Robert A. Heinlein
STARSHIP TROOPERS

Robert A. Heinlein

STARSHIP TROOPERS

Aus dem Englischen von Ulrich Schüppler

Roman

Titel der englischen Originalausgabe:
STARSHIP TROOPERS

1. Auflage
Veröffentlicht durch den MANTIKORE-VERLAG
NICOLAI BONCZYK
Frankfurt am Main 2014
www.mantikore-verlag.de

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe
MANTIKORE-VERLAG NICOLAI BONCZYK
Text © Robert A. Heinlein 1959

Titelbild: Ignacio Bazán Lazcano
Deutschsprachige Übersetzung: Ulrich Schüppler
Lektorat: Nora-Marie Borrusch
Satz: Matthias Lück
Bildbearbeitung: Thomas Michalski
Covergestalltung: Karolina Gardovic

ISBN: 978-3-945493-13-7

Inhalt

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Ein historischer Hinweis

About the Autor

Danksagung

Die Zeilen aus dem Gedicht von Rudyard Kipling, zu Beginn des siebten Kapitels, sind mit Erlaubnis der Nachlassverwalter Kiplings verwendet worden. Zitate aus der Ballade „Rodger Young“ wurden mit freundlicher Genehmigung des Autors Frank Loesser verwendet.

GEWIDMET „SARGE“ ARTHUR GEORGE SMITH – SOLDAT, BÜRGER UND WISSENSCHAFTLER – UND ALLEN SERGEANTEN ZU JEDER ZEIT, DIE SICH DARAN ABGEARBEITET HABEN, AUS JUNGEN MÄNNER ZU MACHEN.

R. A. H.

KA:01

Vorwärts, ihr Affen! Wollt ihr ewig leben?

– Unbekannter Platoonsergeant, 1918

Vor einem Absprung bekomme ich immer das Zittern. Ich habe natürlich die Injektionen bekommen und die vorbereitende Hypnose und es leuchtet ein, dass ich nicht wirklich Angst haben kann. Der Schiffspsychiater hat meine Hirnströme überprüft und mir dämliche Fragen gestellt, während ich schlief, und er sagt mir, es sei keine Angst, es sei nichts Wichtiges – es sei eher wie das Beben eines erwartungsfrohen Rennpferds in der Startbox.

Ich habe dazu keine Meinung; ich war nie ein Rennpferd. Aber Tatsache ist: Ich mache mir vor Angst in die Hosen, jedes Mal.

Dreißig Minuten vor dem Absprung, nachdem wir im Sprungraum der Rodger Young zusammengerufen worden waren, inspizierte uns der Platoonleader. Es war nicht unser üblicher Platoonleader, weil es Lieutenant Rasczak bei unserem letzten Sprung erwischt hatte; es war tatsächlich der Platoonsergeant, Career Ship’s Sergeant Jelal. Jelly war ein Finno-Türke aus Iskander nahe Proxima – ein dunkler, kleiner Mann, der wie ein Beamter aussah, aber ich habe ihn einmal gegen zwei durchgeknallte Gefreite angehen sehen, die so groß waren, dass er nach oben greifen musste, ihre Köpfe wie Kokosnüsse gegeneinander schlug, und einen Schritt zurücktrat, während sie hinfielen.

Außerhalb des Dienstes war er kein schlechter Kerl – für einen Sergeant. Man konnte ihn sogar offen mit „Jelly“ ansprechen. Natürlich nicht als Rekrut, aber jeder, der mindestens einen Kampfabsprung hingelegt hatte.

Aber jetzt war er im Dienst. Wir hatten alle unsere Kampfausrüstung begutachtet (schau, es geht hier um deinen Hals – klar soweit?), der Diensthabende hatte seinen Blick über uns schweifen lassen, nachdem er uns zusammengerufen hatte, und nun nahm sich Jelly uns ebenfalls nochmal vor, mit seinem fiesen Gesicht und seinen Augen, denen nichts entging. Er hielt bei dem Mann, der vor mir stand, und drückte den Knopf auf dessen Gürtel, der Auskunft über den körperlichen Zustand gab. „Raustreten!“

„Aber Sarge, es ist nur eine Erkältung. Der Arzt sagte …“

Jelly unterbrach ihn. „Aber Sarge!“, fuhr er auf. „Der Arzt macht den Sprung nicht – und Sie auch nicht, mit anderthalb Grad Fieber. Denken Sie, ich hab’ Zeit, vor einem Sprung mit Ihnen zu plaudern? Raustreten!“

Jenkins verließ uns, er sah traurig und wütend aus – und ich fühlte mich auch mies. Weil es den Lieutenant beim letzten Sprung erwischt hatte und Leute in der Hierarchie nachgerückt waren, war ich Stellvertretender Sektionsführer, Zweite Sektion, für diesen Sprung, und nun hatte ich eine Lücke in meiner Abteilung und keine Möglichkeit, sie zu schließen. Das ist nicht gut; es bedeutet, dass einer meiner Leute in eine üble Lage kommen kann, um Hilfe ruft, aber keiner da ist, der ihm hilft.

Jelly rief keinen anderen mehr heraus. Momentan baute er sich vor uns auf, musterte uns und schüttelte traurig den Kopf. „Was für eine Affenbande!“, knurrte er. „Wenn ihr bei diesem Sprung alle draufgeht, könnten sie vielleicht von vorn anfangen und die Art von Truppe aufbauen, die ihr nach der Erwartung des Lieutenants hättet sein sollen. Aber wahrscheinlich nicht – mit der Sorte von Rekruten, die wir heutzutage kriegen.“ Er richtete sich plötzlich auf und schrie: „Ich will euch Affen nur daran erinnern, dass jeder von euch der Regierung – wenn man Waffen, Panzerung, Munition, Instrumente und Training, also alles zusammenrechnet, inklusive eures maßlosen Appetits – über den Daumen gepeilt mehr als eine halbe Million gekostet habt. Wenn ihr dazu die dreißig Cent addiert, die ihr momentan wert seid, dann ergibt das eine ganz schöne Summe.“ Er starrte uns an. „Also bringt sie zurück! Wir können auf euch verzichten, aber nicht auf den hübschen Anzug, den ihr tragt. Ich will keine Helden in dieser Truppe; das würde der Lieutenant nicht wollen. Ihr habt einen Job zu verrichten, ihr geht runter, ihr macht ihn, ihr stellt eure Lauscher auf für den Rückruf und ihr seid prompt und vollzählig zur Stelle für den Rücktransport. Habt ihr das verstanden?“

Er starrte uns wieder an. „Ihr solltet den Plan kennen. Aber einige von euch haben keinen Verstand, den man hypnotisieren könnte, daher werd’ ich ihn euch erklären. Ihr werdet in zwei Gefechtsreihen abgeworfen, kalkuliert mit zweitausend Yard Abstand. Peilt mich sofort an, sobald ihr den Boden erreicht, peilt eure Kameraden an und prüft den Abstand zu ihnen, nach beiden Seiten, während ihr Deckung sucht. Damit habt ihr schon zehn Sekunden verschwendet, ihr werdet also alles zu Kleinholz machen, was sich im Umkreis befindet, bis die Flügelleute sich zu Boden geworfen haben.“ (Er redete von mir – als Stellvertretender Sektionsführer würde ich an die linke Flanke gesetzt, mit niemanden an meiner Seite. Ich begann zu zittern.)

„Wenn sie zuschlagen – begradigt die Kampflinien! Vereinheitlicht die Abstände zwischen euch! Hört auf mit allem anderen und tut nur das! Zwölf Sekunden. Dann rückt überschlagend vor, gerade und ungerade, die Stellvertretenden Sektionsführer zählen durch und leiten die Umgehung.“ Er sah mich an. „Wenn Sie das ordentlich hinbekommen haben – was ich bezweifle –, werden die Flanken Kontakt aufnehmen, sobald das Rückrufsignal ertönt … was bedeutet, ihr könnt nach Hause. Irgendwelche Fragen?“

Es gab keine; es gab nie welche. Er fuhr fort: „Eines noch – das ist nur ein Scharmützel, keine Schlacht. Es ist eine Demonstration von Feuerkraft und Schrecklichkeit. Unsere Mission ist es, den Feind wissen zu lassen, dass wir seine Stadt hätten zerstören können – aber es nicht taten –, aber dass er nicht sicher ist, auch wenn wir von einem Totalbombardement Abstand nehmen. Es werden keine Gefangenen gemacht. Ihr tötet nur, wenn ihr es nicht vermeiden könnt. Aber das gesamte Abwurfgebiet ist zu verwüsten. Ich will keinen von euch Faulenzern zurück an Bord haben mit ungenutzten Bomben. Habt ihr mich verstanden?“ Er blickte auf die Uhr. „Rasczaks Raufbolde haben einen Ruf zu verteidigen! Der Lieutenant hatte mir vor seinem Ableben gesagt, ich solle euch mitteilen, dass er zu jeder Minute stets ein Auge auf euch haben wird … und dass er erwartet, wie eure Namen im Glanz erstrahlen!“

Jelly warf einen Blick auf Sergeant Migliaccio, den Ersten Sektionsführer. „Fünf Minuten für den Padre“, sagte er. Einige der Jungs traten aus den Reihen, gingen hinüber und knieten vor Migliaccio nieder, noch nicht einmal notwendigerweise Anhänger seines Glaubens – Muslime, Christen, Gnostiker, Juden, wer auch immer vor dem Sprung mit ihm reden wollte, er war da. Ich habe mal gehört, dass es Truppenteile gab, deren Feldkaplane nicht an den Seiten der anderen kämpften, aber ich habe nie begriffen, wie das funktionieren soll. Ich meine, wie kann ein Kaplan etwas segnen, dass er nicht selbst zu tun bereit ist? In der Mobilen Infanterie jedenfalls springt jeder und es kämpft auch jeder – der Kaplan und der Koch und der Schreiber vom Alten. Wenn sie uns erst mal die Röhre hinuntergeschickt hätten, dann würde kein einziger Raufbold an Bord verbleiben – außer Jenkins natürlich, und das war nicht seine Schuld.

Es ging nicht vorbei. Ich fürchtete immer, irgendjemand könne mein Zittern bemerken, wenn es einsetzte, und der Padre konnte mich doch ebenso bequem von dort aus segnen, wo er stand. Aber er kam zu mir herüber, als die letzten Nachzügler aufstanden, und drückte seinen Helm gegen meinen, um vertraulich mit mir zu reden. „Johnnie“, sagte er ruhig, „das ist dein erster Sprung als Unteroffizier.“

„Oh ja.“ Ich war nicht wirklich ein Unteroffizier, ebenso wenig wie Jelly ein richtiger Offizier war.

„Nur so viel, Johnnie. Geh ja nicht drauf. Du kennst deinen Job; mach ihn. Mach ihn einfach. Versuch nicht, eine Medaille zu gewinnen.“

„Oh, danke, Padre. Ich werd’s nicht tun.“

Er fügte noch etwas Sanftes in einer Sprache hinzu, die ich nicht kannte, klopfte mir auf die Schulter und eilte zurück zu seinem Abschnitt. Jelly rief: „Stillge… standen!“, und wir nahmen alle Haltung ein.

„Platoon!“

„Sektion!“, hallte es von Migliaccio und Johnson wider.

„Nach Sektionen – Backbord und Steuerbord – zum Absprung bereitmachen!“

„Sektion! Kapseln bemannen! Marsch!“

„Squad!“ – Ich musste warten, während die Gruppen vier und fünf ihre Kapseln bemannten und durch die Abwurfröhre hinunterglitten, bevor meine Kapsel auf der Backbordschiene auftauchte und ich hineinklettern konnte. Ich fragte mich, ob die Kämpfer vergangener Zeiten auch so zitterten, als sie in das Trojanische Pferd stiegen. Oder ging das nur mir so? Jelly überprüfte bei jedem Mann, wie er eingeschlossen wurde, und er selber schloss meine Kapsel. Als er es tat, beugte er sich zu mir vor und sagte: „Bau keinen Mist, Johnnie. Das ist nur wie eine Übung.“

Die Kuppel schloss sich und ich war allein. „Nur wie eine Übung“, sagt er! Ich begann unkontrolliert zu zittern.

Dann hörte ich Jelly in meinen Ohrhörern, aus der mittleren Röhre: „Brücke! Rasczaks Raufbolde … zum Absprung bereit!“

„Siebzehn Sekunden, Lieutenant!“, hörte ich die muntere, tiefe Altstimme der Schiffskapitänin als Erwiderung – und nahm ihr übel, dass sie Jelly „Lieutenant“ nannte. Gewiss, unser Lieutenant war tot und vielleicht würde Jelly seine Beförderung bekommen … aber wir waren immer noch Rasczaks Raufbolde.

„Viel Glück, Jungs!“, ergänzte die Stimme.

„Danke, Capt’n!“

„Festhalten! Fünf Sekunden.“

Ich war komplett vergurtet – Bauch, Stirn, Schienbeine. Aber ich zitterte so stark wie nie zuvor.

Es ist besser, sobald man abgeworfen wird. Bis dahin sitzt man in völliger Dunkelheit, eingewickelt wie eine Mumie als Schutz gegen die Beschleunigung, kaum zum Atmen fähig – mit dem Wissen, dass um dich herum nur Stickstoff in der Kapsel ist, selbst wenn du deinen Helm öffnen könntest, was natürlich nicht geht – und auch wissend, dass die Kapsel vom Abwurfrohr umgeben ist, und wenn das Schiff getroffen wird, bevor sie dich abwerfen, hast du keine Zeit zum Gebet, du stirbst einfach, unfähig, dich zu bewegen, hilflos. Es ist dieses endlose Warten in der Dunkelheit, das das Zittern erzeugt – du denkst, dass sie dich vergessen haben … das Schiff wird querab gelegt und verbleibt in der Umlaufbahn, tot, und bald erwischt es dich auch, unfähig, dich zu bewegen, wenn du auf dem Weg nach unten nicht geröstet wirst.

Dann setzte das Bremsprogramm des Schiffes ein und mein Zittern hörte auf. Achtfache Erdbeschleunigung, würde ich sagen, vielleicht zehnfache. Wenn eine Pilotin das Schiff steuert, dann gibt es dabei nichts Angenehmes; du hast Abschürfungen an jeder Stelle, an der du angegurtet bist. Jaja, ich weiß, dass sie bessere Piloten abgeben als wir Männer; ihre Reaktionen sind schneller und sie können eine höhere Beschleunigung aushalten. Sie kommen schneller rein, kommen schneller raus und erhöhen damit die Überlebenschance für alle, deine genauso wie ihre. Aber das macht es immer noch nicht zum Spaß, mit dem zehnfachen deines Körpergewichts gegen dein Rückgrat gepresst zu werden.

Ich muss allerdings zugeben, das Kapitän Deladrier ihr Geschäft versteht. Da gab es keine Frickelei, wenn die Rodger Young einmal das Bremsmanöver beendet hatte. Sofort hörte ich sie blaffen: „Mittelröhre … Feuer!“, und es gab zwei Rückstoßgeräusche, als Jelly und sein Diensthabender abgeworfen wurden – worauf sofort ertönte: „Backbord- und Steuerbordröhre – Automatik-Feuer!“, und der Rest von uns wurde hinauskatapultiert.

Bumm! Und deine Kapsel rückt um einen Platz nach und wieder bumm! Und wieder rutscht sie nach, genau wie Patronen, die in die Kammer einer altmodischen Automatikwaffe geladen werden. Nun ja, was anderes sind wir ja nicht … nur, dass die Trommeln des Revolvers die Zwillingsabwurfröhren eines Raumtruppentransporters bildeten und dass jede Patrone eine Kapsel von der Größe war, dass (gerade eben) ein Infanterist samt kompletter Feldausrüstung hineinpasste.

Bumm! – ich war an den dritten Abschussplatz gewöhnt, da ging es früh hinaus; jetzt war ich der Kerl am Ende, als letzter raus nach drei Squads. Das erzeugt ein ermüdendes Warten, selbst wenn jede Sekunde eine Kapsel abgefeuert wird; ich versuchte, die Knaller zu zählen – bumm! (zwölf) bumm! (dreizehn) bumm! (vierzehn – mit einem komischen Ton, denn in dieser leeren Kapsel hätte Jenkins sitzen sollen) bumm! –

Und klick! – ich bin an der Reihe, da meine Kapsel in die Schusskammer geladen wird – dann KAWUMM! Die Explosion erwischt dich mit einer Kraft, die das Bremsmanöver unserer Kapitänin als liebevolles Tätscheln erscheinen lässt.

Dann plötzlich nichts mehr.

Gar nichts. Kein Ton, kein Druck, keine Last. Gleiten durch die Dunkelheit … im freien Fall, aus vielleicht dreißig Meilen Höhe, über der effektiven Atmosphäre, rauschst du schwerelos auf die Oberfläche eines Planeten zu, den du niemals zuvor gesehen hast. Aber jetzt zittere ich nicht; es ist das Warten vorher, das dich fertigmacht. Wenn man einmal draußen ist, dann kann man nicht mehr verwundet werden – denn wenn jetzt etwas schiefgeht, dann passiert das so schnell, dass du weg vom Fenster bist, bevor du dir nur Gedanken machen kannst, dass du gerade stirbst.

Beinahe augenblicklich fühle ich das Drehen und Schlingern der Kapsel, dann geht’s schnurgerade nach unten, so dass mein Gewicht auf meinem Rücken lastet … Gewicht, das sich schnell aufgebaut hat, bis ich das volle Gewicht für diesen Planeten erreicht habe (0,87 g, haben sie uns gesagt), gerade als die Kapsel ihre Endgeschwindigkeit für die dünne obere Atmosphäre erreicht hat. Ein Pilot, der ein wahrer Künstler ist (und unsere Kapitänin war es), wird Anflug und Bremsen so steuern, dass dich deine Abwurfgeschwindigkeit bei Verlassen der Röhre im Raum genau auf null setzt, relativ zur Planetenrotation auf diesem Breitengrad. Die beladenen Kapseln sind schwer; sie durchstoßen die hohen, dünnen Winde der oberen Atmosphäre, ohne dadurch zu weit vom Kurs abzukommen – aber ebenso wird sich ein Platoon auf dem Weg nach unten auffächern und etwas von der perfekten Formation verlieren, in der es abgeworfen wurde. Ein schlampiger Pilot kann das noch verschlimmern und eine Eingreiftruppe über so viel Terrain verstreuen, dass sie noch nicht mal das Sammeln für den Rücktransport hinbekommt und schon gar nicht ihre Mission ausführen kann. Ein Infanterist kann nur kämpfen, wenn ihn jemand anderes in seine Zone bringt; in gewisser Weise denke ich, dass die Piloten ebenso entscheidend sind wie wir.

Am sanften Eintritt in die Atmosphäre konnte ich ermessen, dass uns die Kapitänin mit einem Seitenvektor nach unten gebracht hatte, der so nahe bei null lag, wie man es sich nur wünschen konnte. Ich fühlte mich glücklich – nicht nur eine geschlossene Formation für den Angriff und kein Zeitverlust: Ein Pilot, der dich gut nach unten bringt, ist auch ein Pilot, der gewieft und präzise für den Rücktransport sorgt.

Die äußere Hülle schmolz und fiel ab – ungleichmäßig, denn ich taumelte. Dann verlor die Kapsel den Rest und ich richtete mich auf. Die Turbulenzbremsen der zweite Hülle griffen und der Ritt wurde heftig … und heftiger, als die Bremsen eine nach der anderen wegschmolzen und die zweite Hülle in Stücke sprang. Eines der Dinge, die einen Kapsel-Trooper lange genug am Leben erhalten, damit er in Rente gehen kann, ist die Eigenart der Kapselhüllen. Sie bremsen ihn nicht nur ab, sondern müllen auch den Himmel über der Abwurfstelle dermaßen zu, dass ein Radar Dutzende von reflektierenden Zielen für jeden einzelnen Mann im Abwurf aufnimmt. Jedes davon könnte ein Mann sein, oder eine Bombe, oder sonst was. Das reicht, um einem Ballistikcomputer einen Nervenzusammenbruch zu verpassen – und das tut es.

Um den Spaß zu vergrößern, legt das Schiff ein paar hohle Eier in den Sekunden direkt nach dem Abwurf. Diese fallen schneller, da sich hier keine Hüllen abschälen. Sie tauchen unter dir weg, explodieren, stoßen Täuschkörper aus, arbeiten sogar als Transponder, schießen raketenmäßig zur Seite und noch viele Dinge mehr, um die Verwirrung deines Empfangskomitees am Boden zu erhöhen.

Mittlerweile ist dein Schiff fest auf den Peilsender deines Platoonleaders geeicht, ignoriert das Störrauschen, das es erzeugt hat, und folgt dir nach, unter Berechnung deines Aufschlags für spätere Verwendung.

Als die zweite Hülle zerfallen war, öffnete die dritte automatisch meinen ersten Außenfallschirm. Er hielt nicht lange, aber das sollte er auch nicht; ein heftiger Ruck bei mehreren g Belastung, dann flog er seines Wegs und ich den meinen. Der zweite Fallschirm hielt etwas länger durch und der dritte eine ganze Weile; es wurde mir langsam zu warm in der Kapsel und ich dachte über die Landung nach.

Die letzte Außenhülle schälte sich ab, als der letzte Fallschirm weg war, und nun hatte ich nur noch meinen Kampfanzug und ein Plastikei um mich herum. Ich war immer noch in ihm festgegurtet und bewegungsunfähig. Es war an der Zeit, sich das Wo und Wie meiner Landung zu überlegen. Ohne Armbewegung (die war unmöglich) drückte ich mit dem Daumen den Schalter für den Umgebungsscan und sah den Instrumentenreflektor in meinem Helm vor meiner Stirn aufleuchten.

Eins Komma acht Meilen – ein wenig zu nah für meinen Geschmack, besonders ohne Begleitung. Das innere Ei hatte eine gleichmäßige Geschwindigkeit erreicht, durch einen weiteren Verbleib in seinem Inneren war nichts mehr zu gewinnen, und seine Hüllentemperatur zeigte an, dass es sich für eine ganze Weile nicht automatisch öffnen würde – also legte ich mit meinem anderen Daumen einen Schalter um und war es los.

Die erste Ladung zerfetzte alle Gurte; die zweite ließ das Plastikei von mir weg in acht separate Teile zerbersten – und ich war draußen, ritt in der Luft, und konnte sehen! Noch besser, die acht abgesprengten Stücke waren metallbeschichtet (abgesehen von dem kleinen Stück, durch das ich den Umgebungsscan durchgeführt hatte) und würden dieselbe Reflexion zurückwerfen wie ein gepanzerter Mann. Jeder Radarbeobachter, egal ob lebend oder kybernetisch, würde nun eine schwere Zeit dabei durchleiden, mich von dem Müll um mich herum zu trennen, nicht zu vergessen die tausend anderen Stücke, die sich meilenweit zu jeder Seite hin, nach oben und nach unten, um mich herum erstreckten.

Ein Teil der Ausbildung eines Infanteristen besteht darin, ihm vom Boden aus zu zeigen, wie verwirrend so ein Abwurf für die Streitkräfte auf dem Boden aussieht, sowohl mit dem bloßen Auge als auch mit dem Radar – denn dort oben fühlt man sich schrecklich nackt. Es ist leicht, in Panik zu geraten und entweder einen Fallschirm zu früh zu öffnen und dann dazusitzen wie das Huhn auf der Stange (tun die das eigentlich wirklich? – und wenn ja, warum?) oder aber zu vergessen, ihn zu öffnen, und sich die Knöchel zu brechen, das Rückgrat und den Schädel.

Ich streckte mich also, beseitigte meine verkniffene Haltung, und sah mich um … dann krümmte ich mich wieder zusammen und ging in einen schwanenmäßigen Gleitflug über, das Gesicht nach unten, und sah mich gründlich um. Es war Nacht dort unten, wie geplant, aber Infrarotsichtgeräte lassen einen das Gelände ganz gut einschätzen, wenn man sich erst mal an sie gewöhnt hat. Der Fluss, der die Stadt diagonal zerschnitt, war beinahe unter mir und näherte sich rasch, deutlich hervorstechend, da er wärmer war als die Landmasse. Es war mir egal, auf welcher Seite ich landete, aber ich wollte nicht im Fluss selbst landen; das würde mich bremsen.

Ich bemerkte ein Blitzlicht auf meiner Höhe, von rechts kommend; irgendein unfreundlicher Einheimischer dort unten hatte offenbar einen Teil meines Eies getroffen.

Ich öffnete meinen ersten Fallschirm sofort, mit der Absicht, mich aus seinem Sichtfeld zu katapultieren, wenn er den Weg seiner Ziele nach unten in die Schussreichweite verfolgte.

Ich versteifte mich in Erwartung des Rucks, ließ es laufen und sank etwa zwanzig Sekunden nach unten, bevor ich den Schirm abstieß – schließlich wollte ich nicht dadurch Verdacht auf mich lenken, dass ich nicht in derselben Geschwindigkeit herabfiel wie all das Zeugs um mich herum.

Es musste funktioniert haben; ich war nicht getroffen worden.

In etwa sechshundert Fuß Höhe öffnete ich den zweiten Fallschirm … ich sah sehr schnell, dass ich in den Fluss hinübergetragen wurde, und bemerkte, dass ich ein flaches Lagerhaus oder etwas Ähnliches in Flussnähe in etwa hundert Fuß Höhe überfliegen würde … ich stieß den Fallschirm ab und kam einigermaßen, wenn auch etwas ruppig, auf dem Dach zur Landung, indem ich die Steuerdüsen des Kampfanzugs benutzte. Als ich aufschlug, versuchte ich sofort, Sergeant Jelals Peilsender zu orten.

Und ich sah, dass ich mich am falschen Flussufer befand; Jellys Stern leuchtete im Kompassring im Inneren meines Helms auf, viel weiter südlich, als er hätte sein sollen – ich war zu weit im Norden. Ich trottete zur Flussseite des Daches und ortete dabei Entfernung und Richtung des nächstgelegenen Gruppenführers, stellte fest, dass er mehr als eine Meile außerhalb der vorgesehenen Position war, funkte ihn an: „Ace, richte deine Linie aus“, und warf eine Bombe hinter mich, als ich vom Gebäude hinabglitt und mich über den Fluss aufmachte. Ace antwortete, wie ich es hatte erwarten können – Ace hätte meinen Platz einnehmen sollen, aber er wollte sein Squad nicht abgeben; dennoch fiel es ihm schwer, von mir Befehle zu erhalten.

Das Lagerhaus ragte hinter mir auf und die Detonation traf mich, als ich mich noch über dem Fluss befand, anstatt von den Gebäuden der anderen Seite Deckung zu erhalten, wie es eigentlich hätte sein sollen. Die Druckwelle brachte verflixterweise beinahe mein Gyroskop ins Trudeln und ich war kurz davor, selbst ins Trudeln zu geraten. Ich hatte den Zünder der Bombe auf fünfzehn Sekunden eingestellt … oder hatte ich nicht? Mir wurde plötzlich klar, dass ich mich selbst in Aufregung versetzt hatte, was das Schlimmste ist, das man am Boden tun kann. „Nur wie eine Übung“, so musste es laufen, genau wie Jelly mich gewarnt hatte. Nimm dir Zeit und mach es richtig, auch wenn es eine halbe Sekunde extra kostet.

Als ich aufsetzte, pinnte ich Ace wieder an und sagte ihm nochmals, er solle sein Squad neu ausrichten. Er antwortete nicht, war aber schon dabei, es zu tun. Ich ließ es laufen. Solange Ace seinen Job machte, konnte ich es mir leisten, auch seinen Missmut zu schlucken – vorerst. Aber zurück an Bord (sofern Jelly mich als Stellvertretenden Sektionsführer behielt) würden wir uns eine ruhige Ecke suchen müssen, um herauszufinden, wer der Boss war. Er war ein Berufskorporal und ich nur ein auf Zeit verpflichteter Stabsgefreiter in der Funktion eines Korporals, aber er diente jetzt unter mir und da kann man es sich unter diesen Umständen nicht leisten, eine dicke Lippe zu riskieren. Jedenfalls nicht auf Dauer.

Aber in diesem Moment hatte ich keine Zeit, darüber nachzudenken; während ich den Fluss überquert hatte, hatte ich ein lohnendes Ziel ausgemacht und ich wollte es erreichen, bevor jemand anderes es bemerkte – eine wundervolle große Gruppe von anscheinend öffentlichen Gebäuden auf einem Hügel. Tempel vielleicht … oder ein Palast. Sie waren meilenweit außerhalb des Areals, in dem wir aufräumten, aber eine Regel der Hau-Drauf-und-Raus-Taktik ist es, wenigstens die Hälfte deiner Munition außerhalb des Zielgebiets zu verballern. Auf diese Weise ist der Feind verwirrt und weiß nicht, wo du überhaupt bist – tu das und bleib in Bewegung und das alles flott. Du bist zahlenmäßig immer drastisch unterlegen; Überraschung und Geschwindigkeit sind es, die dich retten.

Ich lud bereits meinen Raketenwerfer, während ich nach Ace sah und ihm zum zweiten Mal mitteilte, er solle seine Reihen schließen. Jellys Stimme erreichte mich genau in diesem Moment über die allgemeine Frequenz: „Platoon! Überschlagend vorrücken! Vorwärts Marsch!“

Mein Vorgesetzter, Sergeant Johnson, erwiderte den Befehl: „Überschlagend vorrücken! Ungerade Zahlen zuerst! Vorwärts!“

Damit blieb mir für zwanzig Sekunden nichts, worüber ich mir Sorgen machen musste, daher sprang ich auf das nächstgelegene Gebäude, hob den Raketenwerfer auf die Schulter, visierte das Ziel an und drückte den ersten Abzug, um die Rakete einen Blick auf ihr Ziel werfen zu lassen – drückte den zweiten Abzug, warf der Rakete einen Abschiedskuss hinterher und sprang zurück auf den Boden. „Zweite Sektion, gerade Zahlen!“, rief ich aus … zählte in Gedanken weiter und befahl dann „Vorrücken!“

Und das tat ich selbst auch, indem ich über die nächste Häuserreihe hüpfte und, während ich mich in der Luft befand, die erste Reihe am Flussufer mit dem Flammenwerfer abfackelte. Sie schien aus Holz gebaut und es schien mir eine gute Zeit zu sein, um ein Feuer zu entfachen – mit etwas Glück enthielten einige dieser Lagerhäuser Ölprodukte oder sogar Explosivstoffe. Als ich aufkam, verschoss das Y-Gestell auf meinen Schultern zwei kleine Hochexplosivgeschosse, die jeweils einige hundert Yard zu meiner Rechten und Linken einschlugen. Ich habe aber nie erfahren, was sie anrichteten, da gerade in diesem Moment meine erste Rakete einschlug – mit diesem (wenn Sie es je gesehen haben sollten) hellen Leuchten einer Atomexplosion. Es war natürlich nur ein Bömbchen, mit weniger als zwei Kilotonnen konventioneller Sprengkraft, dazu mit Dämmung und Implosionsverdichter versehen, so dass es auch als unterkritische Masse explodierte. Aber wer möchte schon mit einer kosmischen Katastrophe ein Gruppenkuscheln veranstalten? Es genügte jedenfalls, um den gesamten Hügel abzuräumen und alle Einwohner der Stadt dazu zu bringen, Schutz vor dem radioaktiven Niederschlag zu suchen. Falls einer von diesen Bauerntölpeln sich draußen aufhielt, um sich das anzusehen, dann würde er in den kommenden Stunden gar nichts mehr sehen können – und damit auch nicht mich. Der Blitz hatte mich nicht geblendet und würde keinen von uns blenden; unsere Visiere sind bleiverglast, wir tragen Spähbrillen über den Augen – und wir sind darauf trainiert, den Kopf einzuziehen und die Panzerung als Schutz zu verwenden, wenn wir doch mal in die falsche Richtung schauen.

Ich zwinkerte nur einmal kräftig – öffnete meine Augen und blickte geradewegs auf einen Einheimischen, der aus einem Hauseingang vor mir herauskam. Er sah mich an, ich sah ihn an und er begann etwas anzuheben – vermutlich eine Waffe –, als Jelly ausrief: „Ungerade Zahlen! Vorwärts!“

Ich hatte keine Zeit, mich mit diesem Typen zu behängen: Ich war gut und gerne fünfhundert Yard von der Stelle entfernt, an der ich hätte sein sollen. Immer noch trug ich den Flammenwerfer in meiner Linken; also röstete ich den Kerl und übersprang das Gebäude, aus dem er gekommen war, während ich mit dem Zählen begann. Der Flammenwerfer ist eigentlich für das Legen von Bränden gedacht, aber man kann ihn bei eingeschränktem Bewegungsspielraum auch gut als Antipersonenwaffe benutzen. Mit dem Ding muss man nicht groß zielen.

Gefangen zwischen Aufregung und Furcht, den Anschluss zu verpassen, sprang ich zu hoch und zu weit. Es liegt immer eine gewisse Versuchung darin, das Bestmögliche aus deiner Sprungausrüstung herauszuholen – aber tu es nicht! Dadurch hängt man sekundenlang in der Luft und gibt ein dickes, fettes Ziel ab. Die richtige Vorgehensweise besteht darin, ganz knapp über das Gebäude zu streifen, es kaum recht in Augenschein zu nehmen, und jede Deckung zu nutzen, wenn man am Boden ist. Auch sollte man nie länger als ein bis zwei Sekunden an einem Ort verweilen und dem Gegner nie die Chance geben, dich als Ziel zu erfassen. Sei woanders, irgendwo. Und bleib in Bewegung.

Dieses Mal vermasselte ich es – zu weit für eine Häuserreihe, aber zu kurz für die Reihe dahinter; ich merkte, dass ich auf dem Dach zum Stehen kommen würde. Aber es war kein angenehm flaches, bei dem ich drei Sekunden hätte abzweigen können, um ein weiteres A-Bömbchen zu starten; dieses Dach war ein Dschungel aus Röhren und Pfosten und sah aus wie eine Eisenwarenhandlung – vielleicht eine Fabrik oder eine Art Chemiewerk, aber kein Landeplatz. Obendrein tummelte sich hier ein halbes Dutzend Einheimischer. Diese Heinis sind humanoid gebaut, acht oder neun Fuß groß, viel dünner als wir selbst und haben eine höhere Körpertemperatur; sie tragen keine Kleidung und leuchten in der Spähbrille auf wie eine Neonreklame. Bei Tageslicht und mit bloßen Augen betrachtet, sehen diese Typen noch komischer aus, aber ich ziehe es vor, gegen sie zu kämpfen anstatt gegen die Arachniden – bei diesen Bugs wird mir übel.

Wenn diese Kerle hier schon dreißig Sekunden zuvor da herumgestanden waren, als meine Rakete einschlug, dann konnten sie mich nicht sehen oder überhaupt irgendetwas. Aber ich konnte mir nicht sicher sein und wollte mich ohnehin nicht mit ihnen anlegen; darum ging es bei diesem Einsatz nicht. Also sprang ich wieder los und während ich noch in der Luft war, verstreute ich ein paar Sprengkapseln mit zehn Sekunden bis zur Detonation, um sie beschäftigt zu halten. Ich landete kurz, sprang sofort wieder los und befahl: „Zweite Sektion! Gerade Zahlen! … Vorwärts!“ und blieb dabei in Bewegung, um den Anschluss nicht zu verlieren; dabei hielt ich weiter Ausschau nach Zielen, die eine Rakete wert waren. Ich hatte noch drei Mini-Atombomben bei mir und hatte sicher nicht vor, die wieder mit aufs Schiff zu nehmen. Aber es war mir auch eingehämmert worden, dass Atomwaffen so eingesetzt werden müssen, dass sie ihr Geld wert sind – es war auch erst das zweite Mal, dass ich sie dabeihaben durfte.

Im Moment versuchte ich, das feindliche Wasserwerk aufzuspüren; ein Direktschlag gegen die Wasserversorgung konnte die ganze Stadt unbewohnbar machen und den Feind zur Evakuierung zwingen, ohne jemand geradeheraus töten zu müssen – was genau der Art von Unwesen gleichkam, das wir hier unten treiben sollten. Gemäß der Karte, die wir unter Hypnose einstudiert hatten, sollte das Wasserwerk ungefähr drei Meilen flussaufwärts von meinem derzeitigen Standpunkt entfernt sein.

Aber ich konnte es nicht sehen; vielleicht waren meine Sprünge dafür nicht hoch genug. Ich war versucht, einen höheren Sprung zu wagen, doch ich erinnerte mich an Migliaccios Worte, nicht nach einer Tapferkeitsauszeichnung zu streben, und an diese Doktrin hielt ich mich. Ich stellte den Y-Werfer auf Automatik um und ließ ihn jedes Mal ein paar kleine Granaten abgeben, wenn ich den Boden berührte. Dazwischen ließ ich die Dinge mehr oder weniger zufällig in Flammen aufgehen und ich versuchte dabei immer noch, das Wasserwerk oder irgendein anderes lohnendes Ziel zu entdecken.

Jawohl, da war doch etwas in der richtigen Entfernung – egal ob Wasserwerk oder nicht, es war groß. Also hüpfte ich auf das Dach des höchsten Gebäudes in meiner Nähe, nahm das Ziel aufs Korn und schickte die Rakete auf den Weg. Als ich wieder hinuntersprang, hörte ich Jelly: „Johnnie! Red! Führt die Flanken zusammen!“

Ich bestätigte, hörte auch Reds Bestätigung und schaltete dann um auf Blinksignal, damit Red mich eindeutig ausmachen konnte, maß Entfernung und Richtung zu seinem Blinker und befahl: „Zweite Sektion! Einschwenken zur Umfassung! Squadleader, bitte bestätigen!“

Die vierte und fünfte Gruppe antwortete mit „Jawoll!“; Ace sagte: „Wir sind schon dabei – mach dich auf die Socken!“

Reds Peilung verriet mir, dass die rechte Flanke sich fast

unmittelbar zu mir gedreht hatte und mindestens fünfzehn

Meilen von mir entfernt war. Grundgütiger! Ace hatte recht; ich würde mich sputen müssen, oder ich würde es nie schaffen, die Lücke zwischen den Flanken rechtzeitig zu schließen – dabei trug ich noch ein paar Zentner Munition und ein hübsches Sortiment an Gemeinheiten auf den Rücken geschnallt, für das ich noch Verwendungszeit finden musste. Wir waren in einer V-Formation gelandet, mit Jelly am unteren Knick des V und Red und ich an den Enden der beiden Schenkel. Nun mussten wir das Ganze zu einem Kreis zusammenführen, rund um den Punkt, der für das Rückholmanöver vorgesehen war …

Das bedeutete, dass Red und ich eine größere Fläche abdecken mussten als die anderen und dabei dennoch den vollen vorgesehenen Schaden anzurichten hatten. Wenigstens war das überschlagende Vorrücken vorbei, in dem Moment, in dem wir den Kreis schlossen. Ich konnte aufhören zu zählen und mich darauf konzentrieren, die nötige Schnelligkeit aufzubringen. Es war auch nicht mehr angesagt, sich irgendwo lange aufzuhalten, selbst bei schneller Bewegung nicht. Wir hatten mit dem enormen Vorteil des Überraschungsmoments begonnen, hatten den Boden ohne Verluste erreicht (wenigstens hoffte ich, dass es niemanden während

des Absprungs erwischt hatte) und waren mit geballter Kraft über sie hergefallen, so dass wir beliebig feuern konnten, ohne Gefahr zu laufen, uns gegenseitig zu treffen. Der Feind hingegen riskierte durchaus, seine eigenen Leute zu erwischen, wenn er zurückfeuerte – sofern er uns überhaupt als Ziel ausmachen konnte. (Ich bin kein Experte für taktische Spiele, aber ich bezweifle, dass irgendein Computer in der Lage gewesen wäre, unser Tun zu analysieren, um unseren nächsten Zug vorherzusagen.)

Nichtsdestotrotz begann der Feind sich jetzt zu wehren, ob das nun koordiniert war oder nicht. Ein paar Mal verfehlten mich Granaten nur um ein Haar, so dass mir selbst in meiner Panzerung die Zähne klapperten. Und dann streifte mich eine Art Strahl, der mir die Haare zu Berge stehen ließ und mich für einen Moment halb lähmte. Es war ein Gefühl, als hätte jemand auf meinen Musikantenknochen gehauen, nur erstreckte sich dieses Gefühl auf den gesamten Körper. Wenn ich meinem Anzug nicht bereits den Befehl zum Sprung gegeben hätte, wäre ich da wohl nicht mehr herausgekommen. In solchen Momenten fragt man sich, warum man eigentlich Soldat geworden ist – nur dass ich zu beschäftigt war, um mich irgendetwas zu fragen.

Zweimal sprang ich blind über ein Gebäude und landete mitten in einer Gruppe von Feinden. Sofort sprang ich wieder hoch, während ich mit dem Flammenwerfer wild um mich feuerte.

Auf diese Art angetrieben, schloss ich ungefähr die Hälfte meines Teils an der Lücke in Rekordzeit, es mögen etwa vier Meilen gewesen sein, allerdings richtete ich auch nicht viel mehr als zufälligen Schaden an. Mein Y-Werfer hatte beim vorletzten Sprung

seine Ladung verschossen gehabt; ich befand mich gerade alleine auf irgendeinem Innenhof und hielt an, um die Waffe mit meinen übrigen Hochexplosivgranaten zu laden, während ich Ace anpeilte. Ich stellte fest, dass ich genug Abstand zwischen mich und die Gruppe an meiner Flanke gebracht hatte, dass ich über den Abschuss meiner letzten beiden Atomraketen nachdenken konnte. Ich sprang auf das höchste Gebäude in meiner Nähe.

Es war inzwischen so hell geworden, dass man auch mit bloßem Auge sehen konnte. Ich schob die Spähgläser auf meine Stirn hinauf und blickte mich rasch um, auf der Suche nach irgendeinem Ziel hinter uns, das einen Schuss lohnte, eben überhaupt irgendetwas; ich hatte keine Zeit, wählerisch zu sein.

Ich entdeckte etwas am Horizont, in der Richtung ihres Raumhafens – vielleicht das Verwaltungsgebäude mit der Leitstelle oder eventuell sogar ein Raumschiff. Fast auf gleicher Höhe, aber nur halb so weit entfernt, lag eine gewaltige Konstruktion, die ich aber auch nicht annähernd identifizieren konnte. Die Entfernung zum Raumhafen war extrem, dennoch ließ ich die Rakete das Ziel aufnehmen und sagte zu ihr: „Los Baby, hol’s dir!“ Dann schickte ich sie los, lud die letzte Rakete nach, feuerte sie auf das nähergelegene Gebilde ab und sprang.

Als ich gerade das Gebäude verließ, bekam es eine Breitseite. Entweder hatte einer von diesen langen Lulatschen sich (zu Recht) gesagt, dass es sich lohnen würde, eines ihrer Gebäude für einen von uns zu opfern, oder einer meiner Kampfgenossen war ziemlich nachlässig beim Verschießen seiner Feuerwerkskörper.

Jedenfalls wollte ich von diesem Ort jetzt nicht mehr weiterspringen, und sei es auch noch so flach, sondern beschloss, mich durch die nächsten Häuser hindurchzubewegen statt über sie hinweg. Also schnappte ich mir den schweren Flammenwerfer vom Rücken, als ich auf dem Boden aufsetzte, schob die Spähbrille wieder über die Augen und attackierte die Mauer vor mir mit einer voll aufgedrehten Schneidflamme. Ein Teil der Wand fiel heraus und ich stürmte hinein.

Und dann zog ich mich mindestens ebenso rasch wieder zurück.

Ich weiß nicht, was ich da angebohrt hatte. Einen Gemeindegottesdienst – eine Massenherberge für die langen Lümmel – oder vielleicht sogar das Hauptquartier ihres Heimatschutzes. Ich wusste nur, dass ich in einen großen Saal eingedrungen war, in dem sich mehr von diesen Bohnenstangen befanden, als ich in meinem ganzen Leben sehen wollte.

Wahrscheinlich war es keine Kirche, denn jemand schoss auf mich, als ich rückwärts wieder ins Freie floh. Es war nur eine Kugel, die von meiner Panzerung abprallte, meine Ohren klingeln ließ und mich zum Stolpern brachte, ohne mich zu verletzen. Aber sie erinnerte mich daran, dass ich nicht abtreten sollte, ohne ihnen ein Souvenir als Erinnerung an meinen Besuch zu hinterlassen. Ich nahm das erstbeste Ding, das an meinem Gürtel hing, und schmiss es hinein. Ich hörte, wie das Ding mit schriller Stimme zu plappern anfing. Eine spontane, konstruktive Handlung, lernen wir schon in der Grundausbildung, ist besser, als sich Stunden später zu überlegen, was man am besten getan hätte.

Der Zufall wollte es, dass ich genau das Richtige getan hatte. Es handelte sich um eine Spezialbombe, von der jeder von uns genau eine mit der Weisung erhalten hatte, sie nur zu verwenden, wenn sie ihre Wirkung auch nutzbringend entfalten konnte. Das Geplapper, das ich gehört hatte, kam aus der Bombe, die in der Sprache der Langen verkündete (frei übersetzt): „Ich bin eine Dreißig-Sekunden-Bombe! Ich bin eine Dreißig-Sekunden-Bombe! Neunundzwanzig! … Achtundzwanzig! … Siebenundzwanzig!“

Die Bombe war dazu gedacht, ihre Nerven zum Flattern zu bringen. Vielleicht tat sie das, mir jedenfalls ging sie gründlich auf die Nerven. Ich halte es für die sanftere Tour, einen Mann zu erschießen. Ich wartete nicht, bis der Countdown zu Ende war. Ich sprang, während ich mich fragte, ob das Gebäude genug Türen und Fenster besaß, so dass sie sich alle ins Freie flüchten konnten.

Im Scheitelpunkt des Sprungs peilte ich Reds Blinker an, und nach der Landung den von Ace. Ich war schon wieder hinterher – es war an der Zeit, aufzuholen.

Aber drei Minuten später hatten wir die Lücke geschlossen. Red befand sich keine halbe Meile von mir entfernt an meiner linken Flanke. Er erstattete Jelly Meldung. Wir empfingen Jellys erleichtertes Knurren über den Kopfhörer, als er dem gesamten Platoon verkündete: „Der Ring ist geschlossen, aber der Peilsender ist noch nicht abgesetzt. Rückt langsam vor und macht euch noch bemerkbar! Heizt ihnen noch ein bisschen ein, aber denkt an eure Nebenleute; macht ihnen keinen Ärger! Gute Arbeit bis jetzt – aber versaut es nicht! Platoon! Sektionsweise antreten!“

Es kam auch mir so vor, als hätten wir gute Arbeit geleistet. Große Teile der Stadt standen in Flammen, und obwohl es schon fast hell geworden war, war der Rauch so dick, dass man nicht hätte sagen können, ob man mit dem bloßen Auge oder mit der Infrarotbrille mehr gesehen hätte.

Johnson, unser Sektionsführer, kam über den Kopfhörer herein: „Zweite Sektion, durchzählen!“

Ich rief zurück: „Squad vier, fünf und sechs: Durchzählen und melden!“ Die Vielzahl an sicheren Frequenzen, die uns in der Funkausrüstung der neuen Generation zur Verfügung standen, trug sicherlich zur Beschleunigung unserer Aktionen bei; Jelly konnte zu allen sprechen oder nur zu seinen Sektionsführern; ein Sektionsführer konnte seine gesamte Sektion ansprechen oder nur die Unteroffiziere; und das Platoon konnte, wenn es um Sekunden ging, doppelt so schnell Aufstellung nehmen.

Ich hörte, wie das vierte Squad durchzählte, während ich meine verbliebenen Munitionsreserven durchging und eine Granate auf einen der langen Lümmel pfefferte, der sein Nase um die Ecke gesteckt hatte. Der verkrümelte sich und das tat ich auch – wir sollten uns ja nur „bemerkbar machen“, hatte der Boss gesagt.

Das vierte Squad wurstelte mit der Zählerei herum, bis der Gruppenführer auf die Idee kam, Jenkins fehlende Nummer anzusagen; das fünfte Squad zählte herunter wie ein Rechenschieber und ich begann mich gut zu fühlen … als die Zählung nach Nummer vier in der Einheit von Ace zum Stillstand kam. Ich rief: „Ace, wo ist Dizzy?“

„Sei still“, sagte er. „Nummer sechs! Durchzählen!“

„Sechs!“, antwortete Smith.

„Sieben!“

„Sechstes Squad, Flores fehlt“, vollendete Ace. „Squadleader meldet sich ab zur Suche.“

„Ein Mann fehlt“, meldete ich an Johnson. „Flores, Squad sechs.“

„Verschollen oder gefallen?“

„Ich weiß es nicht. Squadleader und Stellvertretender

Sektionsführer melden sich ab, um Vermissten zu suchen.“

„Johnnie, überlass das Ace!“

Aber ich hörte ihn nicht mehr, also antwortete ich auch nicht. Ich hörte nur, wie er Jelly Meldung erstattete und wie Jelly fluchte. Sehen Sie, ich wollte keine Medaille gewinnen – es ist die Aufgabe des Stellvertretenden Sektionsführers, nach Vermissten zu suchen; er ist der Mann, der alle einsammelt, der letzte am Rückholpunkt, er ist entbehrlich. Die Squadleader haben andere Arbeiten zu erledigen. Wie Sie inzwischen zweifellos erkannt haben, ist der Stellvertretende Sektionsführer nicht unbedingt so lange am Leben wie der Sektionsführer.

In diesem Moment kam ich mir ungewöhnlich entbehrlich vor, fast schon abgeschrieben, weil ich den süßesten Ton im ganzen Universum hörte, das Signal, auf das die Landung des Bergungsschiffes folgen würde und das unseren Rückruf ankündigte. Das Signal ist eine Roboterrakete, die vor dem Bergungsschiff gezündet wird, nur so eine Spitze, die sich in den Boden wühlt und dann diese so herzlich willkommene Musik aussendet. Das Bergungsschiff kommt automatisch drei Minuten später auf diesem Peilstrahl herunter, und man muss rechtzeitig zur Stelle sein, weil der Bus nicht warten kann und es keinen späteren mehr gibt.

Aber man lässt keinen von den anderen Kapsel-Troopern im Stich, nicht solange noch die Chance besteht, dass er noch am Leben ist – nicht bei Rasczaks Raufbolden, nicht bei irgendeiner anderen Truppe der Mobilen Infanterie. Man versucht, jeden mit heim zu nehmen.

Ich hörte Jellys Befehl: „Kopf hoch, Jungs! Haltet euch nahe am Rückholkreis auf und riegelt alles ab! Auf los geht’s los!“

Und ich hörte die liebliche Stimme des Senders: „… zum ewigen Ruhm der Infanterie, glänzt der Name, glänzt der Name von Rodger Young!“, und ich fühlte mich zu dieser Stimme so sehr hingezogen, dass ich am liebsten auf sie draufgesprungen wäre.

Stattdessen bewegte ich mich in die andere Richtung, näher an den Peilsender von Ace heran, und verpulverte alles, was ich noch an Bomben, Sprengsätzen und sonstigem Krempel bei mir hatte, der mich jetzt nur bremsen konnte. „Ace, hast du seine Peilung?“

„Ja. Kehr um, ich brauch’ dich nicht!“

„Ich hab’ dich jetzt im Blickfeld. Wo ist er?“

„Direkt vor mir, vielleicht eine Viertelmeile. Verzieh dich! Er ist mein Mann.“

Ich antwortete ihm nicht; ich bog nur schräg nach links ab, um etwa parallel mit Ace an die Stelle zu gelangen, an der sich nach seinen Worten Dizzy befinden sollte.

Und ich sah Ace über ihm stehen, ein paar verschmorte Lulatsche lagen herum und einige mehr von ihnen rannten davon. Ich landete neben ihm.

„Wir müssen ihn aus der Panzerung herausbekommen – das Schiff wird jede Sekunde landen!“

„Er ist zu schwer verletzt!“

Ich blickte nach unten und sah, dass es stimmte – der Panzer hatte tatsächlich ein Loch, aus dem das Blut strömte. Ich war wie vor den Kopf gestoßen. Wenn man einen Verwundeten bergen will, zieht man ihm die Panzerung aus … dann hebt man ihn einfach auf die Arme – eine Leichtigkeit für einen Mann in einem düsengetriebenen Anzug – und hüpft wieder davon. Ein nackter Mann wiegt viel weniger als die Bomben und die Munition, die man verblasen hat. „Was sollen wir tun?“

„Wir tragen ihn“, entgegnete Ace grimmig. „Du nimmst ihn links an seinem Gürtel.“ Er packte ihn an der rechten Seite und wir stellten Flores wieder auf die Füße. „Festhalten! Jetzt … bereit zum Sprung, wenn ich zähle – eins – zwei!“

Wir sprangen. Nicht sehr weit, nicht sehr gut. Ein Mann allein hätte ihn unmöglich von der Stelle bewegen können; der gepanzerte Anzug ist viel zu schwer dafür. Aber wenn zwei Männer das Gewicht unter sich aufteilen, kann man es schaffen.

Wir sprangen – und wir sprangen – wieder und wieder, während Ace anzählte und wir bei jeder Landung Dizzy auffingen und wieder aufrichteten. Sein Gyroskop-Stabilisator schien ausgefallen zu sein.

Wir hörten, wie der Rückrufsender das Signal abschaltete, als das Bergungsschiff auf ihm landete – ich sah es landen … und es war viel zu weit von uns entfernt. Wir hörten den Ruf des Diensthabenden: „Nacheinander, fertigmachen zum Einstieg!“

Und Jelly rief: „Befehl noch nicht ausführen!“

Wir erreichten endlich das freie Feld und sahen das Schiff auf seinem Heck stehen, hörten das Heulen der Warnsirene, die den Start anzeigte – sahen das Platoon immer noch auf dem Boden im Absperrkreis um das Schiff herum, geduckt hinter dem Schild, den sie aufgebaut hatten.

Wir hörten Jelly schreien: „Nacheinander, Einstieg – Marsch!“

Und wir waren immer noch zu weit weg! Ich konnte sie sehen, die Männer vom ersten Squad, die sich aus dem Kreis schälten, zum Einstieg ausschwärmten, und wie der Sperrkreis enger wurde.

Und einer brach aus dem Kreis aus und kam so rasch auf uns zu, wie das mit einem Kommandeursanzug überhaupt nur machbar ist.

Jelly erreichte uns, als wir noch in der Luft schwebten, packte Flores an seinem Y-Gestell und half uns beim Tragen.

Mit drei Sprüngen waren wir beim Schiff. Alle waren schon an Bord, doch die Luke stand noch offen. Wir hoben Flores hinein und schlossen die Tür, während die Schiffspilotin uns anschrie, dass sie unseretwegen das Rendezvous-Manöver versäumt habe und wir jetzt alle draufgehen würden! Jelly beachtete sie gar nicht; wir setzten Flores ab und legten uns neben ihn. Als der Schub uns packte, murmelte Jelly zu sich selbst: „Alle Mann an Bord, Lieutenant. Drei Verletzte – aber wir sind vollzählig!“

Eins muss ich Kapitän Deladrier lassen: Es gibt keinen besseren Piloten als sie. Ein Rendezvous-Manöver, Bergungsschiff an Raumschiff im Orbit, ist exakt vorausberechnet. Ich weiß nicht, weshalb und warum, aber das Manöver ist festgelegt, und daran kann man nichts ändern. Es geht nicht.

Aber sie schaffte es trotzdem. Sie sah auf ihrem Schirm, dass das Bergungsschiff versäumt hatte, rechtzeitig zu zünden; sie bremste, beschleunigte wieder – stimmte den Kurs auf uns ab, nur nach dem Augenmaß, und wir konnten andocken. Ihr wäre gar keine Zeit geblieben, das Manöver neu zu berechnen. Falls der Allmächtige mal einen Assistenten braucht, um die Sterne auf ihrem Kurs zu halten, dann weiß ich, wo er suchen muss.

Flores starb auf dem Weg nach oben.

KA:02

It scared me so, I hooked it off,

Nor stopped as I remember,

Nor turned about till I got home,

Locked up in mother’s chamber.

Yankee Doodle, keep it up,

Yankee Doodle dandy,

Mind the music and the step,

And with the girls be handy.

Ich hatte nie wirklich vorgehabt, mich zum Dienst zu melden. Und schon gar nicht bei der Infanterie! Warum? Nun, ich hätte mir lieber auf einem öffentlichen Platz zehn Peitschenhiebe verabreichen lassen und mir den Vorwurf meines Vaters angehört, dass ich eine Schande für unseren stolzen Namen sei.

Oh, ich hatte es mal meinem Vater gegenüber erwähnt, gegen Ende meiner Schulzeit im Abschlussjahr, dass ich mich mit dem Gedanken trüge, mich freiwillig zum Dienst bei den Föderalen Einsatzkräften zu melden. Vermutlich denkt jeder Jugendliche darüber nach, wenn sein achtzehnter Geburtstag naht, und meiner fiel in die Woche meiner Abschlussprüfung. Natürlich denken die meisten nur mal darüber nach, spielen ein wenig mit dem Gedanken, und tun dann doch etwas anderes - gehen aufs College, besorgen sich einen Job oder etwas in der Art. Vermutlich hätte ich das auch getan … wenn mein bester Kumpel sich nicht mit der todernsten Absicht getragen hätte, dem Korps beizutreten.

Carl und ich hatten in der Highschool alles zusammen unternommen – wir hatten den Mädchen nachgeglotzt, waren paarweise mit ihnen ausgegangen, hatten uns im gleichen Debattierklub die Köpfe heißgeredet und uns in seinem Heimlabor mit elektronischen Spielereien vergnügt. Ich war kein Held in Elektrotechnik, aber ich konnte ganz gut mit einem Lötkolben umgehen. Carl steuerte den Gehirnschmalz bei und ich führte seine Anweisungen aus. Es machte Spaß; alles, was wir gemeinsam anstellten, machte Spaß. Carls Familie besaß nicht annähernd so viel Geld wie mein Vater, aber das spielte zwischen uns keine Rolle. Als mein Vater mir zum vierzehnten Geburtstag einen Rollscopter schenkte, gehörte er Carl ebenso wie mir; umgekehrt galt das auch für sein Kellerlabor.

Deshalb gab es mir zu denken, als Carl mir mitteilte, er werde sein Studium aufschieben und sich erst mal als Zeitsoldat verpflichten. Er meinte es wirklich so; anscheinend hielt er das für eine natürliche, richtige und offensichtliche Entscheidung.

Deshalb sagte ich ihm, ich würde mich ebenfalls melden.

Er warf mir einen seltsamen Blick zu. „Dein alter Herr wird das nicht erlauben.“

„Hä? Wie könnte der mich aufhalten?“ Und selbstverständlich konnte er das nicht, nicht gesetzlich. Es ist die erste vollkommen freie Wahl, die jeder hat (und vielleicht auch die letzte); wenn ein Junge – oder ein Mädchen – achtzehn Jahre alt wird, kann man sich freiwillig zum Dienst melden, und kein anderer darf einem da etwas reinreden.

„Du wirst es schon sehen.“ Carl wechselte das Thema.

Also setzte ich mich mit meinem Vater auseinander, vorsichtig, auf Umwegen.

Er legte seine Zeitung und seine Zigarre beiseite und starrte mich an. „Sohn, hast du den Verstand verloren?“

Ich murmelte, dass ich das nicht dachte.

„Nun, es hört sich aber so an.“ Er seufzte. „Trotzdem … ich hätte so etwas erwarten müssen; es ist eine voraussehbare Phase bei einem heranwachsenden jungen Mann. Ich erinnere mich noch daran, als du laufen lerntest und kein Baby mehr warst – offen gestanden warst du eine Weile ein kleiner Teufel. Du zerbrachst eine von Mutters Ming-Vasen – absichtlich. Da bin ich ganz sicher … aber du warst zu jung, um zu begreifen, dass sie kostbar war, also bekamst du nur einen Klaps auf die Hand. Ich erinnere mich noch an den Tag, als du mir eine Zigarre geklaut hast und wie übel dir davon wurde. Deine Mutter und ich haben damals absichtlich übersehen, dass du dann kein Abendbrot essen konntest, und es ist das erste Mal, dass ich es dir gegenüber erwähne – Jungs müssen solche Dinge ausprobieren und selbst darauf kommen, dass die Laster der Alten nichts für sie sind. Wir sahen dir zu, wie du den Wendepunkt zum Jugendlichen erreichtest und dir klar wurde, dass Mädchen anders sind – und wunderbar.“

Er seufzte erneut. „Alles normale Entwicklungsstufen. Und die letzte besteht darin, dass ein Junge sich gegen Ende seines Heranwachsens dazu entschiedet, sich freiwillig zu melden und eine hübsche Uniform zu tragen. Oder er entscheidet, dass er verliebt ist, so sehr wie noch keiner vor ihm – und dass er auf der Stelle heiraten muss. Oder beides.“ Er lächelte grimmig. „Bei mir war es beides. Aber ich kam in beiden Fällen noch rechtzeitig zur Vernunft, ehe ich mich zum Deppen machte und mein Leben ruinierte.“

„Aber Vater, ich würde mein Leben nicht ruinieren. Ich werde nur Zeitsoldat – kein Kaderoffizier.“

„Dann lass es uns diskutieren, sollen wir? Ich werde dir sagen, was du tun wirst – weil du das willst. Erstens hat sich diese Familie seit mehr als hundert Jahren aus der Politik herausgehalten und sich nur um ihren eigenen Kram gekümmert – ich sehe keinen Anlass, warum du diese stolze Tradition unterbrechen solltest. Vermutlich steckt dieser Bursche an deiner Schule dahinter – wie war noch gleich sein Name? Du weißt doch, wen ich meine!“

Er meinte unseren Lehrer für Geschichte und Moralphilosophie – selbstverständlich ein Veteran. „Mr. Dubois.“

„Genau der; was für ein blöder Name – der passt zu ihm. Zweifellos ein Ausländer. Es sollte gesetzlich verboten werden, die Schulen als getarnte Rekrutierungsstationen zu benutzen. Ich denke, ich sollte einen gesalzenen Beschwerdebrief schreiben – ein Steuerzahler hat auch ein paar Rechte!“

„Aber Vater, das tut er doch gar nicht! Er …“ Ich hielt inne, weil ich nicht wusste, wie ich es beschreiben sollte. Mr. Dubois hatte eine schnoddrige, überhebliche Art. Er behandelte uns so, als wäre keiner von uns wirklich gut genug für den Dienst. Ich mochte ihn nicht. „Oh, wenn überhaupt, dann entmutigt er uns.“

„Ja klar! Du weißt aber schon, dass man Mäuse mit Speck fängt? Ist auch egal. Wenn du dein Examen in der Tasche hast, wirst du Betriebswirtschaft in Harvard studieren; du weißt das auch. Danach verbringst du eine Zeit an der Sorbonne, gehst auf Reisen, machst dich mit unseren Vertriebspartnern bekannt und siehst dir an, wie das Geschäft anderswo läuft. Dann kommst du wieder nach Hause und machst dich an die Arbeit. Du wirst mit dem üblichen, körperlich anstrengenden Job anfangen, Lageraufseher oder etwas in der Art, aber das ist reine Formsache. Denn ehe du dich versiehst, wirst du dich in einer Führungsposition wiederfinden, denn ich werde nicht jünger, und je früher du dir die Verantwortung auflädst, desto besser. Sobald du tüchtig und willens genug dafür bist, wirst du der Boss sein. Na, hallo! Wie gefällt dir dieses Programm? Oder willst du lieber zwei Jahre deines Lebens vergeuden?“

Ich sagte nichts. Es war keine Neuigkeit für mich; ich hatte gründlich darüber nachgedacht. Vater stand auf und legte seine Hand auf meine Schulter. „Glaube nicht, mein Sohn, dass ich dir nicht zustimme; das tue ich. Aber halten wir uns doch an die Tatsachen. Hätten wir einen Krieg, wäre ich der erste, der dich ermuntern würde – und der seine Firma auf den Kriegsbedarf umstellen würde. Aber wir befinden uns nicht im Krieg und, Gott sei Dank, wird es auch nie wieder welchen geben. Wir sind dem Krieg entwachsen. Dieser Planet ist nun voller Frieden und Glück, und wir unterhalten zudem gute Beziehungen zu anderen Planeten. Was sollen also diese ganzen ‚Föderalen Einsatzkräfte’? Schmarotzertum, nichts weiter! Ein Organ ohne Funktion, äußerst überflüssig, das auf Kosten des Steuerzahlers existiert. Ein entschieden teurer Weg, damit Schwachköpfe, die ansonsten arbeitslos wären, für eine Reihe von Jahren dem Staat auf der Tasche liegen können, um dann den Rest ihres Lebens den Popanz zu spielen. Das willst du tun?“

„Carl ist kein Schwachkopf!“

„Entschuldige. Nein, er ist ein netter Junge … aber fehlgeleitet.“ Er runzelte die Stirn, dann lächelte er. „Mein Sohn, ich hatte eigentlich vor, etwas als Überraschung aufzusparen – ein Geschenk zum Schulabschluss. Aber ich sage es dir jetzt, damit du diesen Unfug leichter aus dem Kopf bekommst. Nicht dass ich Angst davor hätte, was du tust; ich vertraue auf deinen grundlegenden gesunden Menschenverstand, auch wenn du noch grün hinter den Ohren bist. Aber du steckst in der Klemme, ich sehe das – und es wird dich daraus befreien. Kannst du erahnen, was es ist?“

„Äh, nein.“

Er grinste. „Eine Urlaubsreise zum Mars.“

Ich muss wie erschlagen ausgesehen haben. „Guter Gott, Vater, ich hatte ja keine Ahnung …“

„Ich wollte dich überraschen und ich sehe, das ist mir gelungen. Ich weiß doch, wie sehr ihr jungen Leute aufs Reisen steht, obwohl ich nicht verstehe, was daran so toll sein soll, wenn man es einmal erlebt hat. Aber für dich ist es genau die richtige Zeit, so eine Reise zu unternehmen – ganz allein; erwähnte ich das bereits? – und auf andere Gedanken zu kommen … denn wenn du erst einmal Verantwortung trägst, hast du so viel zu tun, dass du dir nicht einmal für eine Woche auf Luna freinehmen kannst.“

Er nahm seine Zeitung zur Hand. „Nein, danke mir nicht, mach dich fort und lass mich meine Zeitung fertig lesen – ich erwarte heute Abend ein paar Herren, um es kurz zu sagen. Geschäftliches.“

Ich trollte mich. Ich glaube, er dachte, damit sei die Sache erledigt … und vermutlich dachte ich das auch. Zum Mars! Und das ganz allein! Doch ich sagte Carl nichts davon; ich hatte den leisen Verdacht, dass er die Reise als Bestechung sehen würde. Vielleicht war sie das auch. Stattdessen sagte ich ihm nur, dass meine Ansichten und die meines Vaters sich offenbar nicht deckten.

„Ja“, erwiderte er, „meiner ist auch dagegen. Aber es ist mein Leben.“

Daran musste ich denken in unserer letzten Unterrichtsstunde in Geschichte und Moralphilosophie. Das Fach unterschied sich von den anderen Unterrichtsdisziplinen darin, dass jeder daran teilnehmen musste, aber keiner die Prüfung abzulegen brauchte – und Mr. Dubois war es offensichtlich egal, ob er bei uns etwas auslöste oder nicht. Er pflegte nur mit dem Stumpf seines linken Armes auf einen zu deuten (er kümmerte sich nie um Namen) und mit einer Frage zu bombardieren. Daraus entwickelte sich dann ein Streitgespräch.

Doch an dem letzten Tag schien er feststellen zu wollen, was wir gelernt hatten. Eine Schülerin machte sich das einfach und sagte: „Meine Mutter behauptet, dass Gewalt niemals zu etwas gut ist.“

„So?“ Mr. Dubois blickte sie düster an. „Ich bin sicher, die Stadtväter von Karthago wären froh, das zu erfahren. Warum teilt deine Mutter es ihnen nicht mit? Oder warum tust du das nicht?“

Sie hatten sich schon häufig während des Unterrichts in den Haaren gehabt, und da man in diesem Fach nicht durchfallen konnte, war es auch nicht nötig, Mr. Dubois Honig ums Maul zu schmieren. Sie erwiderte schrill: “Sie wollen sich wohl über mich lustig machen! Jeder weiß, dass Karthago zerstört wurde.“

„Dir schien das aber unbekannt zu sein“, entgegnete er grimmig. „Da dir die Geschichte jedoch vertraut ist, musst du auch zugeben, dass die Gewalt ihr Schicksal sehr gründlich entschieden hat, oder etwa nicht? Ich wollte dich auch keineswegs persönlich lächerlich machen, das war nicht meine Absicht, sondern nur meine Verachtung für eine unentschuldbar dämliche Meinung ausdrücken – das ist ein Grundsatz, dem ich folge. Jedem, der sich an die historisch unhaltbare – und absolut unmoralische – Lehrmeinung klammert, dass ‚Gewalt nie etwas bringt’, würde ich raten, die Geister von Napoleon Bonaparte und dem Herzog von Wellington zu beschwören und darüber debattieren zu lassen. Hitlers Geist könnte den Schiedsrichter spielen, und die Geschworenen könnte man aus ausgerotteten Vogelarten wie dem Dodo, dem Riesenalk und der Wandertaube rekrutieren. Kein Faktor in der Geschichte hat mehr Auseinandersetzungen beendet als Gewalt, die nackte Gewalt, und die gegenteilige Ansicht ist im schlimmsten Falle Wunschdenken. Jede Population, die diese Grundwahrheit verleugnete, musste immer mit ihrem Leben und ihrer Freiheit dafür bezahlen.“

Er seufzte. „Wieder ein Abschlussjahrgang – und wieder eine Niederlage für mich. Man kann einem Kind Wissen vermitteln, aber man kann es nicht zum Denken zwingen.“ Plötzlich deutete er mit seinem Stumpf auf mich. „Du. Welchen moralischen Unterschied, falls überhaupt, gibt es zwischen dem Soldaten und dem Zivilisten?“

„Der Unterschied“, erwiderte ich vorsichtig, „zeigt sich auf dem Gebiet der staatsbürgerlichen Tugend. Ein Soldat übernimmt persönliche Verantwortung für die Sicherheit einer politischen Gemeinschaft, zu der er gehört, und wird sie nötigenfalls sogar mit dem Preis seines Lebens verteidigen. Der Zivilist tut das nicht.“

„Wortwörtlich aus dem Lehrbuch“, sagte er verächtlich. „Aber verstehst du das auch? Glaubst du daran?“

„Äh – ich weiß nicht, Sir.“

„Natürlich glaubst du nicht daran! Ich bezweifle, dass jemand von euch die ‚staatsbürgerliche Tugend’ erkennen würde, wenn sie hier auftauchen und euch ins Gesicht schreien würde!“ Er blickte auf seine Uhr. „Und das ist alles, wirklich alles, dieses Mal. Vielleicht werden wir uns einmal unter glücklicheren Umständen wiedersehen. Wegtreten.“

Gleich danach folgte das Examen und drei Tage später mein Geburtstag, und eine knappe Woche später hatte Carl ebenfalls Geburtstag – und ich hatte Carl immer noch nicht gestanden, dass ich mich nicht freiwillig melden würde. Sicherlich setzte er bereits meine Weigerung voraus, aber wir redeten nicht darüber – es war hochnotpeinlich. Ich sorgte nur dafür, dass ich ihn am Tage nach seinem Geburtstag treffen konnte und begleitete ihn zum Rekrutierungsbüro.

Auf der Treppe vor dem Föderationsgebäude stolperten wir über Carmencita Ibañez, eine Klassenkameradin und einer der schönen Effekte, wenn man einer Spezies mit zwei getrennten Geschlechtern angehört. Carmen war nicht mein Mädchen – sie war mit niemandem zusammen; sie verabredete sich niemals zweimal hintereinander mit dem gleichen Jungen und behandelte uns alle mit der gleichen Freundlichkeit und recht unpersönlich. Doch ich kannte sie ziemlich gut, da sie häufig zu uns kam und unser Schwimmbecken benutzte, weil es Olympia-Maß besaß – manchmal mit dem einen Jungen, manchmal mit einem anderen. Oder sie kam allein, weil Mutter sie darum bat – Mutter betrachtete sie als einen „guten Einfluss“. Ausnahmsweise hatte sie recht.

Sie sah uns und wartete, wobei sie ihr Grübchen zeigte. „Hallo, Jungs!“, rief sie.

„Hallo, Ochee Chyornya“, antwortete ich. „Was bringt dich hierher?“

„Kannst du dir das nicht denken? Heute ist mein Geburtstag.“

„He? Unsere herzlichsten Glückwünsche!“

„Und deshalb melde ich mich freiwillig.“

„Oh …“ Ich glaube, Carl war mindestens so überrascht wie ich. Doch das war typisch für Carmencita: Sie tratschte nie und behielt ihre Angelegenheiten für sich. „Ist das dein Ernst?“, fügte ich hinzu, denn etwas Besseres fiel mir nicht ein.

„Warum sollte ich Blödsinn erzählen? Ich werde Raumschiffpilotin – wenigstens werde ich versuchen, eine zu werden.“

„Kein Grund, warum du es nicht schaffen solltest“, erwiderte Carl rasch. Er hatte recht – ich weiß inzwischen, wie recht er hatte. Carmen war klein und adrett, vollkommen gesund und mit perfekten Reflexen ausgestattet – sie konnte Wettkampftauchen wie einen Spaziergang aussehen lassen, und in Mathematik war sie ein Genie.

Ich war über eine Drei in Algebra und eine Zwei in Wirtschaftsarithmetik nie hinausgekommen. Sie dagegen hatte alle Mathematikkurse belegt, die unsere Schule zu bieten hatte, und nebenbei noch Extrastunden für Fortgeschrittene genommen. Aber ich hatte mich nie gefragt, warum sie das tat. Tatsächlich war die kleine Carmen so attraktiv, dass man gar nicht auf den Gedanken kam, sie könne auch eine nützliche Verwendung haben.

„Wir – äh, ich“, sagte Carl, „bin hier, um mich ebenfalls freiwillig zu melden.“

„Ich auch“, legte ich nach. „Wir beide.“ Nein, ich hatte mich gar nicht dazu entschlossen; mein Mund führte ein Eigenleben.

„Oh, großartig!“

„Und ich werde mich ebenfalls als Raumschiffpilot bewerben“, setzte ich entschlossen hinzu.

Sie lachte nicht, sondern sagte ernsthaft: „Oh, das finde ich toll! Vielleicht treffen wir uns einmal bei der Ausbildung. Das hoffe ich doch sehr.“

„Willst du auf Kollisionskurs gehen?“, fragte Carl. „Bruchpiloten brauchen sie nämlich nicht.“

„Sei nicht albern, Carl. Wir treffen uns natürlich nur auf dem Boden. Willst du auch Pilot werden?“

„Ich?“, erwiderte Carl entrüstet. „Ich bin doch kein Lastwagenfahrer! Du kennst mich doch – galaktische Forschung und Entwicklung, wenn sie mich denn haben wollen. Elektronik.“

„Lastwagenfahrer, genau! Hoffentlich stecken sie dich auf den Pluto und lassen dich dort einfrieren. Nein, das will ich natürlich nicht – viel Glück! Gehen wir hinein, sollen wir?“

Die Rekrutierungsstation befand sich hinter einer Barriere in dem Kuppelbau. Ein Flottensergeant saß dort hinter einem Pult in einer Paradeuniform, farbenprächtig wie in einem Zirkus. Seine Brust war mit Ordensschlaufen bedeckt, die ich nicht entziffern konnte. Sein rechter Arm war so knapp am Schultergelenk amputiert, dass man an seinem Waffenrock den Ärmel ganz weggelassen hatte … und als wir vor der Barriere standen, konnten wir sehen, dass ihm auch die Beine fehlten.

Es schien ihn nicht zu stören. „Guten Morgen“, sagte Carl, „ich möchte mich freiwillig melden.“

„Ich ebenfalls“, setzte ich hinzu. Er beachtete uns nicht.

Trotz seiner sitzenden Haltung gelang ihm eine Art Verbeugung und er sagte zu Carmen: „Guten Morgen, junge Dame, was kann ich für Sie tun?“

„Ich möchte mich ebenfalls freiwillig melden.“

Er lächelte. „Ausgezeichnet! Wenn Sie sich bitte zum Zimmer Nummer 201 bemühen und nach Major Rojas fragen würden, sie wird sich um Ihre Bewerbung kümmern.“

Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß. „Pilotin?“

„Wenn ich geeignet bin.“

„Sie sehen wie eine Pilotin aus. Nun, sprechen Sie mit Miss Rojas.“

Sie verließ uns mit einem Dank an den Sergeanten und einem „Wir sehen uns später“ an uns. Der Sergeant schenkte uns jetzt seine Aufmerksamkeit, musterte uns und zeigte dabei nicht eine Spur der Liebenswürdigkeit, mit der er die kleine Carmen behandelt hatte.

„So?“, sagte er. „Melden, wofür? Fürs Arbeitsbataillon?“

„Oh nein“, sagte ich, „ich will Pilot werden.“

Er starrte mich an und schwenkte dann einfach seinen Blick zu Carl.

„Du?“

„Ich interessiere mich für das Forschungs- und Entwicklungskorps“, antwortete Carl nüchtern, „besonders für die elektronische Abteilung. Soweit ich weiß, stehen meine Chancen ganz gut.“

„Sie sind gut, wenn du es drauf hast“, erwiderte der Flottensergeant grimmig, „und sie sind schlecht, wenn du den Anforderungen nicht genügst, sei es in Talent oder Training. Könnt ihr euch denken, Jungs, warum sie mich an diesen Tisch gesetzt haben?“

Ich verstand die Frage nicht. „Warum?“, erkundigte sich Carl.

„Weil die Regierung sich einen Dreck darum schert, ob ihr anmustert oder nicht! Weil es bei gewissen Leuten zur Mode geworden ist – bei viel zu vielen Leuten –, als Zeitsoldat zu dienen, sich so ihr Wahlrecht zu ergattern und dann eine Ordenslitze am Revers tragen zu dürfen, die sie als ‚Veteranen’ auszeichnet, egal, ob sie jemals gekämpft haben oder nicht. Aber wenn ihr euch auf Zeit verpflichten wollt und ich es euch nicht ausreden kann, dann müssen wir euch nehmen, weil das zu euren Grundrechten gehört. Die Verfassung garantiert jedem Mann und jeder Frau das unveräußerliche Recht, seinen Dienst zu leisten und damit sein volles Bürgerrecht zu erlangen – aber tatsächlich sind wir in arger Verlegenheit, für die vielen Freiwilligen eine Tätigkeit zu finden, die nicht nur aus ruhmreichem Gemüseputzen besteht. Ihr könnt nicht alle echte Soldaten sein; wir brauchen nicht so viele, und die meisten Freiwilligen haben sowieso nicht das Zeug zu einem erstklassigen Soldaten. Habt ihr eine Ahnung, was man dazu braucht?“

„Nein“, gab ich zu.

„Die meisten Leute glauben, dass man dazu nur zwei Hände, zwei Füße und einen Holzkopf benötigt. Vielleicht braucht man so etwas, um als Kanonenfutter zu enden. Möglicherweise genügte diese Qualifikation für Julius Cäsar. Aber ein Gefreiter ist heutzutage ein Spezialist, so hochqualifiziert, dass er in jedem anderen Beruf als ‚Meister’ gelten würde; wir können uns keine Holzköpfe leisten. Also müssen wir uns für diejenigen, die darauf bestehen, ihren Dienst zu leisten – ohne mitzubringen, was wir brauchen und verlangen müssen –, eine ganze Liste von schmutzigen, unangenehmen, gefährlichen Jobs ausdenken, die diese Leute zwingt, ihren Dienst abzubrechen und mit eingezogenem Schwanz wieder nach Hause zu laufen. Oder wir geben ihnen auf diese Weise für den Rest des Lebens einen Denkzettel mit, der sie daran erinnert, wie kostbar das Bürgerrecht für sie ist, weil sie einen hohen Preis dafür bezahlt haben. Nehmt zum Beispiel diese junge Dame, die sich eben beworben hat – sie möchte Pilotin werden. Ich hoffe, dass es ihr gelingt – wir haben immer Bedarf an guten Piloten, da kriegen wir nie so viele, wie wir brauchen. Vielleicht schafft sie es. Aber wenn sie versagt, landet sie vielleicht in Antarktika und bekommt rote Ränder um ihre hübschen Augen, weil sie immer im künstlichen Licht sitzen muss – und Schwielen an den Händen von der harten Drecksarbeit.“

Ich hätte ihm sagen können, dass Carmencita es mindestens bis zur Computerprogrammiererin bei der Luftraumüberwachung bringen würde, weil sie tatsächlich ein Genie in Mathematik war. Aber er redete ohne Unterlass.

„Also hat man mich hierher gesetzt, um euch zu entmutigen, Jungs. Schaut euch das an.“ Er schob seinen Stuhl weit zur Seite, damit wir sehen konnten, dass er tatsächlich keine Beine mehr hatte. „Nehmen wir mal an, dass ihr nicht wegen mangelnder Qualifikation Tunnels auf Luna graben oder menschliche Versuchskaninchen für die Erprobung irgendwelcher Keime spielen müsst. Nehmen wir weiter an, wir machen tatsächlich Krieger aus euch. Dann schaut mich einmal an – so etwas könnte euch auch blühen, falls ihr nicht gleich ganz krepiert und euren Eltern nur ein Beileidstelegramm ‚mit dem tiefsten Bedauern’ der Regierung hinterlasst. Diese Wahrscheinlichkeit ist größer, weil heutzutage bei der Ausbildung oder im Kampfeinsatz nicht mehr viele verwundet werden. Wenn es euch erwischt, reicht es wahrscheinlich nur für einen Sarg. Ich bin die seltene Ausnahme. Ich hatte Glück … obwohl ihr es wahrscheinlich nicht so bezeichnen würdet.“

Er ließ eine Pause verstreichen und fügte dann hinzu:

„Warum geht ihr beiden also nicht wieder nach Hause, besucht das College und werdet Chemiker, Versicherungsmakler oder so was? Eine solche Dienstperiode ist kein Aufenthalt in einem Pfadfinderlager – es ist entweder echter Wehrdienst, hart und gefährlich, selbst in Friedenszeiten … oder zumindest eine überaus naturgetreue Nachbildung davon. Kein Erholungsurlaub, kein romantisches Abenteuer. Nun?“

„Ich bin hier, um mich freiwillig zu melden“, sagte Carl.

„Ich ebenfalls.“

„Euch ist klar, dass ihr euch die Einheit, in der ihr dient, nicht selbst aussuchen könnt?“

„Ich dachte, wir dürften unsere Wünsche äußern?“, fragte Carl.

„Sicherlich. Und das ist dann die letzte Wahl, die ihr bis zum Ende eurer Dienstzeit treffen dürft. Der Rekrutierungsoffizier wird diesen Wunsch auch berücksichtigen. Aber zunächst einmal wird er nachprüfen, ob in dieser Woche ein Platz für einen linkshändigen Glasbläser frei ist – falls ihr glaubt, dass euch so etwas glücklich machen würde. Nach seinem widerstrebenden Zugeständnis, dass für euren Wunsch auch ein Bedarf besteht – wahrscheinlich auf dem Boden des Pazifischen Ozeans – testet er eure angeborenen und erworbenen Eigenschaften. Vielleicht einmal in zwanzig Fällen muss er zugeben, dass alles zusammenpasst, und ihr bekommt den Job … bis irgendein Witzbold euch auf einen ganz anderen Posten kommandiert. Doch in den anderen neunzehn Fällen schlägt er euch euren Wunsch ab und sieht in euch den idealen Kandidaten für die Erprobung einer Notausrüstung auf dem Titan.“

Er fügte nachdenklich hinzu: „Es ist sehr kalt auf dem Titan. Und es ist erstaunlich, wie oft so eine Testausrüstung in der Erprobung ausfällt. Man muss sie nämlich unter harten Frontbedingungen testen – im Laboratorium erhält man nie die Antworten auf alle Fragen.“

„Ich könnte mich für Elektronik qualifizieren“, sagte Carl selbstbewusst, „wenn es auf diesem Gebiet freie Stellen gibt.“

„So? Und wie sieht’s mit dir aus, Kleiner?“

Ich zögerte, und plötzlich begriff ich, dass ich mich mein ganzes Leben lang fragen würde, ob ich etwas anderes war als nur der Sohn vom Boss, wenn ich meinen Mut nicht zusammennahm. „Ich werde es darauf ankommen lassen.“

„Nun, ihr könnt nicht behaupten, ich hätte nicht alles versucht, um euch abzuraten. Habt ihr eure Geburtsurkunden dabei? Und zeigt mir mal eure Personalausweise.“

Zehn Minuten später waren wir immer noch nicht vereidigt, sondern befanden uns im oberen Stockwerk, wo man uns abklopfte, in den Mund schaute und durchleuchtete. Ich hatte den Eindruck, dass der Sinn dieser ärztlichen Untersuchung darin bestand, alles daranzusetzen, einen krank zu machen, wenn man nicht krank war. Und wenn dieser Versuch scheiterte, war man drin.

Ich fragte einen der Ärzte, wie viel Prozent der Opfer bei dieser Untersuchung durchfielen. Er sah mich überrascht an.

„Wieso? Wir lassen nie jemanden durchfallen. Das Gesetz erlaubt uns das nicht.“

„Hä? Ich meine, wie darf ich das verstehen, Herr Doktor? Warum lässt man uns dann mit Gänsehaut vorbeimarschieren?“

„Nun“, erwiderte er, holte aus und schlug mir mit einem Hammer gegen das Knie (ich trat ihn, aber nicht sehr kräftig), „wir bilden uns ein Urteil, welchen Anforderungen Sie körperlich gewachsen sind. Aber falls Sie in einem Rollstuhl zu uns gekommen wären und blind auf beiden Augen und trotzdem so hirnverbrannt, auf Ihrem Dienst zu bestehen, würde man schon etwas Verrücktes und Passendes für Sie finden. Zum Beispiel, die Haare einer Raupe mit den Fingerspitzen abzuzählen. Abgewiesen werden Sie nur, wenn der Psychiater befindet, Sie wären nicht in der Lage, den Fahneneid zu verstehen.“

„Oh. Ähem … Herr Doktor, waren Sie denn bereits Arzt, als Sie den Einsatzkräften beitraten? Oder wurde hier beschlossen, Sie sollten Arzt werden, und man schickte Sie auf die Universität?“

„Ich?“ Er schien schockiert. „Sehe ich wirklich so hirnverbrannt aus, Junge? Ich bin Zivilangestellter.“

„Oh, Entschuldigung, Sir!“

„Keine Ursache. Aber Militärdienst ist was für Ameisen. Glaub mir. Ich sehe sie gehen, ich sehe sie zurückkommen – wenn sie überhaupt zurückkommen. Ich sehe, was man ihnen angetan hat. Und wofür? Für ein vollkommen unbedeutendes politisches Privileg, das keinen Pfifferling wert ist und zu dessen weiser Anwendung die meisten von ihnen sowieso nicht taugen. Tja, wenn sie uns Mediziner die Dinge am Laufen halten lassen würden – doch egal; du könntest mir noch Hochverrat unterstellen, obwohl es natürlich ein Recht auf freie Meinungsäußerung gibt. Aber, Bürschchen, wenn du schlau genug bist, um bis zehn zu zählen, dann verabschiedest du dich aus diesem Laden, solange du es noch kannst. Hier, nimm diese Unterlagen mit zum Rekrutierungssergeant – und denk an meine Worte.“

Ich ging zurück in den Kuppelbau. Carl war schon da. Der Flottensergeant überflog meine Unterlagen und sagte verdrießlich: „Offenbar seid ihr beide geradezu unerträglich gesund – abgesehen von den Löchern in euren Schädeln. Wartet einen Moment, bis ich ein paar Zeugen aufgetrieben habe.“

Er drückte auf einen Knopf und zwei weibliche Mitarbeiterinnen erschienen, die eine ein altes Schlachtross, die andere klein und süß.

Er deutete auf unsere ärztlichen Untersuchungsbögen, unsere Geburtsurkunden und unsere Ausweise und sagte förmlich: „Ich bitte Sie und verlange von Ihnen, jede einzeln und auch beide gemeinsam, die vorliegenden Schriftstücke zu überprüfen, zu bestimmen, worum es sich dabei handelt, und festzustellen, jede für sich, welche Beziehung zwischen diesen Dokumenten und den beiden Männern besteht, die hier vor Ihnen stehen – sofern eine solche Beziehung auszumachen ist.“

Sie nahmen es als eine stupide Routineaufgabe hin, was es meiner Auffassung nach auch war; dennoch prüften sie jedes Dokument, nahmen – erneut! – unsere Fingerabdrücke und die Niedliche klemmte sich sogar eine Juwelierslupe vors Auge und verglich die Fingerabdrücke seit der Geburt bis zum gegenwärtigen Tage. Das Gleiche tat sie mit den Unterschriften. Ich begann schon daran zu zweifeln, dass ich auch ich selbst war.

Der Flottensergeant setzte hinzu: „Fanden Sie Dokumente, die geeignet sind, die Eignung der hier Anwesenden zum Ablegen des Fahneneides zu belegen? Wenn ja, welche?“

„Wir haben festgestellt“, sagte die Ältere, „dass als Anlage zu jeder der beiden ärztlichen Untersuchungen ein vorschriftsmäßig beglaubigter Schlussbericht eines dafür berufenen psychiatrischen Komitees vorliegt, der bestätigt, dass jeder der beiden mental fähig ist, den Eid zu leisten, und sich keiner von ihnen unter dem Einfluss von Alkohol, Narkotika oder anderen Drogen befindet, die den freien Willen beeinflussen könnten, ebenso wenig wie unter Hypnose.“

„Sehr gut.“ Er wandte sich zu uns. „Sprechen Sie mir nach: Ich, als volljähriger Bürger, erkläre hiermit, aus freiem Willen –“

„Ich“, ertönte unser beider Echo, „als volljähriger Bürger, erkläre hiermit, aus freiem Willen –“

„– ohne Zwang, Versprechung oder Einflussnahme irgendeiner Art, nachdem ich vorschriftsmäßig über die Bedeutung und die Folgen dieses Eides belehrt worden bin –“

„– meinen Eintritt in den Bundesdienst der Terranischen Föderation, für einen Zeitraum von mindestens zwei Jahren oder länger, falls es die Bedürfnisse der Dienststelle erfordern sollten –“

(An dieser Stelle schluckte ich etwas. Ich hatte bei „Verpflichtung auf Zeit“ immer an die zwei Jahre gedacht, weil alle Leute stets auf diese Weise davon sprachen, obwohl ich es eigentlich besser wusste. Tatsächlich wurde der Diensteid auf Lebenszeit geleistet.)

„Ich gelobe, die Verfassung der Föderation gegen alle Feinde, auf oder jenseits von Terra, aufrechtzuerhalten und zu verteidigen und die verfassungsmäßigen Freiheiten und Vorrechte aller Bürger und rechtmäßiger Bewohner der Föderation sowie aller verbundenen Staaten und Territorien zu schützen, und zu diesem Zwecke, auf oder jenseits von Terra, alle gesetzlichen Pflichten getreu zu erfüllen, die mir von den staatlichen Organen oder deren bestellten Vertretern auferlegt werden –“

„– und allen rechtmäßigen Befehlen des Oberkommandierenden der Terranischen Einsatzkräfte zu gehorchen, sowie denen aller Offiziere oder dazu ermächtigten Personen, die mir übergeordnet sind –“

„– und gleichfalls solcherlei Gehorsam von allen Mitgliedern der Einsatzkräfte oder anderen Personen oder nichtmenschlichen Wesen einzufordern, die rechtmäßig meinem Befehl unterstellt sind –“

„– und, bei ehrenvoller Entlassung aus dem Dienst nach Ableisten meiner vollen aktiven Dienstzeit oder bei Versetzung in den Reservistenstand nach Ableisten einer solchen Zeitspanne, alle Pflichten und Aufgaben zu erfüllen und alle Vorrechte eines Vollbürgers der Föderation zu genießen, einschließlich, aber nicht beschränkt auf die Pflicht, die Aufgabe und das Privileg, meine volles Wahlrecht für den Rest meines natürlichen Lebens auszuüben, sofern ich nicht unehrenhaft dieses Recht einbüße, durch Schuldspruch und endgültige Bestätigung desselben durch ein Oberstes Gericht meiner freien Mitbürger.“

(Ächz!) Mr. Dubois hatte den Diensteid mit uns in Geschichte und Moralphilosophie durchgenommen und ihn uns Satz für Satz studieren lassen – aber das Gewicht dieses Eides begreift man kaum, ehe er auf einem lastet, in einem einzigen Block, schwer und unaufhaltsam wie ein Moloch.

Zumindest machte mir der Eid klar, dass ich kein Zivilist mehr war, der seinen Hemdzipfel heraushängen lassen konnte und dem alles wurscht sein durfte. Ich wusste noch nicht recht, was ich war, aber ich wusste immerhin, was ich nicht mehr war.

„So wahr mir Gott helfe!“, beendeten wir beide den Eid, worauf Carl sich bekreuzigte und die Niedliche es ebenfalls tat.

Danach folgten weitere Unterschriften und Fingerabdrücke, von uns allen fünfen, und zweidimensionale Farbbilder von Carl und mir wurden gemacht und den Unterlagen hinzugefügt. Endlich sah der Flottensergeant hoch. „Na so was, es ist schon lange nach der Mittagspause. Geht was futtern, Jungs.“

Ich schluckte heftig. „Ähem – Sergeant?“

„Na, was gibt’s?“

„Könnte ich meine Familie von hier kontaktieren? Und ihnen sagen, was ich – ich meine, wie es gelaufen ist?“

„Das kriegen wir besser geregelt.“

„Sir?“

„Ich gebe euch achtundvierzig Stunden Urlaub.“ Er grinste hämisch. „Wisst ihr, was passiert, wenn ihr nicht wiederkommt?“

„Ähem … Kriegsgericht?“

„Keineswegs. Nicht einmal ansatzweise. Nur muss ich dann eure Papiere mit dem Vermerk versehen: Dienstzeit nicht zufriedenstellend beendet! Und ihr werdet niemals, niemals, niemals eine zweite Chance bekommen. Das ist unsere Abkühlungsphase, in der wir uns von den übergroßen Hosenscheißern verabschieden, die es nicht ernst meinen und die diesen Eid niemals hätten leisten dürfen. Das erspart der Regierung eine Menge Geld und diesen Kindern und ihren Eltern eine Menge an Kummer und Sorgen. Die Nachbarn müssen es ja nicht erfahren. Ihr müsst es nicht mal euren Eltern erzählen.“ Er schob seinen Stuhl vom Tisch weg. „Ich sehe euch also übermorgen Mittag, Punkt zwölf Uhr. Falls ich euch je wiedersehe. Und wenn, dann bringt gleich eure persönlichen Sachen mit.“

Es war eine traurige Freistellung vom Dienst. Mein Vater rastete erst völlig aus, dann sagte er gar nichts mehr. Mutter legte sich schlafen. Als ich mich anderntags, eine Stunde früher als nötig, endlich davonschlich, sah niemand, wie ich das Haus verließ – abgesehen von unserem Frühstückskoch und den Hausdienern.

Ich fand mich vor dem Tisch des Rekrutierungssergeants wieder, wollte erst salutieren und bemerkte dann, dass ich gar nicht wusste, wie. Er sah auf. „Oh. Hier sind Ihre Unterlagen. Bringen Sie die ins Zimmer 201; die werden Sie durch die Mangel drehen. Klopfen Sie einfach an und gehen Sie rein.“

Zwei Tage später wusste ich, dass ich kein Pilot sein würde. Einige der Dinge, die die Ausbildungsprüfer über mich niederschrieben, klangen etwa so: – ungenügende intuitive Auffassung räumlicher Beziehungen … ungenügendes mathematisches Talent … mangelhafte mathematische Übung … Reaktionszeit ausreichend … Sehvermögen gut. Ich war ihnen dankbar, dass sie die beiden letztgenannten Feststellungen trafen. Schon dachte ich, dass Dinge an den Fingern abzuzählen meinem Fertigkeitsstand entspräche.

Der Eignungsoffizier ließ mich meine nachrangigen Vorlieben in einer Liste niederschreiben und ich verbrachte vier weitere Tage mit den abgefahrensten Eignungstests, von denen ich je gehört hatte. Ich meine damit, was wollen die rausfinden, wenn die Stenotypistin auf ihren Stuhl springt und laut „Schlangen!“ brüllt, auch wenn da gar keine Schlange im Raum ist, sondern nur ein harmloses Stück Plastikrohr?

Die schriftlichen und mündlichen Tests waren etwa ebenso dämlich, aber sie schienen glücklich damit zu sein, also machte ich brav mit. Sehr sorgfältig achtete ich darauf, meine Vorlieben aufzulisten. Logischerweise kamen ganz oben auf der Liste alle Jobs in der Raumflotte (abgesehen von Pilot); egal ob Triebwerksmechaniker oder Koch, ich wusste, dass ich jeden Flottenjob lieber machen würde als irgendeinen in der Armee – ich wollte reisen.

Als nächstes nannte ich den Nachrichtendienst – ein Spion kommt ebenfalls viel herum und ich stellte mir vor, dass das kaum langweilig sein konnte (ich irrte mich, aber egal). Dann folgte eine lange Liste; psychologische, chemische und biologische Kriegsführung, Gefechtsökologie (keine Ahnung, was das war, aber es klang interessant), Logistikabteilung (ein einfacher Irrtum, denn ich hatte Logik für den Debattierklub belegt, aber „Logistik“ erwies sich als etwas ganz anderes) und ein Dutzend weitere. Ziemlich am Ende der Liste kamen, nach einigem Zögern, die Hundestaffel und die Infanterie.

Ich hielt mich nicht damit auf, sämtliche nichtkämpfende Hilfstruppen zu benennen; wenn sie mich nicht im Kampfeinsatz benötigten, dann war es mir egal, ob sich mich als Versuchskaninchen einsetzten oder mich auf die Venus schickten, um dort Terraforming zu betreiben – beides war ein Trostpreis.

Mr. Weiss, der Eignungsoffizier, rief mich eine Woche nach meiner Vereidigung zu sich. Eigentlich war er ein ehemaliger Offizier der psychologischen Kriegsführung im Rang eines Majors und war für Rekrutierungszwecke wieder in Dienst gestellt worden, aber er trug Zivilkleidung und bestand darauf, mit „Mister“ angesprochen zu werden. Bei ihm konnte man entspannen und es ruhig angehen lassen. Er hatte vor sich meine Präferenzliste liegen sowie die Ergebnisse all meiner Tests und ich sah, dass er eine Abschrift meines Highschool-Zeugnisses in der Hand hielt. Das gefiel mir, denn in der Schule hatte ich mich ganz wacker geschlagen. Meine Noten waren gut genug gewesen, um herauszustechen, aber nicht so gut, dass ich als Streber aufgefallen wäre. Ich hatte keinen Kurs vergeigt und nur einen abgewählt und war auch sonst in der Schule eine ziemlich große Nummer gewesen; Schwimmstaffel, Debattierklub, Leichtathletikgruppe, Klassenkassierer, Silbermedaille im jährlichen Literaturwettbewerb, Vorsitzender des Homecoming-Komitees, solche Sachen halt. Eine ziemlich reife Leistung also und das stand alles in meinem Zeugnis.

Er blickte auf, als ich hereinkam, und sagte: „Setz dich, Johnnie.“ Dann schaute er wieder auf die Zeugnisabschrift. Schließlich legte er sie weg.

„Magst du Hunde?“

„Ähem? Ja sicher, Sir.“

„Wie sehr magst du sie denn? Schlief dein Hund auf deinem Bett? Übrigens, wo ist dein Hund eigentlich jetzt?“

„Nun, ich habe im Moment keinen Hund. Aber als ich einen hatte, nein, da schlief er nicht bei mir im Bett. Meine Mutter duldete keine Hunde im Haus, wissen Sie.“

„Und du hast ihn nicht reingeschmuggelt?“

„Ähem –“ Ich dachte daran, ihm zu erklären, wie Mutter mit ihrer nicht-wütend-aber-schrecklich-schrecklich-traurig-Attitüde reagierte, wenn man versuchte, sie zu etwas zu kriegen, über das sie sich ihre Meinung bereits gebildet hatte. Aber ich kapitulierte. „Nein, Sir.“

„Hmm … hast du schon einmal einen Neo-Hund gesehen?“

„Ähem, einmal, Sir. Sie haben ihn im Macarthur-Theater gezeigt, vor zwei Jahren. Aber der Tierschutzbund hat ihnen mächtig eingeheizt.“

„Dann lass mich dir erklären, wie es in der Hundestaffel läuft. Ein Neo-Hund ist mehr als ein sprechender Hund.“

„Ich konnte den Neo im Macarthur gar nicht verstehen. Reden die wirklich?“

„Oh ja, das tun sie. Man muss allerdings sein Gehör auf ihren Akzent einstimmen. Ihr Mund kann kein „b“, „m“, „p“ oder „v“ formen und man muss sich daran gewöhnen, dass sie dafür andere Laute verwenden – etwa wie jemand mit einer Gaumenspalte, aber es betrifft andere Buchstaben. Abgesehen davon sprechen sie so klar und deutlich wie ein Mensch. Aber ein Neo-Hund ist kein sprechender Hund, er ist eigentlich gar kein Hund, sondern ein künstlich mutierter Symbiont, der aus dem Genpool eines Hundes geformt wurde. Ein Neo, ein ausgebildeter Caleb, ist etwa sechsmal so schlau wie ein Hund, ungefähr so intelligent wie ein menschlicher Trottel – nur dass dieser Vergleich gegenüber dem Neo nicht fair ist; ein Trottel ist fehlerhaft, wohingegen ein Neo auf seinem Gebiet ein absolutes Genie ist.“

Mr. Weiss blickte mich düster an. „Vorausgesetzt, er hat einen Symbionten. Das ist des Pudels Kern. Hmm … du bist zu jung, um jemals verheiratet gewesen zu sein, aber du kennst die Ehe, wenigstens die deiner Eltern. Kannst du dir vorstellen, mit einem Caleb verheiratet zu sein?“

„Ähem? Nein. Nein, kann ich nicht.“

„Das emotionale Band zwischen dem Hunde-Mensch und dem Menschen-Hund in der Hundestaffel ist enger und weitaus wichtiger als die emotionale Verbindung innerhalb der meisten Ehen. Wird der Herr getötet, schläfern wir den Neo-Hund ein – sofort! Mehr können wir für das arme Geschöpf nicht tun. Ein Gnadentod. Wird aber der Neo-Hund getötet … nun, wir können sein Herrchen nicht töten, auch wenn das die einfachste Lösung wäre. Stattdessen fixieren wir ihn und weisen ihn ein und bauen ihn dann langsam wieder zusammen.“

Er nahm einen Stift zur Hand und machte eine Notiz. „Ich denke nicht, dass wir es riskieren können, einen jungen Mann an die Hundestaffel zu verweisen, der seine Mutter nicht überlisten konnte, damit sein Hund bei ihm schläft. Also müssen wir uns etwas anderes überlegen.“

Erst in diesem Augenblick begriff ich, dass ich bereits jede Chance auf meiner Liste oberhalb der Hundestaffel vertan haben musste – und diese hier nun ebenfalls in den Sand gesetzt hatte. Ich war so perplex, dass ich beinahe seine nächste Bemerkung überhört hätte. Fast wie in Trance, ohne jegliche Regung, als ob er über jemand anderen reden würde, der längst tot und weit weg war, sagte Major Weiss: „Ich war damals schon mit einem Bein in der Hundestaffel. Als mein Caleb verschied, haben sich mich für sechs Wochen mit Medikamenten vollgepumpt und mich dann in eine Wiedereingliederungsmaßnahme für eine andere Tätigkeit geschickt. Johnnie, bei all diesen Kursen, die du belegt hast, frage ich mich: Warum hast du nicht etwas Nützliches gelernt?“

„Sir?“

„Dafür ist es jetzt zu spät, vergiss es. Hmm … dein Lehrer für Geschichte und Moralphilosophie scheint dich zu schätzen.“

„Wirklich?“ Ich war überrascht. „Was hat er gesagt?“

Weiss lächelte. „Er sagt, du seist nicht dumm, nur ignorant und verblendet durch deine Umwelt. Von ihm ausgesprochen kommt das einem Ritterschlag gleich – ich kenne ihn.“

Nun, für mich klang das ganz und gar nicht nach einem Ritterschlag! Dieser aufgeblasene, stiernackige, alte …

„Und“, fuhr Weiss fort, „ein junger Mann, der eine Drei Minus in Allgemeiner Fernsehkunde erhält, der kann gar nicht so übel sein. Ich denke, wir werden Mr. Dubois’ Empfehlung annehmen. Wie würde dir eine Ausbildung als Infanterist gefallen?“

Ich wankte aus dem Föderationsgebäude mit einem Gefühl der Niedergeschlagenheit, aber ich war nicht unglücklich. Immerhin war ich ein Soldat. Ich trug Dokumente bei mir, die das belegten. Ich war nicht als so dumm und nutzlos eingestuft worden, als dass ich nur für Arbeitsbeschaffungsmaßnahmen taugte.

Es war nur wenige Minuten nach Ende des Arbeitstages und das Gebäude war verwaist, abgesehen von der Notbesetzung für die Nachtschicht und ein paar Nachzüglern. Im Kuppelbau stolperte ich über einen Mann, der gerade am Gehen war; sein Gesicht kam mir bekannt vor, aber ich konnte ihn nicht zuordnen.

Er aber sah mich an und erkannte mich sogleich. „Guten Abend!“, sagte er forsch. „Sie sind also noch nicht an Bord gegangen?“

Da erkannte ich ihn – es war der Flottensergeant, der uns vereidigt hatte. Ich denke, mir fiel die Kinnlade herunter, denn dieser Mann trug jetzt Zivilkleidung, lief auf zwei Beinen und hatte auch zwei Arme. „Oh, guten Abend, Sergeant“, murmelte ich.

Er verstand meinen Gesichtsausdruck sofort, blickte an sich herab und lächelte breit. „Mach dich locker, mein Junge. Außerhalb der Dienststunden muss ich keine Horrorshow abziehen – und tue es auch nicht. Du wurdest noch keiner Einheit zugeteilt?“

„Ich habe gerade den Marschbefehl erhalten.“

„Wohin?“

„Mobile Infanterie.“

Sein Gesicht erstrahlte plötzlich in einem verzückten Lächeln und er streckte mir seine Hand entgegen. „Meine Truppe! Schlag ein, mein Sohn! Wir werden einen Mann aus dir machen – oder dich bei dem Versuch umbringen. Nun ja, vielleicht beides.“

„Ist das eine gute Wahl?“, fragte ich zweifelnd.

„Eine gute Wahl? Mein Sohn, es ist die einzige Wahl. Die Mobile Infanterie ist die Armee. Die anderen sind entweder Knöpfchen-Drücker oder Professoren, nur dazu da, uns die Säge zu reichen; wir machen die Arbeit.“ Er schüttelte erneut meine Hand und fügte hinzu: „Schreib mir bei Gelegenheit mal eine Karte – ‚Flottensergeant Ho, Föderationsgebäude’. Die kommt an. Viel Glück!“ Und weg war er, die Schultern gerade, den Kopf hoch erhoben und mit klackenden Absätzen.

Ich sah auf meine Hand. Er hatte mir die Hand angeboten, die er gar nicht mehr hatte – seine Rechte. Und doch hatte sie sich wie Fleisch und Blut angefühlt und die meine heftig geschüttelt. Ich hatte von diesen Prothesen mit Antrieb gelesen, aber es ist verblüffend, wenn man sie das erste Mal in Aktion sieht.

Ich ging zurück ins Hotel, wo die Rekruten vorübergehend untergekommen waren, die auf ihren Einsatzbefehl warteten. Wir hatten noch nicht einmal Uniformen, nur einfache Overalls, die wir tagsüber trugen, und abends unsere Zivilkleidung. Ich ging aufs Zimmer und begann zu packen, denn mein Flug ging in den frühen Morgenstunden. Eigentlich packte ich Dinge zusammen, um sie nach Hause zurückzuschicken. Weiss hatte mich gewarnt; ich solle keine persönliche Habe mitnehmen außer ein paar Familienfotos und eventuell ein Musikinstrument, falls ich eines spielte (was ich nicht tat). Carl war schon drei Tage früher abgezogen, er hatte seinen gewünschten Ruf zur Forschungs- und Entwicklungsabteilung erhalten. Ich war froh darüber, denn so würde er sich nicht darüber den Kopf zerbrechen, welches Los mir zuteilgeworden war. Auch die kleine Carmen war schon weg, im Range eines Fähnrichs der Raumflotte (auf Probe) – nun gut, sie würde Pilotin werden, wenn sie es drauf hatte … und ich vermutete stark, dass sie es schaffen würde.

Mein vorübergehender Zimmergenosse kam herein, während ich am Packen war.

„Hast du deinen Marschbefehl erhalten?“, wollte er wissen.

„Jawoll.“

„Wohin?“

„Mobile Infanterie.“

„Die Infanterie? Oh, du armer, dummer Clown! Du tust mir jetzt schon leid, wirklich.“

Ich straffte mich und schnaubte ärgerlich: „Halt den Mund! Die Mobile Infanterie ist die beste Truppe innerhalb der Armee – sie ist die Armee! Ihr anderen Penner seid nur dazu da, um uns die Säge zu reichen – wir aber machen die Arbeit.“

Er lachte. „Du wirst schon sehen!“

„Brauchst du ein paar aufs Maul?“

KA:03

Und er soll sie weiden mit einem eisernen Stabe.

– Offenbarung des Johannes 2:27

Meine Grundausbildung absolvierte ich im Ausbildungscamp Arthur Currie in den nördlichen Prärien, zusammen mit ein paar tausend anderen Opfern – und wenn ich „Camp“ sage, so ist das wörtlich gemeint, da die einzigen dauerhaften Gebäude dort für die Aufbewahrung der Ausrüstung bestimmt waren. Wir schliefen und aßen in Zelten; wir lebten im Freien – wenn man die Existenz dort als „Leben“ bezeichnen kann, was ich damals nicht konnte. Ich war an ein warmes Klima gewöhnt; für mich schien der Nordpol nur noch fünf Meilen weiter im Norden zu liegen und nach und nach näher zu kommen. Zweifellos stand uns eine neue Eiszeit bevor.

Doch Bewegung hält warm, und man sorgte dafür, dass wir davon reichlich erhielten.

Der erste Morgen im Lager begann schon vor Tagesanbruch. Ich hatte meine liebe Mühe gehabt, mich der Zeitverschiebung anzupassen, und es kam mir so vor, als wäre ich gerade erst eingeschlafen. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass jemand ernsthaft von mir verlangte, ich solle mitten in der Nacht aufstehen.

Aber sie verlangten es. Irgendwo plärrte ein Lautsprecher Marschmusik in einer Lautstärke, die selbst Tote aufgeweckt hätte, und ein stark behaarter Nervbolzen kam die Lagerstraße heruntergestürmt und brüllte: „Alles aufstehen! Raus aus den Federn! Auf geht’s, Marsch!“ Dann kehrte er im Galopp zurück, als ich mir gerade die Decke über den Kopf ziehen wollte, kippte meine Koje um und warf mich auf die kalte, harte Erde.

Es war nichts Persönliches; er blieb nicht einmal lange genug, um zuzusehen, wie ich aufschlug.

Zehn Minuten später, bekleidet mit Hose, Unterhemd und Schuhen, stand ich zusammen mit den anderen in einer Zickzacklinie, zur Freiübung angetreten, als die Sonne gerade über den östlichen Horizont blickte. Vor uns stand ein riesiger, breitschultriger, gemein aussehender Kerl, angezogen wie wir – nur mit dem Unterschied, dass ich aussah und mich fühlte wie eine schlecht einbalsamierte Leiche, während sein Kinn glattrasiert glänzte, seine Hose messerscharfe Bügelfalten hatte, man seine Schuhe als Spiegel benutzen konnte und er munter, hellwach, entspannt und ausgeschlafen aussah. Man hatte den Eindruck, dass er überhaupt keinen Schlaf brauchte, nur alle zehntausend Meilen eine Inspektion vielleicht und ab und an eine Runde mit dem Staubwedel.

„Kompanieee – stillge… standen!“, bellte er. „Ich bin Career Ship’s Sergeant Zim, euer Kompaniechef. Wenn ihr mich anredet, werdet ihr salutieren und ‚Sir’ sagen. Ihr grüßt jeden und sagt ‚Sir’ zu ihm, der einen Ausbilderstab unter dem Arm trägt.“ Er hielt einen Korporalsstock in der Hand und ließ ihn mit einer schnellen Bewegung hinter seinem Rücken kreisen, um uns zu zeigen, was er unter einem Ausbilderstab verstand. Als wir am Abend zuvor im Camp eingetroffen waren, hatte ich bereits ein paar Männer gesehen, die solche Stöcke bei sich trugen, und ich hatte schon vorgehabt, mir auch so einen Stock zu besorgen, denn sie sahen elegant aus. Jetzt aber änderte ich meine Meinung. „Wir haben hier nämlich nicht genügend Offiziere, die mit euch üben können. Deswegen werden wir das selbst tun. Wer hat da geniest?“

Keine Antwort.

„WER HAT GENIEST?“

„Ich“, erwiderte eine Stimme.

„Ich, was?“

„Ich habe geniest.“

„Ich habe geniest, SIR!“

„Ich habe geniest, Sir. Ich bin erkältet, Sir.“

„Oho!“ Zim ging auf den Mann zu, der geniest hatte, schob den eisernen Beschlag seines Stockes bis auf einen Zoll unter dessen Nasenspitze und herrschte ihn an: „Name?“

„Jenkins … Sir.“

„Jenkins …“ Zim wiederholte den Namen, als wäre er irgendwie abstoßend oder gar schändlich. „Vermutlich werden Sie eines Nachts auf Patrouille niesen, nur weil Ihnen die Nase läuft, nehme ich an, was?“

„Ich hoffe nicht, Sir.“

„Ich hoffe das auch nicht. Aber Sie sind erkältet. Hmm … wir werden das in Ordnung bringen.“ Er deutete mit seinem Stock auf etwas. „Sehen Sie dort die Waffenkammer?“ Ich blickte in die Richtung und sah nur die Prärie, bis auf ein einziges Gebäude, das beinahe am Horizont lag.

„Raustreten. Laufen Sie eine Runde um die Waffenmeisterei; laufen, habe ich gesagt. Und zwar schnell! Bronski! Sie spielen den Schrittmacher.“

„Jawohl, Sarge.“ Einer von den fünf oder sechs anderen Stockträgern setzte Jenkins nach, holte ihn spielend ein, zog ihm eins mit dem Stöckchen über die stramm sitzende Hose. Zim wandte sich wieder den übrigen von uns zu, die wir immer noch in Habachtstellung vor uns hin zitterten. Er ging auf und ab, starrte uns an und schien schrecklich unglücklich zu sein. Schließlich baute er sich vor uns auf, schüttelte den Kopf und sagte, mehr zu sich selbst, aber mit einer weit tragenden Stimme:

„Dass ausgerechnet mir so etwas passieren muss!“

Er blickte uns an. „Ihr Affen – nein, keine ‚Affen’; so viel seid ihr nicht wert, ihr erbärmlicher Haufen schwächlicher Primaten … ihr trichterbrüstigen, schlaffbäuchigen, sabbernden Schürzenzipfel-Flüchtlinge. In meinem ganzen Leben habe ich noch nicht so eine erbärmliche Horde von Mamas verzogenen kleinen Lieblingen gesehen – Sie da! Ziehen Sie den Bauch ein! Augen geradeaus! Ich spreche zu Ihnen!“

Ich zog meinen Wanst ein, obwohl ich mir keineswegs sicher war, dass er mich gemeint hatte. Er hörte gar nicht mehr auf und ich vergaß allmählich meine Gänsehaut, als ich ihm bei seiner Schimpftirade zuhörte. Er wiederholte sich nicht ein einziges Mal, und es waren keinerlei gottlose oder obszöne Ausdrücke dabei. (Ich erfuhr erst später, dass er sich diese für ganz besondere Gelegenheiten aufsparte, und das hier war keine solche Gelegenheit.) Doch er schilderte unsere physischen, geistigen, moralischen und genetischen Mängel in ausladender und beleidigender Ausführlichkeit.

Aber irgendwie fühlte ich mich gar nicht beleidigt; ich bemühte mich stattdessen, vom Umfang seines Sprachschatzes zu lernen. Ich wünschte, wir hätten ihn als Mitglied unseres Debattierklubs gehabt.

Endlich schien er am Ende und den Tränen nahe. „Ich kann es nicht mehr ertragen“, sagte er bitter. „Ich muss mich ein wenig davon erholen – als ich sechs war, waren meine hölzernen Spielsoldaten besser als ihr. ALSO GUT! Gibt es in diesem Haufen von Dschungelläusen vielleicht jemanden, der glaubt, er könne mir eine reinhauen? Gibt es einen einzigen Mann in diesem Haufen? Der soll sich melden!“

Es folgte ein kurzes Schweigen, das ich mit einhielt. Ich hatte nicht den geringsten Zweifel daran, dass er mir eine verpassen würde; ich war davon überzeugt.

Ich hörte eine Stimme am anderen Ende der Linie, dort, wo die Größten standen. „Ick denke schon, ick könnte det … Sör!“

Zim sah fröhlich drein. „Gut! Treten Sie vor, so dass ich Sie sehen kann.“ Der Rekrut tat, wie ihm befohlen, und er sah sehr beeindruckend aus, mindestens drei Zoll größer als Sergeant Zim und breiter in den Schultern. „Wie heißen Sie, Soldat?“

„Breckinridge, Sör – und ick wieje zweihundertzehn Pfund. Und nix davon is’ ‚schlaffwampig’.“

„Wie würden Sie denn gerne kämpfen?“

„Sör, Sie könn’ sich ihre eijene Todesart aussuch’n. Ick bin da nich’ wählerisch.“

„Okay, keine Regeln. Fangen Sie an, wann es Ihnen passt.“ Zim warf seinen Stab auf die Erde.

Es begann – und war sofort vorbei. Der Rekrutenathlet saß auf dem Boden und hielt mit der Rechten sein linkes Handgelenk. Er sagte nichts.

Zim beugte sich über ihn. „Gebrochen?“

„Könnt’ sein – Sör.“

„Tut mir leid. Du hast mich etwas in Zugzwang gebracht. Weißt du, wo das Lazarett ist? Kein Problem – Jones! Bringen Sie Breckinridge zum Sanitätsdienst.“ Als die beiden gehen wollten, klopfte Zim dem Rekruten auf die Schulter und sagte leise: „Lass es uns in einem Monat noch mal versuchen. Ich zeige dir dann, wie es passiert ist.“ Ich denke, das war als eine persönliche Bemerkung gemeint, doch die zwei standen knapp zwei Meter von der Stelle entfernt, an der ich mich langsam in einen Eiszapfen verwandelte.

Zim trat wieder vor uns und rief: „Okay, wir haben wenigstens einen echten Mann in dieser Kompanie gefunden. Ich fühle mich schon besser. Gibt es vielleicht noch einen? Oder etwa sogar zwei davon? Existieren unter euch räudigen Kröten zwei Männer, die glauben, sie können es mit mir aufnehmen?“

Er blickte die Linie hinauf und hinunter. „Ihr hühnerlebrigen, rückgratlosen – oh, oh! Ja? Raustreten.“

Zwei Männer, die nebeneinander in der Reihe gestanden hatten, traten jetzt gemeinsam nach vorne. Ich glaube, sie hatten sich vorher im Flüsterton abgesprochen, aber was sie sagten, habe ich nicht verstehen können, weil sie auch ganz vorne bei den Großen standen. Zim lächelte sie an. „Die Namen bitte, wenn ich später die Verwandtschaft benachrichtigen soll.“

„Heinrich.“

„Heinrich, was?“

„Heinrich, Sir. Bitte.“ Er redete rasch auf den anderen Rekruten ein und fügte dann höflich hinzu: „Er beherrscht das Standardenglisch noch nicht gut, Sir.“

„Meyer, mein Herr“, sagte jetzt der andere Rekrut.

„Das ist okay, viele Rekruten beherrschen es nicht, wenn sie hierherkommen – das galt auch einmal für mich. Sag Meyer, er soll sich keine Sorgen machen, er wird es hier schon noch lernen. Aber er versteht doch, was wir jetzt tun wollen?“

„Jawohl“, bestätigte Meyer.

„Sicher, Sir. Er versteht Standard, er kann es nur nicht fließend sprechen.“

„Schön. Wo habt ihr beiden euch diese Gesichtsnarben geholt? Heidelberg?“

„Nein – no, Sir. Königsberg.“

„Das ist für mich das Gleiche.“ Zim hatte nach dem Kampf

mit Breckinridge seinen Stab wieder aufgehoben; er drehte ihn in den Fingern und fragte: „Vielleicht wollt ihr euch einen von diesen Stöcken ausleihen?“

„Das wäre doch nicht fair Ihnen gegenüber, Sir“, erwiderte Heinrich vorsichtig. „Mit bloßen Händen, wenn es Ihnen recht ist.“

„Ist mir recht. Obgleich ich euch überrumpeln könnte. Königsberg, eh? Regeln?“

„Wie kann es denn bei drei Kämpfern irgendwelche Regeln geben, Sir?“

„Ein interessanter Punkt. Nun, wir wollen uns darauf einigen, dass ausgequetschte Augen nach dem Kampf wieder zurückgegeben werden müssen. Und sagen Sie Ihrem Korpsbruder, dass ich jetzt bereit bin. Ihr könnt anfangen, wann ihr wollt.“ Zim schleuderte seinen Stock weg. Irgendjemand fing ihn auf.

„Sie scherzen, Sir. Wir wollen keine Augen ausquetschen.“

„Keine Augen ausquetschen, stattgegeben. ‚Schieß los, Gridley, wenn du bereit bist’.“

„Wie bitte?“

„Kommt schon und kämpft! Oder tretet ins Glied zurück!“

Ich bin mir nicht ganz sicher, ob es tatsächlich so ablief, vielleicht habe ich manches hinzugesetzt, was ich erst später in der Ausbildung lernte. Aber ich glaube, es geschah folgendermaßen: Die beiden stellten sich links und rechts neben dem Kompanieführer auf, so dass sie ihn komplett in die Zange genommen hatten, doch außerhalb seiner Reichweite.

In dieser Position stehen dem Einzelkämpfer vier prinzipielle Möglichkeiten zur Verfügung, die es ihm erlauben, seine eigene Beweglichkeit auszunutzen und die überlegene Koordination auszuspielen, die ein Mann gegenüber zwei Männern besitzt – Sergeant Zim sagt (zurecht), dass eine Gruppe schwächer ist als ein einzelner, wenn erstere nicht perfekt darin ausgebildet ist, zusammenzuarbeiten. Zum Beispiel hätte Zim den einen zum Schein angreifen, den anderen aber mit einem raschen Rückwärtssprung ausschalten können, etwa durch eine gebrochene Kniescheibe. Dann hätte er den ersten ungestört fertigmachen können.

Aber er ließ sie angreifen. Meyer sprang ihn an, wollte ihn offenbar frontal nehmen und zu Boden schleudern. Dann hätte Heinrich wahrscheinlich von oben angegriffen, mit seinen Stiefeln, denke ich. So sah es zumindest anfangs aus.

Und hier ist das, woran ich mich zu erinnern glaube: Meyer kam gar nicht so weit, seinen Bodycheck anzusetzen. Sergeant Zim wirbelte herum, sodass er vor ihm zu stehen kam, während er gleichzeitig ausschlug und Heinrich in den Magen traf. Und dann segelte Meyer durch die Luft – mit ächzender Lunge und herzhafter Unterstützung durch Zim.

Aber sicher weiß ich nur noch, dass der Kampf kaum begonnen hatte und dass dann zwei deutsche Jungs friedlich nebeneinander schliefen, Kopf an Kopf, der eine mit dem Gesicht nach unten und der andere in den Himmel blickend, und Zim stand über ihnen und atmete nicht einmal heftig.

„Jones“, sagte er. „Nein, Jones ist schon fort, nicht wahr? Mahmud! Holen Sie einen Eimer voll Wasser und stecken Sie die beiden wieder ins Glied zurück. Wer hat meinen Zahnstocher?“

Ein paar Sekunden später waren die beiden nass, bei Bewusstsein und ins Glied zurückgetreten. Zim blickte uns an und fragte gemütlich: „Noch jemand? Oder können wir jetzt mit den Freiübungen fortfahren?“

Ich erwartete jedenfalls nicht, dass sich noch jemand meldete, und ich bezweifelte, dass Zim damit rechnete. Doch ganz unten an der linken Flanke, wo die Zwerge standen, trat ein Junge aus dem Glied und baute sich vor dem Sergeant auf. Zim betrachtete ihn von Kopf bis Fuß. „Sie alleine? Oder möchten Sie sich noch einen Partner aussuchen?“

„Nur ich, Sir.“

„Wie Sie wollen. Name?“

„Shujumi, Sir.“

Zim riss die Augen auf. „Irgendeine verwandtschaftliche Beziehung zu Colonel Shujumi?“

„Ich habe die Ehre, sein Sohn zu sein, Sir.“

„Ah so! Ich verstehe! Schwarzer Gürtel?“

„Nein, Sir. Noch nicht.“

„Ich bin froh, dass du das klargestellt hast. Nun, Shujumi, sollen wir nach Wettkampfregeln kämpfen, oder soll ich schon mal nach einem Krankenwagen schicken?“

„Wie Sie wollen, Sir. Aber ich glaube, wenn mir eine Meinung gestattet ist, dass Wettkampfregeln vernünftiger wären.“

„Ich weiß zwar nicht, wie Sie das meinen, aber ich stimme zu.“ Zim warf sein Autoritätssymbol fort, und dann, so glaube ich mich zu erinnern, gingen sie ein paar Schritte zurück, blickten sich an und verneigten sich voreinander.

Danach gingen sie halb geduckt im Kreis herum, machten Scheinangriffe mit den Händen und sahen dabei aus wie zwei Kampfhähne.

Plötzlich berührten sie sich – und der Knirps lag auf der Erde, während Sergeant Zim über seinen Kopf hinweg durch die Luft segelte. Doch er landete nicht mit diesem dumpfen, Atemnot erzeugenden Aufprall wie Meyer. Er rollte blitzschnell ab, war genauso schnell wieder auf den Beinen wie Shujumi und stand ihm gegenüber. „Banzai!“, schrie Zim und grinste.

„Arigato“, erwiderte Shujumi und grinste zurück.

Diesmal kamen sie sofort zur Sache, und ich glaubte schon, der Sergeant würde wieder durch die Luft segeln. Aber das tat er nicht; er schlitterte in den anderen hinein, es gab ein Gewirr von Armen und Beinen, und als die Bewegung langsamer wurde, konnte man erkennen, dass Zim versuchte, sich Shujumis linken Fuß in sein rechtes Ohr zu stopfen – eine schlechte Kombination.

Shujumi schlug mit der freien Hand auf die Erde; Zim ließ ihn sofort los. Sie verbeugten sich wieder voreinander.

„Wollen Sie noch ein Wurf probieren, Sir?“

„Leider nein. Wir haben eine Menge Arbeit. Aber ein anderes Mal, was? Zum Spaß und … für die Ehre. Vielleicht hätte ich es dir sagen sollen: Dein ehrenwerter Herr Vater hat mich ausgebildet.“

„Das habe ich bereits vermutet, Sir. Demnächst auf ein Neues also!“

Zim schlug ihm fest auf die Schulter. „Zurück ins Glied, Soldat – Kompanie!“

Dann folgten zwanzig Minuten Gymnastik, die mich ebenso stark in Schweiß gebadet zurückließen, wie mir vorher die Zähne geklappert hatten. Zim zeigte alle Übungen selbst, legte dabei gut vor und zählte laut mit. Bei den Zweikämpfen hatte er sich nicht einen Kratzer geholt; nach den Freiübungen atmete er nicht viel schneller als vorher. Nach diesem Morgen leitete er die Sportübungen nicht mehr (später sahen wir ihn immer erst nach dem Frühstück, jeder Rang hat seine Privilegien); aber an diesem ersten Morgen tat er es und als es um war und wir danach alle fertig aussahen, führte er uns im Laufschritt zum Kantinenzelt und feuerte uns den ganzen Weg über mit Zurufen an, etwa so: „Schneller, Leute! Etwas lebhafter! Ihr tretet euch ja gegenseitig auf eure faulen Hintern!“

Wir bewegten uns in Camp Arthur Currie ausschließlich im Laufschritt, egal wohin. Ich fand nie heraus, wer dieser Currie gewesen ist, aber er muss ein Sprinter gewesen sein.

Breckinridge saß bereits im Kantinenzelt, ums Handgelenk einen Verband, aus dem der Daumen und die übrigen Finger herausragten. Ich hörte, wie er sagte: „Pah, det ist bloß eene Grünholzfraktur – mit Schlimmerem als so was hab’ ick schon eene janze Runde Baseball gespielt. Wartet’s nur ab – den nehm’ ick mir noch vor.“

Ich hatte meine Zweifel. Shujumi vielleicht – aber nicht dieser Riesenaffe. Er schien nicht zu erkennen, wann er seinen Meister gefunden hatte. Ich mochte Zim schon in dem Moment nicht, als ich ihn zum ersten Mal sah. Aber er hatte Stil.

Das Frühstück war in Ordnung – alle Mahlzeiten waren in Ordnung. Sie verzichteten auf diesen Blödsinn, der in einigen Internaten üblich ist, und wollten einem daher nicht das Leben mit Tischmanieren schwermachen. Niemand störte sich daran, wenn man sich mit beiden Ellenbogen auf die Tischplatte stützte und das Essen in sich hinein schaufeln wollte. Und das war gut so, denn die Mahlzeiten waren praktisch die einzigen Zeiten, in denen einen keiner piesackte.

Das Menü zum Frühstück war überhaupt nicht mit dem zu vergleichen, was man mir zu Hause vorgesetzt hatte, und die Zivilisten, die uns bedienten, knallten das Essen in einer Weise auf den Tisch, dass meine Mutter vor Entsetzen bleich geworden wäre und sich in ihr Zimmer zurückgezogen hätte – aber es war heiß und es war reichlich und es war schmackhaft zubereitet, wenn auch ein wenig eintönig. Ich aß ungefähr viermal so viel wie gewöhnlich und spülte es mit unglaublich viel Kaffee hinunter – mit Milch und Zucker. Wahrscheinlich hätte ich auch einen Haifisch samt Haut zum Frühstück verzehrt.

Jenkins kam ins Zelt mit Korporal Bronski im Schlepptau, als ich mich gerade dem zweiten Gang zuwandte. Sie blieben einen Moment vor dem Tisch stehen, an dem Zim alleine speiste, dann ließ sich Jenkins auf einen leeren Stuhl neben mich fallen. Er sah schrecklich mitgenommen aus – blass, erschöpft, mit rasselnden Atem. Ich sagte: „Hier, trink erst mal eine Tasse Kaffee.“

Er schüttelte den Kopf.

„Und du musst auch essen“, drängte ich, „ein paar Rühreier wenigstens, die rutschen leicht hinunter.“

„Kann nichts essen“, sagte er. „Oh, dieser schmutzige, schmutzige

Wie-auch-immer.“ Er begann, Zim in einer leisen, fast tonlosen Monotonie zu verfluchen. „Ich habe nur darum gebeten, das Frühstück ausfallen lassen zu dürfen und mich etwas hinzulegen. Aber Bronski erlaubte es mir nicht, er sagte, ich müsse erst den Kompaniechef sprechen. Das habe ich auch getan. Ich sagte ihm, dass ich krank sei; ich hab’s ihm gesagt. Aber er fühlte nur meine Wange, nahm meinen Puls und sagte, Krankenappell wäre um neun Uhr. Er ließ mich nicht in mein Zelt zurückgehen. Oh, diese Ratte! Ich werde mir diesen Typen in einer dunklen Nacht vorknöpfen! Oh ja, das werde ich!“

Ich häufte ihm trotzdem ein paar Eier auf den Teller und goss ihm Kaffee ein. Schließlich begann er doch zu essen. Sergeant Zim erhob sich von seinem Stuhl, während die meisten von uns noch aßen, und blieb bei unserem Tisch stehen. „Jenkins.“

„Äh? Jawohl, Sir!“

„Um neun Uhr treten Sie zum Krankenappell raus und melden sich beim Arzt.“

Jenkins Wangenmuskeln zuckten. Er antwortete leise:

„Ich brauche keine Pillen – Sir. Ich komme ohne so etwas zurecht.“

„Um neun Uhr. Das ist ein Befehl.“ Zim ging hinaus.

Jenkins stimmte wieder seinen monotonen Fluchgesang an. Endlich beruhigte er sich etwas, stopfte einen Bissen Rühreier in den Mund und sagte ein bisschen lauter: „Ich möchte nur wissen, was für eine Mutter so etwas in die Welt gesetzt hat. Ich möchte nur mal einen Blick auf sie werfen, mehr nicht. Ich frage mich, ob er überhaupt jemals eine Mutter hatte?“

Das war zwar eine rhetorische Frage, aber er erhielt dennoch eine Antwort darauf. Am Kopfende unseres Tisches, einige Stühle von uns entfernt, saß einer von den Ausbildungskorporalen. Er war mit dem Frühstück fertig, rauchte und bearbeitete gleichzeitig seine Zähne mit einem Zahnstocher; und er hatte offenbar zugehört. „Jenkins …“

„Äh – Sir?“

„Kennst du dich mit Sergeants nicht aus?“

„Nun, ich lerne noch, Sir!“

„Sie haben keine Mütter. Frag irgendeinen der ausgebildeten Gefreiten.“ Er blies eine Rauchwolke in unsere Richtung. „Sie pflanzen sich mittels Zellteilung fort – wie alle Bakterien.“

KA:04

Der HERR aber sprach zu Gideon: Des Volks ist zu viel, das mit dir ist … So lass nun ausrufen vor den Ohren des Volks und sagen: Wer blöde und verzagt ist, der kehre um … Da kehrten des Volks um bei zweiundzwanzigtausend, dass nur zehntausend übrigblieben.

Und der HERR sprach zu Gideon: Des Volks ist noch zu viel. Führe sie hinab ans Wasser, daselbst will ich sie dir prüfen … Und er führte das Volk hinab ans Wasser. Und der HERR sprach zu Gideon: Wer mit seiner Zunge Wasser leckt, wie ein Hund leckt, den stelle besonders; desgleichen, wer auf seine Knie fällt, um zu trinken. Da war die Zahl derer, die geleckt hatten aus der Hand zum Mund, dreihundert Mann … Und der HERR sprach zu Gideon: Durch die dreihundert Mann … will ich euch erlösen … aber das andere Volk lass alles gehen …

– Richter 7:2–7

Nach zwei Wochen nahmen sie uns die Matratzen weg. Das heißt, wir hatten das zweifelhafte Vergnügen, sie zusammenzufalten, vier Meilen weit zu tragen und sie in einem Lagerhaus zu stapeln.

Aber da war es schon egal. Der Boden schien viel wärmer geworden zu sein und ziemlich weich – besonders dann, wenn mitten in der Nacht Alarm gegeben wurde und wir aus den Zelten springen mussten, um Soldat zu spielen – was ungefähr dreimal in der Woche geschah. Aber nach diesen Pseudoübungen konnte ich sofort wieder einschlafen. Ich hatte gelernt, überall und jederzeit zu schlafen – im Sitzen, im Stehen, sogar beim Marschieren in der Kolonne. Ich konnte selbst beim Abendappell im „Stillgestanden!“ schlafen und die Marschmusik genießen, ohne aufzuwachen. Aber ich war sofort hellwach, wenn das Kommando „Im Gleichschritt, Marsch!“ ertönte.

Ich machte eine sehr wichtige Entdeckung in Camp Currie. Das Glück besteht darin, genug Schlaf zu bekommen. Nur das, sonst nichts. All die reichen, unglücklichen Leute, die man so kennt, brauchen ihre Schlafmittel; Männer von der Mobilen Infanterie benötigen so etwas nicht. Gib einem Kapsel-Trooper einen Schlafsack und die Zeit, ihn zu benutzen, und er ist glücklich wie ein Wurm in einem Apfel – und schläft.

Theoretisch standen uns jede Nacht acht Stunden Bettruhe und ungefähr eineinhalb Stunden Freizeit nach dem Abendessen zur Verfügung. Doch in der Praxis konnte die Nachtruhe von Alarmübungen, Nachtdienst, Nachtmärschen, höherer Gewalt und den Launen der Vorgesetzten unterbrochen werden, und deine Abendfreizeit – soweit sie nicht durch irgendeinen blödsinnigen Stubenappell oder Strafdienst wegen kleiner Verfehlungen verdorben wurde – ging meistens drauf für Schuheputzen, Wäschewaschen oder wechselseitiges Haareschneiden (ein paar von uns entwickelten sich zu ziemlich guten Friseuren, aber eine Vollglatze, poliert wie eine Billardkugel, war in Ordnung, und so einen Kahlschlag kriegt jeder hin). Hinzu kamen tausend kleine andere Pflichten, die mit der Ausrüstung, der eigenen Person und den Wünschen der Sergeants zusammenhingen.

Zum Beispiel lernten wir, beim Morgenappell den aufgerufenen Namen mit „Gebadet“, zu beantworten, was bedeutete, dass man nach dem letzten Wecken mindestens ein Bad genommen hatte. Man konnte an dieser Stelle lügen, damit konnte man unter Umständen durchkommen (ich schaffte es ein paar Mal), aber mindestens einer in unserer Kompanie, der diesen Trick versuchte, obwohl er sich in einer Verfassung präsentierte, die das Gegenteil bewies, wurde von den Kameraden aus seinem Squad mit harten Wurzelbürsten und Kernseife geschrubbt, wobei ein Ausbildungskorporal als Bademeister die Abreibung mit hilfreichen Ratschlägen unterstützte.

Aber wenn nichts Wichtigeres nach dem Abendessen zu tun war, konnten wir einen Brief schreiben, abhängen, Klatsch und Tratsch austauschen, die millionenfachen geistigen und moralischen Fehler der Sergeants erörtern und, unser liebstes Thema, über das bessere Geschlecht unserer Spezies sprechen (wir kamen zu der Überzeugung, dass es solche Wesen überhaupt nicht gab, dass sie der Mythologie angehörten, Ausgeburten unserer erhitzten Phantasie waren – ein Junge unserer Kompanie behauptete, er hätte ein Mädchen im Regimentshauptquartier gesehen. Er wurde einstimmig als Lügner und Aufschneider verurteilt). Oder wir konnten Karten spielen. Ich lernte auf die unangenehme Weise, nicht auf einen Straight zu setzen, wenn einem die mittlere Karte fehlt, und habe es seitdem habe auch nie mehr getan. Tatsächlich habe ich seitdem nie mehr Karten gespielt.

Oder, wenn man tatsächlich einmal zwanzig Minuten für sich alleine haben sollte, konnte man schlafen. Diese Möglichkeit wurde von den meisten hochgeschätzt. Wir waren, was Schlafen anbelangte, immer mehrere Wochen im Rückstand.

Vielleicht habe ich den Eindruck erweckt, dass die Grundausbildung härter war als nötig. Das ist nicht richtig. Sie war so hart wie möglich, und das mit Absicht.

Es war die feste Überzeugung jedes Rekruten, dass sie eine ausgeklügelte Gemeinheit, ein berechneter Sadismus, ein teuflisches Vergnügen von geistlosen Schwachköpfen war, die nur andere Menschen leiden lassen wollten.

Das war sie nicht. Sie war dafür zu genau geplant, zu intellektuell, zu wirksam und zu unpersönlich organisiert, um nur Grausamkeit um ihrer selbst willen zu sein. Sie war geplant wie ein chirurgischer Eingriff, zu Zwecken, die genauso leidenschaftslos waren wie die eines Chirurgen. Oh, ich gebe zu, dass einige von den Ausbildern vielleicht Spaß daran hatten, aber ich weiß nicht, ob es der Fall war – und ich weiß (inzwischen), dass die Psychologischen Offiziere alles taten, um Leuteschinder bei der Wahl von Ausbildern auszusondern. Sie suchten erfahrene, pflichtbewusste Spezialisten, die etwas von der Kunst verstanden, einen Rekruten so hart wie möglich auszubilden. Ein Quälgeist ist zu dumm, um effizient zu sein; er ist als Person zu sehr mit dem Gefühl engagiert, viel zu sehr dazu geneigt, die Lust an seinem Spaß zu verlieren und abzustumpfen.

Trotzdem mochten vielleicht auch Fieslinge unter meinen Ausbildern gewesen sein. Aber ich habe mir sagen lassen, dass selbst Chirurgen (und nicht unbedingt die schlechtesten) Spaß am Schneiden und dem Blut haben können, was beides ja zur Kunst der menschlichen Chirurgie dazugehört.

Das trifft es im Kern: Chirurgie. Der unmittelbare Zweck der Grundausbildung bestand darin, diejenigen Rekruten aus der Armee auszusondern, sie aus der Truppe zu verjagen, die zu weichlich und zu verzärtelt waren, um jemals einen echten Mobilen Infanteristen aus ihnen zu machen. Sie schafften das auf diese Weise und zwar scharenweise. (Um ein Haar hätten sie auch mich rausgeekelt.) Unsere Kompanie schrumpfte in den ersten sechs Wochen zu der Größe eines Platoons zusammen. Manche schieden ohne Groll, und wenn sie es wünschten, durften sie ihren Verpflichtung auf Zeit in einem anderen, nicht kämpfenden Truppenteil ableisten. Andere wiederum wurden wegen schlechter Führung, wegen ungenügender Leistungen oder aus medizinischen Gründen entlassen.

In der Regel erfuhren wir nicht, warum ein Rekrut das Lager verlassen musste, es sei denn, er nannte uns selbst den Grund. Manche aber hatten die Schnauze voll, schimpften laut und quittierten den Dienst, womit sie für immer den Anspruch auf das Wahlrecht verloren. Einige Männer, besonders die älteren, waren den Anforderungen physisch einfach nicht gewachsen, so sehr sie sich auch anstrengten. Ich erinnere mich an einen netten, alten Kauz, der Carruthers hieß und schon fünfunddreißig Jahre alt sein musste: Sie trugen ihn eines Tages auf einer Trage weg, während er immer noch mit schwacher Stimme rief, es wäre nicht fair – und er würde zurückkommen.

Das war ein bisschen traurig – denn wir mochten Carruthers, und er strengte sich an – also blickten wir in die andere Richtung und dachten dabei, dass wir ihn wohl nie mehr wiedersehen würden, dass er wegen körperlicher Untauglichkeit entlassen und seine Zivilkleider zurückerhalten würde. Aber ich sah ihn wieder, eine lange Zeit danach (man musste die Entlassung nicht akzeptieren, wenn sie nur auf medizinischen Gründen beruhte), und ich traf ihn als Dritten Koch auf einem Truppentransporter wieder. Er erinnerte sich an mich und wollte über die alten Zeiten reden. So stolz war er darauf, dass er ein Ehemaliger in Camp Currie gewesen war, wie es mein Vater auf seinen Harvard-Akzent war: Er fühlte sich dem gewöhnlichen Flottenangehörigen doch ein bisschen überlegen. Nun, vielleicht war dieses Gefühl berechtigt.

Aber die Härte der Ausbildung erfüllte nicht nur die Aufgabe, das Fett so rasch wie möglich wegzuschneiden und der Regierung Ausbildungskosten für Rekruten zu ersparen, die es doch niemals schaffen würden. Sie diente vor allem dem Zweck, alles Menschenmögliche zu tun, dass kein Kapsel-Trooper eine Sprungkapsel für einen Abwurf bestieg, der nicht dazu befähigt war – fit, entschlossen, diszipliniert und voll ausgebildet. Ist er das nicht, so ist das nicht fair gegenüber der Föderation, ganz gewiss nicht fair gegenüber seinen Kameraden und der allerschlechteste Dienst, den man ihm selbst erweisen könnte. Aber überschritt die Schinderei der Ausbildung den Grad der Notwendigkeit?

Dazu kann ich nur Folgendes sagen: Wenn ich wieder einen Kampfeinsatz mitmachen muss, dann wünsche ich mir, dass die Männer an meiner Seite entweder in Camp Currie oder in seinem sibirischen Gegenstück ausgebildet wurden. Sonst werde ich mich weigern, in die Kapsel zu steigen.

Doch damals als Rekrut hielt ich das alles natürlich für eine unsinnige, grausame Schikane. Es ging um Kleinigkeiten – zum Beispiel wurde, als wir eine Woche im Lager waren, eine braune Felduniform an die Rekruten ausgegeben, für die Parade, als Ergänzung des Drillich-Zeugs, das wir bisher getragen hatten. (Ausgeh- und Paradeuniform erhielten wir erst sehr viel später). Ich trug meine Kutte zurück in die Kleiderkammer und beschwerte mich bei dem Kammerbullen. Da er nur den Rang eines Nachschubsergeants hatte und sich den Rekruten gegenüber ziemlich väterlich benahm, hielt ich ihn für einen halben Zivilisten – ich konnte damals noch nicht die Ordensschlaufen an seiner Brust einordnen, sonst hätte ich ihn gar nicht anzusprechen gewagt.

„Sergeant, diese Uniform ist viel zu groß. Mein Kompanieführer sagt, sie passt mir wie ein Zelt.“

Er blickte das Kleidungsstück an, ohne es zu berühren. „Tatsächlich?“

„Ja. Ich möchte eine, die passt.“

Er bewegte sich immer noch nicht. „Ich will dir einen Tipp geben, mein Herzchen. Es gibt nur zwei Größen bei der Armee – eine zu große und eine zu kleine.“

„Aber mein Kompanieführer …“

„Gewiss doch!“

„Aber was soll ich denn jetzt tun?“

„Oh, du willst einen Rat! Nun, so etwas habe ich auf Lager, ganz neu, eben erst hereingekommen. Hmm … ich sage dir, was ich tun würde. Hier ist eine Nadel. Und ich gebe dir sogar eine ganze Rolle Garn mit; du brauchst keine Schere, eine Rasierklinge eignet sich sogar besser dazu. Und nun nimmst du eine Menge Stoff an den Hüften weg, aber so, dass die Jacke an den Schultern noch Spiel hat. Sonst wird sie dir später zu knapp.“

Sergeant Zims einziger Kommentar zu meiner Schneiderarbeit lautete: „Das könnte viel besser sitzen. Zwei Stunden Strafdienst.“ Bei der nächsten Parade saß dann alles richtig.

Diese ersten sechs Wochen waren eine einzige Kaskade an Härte und Schinderei, vollgestopft mit Exerzierübungen und Geländemärschen. Schließlich – nachdem die Rekruten reihenweise ausgefallen, zurückgeblieben und heimgeschickt worden waren –, erreichten wir einen Punkt, wo wir fünfzig Meilen in zehn Stunden in einem Zug durchmarschieren konnten – eine gute Leistung für ein gutes Pferd, falls Sie noch nie eine längere Strecke zu Fuß unterwegs waren. Wir erholten uns auf dem Marsch nicht mit Haltepausen, sondern mit wechselndem Schritttempo – langsamer Marsch, schneller Marsch und Laufschritt. Manchmal legten wir die volle Distanz ohne Pause zurück, biwakierten, aßen unsere Marschrationen, schliefen in Schlafsäcken und marschierten am nächsten Tag zurück.

Eines Tages rückten wir ohne Schlafsack im Gepäck und ohne Rationen zu einem scheinbar gewöhnlichen Marsch aus. Als wir keine Mittagsrast einlegten, war das für mich keine Überraschung, denn ich hatte inzwischen dazugelernt und Zuckerstücke, Hartkekse und Ähnliches, was nicht zu den verderblichen Lebensmitteln zählte, aus der Kantine herausgeschmuggelt und an geeigneten Stellen am Körper versteckt. Doch als wir nachmittags den Marsch fortsetzten und nicht umkehrten, begann ich mich zu wundern. Aber ich hatte gelernt, keine blöden Fragen zu stellen.

Als die Abenddämmerung hereinbrach, hielten wir kurz an; wir waren drei Kompanien, durch Ausfälle erheblich dezimiert. Wir reihten uns als Kolonne auf, der Kommandeur nahm die Parade ohne Musikbegleitung ab, dann wurden Wachen aufgestellt und wir durften wegtreten. Ich trat sofort auf Ausbildungskorporal Bronski zu, weil Bronski zugänglicher war als die anderen Unteroffiziere … und ich mich in gewissem Grad für andere verantwortlich fühlte. Zu jener Zeit war ich nämlich zufällig selbst ein Rekrutenkorporal. Diese Rekrutenrangabzeichen bedeuten nicht viel, höchstens das Privileg, für etwas geradestehen zu müssen, das die Männer meines Trupps ausgefressen hatten, und dazu noch für die eigenen Fehler – und man konnte die Streifen genauso rasch wieder verlieren, wie man sie erhalten hatte. Zim hatte zuerst die älteren Männer aus der Kompanie zu Unteroffizieren ohne Portepee ernannt, und ich hatte die Streifen erst vor zwei Tagen von meinem Squadleader geerbt, der zusammengebrochen und ins Lazarett eingeliefert worden war.

„Corporal Bronski, wie steht es denn jetzt mit der Verpflegung? Wann sollen wir zum Essen antreten?“

Er grinste mich an. „Ich habe ein paar Kekse in der Tasche, soll ich sie mit dir teilen?“

„Äh? Oh, nein, Sir. Vielen Dank.“ (Ich hatte weit mehr als nur ein paar Kekse in der Tasche, denn ich lernte schnell.) „Kein Essen heute?“

„Sie haben mir vorher auch nichts gesagt, mein Sohn. Aber ich kann keine Versorgungshubschrauber am Himmel sehen. Wenn ich du wäre, würde ich meinen Trupp zusammenrufen und die Lage mit ihm beraten. Vielleicht kann einer von deinen Leuten ein Kaninchen mit Steinen erlegen.“

„Jawohl, Sir. Aber – bleiben wir denn die ganze Nacht hier? Wir haben unsere Schlafsäcke nicht eingepackt.“

Seine Augenbrauen wölbten sich in die Höhe. „Keine Schlafsäcke? Na, ich muss schon sagen!“ Er schien nachzudenken. „Hmm … hast du schon mal eine Schafherde gesehen, wie sie vor einem Schneesturm Schutz sucht?“

„Oh, nein, Sir!“

„Versucht es auf diese Weise. Sie drängen sich ganz dicht zusammen, dann frieren sie nicht. Aber wenn dir beim Schlafen nicht nach Gesellschaft ist, kannst du auch die ganze Nacht herumwandern. Niemand verbietet dir das, solange du nicht den bewachten Lagerplatz verlässt. Wer sich bewegt, erfriert nicht. Natürlich wirst du dann morgen früh ziemlich müde sein.“ Er grinste erneut.

Ich salutierte und ging zu meinem Trupp zurück. Wir leerten alle unsere Taschen aus und teilten dann unsere Vorräte, die wir bei uns hatten, gleichmäßig auf – und mir blieb weniger, als ich mitgebracht hatte. Ein paar von diesen Idioten hatten entweder nichts aus der Kantine geschmuggelt oder alles schon unterwegs aufgegessen. Doch ein paar Kekse und Dörrpflaumen reichen aus, um einen knurrenden Magen vorübergehend zu beruhigen.

Auch der Tipp, sich Schafe zum Vorbild zu nehmen, funktionierte. Unsere ganze Sektion, die aus drei Squads bestand, zog es gemeinsam durch. Ich empfehle diese Art zu schlafen ausdrücklich nicht, denn entweder befindet man sich ganz außen, erfriert sich die Außenseite und versucht, sich bis zur Mitte des Haufens vorzuarbeiten. Oder man ist mittendrin, ziemlich gut gewärmt, aber jeder versucht, dir seine Ellenbogen und Füße sowie seinen Mundgeruch aufzudrängen. Die ganze Nacht über befindet man sich auf der Wanderung von einem Zustand zum anderen, in einer Art Brownscher Molekularbewegung, nie ganz wach, aber auch nie ganz im Tiefschlaf. Und in einem Zustand wie diesem scheint eine Nacht hundert Jahre lang zu dauern.

Wir lösten uns im Morgengrauen wieder voneinander, als der vertraute Ruf ertönte: „Raus aus den Federn, Marsch, Marsch!“, unterstützt vom Kommandostab, der sich schlauerweise den Kehrseiten der Kameraden widmete, die aus dem Haufen herausguckten … sodann traten wir gleich zur Morgengymnastik an. Ich fühlte mich wie eine Leiche und sah mich außerstande, mit den Fingerspitzen meine Zehen zu erreichen. Aber ich schaffte es, obwohl es wehtat, und zwanzig Minuten später, als wir uns wieder auf dem Marsch befanden, fühlte ich mich nur etwas gealtert. Einzig Sergeant Zim war nicht im Geringsten zerzaust und irgendwie hatte es dieser Schuft sogar geschafft, sich zu rasieren.

Die Sonne wärmte uns den Rücken beim Marschieren und Zim forderte uns auf, ein Lied anzustimmen. Zuerst die Oldies wie “Le Regiment de Sambre et Meuse“ und „Caissons“ und „Halls of Montezuma“ und zu guter Letzt unser eigenes Lied, die „Cap Troopers Polka“, zu der man Quickstep tanzen kann oder die dich in einen Zwischenspurt lenkt. Sergeant Zim traf keinen einzigen Ton; er hatte nur eine laute Stimme.

Aber Breckinridge besaß eine reine, klare Singstimme und konnte uns in der richtigen Tonlage halten, trotz der grauenhaften Missklänge, die Zim ausstieß. Beim Singen erwachte in uns der Übermut, und wir wurden widerborstig.

Aber fünfzig Meilen später war es vorbei mit dem Übermut. Es war eine lange Nacht gewesen, und darauf folgte ein endloser Tag – und Zim brüllte uns beim Appell an und schikanierte einige der Rekruten, die es in den neun Minuten zwischen dem Wegtreten und dem Antreten zum Abendappell versäumt hatten, sich zu rasieren. An diesem Abend warfen gleich mehrere Rekruten das Handtuch, und ich spielte ebenfalls mit diesem Gedanken, tat es aber nicht, weil ich diese Korporalsstreifen am Ärmel trug und bisher noch nicht degradiert worden war. Nachts gab es dann noch zwei Stunden Alarm.

Aber schließlich lernte ich doch den Luxus schätzen, den zwei oder drei Dutzend warmer Körper in einer kalten Nacht bieten können. Denn zwölf Wochen später setzten sie mich splitternackt über einem unbewohnten Gebiet der Kanadischen Rocky Mountains ab und ich musste mich vierzig Meilen weit durch diese Berge schlagen. Ich schaffte es – und hasste die Armee für jeden Zentimeter, den ich auf diesem Weg zurücklegte.

Ich war dennoch in leidlich guter Verfassung, als ich mich zurückmeldete. Ein paar Kaninchen waren nicht ganz so vorsichtig gewesen wie ich und deshalb kam ich nicht ganz verhungert zurück … und auch nicht ganz nackt. Ich hatte mir die Haut ganz dick mit Kaninchenfett und -kot eingerieben und trug Mokassins an den Füßen, da die Kaninchen keine Verwendung mehr für ihre Felle hatten. Es ist schon erstaunlich, was man alles mit einem flachen Stein anfangen kann, wenn man ihn verwenden muss – und meiner Ansicht nach waren unsere Höhlenmenschenvorfahren gar nicht so dumm, wie man immer glaubt.

Die anderen, die noch zu unserem Haufen gehörten, schafften es auch, soweit sie sich nicht schon vorher geweigert hatten, sich diesem Test zu unterziehen – alle, bis auf zwei Rekruten, die bei der Übung starben. Da kehrten wir alle wieder in die Berge zurück und durchkämmten dreizehn Tage lang die Landschaft, unterstützt von Hubschraubern und der besten Kommunikationsausrüstung, über die die Armee verfügt, während Ausbilder in Kampfanzügen mit Düsenantrieb die Suche überwachten und jedem Gerücht nachgingen; denn die Mobile Infanterie lässt keinen ihrer Leute im Stich, solange noch ein Funken Hoffnung besteht, ihn lebend wiederzufinden.

Und dann beerdigten wir sie mit militärischen Ehren zu den Klängen des Marsches „Dieses Land gehört uns“, nachdem sie posthum zum Private First Class befördert worden waren, die ersten aus dem Rekrutenregiment, die diesen Rang erreichten – denn von einem Kapsel-Trooper erwartet man nicht unbedingt, dass er am Leben bleibt (das Sterben gehört zu seinem Beruf) … aber es wird sehr darauf auf geachtet, wie man stirbt. Man muss es mit erhobenem Haupt tun, im Laufschritt und immer noch kampfbereit.

Breckinridge war einer von den Toten; der andere war ein Australier, den ich nicht kannte. Sie waren nicht die ersten, die während der Ausbildung verstarben; aber sie sollten auch nicht die letzten sein.

KA:05

Er muss schuldig sein,

sonst wär’ er nicht hier!

Steuerbordkanone, FEUER!

Das Pulver ist zu gut für ihn,

werft die Laus raus!

Backbordkanone, FEUER!

Altes Matrosenlied, das man
beim Salutschießen sang.

Aber das alles passierte, nachdem wir Camp Currie bereits verlassen hatten und viel war bis dahin geschehen. Vor allen Dingen hatten wir eine umfangreiche Gefechtsausbildung genossen – Gefechtsübungen und Gefechtsdrill und Gefechtsmanöver, in denen alles zum Einsatz kam, was man als Waffe verwenden konnte, angefangen bei der bloßen Hand bis zur simulierten Atomwaffe. Ich hätte nie geglaubt, dass es so viele Möglichkeiten gibt, zu kämpfen.

Schon mit den bloßen Händen und Füßen fängt es an – und falls jemand bestreitet, man könnte sie als Waffe bezeichnen, dann hätte er einmal Sergeant Zim und Captain Frankel, unseren Bataillonskommandeur, beim Savate-Unterricht zuschauen sollen, oder dem kleinen Shujumi, der uns mit seinen Händen bearbeitete und grinsend seine Zähne zeigte. Zim hatte ihn damals sofort zum Ausbilder in der Selbstverteidigung ernannt und verlangte von uns, dass wir seinen Befehlen gehorchten, auch wenn wir ihn nicht zu grüßen oder mit „Sir“ anzureden brauchten.

Als sich unsere Reihen lichteten, kümmerte Zim sich nicht mehr um die Ausbildung des Truppenverbandes, er nahm nur noch die Appelle ab und widmete sich immer mehr dem Einzeltraining, wobei er die Ausbildungskorporale unterstützte. Er war perfekt im Umgang mit jeder Waffe, aber war vernarrt in Messer, und er hatte sich selbst eines zurecht geschliffen und ausbalanciert, anstatt eine der vollkommen ausreichenden Klingen zu verwenden, die zur Standardausrüstung gehörten. Als Einzelausbilder wurde er sogar sympathischer, er war nicht mehr so widerlich, sondern einfach nur noch unerträglich – aber er konnte sehr viel Geduld haben, wenn man ihm dumme Fragen stellte.

Zum Beispiel, als einer von den Jungs in einer der zweiminütigen Pausen, die sparsam über den Tag verteilt waren – ein Bursche namens Ted Hendrick – fragte: „Sergeant? Ich kann mir denken, dass Messerwerfen Spaß macht, aber warum müssen wir das lernen? Wozu soll das gut sein?“

„Nun“, erwiderte Zim, „nehmen wir mal an, du hast nur ein Messer! Oder vielleicht nicht einmal ein Messer! Was tust du? Sprichst du ein Gebet und stirbst? Oder versuchst du es trotzdem und machst ihn einfach platt? Söhnchen, das hier ist immer echt – es ist kein Schachspiel, wo du Zugeständnisse machen kannst, wenn du dich zu weit im Rückstand befindest.“

„Aber das meine ich doch gar nicht, Sir. Nehmen wir mal an, ich habe überhaupt keine Waffe. Oder nur einen von diesen Krötenpiksern. Und der Gegner, den ich vor mir habe, ist ein wandelndes tödliches Waffenarsenal. Daran kann man doch nichts ändern! Der hat einen doch in der Hand!“

Zim erwiderte nachsichtig: „Du hast das ganz falsch aufgefasst, mein Sohn. Es gibt nichts, was man als ‚gefährliche Waffe’ bezeichnen könnte.“

„Äh? Sir?“

„Es gibt keine gefährlichen Waffen, sondern nur gefährliche Männer. Wir versuchen, euch zu gefährlichen Männern auszubilden – gefährlich für den Gegner. Gefährlich sogar ohne ein Messer. Tödlich für den Gegner, solange ihr noch eine Hand oder einen Fuß besitzt und am Leben seid. Wenn du nicht verstehst, was ich meine, dann lies einmal ‚Horatius an der Brücke’ oder ‚Der Tod von Bon Homme Richard’; beide Bücher stehen in unserer Lagerbibliothek. Aber kommen wir auf den Fall zurück, den du zuerst erwähntest; ich bin jetzt mal du, und alles, was ich habe, ist ein Messer. Das Ziel hinter mir – der Pappkamerad Nummer drei, den du gerade verfehlt hast – ist ein Wachposten, mit allem ausgerüstet, was wir in unserem Arsenal haben, nur nicht mit einer Wasserstoffbombe. Du musst ihn erledigen … leise und prompt, so dass er nicht mehr um Hilfe schreien kann.“

Zim drehte sich in den Hüften – zack! – und ein Messer, das er eben noch gar nicht in der Hand gehalten hatte, steckte mit zitterndem Griff im Herzen des Pappkameraden Nummer drei. „Siehst du das? Am besten, du trägst zwei Messer bei dir, aber erledigen musst du ihn, auch mit bloßen Händen.“

„Ah …“

„Hast du immer noch deine Zweifel? Sprich sie aus. Ich bin da, um deine Fragen zu beantworten.“

„Äh, ja, Sir. Sie sagten, der Posten habe keine Wasserstoffbombe bei sich. Aber er hat doch eine; das ist ja der springende Punkt. Das heißt, wir hätten eine am Gürtel, wenn wir der Wachposten dort wären … und die Wahrscheinlichkeit, dass der Gegner sie auch besitzt, ist groß.“

„Ich verstehe dich.“

„Nun … sehen Sie, Sir? Wenn wir eine Wasserstoffbombe verwenden können, und es, wie Sie sagten, kein Schachspiel ist, sondern Krieg, keine Blödelei – ist es dann nicht lächerlich, im Gras herumzukriechen und Messer zu werfen, sich möglicherweise dabei töten zu lassen … und sogar den Krieg zu verlieren … obwohl man eine richtige Waffe hat, mit der man gewinnen kann? Was ist das für eine Logik, die verlangt, dass eine Menge Leute ihr Leben mit überflüssigen Waffen aufs Spiel setzen, wenn ein einziger Professorentyp viel mehr ausrichten kann, indem er nur auf einen Knopf drückt?“

Zim antwortete nicht sofort, was gar nicht seine Art war. Dann sagte er leise: „Fühlst du dich wohl bei der Infanterie, Hendrick? Du kannst deinen Abschied nehmen, wie du weißt.“

Hendrick stotterte irgendetwas; Zim sagte: „Sprich frei heraus!“

„Ich werde mich nicht wegducken und meinen Abschied nehmen, Sir. Ich werde meine Dienstzeit aussitzen.“

„Also gut. Nun, die Frage, die du mir gestellt hast, dürfte ein Sergeant eigentlich nicht beantworten … und du solltest sie eigentlich auch nicht an mich richten. Man erwartet von dir, dass du die Antwort schon kennst, ehe du dich freiwillig verpflichtest. Hast du in deiner Schule Unterricht in Geschichte und Moralphilosophie gehabt?“

„Wie bitte? Sicher – ja, Sir.“

„Dann hast du die Antwort wahrscheinlich schon gehört. Aber ich gebe sie dir trotzdem – inoffiziell –, meine persönliche Meinung. Wenn du ein Kind bestrafen willst, würdest du ihm dann gleich den Kopf abhacken?“

„Warum … nein, Sir!“

„Natürlich nicht. Du gibst ihm einen Klaps auf den Hintern. Nun können sich Umstände ergeben, unter denen es genauso dämlich wäre, eine Stadt des Gegners mit einer Wasserstoffbombe zu vernichten, wie ein Baby mit einer Axt zu vertrimmen. Denn Krieg ist nicht Gewalt und Vernichtung schlechthin. Ein Krieg ist kontrollierte Gewalttätigkeit zu einem Zweck. Der Zweck eines Krieges ist die Unterstützung einer Regierungsentscheidung mit gewalttätigen Mitteln. Der Zweck des Krieges ist niemals der Tod des Gegners als Selbstzweck … sondern ein Mittel, ihn zu zwingen, das zu tun, was du von ihm verlangst. Nicht seine Vernichtung … sondern kontrollierte und sinnvolle Gewalt. Aber es ist nicht deine und meine Aufgabe, zu entscheiden, welchen Zweck die Gewalt erfüllen soll. Es ist niemals die Aufgabe eines Soldaten, zu entscheiden, wann – oder wie – oder wo – oder warum – er kämpft. Das obliegt den Staatsmännern und den Generälen. Die Staatsmänner entscheiden, warum und wie groß die Gewalt sein muss, die Generäle übernehmen dann diese Aufgabe und sagen uns, wo und wann und wie. Wir üben dann die Gewalt aus; andere Leute – ‚ältere und klügere Köpfe’, wie man zu sagen pflegt – stellen die Kontrolle. So, wie es auch sein soll. Das ist die beste Antwort, die ich dir geben kann. Wenn sie dir nicht genügt, gebe ich dir einen Gutschein mit, damit du mit dem Regimentskommandeur sprechen kannst. Wenn er dich nicht überzeugen kann – dann geh nach Hause und werde wieder ein Zivilist! Denn in diesem Fall wirst du wahrscheinlich niemals ein Soldat werden.“

Zim sprang auf die Füße. „Ihr wollt euch wohl nur drücken, weil ihr mich reden lasst. Auf, Soldaten! Ein bisschen munter! Auf Gefechtsstation, Ziel frei – Hendrick, Sie zuerst. Diesmal möchte ich, dass Sie das Messer in südliche Richtung werfen. Nach Süden, verstanden? Nicht nach Norden. Das Ziel befindet sich genau südlich von Ihnen, und ich möchte, dass Sie das Messer wenigstens ungefähr in südlicher Richtung werfen. Ich weiß, Sie werden es nicht treffen, aber vielleicht können Sie es ein bisschen einschüchtern. Und schneiden Sie sich nicht dabei das Ohr ab! Und dass es Ihnen nicht aus der Hand rutscht und aus Versehen einen Hintermann verletzt – konzentrieren Sie nur Ihr bisschen Gehirn auf die Vorstellung, dass sich das Ziel ‚südlich’ von Ihnen befindet! Fertig – Ziel frei! Und werfen!“

Hendrick warf wieder daneben.

Wir übten mit Stöcken, und wir übten mit Draht (man kann mit einem Stück Draht fürchterliche Dinge improvisieren), und wir lernten, was man mit den modernen Waffen wirklich alles ausrichten kann und wie man das tut und wie man dieses Gerät bedient und wartet – simulierte Kernwaffen und Infanterieraketen und die verschiedenen Kampfgassorten und Giftkampfstoffe und Brennsätze und Sprengsätze. Und noch viele andere Sachen, die wir vielleicht lieber nicht erwähnen sollten.

Aber wir lernten auch eine Menge über die „veralteten“ Waffen. Wir übten zum Beispiel mit Bajonetten auf Gewehrattrappen und auch mit Gewehren, die keine Attrappen waren, sondern fast identisch mit den Infanteriewaffen des zwanzigsten Jahrhunderts – sehr ähnlich unseren heutigen Sport- und Jagdgewehren, nur dass wir mit massiven Patronen schossen; das waren mit Legierung ummantelte Bleikugeln – und zwar auf Ziele in festgelegten Entfernungen und auf bewegliche Überraschungsziele auf Übungsplätzen mit Sprengfallen.

Der Zweck dieser Übungen bestand darin, uns auf den Umgang mit jeder scharfen Waffe vorzubereiten; uns zu zeigen, wie man sich darauf einzustellen hatte, wachsam zu sein und mit allem zu rechnen. Nun, ich denke, es funktionierte. Ich bin mir sogar ziemlich sicher.

Bei den Gefechtsübungen benutzten wir diese Gewehre anstelle von Waffen, die weitaus gefährlicher waren und viel genauer trafen. Wir verwendeten eine Menge Dinge, die nur vortäuschten, was sie sein sollten. Das war notwendig. Eine „Sprengbombe“ oder „Granate“ gegen feste oder lebende Ziele knallte nur und stieß viel schwarzen Rauch aus; andere Sprengkörper bliesen Gas ab, das uns zum Niesen und Weinen brachte – ein Zeichen dafür, dass wir tot oder gelähmt waren … und die Wirkung war schlimm genug, dass wir nie mehr vergaßen, rechtzeitig die Schutzausrüstung anzulegen, ganz zu schweigen von dem Terror, den es beim Appell gab, wenn wir mit von Tränen verschleiertem Blick von der Übung zurückkamen.

Schlaf wurde immer mehr zum Luxusgut. Mehr als die Hälfte der Übungen wurde nachts abgehalten, mit Infrarot-, Radar- und Horchgeräten.

Die Gewehre, die als Ersatz für alle Waffen mit Zieleinrichtung verwendet wurden, waren mit Platzpatronen geladen, aber unter fünfhundert davon war immer auch eine scharfe dabei. Gefährlich? Ja und nein. Das Leben selbst ist schon gefährlich … und ein Nichtexplosivgeschoss ist nur tödlich, wenn es dich in den Kopf oder das Herz trifft, und vielleicht nicht mal dann. Aber diese scharfe Patrone unter fünfhundert Attrappen weckte unser Bedürfnis, Deckung zu suchen.

Außerdem wussten wir, dass diese Kugeln aus Gewehren abgefeuert wurden, mit denen die Meisterschützen unter unseren Ausbildern auf uns zielten, die sich auch wirklich anstrengten, uns zu treffen – selbst wenn sie vermuteten, dass eine scharfe Patrone in der Kammer war. Sie versicherten uns nur, dass sie nicht auf den Kopf eines Rekruten zielen würden … aber Unfälle passieren nun mal.

Dieses freundliche Versprechen unserer Ausbilder war also nicht besonders vielversprechend. Diese fünfhundertste Patrone verwandelte langweilige Feldübungen in ein riesiges Russisches Roulette. Die Langeweile vergeht sofort, wenn du zum ersten Mal das Zisch! einer scharfen Patrone neben deinem Ohr vernimmst, ehe du das Knallen des Gewehrs hörst.

Aber vielleicht gewöhnten wir uns doch mehr daran, als für unsere Ausbildung gut war, denn von oben wurde die Parole durchgegeben, dass das Mischungsverhältnis von harmlosen und scharfen Patronen sich auf eins zu hundert steigern würde, wenn wir so weitermachten … und auf eins zu fünfzig, wenn das immer noch nichts half. Ich weiß nicht, ob diese Änderung je erfolgte – schwierig, so etwas nachzuprüfen –, aber ich weiß, dass wir wieder kräftig anzogen, weil ein Junge in der Nachbarkompanie einen Streifschuss mit einer echten Kugel über den Hintern bekam. Der Treffer hinterließ eine ganz erstaunliche Narbe und eine Menge anzüglicher Bemerkungen und ein wieder erwachtes Interesse für Deckung im Gelände. Wir lachten zwar über den Jungen, weil er das Ding in den Hintern

bekommen hatte … aber wir wussten alle, dass es auch sein Kopf hätte sein können – oder unser eigener Kopf.

Die Ausbilder, die nicht mit Gewehren auf uns schossen, gingen nicht in Deckung; sie zogen nur ein weißes Hemd an und spazierten mit ihrem blödsinnigen Stecken unter dem Arm aufrecht durch das Gelände. Sie waren offensichtlich fest davon überzeugt, dass nicht einmal ein Rekrut absichtlich einen Ausbilder erschießen würde – was unter Umständen eine übertriebene Vertrauensseligkeit bei einigen von ihnen darstellte.

Trotzdem standen die Chancen fünfhundert zu eins, dass selbst der Schuss, der mit mörderischer Absicht abgegeben wurde, nur eine Platzpatrone war, und der Sicherheitsfaktor vergrößerte sich noch dadurch, dass der Rekrut in der Regel ohnehin nicht so gut schießen konnte. Ein Gewehr ist keine leicht zu handhabende Waffe. Es sucht sich sein Ziel nicht von alleine – wie ich hörte, brauchte man damals, als die Kriege noch mit solchen Gewehren ausgetragen und entschieden wurden, im Durchschnitt mehrere tausend Schüsse, um einen Mann zu töten. Das scheint einem fast unmöglich, aber die Militärgeschichte bürgt für diese Zahl. Offensichtlich wurden die meisten Schüsse gar nicht gezielt abgegeben, sondern sollten nur den Gegner dazu zwingen, den Kopf einzuziehen und so dessen eigene Feuerkraft stören.

Jedenfalls wurde keiner unserer Ausbilder durch Gewehrschüsse verwundet oder getötet. Auch kein Rekrut fiel dem Gewehrfeuer zum Opfer. Die tödlichen Unfälle gingen auf das Konto anderer Waffen oder einer falschen Handhabung von Waffen – manche von diesen Dingern konnten sich um hundertachtzig Grad drehen und zuschnappen, wenn man sich nicht genau an die Gebrauchsanweisung hielt. Ja, und ein Junge brachte es sogar fertig, sich den Hals zu brechen, als sie bei einer Übung zum ersten Mal auf ihn schossen, weil er zu hastig in Deckung ging – aber er wurde von keiner einzigen Kugel getroffen.

Aber diese Gewehrkugeln und das zwanghafte Verlangen, vor ihnen Deckung zu suchen, lösten bei mir eine Kettenreaktion aus und brachten mich auf den Tiefpunkt meiner Karriere in Camp Currie. Zuerst einmal wurden mir die Korporalsstreifen wieder weggenommen, aber nicht, weil ich etwas verbockte, sondern einer von meinem Squad, als ich gerade abwesend war … was ich zur Sprache brachte; Bronski befahl mir, den Mund zu halten. Also ging ich zu Zim, um mich zu beschweren. Er erklärte mir in frostigem Ton, dass ich für alles verantwortlich sei, was meine Männer taten, ohne Rücksicht auf die Umstände … und er brummte mir noch sechs Stunden Strafdienst auf, weil ich ohne Bronskis Erlaubnis zu ihm gekommen war.

Dann erhielt ich einen Brief, der mir sehr zu schaffen machte – meine Mutter hatte mir endlich geschrieben. Dann verstauchte ich mir die Schulter beim ersten Exerzieren im gepanzerten Kampfanzug (diese Übungsanzüge haben ein eingebautes Zusatzgerät, das dem Ausbilder gestattet, das Ding durch Fernsteuerung nach Belieben zum Absturz zu bringen; ich stürzte mit meinem ab und verletzte mir die Schulter). Für die Dauer der Verletzung wurde ich auf einen weniger anstrengenden Posten versetzt und bekam damit viel zu viel Zeit zum Nachdenken; in einer Periode, als ich genügend Gründe zu haben glaubte, mich selbst zu bedauern.

Da ich nur für „leichten Dienst“ verwendungsfähig war, wurde ich als Ordonanz in das Büro des Bataillonskommandeurs abgestellt. Ich war zuerst sehr diensteifrig, denn ich war noch nie dort gewesen und wollte einen guten Eindruck hinterlassen. Ich musste entdecken, dass Captain Frankel Diensteifer gar nicht schätzte; er wollte nur, dass ich stillsaß, nichts sagte und ihn nicht störte. Das gab mir viel Muße, mich mit mir selbst zu beschäftigen, denn ich wagte nicht, einzuschlafen.

Und dann plötzlich, kurz nach dem Mittagessen, war ich kein bisschen mehr schläfrig. Sergeant Zim kam herein, begleitet von drei Männern. Zim sah so schneidig und adrett aus wie immer, aber er machte ein Gesicht wie der Tod, der auf einem fahlen Pferd reitet, und er hatte eine kleine Beule über dem rechten Auge, die aussah, als wollte sie sich zu einem Veilchen entwickeln – was natürlich nicht sein konnte. Von seinen Begleitern war der mittlere Ted Hendrick. Er sah schmutzig aus – nun, die Kompanie war auf einer Feldübung gewesen und die Prärie wird ja nicht extra für uns geschrubbt; die meiste Zeit verbrachten wir in sehr inniger Berührung mit dem Boden. Doch seine Oberlippe war gespalten, und er hatte Blut auf seinem Kinn und am Hemd; und er trug auch keine Mütze mehr. Er sah aus, als sei er durchgedreht.

Die Männer an seiner Seite waren Rekruten. Die beiden waren mit Gewehren bewaffnet, Hendrick nicht. Einer seiner Begleiter stammte aus meinem Squad, ein Bursche namens Leivy. Er schien aufgeregt und aufgedreht und blinzelte mir zu, als niemand auf uns achtete.

Captain Frankel sah überrascht aus: „Was liegt an, Sergeant?“

Zim stand wie versteinert da und sprach, als habe er es auswendig gelernt: „Sir, Meldung vom Anführer der Kompanie H an den Bataillonskommandeur. Disziplinarmaßnahme. Artikel neun-eins-null-sieben. Missachtung eines Befehls und einer taktischen Belehrung während einer Kampfübung. Artikel neun-eins-zwei-null. Verweigerung des Gehorsams unter gleichen Bedingungen.“

Captain Frankel starrte ihn verblüfft an. „Und damit kommen Sie zu mir, Sergeant? Offiziell?“

Es war mir unbegreiflich, wie ein Mann so verlegen aussehen kann und zugleich doch so ausdruckslos in seiner Miene und Stimme sein konnte wie Zim in diesem Augenblick. „Sir. Wenn der Captain gestattet. Der Mann verweigerte eine administrative Disziplinarmaßnahme. Er bestand darauf, den Bataillonskommandeur zu sprechen.“

„Ich verstehe. Ein Oberschlaumeier. Nun, ich begreife es immer noch nicht, Sergeant, obwohl er der Theorie nach dieses Privileg besitzt. Wie lautete die taktische Anweisung und der Befehl?“

„Einfrieren, Sir.“ Ich blickte Hendrick an und dachte: Oh, oh, das wird ein harter Brocken für ihn. Bei dem Kommando „Einfrieren“ muss man sich sofort in den Dreck werfen, so rasch wie möglich irgendwo in Deckung gehen und dann einfrieren: Zur vollkommenen Bewegungslosigkeit erstarren, nicht einmal mit den Wimpern zucken, bis der Befehl wieder aufgehoben wird. Oder man muss zur Bewegungslosigkeit erstarren, wenn man sich bereits in Deckung befindet. Sie erzählen dir Geschichten von Soldaten, die in diesem Zustand von einer Kugel getroffen wurden … und sie sind ganz langsam gestorben, lautlos und ohne sich zu rühren.

Frankels Augenbrauen schossen nach oben. „Und der zweite Teil der Disziplinarmaßnahme?“

„Das gleiche, Sir. Als er aus der Bewegungslosigkeit ausgebrochen war, verweigerte er den Befehl, wieder einzufrieren.“

Captain Frankel sah jetzt grimmig aus. „Name?“

„Hendrick, T.C., Sir“, antwortete Zim. „Rekrut Private R-P-sieben-neun-sechs-null-neun-zwei-vier.“

„Na schön. Hendrick, Sie werden bei Verlust all Ihrer Privilegien mit dreißig Tagen Arrest bestraft und dürfen das Zelt nur während der Dienstzeit, der Mahlzeiten und zu sanitären Zwecken verlassen. Sie werden jeden Tag unter der Aufsicht des Wachkorporals drei Stunden Sonderdienst schieben, eine Stunde vor dem Zapfenstreich, eine Stunde vor dem Wecken und eine Stunde am Mittag während der Essenszeit – an Stelle des Essens. Ihre Abendmahlzeit wird aus Brot und Wasser bestehen – so viel Brot, wie Sie essen können. Jeden Sonntag leisten Sie zusätzliche zehn Stunden Strafdienst, wobei Sie sich die Zeit so einteilen dürfen, dass Sie den Gottesdienst besuchen können, wenn Sie das wünschen.“

(Ich dachte: Oh, herrje, da hat er sich ja was Schönes eingebrockt.)

Captain Frankel fuhr fort: „Hendrick, Sie kommen nur so gut weg, weil ich kein höheres Strafmaß verhängen kann, ohne ein Feldgericht einzuberufen … und ich möchte nicht, dass Ihretwegen ein schlechtes Licht auf Ihre Kompanie fällt. Wegtreten.“ Er blickte wieder hinunter auf seine Papiere, hatte den Vorfall bereits vergessen –

– und Hendrick schrie: „Sie haben noch nicht gehört, was ich dazu zu sagen habe!“

Der Captain blickte hoch. „Oh. Entschuldigung. Sie haben etwas zu sagen?“

„Und ob ich was zu sagen habe! Sergeant Zim hat es auf mich abgesehen! Seit ich hier im Lager bin, nörgelt er an mir herum, er nörgelt und nörgelt, den ganzen Tag lang, von morgens bis abends! Er …“

„Das ist sein Job“, konterte der Captain kühl. „Bestreiten Sie die beiden Anschuldigungen, die gegen Sie erhoben werden?“

„Nein, aber – er hat Ihnen nicht gesagt, dass ich auf einem Ameisenhaufen lag.“

Frankel machte ein angewidertes Gesicht. „Oh. Sie hätten sich also umbringen lassen und Ihre Kameraden gefährdet, nur wegen ein paar kleiner Ameisen?“

„Nicht nur ‚ein paar kleine’ – es waren Hunderte. Stechameisen.“

„Ach ja? Junger Mann, lassen Sie mich eines klarstellen. Hätten Sie in einem Nest voll Klapperschlangen gelegen, hätte man immer noch von Ihnen erwarten dürfen – und müssen –, dass Sie stillhalten.“ Frankel legte eine Pause ein: „Haben Sie irgendetwas zu Ihrer Verteidigung vorzubringen?“

Hendrick riss den Mund auf: „Natürlich habe ich das! Er hat mich angefasst! Die ganze Bande läuft immer mit diesen blödsinnigen Stöcken herum, schlägt einen damit auf den Hintern, auf die Rippen und zwischen die Schulterblätter – und treibt einen zur Eile an. Ich habe mir das gefallen lassen. Aber er hat mich mit den Händen geschlagen – er warf mich auf den Boden und brüllte ‚Einfrieren, du blöder Esel!’. Wie gefällt Ihnen das?“

Captain Frankel blickte auf seine Hände hinunter und dann wieder auf Hendrick: „Junger Mann, Sie leiden unter einem bei Zivilisten weit verbreiteten Irrtum, weil Sie glauben, dass Ihre Vorgesetzten Sie nicht ‚anfassen dürften’, wie Sie sich ausdrücken. Unter rein gesellschaftlichen Umständen trifft das zu – wenn wir uns zum Beispiel im Theater oder in einem Laden begegnen würden, hätte ich kein Recht dazu, Ihnen eine Ohrfeige zu geben, solange Sie mich mit dem Respekt behandeln, der meinem Rang zukommt. Das gleiche gilt natürlich auch für Sie. Aber im Dienstablauf sieht die Sache ganz anders aus …“

Der Captain schwang im Sessel herum und deutete auf eine Loseblattsammlung. „Dort stehen die Gesetze, unter denen Sie hier leben. Wir können jeden Paragraphen in diesen Büchern, jede Militärgerichtsverhandlung, die sich auf diese Paragraphen stützt, unter die Lupe nehmen, und Sie werden nicht ein Wort finden, das sagt oder auch nur impliziert, Ihr Vorgesetzter dürfe Sie nicht ‚anfassen’, oder dass es ihm verbietet, Sie auf irgendeine andere Weise im Dienst züchtigen. Hendrick, ich könnte Ihnen jetzt den Kiefer brechen, und ich wäre nur meinem eigenen Vorgesetzten gegenüber verantwortlich, ob diese Maßnahme den Umständen nach erforderlich war. Aber ich wäre nicht Ihnen gegenüber verantwortlich. Ich könnte sogar über diese Maßnahme noch hinausgehen. Es gibt Umstände, die einem Vorgesetzten, der nicht unbedingt ein Offizier sein muss, nicht nur erlauben, sondern ihn sogar zwingen, einen ihm unterstehenden Offizier oder Mannschaftsgrad ohne Verzug und vielleicht ohne Vorwarnung zu töten – und sich damit nicht nur keine Strafe, sondern sogar ein Lob einzubringen. Feiges Verhalten im Angesicht des Gegners ist zum Beispiel so ein Fall.“

Der Captain klopfte mit der Hand auf seine Tischplatte.

„Nun zu diesen Stöcken – sie erfüllen einen doppelten Zweck. Erstens zeichnen sie die Männer, die sie tragen, mit Kommandogewalt aus. Zweitens erwarten wir von diesen Leuten, dass sie die Stöcke auch verwenden, um Sie zu ermuntern und anzutreiben. Sie werden so verwendet, dass Sie unmöglich damit verletzt werden können; sie tun Ihnen höchstens ein bisschen weh. Aber sie ersparen uns tausend Ermahnungen und Belehrungen. Nehmen wir zum Beispiel an, Sie stehen beim Wecken nicht gleich auf. Zweifellos könnte der diensthabende Korporal Ihnen auch schmeicheln und zu Ihnen sagen, ‚bitte, bitte, dann bekommst du auch ein Bonbon’, und sich danach erkundigen, ob Sie Ihr Frühstück heute im Bett einzunehmen wünschen. Das setzt allerdings voraus, dass wir einen extra Unteroffizier zur Verfügung hätten, um ihn als Ihr Kindermädchen abstellen zu können. Den haben wir aber nicht, also kann er nur ihrem Schlafsack einen Schlag versetzen und muss dann schon wieder weiter, um auch den anderen Langschläfern Feuer unter dem Hintern zu machen. Natürlich könnte er Ihnen auch einfach einen Tritt geben, was ebenso legal und fast gleichermaßen wirksam wäre. Aber der General für das Ausbildungswesen und die Wehrdisziplin ist der Meinung, es sei würdevoller für den diensthabenden Korporal und auch für Sie, wenn ein Langschläfer wie Sie mit dem unpersönlichen Kommandeursstab aus seinem Dämmerzustand geholt wird. Und das ist auch meine Meinung. Nicht dass es von Belang wäre, was Sie oder ich denken. Es ist einfach die Methode, nach der wir hier vorgehen.“

Captain Frankel seufzte. „Hendrick, ich habe Ihnen das alles erklärt, weil es sinnlos ist, einen Mann zu bestrafen, wenn er nicht weiß, warum er bestraft wird. Sie sind ein ungezogener Junge gewesen – ich sage ‚Junge’, weil Sie offenbar noch kein Mann sind, obwohl wir immer noch versuchen, Sie dazu zu machen –; ein erstaunlich ungezogener Junge, in Anbetracht Ihres Ausbildungsstandes. Nichts, was Sie bisher vorgetragen haben, rechtfertigt Ihre Handlung oder ist auch nur ein mildernder Umstand. Sie scheinen weder zu wissen, worum es geht, noch haben Sie einen Begriff von Ihrer Aufgabe als Soldat. Also sagen Sie mir in Ihren eigenen Worten, warum Sie sich ungerecht behandelt fühlen. Ich möchte das klären. Vielleicht gibt es ja irgendetwas, das zu Ihren Gunsten spricht; auch wenn ich mir offen gestanden nicht vorstellen kann, was das sein könnte.“

Während der Captain seine Standpauke hielt – und seine ruhige, milde Art wirkte auf mich schlimmer als der Terror, den Zim mit uns veranstaltete –, hatte ich ein paarmal einen Blick auf Hendricks Gesicht riskiert. Seine Entrüstung war über die Zwischenstufe eines blanken Erstaunens in Verdrossenheit übergegangen.

„Reden Sie!“, fuhr Frankel ihn an.

„Äh … nun, wir erhielten den Befehl, einzufrieren, und ich warf mich in Deckung, bis ich herausfand, dass ich auf einem Ameisenhügel lag. Ich versuchte, ein paar Meter davon wegzukriechen und bekam einen Schlag von hinten, der mich wieder flach auf die Erde warf. Und er brüllte mich an – und ich sprang auf und verpasste ihm eine, und er …“

„STOPP!“ Captain Frankel war aus seinem Stuhl hochgeschossen und schien auf drei Meter Höhe anzuwachsen, obwohl er kaum größer war als ich. Er starrte Hendrick an.

„Sie … haben … Ihren … Kompanieführer … geschlagen?“

„Äh? Das sagte ich doch. Aber er schlug mich zuerst von hinten, ich habe ihn nicht einmal gesehen. Ich lass mich nicht von jedem schlagen. Ich verpasste ihm eine, und dann schlug er mich noch mal und dann …“

„Schweigen Sie!“

Hendrick hielt inne. Dann fügte er hinzu: „Ich möchte nur weg von diesem lausigen Haufen.“

„Ich glaube, diesem Wunsch können wir nachkommen“, erwiderte Frankel eisig. „Und zwar sehr schnell.“

„Dann geben Sie mir ein Stück Papier, damit ich meine Kündigung aufsetzen kann.“

„Einen Augenblick. Sergeant Zim?“

„Jawohl, Sir.“ Zim hatte schon lange kein Wort mehr gesagt. Er stand in Habachtstellung, Augen geradeaus, regungslos wie eine Statue. Nur seine Wangenmuskeln zuckten. Ich sah ihn an und musste zugeben, dass er tatsächlich ein Veilchen am rechten Auge hatte – ein richtiges Prachtstück. Hendrick musste ihn voll getroffen haben. Aber Zim hatte kein Wort davon erwähnt, und Captain Frankel hatte ihn nicht danach gefragt, vielleicht hatte er angenommen, Zim wäre gegen einen Türpfosten gerannt und würde das vielleicht zu gegebener Zeit erwähnen.

„Ist die Disziplinarordnung in Ihrer Kompanie bekanntgegeben worden, wie es vorgeschrieben ist?“

„Jawohl, Sir. Sie wurde an jedem Sonntagmorgen verlesen und ausgehängt.“

„Das ist mir bekannt. Ich habe nur für das Protokoll gefragt.“

An jedem Sonntagmorgen, vor dem Gottesdienst, wurden uns beim Appell die disziplinarischen Bestimmungen aus dem Gesetzbuch für die Streitkräfte vorgelesen. Sie wurden auch am Schwarzen Brett vor dem Ordonanzzelt ausgehängt. Niemand schenkte ihnen große Aufmerksamkeit – es war nur ein weiterer Teil der üblichen Routine; man konnte stillstehen und dabei schlafen. Wenn wir überhaupt etwas davon mitbekamen, dann das, was wir „die einunddreißig Möglichkeiten einer Bruchlandung“ nannten. Schließlich sorgten die Ausbilder dafür, dass wir alle Vorschriften, die wir wirklich kennen mussten, im Schlaf herunterbeten konnten. Die „Bruchlandungen“ waren ein uralter Kalauer, ein ähnlich angegrauter militärischer Schenkelklopfer wie „die morgendliche Ölung“ für das Waschen mit eiskaltem Wasser oder „das Holen der Zeltaufsteller“, bei denen es sich immer um Personen und nie um technische Gerätschaften handelte; in diesem Falle waren es die einunddreißig militärischen Kapitalverbrechen. Ab und zu brüstete sich jemand damit, oder unterstellte einem anderen, er habe die zweiunddreißigste Methode einer Bruchlandung entdeckt, was immer irgendetwas Absurdes und in der Regel Obszönes darstellte.

„Schlagen eines Vorgesetzten im Dienst … !“

Das klang plötzlich gar nicht mehr wie ein Witz mit langem Bart. Zim mit der Faust geschlagen? Hängte man deswegen einen Mann auf? Nun, fast jeder von uns in der Kompanie hatte mit der Faust gegen Zim ausgeholt, und ein paar von uns hatten sogar getroffen … wenn Zim uns im Nahkampf unterrichtete. Gewöhnlich nahm er uns vor, nachdem die anderen Ausbilder sich mit uns abgegeben hatten und wir schon übermütig wurden – dann gab er uns den letzten Schliff. Tatsächlich war ich selbst Zeuge gewesen, wie Shujumi ihn bewusstlos geschlagen hatte. Bronski kippte einen Eimer Wasser über dem Sergeant aus, und Zim stand auf, grinste und schüttelte Shujumi die Hand. Und dann warf er Shujumi bis hinter den Horizont.

Captain Frankel blickte sich um und winkte mich zu sich heran. “Sie. Holen Sie mir das Regimentshauptquartier auf den Monitor.“

Ich gehorchte, drückte die Knöpfe und trat zurück, als das Gesicht eines Offiziers auf dem Schirm auftauchte. Das Reden überließ ich dem Captain.

„Adjutant“, sagte das Gesicht.

Frankel erwiderte energisch: „Der Kommandeur des Zweiten Bataillons mit der Bitte an den Regimentskommandeur, einen Offizier für das Feldgericht abzustellen.“

„Wann brauchst du ihn, Ian?“, fragte das Gesicht.

„So rasch wie möglich.“

„Also sofort. Ich bin sicher, Jake ist gerade im Hauptquartier. Artikel und Name?“

Captain Frankel nannte die Identifikationsnummer von Hendrick und zitierte eine Artikelreferenz. Das Gesicht auf dem Schirm stieß einen leisen Pfiff aus und wurde starr.

„Erledige ich sofort, Ian. Wenn ich Jake nicht erreichen kann, komme ich selbst – sobald ich dem Alten Bescheid gesagt habe.“

Captain Frankel wandte sich Zim zu. „Die Begleitmannschaft – sind das Zeugen?“

„Jawohl, Sir.“

„Hat der Sektionsführer es gesehen?“

Zim zögerte unmerklich. „Ich glaube ja, Sir.“

„Holen Sie ihn her. Ist jemand mit einem Düsenanzug in der Nähe?“

„Jawohl, Sir!“

Zim trat ans Telefon, während Frankel Hendrick fragte:

„Welche Zeugen wollen Sie zu Ihrer Verteidigung benennen?“

„Äh? Ich brauche keine Zeugen. Er weiß, was er getan hat! Geben Sie mir nur ein Stück Papier, und ich verschwinde wieder …“

„Alles zu seiner Zeit.“

In einer sehr schnellen Zeit, dachte ich. Keine fünf Minuten später kam Korporal Jones in einem Kommandeursanzug zum Hauptquartier gehüpft, Korporal Mahmud auf seinen Armen tragend. Er lud Mahmud am Hauptquartier ab und hüpfte wieder fort, als Lieutenant Spieksma zur Tür hereinkam. „Guten Tag, Captain“, sagte er. „Sind der Beschuldigte und die Zeugen hier?“

„Alle bereit. Übernehmen Sie, Jake.“

„Ist das Aufzeichnungsgerät eingeschaltet?“

„Ich habe es eben eingeschaltet.“

„In Ordnung. Hendrick, treten Sie vor.“

Hendrick gehorchte; er sah so aus, als würden jeden Augenblick seine Sicherungen durchbrennen. Lieutenant Spieksma sagte forsch: „Feldgericht, nach Generalorder Nummer vier, erlassen vom Kommandierenden General des Ausbildungswesens und der Wehrdisziplin, in Übereinstimmung mit den Gesetzen und Bestimmungen der Streitkräfte der Terranischen Föderation, einberufen auf Befehl von Major F.X. Malloy, Kommandeur des Dritten Ausbildungsregiments, Camp Arthur Currie. Beantragt von Captain Ian Frankel, Mobile Infanterie, Kommandeur des Zweiten Bataillons des Dritten Ausbildungsregiments und unter Berufung von Lieutenant Jaques Spieksma, Mobile Infanterie, Kommandeur des Ersten Bataillons des Dritten Ausbildungsregiments, als Richter. Angeklagter: Hendrick, Theodore C., Rekrut Private R-P-sieben-neun-sechs-null-neun-zwei-vier, beschuldigt nach Artikel neun-null-acht-null, einen Vorgesetzten geschlagen zu haben, während sich die Terranische Föderation im Alarmzustand befand.“

Am meisten überrascht war ich darüber, wie schnell das alles ging. Ich fand mich plötzlich in der Rolle eines „Gerichtsoffiziers“ wieder und wurde aufgefordert, die Zeugen zu „entfernen“ und bereitzuhalten. Ich wusste nicht, wie ich Sergeant Zim zu „entfernen“ vermochte, wenn er nicht freiwillig ging, aber er warf Mahmud und den beiden Rekruten nur einen einzigen Blick zu, und sie gingen nach draußen, außer Hörweite.

Zim trennte sich von den anderen Zeugen und wartete nur. Mahmud setzte sich auf die Erde und drehte sich eine Zigarette – die er sofort wieder ausdrücken musste, weil er als erster Zeuge aufgerufen wurde. In weniger als zwanzig Minuten waren alle drei Zeugen vernommen und bestätigten im Großen und Ganzen Hendricks Schilderung des Vorfalls. Zim wurde überhaupt nicht aufgerufen.

Lieutenant Spieksma sagte zu Hendrick: „Wünschen Sie, die Zeugen ins Kreuzverhör zu nehmen? Das Gericht wird Sie dabei unterstützen, wenn Sie das wollen.“

„Nein.“

„Stehen Sie stramm und sagen Sie ‚Sir’, wenn Sie mit dem Gericht sprechen.“

„Nein, Sir.“ Er fügte hinzu: „Ich möchte einen Anwalt haben.“

„Das Gesetz gestattet bei einem einfachen Feldgerichtsverfahren keinen Rechtsbeistand. Wollen Sie als Zeuge in eigener Sache aussagen? Sie müssen das nicht tun, und in Anbetracht der Beweise, die bisher vorliegen, wird das Gericht es als belanglos werten, wenn Sie die Aussage in eigener Sache verweigern. Aber Sie werden darauf hingewiesen, dass alles, was Sie als Zeuge in eigener Sache sagen, gegen Sie verwendet werden kann und dass auch Sie sich einem Kreuzverhör unterziehen müssen.“

Hendrick zuckte mit den Achseln. „Ich habe nichts zu sagen. Was würde mir das schon helfen?“

„Das Gericht wiederholt: Wollen Sie zu Ihrer eigenen Verteidigung aussagen?“

„Äh, nein, Sir.“

„Das Gericht muss Ihnen noch eine Formfrage stellen. Wurde der Artikel, nach dem Sie beschuldigt werden, vor dem Ihnen zur Last gelegten Vergehen, für das Sie sich zu verantworten haben, zu Ihrer Kenntnis gebracht? Sie können mit ja oder nein antworten, oder auch gar nicht – aber Sie sind nach Artikel neun-eins-sechs-sieben zur Antwort verpflichtet und können für eine Falschaussage belangt werden.“

Der Beschuldigte blieb stumm.

„Nun gut, das Gericht wird Ihnen den Artikel, nach dem Sie beschuldigt werden, noch einmal laut vorlesen und Ihnen dann diese Frage erneut stellen. Artikel neun-null-acht-null: Jeder Angehörige der Streitkräfte, der einen Vorgesetzten schlägt oder angreift, oder versucht, ihn zu schlagen oder anzugreifen …“

„Oh, ich glaube, den habe ich gehört. Sie haben uns jeden Sonntagmorgen eine Menge Zeug vorgelesen – eine ellenlange Liste von Dingen, die man nicht tun darf.“

„Gehörte dieser Artikel auch zu den vorgelesenen Bestimmungen?“

„Oh … ja, Sir. Er gehörte dazu.“

„Also gut. Da Sie nicht als Zeuge zu Ihrer eigenen Verteidigung aussagen wollen, können Sie vielleicht Umstände angeben, die Sie entlasten oder Ihr Vergehen mildern?“

„Sir?“

„Wollen Sie dem Gericht irgendetwas zu diesem Vorfall sagen? Etwas, das Ihrer Meinung nach vielleicht die bereits aufgenommenen Aussagen in einem anderen Licht erscheinen lässt, oder etwas, das zur Entschuldigung des Ihnen zur Last gelegten Vergehens ausgelegt werden kann? Zum Beispiel eine Krankheit, die Wirkung von Drogen oder von Medikamenten. Sie sind bisher nicht vereidigt worden; Sie können alles sagen, was Ihnen Ihrer Meinung nach helfen kann. Das Gericht möchte Folgendes klären: Fühlen Sie sich in dieser Angelegenheit ungerecht behandelt? Falls ja, warum?“

„Äh? Natürlich ist es ungerecht! Alles daran ist unfair! Er hat mich zuerst geschlagen! Sie haben die Zeugen gehört – er hat zuerst zugeschlagen!“

„Noch etwas?“

„Äh? Nein, Sir. Reicht denn das nicht?“

„Die Verhandlung ist beendet. Rekrut Private Theodore C. Hendricks, treten Sie vor!“ Lieutenant Spieksma hatte die ganze Zeit in Habachtstellung dagestanden; jetzt erhob sich auch Captain Frankel. Eine frostige Atmosphäre herrschte plötzlich im Raum.

„Private Hendrick, das Gericht befindet Sie des Ihnen zur Last gelegten Vergehens für schuldig im Sinne der Anklage.“

Mein Magen schlug einen Purzelbaum. Sie würden es tun … sie würden ihn hängen, wie in Rudyard Kiplings berühmten Gedicht „Danny Deever“! Und ich hatte erst heute Morgen neben ihm das Frühstück eingenommen.

„Das Gericht verurteilt Sie“, fuhr der Lieutenant fort, während mir übel wurde, „zu zehn Peitschenhieben und stößt Sie wegen schlechter Führung aus der Armee aus.“

Hendrick schluckte. „Ich will kündigen!“

„Das Gericht erlaubt Ihnen nicht, zu kündigen. Das Gericht möchte noch hinzufügen, dass Ihre Bestrafung nur so gering ausgefallen ist, weil dieses Gericht nach dem Gesetz kein höheres Strafmaß verhängen darf. Ihr Vorgesetzter, der das Gerichtsverfahren beantragte, verlangte ein Feldgerichtsverfahren – warum, will dieses Gericht nicht ergründen. Aber hätte man Sie vor ein allgemeines Kriegsgericht gestellt, habe ich in Anbetracht der diesem Gericht vorliegenden Beweise nicht den geringsten Zweifel, dass das Kriegsgericht Sie zum Tode durch den Strang verurteilt hätte. Sie haben großes Glück gehabt und der dieses Verfahren beantragende Vorgesetzte hat große Milde Ihnen gegenüber walten lassen.“ Lieutenant Spieksma legte eine kurze Pause ein und fuhr dann fort: „Sobald das Verfahren von der Behörde, die dieses Gericht einberufen hat, überprüft und das Urteil bestätigt ist, wird das Urteil umgehend vollstreckt. Das Gericht vertagt sich bis dahin. Der Verurteilte ist zu entfernen und in Haft zu nehmen.“

Diese Aufforderung war an mich gerichtet, aber ich hatte dafür weiter nichts zu tun, als das Wachzelt anzurufen und dann eine Empfangsbestätigung entgegenzunehmen, als sie ihn fortführten.

Captain Frankel schickte mich am Nachmittag zum Krankenappell und entließ mich als Ordonanz, als der Arzt mich wieder diensttauglich schrieb. Ich kam gerade noch rechtzeitig zu meiner Kompanie zurück, um mich umziehen zu können und zum Appell herauszutreten – bei dem ich von Sergeant Zim wegen „Flecken auf der Uniform“ angefahren wurde. Nun, er hatte einen viel größeren Flecken auf seinem einen Auge, aber ich erwähnte das lieber nicht.

Dort, wo der Adjutant stand, hatte man ein großes Gerüst auf dem Exerzierplatz errichtet. Als der Moment der Befehlsausgabe heranrückte, hieß es diesmal nicht „Routinebefehl für den Tag“, sondern Hendricks Gerichtsurteil wurde verlesen.

Dann brachten sie ihn heraus, die Hände vor dem Körper gefesselt, begleitet von zwei bewaffneten Wachposten.

Ich hatte noch nie bei einer Auspeitschung zugesehen. Zu Hause findet so etwas zwar in der Öffentlichkeit statt, aber nur auf dem Hinterhof des Föderationsgebäudes. Vater hatte mir streng untersagt, so einem Schauspiel beizuwohnen. Ich versuchte nur einmal, mich seinem Verbot zu widersetzen … doch als ich hinkam, war die Urteilsvollstreckung verschoben worden. Seither hatte ich keinen zweiten Versuch mehr gewagt.

Einmal ist schon zu viel.

Die Wächter hoben seine Arme und hängten die Kette seiner Handschellen über einen großen Haken oben am Pfahl. Dann zogen sie ihm das Hemd herunter; es war so an seinem Körper befestigt, dass man es nicht erst über Kopf und die Arme streifen musste. Er trug kein Unterhemd darunter. Der Adjutant befahl knapp: „Vollziehen Sie das Urteil des Gerichts.“

Ein Ausbildungskorporal vom anderen Bataillon trat mit der Peitsche vor ihn hin. Der Wachsergeant übernahm das Zählen.

Es wird sehr langsam gezählt, fünf Sekunden zwischen jedem Schlag, und die Pausen erscheinen einem wie eine Ewigkeit. Ted gab bis zum dritten Schlag keinen Laut von sich, dann begann er zu wimmern.

Alles, woran ich mich danach noch erinnere, war das Gesicht von Korporal Bronski, der sich über mich beugte. Er gab tätschelte mir das Gesicht und blickte mich dabei forschend an. Dann fragte er: „Wieder okay? Also gut, zurück ins Glied! Ein bisschen munter; wir müssen gleich zur Parade antreten!“ Nach der Parade marschierten wir zu unserer Kompanieunterkunft zurück. An diesem Abend war mir der Appetit vergangen, aber das ging den meisten meiner Kameraden so.

Keiner verlor ein Wort darüber, dass ich ohnmächtig geworden war. Später fand ich heraus, dass ich nicht der einzige gewesen bin – mehr als zwei Dutzend Rekruten waren aus dem Glied gekippt.

KA:06

Was wir zu billig erhalten, schätzen wir zu gering … es wäre in der Tat sehr seltsam, wenn wir ein so himmlisches Gut wie die FREIHEIT als ein billiges Geschenk betrachteten.

– Thomas Paine

In der Nacht nach Hendricks Rausschmiss aus der Armee erreichte ich meinen moralischen Tiefpunkt in Camp Currie. Ich konnte nicht schlafen – und man muss schon selbst in einem Ausbildungslager gewesen sein, um zu begreifen, wie tief ein Rekrut sinken muss, ehe einem so etwas passieren kann. Aber ich hatte den ganzen Tag über keine richtigen Freiübungen gemacht und war deshalb physisch nicht erschöpft; und meine Schulter schmerzte immer noch, obwohl ich wieder „tauglich“ geschrieben worden war; und ich hatte diesen Brief von meiner Mutter erhalten, der mir auf der Seele lag und jedes Mal, wenn ich meine Augen schloss, hörte ich dieses Klatsch! und sah, wie Ted gegen den Schandpfahl sackte.

Dass ich meine Streifen verloren hatte, war mir vollkommen egal. Es spielte keine Rolle mehr, weil ich bereit war, meinen Rücktritt einzureichen, geradezu entschlossen sogar. Wäre es nicht mitten in der Nacht gewesen und hätte ich Stift und Papier gehabt, hätte ich es wohl auf der Stelle getan.

Ted hatte einen schlimmen Fehler begangen, der aber nur eine halbe Sekunde gedauert hatte. Und es war tatsächlich nur ein Fehler gewesen, denn obwohl er diese Truppe hasste (wer mochte sie schon?), hatte er versucht, seine Zeit abzusitzen und sich sein Wahlrecht zu verdienen; er hatte oft und viel darüber gesprochen, was er, wenn er erst einmal Vollbürger war, alles tun würde: „Es wird einige Änderungen geben – wartet es nur ab.“

Nun, er würde niemals ein öffentliches Amt bekleiden. Er war nur einen Augenblick lang unaufmerksam gewesen und jetzt war er erledigt.

Wenn ihm das passieren konnte, dann konnte es auch mir zustoßen. Was passierte, wenn ich durchdrehte? Morgen oder in der nächsten Woche? Dann dürfte ich nicht einmal um meine Entlassung bitten … sondern würde mit Striemen auf dem Rücken und unter Trommelmusik hinauskomplimentiert.

Es war an der Zeit, zuzugeben, dass mein Vater Recht gehabt hatte und ich nicht; es war an der Zeit, dieses kleine Stück Papier einzureichen, mich nach Hause zu schleichen und Vater zu sagen, ich wäre jetzt bereit dazu, nach Harvard zu gehen und anschließend in seinem Geschäft zu arbeiten – wenn er mich überhaupt noch haben wollte. Es war an der Zeit, mich gleich morgen früh bei Sergeant Zim zu melden und ihm zu sagen, dass ich genug hatte. Aber erst am nächsten Morgen, weil man Sergeant Zim nicht aus einem Grund weckt, von dem man sich sicher ist, dass er ihn nicht für einen Notfall hält. Glauben Sie mir, das tut man nicht! Nicht mit Sergeant Zim.

Sergeant Zim –

Er lag mir genauso schwer auf der Seele wie Teds Fall. Nachdem die Feldgerichtsverhandlung vorbei und Ted abgeführt worden war, blieb er noch da und sagte zu Captain Frankel: „Darf ich mit dem Bataillonskommandeur sprechen, Sir?“

„Sicher. Ich wollte Sie ohnehin fragen, ob Sie noch einen Moment bleiben können, weil ich mit Ihnen reden wollte. Setzen Sie sich.“

Zim warf mir einen Seitenblick zu und der Captain sah mich an und er brauchte mir nicht erst zu sagen, dass ich hinausgehen sollte; ich verschwand. Im Vorzimmer arbeiteten nur ein paar Zivilangestellte. Ich wagte nicht, das Büro zu verlassen, weil der Captain vielleicht nach mir verlangen konnte; ich fand einen Stuhl hinter dem Ablageschrank und setzte mich.

Ich konnte sie reden hören, durch die Trennwand, an die ich mich mit dem Kopf lehnte. Das Bataillonshauptquartier war kein Zelt, sondern ein festes Gebäude, da die Fernmelde- und Aufzeichnungsgeräte fest installiert waren. Es war aber ein „Feldgebäude mit Minimalstandard“, ein besserer Schuppen. Die inneren Trennwände waren sehr dünn. Ich bezweifelte, dass die Zivilisten etwas hören konnten, da sie Kopfhörer trugen und sich über ihre Schreibgeräte beugten – außerdem waren sie mir egal. Ich wollte auch gar nicht horchen. Oder, na ja, vielleicht doch.

Zim sagte: „Ich bitte um die Versetzung zu einer Kampfeinheit, Sir.“

Frankel antwortete: „Ich kann Sie nicht verstehen, Charlie. Mein Hörgerät macht wieder mal Probleme.“

Zim: „Es ist mein Ernst, Sir. Ich bin für diese Aufgabe nicht der richtige Mann.“

Frankel sagte anzüglich: „Schütten Sie mir nicht Ihren Kummer auf den Schreibtisch, Sergeant. Warten Sie wenigstens, bis wir die dienstlichen Probleme besprochen haben. Was, zum Kuckuck, ist passiert?“

Zim erwiderte steif: „Captain, dieser Junge hat keine zehn Peitschenhiebe verdient.“

Frankel antwortete: „Natürlich hat er das nicht. Sie wissen genau, wer hier Mist gebaut hat – und ich weiß es auch.“

„Jawohl, Sir. Ich weiß.“

„Nun? Sie wissen sogar noch besser als ich, dass die Jungs in dieser Ausbildungsphase wie wilde Tiere sind. Sie wissen, wann Sie ihnen unbedenklich den Rücken zuwenden können und wann nicht. Sie kennen die Vorschrift und meine Anordnungen, die Artikel neun-null-acht-null betreffen. Sie dürfen ihnen niemals die Gelegenheit geben, ihn zu verletzen. Selbstverständlich werden es ein paar von ihnen versuchen – denn ohne aggressive Veranlagung wären sie kein geeignetes Material für die Mobile Infanterie. Sie sind friedfertig, solange sie im Glied stehen. Es ist kein großes Risiko, ihnen den Rücken zuzuwenden, wenn sie essen, schlafen oder beim Unterricht auf ihrem Hintern sitzen und zuhören. Aber sobald man sie ins Gelände zu einer Gefechtsübung führt oder sie einem anderen Stress aussetzt, der sie voll Adrenalin pumpt, sind sie gefährlich wie eine Mütze voller Knallquecksilber. Sie wissen das, und alle Ihre Ausbilder wissen das ebenfalls; man hat Sie darauf vorbereitet – Sie vorbereitet, darauf zu achten und den Funken auszutreten, solange die Lunte noch brennt. Erklären Sie mir deshalb, wie es möglich war, dass ein unausgebildeter Rekrut Ihnen ein Veilchen auf Ihr Auge setzen konnte? Er hätte Sie niemals berühren dürfen; Sie hätten ihn ausschalten müssen, als Sie sahen, was er vorhatte. Weshalb waren Sie nicht wachsam? Lassen Ihre Reflexe nach?“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte Zim langsam. „Vermutlich ist es so.“

„Hmm! Wenn das stimmt, dann wäre eine Kampfeinheit bestimmt der am wenigsten geeignete Platz für Sie. Aber es stimmt nicht. Oder es war jedenfalls noch nicht so, als wir beide vor drei Tagen zum letzten Mal trainiert haben! Also was ist nun wirklich schief gelaufen?“

Zim ließ sich mit der Antwort Zeit: „Ich glaube, ich hatte ihn in meinem Kopf auf die Liste der sicheren Kandidaten gesetzt.“

„Es gibt keine sicheren Kandidaten.“

„Jawohl, Sir. Aber er war so ernsthaft bei der Sache, so wild entschlossen, seine Dienstzeit durchzustehen – er besaß überhaupt keine Eignung dafür, aber er ließ nicht locker –, dass ich es getan haben muss, unbewusst.“ Zim schwieg und fügte danach hinzu: „Ich glaube, es lag daran, dass ich ihn mochte.“

Frankel schnaubte: „Ein Ausbilder kann es sich nicht leisten, einen seiner Männer zu mögen.“

„Ich weiß das, Sir. Aber es ist dennoch passiert. Es sind jetzt alles nette Jungs. Die echten Blödmänner haben wir inzwischen alle rausgeworfen – und wenn ich von seiner Unbeholfenheit einmal absehe, hatte Hendrick nur den einen Fehler, dass er glaubte, er wüsste schon die Antworten auf alle Fragen. Das nahm ich ihm nicht übel. Als ich in seinem Alter war, wusste ich sie auch alle. Die Dumpfbeutel haben wir heimgeschickt; und was wir jetzt noch ausbilden, ist mit Eifer bei der Sache, lernbegierig und immer wachsam – lebhaft wie ein Wurf Collie-Welpen. Viele von ihnen werden gute Soldaten werden.“

„Also das war der Schwachpunkt. Sie mochten ihn … deshalb versäumten Sie, ihn rechtzeitig zurechtzustutzen. Der Erfolg ist ein Gerichtsurteil, die Peitsche und eine unehrenhafte Entlassung. Ganz toll.“

„Ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, dass ich für ihn ausgepeitscht würde, Sir“, sagte Zim und es klang ernst gemeint.

„Dann müssten Sie mir ein Veilchen verpassen, weil ich einen höheren Dienstgrad habe. Aber was glauben Sie denn, was ich mir die ganze letzte Stunde über gewünscht habe? Was, glauben Sie, habe ich befürchtet von dem Moment an, als ich Sie hier mit einem Veilchen hereinkommen sah? Ich habe mein Bestes getan, die Angelegenheit mit einer Disziplinarmaßnahme zu begraben, aber der junge Tor wollte es ja dabei nicht bewenden lassen. Ich hätte allerdings nie geglaubt, dass er so verrückt sein würde, laut auszusprechen, er hätte Ihnen eine verpasst. Er ist dumm. Sie hätten ihn schon vor Wochen auf die sanfte Tour abschieben sollen, statt ihn so lange mitzuschleifen, bis er wirklich in Schwierigkeiten geriet. Aber er musste es ja ausspucken. Hier vor mir und vor Zeugen. Sodass ich gezwungen war, es dienstlich zur Kenntnis zu nehmen, und das war das Ende unseres Lateins. Keine Möglichkeit, es unter den Teppich zu kehren und die Gerichtsverhandlung zu vermeiden. Wir mussten die bittere Pille schlucken und haben uns wahrlich nicht mit Ruhm bekleckert, denn jetzt haben wir wieder einen Zivilisten mehr am Hals, der uns bis zum Rest seiner Tage mit seinem Hass verfolgen wird. Und zwar, weil er ausgepeitscht werden musste und keiner von uns beiden ihm das abnehmen konnte, auch wenn wir die Schuldigen sind. Weil das Regiment Zeuge sein muss, was geschieht, wenn Artikel neun-null-acht-null verletzt wird. Unser Fehler … aber seine Narben.“

„Meine Schuld, Captain. Das ist es ja, warum ich versetzt werden will. Ja, Sir, ich glaube, das ist das Beste für die Truppe.“

„Glauben Sie das wirklich, hm? Aber ich entscheide, was meinem Bataillon am besten bekommt, nicht Sie, Sergeant. Charlie, wer, glauben Sie wohl, hat Ihren Namen aus dem Hut gezogen? Und warum? Denken Sie mal zwölf Jahre zurück. Sie waren damals Korporal, erinnern Sie sich? Und wo waren Sie damals?“

„Hier, wie Sie wahrscheinlich noch gut wissen, Captain. Hier in dieser gleichen, gottverlassenen Prärie – und ich wünschte, ich wäre nie mehr hierher zurückgekommen!“

„Wünschen wir uns das nicht alle? Aber zufällig ist das hier der wichtigste und schwierigste Posten, den die Armee zu vergeben hat – nämlich ungezähmte Bengel zu Soldaten zu machen. Und wer war der schlimmste Bengel damals in Ihrem undisziplinierten Haufen?“

„Hmm …“, entgegnete Zim zögernd, „ich würde nicht so weit gehen, zu behaupten, dass Sie der schlimmste gewesen sind, Captain.“

„Sie würden das nicht, wie? Aber Sie werden sich wahrscheinlich vergeblich das Hirn zermartern, damit Ihnen der Name eines anderen Kandidaten einfällt. Ich hasste Sie wie die Pest, ‚Korporal’ Zim.“

Zims Stimme klang überrascht, sogar ein wenig verletzt: „Tatsächlich, Captain? Ich hasste Sie nicht – ich mochte Sie sogar.“

„So? Nun, ‚hassen’ ist der zweite Luxus, den sich ein Ausbilder nie leisten darf. Wir dürfen sie nicht hassen, wir dürfen sie nicht mögen; wir müssen sie ausbilden. Aber wenn Sie mich damals mochten … hmm. Dann scheinen Sie eine seltsame Art zu haben, Ihre Zuneigung zu zeigen. Mögen Sie mich jetzt immer noch? Beantworten Sie diese Frage nicht; Ihre Gefühlseinstellung hat mich nicht zu interessieren, oder besser gesagt, ich möchte es nicht wissen, weder so noch so. Aber lassen wir das; Sie waren die Pest für mich, und selbst im Traum noch dachte ich an Mittel und Wege, wie ich Sie packen könnte. Doch Sie waren immer auf der Hut und gaben mir nie eine Chance, mir ein neun-null-acht-null-Verfahren aufzuhalsen. Also verdanke ich es Ihnen, dass ich jetzt hier sitze. Nun zu Ihrer Bitte um Versetzung: Sie haben mir als Rekrut immer wieder einen Befehl eingebläut; ich verabscheute ihn beinahe mehr als alles andere, was Sie sagten oder taten. Erinnern Sie sich daran? Ich schon, und ich gebe Ihnen jetzt diesen Befehl: ‚Soldat, halt’s Maul und diene!’“

„Jawohl, Sir.“

„Bleiben Sie noch. Diese traurige Geschichte hat auch etwas Gutes; jedem Rekrutenregiment muss eine harte Lektion erteilt werden, was neun-null-acht-null für sie bedeutet, wie wir beide wissen. Sie haben noch nicht gelernt, zu denken, sie wollen die Bestimmungen nicht lesen, und sie hören selten zu – aber sie können es sehen … und das Unglück des jungen Hendrick mag einen seiner Kameraden davor bewahren, eines Tages an einem Strick zu baumeln, bis er tot ist, tot, mausetot. Ich bedaure jedoch, dass ein Rekrut aus meinem Bataillon als abschreckendes Beispiel dienen musste, und ich bin fest entschlossen, dass es nur bei diesem bleiben wird. Etwa vierundzwanzig Stunden lang werden diese Jungen vor Schock wie gelähmt sein. Dann wird sich der Trotz regen, und die Spannung wird wachsen. Ab Donnerstag oder Freitag wird einer der Rekruten, der die Ausbildung sowieso nicht überstehen wird, darüber nachdenken, dass Hendrick gar nicht so hart bestraft wurde, nicht mal so viel Hiebe bekam wie ein Zivilist für Trunkenheit am Steuer … und er wird darüber brüten, ob es sich nicht lohnte, dafür den Ausbilder zu schlagen, den er am meisten hasst. Sergeant – dieser Schlag darf sein Ziel nie erreichen! Haben Sie mich verstanden?“

„Jawohl, Sir.“

„Ich verlange von Ihren Leuten, dass sie zehnmal vorsichtiger sind als bisher und Distanz zu den Rekruten zu halten, Sie müssen sich Augen im Hinterkopf wachsen lassen und so vorsichtig sein wie eine Maus bei einer Katzenprämierung. Bronski – Sie knüpfen sich Bronski besonders vor. Er neigt dazu, mit den Rekruten zu fraternisieren.“

„Ich werde Bronski entsprechend einnorden, Sir.“

„Das möchte ich Ihnen auch geraten haben. Denn wenn der nächste Rekrut zum Schlag ausholt, kriegt er sofort eine vor den Latz – und es geht nicht wieder schief, so wie heute. Der Junge muss bewusstlos geschlagen werden, ohne dass er den Ausbilder anfassen kann – oder ich werde den Ausbilder wegen Unfähigkeit degradieren. Sagen Sie das Ihren Männern. Sie müssen diesen Jungs beibringen, dass ein Verstoß gegen neun-null-acht-null nicht nur teuer bezahlt werden muss, sondern schlechthin unmöglich ist … dass schon der Ansatz dazu zu Bewusstlosigkeit führt, zu einem Eimer kalten Wassers ins Gesicht und zu bösen Kieferschmerzen – und zu nichts anderem“

„Jawohl, Sir. Wird erledigt.“

„Das will ich auch hoffen. Ich werde nicht nur jeden Ausbilder absetzen, der versagt, sondern ich werde ihn eigenhändig auf die Prärie hinausjagen und auspeitschen … weil ich es nicht zulasse, dass noch ein Rekrut aus meinem Regiment am Schandpfahl für die Schlamperei seiner Lehrer büßen muss. Wegtreten.“

„Jawohl, Sir. Ich wünsche noch einen guten Tag, Captain.“

„Was soll daran schon Gut sein? Ach, Charlie –“

„Ja, Sir?“

„Wenn Sie heute Abend Zeit haben, könnten Sie dann mit Ihren Turnschuhen und Knieschützern in die Offiziersunterkunft kommen, und wir wagen ein Tänzchen miteinander, sagen wir, so gegen acht?“

„Jawohl, Sir.“

„Das ist kein Befehl, sondern eine Einladung. Ehe Sie nicht wirklich nachlassen, gelingt es mir vielleicht einmal, Ihnen die Schulterblätter herunterzureißen.“

„Würde es dem Captain etwas ausmachen, wenn wir darauf eine kleine Wette abschließen?“

„Wie bitte? Wo ich mir hier den ganzen Tag lang am Schreibtisch Schwielen an den Hintern sitzen muss? Auf keinen Fall! Nur, wenn Sie mit einem Bein in einem Zementeimer gegen mich antreten. Im Ernst, Charlie, wir hatten einen miserablen Tag und es wird schlimmer werden, bevor es besser werden kann. Wenn wir beide uns ein bisschen austoben, gründlich schwitzen und uns gegenseitig ein paar blaue Flecken verpassen, können wir vielleicht trotz Mamas Lieblingen heute Nacht ganz gut schlafen.“

„Ich werde um acht da sein, Captain. Aber essen Sie am Abend nicht zu viel – ich muss mir auch ein paar Dinge von der Seele boxen.“

„Ich komme nicht zum Essen. Ich muss hierbleiben und den Vierteljahresbericht erstellen … den der Regimentskommandeur gleich nach seinem Abendessen zu sehen wünscht … und mit dem ich, dank einer gewissen Person, deren Namen ich nicht erwähnen möchte, bereits zwei Stunden im Verzug bin. Also könnte ich mich heute Abend ein paar Minuten zu unserem Tänzchen verspäten. Gehen Sie jetzt, Charlie, und halten Sie mich nicht mehr länger auf. Wir sehen uns dann.“

Sergeant Zim trat so rasch ab, dass ich kaum Zeit hatte, mich hinter den Karteikästen zu bücken, um meinen Schnürsenkel zu binden. Und dann rief Captain Frankel bereits: „Ordonanz! Ordonanz! ORDONANZ! – muss ich Sie erst drei Mal rufen? Wie ist Ihr Name? Merken Sie sich für drei Stunden Strafexerzieren vor, mit gepacktem Tornister. Benachrichtigen Sie die Kompanieführer von E, F und G, dass ich sie noch gerne vor dem Abendappell sehen möchte. Und dann flitzen Sie in mein Zelt und legen mir eine saubere Ausgehuniform heraus, mit Mütze, Seitengewehr, Schuhen und Bändern, aber keine Orden. Und dann begeben Sie sich zum Krankenappell; wenn Sie sich mit Ihrem Arm kratzen können, kann es um ihre Schulter ja nicht so schlimm bestellt sein. Sie haben dreizehn Minuten Zeit bis zum Krankenappell – also beeilen Sie sich, Soldat.“

Ich schaffte es … weil ich zwei der Kompanieführer in der Dusche für Offiziersausbilder antraf (eine Ordonanz hat überall Zutritt) und den dritten an seinem Schreibtisch; die Befehle sind niemals unmöglich auszuführen, das scheint nur so, weil sie es beinahe sind. Ich legte gerade Captain Frankels Uniform für die Parade heraus, als der Befehl zum Krankenappell gegeben wurde. Ohne aufzusehen, murrte der Captain: „Streichen Sie den Strafdienst wieder. Wegtreten.“ Also kam ich gerade noch rechtzeitig zum Appell, um mir einen Strafdienst wegen „Unsauberkeit der Uniform an zwei Stellen“ einzuhandeln und mir das deprimierende Ende von Ted Hendricks Ausbildungszeit bei der Mobilen Infanterie anzuschauen.

Als ich nachts wach lag, hatte ich viel Zeit, über alles nachzudenken. Dass Sergeant Zim hart arbeitete, hatte ich schon immer gewusst, aber es war mir nie in den Sinn gekommen, dass er nicht vollkommen von sich und allem, was er tat, überzeugt war. Er wirkte so selbstsicher, so in Einklang mit sich und der Welt.

Dass dieser unbezwingbare Roboter darunter litt, dass er versagt hatte, sich sein Versagen so sehr zu Herzen nehmen konnte, dass er vor Scham am liebsten weggerannt wäre und sein Gesicht gerne unter Fremden versteckt hätte unter dem Vorwand, seine Flucht wäre nur „zum Vorteil der Truppe“, erschütterte mich genauso und in mancher Hinsicht sogar mehr als Teds Auspeitschung.

Und dass sogar Captain Frankel ihm zustimmte, was die Schwere seiner Verfehlung betraf, meine ich – ihm das dann unter die Nase rieb und ihn deswegen zur Schnecke machte. Nun ja! Ich meine, jetzt mal in echt. Sergeants werden nicht zur Schnecke gemacht – Sergeants machen zur Schnecke. Das ist ein Naturgesetz.

Aber ich musste zugeben, dass die Standpauke, die Sergeant Zim sich hatte anhören müssen, so niederschmetternd und so deprimierend gewesen war, dass alles, was ich bisher von einem Sergeant zu hören bekommen hatte, im Vergleich dazu das reinste Liebeslied gewesen war. Und dabei hatte der Captain nicht einmal laut gesprochen.

Dieser ganze Vorfall war so unglaublich unwahrscheinlich, dass ich nicht einmal in Versuchung geriet, es meinen Kameraden weiterzuerzählen.

Und schließlich Captain Frankel selbst – Offiziere bekamen wir nur selten zu Gesicht. Sie kamen, um die Abendparade abzunehmen, schlenderten im letzten Augenblick auf den Appellplatz und unternahmen nichts, was ihnen einen Schweißtropfen auf die Stirn hätte treiben können. Sie hielten einmal wöchentlich eine Inspektion ab und teilten den Sergeants ihre private Meinung mit, die immer unerfreuliche Konsequenzen nach sich zog, doch nie für sie selbst, immer nur für andere. Und sie entschieden jede Woche, welche Kompanie sich die Ehre verdient hatte, die Regimentsfahne bewachen zu dürfen. Manchmal tauchten sie auch unangemeldet auf und überraschten uns mit einer Inspektion, immer makellos, unnahbar, abwesend wirkend, einen schwachen Duft von Kölnisch Wasser um sich verbreitend – und verschwanden wieder.

Oh, doch, einer oder zwei von ihnen begleiteten uns immer, wenn wir einen Geländemarsch unternahmen, und zweimal hatte uns Captain Frankel seine Virtuosität beim La Savate bewiesen. Aber Offiziere arbeiteten nicht, nicht ernsthaft – sie hatten keine Sorgen, weil die Sergeants unter ihnen standen, nicht über ihnen.

Aber nun hatte sich herausgestellt, dass Captain Frankel so hart arbeitete, dass er auf Mahlzeiten verzichtete, so beschäftigt mit diesem und jenem, dass er über Mangel an Bewegung klagte und sogar seine Freizeit opferte, um ins Schwitzen zu geraten.

Was die Sorgen betraf, so schien er sich noch mehr über Hendricks Malheur aufgeregt zu haben als Zim. Und dabei hatte er Hendrick gar nicht persönlich gekannt, er hatte sogar nach seinem Namen fragen müssen.

Ich bekam das beunruhigende Gefühl, dass ich mir eine vollkommen falsche Vorstellung von der Welt gemacht hatte, in der ich lebte; als ob jedes Teil ganz wesentlich anders war, als es zu sein schien – als ob man plötzlich feststellt, dass die eigene Mutter niemand ist, den man kennt, sondern nur eine fremde Person mit einer Gummimaske.

Aber in einem Punkt war ich mir sicher: Ich wollte gar nicht erst ergründen, was die Mobile Infanterie wirklich war. Wenn sie ein so harter Haufen war, dass selbst ihre Götter-Sergeants und -Offiziere sich darin nicht wohl fühlten, war sie ganz gewiss zu hart für Johnnie! Wie konnte man sich in einer Truppe tadellos aufführen, wenn man sie gar nicht verstand? Ich hatte keine Lust, mit einem Strick am Hals zu schwingen, bis ich tot war, tot, mausetot! Ich wollte nicht einmal das Risiko der Auspeitschung eingehen … obwohl ein Arzt zugegen ist, um zu verhindern, dass du dabei einen Dauerschaden davonträgst. Keiner in unserer Familie war jemals ausgepeitscht worden (abgesehen von einer Tracht Prügel in der Schule natürlich, was damit überhaupt nicht zu vergleichen ist). Weder väterlicher- noch mütterlicherseits hatten wir Kriminelle in unserer Familie, und niemand von ihnen war jemals eines Verbrechens beschuldigt worden. Wir waren eine stolze Familie; und es fehlte uns nichts, bis auf die Vollbürgerschaft, die Vater jedoch nicht als wirkliche Ehre anerkannte, sondern nur als eitle und nutzlose Zierde betrachtete. Aber wenn ich einmal ausgepeitscht werden sollte – dann würde ihn wahrscheinlich der Schlag treffen, fürchte ich.

Und doch hatte Hendrick nichts anderes getan als das, was ich selbst in Gedanken auch schon tausend Mal durchgegangen war. Warum hatte ich es nicht getan? Zu ängstlich, vermutlich. Ich wusste, dass die Ausbilder – jeder von ihnen – mich windelweich prügeln konnten, wenn ich aufmuckte, und deshalb hatte ich meine Lippen versiegelt und nichts Dummes versucht. Keinen Mumm, Johnnie. Ted Hendrick hatte wenigstens Mumm gehabt. Ich hatte keinen … und ein Mann ohne Mumm hat in der Armee überhaupt nichts zu suchen.

Zudem hatte Captain Frankel nicht einmal versucht, Ted die Schuld zu geben. Und wenn ich mir, mangels Courage, keinen Verstoß gegen neun-null-acht-null einhandelte, würde gewiss der Tag kommen, an dem ich über einen anderen Paragraphen als neun-null-acht-null stolperte – ohne eigene Schuld – und trotzdem an einen Pfahl gebunden und ausgepeitscht werden.

Es ist Zeit, auszusteigen, Johnnie, solange du noch die Nase vorn hast.

Der Brief meiner Mutter bestätigte nur noch meine Entscheidung. Solange sie sich mir versagt hatten, war ich imstande gewesen, mein Herz vor ihnen zu verschließen – aber als sie weich wurden, konnte ich das nicht mehr. Oder als wenigstens meine Mutter weich wurde. Sie hatte geschrieben:

Leider muss ich dir mitteilen, dass dein Vater mir immer noch nicht erlaubt, in unserem Haus deinen Namen zu erwähnen. Aber, mein Liebster, das ist seine Art zu trauern, da er nicht weinen kann. Du musst verstehen, mein lieber Junge, dass er dich mehr liebt als das Leben – mehr als mich – und dass du ihn zutiefst verletzt hast.

Aller Welt sagt er, dass du jetzt ein erwachsener Mann bist, imstande, deine eigenen Entscheidungen zu treffen, und dass er stolz auf dich ist. Aber daraus spricht nur sein eigener Stolz. Die Bitterkeit eines stolzen Mannes, der von demjenigen, den er am meisten liebt, mitten ins Herz getroffen wurde. Du musst verstehen, Juanito, dass er nicht von dir spricht und dir nicht schreibt, weil er das nicht kann – noch nicht jedenfalls, bis sein Kummer erträglicher geworden ist. Wenn es soweit ist, werde ich es wissen, und dann werde ich ein gutes Wort für dich einlegen – und wir werden alle wieder vereint sein.

Ich? Wie könnte etwas, was mein lieber Junge tut, jemals meine Mutterliebe erschüttern? Du kannst mich verletzen, doch du kannst mich nicht dazu bringen, dich weniger zu lieben. Wo immer du bist, was immer du auch tun willst, du wirst stets mein kleiner Junge bleiben, der sich das Knie aufschlägt und zu mir kommt, um in meinem Schoß Trost zu suchen.

Mein Schoß ist kleiner geworden, oder vielleicht bist du auch gewachsen (obgleich ich das nie glauben wollte), aber ich werde trotzdem immer für dich da sein, wenn du mich brauchst. Kleine Jungen werden nie so groß, dass sie den Schoß ihrer Mutter nicht mehr brauchen – nicht wahr, mein Liebling? Hoffentlich nicht. Ich hoffe, dass du mir schreiben wirst und sagst, dass es so ist.

Aber ich muss hinzufügen, dass in Anbetracht der schrecklich langen Zeit, in der ich vergeblich auf eine Zeile von dir wartete, es wahrscheinlich am besten ist (bis ich es dich wissen lasse), wenn du mir einen Brief an „zu Händen von Tante Eleanora“ schickst. Sie wird ihn mir sofort weiterleiten – ohne dass es noch mehr Aufregung gibt, verstehst du?

Tausend Küsse für mein Baby,
Deine Mutter

Ich verstand es, sehr gut sogar – und wenn mein Vater auch nicht weinen konnte, ich konnte es. Und ich tat es auch.

Schließlich schlief ich doch noch ein … und wurde sofort wieder von einem Alarm geweckt. Das ganze Regiment marschierte im Laufschritt auf den Gefechtsübungsplatz und führte ohne Munition ein Manöver durch. Wir hatten bis auf die Munition unsere ganze Kampfausrüstung mitnehmen müssen, einschließlich der Kopfhörer, und wir wollten uns gerade zur Gefechtsordnung entwickeln, als der Befehl zum Einfrieren kam.

Wir verharrten in diesem Zustand mindestens eine Stunde lang – stellten uns tot, atmeten kaum. Eine Maus auf Zehenspitzen hätte mehr Lärm gemacht als wir. Etwas lief auf mich zu und trampelte über mich hinweg – ein Kojote wahrscheinlich. Ich zuckte nicht ein einziges Mal. Uns wurde schrecklich kalt in diesem Zustand, aber das machte mir nichts aus; ich wusste ja, es war mein letztes Einfrieren.

Am nächsten Morgen hörte ich nicht mal das Wecken und musste zum ersten Mal seit Wochen mit dem Stock aus meinem Schlafsack geprügelt werden und wäre fast zu spät zur Morgengymnastik herausgetreten. Es hätte auch wenig Sinn gehabt, vor dem Frühstück um die Entlassung zu bitten, weil man sich dazu erst einmal bei Sergeant Zim melden musste. Aber er erschien nicht zum Frühstück. Ich bat Bronski um Erlaubnis, den Kompanieführer sprechen zu dürfen, und er meinte: „Sicher, meinetwegen.“ Er fragte mich nicht nach dem Grund.

Aber man kann einen Mann nicht sprechen, der gar nicht da ist. Nach dem Frühstück rückten wir zu einer Marschübung aus, und ich hatte ihn immer noch nicht gesehen. Es war eine Tagesübung mit Hin- und Rückmarsch, und mittags wurden wir per Hubschrauber mit Verpflegung versorgt – ein unerwarteter Luxus, denn wenn vor dem Abmarsch keine Feldrationen ausgegeben wurden, bedeutete das in der Regel einen Hungermarsch, abgesehen von ein paar geschmuggelten Lebensmitteln – von denen ich keine dabeihatte, denn mir war zu viel im Kopf herumgegangen, um mich einzudecken.

Sergeant Zim erreichte uns zusammen mit der Verpflegung und brachte die Post für uns mit; das war kein unerwarteter Luxus. In diesem Punkt ließ die Mobile Infanterie nichts zu wünschen übrig. Sie verweigerten einem zwar ohne Vorankündigung das Essen, das Wasser und den Schlaf oder was auch immer, aber sie hielten die Privatpost nicht eine Minute länger als nötig zurück. Das war dein Eigentum, und sie stellten es dir sofort mit jedem dafür geeigneten Transportmittel zu, und du durftest sie auch bei der nächstbesten Gelegenheit lesen, selbst im Manöver. Dieser Service hatte mir bisher wenig bedeutet, da ich (abgesehen von einigen Briefen von Carl) immer nur Wurfsendungen erhalten hatte, bis Mutter mir endlich schrieb.

Ich stand jedoch nicht einmal auf, als Zim die Post zu verteilen begann. Ich hatte beschlossen, ihn nicht eher anzusprechen, als bis wir wieder einrückten. Ich wollte nicht auffallen, bis das Hauptquartier greifbar nahe gerückt war. Deshalb war ich umso überraschter, als er meinen Namen aufrief und einen Brief hochhielt. Ich trottete im Laufschritt zu ihm hin und nahm ihn in Empfang.

Und das war wieder eine Überraschung – ein Brief von Mr. Dubois, meinem Lehrer in Geschichte und Moralphilosophie an der Oberschule. Ich hätte wahrscheinlich eher einen Brief vom Weihnachtsmann erwartet. Und dann, als ich ihn las, schien mir immer noch ein Irrtum vorzuliegen. Ich musste den Absender und die Adresse ein paar Mal lesen, ehe ich überzeugt war, dass er ihn selbst geschrieben hatte und er wirklich für mich bestimmt war.

Mein lieber Junge,

ich hätte dir schon viel eher geschrieben, um dir meine Freude und meinen Stolz auszudrücken, als ich erfuhr, dass du dich nicht nur freiwillig gemeldet, sondern sogar für meinen eigenen Truppenteil entschieden hast. Aber ich war nicht überrascht, denn das hatte ich von dir erwartet – bis auf diese vielleicht doch unerwartete Freude, die du mir ganz plötzlich mit deiner Entscheidung für die Mobile Infanterie bereitet hast. Es passiert nicht oft, dass ein sehnlicher Wunsch so in Erfüllung geht und die Mühe eines Lehrers nicht vergebens gewesen ist. Wir müssen sehr viel Sand und Kies durch unser Sieb schütteln, ehe wir einen Goldklumpen finden – doch die Goldklumpen sind die Belohnung für uns.

Nun, inzwischen wirst du den Grund wissen, weshalb ich dir nicht sofort geschrieben habe. Viele junge Männer müssen schon während der Rekrutenausbildung wieder ausscheiden, oft aus Gründen, die man ihnen persönlich nicht anlasten kann. Ich habe gewartet (blieb in Kontakt mit dir über meine Verbindungen), bis ich wusste, dass du es gepackt hast (wie gut wir alle diese Hürde kennen!) und bis ich sicher war, dass jetzt nur noch Unfälle oder Krankheiten dich am erfolgreichen Abschluss deiner Ausbildung und deiner Dienstzeit würden hindern können.

Du gehst jetzt durch die härteste Prüfung deines Wehrdienstes – ich meine das nicht im physischen Sinn (denn körperliche Entbehrungen werden dir jetzt keine Schwierigkeiten mehr machen, nachdem du genügend davon erlebt hast), sondern die härteste geistige Prüfung … die tiefen, Seelen erschütternden Umstellungen, Neubewertungen der Dinge, die notwendig sind für die Metamorphose eines Anwärters zu einem wirklichen Vollbürger. Oder vielleicht sollte ich lieber sagen: Du hast bereits den härtesten Teil hinter dir, und trotz aller Anfechtungen, die dir noch bevorstehen, und aller Hürden, eine höher als die andere, die du noch nehmen musst, zählt doch nur, dass du diesen Berg überwunden hast. Und da ich dich kenne, mein Junge, weiß ich, dass ich lange genug mit meinem Brief gewartet habe – bis ich sicher war, du hast deinen Berg bezwungen – oder du wärst inzwischen längst wieder daheim.

Als du diesen spirituellen Gipfel erreicht hattest, spürtest du etwas ganz Neues. Vielleicht hast du keine Worte dafür (ich weiß, ich hatte sie nicht, als ich noch Rekrut war). Aber vielleicht gestattest du einem älteren Kameraden, dir diese Worte zu übermitteln, denn oft hilft es einem, sich an ein paar diskreten Worten aufzurichten. Schlicht und einfach das: Die vornehmste Bestimmung, die ein Mensch auf sich nehmen kann, ist die Bereitschaft, seinen eigenen sterblichen Körper als Schutz zwischen der Zerstörungskraft des Krieges und seinem geliebten Heim aufzubauen.

Diese Worte stammen nicht von mir selbst, was dir natürlich sofort aufgefallen ist. Grundwahrheiten ändern sich nie. Sobald ein einsichtiger Mann sie formuliert hat, bedürfen sie keiner Neuformulierung mehr, auch wenn die Welt sich noch so sehr verändern sollte. Es ist unwandelbar, überall gültig, zu allen Zeiten für alle Menschen und alle Völker.

Lass etwas von dir hören, ich bitte dich, schreibe ab und zu einen Brief, wenn du etwas von deiner kostbaren Freizeit für einen alten Mann opfern kannst. Und falls du zufällig einem meiner früheren Kameraden begegnest, dann grüße ihn recht herzlich von mir.

Viel Glück, Soldat! Ich bin stolz auf dich.

JEAN V. DUBOIS
Lieutenant-Colonel a.D., Mobile Infanterie

Die Unterschrift war so erstaunlich wie der Brief. Der alte Sauertopf war ein Oberstleutnant? Selbst unser Bezirkskommandeur war nur ein Major. Mr. Dubois hatte an der Schule nie einen Rang erwähnt. Wir hatten angenommen (wenn wir überhaupt einen Gedanken daran verschwendeten), dass er ein Korporal oder so etwas Ähnliches gewesen sein musste, den man nach dem Verlust seiner Hand abgeschoben und mit einem bequemen Lehrauftrag abgespeist hatte – in einem Fach, das nicht bestanden werden musste, in dem der Lehrer einen nichts lehren brauchte, sondern uns nur überwachen. Selbstverständlich wussten wir, dass er ein Veteran war, da der Lehrer für Geschichte und Moralphilosophie Vollbürger sein musste. Aber ein Mitglied der Mobilen Infanterie? So sah er nicht aus. Er war pingelig, er war motzig, ein Ballettmeistertyp eben – aber er hatte nichts von einem Haudegen.

Und dennoch hatte er auf diese Weise unterschrieben. Auf dem ganzen langen Marsch zurück zum Lager dachte ich nur an diesen erstaunlichen Brief. Sein Inhalt war mit nichts zu vergleichen, was er jemals in der Schule zu mir gesagt hatte.

Nicht, dass es dem widersprochen hätte, was er uns im Unterricht gesagt hatte – es war nur ein ganz anderer Ton. Und seit wann spricht ein Lieutenant-Colonel einen Rekruten mit „Kamerad“ an?

Als er noch schlicht „Mr. Dubois“ war und ich einer der Schüler, die an seinem Unterricht teilnehmen mussten, schien er mich kaum zu bemerken – bis auf das eine Mal, als ich sauer reagierte, weil er andeutete, dass ich zu viel Geld und zu wenig Verstand besäße. (Ist es ein Verbrechen, dass mein alter Herr die Schule hätte kaufen und mir als Weihnachtsgeschenk überreichen können? Das ging ihn überhaupt nichts an.)

Er hatte sich lang und breit über den „Wert“ ausgelassen, verglich die Marxsche Theorie mit der orthodoxen Lehre vom „Nutzen“. Mr. Dubois hatte gesagt: „Natürlich ist die Marxsche Definition des Wertes lächerlich. Wenn ich auch noch so viel Arbeit aufwende, um meinen Sandkastenkuchen in eine Apfeltorte zu verwandeln, wird er immer nur ein Sandkastenkuchen bleiben, mit einem Wert gleich null. Konsequenterweise kann mangelhafte Arbeit sehr leicht den Wert herabmindern. Ein unbegabter Koch kann einen gesunden Teig und frische grüne Apfel, die an sich schon einen Wert darstellen, in einen ungenießbaren, wertlosen Abfall verwandeln. Umgekehrt vermag ein großer Küchenchef aus diesen gleichen Materialien ein kulinarisches Meisterwerk zu erschaffen, das einen viel größeren Wert darstellt als eine gewöhnliche Apfeltorte, ohne dazu mehr Mühe aufzuwenden als ein gewöhnlicher Koch für eine gewöhnliche Süßspeise. Diese Küchenbeispiele sind eine vernichtende Widerlegung der Marxschen Theorie des Wertes – auf welcher Täuschung der ganze grandiose Betrug des Kommunismus beruht – und bezeugen, dass der gesunde Menschenverstand, der in Begriffen der Nützlichkeit rechnet, Recht hat.“

Dubois hatte seinen Armstumpf in unsere Richtung ausgestreckt. „Wie dem auch sei – wach auf, du da hinten! –, trotzdem hatte dieser alte, wirre Mystiker, der Das Kapital verfasste, dieser schwülstige, verworrene, verdrehte, neurotische, unwissenschaftliche, unlogische Karl Marx, dieser bombastische Betrüger – trotzdem hat er den Zipfel einer sehr wichtigen Wahrheit erfasst. Hätte er einen analytischen Verstand besessen, hätte er vielleicht die erste zutreffende Begriffsbestimmung des Wertes formulieren können … und diesem Planeten wäre möglicherweise endloser Kummer erspart worden. Oder auch nicht“, fügte er hinzu.

„Du!“

Ich zuckte zusammen.

„Wenn du schon nicht zuhören kannst, wirst du vielleicht der Klasse sagen können, ob ‚Wert’ etwas Relatives oder etwas Absolutes ist?“

Ich hatte zugehört. Ich sah nur keinen Grund, warum ich das nicht mit geschlossenen Augen und bequemer Haltung tun durfte. Aber seine Frage brachte mich in Verlegenheit. Ich hatte mich nicht auf den Unterricht vorbereitet. „Etwas Absolutes“, antwortete ich auf gut Glück.

„Falsch“, erwiderte er kalt. „‚Wert’ hat nur eine Bedeutung im Zusammenhang mit lebenden Wesen. Der Wert eines Gegenstandes ist immer abhängig von einer bestimmten Person, eine ganz persönliche Wertschätzung, quantitativ von Mensch zu Mensch verschieden. ‚Marktwert’ ist eine Fiktion, lediglich eine grobe Schätzung persönlicher Durchschnittswerte, die jedoch ein quantitatives Gefälle haben müssen, weil es sonst keinen Güteraustausch gäbe.“ (Ich hatte mich gefragt, was Vater wohl dazu sagen würde, wenn er hörte, „Marktwert“ sei eine „Fiktion“. Wahrscheinlich hätte er nur verächtlich geschnaubt.)

„Dieses sehr persönliche Verhältnis zu einem Gegenstand – ‚Wert’ – wird von zwei Faktoren für den jeweiligen Menschen bestimmt: Einmal, was er mit der „Sache“ tun kann, ihr Nutzen für ihn, und zum anderen, was er aufwenden muss, um eine Sache zu bekommen, ihr Preis. Es gibt ein altes Lied, das behauptet, ‚die besten Dinge des Lebens sind umsonst’. Das ist nicht wahr! Absolut falsch! Das war der tragische Irrtum, der die Dekadenz und den Zusammenbruch der Demokratien im zwanzigsten Jahrhundert herbeiführte. Diese noblen politischen Versuche misslangen, weil man die Leute damals in dem Irrglauben erzog, dass sie lediglich mit der Abgabe ihres Stimmzettels alles haben konnten, was sie sich wünschten – ohne Mühe, ohne Schweiß, ohne Tränen. Nichts, das Wert besitzt, bekommt man gratis. Selbst der Lebenshauch wird bei der Geburt mit einer mühseligen Anstrengung und mit Schmerzen erkauft.“ Er blickte mich immer noch an und fuhr fort: „Wenn ihr Jungen und Mädchen euch so für eure Spielzeuge abrackern müsstet wie ein neugeborenes Baby für seinen ersten Atemzug, wäret ihr glücklicher … und viel reicher. Aber wie die Dinge nun mal liegen, bei einigen von euch kann ich nur die Armut eures Reichtums bedauern. Du! Ich habe dir gerade den ersten Preis für den Hundertmeterlauf zuerkannt. Bist du glücklich?“

„Äh, wahrscheinlich schon.“

„Weiche mir bitte nicht aus. Du hast den Preis – hier, ich schreibe dir die Urkunde aus: ‚Erster Preis im Hundertmeterlauf bei den Schulwettkämpfen’.“ Er war tatsächlich mit der Urkunde zu meinem Platz gekommen und hatte sie mir an die Brust geheftet.

„Da hast du sie! Bist du glücklich? Sie ist für dich wertvoll – oder etwa nicht?“

Ich war sauer. Erst dieser schmutzige Seitenhieb auf die reichen Jungen – die typische höhnische Bemerkung eines Habenichts – und nun diese Farce. Ich riss die Urkunde von meiner Jacke und warf sie ihm vor die Füße.

Mr. Dubois hatte mich überrascht angesehen: „Du freust dich gar nicht darüber?“

„Sie wissen ganz genau, dass ich nur Vierter geworden bin!“

„Ganz genau! Der Preis für den ersten Platz ist wertlos für dich … weil du ihn nämlich nicht verdient hast. Aber dir ist immer noch eine bescheidene Genugtuung geblieben, da du wenigstens vierter geworden bist. Das hast du verdient. Ich vertraue darauf, dass einige der Schlafwandler in dieser Klasse dieses kleine Moralstück verstanden haben. Ich vermute, der Poet, der dieses Lied verfasste, wollte damit ausdrücken, dass die besten Dinge im Leben nicht mit Geld erkauft werden können – was wahr ist –, wobei sich die buchstäbliche Bedeutung seiner Worte als falsch erweist. Die besten Dinge des Lebens sind für Geld nicht zu bekommen; ihr Preis ist Qual und Schweiß und Hingabe … und der Preis, der für das Kostbarste im Leben gefordert wird, ist das Leben selbst – der äußerste Preis für einen vollkommenen Wert.“

Das alles ging mir durch den Kopf, während wir zum Lager zurückeilten … was mir Mr. Dubois – Colonel Dubois – gesagt und in seinem außergewöhnlichen Brief geschrieben hatte. Dann hörte ich auf, darüber nachzudenken, weil die Marschkapelle sich bis zu unserer Kolonne hatte zurückfallen lassen und wir ein paar französische Lieder anstimmten – die „Marseillaise“ natürlich, und „Madelon“ und „Das Vagabundenlied“, und dann „Légion Étrangère“ und „Mademoiselle aus Armentières.“

Es macht Laune, wenn eine Kapelle den Marsch begleitet; das richtet einen wieder auf, wenn man schon auf dem Zahnfleisch geht. Anfangs hatte es nur Musik aus der Konserve gegeben, und das auch nur beim Appell und während der Parade. Doch die Mächte, die über uns walteten, hatten sehr rasch herausgefunden, wer ein Instrument spielen konnte und wer nicht; sodann wurden die nötigen Instrumente ausgegeben und eine Regimentskapelle aufgestellt, die nur von uns selbst betrieben wurde – selbst der Kapellmeister und Tambourmajor waren Rekruten.

Das soll nicht heißen, dass sie dadurch Sonderrechte erhielten. Aber nein! Das bedeutete nur, dass man sie dazu ermunterte und ihnen gestattete, in ihrer Freizeit zu üben, abends und an den Sonntagen – und dass sie mit ihren Instrumenten Formationsübungen abhalten und sich bei der Parade produzieren durften, statt in Reih und Glied bei den anderen zu stehen.

Vieles in unserem Ausbildungslager lief auf diese Art. Unser Feldkaplan war zum Beispiel ebenfalls ein Rekrut. Er war älter als die meisten von uns und in irgendeiner kleinen Sekte geweiht worden, von der ich noch nie etwas gehört hatte. Doch er legte viel Schwung in seine Predigten, ob sie nun der Orthodoxie genügten oder nicht (fragen Sie nicht mich!), und er war ganz gewiss jemand, der die Probleme eines Rekruten verstand. Und das Singen machte Spaß. Außerdem konnte man am Sonntag zwischen dem Morgenappell und dem Mittagessen ohnehin nirgendwo anders hingehen.

Die Musikkapelle litt unter großen Abnutzungserscheinungen, aber irgendwie hielten sie es immer am Laufen. Das Lager verfügte sogar über vier Dudelsäcke und ein paar schottische Uniformen, die vom Chef des Cameron-Clans gestiftet worden waren, dessen Sohn im Lager während der Ausbildung umgekommen war. Und einer unserer Rekruten erwies sich als Dudelsackspieler; er hatte es bei den schottischen Pfadfindern gelernt. Und bald hatten wir sogar vier Dudelsackspieler im Lager; vielleicht nicht gute, aber laute. Es ist schon ein sehr eigenartiges Erlebnis, wenn man einen Dudelsack zum ersten Mal spielen hört, und ein Anfänger, der damit übt, kann einen schon nervös machen – es sieht aus, als klemme er sich eine Katze unter den Arm, lutsche an ihrem Schwanz und bisse darauf herum.

Aber sie gehen einem unter die Haut. Als unsere Pfeifer zum ersten Mal an der Spitze der Kapelle marschierten und das „Alamein Dead“ bliesen, sträubten sich mir die Haare, dass mir fast die Kappe vom Kopf gefallen wäre. Das rührt einen – zu Tränen.

Wir konnten auf unseren Übungsmärschen selbstverständlich keine Marschkapelle mitnehmen, weil uns nach dem Organisationsplan kein Musikkorps zustand. Tuben und Basspauken blieben im Quartier, weil ein Junge von der Kapelle genauso sein Marschgepäck tragen musste wie jeder andere auch und er deshalb nur ein Instrument mitnehmen konnte, das ihn nicht zu sehr belastete.

Doch die Mobile Infanterie besaß Musikinstrumente, die meines Erachtens kein anderer hatte, zum Beispiel eine kleine Schachtel, kaum größer als eine Mundharmonika – ein elektrisches Gerät, das den Klang eines großen Horns täuschend ähnlich nachmachen konnte und auch so geblasen wurde. Kam der Ruf, dass die Kapelle sich bereitmachen sollte, während wir dem Horizont entgegenmarschierten, warfen die Spielmänner, ohne anzuhalten, ihr Gepäck ab, das ihre Kameraden unter sich aufteilten, setzten sich im Laufschritt an die Spitze der Fahnenkompanie und legten los. Das half.

Die Kapelle fiel zurück, war kaum noch zu hören, und wir stellten das Singen ein, weil wir sonst den Trommelschlag übertönten. Ich spürte plötzlich, dass ich mich wohlfühlte. Ich versuchte zu ergründen, warum. Weil wir in ein paar Stunden wieder im Lager sein würden und ich mein Entlassungsgesuch einreichen konnte?

Nein. Als ich mich dazu entschlossen hatte, aufzugeben, hatte mir das tatsächlich eine Ruhepause verschafft, hatte sich diese grauenhafte Nervosität etwas gelegt, dass ich endlich einschlafen konnte. Doch das hier war jetzt etwas ganz anderes, ein Gefühl, für das ich keinen Grund sah.

Dann wusste ich es. Ich hatte mich selbst überwunden. Ich war über den „Berg“, von dem Colonel Dubois in seinem Brief gesprochen hatte. Ich war tatsächlich über seinen Gipfel gewandert und marschierte nun beschwingt wieder bergab. Die Prärie war so flach wie ein Kuchenblech. Trotzdem war ich auf dem Hinmarsch immer nur müde bergauf geklettert, und auch noch auf dem halben Weg zurück. Doch dann, an irgendeinem Punkt – ich glaube, ich erreichte ihn während des Singens – war ich über den Gipfel gekommen, und nun ging es nur noch den Berg hinunter. Mein Gepäck fühlte sich leichter an, und ich hatte plötzlich keine Angst mehr.

Als wir einrückten, sprach ich nicht mit Sergeant Zim; das war nicht mehr nötig. Stattdessen winkte er mich zu sich heran, als die Kompanie wegtrat, und sprach mich an.

„Ja, Sir?“

„Es ist eine persönliche Frage … Sie brauchen sie nicht zu beantworten, wenn Sie nicht wollen.“ Er stockte, und ich fragte mich bang, ob er mich verdächtigte, heimlich seine Standpauke im Hauptquartier mitgehört zu haben.

„Heute bei der Postverteilung“, sagte er, „erhielten Sie einen Brief. Ich las – zufällig, denn es geht mich nichts an – den Namen des Absenders. Es war ein Name, der mancherorts ziemlich verbreitet ist, aber – das ist die persönliche Frage, die Sie nicht zu beantworten brauchen – handelt es sich zufällig bei dem Absender um eine Person, der die linke Hand am Gelenk amputiert wurde?“

Ich glaube, mir muss die Kinnlade heruntergefallen sein. „Woher wissen Sie denn das? Sir?“

„Ich war ganz in der Nähe, als es passierte. Es ist also Colonel Dubois? Richtig?“

„Jawohl, Sir.“ Ich fügte hinzu: „Er war mein Lehrer in Geschichte und Moralphilosophie in der Highschool.“

Ich glaube, es war das einzige Mal, dass ich ein bisschen Eindruck auf Sergeant Zim machte. Seine Augenbrauen zogen sich einen Achtelzoll in die Höhe, und seine Augen weiteten sich ein wenig. „So? Dann hatten Sie ja ungewöhnliches Glück.“ Er setzte hinzu: „Wenn Sie seinen Brief beantworten, könnten Sie da – sofern es Ihnen nichts ausmacht – einen Gruß von Ship’s Sergeant Zim übermitteln?“

„Aber ja, Sir. Oh – ich glaube sogar, er lässt Ihnen eine Nachricht zukommen, Sir.“

„Wie bitte?“

„Äh, ich bin mir nicht sicher.“ Ich zog den Brief aus der Tasche und las nur den Satz vor: „‚– falls Du zufällig einem meiner früheren Kameraden begegnest, dann grüße ihn herzlich von mir.’ Ist das für Sie bestimmt, Sir?“

Zim dachte nach, seine Augen sahen durch mich hindurch, schienen in die Vergangenheit zu blicken. „Wie? Ja, es ist unter anderem auch für mich bestimmt. Vielen herzlichen Dank.“ Dann war dieser Moment auch schon wieder vorbei, und er sagte lebhaft: „Neun Minuten bis zur Parade. Und Sie müssen sich noch duschen und umziehen. Also ein bisschen flott, Soldat!“

KA:07

Der Jungrekrut, er ist so dumm –

er wünscht sich in sein Grab.

Statt wütend ist er starr und stumm;

der Stolz, er geht ihm ab:

Doch treten sie ihn Tag für Tag,

das hilft ihm schon dabei,

dann morgens steht auf einen Schlag

er sauber in der Reih’.

Vorbei ist’s mit dem Schlendrian,

nichts an ihm ist verschmutzt,

nichts tut er nur noch „dann und wann“,

nun ist er stets geputzt.

– Rudyard Kipling, „The ‘eathen“

Ich werde jetzt nicht mehr viel von meiner Rekrutenausbildung reden. Meistens war sie schlicht und einfach harte Arbeit – damit ist alles gesagt.

Doch ich will noch ein bisschen von unseren düsengetriebenen Kampfanzügen erzählen – zum einen, weil ich von ihnen fasziniert war, und zum zweiten, weil sie mich in die Bredouille brachten. Ich beschwere mich nicht; ich bekam, was ich verdiente.

Ein Mobiler Infanterist pflegt eine Symbiose mit seinem Kampfanzug wie ein Angehöriger der Hundestaffel mit seinem Neo-Partner. Der durch Düsen angetriebene Kampfanzug ist der halbe Grund dafür, warum wir uns „Mobile Infanterie“ nennen und nicht einfach „Infanterie“ (Die andere Hälfte des Grundes sind die Raumschiffe, die uns abwerfen, und die Kapseln, in denen wir abspringen.). Unsere Anzüge geben uns bessere Augen, schärfere Ohren und einen stärkeren Rücken (damit wir auch schwere Waffen und die Munition dafür tragen können), dazu erhalten wir schnellere Beine, größere Intelligenz („Intelligenz“ ist hier als militärischer Fachbegriff für Aufklärung zu verstehen. Ein Mann in einem Kampfanzug kann sich genauso dumm verhalten wie jeder andere Sterbliche auch – nur sollte er das lieber nicht tun), mehr Feuerkraft, größeres Durchhaltevermögen, geringere Verwundbarkeit.

Ein Kampfanzug ist kein Raumanzug, obwohl man ihn dazu auch verwenden kann. Er ist auch nicht primär eine Rüstung – obwohl die Ritter von der Tafelrunde schlechter gepanzert waren als wir. Er ist kein Panzer, aber ein einziger Gefreiter von der Mobilen Infanterie kann es mit einer Schwadron von diesen Dingern aufnehmen und sie ohne Unterstützung außer Gefecht setzen, falls jemand so dumm ist, Panzer gegen einen Mobilen Infanteristen ins Feld zu schicken. Ein Anzug ist kein Raumschiff, aber er kann fliegen – ein bisschen –, während weder ein Raumschiff noch ein atmosphärisches Flugzeug einen Mann im Kampfanzug auszuschalten vermag, falls er nicht den Bereich, wo er sich gerade befindet, mit Bombenteppichen belegt. (Ebenso gut könnte ein Kammerjäger ein ganzes Haus niederbrennen, um einen einzigen Floh zu erwischen!) Dagegen können wir im Kampfanzug Dinge anstellen, wozu ein Schiff welchen Typs auch immer – egal ob in der Luft, unter Wasser oder im Weltraum – nicht in der Lage ist.

Es gibt Dutzende von Möglichkeiten, auf unpersönliche Art Zerstörung im Dutzend zu liefern, per Schiff und per Rakete jeden Kalibers – Vernichtung in solchem Ausmaß und so breit gestreut, dass der Krieg aufhört, aber nur, weil auch das Volk oder der Planet aufgehört hat, zu existieren. Was wir tun, ist etwas völlig anderes.

Durch uns wird der Krieg wieder eine persönliche Auseinandersetzung mit dem Gegner, wie ein Schlag auf die Nase. Wir gehen sehr wählerisch vor, üben einen genau dosierten Druck an einer bestimmten Stelle zu einer bestimmten Zeit aus. Man hat uns noch nie befohlen, über einer Stadt abzuspringen und dort alle rothaarigen Linkshänder zu töten oder gefangen zu nehmen, aber wenn wir diesen Auftrag erhalten sollten, könnten wir ihn auch durchführen. Wir würden es schaffen.

Wir sind die Jungs, die zur befohlenen Zeit über dem abgesteckten Zielgebiet abspringen, es besetzen, es verteidigen, den Gegner aus seinen Löchern herausholen und ihn zwingen, die Waffen zu strecken oder zu sterben. Wir sind die verdammten Musketiere, die Frontschweine, die Plattfüße, die Fußsoldaten, die dorthin latschen, wo der Feind steht, und ihn persönlich anpacken. Und das hat die Infanterie schon immer getan, zwar mit verschiedenen Arbeitsgeräten, aber immer unter den gleichen Arbeitsbedingungen. Das hat sich seit fünftausend Jahren nicht geändert, als die Fußsoldaten Sargons des Großen die Sumerer dazu zwangen, sich vor ihrem Herrscher in den Staub zu werfen.

Vielleicht werden sie eines Tages ohne uns auskommen. Vielleicht wird ein verrücktes, kurzsichtiges Genie mit Denkerstirn und einem Verstand wie ein Computer eine Waffe erfinden, die in einen Graben kriechen, den Feind vom Freund unterscheiden und ihn töten kann oder zwingen, die Waffen zu strecken – ohne dabei die eigenen Leute zu gefährden, die dort gefangen gehalten werden. Ich weiß es nicht. Ich bin kein Genie. Ich bin nur ein Mobiler Infanterist. Doch bis es soweit ist – bis sie eine Maschine gebaut haben, die uns ersetzt –, werden meine Kameraden diesen Job erledigen, und ich kann ihnen dabei vielleicht behilflich sein.

Mag sein, dass sie eines Tages alles hübsch und friedlich unter einem Dach und wir das Paradies erreicht haben, von dem wir singen: „Wir brauchen den Krieg nicht mehr zu studieren.“ Vielleicht. Vielleicht wird noch am gleichen Tag der Leopard seine schwarzen Flecken abliefern und einen Job als Milchkuh in Jersey antreten. Aber wie ich schon sagte, ich weiß es nicht. Ich bin kein Professor der Kosmopolitik, sondern ein Mobiler Infanterist. Ich gehe dorthin, wohin die Regierung mich schickt. In der Zwischenzeit versuche ich auszuschlafen.

Obwohl sie noch nicht die Maschine erfunden haben, die uns ersetzt, haben sie sich doch ein paar Leckerlis einfallen lassen, die uns die Arbeit erleichtern. Besonders diesen Kampfanzug.

Überflüssig, zu beschreiben, wie er aussieht, weil er schon so oft abgebildet worden ist. Angekleidet sehen wir aus wie ein Gorilla aus Stahl, beladen mit Waffen in passender Größe. (Vielleicht reden uns deshalb die Feldwebel immer mit „ihr Affen“ an. Ich vermute aber, dass schon Cäsars Sergeants ihre Legionäre mit diesem Ehrentitel belegt haben.)

Die Kampfanzüge sind jedoch erheblich stärker, als ein Gorilla je sein könnte. Wenn ein Mobiler Infanterist im Kampfanzug und ein Gorilla sich umarmen würden, hätte der Kampfanzug nicht einmal eine Delle und der Gorilla einen eingedrückten Brustkasten. Die „Muskeln“, also die Pseudo-Muskulatur des Anzugs erhält die meiste Aufmerksamkeit des Publikums, während sie eigentlich die Steuerelemente verdienen würden. Es ist ja das Geniale an diesem Anzug, dass man ihn nicht zu bedienen braucht. Man trägt ihn wie seine Haut oder wie ganz gewöhnliche Kleidung. Das Führen von Flugzeugen oder Raumschiffen muss man erst lernen; und es dauert lange, bis man diese Kunst beherrscht. Sie verlangt die Ausbildung ganz neuer Reflexe, eine ganz andere und künstliche Art des Denkens. Selbst das Fahrradfahren setzt eine Fertigkeit voraus, die sich grundsätzlich vom Gehen unterscheidet, wohingegen ein Raumschiff – oh, Junge! So lange lebe ich ja gar nicht. Raumschiffe sind etwas für Akrobaten, die gleichzeitig Mathematiker sein müssen.

Aber einen Kampfanzug trägt man nur. Mit voller Ausrüstung wiegt er vielleicht zweitausend Pfund, doch schon beim ersten Anpassen kann man sofort in ihm gehen, laufen, springen, sich niederlegen, ein Ei aufheben, ohne es zu zerbrechen (gut, das braucht ein wenig Übung, aber das ist mit den meisten Dingen so), eine Gigue tanzen (natürlich nur dann, wenn man auch ohne Anzug eine Gigue tanzen kann), über das Haus des Nachbarn springen und wieder landen wie eine Flaumfeder.

Das Geheimnis dieses Wunders ist die negative Rückkopplung und der Kraftverstärker. Verlangen Sie nicht von mir, Ihnen das Schaltdiagramm eines Kampfanzuges aufzuzeichnen. Das kann ich nicht. Aber meines Wissens gibt es auch ausgezeichnete Konzertgeiger, die keine Geige bauen können. Ich kann den kleinen Wartungsdienst ausführen und die Notreparaturen im Einsatz, ebenso beherrsche ich die dreihundertsiebenundvierzig Handgriffe beim Probelauf, von der Stellung „kalt“ bis „einsatzbereit“, und das ist alles, was man von einem dummen Mobilen Infanteristen erwarten darf. Aber falls mein Kampfanzug wirklich krank werden sollte, rufe ich den Doktor – einen Dr.-Ing. (Elektromechanik), einen Stabsoffizier der Flotte, laut Planstelle nur ein Kapitänleutnant (in unsere Dienstgrade übersetzt schlicht „Captain“), der zur Besatzung eines Raumschifftransporters gehört und der sich auch grummelnd darin fügen muss, dem Regimentshauptquartier von Camp Currie zugeteilt zu werden, was für einen Flottenangehörigen schlimmer ist als der Tod.

Aber wenn Sie wirklich an den Diagrammen, Schablonen und schematischen Skizzen der Physiologie eines Kampfanzuges interessiert sein sollten, können Sie diese in jeder größeren öffentlichen Bibliothek finden – das meiste wenigstens, soweit es nicht geheim ist. Und das wenige, das geheim ist, müssen Sie bei einem zuverlässigen feindlichen Agenten erfragen – „zuverlässig“ sage ich, weil Spione ein verschlagenes Völkchen sind. Sie sind imstande, Ihnen Sachen zu verkaufen, die Sie umsonst aus einer öffentlichen Bibliothek beziehen könnten.

Aber ich kann Ihnen auch ohne Schaltskizzen sagen, wie der Anzug arbeitet. Die Innenhaut ist eine Masse aus Druckrezeptoren, Hunderten von diesen Dingern. Man drückt mit dem Handballen, und der Anzug spürt den Druck, verstärkt ihn, bewegt sich mit der Hand, um den Druck von den Rezeptoren wieder wegzunehmen, die den Befehl zum Drücken gaben. Das ist zunächst verwirrend, aber die negative Rückkopplung ist beim ersten Mal immer eine verwirrende Vorstellung, auch wenn Ihr eigener Körper sich dieser Methode bedient, seit Sie aufgehört haben, als Baby im Kinderwagen unkontrolliert zu strampeln. Kleine Kinder lernen sie noch; deswegen sind sie ja auch so ungeschickt. Heranwachsende und erwachsene Personen bedienen sich dieser Methode, ohne zu wissen, dass sie sie erst erlernen mussten – und bei einem Menschen, der an Parkinson leidet, sind die entsprechenden Schaltkreise zerstört.

Der Kampfanzug hat eine Rückkopplung, die ihm erlaubt, jede Bewegung, die sein Träger ausführt, perfekt nachzumachen, jedoch mit erheblich größerer Kraft.

Gelenkte Kraft … Kraft, die gesteuert wird, ohne dass Sie erst darüber nachdenken müssen. Sie springen, und dieser schwere Anzug springt mit, aber viel höher, als Sie in Ihrer eigenen Haut springen können. Strengen Sie sich bei diesem Sprung mächtig an, schaltet der Anzug die Düsen ein, verstärkt noch die Kraft seiner „Muskeln“, gibt Ihnen einen Drei-Jet-Stoß, dessen Druckachse durch den Mittelpunkt Ihrer Körpermasse verläuft. Und damit springen Sie über das angrenzende Haus. Und kommen auch so schnell herunter, wie Sie hochgesprungen sind … was der Anzug aber noch rechtzeitig durch sein Abstands- und Landegerät bemerkt (eine Art von einfach gestricktem Radar, ähnlich wie bei einem Abstandszünder), und schaltet deshalb die Düsen wieder im richtigen Moment ein, um Ihre Landung so abzubremsen, dass Sie keinen Gedanken daran verschwenden müssen.

Und das ist das Schöne an einem Kampfanzug – man muss nicht an ihn denken. Man muss ihn nicht fahren, fliegen, lenken oder bedienen. Man muss ihn nur tragen, und er übernimmt die Befehle direkt von Ihren Muskeln und macht genau das, was Ihre Muskeln versuchen zu tun. Das lässt Ihnen den Kopf frei für das Wesentliche, nämlich die Waffen zu bedienen und zu beobachten, was sich in Ihrer Umgebung tut. Denn das ist überaus wichtig für einen Infanteristen, der gerne in seinem Bett sterben möchte. Wenn Sie einem Landser lauter Geräte umhängen, die er ständig kontrollieren muss, kann sich ein Gegner mit einer viel primitiveren Waffe – einer Steinaxt zum Beispiel – von hinten an ihn heranpirschen und ihm den Schädel spalten, während er versucht, seine Skalen abzulesen.

Auch die „Augen“ und „Ohren“ sind so gebaut, dass sie dabei helfen, ohne das Bewusstsein zu strapazieren. Nehmen wir an, Sie haben drei Sprechfunkfrequenzen zur Verfügung, die übliche Ausstattung in einem Zerstöreranzug. Die Frequenzabschirmung gegen feindliche Störsender ist eine sehr komplexe Angelegenheit, und man braucht mindestens zwei Frequenzen für jeden Sprechkreis, um überhaupt ein Signal zu empfangen, und jede dieser Frequenzen schwingt unter der Kontrolle einer Cäsiumuhr, die bis auf eine Mikro-Mikro-Sekunde mit dem Empfänger am anderen Ende der Leitung abgestimmt ist – aber all das ist nicht Ihr Problem.

Man möchte also eine Verbindung auf Kreis A mit dem Gruppenführer, und man beißt einmal zu, für den Kreis B beißt man zweimal und so weiter. Das Mikrophon ist an Ihrem Kehlkopf befestigt, die Kopfhörerstöpsel sitzen fest in den Ohren. Man muss sich keine Sorgen um Interferenzen machen, man redet einfach drauf los.

Außerdem befinden sich noch auf beiden Seiten des Helmes Außenmikrophone, die alle Geräusche der unmittelbaren Umgebung plastisch wiedergeben, als würde man mit bloßem Kopf herumlaufen – oder man kann die lästigen Geräusche der Außenwelt einfach unterdrücken, indem man den Kopf zur Seite bewegt, damit man auch versteht, was der Führer des Platoons gerade zu sagen hat.

Dein Kopf ist der einzige Teil deines Körpers, der nicht in die Muskelkontrolle des Kampfanzugs durch Druckrezeptoren einbegriffen ist, und deshalb kann man den Kopf – die Kiefermuskeln, die Wangenmuskeln, das Kinn und den Hals – dafür benutzen, ein paar Schalter zu bedienen und sich die Hände für das Kämpfen freizuhalten.

Eine Kinnplatte regelt alle Bilder auf dem Schirm, etwa so, wie man mit den Kaumuskeln den Funkverkehr steuert. Die Bilder werden auf einen vor der Stirn befestigten Spiegel projiziert. Sie kommen von dort, wo sich die Sache wirklich abspielt, nämlich über und hinter dem Kopf. Mit all diesen Geräten im Helm sieht man aus wie ein Gorilla mit einem Wasserkopf, aber wenn man Glück hat, lebt der Feind gar nicht so lang, um an dieser Erscheinung Anstoß zu nehmen, und zudem ist es eine praktische Anlage, denn man kann die Radarschirmbilder viel schneller durchgehen als an einem Fernsehempfänger die Kanäle, um einer Werbesendung auszuweichen – man kann das Ziel aufnehmen und anpeilen, den Boss lokalisieren, die Flügelleute kontrollieren und was nicht alles.

Wenn man mit dem Kopf schlägt, wie ein Pferd, das von einer Bremse geärgert wird, schaltet sich der Infrarotsucher über der Stirn ein; bewegt man den Kopf noch einmal, rutscht er einem über die Augen. Wenn man mit dem Raketenwerfer schießt, zieht der Anzug die Infrarotbrille wieder nach oben zurück, bis man sie erneut braucht. Es ergibt an dieser Stelle keinen Sinn, über die Trinkwasserzufuhr, die Sauerstoffversorgung und die Gyroskopstabilisatoren zu sprechen – der entscheidende Punkt aller Ausrüstungsteile ist es, dir den Kopf für deine eigentliche Aufgabe freizuhalten – für den Kampf.

Natürlich musst du mit all diesen Sachen üben, bis du den richtigen Schaltkreis so instinktsicher findest, wie du deine Zähne putzt. Aber nur das Tragen des Anzugs und das Sichdarin-bewegen erfordert so gut wie gar kein Training. Man übt das Springen nur, weil man trotz völlig natürlicher Bewegung höher, schneller und weiter springen und länger in der Luft bleiben kann. Nur Letzteres verlangt eine Neuorientierung; denn diese Sekunden sind innerhalb eines Gefechts wertvoller als Edelsteine. Während man durch die Luft hüpft, kann man ein Ziel aufnehmen oder erfassen, Entfernung messen oder peilen, sprechen und empfangen, eine Waffe abfeuern und nachladen, seinen Sprung verlängern, indem man die automatische Landekontrolle dadurch unterdrückt, dass man die Düsen wieder einschaltet. Mit etwas Übung kann man alle diese Dinge in einem einzigen Sprung ausführen.

Aber im Grunde braucht man gar keine Übung für einen Kampfanzug. Er macht einfach alles für einen; ganz so, als würde man es selber tun, nur viel besser. Nur eines ist unmöglich – man kann sich nicht an den Stellen kratzen, an denen es juckt. Wenn ich je einen Anzug finde, in dem ich mich zwischen den Schulterblättern kratzen kann, werde ich ihn heiraten.

Es gibt drei grundsätzlich verschiedene Modelle eines Kampfanzugs: den Zerstörer, den Kommandeur und den Aufklärer. Aufkläreranzüge sind sehr schnell und haben eine große Reichweite, aber sie sind nur mit leichter Bewaffnung ausgestattet. Kommandeursanzüge sind besonders auf Schnelligkeit und Sprungkraft getrimmt, und sie haben dreimal so viel Fernmelde- und Radareinrichtungen wie die anderen Anzüge, dazu ein Koppelnavigationssystem mit Inaktivitätssensoren. Die Zerstöreranzüge sind für die Jungs im Glied, die immer unausgeschlafen wirken – für die Vollstrecker.

Vielleicht habe ich schon gesagt, dass ich mich in den Kampfanzug verliebte, obwohl ich mir schon bei der ersten Anprobe eine Schulterverrenkung holte. Danach war jeder Tag, an dem meine Einheit in Kampfanzügen üben durfte, ein Festtag für mich. An dem Tag, an dem ich Mist baute, trug ich die simulierten Streifen eines Sergeants als simulierter Sektionsführer und war bewaffnet mit simulierten Atomraketen, um sie in einer simulierten Dunkelheit auf einen simulierten Gegner abzuschießen. Das war das Blöde daran: Alles war simuliert, aber man wird aufgefordert, sich so zu benehmen, als wäre es alles echt.

Wir zogen uns zurück – wir „stießen in den rückwärtigen Raum vor“, meine ich – und einer der Ausbilder schaltete per Funk die Energie im Kampfanzug eines meiner Männer ab und verurteilte ihn zum hilflosen Schlachtopfer. Das Prinzip der Mobilen Infanterie befolgend, befahl ich sofortige Bergung. Und ich bildete mir sogar noch etwas darauf ein, dass ich den Befehl hatte geben können, ehe meine Nummer zwei aus der Formation ausscheren konnte, um den Verletzten auch ohne Anweisungen zu bergen – und tat dann, was diese Situation als nächsten Schritt von mir verlangte; nämlich einen simulierten Atomschlag gegen den simulierten Feind, damit er uns nicht einkesselte.

Unsere Flanken waren in Bewegung. Der Sperrriegel musste in einer Diagonalen verlaufen, mit dem nötigen Sicherheitsabstand zu meinen eigenen Leuten, aber auch nicht zu weit von ihnen entfernt, weil ich den nachdrängenden Gegner abblocken musste. Und das alles musste natürlich schnell geschehen, mitten im Sprung. Die Bewegung im Gelände und der taktische Kampfauftrag waren selbstverständlich vorher schon besprochen worden; wir waren immer noch grün hinter den Ohren – und das einzige Überraschungsmoment, das in diese Übung eingebaut werden sollte, waren die Ausfälle.

Laut Vorschrift musste ich mit Radarpeilung die Position meiner eigenen Leute exakt orten, die durch den Atomschlag hätten gefährdet werden können. Aber das musste alles sehr rasch geschehen, und das Entziffern von Radarschirmbildern war nicht unbedingt meine Stärke. Ich mogelte ein bisschen – schob das Infrarotsichtgerät auf die Stirn hinauf und schaute selbst nach; mit bloßen Augen bei hellem Tageslicht. Ich ließ reichlich Abstand. Was sollte schon passieren, ich konnte ja den einzigen meiner Männer sehen, der im Wirkungsbereich der Rakete stehen würde, etwa eine halbe Meile von mir entfernt. Und ich verschoss zudem auch nur ein winziges Hochexplosivgeschoss, das zwar eine Menge Rauch entwikkelte, aber kaum mehr konnte. Also suchte ich mir mit den Augen eine geeignete Stelle aus, zielte mit dem Raketenwerfer und schoss.

Dann hüpfte ich von meinem Platz fort und war sehr zufrieden mit mir; ich hatte keine Sekunde vergeudet. Aber die Energie wurde mir abgedreht, als ich mich noch in der Luft befand; das tut nicht weh – es ist ein Vorgang mit Verzögerung, der erst bei der Landung wirksam wird. Ich setzte auf, und noch mitten in der Hocke saß ich im Dreck fest, zur Bewegungslosigkeit verdammt, nur noch von meinem Gyroskop aufrecht gehalten. Man erwidert den Befehl „nicht bewegen“ nicht mehr, wenn man in einer Tonne Stahl eingeschlossen und der Saft abgeschaltet ist.

Dafür fluchte ich um so ausführlicher – ich hatte nicht geglaubt, dass sie mich so auflaufen lassen würden; schließlich sollte ich doch bei dieser Aufgabe den Problemlöser spielen. So ein verdammter Quark!, dachte ich, und ähnliche, weit weniger schmeichelhafte Kommentare gingen mir durch den Kopf.

Ich hätte mir allerdings vorher denken können, dass Sergeant Zim den Sektionsführer auf dem Monitor beobachtete. Er landete neben mir, sprach zu mir auf der direkten Leitung, von Angesicht zu Angesicht ein paar private Worte. Er deutete an, dass ich gerade noch zum Aufkehren von Fußböden geeignet wäre, da ich zu dumm, zu unbeholfen und zu unvorsichtig sei, um als Küchenhelfer das schmutzige Geschirr abzuwaschen. Er erörterte meine Vergangenheit und malte ein düsteres Bild von meiner Zukunft und brachte noch einige andere Dinge zur Sprache, die ich nicht hören wollte. Er beendete seinen Vortrag mit tonloser Stimme: „Was würde Colonel Dubois wohl dazu sagen, wenn er erfahren sollte, was Sie getan haben?“

Dann ließ er mich wieder allein. Ich wartete immer noch in der Kniebeuge, an die zwei Stunden, bis die Übung beendet war. Der Anzug, der sonst so leicht war wie eine Feder, so herrlich zu tragen wie Siebenmeilenstiefel, fühlte sich jetzt an wie eine Eiserne Jungfrau. Endlich kam Sergeant Zim zurück, um mich abzuholen, schaltete die Energie wieder ein, und eilte zum Bataillonshauptquartier. Captain Frankel fasste sich viel kürzer als Zim, aber dafür tat es wesentlich mehr weh.

Dann holte er tief Luft und erkundigte sich in diesem leiernden Tonfall, den Offiziere immer annehmen, wenn sie Vorschriften zitieren: „Sie können eine Kriegsgerichtsverhandlung verlangen, wenn Sie dieses Recht beanspruchen wollen. Was sagen Sie dazu?“

Ich schluckte und sagte: „Nein, Sir!“ Bis zu dem Augenblick hatte ich noch nicht begriffen, wie tief ich wirklich in der Tinte saß.

Captain Frankel schien ein wenig aufzuatmen. „Dann wollen wir mal sehen, was der Regimentskommandeur dazu zu sagen hat. Sergeant, begleiten Sie den Häftling.“

Wir eilten zum Hauptquartier des Regiments, und ich begegnete zum ersten Mal dem Regimentskommandeur von Angesicht zu Angesicht – und in diesem Moment war ich mir sicher, dass es ohne ein gerichtliches Urteil nicht abgehen würde. Aber ich konnte mich auch noch lebhaft dran erinnern, wie Ted Hendrick sich ein Feldgerichtsverfahren an den Hals geredet hatte; ich sagte gar nichts.

Major Malloy sprach alles in allem nur fünf Worte zu mir. Nachdem er Sergeant Zim angehört hatte, sprach er die ersten drei: „Ist das richtig?“

„Jawohl, Sir“, erwiderte ich. Damit hatte ich für meinen Teil alles gesagt.

„Besteht eine Möglichkeit, diesen Mann noch zu retten?“, fragte Major Malloy Captain Frankel.

„Ich glaube ja, Sir“, erwiderte Captain Frankel.

„Dann werden wir es bei einer Disziplinarmaßnahme belassen“, sagte Major Malloy. Er wandte sich mir zu und verkündete: „Fünf Peitschenhiebe.“

Nun, sie ließen mich wenigstens nicht lange warten. Fünfzehn Minuten später hatte der Doktor mein Herz durchgecheckt, und der Sergeant der Wache passte mir das Spezialhemd an, das man abstreifen kann, ohne es über die Arme ziehen zu müssen – mit Reißverschlüssen vom Hals bis zu den Handgelenken. Der Befehl an die Rekruten, sich auf dem Paradeplatz zu versammeln, war schon gegeben worden. Ich fühlte mich irgendwie entrückt, unwirklich … es war nur eine von vielen Zustandsformen panischer Angst, wie ich heute weiß. Die Halluzination eines Alptraums.

Zim kam in das Wachzelt, als das Regiment heraustrat. Er warf dem Sergeant der Wache einen Blick zu – Korporal Jones – und Jones ging hinaus. Zim trat zu mir und drückte mir etwas in die Hand. „Beiß darauf“, sagte er leise. „Es hilft. Ich weiß es.“

Es war ein Mundschutz aus Gummi, wie wir ihn bei Nahkampfübungen verwendeten, damit wir uns nicht die Zähne ausschlugen. Dann legten sie mir Handschellen an und begleiteten mich hinaus auf den Exerzierplatz.

Der Befehl wurde verlesen: „… grobe Fahrlässigkeit in einem simulierten Einsatz, die im Ernstfall den Tod eines Kameraden verursacht hätte.“ Dann schälten sie mir das Hemd vom Rücken und hängten mich an den Pfahl.

Und jetzt kommt etwas sehr Merkwürdiges: Eine Auspeitschung ist leichter zu ertragen als zu beobachten. Ein Picknick ist sie natürlich nicht; diese Schläge sind schmerzhafter als alles, was ich bis dahin erlebt hatte, und die Pausen zwischen den Schlägen sind schlimmer als die Hiebe selbst. Aber der Mundschoner half, und der einzige Schrei, den ich losließ, drang nicht durch dieses Stück Gummi hindurch.

Und dann erlebte ich noch etwas Merkwürdiges: Nicht mit einer Silbe wurde dieser Vorfall mir gegenüber später erwähnt, nicht einmal die Rekruten sprachen darüber. Und soweit ich das beurteilen kann, behandelten Zim und die Ausbilder mich nach meiner Bestrafung nicht anders als vorher. Sobald der Arzt meine Striemen behandelt und mich wieder für diensttauglich erklärt hatte, war die Sache überstanden und erledigt. Ich konnte abends sogar ein paar Bissen zu mir nehmen und so tun, als gähnte ich auch vor Müdigkeit wie die anderen.

Und noch etwas Gutes hat so eine Disziplinarmaßnahme: Es ist kein bleibender Schandfleck. Die Disziplinarakte wird beim Abschluss der Ausbildungszeit vernichtet, man fängt wieder mit einer weißer Weste an. Was bleibt, das sitzt in dir – dort, wo es am meisten zählt. Du vergisst es niemals.

KA:08

Wie man einen Knaben gewöhnt, so lässt er nicht davon, wenn er alt wird.

– Sprüche 22:6

Es fanden noch mehr Auspeitschungen statt, aber verdammt selten. Hendrick war der einzige Rekrut in unserem Regiment, der von einem Militärgericht dazu verurteilt wurde; alle anderen wurden wie ich auf dem Wege einer Disziplinarmaßnahme bestraft, und im Falle einer Auspeitschung musste diese vom Regimentskommandeur angeordnet werden; eine sehr peinliche Sache für seine ihm unterstellten Kommandeure – was noch milde ausgedrückt ist.

Selbst Major Malloy war eher geneigt, einen Mann aus der Truppe auszustoßen, ihn wegen „mangelnder Eignung“ zu entlassen, als den Befehl zu geben, für ihn den Schandpfahl aufzurichten. In gewisser Hinsicht ist eine disziplinarische Auspeitschung sogar eine Art Kompliment für den Bestraften; denn es bedeutet, dass seine Vorgesetzten ihm bescheinigen, es bestünde immer noch eine schwache Hoffnung, dass er das Zeug dazu habe, doch noch ein Soldat und ein Vollbürger zu werden – so unwahrscheinlich das auch in diesem Moment sein mag.

Ich war der einzige, der die höchstzulässige Disziplinarstrafe erhielt; alle anderen kamen mit maximal drei Peitschenhieben davon. Kein anderer aus dem Regiment steuerte so haarscharf an der Klippe vorbei, sich seine Zivilklamotten wieder anziehen zu müssen. Auch darauf kann man sich etwas einbilden, aber ich möchte es nicht zur Nachahmung empfehlen.

Wir hatten aber noch einen Fall, der viel schlimmer war als meine oder Ted Hendricks Verurteilung – eine wirklich ekelhafte Geschichte. In diesem Fall bauten sie den Galgen auf dem Exerzierplatz auf.

Ich muss hier gleich etwas klarstellen. Dieser Fall hatte nicht das Geringste mit der Armee zu tun. Das Verbrechen wurde nicht in Camp Currie begangen, und der Besetzungsoffizier, der diesen Jungen der Mobilen Infanterie zuteilte, hätte eigentlich dafür seinen Hut nehmen müssen.

Wir waren noch keine zwei Tage im Ausbildungslager, als er schon desertierte. Ein absurdes Verhalten natürlich – aber nichts an diesem Fall war logisch –, denn warum reichte er nicht einfach ein Entlassungsgesuch ein? Selbstverständlich gehört Fahnenflucht zu den „einunddreißig Bruchlandungen“, aber die Armee beantragt in so einem Fall nicht die Todesstrafe, falls nicht besondere Umstände dafür sprechen, wie zum Beispiel „Fahnenflucht im Angesicht des Feindes“ oder andere Gründe, die aus dieser sehr formlosen Art, die Armee zu verlassen, eine Sache machen, die man nicht übergehen kann.

Die Armee gibt sich keine Mühe, Fahnenflüchtige aufzuspüren und zu ihrem Standort zurückzubringen. Und das ist etwas, was man nur nach reiflicher Überlegung begreift. Wir sind alle Freiwillige; wir sind in der Mobilen Infanterie, weil wir in dieser Truppe sein wollen, wir sind stolz, zur Mobilen Infanterie zu gehören, und die Truppe ist stolz auf uns. Wenn einer von uns nicht so denkt, sich nicht von seiner Hornhaut auf den Fußsohlen bis hinauf zu seinen haarigen Ohren darauf einstellt, möchte ich ihn nicht als Nebenmann haben, wenn es ernst wird. Wenn es mich erwischt, möchte ich Männer um mich haben, die mich bergen, weil sie Angehörige der Mobilen Infanterie sind und auch ich zu dieser Truppe gehöre und ihnen meine Haut genau so viel bedeutet wie ihre eigene. Ich möchte keine Ersatzsoldaten um mich haben, die den Schwanz einziehen und kneifen, wenn die Luft eisenhaltig ist. Es ist viel besser, gar keinen Nebenmann zu haben, als einen, der nur dem Namen nach Soldat ist und den „Grabenkoller“ bekommt. Daher gilt: Wenn sie wegrennen, lass sie laufen. Es ist nur Zeit- und Geldverschwendung, sie wieder einzufangen.

Natürlich kommen die meisten von ihnen wieder zurück, obwohl sie dazu manchmal Jahre brauchen – und die Armee muss sie dann bestrafen, gibt ihnen ihre fünfzig Peitschenhiebe, statt sie zu hängen, und schickt sie anschließend nach Hause. Ich glaube, die Nerven spielen auf die Dauer nicht mit, wenn ein Mann als Flüchtling unter Vollbürgern und Menschen mit uneingeschränktem Aufenthaltsrecht leben muss, auch wenn die Polizei gar nicht ernsthaft nach ihm fahndet. „Der Gottlose flieht und niemand jagt ihn“, wie die Bibel sagt. Die Versuchung, sich zu stellen, sich seine Striemen zu holen und dann wieder frei atmen zu können, muss schließlich unwiderstehlich werden.

Aber dieser Junge stellte sich nicht. Er war bereits vier Monate flüchtig, und ich bezweifle, dass seine eigene Kompanie sich noch an ihn erinnerte; denn er war nur zwei Tage bei ihr geblieben. Für sie war er wahrscheinlich nur ein Name ohne Gesicht, dieser „Dillinger, N. L.“, der täglich beim Morgenappell als unerlaubt Abwesender gemeldet wurde.

Dann tötete er ein kleines Mädchen.

Er wurde vor ein Zivilgericht gestellt und verurteilt, aber eine Identitätsüberprüfung entlarvte ihn als Soldaten ohne Entlassungspapiere. Das Ministerium musste benachrichtigt werden, und unser Kommandierender General schaltete sich sofort ein. Dillinger wurde ins Lager zurückgebracht, weil ein Militärgericht und dessen Rechtsprechung einem Zivilgericht übergeordnet ist.

Aber warum befasste sich der General mit diesem Fall? Warum überließ er die Arbeit nicht dem örtlichen Sheriff? Um für uns ein „Exempel zu statuieren“?

Keineswegs. Ich bin überzeugt, unser General dachte nicht daran, dass einer seiner Jungs sich erst die Seele aus dem Leib kotzen musste, nur damit er keine kleinen Mädchen umbrachte. Heute bin ich sicher, dass er uns diesen Anblick erspart hätte – wenn das möglich gewesen wäre.

Aber wir lernten daraus, wenn auch damals keiner darüber sprach und es sehr lange dauert, bis es einsickert und zur zweiten Natur wird: Die Mobile Infanterie kümmert sich um ihre Leute – egal, worum es geht.

Dillinger gehörte zu uns, er war immer noch auf unserer Stammrolle. Obwohl wir ihn nicht haben wollten, obwohl er nie zu uns hätte gehören dürfen und obwohl wir glücklich gewesen wären, ihn verleugnen zu können, war er immer noch ein Mitglied unseres Regiments. Wir konnten ihn nicht einfach beiseiteschieben und ihn einem Sheriff überlassen, der tausend Meilen von uns entfernt war. Wenn es schon sein muss, erschießt ein Mann – ein echter Mann – seinen eigenen Hund selbst. Er nimmt sich keinen Stellvertreter, der die Sache vielleicht verpatzt.

Die Stammakte unseres Regiments besagte, dass Dillinger zu uns gehörte, und deshalb war es unsere Pflicht, ihn zu verurteilen. An diesem Abend kam das Regiment in langsamem Marschschritt auf den Exerzierplatz, sechzig Schläge in der Minute (es ist nicht einfach, diesen Schritt einzuhalten, wenn man an eine Schlagzahl von 140 gewohnt ist), während die Kapelle „Das Klagelied der Unbeweinten“ spielte. Dann wurde Dillinger herausgeführt; bekleidet mit der Ausgehuniform wie wir alle, und dann stimmte die Kapelle „Danny Deever“ an, wobei man ihm alle militärischen Abzeichen abnahm, sogar die Knöpfe und die Mütze – und ihm nur noch das nussbraune Hemd und den hellblauen Anzug ließ, der nun keine Uniform mehr war. Da schlugen die Trommler einen einzigen langen Wirbel – und dann war alles vorbei.

Danach zogen wir noch in Marschordnung an der Richtstätte vorbei und anschließend im Laufschritt nach Hause. Ich glaube nicht, dass jemand in Ohnmacht fiel oder dass es einem auch nur schlecht wurde, obgleich die meisten von uns nicht viel aßen an diesem Abend und ich auch noch nie so ein stilles Kantinenzelt erlebt hatte. Aber wenn es auch ein grässliches Spektakel war (für mich und die meisten von uns die erste leibhaftige Begegnung mit dem Tod), so war es doch nicht derselbe Schock, in den Teds Auspeitschung uns versetzt hatte – ich meine, man konnte sich nicht an Dillingers Stelle versetzen; hatte nicht das Gefühl: „Das hätte auch ich sein können.“

Abgesehen von dem Tatbestand der Fahnenflucht, hatte Dillinger mindestens vier Kapitalverbrechen begangen; selbst wenn sein Opfer überlebt hätte, wäre ihm auch noch für drei andere Verbrechen der Galgen sicher gewesen – für Kindesentführung, Erpressung von Lösegeld, Misshandlung und so weiter.

Ich empfand kein Mitleid für ihn und kann ihn auch heute nicht bedauern. Das alte Sprichwort, das da heißt „Alles verstehen bedeutet, alles vergeben“, ist ziemlicher Quatsch. Es gibt Dinge, die man umso mehr verdammt, je besser man sie versteht. Meine Sympathie und meine ganze Anteilnahme galten Barbara Anne Enthwaite, die ich nie gesehen hatte – und ihren Eltern, die ihr kleines Mädchen nie mehr wiedersehen würden.

Als die Kapelle ihre Instrumente einpackte, begannen die dreißig Tage der Trauer um Barbara und der Schande für uns, mit stummen Übungsmärschen, schwarz verhüllten Fahnen und Paraden ohne Musik. Nur einmal, hörte ich, wollte sich deswegen ein Rekrut beschweren, und ein anderer fragte ihn prompt, ob er statt der Musik nicht lieber eins in die Fresse haben wolle.

Gewiss, es war nicht unsere Schuld gewesen – aber es war unsere Pflicht, kleine Mädchen zu beschützen, und nicht, sie umzubringen. Unser Regiment war entehrt worden; und wir mussten es von dem Makel befreien. Wir waren geschändet und empfanden das auch so.

In dieser Nacht überlegte ich, wie man solche Dinge verhindern konnte. Natürlich geschehen sie heutzutage sehr selten – doch einmal ist schon viel zu oft. Ich fand nie eine Lösung, die mich befriedigte. Dieser Dillinger – man hat es ihm nicht ansehen können, sein Verhalten und seine Vorgeschichte müssen ziemlich normal gewesen sein, weil er sonst von vorneherein nie bis Camp Currie gekommen wäre. Vermutlich war er eine von diesen pathologischen Persönlichkeiten gewesen, von denen man immer liest – die einem einfach nicht auffallen.

Konnte man diese Dinge schon nicht verhindern, so gab es nur eine sichere Methode, die eine Wiederholung ausschloss. Wir hatten sie angewandt.

Falls Dillinger (unglaublicherweise) gewusst haben sollte, was er da tat, dann hatte er nur erhalten, was ihm zustand … wenn man sich nicht darüber empören wollte, dass er nicht so viel gelitten hatte wie die kleine Barbara Anne – er hatte praktisch gar nicht gelitten.

Aber nehmen wir den wahrscheinlicheren Fall an, er wäre so verrückt gewesen, dass er sich gar nicht bewusst geworden war, dass er etwas Falsches tat? Ja, was dann? Nun, was tun wir mit tollwütigen Hunden? Wir erschießen sie, nicht wahr? Andererseits ist diese Art von Verrücktheit eine Krankheit.

Ich konnte nur zwei Möglichkeiten erkennen. Entweder war er unheilbar – in welchem Fall sein Tod für ihn und die Sicherheit der anderen eine bessere Lösung gewesen wäre – oder er konnte mit Erfolg behandelt werden. In diesem Fall (so sehe ich das zumindest), wenn er überhaupt soweit geheilt werden konnte, dass er in einer zivilisierten Gesellschaft zu leben vermochte … und darüber nachdachte, was er getan hatte, während er „krank“ war –, was blieb ihm dann noch übrig außer Selbstmord? Wie konnte er mit sich selbst leben?

Und nehmen wir weiterhin an, er entkäme, bevor er geheilt wäre, und beginge das gleiche Verbrechen erneut? Und dann noch einmal? Wie erklären Sie das den leidgeprüften Eltern? In Anbetracht seiner Krankheitsgeschichte? Ich sah nur eine Lösung für dieses Problem.

Die Diskussionen, die wir in der Klasse für Geschichte und Moralphilosophie führten, kamen mir wieder ins Gedächtnis. Mr. Dubois hatte über die Unruhen gesprochen, die dem Zusammenbruch der Nordamerikanischen Republik im zwanzigsten Jahrhundert vorausgegangen waren. Vor ihrem Untergang gab es eine Zeit, erzählte er uns, in der solche Verbrechen, wie Dillinger sie verübt hatte, so an der Tagesordnung waren wie eine Beißerei unter Hunden. Der Terror hatte nicht nur in Nordamerika geherrscht, sondern auch in Russland, auf den Britischen Inseln und vielen anderen Orten. Doch er erreichte seinen Höhepunkt in Nordamerika, kurz bevor alles zerfiel.

„Gesetzestreue Bürger“, hatte Dubois uns berichtet, „wagten nachts kaum, einen öffentlichen Park zu betreten. Denn dabei riskierten sie, von organisierten Banden bewaffneter Jugendlicher angegriffen zu werden, die mit Ketten, Messern, selbst gebastelten Pistolen und Totschlägern bewaffnet waren … die damit raubten, möglicherweise lebenslang verstümmelten oder sogar töteten. Dieser Zustand hielt ein paar Jahre an, bis der Krieg zwischen der Russisch-Angloamerikanischen Allianz und der Chinesischen Hegemonie ausbrach. Mord, Drogensucht, Brandstiftung, Überfälle und Vandalismus waren weit verbreitet. Und diese Vorfälle beschränkten sich nicht nur auf die Parks, sie geschahen mitten am Tag auf den Straßen, auf Schulhöfen – sogar in den Schulgebäuden. Aber die Parks waren dafür so berüchtigt, dass die anständigen Leute sie nach Einbruch der Dunkelheit mieden.“

Ich hatte versucht, mir solche Vorgänge an unserer Schule vorzustellen. Das konnte ich nicht. Nicht in unseren Parkanlagen. Ein Park war eine Erholungs- und keine Leidensstätte. Und dass man da sogar getötet werden konnte …

„Mr. Dubois, hatten sie denn damals keine Polizei? Oder keine Gerichte?“

„Sie hatten viel mehr Polizisten als wir. Und mehr Gerichte. Alle überlastet.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen.“ Wenn ein Junge in unserer Stadt auch nur etwas halb so Schlimmes angestellt hätte – nun, dann hätte man ihn und seinen Vater nebeneinander an den Pfahl gebunden und ausgepeitscht. Aber solche Dinge kamen eben nicht vor.

Dubois deutete auf mich: „Definiere einen ‚jugendlichen Straftäter’.“

„Oh, diese Kinder – die immer die Leute zusammenschlugen.“

„Falsch.“

„Äh? Aber im Buch steht doch …“

„Entschuldigung. Dein Schulbuch drückt es so aus. Aber wenn man einen Schwanz als Bein bezeichnet, wird es auch kein besserer Name. Ein ‚jugendlicher Straftäter’ ist eine in sich widersprüchliche Bezeichnung, die uns einen Hinweis auf ihre Probleme gibt und ihr Unvermögen, sie zu lösen. Hast du schon mal einen jungen Hund großgezogen?“

„Ja, Sir.“

„Hast du ihn stubenrein bekommen?“

„Äh, ja, Sir.“ Weil das bei mir so lange dauerte, führte das zu der Entscheidung meiner Mutter, dass Hunde im Hause nicht mehr geduldet werden.

„Ah, ja. Als dein junger Hund sich falsch verhielt, warst du da böse auf ihn?“

„Weshalb? Er wusste es doch nicht besser; er war doch nur ein Welpe.“

„Was hast du getan?“

„Nun, ich habe ihn ausgeschimpft und seine Nase in seine Pfütze gesteckt und ihm ein paar übergezogen.“

„Konnte er denn verstehen, was du zu ihm sagtest?“

„Nein, aber er merkte, dass ich sauer auf ihn war!“

„Aber du sagtest doch eben, dass du nicht böse auf ihn warst.“

Mr. Dubois hatte eine unangenehme Art, einen Schüler in Widersprüche zu verwickeln. „Nein, aber er sollte glauben, dass ich wütend auf ihn war. Er musste das lernen, nicht wahr?“

„Einverstanden. Du hast ihm gezeigt, dass du sein Verhalten missbilligst, aber wie konntest du dann so grausam sein, ihn auch noch zu schlagen? Du sagtest, das arme Vieh wusste nicht, dass es etwas Unrechtes tat. Trotzdem hast du ihm Schmerzen zugefügt. Rechtfertige dich! Oder bist du ein Sadist?“

Ich wusste damals noch nicht, was ein Sadist ist – aber ich kannte mich mit Welpen aus.

„Mr. Dubois, das muss man tun! Er bekommt Schelte, damit er weiß, er hat einen Fehler gemacht. Sie stecken seine Nase in seine Ausscheidungen, damit er merkt, wo der Fehler liegt, und Sie schlagen ihn, damit so etwas nicht noch einmal passiert – und das müssen Sie sofort machen! Es hat überhaupt keinen Sinn, ihn erst später zu bestrafen. Damit verwirren Sie ihn nur. Aber beim ersten Mal begreift er das noch nicht; und deshalb muss man es gleich tun, damit man ihn beim zweiten Mal nicht noch härter züchtigen muss. Dann lernt er es. Man muss ihn beobachten, damit man ihn rechtzeitig straft. Sie erreichen nichts damit, wenn Sie ihn nur ausschimpfen.“ Dann fügte ich hinzu: „Wahrscheinlich haben Sie noch nie einen Welpen großgezogen.“

„Oh doch, viele. Ich erziehe gerade einen Dachshund – nach deiner Methode. Aber kehren wir zu diesen jugendlichen Übeltätern zurück. Die Schlimmsten waren im Durchschnitt etwas jünger als die Schüler dieser Klasse … und begannen ihre Karriere oftmals bereits im Kindesalter. Halten wir uns das Beispiel des Welpen vor Augen. Die Jugendlichen wurden so oft ertappt; die Polizei verhaftete sie gleich gruppenweise. Wurden sie gescholten? Ja, oft sehr gründlich. Steckte man ihre Nasen in ihren Mist? Selten. Die Zeitungen und die Behörden hielten ihre Namen normalerweise geheim. In vielen Fällen war das vom Gesetz her so für unter Achtzehnjährige vorgeschrieben. Wurden sie geschlagen? Natürlich nicht! Viele von ihnen waren auch als Kleinkinder nie gezüchtigt worden. Nach der vorherrschenden Meinung erlitt ein Kind einen psychischen Dauerschaden, wenn es geschlagen oder auf schmerzhafte Art bestraft wurde.“

(Hier dachte ich an meinen Vater. Er konnte von dieser Theorie noch nie etwas gehört haben.)

„Körperliche Züchtigung an den Schulen war gesetzlich verboten“, war Mr. Dubois fortgefahren. „Nur in einer kleinen Provinz, in Delaware, war das Auspeitschen als außergerichtliches Strafurteil noch zulässig, aber nur für ganz wenige Verbrechen; und da es als ‚grausame und unübliche Bestrafung’ galt, wurde diese Strafe selten verhängt.“

Dubois hatte laut nachgedacht: „Ich kann diesen Einwand nicht verstehen, dass eine Strafe nicht ‚grausam und unüblich’ sein darf. Während ein Richter in seiner Einstellung und seinem Verhalten wohlwollend sein muss, sollte sein Urteil dem Kriminellen wehtun, sonst ist es keine Strafe – der Schmerz ist der wesentliche Mechanismus, der in Jahrmillionen unserer Evolution in unsere Körper eingebaut wurde und uns vor jeder Gefahr warnt, die unser Leben bedroht. Warum sollte sich eine Gesellschaft weigern, so einen hoch entwickelten Überlebensmechanismus auszunutzen? Aber jene Epoche war vollgestopft mit vorwissenschaftlichem, pseudo-psychologischen Unsinn. Was das ‚Unübliche’ betrifft, so muss eine Strafe ungewöhnlich sein, oder sie erfüllt nicht ihren Zweck!“

Er deutete dann mit seinem Armstumpf auf einen anderen Schüler. „Was würde geschehen, wenn ein Welpe jede Stunde Prügel bezöge?“

„Äh – wahrscheinlich würde er den Verstand verlieren!“

„Wahrscheinlich. Jedenfalls wird er nichts daraus lernen. Wie lange ist es her, seit der Rektor dieser Schule zum letzten Mal einen Schüler übers Knie legen musste?“

„Äh, ich bin mir nicht sicher. Ungefähr zwei Jahre ist es her. Der Junge hatte …“

„Genug davon. Jedenfalls liegt es ziemlich lange zurück. Das bedeutet, dass so eine Bestrafung so ungewöhnlich ist, dass sie auffällt, abschreckt und belehrt. Wenden wir uns wieder diesen jungen Straftätern zu … Sie wurden als Kinder wahrscheinlich nie geschlagen. Sie wurden ganz gewiss nicht für ihre Verbrechen ausgepeitscht. Die übliche Abfolge sah etwa so aus: Für das erste Vergehen eine Verwarnung – eine Schelte, oft ohne gerichtliche Verhandlung. Nach mehreren Straftaten wurden sie zu Gefängnis verurteilt, aber die Strafe wurde auf Bewährung ausgesetzt und der Jugendlichen unter Aufsicht eines Bewährungshelfers gestellt. Ein Junge durfte sich sogar mehrere Verhaftungen und Verurteilungen erlauben, bevor er bestraft wurde – und dann wurde ihm nur die Freiheit entzogen, und er wurde mit anderen Kriminellen zusammengesteckt, die seine verbrecherischen Neigungen nur noch vertieften. Wenn er sich im Gefängnis nichts Ernsthaftes zuschulden kommen ließ, konnte er sich sogar dieser milden Strafe weitgehend entziehen, indem man die Strafe ‚auf Bewährung’ aussetzte, wie man damals sagte. Diese unglaublichen Vorgänge konnten sich über Jahre hinweg fortsetzen, während die Verbrechen des Delinquenten immer rascher aufeinanderfolgten und an Brutalität zunahmen; wofür er nicht bestraft wurde, sondern die Zeit nur ab und zu in einer kleinen, aber nicht unbequemen Zelle zuzubringen hatte. Dann plötzlich, üblicherweise laut Gesetz an seinem achtzehnten Geburtstag, wird aus diesem so genannten ‚jugendlichen Delinquenten’ ein erwachsener Krimineller – und er endete dann manchmal binnen weniger Wochen oder Monate in einer Todeszelle, wo er als Mörder auf seine Hinrichtung wartete. Du –“

Er hatte mich wieder ausgesucht. „Nehmen wir an, du hättest deinen Welpen immer nur ausgeschimpft, ihn nicht bestraft, ihn sein Geschäft im Haus verrichten lassen und ihn nur zeitweilig in einen Schuppen eingesperrt und ihn bald wieder mit einer Verwarnung, so etwas nicht wieder zu tun, gnädig in deinem Haus aufgenommen. Dann stellst du eines Tages fest, dass er inzwischen gewachsen und immer noch nicht stubenrein ist – worauf du eine Pistole aus der Tasche ziehst und ihn auf der Stelle erschießt. Was sagst du dazu?“

„Nun, das ist die verrückteste Art, einen Hund zu erziehen, die ich je gehört habe!“

„Ich stimme dir zu. Oder die verrückteste Art, ein Kind zu erziehen. Wem würdest du die Schuld daran geben?“

„Äh – nun, mir selbst vermutlich.“

„Ich stimme dir wieder zu. Aber ich bleibe nicht bei der Vermutung.“

Das saß. „Mr. Dubois“, meldete sich ein Mädchen, „aber weshalb? Weshalb haben sie die kleinen Kinder nicht vertrimmt, wenn sie das nötig hatten, und den größeren eine richtige Tracht Prügel gegeben, die es verdienten – Prügel, die sie nie mehr vergessen würden! Ich meine die Kinder, die wirklich etwas Böses anstellten. Warum taten sie das nicht?“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte er grimmig. „Ich kann nur vermuten, dass die in der Evolution bewährte Methode, dem Bewusstsein der Jugend soziale Tugend und Respekt vor dem Gesetz einzuflößen, einer vorwissenschaftlichen, pseudo-professionellen Klasse, die sich ‚Sozialarbeiter’ oder manchmal ‚Kinderpsychologe’ nannte, nicht behagte. Diese Methode war ihnen offenbar zu einfach, da sie jeder anwenden konnte und nur die Geduld und Standfestigkeit benötigte, mit der man einen Hund erzieht. Ich frage mich manchmal, ob sich dahinter nicht eine traditionelle Neigung zur Unordnung versteckte – aber das ist unwahrscheinlich. Erwachsene sind fast immer bei ihren Handlungen von ihren ‚edelsten Motiven’ überzeugt, egal, wie sie sich verhalten.“

„Aber – du meine Güte!“, antwortete das Mädchen. „Mir hat es bestimmt ebenso wenig Spaß gemacht, eine Tracht Prügel zu bekommen, wie jedem anderem Kind auch. Aber wenn ich sie brauchte, bekam ich sie auch von meiner Mama. In der Schule wurde mir nur einmal der Hintern versohlt, aber als ich nach Hause kam, erhielt ich gleich noch eine Tracht Prügel. Und das liegt schon viele Jahre zurück. Ich glaube, ich werde nie in die Verlegenheit geraten, dass ein Richter mich an den Pranger stellen und auspeitschen lässt. Man benimmt sich eben, und dann passiert so etwas nicht. Ich kann nicht einsehen, was an unserem System falsch sein soll; es ist viel besser als eine Gesellschaft, in der man nicht einmal auf die Straße gehen kann, weil man um sein Leben fürchten muss – das ist doch schrecklich!“

„Ich stimme wiederum zu. Die tragische Diskrepanz, junge Dame, zwischen dem Verhalten dieser wohlmeinenden Leute und dem, was sie sich dabei dachten, ging sehr tief. Sie hatten keine wissenschaftlich gesicherte Moraltheorie. Sie kannten natürlich eine Moraltheorie und versuchten, danach zu leben (ich sollte mich nicht über ihre Motive lustig machen), aber ihre Theorie war falsch – teils wirrköpfiges Wunschdenken, teils logisch aufgebaute Scharlatanerie. Je ernsthafter sie es versuchten, umso weiter verirrten sie sich von der Wahrheit. Sie nahmen an, der Mensch besäße einen moralischen Instinkt. Verstehst du?“

„Sir? Ich dachte – aber der Mensch hat so was! Ich habe einen.“

„Nein, meine Liebe, du hast ein kultiviertes Gewissen, und dazu noch ein sehr sorgfältig ausgebildetes. Der Mensch besitzt keinen moralischen Instinkt. Er wird nicht mit Moralverständnis geboren. Du bist nicht damit geboren worden, ich bin nicht damit geboren worden – und ein Welpe ebenfalls nicht. Wir erwerben das Moralempfinden, falls überhaupt, durch Training, Erfahrung und bitteren Schweiß des Nachdenkens. Jene unglücklichen Jugendstraftäter wurden ohne moralischen Sinn geboren, wie du und ich, aber sie hatten keine Chance, ihn zu erwerben. Ihre Erfahrungen ließen das nicht zu. Was ist ein ‚moralisches Empfinden’? Es ist die Verfeinerung unseres Selbsterhaltungstriebes. Der Instinkt, zu überleben, macht das Wesen der menschlichen Natur aus, und jeder Aspekt einer Persönlichkeit wurzelt in ihm. Alles, was mit dem Überlebensinstinkt im Konflikt steht, wird sich früher oder später gegen das Individuum richten und es aussondern und dadurch in den kommenden Generationen nicht mehr erscheinen. Diese Wahrheit ist mathematisch beweisbar, überall augenscheinlich vorhanden. Es ist der ewige Imperativ, der alles beherrscht, was wir tun. Aber der Instinkt, zu überleben“, hatte er fortgefahren, „kann zu Motivationen entwickelt werden, die viel feiner und viel komplexer sind als der blinde, tierische Drang des Individuums, am Leben zu bleiben. Was du irrtümlich als einen ‚moralischen Instinkt’ bezeichnet hast, junge Dame, ist in Wahrheit eine erzieherische Leistung deiner Eltern, die dir beibrachten, dass Überleben einen noch stärkeren moralischen Anspruch hat als nur das Überleben deiner eigenen Person. Das Überleben deiner Familie zum Beispiel, deiner Kinder, wenn du sie einmal hast. Deines Volkes, wenn du dich zu so einer hohen moralischen Verantwortung durchringen kannst. Und so weiter. Eine wissenschaftlich belegbare Moraltheorie muss vom Selbsterhaltungstrieb des Individuums ausgehen – von nichts anderem! – und muss die Hierarchie des Überlebens korrekt beschreiben, die Motivationen auf jeder Stufe feststellen und alle Widersprüche beseitigen. Wir besitzen heute so eine Theorie; wir können jedes moralische Problem auf jeder Ebene lösen. Eigennutz, Familiensinn, Vaterlandspflicht, Verantwortlichkeit gegenüber der menschlichen Rasse – wir entwickeln augenblicklich sogar eine exakte Ethik für extrahumane Beziehungen; aber alle moralischen Probleme kann man mit einem falschen Zitat treffend beleuchten: ‚Kein Mensch kann eine größere Liebe zeigen als eine Katzenmutter, die für ihre Jungen stirbt.’ Sobald ihr das Problem versteht, mit dem diese Katze konfrontiert ist, und wie sie es löst, werdet ihr bereit sein, euch selbst zu prüfen und zu erkennen, bis zu welcher Sprosse der moralischen Leiter ihr zu klettern bereit seid. Diese Jugendstraftäter kamen nicht über eine niedrige Sprosse hinaus. Nur mit ihrem Selbsterhaltungstrieb auf die Welt gekommen, erreichten sie ihre höchste Moralität mit einer labilen Treue zu einer Gruppe von Gleichgesinnten, einer Straßenbande. Aber die Weltverbesserer versuchten, an ihre ‚besseren inneren Werte zu appellieren’, sie ‚mitzunehmen’, ihr ‚moralisches Empfinden zu erwecken’. Unsinn! Sie besaßen keine ‚besseren inneren Werte’; die Erfahrung lehrte sie, dass sie tun mussten, was sie taten, um überleben zu können. Der Welpe hatte nie einen Stock gesehen. Deswegen musste das, was er mit Vergnügen und Erfolg tat, ‚moralisch’ sein. Die Basis jeder Moralität ist die Pflicht, ein Begriff, der im selben Verhältnis zur Gruppe steht wie der Eigennutz zum Individuum. Niemand brachte diesen Kindern Pflichtbewusstsein auf eine Weise bei, die sie verstanden, nämlich mit der strafenden Hand. Aber die Gesellschaft betete ihnen damals ununterbrochen ihre Rechte vor; das Ergebnis hätte man vorhersagen können, da ein menschliches Wesen keine natürlichen Rechte irgendeiner Art besitzt.“

Mr. Dubois legte eine Pause ein. Jemand griff nach dem Köder.

„Sir? Wie steht es denn mit ‚Leben, Freiheit und dem Streben nach Glück’?“

„Oh, ja, die ‚unveräußerlichen Rechte’, niedergelegt in der Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten. Jedes Jahr zitiert irgendwer diese großartige Poesie. Leben? Welches ‚Recht’ auf ein Leben hat ein Mann, der im Pazifik ertrinkt? Der Ozean kümmert sich nicht um sein Geschrei. Welches ‚Recht’ auf Leben besitzt ein Mann, der sterben muss, um dadurch seine Kinder zu retten? Wenn er statt ihrem lieber sein eigenes Leben rettet, tut er das dann aufgrund eines ‚Rechts’? Wenn zwei Männer hungern und Kannibalismus die einzige Alternative zum Tod darstellt, besitzt dann der eine ein ‚unveräußerliches’ Recht und der andere nicht? Und ist es ein ‚Recht’? Was die Freiheit angeht, so verpflichteten sich die Helden, die dieses großartige Dokument unterzeichneten, die Freiheit mit Leben zu erkaufen. Freiheit ist niemals unveräußerlich; sie muss regelmäßig mit dem Blut von Patrioten zurückerlangt werden oder sie wird für immer verschwinden. Von all den sogenannten natürlichen Menschenrechten, die man bisher erfunden hat, ist die Freiheit wahrscheinlich das teuerste und niemals gratis zu bekommen. Und dann das dritte ‚Recht’ – das ‚Streben nach Glück’? Das ist nun tatsächlich unveräußerlich, aber es ist kein Recht, sondern nur ein universaler Zustand, den die Tyrannen nicht beseitigen und die Patrioten nicht wiedererwecken können. Werft mich in ein Verlies, verbrennt mich auf dem Scheiterhaufen oder krönt mich zum König der Könige, ich kann ‚nach Glück streben’, solange mein Gehirn lebt – aber weder Götter noch Heilige, weise Männer oder raffinierte Drogen können gewährleisten, dass ich das Glück auch erwische.“

Mr. Dubois wandte sich dann wieder mir zu. „Ich sagte dir schon, dass ‚jugendlicher Delinquent’ ein Widerspruch in sich selbst ist. Warum? Nun, ‚Delinquent’ bedeutet ‚bar seiner Pflicht’. Aber Pflicht ist die Tugend des erwachsenen Menschen – tatsächlich wird ein Jugendlicher zu einem Erwachsenen, wenn – und nur wenn – er weiß, was Pflicht ist und sie höher schätzt als die Selbstliebe, mit der er geboren wurde. Deshalb kann es nie einen ‚jugendlichen Delinquenten’ geben – und daher gab es ihn auch damals nicht. Aber anstelle eines jugendlichen Straftäters gibt es immer einen oder mehrere erwachsene Kriminelle – Leute im reifen Alter, die entweder ihre Pflicht nicht kennen oder sie trotz ihrer Erkenntnis nicht erfüllen. Und das war die faule Stelle, an der eine sonst in vieler Hinsicht bewundernswerte Kultur zugrunde ging. Die unmündigen Verbrecher, die damals die Straßen unsicher machten, waren Symptome einer viel schlimmeren Krankheit; ihre Bürger (alle von ihnen nannten sich so), hoben ihre Mythologie der ‚Rechte’ in den Himmel … und verloren dabei ihre Pflichten aus dem Auge. Kein Volk, das sich so konstituiert, kann sich auf die Dauer halten.“

Ich überlegte, wie Colonel Dubois Dillinger bewertet hätte. War er ein jugendlicher Straftäter, der Mitleid verdiente, obgleich man ihn beseitigen musste? Oder war er ein erwachsener Verbrecher, der nur Verachtung verdiente? Ich wusste es nicht, würde es nie erfahren. Es stand nur außer Zweifel, dass er nie mehr kleine Mädchen umbringen würde. Und damit war ich zufrieden. Ich schlief ein.

KA:09

Wir haben in dieser Truppe keinen Platz für gute Verlierer. Wir brauchen harte Hombres, die an die Front gehen und gewinnen!

– Admiral Jonas Ingram, 1926

Nachdem wir alles geübt und gelernt hatten, was ein Frontschwein im Flachland ausrichten kann, zogen wir in eine unwirtlichere Gegend in die Berge, um noch härtere Dinge lernen – in die Kanadischen Rockies zwischen Good Mountain und Mount Waddington. Das Lager von Sergeant Spooky Smith unterschied sich kaum von Camp Currie (wenn man von seiner gebirgigen Lage absah), aber es war viel kleiner. Nun, das Dritte Regiment war inzwischen auch viel kleiner geworden – wir waren von über zweitausend, die mit der Ausbildung begonnen hatten, auf knapp vierhundert zusammengeschrumpft. Die H-Kompanie wurde jetzt als ein einziges Platoon organisiert, und das Bataillon marschierte zur Parade, als wäre es eine Kompanie. Aber wir wurden immer noch „die H-Kompanie“ genannt und Zim war „Kompanieführer“, nicht Platoonleader.

Der zusammengeschmolzene Personalstand bedeutete viel intensivere Ausbildung für den einzelnen; wir hatten mehr Korporalausbilder als Truppen zur Ausbildung, und Sergeant Zim, der sich nur noch um fünfzig Rekruten, statt wie anfangs zweihundertsechzig kümmern musste, beobachtete jeden von uns zu allen Zeiten mit Argusaugen, selbst wenn er abwesend war. Zumindest stand er jedes Mal hinter mir, wenn ich patzte.

Aber die Standpauken, die sie uns verabreichten, hatten jetzt – auf ihre eigene, schreckliche Weise – einen fast freundschaftlichen Unterton. Denn auch wir hatten uns verändert, nicht nur das Regiment – und die zwanzig Prozent, die überlebt hatten, waren fast schon Soldaten. Zim schien sich daher zu bemühen, das Werk zu vollenden und wirkliche Soldaten aus uns zu machen, statt uns so dicht vor dem Ziel nach Hause zu jagen.

Wir sahen jetzt auch Captain Frankel viel öfter; er saß nicht mehr hinter seinem Schreibtisch, sondern bemühte sich nun die meiste Zeit selber um die Ausbildung, kannte uns alle beim Namen und schien in seinem Gedächtnis eine Kartei von uns herumzutragen, auf der genau verzeichnet stand, wie weit jeder von uns in der Ausbildung an den verschiedenen Waffen und Ausrüstungsgegenständen fortgeschritten war, wie oft er krank gewesen war, wie häufig er gefeiert oder Strafdienst geleistet und wann er den letzten Brief von zu Hause erhalten hatte.

Er behandelte uns nicht so streng wie Zim; sein Tonfall war milder, und man musste schon etwas sehr Dummes anstellen, ehe sein freundliches Lächeln erlosch – aber davon durfte man sich nicht täuschen lassen. Sein Grinsen war mit einer Rüstung aus stahlhartem Beryllium unterlegt. Ich bekam nie heraus, wer der bessere Soldat von den beiden war – Zim oder Captain Frankel. Ich meine, wenn man ihnen die Rangabzeichen wegnahm und sie sich als Gefreite vorstellte.

Zweifellos waren sie beide bessere Soldaten als jeder von den anderen Ausbildern – doch wer war der beste? Zim tat alles mit Stil und Präzision, als wäre jede Übung eine Parade. Captain Frankel erledigte das gleiche Pensum mit Eleganz und Begeisterung, als wäre es nur ein Spiel. Die Ergebnisse waren ungefähr gleich – und nichts war auch nur annähernd so leicht, wie es bei Captain Frankel ausgesehen hatte.

Wir brauchten diesen Überfluss an Ausbildern. Ein Sprung im Kampfanzug (wie ich schon erwähnte), war kein Problem auf flachem Boden. Im gebirgigen Gelände konnte man in einem Anzug natürlich genauso hoch und genauso leicht Sprünge machen – aber es ist ein großer Unterschied zu einem in der Ebene, wenn man zwischen zwei eng beieinander stehenden Tannen hindurch auf eine steile Granitmauer springen und im letzten Moment mit den Düsen nachbessern muss. Wir hatten drei schwere Ausfälle, als wir mit den Anzügen im Gebirge übten – zwei Tote und eine Entlassung aus gesundheitlichen Gründen.

Doch so eine Felswand wird ohne Anzug zu einem noch härteren Problem, wenn man sie nur mit Seil und Haken angehen darf. Ich verstand zwar nicht, warum ein Kapsel-Trooper auch alpin ausgebildet werden musste, aber ich hatte gelernt, den Mund zu halten und alles zu fressen, was man mir vorsetzte. Ich lernte das Bergsteigen, und es war gar nicht so schwer. Hätte mir jemand ein Jahr zuvor prophezeit, dass ich nur mit einem Hammer, ein paar lächerlich kleinen Stahlstiften und einer Rolle Wäscheleine eine Steilwand hinaufgehen würde, so senkrecht wie eine Hausmauer, hätte ich ihm ins Gesicht gelacht; ich bin ein Küstentyp. Verzeihung, ich war ein Küstentyp. Inzwischen hat sich manches geändert.

Wie sehr ich mich geändert hatte, fand ich sehr bald heraus. In Camp Sergeant Spooky Smith bekamen wir Ausgang – das heißt, wir durften in die Stadt gehen. Oh, wir hatten auch nach dem ersten Ausbildungsmonat „Ausgang“ in Camp Currie gehabt. Das aber bedeutete, dass man sich an den Sonntagnachmittagen, wenn man nicht dem diensthabenden Platoon zugeteilt war, beim Korporal vom Dienst abmelden und sich so weit entfernen durfte, wie man wollte, doch immer mit dem Hintergedanken, dass man bis zum Abendappell wieder zu Hause sein musste. Auf diesen Spaziergängen begegnete man höchstens einigen Karnickeln – es gab keine Mädchen, kein Kino, keine Diskothek oder sonst etwas von Belang.

Trotzdem war auch in Camp Currie Ausgang kein zu unterschätzendes Privileg. Manchmal kann es sehr wichtig für einen Rekruten sein, sich so weit vom Lager entfernen zu dürfen, dass man kein Zelt mehr sieht, keinen Sergeant, nicht einmal die hässlichen Gesichter von deinen ältesten Freunden – nicht ständig im Laufschritt hinter irgendetwas her … und sich selbst überlassen, damit man endlich einmal sein Innenleben betrachten konnte. Es gab einige Möglichkeiten, sich dieses Privileg in mehreren Stufen zu verscherzen; einmal durch die Beschränkung auf das Lager oder auf deine eigene Kompaniestraße, was bedeutete, dass man nicht in die Bücherei gehen oder nicht in das „Erholungszelt“ (in dem man Mensch-ärgere-dich-nicht spielen und ähnlich aufregende Dinge tun konnte) betreten durfte … oder man bekam strenges Ausgehverbot und musste in seinem Zelt bleiben, falls man nicht woanders hinbefohlen wurde.

Dieses verschärfte Ausgehverbot bedeutete an sich nicht viel, da es in der Regel in Zusammenhang mit einem Strafdienst verhängt wurde, der einen Rekruten so sehr beanspruchte, dass er sich in seinem Zelt sowieso nur zum Schlafen aufhielt. Das strenge Ausgehverbot war nur noch ein dekorativer Schnörkel wie die Kirsche auf einem Eisbecher, um dir und der Welt zu zeigen, dass du etwas ganz Besonderes ausgefressen hattest, das sich eigentlich nicht für ein Mitglied der Mobilen Infanterie gehörte, und du deshalb auch nicht würdig warst, dich mit deinen Kameraden zu treffen, bis du dich von deinem Makel reingewaschen hattest.

Aber in Camp Spooky durften wir in die Stadt fahren – falls wir keinen Strafdienst oder einen Eintrag wegen „schlechter Führung“ oder so etwas hatten. Busse ins Zentrum von Vancouver fuhren jeden Sonntagmorgen, gleich nach dem Gottesdienst (der auf eine halbe Stunde nach dem Frühstück vorverlegt wurde). Sie fuhren kurz vor dem Abendessen wieder zurück und dann noch einmal kurz vor dem Zapfenstreich. Die Ausbilder durften die Nacht von Samstag auf Sonntag in der Stadt verbringen oder, wenn es der Dienst erlaubte, sogar einen Dreitagesurlaub beantragen.

Kaum war ich bei meinem ersten Ausgang aus dem Bus gestiegen, als ich schon den ersten Teil meiner Wandlung erkannte. Johnnie passte nicht mehr länger hinein. In das Zivilleben, meine ich. Es schien alles so unglaublich kompliziert und unordentlich zu sein. Ich möchte Vancouver nicht zu nahe treten. Es ist eine schöne Stadt in einer herrlichen Umgebung; die Leute dort sind bezaubernd und daran gewöhnt, der Mobilen Infanterie auf der Straße zu begegnen und sie willkommen zu heißen. Sie haben sogar extra für uns ein Klubhaus eingerichtet, wo an jedem Wochenende Tanzveranstaltungen stattfanden und man auch für jüngere Hostessen sorgte, mit denen wir tanzen durften. Und ältere Hostessen, die darauf achteten, dass ein scheuer Junge (ich, zum Beispiel, wie ich zu meiner Verblüffung feststellte – aber ist das ein Wunder, wenn man sechs Monate lang nichts Weibliches außer Feldhasen sieht?) auch mit einer Tanzpartnerin bekannt wurde, um ihr auf die Füße treten zu können.

Aber ich ging bei meinem ersten Ausgang nicht in dieses Klubhaus. Die meiste Zeit stand ich nur herum und hielt Maulaffen feil – vor prächtigen Gebäuden, die vollgestopft waren mit einer Fülle unnötiger Dinge (und keine Waffen darunter), staunend über alle Leute, die so wirr durcheinanderliefen oder sogar schlenderten und genau das taten, was ihnen gerade einfiel – und jeder von ihnen war anders gekleidet. Und die Mädchen …

Besonders bestaunte ich die Mädchen. Ich hatte gar nicht mehr gewusst, wie wunderbar sie waren. Ich hatte Mädchen schon immer gern gesehen, seit ich feststellte, dass sie sich nicht nur in der Kleidung von uns unterschieden. Soweit ich mich erinnerte, hatte ich nie jene Periode durchlaufen, in der die Jungen zwar wissen, dass Mädchen anders sind, sie aber nicht mögen. Ich hatte Mädchen immer gemocht. Aber an diesem Tag begriff ich, dass ich sie viel zu lange für etwas Selbstverständliches gehalten hatte. Mädchen sind einfach wunderbar.

Es ist schon ein Vergnügen, nur an einer Ecke zu stehen und ihnen zuzusehen, wenn sie vorbeigehen. Sie gehen nicht einfach. Wenigstens nicht so wie wir, wenn wir uns im Gehen unterhalten. Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll, aber es ist eine viel kompliziertere und außerordentlich erfreuliche Bewegung. Sie bewegen nicht nur ihre Füße; alles bewegt sich in die verschiedensten Richtungen … und jede Bewegung ist voller Anmut.

Vielleicht würde ich heute noch an der Ecke stehen, wenn nicht ein Polizist vorbeigekommen wäre. Er musterte uns von Kopf bis Fuß und sagte: „Hallo, Jungs. Geht’s euch gut?“

Ich entzifferte mit einem Blick die Ordensbändchen auf seiner Brust und war beeindruckt. „Jawohl, Sir!“

„Sie brauchen nicht ‚Sir’ zu mir zu sagen. Das hat hier keine Bedeutung. Warum geht ihr nicht ins Vergnügungszentrum?“

Er nannte uns die Adresse, zeigte uns, in welche Richtung wir gehen mussten, und wir zogen los – Pat Leivy, „Kitten“ Smith und ich. Er rief uns noch nach: „Macht euch einen schönen Tag, Jungs … aber bringt euch nicht in Schwierigkeiten.“ Das war genau der gleiche Text, den Sergeant Zim benutzt hatte, als wir in den Bus kletterten.

Aber wir gingen nicht zum Vergnügungszentrum. Pat Leivy hatte als kleiner Junge in Seattle gelebt und wollte seine alte Heimatstadt wiedersehen. Er hatte Geld und bot uns an, die Fahrt für uns zu bezahlen, wenn wir ihn begleiten würden. Ich hatte nichts dagegen; das war schon in Ordnung. Alle zwanzig Minuten verkehrte ein Pendelzug zwischen Seattle und Vancouver und unsere Ausgeherlaubnis war nicht auf Vancouver beschränkt. Smith entschloss sich, uns zu begleiten.

Seattle unterschied sich nicht so sehr von Vancouver, und Mädchen waren dort genauso reichlich vertreten; das gefiel mir. Aber in Seattle war man nicht daran gewöhnt, dass die Mobile Infanterie in hellen Scharen in die Stadt einfiel, und wir hatten keine glückliche Hand in der Wahl unseres Speiselokals, wo wir nicht sehr willkommen schienen – es war ein Restaurant mit einer Bar in der Nähe des Hafens.

Nun hatten wir nicht einmal was getrunken. Nur Kitten Smith hatte sich ein, ich wiederhole, ein Glas Bier zu seinem Menü bestellt und sich dabei freundlich und höflich verhalten. So war er auch zu seinem Namen gekommen; als wir zum ersten Mal in der Ausbildung Nahkampf übten, hatte Korporal Jones angewidert zu Smith gesagt: „Ein Kittykätzchen hätte härter zugeschlagen als du!“

Seit diesem Tag hatte er den Spitznamen weg. Wir waren nicht die einzigen Uniformträger in dem Lokal, die Mehrheit der Gäste gehörte der Handelsmarine an – Seattle ist ein bedeutender Verladeplatz für den Seegüterverkehr. Damals wusste ich noch nicht, dass die Matrosen der Handelsmarine uns nicht mögen. Zum Teil hängt das wohl damit zusammen, dass ihre Gewerkschaften immer wieder versuchten, eine Gleichstellung der Handelsmarine mit dem Bundesdienst zu erreichen, jedoch ohne Erfolg – aber zum Teil ist das wohl auch durch die Tradition bedingt und geht auf Gründe zurück, die schon Jahrhunderte zurückliegen.

Es waren noch ein paar junge Burschen in dem Lokal, ungefähr in unserem Alter – im richtigen Alter für den Wehrdienst, nur dass sie sich offenbar nicht verpflichtet hatten –, mit ihren dreckigen Haaren, schlampig und irgendwie ungepflegt. So wie ich ausgesehen haben muss, nehme ich an, bevor ich mich verpflichtete.

Schließlich fiel uns auf, dass an dem Tisch hinter uns welche von diesen Doofköppen und zwei Matrosen der Handelsmarine (ihren Kleidern nach zu urteilen) Bemerkungen austauschten, die wir offenbar hören sollten. Ich möchte sie an dieser Stelle nicht wiederholen.

Wir sagten nichts. Als eine Bemerkung dann zu persönlich und das Gelächter zu laut wurde, während die übrigen Gäste sich still verhielten und zuhörten, flüsterte Kitten mir ins Ohr: „Gehen wir lieber.“

Wir tauschten einen Blick mit Pat Leivy, und er nickte. Wir brauchten keine Rechnung mehr zu zahlen, da in diesem Lokal schon beim Servieren abkassiert wurde. Wir standen auf und gingen. Sie folgten uns nach draußen.

„Pass auf“, raunte Pat mir zu. Wir gingen die Straße hinunter, ohne uns umzublicken. Da griffen sie uns an. Ich gab meinem Mann einen Schlag gegen den Hals, während ich herumschwang, und ließ ihn hinter mir zu Boden gehen, noch in der Drehung, um meinen Kameraden beizuspringen. Doch es war schon alles vorbei. Viermal Angriff, vier am Boden. Kitten hatte gleich zwei von ihnen niedergestreckt, und Pat hatte den vierten quasi um einen Laternenpfahl geknotet, da er ein bisschen zu kräftig zugelangt hatte.

Irgendjemand – vermutlich der Lokalbesitzer – musste inzwischen die Polizei verständigt haben, denn als wir uns den Staub abklopften und überlegten, was wir nun anfangen sollten, trafen sie schon am Kampfort ein – zwei Polizisten; es war eine der Polizeipräsenz entsprechende Gegend.

Der Dienstälteste der beiden wollte, dass wir Anklage erhoben, aber dazu war keiner von uns bereit – Zim hatte uns geraten, uns aus „Schwierigkeiten herauszuhalten“. Kitten blickte die Polizisten so treuherzig wie ein Fünfzehnjähriger an und sagte: „Ich glaube, sie sind nur gestolpert.“

„Soso, na, das sehe ich“, erwiderte der Polizeioffizier, hob ein Messer auf, das der Mann, der mich angegriffen hatte, verloren haben musste, und brach die Klinge am Bordsteinrand ab. „Schön, Jungs, ich würde euch raten, euch zu trollen … stadtauswärts.“

Wir verkrümelten uns. Ich war froh, dass weder Pat noch Kitten eine Affäre aus dieser Sache machen wollten. Wenn ein Zivilist einen Angehörigen der Streitkräfte angreift, ist es eine Sache mit sehr ernsten Konsequenzen, aber zum Teufel, was soll’s? – Die Rechnung war beglichen. Sie hatten uns angegriffen, dafür hatten wir sie vermöbelt.

Aber es ist eine vernünftige Regelung, dass wir nie bewaffnet ausgehen … und dafür ausgebildet wurden, einen Gegner kampfunfähig zu machen, ohne ihn zu töten. Denn all das hatte sich als reine Reflexbewegung abgespielt. Ich hatte nicht geglaubt, dass sie uns angreifen würden – bis sie es doch taten, und ich reagierte, ohne nachzudenken. Erst hinterher wurde mir bewusst, was geschehen war. Aber dadurch lernte ich zum ersten Mal, wie sehr ich mich geändert hatte. Wir gingen zum Bahnhof zurück und stiegen in einen Zug nach Vancouver.

Sobald wir nach Camp Spooky verlegt worden waren, begannen die Übungssprünge – reihum wurde jeweils ein Platoon (das hieß, ein volles Platoon – eine Kompanie also) zum Raumhafen nördlich von Walla Walla transportiert, ging an Bord, wurde in den Weltraum geschossen, machte seinen Absprung, absolvierte eine Feldübung und zog sich auf ein Peilsignal zurück. Genug Arbeit für einen Tag.

Bei acht Kompanien kamen wir auf einen Absprung in acht Tagen, und dann anderthalb Absprünge pro Woche, als die Mannschaftsstärke noch weiter zusammenschmolz, und damit wurden auch die Absprünge härter – über Berge, ins arktische Packeis, in die australische Wüste und, kurz vor dem Ende unserer Ausbildung, über den Mond, wo die Kapsel im Tiefflug nur dreißig Meter über der Oberfläche abgesetzt wurde und beim Auswurf explodierte – und wo man genau hinsehen musste und allein mit dem Kampfanzug landen durfte (keine Luft, daher kein Fallschirm). Wenn man unsauber aufsetzte, konnte die Luft aus dem Anzug entweichen und einen das Leben kosten. Der Verschleiß war hoch – zum Teil echte Ausfälle, durch Tod oder Verwundung, und zum Teil auch durch Weigerung von Rekruten, in die Kapsel einzusteigen.

Sie wurden deswegen nicht bestraft, nicht einmal gescholten, sondern nur ausgesondert und noch am gleichen Abend ausbezahlt. Selbst wenn ein Mann schon mehrere Sprünge hinter sich hatte, konnte er noch in Panik geraten und den Befehl verweigern und dann behandelten ihn die Ausbilder fürsorglich, wie einen Freund, der krank geworden und nicht mehr zu heilen ist.

Ich habe jedes Mal rechtzeitig die Zähne zusammengebissen und bin eingestiegen – aber dabei habe ich das Zittern kennengelernt. Ich bekam es jedes Mal und war halb verrückt vor Angst. Das ist immer noch so. Aber man ist eben kein Kapsel-Trooper, wenn man nicht in der Kapsel abspringt.

Es gibt da eine Anekdote – wahrscheinlich ist sie erfunden – von einem Mobilen Infanteristen, der die Sehenswürdigkeiten in Paris besuchte. Er ging in den Invalidendom, blickte auf Napoleons Sarg hinunter und fragte den französischen Fremdenführer: „Wer ist das?“

Der Franzose war echauffiert: „Das wissen Monsieur nicht? Das ist das Grab von Napoleon! Napoleon Bonaparte – der größte Soldat, der je gelebt hat!“

Der Kapsel-Trooper dachte eine Weile nach. Dann fragte er: „So? Wo ist er denn abgesprungen?“

Ganz bestimmt ist das eine erfundene Geschichte, denn in der Gruft ist eine große Tafel angebracht, die jeden unterrichtet, wer Napoleon wirklich gewesen ist. Aber sie zeigt, was wir Kapsel-Trooper davon halten.

Schließlich kam unsere Abschlussprüfung. Wie ich sehe, habe ich fast alles Wesentliche übergangen. Nicht ein Wort von unseren wichtigsten Waffen im Arsenal, nichts über unseren Einsatz als Feuerwehr, als wir alles stehen und liegen ließen und drei Tage lang einen Waldbrand bekämpften, nichts von dem Übungsalarm, der ein echter Kampfeinsatz war, was wir aber nicht wussten und erst hinterher erfuhren, nichts von dem Hurrikan, der unser Kantinenzelt fortwehte – tatsächlich habe ich nicht ein einziges Mal das Wetter erwähnt, und dabei ist das Wetter für ein Frontschwein von äußerster Wichtigkeit, besonders der Regen und der Schlamm.

Aber obwohl das Wetter wichtig ist, solange es stattfindet, scheint es mir im Rückblick kein diskussionswürdiges Thema zu sein. Man kann sich aus einem Jahrbuch fast jede Wetterlage heraussuchen und sie in seinen aktuellen Taschenkalender kleben; es passt meistens irgendwo.

Das Regiment hatte mit zweitausendneun Rekruten die Ausbildung begonnen; hundertsiebenundachtzig bestanden sie mit Erfolg – von den restlichen tausendachthundertzweiundzwanzig waren vierzehn tot (einer hingerichtet und sein Name gelöscht) und die anderen hatten gekündigt, waren abgeschoben oder versetzt, aus gesundheitlichen und anderen Gründen entlassen worden. Major Malloy hielt eine kurze Ansprache, jeder von uns bekam ein Diplom, und nachdem wir zum letzten Mal in Paradeformation am Regimentskommandeur vorbeimarschiert waren, wurden das Regiment aufgelöst und die Fahnen eingerollt, bis sie wieder gebraucht wurden (drei Wochen später), wenn ein neuer Schub von tausend Zivilisten in das Lager einrückte – um sie darauf hinzuweisen, dass sie eine Truppe sein sollten und kein Sauhaufen.

Ich war ein „ausgebildeter Soldat“ der das „Rekrut Private“ vor seiner Seriennummer gegen das „Ausgebildeter Private“ eintauschen durfte. Ein großer Tag. Der größte Tag in meinem Leben.

KA:10

Der Baum der Freiheit muss von Zeit zu Zeit mit dem Blut von Patrioten begossen werden …

– Thomas Jefferson, 1787

Das heißt, ich glaubte, ein „ausgebildeter Soldat“ zu sein, bis ich mich in meinem Raumschiff zum aktiven Dienst meldete. Man darf sich täuschen, dagegen gibt es meines Wissens kein Gesetz. Ich stelle gerade fest, dass ich auch nicht erwähnt hatte, wie die Terranische Föderation vom „Frieden“ durch die „Notfallphase“ zum „Krieg“ überging. Als Rekrut bekam ich das nur beiläufig mit. Als ich mich freiwillig meldete, war „Frieden“ der Normalzustand, wenigstens hielten die Menschen ihn für einen Normalzustand (denn wer erwartet schon etwas anderes?). Dann, während meiner Ausbildung in Camp Currie, wurde daraus eine „Notfallphase“, die mir aber nicht bewusst wurde, weil das, was Korporal Bronski über meinen Haarschnitt, meine Uniform, meine Kampfausbildung und meine Ausrüstung sagte, viel wichtiger war – und am wichtigsten war, was Sergeant Zim über diese Dinge dachte. Abgesehen davon ist ein „Notfall“ immer noch nicht „Krieg“.

Der „Frieden“ ist ein Zustand, in dem militärische Verluste von Zivilisten nicht zur Kenntnis genommen werden, da diese weder auf den Titelblättern noch in Leitartikeln Erwähnung finden – ausgenommen jene Zivilisten, die mit den Soldaten auf der Verlustliste nahe verwandt sind. Aber wenn es in der Geschichte der Menschheit eine Zeit gegeben haben soll, wo „Frieden“ bedeutete, dass nirgendwo gekämpft wurde, dann habe ich bisher vergeblich in den Geschichtsbüchern danach gesucht. Als ich mich bei meiner ersten Kampfeinheit meldete – Willies Wildkatzen, bekannt als Kompanie K, Drittes Regiment, Erste Division der Mobilen Infanterie – und mich mit ihnen in der Talschmiede einschiffte (mit diesem irreführenden Diplom in meinem Gepäck), war meine Truppe bereits seit ein paar Jahren im Kampfeinsatz.

Die Historiker scheinen sich nicht darüber einigen zu können, ob sie nun vom „Dritten Raumkrieg“ (oder dem „Vierten“), oder vielleicht zutreffender vom „Ersten Interstellaren Krieg“ sprechen sollen. Wir nennen ihn einfach den „Käferkrieg“, falls wir ihm überhaupt einen Namen geben, was in der Regel nicht der Fall ist – und wenigstens sind sich die Historiker darin einig, dass der „Kriegszustand“ begann, kurz nachdem ich zur aktiven Truppe stieß. Alles, was bisher geschehen war, fiel unter die Rubrik „Zwischenfall“, „Kommandounternehmen“ oder „Polizeiaktion“. Aber ein Soldat, der während eines Zwischenfalls fällt, ist genauso tot wie ein Soldat, den es nach einer Kriegserklärung erwischt.

Tatsächlich schenkt ein Soldat dem Krieg auch nicht mehr Beachtung als ein Zivilist, interessiert sich nur an denjenigen Tagen für ihn, wo er selbst aktiv daran beteiligt ist. In der übrigen Zeit ist ihm seine Hängematte wichtiger, was für eine Laune sein Sergeant gerade hat und wie

man den Koch zwischen den Mahlzeiten beschwatzen kann, etwas von seinen Vorräten herauszurücken. Als Kitten Smith, Al Jenkins und ich uns auf der Luna-Basis bei Willies Wildkatzen meldeten, hatte jeder Soldat dieser Einheit schon mehrere Kampfeinsätze mitgemacht; sie waren Soldaten, wir aber noch nicht. Auf diesen feinen Unterschied waren wir jedoch nicht vorbereitet – wenigstens ich nicht – und wir wunderten uns, dass die Sergeants und Korporale so erstaunlich umgänglich waren, nachdem uns unsere Ausbilder so barsch angeredet hatten.

Es dauerte eine Weile, bis ich entdeckte, dass diese verhältnismäßig sanfte Behandlung nur bedeutete, dass wir Nullen waren, über die aufzuregen sich gar nicht lohnte, bis wir in einem Einsatz – einem echten Einsatz – bewiesen hatten, wir könnten vielleicht eine echtes Mitglied der Wildkatzen ersetzen, das im Kampf gefallen war und dessen Hängematte wir jetzt belegten.

Ich gebe Ihnen ein Beispiel, wie grün ich noch hinter den Ohren war. Als die Talschmiede noch auf Reede in der Luna-Basis stand, begegnete ich zufällig an der Landungsbrücke meinem Sektionsführer in seiner Ausgehuniform, der sich gerade verkrümeln wollte. Am linken Ohrläppchen trug er einen winzigen Totenkopf aus Gold, sehr hübsch gearbeitet, aber nicht mit den üblichen gekreuzten Knochen darunter, wie die klassische Piratenflagge, sondern mit einem ganzen Bündel winziger Knöchelchen, die man mit bloßem Auge kaum erkennen konnte.

Zu Hause, als ich noch Zivilist gewesen war, hatte ich immer Ohrringe und anderen Schmuck getragen, wenn ich mich mit einem Mädchen traf – und einer meiner Ohrringe, den ich von meinem Großvater mütterlicherseits geerbt hatte, war mit einem herrlichen Rubin geschmückt, dick wie das oberste Glied meines kleinen Fingers. Ich habe eine Vorliebe für Schmuck und hatte sehr bedauert, dass ich alles davon zurücklassen musste, als ich in die Grundausbildung ging. Und hier gab es offenbar eine Art von Schmuck, den man zur Uniform tragen konnte.

Meine Ohrläppchen waren nicht durchbohrt – meine Mutter sah so etwas nicht gerne bei einem Jungen –, aber ich konnte ja den Schmuck als Ohrclip tragen. Auch hatte ich immer noch Geld übrig von der Summe, die wir am Ende der Ausbildung erhalten hatten. Ich wollte es gerne loswerden, bevor es Schimmel ansetzte.

„Äh, Sergeant? Wo bekommt man denn solche Ohrringe? Sie sehen hübsch aus.“

Er schien weder beleidigt noch belustigt über meine Frage. „Sie gefallen dir?“, fragte er nur.

„Und wie!“ Das einfache rohe Gold passte viel besser zu den goldenen Litzen und Schnüren der Uniform als ein Edelstein. Ich dachte mir, dass ein Paar von diesen Totenköpfen mit den gekreuzten Knochen darunter noch viel hübscher aussehen würde als nur einer dieser Clips mit den vielen Knöchelchen als Anhänger. „Gibt es diese Clips im Mannschaftsbedarf zu kaufen?“

„Nein, im Mannschaftsbedarf der Luna-Basis bekommst du so etwas nicht. Wenigstens hoffe ich, dass du so etwas hier nicht kaufen kannst. Aber falls wir auf einem Planeten landen sollten, wo du dir so etwas kaufen kannst, werde ich dir Bescheid sagen. Das ist ein Versprechen.“

„Oh, vielen Dank!“

„Keine Ursache.“

In der Folgezeit sah ich noch öfter diese kleinen Totenköpfe, die sich nur in der Anzahl der Knöchelanhänger voneinander unterschieden. Meine Vermutung war richtig gewesen. Man durfte diesen Schmuck zur Ausgehuniform tragen, wenn man Landurlaub hatte. Dann bekam ich meine erste Chance, mir auch so einen Totenkopf zu „kaufen“, und musste entdecken, dass der Preis dafür ungewöhnlich hoch war, jedenfalls für solch schlichten Schmuck.

Das war die „Operation Käferheim“, die Erste Schlacht von Klendathu, wie sie in den Geschichtsbüchern genannt wird, nicht lange nach der Vernichtung von Buenos Aires durch die Bugs. Die Stadt musste erst ausgelöscht werden, ehe die Schnarchnasen merkten, dass sich über ihnen etwas zusammenbraute, denn die Menschen, die nie im Raum gewesen sind, glauben gar nicht daran, dass es auch noch andere bewohnte Planeten gibt, oder müssen es erst fühlen, ehe sie es glauben. Ich hatte es als Junge auch nie ganz glauben wollen, obwohl ich schon immer von der Raumfahrt begeistert gewesen bin.

Doch Buenos Aires rüttelte die Zivilisten wach und löste lautes Geschrei aus, dass man sofort alle Streitkräfte nach Hause zurückrufen und sie um die Erde kreisen lassen sollte, gewissermaßen Schulter an Schulter, damit Terra gegen jedes feindliche Geschoss abgeschirmt wurde. Das ist natürlich dummes Zeug, denn man gewinnt nie einen Krieg als Verteidiger, sondern nur als Angreifer – kein „Verteidigungsministerium“ hat jemals einen Krieg gewonnen, wie Sie in jedem Geschichtsbuch nachlesen können. Aber die typische Reaktion eines Zivilisten auf eine kriegerische Handlung scheint sein Geschrei nach defensiven taktischen Maßnahmen zu sein. Und dann wollen sie auch noch selbst Krieg führen – wie ein Passagier, der bei einem Notfall dem Piloten den Steuerknüppel aus der Hand zu reißen versucht.

Doch keiner fragte mich damals nach meiner Meinung – mir wurde befohlen. Abgesehen davon, dass wir unmöglich unsere Truppen aus dem Raum abziehen konnten, weil wir Bündnisverpflichtungen zu erfüllen hatten und unsere Kolonialplaneten in der Föderation schützen mussten, waren wir auch bereits schrecklich beschäftigt, etwas anderes zu tun, nämlich den Krieg ins Planetensystem der Bugs zu tragen. Vermutlich erfuhr ich über die Zerstörung von Buenos Aires viel weniger als jeder Zivilist, denn wir waren bereits mit dem Cherenkov-Hyperraumantrieb unterwegs und damit einige Parsecs von der Erde entfernt – und erfuhren die Neuigkeit erst von einem anderen Schiff, als wir aus dem Hyperraum wieder auftauchten.

Ich erinnere mich noch daran, wie ich dachte: „Oh mein Gott, wie schrecklich!“, und Mitleid mit dem einzigen Mitglied unserer Besatzung empfand, der von dort stammte. Aber Buenos Aires war nicht meine Heimatstadt, Terra war weit weg, und ich hatte alle Hände voll zu tun, denn der Angriff auf Klendathu, den Heimatplaneten der Bugs, stand unmittelbar bevor. Wir verbrachten die Zeit bis zum Rendezvous angeschnallt in unseren Kojen, bewusstlos und mit Medikamenten vollgepumpt, während das künstliche Schwerkraftfeld der Talschmiede abgeschaltet war, um Energie zu sparen und die Geschwindigkeit zu erhöhen.

Der Verlust von Buenos Aires bedeutete nicht viel für uns. Aber er sollte mein Leben von Grund auf ändern, obwohl ich das erst viele Monate später erfuhr. Als der Zeitpunkt heranrückte, da wir über Klendathu abspringen sollten, wurde ich einem Private First Class namens Dutch Bamburger als Zusatzkraft zur Seite gestellt. Er brachte es fertig, seine Genugtuung über diese Neuigkeit zu verbergen, und sobald uns der Feldwebel den Rücken zudrehte, sagte er: „Hör zu, Rekrut, du bleibst dicht hinter mir und stolperst mir nicht über die Füße. Wenn du mich aufhältst, breche ich dir deinen blöden Hals.“

Ich nickte nur. Es wurde mir allmählich klar, dass es sich um keinen Übungsabsprung handelte. Dann begann das Zittern für mich, und als der Anfall vorbei war, waren wir unten.

„Operation Käferheim“ verdiente eigentlich eher den Namen „Operation Irrenhaus“. Alles ging schief. Sie war als Vernichtungsschlacht geplant, die den Feind in die Knie zwingen und nach der Einnahme seiner Hauptstadt und aller wichtigen Punkte seines Heimatplaneten den Krieg beenden sollte. Stattdessen hätten wir dadurch fast den Krieg verloren.

Ich maße mir keine Kritik an General Diennes an. Ich weiß nicht, ob es stimmt, dass er mehr Truppen und größere Feuerunterstützung anforderte und sich dann von dem Kommandierenden Raummarschall überstimmen ließ. Es gehörte nicht zu meiner Aufgabe, die Lage zu beurteilen. Außerdem bezweifle ich, dass die Leute, die hinterher immer alles besser wissen, es auch besser gemacht hätten.

Ich weiß nur, dass der General mit uns absprang, unseren Einsatz am Boden selbst leitete und dann, als die Situation unmöglich wurde, persönlich den Scheinangriff anführte, der einer Menge Mobiler Infanteristen (meine Wenigkeit inbegriffen) das Leben rettete – sein eigenes dafür aber opferte. Seine radioaktiven sterblichen Überreste befinden sich auf Klendathu, und für ihn kommt jede Kriegsgerichtsverhandlung zu spät, also weshalb noch darüber reden?

Aber den Hobbystrategen, die noch nie mit einer Kapsel abgesprungen sind, möchte ich doch etwas ins Stammbuch schreiben. Ja, ich räume ein, dass wir den Planeten der Bugs mit Wasserstoffbomben hätten zupflastern können, bis sich seine Oberfläche in radioaktives Glas verwandelte. Aber hätten wir dadurch den Krieg gewonnen? Die Bugs haben keine Ähnlichkeit mit uns. Diese Pseudo-Arachniden verhalten sich noch nicht mal wie Spinnen, sie sehen lediglich aus wie der Alptraum eines Verrückten von einer riesigen, intelligenten Spinne. Aber Ihre psychologische und wirtschaftliche Organisation erinnert eher an Ameisen oder Termiten. Sie sind stets gemeinschaftlich handelnde Wesen, staatenbildende Insekten – die perfektionierte Diktatur des Bienenstocks.

Hätten wir die Oberfläche ihres Planeten mit Wasserstoffbomben vernichtet, wären wahrscheinlich all ihre Soldaten und Arbeiter umgekommen; aber nicht ihre Gehirnkaste und die Königinnen – ich bezweifle, dass selbst ein Volltreffer mit einer Spezialrakete, die sich erst tief in den Boden einwühlt, ehe sie ihren Wasserstoffgefechtskopf zündet, eine Königin der Bugs zerreißen würde. Wenigstens kann das keiner mit Sicherheit sagen, denn wir wissen nicht, wie tief unter der Oberfläche sie leben. Ich bin auch nicht erpicht darauf, das herauszufinden, denn keiner von den Jungs, der in diese Tiefe hinunterstieg, kam jemals wieder zum Vorschein.

Nehmen wir einmal an, wir hätten ihre Industrie und ihre landwirtschaftliche Nutzfläche auf der Oberfläche von Klendathu zerstört. Was hätte uns das genutzt? Sie hätten immer noch ihre Raumschiffe gehabt, ihre Kolonien und Tochterplaneten, wie wir sie auch haben, und ihr Hauptquartier wäre immer noch intakt geblieben – und wenn sie sich nicht ergeben hätten, wäre der Krieg weitergegangen. Wir verfügten damals noch nicht über Nova-Bomben. Wir konnten Klendathu nicht wie eine Nussschale aufbrechen. Wenn sie die Strafe hinnahmen, ohne ihre Waffen zu strecken, hatten wir mit der Zerstörung von Klendathu nichts erreicht, der Krieg wäre nicht zu Ende gewesen.

Wenn sie überhaupt die Waffen strecken können, denn ihre Soldaten beispielsweise können das gar nicht. Ihre Arbeiter können dafür nicht kämpfen (und man kann eine Menge Munition damit verplempern, Arbeiter zusammenzuschießen, die nicht einmal buh! sagen würden). Ihre Soldaten, wie gesagt, können sich nicht ergeben. Aber glauben Sie ja nicht, die Bugs wären dumme Insekten, nur weil sie so aussehen, wie sie es eben tun, und weil sie sich nicht ergeben können. Ihre Krieger sind intelligent, geschickt und aggressiv – intelligenter sogar als ein Mensch, wenn man dem einzigen allgemeingültigen Gesetz des Universums folgt, das darauf beruht, wer schneller schießt.

Man kann einem Bug-Soldaten einen Fuß wegschießen, zwei Füße, drei Füße, und er marschiert immer noch. Schießt man ihm alle Füße auf einer Seite weg, dann fällt er auf den Rücken, aber schießt immer noch zurück. Man muss auf sein Nervenzentrum zielen, und wenn man es trifft, marschiert er schießend an einem vorbei, bis er von einer Hausmauer aufgehalten wird.

Schon der Abwurf war eine einzige Katastrophe. Fünfzig Schiffe gehörten zu unserem Abschnitt, und der Übergang vom Cherenkov-Antrieb in den Reaktionsantrieb sollte so perfekt koordiniert sein, dass sie in geschlossener Formation ihre Kreisbahn einschlagen und uns über dem Zielgebiet absetzen konnten, ohne sich erst in einer Umlaufschleife neu ordnen zu müssen. Vermutlich ist das eine sehr schwierige Aufgabe. Zum Teufel, ich weiß, wie schwierig sie ist. Aber wenn das Manöver nicht gelingt, muss die Mobile Infanterie dafür den Kopf hinhalten.

Aber in dieser Hinsicht hatten wir sogar noch Glück, denn die Talschmiede und ihre ganze Besatzung gingen unter, ehe wir auf dem Boden landeten. Im engen, schnellen Formationsflug um den Planeten (vier Komma sieben Meilen pro Sekunde Umlaufgeschwindigkeit ist nicht gerade ein Schnekkentempo) kollidierte sie mit der Ypres. Beide Schiffe wurden bei dem Zusammenstoß zerstört.

Wir hatten Glück, noch aus den Abwurfrohren herauszukommen – die von uns, die es schafften, denn das Schiff verschoss weiter seine Kapseln, nachdem es gerammt wurde. Aber davon wusste ich nichts; denn ich schwebte, in meinen Kokon eingeschlossen, hinunter zum Boden. Wahrscheinlich wusste aber unser Kompanieführer, dass das Schiff verloren war (und die Hälfte seiner Wildkatzen mit ihm), denn er wurde immer als erster abgesetzt und konnte sich ausrechnen, was geschehen war, wenn plötzlich die Funkverbindung mit dem Schiffskapitän abriss.

Aber wir werden das nie mit Sicherheit erfahren, weil unser Kompanieführer vom Einsatz nicht mehr zurückkehrte. Mir kam erst allmählich zu Bewusstsein, dass die Dinge sich zu einem Chaos entwickelten. Die nächsten achtzehn Stunden waren ein einziger Alptraum. Ich werde nicht viel darüber berichten, weil ich mich kaum noch daran erinnern kann, nur noch Bruchstücke von Horrorszenen im Zeitraffer.

Ich habe Spinnen noch nie gemocht, weder giftige noch harmlose. Eine gewöhnliche Hausspinne in meinem Bett jagt mir Schauer über den Rücken. Taranteln sind für mich schon einfach undenkbar, und ich kann nichts essen, was irgendwie an eine Spinne erinnert – weder Hummer noch Krebse. Als ich zum ersten Mal einen Bug erblickte, hüpfte mir das Gehirn aus dem Schädel und mir klapperten die Zähne. Erst nach einigen Sekunden wurde mir bewusst, dass ich den Bug längst getötet hatte und das Schießen einstellen konnte. Vermutlich war es ein Arbeiter, denn ich bezweifle, dass ich es mit einem Krieger hätte aufnehmen und außerdem auch noch gewinnen können.

Aber dabei war ich in einer noch viel besseren Verfassung als die Hundestaffel. Diese sollte an der Außenkante unseres Zielgebietes abspringen (wenn der Absprung perfekt gelaufen wäre) und die Neo-Hunde sollten nach der Landung ausschwärmen und taktische Aufklärung für die Kampftrupps betreiben, die die Peripherie des Zielgebiets sichern sollten. Diese Calebs sind natürlich nur mit ihren eigenen Zähnen bewaffnet. Der Neo-Hund soll hören, sehen und riechen und seinem Partner über Funk das Ergebnis mitteilen. Zu seiner Ausrüstung gehören nur ein Funkgerät und eine Sprenggranate, mit der er sich selbst – oder sein Partner ihn – im Falle einer schweren Verletzung oder einer drohenden Gefangennahme vernichten kann.

Die armen Hunde warteten gar nicht erst so lange, bis man sie einfing; offensichtlich begingen die meisten von ihnen schon Selbstmord, sobald sie mit dem Feind in Berührung kamen. Auf sie mussten diese Spinnenwesen genauso gewirkt haben wie auf mich, nur noch viel schlimmer.

Heute haben wir Neo-Hunde, die von klein auf dazu erzogen sind, zu beobachten und auszuweichen, ohne gleich die Nerven zu verlieren, wenn sie einen Bug bloß riechen oder sehen. Aber damals hatten wir so etwas noch nicht. Es waren nicht nur die Neo-Hunde, die versagten. Es lief kaum etwas, wie es geplant war. Ich wusste natürlich nicht, was lief; ich hielt mich dicht hinter Dutch, versuchte, alles, was sich bewegte, niederzuschießen oder abzubrennen, warf Granaten in jedes Loch, das mir unter die Augen kam. Schließlich hatte ich mich so an die Bugs gewöhnt, dass ich sie töten konnte, ohne Energie oder Munition zu verschwenden – obgleich ich den Unterschied zwischen den harmlosen und den gefährlichen Bugs nie kennenlernte. Nur ungefähr einer von fünfzig ist ein Krieger – aber er macht die anderen neunundvierzig harmlosen mehr als wett. Ihre Handwaffen sind nicht so schwer wie unsere, aber genauso tödlich – sie haben einen Strahler, der jede Panzerung durchschlägt und das Fleisch zerschneidet wie ein hartgekochtes Ei, und sie sind im Mannschaftskampf sogar noch besser als wir … weil das Gehirn, das für eine Kampfgruppe denkt, nicht dort ist, wo man es mit einer Waffe erreichen könnte; es sitzt ganz tief unten in diesen Löchern.

Dutch und ich hatten eine ziemlich lange Glückssträhne, wir spazierten über ein Gebiet von ungefähr einer Quadratmeile, stopften die Löcher mit Bomben zu, töteten alles, was wir auf der Oberfläche antrafen, und sparten unseren Sprit, so gut es ging, für Notfälle auf.

Wir sollten ja eigentlich das gesamte Zielgebiet vom Feind säubern, damit unsere Verstärkungen und das schwere Gerät ohne ernsthaften Widerstand abgesetzt werden konnten. Das war kein Kommandounternehmen, sondern eine Schlacht, um einen Brückenkopf zu bilden, ihn zu behaupten und zu halten, damit die nachrückenden frischen Truppen mit schwerem Gerät den gesamten Planeten einnehmen oder befrieden konnten. Nur gelang uns das nicht. Unsere eigene Sektion machte ihre Sache noch ganz gut. Sie saß nur in der falschen Reihe und hatte keinen Kontakt mehr mit der anderen Sektion – unser Platoonleader sein Sergeant waren gefallen, und wir hatten uns nicht neu formiert. Aber wir hatten einen Abschnitt abgesteckt, unsere Einheit mit der Spezialbewaffnung hatte sich eingeigelt, und wir waren bereit, unseren Bodengewinn an die uns ablösende Truppe zu übergeben, sobald sie in unserem Abschnitt landete.

Nur taten sie das nicht. Sie sprangen dort ab, wo wir vorher hätten abgesetzt werden sollen, stießen auf unfreundliche Eingeborene und hatten ihre eigenen Sorgen. Also wurden wir nicht abgelöst. Wir blieben dort, wo wir waren, mussten unsere Ausfälle verkraften, so gut es ging, und fügten unserem Gegner Verluste zu, wo wir konnten – während unsere Munition und die Energie unserer Kampfanzüge allmählich zur Neige gingen. Der Zustand schien tausend Jahre anzudauern.

Dutch und ich hüpften dicht an einer Mauer entlang, unserer Spezialeinheit entgegen, von der wir einen Hilferuf empfangen hatten – als der Boden sich plötzlich vor mir öffnete, so ein Spinnenvieh hervorschnellte und Dutch zu Boden stürzte.

Ich kämpfte den Bug mit dem Flammenwerfer nieder, warf eine Handgranate in das Loch, damit es sich wieder schloss, und drehte mich dann nach Dutch um. Er lag am Boden, aber er sah ganz gesund aus. Ein Platoonsergeant kann mit seinen Geräten alle physischen Daten der Mannschaft überwachen. Er kann so die Toten von den Verletzten unterscheiden, die sich nicht mehr aus eigener Kraft bewegen können und geborgen werden müssen. Aber man kann dieselbe Überprüfung auch von Hand vornehmen, indem man die Schalter am Gürtel des Kampfanzuges benutzt.

Dutch meldete sich nicht, als ich ihn über die Sprechfunkanlage anrief. Seine Körpertemperatur stand auf vierundneunzig Grad Fahrenheit, seine Atmung, sein Herzschlag und seine Gehirnwellenmesser standen auf null – das waren keine guten Zeichen, aber vielleicht war sein Kampfanzug ausgefallen und nicht der Mann, der darin steckte. Das war wohl eher ein Wunschdenken, denn ich vergaß, dass der Temperaturanzeiger ebenfalls auf null stehen müsste, wenn der Anzug ausgefallen wäre und nicht der Mann. Jedenfalls nahm ich meinen Büchsenöffner-Schraubenschlüssel vom Gürtel und begann, Dutch aus seinem Anzug herauszulösen, während ich gleichzeitig versuchte, meine Umgebung im Auge zu behalten.

Da hörte ich auf der allgemeinen Frequenz in meinem Helm den Ruf, den ich nie mehr in meinem Leben vernehmen möchte: „Sauve qui peut! Rette sich, wer kann! Nach Hause! Bergen und nach Hause! Jeden Peilsender, den ihr hören könnt! Sechs Minuten! Alle Truppen retten sich und bergen ihre Kameraden. Nach Hause auf jeden Peilruf! Sauve qui …“

Ich beeilte mich. Der Kopf von Dutch löste sich vom Rumpf, als ich versuchte, ihn aus seinem Anzug herauszuziehen. Also ließ ich ihn liegen und hüpfte aus dem Trichter heraus. Vielleicht hätte ich bei einem meiner späteren Einsätze im gleichen Fall wenigstens seine Munition geborgen, aber ich war viel zu benommen, um klar denken zu können.

Ich hüpfte einfach weg von der Stelle, wo er lag, und versuchte, den Peilsender an der Stelle zu erreichen, wo unser Waffentrupp sich eingeigelt hatte, doch der war schon evakuiert, und ich fühlte mich alleine und im Stich gelassen.

Dann hörte ich den Rückruf – nicht den Rückruf „Yankee Doodle“ (wie er eigentlich lauten sollte, wenn es ein Landungsboot von der Talschmiede gewesen wäre), sondern „Sugar Bush“, eine Melodie, die ich nicht kannte. Aber egal – es war immerhin ein Peilsender; und ich hüpfte auf ihn zu, verbrauchte dabei den Rest meines Düsentreibstoffes und erreichte das Boot gerade noch, ehe es seine Luke schließen wollte. Kurz darauf war ich an Bord der Voortrek, in einem solchen Schockzustand, dass ich mich nicht einmal auf meine Kennnummer besinnen konnte. Man hatte es später als einen „strategischen Sieg“ bezeichnet, aber ich war dort und kann beschwören, dass wir eine verheerende Niederlage einstecken mussten.

Sechs Wochen später (und mich ungefähr sechzig Jahre älter fühlend) stieg ich in unserem Flottenstützpunkt auf Sanctuary in ein anderes Landungsboot ein und meldete mich bei Ship’s Sergeant Jelal in der Rodger Young zum Dienst. In meinem durchbohrten linken Ohrläppchen trug ich einen geborstenen goldenen Totenkopf mit einem Knöchelchen.

Al Jenkins, der mich begleitete, trug genau den gleichen Ohrring (Kitten hatten es nicht mehr aus dem Abwurfrohr geschafft, als die Talschmiede mit der Ypres kollidiert war). Die wenigen überlebenden Wildkatzen wurden auf die ganze Flotte verteilt. Wir hatten mehr als die Hälfte unserer Sollstärke verloren, als die beiden Schiffe kollidierten, und nach dem verheerenden Durcheinander auf dem Boden waren die Verluste bis auf mehr als achtzig Prozent gestiegen. Und die Mächtigen, die über uns walten, beschlossen, dass es unmöglich sei, mit den Überlebenden die Einheit neu aufzubauen – also gaben sie sie auf, legten die Stammakten ins Archiv und warteten, bis die Wunden verheilt waren, ehe sie die Kompanie K (Wildkatzen) reaktivierten, mit neuen Gesichtern und alten Traditionen. Außerdem galt es ja, genügend Lücken in anderen Einheiten aufzufüllen.

Sergeant Jelal begrüßte uns herzlich, erklärte uns, dass wir einem prächtigen Haufen zugeteilt würden, „dem besten der Flotte“, in einem erstklassigen Schiff, und schien unsere goldenen Totenköpfe gar nicht zu bemerken. Nachmittags nahm er uns dann mit nach vorne in das Offiziersquartier und stellte uns dem Lieutenant vor, der uns fast schüchtern anlächelte und ein kleines väterliches Gespräch mit uns führte. Ich bemerkte, dass Al Jenkins seinen Ohrschmuck nicht mehr trug. Ich hatte ihn ebenfalls abgelegt, weil bei Rasczaks Raufbolden so etwas offenbar unüblich war.

Sie trugen keine Totenköpfe, weil es bei Rasczaks Raufbolden überhaupt nicht wichtig war, wie viele Kampfeinsätze man hinter sich hatte und welche. Man war entweder ein Raufbold oder man war es nicht; und wenn man es nicht war, interessierte es sie auch nicht, wer man war. Da wir nicht als Rekruten, sondern schon als Kampfveteranen zur Einheit versetzt waren, ließen sie noch alle Möglichkeiten offen und begrüßten uns lediglich mit jener unverbindlichen Förmlichkeit, die man notwendigerweise einem Hausgast entgegenbringt, der nicht zur Familie gehört.

Doch kaum eine Woche später, als wir unseren ersten Kampfeinsatz mit der Einheit hinter uns hatten, waren wir bereits ausgewachsene Raufbolde, Mitglieder der Familie, wurden nun beim Vornamen gerufen, heruntergeputzt, wenn es nötig war, ohne jedoch dabei den Eindruck zu erwecken, dass wir deswegen nicht mehr Blutsbrüder wären, angepumpt und von anderen Geld pumpend, eingeladen zu den informellen Gesprächen und privilegiert, unsere eigene törichte Meinung frei herausreden zu dürfen – und genauso großzügig wieder hinunterzuschlucken. Selbst die Unteroffiziere sprachen wir mit Vornamen an, wenn es nicht eine streng dienstliche Sache war. Sergeant Jelal war natürlich immer im Dienst, außer bei den Landgängen während der Ausgehzeit, in welchem Fall er „Jelly“ und nicht wiederzuerkennen war, denn dann benahm er sich so, als wäre sein erhabener Rang in der Gesellschaft von Raufbolden überhaupt nicht von Bedeutung.

Doch der Lieutenant war immer „der Lieutenant“ – niemals „Mr. Rasczak“ und sogar nicht einmal „Lieutenant Rasczak“. Einfach „der Lieutenant“, immer in der dritten Person angesprochen und zitiert. Es gab keinen Gott außer dem Lieutenant, und Sergeant Jelal war sein Prophet. Jelly konnte „nein“ in eigener Person sagen, und sein Nein war freigegeben, wenigstens, soweit es die dienstjüngeren Sergeants betraf, aber wenn er sagte: „Der Lieutenant würde das nicht begrüßen“, sprach er mit Lehrautorität, und die Sache war endgültig vom Tisch. Niemand versuchte jemals nachzuprüfen, ob der Lieutenant eine Sache begrüßte oder nicht; Gottes Wort war verkündet worden.

Denn der Lieutenant war Gottvater für uns und liebte uns und verwöhnte uns und blieb trotz allem meistens unsichtbar für uns, wenn wir mit dem Schiff unterwegs waren – und sogar am Boden … es sei denn, wir wurden mit der Kapsel abgesetzt. Aber wenn wir absprangen – nun, man wird es kaum für möglich halten, dass ein Offizier sich um jeden Mann seines Platoons kümmern kann, das über ein Gebiet von hundert Quadratmeilen verteilt ist. Er konnte es. Er konnte krank werden vor Sorge um jeden von uns. Ich kann Ihnen nicht beschreiben, wie er es fertigbrachte, jeden von uns im Auge zu behalten, aber selbst im härtesten Gefecht kam seine Stimme über die Kommandoleitung: „Johnson! Kümmern Sie sich um Squad Nummer sechs! Smitty ist in Schwierigkeiten“, und es war todsicher, dass der Lieutenant es eher bemerkt hatte als Smiths eigener Squadleader. Außerdem wusste jeder von uns mit absoluter und unumstößlicher Gewissheit, dass der Lieutenant nicht eher das Bergungsboot bestieg, als bis wir dort alle versammelt waren – sofern wir noch am Leben waren. Wir haben im Käferkrieg auch Leute verloren, die vom Feind gefangen genommen wurden, aber von Rasczaks Raufbolden war keiner dabei.

Jelly war wie eine Mutter zu uns, immer in unserer Nähe, immer mit uns beschäftigt, aber weit entfernt davon, uns zu verwöhnen. Aber er gab nie eine Beschwerde an den Lieutenant weiter – es kam nie zu einem Kriegsgerichtsverfahren gegen einen Raufbold, und keiner von ihnen wurde jemals ausgepeitscht. Jelly verhängte auch sehr selten Strafdienst; er hatte andere Methoden, uns bei der Stange zu halten. Es genügte schon, wenn er uns beim täglichen Appell von Kopf bis Fuß ansah und sagte: „Für ein Mitglied auf einem Raumtransporter würdest du ja ganz gut aussehen. Warum lässt du dich nicht zur Flotte versetzen?“ – und er hatte Erfolg damit, denn es gehörte zu unserem Glaubensbekenntnis, dass die Besatzungsmitglieder der Raumschiffe in ihren Uniformen schliefen und beim Waschen die Linie zwischen Adamsapfel und Uniformkante nie unterschritten.

Aber Jelly hatte es nicht nötig, die Disziplin unter den Rekruten aufrechtzuerhalten, weil er für Disziplin bei seinen Unteroffizieren sorgte – und das Gleiche von ihnen erwartete. Als ich zu dieser Einheit versetzt wurde, war der erste Squadleader ein Typ namens „Red“ Greene. Nach ein paar Sprüngen, als ich begriffen hatte, wie gut es war, einer von den Raufbolden zu sein, wurde ich ein bisschen zu übermütig und großspurig für meinen Dienstrang und muckte auf, als Red mir einmal über den Mund fuhr. Er verpetzte mich nicht an Jelly. Er schloss sich mit mir nur im Waschraum ein und verpasste mir einige mittelprächtige Beulen – und fortan waren wir ziemlich gute Freunde. Später schlug er mich sogar für die Beförderung zum Korporal vor.

Tatsächlich wussten wir gar nicht, ob die Besatzung des Raumschiffes in ihren Kleidern schlief oder nicht; wir beschränkten uns auf unsere Bordunterkünfte und die Flottenmannschaft auf ihre Kabinen, denn wir ermunterten sie nicht dazu, sich lange in unserem Gebiet aufzuhalten, wenn sie keinen dienstlichen Grund dazu hatten – denn schließlich gibt es doch soziale Rangunterschiede, an die man sich halten muss, nicht wahr?

Der Lieutenant hatte seine Kabine in der Unterkunft für männliche Offiziere, die zum Flottenteil des Schiffes gehörte, aber das betraten wir nie, es sei denn, wir mussten das dienstlich tun, und das geschah selten. Nur beim Wachdienst betraten wir das Reich der Raumflotte, denn die Rodger Young hatte eine gemischte Besatzung, einen weiblichen Captain, weibliche Navigationsoffiziere und auch ein paar andere Dienstgrade; das Vorschiff bis Schott dreißig war weibliches Territorium – und zwei bewaffnete Mobile Infanteristen standen Tag und Nacht bei dem Schott Wache, das ihr Territorium von unserem trennte. (Wenn das Schiff klar zum Gefecht war, wurde dieses Schott wie alle anderen gasfesten Türen des Schiffes dichtgemacht. Kein Mobiler Infanterist blieb beim Absprung auf dem Schiff zurück.)

Nur wenige durften aus dienstlichen Gründen Schott dreißig passieren und das Vorschiff betreten; alle Offiziere und der Lieutenant nahmen in der gemischten Offiziersmesse jenseits des Schotts ihre Mahlzeiten ein. Aber sie hielten sich dort nicht lange auf; sie aßen und gingen wieder. Vielleicht waren die Gepflogenheiten auf anderen Korvettentransportern anders als auf der Rodger Young – doch der Lieutenant und Captain Deladrier wollten ein Schiff mit strengen Sitten und sorgten auch dafür.

Trotzdem war der Wachdienst ein Privileg. Es war eine leichte Aufgabe, mit übereinandergeschlagenen Armen und gespreizten Beinen am Schott zu stehen, ein bisschen zu dösen und an nichts zu denken … stets mit dem guten Gefühl, dass jeden Moment ein weibliches Wesen auftauchen konnte, obgleich es verboten war, es anzusprechen – es sei denn, aus dienstlichen Gründen.

Einmal wurde ich sogar in die Kabine der Kommandantin gerufen, und sie sprach mich an – sie schaute mir ins Gesicht und sagte: „Bringen Sie das bitte dem Chefingenieur.“

Abgesehen vom Putzen und Schrubben bestand meine Aufgabe an Bord in der Wartung der elektronischen Geräte unter der Aufsicht des „Paters“ Migliaccio, des Führers der ersten Sektion, so wie ich früher unter Carls Aufsicht gearbeitet hatte. Absprünge fanden nicht sehr häufig statt, aber jeder von uns hatte seine tägliche Arbeit zu erfüllen. Falls einer keine besonderen Talente besaß, durfte er die Schotts schrubben. Sergeant Jelal war ein Perfektionist, dem es nie sauber genug sein konnte. Wir befolgten die eiserne Regel unserer Mobilen Infanterie: Jeder kämpft, jeder arbeitet mit. Unser Erster Koch war Johnson, der Sergeant der zweiten Sektion, ein großer, freundlicher Junge aus Georgia (die amerikanische Provinz; nicht die russische, die sich auf Englisch ebenso schreibt) und ein sehr begabter Küchenchef. Er aß gerne, auch zwischen den Mahlzeiten, und er sah keinen Grund, weshalb seine Kameraden das nicht ebenfalls tun sollten.

Da der Pater die eine Sektion führte und der Chefkoch die andere, waren wir alle gut versorgt, Körper und Geist, aber wenn nun einer von den beiden fiel? Wer war der größere Verlust? Eine interessante Frage, die wir zu entscheiden versuchten, doch ständig neu erörtern mussten.

Die Rodger Young hielt uns beschäftigt, und wir absolvierten eine Reihe von Absprüngen, jedes Mal mit einer anderen Taktik. Das muss so sein, damit der Gegner nie ein Muster erkennt, nach dem er sich richten kann. Aber es gab keine Entscheidungsschlachten mehr; wir operierten allein, erkundeten, führten Stoßtrupp- und Kommandounternehmen durch. Tatsächlich war die Terranische Föderation damals nicht in der Lage, sich mit dem Gegner in einer größeren Schlacht auseinanderzusetzen; die misslungene „Operation Käferheim“ hatte zu viele Raumschiffe gekostet und viel zu viele ausgebildete Männer. Wir brauchten eine Verschnaufpause, um die Verluste zu ersetzen und mehr Leute auszubilden.

In der Zwischenzeit versuchten kleine, schnelle Schiffe, zu denen die Rodger Young und andere Korvettentransporter gehörten, überall gleichzeitig zu sein, den Gegner aus dem Gleichgewicht zu bringen, ihn überfallartig zu treffen und dann wieder zu verschwinden. Wir erlitten Verluste und füllten unsere Lücken mit Ersatzleuten auf, als wir nach Sanctuary zurückkamen, um neue Kapseln an Bord zu nehmen. Ich bekam immer noch das große Zittern vor jedem Absprung – aber sie fanden jetzt selten statt, und wir blieben auch nie lange auf dem Boden – und dazwischen dehnten sich endlose Tage mit Routinearbeiten und Freizeit an Bord in der Gemeinschaft der Raufbolde.

Es war die schönste Zeit meines Lebens, obgleich ich mir dessen nie richtig bewusst wurde – ich machte meine Späße und bekam mein Fett weg, wie jeder andere auch, und hatte meinen Spaß daran. Wir konnten uns wirklich nicht beschweren, bis es den Lieutenant erwischte.

Ich glaube, das war dann die schlimmste Zeit meines Lebens. Ich war bereits aus persönlichen Gründen in schlechter Verfassung: Meine Mutter war in Buenos Aires gewesen, als die Bugs die Stadt vernichteten. Ich erfuhr es erst auf Sanctuary, nachdem wir gelandet waren, um noch mehr Kapseln einzuladen, und die Post aus der Heimat uns erreichte – eine Notiz von Tante Eleanora; aber die Nachricht war nicht codiert und elektronisch übermittelt worden, denn meine Tante hatte vergessen, das bei der Post entsprechend anzugeben; stattdessen kam der Brief in Papierform. Das Schreiben war drei bittere Zeilen lang. Irgendwie schien sie mich für den Tod meiner Mutter verantwortlich zu machen. Ob es jetzt meine Schuld war, weil ich bei den Streitkräften diente und deshalb den Überfall auf Buenos Aires hätte verhindern sollen, oder ob sie glaubte, dass meine Mutter nach Buenos Aires reiste, weil ich nicht zu Hause war, wo ich eigentlich hätte sein sollen, war nicht ganz ersichtlich; sie brachte es fertig, beides zugleich in nur einem Satz anzudeuten.

Ich zerriss den Brief und versuchte, darüber hinwegzukommen. Ich dachte, dass jetzt beide Eltern tot seien – denn mein Vater würde meine Mutter niemals eine so weite Reise alleine unternehmen lassen. Tante Eleanora hatte davon nichts geschrieben, aber sie hätte meinen Vater unter keinen Umständen erwähnt; ihre Zuneigung hatte er ausschließlich auf ihre Schwester beschränkt. Meine Vermutung war fast richtig – ich erfuhr später, dass mein Vater sie hatte begleiten wollen, aber im letzten Moment durch eine geschäftliche Angelegenheit daran gehindert wurde, die erst geregelt werden musste. Er hatte ihr am Folgetag hinterherreisen wollen, aber Tante Eleanora schrieb davon kein Wort.

Ein paar Stunden später ließ der Lieutenant mich zu sich kommen und fragte mich sehr behutsam, ob ich auf Sanctuary nicht Urlaub nehmen wolle, während das Schiff zu seiner nächsten Patrouille startete – er wies darauf hin, dass mein Guthaben an Erholungsurlaub so groß wäre, dass man davon etwas ausgeben sollte. Ich hatte keine Ahnung, wie er erfahren hatte, dass ich einen Familienangehörigen zu betrauern hatte, aber offensichtlich war er davon unterrichtet. Ich sagte, danke, nein, Sir. Ich wollte warten, bis die ganze Einheit in den Urlaub geschickt würde.

Ich bin heute froh darüber, dass ich keinen Urlaub nahm, denn sonst wäre ich nicht dabei gewesen, als der Lieutenant fiel … und beides zusammen hätte ich wohl nicht verkraftet. Es passierte sehr rasch und kurz vor dem Rückstart zum Raumschiff. Ein Mann vom dritten Squad war verwundet worden, nicht lebensgefährlich, aber er konnte sich nicht mehr bewegen; der stellvertretende Gruppenführer war zu ihm gehüpft, um ihn zu bergen – und dabei wurde er selbst verwundet. Der Lieutenant hatte, wie immer, seine Augen überall – hatte sich wahrscheinlich die physischen Daten der beiden Männer auf seinen Monitor geben lassen. Vermutlich war es so, aber die Wahrheit werden wir nie erfahren. Jedenfalls vergewisserte er sich, dass der stellvertretende Sektionsführer noch am Leben war, und barg dann beide Verwundete, trug sie auf seinen Armen zum Landungsboot.

Die letzten sechs Meter warf er sie, und sie wurden durch die Luke in das Boot gezogen – und dann, als alle an Bord waren, kein Abwehrschild mehr stand und kein Sperrfeuer mehr ihn schützte, wurde er getroffen und starb auf der Stelle.

Ich habe absichtlich nicht die Namen des Gefreiten und des stellvertretenden Sektionsführers erwähnt. Der Lieutenant barg jeden – und das bis zum letzten Atemzug. Vielleicht bin ich der Gefreite gewesen, den er rettete. Es spielt keine Rolle, wer es gewesen ist. Aber es spielte eine Rolle, dass man unserer Familie den Kopf abgeschlagen hatte. Das Oberhaupt der Familie, dessen Namen wir trugen, der Vater, der uns zu dem gemacht hatte, was wir waren.

Nachdem der Lieutenant uns verlassen hatte, lud Captain Deladrier Sergeant Jelal dazu ein, mit den anderen Stabsleuten vorne in der Messe zu speisen. Aber er bat darum, auf dieses Privileg verzichten zu dürfen. Haben Sie schon mal eine Witwe von strengem Charakter erlebt, die ihre Familie dadurch zusammenhält, dass sie sich so verhält, als wäre das Familienoberhaupt nur mal um den Häuserblock gegangen und käme jeden Moment wieder? So verhielt sich Jelly. Er nahm nur alles noch ein bisschen genauer als sonst, und wenn er einmal sagen musste: „Der Lieutenant würde das nicht begrüßen“, war das schon fast zu viel für uns. Jelly sagte es nicht oft.

Er ließ unsere Kampfgruppenorganisation so gut wie unberührt. Statt jeden von uns in die nächsthöhere Position versetzen, beförderte er den stellvertretenden Sektionsführer des zweiten Halbzuges nominal zum Platoonsergeant und ließ die Sektionsführer dort, wo sie gebraucht wurden – in ihren Halbzügen. Und er entband mich von meiner Funktion als Korporal und stellvertretender Squadleader und ernannte mich zum kommissarischen Korporal auf dem Posten eines stellvertretenden Sektionsführers; ein Rang, der vorwiegend ornamentale Bedeutung hatte. Und dann benahm er sich so, als wäre der Lieutenant immer noch im Vorschiff und als würde er nur dessen Befehle an uns weitergeben. Das rettete uns.

KA: 11

Ich habe nichts zu bieten außer Blut, Mühe, Tränen und Schweiß.

– Winston Churchill, Soldat und Staatsmann des 20. Jahrhunderts

Als wir vom Kommandounternehmen gegen die langen Lulatsche in das Schiff zurückkehrten – von dem Einsatz, in dem es Dizzy Flores erwischte und bei dem Sergeant Jelal zum ersten Mal als Platoonleader absprang –, fragte mich ein Schiffskanonier, der die Bootsschleuse bediente: „Wie war es?“

„Routine“, erwiderte ich kurz. Sicher war seine Frage nur freundlich gemeint, aber ich befand mich in einem Aufruhr gemischter Gefühle und hatte keine Lust zum Reden – traurig wegen Dizzy, froh, dass wir ihn trotzdem geborgen hatten, zornig, dass die Bergung nutzlos gewesen war, und das alles vermengt mit diesem ausgepumpten, aber glücklichen Bewusstsein, wieder an Bord des Schiffes zu sein, die Glieder noch bewegen zu können und keines davon zu vermissen. Wie sollte man auch mit einem Mann über einen Absprung reden, der noch nie so etwas mitgemacht hat?

„Naja“, erwiderte er. „Ihr Jungs habt einen feinen Job. Dreißig Tage faulenzen, dreißig Minuten Arbeit. Ich muss jede dritte Wache übernehmen und dazwischen normalen Dienst schieben.“

„Tja“, sagte ich und wandte mich ab, „manche von uns kommen eben als Glückskinder auf die Welt.“

„Soldat“, sagte er zu meinem Rücken, „du weißt nicht, was es heißt, ständig im Vakuum herumzuschwimmen.“

Und doch steckte ein Körnchen Wahrheit in der Beschwerde des Flottenkanoniers. Wir Kapsel-Trooper sind mit den Fliegern der frühen mechanisierten Kriege zu vergleichen; eine lange und arbeitsreiche militärische Karriere konnte nur wenige Stunden tatsächlichen Einsatzes enthalten, in denen man dem Feind ins Auge schaute, der Rest bestand aus Ausbildung, Vorbereitung, Flug zum Feind, dann Rückkehr, Reinigen der Ausrüstung, Vorfühlen für den nächsten Einsatz und üben, üben, und wieder üben in der Zeit dazwischen. Es dauerte drei Wochen, bis wir wieder abgesetzt wurden, und zwar auf einem ganz anderen Planeten in einem anderen Sonnensystem – einer Kolonie der Bugs. Selbst mit Cherenkov-Antrieb sind die Sterne sehr weit voneinander entfernt.

In der Zwischenzeit bekam ich meine Korporalsstreifen und wurde von Jelly zum Unteroffizier ernannt, und die Ernennung wurde von Captain Deladrier bestätigt, da wir keinen eigenen Mann mehr mit Offizierspatent besaßen. Theoretisch war dieser Rang noch nicht endgültig, ehe er nicht vom zuständigen Personaldepot der Mobilen Infanterie bei der Flotte geprüft worden war und die eine Planstelle dafür gefunden hatte; aber das war nur rein theoretisch, denn die Verluste waren so groß, dass wir immer mehr freie Planstellen auf dem Organisationsplan hatten als warme Körper, um sie auszufüllen. Ich war Korporal, wenn Jelly sagte, dass ich ein Korporal sei; der Rest war Papierkram.

Aber der Kanonier hatte nicht Recht mit seiner Bemerkung, dass wir „faulenzten“; zwischen den Absprüngen hatten wir dreiundfünfzig Kampfanzüge durchzuchecken, zu säubern und zu reparieren, ganz zu schweigen von den Waffen und der Spezialausrüstung. Manchmal musterte Migliaccio sogar einen Kampfanzug aus, Jelly bestätigte die Ausmusterung und der Waffenoffizier des Schiffs, Lieutenant Fliarley, stellte fest, dass er ihn ohne Unterstützung der Flottenbasis nicht reparieren konnte – worauf ein neuer Kampfanzug aus dem Lagerraum geholt und getestet werden musste, von der Stellung „kalt“ bis zur Stellung „heiß“; ein mühevoller Prozess, der sechsundzwanzig Arbeitsstunden verschlang, die Zeit des Mannes nicht eingerechnet, dem dieser Anzug angepasst werden sollte.

Wir waren schwer beschäftigt, aber wir hatten auch unseren Spaß. Es fanden immer mehrere Wettkämpfe zugleich statt, von Backgammon bis zu Ehrentruppe, und wir hatten die beste Jazzkapelle in mehreren Kubiklichtjahren (vielleicht waren wir dort überhaupt die einzige), mit Sergeant Johnson als Bandleader an der Trompete, der bei den Hymnen ganz sanft und süß das Solo blies oder auch die Nieten aus den Stahlschotts riss, wenn die Situation es verlangte. Nach dieser meisterhaften (oder sollte es besser heißen, „meisterinnenhaften“?) Bergungsaktion ohne programmierte Ballistik hatte der Blechschmied unseres Zuges, Private First Class Archie Campbell, ein Modell der Rodger Young für die Kapitänin angefertigt, und Archie gravierte alle unsere Unterschriften auf den Metallsockel unter der Widmung: „Ihrer Meisterpilotin Yvette Deladrier, voll Dankbarkeit gewidmet von Rasczaks Raufbolden“, und wir luden sie nach Achtern in unser Quartier zu einem Dinner ein, und während des Essens spielte die Roughneck-Downbeat-Combo. Anschließend überreichte ihr unser jüngster Gefreiter das Schiffsmodell. Sie bekam feuchte Augen und küsste ihn – dann küsste sie auch noch Jelly, und der wurde puterrot im Gesicht.

Nachdem ich meine Korporalsstreifen erhalten hatte, musste ich reinen Tisch mit Ace machen, weil Jelly mich als stellvertretenden Sektionsführer behielt. Das war nicht gut. Ein Mann sollte auf dem Weg nach oben keine Sprosse auslassen; ich hätte mich auch als Squadleader bewähren sollen, statt vom stellvertretenden Squadleader gleich zum stellvertretenden Sektionsführer aufzurücken.

Jelly wusste das natürlich, aber ich war mir auch im Klaren darüber, dass er die Truppe fast im gleichen Zustand belassen wollte, wie sie es gewesen war, als der Lieutenant noch lebte – mit dem Führungspersonal, das der Lieutenant eingesetzt hatte. Aber dadurch entstand für mich ein heikles Problem; alle drei Korporale, die mir in ihrer Funktion als Squadleader unterstanden, waren dienstälter als ich – aber wenn Sergeant Johnson beim nächsten Einsatz fallen sollte, würden wir nicht nur einen hervorragenden Koch verlieren, sondern würden auch an seiner Stelle die Sektion führen müssen. Es darf nie den Hauch eines Zweifels geben, wenn man einen Befehl erteilt, nicht im Einsatz. Deshalb musste ich irgendwelche bestehenden Zweifel ausräumen, ehe wir erneut absprangen.

Das war das Problem. Er war nicht nur der älteste der Korporale unter mir, er war aktiver Berufssoldat und noch dazu älter als ich. Wenn Ace mich als Vorgesetzten akzeptierte, würde ich keine Schwierigkeiten mit den anderen beiden Squadleadern haben.

An Bord hatte ich bisher noch keinerlei Schwierigkeiten mit ihm gehabt. Nachdem wir beide gemeinsam Flores geborgen hatten, hatte er sich mir gegenüber ziemlich höflich verhalten, andererseits gaben unsere Pflichten an Bord Differenzen keinerlei Anlass, da wir sie nicht gemeinsam zu verrichten hatten und wir uns nur beim täglichen Appell und beim Wachdienst trafen, wo alles nach Routinevorschriften abläuft. Aber so etwas spürt man: Er behandelte mich nicht wie eine Person, von der er sich etwas sagen lassen würde.

Ich besuchte ihn während der Freizeit. Er lag in der Koje und las ein Buch, Raumjäger gegen die Galaxis – hübsches Seemannsgarn, obwohl ich bezweifle, dass es beim Militär jemals so viele Abenteuer und so wenig Nieten gegeben hat. Unser Schiff verfügte über eine gute Bibliothek.

„Ace. Ich muss mit dir sprechen.“

Er blickte von seinem Buch auf. „Wirklich? Ich habe das Schiff verlassen und befinde mich in meinem Privatbereich.“

„Ich muss dich aber jetzt sprechen. Leg dein Buch weg.“

„Was gibt es denn so Dringendes? Ich muss erst dieses Kapitel zu Ende lesen.“

„Bitte lass das, Ace. Wenn du es nicht erwarten kannst, muss ich dir sagen, wie es ausgeht.“

„Wenn du das tust, knall‘ ich dir eine.“ Aber er legte das Buch weg.

„Ace, was die Organisation der Sektion angeht – du bist dienstälter als ich und solltest eigentlich stellvertretender Sektionsführer sein.“

„Oh, kommst du mir also schon wieder damit!“

„Ja. Ich denke, dass wir beide zu Johnson gehen sollten, damit er das mit Jelly regelt.“

„Das denkst du, wie?“

„Ja, das denke ich. Ich denke, so sollte es sein.“

„So? Hör zu, Kurzer, damit du klar siehst. Ich habe nicht das Geringste gegen dich. Tatsächlich warst du ganz schön auf Zack, als wir Dizzy bergen mussten; das muss ich dir neidlos zugestehen. Aber wenn du ein Squad haben willst, musst du dir selbst eines backen. Hat keinen Zweck, auf meins zu schielen. Meine Jungs würden nicht einmal die Kartoffeln für dich schälen.“

„Ist das dein letztes Wort?“

„Das ist mein erstes, letztes und einziges Wort.“

Ich seufzte. „Ich dachte mir gleich, dass es so kommen wird. Aber ich wollte sichergehen. Nun, dieser Punkt wäre ja erledigt. Aber ich habe noch ein Problem. Ich habe zufällig bemerkt, dass der Waschraum gesäubert werden muss … und ich dachte, vielleicht könnten wir beide das erledigen. Also, leg dein Buch weg, denn, wie Jelly sagt, sind Unteroffiziere immer im Dienst.“

Er zögerte noch. Dann sagte er leise: „Hältst du das wirklich für nötig, Kurzer? Wie ich schon sagte, ich habe nichts gegen dich.“

„Es ist nötig.“

„Glaubst du, du kannst mich schaffen?“

„Ich kann es wenigstens versuchen.“

„Okay. Dann werden wir diesen Punkt einmal klären.“

Wir gingen nach achtern in den Waschraum und jagten einen Gefreiten hinaus, der eben duschen wollte, obwohl es gar nicht nötig war, und riegelten die Tür ab.

Ace sagte: „Hast du an irgendwelche Einschränkungen gedacht, Kurzer?“

„Nun … ich hatte nicht daran gedacht, dich umzubringen.“

„In Ordnung. Und keine Knochenbrüche, nichts, das einen von uns zwingt, den nächsten Absprung zu versäumen – es sei denn, es geschieht zufällig. Einverstanden?“

„Einverstanden“, stimmte ich zu. „Ah, und ich glaube, ich sollte vorher noch mein Hemd ausziehen.“

„Du wäschst wohl nicht gerne dein Blut aus deinem Hemd.“

Während ich mir das Hemd über den Kopf zog, zielte er schon mit dem Fuß auf meine Kniescheibe. Er kam gleich zur Sache. Er hätte mich ohne Anstrengung auf dem falschen Fuß erwischt. Nur war meine Kniescheibe gar nicht mehr dort, wo er hintrat – ich hatte gelernt.

Ein richtiger Kampf dauert in der Regel nur eine oder zwei Sekunden, denn länger braucht man nicht dazu, einen Mann zu töten, ihn bewusstlos zu schlagen oder ihn so zu verletzen, dass er nicht mehr weiterkämpfen kann.

Aber wir hatten uns ja darauf geeinigt, uns keine schweren Verletzungen zuzufügen, und das ändert natürlich die Sachlage. Wir waren beide jung, topfit, hervorragend ausgebildet und daran gewöhnt, Schmerzen zu ertragen. Ace war kräftiger als ich, dafür war ich vielleicht einen Tick schneller als er. Unter solchen Bedingungen konnte so ein Kampf endlos dauern, bis einer von beiden zu erschöpft war, um weitermachen zu können – oder ein Patzer beendete ihn früher, doch keiner von uns beiden gestattete einen Patzer. Wir waren Profis und immer auf der Hut. Es zog sich endlos, qualvoll und schmerzlich in die Länge. Den Kampf in allen Einzelheiten zu schildern, wäre sinnlos. Außerdem hatte ich keine Zeit, mir Notizen zu machen.

Lange Zeit später lag ich auf dem Rücken, und Ace schüttete mir Wasser ins Gesicht. Er blickte mich an, zog mich auf die Füße, lehnte mich gegen ein Schott und sagte:

„Schlag mich!“

„Wie?“ Ich war benommen und sah ihn doppelt.

„Johnnie … schlag mich.“

Sein Gesicht schien vor mir in der Luft zu schweben. Ich visierte es an und schlug mit der ganzen Wucht zu, die mein Körper noch hergab, heftig genug, dass ich damit wahrscheinlich jede schwerkranke Mücke in der Luft erschlagen hätte. Er schloss die Augen und brach auf dem Deck zusammen, während ich mich an einer Strebe festklammern musste, um nicht ebenfalls zu Boden zu gehen.

Langsam richtete er sich wieder auf. „Okay, Johnnie“, sagte er, seinen Kopf hin- und herschüttelnd, „ich habe meine Lektion gelernt. Ich werde dir gegenüber keine Lippe mehr riskieren. Und die anderen Squadleader ebenfalls nicht. Okay?“

Ich nickte und mein Schädel schmerzte.

„Wollen wir uns darauf die Hand geben?“, fragte er.

Wir gaben uns die Hand, und das tat ebenfalls weh.

Ich glaube, jeder andere wusste besser darüber Bescheid, wie dieser Krieg verlief, als wir, die wir mittendrin waren. Das war die Zeit, nachdem die Bugs unseren Heimatplaneten mit Hilfe der langen Lulatsche geortet und überfallen hatten, wobei sie Buenos Aires dem Erdboden gleichmachten und aus „gelegentlichen Übergriffen“ einen totalen Krieg entwickelten, aber ehe wir unsere eigenen Streitkräfte ausgebaut hatten und bevor die Dürren die Seiten gewechselt hatten und aus einer feindseligen Macht zu einem De-facto-Verbündeten geworden waren. Von Luna aus war ein halbwegs wirksamer Sperrriegel um Terra aufgebaut worden (was wir nicht wussten), aber im Großen und Ganzen konnte man sagen, dass die Terranische Föderation den Krieg verlor.

Das wussten wir ebenfalls nicht. Noch wussten wir, dass wir große Anstrengungen unternahmen, die Allianz gegen uns aufzubrechen und die Lulatsche auf unsere Seite zu ziehen. Wir hätten das nur indirekt unseren Anweisungen vor dem Kommandoeinsatz, bei dem Flores getötet wurde, entnehmen können, dass wir so viel Material zerstören sollten wie möglich, aber den Dürren gegenüber Nachsicht üben und sie nur töten sollten, wenn das unbedingt nötig war.

Was ein Mann nicht weiß, kann er auch nicht ausplaudern, wenn er in Gefangenschaft gerät. Weder Drogen, Folter, noch Gehirnwäsche oder ein unendliches Schlafbedürfnis können ihm ein Geheimnis entreißen, das er gar nicht besitzt. Also wurde uns nur das gesagt, was wir aus taktischen Gründen unbedingt wissen mussten. In zurückliegenden Zeiten soll es Armeen gegeben haben, die aufgaben und kapitulierten, weil die Männer nicht wussten, wofür sie kämpften oder warum und auch nicht die Bereitschaft besaßen, zu kämpfen.

Aber die Mobile Infanterie kannte diese Schwäche nicht. Zuerst einmal waren wir freiwillig zur Armee gekommen, jeder aus einem bestimmten Grund – der gut oder auch schlecht sein konnte. Doch jetzt kämpften wir, weil wir die Mobile Infanterie waren – Profis mit Korpsgeist. Wir waren Rasczaks Raufbolde, der beste nicht zu buchstabierende Haufen der ganzen mit dem Brandeisen gereinigten Mobilen Infanterie. Wir kletterten in unsere Kapseln, wann immer Jelly uns sagte, dass es höchste Zeit sei zum Einsteigen, und wir kämpften, sobald wir auf dem Boden landeten, weil Rasczaks Raufbolde dafür da sind, zu kämpfen.

Wir konnten deshalb gar nicht wissen, dass wir dabei waren, zu verlieren. Bugs legen Eier. Sie legen sie nicht nur, sondern legen sie auch auf Vorrat, um sie auszubrüten, wenn sie gebraucht werden. Sobald wir einen Krieger töteten – oder ein Dutzend oder zehntausend –, wurden sein Ersatzmann und seine Ersatzmänner ausgebrütet und waren bereits im Einsatz, ehe wir zu unserer Basis zurückkehrten. Wenn Sie wollen, können Sie sich einen Abteilungsleiter der Bugs im Amt für Geburtenkontrolle vorstellen, der sich ans Telefon hängt und irgendjemandem in den Bruthäusern im Inneren des Planeten anruft und sagt: „Joe, schick mal zehntausend Krieger in den Brutofen und mach sie bis Mittwoch fertig und sag den Ingenieuren Bescheid, sie sollen die Reservebrüter N, O, P, Q und R anwerfen; die Nachfrage steigt sprunghaft.“

Ich will nicht sagen, dass diese Vorstellung sich genau mit den Tatsachen deckt, doch die Ergebnisse deuten darauf hin. Aber machen Sie nicht den Fehler, zu glauben, dass sie wie die Termiten oder Ameisen nur ihrem Instinkt folgten; ihre Handlungen waren genauso intelligent wie die unseren (Rassen, die nicht wirklich denken können, bauen keine Raumschiffe!) und sie stimmten ihre Aktionen viel besser aufeinander ab als wir. Wir benötigen mindestens ein Jahr, um einen Rekruten für den Kampf auszubilden und ihn als Glied einer kämpfenden Truppe zu formen. Ein Bug-Kämpfer kann bereits beides, sobald er aus dem Ei schlüpft.

Jedes Mal, wenn wir tausend Bugs töteten und dabei einen Mobilen Infanteristen verloren, war das ein Sieg für die Bugs. Wir mussten teuer dafür bezahlen, um zu lernen, wie leistungsfähig ein totaler Kommunismus sein kann, wenn er von einem Volk praktiziert wird, das von der Evolution tatsächlich dafür erschaffen ist. Die Kommissare der Bugs machten sich genauso wenig Gedanken über die Verluste ihrer Soldaten wie wir über die Munition, die wir verschossen. Vielleicht hätten wir die Bugs bereits früher ausräuchern können, wenn wir uns daran erinnert hätten, wie sehr die Chinesische Hegemonie die Russisch-Angloamerikanische Allianz bedauerte; doch die Menschen haben ja ihre „Lektion aus der Geschichte“ immer erst dann begriffen, wenn sie schon platt auf der Nase gelegen haben.

Aber wir lernten. Nach jedem Zusammenstoß mit den Bugs kamen neue technische Instruktionen und taktische Anweisungen heraus, die sofort an alle Einheiten der Flotte weitergegeben wurden. Wir lernten, wie wir die Krieger von den Arbeitern unterscheiden konnten. Wenn einem Zeit genug dafür blieb, konnte man sie an der Form des Rückenschilds erkennen, aber am schnellsten konnte man sich nach der Faustregel richten: Wenn er auf dich zugeht, ist er ein Krieger, wenn er fortrennt, kannst du ihm getrost den Rücken zukehren. Wir lernten sogar, unsere Munition nicht für einen Krieger zu verschwenden, es sei denn in Notwehr. Stattdessen griffen wir ihre Nester an. Sobald wir ein Loch in der Erde fanden, warfen wir zuerst eine Gasbombe hinein, die ein paar Sekunden später mit leisem Knall explodierte und eine ölige Flüssigkeit abgab, die ein für Bugs maßgeschneidertes Nervengas verdampfte (für uns ist es harmlos), das schwerer ist als Luft und immer tiefer und tiefer in die Erde eindrang. Dann warfen wir ein Hochexplosivgeschoss hinterher und das Loch war versiegelt.

Wir wussten immer noch nicht, ob unser Gas auch tief genug vordrang und ihre Königinnen tötete, aber wir wussten, dass die Bugs unsere neue Taktik gar nicht leiden konnten. Unsere Geheimdiensttätigkeit bestätigte das, sowohl über die Informationen, die wir von den Lulatschen bekamen, als auch über direkte Spionage bei den Bugs. Außerdem rotteten wir eine ihrer Kolonien auf Sheol auf diese Weise vollkommen aus. Vielleicht gelang es ihnen noch rechtzeitig, ihre Königinnen und ihre Intelligenzkaste zu evakuieren … aber wir lernten zumindest, wie wir ihnen wehtun konnten.

Soweit es uns „Raufbolde“ betraf, war der Umgang mit H-Bomben nur eine zusätzliche Übung, die ebenso auf Befehl, nach Abzählen und ohne Zögern zu erfolgen hatte – wie mit jeder anderen Waffe auch.

Schließlich mussten wir nach Sanctuary zur Flottenbasis zurückkehren, um neue Kapseln aufzunehmen. Kapseln sind ja Verbrauchsgüter (was wir im Grunde auch sind), und wenn sie aufgebraucht sind, muss man zur Basis zurückkehren, auch wenn die Cherenkov-Generatoren genügend Saft haben, um einen zweimal um die Galaxie herumzutragen. Kurz vor unserem Rückflug traf eine Nachricht im Schiff ein, die Jelly als Nachfolger von Rasczak zum Lieutenant beförderte. Jelly versuchte, seine Beförderung geheim zu halten, aber Captain Deladrier ließ sie offiziell verkünden und forderte ihn dann auf, zusammen mit den anderen Offizieren in der Messe auf dem Vorschiff zu speisen. Er tat es, aber die übrige Zeit verbrachte er nur in unserem Quartier.

Inzwischen hatten wir schon mehrere Absprünge unter seiner Führung erfolgreich durchgestanden, und die Truppe hatte sich daran gewöhnt, auch ohne den Lieutenant zurechtzukommen – es tat noch weh, aber allmählich wurde das Routine. Nachdem Jelal sein Offizierspatent erhalten hatte, setzte sich bei uns langsam die Überlegung durch, uns nach unserem Chef zu benennen, wie das bei allen Einheiten so üblich war.

Johnson war der dienstälteste Unteroffizier und trug Jelly unseren Wunsch vor. Mich nahm er zwecks moralischer Unterstützung mit.

„Ja?“, brummelte Jelly.

„Äh, Sarge – ich meine, Lieutenant, wir dachten daran …“

„Woran dachten Sie?“

„Nun, die Jungs haben darüber geredet und denken – nun, sie meinen, die Einheit sollte sich jetzt ‚Jellys Jaguare’ nennen.“

„Denken die das, hm? Wie viele von ihnen haben sich denn für diesen Namen entschieden?“

„Die Entscheidung war einstimmig“, sagte Johnson.

„So? Das bedeutet zweiundfünfzig Mal ‚ja’ … und einmal ‚nein’. Die Neins geben den Ausschlag.“ Niemand brachte dieses Thema noch einmal zur Sprache.

Kurz darauf befanden wir uns in der Umlaufbahn über Sanctuary. Ich war froh, dass wir endlich im Orbit waren, denn das künstliche Schwerkraftfeld im Schiff war schon seit zwei Tagen abgeschaltet worden, während der Chefingenieur am Generator herumschraubte. Er überließ uns damit der Schwerelosigkeit – was ich hasste. Ich werde nie ein echter Raumfahrer sein. Ich muss Boden unter den Füßen haben. Das ganze Platoon bekam zehn Tage Erholungsurlaub und wurde in die Wohnquartiere der Flottenbasis verlegt.

Ich habe nie die Koordinaten von Sanctuary erfahren, den Namen oder die Katalognummer des Sterns, um den er kreist – denn was man nicht weiß, kann man auch nicht preisgeben. Der Ort dieses Planeten ist das geheimste aller Geheimnisse und nur Schiffskapitänen, deren Navigationsoffizieren und dergleichen bekannt. Wie ich außerdem hörte, haben alle diese Geheimnisträger den Befehl erhalten und wurden per Hypnose darauf programmiert, notfalls Selbstmord zu begehen, falls sie in Gefangenschaft geraten. Also will ich gar nicht wissen, wo sich Sanctuary befindet. Solange die Möglichkeit bestand, dass die Luna-Basis erobert und Terra selbst besetzt werden konnte, hielt die Föderation so viel wie möglich von ihren Streitkräften auf Sanctuary zusammen, so dass eine Katastrophe zu Hause nicht unbedingt die Kapitulation bedeutete.

Aber ich kann Ihnen verraten, was für ein Planet Sanctuary ist. Einer wie die Erde, nur zurückgeblieben. Buchstäblich zurückgeblieben, wie ein Kind, das zehn Jahre dazu braucht, bis es winke-winke machen kann, und das nie die Entwicklungsstufe des Kuchenbackens im Sandkasten erreicht. Es ist ein Planet, der Erde so ähnlich, wie es überhaupt nur vorstellbar ist. Er hat das gleiche Alter, wie die Planetologen festgestellt haben, die Sonne ist auch vom gleichen Typ und ebenso alt wie die unsere, wie die Astrophysiker sagen. Er besitzt eine reiche Flora und Fauna, die gleiche Atmosphäre wie die Erde, jedenfalls nahezu, und ein ziemlich vergleichbares Wetter. Er verfügt sogar über einen beachtlichen Mond und hat deshalb auch die außergewöhnlichen Gezeiten der Erde.

Aber trotz all dieser Vorzüge kam er kaum aus seinen Startlöchern heraus. Er kennt so gut wie gar keine Mutationen, da er nicht das hohe Maß an natürlicher Strahlung aufweist, wie sie die Erde besitzt.

Seine typische und am weitesten entwickelte Pflanze ist ein sehr primitiver Riesenfarn; sein Spitzenlebewesen ist ein Protoinsekt, das noch nicht einmal Kolonien entwickelt hat. Ich spreche jetzt nicht von der Flora und Fauna, die von der Erde hierher verpflanzt wurden – unsere Spezies verdrängen die einheimischen Lebensformen, sobald sie hier Fuß fassen.

Da sein Evolutionsprozess in Folge mangelnder Strahlung so gut wie auf dem Nullniveau gehalten wurde und deshalb eine höchst ungesunde niedrige Zahl von Mutationen auftritt, hatten die eingeborenen Lebensformen von Sanctuary keine ausreichende Chance erhalten, sich zu entwickeln, und sind für den Wettbewerb nicht gerüstet. Ihre Genmuster bleiben für eine verhältnismäßig lange Zeit fixiert; sie sind nicht anpassungsfähig, als würden sie äonenlang dazu gezwungen, immer wieder die gleichen Karten beim Bridge zu spielen, ohne Hoffnung, sie irgendwann gegen bessere einzutauschen.

Solange sie im Lebenskampf nur gegeneinander antraten, hatte das keine große Bedeutung – Schwachsinnige wetteiferten sozusagen mit Schwachsinnigen. Doch sobald Gattungen von Lebewesen sich hier niederließen, die sich auf anderen Planeten mit hoher Strahlung und harten Wettbewerbsbedingungen entwickeln mussten, waren die eingeborenen Lebewesen deklassiert. Nun, all das leuchtete sofort ein, wenn man sich auf seinen Biologieunterricht in der Highschool besann … aber der Eierkopf von der Forschungsstation auf Sanctuary, der mir das alles erzählte, warf eine Frage auf, an die ich nicht gedacht hätte.

Was würde aus den menschlichen Wesen werden, die Sanctuary kolonisiert haben?

Nicht diejenigen, die hier eine Weile zu Gast blieben, sondern die Kolonisten, die dort lebten. Viele von ihnen waren hier geboren, und wahrscheinlich würden ihre Nachkommen ebenfalls hier leben, und noch viele Generationen nach ihnen – was wurde aus dieser fernen Nachkommenschaft? Es schadet einem Menschen bestimmt nicht, wenn er nicht bestrahlt wird. Tatsächlich ist sein Leben dadurch sogar ein bisschen sicherer – Leukämie und einige Arten von Krebs sind dort fast unbekannt. Außerdem sind sie in ökonomischer Hinsicht gegenwärtig sogar im Vorteil; wenn sie ein Feld mit (terranischem) Weizen bestellen, brauchen sie sich nicht um Unkraut zu sorgen. Der terranische Weizen verdrängt auf seinem Acker einfach alles an einheimischer Pflanzenwelt.

Aber die Nachkommen dieser Kolonisten werden sich nicht mehr genetisch entwickeln. Nicht viel wenigstens. Dieser Bursche von der Forschungsstation sagte mir, dass sie sich durch Mutationen, die auf anderem Weg entstehen, wenigstens ein bisschen verändern können – beispielsweise durch ein Auffrischen des Genpools mittels Zuwanderung und durch die natürliche Auswahl unter den Genmustern, die in der Population schon vorhanden sind. Aber all das ist minimal im Vergleich mit der Evolutionsrate auf Terra oder anderen Planeten mit der üblichen Strahlung. Was passiert also? Frieren sie auf ihrem gegenwärtigen Entwicklungsstand ein, während der Rest der menschlichen Rasse sich über sie hinaus entwickelt, bis sie nur noch lebende Fossilien sind, in etwa so deplatziert, wie es ein Pithecanthropus in einem Raumschiff wäre?

Oder werden sie sich um das Schicksal ihrer Nachkommenschaft Sorgen machen und sie regelmäßig einer kleinen Dosis von Röntgenstrahlen aussetzen oder vielleicht sogar jedes Jahr ein paar schmutzige Kernexplosionen auslösen, um in ihrer Atmosphäre ein Reservoir an radioaktivem Gehalt aufzubauen? (Wobei sie natürlich die unmittelbare Gefahr des radioaktiven Niederschlags für sich in Kauf nehmen, um ihrer Nachkommenschaft ein angemessenes genetisches Erbgut von Mutationsmöglichkeiten mitzugeben.)

Aber dieser Bursche prophezeite mir, dass sie nichts dergleichen tun würden. Er behauptete, dass die menschliche Spezies zu individualistisch wäre, zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um sich mit den Sorgen einer fernen Nachkommenschaft zu beschäftigen. Er behauptete, dass die genetische Verarmung von weit in der Zukunft liegenden Generationen mangels Strahlung etwas ist, um das die meisten Menschen sich einfach nicht sorgen können. Und natürlich ist diese Gefahr ja nun auch wirklich weit entfernt. Die Evolution arbeitet selbst auf Terra so langsam, dass die Entwicklung einer neuen Spezies sich erst nach vielen, vielen tausend Jahren vollzieht.

Ich weiß es nicht. Verflixt, ich weiß doch selbst nicht einmal, was ich selbst mit der Hälfte meiner Zeit anstellen werde. Wie kann ich voraussagen, was eine Kolonie fremder Leute tun wird? Aber bei einer Sache bin ich mir sicher: Sanctuary wird ganz und gar besiedelt werden, entweder von uns – oder von den Bugs. Oder von jemand anderem. Es ist ein potentielles Utopia und da Grundstücke in bevorzugter Lage an diesem Ende der Galaxis sehr knapp sind, wird Sanctuary keinesfalls im Besitz von primitiven Lebensformen bleiben, die ihre Hausaufgaben nicht gemacht haben.

Schon jetzt ist es ein reizender Ort, um für ein paar Tage Fronturlaub zu machen. In vieler Hinsicht ist er besser geeignet als die meisten Plätze auf Terra. Und zudem sind die Zivilisten, die dort leben – und es leben schrecklich viele von ihnen dort, mehr als eine Million –, gar nicht so übel. Denn sie wissen, dass Krieg herrscht. Fast die Hälfte von ihnen sind entweder auf der Flottenbasis beschäftigt oder in der Kriegsindustrie. Die andere Hälfte erzeugt Nahrungsmittel und verkauft sie an die Flotte. Man kann sagen, sie haben ein wohlbegründetes Interesse am Krieg, aber welche Gründe sie auch haben mögen, sie respektieren die Uniformen und bringen denjenigen, die sie tragen, keine Antipathien entgegen. Ganz im Gegenteil. Sobald ein Mobiler Infanterist dort einen Laden betritt, spricht ihn der Inhaber mit „Sir“ an und scheint es auch wirklich so zu meinen, auch wenn er ihm flugs irgendetwas Nutzloses für einen viel zu hohen Preis anzudrehen versucht.

Aber die Hauptsache ist, dass die Hälfte dieser Zivilisten weiblichen Geschlechts ist. Nur wer eine lange Raumpatrouille hinter sich hat, wird das richtig zu schätzen wissen. Man muss sich nach dem Wachdienst gesehnt haben, nach dem Privileg, zwei Stunden von insgesamt sechs das Rückgrat an das Schott dreißig lehnen zu können und die Lauscher aufzustellen, nur für die Chance, eine weibliche Stimme zu vernehmen.

Ich glaube, der Dienst ist leichter auf einem hundertprozentigen Männerschiff, aber ich ziehe die Rodger Young vor. Es ist gut, zu wissen, dass der ultimative Grund, für den man kämpft, tatsächlich existiert und nicht nur ein Fantasiegebilde ist.

Außer diesen wundervollen fünfzig Prozent Zivilisten waren noch ungefähr vierzig Prozent der auf Sanctuary stationierten Föderalen Einsatzkräfte weiblichen Geschlechts. Zählen wir das alles zusammen, und Sie haben die schönste Aussicht in unserem erforschten Universum. Und zu diesen unübertrefflichen Vorzügen kommen die vielen künstlichen Verbesserungen, die unseren Urlaub so angenehm wie möglich gestalten sollen. Die meisten Zivilisten scheinen zwei Berufen gleichzeitig nachzugehen, sie haben Ringe unter den Augen, weil sie sich die Nacht um die Ohren schlagen, damit ein Soldat einen angenehmen Urlaub verbringt. Die Churchill Road von der Basis bis zur Stadt ist beiderseitig von Buden gesäumt, die einen Manne schmerzlos von seinem Geld trennen sollen, für das er sowieso keinen vernünftigen Verwendungszweck hat, während er mit Erfrischungen, Unterhaltung und Musik davon abgelenkt wird.

Ab und zu gelingt es einem, sich aus diesen Fallen wieder zu befreien, nachdem er aller Barmittel beraubt wurde und seine ganze Habe dort zurückgelassen hat. Aber es gibt noch andere, ebenso zufriedenstellende Lokalitäten in der Stadt (in denen es Mädchen gibt, meine ich), die von der dankbaren Bevölkerung kostenlos zur Verfügung gestellt werden – so wie das Vergnügungszentrum in Vancouver, aber großzügiger und gastfreundlicher.

Sanctuary, und vor allem seine Stadt, Espritu Santo, beeindruckten mich so sehr, dass ich mich mit dem Gedanken befasste, mich nach meiner Entlassung aus dem Dienst dort anzusiedeln – schließlich war es mir ziemlich egal, ob meine Nachkommen (falls es welche geben sollte) fünfundzwanzigtausend Jahre nach mir mit langen grünen Fühlern herumliefen wie alle anderen auch, oder nur mit der Ausrüstung, mit der ich selbst hatte leben müssen. Dieser Professortyp von der Forschungsstation konnte mich nicht damit schrecken, dass es ohne Strahlung auch keinen Fortschritt in der Entwicklung gab; mir schien (wenn ich so meine Umgebung betrachtete), dass die menschliche Rasse sowieso schon den Gipfelpunkt ihrer Entwicklung erreicht hatte.

Zweifellos fühlt ein Gentleman-Warzenschwein auch nicht anders gegenüber einem Lady-Warzenschwein als ich gegenüber einer menschlichen Frau, aber wenn das auch so sein mag, so denke ich doch, dass in beiden Fällen die Empfindungen absolut aufrichtig sind.

Es gibt dort auch noch andere Möglichkeiten, sich zu erholen. Ich entsinne mich mit besonderem Vergnügen an einen Abend, als eine Tischrunde Raufbolde sich in eine freundliche Diskussion mit einer Gruppe von Flottenangehörigen (nicht von der Rodger Young) einließ, die am Nachbartisch Platz genommen hatte. Die Diskussion war lebhaft, ein bisschen laut, und dann kamen ein paar Polizisten von der Raumbasis und unterbrachen das Gespräch mit ihren Betäubungsgewehren, als wir mit unseren besten Argumenten aufwarten wollten. Die Debatte hatte keine Folgen, wenn wir von der Rechnung absahen, die wir für die zerschlagene Einrichtung bezahlen mussten – der Basiskommandant vertritt den Standpunkt, dass ein Soldat auf Urlaub sich schon ein paar Freiheiten erlauben darf, solange er nicht eine der „einunddreißig Bruchlandungen“ dafür aussucht.

Die Mannschaftsunterkünfte waren ebenfalls in Ordnung – kein übertriebener Luxus, aber gemütlich, und die Küche ist fünfundzwanzig Stunden in Betrieb, wobei die Zivilisten alle Arbeiten erledigen. Kein Morgenappell, kein Zapfenstreich, sondern hundertprozentiger Urlaub, und man muss nicht einmal während des Urlaubs in der Kaserne wohnen. Ich tat es dennoch, weil ich es für eine törichte Geldverschwendung hielt, mir ein Hotelzimmer zu mieten, wenn ich ein sauberes, weiches Bett in der Kaserne umsonst erhielt und es so viele bessere Möglichkeiten gab, sein Geld auszugeben. Und diese Stunde, die jeder Tag hier länger dauerte als anderswo, war eine nette Zugabe, denn sie bedeutete, dass ich neun Stunden schlafen konnte und doch noch einen ganzen Tag für mich hatte – ich holte meinen versäumten Schlaf nach und konnte meine Bilanz seit der „Operation Käferheim“ ausgleichen.

Die Kaserne hätte man ebenso gut als Hotel bezeichnen können. Ace und ich hatten im Unteroffiziersquartier ein Zimmer für uns allein. Eines Morgens, als sich unser Urlaub bedauerlicherweise bereits dem Ende zuneigte, rüttelte Ace an meiner Bettstatt, als die Sonne ungefähr im Zenit stand.

„Heraus aus den Federn, Soldat! Die Bugs greifen an.“

Ich sagte ihm, was die Bugs mich konnten.

„Komm, lass uns rausgehen“, drängte er.

„Ich bin pleite. No dinero.“ Ich hatte am Abend zuvor eine Verabredung mit einer Chemikerin (einem bezaubernden Geschöpf) von der Forschungsstation gehabt. Sie hatte Carl auf Pluto kennengelernt, und Carl hatte mir geschrieben, ich solle sie in Sanctuary anrufen, wenn ich dort einmal landen sollte.

Sie war eine schlanke Rothaarige mit keinem ganz billigen Geschmack. Offensichtlich hatte Carl ihr angedeutet, dass ich mehr Geld besaß, als mir guttat, denn sie hatte am Abend vorher beschlossen, jetzt sei der richtige Zeitpunkt gekommen, den einheimischen Champagner kennenzulernen.

Ich hatte Carl nicht als Lügner hinstellen wollen, indem ich zugab, dass ich über keine anderen Einnahmequellen verfügte als über meinen Wehrsold. Ich bestellte den Champagner, während ich das Zeug schlürfte, das angeblich frisch gepresster Ananassaft sein sollte. Der Abend endete damit, dass ich nach Hause gehen musste – Taxis waren für Soldaten nicht umsonst. Trotzdem hatte sich dieser Abend gelohnt. Denn was bedeutet schon Geld? Ich spreche natürlich von dem Geld, das man ausgibt, wenn man nicht weiß, welchem Bug man morgen begegnet.

„Mach dir deswegen mal keine Kopfschmerzen“, erwiderte Ace. „Ich kann dir was borgen – ich hatte gestern Abend Glück. Ich traf einen Maat, der meine Kartenspieltricks noch nicht kannte.“

Ich stand auf, ging unter die Dusche und rasierte mich und dann stellten wir uns in der Kantine an der Theke an und versorgten uns mit einem halben Dutzend Eiern nebst Beilagen wie Bratkartoffeln mit Speck und Pfannkuchen und anderen Leckereien. Und dann zogen wir los, um später irgendwo zu Mittag zu essen. Es war ziemlich heiß, als wir die Churchill Road hinuntergingen, und Ace schlug vor, wir sollten in einem Lokal ein paar Erfrischungen einnehmen. Ich bestellte wieder Ananassaft, um zu sehen, ob er diesmal echt war. Er war es zwar wieder nicht, aber wenigstens war das Getränk kalt. Man kann nicht alles haben.

Wir redeten über dieses und jenes, und Ace bestellte noch eine Runde. Dieses Mal versuchte ich den Erdbeersaft – ebenfalls Ersatzstoff. Ace starrte in sein Glas und sagte: „Hast du schon jemals daran gedacht, dich als Offizier zu bewerben?“

„Hä?“, schreckte ich hoch. „Bist du verrückt?“

„Keineswegs. Schau mal, Johnnie, dieser Krieg wird vielleicht noch eine ganze Weile dauern. Egal, was für eine Propaganda sie zu Hause unseren Leuten verkaufen, du und ich, wir beide wissen, dass die Bugs nicht so rasch aufgeben werden. Warum planst du also nicht voraus? Wenn du schon in einer Kapelle mitspielen musst, ist es doch besser, den Taktstock zu schwingen, statt mit der Kesselpauke herumzulaufen.“

Ich war verblüfft über die Wendung, die unser Gespräch nahm. Das hatte ich bei Ace am wenigsten erwartet.

„Wie steht es mit dir? Hast du vor, dich um ein Offizierspatent zu bewerben?“

„Ich?“ erwiderte er. „Du musst mal deine Schaltkreise überprüfen, mein Sohn – du empfängst die falsche Frequenz. Ich habe nicht die richtige Schulbildung dafür und bin zehn Jahre älter als du. Aber du bringst die Voraussetzungen mit, um das Aufnahmeexamen in der Offiziersakademie bestehen zu können, und du hast den Intelligenzquotienten, den sie verlangen. Ich wette, wenn du Berufssoldat wirst, befördert man dich noch vor mir zum Sergeant und nimmt dich schon am nächsten Tag als Offiziersanwärter auf.“

„Jetzt bin ich sicher, dass du verrückt geworden bist!“

„Nun hör einmal auf deinen Papa. Ich sage dir das ja ungern, aber du bist genau der richtige Typ, dem die in ihr Unglück folgen, so stupide, diensteifrig und ernsthaft, wie das Material sein muss, aus dem sie Offiziere formen. Aber ich – nun, ich bin der geborene Unteroffizier, mit der richtigen pessimistischen Einstellung, die den Enthusiasmus von dir und deinesgleichen wieder ins Lot bringt. Eines Tages werde ich zum Sergeant befördert … dann werde ich meine zwanzig Dienstjahre abreißen, aus dem aktiven Dienst ausscheiden und einen der Reservistenjobs übernehmen – als Polizist vielleicht. Und dann werde ich eine nette, fette Frau heiraten, die den gleichen primitiven Geschmack hat wie ich, ich werde noch ein bisschen Sport treiben und angeln und so ganz allmählich in die Breite gehen.“

Er schöpfte frischen Atem für seine Luftschlösser. „Aber du“, fuhr er fort, „du wirst aktiv bleiben und wahrscheinlich einen hohen Rang erreichen und ruhmreich sterben, ich werde davon in der Zeitung lesen und stolz verkünden: ‚Ich kannte ihn schon damals. Ich habe ihm sogar Geld geborgt – wir waren Unteroffiziere in der gleichen Einheit.’ Nun?“

„Ich habe nie daran gedacht“, sagte ich langsam. „Ich habe immer nur meine Zeit ableisten wollen.“

Ace grinste sauer. „Hast du je erlebt, wie hier ein Zeitsoldat ausbezahlt und nach Hause geschickt wurde? Erwartest du tatsächlich, dass du in zwei Jahren die Uniform ausziehen darfst?“

Das war ein Argument. Solange der Krieg andauerte, gab es keinen „befristeten“ Wehrdienst, wenigstens nicht für die Kapsel-Trooper. Hier gab es nur einen Unterschied in der Einstellung, solange sich die Umstände nicht änderten. Diejenigen, die sich nur „auf Zeit“ verpflichtet hatten, konnten darüber reden, als gäbe es ein Danach, „wenn dieser verdammte Krieg erst einmal vorüber ist“. Ein Berufssoldat sagte so etwas nicht. Er ging nirgendwohin, außer in Pension – oder es erwischte ihn vorher.

Für einen Zeitsoldaten im Krieg war es genauso. Aber wenn man sich für die „Karriere“ entschied und dann seine zwanzig Jahre nicht erfüllte – nun, sie konnten dann sehr pingelig werden, was das Wahlrecht betraf, auch wenn sie niemals einen Mann bei der Truppe behielten, der dort nicht bleiben wollte.

„Vielleicht wird es bei zwei Dienstjahren nicht bleiben“, gab ich zu. „Aber der Krieg wird nicht ewig dauern.“

„Wirklich nicht?“

„Wie sollte er?“

„Das weiß ich doch nicht. Solche Dinge sagen sie mir nicht. Aber ich weiß, dass der Krieg nicht dein eigentliches Problem ist, Johnnie. Hast du ein Mädchen zu Hause, das auf dich wartet?“

„Nein. Nun, ich glaubte es anfangs“, entgegnete ich bedächtig, „aber sie hat mir inzwischen den Laufpass gegeben.“ Das war eine Notlüge, die ich einschob, weil Ace eine solche Aussage zu erwarten schien. Carmen war nie mein Mädchen gewesen, und sie hatte nie auf jemanden gewartet – aber sie hatte mich tatsächlich, wenn sie mir einen Brief schrieb, was selten geschah, mit „Lieber Johnnie“ angeredet.

Ace nickte weise. „Das ist der normale Gang der Dinge, Johnnie. Sie heiraten lieber einen Zivilisten, mit dem sie auch Schlitten fahren können, wenn ihnen danach zumute ist. Sei nicht traurig deswegen, mein Sohn – sie bieten sich in Scharen zur Ehe an, wenn du erst einmal im Ruhestand bist, und in diesem Alter kannst du sie dann auch viel besser bändigen. Der Ehestand ist der Untergang für einen jungen Mann, aber für einen alten Mann ist er eine gemütliche Sache.“ Er blickte auf mein Glas. „Mir wird schlecht, wenn ich sehe, was du da trinkst.“

„Mir geht es genauso, wenn ich dir beim Trinken zuschaue“, erwiderte ich.

Er zuckte mit den Achseln. „Wie ich schon sagte, die Geschmäcker sind verschieden. Ich hoffe, du überlegst dir das noch.“

„Werde ich.“

Kurz darauf ließ sich Ace zu einem Kartenspiel einladen und borgte mir etwas von dem Geld, das er gewann. Ich ging spazieren; ich musste nachdenken.

Wollte ich als Soldat Karriere machen? War ich zum Militär gegangen, um Offizier zu werden? Ich hatte mich freiwillig beworben, um mir mein Wahlrecht zu verdienen – oder etwa nicht? Und wenn ich Berufssoldat wurde, war ich von meinem Wahlrecht genauso weit entfernt, als hätte ich mich niemals freiwillig beworben, denn so lange ein Soldat seine Uniform trug, durfte er gar nicht wählen.

Das war natürlich ganz in Ordnung – denn wenn man den Raufbolden erlaubte, über etwas abzustimmen, würden diese Idioten vielleicht dafür stimmen, dass das Abspringen mit der Kapsel abgeschafft wurde. So etwas konnte natürlich nicht zugelassen werden.

Trotzdem hatte ich mich zum Dienst gemeldet, um mein Wahlrecht zu verdienen. War das tatsächlich so? War für mich das Wählen so wichtig gewesen? Nein, es war das Prestige, der Stolz, der Status, ein Bürger zu sein. War es das gewesen? Ich konnte mich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern, warum ich mich beworben hatte. Zudem machte das Wahlrecht einen Menschen noch nicht zum Bürger – der Lieutenant war ein Bürger im wahrsten Sinne des Wortes gewesen, auch wenn er den Tag nicht mehr erlebte, an dem er zum ersten Mal zur Wahlurne hätte gehen können. Er hatte bei jedem Absprung „seine Stimme abgegeben“. Und ich hatte das ebenfalls getan!

Ich konnte die Stimme von Colonel Dubois in meiner Erinnerung hören: „Bürger zu sein ist eine Haltung, ein Geisteszustand, eine emotionale Überzeugung, dass das Ganze größer ist als ein Teil … und dass der Teil sich in Demut opfern sollte, damit das Ganze leben kann.“

Ich wusste immer noch nicht, ob ich mich danach sehnte, meinen einen – und einzigen – Körper als Schild „zwischen der trostlosen Zerstörung des Krieges um meiner geliebten Heimat aufzurichten“; ich bekam immer noch das Zittern vor jedem Absprung, und diese „Trostlosigkeit“ konnte schrecklich qualvoll sein. Aber trotz allem wusste ich jetzt, wovon Colonel Dubois gesprochen hatte.

Die Mobile Infanterie war das Ganze, und ich war ein Teil von ihr. Wenn die Mobile Infanterie absprang, um sich der Trostlosigkeit zu erwehren, dann tat ich das aus dem gleichen Grund. Patriotismus war mir ein bisschen zu esoterisch, ein zu gewaltiger Begriff, um ihn erfassen zu können. Aber die Mobile Infanterie war mein Haufen, da gehörte ich hin.

Sie waren die Familie, die mir geblieben war; sie waren die Brüder, die ich nie gehabt hatte, standen mir näher als Carl in meiner Schulzeit. Wenn ich sie verließ, war ich verloren. Warum sollte ich eigentlich nicht Berufssoldat werden?

Okay, okay – aber was war das für ein Unsinn, sich um ein Offizierspatent zu bewerben? Das war wieder eine andere Geschichte. Ich konnte mir vorstellen, wie ich zwanzig Jahre bei den Einsatzkräften verbrachte und es dann etwas bequemer angehen ließ, wie Ace es beschrieben hatte – mit Ordensschlaufen auf der Brust und Pantoffeln an den Füßen … oder die Abende im Veteranenklub verbrachte, Erinnerungen mit Männern aufwärmte, die dabei gewesen waren. Aber Offiziersanwärter? Ich hörte wieder Al Jenkins, was er an unseren Herrenabenden dazu zu sagen hatte:

„Ich bin ein Gefreiter! Ich bleibe ein Gefreiter! Wenn du Gefreiter bist, erwartet niemand etwas von dir. Wer möchte schon Offizier sein? Oder auch bloß ein Unteroffizier? Du atmest dieselbe Luft wie er, oder etwa nicht? Isst dasselbe Essen. Besuchst die gleichen Planeten und machst die gleichen Absprünge. Aber du hast keine Sorgen.“

Da war auch etwas Wahres daran. Was hatten mir meine Streifen je eingebracht – abgesehen von ein paar Beulen? Trotzdem wusste ich, dass ich die Streifen nicht ablehnen würde, wenn man mich zum Sergeant beförderte. Man weigert sich nicht; ein Kapsel-Trooper weigert sich nie. Er tritt an und packt an, was man ihm aufträgt. Auch das Offizierspatent wahrscheinlich. Selbstverständlich würde mir das nie angeboten werden! Wer war ich eigentlich, dass ich glaubte, ich könnte das werden, was Lieutenant Rasczak einmal gewesen war?

Am Ende meines Spaziergangs war ich zufällig ganz in der Nähe der Offiziersakademie angekommen, wenn ich das auch nicht vorgehabt hatte. Eine Kompanie Kadetten tummelte sich auf dem Exerzierplatz, marschierte im Laufschritt und unterschied sich in keiner Weise von den Rekruten in der Grundausbildung. Die Sonne brannte heiß auf den Platz herunter und es sah dort viel ungemütlicher als im Absprungraum der Rodger Young zwischen den Einsätzen – nun, ich war seit der Beendigung meiner Grundausbildung nie weiter marschiert als bis zum Schott dreißig; diesen Unsinn, mit dem man einen Zivilisten zum Soldaten abrichtete, hatte ich hinter mir.

Ich sah ihnen eine Weile zu, wie sich die Schweißflecken auf ihren Uniformen bildeten; ich hörte, wie sie zusammengeschissen wurden – natürlich von Sergeants. Es fühlte sich an wie ein traditioneller Jahresempfang in der alten Heimat. Ich schüttelte den Kopf und kehrte wieder um.

Ich ging zurück zur Kaserne, suchte das Quartier des Bataillonskommandanten auf und fand Jellys Zimmer. Er war da, die Tür war offen, er hatte die Füße auf den Tisch gelegt und las in einem Magazin. Ich klopfte an den Türrahmen. Er blickte auf und knurrte: „Ja?“

„Sarge – Lieutenant, meine ich …“

„Was?“

„Sir, ich möchte Berufssoldat werden.“

Er schwang die Füße vom Tisch herunter. „Heben Sie die rechte Hand.“

Er nahm mir den Eid ab, griff in eine Schublade seines Tisches und zog ein paar Formulare heraus. Er hatte sie bereits ausgefüllt für mich bereitliegen, fertig zur Unterschrift. Und ich hatte kein einziges Wort von meinem Entschluss zu Ace gesagt. Was soll man dazu noch sagen?

KA:12

Es ist keinesfalls ausreichend, dass ein Offizier befähigt ist. Er sollte auch ein Gentleman sein, sehr gebildet, mit guten Manieren, gewissenhaft, höflich und mit einem sehr scharfen Empfinden für persönliche Ehre … Keine verdienstvolle Tat eines Untergebenen sollte ihm entgehen, auch wenn er sie nur mit einem anerkennenden Wort belohnt. Hingegen darf er gegenüber den kleinsten Fehlern eines Untergebenen keine Nachsicht zeigen.

So wahr unsere politischen Prinzipien auch sein mögen, für die wir kämpfen, so müssen wir doch die Schiffe und ihre Besatzungen mit einem System des absoluten Despotismus regieren.

Ich vertraue darauf, dass ich Ihnen die ungeheure Verantwortung, die Sie tragen, klargemacht habe … Wir müssen das Beste aus dem machen, was wir haben.

– John Paul Jones, 14. September 1775; Auszüge aus einem Brief an das Marinekomitee der Nordamerikanischen Rebellen

Die Rodger Young flog schon wieder die Basis an, um neue Kapseln und Ersatzleute an Bord zu nehmen. Al Jenkins hatte sein Ende gefunden, als er eine Bergungsaktion deckte und dabei war auch unser Padre gefallen. Außerdem musste ich ebenfalls ersetzt werden. Ich trug brandneue Sergeantstreifen (als Nachfolger von Migliaccio), aber ich war so gut wie sicher, dass Ace sie ebenfalls erhalten würde, sobald ich das Schiff verlassen hatte – sie waren wohl mehr ehrenhalber zu verstehen; diese Beförderung war Jellys Methode, um mir als Offiziersanwärter auf der Akademie einen guten Einstand zu ermöglichen.

Aber das hinderte mich nicht daran, auch stolz auf meine Streifen zu sein. Auf dem Landeplatz der Raumflotte ging ich mit hoch erhobener Nase durch den Ausgang des Flugsteiges und schritt dem Quarantäneschalter entgegen, um meine Befehle abstempeln zu lassen. Während das erledigt wurde, hörte ich hinter mir eine höfliche, respektvolle Stimme fragen: „Entschuldigen Sie, Sergeant, war das Boot, mit dem Sie eben gelandet sind – war das von der Rodger …“

Ich drehte mich um, damit ich den Sprecher anschauen konnte, und sah einen schmächtigen, leicht gebeugten Mann mit Korporalsstreifen am Ärmel; zweifellos war es einer von unseren …

„Vater!“

Und dann hielt der Korporal mich in den Armen: „Juan! Juan! Oh, mein kleiner Johnnie!“

Ich küsste ihn und drückte ihn und fing an zu weinen. Vielleicht hatte der Zivilangstellte am Quarantäneschalter noch nie zwei Unteroffiziere gesehen, die sich abküssten. Nun, hätte ich bemerkt, dass er auch nur eine Augenbraue einen Millimeter anhob, hätte ich ihm eine Abreibung verpasst. Aber ich beachtete ihn nicht; ich war beschäftigt. Er musste mich daran erinnern, dass ich meine Mappe mit den Befehlen mitnehmen sollte.

Aber inzwischen hatten wir uns schon die Nasen geputzt und es aufgegeben, uns in aller Öffentlichkeit zur Schau zu stellen. Ich sagte: „Vater, lass uns irgendwo eine stille Ecke suchen, wo wir uns hinsetzen und reden können. Ich möchte wissen … nun, alles möchte ich wissen!“ Ich holte tief Luft. „Ich dachte, du wärst tot.“

„Nein. Ich war vielleicht schon ein- oder zweimal kurz davor. Aber, Sohn … Sergeant – ich muss mich jetzt wirklich nach diesem Landungsboot erkundigen. Du verstehst …“

„Oh, das. Das ist von der Rodger Young. Ich bin gerade …“

Er sah schrecklich enttäuscht aus. „Dann muss ich mich ja beeilen. Ich muss mich an Bord melden.“ Dann setzte er erwartungsvoll hinzu: „Aber du wirst doch bald wieder an Bord sein, nicht wahr, Juanito? Oder trittst du gerade einen Urlaub an?“

„Oh, nein.“ Ich dachte rasch nach. Was für seltsame Wege doch das Schicksal geht! „Hör zu, Vater, ich kenne den Flugplan ganz genau. Es dauert mindestens eine Stunde, ehe du an Bord gehen kannst. Das Landungsboot ist hier nicht zum schnellen Rückruf. Es wird sich auf ein Rendezvousmanöver mit dem kleinsten Treibstoffverbrauch einrichten, sobald die Rodger ihre Umlaufschleife beendet hat – falls der Pilot nicht sogar die übernächste Gelegenheit abwarten muss. Das Boot muss erst Fracht aufnehmen.“

Er sagte zweifelnd: „Meine Befehle lauten dahingehend, dass ich mich sofort beim Piloten des ersten verfügbaren Landungsbootes zu melden habe.“

„Vater, Vater! Musst du dich so elend genau an die Vorschriften halten? Dem Mädchen, das diesen Blechkübel steuert, ist es völlig egal, ob du sofort an Bord gehst oder kurz bevor sie die Luken dichtmacht. Und außerdem spielen sie das Startsignal über die Lautsprecher hier in der Halle ab, und zwar zehn Minuten vor Zündung der Triebwerke. Du kannst es nicht verpassen.“

Er überließ mir seinen Arm, und ich zog ihn mit mir zu einer Sesselgruppe in einer leeren Ecke. Als wir uns setzten, fragte er: „Kehrst du mit dem gleichen Boot zurück, Juan? Oder erst später?“

„Äh –“ Ich zeigte ihm meine Befehle; das schien mir die einfachste Methode zu sein, ihm die Neuigkeit mitzuteilen. Zwei Schiffe mit lang voneinander getrennten Personen, die nachts aneinander vorbeiziehen, fast wie in Longfellows Geschichte „Evangeline“ – verflixt, auf was für eine Art sich doch manchmal die Dinge entwickeln!

Er las die Papiere durch, bekam Tränen in den Augen, und ich sagte hastig: „Hör zu, Vater, ich versuche, wieder auf das gleiche Schiff zu kommen – ich will zu keinem anderen Haufen gehören als zu den Raufbolden. Und wenn du dann auch noch dabei bist … oh, ich weiß, was für eine Enttäuschung das ist, aber …“

„Ich bin nicht enttäuscht, Juan.“

„Oh?“

„Ich bin voller Stolz. Mein Junge wird Offizier werden! Mein kleiner Johnnie – oh, es ist auch eine Enttäuschung: Ich habe auf diesen Tag gewartet. Aber ich kann noch ein bisschen länger warten.“ Er lächelte unter Tränen. „Du bist gewachsen, Junge. Und zugelegt hast du auch!“

„Oh, vermutlich. Aber, Vater, ich bin noch kein Offizier, und es könnte sein, dass ich nur ein paar Tage von der Rodger wegbleibe. Ich meine, manchmal schmeißen sie einen ganz schnell wieder raus und …“

„Ich möchte so etwas nicht hören, junger Mann!“

„Wie bitte?“

„Du wirst es schaffen. Wir wollen nicht mehr davon reden, dass du durchfallen könntest.“ Plötzlich grinste er. „Das ist das erste Mal, dass ich einem Sergeant sagen konnte, er solle den Mund halten.“

„Nun … ich werde es natürlich versuchen, Vater. Und wenn ich es schaffe, werde ich mich wieder um einen Platz auf der guten, alten Rodger bewerben. Aber …“ Ich brach ab.

„Ja, ich weiß. Dein Gesuch ist bedeutungslos, wenn keine Stelle dort für dich frei ist. Vergiss es. Wenn wir nur diese Stunde für uns haben, werden wir das Beste daraus machen – und ich bin so stolz auf dich, dass ich jubeln könnte vor Freude. Wie ist es dir ergangen, Johnnie?“

„Oh, gut, recht gut.“ Ich dachte, dass es alles in allem gar nicht so übel stand. Er würde bei den Raufbolden besser aufgehoben sein als in irgendeiner anderen Truppe. Alle meine Freunde … sie würden sich um ihn kümmern, ihn am Leben erhalten. Ich musste nur noch eine Nachricht an Ace abschikken – es war Vater zuzutrauen, dass er unsere Verwandtschaft nicht mit einem Wort erwähnen würde.

„Vater, wie lange bist du schon bei der Truppe?“

„Etwas über ein Jahr.“

„Und schon Korporal?“

Vater lächelte grimmig. „Das wird man heutzutage recht schnell.“

Ich musste ihn nicht erst fragen, wie er das meinte. Die zahlreichen Ausfälle. Es waren immer Stellen auf dem Organisationsplan frei; man konnte gar nicht genug ausgebildete Soldaten herbeischaffen, um sie zu besetzen. Stattdessen sagte ich: „Oh … aber Vater, du – nun, ich meine, bist du nicht ein wenig zu alt für den Beruf eines Soldaten? Ich meine, die Raumflotte, die Logistikabteilung oder …“

„Ich wollte zur Mobilen Infanterie und sie nahmen mich auch!“, sagte er mit Nachdruck. „Und ich bin nicht älter als viele der Sergeants – tatsächlich sogar weniger alt als manche von ihnen. Die bloße Tatsache, dass ich zweiundzwanzig Jahre älter bin als du, mein Sohn, verbannt mich noch nicht in einen Rollstuhl. Und das Alter hat auch seine Vorteile.“

Das war gar nicht so verkehrt, was er da sagte. Ich erinnerte mich daran, wie Sergeant Zim immer zuerst die älteren Männer ausprobiert hatte, als er seine Rekrutenstreifen verteilte. Und Vater hatte in der Grundausbildung bestimmt nicht so gepatzt wie ich – keine Peitschenhiebe für ihn. Wahrscheinlich war er schon als potenzieller Unteroffizier aufgefallen, ehe er seine Grundausbildung abgeschlossen hatte. Die Armee braucht für die mittleren Dienstgrade eine große Zahl von wirklich erwachsenen Männern; sie ist eine sehr väterliche Organisation.

Ich brauchte ihn weder zu fragen, warum er sich die Mobile Infanterie ausgesucht hatte, noch warum oder wie er auf mein Schiff gekommen war – es wurde mir nur warm ums Herz, und ich fühlte mich dadurch mehr geschmeichelt als durch irgendein Lob, das er in Worten ausgedrückt hätte.

Und ich wollte ihn auch nicht fragen, warum er sich freiwillig gemeldet hatte; ich spürte, dass ich den Grund wusste. Mutter. Keiner von uns beiden hatte sie erwähnt – eine zu schmerzhafte Wunde. Nun wechselte ich abrupt das Thema. „Kläre mich auf, Vater. Erzähle mir, wo du gewesen bist und was du getan hast!“

„Nun, ich war im Lager San Martin zur Ausbildung …“

„Oh? Nicht in Currie?“

„Ein neues Lager. Aber die gleichen alten Schwielen, wie ich hörte. Nur peitschen sie dich jetzt zwei Monate schneller durch, und du bekommst an den Sonntagen nicht mehr frei. Dann reichte ich ein Gesuch ein, auf die Rodger Young versetzt zu werden – leider vergeblich –, stattdessen landete ich bei McSlatterys Freiwilligen. Ein gute Truppe.“

„Ja, ich weiß.“ Man sagte ihnen nach, dass sie rau, zäh und widerborstig waren – fast so gut wie die Raufbolde.

„Ich hätte sagen sollen, dass es ein guter Haufen war. Ich machte ein paar Absprünge mit ihnen, ein paar von den Jungs fielen, und schließlich bekam ich das hier.“ Er blickte flüchtig auf seine Streifen. „Ich war Korporal, als wir über Sheol absprangen …“

„Du warst dort? Ich auch!“ Ich spürte, wie eine heiße Welle der Zuneigung mich durchflutete. Ich hatte mich meinem Vater noch nie in meinem Leben so nahe gefühlt wie jetzt.

„Ich weiß. Wenigstens wusste ich, dass deine Truppe dort kämpfte. Ich lag ungefähr fünfzig Meilen nördlich von deinem Einsatzort, soweit ich das sagen kann. Wir schlugen diesen Gegenangriff zurück, als sie aus ihren Löchern herauskamen wie Fledermäuse aus einer Höhle.“ Vater zuckte mit den Achseln. „Als der Angriff vorbei war, war ich ein Korporal ohne Einheit. Jedenfalls blieben nicht mehr genügend Leute übrig, um einen gesunden Trupp zu bilden. Also schickten sie mich hierher. Ich hätte mich den Königlichen Kodiakbären anschließen können, aber ich bat um eine Unterredung mit dem Besetzungssergeant – und tatsächlich, so sicher wie die aufgehende Sonne, kam die Rodger Young zurück mit einer freien Planstelle für einen Korporal. Und deshalb bin ich jetzt hier.“

„Und wann hast du dich gemeldet?“ Ich begriff, dass ich diese Frage nicht hätte stellen sollen, als sie schon heraus war – aber ich musste das Thema von McSlatterys Freiwilligen ablenken; das Waisenkind einer toten Truppe möchte sie so rasch wie möglich vergessen.

Vater erwiderte leise: „Kurz nach Buenos Aires.“

„Oh. Ich verstehe.“

Vater sagte einige Momente nichts. Dann setzte er leise hinzu: „Ich bin mir nicht sicher, dass du es verstehst, mein Sohn.“

„Sir?“

„Hmm … es ist nicht leicht zu erklären. Sicherlich hatte der Verlust deiner Mutter eine Menge damit zu tun. Aber ich habe mich nicht gemeldet, um sie zu rächen – obwohl mich dieser Gedanke ebenfalls beschäftigte. Du hattest mehr damit zu tun …“

„Ich?“

„Ja, genau du. Mein Sohn, ich habe dein Handlungen immer besser verstanden, als es deine Mutter tat – mach ihr keinen Vorwurf; sie hatte nie eine Chance, dich zu verstehen, so wenig, wie ein Vogel etwas vom Schwimmen versteht. Und vielleicht wusste ich, warum du es getan hast, wenn ich auch zu bezweifeln wage, dass du dir selber damals darüber im Klaren warst, als du dich meldetest. Mindestens die Hälfte meines Ärgers war pure Eifersucht darüber, dass du den Schritt gewagt hattest, von dem ich wusste – tief in mir drin –, dass ich ihn vor dir hätte tun sollen. Aber auch du bist nicht der Grund, weshalb ich mich meldete … du hast mir lediglich dabei geholfen, du warst der Auslöser, und du schriebst mir die Waffengattung vor, die ich wählte.“

Er legte eine Pause ein. „Ich war in keiner guten Verfassung, als du dich gemeldet hast. Ich suchte regelmäßig meinen Hypnotherapeuten auf – das hast du nie vermutet, nicht wahr? –, aber wir sind nie über den Punkt der klaren Einsicht hinausgekommen, dass ich schrecklich unzufrieden war. Nachdem du das Haus verlassen hattest, machte ich dich dafür verantwortlich – aber du warst nicht die Ursache meiner Unzufriedenheit, und ich wusste es, und mein Therapeut wusste es ebenfalls. Ich nehme an, dass ich schon viel früher als die meisten geahnt habe, dass Gefahr im Verzug war. Man forderte uns schon einen Monat vor dem offiziellen Alarmzustand dazu auf, Angebote für militärische Ausrüstungsgegenstände einzureichen. Und wir hatten uns schon fast vollständig auf Kriegsproduktion umgestellt, als du dich noch im Ausbildungslager befandest. Ich fühlte mich besser in jener Zeit, arbeitete wie ein Besessener und war zu beschäftigt, um weiterhin meinen Therapeuten aufsuchen zu können. Und schließlich wurden meine Zweifel größer denn je.“ Er lächelte. „Sohn, kennst du die Mentalität von Zivilisten?“

„Nun … wir reden nicht die gleiche Sprache. Das weiß ich.“

„Das ist klar genug ausgedrückt. Erinnerst du dich noch an Madame Ruitman? Ich erhielt ein paar Tage Urlaub, nachdem ich meine Grundausbildung beendet hatte. Also fuhr ich nach Hause und besuchte einige unserer Freunde, um Lebewohl zu sagen. Sie gehörte auch dazu. Wir machten Konversation und sie sagte: ‚Sie verlassen also tatsächlich die Erde? Nun, wenn Sie einmal nach Faraway kommen sollten, müssen Sie unbedingt meine lieben alten Freunde besuchen, die Regatos.’ Ich sagte ihr so schonend wie möglich, dass ein Besuch dort sehr unwahrscheinlich sei, weil die Arachniden Faraway besetzt hätten. Aber das beunruhigte sie nicht im Mindesten. Sie sagte: ‚Oh, das ist schon in Ordnung – sie sind ja Zivilisten!’“ Vater lächelte zynisch.

„Ja, ich weiß.“

„Aber ich greife meiner Geschichte voraus. Ich sagte dir schon, dass ich immer unruhiger wurde. Der Tod deiner Mutter gab mir die Freiheit zurück, das zu tun, was ich tun musste … Obwohl sie und ich uns näherstanden als viele andere Ehepaare, hat ihr Tod mir die Handlungsfreiheit zurückgegeben. Ich übergab das Geschäft an Morales …“

„Der alte Morales? Kann er das Geschäft denn führen?“

„Ja, weil er es führen muss. Viele von uns bewältigen heute Aufgaben, von denen wir glaubten, sie nie vollbringen zu können. Ich gab ihm ein hübsches Bündel Aktien – du kennst doch das alte Sprichwort von den Kühen, die das Getreide dreschen – und den Rest teilte ich in zwei Hälften und brachte es in eine Stiftung ein: Die eine Hälfte für die Töchter der Wohlfahrt, die andere Hälfte für dich, wenn du je zurückkehren und sie haben wolltest. Falls du das willst. Aber das ist jetzt auch egal. Ich hatte endlich herausgefunden, was mir fehlte.“

Er hielt inne und sagte dann sehr leise: „Ich musste ein Bekenntnis ablegen. Ich musste mir selbst beweisen, dass ich ein Mann war. Nicht nur ein erzeugendes, verbrauchendes, ökonomisches Wesen … sondern ein Mann.“

In diesem Moment, ehe ich ihm antworten konnte, begannen die Lautsprecher an den Wänden zu singen: „… scheint der Name, scheint der Name von Rodger Young!“

Die Stimme eines Mädchens fügte hinzu: „Personen, die an Bord des Föderationskorvettentransporters Rodger Young kommen wollen, fertigmachen zum Einsteigen! Landebucht H, neun Minuten!“

Vater sprang auf und packte seinen Tornister. „Das gilt für mich! Pass auf dich auf, mein Sohn – und bestehe mir die Examen. Oder du wirst feststellen müssen, dass du immer noch nicht zu alt für eine Tracht Prügel bist.“

„Ich werde daran denken, Vater.“

Er umarmte mich hastig. „Wir sehen uns, wenn du zurück bist!“ Und dann war er schon fort, im Laufschritt.

Im Vorzimmer des Kommandeurs meldete ich mich bei einem Flottensergeant, der eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit Stabsfeldwebel Ho besaß, ihm fehlte sogar ein Arm. Allerdings fehlte ihm leider auch das Lächeln, mit dem Sergeant Ho mich damals begrüßt hatte. Ich sagte: „Career Sergeant Juan Rico möchte sich beim Kommandanten melden, wie es mein Befehl vorschreibt.“

Er blickte auf die Uhr. „Ihr Boot ist vor dreiundsiebzig Minuten auf dem Raumflughafen gelandet. Nun?“

Also sagte ich es ihm. Er zupfte an seiner Unterlippe und blickte mich nachdenklich an. „Ich habe alle Entschuldigungen gehört, die man sich denken kann. Aber Sie haben soeben eine neue erfunden. Ihr Vater, Ihr leiblicher Vater, wollte sich gerade auf Ihrem Schiff zum Dienst melden, als man Sie dort abkommandierte?“

„Die reine Wahrheit, Sergeant. Sie können es nachprüfen – Korporal Emilio Rico.“

„Wir überprüfen hier nicht die Wahrheit der Aussagen unserer jungen Gentlemen. Wir kassieren sie nur, falls es sich herausstellt, dass sie uns angelogen haben. Okay, ein Junge, der sich nicht verspäten würde, um seinem alten Herrn Lebewohl zu sagen, wäre sowieso keinen Pfifferling wert. Also vergessen Sie es.“

„Vielen Dank, Sergeant. Kann ich mich jetzt beim Kommandanten melden?“

„Sie haben sich bereits bei ihm gemeldet.“ Er hakte einen Namen auf der Liste ab. „Vielleicht wird er Sie in einem Monat zusammen mit ein paar anderen jungen Herren zu sich bestellen. Hier ist Ihre Zimmerzuteilung, und hier ist die Checkliste, die Sie durchgehen müssen – Sie können gleich damit anfangen, dass Sie sich Ihre Streifen vom Ärmel trennen. Aber heben Sie sie gut auf; vielleicht brauchen Sie sie später noch. Und von diesem Augenblick an sind Sie wieder ‚Mister’, nicht ‚Sergeant’.“

„Jawohl, Sir.“

„Nennen Sie mich nicht ‚Sir’. Ich nenne Sie ab jetzt ‚Sir’. Aber das wird Ihnen nicht gefallen.“

Ich werde Ihnen keine Beschreibung von dem Betrieb einer Offiziersanwärterschule geben. Er ist der Grundausbildung ähnlich, nur hoch zwei oder hoch drei – und dazu noch mit Büchern oben drauf. In den Morgenstunden benahmen wir uns wie Rekruten, taten die gleichen vertrauten Dinge wie bei der Grundausbildung und im Gefechtsdrill und wurden dafür angeschnauzt, wie wir sie verrichteten – von Sergeants. An den Nachmittagen waren wir Kadetten und „Gentlemen“, wurden aufgerufen, wenn wir den Finger hoben, und unterrichtet in einer endlosen Liste von Lehrstoff: Mathematik, Naturwissenschaft, Galaktografie, Xenologie, Hypnopedie, Logistik, Strategie und Taktik, Fernmeldewesen, Militärrecht, Geländekunde, Spezialwaffenkunde, Psychologie und Führungsqualitäten – angefangen bei der Betreuung und Verpflegung eines Rekruten bis zu der Frage, warum der persische General Xerxes in grauer Vorzeit seine große Armee verloren hatte. Doch am gründlichsten paukten wir den Ein-Mann-Katastrophenfall, das eigene Selbst, das fünfzig andere Männer im Auge behalten muss, sie hegt, pflegt, liebt und führt und rettet – aber niemals verhätschelt.

Wir hatten Betten, die wir nur selten benutzten; wir belegten Zimmer mit festen Wänden und Duschkabinen und installierten Leitungen; und jeweils vier Offizierskandidaten war ein Zivilist als Diener zugeteilt, der die Betten machte, die Zimmer ausfegte, die Schuhe putzte, die Uniform herauslegte und kleine Botengänge verrichtete.

Diese Dienstleistung war nicht als Luxus gedacht und war es auch nicht. Sie sollte den Offiziersanwärter nur dahingehend entlasten, dass er das schier Unmögliche vollbringt, indem er auf Arbeiten verzichtete, die ein Rekrut nach seiner Grundausbildung bereits perfekt beherrschte. Wie sagte man schon bei der Marine des 20. Jahrhunderts:

Du schuftest sechs Tage, das weißt du genau, am siebten dasselbe, und spleiß’ noch das Tau.

Oder, wie bei der Armee gerne ergänzt wurde: … und säub‘re den Bau. Woran man sieht, dass sich seit Jahrtausenden nicht viel geändert hat. Ich wünschte nur, ich bekäme einen von diesen Zivilisten zu fassen, die da glauben, wir würden bei der Armee nur faulenzen, und ihn dann einen Monat lang in eine Kadettenschule stecken.

An den Abenden und an den Sonntagen büffelten wir, bis uns die Augen brannten und die Ohren schmerzten – und dann schliefen wir (falls wir schliefen) mit einem hypnopedischen Lautsprecher unter dem Kissen, der uns noch im Schlaf mit Lernstoff traktierte. Unsere Marschlieder waren entsprechend ausgewählt: „Ich kann diese Armee nicht mehr sehen, nicht mehr sehen! Ich würde viel lieber hinter dem Pfluge gehen!“, und „Ich möchte das Kriegshandwerk nicht mehr lernen“, und „Holt meinen Jungen nicht zu den Soldaten, die Mutter unter Tränen ruft“, und – unser Lieblingslied – der alte Klassiker, „Die Gentlemen-Soldaten“, mit dem Refrain vom kleinen verlorenen Schaf: „Gott hat Erbarmen mit uns. Mäh, mäh, mäh!“

Aber ich habe keine Erinnerung daran, dass ich mich unglücklich gefühlt hätte. Dazu war ich viel zu beschäftigt, denke ich. Auch gab es dort nicht jenen „psychologischen Berg“, über den man hinwegsteigen musste wie in der Grundausbildung. Da saß immer nur die Angst im Nacken, dass man durchfallen könnte. Besonders meine schlechte Vorbereitung in Mathe machte mir Sorgen. Mein Zimmergenosse, ein Kolonist aus Hesperus mit dem seltsam passenden Namen „Engel“, saß jeden Abend bis spät in die Nacht an meinem Tisch, um mir Nachhilfestunden zu geben.

Die meisten unserer Ausbilder, besonders die Offiziere, waren Kriegsversehrte. Die einzigen von ihnen, die über ein volles Kontingent an Armen, Beinen, Augenlicht und Gehör verfügten, soweit ich mich entsinnen kann, waren ein paar Gefechtsausbilder im Range von Unteroffizieren – und nicht einmal hier traf dieser glückliche Umstand auf jeden von ihnen zu. Unser Lehrer für Nahkampf saß in einem elektrischen Rollstuhl und trug einen Plastikkragen. Vom Hals bis zu den Zehen war er gelähmt, doch seine Zunge war es nicht und er besaß ein fotografisch unbestechliches Auge, und seine erbarmungslose Art, alles, was er gesehen hatte, zu analysieren und kritisieren, glich seine körperliche Behinderung problemlos aus.

Zuerst wunderte ich mich, warum sich diese offensichtlichen Kandidaten für die Pensionierung aus körperlichen Gründen nicht im Ruhestand befanden. Doch dann hörte ich rasch auf, mich zu wundern.

Ich glaube, der Höhepunkt meiner Kadettenausbildung war ein Besuch von Fähnrich Ibañez, dem Mädchen mit den dunklen Augen, jetzt Wachoffizierin und Pilotin zur Ausbildung auf dem Korvettentransporter Mannerheim. Carmencita tauchte auf, als meine Klasse zum Abendappell angetreten war – sie sah unglaublich schick aus in ihrer weißen Flottenuniform und hatte ungefähr die Größe eines Papiergewichtes –, schritt an der Front entlang, und ich konnte die Augäpfel klicken hören, während sie die Linie abschritt. Und sie ging direkt auf den Offizier vom Dienst zu und nannte meinen Namen mit klarer, durchdringender Stimme.

Der Offizier vom Dienst, Captain Chandar, soll angeblich nicht einmal seine Mutter angelächelt haben, doch jetzt lächelte er auf die kleine Carmen hinunter, verrenkte seine Gesichtszüge und räumte meine Existenz ein … worauf sie mit ihren langen, schwarzen Wimpern klimperte und davon sprach, dass ihr Schiff bereits auf der Startrampe stünde und ob sie mich bitte noch zum Abendessen einladen dürfe?

Und dann befand ich mich im Besitz einer höchst irregulären und bisher noch nie dagewesenen Drei-Stunden-Dienstfreistellung. Möglicherweise hatte die Flotte eine Hypnosetechnik entwickelt, von der die Armee bisher noch nichts wusste. Oder ihre Geheimwaffe war schon viel älter als die Hypnose, aber bei der Mobilen Infanterie nicht bekannt.

Jedenfalls erlebte ich nicht nur einen wunderbaren Abend, sondern das Prestige bei meinen Klassenkameraden, das bisher nur mäßig gewesen war, erreichte eine geradezu schwindelerregende Höhe. Es war ein wundervoller Abend, für den es sich lohnte, am nächsten Tag zwei Kurse zu versäumen. Der Abend war etwas getrübt durch den Umstand, dass wir beide von Carl gehört hatten – er kam bei dem Angriff der Bugs auf unsere Forschungsstation auf Pluto ums Leben –, aber nur etwas getrübt, weil wir inzwischen gelernt hatten, mit solchen Dingen zu leben. Nur eines erschütterte mich anfangs: Als Carmen ihr Barett abnahm, während wir speisten, und ich ihre blauschwarzen Haare vermisste. Ich wusste, dass viele Mädchen bei der Raumflotte ihren Kopf rasierten – schließlich macht es viel zu viele Umstände, wenn man in einem Kriegsschiff seine Haare lang wachsen lässt und pflegen muss. Außerdem ist es ein Risiko für einen Piloten, wenn ihm das Haar um den Kopf schwebt, sobald er in den freien Fall übergeht. Verflixt, ich rasierte ja selbst meinen Schädel aus Bequemlichkeit und weil es viel sauberer war. Aber das Bild, das ich von der kleinen Carmen im Gedächtnis mit mir herumgetragen hatte, schloss nun mal eine Mähne von dicken, lockigen Haaren ein.

Aber sobald man sich daran gewöhnt hat, sieht es sogar ganz niedlich aus. Ich meine, wenn ein Mädchen auch sonst ganz gut gebaut ist, ändert ein kahlgeschorener Kopf nicht das Mindeste daran. Er unterscheidet ein Flottenmädchen von den Zivilhäschen – wie eine Anstecknadel, mit unseren goldenen Totenköpfen für Gefechtsabsprünge vergleichbar. Er zeichnete Carmen aus, gab ihr Würde, und zum ersten Mal wurde mir voll bewusst, dass sie tatsächlich Offizierin und Zugehörige der kämpfenden Truppe war – und gleichzeitig ein sehr hübsches Mädchen.

Ich kehrte in die Kaserne zurück, Sterne in den Augen und leicht nach Parfüm duftend. Carmen hatte mich zum Abschied geküsst.

Das einzige Lehrfach an der Kadettenschule, dessen Stoff ich etwas näher beleuchten möchte, ist Geschichte und Moralphilosophie. Ich war überrascht, das Fach überhaupt auf dem Lehrplan zu finden. Sein Inhalt hat nichts mit Gefechtstaktik oder der Führung eines Platoons zu tun. Eine Beziehung zum Krieg (wo sie überhaupt besteht) ist nur in der Frage gegeben, warum man überhaupt kämpft – ein Problem, das längst geklärt ist, bevor ein Offiziersanwärter die Kadettenschule erreicht: Ein Mobiler Infanterist kämpft, weil er ein Mobiler Infanterist ist.

Ich nahm an, der Kursus müsse eine Wiederholung des Schulstoffes sein, um bei den Kandidaten, die nie eine höhere Schule besucht hatten (ungefähr ein Drittel der Offiziersanwärter), eine Bildungslücke zu füllen. Mehr als zwanzig Prozent meiner Klasse waren keine gebürtigen Terraner (freiwillig zum Wehrdienst meldet sich ein viel höherer Prozentsatz von Kolonisten als Menschen, die auf der Erde geboren waren – manchmal gibt einem das schon zu denken), und die fünfundsiebzig Prozent, die von Terra zur Kadettenschule geschickt wurden, waren zum Teil in angegliederten Territorien und anderen Gebieten aufgewachsen, wo Geschichte und Moralphilosophie möglicherweise nicht in den Schulen unterrichtet worden war. Deshalb glaubte ich, dieses Fach würde ich bereits beherrschen und es könne mir als Entlastung und Erholung für die harten Fächer dienen – für die Fächer mit den Dezimalstellen.

Das war ein erneuter Irrtum. Im Unterschied zu meiner Highschoolklasse auf der Erde war es hier ein Prüfungsfach, allerdings kein Klausurfach. Wir wurden zwar geprüft, mussten kleinere Hausarbeiten schreiben, Fragebögen ausfüllen und Ähnliches – aber es gab keine Noten darauf. Was man in diesem Fach erreichen musste, war die Meinung des Ausbilders, dass der Kandidat geeignet war, sein Offizierspatent zu erhalten.

Wenn er das bezweifelte, trat eine Kommission zusammen, die nicht nur deine Befähigung zum Offizier untersuchte, sondern die Frage erörterte, ob du überhaupt in die Armee gehörst, egal, wie geschickt du auch mit Waffen umgehen konntest – und beschloss dann, ob du mit Nachhilfeunterricht zu retten warst oder einfach besser hinausgeworfen wurdest und wieder Zivilist sein durftest.

Geschichte und Moralphilosophie wirkt wie eine Zeitbombe. Man wacht mitten in der Nacht auf und denkt: Was hat er denn damit schon wieder gemeint? Das war sogar schon an der Highschool passiert; oft hatte ich nicht gewusst, wovon Colonel Dubois da überhaupt redete. Als Junge hatte ich nicht einmal verstehen können, warum dieses Fach zu den exakten Wissenschaften gehörte. Es hatte doch nichts mit Physik oder Chemie gemein; warum hatte man es nicht unter die spekulativen Fächer der Geisteswissenschaften eingeordnet? Der einzige Grund für mich, in diesem Fach aufzupassen, waren diese herrlichen Streitgespräche gewesen.

Ich hatte lange keine Ahnung, dass „Mr.“ Dubois mir beizubringen versucht hatte, warum ich kämpfen würde, bis ich mich längst dazu entschlossen hatte, genau das zu tun. Nun, warum sollte ich also kämpfen? War es nicht grotesk, meine zarte Haut der Gewalt unfreundlicher fremder Lebewesen auszusetzen? Zumal der Sold auch für höhere Ränge nur ein Taschengeld darstellte, die Arbeitszeit unglaublich lang und die Arbeitsbedingungen noch viel schrecklicher waren? Zumal ich zu Hause gemütlich im Lehnstuhl sitzen konnte, während diese Angelegenheiten von dickschädligen Charakteren erledigt wurden, die Spaß an solchen Spielen hatten? Und zumal diese fremden Wesen, gegen die ich kämpfte, mir persönlich nie etwas getan hatten, bis ich vor ihnen auftauchte und begann, ihr bestes Porzellan zu zerschlagen – ist das nicht paradox? Kämpfen, weil ich ein Mobiler Infanterist bin? Bruder, du sabberst ja wie einer von Dr. Pawlows Hunden! Lass den Unsinn und fang mal an, nachzudenken!

Major Reid, unser Ausbilder, war erblindet und besaß die beunruhigende Angewohnheit, einen direkt anzusehen, ehe er den Namen aufrief. Wir analysierten die Ereignisse nach dem Krieg zwischen der Russisch-Angloamerikanischen Allianz und der Chinesischen Hegemonie im Jahre 1987 und danach. Doch an diesem Tage erfuhren wir auch, dass San Francisco und das Joaquin-Tal vernichtet worden waren; ich glaubte, er würde uns eine zündende Ansprache halten, schließlich musste es jetzt sogar ein Zivilist kapiert haben – die Bugs oder wir. Kämpfen oder sterben.

Major Reid erwähnte San Francisco nicht ein einziges Mal. Er ließ einen von uns Affen den Vertrag von Neu-Delhi zusammenfassen und diskutierte dann mit ihm darüber, dass der Vertrag das Thema der Kriegsgefangenen vollkommen ignoriert hatte … und es implizit für immer vom Tisch fegte. Aus dem anfänglichen Waffenstillstand wurde ein Dauerzustand, und die Gefangenen blieben, wo sie waren – auf einer Seite der Front. Auf der anderen Seite wurden sie freigelassen und schlugen sich während der revolutionären Unruhen nach Hause durch – oder auch nicht, falls sie nicht nach Hause zurückkehren wollten.

Major Reids Opfer zählte die nicht freigelassenen Kriegsgefangenen auf: Die Überlebenden von zwei britischen Fallschirmdivisionen, ein paar tausend Zivilisten, die vorwiegend in Japan, den Philippinen und Russland gefangen genommen und wegen „politischer“ Verbrechern verurteilt worden waren.

„Dazu kam noch eine bedeutende Dunkelziffer von anderen Gefangenen“, fuhr Major Reids Opfer fort, „die während dieses Krieges und auch schon in den Jahren zuvor dem Feind in die Hände gefallen waren – Gerüchte sprachen von Häftlingen, die bereits in einem früheren Krieg gefangen und nie mehr freigelassen wurden. Die genaue Zahl dieser in Lagern festgehaltenen Gefangenen ließ sich nie ermitteln. Die besten Schätzungen sprechen von ungefähr fünfundsechzigtausend Personen.“

„Warum die ‚besten’?“

„Nun, das ist die Schätzung im Lehrbuch, Sir.“

„Ich bitte Sie, sich genauer auszudrücken. War die Zahl größer oder geringer als einhunderttausend?“

„Äh, ich weiß es nicht, Sir.“

„Und kein anderer weiß das. War sie größer als eintausend?“

„Wahrscheinlich, Sir. Höchstwahrscheinlich.“

„Absolut sicher – denn mehr als tausend von ihnen entkamen aus den Lagern, schlugen sich nach Hause durch und konnten auf den Verlustlisten ihrer Einheiten abgehakt werden. Ich stelle fest, dass Sie sich nicht richtig vorbereitet haben. Mr. Rico!“

Nun war ich das Opfer. „Jawohl, Sir.“

„Sind tausend Gefangene, deren Freigabe verweigert wird, ein ausreichender Grund, um einen Krieg zu beginnen oder fortzusetzen? Denken Sie daran, dass Millionen von unschuldigen Menschen sterben können, ja, mit größter Wahrscheinlichkeit sterben werden, wenn der Krieg begonnen oder fortgesetzt wird!“

Ich zögerte keine Sekunde. „Jawohl, Sir! Mehr als ein ausreichender Grund!“

„Mehr als ausreichend. Sehr gut. Ist ein einzelner Gefangener, der von dem Gegner nicht freigegeben wird, ein ausreichender Grund, einen Krieg zu beginnen oder fortzusetzen?“

Ich zögerte. Ich kannte die Antwort der Mobilen Infanterie – aber ich glaubte nicht, dass sie diejenige war, die er hören wollte. Der Major sagte mit scharfer Stimme: „Nun kommen Sie schon, Mister! Wir haben eine Obergrenze von eintausend Gefangenen; ich habe Sie aufgefordert, eine Untergrenze von einem Gefangenen in Betracht zu ziehen! Aber man kann einen Schuldschein nicht einlösen, auf dem eine Summe ‚zwischen einem und eintausend Pfund’ eingetragen ist – und die Entscheidung für einen Krieg ist eine viel ernstere Angelegenheit als das Einlösen eines Schuldscheines. Wäre es ein Verbrechen, eine Nation zu gefährden – vielmehr zwei Nationen –, um einen einzigen Mann zu retten? Zumal er es vielleicht gar nicht verdient, gerettet zu werden? Oder sogar inzwischen das Zeitliche segnen könnte? Tausende kommen täglich bei Verkehrsunfällen um … weshalb also hier zögern, wo es nur um einen Mann geht? Antworten Sie! Antworten Sie mit ja oder nein – Sie halten den Unterricht auf.“

Er hatte mich in die Enge getrieben. Ich gab ihm die Antwort der Kapsel-Trooper: „Jawohl, Sir!“

„Jawohl was?“

„Es spielt keine Rolle, ob es tausend oder nur einer sind, Sir. Man kämpft.“

„Aha! Die Zahl der Gefangenen ist also ohne Bedeutung. Gut. Nun begründen Sie Ihre Antwort!“

Ich saß in der Klemme. Ich wusste, dass es die richtige Antwort war. Aber ich wusste nicht, warum. Er hörte nicht auf, mich zu bedrängen: „Reden Sie, Mr. Rico! Das ist eine exakte Wissenschaft. Sie haben soeben eine mathematische Behauptung aufgestellt. Jetzt müssen Sie auch den Beweis antreten. Jemand könnte Ihnen entgegenhalten, dass Sie nach dem Ähnlichkeitssatz behauptet haben, dass eine Kartoffel den gleichen Preis kostet – nicht mehr, nicht weniger – wie eintausend Kartoffeln. Oder etwa nicht?“

„Nein, Sir.“

„Warum nicht? Belegen Sie das.“

„Menschen sind keine Kartoffeln.“

„Gut, gut, Mr. Rico! Ich glaube, wir haben Ihren müden Geist für heute genug strapaziert. Bringen Sie morgen einen schriftlichen Nachweis, in symbolischer Logik, wie Sie zu Ihrer Antwort auf meine ursprüngliche Frage gekommen sind. Ich gebe Ihnen einen Hinweis. Sehen Sie im Quellennachweis Nummer sieben zu unserem heutigen Kapitel nach. Mr. Salomon! Wie ist die gegenwärtige politische Organisation aus den revolutionären Unruhen entstanden? Und welche moralische Berechtigung hat diese politische Organisation?“

Sally stolperte durch den ersten Teil der Frage. Allerdings kann heute keiner genau beschreiben, wie die Föderation entstanden ist; sie wuchs einfach heran. Als die nationalen Regierungen am Ende des zwanzigsten Jahrhunderts zusammenbrachen, musste irgendetwas dieses Vakuum ausfüllen, und in vielen Fällen waren das die heimkehrenden Veteranen. Sie hatten einen Krieg verloren, die meisten von ihnen hatten keine Arbeit, viele waren stinksauer auf die Bedingungen des Friedens von Neu-Delhi, besonders die Kriegsgefangenen, die im Stich gelassen wurden – und sie wussten, wie man kämpfen musste. Aber es war keine Revolution; es war eher dem Zustand vergleichbar, der in Russland im Jahre 1917 herrschte – das System brach zusammen, und etwas anderes trat an seine Stelle.

Der erste bekannte Fall, aus Aberdeen in Schottland, war typisch. Ein paar Veteranen schlossen sich zu Bürgerwehren zusammen, um Aufstände und Plünderungen zu beenden, hängten ein paar Leute auf (unter denen sich auch zwei Veteranen befanden) und beschlossen, nur Veteranen in ihren Komitees aufzunehmen. Das war zuerst nur eine Willkürmaßnahme – sie vertrauten sich gegenseitig ein bisschen, aber sie trauten niemandem sonst. Und was als eine Notstandsmaßnahme begann, wurde zu einer verfassungsrechtlichen Maßnahme … im Verlauf von ein oder zwei Generationen.

Wahrscheinlich beschlossen diese schottischen Veteranen, da sie es sogar für notwendig hielten, ein paar Veteranen aufzuhängen, keine „verdammten profitgierigen, schwarzmarkthandelnden, doppelten Lohn für Überstunden fordernden, wehrdienstverweigernden, ganz und gar unmöglichen –“ Zivilisten ein Wort mitreden zu lassen. Sie würden nur tun, was man ihnen befahl, verstehen Sie? Während wir Affen die Dinge in Ordnung brachten. Das ist meine Vermutung, weil ich an ihrer Stelle wahrscheinlich genauso gehandelt hätte … und die Historiker bescheinigen uns, dass die Antipathie zwischen Zivilisten und den Heimkehrern aus dem Krieg damals noch viel heftiger gewesen war, als wir uns das heute vorzustellen vermögen.

Sally hielt sich bei seiner Erklärung nicht ans Lehrbuch. Schließlich schnitt ihm Major Reid das Wort ab. „Bringen Sie morgen eine schriftliche Zusammenfassung dieses Themas zum Unterricht mit, dreitausend Worte. Mr. Salomon, können Sie mir einen Grund nennen – keinen historischen oder theoretischen, sondern praktischen –, warum das Wahlrecht heute auf entlassene Veteranen beschränkt ist?“

„Ähem, weil es ausgewählte Leute sind, Sir. Intelligentere.“

„Lächer-lich!“

„Sir?“

„Ist dieses Wort zu lang für Sie? Ich sagte, es wäre eine dämliche Begründung. Dienstleistende sind nicht intelligenter als Zivilisten. In vielen Fällen sind die Zivilisten viel intelligenter. Das war dieser Balken, auf den sich der versuchte Coup d‘état kurz vor dem Vertrag von Neu-Delhi stützen wollte, die sogenannte ‚Revolte der Wissenschaftler’: Überlasst der Elite der Intelligenz das Ruder und ihr werdet ein Utopia erreichen! Mit dieser Idee fielen sie natürlich glatt auf die Nase. Das Streben nach wissenschaftlicher Wahrheit, trotz des damit verbundenen sozialen Nutzens, ist an sich noch keine soziale Tugend. Wissenschaftler können so ichbezogen sein, dass sie jedes soziale Verantwortungsbewusstsein vermissen lassen. Ich habe Ihnen einen Hinweis gegeben, Mister; können Sie ihn verwerten?“

„Äh, Dienstverpflichtete sind diszipliniert, Sir“, erwiderte Sally.

Major Reid ging sanft mit ihm um. „Tut mir leid. Eine verlockende Theorie, aber von den Tatsachen nicht bestätigt. Sie und ich dürfen nicht wählen, solange wir Dienst tun, noch ist es nachweisbar, dass die militärische Disziplin einem Menschen Selbstdisziplin verleiht, sobald er aus dem Dienst ausscheidet. Der Anteil der Veteranen an der Kriminalität ist ähnlich hoch wie der von Zivilisten. Und Sie haben vergessen, dass in Friedenszeiten die meisten Veteranen aus nicht kämpfenden Hilfseinheiten stammen, die sich nicht einer so strengen militärischen Disziplin unterwerfen mussten wie die kämpfende Truppe. Man hat sie nur ein wenig härter rangenommen, mit Arbeit überlastet und sie ein bisschen Angstschweiß produzieren lassen – doch ihre Stimmen zählen.“

Major Reid lächelte. „Ich habe Ihnen eine Fangfrage gestellt. Der praktische Grund, an unserem System festzuhalten, ist derselbe, weswegen ich überhaupt an irgendetwas festhalte: Es funktioniert zufriedenstellend. Trotzdem ist es lehrreich, die Einzelheiten näher zu betrachten. Schon immer hat sich der Mensch in seiner Geschichte darum bemüht, sein unabhängiges Wahlrecht in die Hände derjenigen zu legen, die es zum Nutzen aller achten und weise ausüben würden. Ein früher Versuch war die absolute Monarchie, leidenschaftlich als das ‚göttliche Recht der Könige’ verteidigt. Manchmal nahm man die Auswahl eines weisen Monarchen selbst in die Hand, statt sie Gott zu überlassen, zum Beispiel als die Schweden einen Franzosen, General Bernadotte, zu ihrem Herrscher wählten. Dagegen ist einzuwenden, dass der Nachschub an Bernadottes sehr begrenzt ist. Historische Beispiele reichen vom absoluten Monarchen bis zum totalen Anarchisten; die Menschheit hat Tausende von Möglichkeiten durchprobiert und noch mehr wurden als Vorschlag angeboten, manche von ihnen außerordentlich absurde Lösungen, wie der ameisenähnliche Kommunismus, der von Plato unter dem irreführenden Titel ‚Die Republik‘ vorgeschlagen wurde. Aber die Absicht war immer moralistisch gewesen: Eine stabile und wohlwollende Regierung einzurichten. Alle Systeme versuchen das dadurch zu erreichen, dass sie das Wahlrecht auf jene beschränken, die angeblich die Weisheit besitzen, es gerecht auszuüben. Ich wiederhole, alle Systeme! Sogar die sogenannten ‚unbeschränkten’ Demokratien schlossen immer noch ein Viertel ihrer Bevölkerung vom Wahlrecht aus – aus Gründen des Alters, der Geburt, des Steueraufkommens, der Straffälligkeit oder aus anderen Motiven.“

Major Reid lächelte zynisch. „Ich habe nie einsehen können, weshalb ein dreißigjähriger Schwachkopf sein Stimmrecht weiser ausüben sollte als ein fünfzehn Jahre altes Genie … aber das war das Zeitalter der ‚göttlichen Rechte des gemeinen Mannes’. Lassen wir das, sie bezahlten teuer für ihren Unsinn. Das souveräne Wahlrecht hatte man aus den verschiedenartigsten Voraussetzungen abgeleitet – dem Geburtsort, der Abstammung, der Rasse, des Geschlechts, des Eigentums, der Bildung, des Alters, der Religionszugehörigkeit und so weiter. All diese Systeme funktionierten, doch keines von ihnen besonders gut. Alle wurden von vielen als tyrannisch empfunden, und alle gingen schließlich zugrunde oder wurden verworfen. Und hier sind wir nun mit noch einem System … und unser System funktioniert recht gut. Viele beklagen es, aber keiner lehnt sich dagegen auf; die persönliche Freiheit für alle ist die größte, die es jemals in der Geschichte gegeben hat, wir kommen mit wenigen Gesetzen aus, die Steuern sind niedrig, der Lebensstandard so hoch, wie die Produktivität es überhaupt zulässt, die Straffälligkeit so gering wie nie zuvor. Warum? Nicht, weil unsere Wähler intelligenter sind als andere Leute. Wir haben dieses Argument bereits widerlegt. Mr. Tammany – können Sie uns sagen, warum unser System besser funktioniert als irgendein anderes, das unsere Vorfahren benutzten?“

Ich weiß nicht, woher Clyde Tammany seinen Namen hatte; ich hielt ihn für einen Hindu. Er antwortete: „Ah, ich würde sagen, weil die Wähler nur eine kleine Gruppe darstellen, die weiß, dass sie für alle Entscheidungen verantwortlich ist … deshalb prüfen sie auch die Folgen sehr genau.“

„Keine Vermutungen bitte, das ist eine exakte Wissenschaft. Und zudem ist Ihre Vermutung falsch. Die mächtige Oberschicht vieler anderer Systeme waren eine kleine Gruppe, die sich ihrer erdrückenden Gewalt durchaus bewusst war. Zudem sind unsere wahlberechtigten Bürger nicht überall eine kleine Fraktion; Sie wissen oder sollten wissen, dass der Anteil der Vollbürger von über achtzig Prozent auf Iskander bis zu weniger als drei Prozent in einigen Nationen auf Terra reicht – doch die Regierung ist überall mehr oder weniger gleich. Auch stechen die Wähler nicht heraus; sie bringen weder eine besondere Weisheit, noch ein besonderes Talent oder eine besondere Ausbildung für ihre souveräne Aufgabe mit. Also, was für ein Unterschied besteht zwischen unseren Wählern und denjenigen, die in der Vergangenheit das Wahlrecht ausübten? Wir haben uns schon genügend Vermutungen anhören müssen; ich werde Ihnen das Offensichtliche vortragen: Unter unserem System ist jeder Wähler und gewählte Amtsträger ein Mensch, der durch seinen freiwilligen und schwierigen Dienst bewiesen hat, dass er die Wohlfahrt einer Gruppe über seinen persönlichen Vorteil stellt. Und das ist der einzige praktische Unterschied. Er mag es vielleicht an Weisheit mangeln lassen, er mag sogar in seiner zivilen Tugend versagen. Doch seine Durchschnittsleistung ist beträchtlich besser als diejenige jeder anderen herrschenden Klasse in der Menschheitsgeschichte.“

Major Reid hielt inne und tastete über das Zifferblatt einer altmodischen Uhr, „las“ ihre Zeiger. „Die Stunde ist fast um und wir müssen noch den moralischen Grund für unseren Erfolg in unserer Selbstregierung finden. Nun ist ein andauernder Erfolg niemals eine Sache des Zufalls. Denken Sie daran, dass wir wissenschaftlich arbeiten und kein Wunschdenken pflegen; das Universum ist, was es nun mal ist – und nicht das, was es unserer Meinung nach sein soll. Wählen bedeutet Autorität ausüben; es ist die höchste Autorität, von der alle anderen Autoritäten sich ableiten – wie zum Beispiel meine, Ihnen einmal am Tag das Leben zu versauen. Gewalt, wenn Sie so wollen! Das Wahlrecht ist Gewalt, nackt und roh, die Gewalt des Rutenbündels und der Axt. Ob sie nun von zehn Männern oder von zehn Milliarden ausgeübt wird – politische Autorität ist Gewalt. Doch dieses Universum besteht nun mal aus paarweisen Gegensätzen. Was ist das Gegenteil von Autorität? Mr. Rico?“

Er hatte eine Frage gewählt, die ich beantworten konnte:

„Verantwortung, Sir.“

„Applaus. Sowohl aus praktischen Gründen wie aus mathematisch nachweisbaren moralischen Gründen müssen Autorität und Verantwortung gleich groß sein – weil sich sonst die Ungleichheit so ausbalancieren muss, wie ein Strom zwischen zwei Punkten ungleicher Feldstärken fließt. Eine Autorität zu gestatten, die sich nicht verantworten muss, heißt Unglück säen, und einen Mann für etwas verantwortlich zu machen, worüber er keine Kontrolle besitzt, bedeutet, sich wie ein blinder Idiot zu verhalten. Die unbegrenzten Demokratien waren instabil, weil ihre Bürger nicht für die Art verantwortlich waren, in der sie ihre souveräne Autorität ausübten … außer, dass sie sich der tragischen Logik der Geschichte fügen mussten. Die einzigartige ‚Wahlrechtssteuer’, die wir bezahlen müssen, kannten sie nicht. Kein Versuch wurde unternommen, zu bestimmen, ob ein Wähler bis zum Grade seiner buchstäblich unbeschränkten Autorität sozial verantwortlich war. Wenn er das Unmögliche wählte, trat dafür das katastrophal Mögliche ein, und die Verantwortung wurde ihm dann, ob er wollte oder nicht, aufgezwungen und zerstörte ihn und seinen auf den Sand gebauten Tempel. Oberflächlich betrachtet, unterscheidet sich unser System nur geringfügig von dieser alten Regierungsform: Wir haben eine unbeschränkte Demokratie ohne Unterschied der Rasse, der Hautfarbe, des Glaubens, der Geburt, des Vermögens, des Geschlechts oder der Überzeugung, und jeder kann die souveräne Gewalt durch eine verhältnismäßig kurze und nicht zu anstrengende Dienstzeit erringen – nicht viel mehr als eine leichte Trainingsstunde im Vergleich zu unseren Höhlenmenschenvorfahren. Aber der kleine Unterschied besteht zwischen einem System, das funktioniert, weil es sich nach den Tatsachen richtet, und einem, das schon instabil auf die Welt kommt. Da das souveräne Wahlrecht die höchste menschliche Autorität darstellt, sorgen wir dafür, dass alle, die es ausüben, auch die höchste soziale Verantwortung übernehmen – wir verlangen, dass jede Person, die Kontrolle über den Staat auszuüben wünscht, ihr eigenes Leben aufs Spiel setzt – und es verliert, falls das nötig sein sollte –, um das Leben des Staates zu retten. Die höchste Verantwortung, die ein Mensch übernehmen kann, ist so der höchsten Autorität, die ein Mensch ausüben kann, gleichgesetzt. Yin und Yang, perfekt und gleich.“

Der Major fügte hinzu: „Kann mir jemand sagen, warum es nie eine Revolution gegen unser System gegeben hat? Trotz der Tatsache, dass jede Regierung in der Geschichte so etwas erlebt hat? Trotz der wohlbekannten Tatsache, dass auch heute lautstark und endlos Beschwerden dagegen erhoben werden?“

Einer der älteren Kadetten versuchte sich mit einer Antwort: „Sir, Revolution ist unmöglich.“

„Ja. Aber warum?“

„Weil eine Revolution – ein bewaffneter Aufstand – nicht nur Unzufriedenheit, sondern auch Aggressivität voraussetzt. Ein Revolutionär muss bereit sein, zu kämpfen und zu sterben – oder er ist nur ein Dummschwätzer. Wenn Sie die Aggressiven aussondern und sie zu Schäferhunden machen, werden die Schafe Ihnen niemals Ärger bereiten.“

„Gut gesagt! Eine Analogie ist immer verdächtig, aber diese kommt den Tatsachen sehr nahe. Liefern Sie mir bis morgen einen mathematischen Beweis. Wir haben noch Zeit für eine letzte Frage – Sie stellen sie, und ich werde sie beantworten. Will sich jemand melden?“

„Äh, Sir, warum gehen wir nicht bis zur Grenze des Möglichen? Verlangen von jedem, dass er dient, und geben, ebenfalls jedem, das Stimmrecht?“

„Junger Mann, können Sie mein Augenlicht wiederherstellen?“

„Sir? Nun, nein, Sir!“

„Das würde Ihnen als leichter zu lösende Aufgabe erscheinen, wenn Sie einer Person moralische Tugend – soziales Verantwortungsbewusstsein – eintrichtern wollen, die sie nicht besitzt, nicht haben will und es ablehnt, so eine Bürde jemals auf sich zu nehmen. Deswegen richten wir so hohe Hürden vor der freiwilligen Dienstverpflichtung auf und machen es jedem so leicht, seinen Abschied zu nehmen. Die soziale Verantwortung, die über die Familie oder höchstens noch über die Grenze des Stammes hinausgeht, erfordert Vorstellungskraft, Hingabe, Loyalität: All jene höheren Tugenden, die ein Mensch selbst entwickeln muss. Wenn sie ihm gewaltsam eingeflößt werden, wird er sie wieder ausspucken. Man hat es in der Vergangenheit mit der Wehrpflicht versucht. Schlagen Sie einmal in der Bibliothek die psychiatrischen Berichte über gehirngewaschene Gefangene im sogenannten ‚Koreakrieg’ nach, der um das Jahr 1950 stattfand – den Majorsreport. Bringen Sie eine Analyse zum nächsten Unterricht mit.“ Er tastete über seine Uhr. „Wegtreten.“

Major Reid gab uns eine Menge zu tun. Aber es war ein interessantes Fach. Ich handelte mir eines von diesen Grundsatzthemen ein, die er in der Klasse so ganz nebenbei verteilte: Ich hatte behauptet, dass die Kreuzzüge sich von den meisten Kriegen unterschieden. Das brachte mir eine barsche Unterbrechung und Folgendes ein: Aufgabe: Beweisen Sie, dass der Krieg und die moralische Perfektion aus dem gleichen genetischen Erbe stammen.

Kurz gefasst, folgende Ausführung: Alle Kriege entstehen durch Bevölkerungsdruck (ja, sogar die Kreuzzüge, auch wenn man schon tief in die Quellen über die Handelswege und Geburtenziffern und in eine Reihe anderer Faktoren eindringen muss, um das zu beweisen). Moralische Taten – ja alle korrekten moralischen Gesetze – leiten sich aus dem Selbsterhaltungstrieb ab; moralisches Verhalten ist Überlebensverhalten oberhalb der individuellen Ebene – wie bei einem Vater, der sich opfert, um seine Kinder zu retten. Aber da der Bevölkerungsdruck aus dem Überlebensprozess anderer Wesen entsteht, leitet sich der Krieg, weil er aus dem Bevölkerungsdruck resultiert, indirekt aus dem gleichen ererbten Instinkt ab, der alle moralischen Gesetze hervorbringt, die den menschlichen Wesen innewohnen.

Gegenbeweis: Ist es möglich, den Krieg abzuschaffen, indem man den Bevölkerungsdruck abbaut (und so die nur zu offenkundigen Übel des Krieges beseitigt), und zwar durch den Erlass eines Moralgesetzes, das die Bevölkerung auf die verfügbaren natürlichen Ressourcen beschränkt?

Ohne die Nützlichkeit oder Moralität einer Geburtenkontrolle näher zu erörtern, kann schon durch die Erfahrung belegt werden, dass eine Spezies, die ihre eigene Vermehrung einstellt, von einer anderen Spezies verdrängt wird, die dafür expandiert. In der terranischen Geschichte haben einige menschliche Bevölkerungsgruppen die Vermehrung eingeschränkt, und andere Rassen nutzten diese Beschränkungen aus und absorbierten diese Bevölkerungsgruppen.

Nehmen wir trotzdem einmal an, dass es die Menschheit fertigbringt, ein Gleichgewicht zwischen Geburt und Tod herzustellen, und zwar in einem Umfang, der sich mit dem Lebensraum auf ihrem eigenen Planeten deckt, und endlich ihren Frieden findet. Was passiert?

Bald (vielleicht schon am nächsten Mittwoch) fallen die Bugs bei uns ein, merzen diese Spezies aus, die „den Krieg nicht mehr studieren will“, und das Universum vergisst uns. Was immer noch passieren kann. Entweder wir dehnen uns aus und verdrängen die Bugs, oder sie expandieren und merzen uns aus, weil beide Rassen hart, zäh und intelligent sind – und das gleiche Grundstück haben wollen.

Wissen Sie, wie schnell der Bevölkerungsdruck uns dazu zwingen kann, das gesamte Universum Schulter an Schulter auszufüllen? Die Antwort wird Sie überraschen: Nicht länger als ein Wimpernschlag, verglichen mit dem Alter der Menschheit. Rechnen Sie ruhig nach – es ist eine geometrische Reihe, im Grunde eine Zinseszinsberechnung. Aber hat der Mensch ein „Recht“ dazu, sich über das Universum auszubreiten?

Der Mensch ist, was er ist, ein wildes Tier mit dem Willen, zu überleben, und (bis jetzt) der Fähigkeit dazu, auch gegen schärfste Konkurrenz. Falls man das nicht akzeptiert, ist alles, was man über Moral, Gesetze, Krieg, Politik – und so weiter – verzapft, barer Unsinn. Die korrekten Moralgesetze leiten sich aus dem Wissen ab, was der Mensch ist – und nicht daraus, wie ihn Weltverbesserer und wohlmeinende alte Kaffeetanten haben wollen.

Das Universum wird uns wissen lassen – später –, ob der Mensch ein „Recht“ dazu hatte, sich in ihm auszubreiten oder nicht. In der Zwischenzeit wird sich die Mobile Infanterie dort aufhalten, wachsam und sprungbereit, um unserer eigenen Rasse beizustehen.

Kurz vor dem Ende unserer Ausbildung wurde jeder von uns in den Weltraum geschickt, um unter einem erfahrenen Kampfkommandanten Dienst zu tun. Das war der erste Teil des Abschlussexamens. Der Ausbilder an Bord konnte entscheiden, dass man nicht die Voraussetzungen mitbrachte, die man als Offizier brauchte. Selbstverständlich durfte man sich an eine Kommission wenden und Berufung gegen diese Entscheidung einlegen, aber meines Wissens hat das noch nie jemand getan; sie kamen entweder zurück und hatten bestanden – oder wir sahen sie nie wieder.

Ein paar von ihnen hatten nicht versagt; sie waren nur getötet worden – weil Offiziersanwärter ausschließlich Schiffen zugeteilt wurden, die ins Gefecht geschickt wurden. Wir mussten immer unser Feldgepäck bereithalten und einmal wurden beim Mittagessen alle Kadettenoffiziere von meiner Kompanie abberufen. Sie verließen den Tisch, ohne gegessen zu haben, und ich fand mich plötzlich zum Kadettenkompanieführer ernannt. Wie die Streifen bei der Rekrutenausbildung ist auch dieser Rang eine fragwürdige Ehre, doch schon zwei Tage später wurde ich selbst zum Kommandeur gerufen.

Ich marschierte im Laufschritt zu seinem Büro, meinen Tornister bereits über der Schulter, und fühlte mich großartig. Ich hatte es satt, bis spät in die Nacht hinein zu pauken, ständig mit brennenden Augen herumzulaufen, nie mein Pensum zu schaffen und im Unterricht dumm dazustehen. Ein paar Wochen in Gesellschaft einer Kampfeinheit war genau das, was Johnnie jetzt brauchte!

Ich kam an ein paar Neulingen vorbei, die in enger Formation zum Unterricht eilten, jeder mit dieser grimmigen Miene, die alle Kadetten aufsetzen, wenn ihnen klar wird, dass es wahrscheinlich keine gute Idee war, sich für die Akademie zu melden. Ich dagegen begann zu singen und hörte erst damit auf, als ich schon in Hörweite des Kommandeursbüros war.

Zwei andere warteten schon dort – Kadett Hassan und Kadett Byrd. Hassan der Assassine, wie wir ihn nannten (nach dem gleichnamigen Anführer des mittelalterlichen Extremistenordens), war der älteste Fahnenjunker in unserer Klasse und sah aus wie jener Dschinn, den der Fischer in „Tausendundeiner Nacht“ nach vielem Betteln aus der Flasche herausgelassen hatte, während Birdie nicht viel größer wirkte als ein Sperling und ungefähr genauso furchterregend aussah.

Wir wurden in das Allerheiligste geschickt. Der Kommandant erwartete uns bereits in seinem Rollstuhl – wir sahen ihn nur beim Wochenendappell und bei der Parade auf zwei Beinen. Ich glaube, das Gehen fiel ihm sehr schwer, aber das bedeutete nicht, dass man ihn sonst nicht sah – wenn man zum Beispiel an der Tafel stand und eine Mathematikaufgabe lösen musste, sich zufällig umdrehte und erst dann realisierte, dass Colonel Nielssen hinter einem stand und alle Fehler an der Tafel mitlas.

Aber er unterbrach den Unterricht nie – er hatte den Befehl erlassen, dass man nicht „Achtung!“ rufen sollte, wenn er auftauchte. Aber es schien sechs Doppelgänger von ihm zu geben, und das war sehr beunruhigend.

Der Kommandeur stand eigentlich im Rang eines Flottengenerals – (jawohl, es war dieser Nielssen). Sein Rang als Colonel war nur vorläufig, damit er Kommandant der Akademie sein konnte, bis er zum zweiten Mal Abschied vom aktiven Dienst nehmen würde. Ich fragte einmal einen Zahlmeister, wie das besoldungstechnisch gelöst wurde, und er bestätigte mir, was die Bestimmungen sagten: Der Kommandeur bekam nur den Sold eines Colonels – würde aber wieder das Gehalt eines Flottengenerals beziehen, sobald er zum zweiten Mal den Abschied nahm. Nun, wie Ace schon sagte, es gibt solche und solche. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich mich auf halben Sold setzen lassen würde, nur um eine Herde von Offiziersanwärtern hüten zu dürfen.

Oberst Nielssen blickte hoch und sagte: „Morgen, Gentlemen. Machen Sie es sich bequem.“ Ich setzte mich, aber bequem war es nicht. Er rollte hinüber zur Kaffeemaschine, füllte vier Becher und Hassan half ihm, sie zu verteilen. Ich wollte zwar keinen Kaffee, doch ein Kadett lehnt die Gastfreundschaft seines Kommandeurs nicht ab.

Er nahm einen Schluck. „Ich habe Ihre Befehle, Gentlemen“, verkündete er, „und Ihre vorläufige Bestallung.“ Dann fuhr er fort: „Aber ich möchte sichergehen, dass Sie Ihren Status auch verstehen.“

Wir hatten bereits im Unterricht eine Belehrung darüber erhalten. Wir sollten Offiziere sein, aber nur soweit, dass es gerade für die Ausbildung und Erprobung reichte – „überzählig, probeweise und vorübergehend“. Sehr untergeordnet, vollständig überflüssig, von guter Führung abhängig und von außerordentlich kurzer Dauer. Wir würden in den Rang des Kadetten zurückversetzt werden, sobald wir zur Akademie zurückkehrten, konnten jederzeit von den Offizieren, die uns prüften, degradiert werden.

Wir würden zu „Unterleutnants auf Zeit“ ernannt werden – ein Rang, der so wichtig war wie Füße für einen Fisch, eingeschoben in die haarfeine Lücke zwischen einem Flottensergeanten und echten Offizieren. Es ist die niedrigste Sprosse, die man erreichen kann, um doch noch als Offizier angeredet zu werden. Falls jemand jemals einen Unterleutnant gegrüßt haben sollte, muss das Licht sehr trübe gewesen sein.

„Ihre Bestallungsurkunde ernennt Sie zum Unterleutnant“, fuhr er fort, „doch Ihr Sold bleibt der gleiche wie zuvor, und Sie werden auch in Zukunft mit ‚Mister’ angeredet werden. Die einzige Veränderung an Ihrer Uniform ist eine Schulterlitze, noch kleiner als Ihr Kadettenabzeichen. Sie befinden sich auch in Ihrem neuen Rang noch in der Ausbildung, da bis jetzt nicht entschieden ist, ob Sie zum Offizier geeignet sind.“ Der Oberst lächelte. „Warum ernennen wir Sie also zu einem ‚Unterleutnant’?“

Darüber hatte ich mich schon seit langem gewundert. Warum dieses Getue mit einer „Bestallungsurkunde“, die gar kein richtiges Offizierspatent war? Natürlich kannte ich die Antwort aus dem Lehrbuch.

„Mr. Byrd?“, fragte der Kommandeur.

„Äh … um uns in die Befehlshierarchie einzuordnen, Sir.“

„Richtig!“ Der Oberst rollte zum Organisationsplan der Truppe hinüber, der an einer Wand hing. Es war die übliche Pyramide, mit der die Kommandogewalt der Truppe von der Spitze bis zur Basis dargestellt wurde. „Schauen Sie hierher …“ Er deutete auf ein Kästchen, das durch eine waagerechte Linie mit seinem eigenen verbunden war; darin stand: ASSISTENTIN DES KOMMANDEURS (Miss Kendrick).

„Gentlemen“, fuhr er fort, „ich wäre in arger Verlegenheit, wenn ich die Schule ohne Miss Kendrick leiten müsste. Ihr Kopf ist ein wandelndes Archiv von allem, was hier vor sich geht.“ Er drückte auf einen Knopf an seinem Rollstuhl und sprach ins Leere: „Miss Kendrick, was für eine Note in Militärrecht bekam Kadett Byrd im letzten Semester?“

Ihre Antwort kam unverzüglich: „Dreiundneunzig Prozent, Kommandeur.“

„Vielen Dank.“ Dann fuhr er fort: „Verstehen Sie? Ich unterschreibe alles, wenn Miss Kendrick es vorher abgezeichnet hat. Ich schaudere bei dem Gedanken, dass die Revisionsabteilung mitbekommen könnte, wie oft sie mit meinem Namen unterschreibt, ohne dass ich das Papiere überhaupt gesehen habe. Sagen Sie mir, Mr. Byrd … falls ich in diesem Augenblick tot umfalle, führt dann Miss Kendrick die Geschäfte so fort, wie sie es gewohnt ist?“

„Nun, äh …“ Birdie sah verwirrt aus. „Ich nehme an, dass sie in Routineangelegenheiten alle notwendigen Schritte …“

„Sie hätte hier gar nichts mehr zu sagen!“, donnerte der Oberst. „Bis Colonel Chauncey ihr gesagt hat, was sie tun soll – nach seinen Vorstellungen. Sie ist eine sehr intelligente Frau und versteht, was Sie offensichtlich nicht begreifen, nämlich, dass sie sich nicht in der Befehlshierarchie befindet und keinerlei Autorität besitzt.“

Er fuhr fort: „Rangordnung und Befehlsgewalt sind nicht nur leere Phrasen, es sind Begriffe, so wirklich wie eine Ohrfeige. Falls ich Sie als Kadett in das Gefecht schickte, könnten Sie höchstens den Befehl eines Vorgesetzten weitergeben. Wenn Ihr Platoonleader während des Einsatzes fällt und Sie als Kadett einem Gefreiten einen Befehl gäben – einen guten Befehl, vernünftig und weise –, so lägen Sie dennoch verkehrt und der Gefreite täte Unrecht daran, ihn zu befolgen. Weil ein Kadett eben nicht in der Hierarchie der Befehlsgewalt eingeordnet ist. Ein Kadett hat keine militärische Existenz, keinen Rang, und ist kein Soldat. Er ist ein Student, der erst ein Soldat werden soll – entweder als Offizier oder in seinem früheren Dienstgrad. Auch wenn er disziplinarisch der Armee untersteht, ist er trotzdem nicht in der Armee. Deshalb …“

Ein Nichts. Eine Null ohne Rang. Aber wenn ein Kadett nicht einmal der Armee angehörte … „Colonel!“

„Oh? Sprechen Sie, junger Mann. Mr. Rico.“

Ich hatte mich mit meiner Unterbrechung selbst überrascht, aber ich musste es aussprechen. „Aber … wenn wir gar nicht in der Armee sind … dann sind wir doch nicht Mobile Infanterie, Sir?“

Er warf mir einen Blick zu. „Das bereitet Ihnen Kummer?“

„Ich, äh, ich möchte nicht sagen, dass es mir gefällt, Sir.“

Mir gefiel das ganz und gar nicht. Ich kam mir nackt vor.

„Ich verstehe.“ Er schien nicht verstimmt zu sein. „Überlassen Sie es mir, mein Sohn, mich um die weltraumrechtlichen Aspekte Ihres Status’ zu kümmern.“

„Aber …“

„Das ist ein Befehl. Technisch gesehen sind Sie kein Mobiler Infanterist. Aber die Mobile Infanterie hat Sie nicht vergessen; die Mobile Infanterie vergisst nie einen ihrer Angehörigen, ganz gleich, wo er sich befindet. Falls Sie jetzt tot umfallen würden, äscherte man Sie ein als Lieutenant Juan Rico, Mobile Infanterie, von –“ Oberst Nielssen unterbrach sich: „Miss Kendrick, von welchem Schiff wurde Mr. Rico zu uns abkommandiert?“

„Von der Rodger Young.“

„Vielen Dank.“ Er fuhr fort: „– von der Rodger Young, Korvettentransporter der Terranischen Föderation, abkommandiert zur Mobilen Kampfgruppe des Zweiten Platoons der George-Kompanie, Drittes Regiment, Erste Division der Mobilen Infanterie – die Raufbolde“, rezitierte er mit Genuss ohne Merkzettel, sobald er an mein Schiff erinnert worden war. „Eine gute Truppe, Mr. Rico – stolz und gefürchtet. Ihre Stammrolle geht an die Einheit zurück für den letzten Zapfenstreich zu Ihrem Abschied, und mit diesem Rang würden Sie auch auf der Gedenktafel stehen. Deswegen befördern wir alle toten Kadetten zu Offizieren, mein Sohn – damit wir sie zu ihren Kameraden heimschicken können.“

Ich fühlte mich plötzlich erleichtert und von Heimweh ergriffen, so dass ich ein paar Worte überhörte: „… mich nicht zu unterbrechen, während ich rede. Sie kehren zur Mobilen Infanterie zurück, wohin Sie gehören. Sie müssen während des Probeeinsatzes zu vorläufigen Offizieren ernannt werden, weil wir keine Marionetten bei einem Kampfeinsatz gebrauchen können. Sie werden kämpfen – und Befehle entgegennehmen – und Befehle erteilen. Nach dem Gesetz gültige Befehle, weil Sie einen Rang erhalten und zum Dienst in dieser Truppe befohlen werden; damit wird der Befehl, den Sie in Ausübung Ihrer Ihnen übertragenen Pflichten erteilen, genauso bindend wie ein Befehl, der vom Oberkommandierenden unterzeichnet ist. Mehr noch“, fuhr der Kommandeur fort, „Sie müssen auch jederzeit darauf gefasst sein, auch eine höhere Befehlsgewalt zu übernehmen, sobald Sie einen Platz in der Rangordnung der Hierarchie einnehmen. Falls Sie einer Kampfgruppe zugeteilt werden, die aus einem Platoon besteht – und beim augenblicklichen Stand der Dinge ist das sehr wahrscheinlich – und Sie stellvertretender Platoonleader sind, wenn Ihr Platoonleader im Kampf fällt … nun, dann … sind … Sie … es … selbst!“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht ‚kommissarischer Platoonleader’. Nicht ein Kadett, der eine Gefechtsübung absolviert. Nicht ein ‚untergeordneter Offizier in der Ausbildung’. Plötzlich sind Sie der Alte, der Boss, der kommandierende Offizier im Kampfgebiet, und Sie stellen erschüttert fest, dass Ihre Mitmenschen sich allein auf Sie verlassen müssen! Dass Sie ihnen sagen, was sie tun, wie sie kämpfen und ihren Kampfauftrag erfüllen müssen – und wie sie wieder lebend aus diesem Schlamassel herauskommen! Sie warten auf die feste Stimme des kommandierenden Offiziers, während die Sekunden verrinnen, und es wird Ihre Stimme sein, die Entscheidungen fällt und die richtigen Befehle gibt … und nicht nur die richtigen Befehle gibt, sondern auch in einem ruhigen, unbeirrten Tonfall. Denn es ist so gut wie sicher, Gentlemen, dass Ihre Kampfgruppe dann in Schwierigkeiten ist – in bösen Schwierigkeiten! – und eine Stimme, die Unsicherheit und Panik verrät, kann die beste Kampfgruppe des Universums in einen kopflosen, gesetzlosen, von Furcht geschüttelten Haufen verwandeln. Diese ganze erbarmungslose Last wird Ihnen ohne Vorankündigung auf die Schultern geladen, Sie müssen sofort handeln, und Sie werden nur Gott über sich haben. Erwarten Sie nicht von ihm, dass er sich mit taktischen Einzelheiten befasst; das ist Ihre Aufgabe. Er wird Ihnen nur so viel helfen, wie es ein Soldat von ihm erwarten kann, indem er Ihnen die Kraft gibt, die Panik, die Sie ganz bestimmt ergreifen wird, nicht in Ihrer Stimme anklingen zu lassen.“

Der Colonel legte eine Pause ein. Ich fühlte mich ernüchtert und Birdie machte ein furchtbar ernstes Gesicht. Er sah schrecklich jung aus. Hassan hatte steile Falten auf der Stirn. Ich wünschte mir, ich wäre wieder im Absprungraum der Rodger, mit nicht zu vielen Streifen auf dem Ärmel, mit den Raufbolden einen Herrenabend feiernd. Der Rang eines stellvertretenden Sektionsführers war gar nicht übel. Wenn man es genau betrachtete, war es leichter, zu sterben, als seinen Verstand richtig zu gebrauchen.

Der Kommandeur fuhr fort: „Das ist der Moment der Wahrheit, Gentlemen. Bedauerlicherweise gibt es in der Militärwissenschaft keine bessere Methode, den echten Offizier von einer täuschend echten Nachahmung unterscheiden, als eine Feuertaufe. Die echten bestehen sie – oder sterben in Erfüllung ihrer Pflicht. Die Imitationen gehen zu Bruch. Manchmal gehen sie in die Brüche und sterben dabei. Doch die Tragödie ist nicht ihr Tod, sondern der Verlust der anderen guten Männer, Sergeants, Korporale, Gefreiten, die nicht versagten, sondern nur das fatale Pech hatten, sich unter dem Kommando eines unfähigen Mannes zu befinden. Wir versuchen, das zu vermeiden. Erstens durch die eiserne Regel, dass jeder Offiziersanwärter ein ausgebildeter Soldat sein muss – ein Veteran, der seine Feuerprobe im Kampf bestanden und mehrere Kampfeinsätze mitgemacht hat. Keine andere Armee in der Geschichte hat sich an diese Doktrin gehalten, obgleich einige dieser Regel nahe kamen. Die meisten großen Kriegsschulen aus der Vergangenheit – Saint Cyr, West Point, Sandhurst, Colorado Springs – haben nicht einmal versucht, sich an so eine Regel zu halten. Sie nahmen junge Zivilisten bei sich auf, bildeten sie aus, beförderten sie zu Offizieren und schickten sie ohne Gefechtserfahrung ins Feld, damit sie dort das Kommando über andere Männer ausübten … und entdeckten manchmal zu spät, dass dieser schlaue, junge ‚Offizier’ nur ein Hohlkopf war, ein Hasenfuß oder ein Hysteriker. Wenigstens haben wir keine Versager dieser Art. Wir wissen, dass Sie gute Soldaten sind – tapfer, kampferfahren und geschickt –, sonst wären Sie nicht hier. Wir wissen, dass Ihre Intelligenz und Ihre Bildung unseren Mindestanforderungen genügen. Von diesen Voraussetzungen ausgehend, eliminieren wir so weit wie möglich die nicht ganz geeigneten Anwärter – schicken sie schnell wieder zurück ins Glied, ehe wir gute Kapsel-Trooper dadurch verderben, dass wir zu viel von Ihnen verlangen. Die Ausbildung ist sehr hart – weil das, was später von Ihnen verlangt werden wird, noch härter ist. Am Ende bleibt eine kleine Gruppe übrig, die eine verhältnismäßig gute Chance hat, das Offizierspatent zu erhalten. Das wichtigste Kriterium, das wir noch nicht geprüft haben, können wir nicht hier testen; jenes undefinierbare Etwas, das den Unterschied zwischen einem Anführer im Kampf und einem Soldaten ausmacht, der dazu geeignet scheint, aber nicht berufen ist. Also schicken wir Sie zu diesem Test in den Kampf. Gentlemen! Sie haben den Punkt erreicht, der über Ihre Eignung entscheidet. Sind Sie bereit, den Eid zu leisten?“

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen, dann sagte Hassan der Assassine mit fester Stimme: „Jawohl, Colonel“, und Birdie und ich taten es ihm nach.

Der Colonel runzelte die Stirn. „Ich habe Ihnen bisher nur erzählt, was für prächtige Burschen Sie sind – physisch vollkommen, geistig rege, durchtrainiert, diszipliniert, kampfbewährt. Das Idealbild des jungen, intelligenten Offiziers …“ Er schnaubte. „Unsinn! Sie werden vielleicht eines Tages Offiziere sein. Ich hoffe es … wir vergeuden nicht gerne Geld und Zeit und Mühen, aber gleichzeitig, und das ist viel wichtiger, zittern mir jedes Mal die Knie in den Stiefeln, wenn ich einen von euch halbgaren Offizieren zur Flotte schicke und mir dabei bewusst bin, was für ein Frankenstein-Monster ich dabei auf eine gute Kampfgruppe loslassen könnte. Wenn Sie wüssten, was Ihnen bevorsteht, wären Sie nicht so übereifrig, den Eid zu leisten, in der Sekunde, in der ich es von Ihnen verlange. Wenn Sie wüssten, was er bedeutet, würden Sie ihn vielleicht verweigern und mich zwingen, Sie mit Ihrem alten Rang zur Truppe zurückzuschicken; aber sie haben keine Ahnung. Also werde ich Sie noch einmal aufklären. Mr. Rico, haben Sie sich schon einmal überlegt, wie Sie sich vorkommen, wenn Sie wegen des Verlustes eines Regiments vor ein Kriegsgericht gestellt werden?“

Die Frage ließ mich wohl ziemlich dämlich dreinblicken.

„Wie – nein, Sir, das habe ich nicht.“ Ein Kriegsgerichtsverfahren – ganz egal, aus welchem Grund – ist für einen Offizier achtmal so schlimm wie für einen gemeinen Soldaten. Vergehen, derentwegen Gefreite aus der Truppe ausgestoßen werden (manchmal mit Peitschenhieben, oft auch ohne), bringen für Offiziere die Todesstrafe. Dann ist es schon besser, man wäre nie geboren worden!

„Denken Sie darüber nach“, sagte er grimmig. „Als ich das Beispiel erwähnte, dass Ihr Platoonleader fallen könnte, hatte ich bei Weitem noch nicht den äußersten militärischen Katastrophenfall erwähnt. Mr. Hassan! Wie viele Kommandostufen sind bisher in einer einzigen Schlacht ausgelöscht worden?“

Hassans Stirnfalten waren so tief und zahlreich wie nie zuvor. „Ich bin mir nicht sicher, Sir. Musste nicht während der ‚Operation Käferheim‘, vor dem Soof-ki-pö, ein Major vorübergehend eine ganze Brigade befehligen?“

„Das ist richtig, und der Name des Majors war Fredericks. Er wurde befördert und bekam eine Auszeichnung dafür. Wenn Sie aber bis zum Zweiten Weltkrieg zurückgehen, werden Sie auf den Fall stoßen, wo ein junger Marineoffizier das Kommando über ein Schlachtschiff übernahm und nicht nur seinen Einsatz leitete, sondern sogar noch Signale an die Flotte ausschickte, als ob er der kommandierende Admiral wäre. Seine Handlungsweise war berechtigt, obwohl es einsatzfähige Offiziere gab, die in der Befehlsgewalt über ihm standen. Aber es herrschten besondere Umstände – ein Zusammenbruch der Nachrichtenverbindungen. Aber ich denke an einen Fall, in dem vier Kommandostufen in sechs Minuten ausgelöscht wurden – als ob ein Platoonleader einmal mit den Augen blinzeln und sich dann als Kommandeur einer Brigade wiederfinden würde. Hat jemand von Ihnen schon von diesem Fall gehört?“

Eine tödliche Stille lag im Raum.

„Nun gut. Es handelte sich um einen dieser Nebenschauplätze der Napoleonischen Kriege. Der betreffende junge Offizier war der dienstjüngste Offizier auf einem Kriegsschiff – natürlich in der Flotte zu Wasser –, auf einem Segelschiff, genauer gesagt. Dieser junge Mann war ungefähr im gleichen Alter wie die meisten Offiziersanwärter in Ihrer Klasse und hatte noch kein Offizierspatent. Er war zum ‚Unterleutnant auf Probe’ ernannt worden – wie Sie bemerkt haben werden, ist das der gleiche Rang, den Sie in Ihrem Probeeinsatz haben werden. Er hatte keine Kampferfahrung; er hatte vier ranghöhere Offiziere in der Kommandokette über sich. Als die Seeschlacht begann, wurde sein kommandierender Offizier verwundet. Der Junge hob ihn auf und trug ihn aus dem Feuerhagel. Das ist alles, was er tat – er barg einen Kameraden. Aber er tat es, ohne sich die Erlaubnis zu holen, seinen Posten verlassen zu dürfen. Während er den Verwundeten barg, fielen alle anderen Offiziere an Deck, und er wurde vor ein Kriegsgericht gestellt, weil er im Angesicht des Feindes als kommandierender Offizier seinen Posten verlassen hatte. Er wurde schuldig gesprochen und unehrenhaft entlassen.“

Ich war entsetzt. „Deswegen, Sir?“

„Warum denn nicht? Richtig, wir bergen unsere Verwundeten. Aber wir tun das unter ganz anderen Umständen, als sie bei einer Seeschlacht alten Stils herrschten, und nur, wenn wir dem Mann, der die Bergung durchführt, den ausdrücklichen Befehl dazu geben. Aber die Bergung eines Verwundeten ist niemals eine Entschuldigung dafür, dass im Angesicht des Feindes ein Kampf abgebrochen wird. Die Familie dieses jungen Offiziers versuchte hundertfünfzig Jahre lang, eine Revision dieses Urteils zu erreichen. Vergeblich natürlich. Einige Umstände dieses Vorfalls waren nicht zweifelsfrei geklärt, aber es war unbestritten, dass er während der Schlacht seinen Posten ohne Erlaubnis verlassen hatte. Sicher, er war so grün wie Gras, aber er durfte froh sein, dass man ihn nicht aufgehängt hat.“ Colonel Nielssen fixierte mich mit kaltem Blick.

„Mr. Rico – könnte Ihnen das passieren?“

Ich schluckte. „Ich hoffe nicht, Sir.“

„Dann möchte ich schildern, was Ihnen bei diesem Probeeinsatz alles passieren könnte. Nehmen wir an, es wird ein größerer Einsatz, mit mehreren Schiffen und einen vollen Regiment, das über einem feindlichen Planeten abgesetzt wird. Die Offiziere springen natürlich zuerst ab. Das hat Vorteile und auch Nachteile, aber wir machen das, um die Moral der Truppe zu stärken. Kein einfacher Soldat landet vor einem Offizier auf dem Boden eines feindlichen Planeten. Nehmen wir an, die Bugs wissen das – und das ist durchaus möglich – und nun gelingt es ihnen, alle Männer auszulöschen, die zuerst den Boden erreichen … aber es gelingt ihnen nicht, alle abgesetzten Truppen zu vernichten. Nun nehmen Sie weiter an, da Sie ja zu den überzähligen Leuten gehören, dass Sie auf eine freie Kapsel warten müssen, statt mit der ersten Welle abgeworfen zu werden. Was geschieht dann mit Ihnen?“

„Oh – ich bin mir nicht sicher, Sir.“

„Sie haben dann das Kommando über das Regiment geerbt. Was werden Sie mit diesem Kommando anfangen, Mister? Antworten Sie schnell – die Bugs warten nicht!“

„Äh …“ Ich plapperte wie ein Papagei die Antwort aus dem Lehrbuch herunter: „Ich werde das Kommando übernehmen und so handeln, wie die Umstände es von mir verlangen, Sir, indem ich mich nach den taktischen Situationen richte, wie ich sie antreffe.“

„Das werden Sie also tun, was?“, schnaubte der Oberst. „Aber Sie werden natürlich ebenfalls fallen – das ist alles, was man in einer so verfahrenen Situation tun kann. Aber ich hoffe, dass Sie mit erhobenem Kopf untergehen werden – und Ihre Befehle mit lauter Stimme hinausbrüllen, ob sie nun sinnvoll sind oder nicht. Wir erwarten nicht, dass junge Kätzchen wilde Tiger bekämpfen und auch noch gewinnen – wir erwarten nur, dass sie es versuchen. Also gut, stehen Sie auf, und heben Sie die rechte Hand.“

Wir erhoben uns, und dreißig Sekunden später waren wir Offiziere – „überzählig, probeweise und vorübergehend“.

Ich dachte, er würde uns die Schulterlitzen aushändigen und wegtreten lassen. Man verlangt nicht von uns, sie zu kaufen – sie sind nur geliehen wie die vorläufigen Offizierspatente, die sie repräsentieren. Doch der Kommandeur lehnte sich in seinem Rollstuhl zurück und sah sehr menschlich aus.

„Nun, Jungs – ich gab euch einen Vorgeschmack davon, wie es sein wird. Ich möchte, dass ihr euch vorher überlegt, was ihr tun werdet, wenn sich die widrigen Umstände und die schlechten Nachrichten häufen. Und dass ihr euch darüber klar seid, dass euer Leben euren Männern gehört. Und dass es euch nicht zukommt, es in einem selbstmörderischen Versuch, euch mit Ruhm zu bekleckern, wegzuwerfen … und dass euer Leben auch nicht so wertvoll ist, dass es gerettet werden muss, wenn die Lage von euch das Gegenteil verlangt. Ich möchte, dass ihr vor dem Absprung krank werdet vor Sorgen, damit ihr kaltblütig sein könnt, wenn der Schlamassel losgeht. Was natürlich unmöglich ist. Mit einer Ausnahme. Was ist der einzige Umstand, der euch retten könnte, wenn die Belastung zu groß für euch ist? Weiß es jemand?“

Keiner antwortete.

„Oh, was ist denn!“, sagte Colonel Nielssen vorwurfsvoll. „Ihr seid doch keine Rekruten mehr. Mr. Hassan!“

„Mein erster Sergeant, Sir“, erwiderte Hassan bedächtig.

„Selbstverständlich. Er ist wahrscheinlich älter als ihr; hat auch mehrere Absprünge unter seinem Gürtel, und er kennt eure Leute bestimmt besser als ihr selbst. Und da er nicht diese schreckliche, lähmende Last der Verantwortung tragen muss, wird er wahrscheinlich auch klarer denken als ihr. Also fragt ihn um Rat. Ihr habt dafür eine eigene Leitung in eurem Helm. Und das wird sein Vertrauen in euch nicht schmälern. Er ist daran gewöhnt, um Rat gefragt zu werden. Wenn ihr das nicht tut, wird er annehmen, ihr seid Strohköpfe, bornierte Alleswisser – und er hätte recht damit. Aber ihr müsst auch nicht unbedingt seinen Rat annehmen. Ob ihr seine Empfehlung verwertet oder ob sie einen anderen Plan in euch aufkeimen lässt – trefft eure Entscheidungen und erteilt die Befehle. Nur eines – und nur das! – kann die Zuversicht eines guten Platoosergeants ins Wanken bringen, nämlich die Feststellung, dass er für einen Boss arbeitet, der sich nicht entscheiden kann. Es hat nie eine Truppe gegeben, in der die Offiziere und die Mannschaften so sehr aufeinander angewiesen waren wie in der Mobilen Infanterie, und die Sergeants sind der Leim, der sie beide zusammenhält. Vergesst das nie!“

Der Kommandeur schwenkte mit seinem Stuhl zu einem Wandschrank in der Nähe seines Schreibtisches herum. Er enthielt Reihen über Reihen von kleinen Fächern, in denen sich noch kleinere Schachteln befanden. Er zog eine dieser Schachteln heraus und öffnete sie. „Mr. Hassan.“

„Sir?“

„Diese Litzen wurden von Captain Terence O’Kelly während seines Probeeinsatzes getragen. Wäre es Ihnen recht, wenn ich Sie mit den gleichen Litzen ins Feld schickte?“

„Sir?“ Die Stimme des Assassinen klang seltsam schrill, als würde er gleich in Tränen ausbrechen. „Jawohl, Sir!“

„Dann treten Sie vor.“ Colonel Nielssen befestigte ihm die Litzen auf den Schulterklappen und sagte dann: „Tragen Sie die Abzeichen mit dem gleichen Mut und der gleichen Unerschrockenheit wie er … aber bringen Sie sie wieder. Haben Sie mich verstanden?“

„Jawohl, Sir. Ich werde mein Bestes tun.“

„Davon bin ich überzeugt. Ein Flugtaxi wartet bereits auf dem Dach auf Sie – und Ihr Landungsboot wird in achtundzwanzig Minuten die Raketen zünden. Führen Sie Ihre Befehle aus, Sir!“

Der Assassine salutierte und verließ uns; der Kommandeur wandte sich wieder dem Schrank zu und holte eine andere Schachtel heraus. „Mr. Byrd, sind Sie abergläubisch?“

„Nein, Sir.“

„Wirklich nicht? Ich bin es, und nicht zu knapp. Ich nehme also an, Sie haben nichts einzuwenden gegen die Litzen, die bereits von fünf Offizieren vor Ihnen getragen wurden, die alle während des Probeeinsatzes umgekommen sind?“

Birdie zögerte nur einen Moment. „Nein, Sir.“

„Gut. Denn diese fünf Offiziere haben sich siebzehn Auszeichnungen verdient, vom Terranischen Tapferkeitsorden bis zum Verwundeten Löwen. Treten Sie vor. Die Litze mit der braunen Verfärbung muss immer auf der linken Schulterklappe getragen werden – und versuchen Sie ja nicht, sie sauber zu reiben! Sorgen Sie nur dafür, dass die andere Litze nicht auch so einen Fleck abbekommt. Es sei denn, andere Pflichten sind wichtiger, und Sie werden wissen, ob sie das sind. Hier ist eine Liste Ihrer Vorgänger, die sie getragen haben. Sie haben eine halbe Stunde Zeit, ehe Sie am Raumhafen abgeholt werden. Begeben Sie sich in die Ehrenhalle für die Gefallenen und lesen Sie nach, was unter jedem der fünf Namen geschrieben steht.“

„Jawohl, Sir.“

„Führen Sie Ihre Befehle aus, Sir!“

Dann wandte er sich mir zu, betrachtete mein Gesicht und sagte mit scharfer Stimme: „Etwas bedrückt Sie? Spucken Sie es aus!“

„Äh …“, stotterte ich, „Sir, dieser Unterleutnant auf Probe – den sie rausgeworfen haben. Wie kriege ich raus, was da genau passiert ist?“

„Oh, junger Mann, ich wollte Ihnen nicht gleich Todesangst einjagen; ich wollte Sie nur wachrütteln. Die Seeschlacht fand im Juni 1813 statt, und zwar zwischen der USF Chesapeake und der HMF Shannon. Schlagen Sie das in der Flottenenzyklopädie nach, die sich in der Bibliothek Ihres Schiffes befinden wird.“ Er wandte sich wieder dem Schrank mit den Fächern zu und runzelte die Stirn.

Dann sagte er: „Mr. Rico, ich habe einen Brief von einem Ihrer ehemaligen Lehrer an der Highschool erhalten, von einem Offizier im Ruhestand, der mich darum bat, Ihnen die Litzen zu verleihen, die er selbst als Unterleutnant getragen hat. Es tut mir leid, dass ich ihm diesen Wunsch abschlagen muss.“

„Sir?“ Ich war entzückt, zu hören, dass Colonel Dubois immer noch meinen Weg aus der Ferne verfolgte – und gleichzeitig sehr enttäuscht.

„Weil ich ihm diesen Wunsch unmöglich erfüllen kann. Ich habe diese Litzen vor zwei Jahren vergeben – und sie kehrten nie mehr zu mir zurück. Ein tragischer Fall. Hm …“ Er nahm eine Schachtel heraus und sah mich dabei an. „Sie könnten ja mit einem neuen Paar Litzen beginnen. Das Metall ist nicht wichtig; die Bedeutung liegt in der Bitte Ihres ehemaligen Lehrers, der seine Litzen Ihnen anvertrauen wollte.“

„Was auch immer Ihrer Meinung nach angemessen ist, Sir.“

„Oder“, er wog die Schachtel auf seinen Händen, „Sie könnten diese Litzen tragen. Sie sind bisher fünfmal verliehen worden und die letzten vier Kandidaten, die sie bekamen, haben alle das Offizierspatent verfehlt – nichts Unehrenhaftes, sondern rabenschwarzes Pech. Sind Sie bereit zu dem Versuch, diese Unglückssträhne zu durchbrechen? Diese Litzen wieder in ein glückliches Omen zu verwandeln?“

Lieber hätte ich einen Haifisch gestreichelt. Doch ich erwiderte: „Gut, Sir. Ich werde es versuchen.“

„Schön.“ Er befestigte sie auf meinen Schulterklappen.

„Vielen Dank, Mr. Rico. Sie sollen wissen, dass es meine Litzen waren – ich trug sie als Erster … und es würde mich mächtig freuen, wenn sie mit einer Wendung zum Guten wieder zu mir zurückkehrten und Sie Ihre Probezeit erfolgreich bestünden.“

Ich fühlte mich zehn Fuß groß. „Ich werde mich anstrengen, Sir.“

„Ich weiß, dass Sie das werden. Sie können jetzt Ihre Befehle ausführen, Sir. Das gleiche Lufttaxi wird Sie und Byrd zum Raumflughafen bringen. Nur noch einen Moment – haben Sie Ihre Mathematikbücher im Gepäck?“

„Sir? Nein, Sir.“

„Nehmen Sie sie mit. Der Lastoffizier Ihres Schiffes wurde angewiesen, das Übergewicht Ihres Gepäcks entsprechend zu berücksichtigen.“

Ich salutierte und verließ sein Büro, im Laufschritt. Als er die Mathematikbücher erwähnte, hatte er mich wieder auf meine übliche Größe zusammengeschrumpft. Die Bücher lagen auf meinem Arbeitstisch, zu einem Bündel zusammengeschnürt, mit einer Liste, wie viele Aufgaben ich täglich zu pauken hatte. Ich gewann den Eindruck, dass Colonel Nielssen niemals etwas dem Zufall überließ – aber jeder wusste das.

Birdie erwartete mich schon auf dem Dach neben dem Lufttaxi. Er warf einen Blick auf meine Bücher und grinste. „Sehr bedauerlich, dass wir nicht auf das gleiche Schiff abkommandiert sind, dann hätte ich mit dir geübt. Wie heißt dein Schiff?“

„Tours.“

„Schade, ich muss zur Moskva.“ Wir stiegen ein und ich überprüfte den Autopiloten. Ich sah, dass er bereits für den Raumhafen programmiert war, schloss die Tür und das Taxi startete. Birdie fuhr fort: „Es hätte noch schlimmer für dich kommen können: Der Assassine hat nicht nur seine Mathematikbücher mitgenommen, sondern auch noch seine Hefte in zwei anderen Lehrfächern.“

Birdie wusste in diesem Punkt zweifellos genau Bescheid, und er hatte sich nicht aufspielen wollen, als er sich als Nachhilfelehrer anbot; er war ein Professortyp und seine Litzen bewiesen, dass er auch noch Soldat war.

Statt Mathematik zu studieren, lehrte Birdie dieses Fach an der Akademie. Eine Stunde täglich war er Mitglied des Lehrkörpers, wie der kleine Shujumi in Camp Currie, der uns täglich in Judo unterrichtet hatte. Die Mobile Infanterie lässt keine Gelegenheit ungenutzt verstreichen, wir können uns das nicht leisten. Birdie hatte bereits an seinem achtzehnten Geburtstag einen Bachelor-Abschluss in Mathematik erreicht – und deshalb musste er auch Sonderdienst als Ausbilder leisten, was ihn nicht davor bewahrte, außerhalb dieser Zeit von den anderen Ausbildern angeraunzt zu werden.

Allerdings passierte ihm das nur selten. Birdie besaß die seltene Kombination aus genialem Intellekt, solider Bildung, gesundem Menschenverstand und persönlichem Mut, was schon den möglichen General im Kadetten erkennen lässt. Wir waren uns in unserer Klasse einig, dass er mit seinem dreißigsten Geburtstag bereits eine Brigade kommandieren würde, wenn es der Krieg erlaubte.

Mein Ehrgeiz reichte nicht so weit. „Es wäre eine verfluchte Schande“, sagte ich, „wenn der Assassine durchfallen würde“, während ich gleichzeitig dachte, es wäre eine verfluchte Schande, wenn ich rausfliegen würde.

„Er wird nicht durchfallen“, erwiderte Birdie zuversichtlich. „Sie werden ihn durch das Examen pauken, und wenn sie ihn in eine Hypnokabine stecken und ihn durch eine Röhre künstlich ernähren müssen. Außerdem“, fügte er hinzu, „kann Hassan durch das Examen fallen und trotzdem befördert werden.“

„Was?“

„Hast du das nicht gewusst? Hassan hat bereits den Rang eines First Lieutenants – das Kriegspatent natürlich. Er wird mit diesem Rang zur Truppe zurückkehren, falls er durch das Examen fällt. Du brauchst nur die entsprechenden Paragraphen im Militärgesetzbuch nachzuschlagen.“

Ich kannte sie. Falls ich in Mathematik durchfiel, würde ich als Sergeant zur Truppe zurückkehren, was immer noch besser war, als einen Stein auf den Schädel zu bekommen … und ich hatte schon oft daran gedacht, wenn ich bei einer Probearbeit schlecht abschnitt und danach eine schlaflose Nacht verbrachte.

Doch Hassans Fall war etwas ganz anderes. „Moment mal!“, protestierte ich. „Er hat sein Patent als Oberleutnant aufgegeben und lässt sich zum vorläufigen Unterleutnant ernennen, um das Patent als Leutnant zu erhalten? Bist du verrückt? Oder ist er es?“

Birdie grinste. „Nur so verrückt wie wir beide, weil wir der Mobilen Infanterie beigetreten sind.“

„Aber – das verstehe ich nicht!“

„Natürlich verstehst du das. Der Assassine verdankt seine ganze Bildung der Mobilen Infanterie. Aber wie weit wird er damit kommen? Ich bin überzeugt davon, dass er ein Regiment in der Schlacht führen kann und diese Aufgabe mit Bravour erledigt – vorausgesetzt, dass ein anderer für ihn die Operation plant. Aber das Kommando in einer Schlacht ist doch nur ein Bruchteil der Aufgabe, die ein Offizier zu erfüllen hat – besonders ein Offizier der höheren Dienstgrade. Um einen Krieg zu leiten oder auch nur ein einziges Gefecht zu planen und eine Operation zu organisieren, musst du die Spieltheorie beherrschen, operationelle Analyse, symbolische Logik, pessimistische Synthese und ein Dutzend andere von den Gehirnfächern. Selbstverständlich kannst du sie in deiner Freizeit im Selbstunterricht pauken, wenn du die Grundvoraussetzung dafür mitbringst. Aber reinziehen musst du sie dir schon, oder du wirst niemals über den Rang eines Kapitäns oder vielleicht eines Majors hinauskommen. Der Assassine weiß genau, was er tut.“

„Vermutlich“, erwiderte ich nachdenklich. „Birdie, Colonel Nielssen muss gewusst haben, dass Hassan Offizier war – eigentlich Offizier ist.“

„Was? Natürlich wusste er das.“

„Aber er redete nicht so, als ob er es wüsste. Wir hörten alle den gleichen Vortrag.“

„Nicht ganz. Hast du nicht bemerkt, dass der Kommandeur immer den Assassinen fragte, wenn er eine ganz bestimmte Antwort erwartete?“

Da musste ich ihm ebenfalls recht geben. „Birdie, was für einen Rang bekleidest du denn?“

Das Lufttaxi landete gerade. Er hatte die Hand am Türgriff und grinste. „Private First Class – daher möchte ich auch um keinen Preis durch das Examen fallen!“

Ich schnaubte. „Das wirst du nie. Das kannst du gar nicht!“ Es überraschte mich, dass er nicht einmal Korporal war, doch ein Junge mit seiner Intelligenz und Vorbildung würde natürlich sofort zur Offiziersakademie gehen, sobald er sich im Kampf bewährt hatte, was im Krieg schon ein paar Monate nach seinem achtzehnten Geburtstag der Fall gewesen sein mochte.

Birdies Grinsen wurde noch breiter. „Wir wollen abwarten.“

„Du wirst das Examen bestehen. Hassan und ich müssen darum bangen, aber nicht du.“

„So? Nimm mal an, dass Miss Kendrick mich nicht leiden kann.“ Er öffnete die Tür und sagte verblüfft: „He! Sie spielen ja schon meine Musik zum Einstieg ins Landungsboot. Also bis bald!“

„Auf Wiedersehen, Birdie.“

Aber ich sah ihn nicht wieder, und er bestand auch nicht das Examen. Er wurde zwei Wochen später zum Leutnant befördert, und seine Litzen kamen mit ihrer achtzehnten Kriegsauszeichnung zur Akademie zurück – dem Verwundeten Löwen, posthum verliehen.

KA:13

Ihr Jungs glaubt, dieser verlorene Haufen sei eine Krippe für Säuglinge? Aber das ist er nicht! Verstanden?

– Angeblicher Ausspruch eines hellenischen Unteroffiziers vor den Mauern von Troja, 1194 vor Christus

Die Rodger Young transportiert ein Platoon und hat Platzmangel; die Tours befördert sechs davon – und hat massig Platz. Sie verfügt über so viele Rohre, dass sie alle Einheiten zugleich abwerfen kann, und hat noch so viele Reservekabinen, um die doppelte Anzahl Soldaten aufzunehmen und sie mit einer zweiten Rohrladung abzusetzen. In diesem Fall ginge es an Bord allerdings sehr beengt zu, man müsste schichtweise essen, die Hängematte in den Niedergängen und Absprungräumen aufspannen, das Wasser rationieren, nur einatmen, wenn der Nebenmann ausatmet – und darauf achten, dass er einem nicht mit dem Ellenbogen ein Veilchen verpasst! Ich war froh, dass sie die Quartiere nicht doppelt belegten, solange ich mich an Bord befand.

Aber das Schiff verfügte über die Geschwindigkeit und die Schubkraft, um so viele Truppen in noch kampffähigen Zustand zu jedem Punkt der Föderation im Weltraum und sogar ins Hoheitsgebiet der Bugs zu bringen. Im Cherenkov-Antrieb marschiert sie mit Mike Vierhundert oder sogar noch schneller und legt die sechsundvierzig Lichtjahre zwischen Sol und Capella in weniger als sechs Wochen zurück.

Natürlich ist ein Sechs-Platoon-Transporter immer noch kein großes Schiff, wenn man es mit einem Schlachtkreuzer oder einem Passagierschiff vergleicht. Diese Dinger sind Kompromisse. Die Mobile Infanterie bevorzugt schnelle kleine Ein-Platoon-Korvetten, die sich jedem operativen Zweck anpassen können, während wir nur regimentsweise transportiert würden, wenn die Flotte allein das Sagen gehabt hätte.

Denn man braucht fast so viel Mann Schiffsbesatzung, um eine Korvette zu bedienen, wie für so ein Monster, das ein Regiment mit sich führen kann – selbstverständlich ist die Wartung und die Raumpflege in so einer großen Kiste viel aufwändiger, aber dafür kann man ja die Soldaten einsetzen. Schließlich tun diese faulen Lümmel ja nichts anderes als schlafen und essen und Knöpfe polieren – ein bisschen regelmäßige Arbeit könnte ihnen nicht schaden. Das ist die bei der Flotte vorherrschende Meinung. In den Stabsabteilungen der Flotte ist die Meinung sogar noch extremer: Die Armee ist eine überholte Einrichtung und sollte abgeschafft werden.

Die Flotte äußert diese Meinung natürlich nicht offiziell – aber unterhalten Sie sich mal mit einem Flottenoffizier auf Fronturlaub und ohne Maulkorb; da klingeln Ihnen aber die Ohren. Sie glauben, sie könnten einen Krieg ganz alleine ausfechten, die Übermacht gewinnen und ein paar von ihren Leuten hinunterschicken, die den eroberten Planeten so lange halten, bis das Diplomatische Korps die Verantwortung übernimmt.

Ich gebe ja zu, dass ihre neuesten Spielzeuge jeden beliebigen Planeten vom Himmel sprengen können – ich habe die Dinger nie in Aktion erlebt, aber ich glaube es. Vielleicht bin ich so überholt wie ein Tyrannosaurus Rex. Nur dass ich mir gar nicht überholt vorkomme und unsere Affen Dinge vollbringen können, die das großartigste Schiff nicht hinbekommt. Wenn die Regierung nicht wünscht, dass diese Dinge vollbracht werden, wird sie uns das zweifellos sagen.

Vielleicht ist es ganz gut so, dass weder die Flotte noch die Mobile Infanterie das letzte Wort hat. Ein Mann kann niemals zum Weltraummarschall befördert werden, ehe er nicht sowohl ein Regiment als auch ein großes Schiff befehligt hat. Entweder er steht zuerst die Mobile Infanterie durch und holt sich dort seine Schwielen ab, um dann auch als Flottenoffizier zu bestehen (ich glaube, der kleine Birdie hatte mit diesem Gedanken gespielt), oder er wird zunächst ein Astrogatorpilot und meldet sich dann in Camp Currie zur Rekrutenausbildung. Ich werde jedem respektvoll zuhören, der sich in beiden Waffengattungen bewährt hat.

Wie die meisten Transporter ist die Tours ein gemischtes Schiff; die für mich erstaunlichste Veränderung war die Erlaubnis, mich „nördlich von Schott dreißig“ bewegen zu dürfen. Das Schott, das die weiblichen Quartiere von den rauen Charakteren trennt, die sich rasieren, muss nicht unbedingt Nummer dreißig sein, aber aus traditionellen Gründen wird es in einem Schiff mit gemischter Besatzung immer „Schott dreißig“ genannt.

Die Offiziersmesse befindet sich gleich hinter diesem Schott, und dahinter folgt das Territorium der Frauen und nimmt den gesamten vorderen Teil des Schiffes ein. In der Tours war die Offiziersmesse gleichzeitig die Kantine für die weiblichen Flottenangehörigen, die dort kurz vor den Offizieren ihre Mahlzeiten einnahmen. Zwischen den Mahlzeiten wurde die Messe durch eine Trennwand in einen Aufenthaltsraum für weibliches Mannschaftspersonal und in einen Salon für ihre Offiziere aufgeteilt. Den männlichen Offizieren stand ein Salon, der als Kartenraum bezeichnet wurde, unmittelbar vor Schott dreißig zur Verfügung.

Abgesehen von der offenkundigen Tatsache, dass das Absetzen und Bergen der kämpfenden Truppe die besten Piloten verlangt (und das sind die weiblichen), gibt es noch einen triftigen Grund, warum weibliche Offiziere den Truppentransportern zugeteilt werden: Es ist gut für die Moral eines Soldaten.

Lassen wir einmal die Tradition der Mobilen Infanterie außer Acht. Können Sie sich etwas Verrückteres vorstellen, als sich von einem Raumschiff ins Vakuum hinausschießen zu lassen, wo Sie nichts erwartet außer blutigem Chaos und plötzlichem Tod? Aber wenn schon jemand diese idiotische Aufgabe übernehmen muss, können Sie sich dann eine bessere Methode vorstellen, einen Mann bei der Stange zu halten und bereit sein zu lassen, sein Leben hinzugeben, indem man ihn ständig daran erinnert, dass der einzige gute Grund, wofür er kämpft, ein lebendiges, atmendes Wesen ist?

In einem Schiff mit gemischter Mannschaft ist das Letzte, was ein Soldat vor dem Absprung hört (und vielleicht das letzte Wort, das er überhaupt noch in seinem Leben hört), die Stimme einer Frau, die ihm Glück wünscht. Falls Sie meinen, das sei nicht wichtig, haben Sie sich wahrscheinlich schon aus der Menschheit zurückgezogen.

Die Tours hatte fünfzehn Flottenoffiziere an Bord, acht Damen und sieben Männer; dazu kamen acht Offiziere der Mobilen Infanterie, meine Wenigkeit mit eingeschlossen (das darf ich gleich hinzufügen). Ich möchte nicht behaupten, das „Schott dreißig“ der Anlass war, mich an der Offiziersakademie zu bewerben, aber das Privileg, mit den Damen speisen zu dürfen, ist ein größerer Anreiz als eine Gehaltsaufbesserung. Die Kapitänin des Schiffes war Präsidentin der Messe, und mein Boss, Captain Blackstone, war der Vizepräsident – nicht des Ranges wegen; drei Flottenoffiziere besaßen einen höheren Rang als er. Aber als kommandierender Offizier der Kampftruppe war er de facto ranghöher als jeder andere Offizier außer der Kapitänin des Transporters.

Jede Mahlzeit war eine feierliche Angelegenheit. Wir warteten im Kartenzimmer, bis der Gong ertönte, begleiteten Captain Blackstone dann in die Offiziersmesse und blieben hinter unseren Stühlen stehen. Die Kapitänin betrat dann die Messe, begleitet von ihren Damen, und sobald sie das Kopfende des Tisches erreicht hatte, pflegte Captain Blackstone sich zu verneigen und zu sagen: „Madame Präsidentin … meine Damen“, und sie erwiderte: „Mr. Vizepräsident, meine Herren“, und der Herr zur Rechten der Dame rückte ihr den Stuhl zurecht.

Dieses Ritual zeichnete die Mahlzeit als ein gesellschaftliches Ereignis aus, nicht als eine Konferenz von Offizieren. Danach redeten sich die Speisenden mit ihrem Rang oder Titel an, mit Ausnahme der niedrigen Flottenoffiziersgrade und meinesgleichen von der Mobilen Infanterie, die alle als „Mister“ oder „Miss“ tituliert wurden – abgesehen von einer irreführenden Ausnahme.

Bei meiner ersten Mahlzeit an Bord hörte ich nämlich, wie Captain Blackstone mit „Major“ angeredet wurde, obwohl seine Achselstücke ihn ganz deutlich als Kapitän auswiesen. Man klärte mich später darüber auf. Es können sich nie zwei Captains gleichzeitig an Bord befinden, und deshalb wird ein Kapitän der Armee aus gesellschaftlichen Gründen um einen Rang höher befördert, statt das Undenkbare zuzulassen, nämlich ihn mit dem Titel anzureden, der für den einzigen und alleinigen Monarchen auf dem Schiff reserviert ist. Falls sich ein weiterer Kapitän der Flotte an Bord befindet, aber nicht als Kapitän des Schiffes, wird er oder sie mit „Commodore“ angeredet, selbst wenn der Schiffskapitän nur ein kleiner Leutnant ist.

Die Mobile Infanterie beugt sich dieser Tradition, indem sie in der Offiziersmesse der Notwendigkeit, Titel zu gebrauchen, aus dem Wege geht und sich in ihrem eigenen Teil des Schiffes nicht an diese dumme Regelung hält.

Die Ranghöhe bewegt sich von jedem Tischende aus gesehen abwärts, wobei der Kapitän des Schiffes am Kopfende und der kommandierende Offizier der Kampftruppe am Fußende sitzt, der jüngste Leutnant zu seiner Rechten und meine Wenigkeit zur Rechten der Kapitänin. Ich hätte am liebsten neben der jungen Leutnantin Platz genommen, sie war verdammt hübsch – aber die Tischordnung ist eine geplante Anstandsregelung; ich habe nicht einmal ihren Vornamen erfahren.

Ich wusste, dass ich, als niedrigstes männliches Wesen, zur Rechten der Kapitänin sitzen würde – aber ich wusste nicht, dass es meine Aufgabe war, ihr den Stuhl zurechtzurücken. Bei meiner ersten Mahlzeit an Bord wartete sie, und niemand setzte sich – bis mir der dritte stellvertretende Ingenieur den Ellenbogen in die Rippen stieß. Ich war noch nie in so großer Verlegenheit gewesen seit einer sehr unglücklichen Panne im Kindergarten, obwohl Captain Jorgenson sich so benahm, als wäre nichts passiert.

Wenn die Kapitänin vom Tisch aufsteht, ist die Mahlzeit aufgehoben. Sie benahm sich recht zuvorkommend, was diese Regelung betraf, doch einmal blieb sie nur einige Minuten am Tisch sitzen, und Captain Blackstone ärgerte sich darüber. Er stand auf, aber er sagte: „Captain …“

Sie drehte sich um: „Ja, Major?“

„Würde der Captain die Güte haben, Anweisung zu geben, dass meine Offiziere und ich im Kartenraum zu Ende speisen dürfen?“

Sie erwiderte kalt: „Selbstverständlich, Sir!“, und so geschah es. Doch kein Flottenoffizier speiste dort mit uns. Am folgenden Samstag übte sie ihr Privileg aus, die Mobile Infanterie an Bord ihres Schiffes zu inspizieren – was die Kapitäne eines Transportschiffes fast niemals tun. Doch sie schritt nur unsere Front ab, ohne einen Kommentar abzugeben. Sie war eigentlich kein Zuchtmeister und konnte sogar nett lächeln, wenn sie einen nicht streng ansah. Captain Blackstone beauftragte Lieutenant „Rusty“ Graham, mich in Mathematik zu unterweisen. Sie musste es irgendwie erfahren haben und gab Captain Blackstone die Anweisung, mich jeden Tag nach dem Mittagessen zu ihr ins Büro zu schicken, wo sie mich in Mathematik unterrichtete und mir die Leviten las, wenn meine „Hausarbeit“ nicht fehlerlos war.

Unsere sechs Platoons bildeten die zwei Kompanien eines Rumpfbataillons; Captain Blackstone kommandierte die Kompanie D, Blackies Bösewichter, und gleichzeitig das Rumpfbataillon. Unser Bataillonskommandeur laut Organisationsplan, Major Xera, befand sich bei der A- und der B-Kompanie im Schwesterschiff der Tours, der Normandiestrand – vielleicht ein halbes Himmelszelt von uns entfernt. Er kommandierte uns nur, wenn das ganze Bataillon zusammen absprang – obwohl Capt’n Blackie eine Zahl von Berichten und Briefen an ihn weiterleitete. Andere dienstliche Angelegenheiten gingen direkt zur Flotte, zur Division oder zur Basis, und Blackie hatte einen wahren Zauberer an Flottensergeant, der diesen Papierkram erledigte und in die richtigen Kanäle lenkte und ihm bei der Führung der Kompanie und des Rumpfbataillons im Einsatz half.

Die Verwaltung in einer Armee, die sich in hunderten von Transportschiffen über viele Lichtjahre verstreut befindet, ist nicht einfach. In der alten Talschmiede, in der Rodger Young und jetzt in der Tours befand ich mich immer im gleichen Regiment, dem Dritten (genannt die „Possierlichen Pudel“) der Ersten Division (namens „Polaris“) der Mobilen Infanterie. Zwei Bataillone, die aus verfügbaren Einheiten zusammengestellt worden waren, sind während der „Operation Käferheim“ auf den Namen „Drittes Regiment“ getauft worden, aber ich sah nicht viel von „meinem“ Regiment; alles, was ich gesehen hatte, waren Private First Class Bamburger und eine Menge Bugs gewesen.

Vielleicht würde ich als Offizier den „Possierlichen Pudeln“ zugeteilt werden, dort meine grauen Haare bekommen und meinen Abschied nehmen – und nicht ein einziges Mal meinen Regimentskommandeur zu Gesicht bekommen. Die Raufbolde hatten einen Kompanieführer, der auch gleichzeitig das erste Platoon („Die Hornissen“) in einer anderen Korvette befehligte. Ich kannte nicht einmal seinen Namen, bis ich ihn auf meinen Befehlen las, die mich zur Akademie versetzten. Es gibt eine Legende von einem „verlorenen Platoon“, das auf Landurlaub geschickt wurde, als seine Korvette ausgemustert wurde. Der Kompanieführer war soeben befördert worden und die anderen Platoons wurden anderen Einheiten zugeteilt. Ich habe vergessen, was mit dem Leutnant des Platoons geschah, aber Landurlaub ist nach der Verwaltungsroutine genau die richtige Zeit, um einen Offizier für einen Lehrgang abzulösen – theoretisch, nachdem man einen Ersatzmann geschickt hatte, der sich einarbeiten sollte, aber Ersatzleute sind immer selten.

Angeblich hat sich dieses Platoon ein Jahr lang von den Fleischtöpfen beidseits der Churchill Road ernähren können, ehe es jemand vermisste. Ich glaube das nicht, aber es könnte passieren.

Die chronische Knappheit an Offizieren hatte einen starken Einfluss auf meine Pflichten bei Blackies Bösewichtern. Die Mobile Infanterie verzeichnet den niedrigsten Prozentsatz an Offizieren im Verhältnis zu irgendeiner Armee der Geschichte, und dieser Faktor stellt nur einen Teil ihres einzigartigen „divisionalen Keils“ dar. „Divisionaler Keil“ ist ein Ausdruck des Militärjargons, aber die Idee ist einfach genug. Wenn Sie zehntausend Soldaten zur Verfügung haben, wie viele kämpfen davon? Und wie viele schälen Kartoffeln, fahren Laster, zählen die Gräber und rascheln mit Papier?

In der Mobilen Infanterie kämpfen zehntausend Mann. In den Massenkriegen des zwanzigsten Jahrhunderts wurden manchmal siebzigtausend Mann benötigt (das ist eine Tatsache!), um zehntausend Mann zum Kämpfen zu bringen. Ich gebe zu, wir brauchen die Flotte, damit sie uns dorthin bringt, wo wir kämpfen sollen; aber ein Kampftrupp der Mobilen Infanterie ist selbst in einer Korvette mindestens dreimal so stark wie die gesamte Besatzung des Flottentransporters. Wir benötigen auch einige Zivilisten, die uns versorgen und Hilfsdienste für uns erbringen. Etwa zehn Prozent von uns befinden sich immer auf Landurlaub und einige von unseren Besten lösen sich ständig als Ausbilder in den Rekrutenlagern ab.

Wenn ein paar von den Mobilen Infanterie auch Arbeiten an einem Schreibtisch verrichten, werden Sie feststellen, dass ihnen fast immer ein Arm oder ein Bein – oder ein anderes wichtiges Teil des Körpers fehlt. Das sind diejenigen – die Sergeant Hos und die Colonel Nielssens –, die sich weigern, ihren Abschied zu nehmen, und die man eigentlich doppelt zählen sollte, da sie einen gesunden Mobilen Infanteristen an den Stellen ersetzen, wo Kampfgeist verlangt wird, aber keine physische Perfektion. Sie erledigen die Arbeit, die Zivilisten nicht verrichten können – oder wir würden dafür Zivilisten einstellen. Zivilisten sind wie Bohnen; man kauft sie ein, um Jobs zu besetzen, für die man nur Zeugnisse und Grips mitbringen muss.

Aber den Kampfgeist kann man nicht kaufen. Er ist selten. Wir nutzen ihn gründlich aus, vergeuden kein Quäntchen davon. Die Mobile Infanterie ist die kleinste Armee in der Geschichte im Vergleich zur Bevölkerungszahl, die sie zu beschützen hat. Man kann einen Mobilen Infanteristen nicht kaufen, man kann ihn nicht zum Wehrdienst einberufen, man kann ihn nicht dazu zwingen – man kann ihn nicht einmal halten, wenn er gehen möchte. Er kann dreißig Sekunden vor einem Absprung kündigen, seine Nerven verlieren und sich weigern, in die Kapsel einzusteigen, und alles, was ihm dann passiert, ist der Verlust seines potenziellen Wahlrechtes, nachdem man ihm den Sold ausbezahlt hat.

An der Offiziersakademie befassten wir uns im Geschichtsunterricht mit Armeen, die wie Galeerensklaven ins Gefecht getrieben wurden. Doch der Mobile Infanterist ist ein freier Mann; alles, was ihn antreibt, kommt von innen – dieser Selbstrespekt und das Bedürfnis nach dem Respekt seiner Kameraden und sein Stolz, ein Teil dieser Truppe sein zu dürfen, den man als Moral bezeichnet oder als esprit de corps.

Die Wurzel unserer Moral ist: „Jeder arbeitet, jeder kämpft.“ Ein Mobiler Infanterist lässt keine Beziehungen spielen, um einen bequemen, sicheren Job zu erhalten; es gibt keine bequemen, sicheren Jobs. Sicherlich wird ein Kapsel-Trooper versuchen, sich vor etwas zu drücken. Ein Rekrut, der über genügend Grips im Kopf verfügt, dass er nach dem Takt der Musik marschieren kann, wird sich Ausreden einfallen lassen, warum er nicht die Stube ausfegen oder die Latrine putzen kann; das ist ein uraltes Recht des Soldaten.

Doch alle „bequemen, sicheren“ Jobs werden von Zivilisten ausgefüllt. Und der kleine Gefreite, der in seine Kapsel steigt, weiß genau, dass jeder, vom General bis zum Rekruten, ebenfalls in die Kapsel steigt. Vielleicht Lichtjahre von ihm entfernt und an einem anderen Tag, vielleicht eine Stunde vor oder nach ihm – das ist nicht wichtig. Wichtig ist nur, dass jeder abspringt. Deswegen steigt er in die Kapsel, auch wenn ihm das vielleicht nicht einmal bewusst wird.

Falls wir jemals von dieser Regel abweichen werden, wird die Mobile Infanterie untergehen. Alles, was uns zusammenhält, ist eine Idee – die stärker verbindet als Stahl, und ihre Zauberkraft beruht darauf, dass sie nicht durchbrochen wird. Es ist diese Regel, dass jeder kämpft, weshalb die Mobile Infanterie mit so wenigen Offizieren auskommt.

Ich weiß mehr darüber, als ich wissen wollte, weil ich einmal eine törichte Frage im Geschichtsunterricht stellte und mit einer Hausaufgabe belohnt wurde, die mich zwang, tief in die geschichtliche Vergangenheit zurückzugehen, von Cäsars De Bello Gallico bis zu Tsings klassischem Zusammenbruch des Goldenen Reiches.

Betrachten wir einmal die ideale Division der Mobilen Infanterie – auf dem Papier, weil man sie Wirklichkeit nicht finden wird. Wie viele Offiziere wird man benötigen? Wir berücksichtigen dabei nicht die Einheiten, die uns von anderen Korps zugeteilt werden; sie sind vielleicht gar nicht am Einsatz beteiligt, und sie sind auch nicht wie die Mobile Infanterie – die besonderen Talente, die bei der Logistik und der Fernmeldeabteilung arbeiten, stehen im Offiziersrang. Wenn es einem Gedächtniskünstler, einem Telepathen, einer Spürnase oder einem Glückspilz Spaß macht, wenn ich ihn grüße, tue ich ihm gerne den Gefallen; er ist wertvoller als ich, und ich könnte ihn nicht ersetzen, selbst wenn ich zweihundert Jahre alt werden würde. Oder nehmen wir zum Beispiel die Hundestaffel, die zu fünfzig Prozent aus „Offizieren“ besteht, aber deren andere fünfzig Prozent Neo-Hunde sind. Keiner von diesen Offizieren hat einen Platz in der Hierarchie der Kommandogewalt, also lassen wir das beiseite und sprechen nur von uns Affen und von dem, was man braucht, um uns zu führen.

Diese imaginäre Division setzt sich aus zehntausendachthundert Männern in zweihundertsechzehn Platoons zusammen, die alle von einem Leutnant geführt werden. Drei Platoons bilden eine Kompanie und dafür langen zweiundsiebzig Hauptleute. Vier Kompanien bilden ein Bataillon und verlangen achtzehn Majore oder Oberstleutnants. Sechs Regimenter mit sechs Colonels können zwei oder drei Brigaden bilden, jede von einem Brigadegeneral oder Generalmajor befehligt, plus einem ranghöheren General als oberstem Boss.

Unter dem Strich haben wir dreihundertsiebzehn Offiziere bei einem Gesamtmannschaftsstand von elftausendeinhundertsiebzehn Männern aller Dienstgrade. Es gibt keinen Offizier, der nicht eine Truppe befehligt. Offiziere machen drei Prozent der Truppe aus – worüber die Mobile Infanterie tatsächlich verfügt, nur etwas anders verteilt. In Wirklichkeit werden sehr viele Züge von Sergeants geführt, und viele Offiziere tragen „mehr als einen Hut“, um ein paar unbedingt notwendige Stabsarbeiten durchführen zu können. Selbst ein Platoonleader sollte einen „Stab“ haben – seinen Sergeant.

Aber er kann auch ohne Stab auskommen, und sein Sergeant kann ebenso ohne ihn auskommen. Aber ein General muss einen Stab haben; die Aufgabe ist zu groß, als dass sie unter seinen Hut passen würde. Er benötigt einen großen Planungsstab und einen kleinen Einsatzstab. Da wir nie genügend Offiziere zur Verfügung haben, müssen die Truppenkommandeure in seinem Flaggschiff gleichzeitig als sein Planungsstab herhalten und werden deshalb unter den besten mathematischen Logikern der Mobilen Infanterie ausgesucht – anschließend springen sie dann mit ihren eigenen Kampfgruppen ab. Der General wird zusammen mit einem kleinen Einsatzstab und einer kleinen Kampfgruppe der zähesten und flinksten Kapsel-Trooper der Mobilen Infanterie abgesetzt. Sie sollen darauf achten, dass der General nicht von böswilligen Einheimischen bei der Leitung der Schlacht belästigt wird. Manchmal gelingt ihnen das.

Abgesehen von den notwendigen Stabsaufgaben benötigt eine Truppe, die größer als ein Platoon ist, einen stellvertretenden Kommandeur. Aber da wir nie genügend Offiziere haben, müssen wir mit denen zurechtkommen, die zur Verfügung stehen. Könnten wir alle notwendigen verantwortlichen Positionen mit einem Offizier besetzen, wüchse der Offiziersbestand auf fünf Prozent der Truppenstärke – aber wir haben nur die drei Prozent.

Anstelle dieser optimalen fünf Prozent, die die Mobile Infanterie nie erreichen kann, haben viele Armeen der Vergangenheit zehn Prozent ihrer Truppe zu Offizieren ernannt, oder sogar fünfzehn Prozent – und manchmal die unglaubliche Zahl von zwanzig Prozent! Das klingt wie ein Märchen, war jedoch Tatsache, besonders während des zwanzigsten Jahrhunderts. Was ist das für eine Armee, die mehr „Offiziere“ als Korporale besitzt? (Und mehr Unteroffiziere als Gefreite!) Eine Armee, dazu organisiert, um Kriege zu verlieren – wie die Geschichte bewiesen hat. Eine Armee, die vor allen Dingen aus Verwaltung, Bürokratie und Wasserköpfen besteht und in der die meisten „Soldaten“ niemals kämpfen. Aber was tun denn „Offiziere“, die keine kämpfenden Männer anführen?

Ein bisschen Soldat spielen, offensichtlich – als Kluboffizier des Offiziersklubs, als Disziplinaroffizier, als Sportoffizier, als Offizier für Öffentlichkeitsarbeit, als Erholungsoffizier, als Versorgungsoffizier, als Transportoffizier, als Gerichtsoffizier, als Feldkaplan, als stellvertretender Feldkaplan, als zweiter stellvertretender Feldkaplan, als verantwortlicher Offizier für jeden Blödsinn, den man sich vorstellen kann – selbst als Kindergartenoffizier!

In der Mobilen Infanterie sind solche Aufgaben zusätzliche Pflichten für einen Kampfoffizier, oder wenn es sich um echte Arbeiten handelt, werden sie besser und billiger erledigt, ohne die kämpfende Truppe zu demoralisieren, indem man einen Zivilisten dafür einstellt. Doch der Überbau in der Armee einiger der Großmächte des zwanzigsten Jahrhunderts wurde so groß, dass man die echten Offiziere, die auch die Kampftruppen führten, mit besonderen Abzeichen zusätzlich ausrüsten musste, um sie vom Schwarm der Drehstuhl-Husaren unterscheiden zu können.

Die Knappheit an Offizieren wurde immer schlimmer, je weiter der Krieg fortschritt, denn die Verlustrate ist bei den Offizieren immer am höchsten … und die Mobile Infanterie verteilt niemals Offizierspatente, um ausschließlich die Planstellen zu füllen; auf lange Sicht gesehen muss jedes Rekrutenregiment seinen eigenen Anteil von Offizieren stellen, und der Prozentsatz kann nicht angehoben werden, ohne dass die Qualität sinkt. Die Streitkräfte in der Tours hätten eigentlich dreizehn Offiziere benötigt – sechs Platoonleader, zwei Kompanieführer und zwei stellvertretende Kompanieführer, und einen Kampfgruppenkommandeur mit einem Stellvertreter im Stab und einem Adjutanten. Sie hatte aber nur sechs Offiziere … und mich.

– Organisationsplan –
„Rumpfbataillon“ Kampfgruppe
Captain Blackstone
(„Erster Hut“)
Flottensergeant

C-Kompanie | D-Kompanie
Warrens Wolfsrachen | Blackies Bösewichter
Oberleutnant Warren | Kapitän Blackstone

(„Zweiter Hut“)

1. Platoon | 1. Platoon
Oberleutnant Bayonne | (Oberleutnant Silva, Lazarett)
2. Platoon | 2. Platoon
Leutnant Sukamo | Leutnant Khoroshen
3. Platoon | 3. Platoon
Leutnant N’gam | Leutnant Graham

Ich hätte unter Oberleutnant Silva Dienst tun sollen, aber er wurde an dem Tag, als ich mich zum Dienst meldete, ins Lazarett geschickt, weil er an irgendwelchen schrecklichen Krämpfen litt. Doch das bedeutete nicht unbedingt, dass ich sein Platoon übernehmen würde. Ein Unterleutnant auf Probe gilt nicht gerade als Aktivposten; Captain Blackstone konnte mich Oberleutnant Bayonne unterstellen und einen Sergeant mit der Führung seines eigenen ersten Platoons beauftragen, oder er setzte sich einen „dritten Hut“ auf und führte das Platoon selbst.

Tatsächlich tat er beides und ernannte mich trotzdem zum Platoonleader des ersten Platoons der Bösewichter. Er bewerkstelligte dies, indem er sich von den Wolfsrachen ihren besten Sergeant auslieh, der als Stabsfeldwebel seines Bataillons eingesetzt wurde, und bestimmte dann seinen Flottensergeant zum effektiven Anführer seines ersten Platoons – ein Job, der zwei Stufen unter seinen Streifen stand. Dann hielt mir Captain Blackstone einen Vortrag, der mir die Ohren stutzte: Ich durfte auf dem Organisationsplan als Platoonleader erscheinen, aber Blackie selbst und sein Flottensergeant würden das Platoon führen.

Solange ich mich ordentlich benahm, konnte ich mich als Platoonleader fühlen – es würde mir sogar gestattet, als Platoonleader abzuspringen –, aber ein Wort von meinem Platoonsergeant an den Kompanieführer, und die Kiefer des Nussknackers würden sich schließen.

Das war mir nur recht. Es war mein Platoon, solange ich es zu führen vermochte – und wenn ich es nicht konnte, dann war es nur ein Glück für jeden Beteiligten, wenn ich so rasch wie möglich abgelöst wurde. Jedenfalls stellte es für mich eine wesentlich geringere Nervenbelastung dar, wenn ich einen Platoon zugeteilt bekam, anstatt es durch eine plötzliche Katastrophe im Kampf übernehmen zu müssen.

Ich nahm meinen Job sehr ernst, denn es war mein Platoon – der Organisationsplan sagte es schwarz auf weiß. Aber ich hatte noch nicht gelernt, Befehlsgewalt zu delegieren, ungefähr eine Woche lang hielt ich mich öfter im Territorium der gemeinen Soldaten auf, als es der Truppe guttat. Blackie rief mich in seinen Kommandoraum: „Sohn, was zum Kuckuck glauben Sie, tun Sie da?“

Ich erwiderte steif, dass ich versuche, mein Platoon gefechtsbereit zu machen.

„So? Auf diese Art erreichen Sie gar nichts. Sie scheuchen sie auf wie ein Nest wilder Bienen. Weshalb, zum Teufel, habe ich Ihnen den besten Sergeant der Flotte zugeteilt? Begeben Sie sich in Ihre Kabine, hängen Sie sich an einem Kleiderbügel auf und bleiben Sie dort – bis das Alarmsignal ertönt. Dann wird er Ihnen das Platoon übergeben, so perfekt gestimmt wie eine Violine.“

„Wie der Captain es wünscht, Sir“, erwiderte ich düster.

„Und noch etwas – ich mag nicht, dass sich ein Offizier aufführt wie ein verdammter Junker. Hören Sie auf, mich immer in der dritten Person anzureden – sparen Sie sich das für die Generäle und die Schiffskapitänin auf. Laufen Sie nicht immer mit einem Kleiderbügel im Kreuz herum, und unterlassen Sie das Hackenschlagen. Offiziere müssen entspannt aussehen, nicht aufgedreht, mein Sohn.“

„Jawohl, Sir.“

„Und das ‚Sir’ möchte ich jetzt auch eine Woche lang nicht mehr hören. Das gleiche gilt für Ihre Ehrbezeugungen. Und schauen Sie nicht so grimmig junkerhaft aus der Wäsche, sondern lächeln Sie.“

„Jawohl, S… Okay.“

„So ist es schon besser. Lehnen Sie sich an ein Schott und kratzen Sie sich. Gähnen Sie. Aber benehmen Sie sich bitte nicht wie ein Zinnsoldat.“

Ich versuchte es … doch es wurde nur ein dämliches Grinsen. Und ich entdeckte, wie schwer es war, eine Gewohnheit abzustellen. Anlehnen war eine härtere Angelegenheit als das Strammstehen. Captain Blackstone betrachtete mich prüfend. „Üben Sie“, sagte er. „Ein Offizier darf nicht eingeschüchtert oder gequält aussehen. Das wirkt ansteckend. Und jetzt sagen Sie mir, Johnnie, was Ihr Platoon braucht. Aber keinen Pipifax; ich möchte nicht hören, ob einem Ihrer Leute ein Paar Socken im Schrank fehlen.“

Ich dachte rasch nach. „Nun … wissen Sie zufällig, ob Lieutenant Silva die Absicht hatte, Brumby zur Beförderung zum Sergeant vorzuschlagen?“

„Ich weiß es zufällig. Und was ist Ihre Meinung?“

„Nun ja … in seiner Personalakte steht, dass er vor zwei Monaten zum kommissarischen Sektionsführer ernannt wurde. Seine Leistung wird als gut bewertet.“

„Ich habe Sie nach Ihrer Empfehlung gefragt, Mister.“

„Nun, S... Entschuldigung. Ich habe ihn noch nicht bei der Arbeit am Boden beobachten können, also kann ich mir keine richtige Meinung über ihn bilden. Jeder kann im Absprungraum einen guten Soldaten abgeben. Aber er ist schon so lange kommissarischer Sergeant, dass ich es nicht für richtig halte, ihn jetzt zurückzustufen und ihm einen seiner Squadleader vor die Nase zu setzen. Er müsste seinen dritten Streifen vor dem nächsten Absprung erhalten – oder wir sollten ihn versetzen, wenn wir zurückkehren. Vielleicht sogar noch eher, falls wir einen Personalaustausch im Weltraum vornehmen können.“

Blackie brummelte: „Als Unterleutnant gehen Sie aber recht großzügig mit meinen Bösewichtern um.“

Ich errötete. „Ich müsste trotzdem auf einer Veränderung bestehen. Er ist ein wunder Punkt in meinem Platoon. Brumby sollte befördert oder versetzt werden. Ich möchte ihn nicht auf seinen alten Job zurückversetzen und einen anderen über seinen Kopf hinweg befördern. Das würde ihn wahrscheinlich verbittern, und aus einem wunden Punkt würde ein Geschwür. Falls er seinen dritten Streifen nicht bekommen kann, müsste er für eine neue Truppe ausgemustert werden. Das würde ihm eine Erniedrigung ersparen und ihm die faire Chance bieten, sich zum Sergeant innerhalb einer anderen Kampfgruppe zu mausern – statt hier in einer Sackgasse zu landen.“

„Tatsächlich?“ Blackie zog die Mundwinkel etwas in die Höhe. „Würden Sie nach dieser meisterlichen Analyse jetzt Ihren Grips anstrengen und mir sagen, warum Lieutenant Silva es versäumte, Brumby zur Basis zu versetzen, als wir vor drei Wochen in Sanctuary landeten?“

Darüber hatte ich mich auch schon gewundert. Wenn man sich dazu entschließt, sich von einem Mann zu trennen, versetzt man ihn zum frühestmöglichen Zeitpunkt und ohne Vorankündigung; das ist besser für den Mann und die Truppe – so steht es im Lehrbuch. „War Lieutenant Silva damals schon krank, Captain?“, fragte ich zögernd.

„Nein.“

Die Teile passten jetzt zusammen. „Captain, ich schlage vor, dass Brumby so rasch wie möglich befördert wird.“

Seine Augenbrauen wölbten sich. „Vor einer Minute wollten Sie ihn noch als nutzlosen Ballast über Bord werfen.“

„Oh, das stimmt nicht ganz. Ich sagte, wir müssten uns für eine Alternative entscheiden – aber ich wusste nicht, für welche. Jetzt weiß ich es.“

„Fahren Sie fort.“

„Oh, das setzt voraus, dass Lieutenant Silva ein fähiger Offizier ist …“

„Aahhrgh! Mister, zu Ihrer Information: ‚Queck’-Silva hat immer nur ein ‚Ausgezeichnet’ auf seine Bewertungsbögen bekommen – ist mit dem Formblatt Einunddreißig bereits zur Beförderung vorgesehen.“

„Und ich wusste, dass er gut war“, tastete ich mich vorsichtig heran, „weil ich ein gutes Platoon von ihm geerbt habe. Ein guter Offizier kann viele Gründe haben, einen Mann nicht zu befördern – ohne seine Zweifel schriftlich zu begründen. Aber in diesem Fall hätte er Brumby auch nicht bei der Truppe gehalten, wenn er ihn nicht zur Beförderung vorschlagen konnte. Also hätte er ihn bei der erstbesten Gelegenheit versetzen lassen. Aber das tat er nicht. Deshalb bin ich sicher, er wollte Brumby befördern.“ Ich fügte hinzu: „Trotzdem verstehe ich nicht, warum er das nicht schon vor drei Wochen getan hat, damit Brumby mit seinem dritten Streifen auf Landurlaub gehen konnte.“

Captain Blackstone grinste. „Das kommt davon, weil Sie mich nicht für einen fähigen Offizier halten wollen.“

„S... Wie bitte?“

„Lassen wir das. Sie haben bewiesen, wer Cock Robin getötet hat, wie in dem alten Kinderreim, und ich erwarte nicht, dass ein Junker, der noch nicht hinter den Ohren trocken ist, schon alle Tricks kennt. Aber hören und lernen Sie, mein Sohn. Solange dieser Krieg andauert, befördern Sie nie einen Mann kurz vor Ihrer Rückkehr zur Basis.“

„Äh … warum nicht, Captain?“

„Sie haben doch vorhin erwähnt, dass Sie Brumby zum Ersatzdepot zurückschicken wollen, wenn er nicht befördert wird. Aber genau dort wäre er gelandet, wenn wir ihn schon vor drei Wochen befördert hätten. Sie wissen ja nicht, wie hungrig die Ersatzdepotleute nach Unteroffizieren sind. Greifen Sie mal in den Karteikasten, und da finden Sie eine Anforderung von der Basis, dass wir zwei Sergeants für das Kader abstellen sollen. Wir haben einen Sergeant an die Offiziersakademie versetzt, und die Stelle eines Squadleaders ist nicht besetzt, also war ich nicht auf Sollstärke und konnte das Gesuch ablehnen.“ Er lächelte grimmig. „Es ist ein harter Krieg, mein Sohn, und deine eigenen Leute stehlen dir die besten Männer, wenn du nicht aufpasst.“ Er nahm zwei Blätter Papier aus seiner Schreibtischschublade. „Da …“

Eines davon war ein schriftliches Gesuch von Silva an Captain Blackie, das Brumby für die Beförderung zum Sergeant vorschlug. Das Datum lag schon über einen Monat zurück. Der andere Bogen war Brumbys Beförderung zum Sergeant, angefertigt einen Tag, nachdem wir Sanctuary verlassen hatten.

„Ist Ihr Problem jetzt gelöst?“, fragte er.

„Ähem? Oh, natürlich!“

„Ich hatte darauf gewartet, dass Sie die schwache Stelle in Ihrem Platoon erkennen und mir dann einen Vorschlag unterbreiten, wie sie zu beseitigen ist. Ich freue mich, dass Sie das Problem erkannt haben – aber nur halbwegs, da Sie nicht sofort die Wahrheit erkannt haben, die Ihnen bei der Betrachtung unseres Organisationsplanes und dem Studium der Personalakte sogleich hätte ins Auge springen müssen. Aber Sie sind ja hier, um zu lernen. Und jetzt werden Sie Folgendes tun: Sie schreiben ein ähnliches Gesuch wie Silva und setzen das Datum von gestern darauf. Richten Sie Ihrem Platoonsergeant aus, er soll Brumby wissen lassen, dass Sie ihn zum Sergeant vorgeschlagen haben – und erwähnen Sie nicht, dass Silva das bereits getan hat; Sie hatten keine Kenntnis von seinem Gesuch, als Sie Brumby für den dritten Streifen vorschlugen, also bleiben wir bei der Wahrheit. Wenn ich Brumby den Eid abnehme, werde ich ihm mitteilen, dass beide Platoonleader ihn unabhängig voneinander zur Beförderung vorgeschlagen haben – was ihm bestimmt guttun wird. Okay, sonst noch etwas?“

„Äh … nicht, was die Organisation betrifft – weil Lieutenant Silva wahrscheinlich bereits vorschlug, Naidi auf die Planstelle von Brumby zu versetzen. In diesem Fall könnten wir einen Private First Class zum Corporal befördern … und da wir noch drei freie Planstellen haben, könnten wir somit insgesamt vier Gefreite zum Private First Class machen. Ich weiß nicht, ob es Ihrer Personalpolitik entspricht, alle Planstellen so rasch wie möglich zu besetzen, aber …“

„Dagegen habe ich nichts“, erwiderte Blackie sanft, „denn, wie wir beide wissen, werden manche von den Jungs sich nur ein paar Tage über ihre Beförderung freuen können. Ich möchte Sie lediglich daran erinnern, dass wir keinen Gefreiten zum Private First Class befördern, ehe er nicht seine Feuertaufe erlebt hat – nicht bei Blackies Bösewichtern. Also setzen Sie sich mit Ihrem Platoonsergeant zusammen, knobeln Sie den Beförderungsplan aus und lassen sie mich das Ergebnis wissen. Nur keine Eile … es genügt, wenn Sie ihn mir irgendwann heute Abend vor dem Zubettgehen vorlegen. Nun, noch etwas?“

„Ja – Captain, die Kampfanzüge bereiten mir Kopfschmerzen.“

„Mir auch. Das gilt aber für alle Platoons.“

„Ich weiß nicht, wie es bei den anderen Platoons steht, aber wir müssen fünf Rekruten einkleiden, vier Anzüge sind beschädigt und müssen ausgewechselt werden, zwei wurden in der letzten Woche ausgemustert und neue dafür im Depot angefordert. Ich sehe keine Lösung, wie Cunha und Navarre das alles bewältigen sollen – die neuen Anzüge für den Einsatz vorzubereiten, einundvierzig Anzüge testen zu lassen und bis zu unserem voraussichtlichen Einsatztag fertig zu werden. Selbst wenn keine Komplikationen eintreten …“

„Komplikationen treten immer ein.“

„Jawohl, Captain. Aber wir brauchen zweihundertsechsundachtzig Stunden, nur für den Probelauf und die Anpassung, plus hundertdreiundachtzig Stunden für den Routinewartungsdienst. Und es dauert immer länger, als man anfangs denkt.“

„Nun, wie können wir das Ihrer Meinung nach ändern? Falls die anderen Platoons vor dem Termin mit ihren Anzügen fertig sein sollten, werden sie Ihnen gerne helfen. Aber ich bezweifle, dass es dazu kommt. Bitten Sie mich nicht darum, sich Unterstützung von den Wolfsrachen holen zu dürfen; wahrscheinlich werden die eher unsere Hilfe brauchen.“

„Äh … Captain, ich weiß nicht, was Sie von dem Vorschlag halten werden, da Sie mir sagten, ich solle mich aus den Truppenunterkünften fernhalten. Aber als ich noch Korporal war, war ich stellvertretender Geräte- und Waffenwart.“

„Reden Sie weiter.“

„Nun, zuletzt war ich sogar Geräte- und Waffensergeant. Aber ich hatte mir nur seine Schuhe angezogen und habe keinen Kurs in Waffentechnik belegt. Als Assistent bin ich aber recht brauchbar, wenn Sie es mir gestatten, kann ich entweder die neuen Anzüge für den Einsatz vorbereiten oder die Routinewartung übernehmen – und Cunha und Navarre für kompliziertere Arbeiten entlasten.“

Blackie lehnte sich zurück und grinste. „Mister, ich habe die Vorschriften gründlich studiert … und ich habe keinen Satz darin gefunden, der verbietet, dass sich Offiziere die Hände schmutzig machen.“ Dann fügte er hinzu: „Ich sage das nur, weil einige der ‚jungen Gentlemen’, die mir probeweise zugeteilt waren, offensichtlich so einen Satz in ihren Vorschriften entdeckt hatten. Also gut, Sie holen sich Drillichzeug aus der Kammer – es ist nicht notwendig, dass Sie sich auch Ihre Uniform schmutzig machen. Gehen Sie nach achtern, rufen Sie Ihren Platoonsergeant zu sich und teilen ihm mit, dass Sie beabsichtigen, Brumby zu befördern, und dass deshalb ein paar Leute auf dem Organisationsplan nachrücken können, falls ich Ihrer Empfehlung stattgebe, Brumby zum Sergeant zu befördern. Dann sagen Sie ihm, dass Sie jetzt Ihre ganze Zeit in der Ausrüstungs- und Waffenkammer verbringen werden – und dass Sie wünschen, dass er alle anderen Angelegenheiten für Sie erledigt. Sagen Sie ihm, dass er Sie in der Waffenkammer besuchen soll, wenn er Probleme hat. Aber verraten Sie ihm nicht, dass Sie erst bei mir Auskunft eingeholt haben, geben Sie ihm nur Befehle. Haben Sie mich verstanden?“

„Ja, S... ja, ich habe verstanden.“

„Okay, dann gehen Sie an die Arbeit. Und wenn Sie durch den Kartenraum kommen, sagen Sie zu Rusty, er möge doch die Güte haben, seinen faulen Hintern zu mir zu schaffen.“

In den nächsten beiden Wochen erlebte ich die arbeitsreichsten Tage meines Lebens – ich schuftete noch mehr als im Rekrutenausbildungslager. Zehn Stunden pro Tag verbrachte ich als Mechaniker in der Ausrüstungs- und Waffenkammer. Das war aber noch lange nicht alles. Mathematik natürlich – wovor ich mich nicht drücken konnte, weil die Kapitänin mich persönlich darin unterrichtete. Mahlzeiten – dafür musste man ungefähr anderthalb Stunden einplanen. Dazu die alltäglichen Verrichtungen des Lebens – rasieren, duschen, Knöpfe an der Uniform annähen und zehn Minuten vor der Inspektion versuchen, den Flottenrüstmeister zu erreichen, damit er die Wäscherei aufsperren ließ, um die Säcke mit den frisch gewaschenen Uniformen herauszugeben (es ist ein ungeschriebenes Gesetz bei der Flotte, dass alle Versorgungseinrichtungen immer unter Verschluss zu halten sind, wenn sie am meisten benötigt werden).

Wachdienste, Appelle, Inspektionen und ein Minimum an Routinearbeiten mit meinem Platoon raubten mir noch eine Stunde am Tag. Außerdem war ich noch „George“. Jede Truppe hatte einen „George“. Er ist der jüngste Offizier und bekommt alle Sonderaufgaben aufgehalst – Sportoffizier, Briefzensur, Schiedsrichter bei Wettkämpfen, Unterrichtsoffizier, Offizier für Fernkurse, Ankläger beim Feldgerichtsverfahren, Schatzmeister der Wohlfahrts- und Darlehenskasse, Verwalter für Verschlusssachen, Kammeroffizier, Mannschaftsspeisesaaloffizier und so weiter – ein endloser Bandwurm.

Rusty Graham war „George“ gewesen, bis er mir freudestrahlend diesen Job überlassen konnte. Er strahlte aber nicht mehr so sehr, als ich darauf bestand, eine Inventur aller Gegenstände vorzunehmen, für die ich eine Unterschrift leisten sollte. Er deutete an, falls mir die Unterschrift eines ordentlichen Offiziers nicht genüge, würde ein direkter Befehl vielleicht meine Einstellung ändern. Also wurde ich bockig und sagte ihm, er solle mir seine Befehle schriftlich geben – mit eigens unterschriebener Kopie, damit ich das Original behalten und die Kopie an den Kompaniechef weitergeben könne.

Rusty gab wütend nach – selbst ein Leutnant ist nicht so dumm, so einen Befehl schriftlich zu verfassen. Ich war auch nicht sehr glücklich darüber, denn Rusty teilte eine Kabine mit mir und war damals immer noch mein Tutor für Mathematik, aber wir führten dann gemeinsam die Inventur durch. Ich wurde von Lieutenant Warren angepflaumt, weil ich es so pedantisch genau nahm, aber er öffnete trotzdem seinen Safe und ließ mich seine Verschlusssachen überprüfen. Captain Blackstone öffnete seinen Safe, ohne eine Bemerkung abzugeben, und ich konnte an seinem Gesicht nicht ablesen, ob er mein Pflichtbewusstsein für übertrieben hielt oder nicht.

Die Verschlusssachen waren vollständig, aber nicht die Gegenstände, die auf der Liste ausgetragen waren. Armer Rusty! Er hatte sie von seinem Vorgänger übernommen, ohne nachzuzählen, und jetzt musste er für den Fehlbestand einstehen – und sein Vorgänger war nicht mehr dafür verantwortlich zu machen, weil er tot war. Rusty verbrachte eine schlaflose Nacht (und ich ebenfalls!), dann gingen wir zu Blackie und beichteten ihm die Wahrheit. Blackie faltete ihn so richtig zusammen, und dann gingen wir die Liste der fehlenden Gegenstände durch und suchten nach einer Lösung, wie wir die meisten von ihnen als „im Einsatz verlorengegangen“ ausbuchen konnten. Damit reduzierte sich der Fehlbestand auf eine Summe, die Rusty ein paar Tage Sold kosten würde – aber Blackie behielt ihn auf dem Job als Geräteverwalter und schob dadurch den Ausgleich der Bilanz auf unbegrenzte Zeit hinaus.

Nicht alle diese „George“-Aufgaben verursachten so viele Kopfschmerzen. Feldgerichtsverfahren fanden nicht statt; in einer guten Kampfeinheit gibt es so etwas nicht. Ich musste keine Post zensieren, da das Schiff sich im Cherenkov-Antrieb befand. Dasselbe galt für die Darlehenskasse. Die Aufgaben als Sportoffizier delegierte ich an Brumby; Schiedsrichter war ich nur bei gegebenem Anlass, und der trat selten ein. Die Mannschaftsküche war ausgezeichnet. Ich hakte die Speisekarten ab und besuchte manchmal die Kombüse – das heißt, ich ließ mir dort, wenn ich das Drillichzeug nicht ausziehen wollte, ein belegtes Brötchen geben und arbeitete dann weiter in der Waffenkammer. Fernkurse waren mit beträchtlichem Papierkrieg verbunden, denn viele, die sich freiwillig gemeldet hatten, setzten ihre Ausbildung trotz des Krieges fort – aber ich gab diese Aufgabe an meinen Platoonsergeant weiter, und den Papierkram erledigte ein Obergefreiter, der ihm in der Schreibstube zur Hand ging. Trotzdem musste ich mich als „George“ zwei Stunden jeden Tag diesen Sonderaufgaben widmen – weil es so viele waren.

Wenn man alles zusammenrechnet – zehn Stunden Waffenkammer, drei Stunden Mathematik, Mahlzeiten anderthalb Stunden, Putzen und Flicken eine Stunde, Drill eine Stunde, „George“ zwei Stunden, Schlafen acht Stunden; kamen unter dem Strich sechsundzwanzig Komma fünf Stunden heraus. Das Schiff rechnete den Tag nicht mehr mit fünfundzwanzig Stunden wie in Sanctuary; sobald wir die Basis verließen, stellten wir uns auf die Standardzeit von Greenwich und den Universalen Kalender ein. Freizeit hatte ich nur während meiner Schlafstunden. Eines Tages saß ich um ein Uhr morgens im Kartenraum und brütete über meiner Mathematikaufgabe, als Captain Blackstone hereinkam. Ich sagte: „Guten Abend, Captain.“

„Guten Morgen, meinen Sie wohl. Was, zum Teufel, quält Sie, mein Sohn? Schlaflosigkeit?“

„Äh, eigentlich nicht.“

Er nahm einen Stapel Papier vom Tisch und sagte: „Kann denn Ihr Sergeant nicht den Papierkram für Sie erledigen? Oh, ich verstehe. Gehen Sie zu Bett.“

„Aber, Captain …“

„Setzen Sie sich, Johnnie! Ich wollte schon lange mal mit Ihnen sprechen. Ich sehe Sie nach Feierabend nie hier im Kartenraum. Wenn ich an Ihrer Kabine vorbeikomme, sitzen Sie am Schreibtisch. Wenn Rusty ins Bett geht, ziehen Sie in den Kartenraum um. Wo drückt denn der Schuh?“

„Nun … ich scheine mein Pensum einfach nicht schaffen zu können.“

„Das kann keiner. Wie geht die Arbeit in der Waffenkammer voran?“

„Ziemlich gut. Ich glaube, wir werden fertig.“

„Das glaube ich auch. Hören Sie, mein Sohn. Sie müssen das richtige Augenmaß für die Dinge bekommen. Sie haben zwei wichtige Aufgaben zu erfüllen. Erstens, dafür zu sorgen, dass die Ausrüstung Ihres Platoons gefechtsbereit ist – das erledigen Sie gerade. Sie brauchen sich nicht um Ihr Platoon an sich zu kümmern, das sagte ich bereits. Zweitens, und das ist genauso wichtig – Sie müssen sich selbst auf den Einsatz vorbereiten. Da pfuschen Sie.“

„Ich werde bereit sein, Captain.“

„Absoluter Unsinn. Sie vernachlässigen sich körperlich und schlafen nicht genug. Ist das die richtige Art, sich für einen Einsatz vorzubereiten? Wenn Sie ein Platoon führen wollen, mein Sohn, müssen Sie hellwach sein. Von heute an werden Sie von halb fünf Uhr bis sechs Uhr jeden Tag trainieren. Um halb neun, wenn das Licht ausgeschaltet wird, liegen Sie in Ihrer Koje – und wenn Sie auch nur zweimal hintereinander fünfzehn Minuten wach bleiben, nachdem das Licht ausging, melden Sie sich beim Schiffsarzt zur Behandlung. Das ist ein Befehl.“

„Jawohl, Sir.“ Ich glaubte, die Schotten würden sich vor mir schließen und fügte verzweifelt hinzu: „Captain, wie soll ich denn um halb neun ins Bett gehen können und trotzdem alles schaffen?“

„Dann schaffen Sie es eben nicht. Wie ich schon sagte, mein Sohn, müssen Sie Augenmaß für die Wichtigkeit Ihrer Aufgaben bekommen. Verraten Sie mir mal, wie Sie Ihre Zeit einteilen.“

Ich sagte es ihm, und er nickte. „So hatte ich mir das gedacht.“ Er nahm meine Mathematikhausaufgaben und blätterte sie durch. „Das zum Beispiel. Sicher, Sie wollen Ihre Aufgaben lösen. Aber warum arbeiten Sie so hart daran, ehe wir ins Gefecht gehen?“

„Nun, ich dachte …“

„Es ist das Denken, was Sie vergessen haben. Es gibt vier Möglichkeiten, und nur eine davon verlangt von Ihnen, dass Sie diese Hausaufgaben lösen. Erstens könnten Sie im Einsatz fallen. Zweitens könnten Sie verwundet – und zum Abschied aus dem Wehrdienst zum Offizier befördert werden. Drittens könnten Sie den Einsatz überstehen … aber auf Ihrem Formular Einunddreißig von Ihrem Prüfer, nämlich mir, den Vermerk erhalten, dass Sie untauglich sind. Und Sie strengen sich im Augenblick mächtig an, sich diesen Vermerk zu verdienen – denn ich werde Sie nicht abspringen lassen, mein Sohn, wenn Sie mit verschlafenem Blick und schlaffen Muskeln im Absprungraum erscheinen, weil Sie zu viel am Schreibtisch gesessen haben. Die vierte Möglichkeit, für die Sie sich entscheiden können, ist Selbstdisziplin … und nur wenn Sie sich zusammenreißen, werde ich Ihnen eine Chance geben, das Platoon wirklich zu führen. Nehmen wir einmal an, Sie reißen sich zusammen und liefern das beste Heldenstück, seit Achilles Hektor bei der Schlacht um Troja erschlug, und Sie bestehen bei mir die Prüfung. Nur in diesem Fall müssen Sie Ihre Mathematikhausaufgaben erledigen. Also verschieben Sie sie auf die Zeit nach dem Einsatz – wenn wir wieder nach Hause fliegen. Damit ist das schon mal vom Tisch, und ich werde auch der Kapitänin Bescheid geben. Von Ihren anderen Nebenaufgaben entbinde ich Sie ebenfalls mit sofortiger Wirkung. Auf dem Weg nach Hause können Sie all Ihre Zeit auf die Mathematik verschwenden. Falls wir nach Hause zurückkehren. Aber Sie erreichen überhaupt nichts, wenn Sie das Wichtigste nicht zuerst erledigen. Und nun ab ins Bett!“

Eine Woche darauf fand das Rendezvous statt, wir kamen aus dem Cherenkov-Antrieb und tauschten mit der Flotte Signale aus, während wir nicht ganz so schnell wie das Licht durch den Raum flogen. Wir empfingen die Lageorientierung, den Schlachtplan und unsere Aufgaben sowie die Einsatzbefehle – ein Text, so lang, dass man damit ein Buch hätte füllen können – und die Anweisung, nicht abzuspringen.

Oh, wir würden also an einer Operation teilnehmen, zu der wir wie Gentlemen anreisten, auf den gepolsterten Bänken der Landungsboote. Das war nur möglich, weil die Föderation bereits die Oberfläche des Planeten eingenommen hatte; die Zweite, die Dritte und die Fünfte Division der Mobilen Infanterie hatten das bereits erledigt – und teuer dafür bezahlt.

Aber das Grundstück, um das es sich handelte, schien den Preis nicht wert zu sein. Der Planet P ist kleiner als die Erde, besitzt eine Schwerkraft von null Komma sieben g, besteht zum größten Teil aus einem eiskalten Ozean und nackten Felsen, auf denen Flechten wachsen, während die Fauna keinerlei Erwähnung verdient. Die Atemluft ist nicht sehr bekömmlich, da sie mit Lachgas und zu viel Ozon verpestet ist.

Der einzige Kontinent des Planeten besitzt ungefähr die halbe Größe von Australien, um den sich noch eine Vielzahl wertloser Inseln gruppieren; man müsste mit dem Gelände wahrscheinlich genau so viel Terraforming betreiben wie auf der Venus, bevor wir diesen Planeten als Lebensraum verwenden könnten.

Aber wir kauften ja dieses Grundstück gar nicht, um darauf zu leben; wir nahmen den Planeten ein, weil die Bugs dort waren – und sie waren unseretwegen dort, wie unser Stab glaubte. Der Stab sagte uns, dass Planet P eine noch nicht ausgebaute vorgeschobene Basis sei (wahrscheinlich zu siebenundachtzig plus minus sechs Prozent), die für den Krieg mit der Föderation bestimmt wäre.

Da der Planet also keine Prise war, hätte es eigentlich genügt, wenn die Flotte in sicherer Entfernung aufgekreuzt wäre und diese hässliche Raumkugel beschossen und für Menschen oder Bugs unbewohnbar gemacht hätte. Doch der Oberkommandierende der Streitkräfte hatte gänzlich andere Pläne.

Diese Operation war ein Kommandounternehmen. Das hört sich unglaublich an, wenn ich eine Schlacht, in der hunderte von Schiffen eingesetzt und tausende von Opfern gebracht werden müssen, als „Kommandounternehmen“ bezeichne, zumal in der Zwischenzeit die Raumflotte und zahlreiche andere Kampftruppen der Mobilen Infanterie viele Lichtjahre weit im Weltraum der Bugs Unruhe stifteten, um zu verhindern, dass Planet P vom Gegner mit Truppen verstärkt wurde.

Aber das Oberkommando vergeudete nicht sinnlos Menschenleben; dieses riesige Kommandounternehmen konnte darüber entscheiden, wer den Krieg gewann, vielleicht schon nächstes Jahr oder erst in dreißig Jahren. Wir mussten mehr über die Bug-Psychologie wissen. Mussten wir jeden einzelnen Bug in der Galaxis töten? Oder genügte es, sie aufs Haupt zu schlagen und ihnen den Frieden aufzuzwingen? Wir wussten es nicht; wir verstanden sie ebenso wenig, wie wir die Handlungsweise irdischer Termiten begriffen.

Aber um ihre Psychologie zu begreifen, mussten wir uns mit ihnen verständigen, ihre Motivationen kennenlernen, herausfinden, warum sie kämpften und unter welchen Bedingungen sie davon ablassen würden; dafür jedoch benötigte das Korps der Psychologischen Kriegsführung Gefangene.

Die Arbeiter sind leicht zu fangen. Aber ein Bug-Arbeiter ist kaum mehr als eine beseelte Maschine. Auch die Krieger kann man fangen, indem man ihnen so lange die Beine abfackelt, bis sie hilflos auf dem Rücken liegen. Aber ohne Direktor sind sie fast so dumm wie die Arbeiter. Allerdings hatten unsere Professoren von diesen Gefangenen eine Menge wichtiger Dinge erfahren – die Entwicklung dieses öligen Kampfgases, das sie tötete, aber uns nicht schadete, war das Ergebnis einer Analyse der Biochemie von Arbeitern und Kriegern; und als Folge dieser Forschung hatte sich sogar in der kurzen Zeit, seit ich als Kapsel-Trooper bei der Truppe diente, das Arsenal neuartiger Waffen erheblich erweitert. Aber um dahinterzukommen, warum die Bugs kämpften, mussten wir Angehörige ihrer Gehirnkaste studieren. Außerdem hofften wir, Gefangene austauschen zu können.

Bis jetzt hatten wir noch nie einen Hirn-Bug lebendig gefangen. Entweder säuberten wir die Oberfläche eines Planeten von ihren Kolonien, wie auf Sheol, oder (was leider zu oft der Fall gewesen war) die Männer eines Stoßtrupps waren in ihre Löcher eingedrungen und nie mehr daraus zurückgekehrt. Auf diese Weise hatten wir eine Menge unserer besten Soldaten verloren.

Noch größere Verluste waren dadurch entstanden, dass wir sie nicht bergen konnten. Manchmal geschah es, dass eine Kampftruppe am Boden ihr Schiff oder ihre Schiffe verlor. Was passiert dann mit so einer Kampftruppe? Wahrscheinlich kämpft sie bis zum letzten Mann. Wahrscheinlicher kämpft sie bis zur letzten Patrone, dann können die Überlebenden so mühelos eingesammelt werden wie Käfer, die auf dem Rücken liegen.

Von unseren Alliierten, den langen Lulatschen, wussten wir, dass viele von unseren vermissten Soldaten noch lebten und gefangen gehalten wurden – tausende, wie wir hofften, hunderte, von denen wir es wussten. Die Feindaufklärung glaubte, dass die Gefangenen immer nach Klendathu gebracht wurden; die Bugs sind genauso neugierig auf uns wie wir auf sie – eine Rasse von Einzelgängern, die dazu imstande sind, Städte zu bauen, Raumschiffe, ganze Armeen, kann einer Bienenstockgesellschaft sogar noch größere Rätsel aufgeben als eine Bienenstockgesellschaft uns.

Wie auch immer – wir wollten unsere Gefangenen zurück! Nach der grimmigen Logik des Universums kann das eine Schwäche sein. Vielleicht wird eine Spezies, die sich nicht um die Bergung eines Individuums schert, diesen menschlichen Zug ausbeuten, um uns auszulöschen. Bei den Lulatschen ist dieser Zug nur schwach entwickelt, und die Bugs scheinen ihn überhaupt nicht zu besitzen – keiner von uns hatte jemals erlebt, dass ein Bug einem anderen zu Hilfe kam, weil dieser verwundet war. Im Kampf war ihre Zusammenarbeit perfekt, aber ihre Einheiten geben sie sofort auf, wenn sie ihren Zweck nicht mehr erfüllen.

Unser Verhalten ist anders. Wie oft haben wir nicht diese Schlagzeile gesehen? – ZWEI MÄNNER STARBEN BEI DEM VERSUCH, EIN ERTRINKENDES KIND ZU RETTEN. Wenn ein Mensch im Gebirge verlorengeht, bieten sich hunderte von Freiwilligen an, um nach ihm zu suchen. Und oft gehen dabei zwei oder drei dieser Freiwilligen zugrunde. Doch beim nächsten Mal, wenn wieder jemand vermisst wird, ist die Zahl der Freiwilligen, die nach ihm sucht, nicht geringer geworden.

Schlechte Arithmetik … aber doch auch sehr menschlich. Unsere Sagen sind voll von diesen Dramen, alle menschlichen Religionen, unsere Literatur – eine tief verwurzelte Überzeugung, dass andere nicht vorrechnen sollten, was es kosten kann, ein Menschenleben zu retten.

Schwäche? Vielleicht ist es diese einmalige Stärke, durch die wir die Galaxis für uns gewinnen werden. Schwäche oder Stärke, die Bugs haben sie nicht; es bestand gar keine Aussicht, einen Kämpfer gegen den anderen auszutauschen. Aber in der Polyarchie des Bienenstocks gibt es Kasten, die wertvoll sind – so zumindest hoffte unsere Psychologische Kriegsführung. Wenn wir einen von den Hirn-Bugs einfingen, lebendig und unversehrt, hatten wir vielleicht eine Verhandlungsbasis.

Und wenn wir nun sogar eine Königin fingen! Was ist der Tauschwert einer Königin? Ein Regiment von Kapsel-Troopern? Keiner wusste das, aber unser Schlachtplan befahl uns, einen „blaublütigen Bug“ zu fangen, Intelligenzler oder Königin, um jeden Preis, auf die Chance hin, dass wir sie gegen menschliche Wesen austauschen konnten.

Der dritte Zweck der „Operation Königshaus“ diente der Erprobung neuer Kampfmethoden: Wie man in die Löcher hinunterzusteigen hat, wie man sie ausgraben und Krieg ohne totalen Waffeneinsatz gewinnen kann. Wir waren effektiv gegen Krieger – wir konnten sie jetzt über dem Boden besiegen; Schiff gegen Schiff, unsere Flotte war besser. Aber bis jetzt hatten wir noch nie etwas erreicht, wenn wir versuchten, in ihre Höhlen einzudringen.

Falls der Austausch von Gefangenen unter gar keinen Bedingungen stattfinden würde, hatten wir immer noch die Möglichkeit, (a) den Krieg zu gewinnen, (b) ihn so zu gewinnen, dass wir dabei noch unsere eigenen Leute retten konnten, (c) – was man nicht verschweigen sollte – bei dem Versuch, ihn zu gewinnen, zu sterben und das Ziel zu verfehlen.

Planet P war ein Testfall, um festzustellen, ob wir lernen konnten, sie aus ihren Löchern zu holen. Der Einsatzbefehl wurde jedem Soldaten vorgelesen und er hörte ihn nochmal im Schlaf, während Hypnoselautsprecher ihn für den Kampf vorbereiteten. Und während wir alle wussten, dass die „Operation Königshaus“ die Voraussetzung dafür schaffen sollte, wie wir schließlich unsere Kameraden aus der Gefangenschaft befreien konnten, erfuhren wir auch, dass sich auf dem Planet P kein menschlicher Gefangener aufhielt – weil wir bisher noch nie auf ihm abgesprungen waren. Also gab es auch keinen Anlass, sich einen Orden zu verdienen in der wirren Hoffnung, sich persönlich als Befreier hervortun zu können. Es war wieder nur eine Jagd nach Bugs; doch diesmal mit massivem Einsatz von Gewalt und neuer Technik. Wir würden diesen Planeten schichtweise schälen wie eine Zwiebel, bis wir wussten, dass der letzte Bug aus dem Boden ausgebuddelt war. (Die Raumflotte hatte die Inseln und den unbewohnten Teil des Kontinents so lange mit Bomben vollgepflastert, bis er sich in radioaktive Schlacke verwandelt hatte; wir konnten die Bugs in die Zange nehmen, ohne uns um den rückwärtigen Raum kümmern zu müssen.) Die Flotte schirmte nach Art eines Garnknäuels in engen Schleifen den Raum um den Planeten total ab, auch um den Himmel freizuhalten, uns zu schützen und unsere Transportschiffe zu eskortieren – und um auf die Planetenoberfläche zu achten, so dass die Bugs uns nicht in den Rücken fielen, obwohl das Gebiet radioaktiv verseucht war.

Gemäß dem Schlachtplan hatten Blackies Bösewichter die Aufgabe, den Primärauftrag zu unterstützen, wo sich Gelegenheit dazu bot; eine andere Kompanie im eroberten Gebiet abzulösen; Einheiten von anderen Korps in diesem Gebiet gegen feindliche Angriffe abzuschirmen; den Kontakt mit anderen Einheiten der Mobilen Infanterie in unserer Nachbarschaft aufrechtzuerhalten – und jeden Bug auf den Kopf zu hauen, der seine hässliche Fratze aus einem Loch herausstreckte.

Wir schwebten also gemütlich in Landungsbooten auf den Planeten nieder, da wir kein Abwehrfeuer zu erwarten hatten, und ich führte mein Platoon im Laufschritt ins Freie. Blackie eilte voraus, um sich mit dem Kommandeur der Einheit zu treffen, die er ablösen sollte, und um sich eine Übersicht über die Lage und das Terrain zu verschaffen. Er hüpfte dem Horizont entgegen wie ein aufgescheuchter Feldhase.

Ich befahl Cunha, die Aufklärer seiner ersten Sektion loszuschicken, um die vorderen Ecken meines Patrouillengebietes zu besetzen. Gleichzeitig schickte ich meinen Platoonsergeant an die linke Flanke, damit er dort Kontakt mit einer Patrouille vom Fünften Regiment aufnehmen sollte. Wir, das Dritte Regiment, mussten ein Gelände von dreihundert Meilen Breite und achtzig Meilen Tiefe besetzen und halten. Das Stück, für das ich Verantwortung trug, war ein Rechteck, vierzig Meilen tief und siebzehn Meilen weit, an der vorderen Ecke der äußersten linken Flanke des Regimentsabschnitts. Die Wolfsrachen waren hinter uns, Lieutenant Khoroshens Platoon zu unserer Rechten und Rustys Leute hinter ihnen.

Unser Erstes Regiment hatte bereits ein Regiment von der Fünften Division im Raum vor uns abgelöst, wobei sich die Gebiete der beiden Einheiten wie Ziegelsteine in einer Mauer überlappten, so dass die Nachbareinheiten sowohl neben als auch ein Stück vor mir das Territorium hielten. „Vorne“ und „hinten“, „rechte Flanke“ und „linke Flanke“ bezogen sich auf ein Koordinatensystem, das als Radarschirmbild in jedem Kommandeursanzug aufleuchtete und sich nach dem Gitternetz unseres Schlachtplans richtete. Wir hatten keine echte Front, sondern nur ein Gebiet, und die einzige Gefechtsberührung, die in diesem Augenblick stattfand, ereignete sich ein paar hundert Meilen von uns entfernt in einer Richtung, die wir mit Willkür als unsere rechte Flanke und unsere Etappe bezeichneten.

Irgendwo dort hinten, wahrscheinlich zweihundert Meilen von uns entfernt, musste das Zweite Platoon, G-Kompanie, Zweites Bataillon, Drittes Regiment, im Einsatz sein – eine Einheit, die auch als „Die Raufbolde“ bekannt war. Oder die Raufbolde konnten auch noch vierzig Lichtjahre von uns entfernt sein. Unsere taktische Organisation deckt sich nie mit dem Organisationsplan; und von unserem Schlachtplan wusste ich nur, dass sich eine Einheit, die sich das „Zweite Bataillon“ nannte, an unserer rechten Flanke befand, jenseits der Jungs von der Normandiestrand. Dieses Bataillon konnte ebenso gut von einer anderen Division ausgeborgt worden sein. Der Weltraummarschall machte seine Züge auf dem Schachbrett, ohne die Figuren nach ihrer Meinung zu fragen.

Jedenfalls durfte ich nicht auch noch die Raufbolde in meine Gedanken einschließen; ich hatte meinen Kopf schon voll mit den Bösewichtern. Mein Platoon war im Augenblick okay – so sicher, wie es auf einem feindlichen Planeten nur sein kann –, aber ich hatte eine Menge zu erledigen, ehe Cunhas erstes Squad die Ecke meines Gebietes erreichte. Ich musste:

1. Den Platoonleader sprechen, der bisher mein Gebiet gehalten hatte.

2. Die Eckpfeiler meines Abschnitts besetzen und die Sektions- und Squadleader in mein Gebiet einweisen.

3. Nachrichtenverbindung aufnehmen mit acht Platoonleadern, an den Seiten und an den Ecken meines Abschnitts, von denen fünf bereits die ihnen angewiesene Stellung bezogen haben sollten (die Platoonleader vom Fünften und vom Ersten Regiment), und von denen drei (Khoroshen von den Bösewichtern und Bayonne und Sukamo von den Wolfsrachen) gerade in ihre Abschnitte einrückten.

4. Meine Jungs ausschwärmen lassen, damit sie auf dem kürzesten Weg die ihnen zugeteilten Positionen erreichten.

Letzteres hatte zuerst zu geschehen, weil wir nicht in der offenen Formation, in der wir gelandet waren, das Gelände sichern konnten; Brumbys hinterstes Squad musste die linke Flanke besetzen, Cunhas erstes Squad musste, von vorn kommend, schräg nach links ausschwärmen; die anderen vier Squads mussten in dem Gebiet zwischen den Flanken Positionen beziehen.

Es ging um die Standardbesetzung eines Karrees und wir hatten im Absprungraum simuliert, wie dieses Manöver am raschesten durchzuführen war; ich rief: „Cunha! Brumby! Fertig zum Ausschwärmen.“ Ich sprach auf der Frequenz für die Unteroffiziere.

„Roger Sektion eins!“ – „Roger Sektion zwei!“

„Sektionsführer, übernehmen Sie das Kommando … und schärfen Sie jedem Rekruten ein, dass er nicht aus Versehen auf einen Nachbarn der Cherubim schießt!“ Ich bewegte den Kiefer und schaltete so auf meine private Frequenz: „Sarge, haben Sie auf der linken Flanke Kontakt aufgenommen?“

„Jawohl, Sir. Die können mich sehen, und die sehen Sie auch.“

„Gut. Aber ich sehe kein Peilzeichen an unserem Eckpfeiler …“

„Es ist weg!“

„– also helfen Sie Cunha bei der Peilung, und ebenfalls dem Ersten Aufklärer – das ist Hughes. Hughes soll einen neuen Peilsender aufstellen.“ Ich wunderte mich, dass das Dritte oder Fünfte Regiment nicht den Eckpeilsender ersetzt hatten – meine linke vordere Ecke war der Angelpunkt für drei Regimenter. Sinnlos, darüber zu reden. Ich fuhr fort: „Peilungscheck. Ihre Richtung ist zwei, sieben, fünf – auf zwölf Meilen.“

„Sir, Rückpeilung ist neun, sechs – knapp zwölf Meilen.“

„Gut genug. Ich habe meine Gegenüber noch nicht gefunden, also schalte ich den Anzug auf Maximum! Sie übernehmen inzwischen den Laden.“

„Roger, Mr. Rico!“

Ich schaltete auf Offiziersfrequenz, während ich mit äußerster Kraft vorrückte: „Quadrat Schwarz-Eins, antworten Sie! Schwarz-Eins, Changs Cherubim – empfangen Sie mich? Antworten Sie!“ Ich wollte mit dem Anführer der Einheit sprechen, die wir ablösten – und nicht nur ein kurzes sachliches Ich-Löse-Sie-Ab-Sir. Ich wollte die ungeschminkte Wahrheit wissen.

Es gefiel mir gar nicht, was ich bisher entdeckt hatte. Entweder war unser Einsatzstab zu optimistisch mit der Meinung, dass wir mit überlegenen Kräften eine kleine, noch nicht voll entwickelte Basis der Bugs besetzt hatten – oder die Bösewichter saßen genau auf dem Punkt, wo das Dach einzufallen begann. In den wenigen Sekunden, die seit dem Verlassen des Landungsbootes vergangen waren, hatte ich ein halbes Dutzend Kampfanzüge auf dem Boden liegen sehen – leere Kampfanzüge, wie ich hoffte; möglicherweise auch mit Toten darin, aber auf jeden Fall viel zu viele, wie man es auch drehte und wendete.

Außerdem zeigte mein taktisches Radarschirmbild ein volles Platoon (mein eigenes), das sich zu seiner Ausgangsstellung bewegte, aber nur eine Handvoll Leute, die sich zum Sammelpunkt zurückbewegten oder sich noch auf Kampfstation befanden. Noch konnte ich irgendeine Ordnung in ihrer Rückzugsbewegung erkennen.

Ich war verantwortlich für sechshundertachtzig Quadratmeilen feindlichen Gebiets, und ich wollte um jeden Preis wissen, was hier los war, bevor meine eigenen Leute bis zum Hals im Dreck saßen. Der Schlachtplan enthielt eine neue taktische Anweisung, die mir widerstrebte: Keine Tunnels der Bugs mit Sprengladungen verstopfen. Blackie hatte bei der Einsatzbesprechung so getan, als wäre das sein eigener genialer Einfall gewesen, aber ich bezweifelte, dass er ein gutes Gefühl dabei hatte.

Das strategische Konzept war einfach und zweifellos logisch, wenn wir uns die Verluste an Menschenleben leisten konnten: Lasst die Bugs aus ihren Löchern kommen! Stellt und tötet sie erst an der Oberfläche. Lasst sie aus ihren Löchern kommen. Sprengt ihre Tunnels nicht zu, vergast ihre Höhlen nicht – lasst sie heraus! Nach einer Weile – einem Tag, zwei Tagen oder einer Woche –, falls wir wirklich drückend überlegen sind, werden sie es aufgeben, aus ihren Löchern zu klettern. Der Planungsstab schätzte (fragen Sie mich nicht, wie!), dass die Bugs siebzig bis neunzig Prozent ihrer Krieger opfern würden, ehe sie den Versuch aufgäben, uns von der Oberfläche des Planeten zu vertreiben.

Und dann würden wir mit dem Schälen beginnen, die überlebenden Krieger töten, während wir immer tiefer in ihr Höhlensystem eindrangen und versuchten, einen Vertreter des „Königshauses“ lebend zu fangen. Wir wussten, wie die Vertreter der Gehirnkaste aussahen; wir hatten sie in totem Zustand studiert (auf Fotografien), und wir wussten, dass sie nicht vor uns wegrennen konnten – verkümmerte Füße, dicke, aufgedunsene Leiber, die aber zum größten Teil aus Nervenzellen bestanden. Die Königinnen hatte bisher noch kein menschliches Auge gesehen, aber das Korps der biologischen Kriegsführung hatte Phantombilder angefertigt, wie sie sich diese Wesen vorstellten – obszöne Monster, größer als ein Pferd und vollkommen unbeweglich.

Abgesehen von den Intelligenzlern und den Königinnen mochte es noch andere königliche Hoheiten geben. Vielleicht, vielleicht auch nicht – jedenfalls lockt alle Krieger aus ihren Löchern heraus und tötet sie, und nehmt alle lebendig gefangen, die weder zu den Kriegern noch zu den Arbeitern gehören.

Ein hübscher Plan, auf dem Papier, militärisch notwendig. Doch für mich bedeutete er, dass das mir zugeteilte Gebiet von siebzehn mal vierzig Meilen mit nicht verstopften Bug-Löchern übersät sein konnte. Ich brauchte die Koordinaten von jedem Loch. Wenn es zu viele waren … nun, vielleicht würde ich dann aus Versehen ein paar von ihnen mit Sprengladungen versiegeln, damit sich meine Jungs darauf konzentrieren konnten, die übrigen umso genauer zu beobachten.

Ein Gefreiter in einem Zerstöreranzug vermag ein großes, ausgedehntes Stück Terrain zu beherrschen, aber er kann immer nur ein Ding auf einmal beobachten. Er ist kein Übermensch.

Ich hüpfte ein paar Meilen vor die Front meines ersten Squads, versuchte immer noch, den Platoonleader der Cherubim auf der entsprechenden Frequenz zu erreichen, und sandte zwischendurch einen Rundspruch an alle Cherubim-Offiziere aus, wobei ich ihnen das Kennsignal meines Peilsenders durchgab (dah-di-dah-dah).

Keine Antwort – schließlich bekam ich eine Antwort von meinem Boss: „Johnnie! Hören Sie mit diesem Lärm auf! Schalten Sie auf die Konferenz-Frequenz!“

Ich gehorchte, und Blackie sagte mir in energischem Ton, dass ich aufhören solle, den Führer der Cherubim auf Quadrat Schwarz-Eins finden zu wollen; den gab es nicht mehr. Ja, vielleicht war dort noch irgendein Unteroffizier am Leben, aber die Befehlshierarchie war zusammengebrochen.

Nach dem Lehrbuch rückt bei einem Ausfall in der Hierarchie immer ein anderer nach. Aber es kann passieren, dass zu viele Sprossen gleichzeitig zerbrechen. Davor hatte mich schon Colonel Nielssen gewarnt, in jener längst vergangenen Zeit … die fast schon einen Monat zurücklag.

Captain Chang war mit drei Offizieren ins Gefecht gegangen; und von diesen vier war noch einer übrig (mein Klassenkamerad, Abe Moise), und Blackie versuchte, von ihm einen Lagebericht zu erhalten. Abe konnte ihm nicht viel helfen. Als ich mich in die Konferenz einschaltete und mein Kennwort nannte, glaubte Abe, ich sei der Bataillonskommandeur; und er stotterte einen fast herzzerreißend hundert Prozent vorschriftsmäßigen Bericht herunter, der so gut wie keinen Sinn ergab.

Blackie unterbrach ihn und befahl mir, mit meiner Arbeit fortzufahren. „Versuchen Sie nicht mehr, einen Lagebericht zu erhalten. Die Lage ist so, wie Sie nun mal ist – also beeilen Sie sich und konzentrieren Sie sich auf das, was Sie sehen!“

„Jawohl, Sir!“ Ich brauste mit Volldampf über mein eigenes Planquadrat auf die äußerste Ecke zu, den Angelpunkt der drei Regimenter, und schaltete schon beim ersten Sprung auf eine neue Frequenz. „Sarge! Wie steht es mit dem Peilsender?“

„Da gibt es nichts mehr, wo wir ihn hinstellen können, Sir. Dort ist ein frischer Krater entstanden, Größe sechs auf unserer Messskala.“

Ich pfiff leise durch die Zähne. Man konnte die Tours in einem Krater unterbringen, der die Größe sechs nach unserer Wertungsskala besaß. Einer von den Tricks, den die Bugs benutzten, wenn wir oben im Freien auf den Gegner warteten und sie noch in ihren Höhlen saßen, waren Landminen. (Sie schienen nie Raketen für den Erdkampf zu verwenden, die schossen sie nur von ihren Raumschiffen ab.) Wenn man sich in der Nähe einer explodierenden Mine aufhielt, wurde man von der Schockwelle erledigt. Schwebte man noch in der Luft, während sie explodierte, spielten die Stabilisatoren verrückt und konnten den Kampfanzug außer Kontrolle bringen.

Bisher hatte ich nur Krater bis zur Größe vier auf unserer Messskala gesehen. Nach unserer Theorie wagten sie es nicht, ein zu großes Paket Sprengstoff zu zünden, weil sie sich dann in ihren Höhlen selbst verschütteten, auch wenn sie von Fangdämmen umgeben waren.

„Legen Sie eine Ersatzpeilung aus“, befahl ich ihm, „und geben Sie die den Sektions- und den Squadleadern bekannt.“

„Ist bereits geschehen, Sir. Winkel eins eins null, eins Komma drei Meilen. Da-di-dit. Schwenken Sie dort, wo Sie sich befinden, auf Peilung drei drei fünf, und Sie sollten sie empfangen können.“ Seine Stimme klang ruhig wie die eines Ausbilders beim Gefechtsdrill, und ich fragte mich, ob meine Stimme nicht etwas schrill geklungen hatte.

Ich empfing die Peilung auf dem Schirm über der linken Augenbraue – ein langes Signal und zwei kurze. „Okay. Wie ich sehe, ist Cunhas erstes Squad bereits auf Gefechtsstation. Ziehen Sie das Squad zurück und lassen Sie die Leute in der Nähe des Kraters patrouillieren. Verteilen Sie die übrigen dementsprechend gleichmäßig im Gelände – Brumby wird sein Quadrat nochmal um vier Meilen nach hinten erweitern müssen.“ Ich dachte mit Sorge daran, dass jeder Mann bereits ein Gebiet von vierzehn Quadratmeilen zu überwachen hatte; und wenn ich die Butter jetzt noch dünner aufs Brot kratzte, war jeder für siebzehn Quadratmeilen verantwortlich – und ein Bug konnte jeden Moment aus seinem Loch herauskommen, das nicht einmal einen Meter fünfzig breit war.

„Wie groß ist die Strahlung am Krater?“, fragte ich.

„Rotglühend am Rand. Ich bin noch nicht drin gewesen, Sir!“

„Steigen Sie nicht in den Krater, ich werde ihn später überprüfen.“

Rotglühend bedeutete, dass ein Mensch ohne Schutzanzug von der Strahlung getötet wurde, aber ein Soldat im Kampfanzug vermag sich darin eine Weile aufzuhalten. Wenn schon am Rand eine so starke Strahlung herrschte, konnten wir zweifellos im Zentrum des Kraters mit den Gammastrahlen unsere Augen rösten. „Sagen Sie Naidi, dass er Malan und Bjork aus der heißen Zone zurückziehen muss! Sie sollen am Rand des Kraters ihre Horchgeräte aufbauen.“ Zwei von meinen fünf Rekruten waren im ersten Squad – und Rekruten sind wie junge Hunde; sie stecken ihre Nase in jeden Dreck.

„Sagen Sie Naidi, dass er zwei Dinge klären soll: Bewegungen im Krater … und Geräusche am Kraterrand.“

Wir würden keine Soldaten durch ein Loch schicken, das so radioaktiv war, dass sie sich schon beim Hindurchkriechen eine tödliche Dosis einfingen. Aber die Bugs brachten so etwas fertig, wenn sie uns auf diese Weise erwischen konnten.

„Naidi soll direkt an mich berichten. An Sie und mich, meine ich.“

„Jawohl, Sir.“ Mein Platoonsergeant fügte hinzu: „Darf ich Ihnen einen Vorschlag machen?“

„Natürlich. Und fragen Sie das nächste Mal nicht erst um Erlaubnis.“

„Navarre kann den Rest der ersten Sektion alleine führen. Sergeant Cunha würde dann sein Squad am Krater übernehmen und Naidi entlasten, damit er sich ganz auf die Horchgeräte konzentrieren kann.“

Ich wusste, was er dachte. Naidi war erst vor kurzem zum Korporal befördert worden und hatte noch nie ein Squad beim Bodeneinsatz geführt. Er war also kaum dazu geeignet, das Terrain zu sichern, das sich offenbar zum gefährlichsten Punkt auf dem Planquadrat Schwarz-Eins entwickelte. Er wollte Naidi aus den gleichen Gründen zurückpfeifen, wie ich die Rekruten aus dem Krater.

Ich fragte mich, ob er wusste, was ich dachte? Dieser alte Nussknacker – er trug den gleichen Kampfanzug, den er als Blackies Stabsfeldwebel getragen hatte, besaß also eine Frequenz mehr als ich, eine Privatleitung zu Captain Blackstone.

Blackie hatte sich wahrscheinlich eingestöpselt und hörte auf dieser privaten Frequenz unser Gespräch mit. Offensichtlich war mein Platoonsergeant nicht damit einverstanden, wie ich die Aufgaben auf die Leute verteilte. Falls ich also seinen Rat nicht annahm, konnte es passieren, dass ich im nächsten Moment Blackies Stimme hörte: „Sergeant, übernehmen Sie! Mr. Rico, Sie sind von Ihren Aufgaben entbunden.“

Aber – es ist nun mal so, ein Korporal, der sein Squad nicht führen durfte, war kein Korporal … und ein Squadleader, der nur die Bauchrednerpuppe für seinen Platoonsergeant spielen sollte, war nur ein leerer Kampfanzug!

Ich brütete das nicht erst lange in meinem Gehirn aus. Es schoss mir in den Kopf, und ich antwortete sofort: „Ich kann weder einen Korporal als Babysitter für zwei Rekruten abstellen, noch einen Sergeant, damit er Gefreite und einen Korporal beaufsichtigt!“

„Aber …“

„Moment noch. Ich will, dass die Wache beim Krater jede Stunde abgelöst wird. Ich will, dass die erste Patrouille eine rasche Erkundung durchführt. Die Squadleader werden jedes gemeldete Loch prüfen und vermessen, so dass die Sektionsführer, der Platoonsergeant und die Platoonleader es bei Erreichen ebenfalls überprüfen können. Wenn es nicht zu viele Löcher sind, werden wir bei jedem eine Wache aufstellen – ich werde das später noch entscheiden!“

„Jawohl, Sir.“

„Beim zweiten Durchgang will ich eine langsame Patrouille, der Abstand so eng wie möglich, damit wir auch die Löcher entdecken, die wir beim ersten Durchkämmen des Geländes übersehen haben. Die stellvertretenden Squadleader werden beim Durchkämmen Suchgeräte aufsetzen. Die Squadleader werden Peilung von jedem Soldaten – oder Anzug – aufnehmen, den sie am Boden entdecken; vielleicht haben die Cherubim ein paar Verwundete zurückgelassen. Doch keiner hält sich damit auf, die physischen Daten zu überprüfen, bis ich ihm das befehle. Wir müssen uns erst über die Situation mit den Bugs im Klaren sein.“

„Jawohl, Sir.“

„Haben Sie Vorschläge?“

„Nur einen“, erwiderte er. „Ich schlage vor, dass die Jäger der einzelnen Truppen ihre Suchgeräte schon beim ersten Durchkämmen des Geländes benutzen sollten.“

„Gut, ordnen Sie das an.“ Sein Vorschlag war vernünftig, da die Lufttemperatur an der Oberfläche viel niedriger war als im Tunnelsystem der Bugs; ein getarntes Entlastungsloch der Bugs würde auf dem Infrarotschirm wie eine Geysirfontäne erscheinen. Ich blickte auf den Bildschirm. „Cunhas Jungs sind fast schon an der Abschnittsgrenze. Fangen Sie mit Ihrer Parade an.“

„Jawohl, Sir!“

„Ende.“ Ich schaltete auf die Platoon-Frequenz, setzte meinen Weg zum Krater fort, während ich zuhörte, wie mein Platoonsergeant den vorbereiteten Einsatzplan wiederholte: Er entband ein Squad von der ihm zugeteilten Aufgabe und schickte es zum Krater hinüber; dann ließ er den Rest der ersten Sektion in der Formation von je zwei Squads aufeinander zumarschieren, während er der zweiten Sektion in Wechselfolge das ihnen zugeteilte Gebiet abzusuchen befahl, wie zuvor geplant, es dabei aber noch um vier Meilen in die Tiefe erweiterte. Dann setzte er die Sektionen in Marsch und schaltete auf die Squad-Frequenz um. Prompt gab er dem ersten Squad den Befehl zum Anhalten, während sich dieses dem Eckpfosten am Kraterrand näherte; er erteilte ihnen neue Anweisungen und hatte dann noch reichlich Zeit, wieder auf die Frequenz der Sektionsführer umzuschalten und ihnen die neuen Peilkoordinaten durchzugeben, die sie als Wendemarke beim Durchkämmen des Geländes nutzen sollten.

Er vollführte das alles mit der Präzision eines Tambourmajors bei der Parade und erledigte das schneller und mit weniger Worten, als ich es fertiggebracht hätte. Das Exerzieren im Kampfanzug in einer Gefechtsordnung, die ein Platoon meilenweit über ein Terrain verstreut, ist viel schwieriger als das Marschieren in Paradeformation – aber es muss genauso exakt vor sich gehen, weil sonst die Gefahr besteht, dass sich die Kameraden im Gefecht gegenseitig die Köpfe abschießen … oder, wie in unserem Fall, ein Teil des Geländes zweimal abgesucht und ein anderer überhaupt nicht durchkämmt wird.

Doch der Exerziermeister hat nur das Radarbild seiner Formation; er kann mit seinen Augen nur diejenigen sehen, die sich in seiner Nähe aufhalten. Während ich zuhörte, beobachtete ich das Durchkämmen des Geländes auf meinem eigenen Radarschirm. Glühwürmchen, die in genauem Abstand an meinem Gesicht vorbeikrochen – „krochen“, weil selbst eine Geschwindigkeit von vierzig Meilen die Stunde nur als Schneckentempo auf einem Bildschirm erscheint, der selbst eine Formation von zwanzig Meilen Durchmesser auf einen Maßstab verkleinert, der einem menschlichen Auge Übersicht garantiert.

Ich hörte allen gleichzeitig zu, weil ich wissen wollte, was die Männer in den einzelnen Squads miteinander schnatterten, aber sie sagten nichts, Cunha und Brumby gaben ihre Befehle weiter – und schalteten ab. Die Korporale meldeten sich nur, wenn ihre Squads die Wendemarken erreichten. Die Sektionsführer und die Männer an der Spitze der jeweiligen Squads gaben ab und zu Korrekturen durch, wenn der Abstand zum Nebenmann nicht mehr stimmte oder die Linie auseinanderzulaufen drohte – und die Gefreiten sagten überhaupt nichts.

Ich hörte das Atmen von fünfzig Männern wie das Rauschen einer Brandung, nur unterbrochen von den nötigen Befehlen, die so kurz wie möglich gehalten waren. Blackie hatte Recht gehabt; das Platoon war mir übergeben worden wie eine perfekt gestimmte Violine. Sie brauchten mich gar nicht! Ich konnte nach Hause gehen, und mein Platoon würde seinen Auftrag genauso gut durchführen. Vielleicht sogar besser.

Ich war mir nicht sicher, ob ich recht hatte, weil ich Cunha nicht als Aufsicht an den Krater stellen wollte; falls die Bugs dort aus ihren Höhlen ausbrachen und wir unseren Jungs nicht rechtzeitig beispringen konnten, wäre die Ausrede nutzlos, dass ich mich nur an das Lehrbuch gehalten hatte. Wenn man getötet wird oder nicht verhindert, dass ein anderer getötet wird, ist das eine schlechte Lösung, ob sie nun nach dem „Lehrbuch“ stattfindet oder nicht.

Ich fragte mich, ob die Raufbolde noch eine Planstelle für einen Sergeant frei hatten.

Der größte Teil des Planquadrates Schwarz-Eins war so flach wie die Prärie um Camp Currie, nur viel öder. Dafür war ich dankbar. Denn das war unsere einzige Chance, einen Bug so rechtzeitig erkennen zu können, wenn er aus seinem Loch herauskam, dass er keine Gelegenheit mehr zum Schießen erhielt. Wir waren so weit auseinandergezogen, dass vier Meilen Abstand zwischen den Männern und ungefähr sechs Minuten zwischen den einzelnen Wellen die engste Formation darstellten, die wir für das Durchkämmen des Geländes zu bilden vermochten. Das ist nicht engmaschig genug. Es bedeutete, dass ein Punkt in dem durchkämmten Terrain mindestens drei oder vier Minuten unbeobachtet blieb zwischen den einzelnen Wellen der Patrouille – und innerhalb von drei oder vier Minuten können eine Menge Bugs aus einem sehr kleinen Loch herauskommen.

Das Radar kann natürlich weiter sehen als das Auge, aber es ist nicht so genau. Zudem wagten wir nur Waffen mit Einzelfeuer und kurzer Reichweite zu verwenden – denn wir waren auf allen Seiten von Kameraden umgeben. Wenn ein Bug aus seinem Loch herauskam und man ihn aufs Korn nahm, musste man damit rechnen, dass sich in seiner Nähe auch noch ein Kapsel-Trooper befand. Das grenzt natürlich die Reichweite und das Kaliber einer Waffe erheblich ein. Bei dieser Operation verfügten nur die Offiziere und Platoonsergeants über Raketen, und selbst von ihnen erwartete man nicht, dass sie ihre Munition verschießen sollten.

Falls eine Rakete ihr Ziel verfehlt, hat sie die unangenehme Eigenschaft, mit ihrer Suche fortzufahren, bis sie ein Ziel findet, und dabei kann sie leider den Freund nicht vom Feind unterscheiden. Das Gehirn, das man in einer kleinen Rakete unterbringen kann, ist ziemlich dumm. Zu gern hätte ich meinen Auftrag, mein Planquadrat nach den Löchern der Bugs abzusuchen, während Tausende von Mobilen Infanteristen in meiner Nachbarschaft das Gleiche taten, gegen ein einfaches Stoßtruppunternehmen in Squadstärke vertauscht.

Da weiß man ganz genau, wo sich die eigenen Leute gerade aufhalten. Und alles, was sich sonst noch im Gelände bewegt, ist ein feindliches Ziel. Ich vergeudete keine Zeit mit klagen; ich eilte immer noch auf diesen Krater zu, der sich am Eckpfeiler meines Planquadrates befand, während ich das Terrain beobachtete und gleichzeitig versuchte, das Schießen meiner Leute im Auge zu behalten. Ich fand keine Bug-Löcher, aber ich sprang über eine ausgewaschene Geländerinne, fast schon ein Canyon, in der sich eine Menge Bugs verstecken konnten. Ich hielt nicht an, um nachzusehen, ich gab lediglich die Koordinaten an meinen Platoonsergeant weiter und befahl ihm, dass er einen meiner Leute auf diesen Canyon ansetzen solle.

Der Krater war noch viel größer, als ich ihn mir vorgestellt hatte. Die Tours wäre darin verlorengegangen. Ich stellte meinen Geigerzähler auf Punktmessung ein, nahm die Strahlungswerte am Boden des Kraters und an den Flanken auf: Rot bis purpurrot, schon jenseits der Skala, sehr ungesund, sogar für einen Mann, der sich im Gefechtsanzug befand – sofern er sich längere Zeit diesem Zeug aussetzen wollte. Ich schätzte die Breite und Tiefe des Kraters mit meinem Entfernungsmesser im Helm, dann hüpfte ich an seiner Peripherie entlang und versuchte, Öffnungen zu finden, die unter die Erde führten.

Ich fand keine, aber ich stieß auf Kraterwachen, die von den angrenzenden Platoons des Fünften und Ersten Regiments aufgestellt worden waren. Ich vereinbarte mit ihnen, dass wir die Wachen gleichmäßig über das Gelände verteilen sollten, so dass sich die Wachmannschaften im Notfall gegenseitig unterstützen konnten, wobei der schmale Streifen, der am Kraterrand noch offen geblieben war, von Lieutenant Do Campo von den Kopfjägern an unserer linken Flanke aufgefüllt wurde. Dann zog ich Maidis Stellvertreter und die Hälfte seines Squads (einschließlich der Rekruten) vom Krater ab, schickte sie zum Platoon zurück und meldete das alles meinem Boss und meinem Platoonsergeant.

„Captain“, sagte ich zu Blackie, „wir empfangen keine Vibrationen mit den Horchgeräten. Ich werde in den Krater hinuntersteigen und nach Löchern suchen. Nach dem Messwert meines Geigerzählers werde ich mir nicht zu viele Strahlen einfangen, wenn ich …“

„Junger Mann, bleiben Sie bloß vom Krater weg!“

„Aber Captain, ich will doch nur …“

„Seien Sie ruhig. Sie können dort nichts Brauchbares finden. Halten Sie sich da raus.“

„Jawohl, Sir.“

Die nächsten neun Stunden verliefen voll gähnender Langeweile. Wir hatten uns auf vierzig Stunden Einsatz vorbereitet (zwei Umdrehungen des Planeten P), und zwar durch erhöhten Blutzuckerspiegel, Hypnose und erzwungenen Schlaf. Selbstverständlich sind unsere Kampfanzüge für alle lebensnotwendigen Bedürfnisse ihres Trägers ausgerüstet, nur können die Anzüge nicht so lange durchhalten wie wir. Aber jeder Mann war mit zusätzlichen Energieakkus und Hochdrucksauerstoffpatronen ausgerüstet worden, um den Anzug wieder aufladen zu können. Doch eine Patrouille, auf der nichts passiert, ist stumpfsinnig, und Stumpfsinn kann rasch zu Pannen verleiten.

Ich tat, was mir in der Not einfiel, wechselte Cunha und Brumby in der Rolle als Exerziermeister ab (und gab so dem Platoonsergeant und dem Squadleader freie Hand, sich ungehindert im Gelände zu bewegen). Ich gab außerdem den Befehl, das Durchkämmen des Geländes nicht immer wieder nach dem gleichen Muster zu wiederholen, damit jeder Mann ein Terrain absuchen konnte, das neu für ihn war. Es gibt unendlich viele Muster, wie man ein bestimmtes Gelände absuchen kann, indem man die verschiedenen Möglichkeiten miteinander kombiniert.

Darüber hinaus lobte ich (nachdem ich mich zuvor mit meinem Platoonsergeant beraten hatte) Prämien für denjenigen aus, der zuerst einen Tunnelausgang der Bugs entdeckte, den ersten Bug tötete, und so weiter – alles Tricks aus der Rekrutenausbildung, aber sie halfen, den Stumpfsinn zu vertreiben. Und wer wach bleibt, bleibt meistens auch am Leben.

Schließlich erhielten wir Besuch von einer Spezialeinheit: Drei Ingenieure von den Kampfpionieren in einem Luft-Jeep, die ein Talent begleiteten (ein „Medium zur Raumerkennung“). Blackie kündigte mir ihren Besuch über Funk an: „Sie stellen für sie die Leibwächter und geben ihnen alles, was sie brauchen.“

„Jawohl, Sir. Was werden sie denn brauchen?“

„Woher soll ich denn das wissen? Wenn Major Landry von Ihnen verlangt, dass Sie Ihre Haut ausziehen und in Knochen vor ihm tanzen sollen, dann tun Sie das!“

„Jawohl, Sir. Major Landry.“

Ich gab die Neuigkeit an meine Männer weiter und stellte eine Leibwache für jeden Abschnitt meines Geländes auf. Und dann begrüßte ich sie persönlich, als sie landeten, weil ich neugierig war; ich hatte bisher noch nie ein Spezialtalent bei der Arbeit beobachtet. Sie landeten neben meiner rechten Flanke und stiegen aus. Major Landry und zwei Offiziere trugen Kampfanzüge und Handflammenwerfer, aber das Talent hatte weder Waffen noch einen Panzer – nur eine Sauerstoffmaske. Er trug eine Felduniform ohne Abzeichen und schien von allem, was rings um ihn geschah, schrecklich gelangweilt zu sein. Ich wurde ihm nicht vorgestellt. Er sah aus wie ein Sechzehnjähriger … bis ich so nahe an ihn herankam, dass ich das Faltennetz um seine müden Augen erkennen konnte.

Als er aus dem Luft-Jeep stieg, nahm er seine Atemmaske ab. Ich war entsetzt und teilte das auch Major Landry mit, von Helm zu Helm, ohne Funk. „Major – die Luft hier am Krater ist verstrahlt. Außerdem hat man uns davor gewarnt, dass …“

„Halten Sie die Klappe“, sagte der Major. „Er weiß es.“

Also hielt ich den Mund. Das Talent ging ein paar Meter weit, drehte sich um und zupfte an der Unterlippe. Seine Augen waren geschlossen, und er schien geistesabwesend zu sein. Dann öffnete er die Augen wieder und sagte schmollend: „Wie soll ich denn hier arbeiten, wenn diese blödsinnigen Leute dauernd durch das Gelände hüpfen?“

Major Landry blickte mich an und sagte energisch: „Befehlen Sie Ihren Leuten, stillzuhalten.“

Ich schluckte und wollte widersprechen – doch dann schaltete ich die Platoon-Frequenzen ein: „Erstes Platoon der Bösewichter – volle Deckung und einfrieren!“

Das Ergebnis war ein Kompliment für Lieutenant Silva. Alles, was ich hörte, war das Echo meines eigenen Befehls, während er bis zum einzelnen Squad hinunter weitergegeben wurde. Ich sagte: „Major, dürfen sich die Leute auf dem Boden bewegen?“

„Nein. Und halten Sie den Mund.“

Schließlich stieg das Medium wieder in den Jeep ein und legte seine Maske an. Im Jeep war kein Platz mehr für mich, aber es wurde mir gestattet – vielmehr befohlen –, mich hinten festzuhalten und mitschleifen zu lassen. Wir fuhren ein paar Meilen weiter. Hier nahm das Medium die Sauerstoffmaske wieder ab und ging ein paar Schritte. Dieses Mal sagte er etwas zu einem der Kampfpioniere, der nickte und etwas auf einen Block schrieb.

Die Spezialeinheit landete ungefähr ein Dutzend Mal auf meinem Planquadrat und vollzog jedes Mal die gleiche, offensichtlich sinnlose Routine; dann wechselten sie in das Gebiet des Planquadrates des Fünften Regiments hinüber. Ehe sie meinen Bereich verließen, zog der Offizier, der die Angaben des Talentes niedergeschrieben hatte, ein Blatt Papier aus der Tiefe seines Zettelkastens heraus und überreichte es mir.

„Das ist eine unterirdische Landkarte von Ihrem Abschnitt. Das breite rote Band ist die einzige Schnellstraße der Bugs in Ihrem Planquadrat. Sie beginnt ungefähr tausend Fuß unter der Oberfläche, steigt dann ständig an, bis sie in der Nähe Ihrer linken hinteren Grenze bei minus vierhundertfünfzig Fuß aufhört. Diese hellblauen Gitterlinien, die sich an diese Ringstraße anschließen, kennzeichnen eine große Bug-Kolonie, und ich habe ein Kreuz an die Stellen gemacht, wo sich die Kolonie bis auf hundert Fuß der Oberfläche nähert. Dort können Sie Horchposten aufstellen, bis wir uns einschalten und die Sache übernehmen.“

Ich starrte ihn an. „Ist diese Karte zuverlässig?“

Der Ingenieuroffizier warf einen Seitenblick auf das Medium und sagte dann sehr leise zu mir: „Natürlich ist sie zuverlässig, Sie Idiot! Was haben Sie vor? Wollen Sie ihn nervös machen?“

Sie verließen mich, während ich noch die Karte studierte. Der Ingenieurszeichner hatte die Angaben in eine Aufriss- und Querschnittsskizze übertragen, und sein Zeichenkasten hatte sie zu einem Stereobild der ersten tausend Fuß unter der Erdoberfläche vereinigt. Ich war so fasziniert davon, dass man mich daran erinnern musste, mein Platoon aus dem Einfrieren zu befreien. Dann zog ich die Männer mit den Horchgeräten vom Krater ab; suchte zwei Männer aus jedem Trupp aus und gab ihnen die Koordinaten dieser teuflischen Karte durch, damit sie über der Autobahn der Bugs und über ihrer Stadt ihre Geräte aufbauen konnten.

Ich erstattete Blackie darüber Bericht. Er unterbrach mich, als ich ihm die Tunnels der Bugs nach den Koordinaten beschreiben wollte. „Major Landry hat mir bereits eine Kopie davon durchgegeben. Sagen Sie mir nur die Koordinaten der Horchposten durch.“

Ich tat es. Dann sagte er: „Nicht schlecht, Johnnie. Aber nicht ganz so, wie ich es gerne möchte. Sie haben mehr Horchgeräte über ihren Tunnels aufgebaut, als nötig ist. Ziehen Sie vier davon ab und stellen Sie sie entlang der Rennbahn der Bugs auf. Ordnen Sie weitere vier in einem Parallelogramm um ihre Stadt an. Damit bleiben Ihnen noch vier. Eins davon stellen Sie in das Dreieck, das von ihrem Haupttunnel und ihrem hinteren rechten Eckpfosten gebildet wird; die anderen drei schicken Sie in das breitere Gebiet auf der anderen Seite des Bug-Tunnels.“

„Jawohl, Sir.“ Ich fügte hinzu: „Captain, können wir uns auf diese Karte verlassen?“

„Was stört Sie denn so daran?“

„Nun … das scheint in der Tat an Magie zu grenzen … an schwarze Magie!“

„Oh. Hören Sie, mein Sohn, ich habe eine Sonderbenachrichtigung vom Weltraummarschall an Sie erhalten. Darin steht, ich soll Ihnen sagen, dass diese Karte als offizielles Dokument gilt … und um alles andere wird er sich kümmern, damit Sie sich ausschließlich Ihrem Platoon widmen können. Können Sie mir folgen?“

„Äh, jawohl, Captain.“

„Aber die Bugs können verdammt schnell graben, also müssen Sie besonders viel Aufmerksamkeit den Horchposten widmen, die sich außerhalb des Bereiches ihrer Tunnels befinden. Jedes Geräusch, das lauter ist als das Flattern eines Schmetterlingsflügels und Ihnen von diesen vier Außenposten gemeldet wird, muss mir sofort durchgegeben werden, egal, was es ist.“

„Jawohl, Sir.“

„Wenn die Bugs graben, hört sich das an, als würden Sie Speck in der Pfanne braten – falls Sie noch nie einen grabenden Bug gehört haben sollten. Stellen Sie die Patrouillengänge ein. Lassen Sie einen Mann als Beobachter auf Sichtweite am Krater zurück. Schicken Sie die Hälfte Ihres Platoons für zwei Stunden schlafen, während die andere Hälfte sich bei der Besetzung der Horchposten ablöst.“

„Jawohl, Sir!“

„Wahrscheinlich werden Sie bald Besuch von noch mehr Kampfpionieren bekommen. Hier ist der geänderte Einsatzplan. Eine Pionierkompanie wird eine Sprengladung anbringen und den Haupttunnel an der Stelle, wo er am weitesten an die Oberfläche herankommt, zukorken – entweder an Ihrer linken Flanke oder schon im Nachbarplanquadrat der Kopfjäger. Gleichzeitig wird eine andere Pionierkompanie den Tunnel mit einer Sprengladung abriegeln, wo er in das Gebiet des Ersten Regiments abzweigt, und zwar an einer Stelle, die ungefähr dreißig Meilen von Ihrer rechten Flanke entfernt ist. Wenn die Korken in ihren Nestern stecken, sind ein langes Stück Autobahn und eine größere Siedlung der Bugs abgeschnitten. Gleichzeitig treiben wir in vielen anderen Abschnitten unseres Terrains auch solche Keile in den Boden. Dann warten wir ab, was geschieht. Entweder graben sich die Bugs zur Oberfläche durch, und es kommt zu einer Entscheidungsschlacht, oder sie warten in ihren Höhlen, bis wir zu ihnen hinunterkommen und Abschnitt für Abschnitt nach Bugs durchsuchen.“

„Ich verstehe.“ Ich war mir nicht sicher, ob ich es verstand, aber meine Aufgabe hatte ich begriffen: Meine Horchposten neu aufbauen, die Hälfte meines Platoons schlafen lassen. Dann eine Bug-Jagd – falls wir Glück hatten, über der Erde, wenn es sein musste, darunter.

„Ihre Flankenmänner sollen mit der Pionierkompanie Kontakt aufnehmen, sobald sie eintrifft. Helfen Sie den Pionieren, wenn sie Hilfe brauchen.“

„In Ordnung, Capt’n“, stimmte ich freudig zu. Kampfpioniere sind eine fast so gute Truppe wie die Infanterie; es ist ein Vergnügen, mit ihnen zusammenzuarbeiten. In Bedrängnis kämpfen sie vielleicht nicht meisterhaft, aber tapfer, oder sie setzen einfach ihre Arbeit fort, heben nicht einmal den Kopf, wenn neben ihnen die Granaten einschlagen. Sie haben einen inoffiziellen, sehr zynischen und sehr alten Wahlspruch: „Zuerst graben wir Gräben, dann werden es unsere Gräber“, als Ergänzung zu ihrem offiziellen Wahlspruch: „‚Geht nicht‘ gibt es nicht!“ Beide Wahlsprüche entsprechen vollkommen der Wahrheit.

„Führen Sie die Befehle aus, mein Sohn.“

Zwölf Horchposten bedeuteten, dass ich jeden mit einem halben Squad besetzen durfte, mit einem Korporal oder seinem Stellvertreter und drei Gefreiten. Dabei konnten sich immer zwei Männer an den Geräten ablösen, während die anderen beiden schliefen. Navarre und der andere Sektionsführer übernahmen die Wache beim Krater und wechselten sich dort ebenfalls ab, während der jeweils andere schlief. Die Sektionsführer, die nicht in Schlaf versetzt wurden, übernahmen die Führung des Platoons. Die Umgruppierung dauerte nicht länger als zehn Minuten, sobald ich mir den Plan in allen Einzelheiten zurechtgelegt und die neuen Koordinaten an die Feldwebel ausgegeben hatte. Keiner hatte einen weiten Weg zu seiner neuen Stellung zurückzulegen. Ich forderte jeden meiner Leute dazu auf, die Augen offenzuhalten, weil eine Kompanie von Pionieren in unseren Abschnitt einrücken würde. Sobald jede Sektion meldete, dass ihre Horchposten in Stellung gegangen seien, schaltete ich auf die Platoon-Frequenz: „Ungerade Zahlen! Niederlegen und vorbereiten zum Schlafen … eins … zwei … drei … vier … fünf – schlafen!“

Ein Kampfanzug ist kein Bett, aber zum Schlafen reicht er aus. Die Hypnosevorbereitung für den Kampfeinsatz hat den Vorzug, dass man einen Mann mit einem posthypnotischen Befehl sofort in den Schlaf versetzen kann, falls der außergewöhnliche Fall eintritt, dass er während eines Einsatzes die Gelegenheit zum Schlafen bekommt, wobei der Befehl dazu von einem Mann ausgelöst werden kann, der kein Hypnotiseur ist. Und dass die Männer auch genauso rasch wieder geweckt werden können und dann sofort hellwach und kampfbereit sind. Dadurch lässt sich das Leben eines Soldaten retten, denn ein Mann kann in einer Schlacht so ausgepumpt werden, dass er auf Ziele schießt, die gar nicht vorhanden sind, und blind wird für das, was er bekämpfen soll.

Aber ich hatte nicht die Absicht, zu schlafen. Man hatte es mir nicht befohlen – und ich hatte auch nicht danach gefragt. Der Gedanke daran, dass vielleicht zehntausend Bugs nur hundert Meter von meinen Fußsohlen entfernt waren, bereitete mir Magenkrämpfe. Wie sollte ich da an schlafen denken! Vielleicht war dieses Medium tatsächlich unfehlbar, vielleicht konnten die Bugs nicht an uns heran, ohne unsere Horchposten zu alarmieren.

Vielleicht – aber ich wollte so ein Risiko nicht eingehen. Ich schaltete auf meine private Leitung. „Sarge –“

„Jawohl, Sir?“

„Sie haben ebenfalls eine Ruhepause verdient. Ich werde die Wache übernehmen. Legen Sie sich hin und bereiten Sie sich zum Schlafen vor eins … zwei …“

„Entschuldigen Sie, Sir. Ich habe einen Vorschlag.“

„Ja?“

„Wenn ich den neuen Einsatzplan richtig verstanden habe, wird es in den nächsten vier Stunden ruhig bleiben. Sie können sich jetzt hinlegen, und dann …“

„Schlagen Sie sich das aus dem Kopf, Sarge! Ich werde nicht schlafen. Ich werde die Horchposten inspizieren und nach der Pionierkompanie Ausschau halten.“

„Wie Sie befehlen, Sir.“

„Ich kontrolliere jetzt Posten drei, weil er gerade in meiner Nähe ist. Sie bleiben bei Brumby und holen sich ein Mütze voll Schlaf, während ich …“

„Johnnie!“

Ich schaltete ab. „Jawohl, Captain?“ Hatte der Alte zugehört?

„Sind Ihre Horchposten besetzt?“

„Jawohl, Captain, und meine ungeraden Zahlen schlafen bereits. Ich werde jetzt die Horchposten inspizieren und dann …“

„Überlassen Sie das Ihrem Sergeant. Ich möchte, dass Sie jetzt schlafen.“

„Aber, Captain …“

„Legen Sie sich hin. Das ist ein Befehl. Bereiten Sie sich zum Schlafen vor eins … zwei … drei – Johnnie!“

„Captain, mit Ihrer Erlaubnis würde ich jetzt zuerst meine Horchposten kontrollieren. Dann werde ich etwas ausruhen, wenn Sie es befehlen, aber ich möchte lieber wach bleiben. Ich …“

Blackies brüllendes Gelächter hallte in meinen Ohren nach. „Hören Sie, mein Sohn. Sie haben genau eine Stunde und zehn Minuten geschlafen.“

„Sir?“

„Kontrollieren Sie die Zeit.“ Ich tat es – und fühlte mich belämmert. „Sind Sie hellwach, mein Sohn?“

„Jawohl, Sir. Ich glaube schon.“

„Die Ereignisse spitzen sich zu. Wecken Sie Ihre ungeraden Zahlen auf, und schicken Sie Ihre geraden zur Ruhe. Wenn Sie Glück haben, können sie eine Stunde schlafen. Lösen Sie die Männer an den Horchgeräten ab, inspizieren Sie Ihre Posten und rufen Sie mich dann zurück.“

Ich tat, wie befohlen, und ging meine Posten ab, ohne mich mit meinem Platoonsergeant zu verständigen. Ich war wütend auf ihn und Blackie – auf meinen Kompanieführer, weil ich es hasste, gegen meinen Willen in den Schlaf versetzt zu werden, und auf meinen Platoonsergeant, weil ich das unangenehme Gefühl hatte, dass ich nicht in den Schlaf geschickt worden wäre, wenn ich hier das Sagen gehabt hätte. Aber ich war ja nur ein Strohmann und mein Platoonsergeant der eigentliche Boss.

Nachdem ich die Horchposten Nummer drei und eins überprüft hatte (sie meldeten keine Geräusche, beide befanden sich in dem Abschnitt vor der Bug-Siedlung), hatte ich mich etwas abgekühlt. Schließlich konnte ich einem Sergeant, selbst einem Flottensergeant, nicht zur Last legen, was sein Kompanieführer tat. „Sarge …“

„Jawohl, Mr. Rico?“

„Wollen Sie sich nicht mit den geraden Zahlen eine Stunde schlafen legen? Ich werde Sie ein paar Minuten vor ihnen wecken.“

Er zögerte eine Sekunde. „Sir, ich möchte die Horchposten selbst inspizieren.“

„Haben Sie das nicht schon getan?“

„Nein, Sir. Ich habe in der letzten Stunde geschlafen.“

„Was?“

Er antwortete verwirrt: „Der Captain hat es von mir verlangt. Er hat Brumby vorübergehend mit der Führung des Platoons beauftragt und mich sofort in Schlaf versetzt, nachdem er Sie ablöste.“

Ich wollte etwas erwidern, lachte aber nur hilflos.

„Sarge? Wollen wir beide uns nicht irgendwohin auf die Wiese legen und weiterschlafen? Ich glaube, wir vergeuden nur unsere Zeit; Captain Blackie führt dieses Platoon.“

„Sir“, antwortete er steif, „ich weiß aus Erfahrung, dass Captain Blackstone für alles, was er tut, sehr gute Gründe hat.“

Ich nickte nachdenklich und vergaß dabei, dass ich zehn Meilen von meinem Gesprächspartner entfernt war. „Ja. Sie haben recht, er hat immer einen Grund. Hmm … da er uns beide schlafen ließ, möchte er, dass wir auch beide jetzt gleichzeitig wach und kampfbereit sein sollen.“

„Ich glaube, das muss es sein.“

„Hmm … können Sie sich denken, warum?“

Diesmal musste ich lange auf seine Antwort warten. „Mr. Rico“, sagte er bedächtig, „wenn der Captain den Grund wüsste, hätte er ihn uns gesagt; bis jetzt hat er noch nie etwas vor mir verheimlicht. Aber manchmal handelt er, ohne seine Handlung logisch begründen zu können. Der berühmte sechste Sinn des Captains – ich habe gelernt, Respekt davor zu haben.“

„So? Squadleader haben gerade Zahlen! Sie schlafen jetzt.“

„Jawohl, Sir.“

„Alarmieren Sie die stellvertretenden Squadleader. Wir wollen keinen wecken … aber wenn wir es tun, können Sekunden lebenswichtig sein.“

„Sofort, Sir.“

Ich inspizierte den letzten vorgeschobenen Horchposten und begab mich dann zu den Horchgeräten, die am Rande der Bug-Siedlung aufgestellt waren. Ich stöpselte meine Mikrophone ein, schaltete sie parallel zu den Horchgeräten. Ich musste mich dazu zwingen, mitzuhorchen, weil ich sie hören konnte, dort unten, wie sie miteinander wisperten. Am liebsten wäre ich fortgerannt und bemühte mich, nicht zu zeigen, wie mir zumute war. Ich überlegte, ob dieses „Spezialtalent“ nur ein Mensch war, der über ein unglaublich gutes Gehör verfügte … Nun, es spielte keine Rolle, wie er das genau machte. Jedenfalls waren die Bugs genau da, wo er es prophezeit hatte. An der Offiziersakademie hatte man uns Tonbänder von Bug-Geräuschen vorgespielt; diese vier Horchposten empfingen die typischen Nestgeräusche einer großen Bug-Stadt – dieses Wispern, was ihre Sprache sein konnte (aber wozu brauchten sie überhaupt eine Sprache, wenn sie doch alle von ihrer Gehirnkaste ferngesteuert wurden?), ein Rascheln wie Zweige oder trockene Blätter, und dann ein hohes, singendes Hintergrundgeräusch, das immer zu ihren Siedlungen gehörte und von Maschinen stammen musste – wahrscheinlich von ihren Klimaanlagen. Aber ich hörte nicht das zischende, mahlende Geräusch, das entsteht, wenn sie sich durch Steine fressen.

Der Lärm entlang der Bug-Autobahn war ganz anderer Art als die Geräusche der Siedlung – ein tiefes Grollen im Hintergrund, das alle paar Sekunden zu einem Brüllen anschwoll, als würde eine Lastwagenkolonne vorbeifahren. Ich schaltete mich in den Horchposten Nummer fünf ein, überlegte und gab dem Ersatzmann an jedem der vier Horchgeräte, die über dem Tunnel der Bugs aufgebaut waren, den Befehl, „Jetzt“ zu rufen, wenn die Geräusche im Gerät am lautesten waren. Dann rief ich den Captain auf der Kommandeursleitung an: „Captain …“

„Ja, Johnnie?“

„Der Verkehr auf dieser Bug-Autobahn geht nur in eine Richtung – von mir zu Ihnen. Die Geschwindigkeit beträgt ungefähr hundertzehn Meilen pro Stunde, und jede Minute kommt hier ein Lastwagen durch.“

„Nicht schlecht“, erwiderte er, „ich habe hundertacht Meilen pro Stunde berechnet und einen Lastwagen alle achtundfünfzig Sekunden.“

„Oh.“ Ich fühlte mich peinlich berührt und wechselte das Thema. „Ich habe noch keinen Kontakt mit der Pionierkompanie.“

„Den werden Sie nicht bekommen. Sie sind im Planquadrat der Kopfjäger gelandet und haben in deren rückwärtigem Abschnitt zu graben begonnen. Tut mir leid, ich hätte es Ihnen sagen sollen. Noch etwas?“

„Nein, Sir.“ Wir schalteten ab und ich fühlte mich schon besser. Selbst Blackie konnte also etwas vergessen und die Eingebung, die ich hatte, war also richtig gewesen. Ich verließ die Tunnelzone und inspizierte den Horchposten hinter der Bug-Siedlung, Posten zwölf. Auch hier waren zwei Männer im Hypnoseschlaf, einer am Gerät, einer in Reserve. Ich fragte den Ersatzmann: „Haben Sie etwas empfangen?“

„Nein, Sir.“

Der Mann am Gerät, einer meiner fünf Rekruten, blickte hoch und sagte: „Mr. Rico, ich glaube, mein Gerät ist gerade ausgefallen.“

„Lassen Sie mich das mal überprüfen“, sagte ich, stöpselte meine Lautsprecher ein und hörte mit. „Bratspeck“, so laut, dass man ihn fast riechen konnte!

Ich schaltete sofort auf die Platoon-Frequenz: „Erstes Platoon aufwachen! Aufwachen, abzählen und melden!“ – und schaltete gleich danach auf die Kommandeursfrequenz: „Captain! Captain Blackstone! Dringend!“

„Tief Luft holen, Johnnie. Melden Sie!“

„Geräusche von ‚Bratspeck’, Sir“, antwortete ich und versuchte dabei verzweifelt, im ruhigen Tonfall zu sprechen, „bei Horchposten zwölf auf den Koordinaten Neun-Ost, Planquadrat Schwarz-Eins.“

„Neun-Ost“, bestätigte er. „Wie viel Dezibel?“

Ich blickte rasch auf den Geräuschmesser des Gerätes „Ich weiß es nicht, Captain. Lauter, als das Gerät anzeigen kann. Hört sich an, als wären sie direkt unter meinen Fußsohlen!“

„Gut!“, lobte er – und ich wunderte mich, dass er dabei ein gutes Gefühl haben konnte. „Die beste Nachricht, die wir bis jetzt erhalten haben! Nun hören Sie zu, mein Sohn, wecken Sie Ihre Leute …“

„Sie sind bereits wach, Sir!“

„Sehr gut. Ziehen Sie die beiden Horchposten ab, nehmen Sie in der Umgebung von Posten zwölf nur kurze Horchproben, um herauszufinden, wo die Bugs vermutlich durchbrechen werden. Und halten Sie sich von dieser Stellung fern! Haben Sie mich verstanden?“

„Ich höre Sie, Sir“, sagte ich vorsichtig, „aber ich verstehe das nicht …“

Er seufzte. „Johnnie. Ihretwegen bekomme ich graue Haare. Hören Sie, mein Sohn, wir wollen, dass sie herauskommen, und je mehr es sind, umso besser. Sie verfügen nicht über die Feuerkraft, um mit ihnen fertig zu werden. Sie könnten nur ihre Tunnels sprengen, sobald sie die Oberfläche erreichen – und das ist es, was Sie unbedingt vermeiden müssen! Wenn sie mit massierten Kräften herauskommen, wird nicht einmal ein Regiment mit ihnen fertig werden. Aber das ist es ja gerade, was der General haben möchte – einen Massenausbruch der Bugs, und er hat eine Brigade schwerer Waffen in der Umlaufbahn, die auf diesen Ausbruch wartet. Sie beschränken sich darauf, den Durchbruch zu orten, dann ziehen Sie sich zurück und behalten ihn unter Beobachtung. Wenn Sie das Glück haben, dass ein massierter Durchbruch in Ihrem Planquadrat erfolgt, werden Sie auf Ihrer Frequenz direkt mit dem Stab verbunden. Also versuchen Sie, Ihre Glückssträhne festzuhalten und am Leben zu bleiben. Haben Sie mich verstanden?“

„Jawohl, Sir. Den Durchbruch beobachten und orten. Mich zurückziehen und Feindberührung vermeiden. Beobachten und melden.“

„Führen Sie Ihren Auftrag aus!“

Ich zog die Horchposten neun und zehn in der Mitte der „Bug-Autobahn“ ab, ließ sie von links und rechts auf die Koordinaten Neun-Ost zumarschieren und jede halbe Meile Horchproben durchführen, ob das Geräusch von „Bratspeck“ noch zu vernehmen war. Gleichzeitig hob ich Posten zwölf auf und ließ ihn Horchproben nehmen, während er sich auf unsere hintere Abschnittsgrenze zurückzog.

Inzwischen nahm mein Platoonsergeant eine Umgruppierung im vorderen Abschnitt zwischen der Bug-Siedlung und dem Krater vor – er zog die Leute, die an den Horchgeräten arbeiteten, dort zusammen bis auf zwölf Männer. Da wir den Befehl erhalten hatten, nicht anzugreifen, durften wir das Platoon nicht so weit auseinanderziehen, dass sich die Männer nicht mehr gegenseitig Feuerunterstützung geben konnten. Deshalb baute er sie dort in einer engen Schützenlinie auf, Brumbys Sektion an der linken Flanke, die der Bug-Siedlung zugewandt war. Die Schützenlinie war fünf Meilen lang, die Männer gute zweihundertfünfzig Meter voneinander entfernt (für uns gewissermaßen Schulter an Schulter), und er zog seine Ersatzleute von den Horchposten als Reserve ab, hielt sie an einer Stelle in Bereitschaft, wo sie notfalls beide Flanken der Schützenlinie unterstützen konnten. Nur die Horchposten, die mit mir zusammenarbeiteten, waren jetzt ganz auf sich allein gestellt.

Ich teilte Bayonne von den Wolfsrachen und Do Camp von den Kopfjägern mit, dass ich die Patrouillengänge auf meinem Planquadrat eingestellt hatte und wieso. Anschließend meldete ich an Captain Blackstone, wie ich mein Platoon auf die neue Lage eingestellt hatte.

Er brummte: „Tun Sie, was Sie für richtig halten. Haben Sie eine Ahnung, wo der Durchbruch stattfinden wird?“

„Er scheint sich auf Ostern-Zehn zu konzentrieren, Captain, aber eine genaue Lokalisierung ist nicht möglich. Ab einer Breite von drei Meilen sind die Geräusche sehr laut und der Bereich erweitert sich ständig. Ich versuche, den Bereich dort abzustecken, wo wir die Geräusche auf der Skala gerade noch ablesen können.“ Dann fügte ich hinzu: „Wäre es möglich, dass sie einen neuen Tunnel knapp unter der Oberfläche graben?“

Er schien überrascht. „Das wäre denkbar. Ich hoffe nicht – wir wollen, dass sie herauskommen.“ Er fügte hinzu: „Melden Sie mir, wenn das Zentrum der Geräusche sich in irgendeine Richtung verlagert. Überprüfen Sie das mit Ihren Horchgeräten.“

„Jawohl, Sir. Captain …“

„Ja? Sprechen Sie!“

„Sie haben uns befohlen, nicht anzugreifen, falls sie ausbrechen. Aber was tun wir dann? Sind wir nur Zuschauer?“

Es folgte eine längere Pause, fünfzehn oder zwanzig Sekunden lang, und wahrscheinlich hatte er sich „weiter oben“ Rat geholt. Schließlich sagte er: „Mr. Rico, Sie dürfen in Quadrat Ostern-Zehn und dessen Peripherie nicht angreifen. Überall sonst – nur dort nicht. Im Übrigen lautet unser Auftrag, die Bugs zu jagen.“

„Jawohl, Sir“, stimmte ich ihm fröhlich zu. „Wir jagen Bugs.“

„Johnnie!“, rief er mit scharfer Stimme. „Wenn Sie auf Medaillenjagd gehen, statt die Bugs zu jagen – und ich komme dahinter –, wird Ihr Formblatt Einunddreißig verdammt traurig aussehen!“

„Captain“, erwiderte ich nüchtern. „Ich habe nicht das geringste Bedürfnis, mir einen Orden zu verdienen. Die Jagd gilt ausschließlich den Bugs.“

„In Ordnung. Und jetzt stören Sie mich nicht mehr.“

Ich rief meinen Platoonsergeant auf der direkten Leitung, erklärte ihm, unter welchen Bedingungen wir jetzt arbeiten durften, forderte ihn auf, seine Leute dementsprechend zu unterrichten und dafür zu sorgen, dass alle Kampfanzüge mit Luft und Energie aufgetankt wurden.

„Das haben wir bereits erledigt, Sir. Ich schlage vor, dass wir die Männer, die Sie begleiten, ablösen.“ Er nannte drei Namen.

Das war vernünftig, da meine Horchposten noch keine Gelegenheit gehabt hatten, ihre Anzüge aufzutanken. Doch die Männer, die er nannte, waren alle Aufklärer. Im Stillen verfluchte ich mich für meinen Patzer. Der Anzug eines Aufklärers ist genauso schnell wie der Kommandeursanzug, er kann sich doppelt so rasch über das Gelände bewegen wie ein Zerstörer. Ich hatte die ganze Zeit ein komisches Gefühl gehabt, als ob ich irgendetwas vergessen hätte, und hatte geglaubt, es wäre nur die Nervosität, die ich immer in der Nähe der Bugs verspürte.

Aber jetzt wusste ich es. Hier stand ich nun, zehn Meilen von meinem Platoon entfernt, begleitet von drei Männern – jeder in einem Zerstöreranzug. Wenn die Bugs ausbrachen, wurde ich vor eine unmögliche Entscheidung gestellt, wenn sich die Männer, die mich begleiteten, nicht so rasch wie ich mit meinem Platoon vereinigen konnten.

„Das ist in Ordnung“, stimmte ich ihm zu, „aber ich brauche keine drei Männer zur Ablösung. Schicken Sie sofort Hughes zu mir. Er soll Nyberg ablösen. Schicken Sie die anderen drei Aufklärer zu den Horchposten im vorderen Abschnitt, um diese abzulösen.“

„Nur Hughes?“, fragte er voller Zweifel.

„Hughes reicht vollkommen. Ich werde ein Horchgerät selbst bedienen. Wir beide können den gesamten Abschnitt abhören; wir wissen jetzt, wo sie stecken.“ Ich fügte hinzu: „Schicken Sie Hughes im Laufschritt hierher.“

In den nächsten siebenunddreißig Minuten geschah nichts. Hughes und ich bewegten uns im Halbkreis um das Planquadrat Ostern-Zehn, nahmen sekundenlang Horchproben und hüpften weiter. Es war nicht mehr nötig, das Mikrofon auf dem Boden aufzusetzen; es genügte, es nur darüber zu halten, und wir empfingen das Geräusch von „Bratspeck“ klar und deutlich. Der Geräuschsektor dehnte sich ständig aus, aber sein Mittelpunkt verlagerte sich nicht. Einmal stellte ich mich zu Captain Blackstone durch, um ihm mitzuteilen, dass die Geräusche plötzlich aufgehört hätten; und dann, nach drei Minuten, meldete ich, dass sie wieder einsetzten. Im Übrigen sprach ich nur auf der Aufklärerfrequenz und ließ mir die Werte der Horchproben durchgeben. Die Horchposten in der Nähe der Schützenlinie überließ ich der Aufsicht meines Platoonsergeants.

Nach siebenunddreißig Minuten passierte alles auf einmal. Eine Stimme rief, als ich auf die Frequenz der Aufklärer schaltete: „‚Bratspeck’! Albert-Zwei!“

Ich schaltete um und rief: „Captain! ‚Bratspeck’ auf Albert-Zwei, Schwarz-Eins“, und schaltete auf Liaison, die Frequenz, die mich mit den Zügen in den Nachbarquadraten verband: „Liaison Blitz! ‚Bratspeck’ auf Albert-Zwei, Planquadrat Schwarz-Eins“ – und hörte sofort Do Campos Gegenantwort: „‚Bratspeck’ auf Adolf-Drei, Grün-Zwölf.“

Ich gab die Meldung an Blackie durch, schaltete zu meinen Aufklärern zurück und hörte: „Bugs! Bugs! HILFE!“

„Wo?“

Keine Antwort. Ich schaltete um: „Sarge! Wer hat die Bugs gemeldet?“

Er rief zurück: „Sie kommen jetzt aus ihrer Stadt heraus – ungefähr auf Bangkok-Sechs.“

„Greift sie an!“ Ich schaltete zu Blackie um. „Bugs auf Bangkok-Sechs, Schwarz-Eins – ich greife an!“

„Ich habe Ihren Befehl gehört“, erwiderte er ruhig. „Wie steht es auf Ostern-Zehn?“

„Ostern-Zehn ist …“ Der Boden stürzte unter mir ein und ich war von Bugs umgeben. Ich hatte keine Ahnung, was mir passiert war. Ich war nicht verletzt; es war ein Gefühl, als fiele man zwischen Baumzweige – aber diese Zweige waren lebendig und schubsten mich auf und nieder, während die Kreisel meines Stabilisatorsystems sich wie rasend drehten und versuchten, mich wieder in die senkrechte Lage zubringen. Ich fiel drei oder fünf Meter tief – so tief jedenfalls, dass ich das Tageslicht nicht mehr sah.

Dann spülte eine Welle von lebendigen Monstern mich wieder hinauf ins Licht – und wieder machte sich meine Ausbildung bezahlt; ich landete auf meinen Füßen, redete und kämpfte zugleich: „Durchbruch auf Ostern-Zehn – nein, Ostern-Elf, wo ich mich gerade befinde. Riesiges Loch, und sie kommen an die Oberfläche. Zu hunderten. Zu tausenden.“ Ich hielt einen Flammenwerfer in jeder Hand und brannte sie nieder, während ich berichtete.

„Ziehen Sie sich zurück, Johnnie!“

„Mache ich!“ Und ich setzte zum Sprung an.

Aber im letzten Augenblick bremste ich, schaltete die Flammenwerfer ab und blickte genauer hin – denn ich hatte plötzlich begriffen, dass ich eigentlich hätte tot sein müssen. „Korrektur“, meldete ich, immer noch ungläubig auf die Bugs starrend. „Durchbruch auf Ostern-Elf ist ein Scheinangriff. Keine Krieger.“

„Wiederholen Sie.“

„Ostern-Elf, Planquadrat Schwarz-Eins. Massierter Durchbruch. Aber bisher nur von Arbeitern durchgeführt. Keine Krieger. Ich bin von Bugs umgeben und sie strömen in Massen aus ihren Löchern, aber keiner von ihnen ist bewaffnet. Soweit ich ihre Gesichter erkennen kann, haben sie die typischen Arbeiterzüge. Bisher bin ich nicht angegriffen worden.“ Ich fügte hinzu: „Captain, glauben Sie, dass das ein Ablenkungsmanöver ist? Soll der wirkliche Durchbruch an einer anderen Stelle erfolgen?“

„Könnte sein“, gab er zu. „Ihr Bericht wird gerade an die Division durchgegeben, also überlassen Sie das dem Stab. Patrouillieren Sie in Ihrem Sektor, prüfen Sie nach, was Sie berichtet haben. Hüten Sie sich davor, sie alle für Arbeiter zu halten – Sie könnten eine böse Überraschung erleben.“

„Okay, Captain.“ Ich sprang hoch und weit, um mich aus dieser wimmelnden Masse von harmlosen, aber scheußlichen Monstern zu befreien. Die steinige Ebene war übersät von kriechenden schwarzen Gestalten, die in alle Richtungen auseinanderströmten. Ich schaltete die automatische Steuerung meiner Düsen ab und verlängerte meinen Sprung, während ich ausrief. „Hughes! Melden Sie!“

„Bugs, Mr. Rico! Ein ganzes Heer von Bugs! Ich brenne sie nieder!“

„Hughes, sehen Sie sich diese Bugs mal genauer an, schießt einer von ihnen zurück? Sind es nicht alles Arbeiter?“

„Oh …“

Ich landete und sprang wieder in die Luft. Er fuhr fort: „He! Sie haben recht, Sir! Woher wussten Sie denn das?“

„Kehren Sie zu Ihrem Squad zurück, Hughes.“ Ich schaltete um: „Captain, mehrere tausend Bugs sind aus einer nicht näher zu bestimmenden Zahl von Löchern an die Oberfläche gekommen. Ich bin noch nicht angegriffen worden. Ich wiederhole: Ich bin bisher nicht angegriffen worden. Falls sich tatsächlich Krieger unter diesen Bugs befinden, halten sie entweder ihr Feuer zurück oder benutzen die Arbeiter nur zur Tarnung.“

Er antwortete nicht.

Weit entfernt, zu meiner Linken, zuckte ein grellweißer Blitz zum Himmel, und dann noch einer, aber dann noch weiter weg in einem Gebiet rechts vor meinem Abschnitt. Automatisch nahm ich die Zeit und die Peilung auf. „Captain Blackstone – antworten Sie!“ Im Zeitpunkt meines Sprungs versuchte ich, seine Peilung aufzunehmen, aber der Horizont war im Planquadrat Schwarz-Zwei mit Hügeln übersät. Ich schaltete um und rief: „Sarge! Können Sie den Captain für mich durchstellen?“

Im gleichen Moment schaltete sich der Peilsender meines Platoonsergeants ab. Ich hatte seine Koordinaten und eilte, so schnell mich mein Anzug tragen konnte, auf diese Stelle zu. Ich hatte zuletzt das Schirmbild meines Platoons nicht genau beobachtet, da mein Sergeant meine Männer geführt hatte und ich mit anderen Dingen beschäftigt war, zuerst mit den Horchgeräten und dann mit ein paar tausend Bugs. Ich hatte nur die Peilsignale meiner Unteroffiziere auf dem Schirm aufleuchten lassen, damit ich diese besser beobachten konnte. Ich betrachtete das Schirmbild, identifizierte Brumby und Cunha, außerdem deren Squadleader.

„Cunha! Wo ist der Platoonsergeant?“

„Er erkundet gerade einen Tunnel, Sir.“

„Sagen Sie ihm, dass ich zu ihm unterwegs bin.“

Ich wechselte die Frequenz, ohne eine Antwort abzuwarten. „Erstes Platoon Bösewichter an Zweites Platoon – bitte kommen!“

„Was wollen Sie denn?“, erwiderte Lieutenant Khoroshen knurrig.

„Ich kann den Captain nicht erreichen.“

„Sie werden ihn nicht erreichen. Er ist abgeschaltet.“

„Tot?“

„Nein. Aber er hat keinen Saft mehr – also ist er ausgefallen.“

„Oh. Dann sind Sie also der Kompanieführer?“

„Das stimmt, also was? Brauchen Sie Hilfe?“

„Ah … nein, Sir.“

„Dann halten Sie den Mund“, erwiderte Khoroshen, „bis Sie Hilfe brauchen. Wir haben sowieso schon mehr zu tun, als wir bewältigen können.“

„Okay.“ Ich stellte plötzlich fest, dass ich selbst mehr Probleme hatte, als ich bewältigen konnte. Während ich mich zu Khoroshen durchstellte, blendete ich alle meine Leute auf dem Bildschirm in Großaufnahme ein, da ich mich fast schon mit meinem Platoon vereinigt hatte – und sah gerade, wie mein erste Sektion, Mann für Mann, vom Bildschirm verschwand. Brumbys Peilsignal erlosch zuerst.

„Cunha! Was ist denn mit der ersten Sektion los?“

Seine Stimme klang gepresst: „Sie folgt dem Patoonsergeant unter die Erde.“

Wenn es einen Paragraphen im Lehrbuch gibt, der diese Situation behandelte, kannte ich ihn nicht auswendig. Hatte Brumby ohne Befehl gehandelt? Oder hatte er den Befehl erhalten und ich hatte ihn nicht gehört? Nun, der Mann war bereits in einem Bug-Loch verschwunden, außer Sicht- und Hörweite. Ist das der richtige Zeitpunkt, um auf Paragraphen zu pochen? Wir konnten das vielleicht morgen klären, falls einer von uns ein Morgen erlebte.

„Also gut“, sagte ich. „Ich bin jetzt wieder auf Platoon-Frequenz. Melden Sie.“ Mein letzter Sprung brachte mich mitten zwischen meine Leute; ich sah einen Bug zu meiner Rechten und erledigte ihn, bevor ich aufsetzte. Kein Arbeiter diesmal – er hatte geschossen, während er sich bewegte.

„Ich habe bisher drei Männer verloren“, erwiderte Cunha keuchend. „Ich weiß nicht, wie groß die Verluste bei Brumby sind. Sie sind an drei Stellen zugleich durchgebrochen – und dabei erlitten wir die Verluste. Aber jetzt schlagen wir zurück …“

Eine gewaltige Schockwelle ergriff mich, als ich wieder zum Sprung ansetzte, und drängte mich zur Seite ab. Dreißig Minuten, siebenunddreißig Sekunden – also ungefähr dreißig Meilen. Waren das unsere Pioniere, die ihre Keile in den Boden setzten? „Erste Sektion! Macht euch auf eine zweite Schockwelle gefasst!“ Ich landete ungeschickt fast auf den Köpfen von drei oder vier Bugs. Sie waren nicht tot, aber sie kämpften auch nicht; sie zuckten nur mit den Beinen. Ich spendierte ihnen eine Handgranate und hüpfte wieder fort. „Packt sie jetzt!“, rief ich. „Sie sind benommen. Und passt auf die nächste …“

Die zweite Schockwelle traf uns, als ich meine Leute gerade davor warnen wollte. Sie war nicht ganz so stark wie die erste. „Cunha! Lassen Sie Ihre Leute abzählen. Wir beginnen mit der Aufräumaktion!“

Das Abzählen geschah langsam und mit Unterbrechungen – zu viele Leute waren ausgefallen, wie ich auf meinem Bildschirm erkennen konnte. Aber mein Befehl wurde schnell und präzise ausgeführt. Ich eilte am Rand des umzingelten Gebiets entlang und erledigte persönlich ein halbes Dutzend Bugs – der letzte von ihnen wurde plötzlich aktiv, als ich gerade auf den Auslöser des Flammenwerfers drückte. Warum lähmte sie eine Druckwelle viel stärker als uns? Weil sie keine Panzerung trugen? Oder wurden nicht sie betäubt, sondern ihr Hirn-Bug, der sie irgendwo dort unten in der Erde steuerte? Das Abzählen ergab neunzehn kampffähige Männer, zwei Tote, zwei Verletzte und drei kampfunfähige, weil ihre Anzüge versagten – und zwei von diesen wurden gerade von Navarre repariert, indem er die Energieakkus aus den Anzügen der Toten und Verwundeten ausbaute. Der dritte Versager war ein Ausfall der Funk- und Radaranlage und konnte nicht repariert werden, deswegen beauftragte Navarre diesen Mann damit, die Verwundeten zu bewachen. Das war fast so gut wie eine Bergung, bis die Einheit abgelöst wurde.

In der Zwischenzeit inspizierte ich zusammen mit Sergeant Cunha die drei Löcher, aus denen die Bugs aus ihren unterirdischen Nestern ausgebrochen waren. Ein Vergleich mit unserer Untergrundkarte zeigte mir, dass sie sich an den Stellen durch den Fels gebissen hatten, wo ihre Tunnel am weitesten an die Oberfläche heranreichten. Ein Loch war durch nachrutschende Steine wieder verschlossen worden. Bei dem zweiten Loch kamen keine Bugs mehr an die Oberfläche. Ich befahl Cunha, einen Korporal und einen Gefreiten neben dem Loch aufzustellen mit dem Auftrag, alle Bugs zu töten, die dort herauskamen, aber wenn es zu viele wurden, den Tunnelausgang mit einer Bombe zu verschließen. Es mag ja ganz richtig sein für den Weltraummarschall, dort oben zu sitzen und zu beschließen, dass die Löcher nicht verstopft werden, aber ich hatte mich mit einer Situation zu befassen nicht mit einer Theorie.

Dann schaute ich mir das dritte Loch an, das meinen Platoonsergeant und die Hälfte meines Platoons verschluckt hatte. Hier war ein Korridor der Bugs knapp zwanzig Meter unter der Erdoberfläche verlaufen, und sie hatten einfach auf einer Länge von fünfzig Fuß das Dach abgedeckt. Wo diese Steine hingekommen waren, die dieses eigenartige „Bratspeckgeräusch“ auslösten, wenn sie sie entfernten, vermochte ich nicht zu sagen. Jedenfalls war das Dach entfernt worden und die Seitenwände des Korridors waren gewölbt und mit Rillen versehen. Die Karte zeigte mir, was sich hier ereignet haben musste; die anderen Löcher waren aus kleinen Nebenkorridoren bis zur Oberfläche gebohrt worden, dieser Tunnel aber gehörte zu einer ihrer Hauptstraßen – also waren die anderen beiden Löcher als Ablenkungsmanöver gedacht gewesen, während der eigentliche Angriff von hier aus erfolgte.

Können diese Bugs durch Felsen hindurchsehen? Aber jetzt konnte ich in diesem Korridor nichts entdecken – weder Bugs noch Menschen. Cunha deutete in die Richtung, in der meine zweite Sektion im Boden verschwunden war. Seit mein Platoonsergeant in den Tunnel eingedrungen war, waren sieben Minuten und vierzig Sekunden verstrichen, und knapp sieben Minuten, seit Brumby gefolgt war. Ich blickte in das Dunkel hinunter, schluckte und spürte ein flaues Gefühl im Magen: „Sergeant, übernehmen Sie die erste Sektion“, sagte ich und versuchte dabei, einen zuversichtlichen Ton anzuschlagen. „Wenn Sie Hilfe brauchen, rufen Sie Lieutenant Khoroshen.“

„Irgendwelche Befehle, Sir?“

„Keine. Falls sie nicht von dort oben herunterkommen. Ich steige hinunter und suche die zweiten Sektion – also werde ich wahrscheinlich eine Weile nicht erreichbar sein.“ Ich sprang, ehe meine Nerven ihren Dienst verweigern konnten.

Hinter mir hörte ich: „Sektion!“

„Erstes Squad!“ – „Zweites Squad!“ – „Drittes Squad!“

„Achtung – squadweise! – mir nach!“ Und Cunha folgte mir auf den Fersen.

Ich kam mir nicht mehr so verlassen und nackt vor. Ich befahl Cunha, zwei Mann am Eingang zurückzulassen, als Rückendeckung – einen auf dem Boden des Tunnels, den anderen oben am Kraterrand. Dann ging ich vor ihnen her den Tunnel hinunter, in den die zweite Sektion eingedrungen war, bewegte mich so schnell wie möglich – was ziemlich langsam war, weil wir mit den Köpfen fast die Decke berührten. Ein Mann kann sich in einem Kampfanzug in einer Art Schlittschuhschritt bewegen, ohne die Füße vom Boden zu lösen, aber das ist weder leicht noch eine natürliche Gangart; im Laufschritt, ohne Panzer, wären wir schneller vorangekommen.

Wir mussten die Suchgeräte einschalten – und dabei bestätigte sich, was bisher nur Vermutung gewesen war: Die Bugs sehen mit Infrarotlicht. Der dunkle Tunnel war sehr gut beleuchtet, wenn wir ihn durch die Suchgeräte betrachteten. Bis jetzt hatten wir keine markanten Einzelheiten erkennen können, glatte Wände wölbten sich über einem glatten, ebenen Boden.

Wir kamen zu einer Tunnelkreuzung und ich hielt kurz davor an. Es gab eine Vorschrift, wie man Streitkräfte unter der Erde aufzuteilen hat – aber was sollte diese Vorschrift uns nützen? Bisher hatte sie nur bewiesen, dass der Mann, der sie verfasst hatte, sie nie selbst ausprobiert haben konnte, denn vor der „Operation Königshaus“ war keiner mehr aus dem Untergrund emporgekommen, um uns zu berichten, was sich davon bewährt hatte und was nicht.

Die Vorschrift verlangte, dass wir jede Kreuzung bewachen sollten. Aber ich hatte bereits zwei meiner Männer am Tunnelausgang aufgestellt; wenn ich jedes Mal zehn Prozent meiner Leute an einer Kreuzung zurückließe, kam ich gleichzeitig jedes Mal dem Tod um zehn Prozent näher. Ich beschloss, uns zusammenzuhalten, und außerdem, dass keiner von uns dem Gegner in die Hände fallen sollte. Nicht den Bugs. Ein glatter, sicherer Tod schien mir weitaus besser zu sein und mit dieser Entscheidung wurde mir ein Stein vom Herzen genommen, und ich spürte keine Angst mehr. Ich spähte vorsichtig in die Kreuzung hinein, blickte in beide Richtungen. Keine Bugs. Also rief ich über die Unteroffiziersfrequenz: „Brumby!“

Das Ergebnis war überraschend. Man hört kaum die eigene Stimme, wenn man das Funkgerät im Kampfanzug benutzt, da man ja gegen die eigene Stimme abgeschirmt wird. Aber hier, unter der Erde, in einem Netz von glatten Korridoren, kam meine Stimme zurück, als ob das gesamte Höhlensystem als Wellenverstärker diente: „BRRRRUMMBY!“ Meine Ohren klingelten davon. Und dann klingelten sie gleich wieder: „Mr. RRRICCCO!“

„Nicht so laut“, sagte ich und versuchte, selbst leise zu sprechen. „Wo stecken Sie?“

Brumby erwiderte etwas gedämpfter: „Sir, ich weiß nicht. Wir haben uns verirrt.“

„Nun, nur keine Panik. Wir kommen, um Sie herauszuholen. Sie können nicht weit weg sein. Ist der Platoonsergeant bei Ihnen?“

„Nein, Sir. Wir haben nicht ein einziges …“

„Seien Sie still.“ Ich schaltete auf meine private Leitung.

„Sarge …“

„Ich höre Sie, Sir.“ Seine Stimme klang ruhig und selbstbeherrscht. „Brumby und ich stehen in Funkverbindung, aber bis jetzt konnten wir kein Rendezvous vornehmen.“

„Wo sind Sie?“

Er zögerte kurz, ehe er antwortete: „Sir, ich würde vorschlagen, Sie haben ein Rendezvous mit Brumbys Sektion – und kehren dann zur Oberfläche zurück.“

„Beantworten Sie meine Frage.“

„Mr. Rico, Sie können eine Woche hier verbringen, ohne mich zu finden … und ich kann mich nicht bewegen. Sie müssen …“

„Lassen Sie das, Sergeant! Sind Sie verwundet?“

„Nein, Sir. Aber …“

„Warum können Sie sich dann nicht bewegen? Bugs in der Nähe?“

„Massenhaft! Aber sie können im Augenblick nicht an mich heran und ich kann nicht heraus. Deshalb halte ich es für besser …“

„Sergeant, Sie vergeuden nur unsere Zeit! Ich bin mir sicher, Sie wissen ganz genau, an welchen Kreuzungen Sie abgebogen sind. Sagen Sie mir das, während ich die Karte studiere. Und geben Sie mir eine Noniusmesszahl auf Ihrem Radargerät. Das ist ein Befehl. Antworten Sie.“

Er gehorchte und gab mir in kurzen Worten seine präzisen Angaben. Ich schaltete meine Helmlampe an, schob das Suchgerät auf die Stirn und verfolgte seine Angaben auf der Karte. „Gut“, erwiderte ich. „Sie sind fast direkt unter uns, nur zwei Ebenen tiefer – und ich weiß jetzt, wo ich abbiegen muss. Wir kommen zu Ihnen, sobald ich die zweite Sektion mit meinen Leuten zusammengeführt habe. Bleiben Sie dran.“

Ich schaltete um: „Brumby …“

„Hier, Sir!“

„Als Sie zur ersten Tunnelkreuzung kamen, sind Sie da nach rechts, nach links oder geradeaus gegangen?“

„Geradeaus, Sir.“

„Okay. Cunha, folgen Sie mit ihren Leuten. Brumby, haben Sie Schwierigkeiten mit den Bugs?“

„Jetzt nicht, Sir. Aber das ist der Grund, weshalb wir uns verirrten. Wir kamen mit ihnen ins Handgemenge … und als es vorbei war, fanden wir uns nicht mehr zurecht.“

Ich wollte noch nach seinen Verlusten fragen, beschloss jedoch, dass die schlechten Nachrichten warten konnten; ich wollte mein Platoon zusammenhaben, und dann nichts wie hinaus ins Freie. Eine Bug-Stadt, in der sich keine Bugs sehen ließen, war irgendwie noch beängstigender als die Bugs, die wir hier unten erwartet hatten. Brumby half uns bei den nächsten beiden Kreuzungen, die richtige Wahl zu treffen, und ich warf „Fußangelbomben“ in jeden Korridor hinein, den wir nicht benutzten. Diese „Fußangeln“ sind eine Abart des Nervengases, mit dem wir in früheren Einsätzen die Bugs bekämpft hatten – statt sie zu töten, versetzt dieses Gas sie nur in eine Art Schüttellähmung, wenn sie damit in Berührung kommen. Dieser Nervengasaufguss war eigens für diese Operation entwickelt worden, und ich hätte sofort eine Tonne davon für ein paar Liter reinen Alkohols eingetauscht. Trotzdem war es vielleicht stark genug, unsere Flanken zu schützen.

In einem langen Tunnelabschnitt verlor ich den Kontakt mit Brumby – vielleicht lag das an der Überlagerung von reflektierten Radiowellen, denn ich empfing ihn wieder klar und deutlich an der nächsten Kreuzung. Doch dort konnte er mir nicht mehr sagen, in welche Richtung ich abbiegen musste. Es war die Stelle gewesen, an der die Bugs ihn angegriffen hatten.

Und dort griffen die Bugs auch uns an. Ich hatte keine Ahnung, wo sie plötzlich herkamen. Eben war noch alles still gewesen. Dann hörte ich den Schrei „Bugs! Bugs!“ am Ende meiner Kolonne. Ich wirbelte herum – und plötzlich waren die Bugs überall. Vermutlich waren diese glatten Wände gar nicht so dick, wie sie aussahen; das ist die einzige Erklärung dafür, dass wir plötzlich von allen Seiten von Bugs überrollt wurden.

Wir konnten die Flammenwerfer nicht benutzen und auch keine Bomben; damit hätten wir uns nur gegenseitig umgebracht. Aber die Bugs hatten keine moralische Bedenken, einen Kameraden zu opfern, wenn sie damit einen von uns töten konnten. Doch wozu hatten wir unsere Hände und unsere Füße. Das Gefecht konnte nicht länger gedauert haben als eine Minute, dann war keiner von den Bugs mehr am Leben, nur noch Einzelteile von ihnen im Korridor verstreut und vier unserer Leute lagen ebenfalls auf dem Boden.

Einer von ihnen war Sergeant Brumby, er war tot. Während des Handgemenges war die zweite Sektion zu uns gestoßen. Sie waren gar nicht weit weg gewesen, hatten sich in einen Korridor eingeigelt, um sich nicht noch tiefer in diesem Labyrinth zu verirren. Und dann hatten sie Kampfgeräusche gehört. Als sie sich nach dem Schall orientierten, hatten sie uns gefunden, was ihnen mit der Radarpeilung nicht gelungen war.

Cunha und ich überzeugten uns, dass die vier Gefallenen wirklich tot waren, bildeten aus den zwei Rumpfsektionen ein einziges Squad und drangen weiter in die Tiefe vor – und dort fanden wir die Bugs, die unseren Platoonsergeant belagerten. Diesmal dauerte der Kampf nur ein paar Sekunden, weil er uns darauf vorbereitet hatte, was uns erwartete. Er hatte einen von den Hirn-Bugs gefangen genommen und benutzte dessen aufgeschwemmten Körper als Schutzschild. Er konnte nicht mehr aus dem Korridor heraus, aber sie konnten ihn auch nicht angreifen, ohne (buchstäblich) Selbstmord zu begehen, indem sie ihr eigenes Gehirn töteten.

Diesmal brauchten wir keine moralische Rücksicht zu nehmen; wir griffen sie von hinten an. Dann blickte ich auf das grässliche Ding, das mein Platoonsergeant umklammert hielt, und fühlte trotz unserer Verluste Jubel in mir aufsteigen, als ich plötzlich dicht über mir dieses Bratspeck-Geräusch hörte. Ein großes Stück Decke fiel auf mich, und die „Operation Königshaus“ war vorüber, soweit sie mich betraf.

Ich wachte im Bett wieder auf und glaubte, ich sei in meinem Quartier in der Offiziersakademie und hätte gerade nur einen besonders langen und komplizierten Bug-Alptraum erlebt. Aber ich war nicht an der Akademie; ich befand mich in der Krankenstube des Truppentransporters Argonne und hatte tatsächlich fast zwölf Stunden lang ein Platoon selbständig geführt. Aber jetzt war ich nur einer von den Patienten, die an Lachgasvergiftung und den Folgen einer Überdosis von radioaktiven Strahlungen litten, weil ich mehr als eine Stunde außerhalb meines Kampfanzuges verbracht hatte, ehe ich geborgen wurde. Dazu kamen noch ein paar gebrochene Rippen und ein Schlag gegen den Kopf, der mich außer Gefecht gesetzt hatte.

Es dauerte sehr lange, bis ich mir ein klares Bild von der „Operation Königshaus“ verschaffen konnte, und manche Einzelheiten werde ich nie erfahren. Zum Beispiel, warum Brumby seine Sektion in den Tunnel hinunterführte. Brumby war tot, Naidi an seiner Seite gefallen, und ich war nur froh, dass sie vorher noch ihre Streifen bekommen hatten und sie an jenem Tag trugen, als nichts so lief, wie es der Plan vorsah.

Aber ich erfuhr schließlich doch noch, warum mein Platoonsergeant sich dazu entschlossen hatte, in die Bug-Stadt einzudringen. Er hatte meinen Bericht an Captain Blackstone mitgehört, dass der „massive Durchbruch“ nur ein Scheinmanöver gewesen sei und die Arbeiter an die Oberfläche geschickt würden, um von uns abgeschlachtet zu werden. Als die echten Krieger der Bugs an der Stelle ausbrachen, wo er sich befand, hatte er daraus geschlossen (zu Recht, und Minuten, bevor auch unser Stab zum gleichen Ergebnis gekommen war), dass die Bugs einen verzweifelten Ausbruchsversuch machten, oder sie hätten ihre Arbeiter nicht dafür geopfert, unser Feuer auf sich zu nehmen.

Dann bemerkte er, dass der Gegenangriff aus der Bug-Stadt nur mit schwachen Kräften vorgetragen wurde, und schloss daraus, dass der Gegner kaum noch über Reserven verfügte – und überlegte, dass in diesem goldenen Augenblick ein Mann im Alleingang vielleicht die Chance bekäme, bis zu einem Mitglied des Königshauses vorzudringen und es gefangen zu nehmen. Denken Sie daran, dass dies das eigentliche Ziel unseres Einsatzes war; wir hatten genug Streitkräfte, um einen Großteil von Planet P unbewohnbar zu machen, aber der Plan war, ein Mitglied der Königsfamilie zu fangen und zu lernen, wie man an diese Kaste herankam. Also versuchte er es, passte genau den richtigen Moment ab – und löste beide Aufgaben erfolgreich.

Damit hatte das erste Platoon der Bösewichter seinen Kampfauftrag erfüllt. Nicht viele von den vielen Platoons – von den vielen, vielen hunderten, konnten das von sich behaupten. Königinnen wurden nicht gefangen (die Bugs töten sie vorher) und nur sechs Vertreter der Intelligenz. Keiner von diesen sechs wurde jemals gegen unsere Kriegsgefangenen ausgetauscht. Dafür lebten sie nicht lange genug. Aber die Jungs von der Psychologischen Kriegsführung erhielten ihre Exemplare lebend, und deshalb vermute ich, dass die „Operation Königshaus“ ein Erfolg war.

Mein Platoonsergeant bekam das Offizierspatent – eine Feldbeförderung. Mir wurde es nicht angeboten, und ich hätte es auch nicht angenommen – aber ich war nicht überrascht, als ich erfuhr, dass er zum Offizier befördert worden war. Capt’n Blackie hatte mir versichert, dass ich den „besten Sergeant“ der Flotte erhalten würde, und ich hatte nie die Spur eines Zweifels daran, dass Blackies Behauptung richtig war. Ich war meinem Platoonsergeant schon vorher begegnet. Ich glaube nicht, dass einer von den Bösewichtern das wusste – nicht von mir und ganz bestimmt nicht von ihm. Ich bezweifle, dass Blackie es selbst gewusst hatte. Ich hatte meinen Platoonsergeant schon am ersten Tag im Rekrutenausbildungslager kennengelernt. Sein Name war Zim.

Die Rolle, die ich bei der „Operation Königshaus“ spielte, schien mir nicht sehr erfolgreich gewesen zu sein. Ich wurde über einen Monat auf der Argonne festgehalten, erst als Patient, dann als Genesender, ehe sie mich und ein paar Dutzend andere in Sanctuary ablieferten; ich hatte also viel zu viel Zeit zum Nachdenken. Vor allem über die Verluste. Und was für eine Verwirrung ich angerichtet hatte in der kurzen Zeit, als ich auf dem Boden Platoonleader gewesen war. Ich wusste, ich hatte die Dinge nicht so am Laufen gehalten, wie der Lieutenant es immer getan hatte. Ich hatte es nicht einmal fertiggebracht, im Gefecht verwundet zu werden. Ich hatte einfach einen Fels auf meinen Kopf fallen lassen.

Und die Verluste – ich wusste nicht, wie viele es waren; ich wusste nur, dass noch vier Squads übriggeblieben waren, als ich abzählen wollte, während ich mit sechs gelandet war. Ich wusste nicht, wie viele noch gefallen sein mochten, ehe Zim sie wieder hinauf zur Oberfläche brachte, die Bösewichter abgelöst und an Bord ihres Truppentransporters zurückgebracht wurden.

Ich wusste nicht einmal, ob Captain Blackstone noch am Leben war (er war es – er hatte wieder das Kommando übernommen, in dem Augenblick, als ich in den Tunnel hinuntersprang), und ich hatte keine Ahnung, was mit einem Kandidaten geschah, der den Probeeinsatz überlebt, während sein Prüfer dabei stirbt. Aber ich war sicher, dass mein Formblatt Einunddreißig mich auf den Posten eines Sergeants zurückversetzen würde. Es schien wirklich nicht mehr wichtig, dass meine Mathematikbücher an Bord eines anderen Schiffes waren.

Trotzdem borgte ich mir von einem jüngeren Offizier ein paar Bücher, als ich wieder aufstehen durfte und einen Tag lang im Krankenrevier der Argonne vor mich hingebrütet und Trübsal geblasen hatte, und fing wieder an zu büffeln. Mathematik ist harte Arbeit und nimmt den ganzen Kopf in Beschlag – und es schadet nicht, dass man so viel davon lernt, wie man aufnehmen kann, gleichgültig, was für einen Rang man besitzt. Alles, was von Bedeutung ist, ist auf Mathematik gegründet.

Als ich mich schließlich in der Offiziersakademie zurückmeldete und meine Litzen zurückgab, erfuhr ich, dass ich wieder Kadett war und nicht Sergeant. Ich vermute, dass Blackie mir doch noch eine Chance geben wollte.

Mein Zimmergenosse, Engel, hatte seine Füße auf den Schreibtisch gelegt, als ich in mein Quartier zurückkam, und vor meinem Platz lag ein Paket mit meinen Mathematikbüchern. Er blickte hoch und sagte überrascht:

„Hallo, Juan! Wir dachten, du seist gefallen!“

„Ich? Dafür hatten die Bugs mich nicht gern genug. Wann gehst du denn ins Feld zum Probeeinsatz?“

„Nun, ich bin doch schon wieder zurück“, protestierte Engel, „ich verließ die Schule nur einen Tag später als du, machte drei Absprünge und bin seit einer Woche wieder hier. Was hat dich so lange aufgehalten?“

„Ich habe einen weiten Umweg gemacht und war einen Monat lang als Passagier an Bord.“

„Manche Leute haben eben das Glück gepachtet. Wie viele Absprünge hast du gemacht?“

„Überhaupt keinen“, gab ich zu.

Er starrte mich an. „Manche Leute haben einfach nur Glück!“

Vielleicht hatte Engel recht damit, denn schließlich bestand ich den Lehrgang als Offiziersanwärter. Aber er selbst hatte als geduldiger Nachhilfelehrer eine Menge zu diesem Glück beigetragen. Ich glaube, mein „Glück“ sind immer Menschen gewesen, die mir zur Seite standen – Engel und Jelly und der Lieutenant und Carl und Colonel Dubois – ja, und mein Vater, und Blackie … und Brumby … und Ace – und immer wieder Sergeant Zim. Inzwischen Captain Zim – vorläufiger Dienstgrad, aber mit dem Offizierspatent des Oberleutnants, und es wäre einfach nicht richtig gewesen, wenn ich vor ihm zum Offizier befördert worden wäre.

Bennie Montez, einer meiner Klassenkameraden, und ich standen am Tag nach unserer Beförderung in der Abfertigungshalle des Raumflughafens und warteten auf unseren Aufruf. Wir waren noch so frischgebackene Lieutenants, dass wir ganz nervös wurden, wenn man uns grüßte, und ich lenkte mich dadurch ab, dass ich die Liste der Schiffe las, die sich in der Umlaufbahn um Sanctuary befanden – eine so lange Liste, dass jedem, der sie betrachtete, klarwerden musste: Hier bahnte sich Großes an, obwohl man es nicht für nötig gehalten hatte, mich darüber aufzuklären, was es war.

Ich war aufgeregt. Meine zwei innigsten Wünsche waren mir gleichzeitig erfüllt worden – ich war zu meiner alten Einheit zurückversetzt worden, und zwar während mein Vater noch dort diente. Und das bedeutete nun, egal wie die Umstände waren, dass ich unter Anleitung von Lieutenant Jelal den letzten Schliff erhalten würde, und dass uns offenbar ein sehr wichtiger Absprung bevorstand.

Ich war so voller Erwartung und so aufgeregt, dass ich nicht darüber sprechen konnte. Deshalb studierte ich die Schiffslisten. Wow – das waren aber eine Menge Raumschiffe! Sie waren nach den Typen geordnet, weil man sonst sein Schiff gar nicht finden konnte. Ich las also zuerst die Liste der Truppentransporter durch, die einzigen, die für einen Mobilen Infanteristen interessant sind.

Da war die Mannerheim! Würde ich Gelegenheit haben, Carmen zu sehen? Wahrscheinlich nicht. Aber ich konnte ja eine Funkbotschaft schicken, um das herauszufinden.

Große Schiffe – die neue Talschmiede und die neue Ypres, die Marathon, El Alamein, Iwo, Gallipoli, Leyte, Marne, Tours Gettysburg, Hastings, Alamo, Waterloo – alles Orte, die durch die Infanterie ihren Namen in der Geschichte erworben hatten. Kleine Schiffe, die nach den Soldaten selbst benannt waren: die Horatius, Alvin York, Sumpffuchs, die Rodger – Gott segne sie –, Colonel Bowie, Devereux, Vercingetorix, Sandino, Aubrey Cousens, Kamehameha, Audie Murphy, Xenophon, Aguinaldo.

Ich sagte: „Es sollte eines eigentlich nach Magsaysay getauft sein.“

„Wie bitte?“, erwiderte Bennie.

„Ramón Magsaysay“, erklärte ich, „ein großer Mann, ein großer Soldat – heute wäre er wahrscheinlich Chef der Psychologischen Kriegsführung, wenn er noch am Leben wäre. Hast du denn noch nie ein Geschichtsbuch gelesen?“

„Nun“, erwiderte Bennie, „ich habe immerhin gelernt, dass Simón Bolivar die Pyramiden gebaut, die Armada besiegt und die erste Reise auf den Mond unternommen hat.“

„Du hast vergessen, dass er Kleopatra geheiratet hat.“

„Oh, das. Nun ja, ich glaube, jedes Land hat eine eigene Lesart der Geschichte.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Ich fügte noch etwas hinzu, das Bennie nicht verstand, und er fragte: „Was hast du eben gesagt?“

„Entschuldigung, Bernardo. Nur ein altes Sprichwort in meiner Heimatsprache. Ich glaube, man könnte es mehr oder weniger folgendermaßen übersetzen: Zu Hause ist dort, wo das Herz ist.“

„Aber was war das für eine Sprache?“

„Tagalog. Meine Heimatsprache.“

„Reden sie denn nicht Standardenglisch, dort wo du herkommst?“

„Oh, natürlich. In der Schule, bei den Behörden, im Geschäftsverkehr und so weiter. Aber zu Hause verwenden wir ab und zu noch unsere alte Sprache. Tradition, verstehst du?“

„Ja, ich verstehe. Meine Eltern reden ja auch ab und zu in Español. Aber wo hast du denn …“ Die Lautsprecher begannen „Meadowland“ zu spielen; Bennie grinste breit: „Ich habe eine Verabredung mit einem Schiff! Pass auf dich auf, mein Junge! Bis bald.“

„Pass auf die Bugs auf.“ Ich drehte mich um und las wieder die Liste der Truppentransporter: Pal Maleter, Montgomery, Tchaka, Geronimo. Dann hörte ich die süßeste Melodie auf der Welt: „… scheint der Name, scheint der Name von Rodger Young!“

Ich packte meinen Tornister und lief zum Flugsteig. „Zu Hause ist dort, wo das Herz ist“ – ich kam nach Hause.

KA:14

Soll ich meines Bruders Hüter sein?

Erstes Buch Mose 4:9

Was dünkt euch? Wenn irgendein Mensch hundert Schafe hätte und eins unter ihnen sich verirrte: lässt er nicht die neunundneunzig auf den Berg, geht hin und sucht das verirrte?

– Matthäus 28:12

Wie viel besser ist nun ein Mensch denn ein Schaf?

Matthäus 12:12

Im Namen des Herrn, des gütigen und barmherzigen … wahrlich, wer das Leben eines einzigen Menschen rettet, dem wird vergolten, als habe er das Leben der ganzen Menschheit gerettet.

– Koran, Sure 5:32

Jedes Jahr gewinnen wir ein bisschen. Man muss die Dinge mit Augenmaß betrachten.

„Es ist Zeit, Sir.“ Mein Offizier zur Ausbildung, Junker oder „Unterleutnant“ Bärenklaue, stand vor meiner Kajüte. Er sah schrecklich jung aus und war genauso harmlos wie einer seiner Skalps jagenden Vorfahren.

„Danke, Jimmie.“ Ich trug bereits den Kampfanzug. Wir gingen nach achtern in den Absprungraum. Unterwegs dorthin sagte ich zu ihm: „Also, Jimmie, bleib in meiner Nähe, aber komm mir nicht in die Quere, sondern amüsiere dich und verbrauche deine Munition. Falls es mich aber erwischen sollte, bist du der Boss – aber wenn du schlau bist, wirst du deinem Platoonsergeant das Signalgeben überlassen.“

„Jawohl, Sir.“

Als wir den Absprungraum betraten, rief der Platoonsergeant „Achtung!“ und grüßte. Ich erwiderte den Gruß und sagte „Rührt euch“, dann schritt ich die erste Sektion ab, während Jimmie an der zweiten entlangging. Danach inspizierte auch ich die zweite Sektion, überprüfte bei jedem Mann jedes Stück seiner Ausrüstung. Mein Platoonsergeant ist viel gewissenhafter als ich, also fand ich nichts, was ich beanstanden konnte. Ich finde nie etwas. Aber es ist gut für die Moral der Männer, wenn der „Alte“ alles selbst überprüft – außerdem ist das mein Job.

Dann trat ich vor die Mitte der Reihe. „Es wird wieder eine Jagd auf Bugs, Jungs. Aber diese Jagd wird ein bisschen anders sein als früher, wie ihr wisst. Da sie noch Männer von uns gefangen halten, können wir keine Nova-Bomben auf Klendathu abwerfen – also springen wir diesmal selbst hinunter, besetzen den Planeten, halten ihn und nehmen ihn den Bugs weg. Unser Landungsboot wird uns nicht abholen, sondern stattdessen mehr Munition und Verpflegung zu uns hinunterbringen. Falls ihr gefangen genommen werdet, behaltet den Kopf oben und befolgt die Vorschriften – denn die ganze Truppe steht hinter euch, die ganze Föderation steht hinter euch und wir werden kommen und euch herausholen. Und das ist es, worauf sich die Jungs aus der Sumpffuchs und der Montgomery ebenfalls verlassen. Diejenigen von ihnen, die noch am Leben sind, warten auf uns und wissen genau, dass wir sie nicht im Stich lassen. Und hier sind wir schon. Und jetzt holen wir sie. Vergesst nicht, dass alle, die in unserer Nähe sind, uns dabei helfen. Und dass wir eine Menge Helfer über uns haben. Und dass wir uns ganz auf das konzentrieren können, was uns aufgetragen wurde. Und dass wir es genauso tun werden, wie wir es geübt haben. Ein Wort noch zum Schluss. Kurz vor unserem Abflug bekam ich noch einen Brief von Captain Jelal. Er schreibt, dass seine neuen Beine gut arbeiten. Aber er schrieb mir auch, dass ich euch sagen soll, dass er an euch denkt … und erwartet, dass eure Namen im Glanz erstrahlen! Und das erwarte ich ebenfalls. Fünf Minuten für den Padre.“

Ich spürte, wie das Zittern einsetzte. Es war eine Erleichterung für mich, als ich sie wieder strammstehen lassen und befehlen konnte: „Nach Sektionen – Backbord und Steuerbord – zum Absprung bereitmachen!“

Während ich das Einkapseln jedes einzelnen Mannes an Steuerbord überprüfte und Jimmie und der Platoonsergeant an Backbord das gleiche taten, hörte das Zittern auf.

Anschließend vergurteten wir Jimmie in der Mittschiffkapsel Nummer drei. Als die Kapsel sein Gesicht verdeckte, packte es mich so richtig. Mein Platoonsergeant legte seinen Arm um meine gepanzerte Schulter. „Das ist nur wie eine Übung, mein Sohn.“

„Das weiß ich doch, Vater.“ Sofort hörte das Zittern wieder auf. „Es ist nur das Warten, das ist alles.“

„Ich weiß. Vier Minuten noch. Sollen wir uns vergurten lassen, Sir?“

„Gleich, Vater.“ Ich umarmte ihn rasch und ließ uns dann von den Absprunghelfern der Flotte in unseren Kapseln einschließen. Das Zittern setzte nicht mehr ein. Kurz darauf konnte ich Meldung machen: „Brücke! Ricos Raufbolde … fertig zum Absprung!“

„Einunddreißig Sekunden noch, Lieutenant.“ Sie setzte hinzu: „Viel Glück, Jungs. Diesmal holen wir sie!“

„Richtig, Captain.“

„Ich drücke die Daumen. Noch etwas Musik, während ihr wartet?“ Sie schaltete sie ein: „Zum ewigen Ruhm der Infanterie …“

Ein historischer Hinweis

YOUNG, RODGER W., Private, 148. Infanterieregiment, 37. Infanteriedivision (die Ohio Buckeyes); geboren am 28. April 1918 in Tiffin, Ohio; gefallen am 31. Juli 1943 auf der Salomon-Insel New Georgia im Pazifischen Ozean, als er ganz allein eine befestigte Maschinengewehrstellung des Gegners angriff und zerstörte. Sein Platoon wurde durch das heftige Feuer aus dieser Maschinengewehrstellung niedergehalten. Private Young wurde bei der ersten Maschinengewehrsalve verwundet, kroch auf die Stellung zu, wurde zum zweiten Mal getroffen, arbeitete sich trotzdem noch näher an die Stellung heran, während er dabei gezieltes Gewehrfeuer auf den Gegner abgab. Als er bis auf wenige Meter an die Stellung herangekommen war, griff er sie an und zerstörte sie mit Handgranaten. Doch dabei wurde er zum dritten Mal verwundet und erlag seinen Verletzungen.

Dank seiner kühnen und mutigen Tat im Angesicht einer erdrückenden Übermacht konnten seine Kameraden ohne Verluste dem Feuer entkommen. Er wurde posthum mit der Medal of Honor ausgezeichnet.

Robert A. Heinlein

Robert Anson Heinlein wurde 1907 in Missouri geboren und wuchs auch dort auf. Im Jahr 1929 schloss er erfolgreich seine Ausbildung an der U.S. Marine-Akademie ab, musste aber aus gesundheitlichen Gründen schon 1934 seinen Abschied von den Streitkräften nehmen. Er ließ sich in Kalifornien nieder und versuchte sich in den kommenden fünf Jahren in einer ganzen Reihe von Jobs, während er gleichzeitig an der University of California Fortgeschrittenenkurse in Mathematik und Physik belegte. Im Jahr 1939 verkaufte er seine erste Science-Fiction-Geschichte an die Zeitschrift Astounding – im selben Jahr begann auch die schriftstellerische Karriere seines dreizehn Jahre jüngeren Zeitgenossen Isaac Asimov. Bald widmete sich Heinlein ganz dem Schreiben und der Science Fiction.

Er konnte viermal den prestigeträchtigen Hugo Award gewinnen und zwar für seine Romane Ein Doppelleben im Kosmos (engl. Double Star, 1956), Starship Troopers (1959), Fremder in einer fremden Welt (engl. Stranger in a Strange Land, 1961) und Der Mond ist eine harsche Geliebte (engl. The Moon Is a Harsh Mistress, 1966). Seine Kurzprosa-Serie Future History nahm erstmals 1941 Gestalt an. In dieser Serie entwirft Heinlein eine utopische Projektion für die soziale, politische und technische Entwicklung der Menschheit von der Gegenwart bis mehrere hundert Jahre in die Zukunft.

Heinleins Bücher waren mit die ersten Science-Fiction-Werke, die sowohl in der gebundenen als auch in der Taschenbuchausgabe Bestsellerstatus erlangten. Er setzte seine schriftstellerische Arbeit bis ins hohe Alter fort und seine Werke hörten nie auf, einen Anlass für Erstaunen, Unterhaltung und hitzige Diskussionen zu liefern. Als er im Jahr 1988 starb, war offensichtlich, dass er einer der großen Vorreiter der Science-Fiction war: Ein Autor, dessen einzigartige Vision, rastlose Energie und unablässiger Nachdruck über eine Spanne von fünf Jahrzehnten einen großen Einfluss auf die US-amerikanische Geistesgeschichte hatten.

BAND 1
FLUCHT AUS DEM DUNKEL

Dein Name ist Einsamer Wolf.

Bei einem hinterhältigen Angriff der Schwarzen Lords wird das Kloster, in dem du zum Kai ausgebildet wirst, vom Feind zerstört. Du bist der einzige Überlebende!

FLUCHT AUS DEM DUNKEL

Du schwörst Rache. Doch zunächst musst du Holmgard erreichen und König Ulnar vor den Horden des Bösen warnen. Der Weg, der nun vor dir liegt, birgt tödliche Gefahren, und der Feind ist dir dicht auf den Fersen.

Auf jeder Seite dieses Buches musst du dich neuen Herausforderungen stellen, darum wähle deine Waffen und Fähigkeiten mit Bedacht. Nur mit ihrer Hilfe wirst du das fantastischste und spannendste Abenteuer deines Lebens bestehen können.

Die Abenteuer von Einsamer Wolf sind eine einzigartige interaktive Fantasy-Serie. Wenn du dieses Abenteuer überstanden hast, kannst du deinen Kampf gegen das Böse in weiteren Bänden der Reihe Einsamer Wolf fortsetzen.

Werde Teil dieser einzigartigen Rollenspiel-Saga!

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MARSBOUND

„WIR SIND NICHT ALLEIN!“

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Die Kolonisierung des Mars befindet sich in den Kinderschuhen, als die junge Carmen mit Ihrer Gruppe als einer der ersten Menschen auf dem roten Planeten landet.

Bei einem nächtlichen Erkundungsgang nimmt ein sonderbares Wesen Kontakt zu ihr auf. Seine Botschaft ist eindeutig:

„WIR WAREN ZUERST HIER!“

„MARSBOUND“ ist der neue Roman von Science-Fiction Legende Joe Haldeman.

FELIX A. MÜNTER
THE RISING – NEUE HOFFNUNG

„Aus den Ruinen der Welt erhebt sich eine neue Kraft!“

Die Zivilisation, wie wir sie kennen, liegt in dunkler Vergangenheit. Jahrzehnte nach dem weltweiten Kollaps gelangt eine kleine Gruppe Überlebender in den Besitz eines Fragments aus der alten Welt – Datenspeichern, deren Informationen von unschätzbarem Wert zu sein scheinen. Es dauert nicht lange, bis die Überlebenden erkennen, welche Möglichkeiten das Relikt liefert. Ein Neubeginn für die Menschheit ist zum Greifen nah. Doch auch andere wollen das Relikt für sich nutzen. Eine mörderische Hetzjagd beginnt …

THE RISING – NEUE HOFFNUNG ist der erste Teil des Endzeit-Thrillers von Felix A. Münter.

Einsamer Wolf 01 - Flucht aus dem Dunkeln

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Du bist "Einsamer Wolf". Während eines hinterhältigen Angriffs der dämonischen Schwarzen Lords wurde die Abtei, in der du die edlen Fähigkeiten der Kai-Mönche erlernt hast, völlig zerstört. Du bist der einzige Überlebende dieses grausamen Massakers!

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Die Abenteuer von "Einsamer Wolf" sind eine einzigartige interaktive Fantasy Serie. Jede Episode dieser Serie kann einzeln und für sich gespielt werden oder aber zusammen mit den anderen Büchern dieser Serie zu einem fantastischen Rollenspiel Epos kombiniert werden.

Das Abenteuer beginnt jetzt, mit dem ersten Teil dieser fantastischen Fantasy Saga - "Flucht aus dem Dunkel".

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