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Übersetzung aus dem Englischen von Wolfgang Schaller (Band 1–3) und Sabine Rahn (Band 0)

Bearbeitet und aktualisiert von Sabine Rahn

ISBN 978-3-492-97298-7

Mai 2017

Sonderausgabe Piper Verlag GmbH, München 2016

© John Christopher 1967, 1968, 1988

© der deutschsprachigen Einzelausgaben:

»Dreibeinige Monster auf Erdkurs«, »Das Geheimnis der dreibeinigen Monster«, »Der Untergang der dreibeinigen Monster«, »Die Ankunft der dreibeinigen Monster«, Arena Verlag GmbH, Würzburg 2006

Covergestaltung: Guter Punkt, München

Covermotiv: Timo Würz Illustrationen

Datenkonvertierung: abavo, Buchloe

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Band 1:

Dreibeinige Herrscher auf Erdkurs

Der Tag der Weihe

Außer der großen Uhr am Kirchturm gab es noch fünf weitere Uhren im Dorf, die verhältnismäßig zuverlässig die Zeit anzeigten. Mein Vater besaß eine davon. Sie stand im Wohnzimmer auf dem Kaminsims und Vater nahm jeden Abend, bevor er schlafen ging, den Schlüssel aus einer Vase und zog die Uhr auf. Einmal im Jahr kam der Uhrmacher aus Winchester auf seinem alten, gemächlich dahintrottenden Arbeitspferd herübergeritten, um die Uhr zu reinigen, zu ölen und neu einzustellen. Nachher trank er mit meiner Mutter Kamillentee und erzählte ihr die Neuigkeiten aus der Stadt und die Geschichten, die er in den Dörfern, durch die er gekommen war, gehört hatte. Spätestens dann ging mein Vater, auch wenn er in der Mühle nichts zu tun hatte, mit einer geringschätzigen Bemerkung über Klatsch aus dem Zimmer. Aber später am Abend konnte ich hören, wie meine Mutter ihm die Geschichten weitererzählte. Er war darüber zwar nicht gerade begeistert, aber er hörte doch zu.

Der kostbarste Besitz meines Vaters war jedoch nicht diese Uhr, sondern eine Armbanduhr. Diese Miniaturuhr mit einem Zifferblatt von etwa zwei Zentimeter Durchmesser und einem Reif, mit dem sie am Handgelenk befestigt werden konnte, hielt er in einer Schublade seines Schreibtisches unter Verschluss. Nur zu feierlichen Anlässen – wie dem Erntedankfest oder der Weihe – nahm er sie heraus und trug sie. Der Uhrmacher durfte sie nur alle drei Jahre nachsehen und dann stand mein Vater neben ihm und beobachtete ihn, solange er arbeitete. Im Dorf gab es sonst keine weitere Armbanduhr und in den umliegenden Gemeinden auch nicht. Der Uhrmacher erzählte, es gäbe einige in Winchester, aber keine sei so gut und schön wie diese. Ich wusste nicht genau, ob er das sagte, um meinem Vater zu schmeicheln – Vater zeigte sich jedes Mal, wenn er es hörte, äußerst zufrieden –, oder ob es tatsächlich eine so gute handwerkliche Arbeit war. Das Gehäuse der Armbanduhr war aus Stahl, der allem, was man in der Schmiede in Alton herstellen konnte, weit überlegen war, und das Laufwerk war ein Wunder: kompliziert und äußerst kunstfertig. Auf der Vorderseite stand »antimagnetisch« und »stoßfest«. Wir vermuteten, dass das der Name des Handwerkers war, der die Armbanduhr in früheren Zeiten hergestellt hatte.

Der Uhrmacher hatte uns in der vorigen Woche besucht und ich durfte eine Weile zuschauen, wie er die Armbanduhr reinigte und ölte. Der Anblick der Uhr faszinierte mich, und als er gegangen war, ertappte ich mich dabei, wie meine Gedanken ständig zu diesem Schatz zurückkehrten, der nun wieder in seiner Schublade verschlossen war.

Selbstverständlich war es streng verboten, den Schreibtisch des Vaters zu berühren, und der Gedanke, eine verschlossene Schublade zu öffnen, hätte mir eigentlich niemals kommen dürfen. Und trotzdem blieb diese Versuchung hartnäckig da. Nach zwei Tagen gab ich vor mir selbst zu, dass mich nur die Angst, erwischt zu werden, noch zurückhielt.

Am Samstagvormittag war ich allein zu Haus. Mein Vater war im Arbeitsraum der Mühle und mahlte, und die Diener – auch Molly, die das Haus normalerweise tagsüber nicht verließ – halfen ihm. Meine Mutter besuchte die alte Frau Ash und würde sicher vor einer Stunde nicht zurück sein. Ich hatte meine Schularbeiten gemacht und nichts hätte mich daran hindern können, an diesem schönen Maimorgen wegzugehen und Jack zu suchen. Ich konnte jedoch nur an eines denken: dass ich nun die Gelegenheit hatte, die Armbanduhr anzusehen, und dass dabei kaum die Gefahr bestand, entdeckt zu werden.

Wie ich beobachtet hatte, hob mein Vater den Schlüssel zum Schreibtisch zusammen mit anderen Schlüsseln in einer kleinen Schachtel neben seinem Bett auf. Im Ganzen lagen vier Schlüssel drin, und erst mit dem dritten ging die Schublade auf. Ich nahm die Uhr heraus und betrachtete sie. Sie ging nicht, aber ich wusste, dass man sie mit einem kleinen Knopf an der Seite aufzog und die Zeiger stellte. Wenn ich sie nur ein paar Umdrehungen aufziehen würde, bliebe sie sicher bald wieder stehen – für den Fall, dass Vater sich später die Armbanduhr noch einmal ansehen würde.

Ich drehte das Rädchen und horchte auf das leise, rhythmische Ticken. Dann stellte ich die Zeiger nach der großen Uhr im Wohnzimmer. Jetzt brauchte ich die Armbanduhr nur noch umzulegen. Selbst beim letzten Loch war das Lederband noch ziemlich lose, aber ich trug die Uhr an meinem Handgelenk.

Nachdem ich erreicht hatte, was ich für das höchste erstrebenswerte Ziel gehalten hatte, stellte ich fest – ich glaube, so geht es oft –, dass es noch mehr gab. Es war schon ein Triumph, die Uhr zu tragen, aber gesehen zu werden, wie man sie trug … Ich hatte mit meinem Vetter Jack Leeper verabredet, dass ich ihn an diesem Vormittag in den alten Ruinen am Dorfausgang treffen wollte. Jack, er war ein Jahr älter als ich und sollte bei der nächsten Weihe dargeboten werden. Er war der Mensch, den ich nach meinen Eltern am meisten bewunderte. Die Uhr aus dem Haus zu bringen bedeutete, dem Ungehorsam eine Ungeheuerlichkeit hinzuzufügen. Aber da ich jetzt schon so weit gegangen war, fiel es mir leichter, es in Erwägung zu ziehen. Als ich mich dann entschlossen hatte, wollte ich nichts von der kostbaren Zeit, die mir noch blieb, vergeuden. Ich öffnete die Haustür, steckte die Hand mit der Uhr tief in die Hosentasche und rannte die Straße hinunter. Das Dorf lag an einer Straßenkreuzung und die Straße, in der unser Haus stand, lief am Fluss entlang (der natürlich die Mühle antrieb), die zweite Straße kreuzte die erste an der Furt. Dort war auch die kleine Holzbrücke für Fußgänger. Ich sauste hinüber und sah, dass der Fluss durch den Frühjahrsregen mehr Wasser führte als sonst. Meine Tante Lucy kam gerade zur Brücke, als ich auf der anderen Seite davonrannte. Sie rief mir ein Grußwort zu und ich grüßte zurück, wechselte aber vorsichtshalber auf die andere Straßenseite. Dort war der Bäckerladen mit Blechen voller Brötchen und Kuchen und meine Tante würde wohl annehmen, dass ich dorthin ging. Ich hatte sogar ein paar Münzen in der Tasche. Aber ich rannte vorbei und verlangsamte das Tempo erst, als ich den Punkt erreicht hatte, wo die Häuser weiter auseinander standen und schließlich ganz aufhörten. Hundert Meter weiter lagen die Ruinen. Auf der anderen Straßenseite war Spillers Weide. Kühe grasten dort. Auf meiner Seite war eine Dornenhecke, hinter der ein Kartoffelfeld lag. Ich ging an einer Lücke in der Hecke vorbei, achtete aber nicht darauf, weil ich mir vorstellte, wie Jack staunen würde, wenn ich ihm die Uhr zeigte. Einen Augenblick später erschrak ich, weil ich von hinten angerufen wurde. Ich erkannte die Stimme von Henry Parker sofort.

Henry ist genau wie Jack ein Vetter von mir – ich heiße Will Parker –, aber im Gegensatz zu Jack ist er nicht mein Freund. (Ich hatte mehrere Vettern im Dorf. Um zu heiraten, reisten die Leute normalerweise nicht weit.) Er war einen Monat jünger als ich, aber größer und schwerer, und wir hassten uns schon, solange ich denken konnte. Wenn es zu einer Prügelei kam – und das passierte ziemlich oft –, war ich physisch unterlegen und musste meine Beweglichkeit und Schnelligkeit ausspielen, wenn ich nicht verhauen werden wollte. Von Jack hatte ich ein paar Ringergriffe gelernt und dadurch hatte ich mich im vergangenen Jahr besser behaupten können. Bei unserem letzten Zusammenstoß hatte ich ihn sogar so hart niedergeworfen, dass ihm die Luft wegblieb und er richtig nach Atem ringen musste. Aber für einen Ringkampf braucht man beide Hände!

Ich stieß meine linke Hand tiefer in die Tasche und rannte zu den Ruinen, ohne ihm zu antworten. Aber er war näher, als ich gedacht hatte, stapfte hinter mir her, schrie und drohte. Ich legte einen Spurt ein und blickte über die Schulter zurück, um zu sehen, wie viel Vorsprung ich hatte. Dabei rutschte ich auf einem Matschfleck aus. (Im Dorf war die Straße mit Kopfsteinpflaster gedeckt. Hier draußen war sie in einem schlechten Zustand, der durch die Regengüsse noch viel schlimmer geworden war.) Verzweifelt versuchte ich die Balance zu halten, brachte die andere Hand aber erst aus der Tasche, als es schon zu spät war. Ich stolperte, rutschte und fiel hin. Ehe ich mich aufrappeln konnte, kniete Henry schon auf meinem Rücken und drückte mein Gesicht in den Matsch, indem er meinen Kopf mit beiden Händen festhielt.

Normalerweise hätte ihn das einige Zeit beschäftigt, doch leider entdeckte er etwas viel Interessanteres. Instinktiv hatte ich mich mit beiden Händen abgestützt, als ich hinfiel, und nun sah er die Armbanduhr an meinem Handgelenk. Blitzschnell hatte er sie mir vom Arm gezogen und stand auf, um sie zu untersuchen. Ich wollte ihm die Uhr wieder wegschnappen, aber er hielt sie einfach über seinen Kopf und damit außerhalb meiner Reichweite.

Schwer atmend sagte ich: »Gib sie zurück!«

»Sie gehört dir nicht«, antwortete er. »Sie gehört deinem Vater.«

Ich litt Qualen, denn ich befürchtete, dass die Uhr durch meinen Sturz beschädigt oder gar zerbrochen war. Trotzdem versuchte ich Henry ein Bein zu stellen und ihn umzureißen.

Er wehrte mich ab, trat zur Seite und sagte: »Bleib zurück!« Er hob den Arm, als wollte er einen Stein werfen: »Oder ich probiere aus, wie weit ich die Uhr schleudern kann.«

»Wenn du das tust«, sagte ich, »dann kriegst du zu Hause Prügel!«

Auf seinem fetten Gesicht erschien ein Grinsen. »Du auch! Und dein Vater schlägt härter als meiner. Ich will dir was sagen: Ich leihe mir die Uhr eine Weile aus. Vielleicht bekommst du sie heute Nachmittag wieder oder auch morgen.«

»Irgendjemand wird dich damit sehen.«

Er grinste wieder: »Das muss ich riskieren.«

Ich startete einen neuen Angriff, weil ich dachte, er würde bluffen mit dem Wegwerfen der Uhr. Fast hatte ich ihn aus dem Gleichgewicht gebracht, aber eben doch nicht ganz. Wir schwankten und kämpften, dann fielen wir zusammen um und rollten in den Straßengraben. Im Graben stand etwas Wasser, aber wir kämpften weiter. Auch als uns eine Stimme von oben anrief, hörten wir nicht auf.

Jack – er war es, der uns zurief, wir sollten aufstehen – musste in den Graben steigen und uns auseinander reißen. Das fiel ihm nicht schwer. Er war genauso groß wie Henry und ungeheuer stark. Er zog uns auf die Straße zurück, ging dem Streit auf den Grund, nahm Henry die Armbanduhr ab und schickte ihn mit einem Klaps auf die Schulter weg.

Ich fragte ängstlich: »Ist die Uhr in Ordnung?«

»Ich glaube schon.« Er untersuchte sie und gab sie mir zurück. »Aber es war dumm von dir, sie herzubringen.«

»Ich wollte sie dir zeigen.«

»Das lohnt den Aufwand nicht«, sagte er kurz und bündig.

»Jedenfalls müssen wir dafür sorgen, dass sie zurückkommt. Ich helfe dir.«

Jack war immer da und half. Solange ich mich erinnern konnte, war das so. Merkwürdig, dachte ich, als wir ins Dorf zurückgingen. In etwas über einer Woche würde ich allein sein. Dann war die Weihe vorbei und Jack kein Junge mehr.

Jack stand Schmiere, als ich die Uhr zurückbrachte und den Schubladenschlüssel wieder dorthin zurücklegte, wo ich ihn hergenommen hatte. Ich wechselte meine nasse, schmutzige Hose, zog ein frisches Hemd an und dann gingen wir zu den Ruinen zurück.

Niemand wusste, was das früher für Gebäude gewesen waren. Uns beschäftigte vor allem ein Schild. Auf der an den Ecken abbröckelnden und rostenden Metallplatte stand: Gefahr – 6600 Volt.

Ich hatte keine Ahnung, was Volt gewesen sein konnte, aber das Gefühl von Gefahr war aufregend, wie lange vergangen und fern sie auch war. Auf der Platte standen noch mehrere Buchstaben, aber der Rost hatte die meisten zerfressen:

. . .LEKT. . .ZITÄT. Wir hatten überlegt, ob das vielleicht der Name der Stadt gewesen war, aus der die Metallplatte kam. Tiefer drin in den Ruinen war unser Versteck, das Jack freigelegt hatte. Man ging durch einen zerbröckelnden Torbogen hinein. Innen war es trocken, wir hatten dort sogar eine Feuerstelle. Jack hatte Feuer gemacht, bevor er mich suchen kam. Er hatte auch schon ein Kaninchen abgehäutet, ausgenommen und auf einen Holzspieß gesteckt, sodass wir es braten konnten. Zu Hause gab es zwar auch reichlich zu essen – am Samstag war das Mittagessen immer besonders gut –, aber deshalb freute ich mich trotzdem voller Gier auf das über offenem Feuer geröstete Kaninchen und auf in der Glut gebratene Kartoffeln. Zu Hause würde ich trotzdem noch kräftig in die Pastete, die meine Mutter im Ofen hatte, reinhauen. Obwohl ich ziemlich klein war, hatte ich immer riesigen Hunger.

Wir beobachteten in beiderseitigem Schweigen, wie das Kaninchen gar wurde. Wir verstanden uns prima, auch ohne viel zu reden, obwohl ich normalerweise gern und viel sprach. Vielleicht zu viel, denn ich wusste, dass ich zahlreiche meiner Kämpfe mit Henry dadurch herausforderte, dass ich versuchte ihn in Wut zu bringen.

Jack dagegen war immer ziemlich wortkarg und deshalb war ich überrascht, als er nach einer Weile sein Schweigen brach.

Zunächst sprach er über unwichtige Dinge, über die Leute im Dorf, doch ich hatte den Eindruck, dass er auf etwas anderes hinsteuerte, auf etwas viel Wichtigeres. Plötzlich schwieg er, schaute ein oder zwei Sekunden auf den Braten, der jetzt knusprig wurde, und fuhr dann fort: »Bald gehört das alles dir.«

Es war schwer, etwas darauf zu sagen. Wenn ich darüber nachgedacht hätte, wäre ich wohl von selbst darauf gekommen, dass er mir unser Versteck übergeben würde, aber – ich hatte nicht darüber nachgedacht. Man dachte eben nicht über alles nach, was mit der Weihe zusammenhing, vor allem sprach man nicht darüber. Und von Jack hatte ich es am wenigsten erwartet. Aber was er dann sagte, war noch erstaunlicher.

»Irgendwie«, überlegte er laut, »hoffe ich fast, dass es nicht klappt. Ich weiß nicht, ob ich nicht lieber ein Wanderer werden würde.«

Ich muss wohl erst etwas über die Wanderer sagen: In jedem Dorf gab es ein paar dieser Menschen – im Augenblick wohnten hier vier, soweit ich wusste –, aber die Zahl änderte sich ständig, weil einige weggingen und andere auftauchten. Manchmal arbeiteten sie ein bisschen. Aber auch wenn sie es nicht taten, wurden sie von den Dorfbewohnern ernährt. Sie wohnten im »Wandererheim«, das in unserem Dorf an der Ecke der Kreuzung stand. Es war größer als die meisten Häuser im Dorf, auch größer als das Haus meines Vaters. Ein Dutzend Wanderer konnte dort auf jeden Fall unterkommen und manchmal waren auch so viele da. Man brachte ihnen Essen – nicht üppig, aber ausreichend – und ein Diener besorgte das Haus. Wenn es voll belegt war, dann schickte man noch ein paar Diener zusätzlich hin.

Es war allgemein bekannt, auch wenn nicht darüber gesprochen wurde, dass die Wanderer Menschen waren, bei denen die Weihe misslungen war. Sie hatten Kappen wie normale Menschen, aber bei ihnen funktionierten sie nicht richtig.

Wenn so etwas passierte, zeigte es sich schon am ersten oder zweiten Tag nach der Weihe. Der Mensch, der geweiht wurde, also die Kappe bekam, sah danach sorgenvoll aus. Im Laufe der Zeit wurde das immer schlimmer und entwickelte sich schließlich zu einer Gehirnentzündung. In diesem Zustand sah man deutlich, dass er große Schmerzen hatte. Glücklicherweise dauerte diese kritische Phase nicht lange und zum Glück passierte das auch nur sehr selten. Die meisten Weihen waren erfolgreich. Ich glaube, nur jeder Zwanzigste wurde ein Wanderer.

Wenn er wieder gesund war, begann der Wanderer umherzuziehen. Das heißt er oder sie, denn manchmal ging es auch Mädchen so, aber das war viel seltener. Ob sie wanderten, weil sie das Gefühl hatten, nicht zur Gesellschaft der normalen Menschen zu gehören, oder ob das Fieber sie ruhelos gemacht hatte, wusste ich nicht. Jedenfalls zogen sie umher, blieben einen Tag hier, einen Monat dort, aber sie waren ständig unterwegs. Ganz sicher war ihr Verstand in Mitleidenschaft gezogen, denn keiner konnte einen Gedanken lange verfolgen, viele hatten Visionen und taten merkwürdige Dinge.

Die Wanderer gehörten ganz selbstverständlich zum Leben und sie wurden versorgt, aber genau wie über die Weihe wurde auch über sie nicht viel gesprochen. Von den Kindern wurden die Wanderer normalerweise misstrauisch beobachtet und gemieden. Die Wanderer waren oft melancholisch und sprachen selbst untereinander nicht viel. Deshalb war ich wie vor den Kopf geschlagen, als Jack sagte, dass es ihm fast lieber wäre, ein Wanderer zu werden. Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. Er schien auch keine Antwort zu erwarten. Er sagte: »Die Armbanduhr – hast du schon mal darüber nachgedacht, wie es in jener Zeit gewesen sein muss, als solche Dinge hergestellt wurden?«

Manchmal hatte ich das überlegt, aber das war auch ein Thema, für das man nicht so leicht einen Gesprächspartner finden konnte. Auch Jack hatte früher nicht so geredet. So fragte ich: »Vor den Tripoden?«

»Ja.«

»Na ja, wir wissen, dass es das schwarze Zeitalter war. Es gab zu viele Menschen und zu wenig Lebensmittel. Deshalb verhungerten die Menschen, führten Kriege gegeneinander und es gab alle Arten von Krankheiten, und . . .«

»Gegenstände wie die Armbanduhr wurden hergestellt, und zwar von Menschen, nicht von Tripoden.«

»Aber das wissen wir nicht!«

»Erinnerst du dich«, fragte er, »dass ich vor vier Jahren meine Tante Mathilde besucht habe?«

Ich erinnerte mich. Sie war seine Tante, aber nicht meine, obwohl wir Vettern waren. Sie hatte nämlich einen Ausländer geheiratet.

Jack sagte: »Sie lebt in Bishopstoke, auf der anderen Seite von Winchester. Eines Tages ging ich spazieren und kam ans Meer. Dort liegen die Ruinen einer Stadt, die mindestens zwanzigmal so groß gewesen sein muss wie Winchester.« Natürlich hatte ich von den großen zerstörten Städten der Alten gehört. Aber auch darüber wurde wenig gesprochen, und wenn, dann missbilligend und ängstlich.

Niemand würde es sich im Traum einfallen lassen, sich in ihre Nähe zu wagen. Ihr Anblick war selbst aus der Ferne beunruhigend. Aber Jack hatte eine gesehen.

Ich sagte: »Das waren genau die Städte, in denen gemordet wurde und in denen Krankheiten grassierten.«

»Das hat man uns erzählt. Aber ich habe dort noch etwas anderes gesehen. Es war der Rumpf eines Schiffes. An einigen Stellen war er durchgerostet und man konnte hineinsehen. Das Schiff war größer als unser Dorf, viel größer.«

Ich schwieg und versuchte mir vorzustellen, was er in Wirklichkeit gesehen hatte. Aber es gelang mir nicht.

Jack sagte: »Und das haben auch Menschen gebaut. Bevor die Tripoden kamen.«

Ich wusste wieder nicht, was ich sagen sollte, und antwortete lahm: »Aber die Menschen sind jetzt glücklich.«

Jack drehte das Kaninchen am Spieß. Nach einer Weile antwortete er: »Ja. Vielleicht hast du Recht.«

Das Wetter blieb schön bis zum Tag der Weihe. Von früh bis spät machten die Leute Heu. Es hatte vorher so viel und heftig geregnet, dass das Gras hoch und saftig stand. Es würde gutes Winterfutter werden. Der Tag der Weihe war natürlich ein Feiertag. Nach dem Frühstück gingen wir in die Kirche und der Geistliche predigte über die Rechte und Pflichten des Mannesstandes, in den Jack nun eintreten würde. Er sprach nicht über den Frauenstand, denn in diesem Jahr gab es kein Mädchen, das geweiht werden sollte. Jack war überhaupt der Einzige. Er war in die vorgeschriebene weiße Tunika gehüllt. Ich beobachtete ihn genau und überlegte, wie er sich wohl fühlte und was er wohl dachte. Aber was er auch empfand, er zeigte es nicht.

Er zeigte es auch dann nicht, als wir nach der Andacht auf der Straße vor der Kirche auf den Dreibeiner warteten. Die Glocke läutete den Ton des Weihetages. Sonst war es ganz still. Niemand sprach, flüsterte oder lächelte. Wir wussten alle, dass der Tag der Weihe selbst für diejenigen ein Erlebnis war, die schon eine Kappe trugen. Sogar die Wanderer kamen herbei. Auch sie warteten in der gleichen gespannten Ruhe. Für uns Kinder verging die Zeit entsetzlich langsam. Und für Jack, der getrennt von uns allen allein mitten auf der Straße stand? Zum ersten Mal empfand ich Furcht, als mir klar wurde, dass ich selbst bei der nächsten Weihe dort stehen würde. Natürlich würde ich nicht allein warten müssen, denn Henry würde mit mir zusammen dargeboten werden. Aber großen Trost gab mir der Gedanke nicht.

Endlich hörten wir neben dem Glockenton in der Ferne dumpfes Stampfen und die Menge stieß einen Seufzer aus. Das Dröhnen kam näher und plötzlich konnten wir ihn über den Dächern der Häuser im Süden sehen: Die große Halbkugel aus glänzendem Metall schaukelte auf den drei mit Gelenken versehenen Beinen, die ein paar Mal so hoch waren wie unsere Kirche. Der Schatten wanderte voran und fiel auf uns, als der Dreibeiner mit über den Fluss und die Mühle gespreizten Beinen stehen blieb. Wir warteten und ich zitterte, unfähig das Beben, das durch meinen Körper ging, zu kontrollieren. Sir Geoffrey, der Graf in unserem Schloss, trat vor und machte eine kleine, steife Verbeugung in Richtung des Dreibeiners. Er war ein alter Mann und konnte sich nicht mehr so tief bücken. Jetzt senkte sich langsam und genau gezielt einer der riesigen glänzenden Tentakel herab, ringelte sich um Jacks Hüften und hob ihn zur Halbkugel hinauf, in der sich ein Loch wie ein Mund öffnete und ihn verschlang.

Am Nachmittag wurde gefeiert. Man veranstaltete Sportwettkämpfe, die Bewohner wanderten durch das Dorf, besuchten Freunde, lachten und schwatzten, und die unverheirateten Frauen und Männer gingen in den Feldern spazieren. Der Höhepunkt kam am Abend. Das Wetter hatte sich gehalten und man stellte Tische auf die Straße. Der Duft von gebratenem Fleisch vermischte sich mit dem Geruch von Bier, Apfelwein, Limonade und verschiedenen Kuchen und Süßspeisen. Man hing Laternen vor die Häuser, die sollten später angezündet werden und die Straße wie glühende gelbe Blüten säumen. Doch ehe das Fest begann, wurde Jack zu uns zurückgebracht.

Zuerst hörte man nur ein fernes Dröhnen und alle wurden still und warteten. Dann bebte die Erde leicht vom Stampfen der riesigen Füße. Der Dreibeiner blieb stehen, an der Seite der Halbkugel öffnete sich das Maul und der Tentakel senkte Jack in einer weit schwingenden Bewegung herab und setzte ihn sanft auf dem freien Platz neben Sir Geoffrey ab.

Ich war mit den anderen Kindern ziemlich weit weg am anderen Ende der Straße, aber ich konnte ihn genau erkennen. Jack war blass, doch sonst sah sein Gesicht aus wie immer. Aber sein kahl geschorener Kopf veränderte ihn stark. Gegen die weiße Kopfhaut setzte sich das dunklere Metallgeflecht der Kappe wie eine Spinnenwebe ab. Bald würde sein Haar wieder wachsen und das Metallgebilde überwuchern. Da er dichtes Haar hatte, würde man die Kappe in wenigen Monaten kaum noch erkennen können. Aber sie war da, ein Teil von ihm bis zu seinem Tod.

Mit Jacks Rückkehr begann Jubel und Freude. Nun war er ein Mann und ab morgen würde er die Arbeit eines Mannes tun und wie ein Mann bezahlt werden. Man schnitt das saftigste Stück Fleisch ab, füllte einen Krug mit schäumendem Bier und brachte beides zu ihm. Sir Geoffrey trank auf sein Wohl und seine Zukunft.

Ich vergaß meine Angst! Ich beneidete ihn und dachte sehnsüchtig daran, dass ich im nächsten Jahr selbst dort stehen würde: als Mann!

Am nächsten Tag habe ich Jack nicht gesehen, aber am übernächsten. Ich war auf dem Weg zu unserem Versteck, nachdem ich meine Hausaufgaben gemacht hatte. Er kam mit vier oder fünf anderen Männern von der Arbeit in den Feldern. Ich rief ihn an, er lächelte, zögerte kurz und ließ die anderen vorangehen. Wenige Schritte von der Stelle entfernt, wo er vor einer Woche Henry und mich auseinander gebracht hatte, standen wir uns nun gegenüber. Aber jetzt war alles anders. Ich fragte: »Wie geht es dir?«

Das war nicht gerade höflich, denn wenn die Weihe ein Misserfolg gewesen wäre, hätte er inzwischen starke Schmerzen gehabt, würde sich unbehaglich fühlen und würde bald ein Wanderer werden.

Er antwortete: »Mir geht es prächtig, Will!«

Ich zögerte und fragte dann schnell: »Wie war es?«

Er schüttelte den Kopf: »Du weißt, es ist nicht erlaubt, darüber zu sprechen. Aber ich kann dir versichern, dir wird nichts dabei geschehen.«

Ich fragte: »Aber wieso?«

»Wieso was?«

»Warum dürfen die Tripoden Menschen eine Kappe einpflanzen?«

»Sie tun es zu unserem Wohl.«

»Ich verstehe trotzdem nicht, warum es sein muss. Ich glaube, ich will lieber so bleiben, wie ich bin.«

Jack lächelte. »Du kannst es jetzt noch nicht verstehen, aber wenn es so weit ist, wirst du es begreifen. Es ist wie . . . Ich kann es einfach nicht ausdrücken.«

»Jack«, sagte ich, »ich habe über alles nachgedacht.« Er wartete, zeigte aber wenig Interesse.

»Über das, was du gesagt hast. Über die herrlichen Dinge, die die Menschen herstellen konnten, bevor die Tripoden kamen.«

»Das war dummes Zeug«, sagte er, wandte sich ab und ging in Richtung Dorf davon.

Ich schaute ihm eine Weile nach und fühlte mich sehr einsam. Schließlich ging ich zu unserem alten Versteck in den Ruinen.

Ich heiße Ozymandias

Erst nach seiner Weihe merkte ich, wie sehr ich in der letzten Zeit auf Jacks Gesellschaft angewiesen gewesen war. Unsere Freundschaft hatte mich den anderen Jungen in meinem Alter ziemlich entfremdet. Ich glaube schon, dass ich diese Kluft hätte überwinden können – Joe Beith, der Sohn des Tischlers, versuchte sich mit mir anzufreunden –, aber ich war in einer düsteren Stimmung und wollte lieber für mich sein. Ich war oft in unserem alten Versteck, saß dort stundenlang und dachte über alles nach. Einmal kam Henry und machte sich darüber lustig. Wir bekamen wieder Streit. Aber ich war so wütend, dass ich ihn diesmal entscheidend besiegte. Seitdem ging er mir aus dem Weg.

Manchmal traf ich Jack und wir wechselten ein paar unverbindliche Worte. Er war zwar immer nett zu mir, aber er blieb irgendwie auf Abstand. Er verhielt sich so, als wäre unsere Freundschaft für eine Weile ausgesetzt, als ob er auf der anderen Seite einer großen Kluft auf mich warten würde und darauf hoffte, dass ich die Kluft bald überspringen würde. Dann würde alles so sein wie vorher. Das tröstete mich nicht, denn ich suchte den alten Jack und der war für immer verschwunden. Würde auch ich mich so völlig verändern? Der Gedanke flößte mir Furcht ein und ich versuchte ihn zu unterdrücken. Aber er kam immer wieder. Durch die Zweifel, die Furcht und das dauernde Nachdenken wuchs mein Interesse an den Wanderern. Ich erinnerte mich an Jacks Worte und versuchte mir vorzustellen, wie er wohl geworden wäre, wenn die Weihe nicht geklappt hätte. Wahrscheinlich hätte er inzwischen das Dorf schon verlassen.

Ich beobachtete die Wanderer, die gerade bei uns waren, und dachte daran, dass sie früher auch einmal so gewesen waren wie Jack und ich: gesund, fröhlich und voller Zukunftspläne. Ich war der einzige Sohn meines Vaters und man erwartete von mir, dass ich eines Tages die Mühle übernehmen würde. Aber wenn die Weihe schief ging . . .

Wir hatten zurzeit drei Wanderer im Dorf. Zwei waren erst kürzlich angekommen, der dritte war schon mehrere Wochen hier. Er war etwa in Vaters Alter, aber sein Bart war ungepflegt und durch das dünne graue Haar sah man die Umrisse der Kappe. Er verbrachte seine Zeit damit, Steine in den Feldern aufzulesen und vor dem Wandererheim einen Steinhaufen zu bauen. Im Durchschnitt brachte er es auf etwa zwanzig Steine am Tag. Sie hatten alle die Größe eines halben Ziegelsteines, und es war unmöglich, herauszubekommen, warum er gerade diese und nicht andere Steine auswählte. Der Zweck des Steinhaufens war genauso rätselhaft. Der Mann sprach wenig, und wenn, dann mit den Worten eines Kindes, das gerade sprechen lernt.

Die beiden anderen Wanderer waren viel jünger. Einer hatte seine Weihe vermutlich erst im letzten Jahr gehabt. Er redete sehr viel, und was er sagte, schien immer vernünftig, aber letztlich verstand man ihn doch nicht. Der dritte konnte ganz verständig reden, aber er tat es nicht oft. Er schien immer voller Trauer zu sein und lag meistens neben dem Heim an der Straße und starrte den ganzen Tag lang in den Himmel.

Er blieb hier, als die anderen weiterzogen. Der junge ging früh am Morgen und der Erbauer des Steinhaufens verließ das Dorf am Nachmittag desselben Tages. Der Steinhaufen blieb zurück, unvollendet und sinnlos. Ich betrachtete ihn und überlegte, was ich wohl in 25 Jahren tun würde. Getreide mahlen? Vielleicht. Aber vielleicht würde ich auch durch die Lande ziehen, vom Mitleid anderer leben und sinnlose Dinge tun. Irgendwie kamen mir die Gegensätze auf einmal gar nicht so krass vor. Ich wusste nicht, warum, aber ich begann langsam zu begreifen, was Jack an dem bewussten Morgen in unserem Versteck gemeint hatte.

Der nächste Wanderer kam schon am folgenden Tag. Ich war gerade auf dem Weg zum Versteck, als ich ihn von Westen her die Straße entlangkommen sah. Ich schätzte ihn auf Mitte dreißig. Er war ein kräftig gebauter Mann mit rotem Haar und einem Bart. Als er so dahinzog, sang er ganz melodisch ein Lied. Er erblickte mich.

»Sag mal, mein Junge«, redete er mich an, »wie heißt diese Ortschaft?«

»Wherton«, sagte ich.

»Wherton«, wiederholte er. »Oh, das ist das schönste Dorf in der Ebene, hier gibt es keine Trübsal, keinen Schmerz. Kennst du mich eigentlich, mein Junge?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Ich bin der König dieses Reiches. Mein Weib war die Königin des Regenreiches, aber ich verließ sie in Tränen aufgelöst. Ich heiße Ozymandias! Ihr Mächtigen, erschaut meine Werke und erschauert!«

Er redete dummes Zeug, aber er redete wenigstens und man konnte seine Worte verstehen. Es klang alles ein wenig poetisch. Ich konnte mich an den Namen Ozymandias erinnern.

Ich hatte ihn in einem Gedicht gelesen, das ich in einem Buch im Wohnzimmer auf dem Bücherbrett gefunden hatte. Wir hatten ungefähr ein Dutzend Bücher. Als der Wanderer in Richtung Dorf weiterzog, folgte ich ihm. Er schaute sich um und sagte: »Mein Junge, du folgest mir. Wolltest wohl mein Diener sein? Ach und weh, ach und weh. Der Fuchs hat seinen Bau, der Vogel wohnt in den dichten Blättern der mächtigen Eiche, aber der Menschensohn hat nichts, wohin er sein Haupt bettet. Hast du denn nichts zu tun?«

»Nichts Wichtiges.«

»Nichts ist wichtig, wie wahr. Aber wie findet der Mensch das Nichts? Wo soll er danach suchen? Ich sage dir, wenn ich das Nichts finden könnte, ich wäre nicht nur König, sondern Kaiser. Wer wohnt im Haus, an diesem Tag und zu dieser Stunde?« Ich vermutete, dass er über das Wandererheim sprach.

»Nur einer«, antwortete ich. »Ich weiß aber nicht, wie er heißt.«

»Sein Name soll Stern sein. Und welcher ist der deinige?«

»Will Parker.«

»Will ist ein guter Name. Welchen Beruf übt dein Vater aus, Will? Du trägst zu feine Kleider, um der Sohn eines Tagelöhners zu sein.«

»Ihm gehört die Mühle.«

»Und ewig scheint die Last seines Liedes zu sein: Ich sorge mich um niemand, nein, nicht ich, und niemand sorgt sich um mich! Hast du viele Freunde, Will?«

»Nein, nicht viele.«

»Eine gute Antwort! Denn wer sich vieler Freunde brüstet, gesteht, dass er keine hat.«

Ich folgte einer plötzlichen Eingebung und war selbst überrascht, als ich darüber nachdachte. »Eigentlich habe ich keinen Freund. Ich hatte einen, aber er wurde vor einem Monat geweiht.«

Der Wanderer blieb mitten auf der Straße stehen und ich wartete auch.

Wir waren inzwischen an die ersten Häuser gekommen und standen auf der anderen Straßenseite gegenüber dem kleinen Haus der Witwe Ingold. Der Wanderer schaute mich abschätzend an.

»Nichts zu tun, jedenfalls nichts Wichtiges und ohne Freund! Einer, der mit den Wanderern spricht und mit ihnen geht! Wie alt bist du, Will?«

»Dreizehn.«

»Du bist ziemlich klein für dein Alter. Im nächsten Jahr wirst du also die Kappe empfangen?«

»Ja.«

Ich sah, wie die Witwe Ingold uns durchs Fenster beobachtete. Der Wanderer warf ebenfalls einen Blick in die Richtung und begann plötzlich einen wilden Spitzentanz auf der Straße. Dazu sang er mit krächzender Stimme:

»Unter dem grünen, grünen Baum, Wer will dort mit mir liegen,

Und das Zwitschern der Vögel wie im Traum

Lassen zum Himmel fliegen?«

Den ganzen restlichen Weg bis zum Wandererheim redete er nur noch Unsinn und ich war froh, als ich mich von ihm verabschiedete.

Mein besonderes Interesse für die Wanderer war jedoch bemerkt worden und am Abend desselben Tages nahm mich mein Vater beiseite und sprach mit mir darüber. Manchmal war mein Vater ernst, aber meistens doch freundlich, gerade wie er es richtig fand. Er sah die Welt in einem einfachen Schwarz-Weiß-Gegensatz und es fiel ihm schwer, mit etwas Geduld zu haben, was er dumm fand. Er konnte einfach nicht verstehen, dass sich ein Junge beim Wandererheim herumtrieb. Man musste mit den Wanderern Mitleid haben und es war die Pflicht eines jeden Menschen, ihnen Nahrung und Unterkunft zu geben; aber weiter durfte es nicht gehen. Ich war an diesem Tag mit einem Neuankömmling gesehen worden, der offenbar viel verrückter war als alle anderen. Ein solches Verhalten war albern und gab den Leuten außerdem einen Grund, zu klatschen. Vater sagte, er hoffe, er würde solche Dinge über mich nicht mehr hören. Unter keinerlei Vorwand dürfte ich ins Wandererheim gehen. Ob ich das verstanden hätte?

Ich sagte, dass ich es begriffen hätte. Ich spürte, dass mehr als Sorge über den Klatsch der Leute dahinter steckte. Er hörte wohl bei Berichten aus der Stadt und anderen Dörfern zu, aber für Klatsch und böse Bemerkungen empfand er wirklich nur Verachtung.

Ich überlegte, ob seine Sorge nicht ganz anderer Natur war und ob er vielleicht Schlimmeres befürchtete. Vater hatte nämlich einen älteren Bruder, der zum Wanderer geworden war. Zu Hause wurde nie darüber gesprochen, aber Jack hatte es mir vor langer Zeit einmal erzählt. Manche Leute behaupteten, dass diese Schwäche vererbbar war, und vielleicht fürchtete mein Vater, dass mein Interesse an den Wanderern ein schlechtes Vorzeichen für meine Weihe im nächsten Jahr war. Das war zwar nicht ganz logisch, aber ich wusste, dass ein Mann, der den Dummheiten anderer gegenüber unduldsam war, dennoch selbst einige Schwächen haben konnte.

Deshalb und aus Verlegenheit über das Benehmen, das der neue Wanderer vor anderen an den Tag legte, fasste ich den Beschluss, zu tun, was mein Vater von mir verlangte, und zwei Tage lang blieb ich in sicherem Abstand. Zweimal sah ich den Mann, der sich Ozymandias nannte, auf der Straße Grimassen schneiden und Selbstgespräche führen und ich ging schnell weiter.

Am dritten Tag jedoch ging ich nicht den Fußpfad am Fluss entlang zur Schule, sondern vorn herum auf der Straße an der Kirche und dem Wandererheim vorbei. Ich sah niemanden. Aber als ich mittags zurückkam, lief mir Ozymandias entgegen. Ich beschleunigte mein Tempo und wir trafen an der Kreuzung aufeinander.

Er sagte: »Willkommen, Will, ich habe Euch während vieler Tage nicht erblickt. Was plagt Euch, mein Junge? Die Maul- und Klauenseuche? Oder glücklicherweise eine normale Erkältung?«

Irgendetwas an ihm hatte mich gefesselt, sogar fasziniert, und das war es auch, was mich hierher geführt hatte. Ich hatte gehofft ihm zu begegnen. Ich war mir dessen bewusst, aber gleichzeitig war mir auch klar, was mich fern gehalten hatte. In unserer unmittelbaren Nähe war gerade niemand, aber andere Schulkinder kamen kurz hinter mir und auf der anderen Straßenseite wohnten Leute, die mich kannten.

Ich sagte: »Ich hatte zu tun«, und machte Anstalten, weiterzugehen.

Er legte seine Hand auf meinen Arm. »Bleibt, Will! Der, der keinen Freund hat, kann in beliebigem Tempo wandern und innehalten, wenn er reden will.«

»Ich muss gehen«, sagte ich. »Das Mittagessen wartet.«

Ich schaute weg und etwas später zog er die Hand zurück.

»Lass dich nicht aufhalten, Will! Denn obgleich der Mensch nicht vom Brot allein lebt, muss er es doch als Erstes haben.« Sein Tonfall war fröhlich, aber ich bildete mir ein etwas anderes herauszuhören. Enttäuschung? Ich ging weiter, blieb nach ein paar Schritten stehen und schaute zurück. Er blickte mir immer noch nach. Ich sagte mit leiser, unsicherer Stimme: »Gehst du öfter in den Feldern spazieren?«

»Sobald die Sonne scheint.«

»Weiter hinten an der Straße, an der ich dich traf, steht auf der rechten Seite eine alte Ruine. Ich habe dort ein geheimes Versteck, auf der der Straße abgewandten Seite, dicht am Wäldchen. Ein verfallener Torbogen ist der Eingang und davor liegt ein alter roter Stein, der ist wie ein Sessel geformt.« Er sagte sanft: »Ich höre, Will. Bist du oft da draußen?«

»Meistens gehe ich nach der Schule dorthin.« Er nickte. »Tu das!«

Plötzlich wanderte sein Blick zum Himmel, er breitete die Arme aus und rief: »Und Jim, der Prophet aus Serendipity, kam in dem Jahr und mit ihm eine Schar von Engeln, die ihre weißen Pferde über den Himmel ritten und Staubwolken aufwirbelten. Die Hufe versprühten Funken und der Weizen auf den Feldern verbrannte und das Böse in den Herzen der Menschen auch. So sprach Ozymandias! Wahrlich! Wahrlich! Wahrlich!« Die anderen Kinder waren inzwischen herangekommen und ich ließ ihn stehen und ging nach Hause. Ich konnte ihn schreien hören, bis ich bei der Kirche um die Ecke bog.

Nachmittags ging ich mit einer Mischung aus Erwartung und Unsicherheit zum Schuppen. Mein Vater hatte gesagt, er wollte nicht mehr hören müssen, dass ich mit den Wanderern zusammen war, und hatte mir streng verboten in das Wandererheim zu gehen. Dem zweiten Verbot hatte ich gehorcht, das erste war ich im Begriff, zu umgehen. Ich machte mir nichts vor: Er würde dies als bewussten Ungehorsam ansehen. Und warum tat ich das? Nur, um mit einem Mann zu reden, der ein Durcheinander aus Sinn und Unsinn von sich gab, wobei Letzteres eindeutig überwog? Das war das Risiko nicht wert.

Und trotzdem! Wenn ich mir die scharfen blauen Augen unter dem gewaltigen roten Haarschopf ins Gedächtnis rief, hatte ich das sichere Gefühl, dass in dem Mann mehr steckte und dass es sich lohnen würde, dieses Risiko einzugehen und das Verbot zu übertreten. Ich schaute mich genau um, als ich zum Versteck ging, und rief leise, als ich davor stand. Aber es war niemand da. Ich dachte schon, dass er nicht kommen würde, dass er entweder meine Worte nicht richtig verstanden oder alles schon wieder vergessen hatte. Da hörte ich einen Zweig knacken. Ich sah mich um und erblickte Ozymandias. Er war kaum zehn Schritte vom Eingang entfernt. Er sang nicht und er redete auch nicht. Er bewegte sich leise und vorsichtig.

Mir kam ein fürchterlicher Gedanke. Man erzählte sich, dass ein Wanderer in mehreren Dörfern Kinder umgebracht hatte, ehe man ihn einfangen und aufhängen konnte. Ob das stimmte? War dieser hier etwa auch so einer? Ich hatte ihn selbst hierher bestellt und niemandem etwas davon erzählt. Meine Hilferufe würde im Dorf niemand hören. Ich presste mich gegen die Wand und bereitete mich auf einen Ausbruch vor, mit dem ich mich vielleicht an ihm vorbei in die größere Sicherheit der offenen Straße bringen könnte.

Aber ein einziger forschender Blick in sein Gesicht beruhigte mich. Verrückt oder nicht, ich spürte, dass man diesem Mann vertrauen konnte. Seine Gesichtszüge verrieten einen gutmütigen Humor.

»Nun habe ich dich endlich gefunden, Will!«, sagte er und schaute sich beifällig um. »Du hast hier ein prima Versteck!«

»Mein Vetter Jack hat das meiste gemacht, er ist geschickter als ich.«

»Der, der in diesem Sommer geweiht wurde?«

»Ja.«

»Du hast die Weihe gesehen?« Ich nickte.

»Wie benimmt er sich seitdem?«

»Es geht ihm gut«, sagte ich, »aber er ist anders.«

»Er ist ein Mann geworden.«

»Nicht nur das.«

»Erzähle!«

Ich zögerte ein wenig, aber seine Stimme, seine Haltung und sein Gesichtsausdruck, alles flößte mir Vertrauen ein. Mir fiel auf, dass er ganz verständig und natürlich sprach und weder die altertümelnden Worte noch diese verdrehten Sätze gebrauchte, wie er es vorher getan hatte. Ich begann zu reden, stockend zuerst, aber dann immer fließender. Ich erzählte, was Jack vor der Weihe gesagt hatte, und wie verwirrt ich gewesen war. Er hörte zu, nickte manchmal, aber er unterbrach mich nicht. Als ich fertig war, fragte er: »Will, was hältst du von den Tripoden?«

Ich antwortete ehrlich: »Ich weiß nicht genau. Anfangs habe ich sie als selbstverständlich hingenommen – ich hatte Angst vor ihnen, glaube ich –, aber jetzt … Ich habe so viele Fragen.«

»Hast du sie schon einmal deinen Eltern gestellt?«

»Das würde nichts nützen. Niemand spricht über die Tripoden, das lernt man schon als kleines Kind.«

»Soll ich sie dir beantworten?«, fragte er. »Jedenfalls so gut ich kann?«

Jetzt war ich meiner Sache ganz sicher und ich sprudelte es heraus: »Du bist kein Wanderer!«

Er lächelte: »Das hängt davon ab, was du darunter verstehst. Ich ziehe von Ort zu Ort, wie du weißt, und ich benehme mich seltsam.«

»Aber nur, um die Leute zu täuschen, nicht weil du nicht anders kannst. Dein Wesen und dein Verstand haben sich nicht verändert.«

»Das nicht. Nicht wie die Gehirne der Wanderer anders wurden und auch nicht verändert wie das deines Vetters Jack.«

»Aber du trägst eine Kappe.«

Er berührte leicht das Gespinst aus Metall unter dem dichten roten Haarschopf. »Zugegeben, aber ich bekam sie nicht von den Tripoden, sondern von – freien Menschen!«

Ich war verwirrt. »Das verstehe ich nicht.«

»Wie könntest du auch? Aber hör zu und ich werde es dir erklären. Zuerst die Tripoden. Weißt du, was sie sind?«

Ich schüttelte den Kopf und er fuhr fort: »Wir wissen es auch nicht genau. Es gibt zwei Theorien. Die erste ist, dass es Maschinen sind, die von den Menschen gebaut wurden, dann aber gegen die Menschen rebelliert haben und sie schließlich versklavten.«

»In den vergangenen Zeiten? Den Zeiten des Riesenschiffes und der großen Städte?«

»Ja. Das ist die eine Theorie. Ich persönlich kann sie nicht glauben, weil ich es nicht für möglich halte, dass die Menschen Maschinen Intelligenz einpflanzen konnten.

Die zweite Theorie besagt, dass die Tripoden ursprünglich nicht von dieser Welt stammen, sondern aus einer anderen kamen.«

»Eine andere Welt?« Ich verstand mal wieder nichts.

Er sagte: »In der Schule lernst du nichts über die Sterne, habe ich Recht? Das ist zumindest ein Hinweis dafür, dass an der zweiten Version etwas dran sein könnte. Du lernst nicht, dass die Sterne, die du nachts siehst – hunderte und tausende –, Sonnen sind, genauso wie unsere Sonne. Und einige könnten durchaus Planeten haben, die sie umkreisen, so wie die Erde unsere Sonne umkreist.«

Ich war ganz durcheinander. Dieser Gedanke drehte sich in meinem Kopf. Ich fragte: »Ist das wahr?«

»Völlig! Und es kann gut sein, dass die Tripoden ursprünglich von einer dieser Welten kamen. Es kann auch sein, dass sie nur Vehikel sind für die Wesen, die sich in ihnen von einem Ort zum anderen bewegen. Wir haben noch nie das Innere von so einem Dreibeiner gesehen, deshalb wissen wir das nicht genau.«

»Und die Kappen?«

»Mit deren Hilfe zwingen sie die Menschen sich ihnen zu unterwerfen und zu gehorchen.«

Zuerst hielt ich das für unmöglich. Später konnte ich nicht begreifen, dass ich nicht von allein darauf gekommen war. Aber mein Leben lang hatte ich die Weihe für die natürlichste Sache der Welt gehalten. Meine Eltern waren geweiht und offenbar ganz zufrieden damit. Die Kappe war das Zeichen der Erwachsenen und die Weihe war feierlich und verband sich mit der Vorstellung von Fest und Feiertag. Trotz der wenigen, die danach Schmerzen hatten und Wanderer wurden, sehnte jedes Kind diesen Tag herbei. Auch ich hatte ja erst kürzlich, als man schon die Monate zählen konnte, Zweifel bekommen. Und diese Zweifel waren nicht einmal fest begründet und deshalb gegen die ruhige Gelassenheit der Erwachsenen schwer zu behaupten. Auch Jack hatte Zweifel gehabt, aber auch erst direkt vor der Weihe.

»Durch die Kappen denken die Menschen also das, was die Tripoden wollen?«

»Ja, mit deren Hilfe kontrollieren sie das Gehirn. Wir wissen allerdings nicht, wie und bis zu welchem Grad. Wie du weißt, ist das Metall mit dem Fleisch fest verbunden, sodass man es nicht entfernen kann. Es sieht so aus, als ob dem Gehirn allgemeine Befehle gegeben würden, wenn die Kappe eingepflanzt wird. Später können auch detailliertere Befehle an Einzelne gegeben werden, aber bei den meisten scheint das nicht der Fall zu sein.«

»Wie kommt es, dass manche Wanderer werden?«

»Auch darüber können wir nur Vermutungen anstellen. Es kann sein, dass manche zu schwach sind und durch die Belastung zerbrechen. Es kann aber auch sein, dass der Wille der Menschen zu stark ist und so lange gegen die Bevormundung ankämpft, bis er zerstört ist.«

Ich dachte darüber nach und erschauderte. Eine Stimme im Kopf, unentrinnbar und unwiderstehlich! Wut stieg in mir hoch, nicht nur wegen der Wanderer, sondern auch wegen all der anderen – meiner Eltern, meiner Verwandten, Jack . . .

»Du hast von freien Menschen gesprochen«, sagte ich. »Die Tripoden beherrschen also nicht die ganze Welt.«

»Doch, jedenfalls fast. Es gibt kein Land, in dem sie nicht sind, wenn es das ist, was du wissen willst. Hör zu. Als die Tripoden zum ersten Mal kamen – oder als sie rebellierten –, geschahen fürchterliche Dinge. Städte wurden wie Ameisenhügel zerstört und Millionen und aber Millionen Menschen wurden getötet oder verhungerten.«

Millionen! Ich versuchte mir diese Zahl vorzustellen, aber ich konnte es nicht. Unser Dorf zählte zu den größeren Ortschaften. Hier lebten etwa vierhundert Menschen. Etwa dreißigtausend wohnten in Winchester und Umgebung. Ich schüttelte hilflos den Kopf.

Er sprach weiter: »Die, die übrig blieben, bekamen Kappen von den Tripoden und halfen andere Menschen zu töten oder zu fangen. Innerhalb von einer Generation wurde alles so, wie es heute ist. Aber an einem Ort sammelten sich ein paar freie Menschen. Weit im Süden, auf der anderen Seite des Meeres gibt es hohe Berge. Sie sind so hoch, dass sie von ewigem Schnee bedeckt sind. Die Tripoden bleiben in der Ebene – vielleicht, weil sie sich dort besser bewegen können, vielleicht können sie aber auch die dünne Höhenluft nicht vertragen. Dort in den Bergen gibt es Stellen, wo sich freie und wachsame Menschen gegen die Geweihten verteidigen, die in den umliegenden Tälern wohnen. Manchmal überfallen wir sogar ihre Bauernhöfe und holen uns Nahrung.«

»Wir? Du kommst also auch von dort?« Er nickte.

»Und die Kappe, die du trägst?«

»Stammt von einem Toten. Ich habe mir den Kopf kahl rasiert und dann haben wir sie so geformt, dass sie auf meinen Schädel passte. Nachdem das Haar wieder gewachsen war, konnte man sie nicht mehr von einer echten unterscheiden. Aber sie gibt keine Befehle.«

»Deshalb kannst du als Wanderer herumziehen«, sagte ich.

»Und niemand wird misstrauisch. Aber warum? Was bezweckst du damit?«

»Zum Teil, um andere Gegenden kennen zu lernen. Aber es gibt einen noch wichtigeren Grund. Ich kam wegen dir!«

Ich war überrascht. »Meinetwegen?«

»Deinetwegen und wegen all der anderen Menschen, die so sind wie du. Wegen Menschen, die noch nicht geweiht sind, aber schon alt genug, um Fragen zu stellen und Antworten zu verstehen. Und alt genug, um eine lange, schwere, vielleicht sogar gefährliche Reise zu machen.«

»In den Süden?«

»In den Süden! Zu den Weißen Bergen. Zu einem harten Leben am Reiseziel, aber zu einem freien Leben. Nun?«

»Du willst mich dorthin mitnehmen?«

»Nein, noch bin ich nicht so weit, um zurückzukehren. Außerdem wäre es zu gefährlich. Ein Junge, der allein unterwegs ist, könnte ein einfacher Ausreißer sein, aber einer, der mit einem Wanderer zieht . . . Du musst allein gehen. Wenn du dich dazu entschließt.«

»Das Meer«, sagte ich, »wie komme ich da hinüber?«

Er schaute mich an und lächelte. »Das ist das einfachste Wegstück. Bei der restlichen Reise kann ich dir auch ein wenig helfen.« Er nahm etwas aus seiner Tasche und zeigte es mir. »Weißt du, was das ist?«

Ich nickte. »Ein Kompass, ich hab schon einen gesehen. Die Nadel zeigt immer nach Norden.«

»Und das?« Er schob eine Hand in seinen Umhang. Im Saum war ein kleines Loch. Er steckte zwei Finger hinein und zog etwas heraus. Es war eine lange Pergamentrolle, die er auf dem Boden ausbreitete. Auf ein Ende legte er einen Stein, das andere hielt er fest. Ich sah ein paar Linien, aber sie sagten mir nichts.

»Man nennt das eine Landkarte«, erklärte er. »Die Geweihten brauchen so etwas nicht und deshalb hast du wahrscheinlich auch noch keine gesehen. Sie zeigt dir den Weg zu den Weißen Bergen. Schau her! Das hier ist das Meer und hier unten sind die Berge eingezeichnet.«

Er erläuterte alle Einzelheiten der Karte und beschrieb genau die Orientierungspunkte, nach denen ich Ausschau halten sollte. Er brachte mir auch bei, wie ich mit dem Kompass umgehen musste. Über den letzten Teil der Reise – hinter dem großen See – gab er mir genaue Anweisungen, die ich auswendig lernen musste. Das war eine Sicherheitsmaßnahme für den Fall, dass man die Landkarte bei mir entdeckte.

»Auf jeden Fall musst du die Karte gut verstecken. Kannst du in den Saum deines Umhangs ein Loch schneiden, so wie ich es gemacht habe?«

»Natürlich, ich werde schon aufpassen.«

»Bleibt nur noch die Fahrt über das Meer. Du musst zu dieser Stadt gehen.« Er zeigte den Ort auf der Karte. »Im Hafen wirst du einige Fischerboote finden. Die ›Orion‹ gehört einem von uns. Er ist ein großer Mann, braun gebrannt, mit einer langen Nase und dünnen Lippen. Er heißt Curtis, Kapitän Curtis. Geh zu ihm! Er wird dich über das Meer bringen. Aber dann beginnt erst die eigentliche Schwierigkeit. Die Menschen dort sprechen nämlich eine andere Sprache. Du darfst dich nicht sehen oder ansprechen lassen und du musst lernen deine Nahrung unterwegs zu stehlen.«

»Das schaffe ich schon! Kannst du ihre Sprache?«

»Die und andere, wie zum Beispiel deine eigene. Deshalb habe ich auch diesen Auftrag bekommen.« Er lächelte. »Ich kann in vier Sprachen einen Verrückten spielen.«

»Ich habe mit dir gesprochen. Wenn ich das nicht . . .«

»Dann hätte ich dich angesprochen. Ich habe inzwischen Erfahrung und erkenne ziemlich rasch die richtigen Jungen. Aber du kannst mir jetzt helfen. Gibt es in dieser Gegend noch andere, von denen du glaubst, dass ich es versuchen sollte?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, keinen!«

Er stand auf, streckte die Beine und rieb seine Knie. »Dann will ich morgen weiterziehen. Lass mir eine Woche Vorsprung, bevor du aufbrichst. Damit niemand eine Verbindung zwischen dir und mir vermutet.«

»Ehe du gehst . . .«

»Ja?«

»Warum haben sie nicht alle Menschen vernichtet, anstatt ihnen Kappen aufzusetzen?«

Er zuckte mit den Schultern: »Wir kennen ihre Pläne nicht. Aber es gibt mehrere Möglichkeiten. Ein Teil der Lebensmittel, die hier hergestellt werden, werden zu Menschen transportiert, die unter Tage arbeiten. Sie schürfen Metall für die Tripoden. In einigen Gegenden werden sogar Treibjagden veranstaltet!«

»Treibjagden?«

»Die Tripoden hetzen Menschen, wie die Menschen Füchse.« Mich fröstelte.

»Außerdem nehmen sie Männer und Frauen in ihre Städte mit. Warum, können wir nur vermuten.«

»Dann haben sie also Städte?«

»Nicht auf dieser Seite des Meeres. Ich habe jedenfalls noch keine gesehen, aber ich weiß, dass einige Menschen schon solche Städte gesehen haben. Man erzählt, dass hinter großen Umfassungsmauern Metalltürme und Dächer zu sehen sind. Die Städte sollen grau glänzende, hässliche Gebilde sein.«

Ich fragte: »Weißt du, seit wann das alles so ist?«

»Dass die Tripoden herrschen? Über hundert Jahre. Aber für die Geweihten ist es so, als wären es zehntausend.« Er gab mir die Hand. »Alles Gute, Will!«

»Ja«, sagte ich. Sein Händedruck war fest. »Ich hoffe, wir sehen uns in den Weißen Bergen wieder!«

Am nächsten Tag war er verschwunden. Ich begann mit meinen Vorbereitungen. In der Rückwand meiner geheimen Höhle war ein loser Stein und dahinter ein Hohlraum, der ein ideales Versteck bildete. Außer mir kannte es nur noch Jack, und der würde nicht mehr herkommen.

Dort versteckte ich einige Dinge für die Reise – Lebensmittel, ein Hemd zum Wechseln, ein Paar Schuhe. Ich sammelte die Lebensmittel vorsichtshalber langsam und nahm immer nur sehr wenig von zu Hause mit. Dabei wählte ich das aus, was sich am besten halten würde: Pökelfleisch, geräucherten Schinken, einen kleinen Käse, Haferflocken und Ähnliches. Ich vermute, dass meine Mutter merkte, dass einiges fehlte, und vor einem Rätsel stand.

Ich war traurig, dass ich meine Eltern verlassen musste, und ich hatte Mitleid mit ihnen. Sobald sie merkten, dass ich weggelaufen war, würden sie sich große Sorgen machen. Die Kappen konnten nicht gegen menschlichen Schmerz und Trauer helfen. Aber ich konnte auch nicht bleiben. Ebenso wenig wie ein Schaf durch die Tür des Schlachthauses gehen würde, wenn es erst wusste, was es auf der anderen Seite erwartete. Und ich wusste, dass ich lieber sterben würde als geweiht zu werden!

Der Marsch zum Meer

Zwei Gründe bewogen mich meinen Aufbruch länger als zwei Wochen hinauszuschieben. Der erste: Es war kurz nach Neumond und der Mond war nur eine schmale Sichel. Ich wollte möglichst nachts unterwegs sein und brauchte dazu mehr Licht.

Der zweite Grund kam völlig überraschend: Henrys Mutter starb! Sie war eine Schwester meiner Mutter und schon lange krank gewesen, aber ihr Tod kam doch plötzlich. Meine Mutter half, soviel sie konnte, und ihre erste Maßnahme war Henry bei uns aufzunehmen und ihm ein Bett in meinem Zimmer aufzustellen. Mir passte das überhaupt nicht, aber ich konnte natürlich nichts dagegen einwenden. Meine Beileidsbezeugung fiel ziemlich kühl aus und wurde ebenso kühl angenommen. Danach versuchten wir einander aus dem Weg zu gehen, soweit das bei zwei Jungen möglich ist, die im selben Zimmer wohnen.

Ich fand das alles lästig, aber nicht übermäßig wichtig. Die Nächte waren sowieso noch zu dunkel für die lange Wanderung und ich nahm an, dass Henry nach der Beerdigung nach Hause zurückkehren würde. Aber als ich am Beerdigungstag meine Mutter deswegen fragte, merkte ich, dass ich mich geirrt hatte. Ich war entsetzt.

Sie sagte nämlich: »Henry bleibt bei uns.«

»Wie lange?«

»Für immer. Auf jeden Fall, bis ihr beiden geweiht seid. Onkel Ralph hat auf dem Hof zu viel zu tun und kann sich nicht um den Jungen kümmern. Und er will ihn nicht den ganzen Tag in der Obhut der Diener lassen.«

Ich antwortete nichts, aber mein Gesichtsausdruck muss ziemlich deutlich gewesen sein, denn meine Mutter sagte mit ungewohnter Strenge: »Ich will dich nicht schmollen sehen! Er hat seine Mutter verloren und du könntest wenigstens ein wenig Mitleid zeigen!«

Ich fragte: »Kann ich nicht mein Zimmer allein behalten? Wir haben doch einen Raum unter dem Dach frei.«

»Du hättest dein Zimmer wieder bekommen sollen; aber weil du so ungezogen bist, bleibt alles, wie es ist. In knapp einem Jahr bist du ein Mann und du musst langsam anfangen dich wie ein Mann zu benehmen und nicht wie ein verwöhntes Kind!«

»Aber . . .«

»Wir wollen nicht mehr darüber reden«, sagte sie ärgerlich.

»Wenn du dich weiterbeklagst, muss ich mit deinem Vater sprechen.« Sie ging schnell hinaus und ihr Rock wehte dabei um den Türpfosten. Ich dachte über die neue Situation nach und entschied, sie würde eigentlich nichts ändern. Ich konnte meine Kleidung im Mahlraum verstecken und hinschleichen, sobald Henry eingeschlafen war. Dort konnte ich mich dann anziehen. Ich war fest entschlossen aufzubrechen, sobald der Mond heller schien.

An den beiden nächsten Tagen regnete es recht heftig, doch danach wurde es wieder klar und ein heißer Nachmittag trocknete den schlimmsten Matsch. Alles lief nach Plan. Bevor ich ins Bett ging, hatte ich meine Sachen, meinen Beutel und zwei große Brotlaibe in der Mühle versteckt. Es gab nur noch ein einziges Problem: Ich musste wach bleiben! Aber ich war so aufgeregt, dass es mir nicht schwer fiel. Endlich war Henry am anderen Ende des Zimmers eingeschlafen und atmete tief und gleichmäßig. Ich lag da und dachte über die Reise nach: das Meer, die fremden Länder auf der anderen Seite, den großen See und die Berge, auf denen selbst im Sommer Schnee lag. Auch ohne die Tripoden und was ich über sie erfahren hatte war der Plan aufregend.

Der Mond ging auf und schien ins Fenster. Ich stand auf, öffnete vorsichtig die Zimmertür und machte sie hinter mir ebenso leise wieder zu. Im Haus war alles ruhig. Die Stufen knarrten unter meinen Schritten. Aber selbst wenn es jemand hörte, würde er sich nichts dabei denken. Es war ein altes Holzhaus, und wenn hier nachts etwas knarrte, war das ganz normal. Ich ging durch die große Tür in den Hauptraum der Mühle, nahm meine Sachen und zog mich schnell an.

Dann verließ ich das Haus durch die Hintertür, die zum Fluss hinausführte. Das Mühlrad stand bewegungslos und das Wasser gurgelte und plätscherte schwarz mit silbernen Streifen am Rad vorbei.

Als ich auf der anderen Seite der Brücke war, fühlte ich mich sicherer. In wenigen Minuten würde das Dorf hinter mir liegen. Eine Katze balancierte vorsichtig über das Kopfsteinpflaster und eine andere saß auf einer Türschwelle und leckte sich das im Mondlicht glänzende Fell. Ein Hund bellte, er hatte mich wohl gehört und war misstrauisch, aber er war weit genug entfernt, sodass ich mir keine Sorgen machen musste. Als ich am Haus der Witwe Ingold vorbei war, begann ich zu laufen. Außer Atem kam ich beim Versteck an und war sehr zufrieden, dass ich unbemerkt weggekommen war.

Mit einem Feuerstein, einem Stück Stahl und einem ölgetränkten Lappen zündete ich eine Kerze an und begann meine Sachen einzupacken. Ich hatte die Größe meines Beutels überschätzt und konnte selbst nach mehrmaligem Umpacken einen Brotlaib nicht mehr unterbringen. Nun, ich konnte das Brot auch unter dem Arm tragen. Bei Tagesanbruch wollte ich Halt machen und essen. Danach hätte ich bestimmt im Beutel genug Platz für das Brot.

Ich schaute mich noch einmal im Versteck um, ob ich nicht etwas liegen gelassen hatte, was ich noch brauchen konnte. Dann löschte ich die Kerze, steckte sie in meine Tasche und ging los.

Es war eine schöne Nacht, wie geschaffen für mein Vorhaben. Der Himmel war von Sternen übersät – alles Sonnen wie unsere eigene? –, der Mond schien hell, die Luft war mild. Ich hob meinen Beutel auf, um ihn mir auf den Rücken zu schnallen, da hörte ich aus dem Schatten ein paar Schritten neben mir eine Stimme. Henrys Stimme!

Er sagte: »Ich habe gehört, wie du aufgestanden bist, und bin dir nachgegangen!«

Ich konnte ihn nicht sehen, aber ich glaubte einen höhnischen Unterton in seiner Stimme zu hören. Vielleicht hatte ich mich auch geirrt – denn ich war ziemlich nervös. Jedenfalls glaubte ich, er wollte auftrumpfen, weil er mich entdeckt hatte. Eine blinde Wut stieg in mir hoch. Ich ließ mein Bündel fallen und sprang ihn an. In zwei unserer letzten drei Kämpfe war ich Sieger geblieben und ich war sicher, dass ich ihn auch diesmal schlagen konnte.

Ich war mir zu sicher, wie sich herausstellte. Meine rasende Wut half mir auch nicht. Er schlug mich nieder, ich sprang auf und er schlug mich noch einmal nieder. Ich lag am Boden, er warf sich auf mich und hielt meine Handgelenke fest. Ich strampelte, schwitzte, bäumte mich auf, umsonst! Er hatte mich fest im Griff.

»Hör zu«, sagte er, »ich will dir etwas sagen! Ich weiß, du willst weglaufen. Stimmt doch? Natürlich, bei dem Beutel! Und ich will mitkommen!«

Als Antwort machte ich eine schnelle Drehung, aber er rollte mit mir herum und hielt mich fest. Er keuchte ein bisschen.

»Ich will mitkommen, mich hält hier nichts mehr!«

Seine Mutter, meine Tante Ada, war eine bewegliche, lebenslustige und gutmütige Frau gewesen. Sogar während der langen Krankheit! Onkel Ralph dagegen war ein in sich gekehrter, schweigsamer Mann, der vielleicht sogar erleichtert war seinen Sohn in einem anderen Haushalt unterbringen zu können. Ich verstand, was Henry sagen wollte.

Da war noch ein anderer, praktischer Gesichtspunkt: Selbst wenn ich Henry besiegt hätte – was dann? Sollte ich ihn hier lassen und das Risiko in Kauf nehmen, dass er Alarm schlug? Mir blieb keine Wahl! Wenn er aber mitkam? Ich konnte ihn vielleicht loswerden, bevor wir zum Hafen und zu Kapitän Curtis kamen. Auf keinen Fall wollte ich ihn die ganze Strecke mitnehmen. Ich mochte ihn noch immer nicht, und selbst wenn, ich würde ihm nichts von den Geheimnissen erzählen, die ich von Ozymandias wusste. Ich hörte auf zu strampeln: »Lass mich los!«

»Kann ich mitkommen?«

»Ja.«

Er ließ mich aufstehen und wir schauten uns im Mondlicht an.

»Natürlich hast du nichts zu essen mitgebracht. Wir müssen das teilen, was ich habe.«

In zwei, drei Tagen würden wir in der Nähe des Hafens sein. So lange reichte mein Vorrat für zwei.

»Los«!, sagte ich. »Wir machen besser, dass wir wegkommen!«

Im hellen Mondlicht kamen wir gut voran, und als es dämmerte, waren wir in fremdem Gebiet. Ich schlug eine kurze Pause vor und wir ruhten uns aus, aßen ein halbes Brot mit Käse und tranken Wasser aus dem Fluss. Dann zogen wir weiter. Je heller es wurde und je höher die Sonne am klaren blauen Himmel emporstieg, desto müder wurden wir. Es war fast Mittag, als wir erhitzt und schwitzend auf einem Gebirgszug ankamen. Vor uns lag ein großes, flaches Tal, geformt wie eine Untertasse. Wir sahen gut bestellte Felder, ein Dorf und in der Ferne wie Punkte verstreut noch weitere Siedlungen. Männer, die wie Ameisen aussahen, arbeiteten auf den Feldern. Die Straße verlief ganz gerade durch das Tal und das Dorf. Henry ergriff meinen Arm: »Schau!«

Vier Reiter strebten auf das Dorf zu. Es konnten irgendwelche Boten sein, es konnte aber auch schon ein Suchtrupp sein, der nach uns Ausschau hielt.

Ich fasste einen Entschluss. Wir waren immer am Wald entlanggegangen. So schlug ich vor: »Wir bleiben bis zum Abend im Wald! Wir können etwas schlafen und sind nachts wieder ausgeruht.«

»Meinst du, dass es besser ist, nachts zu marschieren?«, fragte Henry. »Ich weiß, man wird uns dann nicht sehen, aber wir können auch nichts erkennen. Wir könnten doch hier auf dem Berggrat entlanggehen, hier oben ist niemand.«

Ich antwortete: »Du kannst machen, was du willst. Ich lege mich hier hin!«

Er zuckte die Schultern: »Wenn du darauf bestehst, bleiben wir eben hier.«

Sein schnelles Einlenken besänftigte mich nicht. Ich hatte das ungute Gefühl, dass sein Vorschlag nicht schlecht war. Schweigend zog ich mich in den Wald zurück und Henry kam nach.

Wir suchten uns einen Platz tief im Unterholz, wo wir auch von jemandem, der dicht an uns vorbeiging, kaum gesehen werden konnten. Dort legten wir uns hin. Ich muss sofort eingeschlafen sein. Als ich aufwachte, war es fast dunkel. Henry schlief noch neben mir. Wenn ich jetzt leise aufstand, konnte ich mich vielleicht wegschleichen, ohne ihn zu wecken. Es war eine verlockende Idee, aber es war nicht fair. Ich streckte meine Hand aus, um ihn wachzurütteln, und dabei merkte ich es: Er hatte sich den Riemen meines Beutels so um das Handgelenk gewickelt, dass ich ihn nicht aufheben konnte, ohne ihn zu wecken. Er hatte also den gleichen Gedanken gehabt wie ich.

Als ich ihn berührte, wachte er sofort auf. Wir aßen den Rest des ersten Brotes und ein bisschen Schinken, bevor wir uns wieder auf den Weg machten. Die Bäume standen dicht, wir konnten den Himmel erst sehen, als wir aus dem Wald heraustraten. Ich merkte, dass es nicht nur deshalb so dunkel war, weil es langsam Nacht wurde. Der Himmel hatte sich mit schweren Wolken bezogen und ich fühlte schon die ersten Regentropfen auf meinem nackten Arm und im Gesicht. Durch diese Wolkendecke würde das Mondlicht bestimmt nicht hindurchdringen.

Im verblassenden Licht suchten wir unseren Weg ins Tal. Hinter den Fenstern der Häuser wurden die Lampen angezündet und wir schlugen einen weiten Bogen um das Dorf.

Es nieselte, aber der Abend war warm und der Regen trocknete beim Gehen rasch. Als wir auf der gegenüberliegenden Anhöhe angekommen waren, schauten wir auf die zusammengedrängten Lichter des Dorfes zurück und wandten uns nach Südost. Nun wurde es sehr schnell dunkel. Wir waren auf einer leicht hügeligen Hochebene, die fast ganz von kurz geschnittenem Gras bedeckt war. Nach einer Weile kamen wir zu einer zerfallenden Holzhütte, die offensichtlich unbewohnt war. Henry wollte dort abwarten, bis das Licht besser würde, aber ich war dagegen, also trabte Henry weiter hinter mir her.

Eine Weile sprach keiner ein Wort. Dann flüsterte Henry:

»Hör mal!«

Verärgert fragte ich: »Was ist denn nun schon wieder?«

»Ich glaube, hinter uns kommt jemand!«

Nun hörte ich es auch. Hinter uns hörte ich durch das Gras gedämpfte Schritte. Es war mehr als einer! Vielleicht hatte man uns vom Dorf aus gesehen. Die vier Reiter konnten den Dorfbewohnern gesagt haben, sie sollten nach uns Ausschau halten. Nun waren sie hinter uns her! Sie kamen langsam näher!

Ich flüsterte: »Wir müssen rennen!«

Ohne auf ihn zu warten, lief ich durch die Dunkelheit. Ich hörte Henry dicht hinter mir, aber unsere Verfolger lagen auch nicht weit zurück. Ich legte einen Zwischenspurt ein, ein Stein drehte sich unter meinem rechten Fuß weg, mich durchzuckte ein stechender Schmerz, ich schlug lang hin und rang nach Atem.

Henry hatte meinen Sturz gehört und blieb stehen.

»Wo bist du? Ist alles in Ordnung?«

Ich versuchte mein Gewicht auf den rechten Fuß zu verlagern und mir wurde fast schlecht vor Schmerz. Henry wollte mir aufhelfen. Ich stöhnte.

»Bist du verletzt?«, fragte er.

»Mein Knöchel . . . Ich glaube, er ist gebrochen. Hau ab! Sie müssen jeden Moment hier sein.«

Er sagte mit merkwürdigem Unterton: »Sie sind schon da!«

»Was?«

Ich fühlte warmen Atem auf meinem Gesicht, streckte die Hand aus und ertastete etwas Wolliges, das sofort zurückschreckte. Schafe!

Henry sagte: »Ich glaube, sie waren nur neugierig. Dann machen sie manchmal so etwas.«

»Du verdammter Idiot!«, antwortete ich. »Du bringst uns dazu, vor einer Schafherde wegzurennen. Schau her, was du damit angerichtet hast!«

Er sagte nichts, sondern kniete neben mir nieder und begann meinen Knöchel abzutasten. Ich zuckte zusammen und biss auf die Lippen, um nicht aufzuschreien. Endlich meinte er:

»Ich glaube nicht, dass etwas gebrochen ist. Wahrscheinlich nur verstaucht. Aber du wirst ein bis zwei Tage liegen müssen.«

Ich sagte bitter: »Das ist ja prima!«

»Wir gehen besser zur Hütte zurück. Ich nehme dich huckepack.«

Ich spürte wieder ein paar Regentropfen und dann regnete es heftig, es goss geradezu – es war jedenfalls genug, dass ich meine wütende Erwiderung, mit der ich seine Hilfe zurückweisen wollte, herunterschluckte.

Henry nahm mich auf den Rücken. Es war ein Marsch wie in einem Alptraum. Er hatte Schwierigkeiten, auf dem nassen Gras einen festen Halt zu finden. Ich war doch schwerer, als er angenommen hatte. Immer wieder musste er mich absetzen und sich ausruhen. Es war stockdunkel und der Regen prasselte nur so vom Himmel.

Jedes Mal, wenn er mich absetzte, durchzuckte mich der Schmerz. Nach einiger Zeit dachte ich schon, er ginge in die falsche Richtung und hätte in der Dunkelheit die Hütte verfehlt. Das wäre durchaus möglich gewesen. Aber endlich tauchte die Hütte in der Dunkelheit auf. Die Tür ging auf, als er den Riegel zurückzog. Es raschelte, wahrscheinlich Ratten. Er trug mich die letzten paar Schritte und setzte mich mit einem Seufzer der Erleichterung ab. Als er herumtastete, fand er in einer Ecke einen Haufen Stroh und ich kroch hinüber. Im Fuß hämmerte es, ich war klitschnass und fühlte mich elend. Vor allem dauerte es lange, ehe ich einschlafen konnte, denn wir hatten am Tag schon zu lange geschlafen. Als ich erwachte, war es hell und der Regen hatte aufgehört. Der dunkelblaue Morgenhimmel schien im scheibenlosen Fenster wie gerahmt. In der Hütte standen eine Sitzbank und das Gestell eines Tisches, eine alte Pfanne und zwei Tassen hingen an Haken an der Wand. Henry war nicht da und auch mein Beutel war von der Stelle, wo ich ihn fallen gelassen hatte, verschwunden.

Ich humpelte hinaus und lehnte mich gegen die Wand der Hütte. Die ersten Strahlen der Sonne wärmten mich, während ich über meine Lage nachdachte. Es war klar, Henry hatte mich zurückgelassen und die Lebensmittel mitgenommen. Nachdem er sich mir aufgedrängt hatte, ließ er mich hier hilflos und – das spürte ich immer deutlicher – hungrig zurück. Es hatte gar keinen Sinn, zu versuchen, ruhig nachzudenken, die Wut überwältigte mich und schließlich steigerte ich mich immer mehr hinein. Aber über der Wut vergaß ich wenigstens den schmerzenden Fuß und das leere Gefühl im Magen.

Auch als ich ruhiger wurde und über einen Ausweg nachdachte, fühlte ich mich nicht besser. Ich war mindestens zwei Kilometer vom nächsten Haus entfernt. Diese Strecke würde ich vielleicht sogar kriechend zurücklegen können, aber es wäre bestimmt ungeheuer qualvoll. Vielleicht käme auch jemand – ein Schäfer etwa – im Laufe des Tages in Rufnähe! Beides würde bedeuten, dass man mich nach Wherton zurückbringen würde. Ein böses und demütigendes Ende meines Abenteuers! Ich bekam großes Mitleid mit mir selbst.

An diesem Tiefpunkt angelang, sah ich, wie jemand von der anderen Seite auf die Hütte zukam. Kurz darauf hörte ich Henrys Stimme: »Will, wo bist du?«

Ich antwortete und er kam um die Ecke. Ich sagte: »Ich hatte schon geglaubt, du wärst abgehauen. Du hast den Beutel mitgenommen!«

»Den brauchte ich zum Tragen.«

»Tragen? Was denn?«

»Es dauert bestimmt zwei Tage, bis du wieder laufen kannst. Ich dachte, es wäre besser, einiges zu besorgen.« Er öffnete den Beutel und zeigte mir ein Brot, ein Stück gebratenes Fleisch und eine Schweinepastete.

»Das habe ich aus dem Bauernhaus am Fuß des Hügels. Das Fenster zur Speisekammer war offen. Es war ziemlich klein, sodass ich Angst hatte, ich würde darin stecken bleiben.«

Ich war ungeheuer erleichtert, nahm ihm das aber gleichzeitig übel. Er grinste mich an und erwartete ein Lob. Ich sagte scharf:

»Und wo sind die Lebensmittel, die schon im Beutel waren?« Henry sah mich erstaunt an: »Die habe ich auf das Regal gelegt. Hast du sie nicht gesehen?«

Das hatte ich natürlich nicht. Ich hatte ja nicht einmal danach gesucht.

Erst nach drei Tagen war mein Knöchel so weit, dass wir weitergehen konnten. Bis dahin blieben wir in der Hütte und Henry ging noch zweimal ins Dorf hinunter und organisierte etwas zu essen. Ich hatte genug Zeit zum Nachdenken. Sicher, Henry hatte wegen der Schafe falschen Alarm gegeben, aber doch nur, weil er das schärfere Gehör hatte. Ich war genauso getäuscht worden wie er. Und schließlich hatte ich ja darauf bestanden, in der mondlosen Nacht weiterzumarschieren, während er lieber abgewartet hätte. Nun war ich von ihm abhängig! Ich hatte zwar noch immer Zweifel an ihm – niemand überwindet eine alte Feindschaft wie unsere in ein paar Tagen, vor allem dann nicht, wenn man sich verpflichtet fühlt –, aber ich konnte schlecht abhauen, bevor wir Rumney erreicht hatten.

Schließlich erzählte ich ihm alles – wohin ich wollte und was ich von Ozymandias erfahren hatte.

Er sagte: »Eigentlich wollte ich auch wegen der Weihe weglaufen, aber ich wusste nicht, wohin. Eine Zeit lang hätte ich mich bestimmt versteckt.«

Mir fiel ein, wie Ozymandias mich gefragt hatte, ob vielleicht noch jemand bereit wäre nach Süden zu ziehen. Ich erinnerte mich auch an meine Antwort und steckte meine Finger in den Saum meiner Jacke: »Hier ist die Landkarte.«

Bohnenstange

Am frühen Abend eines Tages, an dem es abwechselnd sonnig und regnerisch gewesen war, kamen wir in Rumney an. Wir waren durchnässt und müde und mein Knöchel schmerzte sehr. Niemand achtete auf uns. Das lag natürlich daran, dass Rumney eine Stadt war. Städter erwarten nicht, dass sie jeden Fremden sofort erkennen. In einem Dorf ist das anders. Außerdem war Rumney ein Hafen, also ein Ort mit viel Durchgangsverkehr. Auch das war anders als auf dem ruhigen Land. Überhaupt war die ganze Stadt voller aufregender Aktivität. Am Ende einer langen Straße konnte man ein Stückchen vom Meer sehen. Männer in blauen Pullovern zogen an ihren Pfeifen, ein paar langsam heranschwebende Möwen fingen Brotbrocken aus der Luft, und dann diese Gerüche: Es duftete nach Tabak, Teer, Gewürzen und nach Meer.

Als wir endlich den Hafen erreichten, war es schon ziemlich dunkel geworden. Dutzende von Schiffen waren an der Kaimauer vertäut, andere standen mit gerefften Segeln weiter draußen im Hafenbecken. Wir gingen am Kai entlang und lasen die Namen der Schiffe: »Maischöne«, »Schwarzer Schwan«, »Abenteurer«, »Fröhlicher Gordon«. Doch die »Orion« war nicht dabei.

»Vielleicht ist sie auf See«, vermutete ich.

»Was sollen wir jetzt machen? Hast du einen Vorschlag?«

»Wir werden uns einen Schlafplatz suchen müssen.«

»Wenn wir etwas zu essen fänden, wäre ich auch nicht böse«, sagte Henry.

An diesem Vormittag hatten wir unsere restlichen Nahrungsmittel aufgegessen. Die Fenster der Kneipen an der Straße waren hell erleuchtet und in einigen konnten wir die Leute singen hören. Aus anderen Fenstern kamen köstliche Essensdüfte und mein Magen protestierte knurrend, weil der Nachschub ausblieb. Im nächsten Fenster stand eine Tafel, auf der mit Kreide geschrieben war: »Warme Fleischpasteten – 50 Cent!«

Ich hatte immer noch ein bisschen Geld. Unterwegs hatte ich nicht gewagt, es auszugeben. Ich sagte Henry, er sollte warten, und schlüpfte durch die Tür. Ich kam in einen niedrigen Raum mit Holzbalken in der Decke. An gescheuerten Tischen saßen Leute, die ihr Essen mit Bier runterspülten. Ich achtete nicht weiter auf die Gäste, sondern ging zum Tresen, gab dem schwarzhaarigen Mädchen meine Münzen und bekam zwei Fleischpasteten dafür. Das Mädchen redete dabei die ganze Zeit mit einem Matrosen am Nebentisch. Ich war schon wieder auf dem Weg zur Tür, als mich eine Hand mit einem harten Griff festhielt. Kräftig, wie er war, dachte ich, der Mann müsse riesig sein. Aber als er aufstand, sah ich, dass er zwar kräftig gebaut war, aber kurze Beine hatte und nur wenig größer war als ich. Er hatte einen gelbblonden Bart und seine Haare hatten die gleiche Farbe, waren aber schon sehr dünn geworden. Man konnte darunter die Drähte der Kappe deutlich erkennen. Er fragte in barschem Ton: »Nun, Bursche, willst du Seemann werden?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

Er starrte mich an: »Bist du hier aus der Gegend?«

»Ja!«

»Meinst du, deine Familie wird nach dir suchen, wenn du heute Nacht nicht nach Hause kommst?«

Ich erwiderte kühn: »Ich wohne nur drei Straßen weiter und man wird mich suchen, wenn ich nicht sofort zurückkomme.«

Er war einen Augenblick lang still, dann lachte er und sagte hart und unfreundlich: »Das sagst du! Aber du sprichst anders als die Leute hier. Du bist vom Land, das höre ich gleich! Du sprichst außerdem genau wie ein Bauernbursche.«

Ich machte eine schnelle Drehung, um freizukommen.

»Immer mit der Ruhe! Mach keinen Ärger und spar deine Kraft lieber für den ›Schwarzen Schwan‹!« Er zerrte mich zur Tür. Niemand achtete auf uns und mir wurde klar, dass in der Hafenstadt ein solcher Vorfall alltäglich war. Hilferufe waren auch sinnlos. Wenn ich die Leute erst auf mich aufmerksam machte, würden sie womöglich noch Fragen stellen, die ich nicht beantworten wollte.

Vielleicht konnte ich draußen entwischen. Aber ich schätzte die Chance gering ein, nachdem ich die Kraft des Mannes gespürt hatte. Zudem lag der »Schwarze Schwan« nur knapp hundert Meter entfernt am Kai.

Ich sah ihn, als wir die Tür erreichten: ein großer Mann mit einem langen Gesicht und dünnen Lippen, einem schwarzen Bart und braun gebranntem Gesicht. Ich rief ihn an: »Kapitän Curtis!«

Er blickte mich kurz an und sagte zu dem Mann, der mich festhielt: »Lass ihn los, Rowley! Er gehört mir. Ich habe ihn heute Nachmittag angeheuert.«

Der Mann, den er Rowley genannt hatte, sah einen Augenblick aus, als wollte er es auf einen Streit ankommen lassen.

Doch Kapitän Curtis trat auf ihn zu und er ließ meinen Arm los. Er meinte: »Du solltest ihn auf dem Schiff lassen, damit er nicht in der Stadt rumläuft.«

»Ich kann für meine Mannschaft allein sorgen«, antwortete Kapitän Curtis. »Ich brauche deinen Rat nicht.«

Ozymandias hatte gesagt, über das Meer zu kommen wäre der leichteste Teil der Reise, und er hatte Recht. Die »Orion« lag bei den anderen Schiffen weiter draußen vor Anker – wir hätten sie beinahe verpasst, denn sie sollte bei Flut auslaufen –, und Kapitän Curtis brachte uns in einem kleinen Ruderboot hin. Er ruderte uns durch den Hafen und suchte seinen Weg zu dem dunklen Schiffskörper zwischen Leinen und Bojen hindurch. Die »Orion« war ein Fischkutter von etwa hundert Tonnen, aber sie wirkte riesig, als ich an der schwingenden Strickleiter auf das Deck hinaufkletterte und meine Knöchel immer wieder am Schiffsrumpf wundstieß. Nur ein Matrose war an Bord, ein großer Mann, der in merkwürdig weichem Tonfall sprach und goldene Ohrringe trug. Kapitän Curtis sagte, die anderen wären geweiht, doch er sei einer von uns.

Es war wichtig, dass uns kein anderer Matrose der Mannschaft zu Gesicht bekam, denn wie hätten wir eine Überfahrt begründen können? Wir wurden in die Kabine von Kapitän Curtis gebracht. Zwei Kojen waren in der Kabine. Wir waren so müde, dass wir nicht auf den Gedanken kamen, Kapitän Curtis zu fragen, wo er denn heute Nacht liegen wollte.

Ich schlief sofort ein und wachte erst wieder auf, als ich über mir Füße stampfen und die Ankerkette rasseln hörte. Wir wussten, dass man durch den Wellengang seekrank werden konnte, aber als ich am nächsten Morgen aufwachte, machte mir das leichte Schaukeln der »Orion« keine Schwierigkeiten. Der Kapitän kam mit dem Frühstück: Bratkartoffeln mit Speck und Spiegeleier. Dazu brachte er Becher, die mit einer heißen braunen Flüssigkeit gefüllt waren und fremdartig, aber köstlich dufteten.

Henry roch an seinem Becher: »Was ist das?«

»Kaffee. Er kommt von weit her und ist für Leute auf dem Land sehr teuer. Geht es euch gut?« Wir nickten. »Hier kommt keiner rein. Alle an Bord wissen, dass meine Kajütentür immer abgeschlossen ist. Aber verhaltet euch trotzdem ruhig. Es ist ja nur für einen Tag. Wenn der Wind so bleibt, sind wir vor Sonnenuntergang im Hafen.«

Die Kajüte hatte ein Bullauge und wir konnten auf die blauen Wellen, die vereinzelt weiße Kronen hatten, hinaussehen. Wir hatten noch nie eine so große Wasserfläche gesehen und der fremde Anblick faszinierte uns zunächst. Aber bald gewöhnten wir uns daran und schließlich fanden wir es langweilig.

Die Monotonie der Seereise wurde während des Tages nur einmal unterbrochen, aber das war dann auch gleich besonders aufregend.

Am hellen Nachmittag hörten wir ein neues Geräusch, ein hohes und schrilles Wimmern, das das Knarren der Taue und Holme und das Klatschen der Wellen übertönte. Es war weit entfernt und schien aus dem Meer zu kommen. Henry stand am Bullauge: »Komm her, Will, schau mal!«

In seiner Stimme schwang Angst. Ich legte das Stück Holz beiseite, das ich zu einem Schiff schnitzen wollte, und ging zu ihm. Das Meer lag blaugrün und leer vor mir, begrenzt durch einen hellen Silberstreifen am Horizont. Aber in dem blendenden Silber bewegte sich etwas, ein Blinken im hellen Dunst. Dann zog es von dem Silberstreifen weg in das Blaugrün hinein und nahm Kontur an. Ein Dreibeiner erschien, dann ein zweiter und ein dritter, im Ganzen sechs. Ich war erschrocken und fragte verblüfft: »Können sie auf dem Wasser gehen? Sie kommen in unsere Richtung!«

Sie kamen schnell voran. Ich bemerkte, dass sich ihre Beine nicht so bewegten wie auf dem Land. Sie blieben starr und formten ein gleichschenkliges Dreieck. Jeder Fuß schob eine mächtige Bugwelle von etwa drei Metern Höhe vor sich her. Sie waren viel schneller als ein Pferd im Galopp und sie kamen direkt auf uns zu. Sie wurden immer schneller, und je näher sie kamen, desto höher türmten sich die Bugwellen, die schließlich den Horizont verschlangen. Jeder Fuß hatte die Form eines Floßes. Sie waren auf Kollisionskurs mit der »Orion«. Wenn ein Dreibeiner in die »Orion« hineinrasen würde, sie zum Kentern brächte – hätten wir, eingesperrt in der Kajüte unter Deck, dann überhaupt eine Überlebenschance?

Als sie etwa zwanzig Meter von uns entfernt waren, schwenkte der führende Dreibeiner plötzlich scharf nach rechts und kreuzte unseren Kurs. Die anderen folgten dem Manöver. Wir hörten ein Heulen und Pfeifen wie von einem Dutzend Stürmen, dann traf uns die erste Welle. Die »Orion« tanzte wie ein Korken. Als die Kajüte plötzlich hochstieg, stürzten wir beide. Ich knallte mit dem Kopf schmerzhaft gegen die Koje und wurde dann gegen das offene Bullauge geschleudert, als die »Orion« heftig schaukelte.

Eine Welle schlug hoch, das Wasser flutete herein und begrub uns beide. Das Heulen wurde wieder stärker, als die Tripoden unser Schiff noch einmal umkreisten. Bevor sie endlich weiterzogen, umrundeten sie uns noch drei- oder viermal – ich konnte nicht genau mitzählen. Kapitän Curtis erzählte uns später, dass solche Zusammentreffen nicht ungewöhnlich waren. Allein die »Orion« hatte in letzter Zeit zwölf solcher Begegnungen gehabt. Niemand wusste, warum die Dreibeiner das taten – vielleicht fanden sie es lustig. Es war ein Vergnügen, das bitter enden konnte: Ein paar Fischerboote waren dadurch schon gekentert. Wir wurden jedoch nur durchnässt und durchgerüttelt. Ich glaube, mich erschreckte ihr Auftauchen mehr als das, was sie taten. Sie waren also auch Herren des Meeres. Wenn ich schon früher darüber nachgedacht hätte, wäre ich wohl schon eher zu dieser Einsicht gelangt, aber das hatte ich nicht getan und die Wirklichkeit bedrückte mich.

Henry sagte zu dem Kapitän: »Die klangen aber nicht wie die anderen Tripoden.«

»Sie klangen nicht so? Ich glaube, ihr habt bisher nur den Ruf zur Weihe gehört. Nördlich vom Kanal achten sie nur auf die Weihe, das ist so ziemlich alles. Im Süden werdet ihr sie öfter sehen und auch hören. Sie geben ganz unterschiedliche Geräusche von sich.«

Das war ein wichtiger Punkt. Ich hatte immer nur in Verbindung mit der Weihe über sie nachgedacht. Was Ozymandias mir erzählt hatte, dass sie Menschen jagten, hatte mich nicht tief berührt. Ich hatte das mehr als Phantasie abgetan. Jetzt ging das nicht mehr. Ich war niedergeschlagen und hatte Angst.

Kapitän Curtis brachte uns genauso heimlich an Land, wie er uns auf die »Orion« gebracht hatte. Er gab uns Proviant mit, füllte meinen Beutel und schenkte Henry auch einen, bevor wir loszogen. Er gab uns auch letzte Ratschläge mit auf den Weg.

»Bleibt immer versteckt und vermeidet es, von Menschen angesprochen zu werden. Denkt daran, sie sprechen eine andere Sprache. Ihr würdet sie nicht verstehen und sie euch nicht. Wenn sie euch erwischen, bringen sie euch zur Weihe zu den Tripoden.« Er schaute uns an und im Lampenlicht sah seine gebräunte Haut neben dem schwarzen Bart wie Gold aus. Sein Gesicht wirkte hart, aber nur solange man ihn nicht gut kannte.

»Es ist schon alles passiert. Junge Burschen wie ihr, auf dem Weg zu den Bergen, oder Jungen, die von jemandem wie Rowley weggelaufen sind – sie wurden gefangen und im Ausland geweiht. Sie sind alle Wanderer geworden, von der schlimmsten Sorte! Wahrscheinlich sind die Kappen auf Gedanken in der fremden Sprache eingestellt und der eigene Verstand wird zerstört, weil man sie nicht versteht. Vielleicht geben sie auch so lange Befehle, bis man darauf reagiert, oder bis sie einen kaputtmachen – und ihr versteht nicht, wie ihr reagieren sollt. Jedenfalls meidet die Menschen. Verschwindet so schnell wie möglich aus dieser Stadt. Am besten schlagt ihr einen weiten Bogen um Städte und Dörfer.« Er steuerte das Ruderboot auf den Strand zu. Zwei, drei Boote lagen im Hafen – nirgends war ein Zeichen von Leben. Aus der Ferne kamen Geräusche – jemand hämmerte, leise Stimmen sangen – doch in unserer Nähe waren nur die dunklen Bootskörper, im Mondlicht scharf konturiert, und dahinter die niedrige Linie der Hafenmauer und die Dächer der Stadt. Einer fremden Stadt in einem fremden Land, mit dessen Menschen wir nicht sprechen konnten und durften.

Das Boot setzte schabend auf dem Kieselstrand auf.

»Also los«, flüsterte Kapitän Curtis. »Viel Glück!«

Die Kiesel knirschten unter unseren Füßen. In der Stille der Nacht klang das so laut, dass wir lauschend stehen blieben. Nichts bewegte sich. Ich blickte mich um und sah, wie das Ruderboot hinter einem größeren verschwand, das in der Nähe angebunden war. Wir waren allein!

Ich gab Henry ein Zeichen und ging den Pfad entlang, der vor uns lag. Kapitän Curtis hatte gesagt, dass er nach links abbog und nach etwa hundert Metern auf eine Straße führte. Wenn wir ihr folgten, kämen wir aus der Stadt heraus.

Noch eine Viertelstunde und wir mussten nicht mehr ganz so angespannt und wachsam sein.

Uns blieb jedoch gerade mal eine Viertelminute.

Die Straße führte an der Hafenmauer entlang. Auf der anderen Seite stand eine Häuserreihe, höher und enger als in Rumney. Als Henry und ich die Straße überquerten, ging eine der Haustüren auf und ein Mann kam heraus. Offenbar sah er uns sofort und rief uns an. Wir rannten los und er folgte uns, doch weitere Männer kamen aus der Tür gestürzt. Nach fünfzig Metern hatte er mich eingeholt und hielt mich fest. Der Mann, der mich geschnappt hatte, war ein großer, wild aussehender Kerl, sein Atem roch widerlich. Er schüttelte mich und fragte etwas … Wenigstens merkte ich, dass er eine Frage stellte. Ich sah mich nach Henry um. Auch ihn hatten sie gefangen. Ich überlegte, ob Kapitän Curtis von der Unruhe und dem Lärm noch etwas mitbekommen hatte. Wahrscheinlich nicht. Und wenn, dann konnte er nichts für uns tun. Er hatte uns das deutlich genug gesagt.

Sie zerrten uns über die Straße. Das Haus war eine Kneipe, aber innen sah es ganz anders aus als in Rumney. Wir kamen in einen kleinen Raum, der voller Tabakrauch hing und nach Likör roch, und beides, Tabak und Likör, roch anders als drüben. An der schmalen Seite war die Theke, davor standen sechs Tische mit Marmorplatten, drum herum hochlehnige Stühle. Die Männer umringten uns, redeten auf uns ein – wir verstanden kein Wort – und gestikulierten lebhaft. Ich hatte das Gefühl, dass sie über irgendetwas enttäuscht waren. Im Hintergrund befand sich eine schmale Wendeltreppe, die sowohl nach oben als auch nach unten führte. Irgendjemand beobachtete uns von der obersten Treppenstufe, er schaute über die Köpfe der uns umringenden Männer hinweg.

Dieser Mann war noch nicht geweiht, obwohl er schon ziemlich groß war und auch alt genug aussah. Im Gesicht trug er etwas Merkwürdiges: Streifen aus dünnem Metall liefen von den Ohren nach vorn in einem Rahmen zusammen, der zwei runde Stückchen Glas hielt, eins vor jedem Auge. Ein Auge schien etwas größer zu sein als das andere und dadurch bekam er einen besonderen schielenden Ausdruck. Trotz unserer gefährlichen Lage fand ich ihn komisch. Er sah so merkwürdig aus, als wäre er ein Wanderer. Aber das war natürlich unmöglich, denn er war ja noch nicht geweiht. Ich erkannte, dass ihn das Gestell, das er trug, so alt machte. Dahinter waren seine Gesichtszüge ziemlich schmal. Er war zwar viel größer als ich, aber er konnte durchaus erheblich jünger sein. Doch ich bekam keine Gelegenheit mehr, weiter über ihn nachzudenken. Nachdem die Männer eine Zeit lang in ihrer fremden Sprache auf uns eingeredet hatten, fassten sie einen Entschluss. Sie zuckten die Schultern, wedelten ratlos mit den Händen vor unseren Gesichtern und schoben uns zur Treppe. Sie zerrten uns in den Keller und schubsten uns durch eine Tür. Ich bekam durch den Stoß zu viel Schwung und fiel hin. Wir hörten, wie sich hinter uns der Schlüssel im Schloss drehte.

Etwa eine halbe Stunde lang hörten wir dumpfes Gemurmel über uns und wie die Männer herumliefen. Dann hörten wir, dass sie aufbrachen, und durch ein vergittertes Fenster ziemlich hoch in der Wand sahen wir, wie sich die Beine der Zecher, die jetzt nach Hause gingen, gegen das Mondlicht abhoben.

Niemand kam zu uns herunter. Wir hörten, wie der Riegel vorgeschoben wurde, wie ein letztes Paar Füße – wahrscheinlich der Wirt – die Treppe hinaufstieg, und dann blieb nur noch ein fernes, leises Knispeln. Vielleicht war es eine Ratte. Wahrscheinlich sperrte man uns hier ein, um uns bis zur Weihe festzuhalten. Ich bekam Angst, als ich mir vorstellte, dass es schon morgen so weit sein konnte. Zum ersten Mal sah es so aus, als könnten wir einem einsamen Leben im Wahnsinn nicht entgehen. Nicht einmal Henry würde bei mir sein, denn die Wanderer zogen allein durch die Lande, eingehüllt in die eigenen wüsten Träume und Wahnvorstellungen.

Henry sagte: »Hör mal . . .«

Ich war erleichtert, als ich seine Stimme hörte. »Was?«

»Das Fenster. Wenn ich dich auf meine Schultern nehmen würde . . .«

Ich glaubte nicht, dass sie uns in einen Keller eingesperrt hatten, aus dem wir so leicht entkommen konnten, aber wir konnten es wenigstens versuchen. Henry kniete neben der Mauer nieder und ich stieg in Strümpfen auf seine Schultern. Mein Knöchel begann wieder zu schmerzen, aber ich achtete nicht darauf. Er stand langsam auf, ich stützte mich gegen die Mauer und schob meine Hände allmählich zu den Eisenstäben hinauf. Endlich konnte ich eine, dann die zweite Stange erfassen. Ich rüttelte und drückte, umsonst. Sie waren fest im Mauerwerk verankert, oben und unten. Henry schwankte unter mir. »Es hat keinen Zweck!«

»Versuch es noch einmal! Wenn du . . .« Er schwieg plötzlich und nun hörte ich es auch: Ein Schlüssel schabte leise im Schloss. Ich sprang von Henrys Schultern und beobachtete gespannt das schwarze Rechteck der Tür.

Langsam schwang sie auf. Zuerst schien das Licht nur durch einen kleinen Spalt, dann sah man eine Lampe, die hochgehoben wurde, und auf zwei runden Glasscheiben funkelte der helle Schein. Es war der Junge, der uns von der obersten Treppenstufe aus beobachtet hatte.

Er sagte zu meiner Überraschung in unserer Sprache: »Seid leise, ich will euch nur helfen.«

Vorsichtig schlichen wir hinter ihm die Treppe hinauf – die alten Holzstufen knarrten – und durch die Gaststube zur Tür. Er zog den Riegel ganz langsam zurück, aber er quietschte trotzdem. Endlich war die Tür offen.

Ich flüsterte: »Danke, wir . . .«

Er schob den Kopf vor, das Gestell auf seiner Nase sah nun noch komischer aus als sonst, und sagte: »Ihr wollt zum Schiff? Ich kann euch helfen.«

»Nicht zum Schiff! Nach Süden.«

»Nach Süden? Landeinwärts? Nicht zum Meer?«

»Ja«, sagte ich, »ins Land.«

»Ich kann euch auch dabei helfen.« Er blies die Lampe aus und stellte sie hinter die Tür ins Haus. »Ich zeige euch den Weg.«

Der Mond schien immer noch hell auf das Wasser und die Maste der Boote schwangen sanft auf und ab. Aber an ein paar Stellen waren die Sterne durch Wolken verdeckt und ein leichter Wind kam auf.

Der Junge führte uns den Weg entlang, den uns Kapitän Curtis beschrieben hatte. Dann aber bog er in eine Seitengasse ab. Wir stiegen ein paar Stufen hinauf und gingen um viele Ecken und Biegungen. Die Straße war so eng, dass das Mondlicht nicht hereinschien. Wir konnten fast nichts erkennen. Wir kamen zu einer breiteren Straße, dann ging es wieder durch eine schmale Gasse und schließlich gelangten wir in eine Straße, die immer breiter wurde. Die Häuserseite stand weniger dicht und hörte bald auf beiden Seiten ganz auf. Wir hatten eine mondbeschienene Wiese erreicht, auf der die Kühe wie schwarze Flecke standen.

»Hier geht es nach Süden«, sagte er.

Ich fragte: »Wirst du Ärger bekommen? Wissen sie, dass du uns rausgelassen hast?«

Er zuckte mit den Schultern, sein Kopf wackelte: »Das macht nichts!« Er sprach es aus wie »maacht nix«.

»Könnt ihr mir sagen, warum ihr ins Land gehen wollt?« Er verbesserte sich: »Landeinwärts?«

Ich zögerte einen kleinen Augenblick. »Wir haben gehört, dass es im Süden einen Ort gibt, wo keine Tripoden sind und wo keine Weihen stattfinden.«

»Weihen?«, wiederholte er. »Tripoden?« Er berührte seinen Kopf und sagte ein Wort in seiner eigenen Sprache. »Die großen Wesen, mit den drei Beinen – sind das die Tripoden? Ein Ort, wo sie nicht hinkommen? Ist das überhaupt möglich? Jeder bekommt eine Kappe und die Tripoden gehen überallhin.«

»Aber nicht in die Berge.«

Er nickte. »Im Süden gibt es Berge. Dort kann man sich verstecken. Dort wollt ihr hin? Darf ich mitkommen?«

Ich sah Henry an, aber seine Zustimmung war kaum nötig.

Wir wussten, dass der Junge verlässlich war, außerdem kannte er das Land und die Sprache. Es war fast zu schön, um wahr zu sein.

»Kannst du so mitkommen, wie du bist?«, fragte ich ihn.

»Noch einmal zurückzugehen wäre zu gefährlich.«

»Ich bin schon fertig.« Er zeigte erst auf mich, dann auf Henry. »Mein Name ist – ich heiße Bien Pol.«

Er sah merkwürdig feierlich aus, wie er so dastand, lang und dünn und mit dem seltsamen Metall-Glas-Ding in seinem Gesicht.

Henry lachte: »Bohnenstange wäre besser!« Er sah Henry fragend an. Dann lachte er auch.

Die Stadt der Vorfahren

Wir marschierten die ganze Nacht hindurch, sechzehn bis neunzehn Kilometer weit, bevor wir bei Tagesanbruch eine Pause einlegten, um zu essen und uns auszuruhen. Bohnenstange erzählte uns, warum die Männer in der letzten Nacht aus der Kneipe gestürzt waren, um uns zu fangen. Ein paar Burschen aus der Stadt hatten mehrere Schiffe an der Mole zerstört und die Seeleute dachten, wir wären die Anstifter. Für uns war das Pech gewesen, aber es war noch einmal gut gegangen. Bohnenstange erzählte auch von sich selbst. Seine Eltern waren gestorben, als er noch ein Baby war. Die Kneipe gehörte seinem Onkel und seiner Tante. Sie hatten zwar ganz gut für ihn gesorgt, aber auf eine etwas unpersönliche Art und Weise, ohne viel Liebe, oder sie zeigten sie wenigstens nicht. Ich bekam den Eindruck, dass sie sich vielleicht sogar ein wenig vor ihm fürchteten. Das ist nicht so lächerlich, wie es klingt, denn eines musste jedem sofort klar sein: Bohnenstange hatte einen unheimlich scharfen und wachen Verstand.

Dass er zum Beispiel unsere Sprache sprach: Er hatte ein altes Lehrbuch gefunden und sich die Sprache selbst beigebracht. Und das Gestell in seinem Gesicht. Er konnte schlecht sehen und so hatte er nachgedacht. Da die Teleskopgläser den Seeleuten halfen über weite Entfernungen Gegenstände zu erkennen, könnten ihm doch vielleicht zwei Gläser, eins vor jedem Auge, auch dazu verhelfen, dass er besser sah? Er hatte eine Weile mit verschiedenen Linsen herumprobiert, bis er fand, was er suchte. Er hatte auch andere Sachen ausprobiert, zwar mit weniger Erfolg, aber man konnte sich vorstellen, wie sie funktionieren könnten. Er hatte gemerkt, dass warme Luft hochsteigt. Daraufhin hatte er eine Schweinsblase mit Wasserdampf gefüllt und beobachtet, dass sie zur Decke hochstieg. Dann baute er aus öligem Papier einen Ballon und band unter die Öffnung eine Feuerstelle. Er hatte gehofft, dass der Ballon in den Himmel steigen würde, aber es war nichts passiert.

Auch seine nächste Idee klappte nicht. Er hatte starke Spiralfedern an zwei Stelzen gebunden – und sich im letzten Jahr ein Bein gebrochen, als er das neue Gerät ausprobierte. In der letzten Zeit waren ihm wegen der Weihe Zweifel gekommen, weil er ganz richtig annahm, dass sie seiner Erfindertätigkeit ein Ende setzen würde. Mir wurde klar, dass nicht nur Jack, Henry und ich Bedenken gegen die Weihe hatten. Wahrscheinlich ging es allen oder doch fast allen Jungen so, aber sie sprachen nicht darüber, weil man das einfach nicht tat. Bohnenstange sagte, dass seine Ballonidee einen bestimmten Grund gehabt hatte. Er hatte sich vorgestellt, er würde durch die Lüfte zu fremden Ländern schweben, vielleicht hätte er sogar eines gefunden, in dem es keine Tripoden gab. Wir interessierten ihn, weil er vermutete, dass wir von Norden, von jenseits des Meeres kamen, und er hatte gehört, dass es dort weniger Tripoden gab.

Kurz nachdem wir wieder weitergezogen waren, kamen wir an eine Wegkreuzung. Nun war ich froh, dass wir ihn gefunden hatten. Ich wäre geradeaus nach Süden gegangen, aber er wählte die Straße nach Westen.

»Wegen der . . .« Was er sagte, klang wie »Schmand-Bahn«.

»Ich kenne euer Wort dafür nicht.«

»Was ist das?«, fragte Henry.

»Das ist so schwer zu erklären! Ihr werdet es ja sehen.«

Die »Schmand-Bahn« begann in einer kleineren Stadt. Wir gingen um sie herum und kamen auf einen Hügel, der auf der Südseite von Ruinen bedeckt war. Als wir hinunterblickten, sahen wir einen Weg, auf dem zwei parallele Linien zu erkennen waren, die im Sonnenschein glänzten. Sie kamen von der Stadt und verschwanden in der Ferne. Dicht bei der Stadt war ein großer, freier Platz, auf dem ein halbes Dutzend Kästen zusammengebunden wurden, die wie große Schachteln auf Rädern aussahen. Wir beobachteten, wie zwölf Pferde paarweise vor die erste der großen Schachteln gespannt wurden. Ein Mann schwang sich auf das rechte der ersten beiden Pferde, ein zweiter saß auf dem vorletzten auf. Auf ein Zeichen fingen die Pferde an zu ziehen und die Schachteln bewegten sich, sie rollten. Erst langsam, dann immer schneller. Als sie eine ziemliche Geschwindigkeit erreicht hatten, sprangen die ersten acht Pferde zur Seite weg und galoppierten davon. Die restlichen vier zogen die Schachteln nun allein und kamen an unserem Beobachtungsposten vorbei. Im Ganzen waren es fünf Schachteln. Die ersten beiden hatten Öffnungen in den Seiten und wir konnten Leute darin sitzen sehen. Die anderen Schachteln waren geschlossen. Bohnenstange erklärte uns, dass man die zwölf Pferde brauchte, um die Bahn in Bewegung zu setzen. Wenn sie jedoch erst einmal rollte, dann genügten auch vier. Die »Schmand-Bahn« beförderte Menschen und Waren nach Süden. Mehr als hundert Kilometer weit, wurde erzählt.

Bohnenstange meinte, die Bahn könne uns einen gehörigen Fußmarsch ersparen. Das gab ich zu, fragte aber, wie wir in die Bahn hineinkommen sollten, denn sie war in voller Geschwindigkeit, als sie an uns vorbeisauste. Er hatte auch dafür eine Antwort. Obwohl das Gelände, auf dem die Metalllinien verlegt waren, eben aussah, gab es doch ein paar Steigungen. Bergab konnten die Kutscher die Räder der Schachteln bremsen, aber bergauf mussten die Pferde schwer ziehen und manchmal kamen sie nur im Schritttempo oben an.

Wir folgten den Linien, die von der Stadt wegführten. Sie waren aus Eisen und lagen auf großen Holzschwellen, die durch aufgehäuften Schotter hindurch zu sehen waren. Die Oberfläche war von den Rädern blank poliert. Es war eine raffinierte Art der Fortbewegung, aber Bohnenstange war nicht zufrieden.

»Dampf«, sagte er nachdenklich, »Dampf steigt. Aber er drückt und schiebt auch. Ihr habt doch schon gesehen, wie sich der Deckel eines Topfes durch Dampfdruck hebt? Wenn man sehr viel Dampf machte – wie in einem riesigen Topf oder Kessel – und damit die Wagen von hinten schieben würde? Nein – es ist wohl doch unmöglich!«

Wir lachten zustimmend. Henry sagte: »Das wäre ja, als ob du dich an deinen eigenen Schuhbändern hochheben würdest.«

Bohnenstange schüttelte den Kopf. »Trotzdem, ich bin sicher, dass es eine Möglichkeit gibt.«

Eine günstige Stelle zu finden, wo wir aufspringen konnten, war leichter, als ich gedacht hatte. Die Steigung war kaum zu spüren, aber der Gipfelpunkt war durch einen hölzernen Signalmast gekennzeichnet, an dem auf beiden Seiten zwei Signalarme nach unten zeigten. Hier ging das Unterholz bis dicht an die Schienen heran und gab uns Deckung. Nach einer halben Stunde kam wieder eine Bahn, aber sie fuhr in die falsche Richtung. Ich wunderte mich, dass es nur einen einzigen Schienenstrang gab, merkte aber später, dass in regelmäßigen Abständen Ausweichstellen angelegt waren, an denen die Schienen doppelt lagen, damit zwei Bahnen aneinander vorbeifahren konnten.

Endlich kam die richtige Bahn. Wir sahen die Pferde vom Galopp in den Trab zurückfallen und schließlich zogen sie nur noch im Schritttempo. Als die Wagen mit den Leuten vorbei waren, sprangen wir auf und schwangen uns auf den letzten Wagen. Bohnenstange zeigte uns, wie. Er kletterte an der Seite hoch und legte sich platt auf das flache Dach. Henry und ich waren kaum oben, als die »Schmand-Bahn« stehen blieb. Ich fürchtete schon, dass unser zusätzliches Gewicht die Bahn angehalten hätte, aber Bohnenstange schüttelte den Kopf. Er flüsterte zurück: »Sie sind oben angekommen. Die Pferde ruhen sich aus und bekommen Wasser. Dann geht es weiter.«

Nach einer Pause von fünf Minuten zogen die Pferde wieder an und wurden rasch schneller. Am Dachrand lief eine Stange entlang und wir konnten uns festhalten. Die Bewegung der Bahn war ganz angenehm – auf jeden Fall war es angenehmer, als in einer Kutsche auf einer normalen Straße zu sitzen, wo man dauernd über Steine und durch Schlaglöcher holperte. Henry und ich schauten auf die vorbeieilende Landschaft, Bohnenstange starrte in die Luft. Wahrscheinlich hing er noch immer der Idee nach, Dampfkraft statt Pferde zu verwenden. Es war eigentlich schade, dass jemand mit so vielen Ideen nicht unterscheiden konnte, was möglich war und was einfach niemals funktionieren konnte.

Hin und wieder hielten wir in Dörfern, Leute stiegen aus und ein, Waren wurden ab- oder aufgeladen. Wir legten uns jedes Mal auf den Bauch und hofften, dass niemand nach oben kommen würde.

Einmal wurde ein großer Mühlstein abgeladen und die Packer fluchten direkt unter uns. Mir fiel ein, wie viele Schwierigkeiten mein Vater gehabt hatte, einen neuen Mühlstein nach Wherton gebracht zu bekommen. Nicht weit vom Dorf lief ein kilometerlanger Damm entlang und mir kam der Gedanke, dass die »Schmand-Bahn« darauf verlegt sein konnte. Vielleicht war sie schon gebaut worden, ehe die Tripoden gekommen waren? Der Gedanke war aufregend, wie so viele andere in der letzten Zeit. Zweimal sahen wir von weitem einige Tripoden. Ich überlegte mir, dass sie hier, wo sie viel zahlreicher waren als bei uns, auf den Feldern große Schäden anrichten müssten.

Nicht nur auf den Feldern, sagte Bohnenstange, Tiere würden oft von den großen Metallfüßen zertreten, selbst Menschen, wenn sie nicht schnell genug wegkamen. Wie alles andere wurde auch das als selbstverständlich und natürlich hingenommen. Aber von uns dreien nicht mehr! Nachdem wir einmal angefangen hatten Fragen zu stellen, setzte jeder Zweifel, der uns kam, eine neue Frage frei.

Gegen Abend, als die Pferde wieder einmal getränkt wurden, sahen wir in der Ferne eine Stadt. Sie sah noch größer aus als die, bei der die »Schmand-Bahn« begonnen hatte, und Bohnenstange meinte, das wäre vermutlich die Endstation. Dann war hier wahrscheinlich die letzte gute Möglichkeit zum Abspringen, und als die Pferde auf die Schreie der Kutscher hin wieder anzogen und die Bahn schneller wurde, ließen wir uns hinunterfallen.

Wir waren fast die ganze Zeit nach Südost gefahren. Die Entfernung, die wir zurückgelegt hatten, musste zwischen fünfzig und hundert Kilometer betragen. Eher weniger als hundert, denn sonst hätten wir die Ruinen einer großen Stadt der Vorfahren sehen müssen, die auf meiner Karte als Orientierungshilfe eingezeichnet war. Wir waren uns einig, dass wir nun genau nach Süden gehen sollten. Solange es hell war, wanderten wir weiter. Es war immer noch warm, aber ein paar Wolken zogen auf. Wir suchten nach einem Unterschlupf, konnten aber nichts finden. Schließlich gaben wir uns mit einem trockenen Straßengraben zufrieden. Glücklicherweise regnete es in der Nacht nicht. Am Morgen standen die Wolken noch immer drohend am Himmel, aber das war alles. Wir aßen etwas Brot und Käse und marschierten weiter. An einem Waldrand, der uns für alle Fälle Deckung geben konnte, stiegen wir einen Hügel hinauf. Henry war zuerst oben und blieb stehen, stocksteif! Verwundert starrte er nach vorn. Ich beeilte mich, um zu sehen, was es so Aufregendes gab. Als ich ihn erreicht hatte, blieb auch ich in ehrfürchtigem Staunen stehen.

In zwei oder drei Kilometer Entfernung lagen die Ruinen der großen Stadt. Ich hatte niemals auch nur annähernd so etwas gesehen! Sie zog sich kilometerweit über Hügel und Täler hin. Der Wald war inzwischen eingedrungen und man sah die sich bewegenden grünen Wipfel der Bäume – aber überall schimmerten die weißen und gelben Reste der Gebäude durch das Grün. Zwischen den Ruinen wuchsen die Bäume in geraden Linien. Das Ganze sah aus wie das Adergeflecht eines riesigen Ungeheuers. Wir schauten schweigend auf das fremdartige Bild, bis Bohnenstange sagte: »Mein Volk hat das erbaut!«

Henry fragte: »Was glaubt ihr, wie viele Menschen haben hier gewohnt? Tausende? Hunderttausende? Eine Million?« Ich sagte: »Wir werden einen weiten Bogen schlagen müssen. Ich kann gar kein Ende sehen!«

»Einen Bogen schlagen?«, fragte Bohnenstange. »Aber warum denn? Warum sollen wir nicht hindurchgehen?«

Ich erinnerte mich an Jack und seine Geschichte von dem Riesenschiff im Hafen der großen Stadt südlich von Winchester. Es war uns beiden nicht in den Sinn gekommen, dass er mehr hätte tun können, als nur aus der Ferne zu schauen. Niemand näherte sich jemals den großen Städten. Aber das war eine Einstellung, die von den Tripoden und den Kappen herrührte. Zuerst flößte uns Bohnenstanges Vorschlag Angst ein, dann fanden wir ihn aufregend.

Henry fragte: »Glaubt ihr, dass wir da durchkommen?«

»Wir können es auf jeden Fall versuchen«, antwortete Bohnenstange. »Wenn es zu schwierig wird, können wir immer noch umkehren.«

Die Bedeutung der »Adern« wurde klar, als wir näher herankamen. Die Bäume säumten die alten Straßen, sie wuchsen aus den schwarzen Steinen hervor, aus denen die Straßen gebaut waren, und reckten ihre Wipfel über die enge Schlucht hinaus, die durch die Gebäude auf beiden Seiten gebildet wurde. Im dunklen und kühlen Schatten der Bäume wanderten wir zunächst, ohne ein Wort zu sprechen. Ich weiß nicht, wie es den anderen erging, aber ich musste all meinen Mut zusammennehmen, um überhaupt durch die toten Straßen zu gehen. Über unseren Köpfen zwitscherten die Vögel und betonten dadurch die Leere und die düstere Stimmung in dieser verfallenen Stadt. Erst nach und nach wagten wir es, unsere Umgebung genauer zu betrachten. Wir fingen auch an wieder zu reden, zunächst im Flüsterton, dann in normaler Lautstärke.

Wir entdeckten merkwürdige Dinge. Natürlich sahen wir auch die Zeichen des Todes – den weißen Schimmer von Knochen, die einst von Fleisch verhüllt waren. Das hatten wir erwartet. Aber das erste Skelett, das wir fanden, war in einem verrosteten Viereck zusammengesunken. In der Mitte lief eine Delle in Längsrichtung und das Ganze stand auf Metallrädern, die von einer harten schwarzen Masse umgeben waren. Wir fanden noch viele solcher Gestelle und Bohnenstange blieb neben einem stehen und blickte hinein.

»Hier sind Sitze drin. Sitze, Räder – es muss eine Art Kutsche gewesen sein.«

Henry antwortete: »Unmöglich! Hier gibt es nichts, wo man ein Pferd anspannen könnte. Es sei denn, die Deichseln sind weggerostet.«

»Nein«, sagte Bohnenstange. »Sie sind alle gleich gebaut.« Ich meinte: »Vielleicht waren es kleine Hütten, in denen sich die Leute ausruhten, wenn sie vom Laufen müde geworden waren.«

»Mit Rädern?«, fragte Bohnenstange. »Nein, ich glaube, es waren Kutschen ohne Pferde. Bestimmt!«

»Von einem deiner großen Kessel angetrieben?«, fragte Henry. Bohnenstange starrte das Ding an. Dann verkündete er ganz ernsthaft: »Ja, wahrscheinlich hast du Recht.«

Einige Gebäude waren durch ihr Alter und durch Witterungseinflüsse zusammengebrochen, an anderen Stellen waren manchmal ganze Häuserreihen platt gedrückt, als ob sie von einem Hammer aus dem Himmel getroffen worden wären. Aber viele waren noch unbeschädigt und wir wagten schließlich in eines hineinzugehen.

Das Haus war früher ein Geschäft gewesen, aber es muss ein ungeheuer großer Laden gewesen sein. Überall lagen Konserven herum. Einige waren noch immer in den Regalen aufgestapelt, aber die meisten lagen auf dem Boden verstreut.

Ich hob eine Dose auf. Sie war mit Papier beklebt, das ein verblassendes Bild von reifen Pflaumen zeigte. Auch auf anderen Dosen waren Bilder – Obst, Gemüse, Suppenschüsseln. In den Dosen waren also Lebensmittel gewesen. Das war auch verständlich. Wo so viele Menschen lebten, ohne Land zu bebauen, musste die Nahrung natürlich in irgendwelchen Behältern herbeigeschafft werden. Meine Mutter weckte im Sommer auch immer Gemüse ein, damit es im Winter verbraucht werden konnte. Die Dosen waren rostig, an einigen Stellen sogar durchgerostet, und innen klebte eine vertrocknete, undefinierbare Masse.

Wir fanden tausende von Geschäften und wir durchsuchten ziemlich viele. Was wir entdeckten, erstaunte uns. Große Stapel schon verschimmelnder Kleidung zeigten noch immer grelle Farben und fremde Muster; ganze Reihen von zerbröckelnden Kartons enthielten verrottende Schuhe. Wir fanden auch Musikinstrumente. Ein paar kannten wir, die anderen waren uns vollkommen fremd. Frauenfiguren aus einer merkwürdig harten Substanz trugen noch immer zerfetzte Kleiderreste.

Wir entdeckten auch ein Geschäft voller Flaschen. Bohnenstange sagte, es wäre eine Weinhandlung. Er brach einen Flaschenhals ab, und wir kosteten den Wein. Er war so sauer, dass wir unsere Gesichter verzogen. Er musste schon vor langer Zeit zu Essig geworden sein. Wir suchten uns ein paar Gegenstände, die man brauchen konnte, und nahmen sie mit. Ein Messer, eine kleine Axt, die an der Schneide etwas angerostet war, sich aber wieder schärfen lassen würde, eine Flasche aus durchscheinendem blauen Material. Sie war sehr leicht und man konnte in ihr viel besser Wasser transportieren als in den Behältern, die Henry von Kapitän Curtis bekommen hatte. Wir nahmen auch Kerzen und ähnliche brauchbare Dinge mit.

Das Geschäft jedoch, das mich wirklich mit Bewunderung erfüllte, war recht klein. Es lag zwischen zwei großen Läden und hatte außer einer zerbrochenen Fensterscheibe auch noch ein verrostetes und verdrehtes Eisengitter vor den Fenstern.

Als ich hineinblickte, dachte ich an Aladins Höhle. Dort lagen Goldringe mit eingelegten Diamanten, Broschen, Perlenketten und Armreifen und – eine Vielzahl von Armbanduhren.

Ich suchte mir eine aus. Sie war aus Gold und hatte ein schweres goldenes Armband. Als ich meine Finger hineinsteckte, zog sich das Band auseinander und wurde so weit, dass ich es über meine Hand streifen konnte. Das Armband lag locker um mein Handgelenk. Auch ein dickeres Gelenk hätte hineingepasst. Um der Uhr einen größeren Halt zu geben, schob ich das Armband etwas den Unterarm hinauf. Natürlich war die Uhr stehen geblieben, aber ich besaß jetzt eine Armbanduhr.

Henry und Bohnenstange erkundeten die gegenüberliegende Straßenseite. Ich wollte sie zuerst herbeirufen, ließ es dann aber bleiben.

Ich wollte durchaus nicht verhindern, dass die beiden anderen auch eine Uhr bekamen, obwohl das vielleicht doch auch eine kleine Rolle spielte. Ich erinnerte mich daran, dass ich mit Henry einmal wegen einer Uhr – der meines Vaters – gekämpft hatte und dass uns Jack auseinander bringen musste. Diese Gedanken waren, glaube ich, von einem leichten Gefühl der Unzufriedenheit ausgelöst worden. Meine Abneigung gegen Henry war durch unsere gemeinsamen Schwierigkeiten und Gefahren etwas in den Hintergrund gerückt worden. Als Bohnenstange zu uns stieß, hatte ich wesentlich mehr mit ihm gesprochen als Henry und er hatte sich auch immer an mich gewandt. Henry wurde meist übergangen. Ich hatte das zwar schnell gemerkt, aber ich fürchte, ich war sogar ein wenig stolz darauf.

Heute jedoch, besonders seit wir in die große Stadt gekommen waren, glaubte ich eine Veränderung zu bemerken. Ich konnte es nicht genau benennen, aber ich merkte, dass Henry auf einmal mehr mit Bohnenstange sprach und dass Bohnenstange seine Beobachtungen nun Henry mitteilte, nicht mehr mir. Es war ein Wandel eingetreten. Vorher sprachen Bohnenstange und ich immer miteinander und Henry blieb links liegen, nun war ich der Ausgeschlossene. So war es auch gekommen, dass ich das Geschäft mit den Schmuckstücken und den Uhren fand, während die anderen eine merkwürdige Maschine betrachteten, die auf ihrer Oberfläche vier weiße Streifen mit Buchstaben hatte. Ich besah mir die Uhr noch einmal. Nein, ich würde sie nicht herbeirufen.

Nach einiger Zeit gingen wir nicht mehr in die Geschäfte hinein. Teils, weil unsere Neugierde befriedigt war, teils, weil wir nun schon mehrere Stunden durch die Stadt liefen. Noch immer hatten wir die andere Seite nicht erreicht. Ganz im Gegenteil! Auf einer Stelle hatte die Zerstörung einen riesigen Schuttberg aufgetürmt und wir kletterten durch die Büsche und das hohe Gras, mit denen der Hügel bewachsen war, auf die Spitze und konnten endlich auf das wogende Grün und die zerfallenden Gebäude hinabsehen.

Scheinbar endlos erstreckte sich die Stadt nach allen Seiten, wie das Meer, dessen Oberfläche von Riffen durchzogen wird. Ohne meinen Kompass wären wir verloren gewesen, denn es war bewölkt und die Sonne konnte uns keinen Richtungshinweis geben. Soviel wir wussten, gingen wir immer noch nach Süden. Es war kurz vor Mittag, aber wir hatten das Gefühl, dass wir uns trotzdem beeilen mussten. Wir kamen an breitere Straßen, die von höheren Gebäuden gesäumt wurden. Ungeheuer weit liefen diese Straßen geradeaus. An einer Kreuzung, an der mehrere solcher Straßen zusammenliefen und einen freien Platz bildeten, weil hier keine Bäume wachsen konnten, machten wir auf einem bemoosten Stein Rast und kauten von unserem Fleisch- und Zwiebackvorrat, den uns Kapitän Curtis mitgegeben hatte. Unser Brot war längst aufgegessen.

Wir ruhten uns noch eine Weile aus, aber Bohnenstange stand schon bald wieder auf und erkundete die Umgebung. Henry folgte ihm. Ich legte mich auf den Rücken und schaute in den grauen Himmel. Als sie mich riefen, rührte ich mich nicht, aber Bohnenstange rief noch einmal und seine Stimme klang ziemlich aufgeregt. Sie schienen etwas Interessantes gefunden zu haben.

Bohnenstange und Henry standen vor einem großen, an drei Seiten von verrosteten Eisengeländern umgebenen Loch. Treppenstufen führten in die Dunkelheit hinein. Oben, gegenüber des Eingangs, stand eine große Metalltafel mit dem eingravierten Wort METRO.

Bohnenstange sagte: »Diese Stufen sind so breit, dass mindestens zehn Leute nebeneinander hinuntergehen können. Wo führen sie nur hin?«

Ich meinte: »Was geht es uns an? Wenn wir schon keine Pause machen, sollten wir wenigstens weitergehen.«

»Wenn ich nur wüsste …«, blieb Bohnenstange eigensinnig.

»Warum bauten sie einen solchen Tunnel?«

»Was soll’s«, ich zuckte die Schultern. »Wir würden dort unten sowieso nichts sehen.«

»Wir haben aber Kerzen!«, warf Henry ein.

Ich war ärgerlich. »Wir haben keine Zeit. Oder wollt ihr die Nacht auch hier zubringen?«

Sie hörten nicht auf mich. Henry sagte zu Bohnenstange:

»Wir können ja ein Stück hinuntergehen und nachsehen, was es dort gibt.«

Bohnenstange nickte.

»Blödsinn!«, rief ich.

Henry antwortete: »Du brauchst nicht mitzukommen, wenn du nicht willst. Du kannst hier bleiben und dich ausruhen.«

Er sagte es ganz beiläufig und suchte in seinem Beutel nach den Kerzen. Ich hatte als Einziger Streichhölzer. Sie waren fest entschlossen. Also war es wohl klüger, nachzugeben. So sagte ich: »Ich komme mit – auch wenn ich glaube, dass es völlig sinnlos ist.«

Die Stufen führten zunächst in eine Art Höhle, die wir, soweit es unser schwaches Kerzenlicht erlaubte, untersuchten. Hier unten waren die Gegenstände den Witterungseinflüssen weniger ausgesetzt und daher viel besser erhalten als in der Welt über uns. Merkwürdige Maschinen mit wenigen Rostflecken, sonst aber unbeschädigt, standen herum. Ein kleines Häuschen hatte noch heile Fensterscheiben. Von dieser Höhle zweigten noch andere Tunnel ab, einige führten nach oben wie der, durch den wir gekommen waren, andere gingen noch weiter hinab. Bohnenstange wollte unbedingt einen davon untersuchen und bekam seinen Willen. Die Stufen führten sehr tief hinunter und unten zweigte ein weiterer Tunnel nach rechts. Mein geringes Interesse war völlig erloschen. Ich wollte nur wieder an die Oberfläche, ans Tageslicht. Aber ich wollte es nicht vorschlagen. Ich merkte an Henrys knappen Antworten auf Bohnenstanges Bemerkungen, dass er im Grunde auch nicht mehr weitergehen wollte. Wenigstens diese Genugtuung hatte ich.

Bohnenstange führte uns den schmalen, gewundenen Tunnel entlang, der an einem schweren Eisengitter endete. Es quietschte, als er es zur Seite drückte. Wir folgten ihm durch das Tor und starrten angestrengt nach vorn, was nun kommen würde. Es war wieder ein Tunnel, aber wesentlich größer als die anderen. Wir standen auf einer waagerechten, steinernen Plattform und über unseren Köpfen zog sich der Tunnel zu einem Gewölbe zusammen. Aber der Schein unserer Kerzen konnte es nicht ganz ausleuchten. Was uns verblüffte, war das Ding, das dort unten stand. Zuerst glaubte ich, es sei ein Haus, ein langes, schmales Haus aus Metall und Glas. Ich überlegte, wer wohl hier unten, tief unter der Erde, gewohnt haben mochte. Dann merkte ich, dass es in einem Graben stand, der neben unserer Plattform entlanglief. Und es stand auf Rädern, die wieder auf einer langen Metallschiene ruhten. Es war also eine Art »Schmand-Bahn«.

Aber wohin konnte man fahren? Konnte dieser Tunnel hunderte von Kilometern lang sein, wie die Geleise der »SchmandBahn«? Und wieso unterirdisch? Vielleicht führte er zu einer unterirdischen Stadt, vielleicht waren die Wunder dort noch größer als die, die wir über uns gesehen hatten? Aber wie fuhr das Ding? Wir gingen an der Plattform entlang und sahen, dass ein Wagen an den anderen gekoppelt war. Wir zählten:

vier, fünf, sechs. Kurz vor dem letzten Wagen lag die Öffnung eines kleineren Tunnels, die Geleise liefen hinein und verschwanden.

Der letzte Wagen hatte auch Fenster, die nach vorn schauten. Innen sahen wir einen Sitz, Hebel und Instrumente. Ich sagte: »Hier kann man auch nirgends Pferde anspannen. Außerdem: Wer würde denn Pferde unter der Erde arbeiten lassen?«

Henry meinte zu Bohnenstange: »Sie müssen deinen Dampfkessel benutzt haben.«

Bohnenstange schaute aufgeregt auf die fremden Instrumente: »Oder noch etwas Besseres!«, sagte er.

Auf dem Rückweg blickten wir in die Wagen. Teile der Seiten waren offen und man konnte hineingehen. An den Seiten waren Sitze angebracht, aber es lag eine Menge Dinge herum, unter anderem ganze Stapel von Konserven, wie wir sie schon in den Geschäften gefunden hatten. Aber hier unten waren sie nicht verrostet, denn die Luft war kühl und trocken. Andere Dinge konnten wir nicht verstehen. Zum Beispiel ein Gestell mit hölzernen Stäben, die in Metallzylindern endeten. Sie waren von einem kleinen, eisernen Halbkreis umspannt und in der Mitte hatten sie einen Eisenfinger, den man zur Seite drücken konnte.

»Sie haben also Menschen und Waren befördert«, sagte Bohnenstange, »denn hier sind ja Sitze.«

Henry rief: »Was ist denn das?«

Es war eine Holzkiste, angefüllt mit Metalleiern, die so groß wie Gänseeier waren. Er nahm eines heraus und zeigte es Bohnenstange.

Es war aus Eisen. In die Oberfläche waren lauter kleine Quadrate eingekerbt, und an einem Ende hatte es einen Ring.

Henry zog daran und der Ring ging ab. Bohnenstange fragte:

»Darf ich mal sehen?«

Henry reichte ihm das Ei, tat es aber so ungeschickt, dass es zu Boden fiel und wegrollte, bevor Bohnenstange es fassen konnte. Es rollte über den Rand der Plattform und fiel in den Graben. Henry wollte hinterher, aber Bohnenstange hielt ihn am Ärmel zurück.

»Lass sein, da sind noch so viele!« Er bückte sich gerade zur Kiste, als es geschah. Unter unseren Füßen gab es einen ungeheuren Knall und der Wagen wurde mit einer riesigen Wucht erschüttert. Ich musste mich an einem Haltestab festklammern, um nicht zu Boden geworfen zu werden. Das Echo des Knalls dröhnte durch den Tunnel wie Hammerschläge.

Henry fragte tonlos: »Was war denn das?«

Aber er brauchte eigentlich keine Erklärung. Bohnenstange hatte seine Kerze fallen lassen, sie war erloschen. Er hielt sie an Henrys Kerze, um sie wieder anzuzünden. Ich sagte:

»Wenn es nicht unter den Wagen gerollt wäre . . .«

Es war nicht nötig, die Einzelheiten auszumalen. Bohnenstange meinte: »Die Eier sind wie Feuerwerk, nur viel, viel gefährlicher. Was haben unsere Vorfahren nur mit den Dingern gemacht?« Er hob ein anderes Ei auf.

Henry warnte: »Ich würde nicht damit herumspielen!«

Ich fand das zwar auch, sagte aber nichts. Bohnenstange reichte Henry seine Kerze, damit er das Ei genauer betrachten konnte.

Henry rief: »Sei vorsichtig! Wenn es explodiert!«

»Sie sind vorher auch nicht explodiert«, sagte Bohnenstange.

»Man hat sie ja hergebracht. Ich glaube nicht, dass es schadet, wenn man sie anfasst. Der Ring . . .«

Er steckte einen Finger hinein. »Du hast den Ring herausgezogen, es fiel runter und dann, ein wenig später . . .« Bevor ich verstand, was er tat, hatte er den Ring abgezogen. Wir schrien beide auf, aber er achtete nicht auf uns, ging zur Tür und warf das Ei unter den Wagen.

Diesmal zerbarst das Glas bei der Explosion und fiel klirrend zu Boden. Die Druckwelle blies meine Kerze aus. Ich sagte ärgerlich: »Das war aber leichtsinnig!«

»Der Boden schützt uns«, antwortete Bohnenstange. »Ich glaube nicht, dass es allzu gefährlich ist.«

»Wir hätten von herumschwirrenden Glassplittern getroffen werden können!«

»Das glaube ich nicht.«

Eigentlich hätte ich es schon lange wissen müssen. Bohnenstange war nur vernünftig, solange seine Neugierde nicht geweckt war. Doch wenn er sich erst einmal für etwas interessierte, achtete er überhaupt nicht mehr auf mögliche Gefahren.

Henry sagte: »Ich würde es trotzdem nicht noch einmal versuchen!« Offensichtlich hatte er gegen diese Experimente die gleichen Bedenken wie ich.

Bohnenstange antwortete: »Das ist auch nicht nötig. Ich weiß jetzt, wie es funktioniert. Nachdem ich den Ring abgezogen hatte, habe ich bis sieben gezählt.«

Ich war froh, dass ich wieder zur Mehrheit gehörte, selbst wenn Henry mir dazu verhalf. »Gut, du weißt jetzt, wie es geht. Und was willst du damit?«

Bohnenstange antwortete nicht. In einem Geschäft hatte er eine Tasche gefunden. Das Leder war schon grün und schimmelig, aber er hatte sie ziemlich gut gesäubert und nahm nun einige Metalleier aus der Kiste und steckte sie in die Tasche.

Ich fragte: »Du willst die Dinger doch nicht etwa mitnehmen?« Er nickte: »Doch, vielleicht können wir sie noch gebrauchen.«

»Wozu?«

»Ich weiß noch nicht – zu irgendetwas.«

Ich sagte einfach: »Das geht nicht! Das ist auch viel zu gefährlich.«

»Solange man den Ring nicht abzieht, passiert nichts.« Er hatte schon vier dieser Dinger in seine Tasche gesteckt. Hilfe suchend sah ich Henry an. Aber er meinte: »Vielleicht können wir sie wirklich mal gebrauchen.« Er hob eines hoch und wog es in der Hand. »Sie sind ziemlich schwer. Aber ich werde trotzdem zwei mitnehmen.«

Ich wusste nicht, ob er es nur sagte, um mich zu ärgern, oder ob er es wirklich ernst meinte. Es spielt auch keine Rolle, dachte ich bitter. Ich war wieder in der Minderheit.

Wir suchten uns durch das Tunnelgewirr den Rückweg und ich war richtig froh, als ich endlich den Himmel wieder sah, auch wenn er nun von einem dunklen Grau war und voller schwerer Wolken hing.

Nach kurzer Zeit wurde unser Weg durch einen Fluss versperrt. Das Wasser war sehr sauber und strömte schnell zwischen hohen Uferbefestigungen dahin. Früher hatte es viele große Brücken gegeben, doch hier waren alle teilweise oder gänzlich zerstört. Die Brücke direkt vor uns konnte man nur noch an den Pfeilerstümpfen erkennen, um die das Wasser schäumend herumschoss. Wir hatten nur zwei Möglichkeiten und wählten den Weg am Ufer entlang nach Osten.

Vier Brücken waren unpassierbar, dann gabelte sich der Fluss. Ich war der Ansicht, dass wir nun statt einer zwei Brücken suchen mussten, wenn wir weiter nach Osten gingen. Das würde unsere Schwierigkeiten verdoppeln und ich schlug vor umzukehren und es in der anderen Richtung zu versuchen. Aber Henry wollte nicht umkehren und Bohnenstange unterstützte ihn. Mir blieb nichts anderes übrig, als murrend mitzutrotten.

Meine schlechte Laune besserte sich auch dann nicht, als wir die nächste Brücke so weit intakt fanden, dass wir hinübergehen konnten. Allerdings war das Geländer auf der einen Seite völlig zerstört und in der Mitte der Brücke war ein großes, ausgezacktes Loch, an dem wir vorsichtig vorbeibalancieren mussten.

Auf der anderen Seite standen verhältnismäßig wenig Bäume und nur ein paar große Gebäude. Dann erreichten wir einen großen Platz und blickten auf ein Bauwerk, das selbst als Ruine noch so großartig aussah, dass es uns beeindruckte. Zwei Türme hatten einmal davor gestanden, einer war zur Seite hin umgefallen. An diesen Türmen und an der ganzen Fassade waren Steinornamente angebracht und von den Dächern und Winkeln streckten sich steinerne Figuren von wilden Tieren in die stille Luft. Ich vermutete, dass es eine Kathedrale gewesen sein musste. Das Gebäude war viel größer als die Kirche in Winchester. Ich hatte immer angenommen, das wäre das größte Bauwerk der Welt. Die riesige, verfaulende Holztür stand offen und hing schief in den Angeln. Ein Teil des Kirchenschiffes war eingefallen und man konnte an den Säulen und Strebebögen vorbei in den Himmel sehen. Wir gingen nicht hinein, ich glaube, keiner von uns wollte die Ruhe dieser Ruine stören.

Als wir weitergingen, merkten wir, dass wir nicht den Fluss überquert hatten, sondern nur auf eine Insel gegangen waren. Wir mussten wieder über die Brücke zurück. Henry war ziemlich enttäuscht, aber Leid tat er mir nicht. Doch ich war mittlerweile so müde, dass ich mich auch darüber nicht freuen konnte.

Genau in diesem Augenblick fragte Bohnenstange: »Was hast du denn am Arm?«

Die Uhr war, ohne dass ich es gemerkt hatte, wieder zum Handgelenk hinuntergerutscht. Ich musste sie ihnen zeigen. Henry war neidisch, aber er sagte nichts. Bohnenstange zeigte mehr Interesse. Er meinte: »Natürlich habe ich auch schon Uhren gesehen, aber so eine noch nicht. Wie setzt man sie denn in Gang?«

»Man dreht den Knopf an der Seite«, antwortete ich. »Aber ich habe es gar nicht erst versucht, sie muss ja unheimlich alt sein.«

»Aber sie läuft!«

Ungläubig sah ich genauer hin. Über dem Stunden- und Minutenzeiger bewegte sich ein dritter ganz dünner Zeiger, der sich rasch über das Zifferblatt drehte. Ich hielt die Uhr an mein Ohr: Sie tickte! Erst jetzt bemerkte ich ein Wort auf dem Zifferblatt: AUTOMATIQUE. Es war wie ein Zauber! Das gab es doch nicht! Es war ein neues Wunder der Vorfahren!

Wir starrten alle auf die Uhr. Bohnenstange sagte: »Diese Bäume – einige müssen über hundert Jahre alt sein. Und die Uhr funktioniert nach so langer Zeit. Was müssen das für Künstler gewesen sein!«

Endlich, etwa eineinhalb Kilometer stromaufwärts, kamen wir über den Fluss. Noch immer war kein Ende der Stadt abzusehen. Ihre ungeheure Größe, die zuerst Verwunderung erregt, dann Neugierde geweckt hatte, wurde nun ermüdend. Wir kamen noch an vielen Geschäften vorbei. Eines war sogar noch größer als der Dom. Eine Seite war eingestürzt und wir konnten hineinsehen. In langen Reihen stand ein Geschäft neben dem anderen. Auf mehreren Etagen zogen sich die Läden bis unter das Dach. Aber keiner von uns hatte Lust, sich drinnen umzusehen. Wir fanden auch noch andere Tunnels mit dem Wort METRO über dem Eingang. Bohnenstange schloss daraus, dass hier die Leute die Untergrundbahn bestiegen oder verließen. Ich glaube, er hatte Recht.

Wir trotteten weiter. Der Tag ging zu Ende und wir waren todmüde. Wir aßen unser kärgliches Abendbrot, denn unsere Lebensmittel waren fast verbraucht und wir konnten nirgends neue bekommen. Inzwischen war uns klar geworden, dass wir die Nacht in der Stadt verbringen mussten. Wir hatten keine Lust, in einem der Gebäude zu schlafen. Doch als wir ein fernes Heulen hörten, überlegten wir es uns doch anders. Wenn es hier wilde Hunde gab, war es für uns sicherer, wenn wir von der Straße herunterkamen. Zwar griffen sie normalerweise Menschen nicht an oder nur dann, wenn sie hungrig waren, aber wir konnten ja nicht erraten, wie es in ihren Mägen aussah.

Wir suchten uns ein gut erhaltenes Haus und stiegen in den ersten Stock, stampften jedoch zuerst fest auf die Treppe, um zu sehen, ob sie unser Gewicht noch aushielt. Große Staubwolken, die uns zum Husten zwangen, stiegen auf, sonst passierte nichts. Wir fanden ein Zimmer, das noch Fensterscheiben in den Rahmen hatte. Die Vorhänge und Polster waren verblichen und von Motten zerfressen, aber es war alles noch recht bequem. Ich entdeckte einen großen, mit Rosen bemalten Tonkrug mit einem schweren Deckel. Als ich den Deckel hochhob, fand ich in dem Krug einen Haufen zusammengeschrumpelte Rosenblüten. Der aufsteigende Duft war ein Gruß aus längst vergangenen Sommern.

Im Zimmer stand ein Klavier. Es war größer und anders geformt als alle, die ich je gesehen hatte. Auf dem Klavier stand ein gerahmtes Bild, das in Schwarz-Weiß eine Frau zeigte. Vielleicht hatte sie einst hier gelebt. Sie war sehr schön, auch wenn sie das Haar anders trug als die Frauen heute. Sie hatte große dunkle Augen und einen sanft lächelnden Mund. Als ich in der Nacht aufwachte, war der Rosenduft noch immer im Zimmer und das Mondlicht schien auf das Klavier. Ich glaubte sie am Klavier sitzen zu sehen, ihre schmalen weißen Hände bewegten sich über die Tasten – ich meinte sogar, Geistermusik zu hören.

Natürlich war das Unsinn, und als ich wieder einschlief, träumte ich nicht von ihr, sondern ich war wieder in meinem Heimatdorf und saß mit Jack im Schuppen. Noch kümmerte ich mich nicht um die Weihe und die Tripoden und konnte mir nicht vorstellen, jemals weiter als von Wherton nach Winchester zu reisen, und auch das nur einmal im Jahr.

Der Mondschein täuschte. Am Morgen war der Himmel wieder von Wolken bedeckt, die sich im endlosen Grau jagten, und eine wahre Sintflut von Regen prasselte herab.

Auch wenn wir möglichst schnell aus der Stadt herauskommen wollten, bei diesem Regen hatten wir keine Lust, aufzubrechen. Zu essen hatten wir nur noch ein großes Stück Käse, ein bisschen getrocknetes Rindfleisch und ein paar Schiffszwiebacke. Wir teilten uns den Käse und hoben den Rest für eine spätere Mahlzeit auf. Danach würden wir hungern müssen.

Henry fand ein Schachspiel und spielte mit Bohnenstange zwei Partien. Bohnenstange gewann mit Leichtigkeit. Daraufhin forderte ich ihn heraus, wurde aber auch geschlagen. Zum Schluss spielte ich gegen Henry. Ich dachte, ich würde gewinnen, weil ich nach meiner Meinung gegen Bohnenstange besser gespielt hatte als er. Aber ich verlor in zwanzig Zügen. Danach hatte ich von allem die Nase voll: vom Spiel, vom Wetter und von dem erzwungenen Aufenthalt. Außerdem hatte ich schon wieder Hunger. Ich stand auf und ging zum Fenster. Es klarte langsam auf und an einigen Stellen wich das langweilige Grau einem helleren Gelb. Ich war richtig froh. Nach einer Viertelstunde hörte es auf, zu regnen, und wir konnten losgehen. Die Straßen, durch die wir kamen, waren zuerst glänzend schwarz und das Wasser bildete Pfützen. An einigen Stellen, an denen die Bäume die Oberfläche durchbrochen hatten, lag schmieriger Matsch. Von den Zweigen tropfte es unaufhörlich und es war, als ob wir in Zeitlupe durch einen leichten Regen gehen würden. Wir wurden entsprechend nass. Als die Wolken aufrissen, drang immer mehr Licht zu uns durch, die Vögel schienen ein zweites Mal zu erwachen und erfüllten die Luft mit ihrem Gezwitscher und Gesang. Die Tropfen fielen immer spärlicher und an offenen Stellen, wo die Bäume nicht wachsen konnten, lagen helle, heiße Sonnenstreifen. Bohnenstange und Henry wurden immer aufgekratzter. Meine Stimmung besserte sich nicht in gleicher Weise. Ich war müde und mir war kalt, mein Kopf fühlte sich dumpf und schwer an. Ich fürchtete, dass ich mich erkältet hatte. Die Bäume wurden dichter, die Häuser standen weniger eng und wir aßen den letzten Rest unseres Vorrats.

Vor uns sahen wir große Steinquader. Einige standen aufrecht, andere waren schief oder ganz umgefallen und verloren sich im Dunkel des Waldes. Auf dem ersten Stein waren Worte eingemeißelt:

Ci-gît

Marianne Louise Vaudricourt

13 ans

décédée 15 février 1966

Bohnenstange erklärte uns, dass die ersten beiden Worte »Hier ruht« bedeuteten, »ans« war »Jahre« und »décédée« hieß »gestorben«!

Sie war in meinem Alter gestorben und zu einer Zeit hier begraben worden, als in der Stadt das Leben noch pulsierte. An einem Wintertag.

So viele Menschen waren hier begraben. Der Wald mit den vielen Grabsteinen erstreckte sich über ein Gebiet, in das mein Heimatdorf ein paar Mal hineingepasst hätte.

Es war schon spät am Nachmittag, als wir endlich den südlichen Stadtrand erreichten. Der Übergang war plötzlich. Wir kämpften uns durch einen etwa hundert Meter tiefen Wald, nur wenige Gebäude standen darin, und kamen schließlich an einem Getreidefeld heraus. Die hellgrünen Ähren wiegten sich sanft im hellen Sonnenschein. Wir waren ziemlich erleichtert, dass wir wieder in offenem Gelände und auf bebautem Land waren. Gleichzeitig wurde uns bewusst, dass wir nun abermals sehr vorsichtig sein mussten. Ein paar Felder weiter weg wurde gepflügt und in der Ferne sahen wir zwei Dreibeiner am Horizont.

Als wir weiter nach Süden marschierten, bezog sich der Himmel erneut mit Wolken. Wir fanden einen Acker mit Frühkartoffeln, hatten aber kein trockenes Holz, um Feuer zu machen. Bohnenstange und Henry aßen die Kartoffeln roh, aber ich konnte das nicht über mich bringen. Ich hatte sowieso keinen Hunger und mein Kopf tat weh.

In der Nacht schliefen wir in einer alten Ruine, die weit von den anderen Häusern entfernt stand. An einer Ecke war das Dach heruntergebrochen, auf der anderen Seite wurde es noch von einem Pfeiler gestützt. Das Dach war wellig und aus einem grauen Material, das wie Stein aussah, aber wesentlich leichter war. In dieser Nacht schlief ich unruhig. Ich schreckte immer wieder aus Alpträumen hoch. Am Morgen war ich erschöpfter als am Abend zuvor.

Ich habe wohl auch schlecht ausgesehen, denn Henry fragte mich, ob ich krank wäre. Ich fuhr ihn böse an, er zuckte mit den Schultern, wandte sich ab und kümmerte sich nicht mehr um mich. Bohnenstange sagte überhaupt nichts. Ich glaube, er hatte nicht einmal etwas bemerkt. Ihn interessierten Menschen viel weniger als seine Ideen.

Für mich wurde es ein schlimmer Tag. Je mehr Zeit verging, desto schlechter ging es mir. Aber ich nahm mir fest vor mir nichts anmerken zu lassen. Weil es so aussah, als verstünden sich die beiden anderen untereinander so viel besser als mit mir, wollte ich ihr Mitleid nicht. Aber als keiner der beiden noch einmal fragte, nachdem ich Henry hatte abblitzen lassen, war ich gekränkt. Irgendwie empfand ich sogar eine Art Genugtuung, weil es mir schlecht ging und ich es nicht zugab. Ich benahm mich kindisch!

Und es machte nicht einmal Eindruck auf die beiden andern, dass ich nichts aß, denn wir hatten ja alle nicht viel. Mir machte es nichts aus, aber Bohnenstange und Henry fanden auch nichts zu essen, obwohl sie danach suchten.

Wir hatten inzwischen den breiten Fluss erreicht, der nach Südosten floss und dem wir laut Karte folgen sollten. Eine halbe Stunde lang bemühte sich Henry vergeblich, ein paar Forellen zu fangen, die unbeweglich und dicht am Ufer standen. Ich legte mich erschöpft ins Gras und blickte in den Himmel. Für jede Pause war ich dankbar.

Gegen Abend, nachdem wir an endlosen Weizen- und Roggenfeldern vorbeimarschiert waren, kamen wir an eine Obstplantage. Kirschen-, Pflaumen und Apfelbäume standen in langen Reihen. Die Äpfel waren noch nicht reif, doch aus der Ferne leuchteten gelbe und blaue Pflaumen und rote und schwarze Kirschen aus dem dunkelgrünen Laub.

Dass der Bauernhof unmittelbar bei der Plantage stand, war einigermaßen ungünstig. Von dort konnte man sicherlich jede Bewegung zwischen den geraden Reihen der Bäume sofort erkennen. Mit Einbruch der Dunkelheit würde sich das natürlich ändern.

Bohnenstange und Henry konnten sich nicht darüber einigen, was wir tun sollten. Henry wollte hier bleiben und so lange warten, bis wir am Abend an das Obst herankonnten, denn so hätten wir wenigstens die Hoffnung, dass wir etwas zu essen bekämen. Bohnenstange wollte weitergehen und hoffte, dass wir in den wenigen Stunden mit Tageslicht vielleicht noch etwas Besseres fänden.

Selbst über diese Meinungsverschiedenheit konnte ich mich nicht mehr freuen – ich fühlte mich zu elend und war schon so teilnahmslos, dass ich mich überhaupt nicht dafür interessierte. Weil ich unbedingt eine längere Pause brauchte, unterstützte ich Henry.

Bohnenstange gab gutmütig nach, wir legten uns auf die Erde und warteten, dass es dunkel wurde.

Als sie mich anstießen, um weiterzugehen, reagierte ich überhaupt nicht, so lethargisch und matt fühlte ich mich. Schließlich ließen sie mich liegen und zogen allein los. Ich hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, als sie zurückkehrten und mich anstießen und mich aufrütteln wollten. Sie gaben mir Obst und sogar ein bisschen Käse, den Bohnenstange aus der Molkerei, die dem Bauernhaus angeschlossen war, gestohlen hatte. Ich konnte nichts essen, ich war zu schwach, um es auch nur zu versuchen. Jetzt merkten sie, dass es mir wirklich schlecht ging und dass ich nicht nur schmollte. Sie flüsterten miteinander, dann hoben sie mich hoch, stellten mich auf die Füße und schleiften mich weg. Ich merkte später, dass am anderen Ende des Obstgartens ein alter Schuppen stand, der offenbar nicht benutzt wurde. Sie hielten es für besser, mich dorthin zu bringen, zumal es wieder nach Regen aussah.

Ich wusste nur, dass ich vorwärts stolperte und weitergezogen wurde, bis ich mich endlich auf einen festgestampften Lehmboden fallen lassen durfte. In dieser Nacht schlief ich unruhig. Ich hatte immer wieder starke Schweißausbrüche, wilde Träume quälten mich und aus dem letzten fuhr ich endlich laut schreiend auf.

Irgendwann bekam ich einigermaßen deutlich das Knurren eines Hundes mit, dann wurde die Tür des Schuppens aufgerissen und ein heißer Sonnenstrahl fiel auf mein Gesicht. Gegen das Licht erkannte ich die dunklen Umrisse eines Mannes in Gamaschen. Es folgte eine weitere Unruhe, laute Stimmen redeten in einer fremden Sprache. Ich versuchte mühsam auf die Beine zu kommen, fiel aber erschöpft wieder zurück.

Dann lag ich auf einmal auf einem kühlen weißen Laken in einem weichen Bett und ein ernstes Mädchen mit dunklen Augen und einem blauen, turbanähnlichen Kopfschmuck beugte sich über mich. Verwundert über die fremde Umgebung, schaute ich mich um. Die hohe weiße Decke war mit Stuckarbeiten verziert, die Wände waren mit dunklem Holz ausgeschlagen und um mein Bett herum hingen purpurne Samtvorhänge. Solchen Luxus hatte ich noch nicht gesehen.

Das Schloss mit dem roten Turm

Am Morgen nach meinem Zusammenbruch hatten Henry und Bohnenstange gemerkt, dass ich nicht weiterlaufen konnte. Sie hätten mich natürlich zurücklassen und allein weitergehen können. Da sie das nicht tun wollten, hatten sie nur zwei Möglichkeiten. Entweder mussten sie mich weiter vom Bauernhof wegschleppen oder sie blieben in der Hütte und hofften, dass wir nicht bemerkt würden. Das Erste schied schnell aus, weil es in der Nähe keinen weiteren Unterschlupf gab. Zudem schien die Hütte wirklich nicht benutzt zu werden. Sie beschlossen zu bleiben. Früh am Morgen schlichen sie sich weg und holten Pflaumen und Kirschen, dann kamen sie zurück und aßen sie in der Hütte. Die Männer mit ihrem Hund erschienen eine oder zwei Stunden später. Bohnenstange und Henry bekamen nie heraus, was die Männer zu uns geführt hatte. Vielleicht war es reiner Zufall, vielleicht hatte man sie auch im Obstgarten gesehen und beobachtet, wie sie zur Hütte zurückgingen, oder Bohnenstange hatte in der Molkerei Spuren hinterlassen und man suchte vorsichtshalber alle Gebäude ab, weil der Käse fehlte. Jedenfalls standen die Männer plötzlich mit dem Hund in der Tür. Es war eine hässliche Bestie, fast so groß wie ein kleiner Esel, und er fletschte die Zähne. Den beiden blieb nichts anderes übrig, als sich zu ergeben.

Für solch einen Notfall hatte Bohnenstange mit uns einen Plan besprochen, der die Schwierigkeiten überspielen sollte, die sich ergeben würden, weil wir die Sprache nicht beherrschten. Er wollte uns als seine beiden taubstummen Vettern ausgeben. Wir durften dann nicht sprechen und mussten so tun, als könnten wir auch nichts hören.

Inzwischen war einiges geschehen. Soweit es mich anging, war es sehr einfach, denn ich war bewusstlos. Bohnenstange hoffte, dass uns diese Tatsache nützen konnte. Man würde uns wohl gefangen nehmen, aber vielleicht nicht gleich einen Verdacht schöpfen. Außerdem würde man uns sicher nicht so genau bewachen. Das würde uns eine bessere Chance geben, bei guter Gelegenheit zu entkommen.

Ich weiß nicht, ob es geklappt hätte – ich war jedenfalls nicht in der Lage, wegzulaufen –, aber die Dinge entwickelten sich sowieso völlig anders, als wir vorhergesehen hatten. Gerade an diesem Morgen machte die Gräfin de la Tour Rouge mit ihrem Gefolge einen Besichtigungsgang in dieser Gegend und dabei besuchte sie auch ebenjenen Bauernhof.

Die Krankenpflege und die Verteilung von Geschenken war ein Vorrecht der Damen der adligen Gesellschaft. Als Lady Mary, die Frau Sir Geoffreys, noch lebte, tat sie dasselbe in unserer Gegend bei Wherton. Eine meiner frühesten Erinnerungen besteht darin, dass ich von ihr einen großen roten Apfel und ein kleines Schwein aus Zuckermasse geschenkt bekam. Zum Dank musste ich eine Hand grüßend an die Mütze legen. Bei der Gräfin – ich sollte es aus eigener Erfahrung erleben – war Großzügigkeit und Fürsorge für andere mehr als nur Erfüllung einer Pflicht. Sie entsprang ihrem gütigen Charakter. Sie war ein sehr freundlicher und sanfter Mensch und jedes Leid, ob von Tier oder Mensch, empfand sie als eigenen Schmerz. Vor Monaten hatte sich die Bäuerin beide Beine verbrüht, jetzt ging es ihr wieder gut. Aber die Gräfin wollte sich selbst davon überzeugen. Auf dem Bauernhof hörte sie von den drei Jungen, die man in ihrem Versteck aufgestöbert hatte. Zwei davon seien taubstumm und einer von ihnen habe zudem noch hohes Fieber. Die Gräfin übernahm sofort unsere Pflege.

Ihr Gefolge war ziemlich groß. Neun oder zehn ihrer Damen begleiteten sie und drei Ritter waren auch mitgeritten. Außerdem waren noch Knappen und Stallburschen dabei. Bohnenstange und Henry wurden vor zwei Knappen auf die Pferde gesetzt, mich hob man in den Sattel eines der Ritter und band mich mit einem Gürtel fest, damit ich nicht runterfallen konnte. Ich kann mich an diesen Ritt nicht mehr erinnern, aber das macht wohl nichts. Das Schloss lag mehr als zehn Kilometer entfernt und die ganze Zeit bewegten wir uns in sehr schwierigem Gelände.

Das Gesicht, das sich über mich beugte, als ich aufwachte, war das der Tochter der Gräfin, Eloise!

Das Schloss de la Tour Rouge steht auf einem Berg und überblickt den Zusammenfluss zweier Flüsse. Es ist zwar schon ziemlich alt, aber ein Flügel des Schlosses war repariert worden, ein anderer nach und nach hinzugebaut. Ich vermutete, dass der Turm neu war, denn er war aus einem fremden roten Stein, der ganz anders aussah als das sonst verwendete Baumaterial.

Im Turm befanden sich die Prunkzimmer und die Gemächer der Familie. Dort wurde ich in ein Bett gelegt.

Zum Fluss und der Ebene hin stand der Turm frei, an der Seite und nach hinten schlossen sich mehrere Gebäude an. Dort befanden sich die Küchen, die Vorratskammern, Dienerzimmer, Hundezwinger, Ställe, eine Schmiede – kurz, all die Räume und Einrichtungen, die für das tägliche Leben nötig waren.

Die Wohnräume der Ritter lagen in sauberen, nett eingerichteten Häusern. Im Augenblick wohnten nur drei unverheiratete Ritter darin. Die anderen hatten in einiger Entfernung vom Schloss ihre eigenen Häuser. Ein Teil der Ritterwohnungen war deshalb auch den Knappen überlassen worden. Meistens waren sie Söhne von Rittern und wurden hier zu Rittern ausgebildet. Auf Befehl der Gräfin wurden Bohnenstange und Henry in die Schar der Knappen eingereiht. Sie merkten schnell, dass keine unmittelbare Gefahr bestand und wir nicht sofort geweiht würden, und beschlossen abzuwarten und zu sehen, was geschehen würde. Ich musste zunächst die Unruhe der Krankheit und das Fieberdelirium überstehen. Man erzählte mir später, dass ich vier Tage lang im Fieber gelegen hätte. Ich bemerkte wohl fremde Gesichter, besonders das mit den dunklen Augen unter dem Turban, aber alles blieb undeutlich und verschwommen. Allmählich wurde mein Schlaf ruhiger und die Welt, in der ich immer wieder neu erwachte, wurde weniger unzusammenhängend und war nicht mehr so verzerrt. Endlich wachte ich auf und fühlte mich wieder wohl, wenn auch noch ein wenig schwach. Die Gräfin saß an meinem Bett, Eloise stand etwas abseits.

Die Gräfin lächelte und sagte: »Na, geht es dir wieder besser?« Ich musste doch irgendetwas beachten – natürlich! Ich durfte nicht sprechen. Ich war ja taubstumm! Wie Henry! Wo war Henry? Meine Augen wanderten durch das Zimmer. An dem hohen Fenster bewegte sich die Gardine leicht im Zug. Von draußen drangen Stimmen und das Klirren von Eisen herein.

»Will«, sagte die Gräfin, »du warst sehr krank, aber jetzt geht es dir wieder viel besser. Du musst nur noch kräftiger werden.«

Ich durfte nicht sprechen. Aber – sie kannte meinen Namen und redete zu mir in meiner Sprache!

Sie lächelte wieder. »Wir kennen euer Geheimnis. Deinen Freunden geht es gut. Henry und Bien Pol, den ihr Bohnenstange nennt.«

Es hatte keinen Sinn, sich weiter zu verstellen. »Haben sie Ihnen das erzählt?«

»Im Fieber kann man sich nicht beherrschen. Du wolltest nicht sprechen und hast das immer wiederholt. In deiner Sprache.«

Ich schämte mich und wandte den Kopf ab.

Die Gräfin sagte: »Das macht doch nichts. Will, sieh mich an!« Ihre Stimme war sanft, aber fest und ich drehte ihr mein Gesicht zu und sah sie zum ersten Mal richtig an. Ihr Gesicht war zu lang, als dass sie jemals schön gewesen sein konnte, aber es zeigte einen lieblichen und sanften Ausdruck und ein strahlendes Lächeln. Das Haar war tiefschwarz, mit einigen weißen Fäden darin, und fiel ihr in Locken auf die Schultern. Über der Stirn sah man die feinen silbernen Umrisse der Kappe. Sie hatte ehrliche, große graue Augen. Ich fragte: »Darf ich sie sehen?«

»Natürlich, Eloise wird sie holen.«

Sie ließen uns drei allein. Ich sagte: »Ich habe alles verraten. Ich wollte das wirklich nicht tun, es tut mir Leid.«

Henry antwortete nicht, aber Bohnenstange sagte: »Du kannst doch nichts dafür. Geht es dir wieder gut?«

»Jedenfalls nicht schlecht. Was werden sie mit uns machen?«

»Soweit ich weiß – nichts«, meinte Henry. Er nickte zu Bohnenstange hinüber. »Er weiß mehr als ich.«

Bohnenstange berichtete: »Sie sind anders als die Dorf- und Stadtbewohner. Die Leute im Dorf hätten vielleicht die Tripoden geholt, aber diese hier tun das bestimmt nicht. Sie finden es gut, wenn Jungen ihr Zuhause verlassen. Ihre eigenen Söhne ziehen auch oft weit weg.«

Ich war wohl immer noch etwas verwirrt. »Vielleicht werden sie uns helfen!«

Bohnenstange schüttelte den Kopf, die Sonne blitzte in den Gläsern vor seinen Augen. »Nein! Schließlich sind sie geweiht. Sie haben zwar andere Sitten, aber auch sie gehorchen den Tripoden. Sie sind trotz allem Sklaven! Auch wenn sie uns gut behandeln, dürfen wir nichts von unseren Plänen verraten.« Ich erschrak: »Wenn ich geredet habe – vielleicht habe ich ja auch etwas über die Weißen Berge gesagt!«

Bohnenstange zuckte die Schultern: »Wenn du etwas gesagt hast, werden sie es für einen wilden Fiebertraum halten. Sie haben keinen Verdacht und glauben nur, dass wir Herumtreiber sind, ihr beide sogar aus dem Land von jenseits des Meeres. Henry hat die Karte aus deiner Jacke genommen, wir haben bestimmt nichts zu befürchten.«

Ich überlegte angestrengt: »Ihr solltet abhauen, solange es noch verhältnismäßig einfach ist.«

»Nein, es wird noch Wochen dauern, bist du wieder kräftig genug bist.«

»Aber ihr beiden könnt doch abhauen. Ich komme nach, sobald ich dazu in der Lage bin. Ich habe die Karte so ziemlich im Kopf.«

Henry sagte zu Bohnenstange: »Der Vorschlag ist vielleicht nicht so schlecht.«

Das gab mir einen Stich. Ich hatte es eigentlich mehr als großzügige Geste der Selbstaufopferung gemeint und fand es nicht gerade angenehm, dass er meinen Vorschlag tatsächlich ohne Zögern annahm.

Bohnenstange meinte: »Nein, das geht nicht. Wenn zwei abhauen und einen zurücklassen, werden sie misstrauisch. Vielleicht machen sie dann sogar Jagd auf uns. Sie haben Pferde und lieben die Jagd. Eine Abwechslung nach der Jagd auf Hirsche und Füchse? Nein, danke!«

»Was schlägst du dann vor?«, fragte Henry und ich fühlte deutlich, dass er keineswegs überzeugt war. »Wenn wir hier bleiben, werden wir unter Umständen noch geweiht.«

»Genau das ist der Grund, warum wir hier bleiben sollten«, sagte Bohnenstange. »Ich habe mit einigen Knappen gesprochen. In einigen Wochen findet ein Turnier statt!«

»Ein Turnier?«, fragte ich.

»Es wird zweimal im Jahr abgehalten«, erklärte Bohnenstange. »Im Frühjahr und im Spätsommer. Man feiert und spielt, es finden Wettkämpfe und ritterliche Zweikämpfe statt. Das Turnier dauert fünf Tage, erst der letzte ist der Tag der Weihe.«

»Und wenn wir dann immer noch hier sind …«, sagte Henry.

»Werden wir geweiht! Stimmt. Aber wir werden nicht mehr hier sein. Will, du bist bis dahin wieder kräftig genug. Während des Turniers herrscht immer ein großes Durcheinander. Wir können uns davonschleichen und werden vielleicht erst nach ein oder zwei Tagen vermisst. Außerdem werden sie keine Jagd auf uns machen, weil sie hier im Schloss andere aufregende Dinge zu tun haben.«

Henry fragte: »Du meinst also, wir sollten bis dahin nichts unternehmen?«

»Das wäre vernünftig.«

Ich sah ein, dass Bohnenstange Recht hatte. Außerdem war ich erleichtert. Der Gedanke, allein zurückgelassen zu werden, machte mir Angst, je mehr ich darüber nachdachte.

Trotzdem versuchte ich meiner Stimme einen unbeteiligten Klang zu geben: »Ihr zwei müsst das entscheiden!«

Henry gab zögernd nach: »Wahrscheinlich ist es wirklich das Beste.«

Ab und zu besuchten mich die beiden, aber die Gräfin und Eloise waren ständig in meiner Nähe. Gelegentlich schaute auch der Graf herein. Er war ein großer, hässlicher Mann, der, wie ich erfuhr, für seine Tapferkeit im Turnier und auf der Jagd berühmt war. Einmal, er hatte kein Pferd bei sich, war er auf einen riesigen, wilden Eber gestoßen und hatte ihn mit seinem Dolch getötet.

Mir gegenüber gab er sich zurückhaltend, manchmal aber war er auch sehr freundlich. Dann erzählte er mir ein paar kümmerliche Witze, über die er selbst am meisten lachte. Er konnte meine Sprache schlecht und radebrechte, so gut es ging. Oft verstand ich ihn nicht. Das Lernen fremder Sprachen war mehr eine Beschäftigung der Frauen.

Bisher hatte ich wenig mit dem Adel zu tun gehabt. In Wherton hielten sich die Diener vom Herrenhaus von den anderen Bewohnern des Dorfes fern und blieben unter sich. Nun konnte ich sie aus der Nähe beobachten und im Bett hatte ich auch genug Zeit, über ihr Verhältnis zu den Tripoden nachzudenken. Wie Bohnenstange schon angedeutet hatte, war es im Grunde nicht anders als das der einfachen Leute. Ihre Toleranz gegenüber Jungen, die von zu Hause weggelaufen waren, war ein gutes Beispiel. Die einfachen Leute in Wherton und wohl auch hier würden sich natürlich anders verhalten, aber nur, weil ihr Lebenszuschnitt anders war als der der Adligen. Die Seeleute in Rumney hatten ja auch auf ihre Weise reagiert. Für den Adel war es selbstverständlich, dass die Damen großzügig waren und in verschiedenen Fertigkeiten unterrichtet wurden. Die Männer dagegen hatten tapfer zu sein. Es gab zwar keine Kriege mehr wie früher, aber es gab noch viele Gelegenheiten für einen Mann, seinen Mut unter Beweis zu stellen. Und ein Junge, der aus seinem langweiligen Lebensbereich weggelaufen war, zeigte, auch wenn er nicht adlig war, eine gewisse Abenteuerlust.

Es war nur schlimm, dass all dieser Mut und die ganze ritterliche Erziehung eigentlich umsonst waren. Denn sie erwarteten und freuten sich noch mehr auf den Tag ihrer Weihe als ihre Untertanen. Sie war ein fester Bestandteil des Rittertums und nur durch die Weihe wurde aus einem Mädchen eine Dame. Während ich darüber nachdachte, merkte ich, wie sinnlos viele Tugenden wurden, wenn sie nur noch in der Isolation bestanden. Welchen Wert hatte zum Beispiel Mut, wenn nicht ein freier und unabhängiger Geist dazukam?

Bei Eloise lernte ich die fremde Sprache dieses Landes. Es war leichter, als ich erwartet hatte. Wir hatten viel Zeit und sie war eine geduldige Lehrerin. Am meisten Schwierigkeiten hatte ich mit der richtigen Aussprache der einzelnen Wörter. Ich musste lernen, wie man durch die Nase spricht, und manchmal war ich fast verzweifelt, weil ich es nicht richtig schaffte.

Bohnenstanges richtiger Name – das lernte ich jetzt – war nicht Bien Pol, sondern Jean-Paul. Sogar mit diesen wenigen Silben hatte ich am Anfang einige Schwierigkeiten.

Nach ein paar Tagen durfte ich zum ersten Mal aufstehen. Meine alten Kleidungsstücke waren verschwunden und ich bekam neue. Man legte mir Sandalen hin, Unterwäsche, Shorts und ein Hemd. Alle Sachen waren aus feinerem Stoff, als ich sie jemals getragen hatte, vor allem waren sie farbiger. Die Shorts waren gelblich, das Hemd dunkelrot. Zu meiner Überraschung stellte ich fest, dass die Kleidung jeden Abend zum Waschen weggebracht wurde, und am Morgen bekam ich neue.

Zu Hause hatte ich mich nie mit Mädchen abgegeben, und wenn ich doch einmal mit ihnen zusammentraf, hatte ich mich immer unbehaglich gefühlt.

Doch jetzt ging ich ganz zufrieden mit Eloise im Schlosspark spazieren. Wenn ich mit ihr zusammen war, fühlte ich mich nie komisch.

Ihr Englisch war recht gut, das ihrer Mutter ebenfalls, aber Eloise bestand darauf, dass ich mit ihr in ihrer eigenen Sprache redete. Auf diese Weise lernte ich schnell. Sie zeigte zum Beispiel auf das Fenster und ich musste »la fenêtre« sagen, oder sie deutete zum Himmel und die Antwort war »le ciel«. Man hielt mich immer noch für zu schwach, um mit den anderen Jungen zusammenzuwohnen. Ich nehme an, dass man es mir schließlich doch erlaubt hätte, wenn ich ein bisschen gedrängelt hätte, aber es gefiel mir auch so ganz gut. Außerdem dachte ich, dass sich unsere Chancen, wegzulaufen, erhöhen würden, wenn wir jetzt gehorsam waren. Zudem erschien es mir auch unhöflich, Eloises Freundlichkeit zurückzuweisen. Sie war das einzige Kind des Grafen und der Gräfin, das noch zu Hause im Schloss war. Ihre beiden Brüder lebten als Knappen im Schloss eines großen Herzogs weiter im Süden. Unter den anderen Mädchen schien sie keine Freundin zu haben und ich spürte, dass sie einsam war. Aber wenn ich ganz ehrlich war, gab es noch einen anderen Grund. Ich nahm es Henry noch immer übel, dass er mich zurücklassen wollte. Als ich ihn und Bohnenstange einmal traf, hatte ich den Eindruck, dass beide eine enge Freundschaft verband, die ich nicht teilte. Selbstverständlich war ihr Leben ganz anders als meines. Vielleicht waren sie auch ein wenig eifersüchtig wegen der Aufmerksamkeit, die man mir entgegenbrachte. Jedenfalls hatten wir uns nicht viel über unser gegenwärtiges Leben zu sagen und aus Sicherheitsgründen konnten wir das Vorhaben, das uns gemeinsam betraf, nicht besprechen.

So ging ich eigentlich ganz zufrieden wieder zu Eloise zurück. Sie war – genau wie ihre Mutter – von einer beruhigenden Sanftheit. Beide hatten ein tiefes Mitgefühl für alle lebenden Wesen, vom Menschen angefangen bis hin zu den Hühnern, die vor den Wohnungen der Bediensteten im Sand scharrten. Auch das Lächeln hatte sie von ihrer Mutter, doch sonst sah sie ihr nicht ähnlich. Eloise war hübsch, nicht nur wenn sie lächelte, sondern auch wenn sie ernst war. Sie hatte ein kleines, ovales Gesicht mit elfenbeinfarbener Haut, die entzückend erröten konnte. Und sie hatte wunderschöne tiefbraune Augen.

Ich rätselte über ihre Haarfarbe. Sie trug ständig dieses turbanartige Kopftuch. Ihre Haare waren dadurch immer verborgen. In meinem stockenden Französisch fragte ich sie eines Tages danach. Vielleicht verstand sie mich wirklich nicht, vielleicht tat sie auch nur so. Deshalb fragte ich sie noch einmal, diesmal auf Englisch. Sie sagte darauf etwas in ihrer eigenen Sprache; aber sie sprach zu schnell und ich verstand es nicht.

Wir standen im kleinen, dreieckigen Garten des Schlosses, der durch die spitz zulaufenden Mauern gebildet wurde. Niemand war in der Nähe. Man hörte nur die Vögel und ferne Rufe der Knappen, die hinter uns über den Übungsplatz ritten.

Ich war von ihrem Ausweichen verwirrt und griff halb spielerisch, halb ärgerlich nach ihrem Turban. Er fiel durch meine Berührung herunter. Eloise stand vor mir, ihr Kopf war von kurzem schwarzem Haar bedeckt, darüber stand noch deutlich sichtbar das silberne Fadengewirr der Kappe.

Mit dieser Möglichkeit hatte ich nicht gerechnet. Da ich selbst ziemlich klein war, hatte ich immer angenommen, jeder, der älter war als ich, müsse auch größer sein. Sie war aber drei oder vier Zentimeter kleiner als ich. Alles an ihr war klein und zart. Wie vom Donner gerührt starrte ich sie an und wurde rot, genau so wie sie. Nur, ich war feurig rot, während ihr nur ein schwaches Rosa in die Wangen stieg.

An ihrer Reaktion merkte ich, dass ich etwas Ungeheuerliches getan hatte, aber ich wusste nicht, wie schlimm es war. Wie ich schon erzählt habe, war die Weihe ein Teil der Entwicklung zur Dame.

Als sich Eloise gefasst und den Turban wieder aufgewickelt hatte, erklärte sie mir die Zusammenhänge. Sie sprach Englisch, damit ich alles verstand. In dieser Gegend trugen die Mädchen während der Feier Turbane und wurden auch mit den Turbanen auf dem Kopf von den Tripoden wieder zurückgebracht. Bis sechs Monate nach der Weihe durfte niemand, auch nicht die Gräfin, ihren Kopf sehen. Am Ende dieser Zeit fand ein besonderer Ball statt und dort würde sie sich zum ersten Mal nach der Weihe ohne Turban zeigen. Und ich hatte ihr den Turban abgerissen, als wollte ich in der Schule einen Jungen ärgern, indem ich ihm die Mütze wegnahm!

Sie sprach nicht etwa ärgerlich oder tadelnd, sondern ruhig und geduldig. Sie schämte sich, dass ich ihren Kopf gesehen hatte, aber ihre eigentliche Sorge war, was wohl mit mir geschehen wäre, wenn jemand diesen Zwischenfall beobachtet hätte. Meine erste, aber sicher nicht die letzte Strafe wäre eine Auspeitschung gewesen. Man erzählte sich, dass ein Mann schon einmal für ein solches Vergehen getötet worden war.

Als ich das hörte, waren meine Gefühle zwiespältig. Zum einen war ich dankbar, dass sie mich schützen wollte, auf der anderen Seite nahm ich es ihr übel, dass ich an einem Sittenkodex gemessen wurde – wenn auch auf sanfte Weise –, der mir nichts bedeutete. In Wherton waren die Jungen und Mädchen ohne Kopfbedeckung von der Weihe zurückgekommen. Meine Gefühle gegenüber Eloise zwiespältig verwirrt und ich war verunsichert. Seit ich mein Dorf verlassen hatte, war ich weit herumgekommen und meine Einstellung zu den Menschen hatte sich allmählich geändert. Mir war immer klarer geworden, dass den Geweihten etwas fehlte, etwas, das für mich ein Wesensmerkmal lebendiger Menschlichkeit darstellte: Ihnen fehlte der lebendige Funke der Verachtung gegenüber den dreibeinigen Beherrschern der Welt. Ich hatte die Geweihten deswegen verachtet, auch die Gräfin und den Grafen, obwohl sie immer freundlich und gut zu mir waren.

Aber mit Eloise war es anders. Ich hatte geglaubt, sie wäre noch frei – wie ich. Vielleicht wäre ich auch auf den Gedanken gekommen – er nahm in meinem Kopf schon Gestalt an –, dass wir nicht mehr nur drei, sondern vier wären, wenn wir uns wieder auf den Weg zu den weißen Bergen machten. Aber all diese Pläne und Hoffnungen waren in dem Augenblick zusammengefallen, indem ich ihren unverhüllten Kopf gesehen hatte. Für mich war sie schon so etwas wie ein guter Kamerad – vielleicht sogar mehr – gewesen. Aber jetzt wusste ich, dass sie unrettbar verloren und mit Leib und Seele dem Feind verfallen war.

Dieser Zwischenfall hatte uns beide verändert. Eloise war auf doppelte Weise gekränkt. Sie fühlte sich in ihrer Bescheidenheit verletzt und sie hatte den Eindruck, sie habe sich in mir getäuscht. Dass ich ihr den Turban vom Kopf gerissen hatte, hatte sie tief verstört. Obwohl sie wusste, dass es aus Unwissenheit geschah, war es für sie die Handlungsweise eines Barbaren. Und wer sich einmal barbarisch benimmt, der kann es bei anderer Gelegenheit aus anderem Anlass wieder tun. In Bezug auf mich war sie unsicher geworden.

Bei mir hatte sich keine Unsicherheit, sondern eher das Gegenteil entwickelt. Ich war mir jetzt sicher: Eine Freundschaft mit ihr war unmöglich, uns trennten Welten. Ich konnte nur noch versuchen meine Gefühle für sie zu überwinden und mich auf das eigentlich Wichtige, die Wanderung zu den Weißen Bergen, zu konzentrieren.

Ein paar Stunden später traf ich Bohnenstange und Henry und schlug vor, dass wir sofort aufbrechen sollten. Ich fühlte mich wieder kräftig genug. Aber Bohnenstange bestand darauf, bis zum Turnier zu warten, und diesmal unterstützte ihn Henry aus vollem Herzen. Ich war verärgert und enttäuscht. Ich hatte erwartet, dass er meiner Meinung sein würde. Da war also wieder das Bündnis zwischen den beiden, das mich ausschloss. Ich ließ sie abrupt stehen.

Auf der Treppe traf ich den Grafen, der mich angrinste und mir kräftig auf die Schultern klopfte. Er sagte, ich sähe viel besser aus, müsse aber noch dicker werden. Vor allem solle ich Wild essen. Für magere Menschen, die zunehmen müssten, gäbe es nichts Besseres als Wild. Ich ging in den Salon hinauf und fand dort Eloise. Ihr Gesicht war vom späten Sonnenlicht wie vergoldet. Sie lächelte mich an. Trotz ihrer Unsicherheit mir gegenüber war sie weiterhin gleich bleibend freundlich. Zu tief war das in ihrem Charakter verwurzelt. Wir waren so oft zusammen wie zuvor, aber es stand eine neue Art von Wachsamkeit zwischen uns. Da es mir nun besser ging, konnten wir auch weitere Ausflüge in die Umgebung unternehmen. Man sattelte uns Pferde und wir ritten durch das Burgtor hinaus in die Ebene und in die Wiesen, auf denen dichte Teppiche von Sommerblumen wuchsen. Ich konnte schon ein bisschen reiten und lernte schnell hinzu, genau so, wie ich in der Landessprache gute Fortschritte machte.

Ein paar Tage war es bewölkt und es regnete auch, aber meistens schien die Sonne und wir ritten durch warme, duftende Luft oder stiegen ab und saßen am Fluss und beobachteten die springenden Forellen, die wie Silberpfeile aus dem silbernen Band des Flusses emporschossen. Manchmal besuchten wir die Häuser der Ritter und die Damen gaben uns Fruchtsaft und Cremetörtchen. Abends saßen wir meistens im Salon der Gräfin und plauderten mit ihr oder wir hörten zu, wenn sie einige Lieder vortrug. Sie begleitete sich dabei auf einem hohen Instrument mit einem langen Hals, dessen Saiten sie zupfte. Manchmal kam der Graf herein und blieb bei uns, aber entgegen seiner sonstigen Gewohnheit sprach er dann kaum ein Wort.

Der Graf und die Gräfin zeigten deutlich, dass sie mich gern hatten. Ich glaube, das lag zum Teil daran, dass ihre Söhne nicht mehr zu Hause lebten. Es war so Sitte und sie wären nie auf den Gedanken gekommen, sich dagegen aufzulehnen. Aber die Abwesenheit der Söhne stimmte sie doch immer wieder traurig. Natürlich gab es im Schloss auch andere adlige Jungen. Doch die wohnten in den Räumen der Ritter und waren nur während des Essens mit der Familie zusammen. Das Essen wurde in der Halle an einem großen Tisch eingenommen. Meistens waren wir dreißig bis vierzig Personen. Da ich krank gewesen war und in dem Turm gelegen hatte, wurde ich mit der Familie vertrauter, als es die anderen jemals werden konnten.

Obwohl ich wusste, dass sie mich mochten, war ich doch durch ein Gespräch alarmiert, das ich eines Tages mit der Gräfin führte. Wir waren allein, denn Eloise musste ein neues Kleid anprobieren. Die Gräfin stickte an einem Stück Leinen und ich beobachtete fasziniert, wie schnell und sicher sich ihre Finger bewegten und wie die winzigen, aber kunstvollen Stiche plötzlich im Tuch auftauchten. Sie sprach, während sie arbeitete. Ihre Stimme war leise und wohlklingend und hatte die gleiche leise Heiterkeit wie Eloises. Sie erkundigte sich nach meiner Gesundheit – ich versicherte ihr, dass es mir gut ginge – und fragte, ob ich im Schloss glücklich wäre. Ich bestätigte, dass ich das wäre.

Darauf sagte sie: »Es freut mich, wenn du dich hier wohl fühlst. Vielleicht willst du uns dann nicht verlassen?«

Man war stillschweigend übereingekommen, dass wir drei am letzten Tag des Turniers zur Weihe dargeboten werden sollten. Alle nahmen an, dass wir danach wieder nach Hause zurückkehren würden, zumal die Unruhe der Kindheit dann überwunden wäre. Wir sollten das Leben führen, das man von uns als Erwachsenen erwartete. Deshalb war ich verwirrt, als die Gräfin vom Bleiben sprach.

Sie fuhr fort: »Ich glaube, deine Freunde werden gehen wollen. Natürlich könnten wir sie als Diener hier behalten, aber ich meine, zu Hause werden sie glücklicher sein. Bei dir ist das anders.«

»Wieso, Frau Gräfin?«

Ich schaute ihr voll ins Gesicht. Sie lächelte. »Du bist zwar nicht adelig, aber du kannst in den Adelsstand erhoben werden. Das liegt in der Hand des Königs – und der König ist mein Cousin. Du hast das nicht gewusst? Er ist mir verpflichtet, denn ich bewahrte ihn einmal vor einer Tracht Prügel, als er noch nicht geweiht war, so wie du jetzt. Es wird schon alles glatt gehen, Guillaume.«

Guillaume war die französische Form meines Namens. Sie hatte es mir einmal gesagt, mich aber noch nie so angesprochen. In meinem Kopf drehte sich alles. Obwohl ich mich schon an das Schloss und das Leben hier gewöhnt hatte, kam es mir unwirklich vor. Und das Gerede von einem König … In England gab es auch einen König, er lebte etwas weiter im Norden. Ich hatte ihn nie gesehen und erwartete auch nicht ihn jemals zu sehen.

Und jetzt sagte sie mir, dass der Graf und sie mich dabehalten wollten, nicht als Diener, sondern als Ritter. Ich würde eigene Diener haben, Pferde, eine Rüstung, ich würde auf Turnieren reiten dürfen und vor allem sollte ich zu der Familie des Grafen de la Tour Rouge gehören. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

Die Gräfin lächelte und sagte: »Guillaume, wir können später noch einmal darüber reden. Wir haben ja Zeit.«

Es ist nicht leicht, über die folgenden Ereignisse zu sprechen. Zunächst fühlte ich mich geschmeichelt, war aber von den Worten der Gräfin nicht übermäßig beeindruckt. Sollte ich meine Hoffnung auf Freiheit aufgeben, meinen eigenen Willen opfern, nur damit ich juwelenbesetzte Kleider tragen durfte und andere Leute vor mir den Hut zogen? Das war undenkbar! Welche Sonderrechte ich auch bekäme, ich wäre doch nur ein Schaf unter Schafen.

Am nächsten Morgen erwachte ich sehr früh und dachte wieder darüber nach. Ich lehnte den Vorschlag eindeutig ab, aber nicht mehr so schnell und diesmal fühlte ich mich bei der Ablehnung richtig tugendhaft. Wenn ich ihn annehmen würde, dann wären die anderen enttäuscht – Henry, Bohnenstange, der Wanderer Ozymandias, Kapitän Curtis und alle freien Menschen in den Weißen Bergen. Das konnte ich nicht tun! Niemand würde mich dazu bringen!

Aber die Versuchung war ständig da. Von dem Augenblick an, als die Möglichkeit, immer im Schloss zu leben, aufhörte undenkbar zu sein, verfolgte mich dieser Gedanke.

Natürlich würde ich es nicht tun, aber wenn . . . Ohne es zu wollen, durchdachte ich alle Möglichkeiten. Inzwischen beherrschte ich die Sprache so gut, dass ich auch mit anderen im Schloss reden konnte, obwohl sie über meinen Akzent lächelten. Es gab so vieles, auf das man sich freuen konnte. Nach dem Turnier kam das Fest der Ernte und dann begann die Jagdsaison. Man erzählte mir von Ausritten an kühlen Herbstmorgen, wenn der erste Frost das Gras unter den Pferdehufen knistern ließ, von Hunden, die in der bellenden Meute den Hügel hinaufstürmten, die Jagd, das Töten des Wildes, und schließlich ritt man langsam heim zu dem hellen Feuer im Kamin des Speisesaales und zu dem Fleisch, das man vom Spieß abschnitt, der sich gleichmäßig über dem Feuer drehte. Dann kam das Weihnachtsfest und zwölf Tage lang würden Jongleure, Sänger und wandernde Schauspieler die Schlossbewohner unterhalten. Im Frühjahr begann die Falkenjagd, man ließ die Falken frei und sie stiegen kreisend in den Himmel, um sich dann wie ein Blitz auf ihre Beute zu stürzen.

Dann würde es wieder Sommer werden, das neue Turnier kam heran. Das Jahr war gut ausgefüllt.

Während dieser Zeit veränderte sich auch mein Verhältnis zu den Menschen um mich herum. In Wherton war die Trennungslinie zwischen den Männern und Jungen viel deutlicher als hier. Zu Hause waren alle Erwachsenen, auch meine Eltern, im Grunde Fremde. Ich hatte ihnen gehorcht, sie bewundert oder gefürchtet, vielleicht sogar geliebt, aber ich hatte sie nicht so gut gekannt, wie ich die Erwachsenen im Schloss kennen lernte.

Und je näher ich sie kannte, desto schwieriger wurde es, sie alle zu verdammen. Sie waren wohl geweiht, akzeptierten die Tripoden und alles, was mit ihnen zusammenhing, aber das hinderte sie nicht daran – wie ich vor allem beim Grafen und Eloise gemerkt hatte und nun an anderen beobachtete –, herzlich, großzügig und tapfer zu sein. Und sie waren glücklich!

Mir wurde immer klarer, dass vor allem dies meine Schwierigkeit war. Vor der Weihe hatten alle ihre Zweifel und Unsicherheiten, vielleicht sogar einen gewissen Abscheu, aber sobald sie die Kappe trugen, waren die Zweifel beseitigt. Diese Entwicklung hatten die Menschen hier sicher auch durchgemacht.

Wie groß war der Verlust? Und – war es überhaupt ein Verlust? Abgesehen von der Weihe schienen sich die Tripoden nicht in das Leben der Menschen hier einzumischen.

Da war der Zwischenfall auf dem Meer gewesen, als die Tripoden die »Orion« fast zum Kentern gebracht hatten. Kapitän Curtis hatte erzählt, dass sie wirklich schon Schiffe versenkt hatten – aber wie viel mehr waren schon in Stürmen gesunken?

Ozymandias hatte von Menschen erzählt, die in Bergwerken für die Tripoden Metall förderten, er hatte auch von Menschenjagden berichtet und davon, dass Menschen den Tripoden in ihren Städten dienten. Aber selbst wenn das stimmte, mussten diese Dinge in weiter Ferne geschehen. Davon berührte nichts dieses gesicherte und angenehme Leben.

Aber immer wieder kam ich zur wichtigsten Überlegung zurück: meiner Verpflichtung gegenüber Henry, Bohnenstange und den anderen. Doch als die Tage vergingen, wurde auch das immer weniger überzeugend. Um mich zu vergewissern, suchte ich sie auf. Wieder machte ich den Vorschlag, sofort aufzubrechen, aber sie wollten nichts davon wissen. Ich hatte sogar den Eindruck, dass sie nicht gern mit mir sprachen und nur darauf warteten, dass ich sie allein ließ.

Ich ging schließlich fort und war böse auf sie, gleichzeitig aber auch ein wenig froh. Wenn man Gründe sucht, die einem die Untreue ermöglichen, dann ist es sehr nützlich, wenn man etwas findet, worüber man sich ärgern kann.

Und da war Eloise. Wir wanderten zusammen, ritten und schwatzten miteinander und allmählich überwanden wir die Vorsicht und Unsicherheit wieder, die uns nach dem Zwischenfall im Garten erfasst hatte. Es blieb nur die tägliche Freude über unsere Freundschaft. Wir waren wieder unbefangen und froh über die Gesellschaft des anderen.

Eines Tages nahm ich ein Boot und ruderte mit ihr flussaufwärts zu einer Insel, die wir entdeckt hatten. Dort machten wir ein Picknick. Es war ein heißer Tag, doch im hohen Gras und im Schatten der Bäume war es angenehm kühl. Libellen und rote und gelbe Schmetterlinge tanzten in der Luft über dem rauschenden Wasser. Ich hatte noch nicht mit ihr über den Vorschlag der Gräfin gesprochen, aber sie fing selbst davon an. Sie war überzeugt, dass ich bleiben würde, und als sie das sagte, fühlte ich einen merkwürdigen Freudenschauer. Die Zukunft hier in diesem fruchtbaren, herrlichen Land, im Schloss, mit Eloise . . . Falls die Weihe erfolgreich wird, ermahnte ich mich selbst. Aber warum sollte sie das nicht sein? Die Warnung von Kapitän Curtis galt einer Zeit, als die fremde Sprache für mich noch ein sinnloses Durcheinander von Lauten war. Jetzt verstand ich wenigstens alles, obwohl ich sie beileibe noch nicht perfekt sprechen konnte. Ich würde wohl auch nicht durch meinen inneren Widerstand zum Wanderer werden, denn durch ruhiges Erdulden war ja so viel zu gewinnen.

Ich erinnerte mich an etwas anderes, an etwas, worüber ich nachgedacht hatte, als ich noch mit Fieber im Bett gelegen hatte. Nichts war mehr wichtig, nichts hatte noch einen Wert, wenn man keinen Verstand mehr besaß, der Fragen stellen und Probleme wälzen konnte. Diese Gedanken waren nun weit entfernt und erschienen mir unwirklich. Die Tripoden hatten die Menschen besiegt, als diese auf dem Höhepunkt ihrer Macht und Größe standen, als sie noch die großen Städte bauten und Schiffe, die größer als unser Dorf waren. Vielleicht hatten sie sogar noch größere Fähigkeiten gehabt. Wenn unsere Vorfahren mit all ihrer Stärke unterlegen waren, wie kläglich war dann der Versuch einer Hand voll Menschen, die sich in den Bergen versteckten. Und wenn keine Hoffnung bestand, die Tripoden zu besiegen, welche Wahl hatte man denn?

Sollte man kümmerlich leben wie ein gejagtes Tier? Sollte man Härte und Verzweiflung ertragen? Oder sollte man dieses Leben hier genießen, in seiner Fülle, Sicherheit und in seinem Glück?

Als ich zurückruderte, merkte ich, dass die Armbanduhr zum Handgelenk hinunterrutschte und mich behinderte. Ich hatte zunächst angenommen, dass die Gräfin und die anderen wegen der Uhr neugierig werden würden und wissen wollten, wie ein Junge wie ich zu solch einer Uhr käme, aber sie hatten überhaupt kein Interesse dafür gezeigt. Sie bewahrten keine Andenken an die Kunstfertigkeit der Vorfahren auf und Zeit bedeutete ihnen nichts. Im Schlosshof stand eine Sonnenuhr, und das genügte ihnen.

Ich hörte auf zu rudern, nahm die Uhr ab, indem ich das Armband über die Hand zog, bat Eloise sich die Uhr anzusehen und warf sie ihr zu. Aber sie war beim Fangen so ungeschickt wie die meisten Mädchen und die Uhr fiel über Bord. Ich sah sie noch aufblitzen, ehe sie in den grünlichen Fluten verschwand. Eloise war niedergeschlagen, aber ich tröstete sie und sagte, es sei nicht schlimm und es sei eigentlich auch kein Verlust. Und in dem Augenblick war es das auch wirklich nicht.

Das Turnier kam schnell heran. Überall herrschte Geschäftigkeit und freudige Erwartung. Auf der Wiese unterhalb des Schlosses wurden große Zelte aufgebaut, dort sollten die Gäste wohnen, die nicht im Schloss selbst untergebracht werden konnten. Von früh bis spät war die Luft von Waffengeklirr erfüllt und während der Übungsgefechte auf dem Turnierplatz hörte man aufgeregte Rufe. Ich machte ein paar Spiele mit und merkte, dass ich den Ring mit der Lanze ziemlich gut traf, wenn ich das Pferd nur durch Schenkeldruck lenkte.

Mich quälte immer noch mein Problem. Zum Beispiel: Was war nun mit der Treue? Wem musste ich treu sein? Den Menschen in den Weißen Bergen, die nicht einmal wussten, dass es mich gab? Für Ozymandias und Kapitän Curtis war ich nur ein weiterer Junge, der nach Süden geschickt wurde. Einer unter vielen! Und Henry? Oder Bohnenstange? Wollten sie mich überhaupt dabeihaben? Jedenfalls hatte ich nicht den Eindruck. Waren sie nicht viel lieber allein?

Der erste Morgen des Turniers war verregnet, aber gegen Mittag klarte es auf und am Nachmittag fanden die Vorkämpfe statt. Ich traf Henry und Bohnenstange auf dem zerstampften Feld, als die Diener die herumliegenden Sachen aufhoben und wegräumten. Die Schlossmauern und der hohe Turm hoben sich gegen die untergehende Sonne scharf ab. Bohnenstange erklärte: Früh am kommenden Morgen, ehe die Küchenjungen erwachten, sollten wir aufbrechen. Sie hatten in den letzten Tagen schon Lebensmittel gesammelt und in ihre Beutel gepackt. Mein Beutel war mit meinen alten Sachen verschwunden, aber Bohnenstange meinte, das sei nicht schlimm. Sie hätten auch für mich genug, falls ich nichts mehr auftreiben könnte. Ich sollte sie zur abgemachten Zeit am Schlosstor treffen.

Ich schüttelte den Kopf: »Ich komme nicht mit!« Bohnenstange fragte: »Warum nicht, Will?«

Henry sagte nichts, aber er hatte ein Grinsen in seinem breiten Gesicht, das ich jetzt sogar noch mehr hasste als zu Hause in Wherton. Seine Gedanken und seine Zufriedenheit waren deutlich zu sehen.

Ich sagte: »Wenn ihr beiden abhaut, dann ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass ihr in diesem Durcheinander nicht vermisst werdet. Doch mein Fehlen merken sie sofort. Sie werden sehen, dass ich nicht zum Frühstück erscheine und sofort nach mir suchen.«

Henry sagte: »Das ist wahr, Bohnenstange. Der Graf muss einfach seinen Adoptivsohn vermissen.«

Ich hatte nicht gedacht, dass diese Sache schon im ganzen Schloss herumgegangen war, aber eigentlich war es ganz natürlich. Bohnenstange starrte mich an. Die Augen hinter den Linsen zeigten nicht, was er dachte.

Ich sagte ruhig: »Ich lasse euch einen, vielleicht auch zwei Tage Vorsprung. Dann komme ich nach. Ich will versuchen euch einzuholen, aber wartet nicht auf mich.«

Henry lachte: »Das tun wir bestimmt nicht!«

Vor mir selbst gab ich zu, dass ich noch immer keinen Entschluss gefasst hatte. Sicher, für die beiden anderen war es wirklich leichter, ohne mich wegzukommen, und es war auch richtig, dass ich ihnen folgen konnte, schließlich kannte ich die Landkarte auswendig.

Aber auf der anderen Seite wurde morgen, am zweiten Tag des Turniers, von der versammelten Ritterschaft die Königin des Turniers gewählt. Ich war sicher, dass die Wahl auf Eloise fallen würde. Nicht etwa weil sie die Tochter des Grafen war, sondern weil sie zweifellos die Schönste sein würde. Bohnenstange sagte langsam: »Na gut. Vielleicht ist es wirklich das Beste.«

Ich antwortete: »Viel Glück!«

»Und du?« Er schüttelte leicht den Kopf. »Viel Glück, Will!« Ich drehte mich um und ging den Hügel zum Schloss hinauf. Ich hörte noch, wie Henry etwas sagte. Ich konnte es nicht verstehen. Aber ich schaute mich auch nicht mehr um.

Der Dreibeiner

Ich erwachte beim Morgengrauen und dachte, es sei noch immer früh genug, davonzuschleichen und die anderen am Tor zu treffen. Aber ich rührte mich nicht. Das Fenster meines Zimmers ging nach Süden und ich konnte sehen, dass der Himmel dunkelblau war – nur ein Stern schimmerte noch hell. Ich war froh, dass sie für ihre Reise gutes Wetter haben würden, aber ich freute mich genauso, dass das Wetter am zweiten Tag des Turniers zur Wahl der Königin schön war. Ich lag ruhig da und starrte in den Himmel, bis ich wieder einschlief. Ich erwachte erst, als ein Dienstmädchen leise an meine Tür klopfte. Das Blau des Himmels war hell geworden und mit Gold durchsetzt. Niemand vermisste Bohnenstange und Henry. Das war eigentlich ganz verständlich. Heute war der Höhepunkt des Turniers und jeder war aufgeregt und voller Freude.

Nach dem Frühstück gingen wir zu dem Turnierplatz und den Tribünen hinunter. Eloise war nicht dabei. Ich hatte sie an diesem Morgen überhaupt noch nicht gesehen. Sie würde mit den anderen Damen kommen und sich den Rittern zur Wahl stellen. Wir nahmen auf der Tribüne Platz, und während wir warteten, unterhielt uns ein Sänger mit Balladen. Als die Damen den Platz betraten, wurde es still.

Im Ganzen waren es elf Frauen, zehn davon hatten sich in prachtvolle Gewänder gekleidet, die mit Gold und Silberstreifen durchwirkt waren. Hinter ihnen trugen Mädchen die Schleppe, damit der kostbare Stoff nicht durch den Staub schleifte. Ihre Köpfe waren unbedeckt, das Haar aufgetürmt und mit Kämmen festgehalten, die in der Sonne funkelten und blitzten. Die elfte war Eloise. Sie hatte natürlich ihren Turban auf. Das Kleid war von einfachem Schnitt. Es war dunkelblau und mit einer zarten weißen Spitze gesäumt. Als Jüngste kam sie auch als Letzte und ohne die Begleitung eines Mädchens. Zum leisen Dröhnen der Trommeln gingen die Damen über den Platz auf die Ritter zu, die vor der Loge des Grafen standen. Als die Trompeter eine Fanfare bliesen, blieben sie stehen und senkten die Köpfe.

Eine nach der anderen trat vor. Es war Sitte, dass in dem Augenblick der Ritter, der sie wählte, das Schwert aus der Scheide zog und es hochhob. Nach den ersten zwei oder drei Damen gab es über das Ergebnis keinen Zweifel mehr. Von den dreißig oder vierzig Rittern grüßten immer jeweils zwei die einzelnen Damen, damit sie nicht beschämt würden. So geschah es bei allen zehn festlich geschmückten Damen. Als Eloise vortrat, schwangen die Schwerter hoch und blinkten in der Sonne wie ein Wald aus Gold und Silber. Dann applaudierten zuerst die Ritter und danach alle Zuschauer. Ich hätte am liebsten gleichzeitig gelacht und geweint. Eloise trat vor, die anderen Damen folgten ihr. Sie stand ruhig, ernst und voller Würde da, während ihr Vater, der Graf, ihr sorgfältig die Krone auf den Turban setzte. Dann zogen alle – auch ich – in einer langen Reihe an ihr vorbei und küssten ihr die Hand.

Ich konnte den ganzen Tag lang nicht mit ihr reden, aber das machte nichts. Sie hatte die Pflicht, den Vorsitz zu führen und den Siegern die Preise zu überreichen. Für mich bot das Turnier genug Abwechslung. Ich genoss die festliche und fröhliche Atmosphäre und feuerte diejenigen an, die ich kannte.

Es gab nur einen ernüchternden Augenblick. Als die zweite Turnierrunde begann, hörten wir aus der Ferne ein fremdes Geräusch, das immer lauter wurde. Es war eine ständige Wiederholung von fünf metallisch klingenden Tönen. Obwohl ich diesen besonderen Ruf noch nicht gehört hatte, wusste ich sofort, dass es nur ein Dreibeiner sein konnte. Ich schaute in die Richtung, aus der die Töne kamen, aber das Schloss stand im Weg, und ich konnte nichts sehen. Ich beobachtete die Leute um mich herum, bemerkte aber nur ein schwaches Interesse.

Der Turnierkampf mit vier Rittern in jeder Partei fesselte sie mehr als der Dreibeiner. Selbst als die Halbkugel über das Schloss hinwegschaukelte, konnte ich bei den anderen keine Zeichen der Unbehaglichkeit oder der Furcht entdecken, die mir den Rücken hinabliefen.

Der Dreibeiner stapfte herbei und ragte wie ein Turm über dem Turnierplatz auf. Die Metallfüße hatte er weit auseinander in das Flussbett gestemmt. Es war deutlich, dass dies kein ungewöhnlicher Vorfall war. Wahrscheinlich beobachtete der Dreibeiner das Turnier in jedem Jahr und nun fand niemand mehr etwas dabei. Außerdem waren die Menschen hier mehr an den Anblick der Tripoden gewöhnt als wir in Wherton, wo sie nur am Tag der Weihe auftauchten.

Fast jeden Tag sah man sie hier einzeln oder in Gruppen durch das Tal staksen. Ich hatte mich auch daran gewöhnt – sie waren ja weit weg. Aber jetzt, direkt im Schatten eines Dreibeiners, war es anders. Ängstlich blickte ich zu ihm hinauf. Ich entdeckte unten an der Basis der Halbkugel mehrere Kreise, die wie grün gefärbtes Glas aussahen. Waren das die Sichtluken des Dreibeiners? Ich nahm es an. Früher hatte ich das nie bemerkt, denn in Wherton wagte ich nicht einen Dreibeiner genauer anzusehen. Auch jetzt hielt ich es nicht lange aus. Einer der Kreise schien direkt auf mich herunterzustarren. Ich senkte den Kopf, um das Turnier zu beobachten, aber mit den Gedanken war ich ganz woanders.

Doch je mehr Zeit verging, desto ruhiger wurde ich. Nachdem er seine Stellung neben dem Schloss bezogen hatte, hatte der Dreibeiner keinen Laut mehr von sich gegeben und sich auch nicht mehr bewegt. Er war einfach da und thronte über allem, beobachtete alles oder ragte einfach in den Himmel. Man gewöhnte sich an seine Gegenwart und schließlich vergaß man ihn ganz.

Nach einer Stunde schaute ich gespannt dem Turnier zu, feuerte einen meiner Favoriten, den Ritter de Trouillon, an und hoffte, dass er, nachdem auf jeder Seite zwei Ritter niedergeworfen worden waren, den letzten entscheidenden Ansturm gewinnen würde. Er schaffte es und sein Gegner rollte durch das zerstampfte Gras. Wie alle anderen jubelte ich ihm laut zu. Wie an jedem Turniertag gab es auch an diesem Abend ein großes Festmahl. Weil das Wetter gut war, wurde es im Schlosshof abgehalten. Die Familien des Grafen und die der Ritter, die ihre Damen mitgebracht hatten, wurden zur Tafel geleitet und man trug die Speisen herum. Die anderen Gäste mussten sich an den Seitentischen selbst bedienen. Die Tische waren mit verschiedenen Fischsorten, Fleisch, Gemüse, Früchten und süßen Puddings überladen. Dazwischen standen große Weinkrüge.

Solange wir anwesend waren, wurde nicht viel getrunken, aber die Ritter blieben noch, als sich die Damen in den Turm zurückzogen. Man zündete Fackeln an und bis spät in die Nacht hörten wir die Ritter singen und rufen.

Ich konnte die Gänge des Festmahls nicht zählen. Jeder einzelne war anders als der vorhergegangene, nicht nur weil es verschiedene Sorten von Fisch und Wild gab, sondern auch weil das Fleisch immer wieder anders gewürzt und mit einer anderen Soße zubereitet war. Man betrachtete das Essen hier als eine Kunst. Ich glaube, nicht einmal Sir Geoffrey hätte das verstanden, und die Leute aus Wherton ganz sicher nicht.

Ich ging mit den Damen ins Haus und war erfüllt und glücklich. Der Dreibeiner war noch immer dort, wo er den ganzen Nachmittag über gestanden hatte, aber man sah ihn nur noch als dunklen Schatten, der ein paar Sterne verdeckte. Er schien so fern, dass er fast unwichtig wurde. Von meinem Fenster aus konnte ich ihn überhaupt nicht sehen. Das weiße Band der Milchstraße zog sich über den Himmel, unten im Schlosshof flackerten die Fackeln. Das war alles, was ich sehen konnte. Es klopfte leise an der Tür und ich rief: »Entrez!« Ich drehte mich herum und sah Eloise hereinschlüpfen. Sie trug noch immer das blaue, mit weißer Spitze gesäumte Kleid, aber sie hatte die Krone abgelegt. Bevor ich etwas fragen konnte, sagte sie: »Will, ich kann nicht lange bleiben. Ich habe mich weggeschlichen, aber sie werden bald nach mir suchen.«

Das konnte ich verstehen. Als Königin des Turniers hatte sie besondere Pflichten. Während des Turniers hatte sie keine Zeit zu angenehmen Gesprächen oder langen Spaziergängen. Ich sagte: »Sie haben gut gewählt. Ich freue mich für dich, Eloise.«

Sie antwortete: »Ich wollte mich nur von dir verabschieden.«

»Es ist ja nicht für lange. Nur ein paar Tage. Wenn ich erst geweiht bin . . .«

Sie schüttelte den Kopf: »Ich werde dich nie wieder sehen. Wusstest du das denn nicht?«

»Aber ich soll doch hier bleiben! Erst heute Morgen hat dein Vater es mir gesagt!«

»Du wirst hier bleiben, aber ich nicht. Hat dir das niemand erzählt?«

»Was erzählt?«

»Nach dem Turnier geht die Königin des Festes mit den Tripoden, um ihnen zu dienen. So ist es immer.«

Ich fragte dumm: »Ihnen dienen? Wo?«

»In ihrer Stadt!«

»Aber wie lange?«

»Ich habe es dir doch gesagt. Für immer!«

Ihre Worte erschütterten mich, aber ihr Gesichtsausdruck war noch schockierender. Das Gesicht zeigte eine Art von hingebungsvoller Demut, es zeigte den Ausdruck eines Menschen, der seine geheime Liebe umarmt.

Verwirrt fragte ich: »Wissen das deine Eltern?«

»Natürlich!«

Ich wusste, dass sie traurig gewesen waren, weil ihre Söhne für wenige Jahre in die Fremde mussten, um in einem anderen Haus die Ritterschaft zu erlernen. Und Eloise war ihre Tochter, die sie noch inniger liebten, und gerade diese Tochter sollte zu den Tripoden gehen und niemals wiederkommen . . . Und ich hatte gesehen, dass die Eltern den ganzen Tag über glücklich und froh gewesen waren. Es war ungeheuerlich! Da brach es aus mir heraus: »Das darfst du nicht! Ich lass das nicht zu!«

Sie lächelte mich an und schüttelte ganz leicht den Kopf, wie ein Erwachsener, der dem Geplapper eines kleinen Kindes zuhört.

»Komm mit mir«, sagte ich. »Wir gehen dorthin, wo es keine Tripoden gibt. Komm! Sofort!«

Sie antwortete: »Wenn du erst geweiht bist, wirst du es verstehen.«

»Ich will nicht geweiht werden!«

»Du wirst es schon verstehen!«

Sie seufzte: »Ich bin ja so glücklich!« Sie trat auf mich zu und küsste mich. Es war ein ganz leichter Kuss auf die Wange.

»So glücklich«, wiederholte sie. Sie ging zur Tür und ich blieb hilflos stehen.

»Ich muss jetzt gehen, Will. Leb wohl! Und vergiss mich nicht! Ich werde dich nicht vergessen.«

Dann war sie zur Tür hinaus und ihre Füße tappten den Flur entlang, ehe ich mich aus meiner Erstarrung lösen konnte. Ich ging zur Tür, aber der Gang war leer. Ich rief, doch nur das Echo meiner Stimme hallte von den Mauern zurück. Ich ging sogar ein paar Schritte hinter ihr her, bevor ich stehen blieb. Es hatte keinen Sinn! Nicht etwa weil ich anderen Leuten in die Arme laufen würde, nein, wegen Eloise selbst.

»Ich werde dich nicht vergessen«, hatte sie gesagt! Dabei hatte sie mich schon vergessen, jedenfalls in dem Sinn, auf den es mir wirklich ankam. Ihr ganzes Denken war auf die Tripoden ausgerichtet. Ihre Herren hatten gerufen und sie ging freudig zu ihnen.

Ich ging in mein Zimmer zurück, zog mich aus und versuchte zu schlafen. Aber mein Entsetzen war zu groß! Mein Entsetzen über das, was mit Eloise geschehen war! Mein Entsetzen über die Wesen, die anderen so etwas antun konnten. Vor allem war ich entsetzt darüber, dass ich beinahe aufgegeben hätte – nein, mich fast weggeworfen hätte –, etwas getan hätte, neben dem ein Selbstmord noch gut und edel aussah. Was geschehen war, war nicht Eloises Schuld. Wie tausend andere auch hatte sie die Weihe als selbstverständlich hingenommen, sie verstand es nicht besser und sie hatte keine Wahl gehabt. Aber ich hatte es gewusst, ich hatte die Wahl. Ich erinnerte mich an Bohnenstanges ausdrucksloses Gesicht und Henrys Verachtung, als wir uns zuletzt gesehen hatten, und ich schämte mich.

Der Lärm der Zecher unten im Schlosshof hatte schon lange aufgehört. Noch immer wälzte ich mich schlaflos im Bett. Als das Sternenlicht verblasste und es langsam dämmerte, hörte ich mit meinen sinnlosen Selbstanklagen auf und schmiedete Pläne.

Als ich leise die Treppe hinunterschlich, war es dunkel, aber von draußen drang ein schwacher Schimmer herein, sodass ich meinen Weg gerade noch erkennen konnte. Niemand war wach, noch wenigstens zwei Stunden lang würde alles schlafen. Selbst die Diener schliefen an den Turniertagen länger als sonst. Ich schlich in die Küche. Einer der Diener lag schnarchend unter dem Tisch. Er war wohl zu betrunken gewesen, um noch ins Bett zu finden. Es bestand sicher keine Gefahr, dass er aufwachte.

Ich hatte einen Kissenbezug von meinem Bett mitgenommen und stopfte die Reste vom Festmahl des gestrigen Abends hinein: zwei gebratene Hühner, einen halben Truthahn, Brotlaibe, Käse und kalte Würste. Dann ging ich zu den Ställen.

Dort war die Gefahr größer. Die Stallburschen schliefen gegenüber den Pferdeboxen. Selbst die kleinste Unruhe unter den Pferden würde sie aufwecken, auch wenn sie sicherlich ebenfalls viel getrunken hatten. Ich wollte das Pferd holen, an das ich mich bei den Spazierritten mit Eloise gewöhnt hatte. Es war ein kastanienfarbener Ponywallach, der Aristide hieß, ein etwas nervöses Tier, aber wir hatten uns gut aneinander gewöhnt. Darauf vertraute ich. Er blieb ruhig stehen und schnaubte nur leise, als ich ihn losband.

Wie ein Lamm kam er mit. Glücklicherweise lag Stroh auf dem Boden und dämpfte das Klappern der Hufe. An der Tür hob ich den Sattel vom Holzbock, dann waren wir draußen. Ich führte ihn aus dem Schlosstor hinaus und den Hügel hinunter, ehe ich ihn sattelte. Er wieherte, aber ich vermutete, dass wir nun schon weit genug weg waren und es niemand mehr hören konnte. Ich stopfte den oberen Teil des Kissenbezugs unter den Sattelgurt und zog ihn fest. Ehe ich aufsaß, schaute ich mich um. Hinter mir lag das dunkle, schlafende Schloss, vor mir befand sich der Turnierplatz. Die kleinen Wimpel auf den Zeltdächern bewegten sich leicht im Morgenwind. Links von mir – ich hatte den Dreibeiner vergessen, vielleicht hatte ich sogar damit gerechnet, dass er in der Nacht davongestakst wäre, aber er war immer noch da und stand, soweit ich sehen konnte, noch an genau derselben Stelle.

Er war dunkel wie das Schloss, aber schlief er auch so tief? Es sah so aus, aber ich war angespannt und vorsichtig. Anstatt aufzusitzen und den breiten, langsam bergabführenden Weg hinunterzureiten, führte ich Aristide den steilen, schwierigen Pfad hinab, der sich seitlich am Felsen hinabwand, auf dem das Schloss stand.

Wir kamen auf den Wiesen dicht am Fluss heraus. Dort deckte uns eine Baumreihe gegen das Schloss und den Metallriesen, der wie ein Wächter in dem Wasser des anderen Flussarmes stand. Nichts geschah. Endlich saß ich auf, drückte meine Absätze in Aristides Flanken und wir waren unterwegs. Es stimmte, was ich Henry und Bohnenstange gesagt hatte. Ihr Verschwinden konnte ein, zwei Tage unbemerkt bleiben, meines würde wesentlich früher auffallen. Es war wahrscheinlich, dass man sogar während des Turniers einen Suchtrupp nach mir aussenden würde.

Deswegen hatte ich auch das Pferd genommen. Damit konnte ich eine ziemlich große Entfernung zwischen mich und etwaige Verfolger legen. Wenn sie mich nicht auf den ersten zwanzig Kilometern einholten, war ich wahrscheinlich in Sicherheit. Zudem bestand mit dem Pferd die Möglichkeit, Henry und Bohnenstange einzuholen. Ich wusste ungefähr, welche Richtung sie eingeschlagen hatten. Sie hatten zwar einen Tag Vorsprung, aber sie waren zu Fuß. Ich glaubte, jetzt würde es mich nicht einmal mehr stören, wenn sie sich unterei nander besser verstünden als mit mir. Im fahlen Licht der Dämmerung wurde mir klar, dass ich auf mich selbst angewiesen war.

Der schmale Weg führte ungefähr ein bis zwei Kilometer am Fluss entlang zur Furt, die ich benutzen musste. Ich hatte schon die Hälfte des Weges zurückgelegt, als ich ein Geräusch hinter mir hörte. Es war das dumpfe Dröhnen eines großen Gewichts, das die Erde erzittern ließ. Dann kam es noch einmal und noch einmal. Automatisch, selbst als ich über die Schulter zurückblickte, zwang ich Aristide zum Galopp. Was ich sah, war deutlich und furchtbar. Der Dreibeiner hatte seinen Beobachtungsposten beim Schloss verlassen und stapfte gleichmäßig und unaufhaltsam hinter mir her. Über die nächsten Minuten weiß ich nichts Genaues. Zum Teil kommt es wohl daher, weil ich von einer so entsetzlichen Angst geschüttelt wurde, dass ich nicht mehr klar denken konnte, zum anderen lag es sicher an dem, was danach mit mir geschah. Ich weiß nur noch, dass sich ein kalter, aber unendlich beweglicher Metallfühler um meine Hüften ringelte und mich vom Pferd hob.

Dann erinnerte ich mich ganz wirr, dass ich in die Luft gehoben wurde. Ich konnte mich vor lauter Entsetzen kaum wehren und hatte gleichzeitig fürchterliche Angst davor, dass ich in die Tiefe stürzen würde, sollte ich mich befreien können. Die Erde war Schwindel erregend tief unter mir, über mir drohte die Unterseite der glänzenden Halbkugel, ich sah die dunkel drohende Öffnung, die mich gleich verschlingen würde. Ich hatte so unbeschreibliche Angst wie nie zuvor. Ich schrie und schrie. Dann war alles schwarz!

Die Sonne brannte auf meinen Augenlidern, erwärmte sie und verwandelte die Dunkelheit in ein verschwimmendes Rosa. Ich öffnete die Augen und musste sie sofort gegen die grelle Sonne schützen. Ich lag auf dem Rücken im Gras, die Sonne stand schon über dem Horizont. Es musste etwa sechs Uhr sein und es war noch nicht vier gewesen, als . . .

Der Dreibeiner!

Die Angst war sofort wieder da, als ich mich erinnerte. Ich wollte mich nicht umschauen, aber ich wusste, dass ich es tun musste. Der Himmel war blau und leer, nur begrenzt vom Grün der Baumwipfel. Sonst sah ich nichts. Ich stand schwankend auf und blickte in die Ferne. Dort hinten lag das Schloss und daneben stand wie gestern, als ich Aristide durch das Tor geführt hatte, der Dreibeiner. Er schien ebenso leblos zu sein wie das Schloss und fest im Fels verwurzelt. Fünfzig Meter von mir entfernt graste Aristide auf der noch taunassen Wiese und zeigte die zufriedene Gelassenheit eines Pferdes auf einer guten Weide.

Ich ging zu ihm und versuchte in das Durcheinander meiner Gedanken Ordnung zu bringen. Hatte ich mir alles nur eingebildet? War es ein Alptraum nach einem Sturz vom Pferd gewesen? Aber die Erinnerung, durch die Luft gehoben zu werden, sandte mir kalte Schauer den Rücken hinunter. Diesen lebhaften Eindruck konnte ich nicht anzweifeln. Es war tatsächlich geschehen, die Angst und Verzweiflung waren echt gewesen.

Aber was bedeutete das? Der Dreibeiner hatte mich hochgehoben! Konnte es sein . . . Ich hob die Hand und befühlte meinen Kopf. Da waren Haare, Schädel, aber kein Metallgeflecht. Ich hatte keine Kappe bekommen! Gleichzeitig mit der unendlichen Erleichterung kam ein Gefühl der Übelkeit. Ich musste stehen bleiben und tief durchatmen. Ich war nur wenige Schritte von Aristide entfernt. Er blickte auf und wieherte, als er mich erkannte.

Nun musste ich genau überlegen. Im Schloss würde man sich wohl schon regen, zumindest was die Diener betraf. Ich hätte demnach noch ungefähr eine Stunde Zeit, bis man mich in meinem Zimmer vermisste. Wenn ich noch immer fortwollte, durfte ich keine Zeit verlieren. Noch war ich in Sichtweite der Vorwerke. Ich nahm das Pferd am Zügel, drehte den Steigbügel und schwang mich in den Sattel. Nicht weit entfernt, schoss das Wasser über die flache Furt. Ich drängte Aristide vorwärts und er gehorchte willig.

Dann wandte ich mich um. Es hatte sich nichts verändert. Der Dreibeiner stand noch still. Diesmal war die Erleichterung nicht lähmend, sondern belebend. Das Wasser spritzte um Aristides Fesseln, der Wind war stärker als zuvor und trug mir einen Duft zu, der mir bekannt vorkam. Dann wusste ich, was es war. Der Busch, der diesen Duft verströmte, wuchs auf der Insel im Fluss, auf der Eloise und ich unser Picknick gemacht hatten. Dort waren wir noch glücklich und zufrieden gewesen und sie hatte von der Zukunft erzählt. Ich erreichte das andere Ufer. Ein ebener und gerader Weg führte durch ein langes Roggenfeld. Ich ließ Aristide traben.

Ich ritt mehrere Stunden lang, bevor ich mich einigermaßen sicher fühlte. Zuerst war das Land noch menschenleer, aber dann traf ich auf Bauern, die zu ihren Feldern unterwegs waren oder gerade zu arbeiten anfingen. Ganz überraschend stieß ich auf die ersten. Ich trabte um eine Kurve, die durch niedrige Büsche verdeckt war, als sie plötzlich vor mir auftauchten. Ich war verwirrt und wachsam. Aber sie grüßten mich nur, als ich vorbeiritt. Ich wusste, sie grüßten den Sattel und die feine Kleidung, die ich trug, und hielten mich für einen Knappen, der vor dem Frühstück noch einen Spazierritt machte. Trotzdem ging ich danach den Menschen aus dem Weg und war richtig froh, als ich das bebaute Tal verließ und in raues, hügeliges Gelände kam, auf dem nur Schafe weideten.

Während des Reitens hatte ich genügend Zeit, über die Tripoden nachzudenken. Am meisten verwirrte mich die erstaunliche Tatsache, dass der Dreibeiner mich gefangen und wieder abgesetzt hatte, ohne mir etwas zu tun, ohne mir eine Kappe einzupflanzen. Ich fand keine Erklärung. Ich konnte es nur für eine ihrer Launen halten. Vielleicht war es eine Laune wie damals, als sie die »Orion« umkreisten und vor Wut oder Begeisterung oder einer anderen unverständlichen Erregung heulten und dann über das Wasser hinwegschossen und verschwanden. Diese Wesen waren unmenschlich. Man durfte ihnen keine menschlichen Motive unterschieben. Alles, was zählte, war, dass ich frei und noch immer – soweit es die Umstände zuließen – mein eigener Herr war.

Ich aß, trank Wasser aus einem Fluss, saß auf und ritt weiter. Ich dachte an all die Menschen, die ich im Schloss zurückgelassen hatte. An den Grafen, die Gräfin, die Ritter und die Knappen, die ich kennen gelernt hatte – und ich dachte an Eloise. Ich war mir sicher, dass sie mich nun nicht mehr finden würden. In dem kurzen Gras und der trockenen Erde hinterließen Aristides Hufe keine Spuren und allzu lange konnten sie vom Turnier nicht wegbleiben, um mich zu verfolgen. Sie schienen schon ganz weit weg zu sein, nicht nur was die Entfernung anbetraf, sondern auch als Menschen. Ich erinnerte mich wohl an ihre Freundlichkeit, die Großzügigkeit und Zuneigung der Gräfin, das Lachen des Grafen, an seine schwere Hand auf meiner Schulter, aber irgendwie waren die Erinnerungen unwirklich. Nur nicht bei Eloise. Sie sah ich ganz klar und hörte ihre Stimme, so wie ich sie in den letzten Wochen viele Male gesehen und gehört hatte. Aber das letzte Bild stand am klarsten und grausamsten vor meinen Augen: Es war der Ausdruck auf ihrem Gesicht, als sie mir sagte, sie würde den Tripoden dienen.

»Ich bin so glücklich – so glücklich!«

Ich stieß Aristide die Absätze in die Flanken, er schnaubte aus Protest, aber dann galoppierte er gehorsam über den grünen, sonnenbeschienenen Abhang eines Hügels.

Vor mir wurden die Berge immer höher. Auf der Karte war ein Pass eingezeichnet, und wenn ich – ich hatte mich nach der Sonne orientiert – in die angegebene Richtung geritten war, müsste ich ihn eigentlich bald sehen.

Auf dem Kamm einer Hügelkette zog ich die Zügel an und schaute hinunter. Ich glaubte im Braun und Grün eine Lücke zu erkennen, doch die heiße Luft waberte und machte es schwer, etwas genau auszumachen.

Aber meine Aufmerksamkeit wurde von etwas anderem gefesselt: Ich sah eine Bewegung ungefähr eineinhalb Kilometer vor mir, eine Gestalt – nein, zwei Menschen kletterten aus dem Tal die gegenüberliegende Seite hinauf. Ich konnte sie noch nicht genau erkennen, aber wer sollte es in dieser verlassenen Gegend sonst sein? Ich ließ Aristide wieder galoppieren.

Ehe ich sie erreichte, wandten sie sich, durch das Hufgetrappel erschreckt, um. Aber schon vorher hatte ich sie erkannt. Ich hielt neben ihnen, sprang aus dem Sattel und war in diesem Augenblick stolz auf meine Reiterkünste.

Henry starrte mich an, er war völlig überrascht. Bohnenstange sagte: »Will, du bist also doch gekommen.«

»Natürlich«, sagte ich. »Habt ihr etwa nicht damit gerechnet?«

Flucht vor einem Verfolger

Ich erzählte ihnen nichts von Eloise und warum ich meinen Entschluss geändert hatte. Nicht nur weil ich nicht zugeben wollte, dass ich ernsthaft mit dem Gedanken gespielt hatte,

wegen des schönen Lebens die Weihe in Kauf zu nehmen – ich schämte mich deswegen sehr –, sondern auch weil ich einfach mit niemandem über Eloise sprechen wollte. Später machte Henry ein paar Anspielungen, die sich eindeutig auf sie bezogen, aber ich ging nicht darauf ein. Im Augenblick aber war er durch mein Auftauchen noch viel zu überrascht, um etwas zu sagen.

Meine Erklärung hatte vernünftig und wohl durchdacht geklungen – dass ich es für das Beste gehalten hatte, ihnen einen Vorsprung von vierundzwanzig Stunden zu geben, dann ein Pferd zu stehlen und ihnen zu folgen. Das gab uns die größte Chance, wegzukommen. Ich erzählte ihnen auch von meinem Erlebnis mit dem Dreibeiner. Ich hoffte, sie würden es erklären können, oder Bohnenstange würde wenigstens eine Theorie entwickeln. Aber sie waren genauso ratlos wie ich. Bohnenstange wollte unbedingt wissen, ob ich wirklich ins Innere des Dreibeiners gehoben worden war und wie es innen ausgesehen hatte, aber ich konnte mich nicht erinnern. Es war Bohnenstange, der meinte, dass wir Aristide loswerden mussten. Ich hatte darüber noch nicht nachgedacht, sondern mir nur vorgestellt, dass ich die Jungen – falls ich sie fände – großzügig abwechselnd reiten lassen würde, selbst aber der Besitzer bliebe. Aber was Bohnenstange sagte, war richtig. Drei Jungen und ein Pferd boten ein Bild, über das sich, anders als bei drei Jungen zu Fuß oder einem Jungen auf einem Pferd, jeder, der es sah, wundern würde. Zögernd sah ich ein, dass ich Aristide nicht behalten konnte. Wir nahmen ihm den Sattel ab, weil im Leder das Wappen des Tour Rouge eingeschnitten war, versteckten ihn hinter einem hohen Stein und warfen Erde und Steine darauf, um ihn ein wenig zu verbergen. Er würde irgendwann gefunden werden, aber nicht früher als Aristide.

Aristide war ein schönes Pferd, und wer immer ihn frei herumlaufend und ohne Zaumzeug fand, würde vermutlich nicht allzu sehr nach seinem Besitzer suchen.

Ich nahm ihm die Zügel ab und er warf den Kopf hoch. Dann gab ich ihm einen harten Klaps auf den Schenkel. Er drehte sich um, trottete ein paar Meter weg, blieb stehen und schaute mich an. Ich glaubte schon, er wolle mich nicht verlassen, und suchte nach einer Ausrede, um ihn noch länger zu behalten, aber er wieherte, warf seinen Kopf wieder hoch und trabte nach Norden davon. Ich wandte mich ab, weil ich nicht sehen wollte, wie er zwischen den Felsen verschwand.

Dann zogen wir – wieder zu dritt – gemeinsam los. Ich war froh, dass ich wieder bei ihnen war, und sagte nichts, als Henry, der sich inzwischen erholt hatte, ein paar spitze Bemerkungen machte, wie schwer es doch sein müsse, den Luxus und die Bequemlichkeit, die ich im Schloss gehabt hätte, zurückzulassen. Es war Bohnenstange, der dazwischenfuhr und ihn zum Schweigen brachte.

Ich hatte den Eindruck, dass er es als selbstverständlich ansah, dass er in unserer kleinen Gruppe der Führer war, falls es so etwas bei uns überhaupt gab. Ich hatte keine Lust, das anzufechten, jedenfalls nicht im Augenblick.

Ich fand das Gehen anstrengend – man bewegte ganz andere Muskeln als beim Reiten. Mir wurde klar, dass ich durch meine Krankheit und die bequeme Erholungszeit meine Kondition völlig verloren hatte. Doch ich biss die Zähne zusammen, hielt mit den anderen mit und versuchte meine Müdigkeit nicht zu zeigen. Aber ich war doch froh, als Bohnenstange vorschlug eine Pause zu machen, damit wir essen und uns ausruhen konnten.

Auch in der Nacht, als wir im Freien unter den Sternen schliefen, auf der harten Erde statt der weichen Matratze, an die ich mich so gewöhnt hatte, tat ich mir selbst ein wenig Leid. Aber ich war so müde, dass ich nicht lange wach blieb, zumal ich die vorige Nacht nicht geschlafen hatte. Doch am Morgen tat mir jeder einzelne Knochen so weh, als hätte mich jemand die ganze Zeit getreten. Der Tag war wieder sehr schön, aber der leichte Wind, der uns gestern noch Kühlung gebracht hatte, fehlte. Es war der vierte und letzte Tag des Turniers. Heute würden das »melée« und das Ringstechen stattfinden. Eloise würde noch immer ihre Krone tragen und den Rittern ihre Preise überreichen. Aber übermorgen . . .

Wir kamen kurz nach unserem Aufbruch zu dem Pass, der in der Karte eingezeichnet war. Wir folgten einem Fluss, der aus den Hügeln kam und dessen Lauf an manchen Stellen von sprühenden Wasserfällen unterbrochen wurde. Einige davon waren ziemlich groß. Laut Karte sollte weiter oben nicht weit von diesem ein zweiter Fluss auf der rechten Seite herankommen und eine Zeit lang fast parallel zum ersten fließen. Noch vor dem Abend kamen wir an diese Stelle.

Dieser zweite Fluss war, abgesehen von wenigen Stellen, an denen er die Uferbefestigung durchbrochen hatte, merkwürdig gerade und von immer gleicher Breite. Zudem floss er auf verschiedenen Ebenen. Die Höhenunterschiede waren durch Installationen gekennzeichnet, die ganz bestimmt von den Vorfahren gebaut worden waren. Sie bestanden aus faulendem Holz, rostenden Eisenrädern und ähnlichen Dingen. Natürlich fand Bohnenstange eine zufrieden stellende Erklärung. Nach seiner Meinung hatten Menschen den zweiten Fluss gemacht, indem sie das Flussbett aushoben und das Wasser wahrscheinlich vom Hauptfluss ableiteten. Er zeigte uns als Beweis, dass unter dem Gras und den anderen Pflanzen, die die Ufer überwucherten, sorgfältig gemauerte Ziegelsteine lagen. Was die Anlagen betraf, so dienten sie dazu, die Schiffe von einer Ebene auf die andere zu bringen – man brauchte nur die kurze Strecke zwischen zwei Abteilungen, die auf verschiedenen Ebenen lagen, mit Wasser zu füllen oder das Wasser abzulassen. Entsprechend würden die Schiffe hochgehoben oder herabgelassen werden. So wie er es erklärte, klang es ganz einleuchtend, aber er konnte ja immer selbst die phantastischsten Dinge natürlich erscheinen lassen.

Er war ganz begeistert, als wir am Fluss entlanggingen. Dies konnte eine »Schmand-Bahn« auf dem Wasser gewesen sein. Nein, er war überzeugt, dass es eine gewesen war. Boote hatten die Wagen gezogen und an den Stellen, wo die Eisenräder und die anderen merkwürdigen Gerätschaften lagen, waren die Leute aus- und eingestiegen.

»Und dein Dampfkessel hat sie gezogen?«, fragte Henry.

»Warum nicht? Jedenfalls hatten sie genug Wasser dafür.« Ich bemerkte: »Dann sind aber einige Haltestellen sehr nahe beieinander gewesen, andere waren wieder kilometerweit voneinander entfernt. Außerdem gibt es keine Anzeichen dafür, dass hier mal Dörfer waren. Nur hier und da steht die Ruine einer Hütte, meist nicht einmal das!«

Bohnenstange erwiderte ungehalten: »Man kann nicht alles verstehen, was die Vorfahren taten. Aber sie haben diesen Fluss gebaut, das ist sicher. Und sie müssen ihn auch benutzt haben. Man kann den Fluss bestimmt sogar noch reparieren.« An der Stelle, wo der gerade Fluss ganz scharf nach Norden abbog, verließen wir ihn. Das vor uns liegende Land war noch unwirtlicher als das, durch das wir schon gezogen waren, und wir sahen kein Zeichen von Landwirtschaft oder menschlichen Behausungen. Nun wurde die Nahrung auch wieder zu einem Problem. Alles, was wir vom Schloss mitgenommen hatten, war aufgegessen und an Beeren gab es so gut wie nichts. Als wir schon sehr hungrig waren, stießen wir auf das Nest eines Wildhuhns. Es saß auf vierzehn Eiern und hatte sie schon angebrütet. Unser Hunger zwang uns zehn Eier hinunterzuwürgen, die anderen waren ungenießbar. Viel lieber hätten wir die Henne selbst gegessen, aber die konnten wir nicht fangen.

Endlich erblickten wir von den Hügeln aus ein breites grünes Tal, durch das sich ein großer Fluss wand. In weiter Ferne erhoben sich neue Hügel. Dahinter lagen der Karte nach die Weißen Berge, unser Reiseziel. Wir waren von weit hergekommen und wir mussten noch weit gehen. Das Tal vor uns war von den Feldern wie gemustert. Man konnte Häuser, Bauernhöfe und Dörfer erkennen. Dort gab es etwas zu essen.

Die Nahrungsbeschaffung war schwieriger, als wir erwartet hatten. Unsere ersten drei Versuche, etwas zu stehlen, wurden vereitelt. Zweimal verscheuchten uns bellende Hunde, das dritte Mal kam der Bauer hinter uns hergerannt, als wir durch seinen Garten davonstolperten. Wir fanden ein Kartoffelfeld und stillten den schlimmsten Hunger. Aber rohe Kartoffeln sind nicht das Richtige, wenn man marschieren muss. Unglücklich dachte ich an die schönen Dinge, die im Schloss einfach weggeworfen wurden. Ich rechnete aus, dass dies der Tag der Weihe sein musste. Die Festesfreude würde noch größer sein als am eigentlichen Turnier. Aber dann fiel mir auch Eloise wieder ein, die bei diesem Fest schon nicht mehr dabei sein würde. Es gab Schlimmeres als Hunger, Schlimmeres als körperliches Unbehagen.

Am nächsten Tag wendete sich das Blatt. Wir hatten schon mehr als die Hälfte des Tals durchquert (wir hatten den Fluss durchschwommen und uns dann am anderen Ufer von der Sonne trocknen lassen) und bewegten uns schon wieder auf höherem Gelände. Wir kamen an ein Dorf und schlugen einen weiten Bogen, aber selbst aus der Ferne konnten wir die emsige Geschäftigkeit sehen. Flaggen und Banner flatterten für ein besonderes Fest. Ich dachte an die Weihe, aber Bohnenstange glaubte, dass es eher einer der Kirchenfeiertage war, die man in diesem Land feierte. Es gab hier viel mehr davon als in England.

Wir schauten eine Weile zu und beobachteten dabei, wie ein Bauernhaus in unserer Nähe von seinen Bewohnern verlassen wurde. Zwei zweisitzige Kutschen fuhren vor, die Pferde waren mit Bändern geschmückt und die Leute in Sonntagskleidern stiegen ein. Sie sahen wohlhabend und, was wichtiger war, gut genährt aus. Ich fragte: »Meint ihr, dass alle gegangen sind?«

Wir warteten, bis die Kutschen außer Sicht waren, ehe wir uns vorwagten. Bohnenstange ging zum Haus, während Henry und ich in der Nähe warteten. Wenn noch jemand im Haus war, würde Bohnenstange sich entschuldigen und zurückkommen. Wenn nicht . . .

Nicht einmal ein Hund war noch da. Vielleicht hatten sie ihn zum Fest mitgenommen. Um ins Haus hineinzukommen, brauchten wir nichts zu zerstören. Die Leute hatten ein schmales Fenster offen gelassen und ich konnte hineinklettern und die Türriegel von innen aufziehen.

Wir gingen sofort in die Speisekammer und verputzten eine halbe gebratene Gans, etwas geschmortes Schweinefleisch und zum Schluss aßen wir Sülze auf knusprigem Brot. Nachdem wir gegessen hatten, soviel wir konnten, füllten wir unsere Beutel und zogen satt und zufrieden weiter.

Und wie stand es mit unserem Gewissen? Es war der größte Raubzug oder Diebstahl, wenn man so will, den wir bisher unternommen hatten. Im Dorf läuteten noch immer die Glocken und eine Prozession bewegte sich langsam die Hauptstraße entlang. Die Kinder waren weiß gekleidet und gingen voran, die Erwachsenen kamen dahinter. Wahrscheinlich waren der Bauer und seine Frau auch dabei. Wenn sie heimkehrten, würden sie die leere Speisekammer vorfinden.

Ich konnte mir in solch einem Fall die Traurigkeit meiner Mutter und die Verachtung meines Vaters gegenüber den Dieben vorstellen. In Wherton wurde kein Fremder hungrig weggeschickt, aber die Regeln von Dein und Mein waren heilig. Der Unterschied war nur, dass wir nicht nur Fremde waren, wir waren Gesetzlose. Auf unsere bescheidene Art führten wir Krieg: direkt gegen die Tripoden und indirekt gegen alle, die, aus welchen Gründen auch immer, diese Herrscher der Welt unterstützten. Das schloss auch diejenigen ein – ich zwang mich dazu, es einzusehen –, die ich im Schloss de la Tour Rouge kannte und gern hatte. Jedermann in diesem Land, durch das wir zogen, war unser Feind. Wir mussten mit Hilfe unseres Verstandes und unserer Pfiffigkeit überleben, keine der alten Regeln konnte daher gelten.

Später sahen wir einen Dreibeiner das Tal entlangkommen. Er war der erste, den wir seit Tagen erblickten. Ich dachte, dass Bohnenstange Unrecht hätte und der Dreibeiner nur zur Weihe gekommen sei, aber er blieb weit vom Dorf entfernt etwa einen Kilometer hinter uns stehen. Er stand bewegungslos und scheinbar leblos, wie damals beim Schloss. Wir gingen etwas schneller als vorher und blieben in Deckung, so gut es ging. Eigentlich war das unsinnig, denn es gab keinen Grund, anzunehmen, dass er sich für uns interessierte oder uns überhaupt sah. Er gab auch kein Anzeichen dafür, dass er uns folgen wollte. Nach etwas über einer Stunde waren wir so weit, dass wir ihn nicht mehr sehen konnten. Am nächsten Morgen sahen wir denselben oder einen ähnlichen Dreibeiner und wieder stellte er sich in einiger Entfernung von uns auf und blieb ruhig stehen. Wir zogen weiter und ließen ihn wieder zurück. Der Himmel hatte sich bezogen und ein scharfer Wind war aufgekommen. Wir aßen alles auf, was wir vom Bauernhof mitgenommen hatten – Bohnenstange wollte es einteilen, aber diesmal überstimmten wir ihn – und fanden den ganzen Tag lang nichts mehr. Wir waren wieder hungrig. Vielleicht war es nun noch schlimmer, weil wir am Tag zuvor so gut gegessen hatten. Gegen Abend stiegen wir durch Felder einen Hügel hinauf, auf dem die Pflanzen in engen Reihen wuchsen. Sie wurden durch Stangen gestützt und unter den Blättern versteckten sich kleine grüne Fruchttrauben. Wenn sie ausgewachsen und reif waren, würde man sie pflücken, den Saft auspressen und Wein daraus machen. In der Umgebung des Schlosses waren auch einige dieser Felder gewesen, aber hier staunte ich, wie viele es waren. Die Felder stiegen terrassenförmig am Hügel hinauf, um den Regen und die Sonnenstrahlen am besten einzufangen. Ich war hungrig genug, um ein paar größere Beeren zu probieren, aber sie waren hart und sauer und ich musste sie wieder ausspucken.

Bisher hatten wir im Freien geschlafen, aber nun änderte sich das Wetter und wir hielten es für besser, einen Unterschlupf für die Nacht zu suchen. An einer Stelle liefen mehrere Felder zusammen und dort entdeckten wir eine primitive Hütte. Wir dachten an unsere letzte Erfahrung und zögerten hineinzugehen. Aber Bohnenstange versicherte uns, dass die Hütte bestimmt nur zur Erntezeit gebraucht würde. In der Nähe war auch wirklich kein Haus zu sehen. Endlose Reihen von Pflanzen und Stützstangen zogen sich in die Dämmerung hinein.

Die Hütte war völlig leer, nicht einmal ein Tisch oder ein Stuhl stand darin. Aber das Dach würde den schlimmsten Regen abhalten, auch wenn es an einigen Stellen Löcher hatte und man den Himmel sehen konnte.

Wir waren erleichtert, dass wir eine Unterkunft gefunden hatten, und als wir herumstöberten, fanden wir sogar etwas zu essen. Aber es war kaum genießbar. An langen Stricken hingen aufgereihte Zwiebeln, wie die, die blau gekleidete Männer von der anderen Seite des Meeres manchmal in Wherton verkauften. Aber diese hier waren verschrumpelt und trocken, oft sogar verfault. Wahrscheinlich waren sie bei der letzten Ernte von den Arbeitern hierher gebracht worden. Wir verstanden nur nicht, warum man sie zurückgelassen hatte. Auf jeden Fall besänftigten sie das schlimmste Knurren unserer Mägen. Wir saßen in der Tür, kauten die Zwiebeln und beobachteten, wie das Tageslicht hinter der Hügelkette schwächer wurde. Es war friedlich, und obwohl wir nur vertrocknete Zwiebeln zum Abendessen hatten und auf einem harten Boden schlafen mussten, war ich zufriedener als jemals zuvor, seit ich das Schloss verlassen hatte. Ich dachte immer weniger an die Dinge, die mich beunruhigt hatten – die schöne Zeit im Schloss verblasste mehr und mehr. Wir kamen gut voran. Nur noch wenige Tage und wir wären schon dicht vor den Bergen. Henry ging um die Hütte herum auf die andere Seite und einen Augenblick später rief er uns zu, wir sollten ebenfalls kommen. Er brauchte uns nicht erst darauf aufmerksam zu machen. Der Dreibeiner stand unbeweglich am Fuß des Hügels, nicht ganz einen halben Kilometer entfernt.

Henry fragte: »Was meint ihr, ist es derselbe?«

Ich antwortete: »Er stand nicht dort, als wir zur Hütte kamen. Ich habe nachgesehen.«

Henry sagte unsicher: »Natürlich muss das nichts heißen. Schließlich sehen sie alle gleich aus.«

»Wir müssen weiter«, meinte Bohnenstange. »Es kann Zufall sein, aber es ist besser, wenn wir kein Risiko eingehen.«

Wir verließen die Hütte und stiegen weiter den Hügel hinauf. In der Nacht legten wir uns in einen Graben. Ich schlief schlecht, aber glücklicherweise regnete es nicht. Aber ich glaube, dass ich in der Hütte überhaupt nicht geschlafen hätte, wenn ich wusste, dass der riesige Wächter draußen aufpasste.

Der Dreibeiner war nicht zu sehen, als wir am Morgen aufbrachen, aber kurz nachdem wir unsere Mittagspause angefangen hatten, stampfte er oder ein anderer hinter uns über den Hügel und blieb wieder in der nun schon gewohnten Entfernung stehen. Meine Beine zitterten.

Bohnenstange sagte: »Wir müssen ihn loswerden.«

»Gute Idee«, antwortete Henry, »aber wie?«

»Vielleicht machen wir es ihm zu leicht«, überlegte Bohnenstange, »weil wir immer in offenem Gelände bleiben.« Vor uns lagen Felder, auf einigen wuchs Wein, auf anderen Getreide. Links, etwas von unserer eigentlichen Richtung abweichend, standen Bäume. Es sah wie der Rand eines Waldes aus, der sich über die dahinter liegenden Hügel hinzog. Bohnenstange sagte: »Wir werden ja merken, ob er uns durch Zweige und Blätter hindurch sehen kann.«

Bevor wir den Wald erreichten, kamen wir an ein Zuckerrübenfeld und füllten unsere Beutel, weil wir annehmen mussten, dass wir wenig Möglichkeiten haben würden, andere Nahrung zu finden. Es war eine große Erleichterung, versteckt zu sein. Das grüne Dach über unseren Köpfen war sehr dicht. Nur manchmal sahen wir den Himmel, die Sonne schien überhaupt nicht hindurch. Natürlich war das Vorwärtskommen schwieriger und ermüdender. An einigen Stellen standen die Bäume sehr dicht, an anderen war das Unterholz so verfilzt, dass wir drum herum gehen mussten, anstatt uns einen Weg mitten hindurch zu bahnen. Zuerst rechneten wir damit, den Dreibeiner hinter uns durch den Wald brechen zu hören, aber als die Stunden vergingen und wir nur die normalen Geräusche des Waldes hörten – Vogelgezwitscher, das Keckern eines Eichhörnchens, ein fernes Grunzen, wohl von einem Wildschwein –, fühlten wir uns immer sicherer und uns war es nun gleichgültig, ob wir verfolgt wurden oder nicht.

Wir blieben die Nacht über im Wald und beendeten unseren Tagesmarsch früher als sonst, weil wir das Glück hatten, auf eine Waldarbeiterhütte zu stoßen. Wir fanden etwas Spanholz und ich machte Feuer. Henry entdeckte zwei Drahtschlingen an der Wand und stellte sie vor Kaninchenlöchern auf. Er fing eines, als es zur Nacht herauskam, und wir häuteten es ab und brieten es über den brennenden Scheiten. Wir aßen das Kaninchen ganz auf. Zwar hatten wir noch ein paar Rüben, aber inzwischen konnten wir sie nicht mehr ausstehen.

Am nächsten Morgen gingen wir wieder in Richtung des offenen Geländes und erreichten es nach etwa einer Stunde. Wir konnten keinen Dreibeiner entdecken und marschierten gut gelaunt weiter. Hier gab es kaum Felder und bebautes Land. Auf den wenigen Wiesen grasten Kühe und Ziegen, manchmal kamen wir an ein Kartoffelfeld, aber meistens gingen wir durch Moorgelände mit Latschenkiefern und niedrigen Büschen. Darunter war auch ein niedriger Strauch, der viele blaue Beeren trug, die einen feinen, süßen Geschmack hatten. Wir aßen davon, soviel wir konnten, und füllten unsere Beutel mit kleinen Kartoffeln.

Das Land stieg gleichmäßig an und wurde ebenso gleichmäßig karger. Der dichte Wald wuchs nicht so hoch hinauf, aber hier und da standen Gruppen von Fichten, die so etwas wie einen kleinen Wald bildeten. Wir gingen durch die sanfte Stille. Selbst der Gesang der Vögel war gedämpft und schien weit weg.

Gegen Abend kamen wir zu einem Felsgrat, hinter dem – etwa hundert Meter tiefer – die Fichten erst vor kurzem gefällt worden waren. Die Stümpfe schimmerten weiß von den Axthieben und viele Stämme lagen noch herum und warteten darauf, weggeschleppt zu werden.

Es war ein günstiger Aussichtspunkt. Wir sahen das abfallende Gelände und hinter den Wipfeln der wenigen Bäume noch höher aufragende Hügel. Und hinter ihnen, so fern, scheinbar winzig und doch so majestätisch, sahen wir weiße Bergspitzen, die durch die untergehende Sonne mit einem sanften Rosa überzogen waren und sich vom tiefen Blau des Himmels abhoben. Ich war von dem Gedanken begeistert, dass es Schnee war, endlich sahen wir die weißen Berge. Henry sagte und es klang ehrfürchtig: »Sie müssen kilometerhoch sein!«

»Ich glaube schon.«

Ich fühlte mich richtig wohl bei ihrem Anblick. Sie schienen die metallenen Ungeheuer, die frei und allmächtig über das flache Land stapften, geradezu herauszufordern. Nun konnte ich glauben, ganz fest glauben, dass sich dort Menschen verstecken und frei bleiben konnten. Ich dachte noch darüber nach, als sich Bohnenstange plötzlich bewegte. »Hört mal!« Ich hörte es auch und drehte mich um. Der Lärm war hinter uns und weit entfernt, aber ich wusste, was es war: das Krachen und Splittern von Holz unter dem harten Druck von Metall – die riesigen Füße stampften durch den Fichtenwald herauf.

Plötzlich war alles ruhig und wir konnten den Dreibeiner durch eine schmale Lücke zwischen den Bäumen gegen den Hintergrund des Himmels erkennen.

Bohnenstange sagte: »Wir waren den ganzen Nachmittag über in Deckung und sind es auch jetzt noch. Und trotzdem weiß er genau, wo wir sind.«

Ich sagte verzweifelt: »Es könnte Zufall sein!«

»Zweimal, ja. Vielleicht sogar ein drittes Mal. Aber nicht, wenn es immer wieder passiert, immer wieder und immer wieder. Er folgt uns und er braucht uns nicht einmal zu sehen. Er folgt uns wie ein Hund einer Spur.«

Henry sagte: »Das ist unmöglich!«

»Wo es keine andere Erklärung gibt, ist das Unmögliche wahr.«

»Aber warum folgt er uns? Warum kommt er nicht und fängt uns ein?«

»Wer kann sagen, was in ihnen vorgeht?«, fragte Bohnenstange. »Es kann doch sein, dass er wissen will, was wir tun – wohin wir gehen!«

Unsere Hochstimmung war verflogen. Die Weißen Berge lagen vor uns. Sie sollten uns eine Zuflucht bieten, aber sie waren noch viele Tagesmärsche entfernt. Der Dreibeiner aber stand dicht vor uns – nur ein paar Schritte mit seinen riesigen Beinen.

Henry fragte: »Was sollen wir tun?«

»Wir müssen ruhig bleiben«, antwortete Bohnenstange. »Bisher begnügt er sich damit, uns zu folgen. Das gibt uns Zeit, aber vielleicht nicht viel Zeit.«

Wir gingen den Abhang hinunter. Der Dreibeiner bewegte sich nicht vom Fleck, aber uns konnte er nicht mehr täuschen. In mutlosem Schweigen gingen wir weiter. Ich überlegte, wie man ihn abschütteln könnte, aber je länger ich nachdachte, desto hoffnungsloser erschien mir unsere Lage. Ich konnte nur hoffen, dass die beiden anderen einen Ausweg fanden. Bohnenstange wenigstens. Natürlich, Bohnensstange würde einen Ausweg finden.

Aber als wir am Abend Pause machten, hatte auch er noch keinen Plan. Wir schliefen unter einer Fichte. Es war trocken und für die Höhe, in der wir jetzt schon waren, erstaunlich warm. Der Boden war mit Nadeln bedeckt – im Laufe der Jahre war es ein zentimeterdickes Polster geworden – und es war weicher als alles, auf dem ich seit der Zeit im Schloss geschlafen hatte. Aber heute war das kein Trost.

Wir kämpfen

Der Morgen war trüb und entsprach unserer Stimmung. Die Fichten waren von einem kalten, dünnen und grauen Nebel eingehüllt und wir erwachten zitternd, noch ehe das Tageslicht da war. Wir stolperten zwischen den Bäumen hindurch und hofften, dass uns durch die Bewegung wieder warm werden würde. Lustlos kauten wir an unseren rohen Kartoffeln. Am Abend zuvor konnten wir das Tal noch zum größten Teil überblicken, aber jetzt war es vollkommen verhüllt. Es wurde langsam heller, aber die Sicht war wegen des Nebels nach wie vor begrenzt. Wir sahen ein paar Meter weit und dahinter verschmolzen die Stämme zu einem grauen Hintergrund. Natürlich war der Dreibeiner nirgends zu entdecken. Wir hörten auch nichts. Der einzige Laut kam von unseren Schritten und die waren durch die dicke Tannennadelschicht so gedämpft, dass man uns sicher nicht über die Sichtweite hinaus hören konnte, wenn es überhaupt so weit war. Einen Tag vorher hätte es uns noch Mut gemacht, aber jetzt waren wir überzeugt, dass uns auch das nicht helfen würde. Im Augenblick war unser Verfolger weder zu sehen noch zu hören. Aber das war vorher schon einmal einen ganzen Tag lang so gewesen und dann war er doch durch den dichten Wald gekommen und hatte uns gefunden.

Wir kamen aus dem Wald in hohes Gras und unsere Füße und Beine waren im Nu durchnässt. Es war sehr kalt. Wir gingen wesentlich schneller als sonst, aber die Bewegung hatte uns nicht erwärmt. Ich fror und meine Zähne klapperten. Wir redeten nicht viel, und das, was wir sagten, klang hoffnungslos und verzweifelt. Es hatte keinen Sinn, Bohnenstange zu fragen, ob er einen Ausweg gefunden hatte. Ein Blick auf sein langes, trauriges Gesicht genügte und ich wusste, dass er auch nicht weiterwusste.

Wir waren im Tal angekommen und wandten uns nach Westen. Nach der Karte mussten wir dem Tal mehrere Kilometer weit folgen, um einen leichteren Aufstieg zu finden. Wir gingen immer noch nach der Karte, weil wir nicht wussten, was wir sonst tun sollten. Wir hörten das einsame Gurgeln und Rauschen von Wasser, kamen an einen Fluss und folgten ihm. Wir waren mehrere Stunden unterwegs, ich war so nass und niedergeschlagen wie am Anfang, aber ich war viel hungriger geworden. Nirgends gab es etwas Essbares oder ein Zeichen von Leben.

Dann hob sich der Nebel langsam. Das schmutzige Grau wurde weißer, durchsichtiger und glänzte wie Silber. Helligkeit fiel in einzelnen Streifen auf das bewegte Wasser und verschwand wieder.

Unsere Stimmung wurde besser, und als die Sonne auftauchte, erst als silberne Scheibe, dann in brennendem Gold, hatten wir fast schon wieder gute Laune. Ich machte mir sogar vor, dass der Dreibeiner vielleicht doch keine geheime Möglichkeit hatte, um uns zu folgen. Vielleicht hatte er uns nur durch sinnliche Wahrnehmungen – Hören und Sehen – immer wieder gefunden. Vielleicht waren seine Sinne auch viel besser als unsere eigenen. Und wenn das so war, hatten wir ihn bestimmt durch unseren langen Nebelmarsch abgeschüttelt! Das war sicher keine begründete Hoffnung, aber es half mir, mich besser zu fühlen. Der letzte Rest des Nebels verschwand in der Ferne und wir durchquerten ein bereits sonnendurchglühtes Tal. Die Hügelketten auf beiden Seiten waren in niedrigen weißen Wolken versteckt. Die Vögel sangen, wir waren vollkommen allein.

Bis ich auf dem hinter uns liegenden Hügel ein fernes Krachen hörte. Ich drehte mich um und sah ihn, halb versteckt in den Wolken, aber dennoch erschreckend deutlich.

Am Nachmittag fanden wir Meerrettich, wir zogen sie aus dem Boden und aßen die Wurzeln. Sie schmeckten bitter und scharf, aber es war immerhin etwas zu essen. Wir hatten inzwischen das Tal verlassen und stiegen durch niedriges Unterholz einen sanften Hügel hinauf. Der Dreibeiner war wieder außer Sichtweite. Aber wir hatten ihn nicht vergessen. Das hoffnungslose Gefühl, in einer Falle zu sitzen, die irgendwann einmal zuschnappen würde, wurde ständig stärker.

In Wherton war ich bei den Fuchsjagden immer zu Fuß hinterhergelaufen, aber nach diesem Erlebnis würde ich bestimmt keine Freude mehr daran haben. Selbst die Sonne konnte mich nicht mehr aufmuntern, obwohl sie heißer denn je vom Himmel brannte. Bohnenstange hielt an, als sie im Westen stand und ihre Strahlen immer länger wurden. Ausgepumpt und erschöpft ließ ich mich ins Gras fallen. Die beiden anderen begannen nach kurzer Pause etwas zu essen zu suchen, aber ich rührte mich nicht. Ich lag mit geschlossenen Augen auf dem Rücken und hatte die Hände unter dem Kopf verschränkt. Ich rührte mich auch dann nicht, als die beiden zurückkamen und sich darüber stritten, ob man Schlangen essen konnte oder nicht. Henry hatte eine gesehen, sie aber nicht getötet. Der Streit ging außerdem darum, ob man sie vielleicht sogar roh essen könnte, denn wir hatten keine Möglichkeit, ein Feuer zu machen. Ich hielt meine Augen weiter geschlossen.

Plötzlich sagte Henry in einem anderen, schärferen Ton: »He, was ist denn das?«

Ich war überzeugt, dass es nichts Wichtiges sein konnte. Bohnenstange flüsterte etwas, was ich nicht verstand. Dann tuschelten sie miteinander. Ich wandte mein Gesicht der Sonne zu, die bald hinter den Hügeln untergehen würde. Sie flüsterten wieder.

Dann sagte Bohnenstange: »Will!«

»Ja?«

»Unter deinem Arm ist dein Hemd zerrissen.«

»Ich weiß. Ich bin an einem Dornenbusch hängen geblieben, als wir vom Fluss heraufkamen.«

»Sieh mich an, Will!«

Ich öffnete die Augen und sah, dass er vor mir stand und mich anstarrte. Auf seinem Gesicht lag ein merkwürdiger Ausdruck.

»Was hast du unter dem Arm?«

Ich setzte mich auf. »Unter dem Arm? Was meinst du?«

»Du hast keine Ahnung?«

Ich tastete mit meiner rechten Hand unter dem linken Arm.

»Nein, die andere Seite!«

Diesmal fuhr ich mit der linken Hand in die rechte Achselhöhle. Ich berührte etwas, das sich nicht wie Fleisch und Haut anfühlte, es war glatter und härter – es war wie ein Metallknopf. Auf der Oberfläche konnte ich kleine Einkerbungen ertasten, es war wie eine Art von Geflecht. Ich verdrehte den Kopf und versuchte das Metallstück anzusehen, aber es ging nicht. Das Ding war in meine Haut eingebettet und ich konnte nicht fühlen, wo es aufhörte und wo meine Haut begann.

Ich schaute auf und bemerkte, dass mich die beiden scharf beobachteten. »Was ist es?«

»Es ist das Metall der Kappen«, sagte Bohnenstange. »Es wächst in die Haut, wie es die Kappen auch tun.«

»Der Dreibeiner!«, rief ich. »Als er mich außerhalb des Schlosses einfing, meinst du . . .«

Ich brauchte den Satz nicht zu beenden. Ihre Gesichter zeigten deutlich, was sie dachten. Ich war verwirrt: »Ihr glaubt doch nicht, dass ich ihn hergeführt habe, dass ich unter seiner Kontrolle stehe?«

Henry antwortete: »Wenige Tage, nachdem du uns eingeholt hattest, tauchte er zum ersten Mal auf. Seitdem ist er uns ständig gefolgt. Das können wir doch nicht einfach übersehen, oder? Hast du etwa eine andere Erklärung?«

Ich starrte ihn an. Die unheimliche Fähigkeit des Dreibeiners, uns immer wieder aufzuspüren, und das Geheimnis des kleinen Metallknopfes, der in meinen Körper eingepflanzt war – man konnte beides wirklich nicht voneinander trennen. Es musste einen Zusammenhang geben. Aber dennoch, meine Gedanken waren immer noch frei, ich war kein Verräter! Ich wusste das so sicher, wie ich lebte! Aber wie konnte ich es ihnen beweisen? Ich sah einfach keinen Ausweg.

Henry wandte sich an Bohnenstange: »Was machen wir nun mit ihm?«

»Wir müssen erst einmal genau überlegen, bevor wir überhaupt etwas tun!«

»Dazu haben wir keine Zeit. Wir wissen, dass er einer von ihnen ist. Er hat mit seinen Gedanken Nachrichten an den Dreibeiner gesendet. Wahrscheinlich hat er ihm schon mitgeteilt, dass er durchschaut worden ist. Unser Verfolger kann schon unterwegs sein!«

Bohnenstange wandte ein: »Will hat uns selbst von dem Dreibeiner erzählt. Dass er ihn gefangen und wieder freigelassen hat – dass er bewusstlos war und sich an nichts erinnern konnte. Wenn sein Verstand ein Diener der Tripoden wäre, hätte er uns dann von diesem Erlebnis berichtet? Hätte er sich nicht besser vorgesehen und sich nicht so sorglos hingelegt, dass wir es sehen konnten? Und vor allem, der Knopf ist sehr klein, nicht so groß wie die Kappen, und er ist nicht in der Nähe des Gehirns!«

»Aber durch Will findet uns der Dreibeiner immer wieder!«

»Ja, das glaube ich auch. Der Kompass – er zeigt nach Norden, weil es dort viel Eisen geben muss. Wenn man anderes Eisen an den Kompass hält, dann schwingt die Nadel herum. Wir könnten nicht sehen oder fühlen, warum sie es tut. Der Dreibeiner fing Will, als er aus dem schlafenden Schloss wegschleichen wollte. Will hatte noch keine Kappe, aber der Dreibeiner hat ihm keine Kappe aufgesetzt. Vielleicht wollte er nur herausfinden, was Will vorhat, wohin er gehen wollte. Und deshalb hat er ihm den Knopf eingesetzt, damit er ihm folgen konnte wie die Nadel im Kompass dem Eisen.«

Das war logisch. Ich war sicher, dass Bohnenstange Recht hatte. Bei jeder kleinen Bewegung konnte ich den Knopf unter meinem Arm jetzt fühlen. Es tat nicht weh, aber ich merkte auf einmal, dass er da war. Warum hatte ich es nur nicht früher gemerkt?

Henry hatte den gleichen Gedanken: »Aber er muss es doch gewusst haben! Ein solches Ding!«

»Nicht unbedingt. Kennt ihr in eurem Land Leute, die anderen die Zeit vertreiben wollen, die an Trapezen durch die Luft schwingen, besonders starke Männer zur Schau stellen und alle möglichen Kunststücke können?«

»Zirkus«, sagte Henry. »Ich habe mal einen gesehen.« Bohnenstange sagte weiter: »Einmal ist ein Zirkus in unsere Stadt gekommen. Die hatten einen Mann dabei, der eine ungewöhnliche Macht hatte. Er befahl den Leuten einzuschlafen und ihm zu gehorchen. Und sie taten, was er sagte, auch wenn sie dabei ganz lächerlich aussahen. Ein Seemann mit einer verkrüppelten Hüfte lief eine Woche herum, ohne zu humpeln. Danach kehrten die Schmerzen und das Hinken zurück.«

»Ich spüre das Ding jetzt ganz genau«, sagte ich.

»Weil wir es dir gezeigt haben«, erklärte Bohnenstange.

»Vielleicht durchbricht das den Zwang, unter dem du stehst.« Henry sagte ungeduldig: »Das ändert nichts an den Tatsachen! Der Dreibeiner kann uns durch das Ding leicht verfolgen. Er spürt Will auf und fängt uns dabei gleich mit.«

Ich verstand ihn. Er hatte den springenden Punkt erkannt. Deshalb sagte ich: »Dann bleibt nur eine Möglichkeit!«

»Welche?«, fragte Bohnenstange.

»Wenn wir uns trennen und ich einen anderen Weg gehe, kann der Dreibeiner mich zwar immer noch verfolgen, aber ihr seid außer Gefahr.«

»Ein anderer Weg zu den Weißen Bergen? Aber du wirst ihn dann auch dorthin führen. Höchstwahrscheinlich ist das sogar sein Plan!«

Ich schüttelte den Kopf: »Ich werde nicht dorthin gehen. Ich gehe zurück.«

»Um wieder gefangen zu werden? Und geweiht?«

Ich dachte an den Augenblick, als ich von Aristides Rücken gehoben wurde und die Erde unter mir immer weiter zurückfiel. Ich hatte Angst und hoffte, dass ich nicht bei dem bloßen Gedanken blass wurde. Ich sagte tapfer: »Der Dreibeiner muss mich aber erst fangen.«

»Er wird dich fangen«, meinte Bohnenstange. »Du hast keine Chance.«

Ich versuchte mir nicht vorzustellen, was das bedeutete.

»Aber ich kann ihn wenigstens weglocken.«

Wir schwiegen alle drei. Was ich gesagt hatte, war wirklich die einzige Möglichkeit und sie waren gezwungen mir zuzustimmen. Eigentlich brauchten sie nichts mehr zu sagen. Ich stand auf und wandte mich zum Gehen.

Bohnenstange sagte: »Warte!«

»Wozu?«

»Ich sagte, wir müssen nachdenken. Ich habe nachgedacht. Das Ding unter deinem Arm – es ist klein, und obwohl es mit deiner Haut verbunden ist, geht es bestimmt nicht sehr tief.« Er schwieg.

Henry fragte: »Und?«

Bohnenstange blickte mich an: »Es ist auch ziemlich weit von der großen Vene entfernt. Aber es wird wehtun, wenn wir es herausschneiden.«

Ich hatte nicht gemerkt, worauf er hinauswollte, aber als ich es begriff, machte mich die Hoffnung fast schwindelig.

»Meinst du, es geht?«

»Wir können es auf alle Fälle versuchen.«

Ich zog mein Hemd aus. »Dann dürfen wir keine Zeit verlieren.«

Bohnenstange ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Ich musste mich hinlegen und den Arm hochhalten. Er untersuchte den Knopf und die umliegende Haut mit den Fingerspitzen. Ich wollte, dass er endlich etwas tat, aber ich war auf seine Hilfe angewiesen und wusste, dass es sinnlos war, meine Ungeduld zu zeigen. Endlich sagte er: »Ja, es wird wehtun, ich mache so schnell, wie ich kann, aber du brauchst etwas zum Draufbeißen. Und, Henry, du musst seinen Arm festhalten, damit er ihn nicht zurückziehen kann.«

Er gab mir den Lederriemen von seinem Beutel und ich musste ihn zwischen den Zähnen halten. Ich spürte einen säuerlichen Geschmack auf der Zunge. Bohnenstange hatte noch das Messer, das er aus der großen Stadt mitgenommen hatte. Es hatte eine gute Klinge, die durch ein besonderes Mittel geschützt war. Er hatte auch eine ganze Weile darauf verwandt, es wieder zu schärfen. Meiner Meinung nach konnte es nicht scharf genug sein. Auf ein kurzes Wort von Bohnenstange hin nahm Henry meinen Arm und bog ihn nach hinten. Ich lag auf der linken Seite, das Gesicht auf dem Boden. Eine Ameise rannte davon und verschwand zwischen den Grashalmen. Dann drückte mich Bohnenstanges Gewicht zu Boden, seine linke Hand tastete wieder unter meinem Arm und fuhr um den Knopf herum. Als er den ersten Schnitt machte, biss ich vor Schmerz in das Leder, mein Körper zuckte und fast hätte ich meinen Arm aus Henrys Griff gezogen. Es tat entsetzlich weh!

Eine neue Schmerzwelle durchzuckte mich und dann noch eine. Ich versuchte mich auf den Riemen zu konzentrieren, den ich fast durchbiss. Ich schwitzte so sehr, dass ich merkte, wie mir die Tropfen über das Gesicht hinunterliefen. Einen Schweißtropfen sah ich in den Staub fallen. Ich wollte schreien, damit er aufhört oder mir wenigstens eine Pause gönnen. Gerade wollte ich den Riemen ausspucken, um etwas zu sagen, als mich ein neuer Schmerz durchzuckte und ich wieder zubiss. An der einen Seite hatte ich mir die Zunge aufgebissen und schmeckte das salzige Blut im Mund und spürte die Tränen in den Augen.

Dann, wie aus großer Entfernung, hörte ich Bohnenstange sagen: »Du kannst jetzt loslassen.« Und plötzlich waren mein Arm und meine Hand frei. Die Schmerzen waren noch immer entsetzlich, aber verglichen mit denen vor wenigen Augenblicken doch erträglich. Bohnenstange stand auf und auch ich versuchte auf die Füße zu kommen. Dabei musste ich meinen Arm bewegen und mir wurde schlecht vor Schmerzen.

»Wie ich vermutet habe«, sagte Bohnenstange. »Es war nur an der Oberfläche. Sieh selbst!«

Ich ließ den Lederriemen fallen und betrachtete, was er in der Hand hielt. Das Ding war silbrig grau, etwa eineinhalb Zentimeter im Durchmesser, in der Mitte etwas dicker und lief zum Rand hin flach aus. Es war aus einem festen Material, aber man hatte den Eindruck, dass hunderte von winzigen Drähten unter der Oberfläche verliefen. An dem Ding hingen noch blutige Fetzen von meinem Fleisch, das Bohnenstange mit weggeschnitten hatte. Er drückte mit seinem Finger auf den Metallknopf.

»Es ist komisch«, sagte er. »Ich würde es gern genauer untersuchen. Zu schade, dass wir das Ding nicht mitnehmen können.« Er betrachtete das geheimnisvolle Metallstück mit neugierigem, gefühllosem Interesse. Henry, der es ebenfalls anstarrte, wurde ganz grün im Gesicht. Auch mir wurde wieder schlecht, als ich die Fleischfetzen sah, und diesmal musste ich mich übergeben.

Als ich mich wieder erholt hatte, starrte Bohnenstange noch immer auf den Knopf.

Ich sagte, nach Atem ringend: »Wirf es weg! Wir müssen los! Je weiter wir von hier wegkommen, desto besser ist es.«

Er nickte zögernd, ließ den Knopf ins Gras fallen und fragte:

»Dein Arm – tut er sehr weh?«

»In der nächsten Zeit möchte ich jedenfalls nicht hart werfen!«

»Hart werfen?«

»Beim Cricket. Das ist ein Spiel in unserem Land. Ach, egal! Wir müssen weiter, das wird mich ablenken.«

»Es gibt Kräuter, die bei offenen Wunden helfen. Ich werde mich unterwegs danach umsehen.«

An meiner rechten Seite war schon viel Blut hinabgeflossen und ich blutete immer noch. Ich hatte es mit meinem Hemd abgewischt und nun rollte ich es zusammen und presste es unter den Arm. Ich hoffte, dass mich das Gehen von den Schmerzen ablenken würde, aber die Hoffnung trog. Es tat noch genauso weh wie vorher, wenn nicht noch mehr. Aber ich war den Knopf der Tripoden los und ließ ihn mit jedem schmerzhaften Schritt weiter zurück.

Wir mussten klettern, die Landschaft war karg und rau und bot wenig Deckung. Auf der rechten Seite sank die Sonne immer tiefer und auf der anderen Seite hasteten unsere langen Schatten schräg vor uns her. Wir sprachen nicht. Ich war ohnehin damit beschäftigt, die Zähne zusammenzubeißen. Wären wir in der rechten Stimmung gewesen, hätten wir den schönen, friedvollen Abend bestimmt genossen. Es war ruhig und still. Kein Laut war zu hören, außer . . .

Wir blieben stehen und lauschten. Ich dachte, mir bleibt das Herz stehen, und für einen Augenblick war der Schmerz von einer übermächtigen Angst wie ausgelöscht. Der Lärm kam von hinten, erst schwach, aber er wurde mit jeder Minute lauter: das fürchterliche aufund abschwellende Heulen, das wir in der Kabine der »Orion« gehört hatten – der Jagdruf der Tripoden!

Sekunden später konnten wir ihn sehen. Er kam um den Fuß des Hügels herum und stampfte ohne Zweifel zu uns herauf. Er war noch immer kilometerweit entfernt, aber er kam schnell, viel schneller als normalerweise, heran.

Henry rief: »Die Büsche!«

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Wir rannten alle drei. Henry hatte auf eine dürftige Deckung am Abhang gezeigt, aber es war die einzige in erreichbarer Nähe. Vor uns lag ein kleines Dickicht, das nur schulterhoch wuchs. Wir stürzten uns hinein, krochen in die Mitte und duckten uns flach auf die Erde. Ich fragte: »Er kann doch nicht immer noch hinter mir her sein, oder?«

»Der Knopf«, antwortete Bohnenstange. »Beim Herausschneiden müssen wir einen Alarm ausgelöst haben. Deshalb ist er wieder auf der Suche nach dir, aber diesmal als Jäger.«

»Meinst du, er hat uns gesehen?«, fragte Henry.

»Ich weiß nicht. Er war noch weit weg und das Licht ist schon schlecht.«

Die Sonne war inzwischen untergegangen und am Himmel über uns war der goldene Schimmer schon verschwunden. Er war dunkelblau, aber noch immer beängstigend hell, viel heller als an dem Morgen, an dem ich das Schloss verließ. Ich versuchte mich damit zu beruhigen, dass ich damals auch viel näher gewesen war.

Das Heulen wurde lauter und kam näher. Der Dreibeiner musste inzwischen die Stelle erreicht haben, an der Bohnenstange mir den Knopf herausgeschnitten hatte. Jetzt war er bestimmt schon daran vorbei. Das bedeutete . . .

Ich merkte, wie die Erde unter mir erzitterte, wieder und immer wieder und jedes Mal stärker.

Dann krachte eines der Metallbeine aus dem Himmel und ich sah die Halbkugel, die sich schwarz gegen den helleren Himmel abhob. Ich versuchte mich noch enger auf die Erde zu pressen. Im gleichen Augenblick hörte das Heulen auf. In der plötzlichen Stille hörte ich einen anderen, einen pfeifenden Ton, als schösse etwas ungeheuer schnell durch die Luft. Voller Angst sah ich auf. Zwei oder drei Büsche wurden aus der Erde gerissen und beiseite geschleudert.

Neben mir sagte Bohnenstange: »Er hat uns! Er weiß, dass wir hier sind. Er wird die Büsche so lange ausreißen, bis wir deutlich zu sehen sind.«

»Oder er tötet uns dabei!«, warf Henry ein. Ich sagte: »Wenn ich mich nun zeige . . .«

»Das hat keinen Zweck. Er weiß, dass drei hier sind.«

»Wir könnten in verschiedene Richtungen weglaufen«, meinte Henry. »Vielleicht entkommt einer.«

Die Büsche wirbelten wie Konfetti durch die Luft. Man kann sich nicht an die Angst gewöhnen, dachte ich, jedes Mal erfasste sie mich genauso stark wie zuvor.

Bohnenstange sagte: »Wir können gegen ihn kämpfen!« Er sagte das mit einer so irrwitzigen Ruhe, dass ich fast vor Verzweiflung aufgestöhnt hätte.

Henry fragte: »Womit denn? Mit unseren Fäusten?«

»Die Metalleier!« Bohnenstange hatte seinen Beutel schon geöffnet und wühlte darin herum. Der Fühler des Dreibeiners zischte wieder herunter. Ganz systematisch riss er die Büsche aus. Noch ein paar Mal – höchstens noch sechs Mal – und er würde uns entdecken.

»Vielleicht haben unsere Vorfahren damit die Dreibeiner bekämpft. Vielleicht waren sie deshalb in der unterirdischen ›Schmand Bahn‹ – vielleicht brachen sie immer von dort aus auf und bekämpften sie.«

»Und verloren«, sagte ich. »Wie glaubst du . . .«

Er hatte die Eier herausgeholt und fragte: »Was sollen wir sonst tun?«

Henry sagte: »Ich habe meine weggeworfen, sie waren mir zu schwer.«

Der Fühler sauste wieder zwischen die Büsche, und als er sie ausriss, wurden wir mit Erdklumpen überschüttet. Bohnenstange sagte: »Wir haben vier«, er reichte Henry und mir je ein Metallei. »Die beiden anderen behalte ich. Wenn wir die Ringe abziehen, bis drei zählen, aufstehen und werfen . . . Lasst uns auf das Bein zielen, das uns am nächsten ist! Die Halbkugel ist zu weit oben.«

Diesmal konnte ich den Fühler sogar schon sehen, als der Dreibeiner wieder ein paar Büsche ausriss. Bohnenstange rief: »Jetzt!« Er zog die Ringe von den Metalleiern ab, Henry tat dasselbe. Ich hatte meines in der linken Hand und musste es in die rechte überwechseln. Ein stechender Schmerz fuhr mir in die Achselhöhle und ich ließ es fallen. Ich suchte auf der Erde herum, als Bohnenstange wieder »Jetzt!« rief. Sie standen gerade auf, als ich mein Metallei wieder gefunden hatte. Trotz der Schmerzen bei der Bewegung erhob ich mich ebenfalls. Als sie warfen, zog ich den Ring ab.

Der Fuß des Dreibeiners, der uns am nächsten war, stand auf dem Abhang, etwa zwanzig Meter über uns. Bohnenstanges erster Wurf ging um mindestens zehn Schritt daneben. Aber sein zweiter und Henrys kamen fast genau ins Ziel. Ein Ei traf sogar den Metallfuß, wir konnten das Klirren hören. Sie explodierten sofort. Es gab drei fast gleichzeitige Donnerschläge und Fontänen aus Erde und Staub schossen in die Luft. Aber all das täuschte über eine Tatsache nicht hinweg: Die Metalleier hatten dem Dreibeiner keinerlei Schaden zugefügt. Er stand noch genauso fest wie zuvor und der Fühler zischte herunter, diesmal direkt auf uns zu.

Wir rannten los, das heißt, ich versuchte es nur. Denn bevor ich mich bewegen konnte, ringelte sich der Fühler um meine Hüften. Ich stemmte mich mit der linken Hand dagegen, aber genauso gut hätte ich versuchen können einen Felsen zu verbiegen. Er hielt mich mit einer erstaunlichen Präzision fest, ohne mich zu erdrücken, und hob mich hoch, wie ich eine Maus hochheben würde. Nur eine Maus konnte wenigstens beißen, aber gegen die harte metallene Oberfläche, die mich festhielt, konnte ich nichts ausrichten. Ich wurde hochgehoben, höher und immer höher. Der Boden war immer weiter weg. Ich sah Bohnenstange und Henry wie Ameisen wegrennen.

Ich war schon turmhoch, nein, höher. Ich blickte auf und sah das schwarze Loch in der Unterseite der Halbkugel. Gleichzeitig merkte ich, dass ich das Metallei noch immer mit meiner rechten Hand umklammerte.

Wie lange war es her, seit ich den Ring abgezogen hatte? Vor Angst und Verwirrung hatte ich vergessen zu zählen. Mehrere Sekunden – es musste gleich explodieren.

Der Fühler schwenkte mich nun nach innen. Das Loch war fünfzehn Meter weit weg, zwölf, zehn!

Ich bog mich weit zurück, lehnte mich gegen den Druck des metallenen Fühlers, der mich festhielt. Wieder durchzuckte mich der Schmerz, aber ich achtete nicht darauf. Mit aller Kraft und so genau wie ich konnte, schleuderte ich das Ei. Zuerst dachte ich, ich hätte nicht getroffen, aber das Metallei prallte auf den Rand der Öffnung und sprang von dort scheppernd nach innen.

Der Fühler trug mich weiter! Drei Meter, zwei, einen . . . Obwohl ich ganz nahe war, war die Explosion nicht so laut wie die vorigen. Wahrscheinlich dämpfte die Halbkugel den Donner. Es gab nur einen schwachen Knall.

Das war meine letzte Chance gewesen. Vertan! Aber in diesem Augenblick merkte ich, wie der metallene Griff nachgab. Ich war dreimal so hoch wie eine Fichte. Bei einem Fall aus dieser Höhe würden meine Knochen zerschmettert werden. Voller Entsetzen klammerte ich mich jetzt an das Ding, gegen das ich mich noch vor Sekunden gewehrt hatte.

Meine Hände umklammerten das Metallband, aber ich fiel und fiel und fiel. Ich sah nach unten und schloss die Augen, während die Erde auf mich zuraste. Dann gab es einen scharfen Ruck, fast hätte ich losgelassen – auf einmal fiel ich nicht mehr. Wenige Zentimeter über dem Boden zitterten meine Beine in der Luft. Ich brauchte nur loszulassen und abzusteigen.

Die beiden anderen kamen herbei. Staunend schauten wir zu dem Dreibeiner hinauf. Scheinbar unversehrt stand er da, aber wir wussten, dass es vorbei war. Er war zerstört!

Die Weißen Berge

Bohnenstange sagte: »Ich weiß nicht, ob er noch andere rufen konnte, ehe er starb, aber es ist besser, wenn wir verschwinden.« Henry und ich stimmten aus vollem Herzen zu.

Obwohl ich wusste, dass er tot war, fürchtete ich mich noch immer vor ihm. Ich stellte mir vor, wie er wanken, fallen und uns mit seinem ungeheuren Gewicht beim Umstürzen zerschmettern würde. Ich wollte unbedingt von hier weg.

»Wenn andere kommen«, sagte Bohnenstange, »werden sie die nächste Umgebung absuchen. Je weiter wir wegkommen, bevor das geschieht, desto besser.«

Wir rannten den Hügel hinauf. Wir liefen so lange, bis wir keine Luft mehr bekamen, unsere Herzen schlugen wild, die Beinmuskeln schmerzten vor Erschöpfung, aber wir stolperten trotzdem weiter. Mein Arm tat sehr weh, aber nach einer Weile spürte ich den Schmerz nicht mehr so sehr wie die anderen Qualen. Einmal fiel ich hin. Es war so schön, nur einfach dazuliegen, keuchend nach Atem zu ringen und das Gesicht ins Gras zu drücken. Die anderen halfen mir hoch – ich war ärgerlich und dankbar zugleich.

Wir brauchten etwa eine halbe Stunde, um oben anzukommen. Bohnenstange blieb stehen und wir auch. Ich hätte sowieso nur noch wenige Schritte weitergehen können und wäre dann wieder zusammengebrochen. Und diesmal hätte mich niemand mehr auf die Beine gebracht. Ich atmete schnell.

Selbst das Atmen tat weh, aber ich brauchte Sauerstoff. Allmählich löste sich das beengende Gefühl in der Brust und ich konnte wieder Luft holen, ohne dass es wehtat.

Ich sah den langen Abhang hinunter, den wir hinaufgerannt waren. Es wurde dunkel, aber ich konnte immer noch keinen Dreibeiner sehen. War es tatsächlich möglich, dass ich ihn zerstört hatte? Erst nach und nach begriff ich, welche ungeheuerliche Tat mir gelungen war, aber ich war weniger stolz darauf als verwundert darüber.

Die unangefochtenen und unangreifbaren Herren der Welt – meine rechte Hand hatte einen von ihnen zerstört! Ich konnte mir nun vorstellen, was David gefühlt haben musste, als Goliath im Tal von Elah in den Staub stürzte.

Bohnenstange rief: »Seht, dort!« Normalerweise verriet einem sein Tonfall nicht viel, aber diesmal war er alarmierend. Ich fragte: »Wo?«

»Im Westen!« Er zeigte in die Richtung.

In der Ferne bewegte sich etwas. Der verhasste und doch schon vertraute Umriss schob sich über den Horizont, gefolgt von einem zweiten und einem dritten. Noch waren sie weit entfernt, aber die Tripoden kamen!

Wir rannten die andere Seite des Hügels hinunter. Sofort verloren wir sie aus den Augen, aber das war nur ein schwacher Trost. Wir wussten, dass sie im nächsten Tal waren, und egal, wie schnell wir auch laufen mochten, verglichen mit ihrer Geschwindigkeit waren wir zu langsam. Ich hoffte, sie würden eine Weile bei dem toten Dreibeiner stehen bleiben, aber gleichzeitig bezweifelte ich es. Wahrscheinlich war ihr dringlichster Wunsch, sich an dem Täter zu rächen. Ich rutschte auf dem unebenen Boden aus, stolperte und wäre beinahe gefallen. Wenigstens war es jetzt fast dunkel und es wurde rasch noch dunkler. Wenn sie nicht gerade Katzenaugen hatten, wurden unsere Chancen dadurch vielleicht ein wenig besser. Wir brauchten den Schutz der Dunkelheit dringend. In diesem Tal gab es nicht mehr Deckung als im letzten, sogar weniger, denn ich konnte keinen einzigen Busch sehen, geschweige denn ein ganzes Dickicht. Der Boden war von strohigem Gras bedeckt, aus dem hier und da vereinzelte Felsen herausragten.

Als wir völlig erschöpft nicht mehr weiterkonnten, lehnten wir uns gegen einen Felsen und ruhten ein wenig aus. Die Sterne waren schon zu sehen, aber der Mond schien noch nicht. Er würde erst in ein paar Stunden aufgehen. Darüber war ich ziemlich froh.

Nein, der Mond schien nicht, aber über dem Bergrücken tauchte ein Licht am Himmel auf, ein Licht, das sich bewegte und sich veränderte. Mehrere Lichter? Ich machte Bohnenstange darauf aufmerksam.

Er sagte: »Ich habe es schon gesehen.«

»Die Tripoden?«

»Wer sonst?«

Das Licht wurde zu Strahlen, die sich wie Arme über den Himmel bewegten. Sie wurden kürzer, einer zog einen weiten Bogen über den Himmel und zeigte dann auf die Erde. Ich konnte nicht erkennen, was hinter dem Strahl lag, aber man konnte es sich leicht vorstellen. Ein Dreibeiner war über den Hügel gekommen. Das Licht ging von der Halbkugel aus und beleuchtete den Weg vor ihm.

Die Tripoden kamen in aufgefächerter Formation. Sie stampften im Abstand von etwa hundert Metern nebeneinanderher und die Lichtstrahlen strichen vor und zwischen ihnen über den Boden. Sie waren langsamer, als ich je einen Dreibeiner hatte vorankommen sehen, aber selbst so waren sie noch viel schneller, als wir laufen konnten. Und sie waren unermüdlich. Sie gaben keinen Laut von sich, man hörte nur das dumpfe Stampfen der Füße. Das war noch furchterregender als das Heulen, das der andere Dreibeiner ausgestoßen hatte.

Wir rannten, blieben stehen und rannten wieder. Um die Anstrengung eines weiteren Aufstieges zu vermeiden, folgten wir dem Tal nach Westen. In der Dunkelheit stolperten und fielen wir über Bodenwellen und waren nach kurzer Zeit ganz zerschrammt. Hinter uns kamen die unablässig hin und her streichenden Lichter näher. Als wir wieder stehen blieben, sahen wir, dass sich die Tripoden getrennt hatten. Einer stieg den nächsten Hügel hinauf, der zweite ging im Tal entlang nach Osten, der dritte folgte uns – und kam immer näher.

Wir hörten das Plätschern eines Baches und hielten nach Bohnenstanges Vorschlag darauf zu. Da die drei in verschiedenen Richtungen suchten, war es wenig wahrscheinlich, dass sie wie Jagdhunde einer bestimmten Witterung folgten. Aber es war immerhin möglich, dass sie im Gras und in der weichen Erde nach unseren Spuren suchten.

Wir stiegen in das Wasser und planschten im Bach entlang. Er war nur etwa einen Meter breit und glücklicherweise nicht tief. Und der Boden war auch ziemlich eben. Die herrlichen Lederstiefel, die mir der Schuster im Schloss gemacht hatte, würden durch das Wasser nicht gerade besser werden, aber ich hatte dringendere Probleme.

Wir blieben wieder stehen. Das Wasser plätscherte knapp über unseren Knöcheln gegen unsere Beine.

Ich sagte: »So geht es nicht – spätestens in einer Viertelstunde hat er uns eingeholt.«

»Was sollen wir sonst machen?«, fragte Henry. »Im Augenblick ist nur ein Dreibeiner da. Sein Licht reicht gerade für die Talsohle, vielleicht streift es noch die Seiten. Wenn wir jetzt losrennen, verfehlt er uns vielleicht und geht vorbei.«

»Oder er findet unsere Spuren, die vom Bach wegführen, und folgt uns.«

»Wir sollten das Risiko auf uns nehmen. So wie wir jetzt vorankommen, haben wir überhaupt keine Chance.«

Henry sagte nichts mehr. »Was meinst du, Bohnenstange?«

»Ich?«, fragte Bohnenstange. »Ich glaube, es ist schon längst zu spät. Sieh mal nach vorn.«

Durch das Tal drang ein Lichtschimmer, wurde heller und verdichtete sich zu einem Lichtstrahl. Wir starrten schweigend und verzweifelt in diese Richtung. Dann erschien ein zweites Licht auf dem Hügel, den wir nach meinem Vorschlag hinaufrennen sollten. Der Lichtstrahl beschrieb wieder einen Bogen und zeigte dann nach unten. Auf der anderen Seite erschienen weitere Lichter, aber sie waren noch sehr schwach. Nun mussten wir nicht nur einen Dreibeiner beachten, der von hinten ständig aufholte, sie kamen in großer Zahl und sie kamen von allen Seiten.

»Sollen wir uns nicht trennen«, schlug Henry vor. »Ich glaube, wir haben einzeln eine größere Chance, als wenn wir zusammenbleiben.«

»Nein«, widersprach ich. »Es ist die gleiche Chance, nämlich keine!«

»Ich glaube, ich haue trotzdem ab«, sagte Henry. »Wenn sie jetzt einen von uns sehen, dann haben sie uns alle.« Bohnenstange rief: »Wartet!«

»Worauf? Noch ein paar Minuten, und es ist zu spät!«

»Der Fels dort!«

Die Sicht war etwas besser geworden, denn das Licht der Dreibeiner erhellte auch für uns die Umgebung ein wenig. Wir sahen jetzt wie in einem schwachen Mondlicht. Bohnenstange zeigte nach vorn. Etwa zwanzig Meter vor uns war ein Felsvorsprung, ungefähr schulterhoch, der wie ein Schatten vorsprang.

»Vielleicht gibt er uns etwas Deckung«, sagte Bohnenstange. Ich bezweifelte das. Wir konnten uns zwar dagegen pressen, aber die Strahlen würden uns trotzdem erreichen. Doch ich hatte keinen besseren Vorschlag. Bohnenstange watete los und wir planschten hinterher.

Der Bach floss direkt neben dem Felsen entlang, der den Wasserlauf etwas aus der ursprünglichen Bahn gelenkt haben musste. Der Felsvorsprung war ungefähr zehn Meter lang. Die obere Seite war glatt und flach nach hinten geschwungen und bot keinerlei Schutz. Aber die Unterseite . . .

Vor langer Zeit musste der Bach stärker und reißender gewesen sein als jetzt. Das wilde Wasser hatte den Stein an der Unterseite ein wenig ausgehöhlt. Wir bückten uns und betasteten den Fels mit unseren Händen. Im Höchstfall war die Ausbuchtung sechzig Zentimeter hoch und ebenso tief, aber sie verlief in der ganzen Länge des Felsens. Am nördlichen Eingang des Tales erschienen weitere Lichtstrahlen und einer zuckte weit voran und warf Lichtkreise, die gefährlich in unsere Nähe sprangen. Wir hatten keine Zeit, zu verlieren. Wir schmiegten uns hintereinander in die Ausbuchtung, erst kam Bohnenstange, dann Henry und zuletzt ich. Mein rechter Arm war gegen den Fels gepresst, aber mein linker erschien mir furchtbar ungedeckt. Wenn ich meinen Kopf nur ein kleines bisschen hob, stieß ich an den steinernen Überhang. Mein Atem schien in der kleinen Höhle widerzuhallen. Bohnenstange flüsterte: »Nicht sprechen. Wir müssen jetzt ganz ruhig bleiben, vielleicht eine ganze Stunde lang.«

Ich beobachtete, wie die Umgebung immer heller wurde, je näher die Tripoden kamen. Dann hörte ich das dumpfe Stampfen, immer näher, immer näher. Licht reflektierte direkt neben mir von der Wasseroberfläche und die Nacht wurde zum Tag. In ungeheurer Klarheit konnte ich kleine Kiesel, einzelne Grashalme und einen kleinen Käfer sehen, der zur Bewegungslosigkeit erstarrte. Dann erzitterte die Erde, als der Fuß eines Dreibeiners dicht neben uns aufstampfte. Ich presste mich noch enger an den Felsen. Es würde ein lange Stunde werden.

Eine lange Stunde, in der Tat! Die ganze Nacht über strichen die Lichtstrahlen suchend über die Hügel, kamen näher, entfernten sich, durchquerten das Tal und kamen wieder zurück. Die Tripoden kamen und gingen, es war ein ständiges Hin und Her.

Selbst wenn es immer wieder dieselben waren, die über uns hinwegstampften, mussten es dutzende sein.

Aber sie sahen uns nicht, und je mehr Stunden verstrichen, desto zuversichtlicher wurden wir, dass sie uns nicht finden würden. Auch bei Tageslicht war unser Versteck aus der Höhe ihrer Halbkugel wahrscheinlich unsichtbar. Wir wagten auch nicht unseren Unterschlupf zu verlassen. Wir lagen dort und es wurde immer unbequemer. Wir hatten Hunger und uns war langweilig. Ich hatte außerdem noch Schmerzen. Mein Arm tat ziemlich weh. Manchmal dachte ich, ich würde mir die Lippen vor Schmerz zerbeißen, und ich spürte, dass Tränen meine Wangen herunterliefen.

Gegen Mittag ließ die Intensität der Suche etwas nach. Es gab Pausen von fünf oder zehn Minuten Länge, in denen wir es wagten, herauszukommen und die Beine auszustrecken. Aber die Erholung endete jedes Mal, wenn wieder ein Dreibeiner in Sicht kam. Hin und wieder stampfte ein ganzer Trupp von ihnen durch das Tal. Wir konnten nie weit von unserem Versteck weg, denn es gab keine andere Deckung in erreichbarer Nähe.

Der Tag wechselte über in Dämmerung, die Dämmerung wurde von der Nacht aufgesogen und die Lichtstrahlen erschienen wieder. Es waren nicht mehr so viele wie die Nacht zuvor, aber es gab keinen Augenblick, in dem man sie nicht entweder im Tal oder als Lichtfinger am Himmel sehen konnte. Manchmal schlief ich sogar ein, aber nie lange. In dem Spalt war es eng, ich fror und mir taten alle Glieder weh. Mein Arm brannte und hämmerte. Einmal wachte ich auf, weil ich vor Schmerzen stöhnte. Hoffentlich würden die Tripoden bei Tagesanbruch aufgeben!

Ich beobachtete den Himmel und wartete sehnsüchtig auf das erste Anzeichen der Morgendämmerung. Endlich war es so weit. Der Himmel war bewölkt und das Licht grau, als wir frierend aus unserem Versteck hervorkrochen und uns umsahen. Während der letzten halben Stunde – vielleicht auch länger – hatten wir keine Dreibeiner in der Nähe gesehen. Aber fünf Minuten später hasteten wir in unser Versteck zurück als ein Dreibeiner das Tal entlangstampfte.

So ging es den ganzen Vormittag und weit in den Nachmittag hinein. Ich war vor Hunger und Schmerzen halb betäubt und fühlte mich miserabel. Ich achtete auf nichts mehr und versuchte nur von einem Augenblick zum nächsten durchzuhalten. Die anderen waren auch in keiner besseren Verfassung.

Als gegen Abend kein Dreibeiner mehr auftauchte und wir annehmen durften, dass sie die Suche endlich abgebrochen hatten, konnten wir das fast nicht begreifen. Wir kamen aus unserem Felsspalt heraus und saßen noch mindestens zwei Stunden neben dem Bach und warteten auf die Rückkehr der Tripoden.

Die Dunkelheit brach schon wieder herein, als wir endlich beschlossen weiterzugehen, und es war eher ein Zeichen für unsere elende Verfassung und unsere Verwirrung, dass wir tatsächlich aufbrachen. Wir waren schwach vor Hunger und unendlich müde.

Ein oder zwei Kilometer weiter brachen wir vor Erschöpfung einfach zusammen und lagen die ganze Nacht über im offenen Gelände, ohne die Aussicht auf ein Versteck, wenn die Tripoden zurückgekommen wären. Aber sie kamen nicht zurück und die Morgendämmerung zeigte uns ein leeres Tal zwischen stillen Hügeln.

Die folgenden Tage waren hart. Für mich besonders, denn mein Arm eiterte. Schließlich schnitt Bohnenstange die Wunde noch einmal auf. Ich fürchte, diesmal war ich nicht so tapfer und schrie vor Schmerz. Danach legte Bohnenstange ein paar Heilkräuter, die er unterwegs gefunden hatte, auf die Wunde und band sie mit einem Streifen von meinem Hemd fest.

Henry sagte, er könnte sich vorstellen, wie weh es getan haben musste, und er hätte noch viel lauter geschrien. Ich freute mich über sein Mitgefühl mehr, als ich erwartet hatte. Wir fanden ein paar Wurzeln und Beeren, aber wir waren doch die ganze Zeit hungrig. Vor allem nachts froren wir mit unserer dünnen Kleidung. Das Wetter hatte sich geändert. Der Himmel hing voller Wolken und ein kalter Wind blies aus dem Süden. Wir erreichten höher gelegenes Gebiet und eigentlich hätten wir die Weißen Berge sehen müssen. Aber vor uns lag nur ein leerer grauer Horizont.

In manchen Augenblicken fürchtete ich, dass das, was wir früher gesehen hatten, ein Trugbild gewesen war.

Wir stiegen wieder in eine Ebene hinab und vor uns lag eine so riesige Wasserfläche, dass man das Ende nicht sehen konnte. Das war also der große See auf der Karte!

Das Land war fruchtbar und reich. Wir fanden nun mehr und bessere Nahrung, und nachdem der Hunger gestillt war, stieg auch unsere Stimmung wieder. Ich merkte, dass Bohnenstanges Kräuter halfen, meine Wunde heilte sauber ab. Eines Morgens, wir hatten im Heu einer Scheune prächtig geschlafen, war der Himmel wieder blau und alles sah hell und frisch aus. Die Ebene wurde nach Süden hin von einigen Hügeln abgeschlossen und dahinter standen, fast in greifbarer Nähe, die herrlichen, schneebedeckten Gipfel der Weißen Berge. Natürlich waren sie nicht annähernd so nah, wie es schien. Vor uns lag noch kilometerweit flaches Land und dann kamen erst die Vorberge. Aber wir konnten unser Ziel wenigstens sehen und gingen mit frischem Mut weiter. Wir waren etwa eine Stunde lang gewandert und Henry und ich hatten über Bohnenstanges riesigen Dampfkessel Witze gemacht, als er uns plötzlich unterbrach. Zuerst dachte ich, unsere Frotzeleien hätten ihn geärgert, aber dann fühlte ich, was er schon vorher gemerkt hatte: Unter unseren Füßen erzitterte die Erde!

Sie kamen von Nordosten, von uns aus gesehen also von links hinten. Zwei Dreibeiner liefen mit großer Geschwindigkeit auf uns zu. Ich schaute mich verzweifelt um, umsonst. Das Land war grün und flach, es gab keinen Baum, keinen Felsen, keine Hecke oder auch nur einen Graben, und das nächste Bauernhaus war einen halben Kilometer entfernt. Henry fragte: »Sollen wir zum Haus rennen?«

»Wozu?«, antwortete Bohnenstange. »Es hat doch keinen Sinn.«

Seine Stimme klang leer. Ich dachte, wenn sogar Bohnenstange meinte, dass es hoffnungslos war, dann gab es wirklich keinen Ausweg mehr. In einer oder zwei Minuten würden sie uns eingeholt haben. Ich blickte von ihnen weg auf die strahlenden weißen Zinnen der Berge. Wir waren so weit gekommen, hatten so vieles überstanden und dann sollten wir mit dem Ziel vor Augen verlieren – das war nicht fair!

Die Erde bebte stärker. Sie waren noch hundert Meter entfernt, noch fünfzig . . .

Ich bemerkte, dass sie nebeneinander gingen. Ihre Fühler bewegten sich auf eine merkwürdige Art und Weise. Sie fuhren aufeinander zu, zogen sich zurück und malten kunstvolle Muster in die Luft. Und zwischen ihnen – manchmal auch über ihnen bewegte sich etwas Goldenes, das sich funkelnd gegen den blauen Himmel abhob, als es hin und her geworfen wurde.

Sie hatten uns jetzt erreicht und ich wartete auf einen Fühler, der herabreichen und mich umschlingen würde. Ich hatte eigentlich keine Angst, sondern fühlte mich nur so hilflos, und ich war wütend.

Dann waren sie auf einmal vorbei und zogen davon. Meine Beine fühlten sich an wie Gummi und Bohnenstange sagte erstaunt: »Sie haben uns nicht einmal gesehen! Weil sie zu sehr mit sich selbst beschäftigt waren. War das ein Paarungstanz? Aber es sind doch Maschinen. Was soll das dann? Das ist ein weiteres Rätsel, auf das ich gern die Antwort wüsste.« Er konnte sich von mir aus mit dem Rätsel beschäftigen, solange er Lust hatte. Ich fühlte nichts als eine grenzenlose Erleichterung.

Eine lange, schwere und gefährliche Reise, hatte Ozymandias mir vorausgesagt. So ist es auch gewesen. Und ein hartes Leben würde mich am Ziel erwarten. Auch damit hatte er Recht behalten. Wir haben hier oben keinerlei Bequemlichkeit und wir wollten das nicht einmal, selbst wenn es möglich gewesen wäre. Für die Aufgaben, die vor uns lagen, musste unser Verstand scharf und unser Körper leistungsfähig bleiben.

Aber es gibt noch echte Wunder und unsere neue Heimat ist das größte davon. Wir leben nicht nur zwischen den Weißen Bergen, sondern auch in ihnen drin. Denn unsere Vorfahren haben auch hier eine »Schmand-Bahn« gebaut. Sie verläuft durch einen Tunnel, der in den harten Fels hineingehauen ist, und überwindet bei einer Länge von ungefähr sechs Kilometer einen Höhenunterschied von etwa tausend Meter. Warum, zu welchem Zweck sie das getan haben, können wir nicht sagen. Aber der Haupttunnel bietet uns nun, zusammen mit einigen kleineren, die noch tiefer in den Berg hineingetrieben sind, einen sicheren Stützpunkt. Wir kamen im Sommer hier an und selbst zu dieser Zeit war die Öffnung des Haupttunnels von Schnee und Eis umgeben. Der Tunnel endet an einer Stelle, von der aus man einen Fluss aus Eis sehen kann, der sich zwischen gefrorenen Gipfeln hindurchzwängt und sich in der Ferne verliert. Aber innen im Berg ist die Luft nicht eisig, sondern nur kühl, denn wir sind durch dicke Schichten von Gestein geschützt. Wir haben mehrere Aussichtspunkte, von denen aus man den ganzen Berg überblicken kann. Manchmal gehe ich zu einem solchen Platz und schaue in das tief unter mir liegende grüne und sonnenbeschienene Tal. Man kann Dörfer erkennen, winzige Felder, Straßen und stecknadelgroße Punkte, die in Wirklichkeit Kühe sind.

Verglichen mit der rauen Umgebung hier oben, dem Schnee, dem Eis und dem Fels sieht das Leben dort unten warm und leicht aus. Aber ich beneide die Talbewohner nicht um ihre Bequemlichkeit. Denn wir besitzen zwei seltene Kostbarkeiten: Freiheit und Hoffnung!

Wir leben mit Menschen, deren Verstand frei ist, die die Herrschaft der Tripoden nicht anerkennen und die, nachdem sie so lange so vieles ertragen mussten, jetzt sogar Pläne schmieden, den Feind wirksam zu bekämpfen.

Unsere Führer sitzen in einer Beratung und wir – wir sind nur Neuankömmlinge und noch dazu erst Jungen –, wir können es nicht erwarten, bis wir in die Einzelheiten eingeweiht werden oder dass man uns schon jetzt sagt, welche Rolle wir in diesen Plänen spielen.

Aber wir werden eine Aufgabe bekommen, so viel ist sicher. Und noch etwas wissen wir genau: Am Ende werden wir die Tripoden vernichten und freie Menschen werden wieder genießen, was unsere Erde an Schönem und Gutem zu bieten hat.

Band 2:

Das Geheimnis der dreibeinigen Herrscher

Drei werden ausgewählt

Als wir im Sommer die Weißen Berge erreicht hatten, war der obere Tunneleingang von Schnee und Eis umgeben. Nur die andere, tiefer gelegene Tunnelöffnung war schneefrei, und große Felsbrocken lagen dort im Gras. Man hatte von da einen weiten Blick auf den Gletscher mit seinen braunen Schmutzflecken an den unteren Rändern, und unaufhörlich lief das Schmelzwasser in vielen kleinen Rinnsalen in das Tal, das sich tief unten entlangzog. Im September kam der erste Schnee, aber er blieb nicht liegen. In den ersten Oktobertagen schneite es wieder, diesmal stärker, und nun taute der Schnee nicht mehr weg. Der Winter hatte uns in seinem harten Griff. Es würde länger als ein halbes Jahr dauern, bis er wieder locker lassen würde.

Wir hatten schon vor einer ganzen Weile angefangen, uns auf diese winterliche Belagerung vorzubereiten. Wir hatten Lebensmittel eingelagert, wir hatten das Vieh und das Viehfutter zu unserem Zufluchtsort im Höhlensystem tief im Berg untergebracht. Heizmaterial brauchten wir nicht allzu viel, denn mehrere hundert Meter dickes, festes Gestein schützte uns vor der Witterung. Unsere Höhlen waren im Sommer kühl, im Winter aber vergleichsweise warm. Nur wenn wir nach draußen gingen, mussten wir Pelzjacken tragen, im Berg reichte unsere normale Kleidung völlig aus.

Unser Bewegungsraum war zwar eingeschränkt, aber wir hatten genug zu tun. In der Trainingsgruppe wurden wir um sechs Uhr morgens geweckt. Nach einer halben Stunde schneller gymnastischer Übungen erhielten wir ein einfaches Frühstück. Daran schloss sich eine dreistündige Lern- und Studierzeit an. Vor dem Mittag hatten wir noch einmal Gymnastik, und am Nachmittag trainierten wir verschiedene Sportarten. Wenn das Wetter gut war, trainierten wir draußen im Schnee, an den anderen Tagen in der großen Haupthöhle. Es folgte noch eine zweite Lernperiode vor dem Abendessen. Abends diskutierten die Älteren untereinander und wir Jungen hörten dann nur zu und wagten nicht mitzureden. Der Gesprächsgegenstand war immer der gleiche: die Dreibeiner, und es ging immer um dieselbe Frage: Wie kann man sie besiegen?

Schon seit mehr als hundert Jahren waren die Tripoden die Herren der Erde. Sie regierten auf einfache und wirksame Weise: Sie hatten sich den Verstand der Menschen untertan gemacht. Dies erreichten sie durch besondere Kappen, einem feinen Geflecht aus silbern schimmernden Drähten, die eng an den Kopf der Menschen angepasst wurden und sich mit der Kopfhaut unlösbar verbanden. Die Menschen bekamen die Kappen am Tag der Weihe, wenn sie vierzehn Jahre alt waren. Dieser Tag bedeutete zugleich das Ende der Kindheit und den Beginn des Erwachsenseins. Dieser Tag gehörte ganz selbstverständlich zum Erwachsenwerden. Jeder wartete sehnsüchtig auf seine Weihe, und man feierte und tanzte dabei.

Vor wenigen Monaten hatte ich gesehen, wie Jack, mein um ein Jahr älterer Cousin, geweiht wurde, und mir war aufgefallen, dass er hinterher völlig verändert war. Ein Jahr später sollte ich geweiht werden. Angst und Zweifel überfielen mich, aber ich behielt sie für mich. Man sprach nicht über die Dreibeiner oder die Weihe und ich kam nicht auf den Gedanken, das alles in Frage zu stellen. Das heißt, so lange nicht, bis der Wanderer Ozymandias in unserem kleinen Dorf in meiner Heimat auftauchte.

Die Menschen, bei denen die Kappe nicht richtig funktionierte, nannte man Wanderer. Ihr Verstand hatte sich wahrscheinlich gegen die Befehle der Dreibeiner aufgelehnt und war zerbrochen. Sie zogen von Ort zu Ort, blieben nirgends lange und wurden von den normal geweihten Männern und Frauen versorgt. Niemand wollte etwas mit ihnen zu tun haben, selbst wenn man sie bedauerte. Mich beschäftigten sie allerdings immer mehr. Besonders von einem war ich fasziniert. Er nannte sich Ozymandias und war ein großer, rothaariger Mann mit rotem Bart. Er sang seltsame Lieder und sprach in Versen, wobei er Sinnvolles und Sinnloses bunt durcheinander mischte. Obwohl meine Eltern mir den Umgang mit den Wanderern verboten hatten, traf ich mich mit ihm in dem geheimen Versteck, das Jack und ich uns außerhalb des Dorfes eingerichtet hatten. Ozymandias erzählte mir eine seltsame Geschichte.

Er war gar kein echter Wanderer, sondern spielte nur diese Rolle, damit er unbemerkt und ohne aufgehalten zu werden durch die Lande ziehen konnte. Die Kappe, die er auf dem Kopf trug, war nicht echt. Er erklärte mir, dass die Dreibeiner keine Wohltäter der Menschheit, sondern deren Feinde sind, Eindringlinge. Vielleicht kamen sie von einer fremden Welt. Er erzählte mir, dass die Kappen den menschlichen Geist gerade in dem Augenblick unterdrückten und fesselten, in dem er anfinge selbstständig und kritisch zu denken. Sobald die Menschen geweiht waren, konnten sie nicht mehr anders, als ihre Herrscher zu verehren. Aber obwohl die Dreibeiner die Erde regierten, so erzählte er, gäbe es doch noch ein paar wenige Orte, an denen freie Menschen lebten. Einer dieser Orte lag in den Weißen Bergen, weit im Süden, von England aus jenseits des Meeres. Ozymandias fragte mich, ob ich bereit wäre eine schwierige und gefährliche Reise dorthin zu unternehmen. Ich sagte Ja. Er selbst setzte seine Suche nach weiteren jungen Menschen fort, die an der Weihe zweifelten. Trotzdem trat ich die Reise nicht allein an. Henry, ein anderer Cousin von mir, sah, wie ich das Dorf verließ, und folgte mir. Solange ich denken konnte, waren wir Feinde gewesen, aber nun brachen wir gemeinsam auf. Zusammen fuhren wir über das Meer und kamen nach Frankreich. Dort fanden wir den Dritten im Bunde, Jean-Paul, den wir Bohnenstange nannten. Zu dritt schlugen wir uns nach Süden durch. Es war wirklich so schwierig und gefährlich, wie Ozymandias prophezeit hatte. Kurz vor unserem Ziel mussten wir mit einem Dreibeiner kämpfen, konnten ihn aber mit Hilfe einer Waffe, die wir in der großen Ruinenstadt der Vorfahren gefunden hatten, vernichten. So erreichten wir endlich die Weißen Berge.

In der Trainingsgruppe, die für den ersten Zug gegen unsere Feinde ausgebildet wurde, waren wir zu elft. Für Körper und Geist war die Trainingszeit gleichermaßen hart, aber wir wussten, wie schwierig unsere Aufgabe sein würde und wie schlecht unsere Chancen standen, sie erfolgreich abzuschließen. Die Disziplin, die wir erlernten, und die Härte, mit der wir geschult wurden, konnten unsere Aussichten zwar nur unwesentlich verbessern, aber jedes bisschen zählte.

Wir – oder wenigstens einige von uns – sollten nämlich einen Erkundungsauftrag ausführen. Wir wussten bisher fast nichts über die dreibeinigen Herrscher – nicht einmal, ob es intelligente Maschinen waren oder nur Fortbewegungsmittel für unbekannte Lebewesen. Wir mussten mehr über sie in Erfahrung bringen, bevor wir sie mit Hoffnung auf Erfolg bekämpfen konnten, und es gab nur einen Weg, mehr über sie herauszufinden: Einige – oder wenigstens einer von uns – musste in die Stadt der Dreibeiner hineingelangen, spionieren und dann die wichtigen Informationen zurückbringen. Wir hatten folgenden Plan:

Die Stadt der Dreibeiniger lag weiter im Norden, in Deutschland. In jedem Jahr wurden einige der gerade erst Geweihten ausgesucht, damit sie den Dreibeinern in ihrer Stadt dienten. Ich selbst hatte eine Form der Auswahl im Schloss de la Tour Rouge kennen gelernt. Eloise, die Tochter des Grafen, wurde zur Königin des Turniers gewählt, und ich war entsetzt gewesen, als ich erfuhr, dass sie am Ende ihrer kurzen Herrschaft als Sklavin zu den Feinden gehen sollte. Am schlimmsten war, dass sie voller Freude zu den Tripoden ging und es auch noch als eine Ehre betrachtete.

In Deutschland gab es in jedem Jahr sportliche Wettkämpfe, an denen junge Männer aus dem ganzen Land teilnahmen. Die Sieger wurden geehrt und gefeiert, und danach wurden auch sie als Diener in die Stadt geholt. Wir hofften, dass bei den nächsten Wettkämpfen einer von uns siegen und auf diese Art in die Stadt gelangen würde. Was dann weiter geschehen würde, wussten wir nicht. Wer von uns auch gewinnen würde, er war ganz allein auf sich angewiesen. Nur auf sich gestellt, musste er den Spionageauftrag durchführen und ohne jede Hilfe versuchen sein Wissen an uns weiterzugeben. Die Information hinauszuschleusen war wahrscheinlich das Schwerste, denn obwohl viele, vielleicht hunderte, jährlich in die Stadt geholt wurden, war bisher noch keiner wieder herausgekommen.

Eines Tages begann der Schnee am unteren Tunneleingang zu schmelzen. Eine Woche später sah man nur noch vereinzelte Schneeflecken und im grünen Gras standen wie rosa Farbtupfer die ersten Krokusse. Der Himmel war blau und das Sonnenlicht wurde von den weißen Bergspitzen rundherum reflektiert und brannte auf die Haut. In einer Pause legten wir uns ins Gras und blickten ins Tal hinunter. Ein paar hundert Meter tiefer bewegten sich mehrere Männer mit großer Vorsicht vorwärts. Wir konnten sie deutlich sehen, aber sie achteten darauf, dass sie vom Tal aus nicht bemerkt werden konnten. Sie waren unser erster Stoßtrupp in diesem Jahr und sollten die reichen Vorräte der Geweihten plündern.

Ich saß mit Henry und Bohnenstange von den anderen etwas abgesondert. Wir alle, die wir in den Bergen lebten, bildeten eine verschworene Gemeinschaft, aber wir drei waren noch enger aneinander gebunden. Durch die Abenteuer, die wir zusammen bestanden hatten, waren alle Eifersüchteleien und jegliche Feindschaft, die irgendwann zwischen uns geherrscht haben mochte, verschwunden. Uns verband nun eine ganz besondere Freundschaft. Die anderen Jungen in der Trainingsgruppe waren zwar auch unsere Freunde, aber bei uns ging es doch noch tiefer.

Bohnenstange sagte traurig: »Heute habe ich einen Meter siebzig nicht geschafft.« Er sprach Deutsch. Wir hatten diese Sprache inzwischen gelernt, mussten sie aber noch üben.

»Manchmal verliert man seine Form. Du wirst schon wieder besser werden«, antwortete ich.

»Ich werde jeden Tag schlechter.«

Henry sagte: »Rodrigo hat auch eine Formkrise. Ich habe ihn mühelos geschlagen.«

»Du hast gut lachen.«

Henry war als Langstreckenläufer ausgesucht worden, und Rodrigo war sein stärkster Gegner. Bohnenstange trainierte Weit- und Hochsprung, und ich war einer der beiden Boxer. Wir trainierten in vier Sportarten – die vierte war der Kurzstreckenlauf, der Sprint – und wir wurden so trainiert, dass die Wahrscheinlichkeit, dass einer von uns gewinnen würde, möglichst hoch war. Henry war in seiner Disziplin von Anfang an gut gewesen. Ich selbst war ziemlich zuversichtlich, zumindest, was meinen Rivalen anging. Er hieß Tonio, kam aus dem Süden und hatte eine etwas dunklere Hautfarbe. Er war größer als ich und verfügte über die längere Reichweite, aber er war nicht so schnell. Nur Bohnenstange beurteilte seine Chancen beim Springen in der letzten Zeit von Tag zu Tag schlechter.

Henry versuchte ihn aufzumuntern und erzählte, dass er von den Trainern gehört hätte, Bohnenstange mache gute Fortschritte. Mir war nicht ganz klar, ob es stimmte oder ob Henry unserem Freund nur Mut machen wollte. Ich sagte: »Ich habe Johann gefragt, ob schon feststeht, wie viele losgeschickt werden.«

Johann war einer unserer Trainer, ein breitschultriger und kräftiger Mann. Er hatte blonde Haare und sah immer wie ein wütender Bulle aus, aber im Grunde seines Herzens war er sehr gutmütig.

Henry fragte: »Was hat er gesagt?«

»Er wusste es noch nicht genau, aber er meinte, es werden wahrscheinlich vier, der Beste jeder Gruppe.«

»Dann könnten es wir drei und noch ein anderer sein«, überlegte Henry.

Bohnenstange schüttelte den Kopf. »Ich schaffe das nie.«

»Aber natürlich!«

»Und der vierte?«, fragte ich.

»Das könnte Fritz sein.«

Unserer Meinung nach war Fritz der schnellste Sprinter. Er war Deutscher und stammte aus einem kleinen Ort am Nordrand des Bayerischen Waldes. Sein stärkster Rivale war ein französischer Junge, Etienne, den ich lieber mochte. Etienne war fröhlich und sehr gesprächig, während Fritz eher in sich gekehrt und schweigsam war.

»Hauptsache, wir drei kommen alle durch!«, sagte ich.

»Ihr zwei schon«, antwortete Bohnenstange.

Henry sprang auf. »Da ist das Signal. Los, Bohnenstange, zurück an die Arbeit!«

Die Älteren hatten andere Aufgaben. Einige waren unsere Trainer, andere bildeten Stoßtrupps, die aus den umliegenden Tälern die Lebensmittel herbeischafften, und eine dritte Gruppe arbeitete wissenschaftlich. Aus vergangener Zeit waren ein paar Bücher gerettet worden, und unsere Wissenschaftsabteilung versuchte die Fertigkeiten und Geheimnisse der Vorfahren wieder zu erlernen. Immer wenn er Zeit hatte, setzte sich Bohnenstange zu ihnen, hörte ihren Gesprächen zu und steuerte sogar eigene Vorschläge bei. Damals, auf unserer gemeinsamen Flucht, hatte er eine Idee entwickelt, eine Art riesigen Dampfkessel zum Antreiben von Waggons zu benutzen. Ich hatte geglaubt, das wären Spinnereien. Inzwischen war hier bei uns so etwas erfunden oder wieder erfunden worden, aber noch funktionierte es nicht einwandfrei.

Es gab noch weitere, bedeutendere Pläne. Man wollte Licht und Wärme durch etwas erzeugen, das früher Elektrizität genannt worden war.

An der Spitze aller dieser Gruppen stand ein Mann, der alle Fäden in der Hand hielt und dessen Entscheidungen widerspruchslos hingenommen wurden. Das war Julius. Er war schon fast sechzig Jahre alt und ein Krüppel. Als Kind war er in den Bergen in eine Gletscherspalte gefallen und hatte sich den Oberschenkel gebrochen. Der Bruch war schlecht zusammengewachsen, und seitdem hinkte er stark. Damals hatte die Lage der freien Menschen in den Weißen Bergen viel verzweifelter ausgesehen als jetzt. Damals ging es nur um das nackte Überleben, und die freien Menschen wurden immer weniger. Julius hatte die Idee gehabt, junge Menschen anzusprechen, Jungen wie uns, die noch nicht geweiht waren und die daran glaubten – und andere davon überzeugten –, dass die Menschen eines Tages die Dreibeiner bekämpfen und besiegen würden.

Julius hatte auch den Plan für das Unternehmen entworfen, für das wir jetzt trainiert und vorbereitet wurden. Und Julius musste auch die Entscheidung treffen, wer von uns schließlich aufbrechen würde.

Eines Tages trat er aus der Höhle und beobachtete uns bei den Übungen. Er war weißhaarig und hatte die glatte rosige Haut der Menschen, die ihr Leben in dieser scharfen, klaren Luft der Weißen Berge verbrachten. Er lehnte sich auf seinen Stock. Ich bemerkte ihn und gab mir beim Trainingskampf, den ich gerade absolvierte, besondere Mühe. Tonio fintierte mit der Linken und schoss eine rechte Gerade hinterher. Ich konnte ausweichen und setzte ihm eine harte Rechte auf die Rippen. Als er wieder angriff, kam ich mit einem rechten Haken zum Kopf durch, der ihn zu Boden warf.

Julius winkte mir zu und ich lief zu ihm. Er sagte: »Will, du wirst immer besser!«

»Danke schön.«

»Ich nehme an, du wirst langsam ungeduldig und willst wissen, wer von euch nun zu den Wettkämpfen gehen darf?« Ich nickte: »Ein bisschen!«

Er betrachtete mich aufmerksam. »Als der Dreibeiner dich gefangen hatte – weißt du noch, was das für ein Gefühl war? Hattest du Angst?«

Ich wusste es noch genau und sagte: »Ja, ich hatte Angst.«

»Und der Gedanke, ihnen in ihrer Stadt völlig ausgeliefert zu sein, macht dir das auch Angst?«

Ich zögerte und er fuhr fort. »Weißt du, es ist schwer, die Wahl zu treffen. Wir Älteren können eure Schnelligkeit und Geschicklichkeit beurteilen, auch eure geistigen und körperlichen Fähigkeiten, aber wir können euch nicht ins Herz schauen.«

»Ja«, gab ich zu, »der Gedanke jagt mir Angst ein.«

»Du musst nicht gehen, wir können dich auch hier gut gebrauchen.« Seine blassblauen Augen sahen mich durchdringend an. »Niemand wird es erfahren, wenn du lieber hier bleiben willst.«

Ich antwortete: »Ich würde aber sehr gern gehen. Den Gedanken, den Tripoden ausgeliefert zu sein, kann ich leichter ertragen als den, hier zurückzubleiben.«

»Gut.« Er lächelte. »Und vor allem, du hast schon einen Dreibeiner vernichtet, das ist etwas, was wohl kein anderer Mensch von sich behaupten kann. Du weißt, dass sie nicht allmächtig sind. Das ist ein großer Vorteil, Will.«

»Glauben Sie?«

»Ja, ich glaube, was ich gesagt habe. Aber es gibt noch andere Überlegungen. Du musst noch hart an dir arbeiten für den Fall, dass du ausgewählt wirst.«

Später sah ich ihn mit Henry sprechen und nahm an, dass es wohl so ziemlich die gleiche Unterhaltung war. Ich fragte ihn jedoch nicht danach, und von sich aus erzählte er auch nichts davon.

Während des langen Winters reichte unsere Nahrung zwar aus, aber sie war eintönig. Sie bestand im Wesentlichen aus getrocknetem und gesalzenem Fleisch, das schwer verdaulich und wenig appetitlich war, so viel Mühe sich die Köche auch gaben. Mitte April brachte unser Stoßtrupp jedoch sechs schwarz-weiß gefleckte Kühe mit, und Julius bestimmte, dass eine sofort geschlachtet und am Spieß gebraten werden sollte. Als das Festessen vorüber war, hielt er eine kleine Ansprache. Nach wenigen Minuten seiner Rede merkte ich – und die Aufregung schnürte mir fast die Kehle zu –, dass nun der Augenblick gekommen war, in dem er die Namen derjenigen nennen würde, die das Erkundungsunternehmen in die Stadt der Tripoden mitmachen sollten.

Er sprach leise. Ich saß mit den anderen Jungen hinten in der Höhle, aber er war trotzdem ganz deutlich zu verstehen. Jeder hörte aufmerksam und gespannt zu. Ich blickte zu Henry hinüber. In dem flackernden Licht sah er sehr zuversichtlich aus. Mein Selbstbewusstsein wurde immer kleiner. Es wäre bitter, wenn er gehen dürfte und ich hier bleiben müsste. Zuerst sprach Julius über den Plan im Allgemeinen. Monatelang waren die Mitglieder der Trainingsgruppen auf ihre Aufgabe vorbereitet worden. Gegenüber ihren Mitstreitern aus dem Flachland würden sie im Vorteil sein, denn es war bekannt, dass die Menschen in großen Höhen größere Lungen und stärkere Muskeln entwickelten als diejenigen, die in der dicken Luft des flachen Landes lebten. Aber man musste in Rechnung stellen, dass sie gegen hunderte von Sportlern antreten würden, die aus dem ganzen Land ausgesucht worden waren und sich in ihrer Gegend schon als Beste erwiesen hatten. Es konnte leicht sein, dass am Ende trotz guter Vorbereitung keiner von unserer kleinen Gruppe den Meistergürtel tragen würde. In diesem Fall sollten wir uns wieder zu den Weißen Bergen durchschlagen. Im nächsten Jahr würden wir es dann erneut versuchen. Geduld war also ebenso nötig wie Beharrlichkeit.

Selbstverständlich mussten alle Wettkämpfer geweiht sein. Das war für uns keine große Schwierigkeit. Wir besaßen mehrere Kappen von denen, die in den Dörfern bei unseren Beutezügen ums Leben gekommen waren. Diese Kappen würden so geformt werden, dass sie auf die Köpfe der Erwählten genau passten. Sie würden wie echte Kappen aussehen, ihrem Träger aber keine Befehle geben. Und hier stellte sich das erste Problem.

Da wir nie geweiht worden waren, konnten wir nicht wissen, auf welche Weise die Kappen den Verstand kontrollierten. Es konnte sein, dass sie die Menschen nur beeinflussten, damit diese den Dreibeinern lediglich unkritisch gehorchten und sie verehrten. Traf das zu, dann brauchten unsere Spione nur den Anschein williger Sklaven zu erwecken. Aber es konnte ebenso sein, dass die Tripoden durch die Kappen direkt mit dem Verstand der Menschen sprechen konnten, ohne dass sie hörbare Worte zu sagen brauchten. Es war klar, dass wir dann sofort entdeckt würden. Die Hinrichtung oder die Weihe waren dann die logischen Folgen. Uns schien von beiden der Tod das bessere Schicksal. Besser nicht nur für den Betroffenen, sondern auch für die, die zurückgeblieben waren. Es war kritisiert worden – ich wunderte mich, dass jemand an einem Plan von Julius überhaupt Kritik zu üben wagte –, dass alle ein hohes Risiko eingingen, falls wir entdeckt wurden: denn wir könnten gezwungen werden den Tripoden unseren Stützpunkt zu verraten. Die Dreibeiner würden dann bestimmt mit ihrer ganzen Macht versuchen uns zu vernichten. Aber dieses Risiko mussten wir eingehen. Wir konnten uns nicht ewig in den Bergen verstecken. Selbst wenn wir uns ständig verbargen, irgendwann würde man uns aufspüren und wie Ungeziefer vernichten. Unsere einzige Chance lag im Angriff.

Dann erklärte Julius die Einzelheiten des Plans. Die Stadt der Tripoden lag mehrere hundert Kilometer weiter nördlich. Ein Fluss überbrückte die größte Strecke. Lastkähne fuhren den Fluss hinauf und hinab, und einer gehörte einem unserer Männer. Er würde zu einem Anlegeplatz fahren, von dem aus man den Austragungsort der Wettkämpfe leicht erreichen konnte.

Bevor er weitersprach, machte Julius eine Pause.

Es war beschlossen worden, dass drei Jungen der Trainingsgruppe ausgewählt und losgeschickt werden sollten. Dabei gab es vielerlei zu berücksichtigen: die persönliche Geschicklichkeit und Stärke, wie wahrscheinlich es war, dass er den Wettkampf gewinnen konnte, das Temperament des Einzelnen und wie nützlich er sein würde, wenn er erst einmal in der Stadt der Tripoden war. Es sei nicht leicht gewesen, aber nun sei die Wahl getroffen. Julius hob seine Stimme ein wenig an und sagte: »Will Parker, steh auf.«

Ich hatte diesen Augenblick so sehr herbeigesehnt, dass ich unendlich aufgeregt war, als ich meinen Namen hörte. Meine Knie zitterten, als ich aufstand.

Julius sagte: »Will, du hast gute Qualitäten als Boxer gezeigt. Außerdem ist von Vorteil, dass du klein und leicht bist. Du hast mit Tonio trainiert, der bei den Wettkämpfen in einer schwereren Gewichtsklasse boxen müsste. Das sollte dir ebenfalls helfen. Allerdings hatten wir auch unsere Zweifel. Du bist ungeduldig, oft gedankenlos. Du neigst dazu, dich in ein Abenteuer zu stürzen, ohne zu überlegen, was als Nächstes geschehen wird. Von diesen Überlegungen her wäre Tonio besser gewesen, aber er hat bei den Wettkämpfen eine geringere Chance, und das war unsere Hauptsorge. Auf dir ruht eine schwere Verantwortung. Können wir uns darauf verlassen, dass du dich nicht zu unüberlegten Handlungen hinreißen lassen wirst?«

Ich versprach: »Ganz bestimmt!«

»Dann setz dich, Will. Jean-Paul Delier, steh auf.«

Als ich Bohnenstanges Namen hörte, freute ich mich fast noch mehr als bei meinem eigenen. Wahrscheinlich, weil ich ihm eine geringere Chance eingeräumt hatte; ich war von seinem verzagten Gerede angesteckt worden. Dann waren wir also wieder beisammen – wir drei, die wir zusammen hierher gefunden und die Dreibeiner an einem Hügel bekämpft hatten.

Julius sagte: »Jean-Paul, auch bei dir hat es schwere Bedenken gegeben. Du bist zwar unser bester Weit- und Hochspringer, aber wir sind nicht sicher, ob das für einen Sieg beim Wettkampf ausreicht. Und das Problem deiner Augen. Die Linsenkonstruktion, die du erfunden hast – oder besser wieder entdeckt hast, denn Brillen waren bei unseren Vorfahren sehr verbreitet –, kann man bei einem Jungen als Besonderheit durchgehen lassen, aber die Geweihten können sich keine Besonderheit leisten. Du wirst ohne Brille durch eine Welt stolpern, in der du weniger siehst als die anderen. Wenn du es schaffst, in die Stadt zu kommen, dann wirst du die Dinge weniger klar sehen als zum Beispiel Will. Aber wahrscheinlich wirst du das, was du siehst, besser verstehen. Deine Intelligenz wiegt die Schwäche deiner Augen wieder auf. Du bist am besten geeignet, uns die Kenntnisse zurückzubringen, die wir benötigen. Nimmst du die Aufgabe an?« Bohnenstange antwortete: »Ja, ich werde mein Bestes tun.«

»Und nun kommen wir zu dem Dritten. Hier war die Wahl am einfachsten.« Ich sah, wie Henry sich zufrieden gerade setzte, und war kindisch genug, ihm das nicht zu gönnen.

»Er wird seinen Wettkampf wahrscheinlich gewinnen und ist für die dann folgenden Aufgaben am besten befähigt. Fritz Eger, nimmst du an?«

Ich versuchte mit Henry zu sprechen, aber er zeigte deutlich, dass er allein gelassen werden wollte. Später sah ich ihn noch einmal, aber er war in sich gekehrt und nicht ansprechbar. Am nächsten Morgen ging ich zu unserem Ausblick, und dort fand ich ihn.

Der Tunnel war von unseren Vorfahren erbaut worden, um Kutschen ohne Pferde hinauf bis fast zur Spitze zu bringen.

Von dort wälzte sich der Gletscher zwischen schneebedeckten Gipfeln in Richtung Süd-Ost hinab. Wir wussten nicht, warum sie das getan hatten, aber auf der Bergspitze stand ein Gebäude mit einem Metallgewölbe als Dach, aus dem ein riesiges Fernrohr in den Himmel ragte. Auf dem Weg hinauf war immer wieder mal ein Ausguck, von dem aus man ins Land hinuntersehen konnte. Ganz unten, hunderte von Metern tief, lag ein grünes Tal, in dem man die Straßen wie Bindfäden erkennen konnte. Die Häuser waren winzig und auf Miniaturweiden stand Vieh, klein wie Stecknadelköpfe. Auch an unserem Ausblickspunkt stand ein Fernrohr, es war kleiner und im Fels verankert, aber eine der Linsen war zerbrochen und nun war es unbrauchbar.

Henry lehnte gegen die niedrige Felsmauer und wandte sich um, als ich kam.

»Wenn du lieber allein sein willst . . .«, sagte ich unsicher.

»Nein.« Er zuckte die Schultern. »Schon gut.«

»Es tut mir Leid.«

Er lächelte gequält. »Nicht so Leid wie mir.«

»Wenn wir zu Julius gingen . . . Warum sollten nicht vier anstatt drei aufbrechen?«

»Ich habe schon mit ihm gesprochen.«

»Und es besteht keine Hoffnung?«

»Keine. Ich bin zwar der Beste meiner Gruppe, aber sie glauben nicht, dass ich beim Wettkampf eine Chance habe. Vielleicht im nächsten Jahr, wenn ich hart weiterarbeite und nicht aufgebe.«

»Ich sehe nicht ein, warum du es nicht wenigstens versuchen kannst.«

»Das habe ich auch gesagt. Aber er meint, drei sind schon eine zu große Gruppe. Die Gefahr, entdeckt zu werden, nimmt mit jedem weiteren zu, außerdem gäbe es dann Schwierigkeiten mit dem Lastkahn.«

Man widersprach Julius nicht, und so sagte ich: »Im nächsten Jahr wird deine Chance kommen.«

»Wenn es ein nächstes Jahr gibt.«

Es würde nur dann eine zweite Erkundungsgruppe geben, wenn unser Versuch nicht erfolgreich wäre. Ich dachte daran, was das für mich persönlich bedeutete. Das winzige Tal mit den kleinen Feldern und Häusern und dem schmalen Fluss – wie oft hatte ich sehnsüchtig hinuntergeblickt – war noch genauso sonnig wie zuvor, aber plötzlich weniger anziehend. Ich blickte aus einem dunklen Loch hinunter, doch hier fühlte ich mich sicher. Selbst in meiner plötzlich aufwallenden Angst tat mir Henry Leid. Ich hätte genauso gut derjenige sein können, der hier bleiben musste. Ich glaube nicht, dass ich es so gut weggesteckt hätte wie er.

In einer Grube gefangen

Wir brachen am späten Nachmittag auf, schlichen in der Dämmerung durch die nahe liegenden Täler und marschierten bei Mondlicht weiter. Wir machten erst dann eine Pause, als die Sonne schon hoch stand. Inzwischen waren wir am westlichen der beiden Seen angekommen, die unter unserem Stützpunkt lagen. Wir versteckten uns im Unterholz auf einem Hügel. Hoch über uns glänzte – jetzt schon weit in der Ferne – der weiße Gipfel, von dem wir gekommen waren. Wir waren müde, aßen etwas und schliefen, von der Hitze des Tages erschöpft, schnell ein.

Es waren etwas mehr als hundert Kilometer bis zu dem Punkt, an dem wir die »Erlkönig«, unseren Lastkahn, finden sollten. Wir hatten einen Führer dabei – als Mitglied des Stoßtrupps kannte er die Gegend genau –, der uns zum Lastkahn bringen sollte. Wir marschierten meist bei Nacht und versteckten uns tagsüber.

Das Fest und die Rede von Julius lagen einige Wochen zurück. Inzwischen waren wir weiter vorbereitet und genau instruiert worden. Zu allererst hatte man uns die Haare kurz geschnitten und die falsche Kappe unserer Kopfform angepasst. Anfangs war es unangenehm und äußerst unbequem gewesen, aber inzwischen hatte ich mich an den harten Metallhelm gewöhnt. Mein Haar war wieder durch und um das Metallgespinst gewachsen, und man versicherte uns, dass wir, wenn die Wettkämpfe begannen, nicht anders aussehen würden als die anderen Jungen, die zu Beginn des Sommers geweiht worden waren. Nachts trugen wir Wollmützen, denn sonst hätte die Kälte in den Bergen das Metall zu sehr abgekühlt und uns schmerzhaft aufgeweckt.

Henry hatte nicht bei den anderen gestanden, um uns zu verabschieden. Das konnte ich gut verstehen. An seiner Stelle wäre ich auch nicht da gewesen. Mein erster Impuls war Fritz abzulehnen, weil ich lieber Henry dabeigehabt hätte. Aber mir fiel ein, dass Julius gesagt hatte, ich sollte mein Temperament im Zaum halten. Ich erinnerte mich auch daran, wie sehr es mich damals auf unserer Flucht nach Süden gestört und gekränkt hatte, dass Henry und Bohnenstange scheinbar so viel enger miteinander befreundet waren, und wie sehr mich das während unseres Aufenthalts im Schloss de la Tour Rouge beeinflusst hatte.

Ich nahm mir fest vor, dass so etwas nicht wieder vorkommen sollte, und versuchte deshalb meine feindselige Stimmung zu überwinden und besonders nett zu ihm zu sein. Aber meine Annäherungsversuche waren nicht sonderlich erfolgreich. Fritz blieb schweigsam und in sich gekehrt. Ich nahm ihm das übel, brachte es jedoch fertig, meine Verärgerung hinunterzuschlucken. Es war immerhin eine große Erleichterung, dass Bohnenstange dabei war. Wenn es möglich war, sich zu unterhalten, ohne dass wir befürchten mussten, entdeckt zu werden, unterhielten wir uns. Primo, unser Führer, war ein dunkler, untersetzter Mann. Er sah unbeholfen aus, konnte aber phantastisch klettern. Allerdings sagte er außer den notwendigen Warnungen und Belehrungen fast nichts.

Für den Weg bis zum Treffpunkt war eine Woche eingeplant, aber wir schafften die Strecke schon in vier Tagen. Wir folgten einer hohen Hügelkette, die um die Ruinen einer der großen Städte unserer Vorfahren herumführte. Die zerstörte Stadt lag an einer Biegung des Flusses, auf dem wir später fahren würden. Der Fluss kam von Osten – wir sahen ihn von hier oben in der frühen Morgensonne in seiner ganzen Länge aufblinken – und bog dann nach Norden ab. In unmittelbarer Nähe der Ruinen regte sich nichts auf dem Fluss; er war so leer wie die Strecke zwischen den Schutthaufen, die einst riesige Gebäude gewesen sein mussten. Erst unterhalb der alten Stadt herrschte Verkehr. Zwei Lastkähne fuhren flussabwärts, und etwa ein Dutzend andere lagen im Hafen einer kleinen Siedlung vertäut.

Primo zeigte nach unten. »Einer dieser Kähne ist die ›Erlkönig‹. Könnt ihr von hier aus euren Weg alleine finden?«

Wir versicherten ihm, dass es für uns kein Problem sei.

»Dann gehe ich jetzt wieder zurück.« Er nickte uns kurz zu.

»Viel Glück!«

Die »Erlkönig« war ein ziemlich kleiner Lastkahn, nicht viel länger als zwölf Meter – nichts Besonderes. Der Kahn war lediglich eine lange, niedrige Konstruktion, die nur wenig aus dem Wasser ragte. An Deck befand sich ein überdachtes Ruderhaus, das dem Steuermann Schutz vor dem Wetter bot. Die Mannschaft bestand aus zwei Männern. Beide trugen falsche Kappen. Der ältere hieß Ulf und war ein kleiner Mann mit einem mächtigen Brustkasten. Er war Mitte vierzig, von schroffem Wesen und hatte sich angewöhnt seine Reden durch ständiges Spucken wirkungsvoll zu unterstreichen. Ich mochte ihn nicht besonders, vor allem nachdem er eine abfällige Bemerkung über meinen Leichtsinn gemacht hatte.

Sein Kollege hieß Moritz, war etwa zehn Jahre jünger und nach meiner Meinung auch zehnmal angenehmer. Er war blond, hatte ein schmales Gesicht und ein herzliches, offenes Lächeln. Aber es gab keinen Zweifel darüber, wer hier der Herr war. Moritz fügte sich Ulf fast schon automatisch. Und es war Ulf, der uns, in regelmäßigen Abständen spuckend und grunzend, Verhaltensmaßregeln für die Fahrt gab.

»Wir sind ein Zwei-Mann-Kahn«, sagte er. »Ein Junge noch dazu – das geht in Ordnung. Auf die Weise werden bei uns Lehrlinge ausgebildet. Wenn es aber mehr werden, dann fallen wir auf, und das will ich nicht. Ihr werdet euch also bei der Arbeit an Deck abwechseln. Und wenn ich Arbeit sage, dann meine ich Arbeit. Die anderen beiden liegen unter Deck und bleiben unten, auch wenn wir auf Grund laufen. Klar? Man hat euch ja wohl Disziplin beigebracht und ich brauche darüber nicht mehr zu reden. Nur eins will ich euch sagen: Ich mache mit jedem kurzen Prozess, der Schwierigkeiten macht. Ich weiß, was ihr für einen Auftrag habt, und ich hoffe, ihr seid dem gewachsen. Wenn ihr euch nicht anständig verhaltet und auf dieser Fahrt meinen Befehlen nicht gehorcht, dann taugt ihr auch später nichts. Ich werde es mir also nicht lange überlegen und jeden über Bord werfen, der aus der Reihe tanzt. Und da ich nicht will, dass jemand in die falschen Hände gerät und irgendetwas ausplaudert, werde ich demjenigen Eisengewichte an die Füße binden, ehe ich ihn ins Wasser werfe.«

Er räusperte sich, spuckte und grunzte. Die letzte Bemerkung konnte ein Scherz gewesen sein, aber darauf hätte ich nicht schwören wollen. Er sah ganz so aus, als könnte er seine Drohung wahr machen. Er fuhr fort: »Ihr seid zu früh gekommen, aber das ist besser als zu spät. Wir müssen noch die Ladung übernehmen und außerdem ist es bekannt, dass wir erst in drei Tagen abfahren wollen. Wir können einen Tag früher aufbrechen, aber nicht mehr. Die ersten beiden, die unter Deck kommen, müssen also zwei Tage unten bleiben. Wollt ihr es auslosen, wer oben bleiben darf?«

Ich blickte zu Bohnenstange hinüber. Natürlich war es viel angenehmer, die beiden Tage an Deck in der frischen Luft zu verbringen, aber es blieb immer noch die Möglichkeit, zwei Tage lang mit dem schweigsamen Fritz eingeschlossen zu werden.

Bohnenstange dachte wahrscheinlich ganz ähnlich und sagte: »Will und ich gehen freiwillig unter Deck.« Ulf sah mich an, ich nickte.

»Wie ihr wollt.« Ulf zuckte mit den Schultern. »Moritz, zeig ihnen, wo sie bleiben sollen.«

Als wir von den Hügeln zum Flussufer gingen, hatte Bohnenstange überlegt, wie die Lastkähne wohl angetrieben wurden. Sie hatten nämlich keine Segel und auf einem relativ schmalen Fluss waren sie ohnehin nur von begrenztem Nutzen. Flussab konnten sie natürlich mit der Strömung fahren, aber wie ging es flussauf? Als wir näher an den Fluss herankamen, sahen wir, dass die Kähne an den Seiten große Schaufelräder hatten, und Bohnenstange wurde ganz aufgeregt. Er hoffte, dass in den Lastkähnen vielleicht noch alte Maschinen eingebaut waren, die aus der Zeit der Vorfahren herübergerettet worden waren. Die Wirklichkeit war enttäuschend. Jedes Schaufelrad hatte innen eine Tretmühle, die bei der Abwärtsfahrt von Eseln angetrieben wurde. Sie wurden schon als junge Tiere für diese Aufgabe abgerichtet. Sie liefen gleichmäßig im Kreis herum und zogen dadurch den Kahn langsam flussauf. Es war ein hartes und eintöniges Leben und die Esel taten mir Leid. Aber sie wurden von Moritz gut versorgt, der die Tiere offensichtlich sehr gern hatte. Bei der Talfahrt hatten sie selten etwas zu tun und kamen bei jeder sich bietenden Gelegenheit auf die Weide. Auch jetzt standen sie auf einer Wiese am Flussufer und würden dort so lange bleiben dürfen, bis die »Erlkönig« weiterfahren musste. Wir wurden so lange in ihre kleinen Ställe einquartiert und lebten in einer Luft, die sich aus Eseldunst, Futtergestank und dem Duft alter Ladungsreste zusammensetzte. Diesmal bestand die Ladung aus Kuckucksuhren und Holzschnitzereien. Die Menschen, die in dem großen Wald östlich vom Fluss lebten, stellten diese Dinge her, und die Erzeugnisse wurden mit den Schiffchen flussabwärts zum Verkauf gebracht. Weil sie so zerbrechlich waren, mussten sie besonders sorgfältig verstaut werden, und immer wieder kamen Leute auf den Kahn, die darauf achteten, dass alles ordentlich verladen wurde. Bohnenstange und ich versteckten uns hinter den Heuballen, die für die Esel mitgenommen wurden, und bemühten uns, möglichst still zu sein. Einmal konnte ich mich nicht beherrschen und musste niesen, aber glücklicherweise waren die Männer gerade in ein Gespräch vertieft und lachten so laut, dass sie mich nicht hörten.

Aber es war doch eine große Erleichterung, als die zwei Tage um waren und der Kahn am frühen Morgen vom Ufer ablegte und in den Fluss hinausschwamm. Die Esel betrieben ihre Tretmühlen – immer zwei arbeiteten gleichzeitig, und ein dritter konnte sich ausruhen –, und Bohnenstange und ich losten mit Strohhalmen aus, wer als Erster an Deck durfte, um Fritz abzulösen. Ich gewann und stieg nach oben. Der Tag war grau und windig. Der Wind kam von Nord-Osten und trieb gelegentlich Regenschauer vor sich her. Doch nach der Zeit unter Deck war die Luft frisch und rein und es gab viel Interessantes auf und am Fluss zu sehen. Nach Westen hin erstreckte sich eine große fruchtbare Ebene, und die Leute bestellten ihre Felder. Im Osten lag eine Hügelkette. Schwere, dunkle Wolken schoben sich über die bewaldeten Höhen. Ich hatte jedoch nicht lange Zeit, die Aussicht zu bewundern. Ulf rief mich zu sich, drückte mir einen Wassereimer, eine Bürste und gelbe Schmierseife in die Hand. Das Deck sei schon lange nicht mehr geschrubbt worden, meinte er. Ich könne mich nützlich machen, indem ich das ändern würde.

Die »Erlkönig« glitt gleichmäßig, aber nicht besonders schnell dahin. Gegen Abend, noch bevor es dunkel wurde, legten wir an einer langen Insel im Fluss an, wo schon ein anderer Kahn vertäut lag. Das war einer der Halteplätze, die in regelmäßigen Abständen am Fluss entlang angelegt worden waren. Moritz erklärte mir, dass sie in einer Entfernung voneinander lagen, die man in einem Tag Fahrt flussaufwärts zurücklegen konnte. Fuhr man mit der Strömung abwärts, dann konnte man bequem zwei Stationen schaffen, wollte man jedoch noch bis zu einer dritten kommen, konnte es passieren, dass es dunkel wurde, ehe man ankam. Aber bei Dunkelheit fuhren die Kähne normalerweise nicht mehr.

Auf dem Weg von den Weißen Bergen zum Fluss hatten wir keine Dreibeiner gesehen. An diesem Tag sah ich von Deck aus gleich zwei. Beide waren weit entfernt und stampften am westlichen Horizont entlang. Bei ihrem Anblick erfasste mich Furcht, und ich musste sie gewaltsam unterdrücken. Für eine längere Zeit war es möglich gewesen, unsere Aufgabe zu vergessen. Deshalb kam es wie ein Schock für mich, auf diese Weise wieder daran erinnert zu werden. Ich versuchte mich damit zu beruhigen, dass es bisher keine Pannen gegeben hatte und alles glatt gegangen war. Es half nicht viel und am folgenden Abend war selbst dieser kleine Trost dahin.

Die »Erlkönig« legte schon an der ersten Station an. Es war eine kleine Stadt, ein Handelsplatz. Moritz erklärte, dass Ulf hier einige Geschäfte abzuwickeln hatte, aber es würde nur eine Stunde oder etwas länger dauern. Da wir aber sowieso zu früh dran waren, entschloss sich Ulf, bis zum nächsten Morgen hier zu bleiben. Es war bereits spät am Nachmittag, und immer noch war nichts von Ulf zu sehen. Moritz wurde sichtlich nervös. Schließlich teilte er uns seine Befürchtungen mit. Hin und wieder trank Ulf ziemlich viel. Moritz hatte gehofft, dass er es auf dieser Fahrt bleiben lassen würde, weil diesmal so viel davon abhing, aber vielleicht war sein Geschäft fehlgeschlagen und er wollte seinen Ärger mit einem Bier hinunterspülen. Und aus dem einen konnte eine ganze Menge mehr geworden sein. Manchmal, wenn er viel trank, ließ sich Ulf mehrere Tage nicht auf dem Kahn blicken.

Das waren ja schöne Aussichten. Die Sonne ging im Westen unter und von Ulf war noch immer nichts zu sehen. Moritz überlegte schon uns allein auf dem Kahn zu lassen und Ulf zu suchen.

Die Schwierigkeit bestand darin, dass die »Erlkönig«, Ulf und Moritz in der Stadt gut bekannt waren. Es kamen immer wieder Leute, um eine Weile mit Moritz zu schwatzen. Wenn Moritz in die Stadt ging, musste Bohnenstange – heute war sein Tag an Deck – mit ihnen reden, und dieser Gedanke gefiel Moritz gar nicht. Man konnte dabei zu leicht misstrauisch werden. Die Leute würden Bohnenstange bestimmt fragen, wie es ihm als neuem Lehrling gefiel – Menschen am Fluss waren Fremden gegenüber sehr neugierig, da sie sich untereinander gut kannten –, was, wenn er dabei etwas sagte, das man sofort als falsch erkannte?

Bohnenstange fand einen Ausweg. Wir Jungen konnten ja losgehen und nach Ulf suchen. In einem unbeobachteten Augenblick konnten wir an Land gehen und so lange die Kneipen durchsuchen, bis wir ihn gefunden hatten. Dann konnten wir ihn entweder gleich zurückbringen oder Moritz erzählen, wo er war. Sollten wir angesprochen werden, konnten wir uns jederzeit als Reisende aus fernen Gegenden ausgeben, schließlich war der Ort ja ein Handelsplatz, und wir würden wohl kaum auffallen. Auf jeden Fall war es einfacher, als Fragen zu beantworten, die sich auf die »Erlkönig« bezogen.

Moritz hatte zwar immer noch Bedenken, gab aber zu, dass Bohnenstanges Vorschlag eigentlich nicht schlecht war. Irgendwann gab er nach. Es ging auf keinen Fall, dass wir alle loszogen, um Ulf zu suchen, aber einer von uns könnte sich ja mal umsehen. Die Wahl fiel auf Bohnenstange, denn er hatte die Idee gehabt. Bohnenstange ging also los und ich fing sofort an Moritz zu bearbeiten, damit er auch mich gehen ließ. Zu meinem Glück zeigte Fritz überhaupt kein Interesse, deshalb wirkte meine Hartnäckigkeit umso mehr. Fritz sagte nichts und es war deutlich, dass er so lange warten wollte, bis sich alles auch ohne seine Mithilfe geklärt hatte. Deshalb hatte sich Moritz nur mit mir auseinander zu setzen. Ich überredete ihn schließlich, denn er war viel weicher und freundlicher als Ulf, aber auch weniger selbstbewusst. Er bestand darauf, dass ich in einer Stunde wieder da sein müsse, ob ich Ulf nun gefunden hatte oder nicht.

Ich war schrecklich aufgeregt. Ich durfte eine fremde Stadt in einem fremden Land durchstreifen! Schnell sah ich mich um, ob auch niemand den Kahn beobachtete, sprang auf die Kaimauer und ging dann in normalem Tempo an der Anlegestelle entlang. Die Stadt war größer als ich vom Wasser her vermutet hatte. Am Ufer standen Lagerschuppen und Getreidespeicher in langer Reihe, viele waren sogar dreistöckig. Die Gebäude hatten ein steinernes Fundament, waren aber sonst aus Holz, in das Tier- und Menschenfiguren geschnitzt und gemalt waren. Zwischen den Speichern gab es auch ein paar Kneipen und ich blickte flüchtig hinein, obwohl ich annahm, dass Bohnenstange sie schon vor mir durchsucht hatte. Eine war fast leer. Nur zwei alte Männer saßen vor großen Bierkrügen – ich wusste, dass man sie in dieser Gegend Humpen nannte – und rauchten Pfeife. In der zweiten Taverne saßen etwa zwölf Männer an der Theke, aber ein schneller Blick überzeugte mich, dass Ulf nicht unter ihnen war.

Ich kam an eine Straße, die im rechten Winkel vom Fluss wegführte, und folgte ihr. Auf beiden Seiten gab es Läden, und der Pferdeverkehr war ziemlich stark. Ponys zogen kleine Wagen, und Reiter überholten große schwere Fuhrwerke. Ich fand, dass sehr viel Betrieb herrschte. Als ich an die erste Kreuzung kam, verstand ich, warum. In der Querstraße wurde ein Markt abgehalten. Auf beiden Seiten standen die Verkaufsstände dicht nebeneinander. Sie verkauften Lebensmittel, Kleider und andere Waren. Heute war Markttag. Nach den langen Wintermonaten, in denen wir fast ausschließlich gelernt und trainiert hatten, und der Abgeschiedenheit des dunklen Tunnels und des kahlen Berges war es richtig aufregend, zwischen all den Menschen herumzugehen, die ihre Alltagsgeschäfte besorgten. Für mich war es besonders interessant, denn bevor ich zu den Weißen Bergen geflohen war, hatte ich nur unser kleines Dorf gekannt. Ein paar Mal durfte ich mit zum Markt nach Winchester – und das war immer schon ein großes Erlebnis für mich gewesen. Diese Stadt war bestimmt so groß wie Winchester, vielleicht sogar größer. Ich ging an den Ständen entlang. Auf dem ersten war Gemüse aufgetürmt – Karotten, kleine Kartoffeln, Bündel grünweißer Spargelstangen, Erbsen und riesige rote und weiße Kohlköpfe. Am zweiten Stand wurde Fleisch verkauft. Nicht etwa in kleinen Scheiben, wie der Schlachter sie in England in mein Dorf brachte, nein, hier lagen riesige Schinken, Koteletts und Rollschinken appetitlich mit weißen Schmalzstücken dekoriert. Ich schlenderte herum, staunte und sog die vielen Gerüche begierig ein. Ein Stand verkaufte nur Käse, Käse in ganz unterschiedlichen Formen, Farben und Größen. Ich hatte gar nicht gewusst, dass es so viele Sorten gab. An einem Fischstand hingen getrocknete und geräucherte Fische an einer Reihe von Haken, auf einer Steinplatte darunter lagen frisch gefangene Fische, deren Schuppen noch feucht waren. Langsam zog die Dämmerung herauf und ein paar Budenbesitzer begannen zusammenzupacken, doch an den meisten war noch Betrieb und ein dichter Menschenstrom schob sich durch die Reihen der Verkaufsstände. Zwischen zwei Ständen – der eine verkaufte Lederwaren und auf dem anderen lagen riesige Kleiderbündel – sah ich den Eingang einer Gastwirtschaft und das erinnerte mich daran, was ich eigentlich tun sollte. Ich ging hinein und schaute mich um. Hier drinnen war es dunkler als in den Kneipen am Fluss, der Raum war voller Tabakrauch und eine große Menschenmenge saß an den Tischen verteilt oder stand an der Theke. Als ich herumging, um mich genauer umzusehen, wurde ich von der Theke her angesprochen.

Der Mann war groß und dick und trug eine Lederweste mit grünen Stoffärmeln. Mit rauer Stimme und einem Akzent, den ich kaum verstehen konnte, fragte er: »Na, was soll es denn sein?«

Moritz hatte mir ein paar Münzen mitgegeben, die hier gebräuchlich waren. Sicherheitshalber bestellte ich ein dunkles Bier, ich wusste, dass es das Spezialbier der Gegend war. Der Humpen war größer, als ich erwartet hatte. Er brachte ihn zu mir, der Schaum lief am Glas hinunter und ich gab ihm eine Münze. Ich trank und musste mir den Schaum von den Lippen wischen. Das Bier hatte einen angenehmen, herb-süßlichen Geschmack. Ich blickte mich um und hoffte Ulf zu entdecken. An den mit Holz ausgeschlagenen Wänden hingen ausgestopfte Hirsch und Wildschweinköpfe. Einen Augenblick lang dachte ich, ich hätte Ulf gefunden, aber dann trat der Mann ins hellere Licht und ich sah, dass er ein Fremder war.

Ich war unsicher und aufgeregt. Aber da ich eine Kappe trug, zählte ich als Mann und es gab keinen Grund, warum ich nicht hier sein sollte. Doch mir fehlte die Sicherheit derjenigen, die wirklich geweiht waren, und mir wurde deutlich bewusst, dass ich anders war. Nachdem ich festgestellt hatte, dass Ulf nicht an einem der Tische saß, wollte ich wieder weg. So unauffällig wie möglich stellte ich den Humpen ab und bewegte mich auf die Tür zu. Ehe ich noch ein paar Schritte gemacht hatte, rief mich der Mann in der Lederjacke an und ich drehte mich um.

»Hier«, er schob mir ein paar kleine Münzen zu, »du vergisst dein Wechselgeld.«

Ich bedankte mich und wandte mich zum Gehen. Doch jetzt sah er, dass mein Glas noch zu zwei Drittel voll war. »Dein Bier hast du auch nicht getrunken, ist etwas damit nicht in Ordnung?«

Ich versicherte hastig, dass das Bier gut sei, ich mich aber nicht wohl fühle. Zu meinem Schrecken merkte ich, dass nun andere auf mich aufmerksam wurden. Der Mann an der Theke schien schon fast besänftigt, fragte aber: »Du bist doch kein Württemberger, so wie du redest?«

Auf eine solche Frage war ich vorbereitet. Wir sollten in solch einem Fall eine ferne Gegend nennen; ich sollte sagen, ich käme aus dem Süden, aus Tirol. Das tat ich.

Die Lüge war ein voller Erfolg, das Misstrauen legte sich augenblicklich. Aus einem anderen Grund war Tirol aber eine äußerst unglückliche Wahl. Ich merkte erst später, dass hier in der Stadt eine starke Abneigung gegen die Tiroler herrschte. Bei den Wettkämpfen war nämlich vor einem Jahr der beste Sportler des Ortes von einem Tiroler besiegt worden und man behauptete hinterher, es sei nicht mit rechten Dingen zugegangen. Einer der Umstehenden fragte mich, ob ich zu den Wettkämpfen wollte, und unvorsichtigerweise sagte ich Ja. Daraufhin wurde ich heftig beschimpft. Die Tiroler seien Schieber und Betrüger und jetzt verachteten sie auch noch ehrliches Württemberger Bier. Man sollte sie aus der Stadt jagen und im Fluss untertauchen, damit der Schmutz abginge. Mir war klar, ich musste so schnell wie möglich verschwinden. Ich schluckte die Beleidigungen und drehte mich zur Tür. War ich erst einmal draußen, dann konnte ich bestimmt rasch in der Menschenmenge untertauchen. Das war mein einziger Gedanke und so achtete ich nicht genau auf meinen Weg. Einer der Männer am Tisch streckte sein Bein aus und unter dem brüllenden Gelächter der anderen stolperte ich darüber und fiel der Länge nach in die Sägespäne, die den Boden bedeckten. Selbst das hätte ich noch widerspruchslos ertragen, obwohl ich mir ein Knie aufgeschlagen hatte. Ich stand wieder auf. Plötzlich griff mir eine Hand ins Haar, das durch die Kappe wuchs, schüttelte mich kräftig hin und her und stieß mich wieder zu Boden.

Ich hätte froh sein müssen, dass dieser Angriff meine falsche Kappe nicht losriss und mich dadurch entlarvte. Ich hätte mich wirklich auf das einzig Richtige besinnen müssen – so schnell wie möglich aus dieser Kneipe rauszukommen und sicher und unbemerkt auf den Kahn zurückzukehren. Aber in dem Moment dachte ich nur an den Schmerz und an die Demütigung. Ich stand auf, sah hinter mir ein grinsendes Gesicht und sprang es wütend an.

Er war sicher ein oder zwei Jahre älter als ich, größer und schwerer. Selbstbewusst wehrte er mich ab. Ich merkte gar nicht, wie töricht ich mich benahm, besann mich aber auf meine in langem Training erworbene Geschicklichkeit. Ich täuschte, unterlief einen immer noch halbherzig geschlagenen Schwinger und traf ihn hart dicht über dem Herzen. Diesmal ging er zu Boden und die Männer um uns herum brüllten auf. Langsam, mit bösem Gesicht stand er auf. Die anderen traten zurück, bildeten einen Kreis um uns und räumten die Tische beiseite. Ich wusste, dass ich mich nun durchschlagen musste. Ich hatte deswegen zwar keine Angst, merkte aber, wie dumm ich gewesen war. Und Julius hatte mich extra noch ermahnt, dass ich mein ungestümes Temperament zügeln sollte.

Er griff mich an und ich musste mich voll konzentrieren. Ich wich zur Seite aus und traf ihn in die Rippen, als er vom eigenen Schwung getrieben an mir vorbeischlug. Obwohl er größer war als ich, hatte er keine Ahnung vom Boxen. Ich hätte, solange ich Lust hatte, um ihn herumtänzeln und ihn zermürben können. Aber das konnte ich mir nicht leisten. Ich brauchte eine schnelle Entscheidung, das war auf jeden Fall das Beste.

Als er mich wieder angriff, blockte ich den Schlag mit der linken Schulter ab und traf mit der Rechten die empfindlichste Stelle unterhalb der Rippen, machte einen Schritt zurück und schoss einen linken Haken ab, als er seinen Kopf, nach Luft schnappend, nach vorn streckte. Ich schlug so hart ich konnte. Er taumelte fast noch schneller rückwärts, als er nach vorn gekommen war, und stürzte zu Boden. Die Zuschauer waren still. Ich blickte auf meinen Gegner, sah, dass er keine Anstalten machte, aufzustehen, und ging in Richtung Tür.

Ich erwartete, dass sich nun der Ring öffnen und mir den Weg freigeben würde. Aber das geschah nicht. Sie blickten mich schweigend an und wichen keinen Zentimeter. Einer kniete neben der reglosen Gestalt. Er sagte: »Er hat ihn am Kopf getroffen. Vielleicht ist er schwer verletzt.«

Jemand sagte: »Man sollte die Polizei holen.«

Ein paar Stunden später starrte ich zu den Sternen hinauf, die hell am dunklen Himmel standen. Ich fror, hatte Hunger, fühlte mich elend und verabscheute mich selbst. Ich war in der Gefängnisgrube eingesperrt.

Der Richter, dem ich vorgeführt worden war, hatte parteiisch geurteilt. Der junge Bursche, den ich niedergeschlagen hatte, war sein Neffe, der Sohn eines der reichsten Kaufleute in der Stadt. Die Zeugen sagten aus, ich hätte in der Gaststätte Beleidigungen gegenüber den Württembergern geäußert und dann den Mann niedergeschlagen, als er gerade nicht zu mir hersah. Diese Geschichte entsprach zwar nicht den Tatsachen, aber alle Zeugen sagten das Gleiche aus. Mein Gegner gehörte allerdings nicht dazu – ich will ihm kein Unrecht tun. Aber er konnte wohl im Augenblick auch nicht viel sagen, weil er von seinem Sturz eine Gehirnerschütterung davongetragen hatte. Man versicherte mir, dass ich gehenkt würde, sollte er sich nicht erholen. So lange wurde ich auf Grund des freundlichen Schiedsspruchs des Richters in der Gefängnisgrube eingesperrt.

Das war hier überhaupt die beliebteste Art, mit Übeltätern umzugehen. Die Grube war rund, etwa drei Meter im Durchmesser und genauso tief. Der Boden war mit flachen Steinen gepflastert und auch die Wände waren mit glatten Steinen gemauert. Unmöglich konnte man an diesen Wänden hochklettern. Als zusätzliche Sicherung ragte oben, dicht unter dem Rand, ein Kranz spitzer Eisenstäbe nach innen. Wie ein Kartoffelsack war ich über die Stäbe geworfen und meinem Schicksal überlassen worden. Ohne Essen oder eine Decke für die Nacht saß ich in dieser Grube. Es sah aus, als würde die Nacht sehr kalt werden. Zu allem Überfluss hatte ich mir beim Fall meinen Ellenbogen aufgeschlagen und am Arm einen tiefen Riss davongetragen. Einer meiner Feinde hatte mir noch mit großer Zufriedenheit angekündigt, dass der Spaß morgen erst so richtig losgehen würde. Denn die Gefängnisgrube diente nicht nur zur Bestrafung der Bösewichte, sondern auch zum Ergötzen der Leute. Es war üblich, oben an der Grube zu stehen und den unglücklichen Gefangenen mit allem zu bewerfen, was einem in die Hand oder den Sinn kam. Dabei bevorzugten sie Unrat – verfaultes Obst, Schlamm und ähnliche Dinge. Wenn sie aber wirklich wütend und aufgebracht waren, dann nahmen sie auch Steine, Holzscheite und zerbrochene Flaschen. In der Vergangenheit waren einige Gefangene schon schwer verwundet, einer sogar getötet worden. Meinen Gegnern schien die Aussicht großen Spaß zu machen und sie genossen sichtlich mir alle Möglichkeiten auszumalen. Ich war schon froh, dass es nicht nach Regen aussah. Hier unten gab es keinen Schutz gegen das Wetter. An der Wand stand ein Trog mit Wasser. Obwohl ich durstig war, war ich noch nicht durstig genug, um daraus zu trinken. Als ich hier hinuntergeworfen wurde, hatte ich in der Abenddämmerung gerade noch sehen können, dass das Wasser von einer grünlich braunen Schicht bedeckt war. Etwas zu essen bekamen die Gefangenen in der Grube nicht. Wenn sie hungrig genug waren, würden sie wahrscheinlich die Abfälle essen, die ihnen zugeworfen wurden – Knochen und schimmliges Brot. Auch das fanden die Leute offenbar lustig.

Was war ich für ein Dummkopf gewesen. Mich fröstelte, ich verfluchte meinen Leichtsinn und zitterte wieder vor Kälte. Die Nacht verging quälend langsam. Ein paar Mal legte ich mich auf den Boden, rollte mich zusammen und versuchte zu schlafen. Aber es wurde immer kälter, und ich musste nach kurzer Zeit wieder aufstehen und herumgehen, damit mir wieder ein bisschen warm wurde. Ich überlegte, wie es wohl den anderen gehen mochte. Ob Ulf schon zurück war? Ich wusste, dass er für mich keinen Finger rühren würde. Er war zwar in der Stadt bekannt, aber er konnte das Risiko nicht eingehen und zugeben, dass er etwas mit mir zu tun hatte. Morgen würden sie weiter flussabwärts fahren und mich meinem Schicksal überlassen. Sie hatten gar keine andere Wahl.

Der große Kreis über mir wurde heller. Ich sah genau, wo Osten war, denn dort war der Himmel schon heller. Zur Abwechslung saß ich auf der Erde und lehnte mit dem Rücken an der Wand. Trotz der Kälte überkam mich die Müdigkeit. Mein Kopf sank auf die Brust. Dann schreckte mich ein Geräusch von oben auf und ich war sofort hellwach. Über mir tauchte ein Gesicht auf und starrte herunter. Ein Frühaufsteher, dachte ich düster, einer, der es nicht erwarten kann. Bald würde also das Werfen beginnen.

Dann hörte ich eine Stimme, die mich leise anrief: »Will – geht es dir gut?« Es war die Stimme von Bohnenstange.

Er hatte vom Kahn ein Seil mitgebracht. Weit nach vorn gelehnt, band er es an einem Eisenstab fest und warf mir das andere Ende zu. Ich griff zu und zog mich hoch. Bei den Eisenspitzen wurde es etwas schwierig, aber Bohnenstange reichte mir eine Hand und half mir. Nach wenigen Augenblicken stand ich oben am Rand der Gefängnisgrube.

Wir redeten nicht erst lange. Die Grube befand sich im Randbezirk der Stadt, die sich noch schlafend zwischen uns und dem Liegeplatz der »Erlkönig« ausbreitete. Ich hatte nur noch verschwommene Vorstellungen von dem Weg, den man mich hergeschleppt hatte, aber Bohnenstange rannte zielstrebig los, und ich folgte ihm. Wir brauchten etwa zehn Minuten, bis wir den Fluss sahen, und waren unterwegs nur einem Mann begegnet, der uns etwas zurief, uns aber nicht verfolgte. Ich merkte, dass Bohnenstange die beste Zeit ausgesucht hatte. Wir kamen an die Straße, wo die Marktbuden gestanden hatten. Noch fünfzig Meter und wir waren am Kai.

Wir erreichten die Anlegestelle und wandten uns nach links. Noch weitere fünfzig Meter, an der Gaststätte vorbei, neben dem Kahn, der »Siegfried« hieß – ich starrte ungläubig zum Fluss. Auch Bohnenstange blieb stehen. Die »Siegfried« lag da, aber der Platz daneben war leer. Nach einem kurzen Augenblick zog mich Bohnenstange am Ärmel. Ich schaute, wohin er zeigte – nach Norden. Die »Erlkönig« schwamm in der Mitte des Flusses, etwa einen halben Kilometer entfernt. Wie ein Spielzeugschiff verschwand sie in der Ferne.

Ein Floß

Unsere erste Sorge war, so schnell wie möglich aus der Stadt wegzukommen, bevor meine Flucht aus der Gefängnisgrube bemerkt wurde. Wir gingen nach Norden und kamen durch ein paar Nebenstraßen mit halb zerfallenen Häusern, die neben den frisch gestrichenen und gut erhaltenen Gebäuden der Stadtmitte richtig verwahrlost aussahen. Endlich fanden wir eine kleine Straße – eigentlich war es mehr ein Feldweg –, die in etwa dem Flusslauf folgte.

Im Osten stieg die Sonne über den waldbedeckten Hügeln empor. Zugleich zog eine Wolkenwand auf und näherte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit. Innerhalb einer guten Viertelstunde hatte sie den Himmel bezogen und die Sonne verdeckt. Nach einer Dreiviertelstunde regnete es über den Hügeln und der Schauer kam rasch auf uns zu. Schon nach fünf Minuten waren wir total durchnässt und fanden schließlich in einer abseits der Straße gelegenen Ruine einen gewissen Schutz. Jetzt hatten wir Zeit, darüber nachzudenken, was wir angestellt hatten, und zu beraten, was wir weiter tun sollten.

Unterwegs erzählte mir Bohnenstange, was er erlebt hatte. Er hatte Ulf auch nicht gefunden, aber als er zum Kahn zurückkam, war Ulf schon da. Er hatte tatsächlich getrunken, aber das hatte seine schlechte Stimmung nicht gebessert.

Auf mich und Bohnenstange war er wütend, weil wir in die Stadt gegangen waren, und auf Moritz war er böse, weil er es zugelassen hatte. Er bestimmte, dass wir zwei für den Rest der Fahrt unter Deck bleiben mussten. Fritz sei offensichtlich der Einzige, auf den man sich verlassen konnte, schimpfte er, der Einzige, der einen Funken Verstand besäße.

Als die Zeit verstrich und ich nicht zurückkehrte, wurde er immer wütender. Als es dunkel geworden war, kam ein Bekannter aus der Stadt und besuchte Ulf. Er erzählte von dem jungen Tiroler, der in einer Taverne eine Schlägerei angefangen hatte und als Strafe in die Gefangenengrube geworfen worden war. Als der Mann wieder gegangen war, tobte Ulf. Mein Leichtsinn hatte das ganze Unternehmen gefährdet. Ich war für den Auftrag eher ein Risiko als ein Gewinn. Er würde auf keinen Fall länger auf mich warten und ein Befreiungsversuch käme überhaupt nicht in Frage. Am kommenden Morgen würde die »Erlkönig« ihre Fahrt wieder aufnehmen. Sie würde eben zwei anstatt drei der Teilnehmer zum Wettkampf bringen. Was mich anging, so war ich aus eigener Schuld in der Gefängnisgrube gelandet.

Obwohl er nicht darüber sprach, wusste ich, dass Bohnenstange in schweren Gewissensnöten gewesen war. Wir unterstanden Ulfs Autorität und hatten ihm in allen Dingen zu gehorchen. Am schlimmsten war, was Ulf sagte, war völlig richtig. Und schließlich war unser Auftrag wichtiger als das Wohl des Einzelnen. Bohnenstanges Aufgabe war es, bei den Wettkämpfen zu gewinnen, in die Stadt der Tripoden hineinzukommen und wichtige Informationen herauszubringen, die dazu beitrugen, die Dreibeiner zu besiegen. Das war es, worum es eigentlich ging.

Aber Bohnenstange unterhielt sich trotzdem mit Moritz, fragte ihn, wo die Gefängnisgrube eigentlich war und wie sie aussah. Ich weiß nicht, ob Moritz so dumm war, dass er nicht merkte, worauf die Fragen abzielten, oder ob er es merkte und im Grunde Bohnenstanges Verhalten billigte. Eigentlich, dachte ich, war Moritz für seine Arbeit zu gutmütig, die durchaus eine gewisse Rücksichtslosigkeit erforderte. Immerhin, Bohnenstange erfuhr, was er wissen musste, und bei Morgendämmerung nahm er ein Seil und verließ die »Erlkönig«, um mich zu suchen. Wahrscheinlich hörte Ulf, wie er davonschlich, und entschloss sich entweder aus Wut oder kühler Überlegung den einzig verlässlichen der drei zu retten und die »Erlkönig« abfahren zu lassen, ehe irgendwelche Fragen gestellt werden konnten. So waren wir hier also gestrandet, hunderte von Kilometern von unserem Ziel entfernt.

Der Regen hörte genauso plötzlich auf, wie er angefangen hatte. Die Sonne brannte vom Himmel und unsere nasse Kleidung dampfte, als wir weitergingen. Nach einer knappen Stunde durchnässte uns ein zweiter Wolkenbruch bis auf die Haut – diesmal fanden wir keinen Unterschlupf. Während des ganzen Tages wechselten sich heftige Regenschauer mit glühender Hitze ab. Die meiste Zeit klebte uns die nasse Kleidung am Körper. Wir fühlten uns elend und empfanden deutlich, in welch scheußliche Situation wir – ich vor allem – uns gebracht hatten.

Dazu kam der Hunger. Seit gestern Mittag hatte ich nichts mehr gegessen, und als die Aufregung der Befreiung und Flucht langsam nachließ, spürte ich den Hunger immer mehr. Zwar hatten wir noch den Rest des Geldes, das uns Moritz gegeben hatte, fanden aber hier im offenen Land keine Möglichkeit, es auszugeben, und auf keinen Fall wollten wir so lange in der Stadt bleiben, bis die Geschäfte öffneten. Das Land, durch das wir zogen, bestand nur aus unbestellten Feldern und Weiden, auf denen schwarz-weiß gefleckte Kühe widerkäuten. Ich schlug vor eine zu melken. Mit Bohnenstanges Hilfe konnte ich ein Tier in eine Ecke der Weide treiben. Der Erfolg war niederschmetternd. Ich konnte nur ein paar Tropfen herausbringen, dann widersetzte sie sich meinen unbeholfenen und wohl auch ein wenig rauen Versuchen und rannte davon. Es hatte wohl keinen Sinn, noch einen Versuch zu unternehmen. Nach mehreren Stunden kamen wir an ein Rübenfeld. Ein Haus stand in Sichtweite, aber wir wagten es trotzdem, ein paar Rüben auszureißen. Sie waren klein und schmeckten bitter, aber wir hatten wenigstens etwas zum Kauen. Als wir weitergingen, kamen wir wieder in einen Regenguss, der diesmal eine volle Stunde dauerte.

Wir entdeckten ein paar alte Ruinen, in denen wir die Nacht verbringen konnten. Wir hatten nichts mehr zu essen gefunden und kauten Gras und die jungen grünen Triebe einer Hecke, um unser Hungergefühl zu betäuben. Es half nichts, wir bekamen nur Bauchschmerzen. Außerdem waren unsere Sachen immer noch nass. Als der Morgen graute, lagen wir noch immer wach und machten uns schließlich müde und elend wieder auf den Weg.

An diesem Tag regnete es zwar nicht, aber es war bewölkt und kühl. Neben uns plätscherte der Fluss. Wir beobachteten einen Kahn, der flussabwärts fuhr, und als er vorbeizog, roch es, als ob auf dem Petroleumofen Schinken gebraten wurde. Etwas weiter kamen wir an ein paar Häuser. Es war ein winziges Bauerndorf und Bohnenstange hatte die Idee, sich als Wanderer auszugeben, um etwas zu essen zu erbetteln. Ich wollte es für ihn tun, aber er bestand darauf, weil es seine Idee war. Ich musste mich verstecken, denn Wanderer durchstreiften die Lande immer allein. So drückte ich mich in eine Hecke und beobachtete.

In meinem Heimatdorf gab es ein Wandererheim, das für die armen, herumziehenden Verrückten bereitstand: Dort gab man ihnen zu essen und zu trinken. Diener räumten auf und kochten. Bohnenstange hatte mir erzählt, dass es in seinem Land so etwas nicht gab. Die Wanderer schliefen, wo sie gerade etwas fanden – wenn sie Glück hatten im Heuschuppen, sonst in Ruinen. Sie erbettelten die Nahrung von Tür zu Tür.

Wir nahmen an, dass es hier ähnlich sein würde. Es waren etwa sechs Häuser und Bohnenstange ging zum ersten und klopfte. Es machte niemand auf. Später erzählte er mir, dass von innen jemand gerufen hätte, er solle sich zum Teufel scheren, und dann hörte er noch eine Reihe von Flüchen. An der zweiten Tür bekam er überhaupt keine Antwort. Neben der dritten Tür öffnete sich ein Fenster und ein Eimer Schmutzwasser wurde mit schallendem Gelächter über ihn ausgeleert. Noch nasser als zuvor wandte er sich ab, als die Tür aufgemacht wurde. Er drehte sich halb um, fest entschlossen selbst Beschimpfungen hinzunehmen, wenn er nur etwas zu essen bekäme – und rannte davon. Sie hatten einen großen, bösartig aussehenden Hund auf ihn losgelassen. Der Hund jagte ihn fast bis zu meinem Versteck, blieb dann stehen und bellte ihm wütend nach.

Einen halben Kilometer weiter fanden wir ein Kartoffelfeld und rissen ein paar Stauden aus. Die Kartoffeln waren klein und hätten gekocht sicher besser geschmeckt. Aber wir hatten leider nichts, um in diesem kalten, grauen und unfreundlichen Land Feuer zu machen. Wir stolperten weiter, und als die Dunkelheit hereinbrach, sahen wir vor uns einen Kahn an einer Anlegestelle liegen. Ich glaube, wir hatten beide den gleichen Gedanken: Vielleicht war es die »Erlkönig«. Vielleicht war Ulf aus irgendeinem Grund aufgehalten worden und wir könnten wieder zu ihnen stoßen. Es hatte keinen Sinn, zu hoffen, aber trotzdem waren wir bitter enttäuscht, als sie es nicht war. Der Kahn sah größer aus als die »Erlkönig« und wollte flussaufwärts, nicht abwärts. Wir wandten uns vom Fluss ab, um einen Bogen um den Anlegeplatz zu schlagen. Später näherten wir uns wieder dem Flussufer und saßen frierend in einer halb zerfallenen Hütte. Wir schwiegen. Bohnenstange überlegte jetzt vielleicht, dass er ohne mich geschützt und warm und mit ausreichendem Essen auf dem Kahn sitzen könnte. Ich selbst dachte auch sehnsüchtig daran, aber es half nicht.

Plötzlich sagte er: »Will!«

»Ja!«

»Dort, wo der Kahn lag, war eine kleine Werft, und ein paar Häuser standen auch dort. Das war sicher eine der Stationen.«

»Ich glaube schon.«

»Es war die erste, an der wir vorbeigekommen sind.« Ich dachte darüber nach. »Ja, das stimmt.«

»Überleg mal: Ulf hat doch gesagt, wenn er gemütlich fährt, schafft er pro Tag zwei Stationen. In zwei Tagen . . .«

In zwei Tagen hatten wir eine Strecke zurückgelegt, die der Kahn an einem Vormittag geschafft hätte. Wir waren vom Tagesanbruch an so lange marschiert, bis es dunkel wurde und wir nicht mehr sehen konnten, wohin wir gingen. Diese Rechnung war entmutigend.

Ich sagte nichts und Bohnenstange fuhr fort: »Es war geplant, dass wir drei Tage vor Beginn der Wettkämpfe ankommen sollten. Bei unserem Tempo brauchen wir aber mindestens zwanzig. Die Wettkämpfe werden längst vorbei sein, bis wir ankommen.«

»Stimmt.« Ich versuchte einen klaren Gedanken zu fassen.

»Meinst du, wir sollten zurückgehen?«

»Zur Höhle? Und was sollen wir Julius sagen?«

Das wusste ich auch nicht, aber konnten wir denn überhaupt noch etwas anderes tun? Bohnenstange sagte: »Wir müssen schneller vorankommen. Auf dem Fluss.«

»Wir können nicht zu einem anderen Kahn gehen. Du weißt, was sie gesagt haben: Die Leute sind Fremden gegenüber misstrauisch, sie lassen niemanden an Bord.«

»Wenn wir ein eigenes Boot hätten . . .«

»Das wäre natürlich wirklich prima«, sagte ich und es klang ein wenig spöttisch.

»Oder wenn wir eine Schmand-Bahn fänden, die am Fluss entlangfährt, und hinaufklettern könnten.« Bohnenstange war ungeduldig. »Ein Boot oder ein Floß? Die eine Seite dieser Hütte vielleicht? Die fällt sowieso schon fast auseinander. Wenn wir die Seite ganz lösen und ins Wasser bringen könnten . . . Die Strömung würde uns zweimal so rasch treiben, wie wir laufen können, und brächte uns zur richtigen Stelle.«

Er hatte Recht! Ich schöpfte plötzlich wieder Hoffnung. Für den Augenblick vergaß ich sogar die Kälte und meinen knurrenden, leeren Magen. Es könnte klappen! Als ich noch ein kleiner Junge war, hatte ich mit meinem Cousin Jack einmal ein Floß gebaut. Wir wollten damit auf einem kleinen Ententeich fahren, aber es brach auseinander und wir landeten im schmutzigen und stinkenden Wasser. Aber damals waren wir noch Kinder. Jetzt war es etwas anderes. Ich fragte: »Meinst du, wir schaffen es?«

»Morgen früh«, antwortete Bohnenstange, »morgen früh werden wir es versuchen.«

Als wollte er uns ermuntern, begann der Tag mit herrlichem Wetter. Beim ersten Licht machten wir uns an die Arbeit. Sie fiel uns zuerst sehr leicht, später wurde sie mühselig. Die Wand, die Bohnenstange meinte, maß etwa zwei Meter im Quadrat und war vom Dach schon abgebrochen. Wir rissen sie noch von den Seitenwänden los. Das ging ziemlich einfach, wir drückten sie nur nach außen und nach unten. Schließlich stürzte sie laut krachend um und zerfiel in einzelne Bretter.

Bohnenstange meinte, wir müssten sie quer über die anders gelegten Bretter annageln, in den übrigen Wänden gäbe es ja noch genug Holz. Wir brauchten nur noch die alten Nägel herauszuziehen und dort wieder reinzuschlagen, wo es nötig war. Er sprach mit einer ungeheuren Zuversicht.

Aber die meisten Nägel waren krumm und so stark verrostet, dass sie uns zwischen den Fingern zerbröckelten. Wir mussten die besten suchen und sie vorsichtig herausziehen, wieder gerade biegen und in unsere Querleiste schlagen. Natürlich besaßen wir keinen Hammer und mussten uns mit glatten Steinen behelfen. Bohnenstange hatte einen passenden Stein gefunden, gab ihn aber mir und sagte, ich könnte besser damit umgehen. Das stimmte. Ich war immer schon ziemlich geschickt gewesen; meine Hände, muss ich zugeben, konnte ich besser gebrauchen als meinen Kopf.

Die Arbeit war hart und dauerte lange. Als wir endlich fertig wurden, waren wir in Schweiß gebadet und die Sonne stand schon hoch über den Hügeln. Jetzt mussten wir unser Floß auch noch ins Wasser bringen. Die Hütte stand etwa zwanzig Meter vom Ufer entfernt und der Boden war uneben und morastig. Das Floß war so schwer, dass wir es nicht tragen konnten. Wir mussten es über den Boden ziehen. Wir kamen immer nur ein paar Schritte weit und mussten uns dann erst wieder eine Weile ausruhen. Einmal blieben wir in unangenehm stechenden Dornenbüschen stecken. Ich wollte schon aufgeben und trat in ohnmächtigem Zorn gegen die Planken. Doch Bohnenstange zerrte so lange, bis das Floß freikam. Endlich hatten wir es am Ufer und brauchten es nur noch einen niedrigen Abhang hinunter in das dunkle, schnell strömende Wasser des großen Flusses zu schieben. Dabei hatten wir sogar ein bisschen Glück. Bohnenstange fand das Nest eines Wasservogels, in dem vier gesprenkelte Eier lagen. Wir aßen sie roh und leckten auch noch die Schalen sorgfältig aus. Dann gingen wir wieder an die Arbeit. Bohnenstange watete ins Wasser und zog, ich schob das Floß von der anderen Seite. Es knarrte bedenklich. Ein Nagel sprang wieder aus dem Holz, aber dann lag es im Wasser, und es schwamm tatsächlich. Wir kletterten hinauf und stießen uns vom Ufer ab.

Es war nicht gerade eine Siegesfahrt! Die Strömung zog uns in die Flussmitte, drehte uns in langsamen, engen Kreisen und schwemmte uns flussabwärts. Das Floß schwamm – aber nur eben so. Unser Gewicht drückte es fast ganz unter Wasser. Eine einzige Ecke ragte heraus. Wieso auch immer, diese Ecke war der einzige trockene Platz. Wir wechselten einander ab. Einer kauerte sich auf dieses trockene Stück, während der andere im Wasser saß oder auf dem Bauch in der Nässe lag. Das Wasser war ziemlich kalt, aber das konnte zu dieser Jahreszeit nicht anders sein, denn der Fluss führte viel Schmelzwasser von den schneebedeckten Bergen im Süden. Aber wir kamen schneller voran, als wenn wir gelaufen wären. In gleichmäßiger Geschwindigkeit zogen die Ufer an uns vorbei. Auch das Wetter blieb gut. Die Sonne brannte aus einem blauen Himmel und wurde vom dunklen Wasser blendend reflektiert. Bohnenstange rief mir etwas zu und deutete in die Ferne. Im Westen stampfte ein Tripode mit riesigen Schritten durch die Felder. Ich empfand so etwas wie grimmige Befriedigung bei seinem Anblick. So winzig wir im Vergleich zu den Dreibeinern auch waren, wir waren unterwegs, um diese Ungeheuer zu bekämpfen.

Als ich das nächste Mal einen Dreibeiner sah, war es mit meiner Zuversicht allerdings nicht mehr weit her.

Eine Stunde nachdem wir losgefahren waren, kamen wir an einem Kahn vorbei. Er fuhr flussauf und unsere Begegnung war nur kurz. Ein Mann stand an Deck, starrte uns verwundert an und schrie uns etwas zu, aber wir konnten ihn nicht verstehen. Wir mussten auch komisch ausgesehen haben, wie wir auf dem Gestell, das fast ganz unter Wasser stand, vorbeischwammen.

Der Hunger war durch die vier rohen Eier nur vorübergehend besänftigt. Wir kamen an bestellten Feldern vorbei, die wir hätten plündern können, aber unser kümmerliches Gefährt hatte einen grundlegenden Nachteil: Es ließ sich nicht steuern. Wir besaßen zwar ein paar lange, von den Brettern abgesplitterte Holzstücke, aber damit konnten wir uns höchstens von einigen Hindernissen abstoßen, zu mehr waren sie nicht zu gebrauchen. Wir wurden hilflos vom Fluss mitgerissen.

Falls wir nicht zufällig auf Grund liefen, konnten wir nur an Land kommen, wenn wir das Floß aufgaben und ans Ufer schwammen. Wir waren ziemlich weit in der Flussmitte, und die Strömung war stark. Es wäre ziemlich anstrengend gewesen, dagegen anzuschwimmen. Inzwischen zogen die Felder vorbei und wurden von Hängen abgelöst, die mit Reben bebaut waren. Dort war zu dieser Jahreszeit allerdings nichts zu holen. Die Weinstöcke hatten wahrscheinlich noch nicht einmal geblüht!

Ein großer Fisch, wahrscheinlich ein Lachs, sprang aufreizend vor uns aus dem Wasser. Wir hatten keine Möglichkeit, ihn zu kochen, aber hätten wir ihn fangen können, wir hätten ihn auch roh gegessen. Ich klammerte mich an das Holz und stellte mir herrliche Festessen vor: Rindfleisch, über offenem Feuer am Spieß gebraten . . . Eine zarte Lammkeule mit einer Pfefferminzsoße, wie sie meine Mutter machte . . . Oder meinetwegen auch einfach Weißbrot mit Käse – das Brot innen weich, aber mit knuspriger Kruste, der Käse gelb und so schön trocken, dass er fast schon durch bloße Berührung zerfiel. Ich schmeckte meinen eigenen Speichel im Mund, salzig und ohne Geschmack.

Die Stunden vergingen. Die Sonne stieg hinter uns in den Himmel und versank in einer weiten Kurve im Westen. Es war heiß und bitterkalt zur gleichen Zeit. Um das leere Gefühl im Magen zu betäuben, trank ich riesige Mengen Wasser, das ich mit einer Hand schöpfte. Aber ich fühlte mich nur aufgeschwemmt und noch genauso hungrig. Schließlich waren Bohnenstange und ich uns einig, dass wir unbedingt etwas zu essen besorgen müssten. Wir waren an zwei Dörfern vorbeigekommen, eins an jedem Ufer. Dort gab es Lebensmittel oder wenigstens irgendetwas Essbares in den Gärten, wenn wir nichts Besseres fanden. Wenn wir mit unseren Holzstücken ordentlich paddelten und versuchten im nächsten Dorf oder Bauernhof an Land zu gehen . . . Bohnenstange meinte: »Wenn wir bis zur Dunkelheit aushalten, dann sind unsere Aussichten, etwas zu finden, ohne gesehen zu werden, besser.«

»Vielleicht kommen wir dann aber gerade an keinem Dorf mehr vorbei.«

Wir stritten uns darüber, und er gab endlich nach. Die Strömung hatte uns ein wenig näher zum westlichen Ufer getrieben und wir versuchten an Land zu paddeln. Das Ergebnis war lächerlich. Das Floß drehte sich schneller, aber ans Ufer kamen wir nicht. Schließlich gaben wir den Versuch auf. Es war sinnlos.

»Es hat keinen Zweck!«, sagte Bohnenstange.

»Dann müssen wir schwimmen.«

»Das heißt aber, dass wir das Floß aufgeben müssten.«

Er hatte Recht und ich ärgerte mich. »Wir können nicht ewig ohne Essen auskommen. Es war sowieso eine blöde Idee, vor allem weil wir das Floß nicht steuern können.« Bohnenstange schwieg. Das irritierte mich, und ich fuhr fort:

»Und was sollen wir in der Nacht machen? Auf dem Floß können wir nicht schlafen. Wenn wir es versuchten, würden wir wahrscheinlich ins Wasser rutschen und ertrinken. Ehe es dunkel wird, müssen wir das Floß sowieso aufgeben.«

»Ja«, antwortete er, »das stimmt. Aber wir können noch etwas warten. Hier sind im Augenblick ja sowieso keine Häuser.«

Er hatte Recht. Der Fluss strömte zwischen grünen Feldern dahin und es gab keinerlei Anzeichen menschlichen Lebens. Ich sagte mürrisch: »Na gut, aber müssen wir nicht gerade wieder mal abwechseln?«

Später kamen wir an verlassenen Ruinen vorbei und weiter nördlich stießen wir wieder auf einen Kahn. Ich war in Versuchung, ihnen zuzurufen, sie sollten uns aufnehmen. Ich musste mich sehr zusammenreißen, es nicht zu tun. Gegen Mittag passierten wir eine Anlegestation. Sie war leer, der kleine Hafen sah im heißen Sonnenlicht weiß und still aus. An der zweiten Station lagen zwei Kähne angebunden und ein dritter hielt in etwa einem Kilometer Entfernung darauf zu. Ich hatte nichts mehr davon gesagt, das Floß zu verlassen und ans Ufer zu schwimmen. Bohnenstange wusste genauso gut wie ich, dass wir das irgendwann doch tun mussten. Ich spürte eine kleinliche, hämische Freude und wollte, dass er es wieder ansprechen musste. Als das Tageslicht schwächer wurde, sahen wir wieder Ruinen, aber noch immer keine menschliche Siedlung. Der Fluss war breiter geworden, und wir trieben ziemlich in der Mitte. Auf keinen Fall wäre es hier leicht gewesen, ans Ufer zu schwimmen, und für zwei Leute, die hungrig, erschöpft, nass und durchgefroren waren, war es noch schwerer. Unsere Lage wurde immer schwieriger und mein Ärger über Bohnenstange verblasste gegenüber unseren Sorgen.

Plötzlich änderte sich alles. Von Norden kommend, stampfte ein Dreibeiner am westlichen Ufer entlang. Er musste etwa hundert Meter entfernt an uns vorbeikommen, dichter als alle anderen, die wir bisher unterwegs gesehen hatten. Als er vorbei war, war ich nur erleichtert.

Da sah ich, dass er umdrehte und wieder auf uns zukam. Ich hörte das auf und abschwellende Heulen, das ich schon zweimal vernommen hatte und nun fürchtete. Als die riesigen Metallfüße ins Wasser platschten, spritzte es hoch auf.

Es gab keinen Zweifel mehr daran, dass wir das Ziel waren.

Ob sie auch die »Erlkönig« aufgegriffen hatten, überlegte ich? Wussten sie etwa auf geheimnisvolle Weise von unserem Vorhaben und suchten uns jetzt? Ich blickte Bohnenstange an und er starrte zurück. »Bloß weg!«, schrie ich. Aber es war schon zu spät. In diesem Augenblick schwang der Metallfühler von der Halbkugel herab, krachte zwischen uns auf das Floß und zerschmetterte die schwachen Planken. Im nächsten Moment schlug das Wasser über uns zusammen.

Der Einsiedler auf der Insel

Ich hatte erwartet von dem Fühler ergriffen zu werden. Dass der Dreibeiner stattdessen das Floß zerschlug, verblüffte und erschreckte mich. Ich tauchte tief und schluckte Wasser, ehe ich richtig begriff, was geschah. Als ich auftauchte und mich umsah, merkte ich, dass der Dreibeiner – nun wieder ohne den Heulton – einfach auf seinem ursprünglichen Weg nach Süden davonschaukelte. Was der Tripode getan hatte, erschien mir ebenso sinnlos wie das Verhalten der Tripoden, die die Orion umkreist hatten, als wir damals den Kanal von England aus überquerten. Wie ein mutwilliges Kind, das etwas entdeckt hatte, das es jetzt aus purer Bosheit zerstörte, um dann seinen Weg fortzusetzen.

Aber im Augenblick war das Überleben wichtiger als das Enträtseln der Verhaltensweise dieses Dreibeiners. Das Floß hatte sich in seine Einzelteile aufgelöst, eine Planke tauchte dicht vor mir wieder auf. Mit ein paar Schwimmstößen schwamm ich heran, klammerte mich fest und sah mich nach Bohnenstange um. Ich sah nichts als Wasser, das bei hereinbrechender Dämmerung immer grauer wurde. Ich befürchtete schon, dass die Spitze des Fühlers Bohnenstange vielleicht getroffen hatte, als sie niederkrachte. Da hörte ich seine Stimme, drehte mich, um zurückzuschauen, und sah ihn auf mich zuschwimmen. Er hielt sich am anderen Ende des Brettes fest, und wir traten Wasser und rangen nach Luft.

»Sollen wir aufs Ufer zuhalten?«, fragte ich.

Er hatte einen Hustenanfall und antwortete dann: »Noch nicht. Sieh nach vorn, der Fluss macht eine Schleife. Wenn wir uns treiben lassen, werden wir vielleicht näher ans Ufer geschwemmt.«

Die Planke war eine Stütze, die ich auf keinen Fall loslassen wollte. Die Strömung war hier schneller, auf jeden Fall turbulenter. Auf beiden Seiten waren Hügel und der Fluss zwängte sich zwischen ihnen hindurch. Wir kamen zu der Biegung, an der sich der Fluss fast im rechten Winkel nach Westen wandte. Als wir zu der Stelle kamen, sah ich, wie sich das grüne Ufer auf einer Seite teilte, und entdeckte dahinter noch mehr Wasser. »Der Fluss gabelt sich«, sagte ich.

»Wir müssen sehen, dass wir an Land kommen«, antwortete Bohnenstange.

In den kleinen Flüssen in der Gegend um mein Heimatdorf hatte ich schwimmen gelernt, manchmal haben wir sogar heimlich im See oben beim Herrenhaus gebadet. Ich konnte also durchaus ein wenig schwimmen, aber Bohnenstange war in einer Stadt am Meer aufgewachsen. Mit kräftigen Stößen schwamm er davon, merkte, dass ich zurückfiel, und rief: »Ist etwas nicht in Ordnung?«

Verbissen schrie ich zurück »Alles klar!« und konzentrierte mich aufs Schwimmen. Die Strömung war sehr stark. Das Ufer, auf das ich zuhielt, glitt schnell an mir vorbei. Nur ganz langsam konnte ich die Entfernung verringern. Dann sah ich etwas, was mich entsetzte. Das Ufer lief plötzlich in einer Sandspitze aus, und dahinter lag breiter als zuvor wieder der Fluss. Der Fluss hatte sich also nicht gegabelt, wir waren nur auf eine Insel gestoßen. Wenn ich an der Insel vorbeigeschwemmt wurde, dann musste ich eine noch viel breitere Strecke überwinden. Ich war bereits völlig erschöpft – dann wäre ich auf einmal wieder mitten im Strom anstatt dicht am Ufer. Ich änderte die Richtung und schwamm jetzt genau gegen die Strömung. Ich hörte Bohnenstange wieder rufen, hatte aber keine Zeit, mich nach ihm umzusehen oder ihm gar zu antworten. Ich kämpfte mich vorwärts, meine Arme wurden bleischwer und das Wasser kälter und wilder. Ich achtete schon nicht mehr darauf, wohin ich eigentlich schwamm, ich zwang mich nur zu immer neuen Schwimmstößen. Dann traf mich etwas am Kopf, und benommen ging ich unter. Ich erinnerte mich an nichts mehr, bis ich merkte, dass mich jemand an Land schleifte und ich wieder festen Boden unter den Füßen hatte.

Bohnenstange zog mich ans grasbewachsene Ufer. Als ich mich so weit erholt hatte, dass ich mich umsehen konnte, merkte ich, dass wir es wirklich nur ganz knapp geschafft hatten. Wir hatten die äußerste Nordspitze der Insel erreicht. Die Insel lag genau in der Flussbiegung, und unterhalb wurde der Strom sehr viel breiter. Mir tat der Kopf weh.

»Eine Planke hat dich getroffen«, sagte Bohnenstange, »sie war sicher vom Floß. Wie geht es dir, Will?«

»Mir ist schwindlig«, sagte ich und spürte noch etwas anderes. »Und Hunger habe ich. Dort drüben – ist das nicht . . .«

»Ja«, antwortete er, »ein Dorf.«

Trotz der Dämmerung konnte man am nächsten Ufer ein paar Häuser erkennen, denn die Fenster waren erleuchtet. Im Augenblick hätte ich mich gern mit dreckigem Wasser überschütten oder von Hunden hetzen lassen, selbst Fragen, was ich eigentlich hier täte, hätten mir nichts ausgemacht, aber ich hätte keinen einzigen Meter mehr schwimmen können. Ich konnte wieder klar denken, aber ich war so schwach, als hätte ich einen Monat lang im Bett gelegen.

»Wir schwimmen morgen rüber«, entschied Bohnenstange.

»Ja«, ich nickte müde, »morgen.«

»Dort hinten stehen dichte Bäume, dort sind wir mehr geschützt, falls es regnet.«

Ich nickte wieder und bewegte meine müden Beine vorwärts, aber nur ein paar Schritte, und hielt dann plötzlich inne. Bei den Bäumen stand jemand und beobachtete uns. Als er merkte, dass wir ihn gesehen hatten, kam er auf uns zu. Im schwachen Licht sah ich, dass es ein Mann mittleren Alters war, groß und hager, in ein raues Hemd und eine grobe Hose gekleidet. Sein Haar war lang und er hatte einen wilden Bart. Und ich sah noch etwas. Er hatte eine Stirnglatze, obwohl sein Haar hinten herunterhing. Sein Haar war schwarz und wurde aber schon langsam grau. Und dort, wo das Metallgeflecht der Kappe hätte sein müssen, war nur Haut, die durch lange Jahre in der Sonne braun und lederartig geworden war.

Er sprach deutsch, aber mit einem harten Akzent. Er hatte über den Fluss geblickt und beobachtet, wie Bohnenstange mich herausgezogen hatte. Ich fand, er benahm sich merkwürdig, er war mürrisch, aber irgendwie schien er sich auch fast ein bisschen zu freuen, dass wir da waren. Ich hatte das Gefühl, als wäre es ihm auch recht gewesen, wenn wir abgetrieben worden wären. Bestimmt hatte er keinen Gedanken daran verschwendet, ob wir ertrinken würden oder nicht. Aber nun waren wir einmal da . . .

Er sprach uns an: »Ihr wollt euch sicher trocknen. Kommt mit.«

Ich hatte eine Menge Fragen, vor allem wunderte ich mich, dass er nicht geweiht war. Aber es war besser, erst einmal zu tun, was er wollte, und meine Neugier zu zügeln. Ich schaute Bohnenstange fragend an. Er nickte. Der Mann ging voran und führte uns einen ziemlich ausgetretenen Pfad entlang, der sich mehrere Minuten lang zwischen den Bäumen hindurchwand, bis er schließlich auf einer Lichtung endete. Vor uns tauchte eine Holzhütte auf, im Fenster brannte eine Öllampe und aus dem Schornstein stieg Rauch auf. Er öffnete die Tür und trat ein. Wir folgten ihm.

In einem steinernen Kamin brannte ein helles Holzfeuer. Davor lag ein großer roter, mit merkwürdigen Tierfiguren bestickter Wollteppich, auf dem drei Katzen saßen. Zwei waren noch klein, die dritte war schwarz-weiß gefleckt, hatte ein weißes Gesicht und einen komischen schwarzen Bart. Der Mann schob sie mit dem Fuß weg, nicht unfreundlich, er zwang sie lediglich ihren Platz zu räumen. Er ging zu einem Regal und brachte zwei grob gewebte Handtücher. »Zieht die nassen Sachen aus«, sagte er, »und wärmt euch vor dem Feuer. Ich habe noch ein paar Hemden und Hosen, die ihr anziehen könnt, während eure Kleidung trocknet.« Er musterte uns. »Habt ihr Hunger?«

Wir sahen uns an. Bohnenstange antwortete: »Ja, Herr, wir sind sehr hungrig. Wenn Sie . . .«

»Nennt mich nicht Herr. Ich heiße Hans. Ich habe Brot und kalten Schinken. Abends koche ich nie.«

»Brot wäre toll«, sagte ich.

»Ihr seht halb verhungert aus. Los, trocknet euch ab!«, antwortete er.

Natürlich waren die Hosen und Hemden zu groß, vor allem für mich. Ich musste die Hose unten hochkrempeln und er gab mir einen Gürtel, damit sie nicht herunterrutschte. In dem riesigen Hemd kam ich mir fast verloren vor. Während wir uns umzogen, stellte er ein paar Dinge auf einen gescheuerten Holztisch am Fenster: zwei Messer, Teller, ein Holzbrett mit gelber Butter, einen großen flachen Leib braunes Brot und Schinken, der schon angeschnitten war. In der Mitte war er schön mager, außen war eine Schicht weißes Fett und darum eine braune knusprige Kruste. Ich säbelte daran herum und Bohnenstange schnitt Brot. Ich sah, wie Hans mich beobachtete, und schämte mich, weil die Schinkenscheiben so dick gerieten. Aber er nickte ermunternd. Er brachte zwei große Becher und knallte sie neben den Tellern auf den Tisch. Dann holte er einen großen Tonkrug und goss uns dunkles Bier ein. Wir machten uns über das Essen her. Ich nahm mir vor langsam zu kauen, aber der Schinken schmeckte so gut, ein bisschen süß, das Brot war kräftig und grobkörnig, die Butter schmeckte besser als alles, was ich gegessen hatte, seitdem ich von England aufgebrochen war. Das Bier, mit dem ich alles hinunterspülte, war gut und stark. Bald schmerzten meine Kiefer vom Kauen, aber mein Magen verlangte immer mehr.

»Ihr wart wirklich sehr hungrig«, sagte Hans. Ich schaute schuldbewusst auf meinen Teller.

»Lasst euch nicht stören. Los, esst. Ich freue mich, wenn es euch schmeckt.«

Endlich konnte ich nicht mehr – Bohnenstange hatte schon lange vor mir aufgehört. Ich war satt, eigentlich schon überfressen, und fühlte mich prächtig. Der Raum war gemütlich mit dem gelblichen Lampenlicht, dem flackernden Feuer und den drei Katzen, die an ihrem gewohnten Platz vor dem Feuer schnurrten. Ich nahm an, dass Hans uns nun Fragen stellen würde – wo wir herkämen und wieso wir im Fluss geschwommen waren. Aber er sagte gar nichts. Unser Gastgeber saß in einem hölzernen Schaukelstuhl, der so aussah, als hätte er ihn selbst gemacht, und rauchte eine Pfeife. Er schien das Schweigen weder merkwürdig noch bedrückend zu finden. Schließlich fing Bohnenstange an zu reden. »Könnten Sie uns sagen, wie es kommt, dass Sie nicht geweiht sind?« Hans nahm die Pfeife aus dem Mund. »Ich habe mich nie darum gekümmert.«

»Nicht gekümmert?«, fragten wir fast gleichzeitig.

Nachdem seine Mutter gestorben war, hatte sein Vater Hans auf diese Insel gebracht, als er noch klein war. Die beiden hatten hier auf der Insel gelebt, ihr eigenes Gemüse angebaut, Hühner gehalten und ein paar Schweine gemästet. Sie stellten ein paar Dinge her, die sie im Dorf am anderen Flussufer verkauften. Dann war sein Vater gestorben, und er war einfach hier geblieben. Niemand aus dem Dorf belästigte ihn, er gehörte einfach nicht zu ihrem Leben. Dies alles war im Frühling des Jahres geschehen, in dem er eigentlich geweiht werden sollte. Aber in diesem Sommer hatte er die Insel gar nicht verlassen, denn nun musste er all das allein tun, wobei er früher seinem Vater nur geholfen hatte. Er erzählte uns, dass er seinen Vater nicht weit von der Hütte entfernt begraben hatte. In den einsamen Monaten im folgenden Winter hatte er einen Stein zurechtgehauen, mit dem Namen seines Vaters beschriftet und am Grab aufgestellt. Seitdem war er in jedem Jahr zweimal im Dorf gewesen. Er besaß ein Boot, mit dem er immer zum Festland hinüberruderte.

Zunächst schien es uns unglaublich, wenn wir daran dachten, was wir alles unternommen hatten, um nicht geweiht zu werden. Wir waren bis in die Weißen Berge geflohen, und dieser Mann war einfach dort geblieben, wo er immer gewesen war, und hatte sich nicht darum gekümmert. Solche Fehler konnte es in der Herrschaft der Tripoden doch nicht geben?

Aber je mehr ich darüber nachdachte, desto logischer erschien mir das Ganze. Er war ein einzelner Mann, der wie ein Einsiedler lebte. Die Herrschaft der Dreibeiner dagegen beruhte auf der Unterwerfung der Menschen als Gemeinschaft. Es genügte, dass überall dort, wo zwei oder drei Menschen wohnten, die Weihe als selbstverständlich angesehen wurde. Ein Einzelner spielte keine Rolle, solange er sich ruhig verhielt und keine Schwierigkeiten machte. In dem Augenblick, in dem er Ärger bereitete, würden sich entweder die Dreibeiner selbst oder ihre menschlichen Diener mit ihm beschäftigen. Das war selbstverständlich.

Nachdem Bohnenstange all dies erfahren hatte, fragte er ihn über die Tripoden aus. Sah er oft welche vorbeimarschieren? Was dachte er über sie? Ich wusste, worauf Bohnenstange hinauswollte, und mischte mich nicht ein. Der Mann war über das Gespräch weder überrascht, noch zeigte er Misstrauen. Uns wurde klar, wie wenig Kontakt er zu seiner Umgebung wirklich hatte. Die Sitten und Gebräuche waren zwar in jeder Gegend verschieden, aber nirgends wurde über die Dreibeiner oder über die Weihe gesprochen. Und niemand, der geweiht war, würde so wie wir darüber sprechen.

Er war zwar nicht misstrauisch, aber auf der anderen Seite interessierte er sich auch nicht besonders dafür. Ja, natürlich, sagte er, manchmal sah er einen Dreibeiner. Er nahm an, dass sie auf dem Land viel Schaden in den Feldern anrichteten, das konnte auch gar nicht ausbleiben, so riesig, wie sie waren. Aber er war froh, dass noch nie einer seinen riesigen Fuß auf die Insel gesetzt hatte. Und was die Kappen anging, nun, die Leute hatten sie auf, und sie schienen nicht besonders schädlich zu sein, viel Nutzen brachten sie aber wohl auch nicht. Er glaubte, dass sie mit den Tripoden irgendwie zusammenhingen, denn die Jungen, die geweiht wurden, wurden ja von den Tripoden geholt.

Ob sie wohl die Menschen davon abhielten, gegen die Tripoden zu kämpfen, fragte Bohnenstange?

Hans schaute ihn über seine Pfeife hinweg an und sagte scharfsinnig: »Darüber wisst ihr doch besser Bescheid als ich, oder nicht?« Aber er meinte, es hätte wohl nicht viel Sinn, gegen die Dreibeiner zu kämpfen. Man müsste ziemlich starke Arme haben, um einen Stein überhaupt so werfen zu können, dass er die Halbkugel über den Stelzenbeinen traf. Und was würde das nützen? Was sollte es überhaupt für einen Sinn haben? So schlimm waren sie schließlich auch wieder nicht. Sie richteten wohl in den Feldern und beim Vieh ein bisschen Schaden an – manchmal traf es wohl auch einen Menschen, wenn er nicht schnell genug wegkam, aber auch ein Blitz konnte töten, und auch dem konnte man nicht ausweichen. Und Hagelschauer konnten ebenfalls die ganze Ernte vernichten.

Bohnenstange erzählte ihm von uns: »Wir saßen auf einem Floß – weiter stromaufwärts –, als ein Dreibeiner vorbeikam und es zerschlug. Deshalb wurden wir hier angeschwemmt.« Hans nickte: »Jeder hat mal Pech. Vor ein paar Jahren wurden meine Hühner krank. Nur drei haben es überlebt, die anderen sind alle gestorben.«

»Wir danken Ihnen sehr«, sagte Bohnenstange, »dass Sie uns etwas zu essen und Unterkunft geben.«

Hans sah erst ihn an, dann ins Feuer und dann wieder auf Bohnenstange. »Was das angeht, ich kann ganz gut ohne Menschen auskommen. Aber da ihr nun mal da seid . . . Ich habe ein paar Bäume, die gefällt werden müssen. Ich hatte Rheumaschmerzen in der Schulter und konnte es deshalb nicht machen. Ihr könntet das morgen für mich tun und euer Essen und eure Unterkunft damit verdienen. Vielleicht rudere ich euch dann später zum Dort hinüber.«

Bohnenstange wollte etwas sagen, hielt jedoch inne und nickte nur.

Dann schwiegen wir wieder. Hans starrte ins Feuer. Ich sagte halb enttäuscht, halb hoffnungsvoll: »Aber wenn Sie Leute fänden, die gegen die Dreibeiner kämpfen, würden Sie ihnen helfen? Schließlich – sind Sie auch ein freier Mann.«

Er starrte mich ein paar Augenblicke lang an, ehe er antwortete: »Das ist ein seltsames Gerede«, meinte er. »Ich komme nicht viel mit Menschen zusammen, aber es erscheint mir doch seltsam, was du sagst. Bursche, du stammst nicht aus dieser Gegend.« Es klang ein bisschen wie ein Vorwurf, ein bisschen nach einer Frage.

Ich antwortete: »Aber wenn es Menschen gäbe, die keine Sklaven der Dreibeiner wären, würden Sie ihnen doch ganz sicher helfen, wenn Sie könnten, oder? . . .« Unter dem starren Blick des bärtigen Mannes brach ich ab.

»Komisches Gerede«, wiederholte er. »Ich kümmere mich um meine eigenen Angelegenheiten, und so wird es bleiben. Seid ihr vielleicht welche von denen, die man Wanderer nennt? Aber die ziehen doch allein herum, nicht zu zweit. Ich habe deshalb keine Schwierigkeiten, weil ich mich aus allem heraushalte. Ihr scheint Streit zu suchen. Wenn ihr das wollt . . .«

Bohnenstange unterbrach ihn. Er sagte, nachdem er mir einen warnenden Blick zugeworfen hatte: »Hans, Sie müssen ihn nicht beachten. Er fühlt sich nicht gut. Eine der Planken des Floßes hat ihn im Wasser am Kopf getroffen. Sie können die Schramme noch sehen.«

Hans stand auf und kam zu mir herüber. Er betrachtete meinen Kopf lange und genau. Dann sagte er: »Ja, das kann seinem Verstand geschadet haben. Aber es wird ihn nicht behindern, wenn er morgen eine Axt schwingt. Doch euch beiden wird der Schlaf gut tun. Ich stehe früh auf und gehe deshalb auch früh schlafen.«

Aus dem anderen Zimmer der Hütte, in dem er schlief, brachte er uns ein paar Wolldecken. Mit einem schroffen »Gute Nacht« ließ er uns dann allein und nahm die Lampe mit. Bohnenstange und ich legten uns neben dem Feuer auf den Boden. Ich fühlte mich ein wenig unwohl – ich hatte zu viel gegessen. Nachdem ich zwei Tage lang gefastet hatte, lag mir das gute Essen schwer im Magen. Ich befürchtete eine unruhige Nacht verbringen zu müssen, aber die Müdigkeit war größer als meine Bauchschmerzen. Ich schaute in die Glut des Feuers, und die Katzen saßen noch immer unbeweglich davor. Das Nächste, was ich sah, war Sonnenlicht, das in die kalte Asche schien. Die Katzen waren fort und Hans, dessen schwerer Schritt mich geweckt hatte, befahl uns aufzustehen.

Das Frühstück, das er uns vorsetzte, war enorm. Wir bekamen gebratenen Speck, dazu so viele Eier, wie wir wollten – ich aß drei –, und herrliche goldbraune Kartoffelpuffer. Zu trinken gab es Bier wie am gestrigen Abend.

»Esst gut«, sagte Hans. »Gutes Essen, gute Arbeit.«

Er nahm uns mit zur Nordspitze der Insel. Dort lag ein Kartoffelfeld von etwa einem halben Morgen Größe. Er erklärte uns, dass er es vergrößern wolle, indem er die angrenzenden Bäume fällte und die Stümpfe ausrodete. Er hatte schon damit angefangen, aber sein Rheuma in der Schulter hatte ihn gezwungen aufzuhören. Er gab uns Axt, Spaten und Hacke, schaute uns bei den ersten Versuchen zu und ließ uns dann allein.

Die Arbeit war hart. Der Saft stieg wieder in den Bäumen, und die Wurzeln an den Stümpfen der schon gefällten waren weit verzweigt und schwer auszugraben. Bohnenstange meinte, wenn wir ordentlich arbeiteten, würde er einen Vormittag harter Schufterei als angemessene Bezahlung für seine Gastfreundschaft ansehen und uns am Nachmittag zum Dorf hinüberrudern. Aber obwohl wir ins Schwitzen kamen und uns anstrengten, ging es nur langsam voran.

Als Hans uns zum Mittagessen holte, besah er sich kritisch, was wir zu Stande gebracht hatten. »Ich dachte, ihr seid schon weiter. Immerhin ist es ein Anfang. Kommt zum Essen.«

Er hatte zwei Hühner gebraten und trug eine ganze Schüssel voll Kartoffeln auf, die mit zerlassener Butter übergossen waren. Als Gemüse gab es einen säuerlich schmeckenden Kohl. Er schenkte uns Wein ein, denn Bier, sagte er, mache mittags müde und träge. Als Nachtisch gab es süße Blaubeeren mit Milch. Dann sagte er: »Ihr könnt euch jetzt eine halbe Stunde lang ausruhen und verdauen, während ich aufwasche. Dann geht es zurück zur Arbeit. Die große Eiche könnt ihr euch für morgen aufheben. Ich möchte, dass sie in die richtige Richtung fällt.«

Wir legten uns in die Sonne und er ließ uns allein. Ich sagte zu Bohnenstange: »Morgen? So sieht also sein Versprechen aus, uns heute Nachmittag über den Fluss zu rudern.« Bohnenstange antwortete langsam: »Morgen und übermorgen und überübermorgen. Er wird uns so lange hier behalten, bis die Lichtung ausgeschlagen ist.«

»Aber das dauert mindestens eine Woche, wahrscheinlich zwei!«

»Ja, und wir haben keine Zeit, wenn wir an den Wettkämpfen teilnehmen wollen.«

»Zu Fuß schaffen wir es sowieso nicht. Wir müssten Holz suchen und ein neues Floß bauen. Und selbst dann schaffen wir es wahrscheinlich kaum. Wir brauchen ein Boot.« Ich hörte auf zu reden, als die Idee zündete. Dann war ich überrascht, dass ich nicht eher darauf gekommen war. Auf dem Weg zum Feld hatten wir das Boot von Hans gesehen. Es war auf der Ostseite der Insel an einer geschützten Stelle angebunden. Das Boot sah stabil aus, war etwa zwei Meter lang und hatte zwei Ruder. Der Blick, den Bohnenstange mir zuwarf, verriet mir, dass er das Gleiche dachte.

Ich sagte: »Wenn wir uns abends wegschleichen können . . . Es ist zwar wirklich nicht die feine Art, aber . . .«

»Das Boot muss ihm viel bedeuten«, sagte Bohnenstange. »Er braucht es, wenn er zum Dorf hinüberwill. Wahrscheinlich hat er es selbst gebaut, vielleicht auch sein Vater, und es wird lange dauern, bis er ein zweites gebaut hat – mit den Schmerzen in der Schulter. Von der Unterhaltung in der letzten Nacht wissen wir aber auch, dass er uns nie helfen würde, obwohl er nicht geweiht ist. Er würde uns hier behalten und arbeiten lassen, selbst wenn er wüsste, welchen Auftrag wir haben. Will, ich glaube, es ist wichtiger, in die Stadt der Dreibeiner zu gelangen, als sich um den einsamen Mann und sein Boot zu sorgen.«

»Dann werden wir heute Abend . . .«

»Bis heute Abend hätten wir noch einen halben Tag verloren. Und vielleicht sind wir dann nicht mehr unbeobachtet.« Er stand auf: »Ich glaube, jetzt ist es günstiger.«

So unauffällig wie möglich gingen wir auf die Bäume zu. Als wir sie erreichten, sah ich mich um. Die Tür der Hütte stand auf, aber Hans war nicht zu sehen. Zwischen den Bäumen fingen wir an zu rennen. Das Boot schaukelte, als Bohnenstange hineinkletterte und die Ruder losmachte, während ich mich um das Seil kümmerte, mit dem es an einen Zweig festgebunden war. Der Knoten war so fest, dass ich ihn zunächst nicht losbekam. »Will, schnell!«, rief Bohnenstange verzweifelt.

»Wenn ich bloß ein Messer hätte.«

»Ich glaube, ich höre etwas!«

Ich hörte es auch, Schritte und dann eine Stimme, die heiser nach uns rief. Verzweifelt zerrte ich an dem Knoten. Schließlich ging er auf. Ich kletterte hastig ins Boot, das sich unter unserem Gewicht bedenklich zur Seite neigte. Als Bohnenstange uns vom Ufer abstieß, brach Hans durch die Büsche und fluchte laut. Bis er ans Ufer kam, waren wir schon etwa zwei Meter weit weg. Er blieb nicht stehen, sondern stürmte ins Wasser. Das rasch strömende Wasser reichte ihm bis an die Knie, dann an die Oberschenkel – er watete weiter und stieß Verwünschungen aus. Als es ihm bis an die Brust ging, gelang es ihm sogar, ein Ruder zu ergreifen, aber Bohnenstange riss es ihm weg. Dann erfasste uns die Strömung und zog uns in den Fluss hinaus.

Er wurde plötzlich still und sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Die Wut und sein Fluchen hatte ich gut ertragen, aber noch heute tut es mir weh, wenn ich an die entsetzliche Verzweiflung denke, die sich in seinem Gesicht spiegelte.

Wir kamen danach schnell voran und wechselten uns beim Rudern ab. Jeden Morgen fuhren wir sehr früh los und hielten erst, als es dunkel wurde. Es wurde wieder schwierig, Nahrungsmittel zu besorgen, aber wir brachten es trotzdem fertig, obwohl wir nach dem ersten Tag nie mehr ganz satt wurden und unentwegt Hunger hatten. Wir kamen an mehreren Kähnen vorbei, die flussab und flussauf fuhren, aber wir machten jedes Mal einen großen Bogen. Das wurde immer einfacher, denn der Fluss verbreiterte sich, je näher wir ans Meer kamen. Auf dem Fluss selbst war es nie langweilig. Wir fuhren durch ganz unterschiedliche Gegenden, Wälder, Weiden, Weinberge, Weizenfelder und die feierlich stillen Schutthaufen, die sich an beiden Seiten auftürmten, wenn wir durch eine der zerstörten Städte der Vorfahren kamen. Wir sahen ziemlich oft Dreibeiner über Land patrouillieren, einmal hörten wir sogar den heulenden Jagdruf, aber sie waren zum Glück immer weit weg. Keiner kam allzu nahe an uns vorbei. Eine ganze Reihe von kleineren Flüssen mündete in den großen Strom, uralte Burgen standen hoch auf steilen Felsen, und an einer Stelle ragte ein riesiger, bewaldeter Fels, größer als ein Tripode, mitten aus dem Fluss.

Schließlich erreichten wir den Ort, wo die Wettkämpfe stattfanden. Am Kai waren viele Kähne vertäut, die »Erlkönig« auch unter ihnen.

Die Wettkämpfe

Es war ein Land mit blumenbedeckten Wiesen, dunkler fruchtbarer Erde, kleinen, reichen Dörfern und vielen Windmühlen, die ihre segelbespannten Arme langsam im warmen Wind drehten. Der Sommer schien noch nicht ganz so weit zu sein wie im Süden, aber es sah aus, als würde das schöne Wetter anhalten. Es sei echtes Wettkampfwetter, sagten die Leute, aber weil sie so viel darüber sprachen, glaubte ich, dass dieses echte Wettkampfwetter wohl eher die Ausnahme als die Regel war.

Die Stadt lag westlich vom Fluss hinter Wiesen, die warm und schläfrig in der Nachmittagssonne dalagen. Mit uns gingen viele Leute durch die Wiesen auf die Stadt zu. Es waren nicht nur Sportler, sondern auch Zuschauer, die die Wettkämpfe sehen wollten. Die Stadt und die umliegenden Dörfer schienen vor Menschen fast zu bersten, und viele hatten auf den Wiesen ihre Zelte aufgeschlagen. Es herrschte eine richtige Feststimmung, es wurde viel gegessen und Bier getrunken, auch Wein vom vorigen Jahr – alle waren fröhlich und festlich gekleidet.

Wir waren einen Tag vor der Eröffnung angekommen. Die erste Nacht mussten wir dort verbringen, wo wir Platz fanden – wir schliefen im Freien unter Trauerweiden dicht am rauschenden Wasser –, aber morgen, wenn wir die ersten Ausscheidungswettkämpfe überstanden hatten und als Wettkämpfer zugelassen waren, würden wir in den langen, niedrigen Holzbaracken neben dem Sportplatz untergebracht werden.

Um dorthin zu kommen, musste man durch die Stadt mit ihrer zweitürmigen Kirche und den neu gestrichenen Häusern gehen und dann an dem Hügel entlangwandern, der sich über der Stadt erhob. (Als wir dort einmal spazieren gingen, kamen wir zu einer halbkreisförmigen Grube, in der terrassenförmig angeordnete Steinbänke bis zu einer steinernen Plattform hinunterreichten – wir konnten den Zweck nicht erraten, aber die Steine hatten zum Teil Risse, manche waren glatt gescheuert oder teilweise herausgebrochen und es sah aus, als seien hier nicht Jahre, sondern Jahrhunderte am Werk gewesen. Und all diese Jahrhunderte, dachte ich, waren vergangen, ehe die Tripoden kamen – eine Generation nach der anderen.) Hinter dieser Grube lag ein Dorf und in dessen Nähe war der Sportplatz. Er lag auf einer riesigen Ebene und die Einheimischen erzählten eine Geschichte darüber. Sie sagten, in den Tagen der Vorfahren seien hier viele Schlachten geschlagen worden, in denen – es war kaum zu glauben – die Menschen sich aus Schlechtigkeit gegenseitig umgebracht hatten. Hier hatte auch die letzte und größte und blutigste Schlacht stattgefunden, sagten einige. Andere behaupteten, sie würde erst noch stattfinden. Als ich das hörte, nahm ich es als gutes Vorzeichen für unser Vorhaben. Eine Schlacht musste noch geschlagen werden und wir waren die Vorhut der künftigen Armee.

Wir hatten Moritz auf dem Kahn getroffen, aber Ulf nicht. Er war unterwegs, um zu trinken. Moritz freute sich, als er uns sah, bat uns aber, nicht zu bleiben, weil Ulf immer noch wütend war und sicher nicht erfreut sein würde, dass wir es doch noch rechtzeitig hierher geschafft hatten. Fritz, so erzählte er uns, war am Morgen schon zum Sportplatz gegangen.

In den Städten und Dörfern um die Ebene herum hatte man Banner und Fahnen gehisst und sie umsäumten die Orte wie Blütenblätter von tausend bunten Blumen. Der Sportplatz war von Holzbänken umgeben, auf denen die Menschen saßen und zuschauten. Fliegende Händler liefen geschäftig hin und her, verkauften Trinkbecher, bunte Bänder, Wein, Frikadellen und heiße Würstchen. Auf der einen Seite ragte die Tribüne in die Höhe und davor standen die Siegerpodeste, auf denen die Gewinner stehen und als Zeichen ihres Sieges die Meistergürtel überreicht bekommen würden. Ich wünschte mir sehnlichst uns auch dort stehen zu sehen.

Wie ich schon erzählt habe, wurden am ersten Tag diejenigen ausgesondert, die wenig Chancen auf einen Sieg hatten. Wir zweifelten nicht daran, dass wir uns qualifizieren würden, und schafften es auch mit Leichtigkeit. Ich musste gegen einen Jungen boxen, der ungefähr mein Alter und die gleiche Gewichtsklasse hatte, aber nach weniger als einer Minute brach der Ringrichter den Kampf schon wieder ab und schickte mich zum Wiegen und Einschreiben.

Ich traf Fritz in dem Zelt wieder, das für diese Zwecke aufgestellt worden war. Er zeigte keinerlei Überraschung, mich zu sehen, fragte auch nicht, wie ich hergekommen war. Ich sagte ihm, Bohnenstange sei auch da, und er nickte. Drei Chancen waren besser als eine. Ich hatte trotzdem das Gefühl, dass er die ganze Zeit damit rechnete, nur er würde in die Stadt der Dreibeiner eindringen können, weil wir nicht zuverlässig wären.

Später traf ich auch Bohnenstange wieder. Er hatte sich ebenfalls mühelos qualifiziert und die vorgeschriebene Weite und Höhe leicht geschafft. Zusammen gingen wir beide zum Essen. Wir wurden mit Nahrung und Unterkunft hier bestens versorgt. Ich fragte ihn, wie er seine Aussichten einschätzte, nachdem der Wettkampf begonnen hatte.

Er antwortete überzeugt: »Ich glaube, es wird gut gehen. Ich habe mich nicht einmal anzustrengen brauchen. Und wie steht es bei dir, Will?«

»Der, den ich besiegt habe, hat sich auch qualifiziert. Ich habe ihn im Zelt gesehen.«

»Das sieht ja gut aus. Meinst du, wir sollten Fritz suchen?«

»Später. Lass uns doch erst mal essen.«

Am nächsten Morgen fand die Eröffnungszeremonie statt. Die Leute kamen in einem langen Festzug aus der Stadt und trugen Fahnen. Der Leiter der Wettkämpfe, ein alter, weißhaariger Mann, der gleichzeitig der oberste Schiedsrichter war, richtete eine Willkommensrede voller Phrasen über Ehre und Sportsgeist an die versammelten Wettkämpfer.

Ich wäre beeindruckt gewesen, wenn es die anderen geweihten Wettkämpfer nicht gegeben hätte. Beim Turnier im Schloss de la Tour Rouge hatte ein Dreibeiner in bewegungsloser Aufmerksamkeit über dem Schloss gethront. Hier waren es gleich sechs. Am frühen Morgen waren sie aufmarschiert und standen schon um den Sportplatz, als wir aufwachten. Worte wie Sportsgeist und Ehre hatten einen hohlen Klang, wenn man wusste, dass der sportliche Wettkampf nur dazu diente, Sklaven für die metallenen Ungeheuer auszuwählen. Sklaven oder Opfer. Denn obwohl jedes Jahr hunderte von Männern und Frauen in die Stadt gebracht wurden, kannte niemand auch nur einen Einzigen, der wieder herausgekommen wäre. Als ich daran dachte, fröstelte es mich trotz der warmen Sonne.

Am ersten Tag fanden keine Boxwettkämpfe statt und ich konnte die Vorentscheidungen der anderen Wettkämpfe beobachten. Fritz hatte sich für die Hundert und Zweihundertmeterstrecke angemeldet. Das waren beliebte Rennen und die Teilnehmerzahl war groß. Zunächst kamen zwölf Vorläufe mit jeweils zehn Teilnehmern. Die ersten beiden Sieger qualifizierten sich jeweils für die drei Zwischenläufe, und die drei ersten der Zwischenläufe kamen in die Endausscheidung. Im vierten Vorlauf wurde Fritz Zweiter. Ich konnte mich natürlich täuschen, aber ich hatte den Eindruck, als müsste er sich sehr anstrengen.

Die erste Ausscheidung im Weitsprung war am Nachmittag und Bohnenstange gewann klar, er kam fast einen halben Meter weiter als der Zweite.

Am nächsten Morgen ging es für mich los. Mein erster Gegner war ein langer, hagerer Bursche, der sich ziemlich schnell bewegen konnte, aber fast nur defensiv boxte. Ich jagte ihn durch den Ring, schlug manchmal vorbei, traf ihn aber oft genug und hatte keinen Zweifel über das Ergebnis. Am späten Nachmittag boxte ich wieder und gewann ohne Schwierigkeiten. Bohnenstange hatte zugeschaut. Später, nachdem ich den neuen Trainingsanzug übergestreift hatte, den man uns zur Verfügung stellte, gingen wir hinüber zu den Läufern und sahen dort zu. Die Zweihundertmeterläufer waren gerade dran. Bohnenstange strengte seine Augen an, um zu erkennen, was auf den Anzeigetafeln stand, aber er musste mich fragen. Ich sagte ihm, der siebente Vorlauf sei gerade dran.

»Dann ist Fritz also schon gelaufen«, sagte er. »Er war im sechsten Vorlauf. Sind die Ergebnisse schon angezeigt?«

»Sie kommen gerade auf die Tafel!«

Auf der einen Seite der Schiedsrichtertribüne stand die Anzeigetafel. Sie bestand aus einem komplizierten System von Falltüren, Leitern und Geländern hinter der Fassade, und eine ganze Truppe von kleinen Jungen turnte darauf herum und schob die Nummern der Gewinner in Guckfenster. Die Nummern der beiden, die sich im sechsten Vorlauf qualifiziert hatten, erschienen, während ich hinüberschaute. Bohnenstange fragte: »Nun?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

Bohnenstange sagte nichts, ich auch nicht. Das Ausscheiden von Fritz in einem seiner zwei Wettbewerbe bedeutete unsere erste Niederlage und zwang uns, daran zu denken, dass noch andere folgen könnten. Es wäre furchtbar, wenn wir alle drei besiegt würden, beim ersten Hindernis geschlagen, aber auf einmal war es eine Möglichkeit, mit der wir rechnen mussten.

Als ich das nächste Mal mit Kämpfen dran war, musste ich immerzu daran denken. Wie mein erster Gegner, so war auch dieser zweite sehr schnell, aber er war technisch besser und angriffslustiger. In der ersten Runde landete er mehrere gute Treffer und wich geschickt aus, wenn ich konterte. Einmal hing ich sogar ziemlich hilflos in den Seilen. Es bestand für mich kein Zweifel, dass ich diese Runde verloren hatte und auf dem besten Weg war, den ganzen Kampf zu verlieren. Als wir zur zweiten Runde aus der Ecke kamen, achtete ich darauf, näher an meinen Gegner heranzugehen und auf den Körper zu schlagen. Diesmal gewann ich zwar die Runde, aber ich hatte das Gefühl, dass ich nach Punkten noch immer zurücklag. Mit dem Mut der Verzweiflung ging ich in die letzte Runde. Ich griff mit einem wahren Schlagwirbel an und überraschte meinen Gegner. Er öffnete seine Deckung, ich kam mit einer Rechten zu seinem Kopf durch, und es gelang mir, ihn auf den Boden zu werfen. Er stand sofort wieder auf, war aber nervös geworden und versuchte mich auf Distanz zu halten. Außerdem wurde er deutlich langsamer, wahrscheinlich durch die Körpertreffer der vorherigen Runde. Als die Runde ausgeläutet wurde, war ich sicher, dass ich nach Punkten aufgeholt hatte, konnte aber nicht abschätzen, wie viel. Ich sah, wie die drei Punktrichter sich berieten, es dauerte erheblich länger als sonst, und meine Unsicherheit und düstere Vorahnungen machten sich in einem merkwürdigen Gefühl im Magen bemerkbar. Als wir in die Ringmitte geführt wurden, fing ich sogar an zu zittern und konnte es kaum glauben, als der Ringrichter schließlich zum Zeichen des Sieges meinen rechten Arm hochhob.

Fritz und Bohnenstange hatten beide zugeschaut. Bohnenstange meinte: »Ich dachte schon, du verlierst.«

Ich fühlte mich ganz schwach vor Erleichterung und antwortete: »Ich auch.«

»Hast dir ganz schön Zeit gelassen«, sagte Fritz.

»Nicht so lange wie du bei den zweihundert Metern«, erwiderte ich scharf.

Es war eine billige und schadenfrohe Antwort, aber Fritz nahm sie mir nicht übel. Er meinte nur: »Stimmt, ich muss mich bei den hundert Metern umso mehr anstrengen.«

Seine Gelassenheit war vielleicht eine gute Charaktereigenschaft, aber mich irritierte sie.

Am Nachmittag geschahen zwei wichtige Dinge. Fritz qualifizierte sich für den Endlauf über hundert Meter und Bohnenstange schied im Hochsprung aus. Fritz war in seinem Zwischenlauf wieder Zweiter, aber sein Gegner kam mit mehreren Metern Vorsprung ins Ziel. Deshalb schätzte ich die Chancen von Fritz für den Endlauf gering ein. Bohnenstange war deprimiert über seine Niederlage. Bis zur letzten Höhe war er gut und selbstbewusst gesprungen, und es sah aus, als würde er sich qualifizieren. Aber dann klappte es nicht mehr richtig. Beim ersten Versuch sprang er schlecht ab und riss die Latte mit der Hüfte herunter. Sein zweiter Sprung war wesentlich besser, aber noch immer nicht gut genug. Beim dritten Versuch war er schon über die Latte drüber, riss sie aber am Ende doch herunter.

»Pech«, sagte ich.

Sein Gesicht war weiß vor Ärger über sich selbst, als er den Trainingsanzug überstreifte. »Wieso bin ich bloß so schlecht gewesen?«, fragte er. »Im Training habe ich diese Höhe viele Male glatt geschafft. Aber jetzt, wo es darauf ankommt . . .«

»Du hast immer noch den Weitsprung.«

»Ich bin einfach nicht hochgekommen.«

»Ärgere dich nicht, es hat keinen Zweck.«

»Das ist leicht gesagt.«

»Denk daran, was Fritz gesagt hat. Konzentriere dich auf das Zweite!«

»Du hast Recht, das ist ein guter Rat.« Aber er sah nicht so richtig überzeugt aus.

Dann kam der Tag der Endkämpfe. Am Abend würden wir in die Stadt einziehen und das Fest der Wettkämpfe begehen. Alle Teilnehmer würden gefeiert werden, am meisten natürlich die Sieger in ihren purpurnen Gürteln. Am Morgen danach sollten sie dann auf dem Sportplatz aufmarschieren und sich der Menge zum letzten Mal zeigen, bevor sie von den Dreibeinern aufgenommen und in ihre Stadt gebracht würden.

In der Nacht war es recht schwül gewesen, und der Himmel war nicht mehr blau, sondern hatte sich mit dunklen Wolken bezogen. Es sah aus, als könnte jeden Augenblick ein heftiger Regen niedergehen. In der Ferne grollte Donner. Sollte es regnen, würde man die Wettkämpfe auf den nächsten Tag verschieben. Von der Tür unserer Unterkunft aus starrte ich in den Himmel und betete, dass sich das Wetter halten möge. Ich war schon jetzt bis zum Äußersten angespannt. Vergebens versuchte ich mich zum Frühstücken zu zwingen, aber ich bekam fast nichts hinunter.

Bohnenstange war als Erster dran, ich als Zweiter und Fritz als Letzter. Es war eine Qual, Bohnenstange beim Springen zuzusehen, aber es lenkte mich wenigstens von meinen eigenen Aussichten ab. Er sprang gut und es war bald klar, dass es nur noch zwei andere gab, die ihm gefährlich werden konnten. In der Reihenfolge der Springer kamen sie beide vor ihm dran, und nach dem ersten Sprung lagen sie dicht beieinander, der Rest war weit abgeschlagen. Beim zweiten Durchgang hatten sie etwa das gleiche Ergebnis, aber Bohnenstange sprang erheblich weiter und übernahm die Führung. Ich sah, wie er aus der Sprunggrube ging, sich den Sand abklopfte und dachte: Ich habe es geschafft.

Im letzten Sprung fiel einer der beiden anderen weit zurück, aber der zweite, ein langer, sommersprossiger Bursche, dessen blondes Haar in dichten gelben Büscheln um seine Kappe wuchs, war viel besser, und sein Sprung brachte ihm die Führung. Sein Vorsprung vor Bohnenstange betrug neun Zentimeter – das war nicht übermäßig viel, aber zu diesem Zeitpunkt war es entmutigend. Ich sah, wie Bohnenstange sich konzentrierte, den Anlauf entlangrannte und durch die Luft schnellte. Die Leute schrien auf. Es war ganz klar der beste Sprung des Tages. Aber der Schrei wurde zum enttäuschten Seufzen, als der Richter seine Fahne hob. Der Sprung wurde nicht gewertet – Bohnenstange war übergetreten –, der Blonde hatte gewonnen. Bohnenstange ging langsam davon. Ich folgte ihm und sagte: »Das war wirklich Pech. Du hast dein Bestes gegeben.«

Er sah mich ausdruckslos an. »Seit den ersten Trainingstagen bin ich nicht mehr übergetreten.«

»Du hast zu viel Wucht in deinen Anlauf gelegt.«

»Wirklich?«

»Natürlich.«

Bohnenstange sagte: »Ich wollte gewinnen. Aber gleichzeitig hatte ich Angst davor, was dann kommen würde. Ich habe mich aber wirklich bemüht.«

»Doch, das hat schließlich jeder gesehen.«

»Im Hochsprung«, sagte er, »habe ich im entscheidenden Augenblick versagt. Und diesmal habe ich unnötigerweise einen einfachen Fehler gemacht und wurde disqualifiziert. Natürlich hatte ich mir vorgenommen alles zu geben – aber stimmt das auch?«

»Was du sagst, ist Unsinn. Du hast dich zu sehr angestrengt und warst einfach nur verkrampft.«

Er sah jetzt richtig verzweifelt aus. »Will, geh jetzt bitte«,

sagte er. »Ich mag mit niemandem reden.«

Am frühen Nachmittag fanden die Endkämpfe im Boxen statt und meine Gewichtsklasse war als Zweites an der Reihe. Ich kämpfte gegen einen Norddeutschen. Er war der Sohn eines Fischers, sogar noch kleiner als ich, aber breitschultrig mit starken Muskeln. Ich hatte ihn schon boxen sehen und wusste, dass er gut war. Er war schnell und hatte einen harten Schlag. In der ersten Minute umkreisten wir uns vorsichtig.

Dann schlug er plötzlich eine schnelle Linke von einer Rechten gefolgt, ich blockte ab und konterte, drängte ihn an die Seile und kam mit einer rechten Geraden zu den Rippen durch. Er grunzte, als der Schlag ihm die Luft aus den Lungen presste. Aber ehe ich noch etwas nachsetzen konnte, hatte er sich abgedreht. Wir gingen wieder auf Distanz. In der letzten halben Minute der ersten Runde landete ich noch ein paar Treffer. Ich wusste, diese Runde ging an mich. Selbstsicher kam ich zur zweiten Runde heraus. Er ging zurück, ich folgte. Er stand schon fast an den Seilen. Ich schlug einen linken Haken zum Kiefer. Er ging nur knapp vorbei. Und das Nächste, was ich wusste, war, dass ich auf der Matte lag, der Ringrichter über mir stand und zählte: »… drei, vier, fünf . . .«

Bohnenstange berichtete mir später, dass es ein kurzer Kinnhaken gewesen war. Er hatte mich genau getroffen, ich taumelte zurück und sank dann zu Boden. In diesem Augenblick wusste ich nur, dass ich in einer Welle von Schmerz schwamm und gleichzeitig wie festgenagelt am Boden lag. Mir war klar, dass ich aufstehen musste, wusste aber nicht, wie ich es anstellen sollte. Es bestand ja außerdem auch keine Eile. Ich hörte die Worte gleichzeitig dicht über mir und in weiter Ferne – und dazwischen, so schien es mir, gab es unendlich lange Pausen.

». . . sechs, sieben . . .«

Natürlich hatte ich verloren, aber ich hatte mein Bestes gegeben wie Bohnenstange. Ich sah sein zusammengekniffenes, bitteres Gesicht wie durch einen Schleier. »Natürlich habe ich mir vorgenommen alles zu geben – aber stimmt das auch?« Und wie war es mit mir? Ich war getroffen worden, weil ich meine Deckung vernachlässigt hatte. Hatte ich das etwa doch unbewusst gewollt? Hatte ich nicht schon jetzt das Gefühl: Du hast dein Bestes gegeben und verloren, also kann dir niemand einen Vorwurf machen. Du kannst in die Weißen Berge zurückgehen anstatt in die Stadt der Dreibeiner. Es war mir klar, dass ich diesen Zweifel mitnehmen und nie wieder loswerden würde.

»Acht!«

Irgendwie kam ich auf die Beine. Ich konnte nichts deutlich erkennen und taumelte. Der Junge aus dem Norden griff mich an. Mir gelang es, ein paar Schlägen auszuweichen und andere abzublocken, aber ich kann nicht sagen, wie ich es fertig brachte. Die restliche Zeit der zweiten Runde jagte er mich durch den Ring. Einmal nagelte er mich in einer Ecke fest und ließ einen wahren Trommelwirbel auf mich los. Ich ging nicht mehr zu Boden. Doch als ich in der Pause auf meinem Hocker saß und mit einem nassen Schwamm abgerieben wurde, wusste ich, dass ich nach Punkten uneinholbar weit zurücklag. Um zu gewinnen, musste ich ihn k. o. schlagen. Er wusste das auch. Als er nach dem ersten vorsichtigen Schlagabtausch merkte, dass ich nicht mehr benommen war, boxte er nur noch defensiv und achtete auf Distanz. Ich griff ihn an, aber er wehrte mich ab. Wahrscheinlich sammelte ich ein paar Punkte, aber lange nicht so viele, wie ich verloren hatte.

Meine Verzweiflung wuchs. Ich vernachlässigte meine Deckung – diesmal bewusst – und schlug so schnell und so oft ich konnte. Ich hoffte, dass irgendwie ein Wunder geschehen würde. Und es geschah. Er setzte zu einem Schlag an, der das beenden sollte, was der Kinnhaken angefangen hatte, und schlug vorbei. Doch mein Haken zu seinem Kiefer ging nicht vorbei. Seine Knie gaben nach und er brach zusammen. Ich war sicher, dass er nicht aufstehen würde, auch wenn der Schiedsrichter bis zehn, von mir aus auch bis fünfzig zählte. Das Einzige, was ich jetzt noch fürchtete, war, dass das Ende der zweiten Runde läuten würde, ehe der Schiedsrichter mit Zählen fertig war. Ich war davon überzeugt, dass es nur noch wenige Sekunden bis zum Rundenende sein konnten. Aber da lag ich weit daneben: Wie ich später erfuhr, hatte diese zweite Runde noch keine Minute gedauert.

Schweigend beobachteten Bohnenstange und ich den Endkampf über hundert Meter – wobei wir beide unsere Gefühle voreinander verbargen. Unser Schweigen brauchen wir erst, als wir sahen, dass Fritz mit dem Läufer, der ihn im Zwischenlauf klar geschlagen hatte, gut mithalten konnte. Wir schrien beide auf, als sie gleichzeitig die Ziellinie passierten. Bohnenstange glaubte, Fritz hätte gewonnen. Ich fand, er hat verloren. Aber wir täuschten uns beide. Es hatte keinen eindeutigen Sieger gegeben. Mit nur diesen beiden Läufern am Start wurde das Rennen noch einmal wiederholt. Diesmal machte Fritz keinen Fehler. Er ging von Anfang an in Führung und behielt sie bis ins Ziel. Er gewann zwar nicht mit Leichtigkeit, aber doch deutlich. Ich jubelte mit den anderen aus vollem Herzen. Zwar hätte ich lieber gesehen, es wäre Bohnenstange gewesen, doch ich war auf jeden Fall froh, denn jetzt hatte ich einen Verbündeten, wenn ich in die Stadt gebracht wurde.

Wahrend des Festes am Abend rollte der Donner fast ohne Unterlass und durch die hohen Fenster sah man die Blitze immer wieder über die Dächer der Stadt zucken. Wir aßen Unmengen der köstlichen Speisen. Dazu gab es einen Wein, der im Glas aufschäumte und in der Kehle prickelte. Ich saß am Ehrentisch und trug wie die anderen den roten Siegergürtel.

Als wir am Morgen abmarschierten, nieselte es leicht. Der Sportplatz stand voller Pfützen, und unsere Schuhe waren mit Matsch verklebt. Ich hatte mich von Bohnenstange verabschiedet und gesagt, ich hoffte ihn bald in den Weißen Bergen wieder zu sehen.

Doch meine Hoffnung war gering. Als die Schlusszeremonie stattfand, standen die sechs Dreibeiner genauso reglos wie während der gesamten Wettkämpfe. Ich beobachtete die Gesichter meiner Gefährten. Alle waren bei dem Gedanken, den Tripoden zu dienen, glücklich und aufgeregt und ich bemühte mich den gleichen Gesichtsausdruck zu zeigen. Meine Beine zitterten, ich gab mir Mühe, es zu unterdrücken, aber wenige Augenblicke später zitterten sie wieder.

Wir waren mehr als dreißig und wurden in sechs Gruppen aufgeteilt. Die Gruppe, in der Fritz war, ging als erste los. Sie gingen auf den Dreibeiner zu, der direkt vor ihnen stand. Der Fühler schlängelte sich herab, als sie dicht neben dem riesigen Metallfuß standen, und hob einen nach dem anderen hoch. Sie verschwanden in dem Loch, das sich in der Halbkugel öffnete und in das ich vor fast einem Jahr eines der explodierenden Metalleier der Vorfahren geworfen hatte. Ich sah die nächste Gruppe vortreten, dann die dritte und die vierte. Dann waren wir an der Reihe und, durch die Pfützen watend, ging ich hölzern und steif mit den anderen nach vorne.

Die Stadt aus Gold und Blei

Meine größte Angst war, ich könnte mich verraten, wenn mich der Fühler ergriff – ich befürchtete, ich würde mich instinktiv gegen den Griff aufbäumen und dadurch zeigen, dass ich nicht so war wie die anderen. Ich überlegte auch angsterfüllt, ob der Fühler etwa meine Gedanken lesen könnte. Ich erinnerte mich genau, wie er sich anfühlte. Es war hartes Metall, aber merkwürdig beweglich, und es pulsierte, als wäre es lebendig. Als ich an der Reihe war, versuchte ich nicht an das zu denken, was gerade geschah. Ich dachte stattdessen an zu Hause, an faule Nachmittagsspaziergänge durch die Felder, an das Schwimmen im Fluss mit meinem Cousin Jack. Dann wurde mir die Luft aus den Lungen gepresst, als der Fühler mich ergriff und durch die regenfeuchte Luft hochhob. Über mir war die Tür in der Halbkugel offen – wie ein Maul, das größer wurde, je näher ich herankam.

Ich erwartete das Bewusstsein zu verlieren, so wie es mir bei meinem ersten Zusammentreffen mit einem Dreibeiner vor dem Schloss de la Tour Rouge gegangen war. Aber diesmal geschah nichts. Erst später verstand ich, warum. Die Dreibeiner konnten die Menschen zwar bewusstlos machen, aber sie wandten diese Möglichkeit nur bei den Ungeweihten an, die sonst in Panik gerieten. Bei denen, die gelernt hatten sie zu verehren, war das nicht nötig.

Der Fühler setzte mich im Innern ab und ließ los. Jetzt konnte ich meine Umgebung betrachten. Die Halbkugeln hatten an der Basis einen Durchmesser von fast zwanzig Metern, aber der Raum, in dem wir uns befanden, war wesentlich kleiner, eine asymmetrisch geformte kleine Zelle, etwas über zwei Meter hoch. Die äußere Wand, in der sich auch die Tür befand, war leicht gebogen, darin waren ein paar Bullaugen, durch die man nach draußen sehen konnte – obwohl sie nicht aus Glas waren. Die übrigen Wände waren gerade, aber die seitlichen neigten sich nach innen. Dadurch war der Innenraum kleiner als das Äußere. Ich entdeckte noch eine zweite Tür, aber sie war verschlossen.

In dem Raum gab es keinerlei Einrichtung. Ich kratzte mit den Fingernägeln über das Metall, es war hart, aber es fühlte sich fast wie Samt an. In meiner Gruppe waren wir zu sechst und ich war der Fünfte gewesen. Jetzt wurde der Letzte gebracht, die Tür schwang hinter ihm zu, eine hochgestellte, runde Stange klappte herunter und schloss dicht ab. Ich blickte in die Gesichter der anderen. Sie sahen etwas verwirrt und aufgeregt aus, spiegelten aber trotzdem freudige Erwartung wider. Ich versuchte sie nachzuahmen, so gut ich konnte. Keiner sprach, das war wenigstens etwas. Ich hätte sowieso nicht gewusst, was ich sagen sollte. Endlose Minuten lang herrschte Stille. Dann kippte plötzlich der Boden. Das Einladen war beendet. Unsere Reise in die Stadt der Dreibeiner hatte begonnen.

Die Bewegung war äußerst merkwürdig. Die drei Beine der Tripoden waren an einem Ring befestigt, der unter den Halbkugeln herumlief. An diesen Stellen und an den Gelenken gab es kurze Stücke, die sich zusammen- und auseinander ziehen konnten, je nachdem, wie sich das einzelne Bein im Verhältnis zu den beiden anderen bewegte. Zwischen Ring und Halbkugel waren einige starke Federn angebracht, um die Stöße der Vorwärtsbewegung abzufangen. Nach dem ersten Kippen, als der Dreibeiner sich in Bewegung setzte, spürten wir nur noch eine sanfte schaukelnde Bewegung. Zuerst war es etwas unangenehm, aber man gewöhnte sich schnell daran. Auf Grund ihrer dreibeinigen Symmetrie konnten die Tripoden in jede Richtung gleich schnell gehen. Im Augenblick lag unser Raum vorn. Wir drängten uns an die Bullaugen und blickten hinaus.

Vor uns, etwas nach rechts, konnte man den Hügel mit der alten, halbkreisförmigen Steingrube sehen, dahinter lag die Stadt, in der wir tags zuvor gefeiert hatten. Noch weiter weg lag das dunkle Band des großen Flusses. Wir gingen in Richtung Nord-Ost und hielten direkt darauf zu. Das Land unter uns war nass und nur undeutlich zu erkennen, aber der Regen hatte aufgehört. Dort, wo die Sonne sein musste, erschien ein heller Fleck in den Wolken. Alles sah so klein und weit weg aus. Felder, Häuser und Vieh hatten vom Tunnel aus noch winziger ausgesehen als von hier oben, aber die Aussicht war immer dieselbe gewesen. Hier änderte sie sich ständig. Es war, als säßen wir im Magen eines großen, niedrig fliegenden Vogels, der langsam über das Land strich.

Ich erinnerte mich daran, dass die riesigen Metallfüße auch als Schwimmflossen eingesetzt werden konnten, und war gespannt, ob sie auch jetzt so verwendet würden, wenn wir an den Fluss kamen. Aber dazu kam es nicht. Als der erste Fuß ins Wasser stampfte, spritzte es hoch auf. Die Dreibeiner durchquerten das Flussbett, wie die Reiter die Furt unterhalb der Mühle meines Vaters in Wherton durchwateten. Dann änderten sie die Richtung und wandten sich nach Süden. Dort war offenes Gelände und es bot ein Bild trostloser Zerstörung.

Bohnenstange und ich hatten die aufragenden Ruinen einer der großen Städte der Vorfahren auf unserem Weg nach Norden gesehen. Kilometerweit floss dort der Strom zwischen den dunklen, trostlosen Ufern. Aber von dieser Höhe aus konnte man viel mehr erkennen. Nach Osten hin erstreckte sich vom Fluss weg endlos eine dunkle, hässliche Fläche vernichteter Gebäude und zerstörter Straßen. Dazwischen wuchsen Bäume. Es waren nicht so viele wie in der großen Stadt, die wir auf unserem Weg zu den Weißen Bergen durchquert hatten. Dieser Ort hier schien noch größer, aber auch noch hässlicher zu sein. Ich konnte keine breiten Alleen und Parks entdecken, nichts verriet, dass unsere Vorfahren hier, ehe die Dreibeiner kamen, ein geordnetes und schönes Leben geführt hatten. Aber man bekam eine Vorstellung von einstiger Macht und Größe. Ich überlegte wieder, wie sie wohl unterworfen worden waren – und wie wir, eine Hand voll verstreuter Männer, hoffen konnten, das zu vollbringen, woran sie gescheitert waren.

Einer der anderen erblickte die Stadt der Dreibeiner als Erster und schrie auf. Wir drängelten uns um die fensterartige Öffnung. Hinter den Ruinen stieg die Stadt auf. Überhöht und überdacht von einer riesigen Kuppel aus einem grünlich schimmernden Kristall, hob sich ein Ring aus mattem Gold vom grauen Horizont ab. Die Mauer war mindestens dreimal so hoch wie ein Dreibeiner, glatt und ohne Absatz. Das Ganze ruhte fest auf der Erde, schien aber trotzdem keine Verbindung zum Untergrund zu haben. Weit von der Stelle entfernt, auf die wir zuhielten, kam ein Fluss unter der goldenen Mauer hervor und floss in Richtung Hauptstrom, den wir hinter uns gelassen hatten. Wenn man mit den Augen den Flusslauf verfolgte, dann konnte man sich fast vorstellen, die Stadt sei überhaupt nicht da – dass sie, wenn man angestrengt genug hinschaute, wie ein Spuk verschwinden, und dass der Fluss durch einfache Felder flösse. Aber der Anblick veränderte sich nicht. Die Mauer wurde höher, mächtiger und majestätischer, je näher wir herankamen.

Der Himmel hellte sich auf. Von einem Augenblick zum anderen brach die Sonne durch die dichte Wolkenschicht. Sonnenlicht glänzte auf der Mauer und blitzte vom Metalldach. Die Mauer sah aus wie ein gigantisches Goldband, aus dessen Mitte ein riesiger Diamant herausragte. Und dann erblickte ich den engen schwarzen Spalt, der immer größer wurde. In der fugenlosen Mauer öffnete sich eine Tür. Der erste Dreibeiner stelzte hindurch.

Als unser Tripode die Stadt betrat, geschah etwas, auf das ich überhaupt nicht vorbereitet war. Es war, als würde ich von einem furchtbaren Schlag getroffen. Er schien mich an allen Stellen meines Körpers zur gleichen Zeit zu treffen, von oben, von vorn, von hinten – aber am stärksten war der Schlag von oben. Ich wurde zu Boden gedrückt. Ich taumelte und stürzte und sah, dass es den anderen ebenso ging. Der Boden unseres kleinen Raumes zog uns an wie ein Magnet, als ob wir Metallspäne wären. Ich bemühte mich wieder aufzustehen und wusste mit einem Mal, dass es etwas anderes als ein Schlag war. Meine Glieder waren bleischwer. Ich konnte kaum einen Arm heben oder einen Finger bewegen. Ich stand mühsam auf und hatte das Gefühl, ein riesiges Gewicht auf dem Rücken zu tragen – nicht nur auf dem Rücken, auf jedem Quadratzentimeter Knochen und Muskeln in meinem Körper.

Die anderen standen ebenfalls auf. Sie schauten sich ratlos und ängstlich um, schienen aber nicht unglücklich zu sein. Schließlich musste ja gut sein, was die Dreibeiner mit ihnen machten. Um uns herum herrschte ein trübes grünes Licht. Es war, als wären wir in einem großen dunklen Wald oder in einer Höhle tief im Meer. Ich versuchte, das alles zu verstehen, aber es gelang mir nicht. Das Gewicht meines Körpers drückte mir die Schultern nach vorn. Ich richtete mich auf und merkte, wie sie wieder nach vorn sanken.

Die Zeit verging und wir warteten ab. Um uns war Schweigen, Schwere und grünes Licht. Ich besann mich auf das Wichtigste – wir hatten den ersten Teil unseres Auftrages erfüllt und waren in die Stadt der Dreibeiner eingedrungen. Man musste Geduld haben. Wie Julius gesagt hatte, war das gerade nicht meine Stärke, aber ich musste mich jetzt darin üben. Wäre es nicht so dämmrig gewesen und hätte ich nicht dieses schwere Gewicht auf mir gespürt, wäre mir das Warten leichter gefallen. Es wäre schon eine Erleichterung gewesen, reden zu können, aber das wagte ich nicht. Ich bewegte die Füße und suchte vergeblich nach einer Möglichkeit, bequemer zu stehen.

Ich hatte die Tür auf der Innenseite im Auge behalten. Doch die andere schwang mit einem leisen, summenden Ton auf. Noch immer war draußen nichts zu erkennen – nur ein grünes Dämmerlicht. Ein Fühler griff herein und holte einen meiner Gefährten ab. Ich merkte, dass er auch unabhängig von der Halbkugel sehen konnte. War es möglich, dass die Dreibeiner lebten? Waren wir Gefangene von intelligenten Maschinen? Der Fühler kam zurück. Diesmal ergriff er mich. Ich kam in eine Halle – lang und schmal, von riesigen Ausmaßen, etwa dreißig Meter hoch und zweibis dreimal so lang. Ich sah, dass es eine Art Stall für die Dreibeiner war. An einer Wand standen sie in endloser Reihe, und verloren sich im grünen Dämmerlicht, das von schwebenden Kugeln ausging. Hoch über uns lehnten die Halbkugeln der Dreibeiner gegen die Wand. Die, in denen wir angekommen waren, entluden ihre menschliche Fracht. Ich erkannte Fritz, sprach ihn aber nicht an. Wir hatten abgemacht, dass wir erst dann Kontakt aufnehmen wollten, wenn die erste Phase – wie immer sie auch aussehen mochte – vorüber war. Einer nach dem anderen wurde ausgeladen. Dann hingen die Fühler lahm und unbeweglich herunter. Eine Stimme begann zu sprechen.

Auch das klang wie die Stimme einer Maschine. Sie war tief und tonlos und hallte in dem riesigen Raum dröhnend wider. Sie sprach Deutsch, eine Sprache, die wir kannten.

»Menschen, ihr habt den Vorzug und die große Ehre, dazu auserwählt zu sein, den Meistern zu dienen. Geht dorthin, wo das blaue Licht scheint. In dem Raum, in den es euch führt, findet ihr weitere Sklaven, die euch sagen werden, was ihr zu tun habt. Folgt dem blauen Licht!«

Während die Stimme sprach, war ein dunkles blaues Licht am Ende der Wand, an der die Dreibeiner standen, aufgeleuchtet. Wir gingen darauf zu, oder besser, wir stolperten unter dem bleiernen Gewicht, das uns niederdrückte. Die Luft wurde wärmer, als sie im Inneren des Dreibeiners gewesen war. Dazu wurde es feuchter, etwa so schwül wie im Sommer kurz vor Ausbruch eines Gewitters. Das Licht schwebte über einer offenen Tür, durch die wir in einen kleinen Raum kamen. Er war etwa so groß wie der Innenraum im Dreibeiner, hatte aber eine normale, rechteckige Form. Als wir alle eingetreten waren, schloss sich die Tür. Man hörte es klicken und summen und plötzlich vergrößerte sich das Gewicht. Es schien mit einer unangenehmen Leere meinen Magen herunterzuziehen. Das dauerte wenige Sekunden. Dann folgte für einen kurzen Augenblick ein Gefühl großer Leichtigkeit. Das Summen hörte auf, die Tür öffnete sich und wir traten in einen anderen Raum hinaus.

Auch dieser Raum war groß, bescheiden im Vergleich mit der Halle der Dreibeiner, aber doch von normalen Ausmaßen. Auch hier herrschte das gleiche grüne Licht. Es kam von Lampen, die in Abständen in die Wände eingelassen waren. (Ich bemerkte, dass ihr Licht nicht wie unseres flackerte.) Ich sah Tischreihen, eigentlich waren es eher Bänke, auf denen halb nackte alte, Männer saßen.

Das waren die Sklaven, die, wie die Stimme gesagt hatte, uns unsere Aufgaben zuweisen sollten. Sie waren nur mit Shorts bekleidet und erinnerten dadurch an die Leute, die während der Ernte auf den Feldern arbeiteten. Aber weiter ging die Ähnlichkeit nicht. Das grüne Licht täuschte, aber auch so erkannte ich, dass ihre Haut fahl und ungesund aussah. Aber waren sie wirklich so alt, wie es schien? Sie gingen wie alte Männer und ihre Haut zeigte die Falten des Alters, aber sonst . . . Sie kamen zu uns, zu jedem einer, und ich folgte meinem Führer zu einer der Bänke. Darauf lag ein kleiner Stapel verschiedener Dinge.

Die meisten Sachen kannten wir. Es waren zwei Paar Shorts, so wie unsere Führer sie trugen, zwei Paar Socken, zwei Paar Schuhe. Nein, es waren ein Paar Schuhe und ein Paar Sandalen.

Die Sandalen, so erklärte mein Führer, müssten wir im Haus tragen. Aber dort lag noch etwas, was mich verwirrte. Er erklärte mir mit müder Stimme in süddeutschem Dialekt. »Das musst du aufsetzen, ehe du durch die Luftschleuse gehst, und du musst es immer tragen, solange du die Luft der Meister atmest. Im Haus deines Meisters wirst du einen eigenen Raum haben, in dem du isst und schläfst, dort brauchst du es nicht, aber sonst darfst du es nie absetzen. Die Luft der Meister ist für uns zu stark. Wenn du ohne Schutz dieser Luft ausgesetzt bist, musst du sterben.«

Es sah wie Glas aus, man konnte hindurchsehen, aber es fühlte sich anders an. Selbst der dickere Teil, den man über den Kopf stülpte und der auf den Schultern fest auflag, gab dem Druck der Finger ein wenig nach und war mit einem dünnen Stoff gesäumt, der sich dem Körper luftdicht anschmiegte. Ein Gürtel verlief hoch unter den Armen um die Brust und wurde festgezogen, damit der Helm nicht verrutschen konnte. Auf beiden Seiten des Halses befanden sich Ausbuchtungen, die mit einem dunkelgrünen, schwammartigen Material voll gestopft waren. Es hatte ein Netzwerk winziger Löcher, sowohl innen als auch außen, und war luftdurchlässig. Die Schwämme konnten scheinbar die Bestandteile der Luft herausfiltern, die für uns Sklaven zu gefährlich waren.

Mein Führer zeigte auf die Schwämme. »Du musst sie jeden Tag auswechseln, dein Meister wird dich mit neuen versorgen.«

»Wer ist mein Meister?«, fragte ich.

Es war eine dumme Frage. Er schaute mich verwundert an.

»Dein Meister wird dich aussuchen.«

Ich ermahnte mich zurückhaltend zu sein, nichts zu sagen, nur zu beobachten und vor allem keine Fragen zu stellen. Aber es gab etwas, was ich unbedingt fragen musste. »Wie lange bist du schon in der Stadt?«

»Zwei Jahre.«

»Aber du bist doch . . .«

Durch die trübe Eintönigkeit seiner Stimme brach ein Rest von Stolz. Er sagte: »Ich habe bei den Wettkämpfen die tausend Meter gewonnen, ich war kaum einen Monat vorher geweiht worden. Das hat aus meiner Heimat noch keiner geschafft.«

Ich starrte ihn entsetzt an. Er hatte einen müden, zusammengesunkenen Körper, seine Haut sah abgezehrt und krank aus. Er war nur zwei Jahre älter als ich, vielleicht nicht einmal.

»Zieh dich um.« Seine Stimme war wieder tonlos und ohne Ausdruck. »Wirf deine alten Sachen hier auf den Haufen.« Ich nahm meinen roten Meistergürtel ab. »Und was ist damit?«

»Wirf ihn dazu, hier in der Stadt brauchst du ihn nicht.«

Wir zogen unsere neuen Sachen an und verstauten die Dinge, die wir nicht unmittelbar brauchten, in einem Beutel, den man uns gab und dann an die Maske band. Dann wurden wir zur anderen Seite des Saales geführt und kamen durch eine Tür in einen kleineren Raum. Die Tür wurde hinter uns geschlossen und ich entdeckte gegenüber eine zweite. Ich hörte ein zischendes Geräusch, fühlte einen Luftzug an den Füßen und merkte, dass die Luft in ein Gitter unten an der Wand abgesaugt wurde. Durch ein Gitter über unseren Köpfen wurde aber auch neue Luft hereingedrückt. Ich konnte es fühlen und nach einer Weile glaubte ich, ich könne sie auch sehen. Dicke grüne Luft erfüllte schnell den Raum. Auf geheimnisvolle Art und Weise wurde die Luft ausgetauscht, und die normale Luft wurde durch die ersetzt, die die Meister atmeten. Dann hörte das Zischen auf, vor uns öffnete sich eine Tür und uns wurde gesagt, wir sollten hinausgehen.

Als Erstes traf mich die ungeheure Hitze. Ich hatte es schon in den Dreibeinern und den äußeren Räumen der Stadt sehr warm gefunden, aber im Vergleich zu dieser Backofenhitze war das noch kühl gewesen. Aber Backofenhitze war auch nicht der richtige Ausdruck, denn die Luft hatte einen hohen Feuchtigkeitsgrad. Ich begann am ganzen Körper zu schwitzen, am schlimmsten am Kopf, der unter der durchsichtigen harten Hülle eingeschlossen war. Der Schweiß rann mir im Gesicht und am Hals hinunter und sammelte sich hoch auf der Brust innerhalb des Helmes, dort wo der Gürtel festgemacht war. In mühsamen Atemzügen sog ich die heiße, feuchte Luft ein. Ich fühlte mich schwach, und das Gewicht drückte mich nach unten. Ich spürte, wie meine Knie nachgaben. Einer meiner Gefährten brach zusammen, dann ein zweiter und ein dritter. Nach einem kurzen Augenblick standen zwei schwankend wieder auf. Der dritte blieb bewegungslos liegen. Ich wollte ihm schon helfen, erinnerte mich aber rechtzeitig daran, dass ich nichts als Erster tun wollte. Ich war froh, diese Entschuldigung zu haben, denn es war für mich schwer genug, nicht auch umzufallen und ohnmächtig zu werden.

Langsam gewöhnte ich mich daran und konnte auf das achten, was vor uns lag. Wir waren auf eine Art Rampe herausgekommen und die Hauptverkehrsstraßen der Stadt lagen unter uns. Es war ein entsetzliches Durcheinander. Keine der Straßen war gerade, und nur wenige verliefen auf gleicher Höhe. Sie führten steil nach unten, überkreuzten sich, liefen wieder hoch an den Gebäuden entlang und verloren sich in dämmrig grüner Ferne. Von innen sah die Stadt noch größer aus als von den Bullaugen des Dreibeiners. Ich vermutete, dass das an der dicken grünen Luft lag. Man konnte nicht sehr weit sehen. Von uns aus war die Kristallkuppel, die alles überspannte, nicht zu sehen. Das grüne Dämmerlicht schien bis ins Unendliche zu reichen.

Auch die Gebäude verblüfften mich. Sie waren von verschiedener Breite und Größe, aber sie hatten alle eine Grundform: die Pyramide. Direkt unter unserer Rampe sah ich eine Anzahl breiter, niedriger Pyramiden, etwas weiter entfernt standen schmalere, steiler aufragende Pyramiden in verschiedener Höhe, die kleinste reichte sicherlich bis in die Höhe unserer Rampe, die übrigen waren wesentlich größer. In den Außenwänden gab es Fenster, auch sie waren dreieckig und verteilten sich unregelmäßig über die Wände. Ich konnte nicht entdecken, nach welchem Prinzip sie angeordnet waren. Meine Augen wurden müde, je länger ich darauf schaute. Auf den Straßen bewegten sich seltsame Fortbewegungsmittel. Auch sie hatten eine pyramidenartige Form. Doch die Grundfläche bildete das hintere Ende, und sie lagen oder fuhren mit der Spitze voran auf einer Seitenfläche. Die Spitzen bestanden aus dem gleichen durchsichtigen Material wie unsere Helme und ich konnte undeutlich ein paar Gestalten darin entdecken. Auf den Straßen und den Rampen, die in unregelmäßigen Abständen zu den Häusern führten, bewegten sich unterschiedliche Gestalten, eine Gruppe war wesentlich kleiner als die andere. Obwohl man auf diese Entfernung keine Gesichtszüge ausmachen konnte, war klar, dass es sich um die Meister und ihre menschlichen Sklaven handelte. Denn die kleineren Wesen bewegten sich langsam, als ob sie eine schwere Last trügen, während die größeren sich schnell und leicht bewegten.

Einer unserer Führer sagte: »Bleibt stehen Das sind die Wohnungen unserer Meister.« Seine Stimme klang gedämpft, aber ehrfürchtig. (Unterhalb der Ausbuchtungen mit den Schwämmen gab es kleine Metallrippen, durch die man sprechen konnte. Zwar wurde die Stimme dadurch etwas verzerrt, aber wie an andere Dinge gewöhnte man sich auch daran.) Er zeigte mit der Hand auf eine der Pyramiden. »Und das ist der Ort des Aussuchens. Lasst uns hinuntergehen.«

Wir gingen langsam und taumelnd die spiralförmig nach unten führende Rampe hinab. Sie war so steil, dass unsere Beinmuskeln vor Anstrengung bald schmerzten. Hin und wieder brach einer zusammen. (Der Junge, der oben auf der Rampe ohnmächtig geworden war, war wieder bei Besinnung und kam mit uns mit. Er war derjenige, der Bohnenstange ganz am Ende im Weitsprung geschlagen hatte, der dünne, sommersprossige Bursche, der noch im letzten Versuch den weitesten Sprung geschafft hatte. Hier würde er nicht sehr weit springen.) Die Hitze forderte viel Kraft und der herabrinnende Schweiß bildete unten an der Kopfmaske eine unangenehme Pfütze. Ich hatte das dringende Bedürfnis, den Schweiß abzuwischen, aber dazu hätte ich die Maske abnehmen müssen, und das bedeutete, in der Luft, die die Meister atmeten, zu ersticken.

Außer schattenhaften Umrissen hatte ich noch immer nichts von den Meistern gesehen. Aber die erste Frage war immerhin beantwortet. Die Dreibeiner selbst waren also nicht die Meister, sondern raffiniert ausgestattete Maschinen, mit deren Hilfe sich die Meister fortbewegten. Ich konnte mir zwar nicht ganz vorstellen, inwieweit diese Information Julius und den anderen helfen konnte, aber das war das Erste, was ich in Erfahrung gebracht hatte. Sicher würde ich noch viel mehr erfahren. Alles, was wir, Fritz und ich, dann noch tun mussten, war, einen Fluchtweg zu finden und aus der Stadt auszubrechen. Ich hätte bei dem Gedanken fast lachen mögen, hätte aber nicht einmal dazu die Kraft gehabt. Außerdem musste ich meine Rolle spielen: die Rolle des geweihten, willigen Sklaven.

Die Rampe führte in eine der breiten Pyramiden, der Eingang lag etwa auf halber Höhe von unten. Innen wurde sie von zirka zehn grünen Kugeln erleuchtet, die in unterschiedlicher Höhe von der Decke herabhingen. Wenigstens war es hier ein wenig heller als in der Dämmerung draußen. Durch einen gewundenen Korridor hindurch kamen wir in einen langen Raum mit spitz zulaufender Decke. Auf der einen Seite stand eine lange Reihe kleiner, nach vorn offener Zellen. Die Seiten bestanden aus dem harten, glasähnlichen Material der Masken. Jeder von uns musste in eine Zelle gehen. Dann sollten wir warten, die Meister würden schon kommen.

Wir warteten lange. Den anderen fiel es bestimmt leichter, denn sie waren vor allem von dem Wunsch beseelt, den Meistern zu dienen. Das würde ihnen Geduld geben. Fritz hatte diese Erleichterung ebenso wenig wie ich. Er wartete etwa zehn Zellen weiter und ich konnte ihn nicht sehen. Ich konnte die beiden neben mir sehen, zwei, drei weitere nur verschwommen. Meine Spannung und Vorahnung wuchsen, aber ich wusste, dass ich sie nicht zeigen durfte. Es war unbequem in der Zelle. Die meisten von uns saßen oder lagen auf der Erde, damit sie das Gewicht der Glieder nicht so spürten. Liegen war am besten, aber der angesammelte Schweiß schwappte in der Maske, wenn ich Kopf und Schultern nicht aufrecht hielt. Inzwischen war ich entsetzlich durstig geworden, aber es gab nichts zu trinken, und wie hätten wir auch trinken können. Ich fürchtete schon, man hätte uns vergessen und dass wir hier bleiben müssten, bis wir vor Durst und Erschöpfung starben. Wahrscheinlich hatten wir für sie einigen Wert, aber er war sicherlich nicht hoch. Wir konnten ja jederzeit leicht ersetzt werden.

Ich spürte es zunächst mehr, als ich es hörte. Es wuchs zu einem murmelnden Geräusch an und kam von den Zellen rechts von mir. Ein Geräusch der Ehrfurcht, der Verwunderung, vielleicht sogar der Verehrung. Da wusste ich, dass der große Augenblick herangekommen war, und verdrehte den Hals, um besser sehen zu können. Am anderen Ende hatten sie den Raum betreten und kamen auf die Zellen zu: die Meister.

Trotz der Unbequemlichkeit und der Müdigkeit, trotz meiner Angst vor dem, was bevorstand, hätte ich fast lachen müssen. Sie sahen grotesk aus. Sie waren etwa zweimal so groß wie ein Mensch und im Verhältnis sehr dick. Ihre Körper hatten unten einen größeren Umfang als oben, einen Umfang von etwa eineinhalb Metern, schätzte ich, und liefen nach oben zum Kopf hin zu einem Umfang von etwa dreißig Zentimetern spitz zu. Falls es sich oben wirklich um den Kopf handelte, denn sie verjüngten sich gleichmäßig nach oben, es gab keine Andeutung eines Halses. Als Nächstes fiel mir auf, dass ihre Körper nicht von zwei, sondern von drei dicken, kurzen Beinen getragen wurden. Dazu passend hatten sie drei Arme, oder besser Fühler, die etwa auf halber Höhe am Körper ansetzten. Und ihre Augen – ich sah, dass sie auch davon drei hatten – waren in einem flachen Dreieck, eins in der Mitte über den anderen beiden, etwa dreißig Zentimeter unter der Spitze des Kopfes angeordnet. Die Wesen waren grün, aber ich bemerkte, dass sie unterschiedliche Schattierungen aufwiesen. Einige waren ziemlich dunkel, das Grün war mit Braun gemischt, andere waren von einem hellen Grün. Das und die Tatsache, dass sie nicht alle gleich groß waren, schien die einzige Möglichkeit zu sein, sie auseinander zu halten; eine recht dürftige Möglichkeit.

Später, nachdem ich mich an sie gewöhnt hatte, entdeckte ich, dass man sie leichter unterscheiden konnte als ich erwartet hatte. Die verschiedenen Löcher, die ihren Mund, Nase und Ohren bildeten, waren unterschiedlich – sowohl in der Größe als auch in der Form und im Verhältnis zueinander. Ein Muster von Falten und Furchen verband diese Öffnungen, daran konnte man sie auseinander halten. Auf den ersten Blick waren die Monster jedoch gesichtslos, fast ununterscheidbar. Als eines vor mir stehen blieb und sprach, lief es mir kalt den Rücken hinunter. »Junge«, sagte es, »steh auf!« Ich dachte, die Worte kämen aus seinem Mund – ich nahm an, das untere der beiden Löcher in der Mitte sei der Mund –, bis ich sah, dass das obere Loch zitterte und sich öffnete, während das andere geschlossen und unbewegt blieb. Mit der Zeit beobachtete ich, dass bei den Meistern die Atmungsorgane und die Nahrungsaufnahme nicht wie bei den Menschen miteinander verbunden waren: Sie sprachen und atmeten durch das obere Loch und aßen und tranken durch die untere, größere Öffnung. Ich stand auf, wie er mir befohlen hatte. Ein Fühler schwang auf mich zu, berührte mich, erst leicht und dann fest am Arm. Er lief über die Haut wie eine Schlange und fühlte sich auch trocken und glatt wie eine Schlange an. Ich unterdrückte ein Schaudern.

»Geh herum«, sagte es. Die Stimme war kalt, ausdruckslos, nicht laut, aber durchdringend. »Geh, Junge!«

Ich begann in der engen Zelle herumzugehen. Dabei dachte ich an einen Pferdeverkauf, den ich einmal in Winchester gesehen hatte. Die Männer befühlten die Muskeln der Tiere und beobachteten den Bewegungsablauf, als sie herumgeführt wurden. Wir brauchten nicht herumgeführt zu werden, wir konnten uns selbst vorführen. Der Meister betrachtete mich kritisch, während ich ein paar Mal in der Zelle herumging. Dann, ohne ein Wort zu sagen, ging er weiter. Ich blieb stehen und ließ mich wieder zu Boden sinken.

Auf ihren Stummelbeinen kamen sie schnell voran, indem sie in rhythmischer Bewegung auf und niederhüpften. Ich erkannte sofort, dass sie wesentlich stärker waren als wir, wenn sie sich in der bleiernen Schwere der Stadt so leichtfüßig bewegen konnten. Wenn sie es wirklich eilig hatten, drehten sie sich wie Kreisel, die drei Beine wirbelten sie unheimlich schnell herum und gleichzeitig kamen sie vorwärts. Sie überbrückten jeweils mehrere Meter, ehe ein Bein wieder den Boden berührte. Ich glaube, das war ihre Art, zu rennen. Das Aussuchen ging weiter. Ein neuer Meister kam, um mich zu begutachten, dann ein dritter. Der Junge in der Nebenzelle wurde genommen. Ein Meister befahl dem Jungen ihm zu folgen und er gehorchte. Sie verschwanden im Hintergrund. Einige der Meister untersuchten mich genauer als andere, aber alle gingen weiter. Ich fürchtete schon, dass sie vielleicht misstrauisch geworden waren. Vielleicht machte ich irgendetwas falsch? Ich überlegte auch, was mit denen geschah, die nicht ausgewählt wurden. Es war bekannt, dass niemand aus der Stadt zurückgekehrt war. In diesem Fall . . .

Die letzte Sorge war unbegründet. Diejenigen, die nicht als persönliche Diener genommen wurden, setzte man für allgemeine Arbeiten ein. Doch das entdeckte ich erst später. Zu diesem Zeitpunkt wusste ich es noch nicht und merkte nur, wie die Zellen um mich herum leer wurden. Ich sah Fritz vorbeigehen, er folgte einem Meister. Wir sahen uns an, gaben aber kein Zeichen des Erkennens. Ein Meister kam heran, starrte mich einen Augenblick an und ging weiter, ohne ein Wort zu sagen.

Ihre Zahl hatte abgenommen, auch von uns waren nur noch wenige übrig. Elend saß ich auf dem Boden. Ich war müde und durstig. Meine Beine schmerzten und die Haut an Brust und Schultern brannte von dem salzigen Schweiß. Ich lehnte mich an die durchsichtige Wand und schloss die Augen. Deshalb sah ich auch den neuen Meister nicht kommen, ich bemerkte ihn erst, als er mir befahl: »Steh auf, Junge.«

Ich fand seine Stimme angenehmer als die der anderen und glaubte fast einen Unterton von Wärme herauszuhören. Ich kam mühsam hoch und schaute ihn neugierig an.

Er war kleiner als die anderen und auch dunkler. Seine Haut hatte einen bräunlichen Schimmer. Er blickte zu mir herunter, runzelte die Haut zwischen den Augen und befahl mir herumzugehen. Ich nahm meine ganze Kraft zusammen und ging so rasch, wie ich konnte. Vielleicht war ich für die anderen zu schwerfällig gewesen.

Er befahl mir stehen zu bleiben und ich blieb stehen. Der Meister sagte: »Komm näher.«

Als ich auf ihn zutrat, schnellte ein Fühler vor und ringelte sich um meinen linken Arm. Ich biss die Zähne zusammen. Ein zweiter Fühler strich an meinem Körper entlang, befühlte die Beine und umschloss meine Brust so fest, dass mir die Luft aus den Lungen gepresst wurde, dann zog er den Fühler wieder zurück. Er sagte: »Du bist merkwürdig, Junge.«

Diese Worte fassten meine größten Ängste zusammen. Ich wurde ganz starr und sah gebannt auf die gesichtslose Säule des Ungeheuers. Ganz bestimmt musste ich jetzt einen besonderen Ausdruck zeigen. Aufregung? Freude über die Aussicht, einem dieser entsetzlichen und abstoßenden Wesen dienen zu dürfen? Ich versuchte mich danach zu verhalten, aber der Meister sprach weiter: »Wie hast du es geschafft, in den Wettkämpfen Sieger zu werden – in welcher eurer menschlichen Sportarten?«

»Boxen«, ich zögerte, »Meister.«

»Du bist klein«, sagte er. »Aber kräftig für deine Größe, glaube ich. Aus welcher Gegend kommst du?«

»Aus dem Süden, Meister. Tirol.«

»Ein Bergland. Sie sind zäh, die aus höherem Gelände kommen.«

Er schwieg wieder. Der Fühler, der noch immer meinen linken Arm festhielt, lockerte den Griff und zog sich zurück. Die drei Augen starrten mich an. Dann sagte die Stimme: »Folge mir, Junge.«

Ich hatte meinen Meister gefunden.

Das Haustier meines Meisters

Ich hatte Glück mit meinem Meister.

Er führte mich zu seinem Fahrzeug, das in einer Reihe neben anderen vor dem Gebäude stand, ließ mich einsteigen und wir fuhren davon. Er erklärte mir, Lenken würde eine meiner Pflichten sein. (Es war nicht schwierig. Die Fahrzeuge wurden von einer unsichtbaren Kraft angetrieben, die aus der Erde unter den Straßen kam. Man brauchte nicht viel zu steuern und Zusammenstöße waren unmöglich.) Ich sah, dass einige der Meister ihren neuen Sklaven schon befahlen selbst zu fahren. Meiner zwang mich nicht, vielleicht weil er sah, dass ich müde und erschöpft war.

Das Gefährt lief auf vielen kleinen Rädern, die unter der einen Seitenfläche der Pyramide angebracht waren, der Fahrer saß in der nach vorn gerichteten Spitze und lenkte. Mein Meister fuhr es zu dem Haus, in dem er wohnte. Es lag ziemlich in der Mitte der Stadt.

Auf dem Weg betrachtete ich meine Umgebung. Es war schwer, irgendein System zu erkennen. Die Gebäude, Straßen und Rampen sahen sich alle ziemlich ähnlich und waren trotzdem verwirrend unterschiedlich. Ihre Konstruktion schien willkürlich oder folgte einem Plan, den ich nicht einmal im Ansatz verstehen konnte. An verschiedenen Stellen bemerkte ich freie Plätze und bekam den Eindruck, dass sie als Gärten dienten. Auch sie waren dreieckig und mit Wasser gefüllt, in dem Pflanzen in verschiedenen Farben wuchsen – ich sah Rot, Braun, Grün, Blau, alles ziemlich dunkle Töne. Die Pflanzen hatten durchweg eine ähnlich gleichmäßige Form. Unten an der Basis waren sie breit und liefen nach oben spitz zu. Aus vielen Gartenteichen stieg Dampf auf und in einigen bewegten sich ein paar Meister umher oder standen – wie Bäume – bewegungslos im Wasser.

Mein eigener Meister wohnte in einer kleinen Pyramide, die einen großen Gartenteich überblickte. Sie hatte fünf Seiten. Mir kam sie aber dreieckig vor, entsprach also der Form, die die Meister offenbar sehr liebten. Drei der Seiten waren schmaler als die anderen und bildeten eine fast gerade Linie. Wir ließen das Fahrzeug vor der Tür stehen – ich blickte mich um und sah, wie sich der Boden öffnete und es aufnahm – und gingen in das Gebäude. In der Mitte befand sich ein beweglicher Raum, wie der, der uns von der Halle der Dreibeiner in die Stadt gebracht hatte. Mein Magen zog sich zusammen, als er surrte, aber ich verstand wenigstens, was vorging: Der Raum bewegte sich nach oben und wir uns mit ihm. Wir traten auf einen Korridor hinaus und ich stapfte hinter meinem Meister her zu einer Tür, die der Eingang zu seiner Wohnung war.

Natürlich gab es vieles, das ich erst später verstand. Die Pyramide war in Wohnungen für die Meister aufgeteilt. Innen befand sich eine zweite Pyramide, von der äußeren völlig eingeschlossen, die als Vorratskammer, Gemeinschaftshaus der Sklaven und für andere Dinge verwendet wurde. Die Wohnungen lagen an den Außenwänden. Von der Lage der Wohnung innerhalb der Pyramide konnte man die Wichtigkeit des Meisters in der Stadt ablesen. Am bedeutendsten war derjenige, der in der Spitze wohnte – praktisch eine Pyramide auf einer Pyramide. Dann kamen die beiden dreieckigen Wohnungen direkt darunter und danach die Wohnungen in den Ecken der Pyramiden in absteigender Reihenfolge. Mein Meister hatte nur eine bescheidene Bedeutung. Seine Wohnung lag zwar in einer Ecke, aber mehr zur Basis als zur Spitze hin.

Der erste Eindruck von der Anzahl der aufragenden Spitzen der Pyramiden in der Stadt ließ mich vermuten, die Zahl der Meister wäre ungeheuer groß. Als ich näher kam, merkte ich, dass ich mich getäuscht hatte. Alles hatte nur wesentlich größere Dimensionen als im menschlichen Leben, an das ich gewöhnt war. Besonders die Wohnungen waren riesig, die Räume groß und sehr hoch, bestimmt sieben Meter oder noch höher.

Vom Korridor aus kam man in einen Gang, von dem mehrere Türen abzweigten. (Die Türen waren rund und funktionierten nach dem gleichen Prinzip wie die Türen in den Tripoden – sie schwangen nach innen und dann nach oben, wenn man auf einen Knopf drückte. Es gab keine Schlüssel oder Riegel.) In der einen Richtung bog der Gang scharf ab und führte in den wichtigsten Teil der Wohnung, den dreieckigen Raum, von dem aus man auf die Stadt sehen konnte. Hier aß mein Meister und ruhte sich aus. In der Mitte des Bodens war ein kleiner, runder Gartenteich eingelassen, die Oberfläche dampfte vor Hitze, die aus dem Boden kam. Das war sein Lieblingsplatz. Er zeigte mir diesen Raum nicht sofort. Der Meister führte mich zunächst in die andere Richtung. Der Gang führte zu einem toten Ende, aber kurz davor befand sich rechts eine Tür. Der Meister sagte: »Das ist dein Zufluchtsort, Junge. Innen befindet sich eine Luftschleuse – dort wird die Luft ausgetauscht –, und dahinter kannst du ohne die Maske atmen. Dort wirst du essen und schlafen, und dort oder in dem Gemeinschaftsraum der Sklaven darfst du dich aufhalten, wenn ich deine Dienste nicht brauche. Wenn eine Glocke läutet, dann musst du deine Maske aufsetzen und durch die Luftschleuse zu mir kommen. Du wirst mich im Fensterzimmer am Ende des Ganges finden.«

Er drehte sich um und glitt auf seinen kurzen Beinen leichtfüßig davon. Ich verstand, dass ich entlassen war, und drückte auf den Knopf in der Tür vor mir. Sie schwang auf. Ich schritt hindurch und sie schloss sich wieder automatisch. Es entstand ein zischendes Geräusch und ich spürte den leisen Zug an den Füßen, als die Luft der Meister herausgesogen und durch Menschenluft ersetzt wurde. Es dauerte nicht lange, aber mir kam es vor wie eine Ewigkeit, ehe die gegenüberliegende Tür aufging und ich hindurchtreten konnte. Noch unter der Türöffnung zerrte ich am Verschluss des Gürtels, an dem die Maske befestigt war.

Ich hatte das Gefühl, ich könnte den engen Helm mit meinem eigenen Schweiß, der sich auf der Brust sammelte, keinen Augenblick länger ertragen. Später fand ich heraus, dass ich Glück gehabt hatte. Fritz wurde erst noch mehrere Stunden lang in seine verschiedenen Pflichten eingeführt, ehe er sich ausruhen durfte. Mein Meister dachte da ganz anders. Der Raum, der für seinen Sklaven reserviert war, war ziemlich klein, aber von der gleichen enormen Höhe wie die anderen. In diesem Fall hatte mein Meister eine Zwischendecke einziehen lassen, zu der eine Leiter hinaufführte. Meine Schlafgelegenheit war dort oben. Von anderen Fällen hörte ich später, bei denen das Bett in den kleinen Raum selbst hineingezwängt worden war.

Außerdem gab es einen Stuhl, einen Tisch (beides in primitivster Form), eine Kommode mit zwei Schubladen, ein Regal, um Nahrung aufzuheben, und eine kleine Toilettenecke. Dort befand sich auch eine Anlage, die Wasser über den Körper sprühte. Das Wasser war lauwarm, zu warm zum Absprühen und zu warm zum Trinken, aber es war wenigstens kühler als die Luft. Ich stellte mich lange Zeit unter das Wasser, wusch mich und wechselte die Kleidung. Die Luft hatte die Sachen durchfeuchtet, noch ehe ich sie anzog. Innerhalb der Stadt war meine Kleidung nie richtig trocken.

Im Regal fand ich verpackte Lebensmittel. Es gab zwei Sorten. Das eine waren eine Art Kekse, die man trocken essen musste, das andere war ein zerbröckelndes Zeug, das man mit dem warmen Wasser verrühren musste. Beides hatte keinen Geschmack und es gab nie etwas anderes. Diese Nahrung wurde von Maschinen irgendwo in der Stadt hergestellt. Ich probierte die Kekse aus, war aber noch nicht hungrig genug, um sie zu essen. Mühsam zog ich mich die Leiter hoch – eine furchtbare Anstrengung in dieser bleiernen Stadt – und ließ mich auf das harte Bett fallen, das mich dort erwartete. Natürlich gab es in meinem Zimmer kein Fenster, aber in jedem Abschnitt hing eine grüne Lichtkugel, die man durch Knopfdruck an- und ausschalten konnte. Ich drückte auf den Knopf und fiel in Dunkelheit und Vergessen. Ich träumte, ich wäre zurück in den Weißen Bergen und erzählte Julius, dass die Dreibeiner nicht aus Metall, sondern aus Papier gebaut wären und man ihre Beine mit einer Axt abhacken könnte. Doch mitten in meinem Bericht hörte ich den grausamen Klang einer Klingel. Ich schreckte aus dem Schlaf auf und mir wurde bewusst, wo ich war. Mein Meister rief nach mir.

Da wir nichts über die Verhältnisse innerhalb der Stadt gewusst hatten, konnten Fritz und ich auch vorher keine Pläne machen. Wir wussten nur, dass wir uns treffen wollten, aber nicht, wie wir das bewerkstelligen konnten. Wenn ich die Größe und die verwirrende Vielfalt der Stadt bedachte, dann packte mich Verzweiflung. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie wir uns jemals begegnen sollten. Selbst wenn man in Rechnung stellte, wie viel Platz jeder einzelne Meister brauchte, musste es tausende geben. Wenn nun jeder von ihnen einen Sklaven hatte . . .

Am Ende war es einfacher, als ich gedacht hatte, auf der anderen Seite aber auch schwerer. Zunächst einmal verfügte nicht jeder Meister über einen Sklaven. Das stand nur denjenigen zu, die einen höheren Rang bekleideten. Das waren weniger als tausend, und auch von dieser geringeren Zahl nahmen lange nicht alle ihr Recht in Anspruch. Es gab eine Gruppe, die gegen die Anwesenheit von Menschen in der Stadt war. Ihre Meinung gründete sich nicht etwa auf die Angst, dass die Sklaven rebellieren könnten – niemand zweifelte an ihrer Unterwürfigkeit –, man fürchtete vielmehr, dass die Meister durch die Dienste anderer Wesen verweichlichen und degenerieren könnten. Es waren insgesamt höchstens fünf- oder sechshundert Sklaven, die durch Wettkämpfe und diverse Ausleseverfahren in anderen Ländern in die Stadt geholt worden waren.

Doch diese fünf- oder sechshundert Menschen hatten nicht viele Möglichkeiten, Kontakt miteinander aufzunehmen. Außer den persönlichen Räumen für jeden einzelnen Sklaven, wo sie aßen und schliefen, gab es in jeder Pyramide, in der sie gehalten wurden, einen Gemeinschaftsraum. Dort, in diesem ebenfalls fensterlosen Raum, konnte man andere Sklaven treffen und sich mit ihnen unterhalten. In einem Kasten an der Wand leuchtete eine bestimmte Zahl auf, wenn der Meister nach seinem Sklaven verlangte. Man konnte nicht in den Gemeinschaftsraum einer anderen Pyramide gehen, ohne Gefahr zu laufen, dass man nicht da war, wenn der Meister einen rief. Und dieses Risiko nahm man nicht auf sich. Nicht etwa aus Furcht vor Strafe, sondern weil es für die Geweihten undenkbar war, den Dienst an den Meistern auf irgendeine Weise zu vernachlässigen.

Wir konnten uns vielleicht zufällig auf der Straße begegnen, wenn wir von unseren Meistern auf Botengänge geschickt wurden, aber die Wahrscheinlichkeit war gering. Unsere einzige Chance, uns wieder zu finden, bestand darin, dass unsere Meister, wie es bei den anderen oft geschah, zu derselben Pyramide gingen, und wir uns dort im Gemeinschaftsraum treffen konnten.

Es gab eine ganze Reihe von Treffpunkten der Meister. Mein Meister liebte einen Teich innerhalb einer bestimmten Pyramide ganz besonders. Dort standen die Meister fast alle bewegungslos im Wasser, und in der Mitte bediente eine Gruppe von ihnen mit den Fühlern Maschinen, die das Wasser aufwühlten, die Luft in Bewegung brachten und merkwürdige Geräusche von sich gaben. Mein Meister fand das herrlich, für mich war es nur entsetzlich. Ein zweiter Treffpunkt diente dem Gespräch. Dort unterhielten sich die Meister in ihrer eigenen Sprache, einem Gemisch von Pfeif- und Grunzlauten. An einem dritten Ort sprangen und drehten sich die Meister auf einer erhöhten Plattform umeinander herum, ich vermutete, dass das ihre Art von Tanz war.

Zu ganz verschiedenen Zeiten musste ich ihn dorthin begleiten und beeilte mich immer in den Gemeinschaftsraum zu kommen, um mich zu duschen und abzutrocknen. Manchmal aß ich auch einen der eintönigen Kekse und leckte an den Stangen aus reinem Salz, mit denen wir versorgt wurden.

Dann suchte ich unter den anderen Sklaven nach Fritz. Doch ich fand ihn nie und verlor schon langsam die Hoffnung. Es gab Meister, die alle diese Unternehmungen nicht sehr schätzten, so wie mein Meister zu anderen Unterhaltungen auch nicht ging. Es sah fast so aus, als hätten wir das Pech, zwei Meistern zu gehören, die völlig unterschiedliche Interessen hatten.

Und so war es auch. Mein Meister schätzte vor allem die Dinge, die den Geist und die Einbildungskraft beschäftigten, der Meister von Fritz bevorzugte sportliche Tätigkeiten. Glücklicherweise gab es ein Ereignis, das von allen gleichermaßen geschätzt wurde. Die Meister nannten es das Sphären-Spiel. In regelmäßigen Abständen wurde es in der Sphären-Arena veranstaltet. Dieses Stadion war ein großer, freier Platz – wieder in der Form eines Dreiecks –, der in der Mitte der Stadt lag. Den Boden bedeckte eine rötliche Schicht, und über die ganze Spielfläche waren sieben Masten verteilt, die ungefähr zehn Meter hoch waren und die an der Spitze so etwas wie einen Korb hatten. Drei dieser Masten standen jeweils in den Spitzen des Dreiecks, drei weitere in der Mitte der Seitenlinien, der siebente in der Mitte des Spielfeldes.

So weit war alles verständlich. Ich glaube, was dort vor sich ging, war eine Art Spiel, aber es war kein Spiel, wie es Menschen spielen. Kleine Dreibeiner, nicht größer als acht Meter, kamen aus einem Gang hinter der einen Dreieckspitze heraus, marschierten eine Zeit lang nach einem komplizierten Muster umher und begannen dann sich zu jagen. Nach einer Weile entstanden bei dieser Verfolgungsjagd eine oder mehrere goldene Sphären zwischen den hin und her zuckenden Fühlern der Dreibeiner. Das wurde von den Meistern, die auf Tribünen und um das Spielfeld saßen, mit einem lauten, dumpfen Ton begrüßt, der immer lauter wurde, je länger die Jagd anhielt und je länger der goldene Ball der Sphäre in der Luft hin- und herflog. Manchmal wurde die Sphäre dann in einen der Körbe auf der Spitze der Masten geworfen. Bei besonders guten Treffern leuchtete der Korb grell auf, es entstand ein Geräusch wie ein Donnerschlag, und das dumpfe Schreien der Meister schwoll zu einem Heulen und Wehklagen an. Das Aufblitzen, Donnern und der Applaus – ich hielt das Geschrei der Meister dafür – waren wesentlich stärker, wenn der Mast in der Mitte getroffen wurde. Dann begann die Jagd von neuem, und ein neuer Ball erschien aus dem Nichts. Ich erfuhr, dass die kleinen Dreibeiner von einem, höchstens zwei Meistern besetzt waren. Es sah so aus, als gehöre viel Geschicklichkeit zum Sphären-Spiel, und die besten wurden sehr gefeiert. Auf unserem letzten Wegstück während unserer Flucht in die Weißen Berge waren Henry, Bohnenstange und ich im freien Feld zwei Tripoden begegnet, die uns überhaupt nicht beachtet hatten. Zwischen ihren Fühlern war ebenfalls ein goldener Ball vor dem Hintergrund des blauen Himmels aufgeblitzt. Jetzt wurde mir klar, dass die Meister, die damals in den Dreibeinern saßen, Sphären-Spieler waren, die für das nächste Turnier trainierten und sich so in ihr Spiel vertieft hatten, dass sie nichts anderes bemerkten. Dieses Spiel zeigte also eine Schwäche der Meister. Ich hatte zwar keine Ahnung, wie – aber jeder Schwachpunkt, den wir herausbekommen konnten, würde uns vielleicht irgendwann irgendwie nützen. Der zweite bedeutende Punkt war, dass das Sphären-Spiel mir half Fritz zu finden, nachdem ich wochenlang vergebens nach ihm gesucht hatte. Ich begleitete meinen Meister zu seinem Platz auf dem Teil der Tribüne, der den wichtigen Meistern vorbehalten war, und ging so schnell ich konnte – in meinem Fall war es ein quälend langsames, angestrengtes Laufen in der bleiernen Schwere – in den Gemeinschaftsraum unterhalb der Arena. Ich zog meine Maske ab, legte sie in eines der Fächer neben dem Eingang und begann nach Fritz zu suchen. Er stand am anderen Ende des Raumes in einer Schlange, die um Salzstäbchen anstand. (Wir lutschten sie fast ständig, um das durch unser dauerndes Schwitzen verlorene Salz zu ersetzen.) Er sah mich, nickte und brachte zwei Stangen dorthin, wo ich möglichst weit entfernt von den anderen stand.

Als ich ihn aus der Nähe sah, bekam ich einen Schreck. Ich wusste, dass dieses Leben jeden zu Grunde richtete, und sei es auch nur durch die ständige feuchte Hitze und den ständigen Druck auf Knochen und Muskeln. Viele junge Burschen, denen ich begegnete, waren in einem bedauernswerten Zustand, alt, faltig und schwach, lange vor ihrer Zeit. Auch ich merkte, obwohl ich langsam lernte, mit der Hitze und dem Gewicht zu leben, dass meine Kräfte stetig schwanden. Aber die Veränderung, die mit Fritz vor sich gegangen war, überstieg meine schlimmsten Befürchtungen. Wir hatten alle stark abgenommen, aber im Verhältnis – er war groß und kräftig gewesen – schien er mehr Gewicht verloren zu haben als ich. Seine Rippen waren deutlich zu sehen und sein Gesicht war hager. Er hatte die gebeugte Haltung derjenigen, die schon länger als ein Jahr in der Stadt lebten. Mit Entsetzen bemerkte ich noch etwas anderes: ein Muster blutunterlaufener Striemen auf seinem Rücken. Ich wusste, dass einige Meister ihre menschlichen Sklaven wegen Unachtsamkeit oder Dummheit schlugen. Sie benutzten dazu so etwas wie eine Fliegenklatsche, die dort, wo sie traf, auf der Haut scheußlich brannte. Aber Fritz war nicht dumm und wäre nie unachtsam.

Als er mir das Salzstäbchen gab, sagte er leise: »Das Wichtigste ist, unser nächstes Zusammentreffen zu planen. Ich wohne Bezirk 71, Pyramide 43. Am besten wäre es, wir könnten uns dort treffen, falls du einen guten Meister hast.«

Ich fragte: »Wo ist das? Ich finde mich hier nämlich immer noch nicht zurecht.«

»In der Nähe von . . . Nein, sag mir lieber, wo du wohnst.«

»19, Pyramide 15.«

»Das finde ich. Pass auf. Mein Meister geht jeden Tag um zwei-sieben in den Gartenteich und bleibt dort eine Periode lang. Ich glaube, ich habe dann genug Zeit, um zu deiner Pyramide zu kommen. Wenn du dann im Gemeinschaftsraum sein kannst . . .«

»Das ist einfach.«

»Ich bin dann der Sklave eines Meisters, der jemanden besucht.«

Ich nickte. In der Stadt lebten wir nach der Zeit der Meister, nicht nach menschlicher Zeit. Der Tag war in neun Perioden unterteilt, die wiederum in neun Abschnitte gegliedert waren. Es wurde nur dadurch schwierig, dass der Tag jeweils bei Sonnenaufgang begann und sich die Zeit auf diese Weise ständig verschob. Zwei-sieben war etwa Mittag. Auch mein Meister ging zu dieser Zeit oft in den Gartenteich. Selbst wenn er es nicht tat, konnte ich einen kleinen Botengang bis dahin aufschieben.

Ich fragte: »Dein Meister – ist er sehr schlimm?«

Fritz zuckte mit den Schultern. »Schlimm genug, glaube ich. Ich habe aber keine Vergleichsmöglichkeit.«

»Dein Rücken . . .«

»Das macht ihm Spaß.«

»Spaß?«

»Ja. Zuerst dachte ich, ich mache etwas falsch. Aber das stimmt nicht. Er sucht nach Gründen. Ich schreie und heule, so laut ich kann. Das macht ihm Freude. Ich habe inzwischen gelernt, noch lauter zu brüllen, dann hört er eher auf. Aber wie ist dein Meister? Ich sehe keine Striemen auf deinem Rücken.«

»Ich glaube, er ist ein gutmütiger Meister.«

Ich erzählte Fritz von meinem Leben und von den kleinen Zeichen der Fürsorge, die ich entdeckt hatte. Er hörte zu und nickte: »Ein sehr guter Meister, würde ich sagen.«

Er berichtete kurz von seinem Schicksal und ich erfuhr, dass die Schläge nicht das Einzige waren, worunter er mehr zu leiden hatte als ich. Sein Meister demütigte und verfolgte ihn auf jede erdenkliche Weise und trug ihm unmögliche Aufgaben auf. Fast schämte ich mich, dass es mir so viel besser ging. Aber er brach dieses Thema schnell ab und sagte: »Das ist alles nicht so wichtig. Es kommt darauf an, möglichst viel über die Stadt herauszufinden. Wir müssen unsere Erfahrungen austauschen, damit jeder auch das erfährt, was der andere weiß. Erzähle du mir zuerst, was du herausbekommen hast.«

»Bis jetzt sehr wenig. Praktisch nichts.«

Ich strengte mich an, ein paar Besonderheiten zu finden, und erzählte sie ihm. Es war eine kümmerliche Sammlung. »Ich glaube, das ist alles.«

Fritz hörte ernst zu und sagte dann: »Alles ist wichtig. Ich habe herausgefunden, wo die große Maschine steht, die die enorme Hitze und das Licht produziert und die Kraft herstellt, die die Fahrzeuge antreibt. Wahrscheinlich macht sie auch die Luft in der Stadt so schwer. Die Rampe 914 in der Straße 11 führt durch einen Platz – auf beiden Seiten befinden sich Gartenteiche – und geht dann steil nach unten in die Erde. Dort unten muss die Maschine sein. Ich bin ziemlich sicher, dass sie dort unten ist. Noch bin ich nicht unten gewesen – ich weiß nicht, ob Menschen überhaupt dorthin gehen können –, aber ich will es weiterversuchen.

Ich habe auch den Platz gefunden, an dem das Wasser in die Stadt kommt. Das ist der Mauersektor 23. Dort kommt ein unterirdischer Fluss herein und wird von einer Maschine so aufbereitet, dass das Wasser für die Meister angenehm ist. Ich bin dort gewesen und werde wieder hingehen. Es ist eine riesige Anlage und ich verstehe noch nicht viel davon. Dann gibt es noch einen Ort der glücklichen Erlösung.«

»Glückliche Erlösung?«

Ich hatte den Ausdruck schon ein- oder zweimal von anderen Sklaven gehört, wusste aber nicht, was er bedeutete. Fritz erklärte: »Das ist nicht weit von hier, auf der Straße 4. Dorthin gehen die Sklaven, wenn sie merken, dass sie nicht mehr kräftig genug sind, um ihren Meistern zu dienen. Ich bin einem gefolgt und habe beobachtet, was geschah. Unter einem Metalldach ist eine Platte, auf die sich der Sklave stellt. Ein Licht blitzt auf und er fällt tot zu Boden. Dann bewegt sich die Platte, auf der die Leiche liegt. Sie bewegt sich durch einen Gang, eine Tür öffnet sich. Dahinter brennt ein Feuer, das den Körper verschlingt.«

Dann erzählte er mir, was er über die anderen Sklaven herausgefunden hatte. Sie wurden nicht alle durch die sportlichen Wettkämpfe ausgesucht, in anderen Ländern erfolgte die Auswahl mit anderen Mitteln, aber immer ging es darum, die Jüngsten und Kräftigsten herauszufinden. Das Leben in der Stadt tötete alle langsam und sicher, selbst wenn die Meister, wie meiner, tolerant, fast freundlich waren. Einige der Sklaven verfielen schnell und starben fast sofort, andere hielten ein Jahr, höchstens zwei durch. Fritz hatte einen Sklaven getroffen, der schon länger als fünf Jahre in der Stadt lebte, aber er war eine Ausnahme. Wenn ein Sklave den Tod nahen fühlte, ging er aus freiem Willen zum Ort der glücklichen Erlösung und starb in der glücklichen Gewissheit, dass er den Meistern nach besten Kräften und bis zur letzten Faser seiner Kraft gedient hatte.

Aufmerksam hörte ich zu. Nun schämte ich mich wirklich. Ich hatte angenommen, mein Leben sei hart. Das war meine Entschuldigung dafür gewesen, fast nichts zu unternehmen. Eigentlich hatte ich nur darauf gewartet, Fritz zu treffen. Dann wollte ich entscheiden, was als Nächstes zu tun war. Fritz dagegen hatte versucht die Aufgabe zu erfüllen, für die wir beide ausgewählt worden waren und von der die Zukunft der Menschen abhängen konnte.

Ich fragte ihn: »Wie hast du das alles herausgefunden, wenn du nur die zwei Stunden Zeit hast, die er im Gartenteich verbringt? Das hast du doch nicht alles in der kurzen Zeit herausfinden können?«

»Mein Meister hat zweimal einen anderen besucht, der die Sklaven ablehnt, und dort den ganzen Tag verbracht. Jedes Mal hat er mich zu Hause gelassen. An den Tagen habe ich mich umgesehen.«

»Aber wenn er überraschend zurückgekommen wäre oder dich hätte rufen lassen . . .«

In jedem Haus gab es eine Anlage, durch die der Meister seinen Sklaven rufen lassen konnte. Fritz sagte: »Ich hatte mir eine Ausrede überlegt. Natürlich hätte er mich geschlagen, doch das tut er sowieso.«

Auch ich war einmal allein zu Hause gelassen worden, aber ich hatte mich ausgeruht und mit den anderen Sklaven im Gemeinschaftsraum unterhalten. Einmal bin ich sogar nach draußen gegangen, aber das Durcheinander von Straßen, Rampen und Pyramiden hatte mich so verwirrt, dass ich umgekehrt war. Mein Schuldgefühl wurde immer größer.

Von den anderen abgesondert, hatten wir uns unterhalten. Aber von oben kamen immer mehr Sklaven und der Raum war jetzt fast schon überfüllt.

Fritz sagte: »Genug für heute. 19, Pyramide 15, im Gemeinschaftsraum gegen zwei-sieben. Auf Wiedersehen, Will.«

Als er sich zwischen anderen Sklaven verlor, fasste ich einen Entschluss: In Zukunft würde ich meine Aufgabe mit größerer Kühnheit und mit weniger Selbstmitleid erfüllen. Die Arbeiten, die ich für meinen Meister erledigen musste, waren nicht gerade ehrenvoll. Ich musste die Wohnung aufräumen, sein Essen vorbereiten und servieren, sein Bett machen, sein Bad bereiten und ähnliche Dinge. Was das Essen anging, so war es ganz einfach. Die Nahrung des Meisters bestand aus einer Mischung verschiedener Soßen mehrerer Farben (und verschiedenen Geschmacks, vermute ich), die in durchsichtigen Tüten abgepackt waren. Einige musste ich mit Wasser mischen, aber die meisten wurden so gegessen, wie sie waren. Das Servieren war schwieriger. Die Portionen wurden auf einen dreieckigen Teller gelegt und in einer bestimmten Reihenfolge gegessen. Die Anordnung und die Art, wie sie geschmackvoll aufgelegt wurden, war wichtig. Ich hatte das ziemlich schnell erfasst und wurde dafür auch gelobt. Es war allerdings schwieriger, als es aussah, denn es gab dutzende verschiedener Muster, die ich alle lernen musste.

Mein Meister badete mehrmals am Tage. Trotz der Besuche in einem der Gartenteiche saß mein Meister oft in dem kleinen Becken im Fensterzimmer. Er weichte sich im Wasser ein, sooft er konnte. Sein Privatbad befand sich in dem Zimmer neben seinem Schlafraum. Ein paar Stufen führten hinauf, und das Bad selbst war ein Loch, in dem er völlig untertauchen konnte. Das Wasser musste immer besonders heiß sein. Vom Boden aus erhitzt, schlug es Blasen, es kochte. Ich musste Puder und Öl hineinschütten, die das Wasser färbten und parfümierten. Außerdem musste ich merkwürdige bürstenähnliche Geräte bereitlegen, mit denen er sich abschrubbte. Auch das Bett stand senkrecht und hatte fast die gleiche Form wie das Bad. Doch statt einiger Stufen führte eine steile, gedrehte Rampe hinauf und ich keuchte immer sehr, wenn ich oben ankam. Im Bett lag eine Art feuchtes Moos und ich musste es jeden Tag herausnehmen und durch neues aus dem Bettschrank ersetzen. Obwohl das Moos leicht aussah, war es ziemlich schwer. Was die Arbeit anbetraf, war das meine schwerste Aufgabe.

Neben dieser und anderen Pflichten musste ich auch eine weitere Funktion erfüllen, die des Gesellschafters. Außer den wenigen Ereignissen wie Sphären-Spiel und andere Formen der Unterhaltung führten die Meister ein merkwürdig einsames Leben. Zwar besuchten sie sich in ihren Wohnungen, aber nicht oft. Die meiste Zeit verbrachten sie allein. (Selbst in den Gartenteichen sprachen sie nicht viel miteinander, wie ich beobachtete.) Einige ertrugen diese Einsamkeit leichter als andere. Meinem Meister, fand ich, fiel es schwer. Ein menschlicher Sklave war nicht nur jemand, der die geringen Arbeiten verrichtete, nicht nur ein Zeichen seines sozialen Rangs, sondern auch jemand, der ihm zuhörte. In meinem Heimatdorf hatte die alte Frau Ash sechs Katzen gehabt und die meiste Zeit damit verbracht, auf ihre Katzen einzureden. Ich war die Katze meines Meisters.

Allerdings hatte ich den Vorzug, dass ich eine Katze war, die antworten konnte. Er erzählte mir nicht nur Dinge, die ihn selbst betrafen (ich konnte fast nie verstehen, was er meinte, und ich wusste bis zuletzt nicht, welcher Arbeit er nachging), sondern er stellte auch Fragen. Er war neugierig und wollte wissen, wie mein Leben ausgesehen hatte, bevor ich bei den Wettkämpfen gewonnen hatte und in die Stadt gekommen war. Zuerst war ich wegen seiner Neugierde misstrauisch, aber ich merkte schnell, dass sie völlig unschuldig war. So erzählte ich ihm von dem Leben, das ich als Sohn eines kleinen Bauern in Tirol geführt hatte, wie ich die Kühe früh am Morgen auf die höher gelegenen Weiden getrieben und sie dort gehütet hatte, bis ich sie zum Melken abends zurückbringen musste. Ich erfand Brüder und Schwestern, Vettern, Onkel und Tanten, einen ganzen Lebensbereich, den er mir glaubte und an dem er interessiert zu sein schien. Wenn ich freihatte und in meinem Zimmer auf dem Bett lag, dachte ich über weitere Lügen nach, die ich ihm erzählen konnte. Es war ein richtiger Zeitvertreib. Es war jedenfalls einer gewesen, bis ich merkte, wie wenig ich im Vergleich zu Fritz getan hatte. Aber als ich das Fritz am nächsten Tag bei unserem Treffen im Gemeinschaftsraum erzählte, war er anderer Ansicht. Er sagte: »Du hast ausgesprochenes Glück gehabt. Ich wusste nicht, dass die Meister überhaupt mit uns Sklaven sprechen, außer dass sie Befehle geben. Meiner tut das bestimmt nicht. Er hat mich heute Morgen wieder geschlagen, aber er hat es schweigend getan. Ich war derjenige, der Lärm machte. Vielleicht erfährst du auf diese Weise mehr als durch das Erkunden der Stadt.«

»Wenn ich Fragen stellen würde, wäre er sicher misstrauisch. Die Geweihten versuchen nicht in die Wunder der Meister einzudringen.«

»Nicht direkte Fragen. Vielleicht kannst du ihn langsam auf das Wichtige hinführen. Du sagst, er erzählt von seinem eigenen Leben, auch wenn er Fragen über das Leben der Menschen stellt?«

»Manchmal, aber es ist unverständlich. Er muss ihre eigenen Begriffe verwenden, wenn er über seine Arbeit spricht, denn für die Dinge, die er mir erzählt, gibt es keine menschlichen Worte. Vor ein paar Tagen erklärte er, dass er unglücklich sei, weil das zootleboot a tsutsutsu zum spiwis geworden war. Deshalb war es nicht möglich, das izdool zum shuchutu zu bekommen. Wenigstens klang es so. Ich habe nichts davon verstanden.«

»Wenn du weiter zuhörst, wird es mit der Zeit vielleicht verständlich.«

»Ich will mich bemühen.«

»Wahrscheinlich geht es. Du musst Geduld haben. Ermuntere ihn zu sprechen. Benutzt er die Gasblasen?«

Das waren kleine, gummiähnliche Kugeln, die unterhalb der Nasenöffnung der Meister an die Haut gedrückt wurden. Wenn ein Fühler der Meister einen Druck auf sie ausübte, strömte ein rotbrauner Dampf aus, der den Kopf des Meisters umkreiste.

Ich antwortete: »Er nimmt eine, manchmal zwei am Tag, aber nur, wenn er im Becken des Fensterzimmers steht.«

»Die Blase hat wahrscheinlich bei den Meistern die gleiche Wirkung wie Alkohol bei Menschen. Nachdem mein Meister eine Gasblase geatmet hat, schlägt er mich heftiger als sonst.

Deiner wird vielleicht mehr reden. Bring ihm eine neue, solange er im Becken ist.«

Zweifelnd sagte ich: »Hoffentlich klappt es.«

»Du kannst es wenigstens versuchen.«

Fritz sah krank und erschöpft aus. Die Striemen auf seinem Rücken bluteten leicht. »Ich will es morgen versuchen«, versprach ich.

Ich versuchte es tatsächlich, aber mein Meister winkte ab. Er fragte mich, wie viele Kälber eine Kuh gebar und erwähnte dann, dass das pooshlu stroolglooped hatte. Ich kam nicht recht voran.

Die Pyramide der Schönheit

Ich hatte schon fast die Hoffnung aufgegeben, von meinem Meister wichtige Informationen zu erhalten, als er mir half, ohne es zu wissen. Er arbeitete – oder was immer er regelmäßig tat – in einer breiten und niedrigen Pyramide, etwa einen Kilometer von seiner Wohnung entfernt. Ich musste ihn im Wagen dorthin fahren und im Gemeinschaftsraum bei den anderen Sklaven so lange warten, bis er wieder nach Hause wollte. Er kam regelmäßig nach zwei Perioden (in menschlicher Zeit etwa fünf Stunden) zurück, und ich nutzte die Zeit, um mich auszuruhen und um zu schlafen, wenn ich konnte. Im anstrengenden Leben der Stadt lernte man schnell, dass es lebenswichtig war, seine Kräfte möglichst zu schonen. In diesem Gemeinschaftsraum gab es Liegen. Sie waren hart und für die vielen täglich versammelten Sklaven längst nicht ausreichend, aber sie stellten einen einzigartigen Luxus dar – die anderen Gemeinschaftsräume hatten keine – und ich war dafür dankbar.

Diesmal hatte ich Glück und bekam noch eine Liege. Ich war gerade eingeschlafen, als mich jemand am Arm rüttelte. Benommen fragte ich, was denn los sei. Man sagte mir, in der Rufanlage hätte meine Nummer aufgeleuchtet, mein Meister wollte meine Dienste. Zuerst glaubte ich an einen Trick, um mich von der Liege herunterzulocken, die der andere Sklave wohl selbst gern haben wollte. Aber der andere versicherte mir auf meine Frage, dass es stimmte, und schließlich richtete ich mich auf, um selbst nachzusehen. Tatsächlich, meine Nummer leuchtete im Ruffenster.

Ich nahm meine Maske und sagte: »Ich verstehe überhaupt nicht, dass mein Meister mich braucht, es sind doch erst drei Neuntel vergangen. Es muss ein Irrtum sein.«

Der andere hatte meinen Platz auf der Liege eingenommen und lag auf dem Bauch. Er antwortete: »Vielleicht ist es die Krankheit.«

»Was für eine Krankheit?«

»Ab und zu fühlen sich die Meister nicht wohl. Sie bleiben dann zwei, drei Tage oder noch länger zu Hause. Bei den Meistern mit Braun in der Haut, wie bei deinem, geschieht es übrigens häufiger als bei den anderen.«

Jetzt fiel mir ein, dass ich am Morgen etwas bemerkt hatte: Seine Haut war dunkler als sonst gewesen. Als ich in den großen Raum gekommen war und die übliche demütige Verbeugung gemacht hatte, war mir aufgefallen, dass das Braun in seiner Haut wesentlich stärker hervortrat als sonst. Obwohl er versuchte seine Fühler ruhig zu halten, zitterten sie leicht. Als ich aus dem Gemeinschaftsraum heraustrat, befahl mir mein Meister ihn nach Hause zu fahren und ich gehorchte. Ich dachte an menschliche Krankheiten und nahm an, er werde ins Bett gehen wollen. Mir war das gar nicht recht, denn ich hatte sein Moos noch nicht gewechselt. Aber er ging ins Fensterzimmer, hockte sich in das Wasserbecken und verharrte dort bewegungslos und ohne ein Wort zu sprechen. Ich fragte, ob er irgendetwas brauchte, bekam aber keine Antwort. Deshalb ging ich in sein Schlafzimmer und machte mich an die Arbeit. Ich war gerade fertig und legte das gebrauchte Moos in ein Regal, in dem es automatisch vernichtet wurde, als es klingelte.

Der Meister saß noch immer im Wasser und sagte: »Junge, bring mir eine Gasblase.«

Ich tat, was er verlangte, und sah zu, wie er die ballonförmige Blase zwischen Mund und Nase hielt und mit den Fühlern presste. Ein rötlich brauner Nebel quoll dick aus dem Behälter und stieg langsam auf. Der Meister atmete tief ein. Er inhalierte in kurzen Abständen, bis die Blase leer war. Dann stieß er sie weg, ich musste den leeren Behälter aufheben und eine neue Gasblase holen. Das war ungewöhnlich. Er verbrauchte auch die zweite, und ich musste ihm eine dritte holen. Kurz darauf begann er zu sprechen.

Zuerst verstand ich nicht viel. Ich merkte nur, dass er über die Krankheit sprach. Er redete vom Fluch der Skloodzi, das war wohl der Name seiner Familie oder Rasse, vielleicht bezeichneten sich auch die Meister selbst so. Er sprach auch viel vom Bösen, ich wusste nicht genau, ob er sich selbst oder die Meister im Allgemeinen damit meinte. Obwohl er die Schlechtigkeit beklagte, war doch herauszuhören, dass er es mit einer gewissen Befriedigung tat. Die Krankheit war eine Strafe für die Bosheit und musste deshalb geduldig ertragen werden. Mit seinem unteren Fühler stieß er die leere Gasblase von sich und befahl mir eine vierte zu holen und mich zu beeilen.

Die Gasblasen wurden im Vorratsraum aufbewahrt und ich ging los, um eine zu holen. Als ich zurückkam, stand er neben dem Wasserbecken und sagte mit unnatürlich verzerrter Stimme: »Ich habe dir befohlen dich mehr zu beeilen!«

Zwei der Fühler ergriffen mich, hoben mich hoch und hielten mich so, wie ich eine kleine Katze hätte halten können. Seit unserem ersten Zusammentreffen am Platz der Auswahl hatte er mich nicht mehr berührt, deshalb war ich tief erschrocken. Der Schreck wich schnell einem brennenden Schmerz.

Der dritte Fühler zischte durch die Luft und klatschte auf meinen Rücken. Ich hatte das Gefühl, mit einem schweren Tauende geschlagen zu werden, und stemmte mich gegen den Griff der beiden anderen Fühler. Aber es war umsonst. Schlag auf Schlag sauste auf mich nieder. Ich dachte, er würde mir die Rippen, vielleicht sogar das Rückgrat brechen. Fritz hatte erzählt, dass er bei solchen Gelegenheiten laut schrie, weil er wusste, dass sein Meister ihn schreien hören wollte. Sicher war es auch für mich besser, wenn ich vor Schmerzen brüllte, aber ich wollte nicht. Ich zog die Unterlippe zwischen die Zähne und biss sie mir blutig, aber ich schrie nicht. Mein Meister schlug weiter. Ich versuchte erst gar nicht die Schläge zu zählen, es waren zu viele. Dann spürte ich ein Brausen in den Ohren und dann nichts mehr.

Als ich wieder zu mir kam, lag ich auf dem Boden. Ich bewegte mich vorsichtig, und sofort war der Schmerz wieder da: Mein Körper schien eine einzige offene Wunde zu sein. Ich zwang mich aufzustehen. Soweit ich feststellen konnte, hatte ich nichts gebrochen. Ich sah mich nach dem Meister um, er saß wieder im Wasserbecken, schweigend und bewegungslos.

Ich war gedemütigt, wütend, und mir tat alles weh. Ich humpelte aus dem Zimmer und ging um die Ecke zu meinem Refugium. Als ich durch die Luftschleuse hindurch war, riss ich mir die Maske vom Kopf, trocknete den Schweiß ab und quälte mich die Leiter hinauf zu meinem Bett. Mir fiel ein, dass ich die übliche Verbeugung vergessen hatte, als ich das Fensterzimmer verließ. Sicher, ich hatte in dem Augenblick nicht gerade Verehrung für den Meister empfunden, aber darauf kam es nicht an. Es war wichtig, die Geweihten in allen Einzelheiten nachzuahmen. Ich hatte einen Fehler gemacht und es konnte eine recht gefährliche Nachlässigkeit gewesen sein. Als ich mir das überlegte, läutete die Glocke. Ich zuckte zusammen. Mein Meister brauchte mich schon wieder.

Müde kletterte ich die Leiter hinunter, setzte meine Maske auf und verließ meine Zufluchtsstätte. Ich war verwirrt und fürchtete mich vor dem, was kommen würde. Sicher hatte ich neue Schläge zu erwarten und ich wusste nicht, wie ich das diesmal ertragen sollte. Selbst das Gehen tat weh. Darauf, was dann wirklich im Fensterzimmer geschah, war ich völlig unvorbereitet. Der Meister hockte nicht mehr im Wasser, sondern stand neben dem Eingang. Ein Fühler ergriff mich und hob mich hoch. Aber statt des erwarteten Schlages – ich machte mich schon etwas steif – begann der zweite Fühler, mich sanft zu streicheln, indem er an meinen zerschundenen Rippen entlangglitt. Ich war wie ein kleines Kätzchen, das nun, nachdem es geprügelt worden war, liebkost wurde.

Der Meister sagte: »Du bist ein merkwürdiger Junge.«

Ich antwortete nichts. Der Meister hielt mich in einer seltsamen Haltung in die Luft. Mein Kopf hing tiefer als der Körper. Der Meister fuhr fort: »Du hast nicht geschrien wie die anderen. Du bist ein seltsamer Mensch. Ich habe es gleich am ersten Tag am Platz der Auswahl gemerkt.«

Ich erstarrte vor Schreck. Ich hatte nicht bedacht – obwohl ich es hätte tun müssen –, dass die natürliche Reaktion der Geweihten ein lautes Schreien wäre, wenn sie geschlagen wurden. Fritz hatte das gespürt und sich entsprechend verhalten, aber ich hatte aus dummem Trotz und Stolz die Zähne zusammengebissen, und dann auch noch die vorgeschriebene Verbeugung vergessen. Ich fürchtete, dass der Meister als Nächstes die Kappe untersuchen würde – der obere Teil der Maske war weich – und er konnte mit einem Fühler alles abtasten. Wenn er es tat, dann würde er den Unterschied meiner Kappe zu den anderen, die mit dem Kopf verwachsen waren, feststellen. Und dann . . .

Aber er setzte mich nur sanft ab. Etwas verspätet machte ich meine tiefe Verbeugung. Weil ich steif war und Schmerzen hatte, verlor ich fast das Gleichgewicht. Der Meister stützte mich und fragte: »Was ist Freundschaft, Junge?«

»Freundschaft, Meister?«

»Wir haben hier in der Stadt ein Archiv, in dem Dinge – ihr nennt sie Bücher – aufbewahrt werden. Da mich eure Rasse interessiert, habe ich ein paar davon gelesen. Einige der Bücher enthalten Lügen, aber auch darin ist stets ein Körnchen Wahrheit. Freundschaft ist das eine, von dem sie immer wieder erzählen. Eine enge Gemeinschaft zweier Wesen – für uns Meister ist das eine seltsame Vorstellung. Sag mir, Junge – in deinem Leben, bevor du zum Dienst ausgewählt wurdest, hattest du da auch so etwas? Einen Freund?«

Ich zögerte und sagte dann: »Ja, Meister!«

»Erzähle!«

Ich berichtete von meinem Cousin Jack, der mein bester Freund gewesen war, bis er geweiht wurde. Natürlich veränderte ich die Einzelheiten ein wenig, sodass alles dem Leben, das ich in den Tiroler Bergen angeblich geführt hatte, entsprach. Aber ich beschrieb, wie wir zusammen verschiedene Dinge unternommen hatten, und ich erzählte auch von dem geheimen Versteck, das wir uns außerhalb des Dorfes eingerichtet hatten.

Der Meister hörte aufmerksam zu. Schließlich sagte er: »Zwischen dir und dem anderen menschlichen Wesen gab es eine Verbindung – eine freiwillige Verbindung, die nicht durch den Zwang der Umstände entstand . . . Ihr wolltet möglichst oft zusammen sein und miteinander reden. Ist das richtig?«

»Ja, Meister.«

»Und so etwas geschieht oft?«

»Ja, Meister, es ist eine ganz natürliche Angelegenheit.«

Er schwieg nachdenklich. Eine Zeit lang stand er völlig ruhig da, und schließlich fragte ich mich, ob er mich vielleicht vergessen hatte – das war schon mehrmals geschehen – und ich mich verabschieden sollte. Ich durfte nur nicht wieder vergessen mich zu verneigen. Mitten in diese Überlegung hinein begann er wieder zu sprechen: »Ein Hund! Ist das nicht ein kleines Tier, das mit den Menschen lebt?«

»Einige tun das, Meister, es gibt aber auch verwilderte Hunde.«

»In einem der Bücher habe ich gelesen: ›Sein einziger Freund war sein Hund.‹ Ist das möglich?«

»So etwas gibt es, Meister.«

»Ja«, antwortete er, »das habe ich mir gedacht.«

Seine Fühler beschrieben einen engen Bogen in der Luft. Ich wusste, dass diese Geste seine Zufriedenheit ausdrückte. Dann schlang er einen Fühler sanft um meine Hüfte. »Junge«, sagte mein Meister, »du wirst mein Freund sein.«

Vor Überraschung konnte ich kaum denken. Ich hatte alles falsch verstanden. In den Augen des Meisters war ich nicht das Kätzchen, ich war sein Schoßhund.

Als ich Fritz nach einiger Zeit traf und ihm alles erzählte, erwartete ich, dass er es komisch finden würde. Aber er wurde ganz ernst und sagte: »Will, das ist ja großartig!«

»Was ist daran so großartig?«

»Zuerst kamen uns die Meister alle gleich vor – ihnen geht es wohl mit den Menschen genauso. Aber in Wirklichkeit sind sie doch verschieden. Meiner ist auf seine Art seltsam, deiner auf eine andere. Aber die Merkwürdigkeit deines Meisters kann uns vielleicht wichtige Informationen liefern, während es bei meinem« – er lächelte krampfhaft – »nur eine qualvolle Erfahrung ist.«

»Ich traue mich noch immer nicht nach Dingen zu fragen, die einen Geweihten nie interessieren würden.«

»Ich weiß nicht recht. Als er dich schlug, hättest du schreien müssen. Aber gerade weil du es nicht getan hast, wurde er neugierig. Schon ehe er dir sagte, du solltest sein Freund sein, hatte er gemerkt, dass du anders bist. Sie sind es nicht gewohnt, freien Menschen zu begegnen, und sie kämen sicher nicht auf den Gedanken, einen Menschen für gefährlich zu halten. Ich glaube, du kannst ihn ruhig fragen, solange du die Fragen allgemein hältst und im rechten Augenblick die achtungsvolle Verbeugung machst.«

»Vielleicht hast du Recht.«

»Es wäre zum Beispiel wichtig, herauszufinden, wo sich das Bucharchiv befindet. Die Geweihten mussten zwar die Bücher, die das Wissen der Vorfahren weitergaben, vernichten, aber ich glaube, die Meister hier in der Stadt haben viele aufgehoben.«

»Ich will versuchen, das herauszufinden.«

»Sei vorsichtig!«, warnte er. »Deine Aufgabe ist nicht gerade leicht.«

Er glaubte – ich spürte es genau –, dass ich diese Aufgabe nicht so gut machen würde, wie er es hätte tun können, und insgeheim musste ich ihm zustimmen. Wo ich empfindlich und stolz reagierte, war er von einer wachsamen Ausdauer.

Er sah krank aus und war an diesem Morgen wieder hart geschlagen worden. Sein Meister benutzte eine Peitsche, deren Spuren auf der Haut erst nach etwa zwei Tagen verblassten, aber die Striemen auf seinem Rücken waren frisch. Ein- oder zweimal war er wie ich mit dem Fühler geschlagen worden. Obwohl es später noch lange schmerzte, sagte er, die Schläge selbst täten lange nicht so weh, wie die mit der Peitsche. Mich schauderte bei dem Gedanken, wie das wohl sein musste.

Danach erzählte mir Fritz von dem, was er in der letzten Zeit herausgefunden hatte. Das Wichtigste war, dass er eine Pyramide gefunden hatte, an deren Wänden Karten mit Sternbildern hingen. Die Meister konnten die Sterne sogar bewegen. In der gleichen Pyramide hatte er auch einen riesigen Globus gesehen – er war fast so hoch wie Fritz –, der sich auf einer schräg gestellten Achse um sich selbst drehte. Der Globus war mit Landkarten bedeckt. Obwohl er nicht neugierig erscheinen wollte, hatte er auf dem Globus Bekanntes entdeckt: das Meer, das Henry und ich überquert hatten, weiter im Süden waren die Weißen Berge eingezeichnet, und den großen Fluss, auf dem die »Erlkönig« gefahren war, hatte er auch gefunden. Etwa an der Stelle, wo er die Stadt der Meister vermutete, hatte ein großer goldener Knopf gesteckt. Er musste die genaue Lage der Stadt markieren!

Soweit er in der kurzen Zeit feststellen konnte, gab es auf dem Globus noch zwei weitere goldene Knöpfe, beide sehr viel südlicher als der erste und beide weit voneinander entfernt. Der eine war im Osten, am Ende eines großen Kontinents, der zweite befand sich auf einer schmalen Landbrücke im Westen, die zwei Kontinente miteinander verband. Auch sie markierten bestimmt die Positionen von weiteren Städten der Meister. Das bedeutete, dass die Erde von drei Städten aus beherrscht wurde. In diesem Augenblick war ein Meister in den Raum gekommen, und Fritz musste weitergehen und so tun, als sei er auf einem Botengang. Aber er wollte wieder dorthin zurückgehen und sich die Lage der Städte genauer einprägen.

Ich konnte noch immer nichts berichten, außer dass ich nun der Schoßhund meines Meisters sein sollte. Fritz fand meine Aufgabe nicht leicht. Auf eine Weise stimmte das, aber sein Los war unvergleichlich schwerer – und er war derjenige, der wenigstens ein paar Ergebnisse aufweisen konnte.

Die Krankheit meines Meisters hielt einige Tage an. Wir fuhren nicht zu seinem Arbeitsplatz und er verbrachte die meiste Zeit im Wasserbecken des Fensterzimmers. Er verbrauchte viele Gasblasen, aber er schlug mich nicht mehr. Ab und zu kam er aus dem Wasser, hob mich auf, streichelte mich und redete auf mich ein. Vieles war unverständlich, vor allem wenn er über seine Arbeit sprach, aber einiges konnte ich enträtseln. Eines Tages, als draußen die grüne Dämmerung schon dichter wurde und die fahle Sonnenscheibe über der Kuppel nach Westen verschwand, merkte ich, dass er über die Eroberung der Erde durch die Meister sprach.

Sie waren in einem riesigen Schiff gekommen, das die Leere überwinden konnte, die zwischen den Welten lag und die noch größere Leere zwischen den Sternen, die die Welten erwärmten, um die sie kreisten. Dieses Schiff flog mit unvorstellbarer Geschwindigkeit, fast so schnell wie das Licht der Sonne, sagte er, und trotzdem hatte die Reise viele Jahre lang gedauert. (Jetzt wurde mir klar, dass die Meister unendlich viel länger lebten als wir, denn mein Meister hatte die Reise mitgemacht und lebte seitdem hier auf der Erde.)

Es war eine Erkundungsreise gewesen. Sie sollten Welten suchen, die ihre Rasse erobern und besiedeln konnte. Die Expedition hatte viele Rückschläge und Enttäuschungen erlebt. Nicht um alle Sterne kreisten Planeten, und dort, wo es welche gab, waren die Welten aus verschiedenen Gründen für sie unbrauchbar.

Die Welt, von der die Meister kamen, war wesentlich größer und wärmer als die Erde. Da sie größer war, wog alles schwerer. Die Meister hatten Welten gefunden, die für ihre Zwecke zu klein waren, andere zu groß, manche zu kalt – sie waren zu weit von der Zentralsonne entfernt gewesen –, andere wieder zu heiß. Von den neun Planeten, die unsere Sonne umkreisen, schien ihnen die Erde der einzige einigermaßen geeignete Planet. Zwar war die Atmosphäre für die Meister giftig und die Schwerkraft zu gering, aber sie hielten die Erde für wert, erobert zu werden.

Sie schwenkten auf eine stabile Erdumlaufbahn ein – so wie der Mond die Erde umkreist. Die Meister beobachteten die Erde, die sie überfallen wollten, lange. Die Vorfahren hatten wunderbare Geräte, mit deren Hilfe sie über weite Entfernungen miteinander sprechen und sogar Bilder senden konnten. Aus sicherer Entfernung, aus der das Schiff nicht entdeckt werden konnte, hörten die Meister zu und betrachteten die Bilder. Viele Jahre lang blieben sie auf ihrer Umlaufbahn und schickten gelegentlich kleinere Schiffe näher zur Erde, die alle Dinge genauer betrachten und untersuchen sollten, die auf den Fernbildern nicht deutlich zu sehen waren. (Ein paar der Vorfahren, erzählte mein Meister, meldeten, dass sie die Schiffe gesehen hätten, aber die anderen Menschen glaubten ihnen nicht. Bei den Meistern hätte das nicht passieren können, aber die Menschen hatten die Eigenschaft, die sie Lügen nannten. Dabei erzählten sie von Ereignissen, die nie geschehen waren. Deshalb vertrauten sie einander auch nicht.)

Die Meister vermuteten schon früh, dass die Menschen durchaus ernst zu nehmende Gegner sein könnten. Die Erdbewohner beherrschten all diese Wunder wie die Fernbilder. Die großen Städte befanden sich auf dem Gipfel ihres Ruhmes und ihrer Macht. Die Menschen besaßen dazu noch andere Dinge. Sie hatten schon damit begonnen, Schiffe zu bauen, die sie durch die Leere fahren sollten. Noch gab es nichts Vergleichbares zu dem Schiff der Meister, aber sie hatten damit angefangen und sie lernten ungeheuer schnell. Und vor allem hatten sie Waffen. Eine davon – so viel verstand ich – besaß Ähnlichkeit mit den Eiseneiern, die Bohnenstange damals im Tunnel unter der großen Stadt der Vorfahren gefunden hatte. Aber die Wirkung war gewaltiger, sie hatte im Vergleich zu den Eiseneiern die Kraft eines Bullen, verglichen mit der einer Ameise. Der Meister erzählte mir, dass die Rieseneier ein Gebiet von vielen Kilometern Durchmesser verbrennen und zerstören konnten.

Wären die Meister mit ihrem Schiff gelandet und hätten sie einen Brückenkopf gebildet, sie wären mit Sicherheit vernichtet worden. Sie mussten einen anderen Weg finden. In einem Bereich – der Kontrolle von Gedanken – verfügten sie über noch weit umfassendere Kenntnisse als in dem der Weltraumfahrt.

Auf unserer Flucht zu den Weißen Bergen hatten sie damals unter meinem Arm einen Knopf angebracht, mit dessen Hilfe sie unsere Spur verfolgten. Henry hatte behauptet, ich müsse etwas davon gewusst haben, aber Bohnenstange erzählte von einem Mann im Zirkus, der Leute einschläfern konnte und ihnen dann Befehle gab, die sie später auch ausführten.

Ich hatte selbst einmal solch einen Mann auf dem Jahrmarkt in Wherton gesehen.

Diese Kunst beherrschten die Meister in höchster Vollendung. Sie konnten sogar ohne die Kappen Menschen einschlafen lassen, und wenn diese erwachten, mussten sie eine Zeit lang den Befehlen der Meister gehorchen. Das Problem war, die Menschen in eine Lage zu bringen, die es den Meistern ermöglichte, ihre Macht auszuüben. Man kann eben das Kaninchen erst dann braten, wenn man es gefangen hat.

Die Meister überlisteten die Vorfahren mit deren eigener technischer Errungenschaft, den Fernsehbildern. Die Bilder wurden auf unsichtbaren Wellen durch die Luft gesendet und in Millionen von Häusern auf der ganzen Welt eingefangen. Die Meister schafften es, diese Wellen schon am Sender zu neutralisieren und stattdessen Bilder auszusenden, die sie selbst wünschten. Mit diesen neuen Bildern sandten sie Strahlen aus, die den Geist der Menschen für ihre hypnotischen Kräfte empfänglich machten. Die Menschen sahen sich die Bilder an und die Bilder ließen sie einschlafen. Sobald sie schliefen, bekamen sie Befehle.

Die Wirkung dieser Kontrolle ließ, wie gesagt, nach einiger Zeit wieder nach. Aber die Meister nutzten die wenigen Tage, die sie zur Verfügung hatten, gut aus. Hunderte kleiner Raumschiffe landeten auf der Erde und wie befohlen, versammelten sich dort die Menschen. Dort wurden ihnen die Kappen aufgesetzt, zuerst von den Meistern selbst, später von Menschen, die schon Kappen trugen. Auf diese Weise ließ sich der Vorgang der Unterwerfung beschleunigen. Die Hauptsache war, dass genügend Kappen vorbereitet waren. Die Meister hatten alles sorgfältig geplant und die Kappen in ausreichender Zahl hergestellt. Als diejenigen, die die Bilder nicht gesehen hatten, merkten, dass etwas Ungeheuerliches vor sich ging, war es schon fast zu spät, etwas dagegen zu unternehmen. Es gab diese Menschen sowieso nur vereinzelt und sie waren isoliert, während die anderen den Befehlen der Meister gehorchten und gemeinsam nur ein Ziel verfolgten. Als die Wirkung der Fernsehbilder nachließ, trugen schon so viele Menschen die Kappen, dass die Meister nur noch verstreuten und ungeordneten Widerstand brechen mussten, denn als Erstes hatten die Kappen Tragenden die Schaltzentralen besetzt, in denen die mächtigen Waffen der Vorfahren unter Kontrolle gehalten wurden. So konnte das Mutterschiff der Meister landen und den ersten Stützpunkt auf der Erde errichten.

Aber damit war noch nicht alles zu Ende, wie mir der Meister erzählte. Noch leisteten einige Widerstand. Große Schiffe fuhren auf den Weltmeeren, manche sogar unter Wasser. Schiffe dieser Art blieben noch eine Zeit lang frei, und sie besaßen Waffen, mit denen sie fast jeden Punkt auf der Erde treffen konnten. Die Meister mussten sie aufspüren und zerstören. Eines dieser Unterwasserschiffe bewahrte sich über ein Jahr lang die Freiheit und schaffte es, die Lage des Hauptstützpunktes der Meister zu ermitteln. Darauf schickte es eine dieser Bomben durch die Luft und verfehlte das Ziel nur knapp. Aber durch diesen Schuss hatte es seine Position verraten, und die Meister konnten eine ähnliche Waffe benutzen und das Schiff versenken.

Auf dem Land gab es jahrelang vereinzelte Kämpfe, aber der Widerstand wurde immer schwächer, denn die Zahl der Unterworfenen nahm ständig zu und die der freien Menschen ab. Die Dreibeiner stampften über die Erde und führten ihre Gefolgschaft gegen Gruppen der Widerständler, die nur schwache Waffen besaßen. Am Ende war Ruhe.

Ich sagte: »Jetzt sind alle Menschen glücklich, weil die Meister sie regieren und ihnen helfen, jetzt gibt es keine Kriege und Verbrechen mehr.«

Das war ein erwarteter Kommentar, und ich legte so viel Begeisterung in meine Worte, wie ich konnte. Der Meister antwortete: »Nicht ganz. Im letzten Jahr wurde ein Dreibeiner angegriffen, und die Meister, die darin saßen, starben, als die giftige Luft eindrang.«

Mit allen Zeichen des Entsetzens sagte ich: »Wer konnte nur so etwas tun?«

Mit einem Fühler bespritzte er sich mit Wasser aus dem Bassin und fragte: »Hast du die Meister, ehe du geweiht wurdest, auch so geliebt wie jetzt?«

»Aber natürlich, Meister«, ich zögerte. »Vielleicht nicht ganz so, die Kappe macht es leichter.«

Zustimmend schwang er einen Fühler. »Die Kappen werden erst dann aufgesetzt, wenn der Schädel fast ausgewachsen ist. Einige der Meister sind jedoch dafür, es früher zu tun, denn manche Menschen fangen ein oder zwei Jahre vor ihrer Weihe an zu rebellieren und gegen die Meister zu arbeiten. Wir wussten das, doch wir hielten es nicht für wichtig, denn die Kappe brachte sie wieder unter Kontrolle. Aber es waren solche Jungen, die alte, noch funktionierende Waffen fanden. Durch Zufall wandten sie eine davon gegen einen Dreibeiner an und töteten vier Meister.«

Ich vermutete, dass vier die normale Besatzung eines Tripoden war, zeigte großes Entsetzen und sagte leidenschaftlich:

»Dann müssen die Menschen selbstverständlich früher geweiht werden!«

»Ja«, sagte der Meister, »das wird geschehen. Das bedeutet natürlich, dass die Geweihten früher sterben werden und im Schädel ständig Schmerzen haben, denn die Kappen werden die Köpfe fester umklammern. Aber es wäre unklug, das geringste Risiko einzugehen.«

Ich sagte: »Die Meister dürfen nicht in Gefahr gebracht werden.«

»Andererseits gibt es ein paar Meister, die der Meinung sind, es sei nicht mehr so wichtig, denn wir seien ja kurz vor der Durchführung eines Planes. Wenn der gelingt, dann brauchen wir sowieso keine Kappen mehr.«

Ich wartete, aber er sagte nichts mehr. Mutig fragte ich: »Der Plan, Meister?«

Er antwortete noch immer nicht, und ich wagte es nicht, noch einmal nachzustoßen. Aber nach etwa einer halben Minute sprach er von selbst: »Manchmal habe ich ein schlechtes Gefühl, wenn ich daran denke. Vielleicht ist es die Krankheit, der Fluch der Skloodzi. Was ist gut und was ist böse, Junge?«

»Gut sein heißt den Meistern zu gehorchen.«

»Ja«, er zog sich tiefer ins Wasser zurück und schlang seine Fühler um sich. Ich wusste nicht, was diese Geste bedeutete, ich sah sie zum ersten Mal. »Junge, auf eine Weise hast du Glück, dass du die Kappe trägst.«

Ich sagte betont: »Ich weiß, dass ich glücklich bin, Meister.«

»Ja«, ein Fühler entrollte sich und winkte, »Junge, komm näher.«

Ich ging zum Beckenrand. Der Fühler, glatt vom Wasser, streichelte mich und ich bemühte mich einen Schauder zu unterdrücken. Er sagte: »Junge, ich freue mich über diese Freundschaft. Man fühlt sich wirklich wohl dabei, besonders während der Krankheit. In dem Buch, von dem ich dir erzählt habe, stand, dass der Mensch seinem Hund Leckerbissen schenkte, die der Hund besonders gern mochte. Gibt es etwas, das du gern haben möchtest?«

Ich zögerte einen Augenblick und sagte dann: »Ich sehe die Wunder der Stadt gern, Meister. Ich wäre froh, wenn ich mehr davon sehen könnte.«

»Das lässt sich machen.« Der Fühler gab mir einen letzten Klaps, zog sich zurück, und der Meister kam aus dem Wasser heraus. »Ich wünsche jetzt zu essen. Deck mir den Tisch.«

Am nächsten Tag war die Krankheit überwunden und der Meister ging wieder zur Arbeit. Er gab mir ein Instrument, das ich am Handgelenk tragen musste, und erklärte mir, dass es ein Geräusch wie viele Bienen machen würde, wenn er mich brauchte. Ich könnte mich überall in der Stadt aufhalten, auf diese Weise wüsste ich, wann ich zu ihm kommen müsste. So war es nicht nötig, dass ich mich ständig im Gemeinschaftsraum aufhielt, ich konnte mich umsehen.

Ich war überrascht, dass er sich an meine Bitte erinnerte, aber es kam noch besser. Er nahm mich zu regelrechten Stadtrundfahrten mit. Manches, was ich sah, war uninteressant, anderes verstand ich nicht – in einer kleinen Pyramide bewegten sich bunte Kugeln in einem langsamen Tanz zur Spitze hinauf und schwebten an den Wänden wieder herab. Was der Meister mir dazu erklärte, ergab für mich keinen Sinn. Wir besuchten auch eine Reihe von Wassergärten, größere Ausgaben der Gartenbecken. Solche Besuche waren für mich immer langweilig. Ich musste herumstehen oder sitzen, während er durch das dampfende Wasser watete. Er schwärmte von der Schönheit der Anlagen und pflichtschuldig bewunderte ich sie, in Wirklichkeit fand ich sie alle ziemlich hässlich.

Eines Tages führte er mich auch in die Pyramide, von der Fritz erzählt hatte. In einem Raum drehte sich der Globus, der von Landkarten bedeckt war, und an den Wänden bewegten sich Sterne vor einem schwarzen Hintergrund, wenn der Meister ein paar Worte in seiner eigenen Sprache in eine Maschine sprach. Es waren Sternkarten und auf einer zeigte er mir den Stern, von dessen einem Planeten die Meister vor langer, langer Zeit aufgebrochen waren. Ich versuchte mir seine Lage einzuprägen, obwohl ich mir nicht vorstellen konnte, was uns das je nützen könnte.

Und dann führte er mich zur Pyramide der Schönheit.

Seit ich in der Stadt war, wunderte ich mich, dass alle Sklaven Jungen waren. Eloise, die Tochter des Grafen de la Tour Rouge, war zur Königin des Turniers gewählt worden und danach – wie sie mir glücklich erzählte – in die Stadt gebracht worden, um den Meistern zu dienen. Ich hatte eigentlich geglaubt ihr hier zu begegnen. Einerseits hatte ich ein solches Zusammentreffen herbeigewünscht, gleichzeitig hatte ich aber auch Angst davor. Es wäre zu schrecklich gewesen, sie so ausgemergelt wie die anderen Sklaven zu sehen, ihre Schönheit von dem drückenden Gewicht und der feuchten Hitze der Stadt zerstört. Aber ich hatte bisher keine Mädchen gesehen, und auch Fritz, den ich gefragt hatte, war noch nie weiblichen Wesen begegnet.

An diesem Nachmittag, als ich mühsam neben dem Meister herging und sich der Schweiß wieder unter meinem Kinn sammelte, fand ich sie.

Der Ort, zu dem wir gingen, bestand nicht aus einer einzelnen Pyramide, sondern aus einem ganzen Pyramidensystem.

Sie waren alle an der Grundfläche miteinander verbunden, ein halbes Dutzend Spitzen ragten um eine Mittelpunktspyramide herum auf. Diese Pyramiden lagen weit von der Wohnung meines Meisters entfernt. Mit dem Wagen brauchten wir zwei Neuntel, das ist etwas mehr als eine halbe Stunde. Ich sah viele Meister herumgehen, nur wenige hatten einen Sklaven bei sich. Wir betraten die erste Pyramide, und vor Überraschung schrie ich beinahe auf. Vor mir lag ein Garten mit irdischen Blumen, die rot, blau, gelb, rosa und weiß leuchteten, Farben, die ich hier fast schon vergessen hatte. Schließlich war ich ständig von dem ewigen grünen Dämmerlicht umgeben und sah nur manchmal die eintönig hässlichen Pflanzen in den Gartenbecken. Mir fiel auf, dass ich sie nicht berühren konnte. Durch eine glasartige Masse waren sie vor der Luft der Stadt geschützt. Und es dauerte eine ganze Weile, bis ich noch etwas entdeckte: Alles sah zwar lebendig aus, war jedoch tot. Auf dem tiefen Rot einer Rose sah ich den golden gestreiften Körper einer Biene. Sie bewegte sich nicht. Als ich überall genauer hinblickte, bemerkte ich noch andere schöne Insekten: Wespen, Schmetterlinge, Käfer – alle leblos. Auch die Blumen selbst waren steif und tot.

Es war leerer Prunk, eine Ausstellung, die die Meister eingerichtet hatten und in der sie die ursprünglichen Formen des Lebens auf dem Planeten betrachten konnten, den sie erobert hatten. In der Pyramide gab es sogar weißes Licht – an Stelle des dämmrigen Grüns – und die Farben leuchteten in ungebrochener Stärke. Etwas weiter hinten stand ein Wald, Eichhörnchen saßen auf den Zweigen, Vögel hingen bewegungslos in der Luft, ein Bach schimmerte und am Ufer sah man einen Fischotter mit seiner Beute zwischen den Kiefern.

Aber alles war starr, tot. Als sich die Wirkung des ersten Wiedererkennens gelegt hatte, wusste ich, das war nicht wirklich die Welt, die ich gekannt hatte, denn meine Welt war lebendig, voller Geräusche, Bewegung und von sich stets veränderter Schönheit.

Es gab dutzende solcher nachgestellter Szenen. Manche waren mir völlig unbekannt. Eine zeigte einen Sumpf, der den Gartenbecken der Meister recht ähnlich war, in dem merkwürdige Wesen schwammen, die, abgesehen von den aufgerissenen Mäulern, in denen weiße Zähne gefährlich blitzten, wie treibende Baumstämme aussahen. Andere Szenen wurden gerade von Meistern umgestellt, die Gesichtsmasken aufhatten, die denen ähnelten, die wir Sklaven trugen. Mein Meister erzählte, dass man alle Szenen regelmäßig veränderte. Aber im Grunde ersetzten die Meister nur ein lebloses Bild durch ein anderes.

Doch der Meister hatte ein bestimmtes Ziel, und auf dem Weg zur Zentralpyramide gingen wir an all diesen Szenen nur vorbei. In einer engen Spirale führte in der Pyramide eine Rampe nach oben, von der verschiedene Stockwerke seitlich abzweigten. Ich ging schleppend hinter meinem Meister her. Wie immer war ich schon nach einem Marsch von einer Viertelstunde müde und die Rampe zog sich steil in die Höhe. In das erste Stockwerk gingen wir nicht hinein, aber er führte mich durch eine dreieckige Öffnung in das zweite und sagte:

»Junge, schau!«

Ich schaute und der salzige Schweiß auf meinem Gesicht vermischte sich mit den noch salzigeren Tränen – es waren nicht nur Tränen des Kummers, es waren auch Tränen der Wut, einer größeren Wut, als ich sie jemals zuvor gefühlt hatte.

Der Pfarrer in Wherton hatte einen Raum gehabt, den er Studierzimmer nannte. In diesem Raum stand ein Schrank mit vielen niedrigen Schubladen. Einmal hatte ich einen Botengang für ihn zu besorgen und er zog die Schubladen auf und zeigte mir, was er darin verwahrte. Unter Glas waren dort ganze Reihen von Schmetterlingen auf kleine Nadeln aufgespießt, die bunten Flügel weit ausgebreitet. Daran musste ich denken, als ich sah, was hier ausgestellt wurde. In langen Reihen standen durchsichtige Särge, und in jedem lag ein Mädchen in seinem besten Kleid.

Der Meister sagte: »Das sind weibliche Exemplare der Menschen, die in die Stadt gebracht wurden. Eure Rasse hat sie selbst wegen ihrer Schönheit ausgewählt. Von den Meistern, die diese Ausstellung betreuen, werden sie noch einmal ausgesucht. Ab und zu sind ein paar Ausfälle darunter, aber die wirklichen Schönheiten werden hier für immer konserviert und die Meister werden sie lange nach Durchführung des Plans noch bewundern.«

Ich war so voller Hass und Abscheu, dass ich die rätselhafte Bemerkung über den Plan fast überhörte. Wenn ich doch bloß eines dieser eisernen Eier hätte, die wir in der großen Stadt gefunden hatten . . .

Er wiederholte: »Die Meister werden sie immer bewundern. Ist das nicht wunderbar, Junge?«

Gequält antwortete ich: »Ja, Meister, das ist wunderbar!«

»Es ist schon eine lange Zeit her, dass ich sie mir angeschaut habe. Komm, Junge, hier entlang. In dieser Reihe sind besonders schöne Exemplare. Manchmal zweifle ich daran, ob es die Bestimmung unserer Rasse ist, sich über das Weltall auszubreiten und es zu beherrschen, aber wir erkennen und schätzen wenigstens die Schönheit. Wir konservieren die schönsten Dinge aller Welten, die wir erobern und besiedeln.«

Ich antwortete: »Ja, Meister.«

Ich habe gesagt, dass ich Eloise in der Stadt finden wollte und dass ich diesen Moment gleichzeitig fürchtete. An diesem grässlichen Ort hatte sich der Wunsch und zugleich die Furcht vertausendfacht. Hastig wanderten meine Augen die Reihen entlang, um das zu finden, von dem sie sich nur mit Entsetzen und Trauer abwenden konnten.

»Diese hier haben alle rotes Haar«, erklärte der Meister. »In deiner Rasse ist das ziemlich ungewöhnlich. Achte mal darauf, wie sie hier nach Farbtönen, vom hellen bis zum tiefsten Rot angeordnet sind. Ich sehe, seit meinem letzten Besuch sind zwei neue Schattierungen dazugekommen.«

Ich suchte nicht nach rotem Haar, sondern nach schwarzem – schwarzem Haar, das ich nur einmal gesehen hatte, als dichten Haarwuchs, der durch das silberne Geflecht der Kappe wucherte, als ich ihr im Scherz den Turban weggerissen hatte, damals im Garten zwischen dem Schloss und dem Fluss.

»Willst du weitergehen oder hast du genug gesehen?«

»Ich möchte gern weitergehen, Meister!«

Der Meister gab einen kleinen Summton von sich. Das war ein Zeichen seiner Zufriedenheit. Ich glaube, er freute sich seinem Sklavenfreund einen Gefallen tun zu können. Er führte mich den Weg entlang, ich folgte ihm und dann fand ich sie wirklich.

Sie hatte ihr einfaches blaues, mit weißer Spitze gesäumtes Kleid an, das sie auch beim Turnier getragen hatte, als die Schwerter aller Ritter aufblitzten und alle ihr als Königin des Festes zujubelten. Ihre braunen Augen waren geschlossen, aber die elfenbeinfarbene Haut ihres schmalen, ovalen Gesichtes war mit einem feinen Rosa angehaucht. Hätte sie nicht in diesem sargähnlichen Kasten neben hunderten anderer toter Mädchen gelegen, ich hätte geglaubt, sie schliefe nur. Ihr Kopf war ohne Krone und Turban, in den Wochen, die dem Zwischenfall in dem Garten gefolgt waren, war ihr Haar gewachsen. Ich betrachtete ihre weichen Locken. Sie bedeckten die Kappe, die sie auf dem Kopf trug, konnten sie aber nicht ganz verbergen. Diese Kappe war schuld, dass sie froh und glücklich zu dieser entsetzlichen letzten Ruhestätte gegangen war.

»Das ist auch ein schönes Exemplar«, sagte der Meister. »Junge, hast du nun genug gesehen?«

»Ja, Meister«, antwortete ich, »ich habe genug gesehen.«

Ein Schlag aus Verzweiflung

Tage und Wochen vergingen. Wir lebten im immer währenden grünen Dämmerlicht. Nur manchmal schien es etwas fahler als gewöhnlich, und dann wusste man, dass draußen ein schöner Sommertag war und die Sonne hoch vom blauen Himmel brannte. In der Stadt selbst konnte man nur eine kleine helle Scheibe sehen, wenn die Sonne im Zenith stand. Aber die Hitze änderte sich nicht, und auch die unheimliche Schwere des eigenen Körpers blieb. Tag für Tag schwanden die Kräfte durch die Hitze und das drückende Gewicht dahin. Jeden Abend legte ich mich dankbarer auf mein hartes Bett und jeden Morgen kostete es eine zunehmende Anstrengung, wieder aufzustehen.

Es half mir wenig, dass mein Meister eine immer größer werdende Zuneigung zu mir fasste. Seine Liebkosungen, zunächst waren sie selten, wurden zu einer täglichen Übung und ich musste sie schließlich mit etwas Ähnlichem erwidern. Über seinem hinteren Fühler war auf dem Rücken eine kleine Stelle, die ich ihm oft reiben und kratzen musste. Er gab dann immer an, wie fest ich drücken sollte, und dirigierte mich zu Punkten etwas höher oder tiefer. Auf seiner harten Haut schabte ich mir die Fingernägel ab, aber er konnte nie genug bekommen. Schließlich fand ich ein geeignetes Instrument – ein Ding, das wie eine Bürste wirkte und merkwürdig aussah –, das bei ihm den gleichen wohligen Effekt hervorrief. Auf diese Weise schonte ich zwar meine Fingernägel, nicht aber die Muskeln meines rechten Armes, denn der Meister verlangte nach immer längerem Kratzen.

Als ich eines Tages wieder damit beschäftigt war, rutschte ich aus, sein Körper drehte sich zur selben Zeit halb um, und die Bürste strich ganz leicht über seine Vorderseite zwischen Mund und Nase. Die Wirkung war erschreckend. Er stieß einen laut heulenden Schrei aus. Im nächsten Augenblick wurde ich durch eine Reflexbewegung seiner beiden anderen Fühler zu Boden geworfen und lag halb betäubt auf dem Rücken. Seine Fühler griffen nach mir, und ich war sicher, dass ich wieder einmal Schläge bekommen würde, aber er stellte mich nur auf die Füße.

Seine heftige Bewegung war nur eine instinktive Handlung zur Verteidigung gewesen. Die Stelle zwischen den beiden Öffnungen – Mund und Nase – war, wie der Meister mir erklärte, besonders empfindlich. Ich müsse darauf achten, sie nie zu berühren. Er zögerte einen Augenblick und fuhr dann fort, dass ein Meister durch einen Schlag auf diesen Punkt sogar getötet werden könnte.

Ich sah so erschreckt und zerknirscht aus, wie ein unterwürfiger Sklave in dieser Situation aussehen sollte. Ich begann ihn wieder an der richtigen Stelle zu kratzen und er war bald besänftigt. Die lederartigen Fühler schlangen sich wie ein liebevoller Krake um mich. Nach einer halben Stunde durfte ich mich in meinen Wohnbereich zurückziehen und beeilte mich dorthin zu kommen. Obwohl ich sehr müde war, trug ich noch vor dem Hinlegen diese neue Erkenntnis in das Tagebuch, das ich führte, ein.

Das machte ich schon eine ganze Weile. Wann immer ich etwas Neues erfuhr, so belanglos es auch scheinen mochte, schrieb ich es auf. Das war sicherer, als wenn ich mich auf mein Gedächtnis verlassen würde. Mir war noch nicht klar, wie ich entweder das Tagebuch oder mich selbst aus der Stadt herausbringen sollte, aber es war wichtig, mehr und mehr Informationen zusammenzutragen. Wegen des Tagebuchs war ich auf meine Pfiffigkeit richtig stolz. Einer der Gefallen, die mein Meister mir tat, war, mich zu der Pyramide zu führen, in der die Bücher der Vorfahren aufbewahrt wurden. Er erlaubte mir ein paar Romane mit nach Hause zu nehmen, damit ich in meiner Freizeit lesen konnte. Ich fand heraus, dass sich eine schwarze Flüssigkeit, die ich zur Essenszubereitung für den Meister brauchte, als Tinte verwenden ließ, und hatte mir selbst eine primitive Schreibfeder gebastelt. Das Schreiben war damit nicht einfach, aber ich kritzelte in einem Roman meine Notizen an den Rand. Ich brauchte mich auch nicht davor zu fürchten, dass mein Meister dies entdeckte. Er konnte nicht in mein Zimmer gehen, da ihm in der menschlichen Luft das Atmen unmöglich war.

Obwohl ich ein Tagebuch führte, berichtete ich Fritz alles, was ich erfuhr, und er gab alles, was er herausfand, an mich weiter. Aber die Stadt und vor allem die Behandlung durch seinen Meister zehrten sehr an ihm. Einmal traf ich ihn mehrere Tage lang nicht. Zweimal ging ich zur Pyramide, in der sein Meister wohnte, und befragte die Sklaven im Gemeinschaftsraum. Beim ersten Mal zog ich eine Niete, aber beim zweiten Mal erzählten sie mir, dass Fritz in das Krankenhaus für Sklaven aufgenommen worden war. Ich fragte, wo ich das Spital finden könnte, und sie erklärten es mir. Aber es war schon zu spät geworden, um noch am gleichen Tag hinzugehen. Ich musste bis zur nächsten Arbeitsperiode meines Meisters warten.

Das Krankenhaus lag in einem Stadtviertel, in dem sich sonst nur Lagerräume befanden. Es war größer als alle Gemeinschaftsräume, die ich bisher gesehen hatte, Betten standen darin, aber sonst gab es keinerlei Bequemlichkeiten. Vor langer Zeit war es einmal von einem Meister eingerichtet worden, der gutmütiger war als die anderen. Dort sollten sich die Sklaven etwas erholen, wenn sie wegen Überarbeitung und ähnlicher Belastungen zusammengebrochen, aber noch nicht so schwach waren, dass sie zum Platz der glücklichen Erlösung gehen mussten. Ein Sklave wurde als Verwalter eingesetzt, nach einiger Zeit durfte er sich einen Assistenten nehmen, der dann sein Nachfolger wurde. Von da an war es so weitergegangen, ohne Aufsicht der Meister und von ihnen völlig vernachlässigt. Wenn ein Sklave zusammenbrach, dann wurde er, falls er sich nicht schnell wieder erholte, dorthin gebracht. Er blieb im Krankenhaus und ruhte sich aus, bis er sich wieder besser fühlte oder meinte, er müsste zum Platz der glücklichen Erlösung gehen. Es war gar nicht nötig, das Krankenhaus zu beaufsichtigen, denn nichts wünschte ein Sklave ja mehr, als den Meistern zu dienen, oder, wenn er das nicht mehr konnte, sein Leben zu beenden.

Ich fand Fritz in einem Bett, das etwas von denen der anderen drei Sklaven entfernt stand, die im Moment ebenfalls hier als Patienten waren. Ich fragte ihn, was denn geschehen sei. Als er wieder einmal geschlagen worden war, musste er einen Botengang machen, ohne sich vorher etwas erholen zu können. Unterwegs war er zusammengebrochen. Ich fragte, wie er sich jetzt fühlte, und er meinte, es ginge ihm besser.

Aber er sah noch sehr schlecht aus.

Er sagte: »Morgen kehre ich zu meinem Meister zurück.

Wenn er inzwischen einen neuen Sklaven hat, dann gehe ich zum Platz der Auswahl und hoffe, dass mich ein anderer Meister nimmt. Aber ich glaube nicht, dass mich jemand aussuchen wird. Bald kommt eine Gruppe neuer Sklaven von Wettkämpfen, die im Osten stattfinden. Keiner wird einen so schwachen Sklaven wie mich haben wollen.«

Ich antwortete: »Dann wirst du in den allgemeinen Arbeitstrupp eingereiht. Das ist vielleicht noch besser.«

»Nein«, er schüttelte den Kopf. »Dorthin kommen nur die Sklaven, die nicht von einem Meister genommen werden.«

»Was dann?«

»Der Platz der glücklichen Erlösung!«

Ich sagte entsetzt: »Das kannst du doch nicht machen!«

»Es wäre seltsam und würde auffallen, wenn ich das nicht tun würde, und wir dürfen um keinen Preis Aufsehen erregen.« Er verzog das Gesicht zu einem bitteren Lächeln. »Ich glaube aber nicht, dass es nötig sein wird. Die Neuen sind noch nicht angekommen und mein Meister wird warten müssen. Für kurze Zeit wird er mich bestimmt zurücknehmen. Aber ich darf nicht länger als unbedingt nötig hier bleiben.« Ich antwortete: »Wir müssen so schnell wie möglich einen Weg aus der Stadt finden. Wenn einem von uns so etwas passiert, braucht derjenige einen Fluchtweg, damit er entkommen kann.«

Fritz nickte: »Ich habe schon darüber nachgedacht. Aber es ist nicht leicht.«

»Wenn wir in die Halle der Dreibeiner kommen und einen stehlen könnten … Vielleicht schaffen wir es nach einer Weile sogar, den Mechanismus zu bedienen.«

»Ich glaube nicht, dass wir damit eine Chance haben. Denk mal, sie sind zweimal so groß wie wir, und alle Geräte, die sie in der Stadt bedienen – mit Ausnahme der Wagen, die besonders für unsere Größe konstruiert sind –, befinden sich außerhalb unserer Reichweite. Ich sehe auch keine Möglichkeit, wie wir in die Halle der Dreibeiner hineinkommen sollten. Wir müssten durch den Eingangsraum gehen, und wir haben keinen Grund, dort zu sein.«

»Aber es muss doch möglich sein, hinauszukommen.«

Fritz sagte: »Du hast Recht. Wir haben so viel Wichtiges erfahren, das Julius wissen muss. Einer von uns muss in die Weißen Berge zurückkehren.«

Auf dem Rückweg und noch lange danach dachte ich über Fritz nach. Wenn nun sein Meister trotz allem einen anderen Sklaven genommen hatte und ihn nicht wiederhaben wollte . . . Selbst wenn er ihn noch einmal aufnahm, Fritz war schwach und wurde immer schwächer. Das kam nicht nur durch das häufige Schlagen. Sein Meister trug ihm absichtlich Aufgaben auf, die weit über seine Kräfte gingen. Ich versuchte mich daran zu erinnern – es war noch gar nicht so lange her –, wie ich Fritz gehasst hatte, weil er und nicht Henry in unsere Expedition gekommen war. Obwohl wir uns nur in langen Abständen sahen, fühlte ich mich jetzt enger mit ihm verbunden, als ich es jemals mit Henry oder Bohnenstange gewesen war – ich hatte fast das Gefühl, als wären wir Brüder.

Freundschaft zu genießen fällt in guten Tagen leicht. Dann scheint die Sonne und die Welt ist freundlich. Doch das gemeinsame Erleben von schweren Zeiten bindet die Menschen fester aneinander. Wir lebten hier als Sklaven dieser Ungeheuer und von allen Sklaven in der Stadt verstanden nur wir beide, was überhaupt mit uns geschah. Nur wir wussten, dass es Monster waren, denen wir dienen mussten. Nur wir wussten, dass sie keine Götter waren, denen man freiwillig und voller Freude gehorcht. Die Trostlosigkeit unserer Lage wurde zu einem Band, das uns zusammenschweißte. In dieser Nacht lag ich lange wach. Ich machte mir Sorgen um ihn und grübelte über mögliche Fluchtwege nach. Es war klar, dass er derjenige sein musste, der als Erster die Stadt verließ. Alle möglichen Gedanken schossen mir durch den Kopf – ich wollte von innen die goldene Mauer aufkratzen, durch die glasähnliche Kuppel ein Loch schneiden –, ich lag auf dem Rücken, in Schweiß gebadet, und Verzweiflung überfiel mich.

Am nächsten Tag traf ich Fritz. Er hatte das Krankenhaus verlassen. Sein Meister hatte ihn zwar wieder aufgenommen, doch er hatte ihn auch schon wieder geschlagen. Nun war es nicht mehr ganz so dringend, sofort einen Fluchtweg zu finden. Doch viel Zeit hatten wir nicht mehr.

Anfangs hatte ich mich gewundert, warum sich die Meister die Mühe machten, unsere Sprache zu erlernen, statt die Sklaven zu zwingen ihre eigene Sprache zu studieren. Die Antwort war im Grunde ganz einfach. Die Meister lebten sehr viel länger als normale Menschen, und im Vergleich zu ihnen schienen die Sklaven in der Stadt wie Eintagsfliegen. Wenn ein Sklave endlich so viel von der fremden Sprache der Meister verstand, dass er anfing nützlich zu werden, würde er bereits wieder sterben. Ich glaube aber, dass es noch andere Gründe gab. Auf diese Weise erhielten sich die Meister eine private Verständigungsmöglichkeit. Zudem konnten sie auf eine Art lernen, die den Menschen verschlossen blieb. Sie brauchten keine Bücher, sondern gaben ihr Wissen auf telepathischem Weg von Verstand zu Verstand weiter. So konnten sie fremde Sprachen verblüffend schnell erlernen. Mit mir sprach mein Meister deutsch, aber mit Sklaven aus anderen Ländern konnte er sich auch in deren Sprache unterhalten. Diese Tatsache war ihm eine ständige Quelle des Vergnügens. Es machte ihm Spaß, dass die Menschheit in verschiedene Völker geteilt war, die sich untereinander nur schwer verständigen konnten. Die Meister waren immer nur eine Rasse gewesen, jeder für sich war zwar ein Einzelgänger, aber gleichzeitig fühlten sie sich doch als Teil einer größeren Einheit. Das hatten die Menschen, weder jetzt, noch ehe die Meister gekommen waren, geschafft.

Dies ebenso wie andere menschlichen Eigenschaften fand er nicht nur amüsant, sie faszinierten ihn auch. Er hatte die Menschheit sorgfältiger als die meisten anderen Meister beobachtet und studiert – er las die alten Bücher und stellte mir eine Unmenge von Fragen. Auch seine Einstellung uns gegenüber war merkwürdig. Er verband Verachtung und Abscheu mit Interesse und Bedauern. Dieses Bedauern wurde deutlich, als er wieder einmal deprimiert war – das war ein Anzeichen eines schwachen Anflugs der Krankheit –, lange Zeit im Wasserbecken verbrachte und viele Gasblasen verbrauchte. Während einer dieser Phasen erzählte er mir auch mehr über den Plan.

Ich hatte ihm eine dritte Gasblase gebracht und musste die Liebkosungen der vom Wasser glitschigen Fühler ertragen, als er anfing darüber zu jammern, dass diese wunderbare Freundschaft zwischen uns nur so kurz währen würde. Denn ich, sein Freund, hätte nur das kurze menschliche Leben, das durch die Lebensbedingungen in der Stadt noch mehr verkürzt würde. (Ihm kam gar nicht der Gedanke, dass er diese verkürzte Lebensspanne verlängern könnte, indem er mich aus der Stadt freiließ. Natürlich konnte ich es ihm nicht sagen. Ich hätte damit verraten, dass ich ein Leben in Freiheit der ein oder zwei Jahre dauernden Qual des Sklavendaseins vorzog.) Sein jetziges Thema war nicht neu. Er hatte es schon oft angeschnitten und ich tat mein Bestes, verwirrt auszusehen, ihn anzuhimmeln und mit meinem Los äußerst zufrieden zu erscheinen.

Diesmal aber wandelte sich der Kummer über meinen baldigen Tod zu einer Art allgemeinem Weltschmerz und Zweifel. Es fing im persönlichen Bereich an. Er hatte mich wieder über mein früheres Menschenleben ausgefragt, und ich hatte ihm eine Mischung aus Wahrheit und Lüge erzählt, von der ich schon berichtet habe. (Ich bin sicher, dass in meinen Erzählungen kleine Widersprüche enthalten waren, aber er schien sie nicht zu bemerken.) Ich erzählte von Kinderspielen und vom Weihnachtsfest. Ich wusste, dass Weihnachten im Süden fast genauso wie in Wherton gefeiert wurde, in den Bergen war allerdings die Wahrscheinlichkeit größer, dass Schnee lag. Ich berichtete von der Bescherung, dem Kirchgang und dem darauf folgenden Festmahl. In England hatten wir immer mit Esskastanien gefüllten Truthahn, glänzend braune Würstchen umrahmten ihn, dazu gab es kleine goldgelbe Kartoffeln und zum Nachtisch flambierten Pudding. Ich beschrieb das alles möglichst genau, denn trotz der Hitze und meiner zunehmenden Schwäche lief mir das Wasser im Mund zusammen. Verglichen mit unserer eintönigen Nahrung in der Stadt erschienen die Köstlichkeiten noch herrlicher, als sie je gewesen waren.

Der Meister sagte: »Man kann die Freuden anderer Wesen, selbst niedriger Kreaturen, nicht nachvollziehen. Aber ich merke doch, dass es für dich besonders schön gewesen sein muss. Und wenn du bei den Wettkämpfen nicht gewonnen hättest, dann könntest du noch lange Jahre diese Freuden genießen. Denkst du denn nie darüber nach?«

Ich antwortete: »Aber weil ich bei den Wettkämpfen gesiegt habe, durfte ich in die Stadt kommen, darf ich bei dir, Meister, sein und dir dienen.«

Er schwieg. Es quoll kein bräunlicher Nebel mehr aus der Gasblase und ich brachte ihm ohne Aufforderung eine neue. Noch immer schweigend, nahm er sie, hielt sie an die richtige Stelle und drückte auf die Blase. Als der Nebel aufstieg, sagte er: »So viele von euch, Jahr für Jahr – Junge, es ist eine traurige Sache. Aber es ist nichts im Vergleich zu meinen Alpträumen, wenn ich an den großen Plan denke. Doch er muss ausgeführt werden. Das ist schließlich das Ziel von allem, was wir tun.«

Er machte eine Pause. Ich blieb still, und dann begann er wieder zu sprechen. Er erzählte von dem großen Plan.

Wie ich schon gesagt habe, gab es mehrere Unterschiede zwischen der Welt der Meister und der Erde. Ihr Heimatplanet war größer und deshalb wog alles mehr als hier. Außerdem war es dort wärmer und feuchter. Aber das konnte leicht behoben werden. In der Stadt gab es Maschinen, die jene Schwere hervorriefen, die ich nur allzu gut kannte. Die Meister konnten jedoch auch ohne die größere Schwerkraft leben. Die Schwerkraft innerhalb der Stadt war geringer als die auf ihrem Planeten, und sie oder ihre Nachfahren würden sich so weit an andere Druckverhältnisse anpassen, dass sie auf der Erde durchaus leben konnten. Was die Wärme anging, so gab es weiter im Süden – dort wo die beiden anderen Städte lagen – auf der Erde Gegenden, die warm genug waren.

Aber noch existierte ein weiterer Unterschied, den sie nicht so einfach ausgleichen konnten: Unsere Atmosphäre war für sie genauso giftig, wie ihre für uns. Das bedeutete, dass sie außerhalb der Städte nur mit Masken leben konnten. Es durften aber nicht nur Kopfmasken sein, wie wir sie trugen, ihr ganzer Körper musste von einem eng anliegenden grünen Anzug geschützt werden, denn die strahlende Helligkeit der Sonne schadete ihrer Haut. Deshalb verließen sie nur selten die schützenden Hüllen der metallenen Dreibeiner – in dieser kälteren Gegend nie.

Doch das alles konnten sie ändern, und das würden sie auch. Der Erfolg der Expedition, die Eroberung dieser Welt, war dem Heimatplaneten gemeldet worden. Proben irdischer Luft, von Wasser und Mineralien waren heimgeschickt worden. Ihre Wissenschaftler hatten alles genau untersucht und nach einiger Zeit war die Nachricht gekommen, man könnte die Erdatmosphäre in einer Weise verändern, dass die Meister hier ein gefahrloses Leben führen könnten.

Das würde natürlich noch eine Weile dauern. Riesige Maschinen mussten erst noch gebaut werden. Einige Maschinenteile konnte man hier bauen, andere mussten über die ungeheure Entfernung von ihrer Heimat hergebracht werden. An tausend verschiedenen Orten der Erde sollten sie aufgestellt werden, würden dann unsere Luft ansaugen und eine Luft ausstoßen, die für die Meister geeignet war. Sie würde grün und dick sein wie die Luft in der Stadt, und je mehr sie sich ausbreitete, desto mehr würde die Sonne verblassen und alles Leben – Blumen und Bäume, Säugetiere, Vögel und Menschen – würde langsam ersticken. Man rechnete damit, dass der Planet zehn Jahre nach dem Aufstellen der Maschinen für die Meister bewohnbar sein würde. Die Menschheit hätte lange vorher aufgehört zu existieren.

Ich war von dem, was ich hörte, entsetzt. Die Unterjochung der Menschen war nicht, wie wir gedacht hatten, das Endziel. Sie war lediglich die Vorbereitung zu ihrer völligen Vernichtung. Mit großer Mühe brachte ich die Worte hervor, dass alles, was die Meister für richtig hielten, gut sei.

Mein Meister antwortete: »Das verstehst du nicht, Junge. Aber es gibt eine Reihe von Meistern, die traurig sind, dass alle Lebewesen dieser Welt vernichtet werden sollen. Das ist eine schwere seelische Belastung.«

Ich wurde aufmerksam. War es möglich, dass die Meister sich nicht einig waren? Obwohl sie für die Zersplitterung der Menschheit kein Verständnis hatten? Gab es etwa feindliche Parteien, die wir ausnutzen konnten?

Doch er fuhr fort: »Diejenigen von uns, die diese Trauer empfinden, sind dafür, dass man Orte einrichtet, an denen einige der Kreaturen der Erde weiterleben können. Die Städte zum Beispiel. Man könnte alles so verändern, dass ein paar Menschen, Tiere und Pflanzen dort geschützt leben könnten. Die Meister hätten dann die Möglichkeit, sie zu besuchen – in Masken oder dicht versiegelten Fahrzeugen –, und sie würden dann die Lebewesen lebendig sehen, nicht tot wie in der Pyramide der Schönheit. Wäre das nicht wunderbar?«

Ich hasste ihn und alle anderen, aber ich antwortete: »Ja, Meister.«

»Einige von uns halten das für unnötig. Es sei Verschwendung wichtiger Energien. Aber ich glaube, sie haben nicht Recht. Denn wir Meister lieben doch die Schönheit. Wir konservieren das Schönste aller Welten, die wir kolonisieren.«

Sie wollten also Plätze bauen, an denen eine Hand voll Menschen und Tiere leben konnte, unter Glas, nur um die Neugier und Eitelkeit der Meister zu befriedigen! »Wir Meister lieben doch die Schönheit . . .«

Wir schwiegen und hingen beide unseren Gedanken nach über das, was er mir gerade erzählt hatte. Das Schweigen hielt an und ich musste doch unbedingt die Antwort auf die eine lebenswichtige Frage haben. Ich wagte es: »Wann, Meister, wird es so weit sein?«

Ein Fühler schwang in der Geste der Unsicherheit.

»Wann . . .«, wiederholte er.

»Wann wird der Plan ausgeführt, Meister?«

Er antwortete nicht sofort und ich dachte schon, er sei durch meine Frage aufmerksam, vielleicht sogar misstrauisch geworden. Ich konnte inzwischen eine ganze Reihe seiner Reaktionen richtig deuten, aber vieles verstand ich immer noch nicht. Schließlich antwortete er doch: »Das große Schiff ist schon auf dem Weg zu uns zurück. Es hat die nötigen Geräte an Bord. In vier Jahren wird es hier sein.«

Noch vier kurze Jahre, und dann würden diese Maschinen anfangen giftige Luft auszustoßen. Ich wusste, dass Julius annahm, wir hätten noch viel mehr Zeit. Er rechnete damit, dass die nächste oder übernächste Generation siegreich zu Ende führen würde, was wir begonnen hatten. Auf einmal war die Zeit unser Gegner und so unerbittlich wie die Meister selbst. Wenn wir nicht beim ersten Versuch siegen konnten, und im nächsten Jahr musste er gemacht werden, dann hatten wir ein Viertel der uns noch zur Verfügung stehenden Zeit verloren.

Der Meister sagte: »Es ist ein herrlicher Anblick, wenn das große Schiff wie eine Sternschnuppe durch die Nacht gleitet. Ich hoffe, dass du es noch erlebst, mein Junge.«

Er hoffte, ich würde so lange leben. Vier Jahre waren für einen Sklaven in der Stadt eine lange Zeit. Ich sagte eifrig: »Ich hoffe es auch, Meister. Es wird ein herrlicher und glücklicher Augenblick sein.«

»Ja, mein Junge.«

»Soll ich noch eine neue Gasblase bringen?«

»Nein. Ich will essen. Deck den Tisch.«

»Einer von uns muss raus«, sagte Fritz.

Ich nickte. Wir saßen im Gemeinschaftsraum seiner Pyramide. Außer uns waren noch sechs Sklaven da. Zwei spielten Karten, die anderen lagen auf dem Rücken und sprachen nicht einmal miteinander. Außerhalb der Stadt hatte jetzt der Herbst angefangen. Morgens war die Luft bestimmt schon recht kalt, vor allem nach den ersten Nachtfrösten. In der Stadt veränderte sich die feuchte Hitze nicht. Wir saßen etwas abgesondert und redeten im Flüsterton.

»Ich vermute, du hast noch keinen Ausweg gefunden?«, fragte ich.

»Ich weiß nur, dass es durch die Halle der Dreibeiner nicht geht. Die Sklaven, die am Eingang arbeiten, haben mit denen in der Stadt selbst nichts zu tun. Sie sind nicht von einzelnen Meistern ausgesucht und genommen worden und beneiden diejenigen, die sie in die Stadt hineinführen müssen. Sie würden bestimmt niemanden hinauslassen.«

»Wenn wir uns hinschleichen und sie angreifen?«

»Dazu sind es zu viele. Und bedenke, es gibt noch einen anderen Grund.«

»Welchen denn?«

»Dein Meister hat dir erzählt, dass ein Tripode zerstört wurde. Sie wissen also, dass Gefahr droht, aber sie vermuten, dass es nur ungeweihte, kleine Jungen sind, die ihnen Widerstand leisten. Wenn sie merken, dass wir sogar in die Stadt eingedrungen sind und falsche Kappen tragen – wir dürfen sie nicht auf diese Weise warnen.«

»Aber wenn einer von uns entkommt«, wandte ich ein, »würde das sie denn nicht sowieso warnen? Keiner der Geweihten würde die Stadt freiwillig verlassen.«

»Es sei denn durch den Platz der glücklichen Erlösung. Niemand prüft nach, wer dorthin geht. Es muss so aussehen, als sei einer von uns dorthin gegangen. So kann unsere Flucht unbemerkt bleiben.«

»Jede Art von Flucht ist besser als gar keine. Wir müssen das, was wir herausgefunden haben, unbedingt zu Julius und den anderen bringen.«

Fritz nickte und ich bemerkte wieder, wie dünn er geworden war. Sein Kopf saß unnatürlich groß auf dem ausgemergelten Hals. Wenn nur einer entkommen konnte, dann musste er derjenige sein, der floh. Mit einem verhältnismäßig freundlichen Meister, wie es meiner war, konnte ich es noch ein oder zwei Jahre länger aushalten. Er hatte gesagt, er hoffe, ich würde die Rückkehr des großen Schiffes erleben. Fritz könnte nicht einmal den kommenden Winter durchstehen, das war sicher.

Fritz sagte: »Ich habe an etwas anderes gedacht.«

»Was ist es?«

Er zögerte und sagte schließlich: »Ja, es ist besser, wenn du es weißt, selbst wenn es nur eine vage Idee bleibt: der Fluss!«

»Der Fluss?«

»Er fließt in die Stadt. Das Wasser wird gereinigt und für die Meister aufbereitet. Aber er fließt auch wieder hinaus. Kannst du dich erinnern, dass wir den Ausfluss unter der Mauer vom Dreibeiner aus gesehen haben? Wenn wir die Stelle des Austritts innerhalb der Stadt finden könnten . . .

Das wäre vielleicht eine Möglichkeit.«

»Natürlich«, ich dachte darüber nach. »Wahrscheinlich liegt die Ausflussstelle genau am anderen Ende der Stadt, dem Eintritt gegenüber.«

»Vielleicht, aber das muss nicht unbedingt so sein. Auf jeden Fall ist es der Stadtteil, in dem die Meister wohnen, die keine Sklaven halten dürfen. Deshalb ist es auch schwierig, dort herumzusuchen, ohne aufzufallen.«

»Das Risiko müssen wir eingehen.«

»Ja, wir müssen uns alles genau überlegen.«

Fritz meinte zum Schluss: »Sobald wir einen Weg gefunden haben, der hinausführt, muss einer los.«

Ich nickte. Daran gab es keinen Zweifel, auch nicht daran, wer derjenige sein musste. Ich dachte an die Einsamkeit, die mich erwartete, wenn ich zurückblieb: in dieser grässlichen Stadt keinen Freund mehr zu haben, mit niemandem mehr reden zu können außer mit meinem Meister . . . Dieser letzte Gedanke jagte mir einen Schauder über den Rücken. Ich dachte an die Welt vor der Stadt, jetzt im Frühherbst würde in den Weißen Bergen schon der erste Schnee fallen und den Eingang zum Tunnel für ein halbes Jahr verdecken. Ich blickte zur Wand auf die Uhr, deren Zifferblatt in Perioden und Neunergruppen – die Zeitrechnung der Meister – eingeteilt war. In wenigen Minuten musste ich die Maske wieder aufsetzen und meinen Meister von der Arbeit abholen.

Es geschah vier Tage später.

Ich musste für meinen Meister einen Botengang erledigen. Eine der Gewohnheiten der Meister war es, verschiedene Öle und Essenzen in ihre Haut einzureihen, und ich musste nun zu einem Lagerhaus gehen und neues Öl holen. Das Lagerhaus war eine Art Geschäft. Eine steile und enge, spiralförmige Rampe führte in die Mitte der Pyramide hinauf. Verschiedene Waren lagen auf Regalen in unterschiedlicher Höhe. Ich sage Geschäft, obwohl es keinen Verkäufer gab und man offenbar auch nicht bezahlte. Diese Pyramide war weiter entfernt als die, zu denen ich sonst immer gehen musste. Ich nahm an, dass das Öl, das er haben wollte – er gab mir einen leeren Behälter mit, damit ich auch die richtige Sorte fand –, nicht in der Nähe zu haben war. Schwerfällig ging ich durch die Stadt und brauchte für den Hin- und Rückweg über eine Stunde. Erschöpft und schweißnass kam ich wieder zu Hause an. Ich wollte so schnell wie möglich in mein Refugium, um meine Maske abzunehmen, mich zu waschen und trockenzureiben, aber es war undenkbar, dass ein Sklave dies tat, ehe er seinem Meister Bericht erstattet hatte. So ging ich den Korridor entlang und nahm an, ihn im Wasserbecken des Fensterzimmers hockend vorzufinden. Aber er war nicht im Wasser, sondern stand in der entfernten Ecke des Zimmers. Ich ging zu ihm hin und machte die vorgeschriebene ehrfurchtsvolle Verbeugung.

Ich fragte: »Meister, soll ich das Öl gleich bringen, oder soll ich es in das Vorratsregal stellen?«

Er antwortete nicht. Ich wartete einen Augenblick und wandte mich dann zum Gehen. Vielleicht war er gerade in seiner verschlossenen und schweigsamen Laune. Nachdem ich meine Pflicht erfüllt hatte, konnte ich das Öl in das Regal stellen und in mein Zimmer gehen, bis er mich wieder brauchte. Aber als ich mich abwandte, stieß ein Fühler vor, ergriff mich und hob mich hoch. Ich erwartete sein Streicheln, aber es kam nicht. Der Fühler hielt mich vor sein Gesicht und seine regungslosen Augen betrachteten mich.

»Ich wusste, dass du ein seltsamer Junge bist«, sagte der Meister. »Doch ich habe nicht gewusst, wie merkwürdig du bist.«

Ich antwortete nicht. Ich fühlte mich zwar unwohl, aber da ich mich inzwischen an körperlichen Kontakt mit ihm gewöhnt hatte und bis zu einem gewissen Grad auch seine Launen und Stimmungen kannte, war ich nicht weiter beunruhigt.

Er fuhr fort: »Junge, ich wollte dir helfen, weil du mein Freund bist. Ich wollte es dir in deinem Zimmer etwas bequemer machen. In einem eurer Bücher wird erzählt, dass ein Mann seinem Freund eine Überraschung bereitete. Das wollte ich auch tun. Deshalb schickte ich dich weg, legte eine Maske an und ging in deinen Wohnbereich. Dort habe ich etwas sehr Merkwürdiges entdeckt.«

Mit einem Fühler hatte er etwas hinter seinem Rücken versteckt. Nun holte er es hervor und zeigte es mir: das Buch, in dem ich aufschrieb, was ich Neues erfahren hatte. Nun bekam ich Angst. Verzweifelt suchte ich nach einer Ausrede, aber mir fiel keine ein.

»Ein merkwürdiger Junge«, wiederholte er. »Einer, der zuhört und dann alles aufschreibt. Warum? Der Mensch, der eine Kappe trägt, weiß, dass alles, was mit den Meistern zusammenhängt, geheim ist und dass es für ihn nicht gut ist, davon zu erfahren. Ich habe dir vieles erzählt und du hast zugehört. Du bist mein Freund, oder nicht? Trotzdem war es seltsam, dass du keine Furcht gezeigt hast, als ich von dem erzählte, was für euch Sklaven verboten ist. Wie ich schon sagte, du bist anders. Aber dann alles aufzuschreiben – heimlich, in deinem Refugium . . . Die Kappe sollte das eigentlich unmöglich machen. Lass mich deine Kappe untersuchen, Junge.«

Nun tat er genau das, was ich damals, als er mich schlug, gefürchtet hatte. An jenem Tag hatte er mich zurückgerufen und gesagt, ich sollte sein Freund sein. Ein Fühler hielt mich jetzt in die Luft, ein anderer bewegte sich zum unteren Teil der Maske, dort wo das Material weich war, und die harte Spitze drückte nach oben. Ich fürchtete, der Fühler würde sich durch die Maske bohren, und ich müsste in der giftigen Luft ersticken. Ich spürte, wie die Spitze des Fühlers sich nadelscharf verengte und genau am Rand meiner Kappe entlangtastete und an der falschen Kappe zupfte und rüttelte.

»Wirklich seltsam«, sagte der Meister. »Die Kappe ist überhaupt nicht mit dem Fleisch verbunden. Hier ist etwas schief gegangen – sehr sogar. Das muss genauer ergründet werden. Junge, du musst von den . . . untersucht werden.«

Das Wort, das er gebrauchte, sagte mir nichts. Ich glaube, er sprach von einer Gruppe von Meistern, die sich auf die Technik der Kappen spezialisiert hatten. Mir war nur klar, dass meine Lage verzweifelt war. Ich wusste nicht, ob sie bei der Untersuchung Gedanken lesen konnten, aber auf jeden Fall würden sie entdecken, dass meine Kappe falsch war, und das würde sie misstrauisch machen. Sie würden ganz sicher auch alle anderen Sklaven überprüfen, und dann war Fritz ebenfalls verloren.

Es war sinnlos, gegen den Meister zu kämpfen. Selbst ein gut trainierter Mann mit normalem Körpergewicht war für ihn kein ernsthafter Gegner. Sein Fühler hatte sich um meine Hüften gerollt, meine Arme waren frei. Aber was half das? Es sei denn . . .

Das mittlere Auge, über den Öffnungen von Mund und Nase, starrte mich an. Er wusste, dass etwas mit mir nicht stimmte, aber er konnte sich nicht vorstellen, dass ich gefährlich sein könnte. Er erinnerte sich nicht mehr daran, was er mir einmal erzählt hatte, als ich ihn gekratzt hatte und dabei ausgerutscht war.

»Meister, ich kann es dir zeigen«, sagte ich. »Halte mich näher zu dir.«

Der Fühler zog mich dichter an ihn heran. Ich war nur noch einen halben Meter von ihm entfernt. Ich beugte den Kopf nach rechts, als wollte ich ihm etwas an meiner Kappe zeigen. Doch diese Bewegung verdeckte nur eine zweite, bis es für ihn zu spät war, mich abzuwehren oder von sich zu stoßen. Ich spannte meine Muskeln an und legte alle Kraft und mein ganzes Gewicht in einen aufwärts schwingenden Haken. Ich traf ihn genau zwischen Mund und Nase, dort, wo ihn die Bürste einmal berührt hatte, aber diesmal legte ich meine ganze Kraft in diesen Schlag.

Er gab einen einzigen Heulton von sich, der in der Mitte abbrach. Gleichzeitig schleuderte mich der Fühler, der mich hielt, fort. Ein paar Meter entfernt, schlug ich hart auf den Boden und rutschte bis an den Rand des Wasserbeckens. Ich war halb bewusstlos, taumelte hoch und fiel fast in das dampfende Wasser.

Der Meister war umgefallen, als er mich wegschleuderte. Er lag bewegungslos und still auf der Erde.

Unter der goldenen Mauer

Einen Augenblick lang stand ich neben dem Wasserbassin und überlegte, was ich tun sollte. Ich war von dem Sturz ganz benommen und ich war fassungslos über das, was mir eben gelungen war. Mit fast dem gleichen Schlag, mit dem ich meinen Gegner bei den Wettkämpfen besiegt hatte, hatte ich einen der Meister niedergeschlagen. Jetzt im Nachhinein erschien mir das geradezu unglaublich. Ich starrte die regungslose Gestalt mit unbeschreibbaren Gefühlen an. Staunen und Stolz mischten sich mit Furcht. Selbst wenn man nicht geweiht war, war es unmöglich, diese Wesen, die so viel Macht besaßen, nicht auch zu bewundern. Man musste ihre Größe und ihre Kraft bestaunen. Wie konnte ich, ein kleiner Mensch, es wagen, solch eine Kreatur zu schlagen, auch wenn es aus Notwehr geschah?

Doch diese verwirrenden Gefühle verblassten schnell und machten dringenderen und praktischeren Überlegungen Platz. Was ich getan hatte, war ohne vorherige Planung geschehen. Die peinliche Lage, in der ich mich befand, hatte mich dazu gezwungen. Meine jetzige Situation war nur wenig besser als zuvor. Indem ich nach dem Meister schlug, hatte ich mich unwiderruflich verraten. Ich musste entscheiden, was ich als Nächstes zu tun hatte, und ich musste es schnell tun. Er war bewusstlos, aber für wie lange? Und wenn er wieder zu sich kam . . .

Instinktiv wollte ich fliehen, ich wollte so schnell wie möglich von hier weg. Aber wenn ich das tat, das wusste ich, geriet ich lediglich von einer kleineren Falle in eine größere. Man würde mich hier in der Stadt, in der ich nicht überleben konnte, ohne in einen Gemeinschaftsraum zu gehen, schnell finden.

Ich musste wissen, was los war. Das bedeutete, ich musste ihn untersuchen. Genau wie wir Menschen hatten auch die Meister Stellen, an denen die Venen dicht unter der Haut verliefen. Trotz ihrer dicken und harten Haut konnte man dort das langsame und schwere Pulsieren der Lebensflüssigkeit fühlen. Ich musste diese Stellen suchen. Aber mit dem Gedanken, ihn anzufassen, kehrte die Furcht verstärkt zurück.

Die Spitze eines Fühlers lag mir am nächsten. Ich beugte mich nieder, berührte sie voll Angst und Schaudern, zuckte zurück, und dann, mit großer Überwindung, hob ich den Fühler hoch. Er war kraftlos, und als ich losließ, fiel er schlaff herunter. Ich ging näher heran, kniete neben dem Körper nieder und fühlte nach der Vene, die dicht am Ansatz zwischen Fühler und Zentralauge verlief. Da pulsierte nichts! Ich überwand meinen Widerwillen und drückte fester und fester. Nichts! Ich fühlte keinen Pulsschlag.

Ich stand auf und trat zurück. Das Unglaubliche war noch unwahrscheinlicher geworden. Ich hatte einen der Meister getötet.

»Bist du ganz sicher?«, fragte Fritz.

Ich nickte: »Ganz sicher.«

»Wenn sie schlafen, sehen sie auch aus, als wären sie tot.«

»Aber der Puls schlägt dann noch. Ich habe es gesehen, als er einmal im Wasserbecken eingeschlafen war. Er ist bestimmt tot.«

Wir saßen im Gemeinschaftsraum seiner Pyramide. Ich hatte mich in die Wohnung seines Meisters geschlichen und hatte seine Aufmerksamkeit erregt, ohne dass der Meister mich sah. Ich flüsterte ihm zu, dass wir dringend miteinander reden müssten, und er war ein Neuntel später in den Gemeinschaftsraum heruntergekommen. Er hatte schon vermutet, dass etwas Wichtiges geschehen war, denn bisher hatte noch keiner von uns den anderen auf diese Weise angesprochen. Aber die Wahrheit überraschte ihn dann doch sehr, mehr als sie mich selbst überrascht hatte.

Ich sagte: »Ich muss hier raus, irgendwie! Ich wollte zuerst versuchen in der Halle der Tripoden durchzukommen, selbst wenn die Chancen schlecht stehen. Aber ich wollte dir auf jeden Fall vorher Bescheid sagen.«

Er verschränkte die Arme. »Die Halle der Dreibeiner geht nicht. Der Fluss ist besser.«

»Aber wir wissen noch immer nicht, wo der Ausfluss ist.«

»Wir können danach suchen, aber das kostet Zeit. Wann wird man ihn vermissen?«

»Nicht, ehe er wieder zur Arbeit muss.«

»Wann ist das?«

»Morgen, zweite Periode.«

Jetzt war es spät am Nachmittag. Fritz sagte: »Dann haben wir noch eine ganze Nacht. Das ist sowieso die beste Zeit, um einen Stadtteil zu durchsuchen, in dem sich normalerweise keine Sklaven aufhalten. Aber vorher müssen wir noch etwas anderes erledigen.«

»Was denn?«

»Sie dürfen nicht merken, dass jemand, der die Kappe trägt, die Meister hassen und einen schlagen und sogar töten kann.«

»Jetzt, nachdem ich es getan habe, ist es dafür wohl zu spät, findest du nicht? Ich sehe auch keine Möglichkeit, die Leiche verschwinden zu lassen. Und selbst wenn wir das schaffen würden, würde man ihn irgendwann vermissen.«

»Vielleicht kann man alles so arrangieren, dass es wie ein Unfall aussieht.«

»Meinst du?«

»Wir müssen es versuchen. Er erzählte dir, dass es tödlich sein kann, wenn sie an dieser Stelle getroffen werden. Wahrscheinlich ist es schon einmal vorgekommen, wenn auch nicht durch einen Angriff. Ich finde, wir sollten sofort hingehen und sehen, was sich machen lässt. Ich muss noch einen Botengang erledigen, den ich mir aufgehoben habe. Das wird meine Entschuldigung sein. Aber wir sollten nicht zusammen gehen. Du gehst vor und ich folge dir in ein paar Minuten.«

Ich nickte. »Gut.«

Ich eilte quer durch die Stadt zurück, wurde aber langsamer, als ich die vertraute Pyramide erreichte. Im Korridor stand ich ein paar Sekunden vor der Tür und versuchte mir darüber klar zu werden, ob ich den Knopf drücken sollte, der den Mechanismus betätigte, oder nicht. Vielleicht hatte ich mich geirrt. Vielleicht war doch ein schwacher Pulsschlag dagewesen, den ich nicht gefühlt hatte, und der Meister war inzwischen wieder zu sich gekommen. Vielleicht war er auch von einem anderen Meister gefunden worden. Sicher, sie führten ein ungeselliges Leben, aber manchmal besuchten sie sich eben doch. Wenn ich Pech hatte, war es heute geschehen. Wieder war der Wunsch, einfach wegzulaufen, sehr stark. Ich glaube, nur der Gedanke, dass Fritz kurz nach mir kommen würde, gab mir den Mut, hineinzugehen.

Es hatte sich nichts verändert. Mein Meister lag da, bewegungslos, still, tot! Ich starrte ihn an und konnte immer noch kaum fassen, was geschehen war. Ich sah noch immer auf ihn herab, als ich an den Schritten hörte, dass Fritz kam. Auch er erstarrte bei dem Anblick, fasste sich aber rasch. Er sagte: »Du hast erzählt, dass er gelegentlich Gasblasen nahm?«

»Ja.«

»Ich habe an meinem Meister beobachtet, dass er verwirrt war, wenn er viele davon verbrauchte. Seine Bewegungen und seine Sprache wurden unsicher. Einmal rutschte er sogar aus und fiel in das Wasserbecken. Wenn es so aussähe, als wäre das mit deinem Meister passiert . . .«

Ich wandte ein: »Er liegt aber weit vom Becken entfernt.«

»Wir müssen ihn hinschleifen.«

Zweifelnd sagte ich: »Ob wir das schaffen? Er wird ungeheuer schwer sein.«

»Wir müssen es versuchen.«

Wir zerrten an den Fühlern. Sie fühlten sich Ekel erregend an, aber bei der Anstrengung, die es kostete, ihn von der Stelle zu bewegen, überwand ich meinen Abscheu schnell. Um ihn ganz ins Wasser zu bekommen, mussten wir selbst ins Bassin steigen. Gleichzeitig und mit scharfen ruckartigen Bewegungen zogen wir an. Dann hatten wir plötzlich den Schwerpunkt über den Rand gezogen, und der Körper fiel, glitt und rollte wie ein Baumstamm ins Wasser.

Wir kletterten heraus und sahen auf den toten Meister hinunter. Er schwamm auf dem dampfenden Wasser, zu drei Vierteln untergetaucht. Ein Auge starrte blicklos nach oben.

Er nahm fast die ganze Breite des Beckens ein. Ich war so erschöpft, dass ich nicht einmal mehr denken konnte. Ich hätte auf der Stelle umfallen und liegen bleiben können. Doch Fritz sagte: »Die Gasblasen!«

Wir öffneten ein halbes Dutzend, drückten den braunen Nebel heraus und verstreuten die leeren Behälter am Rand des Beckens, als hätte der Meister sie nach dem Gebrauch dorthin geworfen. Fritz dachte sogar daran, wieder in das Wasser zu steigen und eine der Blasen neben einen Fühler zu legen. Dann gingen wir zusammen ins Refugium, rissen uns die Masken ab und wuschen und trockneten uns. Ich brauchte unbedingt eine Ruhepause und drängte Fritz sich ebenfalls auszuruhen, aber er meinte, er müsse zurück. Jetzt war es noch wichtiger als zuvor, kein unnötiges Risiko einzugehen. Es war beinahe Nacht und draußen gingen die matten grünen Lampen an. Er wollte sofort zurückgehen. Wenn ich so weit war, sollte ich in den Gemeinschaftsraum seiner Pyramide kommen und dort auf ihn warten. Sobald sein Meister im Bett war, wollte er herunterkommen. Dann wollten wir zusammen nach dem Fluss suchen.

Als er fort war, legte ich mich eine Weile hin, hatte aber Angst, einzuschlafen und wieder zu erwachen und einen anderen Meister zu finden, der den Toten inzwischen entdeckt hatte. Deshalb stand ich wieder auf und bereitete meine Flucht vor. Ich riss die Seiten, auf denen ich meine Notizen gemacht hatte, aus dem Buch, und packte sie in einen kleinen Behälter. Den Rest des Buches legte ich in das Regal, das automatisch die Abfälle vernichtete. Ich verschloss den Behälter und steckte ihn in die Maske, ehe ich sie aufsetzte. Mir kam ein Gedanke, und ich nahm zwei weitere kleine Behälter und verließ mein Refugium. Einen füllte ich mit dem Wasser aus dem Becken, in den zweiten ließ ich die Luft der Meister eindringen, dann versiegelte ich beide. Ich ging in das Refugium zurück und steckte auch diese beiden Behälter unter die Maske, sodass sie am Schlüsselbein anlagen. Julius und die anderen konnten die Proben vielleicht gebrauchen. Das setzte natürlich voraus, dass wir aus der Stadt herauskamen. Ich wagte nicht daran zu denken, wie schlecht unsere Aussichten waren.

Ich musste lange auf Fritz warten, und als er endlich kam, entdeckte ich auf seinem Rücken und den Armen neue Striemen. Er sagte, ja, er wäre wieder geschlagen worden, diesmal weil er so lange für den Botengang gebraucht hatte. Er sah müde und krank aus. Ich schlug vor, dass er hier bleiben sollte, während ich allein nach dem Fluss suchte. Aber davon wollte er nichts hören. Ich würde mich in der Stadt nie zurechtfinden und wahrscheinlich dauernd im Kreis gehen. Er hatte Recht. Es hatte lange gedauert, bis ich mich einigermaßen auskannte, und auch jetzt fand ich nur den Weg zu bestimmten vertrauten Punkten.

Er fragte: »Will, hast du in der letzten Zeit etwas gegessen?« Ich schüttelte den Kopf: »Ich hatte keinen Hunger.«

»Aber du musst trotzdem essen. Ich habe etwas mitgebracht. Du musst auch so viel wie irgend möglich trinken. Lutsch dazu ein Salzstäbchen. Wechsle auf jeden Fall noch die Schwämme in deiner Maske, ehe wir losgehen. Wir wissen nicht, wie lange es dauern wird, bis wir wieder reine Luft atmen können.« Er hatte an alles gedacht. Mir waren diese Dinge nicht einmal in den Sinn gekommen. Ich würgte das Essen, das er mir gab, hinunter, zerkrümelte das Salzstäbchen, aß es und trank Wasser, bis ich glaubte platzen zu müssen.

Dann wechselte ich die Schwämme in meiner Maske, setzte sie auf, band sie fest und sagte: »Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

»Ja«, seine Stimme klang gedämpft durch die Maske, »wir müssen los.«

Draußen war es dunkel. Nur ab und zu warf eine Lampe einen kleinen hellen Lichtkreis. Ich fand, dass sie aussahen wie riesige Glühwürmchen. Die Hitze hatte natürlich nicht nachgelassen. Sie blieb immer gleich. Fast augenblicklich sammelte sich der Schweiß in den Masken. In mühsamen, rollenden Schritten – um mit der Schwere besser fertig zu werden, hatten sich alle Sklaven diesen Gang angewöhnt – gingen wir weiter. Bis zu dem Stadtteil, in dem Fritz den Ausfluss vermutete, war es weit. Ein Wagen hätte uns schnell dorthin gebracht, aber es war undenkbar, damit zu fahren, wenn kein Meister dabei war. So mussten wir uns zu Fuß durchkämpfen. Ein paar wenige Meister liefen noch herum, aber wir sahen keine Sklaven. Fritz hatte vorgeschlagen, dass wir nicht nebeneinander gingen. Er ging voran und ich folgte ihm in einiger Entfernung, sodass ich ihn gerade noch sehen konnte. Ein Sklave allein konnte gut für einen Meister unterwegs sein, der jetzt noch arbeitete, zwei würden auf jeden Fall Aufsehen erregen. Ich sah ein, dass er Recht hatte, bedauerte aber diese Isolation. Ich hatte Mühe, ihm zu folgen und den von ihm vorgeschlagenen Abstand einzuhalten. Wir tasteten uns von einem Lichtkegel zum nächsten. Dazwischen lagen Strecken in fast völliger Dunkelheit, denn das nächste Licht warf nur einen ganz schwachen Lichtschimmer. Unser Marsch strengte die Augen ungeheuer an und erforderte größte Aufmerksamkeit. Ich musste besonders darauf achten, den Anschluss nicht zu verlieren.

Man hörte die Meister schon aus großer Entfernung näher kommen. Ihre drei Füße erzeugten auf der glatten und harten Straße ein typisches klatschendes Geräusch. Als ich unter einer Lampe hindurchging, hatte ich es gehört. Es wurde immer lauter, denn die Meister kamen schneller voran als wir. Ich überlegte, dass das Ungeheuer mich in dem dunklen Abschnitt überholen würde, und hätte mich am liebsten versteckt. Aber es gab hier keinen Seitenweg und vielleicht würde gerade dadurch erst sein Verdacht erregt werden. Außerdem bestand die Gefahr, dass ich Fritz aus den Augen verlor. Ich ging weiter. Mir fielen ein paar Verse ein, die ich zu Hause in einem alten Buch gefunden hatte:

Der Wanderer auf einsamem Weg

Geht voller Angst und Grauen.

Er wendet sich um auf schmalem Steg,

Dann will er nicht mehr rückwärts schauen, Denn er weiß, auf engem Pfad

Hinter ihm der Satan naht.

Ich hatte mich nicht erst umgedreht, aber das war auch nicht nötig, denn ich wusste auch so, wer hinter mir ging. Wir waren in einem Teil der Stadt, der mir vollkommen fremd war. Plötzlich wurde mir bewusst, dass ich keine Ausrede parat hatte, falls ich gefragt würde, was ich hier suche. Ich versuchte eine Erklärung zu erfinden, aber mein Kopf war völlig leer.

Die dunkle Strecke kam. Das Geräusch war noch immer hinter mir. Er hätte mich inzwischen längst einholen müssen, und ich war der Überzeugung, dass er ganz bewusst langsamer geworden war, mich beobachtete und jeden Moment ansprechen würde. Gleich musste die Stimme des Meisters aufdröhnen, vielleicht würde mich auch ein Fühler ergreifen und in die Luft heben. Ganz schwach war zu erkennen, wie die Gestalt von Fritz den Lichtkreis der nächsten Lampe durchquerte und wieder in der Dunkelheit untertauchte. Ich wollte mich zu einem schnelleren Tempo aufraffen, blieb aber doch bei meinem gleichmäßig rollenden Trott. Die klatschenden Schritte waren unmittelbar hinter mir, lauter als je zuvor. Dann war der Meister vorbei. Vor Erleichterung wäre ich beinahe zusammengebrochen.

Doch die Gefahr war noch nicht vorüber. Fritz war im nächsten dunklen Abschnitt verschwunden, jetzt wurde auch die Gestalt des Meisters von der Dunkelheit verschluckt. Ich ging hinterher. Der Lichtschein nahm ab und der nächste fahle Schimmer leuchtete auf. Dann wurde es heller und ich konnte die Lampenkugel erkennen, die an dem gebogenen Arm des Mastes hing. Und direkt darunter . . .

Der Meister hatte Fritz erreicht. Sie standen nebeneinander, drohend überragte der Meister die schmale Gestalt von Fritz. Ich hörte ferne Wortfetzen. Zuerst wollte ich stehen bleiben und mich in den Schutz der Dunkelheit zurückziehen, aber das wäre zu auffällig gewesen. Ein Zurückweichen hätte gleichzeitig bedeutet, dass ich Fritz aus den Augen verlor. Ich ging weiter. Wenn Fritz in Schwierigkeiten war . . .

Ich wusste, noch einmal konnte ich keinen so glücklichen Schlag landen wie den, der meinen Meister getötet hatte. Ich zitterte vor Angst und Anspannung. Dann sah ich, dass der Meister sich entfernte. Eine Welle der Erleichterung überflutete mich. Auch Fritz setzte sich langsam wieder in Bewegung. Im nächsten dunklen Abschnitt wartete er auf mich. Ich fragte: »Was war los? Was wollte er von dir?«

»Nichts. Er hatte mich mit dem Sklaven eines Bekannten verwechselt und wollte mir eine Botschaft auftragen. Als er seinen Irrtum erkannte, ging er weiter.«

Ich atmete tief durch: »Ich dachte schon, wir wären entdeckt.«

»Ich auch!«

In der Dunkelheit konnte ich nichts sehen, aber ich hörte, wie seine Stimme zitterte.

»Fritz, sollen wir eine Pause machen?«

»Nein, wir gehen weiter.«

Nach einer Stunde legten wir dann doch eine Pause ein. Wir waren zu einem offenen Platz gekommen, in dessen Mitte ein großer, dreieckiger Gartenteich lag. Auf der anderen Seite standen ein paar Bäume, die wie riesige Trauerweiden aussahen. Ihre tief herabhängenden Zweige reichten neben dem Teich bis fast auf den Boden. Wir krochen unter die Bäume und waren nun für jeden, der zufällig vorbeikam, unsichtbar. Wir versteckten uns, obwohl wir seit geraumer Zeit niemanden mehr auf den Straßen oder Rampen gesehen hatten. Auch im Wasser oder in der Nähe des Teiches konnten wir keinen Meister entdecken. Wir streckten uns unter dem Vorhang aus Zweigen aus, die ab und zu sanft über uns strichen, obwohl es in der Stadt nie Wind gab. Unser Gewicht drückte uns hart auf die Erde, doch es war eine Wohltat, nicht dagegen ankämpfen zu müssen und flach und still daliegen zu können. Ich hätte gern den Schweiß im Inneren der Maske weggewischt, aber das ging nicht.

Ich fragte: »Warst du schon einmal in diesem Stadtteil?«

»Nur einmal. Wir sind dicht am Rand der Stadt.«

»Gegenüber der Stelle, wo der Fluss eintritt?«

»Ungefähr.«

»Wenn wir die Mauer erst gefunden haben, dann können wir anfangen nach dem Fluss zu suchen.«

»Ja, aber wir müssen von jetzt an noch vorsichtiger sein. Es ist schon zu spät, um noch auf einem Botengang zu sein. Außerdem kommen wir jetzt in den Bezirk, den die Meister bewohnen, die keine Sklaven haben. Wir müssen noch leiser sein.«

»Sie gehen nachts offenbar auch nicht auf die Straße.«

»Nein, wir haben Glück. Aber darauf dürfen wir uns nicht verlassen. Hast du Durst?«

»Ein bisschen, nicht schlimm.«

»Ich habe ziemlichen Durst. Aber wir dürfen nicht daran denken. Da es hier keine Sklaven gibt, werden wir auch keine Gemeinschaftsräume finden.« Er stand mühsam auf: »Will, komm, lass uns weitergehen.«

Auf unserer Suche entdeckten wir einige merkwürdige Dinge,

zum Beispiel ein riesiges dreieckiges Loch. Die Seiten hatten eine Länge von etwa hundert Metern und tief unten leuchtete eine grüne Lampe auf eine gefährlich glitzernde Flüssigkeit, aus der von Zeit zu Zeit immer wieder mal Blasen aufstiegen und zerplatzten. An einer anderen Stelle fanden wir ein kompliziertes Gerüst aus Metallpfählen und schmalen Stegen, die in der dunklen Nacht glänzten. Sie schienen auf Lichter zuzulaufen, die hoch über unseren Köpfen aufblinkten.

Mit einem Mal blieb Fritz, der um eine Ecke biegen wollte, ruckartig stehen, winkte mir aber zu, näher heranzukommen. Ich kam geräuschlos näher, und wir beobachteten eine eigenartige Szene. Vor uns lag ein kleiner Gartenteich, in dem ein paar niedrige Pflanzen wuchsen. Im Wasser standen zwei Meister, die ersten, die wir in diesem Stadtteil sahen. Es sah so aus, als kämpften sie erbittert. Ihre Fühler waren ineinander verklammert und sie stießen sich im Wasser herum, das durch die heftigen Bewegungen aufgewühlt brodelte und dampfte. Wir sahen einen Moment lang zu, zogen uns vorsichtig zurück und gingen auf einem anderen Weg weiter. Kurz darauf fanden wir die Mauer. Wir gingen auf einer Rampe zwischen zwei Pyramiden hinunter und standen plötzlich davor. Selbst in diesem schwachen Licht schimmerte sie golden. Sie erstreckte sich nach beiden Seiten, und verlor sich leicht nach innen gekrümmt in der Ferne. Die Oberfläche war glatt, hart und ohne eine einzige Fuge. Die Mauer zeigte keinen noch so kleinen Vorsprung, und man konnte an ihr nicht die geringste Unregelmäßigkeit erkennen.

»Meinst du, wir sind hier schon in Flussnähe?«, fragte ich. Seine stark hervortretenden Rippen hoben und senkten sich. Ich war erschöpft, aber Fritz noch viel mehr. Er antwortete:

»Es muss ungefähr hier sein, aber der Fluss wird wahrscheinlich unterirdisch geführt.«

»Meinst du, es gibt dann überhaupt eine Möglichkeit, heranzukommen?«

»Wir wollen es hoffen.«

Ich blickte auf die blanke, fugenlose Mauer: »Wo gehen wir entlang?«

»Das ist egal. Nach links! Hörst du was?«

»Was denn?«

»Das Geräusch von fließendem Wasser.« Ich lauschte angestrengt: »Nein.«

»Ich auch nicht.« Er schüttelte den Kopf, als wollte er sich selbst bestätigen. »Nach links wird schon richtig sein.« Mittlerweile hatte ich ungeheuer großen Durst. Ich versuchte den Gedanken an Trinkwasser zu verdrängen, aber er kam hartnäckig immer wieder. Schließlich suchten wir ja nach Wasser. Ich stellte es mir vor: kalt, glasklar, wie die Bäche, die in den Tälern der Weißen Berge rauschten. Die Vorstellung war eine Qual, aber ich konnte sie nicht loswerden.

Wir untersuchten jede Rampe, die nach unten führte, und kamen in richtige Irrgärten. Einige waren mit Kisten, Kegeln und Metallkugeln voll gestellt, in anderen standen Maschinen, die leise quietschten und summten, manche sprühten sogar Funken. Die meisten waren unbeaufsichtigt, aber in ein paar Gewölben arbeiteten zwei, manchmal drei Meister an riesigen Tafeln, die mit kleinen Löchern und Knöpfen übersät waren. Wir gingen vorsichtig und möglichst leise weiter. Sie bemerkten uns nicht. In einer großen Höhle wurden Rauchkugeln hergestellt. Sie rollten aus der Öffnung einer großen Maschine, kullerten in einen v-förmigen Laufkanal, der nach unten führte, und fielen schließlich in große Kisten, die sich von selbst schlossen, sobald sie gefüllt waren, und die dann automatisch abtransportiert wurden.

In einer anderen, noch größeren Halle wurden Nahrungsmittel hergestellt. An Farbe und Form der Verpackung sah ich, dass es eine Art war, die mein Meister besonders gern mochte. Gemocht hatte, verbesserte ich mich selbst. Der Gedanke erschreckte mich. Ob sie die Leiche mittlerweile schon entdeckt hatten? Ob sie schon nach seinem verschwundenen Sklaven suchten? Als wir die Rampe wieder hochstiegen, sagte Fritz: »Links war wohl falsch. Wir haben schon eine sehr lange Strecke abgesucht, wir müssen zurück und in der anderen Richtung nachsehen.«

»Machen wir doch erst eine Pause.«

»Aber nur ein paar Minuten.« Seine Stimme klang enttäuscht. »Wir haben nicht mehr viel Zeit.«

So trabten wir den Weg wieder zurück, den wir gekommen waren, manchmal blieben wir stehen, horchten, versuchten fern fließendes Wasser zu hören, konnten aber nur das feine Summen der arbeitenden Maschinen ausmachen. Endlich waren wir wieder an der Stelle, an der wir auf die Mauer gestoßen waren, und gingen weiter in die andere Richtung. Ich bemerkte eine geringe Veränderung und blickte nach oben. Die Schwärze der Nacht wurde hinter uns von schwachem grünem Licht aufgehellt. Die Nacht war fast vorüber. Die Dämmerung brach herein und wir befanden uns auf der Flucht. Dem rettenden Fluss waren wir noch immer nicht näher gekommen.

Es wurde hell. Durst überlagerte den Hunger und wir fühlten uns so schwach, dass wir manchmal weder das eine noch das andere spürten. Die grünen Lampen gingen aus. Von weitem sahen wir einen Meister auf der Straße und versteckten uns rasch hinter einem Gebüsch in der Nähe eines Gartenteiches, bis er verschwunden war. Eine Viertelstunde später mussten wir zwei weiteren ausweichen.

Ich sagte: »Die Straßen werden bald voll sein. Fritz, für heute müssen wir aufgeben und einen Platz suchen, wo wir die Masken absetzen, essen und trinken können.«

»Sie werden uns innerhalb weniger Stunden finden!«

»Ich weiß, aber was sollen wir machen?«

Er schüttelte ratlos den Kopf: »Ich muss mich ausruhen.«

Er legte sich hin und ich setzte mich neben ihn. Vor Schwäche war mir schwindlig, und rasender Durst quälte mich. Fritz war in noch schlechterer Verfassung. Wir durften auf keinen Fall hier bleiben. Ich sagte ihm, wir müssten aufstehen, aber er antwortete nicht. Ich kniete mich neben ihn und zerrte an seinem Arm. Da sagte er, und seine Stimme überschlug sich plötzlich vor Aufregung: »Ich glaube . . . Hör doch!«

Ich horchte und hörte nichts. Aber er wiedersprach: »Leg dich hin und presse dein Ohr auf den Boden!«

Ich tat, was er sagte, und nach einer Weile konnte ich es hören: ein schwaches, gurgelndes Geräusch. Vielleicht war es wirklich der ferne Widerhall von aufgewühltem Wasser. Ich presste mein Ohr fester auf die Erde. Mein Gesicht tat weh, denn das harte Material der Maske drückte sich schmerzhaft ins Fleisch. Aber das Geräusch des unterirdischen Stromes war wirklich da. Von dem verführerischen Rauschen wurde mein Durst noch stärker, aber plötzlich konnte ich ihn ertragen. Wir hatten wenigstens den Fluss gefunden. Das heißt, wir wussten ungefähr, wo er war. Bis wir ihn tatsächlich fanden, konnte noch einige Zeit vergehen.

Systematisch untersuchten wir alle nach unten führenden Rampen, indem wir ein Ohr auf den Boden legten. Manchmal war das Geräusch lauter, dann wieder leiser. Einmal verloren wir es ganz und mussten wieder zurückgehen. Es gab Straßen, die Erfolg versprechend aussahen, aber doch nur in Sackgassen führten und sich als Irrwege erwiesen. Immer öfter mussten wir uns vor Meistern verstecken und flach auf der Erde liegen, bis sie vorbei waren. Eine Rampe führte in eine riesige Halle, in der eine große Anzahl von Meistern auf langen Bänken arbeitete: Vielleicht war der Fluss am anderen Ende, aber wir wagten es nicht, sie zu durchqueren. Dann, völlig unerwartet, stießen wir endlich auf den Fluss. Eine steile Rampe, auf der wir ausrutschten und fast gefallen wären, führte über eine schmale, gerade Strecke, senkte sich zum zweiten Mal nach unten und drehte dabei spiralförmig ab. Fritz drückte meinen Arm und zeigte nach vorn. Vor uns lag eine Höhle mit einem spitzen Dachgewölbe. Kisten von der Höhe eines Mannes waren hier aufgestapelt. Am anderen Ende, im Licht der grünen Kugeln, die in regelmäßigen Abständen von der Decke herabhingen, schoss nur schwach erkennbar Wasser aus einem großen Rohr und bildete einen See von etwa fünfzehn Meter Durchmesser.

»Siehst du sie?«, fragte Fritz. »Die Mauer!«

Jetzt sah ich es. Am anderen Ende der Höhle, hinter dem See, glänzte ein matter goldener Schimmer. Es war unverwechselbar die Innenseite der Mauer, die die Stadt umgab und auf der die grüne Kuppel ruhte. Der See rauschte gegen die Mauer. Das hereinschießende Wasser war durch die Stadt zirkuliert, hatte hunderte von Gartenteichen passiert. Dampf stieg auf. Das Wasser füllte den See und aus dem See … Es musste unter der Mauer durch nach draußen fließen. Es gab keine andere Erklärung.

Vorsichtig gingen wir durch die Höhle an den Kistenstapeln vorbei zum Rand des Sees. Im Wasser bemerkten wir waagrecht aufgespannte Netze. Wir sahen, dass das Wasser nur am Einfluss dampfte. Dicht an der Mauer bückte sich Fritz und steckte die Hand hinein.

»Hier ist es ganz kühl. Die Netze entnehmen dem Wasser die Hitze, damit sie der Stadt nicht verloren geht.«

Er starrte in die dunkle Tiefe, die vom Licht der Lampen grünlich schimmerte. »Will, lass dich von der Strömung mitnehmen. Bevor du hineinspringst, werde ich die Atemventile deiner Maske versiegeln. In der Maske hast du genug Luft für fünf Minuten. Ich habe es ausprobiert.«

Was er mit Siegel meinte, war eine Masse, die die Meister zum Verschluss schon geöffneter Behälter verwendeten. Sie kam in flüssigem Zustand aus einer Tube, trocknete schnell und war fast sofort hart.

Ich antwortete: »Und ich verschließe deine!«

»Aber ich komme nicht mit.«

Ich starrte ihn an: »Sei nicht albern. Du musst!«

»Nein, sie dürfen keinen Verdacht schöpfen.«

»Aber das tun sie doch sowieso, wenn ich verschwunden bin.«

»Ich glaube nicht. Dein Meister starb bei einem unglücklichen Sturz, einem Unfall. Was würde ein Sklave tun? Selbstverständlich zum Platz der glücklichen Erlösung gehen, denn das Weiterleben hat für ihn nun keinen Sinn mehr.«

Ich spürte die Überzeugungskraft seiner Worte, sagte aber zweifelnd: »Vielleicht werden sie das denken, aber wir können es nicht genau wissen.«

»Da können wir nachhelfen. Ich kenne ein paar Sklaven in deiner Pyramide. Wenn ich denen erzähle, ich hätte dich gesehen, und du hättest mir gesagt, wohin du gehst . . .«

Ich sah es ein. Fritz hatte sich alles genau überlegt. Ich antwortete: »Wenn du fliehst und ich bleibe hier . . .«

Er erklärte geduldig: »Das würde überhaupt nichts nützen. Dein Meister ist tot, nicht meiner – du bist derjenige, der zum Ort der glücklichen Erlösung gehen muss. Wenn du zurückkommst, dann würden sie dich bestimmt verhören. Das wäre verhängnisvoll.«

»Mir gefällt das nicht.«

»Es kommt nicht darauf an, ob es dir gefällt oder nicht. Einer von uns muss durchkommen und alle Informationen, die wir gesammelt haben, zu Julius und den anderen bringen. Es ist sicherer, wenn du derjenige bist.«

Er drückte meinen Arm: »Ich werde schon nachkommen. Jetzt weiß ich, wo der Fluss aus der Stadt herausführt, und alles ist viel leichter. In drei Tagen werde ich den Sklaven in meiner Pyramide erzählen, ich sei zu krank, um zu arbeiten, und würde zum Platz der glücklichen Erlösung gehen. Auf dem Weg dorthin werde ich mich verstecken und nachts hierher kommen.«

»Ich werde draußen auf dich warten«, sagte ich.

»Gut, warte drei Tage, aber nicht länger. Du musst in den Weißen Bergen sein, ehe der Winter einsetzt. Und nun, beeil dich!« Er lächelte gezwungen: »Je eher du tauchst, desto eher kann ich zurückgehen und etwas trinken.«

Er befahl mir tief Luft zu holen und presste dann die Siegelmasse auf die Ventile meiner Atemmaske. Er drückte noch einmal meinen Arm und sagte: »Viel Glück!«

Die Stimme klang leiser und gedämpfter als sonst. Jetzt wagte ich es nicht, noch länger zu warten. Etwa zwei Meter unterhalb der niedrigen Umfassungsmauer lag die Wasseroberfläche. Ich kletterte hinauf, sprang und tauchte tief in das brodelnde Wasser.

Zwei kehren zurück

Es ging tiefer und tiefer hinab. Die Strömung erfasste mich und riss mich voran. Ich unterstützte die Vorwärtsbewegung durch ein paar Schwimmzüge. Ich schwamm gleichzeitig vorwärts und nach unten. Mit der Hand stieß ich an etwas Hartes, und als ich mit der Schulter schmerzhaft dagegenschlug, wusste ich, ich war an der Mauer. Noch immer war sie glatt, zeigte keine Öffnung. Die Strömung riss mich weiter nach unten.

Ich hatte Angst. Vielleicht floss das Wasser durch Gitterstäbe, die ich nicht beiseite drücken konnte. Oder vielleicht hingen tiefer unten noch weitere Netze, in denen ich mich hilflos verfangen würde. Das ganze Unternehmen schien hoffnungslos. Der Druck in meinen Lungen wurde stärker, im Kopf begann ein Brausen. Ich atmete etwas aus und wieder ein. Fünf Minuten hatte Fritz gesagt. Wie lange war ich jetzt schon unter Wasser? Ich merkte, dass ich kein Zeitgefühl mehr hatte – es konnten zehn Sekunden sein, aber auch zehnmal so viel. Auf einmal hatte ich panische Angst, zu ertrinken. Ich wollte umkehren und gegen die Strömung anschwimmen, zur Oberfläche zurück, wo ich Fritz allein gelassen hatte.

Doch ich schwamm weiter nach unten und versuchte mich darauf zu konzentrieren, dass ich durchhalten musste. Wenn ich jetzt aufgab, dann war alles verloren. Ich durfte nicht aufgeben, einer musste durchkommen. Weit über mir war ein grüner Schimmer, aber um mich herum und unter mir herrschte schwarze Finsternis. Ich tauchte tiefer und immer tiefer in sie hinein. Ich tat einen zweiten flachen Atemzug, um den Schmerz in den Lungen erträglicher zu machen. Ich überlegte, ob ich nicht schon zu tief war, um noch umzukehren. Dann wurde das Wasser unruhiger, die Strömung brach ab, wechselte die Richtung – hinunter, noch tiefer. Ich tastete nach vorn – noch immer war die harte Mauer vor mir –, dann kam ein Rand, eine Öffnung. Die Strömung riss mich hinein, und nun gab es keine Rückkehr mehr. In der engen Röhre wurde das Wasser reißender. Ich musste weiter, jetzt ging es nicht mehr anders.

In tiefster Dunkelheit schwamm ich weiter und wurde gleichzeitig nach vorn gerissen. Ich atmete wenig, nur wenn es unbedingt nötig war. Die Zeit verstrich. Ich hatte kein Zeitgefühl mehr. Ich war garantiert schon seit Stunden im Wasser, nicht erst seit Minuten. Manchmal stieß ich mit dem Kopf oben an. Wenn ich dann nach unten schwamm, fühlte ich den glatten Boden. Einmal berührte meine ausgestreckte Hand die Seitenwand, aber ich wollte nur noch durchkommen und nicht feststellen, wie breit die Röhre war.

Die flachen Atemzüge reichten nicht mehr aus. Ich musste tiefer atmen, aber es half wenig. Ich atmete meine eigene verbrauchte Luft. Ich spürte ein Hämmern in den Schläfen. Mir wurde dunkel vor Augen. Es war alles umsonst, ich saß in einer Falle, aus der es kein Entrinnen gab. Ich war verloren, genau so wie Fritz und die anderen, die wir in den Weißen Bergen zurückgelassen hatten. Ich konnte aufgeben, aufhören zu schwimmen. Und doch . . . Zuerst war es nur ein schwacher Schimmer. Nur ein unverwüstlicher Optimist konnte das für Licht halten. Aber ich schwamm mit bleiernen Armen weiter – der Schimmer nahm zu. Helligkeit drang durch das Wasser – weißes Licht, nicht grünes. Das musste das Ende der Röhre sein. Der Schmerz in der Brust war furchtbar, aber ich schöpfte wieder Hoffung. Das Licht kam näher, wurde heller, aber es war noch außer Reichweite. Noch ein Zug, befahl ich mir, noch einer, und noch einer. Die Helligkeit war jetzt genau über mir und ich strampelte und kämpfte mich nach oben. Es wurde heller und heller und dann brach ich durch zu einem grellen Licht, das mir in den Augen wehtat. Ich sah den Himmel, bekam aber keine Luft, obwohl meine Lungen so sehr danach verlangten. Die versiegelte Maske war luftdicht verschlossen. Ich versuchte den Verschluss des Gürtels zu lösen, aber den Fingern fehlte die Kraft. Das Wasser trug mich flussabwärts. Die Maske hielt meinen Kopf hoch. Sie hielt mich hoch und ließ mich langsam ersticken. Ich versuchte es noch einmal und schaffte es wieder nicht. Welch eine grausame Ironie, dachte ich, jetzt bin ich so weit gekommen und muss dann in der Freiheit ersticken. Verzweifelt und ohne Erfolg zerrte ich an der Maske. Ich hatte versagt und dafür schämte ich mich. Dann konnte ich nicht länger dagegen ankämpfen, die schwarze Dunkelheit verschlang mich.

Aus weiter Ferne hörte ich meinen Namen.

»Will!«

Irgendetwas stimmte nicht, dachte ich verwirrt. Es war mein Name, aber er wurde – auf Englisch ausgesprochen und hatte als Anfangsbuchstaben nicht das klare W, an das ich mich gewöhnt hatte, seit wir Deutsch gelernt hatten. War ich tot? Im Himmel vielleicht?

»Will, kannst du mich hören?«

Sprachen sie im Himmel englisch? Aber es war Englisch mit einem besonderen Akzent – ich erkannte die Stimme: Bohnenstange! War Bohnenstange auch im Himmel?

Ich öffnete die Augen und sah ihn am schlammigen Flussufer über mir knien.

»Du kannst mich hören!«, sagte er erleichtert.

»Ja«, ich nahm meine verwirrten Sinne zusammen. Es war ein schöner Herbstmorgen – der Fluss strömte ruhig neben uns – oben stand die Sonne, meine Augen wendeten sich automatisch von dem blendenden Licht ab – und in einiger Entfernung … Dort erhob sich die breite goldene Mauer und darüber wölbte sich die grüne kristallene Kuppel. Ich war wirklich draußen. Erstaunt starrte ich ihn an: »Wie kommst du denn hierher?«

Die Erklärung war einfach. Nachdem Fritz und ich von den Dreibeinern weggebracht worden waren, wollte er zu den Weißen Bergen zurückkehren und Julius berichten, was geschehen war. Aber er hatte es damit nicht besonders eilig. Deshalb blieb er noch ein paar Wochen in der Stadt und hoffte vielleicht auch noch etwas Wichtiges herauszubekommen. Dabei erfuhr er die ungefähre Lage der Stadt und fand, er könnte sie sich wenigstens von außen einmal anschauen. Sie lag, erzählte man ihm, an einem Nebenfluss des großen Stroms, den wir zum Wettkampf herabgekommen waren. Er nahm das Boot des Einsiedlers und paddelte nach Süden, später nach Osten.

Als er die Stadt gefunden hatte, beschloss er sie sich noch ein wenig genauer anzusehen. Er wagte es nicht, bei Tag an die Mauer heranzugehen. Aber nachts, wenn das Mondlich nicht zu hell war, begann er sie von außen etwas genauer zu untersuchen. Das Ergebnis war entmutigend. Es gab nirgends eine Fuge und man würde sie auch nicht durchbohren können. Eines Nachts grub er ein mehr als einen Meter tiefes Loch. Doch die Mauer reichte noch weiter hinunter, und als es dämmerte, musste er das Loch wieder zuschütten und verschwinden. Keiner der Geweihten näherte sich je dieser Stadt. Deshalb brauchte er von ihnen keine Entdeckung zu befürchten. In der Nähe gab es ein paar Bauernhöfe und er lebte von dem, was er finden oder stehlen konnte.

Nachdem er die Stadt einmal umrundet hatte, gab es eigentlich keinen Grund mehr, noch länger zu bleiben. Schließlich kam auch er zu dem Schluss, dass der Fluss der einzig mögliche Fluchtweg war. Das Wasser war offensichtlich das Abwasser der Stadt – mehr als einen Kilometer weit wuchs nichts an den Ufern, es gab auch keine Fische, obwohl er oberhalb der Stadt eine ganze Menge gefunden hatte. Ab und zu tauchten feste Gegenstände im Fluss auf. Er zeigte mir ein paar – es waren verschiedene leere Behälter, unter anderem auch zwei verbrauchte Gasblasen, die eigentlich in den Vernichtungsregalen hätten zerstört werden sollen, stattdessen aber irgendwie im Fluss gelandet waren.

Eines Nachmittags sah er einen großen Gegenstand im Fluss schwimmen. Es war zu weit entfernt, als dass er erkennen konnte, was es war, vor allem da er seine Linsen für die Augen nicht anhatte und seine Sehkraft ohne ihre Hilfe nur gering war. Er nahm das Boot und zog das Ding an Land. Es war etwa zwei Meter lang und einen halben Meter breit. Wenn dieser Gegenstand aus der Stadt kommen konnte, sagte er sich, dann musste es auch einem Menschen möglich sein, die Stadt auf diesem Weg zu verlassen. Überhaupt schien ihm der Fluss immer mehr der einzig denkbare Fluchtweg zu sein. Als er das erkannt hatte, beschloss er an der Austrittsstelle des Flusses Stellung zu beziehen, ihn zu beobachten und abzuwarten.

Er war hier geblieben. Tage und Wochen vergingen. Je länger es dauerte, desto geringer wurde seine Hoffnung, dass einer von uns zurückkommen würde. Er wusste nicht, wie das Leben in der Stadt aussah, und fürchtete, wir wären schon am ersten Tag durch unsere falschen Kappen aufgefallen und getötet worden. Trotzdem wartete er, nicht weil er noch an ein Wiedersehen glaubte, sondern weil seine Heimkehr bedeuten würde, auch das letzte Fünkchen Hoffnung aufzugeben. Als der Herbst begann, wusste er, dass er nicht mehr lange bleiben durfte, wenn er noch vor den ersten schweren Schneefällen die Weißen Berge erreichen wollte. Er beschloss noch eine Woche zu warten und dann aufzubrechen. Am Morgen des fünften Tages sah er etwas anderes den Fluss hinabschwimmen. Wieder hatte er das Boot genommen – und mich auf diese Weise gefunden. Mit einem Messer hatte er den weichen Teil der Maske aufgeschnitten, damit ich atmen konnte.

»Was ist mit Fritz?«, fragte er.

Ich erzählte es kurz. Er schwieg und sagte dann: »Wie stehen seine Chancen?«

»Ich fürchte, nicht gut. Selbst wenn er den Weg zum Fluss zurückfindet – er ist viel schwächer als ich.«

»Er hat gesagt, in drei Tagen will er es versuchen?«

»Ja, in drei Tagen.«

»Wir werden genau aufpassen. Deine Augen sind wesentlich besser als meine.«

Wir warteten drei Tage und dann noch dreimal drei Tage und dann noch einmal drei Tage. Jedes Mal wurden die Gründe für unser Warten weniger überzeugend. Außer gewöhnlichem Abfall kam nichts aus der Stadt. Der zwölfte Tag brachte den ersten Schneefall. Wir saßen eng zusammengedrängt, frierend und hungrig unter dem umgedrehten Boot. Am nächsten Morgen brachen wir auf, ohne ein Wort darüber zu verlieren. Unter einer wässrigen Sonne zogen wir durch graue Nebelschleier in Richtung großer Fluss und in Richtung Süden davon.

Ich blickte einmal zurück. Der Schnee schmolz schon wieder, aber das Land lag nackt und weiß zu beiden Seiten des Flusses. Der Fluss sah aus wie ein marmorner Pfeil, der durch eine weiße Wüste hindurch auf den goldenen Ring und die grüne Kristallkuppel zeigte. Ich hob den Arm. Noch immer war es eine Freude, das bleierne Gewicht los zu sein, das so lange auf mir gelastet hatte. Dann dachte ich an Fritz und die Freude verwandelte sich in Trauer und schließlich in einen tiefen bitteren Hass auf die Meister.

Wir kehrten heim, aber nur, um uns und andere zu bewaffnen. Wir würden wiederkommen.

Band 3:

Der Untergang der dreibeinigen Herrscher

Ein Plan wird gefasst

Man hörte das Wasser überall. An manchen Stellen war es nicht mehr als ein schwaches Flüstern, das man nur deshalb vernahm, weil es sonst überall so still war. Manchmal klang das Wasser wie ein fernes, dumpfes Grollen, so als spräche tief im Innern der Erde ein Riese mit sich selbst. Dann wieder hörte man ein klares und lautes Rauschen und der Wasserlauf, der im felsigen dunklen Flussbett gurgelnd dahinfloss und zwischendrin immer wieder mal über einen Vorsprung als Wasserfall hinunterstürzte, schimmerte im Licht der Öllampen. An anderer Stelle stand das Wasser unbeweglich in langen schwarzen Löchern, und man hörte nur noch das gedämpfte Tropf-tropf-tropf, das hier wohl schon jahrhundertelang zu hören war und noch weitere Jahrhunderte weitertropfen würde.

Ich war von meinem Wachtposten abgelöst worden, damit ich an der Konferenz teilnehmen konnte. Deshalb ging ich jetzt so spät und allein durch die dürftig beleuchteten Tunnel. Natürliche Gegebenheiten waren hier von Menschen genutzt worden. Die Faltungen der Erde und lang versiegte Flüsse hatten diese Höhlen und Tunnel in die Hügel aus Kalkstein gegraben, und es gab auch Anzeichen dafür, dass unsere Vorfahren sie schon genutzt hatten. Vor langer Zeit haben Menschen hier den Boden geglättet, die engen Durchlässe erweitert und an den Wänden Geländer angebracht, die, auf einer Blende von Kunststein befestigt, dem Menschen einen Halt gaben. An den Decken liefen Kabel – sie sahen wie Stricke aus – und hatten einst eine Energie geleitet, die man Elektrizität nannte und die Glasbirnen zum Leuchten gebracht hatte.

Unsere Wissenschaftler – Bohnenstange hatte es mir erzählt – konnten inzwischen auch wieder Elektrizität herstellen, aber noch fehlten uns wichtige Rohstoffe für eine großzügige Energieerzeugung, und das würde wohl auch noch eine Weile so bleiben. Zumindest so lange, wie die Menschen gezwungen waren, sich wie Ratten in dunkle Ecken der Welt zurückzuziehen, weil die Tripoden, große, metallene Ungeheuer, die Erde beherrschten.

Ich habe bereits erzählt, wie ich auf Zureden eines Mannes, der sich Ozymandias nannte, mein Heimatdorf verlassen hatte. Das war im letzten Sommer vor meiner Weihe gewesen. Während dieser Feier wurden Jungen und Mädchen im Alter von vierzehn Jahren von den Tripoden hochgehoben, weggetragen und etwas später zurückgebracht. Wenn sie zurückkehrten, trugen sie Kappen, ein Metallgeflecht, das der Schädelform genau angepasst war und die Menschen den fremden Herrschern völlig untertan machte. Es gab immer wieder einige, deren Geist die Belastung dieser so genannten Weihe nicht aushielt – diese Menschen wurden Wanderer, sie konnten nicht mehr normal denken und irrten ziellos von Ort zu Ort. Ozymandias hatte so einen Wanderer gespielt. Seine eigentliche Aufgabe bestand darin, Menschen – ungeweihte Menschen – zu finden, die bereit waren, gegen die Tripoden zu kämpfen.

So machte ich mich mit meinem Vetter Henry, der auch in meinem Dorf wohnte, und mit Bohnenstange, der wenig später zu uns stieß, auf die lange Reise nach Süden. (Bohnenstanges richtiger Name war Jean-Paul, aber wir gaben ihm den Spitznamen Bohnenstange, weil er so lang und dürr war.) Schließlich erreichten wir die Weißen Berge und stießen zu der Gruppe freier Menschen, von denen Ozymandias erzählt hatte. Von dort wurden im Jahr darauf drei von uns als Kundschafter ausgeschickt. Sie hatten die Aufgabe, in die Stadt der Tripoden einzudringen und so viel wie möglich über sie in Erfahrung zu bringen. Leider konnten wir drei nicht zusammenbleiben. Henry blieb zurück, und Fritz, ein Junge aus Deutschland – dort lag die Stadt der Dreibeiner –, nahm seinen Platz ein. Er und ich schafften es, in die Stadt hineinzukommen, um dort den Meistern als Sklaven zu dienen. Die Meister waren große, dreibeinige, reptilienartige Wesen von einem fernen Stern, und wir konnten in ihrer Stadt einiges über ihre Lebensgewohnheiten und Pläne erfahren. Doch nur mir war es gelungen, zu fliehen. Über die Abwasserkanäle der Stadt habe ich schwimmend einen Fluss erreicht, aus dem Bohnenstange mich rettete. Wir hatten draußen vor den Mauern der Stadt noch tagelang gewartet und gehofft, Fritz würde es doch auch noch irgendwie schaffen, aber der erste Schneefall hatte uns gezwungen, in die Weißen Berge zurückzukehren.

Als wir an unserem Stützpunkt ankamen, fanden wir ihn verlassen vor. Julius, unser Anführer, hatte mit der Möglichkeit gerechnet, dass unsere Tarnung auffliegen könnte und unsere Feinde womöglich unsere Gedanken lesen würden, wenn wir erst einmal in ihrer Gewalt waren. Deshalb hatte er den Plan gefasst, den Stützpunkt zu verlassen, ohne dass wir etwas davon erfuhren. Man hatte nur ein paar Späher zurückgelassen, die auf uns warten sollten. Die Wächter entdeckten uns, als Bohnenstange und ich missmutig in den verlassenen Höhlen umherirrten, und sie brachten uns zu dem neuen Hauptquartier.

Es lag weit im Osten, in einem eher hügeligen als bergigen Gebiet. Es war eine Gegend mit engen Tälern, die von dichten Fichtenwäldern auf den Hängen eingeschlossen waren. Die Geweihten blieben in der Talsohle, während wir uns auf den Hügelketten aufhielten.

Wir lebten in einigen Höhlen, die sich kilometerweit durch die Hänge zogen. In jeder einzelnen hatten wir Wachtposten aufgestellt, und für den Fall eines Angriffs gab es einen genau ausgearbeiteten Fluchtplan. Aber bisher war alles ruhig geblieben. Wir überfielen die Geweihten, um Lebensmittel zu erbeuten, aber wir achteten darauf, dass unsere Stoßtrupps nur weit entfernt von unseren Wohngebieten zuschlugen. Heute hatte Julius eine Konferenz einberufen, und ich wurde von meinem Wachtposten abgelöst, damit ich teilnehmen konnte: denn ich war als Einziger in der Stadt gewesen und hatte die Meister gesehen.

In der Höhle, in der die Konferenz stattfand, wölbte sich die Decke so weit nach oben, dass der Schein unserer schwachen Lampen sie nicht erreichte. Wir saßen wie unter einem Nachthimmel, den kein Sternenschimmer je durchdringen würde. An den Wänden flackerten Lampen, und auf dem Tisch, hinter dem Julius mit seinen Ratgebern auf grob gezimmerten Stühlen saß, standen noch mehr. Als ich eintrat, stand Julius auf, obwohl ihm jede Bewegung Unbehagen, vielleicht sogar Schmerzen verursachte. Nach einem Sturz als Kind war er ein Krüppel geblieben. Nun war er ein alter, weißhaariger Mann, hatte aber von den langen Jahren in der Gebirgsluft eine rosige Gesichtsfarbe.

»Komm, setz dich zu mir, Will«, sagte er, »wir fangen gerade an.« Vor einem Monat waren Bohnenstange und ich hier eingetroffen. Ich hatte Julius und den anderen vom Rat sofort alles erzählt, was ich wusste. Ich hatte ihnen auch die Proben – etwas grüne, giftige Luft der Meister und Wasser aus der Stadt –, die ich mitbringen konnte, übergeben. Ich hatte eine schnelle Reaktion erwartet, dabei wusste ich selbst nicht, wie die aussehen sollte. Ich fand nur, dass sie schnell erfolgen sollte. Ich hatte ihnen nämlich erzählt, dass von dem Heimatplaneten der Meister ein großes Raumschiff mit Maschinen an Bord zur Erde unterwegs war. Diese Maschinen würden die Atmosphäre so verändern, dass die Meister sie atmen und die schützenden Kuppeln ihrer Städte verlassen konnten. Aber die Menschen und alle anderen Lebewesen auf unserem Planeten müssten sterben, je dichter der würgende grüne Nebel würde. Der Meister, dem ich gedient hatte, hatte mir erzählt, dass das Schiff in vier Jahren landen und man dann die Maschinen aufstellen würde. Uns blieb also nicht viel Zeit.

Julius begann zu sprechen und sagte, als hätte er meine Gedanken erraten: »Viele von euch sind ungeduldig. Es ist gut so, dass Ihr es seid. Wir alle wissen, welch eine ungeheure Aufgabe vor uns liegt und dass die Zeit drängt. Es gibt also keine Entschuldigung dafür, dass unsere Aktion verzögert und Zeit vergeudet wird. Jeder Tag, jede Stunde, ja jede Minute zählten.

Aber etwas anderes ist mindestens ebenso wichtig – Besonnenheit. Gerade weil die Zeit drängt, müssen wir, bevor wir handeln, überlegen und noch einmal überlegen. Wir können uns nicht viele Fehler leisten – wahrscheinlich überhaupt keinen. Deswegen hat der Rat lange und sorgfältig überlegt, ehe er euch seine Pläne bekannt gibt. Ich werde sie euch jetzt in groben Zügen vorführen. Jeder von euch hat eine bestimmte Aufgabe zu erfüllen, aber die jeweiligen Einzelheiten werden wir euch später mitteilen.«

Er unterbrach sich, und ich sah, dass sich aus dem Halbkreis vor dem Tisch jemand erhoben hatte. Julius fragte: »Du willst etwas sagen, Pierre? Du weißt, dazu hast du nachher noch ausreichend Gelegenheit.«

Als wir zum ersten Mal in die Weißen Berge kamen, war Pierre Mitglied des Rates gewesen. Er war ein dunkelhaariger, schwieriger Mann. Selten hatte sich jemand Julius widersetzt, er aber hatte es getan. Er war gegen die Expedition in die Stadt aus Gold und Blei gewesen, die Entscheidung, die Weißen Berge zu verlassen, hielt er ebenfalls für falsch. Schließlich war er aus dem Rat ausgeschieden oder man hatte ihn ausgestoßen. Es war schwer, zu sagen, welche Version richtig war. Er stammte aus dem Süden Frankreichs, aus den Bergen, die an der Grenze nach Spanien liegen.

Er antwortete: »Julius, was ich zu sagen habe, sollte besser zu Anfang ausgesprochen werden.«

Julius nickte: »Dann sprich!«

»Du erzählst, dass der Rat uns seine Pläne vorlegt. Du erzählst von Aufgaben, von Männern, denen noch gesagt werden wird, was sie zu tun haben. Ich will dich nur an eines erinnern, Julius: Du sprichst nicht zu Geweihten, sondern zu freien Menschen. Es wäre besser, du kämst mit Bitten statt mit Befehlen zu uns. Nicht nur du und deine Berater können Pläne machen, wie die Dreibeiner zu bekämpfen sind. Es gibt noch andere, die auch denken können. Alle freien Menschen sind gleich, und allen müssen gleiche Rechte gewährt werden. Das verlangt der gesunde Menschenverstand ebenso wie die Gerechtigkeit.«

Er hörte auf zu sprechen, blieb aber in der Mitte der mehr als hundert Männer stehen, die auf dem bloßen Felsboden hockten.

Draußen herrschte Winter, und selbst die Hügel waren mit Schnee bedeckt, aber wie in den Weißen Bergen schützte uns auch hier eine dicke Felsschicht. Die Temperatur änderte sich hier drinnen nicht. Tag für Tag und alle Jahreszeiten hindurch blieb sie gleich. Nichts änderte sich hier.

Julius wartete einen Augenblick, ehe er antwortete: »Freie Menschen können sich auf unterschiedliche Weise selbst regieren. Wenn sie zusammen leben und arbeiten, dann müssen sie jedoch einen Teil ihrer individuellen Freiheit aufgeben, um sich in die Gemeinschaft einzufügen. Der Unterschied zwischen uns und den Geweihten ist der, dass wir uns freiwillig einer gemeinsamen Aufgabe unterwerfen, während die Vernunft der Geweihten von fremden Wesen unterjocht wird, die sie wie Vieh behandeln. Es gibt noch einen anderen Unterschied, nämlich den: Freie Menschen übertragen ihre Rechte anderen nur auf eine gewisse Zeit. Das geschieht durch allgemeine Zustimmung, nicht durch Gewalt oder Tricks. Und Zustimmung ist etwas, was jederzeit verweigert werden kann.« Pierre sagte: »Du redest von Zustimmung, Julius, aber woher nimmst du deine Autorität? Vom Rat. Und wer wählt die Mitglieder des Rates? Das Gremium selbst tut es, das unter deiner Kontrolle steht. Wo bleibt da die Freiheit?«

»Es wird eine Zeit kommen«, antwortete Julius, »in der wir darüber befinden müssen, wie wir regiert werden wollen. Dieser Tag wird kommen, wenn wir diejenigen besiegt haben, die heute die Menschheit unterjochen. Bis dahin haben wir keine Zeit für kleinliche Zänkereien.«

Pierre wollte etwas sagen, aber Julius hob eine Hand und brachte ihn zum Schweigen.

»Wir haben auch keine Zeit für Uneinigkeit oder selbst den Anschein der Uneinigkeit. Vielleicht war das, was du gesagt hast – welches Motiv du auch gehabt haben magst –, so wichtig, dass es gesagt werden musste. Doch die Zustimmung freier Menschen wird erteilt, kann entzogen, aber auch bestätigt werden. Ich bitte euch: Jedermann, der mit der Autorität des Rates und seinem Recht, zu dieser Gemeinschaft zu sprechen, nicht einverstanden ist, möge aufstehen.«

Er wartete. In der Höhle war es still. Man hörte nur das unaufhörliche, ferne Plätschern des Wassers und das Rauschen zweier Flüsse. Wir warteten darauf, dass sich noch jemand erhob. Niemand tat es. Als genügend Zeit verstrichen war, sagte Julius: »Pierre, du stehst allein.«

»Heute! Morgen vielleicht nicht mehr.«

Julius nickte: »Es ist gut, dass du mich daran erinnerst. Ich will euch deshalb noch um ein Zweites bitten. Ich frage euch: Erkennt ihr diesen Rat so lange als eure Regierung an, bis diejenigen, die sich die Meister nennen, völlig besiegt sind?« Er machte eine kleine Pause: »Die dafür sind, mögen bitte aufstehen.«

Diesmal erhoben sich alle. Marco, ein Italiener, sagte: »Ich stelle den Antrag, dass Pierre, weil er sich dem Willen der Gemeinschaft widersetzt, ausgestoßen wird.«

Julius schüttelte seinen Kopf. »Nein, keine Ausschlüsse. Wir brauchen jeden Mann, den wir haben, und jeden, den wir kriegen können. Ich weiß, Pierre wird seine Aufgabe gewissenhaft erfüllen. Hört zu! Ich will euch sagen, was wir vorhaben. Aber zuerst möchte ich, dass Will euch erzählt, wie es in der Stadt unserer Feinde aussieht. Will, du hast das Wort.« Nachdem ich dem Rat meine Erlebnisse berichtet hatte, war ich gebeten worden, den anderen vorläufig nichts zu sagen. Normalerweise wäre das nicht leicht gewesen. Ich bin von Natur aus mitteilsam, und mein Kopf war noch voll von all den Wundern, die ich in der Stadt gesehen hatte – den Wundern und den Schrecken. Jetzt war meine Stimmung anders. Auf dem Rückweg mit Bohnenstange waren meine Kräfte durch die Schwierigkeit und Unsicherheit der Reise in Anspruch genommen, und ich hatte keine Zeit zum Grübeln gehabt. Doch nachdem wir die Höhle erreicht hatten, änderte sich das. In dieser Welt der ewigen, von Lampen erleuchteten Nacht, in dieser Welt der Stille konnte ich nachdenken, mich erinnern und mich schuldig fühlen. Ich hatte auf einmal nicht mehr das Bedürfnis, anderen zu erzählen, was ich gesehen hatte und was geschehen war. Als Julius mich nun aufforderte, war ich zunächst verwirrt. Ich sprach unbeholfen, mit vielen Stockungen und Wiederholungen, oft unzusammenhängend. Aber allmählich, je weiter ich mit meiner Geschichte kam, merkte ich, wie gebannt die anderen zuhörten. Ich wurde von der Erinnerung an die schreckliche Zeit mitgerissen und erzählte, wie furchtbar es gewesen war, unter dem ständigen Gewicht der größeren Schwerkraft der Meister zu leben, in der gleich bleibenden Hitze und Feuchtigkeit zu schwitzen und zu sehen, wie andere Sklaven immer schwächer wurden und schließlich unter der Belastung zusammenbrachen. Während der ganzen Zeit hatte ich gewusst, dass dies mit großer Wahrscheinlichkeit auch mein Schicksal sein würde. Auf jeden Fall ist es das Schicksal von Fritz geworden.

Bohnenstange erzählte mir später, ich hätte mit einer Leidenschaft und so lebendig gesprochen, wie ich es normalerweise nicht konnte. Als ich fertig war und mich hinsetzte, blieb es eine Weile totenstill, und das zeigte mir, wie beeindruckend mein Bericht gewesen sein musste.

Dann sprach Julius: »Ich hatte verschiedene Gründe dafür, dass ich Will zu euch sprechen ließ. Der eine ist, dass er von Dingen erzählt, die er selbst erlebt hat. Ihr habt ihn gehört, und ihr wisst, was ich meine. Was er beschrieben hat, ist wahr, er hat es selbst erlebt. Der zweite Grund ist, ich wollte euch Mut machen. Die Meister sind ungeheuer mächtig und stark. Sie haben unvorstellbare Entfernungen zwischen den Sternen überbrückt, ihr Leben ist so lang, dass unseres im Vergleich dazu wie der Tanz der Eintagsfliege über einem Gebirgsbach aussieht. Und doch . . .«

Er machte eine Pause und sah mich mit einem leichten Lächeln an. »Und doch hat Will, ein normaler Junge, ein bisschen schmächtig, nicht klüger als die meisten seines Alters – und doch hat Will einen von ihnen geschlagen, hat ihn zusammenbrechen und sterben sehen. Natürlich hatte er auch Glück. Es gibt nur eine Stelle, an der die Meister durch Faustschläge verwundbar sind, und er hatte das Glück, sie zu entdecken und sie zu treffen. Tatsache bleibt, dass er einen Meister getötet hat. Sie sind nicht allmächtig. Das sollte uns Mut machen. Was Will durch Glück geschafft hat, sollte uns durch planvolles Handeln auch möglich sein.

Das bringt mich zu meinem dritten Punkt, dem dritten Grund, warum ich wollte, dass ihr Wills Geschichte hört. Eigentlich ist es die Geschichte eines Misserfolges.«

Er schaute zu mir rüber und ich merkte, wie ich rot wurde. Ruhig und gelassen fuhr er fort: »Der Meister wurde misstrauisch, nachdem er in Wills Zimmer die Notizen gefunden hatte, die er sich über die Stadt und seine Bewohner gemacht hatte. Will hatte nicht damit gerechnet, dass der Meister in sein Zimmer gehen würde, in dem er eine Maske tragen musste, um atmen zu können. Das war leichtsinnig. Schließlich wusste er, dass sein Meister mehr Anteil an seinen Sklaven nahm als andere, und er wusste auch, dass sein Meister, schon bevor Will überhaupt in die Stadt kam, in dem Zimmer der Sklaven kleine Bequemlichkeiten eingebaut hatte. Er hätte in Betracht ziehen müssen, dass er etwas Ähnliches noch einmal tun würde und dabei das Notizbuch finden könnte.«

Sein Tonfall war ruhig, mehr überlegend als kritisch, aber gerade deshalb umso wirkungsvoller. Je länger ich ihm zuhörte, desto mehr wuchsen meine Verwirrung und Verlegenheit.

»Mit der Hilfe von Fritz konnte Will die Situation retten. Er entkam aus der Stadt und kehrte mit unschätzbaren Informationen zurück. Aber es hätte noch mehr erreicht werden können.« Er blickte wieder zu mir herüber. »Mit mehr Zeit zum sorgfältigen Planen hätte auch Fritz zurückkehren können. Er gab an Will alles weiter, was er erfahren hatte, aber es wäre besser gewesen, wenn er es uns selbst hätte berichten können. Denn in unserem Kampf ist auch die geringste Kleinigkeit wichtig.«

Julius berichtete dann von der kurzen Zeit, die uns blieb, von dem Raumschiff, das aus den Tiefen des Weltalls zu uns unterwegs war und das allem irdischen Leben den endgültigen Tod bringen würde. Dann erzählte er uns, was der Rat beschlossen hatte.

Das Wichtigste war, unsere Bemühungen, die jungen, noch nicht geweihten Menschen auf unsere Seite zu ziehen, zehnfach, hundertfach, ja tausendfach zu beschleunigen. Um dies zu erreichen, müssten so viele von uns wie möglich in die Welt gehen und die jungen Leute überzeugen und unterrichten. Überall müssten Widerstandsnester gebildet werden, die weitere Mitglieder gewinnen könnten. Der Rat hatte Landkarten und würde jedem Einzelnen sagen, wohin er zu gehen hatte. Unser Hauptziel müsste sein, in der Nachbarschaft der beiden anderen Städte der Meister – die eine befand sich tausende von Kilometern weiter östlich, die andere stand weit im Westen auf der anderen Seite des Ozeans – Oppositionsgruppen zu bilden. Es gab Sprachprobleme, die gemeistert werden mussten, und noch andere Schwierigkeiten des Überlebens und der Organisation, die auf den ersten Blick unüberwindbar schienen. Aber sie waren nicht unüberwindbar, weil sie es nicht sein durften. Es würde keine Schwäche geben, keine Verzweiflung, nur die feste Entschlossenheit, auch das letzte Quäntchen Energie und Kraft für unsere Aufgabe einzusetzen.

Dieser Weg barg natürlich das Risiko, dass die Meister auf den sich anbahnenden Widerstand aufmerksam würden. Es war möglich, dass sie sich nicht darum kümmerten, da ihre Pläne, sich die Erde endgültig zu unterwerfen, schon so weit fortgeschritten waren. Trotzdem mussten wir mit Gegenmaßnahmen rechnen. Wir durften nicht nur eine einzige Zentrale haben, wir brauchten ein Dutzend oder gar hundert Hauptquartiere, von denen jedes einzelne fähig war, allein weiterzumachen. Der Rat würde sich trennen, seine Mitglieder von Ort zu Ort reisen und nur gelegentlich und unter großen Vorsichtsmaßnahmen wieder zusammentreffen.

So sah der erste Teil des Planes aus. Er betraf die dringende Notwendigkeit, alle verfügbaren Kräfte für den Kampf zu mobilisieren und in der Nähe der drei Städte der Feinde Widerstandszentren einzurichten. Ein anderer Teil des Planes war vielleicht noch wichtiger. Es ging darum, Wege zu finden, wie man die Städte zerstören konnte. Das bedeutete harte Arbeit und eine Vielzahl von Experimenten. Ein besonderer Stützpunkt musste aufgebaut werden, aber nur diejenigen, die unmittelbar damit zu tun hatten, sollten wissen, wo er sich befand. Dort ruhte unsere größte Hoffnung und wir durften es nicht riskieren, dass die Meister diese Basis entdeckten.

»Ich habe euch erzählt, was ich sagen konnte«, meinte Julius, »später wird jeder von euch Anweisungen sowie die Ausrüstung für seine jeweilige Aufgabe bekommen. Dazu Landkarten, die ihr braucht, um eure Aufgaben auszuführen. Gibt es noch Fragen oder Vorschläge?«

Niemand sagte etwas, nicht einmal Pierre. Julius fuhr fort:

»Dann lösen wir die Versammlung auf.« Er machte eine Pause. »Dies ist das letzte Mal, dass wir uns in dieser Form treffen, bevor unsere Aufgabe erfüllt ist. Als Letztes möchte ich noch einmal wiederholen, was ich bereits gesagt habe. Vor uns liegt eine schwere und gefahrenvolle Aufgabe, aber wir dürfen nicht verzagen. Wir können es schaffen, wenn jeder Einzelne sich mit aller Kraft dafür einsetzt. Geht jetzt, und Gott sei mit euch!«

Julius selbst gab mir meine Anweisungen. Ich sollte nach Süden und Osten reisen, einen Händler spielen, der mit einem Packpferd umherzog und dabei Gefolgsleute gewinnen, Widerstand säen und schließlich alles der Zentrale berichten. Dann fragte Julius: »Will, ist alles klar?«

»Ja.«

»Sieh mich an, Will.« Ich blickte auf.

Er sagte: »Ich glaube, du bist immer noch verletzt durch das, was ich gesagt habe, als dein Bericht in der Versammlung beendet war.«

»Ich weiß, dass du Recht hattest.«

»Doch deswegen ist es nicht leichter zu ertragen, vor allem wenn man eine Geschichte von Mut, Geschicklichkeit und hohem Einsatz erzählt hat und sie nachher in etwas anderen Farben wiederholt findet.«

Ich antwortete nicht.

»Hör zu, Will. Ich habe das aus einem bestimmten Grund getan. Die Maßstäbe, die wir uns selbst setzen, müssen so hoch sein, dass es fast unmöglich ist, ihnen zu entsprechen. Deshalb habe ich diese Geschichte benutzt, einen Gedanken klar zu machen: Der Leichtsinn eines Einzelnen kann uns alle zerstören – gerade genug getan zu haben ist nie genug –, es darf keine Zufriedenheit geben, soviel wir auch erreicht haben, denn es kann immer noch mehr erreicht werden. Aber ich kann dir jetzt sagen, dass das, was du getan hast, du und Fritz, für uns von ungeheurem Wert war.«

Ich antwortete: »Fritz hat mehr geleistet. Und Fritz ist nicht zurückgekehrt.«

Julius nickte: »Damit musst du allein fertig werden. Das Wichtigste ist, dass wenigstens einer von euch zurückkam, dass wir von der kurzen Zeitspanne, die uns zur Verfügung steht, nicht noch ein Jahr verloren haben. Wir müssen alle lernen mit unseren Niederlagen zu leben und unser Bedauern dazu zu nutzen, uns für die Zukunft anzuspornen.«

Er legte mir eine Hand auf die Schulter. »Weil ich dich kenne, kann ich dir sagen, dass du dich gut geschlagen hast. Du wirst es nicht vergessen, aber du wirst meine Kritik länger und deutlicher im Gedächtnis behalten. Stimmt das, Will?«

»Ja«, sagte ich. »Ich glaube, das stimmt.«

Wir drei, Henry, Bohnenstange und ich, trafen uns an einer Stelle, wo hoch im Felsen ein Riss war, durch den ein schwacher Lichtschimmer leuchtete; er war gerade hell genug, dass wir unsere Gesichter ohne Lampenschein erkennen konnten. Dieser Platz lag etwas abseits von den Teilen der Höhlen, die allgemein benutzt wurden, aber wir gingen gern dorthin und spürten, dass die Welt draußen, die wir sonst nur während der Wachzeiten an den Eingängen sahen, tatsächlich existierte, dass es draußen tatsächlich Licht und Wind und Wetter statt Schwärze und Grollen und Flüstern und Tropfen des unterirdischen Wassers gab. Eines Tages musste draußen ein kräftiger Sturm herrschen, denn feiner Regen sprühte durch den Spalt. Wir hoben unsere Gesichter, fühlten die kühle Feuchtigkeit und glaubten Bäume und Gras zu riechen. Henry sagte: »Ich gehe nach Westen über den Ozean. Kapitän Curtis fährt uns in der ›Orion‹ hinüber. Er wird seine Mannschaft in England auszahlen und nur den Matrosen behalten, der wie er eine falsche Kappe trägt. Diese beiden bringen die ›Orion‹ in einen Hafen im Westen Frankreichs, wo wir sie treffen werden. Wir sind sechs Mann. Unser Ziel ist Amerika, man spricht dort Englisch. Und was sollst du tun, Will?«

Ich berichtete kurz. Henry nickte, und es war klar, dass er fand, seine Aufgabe sei besser und interessanter. Ich fand das auch, aber es machte mir nichts aus.

Henry fragte: »Was sollst du machen, Bohnenstange?«

»Ich weiß noch nicht, wohin ich komme.«

»Aber sie haben dir doch bestimmt schon gesagt, was du tun sollst?«

Er nickte: »Ich komme ins wissenschaftliche Zentrum.«

Das war zu erwarten gewesen. Bohnenstange war zweifellos einer der Menschen, die man brauchte, um Waffen für einen Angriff auf die Meister zu entwickeln. Unser Trio schien diesmal wirklich auseinander gerissen zu werden. Doch das war jetzt nicht wichtig. Ich dachte an Fritz. Julius hatte Recht gehabt: Ich dachte vor allem an seine Kritik und schämte mich. Hätten wir eine Woche länger Zeit gehabt, vielleicht wären wir beide entkommen. Es war mein Leichtsinn gewesen, durch den sich die Ereignisse überstürzt hatten, und wegen mir hatte Fritz keine Chance gehabt, zu entkommen. Das war ein bitterer Gedanke, der sich nicht unterdrücken ließ.

Die beiden anderen unterhielten sich, und ich hörte still zu. Nach einiger Zeit fiel es ihnen auf. Henry sagte: »Will, du bist so ruhig. Fehlt dir etwas?«

»Nein.«

Er blieb hartnäckig. »In der letzten Zeit bist du überhaupt sehr still gewesen.«

Bohnenstange wandte sich an Henry: »Ich habe einmal ein Buch über die Amerikaner gelesen, deren Land du besuchen wirst. Danach haben sie alle eine rote Hautfarbe, schmücken sich mit Federn und tragen Beile als Waffen. Sie schlagen auf Trommeln, wenn sie in den Krieg ziehen, und rauchen Pfeifen, wenn sie Frieden schließen.«

Meistens war Bohnenstange so sehr mit technischen Dingen beschäftigt und damit, herauszufinden, wie sie funktionierten, dass er kaum auf die Menschen um sich herum achtete. Aber jetzt merkte ich, dass er von meinem Kummer wusste und den Grund dafür ahnte. Schließlich hatten wir zusammen Tag für Tag vergeblich vor der Stadt der Meister gewartet und waren gemeinsam zurückgekehrt. Jetzt tat er alles, um Henry von seinen Fragen abzulenken und mich vom Grübeln abzuhalten. Dafür war ich ihm dankbar.

Bevor ich aufbrechen konnte, gab es noch viel zu tun. Ich wurde als Händler ausgebildet, musste wenigstens ein paar Brocken der Sprachen lernen, die ich in den fremden Ländern brauchen würde; man unterwies mich darin, wie ich Widerstandsgruppen organisieren musste und was ich ihnen zu sagen hatte, wenn ich weiterzog. All dies lernte ich sehr sorgfältig, und ich war entschlossen, diesmal keinen Fehler zu machen. Aber ich wurde meine Traurigkeit nicht los.

Henry brach vor mir auf. Er war voller Erwartung und in bester Stimmung. Er führte eine Gruppe, der auch Tonio, mein Sparringspartner und Rivale vor den Wettkämpfen, angehörte. Alle waren erwartungsvoll und fröhlich – alle außer mir. Bohnenstange versuchte mich aufzuheitern. Es half nichts.

Dann ließ Julius mich rufen. Er hielt mir einen Vortrag über die Nutzlosigkeit ständiger Selbstanklagen und darüber, wie wichtig es war, aus seinen Fehlern zu lernen und sie in Zukunft zu vermeiden. Ich hörte zu und gab ihm höflich Recht, aber meine Trauer verflog nicht.

Dann sagte er: »Will, du machst es dir zu schwer. Du bist jemand, der nur sehr schwer Kritik erträgt, am wenigsten von dir selbst. Aber wenn du dich weiter von dieser Stimmung beherrschen lässt, wird es dir unendlich viel schwerer fallen, die Aufgabe zu bewältigen, die der Rat dir stellt.«

»Ich werde meine Aufgabe erfüllen«, sagte ich. »Und diesmal zur vollen Zufriedenheit aller, das verspreche ich.«

Julius schüttelte den Kopf: »Ich weiß nicht, ob ein solches Versprechen viel hilft. Das wäre anders, wenn du das Temperament von Fritz hättest. Doch, ich will von ihm sprechen, auch wenn es dir weh tut. Fritz war von Natur aus melancholisch und konnte seine eigene trübe Stimmung ertragen. Ich glaube aber, dass es bei dir anders ist. Du bist lebhafter und ungeduldiger. In deinem Fall werden sich Trauer und Selbstanklagen lähmend auswirken.«

»Ich werde mein Bestes tun.«

»Sicher, aber wird das reichen?« Er sah mich zweifelnd an.

»In drei Tagen sollst du aufbrechen. Ich glaube, wir müssen es verschieben.«

»Aber warum …?«

»Kein Aber, Will. Es ist meine Entscheidung.«

Ich sagte: »Ich bin jetzt bereit, und wir haben nicht viel Zeit zu verlieren.«

Julius lächelte: »Du zeigst ja wieder Kampfgeist. Dann ist noch nicht alles verloren. Aber du hast scheinbar bereits vergessen, was ich auf der Versammlung gesagt habe. Wir können uns keine Fehler leisten, keine schlechten Pläne – und Leute, die nicht genügend vorbereitet sind, dürfen wir erst recht nicht losschicken. Du wirst noch eine Weile hier bleiben.«

Ich glaube, in diesem Augenblick habe ich Julius gehasst. Selbst als ich über die erste Verbitterung hinweggekommen war, nahm ich es ihm übel. Ich sah, wie andere unseren Stützpunkt verließen, und verwünschte meine erzwungene Tatenlosigkeit. Unendlich langsam vergingen die dunklen Tage. Ich wusste, dass ich meine Haltung ändern musste, aber ich brachte es nicht fertig. Ich versuchte eine unechte Fröhlichkeit an den Tag zu legen, aber ich merkte, dass ich damit niemanden, am wenigsten Julius, täuschte. Endlich rief mich Julius wieder zu sich.

Er sagte: »Ich habe über dich nachgedacht, Will. Ich glaube, ich habe eine Lösung für dein Problem gefunden.«

»Dann darf ich endlich losgehen?«

»Nicht so schnell! Du weißt, es gibt Händler, die nur zu zweit herumziehen. Einmal, um Gesellschaft zu haben, und zum anderen, um ihre Waren besser vor Dieben schützen zu können. Ich glaube, es wäre gut, wenn wir dir einen Begleiter mitgeben würden.«

Er lächelte. Ich aber wurde ärgerlich und sagte: »Ich komme gut allein zurecht.«

»Aber wenn du die Wahl hättest, entweder ihr geht zu zweit oder du bleibst ganz hier – was würdest du dann vorziehen?« Ich war wütend, weil er offenbar dachte, ich wäre nicht fähig, allein zu bestehen, aber auf seine Frage gab es nur eine einzige Antwort. Beleidigt antwortete ich: »Ich tue, was du für richtig hältst.«

»Das ist prima, Will. Willst du denjenigen, der mit dir gehen wird, jetzt kennen lernen?«

Ich konnte im Schein der Lampe sehen, wie er lächelte, und antwortete steif: »Wenn es sein muss . . .«

»In diesem Fall …« Er drehte sich zu den Steinsäulen um, die fast eine Art Vorhang bildeten. »Du kannst jetzt hervorkommen.«

Als die Gestalt langsam herankam, dachte ich, dass mich das schwache Licht täuschte. Es war einfacher, nicht zu glauben, was ich sah, als anzunehmen, dass jemand von den Toten auferstanden war. Es war Fritz.

Er erzählte mir später, was geschehen war. Nachdem er beobachtet hatte, wie ich im Fluss, der unter der goldenen Mauer hindurch aus der Stadt hinausführte, untergetaucht war, kehrte er zurück und verwischte meine Spuren, so wie er es versprochen hatte. Er erzählte überall, wie ich meinen Meister tot im Wasserbecken schwimmend gefunden und danach sofort zum Ort der glücklichen Erlösung gegangen sei. Ich hätte nicht weiterleben wollen, nachdem mein Meister gestorben war. Niemand zweifelte an seiner Geschichte, und dann bereitete er seine eigene Flucht vor. Aber die Qualen, die er erdulden musste, und die Anstrengungen der Nacht, in der wir nach dem Fluss gesucht hatten, forderten ihren Tribut. Er brach zum zweiten Mal zusammen und wurde wieder in das Krankenhaus für Sklaven gebracht.

Wir hatten abgemacht, dass ich – falls ich überhaupt herauskäme – drei Tage auf ihn warten sollte. Bevor er sich überhaupt vom Bett erheben konnte, war schon mehr Zeit verstrichen. Er nahm deshalb an, ich sei schon weg.

In Wahrheit hatten Bohnenstange und ich zwölf Tage lang gewartet, ehe die wachsende Verzweiflung und der erste Schnee uns zum Aufbruch mahnten. Aber das konnte Fritz nicht wissen, und so begann er – das war typisch für ihn –, alles gründlich und genau zu durchdenken. Er überlegte sich, dass es bestimmt sehr anstrengend war, unter der Mauer hindurchzutauchen – hätte Bohnenstange mich nicht aus dem Wasser gezogen, wäre ich dabei umgekommen –, und er kannte seine körperliche Verfassung. Er musste erst wieder zu Kräften kommen. Das Krankenhaus der Sklaven bot dazu die besten Möglichkeiten. Solange er dort blieb, hatte er die Schläge und unmenschlich harten Aufgaben seines Meisters nicht zu fürchten. Er musste natürlich vermeiden, dass jemand misstrauisch wurde, und merkte, dass er anders dachte als die übrigen Sklaven. Deshalb musste er sich genau überlegen, wie lange er im Krankenhaus bleiben konnte. Er blieb zwei Wochen und spielte den anderen vor, dass seine Schwäche größer wurde. Als die Tage vergangen waren, erklärte er traurig, er hätte erkannt, dass er seinem Meister nie mehr richtig dienen könne, und deshalb wolle er sterben. Spät am Nachmittag verließ er das Krankenhaus und ging in Richtung Ort der glücklichen Erlösung davon. Unterwegs versteckte er sich und wartete, bis es dunkel war, und dann ging er weiter zum Fluss an die Mauer und tauchte in die Freiheit.

Zuerst ging alles nach Plan. In dunkler Nacht tauchte er vor der Stadt wieder auf und schwamm erschöpft ans Ufer. Er ging nach Süden, auf der gleichen Route, wie wir auch. Aber er war einige Tagesmärsche hinter uns und fiel weiter zurück, als eine fiebrige Erkältung ihn zwang, in einem Heuschober ein paar Tage lang liegen zu bleiben. Als er wieder weiterzog, war er noch immer sehr schwach und konnte schon bald wieder nicht mehr weiter. Diesmal hatte er Glück. Er wurde gefunden und versorgt, denn er hatte eine Lungenentzündung und wäre ohne Pflege sicherlich gestorben. Eine Frau nahm ihn bei sich auf, deren Sohn vor Jahren nach der Weihe zum Wanderer geworden war. Sie hielt auch Fritz für einen Wanderer und pflegte ihn besonders liebevoll. Als er endlich wieder gesund und kräftig war, verließ er heimlich das Haus und machte sich auf die Reise. Als er die Weißen Berge erreichte, tobten dort Schneestürme, und er musste in der Nähe der Dörfer im Tal warten, bis das schlechte Wetter vorbei war. Dann stieg er im tiefen Schnee mühsam nach oben. Am Tunneleingang wurde er von dem einzigen Wachtposten angerufen, den Julius für alle Fälle dort gelassen hatte. Erst vor drei Tagen hatte ihn der Wächter zu unseren Höhlen gebracht.

All dies erfuhr ich erst später. Als wir uns sahen, stand ich nur sprachlos da.

»Will, ich hoffe, du wirst mit deinem Begleiter gut auskommen«, sagte Julius.

Plötzlich merkte ich, dass ich wie ein Idiot grinste.

Die Jagd

Wir brachen nach Südosten auf, weg vom Winter, der das Land überzogen hatte. Zum Gebirgspass hinauf, über den wir nach Italien wollten, war es eine beschwerliche Kletterei, die immer wieder durch Schneewehen behindert wurde. Doch danach ging es leichter. Wir kamen über eine fruchtbare Ebene an einen See, dessen Wasser unablässig gegen die felsigen Ufer klatschte, vorbei an kleinen Fischerhäfen. Wir gingen weiter nach Süden, die Hügel und Berge ließen wir links liegen. Dann bogen wir nach Westen ab, um einem weiteren Gebirge auszuweichen.

Als umherziehende Händler waren wir überall willkommen. Nicht nur wegen der Waren, die wir mit uns führten, sondern auch, weil dort, wo jeder seinen Nachbarn nur zu gut kannte, ob er ihn nun leiden konnte oder nicht, ein fremdes Gesicht Abwechslung versprach. Unsere Waren bestanden aus Tuchballen, Schnitzereien und kleinen Holzuhren aus dem Schwarzwald. Unsere Leute hatten ein paar Lastkähne am großen Fluss überfallen und die Ladung fortgeschafft. Diese Dinge verkauften wir und erhandelten dafür andere Güter, die wir später an anderen Orten wieder zum Kauf anboten. Unser Geschäft blühte. Die Gegend war sehr fruchtbar und die Frauen und Kinder wollten unbedingt unsere schönen, neuen Dinge haben. Was wir an Gewinn einstrichen und nicht zum Essen und Trinken brauchten, legten wir in Form von Gold, Silber und Münzen beiseite. Oft wurden wir eingeladen und bekamen unsere Mahlzeiten und ein Nachtquartier umsonst.

Diese Gastfreundschaft vergalten wir damit, dass wir den Leuten ihre Söhne wegnahmen. Ich konnte mich damit nie richtig anfreunden, für Fritz hingegen war es ganz einfach notwendig. Es war unsere Pflicht und damit fertig. Die Meister planten unsere Vernichtung, und wir halfen durch unsere Arbeit, diese Menschen davor zu bewahren. Ich musste zugeben, das war einleuchtend, und beneidete ihn darum, dass es für ihn so einfach war. Für mich blieb es schwierig. Das lag sicher auch daran, dass ich mich mit den Leuten anfreunden musste, denn Fritz war in Gesellschaft anderer schweigsam und in sich gekehrt. Er konnte die fremden Sprachen zwar besser als ich, aber ich redete trotzdem mehr als er und lachte gern und oft. Ich fand schnell Kontakt zu den Bewohnern der Dörfer, die wir besuchten, und oft zog ich betrübt weiter.

Ich hatte während meines Aufenthaltes im Schloss de la Tour Rouge schon erfahren, dass die Menschen, auch wenn sie geweiht waren, also die Kappen trugen und die Tripoden als Halbgötter ansahen, trotzdem liebenswert und gefühlvoll blieben. Es war meine Aufgabe, sie zu überreden, mit uns Handel zu treiben und uns bei sich aufzunehmen. Ich konnte das ziemlich gut, aber es wäre mir bestimmt viel leichter gefallen, wenn es mir gelungen wäre, dabei etwas mehr Abstand zu wahren. Es war nicht leicht, die Menschen zu mögen, ihre Freundlichkeit uns gegenüber zu erkennen und dabei trotzdem unsere Aufgabe nicht aus dem Auge zu verlieren. Wir mussten ihr Vertrauen gewinnen und sie dann betrügen. Ich schämte mich oft für das, was wir taten. Unser Hauptaugenmerk galt den jungen Leuten, die im nächsten Jahr geweiht werden sollten. Zuerst weckten wir ihr Interesse durch Bestechung, indem wir ihnen Messer, Pfeifen, Ledergürtel oder ähnliche Kleinigkeiten schenkten. Sie umringten uns, und wir sprachen mit ihnen, ließen sorgfältig überlegte Bemerkungen fallen, stellten Fragen und versuchten dabei herauszufinden, wer von ihnen schon nachgedacht hatte, mit welchem Recht die Dreibeiner eigentlich über Menschen herrschten. Wir gewannen darin schnell eine gewisse Geschicklichkeit und fanden meist ziemlich rasch heraus, wer kritisch und aufsässig war oder es werden konnte. Und es gab mehr davon, als wir zunächst angenommen hatten. Ganz am Anfang war ich ja auch überrascht gewesen, dass mein Vetter Henry, den ich kannte und bekämpft hatte, seit wir beide laufen konnten, ebenfalls aus dem drohenden beschränkten Leben, das wir kannten, ausbrechen wollte. Dabei hatten unsere Eltern uns nur erzählt, welch ein Segen es sei, geweiht zu sein. Ich hatte damals Henrys Wunsch nicht gekannt, denn darüber sprach man schließlich nicht. Es war undenkbar, Zweifel auszusprechen, aber das hieß ja nicht, dass es keine Zweifel gab.

Wir fanden schnell heraus, dass es bei allen Kindern, deren Weihe kurz bevorstand, in irgendeiner Form Zweifel gab. Für sie war es eine fast berauschende Erleichterung, in der Nähe von zwei Geweihten zu sein, die anders als ihre Eltern die Weihe nicht wie ein Geheimnis behandelten, über das nicht gesprochen werden durfte, sondern sie sogar ermunterten, ihre Zweifel auszudrücken und ihnen zuhörten.

Wir mussten natürlich vorsichtig sein. Am Anfang machten wir verschleierte Andeutungen, stellten scheinbar unschuldige Fragen, deren Bedeutung erst durch unser Mienenspiel klar wurde. Auf diese Weise wollten wir diejenigen in jedem Dorf finden, die unabhängiges Denken mit Zuverlässigkeit verbanden. Bevor wir dann weiterzogen, nahmen wir sie beiseite, erklärten ihnen alles und gaben ihnen bestimmte Aufgaben. Wir sagten ihnen über die Dreibeiner und deren Herrschaft die Wahrheit und erklärten ihnen, welche Rolle sie im Widerstand spielen sollten. Wir schickten sie nicht mehr zu einem unserer Hauptquartiere. Sie bekamen den Auftrag, eine Gruppe zu bilden, andere Jungen des Dorfes, der kleinen Stadt und der näheren Umgebung zu überzeugen und vor der Weihe im Frühling ein Versteck zu finden. (Das war meistens so lange nach unserem Besuch, dass niemand uns damit in Verbindung bringen würde, wenn einige Jungen und Mädchen wegliefen.) Sie mussten Orte finden, die weit genug von den Geweihten entfernt waren, sodass sie nicht aufgestöbert werden konnten, aber sie mussten doch so nahe bei menschlichen Behausungen sein, dass sie durch gelegentliche Überfälle Lebensmittel stehlen und neue Mitglieder für die Gruppe werben konnten. Außerdem sollten sie dort auf neue Befehle warten.

Genauere Anweisungen konnten wir ihnen nicht geben: Ihr Erfolg beruhte auf persönlichem Geschick, auf Improvisation und bedachtem Handeln. Wir konnten ihnen nur durch ein einfaches Nachrichtensystem helfen. Wir führten in engen Käfigen ein paar Tauben mit und ließen hin und wieder zwei Stück bei einer neuen Gruppe. Diese Vögel waren dressiert und konnten über weite Entfernungen zu dem Nest zurückkehren, aus dem sie stammten, und Nachrichten übermitteln, die auf kleinen Zetteln standen und an ihre Beine gebunden wurden. Diese Tauben sollten weitergezüchtet werden, damit die verschiedenen Widerstandsgruppen über sie Kontakt halten konnten. Im Notfall konnte auch das für die einzelnen Gruppen zuständige Hauptquartier alarmiert werden. Wir gaben ihnen auch Erkennungszeichen: Bänder, die in die Mähnen der Pferde eingeflochten werden sollten, Mützen einer bestimmten Art, die in einem bestimmten Winkel aufgesetzt wurden, wir brachten ihnen eine besondere Art, zu winken, und bestimmte Vogelrufe bei. Außerdem verabredeten wir Stellen, an denen Nachrichten hinterlassen werden konnten, die uns oder andere freie Menschen zu dem Versteck führen würden, das sie ausgesucht hatten. Mehr konnten wir nicht tun, der Rest war dem Schicksal überlassen. Wir zogen weiter und weiter in der Mission, auf die Julius uns geschickt hatte.

Zu Beginn unserer Reise hatten wir gelegentlich ein paar Tripoden gesehen, aber das geschah immer seltener. Das lag nicht daran, dass sie im Winter weniger aktiv waren. Die Entfernung zu ihrer Stadt wurde nur größer. In einem Land, das Hellas hieß, berichtete man uns, dass sie nur ein paar Mal im Jahr auftauchten, in den östlichen Landesteilen erzählte man sogar, dass sie lediglich am Tag der Weihe kamen. Auch dann erschienen sie nicht in jedem Dorf wie in England, sondern die Kinder wurden von ihren Eltern über große Entfernungen zur Weihe gebracht. Die Tripoden konnten schnell vorankommen – weit schneller als ein galoppierendes Pferd – und riesige Strecken überwinden, aber auch für sie gab es große Entfernungen. Es war unvermeidlich, dass sie die nähere Umgebung ihrer Stadt sorgfältiger kontrollieren mussten als die entfernteren Gegenden. Jeder zusätzliche Kilometer bedeutete, dass der Kreis, in dessen Mitte die Stadt lag, größer wurde. Wir waren jedenfalls erleichtert, dass wir uns in Gegenden bewegten, in denen wir – vor allem zu dieser Jahreszeit – nicht damit rechnen mussten, dass jeden Augenblick eine schaukelnde, metallene Halbkugel auf ihren drei Beinen am Horizont auftauchen konnte. Diese Erfahrung brachte uns aber auch auf einen Gedanken. Auf diesem nahezu unendlich großen Kontinent gab es zwei Städte der Meister, jede etwa an einem Ende. Wenn die Kontrolle nachließ, je weiter man sich von einer Stadt entfernte, konnte es dann nicht in der Mitte, zwischen beiden Städten, einen Landstrich außerhalb ihres Kontrollbereiches geben, wo alle Menschen ungeweiht, also frei waren?

(Wir erfuhren später, dass sich die Kontrollkreise überschnitten und dass die Teile, die nicht einbezogen waren, im Süden aus Ozean und im Norden aus einer unendlichen Eiswüste und unwirtlichem Land bestanden. Weite Landstriche im Süden hatten sie völlig verwüstet.)

Doch unsere Aufgabe wurde nicht etwa leichter, je weniger die Menschen mit den Tripoden vertraut waren, wie man hätte annehmen können. Eher im Gegenteil. Je seltener sie auftauchten, desto größer schien die Verehrung für sie zu werden.

Wir erreichten eine schmale Landzunge, an deren einem Ende die Ruinen einer alten Stadt lagen (sie war kaum überwachsen, sah aber wesentlich älter aus als alle Städte, die wir bisher gesehen hatten). Über diese Landzunge kamen wir in ein Land, in dem große Halbkugeln aus Holz auf drei Stelzen aufgestellt waren. Stufen führten hinauf, und die Menschen beteten in den Kugeln. Man hielt lange Gottesdienste ab, bei denen sich Gesänge mit Klagen abwechselten. Auf jeder dieser Halbkugeln stand ein Modell der Tripoden aus Gold. Es war nicht etwa angemalt, sondern es bestand aus reinem Metall.

Doch wir waren hartnäckig und fanden auch hier einige Gefolgsleute. Wir waren inzwischen immer erfahrener und geschickter geworden.

Wir stießen auch oft genug auf Schwierigkeiten. Obwohl wir nach Süden, in sonnigere und wärmere Länder gezogen waren, wurde es nachts, besonders in größeren Höhen, bitterkalt. Dann drängten wir uns eng an unsere Pferde, damit uns das Blut nicht in den Adern gefror. Wir erlebten auch lange, brütend heiße Tage in wüstenähnlichen Gebieten, in denen wir ängstlich nach Wasser Ausschau hielten. Das war besonders für unsere Pferde wichtig. Wir waren völlig auf sie angewiesen und es war ein schwerer Schlag, als das Pferd von Fritz krank wurde und zwei Tage später starb. Selbstsüchtig genug freute ich mich, dass es nicht Crest, mein eigenes Pferd war, das gestorben war. Fritz ließ es sich nicht anmerken, ob er ähnlich für sein Pferd fühlte. Er beschäftigte sich mehr mit den Schwierigkeiten, die vor uns lagen. Wir waren gerade in einer kargen Gegend am Rand einer großen Wüste, weit von der nächsten menschlichen Siedlung entfernt. Wir packten so viel von unseren Waren wie möglich auf Crest und wanderten zu Fuß weiter auf das nächste Dorf zu. Wir sahen große, hässliche Vögel vom Himmel niederschweben, an dem sie lautlos ihre Kreise gezogen hatten. Sie würden das Fleisch von den Knochen des toten Pferdes reißen, und in einer Stunde lag wahrscheinlich nur noch das blanke Gerippe dort.

Wir marschierten den ganzen Tag und den nächsten Vormittag, ehe wir ein paar ärmliche Steinhütten fanden, die sich um eine kleine Oase drängten. Wir konnten dort keinen Ersatz für das tote Pferd finden und zogen weiter. Nach drei Tagen kamen wir zu einem Ort, der als Stadt bezeichnet wurde, aber nicht größer war als mein Heimatdorf Wherton. Hier gab es Tiere, und wir hatten genug Geld gesammelt, um eines zu kaufen. Die Schwierigkeit bestand nun darin, dass in diesen Gegenden Pferde nicht als Lasttiere gebräuchlich waren. Sie waren feurige Rosse für hoch gestellte Personen. Wir hätten es uns nicht leisten können, eines zu kaufen, außerdem hätten wir die Leute schwer beleidigt, wenn wir ein solches Pferd Säcke schleppen lassen hätten.

Sie besaßen Tiere, die ich nie vorher gesehen hatte und von deren Existenz ich nichts gewusst hatte. Diese Tiere hatten zotteliges hellbraunes Fell, waren größer als Pferde und trugen auf dem Rücken einen großen Buckel. Man erzählte uns, dass die Tiere dort einen Wasservorrat hätten und tagelang, sogar eine Woche, ohne zu saufen auskommen könnten. Anstelle von Hufen hatten sie gespaltene Füße mit Zehen. Der Kopf saß auf einem langen Hals und war ungewöhnlich hässlich, mit dicken, losen Lippen, riesigen gelben Zähnen und, wenn ich so sagen darf, mit faulig riechendem Atem. Die Tiere sahen merkwürdig und plump aus, konnten aber überraschend schnell laufen und unglaublich schwere Lasten tragen. Fritz und ich hatten wegen der Tiere eine kleine Auseinandersetzung. Ich war dafür, eins zu kaufen, er war dagegen. Ich spürte wieder die gleiche Hilflosigkeit, wie immer wenn wir verschiedener Meinung waren. Der leidenschaftliche Vortrag meiner Argumente stieß auf seinen ruhigen, unnachgiebigen Widerstand. Das machte mich wütend, meiner Wut begegnete er mit noch größerer Hartnäckigkeit, und so ging das weiter. Als ich die Vorzüge dieser Tiere aufzählte, antwortete er mit dem einfachen Hinweis, dass wir schon fast unseren Zielpunkt erreicht hätten und in einem weiten Bogen zu den Höhlen des Hauptquartiers zurückkehren würden. So nützlich diese Tiere hier auch sein mochten, in Gegenden, wo man sie nicht kannte, würden sie sehr merkwürdig wirken, und wir durften auf keinen Fall unnötiges Aufsehen erregen. Es könnte auch sein, meinte Fritz, dass solch ein Tier, das an ein heißes Klima gewöhnt war, in nördlicheren Ländern krank werden und sterben würde. Natürlich hatte er Recht, aber wir stritten zwei Tage lang, bevor ich es zugab. Und mir selbst gestand ich schließlich ein, dass mich besonders auch das seltsame Aussehen dieser Tiere anzog. Ich hatte mich schon auf dem schwankenden Rücken eines dieser merkwürdigen Tiere durch fremde Städte reiten sehen. Die Menschen würden in Scharen herbeilaufen und uns anstarren. – Für einen Moment hatte ich den armen Crest ganz vergessen.

Mit dem Geld, das wir besaßen, konnten wir zwei Esel kaufen. Sie waren klein, aber zäh und gutmütig. Wir luden ihnen unser ganzes Gepäck auf. Dennoch hatten wir immer noch genug, um auch die Spezialitäten dieser Gegend kaufen zu können: Datteln, Gewürze, Seide und fein gewebte Teppiche. Dies alles verkauften wir später wieder mit gutem Gewinn. Zum Kaufen, Verkaufen und Handeln reichte die Zeichensprache, aber man musste Worte haben, wenn man über Freiheit und die Notwendigkeit, sie zu erkämpfen, sprechen wollte. Außerdem war der Kult der Tripoden hier wesentlich stärker als anderswo. Überall standen die Halbkugeln. Bei den größeren war unter dem Modell des Dreibeiners sogar eine Plattform eingebaut, von der uns ein Priester dreimal am Tag feierlich zum Gebet rief, bei Sonnenaufgang, mittags und bei Sonnenuntergang. Auch wir beugten unsere Köpfe und murmelten Gebete wie die anderen.

Endlich erreichten wir den Fluss, der auf unserer Karte eingezeichnet war. Er war breit, sein Wasser war warm und er wand sich gemächlich in vielen Kurven durch ein grünes Tal. Wir machten uns auf den Rückweg.

Zurück gingen wir einen anderen Weg. Wir zogen über eine Gebirgskette und erreichten bald das Ostufer des Meeres, das wir von der Ruinenstadt auf der Landbrücke aus schon einmal gesehen hatten. Wir folgten der Küste nach Norden und später nach Westen, kamen ziemlich rasch voran und überzeugten eine Anzahl junger Menschen von unserer Sache. Die Leute sprachen russisch, und wir hatten auch in dieser Sprache Grundkenntnisse. Wir marschierten nach Norden, und der Sommer eilte uns voraus. Das Land war von Blumen bedeckt, und ich erinnere mich, dass wir einmal den ganzen Tag lang im betäubenden Duft von Orangen ritten, die an den Zweigen der Bäume in riesigen Plantagen reiften. Unser Zeitplan war so berechnet, dass wir noch vor Winterbeginn zurück sein konnten. Aber wir mussten uns sehr beeilen, um unseren Plan einzuhalten.

Auf dem Rückweg kamen wir natürlich nicht nur unserem Hauptquartier, sondern auch der Stadt der Meister immer näher. Ab und zu sahen wir Dreibeiner, die am Horizont entlangstelzten – aus der Nähe sahen wir keinen, worüber wir auch froh waren. Doch dann kam der Tag der Jagd.

Wir hatten erlebt, dass die Meister die Geweihten überall anders behandelten. Ich weiß nicht, ob ihnen die Vielfalt der menschlichen Lebensweise Vergnügen bereitete. Sie selbst waren von Anfang an eine einzige Rasse gewesen, und die Vorstellungen nationaler Besonderheiten, so vieler unterschiedlicher Sprachen sowie der Gedanke, sich untereinander zu bekriegen, was die Menschen vor ihrem Auftauchen offenbar oft getan hatten, waren ihnen vollkommen fremd.

Auf jeden Fall förderten sie – obwohl sie den Krieg verboten hatten – alle möglichen Gesellschaftsformen und hielten sich sogar selbst an regional unterschiedliche Sitten. So folgten sie bei den Feiern der Weihe bestimmten rituellen Vorschriften, genau wie ihre Sklaven. Sie erschienen zu einer festgesetzten Zeit, stießen einen für die Weihe vorgeschriebenen dumpf rollenden Ton aus und vollführten festgelegte Bewegungen. Während des Turniers in Frankreich und auch während der Wettkämpfe in Deutschland standen sie die ganze Zeit geduldig wartend dabei, obwohl ihr einziges Interesse nur den Sklaven galt, die sie am Ende bekommen würden. Vielleicht fanden sie solche Besonderheiten der Menschen ganz lustig, es kann aber auch so gewesen sein, dass sie auf diese Weise ihre Rolle als Götter spielten. Jedenfalls stießen wir, nur wenige hundert Kilometer vor dem Ende unserer Reise, auf eine seltsame und schreckliche Variante.

Viele Tage lang waren wir dem Lauf eines großen Flusses gefolgt, auf dem viel Verkehr herrschte. Als wir auf die Ruinen einer alten Stadt stießen, schlugen wir einen Bogen in das hügelige Land hinein, um die Ruinen zu umgehen. Das Land war bebaut, und der größte Teil war mit Weinstöcken bepflanzt. Die Trauben hatte man schon geerntet. Die Gegend war dicht besiedelt, und wir übernachteten in einem Dorf, von dem aus man die Ruinen und den Fluss überblicken konnte. Auf der anderen Seite lag im schwächer werdenden Licht des Herbstabends eine große Ebene. Das Dorf brodelte vor Aufregung, und Besucher, die aus einem Umkreis von bis zu hundert Kilometern kamen, drängten sich hier voller Erwartung der Ereignisse des nächsten Tages.

Als unwissende Händler wurden wir neugierig, und man beantwortete unsere Fragen bereitwillig. Was wir erfuhren, war erschreckend.

Der Tag wurde unterschiedlich benannt. Einige bezeichneten ihn als Tag der Jagd, andere als Tag der Exekution.

In meinem Heimatland England wurden Mörder aufgehängt. Das war eine brutale und abstoßende Sache, aber man hielt sie für nötig, um die Unschuldigen zu schützen. Man vollstreckte ein Todesurteil so rasch und human, wie man so etwas überhaupt tun konnte. In diesem Land hier sperrte man die Mörder in Gefängnisse und hielt sie dort gefangen bis zu einem bestimmten Tag im Herbst, an dem die Trauben geerntet, gepresst und der erste Most fertig war. Dann erschien ein Tripode und die Verurteilten wurden nacheinander freigelassen. Der Tripode jagte sie einzeln, während die Dorfbewohner zuschauten, Wein tranken und die erfolgreiche Jagd bejubelten. Am nächsten Tag sollten vier Menschen gejagt und getötet werden. So viele hatte man schon seit Jahren nicht mehr gehabt, und entsprechend aufgeregt erwartete man den Tag. Der neue Wein sollte am nächsten Tag zum ersten Mal ausgeschenkt werden, aber noch gab es genug alten, und viele Menschen betranken sich, als sie in erwartungsvoller Ungeduld ihren Durst löschten.

Ich fand das alles ungeheuer abstoßend und sagte zu Fritz:

»Zum Glück können wir ja bei Tagesanbruch weiterreiten und müssen nicht hier bleiben und zusehen, was passiert.« Er sah mich ruhig an: »Doch, Will, wir müssen.«

»Sollen wir zusehen, wie ein Mann – mir ist es gleich, was für ein Verbrechen er begangen hat – hinausgeschickt wird, damit ein Dreibeiner ihn wie einen Hasen jagen kann? Seine Mitmenschen sehen auch noch zu und schließen Wetten ab, wie lange er sich halten wird.« Ich war wütend. »Das ist doch keine Unterhaltung.«

»Natürlich nicht, aber alles, was mit den Dreibeinern zusammenhängt, ist wichtig. Es ist genauso wie damals, als wir zusammen in der Stadt der Meister waren, auch da durften wir nichts übersehen.«

»Du kannst ja hier bleiben. Ich reite zum nächsten Stützpunkt weiter und warte dort auf dich.«

»Nein«, sagte er fest. »Uns ist aufgetragen worden, zusammenzuarbeiten. Außerdem, Max kann auf dem Weg ins nächste Dorf in ein Loch treten, mich abwerfen und ich mir das Genick brechen.« Max und Moritz waren die Namen, die wir unseren beiden Eseln gegeben hatten nach einer Geschichte, die man in Deutschland Kindern erzählt. Wir mussten beide bei dem Gedanken lächeln, dass der so trittsichere Max straucheln könnte. Aber ich sah ein, dass an dem, was Fritz sagte, etwas dran war. Ein Teil unserer Aufgaben bestand darin, Erfahrungen zu sammeln, und wir durften jetzt nicht ausweichen, nur weil es unangenehm war.

»Du hast Recht«, sagte ich. »Aber wir brechen auf, sobald das hier vorbei ist. Ich möchte nicht länger bleiben als unbedingt nötig.«

Fritz schaute sich in dem Gasthaus um, in dem wir saßen. Einige Männer waren betrunken, sangen und setzten ihre Gläser so hart auf die hölzernen Tische, dass sie den Wein verschütteten.

Fritz nickte: »Ich auch nicht.«

Der Tripode kam in der Nacht. Am Morgen stand er wie ein riesiger Wachtposten im Feld vor dem Dorf, still und bewegungslos, wie damals die Tripoden beim Turnier von Tour Rouge oder bei den Wettkämpfen. Es war ein Festtag. Fahnen hingen vor den Häusern, Girlanden waren über die engen Gassen gespannt und Straßenhändler waren schon früh unterwegs und verkauften warme Würstchen, Süßigkeiten, mit Hackfleisch und mit Zwiebeln belegte Brote, Bänder und Trinkbecher. Ich sah mir den Bauchladen eines Mannes an. Darin hatte er ein Dutzend von kleinen, hölzernen Dreibeinern, die alle die winzige, schreckerstarrte Figur eines Mannes in den Tentakeln hielten. Der Händler war ein fröhlicher, rotwangiger Mann, und ich sah, wie ein ebenfalls freundlich und wohlhabend aussehender Bauer mit einem buschigen weißen Bart zwei dieser Figuren für seine Enkelkinder kaufte. Es waren Zwillinge, ein flachsblonder Junge und ein Mädchen mit Zöpfen, etwa sieben oder acht Jahre alt.

Jedermann wollte einen guten Platz ergattern. Ich hatte nicht vor, mich anzustrengen, um das abstoßende Schauspiel besser sehen zu können. Aber Fritz hatte alles schon geregelt. Viele Dorfbewohner, deren Fenster zum großen Feld hinausgingen, vermieteten Fensterplätze an Fremde, und Fritz hatte uns zwei reserviert. Die Miete war sehr hoch, aber Wein und Würstchen und die Benutzung von Ferngläsern waren im Preis inbegriffen.

Ich hatte schon ein Schaufenster voller Ferngläser gesehen und erstaunt angenommen, dass dieses Dorf sich auf die Herstellung dieser Dinge spezialisiert hatte. Jetzt verstand ich, wieso. Wir sahen über die Köpfe einer großen Menschenmenge hinweg, und die Sonne blitzte in den vielen Linsen der Ferngläser. Ganz in der Nähe führte eine Straße steil nach unten, und dort hatte ein Mann ein Teleskop auf einem Stativ aufgebaut und rief: »Starke Vergrößerung! Fast als wären Sie dabei. Fünfzig Groschen für zehn Sekunden. Zehn Schilling für den Augenblick des Tötens. Sie sehen alles so deutlich, als ob die Jagd auf der anderen Straßenseite stattfände!«

Die Menge wurde immer aufgeregter. Auf erhöhten Podesten standen Männer und nahmen Wetten entgegen. Es wurde gewettet, wie lange die Jagd wohl dauern und wie weit der Mann wohl kommen könnte. Zunächst erschien mir das absurd, denn ich sah keine Möglichkeit, wie der Flüchtende überhaupt eine Chance haben sollte. Aber dann erklärte uns einer der anderen Zuschauer im Raum den genauen Ablauf der Jagd. Der Mann wurde nicht zu Fuß losgeschickt, sondern er bekam ein Pferd. Natürlich war ein Tripode wesentlich schneller als ein Pferd, aber ein geschickter Reiter, der alle Unebenheiten des Bodens ausnutzte, konnte sich bis zu fünfzehn Minuten halten.

Ich fragte, ob schon einer ganz entkommen sei. Mein Nachbar schüttelte den Kopf. Theoretisch war das möglich. Es gab die Regel, dass der Fluss die Grenze bildete. Darüber hinaus durfte der Dreibeiner sein Opfer nicht verfolgen. Doch in all den Jahren, in denen die Jagd abgehalten wurde, war das noch nicht ein Mal geschehen.

Plötzlich wurde die Menge still. Ich sah, wie ein gesatteltes Pferd auf das Feld geführt wurde, über dem der Tripode bewegungslos stand. Männer in grauen Uniformen brachten einen Menschen herbei, der ganz in Weiß gekleidet war. Ich blickte durch das Fernglas und sah, dass er groß, kräftig und etwa dreißig Jahre alt war. Er sah verloren und verängstigt aus. Man half ihm auf das Pferd, und dann saß er dort oben, und die Uniformierten hielten auf beiden Seiten die Steigbügel. Die erwartungsvolle Stille vertiefte sich. Unnatürlich laut schlug die Kirchturmuhr neun Mal. Beim letzten Ton traten die Männer zurück und gaben dem Pferd einen Klaps. Das Pferd sprang nach vorn und die Menge schrie auf.

Er ritt den Abhang hinab und jagte auf den fernen Silberfaden des Flusses zu. Er hatte schon fast einen halben Kilometer zurückgelegt, ehe der Dreibeiner sich bewegte. Ein riesiger Metallfuß hob sich vom Boden, schwang durch die Luft, dann der zweite. Der Dreibeiner beeilte sich nicht besonders. Ohne es zu wollen, versetzte ich mich in den Mann auf dem Pferd, spürte seine Angst und hatte auf einmal einen bitteren Geschmack im Mund. Ich wandte mich ab und beobachtete die Gesichter um mich herum. Fritz stand völlig bewegungslos, aber er sah aufmerksam zu. Die anderen stießen mich ab, ihre lüsterne Aufmerksamkeit schien mir fast schlimmer als das, was draußen geschah.

Das Schauspiel dauerte nicht lange. Der Dreibeiner holte den Flüchtenden ein, als er über den braunen, deckungslosen Abhang eines Weinberges ritt. Ein Tentakel schwang nach unten und ergriff den Reiter mit einer Genauigkeit und Sicherheit, als ob ein geübtes Mädchen einen Faden in eine Nadel einfädelte. Die Zuschauer schrien wieder auf. Der Dreibeiner hielt den Mann wie eine zappelnde Puppe. Dann fuhr ein zweiter Tentakel aus und . . .

Mein Magen verkrampfte sich. Ich taumelte auf die Füße und rannte aus dem Zimmer.

Als ich zurückkam, hatte sich die Atmosphäre geändert. Die fiebrige Spannung war gewichen. Man trank Wein und redete über die Jagd. Die Zuschauer fanden, dass sich der Reiter schlecht gehalten hatte. Ein älterer Mann, der Diener eines Grafen, der seinen Herrensitz in der Nähe bewohnte, hatte bei der Wette auf ihn gesetzt und verloren.

Nun war er darüber böse. Als ich hereinkam, wurde mein Erscheinen mit spöttischen Bemerkungen und Gelächter quittiert. Die Leute meinten, ich sei ein Fremder mit schwachem Magen, und sie drängten mich, einen Liter Wein zu trinken, um meine Nerven zu beruhigen. Draußen, in der Menge, konnte man die gleiche Art der Entspannung, ja fast der Erleichterung beobachten. Die Wetten wurden ausgezahlt, und die Händler machten mit Süßigkeiten und heißen Pasteten ein gutes Geschäft. Ich merkte erst jetzt, dass der Dreibeiner zu seinem ursprünglichen Platz zurückgekehrt war.

Langsam, je näher die volle Stunde heranrückte, stieg die Spannung wieder. Um zehn Uhr wiederholte sich die gleiche Zeremonie, die Aufregung erreichte ihren Höhepunkt, und der gleiche vielstimmige Freudenschrei ertönte, als die Jagd begann. Das zweite Opfer lieferte der Menge einen besseren Kampf. Der Flüchtende ritt gut und schnell und entging den Fühlern zuerst, weil er im Schutz der Bäume blieb. Als er endlich aus der Deckung hervorbrach, hätte ich ihm am liebsten zugerufen, er möge bleiben, wo er war. Aber auch das hätte nichts geholfen, und er wusste das. Der Tripode hätte mit Leichtigkeit die Bäume um ihn herum ausreißen können. Der Mann versuchte zum Fluss hin durchzubrechen und ich sah, dass einige hundert Meter vor ihm ein zweites Wäldchen lag. Aber ehe er es erreichte, schwang der Tentakel herunter. Diesem ersten Angriff entging er, weil er das Pferd genau im richtigen Moment herumriss. Der Metallfühler zischte vorbei und schlug neben ihm dumpf auf den Boden. Doch der zweite Angriff des Dreibeiners gelang.

Der Reiter wurde vom Pferd gehoben und dann, wie der erste, in der Luft zerrissen. In der plötzlichen Stille waren seine Entsetzensschreie ganz schwach bis zu uns zu hören.

Nach diesem Gemetzel kam ich nicht mehr zurück. Ich konnte es einfach nicht mehr ertragen, auch wenn ich die Pflicht gehabt hätte, auszuharren. Fritz hielt bis zum bitteren Ende durch, aber er sah grimmig aus, als ich ihn später traf, und er war noch schweigsamer als sonst.

Ein paar Wochen später erreichten wir unsere Höhlen. Ihre düsteren Tiefen waren auf eine merkwürdige Weise anziehend. Sie erschienen uns wie ein sicherer Schutz vor der Welt, durch die wir nun fast ein Jahr lang gezogen waren. Die Felswände umgaben uns, und die Lampen flimmerten gemütlich. Noch angenehmer war es, nicht mehr dauernd mit den Geweihten umgehen und vor ihnen auf der Hut sein zu müssen. Endlich konnten wir wieder frei mit freien Menschen sprechen.

Drei Tage ruhten wir aus und mussten nur die allgemeinen Arbeiten tun wie die anderen auch. Dann bekamen wir von dem Befehlshaber der Höhlen, einem Deutschen namens Otto, neue Anweisungen. In zwei Tagen sollten wir an einem Ort Bericht erstatten, der nur durch einen Punkt auf der Landkarte gekennzeichnet war. Auch Otto wusste nicht, warum.

Der grüne Reiter auf dem grünen Pferd

Zwei Tage lang ritten wir, bevor wir den bezeichneten Ort erreichten. Man merkte, dass der Winter vor der Tür stand, die Tage wurden kürzer, und unbeständiges und kaltes Wetter aus dem Westen löste die lange Zeit des warmen Altweibersommers ab. Einen ganzen Vormittag peitschten Schnee und Eisregen uns beim Reiten ins Gesicht. In der ersten Nacht schliefen wir in einem kleinen Gasthof. Am Ende des zweiten Tages kamen wir in eine karge Gegend. Schafe rupften kümmerliches Gras, aber von einem Schäfer war weit und breit nichts zu sehen.

Wir wussten, dass wir dicht vor unserem Ziel sein mussten. Oben auf einem kleinen Hügel zügelten wir unsere Pferde und blickten auf eine lange Küstenlinie hinunter. Krachend brach sich das Wasser an schroffen Felswänden. Alles war öde und verlassen. Nur weit im Norden, es war schon fast nicht mehr zu sehen, zeigte so etwas wie ein riesiger Finger in den Himmel. Ich beriet mich mit Fritz, er nickte, und wir ritten darauf zu. Als wir näher kamen, sahen wir, dass es die Ruine einer alten Burg war, die auf einem Felsvorsprung stand. Erst ganz aus der Nähe konnte man erkennen, dass dicht unterhalb der Burgruine ein kleiner Hafen gewesen sein musste, der jetzt von einer Reihe kleinerer Ruinen umgeben war. Wahrscheinlich waren das früher Fischerhütten gewesen. Das Dorf war verlassen. Wir konnten keine Spur von Leben entdecken, weder im Hafen noch auf der Burg, die sich schwarz vor dem helleren Himmel abzeichnete. Eine mit Kopfstein gepflasterte Straße führte zum Burgtor hinauf, in dem noch die zerbrochenen Reste eines hölzernen, mit Eisen beschlagenen Torflügels hingen. Wir ritten hindurch und kamen in den Burghof.

Er war einsam und verlassen wie alles, was wir bisher gesehen hatten. Trotzdem saßen wir ab und banden unsere Pferde an eiserne Ringe, die vielleicht schon vor tausend und mehr Jahren auf die gleiche Art benutzt worden waren. Selbst wenn wir uns beim Kartenlesen geirrt haben sollten, mussten wir die weitere Suche nach dem Stützpunkt unserer Leute bis zum nächsten Tag verschieben. Ich konnte mir gar nicht vorstellen, dass wir uns verirrt haben sollten. Hinter einer Schießscharte sah ich plötzlich ein Licht aufblitzen; ich zupfte Fritz am Ärmel und deutete in die Richtung. Das Licht verschwand und tauchte etwas weiter unten an der Mauer wieder auf. Ich konnte gerade noch erkennen, dass es dort eine Tür in der Mauer gab und dass sich das Licht darauf zubewegte. Wir gingen vorsichtig darauf zu und erreichten die Tür, als eine Gestalt, die eine Lampe trug, um die Ecke des Ganges hinter der Mauer bog. Die Gestalt hob die Lampe höher, leuchtete uns ins Gesicht und sagte: »Ihr seid etwas spät dran. Für heute hatten wir euch schon aufgegeben.«

Ich lachte, das Gesicht konnte ich immer noch nicht sehen, aber die Stimme gehörte Bohnenstange.

Einige Räume der Burg (vor allem die, deren Fenster zum Meer hinausgingen) und einen Teil des Kerkers hatte man renoviert und bewohnbar gemacht. Wir bekamen ein warmes Abendessen, das aus einem guten Eintopf, herrlichem frischem Brot und französischem Käse bestand. Ich war vor allem von dem Käse begeistert. Er war rund, hatte außen eine mehlige weiße Kruste, innen war er von einem cremigen Gelb und schmeckte sehr würzig. Ich war so richtig zufrieden. Man richtete uns ein heißes Bad, und dann wurden wir in ein freies Zimmer geführt, in dem zwei aufgedeckte Betten bereitstanden.

Von dem Grollen und Rauschen der Brandung eingelullt, die sich an der felsigen Küste brach, schliefen wir tief und fest und wachten erfrischt auf. Beim Frühstück trafen wir auch die anderen, die zusammen mit Bohnenstange diese alte Burg bewohnten. Ich erkannte zwei oder drei Männer wieder. Sie gehörten zu der Gruppe derjenigen, die die Fertigkeiten der Vorfahren wieder erlernen sollten. Als wir aßen, trat noch ein alter Bekannter ein: Julius humpelte durch das Zimmer und kam lächelnd auf uns zu.

»Fritz und Will seid willkommen! Es ist schön, dass ihr wieder bei uns seid.«

Wir hatten schon versucht Bohnenstange auszufragen, aber er hatte uns nur ausweichende Antworten gegeben. Wir würden alles am nächsten Morgen erfahren, hatte er geantwortet. Nach dem Frühstück gingen wir mit Julius, Bohnenstange und einem halben Dutzend anderer in einen großen Raum im Erdgeschoss. Ein hohes Fenster, das verglast war und mit einem Holzrahmen versehen, ging aufs Meer hinaus, und in einem riesigen Kamin brannte knisternd ein großes Feuer. Wir setzten uns in lockerer Reihe auf die Bank hinter den langen, grob zugehauenen Holztisch. Julius begann zu sprechen.

»Zuerst will ich die Neugier von Will und Fritz befriedigen«, sagte er. »Die anderen müssen mit mir auf euren Bericht solange warten.« Er blickte uns an. »Dies ist einer von mehreren Orten, an denen Forschung betrieben wird, die uns hoffentlich Möglichkeiten eröffnet, die Meister zu besiegen. Wir haben schon verschiedene Ideen verfolgt, manche sind sogar genial. Aber sie haben alle ihre Nachteile, und der Hauptnachteil ist der, dass wir trotz eures Berichts noch zu wenig über unsere Feinde wissen.« Er machte eine kurze Pause. »Im letzten Sommer haben wir ein zweites Trio zu den Wettkämpfen nach Norden geschickt. Nur einer hat es geschafft, in seiner Disziplin zu siegen und in die Stadt zu kommen. Seitdem haben wir nichts mehr von ihm gehört. Vielleicht kann er sich noch retten – ich hoffe, er schafft es –, aber wir dürfen nicht allzu fest damit rechnen. Wie es ihm auch ergehen mag, es erscheint uns zweifelhaft, ob er uns die Information geben kann, die wir brauchen. Wir sind übereingekommen, dass wir einen der Meister fangen müssen, am besten lebend, damit wir ihn genau untersuchen können.«

Wahrscheinlich drückte mein Gesicht meine Skepsis aus. Man hatte mir schon früher oft genug gesagt, dass man mir ansah, was ich dachte und fühlte. Jedenfalls sagte Julius:

»Stimmt, Will, man denkt zunächst, das sei unmöglich, aber gerade deshalb haben wir euch herkommen lassen. Ihr müsst uns helfen. Ihr habt das Innere eines Dreibeiners gesehen, als ihr in die Stadt gebracht wurdet. Natürlich habt ihr uns das alles beschrieben, aber wenn wir einen Meister fangen wollen, dann müssen wir ihn aus seinem stählernen Fahrzeug herausholen, in dem er über unser Land stampft. Dafür müssen wir jede geringste Einzelheit, an die ihr euch erinnern könnt, wissen. Vielleicht lässt sich damit etwas anfangen.«

Fritz sagte: »Wie wollen wir einen Meister lebend fangen?

Wie sollen wir das anstellen? Wenn er erst einmal aus dem Dreibeiner herausgeholt ist, würde er innerhalb von Sekunden ersticken.«

»Ein wichtiger Gesichtspunkt«, antwortete Julius. »Aber dieses Problem haben wir bereits gelöst. Ihr habt Luftproben aus der Stadt mitgebracht, und wir haben inzwischen einen Weg gefunden, wie man die grüne Luft, die sie brauchen, künstlich herstellen kann. Außerdem haben wir hier in der Burg einen Raum so präpariert, dass er luftdicht abgeschlossen ist. Wir können nur durch eine Luftschleuse hinein oder hinaus.« Fritz war noch nicht zufrieden. »Gut, aber wenn wir es schaffen, einen Dreibeiner hierher zu locken und zu zerstören, werden die anderen sicher nach ihm suchen. Sie können unseren Schlupfwinkel vernichten.«

»Wir haben auch eine große Kiste – groß genug für einen von ihnen –, die wir versiegeln können. Wenn wir den Meister weiter oben an der Küste fangen, dann können wir die Kiste mit dem Schiff hierher bringen.«

»Und wie soll der Angriff durchgeführt werden?«, fragte ich.

»Ich glaube nicht, dass das so leicht ist.«

»Nein«, gab Julius zu, »einfach wird es sicher nicht. Aber wir haben sie genau beobachtet. Sie sind Wesen, die die Routine lieben. Normalerweise folgen sie ganz bestimmten Routen. Wir haben eine ganze Reihe davon in Landkarten eingetragen und einen Zeitplan aufgestellt. Ungefähr siebzig Kilometer weiter im Norden gibt es eine Stelle, an der ein Tripode alle neun Tage einmal vorbeistampft. Er marschiert an der Küste entlang. Zwischen dem einen Routinegang und dem nächsten haben wir also neun Tage Zeit, in denen wir ein Loch graben und es mit Zweigen und Erde tarnen können. Wir werden auf diese Weise sicher einen Dreibeiner zu Fall bringen, aber das Problem wird sein, den Meister aus der Halbkugel herauszubekommen. Ihn in die Kiste zu stecken und zum Boot zu transportieren dürfte dann wieder nicht so schwierig sein. Nach dem, was Fritz uns gesagt hat, atmen die Meister wesentlich langsamer als wir. Deshalb wird er wohl nicht ersticken, bis wir ihm eine Atemmaske übergestülpt haben.«

Fritz hatte noch einen Einwand: »Aber sie können doch durch unsichtbare Strahlen miteinander und mit ihrer Stadt in Verbindung treten.«

Julius lächelte: »Auch das können wir verhindern. Erzählt uns nun ganz genau, wie es im Inneren eines Tripoden aussieht. Vor euch liegen Bleistift und Papier. Macht Skizzen von dem Raum, den ihr kennt. Die Zeichnungen werden euch helfen, euch zu erinnern.«

Wir blieben noch eine Woche in der alten Burg und brachen erst dann nach Norden auf. In dieser Zeit erfuhr ich von Bohnenstange und den anderen, welche großen Fortschritte sie im letzten Jahr darin gemacht hatten, das Wissen unserer Vorfahren neu zu entdecken. Vor allem eine Expedition in eine der großen, zerstörten Städte hatte sie ein großes Stück vorangebracht. Man hatte dort nämlich eine Bibliothek gefunden, die in tausenden von Bänden die Erkenntnisse unserer Vorfahren zusammenfasste. Durch diese Bücher bekam die Forschungsgruppe Zugang zu einer ganz neuen Welt. Bohnenstange sagte mir, dass es nun wieder möglich sei, die Birnen herzustellen, die durch die geheimnisvolle Energie Elektrizität viel heller und ohne Flackern leuchten konnten als Öllampen und Kerzen. Man konnte durch eine bestimmte Anordnung von Drähten mithilfe von Strom Wärme erzeugen. Man konnte auch einen Wagen bauen, der nicht mehr von Pferden gezogen, sondern von einer kleinen Maschine im Innern angetrieben wurde. Ich sah Bohnenstange verwundert an, als er das sagte.

»Dann könnte man die Schmand-Bahn wieder in Gang setzen?«

»Das ist sogar recht einfach. Wir wissen, wie man Metall bearbeitet, und wir können auch den künstlichen Stein herstellen, den unsere Vorfahren Beton nannten. Damit können wir riesige Gebäude errichten und die großen Städte praktisch neu erschaffen. Wir können auch wie die Meister mithilfe unsichtbarer Strahlen Nachrichten übermitteln, ja wir können sogar Fernsehbilder über weite Entfernungen durch die Luft senden. Doch im Augenblick konzentrieren wir uns auf die Dinge, die unmittelbar dazu dienen, unsere Feinde zu besiegen. So haben wir in einem unserer Laboratorien zum Beispiel ein Gerät entwickelt, mit dem man Metall durch große Hitze aufschneiden kann. Du wirst es am Überfallort sehen.« Laboratorien – wenn ich nur gewusst hätte, was das schon wieder hieß. Ich war ganz verwirrt von dem, was er mir erzählt hatte. Wir hatten beide während der Zeit, in der wir uns nicht mehr gesehen hatten, viel gelernt, aber sein Wissen war wesentlich größer und geheimnisvoller als meines. Er wirkte auch viel älter. Die etwas lächerliche Linsenkonstruktion, die er getragen hatte, als wir ihn zum ersten Mal in der verräucherten französischen Fischerkneipe gesehen hatten, war jetzt durch eine schöne Brille ersetzt worden, die fest auf dem Rücken seiner langen Nase auflag und ihm eine gewisse Reife und Autorität verlieh. Er war nicht der einzige, der eine solche Brille trug. Auch einige andere Wissenschaftler hatten eine Brille. Wissenschaftler, Laboratorien, Brillen – das waren alles Begriffe, die mir fremd waren.

Er musste gemerkt haben, wie verloren ich mir vorkam. Er begann mich nach meinen Erlebnissen auszufragen und ich erzählte ihm alles. Er hörte so aufmerksam zu, als wären meine Reiseerfahrungen so interessant und wichtig wie die phantastischen Kenntnisse, die er inzwischen erworben hatte. Ich fand das nett von ihm.

Nicht weit von dem Ort des geplanten Überfalls entfernt, schlugen wir unser Lager in einer Höhle auf. Das Boot, das wir benutzen wollten, war ein zwölf Meter langes Fischerboot. Es lag ganz in der Nähe und hatte Netze ausgeworfen, um einen möglichst unverdächtigen Eindruck zu erwecken. (Es ging auch tatsächlich eine ganze Menge Fische ins Netz. Vor allem Makrelen. Ein Teil diente uns zur Verpflegung, die anderen warfen wir ins Meer zurück.)

An einem bestimmten Morgen blieben wir alle in unserem Versteck, und nur zwei von uns kletterten etwas höher hinauf, versteckten sich hinter einem Felsbrocken und beobachteten, wie der Tripode vorbeimarschierte. Diejenigen, die in der Höhle geblieben waren, konnten ihn hören. Er stieß einen heulenden, auf- und abschwingenden Ruf aus, dessen Bedeutung wir nicht kannten.

Als der Ton in der Ferne verklang, sagte Julius: »Ganz pünktlich! Auf die Minute. Jetzt geht an die Arbeit.«

Wir arbeiteten schwer, um die Fallgrube auszuheben. Neun Tage waren nicht viel Zeit, wenn man in dieser Frist ein so tiefes Loch graben musste, dass ein Ungeheuer mit fünfzehn Meter langen Beinen hineinfallen konnte. Außerdem mussten wir leichte Stützbalken einziehen, die die Tarnung tragen sollten. Als Bohnenstange beim Graben eine Pause einlegte, sprach er seufzend von einer Maschine, die früher Bagger genannt worden war und tonnenweise Erde und Steine ausgraben konnte. Aber das war eines der Dinge, die bisher aus Zeitmangel noch nicht wieder gebaut worden waren. Immerhin war unsere Fallgrube rechtzeitig fertig und wir konnten uns sogar noch einen Tag lang ausruhen. Der Tag verging langsamer als die acht vorangegangenen. Wir saßen vor dem Eingang der Höhle und blickten auf das ruhige graue Meer hinaus. Nur an einigen wenigen Stellen hingen Nebelschwaden über dem Wasser. Die Fahrt mit dem Boot war sicher kein Problem. Doch erst mussten wir noch den Dreibeiner zu Fall bringen und einen Meister fangen.

Der nächste Morgen war kalt, aber trocken. Eine Stunde bevor der Dreibeiner kommen sollte, nahmen wir unsere Positionen ein. Fritz war mit mir zusammen, Bohnenstange stand bei dem Mann, der den Störsender bediente. Das war eine Maschine, die unsichtbare Strahlen aussenden konnte und die vom Tripoden ausgehenden oder zum Tripoden kommenden Strahlen verzerrte. Dadurch isolierte sie den Dreibeiner und verhinderte, dass er mit anderen Kontakt aufnahm. Ich war sehr skeptisch, Bohnenstange sehr zuversichtlich. Er erklärte, dass diese Strahlen durch natürliche Vorgänge – wie etwa ein Gewitter – ebenfalls unterbrochen werden konnten. Die Meister würden annehmen, dass die Störung eine natürliche Ursache hätte. Erst wenn es zu spät war, würden sie den wahren Grund erkennen.

Die Minuten und Sekunden vergingen unendlich langsam. Meine ursprüngliche Aufmerksamkeit ließ langsam nach. Schließlich döste ich sogar vor mich hin. Mit einem Schlag wurde ich wieder hellwach, als Fritz mich an der Schulter rüttelte. Ich blickte auf und sah, wie der Dreibeiner um einen Hügel herumschwang und direkt auf uns zustapfte. Die Spannung stieg. Der Tripode kam in normalem Tempo heran.

In weniger als fünf Minuten . . .

Dann – ohne ersichtlichen Grund – blieb der Dreibeiner plötzlich stehen. Ein Fuß hing bewegungslos in der Luft, es sah aus, als bettelt ein Hund um Knochen. Nach ein paar Sekunden setzte er den dritten Fuß wieder auf, und der Dreibeiner stelzte weiter. Aber er kam nicht mehr auf uns zu. Er hatte die Richtung geändert und zog in einer Entfernung von mindestens zwei Kilometern an uns vorbei.

Ich war sprachlos, als ich sah, wie der Tripode im Felsgewirr verschwand. Auf der anderen Seite der Fallgrube tauchte André, unser Anführer, hinter einigen dicken Bäumen auf und winkte. Wir gingen alle zu ihm hinüber.

Wir fanden schnell heraus, was falsch gelaufen war. Der Dreibeiner hatte wegen des Störsenders gezögert. Sobald er eingeschaltet wurde, war der Tripode stehen geblieben und hatte dann seinen Kurs geändert. Der Mann, der den Sender bediente, meinte: »Ich hätte warten müssen, bis der Dreibeiner genau über der Grube stand. Ich habe eine solche Reaktion nicht erwartet.«

Einer fragte: »Was machen wir jetzt?«

Allen war die Enttäuschung anzumerken. Die ganze Arbeit war umsonst gewesen. Durch diesen Fehlschlag kam uns der Plan, die Meister zu besiegen, auf einmal anmaßend und unmöglich vor.

Julius hinkte heran und sagte: »Wir warten noch einmal neun Tage.« Seine Ruhe war tröstlich. »Wir warten bis zum nächsten Mal und setzen den Störsender erst im letzten Moment in Betrieb. In der Zwischenzeit können wir die Fallgrube noch vergrößern.«

So arbeiteten und warteten wir noch mal, bis die neun Tage vorüber waren. Der Tripode erschien wie beim ersten Mal hinter dem Hügel weiter im Süden, schwang herum und kam auf uns zu. Er erreichte die Stelle, an der er das letzte Mal gehalten hatte. Diesmal stoppte er nicht, aber er kam auch nicht auf uns zu. Ohne zu zögern, folgte er genau der Route, die er vor neun Tagen eingeschlagen hatte.

Als wir ihn davonstampfen sahen, war die Enttäuschung fast doppelt so groß wie beim ersten Mal.

Als wir zusammensaßen, sahen wir alle ziemlich niedergeschlagen aus. Selbst Julius, obwohl er versuchte, es nicht zu zeigen. Ich konnte meine Verzweiflung jedenfalls nicht verbergen.

Julius sagte: »Wir wissen jetzt genau, wie sie reagieren. Sie folgen auf ihren Patrouillengängen festgelegten Routen. Wird eine durch irgendeinen Grund verändert, dann behalten sie von da an die Änderung bei.«

Einer der Wissenschaftler meinte: »Vielleicht hat das etwas mit automatischer Steuerung zu tun.« Ich rätselte darüber nach, was das denn wieder bedeuten sollte. »Der Weg ist festgelegt, und wenn er verändert wird, dann setzt sich die Abweichung als neues Muster durch, bis eine neue Änderung eintritt. Ich glaube, ich verstehe die Gesetzmäßigkeit.«

Ich verstand das nicht. Mir schien es auch nicht so wichtig zu sein, über das Wieso und Warum zu diskutieren.

Einer schlug vor, auf der neuen Route eine zweite Fallgrube zu graben. Dieser Vorschlag wurde schweigend aufgenommen. Endlich sagte Julius: »Das könnten wir tun, aber dann sind wir über drei Kilometer von der Küste entfernt, und das Gelände ist sehr schwierig. Es gibt keine Straße, nicht einmal einen Pfad. Ich glaube, die anderen Dreibeiner wären hier, bevor wir unseren Gefangenen auch nur in die Nähe des Bootes geschafft hätten.«

Wieder herrschte tiefes Schweigen. Nach einer Weile sagte André: »Ich finde, wir sollten unseren Versuch hier abbrechen. Wir können doch nach einer anderen günstigen Stelle in der Nähe der Küste suchen und dort weitermachen.« Jemand wandte ein: »Wir haben vier Monate gebraucht, bis wir diese Route gefunden hatten. Die Suche nach einer ähnlich günstigen Möglichkeit wird bestimmt wieder so lange dauern, vielleicht sogar länger.«

Die Zeit hatten wir nicht. Jeder Tag zählte. Das wussten wir alle. Wir schwiegen ratlos. Ich grübelte nach einer Lösung, aber in meinem Kopf herrschte eine hoffnungslose Leere. Ich spürte den aufkommenden, frischen Wind, es sah sogar nach Schnee aus. Land und Meer lagen schwarz unter den tief hängenden Wolken. Schließlich sagte Bohnenstange langsam und nachdenklich und ohne sich von den anwesenden Ratsmitgliedern verunsichern zu lassen: »Es sieht doch nicht so aus, als ob der Störsender den Tripoden misstrauisch gemacht hätte. Denn dann wäre er kaum wieder so nahe herangekommen, oder er hätte die Gegend vorher genau abgesucht. Der veränderte Kurs ist eigentlich mehr oder weniger ein – Zufall.«

André nickte. »Das stimmt. Aber was hilft uns das?«

»Wenn wir den Dreibeiner wieder auf die alte Route zurücklocken könnten . . .«

»Eine prima Idee. Das einzige Problem ist, wie. Womit kann man einen Tripoden ködern? Weißt du das? Weiß das überhaupt jemand?«

Bohnenstange antwortete: »Ich denke an etwas, das Will mir erzählt hat. Fritz und er haben es gesehen.« Ganz kurz berichtete er, was ich ihm über die Jagd gesagt hatte. Sie hörten zu, aber als er fertig war, wandte ein Wissenschaftler ein:

»Das wissen wir schon lange. An anderen Orten gibt es solche Veranstaltungen ebenfalls. Doch es beruht immer auf einer Tradition, die sowohl von den Geweihten als auch von den Dreibeinern gegründet wurde. Willst du etwa vorschlagen, dass wir innerhalb von neun Tagen eine Tradition ins Leben rufen sollen?«

Bohnenstange wollte etwas sagen, wurde aber sofort unterbrochen. Wir waren angespannt und nervös, dass es mit unserer Beherrschung nicht mehr weit her war. Doch Julius bat um Ruhe und sagte: »Erzähl weiter, Jean-Paul.«

Manchmal stotterte er ein wenig, wenn er aufgeregt war. So auch jetzt. Aber das Stottern verschwand, je mehr er sich für seine Idee begeisterte. »Ich dachte daran … Wir wissen, dass sie neugierig sind. Als Will und ich auf dem Floß den Fluss hinabtrieben … Ein Dreibeiner änderte seinen Kurs und zerschlug das Floß mit seinen Tentakeln. Wenn wir die Aufmerksamkeit dieses Tripoden erregen könnten und ihn in die Falle locken – es könnte klappen.«

André war nicht zufrieden: »Seine Aufmerksamkeit erregen und dann so lange außerhalb der Reichweite dieses Ungeheuers zu bleiben, bis es hier bei uns ist – das ist aber eine ganz schöne Aufgabe.«

»Zu Fuß«, sagte Bohnenstange, »ist das unmöglich. Aber bei der Jagd, die Will und Fritz beobachtet haben, sind die Flüchtenden geritten. Einer hielt sich sogar eine recht lange Zeit und legte eine Entfernung zurück, die so groß oder größer war als die, die wir überwinden müssen.«

Wieder trat eine Pause ein, und wir dachten alle darüber nach. Dann sagte Julius abwägend: »Das könnte klappen, aber wie sollen wir es bewerkstelligen, dass der Tripode unseren Köder schluckt? Wie du sagst, sind die Dreibeiner neugierig, wenn sie etwas Seltsames sehen. Aber ein Mann auf einem Pferd … Sie sehen so etwas jeden Tag ein paar Mal.«

»Wenn aber der Mann ein auffallendes Gewand anhätte – und das Pferd vielleicht gefärbt wäre . . . Grün«, sagte Fritz.

»Schließlich ist das ihre eigene Farbe. Ein grüner Mann auf einem grünen Pferd, das müsste eigentlich ihre Aufmerksamkeit erregen.«

Julius meinte: »Das gefällt mir. Es könnte klappen. Jetzt brauchen wir nur noch ein Pferd und einen Reiter.«

Ich wurde auf einmal ganz aufgeregt. Die anderen waren fast alle Wissenschaftler und keiner von ihnen war ein besonders guter Reiter. Fritz und ich hatten die besten Chancen für diese Aufgabe. Und Crest und ich hatten uns während der langen Reise im letzten Jahr so aneinander gewöhnt, dass wir sehr gut aufeinander eingespielt waren. Ich wandte mich an Julius und sagte: »Wenn ich vielleicht einen Vorschlag machen darf . . .«

Mit einer abwaschbaren Farbe färbten wir Crest grün. Er nahm diese Entwürdigung ganz gut auf und schnaubte nur ein- oder zweimal verächtlich. Die Farbe leuchtete hell und war sehr auffallend. Ich trug eine Jacke und eine Hose in derselben Farbe. Als Bohnenstange mir auch das Gesicht anmalen wollte, protestierte ich, ließ es dann aber doch zu, nachdem Julius Bohnenstange bestärkt hatte. Fritz schaute zu und brüllte vor Lachen. Er hatte offenbar überhaupt kein Mitleid. Auf der anderen Seite muss ich auch wirklich komisch ausgesehen haben.

Neun Tage lang hatte ich geprobt und immer wieder geprobt.

Ich musste die Aufmerksamkeit des Tripoden in dem Augenblick auf mich lenken, in dem er um den Hügel herumkam. Sobald er eine Bewegung in meine Richtung machte, musste ich in vollem Galopp auf die Fallgrube zureiten. Wir hatten einen festen Weg über die Fallgrube gebaut, der das Gewicht von mir und Crest trug. Er war mit kleinen Hinweisen markiert, die gerade deutlich genug waren, dass ich sie sehen konnte, aber die Meister in dem Tripoden nicht misstrauisch machten. Auf diese Weise musste ich einem schwierigen und schlecht ausgewiesenen Weg folgen. Drei- oder viermal war ich vom vorgeschriebenen Pfad abgekommen und hatte mich nur dadurch davor bewahren können, in die Grube zu stürzen, dass ich Crest schnell herumriss.

Endlich war alles bereit. Die Vorbereitungen waren abgeschlossen, nun musste der Plan in die Tat umgesetzt werden. Ich kontrollierte wohl zum zehnten Mal Crests Sattelgurte. Die anderen drückten mir die Hand und versteckten sich dann. Ich fühlte mich sehr einsam, als sie gingen. Jetzt begann wieder das Warten, das ich inzwischen kannte, an das ich mich aber nie gewöhnen würde. Diesmal war es noch schlimmer, denn diesmal war ich allein.

Zuerst fühlte ich es. Die Erde erzitterte von dem Stampfen der riesigen Metallfüße. Wieder und wieder – in einem regelmäßigen Takt, und mit jedem Schritt wurde die Erschütterung deutlicher. Ich hatte Crest halb nach rechts gedreht, damit ich den Tripoden sofort sehen konnte. Ein riesiges Bein tauchte neben dem Hügel auf, dann schaukelte auch die Halbkugel in mein Blickfeld. Ich zitterte, Crest auch. Beruhigend klopfte ich ihm auf den Hals. Ich achtete vor allem darauf, ob der Dreibeiner irgendwie von dem Weg abwich, den er die letzten beiden Male eingeschlagen hatte. Wenn er nicht zu mir kam, dann musste ich auf ihn zureiten. Ich hoffte, dass das nicht nötig sein würde. Es bedeutete nämlich, dass ich mich von der Fallgrube entfernen und außerdem wenden musste, ehe ich den Tripoden in die Falle locken konnte. Beides machte meine Aufgabe wesentlich gefährlicher.

Auf einmal schwang eines seiner Beine herum. Der Tripode hatte mich gesehen und lief auf mich zu. Ich drückte meine Fersen in Crests Flanken und er schoss los. Die Jagd hatte begonnen.

Ich wollte mich umschauen, um zu sehen, wie schnell mein Verfolger aufholte, aber ich wagte es nicht. Jedes bisschen Energie musste ich auf das Reiten verwenden. Die Abstände zwischen dem Stampfen wurden kürzer. Der Tripode lief schneller. Markierungen, die ich von meinen Übungsritten her kannte, fielen auf beiden Seiten zurück. Vor mir lag die Küste, das Wasser war dunkelgrau, hatte aber vom aufkommenden Wind weiße Spitzen auf den Wellen. Der Wind wehte mir direkt ins Gesicht. Ich fühlte eine unerklärliche Wut in mir hochsteigen, weil er meine Flucht verlangsamte, und sei es nur um Bruchteile von Sekunden. Nur noch ein paar hundert Meter … Als ich diesen Gedanken fasste, hörte ich, wie Stahl durch die Luft sauste. Einer der Tentakel sauste auf mich herab.

Ich warf Crest nach rechts herum und dachte, ich sei noch einmal davongekommen – hoffte, dass der Fühler sein Ziel verfehlen würde –, dann merkte ich, wie Crest zusammenzuckte, er war von dem Metallfühler getroffen worden. Es musste ihn dicht hinter dem Sattel auf dem Hinterteil erwischt haben. Er stolperte und brach zusammen. Gerade rechtzeitig zog ich meine Füße aus den Steigbügeln und flog nach vorn über seinen Kopf. Ich fiel auf den Boden, machte eine Rolle, raffte mich auf und rannte weg.

Ich rechnete jeden Augenblick damit, von einem der Tentakel erfasst und hochgehoben zu werden. Aber der Meister, der den Dreibeiner lenkte, beschäftigte sich zunächst mit Crest. Als ich mich kurz umwandte, sah ich, wie der Tripode das Pferd, das schwach um sich schlug, hochhob und näher an die grünen Sichtfenster an der Basis der Halbkugel hielt.

Ich wagte es nicht, länger zuzusehen, sondern rannte weiter. Nur noch hundertundfünfzig Meter . . . Wenn sich der Dreibeiner nur noch ein bisschen länger mit Crest beschäftigen würde, dann wäre ich gerettet.

Ich riskierte es, noch einmal zurückzublicken. Ich sah, wie das Ungeheuer mein armes Pferd aus einer Höhe von dreißig Metern einfach fallen ließ. Das Tier blieb leblos liegen. Dann nahm der Dreibeiner meine Verfolgung wieder auf. Ich konnte nicht schneller rennen und die Metallfüße donnerten hinter mir her. Aber der Rand der Fallgrube kam einfach nicht näher. Während der letzten fünfzig Meter dachte ich, ich sei verloren und rechnete damit, dass mich der Fühler jeden Moment ergreifen würde. Ich glaube, dass der Meister mit mir gespielt hat wie eine große Stahlkatze mit einer umherrennenden Maus. Das hat Bohnenstange später jedenfalls als Vergleich vorgeschlagen. In dem Augenblick merkte ich nur, dass mir die Beine schmerzten und meine Lunge kurz vor dem Platzen war. Als ich die Fallgrube erreichte, erkannte ich eine neue Gefahr. Ich hatte mir den Pfad aus der Perspektive vom Pferderücken herunter gemerkt, aber für einen Menschen zu Fuß sah alles anders aus. Das verwirrte mich völlig. Erst im letzten Moment erkannte ich einen Stein wieder und hielt darauf zu. Er lag auf dem Weg über die Fallgrube. Aber noch musste ich hinüberkommen, und der Tripode musste mir folgen.

Als ich statt des dröhnenden Stampfens hinter mir ein lautes, knirschendes Krachen hörte, wusste ich: Ich hatte es geschafft. Aber auch unter mir brach der Boden weg. Ich griff verzweifelt nach einem Zweig, den wir in die Decke der Fallgrube eingesteckt hatten, aber er gab nach, und ich fiel weiter nach unten. Ich griff wieder um mich, diesmal erwischte ich einen Dornenstrauch. Er hielt etwas länger, riss mir aber die Hände auf. Während ich so in der Luft hing, verdunkelte sich plötzlich der Himmel über mir. Die Tarndecke der Fallgrube hatte unter dem vorderen Bein des Dreibeiners nachgegeben, das zweite schwankte in der Luft, verlor das Gleichgewicht und fiel auch herunter, die Halbkugel schwang hilflos herum und krachte zu Boden. Sie fiel an mir vorbei und krachte am entgegengesetzten Ende der Grube herunter. Ich hing auf halber Höhe in der Grube, und die Gefahr, dass ich abstürzte, war groß. Ich wusste, dass mir niemand helfen würde. Sie hatten alle wichtigere Aufgaben zu erledigen. Ich nahm meine ganze Kraft zusammen und kletterte langsam und schwerfällig an dem Netzwerk aus Zweigen, an dem ich hing, hinauf.

Als ich endlich oben war, waren die anderen schon bei der Arbeit. Die Tür zu dem kleinen Raum, in dem die menschlichen Sklaven von den Wettkämpfen in die Stadt gebracht wurden, war durch den Aufprall aufgesprungen. Fritz führte die Leute mit der Metallschneidemaschine in die Kabine, und sie nahmen die innere Tür in Angriff. Sie trugen Atemmasken, die sie vor der grünen Luft schützen sollten, die ausströmte, als sie die Tür aufschnitten. Mir erschien es eine Ewigkeit, aber in Wirklichkeit dauerte es nur wenige Minuten, bis sie die Tür aufgebrochen hatten und sich um die betäubten Meister kümmerten. Fritz stellte fest, dass einer von ihnen auf jeden Fall noch lebte, und sie streiften ihm die bereitgehaltene Maske über den Kopf und zogen sie fest zu. Dann schleppten sie ihn heraus. Ein Pferdekarren war neben die umgestürzte Halbkugel gefahren worden, und auf der Ladefläche stand die riesige Holzkiste, die den Meister aufnehmen sollte. Innen war die Kiste mit einer Art Teer versiegelt. Das sollte verhindern, dass die grüne Luft entwich oder dass unsere eindrang. Der überlebende Meister wurde gezogen, geschoben und rollte endlich in die Kiste hinein. An diese merkwürdige Gestalt mit ihren drei kurzen Stummelbeinen, dem großen, spitz zulaufenden Körper, den drei Augen und drei Fühlern und vor allem mit der abstoßenden Reptilienhaut erinnerte ich mich mit Schaudern. Dann wurde der Deckel zugemacht und einige Männer versiegelten die Kiste. Ein Rohr, das in die Kiste führte, wurde vorübergehend verschlossen. Auf dem Boot konnte man dadurch die verbrauchte Luft in der Kiste erneuern. Dann wurde den Kutschern das Zeichen gegeben, die Pferde zogen an und fuhren den Wagen zur Küste.

Wir anderen versuchten unsere Spuren so gut wie möglich zu verwischen. Sobald sie den zerstörten Tripoden fanden, würden die Meister natürlich wissen, dass sie es jetzt mit einer organisierten Opposition zu tun hatten. Denn dies war kein Zufallserfolg mehr wie unser Sieg über den Dreibeiner, damals, als wir zu den Weißen Bergen unterwegs waren. Obwohl unser Überfall wie eine Kriegserklärung wirken musste, wollten wir keine unnötigen Hinweise auf uns zurücklassen. Ich hätte mein Pferd Crest gern begraben, aber dazu war keine Zeit. Um unseren Trick mit der Farbe notfalls noch einmal anwenden zu können, wuschen wir lediglich das Grün ab. Als wir weggingen, hielt ich mich etwas abseits. Ich wollte nicht, dass die anderen meine Tränen sahen.

Der Wagen wurde so weit ins Wasser gefahren, bis den Pferden die Wellen an die Brust schlugen. Das Fischerboot hatte nur geringen Tiefgang, und so kam es bis an das Fuhrwerk heran und konnte mit Seilwinden die Kiste übernehmen. Als ich sah, wie reibungslos alles ablief, war ich wieder erstaunt über die gute Organisation und Planung, die unserem Überfall vorangegangen war. Die Pferde wurden ausgespannt, zum Ufer zurückgeführt und paarweise nach Norden und Süden weggebracht.

Jeder Reiter führte jeweils noch ein weiteres Pferd am Zügel davon. Wir anderen zogen uns mühsam aus dem Wasser die Bordwand hoch ins Boot hinein. Nun blieb nur noch eins zu tun. Ein Seil wurde an den Wagen gebunden, und das Boot zog ihn ins tiefere Wasser hinein, bis die Wellen über ihm zusammenschlugen.

Dann wurde das Seil gekappt, und das Boot schwankte, weil es so plötzlich von seiner Last befreit war. An Land waren die Pferde inzwischen verschwunden. Nur das Wrack des zerstörten Tripoden lag noch dort. Schwacher grüner Nebel stieg noch immer aus der Halbkugel. Die anderen Meister in dem Dreibeiner waren inzwischen sicher tot. Unser Störsender hatte offenbar funktioniert. Der Tripode lag dort, zerbrochen und allein, und noch gab es kein Anzeichen dafür, dass andere ihm zu Hilfe kamen.

Wir fuhren nach Süden. Da der starke Wind mit ein paar Grad Abweichung nach Norden aus Westen kam, kamen wir nur langsam voran, und die Segel mussten ständig neu gedreht werden. Wir packten alle mit an, und ganz langsam entfernten wir uns von unserem Ausgangspunkt und fuhren um eine kleine Landzunge. Quälend langsam ging es vorwärts. Die Flut kam zurück, und das Boot dümpelte mühsam in den Wellen.

Inzwischen war das Ufer weit entfernt, der Tripode nur noch ein Punkt am Horizont. Jemand brachte uns heißes Bier an Deck, damit uns wieder warm wurde.

Getränk für Ruki

Als wir in die Burg zurückkamen, sorgte Julius dafür, dass die Besatzung vollständig ausgetauscht wurde. Viele von denen, die beim Einfangen des Meisters dabei gewesen waren, bekamen Aufgaben zugeteilt, die sie in andere Gegenden führten, und auch Julius verließ uns drei Tage später. Die Untersuchung und Beobachtung unseres Gefangenen würde Wochen oder Monate in Anspruch nehmen, und es gab auch noch andere Aufgaben, um die er sich kümmern musste. Ich hatte angenommen, dass Fritz und ich ebenfalls fortgeschickt würden. Aber wir wurden als Wachtposten dabehalten. Ich sah dieser Zeit der relativen Untätigkeit mit gemischten Gefühlen entgegen. Einerseits wusste ich, dass es nach gewisser Zeit langweilig werden konnte, auf der anderen Seite hatte ich auch nichts gegen eine Pause einzuwenden. Hinter uns lag ein anstrengendes Jahr.

Außerdem freute ich mich, wieder mit Bohnenstange zusammen zu sein, der zu der Gruppe derjenigen gehörte, die den Meister untersuchen sollten. Fritz und ich kannten uns inzwischen sehr genau und waren gute Freunde, aber ich hatte doch Bohnenstanges rastlosen und erfinderischen Verstand vermisst. Obwohl er nie darüber sprach, merkte ich doch, dass die anderen Wissenschaftler, auch wenn sie alle viel älter waren als er, ihn mit einem gewissen Respekt betrachteten. Er war deshalb aber nie eingebildet, das hätte auch nicht zu ihm gepasst. Ihn interessierte nur, was als Nächstes geschehen sollte, und er fand nie die Zeit, über sich selbst nachzudenken.

Als Ersatz für unsere weggehenden Leute kam ein Zugang, auf den ich gut hätte verzichten können: Ulf, der frühere Kapitän der »Erlkönig«. So hieß der Schleppkahn, der Fritz, Bohnenstange und mich auf dem großen Fluss zu den Wettkämpfen bringen sollte. Ulf musste den Kahn wegen einer Krankheit verlassen, und Julius hatte ihn zum Kommandeur der Wachen eingesetzt. Das bedeutete natürlich, dass Fritz und ich seiner Befehlsgewalt direkt unterstanden.

Er erinnerte sich noch sehr gut an uns und behandelte uns entsprechend. Was Fritz anging, so war alles in Ordnung. Auf der »Erlkönig« hatte er, wie in allen anderen Fällen, den Befehlen genau und ohne zu fragen gehorcht, und war damit zufrieden gewesen, nur das zu tun, was die Vorgesetzten von ihm verlangten. Bohnenstange und ich jedoch waren die Übeltäter. Zuerst, weil wir Ulfs Gehilfen zu der Erlaubnis überredet hatten, den Kahn verlassen zu dürfen. Wir wollten nach Ulf suchen. Ich war damals in einen Streit mit den Bewohnern eines Flussstädtchens geraten und hatte Schwierigkeiten bekommen. Bohnenstange hatte gegen Ulfs Befehl den Kahn ein zweites Mal verlassen und mich gerettet. Der Lastkahn war ohne uns weitergefahren und so waren wir gezwungen gewesen, allein den Fluss hinab zu den Wettkämpfen zu kommen.

Bohnenstange stand nicht unter seiner Befehlsgewalt und ich glaube, Ulf staunte ihn jetzt auch ehrfürchtig an, denn er gehörte zu den weisen Männern, den Wissenschaftlern. Bei mir war das anders. Mich umgab kein geheimnisvoller Glanz wie Bohnenstange, und Ulf war mein unmittelbarer Vorgesetzter. Die Tatsache, dass wir, obwohl er uns damals zurückgelassen hatte, die Spiele noch rechtzeitig erreichten, dass ich dort gesiegt hatte und mit Fritz in die Stadt der Meister hineingekommen und nach einiger Zeit mit Informationen wieder herausgekommen war, besänftigte ihn keineswegs. Wenn man überhaupt von einer Wirkung sprechen kann, dann hatte mein Erfolg in seinen Augen alles noch schlimmer gemacht. Glück (als solches sah er es an) war kein Ersatz für Disziplin, im Gegenteil, es war ihr Feind. Mein Beispiel konnte andere zu ähnlichen Torheiten verleiten. Gehorsam hielt er für eine große Tugend – und er hatte beschlossen, die auch mir beizubringen.

Ich bemerkte natürlich seine Bitterkeit, nahm sie zunächst aber nicht ganz ernst. Ich dachte, er müsste erst einmal sein Vorurteil wegen meines leichtsinnigen Benehmens bei unserem früheren Zusammentreffen abbauen. Ich nahm mir vor, seine Schikanen zu ertragen und ihm diesmal keinen Anlass zur Klage zu geben. Allmählich musste ich jedoch einsehen, dass seine Abneigung gegen mich tief verwurzelt war und dass ich nichts dagegen tun konnte. Ich habe erst viel später erkannt, was für ein komplizierter Mensch er war. Ich begriff auch nicht, dass er, indem er mich angriff, eine Schwäche und Haltlosigkeit bekämpfte, die ein Teil seiner eigenen Natur war. Ich merkte nur eines: Je höflicher und genauer ich seine Befehle ausführte, desto mehr Schimpfworte bekam ich zu hören und desto mehr andere Pflichten wurden mir auferlegt. Es ist daher nicht verwunderlich, dass ich ihn nach wenigen Wochen so sehr hasste, wie ich meinen Meister in der Stadt gehasst hatte.

Sein Aussehen und seine Gewohnheiten verstärkten meine Abneigung. Seine gedrungene, breite Gestalt, seine dicken Lippen, die platte Nase und das schwarze Haar auf der Brust, das durch die Knopflöcher seiner Hemden zu sehen war – das alles stieß mich ab. Außerdem war er der Mann, der lauter als jeder andere Suppe und Eintopf essen konnte. Und sein Tick, ständig zu rülpsen und zu spucken, war dadurch nicht erträglicher geworden, dass er nun nicht mehr auf den Boden, sondern in ein rot-weiß gepunktetes Taschentuch spie, das er ständig im Ärmel mit sich führte. Damals wusste ich noch nicht, dass das Rot meist sein eigenes Blut war und dass er ein sterbender Mann war. Ich bin aber auch nicht sicher, ob es viel geändert hätte. Er ärgerte mich ständig, und meine Selbstbeherrschung wurde von Tag zu Tag von neuem auf die Probe gestellt.

Fritz war mir in dieser Zeit ein guter Freund. Er beruhigte mich immer wieder und übernahm so viele meiner Aufgaben wie möglich. Auch Bohnenstange half mir sehr, wenn ich ihm in langen Gesprächen mein Herz ausschüttete. Aber ich hatte noch etwas, das mich von meinen Problemen ablenkte.

Das war unser Gefangener, der Meister Ruki.

Er hatte ebenfalls eine Erfahrung gemacht, die erschreckend und schmerzhaft gewesen sein muss. In einem Kerker der Burg war ein Zimmer für ihn zurechtgemacht, und Fritz und ich versorgten ihn. Wir traten durch eine Luftschleuse ein und trugen Atemmasken, solange wir bei ihm waren. Sein Verließ war ein großer Raum, sechs Meter im Quadrat, der aus dem nackten Felsen herausgehauen worden war. Auf Grund unserer Berichte hatten die Wissenschaftler alles getan, um es ihm so bequem wie möglich zu machen. Sie hatten sogar ein rundes Loch in den Boden eingelassen, das man mit warmem Wasser füllen und in dem er sich durchweichen lassen konnte. Wir brachten das heiße Wasser in Eimern.

Doch ich glaube nicht, dass es so heiß war, wie er es gerne gehabt hätte – und es wurde sicher auch nicht häufig genug ausgewechselt, denn die Meister hatten das Bedürfnis, ihre Reptilienhaut ständig anzufeuchten. Aber es war besser als gar nichts. Das Gleiche galt für die Nahrung, die nach den kleinen Proben, die Fritz aus der Stadt herausgebracht hatte, hergestellt wurde.

Während der ersten zwei Tage litt der Meister unter einem leichten Schock, und dann bekam er die Krankheit, die mein Meister in der Stadt den Fluch der Skloodzi genannt hatte. Auf seiner grünen Haut erschienen braune Flecken, die Fühler zitterten unaufhörlich, er wurde apathisch und reagierte auf nichts mehr. Wir hatten keine Möglichkeiten, ihn irgendwie zu behandeln, selbst die Gasblasen, die die Meister in der Stadt benutzten, um Schmerzen zu betäuben, fehlten uns. Er musste eben mit der Krankheit fertig werden, so gut er konnte. Glücklicherweise ging alles gut. Als ich eine Woche nach seiner Gefangennahme in seine Zelle trat, hatte seine Haut wieder ein gesundes Grün angenommen und er zeigte ein deutliches Interesse für die Nahrung. Er hatte bisher noch auf keine Frage geantwortet. Ganz gleich, in welcher menschlichen Sprache wir es auch probierten. Er tat es auch jetzt nicht, und wir fürchteten schon, dass wir zufällig einen Meister erwischt hatten, der keinerlei Sprachkenntnisse besaß. Nach ein paar Tagen war der Meister wieder ganz gesund. Einer der Wissenschaftler vermutete, dass er nur so tue, als ob er nichts verstehen würde. Am nächsten Morgen sollten wir ihm kein warmes Wasser für sein Badeloch bringen. Er zeigte Zeichen des Unbehagens und versuchte es sogar mit Zeichensprache, indem er zu dem leeren Loch ging und mit seinen Fühlern darauf zeigte. Wir achteten nicht darauf. Als wir den Raum verlassen wollten, sprach er mit der tiefen und dumpfen Stimme der Meister und sagte auf Deutsch: »Bring mir Wasser. Ich muss baden.«

Ich schaute zu ihm hoch. Er war ein zerknittertes, hässliches Ungeheuer, etwa doppelt so groß wie ich.

»Sag bitte«, befahl ich ihm.

Doch das war ein Wort, das sie in keiner unserer Sprachen gelernt hatten. Er wiederholte lediglich: »Bring mir Wasser.«

»Du musst warten«, erklärte ich ihm. »Ich will erst hören, was unsere Wissenschaftler dazu sagen.«

Nachdem er einmal gesprochen hatte, versuchte er nicht mehr stumm zu bleiben. Aber er war auch nicht gerade mitteilsam. Ein paar Fragen, die wir ihm stellten, beantwortete er, andere überging er mit souveränem Schweigen. Es war nicht immer leicht, zu erkennen, warum er manche Fragen beantwortete, andere nicht. Es war verständlich, dass er sich nicht über die Verteidigungsanlagen der Stadt ausließ. Aber nachdem er freimütig über die Rolle der menschlichen Sklaven und die Gegnerschaft einiger Meister zu diesem System gesprochen hatte, war es unverständlich, warum er über das Sphärenspiel überhaupt nichts sagen wollte. Das war eine Art Sport, den alle Meister begeistert auszuüben schienen. Man spielte in einer dreieckigen Arena mitten in der Stadt. Ich fand, dass es ein bisschen war wie Basketball, mit dem Unterschied, dass es sieben »Körbe« gab und dass die Spieler in kleinen Tripoden saßen. Der Ball war eine blitzende goldene Sphärenkugel, die plötzlich in der Luft erschien. Ruki weigerte sich, auch nur eine Frage dazu zu beantworten. Während der langen Monate meiner Sklavenzeit hatte ich nie den Namen meines Meisters erfahren und auch er kannte meinen nicht. Er war immer der Meister und ich der Junge.

Nun konnte man unseren Gefangenen nicht gut mit diesem Titel ansprechen. Wir fragten nach seinem Namen und er sagte, er heiße Ruki. Nach kurzer Zeit dachte ich an ihn als Ruki – als Individuum, aber natürlich auch als einen der Feinde, die unsere Welt unterdrückten und die wir vernichten mussten.

Wir wussten schon lange, dass die Meister keine gleichförmige Masse identischer Monster waren. Mein Meister in der Stadt war relativ gutmütig gewesen, während der von Fritz im Vergleich dazu ausgesprochen brutal gewesen war. Sie hatten auch unterschiedliche Interessen. Aber alle Unterschiede, die ich in der Stadt feststellen konnte, hatte ich durch bittere Erfahrungen erkannt. Wir hatten auf jede Einzelheit geachtet, weil man diese Beobachtungen für unsere Zwecke vielleicht nutzen könnte. Jetzt war die Situation ganz anders, und ich betrachtete die Dinge aus einem etwas anderen Blickwinkel.

Zum Beispiel wurde ich eines Morgens durch einen Auftrag von Ulf aufgehalten und konnte unserem Gefangenen das Essen nicht zur gewohnten Zeit hineinbringen. Als ich eintrat, hockte er in der Mitte des Raumes. Ich sagte, dass mir die Verspätung Leid täte.

Er machte eine unwirsche Bewegung mit einem Tentakel und sagte: »Es ist nicht weiter schlimm. Schließlich gibt es hier so viel Interessantes zu sehen und zu tun.« Die glatten Wände um ihn herum waren kahl, nur zwei kleine Lampen, sie waren extra für sein Wohlbefinden mit einem grünen Schirm versehen, erleuchteten den Raum. Die einzige Abwechslung in dieser Eintönigkeit stellten die Tür und das Loch im Boden dar. (Er musste es sowohl als Bad als auch als Bett benutzen.

Nachts wurde es mit Seetang ausgepolstert, das einen schlechten Ersatz für das moosartige Material in der Stadt darstellte.) In den völlig fremdartigen Gesichtszügen konnte man keinerlei Gefühlsregung erkennen – der halslose Kopf, der von einem Netz kleiner Falten überzogen war, war beherrscht von den drei Augen und den beiden Öffnungen für das Atmen und Essen. Jetzt aber schaute er mich auf sonderbare Weise an, herausfordernd und traurig zugleich. Jedenfalls erkannte ich plötzlich, dass er einen Scherz gemacht hatte. Sicher, es war ein schwacher Versuch, aber dennoch, es war ein Witz. Es war das erste Mal, dass ich feststellte, dass die Meister so etwas wie Humor hatten. Fritz und ich hatten den Auftrag, so oft wie möglich mit ihm zu sprechen. Die Wissenschaftler untersuchten ihn zwar auch, aber man hoffte, dass er uns vielleicht beiläufig etwas sagen würde. Jedes Mal, wenn wir die Zelle verließen, mussten wir Bericht erstatten und unser Gespräch möglichst Wort für Wort wiederholen. Bald fand ich diese Aufgabe interessant. Außerdem wurde es durch die Übung immer leichter, alles zu behalten. Aber meistens war Ruki recht einsilbig, doch es gab Augenblicke, in denen er auch freimütig redete.

Über die Sklaven in der Stadt ließ er sich zum Beispiel gern aus. Es stellte sich heraus, dass er einer der Meister war, die dagegen waren, Sklaven zu halten. Aber der Grund war nicht etwa Mitleid mit den armen Teufeln, deren Leben durch das bleierne Gewicht und die Hitze in der Stadt – die grausame Behandlung durch die Meister kam noch hinzu – ein vorzeitiges Ende fand, sondern darin, dass er befürchtete, dass die Meister von den Diensten der Sklaven abhängig würden, dass sie dadurch verweichlichten und letztendlich ihr Ziel aus den Augen verlören, das gesamte Universum zu erobern.

Ruki schien den Menschen sogar eine gewisse Sympathie entgegenzubringen. Natürlich gab er nicht zu, dass es falsch gewesen war, die Erde zu erobern und die Menschen mit Hilfe der Kappen zu unterjochen. Er war davon überzeugt, dass die Menschen jetzt glücklicher waren als vor dem Erscheinen der Meister. Die epidemischen Krankheiten und die Zahl der Hungersnöte hatten abgenommen, und es gab keine Kriege mehr. Natürlich kam es immer noch vor, dass jemand in einem hitzigen Streit gewalttätig wurde – in den Augen der Meister zeugte das von den barbarischen Anlagen der Menschen –, aber das führte nicht mehr wie früher zu Mord und Totschlag. Die Meister machten auch mit einer anderen brutalen Sache Schluss: Nämlich damit, dass Menschen eingezogen und in ferne Länder geschickt wurden, wo sie Fremde töten mussten oder von Fremden getötet wurden, ohne dass sie diese Menschen kannten oder gar Streit mit ihnen hatten. Auch mir erschien das ganz fürchterlich, doch ich glaube, Ruki empfand sogar einen noch größeren Abscheu deswegen als ich. Allein diese Veränderungen rechtfertigten in seinen Augen die Eroberung der Erde und die Weihe der Menschen. Die Männer und Frauen, die geweiht worden waren, lebten ein friedliches Leben, und selbst die Wanderer schienen eigentlich nicht unglücklich zu sein. Die Masse der Menschheit lebte zufrieden.

Ich erinnerte mich an den Besitzer eines kleinen Wanderzirkus, der in unserem Dorf Station gemacht hatte, als ich ein kleiner Junge war. Er sprach über seine Tiere wie Ruki über die Menschen. Wilde Tiere, hatte er gesagt, wurden von Krankheiten befallen und waren Tag und Nacht auf der Suche nach Futter. Sie waren Jäger und Gejagte zugleich und ständig auf der Suche nach Nahrung. Die Tiere seines Unternehmens jedoch waren gesund und wohlgenährt. Damals fand ich seine Argumente einleuchtend, aber heute beurteilte ich das ganz anders.

Jedenfalls fand Ruki es richtig, dass die Meister diesen Planeten und die kriegslüsternen Menschen beherrschten, aber er hielt es für falsch, sie als Sklaven in die Stadt zu bringen. Er fühlte sich in seiner ablehnenden Haltung bestätigt, weil es trotz der Kappen offensichtlich Sklaven gab, die an uns, die wir uns gegen die Meister auflehnten, wichtige Informationen weitergegeben hatten. (Wir hatten ihm das natürlich nicht erzählt, überhaupt hatten wir ihm nichts gesagt, was für die Meister irgendwie von Bedeutung sein konnte. Doch er konnte sich natürlich denken, dass wir eine Nachrichtenquelle hatten. Schließlich hatten wir die Atmosphäre und die Nahrung der Meister künstlich herstellen können.) Trotz seiner Gefangenschaft empfand er so etwas wie Befriedigung darüber, dass er Recht behalten hatte.

Das bedeutet nun nicht etwa, dass er fürchtete, unsere Rebellion gegen die Meister könnte erfolgreich sein. Er war von unserem Einfallsreichtum beeindruckt, vor allem die Art, wie wir den Dreibeiner überfallen hatten, fand er erstaunlich. Aber seine Haltung ähnelte mehr der von Menschen, die darüber staunen, dass ein Hund eine Fährte verfolgen oder eine ihm anvertraute Herde durch viele Gefahren sicher in den heimatlichen Stall bringen konnte. Das war alles interessant und klug, es war für ihn persönlich unangenehm. Doch das änderte nichts am wirklichen Kräfteverhältnis. Die Meister konnten von einer Hand voll aufsässiger Zwerge wie uns nicht besiegt werden.

Unsere Wissenschaftler untersuchten ihn auf jede erdenkliche Art und Weise. Dabei zeigte er niemals irgendeinen Widerstand oder Widerwillen, wir hätten es auch gar nicht erkannt, denn es war sehr schwer, seine Stimmungen zu beurteilen. Er ließ alle Versuche, Blutproben und Gewebeuntersuchungen über sich ergehen, als würden diese nicht ihm, sondern einem anderen widerfahren. Die einzigen Klagen, die wir hörten, waren, dass das Badewasser und seine Zelle nicht warm genug waren. Unsere Wissenschaftler hatten eine elektrische Heizung in den Kerker eingebaut, und ich fand es sehr warm. Aber für seine Bedürfnisse war es immer noch zu kalt.

Auch mit seiner Nahrung und mit seinem Trinkwasser wurden Versuche gemacht. Man wollte herausfinden, welche Wirkung verschiedene Substanzen auf seinen Organismus hatten. Doch diese Experimente blieben erfolglos. Er wusste immer sofort, wenn irgendetwas seinem Essen beigemischt worden war, das ihm schaden konnte. In dem Falle rührte er einfach nichts von dem an, was wir ihm hinstellten. Nachdem dies dreimal hintereinander vorgekommen war, sprach ich mit Bohnenstange darüber.

Ich fragte: »Müssen wir das tun? Schließlich bekommen selbst die Sklaven in der Stadt genug zu essen und zu trinken. Ruki hat nun fast zwei Tage nichts mehr bekommen. Ich finde, das ist unnötig grausam.« Bohnenstange antwortete:

»Wenn du so denkst, dann ist es auch grausam, ihn überhaupt hier gefangen zu halten. Die Zelle ist zu klein und nicht warm genug. Außerdem hat er hier nicht die Schwerkraft, an die er gewöhnt ist.«

»Das lässt sich eben nicht ändern. Aber es ist etwas anderes, wenn man ihm etwas ins Essen tut, sodass er nichts anrührt.«

»Wir müssen einfach ihre Schwächen herausfinden. Du hast zum Beispiel entdeckt, dass ein Schlag zwischen Nase und Mund einen Meister töten kann. Aber das hilft uns nicht weiter, denn wir können nicht alle Meister zur gleichen Zeit mit einem Boxhieb erledigen. Wir müssen etwas anderes finden.«

Ich verstand, was er meinte, war aber von unserer Methode nicht überzeugt. »Mir tut es Leid, dass es unbedingt Ruki sein muss. So einer wie der Meister von Fritz wäre mir viel lieber. Ruki scheint nicht so schlecht zu sein wie die anderen. Schließlich war er dagegen, dass Menschen zu Sklaven gemacht wurden.«

»Das erzählt er dir.«

»Aber sie lügen nicht. Sie können es gar nicht. Wenigstens das habe ich in der Stadt gelernt. Mein Meister konnte nie zwischen einem Bericht und einer Geschichte unterscheiden. Für ihn war das alles dasselbe.«

»Vielleicht lügen sie wirklich nicht«, antwortete Bohnenstange. »Aber sie sagen auch nicht immer die ganze Wahrheit. Er behauptet gegen die Sklavenhaltung zu sein, gut. Doch was ist mit dem Plan, die irdische Atmosphäre durch die erstickende Luft zu ersetzen, die sie selbst zum Atmen brauchen?«

»Darüber hat er überhaupt noch nichts gesagt.«

»Aber er weiß Bescheid. Sie wissen es alle. Er hat nur nichts davon erzählt, weil er nicht weiß, wie viel wir schon darüber erfahren haben. Vielleicht ist er nicht ganz so schlecht wie viele andere, aber er ist einer von ihnen. Sie kennen keine Kriege. Die Treue gegenüber ihrer eigenen Rasse wird für uns vielleicht immer so unverständlich bleiben wie unsere Kriege für sie. Aber auch wenn wir es nicht verstehen, so müssen wir doch damit rechnen. Und wir müssen jede Waffe gegen sie einsetzen, die wir kennen. Wenn das bedeutet, dass wir ihm Unannehmlichkeiten bereiten – selbst wenn er daran stirbt –, so müssen wir das in Kauf nehmen. Es kommt nur darauf an, dass wir den Kampf gewinnen.«

»Daran brauchst du mich nicht zu erinnern«, antwortete ich. Bohnenstange lächelte: »Ich weiß. Jedenfalls wird sein Essen das nächste Mal wieder in Ordnung sein. Wir wollen ihn ja nicht töten, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Solange er am Leben bleibt, ist er bestimmt nützlicher für uns.«

»Bisher sieht es nicht so aus.«

»Wir müssen eben weiterprobieren.«

Wir saßen auf einer alten Mauer der Burg, sahen aufs Meer hinaus und genossen die windstille Luft und die schwach wärmende Wintersonne, die wie eine orangefarbene Scheibe im Westen in den diesigen Horizont eintauchte. Der Friede wurde plötzlich durch eine vertraute Stimme gestört, die uns vom Burghof her anrief. »Parker, wo bist du nutzloser Vagabund? Komm her und zwar schnell, rate ich dir.«

Ich seufzte und rappelte mich auf. Bohnenstange fragte: »Ulf schikaniert dich doch hoffentlich nicht allzu sehr, Will?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Schlimmer kann es nicht werden.«

Er sagte: »Wir brauchen dich und Fritz als Pfleger für Ruki, denn ihr seid beide an die Meister gewöhnt, und euch fällt eine Veränderung in Rukis Verhalten sicher am ehesten auf. Aber ich glaube, Julius hat nicht damit gerechnet, dass zwischen dir und Ulf so die Funken fliegen würden.«

»Wie zwischen zwei Feuersteinen!«

»Wenn es zu schlimm wird … Es ist sicher möglich, dass du mit einem Auftrag woanders hingeschickt wirst.« Er sagte es ohne große Betonung, fast nebenbei. Wahrscheinlich wollte er nicht herausstreichen, dass er auf Grund seiner Sonderstellung so etwas veranlassen konnte.

Ich meinte: »Ich werd schon damit fertig.«

»Wenn du nur nicht so betonen würdest, dass du genau das tust . . .«

»Was mache ich denn?«

»Du wirst damit fertig. Ich glaube, das ist es, was ihn so ärgert.«

Ich war verblüfft und sagte verstimmt: »Ich gehorche seinen Befehlen auf der Stelle. Was will er noch mehr?« Bohnenstange seufzte: »Ja. Ich glaube, ich muss jetzt auch wieder an die Arbeit.«

Es gab einen Unterschied zwischen dem Ulf von der »Erlkönig« und dem, der mir hier das Leben so schwer machte. Der alte Ulf war ein Trinker gewesen, und Bohnenstanges und meine Schwierigkeiten begannen damit, dass wir den Kahn verließen, um Ulf zu suchen, als er nicht rechtzeitig zurückkam und sein Gehilfe annahm, er würde sich wieder einmal in irgendeiner Kneipe betrinken. Hier rührte er keinen Alkohol an. Einige der älteren Männer tranken ab und zu Weinbrand, um sich aufzuwärmen, wie sie behaupteten. Aber er tat das nie. Er verschmähte sogar Bier, das hier ein alltägliches Getränk war, auch den roten Landwein, den wir zum Essen serviert bekamen, ließ er stehen. Manchmal wünschte ich, er würde etwas trinken. Vielleicht hätte das seine Laune gebessert.

Eines Tages kam ein Bote von Julius in die Burg. Ich weiß nicht, welche Nachricht er brachte, aber in seinem Gepäck hatte er zwei große braune Flaschen aus gebranntem Ton. Es sah so aus, als wäre er ein alter Bekannter von Ulf. In den Flaschen war Schnaps, ein hochprozentiges farbloses Getränk, das in Deutschland weit verbreitet war und das er offenbar schon oft mit Ulf getrunken hatte. Vielleicht war es das unverhoffte Wiedersehen mit einem alten Freund, vielleicht zog er auch nur den einfachen Schnaps allen anderen alkoholischen Getränken vor, jedenfalls gab Ulf seine Enthaltsamkeit auf, und ich sah die beiden an einem einfachen Holztisch sitzen. Vor ihnen standen kleine Schnapsgläser und zwischen ihnen eine der braunen Flaschen. Ich war froh, dass Ulf abgelenkt war, und ging ihm aus dem Weg.

Am Nachmittag zog der Bote weiter, aber er ließ die zweite volle Flasche hier. Bei Ulf zeigte sich schon die erste Wirkung des Alkohols. Mittags hatte er nichts gegessen, später öffnete er die zweite Flasche und trank allein weiter. Er schien melancholisch zu werden. Er sprach mit niemandem und kümmerte sich um nichts. Natürlich war das eine Pflichtverletzung, aber man kann vielleicht zu seiner Entschuldigung sagen, dass unsere Arbeit schon zu einer gewissen Routine geworden war und wir alle genau wussten, was wir zu tun hatten. Ich wollte ihn weder kritisieren noch entschuldigen, ich war nur froh, meine Ruhe zu haben. Es war ein trüber Tag, und es wurde früh dunkel. Ich machte Rukis Essen zurecht – er bekam eine Art flüssigen Brei, den ich aus verschiedenen Zutaten zusammenrührte, die unsere Wissenschaftler hergestellt hatten – und trug es durch das Zimmer der Wachen zum Korridor, der zu Rukis Zelle führte. Das natürliche Licht im Wachraum fiel durch zwei hohe Fenster, war aber durch die hereinbrechende Dunkelheit schon sehr schwach geworden. Ich konnte Ulf an den Umrissen erkennen. Er saß am Tisch, die Flasche stand vor ihm.

Ich nahm von ihm keine Notiz, aber er rief mich an. »Wo willst du denn hin?«

Seine Zunge war schon ziemlich schwer. Ich antwortete: »Ich bringe dem Gefangenen das Essen.«

»Komm her!«

Ich ging zu ihm, blieb vor ihm stehen und hielt das Tablett in beiden Händen. Ulf fragte: »Warum hast du keine Lampe dabei?«

»Dazu ist es noch zu früh.«

Das stimmte. Ulf hatte selbst die Zeit festgelegt, zu der die Lampen angezündet werden durften. Noch war es eine Viertelstunde zu früh. Hätte ich auf Grund der Dunkelheit eine Lampe angezündet, er hätte es mit Sicherheit als Missachtung seiner Befehle angesehen. »Hol eine Lampe«, sagte er.

»Und keine Widerrede, Parker. Wenn ich dir sage, du sollst etwas tun, dann beeilst du dich, klar?«

»Jawohl. Aber die Hausordnung sagt . . .«

Er stand auf, schwankte leicht, stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch und lehnte sich zu mir herüber. Ich konnte seine Alkoholfahne riechen. »Parker, du bist auf. . . aufsässig! Das dulde ich nicht. Heute hältst du zur Strafe eine Sonderwache. Und jetzt stell das Tablett hin und hol eine Lampe. Hast du das verstanden?«

Ich gehorchte schweigend. Der Lichtschein fiel auf sein grobes, vom Trinken gerötetes Gesicht. Ich sagte kühl: »Wenn das alles ist, dann mach ich jetzt weiter.«

Er starrte mich böse an. »Du kannst es wohl kaum erwarten, zu deinem Freund hineinzukommen, was? Es ist wohl einfacher, mit dieser Rieseneidechse zu schwatzen, als zu arbeiten, wie?«

Ich nahm das Tablett auf. »Kann ich jetzt gehen?«

»Warte!«

Ich blieb gehorsam stehen. Ulf lachte, nahm ein Glas auf und leerte es in die Schüssel mit dem Essen, das ich für Ruki zurechtgemacht hatte. Ich sah zu, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Los«, sagte er, »bring deinem Freund sein Abendessen. Er hat heute etwas drin, das ihn fröhlich machen wird.«

Ich wusste genau, was ich nun eigentlich tun sollte. Ulf war betrunken. Ich müsste eigentlich ein neues Essen für Ruki machen und dieses hier wegwerfen. Doch ich fragte stattdessen gehorsam und verächtlich zugleich: »Ist das ein Befehl?« Er war genauso wütend wie ich, aber er ließ sich hinreißen, während ich äußerlich ruhig blieb. »Du tust, was man dir befiehlt, Parker. Aber ein bisschen plötzlich!«

Ich nahm das Tablett und ging. Jetzt war mir klar, was Bohnenstange gemeint hatte. Mit etwas Entgegenkommen hätte ich Ulf besänftigen können, aber ich freute mich, dass er diesmal einen Fehler gemacht hatte. Ruki würde das Essen verweigern, so wie er alles stehen ließ, das auch nur geringfügig von dem abwich, was er gewohnt war. Ich würde das mitteilen müssen, und der ganze Zwischenfall würde ans Licht kommen. Ich gehorchte nur den Befehlen und folgte den Anordnungen, hatte aber zugleich endlich die Chance, meinem Peiniger eins auszuwischen.

In der Luftschleuse hörte ich Ulf rufen. Ich ging in die Zelle, stellte das Tablett hin und ging wieder hinaus, um zu hören, was Ulf jetzt schon wieder von mir wollte.

Ulf stand auf unsicheren Beinen und schrie: »Befehl widerrufen! Mach der Eidechse ein anderes Essen.«

Ich antwortete: »Ich habe wie befohlen, das Tablett hineingebracht.«

»Dann hol es wieder raus! Warte, ich komme mit.«

Ich ärgerte mich, dass mein Plan fehlgeschlagen war. Ruki würde das zweite Mahl essen, und ich hatte keinen Grund mehr, Bericht zu erstatten. Ich hätte natürlich sagen können, dass Ulf während der Dienstzeit betrunken war, aber das wollte ich nicht, wenn ich ihn auch noch so sehr hasste. Schweigend ging ich neben ihm her und bedauerte, dass er noch einmal davonkommen würde. Die Luftschleuse war für zwei fast zu eng. Wir mussten uns dicht aneinander pressen, als wir die Atemmasken aufsetzten, die wir innerhalb der Zelle benötigten. Ulf öffnete die innere Tür und ging als Erster hindurch. Ich hörte, wie er einen überraschten und gequälten Schrei ausstieß. Als ich schnell vortrat, sah auch ich, was geschehen war.

Die Schüssel war leer. Ruki lag der Länge nach auf dem Boden und bewegte sich nicht.

Julius kam zur großen Konferenz in die Burg zurück. Er hinkte schlimmer als je zuvor, aber er war trotzdem heiter und zuversichtlich. Am Kopfende des langen Tisches drängten sich die Wissenschaftler, darunter Bohnenstange, um ihn. Fritz und ich saßen unauffällig am Ende. André, der Kommandeur der Burg, eröffnete die Sitzung.

Er sagte: »Wir haben es immer für das Beste gehalten, die Städte der Meister von innen her zu bekämpfen. Die Frage war nur: Wie? Wir können natürlich eine gewisse Anzahl von Männern in die Städte einschleusen, aber es werden niemals genug sein, um die Meister dort zu besiegen. Es ist sicher möglich, einige ihrer Maschinen zu zerstören, aber damit sind die Städte noch längst nicht lahm gelegt. Die Meister würden den Schaden mit Sicherheit einfach reparieren, und dann wäre unsere Position schlechter als zuvor, denn sie wären gewarnt und könnten einem zweiten Angriff wirksam begegnen. Selbst wenn wir die Ringmauern der Städte durchschneiden könnten, würden die Meister zurückschlagen und die Beschädigungen rasch reparieren. Wir brauchen etwas, womit wir alle Meister zur gleichen Zeit treffen können. Ein Vorschlag war, ihre Luft zu vergiften. Das ist vielleicht möglich, aber ich glaube nicht, dass wir in der uns verbleibenden Zeit ein wirksames Gift entwickeln können. Den besten Erfolg versprachen wir uns durch die Veränderung oder Vergiftung des Wassers. Sie verbrauchen unheimlich viel Wasser sowohl zum Trinken als auch zum Baden. Selbst wenn man in Rechnung stellt, dass sie doppelt so groß und viermal so schwer sind wie ein normaler Mensch, ist festzustellen, dass ihre Flüssigkeitsaufnahme etwa sechsmal so groß ist wie unsere. Wenn wir einen Zusatz in ihr Wasser geben könnten, – wäre das vielleicht die Lösung. Durch unsere Versuche mit dem Gefangenen haben wir allerdings bisher feststellen müssen, dass sie auf jede Veränderung des Wassers oder der Nahrung äußerst empfindlich reagieren. Der Gefangene rührte bislang einfach nichts an, was ihm eventuell schaden konnte. Durch einen glücklichen Zufall wurde Schnaps in sein Essen geschüttet. Der Gefangene verzehrte seine Mahlzeit, ohne zu zögern, und war nach knapp einer Minute gelähmt.«

Julius fragte: »Wie lange dauerte es, bis er sich wieder erholte?«

»Nach sechs Stunden stellten wir fest, dass er aus seiner Ohnmacht erwachte. Nach zwölf Stunden hatte er das volle Bewusstsein wiedererlangt, konnte seine Bewegungen aber noch nicht kontrollieren und war sehr verwirrt. Nach vierundzwanzig Stunden war er wieder völlig normal.«

»Und seitdem?«

»Nichts«, sagte André. »Natürlich ist er beunruhigt und nicht mehr ganz so sicher, dass unser Vorhaben gegen seine Artgenossen ein Misserfolg wird. Zumindest nehme ich das an.« Julius fragte: »Wie ist das zu erklären? Ich meine die Lähmung?«

André zuckte die Schultern. »Wir wissen, dass der Alkohol den Bereich des Gehirns beeinflusst, der die motorischen Bewegungen steuert. Ein Betrunkener kann oft nicht mehr gerade gehen oder seine Hände normal gebrauchen. Er fällt manchmal sogar um. Wenn er genug Alkohol trinkt, dann setzt auch beim Menschen eine gewisse Lähmung ein. Aber es scheint so zu sein, dass die Meister in dieser Hinsicht viel empfindlicher und verwundbarer sind als wir. Und sie bemerken den Zusatz von Alkohol im Wasser nicht. Die Alkoholmenge kann relativ gering sein. In unserem Falle waren es nur Bruchteile eines vollen Glases. Ich glaube, wir haben gefunden, wonach wir gesucht haben.«

»Alkohol im Trinkwasser«, sagte Julius nachdenklich.

»Wahrscheinlich kann man es nicht außerhalb der Stadt zusetzen. Wir wissen, dass sie eine große Filteranlage haben. Es geht also nur von innen. Wir müssen mehrere Leute einschleusen. Aber wie machen wir es mit dem Alkohol? Selbst wenn man nur eine kleine Menge für den einzelnen Meister braucht, da sie so viele sind, benötigen wir doch eine beträchtliche Menge. Das können wir unmöglich unbemerkt in die Stadt bringen.«

»Unsere Leute können den Alkohol in der Stadt herstellen«, erklärte André. »In der Stadt gibt es genügend Zucker, denn man braucht ihn, um die Nahrung für die Meister und Sklaven herzustellen. Wir müssen nur Destillierapparate aufstellen. Wenn genug Alkohol vorhanden ist, wird er einfach ins Trinkwasser gemischt.« André sah Julius an: »Wir müssen es nur in allen drei Städten gleichzeitig machen. Die Meister wissen jetzt, dass sie Gegner haben, spätestens seit wir einen Dreibeiner zerstört und einen von ihnen gefangen genommen haben. Aber den letzten Berichten zufolge, holen sie noch immer Sklaven in die Stadt. Das heißt, noch haben sie Vertrauen zu den Geweihten. Wenn sie erst einmal gemerkt haben, dass man auch so tun kann, als wäre man geweiht, dann wird es schwieriger.«

Julius nickte. »Wir müssen losschlagen, solange sie noch ahnungslos sind. Der Plan ist gut. Bereite alles vor!«

Später wurde ich zu Julius gerufen. Er schrieb gerade in ein Buch, schaute aber auf, als ich eintrat.

»Ah, Will«, begrüßte er mich. »Komm her und setz dich. Du weißt, dass Ulf die Burg verlassen hat?«

»Ja, ich habe ihn heute Morgen gehen sehen.«

»Mit Befriedigung, nehme ich an?« Ich sagte nichts.

»Er ist ein schwer kranker Mann, und ich habe ihn weiter nach Süden, in die warme Sonne geschickt. Für die kurze Zeit, die ihm noch bleibt, wird er uns dort dienen, so wie er es sein ganzes Leben lang getan hat. Er ist ein unglücklicher Mann. Obwohl alles gut ausgegangen ist, sieht er nur Fehlschläge. Vor allem weil er eine alte Schwäche nicht überwinden konnte. Du solltest ihn nicht verachten, Will.«

»Das tue ich auch nicht.«

»Auch du hast deine Schwächen. Nicht so wie Ulf, aber sie verleiten dich genau so zu leichtsinnigem Verhalten. Wie diesmal. Ulfs Fehler war es, dass er sich betrank, deiner, dass du deinen Stolz über eine überlegte Handlungsweise gestellt hast. Ich will dir etwas sagen. Ich habe Ulf und dich unter anderem auch deshalb wieder zusammengebracht, damit du Disziplin lernst und sorgfältiger nachdenkst, ehe du handelst. Nun, es hat nicht geklappt.«

»Es tut mir Leid«, antwortete ich.

»Das ist immerhin etwas. Ulf geht es übrigens ebenso. Bevor er aufbrach, hat er mir etwas gesagt. Er gibt sich selbst die Schuld dafür, dass du und Bohnenstange damals verlorengegangen seid. Er wusste, dass er nicht in der Stadt bleiben durfte, denn das gab euch die Entschuldigung dafür, an Land zu gehen und ihn zu suchen. Hätte ich das gewusst, dann wäre er nicht hierher gekommen. Manche Menschen sind wie Wasser und Öl: So wie ihr beide offenbar.«

Er schwieg eine Zeit lang, und ich fühlte mich unter dem forschenden Blick seiner blauen Augen ziemlich unbehaglich. Dann sprach er weiter: »Dieses geplante Unternehmen – möchtest du dabei sein?«

Begeistert sagte ich: »Aber sicher!«

»Nun, mein Verstand rät mir, deine Bitte abzulehnen. Du hast dich zwar gut geschlagen, aber du hast es nicht gelernt, dein Temperament zu zügeln. Ich weiß auch nicht, ob du es jemals lernen wirst.«

»Aber es ist immer gut gegangen!«

»Ja, weil du Glück hattest. Ich werde also unvernünftig sein und dich mitschicken. Außerdem kennst du die Stadt und bist schon deshalb wichtig. Aber wenn ich ehrlich bin, dann muss ich sagen, dass mich dein Glück am meisten beeindruckt. Du bist so etwas wie unser Maskottchen.«

Ich sagte mit Nachdruck: »Ich werde mir alle Mühe geben.«

»Ich weiß. Du kannst jetzt gehen.«

Ich stand auf und ging zur Tür, als er mich zurückrief: »Noch eins, Will!«

»Ja?«

»Vielleicht denkst du ab und zu mal an diejenigen, die nicht so viel Glück haben. Wie zum Beispiel Ulf.«

Der Kampf gegen die Stadt

Nicht im nächsten, sondern erst im Frühjahr des übernächsten Jahres waren wir so weit, unseren Plan in die Tat umzusetzen.

In der Zwischenzeit hatte es unendlich viel Arbeit gegeben. Die Vorbereitungen liefen an, Pläne wurden gemacht, unsere Ausrüstung wurde hergestellt, und wir probten immer wieder unsere Aktionen. Außerdem mussten wir mit unseren Leuten, die in der Nachbarschaft der beiden anderen Monstermetropolen Widerstandsgruppen gebildet hatten, Kontakt aufnehmen. Es wäre einfacher gewesen, wenn wir die Nachrichten mithilfe der unsichtbaren Strahlen, die unsere Vorfahren schon gekannt hatten und die auch die Meister selbst benutzten, übermittelt hätten. Unsere Wissenschaftler hätten die dafür notwendigen Geräte ohne Schwierigkeiten bauen können. Aber wir entschieden uns gegen diese Möglichkeit. Die Meister sollten sich nach wie vor sicher fühlen. Wenn wir nämlich Radiowellen benutzt hätten, wäre es von ihnen sofort bemerkt worden, und sie hätten gewusst, dass eine groß angelegte Rebellion geplant wurde.

Deshalb mussten wir uns mit primitiveren Mitteln begnügen. Wir verließen uns zum Teil auf Brieftauben, zum Teil auf Reiter und schnelle Pferde. Wir planten weit in die Zukunft und stimmten uns mit den anderen Widerstandsgruppen ab. Deshalb mussten die führenden Männer der entfernten Zentren zurückkommen, damit sie von dem ganzen Ausmaß des geplanten Angriffs in Kenntnis gesetzt werden konnten.

Auch Henry kam zurück. Fast hätte ich ihn nicht erkannt. Er war gewachsen und schmal geworden, und durch die heiße Tropensonne hatte seine Haut einen Bronzeton bekommen. Er wirkte sehr zuversichtlich und war mit dem Lauf der Dinge zufrieden. Auf der Landbrücke, in der Nähe der zweiten Stadt der Meister, hatten er und seine Leute eine Widerstandsgruppe angetroffen, die ganz ähnlich wie unsere organisiert war. Sie hatten sich zusammengetan. Der Informationsaustausch war nützlich gewesen, und Henry hatte einen Führer der anderen Gruppe mitgebracht. Er hieß Walt und war ein großer, schlanker, braun gebrannter Mann, der nur wenig sprach und wenn, hatte er einen merkwürdig singenden Tonfall.

Henry, Bohnenstange und ich saßen eines Nachmittags zusammen und sprachen von vergangenen Zeiten und von unserer unmittelbaren Zukunft. Während wir uns unterhielten, sahen wir einem Experiment unserer Wissenschaftler zu. Es war Spätsommer, und von der Burgmauer aus blickten wir über das Meer, das sich ruhig, blau und nur ganz schwach gekräuselt bis zum fernen Horizont erstreckte. Es wirkte alles sehr friedlich, fast wie eine Welt, in der es keine Tripoden oder Meister gab. (Die Dreibeiner kamen auch tatsächlich niemals zu diesem abgelegenen Küstenstrich, und das war auch einer der Gründe gewesen, warum wir die alte, halb zerstörte Burg zu einem wichtigen Stützpunkt gemacht hatten.) Direkt unter uns drängte sich eine kleine Gruppe von Wissenschaftlern um zwei Gestalten, die Shorts anhatten, wie ich sie als Sklave in der Stadt auch getragen hatte. Das war nicht die einzige Ähnlichkeit, denn sie hatten eine Atemmaske über Kopf und Schultern, die fast genauso aussah wie die, die mich vor der giftigen Luft der Meister geschützt hatte. Es gab nur einen Unterschied: Dort, wo die Ausbuchtung mit dem Filter hätte sein müssen, war ein Schlauch angeschlossen, der zu einem Metallbehälter führte, den man ihnen auf den Rücken gebunden hatte. Auf ein Signal hin kletterten die beiden Männer über die Klippen und wateten ins Wasser. Das Wasser stieg über ihre Knie, ihre Hüften, ihre Schultern. Dann schnellten sie gleichzeitig nach vorn und tauchten unter. Einige Augenblicke lang konnte man sie als schattenhafte Gestalten im Wasser erkennen. Sie schwammen von der Küste weg und verschwanden aus dem Blickfeld. Wir warteten, dass sie wieder auftauchten.

Unsere Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Die Sekunden dehnten sich zu Minuten und ich machte mir schon Sorgen. Obwohl ich wusste, worin das Experiment bestand, fürchtete ich, dass etwas schief gelaufen war und dass die beiden ertrunken waren. Sie mussten gegen die Flut anschwimmen. An unserer Küste gab es zudem unberechenbare Strömungen und gefährliche Unterwasserklippen. Langsam und unerbittlich verstrich die Zeit.

Mit diesem Experiment sollte eine Möglichkeit erprobt werden, wie man eventuell in die Städte der Meister eindringen könnte. Wir konnten natürlich nicht wieder so vorgehen wie beim ersten Mal, sondern mussten einen direkteren Weg finden. Die einfachste Lösung schien zu sein, den einstigen Fluchtweg von Fritz und mir zu benutzen und vom Fluss aus durch die Abwasserkanalisation in die Stadt hineinzukommen. Die Schwierigkeit war nur, dass selbst beim Schwimmen mit der Strömung unsere Kräfte fast erschöpft, in meinem Fall sogar völlig verbraucht worden waren. Es war unmöglich, ohne Hilfsmittel gegen die Strömung anzuschwimmen.

Nach einiger Zeit stieß ich hervor: »Es hat nicht funktioniert, sie sind ertrunken!«

Bohnenstange meinte: »Warte es ab.«

»Aber es müssen doch schon mehr als zehn Minuten vergangen sein . . .«

»Fast fünfzehn.«

Plötzlich rief Henry: »Seht, dort drüben!«

Ich blickte in die angedeutete Richtung. Weit draußen im blauen Meer erschien ein schwarzer Punkt, ein zweiter tauchte dicht daneben auf.

Henry sagte: »Es hat geklappt, aber ich verstehe nicht, wie es funktioniert.«

Bohnenstange versuchte, es uns zu erklären. Ich hatte immer geglaubt, dass Luft ein unsichtbares Nichts sei, aber er behauptete, dass sie aus zwei verschiedenen Elementen zusammengesetzt sei und dass wir das eine Gas, das zudem noch in geringerer Menge in der Luft vorhanden war, zum Leben brauchten. Die Wissenschaftler hatten herausgefunden, wie man die beiden Gase voneinander trennen und das lebenswichtige in die Behälter auf den Rücken der Schwimmer pressen konnte. Mit Ventilen regulierte man den Verbrauch der Atemluft. Die Männer atmeten innerhalb der beiden Masken und konnten auf diese Weise sehr lange unter Wasser bleiben. Mithilfe von Schwimmflossen an den Füßen war es leichter, gegen die starke Strömung anzuschwimmen. Wir hatten einen Weg gefunden, wie man in die Städte eindringen konnte.

Am nächsten Morgen verließ Henry unseren Stützpunkt. Er nahm den hageren, schweigsamen Fremden wieder mit. In seinem Gepäck befanden sich die Atemmasken, die Schläuche, Luftbehälter und Schwimmflossen.

Von einem Versteck am Flussufer aus sah ich die Stadt aus Gold und Blei wieder und konnte nicht verhindern, dass mich ein Schaudern erfasste. Die goldene Mauer wurde von der Kuppel aus grünem Kristall überwölbt, die Metropole lag genau über dem Fluss und reichte auf beiden Ufern noch weit ins Land hinein. Groß, massiv und anscheinend unverwundbar glitzerte die Stadt der Meister in der Sonne. Es war vermessen, anzunehmen, dass sie von dem halben Dutzend Männer zerstört werden könnte, das sich hier am Fluss versammelt hatte.

Kein Geweihter würde es wagen, so nahe an die Stadt heranzugehen, und so waren wir wenigstens vor einer Entdeckung durch sie sicher. Wir sahen viele Tripoden, die mit Riesenschritten von der Stadt wegstampften oder zurückkehrten. Aber wir blieben ihren festgelegten Routen wohlweislich fern. Wir lagen hier schon seit drei Tagen im Versteck, und dies war der letzte. Als die Sonne unterging, brachen die letzten Stunden vor der Ausführung des großen Plans an.

Es war nicht leicht gewesen, den Angriff auf die drei verschiedenen Städte zeitlich aufeinander abzustimmen. Das Eindringen musste zu verschiedenen Zeiten geschehen, wenn wir den Schutz der Nacht ausnutzen wollten. Henry würde zum Beispiel mit seiner Gruppe sechs Stunden nach uns starten, im Osten würden unsere Verbündeten jetzt, mitten in der Nacht, ins Wasser steigen. Wir wussten auch, dass der Angriff auf die Stadt im Osten der schwächste Punkt in unserem Plan war. Die Widerstandsgruppe war dort besonders klein und lebte in einem Land, in dem die Geweihten einer anderen Rasse angehörten und eine völlig unverständliche Sprache besaßen. Das war auch der Grund dafür, dass wir dort nur sehr wenige Gefolgsleute anwerben konnten. Diejenigen, die den Angriff durchführen sollten, waren im letzten Herbst bei uns in der Burg gewesen. Sie waren klein, hatten eine gelbliche Hautfarbe, redeten kaum und lächelten selten. Sie hatten allerdings etwas Deutsch gelernt, und Fritz und ich hatten ihnen erzählt, was sie innerhalb der Stadt erwarten würde. (Wir nahmen an, dass alle drei Städte nach dem gleichen Muster gebaut waren.) Sie hatten zugehört und freundlich genickt, aber wir wussten nie, was sie wirklich verstanden hatten.

Jedenfalls konnten wir jetzt nichts mehr daran ändern. Wir mussten uns auf unsere eigene Aufgabe konzentrieren. Langsam wurde es dunkel über der Stadt, dem Fluss, der großen Ebene und den fernen Ruinen, die einst eine Stadt unserer Vorfahren gewesen waren. Zum letzten Mal aßen wir in der frischen Luft. Von jetzt an würden wir auf das angewiesen sein, was wir in der Stadt fanden; wir würden wieder die geschmacklose Nahrung der Sklaven in einem der Gemeinschaftsräume essen.

Im letzten Licht konnte ich meine Gefährten sehen. Sie waren wie Sklaven gekleidet und hatten ihre Masken schon bereitgelegt. Sie waren blass, genauso wie ich, denn wir hatten den letzten Winter jeden Sonnenstrahl sorgfältig gemieden. Auf dem Kopf trugen wir die falschen Kappen, und unser Haar wuchs durch das Metallgeflecht hindurch. Aber wir sahen dennoch nicht wie Sklaven aus, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass unsere Tarnung ausreichte. Würde nicht der erste Meister, der einen von uns sah, die Wahrheit ahnen und Alarm schlagen?

Doch jetzt war nicht die Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Dicht über dem westlichen Horizont leuchtete ein Stern auf. Fritz war der Anführer unserer kleinen Gruppe. Er schaute auf eine Uhr. Er durfte als Einziger eine Uhr tragen, und er musste sie im Gürtel seiner Shorts versteckt halten. Seine Uhr ging auf die Sekunde genau und war außerdem noch wasserdicht. Sie war nicht von unseren Wissenschaftlern gebaut worden, sondern sie war das Werk von Handwerkern, die lange vor dem Erscheinen der Meister gelebt hatten. Diese Uhr erinnerte mich an die, die ich in den Ruinen der großen Stadt der Vorfahren gefunden und beim Kahnfahren mit Eloise aus dem Schloss de la Tour Rouge verloren hatte. – Wie lange lag das alles schon zurück!

»Jetzt ist es so weit«, sagte Fritz, »los!«

Vor uns waren schon Erkundungsschwimmer in der Kanalisation der Stadt gewesen. Sie sollten feststellen, welche Form und Größe die unterirdischen Durchlässe hatten. Es gab im ganzen vier Stück. Sie waren ziemlich breit und endeten wahrscheinlich in einem Teich, der etwa die Form und Größe hatte wie der, in den wir bei unserer Flucht eingetaucht waren. Jedenfalls hörten die Durchlässe etwa fünfzehn Meter unter der Wasseroberfläche auf.

Wir stiegen nacheinander in den Fluss und kämpften uns gegen die Strömung vorwärts. Um den Kopf hatten wir ein Stirnband gebunden, auf dem eine kleine Lampe befestigt war. Auch dies war eines der Wunder der Vorfahren, aber diesmal hatten Bohnenstange und seine Kollegen diese Lampen nachgebaut. Obwohl Bohnenstange gern bei uns mitgemacht hätte, musste er im Hauptquartier zurückbleiben. Der Grund dafür war nicht nur die Tatsache, dass die Wissenschaftler nicht gut auf ihn verzichten konnten, die Schwäche seiner Augen wog weit schwerer. Seine Brille würde unter Wasser beschlagen, und außerdem würde er sich mit der Brille in der Stadt von den anderen Sklaven unterscheiden und auffallen.

Vor mir bewegten sich die Lichter in gerader Linie. Dann war eines plötzlich verschwunden. Dort musste also der Anfang des Durchlasses sein. Ich tauchte weiter hinunter und erblickte eine leicht geschwungene Mauer aus Metall, in der die schattenhaften Umrisse einer Röhre sichtbar wurden. Ich strampelte mit den Beinen, und mit den Schwimmflossen kam ich schnell voran.

Die Röhre schien endlos lang. Vor mir sah ich einen schwachen Schein, es war das Licht meiner eigenen Lampe. Der Wasserdruck, gegen den ich ankämpfen musste, war stark und gleichmäßig. Manchmal fürchtete ich sogar, dass wir überhaupt nicht vorankamen. Konnte es sein, dass die Strömung so stark war, dass wir in Wirklichkeit gar nicht vorwärts kamen? Vielleicht schwammen wir auf der Stelle und würden, wenn wir müde waren, aus der glatten Röhre wieder in den Fluss hinausgeschwemmt. Ich hatte den Eindruck, dass das Wasser etwas wärmer wurde. Aber auch das konnte eine Täuschung sein. In dem Augenblick verschwand das Licht vor mir. Ich strengte mich noch mehr an und zwang mich, stärker mit den Beinen zu schlagen. Von Zeit zu Zeit hatte ich mit den ausgestreckten Armen die obere Röhrenwand berührt. Ich tastete wieder nach oben, stieß aber auf keinen Widerstand. Und über mir, hoch über mir, schimmerte grünes Licht.

Ich schwamm hinauf und tauchte endlich auf. Wir hatten vorher abgesprochen dicht an die Mauer heranzuschwimmen, die den Abwasserteich umgab. Auf diese Weise waren wir vor fremden Augen geschützt. Der Mann, der vor mir geschwommen war, befand sich schon im Schutz der Mauer und trat Wasser. Schweigend nickten wir uns zu. Dann tauchten nacheinander die anderen auf. Fritz war der letzte, und ich war erleichtert, als ich ihn sah.

Beim letzten Mal hatte sich nachts niemand beim Abwasserteich aufgehalten, aber darauf durften wir uns nicht verlassen. Fritz stemmte sich an der Mauer vorsichtig hoch und sah sich um. Dann winkte er uns zu, wir kletterten schweigend hinaus und betraten wieder festen Boden. Gleichzeitig drückte uns das bleierne Gewicht unseres Körpers. Die erhöhte Schwerkraft innerhalb der Stadt nahm uns wieder gefangen. Obwohl meine Kameraden vorgewarnt waren, taumelten sie unter dem plötzlichen Gewicht. Die Schultern sackten nach vorn, jegliche Elastizität verschwand aus ihren Körpern. Ich wusste, dass es bei mir genauso war. Ich erkannte erleichtert, dass wir uns von den anderen Sklaven wohl doch nicht unterschieden.

Schnell zogen wir die Schläuche aus unseren Atemmasken und banden die Sauerstoffbehälter auf unseren Rücken ab. Jetzt hatten wir nur noch normale Masken, und die schwammartigen Filter in den seitlichen Ausbuchtungen schützten uns vor der giftigen Luft der Meister. Später würden wir die Filter in den Gemeinschaftsräumen für Sklaven auswechseln. Wir schlugen Löcher in die Sauerstoffkanister und banden diese und die Atemschläuche zusammen. Dann stieg einer von uns wieder in den Teich zurück und drückte sie so lange unter Wasser, bis sie mit Wasser angefüllt absackten. Die Strömung würde sie in den Fluss hinaustreiben.

Selbst wenn ein Geweihter sie fände – morgen oder übermorgen –, wüsste er nichts damit anzufangen und würde sie sicher für ein weiteres Geheimnis der Meister halten. Wir wussten ja, dass mit dem Abwasser von Zeit zu Zeit auch feste Gegenstände aus der Stadt im Fluss auftauchten.

Wir konnten wieder miteinander reden, achteten aber sehr darauf, keinen unnötigen Lärm zu machen. Fritz nickte uns zu, und wir gingen los. Wir kamen an den Haltevorrichtungen für die Netze vorbei, die dem Wasser die Wärme entzogen. Hinter dem letzten Netz dampfte das Wasser und schlug manchmal sogar Blasen. Dann gingen wir an dem Wasserfall vorbei, der den Teich mit Wasser versorgte, und betraten schließlich die große Halle mit dem spitz zulaufenden Dach. Auf beiden Seiten eines schmalen Ganges standen riesige Kistenstapel, dahinter schwang sich die steile, gewundene Rampe nach oben. Sie führte auf die Straße. Das Licht um uns herum war grün, und grüne, leuchtende Kugeln hingen in regelmäßigen Abständen von der Decke.

Fritz ging voran, schlich von einer Deckung zur nächsten, schaute sich immer wieder vorsichtig um und winkte uns dann, ihm zu folgen. Nachts waren nur wenige Meister unterwegs, aber wir mussten dennoch aufpassen. Wir durften nicht gesehen werden, denn nachts sollte kein Sklave unterwegs sein. Außerdem schleppten wir merkwürdige Gegenstände mit uns herum. Es waren die Teile von Destillationsapparaten, von denen wir annahmen, dass wir sie in der Stadt nicht finden würden.

Langsam und vorsichtig durchquerten wir die schlafende Stadt. Wir kamen an geschäftig summenden Maschinen vorbei und an verlassenen Gartenteichen, in denen hässliche dunkle Pflanzen drohend Wache zu halten schienen. Dann gingen wir an der Längsseite der großen Arena vorbei, in der das Sphärenspiel stattfand. Als ich diesen und andere vertraute Plätze wieder erkannte, schienen die Jahre des Lebens in Freiheit wieder von mir abzufallen. Es war fast, als ob ich wieder auf dem Rückweg zur Pyramide 19 war, in der mein Meister auf mich wartete, damit ich ihm sein Bett machte, ihm den Rücken bürstete, die Mahlzeiten zubereitete – oder einfach mit ihm sprach und ihm Gesellschaft leistete, was er auf eine merkwürdige, für die Meister ungewöhnliche Art gern hatte.

Wir hatten einen weiten Weg zurückzulegen, der noch beschwerlicher wurde, weil wir so vorsichtig sein mussten. Endlich erreichten wir die andere Seite der Stadt und kamen in die Gegend, wo der Fluss in die Stadt geleitet wurde und wo auch die Maschinen standen, die das Wasser für die Meister reinigten und aufbereiteten. Die Dunkelheit der Nacht dämmerte zu einem grünen Tag herauf. Draußen, in der Welt außerhalb der Stadt, brach die Dämmerung hell und klar über die fernen Berge herein.

Wir waren müde, schweißgebadet, durstig, von der gleich bleibenden Schwere schmerzten unsere Glieder, wir gingen nach vorne gebeugt. Dazu kam die große Hitze. Doch es würde noch stundenlang dauern, bis wir in einen der Gemeinschaftsräume gehen, die Masken abnehmen und essen und trinken könnten. Ich hätte gern gewusst, wie die vier anderen diese Anstrengungen ertrugen. Fritz und ich hatten diese Strapazen ja schon einmal durchgemacht und zumindest gewusst, was uns erwartete.

Wir überquerten einen offenen, dreieckigen Platz und versteckten uns unter einer knorpeligen, baumähnlichen Pflanze, die aus dem unvermeidlichen Gartenteich herausragte.

Fritz stieg auf eine Rampe, blieb stehen und winkte uns dann, ihm zu folgen. Als Nachhut musste ich warten, bis alle anderen losgegangen waren. Als ich losgehen wollte, bemerkte ich, dass Fritz nicht mehr winkte, sondern seine Hand warnend in die Luft hob. Ich blieb wie erstarrt stehen und wartete. In der Ferne hörten wir ein Geräusch: eine schnelle Folge rhythmischen Klatschens. Ich erkannte es sofort: drei Füße traten rasch nacheinander auf die Steinstraße.

Ein Meister! Ich bekam eine Gänsehaut, als ich ihn in dem dürftigen grünen Licht auf der anderen Seite des Platzes vorübergehen sah. Ich hatte geglaubt, dass ich mich an sie gewöhnt hätte, denn schließlich hatte ich Ruki doch schon eine lange Zeit bedient und versorgt. Aber Ruki war unser Gefangener und konnte den kleinen, kahlen Raum, in dem er lebte, nicht verlassen. Als ich diesen Meister frei in der Stadt, die ein Symbol ihrer Macht und Stärke war, umhergehen sah, kehrten alle meine Ängste zurück. Auch der Hass, den ich schon vergessen geglaubt hatte, kochte wieder hoch.

Während unserer früheren Streifzüge hatten Fritz und ich festgestellt, dass es eine ganze Reihe von Gebäuden in der Stadt gab, die kaum oder nie benutzt wurde. Einige davon waren Lagerhallen, in denen stapelweise Kisten herumstanden, andere waren völlig leer. Ich nahm an, die Meister hatten die Stadt so groß gebaut, dass sie später noch viele weitere Bewohner aufnehmen konnte. Im Augenblick brauchten sie sicher noch nicht allen Raum, der ihnen zur Verfügung stand.

Für uns war das ein Vorteil. Die Meister waren stark von ihren Gewohnheiten bestimmte Wesen, das zeigte sich schon an den unveränderten Patrouillengängen der Dreibeiner. Ihre menschlichen Sklaven würden ohnehin nur dann von ihrer Seite weichen, wenn sie einen genauen Auftrag auszuführen hatten. Es war für sie undenkbar, neugierig herumzustreifen, um die Geheimnisse ihrer Götter zu erforschen.

Unser Ziel war eine Pyramide, die Fritz schon einmal genau durchsucht hatte und die nur knapp hundert Meter von den Wasserreinigungsanlagen entfernt lag. Man konnte deutlich erkennen, dass das Erdgeschoss nicht benutzt wurde. Auf den ungeschützten Seiten und Oberflächen der Kisten wuchs ein weicher bräunlicher Schwamm, der bei der geringsten Berührung sofort in sich zusammenfiel. (In der Stadt gab es viele Orte, an denen diese Gewächse große Flächen überzogen. Aber die Meister schien es nicht zu stören.) Um uns noch zusätzlich abzusichern, kletterten wir auf der schmalen, spiralförmigen Rampe in den Keller hinunter. Dort waren die Kisten noch höher gestapelt. Wir räumten eine Ecke aus und stellten unsere Apparate sofort auf.

Einen Teil der nötigen Ausrüstung mussten wir uns irgendwie in der Stadt beschaffen. Wir wussten, wo wir Glasröhrchen und Krüge bekommen konnten. Wir hatten uns vor allem Werkzeug, Gummischläuche und Stöpsel mitgebracht. Um die notwendige Wärme zu erzeugen, hatten wir vor, das Energiesystem der Stadt anzuzapfen. Innerhalb der Stadt gab es keine offenen Feuerstellen, aber es gab Geräte, die nun nicht mehr so geheimnisvoll waren, wie sie uns damals erschienen waren. Es gab Heizplatten in verschiedenen Größen, die eine starke Hitze ausstrahlten, wenn man auf einen Knopf drückte. Die kleinen wurden von den Sklaven benutzt, wenn sie die Nahrung der Meister zum Kochen bringen wollten. Diese Platten waren mit dicken Schnüren versehen, die in Steckdosen an den Wänden passten. Wenn eine Platte nicht mehr heiß wurde, wurde sie einfach angeschlossen. Nach etwa einer Stunde funktionierte sie wieder tadellos. Bohnenstange hatte uns erklärt, dass es sich hierbei um eine andere Form der Elektrizität handelte, die unsere Wissenschaftler wieder entdeckt hatten.

Inzwischen war es voller Tag. Das Licht zeigte verschiedene grüne Töne, und oben an der Kuppel war sogar der schwache helle Kreis der Sonne zu sehen. In zwei Gruppen – Fritz führte die eine, ich die andere – gingen wir in die Gemeinschaftsräume, um uns zu erfrischen, zu essen, zu trinken und die Filter in unseren Atemmasken auszuwechseln. Auch die Gemeinschaftsräume hatten wir sorgfältig ausgewählt. Sie befanden sich in einer der größten Pyramiden, in der viele Meister aus allen Teilen der Stadt zusammenkamen, um irgendeiner Arbeit nachzugehen. (Wir wussten nicht, was sie eigentlich taten, aber es gab ja noch so vieles, was wir nicht wussten.) Das bedeutete, dass in den Gemeinschaftsräumen ein ständiges Kommen und Gehen herrschte. Die Sklaven, die mit ihren Meistern gekommen waren, warteten hier, bis ihre Dienste wieder gewünscht wurden, und verschwanden dann. Fritz hatte herausgefunden, dass einige von ihnen stundenlang in den für die Sklaven eingerichteten Räumen warteten und auf den Liegen schliefen. Die meisten kannten sich nicht und begegneten sich praktisch nur dann, wenn sie miteinander um freie Liegen stritten. Auf der anderen Seite waren die Sklaven immer viel zu erschöpft, um genügend Konzentration für genaue Beobachtungen aufzubringen.

Diese Gemeinschaftsräume sollten unsere Versorgungszentren sein. Das betraf nicht nur Essen und Trinken, sondern ebenso Ruhe und Schlaf. Wir hatten vor, immer nachts zu arbeiten, und mussten tagsüber versuchen etwas Schlaf zu bekommen – nie besonders viel, höchstens ein paar Stunden. Während des ersten Tages suchten wir die Sachen zusammen, die wir noch brauchten. Es war erstaunlich, wie glatt alles lief. André hatte Recht, wenn er meinte, unser Erfolg beruhe darauf, dass der Angriff auf die drei Städte zur gleichen Zeit erfolgte, denn wir konnten unser Ziel nur erreichen, solange die Meister uneingeschränkt darauf vertrauten, dass sie die Geweihten völlig unter ihrer Kontrolle hatten. Wir konnten hingehen, wohin wir wollten, wir konnten mitnehmen, was wir wollten, denn es war undenkbar, dass die Sklaven etwas taten, was nicht von den Meistern gut geheißen wurde. Wir schleppten unsere Beute direkt vor den Augen der Feinde durch die Straßen. Zwei von uns zogen ein Fass auf einem kleinen Karren über einen offenen Platz, während mehr als zwölf Meister mit Hingabe in einem Gartenteich herumplanschten.

Wir brauchten vor allem Fässer. Drei brachten wir in unseren Keller und füllten sie mit einem Gemisch aus Wasser und dem keksähnlichen Zeug, von dem die Sklaven sich ernährten. Dem scheußlich aussehenden, halb flüssigen Brei setzten wir getrocknete Hefe zu, die wir mitgebracht hatten. Es dauerte nicht lange, bis die Gärung einsetzte. Unsere Wissenschaftler waren zwar sicher gewesen, dass auch in der Atmosphäre der Stadt alles normal verlaufen würde, aber wir waren doch sehr erleichtert, als wir die ersten Blasen aufsteigen sahen. Der erste Abschnitt unserer Alkoholproduktion hatte begonnen.

Sobald wir damit fertig waren, setzten wir den Destillationsapparat zusammen, der die Konzentration des Alkohols erhöhen sollte. Das war nicht ganz einfach. Der normale Destillationsvorgang erfordert, dass eine Flüssigkeit so erhitzt wird, dass sich Dampf bildet. Alkohol verdampft eher als Wasser und der erste Wasserdampf enthält eine ganze Menge Alkohol. Der nächste Schritt war, den Dampf so stark abzukühlen, dass er sich wieder in eine Flüssigkeit zurückverwandelte. Wenn man diesen Vorgang ständig wiederholte, erhielt man eine immer hochprozentigere Flüssigkeit. Unglücklicherweise sahen wir uns hier dem Problem ständig gleich bleibender großer Hitze gegenüber. Wir hatten gehofft, dass es funktionieren würde, wenn wir die Glasrohre einfach länger machten, um so dem Dampf mehr Zeit zum Abkühlen zu geben. Aber es wurde uns schnell klar, dass es so nicht ging. Die Menge, die herabtropfte, war erbärmlich gering, und wir würden Monate brauchen, um auch nur einen Krug zu füllen. Wir mussten einen anderen Weg finden.

In dieser Nacht zogen Fritz und ich allein los. Vorsichtig stiegen wir in die Gewölbe hinunter, in denen die Wasserreinigungsanlagen summten. Das grüne Licht war eingeschaltet, die Maschinen arbeiteten, aber es war niemand zu sehen. Die Anlage lief automatisch und es gab keinen Grund, einen Wächter aufzustellen. Schließlich gab es außer den Meistern nur Lebewesen in der Stadt, die ihnen blind gehorchten. (In der ganzen Stadt gab es deshalb auch keine Tür, die ein Schloss besaß.) Auf der Seite der Maschinen, die uns zugewendet war, schoss kochend heißes Wasser in verschiedene Einfüllstutzen und wurde von hier in zahlreiche Leitungen gepumpt. So erreichte es die Spitzen der Pyramiden, versorgte die vielen Gartenteiche oder wurde in Tanks unter der Erde geleitet. Aber dahinter . . .

Hinter den Maschinen entdeckten wir einen Teich, aus dem das Wasser in die Anlage floss. Der Teich wiederum wurde über eine dicke, geschwungene Röhre mit Wasser aufgefüllt, die aus der fugenlosen Mauer der Stadt herausragte. Wir kletterten über die niedrige Brüstung und standen dann auf einem schmalen Steg, der dicht über dem Wasserspiegel in diese Röhre hineinführte. Wir folgten ihm in die stärker werdende Dunkelheit hinein.

Vom Wasser her schlug uns Kälte entgegen. Danach hatten wir gesucht, genau das brauchten wir. Aber wir brauchten mehr Platz für unseren Destillationsapparat, als auf dem Steg zur Verfügung stand. Fritz war vor mir. Ich konnte ihn nicht mehr sehen, doch als ich keine Schritte mehr hörte, wusste ich, dass er stehen geblieben war.

Ich rief leise: »Wo bist du?«

»Hier! Nimm meine Hand.«

Wir waren jetzt direkt unter der Mauer. Das Wassergeräusch hatte sich verstärkt, es gurgelte und toste, und ich nahm an, dass wir uns dicht vor der Stelle befanden, wo das Wasser aus der engen, unterirdischen Röhre in die breitere schoss, die das Wasser zu den Reinigungsanlagen leitete. Das Einlassrohr musste tief unterhalb der Wasseroberfläche liegen, denn nur so konnte gewährleistet werden, dass keine gefährliche Luft in die Stadt eindrang. Als ich nach Fritz tastete, merkte ich, dass wir uns auf einer Plattform bewegten, die auf der Höhe des ursprünglichen Flussbettes liegen musste. Sie führte halbwegs über den Tunnel und bog in einen kleineren ein, der jetzt genau über dem unterirdischen Fluss verlief. Wir fanden einige schmale Schächte, die nach unten führten. Wahrscheinlich dienten sie dazu, den Wasserlauf zu überprüfen, falls die Röhre einmal verstopft sein sollte. Dafür würden die Meister allerdings die Sklaven hier hinein schicken müssen, denn für sie selbst war das hier alles viel zu eng. Fritz sagte: »Hier ist genug Platz für uns, Will.« Ich wandte ein: »Aber es ist stockdunkel.«

»Damit müssen wir uns abfinden. Außerdem gewöhnen sich die Augen daran. Ich glaube, ich kann jetzt schon etwas besser sehen.«

Ich konnte fast nichts erkennen. Aber er hatte Recht. Wir mussten uns damit abfinden. Wir brauchten das Kühlwasser, und direkt unter uns war mehr als genug. Ich fragte:

»Fangen wir heute Nacht an?«

»Wir können wenigstens Teile der Anlage schon herbringen.«

In den folgenden Nächten arbeiteten wir wie besessen, um unsere Alkoholvorräte zu vermehren. Wir hatten überall in der Stadt mittelgroße Gefäße zusammengesucht. Sie waren aus einem durchsichtigen Material hergestellt, waren aber weich und gaben bei jeder Berührung nach. In diese Behälter füllten wir unseren gewonnenen Alkohol. Auf der engen Plattform war bald kein Platz mehr, und so stellten wir die vollen Behälter in langer Reihe auf dem Steg im Tunnel ab. Wir konnten nur hoffen, dass nicht ausgerechnet jetzt die Röhre verstopfte und jemand herkommen würde, um nachzuschauen. Aber das war ja ziemlich unwahrscheinlich. Das Schachtsystem im Tunnel war ganz offensichtlich nur für den Notfall gedacht, und solange die Stadt existierte, wahrscheinlich noch nie benutzt worden.

Es war ein mühseliges Leben. Im Tunnel war die Hitze zwar nicht ganz so groß, doch die Schwerkraft war niederschmetternd, und wir mussten nach wie vor die hinderlichen Masken tragen. Außerdem bekamen wir zu wenig Schlaf. Nur zwölf Stunden lang konnten wir jeden Tag die Gemeinschaftsräume ohne großes Risiko benutzen, und wenn wir es taten, mussten wir uns abwechseln. Besonders schlimm war es, wenn viele Sklaven da waren. Einmal kam ich todmüde hin und fand alle Liegen besetzt. Ich legte mich auf den harten Boden und schlief, bis mich jemand an der Schulter rüttelte. Mit schmerzenden Augen und steifen Gliedern rappelte ich mich hoch, setzte die Maske auf und ging wieder hinaus in die grüne Dämmerung, die hier drinnen das klare Tageslicht ersetzte. Doch die Zeit verging, und allmählich wuchsen unsere Vorräte. Wir arbeiteten nach einem genauen Plan und hatten unser Soll schon eine Woche vor dem festgesetzten Termin erfüllt. Aber wir produzierten weiter. Das war besser, als einfach dazusitzen und zu warten. Außerdem konnte es nichts schaden, wenn wir eine größere Menge Alkohol in das Trinkwasser der Meister schütten konnten. Vielleicht war der Effekt dann umso größer. Inzwischen hatten wir auch herausgefunden, welche Leitungen von der Reinigungsanlage aus zur Trinkwasserversorgung der Stadt dienten. Wir waren bestens vorbereitet.

Endlich war es so weit.

Der Dreh- und Angelpunkt lag in der genauen zeitlichen Koordination. Wir wussten nicht, wie lange es dauern würde, bis bei den Meistern die Lähmung einsetzte, denn sie würden vielleicht nicht alle gleichzeitig von dem vergifteten Wasser trinken. Außerdem war nicht vorherzusagen, wie lange sie brauchen würden, um festzustellen, dass etwas nicht stimmte. Wir wussten, dass die drei Städte der Meister miteinander in Verbindung standen. Keinesfalls durfte eine Stadt die andere warnen. Deshalb musste das Trinkwasser aller drei Städte zur gleichen Zeit mit Alkohol versetzt werden.

Damit standen wir vor einem Problem, und der Grund dafür war, dass unsere Welt eine Kugel ist, die sich um die Sonne dreht. Während des Tages arbeiteten ein paar Meister in der Reinigungsanlage, doch nachts liefen die Maschinen automatisch. Wenn alle drei Angriffe gleichzeitig stattfinden sollten, so hatten wir ausgerechnet, konnten zwei der Angriffe nachts durchgeführt werden: der eine gleich nach Ende der Tagesarbeit, der andere kurz vor Einbruch der Dämmerung. Das bedeutete aber, dass es in der dritten Stadt gerade erst kurz vor zwölf Uhr mittags war.

Ohne große Diskussion war man sich einig, dass unsere Gruppe diese etwas schwierige Aufgabe übernehmen musste; denn wir hatten den Vorteil, näher an unserem Hauptquartier zu sein, und außerdem waren in unserem Team zwei dabei, die die Stadt aus eigener Erfahrung kannten. Wir mussten unseren Auftrag durchführen, während einige Meister in der Anlage arbeiteten. Die andere Möglichkeit war, bis zur Nacht zu warten, aber das Risiko einzugehen, dass der Feind inzwischen gewarnt werden konnte und zurückschlug.

Wir machten uns darüber viele Gedanken. Obwohl wir unsere Geräte unbehelligt herumgeschleppt hatten und unsere vier Neuen den Anblick der Meister schon so gewohnt waren, dass sie sie völlig übersahen, wussten wir, dass die Aufgabe nicht leicht war. Fritz und ich hatten bittere Erfahrungen mit den Meistern gemacht, und wir konnten uns nicht vorstellen, dass wir unsere Behälter einfach in das Trinkwassersystem schütten konnten, ohne dass jemand uns aufhielt und nachfragte. Schließlich war dies der Arbeitsplatz der Meister, und die menschlichen Sklaven, die dort arbeiteten, standen sicher unter ihrer Aufsicht.

Einer von uns schlug vor, dass wir ihnen die Nachricht überbringen sollten, dass die in der Reinigungsanlage arbeitenden Meister in einen anderen Stadtteil bestellt wurden. Da sie den Sklaven nicht misstrauten, würden sie die Echtheit der Botschaft nicht bezweifeln.

Fritz verwarf diesen Plan: »Es wäre eine merkwürdige Nachricht, die du überbringst, und vielleicht halten sie den Sklaven einfach für verwirrt. Sie würden sicher bei anderen Meistern nachfragen, vielleicht sogar dort nachforschen, wo sie scheinbar hinkommen sollen. Vergiss nicht, sie können über weite Entfernungen miteinander reden. Aber auch wenn sie das nicht tun, alle werden die Maschinen bestimmt nicht verlassen. Einer bleibt sicher als Aufsicht zurück.«

»Was sollen wir dann tun?«

»Es gibt eigentlich nur eine Möglichkeit.«

Wir sahen ihn an, er nickte und sagte: »Wir müssen Gewalt anwenden.«

Es waren nie mehr als vier Meister hier unten. Und nur einer von ihnen schaute gelegentlich einmal in den Maschinenraum. Er schien eine Art Aufseher zu sein. Normalerweise waren drei Meister da. Aber abwechselnd ging jeweils einer weg, um in einem Gartenteich in der Nähe ein Bad zu nehmen. Zwar waren wir zu sechst und kannten ihre empfindliche Stelle zwischen Mund und Nase, aber mit mehr als zweien konnten wir es auf keinen Fall aufnehmen. Schon unter normalen Umständen wären sie größer und stärker gewesen als wir, aber hier in der erhöhten Schwerkraft waren sie uns weit überlegen. Wir besaßen zudem keine Waffen und konnten auch keine mehr herstellen.

Wir beschlossen, unseren Angriff mitten in der Vormittagsschicht zu starten. Wir mussten in dem Augenblick angreifen, wenn der dritte Meister aus der Reinigungsanlage herauskam und zum nächsten Gartenteich ging. Das bedeutete, dass wir uns ganz in der Nähe ein Versteck suchen mussten, von dem aus man den Eingang zur Anlage überblicken konnte. Fritz löste das Problem, indem er uns einige Äste von den Pflanzen abschneiden ließ, die in den Gartenteichen wuchsen. Wir stapelten sie zu einem Haufen auf, so wie es sonst immer von den Sklaven gemacht wurde, wenn sie die Pflanzen verschnitten. Normalerweise wurden die Äste nach ein paar Tagen dann abgeholt. Wir konnten also annehmen, dass sie zumindest einen Tag lang dort liegen konnten, ohne besondere Aufmerksamkeit zu erregen. Nachdem wir abwechselnd noch eine kurze Pause in den Gemeinschaftsräumen gemacht hatten, versteckten wir uns in dem Haufen. Das Zeug fühlte sich wie Seetang an, klebte auf der Haut wie feuchter Gummi und man hatte das Gefühl, als wäre es lebendig. Fritz lag so, dass er den Eingang überwachen konnte, wir anderen waren so tief in den Zweigen eingegraben, dass ich fürchtete, wir müssten ersticken, wenn es zu lange dauerte.

Wir mussten lange warten. Ich lag in dem ungemütlichen Nest, konnte nichts sehen und starb fast vor Neugierde, denn ich wollte unbedingt wissen, was draußen geschah. Aber ich wagte es nicht, auch nur eine Frage zu flüstern. Das Zeug wurde schwammig, wahrscheinlich begann es schon, zu faulen, was das Warten nicht angenehmer machte. Ich bekam einen Krampf im linken Bein, konnte mich aber nicht bewegen, um die Schmerzen zu lindern. Es wurde immer schlimmer, und ich wusste nicht, wie lange ich es noch aushalten konnte. Ich würde bald aufstehen und das Bein massieren müssen . . .

»Jetzt«, sagte Fritz.

Kein Meister war in der Nähe. Wir rannten die Rampe hinauf – zumindest stolperten wir etwas schneller als sonst. Als wir den Eingang erreichten, gingen wir wieder langsamer. Ein Meister stand vor einer Schalttafel, der andere war hinter den Maschinen nicht zu sehen.

Als wir auf ihn zutraten, fragte er: »Was ist los? Habt ihr einen Botengang zu erledigen?«

»Meister, eine Nachricht! Es ist . . .«

Drei von uns griffen gleichzeitig nach seinen Fühlern. Fritz sprang hoch, und die anderen beiden hielten den Meister an den Beinen fest. Es war blitzschnell vorbei. Fritz schlug auf die empfindliche Stelle, und der Meister brach mit einem gellenden Schrei zusammen. In einer Reflexbewegung schleuderte er uns dabei zur Seite.

Wir hatten befürchtet, dass wir mit dem zweiten größere Schwierigkeiten haben würden, aber es ging noch einfacher als beim ersten. Er kam um die Maschine herum und sah uns bei dem zusammengebrochenen Kollegen stehen. Er fragte:

»Was ist passiert?«

Wir machten die vorgeschriebene Verbeugung, und Fritz sagte: »Der Meister ist verletzt, Meister. Wir wissen nicht, wieso.« Das unbedingte Vertrauen in die Unterwürfigkeit ihrer Sklaven half uns wieder einmal. Ohne zu zögern oder Verdacht zu schöpfen, kam er herbei, beugte sich ein wenig herab und betastete den anderen mit den Fühlern. Dadurch kam die schwache Stelle zwischen Mund und Nase für Fritz in erreichbare Nähe. Er schlug zu, ohne springen zu müssen. Der zweite Meister schrie nicht einmal auf, als er zusammenbrach.

»Zerrt sie hinter die Maschine, damit man sie nicht gleich sehen kann«, befahl Fritz. »Und dann an die Arbeit!«

Er brauchte uns nicht erst anzutreiben. Wir hatten etwa eine halbe Stunde Zeit, ehe der dritte Meister zurückkommen würde. Zwei von uns arbeiteten in dem engen Tunnel und brachten die Behälter mit dem Alkohol auf die Rampe hinaus, wir anderen schleppten sie, immer zwei auf einmal, zu den Trinkwasserleitungen und schütteten sie hinein. Wir hatten im ganzen hundert Gefäße, wir mussten also zwölfmal hin- und herlaufen. Die farblose Flüssigkeit gluckerte in das Trinkwasser, vermischte sich damit und verschwand. Ich zählte: neun – zehn – elf . . .

Der Fühler ergriff mich, bevor ich den Meister überhaupt sah. Er muss die Rampe hochgekommen und dann am Eingang stehen geblieben sein, anstatt mit klatschenden Schritten hereinzukommen. Denn das hätten wir gehört. Später meinten wir, dass es der Aufseher gewesen sein musste, der einen seiner normalen Rundgänge beginnen wollte. Er hatte die Sklaven gesehen, die Behälter herbeischleppten und in das Wasser gossen. Er war neugierig geworden und die Rampe heruntergekreiselt. (Das war die Art der Meister zu rennen. Man konnte es kaum hören, denn einer der Füße hatte jeweils nur ganz kurz Kontakt mit dem Boden.)

Sein Fühler zog sich um meine Hüften zusammen. »Junge«, wollte er wissen, »was geht hier vor? Wo sind die Meister?« Mario war direkt hinter mir gewesen. Er ließ seine Behälter fallen und sprang. Der zweite Fühler fing ihn mitten in der Luft. Der Fühler, der mich hielt, drückte fester und presste mir die Luft aus den Lungen. Ich hörte mich schreien, als der Druck unerträglich wurde. Mit dem dritten Fühler schleuderte der Meister unseren Holländer, Jan, gegen die nächste Wand, als wäre er eine Puppe. Dann griff er nach Carlos. Hilflos wie flatternde Hühner hingen wir in der Luft.

Er wusste zum Glück nichts von den beiden anderen im Tunnel, aber das war ein schwacher Trost. Die Meister würden mit Sicherheit das Trinkwasser untersuchen. Wir hatten es fast geschafft und jetzt . . .

Unter Schmerzen rappelte sich Jan hoch. Ich hing mit dem Kopf nach unten in der Luft, und meine Maske scheuerte fast an den Beinen des Meisters. Ich sah, wie Jan etwas ergriff. Es war ein Metallstab, etwa fünfzehn Zentimeter lang und fünf dick. Man brauchte ihn wohl, um die Maschinen einzustellen. Ich erinnerte mich, dass Jan, ehe er unserer Gruppe zugeteilt wurde, als Diskuswerfer für die Wettkämpfe trainiert hatte. Aber wenn ihn der Meister jetzt sah . . .

Ich reckte meine Arme, umklammerte eines der Stummelbeine des Meisters und versuchte meine Fingernägel in seine Haut zu graben. Er spürte das sicher nicht mehr als ein Ackergaul einen Mückenstich, dennoch fasste er fester zu, und ich schrie vor Schmerz. Ich war kurz davor, ohnmächtig zu werden, als ich sah, wie Jan sich drehte und den Körper zum Wurf anspannte. Dann wurde es schwarz um mich.

Als ich wieder zu mir kam, saß ich, mit dem Rücken an eine Maschine gelehnt, auf der Erde. Ohne sich weiter um mich zu kümmern, hatten die anderen weitergemacht. Meine Arme waren zerschrammt, und wenn ich atmete, war es, als würde ich Feuer inhalieren. Direkt neben mir lag der Meister und aus einer klaffenden Wunde dicht über dem Mund sickerte eine grünliche Flüssigkeit. Benommen beobachtete ich, wie die letzten Behälter ins Wasser geleert wurden.

Fritz rief: »Bringt die leeren Krüge in den Tunnel zurück, falls noch mal einer kommt.« Dann sah er, dass ich bei Bewusstsein war. »Wie fühlst du dich, Will?«

»Ganz gut. Haben wir es wirklich geschafft?«

Er schaute auf mich herunter und grinste breit. »Ich glaube ja, ich glaube, wir haben es wirklich geschafft.«

Vorsichtig schlichen wir die Rampe hinauf und fort in die Stadt. Draußen begegnete uns ein Meister, aber er achtete nicht auf uns. Jan und ich konnten nur mühsam gehen. Jan hatte eine stark blutende Beinwunde und ich fühlte bei jeder Bewegung und jedem Atemzug einen stechenden Schmerz in der Brust. Aber das fiel nicht weiter auf. Es gab eine ganze Reihe von Sklaven, die von ihren Meistern auf verschiedene Weise verletzt wurde. Wir hatten auch den dritten Meister hinter den Maschinen versteckt. Jetzt irgendwann musste auch der vierte zurückkommen. Er würde die Toten finden und Alarm schlagen. Doch die Maschinen arbeiteten wie immer und verteilten scheinbar reines Wasser in alle Leitungen und Hähne der Stadt.

Wir entfernten uns jetzt möglichst weit von der Wasserreinigungsanlage, ehe wir einen Gemeinschaftsraum betraten, um uns zu erfrischen. Ich trank etwas Wasser, aber es schmeckte wie immer.

Versuche mit Ruki hatten gezeigt, dass schon winzige Mengen von Alkohol genügten, um die Meister zu lähmen, aber ich fürchtete nun, dass wir nicht genug für die ganze Stadt gehabt hatten.

Nachdem wir unsere Masken abgenommen hatten, betastete Fritz meinen Oberkörper. Ich zuckte zusammen und hätte beinahe laut aufgeschrien.

»Eine Rippe ist gebrochen«, meinte er. »Ich habe es mir schon gedacht. Wir werden dir etwas Erleichterung verschaffen.« In dem Gemeinschaftsraum gab es einige Reservemasken. Er zerriss eine davon und machte daraus zwei Verbände. Einen legte er über der Stelle an, wo es am meisten wehtat, die andere darunter. Dann musste ich ausatmen, so tief ich konnte, und er zog die Binden fest und verknotete sie. Während er das tat, hatte ich große Schmerzen, aber danach fühlte ich mich tatsächlich besser. Wir warteten eine halbe Stunde, bevor wir hinausgingen. Die Meister tranken ungeheuer viel Wasser, und sie tranken mindestens einmal pro Stunde. Wir gingen auf die Straße und sahen uns um. Alles war unverändert. Die Meister gingen mit ihrer gewohnten Lässigkeit umher und beachteten uns nicht. Was war schief gegangen?

Als wir an einer Pyramide vorbeigingen, kam ein Meister heraus. Mario zerrte aufgeregt an meinem Arm und ich zuckte vor Schmerz zusammen. Doch das machte nichts. Der Meister taumelte auf seinen drei kurzen Beinen, seine Fühler wedelten unsicher in der Luft herum. Dann brach er zusammen und rührte sich nicht mehr.

Die Feuerpyramide

Ich glaube, die Meister wussten nicht, was mit ihnen geschah. Vielleicht dachten sie, es sei die Krankheit, der Fluch der Skloodzi, die auf eine neue, epidemische Art zuschlug. Sie kamen wahrscheinlich überhaupt nicht auf den Gedanken, dass sie vergiftet worden waren. Wie wir aus Versuchen mit Ruki wussten, hatten sie einen fast unfehlbaren Sinn, der sie vor allem warnte, was an gefährlichen Substanzen in ihrem Essen oder Wasser enthalten sein konnte. Fast unfehlbar, aber eben doch nicht völlig. Es ist schwer, sich vor einer Gefahr zu schützen, die man nicht kennt.

Deshalb tranken sie weiter, taumelten und brachen zusammen. Zuerst waren es nur wenige, dann mehr, und bald waren die Straßen buchstäblich von den grotesken und monströsen Körpern der Meister bedeckt. Die Sklaven irrten hilflos zwischen ihnen herum, vereinzelt versuchten sie ihre Meister aufzurichten, schüchtern und neugierig zugleich. Auf einem Platz lag eine ungeheure Menge gefallener Meister.

Ein Sklave erhob sich von seinem Meister und rief: »Die Meister sind tot. Unser Leben hat keinen Sinn mehr. Brüder, lasst uns zusammen zum Ort der glücklichen Erlösung gehen.« Andere drängten sich zu ihm.

Fritz sagte: »Ich glaube, sie tun es wirklich. Wir müssen sie aufhalten.«

Mario fragte: »Wie? Außerdem ist es doch sowieso egal.«

Ohne zu antworten, sprang Fritz auf eine kleine, steinerne Plattform, die von den Meistern manchmal als Sitzplatz benutzt wurde. Er rief: »Nein, Brüder! Sie sind nicht tot! Sie schlafen nur. Bald werden sie aufwachen und uns brauchen.«

Die Sklaven sahen ihn unsicher an. Derjenige, der vorher gesprochen hatte, fragte: »Woher weißt du das?«

»Mein Meister hat es mir gesagt, kurz bevor es geschah.« Das war ein entscheidendes Argument. Die Sklaven würden sich vielleicht belügen, aber wenn es um die Meister ging, blieben sie unbedingt bei der Wahrheit. Über die Meister etwas Unwahres zu erzählen war undenkbar. Verwirrt, aber getröstet zerstreuten sich die Sklaven.

Sobald deutlich wurde, dass unser Plan geklappt hatte, gingen wir an die zweite, genauso wichtige Aufgabe. Wir wussten, dass die Lähmung zeitlich begrenzt war. Ich vermute, es wäre möglich gewesen, die Meister jetzt einzeln zu töten, aber vielleicht würden wir gar nicht alle rechtzeitig finden … Abgesehen davon war es sehr zweifelhaft, ob die Sklaven das zugelassen hätten. Solange die Meister nur bewusstlos und nicht tot waren, blieben die Kappen wirksam.

Wir mussten das Herz der Stadt treffen und alles zerstören. Wir wussten – das war eine der ersten Entdeckungen von Fritz –, wo sich die Maschinen befanden, die die Stadt mit Energie versorgten. Dort entstanden die Hitze, das Licht und die erhöhte Schwerkraft, unter deren Druck wir so zu leiden hatten. Unser Ziel lag ziemlich weit entfernt, und Carlos schlug vor, einen der Wagen ohne Pferde zu nehmen, in denen die Meister herumfuhren. Fritz war dagegen. Sklaven steuerten die Wagen zwar für die Meister, aber ansonsten benutzten sie sie nicht. Die Meister würden unseren Frevel nicht bemerken können, aber die Sklaven, und wir konnten nicht voraussehen, wie sie reagieren würden.

Also gingen wir zu Fuß zur Straße II und dort zur Rampe 914. Unterwegs kamen wir über einen der größten Plätze der Stadt, rings um den eine Menge Gartenteiche angelegt waren. Die Rampe, die wir suchten, war sehr breit und führte dicht vor einer Pyramide, die die anderen überragte, in die Erde hinein. Von dort hörten wir das Summen von Maschinen, die offenbar so groß waren, dass der Boden unter unseren Füßen vibrierte. Staunend gingen wir hinunter. An diesem Ort durften sich Sklaven nicht aufhalten, und deshalb waren auch wir noch nicht dort gewesen. Dies war das Herz der Stadt, und wir wagten es, hier einzudringen. Die Rampe führte in einen Raum hinab, der zweibis dreimal so groß war wie jeder andere, den ich bislang gesehen hatte. Drei offene Halbkreise waren um einen geschlossenen Mittelkreis herum angeordnet. In jedem der Halbkreise standen lange Reihen von Maschinen mit unzähligen Schaltern und Hebeln. Davor lagen die Meister am Boden, die die Maschinen bedient hatten. Ein paar von ihnen waren direkt am Arbeitsplatz zusammengebrochen. Einer hatte noch immer einen Fühler um einen Hebel geringelt.

Die Anzahl und Größe der Maschinen verwirrte uns. Ich suchte nach Knöpfen, mit denen man die Maschinen abschalten könnte, fand aber keine. Das bronzefarbene Metall war sehr hart und ohne jede Schweißnaht. Über den Hebeln und Drehknöpfen war besonders gehärteten Glas. Wir gingen von einer Maschine zur anderen und suchten irgendeinen Schwachpunkt, konnten aber keinen finden. War es möglich, dass die unablässig summenden Maschinen uns besiegen würden, nachdem wir die Meister schon ausgeschaltet hatten?

Fritz sagte: »Vielleicht in der Pyramide in der Mitte . . .«

Genau in der Mitte des Zentralkreises stand eine Pyramide. Die Seiten waren an der Basis etwa zwölf Meter breit, und da die Wände ungefähr ein gleichseitiges Dreieck bildeten, war die Spitze ebenfalls über zehn Meter hoch. Bisher hatten wir nicht besonders auf die Pyramide geachtet, denn sie sah nicht wie eine Maschine aus. Die Seiten waren ohne Konturen, und es gab nur eine dreieckige Tür, die groß genug war, um einen Meister durchzulassen. Doch in der Nähe der Pyramide lag nicht ein einziger zusammengebrochener Meister. Die Pyramide bestand aus demselben Metall wie die Maschinen, aber als wir näher kamen, hörten wir kein Summen. Dafür gab es ein zischendes Geräusch, das auf- und abschwoll und nicht nur die Lautstärke, sondern auch die Tonhöhe veränderte.

Hinter der Tür stießen wir wieder auf Metall. Innerhalb der ersten Pyramide stand eine zweite, und wir gingen in dem Gang zwischen beiden entlang und stießen auf eine Tür, die der Tür in der äußeren Pyramide gegenüber lag. Als wir hindurchtraten, stießen wir auf eine dritte Pyramide, die in der zweiten stand.

Auch diese hatte eine Tür, aber diesmal in einer Seitenwand, die bei den beiden äußeren Pyramiden glatt gewesen war. Von innen kam ein merkwürdiger goldener Schimmer. Wir traten durch die Tür und blieben starr vor Staunen stehen. Ein rundes Loch nahm fast den ganzen Innenraum der Pyramide ein, und von dort kam ein goldenes Glühen, fast so wie das der Kugeln, die im Sphärenspiel entstanden, aber hier schimmerte es kräftiger und heller. Es war wie flüssiges Feuer. Die Oberfläche pulsierte in einem langsamen Rhythmus, der mit dem auf- und abschwellenden Zischen genau übereinstimmte. Man spürte förmlich diese ungeheure Energie – mühelos und grenzenlos.

Fritz sagte: »Das ist das Zentrum! Aber wie kann man es ausschalten?«

Mario antwortete: »Dort, auf der anderen Seite – seht ihr?« Über den glühenden Schein des Feuers hinweg konnte man eine schmale Metallsäule schimmern sehen, die etwa mannshoch war. Aus der Spitze ragte etwas heraus. War das ein Hebel? Mario wartete nicht erst auf eine Antwort, sondern ging um die Feuergrube herum, griff nach dem Hebel – und starb. Er gab keinen Laut von sich, wahrscheinlich begriff er nicht einmal, was mit ihm geschah. An seinem erhobenen Arm lief ein helles Feuer hinab, teilte und vervielfachte sich und sprang in vielen kleinen Bahnen über seinen Körper. Einen kurzen Augenblick stand er wie erstarrt, dann sackte er zusammen. Ich sah, wie der Hebel von seinem Gewicht gezogen herunterklappte, dann ließen die leblosen Finger los, und Mario fiel zu Boden.

Wir murmelten erschreckt, Carlos wollte zu Mario laufen, aber Fritz warnte: »Halt, du kannst nichts mehr für ihn tun, sondern bringst dich nur selbst in Gefahr. Doch seht, das Feuer!«

Das Glühen wurde schwächer. Langsam, fast widerstrebend starb das pulsierende Feuer. In der Tiefe glühte es noch schwach, während sich die Oberfläche erst silbern verfärbte und dann dunkel wurde. Das Zischen wurde schwächer, langsamer und noch langsamer, schließlich war es nur noch ein ganz leiser Ton, der fast unmerklich in Stille überging. Tief im Feuerloch verfärbte sich die Glut jetzt zu einem sehr dunklen Rot, schwarze Flecken tauchten auf, wurden größer, liefen ineinander, und zum Schluss standen wir in tiefer Stille und absoluter Dunkelheit.

Fritz sagte leise: »Wir müssen hier raus. Haltet euch aneinander fest.«

In diesem Augenblick erzitterte der Boden, als stünden wir im Zentrum eines mittleren Erdbebens. Plötzlich fiel das bleierne Gewicht, das uns während des ganzen Aufenthaltes in der Stadt niedergedrückt hatte, von uns ab. Mein Körper war wieder leicht. Ich hatte das Gefühl, als seien tausend kleine Glasballons an meinen Gliedern, Muskeln und Nerven befestigt, die mich hochhoben. Es war unbeschreiblich. Aber obwohl ich mich so leicht fühlte, war ich unendlich erschöpft. Wir suchten und tasteten uns durch das Gewirr der ineinander verschachtelten Pyramiden hindurch, wobei der Blinde die führte, die nichts sahen. In dem großen Raum war es genauso dunkel, alle Lichter waren ausgegangen. Es war schwarz und still, denn auch die Maschinen summten nicht mehr. Fritz führte uns in eine Richtung, in der er den Ausgang vermutete, doch wir prallten nur gegen eine Reihe miteinander verbundener Maschinen. Wir tasteten uns mit den Händen am glatten Metall entlang. Zweimal blieb Fritz stehen, weil er gegen den Körper eines Meisters gestoßen war, und einmal trat ich auf die Spitze eines Fühlers, der schabend unter meinem Fuß hin und herrollte. Mir wurde fast übel.

Endlich fanden wir den Ausgang, gingen die geschwungene Rampe hinauf und sahen grünes Tageslicht vor uns aufschimmern. Jetzt kamen wir schneller voran und konnten uns loslassen. Dann standen wir schließlich wieder auf dem großen Platz mit den vielen Gartenteichen. In einem schwammen ein paar Meister. Ich überlegte, ob sie wohl inzwischen ertrunken waren, aber eigentlich war das jetzt auch nicht mehr wichtig.

An der nächsten Kreuzung tauchten drei Gestalten auf: Sklaven. Fritz sagte: »Ich möchte wissen . . .«

Sie sahen benommen aus, als ob sie träumten, und wussten offenbar nicht genau, was um sie herum vorging. Fritz sprach sie an: »Seid gegrüßt, Freunde!«

Einer von ihnen antwortete: »Wie kommt man hier heraus? Weiß einer von euch Bescheid?«

Das waren einfache, normale Fragen, aber sie verrieten uns alles. Kein Sklave würde auch nur im Traum daran denken, einen Weg aus dem teuflischen Paradies der Meister zu suchen, sie würden bis zum letzten Atemzug versuchen den Meistern zu dienen. Diese Fragen zeigten, dass die Fremdkontrolle über die Sklaven aufgehört hatte, die Kappen, die sie in den Schädel eingepflanzt trugen, funktionierten genauso wenig wie die falschen, die wir aufhatten. Vor uns standen freie Menschen. Und wenn das schon innerhalb der Stadt so war, dann musste es draußen erst recht so sein. Endlich waren wir nicht mehr eine Minderheit, die sich ständig verstecken musste.

»Wir werden einen Weg finden«, sagte Fritz. »Ihr könnt uns helfen.«

Wir erklärten ihnen alles, während wir zur Halle der Dreibeiner, dem Tor der Stadt, gingen. Sie waren völlig durcheinander, und das war ganz verständlich. Sie konnten sich an alles erinnern, was seit ihrer Weihe geschehen war, aber sie verstanden es nicht mehr. Ihr eigenes Ich, das noch vor kurzem den Meistern eifrig und begeistert gedient hatte, kam ihnen nun völlig fremd vor. Die erlebten Schrecken wurden ihnen nur langsam bewusst, aber als sie das ganze Ausmaß ihrer Versklavung begriffen, waren sie entsetzt. Alle drei blieben plötzlich neben zwei zusammengebrochenen Meistern stehen. Einen Augenblick dachte ich, sie wollten ihre Wut an den leblosen Körpern austoben, aber sie blickten nur schaudernd auf die Monster runter und gingen dann weiter.

Wir begegneten vielen Geweihten. Einige schlossen sich uns an, andere zogen ziellos umher oder saßen still irgendwo und starrten ins Leere. Zwei riefen unverständliche Worte, wahrscheinlich waren sie wahnsinnig geworden, als die Kontrolle ihrer Gedanken plötzlich aufhörte. Ihnen ging es wohl jetzt ähnlich wie den Wanderern, die an der Unterjochung ihres Verstandes zerbrochen waren, als sie geweiht wurden. Ein dritter, auch er war offenbar verrückt geworden, lag am Rand einer Rampe. Er hatte sich die Atemmaske heruntergerissen, und seine Gesichtszüge waren verzerrt. Er war in der giftigen grünen Luft erstickt.

Als wir die spiralförmige Rampe erreichten, die zum Eingang hinaufführte, waren wir schon über dreißig. Ich erinnerte mich an meinen ersten Tag in der Stadt, als ich auf weichen Knien diese Rampe hinuntergestolpert war. Wir erreichten die Plattform und standen jetzt ein Stück über den kleineren Pyramiden. Dort drüben befand sich die Tür, durch die wir vom Umkleideraum her gekommen waren. Dahinter gab es eine Atmosphäre, die wir atmen konnten. Ich war der erste an der Tür und drückte auf den Knopf, der die Luftschleuse öffnete. Nichts geschah.

Fritz kam heran und sagte: »Das hätten wir wissen müssen. Die gesamte Energie der Stadt kam vom Feuersee. Die Wagen, die Räume, die sich bewegen und die automatischen Türen, alles wurde von dort aus versorgt. Jetzt funktioniert natürlich nichts mehr.«

Abwechselnd trommelten und traten wir gegen die Tür. Einer fand ein Stück Metall und versuchte die Tür aufzubrechen. Umsonst, die Oberfläche wurde ein wenig eingedellt, aber weiter geschah nichts.

Einer der Neulinge, bei dem die Furcht ganz deutlich in der Stimme mitschwang, sagte: »Wir sitzen in der Falle.«

Das Licht wurde schwächer, je näher der Abend rückte. In wenigen Stunden brach die Nacht herein, und dann war es hier in der Stadt dunkel und ohne Beleuchtung. Die Hitze hatte merklich nachgelassen, seitdem die Maschinen nicht mehr arbeiteten. Ich überlegte, ob die Kälte die Meister töten würde oder ob die Lähmung nachließ, bevor dieser Punkt erreicht war. Denn wenn sie aus ihrer Erstarrung erwachten und den Feuersee wieder einschalteten … Wir konnten uns doch jetzt nicht geschlagen geben?

Mir fiel noch etwas ein: Wenn diese Luftschleuse sich nicht öffnen ließ, dann ließen sich auch die Gemeinschaftsräume innerhalb der Pyramiden nicht öffnen. Wir hätten keine Möglichkeit, an Nahrung und Wasser zu kommen, und was noch wichtiger war, wir würden die Filter in unseren Atemmasken nicht auswechseln können. Irgendwann würden wir alle ersticken wie der Sklave, den wir auf der Rampe hatten liegen sehen. Der Gesichtsausdruck von Fritz zeigte mir, dass auch er diese Gefahr erkannt hatte.

Der ehemalige Sklave, der mit dem Metallstück gegen die Tür schlug, sagte: »Wenn wir lange genug durchhalten, wird die Tür nachgeben. Vielleicht findet ihr anderen auch Gegenstände, mit denen ihr auf die Tür einschlagen könnt.«

Fritz meinte: »Das bringt nichts. Hinter der Luftschleuse ist die nächste Tür, und dann kommt der Raum mit der Eingangstür. Außerdem wird der Raum, der auf- und abfährt, auch nicht funktionieren. Und dann ist es auch noch überall dunkel . . .«

Alle schwiegen betreten. Er hatte Recht. Auch der Mann, der mit dem Metallstück hämmerte, hörte auf. Ratlos und entmutigt standen wir herum. Carlos blickte zu der riesigen, kristallenen Kuppel hinauf, die als lichtdurchlässige grüne Wölbung das Gewirr von Rampen und Pyramiden überspannte.

»Wenn wir bloß dort hinaufkämen«, sagte er, »und ein Loch hineinschlagen könnten . . .«

Jan setzte sich hin, um sein verletztes Bein zu entlasten. Er sagte: »Wenn du willst, kannst du dich auf meine Schultern stellen.«

Es war ein schlechter Witz, und niemand lachte. Keiner war in der Stimmung, zu lachen. Ich atmete tief ein und zuckte zusammen, als der Schmerz durch meine bandagierten Rippen fuhr. Ich versuchte krampfhaft einen Ausweg zu finden, aber mein Verstand wiederholte nur immer wieder: »Gefangen . . . Gefangen.«

Dann sagte einer der Geweihten: »Es gibt eine Treppe dort hinauf.«

»Wo, wieso?«

»Mein …«, er zögerte, »einer von ihnen hat es mir gezeigt. Er kontrollierte die Kuppel und ich musste ihm das Werkzeug hinaufschleppen. Es gibt eine Treppe dort hinauf, und innerhalb der Kugel, direkt auf der Mauer, verläuft ein Steg.«

Ich wandte ein: »Wir werden die Kuppel niemals durchschlagen können. Sie ist sicherlich härter als das Glas, das die Instrumente der Maschinen schützt. Wahrscheinlich können wir sie nicht einmal ankratzen.«

»Wir wollen es trotzdem versuchen«, erwiderte Fritz. »Das ist unsere einzige Hoffnung, wenn wir nicht wieder durch den Fluss fliehen wollen.«

Den Fluss hatte ich ganz vergessen. Ich sah ihn erleichtert an. »Natürlich! Warum nicht? Warum sollen wir nicht durch den Fluss entkommen?«

»Will, du bist angeschlagen, und ich weiß nicht, ob du das schaffen würdest. Außerdem dürfen wir das nicht tun. Wir müssen sicher sein, dass die Meister nicht wieder das Kommando übernehmen, wenn sie ihr Bewusstsein wiedererlangen. Wir müssen die Stadt zerstören, solange wir noch Gelegenheit dazu haben.«

Ich nickte, und meine Erleichterung verschwand so schnell, wie sie aufgetaucht war. Der Fluchtweg durch den Fluss war diesmal keine Lösung.

Wir gingen die Rampe wieder hinunter, und der ehemalige Sklave zeigte uns den neuen Weg. Bei einem der Gartenteiche bewaffneten wir uns mit Metallstangen. Man hatte sie dazu benutzt, um eine wuchernde Pflanze am Rand des Teiches entlang anzubinden. Es war nicht schwer, die Stangen herauszuziehen. Als wir weitergingen, schien es mir, als ob sich einer der zusammengebrochenen Meister bewegte. Es war fast unmerklich, nur ein schwaches Zittern eines Fühlers. Aber es war doch eine Warnung. Ich sprach mit Fritz darüber, er nickte und bat unseren Führer schneller zu gehen. Der Steg, der in die Kuppel hinaufführte, begann in einem Stadtteil, in dem viele schmale und spitz zulaufende Pyramiden standen – in diese Gegend kamen Sklaven nur sehr selten. Der Steg war im Grunde eine Rampe, die an der Mauer hing und schmal und äußerst steil nach oben führte. Unser Führer hatte uns davor gewarnt und gesagt, er wüsste nicht, wie er es früher geschafft habe, dort hinaufzuklettern – hätte er nicht den direkten Befehl seines Meisters gehabt, es wäre unmöglich gewesen. Jetzt war es etwas leichter, denn wir hatten ja die erhöhte Schwerkraft der Meister ausgeschaltet. Wir stiegen höher und höher hinauf. Neben und unter uns gähnte der Abgrund. Es war ein erschreckender Anblick, zumal der Steg kein Geländer hatte. Ich hielt mich so eng wie möglich an der glänzenden Mauer. Nachdem ich einmal entsetzt hinuntergeschaut hatte, nahm ich mir vor, dies nicht mehr zu tun.

Endlich hatten wir die Mauerkrone erreicht. Auch hier gab es kein Geländer und die Rampe war nur knapp einen Meter breit. Nach beiden Seiten lief sie unterhalb der Kristallkuppel entlang, die etwa zwei Meter oberhalb unseres Pfades nahtlos in die Mauer überging. Für die Meister war es tiefer als Augenhöhe, aber für uns . . .

Wir machten einen ersten Versuch. Einige von uns bückten sich, andere kletterten hinauf und begannen mit ihren Metallstangen auf das Kristall einzuschlagen. Ich konnte nicht mitmachen, weil ich verletzt war. Doch es war schlimm genug, ihnen zusehen zu müssen. Der Steg war so schmal, dass eine einzige unvorsichtige Bewegung ausreichte, um das Gleichgewicht zu verlieren und achtzig oder hundert Meter tief abzustürzen. Meine Kameraden schlugen an der Stelle gegen das Kristall, an der es auf dem Metall der Mauer auflag. Man könne keine Naht erkennen, sagten sie, und ihre Schläge schienen völlig wirkungslos zu bleiben. An zwei anderen Stellen begannen wir der Kuppel zu Leibe zu rücken, hatten damit aber genauso wenig Erfolg.

»Wartet mal!«, rief Fritz. Dann wandte er sich an den, der uns hierher geführt hatte, und fuhr fort: »Hast du deinen Meister hier immer getroffen?«

Der Mann schüttelte den Kopf: »Nein, ich habe ihn nicht gesehen. Ich hatte den Befehl, Essen und Gasblasen hierher zu bringen und abzulegen. Ich blieb nicht länger als nötig.«

»Du hast ihn auch nicht auf dem Steg gesehen?«

»Nein, er konnte gut außerhalb meiner Sichtweite sein. Man kann nicht hinüber zur anderen Seite schauen.«

»Man kann auch nicht durch die Mauer hindurchsehen.«

»Aber sie können doch nicht draußen in normaler Luft atmen, und er hatte keine Atemmaske mitgenommen.«

Fritz sagte nachdenklich: »Sie mussten ab und zu die Mauer bestimmt auch von außen inspizieren. Es muss also hier oben eine Schleuse geben. Danach sollten wir suchen.«

Er blickte an der Wölbung des Kristalls entlang. Die blasse Scheibe der Sonne stand schon tief im Westen. »Oder hat jemand einen besseren Vorschlag?«

Niemand – also gingen wir im Uhrzeigersinn den Steg entlang. Von rechts drohte immer die Gefahr des Absturzes, und einige kleinere Pyramiden sahen von hier oben wie Speerspitzen aus, die einen herunterfallenden Körper aufspießen könnten. Mir wurde beinahe schwindelig, und meine Brust schmerzte wieder stärker. Ich hätte genauso gut zurückgehen können, denn in meiner Verfassung war ich hier kaum zu gebrauchen. Aber der Gedanke, meine Freunde im Stich zu lassen, war noch schlimmer.

Im Gänsemarsch zogen wir weiter. Die zum Steg hinaufführende Rampe verschwand hinter uns in der grünlichen Dämmerung. Ich war sicher, dass wir nichts finden würden. Der Meister war einfach außer Sichtweite gewesen, so wie wir jetzt auch.

Plötzlich rief Fritz von vorn: »Dort vorne ist etwas!«

Die anderen verstellten mir den Blick, doch nach kurzer Zeit sah ich, was er meinte. Direkt vor uns endete der Steg, oder besser, er wurde von einem Ding versperrt, das aus der Mauer herausragte und breiter war als der Steg. Es war eine Art Wärterhäuschen mit einer Tür. Die Tür besaß keinen Druckknopf. Stattdessen befand sich in der Mitte ein Rad. Es war aus demselben Metall wie die Mauer.

Als Fritz versuchte an dem Rad zu drehen, drängten wir uns um ihn und achteten vor Aufregung nicht einmal mehr auf die Absturzgefahr. Zunächst erreichte Fritz überhaupt nichts. Aber als er das Rad in die andere Richtung drehte, begann es sich zu bewegen, nicht viel, aber es genügte, um uns hoffen zu lassen. Er drehte weiter, diesmal mit aller Kraft, und das Rad gab noch etwas weiter nach. Nach ein paar Minuten ließ er sich von einem anderen ablösen. So ging es weiter, und schließlich hatte fast jeder einmal seine Kräfte eingesetzt. Endlich sahen wir am Rande der Tür einen kleinen, rasch breiter werdenden Spalt. Sobald die Lücke groß genug war, quetschte Fritz sich hindurch, und wir drängten uns hinterher. Aus der halb geöffneten Tür und von einigen durchsichtigen Kristallscheiben in der Decke fiel helles Licht ein. Wir konnten unsere Umgebung gut erkennen.

Das Wärterhäuschen in der Mauer ragte auf beiden Seiten heraus. Außer ein paar Kisten, die wahrscheinlich Werkzeuge enthielten, war es leer. An einem Kleiderständer hingen sechs Atemmasken, die die Meister benutzten, wenn sie menschlicher Luft ausgesetzt waren.

Fritz deutete darauf: »Deshalb nahm der Meister keine Maske mit, er hatte sie ja hier oben.« Er schaute sich in dem zellenähnlichen Innenraum um. »Sie haben sicherlich keine elektrischen Leitungen bis hier hinaufgelegt. Es würde sich nicht lohnen. Deshalb müssen sich die Türen mechanisch öffnen lassen, und zwar alle Türen.«

Gegenüber der Tür, durch die wir hereingekommen waren, befand sich eine zweite, vermutlich führte sie auf die Verlängerung des Steges hinauf. Auf der anderen Seite gab es ebenfalls zwei Türen. Wahrscheinlich führten auch sie auf einen ähnlichen Steg hinaus, nur auf der Außenseite.

Ich sagte: »Aber wenn das eine Luftschleuse ist . . . Man braucht doch Energie, um die Luft herauszupumpen.«

»Ich glaube nicht. Bedenke, die grüne Luft der Meister ist dichter und steht unter größerem Druck als unsere. Ein einfaches Druckventil genügt. Es ist so wenig menschliche Luft hier in der Schleuse, dass es nichts ausmacht, wenn sie durch das Ventil in die Stadt hineingepresst wird.«

»Dann brauchen wir nur noch eine der Türen dorthinten zu öffnen, worauf warten wir noch?«, sagte Jan.

Fritz legte seine Hände auf das Rad der äußeren Tür, spannte sich an und drückte nach rechts. Seine Muskeln traten vor Anstrengung scharf hervor. Er ließ los und versuchte es ein zweites Mal. Nichts passierte.

Fritz trat zurück. »Jetzt seid ihr dran!«

Auch ein paar andere versuchten vergeblich ihr Glück. Carlos sagte: »Das ist lächerlich, die Tür ist doch genau so wie die andere, selbst das Rad ist identisch.«

Fritz hatte eine Idee. »Halt, ich glaube, ich weiß, woran es liegt. Schließt die innere Tür!«

Das Rad innen an der Tür sah genau so aus wie das äußere. Es bewegte sich auch ebenso schwer. Sie waren ganz eindeutig für die Körperkräfte der Meister konstruiert, nicht für unsere. Endlich war die Tür zu.

»Jetzt«, sagte Fritz.

Er mühte sich wieder mit dem Rad der äußeren Tür ab. Diesmal ließ es sich bewegen. Ganz langsam ging es, aber schließlich drang ein Lichtschimmer durch einen Spalt, der schnell breiter wurde. Es gab ein pfeifendes Geräusch, als die Luft der Meister entwich und an unseren Körpern entlangstrich. Zehn Minuten später schauten wir auf den äußeren Steg hinaus, und vor uns lag eine irdische Landschaft. Ein Muster von Feldern und Flüssen und in der Ferne lag der Hügel der alten, zerstörten Stadt. Das helle Tageslicht blendete uns.

Fritz sagte: »Selbst die Meister können sich irren, deshalb haben sie eine Sicherung eingebaut. Die äußeren Türen lassen sich nur öffnen, wenn die inneren geschlossen sind. Ich glaube, umgekehrt ist es ebenso. Versucht einmal die innere Tür jetzt zu öffnen!«

Es ging nicht. Er hatte Recht.

»Wir können also eine Tür öffnen und müssen die andere einschlagen«, sagte Carlos.

Fritz untersuchte die geöffnete Tür. »Das wird nicht einfach sein, schaut euch das an.«

Die Tür war etwa zehn Zentimeter dick und bestand aus demselben harten, glänzenden Metall wie die Mauer. Es war fast samtig glatt und die Tür war offenbar so sorgfältig eingepasst, dass sie luftdicht schloss. Fritz nahm die Metallstange, die er mitgebracht hatte, und schlug damit gegen die Tür. Die Metallstange hinterließ keinerlei Spuren. Wir waren auf ein neues, offenbar unüberwindliches Hindernis gestoßen. Wir konnten die innere Tür geschlossen halten und unsere Masken abnehmen, da jetzt irdische Luft in der Kammer war.

Wir würden also nicht ersticken. Aber wir hatten hier oben weder Nahrung noch Wasser – und es gab keine Möglichkeit, von der steilen, glänzenden Mauer nach außen abzusteigen. Außerdem mussten wir irgendwie die Kuppel der Stadt zerstören, sonst würden die Meister sich wieder erholen und den Feuersee erneut in Gang setzen.

Enttäuscht starrten wir die Tür an.

Carlos meinte: »Zwischen der inneren und der äußeren Tür gibt es einen Unterschied. Die erste öffnet sich nach innen, diese nach außen.«

Fritz zuckte mit den Schultern: »Das liegt am Druckunterschied. So ist es leichter.«

Carlos hockte sich nieder und betastete den Türrahmen. »Die Tür ist so stabil, dass wir sie unmöglich zerstören können. Aber die Scharniere . . .«

Auf der ganzen Innenseite des Rahmens verliefen dünne, helle Scharniere, die ölig glänzten. Vielleicht hatte sie der Meister erneuert, der uns, ohne es zu wissen, diesen Weg gezeigt hatte.

Fritz sagte: »Ja, ich glaube, das schaffen wir. Aber wir kommen nur dran, wenn die Tür auf ist. Das heißt, die innere Tür muss verschlossen sein. Hilft uns das weiter?«

»Wir dürfen die Scharniere nicht ganz zerbrechen«, antwortete Carlos, »aber wenn sie angeknackst sind und wir dann die Tür schließen, und nachdem wir die innere Tür geöffnet haben . . .«

»Dann versuchen wir von innen die äußere Tür aufzubrechen! Vielleicht klappt es, wir müssen es auf jeden Fall versuchen.«

Wir fingen sofort an. Je zwei hämmerten auf die Nieten der Scharniere. Es war harte Arbeit, aber ein Triumphschrei verriet, dass das erste Scharnier zerbrochen war. Dann kamen die anderen dran. Wir gingen systematisch vor und ließen nur das oberste und unterste Scharnier unangetastet. Dann schlossen wir die Tür wieder und öffneten die innere.

»Gut«, sagte Fritz, »jetzt müssen wir oben und unten gegen die Tür schlagen.«

Mit ihren Metallstangen hämmerten und donnerten meine Kameraden gegen die Tür. Fritz und Carlos fingen an. Als sie erschöpft waren, machten zwei andere weiter. Auch diese wurden müde und von den nächsten abgelöst. Die Minuten vergingen in Zeitlupe. Gleichmäßig dröhnte Metall auf Metall. Das Kristalldach des Wärterhäuschens wurde dunkel, die Dämmerung brach herein. Ich überlegte, ob die Meister sich wohl bereits wieder bewegten. Vielleicht taumelten sie schon wieder herum, verwirrt zwar, aber mit einem klaren Ziel . . . Sie würden zu der Pyramide gehen, in der das Feuer pulsiert hatte – und vielleicht bald schon wieder pulsierte. Ich fragte: »Darf ich auch mal?«

»Mit deiner Verletzung hat das wenig Sinn«, antwortete Fritz, »los, Carlos, wir beide noch einmal!«

Das Hämmern ging weiter. Dann hörte ich plötzlich ein neues Geräusch: ein Knirschen. Es wiederholte sich und wurde lauter.

»Fester!«, rief Fritz.

Dann hörten wir, wie das Metall riss. Die beiden Scharniere mussten fast gleichzeitig nachgegeben haben. Die Tür neigte sich und fiel nach außen. Vor uns lag der Himmel, der jetzt schon dunkel war. Für eine ganze Weile war es das Letzte, was ich deutlich wahrnahm; denn als die Tür nach außen wegbrach, wehte ein kräftiger Wind durch das Wärterhäuschen. Wie ein Sturm fegte er durch die innere Tür herein, durch die äußere hinaus und riss einen von uns mit. Jemand schrie: »Hinlegen!« Ich ließ mich fallen und konnte so dem Wind besser standhalten. Ich spürte, wie er an mir zerrte, aber er konnte mich nicht mitreißen. Der Sturm dröhnte. Es war ein fremdartiger Ton, weil er sich überhaupt nicht veränderte. Es war ein hartes, gleichmäßiges Brausen. Ich staunte, dass ich das Hämmern monoton gefunden hatte. Man konnte in diesem Getöse nicht sprechen, selbst wenn wir nicht so benommen gewesen wären. Um mich herum lagen die anderen am Boden. Es war unglaublich, dass der Sturm so lange anhalten konnte.

Schließlich wurde der Wind von einem anderen, schärferen, lauteren und erschreckenderen Lärm übertönt. Es hörte sich an, als ob der Himmel aufreißen würde. Einen Augenblick später hörte der Wind auf. Benommen stand ich auf und merkte, dass meine Rippen stärker schmerzten als vorher, weil ich mich zu Boden geworfen hatte.

Einige von uns gingen zur inneren Tür. Schweigend sahen wir hinab auf die Stadt. Die Kuppel war nach innen zusammengebrochen. Ein großer Teil über der Mauer war stehen geblieben, aber über die Mitte zog sich ein unregelmäßig gezacktes Loch. Man sah genau, wo riesige Brocken auf die Stadt hinuntergefallen waren. Einer hatte die Arena des Sphärenspiels unter sich begraben. Ich schaute mich nach Fritz um. Er stand allein an der äußeren Tür.

Ich sagte: »Das war’s. Kein Meister kann das überlebt haben.«

Fritz hatte Tränen in den Augen und eine rollte ihm über die Wange.

Vor Freude, dachte ich zuerst, aber sein Gesichtsausdruck war nicht froh. Ich fragte: »Was ist los, Fritz?«

»Carlos . . .« Er zeigte zur offenen Tür.

Erschrocken rief ich: »Nein!«

»Der Wind hat ihn hinausgerissen. Ich habe noch versucht ihn festzuhalten, aber es ging nicht.«

Wir schauten zusammen hinaus. Die Mauer fiel steil ab. Ganz tief unten schimmerte ein kleines goldenes Quadrat: die Tür. Dicht daneben sah man einen winzigen schwarzen Fleck.

Wir rissen uns die Masken herunter und atmeten gierig die frische Luft. Die grüne Luft der Meister hatte sich verteilt, und in der ungeheuren Weite der irdischen Atmosphäre aufgelöst. Wir gingen den inneren Steg entlang und die steile Rampe hinunter zurück in die Stadt. Ich war froh, dass wir es nicht länger aufgeschoben hatten. Es wurde jetzt schnell dunkel, und das trug nicht gerade dazu bei, dass ich mich wohler fühlte. Endlich waren wir unten. Die Gemeinschaftsräume in der Pyramiden waren noch immer verschlossen, aber in den Warenlagern fanden wir genügend Vorräte. Und wir brachen einfach Kisten auf, in denen die Nahrung für Sklaven aufbewahrt wurde. An verschiedenen Stellen gab es Trinkbrunnen. Dort hatten früher die Meister ihren Durst gelöscht. Jetzt benutzten wir sie. Die toten Meister lagen überall. Immer mehr Geweihte stießen zu uns. Sie waren verschreckt und durcheinander. Herabstürzende Kristallbrocken hatten einige von ihnen verletzt und wir versorgten sie, so gut es ging. Dann suchten wir uns einen Platz zum Schlafen und verbrachten eine kühle Frühlingsnacht. Es war nicht sehr angenehm, aber über uns leuchteten die Sterne, die glänzenden Sterne des Nachthimmels.

Am Morgen zitterten wir vor Kälte. Fritz und ich besprachen, was wir jetzt tun sollten. Wie sollten wir aus der Stadt rauskommen? Die Tür im Eingangsraum aufzubrechen, durch die die Tripoden in die und aus der Stadt gegangen waren, schien uns schier unmöglich. Natürlich konnten wir durch den Fluss entkommen, aber das würde ebenfalls ziemlich schwierig sein, in meinem Fall wäre es fast Selbstmord gewesen.

Ich schlug vor: »Wir könnten doch alles Mögliche zu einer Art Seil zusammenbinden – es gibt so viel Stoff, aus dem die Meister die Kleidung der Sklaven hergestellt haben –, wenn wir uns dann vom Wärterhäuschen aus abseilen würden …«

»Wir bräuchten ein unendlich langes Seil«, sagte Fritz. »Ich glaube, das wäre noch anstrengender als der Weg durch den Fluss. Aber ich habe schon überlegt . . .«

»Was?«

»Die Meister sind alle tot. Wenn wir die Feuerpyramide wieder einschalten . . .«

»Aber wie? Denk an Mario!«

»Das tue ich ja. Die Energie hat ihn getötet. Aber der Hebel war doch zum Ein- und Ausschalten.«

»Mit einem Fühler. Die Meister haben anderes Fleisch als wir. Vielleicht leiten ihre Fühler das Feuer nicht. Wir könnten einen Fühler abhacken und den Hebel damit hochdrücken!«

»Das wäre eine Möglichkeit«, gab er zu. »Daran habe ich aber nicht gedacht. Als Mario den Hebel anfasste, brannte das Feuer. Es erstarb ganz langsam. Wenn es genauso langsam wieder zu brennen anfängt . . . Verstehst du, was ich meine? Wahrscheinlich besteht überhaupt keine Gefahr, wenn das Feuer noch nicht wieder ganz brennt.«

Ich antwortete langsam: »Du könntest Recht haben. Ich mache es!«

»Nein«, antwortete Fritz energisch. »Ich mache das.«

Wir gingen die Rampe hinunter und betraten den Raum mit den Maschinen. Es war vollkommen dunkel und wir mussten uns zur mittleren Pyramide vortasten. Hier unten roch es widerlich nach verfaulten Blättern. Als ich zufällig über den Körper eines Meisters stolperte, wusste ich, wo der Gestank herkam. Die Monster begannen bereits zu verwesen, und hier unten war es wohl schlimmer als oben an der frischen Luft. Zuerst verfehlten wir die Pyramide völlig und stießen gegen eine Maschinenreihe in einem der hinteren Halbkreise. Der zweite Versuch war erfolgreicher. Ich spürte glattes Metall und rief Fritz zu mir. Zusammen tasteten wir uns durch den Eingang und durch das Labyrinth der parallelen Pyramiden. Natürlich war es hier drin nicht dunkler als in der Maschinenhalle, aber meine Angst wuchs. Vielleicht hatte das Gefühl, eingeschlossen zu sein, etwas damit zu tun. Bestimmt aber fürchtete ich mich so sehr, weil ich wusste, dass wir uns dem Loch näherten, in dem das Feuer gebrannt hatte.

Als wir den dritten Eingang gefunden hatten, sagte Fritz:

»Will, du bleibst hier. Geh keinen Schritt weiter!«

Ich antwortete: »Sei nicht albern! Natürlich komme ich mit.«

»Nein!« Seine Stimme war leise, aber bestimmt. »Du bist albern. Wenn etwas schiefgeht, musst du das Kommando übernehmen. Ihr müsst dann allein nach einem Weg aus der Stadt suchen.«

Ich schwieg, denn er hatte Recht. Ich konnte hören, wie er langsam an der Wand entlangging und sich sorgfältig vom Rand des Loches entfernt hielt. Endlich rief er: »Ich bin bei der Säule und suche den Hebel – jetzt habe ich ihn –, ich schiebe ihn jetzt nach oben!«

»Fritz! Was ist? Geht es dir gut? Geh auf alle Fälle von der Säule weg!«

»Das habe ich schon getan. Es passiert überhaupt nichts.

Kein Zeichen von dem Feuer!«

Ich versuchte mit den Augen die Dunkelheit zu durchdringen. Nichts! Vielleicht war das Feuer zu lange aus gewesen. Oder vielleicht musste man ja auch noch etwas anderes tun, um es wieder in Gang zu bringen. Das würden wir wahrscheinlich niemals herausfinden.

»Ich komme zurück!«, rief Fritz und man hörte seiner Stimme die Enttäuschung deutlich an.

Ich streckte meine Hände aus, und nach einiger Zeit ergriff er sie.

Fritz sagte: »Schade, jetzt bleibt uns nur noch die Wahl zwischen Seil und Fluss. Und ich hatte gehofft, dass wir die Stadt unter Kontrolle bekommen könnten.«

Zuerst dachte ich, es sei eine Sinnestäuschung, denn manchmal tanzen einem ja in der Dunkelheit helle Punkte vor den Augen. Ich sagte: »Warte mal!« Und dann: »Sieh doch!«

Er drehte sich um, und wir starrten beide in die Dunkelheit. Tief unten, am Grund des Loches, sprang ein Funke, dann noch einer und noch einer. Sie wuchsen, liefen ineinander und glühten hell und immer heller. Während wir zuschauten, wurde das Feuer kräftiger, begann zu pulsieren, und das zischende Geräusch setzte wieder ein. Der Feuersee brannte wieder, und blendende Helligkeit durchflutete den Raum.

Ein Sommer im Wind

Die Meister waren tot, aber die Stadt erwachte wieder. Das bleierne Gewicht drückte uns wieder wie früher, aber uns störte es nicht. In der Halle leuchteten die grünen Lampen und die Maschinen summten ihr geheimnisvolles Lied. Wir gingen auf die Straße hinaus, fanden einen Wagen der Meister, kletterten hinein und fuhren zurück zu den anderen. Sie starrten uns entsetzt entgegen. Am Rande der Stadt stieg ein grünlicher Nebel auf. Auch die Maschine, die die Luft der Meister herstellte, arbeitete wieder. Doch diesmal stellte sie keine Gefahr für uns dar. Sie stieg in die zerstörte Kuppel auf und verlor sich dort.

Wir versammelten so viele ehemalige Sklaven, wie wir finden konnten, und machten uns auf den Weg zum Eingangsraum der Stadt. Diesmal funktionierte die Tür auf Knopfdruck. Drinnen trafen wir die Geweihten, die früher die neu ankommenden Sklaven einweisen mussten. Sie waren völlig durcheinander, die Luft in der Schleuse war nach achtzehn Stunden nicht mehr gut, aber sonst fehlte ihnen nichts. Sie zeigten uns, wie man den beweglichen Raum bediente und wie man das große Tor in der Mauer öffnen konnte. Ich sagte:

»Die Dreibeiner … Viele werden sicher vor der Tür überrascht worden sein. Sie warten vielleicht. Wenn wir aufmachen …«

»Worauf sollen sie denn warten«, fragte Fritz. »Sie wissen, dass die Kuppel zerstört ist.«

»Wenn die Tripoden hereinkommen – vielleicht haben die Meister in ihnen Atemmasken. Die Maschine, die ihre Luft produziert, arbeitet noch. Sie könnten etwas unternehmen – vielleicht reparieren sie die Schäden.«

Fritz wandte sich an den, der uns gezeigt hatte, wie die Tür in der Mauer geöffnet wurde und fragte: »In der Halle der Tripoden ist menschliche Luft. Wie kamen die Meister in die Stadt hinein?«

»Die Türen in den Halbkugeln der Tripoden passen genau in die Rahmen, die ihr dort oben an der Innenseite der Halle seht. Die Meister mussten nur hindurchgehen.«

»Lassen sich die Durchgänge auch von außen öffnen?«

»Nein, nur von hier aus. Wir drückten auf einen Knopf, wenn die Meister uns den Befehl dazu gaben, und dann gingen die oberen Durchgänge auf.« Er zeigte auf ein kleines Metallgitter in der Wand. »Selbst wenn sie in den Dreibeinern saßen, konnte man sie hier hören.«

»Gut, du bleibst zusammen mit ein paar anderen hier«, sagte Fritz. »Such dir aus, wer. Später werdet ihr abgelöst, aber bis dahin müsst ihr aufpassen, dass die Durchgänge geschlossen bleiben. Klar?«

Er sprach mit der Autorität eines Mannes, der Gehorsam erwartet, und sein Befehl wurde auch ohne Widerspruch aufgenommen. Wir vier – der Rest von den sechs, die in die Stadt eingedrungen waren – wurden von den anderen überhaupt mit großer Achtung und Respekt behandelt. Obwohl die Kappen keine Kontrolle mehr über sie ausübten, erschauderten sie bei dem Gedanken, dass wir die Meister bekämpft und besiegt hatten.

Wir gingen in den Raum, der sich bewegte, und fuhren in die Halle der Tripoden hinunter. Die grünen Lampen brannten zwar, aber das Tageslicht, das durch die offene Mauer hereinflutete, war heller. Das Tor war fünfzehn Meter breit und mehr als doppelt so hoch. An der Wand standen in langen Reihen bewegungslose Tripoden. Sie waren wahrscheinlich unbesetzt. Bei ihrem Anblick kamen wir uns auf einmal wieder vor wie Zwerge – aber wir waren siegreiche Zwerge!

Wir gingen durch das Tor hinaus, und Jan packte mich erschrocken am Arm. Vor uns stand ein Tripode und starrte drohend auf uns herab.

Fritz schrie: »Wenn er angreift, nach allen Seiten weg! Er kann nicht alle zugleich fangen!«

Doch die Tentakel hingen bewegungslos von der Halbkugel herab. Die drohende Haltung war eine Täuschung gewesen. Nach ein paar Augenblicken erkannten wir das, und unsere Anspannung löste sich wieder. Unbesorgt durchquerten wir den Schatten, den der Dreibeiner warf. Einige kletterten auf einen der drei Metallfüße und schrien und lachten vor lauter Freude.

Fritz sagte zu mir: »Ich dachte, sie führen in den Tripoden genug Luft, Nahrung und Wasser mit, um es länger auszuhalten. Sie legten auf ihren Patrouillengängen doch Strecken zurück, für die sie Tage, manchmal sogar Wochen brauchen.«

»Das ist doch jetzt unwichtig«, antwortete ich. »Sie sind tot.« Ich war fast versucht, mit den anderen auf die Metallfüße zu klettern, aber das wäre kindisch gewesen. »Vielleicht sind sie ja an gebrochenen Herzen gestorben.«

(Meine alberne Vermutung war offenbar gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt. Wir erfuhren später, dass die Tripoden wenige Stunden nachdem das Feuer in der Stadt ausgegangen war, stehen geblieben waren. Man konnte unmöglich sagen, woran sie gestorben waren, aber es konnte durchaus sein, dass sie aus Verzweiflung aufhörten zu leben. Unsere Wissenschaftler haben später die Leichen der Meister in den Tripoden untersucht, aber keine erkennbare Todesursache gefunden. Jedenfalls starb Ruki nicht – zumindest noch nicht. Vielleicht lag das daran, dass er, gewöhnt an den Zustand der Gefangenschaft, den Schock vom Untergang der Metropole besser verkraften konnte und mit der Hoffnung weiterlebte, doch noch gerettet zu werden.)

Es war herrliches Wetter, wie um unseren Sieg zu feiern. Große weiße, flauschige Wolken segelten über den blauen Himmel, und die Sonne versteckte sich nur selten hinter einer Wolke. Der schwache Wind war warm und roch nach Frühling und Blumen. Wir gingen um die Mauer herum zum Fluss und zu unserem Versteck, von dem aus wir aufgebrochen waren. Als wir näher kamen, sahen wir winkende Gestalten, und ich spürte erleichtert, dass die Tage der Gefahr und des Versteckens vorbei waren. Die Erde gehörte wieder den Menschen. André begrüßte uns mit den Worten »Gute Arbeit! Wir hatten schon befürchtet, ihr würdet in der Stadt in der Falle sitzen.« Fritz erzählte, dass wir den Feuersee wieder entzündet hatten. André hörte aufmerksam zu: »Das ist ja großartig! Unsere Wissenschaftler werden vor Freude verrückt werden. Das bedeutet nämlich, dass die Geheimnisse der Meister offen vor uns liegen.«

Ich streckte mich und zuckte zusammen, als sich meine Rippen schmerzhaft meldeten. Ich sagte: »Sie haben jetzt ja genug Zeit dazu. Und wir können uns ausruhen.«

»Nein«, sagte André. »Wir haben zwar hier gesiegt, aber wir müssen mit Gegenangriffen rechnen.«

»Von den anderen Städten?«, fragte Fritz. »Wie lange wird es dauern, bis wir Nachricht bekommen?«

»Wir haben schon Nachricht.«

»Die Tauben können doch unmöglich so schnell fliegen!«

»Die unsichtbaren Radiowellen sind viel schneller als Tauben. Wir haben es zwar nicht gewagt, sie zum Senden von Nachrichten zu benutzen, aber wir hören den Funkverkehr der Meister ab. Bei zwei Städten hat die Sendetätigkeit aufgehört, aber von der dritten aus wird noch immer gefunkt.«

»Bestimmt im Osten«, vermutete ich, »die kleinen gelben Burschen haben . . .«

»Nein, die nicht«, antwortete André, »es ist die Stadt im Westen.«

Beim Angriff auf die Stadt im Westen sollte Henry dabei sein. Ich dachte an ihn und die beiden Freunde, die wir hier verloren hatten. Plötzlich war der Tag nicht mehr ganz so hell.

Henry war noch am Leben. Drei Monate später sahen wir uns in der alten Burg wieder, und er erzählte uns – Fritz, Bohnenstange und mir –, was geschehen war.

Von Anfang an war alles schief gelaufen. Zwei aus ihrer Mannschaft von sechs waren plötzlich von einer in der Gegend häufig auftretenden Krankheit befallen worden und mussten durch andere ersetzt werden, die nicht so gut vorbereitet waren. Beim Versuch, durch den unterirdischen Tunnel in die Stadt hineinzuschwimmen, hatte einer der Ersatzleute Schwierigkeiten, und sie mussten umkehren. Erst in der nächsten Nacht gelangten sie in die Stadt hinein. Auch innerhalb der Stadt lief es nicht wie geplant. Sie brauchten lange, ehe sie ein Lager fanden, in dem genügend Lebensmittelvorräte waren, um die Mischung für den Gärungsprozess anzusetzen. Hinzu kam, dass nur ein Teil der mitgebrachten Hefe zu gären anfing. Außerdem hatten sie kein Versteck in der Nähe der Wasserreinigungsanlage gefunden und mussten den Alkohol auf langen, erschöpfenden Nachtmärschen erst herbeischleppen.

Doch am festgesetzten Tag hatten sie schließlich die vorgesehene Menge Alkohol produziert. Henry glaubte, von nun an würde alles glatt gehen. Wir mussten gegen Mittag unseren Alkohol ins Wasser schütten, seine Gruppe konnte noch die letzten Nachtstunden ausnutzen, bevor die Meister ihren Tagesdienst an den Maschinen begannen. Zumindest dachte Henry, dass er nachts arbeiten könne. Wie in unserer Stadt ging der Weg zur Rampe, die zur Wasserreinigung hinunterführte, an einem offenen Platz vorbei, der von Gartenteichen gesäumt war. Das Schlimme war, dass in einem der Teiche zwei Meister saßen.

Es sah aus, als kämpften sie miteinander, sie zerrten und zogen sich gegenseitig an den Fühlern, peitschten das Wasser und spritzten damit herum. Als Fritz und ich beim ersten Mal einen Fluchtweg aus der Stadt suchten, hatten wir etwas Ähnliches beobachtet, es aber nicht für besonders wichtig gehalten. Es war einfach eine von vielen unverständlichen Angewohnheiten der Meister. Auch unsere Wissenschaftler hatten ratlos die Köpfe geschüttelt. Henry ließ sich, genau wie wir, nicht beunruhigen. Er hoffte nur, dass sie bald aufhören und weggehen würden. Aber die beiden blieben, und schließlich hatten Henry und seine Gruppe nur noch wenige Minuten, ehe die Arbeitszeit in der Stadt begann.

Henry beschloss, das Risiko auf sich zu nehmen. Die beiden Meister schienen völlig mit sich beschäftigt zu sein, außerdem rangelten sie in dem Teich, der am weitesten von der Rampe entfernt war. Er ließ seine Leute im Schutz der Mauer des zweiten Teiches vorbeischleichen und dann zur Rampe rennen, denn dort gab es wieder eine Deckung. Drei kamen unbemerkt durch, aber die Meister mussten den vierten gesehen haben. Mit überraschender Schnelligkeit kamen sie aus dem Teich und untersuchten die merkwürdige Angelegenheit.

Henry und seine Kameraden konnten einen der beiden Meister töten und wären – meinte Henry – wohl auch mit dem anderen fertig geworden, wenn er sich gestellt hätte. Aber dieses Monster hatte den unglaublichen Vorfall gesehen – Sklaven, die einen Meister angegriffen hatten! – und er rannte, sich ständig drehend, davon und brüllte und heulte in ihrer uns unverständlichen Sprache. Es war klar, dass er mit Verstärkung zurückkommen würde. Vielleicht hätten sie noch zwölf Gefäße mit Alkohol in das Wasser schütten können, aber das hätte bedeutet, dass die Meister auf die wahre Gefahr aufmerksam geworden wären. Und das nicht nur in der westlichen Stadt, auch die beiden anderen Städte wären gewarnt gewesen: Die Nachricht wäre über Radiowellen sofort verbreitet worden.

Das Unternehmen war gescheitert, und sie mussten versuchen zu retten, was zu retten war. Sie durften nicht gefangen werden und mussten ihre wahren Absichten zumindest so lange geheim halten, bis der Angriff auf die beiden anderen Städte erfolgt war. Henry ließ seine Leute sich zerstreuen und machte sich selbst auf den Weg zum rettenden Fluss.

Er und zwei andere kamen durch. Aber er wusste nicht, was aus den drei übrigen geworden war, nahm aber an, dass man sie gefangen hatte. Sie hatten den Fluss noch nach ihren Leichen abgesucht, aber nichts gefunden. (Bei dieser Stadt war es übrigens kein echter Fluss, sondern ein Werk der Vorfahren – ein riesiger Kanal verband den westlichen Ozean mit einem noch größeren auf der anderen Seite der Landenge.) Außerhalb der Stadt patrouillierten ungeheuer viele Tripoden die Gegend, aber Henry und seine Gefährten hielten sich in einem unterirdischen Versteck verborgen und wurden nicht gefunden. Irgendwann kamen sie weg, erreichten ihr Schiff und fuhren hierher.

»Ein Fehlschlag auf der ganzen Linie«, schloss er seinen Bericht.

»Du hattest Pech«, verbesserte ich ihn, »ohne Glück geht es nicht!«

»Es war auch kein vollständiger Misserfolg«, meinte Fritz.

»Was auch aus den drei anderen geworden sein mag, auf jeden Fall müssen sie sich so lange gehalten haben, bis es zu spät war. Die beiden anderen Städte konnten nicht mehr rechtzeitig gewarnt werden.«

Bohnenstange sagte: »Ich war gerade bei Julius, als die Nachrichten eintrafen. Er sagte, er wäre bereits sehr zufrieden gewesen, wenn wir nur eine Stadt besiegt hätten. Zwei war mehr, als man erwarten konnte.«

Henry erwiderte: »Das ändert nichts an der Tatsache, dass die Meister die beiden amerikanischen Kontinente noch immer beherrschen. Was machen wir jetzt? Wir haben bestimmt keine Chance mehr, als Spione in die Stadt hineinzukommen. Vielleicht wissen sie nicht einmal genau, was eigentlich wirklich passiert ist, aber sie werden mit Sicherheit keinem menschlichen Sklaven mehr trauen.«

»Ich verstehe nicht, warum sie noch keinen Gegenangriff unternommen haben«, sagte ich.

»Vielleicht tun sie es noch«, antwortete Fritz.

»Sie warten ziemlich lange. Wenn sie einen neuen Sender hier aufgebaut hätten, bevor wir die Kappen unbrauchbar machen konnten, wäre es für uns wesentlich schlechter gewesen.«

Man konnte die Kappen, die in die Schädel der Geweihten eingewachsen waren, nicht entfernen, aber unsere Wissenschaftler hatten einen Weg gefunden, wie man das Drahtgeflecht beschädigen konnte, sodass die Kappen nicht mehr funktionierten. Zum Glück konnten wir allerdings unsere falschen Kappen, die wir nur zur Tarnung getragen hatten, abnehmen. Es war ein herrliches Gefühl, nicht mehr den ständigen Druck des Metalls auf dem Kopf zu spüren. Fritz meinte:

»Ich glaube, sie beschränken sich jetzt nur noch auf die Verteidigung. Ihre beiden Städte hier und im Osten sind zerstört, und sie könnten nichts mehr retten. Aber in anderthalb Jahren kommt das große Raumschiff von ihrem Heimatplaneten. Sie glauben wahrscheinlich, dass sie nur noch so lange aushalten müssen, bis es die Erde erreicht hat. Solange sie noch einen ganzen Kontinent beherrschen, können sie die Maschinen aufstellen, die unsere Atmosphäre vergiften werden.« Henry wurde unruhig: »Eineinhalb Jahre – das ist nicht lange. Bohnenstange, weißt du, wie unsere weiteren Pläne aussehen?«

Bohnenstange nickte: »Einiges davon, ja.«

»Aber du darfst nichts verraten, oder?«

Bohnenstange lächelte: »Ihr werdet es schon früh genug erfahren. Ich vermute, dass Julius morgen beim Festessen die Pläne enthüllen wird.«

Das Wetter hatte sich prima gehalten, und so fand das Festessen draußen im Burghof statt. Es war als Siegesfeier für all diejenigen gedacht, die an der Eroberung der Städte teilgenommen hatten. Es war herrlich. Wir konnten zwischen allen möglichen Meeresfischen wählen, außerdem gab es noch Bachforellen und in Butter gebratenen Hecht. Danach wurde Hühnchen serviert, wenn man wollte auch Ente, Spanferkel oder gebratene Tauben. Außerdem drehte sich noch ein ganzer Ochse über einem offenen Feuer. Dazu tranken wir den perlenden Wein aus dem Norden, den ich bei der Feier nach den Wettkämpfen zum ersten Mal kennen gelernt hatte. Fast so beeindruckend wie das Essen selbst war die Tatsache, dass wir es nicht mehr selbst zubereiten oder an den Tisch bringen mussten. Heute wurden wir bedient, und das Essen wurde uns sorgfältig serviert. Das machten Leute, die geweiht worden waren. Alle Geweihten behandelten uns wie Helden – das war manchmal etwas peinlich, aber nicht unangenehm. Die Tatsache, dass jetzt von Leuten gekocht wurde, die es wirklich gelernt hatten, war jedenfalls ein eindeutiger Gewinn.

Julius sprach über unser Unternehmen. Sein Lob war eher behutsam als überschwänglich. Trotzdem errötete ich, als ich ihm zuhörte. Er erwähnte Fritz ganz besonders, und das war richtig so. Unser Erfolg beruhte schließlich wirklich zum großen Teil auf seiner Beharrlichkeit und seinem Einfallsreichtum.

Julius fuhr fort: »Ihr werdet euch sicher schon gefragt haben, was wir als Nächstes tun werden. Wir haben die Städte des Feindes hier und im Osten zerstört. Aber eine Metropole gibt es noch immer, und solange sie besteht, sitzt uns das Messer an der Kehle. Mehr als die Hälfte unserer kostbaren Zeit ist verstrichen. Wir müssen auch diese letzte Festung der Meister zerstören, bevor ihr Raumschiff eintrifft. Aber wir haben es jetzt nur noch mit einer Stadt zu tun. Ein gut vorbereiteter und gut ausgeführter Angriff muss uns den endgültigen Sieg bringen. Und ich darf sagen, dass unsere Pläne schon einigermaßen ausgereift sind.

Unser Grundgedanke ist der: Die Meister sind fremdartige Wesen, die normalerweise auf der Erde nicht leben können. Das heißt, sie müssen ihre eigenen Lebensbedingungen künstlich herstellen und erhalten, wenn sie überleben wollen. In diesem Punkt sind sie besonders verwundbar. Bei unseren ersten Angriffen betäubten wir die Meister und schalteten die Energiequellen ihrer Städte ab. Aber die Entscheidung fiel erst, als die Kristallkuppel zusammenbrach und dadurch ihre Luft durch die irdische ersetzt wurde. Diese letzte Phase muss beim Schlag gegen die noch existierende Stadt auf andere Weise herbeigeführt werden.

Es hat keinen Sinn, noch einmal den Weg der Sabotage von innen her zu versuchen. Unsere letzten Berichte besagen, dass die Meister im Westen keine Geweihten mehr als Sklaven in die Stadt aufnehmen. Wir wissen nicht, was aus denen geworden ist, die schon in der Stadt lebten, aber es scheint sicher, dass man sie getötet hat oder ihnen den Befehl gab, sich selbst zu töten. Auf diese Weise geht es also nicht mehr. Wir müssen von außen angreifen. Die Frage ist nur, wie.

Wir haben aus alten Büchern erfahren, dass unsere Vorfahren Waffen besaßen, die Landstriche von der Größe einer Stadt der Meister auch aus großen Entfernungen völlig verwüsten konnten. Sicherlich werden auch wir solche Waffen wieder entwickeln können, aber dazu brauchen wir mehr Zeit, als uns zur Verfügung steht. Wir können eine einfachere Form einer Kanone bauen, die Explosivstoffe aus einer gewissen Entfernung abfeuern kann, aber das nützt uns nichts.

Wir wissen aus den neuesten Berichten nämlich auch, dass die Meister die Umgebung ihrer Stadt nach Norden und Süden viele Kilometer im Umkreis zerstören und alles Leben vernichten, um jede Gefahr zu bannen. Wir brauchen also etwas anderes.

Ich glaube, dass wir eine Lösung gefunden haben. Unsere Vorfahren haben etwas gebaut, was die Meister offenbar in ihrer Entwicklung niemals benötigt haben. Ich meine die Konstruktion von Maschinen, die durch die Luft fliegen können. Die Meister kommen von einem Planeten, dessen Schwerkraft das Fliegen schwierig, wenn nicht unmöglich gemacht hat. Dafür gelang ihnen sofort der Sprung vom Bodenverkehr zur Raumfahrt. Wahrscheinlich hätten sie, nachdem sie die Erde erobert hatten, die Flugzeuge kopieren können, aber sie taten es nicht. Vielleicht war eine Art Stolz im Spiel, oder sie hielten die metallenen Dreibeiner für zweckmäßig genug . . . Es kann auch sein – wir wissen zu wenig über ihre Denkweise –, dass sie einfach Angst vor dem Fliegen haben.«

Ich erinnerte mich an meine Furcht und die Schwindelgefühle, als wir die Rampe an der Mauer hinaufgestiegen waren und dann auf dem engen Steg über den Spitzen der Stadt entlanggegangen waren. Die Meister hatten Ähnliches sicher nicht empfunden, sonst hätten sie anders gebaut. Aber schließlich ist Angst nicht rational begründbar. Es konnte sein, dass ihnen nichts etwas ausmachte, solange sie Kontakt zum Boden hatten. Brach der ab, waren sie vielleicht völlig verwirrt.

Julius fuhr fort: »Wir haben Flugzeuge gebaut.«

Er sagte es ruhig, ohne besondere Betonung, aber die letzten Worte wurden dennoch vom plötzlichen Applaus übertönt. Julius hob seine Hand. Er lächelte. »Es sind nicht Flugzeuge, wie unsere Vorfahren sie bauten – Maschinen, die hunderte von Leuten über den Ozean tragen konnten. Ihr mögt staunen, aber es stimmt: Flugzeuge, die um die halbe Welt fliegen können, sind im Augenblick außerhalb unserer Möglichkeiten. Wir besitzen jetzt kleine und einfache Maschinen. Aber sie fliegen und ein Mann kann sie steuern und sie können Sprengkörper transportieren. Das sind die Waffen, die wir benutzen werden, und ich hoffe, dass es uns gelingen wird, mit ihrer Hilfe die letzte Festung des Feindes zu zerstören.«

Dann sprach er über allgemeinere Dinge. Ich hatte erwartet, dass er etwas über unsere Aufgabe bei diesem Unternehmen sagen würde, aber das tat er nicht. Später, als wir einer Vorführung von Jongleuren zusahen, fragte ich ihn direkt: »Wann fangen wir an mit den Flugzeugen zu trainieren? Machen wir das hier oder in dem Land auf der anderen Seite des Ozeans?« Er lachte. »Ich dachte, du bist zu voll gegessen, um überhaupt noch zu reden, Will. Nachdem ich gesehen habe, was du in dich hineingestopft hast, vermute ich, dass du nie vom Boden hochkommst. Wie machst du es, dass du so viel isst und so dünn bleibst?«

»Ich weiß es nicht. Aber diese Maschinen – sind sie wirklich schon fertig?«

»Sie sind fertig.«

»Dann können wir ja bald anfangen das Fliegen zu lernen.«

»Mehrere Männer sind schon dabei. Sie können es sogar schon ganz gut. Sie müssen nur noch mehr Routine bekommen.«

»Aber . . .«

»Du möchtest wissen, was deine Rolle ist? Hör zu, Will! Ein General schickt nicht immer dieselben Truppen nach vorn. Ihr habt euch gut geschlagen, ihr habt eine Pause verdient.«

»Das ist doch Monate her! Seitdem haben wir nichts getan, als wie die Maden im Speck zu leben. Ich würde viel lieber mit den neuen Maschinen fliegen lernen.«

»Das glaube ich dir gern. Aber es gibt noch etwas, was ein General berücksichtigen muss – er muss seine Leute und seine Zeit einteilen. Er kann nicht darauf warten, dass ein Unternehmen beendet ist, bevor er das nächste startet. Während alle drei Städte noch bestanden, wagten wir es nicht, die Maschinen fliegen zu lassen. Aber schon zu der Zeit begannen unsere Leute mit den Maschinen am Boden zu üben, und sie lasen alte Bücher über das Fliegen. Die erste Maschine erhob sich einen Tag, nachdem die Kuppel der Stadt explodierte, in die Luft.«

Ich versuchte ihn umzustimmen: »Aber ich könnte doch zu den anderen stoßen und ihren Vorsprung aufholen. Du hast selbst gesagt, ich bin dünn. Ist das nicht ein Vorteil? Ich meine, mit mir hätte die Maschine ein geringeres Gewicht zu tragen.«

Er schüttelte den Kopf: »Das Gewicht ist nicht so entscheidend, wir haben mehr Piloten, als wir im Augenblick brauchen. Außerdem kennst du unsere Regel. Persönliche Bevorzugungen gibt es nicht. Es kommt nur darauf an, wirksam und erfolgreich zu handeln. Wir haben nur eine begrenzte Anzahl von Flugzeugen, und das beschränkt natürlich die Übungsmöglichkeiten der Piloten. Selbst wenn ich der Meinung wäre, dass du viel besser geeignet bist als diejenigen, die wir schon haben – der Meinung bin ich übrigens nicht –, würde ich nicht zustimmen, dass ein Neuling anderen Trainingszeit wegnimmt, um aufzuholen, wie du es nennst. Es wäre nicht effizient genug.«

Er hatte sehr bestimmt gesprochen, ja sogar abweisend, und ich konnte nichts anderes tun, als seine Entscheidung zu akzeptieren und gute Miene dazu zu machen. Als ich später etwas beleidigt Fritz erzählte, was wir besprochen hatten, hörte er mit seiner gewohnten Aufmerksamkeit zu und meinte:

»Julius hat Recht. Wir beide gehörten zu der Gruppe, die die Stadt angriff, weil wir sie von innen kannten, aber bei den Flugzeugen sind die anderen uns überlegen.«

»Deswegen müssen wir hier bleiben, gammeln, nichts tun, und auf der anderen Seite des Ozeans passieren die aufregendsten Dinge?«

Fritz zuckte mit den Schultern: »Es sieht so aus. Da wir keine andere Wahl haben, müssen wir eben das Beste daraus machen.«

Ich konnte die Angelegenheit nicht ganz so leicht hinnehmen. Ich glaubte noch immer, dass wir den Vorsprung der anderen Piloten hätten aufholen können. Außerdem war ich der Meinung, dass wir uns durch unsere bisherigen Leistungen das Recht erworben hätten, auch bei dem letzten Angriff mit von der Partie zu sein. Ich hoffte, dass Julius es sich noch anders überlegen würde, aber er änderte seine Haltung selten. Ich gab die Hoffnung erst auf, als er eines Tages unsere Burg verließ, um zu einem unserer anderen Stützpunkte zu reiten. Ich stand auf der alten, halb zerstörten Befestigungsanlage und beobachtete, wie sein Pferd davontrabte, als Bohnenstange herankam. Er fragte: »Na, Will, nichts zu tun?«

»Ich könnte vieles tun, schwimmen, in der Sonne liegen, Mücken fangen . . .«

»Bevor Julius aufbrach, hat er mir erlaubt, eine neue Versuchsreihe zu starten. Du könntest mir dabei helfen.«

Ich fragte lustlos: »Worum geht es?«

»Habe ich dir jemals von meinen Experimenten erzählt, die ich gemacht habe, ehe ich dich kennen lernte? Ich hatte zum Beispiel gemerkt, dass der Dampf aus einem Wasserkessel hochsteigt. Also versuchte ich, einen Ballon zu bauen, der den Wasserdampf einfangen, aufsteigen und bei entsprechender Größe mich sogar tragen konnte.«

»Das hast du schon einmal erzählt.«

»Ich träumte davon, in ein Land zu fliegen, in dem es keine Tripoden gab. Es hat natürlich nicht geklappt. Der Hauptgrund war der, dass die Luft im Ballon sehr schnell abkühlte und wieder heruntersank. Aber als wir daran arbeiteten, die Bestandteile der Luft zu isolieren, damit ihr mithilfe der Sauerstoffkanister unter Wasser in die Stadt schwimmen konntet, haben wir auch gelernt, wie man Gase produziert, die leichter als Luft sind. Wenn man einen Ballon damit füllt, dann wird er hochsteigen und oben bleiben. Unsere Vorfahren haben solche Ballons übrigens benutzt, bevor sie die Flugzeuge erfanden.«

Ich antwortete wenig begeistert: »Das hört sich ja interessant an. Und was soll ich dabei tun?«

»Ich habe ein paar Ballons gebaut und Julius überredet, dass ich sie mit einigen Leuten ausprobieren darf. Wir werden ein eigenes Lager aufschlagen und – wir werden damit fliegen, nehme ich an. Machst du mit? Ich habe Henry und Fritz schon gefragt, sie sind beide begeistert.«

Unter anderen Umständen hätte mich die Idee fasziniert. Doch im Augenblick sah ich nur, dass Julius’ Weigerung, mich an dem Luftangriff auf die dritte Stadt teilnehmen zu lassen, endgültig war. Im Vergleich dazu erschien mir Bohnenstanges Vorschlag wenig verlockend. Mürrisch antwortete ich deshalb: »Na gut, dann komme ich eben mit.«

Mein Ärger war kindisch, und als ich mich erst einmal mit den Tatsachen abgefunden hatte, vergaß ich ihn schnell. Es half mir sehr, dass das Ballonfliegen ungeheuren Spaß machte. Wir brachten die Ballons auf Karren ins Landesinnere, in eine wilde, fast unbewohnte Gegend. Das Land war hügelig, es waren die Vorgebirge der Alpen, und sie waren eindrucksvoll genug. Bohnenstange wollte vor allen Dingen herausfinden, wie man die Ballons in Windböen und Luftströmungen steuern konnte. Um das auszuprobieren, bot das hügelige Gelände alle Möglichkeiten. Der Ballon bestand aus geöltem Pergament. Ein Netz von Tauen aus Seide, die zu einem Korb hinterführten, in dem man selbst stand, umspannte ihn. Der Korb wurde auf der Erde festgebunden, ehe man den Ballon mit dem leichten Gas füllte. Der Ballon zerrte an den Seilen, als könnte er es nicht erwarten, aufzusteigen und davonzufliegen. Der Ballon war ziemlich groß, etwa vier Meter im Durchmesser. In dem Korb konnten vier Männer Platz finden, aber die normale Besatzung bestand aus zwei. Wir führten auch Ballast mit. Das waren Sandsäcke, die man abwarf, wenn man in einen Fallwind geriet. Das Landen war besonders einfach. Man zog an einem Seil, das den Ballon ein wenig öffnete und etwas Gas ausströmen ließ. Das war nicht schwer, erforderte aber eine gewisse Sorgfalt. Zog man zu fest an dem Seil, dann öffnete sich das Ventil ganz, und der Ballon samt Korb sauste wie ein Stein in die Tiefe. Diese Vorstellung war wenig angenehm, wenn man bedachte, dass man sich meist in Höhen von über hundert Metern bewegte. Doch das beeinträchtigte unseren Spaß an der Sache in keiner Weise. Ich glaube, es gibt nichts Schöneres als das Ballonfliegen, und das erste Mal, als ich vom Boden abhob, war ein erhebendes Gefühl. Natürlich hatte ich auch schon früher manchmal in der Luft gehangen, als mich der Tentakel eines Tripoden hochhob zum Beispiel – der Schreck saß mir noch heute in den Knochen. Im Gegensatz dazu herrschte beim Ballonfliegen zwar eine wohltuende Ruhe, es war aber dennoch ungeheuer aufregend.

Bohnenstange warf die letzte Leine los, und wir stiegen hoch, schnell und gleichmäßig. Der Nachmittag war windstill, und wir schossen fast senkrecht in den Himmel hinauf, zwischen die weißen Wolken. Bäume, Sträucher und die Gesichter der Zuschauer wurden rasch kleiner und verschwammen. Jeder Augenblick öffnete uns den Horizont weiter. Es war ein stolzes Gefühl. Am liebsten wäre ich ewig so weitergeflogen. Wie schön wäre es, wenn man immer so durch den Himmel schweben könnte und sich von Sonnenschein und dem Wasser der Wolken ernähren könnte.

Allmählich lernten wir, wie man mit diesen riesigen Kugeln umgehen musste, die uns hochhoben und durch die Luft trugen. Es war schwieriger, als wir anfangs angenommen hatten. Selbst an scheinbar ruhigen Tagen gab es gelegentlich heftige Windböen. Bohnenstange redete davon, dass man Ballons bauen sollte, die eine feste Außenhaut hatten und mit Zusatzmaschinen schneller aufgetrieben werden könnten als unsere jetzigen Modelle. Aber für die Zukunft sah auch er nur geringe Chancen – im Augenblick jedenfalls waren wir den Launen von Wind und Wetter völlig ausgeliefert. Wir mussten lernen uns treiben zu lassen, als führen wir mit einem Kanu auf einem unbekannten Wildbach, bei dem ruhige Strecken mit Stromschnellen und reißendem Wasser abwechselten. Wir lernten den Himmel kennen und erkannten bald schon anhand kleiner Zeichen und Andeutungen, wie die Luftströmung an einem Felshang hinauf- oder hinunterstrich.

Ich war so fasziniert, dass ich beinahe vergaß, dass wir an dem großen Kampf, der sich bald der Entscheidung nähern musste, nicht mehr teilnahmen. Der schlimmste Augenblick kam, als einige Männer aus der Burg uns besuchten und berichteten, dass die Piloten der Flugzeuge nach Amerika aufgebrochen waren. Aus Sicherheitsgründen reisten sie auf verschiedenen Schiffen, und jedes Schiff trug Einzelteile, die drüben wieder zu Flugzeugen zusammengesetzt werden sollten. Henry und ich brauchten eine Weile, bis wir diese Nachricht verdaut hatten. Erst jetzt merkte ich, dass er viel schwerer daran trug, nicht teilnehmen zu dürfen, als ich. Denn er war ja schon innerhalb dieser dritten Stadt gewesen und seine Hoffnung, sie zu zerstören, hatte sich nicht erfüllt.

Wir konnten uns jetzt nur auf unsere sinnlose und manchmal gefährliche Art des Fliegens konzentrieren – konnten hoch über die Hügel hinaufsteigen und auf gleicher Höhe zu den braunen Sommergipfeln hinüberschauen. Wir lebten im Freien und kampierten in der kargen Landschaft. Das bedeutete, dass wir in den Flüssen, die durch enge Felsen und weite Bergwiesen strömten, selbst die Fische fangen mussten, die wir dann über offenem Feuer brieten. Außerdem jagten wir Hasen und Kaninchen, manchmal erlegten wir sogar ein Stück Rotwild oder ein Wildschwein und feierten dann am Lagerfeuer bis tief in die Nacht. Auf dem harten Boden schliefen wir fest und erwachten ausgeruht.

So vergingen Tage, Wochen und Monate. Der Sommer neigte sich dem Ende zu, und mit dem Herbst wurden die Tage kürzer. Bald mussten wir für die Winterzeit in die Burg zurückkehren. Aber ein paar Tage vorher tauchte ein Bote auf. Seine Nachricht war kurz und bündig. Julius wollte, dass wir sofort zurückkämen. Wir legten unsere Ballons zusammen, packten sie auf die Wagen und brachen am nächsten Tag bei Nieselregen auf.

Noch nie hatte ich Julius so müde und alt gesehen. Seine Augen waren rot, und ich nahm an, dass er nur wenig Schlaf fand. Fast bekam ich ein schlechtes Gewissen, wenn ich an unsere sorglosen Tage und Nächte in den Hügeln dachte.

Er sagte: »Es ist am besten, wenn ihr es gleich erfahrt. Wir haben schlechte Nachrichten, so schlecht wie sie nur sein können.«

Bohnenstange fragte: »Der Angriff auf die dritte Stadt?«

»Ein völliger Fehlschlag.«

»Was ist schief gelaufen?«

»Bei den Vorbereitungen nichts. Alle Maschinen kamen sicher drüben an, und wir errichteten drei Stützpunkte, zwei im Norden und einen im Süden der Stadt. Wir tarnten sie, die Maschinen malten wir so an, dass sie sich aus einiger Entfernung, aus der Höhe der Tripoden, nicht vom Boden abhoben. Das war ein Trick, den die Vorfahren in ihren Kriegen benutzt hatten, und es sah so aus, als wirke er auch jetzt. Die Dreibeiner beschäftigten sich nicht mit ihnen. Deshalb starteten alle Flugzeuge zur festgesetzten Stunde, um die Bomben zur Stadt zu fliegen.«

Julius machte eine kurze Pause: »Nicht ein Flugzeug kam auch nur in Sichtweite der Stadt. Plötzlich fielen die Motoren aus.«

Bohnenstange fragte sofort: »Wissen wir, warum und wodurch?«

»Einige Teile der Motoren arbeiten mit Elektrizität. Du verstehst mehr davon als ich. Mehrere Kilometer entfernt, in den Stützpunkten, fielen zur gleichen Zeit die gesamten elektrischen Anlagen aus, begannen aber wenig später wieder zu arbeiten. Unsere Wissenschaftler glauben, dass die Meister mit uns noch unbekannten, unsichtbaren Strahlen die Elektrizität ausfallen lassen können.«

Ich fragte: »Und die Flugzeuge, was ist mit denen passiert?«

»Die meisten stürzten ab. Ein paar Piloten schafften eine Bruchlandung, aber die Tripoden kamen aus der Stadt heraus und zerstörten sie am Boden.«

Henry fragte: »Alle?«

»Alle. Das einzige Flugzeug, das uns noch geblieben ist, hatte beim Start Schwierigkeiten mit den Motoren. Auf diese Weise entging es der Vernichtung.«

Erst jetzt begriff ich die Tragweite dessen, was er berichtet hatte. Ich war so sicher gewesen, dass die wunderbaren Konstruktionen unserer Vorfahren den letzten Stützpunkt der Feinde zerstören würden. Aber nicht nur der Angriff war fehlgeschlagen, sondern auch die Waffe, auf die wir unsere ganze Hoffnung gesetzt hatten, war stumpf, nutzlos gewesen. Bohnenstange fragte: »Und nun?«

Julius nickte: »Jetzt haben wir nur noch eine Möglichkeit, wir müssen hoffen, dass wir es mit deinen Ballons schaffen.«

Ich fragte Bohnenstange: »Du hast also die ganze Zeit über gewusst, dass die Ballons eingesetzt werden, wenn die Flugzeuge versagen?«

Er sah mich überrascht an: »Aber natürlich, oder hast du geglaubt, dass Julius zum Schluss alles nur auf eine Karte setzt?«

»Das hättest du mir aber auch sagen können.«

Er zuckte mit den Schultern: »Man überlässt es Julius, den Leuten zu sagen, was er für richtig hält. Außerdem sind die Ballons auch so ein lohnendes Studienobjekt. Die Luftschiffe, von denen ich dir erzählt habe – die Vorfahren besaßen welche –, wurden zu Gunsten der Flugzeuge aufgegeben. Ich weiß nicht, ob das richtig war.«

Ich fragte: »Weißt du, wann wir nach Amerika aufbrechen?«

»Nein, wir müssen erst noch einige Vorbereitungen treffen.«

»Ach, natürlich.«

Er ermahnte mich plötzlich: »Will, hör auf, wie ein Idiot zu grinsen! Wir tun das hier wirklich nicht zu deinem Vergnügen. Es wäre besser – unendlich viel besser – gewesen, wenn der Flugzeugangriff erfolgreich verlaufen wäre. Wie Julius gesagt hat, ist das jetzt unsere letzte Chance.«

Ich antwortete betreten: »Ja, du hast ja Recht!«

Aber meine Reue war nicht allzu groß!

Endlich befreit

Auch wir fuhren mit unseren Ballons auf verschiedenen Schiffen über den Ozean. Henry und ich waren auf dem gleichen Schiff, einem Vier- oder Fünfhunderttonner, der »La Reine D’Azur« hieß. Bevor wir in See stachen, fragten uns die französischen Seeleute, ob wir ein paar Schluck eines selbst gemachten Gebräus trinken wollten. Es sollte gegen Seekrankheit helfen. So wie der Himmel aussähe, meinten sie, sei schwere See zu erwarten. Henry nahm ihr Angebot an, ich verzichtete. Die Flüssigkeit sah nicht sehr Vertrauen erweckend aus und roch widerlich. Außerdem, so erklärte ich ihnen, wäre ich schon früher einmal zur See gefahren.

Doch diesmal war es ein ganz anderes Meer als der enge Kanal zwischen meiner Heimat und Frankreich, und außerdem war das Wetter diesmal anders. Wir fuhren in hohe, weiß schäumende Wellen hinaus und ein scharfer Ostwind peitschte die Gischt über unser Schiff. Für unsere Fahrt war der Wind genau richtig. Die Matrosen setzten alle Segel, um ihn voll auszunutzen. Die »La Reine« glitt rasch unter einem Himmel entlang, der ständig dunkler wurde, obwohl es erst kurz nach Mittag war. Sie war vielleicht eine Königin, aber eine beschwipste. Sie taumelte von einer Seite zur anderen und senkte ihren Bug tief in die Wellen, die sprühend über die Reling brachen, wenn sie wieder hochkam.

Zuerst hatte ich ein unbehagliches Gefühl und dachte, das würde vergehen, wenn ich mich an die Bewegung gewöhnt hätte. Ich stand mit Henry im Windschatten der Decksaufbauten. Wir waren zwar nass bis auf die Haut, aber vergnügt und erzählten uns Witze. Doch mein Unbehagen ließ nicht nach, sondern wurde immer stärker. Einer der Matrosen, die mir die Medizin gegen die Seekrankheit angeboten hatten, kam vorbei und fragte, wie ich mich fühlte. Ich lachte und behauptete, es gehe mir gut und die Fahrt würde mich an die Karussells erinnern, die zur Kirmes immer in unserem Dorf aufgebaut wurden. In diesem Augenblick hatte unser Schiff die Spitze eines Wellenberges erklommen und stürzte in ungeahnte Tiefen. Ich machte meinen Mund zu und schluckte hastig. Glücklicherweise war der Matrose schon weitergegangen.

Von diesem Moment an gab es einen Kampf auf zwei Ebenen: auf der einen Seite der des Schiffes gegen die Wellen, auf der anderen der meines Willens gegen meinen Magen. Ich war fest entschlossen selbst Henry nicht zu zeigen, wie schlecht es mir ging – ich war von einem törichten Stolz besessen. Deshalb war ich erleichtert, dass Henry unter Deck ging, als es hieß, man könnte etwas Heißes zu trinken bekommen. Er fragte mich, ob ich mitkommen wolle, aber ich schüttelte den Kopf und versuchte zu lächeln. Dann sagte ich wahrheitsgemäß, dass ich im Augenblick nichts zu trinken brauchte. So ließ er mich allein. Ich hielt mich an der Reling fest, starrte auf die wilde See und wünschte, dass entweder sie oder mein verdammter Magen Ruhe gaben. Es half nichts. Die Zeit verging quälend langsam, und es geschah nichts, außer dass der Himmel dunkler, die Wellen höher und das Rollen der »La Reine« noch heftiger wurden. Ich hatte Kopfschmerzen, aber ich hielt mich tapfer fest und wollte es unbedingt durchstehen.

Plötzlich stieß mich jemand von hinten an und Henry sagte:

»Du bist ja immer noch hier oben. Von der frischen Seeluft bekommst du wohl nie genug.«

Ich brummte etwas vor mich hin.

Henry fuhr fort: »Ich habe gerade mit dem Kapitän gesprochen. Er meint, wir kämen jetzt bald in wirklich schlechtes Wetter.«

Ich wandte mich mit einem Ruck um. Das war unmöglich! Wirklich schlechtes Wetter? Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn aber ganz schnell wieder.

Henry meinte schadenfroh: »Geht es dir nicht gut? Dein Gesicht hat so eine merkwürdige Farbe: irgendwie Olivgrün!« Ich sprang zur Reling zurück, beugte mich hinüber und musste brechen. Nicht nur einmal, sondern wieder und wieder. Mein Magen verkrampfte sich noch lange, nachdem bestimmt nichts mehr drin sein konnte. Meine Erinnerung an den Rest des Tages, die Nacht und den ganzen nächsten Tag ist sehr verschwommen, und ich lege auch keinen Wert darauf, mich genauer zu erinnern. Ich weiß nur, dass der Matrose nach einiger Zeit mit seiner Medizin ankam. Henry hielt meinen Kopf und zwang mich, das Zeug zu schlucken. Ich glaube, ich fühlte mich danach tatsächlich etwas besser, schlechter konnte es ja nicht mehr werden.

Allmählich besserte sich mein Zustand. Am vierten Morgen war mir zwar immer noch nicht ganz wohl, doch ich spürte die ersten Anzeichen von Hunger. Ich wusch mich mit Salzwasser, zog mich an und ging schlingernd in den Speiseraum. Der Koch, ein dicker, ständig lächelnder Mann, war stolz, dass er ein paar Brocken Englisch konnte und sprach mich sofort an: »Ah, es dir besser gehen, ja? Wieder großes Appetit, ja? Wollen du frühstücken?«

Ich grinste: »Ich glaube, ich könnte wirklich etwas vertragen.«

»Gut, gut. So wir haben Frühstück Spezial für dich! Ist schon fertig.«

Er reichte mir einen Teller, auf dem ein paar Scheiben Schinken lagen. Sie waren dick und ungeheuer fett. Man konnte kaum einen Streifen mageres Fleisch entdecken. Sie sahen aus, als wären sie nicht gegrillt, sondern in altem Fett gebraten worden, das jetzt langsam auf dem Teller zusammenlief. Ich starrte den Teller an und der Koch beobachtete mich gespannt. Plötzlich schaukelte das Schiff nach einer Seite, mein Magen zur anderen. Ich stellte den Teller rasch ab und hastete nach draußen an die frische Luft. Hinter mir hörte ich den Koch lachen.

Am nächsten Tag ging es mir endgültig wieder gut. Nach dem erzwungenen Fasten war mein Appetit ungeheuer. Das Essen hätte mir also auf jeden Fall geschmeckt, aber es war auch wirklich vorzüglich. (Ich erfuhr, dass die Sache mit dem fetten Schinken ein alter Scherz vieler Schiffsköche war, und unser Koch liebte solche Späße ganz besonders.)

Das Wetter war besser, die Wellen gingen zwar noch immer hoch, aber der Himmel war blau, und man sah nur wenige weiße Wolken. Der Wind blieb stark, aber er kam jetzt aus Südwest. Für unsere Fahrtrichtung war das nicht besonders günstig, und wir mussten ständig vor dem Wind kreuzen, um voranzukommen. Henry und ich boten unsere Hilfe an, doch das wurde höflich, aber bestimmt abgelehnt. Wir hatten keine Übung im Umgang mit Tauen und Segeln und sahen ein, dass wir wohl eher im Weg gewesen wären. So vertrieben wir uns weiter die Zeit, indem wir das Meer und den Himmel beobachteten und uns gegenseitig Gesellschaft leisteten. Als Henry das erste Mal aus Amerika zurückgekehrt war, hatte ich ihn verändert gefunden, und während des langen Sommers bei der Ballonfliegerei hatte sich dieser Eindruck verstärkt. Die Veränderung war nicht nur äußerlich: Sicher, er war größer und schmaler geworden, aber ich fand, dass auch sein ganzes Wesen anders geworden war. Er war zurückhaltender als früher, und ich hatte das Gefühl, als sei er selbstsicherer und selbstbewusster geworden und wusste jetzt genau, was er im Leben tun wollte. Natürlich hatte auch er wie wir das Ziel, die Meister zu besiegen, aber das ist es nicht, was ich im Augenblick meine. In den Hügeln hatten wir ständig in einer Gruppe gelebt und es hatte wenig Zeit gegeben, sich einander aufmerksam zuzuwenden. Jetzt, während der langen Wintertage auf dem unendlichen Meer, erzählte er mir, was er sich vom Leben erhoffte.

Es gab nur selten Augenblicke, in denen ich an die Zeit dachte, die kommen würde, wenn wir unsere Feinde besiegt hatten. Meine Vorstellung von einem künftigen Leben war verschwommen und ungenau. Ich fürchte, ich dachte hauptsächlich an Vergnügungen. Ich wollte jagen, reiten und fischen – alle Dinge, die mir Spaß machten, würden hundertmal schöner sein, wenn kein Dreibeiner heranstampfen konnte und wenn wir die Herren unserer Welt und unserer Zukunft wären und wenn die Städte, die man bauen würde, nur für Menschen geplant würden.

Henrys Gedanken sahen ganz anders aus. Von seiner ersten Überfahrt nach Amerika war er sehr beeindruckt gewesen. Er war mit seinen Gefährten weit nördlich von der Stadt auf einer Landenge an Land gegangen. Wie ich schon berichtet habe, sprachen die Menschen dort Englisch, allerdings mit einem ungewohnten Akzent. Ihn beeindruckte die Tatsache, dass er tausende von Kilometern übers Meer gereist war und mit den Leuten sprechen und sie verstehen konnte, während wir uns, als wir die kurze Strecke nach Frankreich übergesetzt waren, mit den Menschen dort nicht hatten verständigen können.

Er begann, darüber nachzudenken, dass sich die Menschheit, lange bevor die Meister kamen, zersplittert hatte. Die Meister selbst waren ja eine einzige Rasse mit einheitlicher Sprache, und sie hatten nie verstehen können, wieso es bei den Menschen all diese Unterschiede und diese Uneinigkeit gab – selbst wenn sie das zu ihrem Vorteil ausgenutzt hatten. Auch Henry fand das fürchterlich und besonders abstoßend war der Gedanke, dass Menschen andere umbrachten, nur weil sie in einem anderen Lande wohnten.

»Sie haben Frieden gebracht«, gab ich zu, »aber wie sah der aus? Es war der Friede von zusammengetriebenem Vieh.«

»Ja«, sagte Henry, »das stimmt. Aber muss Freiheit bedeuten, dass wir uns gleich wieder gegenseitig umbringen?«

»Die Menschen werden nicht mehr gegeneinander kämpfen. Wir stehen alle an einer gemeinsamen Front – Franzosen wie Bohnenstange, Deutsche wie Fritz, Amerikaner wie dein Freund Walt.«

»Jetzt kämpfen wir zusammen, aber was wird geschehen, wenn wir die Meister besiegt haben?«

»Wir werden natürlich vereint bleiben. Wir haben unsere Lektion gelernt.«

»Bist du da ganz sicher?«

»Ganz sicher. Es ist undenkbar, dass sich die Menschen jemals wieder gegenseitig bekriegen.«

Wir schwiegen und lehnten uns gegen die Reling. In weiter Ferne sah ich etwas in der Luft aufblitzen, aber das musste eine Sinnestäuschung gewesen sein. Dort gab es ja nichts. Henry sagte: »Nein, Will, undenkbar ist es nicht. Ich denke in letzter Zeit viel darüber nach. Es darf nicht so kommen, aber wir werden uns vielleicht sehr bemühen müssen, damit es niemals wieder Krieg gibt.«

Ich stellte ihm noch einige Fragen, die er mir freimütig beantwortete. Er hatte seine Lebensaufgabe gefunden. Er wollte sich dafür einsetzen, dass der Frieden zwischen den freien Völkern unserer Erde erhalten blieb. Ich war zwar beeindruckt von seiner Entschlossenheit, aber hielt sie gleichzeitig für überflüssig. Ich wusste zwar, dass es früher Kriege gegeben hatte, aber das lag doch daran, dass es nie einen Grund gegeben hatte, der die Menschen so sehr zur Einigkeit gezwungen hatte wie der gemeinsame Kampf gegen die Meister. Es war schwer vorstellbar, dass wir die einmal errungene Gemeinschaft wieder aufgeben würden. Wenn unser jetziger Kampf erst einmal beendet war . . .

Henry sagte etwas, aber ich unterbrach ihn und stieß ihn aufgeregt an.

»Dort hinten bewegt sich etwas! Ich habe es vorhin schon gesehen, war aber nicht ganz sicher. Wie ein kleiner Blitz! Hängt das etwa mit den Tripoden zusammen? Sie können ja auf dem Wasser gehen.«

»Ich wäre überrascht, wenn wir ihnen hier auf diesem Meer begegnen würden«, sagte Henry.

Er starrte in die Richtung, in die ich deutete. Es blitzte wieder auf. Er meinte: »Für einen Dreibeiner ist das zu niedrig. Es ist ja dicht über dem Wasser, ich glaube, das sind Fliegende Fische.«

»Fliegende Fische?«

»Sie fliegen nicht richtig. Wenn sie von Delfinen verfolgt werden, springen sie aus dem Wasser und benutzen ihre Flossen wie ein Segel. Manchmal landen sie auch auf einem Schiff. Sie sollen ganz gut schmecken.«

»Hast du schon mal welche gesehen?«

Henry schüttelte den Kopf: »Nein, aber die Seeleute haben mir davon und von anderen Dingen erzählt. Es soll Walfische geben, die so groß sind wie ein Haus und die aus einem Loch im Kopf ungeheure Wasserfontänen ausstoßen. Dann gibt es riesige Tintenfische, und in wärmeren Gewässern sollen Wesen leben, die wie Frauen aussehen und ihre Jungen an der Brust säugen. Die Meere sind voller Wunder.«

Ich konnte mir vorstellen, wie er den Erzählungen zugehört hatte. Er war sicher ein guter Zuhörer geworden, aufmerksam, höflich und interessiert. Auch hierin hatte er sich geändert, denn ich kannte ihn noch als aufbrausenden, gedankenlosen Jungen. Ich spürte, dass er genau der Mensch geworden war, den man brauchte, wenn es nach unserem Sieg notwendig werden sollte, die Menschheit zusammenzuhalten. So wie es im Augenblick aussah, wurde Bohnenstange ein guter Wissenschaftler, Fritz war anerkannterweise einer unserer besten Organisatoren, und ich hatte (meist durch Glück) meine Augenblicke des Ruhms gehabt. Henry war weniger erfolgreich gewesen. Seine wichtigste Unternehmung war ein Fehlschlag geworden, wenn auch nicht durch seine Schuld. Aber es konnte sein, dass er in der Zukunft wichtiger werden würde als jeder Einzelne von uns. Selbst wichtiger als Bohnenstange, denn welchen Sinn hatte es, die großen Städte unserer Vorfahren wieder aufzubauen, wenn man sie durch unsinnige Kriege dann doch wieder zerstörte. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass die Menschheit wieder in die alten Fehler verfallen würde.

Aber noch waren die Meister nicht besiegt!

Die letzte Strecke unserer Fahrt führte durch wärmeres Gewässer. Unser Ziel lag weit südlich von Henrys erstem Landeplatz. Wir wollten nahe bei unserem zweiten Stützpunkt an Land gehen, der in den Bergen mehrere hundert Kilometer östlich der Stadt lag. (Es ist merkwürdig, dass die Landenge von Osten nach Westen verläuft, während die beiden amerikanischen Kontinente, die sie verbindet, im Norden und Süden liegen.) Die ursprüngliche Basis – von der auch die Flugzeuge aufgestiegen waren – hatte man nach dem fehlgeschlagenen Angriff aufgegeben. Ein gleichmäßiger Nordostwind trieb uns voran. Man erzählte mir, dass in dieser Gegend fast das ganze Jahr hindurch Wind ging. Und durch ihn kamen wir wieder schneller voran.

Wir fuhren an unzähligen Inseln vorbei, einige waren winzig und andere so groß, dass ich sie für den Kontinent selbst gehalten hätte, wenn mir die Matrosen nicht etwas anderes gesagt hätten. Wir segelten an einigen ganz dicht vorbei und sahen verlockende grüne Hügel, goldene Sandstrände und federartige Bäume, die im Wind schaukelten. Nur die größten Inseln schienen bewohnt zu sein. Die Meister hatten es den Geweihten verboten, auf den kleineren zu leben. Es musste herrlich sein, dort an Land zu gehen und die Inseln zu erforschen. Vielleicht wenn alles vorbei war … Henry konnte allein predigen, fand ich. Ich wäre ihm dabei sowieso keine Hilfe. Endlich landeten wir und hatten wieder festen Boden unter den Füßen. Wir waren wieder im Machtbereich unserer Feinde. In der Abenddämmerung entluden wir bis in die späte Nacht unsere Ausrüstung und hielten uns den ganzen nächsten Tag über im Wald versteckt. Die Arbeit war schwer und wurde dadurch behindert, dass mehrere wolkenbruchartige Regengüsse niedergingen. Es war ein Regen, wie ich ihn noch nie erlebt hatte, fast als käme ein Wasserfall vom Himmel. Innerhalb weniger Sekunden waren wir bis auf die Haut nass. Doch am Morgen brannte die heiße Sonne durch das Laubdach unbekannter Bäume. Ich legte auf einer nahen Lichtung meine Kleidung zum Trocknen aus. Wir waren schon in höheres Gelände hinaufgestiegen und hatten von hier einen weiten Blick nach Osten. Ich konnte die Küste und ein paar kleine, vorgelagerte Inseln sehen. Und da war noch etwas. Es war weit entfernt, aber es glänzte in der hellen Tagessonne.

Ein Tripode.

Es dauerte mehrere Tage, ehe wir unseren Stützpunkt erreichten, und nach einer weiteren Woche waren wir mit den Vorbereitungen fertig. Jetzt mussten wir nur noch warten. Ich hatte schon oft warten müssen und dachte, ich hätte mich in Geduld geübt. Da waren die langen Monate des Trainings für die Wettkämpfe gewesen, die scheinbar endlosen Wochen in den Höhlen und die Tage am Flussufer, als wir uns für das Eindringen in die Stadt fertig gemacht hatten. Dies alles hätte mich schulen müssen, dachte ich, aber das war nicht der Fall. Diesmal war das Warten anders. Wir warteten nicht in ständiger Bereitschaft auf einen festgesetzten Zeitpunkt, wir waren auch nicht von den Entscheidungen anderer Menschen oder gar der Meister abhängig, sondern wir mussten uns auf eine größere Macht verlassen: auf die Natur.

Unser Planungsstab – Bohnenstange gehörte dazu – hatte mit den Mitgliedern der hiesigen Widerstandsgruppe zusammengesessen und sich genau über die Landschaft und die Wetterbedingungen unterrichtet. Wir brauchten Wind, der unsere Ballons über die Stadt hinwegtreiben würde, wir brauchten einen Nordostwind. Das war die hier vorherrschende Windströmung, die uns auch auf dem letzten Teil unserer Überfahrt vorangetrieben hatte und der in dieser Jahreszeit fast nie ausblieb. In diesem Landstrich jedoch hörte er unglücklicherweise manchmal auf, und es trat die äquatoriale Windstille ein. Wir mussten auf einen kräftigen Wind warten, wenn wir nicht bewegungslos in der Luft hängen oder sogar vom Ziel abtreiben wollten. Unsere Posten reichten ganz nahe an die Stadt heran. Mithilfe von Brieftauben berichteten sie regelmäßig, ob der Wind in der gewünschten Stärke und Richtung blies. Wir konnten erst dann in Aktion treten, wenn günstige Berichte eintrafen.

Langsam wurden wir nervös. Wir waren die vorletzte Gruppe gewesen, die letzte traf einen Tag später ein. Obwohl viele andere schon länger warteten, konnte ich mich schlecht an die Situation gewöhnen. Meine innere Anspannung wuchs, und ich brauste beim geringsten Anlass auf. Schließlich machte einer der anderen die scherzhafte Bemerkung – ich sei so voll heißer Luft, dass ich wohl keinen Ballon mehr bräuchte –, und ich griff ihn an. Wir kämpften erbittert, bis man uns trennte.

Am Abend redete Fritz mit mir.

Wir saßen in einem Zelt, das an vielen Stellen wasserdurchlässig geworden war. Gegen die Regengüsse dieser Gegend halfen einfache Zeltplanen nicht. Als er mir ins Gewissen redete, goss es. Ich sagte, es täte mir Leid, aber er war nicht besonders beeindruckt.

»Es hat dir auch früher schon oft Leid getan«, sagte er, »aber du lässt dich immer wieder zu Dingen hinreißen, ohne nachzudenken, ohne die geringste Selbstkontrolle. Wir können uns hier keinen Streit leisten, wir müssen zusammen leben und zusammen arbeiten.«

»Ich weiß«, sagte ich, »ich will mich bessern.«

Er starrte mich an. Ich wusste, dass er mich gern hatte, so wie ich ihn. Wir kannten uns schon sehr lange und hatten gemeinsam viel erlebt. Trotzdem war sein Gesichtsausdruck ernst, als er sagte: »Du weißt, ich bin für den Angriff verantwortlich. Bevor wir auf die große Reise gingen, hat Julius vieles mit mir durchgesprochen. Er hat mir gesagt, dass ich jeden Mann, dessen Haltung ein Risiko darstellen könnte, von der Aktion ausschließen soll. Er sprach besonders von dir, Will.«

Er hatte mich gern, aber erst kam die Pflicht, bei Fritz würde das immer so sein. Ich bat ihn mir eine letzte Chance zu geben. Schließlich sagte er zu, schüttelte aber den Kopf und meinte, es wäre wirklich die allerletzte. Wenn es noch einmal Ärger gäbe und ich wäre dabei, würde ich rausfliegen. Er würde sich nicht einmal die Mühe machen, herauszufinden, wer Schuld hätte.

Als wir am nächsten Morgen unsere normalen Übungen mit den Ballons machten, stellte mir mein Gegner vom vergangenen Tag ein Bein – vielleicht war es Zufall, vielleicht Absicht –, und ich fiel zu Boden. Mein Ellenbogen schlug schmerzhaft auf einen Stein, und ich landete in stinkendem Matsch. Ich schloss die Augen und blieb ungefähr fünf Sekunden liegen, bevor ich wieder aufstand. Ich lächelte und biss die Zähne zusammen.

Zwei Tage später landete während eines weiteren Wolkenbruchs eine zerrupfte Taube auf der Anflugstange ihres Verschlages. An ihrem Bein war eine kleine Rolle Papier angebunden.

Wir hatten insgesamt zwölf Ballons und zwölf Ballonfahrer. Eine größere Mannschaft hätte nur die Bombenlast verringert. Die Bomben sahen ein bisschen aus wie die Metalleier, die wir in der alten, zerstörten Stadt gefunden hatten, aber sie waren viel größer. Es war nicht leicht, sie über den Rand des Korbes hinwegzuheben. Ihre Zündung war so eingestellt, dass sie vier Sekunden nach dem Abwurf explodierten. Bohnenstange hatte uns erklärt, dass wir sie aus einer Höhe von knapp fünfzig Metern abwerfen mussten. Diese Berechnung beruhte auf einem Naturgesetz, das ein berühmter Wissenschaftler unserer Vorfahren, er hieß Newton, entdeckt hatte. Bohnenstange versuchte, es uns zu erklären, aber das ging über unseren Verstand hinaus – zumindest über meinen. Das Gesetz besagte, dass ein fallendes Objekt einen Weg von fünf Meter multipliziert mit dem Quadrat der Fallsekundenzahl zurücklegte. In einer Sekunde würde es also fünf Meter fallen (fünf mal eins mal eins), in zwei Sekunden zwanzig und in drei fünfundvierzig. In der vierten Sekunde müsste die Bombe genau am Ziel sein.

Wir hatten immer wieder mit entschärften Bomben geübt und gelernt, wie man die Entfernung zum Boden berechnete, die Zeit abschätzte usw. Außerdem gab es das Problem der Vorwärtsbewegung unseres Ballons; das machte es natürlich etwas schwieriger, die Bombe genau abzuwerfen. Wir waren ziemlich geschickt darin geworden. Jetzt kam es darauf an. In einem Abstand von zwei Sekunden stiegen die Ballons in den grauen Himmel. Der Wind kam vom Meer. Fritz hatte die Reihenfolge festgesetzt und stieg als Erster auf. Ich war der Sechste, Henry der Zehnte. Als ich aufstieg, sah ich in die Gesichter unter mir, die rasch kleiner wurden. Ich sah Bohnenstange heraufstarren. Seine Brillengläser waren bestimmt schon vom Regen beschlagen, aber das schien ihn nicht zu stören. Einen Augenblick dachte ich, dass er wohl auch gern dabei gewesen wäre, aber der Gedanke war rasch vergessen. Ich war froh, dass ich es wieder einmal geschafft hatte und dass jetzt alle Verzögerungen und Unsicherheiten hinter mir lagen. Vom strömenden Regen war ich schon klatschnass, aber das war unwichtig.

Wir stiegen in einer unregelmäßigen Reihe auf. Das Land unter uns sah fremdartig aus. Niedrige, lang gezogene, aber in den Rändern abgerundete Hügel waren von dichtem Wald bedeckt, der sich bis zur grauen Küste erstreckte. Regen prasselte herab. Der Wind blieb gleichmäßig stark. Unter mir öffneten sich weite Täler, die Hügel liefen aus, und die Wälder wichen bebautem Ackerland. Dann tauchte ein Fluss auf, und wir folgten eine Weile seinem Lauf.

Die Linie unserer Ballons löste sich auf, wir wurden durch kleine Unregelmäßigkeiten des Windes über ein weites Gebiet verteilt. Einige kamen schneller voran als andere. Ich merkte bedauernd, dass mein Ballon zurückfiel. Wir flogen jetzt in zwei Gruppen, neun vorn und drei hinten. Henry gehörte auch zu den dreien. Ich winkte ihm zu, und er winkte zurück, aber er war so weit entfernt, dass ich seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte.

Der Fluss bog ab. Nach kurzer Zeit stießen wir auf einen anderen. Er war sehr breit und mündete in einen langen, schmalen See. Das Land unter uns war verwüstet, es war tiefschwarz und ohne eine Spur von Leben. Dies war also der Gürtel, den die Meister als Verteidigungsmaßnahme rund um ihre Stadt in Schutt und Asche gelegt hatten. Ich blickte noch aufmerksamer nach vorn, konnte aber auf der einen Seite nur offenes Meer und auf der anderen verbranntes Land sehen. Die führenden Ballons vergrößerten ihren Vorsprung. Das war ärgerlich, aber wir konnten nichts dagegen tun.

Wir flogen jetzt etwas langsamer, der Regen hatte aufgehört, und der Wind war schwächer geworden. Unsere Route war sorgfältig berechnet worden, aber ich fragte mich, ob wir nicht durch den schwächeren Wind ziellos aufs Meer hinaustreiben würden, weg von der Stadt der Meister. Vor mir machte der See eine Krümmung nach rechts, und genau an dieser Stelle . . . Er verlief von Osten nach Westen, gerade, absolut regelmäßig; es war ein Graben, den die Vorfahren gebaut hatten, um ihre großen Schiffe über die Landzunge hinweg von einem Ozean zum anderen fahren zu lassen. Es waren keine Schiffe in dem Kanal, aber dafür schien etwas anderes direkt darauf zu hocken. Ein riesiger goldener Käfer mit grünen Flügeln. Die Berechnungen waren richtig gewesen. Die dritte Stadt der Meister lag direkt vor uns. Ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Meine Aufmerksamkeit wurde von etwas anderem gefesselt, das hinter einem Hügel, links von der Stadt, auftauchte. Wahrscheinlich kehrte ein Tripode auf der gewohnten Route in die Stadt zurück. Aber er blieb plötzlich stehen und änderte die Richtung, als er die Kugeln entdeckte, die in der Luft schwebten. Er traf mit den Ballons zusammen, als der erste bis auf hundert Meter an die goldene Mauer herangekommen war. Ein Fühler zischte durch die Luft, verfehlte aber sein Ziel, weil der Ballonfahrer Ballast abgeworfen hatte und in die Höhe schoss. Jetzt hatten die anderen Ballons den Dreibeiner erreicht. Der Fühler zuckte erneut hoch, und diesmal traf er. Der Ballon platzte und stürzte mit seinem Korb auf die dunkle, nasse Erde.

Der Dreibeiner sah aus wie jemand, der nach Insekten schlägt. Zwei weitere Ballons aus der ersten Gruppe stürzten ab. Aber die anderen kamen vorbei. Jetzt war der erste über der Stadt. Ich sah etwas hinunterfallen und zählte: eins, zwei, drei . . .

Nichts geschah, die Bombe war nicht explodiert. Zwei der Ballons flogen zu weit links, aber die anderen drei würden genau über die riesige grüne Kuppel fliegen. Eine zweite Bombe wurde abgeworfen. Ich zählte. Es gab einen großen Knall, als sie explodierte. Aber soweit ich sehen konnte, war die Kuppel noch unversehrt. Ich konnte nicht mehr darauf achten, was weiter geschah, denn jetzt war der Tripode genau vor mir. Bisher hatte jeder Ballast abgeworfen, um den Schlägen des Feindes zu entkommen. Ich nahm an, dass er sich inzwischen auf diese Manöver eingestellt hatte. Ich wartete, bis der Fühler zum Schlag ausholte, riss an der Leine, die das Gas ausströmen ließ, und der Ballon sank rasch nach unten, während der Fühler über mir ins Leere schlug. Hastig warf ich Ballast ab und der Ballon stieg hoch. Der Dreibeiner war hinter mir, vor mir lag die Stadt. Als ich zurückschaute, sah ich, wie einer der beiden hinteren Ballons getroffen wurde, während der andere unbeschädigt weiterflog. Ich hoffte, dass es Henry war, hatte aber nicht die Zeit, genauer hinzuschauen.

Ich hatte zwei weitere Explosionen gehört, aber die Kuppel der Stadt war noch immer unversehrt. Mein Ballon war jetzt genau über ihr und ich konnte durch das grüne Kristall die zusammengedrängten Spitzen der Pyramiden schimmern sehen. Meine Höhe war in etwa richtig, aber das war reines Glück, bedenkt man, welche Ausweichmanöver ich hatte machen müssen. Ich bückte mich, zog den Sicherungsring ab, hob die Bombe über den Korbrand und ließ los.

Von Last befreit, begann der Ballon zu steigen. Ich zählte die Sekunden. Noch vor der Zahl Drei traf die Bombe, rutschte und hüpfte von der Wölbung der Kuppel. Sie explodierte, und der Luftdruck schüttelte mich heftig durch. Enttäuscht sah ich, dass die Kuppel keinerlei Beschädigung aufwies. Wir hatten nur noch eine Hoffnung. Ein einziger, zerbrechlicher Ballon musste es gegen die mächtige Schutzhülle der Monster aufnehmen.

Es war Henry. Ich erkannte ihn an der Farbe des Hemdes, das er trug. Er trieb genau über das Zentrum der Kuppel. Aber er hielt nicht die Höhe ein, die Bohnenstange und die Wissenschaftler uns vorgeschrieben hatten. Er sank und sank. Der Korb rutschte über die Oberfläche der Kuppel.

Plötzlich verstand ich, was er vorhatte. Er hatte die Misserfolge der anderen gesehen und den Grund erkannt. Die Wissenschaftler hatten uns versichert, dass die Bomben stark genug seien, um das Kristall zu zerstören. Sie hatten es an den Resten der Kuppel in der Stadt ausprobiert, die wir erobert hatten.

Aber die Bombe musste natürlich das Kristall berühren oder wenigstens ganz dicht davor sein, wenn sie explodierte. Unsere Bomben waren zu weit abgeprallt, sodass die Chancen für einen Erfolg schlecht standen, sie explodierten in zu großer Entfernung von der Kuppel.

Es war natürlich etwas anderes, wenn man sie auf die Kuppel legte. Ich war etwas seitlich über die Stadt geflogen, und das Dach fiel in einer steilen Kurve ab. Henry hatte das Glück, genau in der Mitte zu sein. Die Kuppel war so riesig, dass ein Mann ohne Schwierigkeiten in der Mitte auf ihr herumgehen konnte.

Hoffnung und Schrecken erfüllten mich. Henrys Korb schabte wieder über die Kuppel, sprang etwas hoch und landete. Ich sah wie eine winzige Gestalt etwas hochhob. Ich hätte Henry am liebsten zugerufen, er solle die Bombe fallen lassen – wahrscheinlich würde sie liegen bleiben oder zumindest nur langsam abrutschen und dicht genug am Kristall bleiben –, aber er hätte mich sowieso nicht gehört. Gebannt starrte ich zu ihm. Henry kletterte aus dem Korb, und der Ballon stieg, vom Gewicht befreit, rasch in den trüben grauen Himmel. Henry blieb stehen und sah aus wie eine winzige Ameise auf der riesigen, glänzenden Kuppel. Er kauerte sich zusammen und hielt etwas in den Armen. Ich wandte mich ab. Erst einige Sekunden nach der Explosion fasste ich mir ein Herz und sah wieder hin. Die Luft der Meister stieg als grüner Rauch aus einem gezackten Loch, das an den Ecken immer weiter einbrach, während ich zuschaute. Blind vor Tränen zog ich die Reißleine und mein Ballon sank zu Boden.

Die große Konferenz

Schon einmal waren wir zu dritt durch den Tunnel, der im Berg zum ewigen Schnee hinaufführte, hochgeklettert. Damals waren wir zu Fuß gegangen, hatten Pausen eingelegt, wenn wir müde wurden, und hatten unseren Weg mit den großen, langsam brennenden Talgkerzen erleuchtet, die wir in den tiefer liegenden Höhlen benutzten. Aber wir waren nicht die drei von damals. Fritz hatte Henrys Platz eingenommen.

Wir kamen auch nicht auf die gleiche Art und Weise nach oben. Wir gingen nicht mehr zu Fuß, sondern wir saßen bequem in einem der vier Waggons, die eine Elektrolok die neuen Geleise entlangzog. Das schwache und flackernde Kerzenlicht war durch Neonröhren ersetzt worden, die so hell leuchteten und so gleichmäßig strahlten, dass man ein Buch lesen konnte, wenn man Lust dazu hatte. Wir trugen auch keinen Proviant mehr mit uns herum – es war immer hartes, getrocknetes Fleisch gewesen –, denn am Ende der Fahrt würden wir gut versorgt werden. Fünfzig ausgezeichnete Köche warteten darauf, in dreitausend Metern Höhe die Delegierten und die wenigen Ehrengäste, die zur großen Konferenz der Menschheit eingeladen worden waren, aufs Beste zu versorgen.

Es war der Wunsch von Julius gewesen, dass diese Konferenz hier oben in den Weißen Bergen abgehalten wurde, wo der erste Widerstand gegen die Meister aufgekeimt war und wo die wenigen freien Menschen damals Schutz gefunden hatten. Auf Befehl von Julius waren auch wir und die anderen Überlebenden der Kämpfe herbeigekommen. Wir waren keine Delegierten, aber wir hätten es sein können, wenn wir nur gewollt hätten. Ich übertreibe nicht, wenn ich das sage. Es war einfach so, dass man uns überall, wo wir hinkamen, Sonderrechte einräumte, nur weil wir gegen die Meister gekämpft hatten und siegreich gewesen sind. Inzwischen waren wir der ständigen Bewunderung so müde, dass wir Einsamkeit und Ruhe vorzogen.

Wir drei hatten dabei ganz unterschiedliche Richtungen eingeschlagen. Bohnenstange war in den riesigen Laboratorien, die in Südfrankreich nicht weit von der alten Burg am Meer entfernt gebaut worden waren, mit wichtigen Forschungen beschäftigt. Fritz war in seinem Heimatland Bauer geworden und kümmerte sich um sein Land und seine Tiere. Ich war unruhiger und vielleicht auch weniger zielstrebig als sie. Ich suchte Frieden in den Teilen der Welt, in denen die Meister die menschlichen Bewohner ausgerottet hatten. Zusammen mit einer Hand voll anderer Männer fuhr ich über die Meere und landete in fremden, vergessenen Häfen an unbekannten Küsten. Obwohl es jetzt wieder Motorschiffe gab, zogen wir die gemütlichen und langsamen Segler vor.

Dies war nach zwei Jahren das erste Mal, dass wir uns wieder sahen. Als wir uns in der Stadt trafen, die zwischen den beiden Seen unten im Tal lag, hatten wir uns viel zu erzählen, aber während der langen Fahrt im Innern des Berges waren wir schweigsam geworden. Jeder hing seinen Gedanken nach. Meine waren melancholisch. Ich dachte an gemeinsame Erlebnisse und an vergangene Zeiten. Es wäre schön gewesen, wenn es uns gelingen könnte, die enge Freundschaft der Vergangenheit aufrechtzuerhalten. Aber das war leider unmöglich. Was uns zusammengeführt hatte, gab es nicht mehr, und jeder von uns folgte jetzt seinen Neigungen und Bedürfnissen entsprechend einem anderen Weg. Wir würden uns sicher ab und zu treffen, aber jedes Mal würden wir uns wieder ein Stück fremder werden. Erst als alte Männer, die nur noch Erinnerungen haben, würden wir vielleicht wieder zusammensitzen und uns gegenseitig von vergangenen Zeiten erzählen.

Nach unserem Sieg hatte sich alles rasch verändert. Monatelang erwartete man ängstlich die Ankunft des großen Raumschiffes der Meister, aber die Menschen blieben nicht untätig. Vergessene Fertigkeiten wurden wieder erlernt, man brauchte jetzt nur Monate, wofür unsere Vorfahren Jahrzehnte, vielleicht sogar Jahrhunderte benötigt hatten. Die Menschen machten erst dann eine Atempause, als eines Nachts im Herbst ein neuer Stern am Himmel auftauchte. Er wurde voll Furcht beobachtet.

Es war ein Stern, der sich bewegte, ein kleiner Lichtpunkt, der an den vertrauten Sternen vorbeizog. Mit riesigen Teleskopen konnte man erkennen, dass er aussah wie eine Metallraupe.

Die Wissenschaftler berechneten seine Größe, das Ergebnis war atemberaubend. Dieses Raumschiff war über eineinhalb Kilometer lang, und, wie man hörte, in der Mitte dreihundert Meter breit. Es schwenkte in eine Erdumlaufbahn ein, und die Menschheit wartete voller Spannung, was es tun würde, wenn auf seine Radiosignale von den außerirdischen Kolonisten keine Antwort kam.

Beim ersten Mal hatten sie durch eine List gesiegt, ein zweites Mal würde es nicht mehr klappen. Die Atmosphäre unseres Planeten war giftig für sie, und sie hatten keinen Stützpunkt mehr, in dem sie sich in Sicherheit bringen konnten. Die Menschen trugen zwar immer noch die Kappen, aber diese konnten keine Befehle mehr empfangen.

Vielleicht würden die Monster versuchen neue Brückenköpfe auf der Erde abzusetzen, aber wir würden sie ständig mit neuen Waffen verfolgen, die von Jahr zu Jahr mächtiger und schlagkräftiger wurden. Seit wir sie besiegt hatten, als sie allmächtig und wir lächerlich schwach waren, hatten wir das Selbstvertrauen gewonnen, es auch in Zukunft mit ihnen aufzunehmen.

Eine andere Möglichkeit war, dass sie versuchen würden, von ihrer sicheren Position am Himmel Tod und Verderben herabzuschicken. Viele Menschen hielten das für möglich, und auch ich war anfangs der Meinung, dass sie das tun würden. Vielleicht hatten sie die Hoffnung, dass wir nach einiger Zeit so geschwächt und entmutigt wären, dass sie herunterkommen konnten, um unseren zerschlagenen und verbrannten Planeten doch noch zu beherrschen. Das hätte einen längeren und grausameren Kampf zur Folge gehabt, aber ich bin sicher, wir hätten auch den erfolgreich durchgestanden.

Die Meister taten nichts von beidem. Sie warfen lediglich drei Bomben, jede von ihnen traf genau ins Ziel und vernichtete es völlig. Die Ziele waren die toten Städte ihrer Kolonisten. Wir verloren alle Männer, darunter viele Wissenschaftler, die zu diesem Zeitpunkt in den Städten arbeiteten. Das war zwar ein Verlust von hunderten, aber es hätten auch Millionen sein können. Als die dritte Bombe explodiert war, wurde das Licht des neuen Sterns am Himmel schwächer und verschwand. Im selben Augenblick rührte sich Ruki, der letzte der Meister, der noch auf der Erde lebte, in seiner Zelle – es war eine neue, seinen Bedürfnissen angemessene, sie hatte eine hohe, spitz zulaufende Decke und einen großen Gartenteich. Sie war durch eine Glasscheibe begrenzt, durch die die Menschen ihn wie ein wildes Tier im Zoo beobachten konnten. Er heulte auf, brach zusammen und starb.

Der Zug verließ die letzte Zwischenstation, und die Tunnelwände rückten wieder enger zusammen. Ich fragte: »Warum haben sie eigentlich so leicht aufgegeben? Das habe ich nie verstanden.«

Fritz sah mich erstaunt an, aber Bohnenstanges Gedanken mussten ähnliche Wege gegangen sein wie meine eigenen, denn er antwortete: »Das weiß niemand. Ich habe erst kürzlich ein Buch über die Meister gelesen. Der Autor war der Leiter der Wissenschaftler, die Ruki in den letzten Monaten ständig beobachtetet haben. Man weiß über ihren Körperbau und die einzelnen Körperfunktionen recht gut Bescheid, aber ihre Art der Intelligenz ist uns immer noch weitgehend unbekannt. Sie ergeben sich in ihr Schicksal, wie Menschen das nie tun würden. Deshalb starben auch die Meister in den Tripoden, als die Städte zerstört wurden. Ruki gab sich auf, als er auf geheimnisvolle Weise spürte, dass das Raumschiff ihn im Stich ließ und wieder in den Tiefen des Weltalls verschwand. Ich glaube, wir werden nie erfahren, warum das so ist.«

»Vielleicht begegnen wir ihnen ja irgendwann einmal wieder«, sagte ich. »Was machen die Pläne in Bezug auf die Mondrakete?«

»Die kommen gut voran«, antwortete Bohnenstange. »Auch die Arbeit an der Feuerenergie der Meister macht Fortschritte. Es ist eine Art Atomverbrennung, nur viel komplizierter und besser als die Atomspaltung, die unsere Vorfahren entwickelt hatten. In hundert Jahren werden auch wir zu den Sternen fliegen, vielleicht sogar schon in fünfzig.«

»Ohne mich«, sagte ich vergnügt, »ich bleibe in meiner Südsee.«

Fritz meinte: »Sollten wir ihnen im Kosmos wieder begegnen, werden sie vor uns Angst haben müssen.«

Im Konferenzraum gab es riesige Fenster, durch die man auf zehn oder mehr Berggipfel schaute, die mit Schnee bedeckt waren. Einer trug sogar einen großen Gletscher, der wie eine Zunge aus Eis fast vierzig Kilometer lang war. Die Sonne strahlte von einem wolkenlosen Himmel. Vor den Fenstern war es so hell, dass man eine Sonnenbrille brauchte, wenn man länger als einen kurzen Augenblick hinausschauen wollte. An einem Tisch, der in der Mitte des Raumes stand, sollte der Rat mit seinem Präsidenten Julius sitzen, dann kamen die Delegierten. Hinter einer kleinen Brüstung an der Rückwand waren unsere Plätze. Wir, das waren diejenigen, die auf besondere Einladung des Rates gekommen waren, Pressevertreter und Reporter von den Radiostationen. (Man hatte uns versprochen, dass in etwa zwei Jahren das Fernsehen wieder eingeführt werden würde, dann konnte man von der eigenen Wohnung aus sehen, was draußen in der Welt geschah. Das Fernsehen war ein wichtiges Hilfsmittel der Meister gewesen, um die Erde zu erobern. Sie hatten die Menschen durch das Fernsehen hypnotisiert und dann begonnen ihren Verstand zu kontrollieren. Unsere Wissenschaftler arbeiteten jetzt an Fernsehgeräten, die so etwas automatisch verhinderten.)

Obwohl der Raum riesig war, wirkte er überfüllt. Wir saßen in der ersten Reihe unserer Abteilung und konnten direkt auf die Sitzreihen der Delegierten schauen. Die Reihen waren halbkreisförmig um die kleine Empore in der Mitte herum aufgestellt. Jede Delegationsgruppe hatte ein Schild mit dem Namen des Landes vor sich, aus dem sie kam. Ich erkannte das Schild meines Heimatlandes England, dann Frankreich, Deutschland, Italien, Russland, die Vereinigten Staaten von Amerika, China, Ägypten, die Türkei . . .

Man konnte sie nicht alle behalten. Am anderen Ende des Raumes öffnete sich eine Tür, die Mitglieder des Rates kamen herein und setzten sich auf ihre Plätze. Als sie alle wieder aufstanden, erhoben auch wir uns von den Sitzen. Julius kam als Letzter, er humpelte schwerfällig an seinem Stock. Donnernder Beifall begrüßte ihn. Als es endlich wieder ruhig wurde, sprach der Vorsitzende des Rates, ein Mann namens Umberto. Er fasste sich kurz. Er erklärte die Versammlung für eröffnet und erteilte dem Präsidenten des Rates das Wort. Wieder ertönte der Beifall, den Julius mit einer kleinen Bewegung seiner rechten Hand zum Schweigen brachte. Es war zwei Jahre her, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Er schien sich nicht verändert zu haben, vielleicht ging er etwas gebeugter, aber er strahlte Kraft aus, und seine Stimme war laut und klar. Er vergeudete keine Zeit damit, von der Vergangenheit zu reden, ihn und uns beschäftigten die Gegenwart und die Zukunft. Unsere Wissenschaftler und Techniker erlernten das Wissen und die Fähigkeiten unserer Vorfahren mit rasender Geschwindigkeit und führten sogar Verbesserungen ein. Die Entwicklung der Menschheit klang viel versprechend. Aber eine solchermaßen goldene Zukunft hing auch davon ab, wie die Menschheit sich regierte. Der Mensch war das Maß aller Dinge.

Eine goldene Zukunft … Es war richtig, dachte ich, dass Julius in dieser Weise redete, denn damit sprach er zweifellos für die überwiegende Mehrheit aller Völker dieser Welt. Sie alle hatten einen unstillbaren Hunger nach den Spielzeugen und Wundern der Vergangenheit. Überall in der so genannten zivilisierten Welt hörte man Radio, und das Fernsehen wurde mit Ungeduld erwartet. Auf dem Weg hierher hatte ich meine Eltern besucht, und mein Vater hatte davon geredet, neben der Mühle ein Elektrizitätswerk zu bauen. In Winchester wuchsen neben der Kathedrale neue Gebäude aus der Erde. Das war es, was die meisten Leute wollten, nur ich nicht. Ich dachte an die Welt, in der ich geboren und aufgewachsen war – es war eine Welt der Dörfer und kleinen Städte mit einem friedlichen, geordneten Leben ohne Eile, nur vom Wechsel der Jahreszeiten beherrscht. Ich dachte auch an meinen Aufenthalt in dem Schloss de la Tour Rouge, an den Grafen und die Gräfin, an die Tage, an denen wir ausgeritten waren und faul in der Sonne gesessen hatten, ich dachte an die blühenden Wiesen im Sommer und an die fischreichen Flüsse, an die Ritter, die zusammen schwatzten und lachten und im Turnier fochten – und ich dachte an Eloise. Ihr Gesicht, schmal, ruhig und hübsch unter dem blauen Turban, stand mir so deutlich vor Augen, als wäre ich erst gestern aus meinem Fieber erwacht und hätte sie auf mich herabblicken sehen.

Nein, die neue Welt, die gerade gebaut wurde, lockte mich nicht. Glücklicherweise war ich in der Lage, mich von ihr abzuwenden und auf das einsame Meer und in ferne Häfen zu fliehen.

Julius sprach über das Problem der Regierung. Das war der strittige Punkt, an dem sich die Zukunft entscheiden würde.

Der Rat war gebildet worden, als sich nur eine Hand voll Männer in den Höhlen verbarg, die die Befreiung der Welt plante. Diese Freiheit war errungen, und in der ganzen Welt hatten sich überall regionale Regierungen gebildet, die ihr Gebiet verwalteten. Internationale Probleme, die Kontrolle über die Wissenschaften und ähnliche Fragen fielen unter die Entscheidungsgewalt des Rates.

Es war klar, dass dies im Interesse aller lag. Aber es war ebenso wichtig, dass der Rat der demokratischen Kontrolle der Völker der Welt unterstellt wurde. Aus diesem Grund war der Rat bereit, sich aufzulösen und seine Autorität und Aufgaben einem ähnlichen, vielleicht größeren Gremium zu übertragen, in dem die einzelnen Nationen repräsentativ vertreten sein würden. Dem müssten natürlich noch genaue Überlegungen und eine sorgfältige Planung vorausgehen, und man müsste deshalb mit einer Übergangszeit rechnen. Die Konferenz sollte hier entscheiden, wie lang diese Zeit sein sollte. Außerdem war der neue, provisorische Rat zu wählen, der während der Übergangszeit die Funktionen des alten übernähme.

»Ich glaube, das ist alles, was ich zu sagen habe«, schloss Julius. »Mir bleibt nur noch, allen für die gute Zusammenarbeit zu danken und dem neuen Rat und seinem Präsidenten für die Zukunft Glück zu wünschen.«

Unter aufbrandendem Applaus setzte sich Julius. Der Beifall war laut und begeistert, aber nicht alle klatschten. Ich sah einige Delegierte mit gefalteten Händen dasitzen. Als der Beifall nachließ, stand ein Delegierter auf, und der Vorsitzende, der als Konferenzleiter fungierte, sagte: »Das Wort hat der Führer der italienischen Delegation.« Der Italiener war ein kleiner, drahtiger Mann, und sein Haar wuchs in einer riesigen Tolle über das Geflecht der Kappe. Er sagte: »Ich stelle den Antrag, Julius als Präsident des neuen Rates wieder zu wählen.« Begeisterte Zurufe erklangen, waren aber wieder nicht von allen.

Der deutsche Delegationsleiter sagte: »Ich unterstütze diesen Antrag.«

»Abstimmen, abstimmen!«, schrien einige Delegierte, andere waren strikt dagegen. In dem Durcheinander stand ein Mann auf, den ich sofort wieder erkannte. Es war Pierre, der sich vor sechs langen Jahren schon einmal gegen Julius erhoben hatte. Er war ein Delegierter Frankreichs.

Ruhig begann er zu sprechen, aber ich hatte den Eindruck, dass sich hinter seiner äußeren Ruhe etwas anderes verbarg. Als Erstes bemängelte er, dass hier offenbar erst der neue Präsident gewählt werden sollte. Er meinte, erst müsste man den neuen Rat wählen und dann den neuen Präsidenten. Danach wandte er sich gegen den Vorschlag, dass der Rat als Provisorium während einer Übergangszeit regieren sollte. Dafür gäbe es keinen Grund. Diese Konferenz hätte die Macht, einen ständigen Rat zu wählen, und genau das sollte man jetzt auch tun. Wir hätten schon genug Zeit vergeudet. Er machte eine kleine Pause und blickte Julius an, als er fortfuhr: »Meine Herren, es geht hier nicht nur darum, dass wir keine weitere Zeit verlieren dürfen, sondern diese Konferenz ist zusammengekommen, um auch zu arbeiten. Es war vorauszusehen, dass einige Delegierte vorschlagen würden, Julius als Präsidenten wieder zu wählen. Man erwartet von uns offenbar, ihn aus sentimentalen Gründen wieder an unsere Spitze zu stellen. Das heißt, wir sollen einen Despoten in seiner Macht bestätigen.«

Ein allgemeines aufgeregtes Gemurmel erhob sich. Pierre wartete, bis es wieder ruhig geworden war, und sprach weiter: »In Krisenzeiten mag es notwendig sein, die Herrschaft eines Einzelnen, eines Diktators, hinzunehmen. Aber die Krise ist vorbei. Die Welt, die wir neu schaffen müssen, soll in Zukunft eine demokratische Welt sein. Wir dürfen dabei keine sentimentalen Gefühle die Oberhand gewinnen lassen, wir sind hier, um die verschiedenen Völker der Welt zu repräsentieren und ihnen zu dienen.«

Der Vertreter Italiens rief aufgeregt dazwischen: »Julius hat uns alle gerettet!«

»Nein«, sagte Pierre, »das ist nicht wahr. Es gab noch andere, hunderte, tausende! Damals haben wir Julius als unseren Führer akzeptiert, aber das ist kein Grund dafür, ihn auch heute zu wählen. Nehmen Sie zum Beispiel diese Konferenz. Der Rat hat lange gebraucht, bis er sie einberief. Seine Autorität hatte er aber nur bis zu dem Zeitpunkt übertragen bekommen, bis die Meister besiegt worden waren. Das ist fast drei Jahre her. Aber erst jetzt, widerstrebend . . .«

Ein neuer Tumult brach aus, den der deutsche Vertreter übertönte: »Vorher war es doch gar nicht möglich! Vieles musste erst geregelt werden . . .«

Pierre unterbrach ihn heftig: »Und warum hier? Es gibt dutzende, ja hunderte von Orten in der Welt, die für eine solche Konferenz besser geeignet wären. Wegen der Laune eines alternden Tyrannen sind wir hier! Jawohl, ich glaube, Julius wollte die Konferenz hier zwischen den Weißen Bergen abhalten lassen, um uns dadurch an den Dank zu erinnern, den wir ihm schuldig sein sollen. Viele Delegierte kommen aus dem Flachland und werden mit dem Klima hier oben nicht fertig. Einige wurden sogar schon krank und mussten bereits in niedrigere Landstriche zurückkehren. Doch das kümmert Julius natürlich nicht. Er hat uns in die Weißen Berge gerufen, weil er glaubt, dass wir es hier oben nicht wagen würden, gegen ihn zu stimmen. Aber er wird feststellen müssen, dass freie Menschen auch frei entscheiden können.«

Von allen Seiten hörte man aufgeregte Zwischenrufe. Ein amerikanischer Delegierter hielt eine kurze, flammende Ansprache, in der er Julius unterstützte. Dasselbe tat ein Chinese nach ihm. Andere wieder folgten der Argumentation von Pierre. Ein Vertreter Indiens erklärte, Persönlichkeiten seien unwichtig, es komme darauf an, eine starke und handlungsfähige Regierung zu bilden. Das erfordere aber einen starken und tatkräftigen Präsidenten. Man könne einen vom Alter verbrauchten Mann nicht mit einer solchen Aufgabe belasten. Julius habe Großes geleistet und hätte seinen festen Platz in den Geschichtsbüchern errungen, aber sein Platz solle jetzt von einem jüngeren Mann eingenommen werden. Neben mir sagte Fritz: »Sie werden ihn nicht wieder wählen.«

»Das können sie nicht tun«, antwortete ich, »das ist undenkbar. Es gibt ein paar Neider, aber wenn es zur Abstimmung kommt . . .«

Die Debatte zog sich hin. Endlich wurde über den italienischen Antrag, Julius wieder zu wählen, abgestimmt. Die Delegierten mussten auf Knöpfe drücken, die mit JA und NEIN beschriftet waren. Das Ergebnis tauchte auf einem Wandschirm in Leuchtschrift auf. Riesige Zahlen wurden sichtbar: JA: 152

Ich hielt den Atem an. NEIN: 164

Der Tumult, der jetzt folgte, war größer als alle vorangegangenen. Jubelrufe und empörte Äußerungen wurden laut. Der Lärm legte sich erst, als Julius aufstand und sagte: »Die Konferenz hat ihre Entscheidung gefällt.« Sein Gesichtsausdruck verriet keine innere Bewegung. Er wirkte beherrscht, aber seine Stimme klang müde. »Wir alle müssen diese Entscheidung akzeptieren. Ich habe nur den Wunsch, dass wir, unter welchem Präsidenten und welchem Rat auch immer, vereint bleiben mögen. Einzelne Menschen sind nicht so wichtig, aber die Einigkeit zählt.«

Diesmal war der Beifall gering. Der Leiter der amerikanischen Delegation sagte: »Wir sind in gutem Glauben hergekommen und waren bereit, mit allen Nationen zusammenzuarbeiten. Wir haben kleinliches Geschwätz gehört, ein großer Mann wurde beschimpft. In unseren Geschichtsbüchern steht, dass dies ein Charakterzug der Europäer sei, den sie nicht überwinden könnten. Wir haben den Büchern nicht geglaubt, aber jetzt wissen wir es besser. Hiermit zieht sich unsere Delegation von dieser Karikatur einer Menschheitskonferenz zurück. Wir haben einen eigenen Kontinent und werden auch allein fertig.«

Die Amerikaner packten ihre Sachen zusammen und gingen zur Tür. Bevor sie sie erreicht hatten, ergriff ein chinesischer Delegierter das Wort: »Wir stimmen mit der amerikanischen Delegation überein. Wir glauben nicht, dass ein Rat, der wie diese Konferenz von Leidenschaften beherrscht werden wird, auch unsere Interessen wahrnehmen könnte. Es tut uns Leid, aber auch wir ziehen uns zurück.«

Ein deutscher Vertreter sagte: »Das ist das Werk der Franzosen. Sie sehen nur ihre eigenen Interessen und ihren eigenen Vorteil. Sie wollen in Europa dominieren, das war auch in der Vergangenheit schon so. Aber ich will ihnen sagen: Hütet euch! Wir haben eine Armee, die unsere Grenzen verteidigen wird, und eine Luftwaffe . . .«

Seine Worte gingen im allgemeinen Lärm unter. Ich sah, wie die Engländer aufstanden und voller Abscheu den anderen folgten, die den Raum schon vorher verlassen hatten. Ich blickte zu Julius hinüber. Er hatte den Kopf gesenkt und bedeckte seine Augen mit den Händen.

Vom Konferenzgebäude aus konnte man durch hohen, trockenen Schnee den Hang zum Jungfrauenjoch hinaufsteigen. Links glitzerte die Jungfrau, rechts der Mönch und der Eiger. Dort oben stand die runde Kuppel der Sternwarte, die jetzt wieder dazu diente, den Weltraum zu beobachten. Nach unten fielen die Schneefelder steil ab, und man sah hinab in das grüne Tal. Die Sonne senkte sich nach Westen, und das Tal lag schon zum größten Teil im Schatten. Seit wir aus dem Konferenzraum herausgekommen waren, hatte keiner ein Wort gesprochen.

Jetzt sagte Bohnenstange: »Wenn Henry nicht umgekommen wäre . . .«

Ich fragte: »Hätte ein Einzelner das alles ändern können?«

»Ein Einzelner kann die Welt verändern. Julius hat es getan. Und Henry wäre nicht allein gewesen. Ich hätte ihm geholfen, wenn er mich hätte brauchen können.«

Ich dachte darüber nach und sagte: »Ich vielleicht auch, aber Henry ist tot.«

Fritz meinte: »Ich glaube, ich gebe meinen Bauernhof auf. Es gibt Wichtigeres.«

Bohnenstange sagte sofort: »Ich mache mit.«

Fritz schüttelte den Kopf: »Bei dir ist es etwas anderes. Deine Arbeit ist wichtig, meine nicht.«

»Nicht so wichtig wie das hier«, sagte Bohnenstange. »Wie ist es mit dir, Will? Bist du zu einem neuen Kampf bereit? Er wird länger dauern, weniger aufregend sein, und am Ende winkt kein großer Triumph. Will, wende dich ab von deinen Meeren und deinen Inseln. Hilf uns, die Menschen in Frieden und Freiheit zu vereinigen. Ein Engländer, ein Deutscher und ein Franzose: Das ist kein schlechter Anfang.«

Die Luft war kalt, aber klar. Eine Windbö wehte Pulverschnee von der Jungfrau herab.

»Ja«, sagte ich, »ich mache mit!«

Band 0:

Die Ankunft der dreibeinigen Herrscher

Vorwort

1985 – da war es schon 18 Jahre her, dass ich die Tripoden geschrieben hatte – beschloss die BBC (British Broadcasting Corporation) eine Fernsehfassung der Romane zu produzieren. Es war ein sehr ehrgeiziges Projekt, bei dem innerhalb von drei aufeinander folgenden Jahren von jedem der drei Bände je dreizehn Folgen gedreht werden sollten. Anfangs war die Serie recht erfolgreich, doch das Interesse ließ nach – die Gründe dafür wurden nie ganz geklärt. Nach der Verfilmung des zweiten Bandes zog die BBC ihre Unterstützung zurück – und der dritte wurde gar nicht erst gedreht. Als der Autor der Romane hatte ich sehr gemischte Gefühle bei der ganzen Sache. Während der Verfilmung der ersten Hälfte des ersten Bandes hatte sich der Produzent ziemlich genau an die Romanvorlage gehalten – schon während der zweiten Hälfte kamen mehr und mehr Änderungen hinzu. Bei der Staffel für den zweiten Band dann noch mehr. Irgendwann kam der Punkt, an dem es mir schwer fiel, überhaupt noch einen Zusammenhang zum Original herzustellen. Buchautoren haben wenig Einfluss darauf, was mit ihren Geschichten geschieht, wenn sie in die Filmsprache übersetzt und für Fernsehen oder Kino adaptiert werden. Das ist wahrscheinlich notwendig und vernünftig so. Denn um einen guten Film zu machen, muss man ganz andere Dinge beachten als beim Bücherschreiben.

Während die zweite Staffel gesendet wurde, diskutierte in einer anderen Sendung eine Zuschauerrunde über die Serie – einer der bekanntesten Sciencefictionautoren der damaligen Zeit nahm auch daran teil. Er kritisierte das, was er im Fernsehen gesehen hatte, vehement. Er fand es vor allem völlig unwahrscheinlich, dass die Tripoden – die einfache Suchscheinwerfer benutzten, um ausgerissene Jungen zu jagen – in der Lage sein sollten, die technologische Überlegenheit der menschlichen Rasse zu überwinden. Wie könne man eine interplanetare Invasion ernst nehmen, wenn die Angreifer nicht einmal über Infrarot verfügten?

Diese Bemerkung über Infrarot ist ein sehr interessantes Beispiel für die prinzipielle Unzulänglichkeit des Genres Sciencefiction: Es kann nicht zukünftige Entwicklungen vorhersehen – insbesondere nicht den technischen Fortschritt. Als ich damals die Tripoden-Romane schrieb, wurde Infrarot nur in einigen Labors verwendet. Keine zwanzig Jahre später wurde es bereits im Alltag genutzt – zum Beispiel, um von der Couch aus bequem von einem Programm aufs andere umzuschalten. Auf jede annähernd zutreffende Voraussage (zum Beispiel von H. G. Wells, dass Panzer als militärische Waffe eingesetzt würden) kommen hunderte, wenn nicht gar tausende Fehleinschätzungen. So hat zum Beispiel kein einziger Sciencefictionautor in den Sechzigern erahnt, dass eine bestimmte Erfindung im ausgehenden zwanzigsten Jahrhundert unser Leben ganz fundamental verändern würde: das World Wide Web.

Außerdem wurde mir klar, dass der berühmte Sciencefictionautor die Bücher anscheinend gar nicht gelesen hatte – oder zumindest nicht allzu genau. In Das Geheimnis der dreibeinigen Monster wird Will gezwungen, als persönlicher Diener für einen der Meister zu arbeiten. Dieser Meister ist neugieriger und freier in seinem Denken als die anderen. (Obwohl das nicht viel heißen soll, denn diese Wesen sind insgesamt nicht besonders flexibel in ihren Gewohnheiten.) Doch dieser Meister spricht ungezwungen mit seinem Sklaven, und Will, der alle Informationen sammelt, die ihm und seinen Leuten bei ihrem Freiheitskampf helfen könnten, hört ganz genau zu. Unter anderem erzählt der Meister auch, wie es ihnen gelungen war, die Erde zu erobern.

Die Meister kamen von einer Welt in einem fremden Sternensystem und waren auf der Suche nach einem Planeten, den sie kolonialisieren konnten – ganz ähnlich wie die Westeuropäer im fünfzehnten Jahrhundert. Obwohl ihr Raumschiff fast mit Lichtgeschwindigkeit reiste und ihre Lebenserwartung weit über der unseren lag, war die Reise lang und ermüdend gewesen. Sie hatten viele Enttäuschungen hinnehmen müssen: Sie hatten Sonnen ohne Planeten gefunden oder Planeten, die sich als ungeeignet für die Kolonisierung erwiesen hatten. Als sie dann endlich in Gestalt unserer grünen, fruchtbaren Erde ein geeignetes Objekt für ihre Ziele gefunden hatten, mussten sie feststellen, dass sie den Bewohnern dieses Planeten gar nicht wesentlich überlegen waren. Sie mussten sich also sehr genau überlegen, wie sie den menschlichen Widerstand aushebeln könnten:

»Die Meister vermuteten schon früh, dass die Menschen durchaus ernst zu nehmende Gegner sein könnten . . . Die Menschen hatten schon damit begonnen, Schiffe zu bauen, die sie durch die Leere des Weltalls tragen sollten. Noch gab es nichts Vergleichbares zu dem Schiff der Meister, aber sie hatten damit angefangen und sie lernten ungeheuer schnell.

Vor allem hatten sie Waffen … Wären die Meister mit ihrem Schiff gelandet und hätten sie einen Brückenkopf gebildet, sie wären mit Sicherheit vernichtet worden. Sie mussten einen anderen Weg finden. In einem Bereich – der Kontrolle von Gedanken – verfügten sie über noch weit umfassendere Kenntnisse als in der Weltraumfahrt.« (Das Geheimnis der dreibeinigen Monster, Arena Verlag 2006, S. 133)

Das Geheimnis der erfolgreichen Kriegsführung liegt oft nicht so sehr in der eigenen Stärke, sondern darin, die Schwächen der gegnerischen Seite zu erkennen und auszunutzen. Jahrelang kreisten die riesigen Raumschiffe der Meister die Erde: abwartend, beobachtend, lauschend. Worin lag diese besondere Schwäche, die es ihnen erlauben würde, die schlagkräftige menschliche Abwehr erfolgreich zu umgehen?

Ich dachte mir, es wäre doch eine gute Idee, auch diese Geschichte zu erzählen – die Geschichte, wie alles begann. Will, Bohnenstange und Fritz wurden im Schatten der dreibeinigen Herrscher in die Welt hineingeboren. Sie mussten gegen eine jahrhundertealte Tyrannei kämpfen: für ihre persönliche Freiheit und für die Freiheit der Menschheit. Doch wie wäre es, als junger Mensch am Anfang dabei zu sein, zu sehen, wie das schreckliche Unheil begann, und auf verlorenem Posten zu kämpfen?

Und dennoch sah es am Anfang so aus, als wäre dieser Kampf geradezu lächerlich einfach zu gewinnen. Laurie und sein Freund Andy begegnen bei einem Campingausflug dem allerersten Tripoden auf der Erde. Er bietet einen Furcht erregenden Anblick, wie er durch die friedvolle Landschaft stapft, ein Haus kurz und klein schlägt, einen Mann mit seinen neun Meter langen Tentakeln in die Luft hebt und in etwas steckt, was wie ein Maul aussieht, und achtlos einen bellenden Hund tötet. Ebenso erbarmungslos ist der Tripode mit den Panzern, die geschickt werden, um ihn anzugreifen. Doch dann kommen Kampfflugzeuge und feuern mit Raketen.

Laurie beobachtet, wie die langen Spinnenbeine zerbrechen, wie die Kapsel darüber sich neigt, schwankt und schließlich zerschmettert wird. »Ich konnte es kaum fassen«, erzählt er, »wie schnell das alles vorbei war – und vor allem auch wie endgültig!« (Die Ankunft der dreibeinigen Monster, Arena Verlag 2006, S. 20)

Die Invasion der Tripoden wird zum Witz des Jahres auf dem gesamten Erdball. Lachend kehren die Menschen zu ihrem Alltag zurück – schauen fern, besonders eine neue Serie, die sich über die Möchtegern-Eroberer lustig macht. Aber stimmt das tatsächlich? In Wirklichkeit sind wir diejenigen, die das Nachsehen haben, denn die Meister haben unseren Schwachpunkt gefunden – und gleichzeitig auch einen Weg, diesen Schwachpunkt auszunutzen. Und damit beginnt der eigentliche und entmutigende Kampf.

Eins

Tosender Lärm weckte mich. Es klang, als würde ein Dutzend Schnellzüge gleich in den Schuppen rasen. Ich rollte unter meiner Decke auf die Seite, versuchte mich in Sicherheit zu bringen, und bemerkte ein gleißend orangefarbenes Licht, das von draußen auf die Kisten, die alten Erntemaschinen und die übrigen Geräte hier im Schuppen fiel. Ein alter Traktor sah auf einmal wie ein überdimensioniertes Insekt aus.

»Was zum Teufel war das, Laurie?«, fragte Andy. Er hatte sich aufgerichtet und saß zwischen mir und dem Fenster.

»Keine Ahnung!«

Licht und Lärm wurden schwächer, dann war es still und dunkel. Ein Hund fing an zu bellen, tief und kehlig, wahrscheinlich ein Labrador oder so etwas. Ich stand auf und ging hinüber zum Fenster. Dabei stieß ich im Dunkeln mit dem Schienbein an irgendetwas. Draußen war es auch finster. Der Mond und die Sterne waren hinter Wolken verschwunden. Drüben im Haus ging das Licht an. Das Bauernhaus war nur wenige hundert Meter entfernt, direkt unterhalb des Hügels. Ich sagte: »Es regnet nicht. Was war das bloß?«

»Hat heute Morgen im Camp nicht jemand gesagt, dass das Militär im Moor ist?«

»Aber doch nicht hier in der Nähe.«

»Vielleicht haben sie irgendwie daneben geschossen?«

Ich rieb mir das Schienbein und sagte: »Das klang aber nicht wie ein Schuss, finde ich. Außerdem entsteht beim Schießen doch nicht so ein grelles Licht!«

»Vielleicht war es eine Rakete?« Er gähnte laut. »Wie auch immer: Jetzt ist alles wieder ruhig. Also keinen Stress. Lass uns weiterschlafen. Wir haben morgen eine lange Wanderung vor uns.«

Ich blieb noch eine Weile am Fenster stehen. Irgendwann ging im Haus auch das Licht wieder aus. Der Bauer war offensichtlich der gleichen Ansicht wie Andy. In der pechschwarzen Dunkelheit tastete ich mich zurück zu dem Haufen Stroh, der hier mein Bett war. Das war weit weniger lustig, als es gestern Abend geklungen hatte. Trotz des Strohs war der Boden hart und jetzt, da ich wach war, spürte ich jeden einzelnen Muskel in meinem Körper.

Andy war schon wieder eingeschlafen. Ich gab ihm die Schuld daran, dass wir überhaupt hier waren: Erstens hatte er uns freiwillig für diesen Orientierungsmarsch gemeldet und zweitens hatte er darauf bestanden, dass wir die linke Abbiegung nahmen, die uns dann kilometerweit vom Weg abbrachte. Zuerst hatte es ausgesehen, als ob wir mitten im Moor übernachten müssten, doch als es dunkel wurde, hatten wir zum Glück noch diesen abgelegenen Bauernhof entdeckt. Eine der Regeln besagte, dass man nicht um Hilfe bitten durfte, also hatten wir uns heimlich hier in den Schuppen verzogen.

Ich hatte eigentlich angenommen, dass meine schmerzenden Muskeln und mein Ärger über Andy mich wach halten würden, aber ich war todmüde. Wir waren früh vom Sommercamp aufgebrochen und hatten uns den ganzen Tag durch die Landschaft gequält. Während ich allmählich in den Schlaf dämmerte, hörte ich noch eine weitere Explosion, aber weiter weg. Ich war viel zu erschöpft, um davon noch einmal richtig wach zu werden – ich war mir nicht einmal sicher, ob ich nicht vielleicht schon träumte.

Andy weckte mich, als das graue Morgenlicht in den Schuppen kroch. Er sagte: »Hör mal!«

»Was?«

»Hör doch mal!«

Ich versuchte, den Schlaf abzuschütteln. Der Lärm kam aus Richtung des Bauernhauses, aber etwas weiter weg. Es war ein regelmäßiges, lautes Stampfen, schwer und mechanisch.

»Irgendwelche Landwirtschaftsgeräte?«, vermutete ich.

»Glaube ich nicht!«

Als ich genauer hinhörte, glaubte ich das eigentlich auch nicht mehr. Das Stampfen wiederholte sich in Abständen von etwa einer Sekunde oder weniger, und es kam näher. Man spürte sogar eine Erschütterung.

»Da kommt irgendetwas direkt auf uns zu«, stellte Andy fest.

»Etwas ziemlich Großes, so wie es sich anhört.«

Wir kauerten uns zusammen an das kleine Fenster des Schuppens. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, aber im Osten hob sich das Bauernhaus dunkel gegen den perlmuttgrauen Himmel ab. Der Rauch vom Schornstein stieg kerzengerade nach oben. Bauern waren Frühaufsteher. Es sah aus, als ob es ein guter Tag für unsere Wanderung zurück zum Camp werden würde. Dann entdeckte ich auf der anderen Seite des Hauses, was da auf uns zukam.

Das Kopfende sah man zuerst, diese riesige, halbkreisförmige Kapsel, unten flach, sodass es fast aussah, als schwebe sie schwerfällig in der Luft. Doch sie schwebte natürlich nicht: Ein stelzenartiges Bein beschrieb einen riesigen Bogen über den Himmel und pflanzte sich dann rechts vom Bauernhaus auf den Boden. Als es stand, erschien ein zweites Bein, das über das Haus gehoben und dann zwischen Haus und Schuppen zu Boden gesetzt wurde. Ich konnte noch ein drittes Bein erkennen, das, wenn es der Bewegung der ersten beiden folgte, ganz nahe bei uns – wenn nicht sogar auf uns – zu Boden donnern würde. Doch an dieser Stelle hielt es an, das riesige Ding grätschte mehr als zwanzig Meter hoch über dem Haus. Ein breiter Streifen grüner Glasfelder lief horizontal an der Seite der Kapsel entlang. Dadurch sah dieses Ding aus, als ob entweder viele Augen einen anstarren würden oder als ob ein breiter Mund grinste. Aber es war kein angenehmes Lächeln!

»Da dreht anscheinend jemand einen Film!« Andys Stimme zitterte ein wenig. Ich sah ihn an, um zu sehen, ob er ebenso verängstigt aussah, wie ich mich fühlte. »Genau, das ist es! Einen Sciencefictionfilm!«

»Und wo stehen die Kameras?« Meine Stimme klang auch ganz fremd.

»Die müssen sie wahrscheinlich erst noch in die richtige Stellung bringen!«

Keine Ahnung, ob er selbst daran glaubte – ich tat es jedenfalls nicht.

Unterhalb der halbkreisförmigen Kapsel bewegte sich etwas – ringelte, drehte und streckte sich. Es sah ein bisschen aus wie ein Elefantenrüssel oder eine Schlange, nur mit dem Unterschied, dass dieses hier silbrig und metallisch glänzte. Es schraubte sich wie ein Korkenzieher hinunter auf das Dach des Hauses und strich leicht darüber. Dann wanderte es weiter zum Kamin und ringelte sich fester darum. Ziegelsteine flogen durch die Luft wie Konfetti und wir hörten, wie sie auf das Schieferdach prasselten.

Ich zitterte. Im Haus hörten wir eine Frau schreien. Die Tür wurde aufgerissen und ein Mann in Hosen und Hemd stürmte heraus. Er starrte zu der Maschine empor, die sich vor ihm auftürmte, und dann rannte er. Sofort fuhr ein zweiter Tentakel aus, diesmal schnell und zielgerichtet. Die Tentakelspitze packte den Mann nach nur zehn Metern. Sie schlang sich um seine Hüfte und pflückte ihn vom Boden. Jetzt schrie auch er. Der Tentakel hob ihn direkt vor die Reihe der grünlichen Felder, und seine Schreie erstarben zu einem unterdrückten Stöhnen. Nach einem Augenblick zog der Tentakel sich zusammen. Eine linsenförmige Öffnung tat sich auf und der Mann wurde hineingeschleudert. Das Ganze war schrecklich anzusehen. Es erinnerte mich an jemanden, der einen Happen zuerst auf der Gabel betrachtete, ehe er ihn in den Mund steckte und mir wurde schlecht. Der Tentakel kam wieder hervor, die Öffnung schloss sich und das Stöhnen des Mannes verstummte. Auch die Frau im Haus war verstummt. Aber diese Stille war noch sehr viel Angst einflößender. Die Maschine stand auf ihren Spinnenbeinen und sah aus wie ein riesiges Insekt, das gerade sein erstes Opfer verdaute. Mir fiel der Traktor von gestern Nacht ein, doch dieses Maschinen-Insekt dort draußen war größer als King Kong.

Eine lange Zeit passierte gar nichts. Das Ding bewegte sich nicht und im Haus sah und hörte man gar nichts. Es war totenstill – nicht einmal ein Vogel zwitscherte – und die Tentakel verharrten in der Luft, bewegungslos und steif.

Nach etwa einer Minute wurde der Tentakel hochgehoben wie zu einem Gruß. Er hing einige Sekunden lang in der Luft und donnerte dann mit aller Gewalt auf das Dach. Ziegel zerbrachen und durch das klaffende Loch waren die Dachsparren zu sehen. Die Frau fing wieder an zu schreien.

Mit gleichmäßigen Schlägen zerschlug der Tentakel das Haus und durchsuchte dann den Schutt so sorgfältig wie ein Aasfresser die Mülltonnen. Das Schreien hörte auf, und dann war nur noch das Dröhnen der Schläge zu hören. Ein zweiter Tentakel begann neben dem ersten zu arbeiten, dann kam noch ein dritter hinzu.

Sie wühlten tief im Schutt und hoben immer wieder Dinge an die grünlich glänzenden Flächen. Das meiste dessen, was sie hochhoben, ließen sie auch wieder fallen: Stühle, ein Sideboard, ein Doppelbett und eine Badewanne, die das Ding zusammen mit den Wasserrohren losgerissen hatte. Manches hingegen wurde ins Innere der Kapsel befördert, zum Beispiel ein elektrischer Wasserkessel und ein Fernseher.

Schließlich war es vorüber und der Staub setzte sich, als die Tentakel unter der Kapsel wieder eingezogen wurden.

»Ich finde, wir sollten machen, dass wir hier wegkommen!«, flüsterte Andy. Er sprach so leise, dass ich ihn kaum verstehen konnte.

»Was meinst du, wie weit dieses Ding sehen kann?«

»Keine Ahnung. Aber wenn wir uns ganz schnell hinausschleichen und dann hinten herum . . .«

Wortlos packte ich ihn am Arm. Im Schutt des Bauernhauses bewegte sich etwas: Ein schwarzer Hund kroch heraus und rannte über den Hof. Gerade mal zehn Meter weit kam er, dann schoss einer der Tentakel pfeilschnell auf ihn zu. Der Hund wurde hochgehoben und vor das grüne Paneel gehalten. Ich dachte schon, auch er würde nach drinnen geholt wie der Mann, doch stattdessen schleuderte der Tentakel ihn weg. Einen Moment lang sah man den Hund nur als einen schwarzen Schatten im heraufdämmernden Licht, dann fiel er als regloses Bündel zu Boden.

Mir wurde wieder übel und eins meiner Beine zitterte. Mir fiel ein, wie ich den Eiffelturm zum ersten Mal gesehen hatte – in dem Sommer, als meine Mutter uns verlassen hat und Ilse bei uns eingezogen war –, und meine Panik wurde so groß, dass sie bis in den Himmel wuchs. So etwas wie diese Maschine konnte es gar nicht geben. Es war, als ob der Eiffelturm sich bewegt, ein Haus in Schutt und Asche gelegt, einen Mann verschlungen und schließlich noch einen Hund zerschmettert hätte, achtlos wie einen abgenagten Apfelbutzen.

Die Zeit verging nicht und schleppte sich dahin. Ich schaute auf die Uhr: 05:56. Als ich wieder draufschaute und überzeugt war, es müsse mindestens eine halbe Stunde vergangen sein, zeigte das Display 05:58. Der Himmel wurde heller und ich entdeckte erste Spuren von Gold, dann Silber und schließlich ging die Sonne über den Ruinen des Hauses auf. Ich schaute wieder auf meine Uhr: 06:07.

»Sieh nur!«, flüsterte Andy.

Die Beine hatten sich nicht von der Stelle gerührt, obwohl die Kapsel sich nach oben bewegte und sich langsam drehte. Die Paneele bewegten sich nach links. Vielleicht waren wir jetzt bald außerhalb des Blickfeldes und bekamen doch noch eine Chance, uns wegzuschleichen? Doch als die Kapsel sich weiterdrehte, kam eine zweite Reihe grünlicher Paneele in Sicht. Das Ding konnte rundherum sehen.

Nachdem es sich um einhundertachtzig Grad gedreht hatte, stand die Kapsel wieder still. Dann passierte gar nichts mehr. Das Monster stand da wie festgewachsen und die Minuten schleppten sich bleischwer dahin.

Das erste Flugzeug kam kurz nach acht. Ein Kampfflugzeug. Es machte zwei Überflüge: einmal von West nach Ost, dann Ost nach West im Tiefflug. Das Ding bewegte sich nicht. Eine Viertelstunde später umkreiste ein Hubschrauber das Ding – wahrscheinlich machten sie Fotos. Es wurde fast Mittag, ehe die Panzerbrigade eintraf. Panzer und andere Kettenfahrzeuge fuhren auf dem offenen Feld näher und auf dem kleinen Stückchen von der Straße, das wir einsehen konnten, beobachteten wir ein sehr wichtig aussehendes Auto, einige LKWs und einen Ü-Wagen vom Fernsehen. Alle hielten einen gebührenden Abstand.

Danach passierte wieder lange Zeit gar nichts. Später erfuhren wir, dass unsere Seite währenddessen versuchte, über Funk Kontakt herzustellen. Sie probierten es mit ganz unterschiedlichen Frequenzen – ohne Erfolg. Andy wurde ungeduldig und schlug erneut vor, einen Ausbruch zu wagen – diesmal auf die Panzer zu.

Ich sagte: »Dass es sich gerade nicht bewegt, heißt noch lange nicht, dass das auch so bleibt – denke an den Hund!«

»Genauso gut könnte es sich aber auch entschließen, den Schuppen hier klein zu hauen!«

»Aber wenn wir losrennen und das Ding macht irgendwas und die Armee reagiert irgendwie, dann stehen wir auf einmal dazwischen und kriegen es von beiden Seiten ab!«

Das sah er zögernd ein. »Und wieso hat die Armee noch nichts unternommen?«

»Was soll sie denn deiner Meinung nach tun?«

»Auf jeden Fall nicht nur einfach hier herumsitzen!«

»Wahrscheinlich wollen sie nichts überstürzen . . .«

Ich schwieg, als ein Motor ansprang und man kurz darauf das Rumpeln eines LKWs hörte. Wir rannten zum Fenster. Ein einzelner Panzer bewegte sich vorwärts. Am Geschützturm war eine Stange befestigt, an der eine weiße Fahne flatterte. Der Panzer rumpelte vorwärts und hielt dann fast direkt unter der Kapsel. Der Motor ging aus und ich hörte einen Spatz zwitschern, dann erklang auf einmal völlig unerwartet klassische Musik.

»Wo kommt das denn jetzt her?«, fragte ich.

»Aus dem Panzer, glaube ich.«

»Aber wieso?«

»Vielleicht wollen sie zeigen, dass sie zivilisiert sind und keine Barbaren. Das ist doch ein Stück aus dieser BeethovenSinphonie, oder? Die, die gleichzeitig auch die Europahymne ist!«

»Das ist doch Wahnsinn!«, sagte ich.

»Finde ich auch.« Andy deutete nach draußen. »Sieh nur!« Die Maschine bewegte sich wieder. Unter der Kapsel rollte sich einer der Tentakeln aus, streckte sich zum Panzer hin und fing an, sich hin und her zu wiegen.

»Was tut es denn jetzt?«, fragte ich.

»Vielleicht schlägt es den Takt?«

Das Unglaubliche war, er hatte Recht: Die Tentakel bewegten sich tatsächlich zur Musik. Ein zweiter Tentakel tauchte auf, senkte sich hinab und strich am Kanonenrohr entlang. Als ob er jetzt erst so richtig auf den Geschmack gekommen wäre, bewegte sich der erste Tentakel nun schneller und irgendwie mit mehr Begeisterung. Der zweite Tentakel tastete sich von hinten nach vorne am Panzer entlang, näherte sich ihm dann von der Seite und stocherte schließlich unter dem Panzer herum. Die Tentakelspitze grub sich unter den Panzer, wobei sie ihn leicht hin und her schaukelte, kam auf der anderen Seite wieder hervor und hatte ihn nun völlig umschlungen. Der Panzer schaukelte heftiger, als er hochgehoben wurde: langsam zuerst und nur ein kleines Stückchen, dann schnellte er ruckartig in die Höhe. Die Musik brach jäh ab, stattdessen hörte man scharfe Maschinengewehrsalven. Panzergeschosse flammten am Himmel auf. Doch der Panzer wurde immer höher gehoben, bis er direkt vor den Paneelen hing und dort Funken spuckte – vergeblich, denn in diesem Winkel trafen die Geschosse nur in den leeren, weiten Himmel. Dann hörten die Schüsse unvermittelt auf, die Umklammerung des Tentakels wurde fester und die gepanzerten Stahlplatten wurden zusammengefaltet wie Alufolie. Der Schlingarm presste den Panzer zwei oder drei Sekunden lang zusammen, dann ließ er los und der Panzer plumpste nach unten wie ein Stein. Er landete kopfüber, balancierte einen Augenblick und fiel dann krachend um. Entlang der Seite, wo der Tentakel ihn auf die Hälfte seines ursprünglichen Umfangs zusammengepresst hatte, war eine tiefe Furche.

Andy sagte: »Das war eine klare Kampfansage!« Er klang erschüttert – aber nicht halb so aufgewühlt, wie ich mich fühlte. Ich konnte den Anblick nicht vergessen, wie der Panzer zerknüllt und zerdrückt wurde – nachlässig wie ein Bonbonpapier.

Als ich wieder hinsah, war einer der Tentakel wieder eingezogen, aber der andere wippte immer noch im Takt der Musik. Ich wollte weg, nur weg, irgendwohin, ganz egal, was auch passieren mochte – doch ich konnte mich nicht rühren. Ob irgendjemand in dem Panzer überlebt hatte? Das war wohl unmöglich!

Dann, völlig unerwartet, ertönte das Brausen von Flugzeugen: Kampfflugzeuge, die anscheinend in Bereitschaft gewesen waren, rauschten von Süden heran und schossen schon im Anflug Raketen ab. Sechs wurden abgefeuert, zwei trafen ihr Ziel. Die langen, spindeldürren Beine knickten ein, die Kapsel neigte sich zur Seite, schwankte und stürzte zu Boden – direkt zwischen die Ruinen des Bauernhauses und des zerstörten Panzers. Von der Wucht des Aufpralls erzitterte der Schuppen.

Ich konnte es nicht fassen, wie schnell auf einmal alles vorbei war und vor allem auch wie endgültig: Die Kapsel lag auf der Seite, die abgebrochenen Beine ragten nach oben. Und während wir dieses Ding noch völlig fassungslos anstarrten, kam ein zweites Geschwader Kampfflugzeuge und pulverisierte auch diese Überreste.

Zwei

Drei Wochen später fing das neue Schuljahr an. Bis dahin hatte sich die größte Aufregung zum Glück schon wieder etwas gelegt: Andy und ich waren für das Fernsehen und von dem lokalen Radiosender interviewt worden. – Das war alles vorbei, aber die Leute in der Schule interessierten sich immer noch brennend für uns. Sie stellten uns tausend Fragen – vor allem mir, denn Andy sprach nicht besonders bereitwillig darüber. Ich redete leider zu viel – was ich schnell bereute. Denn als der Wilde Bill im Physikunterricht die Sprache noch einmal auf den Vorfall brachte, hatte ich keine Lust mehr, darüber zu reden – am allerwenigsten mit ihm.

Der Wilde Bill sah eigentlich überhaupt nicht wild aus und er hieß genau genommen auch nicht Bill. Er war ein kleiner, gepflegter, grauhaariger Mann, der sehr präzise sprach und einen Hang zum Sarkasmus hatte. Sein richtiger Name war Hockey und er hatte die Angewohnheit, sich plötzlich an der Tafel umzudrehen und Personen, die seiner Meinung nach hinter seinem Rücken aus der Reihe tanzten, mit dem erstbesten Gegenstand zu bewerfen, der ihm in die Finger kam – für gewöhnlich einem Stück Kreide. Einmal hat er auch mit dem Tafelabwischer geworfen, einem beschichteten Stück Holz, und einen Jungen an der Stirn getroffen. Wir nannten ihn Wilder Bill Hickory nach dem Revolverhelden James Butler Hickock, auch bekannt als »Wilder Bill Hickock«.

»Los, Cordray«, sagte er, »sei nicht so schüchtern. Jetzt, da du berühmt bist, schuldest du uns, die wir das nicht geschafft haben, etwas.« Einige Mädchen kicherten. »Der erste Mensch, der je einen Tripoden zu Gesicht bekommen hat – haben sie dich im Fernsehen nicht so genannt? . . . Damit wirst du in die Geschichte eingehen . . . Denn für den Physiknobelpreis wird es ja wohl kaum langen!«

Noch mehr Gekicher, weil ich im letzten Jahr leider der Zweitschlechteste in unserer Klasse gewesen war.

»Es wirft natürlich ein überaus interessantes Licht auf die nationale psychische Befindlichkeit«, fuhr der Wilde Bill fort, »wenn man sich die unterschiedlichen Reaktionen auf die erste Begegnung des Menschen mit Wesen aus einem anderen Teil des Universums anschaut.«

Er neigte dazu, auf Themen abzuschweifen, die ihn interessierten und die manchmal außerordentlich wenig mit Physik zu tun hatten – die meisten von uns versuchten auch immer, ihn darin zu bestärken. Und ich war froh, wenn ich dadurch nicht mehr direkt in seinem Blickfeld stand.

»Wie ihr wisst …«, fuhr er fort, »waren drei Schiffe gelandet: eins in den Vereinigten Staaten, in Montana, eins in Kasachstan und eins bescherte Cordray die kleine Show im Moor von Dartmoor. Die Landungen erfolgten ungefähr gleichzeitig. Bei uns mitten in der Nacht, in Amerika schon am Abend vorher und bei den Russen rechtzeitig zum Frühstück. Die Amerikaner entdeckten ihr Schiff auf dem Radar – sie umstellten es und warteten erst einmal ab. Die Russen bemerkten ihres auch ziemlich rasch und liquidierten es umgehend mit einer Rakete. Wir haben unserem erst Beethoven vorgespielt, ihm dann einen einzelnen Panzer hingeschickt und es erst zerstört, nachdem es den Panzer vernichtet hatte.

Ist das der Beweis für die berühmte britische Zurückhaltung?

Cordray?«

Ich antwortete sehr unwillig: »Ich weiß nicht, Sir, nachdem das Ding das Haus demoliert hatte, war es mir völlig egal, wie schnell sie das Ding zerstören – Hauptsache, sie zerstörten es schnell!«

»Das glaube ich dir aufs Wort! Aber wahrscheinlich hast du genauso wenig wie das Militär vermutet, was für ein Schwächling dieses Ding sein würde. Und das ist natürlich das Faszinierendste an der ganzen Sache.« Er fuhr sich mit den Fingern durch das immer lichter werdende Haar.

»Als ich in eurem Alter war, gab es einen Krieg. Unser Physikunterricht wurde eines Tages durch eine V2-Rakete unterbrochen, die nur fünfhundert Meter weiter einschlug und fünfzehn Menschen tötete. Das war beunruhigend, aber es interessierte mich eigentlich nicht. Dass Raketen von Deutschland nach England geschossen wurden, um Menschen umzubringen, erschien mir langweilig, verglichen mit den unglaublichen Möglichkeiten, die sich ergeben hätten, wenn man die Raketen stattdessen dafür verwendet hätte, uns durch den Weltraum zu tragen und exotische Lebensformen zu entdecken – oder sie vielleicht sogar hierher zu bringen! Was mich viel mehr interessierte als dieser Krieg, war das, was ich in einem der Sciencefictionmagazine damals gelesen hatte, was sich Sciencefictionautoren in allen möglichen Varianten ausgemalt haben und worüber wir alle schon einmal etwas gelesen – oder im Fernsehen gesehen – haben: Aliens in jeder Farbe, Form und Beschaffenheit; von überdimensionierten Blut saugenden Spinnen bis zu knuddeligen, kleinen Wesen mit langer Schnauze. Ihre Ankunft wurde mal als Katastrophe und mal als Offenbarung beschrieben. Doch was keinem je in den Sinn gekommen ist, war eine ›unheimliche Begegnung der absurden Art‹, eine kosmische Farce! Und wieso nenne ich es Farce, Cordray?«

»Ich weiß es nicht, Sir!«

»Aber du hast es doch gesehen, oder? Nimm doch mal diese Tripoden. Welcher Idiot hätte sich etwas so Schwachsinniges und Unbeholfenes je ausgedacht?«

Seine Lieblingsschülerin Hilda Gossens – ein hoch gewachsener Rotschopf und Klassenbeste – sagte: »Aber sie müssen im Besitz von sehr hoch entwickelter Technologie sein. Wir wissen doch, dass sie nicht aus unserem Sonnensystem stammen können, also müssen sie mit Lichtgeschwindigkeit gereist sein, um hierher zu gelangen.«

Der Wilde Bill nickte. »Stimmt. Doch bedenkt Folgendes: Die Amerikaner haben sich ihrem Tripoden zwar nicht genähert, aber sie haben Tiere auf ihn zugetrieben, um zu sehen, was geschehen würde. Es war inzwischen dunkel geworden und da hat dieser Tripode ganz gewöhnliches weißes Licht eingeschaltet – eine Art Flutlicht –, um herauszufinden, was um ihn herum vor sich geht. Anscheinend verfügen sie also nicht einmal über Infrarot. Überlegt doch mal: Sie haben sich einige Mühe gegeben, diese drei Maschinen gleichzeitig an verschiedenen Orten unseres Planeten zu landen, und wofür haben sie diese Dreibeiner dann benutzt? Zwei von dreien hockten einfach nur da. Der dritte hat erst ein Bauernhaus demoliert – um danach einfach nur so dazuhocken. Und ein einziger Einsatz eines einzigen Geschwaders mit Kampfflugzeugen hat ausgereicht, um diese Alien-Maschine in Elektromüll zu verwandeln. Die anderen beiden haben sich auch nicht wesentlich besser verteidigt. Die in Amerika hat sich ja sogar selbst zerstört – ohne dass sie angegriffen wurde. Letztendlich hat sich diese außerirdische Invasion als Witz des Jahrhunderts herausgestellt!«

Einige lachten. Obwohl ich mich auch schon gelegentlich mal beim Wilden Bill eingeschmeichelt habe, lachte ich diesmal nicht mit. Dafür sah ich alles noch viel zu genau vor mir: wie die insektenähnliche Gestalt über dem Haus gethront hatte, wie die schlangenartigen Fangarme alles Mögliche aufgehoben und wieder weggeworfen haben … das war damals nicht lustig gewesen – und das war es auch jetzt nicht.

Nachdem meine Mutter uns verlassen hatte, waren mein Vater und ich bei meiner Großmutter eingezogen. Mein Großvater war kurz vorher gestorben und sie war froh, dass wir einen Teil des riesigen Hauses bewohnten. Es war ein langes, niedriges Gebäude aus Granit und ihren Flügel erreichte man durch eine Verbindungstür, die vor allem von ihrer Seite her benutzt wurde. Sie mochte es nicht, wenn wir diese Tür ohne vorherige Ankündigung öffneten. Überhaupt sagte sie immer sehr deutlich, was sie mochte und was nicht. Zum Beispiel musste ich sie Martha nennen und keinesfalls Oma. Sie war um die siebzig, aber sehr rüstig, und man musste sich schon anstrengen, um bei Spaziergängen mit ihr mithalten zu können.

Nachdem mein Vater Ilse geheiratet hatte, fand sie es, glaube ich, noch besser, dass wir bei ihr wohnten. Denn Ilse war Schweizerin und sprach mehrere Sprachen, wodurch sich Martha einigen Nutzen für ihr Geschäft versprach.

Sie hatte ein Antiquitätengeschäft in Exeter und reiste viel herum, um Sachen einzukaufen, manchmal sogar drüben auf dem Festland. Ilse begleitete sie oft und half auch so immer wieder mal aus.

Opa war Offizier bei der Armee und in den Jahren, ehe er starb, ziemlich krank gewesen. Ich kann mich noch gut erinnern, dass alle immer sofort »pst« gemacht haben, wenn ich als Kind in seiner Gegenwart mal etwas lauter war. Martha war keineswegs eine dieser warmherzigen, netten Omas, von denen man immer liest, und das änderte sich auch nicht, nachdem wir dort eingezogen waren. Mit ihr konnte man nicht plaudern. Als ich sie einmal etwas über meine Mutter gefragt habe, hat sie sofort das Thema gewechselt und betont, wie froh ich sein könne, Ilse zu haben. Wenn sie überhaupt jemanden ins Herz geschlossen hatte, dann meine Halbschwester Angela und auf eine besondere herrische Art und Weise auch meinen Vater. Dann gab es noch meine Tante Caroline, aber die sahen wir nicht besonders oft. Insgesamt hatte ich das Gefühl, dass Martha sich mit ihren Antiquitäten wohler fühlte als mit Menschen.

Eines Samstagnachmittags, als ich mit Andy von einer Fahrradtour zurückkam, saß Martha mit Ilse im Wohnzimmer. Wir waren früher zurückgekommen, weil es angefangen hatte, zu regnen. Sie zeichneten Antiquitäten aus und Angela half ihnen dabei. Angela war sieben, blond, hübsch und ziemlich klug, glaube ich. Paps war verrückt nach ihr. Jetzt hatte sie gerade eine Porzellanpuppe im Arm und sagte, wie hübsch sie die fände. Martha lächelte ihr zu. Sie war immer entzückt, wenn sich jemand für Porzellan und diesen Kram begeistern konnte. Ich habe mir schon oft gedacht, dass meine Halbschwester eine ganz schöne Schleimerin war.

Ich fragte: »Kann ich den Fernseher anmachen, Martha?«

»Nein«, antwortete Martha, »das lenkt mich ab. Was habe ich noch gleich für diese Warmhalteplatte bezahlt? Mein Gedächtnis wird auch immer schlechter!«

Ilse warf mir einen ihrer hilflosen, beruhigenden Blicke zu, die mich immer auf die Palme brachten. Sie wollte Martha nicht widersprechen, aber gleichzeitig wollte sie es mir auch irgendwie recht machen.

»Lowree, in der Küche stehen Schokokekse, die ich heute Morgen frisch gebacken habe. Wenn du möchtest, hol dir welche. Sie sind in der kleinen Tondose . . .«

Ich unterbrach sie. »Nein, danke.«

Eigentlich schmeckten mir diese Kekse mehr als das, was sie sonst backte oder kochte. Aber ich hatte keine Lust, mich bestechen zu lassen. Ich konnte es nicht leiden, wie sie »Lowree« sagte – überhaupt ihren ganzen bescheuerten Akzent mochte ich nicht! Ich zuckte jedes Mal zusammen, wenn ich sie an den Sprechtagen in der Schule mit einem meiner Lehrer sprechen hörte.

Außerdem hatten wir uns auf dem Rückweg von unserem Radausflug Schokoriegel gekauft. Andy sah allerdings aus, als ob er trotzdem ganz gerne noch ein paar Schokokekse verdrücken würde. Um ihn abzulenken, griff ich einen kleinen Streit zwischen uns auf, den wir vorhin angefangen hatten. Er hatte irgendwo gelesen, dass die Zerstörung dieser Tripoden eines der größten Verbrechen aller Zeiten gewesen sei: Der erste Kontakt mit einer anderen Lebensform und wir hatten es vergeigt. Mich interessierte das eigentlich gar nicht so brennend, aber ich wollte ihm auch nicht zustimmen.

Ich erinnerte ihn daran, dass er den Tripoden gar nicht so freundlich gesonnen war, als wir in dem Schuppen festsaßen. Er antwortete, dass man das Ganze hinterher ja wohl objektiver beurteilen könnte.

Ich sagte: »Vergiss aber bitte nicht, dass der Tripode zuerst angegriffen hat! Du hast doch gesehen, was mit dem Bauernhaus passiert ist!«

»Trotzdem hätten sich unsere Leute ruhig die Zeit nehmen können, mehr über die Tripoden herauszufinden! Das war doch ganz offensichtlich nur ein Aufklärungstrupp. Vielleicht haben die Tripoden das Haus nur aus Versehen zerstört!«

»Auf dem Panzer war eine weiße Flagge!«

»Und er hat klassische Musik gespielt!«, ergänzte Andy höhnisch. »Das war garantiert ein echtes Highlight für ein Wesen aus einer anderen Galaxie!«

Eigentlich war ich derjenige, der das die ganze Zeit für verrückt gehalten hatte, aber wenn Andy und ich uns stritten, passierte es öfter, dass wir irgendwann einfach die Seiten wechselten. Ich sagte: »Vielleicht haben sie es wirklich nur falsch verstanden, aber zumindest haben wir versucht, wie zivilisierte Menschen zu handeln. Außerdem haben die Amerikaner ihren Tripoden in Ruhe gelassen – und trotzdem hat er sich selbst in die Luft gesprengt!«

»Ich nehme an, da zwei von drei ihrer Landungseinheiten zerstört waren, reichte das, um die Erde in ihren Augen zu einem feindlichen Planeten abzustempeln. Wahrscheinlich haben sie die ganze Sache abgeblasen und ihren letzten Tripoden selbst zerstört. Falls wir uns entschließen sollten, sie zu verfolgen, hätten wir so kaum noch einen Anhaltspunkt, um etwas über ihre Technologie zu erfahren. Sie wussten ja, dass wir Raketen haben und demnach kurz davor stehen, selbst im Weltraum umherzureisen.«

Ich hatte eigentlich genug von diesem Thema. Vielleicht hatten wir wirklich unsere einzige Chance vermasselt, Kontakt mit Aliens aufzunehmen. Doch ich hatte mir damals keine weiteren Gedanken darüber gemacht und jetzt wollte ich das erst recht nicht!

Ich sagte: »Egal, das ist jetzt vorbei. Sie werden nicht zurückkommen – nicht nach dieser Niederlage! Hast du Lust auf ein Computerspiel? Ich habe ein neues Drachenspiel.«

Andy schaute auf seine Uhr. »Ich glaube, ich gehe jetzt besser. Es ist schon gleich fünf und ich habe Miranda gesagt, dass ich früh zu Hause sein werde. Sie will ausgehen.« Miranda war seine Mutter. Wie Martha bestand sie darauf, dass sie beim Vornamen genannt wurde. Sie ging sehr oft aus – deshalb war Andy auch so oft bei uns. Ich habe mal gehört, wie Paps zu Ilse sagte, Andy habe kein stabiles Zuhause. Die beiden legten sehr viel Wert auf ein stabiles Zuhause. Aber falls Andys Zuhause tatsächlich nicht stabil war, schien es ihm jedenfalls nicht viel auszumachen.

Angela hatte anscheinend zugehört. »Diese neue Sendung fängt um fünf an«, sagte sie und schaltete den Fernseher an. Ich beobachtete sie schweigend und überlegte, was Martha wohl gesagt hätte, wenn ich das gemacht hätte. Martha streckte sich und gähnte.

»Dann müssen wir wohl mit dem Auszeichnen aufhören! Aber wir haben ja eine ganze Menge geschafft! Was ist das für eine Sendung, Angel?«

»Die Trippy-Show.«

Hinter dem Vorspann wirbelten Cartoon-Tripoden in einem verrückten Tanz über den Bildschirm. Die Idee zur Sendung kam angeblich von der Invasion der Tripoden. Die Musik war auch ziemlich wild: eine Mischung aus Heavymetal und Rockmusik und dazwischen eine ziemlich eingängige Melodie.

»Ich glaube, das ist nichts für mich!«, sagte Martha.

Angela saß im Schneidersitz auf dem Teppich und hörte schon gar nicht mehr zu, aber Martha sagte kein Wort von Ausschalten.

Ich sagte zu Andy: »Ich radle mit dir, ich habe eh nichts Besseres zu tun.«

Mein Vater war drahtig, nicht besonders groß und Brillenträger. Er sah aus wie die athletische Version von Woody Allen, redete aber nicht so schnell. Er arbeitete als Börsenmakler und war oft unterwegs, auch an Wochenenden. Ich erinnerte mich nicht besonders gut daran, wie es zwischen ihm und meiner Muter gewesen ist – außer an das Schweigen, das manchmal tagelang anhielt. Und daran, dass sie immer einzeln mit mir gesprochen haben, so, als ob sie auf zwei unterschiedlichen Kegelbahnen stünden, aber auf den gleichen Kegel zielten – und der Kegel, das war ich! Mit Ilse war das anders. Er redete sich geradezu den Mund fusselig, sowohl mit ihr als auch mit Angela. Mit mir redete er längst nicht so viel. Ich wurde bei höchstens drei Prozent der Gespräche mit einbezogen und selbst dafür musste er sich noch anstrengen. Am Samstag war ich allein zu Hause, weil Paps einem Kunden ein Haus zeigen musste, und Martha hatte Ilse und Angela mit zu einem Flohmarkt genommen. Mich hatte sie auch gefragt, aber ich wollte nicht mit. Ich habe behauptet, ich hätte zu viele Hausaufgaben. Das war nur teilweise wahr, denn ich hatte das meiste davon schon am Freitagabend gemacht.

Als ich auch mit dem Rest fertig war, wusste ich nicht recht, was ich tun sollte. Ich machte mir ein Schinkenbrot, spielte für eine Weile das Drachenspiel, blätterte durch die Wochenendbeilage der Zeitung – und dann war es trotzdem erst Viertel vor elf. Gerade hatte ich überlegt, Andy anzurufen, als ich Paps’ Wagen in der Auffahrt hörte.

Er sagte: »Wo sind denn die anderen alle? Ach, stimmt ja, der Flohmarkt! Hast du Lust, mitzukommen? Wir könnten sie doch überraschen, Laurie!«

»Wir würden sie gar nicht finden.«

»Der Flohmarkt ist in Budlake, oder? Im Park.«

»Martha sagte, sie wollte vielleicht auch noch woandershin.«

»Trotzdem, vielleicht erwischen wir sie ja doch dort.«

Ich sagte nichts mehr. Er sah mich mit einem leicht beunruhigten Blick an.

»Oder willst du lieber etwas anderes tun?«

»Wir waren schon so lange nicht mehr auf dem Boot!«

»Es ist schon ein bisschen spät im Jahr dafür – und außerdem ist es auch nicht das allerbeste Wetter.«

Letzte Nacht hatte es einen Sturm gegeben. Er hatte zwar mittlerweile wieder nachgelassen, aber der Wind war immer noch böig und am Himmel jagten dunkle Wolken.

»Wir könnten die Vertäuung überprüfen«, schlug ich vor.

Er schwieg und antwortete dann: »Klar, das können wir natürlich auch tun, Laurie.«

Wir hatten das Boot jetzt schon seit zwei Jahren. Es war eine Moody 30 mit sieben Kojen in drei Kabinen. Sie hatte einen Schlingerkiel, einen Bukh-DV-20-Dieselmotor, ein DeccaNavigationssystem und Vigil-Radar. In der Küche gab es einen großen Kühlschrank und eine Dusche. Paps hatte das Boot gebraucht gekauft, als seine Firma durch steigende Hauspreise ein besonders gutes Jahr hatte.

Paps erzählte ein bisschen auf dem Weg zum Fluss und ich war völlig zufrieden, einfach nur zuzuhören. Dann wurde er immer stiller, bis wieder das gewohnte Schweigen zwischen uns herrschte. Wie üblich ärgerte ich mich darüber, beschloss aber, diesmal etwas dagegen zu unternehmen.

Ich sagte: »Hast du auch gelesen, dass die Leiche, die sie in dem zerstörten Tripoden gefunden haben, seziert war? Na ja, der Kopf zumindest. Wahrscheinlich haben sie das geheim gehalten, um die Leute nicht zu erschrecken.«

»Schon möglich!«

»Aber es gab keinerlei Hinweise darauf, was die Leiche seziert haben könnte.«

»Vermutlich ein ferngesteuerter Roboter. Eine der geschmolzenen Maschinen, die sie in der Kapsel gefunden haben.«

»Er lief einfach aus dem Haus«, erzählte ich. »Wenn Andy oder ich aus dem Schuppen gelaufen wären . . . es hätte genauso gut einer von uns auf dem Seziertisch dort drinnen enden können.«

Paps schwieg.

Ich sagte: »Du hast mir nie erzählt, wie es für dich war, als das alles passiert ist.«

»Nein?«

Ich antwortete scharf: »Wenn, dann würde ich mich garantiert daran erinnern!«

»Ich erinnere mich gut an diesen Morgen«, sagte Paps bedächtig. »Ich erinnere mich sehr gut. Ich bin sehr früh aufgewacht und in den Sechsuhrnachrichten haben sie ein seltsames Objekt in Dartmoor erwähnt. Um halb sieben kam dann mehr darüber: Es wurde berichtet, wie groß es ist, dass es drei Beine hat und dass es ein ähnliches Ding in Amerika gab. Dann, um sieben, gab es nur noch eine kurze Meldung, dass das Verteidigungsministerium bestimmte Straßen gesperrt habe. Ich kam zu dem Schluss, dass sie die Gegend um Dartmoor offenbar abriegeln. Nach dem, was du über diesen Orientierungsmarsch erzählt hattest, musste ich annehmen, dass du mittendrin warst.«

Ich rutschte unruhig hin und her. »Eigentlich war es ja ein ziemlich großes Gebiet. All die anderen Teams haben gar nichts davon mitbekommen.«

»Ich war mir also sicher, dass du irgendwo dort in der Gegend bist, und es sah aus, als ob da etwas sehr Unangenehmes im Gange war. Ich fing an, herumzutelefonieren, zuerst rief ich bei der Polizei an, dann bei der BBC, am Ende sprach ich mit dem Verteidigungsministerium. Sie waren so höflich und ausweichend, dass ich mir sicher war, es müsse etwas sehr Ernstes im Gange sein. – Da habe ich die Beherrschung verloren und angefangen zu schreien, doch das hat mich natürlich auch nicht weitergebracht.«

Normalerweise war Paps höflich und freundlich – vor allem Menschen gegenüber, die er nicht kannte. Dass er diesmal die Beherrschung verloren hatte, freute mich irgendwie.

Er sprach weiter. »Ich hatte mich gerade entschlossen, das Auto zu nehmen, dorthin zu fahren und notfalls einfach zu versuchen, die Sperren zu durchbrechen. Da kam die Nachricht von dem Luftangriff und dass irgendetwas – was auch immer es war – dabei zerstört worden ist. Ich dachte, dann bleibe ich lieber in der Nähe des Telefons und warte auf Nachrichten von dir. – Es wurde ein sehr langes Warten!«

»In dem Schuppen waren wir sicher«, sagte ich.

Er nahm eine Hand vom Lenkrad und drückte meine Schulter.

»Es war sehr vernünftig von dir, in Deckung zu bleiben. Andy hat erzählt, dass du es ihm ausgeredet hast, einen Fluchtversuch zu wagen. Und als ich mit Ilse darüber gesprochen habe, meinte sie, wir könnten uns darauf verlassen, dass du vernünftig handeln würdest.«

Ich rückte ein Stückchen weg von seiner Hand.

Er sagte: »Weißt du, Laurie, Ilse hat dich wirklich sehr gerne.« Ich schwieg. »Ebenso gerne wie Angela.«

Das war lächerlich.

Ich sagte: »Hoffentlich ist mit dem Boot alles in Ordnung. Es war ziemlich stürmisch letzte Nacht.«

»Unser Anlegeplatz am Fluss ist gut geschützt, außer bei einem Wind von Süden. Der Wind gestern kam aber eher von Westen.«

Im ersten Jahr nachdem Ilse bei uns eingezogen war, hatten wir das Boot noch sehr viel benutzt, aber seitdem nicht mehr. Ilse konnte sich nicht besonders dafür begeistern, vielleicht weil sie in der Schweiz nur auf den Seen Boot gefahren war. Hier wurde ihr jedenfalls meistens schlecht. Sie beschwerte sich nicht, sie weigerte sich auch nicht, mit zur Edelweiß zu kommen (was für ein Name für ein Boot!), aber die Ausflüge versandeten irgendwann.

»Wir wollten doch immer mal einen Ausflug nach Guernsey machen.«

Vielleicht klang ich ein bisschen vorwurfsvoll. Auf jeden Fall versuchte er, sich zu rechtfertigen: sagte, wie sehr ihn seine Arbeit in Anspruch nähme – vor allem seit sein Kollege fehlte, weil er krank war –, dass Martha auch sehr viel zu tun habe und dass wir uns ja schließlich nach ihr richten mussten. Martha hatte einen kleinen Besitz auf der Kanalinsel Guernsey, wo wir unsere Ferien verbracht hatten – das heißt in den vergangenen Jahren zumindest. Dieses Jahr waren Paps, Ilse und Angela in die Schweiz gefahren, um Ilses Eltern zu besuchen. Ihrem Vater (wir nannten ihn Schwopa) ging es nicht so besonders gut. Und ich ging dann eben in ein Ferienlager.

»Lass es uns nächstes Jahr machen – ganz sicher!«, schlug Paps vor. »Ganz früh – Ostern vielleicht. Was meinst du, wie findest du Ostern?«

»Klingt super!«, sagte ich.

Ich machte gerade Hausaufgaben, als das Telefon klingelte.

Ich ging ran, weil ich dachte, es wäre Andy. Doch dann verstand ich kaum mehr als ein paar Worte. Ich wusste trotzdem, wer dran war: Schwoma, Ilses Mutter. Sie hatte so einen starken Akzent, wenn sie Englisch sprach, dass Ilse dagegen wie eine Nachrichtensprecherin klang.

Ganz langsam und deutlich sagte ich: »Hier ist Lawrence. Ich hole sie ans Telefon. Bleib bitte dran!«

Ich rief nach Ilse und ging zurück in mein Zimmer, wo noch das Radio lief: Gerade spielten sie den Trippy-Song, die Titelmusik der Trippy-Show. In dieser Version war noch eine Synthesizerstimme untergelegt und schon nach einer Woche war der Song auf Platz eins in den Charts. Der Text war sagenhaft blöd, die Musik war schräg und eintönig und die Synthesizerstimme nervte. Trotzdem war es genau die Musik, die einem unter die Haut ging, die man ständig summen musste, obwohl sie einen gleichzeitig nervte. Die Show im Fernsehen war überall auf der Welt ungeheuer beliebt – selbst in Russland und China. Ich hatte sie allerdings noch nie ganz gesehen – zum einen, weil Angela ganz heiß drauf war, und zum anderen, weil ich das unangenehme Gefühl hatte, dass die Musik irgendwie ganz heimtückisch Besitz von mir ergriff.

Als ich mit Hausaufgaben fertig war, ging ich ins Wohnzimmer. Ilse und Paps waren auch da. Paps goss ihnen gerade etwas zu trinken ein und sie unterhielten sich.

Als ich kam, sagte Ilse gerade: »Jeder Anfall ist schlimm. Und er fühlt sich ja auch schon lange nicht wohl.«

»Ich meinte ja nur«, sagte Paps, »du könntest erst noch mal abwarten – nur einen Tag oder so.«

»Ist irgendwas mit Schwopi?«, fragte ich.

Paps nickte. »Herzinfarkt.« Er wandte sich wieder an Ilse:

»Nach dem, was sie zu dir gesagt hat, klingt das aber gar nicht so ernst. Er ist ja nicht einmal auf der Intensivstation.«

»Aber für sie ist es schlimm.« Sie warf Paps einen Blick zu und wirkte plötzlich erschöpft und verletzlich. »Du weißt, ich würde lieber hier bleiben, aber …« Sie sprach nicht weiter. Er ging zu ihr und legte den Arm um sie.

Ich schaute aus dem Fenster. Eine Misteldrossel und eine Amsel stritten sich um die orangefarbenen Beeren an der Kletterpflanze, die sich an der Hauswand emporrankte.

Paps sagte: »Dann buche ich den frühestmöglichen Flug für dich. Was ist mit Angel?«

»Meinst du, es ist besser, wenn ich sie mitnehme?«

Viel besser!, dachte ich. In dem Augenblick kam Angela die Auffahrt hochgefahren, stieg ab und lehnte ihr Fahrrad an die Hauswand. Ilse sah sie auch und rief sie herein. Sie erklärte, dass Großvater einen Herzinfarkt hatte, dass sie deshalb in die Schweiz müsse, um nach ihm und Großmutter zu sehen, und dass es am besten sei, wenn Angela mit ihr käme.

»Wann?«, fragte Angela.

»Sobald Papa einen Flug für uns gebucht hat – morgen irgendwann.«

»Vor dem Ponyclub-Fest?«

Sie hatte im Frühsommer ein Pony geschenkt bekommen, ein hinterlistiges, kleines Shetlandpony mit Namen Prinz. Es hatte mich zweimal gebissen und nach mir ausgeschlagen, aber Angela war ganz verrückt nach dem Vieh. Sie übte schon seit Wochen für dieses Ponyclub-Fest.

»Oh, der Ponyclub, den habe ich ganz vergessen …«, sagte Ilse.

»Wenn du gerne möchtest, dass ich mitkomme . . .«

»Nein, bleib du nur hier. Wenn es Großvater bald wieder besser geht, bleibe ich ja vielleicht gar nicht so lange.«

Angela umarmte ihre Mutter. Sie war sehr geschickt darin, ihren Kopf durchzusetzen, ohne einen Aufstand zu machen – ganz im Gegensatz zu mir!

Ich dachte an Schwopa. Er war untersetzt und hatte ein rotes Gesicht, weil er sein gesamtes Leben lang mehr als 1.500 Meter über dem Meeresspiegel gelebt hatte. Er sprach gut Englisch, denn er hatte eine Pension geführt, aber ich habe trotzdem nie viel mit ihm gesprochen. Mit Angela war es anders und ich war mir fast sicher, er würde sich sogar mehr freuen, Angela zu sehen als Ilse. Umso schlimmer war es, dass sie mehr an ihrem Pony hing als an ihm.

So hat jeder seine Prioritäten: Mir tat es Leid, dass Schwopa einen Herzinfarkt hatte, aber nicht, dass Ilse wegfuhr. Und es wäre noch besser gewesen, wenn Angela auch mitgefahren wäre. Aber man kann nicht alles haben.

Drei

Ungefähr eine Woche nachdem Ilse in die Schweiz gefahren war, habe ich schließlich doch noch mal eine Trippy-Show angesehen. Paps war unterwegs und Martha hatte Angela mit ins Geschäft genommen. Angela wollte zuerst gar nicht mitgehen, weil sie sich unbedingt diese Show ansehen wollte, aber damit ich sie nicht die ganze Zeit am Hals hatte, versprach ich ihr, die Sendung für sie aufzunehmen. Ich schaltete den Fernseher ein und sah dann auf einmal selbst zu.

Es war eine Mischung aus Cartoons, Life-Show, Bildern und kurzen Texten. Die Cartoons waren sehr realistisch und detailreich – fast wie animierte Gemälde. Und selbst wenn nur gesprochen wurde, tauchten immer wieder die Umrisse von Tripoden auf. Das Ganze war untermalt von Musik, die zuerst ziemlich chaotisch klang, aber nach einer Weile Rhythmen und Melodien erkennen ließ, die auf eine bizarre Art zusammenpassten.

Ich hatte gehört, dass es eine Art Persiflage sein sollte, die sich über die Tripoden als dumme Riesen lustig machte, die herumtrampelten, ständig in Schwierigkeiten gerieten, ihre drei Beine verknoteten und hinfielen – etwas in der Art. Der Anfang war auch so, aber dann veränderte sich die Handlung. Im zweiten Teil sah man ein Mädchen in Gefahr, es wurde von einem grässlichen Drachen gefangen gehalten und war gefesselt. Ein Ritter versuchte sie zu retten. Es war wie ein Auszug aus einem historischen Comic: er in glänzender Rüstung, sie im langen Kleid und mit einem dieser um den Kopf geschlungenen Tücher, die man, glaube ich, Haube nannte.

Die Rettungsversuche des Ritters gingen alle daneben. Manches war ziemlich witzig und ich musste ein- oder zweimal richtig laut lachen. Aber dann wurde es immer beängstigender: Der Ausdruck auf dem Gesicht des Mädchens wurde immer verzweifelter, der Ritter schwitzte vor Angst und der Drache sah noch fürchterlicher aus und war auf einmal doppelt so groß.

Der Höhepunkt bestand darin, dass der Ritter unter den Klauen des Drachens lag: Seine Rüstung war von einer Drachenklaue durchbohrt, sein Blut tropfte ziemlich realistisch in den Staub, während der Drachenkopf sich auf den Kopf des Mädchens zubewegte. Die Musik wurde abgehackt und bedrohlich, im Hintergrund ein Trommelwirbel wie bei einer Hinrichtung. Dann kam eine Nahaufnahme vom Gesicht des Ritters – er war tot. Mir lief es kalt den Rücken runter! Genau in dem Moment tauchte der Tripode am Horizont auf, die Sonne im Rücken, und auch die Musik veränderte sich sofort: Sie ging über in die Trippy-Melodie, getragen von einem Orchester, das von Hörnern bis zu Geigen alles auffuhr. Es klang energisch und hoffnungsvoll. Die silbrigen Tentakel schimmerten freundlich – nicht mit dem harten metallischen Glanz, an den ich mich erinnerte – und dann sauste der Tripode heran, mit einem Tentakel rettete er das Mädchen, mit einem zweiten den Ritter und mit einem dritten stieß er wie mit einem Speer in die Brust des bösen Drachens.

Es endete damit, dass das Mädchen gerettet und der Ritter wieder lebendig war. Dann ritt das glückliche Paar auf dem Pferd des Ritters dem Sonnenaufgang entgegen. Der Drache zerfiel zuerst zu einem Knochengerüst und dann zu Staub. Am Schluss beherrschte der Tripode die Szene und die aufgehende Sonne bildete eine Art Heiligenschein um seine Kapsel. Dann kam die Trippy-Melodie und viele Stimmen riefen immer wieder: »Heil den Tripoden! Heil den Tripoden!«

Ich hatte es mir bis zu Ende angeschaut und es war ganz bestimmt nicht langweilig gewesen, aber ich hatte durchaus nicht das Bedürfnis, mir eine weitere Trippy-Show anzuschauen. Doch ich wusste, dass eine Menge Leute geradezu verrückt danach war – Angela zum Beispiel. Und die Begeisterung dafür beschränkte sich beileibe nicht auf Kinder –, eine Menge Erwachsene gehörte ebenfalls zu den Fans.

Ich spulte die Videokassette zurück und drückte auf den Abspielknopf, um zu schauen, wie die Aufnahme geworden war. Das Band fing mit einer Antiquitätenmöbel-Sendung an, die Martha anscheinend mal aufgenommen hatte. Zuerst dachte ich, dass ich diese Sendung ab der Mitte irgendwo dann wohl überspielt haben musste, aber der Mann langweilte seine Zuhörer immer weiter mit Einzelheiten über einen von Würmern zerfressenen Schreibtisch – dann wurde mir klar, was geschehen war. Das war mir schon ein paar Mal passiert: Ich hatte zwar auf Aufnahme – aber anstatt auf Video-Recorder auf TV gedrückt.

Als sie zurückkamen, war ich in meinem Zimmer. Ich hörte, wie das Auto hielt, die Haustür aufging und Angela nach mir rief. Ich beschloss, es am besten schnell hinter mich zu bringen. Sie stand im Flur.

»Wo ist sie? Die Kassette? Du hast sie nicht beschriftet!«

»Nein, ich habe es verpasst, tut mir Leid!«

»Was?«

»Ich habe es mir im Fernsehen angeschaut und vergessen, auf Video umzustellen.«

»Das finde ich jetzt nicht lustig, Laurie. Sag schon, wo ist die Kassette?«

Ich schüttelte den Kopf und sie begriff, dass ich es ernst meinte.

»Das kann nicht wahr sein!« Ihre Stimme überschlug sich. »Das ist nicht wahr! Laurie! So gemein kannst du doch nicht sein!« Martha kam herein, sah sie schluchzen und fragte sofort, was passiert sei.

Ich antwortete: »Ich habe vergessen, die Trippy-Show aufzunehmen, das heißt nicht eigentlich vergessen, sondern . . .«

»Du hast es ihr versprochen!«, sagte Martha kalt.

»Ja, stimmt, ich habe es auch versucht, aber …« Das Schluchzen wurde lauter und stärker, ich musste lauter sprechen, damit sie mich hören konnte. »Das ist ohnehin keine Sendung, die Kinder sich anschauen sollten. Das würdest du auch finden, wenn du sie gesehen hättest. Du bist doch immer gegen Gewalt im Fernsehen und . . .«

Angelas Gesicht war kreideweiß und angespannt. Ohne Warnung griff sie mich auf einmal an wie ein kleiner, aber wütender Bulle. Ich hielt mich am Treppengeländer fest, damit ich nicht umfiel, und der Bulle verwandelte sich in eine Katze, die wild kratzte. Ich hörte Marthas Stimme, die entsetzt »Angel!« rief, aber ich war zu sehr damit beschäftigt, mich zu verteidigen. Angela war erst sieben und nicht besonders groß für ihr Alter, aber ich brauchte all meine Kraft, um sie mir vom Leib zu halten. Schließlich konnte ich sie gegen die Treppe drücken. Sie wehrte sich und schrie noch eine Weile, dann sackte sie in sich zusammen.

Als ich aufstand, lag sie immer noch da.

»Was hast du denn jetzt mit ihr gemacht?«, fragte Martha.

»Nichts, ich wollte nur verhindern, dass sie mich umbringt!« Ich spürte ein Kitzeln an der Wange, und als ich hinfasste, hatte ich Blut an der Hand. Martha kniete sich zu Angela.

»Angel, was hast du denn?«

Angela antwortete nicht, sondern fing wieder an zu schluchzen, nicht mehr ganz so heftig, aber immer noch verzweifelt. Martha meinte, wir sollten sie ins Bett stecken. Wir mussten sie praktisch tragen.

Abends besprach Martha sich mit Paps. Angela war immer noch in ihrem Zimmer und er ging hoch, um nach ihr zu sehen. Als er wieder nach unten kam, sagte er: »Es scheint alles in Ordnung zu sein.«

»Ich habe mir wirklich Sorgen gemacht«, sagte Martha. »Sie war so . . . so gewalttätig!«

Paps sagte: »Kinder haben manchmal solche Anfälle – auch völlig ohne ersichtlichen Grund.« Er lächelte mir zu. »Hatte Laurie auch in dem Alter!«

Ich konnte mich vor allem an eine Gelegenheit erinnern. Damals hatte Paps mir versprochen, dass er mit mir Fußball spielen würde, aber er kam und kam nicht. Als er dann schließlich doch noch rauskam, habe ich nach ihm getreten statt nach dem Ball – immer wieder. Da hatte ich allerdings einen guten Grund. Das war, ehe Ilse bei uns einzog, aber ich wusste schon von ihr, und ich wusste auch, dass er mit ihr telefoniert und deshalb sein Versprechen mir gegenüber vergessen hatte. Angela schien wieder ganz normal, als sie herunterkam – zumindest den anderen gegenüber. Mit mir sprach sie kein Wort. Martha machte Abendessen und Angela stöberte in den Videokassetten. Wir sahen alle beide, was sie sich herausgesucht hatte: eine der Trippy-Shows.

Paps sagte: »Ich glaube, das wollen wir jetzt nicht sehen, Angel.«

»Es ist noch genügend Zeit, Martha hat gesagt in einer halben Stunde . . .«

»Trotzdem . . .«

Ich erwartete, dass sie jetzt wieder einen Heulanfall bekommen würde, aber ihr Gesicht war absolut ausdruckslos, als sie ihn anstarrte, die Videokassette hielt sie immer noch in der Hand.

Nach einem Augenblick sagte Paps: »Na gut, aber dreh es nicht so laut. Ich glaube, ich gehe noch mal kurz in mein Arbeitszimmer und rufe an, um zu hören, wie das Wetter in den Alpen ist!«

Ich verzog mich in mein Zimmer und die Trippy-Musik verfolgte mich die Treppen hoch.

Montagmorgen hatten wir gleich eine Doppelstunde Physik ein äußerst deprimierender Wochenbeginn! Der Wilde Bill kam zu spät und wir unterhielten uns. Die Rede kam auf die Trippy-Shows und mir fiel auf, wie gespalten die Reaktionen waren: Einige fanden sie lausig, andere waren völlig verrückt danach. Es schien keine Möglichkeit zu geben, auf logischem Weg herauszufinden, wer für und wer gegen die Shows war. Andy sagte, er fände sie ein bisschen albern. Ich sagte, sie wären nicht mal albern, sondern völlig nichts sagend, und machte mich über die Folge mit dem Drachen und dem Ritter lustig.

Rodney Chambers in der Reihe vor mir sagte: »Was weißt du schon?«

Ich war ziemlich überrascht – nicht über diese Bemerkung, sondern darüber, dass er sie gemacht hatte. Ich konnte mich nicht erinnern, dass er jemals vorher über irgendetwas seine Meinung geäußert hätte. »Ich erkenn Mist, wenn ich ihn sehe!«, antwortete ich. »Meine kleine Schwester schwört ja darauf. Wahrscheinlich entspricht es ihrem Alter!«

Chambers stand auf. »Halt den Mund, sonst stopfe ich ihn dir!« Er ballte die Fäuste. Das war ungewöhnlich, er ließ sich sonst nie in irgendwelche Kämpfe verwickeln – aber es war sein Gesichtsausdruck, der mich am meisten überraschte: Genau so hatte Angela mich angesehen, ehe sie ausgetickt war. Die anderen beobachteten uns. Ich zuckte mit den Schultern und versuchte entwaffnend zu grinsen.

»Die Trippy-Show ist das Beste, was im Fernsehen läuft!« Er beugte sich nach vorne. »Sag es, Cordray!«

Die Tür ging auf und der Wilde Bill kam herein. »Das ist bestimmt eine kleine unterrichtsbezogene Diskussion? Wahrscheinlich über Physik, oder?« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und stellte sich direkt vor uns. »Habe ich das eben richtig verstanden? Es geht um die Trippy-Show? Zufälligerweise habe ich sie selbst erst kürzlich angeschaut und sie gefiel mir weitaus besser, als ich erwartet hatte! Sie übt eine seltsame und eine seltsamerweise ungewöhnlich starke Faszination aus!« Er schwieg einen Augenblick. »Ja, wirklich seltsam! Aber jetzt beschäftigen wir uns doch besser wieder mit Physik, Kapitel neun, bitte.«

Paps erzählte Ilse nichts von Angelas Anfall – wahrscheinlich, um sie nicht zu beunruhigen. Er rief sie jeden Abend an, sobald er das Haus betrat. Schwopa ging es weder besser noch schlechter. Ilse wollte einerseits gerne zurückkommen, dachte aber andererseits, dass sie besser noch bleiben sollte, weil noch ein Infarkt ihn umbringen könnte.

Mir war das recht. Martha war kompromissloser als Ilse. Bei ihr gab es keine Bestechungssüßigkeiten, aber ich wusste genau, woran ich war. Angela schien ihre Mutter auch nicht besonders zu vermissen. Aber eigentlich interessierte Angela sich seit neuestem sowieso nur noch für die Trippy-Show. Sie kümmerte sich nicht einmal mehr um ihr Pony. Martha musste sie daran erinnern, Prinz zu bewegen und den Stall auszumisten. Angela hatte alle Shows auf Video – die Aufnahme, die ich verpatzt hatte, besorgte sie sich von jemand anderem. Und nun hockte sie wie angekettet vor dem Fernseher. Martha versuchte, das ein bisschen einzuschränken, aber Angela wurde wieder total hysterisch. Also bestand Martha nicht darauf. Angela war dem neuen Trippy-Fanclub beigetreten und bekam eine Menge Kram mit der Post.

Eines Abends hörte ich, wie Martha Paps davon erzählte.

»Kinder haben manchmal solche fixen Ideen«, sagte er.

»Ja, aber sie benehmen sich nicht so wie Angela, wenn man versucht, sie einzuschränken. Ich glaube fast, sie braucht einen Arzt.«

»Ich dachte, du magst keine Psychiater?«

»Ich finde, Geoffrey sollte zumindest mal nach ihr sehen.« Geoffrey Monmouth war unser Arzt, er und Paps spielten Golf zusammen.

»Ich finde, das ist wirklich nicht nötig!«

Er klang etwas aufgebracht, anscheinend mochte er nicht zugeben, dass mit Angela irgendetwas nicht stimmen könnte, schon gar nicht gegenüber jemandem vom Golfclub.

»Du hast sie nicht gesehen, wenn sie sich da hineinsteigert.« Paps antwortete nicht. »Da gibt es noch ganz andere Dinge, die mir Sorgen bereiten, weißt du, abgesehen davon, wann Ilse zurückkommen kann.«

Ich hatte dem Gespräch vom Flur aus zugehört. Jetzt drehte ich mich um und ging hoch in mein Zimmer.

Einige Tage später brachte der Daily Mail einen Bericht über

die Trippys. Zu Hause hatten wir die Zeitung nicht, aber sie wurde auf dem Schulhof herumgereicht. Die Überschrift der Titelgeschichte lautete: »Trippy-Gehirnwäsche?«

Darunter ging es weiter: »Ist diese Show eine Gefahr für unsere Kinder?« Sie zitierten eine Reihe von Psychologen, die sagten, dass dieser Trippy-Kult gefährlich sein könnte, da er fanatische Züge entwickle und es Anzeichen dafür gebe, dass er außer Kontrolle gerate. Sie führten Beispiele an, gegen die Angelas Anfälle geradezu harmlos wirkten. Ein Junge hatte versucht, das Haus niederzubrennen, als man ihm seine Videokassetten wegnehmen wollte; ein dreizehnjähriges Mädchen hatte ihren Vater beinahe mit dem Küchenmesser erstochen . . . In dem Artikel hieß es, in anderen Ländern sei die Lage sogar noch bedrohlicher. In den USA und in Deutschland verließen Kinder ihr Zuhause und lebten in Horden zusammen in so genannten Trippy-Gemeinschaften. Und wenn man sie zurück nach Hause brachte, rissen sie nur gleich wieder aus.

Einer der Trippy-Fans in der Schule zückte ein Feuerzeug und zündete die Zeitung mitten auf dem Schulhof an. Die anderen sahen zu, wie das Feuer aufflammte – und auf ihren Gesichtern lag der gleiche Ausdruck, den ich bei Leuten in einem Film über Hexenverbrennung gesehen hatte.

Als die erste Stunde begann – es war wieder Physik –, war das empörte Gemurmel immer noch nicht verstummt. Es hörte auch noch nicht auf, als der Wilde Bill hereinkam. Ich dachte schon, er würde bestimmt gleich explodieren, denn er legte sehr viel Wert auf Disziplin während seines Unterrichts.

Doch stattdessen musterte er die Trippy-Fans mit einem ganz eigentümlichen Blick: fast liebevoll.

Er sagte: »Ich habe gesehen, wie ihr diese teuflische Zeitung verbrannt habt. Im Lehrerzimmer hatten sie auch eine – die habe ich ebenfalls verbrannt.«

Die Trippy-Fans jubelten ihm immer noch zu, als der Sekretär, Mr Denlum, klopfte und hereinkam. Er war ein kleiner Mann und ziemlich schüchtern – vor allem dem Wilden Bill gegenüber. Er kam ganz nahe und flüsterte ihm dann etwas ins Ohr. Der Wilde Bill lächelte verächtlich.

»Wenn der Direktor mich sehen möchte, dann stehe ich ihm selbstverständlich zur Verfügung!«

Uns wies er an, mit unserer Arbeit weiterzumachen, und rauschte aus dem Zimmer – Denlum wieselte hinterher. An der Tür blieb der Wilde Bill noch einmal stehen, drehte sich um, lächelte und rief – nein schrie fast: »Heil den Tripoden!«

Auch in den Fernsehnachrichten ging es in erster Linie wieder um die Trippys: Man sah eine aufgebrachte Menge, die vor den Büros des Daily Mail randalierte, und als die Polizei versuchte sie zu zerstreuen, kam es zu Handgemengen. Einige Trippys wurden in Polizeiwagen geschleppt, einem Polizisten lief Blut übers Gesicht. Der Sprecher sagte, auch vor dem Privathaus des Herausgebers habe sich ein Mob versammelt, Fenster eingeworfen und Tripoden an die Wände geschmiert.

»Heute Nachmittag sagte der Premierminister im Unterhaus, dass man die Situation im Auge behalten wolle«, fuhr der Nachrichtensprecher fort. »Besondere Besorgnis erregt die Tatsache, dass sich Trippys nun auch schon auf dem Land zusammenschließen, um in Kommunen zu leben. Wie berichtet, gibt es in London einige Gruppen, die leer stehende Wohnungen und Bürogebäude besetzt haben. Aber auch im Umland – darunter auch Birmingham und Exeter – sind solche Kommunen schon entstanden.«

Martha sagte: »Wieso haben sie es überhaupt so weit kommen lassen? Da sollte man mit harter Hand durchgreifen!«

»Leichter gesagt als getan«, antwortete Paps.

»Nun, genau das ist es ja: Es wird zu viel geredet und zu wenig getan!«

Der Nachrichtensprecher sprach nun vom Aktienmarkt und von einer um sich greifenden Panik auf dem Finanzmarkt. Angela, die bis eben noch gebannt auf den Bildschirm gestarrt hatte, stand auf und verließ das Zimmer. Martha und Paps redeten weiter über die Unruhen. Martha regte sich immer mehr auf und er pflichtete ihr bei – er konnte es einfach nicht lange ertragen, wenn sie Meinungsverschiedenheiten hatten. Gerade als er sagte: »Ja, genau, die Trippy-Shows sollten einfach verboten werden!«, hörte ich, wie die Haustür auf- und wieder zuging. Ich sagte: »Das war Angela.«

Paps drehte sich zu mir um. »Was?«

»Eben gerade. Sie ist rausgegangen.«

Er fragte Martha: »Hat sie zu dir etwas gesagt?«

»Nein. Vielleicht will sie zu Emma rüber?«

Emma war eine Freundin von Angela, die im Dorf wohnte. Ich sagte: »In den Nachrichten haben sie doch eben über diese Trippy-Kommune in Exeter berichtet . . .«

»Nein, sie wird doch nicht . . .«, sagte Martha.

Paps lief zur Haustür und ich ging hinterher. Emmas Haus stand ein Stückchen links die Straße entlang – Angela lief jedoch nach rechts zu Bushaltestelle.

Paps brauchte meine Hilfe, um sie zurückzubringen. Sie wehrte sich mit Händen und Füßen – bis sie auf einmal in sich zusammensank. Paps trug sie hinauf in ihr Zimmer, Martha und ich blieben bei ihr. Sie lag einfach nur da und starrte an die Decke. Als Paps zurückkam, antwortete sie weder auf seine Fragen, noch schaute sie ihn an. Dr. Monmouth, der in der Nähe wohnte, kam schon wenige Minuten später.

Er war ein zierlicher Mann, kleiner als Paps, hatte ein rosafarbenes Babygesicht und wuschelige Haare. Er sprach sehr schnell und stotterte manchmal ein wenig. Paps erklärte ihm, was passiert war.

Nachdem er Angela untersucht hatte, leuchtete er abschließend mit einer Taschenlampe in ihre Augen. »Sie wissen, dass ich manchmal mit Hypnose arbeite«, sagte er zu Paps.

»Ich weiß auch, dass Sie nicht besonders viel davon halten. Und wenn Sie möchten, gebe ich ihr einfach ein Beruhigungsmittel und überweise sie zu einem K. . . Kinderarzt. Aber in dem Fall würde ich es wirklich gerne mit Hypnose versuchen. Vielleicht finden wir dadurch heraus, was mit ihr los ist. D. . . darf ich?«

Paps zögerte, aber dann sagte er doch: »Nun, ich denke, es wird ihr nicht schaden, oder?«

»Sicher nicht!«

Dr. Monmouth zog sie in eine sitzende Position. Er war freundlich, aber bestimmt. Aus seiner Tasche kramte er eine Kette mit einem kleinen Stahlkugelanhänger, den er vor ihrem Gesicht hin- und herschwang.

So etwas hatte ich schon mal im Fernsehen gesehen. Aber es war trotzdem spannend, zuzuschauen. Seine Stimme klang sanft und monoton: »Du wirst schläfrig . . . schläfrig . . .

schläfrig . . . Deine Augenlider werden schwer . . . Deine Augen fallen zu . . . zu . . . du schläfst ein . . .« Ich wurde selbst ganz schläfrig dabei.

Dr. Monmouth steckte die Kugel in seine Tasche und sagte:

»Angela, kannst du mich hören?«

Mit belegter Stimme antwortete sie: »Ja.«

»Gibt es irgendetwas, was du tun musst – etwas, w… was du unbedingt tun musst?«

Keine Antwort.

Er sagte: »Sag es mir. Was musst du tun?«

Sie sagte ganz langsam: »Dem Tripoden gehorchen.«

»Und was h. . . heißt das, Angela?«

»Der Tripode ist gut. Der Tripode weiß es am besten!«

»Weiß was am besten?«

»Alles.«

»Und was tust du?«

»Ich tue alles, was der Tripode mir befiehlt.«

»Und wer hat dir das befohlen?«

»Der Tripode.«

»Hat der Tripode dir auch gesagt, dass du von zu Hause weglaufen sollst, um zu den anderen Trippys zu fahren?«

»Ja.«

Dr. Monmouth hielt ihre Hände in seinen. »Hör zu, Angela, hör mir gut zu: Es gibt keinen Tripoden. Du hast dir noch nie diese Trippy-Show angeschaut. Es gibt gar keine T… TrippyShow. Du schaust überhaupt nicht gerne fern. Du bist ganz du selbst. Nichts und niemand kann deine Gedanken steuern. Ich werde jetzt bis fünf zählen – bei fünf wirst du aufwachen und dich nicht an m… meine Worte erinnern. Aber vergiss nicht, was ich dir gesagt habe. Eins, zwei, drei . . .« Genau bei fünf schlug sie die Augen auf. »Was ist los?«, fragte sie, als sie uns um ihr Bett stehen sah. »Ich bin doch nicht krank, oder?«

Dr. Monmouth lächelte sie beruhigend an. »Nicht mehr. Du bist jetzt wieder völlig gesund. Zu allen Schandtaten bereit! Möchtest du vielleicht ein bisschen fernsehen?«

»Nein!«, sie schüttelte energisch den Kopf. »Bestimmt nicht!«

Angela blieb in ihrem Zimmer und spielte mit ihren Puppen.

Sie hatte fast ein Dutzend und mir fiel jetzt erst auf, dass sie das schon seit vielen Wochen nicht mehr getan hatte. Ich ging mit den anderen nach unten. Paps goss gerade Drinks ein. »Ich verstehe immer noch nicht, was da eben passiert ist«, sagte er und reichte Dr. Monmouth ein Glas. »Das klang ja fast, als sei sie vorher auch schon von jemandem hypnotisiert worden. Aber von wem?«

»Sie haben es doch gehört: von dem Tripoden.«

Martha sagte: »Das ist doch lächerlich! Die Tripoden wurden zerstört! Oder meinen Sie etwa: von dieser Fernsehshow? Ist so etwas denn möglich?«

Dr. Monmouth nippte an seinem Drink. »Hypnose ist eine Art künstlich herbeigeführter Schlaf oder Trance. In diesem Zustand sind die Menschen sehr empfänglich für Beeinflussungen von außen. Es gibt verschiedene Methoden, jemanden in diesen Zustand zu versetzen. Ich habe noch nie gehört, dass man es über das Fernsehen auch tun kann, aber ich möchte diese Möglichkeit nicht ausschließen.«

»Aber wie soll das denn funktionieren?«, fragte Paps.

»Es könnten Botschaften ausgesandt werden, die sich nur an das Unterbewusstsein richten – Botschaften, die nur für den Bruchteil einer Sekunde aufleuchten. Verstärkt durch eine gesprochene Botschaft: ›Heil den T. . . Tripoden‹. Interessanterweise lassen sich manche Menschen beeinflussen und andere gar nicht. Doch das ist mit anderen Dingen natürlich auch nicht anders – Stroboskope zum Beispiel machen den meisten Menschen gar nichts aus, doch bei einer ganz kleinen Gruppe k. . . können sie epileptische Anfälle verursachen. Der Grund dafür liegt möglicherweise in einer Unregelmäßigkeit in der Nebennierenrinde. Ein anderer AlphaRhythmus, vielleicht werden sie dadurch empfänglicher?«

»Schon, aber wer sollte das tun?«, fragte Martha. »Die Russen?«

»Möglich. Aber soweit ich weiß, kommt die Sendung ursprünglich aus den Vereinigten Staaten.«

»Und wieso sollten die Amerikaner so etwas tun? Das ergibt doch keinen Sinn!«

»Es hat schon in der Vergangenheit Experimente mit versteckter Suggestion in der Werbung gegeben. V. . . vielleicht hat jemand zunächst nur den Marktauftritt eines Spielzeug-Tripoden vorbereitet und dann ist das Projekt irgendwie aus dem Ruder gelaufen? Oder vielleicht ist es auch eine Art Massenhysterie, wie sie sich um Popstars oft entwickelt. Hysterie ebenso wie Hypnose beruhen beide unter anderem darauf, dass jemand seinen eigenen freien Willen – zumindest teilweise – aufgibt. Und irgendwie ist anscheinend so etwas im Zusammenhang mit dieser Sendung passiert.«

»Und welche der beiden Möglichkeiten halten Sie für die wahrscheinlichere?«

»Ich weiß es nicht – aber es gibt noch eine dritte . . .«

»Welche?«

»Fernsehsignale werden von der Ionosphäre nicht aufgehalten. Die Sendung kommt zwar aus Amerika, aber die Idee dafür könnte woanders entstanden sein.« Er machte eine Pause. »I. . . irgendwo im W. . . weltall.«

Martha schüttelte den Kopf. »Nein, das ist doch wirklich lächerlich!«

Paps sagte: »Sie meinen, von dem – was auch immer das gewesen sein mag – das hinter den Tripoden steckte? Das ist jetzt aber ein bisschen unwahrscheinlich, oder? Die Tripoden waren doch ein echter Witz!«

»Wissenschaftliche Erkenntnis muss ja nicht unbedingt überall gleich verlaufen. Es müssen nicht zwangsläufig alle intelligenten Wesen die gleichen Schwerpunkte legen wie wir. Die Inkas zum Beispiel hatten ein ausgezeichnetes Straßensystem, aber sie haben es nicht v… vermocht, das Rad zu erfinden. Die Tatsache, dass diese Außerirdischen etwas so Ungelenkes wie einen Tripoden zur Fortbewegung benutzen, heißt noch lange nicht, dass sie uns in anderen Bereichen nicht vielleicht doch überlegen sind: in der Erforschung des Bewusstseins oder der Denkprozesse zum Beispiel . . .«

Paps schüttelte den Kopf. »Ich halte es für viel wahrscheinlicher, dass hier mit einer cleveren Werbestrategie irgendetwas schief gegangen ist.«

Die Fernsehnachrichten brachten ständig Berichte über Zusammenstöße demonstrierender Trippys mit der Polizei. Und das nicht nur in England. Ähnliche Szenen gab es in Amerika, Kanada, Australien und in ganz Europa. Über das, was sich hinter dem Eisernen Vorhang zutrug, wurde nicht berichtet – aber Gerüchten zufolge war es dort kaum anders.

Die Medien hatten schon den Namen Trippy erfunden und jetzt nannten sie die Demonstrationen »Tripping«. Die Trippys selbst übernahmen das auch und erfanden ein neues Lied zu einer der Melodien aus der Trippy-Show: »Trip, trip, tripping mit dem Tripoden . . .«

Und dann auf einmal setzten sich die Trippys in Bewegung. Es fing in London an.

Wir sahen am späten Nachmittag einen Bericht im Fernsehen – es war wie eine Völkerwanderung. Sie hatten sich überall in der Stadt Autos und Lastwagen organisiert und strömten jetzt hinaus auf das Land. Andere warteten am Straßenrand. Das Wetter war schrecklich, Regen prasselte vom schwarzen Himmel und es war stürmisch. Aber sie standen geduldig im Regen, nass, schmutzig und ohne zu klagen. Viele von ihnen trugen handgemalte Schilder mit Aufschriften wie Heil den Tripoden! oder Der Tripode lebt!. Autos oder Lastwagen, die von anderen Trippys gefahren wurden, hielten, sammelten die Wartenden auf und fuhren dann völlig überladen weiter. Die Polizei sah zu, unternahm aber nichts.

Abends im Bett musste ich immer wieder an die Trippys denken. Sollte ich sie bedauern? Sie hatten einen erbarmungswürdigen Anblick geboten, aber trotzdem hatten sie nicht ausgesehen, als ob sie sich jämmerlich fühlten. Darüber wunderte ich mich. Und wenn Dr. Monmouth doch Recht hatte mit seiner Theorie über Hypnose durch Signale aus dem Weltraum? Aber wozu? Und weshalb diese Völkerwanderung? Ich dachte an die Massenwanderungen der Lemminge – die endeten immer im Meer.

Wahrscheinlich wäre Angela jetzt auch dabei, wenn Dr. Monmouth den Zauber nicht gebrochen hätte. Einige der Trippys im Fernsehen waren nicht älter gewesen als sie. Bei dem Gedanken bekam ich eine Gänsehaut.

Am nächsten Morgen stand ich früh auf, stellte das Frühstücksfernsehen an und starrte ungläubig auf den Bildschirm: Mitten in den nassen graugrünen Feldern auf dem Bildschirm stand ein Tripode. Kleine schwarze Punkte schwärmten wie Bienen um seine gigantischen Füße.

Der Nachrichtensprecher sprach mit einer atemlosen, zitternden Stimme.

»Die zweite Invasion der Tripoden ist an sich schon bemerkenswert. Es gibt auch Berichte von Tripoden in Deutschland und den Vereinigten Staaten. Aber diese – ja, wie soll man das nennen? Diese Willkommensparade? Das ist unglaublich . . .«

Die Kamera zoomte zu einer Nahaufnahme. Die dunklen Punkte entpuppten sich als hunderte – nein tausende von Menschen, die winkten, jubelten und Trippy-Zeichen schwenkten.

Vier

Eine Zeit lang herrschte eine Art Pattsituation. Die Tripoden bewegten sich nicht und niemand unternahm etwas gegen sie. Es war unmöglich, sie anzugreifen, ohne die Trippys um sie herum zu töten. Der Tripode am nächsten von uns war in Exeter. In England gab es noch drei weitere, dann einen in Schottland zwischen Edinburgh und Glasgow und einen in Irland, südlich von Dublin. Es war überall in den Industriestaaten das Gleiche. Irgendjemand hatte ausgerechnet, dass es jeweils einen Tripoden pro zehn Millionen Leute gab – meistens standen sie in der Nähe von Ballungszentren.

Die Trippy-Show wurde zunächst nicht mehr ausgestrahlt, kam dann aber doch wieder und die Übertragung der neuen Show fand über Weltraumsatelliten statt. Die Regierung versuchte die Übertragung zu blockieren, aber die Tripoden änderten einfach immer wieder die Sendefrequenz – so schnell, wie der Störsender sie fand.

Martha war der Meinung, man solle einfach das Fernsehen ganz abschalten.

»Das können sie nicht machen!«, sagte Paps.

»Wieso nicht? Während des Krieges ging es doch auch?«

Ich wollte sie fragen, welcher Krieg – der Burenkrieg oder der Krimkrieg? Es war doch wirklich erstaunlich, wie alte Leute immer über den Krieg redeten, als ob das jedem ein Begriff wäre.

Paps sagte: »Damals war auch noch nicht das Fernsehen das wichtigste Informationsmedium, sondern das Radio. Erinnerst du dich? Selbst als ich klein war, hatte wahrscheinlich nicht einmal jeder hundertste Haushalt einen Fernseher. Wenn sie das Fernsehprogramm heute abschalten würden, dann würde das wahrscheinlich eine Panik auslösen.«

»Aber irgendetwas muss man doch unternehmen! Mrs Golightly hat erzählt, dass ihre Haushälterin auch ein Trippy ist. Gestern hatte sie noch irgendetwas über den Tripoden geschwafelt und heute Morgen ist sie nicht zur Arbeit erschienen.«

»Wenn nichts Schlimmeres passiert, als dass man seine Haushaltshilfe verliert, können wir uns wirklich glücklich schätzen!«

Ich war gerade aus der Schule nach Hause gekommen und sagte: »Ich wollte euch auch noch etwas erzählen: Andys Mutter ist weg.«

Martha fragte: »Bist du dir sicher?«

»Als Andy gestern nach Hause gekommen ist, war das Haus leer. Er dachte zuerst, sie würde vielleicht jemanden besuchen, aber sie kam nicht wieder. Und sie hat ihm auch keine Nachricht hinterlassen wie sonst, wenn sie länger weggeht!« Martha sah entsetzt aus. Dann ist er jetzt wirklich ganz alleine zu Hause?«

»Ich denke schon. Aber er kann ganz gut auf sich aufpassen!«

Sie wandte sich an Paps. »Gehst du ihn holen? Er sollte besser hier bei uns wohnen, bis dieser Spuk hier vorbei ist!«

»Ich wollte gerade bei Ilse anrufen.«

Sie sah ihn fast verzweifelt an. »Das kann doch wohl warten!«

Ich wusste, dass Paps ziemlich wohlhabend war, obwohl er wegen Geld und Steuern oft stöhnte. Und ich vermutete, dass Martha ziemlich reich war. Aber der eigentliche Magnat in unserer Familie war mein Onkel Ian. Er besaß mehrere Firmen in London – alles Mögliche, von Kaffeeröstereien bis zu Bauunternehmen. Er hatte einen Rolls-Royce, einen Porsche und einen phantastischen kleinen MR’ 2 zum Einkaufen. Tante Caroline – Paps’ Schwester – und er jetteten ziemlich viel durch die Weltgeschichte. Er war an einer Firma in Tokio und an einer in New York beteiligt und zwischendurch lebten sie in einer Villa in den Cotswolds. Dort hatten sie sowohl einen Swimmingpool im Haus als auch einen im Garten, außerdem einen Tennisplatz, ein halbes Dutzend Pferde in den Ställen und einen Park, der gar kein Ende nahm.

Sie hatten zwei Kinder: Verity war siebzehn und Nathaniel war ein Jahr älter als ich. (Sie nannten ihn tatsächlich immer Nathaniel – selbst am Swimmingpool!) Er sah genauso aus wie sein Vater: blasses Gesicht, rote Haare und eine kraftlose, zusammengesunkene Haltung – allerdings ohne die Wampe, die Onkel Ian vom bequemen Leben bekommen hatte. Verity hatte auch rote Haare, aber sie war sehr hübsch. Wir sahen sie nicht oft, was mehrere Gründe hatte: Zum einen fühlte Ilse sich in ihrer Gesellschaft nicht wohl, zum anderen missbilligte Martha ihren Lebensstil. Und der dritte Grund hing mit ihrem Lebensstil zusammen: Man musste sich zwangsläufig wie der sprichwörtliche arme Verwandte fühlen, einfach weil man es war. Mir machte das nicht besonders viel aus. Ich beneidete Nathaniel um einige Sachen, die für ihn selbstverständlich waren (die Swimmingpools zum Beispiel), aber ich hätte sie nicht haben wollen, wenn ich dafür so hätte sein müssen wie Nathaniel. Und es war mir gelungen, mich davon zu überzeugen, dass das eine ohne das andere nicht ging. Verity hätte ich sicher gemocht, wenn sie mich beachtet hätte – was sie aber nie tat. Um sie zu warnen, hatte Paps Tante Caroline angerufen, nachdem das mit Angela passiert war. Aber aus dem, was er anschließend zu Martha sagte, schloss ich, dass Tante Caroline das alles gar nicht besonders interessiert hatte: Nathaniel und Verity waren in ihren teuren Internaten sicher (Nathaniel war natürlich in Eaton!) und weder sie noch Ian sahen fern. Trotzdem sei diese Sache mit den Tripoden ziemlich lästig, meinte sie. Sie hatten eigentlich in die USA fliegen wollen – Ian wollte dort eine neue Firma gründen –, aber jetzt hatte er beschlossen, lieber abzuwarten, bis die Dinge sich wieder beruhigt hatten. Als Tante Caroline jetzt anrief, während Paps Andy abholte, klang sie ganz anders. Zuerst konnte ich sie gar nicht verstehen, weil ihre Stimme so undeutlich und tränenerstickt war. Nach und nach kam heraus, dass jemand einen Fernseher mit ins Internat gebracht hatte – obwohl Fernseher dort seit der zweiten Tripoden-Invasion verboten waren. Ein Lehrer hatte ihn gefunden, als gerade die Trippy-Show lief, und ihn beschlagnahmt. Aber in der darauf folgenden Nacht war rund ein Dutzend Jungen weggelaufen – Nathaniel war dabei!

Ian war sofort losgefahren, um ihn zu suchen. Der nächste Tripode stand auf einer Wiese in Farnham, nicht weit von Eaton. Sie vermuteten, dass die Jungen dorthin gelaufen waren. Tante Caroline machte sich jetzt große Sorgen – auch um Ian. Als Paps mit Andy wiederkam, war sie immer noch am Telefon. Er hörte ihr zu und gab ab und zu ein mitfühlendes Geräusch von sich. Schließlich sagte er zuversichtlich: »Ian wird nichts passieren, Caroline. Da bin ich mir ganz sicher.

Und Nathaniel auch nicht. Sie sind ja nicht wirklich in Gefahr – zumindest nicht körperlich! Jetzt ist doch seit einer Woche gar nichts passiert. Das ist einfach nur eine ziemlich ärgerliche Angelegenheit, die schnell wieder vorübergehen wird! Trink ein Glas Wein und versuche dich ein wenig zu beruhigen. Na gut, dann trinkst du eben noch eins!«

Als er auflegte, sah er allerdings nicht besonders optimistisch aus. »Ich weiß nicht, was da los ist!«, sagte er. »Gleich nachdem die Schule sie benachrichtigt hatte, haben sie bei der Polizei angerufen – aber die Polizei hat nicht einmal so getan, als ob sie helfen wollten. Sie haben zu Ian gesagt, dass sie keine Vermisstenmeldungen mehr aufnehmen würden, es seien einfach zu viele.«

Andy nickte. »Das haben sie zu mir auch gesagt. Und manche Polizisten sind selber Trippys. Der Polizist drüben in Ittery ist auch weg.«

Dieses Dorf war nur acht Kilometer weit weg. Paps sagte:

»Mach dir keine Sorgen um deine Mutter. Wie ich schon zu meiner Schwester gesagt habe, es passiert ja eigentlich nichts Schlimmes. Niemand wurde verletzt. Und Hypnose wirkt nicht ewig. Heute Morgen im Radio hat ein Arzt gesagt, dass er damit rechnet, dass die Leute jetzt bald wieder nach Hause kommen.«

Ich fragte: »Und was ist mit Angela?«

»Was soll mit ihr sein?«

»Dr. Monmouth hat sie doch auch hypnotisiert. Hält das dann auch nicht länger an?«

»Nein, das ist etwas anderes! Er hat sie ja nur hypnotisiert, um eine andere Hypnose zu lösen. Wenn sie wieder vor der Glotze sitzt, dann müssen wir uns vielleicht Sorgen machen, aber bisher sehe ich keine Anzeichen dafür.«

Ich auch nicht. Im Gegenteil, wenn irgendjemand den Fernseher anließ – Martha tat das manchmal, um Einbrecher abzuhalten –, dann schaltete Angela ihn sofort aus.

So richtig begeistert war ich nicht, dass Andy jetzt bei uns wohnte. Klar, ich mochte ihn, aber es war etwas ganz anderes, ihn auf einmal vierundzwanzig Stunden lang um mich zu haben. Ich muss zugeben, dass ich nicht gerade Luftsprünge vor Freude vollführte angesichts der Tatsache, dass ich jetzt mein Zimmer mit ihm teilen musste.

An diesem Abend war er schon im Bett und las ein Buch, was mir nur recht war. Aber als ich aus dem Badezimmer zurückkam, ließ er das Buch sinken.

»Es regnet«, sagte er, »und ein Sturm zieht herauf. Wo Miranda jetzt wohl ist?«

Obwohl ich Ilse ja auch beim Vornamen nannte, fand ich es komisch, dass er Miranda sagte. Schließlich war sie seine richtige Mutter, nicht seine Stiefmutter. Ich habe nie so ganz herausbekommen, wie er zu ihr stand. Er konnte über ihre verrückten Einfälle – zum Beispiel alle Zimmerdecken schwarz zu streichen – reden, als ob das eine Figur in irgendeinem Film getan hätte. Aber wenn sie nicht gerade einen ihrer Wutanfälle hatte, konnte er dann auch wieder so liebevoll sein, wie ich für niemanden empfand – am allerwenigsten für Ilse. Er umarmte sie auch dauernd.

Ich antwortete etwas lahm: »Es wird ihr schon gut gehen.«

»Komisch«, sagte er und schaute zur Decke, »wenn sie früher mal weggegangen war, habe ich manchmal sogar gehofft, sie würde nie wiederkommen.«

Wie immer sprach er ganz ruhig. Doch diesmal wusste ich nicht, was ich sagen sollte – und sagte lieber gar nichts.

Nach einer Weile fuhr er fort: »Aber die anderen Male war sie weg, weil sie es selbst so gewollt hatte. Da habe ich mir keine Sorgen machen müssen, weil sie ja einfach nur getan hat, was ihr Spaß macht. Jetzt ist das irgendwie anders, glaube ich.« Er schwieg. »Vielleicht hätte ich auch losziehen sollen, um nach ihr zu suchen – so wie dein Onkel.«

»Du hättest sie doch nie gefunden«, sagte ich. »Und selbst wenn: Was hättest du denn machen wollen? Angela ist klein, sie konnten wir einfach zurückschleppen – und Dr. Monmouth wohnt ja auch direkt um die Ecke. Aber was hättest du gegen einen Haufen durchgeknallter Trippys schon machen können?«

Er nickte. »Ja, nichts vermutlich. Aber sie gehört jetzt dazu. Sie ist dabei. All die verrückten Dinge, die sie immer getan hat . . . Und jetzt? Alles, was sie jetzt noch tun kann, ist ein Fähnchen schwenken und den Tripoden zujubeln!«

»Aber das bedeutet ja nicht, dass sie dabei unglücklich ist. Das war Angela auch nicht.« Ich hätte zwar auch nicht gerade behauptet, dass sie glücklich gewesen ist – aber das sagte ich nicht.

Andy sah mich an. »Und wenn es Ilse wäre?«

Ich dachte nach und stellte fest, dass ich bei diesem Gedanken von ganz unterschiedlichen Gefühlen überfallen wurde, die ich nicht richtig einordnen konnte. – Doch ich konnte mir gut vorstellen, was Paps in diesem Fall empfinden würde. Ich schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung!«

Andy sagte: »Ich weiß auch nicht, was ich denken soll … wenn ich nur eine Ahnung hätte, was das alles überhaupt soll? Wir wissen ganz sicher, dass es irgendwie mit den Tripoden zusammenhängt und dass die Leute, die sich die Trippy-Show ausgedacht haben, sicher auch die ersten Trippys waren. Wer auch

immer die Tripoden geschickt hat, hat also offenbar unser Fernsehprogramm analysiert und ausgewertet, hat festgestellt, welches die besten Programmplätze sind, und hat dann irgendwie Hypnose-Elemente eingebaut. Aber wozu? Was haben sie davon?«

»Ich habe von einer Theorie gehört, nach der die Tripoden von einem Sumpf-Planeten kommen – das würde dann auch die drei Beine erklären, denn damit kann man sich am besten in moorigem Gelände bewegen.«

»Und was für Wesen sollen das dann sein? Intelligente Riesenfrösche? Wassermolche? Oder vielleicht Schweine? Schweine mögen es doch auch schlammig! – Keiner weiß etwas Genaues. Und vielleicht wird es auch niemand herausfinden. Keiner hat auch nur den leisesten Schimmer, was sie vorhaben. Wir haben doch gesehen, was der erste Tripode mit dem Bauernhaus gemacht hat. Jetzt hingegen scheinen sie nicht viel mehr zu tun, als die Leute zu hypnotisieren, damit die sie mögen. Und das war’s dann? Ist es das, was sie erreichen wollen? Dass jeder sie mag?«

»Was mich betrifft, haben sie damit keinen Erfolg! Außerdem glaube ich, dass mein Vater Recht hat: Hypnose ist nicht von Dauer. Bald kommen die Leute wieder zu sich und kehren zurück in ihr altes Leben.«

Ich boxte in mein Kissen und legte mich hin. Andy war jetzt still. Ob er immer noch an Miranda dachte? Ich musste an Ilse denken und an Andys Frage, was wäre, wenn das mit Ilse passiert wäre. Aber irgendwie waren mir diese Gedanken unangenehm und so verbannte ich sie aus meinem Kopf.

Der nächste Tag war ein Samstag. Paps war unterwegs, um irgendwo ein Haus zu verkaufen. Die Leute mussten schließlich immer irgendwo wohnen, sagte er – mit oder ohne Tripoden. Martha war zu ihrem Laden gefahren und hatte Angela mitgenommen. Und Andy war nach Hause geradelt, um noch ein paar Sachen zu holen, die er gestern vergessen hatte.

Ich schlenderte durch den Garten hinüber zu den Obstbäumen. Die meisten Äpfel waren schon gepflückt, aber an dem einen alten Baum hingen noch immer ein paar. Ich setzte mich auf einen Ast, biss in einen Apfel und musste wieder an Ilse denken. Paps hatte vor dem Frühstück mit ihr telefoniert und sie gedrängt zurückzukommen. Nachher hatte er erzählt, dass die Schweizer es kaum glauben konnten, was im Rest der Welt los war. Offenbar gab es in ihrem Land keine Tripoden und auch fast keine Trippys.

Er und Andy diskutierten dann über nationale Eigenheiten. Das interessierte mich eigentlich nicht besonders und ich hörte nicht so genau zu. Aber was mir auffiel, war, wie selbstverständlich Paps sich mit Andy unterhalten konnte – ganz natürlich und ohne dieses Schweigen, dass er mir gegenüber immer dadurch auszugleichen versuchte, dass er irgendwann viel zu schnell sprach. Ich ließ die beiden reden. Aber wieso konnte Paps sich offenbar mit jedem außer mit mir bestens unterhalten?

Ich warf den Apfelbutzen weg und hörte, wie ein Auto vor dem Haus hielt. Zuerst dachte ich, es wäre Paps, aber das Motorengeräusch war zu tief für seinen Renault. Marthas Jaguar war es auch nicht. Ich sprang vom Baum und ging nachschauen. Onkel Ians Rolls stand in der Auffahrt. Er und Nathaniel standen daneben. Onkel Ian war lässig und teuer gekleidet: blaue Hosen und ein Seidenpulli, weiche Schuhe von Gucci und ein großer Hut. Der schwarze lederne Aktenkoffer, den er in der Hand hatte, passte irgendwie gar nicht dazu.

Nathaniel hatte eine Art Wollmütze auf. Onkel Ian winkte mir lächelnd zu.

»Ich dachte schon, es wäre gar niemand zu Hause!«, sagte er. Ich führte sie hinein und erklärte, wo die anderen waren. Nathaniel warf ich immer wieder verstohlene Blicke zu. Anscheinend ging es ihm gut. So, wie ich Onkel Ian kannte, hatte er wahrscheinlich sofort die Top-Spezialisten hinzugezogen, um Nathaniels Hypnose aufzuheben. Aber wie hat er ihn da herausgeholt? Vielleicht hat er ja ein paar Muskelmänner angeheuert. Martha behauptete, er kenne einige sehr zwielichtige Typen.

Aber wieso waren die beiden jetzt hier, kilometerweit entfernt von ihrer Ardaker-Villa? Ich hätte eigentlich angenommen, dass sie zuerst nach Hause fahren würden. Ich führte sie ins Wohnzimmer und sagte Onkel Ian, dass er sich einen Whisky nehmen sollte – so, wie Paps das auch gemacht hätte. Dann fragte ich höflich, was sie hierher geführt habe. Onkel Ian lächelte immer noch. »Ich hatte noch einen Termin in Taunton. Und da es von dort kein großer Umweg mehr ist, dachte ich mir, ich schau mal bei euch vorbei.«

»Und Tante Caroline?«

Er schaute mich überrascht an. »Was soll mit ihr sein?«

»Sie war … na ja, sie hat sich Sorgen gemacht wegen …« Ich schaute zu meinem Cousin, der ebenfalls lächelte – was sehr ungewöhnlich für ihn war. Die beiden hatten ihre Hüte immer noch auf. ». . . um Nathaniel.«

»Ach, das meinst du. Ich habe sie angerufen. Sie weiß, dass alles in Ordnung ist.«

Ich war immer noch erstaunt. Obwohl die Whiskyflasche direkt vor ihm stand, hatte er sie überhaupt noch nicht beachtet. Er war ein ziemlich starker Trinker und ich hatte eigentlich erwartet, dass er sich nach der langen Fahrt einen ordentlichen Schluck genehmigen würde. Er kam auf mich zu und legte mir die Hand auf den Arm.

»Du musst erkennen, Laurie, das wirklich alles gut ist – und zwar in absolut jeder Hinsicht. Ich bin froh, dass wir dich hier alleine vorfinden. Dadurch wird es viel einfacher, alles zu erklären.«

Als er mich anfasste, gingen sämtliche Alarmglocken bei mir los. Früher hat er, glaube ich, nicht einmal bemerkt, dass ich überhaupt da war. Und jetzt war er auf einmal so leutselig – ja fast schon einschmeichelnd. Ganz und gar nicht so, wie die Ardakers ihre arme Verwandtschaft normalerweise behandelten.

»Vielleicht wäre es besser, doch zu warten, bis Paps wieder zurück ist, dann kannst du es ihm auch gleich erklären«, sagte ich.

Aber er hörte gar nicht zu. »Weißt du, ein völlig neues Zeitalter zieht herauf«, sagte er. »Eine Welt voller Frieden und Glück!«

Da war irgendetwas faul. Denn bisher hatte die einzige Form von Friede und Glück für ihn darin bestanden, ein weiteres Vermögen zu verdienen. Ich warf einen Blick zur Tür und stellte mit einem ganz mulmigen Gefühl im Bauch fest, dass Nathaniel zwischen mir und dem Ausgang stand.

Onkel Ian fuhr fort: »Du musst es selbst erfahren, um es zu begreifen. Aber wenn du es erst einmal verstanden hast, wird dir alles andere auf einmal wie ein böser Traum vorkommen. Über tausende von Jahren haben die Menschen sich gegenseitig bekämpft, getötet, gefoltert und versklavt. Das ist jetzt vorbei. Die Tripoden bringen uns Frieden und Freiheit.«

»Heil den Tripoden!«, sagte Nathaniel.

»Hm, das klingt ja wirklich interessant . . .«, sagte ich und versuchte herauszubekommen, worin die eigentliche Bedrohung für mich lag. Es war klar, dass Nathaniels Hypnose keinesfalls aufgehoben war – im Gegenteil, sein Vater war jetzt auch schon ein Trippy. Wenn ich mir hier einfach nur einen Vortrag über die Güte der Tripoden anhören musste – damit konnte ich leben! Doch ich hatte es irgendwie im Gefühl, dass das nicht alles sein würde. Sie wollten mich bekehren. Die Frage war jetzt nur: Wie? Ich bezweifelte, dass es nur beim Reden bleiben würde. Vielleicht würden sie mich vor den Fernseher fesseln und mich zwingen, eine Trippy-Show anzuschauen? Aber ich hatte diese Show ja schon vorher einige Male gesehen und war nicht zum Trippy geworden. Vielleicht würden sie versuchen mich irgendwie anders zu hypnotisieren? Aber Dr. Monmouth hatte ja gesagt, niemand könne gegen seinen Willen hypnotisiert werden. Und wenn ich entschlossen war, Widerstand zu leisten, konnten sie nichts tun, oder?

»Es ist ganz einfach, den Weg des Friedens einzuschlagen«, sagte Onkel Ian.

Sein Aktenkoffer lag auf dem Teppich neben ihm, er machte ihn auf und holte ein helmartiges, weiches Ding hervor. Es war schwarz und mit Silberdrähten durchwirkt.

»Glücklich sind jene, die ihre Herzen dem Tripoden freiwillig öffnen«, sagte er. »Doch die Tripoden möchten, dass alle die Freude erfahren, dieser neuen Gemeinschaft der Menschen anzugehören. Deshalb haben sie uns diese Kappen gegeben, die alle Zweifel und Unsicherheiten beseitigen werden.

Mit der einen Hand streckte er mir die Kappe entgegen, mit der anderen nahm er seinen Hut ab: Er trug selbst so eine Kappe.

Drängend sagte er: »Setze sie auf, Laurie, dann wirst du das Geheimnis des Glücks auch kennen lernen – genau wie wir.« Ich sah von einem zum anderen – sie wirkten nicht feindselig. Im Gegenteil, Nathaniels schmales Gesicht hatte den höhnischen Ausdruck verloren und strahlte im Augenblick nur Wohlwollen aus. Das war fast schon gruselig. Die Kappe sah eigentlich harmlos aus, nur ein Stückchen Gummi mit einigen Metallfäden drin – doch mein Herz schlug wie eine Trommel.

»Klingt super!«, sagte ich. »Nur . . . können wir damit nicht noch ein paar Minuten warten? Ich habe den Gasherd angemacht, um Kaffee zu kochen, ehe ihr gekommen seid. Den mache ich jetzt besser erst wieder aus, ehe die gesamte Küche abbrennt!«

Einen Moment lang sprach niemand und ich ging, so gelassen ich konnte, auf die Tür zu.

Ganz ruhig sagte Onkel Ian: »Die menschliche Seele ist voller Arglist und Täuschung, ehe sie von den Tripoden in Harmonie gebracht wird. Halt ihn fest, Nathaniel!«

Ich versuchte mich an ihm vorbeizudrängen, aber als er mich packte, drehte ich mich um und rannte stattdessen zum offenen Fenster. Ich hörte ein Auto und sah, wie der Jaguar vor dem Haus hielt. Ich versuchte hinauszuklettern, aber Nathaniel hielt mich am Bein fest. Ich strampelte, trat und schrie um Hilfe. Nathaniel stolperte rückwärts und das Sofa fiel um. Es bildete jetzt eine Barriere zwischen ihnen und mir – leider keine besonders stabile.

Ich hörte, wie Martha draußen Angela etwas zurief. Onkel Ian kam zu Nathaniel herüber – die Kappe baumelte immer noch in seiner Hand. Wenn ich zum Fenster wollte, musste ich ihnen den Rücken zuwenden. Ich wusste nicht, was ich tun sollte – und aus lauter Panik tat ich gar nichts.

Onkel Ian sagte gelassen: »Das ist doch zu dumm, Laurie.

Wir wollen dir schließlich nicht wehtun. Wir wollen dir etwas schenken. Und wenn du es erst einmal angenommen hast, wirst du erkennen, dass es die wunderbarste Sache der Welt ist. Du darfst dich jetzt nur nicht dagegen wehren, sondern musst es annehmen!«

Ich wollte Zeit gewinnen und sagte: »Dann erzählt mir doch mehr von den Tripoden.«

Er schüttelte den Kopf. »Schon wieder Arglist und Täuschung! Aber damit wird es bald vorbei sein!«

Jetzt war es zu spät, um durch das Fenster zu fliehen. Sie hätten mir die Kappe wahrscheinlich übergestülpt, noch während ich versuchen würde hinauszugelangen.

Auf dem Fensterbrett stand eine Bronzefigur: ein römischer Gott – eine von Marthas Antiquitäten. Die ergriff ich und hielt sie wie eine Keule vor mich.

Onkel Ian sagte nur: »Nathaniel . . .«

Nathaniel sprang so schnell auf mich zu, wie ich es nicht für möglich gehalten hätte, und packte mich am Handgelenk. Das ging alles so schnell, dass ich vor Schreck die Figur fallen ließ. Nathaniels Hand umklammerte mein Handgelenk wie ein Schraubstock. Hinter ihm kam jetzt auch schon sein Vater auf mich zu. Zwischen den beiden hindurch sah ich, wie die Tür aufging und Martha eintrat.

Sie sagte: »Ian, ich habe keine Ahnung, was das hier alles soll, aber lasst ihn los. Sofort!«

Er drehte sich um und sah sie milde an. »Wir bringen auch dir Frieden, Martha. – Gleich wenn wir mit Laurie fertig sind!« Meine Großmutter war zwar eine alte Dame, aber hart im Nehmen. Trotzdem war sie diesen beiden wohl kaum gewachsen. Sie hatte ihre rote Krokolederhandtasche über dem Arm, in der sie ihr Börsengeld aufbewahrte. Vielleicht wollte sie Onkel Ian damit eins überbraten? Ich rief: »Lauf weg! Schnell! Hol Hilfe!«

Sie ließ ihre Handtasche fallen und jetzt sah ich, dass sie noch etwas in der Hand hielt: etwas Flaches, Schwarzes – eine kleine Pistole.

Onkel Ian schien das nicht zu beeindrucken. »Sei nicht albern, Martha. Wir sind in Frieden gekommen und wollen euch Frieden bringen. Niemand soll verletzt werden.«

»Und genau da irrst du dich!« Sie sprach in ihrem herrischen Tonfall. »Wenn du ihn nicht augenblicklich loslässt und hier verschwindest, wird jemand verletzt werden. Schwer verletzt – vielleicht sogar getötet!«

Onkel Ian starrte sie nur an. Wir hatten schon bei Angela festgestellt, dass es Trippys offenbar ziemlich gleichgültig war, ob sie sich in Gefahr begaben oder verletzt wurden. Ob er durchschauen würde, dass sie nur bluffte?

Er schüttelte langsam seinen Kopf. »Du machst einen großen Fehler, Martha. Lass mich doch erst einmal . . .« Er brach ab, als ein lauter Schuss losging.

Er seufzte, zuckte mit den Schultern und lief dann zur Tür, Nathaniel dicht auf seinen Fersen. Martha und ich starrten einander an, bis wir hörten, dass der Rolls startete und davonfuhr. Dann tastete sie mit der Hand nach einem Sessel und ließ sich schwer hineinsinken.

»Gieß mir einen Cognac ein, Laurie«, sagte sie, »einen doppelten!«

Angela hatte sich im Gebüsch versteckt. Sie war eher neugierig als verängstigt und wollte unbedingt die Pistole sehen, aber Martha hatte sie schon wieder in die Handtasche gesteckt.

»Ich wusste gar nicht, dass du eine hast!«, sagte ich.

»Ich habe sie mir letztes Jahr besorgt, als ein anderer Händler auf dem Nachhauseweg von einem Antikmarkt überfallen wurde. Blöderweise bin ich bisher nicht dazu gekommen, damit zu üben.« Sie nahm einen ordentlichen Schluck. »Ich hatte eine Heidenangst, dass ich etwas treffen könnte!«

Mit etwas meinte sie natürlich ihr kostbares Porzellan und sie ließ auch gleich ihren Blick durch den Raum schweifen. Doch das einzige Zeichen von Zerstörung war ein sauberes Loch im Putz der Wand. Dann sah sie die Bronzefigur auf dem Boden liegen und stand auf, um sie genauer zu betrachten. Der Aktenkoffer stand noch dort, wo Onkel Ian ihn zurückgelassen hatte. Ich warf einen Blick hinein und sah, dass noch mehr Kappen darin lagen.

»Wieso er die wohl hier gelassen hat?«, fragte ich.

Martha strich vorsichtig mit den Fingern über die Figur und antwortete abwesend: »Keine Ahnung!«

»Vielleicht hat er ja gehofft, wenn er sie hier lässt, probieren wir sie doch noch aus und dann Bingo!«

Sie schüttelte sich. »Als ob wir so etwas tun würden!«

»Wer weiß schon, was die Trippys denken! Er glaubt doch wirklich, diese Kappen sind die Fahrkarten ins Paradies – da muss man ja in Versuchung geraten! Aber die eine, die er mir überstülpen wollte, hat er mitgenommen. Was meinst du, wo sie jetzt hinfahren? Nach Hause?«

Sie knallte die Figur auf den Tisch.

»Caroline . . .«

»Was?«

Sie lief zum Telefon und wählte. Ich hörte zu, wie sie Tante Caroline erzählte, was passiert war, dann sagte sie: »Hör zu, Caroline, du musst … so hör doch … Verlass das Haus, ehe sie nach Hause kommen. Komm hierher zu uns. Sie sind nicht mehr die gleichen Menschen – sie sind gefährlich …« Sie nahm den Telefonhörer vom Ohr und betrachtete ihn ungläubig, ehe sie auflegte.

»Was hat sie gesagt?«, fragte ich.

Sie sah so ratlos aus, wie ich sie noch nie zuvor gesehen hatte.

»Sie glaubt mir einfach nicht. Sie wollte nur wissen, ob die beiden gesund sind und ob es ihnen gut geht. Sie hat einfach aufgelegt.«

Fünf

Immer mehr Schüler kamen nicht mehr zur Schule. Keiner wusste, ob sie wegblieben, weil sie Trippys geworden waren oder weil es alles so ein heilloses Chaos war. Besonders viel gelernt wurde jedenfalls nicht mehr.

In einer Schulversammlung warnte uns der Direktor vor Leuten, die versuchen könnten, uns Kappen überzustülpen. Offenbar war Onkel Ian nicht der Einzige, der Gummikappen mit sich herumtrug. Auf jeden Fall sollten wir sofort jeden melden, der uns verdächtig vorkam.

Ich stand neben Hilda Goossens, die verächtlich schnaubte und sagte: »So ein Trottel!«

»Wieso?«

»Als ob man uns das extra sagen müsste!«

»Jemand hat erzählt, dass der Wilde Bill heute Morgen vor der Schule herumgelungert hat. Wenn er dich sieht, beschließt er vielleicht, seinem kleinen Genie auch eine Kappe zu verpassen!«

»Wohl kaum!«

»Mein Onkel hatte es bei mir fast geschafft.«

Sie warf mir einen mitleidigen Blick zu. Und ich überlegte, wie das wohl war, so zu sein wie Hilda Goossens, so selbstsicher und bestimmt. Der Direktor redete und redete. Er war dünn und mit seinem blassen Gesicht und den weißen Haaren (soweit er noch welche hatte), wirkte er ängstlich und verhuscht. Am Ende des Schuljahres sollte er pensioniert werden. Auch über ihn musste ich nachdenken: Schon unter normalen Umständen kam er gerade so zurecht und jetzt musste er sich auch noch mit den Tripoden herumschlagen. Auf einmal wurde mir klar, wie wichtig es war, dass jeder von uns genau so war, wie er eben war: anmaßend und geringschätzig oder besorgt und kleinlaut. Solange man nur man selbst war. Darin lag eigentlich die ganze Bedeutung des Menschseins, dass man sich selbst treu blieb. Der Friede und die Harmonie, die Onkel Ian und die anderen anboten, waren eigentlich wie der Tod, denn wenn man nicht mehr man selbst sein durfte, dann war man auch nicht mehr richtig lebendig.

Die erste Stunde hätten wir eigentlich Chemie haben sollen – doch von unserem Chemielehrer fehlte jede Spur. Hilda Goossens und ein paar andere lösten allein einige Aufgaben – der Rest unterhielt sich. Als die Tür aufflog, wurde es schlagartig still. Es war jedoch nicht Mr Green, sondern ein haariger kleiner Waliser namens Wyllie, der Sport unterrichtete.

Er rief: »Okay! Die Schule ist aus für heute. Alle raus hier!« Andy fragte: »Wieso?«

Er antwortete mit wichtiger Mine: »Eine Polizeiwarnung. Der Tripode in Exeter hat sich in Bewegung gesetzt. Die Route, die er aller Voraussicht nach nehmen wird, verläuft einige Kilometer weiter nördlich von hier. Aber sie wollen vorsichtshalber alle in dieser Gegend evakuieren. Also zieht Leine!« Ein Junge namens Merriott sagte: »Aber ich wohne in Todpole!«

Todpole lag ungefähr zehn Kilometer nördlich von der Schule. Wyllie sagte: »Da kannst du nicht hin. Sie evakuieren alle Dörfer entlang dieser Strecke. In ein, zwei Stunden ist wahrscheinlich alles wieder frei, aber frag lieber mal bei der Polizei nach.«

Am Fahrradständer wartete ich auf Andy, der ziemlich herumtrödelte. Es war keiner mehr da, als er sich endlich aufrichtete.

»Komm schon, wir sind die Letzten hier!«

»Ich habe nachgedacht.«

Ungeduldig sagte ich: »Kannst du vielleicht auch gleichzeitig nachdenken und Rad fahren?«

»Sollen wir mal einen Blick riskieren?«

Ich brauchte einen Moment, ehe mir klar wurde, dass er den Tripoden meinte.

»Aber sie haben doch die Straßensperren errichtet.«

»Die können wir umfahren.«

Können – nicht: könnten. Und wir – das bedeutete, ich kam hier nicht raus, ohne wie ein Feigling dazustehen.

»Ich glaube nicht, dass dieser Tripode hier anders aussehen wird als der, den wir schon gesehen haben«, sagte ich.

»Nein, wahrscheinlich nicht«, sagte er und schob sein Fahrrad aus dem Ständer. »Trotzdem würde ich ihn mir gerne mal angucken.«

Es war ein heller, sonniger Tag, doch der Wind, der immer wieder die trockenen Blätter am Straßenrand aufwirbelte, hatte schon eine winterliche Note. Es waren nicht viele Leute unterwegs – und die, die wir trafen, gingen in die entgegengesetzte Richtung.

Ungefähr einen Kilometer außerhalb der Stadt war die Straßensperre. Quer auf der Straße standen ein Streifenwagen und daneben ein Polizist, der rauchte. Ein zweiter Polizist saß hinter dem Steuer. Es war nicht schwer, zu sehen, auf welcher Seite wir problemlos vorbeikommen würden: Links lagen offene Felder, aber rechts, wo es ein Stück nach oben ging, standen Bäume.

»Und unsere Räder?«, fragte ich.

»Kein Problem, die lassen wir hier im Gebüsch.«

Mein Fahrrad war neu: Ich hatte es erst vor vier Wochen zum Geburtstag bekommen. Es war ein Rennrad, wie ich es mir schon immer gewünscht hatte. Vorsichtig legte ich es am Straßenrand ab. Wir zwängten uns durch eine Lücke im Gebüsch und liefen zu den Bäumen. Als wir hier Deckung gefunden hatten, blieben wir am Waldrand und schlichen uns in etwa hundert Meter Entfernung an der Streife vorüber. Der rauchende Polizist schaute genau in unsere Richtung, aber er sah uns nicht.

Wenn er uns nicht sah, würde uns wahrscheinlich auch der Tripode nicht sehen. Dieser Gedanke beruhigte mich. Ich wurde sogar richtig fröhlich. Wir hörten Vogelstimmen: eine Amsel und das rauflustige Rufen eines Fasans – ganz normale Wald- und Wiesengeräusche. Das Ganze hier war wahrscheinlich nur eine Phantomjagd – beziehungsweise eine Phantom-Tripoden-Jagd. Selbst wenn er sich in Bewegung gesetzt hatte, konnte er ja schließlich jederzeit und überall wieder stehen bleiben – so wie der im Moor damals auch. Oder er änderte seine Richtung.

Der Wald war auf einmal zu Ende und wir krabbelten unter einem Zaun hindurch zu einer Wiese, auf der Friesenkühe grasten. Nach links fiel der Hügel ab und gab den Blick frei auf das offene Land. Man konnte kilometerweit schauen – über Felder, Unterholz und vereinzelte Bauernhäuser. Ganz in der Ferne tanzte das Sonnenlicht auf dem Wasser des Flusses.

Doch da war noch etwas, in dem sich das Sonnenlicht fing und spiegelte – und dieses Etwas bewegte sich in unsere Richtung. Ich hörte das dumpfe Stampfen, als es näher kam. Es übertönte das Zwitschern der Vögel und das Muhen der Kühe.

»Rüber zur Hecke!«, rief Andy. Wir rannten die dreißig Meter über die offene Wiese zur Hecke und schlüpften darunter. Ob der Tripode uns gesehen hatte? Er war immer noch ziemlich weit weg, aber wir wussten ja nicht, wie weit er sehen konnte. Ich hoffte inständig, dass unser Versteck gut genug war. Andy robbte ein Stück nach vorne, sodass er besser sehen konnte – und nach kurzem Zögern rutschte ich hinterher, wobei ich mir das Handgelenk an Brombeerzweigen zerkratzte.

Er flüsterte: »Ich hatte ganz vergessen, wie komisch dieses Ding aussieht – wie ein mechanischer Clown!«

Die Bewegung des Dreibeiners sah aus wie eine Mischung aus walzen und humpeln – irgendwie lächerlich! Und obwohl er mit jedem Schritt zehn Meter oder mehr zurücklegte, wirkte es, als ob er nur langsam und schleppend vorankäme. Der stampfende Rhythmus wurde lauter und dann hörte ich auch das Knattern eines Helikopters, der ihn offenbar beschattete. Ich erinnerte mich an die schnittigen Harriet-Kampfflugzeuge und wunderte mich, wieso man diesem Tripoden erlaubte, hier einfach so durch die Landschaft zu stampfen. Wieso hatte niemand angeordnet, ihn zu zerstören, sobald er sich von den Trippys entfernt hatte? Doch als er näher kam, erkannte ich, wieso: Ich sah kleine schwarze Flecken, die sich an die gigantischen Füße klammerten. Er hatte seine Jünger mitgenommen. Sie sangen und riefen – die Worte konnte ich nicht verstehen, aber sie klangen ausgelassen und fröhlich!

»Wie schaffen sie es bloß, sich da festzuhalten?«, fragte Andy.

»Keine Ahnung.« Einer der Füße donnerte auf die Erde, ein anderer wurde hochgehoben, stieg hoch in den Himmel – und mein Magen zog sich bei diesem Schwindel erregenden Anblick zusammen. »Ich denke, er wird ein ganzes Stück an uns vorbeistapfen!«

Ich war ziemlich erleichtert, als Andy zustimmend nickte.

»Mindestens hundert Meter, schätze ich. Aber bleib trotzdem in Deckung!«

Das hätte er mir gar nicht sagen müssen. Wir beobachteten, wie der Tripode durch das Tal zwischen uns und Todpole stampfte. Einer der Füße landete im Wasser, das in die Luft spritzte und glitzerte wie ein Diamantenschauer. Die Trippys stimmten eine Hymne an. Dann, gerade als der eine Fuß ganz oben war, löste sich etwas und fiel herunter. Der Gesang stockte nicht einmal, als der Trippy wie ein Stein herunterfiel und auf dem Feld aufschlug.

Wie warteten, bis der Tripode außer Sichtweite war, ehe wir hinliefen, um nachzusehen. Es war ein etwa sechzehnjähriges Mädchen in Jeans – ihre Beine waren schrecklich verzerrt. Ich dachte, sie wäre tot, aber als Andy sich über sie beugte, flüsterte sie: »Heil dem Tripoden!« Sie bewegte beim Sprechen kaum die Lippen, aber sie lächelte. Dann verblasste ihr Lächeln und sie war wirklich tot.

Der Tripode, der von London am weitesten entfernt war, hatte sich zuerst in Bewegung gesetzt, und dann die anderen, sodass es wie ein abgesprochener Marsch auf die Hauptstadt aussah. Der Dreibeiner von Farnham Common war der letzte, der loslief. Und dann wurde doch auf einmal die Luftwaffe von der Leine gelassen. In den Nachrichten wurde nichts darüber gezeigt, aber es wurde berichtet, dass alle Tripoden in England zerstört worden seien. Weiterhin war zu erfahren, dass ähnliche Aktionen auch in anderen Ländern stattgefunden hatten. Die Krise war vorüber. Die Welt war endlich wieder Tripoden-frei.

Ich konnte mir denken, wieso die ersten Angriffe auf die Tripoden im Fernsehen übertragen worden waren – aber der jetzige nicht: Sie hatten eine schwere Entscheidung fällen müssen. Viele der Trippys, die sich an den Tripoden festgeklammert hatten, waren bei dem Angriff umgekommen – und das hatte man wahrscheinlich nicht zeigen wollen. Es war schrecklich, sich das vorzustellen, vor allem weil einige dieser Trippys vielleicht Leute waren, die wir kannten. Von Andys Mutter gab es nach wie vor keinerlei Lebenszeichen. Und selbst wenn sie vielleicht ebenso glücklich gestorben war wie das Mädchen in dem Feld, wäre das schrecklich.

Während der nächsten paar Tage taten alle so, als wäre alles wieder völlig normal. Trotzdem war es irgendwie seltsam, wie wenig darüber geredet wurde – nach all dem Wirbel, den es nach der ersten Invasion gegeben hatte. Wahrscheinlich gab es eine Zensur. Aber war die wirklich nötig?

Wilde Gerüchte kamen auf. Eins besagte, dass die königliche Familie zu den Trippys übergelaufen war, sich in Windsor Castle verbarrikadiert hatte und dort eine Landebahn für die dritte Invasionswelle der Tripoden baute. Einem anderen Gerücht zufolge hatte die dritte Invasion längst begonnen und hatte schon ein ganzes Land besetzt. In einer Version war es Frankreich, in einer zweiten die USA. Wie Paps immer sagte: Die Zensur ermutigte die Menschen, jeden Unsinn zu glauben.

Doch abgesehen von diesen Gerüchten passierten auch wirklich seltsame Dinge. Es verschwanden immer noch sehr viele Menschen. In Boulder – der nächsten Stadt von uns aus – verschwanden fast hundert Menschen auf einmal. Es stellte sich heraus, dass sie alle in einem bestimmten chinesischen Imbiss gewesen waren. Am Tag darauf kam das Büchereiauto zu unserer Zweigstelle und nahm zwei Angestellte mit sowie fünf Leute, die gerade ihre Bücher zurückbringen wollten. Und zwei Tage später wurde Todpole zu Tripoden-Gebiet erklärt. An der Zufahrtsstraße am Ortseingang stand ein großes Schild, auf dem stand »Heil den Tripoden!«, und ohne Kappe durfte keiner mehr hinein. Am Straßenrand wurden die Kappen ausgeteilt.

An diesem Abend holte Paps den Aktenkoffer hervor, den Onkel Ian hier gelassen hatte.

»Die Tripoden haben die Kappen den Trippys gegeben und die wiederum teilen sie jetzt aus«, sagte er. »Ich habe keine Ahnung, wie viele davon es am Anfang gegeben hat, aber ich glaube, mittlerweile sind es schon sehr viele.«

Andy fragte: »Aber wie denn? Die Tripoden sind doch alle weg.«

Paps hielt eine der Kappen hoch. »Eigentlich sind es einfach nur in Form gepresste Drähte und ein paar Transistoren – so was könnten Trippys in jedem Hinterzimmer herstellen. Oder in hunderten von Hinterzimmern auf der ganzen Welt.«

»Wirf sie weg!«, sagte Martha angewidert.

Er betrachtete sie nachdenklich. »Ich weiß nicht . . .« Martha sagte: »Aber ich! Ich will sie nicht hier haben!« Ich fragte: »Was glaubst du, wie die funktionieren?«

Paps zuckte die Schultern: »Ich weiß nicht genau, wie herkömmliche Hypnose funktioniert. Aber da es ein Zustand ist, in dem die Leute durch Suggestion beeinflusst werden, könnte es sein, dass die Kappen auch so eine Art Trance hervorrufen. Vielleicht durch Radiowellen, die ihren Weg über Elektrizität direkt ins Gehirn finden? Vielleicht gekoppelt mit dem Befehl, den Tripoden zu gehorchen? Und dieser Befehl würde dann nicht nur auf eine Minderheit wirken – wie bei denen, die sie über das Fernsehen erreicht haben –, sondern alle erreichen, die eine Kappe tragen.«

Er drehte sie um und untersuchte sie genauer.

»Diese Drähte hier sehen aus wie ein geschlossener Stromkreis. Es könnte sein, dass sie mit einer Art Kontrollstation in einem Satelliten in Verbindung stehen – oder mit dem Mutterschiff der Tripoden. In diesem Fall funktionieren die Kappen wahrscheinlich nicht mehr, wenn man den Stromkreis unterbricht . . .«

»Bring sie bitte einfach nur aus dem Haus!«, unterbrach Martha ihn.

»… aber wie soll man sie den Trippys absetzen, um das auszuprobieren?« Er ließ die Kappe zurück in die Aktentasche fallen. »Na gut! Dann bringe ich die hier zunächst mal raus in den Schuppen.«

Als Ilse das nächste Mal anrief, war ich am Telefon.

Sie sagte »Lowree? Wie schön, deine Stimme zu hören! Ich wette, du bist schon wieder gewachsen. Es ist so lange her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben. Was gibt es Neues bei euch? Wir haben alles Mögliche über England gehört – von diesen Trippy-Leuten und all den Unruhen und Kämpfen und so . . .«

»So schlimm ist es gar nicht!«, antwortete ich. »Willst du mit Paps sprechen? Ich rufe ihn.«

»Gleich. Jetzt möchte ich mich erst einmal mit dir unterhalten. Wie geht es in der Schule?«

»Ein bisschen chaotisch.«

»Aber du lernst doch hoffentlich trotzdem für deine Prüfungen? Weißt du, es ist wichtig, dass man nicht den Schwung verliert . . .«

Ihr Akzent und ihre Stimme irritierten mich genauso wie sonst auch. Außerdem, wieso musste sie mir jetzt unbedingt diesen Vortrag über die Schule halten? Sie tat doch ohnehin nur so, als ob sie das interessieren würde!

Ich reichte den Hörer an Paps weiter und ging nach oben in mein Zimmer. Andy war da und saß an meinem Computer. Er fragte, ob ich etwas dagegen hätte, und ich sagte Nein. Aber eigentlich fand ich, dass er ruhig zuerst hätte fragen können. Ich versuchte zu lesen, aber das Klappern der Tastatur störte mich und schließlich ging ich doch wieder nach unten ins Wohnzimmer. Martha kam gerade aus der Küche, um ihren Schlummertrunk zu holen. Paps goss ihn ihr ein und sagte:

»Schöne Grüße von Ilse.«

»Ach, hat sie angerufen? Das hättest du mir sagen sollen, ich wollte sie nämlich wegen einer Porzellanplatte etwas fragen, die wir im letzten Jahr in Bath gekauft hatten. Ich hätte ja nicht gedacht, dass mein Gedächtnis noch schlechter werden könnte – wird es aber!«

»Die Verbindung ist abgebrochen. Und es war heute schon ihr fünfter Versuch, hier anzurufen. Die Telefonverbindungen sind katastrophal!« Er schwieg. »Ilse hat mir ein paar Sachen erzählt, die ich nicht wusste. Sie haben dort nämlich keine Zensur. In Amerika haben Polizei und Militär den Befehl, auf alle Kappenträger zu schießen – sie zu erschießen!«

»Es wird Zeit, dass sie das bei uns auch tun!«, sagte Martha.

»Die Schweizer denken, dass es nicht lange dauern wird, bis es auch hier so weit ist. Hör mal, Martha . . .«

Sie schaute von ihrer Zeitschrift auf. »Was denn?«

»Ilse meint, wir sollten zu ihr in die Schweiz kommen.«

»Das ist doch lächerlich. Jetzt, wo die Regierung die Dinge endlich ernst nimmt, wird der Spuk sicherlich ruck, zuck vorbei sein. Es wäre vernünftiger, wenn Ilse hierher zurückkommen würde. Ihr Vater hat jetzt so lange durchgehalten – dann stirbt er ja wohl doch nicht!«

Sie stritten noch eine Weile, aber Martha gewann. Das überraschte mich gar nicht. In solchen Dingen gewann sie fast immer. Und was meinen Vater betraf, so glaubte ich, dass es gar nicht so sehr die Trippys waren, die ihm Sorgen machten, sondern einfach nur, dass Ilse weg war. Wenn sie wieder hierher käme, wäre ihm das ebenso recht, als wenn wir dorthin führen. Er sagte, dann würde er sie jetzt zurückrufen. Martha meinte, es wäre vielleicht ganz gut, wenn er erst einmal beim Flughafen anrufen und sich erkundigen würde, ob es noch freie Sitzplätze gäbe.

Er kam ziemlich schnell durch und fragte bei der Buchungsstelle nach Flügen von Genf hierher. Es hörte sich nach einer ganz gewöhnlichen Unterhaltung an, doch dann legte er abrupt auf.

»Und?«, fragte Martha.

»Alle Flüge aus der und in die Schweiz sind gestrichen.«

»Das ist sicher nur vorübergehend, bis die Dinge sich ein wenig beruhigt haben.«

»Die Dame am Telefon sagte noch etwas. Nicht irgendwie betont, sondern völlig beiläufig: Heil den Tripoden!«

Zu den Dingen, die mich störten, seit ich ein Zimmer mit Andy teilen musste, gehörte unter anderem, dass er immer so furchtbar früh aufwachte. Er machte zwar keine große Show daraus, wenn er aufstand, aber irgendwie war das fast noch schlimmer: Ich hörte im Dämmerschlaf, wie er leise aufstand, ganz vorsichtig die Tür schloss, wenn er aufs Klo ging, und sie sogar noch leiser wieder zumachte, wenn er zurückkam. Diesmal war ich nachts aufgewacht und hatte über die Trippys und diese Kappen nachgedacht. Und am Morgen störte mich sein Herumschleichen dann noch mehr als sonst. Ich überlegte gerade, wie ich Martha dazu kriegen könnte, ihm eins ihrer leeren Zimmer zu geben. Allerdings machte ich mir nicht allzu große Hoffnungen, dass es klappen würde. Da rief er: »Laurie!«

Er stand am Fenster.

»Was ist los?«, fragte ich verdrießlich.

»Flugzeuge!«

Ich hörte ein dumpfes Grollen und lief zum Fenster. Von hier hatten wir einen guten Ausblick und ich entdeckte zwei Militär-Flugzeuge, die über die Hügel in Richtung Todpole düsten. Ich vergaß völlig, dass ich eigentlich genervt war, und beobachtete fasziniert die Flugzeuge, die so schnell und so elegant waren – ganz im Gegensatz zu den humpelnden Tripoden. Und solche Flugzeuge hatten die Tripoden schließlich schon einmal zerstört. Wenn man eine solche Streitmacht auf seiner Seite hatte, brauchte man sich doch wohl keine Gedanken zu machen – nur weil ein paar Leute in Trance durch die Gegend liefen.

»Phantastisch!«, sagte ich.

»Da drüben kommen noch mehr!«

Er deutete nach Süden. Ein Dreiergeschwader flog auf die ersten beiden zu – um sich ihnen anzuschließen, wie ich

dachte. Doch dann explodierten die ersten Raketen. Der Kampf dauerte nicht lange. Eins der beiden ersten Flugzeuge zerbarst in einem Meer aus Orange und Rot – und das andere donnerte ab nach Westen, die drei Verfolger dicht auf den Fersen.

Ich flüsterte: »Was war denn das?«

Aber ich kannte die Antwort. Alle fünf waren Harriets der Luftwaffe. Welche Gruppe auf der Seite der Kappenträger war und welche frei, konnte ich nicht sagen. Aber eins war sicher: Das Militär war gespalten zwischen denen und uns.

Der Befehl kam als Radiomeldung, das Fernsehen war infolge einer Flut blockierter Übertragungen abgeschaltet worden: Alle freien Bürger sollten von nun an alles tun, um die Pläne der Kappenträger zu vereiteln. Eine bedingungslose Zusammenarbeit mit dem Militär und der Polizei sei dabei unerlässlich: Beide waren befugt, die Ordnung mit allen verfügbaren Mitteln wieder herzustellen. Die Situation war schwierig. Aber wenn alle freien Männer und Frauen bereit waren um ihre Freiheit zu kämpfen, hätten wir eine Chance. Unterdessen durften nur autorisierte Regierungsangehörige den Flug- oder Schiffsverkehr benutzen. So weit wie möglich sollten die Leute zu Hause bleiben und auf weitere offizielle Verlautbarungen warten.

Diese Mitteilung wurde wiederholt, dann war auf der Frequenz, auf die unser Gerät eingestellt war, plötzlich nichts mehr zu hören. Wir fanden den Sender zwar wieder, aber auch da hörte man irgendwann nur noch das nervige Rauschen des Störsenders. Mit dem nächsten Sender, den wir fanden, war es völlig anders: Der Moderator sprach mit großer Begeisterung und einem starken Yorkshire-Akzent davon, dass der Sieg der freien Menschen in greifbarer Nähe liege. Alle sollten hervortreten und bereit sein, alles zu opfern – auch ihr Leben, wenn nötig. Und bald darauf würden wir dann den Frieden und die Harmonie kennen lernen, nach der sich die Menschheit seit dem Anbeginn der Zeit bisher immer vergeblich gesehnt hatte. Heil den Tripoden!

Paps und Martha tranken Whisky. Martha trank auch tagsüber öfter mal einen, aber Paps normalerweise nicht – außer im Urlaub. Er goss ihre Gläser noch einmal voll und sagte:

»Es wird wohl ziemlich hart werden in den nächsten ein, zwei Wochen. Vielleicht werden sogar die Vorräte knapp.« Er reichte ihr das Glas. »Die letzte Anweisung lautete, zu bleiben, wo man ist. Das müssen wir wohl – auch wenn mir das gar nicht behagt!«

»Mir auch nicht! Indem es tut, was man ihm sagt, trottet das Schaf ins Schlachthaus!«

»Aber wir haben ja gar keine andere Wahl, oder? Wir kommen doch nicht aus dem Land raus. Die Trippys kontrollieren Heathrow – und selbst wenn die Flughäfen wieder freigegeben wären, könnten wir sie nicht benutzen, da dieses Reiseverbot besteht. Zumindest sind wir hier besser dran als in der Stadt.«

Martha antwortete: »Ich kann es nicht leiden, wenn man mich zwingt, etwas zu tun!«

Paps sagte entnervt: »Wer mag das schon? Aber man muss den Tatsachen ins Gesicht sehen.«

Sie leerte ihr Glas. »Eben . . . ihnen ins Gesicht sehen . . . besonders den Tatsachen, die uns nützen könnten. Man versicherte uns, dass zurzeit weder See- noch Flugreisen möglich sind. Wenn wir allerdings eine Landebahn und ein eigenes Flugzeug hätten, könnte uns niemand daran hindern, das Land zu verlassen.«

»Da wir aber weder das eine noch das andere …« Paps brach ab. »Du meinst die Edelweiß? Da kommen wir doch niemals hin. Auf dem Weg zum Fluss gibt es bestimmt ein Dutzend Straßensperren!«

»Wenn wir es nicht versuchen, werden wir es nie herausfinden!«

»Selbst wenn wir es raus aufs Meer schaffen, wo sollten wir hin?«

»Ich wüsste da einen Ort, weit weg von dem ganzen Schlamassel hier – und ich besitze dort ein Haus!«

Er sah sie stumm an.

Schließlich sagte ich: »Guernsey!« Paps sagte nichts.

Martha fragte: »Nun? Wieso nicht?«

»Das ist gegen die Vorschriften!«

»Genau das sagen die Hunde zu den Schafen, wenn die aus der Reihe tanzen!«

Er sagte: »Ja, vielleicht … Wenn es in den nächsten ein, zwei Tagen schlimmer wird oder zumindest nicht besser, dann können wir ja noch einmal darüber nachdenken!«

»Es gibt Situationen, da ist das Schlimmste, was man tun kann, lange nachzudenken!« Wie immer klang sie fest und entschieden. »Lass es uns jetzt sofort versuchen!«

Er sah sie lange an, ehe er schließlich zustimmend nickte.

»Ganz frühmorgens?«

Sie stellte ihr Glas hin. »Dann bereite ich schon mal einiges vor.«

Als sie aus dem Zimmer war, goss Paps sich noch einen Whisky ein. Sein Blick wanderte zu einem Foto in einem silbernen Rahmen, auf dem Ilse lachend in einem Sommerkleid zu sehen war. Mir wurde bewusst, dass er nicht deshalb nachgegeben hatte, weil Martha die Stärkere war, sondern weil er der gleichen Meinung war wie sie. Und vielleicht wollte er auch einfach nur nicht zugeben, weswegen er eigentlich hier nicht wegwollte. Ich war mir sicher, dass ich diesen Grund auch kannte: Es war, weil hier Ilses Zuhause war. Hier wegzugehen hieße die Verbindung mit ihr zu kappen – vielleicht die letzte!

Sechs

Martha erzählte Angela einfach, dass wir auf Guernsey Urlaub machen wollten – sonst hätte es unweigerlich Tränen wegen des Ponys gegeben. Denn Prinz musste natürlich hier bleiben. Andy und ich gingen mit ihr zum Stall, damit sie sich verabschieden konnte. Ich blieb außer Reichweite seiner Zähne, aber es versuchte nach mir zu treten, als ich näher kam. Ich entschied, dass es mir nicht das Allergeringste ausmachen würde, in einer Welt ohne Pferde zu leben. Trotzdem wurde ich doch fast auch ein bisschen traurig, als ich sah, wie Angela ihr Pony umarmte. Ich konnte mein neues Rennrad natürlich auch nicht mitnehmen, aber wenn man ein lebendiges Wesen zurücklassen musste – selbst wenn es ein so übellauniges Vieh war wie Prinz –, war es noch mal etwas anderes. Natürlich würde es Prinz auch weiterhin gut gehen, denn einem Pony war es völlig egal, wer die Welt beherrschte – solange nur das Futter weiterhin regelmäßig in der Krippe lag! Angela fütterte ihn mit einer Portion Kleiebrei, ihrem Abschiedsgeschenk, und ging dann fröhlich plappernd mit uns davon. In Gedanken war sie schon in Guernsey und überlegte, ob man um diese Jahreszeit wohl noch schwimmen könnte.

Im Morgengrauen brachen wir mit Marthas Jaguar auf. Zweimal wurden wir von Polizisten angehalten, die ziemlich unfreundlich fragten, ob wir die Anweisungen, daheim zu bleiben, nicht gehört hätten? Aber Martha und Paps spielten hervorragend zusammen: Sie behaupteten, Martha habe eine herzkranke Schwester in Starcross, die völlig panisch bei ihnen angerufen habe. Der Beamte an der zweiten Straßensperre fragte stirnrunzelnd, wieso Paps dann nicht alleine losgefahren sei, um seine Tante abzuholen. Paps erzählte ihm, dass eine Bande von Kappenträgern in der Nähe unseres Heimatdorfes gesehen wurde und er es nicht riskieren wolle, seine kränkelnde Mutter und seine Kinder zurückzulassen. Martha tat ihr Bestes, kränkelnd auszusehen – zum Glück war das Licht noch nicht so besonders gut.

Auf einmal wurde der Polizist wesentlich freundlicher. Er sagte, wir hätten wirklich Glück, dass Paps’ Tante auf dieser Seite des Flusses wohne, denn auf der anderen Uferseite sähe es ziemlich übel aus und mit Exmouth sei der Kontakt völlig abgebrochen. Außerdem gäbe es Berichte, dass in Dartmoore Kappenträger mit Panzern aufgebrochen waren – wahrscheinlich in Richtung Plymouth, aber vielleicht kämen sie ja auch hier vorbei. Paps versprach, dass wir so schnell wie möglich wieder nach Hause fahren und uns dort einschließen würden. Aber eigentlich könne es doch auch nicht mehr so lange dauern, oder?

Der Polizist war ein hochgewachsener, knochiger Mann mit einem Falkland-Abzeichen am Revers.

Er sagte: »Mein Großvater hat öfter mal vom Krieg 1914 erzählt. Sie hatten ihm gesagt, zu Weihnachten sei alles vorbei – und dann war er vier Jahre dort draußen!« Er schüttelte den Kopf. »Und die wussten zumindest, wer ihr Feind war!«

Das Wetter war winterlich geworden. Und als wir so gegen neun die Anlegestelle erreichten, fegte ein nasser Schneeregen von Westen heran. Es war Flut – auch aus diesem Grund waren wir so früh aufgebrochen – und die Boote zogen und tanzten an ihren Befestigungen. Als wir aus dem warmen Auto stiegen, pfiff uns der Wind um die Ohren. Wir hoben das Schlauchboot vom Dach und montierten den Außenbordmotor.

Paps sagte: »Laurie und ich gehen zuerst, dann wird er euch nacheinander abholen. Ich bereite währenddessen an Bord schon alles vor, okay?«

Martha blieb bis ganz zum Schluss und lud das Auto aus. Andy reichte ihr beim Einsteigen die Hand, obwohl sie das gar nicht gebraucht hätte. Sie bewegte sich absolut nicht wie eine Großmutter.

Sie fragte Paps: »Ist alles in Ordnung?«

Er nickte. »Zum Glück habe ich beim letzten Mal noch einmal voll getankt. Wir wissen ja nicht, wer jetzt an den Tankstellen sitzt.«

»Ich nehme nicht an, dass du einen Wetterbericht besorgen konntest?«

»Doch, konnte ich. Sogar einen ganz gewöhnlichen Wetterbericht, ohne ein einziges Heil den Tripoden! Eine Kaltfront zieht durch und bringt Schneeregen, Regen und in höheren Regionen auch Schnee. Wind von West bis Südwest, Windstärke fünf bis sieben.«

»Gut, dass der Tank voll ist. Klingt, als wäre es zu stürmisch zum Segeln.«

Sie unterhielten sich ganz normal miteinander, aber ich merkte durchaus, dass sie sich nicht auf diese Überfahrt freuten. Normalerweise wären wir bei einer Aussicht auf solche Sturmstärken nicht einmal an der Küste entlanggesegelt.

Martha sagte: »Dann mal los! Ich mache uns in der Kombüse etwas zu essen!«

Außer uns bewegte sich hier niemand auf dem Wasser – nicht bei diesem Wetter. Der Schneeregen peitschte gegen das Glas des Steuerhauses. Backbord kam Exmouth heran, eine Ansammlung nasser grauer Dächer. Dann sah ich noch etwas anderes: Zwei Gestalten in Regenmänteln der Küstenwache standen auf dem Anleger. Ich gab Paps einen Rippenstoß.

»Hab schon gesehen«, murmelte er.

Der eine gab uns Zeichen, der andere hob ein Megafon und dann schallte eine Stimme über das bewegte Wasser: »Kommen Sie herein, Edelweiß! Kommen Sie herein!«

Paps gab Vollgas und wir schossen wild schwankend nach vorne. Der Mann schrie immer noch in sein Megafon, aber seine Stimme verlor sich immer mehr, je weiter wir aufs offene Meer hinausfuhren.

Andy fragte: »Glauben Sie, dass die uns ein Boot hinterherschicken werden?«

»Ich weiß es nicht!«

Paps zog aus seiner Hosentasche Zigaretten und suchte dann Streichhölzer. Ich wunderte mich, dass er überhaupt welche dabeihatte, denn eigentlich hatte er vor über einem Jahr mit dem Rauchen aufgehört. Er zündete sie an und inhalierte tief.

»Ich will dir eine Geschichte erzählen, Andy – Laurie kennt sie schon. Nicht lange nachdem Martha ihren Jaguar gekauft hatte, fuhr sie mit uns nach Honiton. Es war Sommer und die Hauptstraßen waren zu, also fuhr sie auf Nebenstraßen. Die waren allerdings auch ziemlich voll und außerdem gab es alle paar hundert Meter eine Kurve. Es war

eine ziemlich frustrierende Gurkerei – vor allem in so einem Auto! Dann – hinter Plymtree – kam endlich ein Stück offene Straße. Nur drei Autos trödelten vor uns her. Martha trat aufs Gaspedal und überholte. Wir fuhren mindestens einhundertdreißig, als sie den vordersten der drei überholte – und plötzlich verstand sie, wieso die anderen beiden nicht überholt hatten: Es war ein Polizeiauto. Hätte ich am Steuer gesessen – ich hätte wahrscheinlich gebremst, wäre rechts rangefahren und hätte mir die Strafpredigt angehört. Martha hingegen hat das Gaspedal durchgetreten. Sie haben sie natürlich verfolgt, aber Martha ist eine gute Fahrerin und ihr Auto hatte einfach den stärkeren Motor. Sie hatte sie schon vor Cheriton abgehängt.«

Andy sagte: »Und was haben die gemacht? Die müssen doch ihre Autonummer gehabt haben?«

»Schon, aber ohne Radar musst du dein Hühnchen schon fangen, ehe du es rupfen kannst. Sie hätten sie überholen und rauswinken müssen. Sie hätten natürlich später zu ihr nach Hause kommen können, aber wahrscheinlich haben sie bei den Zulassungsdaten gesehen, wie alt sie ist. Ich nehme an, sie waren nicht scharf drauf, einer sechzigjährigen Frau eine Strafpredigt zu halten, weil die sie abgehängt hatte!«

Die See wurde stürmischer und Paps fuhr langsamer.

»Wieso ich dir diese Geschichte erzählt habe? Ich glaube, damals wäre meine Reaktion die richtige gewesen. In einer normalen, gesetzestreuen Welt ist es besser, nicht aus der Reihe zu tanzen und zu bremsen, wenn ein Uniformierter dich herauswinkt. Aber diese Welt gibt es nicht mehr. Im Augenblick jedenfalls nicht. Ab jetzt ist es sicherer, Marthas Regeln zu folgen: sich taub stellen und Gas geben!«

Ich sagte: »Nichts zu sehen, bis jetzt verfolgt uns niemand.«

»Gut, haltet die Augen offen.«

Martha war mit Angela unter Deck gegangen, weil Angela – genau wie Ilse – selbst bei gutem Wetter seekrank wurde. Auch mir war mulmig im Magen, als wir durch die Wellen stampften und die einigermaßen sicheren Gewässer in Küstennähe verließen. Aber ich hielt es noch eine ganze Viertelstunde aus – und zu meiner Genugtuung musste Andy noch vor mir zur Reling rennen. Kurz darauf bat Paps mich das Steuer zu übernehmen und ging ebenfalls raus, um sich zu übergeben. Nur Martha schien das Ganze nichts auszumachen. Sie brachte uns heißen Tee, wobei sie auf dem schrägen Deck gefährlich hin und her schlingerte.

Allmählich ließ die Furcht, verfolgt zu werden, nach. Das Meer um uns herum war grau und leer. Beziehungsweise fast leer: Wir sahen einige Frachtschiffe, die sich in Richtung Osten durchkämpften. Ein weiteres war in Richtung Westen unterwegs.

Paps bemerkte, dass auch der Handel aufhören würde, wenn man nicht mehr sicher sein konnte, in wessen Hände die Güter fallen würden. Die Zeit verging langsam und die Edelweiß wurde arg gebeutelt. Martha bereitete Eintopf zu, den ich hungrig verschlang – und es bald darauf bitter bereute. Schließlich tauchte backbord die lang gezogene Silhouette von Alderney am Horizont auf. Und kurz darauf konnten wir auch Guernsey sehen. Es dauerte aber noch eine ganze Ewigkeit, ehe wir in den Russel-Kanal einbogen und schließlich in die sicheren Arme des Hafens einliefen.

Ich war erschöpft und müde, aber trotzdem irgendwie fröhlich. Wir hatten es trotz des lausigen Wetters geschafft, jetzt konnten wir uns entspannen. In Guernsey hatte ich mich immer sicher gefühlt. Guernsey war anders. Hier tranken die Leute nicht auf das Wohl der Königin, sondern auf das des Großherzogs der Normandie. Denn die Insel hatte zu diesem Großherzogtum gehört, das im Jahre 1066 England erobert hatte. Das Festland, die Trippys und der Bürgerkrieg schienen weit weg zu sein.

Paps drosselte die Geschwindigkeit auf vier Knoten – die Höchstgeschwindigkeit im Hafen. Am Kai, vor dem Hafenmeisterbüro, war eine Gestalt in Uniform und beobachtete uns.

Paps rief ihm zu: »Die Edelweiß aus Exeter, kriegen wir einen

Ankerplatz?«

»Sie können K 3 nehmen. Wissen Sie, wohin?«

»Ich kenne mich aus«, antwortete Paps.

»Gut. Willkommen in Guernsey!«

Er rief uns noch etwas hinterher, doch das ging im Brausen des Windes unter. Paps hielt die Hand ans Ohr und der Mann rief noch einmal lauter: »Heil den Tripoden!«

Keiner sagte etwas, während wir dahintuckerten. Im Hafen war weniger los als im Sommer, doch ansonsten schien er unverändert. Im Jachthafen schaukelten lange Masten in langen Reihen. Eine Menge Jachten überwinterte hier. Der Verkehr im Hafen war wie immer und die Dächer des Hafenstädtchens St. Peter erhoben sich dahinter in geordneten Reihen. Über dem Hügel wurde der Himmel heller und es sah sogar so aus, als ob die Sonne herauskommen würde. Nachdem wir angelegt hatten, holte Paps uns in die vordere Kabine und sagte: »Ich habe mir die Leute an Land mit dem Fernglas angesehen. Man kann es nicht immer so ganz genau erkennen, aber ich würde sagen, mindestens zehn Prozent von ihnen sind Kappenträger. Und was richtig schlimm ist: Die Kappenträger scheinen hier das Sagen zu haben.« Andy sagte: »Aber ganz sicher wissen wir doch bisher nur, dass sie den Hafen unter sich haben.«

Paps schüttelte den Kopf. »Auf einer Insel dieser Größe muss man alles haben oder nichts. Sie haben die Macht übernommen!«

Angela sagte: »Können wir jetzt ins Haus gehen? Ich bin so müde.«

Sie war ganz blass und hatte Ringe unter den Augen. Ich fühlte mich auch nicht so grandios.

Martha sagte: »Wenn sie Guernsey eingenommen haben, sind sie bestimmt auch schon in Jersey. Aber auf den kleineren Inseln vielleicht noch nicht … Wir könnten es auf Alderney und Sark versuchen . . .«

»Das sind ganz kleine Orte, in denen wir dann festsitzen. Und wenn sie in ein paar Tagen auch dorthin kommen, sitzen wir in der Falle!«

Martha legte den Arm um Angela, die leise vor sich hin weinte. »Wir haben es so weit geschafft, da können wir doch jetzt nicht einfach aufgeben!«

»Es bleibt uns immer noch die Schweiz!«

Sie entgegnete ungeduldig: »Wenn sie diese Insel besetzt haben, dann haben sie auch den Flughafen unter ihrer Kontrolle! Das Reiseverbot mag hier vielleicht nicht gelten – die Trippys denken sich wahrscheinlich: Je mehr gereist wird, umso besser! – Aber sie werden sicherlich darauf beharren, dass alle Reisenden Kappen tragen.«

»Ja, höchstwahrscheinlich!«

Paps ging nach achtern. Ich war nicht überrascht, dass er die Schweiz wieder ins Spiel gebracht hatte. Zu Ilse zu gelangen war für ihn viel wichtiger, als gegen die Kappenträger zu kämpfen – nein, das war wahrscheinlich nicht fair – aber es war ihm sehr wichtig.

Was mich allerdings überraschte, war, dass er Marthas Argumente so ohne Weiteres hinnahm. Ich starrte durch die Fenster hinauf zu den Füßen, die am Kai entlanggingen, und überlegte, welche zu freien Menschen und welche zu Kappenträgern gehörten. Und wohl zum hundertsten Mal überlegte ich mir, wie man sich wohl fühlen mochte mit so einer Kappe. Gerade dachte ich missmutig, dass ich das über kurz oder lang ganz sicher sowieso herausfinden würde, als Paps zurückkam. In der Hand hatte er Onkel Ians Aktenkoffer. Er holte eine der Kappen heraus.

»Im Grunde muss es sich bei den Kappen um eine Art Empfänger handeln. Die Verdrahtung verläuft genau unter dem Gummi hier. Ich glaube, man könnte sie einfach mit einer Schere durchschneiden. Die Kappe würde äußerlich gar nicht anders aussehen, aber sie könnte nichts mehr empfangen. Das heißt, keine von den Tripoden hervorgerufene Trance und kein Zwang, den Tripoden zu gehorchen.«

Andy fragte: »Sind Sie sich da sicher?«

Paps schüttelte den Kopf. »Nein, nicht völlig. Aber wir könnten sie ja einem von uns aufsetzen und es ausprobieren.«

Ich wandte ein: »Aber derjenige, der sie aufprobiert, könnte zu einem Trippy werden!«

»Dann wären wir hier immer noch vier gegen einen und wir könnten ihm die Kappe wieder vom Kopf reißen – mit Gewalt, wenn es sein muss.« Er schwieg einen Moment. »Ich würde mich ja zur Verfügung stellen, aber wir sollten besser den Kleinsten von uns nehmen – falls wir ihn überwältigen müssen.«

Angela fing wieder an, zu weinen. Ich hatte gar nicht mitbekommen, dass sie zugehört hatte – geschweige denn verstanden, worüber wir redeten.

Martha sagte: »Nicht Angela. Nehmt mich, wenn ihr wollt.« Andy sagte: »Schon in Ordnung, ich mach es.«

Paps sah mich nicht an – aber er hatte auch Angela nicht angeschaut.

Ich sagte: »Ich bin der Zweitkleinste. Na los, bringen wir es hinter uns!«

Keiner sagte ein Wort, als Paps die Klinge seines Schweizer Taschenmessers in die Gummioberfläche des Helmes grub. Es dauerte eine Weile, aber schließlich reichte er mir den Helm. »Ich habe ihn an zwei Stellen durchgeschnitten, jetzt dürfte er nicht mehr funktionieren.«

Die Kappe wabbelte in meinen Händen wie eine Schlange. Ich hatte mir so ein Ding noch nie aus der Nähe betrachtet. Es erinnerte ein bisschen an eine Badekappe. Noch vor ein paar Tagen hätte ich wahrscheinlich nicht für möglich gehalten, dass man mich mit so etwas meiner Freiheit und meines eigenen Willens berauben könnte. Doch jetzt zweifelte ich nicht mehr daran. Im Gegenteil, auf einmal fiel es mir schwer, zu glauben, dass es wirklich so leicht sein sollte, diese Kappen wieder in etwas ganz Harmloses zu verwandeln. Wenn Paps sich nun irrte und die Kappe doch noch funktionierte . . .

Mir fiel eine Situation ein, als ich im Schwimmbad auf dem Fünfmeterbrett gestanden hatte. Ich war vielleicht zehn. Andere waren vor mir gesprungen, aber als ich an der Reihe war, war es, als ob das Wasser hundert Kilometer tief unter mir war. Ich wollte umkehren und wieder nach unten klettern. Aber dann erschien es mir doch immer noch ein bisschen weniger schlimm, einfach zu springen, als das spöttische Grinsen auf den Gesichtern der anderen ertragen zu müssen. Ein bisschen weniger schlimm. Damals hatte ich auch Angst, aber jetzt musste ich fürchten, meinen Verstand zu verlieren, meine Individualität, alles, was mich ausmachte – mich selbst!

Und was würde eigentlich mit mir passieren, wenn sie mich tatsächlich überwältigen und mir die Kappe wieder vom Kopf reißen mussten? Würde das wirklich genügen, um die Befehle der Tripoden wieder aus meinem Kopf zu reißen? Hier gab es keinen Dr. Monmouth, der mich enthypnotisieren konnte. Was würden die anderen dann tun? Mich fesseln und knebeln, damit ich keinen Alarm schlagen konnte? Und was, wenn es nur halb funktionierte, sodass ich zur Hälfte frei und zur Hälfte versklavt wäre? Wie lange würde es dauern, ehe ich wahnsinnig werden würde?

Sie sahen mich an. Wenn ich auch nur einen dieser Gedanken laut ausgesprochen hätte, würden sie denken, dass ich mich herauswinden wollte.

Und sie hätten Recht gehabt.

Ich dachte noch einmal an das Sprungbrett und die winzigen Gesichter weit unten im Wasser. Je länger man zögerte, desto schlimmer wurde es. Ich holte tief Luft, stülpte mir die Kappe über den Kopf und zog sie fest nach unten.

Heil den Tripoden!

Ich war überzeugt, dass ich das wirklich laut gesagt hatte – so verzweifelt war ich darüber, mich dem Feind nun ausgeliefert zu haben. Die anderen mussten es doch auch gehört haben – bestimmt würden sie mich gleich packen.

Aber nichts geschah. War das vielleicht doch nur ein x-beliebiger Gedanke gewesen? Mit einem mulmigen Gefühl formulierte ich den Gedanken Heil den Tripoden. Dann dachte ich mit voller Absicht: Ich hasse die Tripoden! – und war unendlich erleichtert.

»Und?« Paps klang ängstlich.

»Alles in Ordnung!« Erst jetzt merkte ich, dass ich zitterte.

»Sie funktioniert nicht mehr.«

Paps präparierte auch für sich selbst eine Kappe und dann gingen wir beide ins Büro der Fluggesellschaft. Er verlangte fünf Tickets für den Abendflug nach Heathrow. Der Angestellte trug die Bügel einer Hornbrille über seiner Kappe. Er hämmerte auf die Tastatur seines Computers und starrte dann auf den Bildschirm.

»Ich habe hier noch fünf Plätze, allerdings müssen einige von Ihnen in der Raucher und andere in der Nichtraucher-Sektion sitzen.«

»Das macht gar nichts.« Paps fischte seine Kreditkarte aus seiner Brieftasche, aber der Angestellte schüttelte den Kopf. »Keine Kreditkarten.«

»Wie?«

»Nicht, solange Ausnahmezustand herrscht.«

»Aber einen Scheck nehmen Sie, oder?«

»Wenn er von einer hiesigen Bank ist.«

»Ich habe hier kein Bankkonto. Ich bin auf einem Schiff.« Der Angestellte lächelte ihn an. »Aus England? Dachte ich mir doch! Tut mir Leid, keine englischen Schecks. Heil den Tripoden!«

Paps steckte seine Karte wieder ein. »Heil den Tripoden.« Die Bank war nur ein paar Häuser vom Büro der Fluggesellschaft entfernt. Paps stellte einen Scheck aus und reichte ihn dem Kassierer, der ihn in aller Ruhe betrachtete, ehe er ihn wieder zurückschob.

»Nur hiesige Konten.«

Paps bemühte sich um einen freundlichen Ton und sagte: »Ich habe hier leider kein Konto. Wie komme ich dann an Geld?«

»Sie könnten zum Beispiel zurück nach England reisen.« Der Kassierer strich sich mit der Hand über die Stirn und seine Kappe. Er lächelte – aber nicht besonders freundlich.

»Wir können hier auf Sie verzichten.«

Martha konnte es zuerst gar nicht glauben. »Das hier ist Guernsey, die freundliche Insel! Ich werde Geld holen gehen. Der Manager der Barcleys Bank kennt mich. Bei ihm habe ich schon seit über zwanzig Jahren Schecks eingelöst.«

Paps sagte: »Du verstehst das nicht, Martha. Hier hat sich alles geändert. Wenn er immer noch Manager ist, trägt er eine Kappe. Und wenn du dich mit ihm anlegst, fängt er an, daran zu zweifeln, ob deine Kappe richtig funktioniert. Es ist nicht einfach nur ein neues regionales Gesetz, sondern es ist die innere Einstellung der Leute hier, die sich komplett gewandelt hat.«

»Aber wieso? Weshalb haben die Kappenträger auf einmal etwas gegen Fremde?«

»Ich weiß es auch nicht so genau, aber es muss den Tripoden irgendwie nützen. Vielleicht denken sie so ähnlich wie Julius Cäsar bei den Galliern: Teile und herrsche. Vielleicht werden wir alle wieder in kleinen Dörfern auf dem Land leben, wenn sie endgültig gewinnen. Dadurch wären wir viel leichter zu kontrollieren.«

Es war das erste Mal, dass ich jemanden sagen hörte, wir könnten eventuell verlieren. Angela fragte: »Können wir jetzt nicht endlich zum Haus gehen?« Sie klang müde und

verängstigt.

Martha erwiderte scharf: »Sie werden nicht gewinnen – wer oder was auch immer sie sein mögen. Wie viel Geld brauchen wir für die Tickets?«

»Dreihundert würden genügen, aber . . .«

Sie kramte nach ihrer ledernen Handtasche, wühlte darin und holte Schmuck heraus: goldene Armreifen, Ketten, Ringe.

»Wenn man etwas lernt als Antiquitätenhändlerin, dann, dass es sehr nützlich ist, immer ein paar Wertsachen dabeizuhaben. Ich hole uns jetzt Geld.«

Paps sagte: »Ich komme mit dir.«

Doch sie schüttelte entschlossen den Kopf. »Nein, besser nicht. Ich feilsche am besten alleine.«

Es gab zwei Fluglinien, die zwischen Guernsey und England verkehrten. Paps versuchte es jetzt bei der zweiten, damit sich der Angestellte von vorhin nicht wundern konnte, woher Paps jetzt auf einmal doch Geld bekommen hatte. Dieser Angestellte hier nahm den Berg hiesiger Banknoten ohne Kommentar entgegen und buchte uns auf den letzten Flug.

Ehe wir die Edelweiß verließen, präparierte Paps noch eine Kappe für Andy. Für Angela hatten wir keine mehr, aber Paps nahm an, dass sie bei jüngeren Kindern noch nicht so sehr darauf achten würden. Ich sah mich noch einmal nach unserem Boot um, ehe wir das Ende des Anlegers erreicht hatten. Wieder etwas, was wir zurücklassen mussten. Und was immer uns in Zukunft auch erwarten mochte – abgesehen von dem, was jetzt noch von Marthas Schmuck übrig war –, waren wir blank.

Das Wetter hatte aufgeklart und am späten Nachmittag schien sogar die Sonne – wenn auch immer noch ein wenig kraftlos. Wir fuhren mit dem Taxi auf den Hügel, der über dem Hafen von St. Peters Port lag, und ich erkannte vieles wieder. Früher hatte diese Fahrt immer schon zur Ferienvorfreude gehört, weil man wusste, dass jetzt lange Tage mit Sonne und Meer vor einem lagen. Links in der Queens Road stand das Regierungsgebäude. Neben dem Tor stand etwas Neues: das hölzerne Modell einer Halbkugel auf drei spindeldürren Beinen. Ich konnte nicht lesen, was darunter stand, aber ich konnte es mir denken.

Wir checkten ein und dann lud Martha uns ins Flughafenrestaurant ein. Sie sagte, wir könnten bestellen, was immer wir wollten, denn das Geld, das noch übrig war, würde uns außerhalb der Insel sowieso nichts mehr nutzen. Paps und sie bestellten Champagner.

Während die Kellnerin die Flasche öffnete, sagte ein Mann am Nachbartisch: »Mrs Cordray, oder?«

An dem weißen Kragen und der schwarzen Kopfbedeckung sah ich, dass er ein Priester war. Und dann erkannte ich in ihm den Vikar aus der Gemeinde, in der Marthas Ferienhäuschen stand. Er hatte uns einige Male besucht, während wir dort waren.

Er schaute auf den Champagner und fragte: »Haben Sie etwas zu feiern?«

»Meinen Geburtstag«, antwortete Martha und lächelte. »Darf ich Ihnen auch ein Glas anbieten?«

Sie durfte und dann unterhielten sie sich. Er war schon immer eine ziemliche Plaudertasche gewesen. Aber früher war ihm immer daran gelegen, gefällig zu sein. Jetzt war sein Tonfall scharf, beinahe schon aggressiv. Er fragte, ob wir nach England zurückkehren würden, und als Martha Ja sagte, hieß er das sofort gut – aber in einem fast geringschätzigen Tonfall.

»Das ist auch viel besser, ganz bestimmt! England für die Engländer und Guernsey für die Leute von Guernsey! Es wird in vielerlei Hinsicht alles besser werden! Meine Mutter hat oft erzählt, wie es hier auf der Insel während des Krieges war während der deutschen Besatzung: keine Autos, keine Touristen. Dank der Tripoden wird es bald wieder so werden. In ihrem gesegneten Schatten werden wir Frieden finden.«

»Glauben sie denn, dass sie zurückkommen werden?«, fragte Paps.

Der Vikar sah ihn überrascht an.

»Die Tripoden, meine ich.«

»Aber sie sind doch längst zurück! Haben Sie denn nicht die Nachrichten auf Radio Guernsey gehört? Überall auf der Welt sind sie gelandet. Jetzt können sie endlich ihre Mission beenden, die Menschheit vor Krieg und Sünde zu erretten.«

»Nein, das haben wir nicht gewusst«, erwiderte Martha. »Ist hier auf der Insel auch wieder einer?«

»Noch nicht. Wir müssen warten und hoffen – wie auf die Wiederkunft.« Seine Stimme klang sehr ernst: »Aber vielleicht ist sie das ja sogar!«

Solange ich mich erinnern konnte, hatte es wegen der Terroristen immer Sicherheitskontrollen gegeben. Paps meinte, diese Kontrollen seien jetzt überflüssig, da alle Kappen trügen – und er hatte Recht. Nicht einmal auf Metallgegenstände wurden wir durchleuchtet. Wir gingen einfach in die Abflughalle und von dort über das Rollfeld zum Flugzeug.

Es war ein Shorts-Flugzeug mit einem Piloten, einem Copiloten und zwei Stewardessen. Das Flugzeug hob ganz normal ab, flog erst Richtung Westen, und als es die Flughöhe erreicht hatte, flog der Pilot nach Nordosten auf das englische Festland zu. Für uns war das die völlig falsche Richtung. Und jeder Kilometer musste wieder in die entgegengesetzte Richtung zurückgelegt werden. Außerdem wussten wir nichts über die Betankung, vielleicht kam es auf jeden Liter an? Paps stand auf und ging zur vorderen Toilette. Die Stewardessen kochten derweil hinten Kaffee. Andy und ich gaben Paps genug Vorsprung, um zur Cockpittür zu gelangen, ehe wir ihm folgten.

Jetzt kam es darauf an, ob die Tür verschlossen war. Paps drehte den Türknauf und stieß die Tür auf. Als der Copilot sich umdrehte, um zu sehen, was los war, drängte Paps sich auch schon herein. Ich war direkt hinter ihm und versperrte den Ausgang. Paps zog Marthas Pistole heraus und sagte:

»Ich übernehme jetzt das Kommando. Tun Sie, was ich sage, dann wird alles gut gehen!«

Einen schrecklichen Augenblick lang hatte ich die Angst, nein, war mir sicher, dass wir es vermasselt hatten. Im alten System waren die Entführer die Wahnsinnigen und die Flugzeugbesatzungen waren die Normalen. Dieses Mal war es umgekehrt. Als Kappenträger würde der Pilot nicht das tun, was er für richtig halten würde, sondern das, was die Tripoden wünschten. Wenn die Tripoden verlangten, dass er das Flugzeug mit ihm und den vierzig Passagieren an Bord abstürzen ließ, würde er nicht einen Augenblick zögern.

Die beiden Männer starrten auf die Pistole. Dann sagte der Pilot: »Was verlangen Sie?«

»Ändern Sie den Kurs und fliegen Sie nach Genf.«

Sein Zögern kam mir unendlich lang vor. Wir hatten gehofft, wenn er sehen würde, dass auch wir Kappen trügen, hätte er keinerlei Grund, anzunehmen, dass wir gegen die Tripoden seien. Schließlich zuckte er mit den Schultern.

»Okay. Dann also nach Genf.«

Sieben

Der Pilot, Michael Hardy, reagierte erstaunlich gelassen angesichts der Tatsache, dass er und sein Flugzeug entführt wurden. Er fragte Paps, wieso er das täte, und Paps erzählte ihm, seine Frau sei in der Schweiz, aber es gäbe keine Flüge mehr dorthin. Für mich war das eine absolut wahnsinnige Erklärung, aber Hardy akzeptierte das mit einem bloßen Nicken. Ich nahm an, dass die Menschen generell weniger neugierig waren, sobald sie eine Kappe trugen. Auch die Stewardessen und die übrigen Passagiere wirkten nicht weiter besorgt. Diese Kappen schienen wie ein Beruhigungsmittel zu wirken.

Aber wie sorglos der Pilot durch seine Kappe wurde, wurde uns erst bewusst, als er die neuen Flugdaten in seinen Computer getippt hatte.

Er gähnte und sagte: »Sollte gerade mal eben hinhauen.« Paps fragte nach: »Was meinen Sie mit ›gerade mal eben‹?«

»Kerosin. Wir haben zwar genug für Genf, aber es darf keine Kursänderungen geben. Hoffentlich bleibt das Wetter gut.« Eine der Stewardessen brachte uns Kaffee und er erzählte, während wir tranken. Er hatte schon immer fliegen wollen. Als Schüler hatte er in der Nähe des Flughafens Gatwick gewohnt und fast seine gesamte Freizeit damit zugebracht, Flugzeuge zu beobachten. Bis vor kurzem hatte er seinen jetzigen Job noch für eine Zwischenstation gehalten, denn sein eigentliches Ziel war es gewesen, für eine der großen Transatlantiklinien zu fliegen.

Er knabberte einen Keks und sagte: »Witzig, oder? Rückblickend weiß ich gar nicht mehr, wieso eigentlich!«

Paps fragte: »Dann sind Sie also auch zufrieden, wenn Sie hier bei dieser kleinen Airline bleiben?«

Hardy dachte nach, ehe er antwortete: »Jahrelang habe ich die Leute mit mehreren hundert Kilometern die Stunde durch die Lüfte kutschiert. Und wozu? Sie wären genauso zufrieden gewesen, wenn sie geblieben wären, wo sie waren. Zufriedener wahrscheinlich! Meiner Frau gehört die Hälfte eines Bauernhofes und ich glaube, ich würde lieber dort mitarbeiten, als weiter zu fliegen. Die Leute brauchen doch gar keine Flugzeuge oder Autos oder Züge! Wissen Sie, was mir wirklich gut gefallen würde? Wenn ich einfach nur ein Pferd und eine Falle zum Jagen hätte. Das wäre gut!«

Ungefähr in der Mitte unserer Flugzeit schaute er noch einmal im Computer nach und stellte fest, dass die Kerosinvorräte geringer waren als angenommen. »Das wird eine knappe Sache«, sagte er beiläufig. »Paris wäre näher!«

Paps antwortete nicht sofort. Vielleicht wartete er darauf, dass Hardy noch etwas hinzufügen oder die Situation näher erläutern würde? Genf, das bedeutete für Paps ein Wiedersehen mit Ilse und die gelungene Flucht vor den Tripoden für uns alle. Aber gleichzeitig könnte es auch bedeuten, das Leben all der Menschen hier an Bord in große Gefahr zu bringen.

»Wir bleiben bei Genf!«, sagte er schließlich.

Hardy nickte. »In Ordnung, Genf. Wollen wir hoffen, dass der Gegenwind nicht stärker wird.«

Dann sprach niemand mehr. Mir fielen alle Filme ein, in denen Flugzeugabstürze vorkamen. Einmal, als wir bei Andy zu Hause waren, hatte seine Mutter erzählt, dass sie Angst vorm Fliegen habe und dass sie nie irgendwohin wollte, wohin sie fliegen müsse. Damals hatte ich das albern gefunden, aber jetzt war ich mir da nicht mehr so sicher. Wir waren hier hunderte von Metern über der Erde in dieser Metallröhre, und wenn der Tank leer war, sanken unsere Überlebenschancen auf null. Ich stellte mir vor, wie die Tanks mit jeder Sekunde leerer und leerer wurden, und fing an zu schwitzen. Ich musste auch daran denken, was Hardy darüber erzählt hatte, wie es für ihn war, eine Kappe zu tragen. Er machte einen glücklichen Eindruck. Und wenn die Tripoden tatsächlich Frieden brachten, dann war das doch eine gute Sache, oder? Frieden bedeutete, dass die Menschen einander mochten. Vielleicht beinhaltete das ja irgendwie auch, dass sie sich nicht an eine bestimmte Person banden und andere darüber vergaßen.

Es war diesig und im Mondlicht sahen wir die schneebedeckten Berge. Hardy fing an, die Landung vorzubereiten. Doch das beruhigte mich nicht im Geringsten – im Gegenteil, ich wurde noch nervöser. Als das Fahrwerk ausfuhr, fing eines der Triebwerke an, zu stottern, fing sich wieder und fiel schließlich ganz aus.

Jetzt hatte ich echte Todesangst. Ich schloss die Augen, als vor uns die Flughafenlichter auftauchten, und ich öffnete sie auch nicht, als die Räder auf dem Rollfeld aufsetzten. Dann war mir auf einmal ganz übel vor Erleichterung.

Hardy rollte das Flugzeug in die Nähe des Terminals und parkte schließlich. Jetzt hatte ich einen neuen Grund zur Sorge: Die Flughafenbehörden wussten natürlich von der Entführung, aber wir hatten nicht die geringste Ahnung, wie sie darauf reagieren würden. Die Kommunikation mit der Flugsicherung hatte sich darauf beschränkt, das Flugzeug sicher zu landen. Es dauerte ewig, ehe die Türen geöffnet wurden und man uns befahl, auszusteigen. Mein Vater biss sich auf die Unterlippe.

Ich hatte angenommen, dass sie uns von der Crew und dem Rest der Passagiere trennen würden, aber nachdem Paps ihnen Marthas Revolver ausgehändigt hatte, wurden wir alle zusammen durch die Ankunftshalle in einen kleineren Warteraum gebracht, in dem Soldaten mit Gewehren standen. Ein Offizier sagte: »Würden Sie bitte Ihre Kappen vom Kopf nehmen?«

Kapitän Hardy antwortete: »Nein, das ist unmöglich!«

»Sofort!«

Hardy sagte: »Ich bitte um die Erlaubnis, auftanken zu dürfen und mein Flugzeug und die Passagiere zurück nach Guernsey zu bringen.«

»Erlaubnis nicht erteilt. Kappen abnehmen!«

Wir vier hatten unsere Kappen vom Kopf genommen, aber keiner der anderen Passagiere rührte sich. Der Offizier bellte einen Befehl auf Deutsch und zwei Soldaten gingen auf Hardy zu.

Er wich zurück und schrie den Offizier an: »Sie haben kein Recht, uns anzufassen! Ich bestehe darauf, dass Sie uns auftanken lassen und eine Starterlaubnis geben!«

Der Offizier ignorierte ihn und die Soldaten kamen immer näher. Der Vikar, der sich auf Guernsey mit Martha unterhalten hatte, stand ganz in der Nähe. Er breitete seine Arme aus und sagte: »Wir bringen euch Frieden. Legen Sie die Waffen weg und empfangen Sie diesen Segen!« Er machte mit der rechten Hand drei senkrechte Striche in die Luft. »Im Namen der Tripoden!«

Die Soldaten packten Hardy bei den Armen, aber Hardy führte sich auf wie ein Wahnsinniger. Er riss sich los und boxte einen der Soldaten mitten ins Gesicht. Die anderen Kappenträger rannten schreiend nach vorne.

In dem Tumult hörte ich Marthas Stimme: »Schnell, hier entlang!«

Wir rannten zu der Tür, durch die wir hereingekommen waren. Zwei Soldaten richteten ihre Gewehre auf uns. Paps sagte: »Sehen Sie, wir tragen keine Kappen. Sehen Sie?«

Er warf seine auf den Boden, doch sie nahmen die Gewehre nicht herunter. In dem Geschrei hinter uns fiel ein einzelner Schuss, dann folgten Maschinengewehrsalven. Ich drehte mich um und sah, dass einige der anderen Passagiere am Boden lagen. Kapitän Hardy war darunter, er blutete aus einer Wunde am Hals.

Es war ganz schnell vorbei. Angstvoll schweigend, starrten die anderen die Soldaten an. Zwei Soldaten packten einen etwa sechzigjährigen Mann und zogen ihn zur Seite. Er fing an zu weinen, als sie ihm die Kappe vom Kopf zogen, und weinte weiter, als sie sich dem Nächsten zuwandten. Es war schrecklich und es wurde schlimmer, als sie auch den anderen mit Gewalt die Kappen vom Kopf rissen. Die Passagiere wehrten sich nicht mehr, aber sie hörten sich an wie gequälte Tiere.

Der verantwortliche Offizier kam zu uns.

»Sie werden jetzt in den Vernehmungsraum geführt.« Seine Stimme war kalt. »Folgen Sie allen Befehlen.«

Paps sagte: »Wir hatten die Kappen beschädigt, sodass sie gar nicht funktioniert haben. Wir standen nie unter dem Einfluss der Tripoden.«

Sein kalter Tonfall änderte sich nicht. »Folgen Sie den Befehlen!«

Sie verhörten uns einzeln und sehr ausführlich. Irgendwann bekamen wir etwas zu essen und wurden zum Schlafen in ein Hotel gebracht. Als Paps fragte, ob er Ilse anrufen dürfe, wurde ihm das nicht gestattet. In dem Zimmer, das er sich mit mir und Andy teilen musste, stand zwar ein Telefon, aber das war nicht angeschlossen.

Am nächsten Morgen wurden Paps und Martha noch einmal verhört. Hinterher wurden wir zu einem steifen kleinen Mann mit schwarzem Bart geführt, der uns mitteilte, dass wir sieben Tage im Land bleiben dürften. Wir durften auch nach Fernohr weiterreisen, sollten uns dort aber gleich nach unserer Ankunft bei der Polizei melden. Er schob uns ein Stück Papier zu – das war unsere Reiseerlaubnis.

Paps fragte: »Und nach den sieben Tagen?«

»Danach werden wir die Situation neu bewerten. Sie sind Ausländer und illegal in dieses Land eingereist. Normalerweise hätten wir Sie umgehend zurück nach England geschickt – doch im Augenblick gibt es keine Flüge dorthin. Ich muss Sie warnen: Sollten Sie den polizeilichen Anordnungen nicht Folge leisten, werden Sie alle umgehend abgeschoben – und zwar in jedwedes Land, das Sie aufnehmen würde.«

»Können wir die Kappen, die wir vorhin aufhatten, behalten? Die, die nicht mehr funktionieren?«

»Wieso?«

»Falls wir sie noch einmal brauchen.«

»Es gibt keine Tripoden in der Schweiz, also werden Sie die auch nicht brauchen.« Er zuckte mit den Schultern. »Aber wir haben sie ja überprüft – sie sind wirklich harmlos –, also wenn Sie unbedingt wollen, behalten Sie sie.«

Martha verkaufte noch mehr von ihrem Schmuck, um Schweizer Geld zu bekommen, und dann nahmen wir einen Zug nach Interlaken. Die Schienen führten direkt am See entlang, der sich bis zum Horizont erstreckte. Der Tag hatte bewölkt angefangen, aber jetzt waren Himmel und See von demselben klaren Blau. Nur über den Berggipfeln auf der anderen Seite waren noch ein paar Wölkchen. Paps sah entspannt aus. Und es gab ja auch einiges, wovon wir uns erholen mussten: die Flugzeugentführung, die Angst vor einem möglichen Absturz, die schreckliche Geschichte am Flughafen. Im wirklichen Leben war so etwas völlig anders als im Fernsehen: Die Gewehrschüsse waren ohrenbetäubend, das Blut war roter und es sah so viel bedrohlicher aus, wenn es heraussprudelte.

Natürlich freute Paps sich besonders darauf, wieder mit Ilse zusammen zu sein. Er sagte zu Angela: »In ein paar Stunden werden wir Mutti wieder sehen. Ob sie uns wohl überhaupt noch erkennen wird – nach dieser langen Zeit?«

»Klar wird sie das!«, antwortete Angela. Sie aß einen Apfel.

»Es war doch gar nicht so lange!«

Martha sah auch aus dem Fenster. Zwischen uns und dem See standen jetzt Häuser, vor denen Kinder spielten. Ein Hund hüpfte um sie herum und aus den Schornsteinen stieg weißer Rauch empor. Sie sagte: »Es sieht nett und sicher aus hier. Glaubst du, sie werden uns eine Verlängerung gewähren?«

Paps streckte sich. »Da bin ich mir ganz sicher! Dort am Flughafen, das sind Bürokraten. Die Ortspolizei ist ganz anders.« Der Zug hielt in Lausanne und laut Fahrplan hatten wir hier einen dreißigminütigen Aufenthalt.

Ich fragte Paps: »Können Andy und ich uns ein bisschen hier umsehen? Wir sind auch rechtzeitig zurück!«

»Besser nicht . . . sicherheitshalber!«

Mir fiel etwas ein. »Ich wollte nur schauen, ob ich vielleicht ein Geschenk für Ilse finde. Sie hat doch nächste Woche Geburtstag.« Angel war nicht die Einzige, die dieses Spiel beherrschte.

Er zögerte, aber dann sagte er: »Na gut, aber spätestens in einer Viertelstunde seid ihr wieder hier!«

Martha sagte: »Ich glaube kaum, dass ihr hier irgendwo mit englischem Geld bezahlen könnt!«

»Würdest du mir vielleicht ein bisschen was wechseln?«, fragte ich.

»Weißt du, wie lange es wahrscheinlich dauert, ehe ich dein Geld wieder ausgeben könnte?« Sie lächelte und zückte ihre Brieftasche. »Na ja, geschieht mir recht! Zwanzig Franken – dann muss es halt etwas Kleines sein. Hier, Andy, da hast du auch etwas zum Ausgeben.«

Angela sagte: »Und ich?«

Ich antwortete: »Nein. Du bleibst besser hier.«

»Wenn ihr geht, dann komme ich auch mit.« Ihre Augen hatten diesen stahlharten Ausdruck. »Es ist unfair, wenn du ein Geschenk kaufen kannst und ich nicht. Schließlich ist sie meine Mutter!«

Ich widersprach noch eine Weile. Aber ich wusste gleich, dass ich keine Chance gegen sie hatte. Schließlich gab Martha Angela auch zwanzig Franken und dann lief sie hinter uns her. Wir fanden einen kleinen Laden. Und während ich noch überlegte, ob ich ein kleines Püppchen mit Landestracht oder lieber Schokolade für Ilse kaufen sollte, kaufte Angela schon das Püppchen. Also blieb für mich sowieso nur die Schokolade. Es gab zwei Größen von Pralinenschachteln: die für neun und die für neunzehn Franken.

Erst fragte ich nach der kleineren Schachtel, aber dann überlegte ich es mir anders und nahm doch die größere. Aus den Augenwinkeln hatte ich bemerkt, dass sich eine Gruppe von Leuten um uns versammelt hatte, trotzdem erschrak ich, als eine Stimme direkt hinter mir zischte: »Sales Anglais!« Ich wusste, das war französisch und bedeutete Dreckige Engländer! Aber auch wenn ich die Worte nicht verstanden hätte, allein vom Tonfall her hätte ich den Sinn erraten können!

Er war ungefähr sechzehn, groß und dunkelhäutig. Er trug einen roten Pullover mit einem großen weißen Kreuz drauf – wie die Schweizer Flagge. Es waren ungefähr ein Dutzend oder mehr, einige trugen ähnliche Pullover, die meisten waren in seinem Alter, einige waren jünger. Ein Mann mit einem grauen Bart war dabei, der aussah wie fünfzig. Diejenigen, die keine Schweizer Pullover anhatten, trugen rote Stirnbänder mit weißen Kreuzen drauf.

Andy sagte ganz ruhig. »Kommt, gehen wir.« Er machte ein paar Schritte aus dem Laden, aber ein großer Junge stellte sich ihm in den Weg.

Ein anderer – er war kleiner und blond – sagte: »Was wollt ihr hier in unserem Land, dreckige Engländer?«

Andy antwortete: »Nichts, einfach nur zurück in den Zug.« Jemand anderes sagte: »Dreckige Engländer in unseren sauberen Schweizer Zügen – das klingt gar nicht gut!«

»Hört mal zu«, sagte Andy. »Jetzt habt ihr uns schon zum zweiten Mal dreckige Engländer genannt.« Er hob seine Stimme. »Der Nächste, der das sagt, kriegt eine gescheuert!« Es war einen Moment still. Ich dachte, das wäre es gewesen – und Andy muss das auch gedacht haben. Er ging auf den großen Jungen zu und zwang ihn dadurch, zurückzuweichen. Ihre Reihen öffneten sich, aber nur für einen Augenblick. Dann packte einer Andy am Arm, ein anderer trat ihm ans Bein, sodass er stolperte.

Als er fiel, schrie Angela auf. Ich packte sie am Arm und zerrte sie weg. Die anderen hatten sich völlig auf Andy konzentriert und ich dachte schon, ich könnte Angela unbemerkt von dort wegschaffen, da schrie sie wieder. Der Mann mit dem grauen Bart hatte sie auf der anderen Seite gepackt und zerrte sie zurück.

An alles andere erinnere ich mich nur noch verschwommen: Ich trat und boxte wild um mich – und wurde getreten und geboxt. Ich erhielt einen Schlag in den Nacken, strauchelte und versuchte verzweifelt, mein Gleichgewicht zu halten und auf den Füßen zu bleiben. Ich erhaschte einen Blick auf Andy, der am Boden lag und stöhnte, als sie auf ihn eintraten. Ich hielt die Arme über den Kopf und versuchte mich zu schützen. Das Kampfgetümmel mischte sich mit dem Dröhnen einer Lautsprecherdurchsage. Ich merkte, dass die Schläge aufgehört hatten, aber ich zuckte zusammen, als jemand mich grob nach oben zog. Ich machte die Augen auf und sah einen Polizisten in grauer Uniform. Zwei weitere Polizisten zogen Andy hoch. Die Schläger in den roten Pullis waren in der Menge untergetaucht.

Angela war anscheinend nichts passiert. Andy rann Blut aus dem Mund, er hatte eine Platzwunde über dem Auge und noch eine an der Wange. Ich fragte ihn, wie es ihm ginge, und er antwortete: »Nur kein Stress, ich werde es überleben. Glaube ich.«

Die Polizisten brachten uns zurück zum Zug. Ich erzählte Paps, was passiert war, während Martha sich um Andy kümmerte. Die Polizei wollte genau wissen, wohin wir wollten, und kontrollierte unsere Pässe.

Während ein Polizist sie überprüfte, fragte mein Vater: »Was werden Sie denn nun unternehmen?«

»Sie sind für diese Kinder verantwortlich«, sagte der Polizist. Er hatte ein rundes Gesicht und winzige Augen. Er sprach langsam, aber sein Englisch war sehr gut. »Sie haben eine Reiseerlaubnis bis Fernohr. Melden Sie sich bei Ihrer Ankunft bei der örtlichen Polizei.«

»Ich habe natürlich nicht diese Kinder gemeint!«, sagte Paps und biss sich auf die Unterlippe. »Sondern die, die sie angegriffen haben. Was wird mit denen?«

»Wir wissen ja nicht, wer das war!«

»Haben Sie denn überhaupt versucht das herauszufinden?«

»Und wir wissen außerdem nicht, ob die anderen provoziert worden sind!«

»Provoziert! Meine Kinder wollten Geschenke für ihre Mutter kaufen – die übrigens Schweizerin ist! –, da wurden sie als schmutzige Engländer beschimpft und angegriffen! Ich dachte, das hier wäre ein zivilisiertes Land!«

Der Polizist legte seinen Kopf schräg und starrte meinen Vater mit seinen kleinen Augen an. »Hören Sie, Engländer! Das hier ist ein zivilisiertes Land. Ein Land für die Schweizer. Wir brauchen hier keine Fremden. Möchten Sie sich beschweren?«

»Vergiss es, Martin«, murmelte Martha.

Der Polizist wippte auf seinen Fußballen vor und zurück.

»Wenn Sie eine Beschwerde einlegen wollen, dann müssen Sie aussteigen und mich auf die Polizeiwache begleiten. Dort werden Sie warten, bis mein Vorgesetzter Zeit hat, Sie zu empfangen und sich ihre Beschwerde anzuhören. Wie lange das dauern wird, kann ich natürlich nicht sagen, denn er ist ein viel beschäftigter Mann. Also, Engländer?«

Mein Vater stieß mit gepresster Stimme hervor: »Keine Beschwerde!«

»Gut. Sorgen Sie dafür, dass niemand aus Ihrer Reisegruppe noch mal Ärger macht. Ich wünsche Ihnen eine sichere und rasche Reise – zurück nach England!«

Als der Zug anfuhr, sagte Paps: »Ich verstehe das einfach nicht!«

»Ich habe die Schweizer noch nie gemocht!«, sagte Martha.

»Außer Ilse!«

»Ich hatte sie gewarnt, dass ich demjenigen, der uns noch mal dreckige Engländer nennen würde, eine reinhauen würde. Dann sind sie über uns hergefallen. Es tut mir wirklich Leid, wenn ich an dem Ärger schuld bin. Aber ich konnte mir das doch nicht einfach nur anhören und gar nicht darauf reagieren, oder?«

»Nein«, antwortete Paps. »Ich weiß, was du meinst. Aber genau das werden wir in Zukunft vielleicht machen müssen: es uns anhören und nicht reagieren. Das hier ist eine ganz andere Art der Xenophobie als die auf Guernsey – aber es bleibt Xenophobie.«

Angela fragte: »Was ist Ksenohfobie?«

»Angst vor Fremden. Furcht und Hass. Es kann durchaus sinnvoll sein und eine Gemeinschaft beschützen. Aber es kann auch sehr hässlich sein. Oberflächlich gesehen ist das, was wir auf Guernsey kennen gelernt haben, besser: Leute, die nur in Ruhe gelassen werden wollen, um in Frieden zu leben. Hier hingegen ist es wesentlich aggressiver: geradezu ein Drang, alles Fremde anzugreifen. Aber ich glaube, im Grunde ist die Xenophobie hier in der Schweiz die gesündere – wenn man das so sagen kann. Die Schweizer ziehen sich völlig auf sich selbst zurück und hassen alle, die keine Schweizer sind. Das ist natürlich hart für uns, aber vielleicht erweist sich das als ein guter Schutzmechanismus gegen die Tripoden?«

Er und Martha unterhielten sich weiter darüber, während der Zug immer schneller fuhr. Wir konnten jetzt den See wieder sehen, flach, ruhig und friedlich. Zwei oder drei kleinere Boote und ein altmodischer Dampfer fuhren in Richtung Genf. Ich dachte daran, wie ich mich in dieser Sache verhalten hatte: Ich hatte versucht, Angela aus der Schusslinie zu bringen, weil sie ein Mädchen war – und meine Halbschwester – und sie musste doch beschützt werden. Aber das hieß natürlich auch, dass ich Andy einfach dem Mob überlassen hatte. Ich konnte nur hoffen, dass er verstand, wieso. Sein eines Auge war fast völlig zugeschwollen. Er merkte, dass ich ihn ansah, und zwinkerte mir mit seinem gesunden Auge zu.

Paps hatte Ilse von Genf aus angerufen, und als der Zug in Interlaken hielt, stand sie auf dem Bahnsteig. Sie küsste Martha und umarmte Angela, aber über Angelas Schulter wanderten ihre Augen zu meinem Vater. Dann gingen die beiden langsam aufeinander zu, sie streckte ihre Hände aus und er nahm sie in seine. Dann standen sie einen Moment lang einfach nur beieinander und lächelten, ehe er sie küsste. Schließlich löste Ilse sich von ihm. Sie lächelte und weinte zur selben Zeit. Dann drehte sie sich um und sah mich an.

»Lowree!«, sagte sie. »Oh Lowree, ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue, dich wieder zu sehen!«

Sie kam auf mich zu und ich streckte ihr die Hand entgegen.

»Ich freue mich auch!«

Es war schon komisch. Eigentlich hatte ich ihr die Hand entgegengestreckt, damit sie mich nicht küssen würde, und als ich sagte, dass ich mich auch freue, war das eigentlich nur so dahingesagt.

Aber es war tatsächlich so: Ich freute mich sie wieder zu sehen.

Acht

Fernohr war ein kleines Bergdorf, das entlang einer einzigen Straße gebaut worden war. Oberhalb des Ortes lag ein bewaldeter Hang und nach unten hin hatte man einen phantastischen Blick ins Tal. Die Straße von Interlaken endete hier – zumindest der asphaltierte Teil. Ein unbefestigter Weg führte noch ein Stück weiter den Hügel hinauf zu einer Reihe von Höfen und ganz am Ende zum Gasthaus Rutzecke.

Das erste Rutzecke-Haus hatte Ilses Großvater als Ferienhaus für seine Familie gebaut. Aber zwischen den beiden Weltkriegen hatte Ilses Vater es vergrößert und als Gästehaus ausgebaut. Jetzt hatte es acht Gästezimmer, einige Aufenthaltsräume und eine Terrasse, auf der ein Fernrohr stand, sowie ein Mast, an dem die Schweizer Fahne wehte.

Seitdem der Schwopa krank war, hatte die Schwoma keine Gäste mehr aufgenommen. Der Einzige, der außer der Familie noch dort lebte, war ein Mann – eine Art Mädchen für alles –, der sogar noch älter war als der Schwopa. Yone kümmerte sich um die Tiere: Hühner und zwei Kühe, die mit den Glocken um den Hals auf den Bergwiesen herumkraxelten. Außerdem ging er jagen und schoss gelegentlich einen Braten. Sein altes Schießgewehr pflegte er liebevoll. Die Schwoma war ziemlich rundlich und hatte weiße Haare. Sie sprach nicht besonders gut Englisch und sie schien ein bisschen eingeschüchtert von Paps und von Martha, die zwar freundlich zu ihr war, aber mit ihr eher sprach wie zu Hause mit ihrer Putzfrau.

Am zweiten Tag schneite es, taute aber sofort wieder. Ilse meinte, es sei sehr warm für die Jahreszeit. Ich dachte sehnsüchtig an die Skier, die ich in einem der Schuppen gesehen hatte, erkundete mit Andy aber schon einmal die Umgebung. Oberhalb des Hauses war es ziemlich langweilig, nur Gras und Felsen. Aber unterhalb des Dorfes waren ein Tannenwald und einige gute Kletterstrecken. Durch das Fernglas auf der Terrasse konnte man die Boote auf dem See beobachten. Eigentlich war es eines dieser Fernrohre, in die man Münzen stecken musste, um etwas zu sehen, aber die Geldbüchse darunter war offen, sodass man die gleiche Fünfzigrappenmünze immer wieder reinstecken konnte.

Gelegentlich halfen wir Yone auch mit den Hühnern und den Kühen. Die Hühner legten ihre Eier manchmal irgendwohin und wir gingen sie dann suchen. Auch die Kühe mussten abends gesucht und in den Stall gebracht werden. Ich versuchte Yone immer zu überreden, dass ich mal mit seinem Gewehr schießen durfte, aber er ließ mich nie. Alles in allem war es kein besonders aufregendes Leben, aber es war ganz nett. Außerdem kochte die Schwoma viel besser als Martha. Ihr Mann, der Schwopa, lag den ganzen Tag über in dem großen Doppelbett in ihrem Schlafzimmer – außer wenn das Wetter besonders schön war, dann brachten Schwoma und Yone ihn auf eine Liege auf dem Balkon. Manchmal setzte ich mich eine Weile zu ihm, wusste aber nie so recht, was ich sagen sollte – und er sprach auch nicht mit mir. Aber wenn Angela das Zimmer betrat, lächelte er immer. Ich hatte keine Ahnung, ob er wusste, weshalb wir hier waren, oder ob er von den Tripoden gehört hatte.

Das Schweizer Radio und Fernsehen war auf Deutsch oder Französisch und Ilse musste uns übersetzen, was in der Welt um uns herum geschah. Es hatte den Anschein, als hätten die Kappenträger mittlerweile fast überall das Sagen. Aber die Schweizer machten sich offenbar keine Sorgen. Sie waren jahrhundertelang immer wieder von Königreichen und Diktaturen umgeben gewesen und hatten es immer geschafft, sich rauszuhalten und das, was um sie herum geschah, zu ignorieren. Sie konnten auf den Schutz ihrer Berge zählen und auf ihre Armee, in der alle männlichen Einwohner dienen mussten. Die Tripoden waren zugegebenermaßen überaus lästig, aber das sind Napoleon und Hitler auch gewesen. Die Schweizer waren der Meinung, dass sie das jetzt aussitzen und weiterhin einfach nur Schweizer sein mussten. Dann würden sie das alles schon überstehen.

Natürlich ergriffen auch sie einige Vorsichtsmaßnamen. Sie trieben die Schweizer Trippys zusammen und steckten sie in bewachte Lager. Die wenigen, die beim ersten Durchlauf entkommen konnten und versuchten Kappen zu verteilen, wurden sehr schnell gefangen und eingesperrt. Ilse, die bisher die Dinge nur vom Standpunkt der Schweizer aus betrachtet hatte, war sich sicher, dass dieser ganze Tripoden-Wahnsinn schnell wieder vorübergehen würde. Paps war da weniger optimistisch, aber auch er hoffte, dass die Schweizer sich vom Rest der Welt abnabeln könnten und als Oase der Freiheit bestehen bleiben würden.

Im Dorf schlugen uns anfangs die gleichen fremdenfeindlichen Reaktionen entgegen wie in Genf und Lausanne. Die Leute im Dorf ignorierten uns ganz demonstrativ. Es gab einen Laden, der eine Mischung aus Bäckerei und Supermarkt war, und wenn wir dort einkauften, verhielten sich die Leute uns gegenüber unfreundlich und mürrisch. Als wir unsere Aufenthaltsgenehmigungen verlängern wollten, zögerte der Dorfpolizist, ein Mann namens Graz, sehr lange. Schließlich sagte er, dass er seinen Stempel nur deshalb darauf setzen würde, weil wir mit den Rutzeckers verwandt seien und der Schwopa ein so angesehener Mann sei.

Doch einige der Dorfjungen trieben die Dinge auf die Spitze: Sie verfolgten uns und schrien uns Beleidigungen hinterher. Einer ihrer Anführer war Rudi Graz, der Sohn des Dorfpolizisten. Er war erst dreizehn, aber ziemlich kräftig. Und er ärgerte vor allem Andy.

Als sie uns zum dritten Mal verfolgten, waren wir gerade auf dem Weg vom Dorf zurück nach Hause. Andy blieb stehen und drehte sich um. Die Schweizer Jungen blieben ebenfalls stehen. Rudi sagte etwas in ihrem Dialekt und alle anderen lachten. Andy ging auf ihn zu und sagte eines der wenigen deutschen Worte, die er kannte: Dummkopf.

Der Kampf dauerte nur wenige Minuten. Andy war cooler und ein besserer Boxer, aber Rudi war ein echter Raufbold und konnte einige wirklich üble Schläge landen. Von einem brach die Wunde über Andys Auge wieder auf und er blutete ziemlich. Trotzdem war es Rudi, der schließlich aufhörte. Andy streckte ihm seine Hand hin, aber der Schweizer Junge ignorierte sie und drehte sich wortlos um. Seine Kumpels folgten ihm.

In der nächsten Zeit waren sie zwar nicht freundlicher, aber zumindest hörten sie auf, uns zu verspotten.

Angela bestand gelegentlich darauf, uns ins Dorf zu begleiten. Sie wurde manchmal sogar angelächelt, wahrscheinlich, weil sie ein Mädchen war – und hübsch dazu. Sie hatte sich mit einem alten Pferd angefreundet, das von der Schweizer Armee ausgemustert worden war und hier sein Gnadenbrot bekam. Es graste meistens auf einer Wiese in der Nähe der Bäckerei. Sie streichelte das Pferd oft und sprach mit ihm. Eines Tages sagte sie: »Irgendwie ist es ein bisschen wie Prinz, findest du nicht auch, Laurie?«

Ich sagte vorsichtig: »Ja, ein bisschen, vielleicht!«

»Was passiert jetzt mit Prinz?«

»Nichts . . . ich meine, dort im Stall werden sie sich um ihn kümmern, bis wir zurückkommen.«

Sie drehte sich um und sah mich verächtlich an. »Aber wir werden nicht mehr zurückgehen, oder? Das sagst du doch jetzt nur so.«

Ich wusste nicht genau, wie sie jetzt reagieren würde, ob sie vielleicht anfangen würde zu heulen, also quasselte ich einfach drauflos: Ich erzählte ihr, dass ich auch nicht genau wüsste, wie es weitergehen würde, aber dass sicher alles gut werden würde . . .

Als ich schließlich schwieg, sagte sie: »Manchmal wache ich mitten in der Nacht auf, weil ich geträumt habe, dass ich wieder ein Trippy wäre. Aber irgendwie ist es in meinem Traum schlimmer, denn ich weiß genau, was mit mir geschieht, und ich finde es ganz schrecklich. Aber ich kann nichts dagegen tun. Wenn ich dann aufwache, habe ich zuerst große Angst und dann . . . Ich kann es gar nicht richtig beschreiben: Dann fühle ich mich richtig wohl, irgendwie sicher und gut.«

Sie riss ein Büschel Gras aus und das Pferd fraß ihr aus der Hand.

Sie sagte: »Ich hoffe, Prinz geht es gut.«

»Da bin ich mir ganz sicher«, antwortete ich.

Sie sah mich an: »Du musst dir wirklich keine Mühe geben, Laurie. Ich will gar nicht dorthin zurück – nicht einmal Prinz zuliebe!«

Ich glaube, wir hatten noch nie ernsthaft über irgendetwas miteinander geredet. Sie war sehr tapfer und irgendwie schon viel erwachsener, als ich erwartet hatte. Ich war unsicher, wollte ihr aber auch zeigen, dass ich sie verstand. In unserer Familie haben wir uns nie besonders viel in den Arm genommen, aber jetzt legte ich meinen Arm um sie – obwohl Andy dabei war – und sagte: »Komm, gehen wir. Die anderen warten bestimmt schon auf das Brot.«

Alles änderte sich ganz plötzlich, als die deutsche und die französische Armee ohne jegliche Vorwarnung in die Schweiz einmarschierten. Einen Tag lang war das Dorf in heller Aufregung. Am nächsten Tag war es wie leer gefegt, weil alle Männer zwischen achtzehn und sechzig zu den Waffen gerufen worden waren.

Die Zurückgebliebenen verhielten sich auf einmal ganz anders uns gegenüber – vielleicht weil ihr Hass sich jetzt gegen die einmarschierten Armeen richtete. Sie lächelten uns jetzt auch manchmal zu und waren sogar bereit, gelegentlich ein bisschen zu plaudern. Und sie waren alle sehr zuversichtlich. Frau Stitzenbahr, die Frau des Bäckers, deren beide Söhne auch eingezogen worden waren, sagte: »Das ist wirklich schrecklich, aber es wird nicht lange dauern, glaube ich. Die Franzosen und die Deutschen kämpfen ja dauernd. Die Schweizer Männer hingegen kämpfen nicht gerne, aber sie sind mutig und sie lieben ihr Land. Sie werden die Franzosen und die Deutschen schnell wieder vertreiben.«

Andy und ich gingen zurück zum Gasthaus. Es war ein grauer, kalter Nachmittag. Obwohl es hier bei uns noch nicht geschneit hatte, waren die Bergspitzen um uns herum schon weiß vom frisch gefallenen Schnee.

Ich sagte: »Was für ein Glück, dass Paps kein Schweizer ist, sonst hätte er auch einrücken müssen. Was glaubst du, wie es ausgehen wird?«

Der Pfad führte hier an einem Abgrund entlang. Andy warf einen Stein hinunter und wir beobachteten, wie er einige hundert Meter weiter unten aufprallte.

Er sagte: »Die Schweizer glauben, weil sie patriotisch sind, können sie es mit jedermann aufnehmen. Sie begreifen gar nicht, was es heißt, gegen einen Feind wie die Kappenträger zu kämpfen.«

»Aber die Kappenträger im Flugzeug haben sich doch sofort ergeben, als die Armee anfing zu schießen.«

»Das war etwas ganz anderes. Wieso sollten die Tripoden sich um so eine Minigruppe kümmern? Es war ihnen wahrscheinlich völlig egal, was mit ihnen passierte. Aber jetzt schicken sie Armeen – Armeen von Männern, denen es völlig schnuppe ist, ob sie getötet werden oder nicht.«

Ich dachte darüber nach: War das überhaupt möglich? Kämpfen, wenn es einem gleichgültig war, ob man getötet wurde oder nicht? Dazu musste man wohl Kappenträger sein! »Trotzdem«, sagte ich, »glaube ich nicht, dass sich die Kämpfe bis hierher ausdehnen werden!«

Taten sie auch nicht. Und auch Frau Stitzenbahr hatte Recht, es war wirklich schnell vorbei. Aber nicht so, wie sie es erwartet hatte. Schon am nächsten Tag kamen Berichte, dass sich die Truppen im Norden und Westen zurückziehen mussten, und am darauf folgenden Morgen war alles vorbei. Ilse übersetzte uns die Nachrichten im Radio: Ewiger Frieden hatte in der Schweiz Einzug gehalten – ebenso wie im Rest der Welt. Den nächsten Satz konnte selbst ich verstehen:

»Heil den Dreibeinern!«

Zwei Tage später beobachtete ich durch das Fernrohr den Raddampfer, der in Richtung Interlaken durch das graue Wasser des Sees pflügte. Und dann war da noch etwas, das riesengroß am Ufer entlangkrabbelte. Ich rief nach Paps und Andy.

Als Paps durch das Fernrohr geschaut hatte, sagte ich: »Wir können nirgendwo anders mehr hin, oder?«

Paps sah erschöpft aus. Auf seinem Kinn waren Bartstoppeln, schwarz mit grauen Einsprengseln. Früher hat er sich immer sofort nach dem Aufstehen rasiert. Er schüttelte den Kopf und antwortete nicht.

Wir schauten den Hang hinab auf den See. Man konnte den Tripoden auch mit dem bloßen Auge gut erkennen – wenn auch weniger deutlich: Er stapfte über die Felder, ohne darauf zu achten, wohin oder worauf er trat. Auf dem Gesicht meines Vaters lag ein Ausdruck verzweifelten Elends. Vielleicht überfiel einen die Verzweiflung schneller – und vielleicht wurde sie auch größer – je älter man wurde.

Ich sagte: »Aber wir leben hier oben doch ziemlich abgelegen, oder? Vielleicht kommen sie überhaupt nicht bis hierher?« Er schüttelte langsam den Kopf, fast als ob diese Bewegung ihm wehtun würde. »Nein, vielleicht nicht!«

Martha und Angela waren auch nach draußen gekommen. Martha beobachtete eher Paps als den Tripoden und nach einer Weile sagte sie viel freundlicher als sonst: »Ilse sitzt beim Schwopa. Er fühlt sich nicht besonders wohl heute Morgen. Setz dich doch ein bisschen zu ihr!«

Über die nächsten Tage kamen immer wieder einheimische Männer nach Fernohr zurück. Es hatte nicht viele Tote oder Verletzte gegeben, denn der Kampf hatte ja nicht lange gedauert. Und dann, eines Morgens, als wir das tägliche Brot einkauften, sahen wir, dass die Leute im Dorf Kappen trugen.

Ich flüsterte Andy zu: »Was machen wir jetzt? Wegrennen?«

»Das erregt zu viel Aufmerksamkeit. Aber sieh doch, da ist Rudi, er trägt keine Kappe!«

Wie wir auf Guernsey erfahren hatten, bekamen Kinder unter vierzehn noch keine Kappen – vielleicht, weil Kinder nicht als Gefahr angesehen wurden.

Wahrscheinlich traf diese Regelung auch hier zu. Rudi war ein Jahr jünger als wir, also war Angela sicher, aber Andy und ich waren vielleicht in Gefahr. Wir gingen weiter und versuchten so sorglos auszusehen wie sonst auch. In der Bäckerei brachte Herr Stitzenbahr gerade ein großes Blech mit frisch gebackenem Brot aus der Backstube in den Laden. Frau Stitzenbahr stand hinter der Theke und begrüßte uns wie immer mit »Grüß Gott!«. Alles war ganz normal – bis auf die schwarzen Kappen, die ihre geflochtenen weißen Haare und seine Glatze bedeckten.

Frau Stitzenbahr erkundigte sich nach dem Schwopa und plauderte drauflos – während ich doch nur so rasch wie möglich wieder gehen wollte! Endlich hatten wir unsere Brote und unser Wechselgeld und konnten gehen. Wir liefen die Dorfstraße entlang, aber schon nach wenigen Metern kam uns eine Gruppe von Männern entgegen. Einer von ihnen war Rudis Vater.

Eigentlich sah er gar nicht wie ein Polizist aus. Er war klein und dünn und hatte eine ungesunde, fahle Gesichtsfarbe. Er baute sich vor uns auf und versperrte uns den Weg.

»Sieh an, die englischen Kinder . . .« Er musterte mich. »Wie alt seid ihr? Vierzehn?«, fragte er in gebrochenem Englisch.

»Wie alt, Junge? Bist du schon vierzehn?«

Also war vierzehn tatsächlich das Alter für die Kappe. Ich antwortete ernsthaft: »Nein Sir, erst nächstes Jahr!«

»Du musst eine Geburtsurkunde bringen.« Er runzelte die Stirn. »Ihr müsst sie aus England kommen lassen. So ist das unbefriedigend!«

Für ihn vielleicht, dachte ich und war erleichtert. So konnte das noch eine ganze Weile gehen. Immer noch mit gerunzelter Stirn wandte er sich an Andy.

»Aber du bist bestimmt schon vierzehn.«

»Nein, Sir«, antwortete Andy. »Dreizehneinhalb!«

Er war eigentlich nur zwei Monate älter als ich, aber da er fast fünf Zentimeter größer war und sehr erwachsen aussah, hätte er auch ebenso gut schon fünfzehn sein können. Rudis Vater schüttelte den Kopf.

»Das glaube ich nicht. Du musst auf jeden Fall eine Kappe tragen. Für heute haben wir keine mehr, aber das Postauto wird morgen Nachschub bringen. Und dann bekommst du eine.«

Andy nickte. »Wenn Sie das sagen, Sir. Ich werde morgen früh wieder kommen.«

»Nein, du wirst besser gleich hier bleiben. Es gibt einige Narren, die keine Kappe zu tragen wünschen. Deshalb wirst du hier bleiben, Junge, bis die neuen Kappen kommen.«

Andy strich sich das Haar zurück, das tat er oft, wenn er nachdachte. Einer der beiden Männer, der zufälligerweise der örtliche Champion im Ringen war, kam näher.

»Wie Sie wünschen«, sagte Andy. Er blickte mir in die Augen.

»Du kannst ja Bescheid sagen, weshalb ich nicht nach Hause komme!«

»Natürlich, ich sage Paps Bescheid!« Ich hielt die Daumen hoch. »Keine Sorge! Das wird schon!«

Angela und ich sahen ihm nach, wie er mit Rudis Vater zum Haus des Polizisten ging. Insgeheim hoffte ich, dass er vielleicht alleine irgendwie entkommen würde, glaubte aber selbst nicht daran. Er brauchte Hilfe. Am wichtigsten war es jetzt, zu Paps zu laufen und ihm alles zu erzählen.

Vor dem Dorf trafen wir Rudi. Zu meiner Überraschung blieb er stehen und fragte: »Wieso ist Andy nicht bei euch?«

Ich sah keinen Grund, es ihm nicht zu erzählen – und außerdem hatte ich das Gefühl, dass es sowieso keine große Neuigkeit für ihn wäre. Sein Vater hatte sicherlich schon davon gesprochen, dass die englischen Kinder auch Kappen haben müssten. Doch er sah längst nicht so zufrieden aus, wie ich erwartet hatte. Er sah eher seiner Mutter ähnlich als seinem Vater. Er war groß und blond und genau wie sie lächelte er meistens. Aber jetzt lächelte er nicht.

»Er muss bleiben, um eine Kappe zu erhalten?« Ich nickte.

»Möchte er das?«

»Ich weiß es nicht.« Ich war vorsichtig geworden. »Aber schließlich muss es ja sein, nicht wahr? Jeder muss eine bekommen.«

Er sagte zögernd: »So sagt man.«

Wir fanden Paps und Martha in der Gaststube, sie tranken Kaffee und unterhielten sich, aber sie schwiegen, als sie uns kommen sahen. Angela sprudelte mit der ganzen Geschichte heraus und ich ließ sie erzählen.

Als sie fertig war, sagte Martha: »Das ist ja furchtbar!« Sie dachte nach. »Aber die neuen Kappen kommen erst morgen, oder? Ich bin sicher, er wird vorher irgendwie weglaufen können. Andy ist ziemlich einfallsreich!«

Ich sagte: »Im Haus des Polizisten gibt es einen Raum, der wie eine Zelle ist. Yone hat uns davon erzählt. An der Tür sind ein Riegel und zwei Schlösser und das einzige Fenster ist drei Meter hoch und vergittert. Da kann er so einfallsreich sein, wie er will – er kann da nicht alleine raus.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wenn wir doch nur etwas tun könnten, um ihm zu helfen!«

»Wir müssen ihm helfen!«

»Du verstehst mich nicht!« Sie sah müde und wütend aus und auf ihrem Gesicht lag dieser störrische Ausdruck, den Erwachsene immer haben, wenn sie einem nicht zuhören wollen. »Wir können das nicht!«

Ich versuchte, nicht die Geduld zu verlieren: »Aber wir müssen!«

Martha sagte: »Während ihr weg wart, hat Yone uns schon von den Kappenträgern erzählt – er hatte jemanden mit Kappe getroffen. Wir haben gerade darüber beraten, was wir tun sollen. Wir können auf keinen Fall hier bleiben. Es ist viel zu nahe am Dorf. Hier ist es nur eine Frage der Zeit, bis sie kommen, um uns auch eine Kappe zu verpassen.«

»Aber für Andy ist es nicht eine Sache von Tagen, sondern für ihn ist es schon morgen früh so weit!«

Das überhörte sie einfach. »Dein Vater und Yone haben einen Plan. Du kennst doch den kleinen Tunnel oben am Jungfraujoch?«

Ich nickte. Dort waren wir mal, als ich das erste Mal in der Schweiz gewesen bin. Die Schienen verliefen am Rande eines tiefen Tales, das zwischen Fernohr und den unteren Hängen des Eiger lag. Der Zug fuhr durch einen Tunnel im Berg. Es dauerte fast drei Stunden, ehe man die Endstation erreichte.

Sie lag 3.500 Meter über dem Meeresspiegel. Dort oben gab es ein Hotel, einen Skilift und eine Sternwarte.

»Das Hotel und die Sternwarte sind wegen des Ausnahmezustands geschlossen«, sagte Martha. »Aber Yone meinte, wir könnten uns in dem Tunnel verstecken. Dort hätten wir Schutz vor dem Wetter und vielleicht gibt es in dem Hotel sogar noch Lebensmittelvorräte. Für den Moment jedenfalls würde es reichen. Besser als hier zu bleiben und Kappenträger zu werden ist es allemal!«

»Klingt super!«, sagte ich. »Ich bin auf jeden Fall dafür! Sobald wir Andy zurückgeholt haben.«

Sie sah auf einmal richtig ungehalten aus – das konnte nur bedeuten, dass sie ein schlechtes Gewissen hatte.

»Wir können nichts tun! Denn wir brauchen Zeit. Yone will noch einmal alleine auf einen Erkundungsgang gehen, ehe wir alle zusammen aufbrechen. Und dann ist da noch etwas: Der Schwopa liegt im Sterben. Vielleicht wird er nur noch ein paar Stunden leben – aber keinesfalls länger als ein paar Tage.«

»Ich verstehe nicht, was das damit zu tun hat? Wenn er stirbt, dann stirbt er sowieso!«

Sie antwortete barsch: »Natürlich verstehst du das nicht! In deinem Alter!« Wahrscheinlich half es ihr, wenn sie wütend auf mich sein konnte. »Aber für die Schwoma und für Ilse ist es wichtig. Wir können ihn nicht mitnehmen. Und sie werden nicht von hier weggehen, solange er lebt. Wir brauchen noch ein paar Tage! Wenn wir versuchen, Andy zu retten, stochern wir in ein Wespennest und dann – ganz egal, wie es ausgeht – werden sie sofort hierher kommen!«

Sie sah mich an und sagte: »Es tut mir wirklich Leid. Ich mag Andy!«

»Was, wenn ich an seiner Stelle wäre?«, fragte ich. Martha antwortete nicht. »Oder Angela?«

Ich wandte mich an meinen Vater, der bisher noch gar nichts gesagt hatte. »Wir werden ihn nicht im Stich lassen, oder? Er wollte, dass wir dir Bescheid sagen, und ich habe geantwortet: ›Es wird alles gut, ich erzähle es Paps!‹ «

Er sah mich nicht an, als er sagte: »Es tut mir wirklich Leid!

Aber Martha hat Recht! Wir haben gar keine andere Wahl!«

Auf dem halben Weg zurück ins Dorf blieb ich stehen. Was ich da vorhatte, war ziemlich unüberlegt. Diese Erkenntnis haute mich beinahe um. Es war dumm und undankbar. Paps hatte alles getan, um uns vor den Tripoden zu schützen: Ich dachte an die Fahrt über den Kanal, an die Flugzeugentführung und wie er uns hierher gebracht hatte. Jetzt tüftelte er einen neuen Plan aus, um uns in Sicherheit zu bringen. Wie kam ich eigentlich dazu, anzunehmen, ich wüsste es besser als er?

Auch Martha hatte Recht: Ein Rettungsversuch, der schiefging, würde alle in Gefahr bringen – das traf auch zu, wenn ich es alleine versuchen würde. Selbst wenn Paps bereit sein sollte, mich im Stich zu lassen, um Ilse und die anderen nicht zu gefährden – ich würde trotzdem die Aufmerksamkeit auf sie lenken.

Ich konnte ganz rational darüber nachdenken. Es war früher Abend, schon ziemlich frisch, und die Umrisse der Berge zeichneten sich scharf gegen den dunkelblauen Himmel ab, der im Westen, wo gerade die Sonne untergegangen war, noch goldgelb war. Ein Eichelhäher krächzte, ohne dass ich ihn sehen konnte – wahrscheinlich war er auf der Suche nach einem kleinen Abendsnack.

Auf einmal wurde mir bewusst, dass ich noch etwas anderes empfand: Ich war nicht cool, sondern erleichtert – und zwar so sehr, dass ich es am liebsten den schweigenden Bergen entgegengeschrien hätte. Ich hatte Angst gehabt, zurück ins Dorf zu gehen – aber bis eben war mir gar nicht bewusst gewesen, wie sehr meine Angst an Panik grenzte. Eigentlich hatte ich sogar noch größere Angst als damals im Flugzeug. Jetzt stand ich dort und schaute hinunter auf die Dächer des Dorfes. Aus den Schornsteinen stieg der Rauch fast kerzengerade in den Himmel. Es war ein idyllischer und friedvoller Anblick – doch die Menschen, die unter diesen Dächern lebten, hatten das Herzstück der Menschlichkeit verloren: ihre Individualität und die Möglichkeit, sich als freie Männer und Frauen zu entscheiden. Ihnen war es mit Gewalt weggenommen worden.

Und dann fiel mir ein, was Paps über Martha und das Polizeiauto gesagt hatte: Es gab Zeiten, da gab es nur eins, mit dem Fuß das Gaspedal durchdrücken und auf das Glück hoffen. Und auf einmal wusste ich auch die Antwort auf die Frage, über die ich im Flugzeug nachgedacht hatte: ob es nicht vielleicht doch besser sei, eine Kappe zu tragen und am Leben zu bleiben, als zu sterben. Ich atmete tief die frostige Bergluft ein und ging weiter runter ins Dorf.

Neun

Es war schon dunkel, als ich im Dorf ankam – in den Bergen brach die Nacht schnell herein. Zuerst musste ich herausfinden, unter welchen Bedingungen Andy gefangen gehalten wurde. Ich entschied, dass der direkte Weg der beste war. Martha hatte ich gesagt, dass ich in mein Zimmer gehen wollte, um zu lesen. Als Beweis hatte ich einige Bücher aus der Gaststube mitgenommen. Die hatte ich jetzt in der Hand, als ich auf die Klingel des Polizistenhauses drückte.

Von drinnen hörte ich schwere Schritte und ich bereitete mich innerlich schon darauf vor, gleich Rudis Vater gegenüber zu stehen. Doch stattdessen machte Rudis Mutter mir die Tür auf. Sie sah mich überrascht an.

»Ach, sieh an, der Engländer . . . Was willst du?«, fragte sie auf Deutsch.

»Etwas zu lesen«, antwortete ich auf Englisch und hielt die Bücher hoch. »Für meinen Freund Andy.«

Sie sagte irgendetwas, das ich nicht verstand. Ich schüttelte den Kopf und sie sagte – jetzt in gebrochenem Englisch: »Du geben die Bücher an mich – und ich geben an deinen Freund?«

Das half mir natürlich gar nicht, deshalb fragte ich: »Darf ich ihn besuchen?«

Sie schüttelte zögernd den Kopf. Auf einmal hörte ich Rudis Stimme hinter ihr. Die beiden unterhielten sich – viel zu schnell, als dass ich etwas verstehen könnte –, dann winkte sie mich nach drinnen.

Rudi sagte zu mir: »Du darfst Andy nicht sehen, ehe mein Vater es erlaubt. Er ist im Gasthof, aber er wird bald wieder zurück sein. Willst du warten?«

Zumindest war ich damit schon mal im Haus – auch wenn nicht viel Hoffnung bestand, dass ich sehr viel weiter kommen würde. Eigentlich hätte ich die Bücher ja auch einfach dalassen können. Ich war mir fast sicher, dass Rudis Vater genau das vorschlagen würde.

Obwohl sie Bedenken gehabt hatte, mich hereinzulassen, brachte Frau Graz jetzt einen Krug mit selbst gemachter Limonade und einen Schokoladenkuchen. Rudi bekam auch ein Stück. Seine Hausaufgaben lagen aufgeschlagen auf dem Tisch.

»Mach ruhig weiter«, sagte ich und nickte in Richtung der Bücher.

Er zuckte mit den Schultern. »Das ist Naturwissenschaft. Damit hören wir sowieso auf.«

»Aufhören? Wieso?«

»Der Lehrer hat gesagt, dass wir jetzt, da die Tripoden herrschen, keine Naturwissenschaften mehr brauchen.«

Das leuchtete mir ein, denn Naturwissenschaften waren einer der Grundsteine für unabhängiges Denken – und damit war es jetzt vorbei für die Menschheit.

Ich musterte Rudi. Ich wusste praktisch gar nichts von ihm, aber er hatte besorgt ausgesehen, als ich erzählt hatte, dass Andy eine Kappe bekommen sollte. Und das hier war zweifellos eine Situation, in der man etwas wagen musste. Seine Mutter war in der Küche und summte eine Melodie aus dem

Radio mit.

Ich sagte leise: »Alle sagen, dass die Tripoden unsere Freunde sind – dass alles, was sie tun, zu unserem Besten ist. Wie denkst du darüber?«

Er schwieg. Wenn ich ihn falsch eingeschätzt hatte, dann würde er mich an seinen Vater verraten und dann säße ich richtig tief in der Tinte.

Aber schließlich antwortete er: »Andy will keine Kappe tragen?«

Ich hatte mich schon zu weit vorgewagt, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen. »Nein. Und ich auch nicht. Was ist mit dir?«

Er holte tief Luft. »Nein, ich möchte das auch nicht. Ich hasse diese Kappen!«

Rudi sagte, es sei kein Problem, Andy zu befreien, denn sein Vater bewahre einen Zweitschlüssel in seinem Arbeitszimmer auf. Er ging kurz aus dem Zimmer und kam mit einem Schlüssel zurück, den er mir in die Hand drückte.

Er sagte: »Nach links, an der Hintertür vorbei. Ich werde mich mit Mutter unterhalten, während du das machst.«

Es war eine Art Schuppen, aber sehr stabil gebaut. Ich schloss die Tür auf und blickte in einen Raum, in dem nur ein Rollbett stand. Andy sprang auf, als ich die Tür aufstieß.

Ich sagte rasch: »Keine Zeit für Erklärungen! Rudi lenkt seine Mutter ab. Komm, gehen wir!«

Ohne zu zögern, sagte er: »Gut!«, und ich fühlte mich super, als er mir über den Hof folgte. Paps hatte gesagt, es gäbe nichts, was wir tun könnten – aber ich hatte etwas getan! Und außerdem fand ich es auch nicht schlecht, dass ich dieses Mal die Führung übernommen hatte.

Rudi kam aus der Küche und rief seiner Mutter beruhigend etwas über die Schulter zu. Auf Zehenspitzen schlichen wir uns durch den Flur. Ein ausgestopfter Bär stand neben dem Regenschirmständer. Obwohl er von Motten zerfressen war, sah er aus, als setze er gerade zum Sprung an. Ich boxte ihm mit der Faust in die Rippen und es staubte.

Rudi öffnete die Haustür einen Spaltbreit und spähte vorsichtig hinaus. Ich wartete ungeduldig darauf, dass er die Tür ganz aufstoßen würde – stattdessen trat er einen Schritt zurück und warf mir einen hilflosen Blick zu.

Die Tür wurde von der anderen Seite aufgestoßen und Rudis Vater trat herein. Er trug seine Uniform und ich bemerkte zum ersten Mal, dass seine Kappe aussah, als gehöre sie dazu.

Rudi stand einfach nur da und ich wusste auch nicht, was ich tun sollte.

Andy rief: »Rennt los! Jetzt!«

Er rempelte Rudis Vater an und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Als Graz etwas rief, rannte ich an ihm vorbei. Aber als ich einen Blick zurückwarf, sah ich, dass er sich schnell gefangen hatte und jetzt Rudi festhielt. Wieder rief er irgendetwas und ich sah, dass zwei Gestalten von der Straße her auf uns zuliefen. Andy hatte sich auf Graz gestürzt und versuchte Rudi loszueisen. Ich lief hin, um ihm zu helfen, aber da stürzten sich Graz’ Helfer schon auf uns und dann war es nur eine Sache von wenigen Augenblicken, ehe wir überwältigt und zurück ins Haus gebracht wurden.

Wir hatten wirklich Pech gehabt, erklärte Rudi später. Wenn sein Vater in die Kneipe ging, trank er normalerweise ein paar Maß Bier mit seinen Kumpels und kam dann alleine zurück. Aber heute hatte er von dem englischen Jungen erzählt, den er zu Hause in Gewahrsam hatte. Die Gruppe am Stammtisch hatte den Fall diskutiert und war dann zu dem Ergebnis gelangt, dass es nicht gut sei, ein Risiko einzugehen – vor allem nicht mit einem Ausländer. Der englische Junge sollte lieber sofort eine Kappe bekommen und dafür sollte einer von ihnen seine Kappe kurzfristig wieder hergeben. Mit diesem Plan waren sie alle zusammen zurück zu Graz’ Haus gekommen.

Zusammen mit Rudis Vater waren sie zu fünft. Sie begannen ihre Diskussion erneut, aber es wurde rasch klar, dass sie ein Problem nicht lösen konnten: Sie alle stimmten darin überein, wie wichtig es war, dass Andy möglichst schnell eine Kappe bekommen sollte. Aber worüber sie sich nicht einigen konnten, war, wer von ihnen dafür seine Kappe hergeben sollte. Genau wie die Trippys am Flughafen fanden sie den Gedanken, ihre Kappe abnehmen zu müssen, einfach unerträglich – selbst wenn es nur für eine kurze Zeit sein sollte und selbst wenn es im Interesse der Tripoden war. Nach einigem Zögern kamen sie am Ende überein, dass Graz von Anfang an Recht gehabt hatte. Sie wollten bis zum nächsten Morgen auf das Postauto mit den neuen Kappen warten und entschieden, dass Rudi und ich jetzt gleichzeitig mit Andy eine Kappe bekommen sollten.

Sie legten uns noch zwei Matratzen und einige zusätzliche Decken in den Schuppen. Frau Graz kam herein und machte großes Aufhebens um Rudi, aber sie schien sich nicht im Geringsten zu sorgen, weil er hier mit uns eingeschlossen werden sollte. Ob das an der Kappe lag? Oder daran, dass sie Schweizerin war? Oder weil sie mit einem Polizisten verheiratet war? Als sie gegangen war, lief ich auf und ab und suchte nach einem Ausweg.

Andy sagte: »Ich habe schon alles abgesucht. Keine Chance!«

»Alleine kommst du nicht hoch zum Fenster«, sagte ich, »aber wenn du dich auf meinen Rücken stellen würdest, könnte ich . . .«

Rudi schüttelte den Kopf. »Das wird nicht funktionieren. Alle Fenster bei uns im Haus haben – wie sagt man auf Englisch? – eine Alarmsicherung?«

»Eine Alarmanlage!«, sagte Andy. »Dann können wir heute Nacht also wirklich nichts mehr tun. Du hast doch gesagt, dass sie uns in die Kirche bringen werden, damit wir dort die Kappen bekommen, oder?«

»Ja, es ist eine Zeremonie, eine ziemlich große Sache.«

»Vielleicht können wir dann ja noch fliehen? In der Zwischenzeit sollten wir besser ein bisschen schlafen. Ich war als Erster hier, also nehme ich das Bett.«

Andy legte sich hin und schlief, soweit ich das sehen konnte, auch sofort ein. Ich lag auf meiner Matratze und grübelte. Ich hatte keine Ahnung, ob Andy etwas Bestimmtes vorhatte, wenn er von Flucht sprach. Aber ich konnte mir sowieso nicht vorstellen, welche Chancen es für uns gab, schließlich hatten wir ja das gesamte Dorf gegen uns.

Wie konnte er – oder überhaupt irgendjemand – ruhig schlafen mit der Aussicht, ab dem nächsten Tag eine Kappe tragen zu müssen? Ich hatte das Gefühl, als dürfe ich keinen der kostbaren Momente vergeuden, in denen meine Gedanken noch frei waren, und versuchte wach zu bleiben. Doch irgendwann kam der Schlaf trotzdem – und ich schlief sogar sehr tief. Das kleine Fensterquadrat war schon hell, als ich aufwachte, weil die Tür aufgeschlossen wurde.

Das Postauto wurde gegen neun Uhr erwartet und wir sollten sofort im Anschluss unsere Kappen erhalten. Frau Graz hatte ein riesiges Frühstück vorbereitet, und obwohl ich überzeugt war, dass ich keinen Bissen herunterbringen würde, konnte ich den verführerisch riechenden Eiern mit Speck dann doch nicht widerstehen. Frau Graz freute sich, dass Rudi sogar noch vor seinem Geburtstag eine Kappe bekommen würde, und versicherte uns, wie viel besser wir uns damit fühlen würden. Ihre Schwester Hedwig hatte vorher unter Depressionen gelitten, aber sobald sie die Kappe aufgesetzt hatte, fühlte sie sich viel wohler und war fröhlicher. Auch das Rheuma von Frau Graz war seitdem sehr viel besser geworden.

Sie unterbrach sich, um die Tür aufzumachen. An der Küchenwand hing eine Pendeluhr, die mit Blumen bemalt war. Darauf war es jetzt acht Uhr dreißig. Graz und noch ein anderer Mann saßen bei uns in der Küche. Mir wurde klar, wie gering unsere Chancen waren, zu entkommen. Dann erkannte ich die Stimme des Besuchers und stand schnell auf. Frau Graz kam zurück und hinter ihr ging Paps.

Er trug eine der Kappen, die wir für die Flugzeugentführung aufgesetzt hatten, und sah mich streng an. Zu Herrn Graz sagte er: »Es tut mir wirklich Leid, dass mein Sohn sich so schlecht benommen hat. Ich werde ihn sofort nach Hause bringen und ihn dort bestrafen.«

Herr Graz nickte und sagte: »Das ist gar nicht mehr nötig. Er wird heute früh seine Kappe erhalten und danach wird er nichts Falsches mehr tun!«

»Ich bin der Ansicht, er verdient eine Strafe – und ich bin schließlich sein Vater!«, sagte Paps.

Nach einer Pause antwortete Herr Graz: »Ein Vater hat Rechte, das stimmt! Wenn Sie es wünschen, können Sie ihn natürlich schlagen!«

»Für den anderen bin ich ebenfalls verantwortlich. Auch ihn werde ich bestrafen!«

Herr Graz nickte. »Das steht Ihnen frei!«

»Dann werde ich die beiden jetzt mit nach Hause ins Gasthaus nehmen.«

Herr Graz hob eine Hand. »Nein, es ist besser, wenn Sie die beiden hier verdreschen. Draußen im Hof. Ich habe einen Gürtel, den ich Ihnen leihen kann.«

Es wunderte mich gar nicht, dass das nicht geklappt hatte. Genau wie meine Ausrede mit dem Buch war seine Geschichte etwas dünn gewesen.

Aber ich war mir sicher, dass Paps einen Ausweichplan parat hatte. Also lehnte ich mich fast schon ein wenig selbstgefällig zurück und wartete auf das Argument, mit dem er diesen blöden Schweizer Polizisten an die Wand reden würde! Ich war völlig niedergeschmettert, als er schließlich sagte: »Nun gut, aber ich hole mir lieber meinen eigenen Riemen.«

Er drehte sich um, ohne mich anzuschauen. Und ich konnte es kaum glauben, als er tatsächlich wieder ging.

Ich rief ihm hinterher: »Wir bekommen heute Morgen eine Kappe – und zwar ziemlich bald!«

Er ging weiter, ohne zu antworten. Dann hörte ich, wie die Haustür ins Schloss fiel. Frau Graz kam zurück und bot uns Brötchen, Kirschmarmelade und mehr Kaffee an, während ihr Mann sich eine übel riechende Pfeife stopfte. Der andere Mann gähnte und pulte sich in den Zähnen. Ich konnte es nicht ertragen, Andy anzuschauen.

Wenn Paps überhaupt nicht gekommen wäre, dann wäre es nicht so schlimm gewesen wie jetzt. Ich hatte mich selbst in diese Situation gebracht und musste jetzt auch die Konsequenzen tragen. Aber er war gekommen. Allerdings nur mit

dieser lächerlichen Ausrede, er wolle uns bestrafen. Und sobald Herr Graz ihn durchschaut hatte, war er einfach wieder gegangen, zurück ins Gasthaus, zurück zu Angela und Ilse. Die beiden würde er beschützen!

Ich fühlte mich genau wie damals, als er zum Fußballspielen nach draußen gekommen war und ich ihn ans Schienbein getreten hatte – nur viel, viel elender. Diesmal wusste ich, dass ich ihn abgrundtief hasste!

Ich überlegte mir sogar, wie ich es ihm am besten heimzahlen könnte! Alles, was ich tun musste, war Herrn Graz von den falschen Kappen zu erzählen. Die Tripoden sollten ihn auch kriegen. Und Ilse. Und Angela – alle! Ich sagte: »Herr Graz . . .« Er blickte von seiner Pfeife auf.

»Was ist, Junge?«

Aber schließlich schüttelte ich doch nur den Kopf und murmelte: »Nichts!«

Mir kam es vor wie eine Ewigkeit, ehe es wieder an der Haustür klingelte – dabei waren es in Wirklichkeit nur wenige Minuten. Frau Graz ging hin, um aufzumachen. Ich fühlte mich wie betäubt, als ich Paps’ Stimme hörte und er in die Küche kam. Ich wollte nicht wieder aufs Neue hoffen und schaute ihn nicht einmal an – bis Herr Graz seine Pfeife fallen ließ, die mit lautem Klappern auf den Tisch polterte.

Frau Graz stand an der Küchentür und sah verängstigt aus. Yone war auch da – und Paps hielt Yones Gewehr in der Hand.

Als gute Schweizer Hausfrau hatte Frau Graz jede Menge Geschirrtücher in dem Schrank neben der Spüle, die konnten wir jetzt ganz prima als Knebel gebrauchen. Sie glaubte immer noch, das sei ein Raubüberfall, denn für sie war es völlig sinnlos, etwas so Wunderbares wie den Empfang der Kappe verhindern zu wollen. Sie fing an aufzuzählen, wo die Familienschätze aufbewahrt wurden. Ich stopfte ihr den Knebel in den Mund, vermied es aber, ihrem vorwurfsvollen Blick zu begegnen. Paps und Yone hatten die beiden Männer gefesselt und gingen jetzt auf Rudi zu.

Ich sagte: »Nein, nicht Rudi, er hat uns geholfen. Er will auch keine Kappe tragen!«

»Wir können kein Risiko eingehen, wenn jemand Alarm schlägt . . .«

»Rudi«, sagte ich, »sag du ihm selbst, dass du mit uns kommen möchtest.«

»Ja!« Er nickte. »Bitte. Ich hasse diese Kappen!«

»Es ist zu gefährlich!«

Ich hatte keine Lust, mich zu streiten. Denn ich schämte mich. Trotzdem konnte ich diese Entscheidung genauso wenig hinnehmen wie seine vorherige, die Andy betroffen hatte. Ich sagte rundweg: »Du musst ihn mitnehmen!«

Paps sah mich an. Dann zuckte er mit den Schultern und lächelte. »Na gut. Dann behältst du ihn aber im Auge, okay?« Als wir das Haus verließen, grüßte ein Mann aus dem Dorf Yone. Wie lange mochte es wohl dauern, ehe sie Alarm schlagen würden? Bestimmt nicht mehr als eine halbe Stunde. Wenn Herr Graz nicht zum Postauto kam, würden sie ihn ganz bestimmt suchen.

Wir quetschten uns alle in den Suzuki, Paps trat aufs Gaspedal und fuhr los. Ilse stand schon vor dem Gasthaus und kämpfte mit einem riesigen Rucksack. Martha trat gerade aus dem Haus, auch sie trug einen Rucksack. Ilses Gesicht war fleckig, so als ob sie geweint hätte.

Martha rief: »Da sind sie ja!«

Sie versuchte ganz normal zu klingen, aber ihre Stimme zitterte, als sie Paps anschaute. Sie kommandierte ihn zwar immerzu herum, aber er war schließlich ihr Sohn – genauso wie ich seiner! Sie wischte sich mit dem Ärmel über die Augen.

»Wir sind jetzt fertig!«

Mir fiel wieder ein, wieso sie mehr Zeit haben wollten. »Was ist mit dem Schwopa?«, fragte ich.

Paps nahm Ilse den Rucksack ab und zog einen der Gurte fester. Über die Schulter sagte er: »Er ist heute Nacht gestorben.«

Ich schaute hinunter ins Tal. Daran änderten weder die Tripoden noch die Kappen etwas: Menschen starben immer noch. Und andere mussten fliehen. Tief unten sah ich einen Abschnitt der Straße, die von Interlaken hier hinaufführte. Ein gelber Punkt kam näher: Das Postauto war unterwegs. Der erste Teil der Strecke führte höher hinauf in die Berge. Es war ein unbefestigter Pfad, der immer schmaler wurde und schließlich ganz verschwand.

Es war kein einfacher Aufstieg und zeitweise sehr anstrengend. Martha und Ilse bewältigten den Weg ganz gut, aber die Schwoma war schnell außer Puste und so mussten wir langsamer gehen. Wir verloren das Gasthaus bald aus dem Blick und eine ganze Weile sahen wir nur noch den steinigen, steilen Weg und den grauen Himmel. Der Wind kam aus Nordwest und war messerscharf. Yone meinte, es würde noch vor Einbruch der Nacht Schnee geben.

Als wir eine flachere Stelle erreichten, legten wir eine Verschnaufpause ein. Von hier aus konnte man das Gasthaus wieder sehen und Yone deutete nach unten. Außer unserem Suzuki standen noch drei weitere Autos vor dem Haus. Paps sah durch das Fernglas, das dem Schwopa gehört hatte.

Als er es an mich weiterreichte, stellte ich fest, dass das Fernglas so schwer war, dass ich es kaum ruhig halten konnte – aber es vergrößerte sehr stark. Ich erkannte Herrn Graz – insgesamt waren es sieben oder acht Männer. Aus dem Schornstein des Gasthauses stieg wie immer Rauch, denn selbst im Sommer wurde der große Holzofen zum Kochen eingeheizt. Doch der Rauch war dicker als sonst. Und er kam nicht nur aus dem Schornstein, sondern auch aus einem der Schlafzimmerfenster.

Feuer braucht nicht lange, um sich durch ein Holzhaus zu fressen, und schon Sekunden später konnten wir alle es auch mit bloßem Auge erkennen. Die Schwoma stöhnte auf, als unter dem schwarzen Rauch jetzt auch Flammen zu sehen waren. Ilse nahm ihre Mutter in den Arm und sagte zu Paps: »Wieso tun sie das? Einfach so ein Haus anzuzünden . . . Nur weil wir uns geweigert haben, Kappen zu tragen?«

»Ich weiß es auch nicht!«, antwortete Paps. »Vielleicht damit wir nicht wiederkommen? Um all jene zu entmutigen, die sich den Tripoden vielleicht widersetzen wollen? Aber eins ist sicher: Sie werden weder Mitleid noch Erbarmen walten lassen. Sie glauben nur, was die Tripoden ihnen sagen. Und den Tripoden sind wir ohnehin nur lästig – wie Ratten!« Andy sagte: »Ich habe mal irgendwo gelesen, dass Ratten im Laufe der Zeit wesentlich intelligenter geworden sind, weil die Menschen andauernd versuchen, sie zu töten!«

»Stimmt«, sagte mein Vater. »Das habe ich auch gelesen. Ratten leben seit Jahrtausenden in der Nähe der Menschen und mit jeder Ratte, die wir töten, tragen wir dazu bei, dass sie insgesamt klüger werden, weil die intelligenteren überleben und sich vermehren. Vielleicht müssen wir uns ein Beispiel an ihnen nehmen.«

»Sie müssen seine Leiche gefunden haben«, sagte Ilse. Sie meinte den Schwopa. »Aber sie haben sie nicht nach draußen gebracht, sie wollen ihn nicht einmal beerdigen.«

»Nein«, sagte mein Vater. Ilse hatte immer noch ihren Arm um die Schultern ihrer Mutter gelegt und er legte seinen Arm nun um sie beide. »Aber das macht eigentlich nichts, oder? Dort war er seit fast sechzig Jahren zu Hause. Niemand könnte sich einen besseren Ort als Grab wünschen.«

Wir setzten unseren Weg fort. Während es bis vor kurzem steil bergauf gegangen war, führte der Weg jetzt noch steiler bergab. Die Landschaft hier war felsig und wild – es gab keine Spuren von Menschen oder irgendetwas, das mit ihnen in Verbindung stand. Wir sahen ein Rudel Gämsen von Fels zu Fels springen und hoch über uns zog ein Adler seine Kreise. Die Schwoma brauchte viele Pausen. Paps und Yone und danach Andy und ich wechselten uns dabei ab, sie zu stützen. Sie entschuldigte sich für die Umstände, die sie uns machte, und sagte, wir sollten sie doch einfach zurücklassen.

Paps sagte: »Mach einfach langsam, Mutti! Wir haben ja Zeit. Und dich zurückzulassen kommt gar nicht in Frage. Wir können einfach nicht auf dich verzichten. Wir können auf niemanden verzichten. Dafür sind wir zu wenige!«

Schließlich kamen wir zu einem weniger steilen Hang. Und konnten vor uns auch schon den Bahnhof von Klein Scheidegg sehen, den letzten Halt der kleinen Zahnradbahn, ehe sie im Tunnel verschwand. Der Bahnhof war völlig verlassen – genau wie Yone vorausgesagt hatte.

Tourismus gehörte jetzt der Vergangenheit an – ebenso wie Parlamente und Talkshows, Universitäten und Kirchen, jegliches kreative menschliche Chaos und die Freiheit der Menschen. Der Bahnhofskiosk, an dem man früher Wanderkarten, Schokolade und sinnlose Souvenirs kaufen konnte, war zugenagelt; der letzte Zug stand leer und zugeschneit auf den Gleisen.

In dieser Höhe lag überall tiefer Schnee und die Ausläufer des Gletschers schlossen sich fast schon um den Tunneleingang. Der Himmel war von einem geradezu trübsinnigen Grau und die gesamte Landschaft sah öde und trist aus. Während wir die letzten paar hundert Meter hinaufstiegen, begann es, in großen, unbarmherzigen Flocken zu schneien. Mir war kalt, ich fühlte mich elend und jeder Hoffnung beraubt.

Zehn

Die Notizbücher, in die ich das hier alles aufgeschrieben habe, hatte ich in dem Hotel gefunden. Ursprünglich waren sie vom Hotelmanager benutzt worden. In manchen standen noch Einkaufslisten: 20 kg Blumenkohl, 1 Kiste Kaffee, 45 kg Kartoffeln – so was in der Art.

Etwa eine Woche nachdem wir hier angekommen waren, hatte ich die Notizbücher mitgenommen. Früher hatte ich schon die Zugfahrt durch den Tunnel als einigermaßen mühsam empfunden – zu Fuß war es noch viel schlimmer! Es dauerte fast fünf Stunden, ehe der Lichtstrahl von Paps’ Taschenlampe endlich an dem Bahnsteigschild »Jungfrauenjoch« hängen blieb. Minuten später traten wir hinaus in eine blendende Schneelandschaft, umgeben von hohen, schneebedeckten Gipfeln. Wie ein gefrorener Fluss verlor sich der Gletscher in der diesigen Ferne. Aber alles war leblos und leer: keine Tiere, keine Vögel, nicht einmal Insekten – aber auch keine Menschen außer uns . . . und keine Tripoden. Wir standen auf dem kalten Dach der Welt und herrschten über – was auch immer das wert sein mochte –, über alles, was wir sahen. Der eigentliche Grund für den Aufstieg durch den Tunnel war es gewesen, nachzuschauen, ob es hier noch Proviantvorräte gab. Wir hatten Glück. Im Hotel waren reichlich Vorräte angelegt worden – wahrscheinlich für den Fall, dass die Bahn im Winter wegen des Schnees nicht fahren konnte. Auf jeden Fall standen die Regale voll mit Dosen, Tüten voller Mehl und Zucker, Bohnen, getrockneten Früchten und Reis. Es gab hier sogar Gefriertruhen. Und wegen der großen Kälte in dieser Höhe waren die Sachen darin auch nicht aufgetaut, nachdem die Elektrizität ausgefallen war. Außerdem brauchten wir Taschenlampen und Batterien. Denn wir hatten nur zwei Lampen vom Gasthaus mitgenommen, die wir immer wieder ausmachen mussten, um Batterien zu sparen. Doch auch die fanden wir hier im Hotel so viele – alle vakuumverpackt –, dass sie uns auf Jahre hinaus reichen würden! Außerdem entdeckten wir auch noch Kerzen, Öllampen und Tonnen voller Brennstoff.

In einem Seitengebäude stand ein Dieselwagen mit geladenen Batterien, und nachdem Paps ein bisschen an den Schaltknöpfen herumgespielt hatte, beluden wir ihn für den Rückweg. Während er und Yone alles noch einmal überprüften, führte ich Andy ein bisschen herum und zeigte ihm einiges von dem, was ich bei meinem ersten Besuch hier oben entdeckt hatte – vor allem den Raum mit den Eisskulpturen. Er war ganz besonders fasziniert von einem lebensgroßen Motorrad und wies mich darauf hin, dass es sicherlich schon an die siebzig Jahre alt sein musste, weil das ein Modell eines der ersten Ford-Motorräder war. Es war wirklich erstaunlich, wie stark sich Motorräder und Flugzeuge in diesen letzten siebzig Jahren verändert hatten. Es war, als wäre die Menschheit die letzten Jahre auf einer riesigen Welle des Erfindungsreichtums gesurft. Und wer konnte sagen, welche Wunder noch vor uns gelegen hätten? Aber dank der Tripoden hatte das jetzt alles ein Ende!

Den Winter über gewöhnten wir uns an unser neues Leben.

Obgleich das nächste Haus mehr als sechzehn Kilometer weit weg war und wir vom Tunneleingang aus gut sehen konnten, wenn jemand kam, achteten wir darauf, beim Kommen und Gehen keine erkennbaren Pfade zu hinterlassen. Yone zeigte uns, wie. Und er achtete penibel darauf, dass sich auch ja jeder daran hielt. Außerdem brachte er uns das Skifahren bei: Wir übten mit den Skiern, die wir aus dem Hotel mitgenommen hatten. Zuerst hatte ich mich sehr darauf gefreut, aber ich fand das Skifahren dann doch ziemlich schwierig: Ich hatte immer das Gefühl, die Bodenhaftung zu verlieren, und davon wurde mir ganz mulmig zu Mute – und ich fiel andauernd hin. Ich konnte mich ganze zehn Tage kaum bewegen, weil ich mir einen Oberschenkelmuskel gezerrt hatte. Andy lernte es viel schneller – und Rudi war sowieso ein klasse Skifahrer. Frustriert beobachtete ich oft vom Tunneleingang aus, wie er elegant den Hang hinunterwedelte. Aber nach und nach bekam ich den Dreh raus und dann fand ich Ski fahren einfach nur berauschend!

Nach draußen gingen wir vor allem zur Entspannung und Erholung, denn der Aufenthalt in dem Tunnel war insgesamt ziemlich bedrückend. Aber als der Frühling kam, unternahmen wir gezieltere Streifzüge. Da wir hier oben das ganze Jahr über von Schnee und Eis umgeben waren, würde es uns an Wasser wahrscheinlich nie fehlen, aber Paps entschied, dass wir anfangen sollten Nahrungsvorräte anzulegen.

Ich widersprach ihm zunächst: »Aber in dem Hotel sind doch genügend Vorräte für Jahre!«

»Für wie viele Jahre?«, fragte Martha.

Im Lampenlicht sah ich ihr abgehärmtes Gesicht und da wurde mir zum ersten Mal bewusst, dass das hier keine vorübergehende Zuflucht war, sondern dass zumindest sie damit rechnete, bis an ihr Lebensende hier zu bleiben.

Die Schwoma starb, noch ehe der Frühling kam. Sie hatte keine erkennbare Krankheit, vielleicht vermisste sie auch einfach nur den Schwopa. Wir wickelten ihren Körper in Decken, ließen ihn in eine Geltscherspalte hinab und bedeckten ihn mit Schnee. Wir konnten keinen Stein und kein Kreuz auf ihr Grab setzen, aber dort würde ihr Körper für alle Zeiten im ewigen Eis liegen. Ganz anders als der Schwopa, dessen Leiche in den Flammen ihres zerstörten Heimes zu Asche verbrannt war. Aber was mit dem toten Körper geschah, war eigentlich nicht wirklich wichtig – und schließlich waren sie beide in Freiheit gestorben.

Von nun an unternahmen wir Streifzüge, um unsere Nahrungsmittelvorräte aufzustocken. Wir suchten uns vereinzelt stehende einsame Häuser aus und mussten oft weit wandern, um passende Ziele zu finden. Manchmal gelang es uns, Speisekammern zu plündern und Hühner oder Eier mitzunehmen, während die Bewohner schliefen. Aber gelegentlich, wenn die Leute aufwachten, mussten wir sie mit Yones Flinte einschüchtern. Doch glücklicherweise hatten wir die Flinte bisher noch nie benutzen müssen.

Es stimmt, das war natürlich Diebstahl – aber wir hatten einfach kein Geld, das wir im Austausch dort hätten lassen können, selbst wenn wir es gewollt hätten. Immerhin trugen die Leute, denen wir die Sachen wegnahmen, alle Kappen. Und genau genommen herrschte zwischen ihnen und uns ebenso der Kriegszustand wie zwischen uns und den dreibeinigen Herrschern.

Bei unserem dritten Raubzug fanden wir ein Mädchen ohne Kappe – sie nahmen wir auch mit. Anfangs zögerte sie, aber schließlich willigte sie ein, mit uns zu kommen. Ihr Name war Hanna. Sie war ein paar Jahre jünger als ich und hatte blonde Haare, die langsam dunkler wurden. Ihre Stimme war rau und sie sprach Englisch mit starkem deutschem Akzent – doch das störte mich bei ihr längst nicht so sehr wie früher bei Ilse. Überhaupt verstehe ich mich mit Ilse auf einmal immer besser. Ich kann mich kaum noch daran erinnern, wie sehr ich mich früher in England immer über sie aufgeregt hatte. (Fast hätte ich geschrieben: zu Hause. Aber mir ist noch rechtzeitig eingefallen, dass das hier das einzige Zuhause ist, das wir jetzt haben – und in nächster Zeit haben werden!) Sie hatte das Kochen von der Schwoma übernommen – und obwohl sie noch nicht ganz so gut kochte wie ihre Mutter, wurde es immer besser. Und natürlich hatte die Schwoma auch nicht auf einem primitiven Ölofen in einem Tunnel und mit derart beschränkten Vorräten kochen müssen.

Bei einem unserer Streifzüge fanden wir einen Mann, der alleine lebte, und Paps wollte ausprobieren, ob es gelingen würde, seine Kappe abzunehmen. Wir konnten ihn zwar überwältigen – aber er weinte hinterher ganz jämmerlich. Als wir gingen, lief er uns hinterher und Paps erlaubte ihm, mitzukommen. Sein Name war Karl und er war etwa Mitte zwanzig. Körperlich war er zwar ziemlich kräftig, doch er konnte trotzdem nur ganz einfache Aufgaben unter genauer Anleitung übernehmen. Manchmal fing er ohne ersichtlichen Grund an bitterlich zu weinen. Wir konnten nie herausfinden, ob er geistig schon immer ein bisschen langsam und schwerfällig gewesen war, oder ob sein Verhalten damit zusammenhing, dass wir ihm die Kappe abgenommen hatten. Trotzdem kamen wir überein, dass wir so etwas nie wieder tun wollten.

Und das wäre auch gar nicht mehr möglich gewesen, selbst wenn wir gewollt hätten. Denn im Spätsommer kam ein Tripode ins Tal. Er blieb in einem Dorf namens Karaman. Von einem Aussichtspunkt aus beobachteten wir genau, was da unten vor sich ging: Den ganzen Tag über kamen lange Prozessionen von Kappenträgern und warteten geduldig vor einem der Beine des Tripoden. Mit einem Tentakel hob er sie hoch, sie verschwanden in seinem Bauch und wurden nach einigen Minuten wieder zu Boden gesetzt. Durch unsere Ferngläser konnten wir genau sehen, dass an Stelle der schwarzen Helme nun etwas Silbernes auf ihrem Kopf glitzerte, als sie wieder zu Boden gesetzt wurden. Andy vermutete, dass dort die ursprünglichen Kappen gegen etwas Endgültigeres ausgetauscht würden. Es stellte sich heraus, dass er Recht hatte. Auf unserem nächsten Streifzug begegneten wir einem Mann und einer Frau, die beide einen Silberkopf hatten. Das Allerschrecklichste daran war, dass dieses silberne Drahtgeflecht irgendwie in das Fleisch gewebt war. Ab jetzt mussten diese Kappen, sobald sie einmal eingesetzt waren, bis ans Lebensende getragen werden – und danach würden sie auch noch das Skelett zieren.

An diesem Punkt beschloss Paps, junge Menschen, die bald eine Kappe bekommen sollten, zu rekrutieren. Wir zwangen niemanden mit uns zu kommen. Dabei wäre das eigentlich gerechtfertigt gewesen wäre – bei der Alternative, die sie erwartete. Doch wir konnten es uns nicht erlauben, Zweifler zu uns zu holen – das hätte unsere eigene Sicherheit gefährdet. Bisher haben wir fünfen diesen Ausweg angeboten, aber nur einer, ein Junge namens Hans, hatte ihn ergriffen. Natürlich ist es nicht leicht, die Eltern zu verlassen, um sich einer Bande marodierender Streuner anzuschließen – trotzdem ist es deprimierend, dass nur so wenige sich dazu entschließen.

Irgendwie habe ich den Eindruck, dass Jungen dieses Wagnis noch eher eingehen als Mädchen. Zwei von den vieren, die abgelehnt hatten, waren Jungs – aber sie haben zumindest gezögert, während die Mädchen rundheraus abgelehnt hatten.

Aber als ich irgendwann einmal so etwas in der Art Angela gegenüber fallen ließ, riss sie mir beinahe den Kopf ab. Sie nähme dieses Wagnis schließlich auch auf sich, sagte sie. Und überhaupt sei es unglaublich ungerecht, dass Paps ihr immer noch nicht erlaube, mit auf unsere Rekrutierungsstreifzüge zu kommen. Außerdem sei da auch noch Hanna, die sich uns schließlich als Erste angeschlossen habe. Und im Übrigen, so stellte sie triumphierend fest, sei das Verhältnis der Jungen und Mädchen, die sich uns bisher angeschlossen hatten, völlig ausgeglichen.

»Bei Hanna ist das was anderes«, sagte ich.

»Ach, und wieso?«, fragte Angela höhnisch. »Etwa weil du einen Narren an ihr gefressen hast? Eins kann ich dir garantieren, wenn du ihr gegenüber auch solche Bemerkungen machst, wirst du sie garantiert nicht besonders beeindrucken!«

Ich brach diese Unterhaltung ab, indem ich einfach wegging und mich in meinen eigenen Bereich des Tunnels zurückzog. Ich dachte mal wieder, dass Angela manchmal wirklich schwer zu ertragen war! Natürlich wurde sie größer – kurz bevor wir England verlassen hatten, war sie acht geworden, und jetzt war bald ihr neunter Geburtstag. Ich musste zugeben, dass sie ein ziemlich heller Kopf war – wenn ich ehrlich war, durchaus ein bisschen cleverer als ich in ihrem Alter gewesen bin! Sie konnte mich zur Weißglut treiben, wenn sie so schnippisch war, aber alles in allem kam ich auch mit ihr mittlerweile sehr viel besser zurecht. Ich entschloss mich, noch einmal einen Streifzug zum Hotel zu unternehmen, um ein Geburtstagsgeschenk für sie zu besorgen. Ich erinnerte mich, dass ich dort irgendwann mal einen Spiegel gesehen hatte, der ihr bestimmt gefallen würde.

Hier oben in der dünnen Luft brannte die Sonne gnadenlos und wir verbrachten viele Tage damit, einfach nur faul in der Sonne zu liegen. Doch mit dem Herbst kam auch der Schnee und damit hatten die faulen Tage ein Ende. Wir holten wieder unsere Skier hervor und sausten über die unberührten weißen Hänge. Eines Tages beobachteten wir oberhalb des Dorfes Karaman wieder mal einen Dreibeiner. Diesmal hielt er aber nicht im Dorf, sondern kletterte ungelenk höher, bis er weiter östlich hinter einem Berghang verschwand. Etwa eine Woche später sahen wir ihn wieder. Paps schaute auf seine Uhr.

»Fast auf die Minute genau! Ob der hier Patrouille geht?« Während der nächsten Wochen beobachteten wir den Dreibeiner ganz genau. Er war anscheinend wirklich als Streife unterwegs, und zwar mit eintöniger Genauigkeit. Jeden vierten Tag um kurz vor elf ging der Dreibeiner unter unserem Aussichtspunkt vorbei – und zwar immer auf dem gleichen Pfad.

Als wir ihn das fünfte Mal sahen, sagte Paps: »Wozu er das wohl tut? Vielleicht, um die Dinge hier oben ganz allgemein im Auge zu behalten?«

Er wischte sich mit dem Handschuh über die Augen. Ein beißender Nordostwind trieb einem die Tränen in die Augen.

»So, wie der hier entlangstapft, wird er irgendwann noch eine Lawine auslösen!«, sagte Andy.

Vor Lawinen hatte Yone uns kürzlich noch einmal ganz besonders gewarnt. Auf den Berghängen lag viel Schnee und eine unbedachte Bewegung konnte eine Katastrophe auslösen. Yone hatte als junger Mann eine Lawine überlebt: Man hatte ihn nach Tagen aus einer Hütte ausgegraben, in der er verschüttet war. Er hatte uns beschrieben, wie entsetzlich es ist, wenn tausende Tonnen von Schnee und Felsen mit der Geschwindigkeit eines Schnellzuges und dem Krach von zehn Zügen auf einen zurasen.

Paps sagte: »Wirklich schade, dass das nicht passiert!« Ich hatte eine Idee: »Und was wäre, wenn . . .«

»Wenn was?«, fragte Paps.

»Na, wir wissen doch, dass der Dreibeiner hier jeden vierten Tag zur gleichen Zeit vorbeiläuft.« Ich betrachtete den tief verschneiten Hang direkt unter uns. »Was würde wohl passieren, wenn jemand genau in dem Moment, in dem der Dreibeiner darunter vorbeiläuft, einen Schuss in den Schneehang feuern würde?«

Yone litt an Rheuma und konnte sich manchmal tagelang kaum rühren. Auch an diesem Morgen war er nicht mit uns unterwegs. Er hörte Paps mit geschlossenen Augen zu, als der ihm abends von meiner Idee berichtete.

»Das könnte schon klappen – allerdings ist es schwer, zu sagen, wann eine Lawine . . . sagen wir mal reif ist. Und man kann auch schwer voraussagen, welchen Weg sie nehmen wird.«

»Aber könnten wir es versuchen?«

Yone dachte nach, ehe er antwortete. »Wir geben uns große Mühe, dass niemand uns hier findet und dass wir keine Spuren hinterlassen. – Aber wenn wir einen Anschlag versuchen und es geht schief, dann werden sie vielleicht anfangen nach uns zu suchen.«

Das mussten wir wirklich bedenken! Die schwerfälligen Tripoden konnten uns in unserer Bergeinsamkeit nicht erreichen, aber sie hatten schließlich endlos viele silberköpfige Sklaven zu ihrer Verfügung, mit deren Hilfe sie uns suchen lassen konnten. Wenn sie uns gefunden hatten, könnten wir den Tunneleingang sicherlich eine Weile verteidigen, aber dann wäre unser Schicksal besiegelt.

Wir diskutierten tagelang. Martha und Ilse waren strikt dagegen, auch Yone war nicht dafür. Die meisten von uns Jüngeren waren mit unterschiedlichen Graden der Begeisterung dafür. Angela bestand darauf, dass sie unbedingt dabei sein wollte, wenn der Angriff ausgeführt wurde. Ich für meinen Teil sah ein, dass an Yones Einwänden etwas dran war. Ich malte mir aus, wie schrecklich es wäre, in einem belagerten Tunnel gefangen zu sein. Unser Leben war im Augenblick eigentlich gar nicht so schlecht, man konnte sogar sagen, dass wir Fortschritte machten. Im Frühling wollten wir versuchen noch mehr junge Leute ohne Kappe davon zu überzeugen, sich uns anzuschließen. Am vernünftigsten wäre es wirklich, jetzt nichts zu unternehmen, was uns dermaßen in Gefahr bringen könnte.

Aber vernünftig sein war nicht alles. Ich hasste die Tripoden einfach zu sehr: für alles, was sie uns angetan hatten. Außerdem konnte ich den Gedanken kaum ertragen, dass wir uns hier bis in alle Ewigkeiten wie die Maulwürfe verstecken sollten, während unsere Feinde ganz arrogant durch das Tal stolzierten. Ich wollte sie angreifen!

Am nächsten Morgen rief Paps uns in dem Teil des Tunnels, den wir als Versammlungsort benutzten, zusammen. Öllampen hingen an Haken, die Yone in die felsige Decke geschraubt hatte, und ein Ölofen spendete muffelige Wärme.

Er hatte das batteriebetriebene Radio bei sich, das wir im Hotel gefunden hatten. Es war sehr gut und konnte sechs unterschiedliche Kurzwellensender empfangen. Anfangs hatten wir noch gelegentlich schwache Stimmen empfangen – manchmal so undeutlich, dass man nicht einmal heraushören konnte, welche Sprache es war. Aber diese Stimmen waren eine nach der anderen verschwunden. Jetzt hatte schon seit Monaten niemand von uns mehr versucht einen Empfang zu bekommen.

Paps sagte: »Ich bin gestern sehr lange aufgeblieben und habe versucht noch einen Sender zu finden. Aber es kam überall nur dieses Tripodenrauschen.«

Damit meinte er Radiogeräusche, von denen wir annahmen, dass sie von den Tripoden ausgingen – so etwas wie Rückkopplungsgeräusche, in dem wir bislang keine verständlichen Muster erkennen konnten.

»Das bedeutet natürlich nicht, dass es nicht auch noch woanders freie Menschen gibt. Vielleicht haben diese Gruppen keinen Sender oder sie fürchten entdeckt zu werden, wenn sie ihn benutzen. Trotzdem müssen wir jetzt und in absehbarer Zukunft weiterhin so handeln, als seien wir völlig alleine. Wir müssen so handeln, als ob wir die letzte Hoffnung der Menschheit wären!«

Er schwieg und wischte sich über die Stirn. Er schwitzte, obwohl es eigentlich nicht besonders warm war. Ich blickte von ihm zu Martha, Ilse und Yone.

Yone war der Einzige, der sich nicht verändert zu haben schien, aber er hatte schon immer uralt ausgesehen. Den anderen sah man an, wie angespannt und müde sie waren. Mir wurde bewusst, wie viel einfacher es für jemanden meines Alters war, sich an diese neuen, harten Lebensumstände zu gewöhnen – vor allem auch daran, eingesperrt zu sein und auf jeglichen Komfort verzichten zu müssen.

»Das heißt«, fuhr Paps fort, »dass allem, was wir tun, eine ganz besondere Bedeutung zukommt. Natürlich muss Selbsterhaltung unser oberstes Ziel sein, aber das ist einfach nicht genug! Wenn wir uns nur darauf beschränken, wenn wir immer nur vorsichtig sind und die Dinge tun, die absolut sicher sind, würde uns das letztendlich schwächen und am Ende sogar völlig zerstören. Und zwar ebenso gründlich wie die Tripoden unsere Städte zerstört haben. Unser zweites großes Ziel muss es also sein, gegen die Tripoden zu kämpfen. Es besteht zwar in absehbarer Zukunft nicht viel Aussicht auf große Erfolge, aber wir müssen die Hoffnung am Leben halten! Das ist doch auch der Grund, weshalb wir ausziehen, um junge Leute für uns zu gewinnen, deshalb haben wir Hanna und Hans zu uns geholt – und werden, wenn Gott uns hilft, noch viele weitere für unsere Sache gewinnen.« Er wischte sich wieder über das Gesicht. »Und genau deshalb bin ich überzeugt, dass wir diesen Dreibeiner angreifen müssen, selbst wenn wir dadurch unsere eigene Sicherheit aufs Spiel setzen. Wenn ich meinem eigenen Gefühl folgen würde, dann würde ich sagen, wir lassen es sein, wir bleiben in Sicherheit. Martha, Ilse und Yone denken ebenso. Aber wir sind alt und übervorsichtig. Ihr Jungen wollt angreifen – und ihr Jungen habt Recht!«

Ilse sagte: »Nein, Martin, hör doch . . .«

Mein Vater sah sie ernst und entschlossen an. »Ich führe diese Gruppe. Ich habe mich selbst nie als Anführer sehen wollen – aber so ist es jetzt eben. In einer Situation wie der unseren muss jemand die Führung übernehmen. Und ein Anführer braucht Vertrauen und Zustimmung. Ich hoffe, dass ich immer eure Zustimmung für die Dinge erhalten werde, die ich vorschlage. Aber sobald das nicht mehr der Fall sein sollte, werdet ihr euch einen anderen Anführer wählen müssen.« Alle schwiegen. Jeder wusste, dass es niemand anderen gab, der seine Rolle übernehmen konnte. Irgendwann, wenn er zu alt war, würde ihn sicherlich jemand ablösen, aber bis dahin war es noch sehr lange hin. Vielleicht Andy, dachte ich und ließ meinen Blick in die Runde schweifen. Ich schaute Hanna an, deren Haar im Lampenlicht schimmerte. Oder vielleicht sogar ich? Das war durchaus möglich. Es hatte sich eine Menge verändert – nicht nur in der Welt draußen, sondern auch in mir.

»Also dann, übermorgen«, sagte Paps. »Da kommt der Dreibeiner wieder.«

Wir beschlossen zu viert zu gehen: Paps, Andy, Yone und ich.

Yone hatte uns noch einmal gewarnt. Wir hatten vor, die Lawine unterhalb unseres Aussichtspunktes auszulösen, doch auf den Hängen darüber lagen auch Massen von Schnee. Es konnte durchaus sein, dass die Erschütterung eine weitere Lawine auslösen würde – über uns –, sodass wir verschüttet würden. Als wir losgingen, sagte Paps, die anderen sollten auf Martha hören, wenn wir nicht zurückkämen. Er küsste Ilse und umarmte sie lange.

Anschließend kam sie auf mich zu und sagte: »Pass auf dich auf, Lowree!«

Sie sah mich an und eine Träne rollte ihr über die Wange. Sie kam mir nicht zu nahe, aber ich ging auf sie zu und gab ihr auch einen Kuss. »Das werde ich!«

Es war ein klarer Morgen, die Sonne glitzerte auf den verschneiten Bergspitzen und auf der Wasseroberfläche des Sees unter uns. Wir legten uns auf die Lauer – und dann mussten wir warten. Insgesamt war es nur eine Stunde, aber es kam mir so unendlich viel länger vor! Einmal sah es so aus, als würde sich auf einem Hang westlich von uns ganz von selbst eine Lawine lösen. Wir hielten den Atem an: Ein Schneebrett rutschte ein Stück nach unten, kam dann aber wieder zum Halten.

Paps sah zum hundertsten Mal auf seine Uhr. In diesem Augenblick bog der Dreibeiner um eine Felswand und schlug den gleichen Pfad ein wie gewohnt. Der Dreibeiner war drei- oder vierhundert Meter unter uns und etwa genauso weit westlich von uns. Jetzt musste Paps den richtigen Moment abschätzen, in dem er Yones Gewehr abfeuern konnte.

Er stand auf und zielte auf das Schneebrett unter uns. Der Dreibeiner kam mit seinem ungelenken, schwankenden Gang auf uns zu wie eine Riesenspinne, die nur noch drei Beine hatte. Von hier oben sah er klein und harmlos aus. Wie trügerisch dieser Eindruck doch war! Im Norden dieses Tales sahen wir auf die Ödnis weißer Berggipfel, aber dahinter hatten einst große, blühende Städte gelegen. Allein die Tatsache, dass dieses Metallmonster jetzt völlig unbekümmert hier durch dieses Tal stolzierte, war schon eine Demütigung. Mir fiel ein, wie unser Physiklehrer, der Wilde Bill, am Anfang immer von einer absurden Begegnung der dritten Art gesprochen hatte. Welche bizarren Kreaturen auch immer diese Tripoden geschickt haben mochten, niemand hatte sie ernst genommen, bis es schließlich zu spät war.

Nein, vielleicht doch nicht zu spät, das wollte ich nicht akzeptieren. Solange noch eine Hand voll Männer und Frauen in Freiheit überlebte, bestand auch noch Hoffnung! Und mein Vater hatte absolut Recht: Wir müssen alles riskieren, um sie zu bekämpfen – denn wenn wir nicht kämpften, dann ist wirklich alles verloren!

Ich beobachtete, wie Paps seinen Finger am Abzug krümmte. Es war doch viel zu früh! Der Dreibeiner war noch mindestens hundert Meter von dem Punkt entfernt, an dem die Lawine niedergehen würde. Ich wollte rufen, ihm sagen, dass er noch nicht abfeuern sollte . . . Da ging der Schuss los und hallte wie ein Donnerschlag durch die klare, stille Winterluft . . . und nichts passierte.

Der Schnee blieb weiterhin völlig unberührt liegen und der Dreibeiner setzte unbeirrt seinen Weg fort. Paps feuerte einen zweiten Schuss ab, der donnernd widerhallte.

Andy flüsterte beschwörend: »Beweg dich! Los, beweg dich! Bitte!«

Auf der Oberfläche entstanden kleine Wellen und langsam, ganz langsam begann der Schnee zu rutschen!

Das Schneebrett gewann nur langsam an Geschwindigkeit, anfangs war es höchstens so schnell wie ein Kind. Da war ich mir auf einmal sicher, dass Paps nicht zu früh, sondern zu spät gefeuert hatte. Der Dreibeiner kam stetig näher und veränderte dabei weder seine Richtung noch sein Tempo. So, wie es aussah, war der Tripode schon längst vorbei, ehe die Lawine überhaupt richtig losging! Ich hätte heulen können vor Wut und Verzweiflung!

»Los, mach schon! Mach schon!«

Das war Paps. Und ich flüsterte auch vor mich hin: »Los! Los!« – als ob wir den Berg – und damit irgendwie auch den Planeten, der uns hervorgebracht hatte – um Hilfe anflehen und ihn dazu bewegen könnten, sich auf unsere Seite zu schlagen. Jetzt schrien wir alle drei.

Und die Lawine wurde schneller, breitete sich aus, wirbelte Schnee auf und staubte und schleuderte dabei riesige Felsbrocken durch die Luft, als wären es Kieselsteine. Es sah aus, als sei der gesamte Berghang auf einmal in Bewegung geraten. Der Lärm war – genau wie Yone gesagt hatte – ohrenbetäubend, wie das zornige Brüllen von tausend Riesen. Die Lawine wurde schneller und schneller und dann machte sie auf einmal wie ein lebendiges Wesen einen Satz nach vorne . . . fegte über den Dreibeiner und begrub ihn unter sich. Als die Lawine endlich zum Stehen kam, lagen ungeheure Schneemassen unter uns.

Am Anfang des nächsten Sommers saß ich mit Andy und Rudi draußen vor der Höhle. Wir sind hier oben alle zusammen eine verschworene Gemeinschaft – das müssen wir einfach sein, so, wie wir leben. Aber mit den beiden verstehe ich mich einfach besser als mit Hans oder Dieter – dem Jungen, den wir kurz vor Weihnachten zu uns geholt hatten. Hanna mochte ich noch lieber, aber das ist eine ganz andere Sache, die eigentlich auch überhaupt nichts mit Herumsitzen und Reden zu tun hat.

Wir sprachen über die Tripoden und die Lawine. Noch Wochen später hatten wir ängstlich auf einen Gegenschlag – oder zumindest auf eine Reaktion – gewartet.

Es passierte gar nichts.

Wir sind unablässig Streife gelaufen, aber es ist einfach gar nichts passiert, es ist auch kein neuer Tripode gekommen. Dann, als der Schnee zu schmelzen begann, hat eine unserer Streifen – ich war leider nicht dabei, etwas Merkwürdiges beobachtet. Gleich zwei Dreibeiner kletterten schwerfällig das Tal hinauf bis zu der Stelle, an der die Halbkugel des verschütteten Tripoden aus dem Schnee herauslugte. Sie stocherten mit ihren Tentakeln einige Minuten lang dort herum,

dann machten sie kehrt und gingen zurück, woher sie gekommen waren. Sobald sie verschwunden waren, ging der verschüttete Tripode in einem Meer von Flammen auf.

Ich war der Meinung, dass die beiden auf Grund irgendeines Funksignals gekommen waren. Doch Andy schüttelte den Kopf und sagte: »Das ergibt doch keinen Sinn. Wieso haben sie dann so lange gewartet? Sie haben doch schon früher gewusst, dass irgendetwas schief gegangen sein muss – spätestens als der Dreibeiner nicht zu ihrer Basis zurückgekommen ist.«

»Aber es ist ein Unterschied, zu wissen, dass etwas schief gegangen ist, und zu wissen, was genau oder wo etwas schief gelaufen ist. Wahrscheinlich war ihr Sender vom Schnee verschüttet und hat nicht mehr funktioniert. Und jetzt, da der Schnee wieder schmilzt . . .«

»Aber sie hätten doch nur einen weiteren Tripoden auf demselben Weg entlangschicken müssen, damit er nach dem anderen sucht. Das haben sie nicht getan!«

»Woher willst du das wissen? Wir konnten den Pfad doch gar nicht die ganze Zeit über im Auge behalten!«

Er schwieg, aber gerade als ich dachte, mein Argument hätte ihn überzeugt, fuhr er fort: »Trotzdem. Ein zweiter Tripode hätte tiefe Stapfen im Schnee hinterlassen, oder? Das ist doch logisch!«

Während ich noch überlegte, was ich darauf antworten sollte, sagte Rudi: »Ich glaube, sie haben von Anfang an gewusst, was los war.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte ich.

»Weil sie sich überhaupt keine Zeit genommen haben, das Tripodenwrack zu untersuchen. Sie haben es einfach nur zerstört.«

»Und wieso haben sie dann damit all die Monate gewartet?«, fragte jetzt Andy. »Wieso haben sie das, was sie vorhatten, nicht einfach gleich getan?«

Rudi zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Alles, was wir sicher über die Tripoden wissen, ist doch eigentlich nur, dass wir so gut wie nichts über sie wissen. Doch im Moment zählt vor allem, dass sie jetzt keine Tripoden mehr hier herauf ins Tal schicken. – Na gut, das ist noch nicht viel, aber es ist immerhin ein Anfang!«

Seine Ruhe wirkte ansteckend. Er hatte Recht. Wir hatten es geschafft, einen dieser Tripoden zu zerstören, und in dieser kleinen Ecke der Welt war er nicht ersetzt worden. Mir fielen unsere Vermutungen ein, dass sie eventuell von einem sumpfigen Planeten kommen könnten. Vielleicht waren ihnen die Berge zu fremd, zu ungewohnt und zu gefährlich. Vielleicht würden sie hier in Zukunft ganz wegbleiben? Natürlich wäre das nur ein ganz winziger Sieg – aber einer, auf dem man aufbauen konnte!

Wir saßen schweigend nebeneinander. Die Sonne brannte vom Himmel. Die Wiese um uns herum war übersät mit bunten Sommerblumen, über uns wölbte sich der blaue Himmel und ein Stückchen weiter gaukelten ein paar gelbe Schmetterlinge. Ein fauler Tag. Genau der richtige Tag zum Tennisspielen, Fahrradfahren oder Angeln . . . dann zurückkommen, duschen, etwas essen und fernsehen . . .

Andy sagte: »Ich finde Martins Vorschlag gut, mal wieder einen längeren Streifzug zu unternehmen.«

Die anderen sagten jetzt alle Martin zu Paps – aber nicht aus mangelndem Respekt, denn sie hörten immer sehr genau zu, wenn er etwas sagte. Doch mit mir unterhielt er sich häufiger als mit den anderen und ich nannte ihn Paps.

Rudi sagte: »Ja, wir finden bestimmt auch noch mehr Kappenlose, die vielleicht zu uns kommen wollen, wenn wir weiter weggehen.«

Und trotzdem lag noch so viel Arbeit vor uns! Ich konnte kein Ende absehen. Nicht in unserer Lebenszeit. Vielleicht nicht einmal in den nächsten Jahrhunderten. Aber zumindest hatten wir angefangen. Ich dachte an die, die nach uns kommen würden. Vielleicht waren ja irgendwann mal wieder drei dabei. Drei, die wie wir hier irgendwo in den Bergen in der Sonne liegen und Schmetterlinge beobachten. Aber vielleicht konnten diese drei dann ja schon eine Zeit absehen, in der die Menschheit wieder frei sein würde.

Und unsere Aufgabe – meine Aufgabe – bestand darin, die Voraussetzungen dafür zu schaffen.

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