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Aus dem Amerikanischen von Christina Kagerer

© Penelope Douglas, 2016

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»Punk 57« bei Penelope Douglas LLC, Las Vegas, 2016

© everlove, ein Imprint der Piper Verlag GmbH, München 2022

Redaktion: Monika Kempf

Konvertierung auf Grundlage eines CSS-Layouts von digital publishing competence (München) mit abavo vlow (Buchloe)

Covergestaltung: zero-media.net, München, nach einem Entwurf von Cover to Cover Designs

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Inhalt

Inhaltsübersicht

Cover & Impressum

Hinweis

Widmung

KAPITEL 1

MISHA

KAPITEL 2

RYEN

Drei Monate später…

KAPITEL 3

RYEN

KAPITEL 4

RYEN

KAPITEL 5

MISHA

KAPITEL 6

RYEN

KAPITEL 7

MISHA

KAPITEL 8

MISHA

KAPITEL 9

RYEN

KAPITEL 10

MISHA

KAPITEL 11

RYEN

KAPITEL 12

RYEN

KAPITEL 13

MISHA

KAPITEL 14

RYEN

KAPITEL 15

MISHA

KAPITEL 16

RYEN

KAPITEL 17

MISHA

KAPITEL 18

RYEN

KAPITEL 19

RYEN

KAPITEL 20

RYEN

KAPITEL 21

RYEN

KAPITEL 22

MISHA

EPILOG

RYEN

Fünf Jahre später…

Brief

Anmerkung der Autorin

PUNK 57 LYRICS

PEARLS LYRICS

Contentwarnung

Anmerkungen

Buchnavigation

Inhaltsübersicht

Cover

Textanfang

Impressum

Liebe LeserInnen,

dieses Buch enthält potenziell triggernde Inhalte. Um euch das bestmögliche Leseerlebnis zu ermöglichen, findet ihr deshalb am Buchende[1] eine Contentwarnung.

Euer everlove-Team

Für Claire und Bender und für das, was Montagmorgen passiert wäre …

KAPITEL 1

MISHA

Lieber Misha,

habe ich dir jemals mein peinlichstes Geheimnis verraten?

Und nein, es ist nicht, Teen Mom zu schauen wie bei dir. Versuch ruhig, es abzustreiten. Ich weiß, dass du nicht gezwungen wirst, neben deiner Schwester zu sitzen. Sie ist alt genug, um alleine fernzusehen.

Nein, es ist tatsächlich noch viel schlimmer, und ich schäme mich ein bisschen, es dir zu erzählen. Aber ich glaube, negative Gefühle sollten rausgelassen werden. Nur einmal, richtig?

Also, da ist dieses Mädchen in der Schule. Du kennst die Art: Cheerleader, beliebt, bekommt alles, was sie will … Ich gebe es nur ungerne zu, vor allem dir gegenüber, aber vor langer Zeit wollte ich einmal sein wie sie.

Ein Teil von mir will das noch immer.

Du würdest sie hassen. Sie verkörpert alles, was wir nicht ausstehen können: Sie ist gemein, hochnäsig, oberflächlich … Eines dieser Mädchen, die keinen Gedanken zu lange im Kopf behalten können, ohne einzuschlafen. Verstehst du? Ich war trotzdem immer fasziniert von ihr.

Und jetzt verdreh deine Augen bitte nicht. Ich kann es spüren.

Es ist nur … Gerade wegen all dieser verabscheuenswerten Eigenschaften ist sie nie allein. Weißt du, was ich meine?

Darum beneide ich sie ein bisschen. Okay, nicht nur ein bisschen.

Es fühlt sich scheiße an, alleine zu sein. An einem Ort voller Menschen zu sein und das Gefühl zu haben, keiner will dich dort. Sich so zu fühlen, als wäre man auf einer Party, zu der man nicht eingeladen worden ist. Sie kennen nicht einmal deinen Namen. Niemand will wissen, wie du heißt. Du bist allen egal.

Lachen sie dich aus? Reden sie über dich? Schauen sie auf dich herab, als wäre ihre perfekte Welt so viel besser, wenn du nicht dort wärst und ihnen die schöne Aussicht verderben würdest?

Wünschten sie sich, du würdest den Wink mit dem Zaunpfahl verstehen und endlich verschwinden?

So fühle ich mich.

Ich weiß, es ist erbärmlich, dazugehören zu wollen, und ich weiß, du wirst sagen, es ist besser, allein zu sein als in einer Gruppe, zu der man nicht gehört … aber … manchmal will ich es trotzdem. Du nicht?

Ich frage mich, ob die Cheerleaderin sich manchmal auch so fühlt. Wenn die Musik aus ist und alle nach Hause gehen? Wenn der Tag vorüber ist und sie niemanden mehr hat, mit dem sie sich amüsieren kann? Wenn sie ihr Make-up abwischt und ihre Maske für den Tag abnimmt – fangen dann die Dämonen, die sie so gut verborgen hat, an, mit ihr zu spielen? Wenn es sonst niemand mehr tut?

Wahrscheinlich nicht. Narzissten sind nicht unsicher, oder?

Das muss schön sein.

Mein Handy vibriert auf der Mittelkonsole meines Trucks. Ich wende den Blick von Ryens Brief ab und sehe, dass eine weitere Nachricht ankommt.

Verdammt, ich bin so was von zu spät.

Die Jungs fragen sich bestimmt schon, wo zum Teufel ich bin, und die Fahrt zur Lagerhalle dauert noch zwanzig Minuten. Warum kann ich nicht der unsichtbare Bassist sein, der allen egal ist?

Ich starre wieder auf ihre Worte und lese den Satz noch einmal. Wenn sie ihr Make-up abwischt und ihre Maske für den Tag abnimmt …

Dieser Satz hat mich schon vor ein paar Jahren, als ich ihren Brief zum ersten Mal gelesen habe, beeindruckt. Und danach noch weitere Hundert Male. Wie kann sie gleichzeitig so wenig und so viel sagen?

Ich komme zum letzten Teil des Briefes, von dem ich schon weiß, wie er endet. Aber ich liebe ihre Worte und wie sie mich zum Lächeln bringt.

Okay, sorry. Ich hatte gerade einen Facebook-Zusammenbruch. Aber jetzt fühle ich mich wieder besser. Ich bin mir nicht sicher, wann ich mich in so eine Idiotin verwandelt habe, aber ich bin froh, dass du es aushältst.

Weiter geht’s.

Ich habe noch etwas zu unserer letzten Diskussion zu sagen. Kylo Ren ist KEIN Baby. Verstehst du? Er ist jung, impulsiv, und er ist mit Anakin und Luke Skywalker verwandt. Natürlich jammert er! Das ist doch keine Überraschung! Und er wird sich selbst rehabilitieren. Da wette ich mit dir. Nenn mir den Einsatz.

Na gut, ich muss jetzt zum Ende kommen. Aber ja, um deine Frage zu beantworten: Der Text, den du mir das letzte Mal geschickt hast, klingt toll. Mach damit weiter, und ich kann es kaum erwarten, den ganzen Song zu lesen.

Gute Nacht. Gute Arbeit. Schlaf gut.

Vielleicht höre ich morgen früh auf, dir zu schreiben.

Ryen

Ich lache über ihren Bezug auf den Film Die Braut des Prinzen. Das sagt sie jetzt schon seit sieben Jahren. Im ersten Jahr, in der fünften Klasse, mussten wir uns Briefe schreiben, weil wir im Rahmen eines Projekts einander zugeteilt wurden, bei dem Schüler aus ihrer Klasse und Schüler aus meiner Klasse sich gegenseitig Briefe schreiben sollten.

Aber wir haben nicht aufgehört, uns zu schreiben, als das Schuljahr vorüber war. Obwohl wir weniger als dreißig Meilen voneinander entfernt leben und mittlerweile beide Facebook haben, kommunizieren wir immer noch auf diese Weise, weil es dadurch etwas Besonderes bleibt.

Und ich schaue nicht Teen Mom. Meine siebzehnjährige Schwester schaut es, und ich wurde hineingezogen. Einmal. Ich weiß nicht, warum ich es Ryen erzählt habe. Eigentlich weiß ich nur allzu gut, dass ich ihr keine Gelegenheit bieten darf, mich zu verarschen, verdammt.

Ich falte den Brief wieder zusammen, und die Kanten des schwarzen Papiers drohen zu reißen, wenn ich ihn nur noch ein einziges Mal auseinanderfalte und lese. Über die Jahre hat sich vieles in unseren Briefen verändert. Die Dinge, über die wir uns unterhalten, die Themen, über die wir diskutieren, ihre Handschrift … von der großen, ungeschliffenen Handschrift eines Mädchens, das gerade erst Schreibschrift gelernt hat, hin zu der selbstbewussten, sicheren Handschrift einer Frau, die weiß, wer sie ist.

Aber das Papier hat sich nie verändert. Nicht einmal die silberne Tinte, die sie benutzt. Ihre schwarzen Briefumschläge zusammen mit der anderen Post auf der Küchenplatte zu sehen, versetzt mir jedes Mal einen Adrenalinschub.

Ich stecke den Umschlag in mein Handschuhfach, wo noch ein paar andere meiner Lieblingsbriefe von Ryen liegen. Dann nehme ich meinen Stift und halte ihn über den Block, der auf meinem Schoß liegt.

»Breite dich auf deinem Mut aus, ziehe Augen und Lippen nach«, sage ich leise, während ich auf das Papier schreibe. »Kitte die Brüche und übermale die Risse.«

Ich halte inne und überlege, während ich meine Unterlippe zwischen die Zähne nehme und mit meinem Piercing spiele. »Hier noch ein bisschen«, murmle ich, und die Textzeilen drehen sich in meinem Kopf. »… um die Ringe unter deinen Augen zu verbergen, etwas Rouge auf deine Wangen, um die Lügen zu verstecken.«

Schnell schreibe ich die Worte auf und kann mein Gekritzel im dunklen Auto kaum erkennen.

Ich höre, wie mein Handy wieder piepst, und zögere. »Na gut«, brumme ich und zwinge die Worte, aufzuhören. Können meine Bandkollegen keine fünf Minuten ohne mich eine Party geben?

Ich setze den Stift wieder aufs Papier und versuche, meinen Gedanken zu beenden. Aber er ist mir entglitten. Wie zum Teufel war der Text? Hier noch ein bisschen, um die Ringe unter deinen Augen zu verbergen …

Ich schließe die Augen und wiederhole die Zeile immer und immer wieder in der Hoffnung, mich an den Rest zu erinnern.

Ich stoße die Luft aus. Scheiße, es ist weg.

Verdammt.

Ich stecke den Deckel auf den Stift und lege ihn zusammen mit dem Block auf den Beifahrersitz meines Ford Raptor.

Ich denke an ihren letzten Satz. Nenn mir den Einsatz.

Na ja, wie wäre es mit einem Telefonat, Ryen? Wie wäre es, wenn du mich zum ersten Mal deine Stimme hören ließest?

Aber nein. Ryen will unsere Freundschaft so belassen, wie sie ist. Schließlich funktioniert sie so. Warum das Risiko eingehen, das zu verlieren, indem man alles ändert?

Und sie hat recht, nehme ich an. Was, wenn ich ihre Stimme höre und ihre Briefe nicht mehr so besonders sind? Ich stelle mir ihre Persönlichkeit durch ihre Worte vor. Wenn ich ihre Stimme hören würde, wäre das anders.

Aber was, wenn ich ihre Stimme höre und sie mir gefällt? Was, wenn mich ihr Lachen in meinem Ohr so sehr in seinen Bann zieht, wie ihre Worte es tun, und ich mehr will?

Ich bin schon versessen genug auf ihre Zeilen. Deshalb sitze ich in meinem Truck auf einem leeren Parkplatz und lese immer wieder ihre alten Briefe. Weil sie meine Musik inspirieren.

Sie ist meine Muse, und das weiß sie mittlerweile bestimmt auch. Ich schicke ihr schon seit Jahren meine Texte zum Durchlesen.

Mein Handy klingelt, und ich sehe Danes Namen auf dem Display.

Ich seufze laut auf und hebe ab. »Was?«

»Wo bist du?«

»Ich bin auf dem Weg.« Ich lasse den Motor an und fahre los.

»Nein, du sitzt in deinem Truck auf irgendeinem Parkplatz und schreibst Texte, stimmt’s?«

Ich verdrehe die Augen, beende den Anruf und werfe mein Handy auf den Beifahrersitz.

Autofahren hilft mir beim Denken. Er muss mir nicht den Kopf abreißen, nur weil in mir plötzlich die Ideen sprudeln.

Ich fahre auf die Straße und gebe Gas in Richtung der alten Fabrikhalle außerhalb der Stadt. Unsere Band veranstaltet eine Art Schnitzeljagd, um Geld für unsere Sommertour in ein paar Monaten zusammenzubekommen. Und obwohl ich der Meinung war, dass wir nur ein paar Gigs spielen sollten – vielleicht mit ein paar anderen lokalen Bands –, hatte Dane etwas anderes im Sinn, etwas, das ein größeres Publikum anziehen würde.

Wir werden sehen, ob er recht hat.

Die kalte Februarluft zieht durch meinen Hoodie. Ich drehe die Heizung auf und schalte das Fernlicht ein, das ein helles Leuchten in die Dunkelheit vor mir wirft.

Das ist die Straße nach Falcon’s Well, wo Ryen lebt. Wenn ich weiterfahre, an der Fabrik vorbei, die Ausfahrt zum Cove – einem Vergnügungspark – nehme, dann komme ich irgendwann in ihrer Stadt an. Seit ich meinen Führerschein habe, war ich schon mehrmals versucht, dorthin zu fahren und meiner Neugier nachzugeben. Aber ich habe es nie getan. Wie ich schon sagte, es ist das Risiko nicht wert, das zu verlieren, was wir haben. Außer sie ist auch dafür.

Ich beuge mich zum Beifahrersitz rüber und schiebe den Block und andere Blätter zur Seite, um nach meiner Uhr zu suchen. Ich habe sie gestern hier liegen lassen, als ich den Truck gewaschen habe. Sie ist eine der wenigen Sachen, für die ich verantwortlich bin. Sie ist ein Familienerbstück.

So was in der Art.

Ich finde sie und halte das Lenkrad fest, während ich mir das schwarze Lederarmband mit dem Ziffernblatt in der Mitte ums Handgelenk binde. Sie hat meinem Großvater gehört, bevor er sie zur Hochzeit meiner Eltern meinem Vater gegeben hat, damit er sie an seinen erstgeborenen Sohn weiterreichen würde. Letztes Jahr hat er sie mir endlich gegeben, und ich musste feststellen, dass ihm das Original doch tatsächlich abhandengekommen war. Eine antike Jaeger-LeCoultre-Uhr, die schon seit achtzig Jahren im Besitz meiner Familie war.

Und ich werde sie wiederfinden. Bis dahin schmiegt sich eine billige Kopie um mein Handgelenk.

Ich schließe das Armband, blicke auf und sehe vor mir etwas auf der Straße.

Als ich näher komme, erkenne ich eine Gestalt, die sich am Straßenrand bewegt. Der blonde Pferdeschwanz, die schwarze Jacke und die neonblauen Laufschuhe sind unverkennbar.

Du willst mich doch verarschen. Verdammt.

Das Scheinwerferlicht fällt auf den Rücken meiner Schwester und lässt sie in der dunklen Nacht aufleuchten. Als sie endlich bemerkt, dass da jemand ist, und ihren Kopf herumdreht, stelle ich die Musik leiser.

Ihre Gesichtszüge entspannen sich, als sie sieht, dass ich es bin. Hervorragende Sicherheitsvorkehrungen, Annie.

Ich fahre langsamer, drehe das Beifahrerfenster runter und fahre neben ihr her. »Weißt du, wie du aussiehst?«, rufe ich und fasse verärgert das Lenkrad fester. »Wie Beute für einen Serienmörder!«

Leise lachend schüttelt sie ihren Kopf und läuft schneller, was mich auch zum Schnellerfahren zwingt. »Und weißt du, wo wir sind?«, kontert sie. »Auf der Straße zwischen Thunder Bay und Falcon’s Well. Niemand ist je auf dieser Straße unterwegs. Mir geht’s gut.« Sie zieht eine Augenbraue nach oben. »Und du klingst wie Dad.«

Ich werfe ihr einen bösen Blick zu. »A: Ich bin auf dieser Straße. Sie ist also nicht verlassen. Und B: Schüttle nicht deinen Kopf über mich, nur weil du die einzige Dumme bist, die nachts im Nirgendwo joggen geht, und ich nicht will, dass du vergewaltigt und ermordet wirst. Und C: Das war gemein. Ich klinge nicht wie Dad, also hör auf, mich damit zu nerven. Das ist nicht nett.« Und dann rufe ich: »Und jetzt steig in den verdammten Truck.«

Sie schüttelt wieder den Kopf. Genau wie Ryen liebt sie es, mich aufzuziehen.

Annie ist meine einzige Schwester, und trotz meiner nicht gerade guten Beziehung zu meinem Dad verstehen wir zwei uns wirklich gut.

Sie joggt weiter, atmet schwer, und mir fallen ihre Augenringe und die eingefallenen Wangen auf. Das Bedürfnis, sie zu schimpfen, überkommt mich, aber ich halte mich zurück. Sie arbeitet zu hart und schläft kaum.

»Komm schon«, sage ich ungeduldig. »Im Ernst, ich habe keine Zeit für so was.«

»Was machst du dann hier?«

Ich blicke auf die leere Straße und vergewissere mich, dass ich nicht ausschere. »Es ist diese Schnitzeljagd-Sache heute Abend. Ich habe einen Auftritt. Warum bist du nicht auf den gut beleuchteten Wegen im Park im Schutz von zwei Dutzend anderer Jogger unterwegs? Hm?«

»Spiel nicht meinen Babysitter.«

»Sei nicht dumm«, entgegne ich.

Ich meine, was denkt sie sich bloß? Es ist schon schlimm genug, hier am Tag alleine unterwegs zu sein. Aber in der Nacht?

Ich bin ein Jahr älter und mache diesen Mai meinen Abschluss, aber normalerweise ist sie die Verantwortungsvolle von uns beiden.

Das erinnert mich an etwas. »Hey«, brumme ich. »Hast du heute Morgen sechzig Dollar aus meinem Geldbeutel genommen?«

Ich habe bemerkt, dass es fehlt, weil ich gestern erst Geld abgehoben und es nicht ausgegeben habe. Es ist das dritte Mal, dass mir Bargeld fehlt.

Sie setzt das Gesicht einer traurigen Zehnjährigen auf, weil sie weiß, dass das bei mir zieht. »Ich musste ein paar Sachen für ein Physikprojekt einkaufen, und du gibst dein Geld nie aus. Es sollte nicht so verschwendet werden.«

Ich verdrehe die Augen.

Sie weiß, dass sie unseren Dad um mehr Geld bitten kann. Annie ist sein Engel, er würde ihr alles geben, was sie will.

Aber wie könnte ich ihr böse sein? Sie wird es zu etwas bringen und ist ein glückliches Mädchen. Ich nehme an, ich würde alles tun, um sie noch glücklicher zu machen.

Sie grinst, weil sie vermutlich sieht, wie ich weich werde. Dann kommt sie ans Auto, hält sich am Fensterrahmen fest und springt auf die Trittstufe unter der Tür. »Hey, kannst du mir ein Root Beer mitbringen?«, fragt sie. »Ein eiskaltes Root Beer auf deinem Heimweg von der Fabrik? Denn wir beide wissen, dass du dort nur fünf Minuten bleiben wirst. Außer du findest ein heißes Mädchen, das dich dazu bringt, gesellig zu werden, stimmt’s?«

Ich muss lachen. Blöde Kuh.

»Na gut.« Ich nicke. »Steig ein, und du kannst mit mir zur Tankstelle kommen. Wie wäre es damit?«

»Und ein paar Karamellbonbons«, fügt sie hinzu und ignoriert meinen Vorschlag. »Oder irgendetwas anderes zum Kauen.« Dann springt sie wieder von der Stufe herunter und joggt noch schneller von mir weg.

»Annie!« Ich gebe Gas und hole sie ein. »Jetzt.«

Sie schaut mich an und kichert. »Misha, mein Auto ist genau dort drüben!« Sie deutet nach vorn. »Schau.«

Ich werfe einen Blick die Straße runter und sehe, dass sie recht hat. Ihr blauer MINI Cooper steht auf der rechten Seite und wartet auf sie.

»Wir sehen uns zu Hause«, sagt sie.

»Dann bist du jetzt genug gejoggt?«

»Jaaaa.« Sie verbeugt sich dramatisch vor mir. »Bis später, okay? Und vergiss mein Root Beer und meine Süßigkeiten nicht.«

Ich grinse sie verschmitzt an. »Das würde ich ja gerne, aber ich habe kein Geld.«

»Du hast Geld in deiner Mittelkonsole«, entgegnet sie. »Tu nicht so, als würdest du nicht überall Kleingeld hineinstecken, anstatt die Dinge an ihren richtigen Ort zu legen. Ich wette, du hast hundert Dollar im ganzen Truck verteilt.«

Ich schnaube auf. Ja, das bin ich. Der böse, ältere Bruder, der hinter sich nicht aufräumt und Mozzarella-Sticks zum Frühstück isst.

Ich trete aufs Gas und fahre die Straße hinunter. Aber ich höre noch ein Rufen hinter mir.

»Und ein paar Dill-Kartoffelchips!«

Ich sehe im Rückspiegel, wie sie ihre Hände beim Rufen um den Mund legt. Ich hupe zweimal, um sie wissen zu lassen, dass ich sie gehört habe, fahre schnell los und halte dann vor ihrem Auto.

Jetzt sehe ich im Rückspiegel, wie sie ihren Kopf schüttelt, weil ich so übervorsichtig bin, und warte, bis sie im Auto ist.

Sorry, aber was soll ich sagen? Ich werde meine hübsche siebzehnjährige Schwester um zehn Uhr abends nicht alleine auf der Straße lassen.

Sie holt die Schlüssel aus ihrer Jackentasche, sperrt die Tür auf und winkt mir zu, bevor sie einsteigt. Als ich sehe, wie ihre Scheinwerfer angehen, fahre ich schließlich los.

Ich trete aufs Gaspedal, lehne mich in meinem Sitz zurück und fahre die Straße entlang zu der alten Fabrikhalle. Ihre Scheinwerferlichter verschwinden in meinem Rückspiegel, als ich über einen kleinen Hügel fahre, und sofort überkommen mich Sorgen. Sie sieht nicht gut aus. Ich glaube nicht, dass sie krank ist, aber sie sieht blass und müde aus.

Fahr heim und geh ins Bett, Annie. Hör auf, immer um 4:30 Uhr morgens aufzustehen, und schlaf dich mal so richtig aus.

Sie ist die Perfekte von uns beiden. Einser-Durchschnitt, Star unserer Schul-Volleyballmannschaft, Trainerin eines Mädchen-Softballteams, und nicht zu vergessen die ganzen AGs und Extraprojekte, an denen sie teilnimmt …

Meine Zimmerwände sind mit Postern und schwarzem Edding verziert, weil ich meine Textzeilen überall hinschreibe. Ihre Wände sind mit Regalen voller Trophäen, Medaillen und Preisen geschmückt.

Wenn nur jeder ihre Energie hätte!

Ich biege auf eine Schotterstraße ab, fahre ein paar Kurven und sehe dann eine Lichtung vor mir, die von dunklen Bäumen umgeben ist. Das große Gebäude taucht imposant vor mir auf. Die meisten Fenster sind zerbrochen, und ich kann drinnen schon Lichter und die Schatten von sich bewegenden Menschen sehen.

Ich glaube, hier wurden einmal Schuhe oder so hergestellt, aber als Thunder Bay eine florierende, wohlhabende Gemeinde wurde, wurde die Produktion in die Stadt verlegt, um den Lärm und die Verschmutzung von den empfindlichen Ohren und Nasen der Einwohner fernzuhalten.

Aber die Fabrik erfüllt weiterhin ihre Zwecke, obwohl sie zur Ruine verfällt. Lagerfeuer, Partys, Halloweenfeiern… Sie ist mittlerweile ein Ort der Verwüstung, und heute gehört sie uns.

Nachdem ich geparkt habe, steige ich aus dem Truck und schließe ihn ab. Dabei geht es mir eher darum, Ryens Briefe und meinen Block zu beschützen als den Geldbeutel in der Mittelkonsole.

Ich gehe durch den Eingang und bleibe nicht mehr stehen, um mich umzublicken. Square Hammer von Ghost ertönt aus den Lautsprechern, als ich mir meinen Weg durch die Menge bahne in Richtung der Ecke, wo ich den Rest der Jungs finden werde. Sie schnappen sich immer die Sitze dort, wenn wir hier feiern.

»Misha!«, ruft jemand.

Ich blicke auf und nicke einem Typen zu, der mit seinen Kumpels neben einem Pfosten steht. Aber ich gehe weiter. Hände klopfen mir auf den Rücken, und ein paar Leute grüßen mich. Alle bewegen sich, und ihr Gelächter wetteifert mit der Musik, während überall um mich herum Handydisplays aufleuchten und Fotos gemacht werden.

Dane hatte wohl recht. Alle scheinen dieses Event zu lieben.

Die Jungs sind genau da, wo ich sie vermutet habe. Sie sitzen auf den Couchen in der Ecke. Dane macht etwas am iPad und koordiniert das Event wahrscheinlich online. Er trägt eine Cargohose und ein T-Shirt – sein übliches Outfit, egal, was für ein Wetter draußen ist. Lotus bindet sein schwarzes Haar zu einem Pferdeschwanz, während er mit ein paar Mädchen redet und Malcolm sich eine Bong an den Mund hält und sie anzündet. Sein braunes, lockiges Haar verdeckt seine zweifellos blutunterlaufenen Augen.

Na toll.

»Also, hier bin ich.« Ich beuge mich über den Tisch, hebe die Gitarrenkabel auf, die einer von ihnen in einem verschütteten Drink liegen gelassen hat, und werfe sie auf die Couch. »Wo wollt ihr mich?«

»Was denkst du denn?«, fragt unser Drummer Malcolm. Qualm kommt aus seinem Mund, als er seinen Kopf zu der Menge hinter mir dreht. »Sie wollen dich, Hübscher. Geh und dreh deine Runden.«

Ich werfe einen Blick über die Schulter und verziehe das Gesicht. »Ja … nein.« Auf die Bühne zu gehen, zu singen und Gitarre zu spielen ist eine Sache. Ich habe einen Job und weiß, was ich zu tun habe.

Aber das? Menschen zu unterhalten, die ich nicht kenne, um Geld zu erbetteln? Wir brauchen die Kohle, und ich habe meine Talente, aber Konversation gehört nicht dazu. Da lasse ich nicht mit mir verhandeln.

»Ich mache die Security«, sage ich zu ihnen.

»Wir brauchen keine Security.« Dane steht auf und hat sein allgegenwärtiges Grinsen im Gesicht. »Sieh dir diesen Ort hier an. Jeder hier ist großartig.« Er geht auf mich zu, und wir drehen uns beide zu der Menge um. »Entspann dich und rede mit jemandem. Hier gibt es jede Menge gut aussehende Mädels.«

Ich verschränke die Arme vor der Brust. Mag sein. Aber ich werde heute Abend nicht lange bleiben. Ich habe immer noch diesen Song in meinem Kopf, und ich will ihn zu Ende bringen.

Dane und ich beobachten die Menge, und ich sehe, dass die Leute Karten mit sich herumtragen, die sie am Eingang mitgenommen haben. Auf jeder Karte steht eine spezielle Aufgabe für die Schnitzeljagd.

Mach ein Foto von einer Pyramide aus sechs Personen.

Mach ein Foto von einem Mann mit Lippenstift.

Mach ein Foto von dir, wie du einen Fremden küsst.

Manche der Aufgaben werden auch noch ein bisschen schmutziger.

Sie müssen die Fotos auf Facebook hochladen und die Homepage unserer Band markieren. Dann suchen wir uns einen Gewinner aus, der … ich weiß nicht mehr was gewinnt. Da habe ich nicht aufgepasst.

Jeder muss ein Ticket kaufen, um eingelassen zu werden, aber da es eine gut bestückte Bar gibt, war es offensichtlich nicht schwer, die Leute davon zu überzeugen, den Eintrittspreis zu zahlen. Die Barkeeper sollten sich eigentlich von jedem den Ausweis zeigen lassen, aber das ist Blödsinn. In dieser Stadt trinkt und bekommt jeder, was er will, und niemanden interessiert es.

»Wie geht es dir denn?«, fragt Dane. »Sitzt dir dein Dad wieder im Nacken?«

»Mir geht es gut.«

Er schaut mich fragend an, und ich weiß, dass er mehr hören will. Aber dann gibt er auf. »Du hättest Annie mitbringen sollen. Es hätte ihr hier gefallen.«

»Keine Chance.« Ich muss lachen, und der Geruch von Haschisch dringt mir in die Nase. »Meine Schwester ist tabu. Hast du das verstanden?«

»Hey, ich habe ja gar nichts gesagt.« Er tut ganz unschuldig, hat aber ein verschmitztes Grinsen im Gesicht. »Ich bin nur der Meinung, dass sie viel arbeitet und ein bisschen Spaß verdient hätte.«

»Spaß, ja. Ärger, nein«, korrigiere ich ihn. »Annie ist auf einem guten Weg und braucht keine Ablenkung. Sie hat eine Zukunft vor sich.«

»Und du etwa nicht?«

Ich spüre seinen Blick auf mir und die Aufforderung, die in der Luft hängt. Das habe ich nicht gesagt, oder?

Dane ist einen Augenblick lang leise und fragt sich wahrscheinlich, ob ich noch antworte. Aber dann wechselt er wieder einfach das Thema.

»Na schön, sieh dir das an«, sagt er, beugt sich zu mir und hält mir das iPad vor die Nase, während er darauf scrollt. »Vierhundertfünfzig Menschen haben bereits eingecheckt. Videos und Fotos werden gepostet, es gibt Hunderte von Tags, und die Leute gehen auf ihren eigenen Profilen sogar live … Das hat besser geklappt, als ich es mir vorgestellt hätte. Der Aufwand zahlt sich bereits aus. Die Treffer für unsere eigenen YouTube-Videos haben sich heute Abend vervierfacht.«

Ich werfe einen Blick auf das Display und sehe den Namen unserer Band mit einer Menge Fotos in den Kommentaren. Getränke werden nach oben gehalten, Mädchen grinsen in die Kamera, und ein paar Videos, die die Fabrikhalle zeigen, laufen ab, während er scrollt.

»Das hast du gut gemacht.« Ich werfe einen Blick zurück in die Halle. »Sieht so aus, als wäre die Tour finanziert.«

Ich muss gestehen, jeder hat Spaß, und wir verdienen Geld.

»Komm morgen mal vorbei«, sage ich zu ihm. »Ich habe ein paar Texte, die ich ausprobieren möchte.«

»Gut«, antwortet er. »Und jetzt tu mir einen Gefallen und entspann dich, bitte. Du siehst aus, als wärst du auf einem Schachturnier.«

Ich schaue ihn finster an, nehme ihm das iPad aus der Hand und lasse ihn lachend zurück zu den anderen Jungs gehen.

Während ich herumlaufe, scrolle ich durch die Kommentare und erkenne viele Namen von Freunden und Klassenkameraden, die gekommen sind, um uns zu unterstützen. Der Geruch der kleinen Feuer von den Feuerstellen zieht mir in die Nase, und ich betrachte ein Foto von einem Kerl, der mit Edding das Wort PFERD über seinen Hosenstall geschrieben hat. Ein Mädchen deutet darauf und posiert mit überraschtem Gesichtsausdruck und Hand vor dem Mund für die Kamera. Unter dem Foto steht: Ich habe ein Pferd gefunden!

Ich muss lachen. Natürlich können ein paar der Aufgaben nur gelöst werden, wenn man wirklich kreativ wird. Mach ein Bild von dir mit einem Pferd, zum Beispiel. Das hat sie geschafft.

Da sind unendlich viele Fotos und Videos, und ich weiß nicht, wie Dane sich das morgen alles anschauen will. Aber so, wie ich ihn kenne, wird er den Gewinner nicht zufällig und fair auswählen. Er wird einfach das am besten aussehende Mädchen von den Fotos aussuchen.

Ich scrolle weiter nach unten und komme zu einem Video, das beginnt, sich abzuspielen. Zu sehen ist ein Mädchen an einer Bar mit einem Getränkeschlauch in der Hand, den sie von sich weggerichtet hält. Wasser schießt nach oben und fällt dann wie in einem Brunnen wieder herunter.

Sie vollführt einen kleinen, sexy Tanz und lacht in die Kamera. »Ich stehe in einem Brunnen!«, verkündet sie, und das Tanktop, das sie trägt, verdeckt kaum ihre Brüste.

Im kalten Februarwetter von Neuengland trägt sie ein Tanktop.

Aber dann nimmt ihr einer der Barkeeper den Schlauch aus der Hand und legt ihn wieder an seinen Platz hinter der Bar, bevor er ihr einen verärgerten Blick zuwirft.

Ich höre leises Lachen von der anderen Seite der Kamera.

Das Mädchen im Tanktop greift nach dem Handy. »Okay, das war peinlich. Gib es mir. Ich muss es bearbeiten, bevor ich es poste.«

»Mh, mh«, sagt die weibliche Stimme hinter der Kamera, während sie sich wegbewegt.

Aber das Mädchen im Tanktop läuft ihr kreischend nach. »Ryen!« Dann höre ich Lachen, und das Video ist zu Ende.

Ich stehe da, starre auf das iPad, und plötzlich beginnt mein Herz in der Brust zu rasen.

Ryen?

Das Mädchen hinter der Kamera heißt Ryen?

Nein, das ist nicht sie. Das kann nicht sein. Es gibt bestimmt viele Mädchen mit diesem Namen. Sie kann nicht hier sein.

Aber als ich wieder auf das Video schaue, fällt mein Blick auf die Namen über dem Post. Sie hat die Band und ein paar andere Leute erwähnt. Und dann fällt mein Blick auf den Namen der Person, die das Video gepostet hat.

Ryen Trevarrow.

Ich straffe die Schultern, und meine Brust hebt und senkt sich mit meinen flachen Atemzügen.

O mein Gott.

Scheiße! Sofort hebe ich den Kopf und kann nicht anders, als mich in der Menge umzuschauen und jedes einzelne Gesicht genau unter die Lupe zu nehmen.

Jedes dieser Mädchen könnte sie sein. Sie ist hier? Was zum Teufel?

Ich blicke wieder auf das iPad und fahre zögernd mit dem Finger über ihren Namen.

Ich kenne sie seit sieben Jahren, habe aber noch nie ihr Gesicht gesehen. Wenn ich sie jetzt ausfindig mache, gibt es kein Zurück mehr.

Aber sie ist hier. Ich kann nicht nicht nach ihr suchen. Nicht, wenn ich weiß, dass sie direkt in meiner Nähe sein könnte.

Das kann man von keinem verlangen.

Und wir haben uns nie versprochen, dass wir uns nicht auf Facebook suchen würden. Wir haben einfach nur gesagt, dass wir nicht über die sozialen Medien kommunizieren würden. Vielleicht hat sie mich ja auch schon gesucht. Sie könnte jetzt in diesem Moment nach mir suchen, weil sie weiß, in welcher Band ich bin und dass das unsere Veranstaltung ist. Vielleicht ist sie ja deswegen hier.

Scheiß drauf. Ich tippe ihren Namen ein und warte wie versteinert, bis ihr Profil auftaucht.

Und dann sehe ich sie.

Ihr Foto taucht auf, das Herz rutscht mir in die Hose, und mir bleibt die Luft weg.

Heilige Scheiße.

Schmale Schultern unter langem, hellbraunem Haar. Herzförmiges Gesicht mit vollen, rosa Lippen und ein herausfordernder Blick in ihren hellblauen Augen. Glänzende Haut und ein wunderschöner Körper.

Soweit ich es sehen kann, zumindest.

Ich lasse meinen Kopf in den Nacken fallen und hole tief Luft. Verdammt, Ryen Trevarrow.

Sie hat mich angelogen.

Na ja, nicht direkt angelogen. Aber aus ihren Briefen hatte ich den Eindruck bekommen, dass sie nicht direkt so aussieht.

Ich habe mir ein graues Mäuschen mit Brille und lila Spangen im Haar vorgestellt, das ein Star Wars-T-Shirt trägt.

Ich schaue wieder auf ihr Bild, und mein Blick fällt auf ihren Rücken, wo ihre Haut stellenweise durch das sexy Oberteil scheint, als sie über die Schulter hinweg in die Kamera blickt. Mir wird ganz warm, und ich betrachte schnell ihr Profil, um nach irgendeinem Hinweis zu suchen, dass es nicht sie ist.

Bitte lass es nicht sie sein. Bitte sei einfach süß, sozial unbedarft, schüchtern und alles, für das ich dich in den letzten sieben Jahren geliebt habe. Verkomplizier es nicht, indem du scharf bist.

Aber alles passt. Jeder Hinweis bestätigt, dass es Ryen ist. Meine Ryen.

Sie teilt Gallo’s, ihr Lieblings-Pizzarestaurant. Sie hat die Songs markiert, die sie gerne hört, die Filme, die sie gerne schaut. Und all das wurde von der neuesten iPhone-Version gepostet. Ihr wertvollster Besitz auf der Welt.

Scheiße.

Ich schalte Danes iPad aus und bewege mich durch die Menge. Die Heizlüfter erwärmen die kalte Luft, ich komme an noch mehr Feuerstellen vorbei und rieche gegrillte Marshmallows. Musik dröhnt aus den Boxen ringsherum, und ich spanne den Kiefer an, um mein Herz zu beruhigen.

Ich gehe zur Bar, lege das iPad ab und verschränke die Arme vor der Brust. Reiß dich zusammen. Wenn sie hier ist, um mich zu sehen, dann wird sie mich finden. Wenn nicht, dann … Was? Dann lasse ich es einfach sein?

»Hi.«

Ich hebe den Blick, und das Herz rutscht mir in die Hose. Das Brunnenmädchen aus dem Video steht nur ein paar Schritte von mir entfernt.

Und neben ihr …

Mein Blick landet auf Ryen, und ich weiß, dass ihre Freundin gerade gesprochen hat, aber das ist mir egal. Ryen steht ruhig neben ihr und schaut mich zögernd aus zusammengekniffenen Augen an.

Ihr Haar ist lang und glatt – nicht gelockt wie auf dem Facebook-Foto –, und sie trägt ein schwarzes schulterfreies Oberteil und enge, zerrissene Jeans. Ich kann zum Teil ihre Hüften sehen.

Ryen. Meine Ryen. Ich balle die Hände unter meinen Armen zu Fäusten, und all meine Muskeln sind angespannt.

Sie sagt kein Wort. Weiß sie, wer ich bin?

Ich höre, wie ihre Freundin sich räuspert, und ich blinzle. Ich zwinge mich, sie anzusehen, und antworte schließlich: »Hi.«

Das Brunnenmädchen legt den Kopf schief. »Also, ich brauche einen Kuss«, sagt sie nüchtern.

Mein Atem geht flach, und ich bin mir Ryens Gegenwart so bewusst, dass es wehtut.

»Ach ja? Jetzt?«, sage ich, und mir fällt ihr langes, dunkles Haar auf, das über einem Schal liegt, den sie zusammen mit einem grauen Tanktop trägt. Es ist arschkalt hier drin.

Sie deutet auf ihre Karte. »Ja, das ist meine Aufgabe.«

Dann lässt sie ihren Blick über meinen Körper wandern, und ein Lächeln umspielt ihre Lippen. Ich nehme an, das bedeutet, sie will einen Kuss von mir?

Sie macht einen Schritt nach vorne, aber bevor sie zu nahe kommen kann, nehme ich ihr die Karte aus der Hand und studiere sie.

»Lustig. Das steht hier gar nicht«, sage ich und gebe ihr die Karte zurück.

»Ich tue es für sie«, erklärt sie mir und schaut zu ihrer Freundin. »Sie ist schüchtern.«

»Ich bin wählerisch«, entgegnet Ryen. Schnell blicke ich wieder zu ihr, und ihre schnippische Antwort spornt mich an.

Sie legt trotzig ihren Kopf schief und schaut mir direkt in die Augen.

Heißt das, ich bin nicht gut genug? Soso … Ich verkneife mir ein Grinsen.

»Lyla!«, ruft jemand von nah. »O mein Gott, komm her!«

Ryens Freundin dreht ihren Kopf zu einer Gruppe von Leuten zu ihrer Linken und lacht über das, was auch immer sie tun. Dann muss sie Lyla sein.

Sie wendet sich wieder mir zu. »Ich bin gleich zurück.« Als ob mich das interessieren würde. »Aber bitte küss sie einfach. Sie braucht es.« Dann bemerkt sie, wie Ryen ihr einen finsteren Blick zuwirft, dreht sich noch mal zu mir um und verbessert sich: »Für ihre Schnitzeljagd, meine ich natürlich.«

Sie geht lachend davon. Ich erwarte fast, dass Ryen ihr folgt, aber das tut sie nicht.

Jetzt sind es nur noch wir beide.

Mir bricht kalter Schweiß im Nacken aus, und ich schaue Ryen an. Wir sind beide in einer unangenehmen Stille gefangen.

Warum sagt sie nichts? Sie muss doch wissen, wer ich bin. Natürlich weiß sie nicht, dass ich vor Kurzem eine Band gegründet habe, weil ich sie damit überraschen wollte. Ich wollte ihr zu ihrem Abschluss in ein paar Monaten ein altes Demotape aus der Schule schicken, aber heutzutage ist es verdammt schwer, unsichtbar zu bleiben. Unsere Namen und Fotos sind auf unserer Facebook-Seite und auf den Karten am Eingang. Will sie mit mir spielen?

Ich sehe, wie sich ihre Brust hebt und senkt und sie ihr Gewicht von einem Bein aufs andere verlagert, als würde sie darauf warten, dass ich etwas sage. Als ich das nicht tue, seufzt sie und schaut auf ihre Karte. »Ich brauche auch noch ein Foto, auf dem ich mit jemand etwas esse wie Susi und Strolch.«

Ich verschränke die Arme vor der Brust und verenge meine Augen zu Schlitzen. Will sie dieses Spielchen fortführen?

»Oder …«, sagt sie weiter und klingt genervt, wahrscheinlich, weil ich nicht antworte. »Ich brauche ein Foto von einem Foto auf einem Foto. Was auch immer das bedeutet.«

Ich bleibe still, und es ärgert mich ein bisschen, dass sie so ahnungslos tut. Sieben Jahre, und so treffen wir das erste Mal aufeinander, mein Engel?

Sie schüttelt den Kopf, als wäre ich der Unhöfliche hier. »Okay, vergiss es einfach.« Dann dreht sie sich um und geht los.

»Warte!«, ruft jemand.

Dane läuft hinter Ryen her, hält sie auf und kommt dann mit ihr wieder zu mir zurück. »Mann, warum siehst du sie an, als hätte sie deine Oma geschlagen? Verdammt.«

Er wendet sich Ryen zu und grinst. »Hey, wie geht’s?«

Ich senke für einen Moment meinen Blick. Weiß sie wirklich nicht, wer ich bin?

Ich nehme an, hier sind jede Menge Leute, die noch nicht von uns gehört haben. Wir sind nicht sehr bekannt, und dieses Event ist heute Abend wahrscheinlich das einzige in einem Umkreis von fünfzig Meilen. Sie könnte also auch einfach nur hier sein, weil es nichts anderes zu tun gibt.

Vielleicht hat sie keine Ahnung, dass sie gerade vor Misha Lare steht. Vor dem Jungen, dem sie Briefe schreibt, seit sie elf Jahre alt war.

»Wie heißt du?«, fragt Dane sie.

Sie dreht sich zu uns um und funkelt mich an. Dank mir ist sie jetzt wohl auf der Hut.

»Ryen«, antwortet sie. »Und du?«

»Dane.« Dann wendet er sich mir zu. »Und das ist…« Aber ich strecke meine Hand aus und boxe ihm leicht in den Bauch.

Nein. Nicht so.

Ryen sieht unseren Zwist, runzelt die Stirn und fragt sich wahrscheinlich, was ich für ein Problem habe.

»Du wohnst also in Falcon’s Well?«, fährt Dane fort und wechselt für mich das Thema.

»Ja.«

Er nickt, sie starren sich an und schweigen.

»Okay, dann …« Dane klatscht in die Hände. »Ich habe gehört, wie du gesagt hast, dass du jemanden brauchst, der etwas mit dir isst wie Susi und Strolch?«

Ohne auf ihre Antwort zu warten, greift er über die Bar und holt etwas aus den Beilagenkörbchen. Er hält eine Zitrone hoch, und Ryen verzieht das Gesicht. »Eine Zitrone?«

»Traust du dich etwa nicht?«, fordert er sie heraus.

Sie schüttelt nur den Kopf.

»Okay, warte«, sagt er. Ich kann meinen Blick nicht von ihr wenden, während ich weiter versuche zu verarbeiten, dass das Ryen ist, verdammt.

Ihre schlanken Finger, die mir fünfhundertzweiundachtzig Briefe geschrieben haben. Das Kinn, wo sie – wie ich weiß – Make-up benutzt, um eine kleine Narbe zu verdecken, die sie sich mit acht Jahren beim Eislaufen zugezogen hat. Das Haar, das sie – wie sie mir erzählt hat – jeden Abend zurückbindet, weil sie sagt, es gibt nichts Schlimmeres, als am Morgen mit Haaren im Mund aufzuwachen.

Ich hatte ein halbes Dutzend Freundinnen, und alle von ihnen kannte ich zehnmal schlechter als dieses Mädchen.

Und sie hat wirklich keine Ahnung …

Dane kommt mit einem Holzspieß zurück, auf dem ein gegrilltes Marshmallow von einem der Lagerfeuer steckt.

Er reicht ihn mir. »Spiel bitte mit.«

Dann dreht er sich zu ihr um und nimmt ihr Handy. »Auf geht’s. Ich mache das Foto.«

Ryens amüsierter Blick wendet sich mir zu und verfinstert sich augenblicklich, weil sie anscheinend nicht gerade scharf darauf ist, mit mir etwas wie Susi und Strolch zu essen.

Aber sie macht keinen Rückzieher oder täuscht Schüchternheit vor. Sie schnappt sich einen Barhocker und stellt sich auf die unterste Stange, um größer zu sein. Sie ist nicht klein, aber sie ist definitiv keine eins zweiundachtzig wie ich. Mit halb geöffneten Lippen beugt sie sich zu mir, blickt mir in die Augen, und mein Herz beginnt, wie verrückt zu schlagen. Ich muss mich zusammenreißen, dass ich meine Arme nicht ausstrecke und sie berühre.

Aber sie hält inne. »Ich komme jetzt mit meinem geöffneten Mund auf dich zu«, sagt sie. »Du musst mir zeigen, dass du das willst.«

Ich kann mir ein schiefes Grinsen nicht verkneifen.

Verdammt, ist sie sexy.

Das hätte ich nicht erwartet.

Ich knicke ein. Ich halte das Marshmallow hoch und öffne den Mund. Ich wende meinen Blick nicht von ihr ab, als wir uns beide nach vorne beugen und davon abbeißen. Wir halten einen Moment inne, damit Dane das Foto machen kann. Ihre Augen fangen meine ein, und ich kann ihren Atem auf meinen Lippen spüren, während sich ihre Brust hebt und senkt.

Mein Körper steht in Flammen, und als sie sich noch weiter vorbeugt, um noch einen Bissen zu nehmen, berühren ihre Lippen meine, und ich stöhne leise auf.

Ich ziehe mich zurück und schlucke das restliche Marshmallow im Ganzen. Verdammt.

Sie kaut ihr Stück Marshmallow, leckt sich über die Lippen und steigt vom Barhocker runter. »Danke.«

Ich nicke. Ich kann Danes Blick auf mir fühlen, und ich bin mir sicher, er weiß, dass etwas nicht stimmt. Ich lege den Holzspieß auf die Bar und schaue ihn an. Er grinst verschmitzt.

Mistkerl.

Ja, okay. Ich mochte das Marshmallow, Dane. Ich würde am liebsten ein Dutzend Marshmallows mit ihr essen. Vielleicht fahre ich doch noch nicht so bald nach Hause, okay?

Mein Handy vibriert in meiner Hosentasche, und ich nehme es heraus und sehe Annies Namen. Ich ignoriere den Anruf. Sie fragt sich wahrscheinlich, wo ich mit ihren Snacks bleibe. Ich werde sie gleich zurückrufen.

»Also …«, sagte Dane. »Wenn du all diese Fotos auf deiner Seite postest … Du hast keinen eifersüchtigen Freund, der uns deswegen auflauern wird, oder?«

Ich spanne meine Muskeln an. Ryen hat keinen Freund. Das hätte sie mir erzählt.

»Nein«, antwortet sie. »Er weiß, dass er mich nicht einsperren kann.«

Dane lacht, und ich stehe da und höre ihr zu.

»Nein, ich habe keinen Freund«, antwortet sie dann ernst.

»Das kann ich nur schwer glauben …«

»Und ich bin auch nicht auf der Suche nach einem«, fällt sie Dane ins Wort. »Ich hatte mal einen. Man muss sie immer baden und füttern und mit ihnen spazieren gehen …«

»Was ist passiert?«, will Dane wissen.

Sie zuckt mit den Schultern. »Ich hatte meine Ansprüche anscheinend zu sehr zurückgeschraubt. Danach wurde ich wählerisch.«

»Gibt es irgendeinen Mann, der deinen Ansprüchen gerecht wird?«

»Einen.« Sie schaut erst mich und dann wieder Dane an. »Aber ich habe ihn noch nie getroffen.«

Einen. Einen Mann, der ihren Ansprüchen gerecht wird. Meint sie mich?

Mein Handy vibriert wieder, und ich fasse in die Tasche, um es leise zu schalten.

Ich blicke auf und sehe überall Kameras blitzen, weil Leute vor der Graffiti-Wand rechts von uns Fotos machen.

Ich gehe auf sie zu und nehme ihr Handy. Sie schaut mich überrascht an, aber ich gehe hinter sie und mache die Kamera an. Dann stelle ich den Selfie-Modus ein und beuge mich runter, damit wir beide im Bild sind. Aber ich richte das Handy so aus, dass auch der Kerl hinter uns zu sehen ist, der ein Foto von zwei Mädchen vor der Graffiti-Wand macht. »Ein Foto …«, flüstere ich ihr ins Ohr und deute auf unser Selfie, »… von einem Foto«, ich deute auf den Kerl hinter uns, der ein Foto macht, »… von einem Foto.« Und dann deute ich auf die Graffiti-Wand, vor der die Mädchen stehen.

Ein Lächeln legt sich auf ihr Gesicht. »Das ist clever. Danke.«

Ich mache das Foto und halte den Moment für immer fest.

Bevor ich mich zurückziehe und mich verabschiede, atme ich noch ihren Duft ein und verharre einen Augenblick in mich hinein grinsend.

Du wirst mich wirklich hassen, mein Engel, wenn wir uns eines Tages endlich treffen und du eins und eins zusammenzählst.

Ryen nimmt ihr Handy und geht langsam weg. Bevor sie in der Menschenmenge verschwindet, wirft sie mir noch einen Blick über ihre Schulter zu.

Sofort will ich sie wieder zurückhaben.

Ich hole mein Handy aus der Hosentasche und rufe meine Schwester an. Wie sauer wird sie auf mich sein, wenn ich ihr sage, dass sie sich ihre Snacks selbst besorgen muss? Ich bin mir nämlich nicht sicher, ob ich schon fahren will.

Aber als ich sie zurückrufe, geht sie nicht ans Telefon.

KAPITEL 2

RYEN

Drei Monate später…

Lieber Misha,

was zum Teufel?

Ja, du hast mich schon verstanden. Vielleicht sage ich auch, dass dies mein letzter Brief sein wird, aber ich weiß, dass das nicht wahr ist. Ich werde dich nicht aufgeben. Ich musste dir versprechen, dass ich es nicht tue, also – hier bin ich. Nach drei Monaten ohne ein Wort von dir bin ich immer noch hier. Ich hoffe, du hast Spaß, wo immer du dich rumtreibst, du Idiot.

(Aber im Ernst: Sei nicht tot, okay?)

Du hast die Notizen zu deinen Texten, die ich dir mit meinen letzten Briefen geschickt habe. Ich wünschte fast, ich hätte eine Kopie gemacht, weil ich das Gefühl habe, dass du für immer weg bist. Aber was soll’s? Diese Worte sind nur für dich gedacht, und selbst wenn du die Briefe nicht mehr liest oder überhaupt bekommst, muss ich sie dir schicken. Mir gefällt der Gedanke, dass sie auf der Suche nach dir sind.

Was gibt es hier Neues? Ich bin am College angenommen worden. Irgendwie witzig, ich wollte so lange, dass sich alles in meinem Leben ändert, und jetzt, da es endlich so weit ist, wird mein Verlangen, auszubrechen, immer schwächer. Ich nehme an, deshalb bleiben Menschen so lange unglücklich. Verstehst du, was ich meine? Ob es einem schlecht geht oder nicht, es ist immer einfacher, bei dem zu bleiben, was vertraut ist.

Siehst du das auch so? Dass wir alle so schnell und einfach wie möglich durch unser Leben kommen wollen? Und obwohl wir alle wissen, dass es ohne Risiko keinen Preis geben wird, haben wir alle Angst davor, es zu versuchen?

Ehrlich gesagt habe ich auch Angst. Ich habe das Gefühl, auf dem College wird sich nichts ändern. Ich weiß immer noch nicht, was ich tun will. Ich werde mir immer noch nicht sicher sein, welche Entscheidungen die richtigen sind. Ich werde mir immer noch die falschen Freunde aussuchen und mich mit den falschen Jungs treffen.

Also ja, ich fände es schön, von dir zu hören. Sag mir, dass du zu beschäftigt bist, um das hier aufrechtzuerhalten, oder dass wir zu alt sind, um Brieffreunde zu sein. Aber sag mir nur noch ein letztes Mal, dass du an mich glaubst und dass alles gut werden wird. Bullshit hört sich immer besser an, wenn er von dir kommt.

Ich vermisse dich nicht. Nicht im Geringsten.

Ryen

PS: Wenn ich herausfinde, dass du mich für ein Auto, ein Mädchen oder die neuste Ausgabe von Grand Theft Auto links liegen lässt, werde ich mich mit deinem Namen im Walking Dead-Forum anmelden.

Ich schließe meinen silbernen Stift, nehme die zwei Blätter schwarzes Papier, falte sie auf meinem Schoß und stecke sie in den dazu passenden schwarzen Umschlag. Ich nehme das schwarze Siegelwachs, halte es über eine Kerze, die auf meinem Nachttisch steht, und erhitze das Wachs.

Drei Monate.

Ich runzle die Stirn. So lange habe ich noch nie nichts von ihm gehört. Misha braucht oft seinen Freiraum, also bin ich daran gewöhnt, mal eine Weile nicht von ihm zu hören. Aber diesmal stimmt etwas nicht.

Das Wachs beginnt zu schmelzen, ich halte es über den Briefumschlag und lasse es tropfen. Nachdem ich die Flamme ausgeblasen habe, nehme ich das Siegel und presse es auf das Wachs. Ich versiegle den Brief und schaue den schicken schwarzen Totenkopfabdruck an, der mich anstarrt.

Ein Geschenk von Misha. Es ging ihm auf die Nerven, dass ich immer das Harry Potter-Gryffindor-Siegel benutzt habe, das ich bekommen hatte, als ich elf war. Seine Schwester Annie hat ihn immer damit aufgezogen und durchs ganze Haus geschrien, dass ein Brief aus Hogwarts angekommen sei.

Also hat er mir ein »männlicheres« Siegel geschickt und mir gesagt, ich solle das benutzen oder gar keins.

Ich habe gelacht und mich ergeben.

Als wir uns vor Jahren zum ersten Mal geschrieben haben, war es ein komplettes Missverständnis. Unsere Lehrer in der fünften Klasse wollten Brieffreundschaften zwischen unseren Klassen nach Geschlecht zusammenbringen, weil damit allen wohler war. Aber sein Name ist Misha, und ich heiße Ryen, also dachte sein Lehrer, dass ich ein Junge sei, und mein Lehrer dachte, dass er ein Mädchen sei, und so weiter.

Wir konnten zuerst nicht viel miteinander anfangen, aber schon bald fanden wir heraus, dass wir eins gemeinsam hatten: Unsere Eltern hatten sich sehr früh getrennt. Seine Mom hat die Familie verlassen, als er zwei war, und ich habe von meinem Vater nichts mehr gesehen oder gehört, seit ich vier war. Keiner von uns konnte sich wirklich an sie erinnern.

Und jetzt, sieben Jahre später, haben wir die Highschool fast hinter uns, und er ist mein bester Freund.

Ich klettere aus dem Bett, klebe eine Briefmarke auf den Umschlag und lege ihn auf meinen Schreibtisch, um ihn morgen abzuschicken. Ich gehe zurück und räume meine Schreibsachen wieder in meinen Nachttisch.

Ich strecke mich, lege meine Hände an die Hüften und hole tief Luft.

Misha, wo zum Teufel steckst du? Ich gehe hier unter.

Wahrscheinlich könnte ich ihn googeln, wenn ich mir solche Sorgen mache. Oder ihn auf Facebook suchen oder zu ihm nach Hause fahren. Er wohnt nur dreißig Meilen von mir entfernt, und schließlich habe ich seine Adresse.

Aber wir haben uns gegenseitig ein Versprechen gegeben. Besser gesagt, ich habe ihm das Versprechen abgenommen. Uns zu sehen, zu sehen, wo wir leben, die Leute zu treffen, über die wir in unseren Briefen schreiben … Das würde die Welt, die wir uns erschaffen haben, ruinieren.

Momentan ist Misha Lare mit all seinen Fehlern in meiner Vorstellung perfekt. Er hört zu, baut mich auf, nimmt Druck von mir und hat keine Erwartungen an mich. Er sagt mir die Wahrheit, und er ist der Einzige, bei dem ich mich nicht verstellen muss.

Wie viele Leute haben schon so einen Menschen?

Und sosehr ich auch Antworten will, das kann ich noch nicht aufgeben. Wir schreiben uns jetzt seit sieben Jahren. Das ist ein Teil von mir, und ich bin mir nicht sicher, was ich ohne ihn tun würde. Wenn ich ihn ausfindig mache, wird sich alles ändern.

Nein. Ich werde noch eine Weile warten.

Ich schaue auf die Uhr und sehe, dass es fast so weit ist. Meine Freunde werden in ein paar Minuten hier sein.

Ich nehme ein Stück Kreide von meinem Schreibtisch und gehe zu der Wand neben meiner Zimmertür. Dann male ich weiter kleine Rahmen um die Bilder, die ich dort aufgehängt habe. Es sind vier.

Ich, letzten Herbst beim Cheerleading, umgeben von Mädchen, die genauso aussehen wie ich. Ich, letzten Sommer in meinem Jeep mit meinen Freunden hinter mir. Ich, in der achten Klasse auf der Feier zum Eighties-Tag, grinsend und posierend mit meiner ganzen Klasse.

Auf jedem Foto bin ich ganz vorne. Die Anführerin. Ich sehe glücklich aus.

Und dann hängt da noch das Foto aus der vierten Klasse. Jahre früher. Ich sitze alleine auf einer Bank auf dem Pausenhof und zwinge mich für meine Mom zu einem Lächeln, weil sie mich zum Kinoabend in der Schule gefahren hat. Alle anderen Kinder liefen herum, und jedes Mal, wenn ich ihnen nachgerannt bin und versucht habe, mitzumachen, haben sie so getan, als wäre ich nicht da. Sie sind immer wieder ohne mich davongelaufen und haben nie gewartet. Sie wollten mich nicht an ihren Unterhaltungen teilhaben lassen.

Tränen treten mir in die Augen, und ich berühre das Gesicht auf dem Foto. Ich kann mich an dieses Gefühl erinnern, als wäre es gestern gewesen. Als wäre ich auf einer Party, zu der ich nicht eingeladen worden bin.

Gott, wie sehr ich mich verändert habe.

»Ryen!«, höre ich jemanden im Gang rufen.

Ich schniefe und wische mir schnell eine Träne aus dem Gesicht, als meine Schwester die Tür aufmacht und ohne anzuklopfen in mein Zimmer kommt. Ich räuspere mich und tue so, als würde ich an der Wand weiterarbeiten, während sie um die Tür herum schaut.

»Schlafenszeit«, sagt sie.

»Ich bin achtzehn«, sage ich, als würde das alles erklären.

Ich sehe sie nicht an, während ich denselben Bereich ausmale, den ich gestern beendet habe. Ich meine, im Ernst? Es ist zehn Uhr, und sie ist nur ein Jahr älter. Ich bin verantwortungsbewusster, als sie es ist.

Ich kann ihr Parfüm riechen, und im Augenwinkel sehe ich, dass ihr blondes Haar offen ist. Großartig. Das bedeutet wahrscheinlich, dass sie Besuch von einem Typen kriegt und abgelenkt sein wird, wenn ich mich gleich aus dem Haus schleiche.

»Mom hat geschrieben«, sagt sie. »Bist du mit Mathe fertig?«

»Ja.«

»Staatskunde?«

»Ich habe meine Gliederung fertig«, sage ich. »Am Wochenende mache ich mich an die Arbeit.«

»Englisch?«

»Ich habe meine Bewertung zu Brave New World auf Goodreads gepostet und Mom den Link geschickt.«

»Welches Buch liest du als nächstes?«, fragt sie.

Finster starre ich die Wand an, als weiße Späne auf den Boden rieseln. »Fahrenheit 451.«

Sie schnaubt auf. »Der Dschungel, Brave New World, Fahrenheit 451 …«, zählt sie die letzten Bücher auf, die ich gelesen habe. Mom gibt mir dafür Extrataschengeld. »Mein Gott, du hast wirklich einen langweiligen Buchgeschmack.«

»Mom hat gesagt, ich soll mir moderne Klassiker aussuchen«, entgegne ich. »Sinclair, Huxley, Orwell …«

»Ich glaube, sie hat so etwas wie Der Große Gatsby gemeint.«

Ich schließe die Augen, lasse meinen Kopf in den Nacken fallen und tue so, als würde ich schnarchen, um sie aufzuziehen.

Sie verdreht die Augen. »Du bist so eine Göre.«

»Wer im Glashaus sitzt …«

Meine Schwester hat letztes Jahr ihren Abschluss gemacht und geht jetzt hier aufs College, während sie zu Hause wohnt. Das ist ein toller Deal für unsere Mom, die Eventmanagerin ist und regelmäßig für Festivals, Konzerte oder Ausstellungen die Stadt verlässt. Sie will mich nicht alleine lassen.

Aber ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, warum sie Carson die Aufsicht über mich gegeben hat. Ich habe bessere Noten und halte mich viel mehr von Ärger fern als sie – jedenfalls soweit sie das wissen.

Außerdem will meine Schwester nur, dass ich ins Bett und ihr aus dem Weg gehe, damit sie es mit welchem Kerl auch immer treiben kann, der gerade auf dem Weg hierher ist.

Als würde ich das unserer Mom erzählen.

Als würde mich das interessieren.

»Ich will ja nur sagen«, fährt sie fort und legt eine Hand an die Hüfte, »diese Bücher sind schon schwere Kost.«

»Das musst du mir nicht sagen.« Ich spiele mit. »All diese großartigen Konzepte in meinem kleinen Gehirn. Das reicht, um mich so dumm fühlen zu lassen wie einen Klumpen nasser Haare.« Dann versichere ich ihr: »Aber keine Sorge, ich werde dich wissen lassen, wenn ich Hilfe brauche. Könnte ich jetzt meine neun Stunden Schlaf bekommen? Der Coach will morgen früh mit uns Zirkeltraining machen.«

Sie wirft mir einen abfälligen Blick zu und schaut dann auf meine Wand. »Ich kann nicht fassen, dass Mom zulässt, dass du das mit deinem Zimmer machst.«

Dann dreht sie sich auf dem Absatz um und schließt die Tür hinter sich.

Ich schaue meine Wand an. Ich habe sie vor einem Jahr mit schwarzer Kreidefarbe gestrichen und male und schreibe sie nun von oben bis unten voll. Mishas Textzeilen sind über die ganze Wand verstreut, genauso wie meine eigenen Gedanken, Ideen und Kritzeleien.

Da sind Fotos und Poster und viele Wörter, die mir alle etwas bedeuten. Mein ganzes Zimmer sieht so aus, und ich liebe es. Es ist ein Ort, an den ich niemanden einlade. Vor allem meine Freunde nicht. Sie würden sich nur über meine wirklich schlechten Kunstwerke lustig machen, die ich so liebe. Und über Mishas und meine Worte.

Ich habe vor langer Zeit gelernt, dass man den Menschen um sich herum nicht alles von sich preisgeben muss. Sie haben Vorurteile, und ich bin glücklicher, wenn sie mich nicht verurteilen. Einige Dinge bleiben verborgen.

Mein Handy vibriert auf dem Bett, und ich gehe hinüber, um es aufzuheben.

Draußen, lautet die Nachricht.

Mit dem Mittelfinger tippe ich zurück: Bin in einer Minute da.

Endlich. Ich muss hier raus.

Ich lege das Handy hin, ziehe mein Tanktop aus und schiebe meine Pyjamahose über die Beine nach unten. Ich lasse alles auf dem Boden liegen. Dann nehme ich mir eine kurze Jeans vom Sessel.

Ich ziehe sie an und streife mir ein weißes T-Shirt, gefolgt von einem grauen Hoodie über den Kopf.

Das Handy vibriert wieder, aber ich ignoriere es.

Ich komme, ich komme.

Ich stopfe etwas Bargeld und das Handy in meine Tasche, nehme meine Flip-Flops, schiebe das Fenster nach oben und werfe sie über das Dach der Veranda hinaus, wo sie auf dem Boden landen.

Ich binde mir das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und klettere aus dem Fenster. Vorsichtig schiebe ich es wieder nach unten und lasse mein Zimmer still und dunkel zurück, als würde ich schlafen. Ich mache vorsichtige Schritte über das Dach zu der Leiter hinüber, die an der Hauswand lehnt, klettere nach unten und hebe meine Flip-Flops auf. Dann schleiche ich mich über den Rasen, wo meine Mitfahrgelegenheit auf mich wartet.

Ich öffne die Autotür.

»Hey«, begrüßt Lyla mich vom Fahrersitz aus, als ich einsteige. Ich werfe einen Blick nach hinten und sehe Ten auf dem Rücksitz. Ich nicke ihm zu.

Nachdem ich die Tür geschlossen habe, bücke ich mich und ziehe mir zitternd meine Schuhe an. »Scheiße. Ich kann nicht glauben, wie kalt es immer noch ist. Das Zirkeltraining morgen wird ätzend.«

Es ist April, also tagsüber warm, aber am frühen Morgen und abends sinken die Temperaturen immer noch unter zehn Grad. Ich hätte mir eine lange Hose anziehen sollen.

»Flip-Flops?«, fragt Lyla und klingt verwirrt.

»Ja, wir fahren doch an den Strand.«

»Nein«, mischt Ten sich vom Rücksitz ein. »Wir fahren zum Cove. Hat Trey dir nicht geschrieben?«

Ich blicke ihn über die Schulter hinweg an. Zum Cove? »Ich dachte, sie hätten einen Wachmann aufgestellt, damit keine Leute mehr auf das Gelände einsteigen?«

Er zuckt mit den Schultern und hat ein durchtriebenes Funkeln in den Augen.

Oookay. »Na gut, wenn wir erwischt werden, werde ich euch zwei zuerst verpfeifen.«

»Nicht, wenn wir dich zuerst verpfeifen«, sagt Lyla in einem Singsang und mit Blick auf die Straße gerichtet.

Ten lacht hinter mir. Ich schüttle den Kopf und bin nicht wirklich amüsiert. Wenn man die Anführerin ist, will immer jemand deinen Job übernehmen. Meine Bemerkung war ein Scherz. Ich denke nicht, dass ihre auch einer war.

Lyla und Ten – auch bekannt als Theodore Edward Neilson – sind im Großen und Ganzen meine Freunde. Wir kennen uns seit der Mittelschule und haben die ganze Highschool miteinander verbracht. Lyla und ich sind zusammen bei den Cheerleadern, und sie sind wie meine Ritterrüstung.

Ja, sie können ungemütlich sein, sie machen zu viel Lärm, und manchmal fühlt es sich mit ihnen nicht gut an. Aber ich brauche sie. Auf der Highschool will man nicht alleine sein. Und wenn man Freunde hat – egal ob gute oder schlechte –, hat man auch ein bisschen Macht.

Die Highschool ist in dieser Hinsicht wie das Gefängnis. Ohne Freunde kommt man da nicht weit.

»Ich habe Chucks hinten unter dem Sitz liegen«, sagt Lyla zu Ten. »Gib sie ihr, okay?«

Er bückt sich und kramt durch einen Berg von Müll auf dem Boden des 90er-BMWs, den Lylas Mom ihr gegeben hat.

Ten reicht mir erst einen Schuh über die Sitzlehne und dann den zweiten, als er ihn gefunden hat.

»Danke.« Ich nehme die Schuhe, ziehe meine Flip-Flops aus und die Chucks an.

Ich bin dankbar für die Schuhe. Im Cove wird es dreckig und nass sein.

»Ich wünschte, ich hätte das früher gewusst«, sage ich und spreche meine Gedanken laut aus. »Dann hätte ich meine Kamera mitgenommen.«

»Wer will denn schon Fotos machen?«, entgegnet Lyla mir. »Such dir ein kleines, dunkles Autoscooter-Auto, wenn wir dort sind, und lass Trey spüren, was es bedeutet, ein Mann zu sein.«

Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und grinse wissend. »Ich denke, das haben schon jede Menge Mädchen getan.«

Trey Burrowes ist nicht mein Freund, aber er will auf jeden Fall etwas von mir. Ich halte ihn schon seit Monaten hin.

Genau wie wir wird Trey seinen Abschluss machen, und er hat alles, was man sich wünschen kann. Freunde, Beliebtheit, die Welt zu seinen wertvollen Füßen … aber anders als ich liebt er es. Es macht ihn aus.

Er ist ein arroganter Angeber mit einem Marshmallow als Gehirn und einem Ego so groß wie sein Männerbusen. Oh, Verzeihung. Das nennt man ja Brustmuskeln.

Ich schließe meine Augen für einen Moment und atme aus. Misha, wo zum Teufel bist du? Er ist der Einzige, bei dem ich meinen Gefühlen freien Lauf lassen kann.

»Na ja«, sagt Lyla langsam und schaut aus dem Fenster. »Er hatte dich noch nicht, und das ist es, was er will. Aber er wird dir nicht ewig hinterherlaufen, Ryen. Er wird sich früher oder später eine andere suchen.«

Soll das eine Warnung sein? Ich schaue sie aus dem Augenwinkel an, und mein Herz klopft schneller.

Was wirst du tun, Lyla? Einspringen und ihn mir vor der Nase wegschnappen, wenn ich mich nicht beeile? In meinem Verlust baden, wenn er es leid ist, auf mich zu warten und mit einer anderen ins Bett geht? Schläft er schon mit einer anderen? Vielleicht mit dir?

Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Mach dir um mich keine Sorgen«, sage ich und spiele den Ball zurück. »Wenn ich bereit bin, wird er angerannt kommen. Egal, mit wem er gerade seine Zeit verbringt.«

Ten lacht leise auf dem Rücksitz, weil er immer auf meiner Seite ist und keine Ahnung hat, dass ich von Lyla rede.

Nicht, dass es mich interessieren würde, ob Trey angerannt kommt oder nicht. Aber sie versucht, mich zu reizen, und sie sollte es eigentlich besser wissen.

Lyla und ich sind beide Gören, aber wir sind verschieden. Sie sehnt sich nach der Aufmerksamkeit der Männer, und fast immer gibt sie ihnen, was sie wollen. Sie kann Anziehungskraft und wahre Gefühle nicht voneinander unterscheiden. Ja, sie geht mit Treys Freund J. D. aus, aber es würde mich nicht wundern, wenn sie sich auch an Trey ranmachen würde.

Einen Kerl für sich zu gewinnen, verleiht ihr das Gefühl, über uns allen zu stehen. Sie haben eine Freundin, aber sie wollen sie. Das gibt ihr das Gefühl von Macht.

Bis sie erkennt, dass sie jede nehmen würden, und dann ist sie wieder am Anfang.

Ich hingegen? Ich bin schwach. Ich will nur so einfach wie möglich durch den Tag kommen. Egal, wem ich dabei auf die Füße trete. Das ist etwas, das ich gelernt habe, nicht lange, nachdem dieses Bild von mir alleine auf der Bank aufgenommen wurde.

Jetzt bin ich nicht mehr alleine. Aber bin ich glücklicher? Das wird sich noch rausstellen.

Ernte, ernte, ernte, sonst ist es zu spät. All dein Leid, das hast du selbst gesät.

Ich muss lächeln, wenn ich an Mishas Textzeilen denke. Er hat sie mir einmal mit einem Brief geschickt, um zu erfahren, was ich darüber denke. Und sie ergeben viel Sinn. Ich habe danach gefragt, richtig?

»Ich hasse diese Straße«, ertönt Tens Stimme. Er klingt unbehaglich, und ich blinzle, um meine Gedanken zu vertreiben.

Ich drehe meinen Kopf und schaue aus dem Fenster, um zu sehen, was er meint.

Die Scheinwerfer von Lylas Auto brennen ein Loch in die Nacht, während die leichte Brise die Blätter an den Bäumen flattern lässt. Das ist das einzige Lebenszeichen auf diesem tunnelartigen Highway. Dunkel, verlassen und still.

Wir sind auf der Old Pointe Road zwischen Thunder Bay und Falcon’s Well.

Ich drehe meinen Kopf nach hinten und sage zu Ten: »Menschen sterben überall.«

»Aber nicht so jung«, sagt er und rutscht unbehaglich auf seinem Sitz hin und her.

Vor ein paar Monaten wurde eine Joggerin namens Anastasia Grayson, die nur ein Jahr jünger als wir gewesen ist, tot am Rand dieser Straße gefunden. Sie hatte einen Herzinfarkt, obwohl ich nicht weiß, warum. Wie Ten gesagt hat, es ist nicht normal, dass so ein junger Mensch auf diese Weise stirbt.

Ich habe Misha davon geschrieben, um zu hören, ob er sie kannte, da sie in derselben Stadt gelebt haben. Aber das war einer der vielen Briefe, die er nie beantwortet hat.

Lyla fährt rechts auf die Badger Road, greift in ihre Mittelkonsole und holt eine Tube Lipgloss heraus. Ich kurble das Fenster runter und atme die kühle Meeresluft ein.

Der Atlantik liegt genau hinter den Hügeln, und ich kann das Salz in der Luft schon schmecken. Ein paar Meilen im Landesinnern, wo ich wohne, fällt es mir kaum auf, aber wenn ich an den Strand komme – oder zum Cove, dem alten Vergnügungspark in der Nähe des Strandes, zu dem wir unterwegs sind –, komme ich mir vor wie in einer anderen Welt. Der Wind umgibt mich, und ich kann den Sand unter meinen Füßen fast spüren.

Ich wünschte, wir würden doch zum Strand fahren.

»J. D. ist schon hier«, sagt Lyla und deutet auf einen alten, fast verlassenen Parkplatz. Ihr Scheinwerferlicht fällt auf einen dunkelblauen GMC Denali, der planlos in keiner bestimmten Parklücke steht. Ich glaube, die Markierungslinien für die einzelnen Parkplätze sind schon längst verblichen.

Hüfthohes Gras weht im Wind, wo es durch die Schlitze im Beton wächst, und nur der Mond wirft genug Licht, um zu enthüllen, was hinter den verfallenen Ticketschaltern und Eingängen liegt. Unbeweglich und dunkel thronen Türme und Gebäude in der Ferne, ich kann mehrere riesige Strukturen erkennen – eine in der Form eines Kreises, wahrscheinlich ein Riesenrad.

Als ich meinen Kopf um hundertachtzig Grad drehe, sehe ich weitere ähnliche Konstruktionen verteilt stehen, Gerüste alter Achterbahnen, die still und geisterhaft wirken.

Lyla macht den Motor aus und nimmt Handy und Autoschlüssel, als wir alle aussteigen. Ich versuche, durch das Tor und hinter die verfallenen Ticketschalter zu spähen, um zu sehen, was in dem weitläufigen Vergnügungspark dahinter liegt, aber ich kann nur dunkle Eingänge, Dutzende Ecken und Fußwege ausmachen, die weiter und weiter führen. Der Wind, der durch die zerbrochenen Fenster weht, klingt wie ein Flüstern.

Zu viele Ecken und Nischen. Zu viele Plätze zum Verstecken.

Ich ziehe die Ärmel meines Kapuzenpullis hoch, weil mir plötzlich gar nicht mehr so kalt ist. Warum zum Teufel sind wir hier?

Zu meiner Rechten sehe ich einen schwarzen Ford Raptor am Rand des Parkplatzes unter Bäumen stehen, dessen Fenster alle getönt sind. Sitzt jemand drinnen?

Ein kalter Schauer läuft mir über den Rücken, und ich reibe mir die Arme.

Vielleicht hat einer von Treys oder J. D.s Freunden heute Abend sein eigenes Auto genommen.

»Schuuuh-huu-huu«, ruft eine Stimme und imitiert eine Eule. Ich wende den Blick von dem Raptor ab, und wir alle schauen in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen ist.

»O mein Gott«, ruft Lyla lachend. »Ihr Jungs seid verrückt!«

Ich schüttle den Kopf, als Ten und Lyla johlend in Richtung Riesenrad durch das Tor laufen. Etwa fünfzehn Meter über uns erklimmen Lylas Freund J. D. und sein Kumpel Bryce die dreckigen gelben Stangen zwischen den Gondeln des alten Fahrgeschäfts.

»Kommt schon«, sagt Lyla und klettert über die Absperrung vor dem Riesenrad. »Lasst uns zuschauen.«

»Wem zuschauen?«, frage ich. »Fahrgeschäften, die nicht mehr laufen?«

Sie ignoriert mich und läuft davon. Ten lacht.

»Komm mit.« Er nimmt meine Hand und zieht mich weg vom Riesenrad.

Ich folge ihm, als wir tiefer in den Park hineingehen und die breiten Gassen entlangschlendern, die einst voller Menschen waren. Ich blicke nach links und rechts und bin gleichermaßen fasziniert und verängstigt.

Türen hängen an den Angeln und knarzen im Wind. Der Mondschein spiegelt sich in den Glasscherben der zerbrochenen Fenster wider, die auf dem Boden liegen. Der Wind pfeift durch die Kinderfahrgeschäfte in Form von Heißluftballons und Elefanten, und alles ist leer und dunkel. Wir gehen an dem Karussell vorbei, und ich sehe Regenpfützen auf der Plattform und Schmutz, der die abgeblätterte Farbe der Pferde bedeckt.

Ich erinnere mich daran, wie ich als Kind damit gefahren bin. Es ist eine der wenigen Erinnerungen, die ich an die Zeit habe, bevor mein Vater uns verlassen hat.

Die Rufe und das Johlen unserer Freunde entfernen sich, als wir weiter in den Park hineingehen. Wir werden langsamer, während ich betrachte, wie viel noch übrig ist.

Dieser Ort war einst voller Lachen und freudiger Schreie, und jetzt ist er verlassen und dem Verfall geweiht. Alle Freude, die hier einmal gewesen ist, ist längst vergessen.

Nur ein paar Jahre später. Länger ist es noch nicht her, seit der Vergnügungspark Adventure Cove seine Pforten geschlossen hat.

Aber trotzdem – verlassen und verwahrlost – ist er immer noch hier. Ich atme tief ein und sauge den Geruch von altem Holz, Moos und Salz in mir auf. Verlassen und verwahrlost, und immer noch bin ich hier. Ich bin immer noch hier, ich werde immer hier sein …

Ich lache in mich hinein. Das ist ein Songtext für dich, Misha.

Ich laufe hinter Ten her und denke an all die Inspirationen, die ich meinem Brieffreund über die Jahre hinweg geschickt habe und die er in Songs verwandelt hat. Wenn er je berühmt wird, schuldet er mir was.

»Irgendwie traurig«, sagt Ten und geht an den Spielzeugbuden vorbei, wo er seine Hände über die Holzrahmen gleiten lässt. »Ich erinnere mich daran, wie ich hierhergekommen bin. Es fühlt sich immer noch so an, als wäre der Park lebendig, oder?«

Der Nachtwind pfeift durch die leeren Gassen zwischen den Buden und Essensständen und weht mir Haarsträhnen ins Gesicht. Die Luft legt sich um meine Beine und bläst gegen meinen Pulli, der sich wie eine zweite Haut an mich schmiegt, während mir ein kalter Schauer in den Nacken kriecht.

Plötzlich fühle ich mich von etwas umgeben.

Als wäre ich in dem stillen Trichter eines wütenden Tornados.

Als würde ich beobachtet werden.

Ich verschränke die Arme vor der Brust und schließe zu Ten auf. »Was machst du da?«, frage ich und versuche, mein Unbehagen durch Verärgerung zu verbergen.

Er zieht an dem Rollladen von einer der hölzernen Spielzeugbuden, und obwohl er ein bisschen nachgibt, lässt er sich nicht ganz nach oben ziehen, weil es von einem Schloss zugehalten wird. »Ich hole dir einen Teddybär«, antwortet er, als hätte ich das wissen müssen.

»Du denkst wirklich, sie haben nach all den Jahren noch Preise da drinnen?«

»Na ja, er ist verschlossen, oder?«

Ich muss kichern und beobachte, wie er an dem Rollladen rüttelt.

»J. D., hör auf!«, ertönt Lylas Stimme aus der Ferne, und als ich aufblicke, erkenne ich ihre dunklen Silhouetten, die immer noch weiter das Riesenrad hinaufklettern.

»Aha!« Jemand anders lacht.

Ten gibt es auf, am Rollladen zu rütteln, und beginnt, das Schloss zu inspizieren, als könne er es einfach öffnen. Da fällt mein Blick auf die dreckige und verrottete rot-weiße Plastikabdeckung unter dem Rollladen an der unteren Hälfte des Stands.

Ich trete leicht mit dem Fuß dagegen, und das Plastik bewegt sich vor und zurück und gibt Ten somit den Weg frei.

Er hält inne, vergisst den Rollladen und blickt die Abdeckung finster an. »Ich wusste es.«

»Dann hol mir meinen Teddybär«, verlange ich und schenke ihm ein kleines Lächeln.

Er geht auf seine Hände und Knie und krabbelt murmelnd in den Spielzeugstand hinein. »Jawohl, Eure Hoheit.«

»Benutze dein Handy zum Leuchten!«, rufe ich, als er in der Bude verschwindet.

»Ach nee!«

Ich muss lachen. Von all den Leuten von der Schule, die ich als meine Freunde bezeichne, kommt Ten am ehesten an einen wahren Freund heran. Nicht so nah wie Misha, aber fast. In seiner Gegenwart muss ich mich nicht groß verstellen.

Das Einzige, was mich davon abhält, mich ihm zu sehr anzuvertrauen, ist seine Freundschaft zu Lyla. Wenn ich die Sicherheit meiner kleinen, empfindlichen Blase verlassen würde, käme er dann mit mir?

Ich weiß es wirklich nicht.

»Keine Teddybären!«, ruft er. »Aber aufblasbare Dinge!«

Wie Wasserbälle?

»Kann man sie noch aufblasen?«, witzle ich.

Aber er antwortet nicht.

Ich lehne mich näher an den Rollladen und versuche, zu lauschen. »Ten?«

Ich höre nichts.

Die Haare auf meinen Armen stellen sich auf, ich straffe meine Schultern und rufe erneut, diesmal lauter. »Ten? Geht es dir gut?«

Aber dann legt sich etwas um meine Hüfte, und ich springe auf. Ich ziehe scharf die Luft ein, als ich eine dunkle Stimme im Ohr höre. »Willkommen zum Karneval, kleines Mädchen!«

Das Herz schlägt mir bis zum Hals, und ich entreiße mich dem Griff. Als ich mich umdrehe, sehe ich Trey, der sich eine Taschenlampe unters Kinn hält. Der Schein beleuchtet sein Gesicht und betont sein teuflisches Grinsen.

Idiot.

Er grinst von einem Ohr zum anderen, und sein hellbraunes Haar und die kakaobraunen Augen schimmern im Licht. Er lässt die Taschenlampe sinken, und ich kann nicht einmal Luft holen, bevor er mich hochhebt und mich über seine Schulter wirft.

»Trey!«, rufe ich, als sein Schulterknochen sich in meinen Magen gräbt. »Lass mich runter!«

Er lacht, gibt mir einen Klaps auf den Hintern, und ich zucke zusammen, als ich spüre, wie er mit seiner Hand meinen Oberschenkel entlangfährt.

»Nein, du Blödmann!«, rufe ich und schlage ihm auf den Rücken.

Er lacht immer noch, als er mich wieder auf den Boden stellt und seinen Arm um meine Hüfte legt.

»Komm her«, sagt er, als er mich mit dem Rücken zur Spielzeugbude drängt. »Du willst mich also necken, wie?« Seine Fingerknöchel streifen über die Vorderseite meines nackten Oberschenkels. »In der Schule, wo ich dich nicht berühren kann, trägst du diesen knappen Cheerleader-Rock, und hier, wo ich dich berühren kann, trägst du Shorts.«

»Was?« Ich spiele mit ihm. »Sehen meine Beine in einem Rock anders aus?«

»Nein, sie sehen so oder so fantastisch aus.« Er beugt sich zu mir, und sein nach Bier riechender Atem lässt mich mein Gesicht verziehen. »Ich kann nur meine Hände nicht unter einer Hose nach oben gleiten lassen.«

Dann versucht er es, als ob er es mir beweisen wolle.

Ich schlage seine Hand weg. »Ja, die Sache ist die …«, sage ich. »Ein Junge jammert. Ein Mann lässt nichts in seinen Weg kommen. Shorts hin oder her.«

Sein Blick wandert über meinen ganzen Körper und trifft dann auf meinen. »Ich will mit dir ausgehen.«

»Ja, ich weiß, was du willst.«

Trey flirtet schon seit einer ganzen Weile mit mir, und ich weiß genau, was er im Sinn hat. Und das ist kein Abendessen oder Kinofilm. Wenn ich ihm den kleinen Finger gebe, wird er die ganze Hand nehmen. Ich muss nicht unbedingt einen Ring am Finger tragen, um mit einem Mann Spaß zu haben, aber ich will auch nicht nur ein weiterer Haken auf seiner Liste sein.

Also gebe ich nicht nach. Aber ich weise ihn auch nicht komplett ab. Ich weiß, was mit dem letzten Mädchen passiert ist, das das getan hat.

»Du willst es doch auch«, erwidert er, und seine breiten Schultern und die harte Brust schließen mich ein. »Ich bin der Größte, Baby. Und ich bekomme immer, was ich will. Es ist nur eine Frage der Zeit.«

Ich blicke direkt durch sein Ego hindurch und sehe einen Kerl, der sein eigenes Horn bläst. Entweder weil er Angst hat, dass andere es nicht für ihn tun werden, oder weil er sich selbst daran erinnern muss, wie toll er ist. Trey Burrowes ist ein Haus aus Ziegelsteinen, das auf einem Zahnstocher balanciert.

Etwas berührt mich an der Wade, und als ich nach unten blicke, sehe ich, wie Ten unter der Spielzeugbude hervorkriecht. Ich gehe aus dem Weg und drücke Trey beiseite. Dann bemerke ich, dass Ten etwas in der Hand hält.

»Ich habe ein Schwert«, sagt er und wedelt mit dem aufblasbaren Plastikschwert vor uns herum.

Trey lacht leise. »Ja, ich auch.«

Ich schlucke den faden Beigeschmack seines schlechten Scherzes in meinem Mund hinunter.

Er dreht sich um, wird ruhig, und seine Aufmerksamkeit richtet sich sofort auf das Riesenrad.

So einfach abzulenken. So schnell gelangweilt.

»Ich sag dir was«, sage ich zu Trey, während ich zu Ten rübergehe und mich bei ihm unterhake. »Ich lasse dich Ten heimbringen.«

Trey wirft einen Blick über seine Schulter und schaut mich an, als wäre ich verrückt.

»Und dann kannst du mich nach Hause bringen«, beende ich den Satz und sehe, wie er interessiert eine Augenbraue hebt.

Die Schule endet in sechs Wochen. Ich kann dieses Spiel noch etwas länger spielen. Ich will nicht mit ihm ausgehen, aber ich will auch nicht aufwachen und überall auf Facebook ein gemeines Gerücht über mich lesen. Trey Burrowes kann nett sein, aber er kann auch ein richtiges Arschloch sein.

Ein Grinsen legt sich um seine Mundwinkel, und er dreht sich wieder um.

»Du musst mich nur fangen«, sage ich zu ihm und nehme Tens Hand. »Zähl bis zwanzig.«

»Sagen wir bis fünf«, witzelt Ten und tritt mit mir den Rückzug an. »Er kann nicht bis zwanzig zählen.«

Ich muss mir ein Lachen verkneifen.

Trey legt ein fieses Grinsen auf und starrt mich an, als wäre ich eine Mahlzeit, die er unbedingt will und von der ihn nichts abhalten kann. Dann öffnet er den Mund und macht langsam einen Schritt auf uns zu. »Eins …«

Bei dieser Vorwarnung drehen Ten und ich uns um und rennen in die Dunkelheit des Parks.

Wir lachen beide, als wir die Wege mit den nassen Blättern und den abgebrochenen Zweigen am Boden entlanglaufen und um die kaputten Stände herum manövrieren. Wir kommen an den Fahrgeschäften Orbiter, Log Flume und Tornado vorbei, an denen – wie ich mich erinnere – immer viel Musik von Def Leppard gespielt worden ist.

Der Zipper steht auch immer noch, dunkel und verrostet, und wir kriechen durch die alten Schaukeln hindurch, während mich die kalten Ketten an den Armen streifen. Sie quietschen und verraten uns wahrscheinlich, als ich Ten nachlaufe.

»Ich bin hier!«, ruft er.

Ich schnappe nach Luft und folge ihm, als er in ein kleines Gebäude geht, das aussieht, als wäre es für die Angestellten gewesen. Ich trete in die Dunkelheit, ziehe die Tür hinter mir zu und rümpfe die Nase, weil es hier drin so modrig riecht.

Ten nimmt sein Handy aus der Tasche und beleuchtet den Raum mit der Taschenlampe. Ich tue es ihm nach. Der Boden ist schuttbedeckt, und ich höre es irgendwo tropfen.

Aber wir halten nicht an, um uns umzuschauen. Ten geht auf etwas zu, das wie eine Treppe aussieht, umrundet das Geländer und macht einen Schritt nach unten.

Das ist seltsam. Die Treppe führt hinab in den Untergrund.

»Hier runter?« Ich hole tief Luft und werfe einen Blick über das grüne Stahlgeländer – nichts als rabenschwarze Dunkelheit dahinter. Angst kriecht in mir hoch und sendet mir einen Schauer über den Rücken.

»Komm schon.« Ten beginnt, die Stufen hinabzugehen. »Es ist nur ein Tunnel für die Angestellten. Viele Vergnügungsparks haben so etwas.«

Ich halte einen Moment lang inne und bin mir der Tatsache bewusst, dass hier unten alles lauern könnte. Tiere, obdachlose Menschen … tote Menschen.

»Sie haben früher die Elektronik und so von hier unten aus kontrolliert«, ruft er zu mir hoch, während er mit dem Licht seines Handys verschwindet. »Auf diese Weise sind die Angestellten schnell durch den ganzen Park gekommen. Komm schon!«

Warum zum Teufel weiß er all das? Ich wusste nicht, dass Vergnügungsparks unterirdische Tunnel haben.

Aber ich spüre Treys bedrohliche Gegenwart im Nacken, also hole ich tief Luft, gehe um das Geländer herum und folge Ten.

»Hier unten gibt es Licht«, sagt er, als er unten ankommt. Ich trete hinter ihn und spähe über seine Schulter, um zu sehen, was vor uns liegt.

Mein Magen verkrampft sich. Der lange, unterirdische Weg ist komplett aus Beton gebaut – ein quadratischer Tunnel, der von einer Seite zur anderen und von unten nach oben ungefähr drei Meter beträgt. Überall sind Pfützen – wahrscheinlich von eindringendem Regen, einem lecken Rohr oder vielleicht auch von Rissen in den Wänden, durch die das Meerwasser dringt. Die Pfützen glitzern im Deckenlicht.

Am Ende des Tunnels wartet eine schwarze Leere, und ich streiche mit den Händen meine Arme entlang, weil mir plötzlich kalt ist.

»Das Licht ist vielleicht mit der Stadt verbunden«, sage ich. »Wahrscheinlich ist es immer an.«

Natürlich habe ich keine Ahnung – und warum sollte es auch immer an sein? Aber mich selbst anzulügen gibt mir ein besseres Gefühl.

Ich höre, wie oben einen Tür schlägt, und zucke zusammen. Ich werfe einen kurzen Blick die Treppe hinauf, bevor ich eine Hand auf Tens Rücken lege und ihn vorwärtsschiebe.

»Scheiße«, flüstere ich. »Geh, geh, geh!«

Wir rennen den Tunnel entlang, und mir klopft das Herz in der Brust, als wir an mehreren Türen und Seitengängen vorbeikommen, die in verschiedene Richtungen führen. Ich laufe aber immer geradeaus und spüre, wie sich trotz meiner Angst ein aufgeregtes Grinsen auf mein Gesicht legt.

Ich werde den Gedanken nicht los, dass, wenn es Misha wäre, der uns hinterherläuft, er mir nicht nachrennen würde. Aber er würde auch nicht aufgeben. Er würde einen Weg finden, um mich auszutricksen.

Ich höre Schritte hinter uns und werfe einen Blick über die Schulter, wo ich Lichtkegel die Stufen hinabhüpfen sehe. Ich halte den Atem an, packe Ten am T-Shirt und ziehe ihn in den Raum auf unserer rechten Seite. Es gibt keine Tür, also verstecken wir uns drinnen hinter der Wand und versuchen, unseren rasenden Atem zu beruhigen.

»Vorsichtig, Babe«, sagt Ten. »Du tust ja so, als würdest du gar nicht gefangen werden wollen.«

Ja, ich will nicht gefangen werden. Eher würde ich zum Wachsen gehen. Jeden Tag. Und danach ein brennendes Salzbad nehmen.

Es ist nicht so, dass ich Trey nicht attraktiv finde. Er sieht gut aus und hat einen tollen Körper, das ist keine Frage.

Aber nein. Ich will nicht eins dieser Mädchen sein, die in ihren hautengen Röcken durch die Schulgänge laufen und denen er und seine Freunde auf den Hintern hauen, weil sie seine neueste Eroberung sind.

Mit Haartolle und dämlichem Grinsen.

Nicht sehr wahrscheinlich.

Ich presse meinen Kopf an die Wand und versuche zu lauschen, wie nahe er ist.

Hat er umgedreht? Einen Seitengang genommen?

Aber dann verenge ich die Augen zu Schlitzen und höre stattdessen ein leichtes Summen. Als wäre ein Mücke hier im Raum.

»Hast du das gehört?«, frage ich Ten.

Ich kann sein Gesicht nicht sehen, aber seine dunkle Silhouette versteift sich, als würde er lauschen. Und dann sehe ich, wie er in seiner Jeans nach etwas sucht. Nach einem Moment wirft sein Handy einen schwachen Schein durch den Raum. Ich drehe mich um und mache große Augen, als ich ein Bett, zerknitterte weiße Bettlaken und einen kleinen Tisch sehe.

Was zum Teufel?

Ten geht weiter in den Raum hinein und nähert sich dem Bett. »Es gibt also tatsächlich einen Wachmann hier. Scheiße.«

»Wenn das so ist«, sage ich leise und gehe zu ihm, während ich die Dinge auf dem Bett begutachte. »Warum hat er uns dann nicht rausgeschmissen, als wir angekommen sind?«

Ten hält sein Handy hoch und sieht sich im Raum um, während ich mir die Sachen auf dem kleinen Tisch und dem Bett anschaue. Da ist eine Armbanduhr an einem alten schwarzen Lederarmband, die auf einem Bild von einer Uhr liegt, die quasi identisch aussieht. Außerdem liegen ein paar Taschenbücher auf einem Kissen, ein iPod mit angesteckten Kopfhörern und ein Block mit einem Stift daneben. Ich nehme den Block in die Hand und öffne ihn. Ich erkenne eine Männerhandschrift.

Alles geht, jeder weiß Bescheid

Wo versteckst du dich? Ihr Spaß ist dein Leid.

So viel, so schwer, so lang, so müde,

Lass sie essen, bis du dich aufgelöst hast.

Sorge dich nicht um deine glitzernden, kleinen Lippen,

Irgendwann werden sie nach nichts mehr schmecken.

Doch solang’ sie’s noch tun, lass sie mich lecken.

Meine Brust hebt und senkt sich, während ich nach Luft ringe, und meine Oberschenkel ziehen sich zusammen.

Ich will sie lecken …

Verdammt. Kalter Schweiß läuft mir über den Rücken, als ich mir ein Paar Lippen vorstelle, die mir diese Worte ins Ohr flüstern. Ich habe mir nie viel aus Gedichten gemacht, aber ich hätte nichts dagegen, mehr von diesem Kerl zu lesen.

Ein vertrautes Gefühl überkommt mich, als ich die Enden der Ys und die scharfen Kurven der S betrachte, die wie Blitze aussehen.

Das ist seltsam.

Aber nein, auf den Blättern ist alles durcheinander und übereinander geschrieben und gekritzelt. Es ist das reinste Chaos. Der Rest sieht überhaupt nicht wie Mishas Briefe aus.

»Also«, höre ich Ten an meiner Seite murmeln. »Das ist gruselig.«

»Was?«, frage ich und wende den Blick vom Rest des Gedichts ab, damit ich ihn anschauen kann.

Aber er sieht mich nicht an. Ich folge dem Licht seines Handys und blicke auf die Wand. Ich lasse den Block auf das Bett fallen und schaue nach oben, als Ten den Lichtschein über die gesamte Wand huschen lässt.

EINSAMKEIT

Das Wort steht da in großen schwarzen Buchstaben, die spritzlackiert und gezackt sind. Jeder Buchstabe ist fast so groß wie ich.

»Sehr gruselig«, wiederholt Ten.

Ich mache einen Schritt zurück und lasse den ganzen Raum auf mich wirken.

Ja. Fotos an den Wänden mit ausgekratzten Gesichtern, zweideutige Gedichte, mysteriöse, deprimierende Worte an der Wand …

Ganz davon abgesehen, dass hier jemand schläft. In diesem verlassenen, dunklen Tunnel.

Das entfernte Summen lenkt plötzlich wieder meine Aufmerksamkeit auf sich. Ich folge dem Geräusch und beuge mich weiter über das Bett. Ich nehme die Kopfhörer in die Hand und höre das Lied Bleed It Out herauskommen.

Scheiße. Sofort lasse ich die Kopfhörer fallen, und mir bleibt die Luft weg.

»Der iPod ist noch an«, sage ich und schnelle in die Höhe. »Wer immer es ist, er war gerade noch hier. Wir müssen gehen. Jetzt.«

Ten geht auf den Türrahmen zu, und ich wende mich von Bett ab, halte dann aber inne.

Ich drehe mich zum Bett zurück und reiße die Seite aus dem Block. Ich habe keine Ahnung, warum ich diesen Text haben will, aber ich will ihn.

Wenn es ein Kerl ist, der hier wohnt, wird er ihn wahrscheinlich sowieso nicht vermissen. Und wenn er es doch tut, wird er nicht wissen, wohin er verschwunden ist.

»Geh«, sage ich zu Ten und schiebe ihn am Rücken.

Ich falte das Blatt zusammen und stecke es in meine Tasche.

Mit den Handys in unseren Händen verlassen wir den Raum und gehen nach links. Aber dann packt mich plötzlich jemand an den Armen, und ich ringe nach Luft, weil ich so fest gedrückt werde.

»Hab dich!«, poltert eine männliche Stimme. »Was ist jetzt mit der Fahrt nach Hause?«

Trey.

Ich winde mich aus seinem Griff. Lyla, J. D. und Bryce stehen lachend hinter ihm.

»Verdammt!«, ruft Ten und atmet schwer. Er ist offensichtlich auch von ihrem plötzlichen Auftauchen überrascht worden.

»Ihr hättet die Taschenlampen ausmachen müssen«, tadelt uns Lyla grinsend. »Wir konnten sie sehen, als wir die Treppe heruntergekommen sind.«

Ich gehe schnell an ihnen vorbei in Richtung Treppe und ignoriere sie. Wenn wir diesen Raum nicht untersucht hätten, wären die Lichter aus gewesen.

»Was habt ihr überhaupt hier unten gemacht?«, fragt J. D.

»Kommt einfach«, befehle ich ungeduldig. »Lasst uns hier rausgehen.«

Alle bewegen sich zurück den Gang entlang. Ich werfe einen Blick über meine Schulter und starre in die fast schwarze Dunkelheit und auf den Türrahmen des Raumes, in dem wir gerade waren.

Nichts.

Dunkle Ecken, Schatten, nasskaltes Glimmen von dem Neonlicht, das sich in den Wasserpfützen widerspiegelt … Ich sehe nichts.

Aber mein Atem geht schnell, und ich werde das unheimliche Gefühl nicht los. Jemand ist hier.

»Das war nicht die Art Spaß, an die ich gedacht habe, als ihr den Cove vorgeschlagen habt«, beklagt sich Lyla und geht um die Pfützen herum.

Ich drehe mich um und ignoriere meine Angst, während ich auf die Treppe zugehe. »Keine Sorge«, murmle ich gerade laut genug, dass sie es hören. »Der Rücksitz von J. D.s Auto ist nicht weit.«

»Ja, Mann«, lacht J. D.

Ich widerstehe dem Drang, mich noch einmal umzudrehen und in den dunklen Tunnel zurückzublicken.

Als ich die Stufen hinaufsteige, spüre ich immer noch Blicke auf mir.

KAPITEL 3

RYEN

»Auf geht’s, Ladys!« Unsere Trainerin schlägt zweimal mit der Faust an die Spinde, als sie an uns vorbeigeht. Die Mädchen um mich herum kichern und tuscheln, und ich fahre mir mit den Fingern durch das Haar und binde es zu einem chaotischen Pferdeschwanz nach hinten.

»Ja, ich habe gehört, dass sie Kameras anbringen«, sagt Katelyn Stephens zu einer Gruppe, mit der sie auf der Bank sitzt. »Sie hoffen, ihn auf frischer Tat zu ertappen.«

Ich trage etwas Deo auf und stecke den Roller zurück in meinen Sportbeutel, bevor ich im Spiegel an der Innenseite der Spindtür meinen Lipgloss überprüfe.

Kameras, wie? In der Schule?

Gut zu wissen.

Ich ziehe mir das Oberteil meiner Cheerleader-Uniform über den Kopf und über meinen BH und streiche das Shirt und den Rock glatt. Wir sind auf der Suche nach neuen Mitgliedern für das Team, weil so viele von uns ihren Abschluss machen werden. Unsere Trainerin hat uns gebeten, an manchen Tagen in unseren Uniformen in die Schule zu kommen, damit wir hoffentlich ein paar Neue auf uns aufmerksam machen.

»Ich habe mich schon gefragt, was sie als Nächstes tun werden«, mischt sich ein anderes Mädchen ein. »Er ist ihnen immer einen Schritt voraus.«

»Ich hoffe ja, dass er weitermacht«, fügt Lyla hinzu. »Habt ihr gesehen, was er heute Morgen geschrieben hat?«

Alle schweigen, und ich weiß genau, wo sie jetzt hinschauen. Ich drehe meinen Kopf und blicke zur Wand über der Tür des Büros der Sportlehrer. Im Luftzug des Ventilators bewegt sich ein großer weißer Papierstreifen, der planlos an die Wand geklebt wurde.

Ich grinse in mich hinein, und mein Puls beschleunigt sich. Dann drehe ich mich wieder um, um mich fertig zu machen.

»Nichts gegen Masturbation«, sagt Mel Long und zitiert den Spruch, den wir alle vor dem Morgentraining hinter dem Papier gesehen haben. »Es ist Sex mit jemandem, den ich liebe.«

Alle lachen los. Ich wette, sie wissen nicht einmal, dass es ein Woody-Allen-Zitat ist.

Sie haben das Graffiti heute Morgen entdeckt, dieses Mal in der Umkleide der Mädchen. Und bevor die Lehrer es mit großen Blättern abkleben konnten, haben es alle gelesen.

Im letzten Monat wurden in der Schule zweiundzwanzig Taten von Vandalismus entdeckt – mit heute sind es dreiundzwanzig.

Zuerst war es schleichend – ab und zu mal hier, mal dort –, aber mittlerweile kommt es häufiger vor. So gut wie jeden Tag, manchmal sogar mehrmals täglich. Als ob der »kleine Punk«, wie er oder sie mittlerweile genannt wird, Gefallen daran gefunden hätte, nachts in die Schule einzubrechen und willkürliche Nachrichten an den Wänden zu hinterlassen.

»Na ja«, sage ich und werfe mir den Sportbeutel über die Schulter, während ich meinen Spind schließe. »Mit den Kameras in allen Gängen und über allen Türen bin ich mir sicher, dass er oder sie entweder aufhört oder geschnappt wird. Seine Tage sind gezählt.«

»Ich hoffe, dass er geschnappt wird«, sagt Katelyn mit aufgeregter Stimme. »Ich will wissen, wer es ist.«

»Buh.« Lyla macht einen Schmollmund. »Das macht keinen Spaß.«

Ich drehe mich um und gehe aus der Umkleide. Ja, natürlich macht es keinen Spaß, wenn der Punk erwischt wird. Niemand weiß, was man zu erwarten hat, wenn man jeden Morgen in die Schule kommt, und mittlerweile ist es so, dass alle erst einmal danach Ausschau halten, welche Nachricht der Vandale wieder hinterlassen hat. Sie halten das Ganze für Spaß und sind neugierig. Und ohne dieses Mysterium wäre Falcon’s Well noch ein bisschen langweiliger.

Manchmal sind die Nachrichten ernst.

Ich poliere meinen Glanz auf, aber aus Scheiße kann man kein Gold machen.

-Punk

Dann sind alle ruhig und schieben die kryptische Nachricht zur Seite, als ob es nichts wäre. Aber man weiß, dass sie den ganzen Tag in ihren Köpfen ist – ein losgelassener Gedanke.

Und manchmal sind die Nachrichten witzig.

Nur zu deiner Info: Deine Mom würde nicht noch mal deinen Dad daten, wenn sie wieder die Wahl hätte.

-Punk

Und alle lachen.

Aber ich habe gehört, dass am nächsten Tag mehrere Eltern in der Schule angerufen haben, weil ihre Söhne und Töchter sie dazu befragt hatten, um herauszufinden, ob es wahr ist.

Die Nachrichten sind nie an eine bestimmte Person gerichtet, aber sie werden mittlerweile heiß ersehnt. Wer ist er? Was wird er als Nächstes schreiben? Wie macht er das, ohne gesehen zu werden?

Und alle nehmen sie an, dass es ein »er« ist und keine »sie«, obwohl es für beides keinen Beweis gibt.

Aber das Mysterium geht in der Schule um, und ich bin mir ziemlich sicher, dass manche Schüler nur in die Schule kommen, um zu sehen, was als Nächstes passiert.

Ich gehe zu meinem Spind, lasse meine Tasche auf den Boden fallen und hole tief Luft. Der plötzliche Druck auf meiner Brust erschwert mir das Atmen, während ich die Zahlenkombination ins Schloss eingebe.

Mein Kopf fällt nach vorne, aber ich reiße ihn wieder hoch.

Scheiße.

Ich öffne die Spindtür und verberge mich vor den Blicken der anderen um mich herum. Dann greife ich unter meinen Rock, unter den elastischen Saum meiner Shorts, und hole meinen Inhalator hervor.

»Hey, kann ich mir heute deinen Wildlederrock ausleihen?«

Ich zucke zusammen und lasse beinahe den Inhalator fallen.

Links von mir steht Lyla, während Katelyn und Mel zu meiner Rechten stehen.

Ich hebe meine Tasche auf, nehme die Bücher von gestern Abend heraus und packe sie in meinen Spind. »Du meinst den teuren, für den ich meinen halben Kleiderschrank verkaufen musste?«, frage ich und lege meine Bücher auf das Regalbrett. »Keine Chance.«

»Dann verrate ich deiner Mom, wie viele Klamotten du in deinem Spind versteckst.«

»Dann verrate ich deiner Mom, wie viele Male du in Wahrheit nicht bei mir übernachtet hast«, entgegne ich grinsend, während ich meine Tasche an den Haken in meinen Spind hänge und Katelyn und Mel anschaue.

Die anderen Mädchen lachen. Ich drehe mich wieder zu meinem Spind um und hole meine Kunst- und Englischbücher für die ersten beiden Stunden heraus.

»Bitte?«, fleht sie mich an. »Meine Beine sehen darin so gut aus.«

Ich hole wieder tief Luft und habe Schwierigkeiten, meine Lunge damit zu füllen – als ob tausend Kilo auf meiner Brust lasten würden.

Na gut, was soll’s? Alles, um hier wegzukommen. Ich greife in meinen Spind und hole den Rock heraus, der ganz hinten an einem Haken hängt.

Ich reiche ihr das weiche hellbraune Stück Stoff. »Aber hab keinen Sex darin.«

Sie strahlt mich selig an und breitet den Rock aus, um ihn zu begutachten. »Danke.«

Ich nehme mein Federmäppchen und mein Handy.

»Was hast du jetzt?«, fragt Lyla und legt sich den Rock über den Arm. »Kunst?«

Ich nicke.

»Ich verstehe nicht, warum du da nicht rauskommst. Ich weiß, dass du es hasst.«

Ich schließe meinen Spind ab, höre den Gong und sehe, wie alle um uns herum in Hektik geraten. »Das Jahr ist fast rum. Ich werde es überleben.«

»Hm«, antwortet sie abwesend und hat mich wahrscheinlich nicht einmal gehört. »Na gut, lasst uns gehen.« Sie deutet mit ihrem Kinn in Richtung Katelyn und Mel und schaut dann mich an. »Wir sehen uns zum Mittagessen, okay? Und danke.«

Die drei verschwinden den Gang runter und verlieren sich in den ganzen anderen Schülern, als sie zu ihrer ersten Unterrichtsstunde heute gehen. Alle huschen herum, rennen die Treppen hinauf, schlagen Spindtüren zu und tauchen in den Klassenzimmern unter … und ich spüre, wie sich der Schmerz in meiner Brust langsam ausbreitet. Mein Magen brennt von der Anstrengung, die der Versuch zu atmen mit sich bringt. Ich beginne, den Gang entlangzugehen, und lehne mich immer wieder zur Unterstützung mit der Schulter an die Spinde.

Ich schenke Brandon Hewitt, einem von Treys Freunden, ein schnelles Lächeln, und schon bald schließen sich alle Klassenzimmertüren, und die Schritte und das Getuschel in den Gängen verschwinden. Mein Atem wird zittrig, und ein leises Röcheln ertönt aus meiner Lunge, als ob kleine Fäden in meinem Hals flattern würden.

Ich blinzle mehrmals, und die Welt beginnt sich hinter meinen Augenlidern zu drehen.

Ich ziehe so viel Luft ein, wie ich kann, und weiß, dass niemand meine weißen Knöchel sieht. Sie sehen nicht, wie ich meine Bücher umklammere oder wie die Nadeln in meinem Hals stechen, während ich versuche, nicht zu husten.

Ich bin eine gute Schauspielerin.

Als die letzte Tür geschlossen wird, fasse ich schnell unter meinen Rock und ziehe den Inhalator hervor, den ich immer dort verstecke. Ich halte ihn an meinen Mund, drücke auf den Knopf und inhaliere so viel von dem Spray, wie ich kann. Die bittere Chemikalie, die mich immer an das Sagrotan erinnert, das ich als Kind eingeatmet habe, wenn meine Mutter es im Haus versprüht hat, gelangt ganz hinten in meinem Rachen und meine Speiseröhre hinunter. Ich lehne mich an die Wand und nehme noch einen Sprühstoß des Medikaments. Dann schließe ich die Augen und spüre bereits, wie sich das Gewicht von meiner Lunge löst.

Ich atme tief ein und aus, während ich meinen eigenen Puls in den Ohren höre und fühle, wie meine Lungenflügel weiter und weiter werden. Die unsichtbaren Hände, die sie zu zerquetschen drohten, lassen langsam los.

Dieses Mal kam es plötzlich.

Normalerweise passiert es, wenn ich draußen bin oder mich anstrenge. Immer wenn die Luft für mich dünn wird, entschuldige ich mich, gehe auf die Toilette und tue, was ich tun muss. Ich hasse es, wenn es so plötzlich wie gerade passiert. Zu viele Menschen um mich herum, sogar auf den Toiletten. Jetzt komme ich zu spät zum Unterricht.

Ich stecke den Inhalator wieder unter den Saum meiner elastischen Shorts, atme noch einmal tief ein und aus und lege mir meine Bücher im Arm zurecht.

Ich drehe mich um, gehe nach rechts in den nächsten Gang und nehme die Treppe rauf zum Kunstsaal. Kunst ist das einzige Fach, das ich jeden Tag habe und das ich wirklich mag. Aber ich lasse meine Freunde glauben, dass ich Kunst hasse. Kunst, Musik, Theater … alles potentielle Ziele für Verarschungen, und das will ich nicht von ihnen hören.

Vorsichtig öffne ich die Tür zum Kunstsaal, trete ein und schaue mich nach Ms Till um, kann sie aber nicht sehen. Sie muss in der Abstellkammer sein.

Und ich will nicht noch später dran sein, also …

Schnell gehe ich durch den Saal die Reihen entlang und halte inne, als ich Trey sehe. Er sitzt an meinem Tisch auf dem Stuhl neben meinem.

Genervt verdrehe ich die Augen. Wundervoll.

Er schwänzt Chemie – wo er bereits durchgefallen ist und was er bestehen muss, um seinen Abschluss machen zu können. Das ist meine schönste Stunde, und er wird sie ruinieren.

Ich seufze leise auf und zwinge mich zu einem Lächeln. »Hey.«

Er zieht mit einer Hand meinen Stuhl nach hinten und lehnt sich lässig in seinem Stuhl zurück, während ich mich setze. Ms Till wird wahrscheinlich nicht einmal auffallen, dass er keiner von ihren Schülern ist.

»Also, ich habe mir gedacht …«, fängt Trey an, während alle um uns herum reden. »Hast du am siebten Mai schon etwas vor?«

»Hm …«, sage ich betont lässig, als ich mich in meinem Stuhl zurücklehne, die Arme vor der Brust verschränke und ein Bein über das andere schlage. »Ich glaube, irgendetwas war an dem Tag, aber ich habe es vergessen.«

Er legt seine Hand an meine Stuhllehne und schaut mich von der Seite an. »Denkst du, du könntest ein Kleid kriegen?«

»Ich …« Aber dann halte ich inne, als jemand den Saal betritt.

Ein Kerl kommt herein. Er ist groß und geht durch den Mittelgang auf uns zu. Ich halte den Atem an.

Er kommt mir bekannt vor. Aber woher?

Er hat nichts bei sich – keinen Rucksack, keine Bücher, nicht einmal Stifte. Dann setzt er sich an den leeren Tisch auf der anderen Seite des Ganges von mir.

Ich blicke mich nach Ms Till um und frage mich, was hier vor sich geht. Wer immer er ist, er ist nicht in diesem Kurs. Aber trotzdem ist er gerade hier hereingekommen, als gehörte er hierher.

Ist er neu?

Ich werfe ihm einen verhohlenen Blick zu. Er sitzt entspannt auf seinem Stuhl und legt eine Hand vor sich auf den Tisch. Sein Blick ist nach vorne gerichtet. Schwarze Farbstriche bedecken die Seite seiner Hand – vom Gelenk bis zu seinem kleinen Finger. Wie bei mir, wenn ich male und währenddessen die Hand aufs Papier lege.

»Hallo?«, höre ich Trey sagen.

Ich wende meinen Blick von dem Kerl ab und räuspere mich. »Ähm, ja. Ich denke, das kriege ich hin.«

Er will, dass ich mir ein Kleid kaufe. Am siebten Mai ist der Abschlussball, und bis jetzt hat mich noch keiner gefragt, weil das Gerücht schon umging, dass Trey mich fragen wird. Er hat sich Zeit gelassen, und ich habe mir schon Sorgen gemacht. Ich will auf den Abschlussball gehen, selbst wenn er meine Begleitung sein muss.

Ich lasse meinen Blick wieder zu dem Neuen schweifen und betrachte ihn aus dem Augenwinkel. Seine dunkelblaue Jeans ist dreckig, genau wie seine Finger und sein Ellbogen, aber sein hellgraues T-Shirt ist sauber, und seine Schuhe sind einigermaßen ordentlich. Seine Augen liegen hinter dichten Wimpern verborgen, und sein kurzes, dunkles Haar hängt ihm etwas in die Stirn. Auf der Seite seiner Unterlippe hängt ein silberner Ring, in dem sich das Licht fängt. Ich beiße mir auf die Unterlippe, während ich ihn anstarre, und stelle mir vor, wie es sich anfühlt, dort ein Piercing zu haben.

»Und vielleicht ein Friseurbesuch?«, fährt Trey rechts von mir fort. »Aber lass dein Haar offen, so gefällt es mir am besten.«

Ich drehe mich zurück und wende den Blick vom Mund des Typen ab, um meine Aufmerksamkeit nach rechts zu lenken.

Abschlussball. Wir waren beim Abschlussball.

»Kein Problem«, antworte ich.

»Gut.« Er grinst und lehnt sich zurück. »Denn ich kenne da diesen tollen Laden …«

Er bricht in schallendes Gelächter aus, und der Kerl neben ihm fällt in sein Lachen über den Scherz ein. Für einen kurzen Moment spüre ich Scham in mir aufsteigen. Ach, du dachtest, er fragt dich, ob du mit ihm zum Abschlussball gehen willst? Dummes Mädchen.

Aber ich lasse seinen Versuch, mich wie eine Idiotin dastehen zu lassen, nicht an mich heran. Mein Schutzschild fährt hoch, und ich gehe zum Angriff über. »Na dann, viel Spaß. Ich werde mit Manny beim Abschlussball sein. Stimmt’s, Manny?«, rufe ich und kicke ein paarmal gegen das Bein von dem Jungen vor mir, um die Aufmerksamkeit des Emo-Kids zu bekommen.

Manny Cortez zuckt zusammen, blickt aber weiter nach vorne und versucht, uns zu ignorieren.

Trey und sein Freund lachen immer lauter, aber jetzt über den armen Jungen vor uns. Ich verspüre einen Hauch von Befriedigung.

Die anderen Gefühle sind schon auch da. Die Schuld, die Abscheu über mich selbst, das Mitleid für Manny und wie ich ihn gerade benutzt habe …

Aber Trey fand es witzig, und jetzt sind Manny und jedes Schamgefühl weit weg, irgendwo tief unter mir. Ich blicke darauf hinab. Ich weiß, dass es da ist. Aber es ist, als sähe man Ameisen aus einem Flugzeug heraus. Ich bin in den Wolken, zu hoch, um mir Sorgen zu machen über das, was auf dem Boden passiert.

»Ja, Manny, du gehst mit meinem Mädchen auf den Abschlussball?«, witzelt Trey und tritt gegen das Stuhlbein des Jungen. »Soso.« Dann wendet er sich mir zu. »Nein, ich glaube nicht, dass er auf Mädchen steht.«

Ich lächle gezwungen, schüttle den Kopf und hoffe, dass er jetzt den Mund hält. Manny hat seinen Zweck erfüllt. Ich will ihn nicht foltern.

Manny wiegt höchstens fünfzig Kilo und hat fast schwarzblaues Haar. Sein Gesicht ist so blass und seine Haut so glatt, dass er mit den richtigen Klamotten als Mädchen durchgehen könnte. Eyeliner, schwarzer Nagellack, hautenge Jeans, rissige und dreckige Chucks … alles da.

Ich kenne Manny seit dem Kindergarten, und ich habe immer noch den herzförmigen Radiergummi, den er mir in der zweiten Klasse zusammen mit einer Valentinskarte geschenkt hat. Ich war die Einzige, die etwas von ihm bekommen hat. Niemand weiß das, und nicht einmal Misha weiß, warum ich ihn noch habe.

Ich hebe den Blick und sehe ihn ruhig dasitzen. Die Muskeln unter seinem schwarzen T-Shirt sind angespannt, und sein Kopf hängt nach unten. Wahrscheinlich hofft er, dass wir nichts weitersagen. Wahrscheinlich hofft er, dass er wieder unsichtbar wird, wenn er ruhig und leise bleibt. Ich kenne das Gefühl.

Aber irgendetwas lenkt meine Aufmerksamkeit nach links. Der Neue schaut immer noch nach vorne, aber seine Augenbrauen sehen jetzt hart und angespannt aus, als wäre er wütend.

»Nein, im Ernst«, fährt Trey fort, und ich drehe mich widerwillig zu ihm um, als er mit mir spricht. »Abschlussball. Ich hole dich um sechs ab. Limo, Dinner, Tanz … Du gehörst den ganzen Abend mir.«

Ich nicke und höre kaum zu.

»Okay, lasst uns anfangen«, verkündet Ms Till, die aus der Abstellkammer gekommen ist und jetzt ihre Kunstutensilien auf dem Tisch verteilt.

Sie zieht ihre Leinwand runter, macht das Licht aus, und ich werfe wieder einen Blick nach links, wo der Neue immer noch finster vor sich hin starrt. Hat er eine Teilnahmeberechtigung? Ist er im Kurs eingetragen? Wird er sich der Lehrerin überhaupt vorstellen? Ich frage mich langsam, ob er wirklich real ist, und ich bin fast versucht, hinüberzugehen und ihn mit dem Finger anzustupsen. Bin ich die Einzige, die bemerkt hat, wie er den Raum betreten hat?

Ms Till beginnt, ein paar Beispiele für das Zeichnen von geraden Linien zu erklären, während ich sehe, wie Trey ein Blatt Papier aus meinem Block herausreißt.

»Manny?«, flüstert er, knüllt das Papier zusammen und wirft die kleine Kugel an Mannys Kopf. »Hey, Manny? Der Emo-Look ist out, Mann. Oder mag dein Freund es so?«

Trey und sein Kumpel lachen leise vor sich hin, aber Manny bleibt starr wie eine Statue.

Trey knüllt ein weiteres Papier zusammen, und jetzt setzen bei mir die Schuldgefühle ein.

»Hey, Mann.« Trey bewirft Manny mit einer weiteren Papierkugel. Sie trifft ihn am Kopf, bevor sie zu Boden fällt. »Dein Eyeliner gefällt mir. Wie wäre es, wenn du ihn mal meinem Mädchen hier leihst?«

Eine Bewegung in meinem linken Augenwinkel erregt meine Aufmerksamkeit, und ich sehe, wie sich die Hand des Neuen, die immer noch auf dem Tisch liegt, zu einer Faust ballt.

Trey wirft noch eine Papierkugel – dieses Mal fester. »Findest du deinen Schwanz überhaupt noch, Schwuchtel?«

Ich zucke zusammen. Mein Gott.

Aber dann greift der Neue in Sekundenschnelle über den Tisch, packt Mannys Stuhl, und ich beobachte erschrocken, wie er den Stuhl mit Manny darauf an seinen Tisch zieht und sich zwischen uns und Emo-Manny platziert. Dann greift er auf Mannys Tisch, nimmt seinen Block und sein Federmäppchen und legt es auf seinem eigenen Tisch vor seinem neuen Banknachbarn ab.

Mein Herz schlägt schneller, aber ich spanne meinen Unterkiefer an und versuche, mir nicht anmerken zu lassen, wie überrascht ich bin. O mein Gott.

Schüler drehen sich zu uns um, um zu sehen, was los ist, und der Neue lässt sich geräuschvoll auf seinen Stuhl fallen, sagt aber kein Wort und schaut auch niemanden an. Er starrt weiter finster vor sich hin. Manny atmet schnell, sein Körper ist angespannt, und er kann nicht einordnen, was gerade geschehen ist. Trey und sein Freund sind plötzlich ganz leise und sehen den Neuen an.

»Tunten halten wohl zusammen«, sagt Trey zähneknirschend.

Aus dem Augenwinkel werfe ich dem Neuen einen verstohlenen Blick zu und weiß, dass er das gehört haben muss. Aber er ist starr wie Eis. Nur die Muskeln in seinem Arm und seinem Kiefer zucken.

Er ist wütend, und das lässt er uns wissen. Das hat noch nie jemand getan. Noch nie hat mich jemand zurechtgewiesen.

Trey sagt jetzt nichts mehr, und der Rest des Kurses dreht sich wieder um, während die Lehrerin mit dem Unterricht fortfährt. Ich versuche, mich auf ihre Erklärungen zu konzentrieren, aber ich kann nicht. Ich spüre ihn neben mir, und ich will zu ihm schauen. Wer zum Teufel ist er?

Und dann kommt es mir. Die alte Fabrik. Heilige Scheiße.

Ich blinzle und schaue ihn wieder an. Er ist der Kerl von dieser Schnitzeljagd vor ein paar Monaten. Ich habe unsere Fotos immer noch auf meinem Handy.

Erinnert er sich an mich?

Das ist so verrückt. Ich habe die Bilder tatsächlich nie auf die Seite hochgeladen, auf die ich sie posten sollte. Nachdem ich von ihm und seinem Freund weggegangen bin, war ich den ganzen Abend so beschäftigt damit, ihn wiederzufinden, dass ich die Schnitzeljagd nie zu Ende gebracht habe.

Aber ich habe ihn nicht wiedergefunden. Nachdem ich von ihm weggegangen war, schien er wie vom Erdboden verschluckt gewesen zu sein.

Ms Till beendet ihre kurze Einführung, und ich verbringe den Rest der Stunde damit, ihm heimliche Blicke zuzuwerfen und sinnlose Zeichnungen zu produzieren. Ich arbeite schon seit Wochen an einem Projekt, aber heute fahre ich nicht damit fort, weil ich nicht will, dass Trey es sieht.

Und obwohl Kunst das Fach ist, das mir am besten gefällt, ist es auch das Fach, in dem ich mich am unsichersten fühle. Kunst ist nicht meine Berufung, aber es gefällt mir, Dinge mit meinen Händen zu tun und kreativ zu sein. Also hatte ich die Wahl zwischen Kunst und Autowerkstatt. Und ich wollte keine fünf Monate in einem Raum mit zwanzig Kerlen verbringen, die ständig versuchen, mir unter meinen Cheerleader-Rock zu schauen.

Also sitze ich stattdessen hier und male ein Bild von Misha. Das Cover für sein erstes Album zu entwerfen soll eine Überraschung zu seinem Abschluss sein. Nicht, dass er es nutzen muss – das würde ich nicht von ihm erwarten –, aber ich glaube, es würde ihm etwas bringen, ihn motivieren.

Natürlich will ich nicht, dass Trey es sieht und mir dazu irgendwelche Fragen stellt. Er würde sich nur über etwas lustig machen, das mir etwas bedeutet.

Niemand weiß von Misha Lare. Nicht einmal Lyla. Er gehört nur mir, und ich kann ihn auch nur schwer beschreiben. Das würde ich nicht einmal versuchen wollen.

Ganz zu schweigen davon, dass er nicht so real ist, wenn ich niemandem von ihm erzähle. Und dann wird es nicht so wehtun, wenn ich ihn schließlich verlieren muss.

Was irgendwann unweigerlich so kommen wird. Weil alle guten Dinge ein Ende haben.

»Er ist es«, flüstert Ten in mein Ohr, bevor er sich mittags an den Tisch zu Lyla, Mel und mir setzt. »Das ist der Kerl, der die Schulwände beschmiert.«

Er dreht seinen Kopf und deutet mit dem Kinn hinter uns. Ich blicke von meinen Mathehausaufgaben auf, drehe mich um und folge seinem Blick.

Der Neue sitzt alleine an einem runden Tisch. Er hat die Arme vor der Brust verschränkt, die Beine unter dem Tisch ausgestreckt und die Knöchel überkreuzt. Schwarze dünne Kabel führen zu den Kopfhörern in seinen Ohren. In seinem Gesicht sehe ich denselben harten Ausdruck wie heute Morgen. Sein Blick ist starr auf die Tischplatte vor ihm gerichtet.

Ich verkneife mir ein Grinsen. Er ist also echt. Ten sieht ihn auch.

Dann landet mein Blick auf seinem linken Arm, über den sich Tattoos erstrecken. Ich verspüre ein Kribbeln im Magen.

Die habe ich heute Morgen nicht gesehen.

Wahrscheinlich weil ich auf der anderen Seite von ihm saß. Es sieht so aus, als wäre ein Text in den Tattoos verwoben. Ich schaue mich im Raum um und bemerke, dass die anderen ihn auch anstarren. Neugierige Blicke aus den Augenwinkeln, leises Flüstern …

Ich drehe mich um, nehme meinen Stift wieder in die Hand und beende die Aufgabe, die ich heute Morgen begonnen habe, damit ich sie heute Abend nicht mehr erledigen muss. »Du denkst, er bricht in der Schule ein? Wie kommst du darauf?«

»Na ja, schau ihn dir doch an. Seine Zukunft ist der Knast.«

»Ja, sicher«, murmle ich sarkastisch, während ich weiterschreibe.

Ehrlich gesagt sieht er nicht allzu schlecht aus. Ein bisschen ungepflegt, ein bisschen wütend, aber das heißt noch lange nicht, dass er ein Krimineller ist.

Ich werfe ihm wieder einen schnellen Blick zu und begutachte sein Gesicht … seine Kiefermuskeln, seine intensiven, dunklen Augen, die Rundung seiner Nase und die geschwungenen Augenbrauen, als würde ihm ständig etwas missfallen … Er sieht eher aus wie ein Typ, der dir ins Gesicht schlägt, weil du Hallo zu ihm sagst, und nicht wie einer, der lyrische Texte an Schulwände malt.

Plötzlich hebt sich sein Blick, und ich folge ihm.

Trey läuft in diese Richtung und sagt etwas zu Direktorin Burrowes, während er an ihr vorbeigeht. Der Neue beobachtet ihn.

»Ist er neu?«, fragt Lyla gegenüber von mir, und ich sehe, wie sie ihn mit Blicken verschlingt. »Er sieht gar nicht so schlecht aus. Wie heißt er?«

»Masen Laurent«, antwortet Ten.

Ich kann nicht anders, als den Namen in meinem Kopf zu wiederholen. Das ist also der Name, von dem er nicht wollte, dass ihn mir sein Freund in der alten Fabrik verrät?

»Er war heute Morgen in meinem Physikkurs«, erklärt Ten.

»Bei mir war er in der ersten Stunde«, füge ich hinzu, blättere die Seite in meinem Arbeitsheft um und widme mich der nächsten Aufgabe. »Er hat kein Wort gesagt.«

»Was weißt du über ihn?«, fragt Lyla.

Ich zucke mit den Schultern, ohne aufzuschauen. »Nichts. Er ist mir auch egal.«

Trey und J. D. setzen sich jeweils neben Lyla und beginnen, ihre Sandwiches zu essen.

»Hey, Babe.« Trey presst mir eine Pommes an die geschlossenen Lippen. Ich nehme sie und werfe sie über meine Schulter. J.D. und er lachen, während ich mit meinen Hausaufgaben weitermache.

»Ich glaube, er hat zu niemandem etwas gesagt«, sagt Ten. »Mr Kline hat ihm in Physik eine Frage gestellt, und er hat einfach nur dagesessen.«

»Wer?«, will J. D. wissen.

»Masen Laurent.« Ten deutet auf den Neuen hinter uns. »Er hat heute hier angefangen.«

»Ich frage mich, wie er in der Nacht hier reinkommt«, sagt Lyla leise.

Ich lasse meinen Stift auf den Tisch fallen, hebe eine Augenbraue und werfe ihr einen vielsagenden Blick zu. »Sag doch nicht immer ›er‹, als ob du wüsstest, wer es ist. Wir wissen es alle nicht. Und außerdem hat der Neue heute erst angefangen. Die Schmierereien kommen schon seit über einem Monat vor.«

Ich will nicht, dass er für etwas beschuldigt wird, für das er – wie ich weiß – nicht schuldig ist.

»Na schön«, sagt sie eingeschnappt, verdreht die Augen und nimmt ihren Salat. »Ich frage mich, wie ›die Person‹ in der Nacht hier reinkommt.«

»Ich habe eine Vermutung«, verkündet Ten. »Ich glaube, er verlässt die Schule überhaupt nicht. Die Person, die die Wände beschmiert, meine ich. Ich glaube, sie bleibt über Nacht in der Schule.«

J. D. beißt in seinen Hamburger. »Warum sollte er das tun?«

»Wie sonst könnte er den Alarm umgehen?«, sagt Ten. »Denkt mal drüber nach. Die Schule hat noch spät geöffnet – Schwimmkurse, die Vorbereitungskurse für die Prüfungen, die Teams, die den Fitnessraum nutzen, Tutorentreffen … Er kann nach der Schule nach Hause gehen, tun, was immer er mag, und dann in die Schule zurückkommen, bevor die Türen um neun geschlossen werden. Und dann hat er die ganze Nacht. Vielleicht lebt er sogar hier. Die Vorfälle ereignen sich jetzt schließlich fast täglich.«

Ich beende meine letzte Aufgabe und lege den Stift langsam aufs Papier. Die Vermutung macht Sinn. Wie sonst könnte jemand die Alarme umgehen, wenn er sich nicht hier versteckt und darauf wartet, bis die Türen geschlossen werden?

Außer er hat die Schlüssel und den Code für den Alarm.

»An unserer Schule gibt es keine obdachlosen Schüler«, sage ich. »Ich denke, das würden wir wissen.«

Es ist schließlich keine große Highschool.

»Na ja, wie du schon sagtest«, erwidert Lyla. »Er ist neu hier, also wissen wir gar nichts über ihn.« Ich sehe, wie sie über meinen Kopf hinwegblickt, und weiß genau, wen sie anschaut. »Er könnte den ganzen letzten Monat schon hier gewesen sein, bevor er angefangen hat, ohne dass es jemand mitbekommen hätte.«

»Also beschuldigen wir den schmutzigen Neuen, der keine Freunde hat?«, entgegne ich. »Welchen Grund sollte er haben, die Schule zu beschmieren? Ach warte, das habe ich ja ganz vergessen. Es ist mir egal.« Ich beuge mich wieder über mein Heft und trage die Überschrift ein. »Masen Laurent lebt nicht in der Schule. Er beschmiert auch nicht die Wände, die Spinde oder sonst etwas. Er ist neu, du streust Gerüchte, und mich langweilt diese Konversation.«

»Wir können es herausfinden«, mischt Trey sich ein. »Ich kann mich ins Büro meiner Stiefmutter schleichen und seine Akte suchen. Da werde ich sehen, wo er wohnt.«

»Ja, verdammt«, stimmt J. D. ihm zu.

Der teuflische Tonfall in ihren Stimmen nervt mich. Trey kommt mit allem davon, weil die Direktorin seine Stiefmutter ist.

Ich schließe mein Buch und mein Heft und lege sie aufeinander. »Und wo bliebe da für uns der Spaß?«

Trey grinst. »Was hast du vor? Sag schon.«

Ich lege meine Unterarme auf den Tisch und werfe einen Blick über meine Schulter zu Masen Laurent. Sein stoischer Gesichtsausdruck irritiert mich. Als ob keiner um ihn herum existieren würde.

Sie reden über ihn, sie gehen an ihm vorbei, ihre Stimmen klingen durch den Raum, Lachen zu seiner Linken, zu seiner Rechten fällt ein Tablett herunter, aber es ist, als umgebe ihn eine Blase. Das Leben zieht außerhalb der Blase an ihm vorbei, berührt ihn aber nicht.

Aber ich kann spüren, dass er sich all dieser Dinge bewusst ist, auch wenn er auf nichts um ihn herum reagiert. Er bemerkt alles, und es läuft mir kalt den Rücken runter.

Ich wende mich wieder Trey zu, hole tief Luft und schüttle das klamme Gefühl ab. »Vertraust du mir?«

»Nein, aber ich gebe dir eine Chance.«

J. D. lacht. Ich stehe vom Tisch auf und schiebe den Stuhl zurück.

»Wohin gehst du?«, fragt Lyla.

Ich drehe mich um und gehe auf Masen Laurent zu, während ich ihr über die Schulter hinweg antworte: »Ich will ihn sprechen hören.«

Ich gehe zu seinem Tisch, ein kleiner runder mit vier Plätzen, und setze mich auf die Tischkante. Meine Hände lege ich an meinen Seiten ab.

Der Blick des Typen fällt zuerst auf meine Hüften, dann wandert er langsam meinen Körper hinauf, bis er auf meinem Gesicht liegen bleibt.

Ich kann den Bass und die Gitarrenklänge aus seinen Ohrstöpseln hören, aber er sitzt einfach nur da, und die Falten zwischen seinen Augenbrauen werden tiefer.

Sanft ziehe ich ihm die Stöpsel aus den Ohren und werfe einen Blick über die Schulter zu meinen Freunden, die uns beobachten.

»Sie denken, du bist obdachlos«, sage ich zu ihm und sehe, wie sein Blick von mir zu ihnen wandert. »Aber du isst nicht, und du sprichst nicht. Ich denke, du bist ein Geist.«

Ich lächle ihn verschwörerisch an, lasse die Ohrstöpsel fallen und lege meine Hand über sein Herz. Seine Körperwärme fließt augenblicklich durch meine Hand und verursacht ein Kribbeln in meinem Bauch. »Nein, vergiss das«, fahre ich fort und beuge mich nach vorn. »Ich spüre einen Herzschlag. Und er wird schneller.«

Masen schaut mich einfach nur an, als warte er auf etwas. Vielleicht will er, dass ich verschwinde, aber er hat mich noch nicht weggedrückt.

Ich nehme meine Hand von seiner Brust und lehne mich wieder zurück. »Ich erinnere mich an dich, weißt du? Du warst im Februar bei dieser Foto-Schnitzeljagd. In der alten Fabrik in Thunder Bay.«

Er antwortet noch immer nicht, und ich beginne mich zu fragen, ob ich falschliege. Der Kerl an diesem Abend hat nicht viel gesagt, aber irgendwann war er doch ganz nett. Wie soll man mit jemandem spielen, der nicht auf dich eingeht?

»Gehst du gerne ins Autokino, Masen?«, frage ich. »So heißt du doch, oder?« Ich schaue nach unten und spiele mit seinem Stift. Ich tue so, als wäre ich schüchtern. »Das Wetter wird langsam schön genug dafür. Vielleicht magst du mich und meine Freundinnen mal begleiten? Willst du mir deine Nummer geben?«

Seine Brust hebt und senkt sich bei jedem Atemzug, und ich spüre, wie meine Haut zu kribbeln beginnt, während er mich fixiert. In seinen dunkelgrünen Augen lodert etwas, das ich nicht zu deuten weiß. Wut? Angst? Verlangen? Was zum Teufel denkt er gerade, und warum sagt er nichts? Ich schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter und komme mir vor wie jemand, der darauf wartet, dass der Springteufel aus der Schachtel hüpft.

»Magst du keine Menschen?«, fahre ich fort, beuge mich an sein Ohr und flüstere: »Oder magst du keine Mädchen?«

»Miss Trevarrow?«, ertönt eine strenge Stimme, die zu Direktorin Burrowes gehört. »Runter vom Tisch.«

Ich drehe meinen Kopf in ihre Richtung, und plötzlich packen mich die Hände des Typen an den Hüften und ziehen mich zu sich.

Ich schnappe erschrocken nach Luft, als ich rittlings auf Masens Schoß lande.

»Ich mag Mädchen«, flüstert er mir ins Ohr, und mein Herz klopft so schnell, dass es wehtut.

Dann lässt er seine Zungenspitze über meinen Hals gleiten, und ich erstarre. Ein Feuer lodert in mir auf.

Fuck.

»Aber du?« Seine dunkle Stimme und sein heißer Atem gleiten über die Haut meines Halses. »Du schmeckst nach Scheiße.«

Was?

Dann steht er auf, und ich falle von seinem Schoß. Ich strecke die Hände aus, um mich abzufangen.

Was zum Teufel?

Gelächter ertönt um mich herum. Ich drehe meinen Kopf und sehe, wie die Leute an den Tischen in der Nähe in meine Richtung schauen und kichern.

Es fühlt sich an, als rückten die Wände ein Stück näher. Ich brenne vor Scham.

Ich muss mich nicht umdrehen, um zu wissen, dass Lyla wahrscheinlich mit ihnen lacht.

Arschloch.

Dann sehe ich, wie Masen Laurent seinen Block und seinen Stift nimmt, sich die Ohrstöpsel wieder in die Ohren steckt und die Cafeteria ohne ein weiteres Wort verlässt.

Arschloch. Was hat der denn für ein Problem?

Ich stehe auf, streiche meinen Rock glatt und gehe zu meinem Tisch zurück.

Das war nicht das erste Mal, dass sich jemand auf meine Kosten amüsiert hat. Aber es wird das letzte Mal gewesen sein.

KAPITEL 4

RYEN

»Ich gehe zu Banana Republic.« Ten holt mich ein und legt mir einen Arm um den Hals. »Willst du mitkommen?«

Ich schüttle den Kopf und biege nach links ab. »Ich muss nach Hause. Ich bin heute dran mit Abendessen machen.«

Die Schule ist verlassen, und wir sind gerade erst mit dem Training fertig geworden. Aber während alle anderen duschen und sich für was auch immer fertig machen, bin ich immer noch in meiner Sporthose, meinem Sport-BH und meinem Sport-Shirt. Ich will einfach nur hier weg. Der heutige Tag hat mich völlig aus der Bahn geworfen, und ich muss mich sammeln.

Der Neue, Masen, ist wirklich ein starkes Stück, und ich musste mein Handy ausschalten, um nach dem Mittagessen all die Facebook-Benachrichtigungen ignorieren zu können. Zum Glück hatte niemand Zeit gehabt, ein Foto oder Video davon zu machen, wie er mich in der Cafeteria auf meinen Hintern hat plumpsen lassen. Aber das hat Lyla nicht davon abgehalten, ein Meme zu posten und sich online über mich lustig zu machen.

Natürlich wollte sie mich »nur aufziehen«.

Wie auch immer. Ich muss sowieso nach Hause.

Ich konnte heute Mittag zwar meine Mathehausaufgaben fertig machen, aber ich habe heute Abend noch ein paar Sachen für meine anderen Fächer zu bearbeiten.

»Wow. Ist das dein Spind?«, höre ich Ten sagen.

Ich blicke den Gang entlang und sehe ein paar Sachen auf dem Boden verteilt liegen. Genau vor meinem Spind.

Ten lässt mich los, und wir laufen beide auf das Chaos zu. Meine Spindtür ist offen und hängt schief, als ob sie jemand mit einer Eisenstange oder etwas Ähnlichem aufgebrochen hätte.

Was zum Teufel?

Ich knie mich auf den Boden und spüre, wie die Luft aus meiner Lunge entweicht, während ich durch meine Klamotten, meinen iPod und einen Berg von Blättern wühle, die vorher ordentlich in meinen Ordnern waren.

»Was zum Teufel ist passiert?«, ruft Ten. »Fehlt etwas?«

Ich reiße die Spindtür weit auf und überprüfe den restlichen Inhalt. Die kleinen rosa Regalbretter und die Lampe, die ich darüber installiert habe, sind immer noch da. Genau wie mein Regenschirm und eine Fleecejacke, die ich für Notfälle darin aufbewahre. Ich knie mich wieder hin und untersuche die Dinge auf dem Boden. All meine Bücher und auch die Louboutins und Oberteile, die ich vor meiner Mom verstecke, sind noch da.

»Ich glaube nicht«, sage ich außer Atem und immer noch verwirrt.

Warum bricht jemand meinen Spind auf und klaut dann nichts?

Ich schaue mich um und sehe, dass kein anderer Spind aufgebrochen wurde.

»Ich frage mich, was das da bedeutet«, sagt Ten.

»Was?« Ich schaue auf und folge seinem Blick.

Er schließt meine Spindtür und zeigt mir das Wort, das dort mit schwarzem Edding draufgeschrieben wurde.

Leer.

Ich starre es verblüfft an. Was?

Meine Lunge fühlt sich schwer an, und ich versuche, in meinem Hirn eine Erklärung zu finden für das, was hier vor sich geht.

Leer? Und warum nur mein Spind?

Ich hebe alle meine Sachen auf und stecke sie in meine Tasche. Es macht mir Angst, dass das jemand getan hat, während ich beim Training war. Das Büro ist jetzt verschlossen, aber morgen werde ich das definitiv melden.

Ich ziehe meine schwarze Fleecejacke an, gehe mit Ten zum Parkplatz und steige in mein Auto, während er sich in seines setzt. Sofort verschließe ich die Türen.

Ich muss mich morgen um einen neuen Spind kümmern. Ich kann das alles nicht jeden Tag mit mir rumschleppen, auch wenn ich nur noch etwas über einen Monat Schule habe.

Verdammt noch mal. Wer würde denn in meinen Sachen herumwühlen? Nicht alle mögen mich – ehrlich gesagt ist Ten wahrscheinlich die einzige Person, die kein Motiv hat, mir eins auszuwischen –, aber es sticht niemand Bestimmtes heraus. Und was, wenn es wieder passiert?

Schnell fahre ich nach Hause, unsere Einfahrt hinauf und in unsere Garage. Noch ist kein anderes Auto hier. Meine Schwester hat wahrscheinlich noch Kurse, und das Auto meiner Mutter steht am Flughafen und wartet darauf, dass sie morgen früh wiederkommt.

Ich starre auf das Display meines Handys und schreibe eine kurze Antwort auf ihre Nachricht, die sie mir vorhin geschickt hat.

Ich werde morgen spät heimkommen. Cheerleading … Schwimmen …, tippe ich.

Okay. Dann wartet ein Abendessen auf dich, antwortet sie. Vergiss nicht, dir morgen mehr zum Essen einzupacken.

Ja, ja. Ich stecke mein Handy in meine Tasche. Ein paar Abende in der Woche bleibe ich länger in der Schule, weil ich Cheerleading-Training habe und danach Schwimmunterricht gebe. Zwischendrin habe ich eine kurze Pause, um meine Schularbeiten zu erledigen und um etwas zu essen, da ich nicht zum Abendessen nach Hause fahren kann.

Ich schließe das Garagentor, nehme meine Sachen und gehe durch die Hintertür in die Küche. Dort hole ich mir eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank, bevor ich die Treppen hinaufgehe.

Nach einer Dusche wird es mir besser gehen.

Nach dem, was heute mit meinem Spind und vorher in der Cafeteria passiert ist, überkommt mich ein Gefühl, das ich schon lange nicht mehr hatte. Die Leute lachen nicht über mich, und Typen wie er weisen mich nicht in meine Schranken. Ich werde es nicht zulassen, dass er in meinen Kopf kriecht, wie es die Leute früher getan haben. Ich bin jetzt stärker.

Ich öffne die Tür zu meinem Zimmer, gehe hinein und lasse erschrocken meine Taschen fallen.

Was zum Teufel?!

»Was machst du hier, verdammt?!«, stoße ich aus.

Masen, der Neue, sitzt zurückgelehnt auf meinem Schreibtischstuhl und hat die Hände hinter dem Kopf verschränkt. Ich höre Musik, und ein Blick auf meine iPod-Docking-Station verrät mir, dass Stupid Girl von Garbage läuft.

Mit einem schiefen Grinsen im Gesicht starrt er mich an und ist total entspannt, als wäre er nicht gerade in mein Haus eingebrochen und hätte seinen Hintern an einem Ort platziert, an dem er nichts verloren hat.

»Hallo?!«, blaffe ich ihn an. »Was machst du in meinem Zimmer, du Arschloch?!«

Langsam ausatmend streckt er sein Kinn in meine Richtung. »Ich bin zuerst in das Zimmer deiner Schwester, wie ich annehme, gegangen. Das passt eher zu dir. Rosa Prinzessinnen-Scheiß und die Bettdecke im Zebramuster.«

Schnell schließe ich meine Tür, weil ich nicht will, dass meine Schwester nach Hause kommt und ihn hier sieht. »Wie bist du reingekommen?«

Aber er ignoriert mich und redet weiter. »Egal, es war nicht dein Name, der in lila Neonlichtern über dem Bett hängt.« Er beginnt zu lachen – wahrscheinlich über die dumme, narzisstische Deko meiner Schwester – und steht auf. »Ryen, richtig?«, fragt er und sieht sich in meinem Zimmer um. »Ich muss sagen, das hier ist überhaupt nicht das, was ich erwartet hätte.«

Ich habe noch viel mehr zu bieten, was du nicht erwarten würdest, du Idiot. »Raus hier.«

»Zwing mich doch.«

Ich balle meine Hände zu Fäusten. »Wie bist du reingekommen?«

»Durch die Eingangstür.« Er macht einen Schritt auf mich zu. »Also, wo ist es?«

Ich runzle verwirrt die Stirn. »Wo ist was?«

»Mein Scheiß.« Er knirscht mit den Zähnen, und sein Grinsen ist verflogen.

Sein Scheiß? Wovon redet er?

»Raus hier!«, schreie ich. »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Du scheinst nervös zu sein.«

»Ach, denkst du?«, fahre ich ihn an. »Ich mag keine fremden Typen in meinem Haus. Und erst recht nicht in meinem Zimmer.«

»Ist mir egal«, antwortet er gelangweilt. »Du hast etwas von mir mitgenommen. Zwei Dinge sogar. Und ich will sie zurück.«

»Nein, das habe ich nicht. Und jetzt raus hier!«

Er greift hinter sich und zieht etwas aus seiner Hosentasche. Mir entgleisen die Gesichtszüge, und mein Magen verkrampft sich.

Scheiße. Mein Tagebuch.

Ein großes, mit weißem Leder eingebundenes Tagebuch voller Tiraden und Selbstmitleid, in dem ich die letzten drei Jahre versunken bin, und voll mit Dingen, von denen ich nicht will, dass sie jemand sieht. Niemals. Jeder schlechte Gedanke, jedes schlechte Gefühl, das ich je über mich, meine Familie und meine Freunde hatte und das ich niemals laut ausgesprochen habe, ist in diesem Buch.

Wie hat er es gefunden?

»Unter der Matratze ist nicht gerade ein originelles Versteck, weißt du?«, sagt er. »Und ja, ich habe diesen einen Teil gelesen. Und den anderen. Und alle anderen auch.«

Das Herz klopft mir bis zum Hals, und ein Schrei droht aus meiner Kehle zu dringen.

Ich stürze auf ihn zu.

Ich bekomme das Buch zu fassen, aber er schubst mich zurück. Ich stolpere auf das Bett, und er beugt sich über mich, hält mich mit seinem Körper in Schacht.

Ich schimpfe und schreie und versuche, an das Buch zu kommen.

Er greift nach etwas, und dann taucht die Schere von meinem Schreibtisch über meinem Gesicht auf. Ich erstarre und kann meinen Blick nicht von der Spitze abwenden.

»Keine Sorge«, sagt er mit dunkler Stimme. »Ich werde sichergehen, dass es nicht in die Hände deiner Mom fällt. Ich werde jede Seite einzeln herausreißen und die Schule damit plakatieren. Also hör mir jetzt gut zu, du dumme Schlampe. Ich habe es satt, mit dir zu reden, und ich habe es satt, dich anzusehen. Ich will das Medaillon, und ich will das Stück Papier, das du dir im Cove genommen hast.«

»Im Cove?« Ich schnappe unter dem Gewicht seines Körpers nach Luft. »Wa–«

Wovon zum Teufel redet er?

Dann kommt es mir plötzlich. Der Cove. Gestern Nacht. Das Blatt aus dem Block.

Ich will sie lecken, solange sie noch nach dir schmecken.

Und dann heute … Du schmeckst nach Scheiße.

Ich starre ihn schockiert an. »O mein Gott.«

Das war sein Raum?

Ich hatte recht. Da war jemand in dem Tunnel. Er hat uns gesehen.

Und dann reiße ich die Augen weit auf. Er war derjenige, der meinen Spind aufgebrochen hat! Deshalb hat nichts gefehlt. Er hat nicht gefunden, wonach er gesucht hat.

Er bewegt sich zur Seite und lässt die Schere zuschnappen. Ich zucke zusammen, als er sie wieder über mein Gesicht hält und ein paar meiner hellbraunen Haare darin hängen.

»Hör auf!«, rufe ich. »Ich habe nicht … Ich …«

Seine dunkelgrünen Augen nähern sich mir und bohren sich bedrohlich in meine.

Ich stöhne entnervt auf, fasse nach meinem Kissen, greife hinein und hole ein gefaltetes Stück Papier heraus.

Ich drücke es ihm gegen die Brust.

Er nimmt das Papier. »Und jetzt die Halskette!«

»Ich habe keine Halskette genommen!«, rufe ich. »Nur das Papier.«

Er lässt die Schere wieder über meinem Haar zusammenschnappen, und ich schreie auf. »Verdammt! Es stimmt! Ich habe sie nicht genommen! Ich …«

Ten. Ten war bei mir. Er hat sie genommen.

Scheiße.

»Was?«, knurrt Masen und sieht wahrscheinlich, dass mir ein Gedanke gekommen ist.

Ich hole tief Luft und spanne meine Kiefermuskeln an. »Mein Freund war bei mir. Ich werde dir die Kette besorgen, okay? Ich hole sie. Und jetzt geh sofort von mir runter!«

Er hält kurz inne und starrt auf mich hinab. Aber dann steht er schließlich vom Bett auf, wirft die Schere auf den Schreibtisch und steckt das Gedicht in seine Hosentasche.

Ich springe auf, greife nach meinem Pferdeschwanz und finde die kleine Stelle, an der er mir die Haare abgeschnitten hat. Nur einen Zentimeter an ein paar Strähnen.

Ich werfe ihm einen finsteren Blick zu. »Arschloch.«

»Morgen«, befiehlt er und ignoriert meine Beleidigung. »Auf dem Parkplatz. Nach der Schule.« Dann hält er mein Tagebuch hoch. »Das behalte ich als Sicherheit.«

»Nein. Ich traue dir nicht.«

»Weißt du, was, Rocks?« Er grinst. »Da haben wir etwas gemeinsam. Ich traue dir auch nicht.« Er hält mein Tagebuch fest in seiner Hand. »Und jetzt verschwende nicht mehr von meiner Zeit. Morgen.«

Ich knirsche mit den Zähnen und beobachte, wie er zur Tür geht. Er bleibt im Türrahmen stehen und sieht sich noch ein letztes Mal in meinem Zimmer um.

»Weißt du … Dein Zimmer gefällt mir«, sagt er dann. »Wenn du in der Schule mehr so wärst, würden die Leute vielleicht nicht so viel hinter deinem Rücken über dich reden.«

Er geht hinaus, schlägt die Tür hinter sich zu, und mir klappt die Kinnlade runter.

Ich starre auf das Wort, das in großen schwarzen Buchstaben auf der Innenseite meiner Tür steht und das nicht ich da hingeschrieben habe.

Heuchlerin.

Am nächsten Morgen gehe ich zu Tens Spind, nachdem ich im Sekretariat war, von dem Einbruch in meinen Spind berichtet und einen neuen angefordert habe. Die Gänge füllen sich mit Schülern, ich halte meine Bücher im Arm und versuche, keine Aufmerksamkeit zu erregen.

»Hast du es?«, frage ich, ohne ihn zu begrüßen.

Er schaut von seinem Spind auf und seufzt. Er sieht etwas verlegen aus. Ich habe ihm gestern Abend geschrieben und verlangt, dass er das Medaillon heute mitbringt.

Er greift in die Tasche seiner knielangen Shorts und zieht eine lange Kette mit einem runden silbernen Medaillon daran hervor.

Ich nehme es und bin sofort erleichtert darüber, dass ich nun das habe, was das Arschloch will. Jetzt kann ich mein Tagebuch zurückkriegen.

»Warum hast du das genommen?«, zische ich ihn an. Denkt er, es hätte gut zu seinen J.Crew-T-Shirts gepasst?

Aber Ten zuckt nur mit den Schultern. »Es hat irgendwie antik ausgesehen. Ich dachte, vielleicht ist es was wert.«

Ich stecke die Kette in meine Tasche. »Klepto.«

»Woher wusstest du überhaupt, dass ich es genommen habe?«

Weil der geheimnisvolle, neue Typ, der zufällig in dem verlassenen Freizeitpark lebt, gestern Abend in mein Zimmer eingebrochen ist und mir gedroht hat, meine innersten Gefühle über all meine Freunde in der Schule zu offenbaren, wenn ich es ihm nicht zurückbringe.

Warte? … Nein.

»Wir sehen uns beim Mittagessen«, sage ich, ignoriere seine Frage und mache auf dem Absatz kehrt, um zum Kunstunterricht zu gehen.

Während ich gehe, hole ich die Kette wieder aus meiner Tasche und betrachte das Medaillon genauer. In der Mitte des silbernen kunstvollen Schmuckstücks befindet sich ein großer Mondstein. Ten hat recht, es sieht antik aus. Es hat ein paar Kratzer, und das Metall fühlt sich schwerer an als bei Modeschmuck.

Was bedeutet diese Kette Masen Laurent? Ich öffne das Medaillon, während ich langsam die Treppe hinaufgehe und die Leute um mich herum wie weit entfernt rennen und lachen.

Aber sobald ich es geöffnet habe, runzle ich die Stirn, weil sich kein Foto darin befindet, wie ich es erwartet hatte, sondern ein winziges, zusammengefaltetes Stück Papier.

Ich nehme es heraus, falte es auseinander, drehe es um und lese die Worte.

Schließ deine Augen. Da ist nichts, was du sehen kannst.

Ich bleibe stehen, starre auf die Worte und wiederhole sie in meinem Kopf.

Sie klingen vertraut. Als ob ich sie schon einmal gehört hätte. Oder sie selbst gesagt hätte …

In dem Moment ertönt der Schulgong, was bedeutet, dass wir nur noch eine Minute haben, und ich falte das Papier wieder zusammen, stecke es in das Medaillon und schließe es.

Um mich herum wuselt es – alle rennen die Treppen rauf und runter, und auch ich mache mich schnell auf den Weg ins Klassenzimmer, während ich die Kette zurück in meine Hosentasche stecke.

Wem gehört das Medaillon? Einem Familienmitglied? Einer Freundin? Vielleicht hat er es gestohlen. Er lebt schließlich in einem verlassenen Vergnügungspark, und dem Aussehen seiner Hände und seiner Jeans nach zu urteilen, macht es nicht den Anschein, als würde sich ein Elternteil um ihn kümmern. Vielleicht hat er kein Geld, und wenn er in mein Haus einbrechen kann, ohne auch nur eine Spur zu hinterlassen, dann bin ich mir sicher, dass er so etwas nicht das erste Mal getan hat.

Ich bin versucht, ihn sofort zu suchen und mir mein Tagebuch wiederzuholen, aber es ist wahrscheinlich in seinem Spind oder in seinem Auto. Und ich traue ihm nicht zu, dass er eine unauffällige Übergabe hinkriegt, bei der niemand bemerkt, dass ich mich mit dem Verrückten unterhalte, der mich gestern auf den Boden geschubst hat. Ich will nicht noch einmal mit ihm gesehen werden.

Zum Glück ist er heute auch nicht im Kunstunterricht. Vielleicht ist er aus dem Kurs geschmissen worden.

Oder – mein Herz rutscht mir in die Hose – vielleicht ist er heute gar nicht in der Schule. Wut steigt in mir empor. Wenn ich wieder in diesen verlassenen Park zurückmuss, um ihn aufzusuchen, dann werde ich sauer. Ich will das Tagebuch zurück.

Nach dem Kunstunterricht gehe ich zu meinem Englischkurs – mit meinem Text, meinem Block und einer Ausgabe von Lolita in der Hand. Aber sobald ich den Raum betrete, sehe ich ihn in der linken Reihe von mir einen Tisch weiter hinten sitzen.

Erleichterung und Ärger überkommen mich gleichzeitig. In diesem Kurs war er gestern nicht. Wird er noch in weiteren meiner Kurse auftauchen?

Aber er scheint mich nicht zu sehen. Genau wie gestern im Kunstunterricht sitzt der Kerl einfach nur da und starrt mit finsterem Blick vor sich hin. Er sieht so aus, als wäre ihm das alles hier lästig.

Ich setze mich, und mir fällt auf, dass seine Jeans und sein schwarzes T-Shirt heute sogar sauber sind.

Mr Foster macht seinen Projektor an, und der Desktop seines Laptops erscheint auf dem großen Whiteboard vor der Klasse. Er beginnt, durch die Reihen zu gehen und unsere letzten Aufsätze auszuteilen. Der Gong ertönt, und die Schüler senken ihre Stimmen und reden nur noch leise.

»Auf die Gefahr hin, dass ich mich jetzt weit aus dem Fenster lehne«, sagt Foster, als er an meinem Tisch stehen bleibt und mir meine Arbeit zurückgibt. »Aber hast du das Buch überhaupt gelesen oder dir nur die Rezensionen angeschaut?«

Hinter mir höre ich ein Prusten – ohne Zweifel von J. D. –, und ich grinse.

»Sie haben um eine Analyse der Geschichte gebeten, also habe ich mir den Film angeschaut«, erkläre ich und nehme ihm meine Arbeit über Anna Karenina aus der Hand. »Spoiler-Alarm! Es kam jede Menge Sex darin vor.«

Gelächter ertönt, und ich spüre, wie Adrenalin durch meine Adern rauscht und mich ein bisschen aus meiner gestrigen Erniedrigung hervorholt.

Mr Foster und ich geraten ständig aneinander, und während Kunst mein Lieblingsfach ist, ist Mr Foster mein Lieblingslehrer. Er ermutigt uns, unsere Stimme zu erheben, und ist einer der wenigen Lehrer, die mit seinen Schülern wie mit Erwachsenen reden.

»Ich habe um eine Analyse des Romans gebeten, Ryen.«

»Und das habe ich versucht«, sage ich zu ihm. »Wirklich. Aber es war deprimierend und sinnlos. Was sollte es mir denn sagen? Frauen, betrügt eure Männer im Russland des 19. Jahrhunderts nicht, sonst werdet ihr aus der Gesellschaft verbannt und gezwungen, euch vor einen Zug zu werfen?« Ich setze mich aufrecht hin. »Verstanden. Und das nächste Mal, wenn ich mich im Russland des 19. Jahrhunderts befinde, werde ich es auch berücksichtigen.«

Ich höre, wie J. D. hinter mir wieder lacht und mehr Gekicher im Klassenzimmer ertönt.

Aber Foster senkt seine Stimme und schaut mir tief in die Augen. »Das kannst du besser«, flüstert er.

Ich starre ihn einen Moment lang an und erkenne das Flehen in seinem Blick. Ich sehe, wie viel er von meinem Intellekt hält und wie wütend er darüber ist, dass ich ihn nicht besser nutze.

Er geht zum nächsten Schüler, spricht aber weiter zu mir. »Du liest jetzt Jane Eyre und schreibst eine Analyse darüber«, befiehlt er.

Eigentlich sollte ich meine Strafe stillschweigend akzeptieren und dankbar sein, dass er mir eine zweite Chance gibt, anstatt es bei der Note Drei zu belassen, die momentan auf meiner Arbeit über Anna Karenina steht. Aber ich kann nicht widerstehen, noch ein bisschen weiter klugzuscheißen.

»Kann ich nicht wenigstens etwas lesen, das in den letzten hundert Jahren geschrieben worden ist?«, frage ich. »Etwas, wo nicht ein Mann mittleren Alters ein achtzehnjähriges Mädchen dazu überredet, Bigamie zu betreiben?«

Er dreht seinen Kopf und hat einen strengen Ausdruck im Gesicht. »Ich denke, Sie haben die Aufmerksamkeit der Klasse jetzt lange genug beansprucht, Ms Trevarrow.«

»Tatsächlich«, fahre ich fort, »erkenne ich dieses Semester einen Trend. Anna Karenina, Lolita, Das Mädchen mit dem Perlenohrring, Jane Eyre … alles Geschichten über ältere Männer und jüngere Frauen. Wollen Sie uns etwas sagen, Mr Foster?« Ich ziehe den älteren Mann auf und zwinkere ihm zweimal zu.

Die Klasse lacht dieses Mal noch lauter, und ich sehe, wie Mr Fosters Brust sich hebt und senkt, als er resigniert ein- und ausatmet.

»Ich erwarte die Arbeit morgen«, sagt er. »Verstanden?«

»Natürlich«, antworte ich und murmle dann: »Es gibt jede Menge Jane Eyre-Filme.«

Die Schüler um mich herum kichern mit vorgehaltener Hand, weil ich natürlich kein ganzes Buch an einem Tag lesen kann, an dem ich abends Training und Schwimmkurs habe. Aber ich beende meine Sticheleien und bin zufrieden, dass ich diese Diskussion gewonnen habe. In ihren Augen zumindest.

Die Luft, die meine Lunge füllt, fühlt sich kühl und frisch an.

»Was ist mit Twilight?«, ruft jemand.

Ich erstarre beim Klang der tiefen Stimme hinter mir. Mr Foster steht vor seinem Schreibtisch, blickt auf und richtet seinen Blick über meinen Kopf hinweg.

»Twilight?«, fragt er.

»Ja, Rocks?«, fährt Masen fort. »Hat dir Twilight gefallen?«

Mein Herz schlägt schneller. Was tut er da?

Aber ich drehe meinen Kopf zur Seite und schaue ihn gelangweilt an. »Klar. Als ich zwölf war. Dir?«

Sein Mundwinkel zuckt, und wieder einmal fällt mein Blick auf das Piercing in seiner Lippe. »Ich wette, du hast es geliebt«, sagt er, und die ganze Klasse hört zu. »Ich wette, das war es, was dein Interesse am Lesen geweckt hat. Und ich wette, du warst bei der Premiere im Kino. Hattest du auch ein Edward-T-Shirt?«

Ein paar Leute um mich herum kichern leise, und das Hoch, das ich vor einem Moment noch verspürt habe, verschwindet beim Anblick seiner glühenden Augen. Woher weiß er das alles?

Als ich jünger war, habe ich mir ein Twilight-Taschenbuch gekauft, weil Robert Pattinson auf dem Cover war, aber hey, ich war zwölf, also …

Sofort nachdem ich es gelesen hatte, habe ich meine Mom gebeten, mir alle Bücher zu kaufen, und ich habe die nächsten zwei Wochen jeden freien Moment damit verbracht, sie zu lesen.

Ich runzle die Stirn und schaue unseren Lehrer an. »Faszinierend, dass es endlich spricht und alles … aber ich frage mich, was es eigentlich sagen will.«

»Die Sache ist die …«, antwortet Masen, »war Edward nicht ungefähr hundert Jahre älter als Bella?«

Sechsundachtzig.

»Siehst du«, fährt er fort. »Du verurteilst Geschichten über ältere Männer und jüngere Frauen als kranke, oberflächliche Perversion von der männlichen Seite aus, obwohl es zu dieser Zeit tatsächlich üblich war, dass die Männer warteten, bis sie ihre Ausbildung abgeschlossen und eine Karriere in Gang gebracht hatten, bevor sie in der Lage waren, eine Ehefrau zu versorgen.«

Er hält kurz inne, fährt dann aber fort: »Eine Ehefrau, die meistens jünger war, weil sie noch viele Kinder auf die Welt bringen sollte. So, wie es die Gesellschaft vorgab. Und trotzdem war dein geliebter Edward Cullen über hundert Jahre alt, noch in der Highschool, lebte bei seinen Eltern und versuchte, im 21. Jahrhundert einer Minderjährigen an die Wäsche zu gehen.«

Die ganze Klasse bricht in schallendes Gelächter aus, und mir dreht es den Magen um.

Im Augenwinkel sehe ich, wie Masen sich über seinen Tisch näher zu mir beugt und flüstert: »Aber er war scharf. Das war alles, was zählte, stimmt’s?«

Ich starre weiter geradeaus, und mein Magen verkrampft sich immer mehr. Ja, Edward war Jahrzehnte älter als Bella. Aber die Tatsache, dass er gut aussah, hatte nichts damit zu tun, dass sie ihn geliebt hat.

Masen fährt mit seinem Angriff gegen mich fort. »Wenn er jetzt ausgesehen hätte wie ein hundert Jahre alter Mann«, sagt er, und ich sehe, dass er aufsteht, »wäre es nicht so romantisch gewesen, richtig? Es hätte keine Bella und keinen Edward gegeben.« Er tritt vor die ganze Klasse und umrundet den Schreibtisch unseres Lehrers. Dann deutet er auf den Laptop. »Darf ich?«

Der Lehrer nickt und erlaubt es mit skeptischem Blick.

Masen beugt sich hinunter, und ich weigere mich hinzusehen, während er etwas in die Suchleiste tippt. Aber als das Lachen lauter wird, kann ich nicht anders.

Ich schaue auf das Whiteboard und spüre sofort, wie sich meine Finger vor Wut zu einer Faust ballen.

Ein großes Bild von einem alten Mann mit Falten, Zahnlücken und Glatze, aber langen silbernen Nasenhaaren grinst uns an. Ich schaue zu Masen, der ebenfalls grinst.

»Der alte Knacker Edward ist ein glücklicher Kerl«, sagt er, »weil er Bella gleich nackt sehen wird.«

»Yeah!«, ruft J. D., und die ganze Klasse verliert völlig die Beherrschung. Die Schüler kringeln sich vor Lachen, und ihre Belustigung schließt mich ein wie eine Wand, die immer näher kommt. Alles wird kleiner, und ich spüre, wie meine Lunge schrumpft, während ich versuche, Luft zu bekommen.

Ich presse die Zähne aufeinander. Arschloch.

Masen verschränkt seine Arme vor der Brust und schaut mich an, als wäre ich seine Beute, die er gleich verspeisen wird. »Schüttle deine Pompons, Rocks«, sagt er. »Du hast uns allen gerade wieder ins Gedächtnis gerufen, dass die Liebe wirklich nicht unter die Haut geht.«

Ich laufe, so schnell ich kann, in Richtung Mädchenumkleide, und kalter Schweiß rinnt mir den Nacken hinab. Das Gewicht auf meiner Brust wird schwerer, während ich an Mitschülerinnen vorbeilaufe, die sich für den Sportunterricht umziehen. Schnell husche ich in eine der Duschkabinen, ziehe den Vorhang zu und drehe das Wasser auf.

Ich trete zur Seite, damit ich nicht nass werde. Das Geräusch des laufenden Wassers beschützt mich vor lauschenden Ohren, und ich hole mein Asthmaspray aus der Tasche. Ich ziehe zweimal schnell daran, lehne mich gegen die Wand der Dusche und schließe die Augen.

Vier Jahre. Ich hatte vier Jahre lang keinen Anfall mehr, der durch Panik ausgelöst worden ist. Es war immer nur bei Anstrengung. Meine Lunge öffnet sich langsam wieder, und ich atme tief ein und aus, während ich mich zwinge, ruhig zu werden.

Was ist nur los mit mir? Dieser Kerl ist keine Bedrohung. Ich kann damit umgehen. Er hat mich herausgefordert. Ja und? Werde ich jetzt jedes Mal durchdrehen, wenn er das tut? Früher oder später werde ich Falcon’s Well verlassen und nicht mehr länger das beliebteste Mädchen der Schule sein. Ich verhalte mich wie ein Baby.

Aber für einen Moment wurde alles schwarz. Langsam wurde die Welt um mich herum kleiner und kleiner, als würde ich rückwärts in einen Tunnel gehen. Das Licht vor mir – Masen, Mr Foster und die anderen Schüler – wurde immer kleiner, als die Dunkelheit sich über den Raum gelegt hat, und ich habe mich komplett allein gefühlt.

Genau wie damals.

»Alle mal herhören!«, ruft Ms Wilkens, meine Lehrerin in der vierten Klasse, als wir uns vor der Tür im Klassenzimmer aufstellen. »Wer in der Pause drin bleibt – kein Ratschen. Ihr arbeitet.« Dann schaut sie uns an. »Der Rest von euch … rausgehen, bitte.«

Die Erste in der Reihe geht durch die Tür, und alle stürmen hinaus auf den Pausenhof. Manche Schüler laufen zum Tetherball, andere zu den Stangen, wieder andere laufen einfach nur herum, bis sie wissen, was sie machen wollen.

Alle gehen an mir vorüber, und ich werde langsamer. Ich beobachte, wie sie alle zu ihren Gruppen finden und zu spielen anfangen. Die Sonne scheint heiß, und ich trete langsam in das Chaos hinein und schaue mich um, nicht sicher, zu wem ich gehen oder mit wem ich reden soll.

So ist es jeden Tag.

Mädchen rennen zu anderen Mädchen, lachen und reden. Jungs spielen mit anderen Jungs, werfen Bälle und klettern auf Gerüste. Manche meiner Klassenkameraden sitzen im Gras und spielen mit irgendwelchen Sachen, die sie in die Schule geschmuggelt haben, und jeder hat jemanden gefunden, zu dem er passt.

Aber niemand hat nach mir gesucht.

Ich trete von einem Fuß auf den anderen, und mein Magen verkrampft sich. Ich hasse Pausen. Ich hätte im Klassenzimmer bleiben und in mein Heft malen oder schreiben sollen.

Ich will aber, dass sie wissen, dass ich hier bin. Ich will, dass sie mich sehen.

Ich will nicht vergessen werden.

Ich schaue hinüber zu Shannon Bell und ein paar anderen Mädchen aus der Klasse. Ihr Haar und ihre Klamotten sind immer so cool und hübsch. Warum kann ich nicht so aussehen? Ich lasse meine Hände unsicher mein Poloshirt und meinen knielangen Rock hinabgleiten. Ich sehe wie ein sehr braves Mädchen aus. Meine Mom bindet mein Haar immer zu einem Pferdeschwanz nach hinten, aber ich will es so tragen wie sie.

Ich fahre mit der Zungenspitze über meine Lippen und schlucke den großen Kloß in meinem Hals hinunter, als ich zu ihnen gehe.

»Hi«, sage ich und habe das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

Sie hören auf zu reden und schauen mich an, lächeln aber nicht. Ich deute auf Shannons Hand. »Dein Nagellack gefällt mir.«

In Wirklichkeit tut er das nicht. Gelb widert mich an, aber meine Mom sagt, anderen Leuten Komplimente zu machen, ist eine gute Methode, Freundschaften zu schließen. Also …

Shannon schnaubt leise auf und sieht beschämt aus, weil ihre Freundinnen sehen, dass ich mit ihr rede. Sie wirft ihnen einen vielsagenden Blick zu.

Ich spüre, wie mich eine unsichtbare Hand von ihnen wegzieht. Sie wollen, dass ich gehe, richtig?

Aber ich zwinge mich zu einem Lächeln und gebe mir noch mehr Mühe. »Hey«, sage ich zu einem anderen Mädchen namens Mary Janes. »Wir haben die gleichen Schuhe.« Ich werfe einen Blick auf meine und zeige sie ihr.

Sie lacht und verdreht die Augen. »Ih.«

»Hey, Leute«, tadelt ein anderes Mädchen ihre Freundinnen, aber sie hören nicht auf zu lachen.

»Was ist das?« Shannon deutet auf die Beule in meiner Rocktasche.

Das Herz rutscht mir in die Hose. Niemand in meiner Klasse hat einen Inhalator, und jetzt macht mich das noch mehr zur Außenseiterin. »Das ist nur mein Asthmaspray«, antworte ich langsam. »Ich habe Allergien und Asthma und so Zeug. Keine große Sache.«

Ich halte den Blick gesenkt, weil ich nicht sehen will, wie sie sich gegenseitig anschauen. Ich verziehe den Mund und spüre, wie es mir die Tränen in die Augen treibt. Warum kann ich nicht cool sein?

»Findest du Cory Schultz süß?«, fragt Shannon.

Ich blinzle und spüre, wie meine Mauer bricht. »Nein«, antworte ich schnell.

Cory Schultz ist in unserer Klasse, und er ist wirklich süß. Aber ich will nicht, dass das jemand weiß.

»Also ich finde ihn süß«, sagt sie. »Das finden wir alle. Hast du ein Problem mit ihm?«

Ich blicke auf und schüttle den Kopf. »Nein. Ich finde nur … na ja, wahrscheinlich ist er irgendwie süß.«

Ein Mädchen hinter Shannon lacht laut auf, und plötzlich läuft Shannon davon in Richtung Basketballfeld.

Mein Herz schlägt schneller. Sie geht zu Cory und flüstert ihm etwas ins Ohr. Er dreht sich zu mir um und verzieht angewidert das Gesicht.

Nein.

Alle beginnen zu lachen, und ich drehe mich um und gehe davon. Hinter mir höre ich: »Ryen liebt Cory, Ryen liebt Cory.«

Ich fange zu weinen an, Tränen rinnen mir über die Wangen, während ich schluchze. Ich laufe hinter das Schulgebäude und verstecke mich hinter einer Mauer, als ich zusammenbreche.

»Was ist los mit dir?«, fragt meine Schwester, die in der fünften Klasse ist, als sie zu mir kommt. Sie muss gesehen haben, wie ich weggelaufen bin.

»Nichts«, weine ich. »Geh einfach.«

Sie stöhnt auf und scheint sauer auf mich zu sein. »Finde einfach ein paar Freunde, damit ich mit meinen spielen kann und Mom mich nicht mehr zwingt, mit dir zu spielen. Kannst du das bitte tun?«

Ich weine noch lauter, als sie davonläuft. Sie schämt sich für mich. Ich weiß nicht, was mit mir nicht stimmt.

Ich trockne meine Tränen und gehe ins Klassenzimmer. Ein paar Schüler sitzen an ihren Tischen, weil sie an ihren Projekten arbeiten wollen, während Ms Wilkens mit dem Rücken zu mir an ihrem Computer sitzt. Ich gehe zu meinem Tisch, nehme zwei Ordner und stelle sie wie einen Zaun um mich herum auf. Ich lege meinen Kopf auf den Tisch, um mich zu verstecken.

»Willst du mir helfen?«, sagt eine Stimme.

Ich blicke nach rechts und sehe Delilah, die auf dem Boden an einer Art Plakat arbeitet. Sie hält mir einen Marker entgegen. Ihre Fingernägel sind schmutzig, und ihr blondes Haar hängt ihr über die Augen. Sie bleibt in den Pausen immer im Klassenzimmer. Anders als ich hat sie es schon lange aufgegeben, zu versuchen, dazuzugehören.

Ich nehme den Marker und setze mich neben sie auf den Boden.

»Danke«, sage ich und blicke auf ihren handgemalten Eiffelturm, der fast so groß ist wie ich.

Sie lächelt, und wir beginnen zu arbeiten. Wir malen ihn aus, während der Druck auf meiner Brust weniger wird.

Sie ist immer nett. Warum ist es mir so wichtig, was die anderen Mädchen denken? Warum will ich mit ihnen befreundet sein?

Ich versuche, immer nett zu sein, aber es ist nie genug.

Sie sind immer gemein, und alle lieben sie.

Warum ist das so?

Ich beuge mich in der Dusche vornüber, stütze mich mit den Händen auf den Knien ab und schiebe die Erinnerung zur Seite. Das bin ich nicht mehr. Mir geht es gut. Ich kriege das hin. Er hat mich verarscht, sie haben gelacht, mir ist die Luft weggeblieben. Ich war zu sehr von mir selbst eingenommen. Nächstes Mal muss ich mich wehren. Darin bin ich gut.

Oder ihn einfach ignorieren. Das war sowieso keine große Sache. Keiner von diesen Menschen wird in ein paar Monaten noch eine große Sache für mich sein.

Verdammtes Twilight. Woher hat er das nur gewusst? Ich atme ein und aus, bis sich meine Muskeln schließlich entspannen. Masen Laurent ist mir immer einen Schritt voraus.

Ich stecke das Asthmaspray zurück in meine Tasche, stelle das Wasser ab, trete aus der Duschkabine und verlasse die Mädchenumkleide. Ich bin spät dran für Mathe, aber ich zwinge mich dazu, weiterzugehen und so zu tun, als wäre in der Englischstunde nichts passiert.

Niemand redet darüber. Niemand schreibt mir etwas deswegen. Masen Laurent hat immer noch niemand auf dem Radar, und keiner glaubt, dass ich die oberflächliche Göre bin, als die er mich hinstellen will.

Absolut niemand.

Der Rest des Schultages vergeht gnadenlos langsam, während ich das Mittagessen und Stunde um Stunde hinter mich bringe. Die ganze Zeit über habe ich das Gefühl, eine weitere Bombe könnte platzen. Aber als endlich der letzte Gong ertönt, lege ich die Bücher in meinen Spind, packe meine Tasche für das Training und die Schwimmkurse und haste aus der Schule in Richtung Parkplatz.

»Ryen?«, höre ich Lyla hinter mir rufen.

Aber ich laufe einfach weiter. »Ich komme gleich!«, rufe ich ihr über die Schulter zu.

Sie weiß, dass wir Training haben, und fragt sich wahrscheinlich, warum ich aus der Schule laufe.

Ich bahne mir meinen Weg über den Parkplatz und sehe Schüler, die in ihre Autos steigen und die Motoren starten. Ich suche den Parkplatz nach dem Neuen ab. Endlich entdecke ich ihn, wie er aus einem schwarzen Truck steigt und nichts in der Hand hält. Keine Bücher, keine Ordner, nichts.

Als ich auf ihn zugehe, sehe ich, dass ein paar Kerle ihn begrüßen, während sich meine Freundin Katelyn ihm nähert und kokett mit der Hand über seinen Truck streichelt. Sie tut so, als wäre sie schüchtern.

Meine Hoffnungen werden zerschlagen. Die Leute haben ihn definitiv auf dem Radar.

Ich zögere und beobachte, wie sie ihre Bücher umschlingt, redet und über etwas lacht, das sie gerade gesagt hat. Er hingegen blickt nur ruhig und cool auf sie herab – nicht freundlicher, als er es bei mir getan hat.

Warum freut mich das?

Ich nehme an, es ist die Erleichterung darüber, zu wissen, dass ich nichts Besonderes bin. Er ist zu jedem unhöflich, außer zu den Jungs, die ihn gerade noch gegrüßt haben.

Vielleicht hätte es mir aber auch nicht gefallen, wenn er sie anlächelt und mich nicht …

Ich hole tief Luft und werde langsam ungeduldig. Ich will nicht, dass sie mich mit ihm reden sieht, aber ich brauche mein Tagebuch.

Ich gehe zu ihnen rüber, recke mein Kinn in die Höhe und nicke Katelyn einmal zu. »Wir sehen uns beim Training.«

Sie hält inne und schaut mich verwirrt an. Ich umfasse den Träger meiner Tasche, die über meiner Schulter hängt, und starre sie an, während ich darauf warte, dass sie geht.

Dann verdreht sie schließlich kaum merklich die Augen und lässt uns allein.

Zweifellos läuft sie sofort zu Lyla zum Lästern.

Ich krame in meiner Tasche nach dem Medaillon und gebe es ihm.

Er nimmt die Kette, fast behutsam, und betrachtet sie einen langen Augenblick, bevor er sie in seine Tasche steckt. Dann hebt er eine Augenbraue, und irgendetwas ist anders. Für den Bruchteil einer Sekunde. Als ob er … enttäuscht wäre oder so.

»Jetzt gib mir das Tagebuch«, verlange ich.

»Sorry«, sagt er und hält meinem Blick stand. »Tut mir leid, aber ich habe es nicht.«

»Mach mich nicht sauer«, knurre ich leise. »Ich habe dir gegeben, was du wolltest.«

»Was ich will …« Er lacht leise in sich hinein, als gäbe es etwas, das ich nicht verstehe.

Er öffnet die Fahrertür und steigt in seinen Truck. Aber bevor er die Tür schließen kann, halte ich sie fest.

»Wir hatten einen Deal.«

Er nickt. »Das hatten wir. Aber in diesem Moment mache ich nichts lieber, als dir auf den Sack zu gehen.« Dann reißt er mir die Tür aus der Hand und knallt sie zu.

Er startet den Motor, tritt aufs Gaspedal, und ich fahre mir verzweifelt durch die Haare. Aber ich zögere nur einen Moment, bevor ich meine Tasche fallen lasse, ihm hinterherrenne und auf die Trittstufe seines Trucks springe.

»Du Arschloch«, zische ich, und er tritt auf die Bremse und funkelt mich an.

Wahrscheinlich ziehe ich gerade jegliche Aufmerksamkeit auf mich, aber ich lasse mir das nicht länger gefallen.

»Runter von meinem Truck.«

Ich schüttle den Kopf. »Ich weiß nicht, wer du bist oder wo du herkommst«, fauche ich ihn an. »Aber ich lasse mich nicht herumschubsen, falls du das noch nicht gehört hast.«

Er deutet mit dem Kinn auf etwas hinter mir, während er grinst. »Das werden wir ja sehen.«

Ich drehe mich um und sehe Lyla und Katelyn am Ende der Treppe sitzen und uns beobachten. Großartig. Wie soll ich ihnen das erklären?

»Pass auf. Sie urteilen über dich«, zieht Masen mich auf. »Verschluck dich nicht.«

Ich springe von der Stufe runter, und er legt wieder einen Gang ein. Aber bevor er davonfahren kann, rufe ich laut: »Du lebst in einem verlassenen Freizeitpark.«

Er hält das Auto wieder an und reckt das Kinn in die Höhe. Ich trete neben sein Fenster und spüre, wie ein kleines bisschen meiner Macht wieder zurückkehrt, während ich ihn angrinse.

»Ich werde nur das tun, was jeder verantwortungsbewusste Mensch tun muss«, sage ich zu ihm. »Ich werde einen Erwachsenen über deine Obdachlosigkeit informieren.« Er versteift sich bei meiner Drohung, und ich seufze mitleidig auf. »Das Sozialamt würde kommen und herausfinden, wo du herkommst und ob jemand nach dir sucht …« Ich fahre fort und lege mir den Finger ans Kinn, als würde ich nachdenken. »Ich frage mich, ob Masen Laurent vorbestraft ist. Vielleicht versteckst du dich deswegen? Du willst auf jeden Fall unsichtbar bleiben. Darauf wette ich.«

Er funkelt mich böse an, und seine Kiefermuskeln zucken. Ja, er mag vielleicht achtzehn sein und sich aufhalten können, wo er möchte, aber das bedeutet nicht, dass er Aufmerksamkeit auf sich ziehen möchte. Vielleicht suchen seine Eltern nach ihm. Vielleicht seine Pflegefamilie.

Vielleicht die Polizei.

Nicht viele Teenager wechseln schließlich sechs Wochen vor dem Ende ihres Abschlussjahres die Schule. Er läuft vor etwas davon.

Er drückt wieder die Kupplung und sagt schließlich: »Ich bringe es dir heute Abend.«

»Du bringst es mir jetzt.«

Er sieht mich an. »Wenn du mich verpfeifst, bekommst du es nie wieder zurück«, droht er. »Ich habe zu tun. Wir sehen uns heute Abend.«

KAPITEL 5

MISHA

Liebe Ryen,

Ich halte den Stift über das Papier und bin wie versteinert. Die tausend Dinge, die ich ihr sagen möchte, sind jedes Mal, wenn ich mich zum Schreiben hinsetze, verloren. Was hat sie mir immer geschrieben? Fang einfach an. Mach dir keine Gedanken über das, was ich sagen könnte. Fang einfach an, und alles wird sich von alleine ergeben.

Bevor ich Ryen kannte, konnte ich keine Liedtexte schreiben. Und jetzt, seit dieser Nacht vor drei Monaten, kann ich gar nichts mehr schreiben.

Ich starre in die leere Fabrikhalle. Schwarzer Ruß von den Lagerfeuern bedeckt die Wände, und die warme Brise, die durch die zerbrochenen Fenster kommt, trifft mich im Rücken.

Eine Kette, die irgendwo über mir in der großen Halle hängt, schlägt im Wind immer wieder gegen einen Dachbalken, während mir ein kalter Schauer den Rücken hinabläuft.

Es fühlt sich anders an hier. Nachts ist dieser Ort voller Menschen, aber tagsüber ist er ruhig und verlassen. Mein Lieblingsort, wenn ich genau das brauche.

Ich starre auf ihren Namen und versuche mich daran zu erinnern, wie einfach es immer war, sich ihr gegenüber zu öffnen.

Ich hasse das, schreibe ich. Alles tut so verdammt weh. Sie hätten sie nicht begraben dürfen. Ich hätte es nicht zulassen dürfen. Sie hat als kleines Mädchen mal einen Film gesehen, in dem eine Frau lebendig begraben wurde, und danach hatte sie eine Todesangst davor. Sie wollte niemals unter die Erde, aber mein Vater hat gesagt, wir brauchen einen Ort, an dem wir sie besuchen können. Als wäre nicht ihr Wunsch das Wichtigste.

Ich schließe die Augen und spüre, wie meine Lieder innen feucht werden. Wut baut sich in mir auf und strömt durch meine Arme, als ich die nächsten Worte aufs Papier bringe.

Ich kann dir nicht schreiben. Und wenn ich es kann, kann ich die verdammten Briefe nicht abschicken. Ich will dich verletzen. Ich weiß nicht, warum. Wahrscheinlich, weil du der letzte Mensch bist, den ich noch verletzen kann. Jeder Brief, den du mir schickst und den ich nicht beantworte, ist das Einzige, was mir noch ein gutes Gefühl verleiht. Du willst die Wahrheit? Das ist sie. Es fühlt sich gut an, so mit dir zu spielen. Es bereitet mir Vergnügen zu wissen, dass du an mich denkst und dich fragst, ob ich auch an dich denke.

Das tue ich nicht. Nie.

Ich schreibe weiter und lasse jedes hässliche Wort hinaus. Weil sie mich liebt, will sie, dass ich glücklich bin. Sie will, dass ich lächle und belanglosen Scheiß mache, wie über Star Wars und Musik zu reden und darüber, wie es mit dem College weitergeht. Wer zum Teufel denkt sie, dass sie ist, anzunehmen, dass es keine wichtigeren Dinge im Leben gibt, als wie es für sie in der Welt weitergeht?

All deine Briefe, über die ganzen Jahre hinweg, sind sofort im Müll gelandet, nachdem ich sie gelesen habe. Hast du nicht gemerkt, wie erbärmlich du warst? Für jeden meiner Briefe hast du mir fünf geschrieben. Ich wette, du hast dich selbst getäuscht. Hast du dir vorgestellt, dass ich sie behalte? Vielleicht mit einer kleinen roten Schleife darum, während ich mir zu ihnen einen runterhole, weil ich deine hübschen Worte so liebe?

Nein. Denn nachdem ich es endlich mit dir getrieben haben würde, würdest du mich langweilen. Nur darum ging es die ganze Zeit.

Ich atme durch die Nase ein und presse meine Lippen aufeinander, während ich den Stift auf das Papier drücke. Schuldgefühle überkommen mich.

Ryen.

Die Lügnerin. Die Poserin. Die oberflächliche Schlampe, die genauso ist wie alle anderen.

Aber dann schließe ich die Augen und erinnere mich …

Ryen.

Das Mädchen, das in der fünften Klasse fünf Dollar in einen Brief an mich gesteckt hat, nachdem ich ihr erzählt hatte, dass mein Dad mir mein Taschengeld gestrichen hatte.

Das Mädchen, das mich zum Lächeln gebracht hat, als es mich davon überzeugen wollte, dass auf Pizza kein Fleisch gehört. Das Mädchen, das mir zum Geburtstag einen Veggie Lovers Pie geschickt hat, um mich umzustimmen. Das hat sie nicht geschafft. Meat Lovers ist viel besser.

Das Mädchen, das all meine Filmzitate versteht, das weiß, wenn etwas nicht stimmt, das mir alles erzählt, was ich hören muss, und das die Welt dazu bringt, sich nicht mehr um mich zu drehen.

Ryen. Das wunderschöne, perfekte Mädchen, das anders ist als all die anderen.

Ich fahre mir mit der Hand über die Stirn und durch mein Haar, meine Kehle ist wie zugeschnürt, und meine Augen brennen.

Fuck. Ich bringe den Stift aufs Papier und schreibe, was mein verdammtes Herz nur flüstern kann.

Ich vermisse dich jeden Tag, schreibe ich. Du bist mein Lieblingsort.

Dann lasse ich den Stift fallen und reiße das Blatt aus meinem Block heraus. Ich hole eine Schachtel Streichhölzer aus meiner Hosentasche – die, mit der ich immer die Lampe in meinem Raum im Cove anmache – und entzünde eins. Ich betrachte die orangegelb glühende Spitze, halte sie an den Brief und stecke eine Ecke des Papiers an. Schnell werden alle Ecken schwarz, als die Flammen das ganze Papier erfassen und jedes einzelne Wort auffressen, während die blauen Zeilen langsam verschwinden.

Ich seufze auf und nehme mein Lippenpiercing zwischen die Zähne. Das Mädchen, das ich gestern im Klassenzimmer gesehen habe – es hat mich enttäuscht. Meine Ryen, die ich dachte zu kennen, hätte niemals jemanden so behandelt wie gestern diesen Jungen, Cortez. So, wie sie einfach nur zugeschaut hat, wie dieser Mistkerl ihn verarscht hat. Ich habe gewartet. Ich saß da und habe darauf gewartet, dass sie aufsteht und ihn verteidigt. Dass sie irgendetwas sagt, irgendetwas tut, aber …

Nichts.

Jetzt ergibt alles einen Sinn. Die Cheerleaderin, von der sie in ihren Briefen erzählt hat, und alles, was sie gehasst hat – sie hat von sich selbst gesprochen.

Ich lasse das kleine Feuer in meiner Hand auf den Betonboden fallen, stehe auf und trete es mit meinem Schuh aus.

Ich werfe einen Blick auf die Uhr und sehe, dass es schon nach sieben ist. Nach der Schule, bevor mein Dad von der Arbeit kam, bin ich zu Hause vorbeigefahren, um meine Mails zu lesen und ein paar Sachen mitzunehmen. Dann habe ich mir etwas zu essen geholt und bin hierhergekommen. Ich erinnere mich daran, dass Ryen in ihren Briefen geschrieben hat, dass sie dienstags und donnerstags am Abend Schwimmkurse im Schulschwimmbad gibt. Da werde ich sie jetzt wahrscheinlich finden.

Ich hätte ihr das Tagebuch einfach zurückgeben sollen. Sie hat Annies Medaillon gefunden, und ich will mit ihr keinen Ärger anfangen. Vor allem, weil sie nicht der Grund ist, warum ich hier bin. Sobald ich bekomme, weshalb ich hier bin, werde ich die Stadt verlassen.

Und dann werden sich unsere Wege nie wieder kreuzen.

Aber ich muss zugeben, die kleine Rangelei heute mit ihr im Englischunterricht hat mich zum ersten Mal seit Langem wieder zum Lächeln gebracht. Ich konnte einfach nicht widerstehen.

Ich verlasse die Fabrikhalle, steige in meinen Truck und schlage die Tür zu.

Aber dann sehe ich, wie jemand an die Beifahrertür tritt, und ich zucke erschrocken zusammen.

Dane steigt ein und grinst mich lässig an, als er es sich auf dem Beifahrersitz bequem macht. »Netflix und Chillen?«

Ich schnaube auf und drehe den Zündschlüssel um. »Steig aus.«

Der Motor erwacht mit einem Schnurren zum Leben, für dessen Erhaltung ich hart gearbeitet habe. Mein Cousin hat mir den Truck hinterlassen, als er für drei Jahre »nicht verfügbar« war, und jetzt, da er wieder in der Gegend ist, hat er ihn noch nicht zurückgefordert. Also nehme ich an, dass er mir gehört. Ich war ihm dankbar gewesen, als er mir vor all den Jahren die Schlüssel gab. Ich wollte meinen Dad nicht nach einem Auto fragen.

»Ich hatte gestern Abend dieses Date«, fängt Dane an und ignoriert meine Forderung. »Erinnerst du dich an dieses Mädchen von Sigma Kappa was auch immer? Sie war gestern Abend beim Konzert, und alles lief prima. Wir haben vier Stunden lang wie der Teufel mit Blicken geflirtet …« Er hält inne und dreht sich zu mir um. Mit eindringlicher Stimme fährt er fort: »Sie hat mich mit nach Hause genommen, Mann. Und dann sitze ich in ihrem Wohnzimmer, während sie im Badezimmer verschwindet, und ich bin so was von bereit, weil sie einfach so verdammt heiß ist. Verstehst du? Und wer kommt ins Wohnzimmer?«

»Dane.« Ich schließe die Augen und will, dass er leise ist.

»Ihre Mom, Mann!«, bricht es aus ihm heraus. »Ihre Mom, die ellenlange Beine hat, in einem hellrosa Nachthemdchen. Und soll ich dir was sagen, Mann? Stacys Mom ist echt eine Granate!«

Ich kann nicht anders, als laut aufzulachen, und fasse mir mit den Fingen auf den Nasenrücken. Ich bin müde, aber jetzt etwas entspannter, auch wenn ich das ihm gegenüber nicht zugeben würde.

So ein Idiot.

Dane ist einundzwanzig, aber er hat es nach der Highschool noch nicht richtig weit gebracht. Er lebt immer noch bei seinen Eltern und liebt es, Musik zu machen. Er hat keine Eile damit, bis zu einem bestimmten Alter irgendetwas erreicht zu haben. Ich wünschte, ich könnte das Leben so locker angehen wie er.

Ich atme laut aus und blicke zu ihm. Schuldgefühle überkommen mich, weil er immer noch so ein guter Freund ist und ich in letzter Zeit so ein schlechter gewesen bin. »Es tut mir leid wegen der Band.«

Nach Annies Tod konnte ich nichts anderes mehr sehen. Ich habe die Schule geschmissen, die Band verlassen und aufgehört, zu versuchen, eine Verbindung zu meinem Dad herzustellen …

Er war am Boden zerstört, nachdem er Annie verloren hatte, und in der ersten Zeit danach habe ich es mit ihm durchgemacht. Aber wir konnten nicht zusammen trauern, und ich konnte nicht bleiben, um ihm dabei zuzuschauen. Er war so traurig. Und ich war so wütend. Sie zu verlieren hat das letzte kleine Verbindungsglied, das es zwischen uns gegeben hatte, gebrochen.

Und meine Mutter, dieses Stück Scheiße, ist nicht einmal auf ihrer Beerdigung aufgetaucht. Jeden Tag, wenn ich daran denke, werde ich noch wütender.

Aber Dane zuckt nur mit den Schultern. »Wir schlagen die Zeit tot, bis du bereit bist, zurückzukommen«, sagt er zu mir. »Du weißt, dass wir ohne dich nichts sind.«

»Ja, also … ich habe schon seit Monaten nichts mehr geschrieben. Es geht nicht mehr. Also wartet nicht auf mich.«

Nachdem ich die Band verlassen habe, haben die Jungs einfach zu dritt weitergemacht. Sie treten hier und da auf, und die Tour im Sommer steht immer noch. Ich weiß, dass Dane hofft, dass ich bis dahin zurückkommen werde, aber ich habe null Interesse daran. Als ich Annie verloren habe, habe ich auch Ryen verloren, und jetzt gibt es nichts mehr, was mich inspiriert. Ich weiß nicht, ob ich jemals wieder etwas zu schreiben oder zu sagen haben werde.

»Was ist das?«

Ich schaue zu Dane, der Ryens Tagebuch in der Hand hält und durch die Seiten blättert.

»Schreibst du doch noch?«, fragt er, hält dann aber auf einer Seite inne. »Nein, das ist die Handschrift eines Mädchens.« Er liest weiter und lacht dann leise auf. »Die Handschrift eines sehr bösen Mädchens. Wer ist sie?«

Ich nehme ihm das Tagebuch aus der Hand und werfe es auf den Rücksitz. »Meine Muse.«

»Will sie es nicht zurück?«

Ich grinse in mich hinein. »Mehr als alles andere.«

Er schnallt sich an. »Dann lass uns fahren.«

Als ich das Schulgebäude betrete, höre in der Ferne das Brummen eines Staubsaugers – wahrscheinlich aus der Bibliothek, da das der einzige Raum in der Schule ist, in dem ich einen Teppich gesehen habe.

Ich werfe einen Blick nach links. In einer Schule von dieser Größe muss es mindestens einen, wahrscheinlich aber mehrere Hausmeister geben.

Meine Schule, die Thunder Bay Prep, ist ein bisschen kleiner, aber viel schöner. In der Schule von Falcon’s Well gibt es fast keine Sicherheitsleute – ich werfe einen Blick auf die Kameras, die zwar installiert wurden, aber noch nicht angeschlossen sind –, und die Athleten hier sind scheiße.

Die Gänge sind dunkel, die Klassenzimmer verschlossen, und da wir gesehen haben, dass der Parkplatz fast leer war, als wir reingegangen sind, müssen auch die Lacrosse-, Cheerleader- und Leichtathletik-Teams schon fertig mit dem Training sein.

Vielleicht treiben sich noch ein paar Lehrer im ersten und zweiten Stock herum, aber außer den Hausmeistern dürfte sonst nur noch Ryen hier unten sein und ihren Schwimmkurs geben.

Ich gehe zur Tür des Büros, schaue mich um, um sicherzugehen, dass wir alleine sind, und gebe Dane das Tagebuch. »Halte das.«

»Was machen wir hier?« Er zieht sich die Kapuze seines schwarzen Pullis ins Gesicht und schaut nervös zu einer der toten Kameras hinauf.

Ich hole einen Spanner aus der Tasche meiner Jeans und fasse direkt wieder hinein, um die Büroklammer zu holen, die ich von einer Seite in Ryens Tagebuch abgemacht habe. Ich biege die Klammer auseinander, mache sie gerade und nur das Ende zu einem Bogen.

Dane beobachtet mich, wie ich den Spanner zwischen Tür und Rahmen schiebe, Druck auf ihn ausübe, um zu spüren, wo die Tür mehr nachgibt, bevor ich die Büroklammer in das Schloss stecke und die Bolzen nach oben drücke, bis es klick macht. Ich übe noch mehr Druck auf den Spanner auf und dann …

Klick.

Das Schloss dreht sich, und die Tür geht auf.

»Wo hast du das denn gelernt?«, flüstert Dane überrascht.

»YouTube. Und jetzt sei leise.«

Wir schleichen uns in das dunkle Büro und überprüfen schnell, ob es auch wirklich leer ist. Die Schreibtische hinter dem Tresen sind verlassen, und ich werfe einen Blick nach links, wo an einer Tür Mrs Burrowes geschrieben steht. Ich gehe zu der Tür, drücke die Klinke und muss feststellen, dass sie ebenfalls verschlossen ist. Schnell wiederhole ich die Prozedur mit dem Spanner und der Büroklammer und bin erleichtert, als die Tür sich weit öffnet.

Ich starre in das Büro und bin begeistert, dass es wirklich funktioniert hat. Ich habe noch nie zuvor ein Schloss geknackt, bis ich heute Nachmittag im Internet nachgeschaut habe, wie es funktioniert, und es dann an ein paar rostigen, alten Türen im Cove ausprobiert habe.

»Das Büro der Direktorin.« Dane stellt sich neben mich in den Türrahmen. »Ich habe viel Zeit in so einem Büro verbracht. Ich glaub, sie haben mir meinen Abschluss nur gegeben, um mich loszuwerden.«

Dane amüsiert sich über seinen eigenen Witz, und ich stecke das Werkzeug zurück in meine Hosentasche. »Pst.«

Ich trete ein und gehe sofort zu den Aktenschränken. Dort beginne ich, Schubladen zu öffnen, und halte nach allem Ausschau, was auch nur annähernd so aussieht wie das, wonach ich suche.

Ich arbeite mich durch Schülerakten, Finanzpläne, Lehrerzeugnisse, Verweise …

»Was suchst du?«

Ich öffne Schublade für Schublade und lasse meine Finger über die Akten gleiten. Es muss hier sein. Annie hat mir einmal erzählt, dass sie es hierhergeschickt hat.

»Mann, wir sollten gehen«, sagt Dane eindringlich und klingt nervös.

Dann sehe ich ihn. Einen dicken braunen Ordner mit der Aufschrift Privat und einem Gummiband herum.

Ich nehme ihn, öffne ihn schnell und werfe einen Blick hinein. Er ist gefüllt mit rosa Briefumschlägen und einem kleinen Fotoalbum. Ein tiefer Schmerz fährt durch meine Brust, als ich den Kloß in meinem Hals runterschlucke.

Annie.

Ich schließe den Ordner, binde das Gummiband wieder herum, schließe die Schubladen und gehe aus dem Büro. Es sind immer noch Leute im Gebäude, und ich will nicht erwischt werden.

Dane folgt mir, während ich mich umdrehe, die Tür hinter mir zuziehe und den Knopf drücke, der sie verschließt.

Die Doppeltür zu den Büroräumen wird leider mit einem Schlüssel abgeschlossen, also kann ich meine Spuren an ihr nicht verwischen. Hoffentlich denkt das Personal einfach, sie hätten am Nachmittag vergessen, sie abzusperren.

Dane blickt auf den Ordner in meiner Hand. »Was hat das mit dem hier zu tun?« Er hält Ryens Tagebuch hoch.

»Nichts.« Ich gehe den Gang entlang in Richtung Umkleiden im hinteren Bereich der Schule und nehme ihm das Buch aus der Hand. »Überhaupt gar nichts.«

Ryen ist nicht der Grund, warum ich in Falcon’s Well bin, aber ich wusste, dass ich sie hier treffen würde. Davor hatte ich Angst.

Sie verdient meine Aufmerksamkeit nicht. Das Einzige, was zählt, ist Annie. Aber nachdem mich monatelang nichts mehr interessiert hat – keine Familie, keine Freunde, keine Musik –, ist es eine Ablenkung, in Ryens Nähe zu sein. Fast schon auf eine angenehme Art.

Aber das ist egal. Ich habe den Ordner, und sobald ich alles habe, weshalb ich noch hergekommen bin, werde ich verschwinden. Ich habe bis Januar genügend gute Noten geschrieben, um meinen Abschluss zu machen, und ich werde nicht wieder nach Hause zurückgehen. Ich werde meinen falschen Namen und meinen gefälschten Ausweis mitnehmen und versuchen, zu vergessen.

Vergessen, dass ich an diesem Abend Selfies mit Ryen gemacht und meine Instinkte und Verantwortung ignoriert habe, während meine Schwester alleine auf einer dunklen, kalten Straße gestorben ist.

Wir gehen in die Umkleiden, weil ich weiß, dass die Schwimmhalle von dort aus erreichbar ist. Während wir an den Büros der Sportlehrer vorübergehen, sehe ich etwas im Augenwinkel – zwei Gestalten in der Dusche.

Ich betrete den Gang und verlangsame meinen Schritt … War das gerade …?

Ich wende mich Dane zu und deute geradeaus. »Dahinten ist ein Schwimmbecken. Ich bin gleich wieder bei dir.«

Er nickt bedächtig und geht aus der Umkleide. Ich drehe mich um, presse meinen Körper an die Wand und werfe vorsichtig einen Blick um die Ecke.

Amüsiert verziehe ich die Mundwinkel. Soso, es sieht so aus, als wären nicht alle aus dem Lacrosse- und Cheerleader-Team nach Hause gegangen.

Trey Burrowes, der Kerl, der denkt, dass Ryen ihm gehört, steht in der Dusche und drückt ihre beste Freundin – Lyla, richtig? – gegen die Wand der Duschkabine. Beide sind nackt und treiben es miteinander, während das Wasser über sie läuft.

Der Klassiker.

Lylas dunkles Haar ist zu einem nassen Pferdeschwanz zurückgebunden, und ihre Arme und Beine sind um ihn geschlungen. Er hält sie an ihrem Hintern fest, während er in sie eindringt. Beide atmen schwer und stöhnen leise.

Das ist der Kerl, mit dem Ryen zum Abschlussball gehen will? Sie sucht sich ihre Typen genauso mies aus wie ihre Freunde. Ich frage mich, wie lange es die beiden schon hinter ihrem Rücken miteinander treiben.

Aber wenn der Kerl es mit diesem Mädchen treibt, dann wird er von Ryen hoffentlich nicht kriegen, was er will.

Das freut mich irgendwie.

Ich drehe mich um und gehe wieder den Gang entlang. Ich öffne die Tür der Umkleide und sehe das riesige Becken mit zehn Bahnen vor mir.

Eltern sitzen auf der Tribüne, schauen ihren Kindern zu und machen Fotos, während Dane an der Wand lehnt. Ich gehe zu ihm und folge seinem Blick.

Ryen steht mit vier Schülern im Becken – alles Kinder, wahrscheinlich jünger als zehn – und bewegt ihre Arme in großen Kreisen, während sie ihr Gesicht ins Wasser taucht.

Die Schüler zählen. »Eins, zwei, drei, atmen!«, schreien sie, und Ryen dreht ihren Kopf zur Seite, holt Luft und taucht dann wieder ins Wasser. Sie kreist wieder mit ihren Armen und tut so, als würde sie schwimmen. Sie zählen wieder: »Eins, zwei, drei, atmen!«

Sie hebt ihren Kopf aus dem Wasser, stellt sich aufrecht hin und streicht sich das Haar aus der Stirn. »Okay, und jetzt seid ihr dran!«

Die Kinder beginnen, sie nachzuahmen, während sie zählt.

Ich beobachte sie einfach nur. Ein breites Grinsen legt sich über ihr Gesicht, und sie ist sichtlich stolz, als die Kinder alle synchron ihre Bewegungen nachmachen und dann atmen, wenn sie es sollen. Ich muss mir ein Lachen verkneifen, als einer der Jungen sie aus Versehen anspritzt. Sie wirft ihm einen gespielt finsteren Blick zu und spritzt zurück.

»Okay, noch mal!«, ruft sie. »Eins, zwei …« Dann hält sie inne, und ihr Blick fällt auf mich.

Sie kneift die Augen zusammen, ich halte ihrem Blick stand und sehe, wie Zorn ihr Lächeln ersetzt.

»Noch mal!«, ruft sie den Kindern zu, und ihr Blick fällt auf meine Hand mit dem Tagebuch.

»Das Wasser scheint kalt zu sein«, kommentiert Dane leise lachend. Ich weiß, was er meint.

Mein Blick wandert auf ihre Brüste, und ich sehe, wie ihre Nippel hart gegen ihr langärmliges schwarzes Schwimmshirt drücken. Das ist eine ziemliche Leistung, wenn man bedenkt, dass der nasse Stoff an ihrer Haut klebt. Außerdem kann ich sehen, dass sie darunter noch ein Bikini-Oberteil trägt, was noch eine Schicht mehr bedeutet.

Für die ich dankbar bin. Ich schaue zur Tribüne und sehe ein paar Väter, die nach unten blicken. Und obwohl sie wahrscheinlich zu ihren Kindern schauen, gefällt mir der Gedanke nicht, dass sie sie auch nur anschauen könnten. Sie muss ihnen keine Show bieten.

Mein Blick wandert wieder zu ihr, und ich sehe, wie sie die Kinder anlächelt.

»Gut gemacht, Kinder!« Sie geht an den Kindern vorbei und klatscht jedes der Reihe nach ab. Beim letzten angekommen, fragt sie: »Waschmaschine oder Kanonenkugel?«

»Waschmaschine!«, quietscht das kleine Mädchen mit den Sommersprossen.

Ryen nimmt sie hoch, hält sie in ihren Armen und dreht sie erst rechtsherum, dann linksherum, während das Mädchen die Augen schließt und vor Freude kreischt und lacht.

»Sch…sch…sch…«, sagt Ryen und imitiert das Geräusch einer Waschmaschine.

Ich verlagere mein Gewicht und hole Luft. Da erst fällt mir auf, dass ich für einen Moment lang vergessen habe zu atmen.

»Ich, ich!«, ruft das nächste Kind und winkt mit den Händen. »Kanonenkugel!«

Ryen nimmt den Jungen hoch und wirft ihn in die Luft. Er fliegt kurz übers Wasser, bevor er mit einem lauten Platsch ins Becken fällt.

Ich wende meinen Blick ab und muss mir in Erinnerung rufen, dass mir das alles egal ist. Ich warte neben Dane, bis sie mit allen Kindern durch ist, und sobald sie sie zu ihren Eltern schickt, gehe ich zu der Bank, an der sie sich abtrocknet.

»Und ich dachte, du frisst Kinder«, ziehe ich sie auf und gebe ihr das Tagebuch.

Sie lässt das Handtuch fallen, nimmt das Buch, öffnet es sofort und durchsucht die Seiten. »Nun ja, ich spiele gerne mit meinem Essen, bevor ich es verschlinge.«

Sie blättert es mehrmals schnell durch und will wahrscheinlich sehen, ob etwas fehlt.

»Ich habe keine Seiten herausgerissen«, versichere ich ihr.

»Woher weiß ich, dass du keine Kopien gemacht hast?«

»Weil ich nicht mit meinem Essen spiele, bevor ich es verschlinge.«

Dane räuspert sich neben mir und sagt leise: »Ich warte auf dem Parkplatz. Lasst euch Zeit.«

Er folgt den Eltern mit ihren Kindern durch die Seitentür der Schwimmhalle nach draußen. Ryen steckt das Tagebuch in ihre Tasche, nimmt das Handtuch und trocknet sich weiter die Beine ab. Ihr schwarzes Bikini-Höschen ist anders als ihr Neopren-Oberteil – nicht so konservativ, wie ich es mir gewünscht hätte. Ihre braun gebrannten Beine sehen straff und glatt aus, und die Wassertropfen an ihren Oberschenkeln lassen mein Herz schneller schlagen.

Sie bemerkt, dass ich immer noch dastehe. »Und?«, zischt sie. »Du kannst gehen.«

Ich stecke meine Hände in die Hosentaschen. »Und warum sollte ich das tun, Rocks? Wo es doch so warm ist in deiner Gegenwart.«

»Warum nennst du mich immer Rocks?«

Ich ignoriere die Frage und schaue sie an. Aber dann sehe ich, wie sie zittert, und ohne darüber nachzudenken, fällt mein Blick wieder auf ihre Brüste, wo ihre Nippel noch härter sind als zuvor. Ihr ist ganz offensichtlich kalt, und Bilder von ihr unter einer warmen Dusche kommen mir in den Sinn. Nackte Haut, Dampf, Hitze …

Moment …

Dusche. Ich werfe einen Blick hinter mich zur Tür der Männerumkleide. Ihre Freundin und dieser Mistkerl könnten immer noch da drin sein. Was, wenn sie etwas hört? Oder sie zusammen sieht?

Ich drehe mich wieder zu ihr um. Ja und? Sie sollte herausfinden, was für verdammte Widerlinge diese Leute sind, deren Meinung ihr so wichtig ist. Sie sollte herausfinden, was für eine schlechte Investition diese Freundschaft ist. Es ist nur eine Frage der Zeit.

Aber aus irgendeinem Grund will ich nicht, dass sie damit konfrontiert wird. Nicht unvorbereitet. Wenn sie den Kerl, mit dem sie zum Abschlussball will, zusammen mit ihrer besten Freundin erwischt, wird sich niemand auf ihre Seite stellen.

Wahrscheinlich wird niemand von Lylas Verhalten überrascht sein, und Trey wird als cooler Typ dastehen.

Ryen wird einfach nur das dumme Mädchen sein, das hintergangen wurde.

Ich weiß nicht, warum mir das nicht egal ist.

»Komm«, sage ich. »Es ist schon dunkel. Ich bringe dich raus.«

»Verpiss dich.«

Sie schlüpft in ihre Shorts, knotet die Schnur zu, setzt sich eine Baseballkappe auf und würdigt mich keines Blickes.

»Es bricht jemand nachts in die Schule ein«, sage ich etwas genervt. »Du solltest hier nicht allein sein.«

Sie lacht und bückt sich, um ihre Tasche aufzuheben. »Ja, wahrscheinlich bist du dieser Jemand. Und du willst mich nur rausbringen, damit du weiter deine dämlichen Nachrichten an die Wände kritzeln kannst.«

Ich zögere.

Okay, ja. Ich bin schon ein paarmal in die Schule eingebrochen. Da hat sie recht. Aber ich bin nicht derjenige, der einbricht und die Wände beschmiert. Das bin definitiv nicht ich.

Ich bin nicht hierhergekommen, um zu riskieren, dabei erwischt zu werden, wie ich irgendeinen Scheiß mache.

Sie richtet sich auf und schaut mich böse an. »Du hast mich eine Schlampe genannt und mir die Haare abgeschnitten. Glaubst du wirklich, ich würde dir zutrauen, mich zu beschützen? Blinzle nicht zu schnell, Hohlbirne. Du könntest deine letzten paar Gehirnzellen verlieren.«

Ich reiße die Augen auf, und jeder Muskel in meinem Körper zieht sich so fest zusammen, dass es brennt. Was hat sie da gerade gesagt, verdammt?

Ehe ich weiß, was ich tue, nehme ich sie auf die Arme und trage sie an den Beckenrand.

»Kanonenkugel oder Waschmaschine?«

Sie reißt die Augen auf. »Wa–?«

»Kanonenkugel also!«, rufe ich und werfe sie ins Wasser. Ich höre, wie sie schreit, als ihr Körper auf die Wasseroberfläche trifft und sie vollständig untergeht.

Ohne zurückzublicken, stürme ich aus der Schwimmhalle. Ich hoffe, die Schwimmlehrerin kann schwimmen.

Ich suche in meiner Hosentasche nach dem Autoschlüssel und gehe zu meinem Truck.

Hohlbirne? Zu schnell blinzeln?

Sie hat wirklich ein dreckiges Mundwerk und auf alles eine Antwort. Hält sie denn niemals die Klappe?

Ich klettere in den Truck und knalle die Tür zu. »Verdammt!«, knurre ich. »Was für eine verdammte …!« Aber dann zwinge ich mich, tief Luft zu holen. Ich bin so wütend, dass ich mir fast wünschte, wir hätten heute Abend einen Gig. Oder Bandprobe. Ich muss meine Gefühle irgendwo rauslassen.

Ich höre ein Prusten neben mir, und mir fällt plötzlich wieder ein, dass Dane bei mir ist.

»Ich hab’s dir gesagt«, merkt er an. »Sie sah kalt aus. Ich wette aber, sie fühlt sich gut an, wenn sie aufwärmt.«

»Das könnte mir nicht egaler sein.«

Ich stecke den Schlüssel in die Zündung und trete aufs Gas.

»Ja, genau so hat es ausgesehen«, kommentiert Dane trocken.

KAPITEL 6

RYEN

Liebe Ryen,

was hältst du von dieser Zeile, um das Ende des Refrains von Titan zu ersetzen? Du weißt schon, der Song, den ich dir letztes Mal geschickt habe?

Halte nicht den Atem an, weil du nicht Erster warst! Jemand musste die Stufen errichten, die du erklimmst.

Ich war gestern Abend in der Fabrik, und es kam mir einfach so in den Sinn. Ich glaube, es passt viel besser in den Song. Und mit diesem Takt – ich denke, mir wird gefallen, was dabei rauskommt. Was meinst du?

Und ja, bevor du mir die Leviten liest – ich war gestern auf einer Party, habe ganz alleine dagesessen und habe Liedtexte geschrieben. Was soll’s? Ich glaube, das ist gut für mein Image, um ehrlich zu sein. Du weißt schon … der stille, einsame Wolf. Der mysteriöse, heiße Rebell. Irgend so etwas, vielleicht?

Egal, vergiss es. Du weißt, dass ich keine Menschen mag.

Aber du hast mich in deinem letzten Brief nach meinem Lieblingsort gefragt. Die Fabrik gehört dazu. Am Tag, wenn niemand dort ist, kann man die Tauben in den Dachbalken flattern hören, und man kann das ganze Graffiti betrachten, ohne dass alle dabei sind. Ein paar der Bilder sind ziemlich beeindruckend.

Aber ich glaube, mein absoluter Lieblingsort – abgesehen von dir natürlich – ist mein Haus. Ich weiß, ich weiß. Mein Dad ist dort, also warum sollte ich dort sein wollen? Aber ehrlich gesagt … nachdem mein Dad und meine Schwester abends ins Bett gegangen sind, wenn alles dunkel ist, dann klettere ich manchmal durch mein Fenster auf das Dach. Es gibt eine kleine, versteckte Mulde zwischen den Firsten, wo ich mich gegen den Kamin lehnen kann. Manchmal sitze ich dort stundenlang, mache etwas auf meinem Handy, genieße die Aussicht oder schreibe dir. Ich liebe es dort oben. Ich kann die Baumwipfel sehen, den Nachtwind blasen hören, ich sehe die Straßenlaternen und die Sterne und höre das Geräusch der raschelnden Blätter. Ich glaube, das verleiht mir das Gefühl, dass alles möglich ist.

Die Welt ist nicht immer das, was du vor dir siehst, weißt du? Sie ist unter dir, über dir, irgendwo da draußen. Jeder Lichtschein in jedem Haus, das ich sehe, wenn ich vom Dach nach unten blicke, hat seine eigene Geschichte. Manchmal müssen wir unsere Perspektive verändern.

Und wenn ich dann auf alles hinabblicke, erinnere ich mich daran, dass es da draußen mehr gibt als nur das, was in meinem Haus passiert – der ganze Mist mit meinem Dad, der Schule, meiner Zukunft. Ich blicke auf all die vollen Häuser und rufe mir wieder in Erinnerung, dass ich nur einer von vielen bin. Was nicht heißen soll, dass wir nicht speziell oder wichtig sind, aber ich finde das irgendwie tröstlich. Man fühlt sich nicht so alleine.

Misha

Ich halte seinen Brief in meiner Hand – den letzten, den er mir im Februar geschickt hat, bevor er aufgehört hat zu schreiben. Und ich starre auf die Handschrift, die wahrscheinlich nur ich lesen kann. Die harten Striche und abrupten Punkte, die die Ts kreuzen und die Is sprenkeln, und die Tatsache, dass er nie genug Platz zwischen den Worten lässt, was seine Sätze immer aussehen lässt wie ein unendlich langer Hashtag.

Ich muss lächeln. Ich hatte nie ein Problem damit, seine Handschrift zu lesen, ich bin schließlich damit aufgewachsen.

Ich habe diesen Brief so viele Male gelesen. Ich habe nach Hinweisen gesucht, die mir verraten, warum er danach aufgehört hat, mir zu schreiben. Es gab kein Anzeichen, dass dies ein Abschiedsbrief war, keine Andeutung, dass er weniger Zeit haben würde als sonst oder dass er meiner überdrüssig geworden wäre …

Die Einsamkeit breitet sich immer weiter in mir aus, und ich sitze auf meinem Bett und höre Happy Song aus meinem iPod, während ich seine Worte studiere, die immer das perfekte Licht auf alles geworfen haben.

Ich bin noch nicht bereit, meinen Tag zu beginnen.

Warum will ich nicht aufstehen oder wenigstens die Energie dazu aufbringen, mir zu überlegen, was ich heute anziehen soll?

Er ist das Einzige, auf das ich mich freue. Der einzige Grund, warum ich von der Schule nach Hause eile. Um zu sehen, ob er mir geschrieben hat.

Ich blicke auf und starre die Worte an, die ich gestern Abend an meine Wand geschrieben habe.

Einsamkeit

Leere

Verrat

Masens Worte sind jetzt in meinem Kopf, nicht Mishas.

»Ryen!«, ruft meine Mom und klopft an meine Zimmertür. »Bist du wach?«

Ich lasse die Schultern hängen und zwinge mich zu einer Antwort. »Ja.«

Das ist nicht gelogen. Ich bin wach, sitze im Schneidersitz auf meinem Bett und lese.

Aber als ich höre, wie sich ihre Schritte in Richtung Treppe entfernen, werfe ich einen Blick auf die Uhr und sehe, dass ich schon genug Zeit vertrödelt habe. Ich falte den Brief wieder zusammen, stecke ihn in den weißen Umschlag und lege ihn in die Schublade meines Nachttischs. Die restlichen Briefe von Misha sind unter meinem Bett, jeder einzelne in Reichweite, falls ich sie brauche.

Ich stehe auf, mache mein Bett und packe meine Tasche für die Schule, bevor ich zum Kleiderschrank gehe und mir weiße Shorts und ein schwarzes Oberteil heraushole. Ich bin mir nicht sicher, ob ich dieses Outfit in dieser Woche schon getragen habe, aber es ist mir plötzlich egal.

Als ich angezogen bin, gehe ich ins Bad, um mir die Haare zu machen und mich zu schminken. Geduscht habe ich schon gestern Abend nach dem Schwimmkurs.

Ich kann nicht fassen, dass mich dieses Arschloch in den Pool geworfen hat. Ich war an der Reihe gewesen, ihm die Stirn zu bieten, und ich habe meinen Job verdammt gut gemacht. Aber wenn ein Kerl nicht gewinnen kann, benutzt er seine Muskelkraft.

Applaus für Masen.

Er mag vielleicht das letzte Wort gehabt haben, aber er musste die Spielregeln dafür ändern. Ich verspüre ein kleines bisschen Stolz und grinse, als ich ins Badezimmer gehe.

Ich kämme mir die Haare und beginne, mich zu schminken, um die dunklen Ringe unter den Augen zu verbergen, die ich habe, weil ich letzte Nacht noch so lange wach war, um meine Hausaufgaben zu machen. Ich trage auch etwas Rouge auf, damit ich gesund und glücklich aussehe.

Jemand kommt in mein Zimmer und wirft etwas vor mich auf den Boden. Ich blicke runter und sehe meinen schwarzen Briefumschlag, der an Misha adressiert ist. Ich hebe ihn auf.

Es ist der Brief, den ich ihm vor ein paar Tagen geschrieben habe. Das weiß ich, weil die Briefmarken mit den Planeten darauf kleben, die ich letzte Woche bei der Post gekauft habe.

Ich schaue zu meiner Schwester, die ihr Haar zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden hat und ein weißes Sommerkleid mit meinen schwarzen Ballerinas trägt, obwohl sie mich vorher nicht gefragt hat, ob sie sie borgen kann.

Ich runzle die Stirn. »Warum hast du meinen Brief?«

»Ich habe ihn vor ein paar Tagen aus dem Briefkasten geholt, als ich zur Schule gegangen bin.«

»Warum?«

»Weil er dir schon seit Monaten nicht mehr geschrieben hat«, sagt sie schnippisch. »Du musst es sein lassen.«

Wut baut sich in mir auf, als ich beobachte, wie sie sich zum Spiegel dreht und an ihren Haaren herummacht. »Und was genau geht dich das an?«, fauche ich, und es ist mir egal, ob Mom mich hört.

»Ryen, das ist erbärmlich«, sagt sie und schaut mich an wie ein kleines Kind. »Du läufst ihm hinterher. Wenn er sich wieder im Griff hat, soll er auf dich zukommen.«

Ich lasse den Brief fallen, nehme mir einen Lippenstift und drehe mich wieder zum Spiegel. »Er ist nicht mein Freund, der sich regelmäßig bei mir melden muss. Und ich muss mich dir gegenüber nicht rechtfertigen. Fass meine Post nie wieder an.«

»Na schön.« Sie dreht sich um, geht zur Tür, bleibt aber dann noch einmal stehen und schaut mich an. »Ach, und Mom wartet am Küchentisch auf dich. Sie hat deine Aufsatznote online gesehen.«

Sie verlässt mein Zimmer, und ich schließe die Augen. Für einen wundervollen Augenblick kommt mir der Gedanke, nach Masens Spielregeln zu spielen.

Kanonenkugel oder Waschmaschine? Vielleicht ein neuer Haarschnitt, Carson?

Die Schultasche über der Schulter, gehe ich aus dem Haus und an meinem Jeep vorbei zum Briefkasten. Ich stecke Mishas Brief hinein und stelle die Fahne auf, damit der Postbote sieht, dass er etwas abholen muss.

Aber dann fällt mein Blick auf die Mülltonne neben dem Briefkasten, und ich halte inne.

Du läufst ihm hinterher. Das ist erbärmlich.

Erbärmlich.

Ich schlucke den bitteren Kloß in meinem Hals hinunter.

Vielleicht hat sie recht. Vielleicht gehöre ich nicht mehr zu seinen Prioritäten. Vielleicht hat er eine Freundin, und sie hat ihm verboten, mir zu schreiben. Vielleicht ist ihm langweilig geworden. Über die letzten Jahre hinweg sind seine Briefe sowieso immer weniger geworden. Das hat mir nichts ausgemacht, weil ich auch mehr mit der Schule zu tun hatte, aber trotzdem …

Misha hat mir nie so häufig geschrieben wie ich ihm. Bis jetzt habe ich noch nie darüber nachgedacht.

Ich hole den Brief aus dem Briefkasten, zerknülle ihn in meiner Faust und werfe ihn auf den Haufen in der Mülltonne. Scheiß auf ihn.

Ich gehe zu meinem Jeep zurück, und mein Herz beginnt schneller zu schlagen, während der Morgentau im Gras meine Füße durch die Sandalen nass macht.

Aber dann bleibe ich stehen und spüre, wie mich eine Welle des Verlusts überkommt. Nein. Es ist nicht erbärmlich. Misha würde nicht wollen, dass ich aufhöre, ihm zu schreiben. Er hat mir ein Versprechen abgenommen. Ich brauche dich, das weißt du, oder?, hat er geschrieben. Sag mir, dass wir das hier immer haben werden. Sag mir, dass du nicht aufhören wirst zu schreiben. Das stand in einem seiner seltenen Briefe, in dem ich einen Einblick von dem erhalten habe, was er alles versteckt. Er kam mir ängstlich und verletzlich vor, also habe ich es ihm versprochen. Warum sollte ich auch damit aufhören? Ich will ihn nie verlieren.

Misha.

Ich drehe mich um, laufe zurück zur Mülltonne und hole den zerknitterten Brief wieder heraus. Ich streiche ihn so glatt wie möglich, stecke ihn zurück in den Briefkasten und schließe den Deckel.

Bevor ich es mir anders überlegen kann, steige ich in mein Auto und fahre zur Schule. Es ist fast Mai, und obwohl es noch ein bisschen kalt ist, halte ich es tapfer in meiner kurzen Hose und der dünnen Bluse aus, weil ich weiß, dass es am Nachmittag wärmer werden wird. Als ich das Auto auf dem Parkplatz abstelle, habe ich noch zehn Minuten Zeit. Ich gehe mit den anderen Schülern in Richtung Eingang.

Musik kommt aus Kopfhörern, Leute unterhalten sich, und ich spüre, wie sich ein Arm um mich legt. Ein vertrauter Geruch steigt mir in die Nase. Ten trägt jeden Tag Aftershave von Jean Paul Gaultier, und ich liebe es. Da schlägt mein Magen immer Purzelbäume.

»Was ist das?«, fragt er und hebt meine rechte Hand hoch.

Ich blicke hinab und sehe blaue Farbe auf meinem Zeigefinger und ein bisschen unter meinem Nagel.

Scheiße.

Ich ziehe meine Hand zurück, und mein Puls geht schneller. »Nichts. Meine Mom hat das Badezimmer gestrichen, und ich habe ihr geholfen«, sage ich zu ihm.

Ich balle die Finger zu einer Faust und verstecke sie unter dem Träger meiner Tasche. Es sieht so aus, als müsste ich mir meine Hände nachts besser abwaschen.

»Schau.« Er deutet nach rechts.

Ich drehe den Kopf und sehe, dass sich Leute auf dem Rasen versammelt haben. Wir stellen uns an den Rand des Gehsteigs und lesen die riesige Nachricht, die in großen silbernen Buchstaben auf das Gras gesprüht wurde.

Lyla hat sich verirrt, erquickend und labend,

In der Männerumkleide gestern Abend.

Jemand hat es mit ihr getrieben, und wie –

Aber wer kann das sein? Es war nicht J. D.

»O Scheiße«, flüstert Ten überrascht.

Ich starre auf die Worte auf dem Rasen und verspüre plötzlich den Drang zu lachen.

Ähm, okay. Wer zum Teufel …?

Die Schüler laufen umher, schnappen nach Luft und lachen, einige machen Fotos, während Ten und ich weitergehen.

»Das ist das erste Mal, dass er persönlich wird und Namen nennt«, sagt Ten.

»Wer?«

»Punk«, antwortet er, als müsse ich das wissen. »Jetzt wissen wir, dass es jemand ist, der hier auf die Schule geht. Jemand, der uns kennt.«

Ich stöhne innerlich auf. Ja, aber »Punk« signiert die Nachrichten immer. Das gerät außer Kontrolle.

Ich höre ein Geräusch und sehe, wie einer der Hausmeister einen Hochdruckreiniger nach draußen zieht und versucht, ihn die Stufen hinunterzuhieven.

»Gehen wir«, sage ich zu Ten.

Wir betreten das Schulgebäude und gehen an Schülergruppen vorbei, die noch mehr Nachrichten an den Wänden betrachten. Diese hier unterzeichnet.

Du hast mein Haar geküsst und mir gestochen ins Herz.

Aber dein Haus wird zerfallen, bevor ich vergehe vor Schmerz.

-Punk

Ich sehe, wie ein paar Mädchen Stifte auspacken und unter die Zeilen noch etwas dazuschreiben, um es zum Beispiel ihren Ex-Freunden heimzuzahlen. Dinge wie: Ja genau, Jake.

Ich muss mir ein Lachen verkneifen.

»Das macht mich wahnsinnig«, sagt Ten, als wir zu unseren Spinden gehen. »Ich will wissen, wer Punk ist.«

Ich schnaube auf. Natürlich ist Lyla unsere Freundin, aber Ten weiß genauso gut wie ich, dass das, was auf den Rasen geschrieben wurde, keine Lüge ist. Und ich bin mir sicher, er freut sich schon auf ihr Aufeinandertreffen mit J. D.

»Und ich muss dieses Miststück suchen und herausfinden, mit wem sie in der Männerumkleide war«, sagt Ten, als er vor seinem Spind stehen bleibt.

Ich gehe weiter und rufe ihm über die Schulter hinweg zu: »Wir sehen uns in der Mittagspause.«

Ich bin mir sicher, dass niemand herausfinden wird, mit wem Lyla gestern Abend in der Umkleide rumgemacht hat. Sie wird es wahrscheinlich abstreiten.

Als ich vor meinem neuen Spind angekommen bin und die Zahlenkombination eingebe, um ihn zu öffnen, fällt mein Blick nach links, wo ein weiterer Hausmeister eine andere Nachricht an der Wand wegwischt. Er hat die ersten Buchstaben schon entfernt, aber ich weiß, was da steht.

Du hast mich geliebt, wir waren uns nah,

immer füreinander da, wenn es brannte.

Doch schon bald bist du jemand,

den ich kaum jemals kannte.

-Punk

Darunter hängt eine Collage aus ausgerissenen Fotos aus dem letzten Jahrbuch, auf denen sich Sportmannschaften und Gruppen von Schülern anlachen, umarmen und miteinander Spaß haben.

Ich hänge meine Tasche in den Spind und nehme meinen kleinen Reise-Nagellackentferner vom Regal. Ich blicke mich um, um sicherzugehen, dass niemand hersieht, dann gehe ich zur Mr Thompson hinüber und halte dem Hausmeister das Fläschchen hin.

»Nagellackentferner wird alles beseitigen«, schlage ich ihm vor und sehe, dass sein Gesicht verschwitzt und rot ist vor Anstrengung.

Er runzelt die Stirn und ist wahrscheinlich überrascht von meiner Nettigkeit. Nicht, dass ich jemals ein Wort mit ihm gewechselt hätte, aber vielleicht habe ich das ein oder andere Mal die Mülltonne nicht getroffen, als ich meinen Starbucks-Becher weggeworfen habe. Aber er nimmt das Fläschchen und nickt mir dankend zu.

Zum Glück ist nichts, was an die Wände geschrieben wurde, wasserfest, aber es ist trotzdem eine Heidenarbeit für das Reinigungspersonal. Nicht, dass mich das interessieren würde, aber …

Ich will gerade zu meinem Spind zurückgehen, da trifft mein Blick auf Masens, und ich halte inne. Er lehnt an den Spinden auf der anderen Seite des Ganges und schaut mich mit vor der Brust verschränkten Armen und neugierigem Blick an.

War er schon die ganze Zeit da?

Ich zwinge mich dazu, ihn zu ignorieren, und beginne, die Bücher für meine erste Unterrichtsstunde herauszusuchen.

»Da bist du ja.«

Ich drehe mich um und sehe Lyla, die etwas mitgenommen aussieht. Schweißperlen stehen ihr auf der Stirn, und ihre Wangen sind gerötet. Ich höre ihr Handy vibrieren. »Was ist mit deinem Spind passiert?«, fragt sie.

Ich blicke sie fragend an. Will sie wirklich so tun, als hätte sie nicht gerade auf dem Rasen vor der Schule einen Riesenschlag ins Gesicht bekommen?

Oooookay.

»Jemand hat ihn aufgebrochen«, antworte ich und wende mich wieder meinem Spind zu. »Warst du es? Weil du mein schwarzes Bebe-Oberteil haben wolltest?«

Sie wirft mir einen gehässigen Blick zu. »Als ob mir das passen würde. Ich habe Softbälle, du hast Baseballs, Süße.«

Ich verdrehe die Augen, als ich meine Sachen in die Tasche stecke, und schaue nach, ob ich meine Wasserflasche habe. Ich werfe einen kurzen Blick hinter mich und sehe, dass Masen verschwunden ist.

Lylas Handy vibriert erneut, und ich frage mich, ob es Facebook-Benachrichtigungen sind oder ob J. D. ihr die Hölle heißmacht. Aber eigentlich ist es mir auch egal.

Ein paar Mädchen gehen an uns vorbei und halten sich die Hände vor den Mund. Lyla funkelt sie böse an. »Leckt mich am Arsch, ihr Miststücke«, knurrt sie. Sie schauen zur Seite und versuchen, sich das Grinsen zu verkneifen, als sie den Gang entlanggehen.

Manny Cortez tritt hinter Lyla und will seinen Spind öffnen, aber sie dreht sich zu uns beiden um. »Soso, vielleicht war es ja Manny, der deinen Spind aufgebrochen hat. Hast du einen passenden Lippenstift zu deinem Eyeliner gebraucht?«

Ich sehe, wie er sich versteift, während er ihr den Rücken zudreht und nicht antwortet.

»Nein«, mische ich mich ein und schließe meinen Spind. »Das sind zwei unterschiedliche Farbtöne. Ich trage Sonnenaufgang am Berg, er trägt Verrauchte Nacht.«

Lyla lacht laut auf, hält aber inne, als wir einen Schrei hören.

»Aufgepasst!«

Wir drehen uns beide um und sehen einen Football direkt auf uns zukommen. Wir machen einen Schritt zurück, aber der Ball trifft sowieso Manny an der linken Seite seines Kopfes. Er wird nach rechts geschleudert und legt sich sofort die Hand übers Ohr, während er vor Schmerz wimmert.

»O Scheiße.« Trey kommt lachend auf uns zu. »Sorry, Mann. Das wollte ich wirklich nicht. Dieses Mal«, fügt er noch hinzu.

Ich sehe, dass Manny nach Luft schnappt und seine schwarzen Augenbrauen schmerzverzerrt sind. Er nimmt seine Hand vom Kopf weg, und ich sehe Blut. Ich reiße die Augen auf und ziehe scharf die Luft ein.

O mein Gott. Kommt das von außen oder aus seinem Ohr? Doch bevor ich es herausfinden kann, schlägt Manny seinen Spind zu und eilt davon. Er verschwindet auf der Toilette, als der Gong ertönt.

»Guter Wurf, Arschloch«, fahre ich ihn an.

»Hey, das war ein Unfall.«

Ich sehe, wie er Lyla einen Blick zuwirft, und dann sehe ich J. D. hinter ihm auftauchen, als alle anderen Schüler in den Klassenzimmern verschwinden.

»Geh in die Klasse«, befiehlt J. D. Lyla mit angespanntem Unterkiefer.

»Bitte?«

»Du hast mich schon verstanden. Wir reden später.«

Sie steht da und sieht wütend aus, aber ich bleibe nicht, um zuzuschauen, wie es weitergeht.

Ich gehe an ihnen vorbei in den Kunstsaal, aber Masen sehe ich nicht auf seinem Platz. Als es zum zweiten Mal gongt, ist er immer noch nicht hier.

Ich habe ihn doch gerade im Gang gesehen. Wie macht er das, dass er einfach in die Kurse gehen kann, wann er will?

Aber zum Glück kommt Trey auch nicht, also kann ich die ganze Stunde lang an Mishas Cover weiterarbeiten und bin ganz für mich allein.

Sogar Manny fehlt. Wahrscheinlich musste er ins Krankenzimmer, um sich sein Ohr anschauen zu lassen. Ich hoffe, es geht ihm gut. Das muss wehgetan haben.

Nach der Kunststunde gehe ich in den Englischkurs und bahne mir meinen Weg durch die Schüler hindurch. Masen sitzt an seinem Platz, und ich halte erschrocken inne.

Mein Gott. Was tut er bloß? Taucht er immer nur dann auf, wann ihm gerade danach ist?

Wieder keine Bücher, wieder keine sichtbaren Stifte, und wieder sieht er so aus, als hätte er nichts Besseres zu tun. Macht er sich keine Sorgen um seinen Abschluss?

»Okay, nehmt eure Fragebögen und legt alle anderen Sachen zur Seite«, sagt Mr Foster, als wir das Klassenzimmer betreten und er uns Blätter austeilt. »Und vergesst nicht, einen Stift mitzunehmen. Wenn ich eure Namen aufrufe, könnt ihr eure Gruppen bilden, in die Bibliothek gehen und mit der Arbeit beginnen.«

Ach ja, richtig. Heute ist Recherche-Tag.

Ab und zu schickt Foster uns in die Bibliothek, damit wir an unseren Recherchefähigkeiten arbeiten können. Er teilt uns in Gruppen ein, gibt uns Arbeitsaufträge, und dann sind wir eine Zeit lang auf uns allein gestellt. So kommt man mal aus dem Klassenzimmer raus, also beschwere ich mich nicht.

»Lane, Rodney und Cooper«, liest Foster von der Liste vor.

Drei Schüler stehen auf, nehmen ihre Arbeitsmaterialien und verlassen den Raum.

»Jess, Carmen und Riley.«

Er fährt fort und ruft eine Gruppe nach der anderen auf. Der Raum leert sich langsam, und ich werde nervös, als ich sehe, dass nur noch ein paar Schüler übrig sind, einschließlich mir und Masen.

Bitte nicht mit ihm.

Aber dann ruft Foster die nächste Gruppe auf. »Ryen, J. D. und Trey.«

Ich atme erleichtert auf.

»Ja, Mann«, jubelt J. D., und ich sehe, wie er mit Trey neben sich einschlägt. Ich stehe auf und nehme mein Zeug.

»Und die letzten zwei …«, verkündet Foster. »Lyla und Masen.«

Ich halte einen Moment inne, bevor ich mir meine Tasche über die Schulter werfe und aus dem Klassenzimmer eile.

Lyla und Masen. Großartig. Sie wird nicht in der Lage sein, sich zusammenzureißen.

Ich gehe durch die Tür, und meine Gesichtszüge verhärten sich. Was interessiert es mich? Ich mag ihn nicht. Es ist mir scheißegal, ob sie mit ihm flirtet – was sie definitiv tun wird –, also soll sie ihren Spaß haben. Gut.

Sie ist sowieso J. D.s Problem.

Und außerdem ist es egal. Mein Herz gehört schon einem anderen, und das ist nicht Masen Laurent. Er wird nie Misha sein.

»Meine Eltern sind in ein paar Wochen nicht in der Stadt.« Trey kommt neben mich und legt seine Hand an meine Hüfte. »Ich werde eine Party geben, und ich will, dass du kommst.«

»Ja, der Pool ist beheizt«, fügt J. D. hinter uns hinzu.

Ich drehe mich um und sehe, dass Lyla und Masen uns folgen. Sein Blick ist auf mich gerichtet.

»Ja, ich weiß«, sage ich zu J. D. »Ich war schon mal dort, schon vergessen?«

»Wunderbar«, entgegnet Trey. »Bring einen Badeanzug mit. Oder auch nicht. Ist mir egal.«

Ich spüre Hitze an meinem Rücken und fühle mich plötzlich eingeengt. Ich werfe wieder einen schnellen Blick hinter mich und sehe, wie Masen wegblickt, während Lyla über irgendetwas redet. Aber dann muss er meinen Blick gespürt haben, denn seine Augen landen auf meinen.

Trey folgt meinem Blick, weil meine Aufmerksamkeit nicht mehr auf ihn gerichtet ist. Bevor ich meinen Fehler erkennen kann, dreht er sich um, packt Masen am Kragen und drückt ihn gegen die Spinde.

»Hey«, sagt er mit überfreundlicher Stimme. »Ich glaube, wir wurden uns noch nicht vorgestellt. Ich bin Trey Burrowes. Du bist Masen Laurent.«

J. D., Lyla und ich schauen zu, wie Masen ganz ruhig bleibt und Trey einfach nur anstarrt.

»Jetzt, da wir das erledigt haben«, fährt Trey fort und geht mit seinem Gesicht näher an Masens heran, »lass uns ein paar Dinge klarstellen.«

»Was zum Teufel tust du da?« Ich trete näher.

»Ja, Trey, komm schon«, mischt J. D. sich ein. »Er ist in Ordnung.«

Aber Trey hebt abwehrend die Hände. »Entspannt euch. Ich will nur mit ihm reden, versprochen.«

Ich blicke nach unten und sehe, dass Masens Hände sich zu Fäusten ballen, aber er bewegt sich nicht, während Trey so dicht bei ihm steht.

»Du hattest deinen Spaß mit meinem Mädchen im Unterricht, und ich habe auch gehört, dass du sie gestern auf dem Parkplatz belästigt hast«, sagt Trey. »Welchen Mist du auch vorhast, das hört jetzt auf. Lass sie in Ruhe.«

Masens Blick fällt auf mich, und plötzlich wird mir schwer ums Herz. Zuerst ist sein Blick hart und wütend, aber dann erkenne ich Enttäuschung und noch etwas anderes darin. Traurigkeit vielleicht?

Was geht nur in seinem Kopf vor? Warum schaut er mich so an?

»Schau sie nicht an«, knurrt Trey und nähert sich wieder Masens Gesicht. »Was ist dein Problem? Kannst du nicht sprechen?«

»Was ist hier los?«

Wir drehen uns um und sehen die Direktorin Burrowes in der Mitte des Ganges stehen. Ihr schwarzer Anzug und ihre burgunderrote Bluse sind geschniegelt und gebügelt.

Trey stellt sich aufrecht hin und lässt von Masen ab. »Nichts, Gillian«, sagt er spöttisch zu seiner Stiefmutter und blickt dann wieder zu Masen. »Wir haben kein Problem, richtig?«

Masens Blick wandert zum Boden, und er sagt nichts.

»Wo solltest du jetzt eigentlich sein?«, fragt Burrowes Trey.

Aber ich antworte stattdessen. »Foster hat uns zur Recherche in die Bibliothek geschickt.«

»Dann los mit euch.«

Ich nicke, und wir gehen alle schnell den Gang entlang.

»Du auch«, höre ich sie hinter uns zu Masen sagen.

Warum hat er nichts getan? Nicht, dass Trey ein schmächtiger Kerl wäre, mit dem man leicht fertigwerden könnte, aber ich habe den Eindruck, dass Masen schon in Prügeleien verwickelt worden ist. Er ist explosiv und impulsiv, also warum hat er sich nicht gewehrt?

Wir laufen die Treppe hinauf und gehen in die Bibliothek. Alle anderen Schüler sind bereits hier, flüstern, laufen herum und besorgen sich das Material, das sie benötigen. Einige sitzen an den Computern, andere stehen zwischen den Bücherregalen. Unsere Bibliothek besteht aus zwei Ebenen und einer schönen Aussicht auf die Hauptebene vom Balkon aus. Ich lege meine Tasche auf einen Tisch in der Ecke und sehe, dass Lyla und Masen sich zwei Tische vor uns hinsetzen.

J. D. und Trey lassen sich ebenfalls auf den Stühlen nieder, und Trey legt die Füße auf den Tisch.

Ja, genau. »Ihr zwei geht zu den Computern und schaut nach ›Kommentierten Bibliografien‹«, sage ich zu ihnen. »Druckt ein paar Beispiele aus, und ich werde etwas aus den anderen Quellen suchen.«

Ich werde den Arbeitsauftrag nicht alleine erledigen.

Trey seufzt laut auf, J. D. lacht in sich hinein, und dann machen sich beide auf den Weg.

Ich drehe mich um und gehe in die Sachbuchabteilung.

Die Regale sind hoch, also hole ich mir eine Rollleiter, gehe nach links und tauche weiter ab in die Bibliothek – weg von den anderen Schülern und ihrem Gemurmel.

Ich lasse meine Hand über die Buchrücken streifen. Meine Mom wird sich fragen, warum ich noch nicht mit Fahrenheit 451 angefangen habe. Nicht, dass ich Ärger bekommen werde, aber sie wird sich fragen, was mich davon abgelenkt hat.

»Diese Person, weißt du?«, höre ich eine Stimme und drehe mich um.

Masen kommt auf mich zu, und mein Puls beschleunigt sich.

»Diejenige, die nachts auf die Wände schreibt?«, fährt er fort. »Wir haben etwas gemeinsam. Ich schreibe auch gern Dinge.« Er bleibt vor mir stehen und nimmt meine Hand. »Aber das weißt du bereits, oder?«

Meine Haut wird ganz warm an der Stelle, an der er sie berührt, und ich versuche, sie wegzuziehen, aber er hält sie fest.

Er schreibt auch gerne Dinge? Was? Und dann fällt mir die Wand im Cove ein, meine eigene Zimmerwand und mein Spind an seinem ersten Tag …

Ich ziehe meine Hand fester weg und befreie sie aus seinem Griff. »Was? War dir Trey ein bisschen zu groß und beängstigend, dass du dich jetzt an mich ranmachen musst?«

Er grinst mich schief an, schnappt wieder meine Hand und holt mit der anderen Hand einen Edding aus seiner Hosentasche.

»Lass mich los.«

Er nimmt den Stift in den Mund, zieht mit den Zähnen den Deckel ab, dreht den Stift um und schiebt den Deckel aufs hintere Ende. »Aber ich dachte, du wolltest meine Telefonnummer haben. Für das Autokino, weißt du noch?«

Er schaut mich mit unschuldigem Gesichtsausdruck an, und ich weiß nicht, was er vorhat. Aber ich muss zugeben, diesmal traue ich mich nicht, einen Streit vom Zaun zu brechen. Von ihm ins Schwimmbecken geworfen zu werden, wenn niemand anderes da ist, ist nicht ganz so peinlich. Aber ich bezweifle, dass er sich drum scheren würde, ob wir im Moment alleine sind oder nicht, wenn er mich wieder fertigmachen will. Ich will seine verdammte Nummer nicht.

Er nimmt meinen linken Zeigefinger und beginnt, etwas auf die Innenseite zu schreiben. Ich knirsche mit den Zähnen und funkle ihn böse an.

»Weißt du, ich erinnere mich an vieles, was in deinem Tagebuch stand«, fängt er an zu erzählen, während er schreibt. »Ich kann sagen, was ich will. Ich brauche keine Beweise. Nicht bei denen.« Er dreht sein Kinn in Richtung all der Schüler, die an den Tischen außerhalb unseres Blickfeldes sitzen.

Ich will meine Hand wieder wegziehen, aber er hält sie fest.

»Keine Sorge.« Er blickt grinsend auf meinen Finger. Die Stiftspitze kitzelt auf meiner Haut. »Ich habe kein Interesse daran, dich zu quälen. Jedenfalls nicht so. Ich habe nur eine Frage.« Und dann hört er auf zu schreiben und schaut mir in die Augen. »Wer ist Delilah?«

Ich erstarre vor Schreck und vergesse völlig, dass er meine Hand festhält, während sich mir die Nackenhaare aufstellen.

»Was?«

»Du hast ihren Namen überall in dein Tagebuch geschrieben«, sagt er zu mir. »Wer ist sie? Eine heimliche Freundin? Ein geheimer Schandfleck?« Er senkt seinen Blick und schreibt weiter. »Etwas, das du bereust?«

»Du hast mein Tagebuch gelesen. Du solltest es bereits wissen.«

»Ich habe überhaupt nichts gelesen«, entgegnet er.

Ich starre ihn an. Er hat es nicht gelesen? Aber …

»Ich habe durch die Seiten geblättert und ihren Namen auf der Innenseite des Einbands gesehen«, erklärt er mir. »Denkst du, es interessiert mich, was in deinem Kopf vor sich geht? Ich habe Besseres zu tun.«

Warum fragst du dann, wenn es dich nicht interessiert?

Ich ziehe meine Hand weg und fauche ihn an: »Du bist ein Arschloch.«

Ich versuche, leise zu reden, obwohl ich niemanden in unserer Nähe sehe.

Aber bevor ich davongehen kann, legt er seine Hände links und rechts neben mir ans Bücherregal und schließt mich ein. »Du weißt, dass ich ihn und seinen Freund mit einem Atemzug hätte fertigmachen können. Worauf habe ich gewartet?«

Er schaut mir in die Augen und scheint nach etwas zu suchen.

»Vielleicht auf das Gleiche, auf das Manny Cortez gewartet hat, als dein Freund ihn herumgeschubst hat«, sagt er mit tiefer Stimme, und seine Lippen sind nur noch wenige Zentimeter von meinen entfernt. »Vielleicht habe ich darauf gewartet, dass jemand mit seinem kecken, kleinen Pferdeschwanz und den viel zu kurzen Shorts den Mut aufbringt, diesem Arschloch entgegenzutreten.«

Ich stoße seinen Arm zur Seite und spüre Wut in mir aufsteigen. Aber er versperrt mir wieder den Weg und schaut mich eindringlich an.

»War es das, worauf auch Delilah gewartet hat?«, fährt er fort. »Hat sie auf dich gewartet? Und du bist nie aufgetaucht?«

Er nimmt meine Hand, dreht meinen Finger um und zeigt mir, was er geschrieben hat.

Ich blicke auf die dicken schwarzen Buchstaben, die auf der Innenseite meines Fingers stehen.

Schande.

»Keine Sorge«, sagt er. »Ich werde nichts verraten. Deine Geheimnisse gehören dir. Du musst mit ihnen leben.«

Dann legt er meinen Finger an seine Lippen und bedeutet mir zu schweigen.

Ich ziehe meine Hand weg, schlage ihm gegen die Brust und drücke ihn weg.

»Das nächste Mal, wenn er mich anfasst, mache ich ihn fertig«, warnt er mich und verzieht die Lippen zu einem Grinsen. »Und dann schnappe ich mir seine Verabredung für den Abschlussball.«

KAPITEL 7

MISHA

»Ich habe schon begonnen, mich einsam zu fühlen«, schnurrt Lyla, die zurückgelehnt auf ihrem Stuhl sitzt, die Arme vor der Brust verschränkt und die Beine übereinandergeschlagen hat. »Du warst so lange weg.«

Einsam? Ich bezweifle, dass sie überhaupt die Bedeutung dieses Wortes kennt. Nicht, dass mich ein Mädchen interessiert, das seinen Freund betrügt – es sei denn, ihr Freund bin ich oder ist einer meiner Freunde –, aber ich mag sie aus anderen Gründen nicht. Sie ist wie Ryen auf Crack.

Aber meine Ryen ist zumindest noch irgendwo da drinnen. Das sehe ich daran, wie schlecht sie sich fühlt, wenn dieser Cortez gemobbt wird. Ich habe es heute Morgen gesehen, als sie dem Hausmeister den Nagellackentferner gegeben hat, damit er das Graffiti besser entfernen kann.

Und ich sehe es überall in ihrem Zimmer. Die Collagen, die Poesie, die Liedtexte, die ich ihr zum Durchlesen geschickt habe, die Zitate und die Farben … Das ist die Ryen, die ich kenne.

Aber in zehn Jahren könnte sie Lyla sein. Selbstverliebt, falsch und alles um sie herum zerstörend, damit sie vergessen kann, wie sehr sie sich selbst hasst.

Und alles, was ich jemals so an ihr bewundert habe, wird weg sein.

Ich ziehe meinen Stuhl zurück und setze mich, obwohl ich nicht die Absicht habe, diesen Arbeitsauftrag zu erledigen. Misha Lare ist so gut wie durch mit der Highschool, deswegen bin ich also nicht hier.

»Hier.« Sie setzt sich aufrecht hin und schiebt mir ein paar Bücher entgegen. »Ich habe ein paar Quellen gesammelt, damit wir mit dem Fragebogen beginnen können.«

Aber bevor ich dem Mädchen klarmachen kann, dass sie auf sich allein gestellt ist, werde ich nach vorne gestoßen, ein Körper drückt sich gegen meinen Rücken, und ein Arm schlingt sich um meinen Hals.

»Was zum Teufel?«, rufe ich und strecke die Arme aus, damit mein Kopf nicht auf den Tisch knallt. Dann spüre ich Atemzüge an meinem Ohr.

»Ryen!«, höre ich jemanden rufen. Ich glaube, es ist Lyla.

»Nicht bewegen«, flüstert Ryen mir ins Ohr, und ich spüre etwas Spitzes in meinem Nacken. »Ich will nicht, dass der Stift kaputtgeht.«

Ich lache überrascht auf. Es hat ihr nicht gefallen, dass ich sie zwischen den Regalen in die Enge gedrängt habe, und jetzt dreht sie durch. Ausgezeichnet.

Ich mache, was sie sagt, während mein Herz rast und es in meiner Leistengegend zu brennen beginnt.

Ich spüre, wie der Stift in langen, langsamen Bewegungen über meine Haut gleitet, und bin tatsächlich amüsiert. Ich weiß, dass uns alle anschauen. Jeder ist plötzlich still, sogar Lyla.

Der Stift sticht tief in meine Haut ein, und ich zucke zusammen. Als sie fertig ist, steht sie auf, lässt mich wieder frei und wirft den Stift auf den Boden. Alle Blicke liegen auf mir, und ich sehe, wie Ryen mit ihrer Tasche über der Schulter an meinem Tisch vorbei und aus der Bibliothek stürmt.

»Bist du in Ordnung?«, fragt Lyla.

»Ja.« Ich nicke und schaue hinter mich. J.D. schüttelt grinsend den Kopf, während Trey sich über den Tisch beugt und mich finster anstarrt.

Sie hat es vor ihm getan. Braves Mädchen.

Ich drehe mich zu Lyla um. »Was hat sie geschrieben?«

Lyla erhebt sich von ihrem Platz und wirft einen Blick in meinen Nacken. »Ähm, bist du sicher, dass du es wissen willst?«

Großartig.

Ich nicke.

»Ähm …«, setzt sie an und liest dann langsam und betont vor. »Idiotisches Arschloch mit nadeldünnem Schwanz.«

Ich breche in schallendes Gelächter aus. Fantastisch. Die hochnäsige Ryen Trevarrow lernt, im Matsch zu spielen. Ich spüre, wie mir Adrenalin durch die Adern schießt.

»Soll ich dir ein paar nasse Papiertücher holen?« Lyla steht mit der Hand in die Hüfte gestemmt über mir.

Aber ich winke nur ab. »Lass es einfach.«

Was interessiert es mich?

»Masen Laurent?«, ruft jemand.

Ich bleibe einen Moment lang unbeeindruckt sitzen, bevor ich blinzle und mich daran erinnere, dass das mein Name ist. Die Bibliothekarin hält einen Telefonhörer in die Luft und sieht sich im Raum um.

»Ja?«

Sie folgt meiner Stimme, entdeckt mich und legt auf. »Die Direktorin möchte dich sehen. Nimm vorsichtshalber deine Sachen mit.«

Aber ich rühre mich nicht. Die Direktorin? Mir wird ganz heiß, und ich habe das Gefühl, an meinem Stuhl zu kleben.

Warum zum Teufel will sie mich sehen? Weiß sie es?

Mein Atem geht schneller, und ich stehe auf, ohne etwas mitzunehmen, weil ich nichts mit hierhergebracht habe. Die neugierigen Blicke und das Geflüster ignorierend, laufe ich zum Ausgang. Wahrscheinlich sehen sie, was Ryen mir in den Nacken geschrieben hat, während ich an ihnen vorbeigehe.

Ich sollte einfach gehen. Ich sollte genau jetzt das Schulgebäude verlassen. Aber als ich bei ihrem Büro angelangt bin, öffne ich mit wilder Entschlossenheit die Tür. Ich habe noch nicht alles, weshalb ich hierhergekommen bin. Ich werde nicht davonlaufen, also mal schauen, was sie zu sagen hat.

Wenn sie es weiß, dann weiß sie es. Wenn sie herausgefunden hat, dass meine Akte – mithilfe einer der dubiosen Verbindungen meines Cousins – gefälscht ist und Masen Laurent nur ein erfundener Name ist und dass ich in einem verlassenen Kellergewölbe lebe und mich nachts zum Duschen in die Schule schleiche, dann komme ich damit klar.

So oder so werde ich nicht gehen. Noch nicht.

Ich betrete das Büro und nicke einer der Sekretärinnen zu. »Masen Laurent«, sage ich zu ihr.

»Du kannst reingehen.« Sie deutet nach links, aber ich weiß bereits, wo ich hinmuss.

Ich gehe auf die Tür zu, klopfe zweimal und spüre, wie meine Hand leicht zittert, als ich die Tür öffne.

»Hi, Masen«, begrüßt mich die Direktorin und blickt lächelnd von ihrem Schreibtisch auf.

Sie legt ein paar Ordner auf einen Stapel, macht etwas Platz auf ihrem Schreibtisch und steht dann auf, um mir ihre Hand entgegenzustrecken.

Ich beiße die Zähne zusammen und strecke mein Rückgrat durch. Ihr Blick ist herzlich, und plötzlich will ich nicht hier sein.

Ich zwinge mich, zu ihr zu gehen, hebe langsam meine Hand und schüttle ihre. Aber ich lasse fast augenblicklich wieder los.

Mein Blick wandert zur Seite.

Sie sagt einen Moment lang nichts, und ich weiß, dass sie mich beobachtet. »Setz dich bitte«, sagt sie schließlich.

Ich lasse mich auf dem Stuhl vor ihrem Schreibtisch nieder und vermeide den Blickkontakt.

»Keine Sorge«, sagt sie mit freundlicher Stimme. »Du steckst nicht in Schwierigkeiten. Ich lerne nur gerne jeden kennen, der neu an der Schule ist. Und du bist mir irgendwie durchgerutscht.«

Okay. Das ist gut, nehme ich an.

»Wie gefällt es dir bis jetzt in Falcon’s Well?«

»Gut«, antworte ich knapp.

»Und deine Kurse?«, will sie wissen. »Ist dir der Übergang leichtgefallen?«

Ihr Blick liegt weiter auf mir, und ich rutsche auf meinem Stuhl umher. Ich nicke und betrachte die Bilderrahmen, die sie auf ihrem Schreibtisch stehen hat. Die habe ich schon letzte Nacht gesehen. Fotos von ihrer Familie.

»Nun ja«, fährt sie fort und klingt langsam etwas unbeholfen. »Es ist nicht mehr viel Zeit übrig in diesem Schuljahr, aber laut deiner Noten solltest du keine Probleme haben, die Abschlussprüfungen zu bestehen.« Sie blättert die Berichte und Formulare vor sich durch. Ohne Zweifel aus meiner gefälschten Akte. »Siehst du dir schon Colleges an?«

Ich schüttle den Kopf.

»Also, wir haben hier ein tolles Vermittlungszentrum. Die Berater können dir dabei helfen, Entscheidungen zu treffen, wo du nach der Highschool hingehen willst, und deine Aufnahmeanträge einreichen.«

Ich nicke, und wir sitzen beide einfach nur schweigend da. Sie will mir anscheinend helfen, ist sich aber nicht ganz sicher, ob ich die Mühe wert bin, da ich in sechs Wochen nicht mehr an ihrer Schule sein werde. Schon früher, aber das weiß sie nicht.

Sie holt tief Luft und fährt mit ruhiger Stimme fort. »Trey Burrowes ist mein Stiefsohn«, erklärt sie mir. »Er kann ein Idiot sein, aber … er ist mein Idiot. Lass mich wissen, wenn du Probleme mit ihm haben solltest, okay?«

Er ist mein Idiot. Ich balle meine Hände zu Fäusten und schaue ihr schließlich direkt in die Augen. Keine Sorge, Lady. Ich weiß genau, wie ich meine Probleme lösen kann. Dein Sohn wird mir aus dem Weg gehen. Und wenn er das nicht tut, werde ich ihn aus dem Weg räumen.

Sie lächelt, und ich stehe auf, ohne zu warten, bis ich entlassen werde. Als ich ihr Büro verlasse, spüre ich, wie mir flau im Magen wird. Ich atme langsam ein und aus, als das Adrenalin beginnt, durch meine Adern in Armen und Beinen zu schießen. Als ich draußen bin und in dem leeren Gang stehe, halte ich inne und grinse in mich hinein.

Sie hat es nicht herausgefunden. Ich kann nicht nur gehen, wann immer ich will, ich kann auch bleiben, solange ich will.

Niemand weiß es.

KAPITEL 8

MISHA

»Du verschmierst es nur«, höre ich eine belustigte Stimme hinter mir.

Ich drehe meinen Kopf und sehe, wie Ryen vor ihrem offenen Spind steht und mich grinsend anschaut. Ich nehme meine Hand aus dem Nacken und werfe das nasse Papiertuch in den Mülleimer neben dem Wasserspender. Ich dachte, es stört mich nicht, dass Idiotisches Arschloch mit nadeldünnem Schwanz in meinem Nacken steht und alle es sehen können. Aber ich hatte unrecht. Ich komme mir wie ein Idiot vor.

Sie dreht sich um, greift in ihren Spind und holt ein langes Stück Stoff heraus. »Willst du dir einen Schal borgen?«

Sie lacht, und ich runzle die Stirn. Als ich einen Blick in ihren Spind werfe, sehe ich das Fläschchen, das sie heute Morgen dem Hausmeister geliehen hat, auf ihrem Regal stehen. Ich gehe zu ihr. »Nagellackentferner. Jetzt.«

Aber sie verschränkt einfach nur die Arme vor der Brust und versperrt mir den Zugang zu ihrem Spind.

»Treib keine Spielchen mit mir.« Ich strecke die Hand aus. »Bis jetzt waren unsere Spielchen jugendfrei. Aber ich kann auch anders, wenn du willst.«

Sie verzieht die Mundwinkel und seufzt leise auf. »Na schön. Ich spare mir meine Kräfte.«

Sie dreht sich um, nimmt das Fläschchen heraus und wirft es mir zu. Ich fange es, drehe die Kappe auf und reiße ihr schnell noch den Schal aus den Händen.

»Hey!«

Aber es ist zu spät. Ich träufele etwas von dem Aceton auf den weichen beigefarbenen Stoff und benutze ihn, um mir das Geschmiere aus dem Nacken zu wischen.

»Mistkerl!«, schreit sie. »Das ist Cashmere!«

Ich ziehe den Schal von meinem Nacken weg und sehe, dass die schwarze Tinte jetzt an dem Stoff ist und nicht mehr auf meiner Haut. Das meiste davon zumindest, nehme ich an.

»Ja.« Ich werfe ihr den Schal zu und verschließe das Fläschchen wieder. »Es funktioniert gut. Danke.«

Sie kneift wütend die Augen zusammen und hält den Schal mit beiden Händen nach oben, um den Schaden zu begutachten.

Ich stelle den Nagellackentferner zurück in ihren Spind und gehe, bevor wir wieder aneinandergeraten. Ich höre, wie sie hinter mir flucht und den Spind zuschlägt, während ich in Richtung Ausgang eile.

Ich muss aufhören, sie zu reizen – auch wenn mir das Vergnügen bereitet. Sie lässt sich einfach zu leicht provozieren. Warum ist sie mein erster Gedanke, wenn ich morgens in dieses Gebäude gehe, obwohl sie nicht der Grund ist, weshalb ich hier bin?

Wenn sie nicht zufällig an diesem Abend in meinem Raum im Cove aufgetaucht wäre und mein Zeug gestohlen hätte, hätten sich unsere Wege hier vielleicht nie gekreuzt. Vielleicht wären wir in denselben Kursen gewesen, während ich mich unauffällig hier aufgehalten hätte, bis ich meine Sache erledigt habe, aber ich hatte nie vor …

Nein. Das stimmt nicht. Ich wusste es besser. Irgendwie wusste ich, dass das passieren würde, und ich wusste, dass ich in Versuchung geraten würde … Ich wusste, dass Ryen hier sein würde. Ich wusste, dass ich sie sehen und hören würde, und ich wusste, dass meine Aufmerksamkeit auf sie gerichtet sein würde, weil ich trotz allem, was mir im Kopf herumgeht, meine Neugierde nicht im Zaum halten könnte.

Und als ich dann herausgefunden habe, dass sie beliebt und keine Außenseiterin ist, eine fadenscheinige Marionette – und noch nicht einmal eine originelle –, da bin ich wütend geworden. Sie hat mich all diese Dinge glauben lassen. Meine Muse war eine Lüge.

Bis gestern auf dem Parkplatz, als ich gebissen habe und sie zurückgeschnappt hat.

Das ist meine Ryen.

Und ich will mehr davon sehen.

Ich nehme meine Schlüssel und schaue auf die Fenster des Haupthauses. Ich habe das Auto meines Dads nicht in der Einfahrt gesehen, aber es könnte auch in der Garage sein. Da er mit Antiquitäten und Kunst handelt und ein paar Läden entlang der Küste besitzt, ist sein Terminplan flexibel. Er kann den ganzen Tag unterwegs sein oder jederzeit zu Hause.

Ich sperre die Tür des Gästehauses auf, trete ein und schließe sie wieder hinter mir. Es ist noch nicht einmal Mittag, also ist es hell draußen, aber ich habe die meisten Fenster abgedunkelt, als ich nach Annies Tod hier eingezogen bin. Ich nehme eine kleine Taschenlampe und mache sie an. Das Licht will ich nicht anschalten, falls mein Dad es sehen könnte.

Die meisten meiner Klamotten und Sachen sind immer noch hier, und da Dane mich jedes Mal ins Kreuzverhör nimmt, wenn ich seine Waschmaschine und seinen Trockner brauche, habe ich beschlossen, hierher zurückzukommen und mir noch ein paar Sachen zu holen. Dieses Mal habe ich keine Lust auf seine Vorträge.

Nach der Sache mit Ryen und ihrem Schal habe ich ohne meinen Truck die Schule verlassen und die Fähre nach Thunder Bay genommen. Ich wollte nicht, dass mein Dad oder irgendjemand, der uns kennt, mein Auto sieht.

Er weiß nicht, wo ich bin, und dabei würde ich es gerne belassen. Er hat mich ja schließlich auch nie angerufen.

Ich nehme eine Reisetasche aus dem Schrank, leere die Schubladen und halte mir ein gefaltetes T-Shirt an die Nase. Der Geruch sticht wie Nadeln in meiner Kehle.

Annies Weichspüler. Sie war gut darin, die Wäsche zu machen. Mein Dad war immer zu beschäftigt, und ich habe es immer irgendwie falsch gemacht. Ich habe mich regelmäßig über den Blumenduft beschwert, den sie für meine Klamotten benutzt hat, aber jetzt schließe ich die Augen und fühle mich einfach nur zu Hause. Ich habe den Weichspüler weiter benutzt, nachdem sie weg war. Nichts würde sich ändern. Wir würden nie etwas ändern, das sie getan hat.

Annie. Ich blinzle und spüre, wie meine Augen feucht werden. Ich packe alle Klamotten ein, die ich brauche, und stecke noch ein extra Paar Schuhe sowie die Fotos von Annie und mir, die ich über meinen Schreibtisch geklebt hatte, in die Tasche.

Ich gehe an meiner Gitarre, die im Ständer hängt, vorbei und an einem Stapel unserer Bandposter, die nie benutzt worden sind. Vor drei Monaten hatte ich drei Dinge, die ich liebte. Meine Musik, meine Schwester und …

Die Luft entweicht aus meiner Lunge, und ich drehe mich von der Gitarre weg, weil ich das verdammte Ding nicht weiter anschauen kann. Es ist egal, was ich hatte. Annie ist weg. Meine Worte sind weg. Und Ryen ist … ich weiß nicht, was sie ist.

Und da fällt es mir wieder ein. Ich habe letzte Woche einen Brief von ihr bekommen. Vermutlich hat sie mir mittlerweile schon wieder einen geschrieben, sie scheint das irgendwie zu brauchen. Nicht, dass mir das jemals etwas ausgemacht hätte. Ihre Briefe waren immer der beste Grund, nach Hause zu kommen.

Ich verlasse das Gästehaus mit meiner Reisetasche und sperre hinter mir ab. Mir fällt auf, dass alles dunkler ist, und als ich nach oben schaue, sehe ich Gewitterwolken am Himmel hängen. Scheiße. Habe ich das Fenster von meinem Truck offen gelassen? Ich sollte schnell zurück zur Schule. Vielleicht kommt der Regen gar nicht bis nach Falcon’s Well, aber es wäre möglich.

Ich eile zur Hintertür des Hauses, sperre auf und gehe hinein. Die Küche ist dunkel, also muss mein Dad weg sein. Auf der Arbeitsplatte sehe ich einen Stapel mit Briefen – alles meine – und suche sofort nach einem schwarzen Umschlag mit Totenkopf.

Aber ich finde keinen. Nichts als College-Broschüren und Kreditkartenanträge. Hat sie aufgehört, mir zu schreiben?

Entspann dich, Mann. Du bist letzte Woche nach Hause gekommen und hast geschaut. Und es war ein Brief von ihr da. Das ist erst sechs Tage her.

Aber ich bin neugierig, ob sie von Masen schreibt. Was würde sie über ihn erzählen?

Ryen hat in ihren Briefen nur selten irgendwelche Typen erwähnt. Nach dem einen, von dem sie mir erzählt hat – derjenige, für den sie ihre Ansprüche heruntergeschraubt hatte –, schien es, als hätte sie die Kerle auf Distanz gehalten. Es ist mir fast so vorgekommen, als hätte sie das Interesse verloren, weil sie mir einmal geschrieben hat, dass das Vorspiel überbewertet wird.

Ich habe ihr geantwortet, dass ich die Herausforderung annehme. Schließlich ist sieben Jahre langes Briefeschreiben Vorspiel genug, und sie ist süchtig danach.

Sechs Tage. Mein letzter Brief von ihr kam vor sechs Tagen. Den letzten Brief von mir hat sie vor über drei Monaten bekommen. Ich habe ihr das Versprechen abgenommen, dass sie niemals aufhört, mir zu schreiben, und das hat sie auch nicht. Sie schreibt mir weiter, auch wenn sie mittlerweile den Glauben daran verloren haben muss, dass ich ihr noch mal antworte.

Ich lasse die Schultern ein wenig hängen und denke daran, wie sie immer für mich da gewesen ist. Ihr Mist kotzt mich an, aber für Misha war sie immer eine Freundin. Und zwar eine sehr gute.

Annie wäre enttäuscht von mir, wenn ich den einzigen Menschen, der alles an mir geliebt hat, so schlecht behandeln würde.

Verdammt noch mal.

Ich seufze laut auf, betrete den Flur, gehe um das Geländer herum und laufe die Treppe rauf. Als ich zum Zimmer meiner Schwester komme, drehe ich langsam den Türknauf und gehe einen Schritt hinein. Ihr Geruch und die Überreste ihres Teppichreinigers überschwemmen mich plötzlich.

Zu sehen, dass alles noch so ist, wie sie es hinterlassen hat, versetzt mir einen Stich ins Herz. Sauber und aufgeräumt wartete alles darauf, dass sie an diesem Abend nach dem Joggen wieder nach Hause kommen würde. Ein Bett, in dem sie niemals wieder schlafen wird, Make-up, das sie nie wieder anfassen wird, Projekte, die unvollendet auf ihrem Schreibtisch liegen …

Ein Schmerz erfüllt meine Kehle, und ich habe das Bedürfnis, laut zu schreien. Annie, was hast du dir dabei gedacht? Aber dann bin ich auch wieder wütend auf mich selbst. Und auf meinen Dad. Wie konnten wir das nicht kommen sehen? Warum haben wir nicht besser auf sie aufgepasst?

Langsam gehe ich zu ihrer Kommode und öffne vorsichtig und leise die Schubladen, als könne sie jeden Moment ins Zimmer kommen und mich schimpfen, weil ich in ihren Sachen wühle. Als ich die obere Schublade öffne, sehe ich ihre Schals, die ordentlich auf zwei Stapeln zusammengelegt sind. Ich rieche ihr Parfüm und muss ein Schluchzen aus meiner Brust unterdrücken. Ich finde einen Schal, der sich anfühlt wie Ryens. Er ist nicht beige, aber er ist aus Cashmere. Einen Moment lang kommen mir Schuldgefühle, aber meiner Schwester wäre es lieber, dass Ryen ihn hat, als dass er hier vergessen in ihrem leeren Zimmer liegt.

Ich ziehe den hellblauen Schal heraus, stecke ihn in meine Tasche und schließe die Schublade.

»Hallo?«, höre ich ein leises Rufen aus dem Gang.

Ich drehe meinen Kopf in Richtung Tür und erkenne die Stimme.

Mein Vater. »Scheiße.«

Ich schaue mich um und weiß, dass es keinen anderen Weg hier raus gibt. Ich verstecke mich hinter dem Paravent, den meine Schwester als Dekoration aufgestellt hat. Ich presse die Zähne aufeinander, um meinen Atem zu beruhigen.

Dann sehe ich einen Schatten vom Gang im Türrahmen, der auf den Teppich fällt.

»Misha?«, fragt mein Vater zögerlich. »Bist du da?«

Er weiß, dass ich hier bin. Er muss es wissen. Ich habe Annies Tür offen gelassen, als ich hereingekommen bin, und sie ist immer geschlossen.

Aber ich bewege mich nicht. Ich kann nicht mit ihm reden.

Ich schiele durch die Löcher in der Sichtblende und versuche, ihn zu erspähen, aber ich sehe ihn nicht. Er steht nicht in meinem Blickfeld.

Er sagt nichts weiter, und als ich sehe, wie sein Schatten weiter in den Raum hineinkommt, klopft mir das Herz bis zum Hals.

Dann sehe ich ihn, wie er sich auf das Bettende setzt, in seinem üblichen Hemd, der Krawatte und der Weste. Als ich ein Kind war, hat er mich auch immer so angezogen. Bis ich neun Jahre alt wurde und angefangen habe, mir eine eigene Meinung zu bilden. Das war der Beginn unserer Streitereien.

»Du warst immer so anders«, sagt er mit abwesendem Blick.

Ich kann kaum atmen.

»T-Shirts und Jeans auf Familientreffen, Gitarrenunterricht anstatt Geige oder Klavier. Man konnte dich immer so schwer für etwas anderes motivieren als für das, was du wolltest. Immer so schwierig. Punkt.«

Meine Augen werden feucht, aber ich rühre mich nicht vom Fleck. Er hat recht. Aus seiner Sicht habe ich gegen alles angekämpft. Ich habe Diskussionen begonnen, wo es keine gab.

Aus meiner Sicht wollte ich einfach nur von ihm akzeptiert werden. Deshalb habe ich mich so lange an Ryen geklammert.

»Ich konnte nicht mehr mit dir sprechen«, flüstert er kaum hörbar. Doch dann korrigiert er sich: »Ich habe aufgehört, zu versuchen, mit dir zu sprechen.«

Er nimmt die Decke meiner Schwester an einem Ende und hebt sie langsam vor die Nase. Dann schluchzt er laut auf.

Ich nehme mein Lippenpiercing zwischen die Zähne und ziehe daran, bis ich einen Stich fühle. Alles schmerzt, und ich hasse das. Ich hasse es, dass Annies Zimmer leer ist. Ich hasse es, dass unser Haus so dunkel ist. Ich hasse es, dass ich nicht weiß, wo ich sein sollte – ich gehöre nirgendwohin. Und ich hasse es, dass ich es hasse, dass er alleine ist. Er hat mich nach Annies Tod nicht getröstet. Warum sollte ich für ihn da sein wollen?

Und warum verspüre ich das plötzliche Bedürfnis, Ryen alles zu erzählen? Ihr das zu sagen, was ich nicht gesagt habe – nur, damit sie die richtigen Worte für mich hat, so wie sie es in ihren Briefen immer hatte. Um Falcon’s Well zu vergessen und das, was ich hier tue.

Um zurückzugehen – einfach nur weil sie auch dort ist.

Ich schaffe es gerade zum Schlussgong zurück zur Schule. In Thunder Bay hat es zu regnen begonnen, als ich die Fähre betreten habe, aber hier ist es noch trocken. Die Wolken geben noch nicht nach.

Mein Vater hat Annies Zimmer verlassen, nachdem er zu weinen angefangen hat. Und als ich Brahms aus seinem Büro gehört habe, wusste ich, dass ich sicher aus dem Haus gelangen konnte. Er würde für den Rest des Abends im Büro sein, Scotch trinken und an seinem Modellschlachtfeld aus dem Zweiten Weltkrieg arbeiten.

Rechts von mir sehe ich die Fußballmannschaft trainieren, und ich hänge mir die Reisetasche über die Schulter. Ich hole den Schal heraus, gehe zu Ryens Jeep und lege ihn durch das offene Fenster auf den Fahrersitz. Dann ziehe ich meinen Edding aus der Tasche, schaue mich um und hole ein kleines Stück Papier aus dem Getränkehalter. Ich hinterlasse eine Nachricht auf der Rückseite des Kassenbons.

Blau steht dir besser. (Und nein, ich habe ihn nicht geklaut.)

Ich lege den Zettel auf den Schal, während um mich herum Schüler auf den Parkplatz strömen und in ihre Autos steigen. Es ist Freitagnachmittag, also denke ich nicht, dass Ryen noch irgendein Training hat, aber ich behalte ihren Jeep dennoch im Auge, während ich zu meinem Truck gehe, um sicherzugehen, dass niemand den Schal aus dem offenen Auto nimmt.

Ich werfe meine Reisetasche in den Kofferraum meines Trucks und blicke plötzlich auf, als ich sehe, dass sich Schülergruppen um meine Motorhaube herum gebildet haben. Sie starren etwas an, und ich bekomme ein mulmiges Gefühl. Was ist denn jetzt wieder?

Gemurmel und Raunen geht durch die Luft, und immer mehr Schüler versammeln sich vor meinem Auto. Ich gehe auf die Vorderseite des Trucks und bleibe stehen, als ich das reinste Chaos vorfinde.

Weiße Farbe ist überall auf meiner Motorhaube verteilt und rinnt in alle Richtungen an den Seiten hinunter, als hätte jemand einen Paintball genommen und zielen geübt. An ein paar Stellen ist die Farbe bereits getrocknet, was bedeutet, dass es schon eine Weile her sein muss. Wahrscheinlich gleich, nachdem ich den Campus verlassen habe.

Genau in der Mitte, im oberen Bereich der Motorhaube, steht in großen weißen Buchstaben das Wort SCHWUCHTEL geschrieben. Grell und laut springt es mich an.

Wut durchströmt jede einzelne Faser meines Körpers. Hurensohn.

Während das Adrenalin beginnt, durch mein Adern zu rauschen, lasse ich meinen Blick langsam über den Parkplatz schweifen. Ich sehe Trey Burrowes neben – wie ich annehme – seinem Auto stehen. Es ist ein blauer Camaro, den ihm wahrscheinlich seine fürsorgliche, liebe Stiefmami gekauft hat. Ich ignoriere die Leute um mich herum und verenge die Augen zu Schlitzen, während ich beobachte, wie er hochnäsig herumstolziert, an einem Strohhalm kaut und Lyla einen lasziven Blick zuwirft, den sein bester Freund wahrscheinlich nicht sieht.

Dann laufe ich los und bin mehr als bereit, seine verdammte Visage auf die Motorhaube seines verdammten Autos zu schmettern. Fast bin ich froh darüber, dass er jetzt einen Streit provoziert hat. Ich wollte schon den ganzen Tag auf etwas einschlagen.

Ich höre, wie jemand »Masen« ruft, bleibe aber nicht stehen, um herauszufinden, wer es ist. Ich gehe direkt auf ihn zu, packe ihn am Kragen, drehe ihn um und stoße ihn gegen sein Auto.

Er knurrt, nimmt mein Kinn in seine Hand und versucht, mich wegzuschieben. Aber ich hole aus und schlage ihm mit der Faust in den Magen.

Ich höre Schreie und Rufe um mich herum und spüre, wie die Leute sich uns nähern. Schnell packe ich ihn wieder und stoße ihn erneut gegen sein Auto.

»Fick dich, du Schwuchtel«, schreit er, holt mit der Faust aus und trifft mich im Gesicht. Ich spüre den metallischen Geschmack von Blut auf der Innenseite meiner Wange, aber ich lasse ihn nicht los.

»Kannst du keinen Joke vertragen?«, ruft er.

Ich stoße ihm mein Knie in den Magen. Er krümmt sich, und ich hebe meine Faust und schlage ihm zweimal auf den Hinterkopf.

»Masen, hör auf!«, höre ich jemanden rufen. Ich glaube, es ist Ryen.

Ich packe ihn wieder am Kragen und schleudere ihn auf den Boden. Schweiß bedeckt meinen Nacken, und meine Lunge verlangt nach Luft. Aber bevor ich mich auf ihn stürzen und ihm einen weiteren Schlag verpassen kann, packen mich Hände an den Oberarmen und reißen mich zurück. Ich versuche, mich dem Griff zu entreißen, und der Kerl, der mich festhält, stolpert beim Versuch, mich festzuhalten, vorwärts. Ich starre Trey wütend an.

»Was ist hier los?«, ruft eine Frau.

»Du hast ganz schön lange gebraucht!«, schreit Trey den Kerl hinter mir an, und ich nehme an, dass es sein Kumpel J. D. ist, der mich festhält.

Die Direktorin taucht zwischen uns auf und schaut mich an, während Trey sich aufrichtet. »Beruhige dich!«, befiehlt sie mir.

Mein Atem geht schnell, und ich hole durch die Nase Luft. Jeder Muskel in meinem Körper ist angespannt, und ich lasse Trey nicht aus den Augen, als die Arme hinter mir mich endlich loslassen.

»Was ist passiert?«, will Mrs Burrowes wissen und schaut uns beide an.

»Ich habe nichts getan!«, ruft Trey. »Dieses Arschloch taucht hier einfach auf und greift mich an!«

Sie blickt fragend in meine Richtung, aber ich sage nichts. Alle stehen um uns herum und sind ganz gefesselt von dem Schauspiel. Einige stecken ihre Handys weg, jetzt, da die Direktorin hier ist. Ich kann mir ein Grinsen nicht verkneifen, als ich sehe, dass Trey im Mundwinkel blutet.

»Wessen Auto ist das?«, fragt die Direktorin und deutet auf meinen Truck.

Aber Trey und ich starren uns beide an, und keiner von uns sagt ein Wort.

Allerdings scheint sie ihre eigenen Schlüsse zu ziehen, denn sie wendet sich mit strenger Stimme an Trey. »Du wirst einen Schlauch und einen Eimer holen und jeden Zentimeter abwaschen. Ihr beide! Ich hoffe, das ist keine wasserfeste Farbe.«

»Aber …«

»Jetzt!«, unterbricht sie ihn. »Ich habe dich gewarnt, was passieren würde, wenn du noch mal etwas tust …«

»Er war es nicht, Mrs Burrowes.«

Ich blinzle, als ich Ryens Stimme höre. Die Direktorin hält inne und dreht sich zu ihr um.

»Trey will mich bloß decken«, sagt Ryen. Ich höre ihre Stimme irgendwo neben mir, aber ich weigere mich, zu ihr hinüberzublicken.

Was zum Teufel tut sie da? Ich könnte mir vorstellen, dass sie etwas mit meinem Auto anstellt, aber SCHWUCHTEL auf die Motorhaube schreiben? Niemals.

»Wie bitte?«, fragt Mrs Burrowes sie.

»Ja«, fährt Ryen fort. »Es war ein dummer Streich. Tut mir leid.«

Um uns herum ertönt aufgeregtes Gemurmel, und ich muss mehrmals blinzeln. Ihr Date für den Abschlussball war kurz davor, mächtigen Ärger zu bekommen, und das konnte sie nicht zulassen, richtig? Es wäre zu erniedrigend für sie gewesen, alleine auf dem Abschlussball aufzutauchen.

Dumme Göre.

»Du hast das mit dem Auto gemacht?«

»Es war nur ein Scherz.« Ryens Stimme klingt ruhig und überzeugend. »Ich werde es wiedergutmachen. Ich fahre mit ihm zur Waschanlage und bezahle dafür. Jetzt gleich.«

»Nein, verdammt«, mischt Trey sich ein.

»Halt einfach die Klappe«, zischt Ryen ihn an und senkt dann ihre Stimme. »Ich bin gleich zurück.«

Ich warte nicht darauf, dass mich die Direktorin entlässt. Ich werfe Trey einen letzten bösen Blick zu und gehe davon. Die Schüler machen mir den Weg frei, als ich zu meinem Truck laufe. Ich hole die Schlüsse aus der Tasche, reiße die Tür auf und steige ein.

Das ist noch nicht vorbei.

Ryen steigt auf der Beifahrerseite ein, stellt ihre Tasche auf dem Boden ab, und ich kann ihren Blick auf mir spüren.

Ich beiße mir auf die Zunge, weil ich im Moment zu wütend bin, um mich mit ihr auseinanderzusetzen.

Ich starte den Motor und drücke auf die Hupe, weil ich nicht darauf warten will, dass diese neugierigen kleinen Idioten mir aus dem Weg gehen, bevor ich auf das Gaspedal trete. Schüler hüpfen kreischend zur Seite, als ich vom Parkplatz fahre und versuche, so viel Entfernung wie möglich zwischen mich und jeden dort zu bringen.

Jeden, außer Ryen.

Ich biege auf die Straße ein, während leichter Regen auf die Windschutzscheibe fällt. Ich starre auf die weiße Farbe auf meiner Motorhaube, und meine Hände umklammern das Lenkrad. Ich werde ihn umbringen.

»Hier«, sagt Ryen. »Ich will ihn nicht.«

Ich starre geradeaus, sehe aber aus dem Augenwinkel, dass sie Annies blauen Schal hochhält. Sie muss ihn in ihrem Jeep gefunden haben, bevor die Schlägerei begonnen hat.

»Nimm ihn einfach«, presse ich hervor. »Es war blöd von mir, deinen zu ruinieren. Ich schulde ihn dir.«

»Ich will ihn nicht«, beharrt sie und wirft ihn zu mir rüber. »Er riecht nach dem Parfüm eines anderen Mädchens. Du solltest deine Schlampe also wissen lassen, dass sie ihn auf deinem Rücksitz vergessen hat.«

Ich schüttle den Kopf.

Miststück.

Ich nehme den Schal und stecke ihn in die Mittelkonsole. »Gut«, sage ich knapp.

Es lag mir auf der Zungenspitze, es ihr zu erzählen. Dass er meiner Schwester gehörte und dass mir der Gedanke irgendwie gefiel, dass Ryen einen Teil von ihr hat. Und was für eine dumme Idee es gewesen ist – denn warum sollte ich wollen, dass eine verwöhnte Göre wie sie irgendetwas von Annie in ihren Händen hält?

Aber ich werde ihr gegenüber keine Schwäche zeigen. Ich will ihr Mitleid nicht.

Ich biege links ab auf die Whitney St und fahre die von Bäumen gesäumte Straße entlang, in der sich ein paar Tankstellen befinden. Ich biege in eine der Selbstbedienungswaschanlagen ein und parke in einer freien Bucht.

Da es regnet, sind sie tatsächlich alle leer. Das leichte Tröpfeln ist mittlerweile stärker geworden, und am Himmel hängen mehrere Schichten dunkler Wolken, die stetigen Regen auf die Erde schicken. Das prasselnde Geräusch fühlt sich irgendwie gut an. Mein Puls und mein Atem verlangsamen sich wieder, und ich kurble das Fenster hoch, mache den Motor aus und lasse das Radio an, aus dem Mudshovel ertönt.

Wir sitzen still da, und keiner rührt sich.

Ich schaue Ryen an. »Und?«

»Was und?«

Ich lehne mich zurück, falte die Hände hinter meinem Kopf zusammen und entspanne mich. »Du bist diejenige, die das Auto versaut hat.«

Sie runzelt die Stirn. »Du weißt, dass ich das nicht war.«

»Ja, ich weiß«, antworte ich amüsiert. »Und es ist echt rührend, dass du deinen Typen deckst. Aber du wirst es waschen.«

Sie knirscht mit den Zähnen und verdreht die Augen. Dann macht sie die Tür auf, steigt aus, wirft die Tür zu, geht zu dem Automaten an der Wand und kramt in ihrer Tasche. Ich schließe die Augen, lehne meinen Kopf in die Hände und versuche, mich zu beruhigen.

Ich bin plötzlich so müde.

Seit ich mich erinnern kann, habe ich Stimmen von anderen in meinem Kopf, die versuchen, mir zu sagen, was ich tun soll. Ich habe mich immer dagegen gewehrt, bin für mich selbst eingestanden und war stolz auf die Entscheidungen, die ich getroffen habe. Aber das bedeutet nicht, dass ich keine Zweifel hatte. Wegen meinem Dad und warum er mich nicht so lieben konnte wie meine Schwester. Den Jungs in meiner Schule, die es cooler fanden, Sport zu machen und fünf Mädchen in der Woche flachzulegen. Meiner Mutter, die mich verlassen hat, als ich zwei und Annie ein Jahr alt war. Wahrscheinlich, weil sie uns nicht gewollt hatte.

Ich bin froh, dass ich nie auf die Stimmen in meinem Kopf gehört habe, aber … ich höre sie immer noch. Sie sind immer noch laut, und ich kämpfe immer noch gegen sie an.

Bleib immer, wie du bist, hat Ryen einmal in einem Brief geschrieben. Es gibt keinen, der so ist wie du, und ich kann dich nicht mehr lieben, wenn du aufhörst, du selbst zu sein. Das hätte ich wahrscheinlich nicht schreiben sollen, aber ich bin gerade ein bisschen betrunken – ich bin von einer Party zurückgekommen, als ich deinen Brief gesehen habe –, aber was soll’s? Es ist mir egal. Du wusstest, dass ich dich liebe, oder? Du bist mein bester Freund.

Also ändere dich niemals. Die Welt ist groß, und wenn wir unsere kleinen Städtchen verlassen, werden wir unseren Stamm finden. Wenn wir uns selbst nicht treu bleiben, wie sollen sie uns dann erkennen? (Uns beide, denn wir gehören zum selben Stamm. Das weißt du, oder?)

Uns selbst wenn es nur wir beide sind, es wird besser sein als alles andere.

Gott, ich habe sie geliebt. Immer wenn meine Angst oder Wut überhandgenommen haben, hat sie das Richtige geschrieben, um mich wieder runterzubringen. Es gab Zeiten in meiner Jugend, da hat sie mich mit ihren Briefen aufgeregt, vor allem, wenn sie von Twilight geredet hat oder mir weismachen wollte, dass Matt Walst ein genauso guter Leadsänger für Three Days Grace sei wie Adam Gontier – ich meine … Hallo? Aber ich habe mich niemals schlecht gefühlt, nachdem ich einen Brief von ihr gelesen habe.

Nie.

Ich höre, wie ein Wasserstrahl aufs Auto trifft, öffne die Augen und sehe sie vor meinem Truck stehen – allerdings durch das Wasser, das sie auf die Windschutzscheibe spritzt, nur verschwommen.

Warum hat sie selbst nicht die Ratschläge befolgt, die sie mir so bereitwillig gegeben hat?

Ich lasse meine Hände hinter dem Kopf und beobachte sie, wie sie um die Motorhaube herumgeht, den Schlauch rauf und runter bewegt und jeden Zentimeter abspritzt. Ich sehe, wie etwas von der Farbe abgeht und den Truck hinunterläuft, während sie versucht, so viel wie möglich mit dem Schlauch zu beseitigen.

Dann hört sie auf zu spritzen und legt den Schlauch auf den Boden. Sie nimmt den Saum ihres weiten schwarzen Pullis in die Hand und zieht ihn sich über den Kopf. Darunter trägt sie ein dünnes weißes Tanktop, durch das ihr dunkelrosa BH hindurchschimmert. Ich spüre, wie Hitze in mir aufsteigt und zwischen meinen Beinen etwas anschwillt. Scheiße.

Sie geht zur Beifahrertür, öffnet sie und würdigt mich kaum eines Blickes, als sie ihren Pulli ins Auto wirft und dann die Tür wieder schließt. Sie nimmt die Bürste mit dem langen Griff von der Wand und wackelt mit ihren Füßen, als ob sie ihre Sandalen abschütteln wollen würde. Dann geht sie wieder vor den Truck und steigt auf die Stoßstange.

Daran habe ich nicht gedacht. Sie ist wahrscheinlich zu klein, um bis zur Mitte der Motorhaube zu kommen, wenn sie auf dem Boden steht. Vielleicht sollte ich ihr helfen.

Aber ich schaue durch die von Wasser gesprenkelte Windschutzscheibe und sehe ihren wunderschönen Körper, der sich über die Motorhaube beugt. Sie schrubbt so fest, dass ihre Brüste gerade genug wackeln, um mich aus der Bahn zu werfen. Das war eine blöde Idee.

Ich kann meinen Blick nicht von ihr abwenden. Ihre braun gebrannten Oberschenkel klopfen gegen den Kühlergrill, und ihr Tanktop hebt und senkt sich bei jedem Atemzug. Ich kann ein paar Zentimeter ihres braun gebrannten Bauches sehen, das Haar hängt ihr ins Gesicht, und ich habe ihre Brüste perfekt im Blick. Mein Penis wird immer härter, und ich will sie hier drin bei mir haben und nicht da draußen. Ich will, dass sie auf meinem Schoß sitzt, in meiner Reichweite.

Sie springt runter und geht um das Auto herum auf meine Seite. Dann stellt sie sich auf den Reifen. Sie beugt sich direkt vor mir über die Motorhaube und beginnt wieder, die Farbe abzuschrubben. Die Muskeln in ihren Armen spannen sich an, und mit jeder Bewegung blickt sie finsterer drein. Mein Blick fällt wieder auf ihren Bauch, und meine Hände sehnen sich danach, ihre Haut dort zu berühren.

Das ist ein zweischneidiges Schwert. Bin ich wütend, weil sie eine falsche, schwache, kleine Lügnerin ist? Ja. Aber bin ich froh, dass sie ebenfalls den Körper einer Pornodarstellerin hat? Ja, verdammt. Sie muss ja nicht reden, damit ich sie anschauen kann.

Plötzlich dreht sie ihren Kopf, und ihr Blick fällt genau auf meinen. Sie schaut, als würde sie mir am liebsten in die Eier treten. Als sie sieht, dass ich sie beobachte, zeigt sie mir den Mittelfinger, und ich lache leise in mich hinein.

Trey ist schon fast vergessen. Für den Moment jedenfalls.

Sie springt runter und hängt die Bürste wieder an die Wand, dann hebt sie den Schlauch wieder vom Boden auf. Sie spritzt das Wasser auf den Truck und wäscht die ganze Farbe ab. Das weiß gefärbte Wasser läuft über die Motorhaube auf den Boden. Ich schließe wieder die Augen, genieße das Geräusch des Regens und des Wassers, das auf den Truck niederprasselt.

Aber dann trifft mich plötzlich etwas Kaltes und Nasses im Gesicht. Ich zucke zusammen und öffne die Augen. Ryen steht auf der Beifahrerseite, spritzt den Truck ab und zielt genau in das einen Zentimeter geöffnete Fenster.

Verdammt noch mal!

Sie wedelt mit dem Schlauch herum und spitzt weiter. Ich gebe einen missbilligenden Laut von mir, als das Wasser im Innern auf die Ledersitze trifft.

»Scheiße!«, rufe ich, öffne die Tür und springe heraus. »Mach das aus!«

Mein schwarzes T-Shirt ist nass, und ich gehe mit finsterem Blick um das Auto herum auf sie zu. Sie spritzt lässig weiter auf die Motorhaube und tut so, als ob sie pfeifen würden. »Was? Was habe ich getan?«

»Gib mir den Schlauch.« Ich strecke ihr meine Hand entgegen.

Sie zuckt unschuldig mit den Schultern. »Ich wusste nicht, dass das Fenster offen ist. Wasser trocknet. Reg dich ab.«

Ich gehe langsam auf sie zu, weil ich weiß, dass sie diejenige mit der Waffe ist. »Gib mir … den Schlauch.«

Sie verzieht die Mundwinkel und unterdrückt ganz klar ein Grinsen. »Komm und hol ihn dir.«

Ich gehe auf sie zu und weiß, dass sie mich nass spritzen wird. Aber vielleicht, wenn ich schnell genug bin …

Plötzlich richtet sie den Schlauch auf mich und drückt ab. Ich spüre das kalte Wasser an den Armen und Händen, und das T-Shirt klebt mir an der Brust.

Ich knurre, stürze auf sie zu, und sie kreischt, wirft den Schlauch auf mich und öffnet die Hintertür meines Wagens. Ich hebe den Schlauch auf, gehe um die Tür und sehe, wie sie mit erhobenem Kopf auf dem Rücksitz liegt, schwer atmet und ihre Hände abwehrend vor sich streckt, während sie mich anschaut.

Sie benetzt sich die Lippen und fleht mich außer Atem und mit einem Anflug von einem Lächeln an: »Bitte nicht. Es tut mir leid.«

Ihr Körper wird von einem leisen, nervösen Lachen erschüttert, aber ich kann mich nicht bewegen. Ihr Anblick auf meinem Rücksitz, wie ihre Brüste sich heben und senken, wie ihre Oberschenkel leicht gespreizt sind, weil sie einen Fuß auf dem Boden hat und den anderen auf dem Sitz – das macht mich fertig.

Mein Gott.

Schweiß – oder Wasser, ich bin mir nicht sicher – glitzert auf ihrer Brust, und ihre Wangen sind gerötet.

Ich strecke mich und lege den Schlauch, aus dem immer noch Wasser kommt, auf das Autodach. Das Wasser spritzt in einem breiten, stetigen Schwall über die Windschutzscheibe.

Dann schaue ich ihr in die Augen. »Du hast mich nass gemacht«, sage ich. »Gleiches Recht für alle.«

Ihr Atem stockt, und sie starrt mich wie versteinert an. Wird sie davonlaufen?

Ich lehne mich runter, stecke meinen Kopf in das Auto und beuge mich über ihren Körper. Dabei stütze ich mich mit den Händen ab. Ihr Blick fällt auf die Windschutzscheibe, wahrscheinlich hat sie Angst, dass uns jemand sieht. Aber das Wasser verdeckt die Sicht und lässt alles verschwimmen.

Sie stützt sich auf die Hände und kommt mir auf halbem Weg entgegen. Ihr Atem streift meine Lippen, ihr Blick landet auf meinem Mund.

»Wie fühlt sich das an?«, fragt sie leise, streckt einen Finger aus und berührt mein Lippenpiercing.

Ich stöhne leise auf und fordere sie heraus. »Sag du es mir.«

Sie fixiert mich, als hätte sie Angst, aber dann fällt ihr Blick wieder auf das Piercing. Sie öffnet leicht ihren Mund, lässt ihre Zunge herausfahren und langsam über den Ring gleiten.

Ich stöhne erneut auf und schließe die Augen. Die feuchte Hitze an der kleinen Stelle erstreckt sich über mein ganzes Gesicht, über den Nacken und bis in meinen Bauch hinunter. Meine Finger krallen sich in die Ledersitze.

Ihr Atem trifft wieder auf meine Haut, und ich öffne die Augen, um zu sehen, wie sie mich eindringlich anschaut, während sie weitermacht. Ihre Zunge fährt tastend über das Piercing, bevor sie mir sanft in die Lippe beißt und den ganzen Ring in den Mund nimmt.

Meine Haut brennt und kribbelt überall, und ich schaffe es kaum noch, mich auf den Händen abzustützen. Ihre Augen bleiben offen, sie sieht mir dabei zu, wie ich bei allem, was sie tut, aufstöhne. Sie saugt und beißt und leckt sanft an meiner Lippe, während ich mich einfach nur über ihr halte, mich nicht bewege und ihren Kuss auch nicht erwidere, während ich sie erkunden lasse.

Eine Hupe ertönt, aber das bekomme ich kaum mit.

»Masen«, flüstert sie und streift wieder und wieder mit ihren Lippen über den Ring. Dann legt sie eine Hand in meinen Nacken.

Masen.

Ich fahre mit meinen Fingerspitzen über ihren Bauch und berühre endlich ihre Haut. Ich will, dass sie meinen Namen sagt, verdammt. Ich will meinen Namen aus ihrem Mund hören. Jetzt.

»Hey, du Idiot!« Wieder ertönt eine Hupe, und ich blinzle, weil mir bewusst wird, dass da jemand ist. »Wo ist mein Mädchen?«

O Scheiße.

Ryen zieht sich zurück, weil auch sie Treys Stimme gehört hat. Sie starrt mich mit Furcht in den Augen an.

Ich werfe einen Blick aus dem Fenster und sehe verschwommen den blauen Camaro vor der Parkbucht stehen. Ich kann ihn nicht sehen, was heißt, dass er uns durch das Wasser auch nicht sehen kann. Wenn er es könnte, hätte ich ihn wahrscheinlich eher gespürt, bevor ich ihn gesehen hätte.

Ich blicke auf Ryen hinunter und spüre, wie das Verlangen aus ihr entweicht.

»Sie ist direkt hier, Burrowes.« Meine Stimme ist so leise, dass nur Ryen sie hören kann, während ich mit meiner Hand wieder über ihren Bauch streichle. »Und sie fühlt sich wirklich gut an.«

Ryen beißt sich auf die Unterlippe und schüttelt flehend den Kopf.

»Hallo! Wach auf, Arschloch!«, ruft Trey wieder.

Ich schaue Ryen an. »Bist du jetzt feucht?« Dann klettere ich von ihr runter und aus dem Truck heraus. Dabei grinse ich sie noch einmal an. »Bleib unten.«

Ich werfe die Tür zu und sehe Trey bei offenem Fenster in seinem Auto sitzen. Es regnet immer noch, und die Wolken sind dunkler geworden.

Ich nehme den Schlauch, stelle den Strahl ab und hänge ihn auf. »Sie hat gekniffen«, rufe ich. »Ist nach Hause gegangen. Und jetzt verpiss dich.«

Er lacht und schüttelt den Kopf. »Keine Sorge, Mann. Du kannst sie ganz für dich allein haben nach unserem Baseballspiel gegen Thunder Bay nächste Woche. Aber nach einem Sieg habe ich gern eine Pussy unter mir, also warte, bis du dran bist.«

Was hat er gerade gesagt?! Ich beobachte, wie er die Straße entlang davonfährt, und balle meine Hand zu einer Faust.

Ich werde nicht warten, bis ich dran bin.

Er darf sie nicht haben.

KAPITEL 9

RYEN

Ich fahre mir mit der Zunge über die Lippen und spüre das warme Metall.

Misha.

Aber dann wache ich auf, blinzle und sehe mein Zimmer. Der Nebel in meinem Kopf löst sich langsam auf. Misha? In meinem Traum habe ich Masen geküsst. Warum habe ich ihn Misha genannt?

Verdammt. Ich hole das Kissen unter meinem Kopf hervor und bedecke damit mein Gesicht. Ich bin total durcheinander. Ich habe schon zuvor Fantasien von Misha gehabt, in einer meiner verrückten, anderen Realitäten, in denen er mir schmutzige Briefe schreibt, sich in mein Zimmer schleicht und das erste Mal, als wir uns sehen, in mich eindringt.

Aber er hatte nie ein Gesicht. Ich hatte zwar immer den Eindruck, dass er groß und dunkelhaarig ist, aber das wusste ich nicht mit Sicherheit. Ich nehme an, nach allem, was gestern Abend passiert ist, und wie sich dieser Neue jetzt in meinem Kopf einnistet, hat mein Gehirn eine Verbindung hergestellt.

In meinen Fantasien hat Misha jetzt endlich ein Gesicht.

Ich nehme das Kissen vom Gesicht, lege es auf die Seite und spiele die Ereignisse des gestrigen Abends noch mal durch. Ich hebe die Hand, drehe sie um und sehe die Überbleibsel seines Eddings auf meinem Finger. Dann werfe ich einen Blick auf meine Wand, wo ich das Wort Schande der Liste hinzugefügt habe.

Einsamkeit

Leere

Verrat

Schande

Die Worte tun weh, aber letzte Nacht ist mir etwas klar geworden. Da ist noch mehr, was ich nicht sehe. Das erste Wort, Einsamkeit, stand auch in seinem Raum im Cove. Das hat nichts mit mir zu tun. Es muss etwas anderes geben. Diese Worte haben eine andere Bedeutung.

Und dann das Auto und die Schlägerei … nach der Schule bin ich auf den Parkplatz gegangen und habe sofort gesehen, wie Masen etwas in meinen Jeep legt. Ich bin die Stufen runtergerannt, um zu sagen, dass er sich verpissen soll. Vor allem nach dem, was er mit meinem Schal getan hat. Aber dann habe ich gesehen, was auf meinem Autositz lag, und ich habe gezögert.

Natürlich war es geschmacklos, mir den Schal einer anderen Frau zu geben, aber ich war auch ein bisschen gerührt, dass er sich offenbar schuldig genug gefühlt und versucht hat, es wiedergutzumachen. Er war wunderschön und weich, und ich wollte ihn behalten.

Und dann in der Waschstraße. Wie aufregend es sich angefühlt hat, als er mich beobachtet hat, als wäre ich seine Beute. Wie sich die weiche Wölbung seines Piercings angefühlt hat, als ich es mit meiner Zunge berührt habe. Wie zurückhaltend er war, weder gierig noch egoistisch, und mich einfach hat erforschen lassen.

Wie er seine Hand besitzergreifend unter mein Oberteil geschoben und mich völlig aus der Bahn geworfen hat.

Ich lege meine Finger an den Mund und fahre mit der Zunge über eine Fingerspitze. Es kitzelt ein bisschen, aber es ist auch verführerisch. Hat es ihm gefallen, als ich das getan habe? Ich wollte mich für ihn gut anfühlen, auch wenn ich das nur mir selbst eingestehen würde.

Ich fahre mir mit der Hand über meine Wange und meinen Hals hinab und wünschte, es wären seine Hände. Ich wünschte, ich könnte zu gestern Abend zurückkehren, und diesmal würde ich ihn nicht bitten, mich zur Schule zurückzufahren, damit ich mit meinem Auto abhauen kann.

Aber die Wahrheit ist … ich fange an, an ihn zu denken. Viel, und ich weiß nicht, warum. Vor allem, da er mich doch ständig blöd anmacht und mir sagt, was ich alles falsch mache.

Ich bin noch nie Gefahr gelaufen, mein Herz an Typen wie Trey zu verlieren, aber Masen zieht unweigerlich meine Aufmerksamkeit auf sich. Ich bin mir seiner Gegenwart ständig bewusst.

Und je mehr ich mich ihm nähere, desto weiter entferne ich mich von Misha. Es fühlt sich fast so an, als würde ich ihn betrügen. Nicht, dass wir eine Beziehung hätten, aber ihm gehört mein Herz, und ich will es niemand anderem geben. Ich habe das Gefühl, Masen ist eine Bedrohung.

Ich sagte, ich würde Misha ein paar Tage Zeit geben, aber ich muss es jetzt wissen. Geht es ihm gut? Lebt er noch? Ist er einfach weitergezogen?

Ich schiebe die Decke weg, setze mich aufrecht hin und schwinge die Beine aus dem Bett. Als ich einen Blick auf die Uhr werfe, sehe ich, dass es nach neun ist.

Es ist Samstag, und ich habe den ganzen Tag frei. Ich könnte einfach hinfahren.

Nicht wie eine besessene Stalkerin, die den Wink mit dem Zaunpfahl nicht versteht. Nein, ich kann einfach nur vorbeifahren. Sichergehen, dass sein Haus nicht niedergebrannt oder verlassen ist, weil sein Vater einen grausamen Mord begangen und mitten in der Nacht mit Misha und seiner Schwester die Stadt verlassen hat.

Wer weiß? Vielleicht sehe ich einen jungen Kerl, der in die Einfahrt kommt und ins Haus geht, und dann kann ich mir sagen, dass er es ist. Dann werde ich wissen, dass er lebt und es ihm gut geht. Mehr Antworten brauche ich doch nicht, oder?

Ich stehe auf, ziehe mir eine kurze Trainingshose, ein T-Shirt und eine Fleecejacke an und binde mein Haar zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zurück. Ich werde mich nicht darum kümmern, wie ich aussehe. Wenn ich mich dusche, mir die Haare mache und mich schminke, werde ich versucht sein, an seiner Tür zu klopfen. Wenn ich scheiße aussehe, dann werde ich mein Auto nicht verlassen.

Nachdem ich mir die Zähne geputzt habe, renne ich die Treppe runter, schwinge mich um das Geländer und gehe in die Küche.

»Guten Morgen«, sagt meine Mom.

Ich sehe, wie sie und Carson am Tisch sitzen und sich gemeinsam ein Magazin anschauen. Wahrscheinlich irgendetwas über Renovierungsarbeiten, weil Mom die Garage vergrößern will. Ich öffne den Kühlschrank und nehme mir eine Flasche Wasser. »Morgen«, erwidere ich.

»Die Direktorin hat gestern Abend angerufen«, sagt meine Schwester schadenfroh.

Ich zucke zusammen, schließe langsam die Kühlschranktür und vermeide es, sie anzusehen. Scheiße. Richtig.

Hat sie ihnen gesagt, was ich mit Masens Truck gemacht habe? Oder was ich behauptet habe, gemacht zu haben?

Verdammt!

Aber nein. Dann hätte mich Mom schon zur Rede gestellt, als ich nach Hause gekommen bin. Sie hätte nicht bis heute Morgen damit gewartet.

Außerdem denke ich nicht, dass die Direktorin mir geglaubt hat, auch wenn sie nichts dagegen tun konnte.

»Sie sagte, du gehst mit Trey zum Abschlussball«, sagt Mom und kommt im Morgenmantel und mit zu einem Dutt gebundenen Haaren auf mich zu. Sie leert den Rest aus ihrer Kaffeetasse ins Waschbecken. »Sie wollte wissen, was deine Lieblingsfarbe ist. Warum hast du uns nicht erzählt, dass er dich gefragt hat?«

»Vergessen.« Ich zucke mit den Schultern und entspanne mich etwas. »Ihr wart weg, und ich war beschäftigt.«

Tatsächlich fand ich es nicht der Rede wert, es zu erwähnen. Beliebtes Mädchen geht mit beliebtem Typen zum Abschlussball. Mein Platz im Jahrbuch ist mir sicher.

Aber plötzlich ist mir das alles nicht mehr so wichtig. Ich frage mich, wie das passiert ist.

Sie nickt und lächelt mich mit ihren blauen Augen an, als sie mir über die Wange streicht. »Du bist zu beschäftigt. Du gehst bald aufs College. Ich will dich öfter sehen.«

Ich küsse sie auf die Wange, nehme mir einen Apfel aus einer Schüssel und gehe um die Kücheninsel herum. »Wir sehen uns später.«

»Wohin gehst du?«

»Einen Freund besuchen«, sage ich, drehe mich um und laufe Richtung Tür. »Ich bin bald zurück.«

»Ryen?«, protestiert meine Mom.

»Ach, lass sie einfach gehen«, murmelt meine Schwester, steht auf und trägt ihren Teller zum Waschbecken. »Ryen ist jetzt so beschäftigt und wichtig. Wir sollten dankbar sein, wenn sie uns mit ihrer Anwesenheit beglückt.«

Ich nehme meinen Geldbeutel und die Schlüssel von der Kommode im Flur und knirsche mit den Zähnen. Ich kann mich nicht erinnern, wann meine Schwester das letzte Mal etwas Nettes zu mir gesagt hat. Oder ich zu ihr.

»Carson«, sagt meine Mom tadelnd.

»Was?«, fragt meine Schwester. »Ich freue mich für sie. Zumindest ist es nicht mehr so wie in der Grundschule, als sie keine Freunde hatte und ich sie überall mit hinnehmen musste, damit sie nicht alleine ist.«

Ich schlucke den bitteren Geschmack im Mund hinunter und würdige sie keines Blickes. Sie weiß immer, was sie sagen muss, damit ich mir wieder klein vorkomme. Das Lächeln, zu dem ich mich normalerweise für meine Mutter zwinge, ist tief in mir verborgen – unter einer Tonne Ziegelsteine. Und dieses Mal kommen mir auch keine gehässigen Worte in den Sinn, die ich ihr entgegnen könnte. Ich bin müde.

Ich verlasse das Haus und steige in meinen Jeep, bevor sie noch etwas sagen kann. Es ist mir egal, ob es nur seine Stadt, sein Haus oder sonst etwas ist. Ich muss etwas sehen, das zu Misha gehört.

Ich fahre die ruhigen, makellosen Straßen von Thunder Bay entlang, und der Wind bläst durch das offene Fenster meines Jeeps, während mir die Haarsträhnen wild um das Gesicht wehen. Die Sonne scheint durch die Blätter in den Bäumen über mir, und die Meeresluft erfüllt meine Lunge mit ihrem frischen Geruch.

Avril Lavignes Sk8er Boi läuft im Radio, aber ich singe nicht mit wie sonst. Als ich die Häuser und Gärten zu beiden Seiten wahrnehme, schnappe ich überrascht nach Luft.

Heilige Scheiße. Das ist nicht meine Liga.

Zwei- und dreistöckige Häuser mit Toren, riesigen Gärten und gewundenen Einfahrten, die größer sind als unser ganzes Haus, tauchen vor mir auf. Und die Autos, die an mir vorbeifahren, kosten wahrscheinlich genauso viel.

Mein Gott, Misha.

Nicht, dass mein Haus schäbig ist. Es ist mehr als groß genug, und meine Mutter hat mit der Dekoration gute Arbeit geleistet, aber diese Häuser hier sind eine andere Liga. Zum ersten Mal bin ich wirklich froh, dass ich einen Jeep fahre. Es ist das einzige Auto auf dem Markt, das nicht verrät, wie viel oder wenig man wert ist. Es gibt reiche und arme Jeep-Liebhaber.

Ich fahre weiter und schaue aufs Navi. Ich biege rechts in die Birch St und dann links auf die Girard St ein.

Girard St 248. Diese Adresse kenne ich auswendig, seit ich elf bin. Zuerst dachte ich, da wir nur eine halbe Stunde voneinander entfernt wohnen, würden wir uns natürlich irgendwann treffen. Spätestens wenn wir unsere Führerscheine und mehr Freiheit hätten.

Aber als die Zeit gekommen war, hatten wir unsere Leben, unsere Freunde und Verpflichtungen, und es schien uns genug zu sein, zu wissen, dass wir uns sehen könnten, wenn wir wollten.

Falls wir wollten.

Ich fahre an den Häusern vorbei und lese die Nummern an den Säulen, Wänden und Toren. 212, 224, 236 und dann …

Ich sehe es. Auf der linken Seite, eine Hecke aus Bäumen und zwei kleine Steinsäulen, die ein Eingangstor säumen, das im Moment offen steht. Das Haus ist dreistöckig und im Tudorstil gebaut. Die Balance zwischen Holz und Stein ist wunderschön, und ich bleibe auf der anderen Straßenseite stehen, um es einen Moment lang zu bewundern.

Es ist malerisch, aber nicht so massiv oder auffällig wie viele der anderen Häuser, die ich auf dem Weg hierher gesehen habe.

Aber es steht ein Brunnen davor.

Hier ist er aufgewachsen. Hier sind meine Briefe angekommen.

Kein Wunder, dass er sich so viel beschwert. Ich lache innerlich. Es ist ein tolles Haus, aber es ist überhaupt nicht er. Misha, der zweimal wegen einer Schlägerei von der Schule suspendiert wurde, der Gitarre spielt und denkt, dass Beef Jerky und Monster Energy Drinks ein gesundes Frühstück sind, lebt in einem Haus, das aussieht, als könnte es einen Butler haben.

Ich spüre, wie mir die Luft wegbleibt, und hole mein zweites Asthmaspray aus der Mittelkonsole. Der Frühling hat Einzug gehalten, und meine Allergien blühen gerade so richtig auf.

Ich nehme zwei Züge und spüre, wie sich meine Lunge wieder mit Luft füllt.

Ich schaue auf mein Handy und sehe, dass es fast zehn Uhr ist. Ich kann hier den ganzen Tag sitzen, oder? Ich blicke auf und sehe ein paar Frauen auf dem Gehweg in meine Richtung joggen. Irgendwo in der Nachbarschaft höre ich ein Kind schreien. Ich klopfe mit dem Fuß auf das Pedal und bin plötzlich hin- und hergerissen.

Ich sagte, ich würde nicht aussteigen, aber … ihm so nah zu sein, vielleicht nur ein paar Schritte von ihm entfernt … ich vermisse ihn so sehr, und ich muss einfach wissen, was los ist.

Wenn ich jetzt zu dieser Tür gehe, ist unsere Freundschaft, wie ich sie kannte, vorbei. Vielleicht wird es auf eine andere Art und Weise weitergehen, wenn ich herausfinde, was mit ihm los ist. Aber es wird nie wieder so sein wie bisher, wenn ich erst mal sein Gesicht gesehen habe. Die Dinge werden sich ändern, und ich werde kaputt gemacht haben, was funktioniert hat. Es wird eine unangenehme Situation sein, und er wird nicht darauf vorbereitet sein, dass ich hier einfach so auftauche. Was, wenn wir beide einfach nur dasitzen, mit unseren Fingern spielen und nicht wissen, was wir sagen sollen, weil ich die verrückte Stalkerin bin, die ihn aufgespürt hat? Was, wenn es sich seltsam anfühlen wird?

»Scheiß drauf«, sage ich und merke, dass ich mit mir selbst rede.

Ich verlasse mich auf ihn. Ich habe ein Recht dazu. Wir hatten sieben Jahre lang diese Verbindung. Wenn er nicht will, dass ich hier auftauche, dann hätte er mir verdammt noch mal schreiben und mir sagen sollen, dass es vorbei ist. Ich habe ein Recht zu wissen, was los ist.

Ich öffne die Autotür, steige aus meinem Jeep und schlage sie zu. Mit wackligen Beinen und tief Luft holend gehe ich über die Straße und verdränge die Angst aus meinem Kopf.

Nicht denken, einfach gehen. Er macht mich verrückt, und das muss aufhören. Ich muss es einfach wissen.

Als ich über die Einfahrt auf das Haus zulaufe, blicke ich mich um und schaue zu den Fenstern, ob mich jemand kommen sieht. Ich streiche mir das Haar glatt und richte meinen Pferdeschwanz, als ich zur Tür gehe.

Ich hätte mich ordentlich anziehen sollen. Ich hätte mich schminken sollen. Was, wenn er zu Hause ist, mich sieht und zu lachen beginnt? Ich sehe chaotisch aus.

Nein, Misha kennt mich. Er ist der Einzige, der mich wirklich kennt. Ihm wäre es egal, wie ich aussehe.

Ich ziehe mein T-Shirt nach oben, stecke meine Nase hinein und rieche. Normalerweise dusche ich zweimal am Tag – abends, weil ich nach dem Cheerleader-Training und den Schwimmkursen meistens schwitze, und morgens nach meinem Work-out –, aber heute war ich noch nicht unter der Dusche.

Ist in Ordnung, nehme ich an. Obwohl meine Schwester einmal gesagt hat, dass man sich selbst nicht riechen kann.

Ich hebe die Hand und klopfe mehrmals an die Tür. Dann sehe ich rechts eine Klingel. Verdammt, die hätte ich drücken sollen.

Egal. Ich verschränke die Arme vor der Brust und umarme mich selbst, als ich von einem Fuß auf den anderen wippe, den Kopf neige und die Augen schließe.

Misha, Misha, Misha, wo bist du?

Ich höre, wie die Tür aufgeht, und mein Herz macht einen Sprung.

»Ja?«, sagt jemand.

Ich blinzle und entspanne mich sofort etwas, als ich tief Luft hole. Es ist ein Mann, viel älter als Misha wäre, mit dunkelgrauem Haar und grünen Augen. Sein Dad?

Er trägt einen dunkelblauen Morgenmantel über einem Pyjama, und mir steigt Schamesröte ins Gesicht. Es ist Samstagmorgen. Vielleicht habe ich ihn aufgeweckt.

»Oh, hi«, sage ich schließlich und mache hilflose Bewegungen mit meinen Armen. »Ist … äh … Misha da? Zufällig?«

Ich sehe, wie er sich anspannt, als wäre er auf der Hut. »Nein, tut mir leid. Er ist nicht hier«, antwortet er ruhig.

Er ist nicht hier. Also lebt er hier. Das ist sein Haus. Ich weiß nicht, warum mich diese Bestätigung gleichzeitig mit Furcht und Aufregung erfüllt.

Und dieser Mann muss sein Vater sein.

»Wissen Sie, wann er zurück sein wird?«, frage ich so höflich, wie ich kann. »Ich bin eine Freundin von ihm.«

Er holt tief Luft, seine Brust hebt und senkt sich, und er richtet seinen Blick auf den Boden. Mir fällt auf, dass seine Wangen eingefallen wirken und er Augenringe hat, als wäre er krank oder so.

»Wenn Sie eine Freundin sind, bin ich mir sicher, Sie können ihn anrufen und es herausfinden«, sagt er.

Ich zögere. Ja, wenn ich seine Freundin wäre, warum sollte ich dann nicht seine Handynummer haben?

Vielleicht weiß er, wer Ryen ist. Vielleicht sollte ich ihm sagen, wer ich bin.

»Wollen Sie eine Nachricht hinterlassen?«, fragt er und macht einen Schritt zurück, um die Tür zu schließen.

»Nein«, presse ich hervor. »Danke, Sir.«

Er nickt und will die Tür schließen, aber ich strecke meine Hand aus und halte ihn auf. »Sir?« Er schaut mich überrascht an. »Geht es ihm gut?«, frage ich. »Ich … ich habe nur eine Weile nichts mehr von ihm gehört.«

Sein Vater ist einen Augenblick still und schaut mich an, bevor er in resolutem Tonfall antwortet: »Ihm geht es gut.«

Dann fällt die Tür ins Schloss, und ich stehe verwirrt und wie versteinert auf der Schwelle.

Was soll das bedeuten?

Wahrscheinlich sollte ich jetzt froh sein. Es geht ihm gut.

Er lebt hier. Sein Vater sagt, dass er gerade nicht zu Hause ist, was bedeutet, dass er es manchmal ist. Also ist er nicht weggezogen oder gestorben oder zur Armee gegangen.

Aber ich bin nicht froh.

Ihm geht es gut. Er lebt hier. Er ist gerade nicht zu Hause. Alles ist normal. Nichts hat sich geändert.

Wenn er also nicht weggezogen, gestorben oder zur Armee gegangen ist – warum zum Teufel schreibt er mir dann nicht mehr?

Ich drehe mich um, gehe zum Jeep zurück und weiß, was Ryen, Mishas Freundin, tun würde. Sie würde niemals aufgeben. Sie würde ihm mit ungebrochener Loyalität weiter schreiben und darauf vertrauen, dass er einen guten Grund hat.

Aber die Ryen, die Misha nicht kennt, die Überlebenskünstlerin, hat jetzt die Kontrolle übernommen, und sie lässt sich nicht gerne verarschen.

Du kennst meine Adresse, Arschloch. Nutze sie oder nutze sie nicht.

Ich werde nicht mehr länger auf ihn warten.

»Kannst du glauben, was Masen Laurent getan hat?«, sagt Lyla spöttisch, während sie neben meinem Spind steht und Ten neben ihr auf seinem Handy herumtippt. Sie starrt über ihre Schulter zu Masen und einer Gruppe von Kerlen auf der anderen Seite des Ganges. »Er ist wahrscheinlich wegen Schlägereien von seiner letzten Schule geflogen, und Trey kriegt jetzt auf Facebook die Scheiße für diese Schlägerei ab.« Sie blickt Masen mit zusammengekniffenen Augen an. »Definitiv heiß, aber was für ein Arschloch. Er sollte verhaftet werden.«

Trey kriegt den Scheiß für diese Schlägerei ab? Ich verkneife mir ein Grinsen. Du meinst, dafür, dass ihm der Hintern versohlt wurde?

Ich werfe einen Blick auf Masen, der von vier anderen Jungs umstellt wird, die alle lachen und scherzen, als wären sie schon ewig beste Freunde. Masen grinst einen von ihnen an, schüttelt den Kopf und saugt an einem Strohhalm zwischen seinen Lippen, der in einer 7-Eleven-Dose steckt.

Ich spüre, wie meine Wangen glühen. Diese Lippen. Ich konnte am Freitagabend nicht genug von ihnen bekommen, und er hat mich noch nicht einmal geküsst.

Was, wenn Lyla und Ten herausfinden würden, dass er mich auf dem Rücksitz seines Autos hatte und ich nicht aufhören wollte?

Er scheint meinen Blick zu spüren, denn er dreht sich zu mir um, und unsere Blicke treffen sich über den vollen Gang hinweg. Seine grünen Augen funkeln, und plötzlich bin ich wie versteinert. Ich drehe mich schnell wieder zu meinem Spind um und werfe meine Bücher hinein.

»Na ja«, antworte ich und versuche, gelangweilt zu klingen. »Er scheint seine Leute gefunden zu haben.«

»Ja, den Abschaum vom Abschaum«, scherzt Lyla und schaut die Jungs an, die bei Masen stehen. »Die werden alle nächstes Jahr im Knast hocken.«

Sie scheinen der Typ dafür zu sein, ja. Masen ist noch keine ganze Woche hier und hat schon Freunde gefunden, die alle zu ihm zu passen scheinen. Ein paar Piercings hier, ein paar Tattoos dort, und wahrscheinlich sind sie alle nicht ganz unbedarft.

»Ich habe gehört, du hast ihn bei der Autowäsche sitzen lassen?« Ten wirft seinen Kaugummi in einen Abfalleimer, der zwischen meinem Spind und einer Klassenzimmertür an der Wand steht. »Du bist so böse.«

»Tja.« Ich ziehe mein Handy raus, damit ich es mit zum Mittagessen nehmen kann. »Meine Zeit ist kostbar, und er sollte sich sowieso an Arbeit mit den Händen gewöhnen.«

Lyla und Ten prusten los, und wir werfen den vermeintlichen Straftätern belustigte Blicke zu.

Am Freitag hatte Masen noch keine Freunde, und jetzt … ich wette, sie sind zu ihm gekommen und nicht andersrum.

Jetzt kennt ihn jeder.

»Er schaut dich immer an«, sagt Ten.

Ich tue so, als würde es mich nicht interessieren, als ich Masen einen Blick zuwerfe.

Mein Puls beginnt zu rasen.

Er steht da, an die Wand mit den Spinden gelehnt, und lässt mich nicht aus den Augen. Herausfordernd, amüsiert, scharf … als würde er daran denken, wo wir am Freitag aufgehört haben.

»Er kann schauen, so viel er will«, sage ich, schlage meinen Spind zu und halte seinem Blick stand, während ich zu meinen Freunden spreche. »Er wird mich nie bekommen.«

Auf der anderen Seite des Ganges ziehen sich Masens Mundwinkel leicht nach oben, als wüsste er, dass ich Mist über ihn rede.

»Aber wenn doch«, mischt Ten sich ein. »Dann will ich der Erste sein, der es weiß, okay? Ich will Details.«

»Ich gehe mit Trey zum Abschlussball.« Ich schaue Ten an. »Masen Laurent kann mich aus der Ferne anstarren und die Aussicht genießen.«

Meine beiden Freunde lachen, als plötzlich etwas den Mülleimer trifft und eine durchsichtige Flüssigkeit in unsere Richtung spritzt. Limo verteilt sich auf dem Boden, und ich schnappe nach Luft, als die klebrige Flüssigkeit meine Beine trifft und Lyla und Ten zurückspringen lässt, weil sie etwas auf ihre Knöchel und Schuhe abbekommen haben.

»Arschloch!«, schreit Lyla über den Gang hinweg.

Masen stemmt sich von den Spinden weg und grinst uns mit dem Strohhalm im Mund an. Seine Freunde lachen nun ebenfalls.

Er muss die Dose von da drüben in den Mülleimer geworfen haben.

Mistkerl.

»Sorry, Rocks.« Masen zieht den Strohhalm aus seinem Mund und schaut mich mit einem frechen Grinsen an. »Ich wollte dich nicht schmutzig machen.«

Seine Worte triefen vor Zweideutigkeit, und seine Freunde um ihn herum lachen lauter. Ich knirsche mit den Zähnen und würde ihm am liebsten das Grinsen aus dem Gesicht schlagen, als er und seine neuen Freunde den Gang entlang Richtung Mensa gehen.

Er schafft es immer, einen Eindruck zu hinterlassen, oder?

»Idiot«, zischt Lyla. »Ich gehe auf die Toilette, um mich sauber zu machen.«

Sie geht an mir vorbei, und Ten folgt ihr kopfschüttelnd und belustigt grinsend. »Wir sehen uns beim Mittagessen«, sagt er im Vorbeigehen.

Ich drehe mich um, öffne meinen Spind wieder und nehme den Cashmere-Schal heraus, den Masen ruiniert hat. Er ist sowieso schon schmutzig, also ist es egal. Ich trockne mir die Beine und Knöchel ab, werfe den Schal wieder in den Spind und nehme mir vor, ihn heute mit nach Hause zu nehmen und zu waschen.

Der Gong ertönt, und ich laufe Richtung Mensa. Heute habe ich genug Hunger, ich lasse meine Bücher im Spind und werde etwas essen.

Aber als ich am Physiklabor vorbeikomme, sehe ich im linken Augenwinkel etwas Dunkles auf mich zukommen, und ich erkenne gerade noch, dass es Masen ist, bevor er mich durch die Tür zieht. Ich stolpere in das leere Klassenzimmer und schnappe nach Luft, als er die Tür schließt und mich gegen die Wand drückt.

Das Herz klopft mir in der Brust, und ich habe Schmetterlinge im Bauch. Aber die unterdrücke ich. Ich stemme meine Hände in die Hüften und funkle ihn wütend an, während ich mich zwinge, ruhig zu bleiben.

Er starrt mich an und sagt kein Wort, während seine Brust meine berührt. Der Raum ist dunkel, abgesehen von dem schwachen Licht, das durch die Fenster kommt. Gedämpftes Lachen und Reden aus der Mensa dringt durch die Wände.

Er ist nah.

Mein Haut wird ganz heiß, und ich spüre seinen Atem auf meinen Lippen.

»Dieses Cheerleader-Outfit ist total einfallslos«, sagt er.

Ich lege meinen Kopf schief. »Witzig, denn vor einer Minute hat es noch so ausgesehen, als könntest du deinen Blick nicht von mir lassen.« Seine Augen wandern zu meinen Lippen, er beugt sich vor, unser beider Atem geht schneller, und ich kann ihn schon fast schmecken.

Ich benetze mir die Lippen.

Da verliert er die Beherrschung.

Er fasst nach unten, packt die Rückseiten meiner Oberschenkel, hebt mich hoch, und ich schlinge meine Arme und Beine um ihn, während ich kurz aufstöhne. Ja.

Ich öffne meinen Mund und berühre sein Lippenpiercing. Ich genieße das Gefühl, als er aufstöhnt und seine Finger in meine Oberschenkel gräbt. Ich lege meine Beine noch fester um ihn und will ihn spüren.

»Miststück«, flüstert er.

»Loser.«

Dann fahre ich mit meiner Zunge wieder über den kleinen Metallring, und er kann sich nicht mehr zurückhalten.

Masen Laurent presst seinen Mund fest auf meinen, umkreist meine Zunge mit seiner, und die Hitze und der Geschmack bringen mich fast um den Verstand. Ich höre zu atmen auf. Es ist mir egal. Ich brauche mehr.

Er beißt mich sanft in die Unterlippe, bewegt seine Hände über meinen Po und zieht mich an sich. Ich stoße einen leisen Schrei aus, und ihn zu spüren, macht mich wahnsinnig. Ich will nicht, dass uns jemand hört, aber im Moment ist mir alles egal.

Ich schließe die Augen, als er mit seinen Zähnen und Lippen über meinen Hals fährt und mir ein Schauer übers Rückgrat läuft. Tief in mir drin staut sich die Hitze, während ich meine Oberschenkel eng um ihn lege.

Ich will ihn noch näher spüren.

Er schiebt seinen Unterleib gegen mich, ich beuge mich zu ihm, lege meine Lippen auf seine und tauche mit meiner Zunge tief in seinen Mund. Dann ziehe ich den Kopf wieder etwas zurück und mache es noch einmal.

»Hör nicht auf«, stöhnt er.

Draußen höre ich plötzlich Lachen, und ich fahre zusammen und blicke in Richtung Tür.

Aber er lässt mich nicht los. Er greift zum Türschloss, dreht es um und trägt mich zu einem Stuhl an einem der Tische im Labor.

Er packt mich an den Hüften und drückt meine Brust gegen seine. »Hast du am Wochenende an mich gedacht?« Er nimmt meine Lippen zwischen seine Zähne und lässt sie wieder los. »Hm?«

Das Gefühl seiner Zähne verursacht mir ein Kribbeln im Bauch, aber trotzdem presse ich hervor: »Davon träumst du wohl.«

Ich schmiege mich an ihn und lege meine Lippen über seinen Mund, als er mich an den Hüften wieder zu sich zieht.

»Du hast irgendwelchen Unsinn über mich geredet, als du dich mit deinen dummen Freunden unterhalten hast, richtig?«, sagt er schwer atmend, und seine Küsse und Liebkosungen werden immer drängender. »Ich wollte noch nie jemandem so gerne eine Lektion erteilen, wie ich dir jetzt eine erteilen möchte.« Er zieht mich wieder an sich, und meine Klit reibt an der harten Beule in seiner Hose. »Ich hätte zu dir gehen, deinen Rock hochheben und vor den Augen der anderen das machen sollen, was dir gefällt.«

Ich beginne mit den Hüften zu kreisen – langsam und verführerisch –, aber als er sich nach vorne beugt und seine Lippen auf meine legen will, ziehe ich mich neckisch zurück. »Du weißt nicht, was mir gefällt.«

»Ich denke nicht, dass ich dich enttäuschen würde.«

Seine Andeutung liegt zwischen uns in der Luft, und als ich nach unten schaue, sehe ich, dass sich aus seinem T-Shirt die Spitze eines Tattoos von der Schulter ein kleines Stück seinen Hals hinaufschlängelt. Ich kann nicht erkennen, was es ist, aber ich beuge mich vor und lasse meine Lippen langsam von seinem Hals bis zu seinem Ohr wandern.

»Tut mir leid, dass ich gehen muss«, flüstere ich. »Aber meine Freunde warten.«

Ich will nicht gehen, aber ich muss.

Ich versuche aufzustehen, aber er zieht mich wieder runter. »So läuft das nicht, Prinzessin.«

Er schaut mich herausfordernd an, und ich spüre, wie sich seine Finger in meine Oberschenkel krallen.

Mein Herz klopft schneller. »Jemand könnte reinkommen«, warne ich ihn.

»Und dann? Herausfinden, dass ich dein schmutziges, kleines Geheimnis bin?«

»Ma– …« Aber er beugt sich nach vorne und bedeckt meinen Mund mit seinen Lippen. Er küsst mich leidenschaftlich, und plötzlich will ich nur wieder in seine Arme.

»Nenn mich nicht so, wenn wir das hier machen«, flüstert er gegen meine Lippen.

Ihn nicht Masen nennen? »Warum?«, frage ich.

»Tu es einfach nicht.« Er schiebt mich von sich runter und steht auf. »Und jetzt tu mir einen Gefallen und geh in die Mensa und setz dich auf Treys Schoß, okay? Ich will sehen, wie dein Abschlussballdate keine verdammte Ahnung davon hat, dass sich dein Arsch vor einer Minute noch an meinem Schwanz gerieben hat.«

Was? Er grinst mich teuflisch an, und ich ziehe scharf die Luft ein, recke mein Kinn in die Höhe und tue unbeeindruckt.

Aber mein Herz schlägt wie wild. Was für ein Arschloch.

Bevor ich mit einer geistreichen, sarkastischen oder einfach nur kindischen Bemerkung kontern kann, geht er an mir vorbei aus dem Raum hinaus, und der Lärm der anderen Schüler strömt herein.

Ich spüre einen Druck in meiner Kehle, weigere mich aber zu weinen. Ich drehe mich um und sehe mein Spiegelbild in der Fensterscheibe. Ich blinzle die Tränen weg, gehe sicher, dass meine Augen und meine Lippen nicht verschmiert sind, und überprüfe dann, ob mein Haar wieder glatt und perfekt sitzt.

Ich vergewissere mich, dass das Mädchen, das vor ein paar Minuten noch herausgekommen ist, wieder tief in meinem Innern versteckt ist.

Dann hole ich tief Luft, gehe durch die Tür und geselle mich zu meinen Freunden in der Mensa.

KAPITEL 10

MISHA

Ich sitze in einer leeren Riesenradgondel, lehne den Kopf zurück, schließe die Augen und lasse mir den Nachtwind über das Gesicht wehen.

Die Wellen des Ozeans rauschen und krachen in der Ferne und erfüllen die Dunkelheit in meinem Rücken mit ihrer ständigen Gegenwart, während eine Gondel über mir im Wind knarzt. Die anderen sind schon vor langer Zeit eingerostet und still.

Die Campinglampe, die ich immer in meinem Raum benutze, steht unter meinen hochgestellten Beinen, ich halte einen Stift in der Hand und einen Block auf dem Schoß.

Siebenundfünfzigmal habe ich nicht angerufen,

Siebenundfünfzigmal den Brief nicht abgeschickt,

Siebenundfünfzig Stiche, um wieder zu atmen, und dann tue ich nur so, als ob.

Ich öffne die Augen und blicke auf die letzten zwei Zeilen. In der Dunkelheit kann ich kaum lesen, was ich geschrieben habe. Es ist wahrscheinlich egal. Ich kann heute Nacht schreiben und es morgen lesen.

Ich schreibe jetzt schon seit zwei Jahren an diesem Song, seit Ryen in einem ihrer Briefe begonnen hat, über »die Cheerleaderin« zu sprechen. Allerdings bin ich in der Mitte stecken geblieben, weil ich mir nicht sicher war, wo die Geschichte hinführen würde. Ich wusste nur, dass ich sie erzählen musste. Ich hatte Ryens Eindruck durch ihre Worte, aber weiter kam ich nicht.

Als ich vor zwei Tagen aus der Schule gekommen bin, nachdem ich sie im Physiklabor endlich in meinen Armen gehalten hatte, musste ich schreiben. Ich habe etwas gefühlt.

Sie weiß, wie sie mit mir umgehen muss. Wie sie mich verrückt machen kann, indem sie in der Öffentlichkeit so tut, als wäre ich der Dreck unter ihren Schuhen, und wie sie nicht genug von mir kriegen kann, wenn wir allein sind. Ihre Zunge und ihr Mund, die Sache, die sie mit meinem Lippenpiercing hat, die Art, wie sie sich an mir reibt, und wenn nicht ein paar Schichten Stoff zwischen uns gelegen hätten, wäre ich in ihr gewesen …

Sie streift ihre brave, kleine Hülle ab wie eine schlechte Angewohnheit, und sie kann so heiß werden, dass ich ihr am liebsten alles außer diesen einfallslosen Rock ausziehen würde, um herauszufinden, wie sich jeder Zentimeter von ihr anfühlt.

Wenn ihre ganze eingebildete Clique wüsste, wie ihre kleine Prinzessin bei mir dahinschmilzt …

Aber plötzlich schaue ich über den Freizeitpark, und mir wird bewusst:

Nein. Nicht bei mir.

Bei Masen.

Verdammt, ich kann so nicht weitermachen. Ich muss gehen oder es ihr erzählen. Sie wird mir nie verzeihen, dass ich sie so hintergangen habe. Dass ich direkt vor ihrer Nase war und sie fast verführt habe.

»Ich schäme mich, dass mir nicht schon viel früher eingefallen ist, wo du bist!«, höre ich eine Stimme, zucke zusammen und schaue nach unten.

Dane steht mit einer Taschenlampe in der Hand unter mir.

Ich beobachte, wie er das Gerüst nach oben klettert, wo ich fünf Gondeln über dem Boden sitze. Ich seufze auf. Ich arbeite. Zum ersten Mal seit Monaten schreibe ich. Wieder mal Pech gehabt.

»Du und dein Cousin habt diesen Ort als Kinder geliebt«, ruft er herauf. »Ich hätte wissen müssen, dass du dich hier versteckst.«

Er klettert an den leeren Gondeln vorbei und hievt sich über den Rand der Gondel, in der ich sitze. Sie knarzt unter dem zusätzlichen Gewicht, bewegt sich aber nicht. Jahrelanger Regen und die feuchte Seeluft haben dafür gesorgt.

Er setzt sich hin, und ich sehe, dass er unser schwarzes Band-T-Shirt trägt. Unser Name, Cipher Core, steht links auf der Brust und ist von einem Kunstwerk umgeben, das Dane entworfen hat. Ich habe ein paar dieser T-Shirts zu Hause. Sogar Annie hat welche, die sie immer zum Schlafen angezogen hat.

Ich sehe, wie Danes Blick auf meinen Block fällt, dann schaut er mich an und zählt anscheinend eins und eins zusammen.

»Hast du da etwas für mich?«, fragt er und meint die Textzeilen.

Ich lache in mich hinein und reiche ihm den Block. Was soll’s? Soll er mir sagen, dass es scheiße ist, damit ich aufhören kann und wir uns stattdessen im Pub betrinken können.

Aber er schaut den Block kaum an. Sein Blick liegt auf mir, und er scheint nach Worten zu suchen.

»Dein Dad schaut nicht gut aus, Mann«, sagt er und versucht, gleichgültig zu klingen. »Seine Läden sind geschlossen, und keiner sieht ihn mehr. Er vermisst dich.«

»Er vermisst Annie.«

»Nach Annie ist er immer noch zur Arbeit gegangen«, sagt er. »Erst als du weg warst, hat er sich zurückgezogen.«

Ich reibe mir die Stirn. Er geht nicht mehr in die Läden? Um aufzusperren oder so?

Dane hat recht. Mein Vater ist nach Annies Tod in Trauer versunken, aber er hat seine Pflichten nicht vernachlässigt. Abgesehen von mir natürlich. Nein, er hat mir den Freiraum gegeben, den ich von ihm gefordert habe.

Aber trotzdem hat er sich noch um das Haus gekümmert, ist zur Arbeit gegangen, hat den Papierkram erledigt und war morgens joggen.

Aber er hat mich auch nicht angerufen.

Wenn es ihm schlecht geht – wenn er mich braucht –, würde er es mir sagen?

Ich konnte nicht mehr mit dir sprechen. Ich habe aufgehört, zu versuchen, mit dir zu sprechen.

Schuldgefühle überdecken einen Teil meiner Wut. Annie hat ihn geliebt. Sie hätte nicht gewollt, dass er allein ist.

Ich blicke zu Dane und sehe, dass er die Zeilen, die ich geschrieben habe, im Schein der Taschenlampe liest. Seine Augen gleiten aufmerksam, aber langsam über das Papier, und ich weiß, dass er jedes Wort liest.

Dann blickt er auf und schaut mich nickend an. »Wir sind bereit, wieder zurück an die Arbeit zu gehen. Kommst du nach Hause?«

Ich weiß es nicht. Es gab Gründe, warum ich gegangen bin, aber jetzt habe ich Angst, dass es Gründe gibt, hierzubleiben. Und das sind nicht die Gründe, aus denen ich hierhergekommen bin. Das ist das Problem.

Ich hätte Ryen nie so nahekommen sollen. Jetzt ist es kompliziert. Entweder gehe ich und behalte meine Freundin, oder ich bleibe und verliere sie für immer.

»Ich habe noch eine Sache zu erledigen«, sage ich zu ihm. »Dann komme ich nach Hause.«

Als ich zu dem Haus komme, werde ich langsamer, halte schließlich an und werfe einen Blick auf meine Armbanduhr. Es ist nach Mitternacht, und die Straße ist still, alle Häuser dunkel.

Außer eins.

Ich schaue das zweistöckige Ziegelsteingebäude an. Ein einziges Licht kommt aus einem Zimmer, und drinnen bewegt sich jemand. Alle Autos stehen in der Einfahrt, Treys Camaro in der Mitte.

Was ich brauche, befindet sich in diesem Haus.

Etwas, das mir gehört – meiner Familie –, und ich werde es mir zurückholen. Das Arschgesicht hat am Freitagabend ein Baseballspiel, und die ganze Familie wird da sein. Dann kann ich es machen und danach verschwinden.

Der Schatten bewegt sich wieder vor dem großen Fenster, und ich folge ihm mit meinem Blick. Das warme Licht im Haus ist einladend und versetzt mir einen Stich in der Brust. Wie schön zu wissen, dass deine Kinder sicher unter deinem Dach sind, warm und friedlich schlafend, umgeben von Liebe in ihrer perfekten Welt.

Das wird sich ändern.

Ich lasse den Motor des Trucks wieder an und fahre um die Ecke in Richtung Schule. Ryens Haus liegt auf dem Weg, und plötzlich will ich sie sehen.

Ich wollte seit zwei Tagen mit ihr reden, aber ja … ich habe mich nur in einem noch größeren Loch vergraben, weil das anscheinend alles ist, was ich kann. Ich will durch ihr Fenster einsteigen, sie berühren, mit ihr reden und schauen, ob sie mir den Lichtstreif am Horizont zeigen kann. Ob ich mit ihrer Hilfe herausfinden kann, wie ich zurückspule und noch mal von vorne anfange. Irgendwo vor all diesen Monaten. Bevor ich sie im Stich gelassen habe, als ich ihr stattdessen hätte sagen müssen, wie sehr ich sie brauche.

Aber wenn ich zurückgehen könnte – zu einem Zeitpunkt, bevor ich sie persönlich getroffen habe –, würde ich das wirklich wollen?

Nein. Ich würde die Minuten in dem Physiklabor gegen nichts tauschen wollen. Oder die auf dem Rücksitz meines Trucks.

Irgendwann werden wir alle abwägen müssen, was wir mehr wollen: Wollen wir das zurück, was wir hatten, oder wollen wir das, was sein könnte? Bleiben oder alles riskieren, um vorwärtszugehen?

Ich fahre an ihrem Haus vorbei. Sie ist unberechenbar, und ich bin heute müde.

Außerdem brauche ich eine Dusche, bevor ich zu ihr ins Bett kriechen kann.

Ich parke vor der Schule auf der anderen Straßenseite, nehme meine Tasche mit Wechselklamotten und renne über die Straße. Dabei halte ich nach Passanten Ausschau. Es ist zwar mitten in der Nacht, aber man kann ja nie wissen.

Ich laufe über den Parkplatz der Schule und sehe keine Autos. Für den Fall schaue ich mich trotzdem um. Ich habe gehört, dass sie zwei Wachleute einstellen wollen, um den kleinen Vandalen zu erwischen, der die Wände dekoriert. Aber ich sehe keine Autos. Und sie haben die Kameras immer noch nicht zum Laufen gebracht, also ist es heute sicher.

Ich klettere über den Zaun des Sportplatzes, steige auf alte Footballausrüstung und schiebe das lose Rollo nach oben, das zur Männerumkleide führt. Ich öffne das Fenster, setze mich auf die Fensterbank und schwinge meine Beine rüber. Dann werfe ich meine Reisetasche auf den Boden, springe runter und schließe das Fenster hinter mir.

In den letzten paar Wochen habe ich das nur ein paarmal riskiert, aber ich habe es satt, Dane jedes Mal wegen einer Dusche zu fragen. Und außerdem könnte ich hier die ganze Nacht bleiben, wenn ich wollte. Sogar die Sofas in der Bibliothek sind bequemer als das Bett im Cove.

Ich nehme mir ein Handtuch, gehe in eine Duschkabine und mache das Wasser an. Der heiße Strahl trifft meinen Körper, und ich stöhne fast auf bei dieser Wohltat. Das ist definitiv ein Vorteil, wenn man nicht im Cove lebt. Ich vermisse meine Dusche zu Hause mit meinem abwaschbaren Marker, mit dem ich immer an die Wände geschrieben habe, und die Zeit, die ich mir für mich selbst nehmen konnte.

Ich wasche mir die Haare und den Körper und genieße den wärmenden Wasserstrahl wahrscheinlich länger, als ich sollte. Als ich fertig bin, trockne ich mich ab, ziehe mir eine frische Jeans und ein schwarzes Thermo-Oberteil an und stecke meine schmutzigen Sachen in die Tasche.

Aber plötzlich höre ich ein Piepsen und stockendes Rauschen. Ich erstarre und lausche.

»Ja«, sagt eine männliche Stimme. »Ich schaue hier unten nach und treffe dich dann oben.«

»Scheiße!«, flüstere ich, stopfe den Rest meiner Klamotten in die Tasche und springe hinter eine Reihe von Spinden, als sich die Tür öffnet.

Verdammt. Okay, mein Auto steht nicht auf dem Schulparkplatz, ich habe das Fenster auf meinem Weg hier rein geschlossen, ich habe all meine Sachen aufgesammelt und … mein Blick fällt auf den Wasserdampf von meiner Dusche eben, der immer noch an den Wänden aufsteigt.

Verdammte Scheiße.

Ich werfe einen Blick um die Ecke und sehe, wie ein Wachmann in die Dusche leuchtet. Das Herz schlägt mir wie wild in der Brust, und ich werfe einen Blick zum Fenster, obwohl ich weiß, dass ich dort nicht hinauskommen werde. Ich werfe ihm wieder einen Blick zu und sehe, wie er die Dampfschwaden entdeckt, die an den Wänden emporsteigen. Dann schwenkt er sofort seine Taschenlampe umher und sucht mich. Er weiß, dass jemand hier ist.

Ich muss weg. Ich drehe mich auf dem Absatz um, renne die Reihe mit den Spinden entlang, reiße die Tür auf, und ein lautes Quietschen ertönt.

»Hey!«, schreit er. Dann höre ich, wie er in sein Funkgerät spricht und den anderen alarmiert.

Ich komme an der ersten Treppe vorbei und laufe weiter zur nächsten. Mehrere Stufen auf einmal nehmend, laufe ich mit meiner Tasche über der Schulter in den nächsten Stock. Ich betrete den Gang, blicke in beide Richtungen, entscheide mich für links und renne den nächsten Gang entlang. Dabei halte ich Augen und Ohren offen.

Ich laufe an Ausgängen vorbei, an denen Ketten hängen, und suche nach einem Ausweg.

Als ich an der Mensa vorbeikomme, sehe ich, dass etwas auf den Fensterscheiben geschrieben steht. Ich verlangsame mein Tempo und schaue mich um, um sicherzugehen, dass die Wachmänner nicht kommen.

Dann lese ich die Nachricht.

Ich seh’ euch, wie Bilder auf einer Leinwand,

Kann weder mit drauf noch euch spüren mit der Hand.

-Punk

Ich grinse in mich hinein. Sieht so aus, als hätte der kleine Punk wieder zugeschlagen.

Die Nachricht ist mit dunkelblauer Sprühfarbe in zwei Zeilen über alle vier großen Fenster geschrieben. Kommt er genauso hinein wie ich? Und noch viel wichtiger – wie kommt er durch die abgesperrten Türen wieder raus, ohne den Alarm auszulösen?

Ich blicke mich um und versuche herauszufinden, durch welches Fenster ich verschwinden könnte, aber dann höre ich, wie eine Tür aufgeht, und laufe weiter. Ich renne den Gang entlang von einer Tür zur anderen, drücke auf Klinken und suche nach offenen Klassenzimmern.

Das Physiklabor, in dem Ryen und ich vor zwei Tagen waren, lässt sich öffnen, und ich schlüpfe gerade noch rechtzeitig hinein, als ich das Licht einer Taschenlampe auf dem Boden im anderen Gang sehe.

Leise schließe ich die Tür, schaue mich im Raum um und sehe die Abstellkammer. Ich gehe hinüber, öffne sie und schleiche mich hinein.

Dann höre ich, wie jemand nach Luft schnappt.

Direkt rechts neben mir.

Jedes Härchen an meinen Armen stellt sich auf, und ich drehe mich um. Mein Mund ist plötzlich ganz trocken.

Ich bin nicht alleine hier drin.

Ich will nach oben zu der Schnur der Lampe greifen, aber eine weiche Hand nimmt meine und zieht sie runter.

»Nein«, flüstert eine weibliche Stimme. »Sie werden das Licht sehen.«

Ryen?

Ich blinzle und versuche, meine Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. Aber sie zieht mich zurück und führt mich um die Regale herum auf die andere Seite ans Fenster. Das Mondlicht scheint herein, und ich sehe, dass sie eine schwarze kurze Hose und ihr Schwimmshirt trägt. Sie muss heute Abend einen Schwimmkurs gegeben haben. Das Haar hängt ihr halb getrocknet in losen Strähnen sexy ins Gesicht, und sie hält einen schwarzen Rucksack in ihrer Hand.

»Was tust du hier?«, frage ich sie.

Sie steht nah bei mir und atmet schnell und nervös. »Nichts.«

»Ryen –«

»Pst!« Sie packt mich am Handgelenk und zieht mich runter. Wir knien auf dem Boden, als ich Gemurmel aus dem Physiklabor höre.

»Nein, ich habe gehört, wie eine Tür geschlossen wurde«, sagt einer der Wachmänner.

»Das war die einzige Tür, die offen gewesen ist«, sagt ein weiterer. »Du überprüfst das. Ich gehe in die Mensa.«

Ich höre ihren flachen Atem, als wir beide unter der Türschwelle hindurchspähen und den Schein einer Taschenlampe erblicken. Scheiße.

Ich schaue wieder zu Ryen zurück, und plötzlich fällt mein Blick auf etwas an ihren Händen.

Ich schaue ihr in die Augen, dann wieder runter, nehme eine ihrer Hände in meine und drehe sie um.

Blaue Farbe.

Oder besser gesagt, blaue … Sprühfarbe.

Ich betrachte die Farbflecken auf ihren Fingern und der Handfläche, als es mir plötzlich wie Schuppen von den Augen fällt.

Heilige Scheiße.

Ich blicke ihr wieder in die Augen. Soso …

»Du bist gerade sehr viel interessanter geworden.«

Angst liegt in ihrem Blick, und sie zieht ihre Hand weg. Ihr Atem zittert und klingt, als würde sie gleich anfangen zu weinen.

Ich grinse, und sie schaut zur Tür und wieder zurück zu mir. »Bitte, sag nichts«, fleht sie mich flüsternd an.

Warum sollte ich etwas sagen? Das ist fantastisch. Ryen Trevarrow, die Königin der Highschool, schleicht sich nachts in die Schule und bricht mehr als ein Gesetz, um anonyme Nachrichten und schmutzige Geheimnisse für die Schüler direkt vor deren Nasen zu hinterlassen.

Ausgezeichnet.

Ich höre das Funkgerät des Wachmanns piepsen und noch mehr Gemurmel. Seine Stimme entfernt sich von der Tür.

Ich nehme meine Tasche, gehe auf die Tür zu und lausche erneut.

Seine Stimme ist jetzt weiter weg, und ich öffne die Tür einen Spalt, um hinauszuschauen. Wenn wir hierbleiben, werden wir erwischt. Das ist nicht das erste Mal, dass ich vor Cops davonlaufe, und man sucht sich kein Versteck ohne einen Ausgang.

»Was tust du?«, fragt Ryen.

Ich schaue in den Gang und sehe das Licht der Taschenlampe außerhalb der Klassenzimmertür, während der Wachmann in sein Funkgerät spricht. Ich lasse meinen Blick über das Physiklabor streifen, hinter den Lehrerschreibtisch, und sehe eine Tür zu einem anderen Klassenzimmer, das mit dem Labor verbunden ist. Schnell nehme ich ihre Hand in meine und ziehe sie durch den Raum. Ich höre, wie sie nach Luft schnappt, als wir mit leisen Schritten in den nächsten Raum eilen.

Nachdem ich sie durch die Tür gezogen habe, gehe ich um einen großen Aktenschrank herum und drücke sie in eine dunkle Ecke, wo wir uns hinknien und verstecken.

Wir hören, wie wieder jemand den Raum betritt, sich eine Tür öffnet und schließt und jemand »kleiner Bastard« murmelt, bevor er wieder mit dem anderen Kerl übers Funkgerät spricht.

Ich starre Ryen an.

Sie ist Punk.

O mein Gott. Sie schleicht sich nachts in die Schule und führt dieses geheime Leben. Dann beobachtet sie am nächsten Morgen die Reaktionen der anderen, die herauszufinden versuchen, wer von ihnen es ist. Niemand verdächtigt sie.

Warum sollten sie auch? Sie hat nie den Eindruck vermittelt, dass sie tiefgründiger ist als ein Teelöffel. Die perfekte Verkleidung.

Wie lange macht sie das schon?

»Hör auf, mich anzustarren«, flüstert sie und scheint ihren angriffslustigen Tonfall wiedergefunden zu haben.

»Ich gehe nach unten«, höre ich den Kerl am Funkgerät sagen.

»Ich sehe mich hier noch einmal um und treffe dich dann unten«, erwidert der andere.

Ich bleibe ruhig, und unsere Körper sind sich ganz nah, als ich auf sie hinabschaue. »Warum tust du das?«

Sie blickt zu mir auf und öffnet den Mund. »Du kannst es niemandem sagen. Keiner würde es verstehen.«

»Wen kümmert es?«, entgegne ich. »Deine Freunde sind Loser.«

»Deine auch.«

»Zumindest muss ich mich in ihrer Gegenwart nicht verstellen«, zische ich. Aber dann wird mir klar, dass das nicht wahr ist. Die Jungs, mit denen ich abhänge, kennen nicht einmal meinen richtigen Namen, oder?

Ich lasse nicht locker. »Warum bist du zwei verschiedene Menschen, Ryen?«

»Was interessiert dich das? Du kennst mich nicht.«

»Hey, wer ist da?«, ruft einer der Wachmänner.

Scheiße! Ich packe Ryens Hand, und wir stürmen durch die Tür des Klassenzimmers.

»Hey!«, ruft er.

Ryen schreit auf, als sie versucht, mit mir Schritt zu halten, und wir rennen nach links den Gang entlang.

»Stopp!«, höre ich ihn sagen und sehe das Licht der Taschenlampe auf uns.

Sein Funkgerät knistert, und ich höre ihn sprechen. Aber wir sind bereits um die Ecke gebogen. Als wir an einem der Ausgänge vorbeikommen, sehe ich, dass an der Tür keine Kette hängt. Ich drücke sie auf, und der Alarm geht los. Aber wir verlassen das Gebäude nicht. Ich ziehe Ryen in die andere Richtung die Treppe hinauf.

»Masen«, sagt sie nach Luft schnappend und atmet schwer.

Wir hätten einfach davonlaufen können, nehme ich an, aber mein Truck steht auf der anderen Seite des Schulgebäudes, und ich weiß nicht, wo ihr Jeep ist. Wir hätten es vielleicht nicht geschafft, ohne erkannt zu werden. Hoffentlich wird der Alarm sie denken lassen, dass wir durch die Tür abgehauen sind.

Ich ziehe sie in die Bibliothek und schließe die Tür leise, bevor wir die Stufen hinaufeilen. Ich höre sie hinter mir nach Luft ringen. Wir laufen zu den Bücherregalen in der Nähe der Sofas und Sessel. Die Bibliothek ist dunkel, nur der Mondschein dringt hoch über uns durch die Fenster. Dank des Teppichs sind unsere Schritte gedämpft, und ich ziehe sie hinter ein Regal, weit weg von den Türen zur Bibliothek.

Wir sind versteckt.

Der Alarm ertönt immer noch, aber weit entfernt.

Sie lässt sich in meine Arme fallen. »Masen …«

Sie atmet schnell und heftig, kriegt aber nur schwer Luft. Ich lege meine Arme um sie und spüre, wie ihre Knie nachgeben.

Was zum Teufel?

Sorge überkommt mich, und ich nehme ihr Gesicht in meine Hände, als sie nach Luft ringt. Ihre Augenlider flattern, und sie sieht aus, als hätte sie Schmerzen.

»Meine Tasche«, keucht sie.

Was? Dann reiße ich die Augen auf und erinnere mich. Verdammt. Sie hat Asthma. Stimmt ja.

Ich bücke mich sofort nach ihrem Rucksack, der auf dem Boden liegt, greife in die Vordertasche und ziehe einen roten Inhalator raus.

Ich richte mich wieder auf, lege meine Arme um sie und halte sie. »Hier.«

Sie lehnt sich an mich, legt ihren Kopf an meine Brust und nimmt einen langen Zug von ihrem Asthmaspray. Sie wartet kurz, bevor sie noch einen Zug nimmt.

Ihre Brust hebt und senkt sich, und ich lasse einen Arm sinken und lege ihn um ihre Hüfte, während ich sie gegen mich drücke.

Ihr schwacher Körper sinkt gegen mich, als ihr Atem sich langsam wieder beruhigt und sie mehr Luft bekommt.

Verdammt. Sie hat versucht, es mir zu sagen, als wir durch die Schule gerannt sind, und ich habe ihr nicht zugehört.

Was hätte ich getan, wenn sie ihren Rucksack irgendwo hätte fallen lassen und ich ihr Spray jetzt nicht gefunden hätte?

Ich umarme sie fest und spüre zum ersten Mal, wie klein sie ist. Ryen erscheint immer so groß um mich herum. Ihr Selbstbewusstsein scheint immer so übermächtig, und nie gibt sie klein bei.

Ich drücke ihren Kopf mit der anderen Hand gegen meine Brust und vergrabe meine Nase in ihrem Haar.

»Alles ist gut«, sage ich beruhigend. »Ich bin da.«

»Mein Herz hört nicht auf zu rasen«, sagt sie und hat langsam wieder Kraft in der Stimme.

»Ich weiß«, sage ich grinsend. »Ich kann es fühlen.«

Ihr Herz schlägt an meiner Brust, und ich kann spüren, wie ihr Körper sich langsam stabilisiert, während ihr Atem sich beruhigt.

Was mache ich nur mit diesem Mädchen? Immer wenn ich denke, ich habe sie durchschaut, überrascht sie mich aufs Neue.

Immer wenn ich denke, ich kann sie nicht länger ertragen und muss von hier verschwinden, ohne zurückzublicken, drehe ich mich um und will sichergehen, dass ihr niemand etwas tut.

Ihre Arme, die fest an ihren Körper gedrückt sind, während ich sie halte, sinken langsam nach unten, und sie schiebt sich ein Stück von mir weg.

Sie schaut mich etwas beschämt an und sagt kein Wort, als sie sich hinkniet, um ihren Rucksack aufzuheben.

Dann steht sie auf und blickt sich um.

Der Alarm hat aufgehört, und ich habe keine Ahnung, was da draußen passiert – ob sie denken, dass wir aus der Tür geflohen sind oder nicht –, aber sie geht noch nicht.

»Du erzählst niemandem von heute Nacht, und ich werde auch keinem erzählen, dass du hier warst«, sagt sie. »Verstanden?«

Sie dreht sich um und will weglaufen, aber ich packe ihre Hand. »Ich glaube, den Leuten würde diese Version von dir gefallen.«

»Meine Freunde würden mich hassen.«

»Sie hassen dich bereits. Alle hassen dich.«

Für den Bruchteil einer Sekunde sehe ich Schmerz in ihrem Blick, aber er verschwindet schnell wieder. Sie schaut mich herausfordernd an und zieht die Augenbrauen nach oben.

»Warum verstellst du dich?«, will ich wissen. »Warum konkurrierst du mit diesen Leuten und spielst ihre Spielchen?«

Sie geht einen Schritt zurück, aber ich halte sie fest. »Lauf jetzt nicht weg.«

»Das geht dich nichts an!«, flüstert sie erbost, reißt ihre Hand los und funkelt mich böse an. »Du kennst mich nicht!«

»Kennt dich irgendjemand?«

Sie schaut zur Seite, und ihre Augen glänzen plötzlich. Nach einem kurzen Augenblick spricht sie leise weiter. »Ich will nicht allein sein«, gibt sie zu. »Sie hassen mich, aber sie respektieren mich. Ich will nicht unsichtbar sein und ausgelacht werden …« Sie starrt kurz ins Leere und redet dann weiter. »Ich weiß nicht, warum. Ich hatte einfach nie den Mut, abseits zu stehen. Ich wollte immer dazugehören.«

»Jeder will akzeptiert werden, Ryen.« Denkt sie, niemand außer ihr kennt dieses Gefühlt? »Warum schreibst du an die Wände?«

Sie steht da, schaut in die Ferne und scheint nach den richtigen Worten zu suchen.

»Misha …«, sagt sie abwesend.

Meine Muskeln spannen sich an, und mein Puls geht schneller.

Aber dann schüttelt sie den Kopf und verscheucht ihren Gedanken. »Egal. Vorher hatte ich einfach ein anderes Ventil, eine andere Möglichkeit, gehört zu werden. Aber jetzt habe ich das nicht mehr. Dann habe ich vor ein paar Monaten damit angefangen.«

Vor ein paar Monaten. Kurz nachdem ich aufgehört habe, ihr zu schreiben.

Ich blinzle mehrmals.

Die falschen Freunde, die überfürsorgliche Mutter, die Sorgen und der Stress, dazugehören zu wollen wie jeder andere auch … Ich war ihr Ventil.

Ich war so in meiner eigenen Trauer und Wut gefangen, dass ich nie auch nur einen Gedanken daran verschwendet habe, wie verletzend es für sie sein musste, nach sieben Jahren einfach im Stich gelassen zu werden. Nicht, dass ich für ihre Taten verantwortlich bin, aber ich bin verantwortlich für meine. Sie hat sich auf mich verlassen.

»Warum bist du hier?«, fragt sie mich und wechselt das Thema.

Ich schaue auf die Reisetasche in meiner Hand und schäme mich nicht dafür, dass ich eine Dusche brauchte. Aber diese Antwort würde nur zu weiteren Fragen führen. Warum lebe ich im Cove? Wo sind meine Eltern?

»Mhm«, sagt sie dann und setzt ein künstliches Lächeln auf. »Die anderen müssen sich dir gegenüber also öffnen, aber für dich gilt das nicht, wie?« Dann dreht sie sich zur Treppe um. »Meine Mom ist nur einen Telefonanruf von hier entfernt. Ich werde mit einer Verwarnung davonkommen. Ich hoffe, du genießt deine lange, harte Nacht in einer kalten Zelle«, verhöhnt sie mich und ruft dann über ihre Schulter: »Herr Wachmann! Hilfe!«

Sie dreht sich um, aber ich packe sie und ziehe sie zu mir zurück. »Halt den Mund!«, knurre ich und lege ihr eine Hand über den Mund.

Aber sie rammt mir sofort ihren Ellbogen in den Bauch, um sich zu befreien, und ich taumle nach hinten und ziehe sie mit mir. Sie verliert das Gleichgewicht, und wir fallen beide auf den Boden.

Ich stöhne auf, als mein Körper auf dem Boden aufschlägt, und halte sie immer noch fest. Sie liegt auf mir, ihr Rücken an meiner Brust.

Sie windet sich und versucht, sich von mir loszureißen. Dabei reibt ihr Hintern an meinem Unterleib, und ich spanne mich an, als Hitze mich durchströmt.

Verdammt.

Sie schiebt meine Hand weg und zischt mich an: »Lass mich los.«

»Dann halt endlich still.«

»Du kannst nicht über mich bestimmen«, fährt sie fort, wendet mir ihren Kopf zu, und ihr Atem trifft meine Wange. »Oder mich herumschubsen oder mir Befehle geben. Ich bin nicht dein Problem.«

Ihr Körper windet sich in meinen Armen, und ihr Hintern reibt wieder an meinem Unterleib, was mich aufstöhnen lässt.

Aber dann höre ich etwas.

Ich nehme ihr Gesicht in die Hand und zwinge sie stillzuhalten, als ich ihr »Pst!« zuflüstere.

Plötzlich ist sie ruhig, und wir halten beide die Luft an, als der Wachmann in die Bibliothek kommt.

Ich sehe den Schein der Taschenlampe durch die Regale und höre Schlüsselrasseln. Sie reden, aber ich kann nicht verstehen, was sie sagen.

Ryen wirft mir einen besorgten Blick zu, und ich lasse sie nicht aus den Augen.

»Was wirst du tun?«, flüstere ich so leise, dass nur wir es hören, und halte ihren Blick. »Wirst du mich einbuchten lassen?«

Sie liegt noch immer auf mir, atmet ein und aus, bewegt sich aber nicht. Mein Griff um ihre Hüften wird fester, und ich kann mir nicht verkneifen, mit dem Daumen der anderen Hand über die Haut an ihrem Kinn zu streichen.

Ihre Augen – diese blauen Augen – verraten ein Dutzend Emotionen, die ihr im Kopf umherschwirren, als sie sich etwas zu mir dreht und mich anschaut. Sie kann die gemeinsten Dinge sagen, aber wenn ich Angst oder Traurigkeit in ihrem Blick sehe, dann bin ich verloren.

Ihr Schwimmshirt ist bei dem Gerangel ein Stück nach oben gerutscht und hat ein paar Zentimeter Haut entblößt. Langsam fahre ich mit meinen Fingern über ihren Bauch und sehe, wie sie ihre Augen schließt.

»Ich hab’s dir ja gesagt, Mann«, höre ich einen der Wachmänner rufen. »Sie sind zur Tür raus. Lass uns das Gelände absuchen.«

Ich fahre mit meinen Lippen über ihre Wange, und sie reckt sich mir entgegen, bis ihre Lippen nur noch Millimeter von meinen entfernt sind. Ich kann ihren Atem schmecken, verdammt.

»Zieh dein Oberteil hoch.«

Sie öffnet die Augen und schüttelt den Kopf. Sie sieht verängstigt aus.

Ich beuge mich zu ihr und flüstere gegen ihren Mund: »Komm schon. Ich dachte, du stehst auf Gefahr.«

Mein Finger liegt jetzt über ihrem Pulsschlag am Hals, und ich spüre, wie er schneller wird, als ich ihre Unterlippe zwischen meine Zähne nehme und sanft daran ziehe.

Langsam reibt sie ihren Hintern an mir, und ich stöhne leise auf, als ich sehe, wie sich das Licht der Taschenlampe langsam zurückzieht und die Bibliothek schließlich verlässt.

Sobald die Tür geschlossen wurde, fahre ich mit meiner Hand unter ihre kurze Hose, presse meine Lippen auf ihre und lasse das Stöhnen raus, das ich zurückgehalten habe.

Ihre Pussy ist weich und warm, und ich erzittere vor Hitze, als ich mit einem Finger in sie eindringe und spüre, wie eng sie ist.

»Du bist nicht mein Problem, wie?«, sage ich herausfordernd. »Du bist so feucht um meine Finger. Natürlich ist das mein Problem.« Dann dringe ich mit einem zweiten Finger in sie ein.

»O mein Gott«, keucht sie. »Masen, nein.«

»Warum nicht?« Ich halte ihr Kinn in einer Hand und bedecke ihre Wange mit Küssen, während sich meine Finger in ihr bewegen. »Denkst du, deine Freunde werden dich hassen, wenn sie herausfinden, dass du eine Schlampe bist, die sich gern auf dem Fußboden fingern lässt?«

Ich dringe ein paarmal mit den Fingern tief in sie ein und ziehe sie in langsamen Bewegungen wieder heraus, bevor ich ihre Klit reibe.

Sie stöhnt auf und drückt ihren Rücken durch. Mein Penis drückt gegen meine Jeans und wird immer härter.

»Ja.« Sie leckt über mein Lippenpiercing und reibt ihren Hintern an meinem Penis. »Ich habe Angst, dass sie herausfinden, dass es mir gefällt.«

Ja. Ich küsse sie schneller und leidenschaftlicher. Ich habe Appetit, und sie ist die Einzige, die meinen Hunger stillen kann.

»Dein Geheimnis ist bei mir sicher«, sage ich zu ihr. »Ich habe schon zu lange darauf gewartet.«

»Was?«

Aber ich dringe wieder mit den Fingern in sie ein, ignoriere ihre Frage, küsse ihren Hals und ihr Kinn und sauge sanft an ihrem Ohrläppchen. Ich schmecke jedes Stück Haut, an das ich hinkomme, ohne mit meinen Fingern langsamer zu werden. Natürlich versteht sie meine Bemerkung nicht, und ich werde es ihr auch nicht erklären. Sie hat keine Ahnung, dass sie schon seit Jahren in meinem Kopf und meinem Körper ist, nicht erst seit ein paar Tagen.

Meine Finger machen immer weiter, dringen tief und unablässig in sie ein, kommen wieder heraus, um ihre Klit zu streicheln. Ich spüre, wie sie zu zittern beginnt. Sie spreizt ihre Beine noch weiter, und ich ziehe meine Finger heraus und bedecke ihre ganze Pussy mit meiner Hand. Ich will das Gefühl in mich aufsaugen, sie völlig in der Hand zu haben.

»Masen.« Ihr Stöhnen ist voller Begierde und Lust.

Masen. Ich will, dass sie meinen Namen sagt. Nicht den eines anderen.

»Ich kann spüren, wie hart ich dich mache«, flüstert sie und küsst mein Kinn. »Was zum Teufel passiert hier?«

Ich weiß es nicht, aber ich kann es genauso wenig aufhalten wie du.

»Zieh dein Oberteil hoch«, befehle ich erneut.

Aber sie schüttelt den Kopf.

»Jetzt«, knurre ich und lehne mich an ihre Wange. »Ich will dich anschauen.«

Ihr Flüstern kitzelt mich am Kinn. »Aber du wirst nicht nur schauen. Du wirst mich auch anfassen.«

Ja, verdammt, das werde ich. »Ist das ein Problem?«, frage ich. »Denn deine Pussy befindet sich bereits in meiner Hand.«

Sie küsst mich leicht und sanft und zieht mich auf. »Aber wenn ich mein Oberteil ausziehe«, fährt sie fort, »dann wirst du wollen, dass ich auch meine Hose ausziehe.«

Ich stöhne auf, und mein Penis schwillt schmerzhaft an. Der Gedanke daran, dass sie nackt auf mir liegt, macht mich ganz schwindelig.

Bitte.

Sie bedeckt meine Hand auf ihrer Pussy mit ihrer Hand und drückt sie gegen sich, reibt sich daran. »Und dann werden deine Hände nicht mehr genug sein, und du wirst mich ficken wollen.« Sie stöhnt auf und reibt sich weiter an mir. »Und das wird meiner Abschlussball-Verabredung gar nicht gefallen.«

»Er muss es nicht erfahren«, keuche ich. »Solange du tust, was ich dir sage.«

Langsam lasse ich meine freie Hand zu ihrem Hals gleiten, und ein aufgeregtes Lächeln legt sich über ihr Gesicht, als sie nach unten greift und ihr Oberteil hochzieht. Ich lasse sie kurz los, während sie es sich über den Kopf zieht und ein pfirsichfarbenes Bikini-Top darunter entblößt. Ihre Brüste heben und senken sich, und die Kurven ihrer weichen gebräunten Haut sehen wie Hügel vor mir aus. Ihre Nippel drücken hart gegen den Stoff. Mein Mund ist so trocken, ich würde sie am liebsten überall schmecken.

»Braves Mädchen«, flüstere ich heiser. »Und jetzt das andere.«

Sie zieht scharf die Luft ein und schaut mir in die Augen, als sie hinter ihren Nacken fasst und das Bändchen in einer langsamen, fließenden Bewegung löst.

Es fällt ihr über eine Schulter, und ich richte mich etwas auf, um ihr das Bikini-Oberteil ganz auszuziehen und ihre schöne Haut freizulegen.

Mein Gott. Das ist mehr als eine Handvoll.

Sie zieht sich das andere Bändchen von der Schulter, und ich starre sie ehrfürchtig an. Atemberaubend. Und nicht nur ihr Körper, sondern auch die Art und Weise, wie sie mit mir spielt, immer das Richtige sagt, um mich in den Wahnsinn zu treiben und wütend zu machen, mich anzutörnen und sie besitzen zu wollen …

Plötzlich bedeckt sie ihre Brüste mit den Armen.

»Habe ich gesagt, dass du das tun sollst?«

Langsam senkt sie die Arme wieder und entblößt ihre Haut für mich.

»Wie lange willst du sie anschauen?«, fragt sie schüchtern.

Ich dringe wieder mit zwei Fingern in sie ein.

»Bis du kommst«, antworte ich und bearbeite sie, während ihre Brüste sich bei jeder Bewegung heben und senken.

Sie macht die Augen zu und stöhnt auf.

»Gefällt dir das?«, necke ich sie.

»Ja.«

»Sag es mir.«

»Es gefällt mir!«, keucht sie.

Ihre Nippel stehen senkrecht, und ich kann meinen Blick nicht davon abwenden, während ich sie fingere und ihre Lippen küsse. »Komm schon, Rocks. Erkauf dir mein Schweigen«, keuche ich, während sie ihren Hintern an meinem Schwanz reibt und ich mit den Fingern immer wieder in sie eindringe. »Spreiz deine Beine und komm auf meinen Fingern. Dann werde ich niemandem erzählen, dass du der kleine Punk bist, der die Wände beschmiert.«

Sie legt ihren Kopf an meine Schulter und umfasst mit einer Hand meinen Nacken, während sie sich krümmt. Tief in meinem Innern baut sich etwas auf, und die Reibung an meinem Penis bringt mich um den Verstand, als wir uns immer schneller und ruckartiger bewegen. Ihre Brüste hüpfen wie wild, und ich betrachte sie und stelle mir vor, dass es mein Schwanz wäre, der jetzt in ihr ist.

»Sag es niemandem. Bitte«, fleht sie mich an und drückt sich an mich.

Das Blut rauscht in meinem Penis, und ich spüre, wie die Spitze feucht wird. Verdammt, ich muss in ihr sein.

»Noch ein bisschen mehr, Baby«, dränge ich sie. »Was bist du bereit mir zu geben, damit ich schweige? Sag es mir.«

»Oh. Ja«, stöhnt sie. »Was immer du willst.«

»Was immer ich will?«

Sie nickt hastig und keucht: »Ja.« Sie bewegt sich immer schneller, als sie ihren Orgasmus kommen spürt. Dann wirft sie ihren Kopf zurück und stöhnt und zittert, als sie kommt. »O Gott!«

Ich stecke meine Finger noch tiefer in sie, reibe ihren G-Punkt und spüre, wie sich alles um meine Finger zusammenzieht, während sie kommt.

Sie atmet schnell, ihre Muskeln sind angespannt, und mein Penis ist hart und bereit zu kommen. Er schmerzt in meiner Jeans. Ich wollte nicht unbedingt in der Bibliothek zum ersten Mal mit ihr schlafen, aber ich habe auch nicht erwartet, dass es mich so antörnt.

Ihr Orgasmus ebbt langsam ab, sie beruhigt sich, und ihre Brüste heben und senken sich langsamer. Ich schaue auf ihren Körper und in ihr wunderschönes Gesicht, und ein Gefühl überkommt mich, das ich nicht einordnen kann.

Schuld, weil sie immer noch nicht weiß, wer ich bin, und ich mich gerade noch tiefer reingeritten habe.

Verlangen, weil ich sie vermisse. Ich vermisse es, dass sie mit mir als Misha redet.

Lust, die größer ist, als ich sie jemals verspürt habe. Denn wenn wir so sind wie jetzt, dann taut sie auf, verändert sich und gibt mir etwas von sich. Das brauche ich nicht nur in meinem Kopf, sondern auch in meinem Körper. Es lässt mich weitermachen.

Und noch etwas wächst in mir, das ich nicht will. Etwas, das es sehr schwer machen wird, sie wieder zu verlassen.

Und unmöglich, sie zu vergessen.

Ich betrachte ihr Gesicht, ihr Körper ist jetzt ruhig, und ihre Augen sind geschlossen. Ein ungutes Gefühl überkommt mich. Sie schaut mich nicht an.

Nach ein paar Augenblicken setzt sie sich auf und krabbelt von mir runter. Dann steht sie auf und sammelt ihre Klamotten ein. Ich zögere nur einen Moment, bevor ich mich ebenfalls aufrichte und sie argwöhnisch anschaue. Sie zieht sich an, streift sich die Haare hinter die Ohren und schaut überall hin, nur nicht zu mir.

Der Moment ist vorbei.

Aber ich lasse sie trotzdem nicht aus den Augen.

Dann nimmt sie ihren Rucksack und schaut mich an. »Du hast damit angefangen«, zischt sie mich an und ist wieder ganz die Alte. »Also, wenn du einen Blowjob erwartest, dann …«

»Dann weiß ich, wo ich einen bekomme«, antworte ich und schneide ihr das Wort ab. »Du bist nicht mein einziges Pferdchen im Stall.«

Ich verspüre ein Frösteln unter der Haut und bin plötzlich wütend. Ihre Kiefermuskeln zucken, und sie runzelt die Stirn.

Wie schnell sie von heiß auf kalt umschalten kann.

Sie zieht sich den Rucksack an, dreht sich um und geht die Treppen runter. Ich stehe auf, gehe zum Geländer und blicke ihr nach, wie sie die Bibliothek verlässt.

Na schön. Sie will mit diesem Idioten zum Abschlussball gehen und eine Lüge leben, damit sie gemocht wird? Das kann ich verstehen.

Aber das bedeutet nicht, dass sie jede Runde, die wir spielen, gewinnen wird.

Treys Spiel ist am Samstag, also habe ich noch ein paar Tage totzuschlagen. Wenn sie spielen will, dann spielen wir.

KAPITEL 11

RYEN

Ich habe seit fast zwei Tagen nicht mehr mit Masen gesprochen. Nicht seit Mittwochnacht in der Bibliothek, und jetzt ist es Freitagnachmittag. Er war heute wieder nicht in der ersten Stunde. Wie macht er es bloß, dass er kommt und geht, als wäre es kein großes Ding? Hat er überhaupt schon irgendwelche Arbeiten abgegeben? Ich sehe ihn nie mit Büchern, und ich bin fast versucht, zum Cove zu gehen und nach ihm zu sehen. Ist er überhaupt noch dort?

Ich weiß nicht, warum ich mir darüber Gedanken mache. Er regt mich permanent auf, ich weiß fast nichts über ihn, und er ist gefährlich für mich. Ich habe nicht vor, meine Fassade fallen zu lassen, kurz bevor das Schuljahr vorbei ist. Ich bin schon so weit gekommen, und ich will kein Drama. Er sollte sich von mir fernhalten.

Aber ich ertappe mich dabei, wie ich nach ihm Ausschau halte. Im Unterricht. In der Mensa. Auf dem Parkplatz. Selbst wenn ich nach Hause gehe, keimt diese kleine Hoffnung auf, dass er mich in meinem Zimmer überraschen wird, wie er es letzte Woche getan hat.

Ich will wieder mit ihm alleine sein. Diese wenigen gestohlenen Momente – im Auto, im Physiklabor, in der Bibliothek – sind für mich wie Briefe von Misha. Etwas, auf das ich mich freue.

Ich habe letzte Nacht nach meinem Schwimmkurs kein Graffiti hinterlassen. Zum Teil, weil ich in der Nacht mit ihm fast erwischt worden wäre und es eine gute Idee ist, sich ein paar Tage zurückzuhalten. Aber zum Teil auch, weil ich plötzlich keine Lust mehr hatte.

Masen war jetzt mein Ventil.

Und das hasse ich.

Als Misha aus meinem Leben verschwunden ist und ich nicht wusste, ob er meine Zeilen bekommt, habe ich angefangen, meine Worte in der Schule zu hinterlassen, damit die Menschen sie lesen können. Es ist vielleicht dumm und kindisch, aber es war eine Kurzschlussreaktion, als mir an diesem einen Tag vor ein paar Monaten alles zu viel wurde und ich Angst bekommen habe, laut aufzuschreien. Bevor ich in dieser Nacht die Schwimmhalle abgeschlossen habe, habe ich meinen Edding genommen und eine spezielle Nachricht nur für diese Person auf ihren Spind geschrieben.

Es war keine große Sache und würde nicht wieder vorkommen.

Aber als ich ihn am nächsten Morgen beobachtet habe, wie er die Nachricht wieder und wieder gelesen und schließlich abgeschrieben und an die Innenseite seines Spinds geschrieben hat, bevor der Hausmeister sie wegwischen konnte, wollte ich so etwas wieder tun. Die Nachrichten wurden häufiger, größer und lauter, aber nie persönlich. Nie mit Namen der Schüler.

Nicht bis letzte Woche, als Lylas Name plötzlich auf dem Rasen vor der Schule stand. Aber das war ich nicht, und es war noch ein Grund mehr für mich, damit aufzuhören. Andere folgen jetzt meinem Beispiel, und ich will nicht, dass die Sache außer Kontrolle gerät. Sie haben Wachleute angestellt, also ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis die Kameras funktionieren und jemand erwischt wird.

Ich habe immer abwaschbare Farbe verwendet oder die Marker nur auf Oberflächen wie Metall, die gut gesäubert werden können, damit man die Farbe mit Nagellackentferner leicht wieder abbekommt. Aber der Rasen musste geschnitten werden, da derjenige, der es getan hat, wasserfeste Sprühfarbe verwendet hatte und der Hochdruckreiniger nicht funktioniert hat. Wie lange würde es noch so weitergehen, bevor es zerstörerisch wird?

Na ja, es wird nicht auf mich zurückfallen. Ich habe letzte Nacht nichts geschrieben, und ich werde mich auch heute Nacht nicht in die Schule schleichen. Wir gehen alle zum Autokino, und Mom wird wollen, dass ich zur ausgemachten Zeit zu Hause bin.

Aber was würde passieren, wenn Masen nicht mehr da wäre? Was, wenn es zu riskant wird, sich in der Nacht in die Schule zu schleichen? Werde ich mich auf eine andere Weise abreagieren?

Nein. Schwache Menschen haben Laster. Ich brauche weder Misha noch Masen noch jemand anderen, um durch den Tag zu kommen.

Aber als ich nach der Schule zum Parkplatz gehe, kann ich nicht anders, als nach ihm zu suchen. Nach seiner großen Statur, seinem dunkelbraunen Haar, seinen grünen Augen, die mich immer finden und einen elektrischen Schlag durch meinen Körper senden …

Ich war gemein letzte Nacht. Wieder einmal.

Auf dem Fußboden der Bibliothek, nach all dem Dirty Talk und den Beschimpfungen, den Berührungen, den Küssen … er wurde sanft und hat mich gehalten. Nachdem er mich zum Orgasmus gebracht hat und ich spüren konnte, wie er mich mit Blicken verschlingt, hat er mich nicht weiter gedrängt. Er hat nicht versucht, mir die restlichen Klamotten auszuziehen oder auf mich zu klettern und mich zu etwas zu drängen, zu dem ich vielleicht nicht bereit war. Er hat einfach dagelegen und mich gehalten.

Und ich habe ihn von mir gestoßen und bin davongerannt.

Ich fühle mich zu Masen hingezogen, ich finde ihn aufregend und bin von ihm fasziniert. Aber er ist nicht für immer. Ich will nicht mit Trey zum Abschlussball gehen, aber ich will hingehen, und Masen hat mich nicht gefragt. Ich weiß ja nicht einmal, ob er in einer Woche noch hier sein wird.

Ich werde es nicht riskieren, Trey und meine Freunde für jemanden aufzugeben, der mir nie den Eindruck vermittelt, dass er mich auch tatsächlich will.

Egal, wie sehr ich beginne, ihn zu mögen.

Lyla und Ten warten schon an meinem Jeep auf mich, da wir uns heute nach der Schule zusammen etwas zu essen holen wollen. Sie steht auf dem Hinterreifen auf der Fahrerseite, hält sich an der Dachreling fest und ruft etwas über den Parkplatz, während Ten auf dem Rücksitz sitzt.

Ich werfe meine Tasche neben ihn nach hinten.

»Wo warst du?«, höre ich eine Stimme fragen.

Ich drehe mich um und sehe Trey vor mir stehen. Normalerweise fände ich sein marineblaues T-Shirt und die weiße Baseballkappe an ihm attraktiv, aber jetzt sehe ich nur nackte Arme ohne jegliche Tattoos, langweilige blaue Augen und langweilige Lippen ohne Piercing.

Ich brauche meinen Bad Boy.

Lyla springt vom Reifen runter und stellt sich neben mich, da sie nicht aus ihrer neugierigen Haut rauskann.

»Ich habe dich angerufen und dir geschrieben, und ich werde nicht gerne ignoriert«, warnt er mich.

Ich blicke mich um und hebe die Arme, um zu sehen, ob ich etwas an meinen Klamotten habe. »Oh, tut mir leid. Ich muss meine Hundemarke verloren haben«, sage ich zu ihm. »Du weißt schon, die, auf der steht, dass ich dir gehöre und wieder zu dir zurückgebracht werden muss.«

Ich kann Ten leise lachen hören, und Treys Augen verengen sich zu Schlitzen.

»Weißt du«, beginnt er, »etwas Erwiderung wäre schon angemessen. Vor allem, wenn die ganze Schule sieht, wie du und Laurent miteinander umgehen.«

Ich schaue ihn emotionslos an. Ja, ich bin mir sicher, die Schüler haben ihre eigenen Schlüsse über mich und Masen gezogen, wenn man bedenkt, dass wir uns ständig an die Gurgel gehen und sie denken, dass ich seinen Truck versaut habe. Aber Trey und ich sind nicht zusammen, und ich glaube keine Sekunde lang, dass er nicht auch mit einer anderen seinen Spaß hat. Ich schulde ihm nichts, außer auf den Fotos vom Abschlussball nett auszusehen.

Und außerdem habe ich seine Einladung zum Abschlussball angenommen, als Masen noch kein Faktor gewesen ist.

»Du bist doch wohl nicht unsicher«, sage ich und versuche, ihn aufzuziehen. »Du bist Trey Burrowes, und Masen Laurent wird eines Tages deine Hunde spazieren führen.«

Er starrt mich einen Augenblick lang an, schnaubt auf und entspannt sich sichtlich. Lyla lacht, und ich atme aus.

»Hast du dein Kleid schon?«, fragt er.

Aber Lyla stupst mich an und antwortet für mich. »Wir gehen dieses Wochenende shoppen.«

»Gut.« Er kommt näher, fasst mich an den Hüften und zieht mich an sich.

Ich will ihn nicht küssen, also drehe ich schnell meinen Kopf weg. Trotzdem berühren seine Lippen meine Stirn.

Ich blicke auf und sehe Masen.

Er steht etwas abseits und redet mit J. D., aber sein Kopf ist in meine Richtung gewendet. Sein Blick fällt auf Trey und dann wieder auf mich, und er kneift die Augen zusammen. Mein Atem geht schneller. Ist er gerade erst hergekommen? Oder war er schon die ganze Zeit da und ich habe ihn nicht gesehen?

»Wir sehen uns heute Abend im Autokino.« Trey fährt mit dem Daumen über meinen Bauch, und dann wirft er mir noch einen letzten Blick zu, bevor er geht.

Ich fühle mich eingeengt. Trey ist fordernd, Lyla mischt sich in meine Angelegenheiten ein, und Masen ist … überall. Jetzt, auf diesem Parkplatz, spüre ich seine Gegenwart rechts von mir, als würde die Sonne von dieser Seite auf meinen Körper brennen.

»Was ist los mit dir?«, tadelt Lyla mich. »Wenn du nicht langsam netter zu ihm bist, wird er eine andere finden, die es ist.«

Ich werfe ihr einen stechenden Blick zu. »Nett, so wie du?«, frage ich. »Sieht nicht so aus, als hätte dir nett sein irgendetwas gebracht.« Und ich deute rüber zu J. D., der mit Masen über etwas lacht.

Ihr Freund hat seit Tagen kaum mit ihr gesprochen – wahrscheinlich, weil er weiß, dass das, was auf den Rasen geschrieben wurde, wahr ist, egal, wie vehement Lyla es leugnet. Wir alle wissen es.

Aber dann kommt mir plötzlich etwas anderes, als ich J. D. mit Masen reden sehe. Seit wann sind die beiden Freunde?

»Ich habe meinen Freund unter Kontrolle«, sagt sie.

»Und ich habe Trey unter Kontrolle, danke.«

Ich drehe mich um, öffne die Fahrertür und steige in den Jeep. Lyla geht vorne um das Auto herum und setzt sich auf den Beifahrersitz. Unser kleiner Streit hängt immer noch zwischen uns. Ich wünschte, sie würde einfach nach Hause gehen. Jeden Tag gibt es mehr Dinge, die ich zu ihr sagen möchte, weil ich weiß, dass sie mich hasst. Ich will sie darauf ansprechen, aber ich weiß nicht, warum. Ich kann sie selbst kaum ausstehen, und sie könnte genauso schlimme Dinge über mich sagen. Masen tut das ständig, seit er hier ist. Lyla und ich sind beide Heuchlerinnen.

»Schaut euch mal Katelyn an«, sagt Ten, lehnt sich vor und deutet aus dem Fenster.

Ich stecke den Schlüssel ins Zündschloss, halte aber inne. Katelyn redet schon wieder mit Masen.

J. D. ist weg, und sie steht dicht bei ihm, lächelt und tippt etwas in ein Handy. Dann reicht sie es ihm, und er steckt es in seine Hosentasche, während er ihr seine ganze Aufmerksamkeit widmet.

Was?

Das Herz klopft wild in meiner Brust, und ich kralle die Finger um das Lenkrad, weil ich sie am liebsten an den Haaren packen und vom ihm wegzerren würde. Wirklich? Warum sieht er sie so an? Warum hat er ihr sein Handy gegeben?

»O Gott«, stöhnt Lyla. »Was tut sie denn da?«

»Sie ist wirklich dumm wie eine Kiste Steine.« Ten kichert. »Heute in fünf Jahren wird sie vier Kinder von vier verschiedenen Vätern haben. Ich sag es euch.«

Mein Puls hämmert in meinen Ohren, während sie lachen. Aber ich blinzle und senke meinen Blick. Es ist eine Redewendung.

Dumm wie eine Kiste Steine.

Steine – Rocks.

Ich richte meinen Blick auf Masen Laurent. Arschloch! Deshalb nennt er mich immer so?

Ich drehe meinen Kopf zur Seite, damit sie nicht sehen, wie ich koche. Mistkerl!

Katelyn geht langsam von ihm weg und sieht sehr zufrieden aus, als sie auf uns zukommt.

»Hast du ihm gerade deine Telefonnummer gegeben?«, fragt Lyla, kniet sich auf den Sitz und hält sich mit einer Hand am Dach und mit der anderen an der Windschutzscheibe fest.

Katelyn beißt sich auf die Unterlippe und versucht möglichst cool zu schauen, als sie sich an meiner Tür festhält und sich spielerisch zurücklehnt. »Na ja, ich dachte, er will sie vielleicht haben nach letzter Nacht.«

»Letzte Nacht?«, fragt Ten interessiert.

»Ja, ich habe ihn gestern nach dem Cheerleader-Training auf dem Parkplatz getroffen«, gibt sie zu und errötet, als sie mit leiser Stimme fortfährt: »Wie waren noch lange wach.«

Sie hat einen Unterton in der Stimme, der besagt, dass sie ein Geheimnis hat. Mein Magen verkrampft sich.

»Wie ist er?«, fragt Lyla mit gedämpfter Stimme und ist plötzlich ganz interessiert.

»Wie ein Tier«, antwortet Katelyn grinsend. »Ich bin überrascht, dass ich keine Bissspuren habe.«

»Mmm«, schnurrt Lyla leise.

Mein Gott.

Katelyn geht grinsend davon, und ich gebe mein Bestes, um nicht zu zeigen, wie aufgebracht ich bin. Ich will glauben, dass sie lügt. Er würde sie nicht anmachen. Er will keinen schnellen Fick, oder? Er wollte mich in der Bibliothek. Mich. Das würde er nicht vergessen. Nicht so schnell.

Aber … er hat auch gesagt, dass er weiß, wo er bekommt, was er will.

Wie ein Tier. Das Beißen, die Rohheit, die Art, wie seine Augen, seine Hände und sein Mund sich nehmen, was sie wollen … Sie hat ihn perfekt beschrieben.

Ich schlucke einen Kloß in meinem Hals hinunter. Mir ist ganz schlecht.

»Na ja, ich nehme an, die Bad Boys haben nicht umsonst so einen Ruf«, überlegt Lyla und beobachtet Masen, wie er in seinen Truck steigt. »Und dieses Piercing? Ich wette, es fühlt sich gut an. Überall.«

Ten berührt mich von hinten an der Schulter, und ich werde aus meinen Gedanken gerissen. Als ich das Lenkrad loslasse, sind meine Knöchel weiß wie Schnee.

»Lass uns etwas essen gehen und den Alkoholschrank meiner Mom plündern, bevor wir zum Autokino fahren«, sagt er zu mir. »Lyla fährt heute Abend, also kann ich mich betrinken.«

Ja, ich glaube nicht, dass ich etwas essen kann.

Aber als ich sehe, wie Masen vom Parkplatz fährt und zu wer weiß wem geht, vermute ich, dass ich einen Drink ganz gut gebrauchen könnte.

Die Freitagabende im Autokino sind für die Teenager von Falcon’s Well, die ein Auto haben, nur eine Ausrede, um abzuhängen. Besonders, da es erst vor ein paar Wochen pünktlich zum Frühlingsanfang aufgemacht hat. Das Wetter ist gut, es gibt einen Stand mit Essen, Musik dröhnt aus den Autos, und ich bezweifle, dass auch nur ein Viertel der Leute hierhergekommen ist, um sich den Film anzuschauen.

Irgendein dummer Splatter-Film mit viel ekliger Gewalt und einem zweideutigen Ende. Da bin ich mir sicher.

Nach dem Abendessen bin ich nach Hause gefahren und habe mir eine kurze Jeans und ein Tanktop angezogen, bevor Lyla und Ten mich abgeholt haben.

Trey ist mit J. D. gekommen, und wir parken in der ersten Reihe. Die anderen sind losgezogen, um alle zu begrüßen und sich zu unterhalten, während ich zum Imbissstand gegangen bin. Mom ist kein Fan von Kalorienbomben zum Trinken, also bieten die Freitagabende eine der wenigen Chancen für mich, mal eine Cola zu trinken.

Ich gehe zur Essens- und Getränkeausgabe, stelle mich in die Schlange, hole mir einen Becher und fülle ihn mit Eiswürfeln.

»Das hast du Mittwochnacht liegen gelassen«, sagt eine leise Stimme neben mir.

Ich drehe mich zur Seite und sehe Masen neben mir stehen. Sofort habe ich Schmetterlinge im Bauch.

Ich schaue nach unten und sehe, dass er mein Asthmaspray in der Hand hält. Schnell blicke ich mich um, ob uns jemand beobachtet, und reiße ihm das Ding aus der Hand, um es in meiner Tasche verschwinden zu lassen. Scheiße. Ich muss es auf dem Boden der Bibliothek liegen gelassen haben, nachdem wir …

Ohne etwas zu sagen, wende ich mich dem Getränkespender zu und lasse mir eine Cola raus.

»Wie geht es dir?«, fragt er.

Aber ich weigere mich, mich mit ihm zu unterhalten. Ich nehme mein Getränk und bewege mich mit der Schlange Richtung Kasse. Dabei hole ich mir einen Strohhalm und presse meine Kiefer aufeinander. Bilder von Katelyn, wie sie halb nackt ihre Beine um ihn schlingt, während er auf dem Rücksitz seines Autos auf ihr liegt, kommen mir in den Sinn. Ich versuche, den Strohhalm von seiner Verpackung zu befreien, aber dabei geht er kaputt.

Ich werfe ihn in den Mülleimer und nehme mir einen anderen. Wie konnte er sie wollen statt mich? Wie konnte er sie küssen? Ist es überhaupt wichtig, wer es ist? Ich dachte, er wäre anders.

»Du hast es gehört, oder?«, sagt er und folgt mir, während ich mir einen Snack aussuche. »Das freut mich. Ich wollte, dass du es hörst.«

Ich entscheide mich für ein Päckchen Gummibärchen. »Niemanden interessiert es, was du machst, Loser.«

Er tritt einen Schritt näher. »Du hast einen Freund«, sagt er schulterzuckend zu mir. »Katelyn hat einen verdammt scharfen Körper, sie ist gut im Bett …«

Meine Finger krallen sich um den Papierbecher, der Deckel springt ab, und die Cola schwappt über meine Hand.

Verdammt.

Er prustet los, und ich nehme mir vor Wut schäumend Servietten, um mich sauber zu machen.

Gut im Bett? Der Gedanke daran, wie er sie berührt, ruft in mir das Verlangen hervor, ihm einen Dildo die Nase hochzuschieben.

Arschloch.

Und ich habe keinen Freund. Ich habe nur ein Date für den Abschlussball.

Er beugt sich zu mir und schaut mich selbstgefällig an. »Du bist eifersüchtig.«

Ich drücke den Deckel wieder auf den Becher, werfe die nassen Servietten weg und wende mich ihm mit stechendem Blick zu. »Rocks?«, zische ich ihn an und wechsle damit sofort das Thema. »Dumm wie eine Kiste Steine? Willst du mich verarschen?«

Er fängt an zu lachen. »Das hat aber lange gedauert.«

»Nenn mich nie wieder so!« Dann sehe ich, dass uns ein paar Mädchen aus der Schule neugierige Blicke zuwerfen, und fahre mit leiser Stimme fort. »Und ich bin nicht eifersüchtig. Ich schätze es nur nicht, dass du mich mit deinen schlüpfrigen Details nervst.«

Er geht einen Schritt auf mich zu, bis wir Brust an Brust an der Theke stehen und er seine Hände neben mir abstützt, sodass ich gefangen bin. »Und ich schätze es nicht, dass er dich anfasst.« Er funkelt mich böse an.

Er muss die Szene auf dem Parkplatz heute Nachmittag meinen, als Trey mich auf die Stirn geküsst hat.

Ich greife an ihm vorbei, nehme mir eine Popcornschachtel und drehe sie um, um ihm zu zeigen, dass sie leer ist. »Hier.« Ich presse sie ihm an die Brust. »So viel interessiert mich das.«

Dann winde ich mich durch seine Arme hindurch und nehme meine Cola mit.

»Hey, alles okay?«, fragt jemand.

Ich blicke auf und sehe Ten, als ich mich der Kasse nähere. Ich bleibe stehen und sehe, wie sein Blick zwischen mir und Masen hin- und herwandert, während er seine silberne Wasserflasche in der Hand hält, von der ich weiß, dass sie mit Rum-Cola gefüllt ist.

Ich ignoriere seine Frage und schaue wieder zu Masen. Er stellt die Popcornschachtel auf dem Tresen ab und geht mit bösem Blick auf mich zu. Ich spüre die Hitze, die aus seinem Körper strömt, zeige ihm aber mit meiner aufrechten Körperhaltung, dass er es ja nicht wagen soll, noch einen Streit vom Zaun zu brechen. Er ist ein Idiot, dessen einziger Kick im Leben darin besteht, mir meins zu versauen.

Aber er geht wortlos an uns vorüber in Richtung Ausgang.

Dann ist er weg.

Ten atmet laut aus und dreht sich zu mir um. »Falls du es immer noch nicht weißt«, sagt er. »Er will dich. Und zwar unbedingt.«

Ich drehe mich um und schüttle das Verlangen ab, eine neue Diskussion anzufangen. Er will mich? Also, er macht definitiv nicht den Eindruck, als würde er vor Verlangen vergehen. Nicht im Geringsten.

Ich bezahle mein Getränk und meine Snacks und verlasse mit Ten den Verkaufsbereich. Er geht zu einer Gruppe Jungs bei einem Cabrio, während ich mir meinen Weg durch die Autos zu Lylas BMW in der ersten Reihe bahne und versuche, nicht nach Masen Ausschau zu halten. Der Himmel ist jetzt dunkel, aber von der Leinwand flackert helles Licht. In der Ferne höre ich die Grillen zirpen. Dann sehe ich Trey bei seinem Auto stehen und mit einem Mädchen flirten.

Na prima.

Ich gehe weiter, bis ich an einem großen schwarzen Truck vorbeikomme. Masens.

Ich blicke mich um und sehe ihn bei seinen neuen Freunden – einschließlich J. D. – stehen, reden und lachen. Die Menschen um mich herum sind alle in ihre Unterhaltungen versunken, und niemand schaut zu mir. Ich starre auf den Truck und fühle mich plötzlich inspiriert.

Ich verkneife mir ein Grinsen, stelle mein Getränk und die Snacks auf dem Boden neben dem Reifen ab, öffne die Hintertür auf der Fahrerseite und steige schnell ein. Als ich die Tür schließe, bemerke ich sofort, wie dunkel es hier drin ist. Das ist mir an dem Nachmittag in der Waschanlage gar nicht aufgefallen. Die Fenster müssen stark getönt sein.

Die Lederbezüge glänzen schwarz, genau wie der Lack außen, und es riecht kräftig und berauschend, wie er selbst. Ich fahre mir mit der Zunge über die Lippen, beuge mich nach vorne und öffne die Mittelkonsole zwischen den Vordersitzen, weil ich nach etwas zum Schreiben suche.

Ich krame durch Münzen, Rechnungen und ein paar Werkzeuge, bis ich einen Stift entdecke. Ich nehme ihn heraus, mache den Deckel ab.

Schwarz.

Alles hier drin ist schwarz, verdammt. Nichts, was ich schreibe, wird irgendwo auffallen. Ich wühle weiter durch das Fach, und meine Finger kriegen etwas Langes zu fassen. Als ich es herausziehe, sehe ich, dass es eine Art Taschenmesser ist.

Mein Herz schlägt schneller. Er ist ein Arschloch, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich so weit gehen möchte. Carrie Underwoods Before He Cheats beginnt, sich in meinem Kopf abzuspielen.

Ich drücke auf die Einkerbung an der stumpfen Seite und ziehe die Klinge hervor. Als sie aufschnappt, zucke ich zusammen. Das Messer ist beängstigend und scharf, und als ich es hochhalte und betrachte, frage ich mich, ob ich ihm wirklich eine solche Nachricht hinterlassen will, die mit Sicherheit sehr teuer wird.

Aber plötzlich wird die Tür geöffnet, und Masen steigt genau neben mir ein und schlägt die Tür wieder zu.

Ich schnappe nach Luft, werfe das Messer nach vorne, drehe mich um und greife nach dem Türgriff.

Sie öffnet sich, aber er zieht sie wieder zu und drückt den Knopf nach unten.

Der Truck ist wieder dunkel.

Er legt seine Arme um mich, und ich ziehe scharf die Luft ein, als er mich an sich zieht und mich festhält, während ich mich in seinem Griff winde.

»Lass mich los!«, rufe ich und versuche, mich zu befreien.

»Warst du eifersüchtig?«, flüstert er in mein Ohr, und ich kann das Grinsen in seiner Stimme hören. »Warst du sauer, dass du so einfach zu ersetzen warst? Bist du deshalb hier drin und versuchst, irgendeinen Scheiß mit meinem Auto anzustellen?«

Ich bewege mich ruckartig, um freizukommen.

»Komm drüber weg«, sagt er. »Eine Pussy ist schließlich eine Pussy. Und wenn ich es von dir nicht bekomme, dann bekomme ich es ohne Probleme von einer anderen.«

Arschloch. Natürlich bedeute ich ihm nichts. Das überrascht mich nicht einmal.

Ich winde mich aus seinem Griff, aber er zieht mich wieder fest an sich. »Wenn es dir nichts ausmacht, warum willst du dann davonlaufen?«

Ich atme heftig, und kalter Schweiß bricht mir im Nacken aus. Dann höre ich auf, mich zu bewegen, versuche, meinen Atem zu beruhigen, und sage in neutralem Tonfall: »Lass mich jetzt gehen.«

Seine Arme entspannen sich um mich herum, und ich rutsche von ihm weg und fasse wieder nach dem Türgriff.

Aber er streckt seine Hand aus und hält die Tür geschlossen. »Ich habe überhaupt nicht an dich gedacht, als ich gestern Nacht mit ihr im Bett gewesen bin«, sagt er zu mir. »Sie war scharf, sie hat mich angemacht, sie hat meine Hände auf ihr genossen, und mir hat es gefallen, wie sie sich angefühlt hat …« Sein Atem streift mir übers Haar, und seine Worte sind brutal und erbarmungslos. »Sie war nicht Durchschnitt oder langweilig oder hochnäsig. Sie war aufregend.«

Meine Unterlippe beginnt zu zittern, und meine Augen füllen sich mit Tränen. Aber ich spanne alle Muskeln in meinem Körper an und versuche, es ihn nicht sehen zu lassen. Hochnäsig. Durchschnitt.

Langweilig.

»Sag mir, dass du eifersüchtig bist«, befiehlt er.

»Wenn es mich nicht interessiert, warum sollte ich dann eifersüchtig sein?«

Er beugt sich näher zu mir, und ich kann seinen Körper an meinem Rücken und seine Lippen an meinem Ohr spüren. »Sag mir, dass du versuchst, nicht daran zu denken, wie gern ich sie gefickt habe. Sag mir irgendetwas, das wahr ist, dann lasse ich dich gehen.«

Etwas, das wahr ist? Was will er denn hören? Dass es wehtut? Dass es mir gefallen hat, ihn zu küssen, als wir das letzte Mal hier drin waren? Und jedes andere Mal auch? Dass ich nicht will, dass ihn jemand anderes berührt? Das kann er vergessen. Ich werde ihm nichts davon sagen.

»Du kannst es nicht, oder?« Seine Stimme ist leise und klingt fast traurig. »Du kannst nicht mit mir reden.«

Und dann beobachte ich durch verschwommene Augen, wie er sich vorbeugt, das Fenster vor mir anhaucht und mit seinem Finger ein Wort darauf schreibt.

ANGST.

Ich schüttle den Kopf.

Einsamkeit, Leere, Verrat, Schande, Angst … Was tut er da? Was bedeutet das? Eine Träne rinnt mir über die Wange, und ich hole tief Luft, als ich das Wort vom Fenster wische.

»Du bist ein Arsch. Halt dich von mir fern.«

Ich will die Tür öffnen, aber er hält meine Hand fest.

»Ich habe nicht mit ihr geschlafen.«

Ich erstarre. Was?

»Ich habe gelogen«, sagt er. »Ich habe sie gestern gefragt, ob sie mit mir etwas essen gehen will, um dich eifersüchtig zu machen. Und als sie heute irgendwelches Zeug angedeutet hat, das nicht passiert ist, habe ich sie gelassen. Aber ich habe sie nicht angefasst.«

Die Hitze seines Atems trifft mich im Nacken, und ich weiß, dass er seinen Kopf dicht an meinem Haar hat.

»Ich will dich nicht verletzen«, flüstert er, und seine Worte sind plötzlich voller Gefühl. »Ich will keine andere. Ich will nur dich.« Dann hält er inne, bevor er mit zittriger Stimme fortfährt: »Ich kann nicht aufhören, an dich zu denken, Ryen.«

An mich.

»Es tut mir so leid«, fährt er fort. »Ich hätte dich nicht so provozieren sollen, aber ich wollte es wissen.«

Ich drehe ihm meinen Kopf zu und schaue ihn durch meine Tränen hindurch an. »Du hast sie nicht angefasst?«

Er schüttelt den Kopf.

Ich hole mit meiner Hand aus, um ihn zu schlagen, aber er fängt sie ab, zieht mich auf seinen Schoß und nimmt mein Gesicht in seine Hände. »Ich hätte jedes Recht dazu gehabt«, zischt er mich an. »Vor allem, weil du dieses Arschloch immer noch an dich heranlässt, während du mich eine ganze Woche lang hart wie … Stein werden lässt, verdammt.«

Ich beiße mir auf die Unterlippe und versuche, nicht zu weinen.

»Du machst mich an.« Er streicht mir die Haare aus der Stirn und wischt mir eine erste Träne von der Wange. »Gott, wie du mich anmachst. Du bringst mich um den Verstand. Ich will, dass du meine Hände auf dir brauchst. Brauchst du sie?«

Ich halte seinem Blick stand und sehe das Flehen in seinen Augen. Ich sehe zum ersten Mal sein tiefes Verlangen. Er will unbedingt, dass ich es sage.

Und ich weiß hier und jetzt, dass ich das einzige Mädchen sein will, das er jemals so ansieht.

»Du bist nicht langweilig«, sagt er sanft. »Du bist nicht Durchschnitt, und du bist nicht hochnäsig. Du machst mich wahnsinnig, aber du machst mich auch heiß.«

Sein Gesicht liegt im Dunkeln, aber ich kann ihn spüren. Überall. Er legt seine Stirn an meine, und sein leises Flüstern dreht sich in mir wie ein Wirbelsturm. »Die anderen verstehen uns nicht. Ich weiß, dass es das ist, wovor du Angst hast. Du bist perfekt. Ich passe nirgendwo dazu. Du bist wunderschön, und ich bin schlecht, richtig?«

Sein Atem berührt meine Lippen, und ich fasse nach oben, um seine Hand auf meinem Gesicht zu berühren. Ich stecke meine kalten Finger zwischen seine warmen.

»Sie werden nie wichtig für uns sein, Ryen. Niemand weiß, wie sich das anfühlt.«

Tränen brennen hinter meinen Augenlidern, und ich atme schwer, als ich mich gehen lasse. Ich wende mich ihm ganz zu, lege meinen Oberschenkel über seinen Schoß und setze mich auf ihn. Ich nehme sein T-Shirt in die Faust, und unsere Lippen sind nur wenige Zentimeter voneinander entfernt.

»Wenn du sie angefasst hättest«, keuche ich leise, »wäre das hier unschön geworden.«

Er nickt. »Ich weiß. Ich lasse das Messer für dich hier drin liegen.«

Ich lächle und küsse ihn. Sanft. Seine Hände umfassen meine Hüften, als ich mich näher an ihn ziehe. Ich halte ihn im Nacken, während unser Kuss inniger wird und die Wärme seiner Lippen in jede Faser meines Körpers strömt.

Aber dann ziehe ich mich zurück und schaue schnell zur Windschutzscheibe. Scheiße. Da draußen laufen Menschen herum, und ich kann ein paar Typen an dem Auto vor uns stehen sehen und ein Pärchen neben uns.

Masen legt seine Lippen an meinem Hals, küsst mich, kostet mich. »Die Fenster sind getönt«, murmelt er an meine Haut. »So getönt, dass es illegal ist.«

Ich wende mich wieder ihm und seinem Mund zu, höre die Musik und das Gelächter nur wenige Meter von uns entfernt, und es ist mir egal. Ich sehe im Augenwinkel, wie jemand am Truck vorbeigeht, und ich stöhne auf.

Er lässt seine Lippen von meinem Mund über meinen Hals gleiten und wird immer fordernder. Ich schließe die Augen und halte mich an ihm fest.

Als er wieder zu mir hochkommt, nimmt er mein Gesicht in seine Hände und wischt mit seinen Daumen sanft die letzten Tränen weg. »Sag mir etwas, das wahr ist.«

Ich benetze meine Lippen. Ich verzehre mich nach ihm und will seinen Mund sofort zurück auf meinem spüren. Aber er hält meinen Blick und will eine Antwort.

Ich beuge mich vor und lege meine Stirn an seine. »Ich mag keinen Käse auf meinen Sandwiches«, gebe ich zu und atme tief durch. »Brücke nach Terabithia ist mein Lieblingsbuch.« Meine Lehrerin in der fünften Klasse hat es uns vorgelesen, und seitdem komme ich nicht mehr davon los. »Ich mache manchmal Jalapeño-Bagels, weil meine Mom mir einmal erzählt hat, dass mein Dad sie gerne gegessen hat.« Ich blicke auf und sehe, dass er mich wachsam beobachtet. »Er hat uns verlassen, als ich vier Jahre alt war, und seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen. Ich mache sie aber nicht, wenn meine Mom da ist.«

Ich grabe meine Zähne tief in die Unterlippe, aber er streicht sie mit dem Daumen wieder hervor, weil er wahrscheinlich sieht, wie nervös ich bin.

»Ich komme nicht gut mit meiner Schwester klar«, gestehe ich ihm. »Und ich fühle mich auch meiner Mom nicht mehr nahe. Ich weiß, dass es vor allem mein Fehler ist. Mein Schutzschild ist undurchdringlich geworden, und ich habe aufgehört, Menschen in mein Leben zu lassen.« Ich halte inne und füge dann hinzu: »Die meisten Menschen.«

Wieder treten mir Tränen in die Augen, und ein leises Schluchzen entfährt mir. Er küsst mich und bringt dann gerade so viel Abstand zwischen uns, dass er mit seinen Lippen über meine streichen kann. »Ich kann nicht genug von dir bekommen.«

Ich lächle ein bisschen.

»Und manchmal«, fahre ich fort und ziehe ihn für einen weiteren Kuss langsam an mich heran. »Manchmal will ich mich übergeben, wenn ich Lyla sehe.«

Da prustet er plötzlich los und bricht in Gelächter aus. Ein breites Grinsen legt sich über sein Gesicht, als sein ganzer Körper vor Lachen geschüttelt wird. Ich küsse ihn wieder, und unsere Lippen verschmelzen sofort miteinander.

»Und letzten Freitagabend«, flüstere ich und beiße leicht in seine Unterlippe, während ich mich an ihm reibe, »nach der Autowäsche …«

»Ja?« Er legt seine Hände auf meine Hüften und stöhnt auf, als ich mich fester gegen ihn schiebe.

»Da habe ich an dich gedacht«, flüstere ich ihm ins Ohr. »Ich habe an dich gedacht, als ich an dem Abend ins Bett gegangen bin.« Ich spüre, wie sich seine Finger in meine Hüften graben, und er stöhnt wieder auf, während er mich immer wieder küsst und schwer atmet.

Seine Lippen fahren meinen Hals hinunter, und ich bemerke kaum, dass mir der Träger meines Oberteils über die Schulter rutscht, spüre nur die Hitze seines Mundes.

Er greift in meinen Nacken, während er mit seiner Nase und seinem Mund wieder meinen Hals hinauffährt und meinen Duft einatmet. »Spürst du mich?«, flüstert er und zieht meine Hüfte an sich heran. Ich keuche auf und reibe mich an der harten Ausbuchtung zwischen meinen Beinen.

»Ja.« Da bemerke ich, dass mein BH locker wird und Luft meine Haut berührt, wo sie es vorher nicht getan hat. Er hat ihn hinter meinem Rücken geöffnet.

Die Träger fallen über meine Arme, und an der Seite, wo mein Oberteil runtergerutscht ist, kommt meine nackte Brust zum Vorschein. Schnell hebe ich die Arme, um mich zu bedecken. »Masen, nein.«

Aber er beugt sich zu mir, küsst mich, packt mich am Hintern und zieht mich an sich. »Ich kann nicht aufhören.«

»Aber uns wird jemand sehen.«

Er schaut mir in die Augen. »Niemand sieht dich, Baby. Nur ich. Und ich will dich küssen.«

»Du küsst mich bereits.«

Er findet wieder meine Lippe, und sein Flüstern klingt rau und heiß. »Ich will dich an anderen Stellen küssen.«

O mein Gott.

Mein Brustkorb zieht sich zusammen, Hitze strömt mir in den Bauch, meine Klit pocht, und mein ganzer Körper verzehrt sich wahnsinnig nach ihm. Ich wollte noch nie jemanden so sehr.

Er sieht mir in die Augen, als er sanft meine Arme wegschiebt und den anderen Träger meines Oberteils über die Schulter streift. Mein Shirt und mein BH fallen mir lose über die Hüfte.

»Masen«, sage ich nervös und versuche wieder, meine Arme hochzunehmen.

Ich blicke mich um und sehe, dass zwei Kerle direkt rechts vorne neben dem Truck stehen. Aber Masen nimmt meine Hände und schüttelt den Kopf, während er mich angrinst.

Angst steigt in mir auf und lässt mein Herz schneller klopfen. Aber ich bin auch erregt.

»Gott, schau dich an«, keucht er, und seine Augen funkeln, als er meine Brust und meinen Bauch betrachtet. »Du hast einen verdammt heißen Körper.«

Ich kriege eine Gänsehaut und spüre, wie meine Nippel sich unter seinem Blick aufrichten und hart werden.

»Bring mich irgendwo anders hin«, sage ich und schmiege mich an ihn. »Dann darfst du mich küssen – überall, wo du willst.«

»Klingt verführerisch«, sagt er. »Vielleicht nächstes Mal.«

Er packt mich an der Hüfte, zieht mich an sich hoch und hebt mich auf die Knie, sodass meine Brust auf Höhe seines Mundes ist.

»Masen«, stöhne ich, als er meinen linken Nippel zwischen die Zähne nimmt und mir heiße Schockwellen durch den ganzen Körper bis zwischen meine Oberschenkel sendet. »O mein Gott, wir können das hier nicht tun.«

Aber er saugt an meinem Nippel, und ich halte mich mit flatternden Augenlidern an seiner Schulter fest. Plötzlich ist es mir egal, dass unsere halbe Klasse da draußen steht.

»Ja«, keuche ich, ringe nach Atem, lege einen Arm um seinen Nacken und ziehe ihn an mich.

Seine Zunge, heiß und feucht, umkreist meinen Nippel und neckt mich. Seine Finger graben sich tief in meine Haut, als er weitermacht und an meiner Brust zu saugen beginnt.

Draußen höre ich Gelächter, und ich drehe meinen Kopf. Aber Masen zwingt mich dazu, meinen Rücken durchzustrecken, als er zur anderen Brust übergeht, sie küsst und mit seinen Zähnen an meinem Nippel zieht.

Ich stöhne auf, schließe die Augen und lasse meinen Kopf in den Nacken fallen. »Masen, man wird uns erwischen.«

Aber mein Flehen ist halbherzig, und das weiß er. Er saugt immer fester, zieht an meiner Haut, und ich will mich an seinem Penis reiben, was in dieser Position aber schwierig ist.

Sein Mund und seine Zähne erforschen, ziehen und saugen an meinem Nippel, bis ich sicher ganz rot bin, und ich lasse mich wieder auf seinen Schoß sinken, wobei sein Mund über meinen Hals bis zu meinen Lippen gleitet.

Ich kreise meine Hüften und reibe mich endlich an ihm, während er mich weiter küsst. Ich will jeden Zentimeter von ihm durch seine Jeans spüren. Ich bin so feucht.

Plötzlich lehnt er sich zurück, und ich sehe, wie er sein T-Shirt über den Kopf zieht. Kurz sehe ich den Rest des Tattoos auf seinem Arm, seiner Schulter, seiner Brust und seinen Bauchmuskeln.

Er zieht mich wieder zu sich. »Ich will deine Haut auf meiner spüren.«

Er nimmt meine Brust in eine Hand, während er mit der anderen über meinen Rücken bis zu meinem Hintern gleitet.

Ich blicke in seine grünen Augen, und unser Atem geht schnell. Dann hält er plötzlich inne, als wäre er sich mit etwas nicht sicher.

Da ist es mir plötzlich egal, ob wir erwischt werden. Ich will nicht, dass er aufhört.

Mach weiter.

Ich spüre noch die Tränen in meinen Augen, und ich habe es so satt. Ich habe es so satt, alles, was ich fühle und sagen will, zurückzuhalten. So satt, jemand zu sein, der ich nicht bin, und Fehler zu machen, die keinen Spaß machen.

Ich will das hier fühlen. Ich will mich, so lange ich kann, in ihm verlieren.

»Masen?« Ich lege meine Hand an sein Gesicht, lege meinen Kopf an seinen und sage leise: »Kann ich dir noch etwas sagen, das wahr ist?«

Er nickt.

Ich schiebe meine Hand zwischen uns und lege sie auf seinen Penis. »Ich will, dass du mich fickst.«

Kurz reißt er die Augen auf, und ich beiße mir auf die Unterlippe.

Ja, damit hat er nicht gerechnet.

Er atmet laut aus und klingt überrascht, aber ich muss ihn nicht zweimal bitten. Er legt seinen Arm um meine Hüfte und wirft mich auf seinen Rücksitz. Ich schnappe nach Luft und weiß nicht, ob ich erregt oder nervös bin. Er richtet sich etwas auf, beugt sich über mich und lässt seinen Blick über meinen Körper wandern. Ich beiße mir auf die Lippe und versuche, nicht zu grinsen, obwohl es mir schwerfällt.

Dann fasse ich nach oben und lasse ihn nicht aus den Augen, während ich seinen Gürtel öffne. Aber als ich den Knopf seiner Jeans öffnen will, hält er mich auf.

»Ich habe gesagt, ich will dich überall küssen«, erinnert er mich und blickt auf meine kurze Jeans. »Zieh sie aus.«

Ich werfe einen nervösen Blick aus dem Fenster über mir und sehe, dass jemand vorbeiläuft. Ich werde immer feuchter zwischen den Beinen und spüre Hitze durch meinen ganzen Körper strömen.

O Gott.

Ich schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter, öffne meine Shorts und schiebe sie über meinen Hintern und meine Beine hinunter. Masen betrachtet meinen roten Spitzentanga und fährt langsam mit einem Finger meinen Oberschenkel entlang bis unter den Saum des Höschens. Er zieht den Tanga zur Seite und entblößt meine Pussy.

Als ich seinen Blick auf mir spüre, stöhne ich auf. Bitte, berühr mich.

»Hast du sie immer so glatt rasiert?«, fragt er und schaut mich weiterhin an.

»Würde dir das gefallen?«

Er grinst und lässt mich nicht aus den Augen.

Ich fahre mit der Hand über seine Brust und lege sie in seinen Nacken. Es ist verrückt. Manchmal habe ich das Gefühl, ihn zu kennen. Ihn wirklich zu kennen. Wenn wir so gut miteinander klarkommen und selbst wenn wir wütend aufeinander sind, fühlt es sich immer noch irgendwie vertraut an. Und dann fällt mir wieder ein, dass ich überhaupt nichts über ihn weiß.

»Woher kommst du, Masen?«, frage ich. »Wo sind deine Eltern? Wovor versteckst du dich?«

Er schaut mich an, und sein Gesichtsausdruck wird wachsam. Dann streckt er seine Hand aus und fährt mit seinen Fingern sanft über mein Gesicht, um mir die Augen zu schließen. »Augen zu. Hier gibt es nichts zu sehen.«

Was?

Aber dann spüre ich, wie seine Zunge über meinen Spalt gleitet, und ich ziehe scharf die Luft ein, als mein Körper sich anspannt. »O Gott.«

Er leckt langsam über meine ganze Pussy und über meine Klit und nimmt sie dann in den Mund und saugt daran.

Ich strecke meinen Hals und atme schwer. Er stöhnt, macht mit seiner Zunge kreisende Bewegungen um meine Klit, nimmt sie dann wieder zwischen seine Lippen und macht weiter – er leckt und saugt und zieht.

Das Pochen zwischen meinen Beinen wird immer stärker, und ich spüre, wie die Hitze immer feuchter wird und ich bereit bin für ihn.

Er drückt eins meiner Knie hoch, spreizt meine Beine und beginnt, immer schneller, fester und leidenschaftlicher zu lecken. Seine Zunge gleitet über meine Klit, seine Zähne, dann nimmt er sie ganz in den Mund und saugt so fest daran, dass ich kurz aufschreie.

»Bitte«, stöhne ich. »Ah …«

Er fasst nach oben und legt mir eine Hand über den Mund. Dabei hört er nicht auf, mich förmlich zu verschlingen. Ich öffne die Augen einen Spalt und sehe Trey über mir stehen.

Für einen Augenblick höre ich auf zu atmen und reiße die Augen weit auf. Er steht direkt neben der Hintertür auf der Beifahrerseite und ruft jemandem etwas zu.

O Scheiße.

»Verdammt, Trey«, sagt Masen und grinst mich an, während er seine Zunge weiter über meine Klit schnellen lässt. »Die Pussy von deinem Mädchen ist so verdammt eng.«

Ich schiebe seine Hand von meinem Mund. »Sei leise!«, flüstere ich.

Er leckt und saugt erneut. »Danke, dass du sie mir ausleihst, Mann.«

Dann taucht er in mir ab, dringt endlich mit seiner Zunge in mich ein.

Ich schnappe nach Luft, stöhne laut auf, und er bedeckt wieder meinen Mund, während er seine Zunge in mir bewegt und mit der anderen Hand meine Klit bearbeitet.

Ich kreise mit den Hüften und versuche, seinen Bewegungen entgegenzukommen, ihn tiefer in mir aufzunehmen. Meine Brüste wippen vor und zurück. Ich fasse ihn im Nacken, ziehe ihn an mich und spüre das Kribbeln, wo seine Zunge mich berührt und sich eine Anspannung in mir aufbaut, bis sich jeder Muskel meines Körpers zusammenzieht und zu brennen beginnt.

»Ja!«, schreie ich hinter seiner Hand auf.

Mein Orgasmus explodiert, fährt mir durch den Bauch zwischen meine Oberschenkel, und ich werfe meinen Kopf in den Nacken. Erschrocken sehe ich Trey und irgendeinen Kerl direkt über mir stehen. Ich ziehe Masens Hände schnell über meinen Mund, stöhne in sie hinein und hoffe, dass mich niemand durch die Türen hören kann.

Meine Brust hebt und senkt sich, und ein unglaubliches Gefühl durchströmt von Kopf bis Fuß meinen Körper.

Masen richtet sich auf, beugt sich über mich und stützt sich mit einer Hand an der Tür hinter mir ab, als er mit der anderen seine Jeans öffnet. Mein Herz klopft immer schneller.

Seine Augen schauen mich voll Verlangen an. »Zieh den Tanga aus, oder ich reiße ihn dir vom Leib.«

Ich blicke nervös auf. Was, wenn der Truck wackelt?

Er greift in die Tasche an der Rücklehne des Vordersitzes, zieht ein Kondom heraus und reißt es mit den Zähnen auf. Er hat hier hinten Kondome?

Ich schaue ihn aus zusammengekniffenen Augen an.

Er sieht es und lacht nur. »Keine Angst. Du bist das einzige Mädchen, das ich jemals hier hinten hatte.«

Warum hast du dann Kondome in der Lehne deines Sitzes? Nur für den Fall?

Er fasst sich in die Hose und zieht seinen Penis heraus, der hart und bereit ist. Mir stockt der Atem, als ich sehe, wie er sich das Kondom überzieht.

Ich lege meine Hand an seine Brust und bin mir nicht sicher, ob ich es mache, weil ich ihn berühren will oder weil ich Angst habe. Ich habe das erst ein Mal getan, und das ist zwei Jahre her. Es war ein Fehler. Damals.

Jetzt fühlt es sich wieder wie das erste Mal an, und ich bin nervös.

Er hält inne und schaut mich an. »Zieh ihn aus«, flüstert er. In seinem Blick liegt ein Flehen.

Ich fahre mir mit der Zungenspitze über die Lippen, mein Atem geht schnell, und mein Puls rast.

Langsam greife ich an mir runter und zittere, als ich mir den Tanga ausziehe und ihn auf den Boden des Autos fallen lasse. Ich will ihn. Hier und jetzt. Es ist nichts dabei, ihn für einen Augenblick in mir sein zu lassen, oder? Wir können gleich aufhören und irgendwo anders hinfahren, wo nicht so viele Leute sind.

»Nur für eine Minute, okay?«, sage ich bittend, fasse wieder nach oben und streichle ihm über die Brust. »Und dann müssen wir aufhören.«

Seine Mundwinkel zucken, als er mein Knie nach hinten drückt und seinen harten Penis zwischen meine Beine führt.

»Nur eine Minute«, verspricht er. »Und dann werde ich aufhören.«

Er fasst nach unten und schiebt seinen Penis in mich hinein, langsam und stetig bewegt er seine Hüften. Ich stöhne auf und spüre, wie ich gedehnt werde, als er in mich eindringt. Tiefer und tiefer vergräbt er sich in mir.

»O fuck«, stöhnt er, und sein Gesicht sieht fast schmerzverzerrt aus, als er innehält. »Ryen …«

Er atmet schnell, senkt seinen Körper über mich, und meine Nippel streifen seine Brust. Ich erzittere und genieße das Gefühl, wie sein Penis auf meinen G-Punkt trifft. Ohne darüber nachzudenken, ziehe ich meine Knie noch weiter nach oben und öffne mich mehr für ihn.

Nur eine Minute.

Er küsst mich, und ich habe kaum Zeit, mich an ihn zu gewöhnen, bevor er sich aus mir herauszieht und wieder in mich eindringt. Er füllt mich voll aus.

»O Gott.« Sein Atem wärmt meine Haut, der Klang des Films ertönt in der Ferne, er stößt zwischen meine Oberschenkel und nimmt mich immer fester und fester.

Ich blicke auf und sehe, dass er sich immer noch mit der Hand an der Tür abstützt. Die Muskeln in seinen Armen sind angespannt.

»Schau mich an«, flüstert er.

Ich lasse meinen Blick über sein Gesicht wandern, fahre mit der Zunge über sein Piercing und höre ihn ganz leise stöhnen.

Der Truck knarzt bei unseren Bewegungen, und ich stöhne auf und kralle meine Finger in seine Hüften, während er sich in mir bewegt. »Der Truck wird wackeln«, sage ich besorgt. »Wir müssen aufhören.«

Aber er stöhnt nur auf und dringt noch tiefer und fester in mich ein. Meine Brüste wippen vor und zurück, und ich schnappe nach Luft bei dem Gefühl, dass er mich ausfüllt. Ich ziehe ihn bei jedem Stoß fester an mich und lasse die Hüften kreisen, ihm entgegen.

»Masen«, flehe ich ihn an, sauge an seinem Hals und spüre, wie ich kurz davor bin, erneut zu kommen. »Das fühlt sich so gut an!«

Er greift mit einer Hand unter meinen Hintern, stößt fester zu und nimmt mich noch härter. Ich höre ein Geräusch unter uns – vom Truck – und werfe ihm einen besorgten Blick zu. »Mach langsam!«, flehe ich ihn an. »Der Truck …«

Aber er stöhnt auf, beugt sich wieder über mich, küsst mich und saugt an meinen Lippen. Ich lasse meine Hände zu seinem Hintern runtergleiten und halte ihn fest, als er immer und immer wieder in mich eindringt.

»Ja, ja«, keuche ich wieder und wieder und spüre, wie ein weiterer Orgasmus auf mich zurollt, während ich ihn mit Küssen bedecke.

»Masen, ist die Minute schon vorbei?«

»Fast, Baby«, sagt er und grinst.

Sein Penis ist tief in mir, und ich schreie auf und komme, während meine Pussy sich um ihn herum zusammenzieht und ihn festhält.

»O fuck«, stöhnt er, legt mir eine Hand über den Mund und stößt noch fester zu.

Er dringt noch ein letztes Mal in mich ein und hält dann inne. Sein Körper zittert unter meinen Händen, schneller Atem und Stöhnen dringt an mein Ohr.

Ich fahre mit der Hand seinen Rücken hinauf und spüre seinen Schweiß, während ich die Augen schließe. Mein Kopf ist total benebelt, und das Innere des Trucks dreht sich.

Der Orgasmus fährt mir durch die Glieder, und ich fühle mich müde, glücklich und traurig gleichermaßen. Ich will nicht, dass es vorbei ist.

Aber heilige Scheiße. Wir hätten das nicht hier tun sollen.

Er entspannt sich auf mir, stützt sich immer noch mit der Hand an der Tür ab und lässt seinen Kopf auf meine Schulter sinken. Ich bleibe still und regungslos liegen.

Ich will nicht einmal nach draußen schauen, um zu sehen, ob uns jemand bemerkt hat. Als ob ich wirklich gedacht hätte, wir könnten aufhören, wenn wir erst einmal damit begonnen haben.

Schließlich hebt er den Kopf und schaut zu mir herunter. Ich lächle schwach und wünschte, wir würden irgendwo im Wald parken. Irgendwo, wo wir die ganze Nacht bleiben und es noch öfter tun könnten.

Er runzelt die Stirn und schaut mich an, als würde er nach Worten suchen. »Ryen, ich …«

»Was?«

Aber er schweigt.

Ich berühre sein Gesicht, aber er schüttelt den Kopf und blickt weg. »Nichts. Ist schon in Ordnung.«

In Ordnung? Ein Schauer fährt mir über den Rücken.

Was ist in Ordnung?

KAPITEL 12

RYEN

Ich sitze auf dem Beifahrersitz, lege mir das Haar über die Schulter und streiche es glatt. Nachdem wir fertig waren, ist er nach vorne geklettert und hat uns aus dem Autokino gefahren, während ich mich hinten versteckt und angezogen habe.

Ich kaue auf der Innenseite meiner Wange herum, und ein beklemmendes Gefühl überkommt mich. Der Truck hat definitiv gewackelt.

Jeder hätte sehen können, wie ich vorher in den Truck gestiegen bin, und jeder weiß, dass der Truck ihm gehört. Ganz zu schweigen davon, dass er jetzt ganz still ist und mich nicht einmal ansieht.

Typisch Kerl. Sie sagen alles, was du hören willst, um dir an die Wäsche gehen zu können, aber all diese starken Gefühle und das heiße Flüstern lösen sich in Luft auf, wenn sie haben, was sie wollen.

Egal.

Ich schnalle mich an. Das Autokino liegt jetzt hinter uns, und die Straße vor uns ist dunkel und leer. »Ich habe meinen Geldbeutel in Lylas Auto gelassen«, sage ich mehr zu mir selbst. »Ich werde mir etwas ausdenken müssen, warum ich gegangen und wie ich nach Hause gekommen bin.«

»Na ja, gut, dass dir das Lügen so leichtfällt.«

Ich werfe ihm einen bösen Blick zu, aber dann sehe ich, wie er mich angrinst, und entspanne mich sofort etwas.

Vielleicht muss ich ja gar nicht lügen. Ich könnte ihr einfach erzählen, dass Masen Laurent mich nach Hause gefahren hat. Was soll schon passieren?

Ich werfe einen Blick auf das Display des Radios und sehe den Namen des Songs, der vom iPod abgespielt wird. Ich muss grinsen und drehe die Musik lauter.

Masen schaut mich an und fragt sich wahrscheinlich, warum ich so fröhlich bin. »Was?«

Ich deute auf das Radio, aus dem Eminems Without Me ertönt. »Ich habe einen Freund. Er hasst meinen Musikgeschmack«, erkläre ich ihm. »Ich habe ihm diesen Song einmal geschickt. Das hat zu einer lebenslangen Diskussion geführt, die immer noch kein Ende gefunden hat.«

»Ein Freund?«

Ich lehne mich im Sitz zurück. »In der Grundschule haben uns unsere Lehrer als Brieffreunde zusammengebracht«, erkläre ich ihm. »Aber als das Schuljahr vorüber war, haben wir uns einfach weitergeschrieben und nicht mehr damit aufgehört. Er lebt in Thunder Bay, aber wir haben uns noch nie gesehen.«

Masen starrt auf die Straße vor sich, und seine Brust hebt und senkt sich stetig. Ist er etwa eifersüchtig? Misha und ich haben nicht so eine Beziehung.

»Erzählst du ihm alles?«, fragt er, schaut mich aber nicht an.

Ich blicke ihn stirnrunzelnd an. Vielleicht vermutet er, dass Misha mir sehr wichtig ist.

Oder vielleicht fragt er sich auch, ob mein Brieffreund mir wichtiger ist als er.

Die Wahrheit ist, Misha ist nicht zu ersetzen. Aber selbst ihm erzähle ich nicht alles.

Ich drehe meinen Kopf und schaue aus dem Fenster. »Ich erzähle ihm mehr als irgendjemand anderem.«

»Lügst du ihn auch an?«

»Ja«, antworte ich ehrlich. »Er denkt, ich bin die Version von mir, die ich sein will.«

Aus irgendeinem Grund schäme ich mich nicht, das vor Masen zuzugeben. Bei meiner Mom, meiner Schwester und meinen Freunden habe ich das Gefühl, dass sie über mich urteilen. Als ob ich ihren Erwartungen gerecht werden müsste.

Sogar Misha gegenüber habe ich Schuldgefühle, weil ich ihm nie die Wahrheit gesagt habe und hoffe, dass er niemals herausfindet, wie schrecklich ich manchmal sein kann. Ich will, dass er nur das Beste von mir denkt.

Aber bei Masen habe ich irgendwie das Gefühl, dass nichts, was ich tue, ihn dazu bringen könnte, mich weniger zu begehren. Als ob meine Fehler ihn amüsieren, meine Probleme seine vervollständigen würden. Und zwei Negative ergeben ein Positiv.

»Wirst du ihm schreiben und ihm von heute Abend berichten?«

Ich drehe mich zu ihm um und grinse verstohlen. »Wahrscheinlich. Würde es dir etwas ausmachen?«

Er schüttelt den Kopf und blickt auf die Straße.

»Du wärst nicht eifersüchtig?«

»Du wirst deine Freunde noch brauchen«, antwortet er.

Ich runzle die Stirn. Was zum Teufel soll das bedeuten?

Er fährt in meine Einfahrt, folgt der Rundung des Wegs und bleibt vor meiner Haustür stehen. Ich schnalle mich ab und werfe einen Blick auf seine rechte Hand, die auf seinem Schoß liegt. Vor noch nicht einmal einer halben Stunde lag diese Hand auf meinem Hintern.

Niemand weiß, wie sich das anfühlt.

Ich schließe die Augen und fühle mich plötzlich einsam. Warum ist er jetzt so distanziert? Ich bin nicht so dumm und denke, dass wir jetzt ein Paar sind – ich habe nie unrealistische Erwartungen, wenn es um Menschen geht –, aber das hier ist komisch. Er strahlt etwas Seltsames aus. Als wäre der heutige Abend ein Fehler gewesen oder so was. Und das tut ein bisschen weh.

Nicht, dass ich es ihm gegenüber je zugeben würde.

»Nun ja …« Ich seufze und öffne die Tür. »Ich nehme an, wir sehen uns.«

Ich steige aus, schließe die Tür hinter mir und gehe zu meinem Haus. Dann höre ich eine zweite Tür schlagen, drehe mich um und sehe, dass Masen auf mich zuläuft.

Ich bleibe stehen.

Er berührt mein Gesicht, kommt näher und schaut auf mich hinab.

»Wie ist sein Name?«

»Wessen Name?«

Seine Lippen sind jetzt nur noch wenige Zentimeter von meinen entfernt. »Von deinem Brieffreund.«

Sein Atem streift über meine Lippen, und ich öffne meinen Mund erwartungsvoll. Gott, er riecht so gut.

»Misha«, flüstere ich.

Er küsst mich, und seine Lippen versinken in meinen, als ich meine Augen schließe.

»Wie war das?«, neckt er mich und knabbert an meinen Lippen. »Ich habe dich nicht verstanden.«

»Misha«, keuche ich, bevor ich meine Zunge in seinen Mund gleiten lasse und mit seiner spiele. Ich presse meinen Körper an ihn und spüre, wie die Beule unter seiner Jeans an mir reibt.

Schließlich zieht er sich zurück. Atemlos und angetörnt wie vorhin im Autokino.

»Danke.« Er küsst mich ein letztes Mal auf die Lippen, dreht sich um und geht zu seinem Truck zurück.

Was sollte das?

Ich schaue ihm verwirrt nach, als er den Motor startet und davonfährt. Die Rücklichter leuchten in der Dunkelheit, als er auf die Straße biegt.

Ich kenne ihn kaum, aber nach jedem Treffen habe ich das Gefühl, ihn noch weniger zu kennen.

Ich habe Masen das ganze Wochenende nicht gesehen. Der Samstag kam und ging. Meine Freunde und ich haben den ganzen Tag am Footballfeld verbracht und die neuen Cheerleader für das nächste Schuljahr eingeführt. Am Sonntag habe ich mich in meinem Zimmer eingesperrt, Musik gehört, Hausaufgaben gemacht und Misha geschrieben.

Drei Briefe.

Zwei davon waren voll mit langweiligem, dummem Mist, und den dritten – den über Masen – habe ich zusammengeknüllt und weggeworfen. Ich weiß nicht, warum. Ich weiß nicht einmal, warum ich ihn überhaupt geschrieben habe.

Am Montagmorgen gehe ich den Gang in der Schule entlang, bleibe an meinem Spind stehen und beginne, die Kombination einzugeben, als ich die schwarze Schrift auf der Tür entdecke und innehalte.

Alles, um dich nicht zu brauchen,

Alles, um mich nicht zu verlieben,

Alles, um eine anzuschauen, die nicht du bist,

Aber, Baby, es gibt da nur dich.

Ich muss lächeln. Masen.

Zumindest hoffe ich, dass er der Übeltäter ist. Meine Wangen fangen an zu glühen, und es gefällt mir gar nicht, wie glücklich mich das gerade gemacht hat. Warum fühlt es sich so gut an zu wissen, dass er am Wochenende an mich gedacht hat, als er sich in die Schule geschlichen hat, um das zu schreiben?

Ich versuche, mir das Grinsen zu verkneifen, aber es will nicht verschwinden, als ich meinen Spind öffne, meine Tasche hineinstecke und die Sachen heraushole, die ich heute Morgen brauche.

Ich gehe zum Kunstsaal, betrete den Raum und werfe sofort einen Blick zu seinem Platz. Erleichtert stelle ich fest, dass er da ist. Ich weiß nicht, warum, aber ich habe Angst, dass jeder Moment der letzte sein könnte, in dem ich ihn sehe.

Er redet mit Manny neben sich, und wie immer scheint er mich überhaupt nicht zu bemerken oder tut wenigstens so, als bemerke er mich nicht.

Ich gehe zu meinem Tisch und will meine Sachen ablegen, als mich plötzlich jemand anrempelt und ich nach vorne stolpere.

»Sorry«, sagt eine tiefe Stimme, und mir wird etwas in die Hand geschoben.

Ich richte mich auf, drehe meinen Kopf und sehe Masen an mir vorübergehen. Er geht im Klassenzimmer nach vorn und grinst mich an, als er seinen Kaugummi in den Mülleimer wirft.

Ich umfasse das kleine Stück Papier mit meinen Fingern, setze mich hin und tue so, als wäre nichts passiert. Er kommt wieder zurück, setzt sich auf seinen Platz und unterhält sich weiter mit Manny.

Ich lege den Zettel auf meinen Schoß, schaue ihn an und falte ihn auseinander.

Ich kann es nicht erwarten, dich zu küssen.

Meine Haut beginnt zu kribbeln, und ich stecke den Zettel in meine Tasche. Dabei versuche ich so zu tun, als wäre dieser romantische Mist nichts für mich. Nein, überhaupt nichts.

Und ich bin dieses Wochenende den Abend im Autokino auch nicht tausendmal in meinem Kopf durchgegangen und habe daran zurückgedacht, wie fantastisch seine Küsse waren.

Aber dann blicke ich auf und sehe Trey in den Kunstsaal kommen.

Mein Magen verkrampft sich. Ich habe mich darauf gefreut, Masen nahe zu sein, aber Trey verdirbt wieder alles. Ich sollte ihn kurzhalten.

»Ich glaube allmählich, du magst Kunst tatsächlich«, sage ich, als er den Stuhl neben mir unter dem Tisch vorzieht. »Die Leute werden anfangen zu reden.«

»Sie werden mir verzeihen, wenn sie herausfinden, dass ich hier nur sitze, um dir in den Ausschnitt schauen zu können.« Er legt eine Hand auf meine Stuhllehne und lässt seinen Blick in mein weites T-Shirt fallen. Er kann mir nicht unters Oberteil schauen, aber direkt über meiner Jeans ist ein bisschen von meinem Bauch zu sehen. »Das ist ein netter Anblick.«

»Ja, okay …«

Ich halte inne, als ich ein kratzendes Geräusch höre. Ich drehe mich um und sehe, wie Masen in einer Hand einen Winkelmesser dreht und sich die spitze Nadel in den Holztisch gräbt. Er kratzt damit langsam Kreise in den Tisch. Ich schaue ihm ins Gesicht und sehe, dass sein Blick nach vorne gerichtet ist. Aber als ich wieder nach unten sehe, fällt mir auf, dass der schwarze Lack des Tisches jetzt verkratzt ist und das blanke Holz darunter zum Vorschein kommt.

Ich muss mir ein Grinsen verkneifen. Er ist nicht gerade glücklich.

Gut. Wenn er will, dass ich eine neue Verabredung für den Abschlussball finde, dann muss er mich nur fragen.

»Na dann«, fahre ich fort. Ich reize die Situation ein bisschen aus, indem ich zwar Trey anschaue, aber laut genug rede, damit Masen mich hören kann. »Du solltest erst mal mein Kleid für den Abschlussball sehen. Es wird dir gefallen.«

»Ich kann es kaum erwarten«, sagt er grinsend.

Ich öffne mein Skizzenbuch und beginne, an meinem Projekt weiterzuarbeiten, während Ms Till durch den Raum geht und überprüft, wie gut die einzelnen Schüler vorankommen.

»Hey, Manny«, höre ich Trey flüstern. »In Sport wirst du deinen Wachhund heute nicht bei dir haben.«

Ich halte meinen Blick gesenkt und verkrampfe mich. Manny bleibt still und verschwindet hinter Masen fast vollständig aus meinem Blickfeld.

»Siehst du, Laurent?«, ruft Trey Masen über meinen Kopf hinweg zu. »Du kannst nicht die ganze Zeit auf ihn aufpassen.«

Ich höre wieder das Knirschen des Winkelmessers, blicke auf und schaue durch den Raum. Till muss Trey hier rauswerfen. Wenn Masen noch einmal auf ihn losgeht, wird das nicht ohne Konsequenzen bleiben.

»Wenn du jemandem unerwartet einen Schlag verpasst, wird das nicht ohne Folgen bleiben«, droht Trey. »Also sieh dich lieber vor. Nächstes Mal werde ich nicht alleine sein.«

»Mein Gott, das langweilt mich«, murmle ich Trey zu. »Könntest du jetzt bitte zu Chemie gehen?«

Er runzelt die Stirn.

»Wir sehen uns in der Mittagspause«, sage ich und schiebe ihn vom Stuhl. »Ich muss jetzt arbeiten.«

Er schnaubt auf, als frage er sich, was ich wohl im Kunstunterricht zu »arbeiten« hätte. Dann verdreht er die Augen, gibt mir einen Kuss auf die Wange und steht schließlich auf, um das Klassenzimmer zu verlassen.

Ich greife nach unten und tue so, als würde ich etwas aus meiner Tasche holen. Dabei flüstere ich Masen zu: »Sag mir, dass du eifersüchtig bist.«

Ich sage dieselben Worte zu ihm, die er im Autokino zu mir gesagt hat. Ich will nicht mit Trey zum Abschlussball gehen. Ich will nicht einmal mit Trey reden.

Aber Masen hat mir noch nichts geboten, und in der Zwischenzeit werde ich mein Leben nicht einfach in die Warteschlange stellen.

»Sag mir, dass ich dir gehöre«, sage ich.

Er lässt den Winkelmesser auf den Tisch fallen, blickt nach unten, sagt aber nichts.

Meine Unterlippe beginnt zu zucken, und ich spüre, wie mir Tränen in die Augen treten. »Ich habe das Gefühl, als würdest du jeden Moment verschwinden. Als wärst du nicht real.«

»Ich erzähle dir alles«, flüstert er zurück. »Versprochen. Nur noch nicht jetzt.«

Ich wische mir die Augenwinkel trocken und räuspere mich. Ich mag Masen. Sehr. Aber er hat keine Wurzeln hier, und wenn das Schuljahr erst einmal vorüber ist, hält ihn hier nichts mehr. Das macht mich nervös.

Ein lautes Knurren erregt meine Aufmerksamkeit, und als ich meinen Kopf drehe, wird mir klar, dass es aus Masens Magen kommt. Er rutscht auf seinem Stuhl umher, als wäre es ihm peinlich.

»Hast du heute schon was gegessen?«

»Es geht mir gut«, sagt er. »Mir war heute nur nicht nach Tankstellenessen.«

Ich betrachte ihn, und plötzlich wird mir einiges klar. Fährt er nach der Schule immer direkt zum Cove? Ist er die ganze Zeit alleine? Wie viel Geld kann er wohl haben, um sich Essen zu kaufen, zu tanken und seine Wäsche zu waschen?

Traurigkeit übermannt mich. Niemand kümmert sich um ihn.

Er muss meinen Blick spüren, denn er blickt auf meine Zeichnung und wechselt das Thema.

»Was ist das?«

Ich muss schlucken und betrachte meinen dritten Versuch der Kohlezeichnung, der eher nach einem Rorschach-Test aussieht.

Ich bin echt schlecht darin.

»Das ist ein Album-Cover«, erkläre ich ihm. »Der Freund, von dem ich dir erzählt habe? Misha? Er schreibt Lieder. Ich wollte ihm eine Überraschung zu seinem Abschluss malen.«

Seine Augen verengen sich zu Schlitzen, und er atmet plötzlich schneller.

»Was?«

Er dreht sich weg und blinzelt mehrmals. »Nichts.«

Ich seufze auf und wende mich wieder meiner Arbeit zu. Nichts, nichts, nichts. Ich mag ja viel lügen, aber wenigstens sage ich etwas.

Ich greife in meine Tasche und hole einen Müsliriegel raus, den ich vor ihm auf den Tisch lege, bevor ich mich entschuldige und auf die Toilette gehe.

Es ist erst acht Uhr morgens, aber ich denke, ich habe schon wieder genug für einen Tag.

Ich quetsche den Plastikbeutel aus, setze den Deckel wieder drauf und schüttle meinen Salat. Das Caesar-Dressing vermischt sich mit dem Inhalt, und ich hole mir eine Plastikgabel, eine Flasche Wasser und bewege mich in der Mensaschlange auf die Kasse zu.

»Du isst?« Lyla stellt sich neben mich und holt sich einen Obstbecher.

»Ja.« Ich reiche der Kassiererin mein Essen, und sie scannt es. »Frühjahrsmüdigkeit. Da kann ich genauso gut essen. Ich kann mich heute nicht konzentrieren.«

Zumindest nicht auf die Schule. Meine Gedanken kreisen die ganze Zeit um Masen. Ist er hier? Ist er in meiner Nähe? Wird er mich in ein leeres Klassenzimmer zerren, mich berühren und mich bis zur Besinnungslosigkeit küssen?

Bitte, lieber Gott. Ja?

»Du solltest etwas wissen«, sagt Lyla, als sie der Kassiererin ihr Geld reicht. »Dass du am Freitagabend das Autokino mit Masen verlassen hast, war ziemlich scheiße.«

Ich bleibe stehen, schaue sie an, und das Herz schlägt mir bis zum Hals. Es ist mir eigentlich egal, ob sie weiß, dass ich mit ihm davongefahren bin. Aber weiß sie, was wir im Autokino in seinem Truck gemacht haben?

Sie lächelt mich sarkastisch an. »Er fährt mitten während des Films aus dem Autokino, und du bist nirgends zu finden? Es war nicht schwer herauszufinden. Und ich würde wetten, dass Trey es sich auch zusammengereimt hat.«

Ich atme aus und entspanne mich etwas. Okay, sie weiß also nicht viel mehr.

»Weißt du, was?«, sage ich. »Du hast mir eigentlich gar nichts zu sagen. Du hast nicht gesehen, wie ich mit ihm davongefahren bin, du hast keine Ahnung, was zwischen uns läuft – falls überhaupt etwas läuft –, und du bist schon mit mehr Kerlen in einem Auto heimgefahren, als zur Rushhour in einem vollen Bus sitzen. Wenn du besser bist, dann können wir uns weiter unterhalten. Verstanden?«

Sie funkelt mich böse an und öffnet den Mund, um etwas zu erwidern.

Aber ich schneide ihr das Wort ab. »Du bist fertig«, sage ich zu ihr. »Ich habe Hunger. Lass uns essen.«

Ich drehe mich um und sehe, wie Trey und J. D. sich uns nähern.

Mistkerl …

»Willst du ein bisschen Spaß haben?«, fragt Trey und legt mir die Hände an die Hüften.

Was? Leicht gereizt stoße ich die Luft aus. Ich habe gerade keine Lust mehr auf diese Intrigen.

Aber ich blinzle und versuche, mich wieder auf mich selbst zu konzentrieren und etwas Schlagfertiges zu kontern. »Klar«, spiele ich mit. »Ich habe mich schon gefragt, wann du wohl interessant werden würdest.«

J. D. lacht, und Trey legt den Kopf schief. Mit hochgezogener Augenbraue schaut er mich halb amüsiert an und halb, als würde er mir am liebsten sagen, dass ich meinen Mund halten soll.

»Laurent scheint seine Augen nicht von dir abwenden zu können«, sagt er.

Er schaut über seine Schulter, und ich folge seinem Blick. Masen sitzt an einem Tisch mit den schlimmsten Typen der Schule. Er lehnt sich zurück, hat die Beine ausgestreckt, seine Hände hinter dem Kopf verschränkt und lacht mit dem Kerl, mit dem er sich gerade unterhält.

»Und?« Ich schaue wieder zu Trey.

»Und ich denke, dass er dich will«, antwortet er. »Ich will, dass du das für mich ausnutzt.«

Dann beugt er sich vor, nimmt mein Gesicht in beide Hände und flüstert mir ins Ohr: »Bring ihn dazu, nächstes Wochenende zu meiner Party zu kommen.«

Ich runzle die Stirn und erinnere mich vage daran, dass er etwas davon gesagt hat, dass seine Eltern bald am Wochenende außer Haus sein werden. Und er will, dass ich Masen mitbringe. Damit er was tun kann? Ihn verprügeln, nachdem ich ihn wie in einem Achtzigerjahre-Film in die Falle gelockt habe?

Ja, klar.

Trey lässt mein Gesicht wieder los, und ich zwinge mich zu einem neutralen Tonfall. »Das klingt für mich nicht nach Spaß.«

Trey runzelt die Stirn und scheint angesichts meiner fehlenden Kooperation langsam sauer zu werden. Er dreht sich zu Lyla um und schenkt ihr ein sexy Lächeln. »Lyla, Baby«, sagt er, und ich sehe, wie J. D. sich anspannt. »Du hast doch Eier in der Hose, oder?«

Lyla lächelt schüchtern zurück, und ich schüttle den Kopf.

Wenn ich nicht tue, was er will, dann wird Lyla es tun. Ich sehe, wie J. D. finster zwischen Trey und Lyla hin- und herschaut und dann zu mir, bevor er seinen Blick abwendet.

Ich seufze laut auf. »Masen ist nicht dumm. Er wird sie sofort durchschauen.«

Ich schiebe meinen Salat zu Lyla und gehe an den Jungs vorbei zu Masens Tisch.

Neben ihm bleibe ich stehen. Seine Freunde unterbrechen ihre Unterhaltung und schauen mich an, aber Masen würdigt mich keines Blickes.

»Hey.« Ich stemme meine Hand in die Hüfte und weiß, dass er mich sieht.

Ein Lächeln legt sich über Masens Mund, und die neugierigen Blicke seiner Freunde wandern zwischen uns hin und her.

»Prinzessin«, sagt er. »Was kann ich für dich tun?«

O bitte. Ich stelle mich zwischen ihn und den Tisch, hüpfe hinauf und stütze mich mit den Händen hinter mir ab. Dann lehne ich mich etwas zurück, sodass auf seiner Augenhöhe ein Stück Haut an meinem Bauch sichtbar wird.

Ein paar seiner Freunde prusten los, und ich necke ihn mit meinem Blick.

»Dein Date beobachtet uns«, sagt er.

»Er hat mich geschickt«, entgegne ich. »Er denkt anscheinend, dass ich es schaffe, dich davon zu überzeugen, dass du auf eine seiner Partys kommst.«

Ich höre Raunen am Tisch, während Masen einfach nur belustigt dreinschaut. Wir wissen beide, was Trey vorhat, und ich kann spüren, wie meine Freunde uns beobachten.

»Du willst doch nicht, dass die Jungs hier dich für einen Angsthasen halten, oder?«, fordere ich ihn heraus.

Masens Grinsen wird breiter, und er wirft einen Blick zur Seite, um sicherzugehen, dass Trey uns beobachtet.

Nicht, dass es einen von uns stören würde. Irgendwie gefällt mir dieses Spiel. Niemand würde glauben, dass wir aufeinander stehen. Ich kann mit ihnen spielen, solange wir nicht miteinander spielen.

Er schaut mich an, fährt mit seinen Händen unter meine Knie, zieht mich vom Tisch und setzt mich langsam auf seinem Schoß ab. Leises Gelächter ertönt um uns herum am Tisch, und plötzlich baut sich zwischen meinen Beinen ein Verlangen auf.

Ich beuge mich Brust an Brust zu ihm und flüstere ihm ins Ohr: »Ich will nicht, dass du dahin gehst«, gebe ich zu. »Er wird nicht alleine sein.«

»Was interessiert es dich?«, sagt er leise. »Du hast ja immer noch vor, mit diesem Macho-Arschloch zum Abschlussball zu gehen, oder?«

»Hat mich sonst jemand gefragt?«

»Würdest du Ja sagen?«

Ich streife sein Ohr mit meiner Nase und spüre seine weiche Haut. »Frag mich und finde es heraus.«

»Trevarrow!«

Ich zucke zusammen, als ich meinen Namen höre. Ich muss mich nicht umdrehen, um zu wissen, dass es die Direktorin ist. Großartig. Ich will von seinem Schoß springen, aber er drückt seine Hände auf meine Oberschenkel und hält mich fest.

»Masen«, sage ich drängend. Er wird mich in Schwierigkeiten bringen. In der Öffentlichkeit.

»Geh von seinem Schoß runter«, befiehlt Direktorin Burrowes mir. »Jetzt.«

Ich lege meine Hände auf Masens Schultern und bewege mich, um aufzustehen, aber er hält mich an den Hüften fest und drückt mich nach unten.

»Sie geht von meinem Schoß runter, wenn ich es ihr sage«, sagt er zur Direktorin.

Mir klappt die Kinnlade runter, und ich reiße die Augen auf. Was zum Teufel?

Burrowes’ Gesichtsausdruck wird wütend, und ich höre Lachen und Prusten am Tisch hinter mir.

»Wie bitte?«, sagt sie.

Aber Masen flüstert mir nur ins Ohr: »Wir sehen uns später.«

Dann steht er auf und lässt mich vorsichtig von seinem Schoß herunter, damit ich mich auf die Füße stellen kann.

Er würdigt niemanden mehr eines weiteren Blickes, als er aus der Mensa spaziert, während Burrowes’ Absätze ihm klackernd folgen.

Aber irgendwie bezweifle ich, dass sie ihn aufhalten wird.

KAPITEL 13

MISHA

Ich werde in die Hölle kommen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie mich höchstpersönlich dort hineinziehen wird.

Ryen hat ein übles Temperament, und das ist eine Eigenschaft an ihr, von der ich nichts wusste, über die ich mich aber gefreut habe.

Sie erregt mich.

Ich drehe den Blumentopf um und hole den Schlüssel darunter hervor. Dann schließe ich ihre Eingangstür auf, lege den Schlüssel wieder unter den Topf und betrete das Haus, wo eine Standuhr mir zeigt, dass es fünf Uhr morgens ist. Hoffentlich schlafen alle noch.

Ich werde es ihr morgen sagen. Ich werde sie zum Haus meines Vaters bringen – zu meinem Haus – und ihr zeigen …

Nein, ich sollte ihr einen Brief schreiben. Wo ich meine Worte richtig ausdrücken kann.

Nein.

Verdammt! Sie wird es nicht akzeptieren. Sie wird es mir nicht verzeihen können. Sie wird mich hassen, mir das Wort abschneiden, und mein Leben wird leer sein ohne sie. Ich muss es ihr sagen, oder ich muss gehen.

Und die Möglichkeit, dass ich genau das tun werde, den Schwanz einziehen und davonlaufen, ist der einzige Grund, warum ich sie noch nicht für mich beansprucht habe. Der einzige Grund, warum ich Treys verdammte Hände nicht von ihr wegschlage und ihm meine Fäuste in den Bauch ramme.

Ich kann ihr nicht ihr Abschlussballdate und ihre Freunde nehmen, wenn ich weiß, dass ich vielleicht nicht da sein werde, um hinterher die Scherben aufzusammeln. Entweder werde ich gegangen sein, oder sie wird mich weggeschickt haben.

Wie sagt man seiner besten Freundin, dass man genau hier, direkt vor ihrer Nase, war und mit ihr gespielt hat wie mit einer Marionette? Dass sie keine Ahnung hatte, dass der Kerl, der am Freitagabend mit ihr geschlafen hat, der Junge war, mit dem sie aufgewachsen ist?

Es ist einfach alles außer Kontrolle geraten.

Ich schließe die Tür und lasse leise den Türknauf los, damit niemand, der eventuell schon wach sein könnte, auf die Idee käme, es würde eingebrochen.

Als ich mich unten umschaue und niemanden sehe oder höre, laufe ich die Treppen rauf und achte darauf, dass ich leise und schnell auftrete. Oben biege ich nach rechts ab, drehe den Knauf zu Ryens Zimmer und öffne die Tür.

Ich höre, wie jemand nach Luft schnappt, und sehe, wie sie sich auf dem Bett zusammenkauert, sich die Decke über die Brust zieht und sich hinsetzt.

Ich runzle die Stirn und bin überrascht, dass sie schon wach ist, als ich die Tür schließe und absperre. Ich hatte geplant, mich einfach neben sie zu legen und für eine Weile ihre Nähe zu genießen.

Unsere Tage könnten gezählt sein.

»Was machst du hier?«, flüstert sie aufgeregt. »Wie bist du reingekommen?«

»So wie beim letzten Mal«, antworte ich und gehe zum Bett. »Unter dem Blumentopf draußen liegt ein Ersatzschlüssel.«

Sie verdreht die Augen – wahrscheinlich wegen der Dummheit ihrer Mom.

Ich lasse meinen Blick auf ihren Körper fallen und bemerke, dass sie ihre nackten Beine angezogen hat. Aber als ich wieder aufschaue, sehe ich ihre Hüfte, ebenfalls nackt unter ihrem kurzen Schlafoberteil.

Was zum Teufel?

Ich fasse nach unten, hebe die Decke hoch und sehe, dass sie unten nichts anhat. Keine Pyjamahose, keine Unterwäsche …

Sie schnappt sich die Decke wieder, bedeckt sich und errötet.

»Warum bist du nackt?«, frage ich geradeheraus, und mich überkommt ein argwöhnisches Gefühl.

Ich warte nicht auf eine Antwort und gehe zum Schrank. Ich öffne die Türen und frage mich, wen zum Teufel sie da drin versteckt hat. Sie war anscheinend wach und ist erschrocken, als ich die Tür geöffnet habe.

»Da ist niemand«, sagt sie. »Ich bin alleine.«

Ich schaue mich im Zimmer um und sehe, dass es keine anderen Verstecke gibt. Außer …

Ich knie mich auf den Boden und werfe einen Blick unter ihr Bett.

Nichts.

Warum zum Teufel ist sie dann nackt?

Dann dämmert es mir.

Ich reiße ihr die Bettdecke weg, und ihr leiser Protest trifft auf taube Ohren, als ich einen kleinen schwarzen Vibrator entdecke.

Mein Puls geht sofort schneller, und ich spüre, wie mein Penis sich versteift.

Sie stützt sich mit den Händen hinter dem Rücken ab, hat die Knie angewinkelt und kaut beschämt auf ihrer Unterlippe, während sie meinen Blick meidet.

Ich kann mir ein amüsiertes Grinsen nicht verkneifen. Ich beuge mich hinab und hebe den Vibrator auf. »Du hast an mich gedacht, oder?«

Sie prustet leise auf. »Das hättest du wohl gerne, Loser.«

In meiner Brust staut sich ein Lachen auf. Ich lasse das Sexspielzeug fallen, fasse mit den Händen zwischen ihre Beine, und jegliche Zweifel oder Ängste, die ich vor einer Minute noch hatte, sind vergessen, als ich mit der Fingerspitze in ihre feuchte Hitze eindringe.

»Bist du schon gekommen?«

Sie wirft mir einen bösen Blick zu und schaut schnell wieder weg.

Ich beuge mich an ihr Ohr und flüstere: »Hast du eigentlich eine Ahnung, wie perfekt du bist?«

Ihr Atem geht schneller, und schließlich wendet sie mir ihr Gesicht zu. Ich fahre mit der Hand über ihre Pussy, über ihren weichen, gebräunten Bauch, unter ihr kurzes Oberteil und streichle über die Unterseiten ihrer Brüste.

»Zeig mir, was du damit tust«, bitte ich sie.

Sie schaut mich mit besorgtem und nervösem Blick an.

Ich lasse meine Finger über ihre harten Nippel gleiten. »Ich werde alles, was du tust, lieben. Versprochen.«

Sie schüttelt den Kopf.

Ich presse ihre Brust fester, und ein kleines Wimmern entfleucht ihrer Kehle.

»Tu es jetzt«, befehle ich.

Sie wirft den Kopf in den Nacken, windet sich etwas und ist sichtlich angetörnt. Ich stöhne in ihr Ohr, und mein Schwanz ist bereits steinhart.

Ich höre, wie der Vibrator angeht, stehe auf und trete einen Schritt zurück, damit ich sie beobachten kann. Ich hätte erwartet, dass sie sich zurücklegt, das Ding zwischen ihre Beine steckt und beginnt, sich damit zu reiben. Aber das tut sie nicht.

Stattdessen dreht sie sich auf den Bauch und lässt den Vibrator zwischen sich und der Decke bis runter zu ihrer Pussy gleiten.

Ich setze mich in den Sessel neben ihrem Nachttisch und wage es nicht zu blinzeln. Ich will keine Sekunde verpassen.

Sie beugt ein Knie, um sich selbst zu öffnen, und platziert den Vibrator dort, wo sie ihn braucht. Ich lasse meinen Blick über ihren Körper streifen. Das kleine, sexy T-Shirt, das in der Mitte ihres Rückens endet, ihr perfekter Hintern, ihre sexy, braun gebrannten Beine … und als das Surren beginnt …

Ich stöhne auf, und mein Penis drückt von innen gegen meine Jeans.

Sie dreht mir ihren Kopf zu, stützt sich auf den Ellbogen ab, und ich sehe, wie sie beginnt, sich am Bett zu reiben. Ihre Pussy reibt an dem harten kleinen, vibrierenden Ding unter ihr. Ich kann kaum noch atmen, so fasziniert bin ich.

Ihr Hintern bewegt sich in kleinen, rollenden Kreisen, als sie sich selbst befriedigt, und ich höre, wie ihr Atem immer schneller geht. Ich schaue ihr in die Augen, von denen eins fast gänzlich hinter ihrem Haar verschwunden ist.

Ihr Blick ist starr, als wäre sie in ihrer Fantasie versunken und als würde sie es mit mir treiben anstatt mit dem Sexspielzeug.

»Machst du das oft?«, frage ich mit heiserer Stimme.

Sie nickt langsam.

»Mir gefällt diese Bewegung, die du mit deinem Hintern machst, Baby.«

»Das sehe ich.« Ihr amüsierter Blick wandert zwischen meine Beine, und wahrscheinlich sieht sie, wie hart ich schon bin.

Sie streckt ihren Rücken durch, fährt mit einer Hand über ihre Hüfte und ihren Hintern und stöhnt lauter und schneller, als sie anfängt, sich noch leidenschaftlicher zu bewegen. O verdammt. Diese sexy Bewegung ihrer Hüfte, die Art, wie ihr Hintern nach oben stößt, das ist das Schärfste, was ich je gesehen habe.

Ihre funkelnden Augen schauen mich wieder an und verführen mich. »Ich habe das schon oft in diesem Bett getan. Aber noch nie mit einem anderen.«

Nun ja, Zeit, das zu ändern.

»Oh«, stöhnt sie und verzieht vor Lust das Gesicht. Sie reibt ihre Pussy härter ans Bett und versucht, sich zum Orgasmus zu bringen.

Ich beuge mich mit den Ellbogen auf den Knien nach vorne und schaue ihr wie hypnotisiert zu.

»Ich bin so feucht«, keucht sie. »Ich kann fühlen, wie es über meine Klit tropft.«

Ich balle die Hände zu Fäusten.

»Ich mag es, wenn du mir zuschaust«, flüstert sie. »Ich bekomme Lust darauf, dir einen zu blasen.«

Ich reiße die Augen auf, stehe auf und gehe zu ihr. Ihr nehme ihr Kinn in meine Hände, zwinge sie, den Kopf nach hinten zu drücken und mich anzusehen. »Du bist ein scharfes kleines Ding«, stöhne ich gegen ihre Lippen. »Aber nur für mich, verstanden?«

Ich packe ihre Brust und drücke fest zu, was sie zum Stöhnen bringt. Das gehört mir.

Sie streckt ihre Zunge raus und fährt damit über mein Lippenpiercing. »Ich kann dich schon in meinem Hals spüren.«

Ich stöhne leise auf, und das Blut strömt mir in den Penis. Das war’s.

Ich greife unter sie, ziehe den Vibrator hervor und werfe ihn auf den Boden.

»Wa–«, protestiert sie, aber ich knie mich hinter sie auf das Bett, packe sie an den Hüften und ziehe sie auf Hände und Füße, gebe ihr einen Klaps auf den Hintern.

Sie schreit leise auf, gefolgt von einem Stöhnen. Dann drückt sie ihre Knie weiter auseinander, streckt den Rücken durch und empfängt mich. Ich ziehe mir das T-Shirt über den Kopf und werfe es auf den Boden. Ich greife in die Hosentasche, ziehe ein Kondom heraus, öffne meine Jeans und hole meinen Penis raus, um das Kondom überzustreifen.

Nimmt sie die Pille? Gott, was gäbe ich dafür, sie jetzt richtig zu spüren!

Ich dringe in sie ein, stoße einmal fest zu und vergrabe mich in ihr.

»Ohhh«, stöhnt sie.

Ich schließe die Augen, ihre enge Hitze umgibt mich und strömt mir durch den ganzen Körper.

Ich packe sie an den Hüften, dränge in sie, ziehe ihn wieder raus und ziehe dann ihren herzförmigen Hintern hart und fest an mich. »Verdammt, fühlst du dich gut an.«

Sie stützt sich auf den Händen ab, und ihr Haar fällt ihr über den Rücken, während ich sie nehme. Ich fahre mit einer Hand ihre Wirbelsäule entlang und fühle, wie ihr Körper sich mit meinem Penis bewegt. Sie kommt mir bei jedem Stoß auf halbem Weg entgegen.

Ich greife mit den Fingern in ihr Haar, ziehe ihren Kopf zurück und drehe ihn zur Seite, um sie zu küssen. Ihre Zunge neckt mich, als sie sie wieder zurückzieht, bevor sie meinen Kuss erwidert.

Ich stoße fester zu, und das Bettende schlägt gegen die Wand.

»Du musst langsamer machen.« Sie legt den Kopf in den Nacken und hat ihre Augen genussvoll geschlossen. »Meine Mom und meine Schwester hören uns sonst.«

»Scheiß drauf«, stöhne ich ihr ins Ohr. »Ich werde mich nicht wieder zurückhalten.«

Freitagabend war qualvoll, und obwohl ich es genossen habe, war es eine Folter für mich, langsam zu machen, damit der Truck nicht wackelt und keiner sie stöhnen hört.

Ich dringe tiefer in sie ein, und das Geräusch, wie unsere Haut aufeinandertrifft, erfüllt den Raum, während ich stöhne und jeden Muskel in meinem verdammten Körper anspanne. Ich weiß, dass ich tief in ihr sein muss, denn ihr Stöhnen wird schneller und lauter.

»Ich werde heute Nacht etwas Illegales tun«, sage ich zu ihr und knabbere mit den Zähnen an ihrem Ohrläppchen. »Bist du dabei?«

»Was ist es?«, keucht sie.

»Eine Überraschung. Vertraust du mir nicht?«

Sie schnaubt auf. »Warum sollte ich dir vertrauen? Das Einzige, was ich über dich weiß, ist, dass du einen netten Körper hast und mich gut zum Orgasmus bringst.«

Ich spüre, wie eine dämliche Befriedigung meine Brust wärmt. Ich will nicht nur ihr Fuckboy sein, aber es freut mich, dass ich ihr in diesem Bereich geben kann, was sie braucht. Sie besitzt meinen Kopf und meinen Körper. Wenn sie herausfindet, wer ich bin, wird sie sich dann daran erinnern, wie perfekt wir zusammen sind?

»Du weißt mehr als das«, flüstere ich. »Ich werde nicht zulassen, dass dir jemals etwas passiert. Du bist mein Stamm, Ryen.«

Sie hält inne und schaut mir in die Augen. »Was hast du gerade gesagt?«

Jede Faser meines Körpers spannt sich an.

Verdammt. Stamm. Das hat sie in einem ihrer Briefe geschrieben.

Warum habe ich das gesagt?

Ich lenke, so gut ich kann, vom Thema ab. Ich beuge mich nach vorne, drücke sie auf die Matratze und dringe tiefer und tiefer in sie ein.

»Ich habe gesagt, ich würde dich nie in Gefahr bringen.« Ich nehme ihr Gesicht in meine Hände, drehe ihren Kopf und küsse sie. »Komm mit mir, wenn alle anderen heute Abend bei dem Spiel sind.«

Sie stöhnt auf, ihre Augenlider fallen zu, und ich kann spüren, wie sie sich um meinen Penis herum anspannt.

»Komm und mach ein bisschen Ärger mit mir«, sage ich.

»Und dann bekomme ich einen kleinen Einblick in das, was du bist?«, entgegnet sie, und ihr Atem ist jetzt abgehackt.

»Vielleicht.«

Sie nickt, kneift die Augen zusammen und sieht aus, als würde sie gleich kommen. »Okay.«

Ich stoße fest und erbarmungslos zu, bis ein Stromschlag durch meinen Bauch bis in meinen Penis fährt.

»Ja, ja«, schreit sie und streckt ihren Hintern in die Höhe, um meinen Bewegungen entgegenzukommen.

Ich bedecke ihren Mund mit meinem, und unser Stöhnen wird gedämpft, als wir beide kommen. Ihre Pussy klemmt sich wie ein Schraubstock um mich. Ich stoße noch ein paarmal zu und wünschte, ich könnte mich in ihr ergießen, als mich eine Woge der Befriedigung überkommt und ich mich schließlich beruhige.

Verdammt, sie ist perfekt.

Ich nage sanft an ihren Lippen. Ich liebe ihre Lippen und den leichten Schweiß, den ich auf ihrer Haut schmecken kann.

Draußen im Flur wird eine Tür geschlossen, und mir wird klar, dass ihre Familie langsam aufwacht. Meine Augen sind plötzlich schwer, und ich atme tief ein und aus, als ich versuche, runterzukommen.

Ich sollte besser verschwinden.

Als ich nach unten schaue, sehe ich ihr Gesicht mit geschlossenen Augen und zufriedenem Blick auf dem Bett liegen. Ich stecke meine Hand zwischen sie und das Bett und drücke ihre Brust, bevor ich ihr einen letzten Kuss auf die Wange gebe. »Danke, Pompoms. Wir sehen uns in der Schule.«

Sie grummelt etwas tief in ihrer Kehle, aber ihre Augen bleiben geschlossen. Ich muss leise lachen, als ich aufstehe und mich anziehe.

KAPITEL 14

RYEN

»Glaubst du, irgendjemand wird vermuten, dass wir diesen Mist aus der Bäckerei haben?«, fragt Lyla und hält einen Stapel abgepackter Cookies hoch.

Ich nehme ihr eine der durchsichtigen Verpackungen aus der Hand, die mit einer roten Schleife verziert ist, und lege sie zurück auf den langen Plastiktisch. »Das ist kein Mist. Weil es aus der Bäckerei ist.«

Die Schule ist seit vier Stunden aus, aber der Parkplatz ist voll mit Autos, während wir hinter unserem Tisch stehen und die Leute begrüßen, die zum Sportplatz kommen. Die Sonne ist bereits untergegangen, und die Scheinwerfer über dem Feld erhellen den Bereich, während die Letzten durch die Tore kommen.

Lyla und ich wurden von unserer Trainerin auserkoren, heute Abend das Gebäck zu verkaufen, und wir müssen dabei unsere Cheerleader-Uniformen tragen. Spendensammeln gehört zu unseren vielen Pflichten, und da wir die Zuschauer während des Baseballspiels, das gleich beginnt, nicht anheizen müssen, versuchen wir, etwas Geld für die Mannschaft zu verdienen und einige der neuen Mädchen, die nächstes Jahr ins Team kommen, einzugewöhnen.

Eigentlich sollten wir das Gebäck, das wir verkaufen, selbst backen – mithilfe der Mannschaftsmütter –, aber wir haben es verbockt und nicht vorausgeplant. Es ist Frühling, die Schule ist fast vorüber, und ich bin sowieso schon viel zu beschäftigt. Also haben wir heute während der Schule Lieber’s Bäckerei geplündert und wurden von der letzten Stunde befreit, um alles in unsere eigenen Tütchen mit Bändchen in unseren Schulfarben zu verpacken.

»Kommt schon, ihr Neuen!« Lyla klatscht in die Hände. »Lächeln. Das ist euer neues Ding. Versprochen.«

Ich lache in mich hinein und beneide sie nicht im Geringsten. Mein Wille, mir ein Lächeln ins Gesicht zu pflastern, ist fast verflogen.

Ich schiebe die Tütchen mit Cookies und Brownies nach vorne, um die schon verkauften zu ersetzen. Als ich aufblicke, sehe ich Masen mit einer Gruppe von Typen aus der Schule in der Nähe seines Trucks stehen. Mein Magen macht Saltos.

Er betrachtet mich amüsiert. Ich habe ihm heute während der Kunststunde von dem Gebäckverkauf erzählt, also haben wir vereinbart, uns danach zu treffen, um das zu tun, was auch immer er geplant hat. Gott steh mir bei.

Nachdem er sich heute Morgen in mein Zimmer geschlichen und mich mit dem Vibrator erwischt hat – und dann fast meine ganze Familie aufgeweckt hat, weil er es so dringend nötig hatte –, ist der Rest des Tages eigentlich ziemlich ruhig verlaufen. Im Vergleich war alles andere ziemlich easy-peasy.

Ich widerstehe der Versuchung, die riesengroße schwarze Schleife von meinem Kopf zu ziehen, die wir als Teil unserer Uniform tragen müssen. Ich spüre förmlich, wie er auf dem Weg hierher ein Lachen kaum unterdrücken kann.

Ich sehe, wie er und seine Freunde sich uns nähern.

»Mein Gott, hier sieht’s ja aus, als hätte der Disney-Channel persönlich über den ganzen Tisch gekotzt«, scherzt er und begutachtet die gepunkteten Plastiktütchen und die Blumentischdecke.

Ich stemme meine Hände in die Hüften.

»Nettes Schleifchen.« Er reckt sein Kinn in die Höhe und schaut mir auf den Kopf. »Wenn ich daran ziehe, bewegst du dich dann und sagst etwas?«

Ich höre, wie jemand laut loslacht, und werfe Ten, der hinter Lyla steht, einen bösen Blick zu. Er ist etwas vornübergebeugt und schüttelt sich.

Er sieht, dass ich ihn anstarre, und versucht, sein Lachen zu unterdrücken. »Tut mir leid, okay? Aber das war lustig.«

Ich blicke stirnrunzelnd zurück zu Masen, der seinen Kopf schief legt und sehr zufrieden mit sich selbst aussieht.

Ich packe ihn am Kragen seines schwarzen Kapuzenpullis, ziehe ihn zu mir, presse meinen Mund an sein Ohr und schirme mit der Hand meine Worte ab. »Du hast heute Morgen auf meinen Brüsten überall blaue Flecken hinterlassen«, sage ich zu ihm. »Und wenn du nicht nett bist, werde ich sie dich später nicht zur Wiedergutmachung küssen lassen.«

Er zieht scharf die Luft ein.

»Und jetzt kauf ein paar Cookies«, befehle ich ihm und drücke ihn weg.

Ein Grinsen legt sich über sein Gesicht, aber ich recke mein Kinn in die Höhe und beobachte, wie er seinen Geldbeutel herausholt.

Er gibt Lyla einen Hundert-Dollar-Schein, und ich muss blinzeln. Ich versuche, nicht zu überrascht zu tun. Okay, Geld hat er also.

Woher hat er so viel Bargeld? Ein ungutes Gefühl überkommt mich.

»Wie viele kriege ich dafür?«, fragt er sie, wendet seinen Blick aber nicht von mir ab.

Sie nimmt den Schein und starrt ihn einen Moment ungläubig an. Aber dann nimmt sie eine Packung mit zehn Cookies und schiebt es ihm hin. »Hier.«

Ich muss mir ein Lachen verkneifen. Diese Tüte kostet fünf Dollar, aber es ist mir egal, dass sie ihn über den Tisch zieht. Er hat es verdient.

Er blickt auf das Päckchen und weiß mit Sicherheit, dass es nicht stimmt, aber er sagt kein Wort und wirft es einem Freund hinter sich zu. Dann steckt er seinen Geldbeutel zurück in die Hosentasche und schaut mich noch einmal kurz an, bevor er seinen Freunden folgt und davongeht.

»Nett.« Lyla wedelt mit dem Hundert-Dollar-Schein vor meiner Nase herum. »Was hast du zu ihm gesagt?«

»Vergessen.«

Es ist mir egal, was Lyla über Masen denkt, und ein Teil von mir will sogar, dass die Leute sehen, wie er mich berührt. Aber aus irgendeinem Grund fühlt sich Masen immer noch wie eine Affäre an, und das will ich den anderen nicht erklären müssen. Ich bin immer noch selbst dabei, ihn zu verstehen.

Und einem Teil von mir gefällt die Heimlichtuerei. Es gefällt mir, diese eine Sache zu haben, die mich glücklich macht und die ich mit keinem anderen teilen muss.

Fast wie Misha.

Misha. Warum habe ich das Gefühl, ihn zu hintergehen? Er hat mich im Stich gelassen.

Nach der Nationalhymne und dem ersten Pitch streichen Lyla, Ten und ich die Segel, schicken die anderen Mädchen nach Hause und packen zusammen. Lyla nimmt das übrig gebliebene Gebäck und sagt, dass wir es einfach dem Baseballteam geben werden, wenn sie fertig sind. Ten geht zum Spiel und sucht wahrscheinlich nach J. D. und dem Rest unserer Freunde.

Ich werfe mir meine Tasche über die Schulter, nehme meine Wasserflasche und gehe zum Parkplatz anstatt zum Sportplatz.

»Wohin gehst du?«, fragt Lyla und dreht sich mit der Schachtel Cookies unter dem Arm um.

Ich deute auf meine Tasche. »Ich bringe die in mein Auto.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, gehe ich auf meinen Jeep zu und sehe, dass Masens schwarzer Raptor auf der anderen Seite der Reihe steht.

Er lehnt an seiner Tür, sein Blick ist auf mich gerichtet. Zwei seiner Freunde stehen vor ihm, drehen ihre Köpfe in meine Richtung und schauen mich ebenfalls an.

Ich werfe die Tasche auf meinen Rücksitz, greife nach oben und ziehe mir das Gummiband, das die Schleife hält, über den Kopf. Dann fahre ich mit den Fingern durch mein Haar, um es aufzulockern, und lasse es lose über meine Schultern hängen. Ich drehe mich um, lehne mich an meinen Jeep und lege die Ellbogen auf den Türrahmen und schaue zu ihnen hinüber.

»Ich weiß nicht, Mann«, sagt Finn Damaris grinsend. »Sie sieht aus, als wolle sie etwas. Was meinst du?«

»Ja.« Der mit dem Iro, dessen Name ich nicht kenne, nickt und beißt sich auf die Unterlippe. Er mustert mich von Kopf bis Fuß. »Sie will definitiv etwas.«

Masen beobachtet die Szene mit amüsiertem Blick.

»Sie ist immer so rausgeputzt«, bemerkt Finn und dreht sich zu seinen Freunden um. »Aber ich wette, sie mag es auch schmutzig.«

Der mit dem Iro lacht. »O ja.«

Ich verdrehe die Augen und warte ab. Ich bin mir sicher, das gefällt ihnen. Das hochnäsige Mädchen spielt mit einem von ihnen …

»Ihr könnt gehen«, sagt Masen. »Ich kümmere mich um sie.«

Ich gehe zu ihm und lehne mich sanft an seine Brust, als seine Freunde lachend verschwinden.

»Wo fahren wir hin?«, frage ich und bin seinen Lippen ganz nah.

Er atmet tief ein, küsst mich schnell auf die Wange und richtet sich auf. »Komm, steig ein.«

Ich verschränke meine Arme vor der Brust, um mich vom Herumzappeln abzuhalten. »Ich hätte mich umziehen sollen.«

Masen schaut zu mir, während er an meinem Viertel vorbei weiter aufs Land hinaus fährt. »Warum?«

»Wenn wir bei dem, was wir tun, gesehen werden«, erkläre ich, »wird es nicht schwer sein, mich in meiner Uniform zu identifizieren.«

Er grinst in sich hinein und schaut zurück auf die Straße. »Du wirst nicht gesehen werden.«

Ich hole tief Luft, greife nach vorne und mache das Radio an. Ich versuche, meine Bedenken zu verdrängen, während Breaking Benjamins So Cold läuft.

Ich bemühe mich, cool zu sein, aber innerlich bin ich total nervös.

Ich hätte heute Morgen Nein zu ihm sagen sollen. Ich habe aufgehört, die Schulwände zu beschmieren, und jetzt noch etwas Illegaleres zu tun, wäre ein sehr großes Risiko. Ich habe Zusagen von der NYU, Cornell und Dartmouth. Das sollte ich nicht aufs Spiel setzen, nur weil ich vernarrt in ihn bin und jede Ausrede dazu nutze, ihm nahe zu sein.

Aber es war schwer, ihm irgendetwas abzuschlagen, während er in mir war. Ich hätte ihm wahrscheinlich versprochen, mir seinen Namen in den Nacken tätowieren zu lassen, wenn er es verlangt hätte.

Das hätte ihm wahrscheinlich gefallen. Ich werfe ihm einen Blick von der Seite zu und lache innerlich über die Idee. Sein braunes dünnes Haar steht ein bisschen nach oben und ist nach vorne gekämmt. Ich betrachte seinen Mund und erinnere mich an die Wärme des glatten Metallrings und daran, wie er die Dutzenden Stellen an meinem Körper gestreift hat, als er mich küsste.

Plötzlich will ich alles wissen. Wie war er als kleiner Junge? Was ist seine Lieblingsmusik? Wo geht er hin, wenn er seine Ruhe haben möchte, und zu wem geht er, wenn er reden muss?

Wen liebt er? Wer ist für ihn da? Wer kennt ihn am besten?

Wer kennt ihn besser als ich? Ich kann die Eifersucht, die bei diesem Gedanken in mir aufsteigt, nicht unterdrücken. Er hat ein ganzes Leben und eine Geschichte mit Menschen, die nicht ich sind.

Ich kaue auf der Innenseite meiner Wange herum und fühle so viele Dinge, von denen ich weiß, dass ich sie nicht aussprechen sollte.

Aber ich will.

»Ich mag dich«, sage ich mit leiser Stimme zu ihm und blicke auf den Boden.

Ich sehe, wie er seinen Kopf zu mir dreht, aber nichts sagt.

»Du hast letzten Freitag ein paar nette Dinge gesagt«, fahre ich fort. »Und ich wollte, dass du weißt – falls das nicht schon der Fall ist –, dass ich dich tatsächlich mag.« Ich hebe meinen Blick und sehe, dass er mich mit einem Ausdruck im Gesicht anschaut, den ich nicht deuten kann. »Ich weiß, ich kann … ich sein. Ich werde nicht sentimental, und ich gebe nicht viel von dem preis, was in meinem Kopf vor sich geht. Das fällt mir schwer.« Ich halte inne und fühle mich etwas mutiger. Ich will, dass er es weiß. »Aber ja, ich mag dich.«

Das ist nicht viel, aber für mich ein großer Schritt, und ich hoffe, er weiß das. Zuzugeben, dass ich ihn mag, macht mich verletzlich, und das lasse ich normalerweise nicht zu. Nicht mehr.

Denn, um ehrlich zu sein, ich mag ihn nicht nur. Es ist mehr als das. Ich denke an ihn.

Ich vermisse ihn, wenn er nicht bei mir ist.

Es wird wehtun, wenn er so plötzlich verschwindet, wie er aufgetaucht ist.

Er ist still, und die Hitze der Scham legt sich auf meine Haut. Na toll. Gut gemacht, Ryen. Vielleicht hat er gerade das an dir gemocht, dass du keine Klette warst. Und jetzt tust du so, als wärst du in ihn verliebt.

»Wann sind wir da?«, frage ich schroff, als ich versuche, das Thema zu wechseln.

Ich sehe, wie er langsam an den Straßenrand fährt und neben einer Reihe von Bäumen parkt.

»Jetzt«, antwortet er.

Ich schaue um die Hecke und lasse meinen Blick über das ruhige, große Anwesen schweifen.

»Das ist Treys Haus«, stelle ich fest und bin spätestens jetzt auf der Hut.

Er nickt und schnallt sich ab. »Da drin ist etwas, das mir gehört. Ein Familienerbstück.« Er deutet auf Treys Haus zu unserer Rechten. »Und ich brauche es zurück.«

»Wovon redest du? Warum sollte Trey etwas von dir haben?«

Er schüttelt den Kopf. »Nicht Trey.«

»Was?«

Er nimmt mir mein Handy aus der Hand und tippt etwas ein, während ich versuche herauszufinden, was zum Teufel hier los ist. Da drin ist etwas von ihm? Etwas, das er zurückhaben will? Trey und seine ganze Familie sind beim Baseballspiel, also ist niemand zu Hause.

Und wir brechen ein?

»Masen, ich werde nicht in dieses Haus einsteigen.«

»Das musst du auch nicht.« Er gibt mir mein Handy zurück. »Ich habe meine Nummer eingespeichert. Ich glaube, es ist sowieso an der Zeit, dass du sie bekommst. Ruf mich an, wenn jemand nach Hause kommt oder dir etwas seltsam vorkommt, okay?«

Was?

Ich starre ihn entsetzt an, aber er steigt aus dem Truck und läuft auf das Haus zu.

Wie bitte?

Ich öffne die Beifahrertür, springe heraus, schlage sie hinter mir zu und renne ihm nach. »Ich glaube das nicht!«, rufe ich ihm flüsternd zu und hole ihn in der Mitte von Treys Rasen ein. »Du erzählst mir nichts, und jetzt brichst du in ein Haus ein und ziehst mich da mit rein? Ich könnte Ärger kriegen, und ja, ich will nicht wie eine Heuchlerin erscheinen, da ich Punk bin und alles, aber ich will so etwas nicht tun.«

Er bleibt stehen, und ich presse mir das Handy an die Brust, weil ich das Bedürfnis habe, es nach ihm zu werfen. Was denkt er sich dabei? Er hat Freunde. Warum fragt er nicht sie?

»Warum bittest du mich, das zu tun?«, will ich wissen.

»Weil es wichtig ist.«

Er funkelt mich an, aber ich glaube nicht, dass er wütend ist.

Er atmet tief aus, und seine Gesichtszüge werden sanfter, als er sich mir nähert. »Weil ich das brauche, was in diesem Haus ist. Und weil … du diejenige bist, der ich vertraue. Du bist diejenige, die ich hier haben will.«

»Na toll, danke.«

»Ich meine es ernst, Ryen. Vertrau mir, okay?«

»Ich vertraue Menschen, die mich nicht absichtlich in Gefahr bringen«, entgegne ich. »Ich dachte, wir machen irgendetwas im Cove oder klettern auf einen Wasserturm oder was auch immer. Nicht, dass wir in das Haus der Direktorin einbrechen.«

»Du brichst in die Schule der Direktorin ein«, kontert er.

Ich verziehe die Mundwinkel und verschränke die Arme vor der Brust. Idiot.

Er betrachtet mich einen Moment und senkt dann seinen Blick. Dann nimmt er meine Hand und legt seinen Autoschlüssel hinein. »Du hast recht. Nimm den Truck und fahr nach Hause. Wir treffen uns dort«, sagt er einlenkend zu mir. »Du wohnst nur eine Meile von hier. Ich kann dann laufen.«

Was? Nein …

Aber er dreht sich um, geht auf Treys Haus zu und lässt mir keine Chance, zu widersprechen. Ich will nicht in Schwierigkeiten geraten, aber ich will auch nicht, dass er es tut.

Irgendetwas, das ihm gehört, befindet sich in diesem Haus. Also nehmen wir nichts weg, was ihnen gehört. Okay.

Ich seufze auf und laufe ihm hinterher.

Geh einfach. Denk nicht nach.

Ich frage mich, wie viele Menschen, die zu einer Gefängnisstrafe verurteilt worden sind, sich dasselbe gesagt haben, bevor sie ihre Verbrechen begingen.

Ich sehe, wie er zur Vordertür geht und etwas aus der Hosentasche zieht. Aber ich entdecke die Hundeklappe in der Garage und schaue mich um. Was, wenn es an der Haustür eine Alarmanlage gibt?

»Lieber durch die Hundeklappe«, sage ich zu ihm, weil ich weiß, dass Treys Eltern den Husky wahrscheinlich mit zum Spiel genommen haben.

Er dreht sich um und betrachtet die rechteckige Öffnung in der Tür. »Da passe ich nicht durch.«

Natürlich nicht. Ihr Hund ist groß, aber so groß auch wieder nicht.

Ich schüttle den Kopf und zögere einen Moment. Aber dann seufze ich laut auf und gehe auf die Tür zu.

Ich kann versuchen, mich selbst davon zu überzeugen, dass ich dieses Haus kenne, weil ich schon einmal hier war, und dass ich ihn viel schneller durchführen und ihm helfen kann zu finden, was er braucht. Aber die Wahrheit ist, ich will wissen, wonach er sucht und warum. Bis jetzt war er für mich einfach nicht zu greifen, wie ein Geist, und ich bin neugierig.

Ich knie mich auf den Boden, strecke meine Hand durch die Hundeklappe und lausche auf Schritte oder Hundegebell. Aber alles, was ich höre, sind die Blätter, die im Wind rauschen.

Masen tritt hinter mich, und ich stecke meinen Kopf durch die Klappe. Drinnen sehe ich nur die rabenschwarze Garage. Ich strecke meinen Arm hinein, drehe mich zur Seite und bugsiere meine Schultern durch die schmale Öffnung. Dann stütze ich meine Hände auf den kalten Betonboden und zwänge meinen Körper durch das kleine Loch.

Ich atme die modrige Luft ein und sehe ein kleines grünes Licht neben der Tür zur Küche. Das muss der Garagenöffner sein.

Vorsichtig bewege ich mich in der Dunkelheit, strecke die Hände vor mir aus und laufe Richtung Tür. Dabei versuche ich, den Billardtisch, die Couch und andere Möbel zu umgehen, von denen ich weiß, dass sie hier drinnen stehen.

»Mach kein Licht an!«, ruft Masen.

»Ach was.« Mein Fuß berührt eine Stufe, und ich strecke die Hand aus und drücke auf den Knopf. Der Motor des Garagentors beginnt zu laufen, und das Tor fährt nach oben. Masen bückt sich und kriecht unter dem Tor durch, und ich drücke wieder auf den Knopf, um es zu schließen.

Dann öffne ich die Küchentür, und das Mondlicht scheint durch das große Küchenfenster. Masen kommt hinter mich, schließt die Tür wieder, und ich atme ein und rieche sofort Trey. Es ist witzig, dass Menschen wie ihre Häuser riechen. Oder umgekehrt.

Eine Kombination aus Leder- und Holzmöbeln, Febreeze, Waschseife, den verschiedenen Aftershaves, die deine Eltern und Geschwister benutzen, das Essen, das in deiner Familie gekocht wird … Alles kommt zusammen, um einen einzigartigen Geruch im Haus zu bilden.

Außer bei Masen. Er riecht nach dem Leder seines Trucks und einem Ansatz von Seife. Das war’s.

»Gehen wir.«

Er führt mich durch das Haus und schaut sich um. Wenn ich wüsste, wonach er sucht, könnte ich ihm wahrscheinlich sagen, wo er hingehen muss. Aber er umrundet das Treppengeländer, rennt die Stufen hoch, und ich folge ihm.

»Gehst du in Treys Zimmer?«, frage ich.

»Wenn, dann finde ich es schon«, sagt er in schroffem Tonfall. »Ich will gar nicht wissen, ob du weißt, wo es ist.«

Ich muss grinsen. »Das weiß ich nicht. Ich habe nur gefragt.«

Er öffnet eine Tür, ich spähe in die Dunkelheit und sehe rosa Wände und einen Spielzeugheißluftballon, der von der Decke hängt.

Das muss Emmas Zimmer sein. Treys Halbschwester. Ich weiß, dass Direktorin Burrowes Treys Dad geheiratet hat, als er ungefähr vier Jahre alt war. Auch wenn er sie Gillian nennt und sie nicht wie eine Mutter behandelt, hat sie ihn quasi großgezogen und dann eine Tochter geboren, die einige Jahre jünger ist als Trey.

Ich schaue Masen an und frage mich, warum er die Tür nicht wieder schließt. Was er braucht, kann doch unmöglich in Emmas Zimmer sein. Emma ist erst ungefähr sechs Jahre als. Sie hat bestimmt nichts von ihm gestohlen.

Aber er steht einfach nur da und lässt seinen Blick durch den Raum wandern. Seine Brust hebt und senkt sich nur ganz leicht, er atmet flach.

»Masen?«, sage ich zögerlich.

Aber er antwortet nicht.

Ich berühre ihn am Arm. »Masen?«, sage ich lauter. »Wonach suchen wir? Ich will hier raus.«

Er blinzelt mit den Augen und dreht sich fast wütend um. »Okay, komm.«

Er verlässt das Zimmer, und ich schließe die Tür. Dabei sehe ich im Augenwinkel eine Bewegung. Die Schatten der Äste vor dem Fenster im Flur tanzen über den Teppich, und mein Herz macht einen Sprung.

Wir laufen zur nächsten Tür, Masen geht ins Zimmer und sieht sich einen Augenblick lang um. Er geht auf den Kleiderschrank zu, zieht eine Schublade auf und holt eine kleine Taschenlampe aus seiner Hosentasche. Er macht sie an und beginnt, das Schmuckkästchen zu durchsuchen.

»Das kann doch nicht dein Ernst sein?«, flüstere ich aufgeregt und gehe zu ihm. »Hat die Direktorin dir deine Lieblingsperlenkette geklaut?«

»Das ist eine lange Geschichte, Babe.« Er öffnet Schublade um Schublade, durchsucht schnell den Inhalt und kramt darin herum. Was sucht er? Ich weiß es nicht.

»Und ich bin fasziniert«, entgegne ich. »Aber wenn du etwas stiehlst, werde ich dich dafür bluten lassen.«

»Halte das.« Er reicht mir die Taschenlampe. »Ich werde nichts nehmen, was nicht sowieso schon mir gehört.«

»Was gehört dir? Wonach suchen wir?«

»Nach einer Armbanduhr.«

Einer Armbanduhr?

»Warum sollten die Burrowes deine Uhr haben?«, frage ich verwirrt.

»Später«, sagt er. »Und jetzt halte die Taschenlampe.«

Ich verziehe das Gesicht und werde langsam ungeduldig. Aber ich halte die Taschenlampe und leuchte in die Schublade, die er durchsucht. Ich folge ihm, als er zur Kommode geht und mit den Händen durch Pullis und Shirts wühlt, um etwas zu finden.

»Willst du heute Nacht duschen?« Er schaut mich an.

Ich runzle die Stirn. Flirtet er mit mir? Wirklich?

Er kichert. »Ich brauche heute Nacht keine Dusche mehr, aber ich würde dir liebend gerne diesen bösen Blick aus dem Gesicht waschen, und ich wette, du fühlst dich nass verdammt gut an.«

Ich schüttle den Kopf und versuche mich nicht von seinem schlechtem Timing für Dirty Talk beeindrucken zu lassen.

Obwohl der Gedanke verlockend ist, mit ihm unter der Dusche zu stehen, er mich küsst und berührt.

»Beeil dich einfach«, flüstere ich ihm zu und trete ungeduldig von einem Fuß auf den anderen.

Er durchsucht den Rest des Zimmers – ein paar kleine Schachteln im Schrank und die Schubladen der Nachttische –, während ich die Taschenlampe halte und darauf warte, dass er aufgibt, damit wir abhauen können. Aber er bleibt nachdenklich am Fußende des Bettes stehen.

Und bevor ich ihn wieder dazu drängen kann, hier abzuhauen, dreht er sich auf dem Absatz um, verlässt das Zimmer und geht auf die andere Seite des Ganges.

Treys Zimmer. Endlich. Ich hatte eigentlich erwartet, dass er dort zuerst suchen würde. Ich weiß nicht, warum Trey etwas von ihm haben sollte, aber es ist viel wahrscheinlicher, dass er etwas von Masen stiehlt als seine Eltern.

Ich schaue mich im Schlafzimmer der Direktorin um, um sicherzugehen, dass alles wieder an seinem Platz ist – Schränke und Schubladen wieder geschlossen sind –, ziehe die Tür hinter mir zu und folge ihm in Treys Zimmer.

Ich blicke mich um. Eigentlich sollte ich Schuldgefühle haben, weil ich im Zimmer des Typen herumschnüffle, mit dem ich zum Abschlussball gehen werde, aber mein Blick fällt auf sein Doppelbett, eine marineblaue Decke mit grauem Laken, und plötzlich kriege ich eine Gänsehaut.

Auf keinen Fall will ich jemals mit ihm hier drin liegen.

Ich beobachte, wie Masen die Schublade des Nachttischs öffnet, eine Packung Kondome herausnimmt und sie mir zuwirft.

»Was denkst du?«, zieht er mich auf. »Sammelt er schon für den Abschlussball?«

O Mann. »Weißt du, du fängst immer wieder mit dem Abschlussball an«, sage ich, trete hinter ihn und flüstere ihm ins Ohr: »Wenn du dir solche Sorgen machst, was mit diesen Kondomen passieren könnte, dann solltest du vielleicht etwas dagegen unternehmen.«

Ich spüre, wie sein Körper von einem stillen Lachen geschüttelt wird, als er die Packung wieder in die Schublade legt.

»Frag mich«, flüstere ich und fahre mit meiner Lippe über sein Ohrläppchen. »Frag mich, und ich werde Ja sagen.«

Er kommt ganz nah an mein Gesicht heran und sagt: »Vielleicht morgen.«

Verärgert trete ich einen Schritt zurück. »Idiot.«

Er lacht leise hinter mir. Ich leuchte mit der Taschenlampe durchs Zimmer, während Masen zur Kommode geht und die linke Schublade öffnet, wo er sich durch Socken hindurchwühlt.

Aber dann fällt mir im Dunkeln etwas auf. Ich kneife die Augen zusammen, gehe zu ihm, greife in die Schublade und berühre seine Hand.

»Diese Schublade müsste tiefer sein«, sage ich, als meine Finger auf eine Holzlatte treffen. Mir ist aufgefallen, dass seine Hand nur bis zum Handgelenk in der Schublade verschwunden ist, obwohl sein halber Unterarm hineinpassen müsste.

Wir tasten mit unseren Händen, Masen kneift die Augen zusammen, findet irgendetwas und zieht daran.

Er hebt das Stück Holz hoch, die Socken fallen zurück, und darunter sehe ich ein weiteres Fach.

Masen greift hinein und holt etwas heraus, was wie ein Stapel Karten aussieht. Er dreht sie um und schaut sie an. Dann legt er die Karten wieder zurück in das Fach.

»Was?«, will ich wissen und versuche, nach dem Stapel zu greifen.

»Es ist nichts.« Er will das Holzbrett wieder hineinlegen. »Es ist nicht das, wonach ich suche.«

Aber ich zwänge meine Hand hinein und zerre den Stapel heraus.

Ich werfe ihm einen tadelnden Blick zu, bevor ich die Karten umdrehe und sie mir anschaue.

Mein Magen verkrampft sich. O mein Gott.

Das sind keine Karten. Das sind Fotos. Ich starre jedes einzelne Bild nacheinander an, während mir ganz schlecht wird.

Lindsey Beck, die letztes Jahr ihren Abschluss gemacht hat.

Fara Corelli, die in meinem Jahrgang ist.

Abigail Dunst, noch eine in meinem Jahrgang.

Sylvie Lanquist, ein jüngeres Semester.

Georgia York, J. D.s ältere Schwester. Er hat wahrscheinlich keine Ahnung davon.

Ein Mädchen nach dem anderen, nackt und in verschiedenen Posen. Manche Bilder sind Selfies, einige wurden von jemand anderem geschossen. Und auf einem sieht man Trey mit einem Mädchen auf dem Schoß. Er hat ein schmieriges Grinsen im Gesicht.

Angewidert kralle ich meine Finger um die Fotos.

Brandy Matthews ist nackt und auf allen vieren. Die Kamera fängt die Seite ihres Gesichts ein, während Trey wahrscheinlich hinter ihr kniet und das Foto macht.

Mein Herz rast, und es fühlt sich an, als würde es mir gleich aus der Brust springen. Ich nehme das nächste Foto und sehe Sylvie mit offenem Mund und …

Ich lasse meine Hände sinken und blicke weg. Ekelerregend.

Mein Gott. Was stimmt nicht mit ihm? Wer macht Fotos von so vielen Frauen – Mädchen –, die sexuelle Handlungen begehen? Wussten sie, dass er die Fotos von ihnen macht? Sylvie ist so ein liebes Mädchen. Wie lange hat er ihr Honig ums Maul geschmiert, bevor er bekommen hat, was er wollte?

»Es tut mir leid, Baby.«

Ich schnaube auf und werfe die Fotos zurück in die Schublade. »Denkst du, ich weiß nicht, wie er drauf ist?«

»Na ja, du hast immer noch vor, mit ihm zum Abschlussball zu gehen.«

Ich werfe ihm einen bösen Blick zu und ärgere mich darüber, dass er das schon wieder anbringt.

Nein. Ich werde nicht mit Trey zum Abschlussball gehen. Nicht mehr. Wenn er Mädchen, die er dazu bringt, mit ihm ins Bett zu gehen, so behandelt, wie wird er dann ein Mädchen behandeln, das er nicht dazu bringen kann?

Aber das werde ich Masen nicht sagen. Dann hätte er gewonnen.

Ich blicke nach unten und sehe ein weiteres Bild in seiner Hand. »Was ist das?«

Er schließt die Augen und schüttelt den Kopf, als solle ich es gut sein lassen. Ich reiße ihm das Foto aus der Hand und halte es mir vor Augen.

Lyla ist nackt und nass, das Haar klebt ihr an den Wangen und am Hals, und sie posiert an etwas, das aussieht wie eine Duschwand. Sie hält ihre Arme über den Kopf und stellt ihre Brüste zur Schau. Ihre Augen verführen die Kamera – oder denjenigen, der dahinter steht.

Trey. Selbst wenn er nicht derjenige mit der Kamera war, hat er dennoch das Foto von ihr.

Aber ich mache mir nichts vor. Sie haben miteinander geschlafen. Und das erst kürzlich. Lyla trägt das Bronze-Armband, das sie sich gekauft hat, als wir am Samstag vor drei Wochen beim Shoppen waren.

Er ist mir egal, und ich mag sie nicht wirklich, also warum spüre ich trotzdem, wie meine Augen zu brennen anfangen und in mir das dringende Verlangen aufkommt, laut zu schreien?

Ich bin nicht eifersüchtig, weil er von ihr das bekommen hat, was ich ihm nicht geben wollte. Und ich bin nicht eifersüchtig, weil sie es miteinander treiben. Aber warum haben sie gemeint, sie könnten das hinter meinem Rücken tun?

Ich spüre, wie mich eine warme Hand im Gesicht berührt. »Du weißt genau, wie sie drauf ist«, sagt Masen. »Das überrascht dich nicht.«

Ich schüttle den Kopf und blinzle meine Tränen weg, die ich nicht mehr aufhalten kann. »Nein«, flüstere ich kaum hörbar und starre auf das Foto.

Nein, ich bin nicht überrascht. Aber aus irgendeinem Grund komme ich mir wie ein Stück Scheiße vor. Die ganze Zeit dachte ich, ich würde gewinnen. Ich dachte, ich hätte die Oberhand. Aber hinter meinem Rücken haben die Menschen, von denen ich dachte, ich würde mit ihnen spielen, mit mir gespielt. Sie halten mich alle für dumm. Für jemanden, den sie leicht manipulieren können.

Genau wie früher.

Ich wusste, dass Trey nicht auf mich warten würde, das ist mir egal. Aber ich dachte, ich hätte Lyla im Griff. Ich dachte, ich hätte ihren Respekt.

Wie viel Spaß muss es ihr gemacht haben, neben mir zu stehen und zu wissen, dass sie den Typen bekommt, von dem sie denkt, dass ich ihn will.

Dicke Tränen rinnen mir übers Gesicht, und ich spüre eine schwere Last auf meinen Schultern. Es ist nicht Trey. Es ist nicht Lyla. Ich bin es. Ich weiß nicht, wer ich sein soll.

»Weißt du, ich bin so geworden«, sage ich mit gebrochener Stimme zu ihm, während mir die Tränen weiter übers Gesicht strömen, »weil ich ein Kind war und dachte, es müsse noch mehr geben. Ich habe Freunde, von denen ich dachte, dass sie nicht gut genug sind, gegen Freunde eingetauscht, die wirklich nicht gut genug waren.«

Ich blinzle, und die nassen Wimpern kleben an meiner Haut. »Sogar Misha hat mich aufgegeben.«

Masen nimmt mein Gesicht sanft in seine Hände. »Ich bin mir sicher, Misha hat einen Grund«, sagt er traurig. »Denn mit dir ist alles in Ordnung.«

»So vieles ist falsch an mir.« Ein Schluchzen schüttelt meinen Körper, und ich weine noch heftiger. »Ich habe keine Freunde, Masen.«

Das habe ich nicht. Nicht wirklich. Ich kann die Leute in der Schule verstehen. Ich habe bekommen, was ich verdient habe. Ich habe erbärmliche Entscheidungen getroffen, ich habe mich erbärmlich benommen, und ich habe nichts dafür bekommen, was Bestand hat.

Ich weiß nicht, ob Ten zu mir stehen wird, und jetzt ist auch noch Misha weg. Ich weiß nicht, was ich getan habe, aber ich muss etwas getan haben. Denn wenn man merkt, dass alle einen hassen, dann liegt es nicht an ihnen, sondern an einem selbst.

»Du hast einen Freund«, sagt Masen in eindringlichem Tonfall zu mir. »Der Rest dieser verdammten Verlierer zählt nicht. Verstehst du mich?« Er fährt mir mit dem Daumen über die Wangen und wischt mir die Tränen aus dem Gesicht. »Du bist wunderschön und klug, und du hast dieses Feuer in dir, von dem ich so besessen bin.«

Wärme erfüllt meine Brust, und ich schaue ihm in die Augen.

Er legt seine Stirn an meine. »Du bist eine unglaubliche Nervensäge, aber Gott, ich liebe d– …« Er hält inne, und mir stockt der Atem.

»… das hier«, beendet er den Satz. »Ich liebe es. Ich kann nicht genug davon kriegen. Ich denke die ganze Zeit an dich.«

Ich schniefe, hole ein paarmal tief Luft und reibe mir die Augen. Mein Herz ist gerade fast stehen geblieben. Es hat fast so geklungen, als hätte er etwas anderes sagen wollen.

»Lass uns gehen, okay?« Ich trete einen Schritt von ihm zurück, lege das Brett wieder in die Schublade und schließe sie. Ich weiß, er hat noch nicht gefunden, wonach er gesucht hat. Aber ich muss jetzt hier raus. Nach diesen Fotos brauche ich eine Dusche. Oder ich mache etwas mit Masen, das mich vergessen lässt, dass wir hier waren.

Ich nehme die Fotos, gehe aus dem Zimmer und laufe nach links Richtung Treppe. Aber Masen packt mich am Arm und hält mich fest.

»Was machst du mit den Fotos?«

»Ich verbrenne sie«, antworte ich. »Wahrscheinlich hat er sie ausgedruckt, weil er nicht wollte, dass seine Eltern sie auf seinem Handy finden. Also hat er wahrscheinlich keine Kopien. Ich will nicht, dass er sie seinen Freunden zeigt.«

Aber Masen schüttelt den Kopf. Er nimmt mir die Fotos aus der Hand, macht kehrt und öffnet die Tür zum Schlafzimmer von Treys Eltern.

»Was tust du?«, flüstere ich erschrocken.

Dann sehe ich, wie er seine Hand ausstreckt und die Fotos durch das ganze Zimmer wirft. Sie fallen auf den Boden und aufs Bett.

»O mein Gott.« Ich muss laut auflachen und lege mir eine Hand über den Mund.

»Sollen seine Eltern sich darum kümmern«, sagt Masen, nimmt meine Hand und schließt die Tür hinter uns.

Ich lache leise, aber ich lache. Ich kann gar nicht mehr aufhören. Die Burrowes werden morgen definitiv wissen, dass jemand in ihrem Haus war. Aber aufgrund der Fotos werden sie wahrscheinlich vermuten, dass es ein Mädchen gewesen ist, das sauer auf Trey ist.

Wir verlassen das Haus über denselben Weg, auf dem wir es betreten haben, eilen zu seinem Truck zurück und schauen uns noch einmal um, um sicherzugehen, dass uns niemand gesehen hat.

Die Straße ist dunkel und still, und Masen macht den Motor an, um uns hier wegzubringen.

»Es tut mir leid, dass du nicht bekommen hast, was du wolltest.«

Er lächelt mich schüchtern an. »Ich habe, was ich will.«

Ich spüre ein Kribbeln im Bauch, hebe meine Hand und fahre mit den Fingerspitzen über seine Hand, die auf der Mittelkonsole liegt.

Nach ein paar Minuten biegt er in die Einfahrt zu meinem Haus ein, hält den Truck an und lässt den Motor laufen.

Ich setze mich aufrecht hin und beuge mich dann zu ihm hinüber. Ich will noch nicht Gute Nacht sagen.

Ich will eigentlich, dass er nie wieder geht.

»Im Garten ist ein Baumhaus«, sage ich und schaue ihn verführerisch an. »Bist du dabei?«

Er grinst. »Ich würde ja gerne. Aber ich muss noch etwas erledigen«, flüstert er mir ins Ohr.

Ich bin enttäuscht, lasse es mir aber nicht anmerken und mache einen neutralen Gesichtsausdruck wie immer.

»Tust du mir einen Gefallen?«, fragt er und küsst mich lange und sanft auf die Wange. »Sorge dafür, dass der Schlüssel unter dem Blumentopf liegt. Und fass dich heute Nacht nicht an. Heb dir das für den Morgen auf, wenn ich zuschauen kann.«

Mir wird ganz heiß vor Erregung, und ich lächle. Wenn es im Truck nicht so dunkel wäre, könnte er mit Sicherheit sehen, wie ich erröte.

»Beeil dich«, sage ich flehend. »Ich kann vielleicht nicht so lange warten.«

Er küsst mich, und ich zögere einen Moment, bevor ich mich ihm entziehe. Ich steige aus dem Wagen, werfe noch einen letzten Blick über meine Schulter, sperre die Tür auf und gehe in mein Haus.

Sobald die Tür geschlossen ist, höre ich, wie er davonfährt.

Wie leicht ich mich mit ihm verlieren kann. Vor ein paar Minuten habe ich noch geweint, und jetzt scheint nichts davon mehr wichtig zu sein. Natürlich will ich Freunde. Ich will wissen, dass Ten zu mir halten wird, und ich will Misha zurück, aber …

Mit Masen wird alles viel unwichtiger. Als hätte ich eine neue Perspektive. Er wird zu einem Teil meines Herzens, und ich fühle mich gut, wenn er in meiner Nähe ist.

Als ob all meine Ängste egal wären, solange er bei mir ist.

Er hat gesagt, morgen wird er mir alles erzählen, aber ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher, ob ich es noch wissen will. Je mehr ich über ihn weiß, desto realer wird er für mich. Und desto mehr werde ich ein Teil seines Lebens, anstatt dass er nur ein Teil meines Lebens ist. Und ich mag ihn. Sehr sogar.

Ich gehe die Treppe hinauf und den Gang entlang in mein Zimmer. Dort schalte ich das Licht ein, kicke meine Schuhe von den Füßen und lasse mich aufs Bett fallen. Ich lasse den Kopf über das Fußende baumeln und starre kopfüber auf das Gekritzel an meinen Wänden.

Meine Augen sind schwer vor Erschöpfung, aber müde bin ich nicht.

Mishas Worte und meine vermischen sich an der Wand, und ich weiß gar nicht mehr, was seine und was meine sind. Seine Gedanken und Textzeilen, meine Träume und Grübeleien, seine Wut und meine Verwirrung über alles in meinem Leben … Misha ist überall, und ich vermisse ihn. Für eine lange Zeit war er mein Retter.

Aber Masen gibt mir auch Mut.

Ich will nicht, dass er die Leere füllt, die Misha hinterlassen hat, aber es gefällt mir, wie er mich drängt und mehr erwartet. Er erinnert mich an das, was ich jeden Tag spüren will – egal ob mit ihm oder für mich selbst. Diejenige zu sein, die ich in seiner Gegenwart bin, fühlt sich so viel besser an als die Anerkennung der anderen. Die Art, wie ich mich kleide, die Leute, mit denen ich mich unterhalte, die Spiele, die ich spiele … Das alles ist Plastik, und wenn ich bei ihm bin, bin ich Gold.

Mein Blick fällt auf die Liste der Worte, die ich in den letzten Wochen an meine Wand geschrieben habe.

Einsamkeit

Leere

Verrat

Schande

Angst

Darunter habe ich den Satz geschrieben, den er mir im Autokino auf seinem Rücksitz ins Ohr geflüstert hat.

Schließ deine Augen, da ist nichts, was du sehen kannst.

Ich habe diesen Satz geliebt. Als ob wir alles, was wir wissen müssten, nicht sehen könnten. Als ob alles in uns drin wäre. Ich blinzle mit den Augen und lese die Zeilen immer und immer wieder.

Einsamkeit, Leere, Verrat, Schande, Angst,

Schließ deine Augen, da ist nichts, was du sehen kannst.

Hm. Ich wiederhole sie in meinem Kopf und sage sie laut vor mich hin. Das reimt sich. Wie ein Song.

Einsamkeit, Leere, Verrat, Schande, Angst,

Schließ deine Augen, da ist nichts, was du sehen kannst.

Ich drehe mich um und betrachte die Worte genauer. Es ist irgendwie seltsam, wie gut sie zusammenpassen.

Natürlich hat er mir die Worte einzeln vorgesetzt, und er hat nie angedeutet, dass es eine Verbindung zwischen ihnen gibt, aber ich wusste gleich, dass sie eine tiefere Bedeutung haben mussten. Das erste Wort stand in dem Raum im Cove und war überhaupt nicht für mich bestimmt. Ich hatte das Gefühl, die Worte würden irgendwoher stammen.

Ich springe vom Bett, ziehe meinen Schreibtischstuhl heran, setze mich und öffne meinen Laptop. Dann tippe ich die Worte in die Suchzeile des Browsers, drücke auf Enter und warte.

Sofort erscheinen Bilder und YouTube-Videos auf dem Bildschirm, und ich lehne mich zurück und suche in den Ergebnissen, ob die Worte aus einem Song stammen. Und wenn ja, aus welchem. Eines der YouTube-Videos trägt den Titel Pearls, und ich klicke es an.

Das Video ist körnig und dunkel, aber ich kann die Bühne und die Lichter des kleinen Ladens sehen. Und ich höre, wie die Menge johlt und schreit.

Dann sehe ich mir die Jungs auf der Bühne genauer an, und mein Puls geht schneller. Eine Band mit Schlagzeug und Gitarren, und …

Masen?

Ich schnappe nach Luft und atme schneller. Was?

Jeder steht an seiner Stelle, ein Kerl sitzt hinter dem Schlagzeug, zwei flankieren Masen mit Gitarren, und Masen steht lässig mit der Hand in der Hosentasche und ohne Instrument da. Das Blut gefriert mir in den Adern, und meine Brust zieht sich zusammen. Was zum Teufel ist das?

Der Song beginnt, hart und laut, der Schlagzeuger trommelt in gleichmäßigen Schlägen, und die Menge hüpft auf und ab, als Masen seinen Kopf auf und nieder bewegt. Ich schaue unter das Video und sehe den Namen der Band.

Cipher Core. Er hat eine Band?

Die Schnitzeljagd. O mein Gott. Ich hatte gedacht, er war an diesem Abend nur ein Gast. Irgendein Kerl, der zufällig da abhängt. Aber das war er nicht. Das war die Veranstaltung seiner Band.

Meine Hände zittern, als ich den Cursor bewege und auf den Infoteil klicke. Der Text des Songs steht dort, und ich sehe, wie Masen die Augen schließt und das Mikrofon nimmt, als seine weiche, tiefe Stimme beginnt, die Worte zu singen, die ich mitlese.

Ein Bild ist tausend Worte wert,

Aber meine tausend Worte schneiden tief:

Was uns nicht umbringt, das macht uns stärker,

Scheiß drauf, heut versteck ich mich, wo ich früher weglief.

Behandle andere, wie du behandelt werden willst,

Aber was, wenn ich keine Lust mehr hab auf fliehen?

Vorsicht sei besser als Nachsicht, schon klar,

Die Schwester sagte Ja, und ich musste den Kürzeren ziehen.

Ernte, ernte, ernte, sonst ist es zu spät.

All dein Leid, das hast du selbst gesät!

Einsamkeit, Leere, Verrat, Schande, Angst,

Schließ deine Augen. Da ist nichts, was du sehen kannst.

Mach’s besser, sei mehr, sei zu viele, zu viel,

Ich werde ersticken, weil ich nicht länger will.

Nimm die Perlen deiner Weisheit, schling sie um meine Kehle,

Werd mich damit erhängen, weil ich niemandem fehle.

Ich kenne diese Zeilen. Ernte, ernte, ernte, sonst ist es zu spät …

Misha und ich haben diese Worte zusammengesetzt. Der ganze verdammte Song ist von Misha. Ich erinnere mich an ihn. Ein schreckliches, finsteres Gefühl überkommt mich, und ich halte den Atem an, als ich die kurze Biografie am Ende lese.

Cipher Core ist eine amerikanische Rockband aus Thunder Bay.

Eine Band in Thunder Bay. Nein … Ich muss schlucken, weil sich saure Galle ihren Weg durch meine Kehle bahnt.

Mitglieder:

Dane Lewis – Gitarre und Background Vocals

Lotus Maynard – Bass

Malcom Weinburg – Schlagzeug

Misha Lare – Lead Vocals, Gitarre

»O mein Gott.« Ich sacke zusammen und lasse mich aus dem Stuhl auf den Boden fallen. Ich schüttle immer wieder den Kopf und schluchze auf. »O mein Gott«, rufe ich.

Ich fahre mir mit den Fingern durchs Haar, halte meinen Kopf, und meine Brust wird schwer. Ich atme kurz und schnell ein. Ich kriege keine Luft mehr.

Masen ist Misha. »Was zum Teufel?«, schreie ich.

Die ganze Zeit. Die ganze Zeit, in der ich ihn vermisst habe, in der ich mir Sorgen um ihn gemacht habe, in der ich mich gefragt habe, wo zum Henker er ist und warum er nicht mehr zurückschreibt … die ganze Zeit ist er direkt vor meiner Nase!

Ich schreie, schlage mit den Händen auf den Fußboden und kralle meine Finger in den Teppich.

Ich kann es nicht glauben. Das würde er mir nicht antun. Er würde mich nicht verarschen und so mit mir spielen.

Ich springe auf, wische mir mit dem Handrücken über die Nase und starre auf den Bildschirm. Er singt den letzten Akkord lange und verträumt ins Mikro, und von der Entfernung aus dem Publikum kann ich sehen, wie er seinen Kopf neigt, als wäre er immer noch in dem Song versunken, obwohl er schon vorbei ist. Die Leute jubeln, als die letzten Gitarrenklänge verebben, und ich höre ein paar Mädchen nach ihm rufen.

Sie rufen nach Misha.

Ich zittere, und der Raum um mich herum dreht sich so schnell wie meine Gedanken.

Masen. Der mysteriöse, stille Masen, über den niemand etwas weiß und der aus dem Nichts aufgetaucht ist. Der Kerl, der wusste, dass ich Twilight mochte, wo ich wohne und was genau er aus meinem Rucksack holen sollte, als ich meinen Asthmaanfall hatte, obwohl ich es ihm nicht gesagt hatte.

O mein Gott. Wie konnte ich das nicht sehen? Ich schließe die Augen, und wütende Tränen rinnen mir übers Gesicht.

Misha, mein bester Freund, der mich mit einer Lüge ins Bett gekriegt und mit mir geschlafen hat.

Du hast einen Freund, hat er vorhin gesagt.

»Nein«, flüstere ich mir selbst zu, als ich zornig den Laptop zuschlage und aus meinem Zimmer stürme, um die Autoschlüssel meiner Schwester zu holen.

Ich habe keine Freunde.

KAPITEL 15

MISHA

Alles ist dunkel, es scheint kein Licht durch die Fenster. Mein Dad muss aber zu Hause sein. Es ist ziemlich spät.

Ich stecke meinen Schlüssel ins Schloss und habe fast Angst, dass er nicht mehr passt. Natürlich hätte mein Vater keinen Grund, mich auszusperren – er hat mir schließlich nie gesagt, dass ich gehen soll –, aber ich bin trotzdem nicht sicher, ob er mich hier haben will.

Ich betrete das Haus, schließe die Tür hinter mir und stecke meinen Schlüssel in die Hosentasche. Ein penetranter Geruch steigt mir in die Nase, und ich zucke zusammen und schaue mich um.

Beklemmung macht sich in mir breit. Das Haus ist das reinste Chaos. Mein Dad war immer ein Ordnungsfanatiker, und mit der Hilfe von meiner Schwester und mir haben wir das Haus immer in gutem Zustand gehabt.

Aber jetzt blicke ich mich um und sehe die Post und Zeitungen auf dem Boden liegen, etwas Wäsche auf der Treppe, und ich rieche eine Mischung aus altem Essen und dreckiger Wäsche.

Ich gehe am Esszimmer vorbei und sehe Licht aus dem Wohnzimmer kommen. Als ich einen Blick hinein werfe, sehe ich, dass der Fernseher leise läuft. Mein Vater liegt in Pyjama und Morgenmantel auf dem Lehnsessel. Ein Tisch voll mit Kaffeebechern, Servietten und einem fast unangetasteten Teller mit Essen steht neben seinem Sessel.

Ich gehe zu ihm und schaue auf seinen schlafenden Körper hinab. Schuldgefühle überkommen mich. Dane hatte recht. Mein Dad ist ein aktiver Mann. Sogar nachdem Annie gestorben ist, hat er sich noch um alles gekümmert. Aber ich kann seine eingefallenen Wangen sehen, seine zerknitterten Klamotten, die aussehen, als hätte er sie schon mehrere Tage an.

Meine Augen fangen an zu brennen, und plötzlich will ich Ryen bei mir.

Ich brauche sie. Ich habe Angst, und ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll.

Ich konnte mir das, was ich wollte, nicht aus Falcon’s Well zurückholen, aber ich bin mir nicht mehr sicher, ob das noch wichtig ist.

Und doch will ich noch nicht gehen. Ich will Ryen, aber ich glaube, auch wenn ich jetzt gehen und meinen Vater für immer zurücklassen würde, wäre Annie wirklich weg. Jeglicher Anschein des Lebens, das wir hatten, wäre nur noch eine Erinnerung.

Ich setze mich auf die Ottomane und betrachte ihn. Sein Kopf ist zur Seite gedreht, und ich sehe eine Pillendose auf dem Tisch.

Ich muss das Etikett nicht lesen, um zu wissen, dass es Xanax ist. Mein Dad hat das schon seit Jahren im Haus. Es hat ihn immer runtergebracht, wenn es zu stressig geworden ist, zwei Kinder ganz alleine großzuziehen. Vermutlich hat er angefangen, die Tabletten zu nehmen, als meine Mutter uns verlassen hat. Er hat sie geliebt, und sie hat sich aus dem Staub gemacht. Keine Nachrichten, keine Anrufe, kein Kontakt. Sie hat ihre Kinder zurückgelassen und nie wieder zurückgeschaut.

Ich bin damit zurechtgekommen, mein Vater hat sich mit uns und seinen Hobbys abgelenkt, damit er nicht darüber nachdenken musste. Und Annie hat gewartet. Sie schien immer gedacht zu haben, dass unsere Mom irgendwann zurückkommen und uns sehen wollen würde. Sie wäre bereit für sie gewesen.

Ich kann meine Schwester immer noch in diesem Haus spüren. Als würde sie gleich durch die Tür kommen, verschwitzt und außer Atem vom Training, ihre Befehle herumschreien, mich daran erinnern, dass ich dran gewesen wäre mit Abendessen kochen, und Dad sagen, dass er die Wäsche in den Trockner werfen soll.

»Ich vermisse sie, Dad«, sage ich leise und verzweifelt. »Sie hat mich in dieser Nacht angerufen.«

Ich schaue ihn an und wünschte, er wäre wach. Aber gleichzeitig bin ich froh, dass er es nicht ist. Er weiß, dass sie mich angerufen hat, wahrscheinlich eine Minute bevor sie auf der Straße zusammengebrochen ist. Aber er wollte nichts davon hören und ist wütend geworden, weil er wusste, dass es meine Schuld war.

»Ich bin nicht drangegangen, weil ich beschäftigt gewesen bin«, fahre ich fort. »Ich hatte angenommen, es wäre nichts Wichtiges. Weißt du noch, wie sie mich immer genervt hat, weil ich meine Teller nicht abgespült oder ihre Chips geklaut habe?« Bei der Erinnerung daran muss ich grinsen. »Ich dachte, ich könnte sie einfach in einer Minute zurückrufen, aber das war ein Fehler.«

Ich atme laut aus und schließe die Augen. Wenn ich drangegangen wäre … dann hätte ich vielleicht rechtzeitig bei ihr sein können. Ich hätte vielleicht den Notarzt rufen können, bevor es zu spät gewesen wäre.

»Als ich zurückgerufen habe, hat sie nicht abgehoben«, sage ich mehr zu mir selbst und durchlebe die Nacht wieder in meinem Kopf, während mir Tränen in die Augen steigen. »Ich wache immer noch manchmal auf und habe Todesangst. Dann denke ich für einen Moment, dass das alles nur ein Albtraum gewesen ist, und schaue auf mein Handy, weil ich Angst habe, dass ich einen Anruf von ihr verpasst habe.«

Ich vergrabe meinen Kopf in den Händen.

In den Wochen nach Annies Tod haben mein Vater und ich uns entweder gestritten oder ignoriert. Er hat mir die Schuld dafür gegeben, dass ich nicht da gewesen bin, als sie mich gebraucht hat. Schließlich hatte sie mich angerufen, nicht ihn.

Und ich habe ihm auch die Schuld gegeben. Wenn er sie nicht immer so unter Druck gesetzt und sie stattdessen davon überzeugt hätte, dass unsere Mutter nicht zurückkommt, dann hätte sie ihren Körper vielleicht nicht so zerstört, um immer die perfekte Schülerin zu sein, die perfekte Sportlerin, das perfekte Kind … Und dann hätte ihr Körper vielleicht nicht auf dieser dunklen, leeren Straße versagt.

Wenn er sich nicht immer dann Xanax eingeschmissen hätte, wenn es unbequem wurde, dann wäre Annie vielleicht nie auf die Idee gekommen, Amphetamine zu nehmen, um noch perfekter als perfekt zu werden.

Aus Annie wäre etwas geworden. Sie hat für das, was sie im Leben wollte, gekämpft. So viel vergeudetes Talent.

»Manchmal wünschte ich auch, ich wäre an ihrer Stelle gestorben.« Ich blicke zu ihm rüber und sehe, dass er immer noch schläft.

Das hat er eines Abends mal zu mir gesagt, als wir uns wieder gestritten haben. Es hat mich sehr verletzt, obwohl ich so getan habe, als wäre das nicht der Fall. Ich wusste, dass er es nicht so gemeint hat, aber ich wusste auch, dass er glücklicher wäre, wenn er noch das Kind hätte, zu dem er eine gute Beziehung hatte.

Was hat er mit mir?

Aber ich kann ihn nicht verlassen. Annie ist in ihm, sie ist in diesem Haus, und wir sind ihre Familie. So muss es auch bleiben.

»Wir zwei werden nie so eine Beziehung haben, wie ihr beide sie hattet, aber ich bin hier.«

Ich stehe auf und beginne leise, den Tisch aufzuräumen. Dann gehe ich in die Küche und spüle ab.

»Hey«, ruft Dane, und als ich aufblicke, sehe ich ihn durch das Tor des Cove auf mich zukommen. »Ich habe dir geschrieben«, sagt er.

»Ja, das habe ich gesehen.« Ich schlage die Tür meines Trucks zu und hole ein paar Schachteln aus dem Kofferraum.

Nachdem ich die Küche zu Hause aufgeräumt hatte, habe ich ein paar Fenster geöffnet, um frische Luft ins Haus zu lassen, während ich die Wäsche in die Waschmaschine geworfen habe, die Post durchgegangen bin, den Müll rausgebracht und mein Zimmer aufgeräumt habe. Was ziemlich beeindruckend ist, weil ich das nie tue.

Ich habe meinen Dad zugedeckt, und wenn ich morgen mit Einkäufen nach Hause komme, wird es für ihn hoffentlich okay sein, dass ich wieder zurück bin.

Ich werde es herausfinden.

»Ich bin diesen Song, den du mir gegeben hast, mit den Jungs durchgegangen. Wir waren letzte Nacht bis drei Uhr wach«, sagt er zu mir. »Ich denke, daraus könnte wirklich etwas werden.«

Ich nicke, kann mich aber im Moment nicht wirklich darauf konzentrieren. Meine Gedanken sind ganz woanders. Ich habe immer noch keine Ahnung, wie ich es Ryen sagen soll.

Gott, sie wird mich umbringen.

Dane begleitet mich, als ich über den Parkplatz auf das Eingangstor zugehe. »Was tust du?«, fragt er. »Ziehst du wieder nach Hause?«

»Bald«, sage ich. »Ich muss hier nur noch ein paar Sachen klären.«

»Brauchst du Hilfe?«

Ich deute mit dem Kopf über meine Schulter. »Hol noch ein paar Kisten, wenn du willst.«

Er rennt zurück, holt die restlichen Kartons, die ich von zu Hause aus der Garage mitgenommen habe, und wir gehen durch den alten Vergnügungspark.

Ich habe nicht viel mitgenommen, als ich beschlossen habe, mich hierher zurückzuziehen, also wird es nicht lange dauern, meine Sachen zusammenzupacken. Aber ich habe es nicht eilig.

Ich will nicht wirklich gehen, aber ich kann auch nicht mehr länger als Masen Laurent hierbleiben – ein Name, den ich mir vor einem Monat spontan ausgesucht hatte, als ich meinen Cousin gebeten habe, mir einen gefälschten Führerschein und ein paar Schulakten zu besorgen. Ich habe nur meine Initialen behalten.

Wenn die Leute – vor allem zwei bestimmte Menschen – herausfinden, dass ich Misha Lare bin, dann ist die Sache vorbei.

Und ich kann sie nicht mehr länger anlügen. Es hätte nie so weit kommen dürfen.

Ich habe keine Freunde. Heute Nacht ihre Worte zu hören und ihre Augen zu sehen, als sie zusammengebrochen ist – ich habe mich selbst gehasst. Was wird sie morgen denken, wenn sie herausfindet, dass ihr bester Freund ihr in den Rücken gefallen ist und ihr dabei direkt in die Augen geblickt hat?

Dane und ich steigen die Stufen zum Kellergewölbe hinunter, und ich mache an der gegenüberliegenden Seite des Ganges ein paar Lichter an. Sie erhellen die langen Gänge, als wir auf den Raum zugehen, den ich als Versteck genutzt habe.

»Ich weiß nicht, wie du hier unten schlafen kannst«, murmelt er. »Das ist wie in einem Horrorfilm.«

Ich lache leise auf. Es ist wirklich unheimlich, aber … »Ich habe nicht viel nachgedacht.«

Wahrscheinlich, weil es nahe an Falcon’s Well ist und ich hier nicht entdeckt werden würde – das hatte ich jedenfalls gedacht. Und ich habe gute Erinnerungen an den Ort, weil ich als Kind mit Annie hierhergekommen bin.

Ich betrete mit Dane im Schlepptau den Raum und gehe zum Nachttisch, um das Licht anzumachen.

»Woah«, sagte Dane.

»Was?« Ich folge seinem Blick und sehe sofort, was er meint. Mir stockt der Atem.

Wa–

»Was zum Teufel hast du hier drin veranstaltet?«

Ich drehe mich im Kreis und sehe Berge von Papier überall auf dem Boden liegen. Poster sind von den Wänden gerissen, meine Klamotten sind im Raum verstreut, ein Tisch mit ein paar Kerzen ist umgestoßen worden, und all meine persönlichen Sachen liegen auf dem Boden.

Plötzlich spüre ich meinen Puls im Hals schlagen, als ob die Ader versuchen würde, sich durch die Haut zu drücken.

»Das war ich nicht.«

Ich bücke mich und hebe ein paar Blätter vom Boden auf. Am Ende jedes Briefes sehe ich meinen Namen – manche sind ein Jahr alt, manche zwei, einer ist aus der Grundschule. Das erkenne ich sofort, weil ich damals weniger mädchenhaft klingen wollte und immer mit Mish unterschrieben habe.

Das sind alles Briefe, die ich Ryen geschickt habe. Sie hat sie gehabt. Wie –

Mein Magen verkrampft sich, und ich stöhne auf, weil ich weiß, dass es keine andere Möglichkeit geben kann, wie diese Briefe hierhergekommen sind.

»Was hat das zu bedeuten?«

Ich verliere fast das Gleichgewicht, blicke aber auf und sehe, dass Dane auf irgendetwas zeigt. In riesigen Buchstaben und mit schwarzer Sprühfarbe steht etwas an der Wand.

Du hintergehst mich? Nimm dich in Acht und warte ab.

»O Scheiße.« Ich kann mich kaum mehr bewegen. Das ist eine Zeile aus einem meiner alten Songs, bei dem Ryen mir geholfen hat.

Ich stürze zu meinem Nachttisch und sehe, dass die wenigen Dinge, die ich darin hatte, herausgezogen worden sind. Ich greife nach dem Ordner, in dem ich ein paar von ihren Briefen aufbewahrt habe – meine Lieblingsbriefe, die ich immer und immer wieder gelesen habe –, aber als ich ihn hochhebe, spüre ich bereits, dass er leer ist.

»Nein, nein, nein, nein …« Ich öffne den Ordner und blicke hinein.

»Was ist los?«

»Fuck!«, schreie ich. Jeder einzelne Brief ist weg. Ich schmeiße den Ordner in die Ecke. »Scheiße!«

»Was? Wer?«

Mein Gott. Ich fahre mir mit den Händen über mein Gesicht. Sie weiß, wer ich bin, und sie hat ihre Briefe gefunden und mitgenommen.

Ich drehe mich um und renne zur Tür hinaus.

»Misha!«, ruft Dane.

Aber ich bleibe nicht stehen. Ich laufe die Treppen hoch und nach draußen. Dann stürme ich über den Parkplatz.

Sie wird mir zuhören. Sie wird es verstehen. So war das alles nicht geplant.

Ich hole meinen Autoschlüssel aus der Hosentasche, steige in meinen Truck und rase vom Gelände des Vergnügungsparks auf den Highway.

Die Briefe. Verdammt! So, wie ich Ryen und ihr Temperament kenne, liegen sie jetzt wahrscheinlich zerrissen auf dem Boden einer Mülltonne. Fuck!

Mit einer Hand umklammere ich das Lenkrad, mit der anderen reibe ich mir über die Augen. Ich sehe die Straße nur verschwommen und versuche, meinen Atem zu beruhigen.

Diese Briefe bedeuten mir alles. Wir beide sind diese Briefe, zwei Kinder, die versuchen herauszufinden, wer sie sind, und die gemeinsam ihre schweren Phasen durchmachen. Sie sind der Grund, warum ich mich in sie verliebt habe und sie brauche. Sie sind meine verdammten Songs und ein Teil von mir.

Unsere Geschichte steckt in diesen Briefen. Jedes wunderschöne Wort, das sie zu mir gesagt hat, um meine Welt nicht aus den Fugen geraten zu lassen.

Mir wird ganz schlecht. Wenn sie weg sind, dann – Gott hilf mir …

Wenn Ryen mir nicht zuhören will, dann weiß ich nicht, was ich tun soll.

Nach zehn Minuten parke ich endlich in der Straße vor ihrem Haus. Ich stelle den Motor ab, steige aus und gehe zur Eingangstür.

Das Haus ist dunkel und still, was zu erwarten war um ein Uhr morgens. Aber als ich den Blumentopf umdrehe, finde ich dort keinen Schlüssel. Ich balle meine Hände zu Fäusten.

Ich gehe um das Haus herum und schaue, ob ich irgendein Fenster öffnen kann. Aber dann sehe ich eine Leiter an der Hauswand lehnen und bleibe stehen. Ich blicke nach oben und sehe, dass in Ryens Zimmer kein Licht brennt.

Verdammt. Wenn sie nicht hier ist, werde ich warten.

Ich steige die Leiter hinauf.

Oben angekommen, steige ich auf das Dach und gehe zu ihrem Fenster. Das Zimmer ist schwarz wie die Nacht, aber ich höre Musik. True Friends von Bring Me the Horizon läuft, und ich zögere keine Sekunde. Ich schiebe das Fenster hoch, schwinge ein Bein über die Fensterbank und springe ins Zimmer.

Sofort kann ich sie spüren.

Ich richte mich auf und höre, wie jemand tief ein- und ausatmet. Ich sehe ihren dunklen Umriss mit angezogenen Knien in der Ecke des Zimmers sitzen.

Sie springt auf und stürmt auf mich zu. »Raus hier.«

Ich nehme ihre roten, verweinten Augen wahr, ihre zerknitterte Pyjamahose und ihr tränendurchtränktes rosa Oberteil. Ihre Haare hängen ihr wild ins Gesicht. Sie sieht aus, als weine sie schon seit Stunden.

Aber trotzdem hat sie ihr Temperament nicht verloren.

Ich mache einen Schritt auf sie zu. »Wo sind die Briefe?«

»Fick dich!«, schreit sie mich an. »Ich habe die Briefe verbrannt!«

Ich drehe mich um und schlage mit der Faust gegen die Wand.

»Hör auf!«, zischt sie. »Meine Mom wird dich hören!«

»Das ist mir egal«, sage ich, drehe mich um und gehe auf sie zu. »Du gehörst mehr zu mir, als du jemals zu ihnen gehört hast.«

Sie schüttelt den Kopf, und ihre Augen füllen sich wieder mit Tränen. »Wie konntest du mir das antun? Ich sollte dir vertrauen, und die ganze Zeit warst du direkt vor mir und hast mich beobachtet. Du hast alles zerstört!«

»Ich bin nicht wegen dir nach Falcon’s Well gekommen«, entgegne ich und schaue auf sie hinunter. »Aber glaub mir, ich bereue es nicht. Was für eine Zeitverschwendung du all die Jahre gewesen bist. Jetzt weiß ich es.«

Sie schluchzt auf. »Hau ab!«

Aber ich kann nicht gehen.

Ich hätte nie gedacht, dass ich Ryen Trevarrow einmal zum Weinen bringen würde, aber in den letzten beiden Wochen habe ich es schon zweimal getan.

Wir haben nie aufgehört, uns zu schreiben, weil wir das Leben des anderen besser gemacht haben. Aber selbst nachdem ich sie jahrelang kannte, habe ich nicht lange gebraucht, alles, was wir hatten, zu zerstören.

Wir waren perfekt füreinander.

Bis wir uns begegnet sind.

Als ich ihr jetzt in ihre wütenden Augen schaue, die versuchen, ihren Schmerz vor mir zu verbergen, wird mir klar, dass da so viel mehr ist als das, was in ihren Briefen stand. So vieles, das sie mich hat sehen lassen und niemanden sonst. Ich will alles.

»Du bist so egoistisch«, weint sie leise. »Du nimmst und nimmst und nimmst, und du hast nicht einmal an mich gedacht, stimmt’s? Ich war nie real für dich.«

Die Verzweiflung in ihrem Blick kommt an die Oberfläche, und der Hass kriecht mir unter meine Haut. Ich ertrage es nicht, dass sie mich ansieht, als wäre ich einer von ihnen.

Ich gehe auf sie zu, dränge sie gegen die Wand und ziehe mir mein T-Shirt über den Kopf.

Sie starrt mich verwirrt an. »Was zum Teufel wird das?«

»Sieh her.« Ich zwinge sie, meinen Oberkörper anzuschauen. Im Autokino waren wir zu beschäftigt gewesen, und heute Morgen im Bett war ich hinter ihr, also konnte sie keinen Blick auf meinen Oberkörper werfen.

Ich mache mein Handylicht an, halte das Telefon hoch und beleuchte meine Haut.

Zögerlich senkt sie ihren Blick, aber dann lässt sie ihn langsam über mich streifen. Und ich weiß genau, was sie sieht.

Ihr Blick fällt auf die Kassette ganz oben an meinem Brustkorb, aus der Musiknoten fliegen. Auf dem Tape steht: Die Hand, die die Welt beherrscht. Das war ein Wortspiel aus einem Gedicht, das Ryen einmal in einem ihrer Briefe zitiert hat, als sie mich dazu ermutigen wollte, eine Band zu gründen.

Ihre Augen gleiten zu den kleinen schwarzen Vögeln auf der Seite meines Bauches hinunter zu meiner Hüfte. Neben der Zeichnung sind Worte geschrieben: Und Engelsflügel singen dich zu deiner Ruhe. Das stammt aus Hamlet, Ryens Lieblingsstück von Shakespeare. Ich habe mir das Tattoo nach Annies Tod stechen lassen.

Sie nimmt mir das Handy aus der Hand, umrundet mich langsam und beleuchtet meine Brust und meinen Rücken, während sie sich die Perlen der Weisheit auf meinem Arm – ein weiterer Brief über unsere Eltern – anschaut. Das gebrochene Herz auf meiner Schulter ist in der Mitte zusammengenäht und verbindet den Satz Du bist mein Stamm miteinander – inspiriert von ihren Worten, die mich sogar zu einem Song veranlasst haben. Und dann sind da noch die vielen kleinen Zitate und Entwürfe, Szenen von Dingen, über die wir gesprochen, von denen wir geträumt und über die wir gelacht haben.

Ich bin nicht ganz damit bedeckt, aber es ist viel. Und von fast allem war sie die Wurzel.

Sie tritt wieder vor mich, atmet zittrig, und ihre Augen glänzen vor Tränen.

»Du warst das Einzige, was real für mich war«, sage ich zu ihr.

Sie schaut mich an, als hätte sie keine Ahnung, wie sie das alles verarbeiten soll. Aber was habe ich erwartet? Selbst wenn ich es ihr morgen wie geplant erzählt hätte, wie hätte ich das gemacht? Hätte es irgendeine Möglichkeit gegeben, dass sie es herausfindet und versteht?

»Misha?«, flüstert sie und begutachtet mich plötzlich von Kopf bis Fuß, als würde sie mich jetzt erst richtig sehen.

Ich nehme das Handy aus ihrer Hand und stecke es in meine Tasche. Dann nehme ich ihr Gesicht in meine Hände, aber sie zuckt zusammen.

Ich lasse meine Hände sofort wieder fallen. »Du musst mir zuhören.«

»Ryen?«, ruft jemand und klopft an die Tür.

Es ist eine Frau, wahrscheinlich ihre Mutter.

»Schick sie weg«, flüstere ich.

Ryen blinzelt mich an und wischt sich über die Augen. »Ja …?«, stammelt sie und sagt dann: »Ich bin im Bett.«

»Okay«, sagt ihre Mom. »Ich dachte, ich hätte den Fernseher gehört. Es ist schon spät, du musst schlafen.«

»Okay, gute Nacht.«

Ich ziehe mir mein T-Shirt wieder an und fahre mit leiser Stimme fort, als ich höre, wie sich die Zimmertür ihrer Mutter wieder schließt.

»Ich habe nie vorgehabt, es so weit kommen zu lassen«, erkläre ich ihr. »Ich hatte hier etwas zu tun, und ich wollte …« Ich schweife ab und suche nach den richtigen Worten, weil ich Angst habe. »Ein Teil von mir konnte nicht widerstehen, dir so nahe zu sein. Ich glaube, ein Teil von mir hat dich gebraucht. Ich hätte nie gedacht, dass wir nach der Schnitzeljagd noch einmal miteinander reden würden. Ich wollte das, was wir hatten, nicht zerstören. Aber dann bin ich hierhergekommen und …«

Sie fährt sich mit den Händen übers Gesicht und fängt zu weinen an. Ich spüre, dass ich sie verliere.

»Aber dann hast du meine Sachen geklaut«, fahre ich fort. »Und ich habe gesehen, wie du Cortez gemobbt hast. Dann hast du mich in der Mensa angemacht, und das eine hat zum anderen geführt, und wir sind ständig aufeinander losgegangen. Es war, als … es war, als hätten wir uns auch gefunden, wenn wir nie Brieffreunde gewesen wären, verstehst du?«

»Warum hast du es mir nicht gesagt?«, weint sie. »Du hättest jederzeit sagen können, dass du Misha bist.« Sie schüttelt den Kopf und starrt mich böse an. »Ich habe dich geküsst, ich bin mit dir ins Bett gegangen! Die ganze Zeit wusstest du, wer ich bin, und ich hatte keine Ahnung. Du hast mich erniedrigt! Du warst die ganze Zeit direkt vor meiner Nase. Hast du eigentlich eine Ahnung, wie krank das ist?«

»Ich hatte keinen Grund, es dir zu sagen«, entgegne ich grimmig. »Ich wusste nicht einmal mehr, ob ich dich nach diesem ersten Tag noch mochte! Und ich hatte definitiv keinen Grund, dir zu trauen. Du warst eine hochnäsige, gemeine Göre, und das weißt du. Warum hast du mich angelogen?«, frage ich. »Warum habe ich sieben Jahre lang geglaubt, dass du ein starker und netter Mensch bist? Ein Mensch, der Eier in der Hose hat und für sich selbst einsteht?«

Ihre Schultern zittern, und sie schnappt nach Luft. Schnell schaue ich mich um, spüre die Wut in mir, aber fühle mich auch schuldig. Ich sehe ihr Asthmaspray auf dem Tisch und gebe es ihr, aber sie schlägt es mir aus der Hand.

»Ich habe über die Menschen und Bereiche meines Lebens gelogen, die ich den anderen vorgespielt habe«, erklärt sie. »Alles andere war wahr. Die Filme und die Musik, meine Ideen und meine Träume. Alles war wahr. Der Rest war unwichtig.«

»Ich habe dir auch vertraut«, sage ich. »Ich habe an dich geglaubt.«

»Ich bin alles, was ich gesagt habe.«

»Du kannst sagen, was du willst«, entgegne ich. »Das macht es nicht wahr.«

Sie lässt ihren Kopf sinken und atmet tief durch die Nase ein. Offensichtlich versucht sie, sich zu beruhigen und ihren Körper unter Kontrolle zu bekommen. Das Asthmaspray liegt auf dem Boden. Ich wünschte, sie würde das verdammte Ding einfach nehmen. Sie macht mich nervös.

»Ich war mein wahres Ich, als ich dir diese Briefe geschrieben habe«, sagt sie leise. »Ich war alles, was ich sein wollte.«

Das kann ich sogar verstehen. Es gibt definitiv kleinere Dinge, die ich ihr auch nicht über mich erzählt habe, weil ich bei ihr frei sein wollte, wie ich es zu Hause nicht konnte. Aber sie muss wissen, wie sehr es mich verletzt hat, dass sie mich verarscht hat. Auch wenn das, was ich getan habe, verrückt war und die Sache außer Kontrolle geraten ist. Herauszufinden, dass die Person, die dir etwas bedeutet und die du auf ein Podest gestellt hast, oberflächlich und gemein zum Rest der Welt ist.

»Und als du mir geschrieben hast«, fahre ich fort, »dass ich mich gegen meinen Dad behaupten soll, dass ich an mich selbst glauben und nichts bereuen soll … Warum hast du mir all dies geschrieben und es selbst nicht befolgt?«

Sie schaut zur Seite, aber ich lasse sie nicht aus. Ich durchbohre sie mit meinem Blick. Warum mir all diese Dinge predigen, wenn du selbst nicht den Mut hast, danach zu handeln?

»Hm?«, dränge ich sie und beuge meinen Kopf, um ihr in die Augen zu schauen.

»Weil …«, flüstert sie und weicht meinem Blick aus. »Weil man nur das Beste will für die Menschen, die man …« Sie hält inne und flüstert kaum hörbar: »… liebt.«

Ich ziehe scharf die Luft ein. Gott, was tut sie mit mir?

Ich würde alles geben – alles –, um sie jetzt in meinen Armen halten zu können.

Ich strecke meine Hände nach ihr aus, umfasse ihr Gesicht, und mein Mund ist nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt. »Ryen, bitte …«

Sie beginnt wieder zu weinen und leise zu schluchzen, und ich versuche sie zu trösten. Aber sie stößt mich weg.

»O Gott, hau ab!«, ruft sie leise und hält ihre Hände hoch, um mich von ihr fernzuhalten. »Ich kann dich gerade nicht mehr anschauen. Ich komme einfach nicht klar damit. Mir ist schlecht.«

»Ryen, bitte«, flehe ich sie an und spüre einen tiefen Schmerz in meiner Brust. »Ich liebe dich …«

»O Gott!« Sie schneidet mir das Wort ab. »Raus hier!«

Ich zucke zusammen, und Tränen steigen mir in den Augen. Ich habe das Gefühl, als würde mir das Herz zerrissen.

Ich sehe zu, wie sie ihr Gesicht in den Händen vergräbt, einfach nur dasteht und auseinanderbricht.

Es gibt kein Zurück mehr, und ich kann es nicht mehr ändern. Sie mag gemein zu anderen gewesen sein, aber für mich war sie immer eine gute Freundin. Das kann ich nicht von mir sagen. Sie hat mich provoziert und wütend gemacht. Aber ich habe alles kaputt gemacht. Ich bin dafür verantwortlich.

Ich bücke mich, hebe das Asthmaspray auf und lege es auf den Schreibtisch, falls sie es braucht.

Dann klettere ich durch das Fenster und fahre zum Cove zurück. Ich werde nicht nach Hause gehen. Ich werde nirgendwo hingehen, solange sie nicht mir gehört.

KAPITEL 16

RYEN

»Wo warst du heute Morgen?«, fragt Ten mich besorgt. »Lyla hat gemeint, du hast das Training ausfallen lassen.«

Ich gehe neben ihm den Gang der Schule entlang und habe kaum noch Zeit, an meinem Spind vorbeizuschauen, bevor ich zur ersten Kunststunde muss.

»Ich war müde.« Ich ziehe mir die Baseballkappe noch etwas tiefer ins Gesicht, um meine roten Augen zu verbergen.

»Du hast verschlafen?«, fragt er verwirrt. »Dafür wird die Trainerin dich Extrarunden laufen lassen.«

Ich bin mir sicher, er hat recht. Aber im Moment ist mir das egal.

Während ich heute Morgen geduscht, meine Haare geföhnt und mich geschminkt habe, sind meine Gedanken immer wieder zurück zu Misha gewandert, und ich habe immer wieder angefangen zu weinen. Der Mascara hielt einfach nicht, also habe ich aufgegeben und mir eine Kappe aufgesetzt.

Meine Augen brennen, und meine Lider wollen sich einfach nur für immer schließen. Ich muss blinzeln, so sehr schmerzt es in meinem Kopf zwischen den Augen, und ich halte den Riemen meiner Tasche fester. Ich hoffe einfach nur, dass er heute nicht hier ist. Wenn ich schon nicht an ihn denken kann, ohne zu weinen, dann kann ich ihn sicher erst recht nicht anschauen.

Als ich nach rechts zu meinem Spind gehe, sehe ich eine Gruppe Schüler, die stehen geblieben sind, um etwas an der Wand zu lesen und Fotos davon zu machen. Ich blicke auf und erkenne sofort die Textzeile von Eminem.

Ich spüre ein Stechen in der Kehle und schaue weg. Er kann mich mal. Er mag diesen Rapper überhaupt nicht, und selbst wenn er es täte, würde er mich nicht damit auf seine Seite ziehen können, indem er ein paar Songs zitiert.

»Soso«, sagt Ten nachdenklich. »Ich dachte schon, er wäre geschnappt worden oder so. In letzter Zeit gab es gar keine Nachrichten mehr.«

»Love the Way You Lie von Eminem«, sagt er. »Jetzt spricht er deine Sprache.«

Für Ten zwinge ich mich zu einem Lächeln. Er ist der Einzige in meinem Leben, der unkompliziert ist, und ich will nicht, dass er weiß, dass etwas nicht stimmt. Unsere Freundschaft ist so einfach.

Und ehrlich gesagt ist er immer gut zu mir gewesen. Ich bin mir zwar nicht sicher, wo seine Loyalitäten wirklich liegen, aber in diesem Moment ist er hier. Und dafür bin ich dankbar.

Ich leere meine Tasche aus, lege die Bücher, die ich mir übers Wochenende mit nach Hause genommen habe, in den Spind und hole mir die Sachen raus, die ich heute Vormittag brauche. Ich habe Misha seit unserem Streit nicht mehr gesehen und auch nicht mit ihm geredet. Ich stehe immer noch unter Schock. Ich bin wütend, aber auch traurig. Ich hätte gedacht, dass die Realität, dass Masen Misha ist, so langsam in meinem Kopf ankommen und sich in Hass verwandeln würde.

Aber so ist es nicht. Und das tut weh.

»Geht es dir gut?«, fragt Ten und betrachtet mich näher. »Du siehst eher aus, als wärst du die ganze Nacht wach gewesen, und nicht, als hättest du verschlafen.«

»Mir geht es gut.«

Als ich alle meine Sachen habe, schließe ich meinen Spind, und Ten und ich gehen weiter den Gang entlang. Aber dann blicke ich auf und bemerke noch weitere Zeilen an den Wänden.

Alles war real.

Ich ziehe scharf die Luft ein und unterdrücke ein Schluchzen. Die Worte sind in schwarzer Farbe geschrieben und von chaotischen Strichen in Blau – meiner Lieblingsfarbe – und Lila umrandet. Ich bleibe stehen, starre sie an, und meine Schultern werden schwer.

Er ist am Wochenende in die Schule eingebrochen und hat das getan.

»Was ist los mit dir?«, flüstert Ten und klingt dieses Mal noch besorgter. »Sag mir die Wahrheit.«

Ich wische mir eine Träne weg, bevor sie mir über die Wange laufen kann. »Nichts«, sage ich und zwinge meine Stimme dazu, gleichgültig zu klingen. »Meine Schwester hat mich schon wieder angemacht, weil ich in der Waschmaschine die weißen mit den bunten Klamotten vermischt habe. Du weißt schon …«

Er schnaubt auf, aber ich weiß, dass er mir das nicht abnimmt.

Schnell gehe ich nach rechts zur Treppe. »Wir sehen uns in der Mittagspause, okay?«

»Ryen?«

Aber ich gehe weiter, laufe die Treppen rauf und werde nur kurz langsamer, als ich eine weitere Nachricht an der Wand sehe. Ich lese sie im Vorbeigehen.

Ich wollte nicht lügen, aber ich bereue keinen Kuss.

Scheiß auf ihn! Ich renne los.

Ich hätte heute nicht in die Schule kommen sollen. Ich hatte gehofft, er wäre wieder zurück nach Thunder Bay gegangen, aber mir wird klar, dass er diese Nachrichten letzte Nacht geschrieben haben muss. Übers Wochenende sind zu viele Leute in der Schule, und mit Sicherheit hätten die Hausmeister die Wände bis heute Morgen schon wieder gesäubert, wenn es früher drangestanden hätte.

Nein. Er war letzte Nacht immer noch in Falcon’s Well.

Ich will, dass er weg ist. Ich kann nichts gegen mein Herz tun und gegen das, was es trotz des Schmerzes will. Aber ich kann etwas gegen diese Gefühle tun. Alles, was ich ihm erzählt habe – von Misha, dass er meine Musik nicht mag, die ganzen kleinen Dinge, die er im Autokino hören wollte und die wahr waren –, all das wusste er bereits aus meinen Briefen. Was muss das für ihn für ein Kick gewesen sein, dazusitzen und mich zu verarschen, um mir an die Wäsche gehen zu können.

Ich nähere mich der Tür zum Kunstsaal, stelle mich auf die Zehenspitzen und spähe durch das Fenster. Er sitzt an seinem Platz, hat einen Stöpsel im Ohr und dreht einen Stift zwischen seinen Fingern, während er auf einen Block starrt.

Ich trete zurück. Er hätte zumindest für eine Weile verschwinden können. Es ist schließlich nicht so, dass er überhaupt noch in die Schule gehen müsste. Misha hat mir letzten Herbst geschrieben, dass er genug Punkte zusammenhat, um seinen Abschluss früher zu machen. Wenn er also nicht wegen mir hier ist, warum spielt er dann hier den Schüler, wenn er es gar nicht mehr tun müsste?

Warum ist er wirklich hier?

Ich reiße die Tür auf und gehe durch den Gang zu meinem Platz. Ich versuche, ihn nicht anzusehen, spüre seinen Blick aber sofort auf mir.

Ich bin mir seiner Gegenwart nur allzu bewusst, und plötzlich kommen mir wieder die Erinnerungen an das Physiklabor in den Sinn. Das Gefühl meiner Beine um seinen Körper, sein Piercing zwischen meinen Lippen.

Er darf nicht hier sein. Ich kann das nicht. Tränen steigen mir in die Augen.

Aber kurz bevor ich meinen Tisch erreiche, dreht sich direkt vor mir plötzlich jemand um, ein nasses orangenes Teil kracht gegen meine Hände und mein T-Shirt.

»Ah!«, knurre ich und schaue an mir herab.

Manny Cortez schreckt zurück und greift sich seine frisch angemalte Tonschüssel. »Es tut mir leid!«, ruft er und sieht verängstigt aus.

»Das sollte es auch«, sage ich in bedrohlichem Tonfall. »Der Brennofen ist dahinten, du Idiot. Soll ich dir eine Karte malen?«

Er zuckt zusammen und senkt den Blick, während die anderen um ihn herum lachen. Mein Magen verkrampft sich, und ich beiße die Zähne zusammen, um ein Schluchzen zu unterdrücken, als ich an ihm vorbeigehe und meinen Platz ansteuere.

Er geht davon und verschwindet in der Abstellkammer.

Ich lasse meine Tasche fallen, setze mich auf meinen Stuhl und hole Block und Pinsel heraus. Mishas Gegenwart lastet schwer auf mir.

»Ja, ich weiß«, zische ich, ohne ihn anzuschauen. »Ich bin ein ekelhaftes Biest, richtig?«

»Nein«, sagt er leise und schaut geradeaus. »Nur schwach und dumm. Und ich würde dich vor der ganzen Schule auseinandernehmen, wenn ich mir nicht so sicher wäre, dass du dich innerlich bereits wie ein Stück Scheiße fühlst.«

Mein Kinn beginnt zu zittern.

»Also schön, fangen wir an!«, sagt Ms Till.

Ich werde von Schluchzen geschüttelt, das ich nicht rauslassen kann. Er hat recht. Das bin ich – ein Stück Scheiße.

Und wir beide wissen es.

»Ryen, bist du bereit, über dein Projekt zu sprechen und uns zu erzählen, wie weit du schon bist?«, fragt Ms Till.

Aber ich fummle nur an meinem Daumennagel herum, meine Hände liegen vor mir auf dem Tisch. Alles in meinem Blick verschwimmt.

Ich habe Manny angefahren, weil er ein leichtes Opfer ist. Weil er schwächer ist als ich. Weil er der Einzige ist, der schwächer ist als ich. Alle anderen schauen durch mich hindurch, und Misha ist angeekelt von mir. Er hasst mich.

»Ryen?«

Wer ich bin und dass mich niemand mag, ist nicht Mishas Schuld. Das habe ich mir selbst zuzuschreiben. Ich bin dumm, schwach und einfach nur Müll.

Ich spüre, wie mir Tränen in die Augen treten, und muss schluchzen. Schnell hebe ich meine Tasche auf, hänge sie mir über die Schulter und gehe durch das Klassenzimmer Richtung Tür. Dabei ignoriere ich die Blicke und das Gemurmel um mich herum.

»Ryen?«

Aber sobald ich im Gang bin, lasse ich den Tränen freien Lauf und renne auf die Mädchentoilette.

»Wo bist du gewesen?«, will Lyla wissen, als sie sich in der Schlange zum Mittagessen neben mich stellt. »Du warst heute Morgen nicht beim Training, und Ten hat gesagt, er hätte dich vor der ersten Stunde gesehen, aber seitdem warst du verschwunden. Und es geht das Gerücht um, dass du im Kunstunterricht weinend zusammengebrochen bist?«

Sie klingt angewidert, und ich würdige sie keines Blickes, als ich mir einen Salat und ein Päckchen mit Dressing nehme. Ich habe keinen Hunger, und meine Glieder sind müde und schwer, aber ich kann mich nicht länger in der Bibliothek verstecken. Ich habe das Gefühl, dass ich alles verliere, und ich muss aufstehen und nach vorne schauen.

»Trey hat dieses Wochenende riesigen Ärger bekommen«, sagt sie, als wäre das meine Schuld.

Na ja, das ist es wohl auch, aber das kann sie nicht wissen.

»Wir alle, einschließlich des ganzen Teams«, fährt sie fort, »sind am Freitagabend nach dem Spiel zu ihm gefahren. Seine Stiefmutter ist nach oben gegangen, wieder runtergekommen und hat uns dann alle rausgeschmissen.«

Ihre Stimme knirscht in meinem Ohr.

Aber sie redet weiter. »Was du vielleicht wüsstest, wenn du noch was mit uns unternehmen würdest.«

»Ist mir egal«, presse ich hervor und habe mich nicht mehr unter Kontrolle. »Hast du das verstanden? Und ich bin es leid, dass du denkst, es sollte mich interessieren. Und jetzt lass mich in Ruhe.«

Sie geht einen Schritt zurück, schaut mich fassungslos an und wirft mir dann durch ihre zusammengekniffenen Augen einen bitterbösen Blick zu. »Du willst in Ruhe gelassen werden?«, fragt sie. »Das kann ich tun. Das können wir alle tun, weil wir genug von deinem Scheiß haben.« Sie begutachtet mich von Kopf bis Fuß, als wäre ich ein Stück Dreck. »Ständig verschwindest du, behandelst Trey wie Scheiße … und glaub ja nicht, dass uns allen die Blicke entgangen sind, die du und Masen Laurent euch dauernd zuwerft. Wenn du mit diesem Versager spielen willst, dann mach es heimlich, denn ich werde nicht so tun, als würde mir das gefallen.«

Meine Finger krallen sich um die Plastikschachtel in meiner Hand, und ich trete einen Schritt auf sie zu. Miststück.

Aber dann schiebt sich ein Kerl zwischen uns, Mishas Freund mit dem Iro, und nimmt sich eine Traube aus der Obstschale neben uns. Er wirft sie sich in den Mund und schaut Lyla an. »Hey, Baby. Willst du ficken?«

Sie verzieht das Gesicht, und ich breche fast in Lachen aus. Was zum Teufel?

Ihr klappt die Kinnlade runter, sie starrt den Typen an und dreht sich dann auf dem Absatz um – wahrscheinlich hat sie vergessen, wo sie gerade war. Dann stürmt sie in die Richtung zurück, aus der sie gekommen ist.

Der Typ mit dem Iro dreht sich zu mir um, zwinkert mir zu und geht wieder.

Was sollte das?

Ich reibe mir über die Augen, rücke meine Baseballkappe zurecht und verspüre plötzlich den Drang, mich unter eine heiße Dusche zu setzen und für ein Jahr dort zu bleiben.

Als ich mich wieder zu der Schlange umdrehe, sehe ich Misha neben mir stehen und zucke zusammen. Mein Herz setzt einen Schlag aus.

»Ich muss mit dir reden«, sagt er.

Ich gehe um ihn herum mit der Schlange mit. »Ich will dich hier nicht haben, Masen.« Ich halte inne und korrigiere mich selbst. »Misha, geh einfach nach Hause. Geh zurück nach Thunder Bay.«

»Ich kann nicht.« Er stellt sich hinter mich, legt seine Hände auf den Tresen und schließt mich ein. »Ich habe dort kein Leben, wenn du nicht Teil davon bist. Du bist ein Teil von allem, was ich je getan habe, Ryen. Bitte.«

Die Leute in der Schlange drängen sich an uns vorbei und gehen in Richtung Kasse. Ich würde ihn am liebsten von mir wegdrücken, aber ich weiß, dass man uns schon beobachtet, und ich will keine Szene machen. Ich mag vielleicht paranoid sein, aber ich weiß, dass Lyla mich bei allem, was ich tue, beobachtet.

»Du bist in der Musik.« Seine Stimme dringt in mein Ohr. »Du hast mich stark gemacht. Ich werde nichts mit meinem Leben anfangen können, wenn du nicht mehr darin bist. Es tut mir leid. Ich wollte nie, dass das …«

»Du hast mir das Herz gebrochen«, schneide ich ihm das Wort ab, drehe mich um und blicke ihm in die Augen. »Ich schaue dich an, aber ich sehe nicht Misha.« Meine Augen brennen vor Traurigkeit, und es ist mir egal, ob er es sieht. »All die Jahre, all die Briefe, alles verschwindet mehr und mehr aus meiner Erinnerung. Als ob der Freitagabend alles überschattet hat.«

Er runzelt die Stirn.

»Du hast alles verdorben«, sage ich zu ihm. »Unsere ganze Geschichte. Und schon bald werde ich mich kaum noch an dich erinnern oder daran, dass wir einmal Freunde waren.«

Ich lasse meinen Salat stehen, schiebe seine Arme zur Seite und gehe zu dem Tisch, an dem Ten sitzt.

Ich weiß nicht, ob alles, was ich zu Misha gesagt habe, wahr ist, aber mein Kopf scheint sich in einer Art Dauernebel zu befinden. Ich kann meine Gefühle nicht mehr greifen, und vielleicht brauche ich einfach ein langes Nickerchen oder eine Schwimmrunde oder eine lange Autofahrt, um meinen Kopf wieder klar zu kriegen.

Alles, was ich weiß, ist, dass ich ihn nicht anschauen kann. Ich glaube, dass ich im Moment nicht einmal mich selbst anschauen kann, verdammt.

Ich setze mich an den Tisch, schnappe mir eines von Tens Pommes und knabbere darauf herum, nur damit ich etwas zu tun habe.

»Was ist mit deinen Eltern?«, fragt J. D. Trey. Die beiden sind anscheinend in eine Unterhaltung vertieft.

»Es ist besser, um Verzeihung zu bitten, als um Erlaubnis zu fragen, oder?«

»Worüber redet ihr?«, frage ich.

Trey schaut mich an, und ich spüre die Kälte in seinem Blick. »Ich gebe eine Party, schon vergessen?«, sagt er knapp. »Meine Eltern sind heute Nacht nicht in der Stadt, und sie haben mir nicht verboten, Leute einzuladen. Also denke ich, du könntest immer noch kommen.«

Er sagt das so, als würde er die Antwort bereits kennen, und ich höre Lyla und Katelyn kichern.

Eine Party. Ich blicke über meine Schulter und sehe Misha an einem Tisch mit seinen Freunden sitzen. Sein böser Blick in meine Richtung entgeht mir nicht.

»Gibt es Alkohol?«, frage ich und wende mich wieder meinem Tisch zu.

»Natürlich. Jede Menge.« Trey grinst.

»Na dann. Vielleicht ist das genau das, was ich brauche.«

Er lacht, und Ten schlägt mir scherzend auf die Baseballkappe. »Ja, verdammt.«

Ten und ich gehen über den Rasen der Burrowes, vorbei an der Straße und der Einfahrt, die bereits zugeparkt sind. Erinnerungen an das letzte Mal, als ich hier war, kommen mir vor Augen und lassen mein Herz schneller schlagen. Es ist ein seltsames Gefühl, in das Haus zu gehen.

Warum hat Misha in dieser Nacht das Haus durchsucht? Warum ist er in Falcon’s Well? Ich war an dem Wochenende so mit den Enthüllungen und meinen eigenen Zusammenbrüchen beschäftigt, dass ich mir gar keine Gedanken mehr darüber gemacht habe, warum er hier ist. Ich war zu sehr damit beschäftigt gewesen, mich hintergangen zu fühlen.

Was hat er gesagt? Er sei aus einem anderen Grund hierhergekommen, dann sind wir ständig aufeinander losgegangen, und die Sache ist außer Kontrolle geraten, das eine hat zum anderen geführt, bla, bla, bla …

Ja. Ten und ich haben seine Sachen aus dem Cove mitgenommen, und ich habe ihn am ersten Tag in der Mensa blöd angemacht, aber trotzdem war er es, der hergekommen ist, obwohl er wusste, dass ich auch hier bin. Und er hat sich mir nicht zu erkennen gegeben. In dem Moment, in dem ich ihn in der Autowaschanlage geküsst habe, hätte er mir reinen Wein einschenken müssen.

»Scheiße, schau dir all diese Menschen an.« Ten lacht, als wir reingehen.

Das Erdgeschoss ist überfüllt mit unseren Schulkameraden, die sich im Wohnzimmer und auf den Stufen nach oben geradezu stapeln. Als ich in den Garten schaue, sehe ich, dass auch rund um den Pool alles voller Leute ist. Sie tanzen und trinken, und Musik dröhnt aus den Lautsprechern, die im Raum aufgestellt sind.

Viel Ablenkung.

Ich habe meinen Bikini unter meiner Jeansshorts und meinem Oberteil an, auch wenn ich nicht wirklich vorhabe, in den Pool zu steigen. Aber Ten hat gesagt, dass er vielleicht reingeht, und ich werde ihm nicht von der Seite weichen, also …

Ich versuche, nicht daran zu denken, was für ein perverses Stück Dreck Trey ist. Oder daran, wie sehr es Lyla freuen würde, mich heute Abend von meinem Podest fallen zu sehen. Wenn ich mich an Ten halte, ein bisschen was trinke, tanze und lache, dann bin ich vielleicht betäubt genug, die letzten Wochen für ein paar Minuten zu vergessen. Das brauche ich. Ich muss etwas tun, um mich wieder normal zu fühlen.

»Ich bezweifle, dass er zum Abschlussball gehen wird«, sagt Ten zu mir. »Wenn seine Eltern es ihm nicht bereits verboten haben, dann werden sie es spätestens jetzt tun.«

»Das ist mir egal.« Ich weiß nicht einmal, ob ich noch hingehen will. Aber ich werde auf keinen Fall mit Trey gehen.

Wir gehen nach draußen und holen uns ein paar Bier vom Fass. Aber als Ten eine Flasche Tequila hervorzieht, schiebe ich sie von mir weg.

»Nein.« Ich schüttle den Kopf.

»Warum?«

»Ich fahre heute«, erinnere ich ihn. »Du kannst den Tequila trinken, ich halte mich ans Bier.«

Er zuckt mit den Schultern und schenkt sich etwas in einen Plastikbecher ein. Ich verziehe das Gesicht, als mir der aufdringliche Geruch in die Nase steigt. Ich habe schon Tequila getrunken, aber der hier ist nicht einmal gekühlt. Wie kann er das nur trinken?

Er leckt sich etwas Salz von der Hand und kippt den Shot hinunter. Dann verzieht er das Gesicht, bevor er sich einen Schnitz Zitrone in den Mund steckt.

Ich muss lachen. Ich kenne ihn lange genug, um zu wissen, dass er seinen Alkohol normalerweise mit Cola oder Saft gemischt mag.

»Komm schon!« Er zieht mich mit sich. »Lass uns tanzen.«

Ich grinse, nehme mein Bier und fühle mich schon etwas besser, als er mich in Richtung Musik zieht. Gerade läuft Dirty Little Secret, und Wärme steigt mir in die Glieder, als ich an meinem Bier nippe. Ich verliere mich in dem Lärm und Trubel.

In der nächsten Stunde tun wir nichts anderes, als zu tanzen. Er ersetzt meinen leeren Becher durch eine Wasserflasche und noch ein Bier, und ich gehe sicher, dass er derjenige ist, der es mir eingeschenkt hat. Ich bin schon vom ersten Bier etwas berauscht, aber es sind eher die Musik und die Stimmung um uns herum, die mich einlullt.

Wir springen auf und ab, lachen und tanzen, und Ten beugt sich an mein Ohr. »Fühlst du dich jetzt besser?«

Ich nicke und rufe ihm über die Musik hinweg zu: »Ja! Sehr viel entspannter sogar.«

»Ja, man sagt, Alkohol ist keine Lösung, aber es ist schön, seinen Verstand mal für eine Weile ausschalten zu können.«

Ich trinke mein zweites Bier aus und nehme mir eine Wasserflasche, an die ich mich für den Rest des Abends halten werde. Ten stellt sich neben mich an die Bar.

»Noch einen?«, frage ich und schenke ihm einen Tequila ein.

Er grinst und trinkt ihn dieses Mal ohne Salz und Zitrone.

Ich lehne mich an ihn und rieche sein schweres Aftershave. Es fühlt sich gut an, mich zur Abwechslung mal um ihn zu kümmern.

Ich halte jeden – meine Freunde, meine Schwester, meine Mom – auf Abstand, weil ich angefangen habe zu glauben, dass mich keiner mögen kann, wie ich bin. Deshalb musste ich mich verändern. Und jegliche Aufmerksamkeit, die meine Familie oder Ten mir geschenkt haben, war nur vorgespielt.

Deshalb habe ich Misha so geliebt. Er war nicht distanziert. Er war nah und real, und es hat sich gut angefühlt.

Aber da sind immer noch gute Dinge um mich herum, obwohl ich sie immer auf Abstand gehalten habe. Sie waren schon die ganze Zeit da.

Ten lehnt sich zurück, nimmt die Flasche Tequila und schaut mich an. Er betrachtet mich von Kopf bis Fuß und verzieht seine Mundwinkel zu einem Grinsen.

»Was?«, frage ich.

Er streckt sein Kinn in meine Richtung und lächelt mich an. »Spreiz deine Beine.«

Wie bitte?

»Komm schon«, fleht er mich an und schüttelt das Salz. »Ich will sehen, wie du schmeckst.«

Ich schnaube auf und mache große Augen. »Auf keinen Fall.«

»Bitteee?«

»Nein!«, rufe ich und muss fast laut auflachen.

Auf keinen Fall werde ich das tun. Keine Chance.

KAPITEL 17

MISHA

Malcoms Schläge dröhnen durch die Luft, und ich spüre den Boden unter meinen Füßen vibrieren. Dane setzt ein und spielt den Übergang, während ich mir mit der Gitarre Zeit lasse und von Lotus unterstützt werde.

Als ich die Worte singe, fühle ich mich wie berauscht und schließe die Augen.

Vergiss es nicht, sagte die Cheerleaderin,

Ich versprech dir, wir kehren hierhin zurück.

Muss mich noch um was kümmern,

Warte auf mich, nur ein Stück.

Ich kann sie nicht zwingen, bei mir zu bleiben,

Geht sie jedoch, muss ich ebenso leiden.

Ich behalte ihr heißes, hungriges Herz,

Bevor es erkaltet, und spüre den Schmerz.

Malcom trommelt wie besessen und hält das Tempo, während mir der Schweiß über den Rücken rinnt und ich den Rausch genieße, als ich wieder spiele. Das Sticks ist ein beliebter Club in Thunder Bay, der seit über einem Monat wegen Renovierungsarbeiten geschlossen hat. Aber die Besitzer lassen uns die Räumlichkeiten immer noch nutzen, wenn wir ohne Publikum proben wollen.

Danes Gitarre heult auf, als er den Ton abschneidet und zu spielen aufhört. »Okay, stopp, stopp, stopp!«, unterbricht er uns. »Ich denke, wir sollten da unterbrechen und noch ein Riff einfügen.« Er deutet auf Malcom am Schlagzeug. »Du unterstützt mich mit etwas Kreativem, bevor wir zurück in den Gesang tauchen.«

»Behalte das Tempo bei«, sage ich.

Er schaut mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Ja, Mann. Ich weiß, was du magst.«

»Also gut, zähl an«, ruft Lotus, aber ich hebe die Hand und ziehe mir den Gitarrenriemen über den Kopf.

»Ich muss etwas trinken.«

Ich gehe von der Bühne zu einem der Tische und nehme mir eine Wasserflasche.

Ein Mädchen steht hinter der Bar – eine der Töchter des Besitzers, glaube ich –, und sie stützt ihr Kinn in die Hände, als sie mich anschaut. Sie ist ungefähr so alt wie ich. Vielleicht ein Jahr jünger.

Sie sieht aus wie Annie. Blondes Haar, kecke Nase, schmale Schultern … Annie hat mich allerdings nie spielen gehört. Nicht, dass sie mich nicht unterstützt hätte. Sie war einfach nur zu beschäftigt gewesen, um sich dafür zu interessieren. Natürlich könnte ich dasselbe über mich und ihre Hobbys sagen. Der einzige Grund, warum ich bei so vielen Volleyballspielen von ihr zugeschaut habe, war der, dass sie mich darum gebeten hatte. Sie brauchte Menschen, die stolz auf sie waren, und ich wusste, warum.

Das Mädchen lächelt mich an, ich erwidere ihr Lächeln kurz und schaue dann schnell wieder weg.

Es gab eine Zeit, als sie wahrscheinlich mein Typ gewesen wäre. Hübsch, zart, süß. Aber alleine die Erinnerung an Ryens nervösen Atem auf meinen Lippen, bevor sie mich in meinem Truck zum ersten Mal geküsst hat, jagt mir einen wohligen Schauer über den Rücken. Sie ist ein kompliziertes, temperamentvolles, chaotisches Biest, aber sie macht mich einfach an.

Ich nehme mein Handy und schaue, ob ich irgendwelche Nachrichten habe. Ich hoffe auf alles. Eine Wutrede. Beleidigungen. Ein gemeiner Text, in dem sie mir sagt, dass ich mich verpissen soll.

Aber nichts. Ich weiß, ich sollte sie in Ruhe lassen und ihr ihren Freiraum geben. Aber es gibt noch so viele Dinge, die ich ihr sagen muss. So vieles, was sie noch nicht weiß. Und ich muss es ihr sagen, bevor sie mich für immer wegschickt.

Vielleicht wird sie sich mit mir treffen. Morgen bei mir zu Hause, und dann kann ich ihr alles erzählen. Ich will sie nicht bedrängen, aber vielleicht wird sie mir eine Chance geben, wenn ich mich ihr gegenüber öffne und die Karten auf den Tisch lege.

Ich öffne meine Facebook-App, tippe ihren Namen ein und gehe auf ihr Profil. Ich werde ihr einfach eine Nachricht schreiben und die Entscheidung ihr überlassen. Ich muss es versuchen. Wenn sie nicht darauf eingeht, werde ich warten, bis sie bereit ist.

Aber als ich ihre Seite öffne, sehe ich ein Video, in dem sie markiert wurde, und ich zögere. Ohne darüber nachzudenken, klicke ich es an und sehe, dass es erst vor ein paar Minuten gepostet wurde.

Ryen steht neben einem Pool, umgeben von Leuten, die trinken und tanzen, und hat einen Oberschenkel nach außen gedreht, während irgendein Kerl zwischen ihren Beinen kniet.

Was soll das, verdammt?

Ich schaue zu, wie er ihr langsam über die Innenseite ihres Oberschenkels leckt, sie in schallendes Gelächter ausbricht und alle um sie herum einstimmen.

Der Mistkerl hat den Rücken zur Kamera gedreht, als er einen Shot runterspült, während die Menge ihn anfeuert und Ryen sich lachend eine Zitronenscheibe in den Mund steckt und darauf wartet, dass er sie ihr aus dem Mund holt.

Die Musik ist dröhnend laut, und Ryen legt ihre Arme um ihn. Ihre Münder berühren sich, bevor sie sich zurückzieht und beginnt, ihren Körper zur Musik zu bewegen.

»Arschloch.« Ich presse meine Hand um das Handy und scrolle durch die Kommentare, wo ich herausfinde, dass die Party bei Trey stattfindet. Sie ist bei ihm zu Hause?

Und die Leute teilen das Video, in dem sie sich von diesem Kerl abschlecken lässt, auch noch.

»Was ist los?«, fragt Dane.

Ich nehme meinen Autoschlüssel vom Tisch und stecke das Handy in meine Tasche. Warum zum Teufel ist sie auf einer Party in seinem Haus, und wer zum Teufel macht da mit ihr rum?

»Lasst uns gehen«, schreie ich den Jungs zu.

»Wohin?«

»Erkläre ich euch im Truck.«

Ich stürme durch den Billardraum und höre, wie die anderen ihre Instrumente ablegen und mir folgen. Draußen springe ich ins Auto. Dane klettert auf den Beifahrersitz, und Lotus und Malcom steigen hinten ein.

Ich starte den Motor und rase vom Parkplatz des Sticks auf den Highway. Ich bin fest entschlossen, die dreißig Meilen in zehn Minuten zurückzulegen. Betrinkt sie sich in seinem Haus? Sie muss doch wissen, wie dämlich das ist.

Sie will feiern? Na schön. Sie will ihren Freiraum? Okay. Aber auch nur in die Nähe dieses Arschlochs zu gehen oder irgendeinen notgeilen Typen zu belustigen, der sie begrapschen will, das geht zu weit. Ryen macht keine Body Shots, verdammt. Sie versucht, mich wütend zu machen, und es funktioniert.

Und ich denke an Annie und an das, was sie sich angetan hat, weil sie auch nicht klar denken konnte.

Als wir bei Trey Burrowes’ Haus ankommen, bin ich noch immer völlig aufgebracht, aber ich weiß, wenn ich jetzt wütend da reingehe, wird sie nur gegen mich ankämpfen, und ich werde das Haus ohne sie verlassen.

Als wir aus dem Auto steigen, spüre ich den Beat der Musik bis auf die Straße hinaus. Gerade läuft Bad Girlfriend. Ich schaue mich um und sehe, dass alle Häuser etwas voneinander entfernt stehen. Aber in ein paar von ihnen muss die Musik definitiv zu hören sein. Ich bin versucht, selbst die Polizei zu rufen, wenn es nicht bereits jemand getan hat. Einfach nur, um die Party zu beenden und Ryen nach Hause zu schicken. Aber nein. Sie soll entscheiden.

Als wir ins Haus gehen, rennt eine Gruppe Mädchen an uns vorbei die Stufen hinauf. Sie lachen und stolpern vor sich hin.

»Nett«, sagt Lotus und macht den Anschein, ihnen folgen zu wollen.

Aber ich packe ihn an seinem schwarzen Pferdeschwanz und ziehe ihn zurück. Dafür sind wir nicht hier.

»Hey, Mann.« J. D. kommt auf mich zu und schüttelt mir die Hand. »Ich bin froh, dass du gekommen bist. Wirst du gleich eine Bombe hochgehen lassen?«

Ich lache in mich hinein. Er weiß, dass ich lieber Nadeln schlucken würde, als in diesem Haus zu sein. »Bisher habe ich es nicht vor. Hast du Ryen gesehen?«

Er schüttelt den Kopf. »Nicht in den letzten fünfzehn Minuten.« Dann schaut er mich stirnrunzelnd an. »Wirst du mir verraten, was zwischen euch läuft?«

»Nein.«

Er schnaubt auf. »Okay.« Dann geht er um mich herum in Richtung Wohnzimmer. »Ich bin in der Nähe, falls du mich brauchst.«

Ich nicke und schaue mich unter den Leuten um, als wir ins Wohnzimmer gehen.

»Soso«, sagt Trey, der aus der Menge tritt und auf mich zukommt. »Was haben wir denn hier?«

Er wird von ein paar seiner Freunde flankiert, und ich strecke mein Rückgrat durch und starre ihn mit eisigem Blick an.

»Willst du Ärger?«, sagt er. »Den kannst du haben.«

Ich spüre, wie meine Bandkollegen näher kommen, und Treys Blick fällt auf sie, als er plötzlich zu merken scheint, dass ich nicht alleine bin.

»Aber nicht im Haus meiner Eltern«, korrigiert er sich und ist plötzlich nervös.

Genug. »Wo ist Ryen?«, will ich wissen.

Er lacht. »Hast du schon in einem der oberen Zimmer nachgesehen? Die kleine Schlampe hat heute ein bisschen zu viel getrunken, also gibt sie vielleicht endlich ihre Pussy frei. Ich kann es gar nicht erwarten, bis ich an der Reihe bin.«

Ich packe ihn am Kragen seines T-Shirts, und unsere Leute gehen aufeinander zu.

Aber dann sehe ich etwas im linken Augenwinkel. An Treys Handgelenk befindet sich eine Armbanduhr.

Es ist eine antike Jaeger-LeCoultre.

Der Puls schlägt mir bis zum Hals. »Wo zum Teufel hast du die her?«

Er runzelt die Stirn, und ich schüttle ihn, als mir die Galle hochkommt. Er kann sie nicht von ihr bekommen haben. Sie hätte sie ihm nicht gegeben. Nein.

»Misha!«, ruft jemand. Aber ich ignoriere die Stimme.

Ich sehe nur noch Trey.

»Misha?«, murmelt jemand. »Wer ist Misha?«

Die Musik läuft immer noch, aber ich starre ihn nur an und merke, wie sich die Leute um uns scharen.

Ich schiebe ihn weg und balle die Hände zu Fäusten. Sie hat sie ihm geschenkt?

»Geh«, befiehlt Ryen, die an meiner Seite auftaucht.

Ich schaue auf sie hinab. »Halt den Mund und rühr dich nicht von der Stelle!«, zische ich sie an und sehe ihre Brüste, die durch ihren Bikini durchscheinen. Ihr schulterfreies Oberteil hängt an ihr wie ein Taschentuch. »Du bist überall auf Facebook zu sehen. Du wackelst mit dem Arsch und machst Body Shots. Das finde ich alles andere als cool.«

Sie schaut mich mit weit aufgerissenen Augen wütend an. »Wie bitte?«, schreit sie, als ein paar Mädchen kichern.

Aber ich drehe mich um und gehe wieder auf Trey zu. »Wo zum Teufel hast du diese Uhr her?«

»Was hast du für ein Problem?«, knurrt er mich an. »Fick dich doch!«

Ich hole aus und verpasse ihm einen Schlag ins Gesicht, sodass er zu Boden geht. Plötzlich bricht das reinste Chaos aus, als seine und meine Freunde aufeinander losgehen und die anderen Partygäste schreiend aus dem Weg springen. Ich hole meine Schlüssel aus der Hosentasche, klappe das Taschenmesser auf, das ich immer am Schlüsselbund habe, und beuge mich über Trey. Alle um mich herum drehen vollkommen durch, und ich packe Treys Handgelenk, während er vor Schmerz winselt.

»Geh von mir runter!« Er versucht, seinen Arm loszureißen.

Aber ich schiebe das Messer zwischen das Armband und sein Handgelenk und ziehe fest an, bis ihm die Uhr vom Arm fällt.

»Misha!«, höre ich Ryen rufen und stehe auf, während alle um mich herum zurücktaumeln.

»Alle aufhören!«, ertönt eine tiefe, männliche Stimme hinter uns. »Macht die Musik aus!«

Ich blicke mich um und sehe, wie zwei Cops in Uniform das Haus betreten. Einer hat die Hände an den Mund gelegt und schreit.

Scheiße. Wahrscheinlich hat sich jemand wegen des Lärms beschwert. Sofort laufen alle davon. Sie rennen durch die Glastüren ins Freie oder in die Küche, wo es einen Hinterausgang gibt.

Ich stecke Dane die Uhr und meinen Autoschlüssel zu. »Nimm meinen Truck. Bring die Jungs hier weg!«

Er nimmt das Zeug von mir und alarmiert Lotus und Malcom, während die zwei Cops damit beschäftigt sind, die Partygäste davon abzuhalten, wegzurennen. Meine Freunde verschwinden hinten raus, während ich still stehen bleibe und Ryen sehe. Es überrascht mich, dass sie noch hier ist.

Ihre Wangen sind gerötet, aber sie schaut mich mit klarem Blick an. Sie sieht nicht betrunken aus.

Warum habe ich mich von Trey so reizen lassen? Ryen würde nie so etwas Bescheuertes tun, wie sich betrinken und mit einem Kerl nach oben gehen. Ich habe nur nach einem Grund gesucht, ihn zu schlagen.

Dann bemerke ich den Typen hinter ihr und erkenne, dass es Ten ist. Es dauert einen Moment, aber dann geht mir ein Licht auf. Blondes Haar, blaues T-Shirt … Er ist der Kerl aus dem Video.

Verdammt. Ich bin also hierhergerast, um einen Kerl zusammenzuschlagen, der wahrscheinlich eher auf mich steht als auf Ryen? Großartig.

»Hey!«, ruft Trey und steht auf. »Er hat meine Uhr gestohlen!«

Ich bleibe ruhig stehen, nehme aber mein Handy raus, um Dane zu schreiben, dass ich vielleicht verhaftet werde. Er wird wissen, was zu tun ist.

Die Musik hört auf, und ein Polizist stellt sich zwischen mich und Trey.

»Was tust du hier, Junge?«, fragt er mich.

»Ich will nur feiern.«

»Er hat meine Uhr«, zischt Trey.

Aber ich zucke nur mit den Schultern. »Durchsuchen Sie mich. Ich habe nichts.«

Trey kommt näher und funkelt mich böse an, aber ein Polizist schiebt ihn zurück. »Du hast schon genug Ärger«, sagt er zu ihm. »Bleib zurück.«

Aber Trey ist wie eine Wand. Er kommt nicht mehr näher, weicht aber auch kein Stück zurück.

»Er war nicht eingeladen, er hat eine Schlägerei angefangen, und er hat meine Uhr gestohlen«, sagt er wieder.

Meine Lippen verziehen sich zu einem Grinsen.

Der Polizist schaut mich an. »Wie heißt du?«

»Ich weiß nicht.«

»Wo wohnst du?«

»Habe ich vergessen«, antworte ich und starre immer noch Trey an.

Ich höre, wie der Cop tief einatmet und sauer wird. Ich will keine Probleme machen, aber der Idiot darf nicht wissen, wer ich bin. Ich will nicht, dass irgendjemand in dieser Stadt Misha Lare auf dem Radar hat. Noch nicht.

»Leg deine Hände in den Nacken«, befiehlt er mir.

Ich gehorche, und er geht hinter mich, um mir Handschellen anzulegen.

»Warten Sie, nein!«, ruft Ryen.

Aber ich schaue sie eindringlich an. »Ist schon in Ordnung. Sag nichts.«

Sag ihnen nicht, wer ich bin.

»Okay, ich nehme den hier mit«, sagt der Polizist zu seinem Kollegen, der geschäftig in sein Funkgerät spricht. »Klär das hier und ruf Mr und Mrs Burrowes an.«

Der andere Cop nickt und widmet sich wieder seinem Funkgerät.

Der Polizist führt mich nach draußen, und ich blicke zu Ryen. Es gibt eine Million Dinge, die ich ihr sagen will.

Ich bin hier fertig. Ich werde nach Hause gehen.

Ich werde alles tun, was du willst. Auch verschwinden, wenn es das ist, was du brauchst.

Ich liebe dich.

Aber dann schaue ich Ten an und sage zu ihm: »Bring sie sicher nach Hause.«

Eine Stunde später sitze ich auf der Polizeiwache, mittlerweile wieder ohne Handschellen. Ich lehne mich in einem der Stühle zurück gegen die Wand, habe meine Beine ausgestreckt, die Füße übereinandergelegt und die Arme vor der Brust verschränkt. Eine Polizistin telefoniert hinter dem Schalter, und ich tippe mit den Fingern unter meinem Arm den Rhythmus, den wir heute Abend im Sticks eingespielt haben.

Wenigstens habe ich die Uhr wieder. Ich habe beides bekommen, weswegen ich hergekommen bin, also sollte ich froh sein.

Doch leider erscheinen mir diese Dinge, die mir vor drei Wochen noch so wichtig waren, jetzt ziemlich trivial.

»Warum hatte er deine Uhr?«, höre ich jemanden fragen.

Ich zucke erschrocken zusammen und blicke auf. Ryen lehnt in der Ecke neben meinem Stuhl und ist wahrscheinlich gerade erst durch den Flur hierhergekommen.

»Das war die Uhr, nach der du gesucht hast, richtig?«, will sie wissen.

»Wie bist du hierhergekommen?« Ich setze mich aufrecht hin. »Du bist nicht gefahren, oder?«

»Ich bin nüchtern«, antwortet sie. »Und jetzt beantworte meine Frage. Was tust du hier? Was ist los?«

Ich schaue sie an und lehne mich wieder in meinem Stuhl zurück.

Ich weiß, ich muss aufhören, ihren Fragen auszuweichen, und ich habe keinen Grund, ihr nicht zu erzählen, was los ist. Aber wo fange ich an? Ich will, dass sie es versteht, aber ich will auch wissen, ob wir da weitermachen können, wo wir in unseren Briefen aufgehört haben. Und wo wir standen, als ich noch Masen war. Ich will kein Mitleid von ihr.

»Du willst, dass ich dir vertraue«, sagt sie. »Aber du hast immer noch Geheimnisse vor mir.«

Ich drehe mich zu ihr um und öffne den Mund, um etwas zu sagen. Da kommen plötzlich drei Kerle den Gang entlang und bleiben stehen, als sie mich sehen.

Ich will aufstehen, aber mein Cousin drückt mich runter.

»Tut mir leid, Mann«, sage ich, weil er den ganzen Weg hierherkommen musste.

Aber Will grinst mich nur an. »Verhaftet zu werden gehört für einen Jungen aus Thunder Bay zum Erwachsenwerden dazu«, scherzt er und strahlt geradezu vor Freude.

Ich verdrehe die Augen. Wills Freunde Michael Crist und Kai Mori stehen hinter ihm und schauen belustigt drein.

Sie müssen es ja wissen, nehme ich an. Vor ein paar Jahren haben sie meinen Heimatort beherrscht, als sie noch Helden im Basketballteam der Schule waren. Und seitdem haben sie das Rampenlicht nicht verlassen. Heute sind sie höchstens nicht mehr berüchtigt, sondern stattdessen verrufen.

Will verschränkt die Arme vor der Brust und schaut mich herablassend an. »Du solltest eigentlich dazu in der Lage sein, dich selbst hier rauszuholen, weißt du?«, rügt er mich. »Sieh zu und lerne.«

Er dreht sich um, und alle drei gehen an den Schalter. Ich bin mir sicher, dass sie ihr charmantestes Grinsen im Gesicht haben.

Ryen rutscht neben mir umher, aber wir sagen beide nichts.

»Hi, ich bin William Grayson III.«, sagt Will zu der Polizistin. »Officer Webber, richtig?« Sie lässt ihren Blick zwischen ihm und den anderen beiden hin- und herwandern und sieht skeptisch aus.

»Mein Großvater ist Senator Grayson«, erklärt er ihr. »Und ich hoffe wirklich, dass er zu Ihren Lieblingsmenschen auf diesem Planeten gehört, denn er hat Polizisten immer unterstützt.«

Ich lache in mich hinein, weil seine Schleimerei wahrscheinlich bei ihr wirkt. Kai lehnt sich auf den Tresen, sagt nichts, hat aber ein Grinsen im Gesicht, während Michael, der führende Point Guard der Meridian City Storm-Basketballmannschaft, groß und Furcht einflößend danebensteht.

Er streckt eine Hand aus. »Und ich bin Michael Crist.«

»O ja.« Sie lächelt ihn breit an. »Mein Ehemann ist ein großer Fan.«

»Nur Ihr Ehemann?«, zieht er sie auf.

Sie errötet, und ich bekomme einen Brechreiz.

Dann schüttelt sie Will und Kai die Hände, atmet tief aus und scheint plötzlich gut gelaunt und entspannt zu sein. »Also schön, was kann ich für Sie tun, Gentlemen?«

Will lehnt sich über den Tresen und kommt ihr ziemlich nahe. »Misha Lare Grayson ist ebenfalls ein Enkel von Senator Grayson, und unser Großvater würde es als einen persönlichen Gefallen ansehen, wenn Sie es der Familie überlassen würden, sich um Misha zu kümmern.«

Ich spüre, wie sich Ryen neben mir verspannt, und verziehe das Gesicht. Scheiße. Ja, ich habe ganz vergessen, dass ich ihr dieses spezielle Detail auch nicht erzählt habe.

Will dreht seinen Kopf in meine Richtung und fährt fort, während die Polizistin seinem Blick folgt. »Er ist das schwarze Schaf in der Familie – das können Sie sich sicher denken«, erklärt er ihr, als sie meine tätowierten Arme betrachtet. »Wir bringen ihn zurück nach Thunder Bay, und er wird nicht wieder nach Falcon’s Well zurückkommen. Sie haben unser Wort. Wir werden diesen kleinen Scheißer direkt nach Hause bringen.«

Ich knirsche mit den Zähnen. Wills Augen funkeln amüsiert.

Die Polizistin schaut mich an. »Also, der andere junge Mann behauptet, er hätte seine Uhr gestohlen«, erklärt sie. »Aber er hatte keine bei sich, und es gibt keine Zeugen. Wir müssen ihn ohnehin gehen lassen, aber er wollte uns nicht sagen, wo er wohnt oder wie seine Eltern heißen.«

Will nickt und drückt das Kreuz durch. »Vertrauen Sie mir. Wir bringen ihn nach Hause.«

Sie betrachtet die drei, die alle in perfekten schwarzen Anzügen, mit sauberen Fingern und keinem Tattoo in Sicht vor ihr stehen. Als müssten sie aufrechte Gentlemen sein. »Na gut«, gibt sie schließlich nach. »Bringen Sie ihn nach Hause, und halten Sie ihn von Ärger fern.«

Sie schütteln ihr die Hand und kommen grinsend auf mich zu.

Ich springe vom Stuhl auf, stelle mich vor Will hin und blicke ihm direkt in die Augen. »Ich bin das schwarze Schaf?«, sage ich herausfordernd. »Ich bin das schwarze Schaf? Habe ich gerade zweieinhalb Jahre im Gefängnis verbracht? Wie kann es sein, dass sie nicht weiß, wer du bist? Warum krempelst du nicht die Ärmel hoch und zeigst ihr deine Tattoos?«

Will zupft sich seinen Kragen und die Hemdärmel zurecht und reckt stolz den Hals in die Höhe. »Ich hab’s dir gesagt. Zeig nie all deine Karten. Habe ich dir das nicht gesagt? Ich bin ein Wolf im Schafspelz. Sie haben keine Ahnung, zu was ich fähig bin, bis es zu spät ist.«

Sein Freund Kai neben ihm lacht leise.

»Ich habe dir gesagt, du sollst dich nicht im Nacken tätowieren lassen«, tadelt Will mich. »Habe ich dir das nicht gesagt? Hast du gesehen, wie wir sie bearbeitet haben? Du hättest dich selbst aus dieser Lage befreien können, wenn du einen Funken Verstand hättest.«

»Es ist nicht in meinem Nacken«, entgegne ich. »Es ist nur«, ich deute auf meinen Nacken, »ein bisschen über …«

»Hi«, höre ich eine ruhige, tiefe Stimme und sehe, wie Kai Ryen anstarrt.

Michael tut es ihm gleich und geht zu ihr. »Das ist also das Mädchen, das ohne dich auf einer Party gewesen ist und Body Shots gemacht hat, wie?«

Sie blickt ihn finster an, und ich entgegne: »Dane muss unbedingt lernen, seinen Mund zu halten.«

Aber Michael grinst nur auf Ryen hinab. »Wenn das mein Mädchen wäre, hätte sie jetzt eine Woche lang einen roten Hintern.«

»Ja, genau. Ich drohe meinem Mädchen keine Gewalt an, okay?«

»Und schau, wohin es dich gebracht hat.«

Will schiebt Michael zurück. »Hör nicht auf ihn«, sagt er schmeichelnd zu Ryen. »Er rührt seine Freundin nicht an. Sie ist scharf wie ein Messer.«

Kai lacht leise auf, aber Ryen verzieht angewidert das Gesicht und schaut mich an. »Wer sind diese Schweine?«

Ich gehe zum Ausgang und weiß, dass mir alle folgen werden. »Will ist mein Cousin. Das sind seine Freunde. Ich habe ihn angerufen, damit ich meinen Dad nicht anrufen muss.«

»Und wie geht es meinem Baby?«, ruft Will hinter mir und bezieht sich auf seinen Truck. Er hat ihn mir geliehen, als er vor ein paar Jahren ins Gefängnis gekommen ist. Ich hatte gehofft, er hätte es vergessen, weil er nicht mehr danach gefragt hat, seit er wieder draußen ist.

»Ich hatte gehofft, du willst ihn nicht wieder zurück«, sage ich zu ihm. »Ich verbinde ein paar gute Erinnerungen mit diesem Truck.«

Ich werfe Ryen einen Blick zu und sehe, wie sie errötet.

»Ja, ich auch«, antwortet Will. »Aber ich glaube, du kannst ihn noch eine Weile behalten.«

Ryen schaut mit angespanntem Kiefer geradeaus. »Ich bin weg.«

Sie zwängt sich durch die Tür, und ich rufe ihr hinterher: »Nein. Ich muss mit dir reden!«

Aber sie geht mit schnellen Schritten auf ihren Jeep zu, der auf der Seite eines Gebäudes links vom Parkplatz steht. Ich renne ihr hinterher, und Will und seine Freunde sind vergessen.

»Warte!« Ich halte sie am Arm fest und zwinge sie, neben ihrer Beifahrertür stehen zu bleiben. »Was willst du von mir hören? Dass ich Mist gebaut habe? Das weiß ich. Es tut mir leid.«

Ich bin ihre Abwehrhaltung leid und dass sie mir überhaupt keine Chance gibt. Sag doch einfach, dass du mich vermisst!

Ich lege meine Hände an ihr Gesicht. »Schau mich an.«

Aber sie schiebt sie weg. »Ich hasse dich. Lass mich los!«

»Warum?«, fahre ich sie an. »Damit du zurück zu der Party kannst? Zurück zu deinem Abschlussballdate? Wirst du auch mit ihm ins Bett gehen?«

»Vielleicht!«, ruft sie. »Vielleicht werde ich so tief sinken wie du, und dann haben wir mehr gemeinsam. Vielleicht werde ich dich dann nicht mehr so hassen.«

Ich starre sie mit zusammengebissenen Zähnen an. »Du hasst mich nicht. Du liebst mich, und ich liebe dich.«

Sie schlägt mir so fest mit der Hand ins Gesicht, dass mein Kopf zur Seite fliegt und meine Haut zu brennen beginnt. »Sag das nicht«, knurrt sie mich an. »Ich will Masen. Er liebt mich nicht. Aber er ist gut für mich.« Ihr Tonfall wird verführerisch und sinnlich. »Wirklich gut.«

Ich verstehe genau, was sie mir sagen will. Ich war gut fürs Bett und nichts weiter. Sie hat mich gemocht, als ich genau das war. Als ich nicht Misha war.

»Ach ja?« Ich richte meinen Blick wieder auf sie und spiele mit. »Ist es das, was du willst?« Ich gehe dicht an sie heran, packe sie an den Oberschenkeln und hebe sie hoch. »Dass ich dein kleines, schmutziges Geheimnis bin, das es auf dem Rücksitz eines Trucks mit dir treibt? Verborgen, damit deine hochnäsigen, dummen Freunde nicht wissen, wie gut ich es dir besorgen kann?«

Ihr Atem geht schneller, und sie zögert nur einen Augenblick, bevor sie ihre Hände auf meine Schultern legt. Ich beuge meinen Kopf nach unten, küsse ihren Hals und merke, dass sie ihren Kopf zurücklehnt, damit ich besser hinkomme.

Aber dann sehe ich etwas aus dem Augenwinkel und schaue auf. Die Jungs sind immer noch hier.

Michael und Kai sitzen vorne in einem SUV, Michael lehnt sich auf dem Fahrersitz nach vorne, um aus Kais Fenster sehen zu können, während Will an der geöffneten Hintertür steht und uns amüsiert beobachtet.

»Im Ernst?«, zische ich sie an.

Michael und Kai drehen sich schnell um, und Will räuspert sich.

»Also gut, wir hauen ab.« Er steigt ins Auto. »Halt dich aus Schwierigkeiten raus und benutz einen Gummi. Großvater Grayson wird es nicht gefallen, wenn du eine Minderjährige schwängerst.«

Ryen gräbt ihre Fingernägel in meine Haut, ich schließe die Augen und presse meinen Mund wieder auf ihren, als der SUV davonfährt.

Ich küsse sie, atme ihren Duft ein und verliere mich in meinem Verlangen nach ihr. Ihre Zunge berührt meine, sie saugt und knabbert mit den Zähnen und treibt mich in den Wahnsinn, bis ich keinen klaren Gedanken mehr fassen kann.

»Ryen«, keuche ich und presse meinen Penis an sie. Dabei drücke ich ihren Hintern ganz fest, um ihr noch näher zu sein.

»Wir sollten das nicht tun«, sagt sie außer Atem, als ich ihr Oberteil hochziehe und sie an jeder Stelle berühre, die nicht von ihrem Bikini-Oberteil bedeckt ist.

»Tu nicht so, als würdest du jetzt Nein zu mir sagen.« Ich öffne die Beifahrertür. »Ich weiß, du magst diese Seite an mir.«

Sie schaut sich um und ist wahrscheinlich nervös, weil wir gesehen werden könnten. Aber der Parkplatz ist menschenleer. Ich ziehe mir das T-Shirt über den Kopf, lasse es neben ihres auf den Boden fallen und beginne, ihre Shorts zu öffnen. Dabei küsse ich sie erneut, um jeglichen Protest im Keim zu ersticken.

Ihre Shorts fällt auf den Boden, und sie stöhnt in meinen Mund.

»Setz dich auf meinen Schoß«, sage ich und ziehe sie auf den Sitz.

Sie klettert auf mich, ich schließe die Tür und lasse unsere Klamotten draußen liegen. Sie fasst hinter sich und öffnet ihr Bikini-Oberteil. Ich werfe es zur Seite und tue kurz danach dasselbe mit ihrem Bikinihöschen.

»O Gott«, stöhne ich und küsse sie leidenschaftlich, als ich ihren Hintern mit einer Hand packe und die andere zwischen ihre Beine stecke. Sie ist so weich und feucht.

Sie greift zwischen uns und macht meinen Gürtel auf. Ich helfe ihr, so gut es geht, dabei, meine Jeans runterzuziehen und meinen Penis zu befreien, ohne den Kuss zu unterbrechen.

»Gib’s mir«, stöhnt sie. »Ich will es.«

»Ich weiß.«

Ich hole ein Kondom aus meiner Hosentasche, reiße die Verpackung auf, stülpe es mir über, und sie erledigt den Rest. Sie lässt sich über mir runter, spreizt ihre Beine so weit, wie es der Sitz erlaubt, und ich ziehe sie auf mich und dringe tief in sie ein.

»Ja, verdammt«, stoße ich hervor.

Sie bewegt ihre Hüften in schnellen, kleinen Kreisen, und ihre Brüste reiben an meiner Brust. Ich kann ihren Mund schmecken, obwohl sich unsere Lippen nicht berühren.

»Sag meinen Namen«, flüstere ich. »Wer treibt es gerade mit dir?«

Sie bewegt ihren wunderschönen Hintern immer weiter, und feuchte Luft verbreitet sich im Auto. »Ich treibe es mit dir«, korrigiert sie mich. »Und es ist mir wirklich egal, zu wem dieser Schwanz gehört.«

»Das ist Blödsinn.«

»Es könnte jeder sein«, sagt sie und beißt mir auf die Unterlippe. »Vielleicht sogar jemand von der Party. Wenn du nicht aufgetaucht wärst, würde ich es heute Nacht mit einem anderen Kerl treiben.«

Ich kralle meine Finger in ihren Hintern. »Wärst du ein schmutziges Mädchen?«

Sie stöhnt auf und nickt.

»Zeig mir, wie schmutzig, Baby.« Ich lege eine Hand über ihre Brust. »Wie hättest du es später mit einem Fremden getrieben?«

Sie erhöht die Geschwindigkeit und lehnt sich zurück, damit ich einen besseren Blick auf ihren wunderschönen Körper vor mir habe. Ihre Brüste bewegen sich im Rhythmus, und ich schließe die Augen und lasse den Kopf zurückfallen, während ich mit dem Daumen über ihre Klit reibe.

»Du hättest ihn gut zum Höhepunkt gebracht«, ziehe ich sie auf. »Mit deiner kleinen, süßen Pussy.«

Ihr Stöhnen wird lauter und schneller, und als ich die Augen wieder öffne, sehe ich, dass sie mich anschaut. Dann lehnt sie sich plötzlich nahe an mich, legt ihre Arme um meinen Hals und bedeckt meinen Mund mit Küssen, während sie uns beide zum Höhepunkt bringt.

Ich komme, gefangen in ihren Armen, ihren Beinen und ihrem Mund, und ich spüre ihre verschwitzte und weiche Haut auf meiner. Sie schreit laut auf, und ihre Pussy zieht sich fest um meinen Penis zusammen, als sie kommt. Sie stößt ihre Hüften nach vorne und nimmt mich wieder und wieder in sich auf, bis ihr Orgasmus vorüber ist.

Ich halte sie ganz fest, als wir beide kommen, und die Hitze ist fast unerträglich. Ich habe keine Ahnung, wann sie mir das nächste Mal erlauben wird, sie wieder anzufassen, also genieße ich jeden Moment.

Sie kann ein Albtraum sein, aber das hier fühlt sich besser an als jeder noch so schöne Traum.

Ihr Atem beruhigt sich, aber sie lässt ihren Kopf weiter an meinen Hals gelehnt und klingt, als würde sie einschlafen.

»Ich wünschte, wir hätten uns in der Grundschule getroffen«, sage ich leise und grinse in mich hinein. »Wir hätten super zusammen gespielt. Auf dem Spielplatz, meine ich.«

Sie zieht ihren Kopf zurück, und ich sehe Schmerz in ihren Augen.

Ich nehme ihr Gesicht in meine Hände. »Ich kenne dich«, sage ich zu ihr. »Ich kenne dich jetzt. Du hättest das mit niemand anderem machen wollen. Denn soweit ich weiß, hattest du erst einmal Sex. Vor zwei Jahren.«

Sie kneift ihre Augen zusammen, und ich kann Tränen darin sehen. Ja, ich erinnere mich an den Brief, Baby. Du warst total fertig und verletzt, hast dich geschämt, und ich wollte den Typen einfach nur umbringen.

»Jeder hat gesagt, du sollst es tun, und du hast es getan«, flüstere ich. »Er hat danach nie wieder mit dir gesprochen, und deshalb hast du auf mich gewartet.«

»Ich habe nicht auf dich gewartet.«

»Du hast darauf gewartet, dass es sich richtig anfühlt«, entgegne ich und nehme ihr keinen weiteren Blödsinn mehr ab. »Ich war eifersüchtig, als du mir von deinem ersten Mal erzählt hast. Da wurde mir bewusst, dass ich besessen von dir bin.« Ich blicke ihr direkt in die Augen und war mir noch nie so sicher. »Ich will alles an dir, Ryen. Und ich weiß, du willst mich.«

Ihr Körper zittert ein wenig, und ich beuge mich vor und küsse sie auf den Hals. »Aber ich liebe es, wie du lügst.«

KAPITEL 18

RYEN

Am nächsten Tag ist er zur ersten Stunde nicht da.

Ich weiß, wo er wohnt, was mich wieder zu dem Punkt zurückbringt, als er vor all den Monaten aufgehört hat, mir zu schreiben. Ich kann nach ihm suchen, wenn ich mir wirklich Sorgen mache. Er weiß, wo er mich finden kann, wenn er mich sehen will.

Aber Moment … Ich bin diejenige, die ihn nicht sehen will. Ich habe ihm gesagt, er soll gehen. Was, wenn er es getan hat?

Ich weiß, dass er nie wollte, dass die Sache so aus dem Ruder läuft, und ich glaube ihm, dass es ihm leidtut. Aber ich komme einfach nicht darüber hinweg. Vorzugeben, ein anderer zu sein, ist schlimm genug. Sich direkt vor meiner Nase vor mir zu verstecken, ohne dass ich auch nur einen blassen Schimmer habe, ist schrecklich.

Aber mit mir zu schlafen? Wie konnte er das tun? War er Masen oder Misha in dem Truck in der Waschanlage? Hätte er es mir wirklich irgendwann erzählt?

Ich hätte gestern Abend nicht nachgeben dürfen. Die Emotionen waren am Überkochen, ich habe ihn vermisst, und als er mich in die Arme genommen hat, wollte ich einfach fünf Minuten aufhören zu kämpfen. Ich wollte mich wieder gut fühlen bei ihm und vergessen.

Aber jetzt ist das Tageslicht so hell, dass ich mich am liebsten unter der Bettdecke verkriechen würde. Alle haben auf der Party gestern gehört, wie er mich angeschrien und so getan hat, als wäre ich sein Eigentum.

Sie wissen vielleicht nicht, was zwischen uns vorgefallen ist, aber sie wissen, dass irgendetwas passiert sein muss, um ihn so wütend auf mich zu machen. Und sie wissen, dass ich deswegen gelogen habe.

Ich schlucke den Kloß in meinem Hals runter und gehe zu meinem Spind in der Umkleide. Daneben stehen Lyla und Katelyn, die sich für den Sportunterricht umziehen.

»Hey«, sage ich und versuche, fröhlich zu klingen.

Aber Lyla antwortet nicht. Stattdessen rümpft sie ihre Nase, schnüffelt in der Luft und beschwert sich bei Katelyn neben ihr. »Mein Gott, haben die Hausmeister letzte Nacht nicht geputzt? Hier stinkt es.«

Katelyn lacht, und ich verkrampfe mich.

»Kannst du es fassen, dass diese Schlampe heute Morgen wieder nicht zum Training aufgetaucht ist?«, sagt Katelyn zu ihr, laut genug, damit ich es hören kann. »Aber egal. Ihr fetter Hintern wurde sowieso langsam zu schwer, um ihn zu halten.«

Das Blut rauscht mir durch die Adern, und ich kann meinen Puls in den Ohren schlagen hören. Ich drehe mich zu ihnen um, als sie sich anziehen. »Wenn ihr mir etwas zu sagen habt, dann sagt es mir ins Gesicht.«

Aber sie ignorieren mich, als hätten sie mich nicht gehört.

»Also, hat J. D. eine Limo gebucht?«, fragt Katelyn Lyla.

»O ja. Eine, die groß genug für uns alle ist«, antwortet sie, und beide schlagen ihre Spindtüren zu, gehen an mir vorbei und den Gang hinunter. »Dieser Abend wird unvergesslich werden. Vor allem, weil Ryen nicht dabei sein und das Auto vollstinken wird.«

Ihr Gelächter dröhnt in meinen Ohren, und Tränen treten mir in die Augen, aber ich werfe ebenfalls meine Spindtür zu. Ich gebe mich nicht geschlagen.

Während der ganzen Sportstunde halte ich mich von ihnen fern und spüre, wie die Blase langsam größer wird und mich weiter nach außen drückt. Sie sind sie, und ich bin ich. Hier drüben, von den anderen getrennt, alleine und ausgeschlossen. Ich bin außerhalb der Blase.

Wieder.

Wie konnte das geschehen? Was habe ich getan?

Nach dem Unterricht dusche ich mich und ziehe mich schnell um, bevor ich vor der Mittagspause zu meinem Spind im Schulgebäude gehe. Eigentlich will ich nur noch nach Hause.

Es wäre einfacher, oder? Einfacher, als Menschen gegenüberzutreten, die ich nicht mag, und dort zu sein, wo ich nicht mehr dazugehöre.

An diesem Punkt war ich schon mal. Die Unsicherheit, der Selbsthass, die Machtlosigkeit … das alles kommt mir so bekannt vor. Aber das letzte Mal habe ich diese Gefühle genommen und sie nach außen gekehrt, indem ich sie andere habe fühlen lassen. Was ich nicht gesehen habe, ist, dass diese Gefühle von Menschen gekommen sind, die dasselbe mit mir gemacht haben. Ich fühle und fürchte genau das, was sie wollen, dass ich fühle und fürchte.

Dieses Mal werde ich nicht wieder so reagieren. Ich bin besser als sie.

Ich werde besser werden.

In der Mensa bewege ich mich mit der Schlange, nehme einen Orangensaft aus dem Kühlschrank und gehe zur Kasse. Aber plötzlich umschlingen mich Arme von hinten und halten mich fest. Mein Herz macht einen Sprung, weil ich zuerst denke, dass es Misha ist, aber als ich mich umdrehe, sehe ich Trey hinter mir.

»Weißt du, wenn du es schmutzig gebraucht hättest, hätte ich es dir schmutzig besorgen können«, sagt er mit bedrohlichem Tonfall und blickt auf mich hinab. »Vielleicht war es gar nicht schlecht, dass Laurent dich geknackt hat. Es dauert nicht lange, bevor ihr kleinen Miststücke zu Schlampen werdet, wenn ihr erst einmal Gefallen daran gefunden habt.«

Ich ziehe scharf die Luft ein. Was hat er gerade gesagt?

Er lacht. »Du hättest sehen sollen, was wir letzte Woche mit diesem Mädchen angestellt haben. Die Jungs standen Schlange bei ihr. Das war so verdammt gut.«

Ich ducke mich unter seinen Armen weg, bezahle meinen Saft und trage mein Getränk und meine Bücher zu einem leeren Tisch, der so weit weg wie möglich von seinem ist. Ich spüre überall auf mir Blicke, als würden sie alle über mich lachen. Ich habe schon sehr lange nicht mehr alleine an einem Tisch gesessen.

Ich öffne meinen Saft, schlage meinen Block auf und mache mich an die Mathehausaufgaben für morgen, damit ich nicht so mitleiderregend aussehe.

»Niemand will dich hier«, sagt eine weibliche Stimme, und als ich den Kopf hebe, sehe ich Lyla. »Mir vergeht der Appetit, wenn ich dich anschauen muss.«

Dann nimmt sie meine Saftpackung und gießt sie mir über den Schoß. Ich schnappe nach Luft, die eiskalte Flüssigkeit lässt mich vom Stuhl aufspringen und rinnt mir über die nackten Beine. Ich starre sie fassungslos an, strecke beide Hände aus und schubse sie weg.

Sie stolpert rückwärts, lässt den Saft fallen, fängt sich aber und stößt mich zurück.

»Oh!«, ruft jemand. »Ein Kampf!«

In der Mensa bricht Tumult aus, Stühle kratzen über den Linoleumboden, und Menschen versuchen, einen besseren Blick zu erhaschen.

Lyla greift nach meinen Haaren, aber ich weiche zurück und schlage ihre Arme weg. Mein Oberteil und meine Shorts kleben an meiner Haut, und Wut steigt in mir auf. Sie stürmt auf mich zu, und ich bereite mich darauf vor, sie wieder zurückzustoßen. Aber plötzlich steht eine Wand vor mir.

Eine Wand mit Tattoos und in einem weißen T-Shirt.

Misha.

Trey kommt um Lyla herum und stellt sich vor Misha und mich. Er schaut uns herausfordernd an. »Geh mir aus dem Weg«, verlangt er von Misha.

»Bring mich dazu.«

Trey schnaubt auf und weiß, dass Misha keine Witze macht. Aber anscheinend ist er nicht bereit, sich hier vor allen Leuten mit ihm zu prügeln. Vor allem nicht, da er letztes Mal den Kürzeren gezogen hat.

»Wenn du sie willst, dann musst du an mir vorbei«, sagt Misha, und ich stelle mich neben ihn, weil ich mich nicht verstecken will.

Der Orangensaft klebt an meinen Beinen und läuft mir in die Schuhe. Ich versuche, das Gemurmel und Flüstern um mich herum zu ignorieren. Misha setzt sich vor allen für mich ein, und ohne es zu wollen, wird mir ganz warm ums Herz.

»Nach der Schule«, sagt Trey. »Beim Autokino.«

»Nein, ich bin heute Abend beschäftigt«, entgegnet Misha.

Trey lacht und schaut zu seinen Freunden, die wahrscheinlich alle annehmen, dass Misha sich drücken will.

»Warum tragen wir es nicht gleich aus?«, fragt Misha gleichgültig. Dann versetzt er Trey einen heftigen Schlag ins Gesicht und überrascht uns alle damit.

Ein Raunen geht durch die Menge, und Trey stolpert fluchend rückwärts. »Fuck!«

Misha will sich auf ihn stürzen, aber J. D. packt ihn von hinten und hält ihn zurück, als Direktorin Burrowes sich zwischen die Jungs stellt.

»Aufhören!«, schreit sie die beiden an. »Sofort aufhören damit!«

Misha kämpft gegen J. D.s Griff an, und J. D. wird ganz rot im Gesicht, weil er solche Mühe hat, ihn zurückzuhalten. »Okay, beruhig dich, Mann. Komm runter.«

»Halt mir dieses Arschloch vom Leib!« Trey deutet auf Misha und schreit seine Stiefmutter an.

»Wenn du sie noch einmal anmachst«, knurrt Misha, »dann werde ich das, was gerade passiert ist, wie einen schönen Traum aussehen lassen.« Er hält inne und wendet sich dann an Lyla. »Und du – sprich nie wieder mit ihr. Du willst nur, dass sie sich so hässlich fühlt, wie du bist.«

Sie zieht eine Augenbraue hoch und verschränkt die Arme vor der Brust. Sie weiß, dass es stimmt, genau, wie ich wusste, dass es über mich gestimmt hat. Aber ihr fällt keine Antwort ein.

»Ich werde sie nicht anmachen«, stichelt Trey weiter. »Anscheinend hast du das ja schon getan.«

Um mich herum ertönt Gelächter, und Misha reißt sich von J. D. los. Er funkelt Trey böse an und sieht aus, als würde er liebend gerne dafür sorgen, dass er nie wieder so einen Mist reden kann. Aber stattdessen dreht er sich um, nimmt mich an der Hand und führt mich aus der Mensa.

»Masen Laurent!«, ruft die Direktorin.

Aber Misha ignoriert sie und zieht mich auf die Herrentoilette, wo er ein paar Papiertücher nass macht und sie auswringt.

Er drückt mich gegen das Waschbecken, kniet sich vor mich hin, hebt meinen Fuß hoch und stellt ihn auf seinen Oberschenkel. Dann wischt er mir langsam den Orangensaft vom Bein.

Ich spüre einen Schmerz in der Brust und schaue ihm dabei zu, wie er sich vorsichtig und still um mich kümmert.

Er macht noch mehr Tücher nass, geht zum anderen Bein und beginnt, meine Schuhe zu öffnen.

»Sind wir immer noch Freunde?«, frage ich mit zittriger Stimme. »Weil ich Misha brauche, nicht Masen.«

Ich hatte letzte Nacht unrecht. Alles an ihm ist Misha. Sie sind eine Person.

Und ich brauche meinen Freund.

Er hält meine versauten Chucks in der Hand, steht auf, nimmt mich an der Hand und führt mich – immer noch, ohne ein Wort zu sagen – aus der Toilette.

»Wohin gehen wir?«

»Weg von hier.«

Wir schauen nicht zurück, und wahrscheinlich werde ich morgen Ärger bekommen, aber nichts und niemand könnte mich jetzt von ihm wegbringen. Ich halte seine Hand fester und bin bereit, ihm überallhin zu folgen. Zumindest heute.

Wir fahren lange und sprechen nicht. Musik läuft, der Nachmittagshimmel ist bedeckt, und meine Augenlider sind schwer. Wahrscheinlich, weil ich Donnerstagnacht zum letzten Mal gut geschlafen habe.

Ich weiß nicht, ob ich bereit bin, ihm zu verzeihen, aber ich will ihn. Sein Geruch, sein Anblick, das Gefühl, ihn zu spüren … Er muss mich nicht einmal berühren. Allein schon in seiner Nähe zu sein, ist im Moment beruhigend. Vielleicht bin ich einfach nur verletzlich, aber in diesem Moment will ich nirgendwo anders sein.

Es fängt leicht zu regnen an, als wir in eine Einfahrt einbiegen, die zu einem Haus führt, das hinter Bäumen verborgen steht.

Ich spüre ein Kribbeln im Bauch. »Dein Haus?«

Wir sind in Thunder Bay? Ich hätte nicht gedacht, dass ich so lange weggedöst bin.

Er fährt in die Garage und macht den Motor aus. »Warst du schon mal hier?«

Ich nicke. »Vor ein paar Wochen. Du hattest so lange nicht geschrieben. Ich musste sichergehen, dass du okay warst …«

»Du musst es mir nicht erklären«, unterbricht er mich. »Ich hätte dir schreiben sollen. Du hattest jedes Recht dazu, dir Sorgen zu machen.«

»Warum hast du aufgehört?«

Er lächelt sanft, öffnet die Tür und nimmt meine Schuhe. »Eine andere Geschichte für einen anderen Tag. Aber es hatte nichts mit dir zu tun«, versichert er mir.

»Dein Dad sagte, es geht dir gut.« Ich klettere aus dem Truck, gehe um ihn herum und folge Misha ins Haus.

»Mein Dad wäscht keine Schmutzwäsche vor anderen Leute. Hast du ihm gesagt, wer du bist?«

»Hätte er mich gekannt?«

»Natürlich«, antwortet er, betritt einen Raum, der aussieht wie ein Haushaltsraum, und wirft meine Schuhe in die Waschmaschine. »Er hat deine Briefe sieben Jahre lang in der Post gesehen.«

Ja, natürlich. Wenn ich ihm gesagt hätte, wer ich bin, hätte er mich vielleicht ins Haus eingeladen und ich hätte ein Foto von Misha gesehen. Und dann hätte ich schon früher herausgefunden, wer er wirklich ist.

Misha geht zu mir und will mir das Oberteil über den Kopf ziehen. Aber ich verschränke meine Arme vor der Brust und schaue ihn an.

»Niemand ist zu Hause«, versichert er mir. »Lass mich deine Klamotten in die Waschmaschine werfen. Du kannst duschen, und ich suche dir etwas zum Anziehen.«

Ich muss nur einen Moment nachdenken. Ich habe nicht das Gefühl, dass ich bald gehen muss und alles an mir klebt, trotz Mishas Bemühungen, den Saft von mir abzuwischen.

Ich nicke und ziehe meine Klamotten aus. Dann gebe ich sie ihm nacheinander. Er legt meine Shorts, mein Oberteil und meine Unterwäsche in die Waschmaschine, gibt Waschpulver dazu und macht die Maschine an. Dann gibt er mir ein T-Shirt aus dem Trockner.

Ich ziehe es an und lasse mich von ihm ins Haus führen.

Wir gehen durch ein großes Wohnzimmer, und ich schnappe nach Luft, als ich mich umschaue. »O Gott«, murmle ich.

»Was?«

Ich schüttle den Kopf.

»Nichts.«

Es ist wirklich komisch. Er hängt mit den schlimmsten Typen der Schule ab, sieht aus wie ein Krimineller, und alle – einschließlich Lyla, Trey und am Anfang sogar mir – haben angenommen, dass er ein armes Waisenkind oder einfach nur ein Schlägertyp ist.

Wenn Lyla herausfindet, dass er in einem Haus wohnt, das größer als ihres und meins zusammen ist, und dass er einen Gauguin an der Wand hängen hat, dann wird sie die Erste sein, die ihm in den Arsch kriecht.

Das Haus ist dunkel, aber trotzdem beeindruckend. Überall glänzt Holz, die Räume sind mit schicken Kunstwerken und Schnickschnack dekoriert, und ich kann den Geruch von teurer Möbelpolitur ausmachen. Was hat Misha in seinen Briefen geschrieben, das sein Vater beruflich macht? Er ist Antiquitätenhändler?

Und wenn er der Sohn eines Senators ist, dann muss er gut betucht sein.

»Magst du Erdnussbutter und Marmelade?«, fragt er und führt mich die Treppe hinauf. »Das ist nämlich das Einzige, was ich zubereiten kann, ohne es zu verbrennen.«

»Ist in Ordnung.«

Er führt mich in ein geräumiges Badezimmer, das sehr dunkel und männlich wirkt, öffnet die Glastür und macht die Dusche für mich an.

»Lass dir Zeit.« Er küsst mich auf die Stirn und nimmt ein Handtuch vom Regal, das er für mich auf den Rand der Badewanne legt. »Ich werde uns ein paar Sandwiches machen.«

Ich schaue ihm nach, als er das Bad verlässt, und trotz seiner Größe und der Muskeln eines Mannes sehe ich ihn schließlich als den Jungen, den ich mir vor so vielen Jahren vorgestellt und den ich so sehr ins Herz geschlossen habe. Der Junge, den ich mir nett und freundlich und fürsorglich vorgestellt habe.

Nach meiner Dusche trockne ich mich ab, ziehe mir das T-Shirt wieder an und finde eine Bürste, mit der ich durch mein zerzaustes Haar kämme. Zum Glück hat Lyla meinen Kopf nicht erwischt, also musste ich mir die Haare nicht waschen.

Als ich in den Flur gehe, höre ich leise Musik vom anderen Ende kommen, und folge ihr vorsichtig, falls es doch sein Dad ist.

Ich finde Misha in seinem Zimmer. Er geht herum, hebt ein paar Klamotten auf, und auf dem Bett stehen Erdnussbutter-Marmelade-Sandwiches, Weintrauben und Safttütchen.

Ich muss mir ein Lachen verkneifen. Ich glaube, so ein Essen hatte ich seit der fünften Klasse nicht mehr.

Pink läuft leise im Hintergrund, und mir wird ganz warm ums Herz. Er weiß, dass ich sie auch mag.

Aber dann sehe ich mich im Zimmer um und sehe vier Kisten aufeinander an der Wand stehen.

Ich gehe zu ihnen. »Was ist das?«, frage ich und öffne die erste Kiste.

»Oh, ähm …«

Mit weit aufgerissenen Augen lasse ich den Deckel auf den Boden fallen.

Die Kiste ist voller schwarzer Briefumschläge. Mit silberner Schrift.

»O mein Gott.« Ich fasse hinein und blättere durch die Umschläge. Jeder einzelne ist von mir.

Er hat sie behalten.

Er hat sie behalten?

Ich weiß nicht, warum, aber ich glaube, ich habe nie gedacht, dass er sie wirklich aufhebt. Warum sollte er auch? Wenn ich zurückdenke, kann ich mich nicht einmal mehr daran erinnern, was drinsteht. Bestimmt nichts allzu Interessantes.

Die anderen drei Kisten sind auch voller Briefe.

»Ich kann nicht fassen, dass ich dir so viele Briefe geschrieben habe«, sage ich ein bisschen schockiert. »Ich muss dich ziemlich gelangweilt haben.«

»Ich habe dich verehrt.«

Ich blicke auf und sehe, wie er auf den Boden starrt. Ich spüre einen Stich in der Brust.

»Ich verehre dich«, korrigiert er sich selbst. »Ich habe sie alle mindestens zweimal gelesen. Meine Lieblingsbriefe noch viel öfter.«

Seine Lieblingsbriefe. Und dann erinnere ich mich. Die Briefe, die ich im Cove gefunden habe. Als er dorthin ist – weg von zu Hause –, hat er sie mitgenommen. Der Rest ist hiergeblieben.

Jetzt fühle ich mich schuldig. »Sie sind in meinem Schreibtisch«, gestehe ich. »Ich habe gelogen. Ich habe sie nicht verbrannt.«

Er nickt mir lächelnd zu. »Ja, das habe ich gehofft. Ich habe meine auch, die du im Cove im ganzen Raum verteilt hast. Falls du sie zurückhaben willst.«

Ich lächle ihn dankbar an. Ja, ich will sie zurückhaben.

Ich mache den Deckel wieder zu, bin aber fast versucht, ein paar Briefe zu öffnen und all die peinlichen Dinge noch einmal zu durchleben, die ich ihm über die Jahre hinweg geschrieben habe. Der erste Zungenkuss, die Musik, die ich für so grandios gehalten, aber dann herausgefunden habe, dass sie ziemlich nichtssagend war, all die Diskussionen, die wir geführt haben.

Wenn ich zurückdenke, war ich ziemlich hart zu ihm. Ich meine, nur weil er kein iPhone hatte, musste er nicht automatisch ein introvertierter Versager sein, der niemals einen Job und einen gültigen Führerschein haben wird. Das habe ich nicht so gemeint.

Und ich bin mir sicher, er hat es auch nicht so gemeint, als er mich eine Steve-Jobs-Kultanhängerin nannte, die minderwertige Technologie verehrt, weil ihr Verstand durch die ganzen Apps zu vernebelt ist, um den Unterschied zu erkennen.

Aber wenn ich es mir recht überlege, gefällt mir der Waffenstillstand, den wir heute haben, besser. Die Briefe können warten.

Ich setze mich im Schneidersitz auf sein Bett. Er kickt sich die Schuhe von den Füßen, legt sich seitlich neben mich und die Hände unter seinen Kopf.

Dann nehme ich ein Sandwich, während er sich eine Traube in den Mund wirft.

Ich starre auf das Essen. Ich bin hungrig, aber auch müde. Und plötzlich habe ich das Gefühl, dass mir alles egal ist. Einer von uns muss zu reden anfangen.

Er will etwas Wahres hören? Etwas, das er noch nicht weiß?

»Ich hatte in der Grundschule nicht viele Freunde«, sage ich zu ihm und halte meinen Blick gesenkt. »Ich hatte eine. Delilah.«

Er sagt nichts, und ich weiß, dass er mich anschaut.

»Sie hatte struppige blonde Haare, die irgendwie wie ein Vokuhila aussahen. Und sie hatte diese altmodischen Cordröcke an«, fahre ich fort. »Sie haben ausgeschaut, als wären sie dreißig Jahre alt gewesen. Sie war nicht cool, und sie hat sich auch nicht richtig gekleidet. Sie war oft alleine, genauso wie ich. Also haben wir in den Pausen miteinander gespielt. Aber …«

Ich kneife meine Augen zusammen, als mir Bilder von ihr ins Gedächtnis kommen.

»Aber ich wurde es leid, nie mit den beliebten Kindern spielen zu dürfen«, gebe ich zu. »Ich habe gesehen, wie sie miteinander abgehangen, zusammen gelacht haben und jeder zu ihnen gehören wollte. Und ich war … neidisch. Ich hatte das Gefühl, von etwas Besserem ausgegrenzt zu sein, ausgelacht zu werden.« Ich fahre mir mit der Zunge über die trockenen Lippen und vermeide seinen Blick. »Als könnte ich spüren, wie ihre Blicke über mich kriechen. Waren sie angewidert von mir? Warum haben sie mich nicht gemocht? Es hätte mir egal sein sollen. Ich hätte nicht glauben sollen, dass Kinder, die mich ausgrenzen, es wert wären. Aber das habe ich.«

Schließlich hebe ich meinen Blick und schaue ihm, ohne zu blinzeln, in seine grünen Augen.

»Und in meinem Kopf«, fahre ich fort, »hat Delilah mich ausgebremst. Ich brauchte bessere Freunde. Also bin ich eines Tages weggelaufen. Als Pause war, habe ich mich hinter einer Ecke versteckt, damit sie mich nicht finden konnte, und ich habe sie beobachtet. Ich habe darauf gewartet, dass sie weggeht und mit jemand anderem spielt, damit ich das Gleiche tun könnte. Sie sollte einfach nicht mehr nach mir schauen.«

Ich muss schlucken, weil meine Kehle schmerzt.

»Aber das hat sie nicht«, flüstere ich mit Tränen in den Augen. »Sie stand einfach da, gegen die Wand gelehnt, alleine, mit traurigem Blick und schlechtem Gefühl. Und hat auf mich gewartet.« Mein Körper zittert, und ich beginne zu weinen. »An diesem Tag wurde ich so, wie ich heute bin. Da fing ich an zu glauben, dass die wankelmütige Aufmerksamkeit von hundert Leuten mehr wert sei als die Zuneigung einer Person. Und für eine Weile hat sich das gut angefühlt.« Die Tränen strömen mir übers Gesicht. »Ich war verloren in diesem neuen Gefühl. Gemein zu sein, eine schnelle Beleidigung einzuwerfen, Witze über andere und meine Lehrer zu machen … ich habe mich respektiert gefühlt. Bewundert. Meine neue Haut hat mir gepasst.«

Dann kommen noch mehr Bilder in meinen Kopf, die auch nach so langer Zeit noch lebendig sind.

»Aber Monate später, als ich gesehen habe, wie Delilah alleine gespielt hat und ausgelacht wurde … da habe ich begonnen, die Haut, in der ich mich so wohlfühlte, zu hassen. Die Haut eines falschen und oberflächlichen Feiglings.«

Ich wische mir die Tränen weg und versuche, tief durchzuatmen. Er schaut mich an, aber mein Gesicht glüht vor Scham, und ich habe Angst. Was denkt er von mir?

»Und als ich Jahre später angefangen habe, dir zu schreiben«, fahre ich fort, »da habe ich dich so sehr gebraucht. Ich brauchte jemanden, bei dem ich der Mensch sein konnte, der ich sein wollte. Ich konnte alles zurückdrehen. Ich konnte wieder das Mädchen sein, das Delilahs Freundin war. Das Mädchen, das sich gegen die gemeinen Kinder aufgelehnt hat und kein Seelentier brauchte, weil sie ihr eigenes war.«

Ich schließe die Augen und will mich einfach nur verstecken. Ich spüre, wie sich das Bett unter mir bewegt und seine Hände mein Gesicht umfassen.

Ich schüttle den Kopf und rücke von ihm ab. »Nicht. Ich bin schrecklich.«

»Du warst in der vierten Klasse«, sagt er und versucht, mich zu beruhigen. »In diesem Alter können Kinder gemein sein. Jeder will dazugehören. Denkst du, du bist die Einzige, die sich scheiße fühlt? Die Einzige, die Fehler gemacht hat?« Er streichelt mein Gesicht und zwingt mich, ihm in die Augen zu schauen. »Wir sind alle hässlich, Ryen. Der einzige Unterschied ist: Einige verstecken es, andere stellen es zur Schau.«

Ich schiebe das Essen aus dem Weg und klettere auf seinen Schoß. Dann schlinge ich meine Arme um ihn, vergrabe mein Gesicht in seinem Hals und umarme ihn fest. Er lässt sich sanft zurückfallen, legt sich hin und zieht mich mit sich.

Warum haben wir das nicht schon vor Jahren getan? Warum hatte ich so viel Angst, ihn zu treffen und die Dinge zu verändern? Wir waren füreinander da, als seine Großmutter beerdigt wurde. Als wir wochenlang in Sommerferiencamps waren und kaum miteinander kommunizieren konnten. Und sogar während ein paar Beziehungen von ihm, auf die ich, wie ich ihm nie erzählt habe, eifersüchtig gewesen bin.

Warum habe ich gedacht, dass all diese Worte und Briefe, dass unsere Freundschaft so vergänglich wäre?

Seine Arme halten mich fest, während mein Kopf an seiner Brust liegt und der Regen leicht gegen das Fenster prasselt. Das ist neu für mich. Ich habe mich schon an Orten wohlgefühlt, aber ich glaube, das ist das erste Mal, dass ich an einem Ort bin, den ich nie wieder verlassen möchte. Meine Augen fallen zu, und ich spüre, wie der Schlaf mich übermannt.

»Ich habe eine Frage«, sagt er, und ich zucke zusammen.

»Hm?«

»Als du in der Schule an die Wände geschrieben hast, hast du deinen Nachrichten mit Punk unterzeichnet. Warum?«

Ich halte die Augen geschlossen, lache aber leise auf. »Erinnerst du dich an den Brief, in dem du mir von deinem ersten Tattoo geschrieben hast und dass dein Dad gesagt hat, du sähest aus wie ein Punk?«

»Ja?«

»Es war also ein Tribut an dich«, sage ich zu ihm. »Ein Hoch auf alle Raufbolde und diejenigen, die die Regeln brechen.«

»Aber warum hast du nicht deinen eigenen Namen benutzt?«

Ich runzle die Stirn. »Ähm, weil ich nicht erwischt werden wollte?«

»Okay …«, sagt er. »Du versteckst dich also im Dunkeln und teilst deine Worte anonym, weil du gehört, aber nicht verarscht werden willst. Ist es das?«

Ich öffne die Augen und denke nach. Ist es das, was ich tue?

»Du willst geliebt werden, ohne Konsequenzen zu riskieren, also greifst du nach der Aufmerksamkeit, die du brauchst, während du die Annehmlichkeiten genießt, keine Verantwortung für deine Worte übernehmen zu müssen.«

Ich sinke in mir zusammen. Mir gefällt nicht, was er sagt oder die Tatsache, dass er es sagt. Aber ich kann nicht leugnen, dass er recht hat.

Ich habe mich nicht offenbart, denn wenn sie wüssten, dass ich es war, würden sie anders reagieren. Aber es ist auch nicht ganz fair, ihnen Dinge unter die Nase zu reiben und sich gleichzeitig zu verstecken.

»Einsamkeit, Leere, Verrat, Schande, Angst«, murmelt er und hält mich fester. »Verstehst du es immer noch nicht? Du musst keine Angst haben oder dich schämen. Nur du bist du. Du bist unersetzlich. Nicht jeder mag das sehen, aber wichtig ist, dass du es siehst.«

Er küsst mein Haar, und ich schlinge meine Arme um seinen Oberkörper. Nur ich bin ich.

Ich schließe meine Augen wieder und höre, was er sagt. Ich habe mich verändert, weil ich nicht geglaubt habe, dass das, was ich zu bieten habe, genug ist. Das haben sie mich glauben lassen. Aber wer sagt, dass ihre Meinung irgendetwas zählt? Ich mag jetzt vielleicht nicht länger bewundert werden, aber ich fühle mich auch nicht mehr so schlecht.

Und ich mag vielleicht alleine essen, aber das ist eigentlich gar keine so schlechte Gesellschaft, oder?

Ich spüre, wie er sich unter mir bewegt. Dann legt sich eine Decke über meine Beine und meinen Körper und schließt unsere Körperwärme unter sich ein. Langsam falle ich zum Klang des Regens und seines Herzschlags in einen tiefen Schlaf.

Ein samtiges Kitzeln gleitet über meine Haut, und ich zwinge mich dazu, meine Augen zu öffnen. Das Zimmer ist dunkler, die Sonne bereits untergegangen, aber der leichte Schein der Lampe auf dem Nachttisch erhellt das Bett. Als ich aus dem Fenster schaue, sehe ich, dass es draußen schon vollkommen dunkel ist. Der Regen prasselt laut auf das Dach, und ich höre Donnergrollen.

Misha liegt mit freiem Oberkörper ein Stück unter mir auf dem Bett, den Kopf aufgestützt auf Höhe meines Hinterns.

Der nackt ist, weil er mein T-Shirt hochgezogen hat.

»Was tust du da?«

»Pst, nicht bewegen«, befiehlt er mir und bewegt einen Stift über meiner Haut. »Hier ist nichts anderes in greifbarer Nähe, auf dem ich schreiben kann.«

Ich kichere und schließe meine Augen wieder. Hoffentlich benutzt er keinen Edding. Der geht sonst tagelang nicht mehr ab.

Das friedliche Geräusch des Regens draußen lullt mich wieder ein, ich verschränke die Arme unter meinem Kopf und spüre, wie die Spitze des Stifts schnell über meine Haut gleitet und ab und zu innehält, um ein i-Pünktchen oder einen Punkt zu setzen.

»Ich wünschte, wir könnten ewig hierbleiben«, sage ich verträumt.

»Oh, du wirst dich noch länger nicht bewegen. Dein Hintern ist zu schön anzusehen, als dass ich ihn gehen lasse.«

Ich lege meine Füße übereinander und ziehe ihn auf. »Ist das alles, was ein Junge aus Thunder Bay mit dem Hintern eines Mädchens machen kann?«

Ich spüre einen leichten Klaps auf meiner linken Pobacke und muss lachen.

Aber nach einem kurzen Augenblick hört er auf zu schreiben. »Hast du schon mal …«, fragt er, hält aber inne.

Es dauert einen Moment, bis ich verstehe, was er mich fragen will.

»Anal?«, hake ich nach. »Na ja, da ich vor dir nur einmal Sex gehabt habe, bin ich mir sicher, dass du die Antwort kennst.«

Das hätte ich mit Sicherheit nie beim ersten Mal getan, egal, wie naiv ich gewesen sein mag. Und da Misha und ich es noch nicht getan haben, ist die Antwort natürlich nein.

»Dann sind wir also beide Jungfrauen«, sagt er und klingt so, als würde ihm diese Idee gefallen.

»Ja, Jungfrauen«, murmle ich. »Und ich habe auch vor, als so eine zu sterben, denn auf keinen Fall wirst du das da reinstecken.«

Er prustet los.

Dann drückt er den Deckel auf den Stift, beugt sich über mich und zieht mir das T-Shirt über den Kopf. Ich drehe meinen Kopf nach hinten, damit ich an seinen Mund komme und ihn küssen kann. Als er mit den Zähnen an meiner Haut knabbert, habe ich das Gefühl, ein Stromschlag durchfährt meinen Körper vom Bauch direkt zwischen die Oberschenkel.

Ich nehme an, das Nickerchen hat geholfen. Er schiebt seine Hand unter meine Brust, drückt sie sanft, und schon bin ich angetörnt.

»Ist das okay?«, fragt er.

Ich kann meine Augen nicht von seinen Lippen abwenden und will mehr. Ja, verdammt.

Ich stöhne und schließe die Lider, als sein Mund meinen Nacken hinabgleitet und er mich mit heißen, gierigen Küssen bedeckt. Er reibt seine Hüften an mir, und ich spüre seinen härter werdenden Penis an meinem Hintern.

»Rede mit mir«, flüstert er. »Ich brauche deine Worte.«

Reden? Jetzt?

Seine Hand streicht über meinen Rücken in mein Haar, und ein Kribbeln bedeckt meine Haut. Er nimmt meinen Hintern in eine Hand, knetet ihn, und ohne nachzudenken, schiebe ich mein Knie auf die Seite und öffne mich für ihn.

»Bevor wir uns getroffen haben«, sage ich an seinen Mund gepresst, »habe ich von dir geträumt.«

»Aber du wusstest nicht, wie ich aussehe.«

»Ich wusste, dass du Misha bist«, antworte ich. »Das hat gereicht.«

Er stöhnt, knabbert an meinem Ohrläppchen und fährt mit seiner Hand zwischen meine Beine. Langsam dringt er mit seinen Fingern in mich ein.

Ich schließe die Augen, und das Gefühl von ihm in mir lässt mich feuchter werden.

»Eines Nachts hat es gewittert wie jetzt«, sage ich zu ihm. »Der Strom ist ausgefallen, und den ganzen Abend lang war es dunkel und ruhig.«

Er zieht seine Finger wieder raus, umkreist damit meine Klit, und ich erschaudere. Mein Atem geht schneller, und ich kann nicht anders, als meine Hüften am Bett und an seinen Fingern zu reiben.

»Ich habe in dieser Nacht alle deine Briefe noch einmal gelesen«, keuche ich. »Ich liebe die Briefe, in denen du von deinem ersten Auto erzählst und davon, wie du und deine Freunde auf der Party auf dieser Farm verhaftet worden seid. Du hast so böse geklungen, nach so viel Spaß.« Ich lehne mich zurück und sehne mich wieder nach seinem Mund. »Aber der Brief, den ich am meisten mag, ist der, in dem du mir von deiner Ex-Freundin erzählt hast, nachdem ihr Schluss gemacht hattet. Zuerst war ich so sauer. Du hattest eine Freundin und hast mir nicht von ihr erzählt, aber … ich glaube, das war das erste Mal, dass ich von dir fantasiert habe, als mir klar wurde …«

»Was?«, keucht er.

»Dass ich dich wollte. Du warst mein.«

»Das war ich«, versichert er mir. »Es hat nicht lange gedauert, bis mir klar wurde, dass ich mit niemandem so reden kann wie mit dir.«

Und ich fühle genauso. Das habe ich schon immer. Ich konnte mit niemandem ausgehen, ohne ihn mit Misha zu vergleichen. Er hatte jedes Recht dazu, sich zu verabreden, und ich bin mir sicher, wer immer das Mädchen war – oder die Mädchen waren, denn es waren bestimmt mehrere –, sie war kein schlechter Mensch. Aber trotzdem war ich besitzergreifend. Ich kannte ihn zuerst. Niemand würde ihn jemals besser kennen als ich. Ich weiß, ich hatte nicht das Recht dazu, so zu fühlen, deshalb habe ich ihm auch nie davon erzählt. Bis heute.

»Ich habe in dieser stürmischen Nacht begonnen, Fantasien von dir zu haben. Es war das erste Mal, dass ich einen Tagtraum von dir hatte.«

»Was hast du getan?« Er dringt mit zwei Fingern tief in mich ein, reibt meinen G-Punkt und presst seinen Körper an mich. »Wolltest du sie sein?«

Ich schüttle den Kopf. »Ich wollte, dass du mich siehst. Ich wollte, dass du mich siehst und mich genauso sehr willst. Nicht nur meine Briefe, sondern auch meinen Körper.«

»Was hast du getan?«, flüstert er mir ins Ohr.

Ich stöhne auf und spüre, wie eine Woge der Lust zwischen meine Oberschenkel und in meine Pussy strömt. Ich presse meinen Rücken an ihn und will, dass er mich ausfüllt. »Ich lag im Bett«, sage ich. »Und ich konnte nicht aufhören, an dich zu denken. Es war so dunkel, und die Klimaanlage ging nicht. Je mehr ich an dich dachte, desto heißer wurde mir … bis …«

»Bis was?« Er dringt noch tiefer in mich ein und reibt seinen Penis fester an mir. »Was hast du getan?«

»Ich habe mein T-Shirt ausgezogen …«

»Ja?«

»Und ich habe mir vorgestellt, dass du in der Ecke meines Zimmers stehst, dich im Schatten versteckst und mich beobachtest, wie ich mich fingere.«

»Hör nicht auf.«

»Meine Haut war schweißbedeckt, weil es so heiß war«, keuche ich, fasse hinter meinen Kopf und halte ihn im Nacken. »Und ich habe meine Hand in mein Höschen geschoben …«

»Hat mir gefallen, was ich gesehen habe?«

»Ja. Wir waren immer nur Freunde gewesen. So ruhig, entspannt und nett, aber ich wollte, dass du mich willst. Ich wollte, dass du mich siehst und das Bedürfnis hast, in mir zu sein.«

»Bist du gekommen?«, stöhnt er mir ins Ohr, während ich mich an ihm reibe. »Bist du gekommen, als du dir vorgestellt hast, dass ich dir zusehe?«

Ich nicke und verliere mich total in dieser Vorstellung und in der Berührung seiner Finger. »Ich wusste, ich würde alles tun, worum du mich bittest. Ich hätte dir alles gegeben, was du haben willst.«

»Ist das wahr?«

»Alles.«

Er zieht seine Finger aus mir raus, und ich höre, wie er seine Hose aufmacht.

»Und was willst du?«, fragt er und streicht mit seiner Hand über meinen Hintern.

Ich weiß, was er will. Mein Herz klopft wie wild, und ich zittere vor Verlangen.

Ich strecke meinen Kopf wieder nach hinten und keuche gegen seinen Mund: »Ich will dich überall.«

Ich spüre, wie sich ein Lächeln über seine Lippen legt, bevor er mich küsst. Er schiebt seine Finger wieder zwischen meine Oberschenkel, reibt und macht mich noch feuchter.

»Überall?«, flüstert er.

Ich nicke. Ich gehöre ihm. Alles von mir.

Ich will ihn überall auf und in mir.

Sein Atem streift über meine Lippen. »Tu das nicht, weil du denkst, dass ich es will«, bittet er mich. »Ich will nur, was du bereit bist, mir zu geben. Ich muss wissen, dass du mir wieder vertraust.«

Sein dunkles Haar liegt auf meiner Stirn, und seine wunderschönen Augen sagen mir alles, was ich hören muss, ohne dass er es ausspricht.

Er hat mich verletzt, ich habe ihn verletzt. Aber Scheiße passiert, und die Liebe verändert sich nicht. Er macht mich glücklicher und stärker, und er weiß alles und will mich trotzdem noch. Wenn er dasselbe sagen kann, dann ist es das. Das einzig Wahre.

Wir zusammen.

Meine Mom hat einmal zu mir gesagt: »Das Leben besteht aus fünfzig falschen Abbiegungen auf einer holprigen Straße. Du kannst nur hoffen, dass du irgendwo ankommst, wo es schön ist.«

»Ich vertraue dir«, sage ich und versinke in seinem Mund. »Ich will dich.«

Er verteilt die Feuchtigkeit zwischen meinen Beinen weiter nach oben, ich stecke meine Hand zwischen mich und das Bett und reibe meine Klit, als er sich in eine gute Position bringt. Ich zittere überall, und mein Herz schlägt mir bis zum Hals, als er mit der Spitze seines Penis von hinten in mich eindringt und innehält. Ich schnappe nach Luft und spüre ein leichtes Brennen.

Ich ziehe mich um ihn zusammen, atme tief ein und aus und reibe schneller an meiner Klit.

»Ryen«, stöhnt er. »Willst du, dass ich aufhöre?«

Ich schüttle meinen Kopf und fühle mich so ausgefüllt und gut. Das habe ich nicht erwartet. »Nein, ich will mehr.«

»O Gott.«

Er dringt langsam tiefer in mich ein, und ich strecke ihm meinen Hintern entgegen, um es ihm leichter zu machen.

»Heilige Scheiße«, keucht er leise. »Du fühlst dich so gut an. Ich muss …«

Ich schließe die Augen, und all meine Nervenenden sind lebendig und pulsieren vor Verlangen. Er beugt sich über meinen Rücken und küsst mich, als er fester und fester zustößt.

»Ah«, stöhne ich gegen seinen Mund.

»Geht es dir gut?«

»Nein«, winsele ich. »Mach schneller.«

Er grinst, stützt sich mit einer Hand ab und hält mit der anderen meinen Oberschenkel an der Stelle, an der meine Hüfte und mein Bein sich treffen. »Bist du sicher?«

Ich nicke, und eine intensive Lust überkommt mich. Ich kralle meine Finger in die Kissen und strecke wieder meinen Hals nach hinten, damit ich ihn küssen kann.

»Ich vertraue dir«, sage ich zu ihm.

Er knabbert an meinem Hals und nimmt mich härter. Er hält nichts mehr zurück, und keiner von uns ist leise.

Für den Rest der Nacht.

KAPITEL 19

RYEN

Mein ganzer Körper fühlt sich an, als wäre er in einen Tornado geraten. Ich habe Muskelkater in den Armen, mein Nacken tut weh, ich habe blaue Flecken auf den Hüften, und mein Hintern …

Es hat Spaß gemacht, während wir letzte Nacht dabei waren, aber als ich heute Morgen mit Schmerzen überall aufgewacht bin, habe ich zu ihm gesagt, dass wir das nicht wieder tun können.

Er hat nur entgegnet, dass mein Körper es nicht gewohnt ist und wir es öfter tun sollten.

Mann, unsere Lehrer in der fünften Klasse wären stolz auf uns.

Ich fahre in eine Lücke auf dem Parkplatz vor der Schule und stöhne innerlich auf, als ich aus dem Jeep steige. Wir waren die halbe Nacht wach, und obwohl ich keineswegs müde bin, bereue ich es ein bisschen, heute nicht zu Hause geblieben zu sein und ein schönes, langes Bad genommen zu haben. Ich muss heute Abend Schwimmkurse geben, und ich habe keine Schmerztabletten dabei.

Ich hole die Tasche mit meinem Schwimmzeug und den Wechselklamotten aus dem Kofferraum. Als wir heute Morgen aufgewacht sind, hat Misha mich zurück zur Schule gebracht, damit ich meinen Jeep holen konnte. Dann ist er weiter zum Cove gefahren, um seine Sachen zu packen, während ich nach Hause gefahren bin und geduscht und mich fertig gemacht habe.

Ich bin mir nicht sicher, ob er heute in die Schule kommen wird, aber dann spüre ich, wie Hände mich von hinten umfassen und ein Flüstern in mein Ohr dringt.

»Bist du wund?«, zieht er mich auf.

Ich runzle die Stirn, drehe mich um und sehe, wie er auf mich herab lächelt. »Willst du mich verarschen?«

»Aber es hat Spaß gemacht.«

Jetzt muss ich auch grinsen, und meine Wangen werden heiß. Ja, das hat es.

Wir gehen zu meinem Spind, und mir fällt auf, dass er mir nicht von der Seite weicht.

»Mir geht es gut, weißt du«, sage ich zu ihm. Gestern – Trey, Lyla und die Mensa – fühlt sich an wie vor einer Ewigkeit. Ich habe keine Angst.

»Ich weiß.«

»Masen«, ruft jemand.

Ich drehe mich um und sehe Ms Till, die Kunstlehrerin, die einen rosa Zettel in der Hand hält. Sie reicht ihn Misha und sagt mit freundlicher Stimme: »Die Direktorin würde dich gerne in ihrem Büro sehen. Sie wollte, dass ich dir das in der ersten Stunde gebe, aber ich habe dich jetzt erst gesehen. Du solltest gleich gehen.«

Er nimmt den Zettel, sie tätschelt seinen Arm und geht davon. Misha liest ihn nicht, zerknittert ihn nur in der Hand und lässt ihn auf den Boden fallen.

»Was tust du da?«, frage ich. »Wenn sie deine Eltern nicht erreicht wegen der Schlägereien, dann könnte sie die Polizei rufen. Willst du gefunden werden?«

»Ich denke, wir beide wissen, wie gut man mich verhaften kann«, entgegnet er und grinst mich frech an.

Ich verdrehe die Augen. Ja, okay, reicher Junge.

Ich hole meinen Block aus dem Spind, und mein Blick fällt auf den Cashmere-Schal, der immer noch darin hängt. Da fällt mir etwas ein. Er hat mir in der ersten Woche hier diesen Schal gegeben. Mit Parfüm daran.

»Wessen Schal hast du mir damals gegeben?«

Er senkt den Blick und wird ernst. »Annies.«

Annies? Den Schal von seiner Schwester?

Und dann reiße ich die Augen auf, drehe mich zu ihm um und erinnere mich daran, was ich gesagt habe. »O mein Gott«, rufe ich. »Annie. Es tut mir so leid. Ich habe das nicht so gemeint.«

Ich zucke innerlich zusammen. Ich habe sie eine Schlampe genannt, weil ich dachte, sie wäre irgendein willkürliches Mädchen, das den Schal in seinem Truck vergessen hat. Scheiße.

»Ist schon okay«, sagt er und grinst halbherzig. »Ich weiß, dass du es nicht wusstest.«

O Mann, mir wird ganz schlecht. Ich bin wirklich fürchterlich.

»Na ja, du hättest ihn mir sowieso nicht schenken können«, tadele ich ihn. »Sie wird ihn zurückhaben wollen.«

Er wird still und weicht meinem Blick aus.

Bei dem ganzen Drama habe ich seine Schwester ganz vergessen. Sie ist jünger als er. Wo war sie letzte Nacht? Sein Dad muss nach Hause gekommen sein, während ich geschlafen habe, denn Misha hat später die Tür abgeschlossen, damit er uns nicht stört. Aber Annie wurde nie erwähnt.

»Masen Laurent.«

Ich drehe meinen Kopf und sehe Direktorin Burrowes den Gang entlangkommen. Die Schüler gehen ihr aus dem Weg in ihre Klassenzimmer.

»In mein Büro«, befiehlt sie. »Jetzt.«

Er dreht sich von ihr weg. »Nein danke.«

Ich stehe wie versteinert da und beobachte die Szene. Geh einfach, Misha! Sie wird dich nicht vom Haken lassen, und die Sache wird eskalieren.

»Jetzt.«

»Ich würde meine Freundin nur ungern alleine lassen, wenn dieses Stück Scheiße von Ihrem Sohn hier durch die Gänge wandert«, zischt er sie an. »Gibt es keine Gesetze, in denen steht, dass Sexualstraftäter sich einer Schule nur auf diese oder jene Entfernung nähern dürfen?«

Wut breitet sich in ihrem Gesicht aus. »Wenn ich es noch einmal sagen muss, dann rufe ich die Polizei.«

»Mi– … Masen«, korrigiere ich mich schnell. »Geh einfach.«

Burrowes legt ihre Hand auf seinen Rücken und bedeutet ihm, ihr zu folgen.

Aber er weicht ihrer Berührung aus und funkelt sie böse an. »Fick dich.« Dann dreht er sich zu mir um. »Ich gehe. Ich bin fertig hier. Nach der Schule werde ich im Cove sein.«

»Was?«, rufe ich.

Er gibt mir einen Kuss auf die Stirn und wirft Burrowes einen letzten bösen Blick zu, bevor er den Gang entlangläuft und die Schule verlässt. Ich schaue mich um und sehe, dass die anderen Schüler den Schlagabtausch beobachtet haben.

Burrowes wirft mir einen schnellen Blick zu, aber sie geht ihm nicht hinterher. Stattdessen dreht sie sich um, geht den Gang zurück und verschwindet in der Menge, die in die Klassenzimmer strömt.

Misha ist weg, und ich bin etwas sauer, weil er lieber die Schule und mich verlässt, als sich ihr zu stellen. Wenn er zurück nach Thunder Bay zieht, werde ich ihn kaum noch sehen. Zumindest bis zu den Sommerferien.

Was zum Teufel ist los mit ihm?

Und jetzt, da ich langsam darüber nachdenken kann, kommt mir, dass er all meine Fragen immer noch nicht beantwortet hat.

Warum ist er hier? Warum hatte Trey seine Uhr? Und warum schläft er im Cove?

Alle gehen in ihren nächsten Kurs oder in die Mensa, und ich stehe neben einem Wasserspender und fülle meine Flasche auf. Mir ist heute nicht danach, in die Mensa zu gehen, obwohl ich ein bisschen Hunger habe.

Ich weiß, ich sollte hingehen. Ich sollte mich ohne das Schutzschild meines Handys, meiner Hausaufgaben oder eines Buches an einen Tisch setzen und einfach dort sein. Wenn ich sie flüstern höre, soll es so sein. Ich sollte sie einfach reden lassen.

Aber aus irgendeinem Grund ist mir heute nicht danach. Vielleicht will ich sie einfach nicht sehen. Vielleicht habe ich keine Lust, mich wieder mit Saft bespritzen zu lassen, da ich noch den halben Abend hierbleiben muss.

Vielleicht gestatte ich mir heute einfach selbst, zu kneifen.

Langsam leert sich der Gang, Schuhe quietschen auf den Boden, und Spindtüren werden zugeschlagen. Das Klappern von Tabletts und das dumpfe Grummeln von Unterhaltungen dringen auf den Gang heraus, und ich höre, wie sich links von mir eine Tür öffnet. Trey kommt aus der Herrentoilette und hält eine schwarze Kordel mit einem kleinen Wimpel daran in den Händen. Er geht zur Mülltonne, zerreißt den Wimpel und wirft alles in die Tonne.

Ich denke, das war von Manny. Es ist eine seiner Grufti-Ketten, die er immer trägt, mit irgendeinem Bandnamen darauf.

Trey hebt seinen Blick und sieht mich. Ich drehe meine Wasserflasche zu und gehe in seine Richtung. Ich bleibe ganz rechts, um nach oben in die Bibliothek zu gehen.

Aber er kommt auf mich zu, zwingt mich, stehen zu bleiben, und drückt mich gegen die Wand.

Ich seufze laut auf und werde wütend.

»Wo ist dein Bodyguard?«, fragt er, stützt seine Hände zu meinen Seiten an der Wand ab und blockiert meinen Fluchtweg. »Ach ja, richtig. Ich habe gehört, er hat die Schule geschmissen. Kommt er nicht mehr zurück?«

Ich versuche, seinen Arm wegzudrücken, aber ich schaffe es nicht und lasse meine Flasche fallen.

»Lass mich zufrieden«, knurre ich ihn an.

»Selber schuld«, erwidert er. »Du hättest dich nicht alleine von mir erwischen lassen sollen. Du hast quasi darum gebeten.«

Ich schaue nach rechts und links und halte nach einem Erwachsenen Ausschau. Aber der Gang ist fast leer.

»Weißt du, was ich tun werde?« Er schenkt mir ein krankes Grinsen. »An einem dieser Abende werde ich dir nach deinen Schwimmkursen auf dem Parkplatz auflauern, deine hübschen Beinchen spreizen und dich an Ort und Stelle nehmen. Würde dir das gefallen, Baby?«

»Ich habe keine Angst vor dir.«

»Aber kannst du vor mir davonlaufen?« Er schaut mich belustigt an. »Dein Freund ist jetzt weg. Hinter jeder Ecke, um die du gehst, in jeder Nacht, in der du schlafen willst, werde ich da sein. Und irgendwann werde ich mir genau das holen, was ich bis jetzt verpasst habe.«

Er drückt sich von der Wand ab, und ich balle meine Hände zu Fäusten. Sie sind eiskalt.

»Du bist genau wie jede andere Schlampe an der Schule. Sie haben es alle gewollt.«

Ich hole tief Luft, als ich ihm nachschaue, wie er den Gang entlanggeht und in der Mensa verschwindet. Langsam beruhigt sich mein Puls wieder.

Es ist mir egal, dass er denkt, dass er damit davonkommt. Ich werde heute Abend mit meiner Mom reden und damit zur Direktorin gehen. Und wenn sie mit ihm nicht fertigwird, dann gehen wir eine Stufe höher. Er wird mich nie wieder bedrohen.

Ich will gerade zur Treppe laufen, da fällt mein Blick auf die Tür der Herrentoilette, aus der Trey gekommen ist, und ich erinnere mich an die schwarze Kette.

Er muss sie Manny weggenommen haben. Wenn Manny da drin ist, warum ist er dann noch nicht rausgekommen?

Ich blicke mich um, sehe niemanden im Gang, eile zur Toilettentür hinüber und drücke sie langsam auf.

»Manny?«, rufe ich.

Warum tue ich das? Er wird mich nicht sehen wollen. Ich bin sicher, es geht ihm gut.

»Manny? Ich bin es, Ryen«, sage ich.

Ich höre nichts, und für einen Augenblick denke ich, dass die Toilette leer ist. Aber dann höre ich ein Schniefen und trete ein.

Ich gehe an den leeren Kabinen und den Waschbecken vorbei bis zu der nicht einsehbaren Ecke, in der die Händetrockner hängen.

Manny steht mit dem Rücken zu mir, sein Rucksack hängt an seiner rechten Hand, und sein Kopf ist gebeugt.

Er zittert.

»Manny?«

Er hebt den Kopf, dreht sich aber nicht zu mir um. »Geh raus«, sagt er. »Lass mich einfach in Ruhe.«

»Manny, was ist passiert?«

Ich trete zur Seite und versuche, ihm ins Gesicht zu schauen. Aber dann sehe ich etwas und halte inne. Blut läuft von seinem Ohr seinen Hals hinab.

Das Loch in seinem Ohr, wo immer ein schwarzer Ring hing, ist leer. Und er blutet, obwohl es vielleicht schon getrocknet ist.

Trey. O mein Gott. Hat er ihm den Ohrring herausgerissen?

Ich gehe einen Schritt auf Manny zu, aber er weicht vor mir zurück.

Natürlich. Warum sollte sie helfen? Er sieht mich als genauso gefährlich an wie Trey.

Er denkt, ich werde ihn erniedrigen. Und warum sollte er das nicht denken? Schließlich habe ich genau das in der Vergangenheit getan.

Trauer erfüllt mein Herz. Wie viele Male habe ich ihn dazu gebracht, sich so allein zu fühlen?

Ich bleibe auf der Stelle stehen und will ihm keine Angst machen. Aber ich will helfen. »Es wird nicht immer so sein.«

»Es war immer so«, entgegnet er.

Ich stehe da und denke an die Grundschule zurück. Manny und ich sind bis zur vierten Klasse gut miteinander klargekommen. Bis ich … mich verändert habe. Aber auch vorher schon stand Manny immer im Abseits. Er war klein und schlaksig, hat sich nie für Sport interessiert und hat oft Ärger bekommen, weil er seine Arbeiten nicht rechtzeitig abgegeben hat. Ich wusste damals, dass er es zu Hause nicht leicht hatte, aber so etwas haben die anderen Kinder damals nicht verstanden. Sie haben ihn nur verurteilt.

»Als ich klein war«, fährt er fort, »da konnte ich nach Hause gehen und war weit weg von ihnen. Aber heute sind wir älter. Wir haben Facebook, und alles, was sie am Tag über mich sagen, sehe ich jeden Abend online.«

Ich kann Tränen in seiner Stimme hören, und ich würde ihm am liebsten ein paar Tücher reichen, damit er sich das Blut abwischen kann. Aber ich will auch nicht, dass er aufhört zu reden.

»Wenn einer von euch Arschlöchern mir mein Tablett umstößt und das ganze Essen auf mich fällt, zücken sofort alle ihre Handys. Und dann muss ich mir jede Stunde neue Fotos davon in meinem Account ansehen – auch noch Tage und Wochen danach. Immer und immer wieder. Ich kann dem nicht mehr entkommen. Nicht einmal, wenn ich die Schule verlasse.«

Darüber habe ich noch nie nachgedacht. Als wir noch jünger waren, waren Freundschaften und das Verlangen, dazuzugehören, nur in der Schule schwierig. Wenn wir nach Hause gegangen sind, waren wir frei, und die meisten von uns haben sich dort hoffentlich sicher gefühlt. Jetzt ist das Einzige, was wir in der Schule lassen, die Schule selbst. Der Druck, das Gerede, die schlechten Gefühle – alles folgt uns online mit nach Hause. Es gibt kein Entkommen.

»Sie ist immer da, diese Erniedrigung …«

»Es wird nicht immer so sein«, sage ich wieder und trete näher.

»Meine Familie sieht es, meine Schwestern und ihre Freunde. Sie schämen sich für mich.« Er zittert und schluchzt auf. »Deshalb werde ich high.«

Er zieht einen Lumpen und eine Sprühdose aus seinem Rucksack, und ich gehe mit einem Kloß im Hals auf ihn zu.

»So oft und so high es geht«, sagt er. »Damit ich den verdammten Schmerz beim Atmen, beim Essen und beim Anschauen von Menschen wie dir ertragen kann.«

»Manny …«

»Wenn alles wehtut …« Er lässt den Rucksack fallen und sprüht den Inhalt der Dose auf den Lumpen. »Dann beginnst du, dich selbst zu fragen, was für einen Sinn es noch macht. Niemand kümmert sich, und du kümmerst dich noch weniger. Du willst einfach nur, dass der Schmerz aufhört.«

Er hält den Lumpen an seine Nase, und ich strecke meinen Arme aus, ziehe ihm den Stofffetzen aus der Hand und nehme ihm die Dose weg.

Ich schlinge meine Arme um ihn und ziehe ihn an mich. Dann fangen wir beide zu weinen an. »Ist okay, es ist okay«, flüstere ich.

Ich lasse das Zeug auf den Boden fallen und halte seinen zerbrechlichen, zitternden Körper, während mir Tränen das Gesicht hinunterströmen. Was zum Teufel? Wie sind wir hierhergekommen? Als Kind war er nicht so. Keiner von uns war so.

Er atmet schwer, und ich denke an all die Male, die ich nicht an ihn gedacht habe, und an all die Dinge, die ich nicht gesehen habe. All die Male, als ich ignoriert habe, was passiert, weil ich Angst hatte, allein und leer zu sein. Angst, mich für das zu schämen, was ich war.

Als wir Kinder waren, haben wir uns selbst gemocht. Wir waren glücklich. Wie konnte sich das ändern?

Ich ziehe mich zurück und schmeiße das Zeug in den Müll. Dann mache ich ein paar Tücher für ihn nass, damit er seinen Hals sauber machen kann.

Ich gebe sie ihm und lehne mich auf ein Waschbecken, um das Schluchzen in meiner Brust zu beruhigen.

Das ist verrückt. Wie kann er sich selbst so etwas antun? Er muss doch wissen, dass es besser wird. Die Welt wird sich für uns öffnen, und wir werden uns nicht mehr gefangen fühlen. Man muss nur durchhalten.

Aber ich schaue ihn an und sehe sein tränenbedecktes Gesicht, die Augenringe und seinen abwesenden Blick. Er wischt sich das Blut vom Hals und sieht komplett verloren aus. So, als hätte er keine Kraft mehr, um weiter durchzuhalten.

Ich wische mir die Tränen weg und versuche, meine Stimme sicher klingen zu lassen. »Es wird nicht immer so sein.« Ich will, dass er das weiß.

Aber er schaut mich nur an, als würde er an einem seidenen Faden hängen. »Wann wird es besser?«

Ich verspüre einen Stich im Herzen. Ja, wann? Wie lange werden wir noch warten müssen?

Es sollte immer Hoffnung geben – wir verändern uns, unsere Umwelt verändert sich, und unsere Gesellschaft verändert sich. Es wird besser werden.

Aber das bedeutet nicht, dass wir bis dahin machtlos sind. Ich kann sein Leben nicht verändern, aber das hier kann ich tun.

Ich hebe seinen Rucksack auf, richte mich auf und gebe ihn Manny. Dann nehme ich seine Hand und führe ihn hinaus auf den Gang. Ich sehe, wie er auf dem Weg das nasse Papierhandtuch in die Mülltonne wirft.

Wir gehen durch den Gang Richtung Mensa, und ich lockere meinen Griff um seine Hand etwas, falls er mich loslassen will.

Aber das tut er nicht. Wir gehen Hand in Hand zur Schlange für das Mittagessen, und schon höre ich das Gemurmel im Raum um uns herum.

Ich gebe ihm ein Tablett und nehme mir selbst eins.

»Warum tust du das?«, fragt er mit leiser Stimme. »Du magst mich doch überhaupt nicht.«

»Ich habe dich immer gemocht.« Ich schaue ihm in die Augen. »Und ich brauche einen Freund.«

Dass ich mich ihm gegenüber wie ein Arschloch benommen habe, war etwas Persönliches für ihn, aber nicht für mich. Ich habe nie aufgehört, Manny zu mögen.

Wir bewegen uns mit der Schlange vorwärts, und mein Rücken wird ganz heiß. Hoffentlich ist es nur meine Paranoia, die mich all diese Blicke fühlen lässt. Wenn nicht, dann nehme ich an, ich habe ihnen den Fehdehandschuh vor die Füße geworfen. Und dieses Mal ist Misha nicht hier, um mich zu beschützen. Also los.

»Ich esse immer in der Bibliothek.« Er schaut sich nervös um.

Ich nehme mir einen Wackelpudding. »Wir essen in der Mensa.«

»Alle schauen uns an.«

»Weil du einen hübscheren Hintern hast als ich, deshalb.«

Ein kleines Lachen kommt aus seinem Mund, aber er erstickt es schnell wieder. Wahrscheinlich, weil er sich nicht sicher ist, ob er mir trauen kann. Ich kann es ihm nicht verübeln.

Wir beladen unsere Tabletts mit Chips, Mac and Cheese und Brownies. Ich nehme mir auch noch eine Limo. Scheiß drauf. Ich habe Hunger, und ich will heute ein paar flüssige Kalorien zu mir nehmen.

Nachdem wir gezahlt haben, gehe ich an einen runden Tisch und blicke über meine Schulter zurück, um sicherzugehen, dass er mir folgt.

Sein Blick wandert nach links und rechts, während er sein Tablett und seinen Rucksack herüberträgt. Er muss wahnsinnig nervös sein. Ich kann mich schließlich nicht daran erinnern, wann ich ihn das letzte Mal hier gesehen habe, und alle schauen uns an.

Ich richte meinen Blick nach vorne, stelle mein Tablett ab und setze mich hin. Er setzt sich auf einen Stuhl gegenüber von mir, und obwohl ich eine Gänsehaut habe und mir jeder Person im Raum bewusst bin, hole ich tief Luft und lächle ihm ermutigend zu.

»Siehst du?«, sage ich und greife nach meiner Limo. »Es wird schon besser.«

Aber dann fällt vor mir etwas auf meinen Teller, das Essen spritzt über den ganzen Tisch, und ich schnappe nach Luft, als Nudeln in meinem Haar landen.

Was zum …?

»Wow!« Auf der anderen Seite des Raumes ertönen Rufe und Gelächter, und ich weiß, dass es von meinem alten Tisch kommt. Die Leute um uns herum fangen zu lachen an, und ein paar nehmen ihre Handys raus, um Fotos zu machen.

Ich sitze wie versteinert da.

Als ich aufblicke, sehe eine dicke, käsige Nudel über meiner Stirn hängen. Ich schaue zu Manny, der den roten Apfel aufhebt, der auf meinem Tablett gelandet ist. Er starrt mich überrascht an, aber dann fällt auch sein Blick auf die Nudel, und er prustet los.

»Hey«, zische ich ihn an. Das ist nicht lustig!

Aber er grinst trotzdem und schüttelt sich vor Lachen.

Ich verdrehe die Augen und spüre, wie mein Magen sich verkrampft. Ich stelle mein Getränk ab und ziehe mir die Nudel aus dem Haar. Dann nehme ich mir eine Serviette und wische mir die Arme ab, an denen Käse klebt.

»Hey«, sagt eine männliche Stimme.

Ich schaue auf und sehe J. D., der sich einen Stuhl herauszieht. Er nimmt den Apfel aus Mannys Hand und wirft ihn in die Richtung, aus der er gekommen ist. Ich schaue dem Apfel nicht hinterher, aber ich höre ein Krachen und Gekreische.

»Was tust du da?«, frage ich und sehe zu, wie er sich entspannt im Stuhl zurücklehnt.

Er zuckt mit den Schultern, nimmt meine Limo und öffnet sie. »Na ja, wenn deine Freundin es mit deinem besten Freund treibt, dann ist es Zeit für eine neue Freundin und einen neuen besten Freund, nehme ich an.«

»Wir mögen dich sowieso lieber«, sagt jemand.

Ich drehe meinen Kopf und sehe, wie Ten sich neben Manny setzt. Er schaut zu ihm rüber. »Hi.«

Manny sitzt zusammengekauert auf seinem Stuhl und traut sich kaum, die anderen auch nur anzusehen. »Hi«, murmelt er.

J. D. nimmt einen Schluck von meiner Limo.

»Wann hast du es herausgefunden?«, frage ich ihn. Ich bin mir sicher, Misha hat es ihm nicht erzählt.

»Kurz bevor ich die Nachricht auf den Rasen gesprüht und sie geoutet habe.«

Ich reiße die Augen auf, und Ten schaut ihn schockiert an. »Das warst du?«, rufe ich.

Heilige Scheiße. Wenn er es damals schon wusste, wie konnte er dann die ganze Zeit so ahnungslos tun und sich dumm stellen?

»Ich nehme an, ich hatte Angst, für mich selbst einzustehen«, erklärt er. »Bis ich vor fünf Sekunden gesehen habe, wie du es getan hast.«

»Du bist nicht Punk«, sagt Ten, und es ist mehr ein Statement als eine Frage.

J. D. schüttelt nur den Kopf. »Ähm, nein. Ich hab es nur das eine Mal getan.«

Ich frage mich, ob ich ihnen erzählen soll, wer Punk ist. Aber nein. Falscher Zeitpunkt, falscher Ort, und ich bin mir auch nicht sicher, ob Punk schon ganz fertig ist. Ich will nicht aus meinem Versteck hervorkommen, bevor ich nicht bereit dazu bin.

Ich lege die Papierserviette weg, öffne meine Chipstüte und bin froh, dass sich alle im Raum wieder ihren Unterhaltungen zu widmen scheinen. Ohne Zweifel, weil J. D. und Ten sich zu uns gesetzt haben.

Ich nehme an, das, was ich immer dachte, stimmt. Zu mehreren ist man sicherer.

»Also, ich habe eine Limo für den Abschlussball gemietet«, sagt J. D. und schaut von einem zum anderen. »Gruppen-Date?«

Ten nickt, aber Manny und ich sind still. Ich vertraue Ten, aber bei J. D. bin ich mir noch nicht ganz sicher. Alles, was ich in den letzten Wochen an ihm bemerkt habe, sagt mir, dass er auf der richtigen Seite steht. Aber ich bin etwas paranoid. Ich will nicht zum Abschlussball gelockt werden und ups … plötzlich bin ich wie Carrie in Schweineblut getränkt.

»Das ist kein Scherz, oder?«, frage ich ihn. »Du meinst es ernst?«

Er schaut mich nachdenklich an. »Wenn Masen nicht dort ist, müssen sie erst an mir vorbei, um zu dir zu kommen.« Dann schaut er Manny an. »Und zu dir auch. Und glaubt mir, niemand möchte gern an mir vorbei.«

Ich muss grinsen. Er wiegt neunzig Kilo und ist ein zukünftiger USC-Footballspieler. Und obwohl er immer ziemlich harmlos tut, wissen die Leute, dass sie sich nicht mit ihm anlegen sollten.

»Klingt gut. Dann bin ich dabei.« Ich drehe mich zu Manny um. »Und du?«

»Hast du ein Kleid?«, mischt Ten sich ein und wendet sich an Manny.

Manny runzelt die Stirn und schaut ihn böse an. »Hast du eins?«

Ten grinst, und Manny scheint sich etwas zu entspannen.

Er antwortet nicht, aber ich werde ihn später anrufen. Er vertraut uns nicht, und ich will ihn nicht drängen.

Wir fangen alle an zu essen, J. D. stiehlt sich etwas von jedem Tablett, und ich nehme mein Handy heraus, um Misha zu schreiben. Ich hoffe, er nimmt es mir nicht übel, wenn ich ihn frage, ob er mit mir zum Abschlussball gehen will.

Aber dann überlege ich es mir anders und versuche, ihn auf Facebook zu finden. Ich habe so viel über sein Leben gelesen, und ich glaube, jetzt würde ich es gerne sehen. Wahrscheinlich ist das Letzte, über das er jetzt reden möchte, der Abschlussball. Aber ich möchte, dass er eher früher als später zumindest darüber nachdenkt.

Aber als ich Misha Lare Grayson eintippe, um sein Facebook-Profil zu finden, bekomme ich plötzlich mehr Informationen, als ich verkraften kann.

Mein Magen verkrampft sich, und mein Herz beginnt zu rasen.

O mein Gott.

KAPITEL 20

RYEN

Der Cove ragt riesig und beeindruckend unter den grauen Wolken vor mir auf. Ich parke neben Mishas Truck, steige aus meinem Jeep und gehe zum Eingang.

Jetzt weiß ich, warum er vor drei Monaten aufgehört hat, mir zu schreiben.

Ich hätte es niemals so lange auf sich beruhen lassen sollen. Es war total egoistisch, dazusitzen und darauf zu warten, dass er mir von sich aus zurückschreibt – anzunehmen, dass seine Probleme klein und unbedeutend seien –, und zu denken, dass es wichtiger sei, den Status quo unserer Beziehung aufrechtzuerhalten.

Natürlich hätte er nicht aufgehört, mir zu schreiben, wenn etwas Unbedeutendes passiert wäre. Er war mir sieben Jahre lang ein treuer Freund. Wie hatte ich glauben können, er hätte mich einfach so mir nichts, dir nichts fallen lassen?

Und jetzt weiß ich auch, warum er sich hier versteckt, weg von seinem Dad. Es ergibt alles einen Sinn.

Fast alles.

Als ich in den Vergnügungspark hineingehe, spüre ich, wie die frische Luft nach dem Regen von gestern meine Arme streift. Die Luft ist dick und schwer, und die Wolken über mir verheißen nichts Gutes. Ich fröstele und lege die Arme um mich.

Ich schaue mich um und gehe an den Fahrgeschäften und den alten Ständen vorbei, bis ich das Gebäude vor mir erblicke. Ich betrete es und steige die dunkle Treppe hinab. Sofort sehe ich ein Licht am Ende des Ganges.

Dieser Ort macht mir Angst. Ich habe gehört, ein paar Leute aus Thunder Bay wollen das Anwesen kaufen und haben Pläne, den alten Freizeitpark abzureißen und das Gelände in ein Hotel mit Golfplatz, Yachthafen und all dem ganzen Kram zu verwandeln. Aber vielleicht ist das auch nur ein Gerücht.

Es würde mich traurig machen, den Ort verschwinden zu sehen, aber ja … wenn ich um die Ecken gehe, erwarte ich schon fast, dass tote Clowns lachend aus den Ruinen steigen.

Zu viele Horrorfilme, nehme ich an.

Mishas Raum ist erleuchtet, und ich sehe, dass die Lampe auf seinem Nachttisch und ein paar Kerzen auf einem Tisch am anderen Ende des Raumes an sind. Er liegt mit dem Rücken auf dem Bett, hat die Füße am Boden und Stöpsel in den Ohren, während er mit einem Stift auf seinen Oberschenkel tippt.

Neben der Tür stehen ein paar Kisten, in denen sich anscheinend seine Sachen befinden, aber sonst ist außer dem Bett, dem Tisch und der Lampe alles weg.

Ich lächle sanft und kann meinen Blick nicht von ihm abwenden. Wie er mit seinem Fuß zu dem Takt wippt, den ich aus seinen Ohrstöpseln höre, wie sein Lippenpiercing seinen Mund geradezu appetitlich aussehen lässt, und sein dunkelbraunes Haar – fast schwarz –, das aussieht, als wäre er gerade draußen im Wind gewesen.

Mein Herz klopft schneller, in meinem Bauch kribbelt es, und meine Lunge füllt sich mit Luft, die mir einen Schauer über mein Rückgrat jagt.

Ich liebe ihn.

Ich gehe zu ihm, klettere auf ihn, lege meine Beine über seine Hüften und stütze meine Hände auf beiden Seiten seines Kopfes ab. Er zuckt zusammen, öffnet die Augen, und sofort wird sein Gesichtsausdruck sanft und glücklich, als er mich sieht.

Er zieht sich die Stöpsel aus den Ohren. »Geht es dir gut?«

Ich weiß, dass er sich wahrscheinlich Sorgen macht, weil er mich alleine mit Trey und Lyla in der Schule gelassen hat. Ich nicke.

Ich bin versucht, ihm von meinem Tag zu erzählen. Von Treys Drohungen, Manny in der Herrentoilette, J. D. und Ten beim Mittagessen. Aber keine weitere Ablenkung.

»Warum hast du mir nicht von Annie erzählt?«, frage ich ihn.

Sein Gesichtsausdruck wird ernst, und er setzt sich langsam auf. Ich gehe von ihm runter und setze mich neben ihn aufs Bett.

»Ich hätte es getan«, sagt er und meidet meinen Blick, als er seinen iPod ausmacht. »Ich habe nur darauf gewartet, dass wir uns beide beruhigen.«

Das verstehe ich, aber ich rede nicht von der Zeit, in der er als Masen hierherkam. Ich rede von seinen Briefen.

»Ich habe davon gehört und den Namen online gelesen«, sage ich zu ihm. »Aber … warum hast du mir gesagt, dein Nachname sei Lare?«

Als ich von dem siebzehnjährigen Mädchen gehört habe, das auf der Old Pointe Road an einem Herzinfarkt gestorben ist, habe ich gelesen, dass ihr Name Anastasia Grayson war.

Annie, nehme ich an, ist die Kurzform von Anastasia. Aber Misha hat mir nie seinen richtigen Nachnamen verraten.

»Lare ist mein zweiter Vorname«, antwortet er. »Ein Familienname. Jeder in Thunder Bay kennt die Graysons, und mein Großvater ist ein wichtiger Mann. Es gab immer den Druck, sich so und so zu verhalten. Als Kind war das für mich sehr schwer, und als ich angefangen habe, dir zu schreiben, sah ich das als eine Möglichkeit an, frei zu sein. Ich habe nicht wirklich daran gedacht, dass ein Kind in unserem Alter sowieso nicht gewusst hätte, wer Senator Grayson war.« Er lacht leise auf. »Ich habe meinen Nachnamen offiziell in Lare geändert, als ich achtzehn wurde. Er passt viel besser zu mir.«

Also war ich anscheinend nicht der einzige Mensch, der so getan hat, als wäre er jemand anderes.

»Sie war eine Einser-Schülerin«, erklärt er. »Eine Sportlerin und immer perfekt in allen Dingen. Ich habe mich gefragt, wie sie das geschafft hat – wie sie die Zeit und Energie aufgebracht hat, alles zu sein, was sie war –, aber ich habe erst zu spät gemerkt, was sie ihrem Körper angetan hat. Es gab Zeichen, und wir haben sie übersehen. Sie hat Geld aus meinem Geldbeutel genommen, blieb immer so lange wach und hatte kaum noch Appetit …«

Ich habe die Details gelesen, als die Polizei vor all den Monaten schließlich ihren Namen veröffentlicht hatte. Sie war spätabends joggen, und sie war alleine unterwegs. Ihr Auto sprang nicht mehr an, also wollte sie wahrscheinlich zu einer Tankstelle laufen oder so.

Sie ist mit ihrem Handy in der Hand zusammengebrochen, und als Hilfe kam, war sie bereits tot. Später hat man herausgefunden, dass sie seit einiger Zeit Aufputschmittel nahm.

Ich habe die Geschichte damals nicht weiterverfolgt, weil sie mich nicht wirklich interessiert hat. Sie war nur ein Mädchen, das ich nicht kannte. Aber ich hatte genug gehört, um mich an die Details zu erinnern, und ich verziehe das Gesicht, als ich an die vielen Male zurückdenke, die ich darüber nachgedacht habe, ohne zu wissen, wer sie war.

Mishas Schwester.

»Es war der Abend, an dem wir uns bei der Schnitzeljagd getroffen haben«, sage ich und erinnere mich an das Datum aus dem Zeitungsartikel.

Er nickt abwesend, und sein Blick schweift in die Ferne. »Du und ich, wir waren drinnen und haben geredet. Und sie lag …«

Im Sterben. Ich schaue weg.

»Danach konnte ich nichts mehr ertragen«, erklärt er. »Ich habe aufgehört zu schreiben, weil ich nicht darüber sprechen konnte. Aber ich konnte auch über nichts anderes mehr sprechen. Ich konnte nicht mehr weitermachen wie bisher, und ich konnte nicht der Realität ins Gesicht blicken, dass sie fort war. Ich habe mich krank gefühlt.« Endlich schaut er mich an. »Ich habe dich gebraucht, aber ich wusste nicht mehr, wie ich mit dir sprechen sollte. Oder mit irgendjemand anderem. Ich hatte mich verändert.«

»Du kannst jetzt reden.«

Er lächelt mich an und zieht mich zurück auf seinen Schoß. »Ja. Ich bin mir nicht sicher, ob ich dich jemals wieder hergeben könnte.«

Ich lege meine Stirn an seine und weiß nicht, was ich ohne ihn tun würde. Ich hasse es, dass er aufgehört hat, mir zu schreiben. Ich hasse es, dass er vorgegeben hat, Masen zu sein. Aber ich bin so froh, dass wir hier sind.

Doch es ist einfach schrecklich, dass es der Tod seiner Schwester war, der ihn hierhergebracht hat.

»Ich verstehe, warum du aufgehört hast, mir zu schreiben, und warum du hierhergekommen bist, um allem zu entfliehen, aber …« Ich schaue ihm direkt in die Augen. »Warum hast du dich an der Schule eingeschrieben? Wenn es nicht wegen mir war, warum dann?«

Er schüttelt den Kopf und atmet laut aus. »Nichts.«

»Misha.«

»Wirklich, es war nichts«, sagt er und unterbricht mich. »Ich dachte, ich hätte einen anderen Grund, hier zu sein – jemand, den ich einmal kannte, aber nein. Das war dumm, und ich komme mir blöd vor. Ich hätte nicht herkommen sollen.« Dann lächelt er wieder und schlingt seine Arme um mich. »Aber ich bereue nicht, dass ich es getan habe.«

Ich lege verärgert den Kopf schief. Er weicht mir schon wieder aus.

»Ich liebe dich«, sagt er. »Das ist alles, was zählt.«

Und er schaut so zufrieden und glücklich aus, dass ich es in diesem Moment nicht ruinieren will. Ich hole tief Luft und entspanne mich in seinen Armen. »Kann ich den Schal zurückhaben?«

»Ja.«

»Ich liebe dich«, sage ich, meine Finger zittern, und mein Herz schlägt schneller.

Seine Hände umfassen meine Hüfte. »Das war ja auch an der Zeit, verdammt.«

Lachend küsse ich ihn. Er muss immer das letzte Wort haben.

»Und ich denke, es ist an der Zeit, deine Mom kennenzulernen«, stellt er fest.

»Äh … muss das sein?« Ich bedecke seine Wange und seinen Hals mit Küssen und bin gerade mehr an etwas anderem interessiert.

»Denkst du, sie wird mich nicht mögen?«

Ich seufze und schaue ihm wieder ins Gesicht. Meine Mom ist nett, aber sie ist auch streng. Wenn sie sieht, dass ich verliebt und auf Wolke sieben bin und alles, dann wird ihre erste Sorge sein, dass ich die Schule schmeißen und heiraten könnte.

»Na ja, du bist der Enkelsohn eines Senators, oder?«, sage ich zu ihm. »Wir können es damit probieren.«

Er lacht auf und schüttelt den Kopf. Ich denke, das bedeutet nein.

»Okay, schön«, sage ich schnippisch. »Aber danach muss ich dich um einen Gefallen bitten.«

»Tu es jetzt.«

»Ähm«, sage ich zögerlich. »Ich erzähle es dir im Truck. Es ist irgendwie illegal.«

KAPITEL 21

RYEN

Ich nehme die kleine Reisetasche und höre das Klackern von ein paar Dosen darin. Na gut, es ist immerhin besser als vorher. Ich will meine Familie nicht alarmieren, wenn ich die Tasche die Treppe runtertrage, also habe ich die Dosen in Klamotten eingewickelt in der Hoffnung, damit die Geräusche zu dämpfen.

Heute Nacht findet mein letzter kleiner Streifzug statt, und Misha wird mir helfen. Und dieses Mal fühle ich mich deswegen nicht schuldig. Wir sind Rebellen aus einem guten Grund.

Okay, zumindest aus einem kleinen Grund.

Ich überprüfe ein letztes Mal mein Spiegelbild, nehme die Tasche und höre auch schon die Klingel. Ich muss grinsen, er ist hier.

Ich verlasse mein Zimmer und halte den Saum meines Kleides hoch, als ich die Treppen runtergehe. Meine Mom und meine Schwester haben es sich im Wohnzimmer gemütlich gemacht und wollen heute Abend mit Popcorn Horrorfilme anschauen. Aber in Wahrheit können sie es kaum erwarten, Misha wiederzusehen.

Als ich ihn letztes Wochenende mit nach Hause gebracht habe, hat meine Mom ihn sofort gemocht. Sie weiß, wie viel mir Misha bedeutet, und ihn endlich kennenzulernen war unglaublich.

Meine Schwester war – glaube ich – einfach angepisst. Oh, sieh an. Er hat mich nicht fallen gelassen. Er mag mich. Er liebt mich. Und er ist heiß.

Aber sie hat mich letzte Woche überwiegend in Ruhe gelassen, und ich habe versucht, mit ihr auszukommen. Schließlich bin ich genauso an unserer schlechten Beziehung schuld wie sie. Sie mag als Kind eine Göre gewesen sein und es gehasst haben, dass sie immer mein Händchen halten musste, damit ich nicht alleine war. Aber als wir älter wurden, war ich diejenige, die sich zurückgezogen hat. Ich versuche jetzt, sie nicht ständig blöd anzumachen, und nicht jedes Mal, wenn sie in mein Zimmer kommt, eine Mauer um mich herum zu errichten. Es wird etwas dauern, aber ich denke, wir können es schaffen.

Sie hat mir heute Abend sogar meine Haare gemacht.

Ich komme unten an der Treppe an und sehe meine Mom schon durch den Flur gehen. Ich stelle die Tasche ab und trete zurück, als sie die Tür öffnet.

Misha steht in schwarzem Anzug, weißem Hemd und einer schwarzen Krawatte vor uns. Alles an ihm sitzt perfekt, und sogar seine Krawatte ist richtig gebunden. Sein Haar ist gestylt, und das Einzige, was an ihm so aussieht wie immer, ist der silberne Ring in seiner Lippe. Sein Hemdkragen bedeckt sogar das bisschen Tinte, das sich seinen Hals hinaufschlängelt.

Ich liebe es, wie er normalerweise aussieht und wie er sich kleidet. Aber er im Anzug hat auch etwas. Er sieht so erwachsen aus. Und wirklich scharf.

Und ich weiß es zu schätzen, wie viel Mühe er sich gibt, um meine Mom zu beeindrucken. Als ich ihn zum ersten Mal mit nach Hause gebracht habe, hat er einen Kapuzenpulli aus dem Auto geholt und ihn angezogen, bevor wir ins Haus gegangen sind, damit man seine Tattoos nicht sieht. Er hatte Angst, meine Mom würde ihn deswegen verurteilen, bevor sie ihn richtig kennt.

Aber das hat sich geändert, als sie ihm das kleine Kanji-Tattoo gezeigt hat, das sie sich am College auf ihre Schulter hat tätowieren lassen. Damals, als Kanji noch in war. Da hat er sich ein bisschen entspannt.

Er schaut mir erst in die Augen und dann auf mein Kleid – ein bodenlanges, ärmelloses rotes Kleid mit hohem Ausschnitt und perlenbesetzten Spaghettiträgern über meinem nackten Rücken. Meine Schwester hat mich geschminkt, und meine Mom hat währenddessen Musik angemacht und Schoko-Erdbeeren serviert. Wir hatten richtig Spaß zusammen, als wir mich fertig gemacht haben. Ursprünglich war mein Plan gewesen, mit Lyla und den Mädchen in den Schönheitssalon zu gehen, aber so wie heute war es perfekt. Ich bin froh, dass ich den Tag mit meiner Familie verbracht habe.

Ich hebe die Hände und posiere vor ihm. »Sehe ich nicht niedlich aus?«

Er tritt ein, geht zu mir und gibt mir einen Kuss auf die Wange. »Das ist nicht das Wort, das ich benutzen würde«, flüstert er.

»Ihr seht beide toll aus«, mischt meine Mom sich ein.

»Ihr passt nicht zusammen«, entgegnet meine Schwester, und ich drehe mich um, als sie in den Flur kommt.

Sie hat ihre knappe Schlafanzughose an, wahrscheinlich, um Misha zu beeindrucken. Ich stelle mir gerade vor, ihr Essig in ihr Mundwasser zu kippen.

Wir passen nicht zusammen? Meint sie seine Krawatte und mein Kleid?

Aber Misha schaut sie nur an, legt seine Hand aufs Herz und sagt mit ernster Stimme: »Wir passen hier.«

Ich lache kurz auf und grinse dann leise vor mich hin.

Meine Schwester verdreht die Augen, und meine Mom schüttelt lachend den Kopf.

»Also, gehen wir«, sage ich.

Ich bücke mich nach der Tasche, von der meine Mom denkt, dass sie Wechselklamotten für die Party nach dem Ball beinhaltet, auf die wir jedoch nicht gehen werden.

Aber sie ruft: »Fotos!«, und ich halte inne.

Leise seufzend stelle ich mich auf die letzte Stufe, und er dreht mich um und zieht meinen Rücken an seine Brust.

»Traditionelle, kitschige Abschlussball-Pose«, erklärt er.

»Na gut, wenn es sein muss.«

Meine Schwester verschränkt die Arme vor der Brust und schaut unzufrieden drein, als meine Mom Fotos von uns macht. Natürlich will ich Fotos. Ich bin kein Partymuffel. Aber ich habe dieses erste Foto von uns bei der Schnitzeljagd, und ich glaube, Misha kommt nur mir zuliebe mit. Ich will ihn nicht vorführen.

Aber überraschenderweise scheint er es zu genießen. Er dreht mich um, legt seine Arme um mich und schaut mir tief in die Augen, als meine Mom noch mehr Fotos macht.

Mein Herz klopft schon wieder wie wild, und ich starre auf seinen Mund, während ich spüre, wie Hitze in mir aufsteigt. Ich wäre heute Nacht wirklich lieber allein mit ihm.

»Igitt, nehmt euch ein Zimmer«, sagt Carson angewidert und geht zurück ins Wohnzimmer.

Ich starre Misha weiter an.

»Ryen, du bist um zwei zu Hause«, sagt Mom.

»Es ist der Abschlussball«, protestiere ich. »Das dauert die ganze Nacht.«

»Zwei«, wiederholt sie und wirft uns einen warnenden Blick zu.

Aber ich fange trotzdem an zu diskutieren. »Sieben.«

»Drei.«

»Drei Uhr und Misha kann am Morgen zum Frühstück wiederkommen«, fordere ich.

Sie nickt. »Na schön. Aber es gibt Gebäck, keine Jalapeño-Bagels.«

»Ich weiß.«

Vorsichtig nehme ich die Tasche, damit die Dosen nicht aneinanderschlagen, und flüstere Misha im Vorbeigehen zu: »Hoffentlich bist du früher hier, denn ich werde dich nicht gehen lassen.«

Er lacht leise, öffnet die Tür und führt mich raus. Er will wahrscheinlich nicht riskieren, meine Mom sauer zu machen, jetzt, da er sie kennengelernt hat, aber ich weiß, dass er nicht Nein zu mir sagen kann.

Wir gehen die Stufen hinunter, und er nimmt mir die Tasche ab, als ich die Limo sehe, die am Straßenrand steht. Ich gehe hinüber, bleibe stehen und lasse ihn die Tür für mich öffnen.

»Hey!«, ertönt eine Stimme von drinnen.

Ich sehe J. D., Ten und Manny im Auto sitzen. Sie essen Snacks und haben Colaflaschen in der Hand, aber so, wie ich Ten kenne, ist irgendwo Alkohol im Spiel.

»Hey, warum seid ihr nicht mit reingekommen?«, frage ich, als ich einsteige.

»Ein Abschlussballfoto mit vier Jungs?«, zieht J. D. mich auf. »Stell dir nur vor, was Lyla auf Facebook dazu schreiben würde.«

Ja, genau.

Aber dann schließt sich die Autotür, und ich schaue zu Misha, der sich von draußen ins Fenster lehnt und hineinschaut.

»Was tust du da?«, frage ich.

»Wir sehen uns auf dem Abschlussball.«

Was?

Er geht langsam davon, und ich stecke meinen Kopf durchs Fenster. »Misha!«

Er dreht sich um und geht langsam rückwärts. Da sehe ich, dass sein Truck hinter uns steht. Er muss selbst hergefahren sein, während die Jungs mit der Limousine gekommen sind. »Keine Sorge!«, ruft er. »Und hab Spaß. Ich werde auch kommen.«

Ich starre ihm verwirrt hinterher. Die Tasche hat er mitgenommen.

Er wird doch nichts ohne mich tun, oder?

Verdammt.

Ich lehne mich im Sitz zurück und runzle die Stirn. Jetzt werde ich doch nicht mit vier Jungs auf den Abschlussball gehen.

Ich spüre, wie die Limo sich in Bewegung setzt, und mir fällt auf, dass keiner was sagt. Als ich aufschaue, sehe ich, wie Manny, Ten und J. D. mich anstarren.

Dann fragt J. D.: »Wer ist Misha?«

Das Baxter Hotel ist schon herausgeputzt, als wir ankommen. Glühbirnen leuchten in den Bäumen, und wunderschöne Windlichter aus Zeiten der Jahrhundertwende flackern entlang des Wegs in den Ballsaal. In der Lobby hört man schnelle Musik, und ich kann das Essen schon riechen.

Wir haben die Limousine weggeschickt und hoffen, dass Misha selbst herfährt, aber als ich den Ballsaal betrete, sehe ich ihn noch nicht.

Der Saal ist in den Farben Schwarz und Grün dekoriert – unsere Schulfarben –, und überall hängen Luftballons. Auf den Tischen mit den weißen Tischdecken stehen Kerzen. Ich schaue auf die Bühne, wo die Band gerade ein Cover spielt.

»Siehst du ihn irgendwo?«, rufe ich Ten ins Ohr.

Er zuckt zusammen und wendet sich von seiner Unterhaltung mit Manny ab, um mir zu antworten. »Ich habe ihn noch nicht gesucht.«

Okay, entspann dich. Wir sind gerade erst angekommen.

Aber die Wogen zwischen Misha und mir haben sich endlich geglättet, und wir haben Spaß zusammen. Ich will nur nicht, dass das wegen etwas Dummem ruiniert wird.

Ich habe den Jungs im Auto alles erzählt, weil ich denke, dass es nicht schadet, wenn sie wissen, wie Masen wirklich heißt. Misha hat gesagt, er wird nicht wieder zur Schule kommen, und ich habe wieder wahre Freunde. Die will ich nicht länger anlügen.

»Willst du etwas trinken?«, fragt Ten und deutet auf die Innentasche seines Sakkos.

Ich winke ab.

»Willst du tanzen?«, fragt J. D. mich von der anderen Seite.

Ich blicke mich um und halte nach Misha Ausschau.

»Ja«, antworte ich schließlich. Warum nicht? Er hat mir gesagt, ich solle Spaß haben.

J. D. führt mich auf die Tanzfläche, während Ten und Manny sich an einen Tisch setzen. Ich werfe ihnen einen Blick über meine Schulter zu und sehe, wie Manny sich nervös umschaut, als ob ihn jeden Moment eine böse Überraschung erwarte. Aber dann greift Ten über den Tisch, packt ihn an der Krawatte und richtet sie ihm.

Ich muss fast lachen. Manny schaut total verdutzt, aber dann werfen die beiden sich einen Blick zu, der mich neugierig macht.

Nein. Ten würde nie etwas mit einem Grufti anfangen.

J. D. und ich gesellen uns zu den anderen auf der Tanzfläche und bewegen uns zu der Musik. Manche reden und lachen. Die Atmosphäre und die Energie im Raum sind unglaublich. Es ist dunkel und voll im Saal, und es kommt mir vor wie etwas, über das Misha in einem seiner Briefe geredet hat. Darüber, zu realisieren, dass man einer von vielen ist und nicht mehr so allein.

Ich komme mir fast unsichtbar vor – nicht zur Schau gestellt. Und das gefällt mir irgendwie. Der Song endet, und ich lasse mich außer Atem und lachend gegen J. D. fallen. Die Nebelmaschine und die Hitze so vieler Menschen um uns herum drücken mir auf die Lunge, und ich fasse in meine Handtasche, um mein Asthmaspray herauszuholen. Ich sehe mich zögernd um. Normalerweise gehe ich dazu auf die Toilette.

Scheiß drauf. Ich nehme einen Zug und sehe, dass J. D. mich überrascht anschaut, als ich tief einatme.

»Geht es dir gut?«

Ich nicke und zeige ihm den hochgereckten Daumen.

Ich stecke das Spray wieder in meine Handtasche und lasse ihn näher an mich ran. Er legt mir seine Hände auf die Hüften, als wir zu der langsamen Musik tanzen.

»Ich kann nicht glauben, was ich da sehe«, sagt jemand.

Ich drehe mich um und sehe Lyla und Katelyn, die uns beobachten, während alle um uns herum tanzen.

Lylas Arme sind über ihrem rosa Kleid vor der Brust verschränkt. »Es ist fast zu köstlich, um Worte dafür zu finden«, sagt sie.

Katelyn grinst hinter ihr, und ich lasse meinen Kopf nach vorne fallen und imitiere ein Schnarchen. »Oh, es tut mir leid.« Ich hebe den Kopf wieder und schaue J. D. an. »Ich bin eingeschlafen. Was war los?«

Er lacht leise.

Ehrlich gesagt verdiene ich Lylas Anfeindungen. Ich war ihr keine gute Freundin. Aber ich weiß nicht, ob das irgendjemand sein kann.

Ich sehe, wie Trey von hinten auf sie zukommt und seine Arme um sie legt. Sein Blick ist vernebelt, und er kann kaum noch stehen.

»Hey, wie läuft’s?«, lallt er und deutet auf mich und J. D. »Ihr zwei, wie? Du wechselst ja ziemlich schnell, Mädchen. Das gefällt mir.«

O bitte. Ich drehe mich von ihm weg, aber vorher sehe ich noch, wie Lyla versucht, ihn abzuschütteln.

»Komm schon«, ruft er hinter mir. »Freunde teilen doch, J. D. Du nimmst meine, und ich nehme deine.«

Trey packt mich am Arm, aber J. D. stößt ihn weg. »Halt dich von ihr fern.«

Er versucht es erneut, und ich spanne jeden Muskel an. »Es reicht!«

Dann ertönt eine Stimme, und ich halte inne.

»Danke, dass wir uns euch vorstellen dürfen«, sagt Misha, und ich blinzle. Da merke ich, dass die Musik aus ist.

Ich wende meinen Blick von Trey ab. Misha steht mit einem Mikrofon in der Hand auf der Bühne. Er trägt immer noch seinen Anzug, aber vor ihm hängt jetzt eine Gitarre. Unsere Blicke treffen sich, und ein Lächeln legt sich über seine Lippen.

Ich trete wie hypnotisiert einen Schritt nach vorne.

»Wir sind Cipher Core, und dieser Song ist den Cheerleaderinnen gewidmet«, sagt er.

Mein Herz macht einen Satz, und ich sehe seine Bandmitglieder auf der Bühne – dieselben Jungs, die ich mit ihm in dem YouTube-Video gesehen habe.

»Hey, das ist Masen«, sagt J. D. und murmelt dann: »Ich meine Misha.«

Das Schlagzeug beginnt, der Bass setzt ein, und die Gitarren erklingen. Sie erzeugen einen schnellen und harten, aber gefühlvollen Klang. Mishas Stimme setzt erst langsam und eindringlich ein und wird dann schneller.

Alles geht, jeder weiß Bescheid.

Wo versteckst du dich? Ihr Spaß ist dein Leid.

So viel, so schwer, so lang, so müde,

Lass sie essen, bis du dich aufgelöst hast.

Sorge dich nicht um deine glitzernden, kleinen Lippen,

Irgendwann werden sie nach nichts mehr schmecken.

Doch solang’ sie’s noch tun, lass sie mich lecken.

Vergiss es nicht, sagte die Cheerleaderin,

Ich versprech dir, wir kehren hierhin zurück.

Muss mich noch um was kümmern,

Warte auf mich, nur ein Stück.

Ich kann sie nicht zwingen, bei mir zu bleiben,

Geht sie jedoch, muss ich ebenso leiden.

Ich behalte ihr heißes, hungriges Herz,

Bevor es erkaltet, und spüre den Schmerz.

Siebenundfünfzigmal habe ich nicht angerufen,

Siebenundfünfzigmal den Brief nicht abgeschickt,

Siebenundfünfzig Stiche, um wieder zu atmen, und dann tue ich nur so, als ob.

Siebenundfünfzig Tage, um dich nicht zu brauchen,

Siebenundfünfzig Male, dich aufzugeben,

Siebenundfünfzig Schritte weg von dir,

Siebenundfünfzig Nächte mit nichts außer mir.

Seine Augen sind geschlossen, und sein Gesicht ist wunderschön. Alles in mir bricht zusammen, weil es der perfekteste Song ist, den ich je gehört habe, und ich will, dass er weitermacht.

Wann hat er ihn geschrieben? In der Zeit, als wir uns immer wieder gestritten haben? Bevor wir uns getroffen haben?

Nachdem der Song zu Ende ist, kommt eine Aufpasserin auf die Bühne und schaut die Band missbilligend an. Sie grinsen, nehmen ihre Instrumente und sehen zu, dass sie von der Bühne kommen. Wahrscheinlich hatten sie zwar die Erlaubnis, einen Song zu spielen, aber ein paar der Zeilen in dem Lied dürften den Verantwortlichen nicht gefallen haben.

Ich muss lachen, als Dane sich dramatisch verbeugt und die Menge jubelt. Ich weiß überhaupt nicht, was gerade passiert ist. Haben die Leute getanzt? Wo sind Trey und Lyla? Ich weiß es nicht, und es ist mir auch egal.

Misha gibt seine Gitarre einem der Jungs, und ich bahne mir meinen Weg durch die Menge, um zu ihm zu kommen. Er hüpft von der Bühne, als eine andere Band übernimmt und zu spielen beginnt.

Er geht auf mich zu, legt seine Arme unter meinen Hintern und hebt mich hoch. Ich muss lachen, obwohl mir Tränen über die Wangen laufen.

Ich berühre sein Gesicht und schaue auf ihn hinab. »Ich wollte nicht weinen.«

»Viele deiner Worte stecken in diesen Zeilen«, sagt er zu mir. »Wir machen mehr als nur ein paar Dinge wirklich gut zusammen, weißt du?«

»Gute und schlechte.«

Er streckt seinen Kopf und berührt meine Lippen. »Ich will alles.«

Ich küsse ihn, und alles andere ist vergessen. Das war also 57. Er hat mir im letzten Jahr Stücke dieses Songs geschickt, aber ich habe nie das ganze Lied gehört.

»Ich liebe dich«, flüstert er. »Und ich bin bereit zu gehen, wenn du es bist. Also lass es mich wissen.«

»Ich bin bereit.«

Er grinst und setzt mich ab. »Dann lass uns ein bisschen Spaß haben.«

Er nimmt meine Hand, und wir bahnen uns unseren Weg durch die Meute. Als wir am Buffet vorbeikommen, treffen wir J. D.

»Wohin geht ihr?«, fragt er.

Ich schaue zu Misha, und er zuckt mit den Schultern.

An J. D.s Seite steht ein Mädchen, dessen Namen ich nicht kenne. Ich will ihn nicht von ihr oder der Party wegreißen, aber …

»Kannst du für eine Stunde mit uns verschwinden?«

Er denkt darüber nach und stellt seinen Teller ab. »Ich bin dabei.«

»Vergiss später nicht, dass du freiwillig mitgekommen bist«, warne ich ihn.

Er flüstert dem Mädchen etwas ins Ohr und läuft hinter uns her, während Misha auf Tens und Mannys Tisch klopft. »Lasst uns gehen.«

Wir steigen alle in Mishas Truck ein, und ich sehe, dass meine Tasche im Fußraum vor dem Beifahrersitz steht.

»Wohin fahren wir?«, fragt Ten, als Misha den Motor startet und vom Parkplatz fährt.

»Zur Schule.«

Ich schnalle mich an, stelle die Tasche auf meinen Schoß und öffne sie.

»Warum?«

Ich werfe Misha einen fragenden Blick zu, und sein Ausdruck verrät mir, dass ich fortfahren soll.

Ich ziehe eine Dose mit abwaschbarer Sprühfarbe heraus. »Weil … das Schuljahr fast vorüber ist und ich noch ein paar Dinge zu sagen habe.«

Ich halte die Dose hoch, werfe einen Blick nach hinten und sehe, wie Ten fast die Augen aus dem Kopf fallen.

»Was?«, ruft er erstaunt.

»Du?« J. D. schaut mich schockiert an.

Ich blicke Manny in die Augen und kann sehen, wie seine Gedanken kreisen. Vielleicht erkennt er jetzt, dass ich es war, die ihm beim ersten Mal diese Nachricht an den Spind geschrieben hat:

Du bist nicht allein. Es wird besser.

Du bist wichtig. Du bist unersetzlich.

Halte durch.

Ich erzähle ihnen alles. Wie es angefangen hat und wie ich es gerechtfertigt habe. Aber ich erzähle ihnen auch, was ich heute Nacht noch tun muss. Ein allerletztes Mal.

Und da sie alle etwas zu diesem Thema zu sagen haben, dachte ich, dass sie vielleicht mitmachen wollen. Vor allem, weil Ten schon einmal angedeutet hat, dass er gerne bei so einer Aktion dabei wäre, und weil J. D. es sogar schon einmal selbst getan hat.

»Also, seid ihr dabei?«, frage ich sie.

»Ja, verdammt«, antwortet J. D.

Ich schaue Manny an, der still bleibt. »Du musst nicht.«

Ich werde sie nicht bitten, sich in Schwierigkeiten zu bringen. Sie können im Truck warten, oder wir können sie zurück zum Abschlussball fahren.

Aber er nickt und deutet auf die Dose in meiner Hand. »Ich will schwarz.«

Also gut. Ich greife in die Tasche, hole die Dosen heraus und erinnere sie daran, dass sie nur auf Oberflächen sprühen dürfen, die leicht abzuwaschen sind. Sie sollen sich von Bildschirmen, Postern, Kunstwerken und Uniformen oder Klamotten in den Spinds fernhalten.

Wir kommen bei der Schule an und parken auf der Südseite. Dann schlüpfen wir durch das Tor und rennen über den Parkplatz zum Schwimmbad.

Ich gebe Misha meine Dose und hole meinen Schlüssel aus der Tasche.

»Du hast einen Schlüssel?«, fragt J. D. überrascht. »Ich kann nicht fassen, dass sie nie daran gedacht haben, dich zu befragen.«

Ja, ich habe einen Schlüssel. Oft bin ich die Letzte im Schwimmbad, und das ist mein Job. Ich bin dann damit beauftragt, die Tür abzuschließen.

»Ich bin Ryen Trevarrow«, scherze ich. »Ich bin eine dumme Pute, die kaum genug Gehirnzellen hat, um zu atmen.«

Sie lachen leise, ich sperre die Tür auf, und wir gehen rein.

»Woher weißt du, dass es nicht morgen jemand sehen und die Farbe vor Montag abwaschen wird?«, fragt Misha.

Es ist Samstagnacht, also wäre es möglich.

Aber …

»Morgen werden Dachdecker hier sein, um ein paar Löcher zu reparieren«, erkläre ich. »Die Lehrer wurden gebeten, aus Sicherheitsgründen nicht ins Gebäude zu gehen.« Ich schaue von einem zum anderen. »Ihr wisst alle, was zu tun ist?«

»Ja.«

»Absolut.«

»Bereit.«

Okay, dann – »Los geht’s.«

Am Montagmorgen betreten Misha und ich die Schule und richten unsere Blicke geradeaus, als der Sturm um uns herum losbricht.

Ein großer Teil von mir weiß, dass ich es nicht hätte tun sollen. Es gibt schließlich auch andere Wege, unsere Probleme zu lösen. Bessere Wege, um mit ihnen klarzukommen.

Aber was Misha gesagt hat, ist wahr. Wir sind alle hässlich, richtig? Einige zeigen es, andere verstecken es.

Ich nehme an, ich hatte es einfach satt, dass Trey es versteckt.

Ich habe etwas sehr, sehr Böses getan.

»O mein Gott«, murmelt ein Typ neben mir, und ich schaue mich um und sehe, dass er etwas liest, das ich Samstagnacht geschrieben habe.

»Hey, hast du das gesehen?«, fragt ein Mädchen seine Freundin, als sie auf die gegenüberliegende Wand starren.

Ich blicke den Gang entlang, sehe ein paar Nachrichten hier und dort geschrieben und Leute, die davorstehen und alles lesen.

Du hättest dich nicht alleine mit mir erwischen lassen sollen. Du hast quasi darum gebeten.

-Trey Burrowes

Siehst du deinen Schwanz überhaupt noch, Schwuchtel?

-Trey Burrowes

Ich werde erst sie ficken und dann ihre Mom, du wirst sehen.

Hinter jeder Ecke, um die du gehst, in jeder Nacht, in der du schlafen willst, werde ich da sein. Und irgendwann werde ich mir genau das holen, was ich bis jetzt verpasst habe.

Es dauert nicht lange, bevor ihr kleinen Miststücke zu Schlampen werdet, wenn ihr erst einmal Gefallen daran gefunden habt.

Du hättest sehen sollen, was wir letzte Woche mit diesem Mädchen angestellt haben. Die Jungs standen Schlange bei ihr. Das war so verdammt gut.

Kopf nach unten, Arsch nach oben, so lieben wir es.

Trey, Trey und noch mal Trey.

Wir gehen weiter an den Nachrichten vorbei, die wir alle vier Samstagnacht an die Wände, Spinds und Türen geschrieben haben. Wir biegen in einen anderen Gang ein und sehen noch mehr.

Aber nicht alles sind Zitate von Trey. Manche stammen auch von Lyla, Katelyn, von ein paar von Treys Freunden und sogar von mir.

Denn natürlich ist es leicht, sorry zu sagen. Aber richtige Buße beginnt da, wo man der Schande ins Gesicht schaut.

An einem dieser Abende werde ich dir nach deinen Schwimmkursen auf dem Parkplatz auflauern, deine hübschen Beinchen spreizen und dich an Ort und Stelle nehmen. Würde dir das gefallen, Baby?

-Trey Burrowes

»Das ist ekelerregend«, sagt ein jüngeres Mädchen und verzieht das Gesicht.

Ein anderes Mädchen nimmt einen Stift heraus und schreibt etwas unter die Nachricht, in der steht, dass sie es alle wollen.

Nein, wir wollen es nicht, schreibt sie.

In den Gängen wimmelt es nur so von Menschen. Wir haben unsere Nachrichten auf die zwei Hauptgänge beschränkt, weil die meisten hier durchgehen, wenn sie in die Schule kommen.

Alle sind total gefesselt von den Nachrichten an den Wänden. Einige Mädchen schauen wütend und angewidert aus, andere überrascht.

»Alle Schülerinnen und Schüler bitte in die Aula«, ertönt die Stimme der Direktorin aus einem Lautsprecher. »Alle sofort in die Aula.«

Wir treffen auf Ten, der gleichzeitig nervös und belustigt aussieht. »Scheint, als hätten wir damit einen Nerv getroffen.«

»Ja.« Ich lächle ihn zaghaft an und sehe, wie mehr Schüler etwas unter die Nachrichten schreiben. »Schau sie dir an.«

Sprich das aus, was du denkst, und du gibst anderen die Erlaubnis, dasselbe zu tun.

Ich drehe mich seufzend zu Misha um. »Du solltest gehen. Du musst nicht hier sein, und sie wird dich dafür verantwortlich machen, wenn sie dich findet.«

Seit er Burrowes vor einer Woche einfach hat stehen lassen, war er nicht mehr in der Schule gewesen, aber ich glaube, heute hat er sich Sorgen gemacht, wie alles hier ablaufen wird, und wollte deshalb dabei sein.

Er schüttelt den Kopf. »Das ist mir egal.«

»Also, die Polizei ist gerade angekommen«, informiert uns Ten.

»Die Polizei?«, flüstere ich. »Ist es so schlimm, was wir getan haben?«

»Nein, es ist nicht wegen dem Vandalismus. Es ist wegen Trey. Ein paar Mädchen sitzen im Büro und packen aus über ihn. Ich nehme an, die Zitate haben sie dazu gebracht.«

»Dann solltest du wirklich gehen«, sage ich zu Misha.

Aber in dem Moment kommt Direktorin Burrowes auf uns zu, und mein Herz setzt aus.

»Masen Laurent? Du kommst jetzt mit mir.«

Er starrt sie einen Moment lang böse an.

Aber da mische ich mich ein. »Warum?«

»Ich denke, er weiß, warum.«

Er zögert einen Moment, und ich gehe davon aus, dass er ihr wie beim letzten Mal widersprechen wird. Aber das tut er nicht. Er geht einen Schritt auf sie zu.

»Nein, nein, nein …«, rufe ich. »Er hat nichts getan.«

»Ist schon okay«, zischt er mir zu.

Aber Mrs Burrowes unterbricht ihn und schaut mich an. »Ich habe im Protokoll gesehen, dass du – abgesehen vom Hausmeister – die letzte Person warst, die am Freitagabend die Schule verlassen hat«, sagt sie zu mir. »Das ist nichts Ungewöhnliches, da du spätabends noch Schwimmkurse gibst. Aber dann ist mir gekommen, dass du einen Schlüssel hast. Und dann habe ich mich daran erinnert, in welcher Begleitung du dich in letzter Zeit plötzlich aufhältst.« Sie schaut Misha an. »Hast du ihren Schlüssel genommen?«

»Nein!«, antworte ich an seiner Stelle.

»Ja«, sagt er.

O mein Gott.

»Ist schon gut«, sagt er wieder. »Ich kriege das hin.«

Sie führt ihn weg, und ich werfe hilflos die Hände in die Luft. Warum ist er nicht einfach gegangen wie beim letzten Mal?

Er muss mich nicht beschützen, und er weiß, dass ich nicht zulassen werde, dass er für meine Taten bestraft wird.

Was hat er vor?

KAPITEL 22

MISHA

»Setz dich.«

Ich würde lieber stehen bleiben, aber wahrscheinlich kann ich mich genauso gut setzen. Ich nehme auf dem Stuhl vor ihrem Schreibtisch Platz.

»Nach den Schlägereien und deinem Verhalten in den letzten Wochen habe ich die Telefonnummern aus deinen Akten angerufen«, sagt sie, als sie die Tür zu ihrem Büro schließt. »Keine von ihnen stimmt. Willst du mir sagen, was hier vor sich geht?«

Ich starre sie an, als sie sich hinter ihren aufgeräumten kleinen Schreibtisch setzt. Sie knöpft ihren Blazer auf und öffnet eine Akte, die höchstwahrscheinlich meine ist. Sie ist fast leer.

Aber ich sage nichts.

»Wenn du ein Problem mit Trey hast, hättest du zu mir kommen sollen«, sagt sie. »Nicht nachts in der Schule einbrechen und schreckliche Anschuldigungen an die Wände schmieren.«

Anschuldigungen? Waren die Fotos, die sie in ihrem Schlafzimmer gefunden hat, nicht deutlich genug?

»Wo ist er?«, frage ich.

Sie setzt sich aufrecht hin. »Ich habe meinen Stiefsohn für heute nach Hause geschickt, bis wir dieses Chaos geklärt haben.«

Ich würde gern grinsen, tue es aber nicht. Ich starre sie einfach nur an. Mit der Menge an wütenden Schülerinnen vor der Tür nehme ich an, dass es lange dauern wird, bis sich dieses Chaos geklärt hat.

»Wo sind deine Eltern?«, fragt sie.

»Mein Vater lebt in Thunder Bay.«

»Und deine Mutter?«

»Ist weg.«

Sie seufzt laut auf und faltet ihre Hände auf dem Schreibtisch. Sie weiß, dass sie so nicht weiterkommt.

Dann greift sie nach dem Telefon und hält es an ihr Ohr. »Gib mir die Telefonnummer von deinem Vater.«

Meine Finger zucken, aber ich will mich nicht selbst verraten. Jetzt ist es so weit.

»742-555-3644.«

»Wie heißt er?« Sie tippt die Nummer ein. »Sein richtiger Name.«

»Matthew«, antworte ich knapp. »Matthew Lare Grayson.«

Plötzlich erstarrt sie und schaut mich an. Ihr Atem geht schneller, und sie sieht aus, als hätte sie einen Geist gesehen. Schön, sie erinnert sich an seinen Namen. Wenigstens etwas.

Die Stimme meines Vaters ertönt am anderen Ende der Leitung. »Hallo?«

Sie senkt ihren Blick, und ich sehe, wie sie nervös blinzelnd den Kloß in ihrem Hals runterschluckt. »Matthew?«

»Gillian?«

Sie legt den Hörer auf, als wäre er ein Stück glühende Kohle, und schlägt sich die Hand vor den Mund. Ich würde sie am liebsten anlachen. Nur um sie zu verhöhnen.

Sie hebt ihren Blick wieder, schaut mir in die Augen und sieht aus, als hätte sie Angst vor mir. »Misha?«

Jep.

Großartig. Sie erinnert sich auch an meinen Namen. Zwei Punkte für Mom.

Jetzt weiß sie es. Dass ich an diese Schule gegangen bin und jetzt in ihrem Büro sitze, hatte nichts mit Trey zu tun. Es ging um sie.

»Was willst du?«, fragt sie, und es klingt wie ein Vorwurf.

Ich lache in mich hinein. »Was ich will?« Dann senke ich meinen Blick und flüstere zu mir selbst: »Was will ich?«

Ich sitze ihr gegenüber, hebe mein Kinn, lege den Kopf schief und ziehe sie endlich zur Verantwortung. »Ich nehme an, ich wollte eine Mom. Ich wollte eine Familie, und ich wollte, dass du mich Gitarre spielen siehst«, sage ich zu ihr. »Ich wollte am Weihnachtsmorgen sehen, dass du mich anlächelst und mich vermisst. Dass du meine Schwester in den Arm nimmst, wenn sie traurig oder einsam war und Angst hatte.« Ich betrachte sie, wie sie still dasitzt und ihr Tränen in die Augen steigen. »Ich wollte, dass du uns magst. Ich wollte, dass du meinem Vater sagst, dass er ein guter Kerl ist, der etwas Besseres verdient hat als dich, und dass er aufhören sollte, auf dich zu warten. Ich wollte, dass du uns sagst, dass wir aufhören sollen zu warten.«

Meine Kiefermuskeln zucken, und ich werde mit jedem Moment stärker. Hier geht es nicht um mich. Ich habe genug davon, verletzt zu sein und mir immer wieder Fragen zu stellen, von denen ich weiß, dass es keine guten Antworten gibt.

»Ich wollte dich sehen«, fahre ich fort. »Ich wollte dich verstehen. Ich wollte verstehen, warum meine Schwester mit siebzehn an einem Herzinfarkt gestorben ist, weil sie Aufputschmittel genommen hat, um lange genug lernen zu können und die perfekte Tochter, Sportlerin und Schülerin zu sein – damit ihre Mutter zurückkommen und stolz auf sie sein könnte. Damit du sie lieben könntest!«

Ich studiere ihr Gesicht und sehe Annies braune Augen, die mich gequält anschauen und rot werden. »Ich wollte verstehen, warum du nicht zur Beerdigung deines eigenen Kindes gekommen bist«, klage ich sie an. »Dein Baby, das stundenlang auf einer dunklen, nassen, kalten Straße gelegen hat, während deine neuen Kinder« – ich stoße eins der Fotos auf ihrem Schreibtisch um – »in deinem neuen Haus« – ein weiteres Foto fällt um – »mit deinem neuen Ehemann« – das letzte Foto fällt – »alle sicher in ihren neuen Betten lagen. Aber nicht Annie. Sie starb alleine, ohne jemals die Arme ihrer Mutter um sich herum gefühlt zu haben.«

Sie krümmt sich nach vorne, bricht auf dem Schreibtisch zusammen und legt wieder ihre Hand auf den Mund. Das kann doch keine Überraschung für sie sein. Sie musste doch wissen, dass das eines Tages passieren würde.

Ich meine, ich weiß, sie hat mich nicht mehr gesehen, seit ich zwei Jahre alt war, aber ich hätte dennoch erwartet, dass sie mich erkennen würde. Als ich sie am ersten Tag in der Mensa gesehen habe, hatte ich das Gefühl, dass sie sich gleich zu mir umdrehen würde. Als würde sie mich spüren oder so etwas.

Aber das hat sie nicht. Nicht damals und auch nicht, als sie mich zum Kennenlernen in ihr Büro gebeten hat. Und auch nicht die Male danach.

Sie hat uns verlassen und ist weggezogen, als Annie noch ein Baby war. Irgendwann habe ich gehört, dass sie ans College gegangen ist und zu unterrichten begonnen hat. Aber das hat mich schon gar nicht mehr verletzt.

Ich konnte sie verstehen. Sie war jung – zweiundzwanzig mit zwei Kindern – und hatte in eine bekannte Familie eingeheiratet. Aber ich dachte, sie würde irgendwann zu uns zurückkommen.

Und später, als Annie und ich herausgefunden haben, dass sie nur eine Stadt von uns entfernt wohnt und einen Mann geheiratet hat, der schon einen Sohn hat, und dass sie eine neue Familie mit ihm gegründet hat und immer noch nicht den Versuch unternommen hatte, wieder Kontakt zu Annie und mir aufzunehmen – da wurde ich wütend.

Annie hat alles in der Hoffnung gemacht, dass unsere Mutter von ihr hören oder ihre Mannschaft in der Zeitung sehen und zu ihr kommen würde.

»Also …«, sage ich mit ruhiger Stimme. »Ich will nichts mehr davon. Ich will nur meine Schwester zurück.« Ich lehne mich nach vorne und stütze meine Ellbogen auf meine Knie. »Und ich will, dass du mir etwas sagst, bevor ich gehe. Etwas, das ich hören muss. Ich will, dass du mir sagst, dass du nie vorhattest, wieder zu uns zurückzukommen.«

Ihre verweinten Augen richten sich auf mich.

Ja, ich habe vielleicht versucht, mir einzureden, dass ich hierhergekommen bin, um das Fotoalbum mit den Schulfotos meiner Schwester und die Zeitungsausschnitte zu holen, das Annie ihr hierhergeschickt hat und das ich in ihrem Aktenschrank gefunden habe. Und wegen der Armbanduhr meines Vaters. Aber ein Teil von mir hatte vielleicht noch einen Funken Hoffnung. Ein Teil von mir dachte, sie sei ein guter Mensch und hätte eine Erklärung. Ein Erklärung dafür, warum Annies Mom – sogar nach ihrem Tod – nicht gekommen ist, um nach ihr zu sehen.

»Ich will, dass du mir sagst, dass du es nicht bereust, uns verlassen zu haben, und dass du keinen einzigen Tag, seit du uns verlassen hast, an uns gedacht hast«, verlange ich von ihr. »Du warst glücklicher ohne uns, und du willst uns nicht.«

»Misha –«

»Sag es«, knurre ich. »Lass mich befreit von dir hier weggehen. Gib mir wenigstens das.«

Vielleicht hat sie uns vermisst und wollte unsere Leben nicht durcheinanderbringen. Vielleicht hat sie uns vermisst und wollte ihr Leben nicht durcheinanderbringen. Oder vielleicht ist der Teil ihres Lebens zerbrochen und vorbei, und sie will nicht zurück. Vielleicht ist es ihr egal.

Aber ich weiß, dass ich mir darüber keine Gedanken mehr machen kann. Ich starre sie an und warte darauf, dass sie sagt, was ich hören muss.

»Ich hatte nicht vor, zurückzukommen, um nach einem von euch zu schauen«, flüstert sie und starrt auf den Tisch, während ihr die Tränen über die Wangen rinnen. »Ich konnte nicht bleiben. Ich konnte nicht zurückkommen. Ich konnte nicht eure Mutter sein.«

Ich schlage mit der Hand auf ihren Schreibtisch, und sie zuckt zusammen. »Deine Ausreden interessieren mich nicht. Ich werde kein Mitleid mit dir haben. Jetzt sag es. Sag, dass du ohne uns glücklicher warst und dass du uns nicht gewollt hast.«

Sie fängt wieder zu weinen an, aber ich warte.

»Ich bin glücklicher, seit ich gegangen bin«, schnieft sie. »Ich denke nie an dich und Annie, und ich bin glücklicher ohne euch.« Sie bricht zusammen, als würde es sie schmerzen, die Worte auszusprechen.

Traurigkeit kriecht meine Kehle hoch, und ich spüre, wie mir die Tränen kommen. Aber ich stehe auf, strecke mein Rückgrat durch und schaue sie an.

»Danke«, erwidere ich.

Ich drehe mich um und gehe auf die Tür zu, bleibe aber noch einmal stehen. Mit dem Rücken zu ihr und ohne sie anzuschauen, sage ich: »Wenn deine andere Tochter, Emma, achtzehn wird, werde ich mich ihr vorstellen«, verkünde ich. »Tu dir selbst einen Gefallen und sei kein Arschloch. Bereite sie darauf vor, bevor es so weit ist.«

Dann öffne ich die Tür und verlasse ihr Büro.

Ich trete auf den leeren Gang hinaus und gehe Richtung Ausgang. Die Entfernung zwischen meiner Mutter und mir wird größer. Mit jedem Schritt fühle ich mich stärker.

Ich werde es nicht bereuen, zu gehen, sage ich zu mir selbst. Ich werde von jetzt an keinen einzigen Tag mehr an dich denken. Ich bin glücklicher ohne dich, und ich brauche dich nicht.

Ich werde nie wieder nach dir suchen.

»Hast du sie gefragt, warum sie euch verlassen hat?«

»Nein.« Ich sitze an die Wand gelehnt in Annies Zimmer und habe Ryen zwischen meinen Beinen.

»Bist du nicht neugierig, was ihre Gründe waren?«, fragt sie weiter. »Wie sie es gerechtfertigt hätte?«

»Das habe ich mich gefragt. Aber jetzt … ich weiß nicht.« Es ist nicht so, dass es mir egal ist, aber … »Wenn uns jemand nicht will, sollten wir aufhören, ihn zu wollen. Das habe ich mir immer eingeredet, und jetzt glaube ich es«, sage ich zu ihr. »Es war gar nicht so schwer, ihr gegenüberzutreten und dann wegzugehen. Wenn sie es hätte erklären wollen, hätte sie es erklärt. Wenn sie es gekonnt hätte, hätte sie es getan. Sie ist mir nicht nachgegangen. Sie weiß, wo sie mich findet, wenn sie will.«

Ryen streicht mit den Händen über Annies blauen Schal. »Deshalb warst du also in Falcon’s Well.«

»Ja. Sie hatte die Uhr. Ein Erbstück, das mein Großvater ihr und meinem Vater zur Hochzeit geschenkt hat«, sage ich und vergrabe meine Nase in ihrem Haar. »Die Familientradition sagt, dass sie an den erstgeborenen Sohn weitergegeben werden soll. Sie hat die Uhr mitgenommen, als sie gegangen ist – vielleicht, um meinen Dad zu kränken, oder um sie zu verkaufen, falls sie Geld brauchen würde –, aber irgendwie hat sie sie schließlich Trey gegeben.«

»Du musst sie dafür gehasst haben.«

»Ich habe sie schon zuvor gehasst«, entgegne ich. »Aber es hat wehgetan. Sie hatte uns bereits im Stich gelassen. Wie konnte sie uns auch noch etwas stehlen? Vor allem etwas, das rechtmäßig mir gehörte?«

Sie war egoistisch und boshaft, und vielleicht ist sie nicht mehr derselbe Mensch wie damals. Aber ich werde nicht auf sie warten, wie Annie es getan hat. Ich ziehe Ryen fest in meine Arme. Das hier bedeutet mir alles. Ich kann all die Tage, die ich mit ihr leben werde, kaum erwarten. Wir werden so viel Spaß haben.

Vor allem, da wir uns keine Sorgen mehr darüber machen müssen, dass dieses Arschloch noch bis zum Abschluss auf ihre Schule geht. Sie hat vorhin eine Nachricht von Ten bekommen. Er hat geschrieben, dass sich der Polizeipräsident eingeschaltet und Trey verboten hat, das Schulgebäude zu betreten, bis die Sache aufgeklärt ist. Und da ein paar Schülerinnen Anklage gegen ihn erhoben haben – wegen der Fotos und sexueller Belästigung –, sieht es so aus, als würde Trey die nächsten paar Monate seines Lebens im Gefängnis verbringen.

Ryen steht auf und zieht mich hoch. Wir verlassen das Zimmer. Ich bin hier hereingekommen, um Annies Medaillon und das Fotoalbum zurückzubringen. Da waren auch Briefe von ihr, die ich aus dem Büro unserer Mutter mitgenommen habe. Annie hat mir nicht erzählt, dass sie sie ihr geschrieben hatte. Ich wusste nur von dem Album und den Zeitungsausschnitten. Aber sie hat ihr keine Fotos von mir geschickt. Sie wusste, dass mir das nicht gefallen hätte.

Vielleicht hätte ich das Album und die Briefe nicht nehmen sollen. Doch nachdem unsere Mutter nicht einmal auf der Beerdigung aufgetaucht ist, wollte ich einfach nicht, dass sie noch etwas von Annie hatte.

Aber Annie hat sie ihr gegeben. Es war ihr Wunsch, dass unsere Mutter diese Dinge hat.

Wenn sie die Briefe zurückhaben will, kann sie sie haben. Sie soll herkommen und danach fragen.

Leise schließe ich die Tür hinter mir und gehe in mein Zimmer. Ryen sitzt schon auf dem Bett und hat ein Schreiben in der Hand.

»Was ist das?«, fragt sie.

Ich schaue auf das weiße Papier. »Das ist ein Brief.«

Sie faltet ihn zusammen und legt ihn wieder hin. »Ich habe ihn nicht gelesen, aber auf den ersten Blick sah es aus, als könnte es eine Einladung zu einem Gespräch mit einer Plattenfirma sein.« Sie grinst. »Und da sind noch andere.« Sie deutet auf den Nachttisch. »Die habe ich auch nicht gelesen, aber bei den Absendern habe ich mich gefragt, ob das auch Angebote sein könnten. Ich wette, ein paar wichtige Typen mit Beziehungen haben die YouTube-Videos von Cipher Core gesehen und wollen mit euch reden.«

Sie wollen nicht Cipher Core. Sie wollen mich. Und ich will meine Band nicht verlassen.

Ich lasse mich auf mein Bett fallen, ziehe sie zurück und kitzle sie. »Die einzigen Dinge, die ich tun will, sind Dinge, die mich nicht von dir wegbringen. Verstanden?«

Sie lacht, windet sich und versucht, mich zu stoppen.

»Na ja, bald geht es aufs College!«, sagt sie kichernd und schlägt meine Hände weg. »Ich werde sowieso gehen. Und ich habe auf die Facebook-Seite eurer Band geschaut. Da stehen Tourdaten für den Sommer.«

»Das sind nur Auftritte in kleinen Clubs, auf Jahrmärkten und Festivals.« Ich klettere auf sie und ziehe ihre Arme über ihren Kopf.

»Aber das klingt toll.«

Ich strecke ihr die Zunge raus, beuge mich runter und versuche, ihre Nase zu berühren.

»Wie alt bist du? Fünf?«, quietscht sie und versucht, mich von sich runterzustoßen.

Ich lecke ihr über die Nase. Sie kreischt und schüttelt ihren Kopf so schnell, dass ich keine zweite Chance bekomme.

Lachend lasse ich ihre Hände los. »Im Ernst, ich weiß nicht, warum Dane diesen Mist immer noch auf der Seite stehen hat. Ich habe ihm gesagt, dass ich da nicht mitmache.«

»Doch, das wirst du.«

Ich steige von ihr runter. »Ryen, ich …«

»Stopp«, sagt sie. »Es ist nicht für immer. Du musst es machen. Schau dir an, wo es hinführen wird.«

Im Moment könnte ich nichts weniger wollen. Der Gedanke daran, sie verlassen zu müssen, macht mich verdammt unglücklich.

»Du und ich hatten sieben Jahre lang eine Fernbeziehung«, fährt sie fort. »Ich glaube, wir haben den Test der Zeit und der Entfernung bestanden. Niemand, den ich persönlich kenne, hat mir jemals so viel bedeutet wie du in deinen Briefen. Und jetzt, da wir uns getroffen haben und ich dich liebe«, sagt sie, klettert auf meinen Schoß und legt ihre Beine um mich, »jetzt habe ich keinen Zweifel mehr. Du musst gehen.«

»Ich habe dich gerade erst gefunden.«

»Und ich will nicht, dass du wegen mir auf etwas verzichtest.«

Ich schiebe meine Hände an ihrem Rücken unter das T-Shirt und ich genieße ihre warme, weiche Haut.

»Wir werden alles haben, was wir wollen«, versichert sie mir. »Genau so und nicht anders soll es mit uns sein. Wenn du gehst und es dir nicht gefällt, dann komm nach Hause. Wenn es dir gefällt, dann werde ich auf dich warten, bis du fertig bist.«

Ich spüre, wie meine Nervenenden kribbeln, und ich weiß nicht, wie ich damit klarkommen soll. Ich würde heute lieber nicht an all das denken.

Würde ich gerne in einem alten, gemieteten Bus in der Gegend rumfahren und den Sommer über Musik machen? Vielleicht. Das war bis Februar der Plan.

Aber jetzt habe ich Ryen, und ich kann mir nicht vorstellen, sie nicht jeden Tag zu sehen. Ich sehe keinen Sinn darin, auch nur eine Minute ohne sie darin zu verschwenden. Ich werde nicht glücklicher sein, nur weil ich die Musik habe.

Und doch hat sie recht. Sie wird aufs College gehen, und obwohl ich das auch könnte, wäre es nicht dieselbe Schule. Ich könnte mit ihr gehen, aber … ich kann ihr nicht folgen. Wir beide brauchen eines Tages unseren eigenen Job, der uns erfüllt.

»Wenn du es nicht versuchst«, sagt sie, »wirst du dich später fragen, ob du es hättest machen sollen. Bürde mir diese Last nicht auf.«

Ich lache leise auf. Sie weiß schon, wie sie mich kriegt.

»Wenn ich es tue, dann habe ich selbst eine Bedingung«, sage ich und schaue ihr tief in die Augen. »Ich will, dass du einen Brief schreibst.«

Sie setzt ein breites Lächeln auf. »Einen Brief? Ich werde dir mehr als einen Brief schreiben, wenn du weg bist.«

»Nicht an mich.« Ich schüttle den Kopf. »An Delilah.«

Ihr entgleisen die Gesichtszüge. Ich weiß, dass sie die Aussicht, sich diesem Dämon zu stellen, panisch macht.

»Sie hat Falcon’s Well in der sechsten Klasse verlassen. Ich wüsste nicht einmal, wo sie jetzt wohnt.«

»Ich bin mir sicher, sie ist nur eine Google-Suche entfernt.« Sie weiß das auch. Sie sucht nur nach einer Ausrede, dem entgehen zu können.

Sie dreht ihren Kopf zur Seite und schindet Zeit, aber ich schiebe ihr Kinn zurück, damit sie mich anschauen muss.

»Was, wenn sie sich nicht mehr an mich erinnert?«, fragt sie. »Was, wenn es für sie keine große Sache gewesen ist und sie mich für eine Idiotin hält, weil ich immer noch daran denke?«

Ich kneife die Augen zusammen. »Hast du noch mehr Ausreden, oder bist du fertig?«

»Okay«, sagt sie trotzig wie ein kleines Kind. »Ich werde es tun. Du hast recht.«

»Gut.« Ich werfe sie auf den Rücken und halte sie wieder fest. »Und jetzt zieh dich aus. Ich muss schon mal vorsorgen für die verlorene Zeit, in der ich weg sein werde.«

»Was?«, protestiert sie, als ich ihr das T-Shirt über den Kopf ziehe. »Du kannst die verlorene Zeit nachholen, wenn du wieder zurückkommst!«

»Ja, das können wir dann auch noch machen.«

EPILOG

RYEN

Fünf Jahre später…

»Ryen!« Ich höre, wie mein Name gerufen wird. »Ryen, kommen Sie schon!«

Ich schüttle belustigt den Kopf, als ich auf die Stufe zu meinem Apartmentgebäude trete. Der Portier des Delcour hält bereits die Tür für mich auf, damit ich flüchten kann.

»Nein, Bill«, sage ich zu dem Reporter der Times, als er und ein paar Fotografen zu mir eilen und mich umstellen.

Ich versuche, um sie herumzugehen, aber sie sind überall. Ich zwänge mich durch sie hindurch.

»Eine Oscar-Nominierung für den besten Original-Song?« Bill Winthrop hält mir ein Aufnahmegerät vor die Nase. »Sie müssen sehr stolz sein. Er muss etwas zu sagen haben! Kommen Sie schon.«

»Er ist in seiner Schreibhöhle«, sage ich und gehe durch die Tür. »Das habe ich Ihnen schon gesagt.«

Ich drehe mich um und werfe ihm und den anderen Typen, die hier schon seit einer Ewigkeit campen, einen gelangweilten Blick zu. »Wirklich, ihr seid schon seit Monaten hier. Nehmt euch die Nacht frei. Geht auf ein Date.«

Einige der Reporter und Fotografen lachen, und ein Blitzlichtgewitter bricht los.

»Ja, es ist schon Monate her, dass ihn jemand gesehen hat«, beschwert sich Bill. »Woher wissen wir, dass er noch am Leben ist?«

Ich lege den Kopf schief, stemme meine Hände in die Hüften und präsentiere ihnen meinen mittlerweile gut sichtbaren Babybauch. Anscheinend geht es Misha gut genug, um das hier zu tun, oder?

Ich höre, wie sie in schallendes Gelächter ausbrechen.

»Sie wissen doch, dass Misha seine Privatsphäre sehr schätzt«, sage ich.

»Wird er zu den Awards kommen?«

»Nicht, wenn es sich vermeiden lässt.« Dann drehe ich mich um und gehe in das Gebäude.

»Sie sind unmöglich!«, höre ich Bill frustriert rufen und gebe mir keine Mühe, mir das Grinsen zu verkneifen.

»Ich liebe Sie auch!«, rufe ich ihnen über meine Schulter hinweg zu.

Das muss wirklich ein mühsamer Job sein. Darauf zu warten, dass Misha aus dem Haus kommt, um sich einen Kaffee zu holen oder ein neues Paar Schuhe zu kaufen. Es wird nicht für immer so sein, aber mein Ehemann würde lieber jegliche Aufmerksamkeit vermeiden. Wahrscheinlich macht ihn das nur noch anziehender und mysteriöser. Ich glaube, sie haben sogar eine App erfunden. Finde Misha Lare – als wäre es ein verdammtes Pokémon-Spiel oder so.

Aber ich kann ihr Verlangen nach ihm verstehen. Er ist damals nach seiner Tournee im Sommer zu mir ans Cornell-College gekommen und hat gesagt, dass alles andere warten könne. Wir hätten nur ein Leben, und er hat sich geweigert, auch nur irgendetwas ohne mich an seiner Seite zu tun. Er würde warten.

Ich hatte Angst, dass er seine große Chance versäumen würde, aber Misha weiß, wer er ist und was er will.

Und er hatte recht. Nicht lange nach dem Collegeabschluss hat er Cipher Core wieder ins Leben gerufen, mit all den alten Mitgliedern, und sie haben angefangen, Preise abzusahnen und auf Tour zu gehen.

Es ist eine wilde Fahrt, und sie hat gerade erst begonnen.

Ich gehe durch die Lobby und sehe Rika an der Rezeption vorbeigehen.

»Hey, wie geht es dir?«, fragt sie und trägt eine Reisetasche.

Ich sehe ihre Leggings, ihre kniehohen schwarzen Stiefel und ihren Schlabberpulli. Verglichen mit ihr komme ich mir wie eine Kugel vor. Wann wird sie denn eigentlich schwanger?

Michael Crists Ehefrau – die auch aus Thunder Bay stammt – und ich sind enge Freundinnen geworden, und da sich ihre Mom und Mishas Dad seit Neuestem sehr nahestehen, werden wir wahrscheinlich alle am Ende eine Familie sein.

Ich kann mich nicht beschweren. Ihr ganzer Freundeskreis ist – gelinde ausgedrückt – interessant. Aber sie sind loyal.

Ich schaue sie entschuldigend an und deute auf die Reporter hinter mir. »Tut mir leid.«

Aber sie winkt ab. »Das ist bei Michael auch passiert, als er es in die Play-offs geschafft hat, nur nicht ganz so schlimm.« Sie lacht. »Ich glaube, er ist sogar eifersüchtig. Aber hey, ein Basketballspieler ist ein Basketballspieler, und ein Rockstar ist ein Rockstar.«

»Erinnere mich nicht daran.«

Sie hängt sich die Tasche über ihre Schulter und geht weiter. »Na gut, ich gehe zum Dojo und bin dann übers Wochenende in Thunder Bay. Wir sehen uns am Montag, und richte meinem zukünftigen Stiefbruder schöne Grüße aus«, scherzt sie.

»Das werde ich tun.« Dann gehe ich zum Aufzug.

Ich fahre in den einundzwanzigsten Stock, wo es zwei Penthäuser gibt und sich nur noch eine Etage über uns befindet. Dort wohnen die Crists. Ich liebe den Ausblick, und ich bin froh, dass Misha gern in der Stadt wohnt. Neulich haben wir Zeit mit seinem Vater in Thunder Bay verbracht, aber das Nachtleben, die Shows und Konzerte sind zu verlockend, um sich davon fernzuhalten. Wir lieben den Lärm hier.

Als ich die Wohnung betrete, rieche ich Steaks, und sofort knurrt mir der Magen. Wir haben ein Fitnessstudio im Gebäude, aber ich mag die Kurse in Rikas Dojo, also habe ich mich heute den Reportern gestellt. Und jetzt bin ich am Verhungern. Und ich brauche ein Bad.

Von hinten schlingen sich Arme um mich herum und umfassen meinen Bauch. Ich lehne mich zurück und entspanne mich augenblicklich. Sein berauschender Duft umgibt mich, und ich brauche Körperkontakt.

»Hilf mir aus den Klamotten«, flehe ich ihn an.

Er zieht mir das T-Shirt über den Kopf und hilft mir aus meinem Sport-BH heraus. Ich bin erst im sechsten Monat – unser Sohn kommt im März –, aber ich spiele die Hilflose. Je mehr er mich berührt, desto glücklicher bin ich. Und Misha mag es nicht, wenn ich unglücklich bin.

Nachdem er mir meine Schuhe, Socken und die Trainingshose ausgezogen hat, drehe ich mich um und löse meinen Pferdeschwanz.

Misha sieht unglaublich aus. Ich mag diesen Hausarrest, den er sich selbst auferlegt hat. Er läuft den ganzen Tag halb nackt und nur in Jogginghose im Apartment herum, hört Musik und schreibt überall Liedzeilen hin. Sie stehen am Kühlschrank, auf Servietten, auf Post-its an den Wänden – mit denen er angefangen hat, nachdem ich ausgeflippt bin, weil er mit einem Edding an die frisch gestrichene Schlafzimmerwand geschrieben hat.

Er sagt, das gehöre alles zu seinem kreativen Prozess.

Wie auch immer. Es funktioniert, nehme ich an.

»Komm mit.« Er zieht mich mit sich. »Ich habe dir ein Bad eingelassen.«

Ich folge ihm ins Badezimmer, beobachte ihn, wie er sich auszieht und in die Wanne steigt und mir dann einladend eine Hand entgegenstreckt.

Ich klettere am anderen Ende in die große Wanne und lächle ihn dankbar an, als er beginnt, mein Bein zu massieren.

»Die Reporter spinnen«, sage ich zu ihm. »Alle wollen ein Stück von dir.«

»Nun ja, dieses Stück hier will dich.« Er nimmt meinen Fuß und drückt ihn zwischen seine Beine.

Langsam richte ich mich auf und setze mich über ihn, aber mit meinem Bauch schaffe ich es nicht, dass sich unsere Oberkörper berühren.

Er nimmt ein kleines Silberkännchen, das ich neben die Badewanne gestellt habe, und beginnt, mir Wasser über das Haar zu gießen. Ich strecke meinen Rücken durch, und es fließt wie eine warme Decke über meinen Kopf und meinen Rücken und lässt mich aufstöhnen.

Er küsst meinen Hals. »Kann ich dir etwas sagen?«, fragt er mit sanfter Stimme.

Ich schaue ihm in die Augen und nicke.

Er streicht meine Haare glatt und schaut mich liebevoll an. »Ich liebe dich sehr, und als wir geheiratet haben, war meine Hoffnung, dass wir für immer zusammen sein werden«, verkündet er. »Aber dieses Spiegelteil«, er deutet hinter mich auf das Wanddesign, das ich gerade erst angebracht habe, »pisst mich an. Immer wenn ich hier reinkomme, verliere ich das Gleichgewicht.«

Ich drehe mich um und muss grinsen, als ich auf die Reihe von Spiegeln schaue, die ich an die Wand gehängt habe und die die Spiegel an der gegenüberliegenden Wand reflektieren.

Ich wende mich ihm wieder zu, strecke mein Kinn in die Luft und nicke. »Du wirst dich daran gewöhnen.«

»Das sagst du die ganze Zeit«, jammert er. »Ich habe mich an den gotischen Kamin in unserem umgebauten Stall in Thunder Bay gewöhnt, an die alten Nähmaschinentische, an die Tatsache, dass ich durch einen Kleiderschrank gehen muss, um ins Schlafzimmer zu gelangen, aber dieses Spiegelding …«

Er schweift ab, und ich küsse ihn auf die Wange. »Das ist ein interaktives Ding.«

Er schaut mich amüsiert an.

Ich breche in schallendes Gelächter aus. »Wenn du dich von mir scheiden lässt, werden wir keinen Sex mehr haben.«

Er verzieht seine Mundwinkel. »Ja, das habe ich befürchtet.«

Was für ein Baby. Er wusste, als er mich geheiratet hat, dass ich gerne kreativ bin. Auch wenn ich nicht besonders gut darin bin.

Ich greife zum Wasserhahn rüber und mache die Dusche über uns an. Das Wasser fällt hinter mir in die Wanne, und es erzeugt ein angenehmes Plätschern.

»Du musst dich mal wieder zeigen«, sage ich.

Ich hasse es, ihn zu drängen, und normalerweise tue ich das auch nicht, aber manchmal mache ich mir Sorgen, dass er sich nicht genug auslebt.

»Will ruft mich schon die ganze Zeit an«, fahre ich fort. »Und heute hat er mich sogar bei der Arbeit belästigt. Er sagt, du musst auf der Welle reiten, solange sie rollt.«

»Das tue ich«, versichert er mir und schlingt seine Arme fester um mich. »Ich will nur Musik mit dir machen, und ich will, dass die Leute sie hören und lieben, und mehr brauche ich nicht. Ich brauche den Hype nicht. Ich bin glücklich.«

Ich streichle über sein Gesicht. »Die meisten Menschen bekommen nicht die Chance, ein Gott zu sein«, sage ich. »Bist du dir sicher, dass du nichts verpasst? Du wirst schließlich nicht ewig leben.«

»Nein, aber meine Musik kann ewig leben.«

Immer hat er auf alles die perfekte Antwort. Er hat recht. Er verpasst nichts. Wären wir glücklicher, wenn wir die Zeit, die wir zusammen haben, anderen widmen würden? Nein.

»Und du und ich in den Texten«, beendet er seinen Satz. »Das ist alles, was zählt, und ich werde keinerlei Ablenkung tolerieren. Ich habe nur eine Chance, das hier richtig zu machen, und genau das werde ich tun.«

Ich ziehe ihn an mich und küsse ihn. Ich liebe ihn so sehr.

Aber seine Worte erinnern mich an unseren Lieblingsrapper, und ich lehne mich zurück, weil ich es mir nicht verkneifen kann, ihn aufzuziehen. »Hey, ›nur eine Chance‹ wie in Eminems Lose Yourself.«

Dann fange ich an, den Song aus voller Kehle zu singen.

Er drückt meinen Kopf zurück unter den Duschstrahl, und ich schreie lachend auf.

Hey, was habe ich gesagt?

ENDE

Liebe Delilah,

mein Name ist Ryen Trevarrow. Wir waren in der vierten Klasse befreundet.

Ich bin mir sicher, du erinnerst dich nicht mehr an mich, aber ich erinnere mich an dich. Tatsächlich denke ich sehr oft an dich. Und falls du dich doch an mich erinnerst, dann lies bitte weiter, denn es gibt eine Menge Dinge, die ich dir gerne sagen möchte.

Du musst mich natürlich nicht anhören, aber ich wäre dir sehr dankbar.

Ich habe keinen Zweifel, dass sich dein Leben mittlerweile sehr verändert hat – wie meines. Deine Erinnerungen an mich, wenn du welche hast, könnten von verbittert bis hin zu so gleichgültig reichen, dass du mich gar nicht mehr auf dem Schirm hast. Vielleicht hast du schon Jahre nicht mehr an mich gedacht.

Aber nur für den Fall … ich musste diesen Brief hier schreiben. Vielleicht nicht für dich, aber vor allem für mich. Ich habe viele Schuldgefühle, und ich verdiene sie, aber es gibt Dinge, die ich dir sagen muss, und es ist höchste Zeit.

Weißt du, ich habe immer noch dieses Bild in meinem Kopf. Wie du an der Wand auf dem Spielplatz stehst, ganz allein, weil ich nicht mehr länger deine Freundin sein wollte. Ich kann mir nicht vorstellen, was du an diesem Tag und an den Tagen danach gedacht hast, aber ich hoffe, du weißt, dass das, was ich getan habe, und das, was jeder gesagt oder dir angetan hat, niemals deine Schuld war. Es war meine, und du warst einfach da.

Es gibt ein Geheimnis, das ich mit dir teilen möchte. Ich habe es noch nicht einmal meinem besten Freund Misha erzählt, weil es mir so peinlich war.

Als ich neun Jahre alt war, hatte ich jeden Sonntagabend ein Ritual. Um sechs Uhr, nach dem Abendessen, habe ich immer begonnen, all meine Hygieneprodukte zusammenzusammeln: Shampoo, Conditioner, Seife, Luffaschwamm, Nagelschere, Nagelfeile … Ich habe sie alle auf dem Fensterbrett neben der Badewanne aufgestellt und die nächste Stunde lang gebadet.

Richtig. Ich lag eine ganze Stunde im Badezimmer und habe mich gewaschen, geschrubbt und sichergestellt, dass jedes verdammte einzelne Haar wie Lilien auf einer Bergwiese riecht. Dann bin ich endlich ausgestiegen und habe mit der Pediküre und Maniküre angefangen.

Tolle Trauerbewältigung, oder? Aber warte, es geht noch weiter.

Die nächsten zehn Minuten habe ich damit verbracht, meine Haare zu glätten und zu kämmen. Und noch mehr Zeit habe ich dafür aufgewendet, mir meine Klamotten für den Montagmorgen bereitzulegen. Die mussten natürlich frisch gebügelt sein. Es war eine neue Woche, und ich würde auch neu sein. Ich würde mehr Freunde haben. Ich würde mit den beliebten Mädchen spielen. Die Menschen würden mich mögen.

Denn in meinem neunjährigen Kopf hat das Baden mehr als meinen täglichen Schmutz weggewaschen. Es hat mein altes Ich weggewaschen. Und auf wundersame Weise würde meine Persönlichkeit durch diese Reinigung auch anders sein.

Das ging ungefähr ein Jahr lang so. Mehr als fünfzig Sonntage mit großen Hoffnungen und mehr als fünfzig Montage, die nicht anders geendet hatten als die verdammte vergangene Woche. Weder Seife und Wasser, noch perfekte Nägel und hübsches Haar konnte das ändern, was ich im Innern an mir hasste.

Dass ich ängstlich war. Dass ich verklemmt war und nie die Regeln gebrochen habe. Dass ich mich in großen Gruppen so unwohl fühlte und es mir nicht leichtfiel, mit Menschen zu reden. Dass mein Musik- und Klamottengeschmack nicht wie der der anderen Kinder waren.

Einfach ausgedrückt: Ich passte nicht dazu.

Ich hatte nichts gemeinsam mit den anderen Kindern um mich herum, und da ich auf meine kleine Umgebung begrenzt war, konnte ich niemanden finden, mit dem ich etwas gemeinsam hatte. Ich hatte ständig das Gefühl, nicht dazuzugehören. Als würde ich uneingeladen auf eine Party kommen und die Leute nur darauf warten, dass ich den Wink mit dem Zaunpfahl verstehe und gehe.

Das war, bevor ich dich kennengelernt habe. Dann haben wir begonnen, miteinander zu spielen und über alles zu reden. Jeden Tag sind wir in der Pause um den Sportplatz gelaufen und haben über die Dinge gesprochen, die wir gemeinsam hatten. Du warst nett und freundlich, du hast mir zugehört und mich nicht unter Druck gesetzt oder mir ein ungutes Gefühl vermittelt. Ich war froh, endlich eine Freundin zu haben.

Bis ich angefangen habe, mich zu fragen, warum ich nicht mehr bekommen kann.

Wir drehten immer weiter unsere Runden und unterhielten uns, aber irgendwann wanderte mein Blick immer dorthin, wo die anderen spielten und lachten. Was machte sie so besonders, dass sie ständig von allen umringt waren? Warum erschienen sie so viel glücklicher und als Teil von etwas Besserem? Wie verhielten sie sich, und was taten sie, was ich nicht tat?

Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich mich selbst als etwas Besseres sehen musste, bevor ich wirklich besser werden konnte. Und mit besser meine ich beliebt. Indem ich mich selbst auf ein Podest gestellt und mich so gemein wie möglich verhalten habe, dachte ich, ich könne mich zu etwas Besserem machen. Und irgendwie gelang mir das auch. Gemein zu sein brachte mir diese Freunde, von denen ich dachte, dass ich sie wollte.

Es gibt nichts, was ich sagen kann, um das, was ich dir angetan habe, zu rechtfertigen. Das weiß ich. Selbst ein Kind kann nett sein. Aber ich wollte, dass du weißt, dass es mir leidtut und ich bereue, was ich getan habe. Es war der erste Akt in einer langen Reihe von Akten, die mich zu einem sehr unglücklichen Mädchen gemacht haben. Und jetzt sehe ich, wie wertvoll ein einziger guter Freund wirklich ist und wie wenig diese beliebten Kids in der großen, weiten Welt eigentlich bedeuten.

Ich kann die Vergangenheit nicht ändern, aber in Zukunft werde ich es besser machen.

Es tut mir leid, falls ich dich belästigt habe. Falls du das liest und dich fragst, warum ich über etwas nachdenke, was für dich so unwichtig gewesen ist. Vielleicht bist du von einem tollen Leben und jeder Menge Fröhlichkeit umgeben, und ich bin nicht einmal mehr eine Erinnerung für dich.

Aber falls ich dich verletzt haben sollte, dann tut es mir leid. Ich will, dass du das weißt.

Du warst eine gute Freundin, und du hattest etwas Besseres verdient. Danke, dass du für mich da gewesen bist, als ich dich gebraucht habe. Ich wünschte, ich hätte dasselbe getan.

In Liebe

Ryen

Anmerkung der Autorin

Wenn ihr das lest, bedeutet es hoffentlich, dass ihr das Buch zu Ende gelesen habt. Und wenn das der Fall ist, bin ich sehr froh.

Punk 57 zu schreiben war anders als sonst, schwierig. Wir Leser von Romance-Büchern können sehr hohe Ansprüche an unsere Heldinnen haben. Wir sehen uns oft selbst in dieser Rolle und vergleichen ihre Entscheidungen mit denen, die wir vielleicht stattdessen getroffen hätten. Wir tendieren dazu, sie strenger zu beurteilen als die männlichen Hauptfiguren, weil wir die gleichen Erwartungen an sie haben wie an uns selbst. Deshalb sind viele Heldinnen oft unschuldig, schüchtern, freundlich und haben ein gutes Herz. Zu sehen, wie diese Frauen ihre Stärke finden, ist eine schöne Reise. Sie sind einfach zu lieben.

Ryen aber war das nicht. Vor allem in den ersten Kapiteln.

Weil ich das weiß, hatte ich Angst. Ich habe nur gehofft, dass meine Leserinnen lange genug bei ihr bleiben würden, um zu sehen, wie sie sich verändert, und um am Ende stolz auf sie zu sein.

Ryens Bedürfnis nach Anerkennung, Bewunderung und Inklusion steckt in uns allen. Wir sehen es die ganze Zeit. Kein Kind will anders sein. Sie wollen dazugehören, sie wollen die Anerkennung der anderen, und meistens sind sie mental nicht stark genug, das Ganze alleine durchzustehen. Wenn wir älter werden, entwickeln die meisten von uns diese Fähigkeit. Wir lernen, dass sich nichts besser anfühlt, als sich wirklich selbst zu lieben. Auch wenn das bedeutet, dass diejenigen um einen herum es nicht tun. Wir stellen zufrieden fest, dass uns das überhaupt nicht mehr interessiert.

Und das fühlt sich ziemlich gut an.

Aber die meisten von uns haben aus reinem Selbsterhaltungstrieb auch unfaire Dinge getan. Das ist die Geschichte, die ich erzählen wollte. Ryen, die hasst, wer sie ist, und versucht, anders zu sein, damit die Menschen sie endlich sehen. Nur um zu erkennen, dass sie sich dann nur noch mehr hasst. Sich selbst zu belügen bringt einen nie vorwärts.

Vielen Dank an alle, die das Buch bis zum Ende gelesen haben. Und an alle da draußen, die sich vielleicht in dem ein oder anderen Charakter wiedererkannt haben – denkt immer daran: Es wird besser, ihr seid wichtig, und ihr seid unersetzlich.

Haltet durch. Ihr werdet euren Stamm finden.

Penelope Douglas

PUNK 57 LYRICS

Alles geht, jeder weiß Bescheid

Wo versteckst du dich? Ihr Spaß ist dein Leid.

So viel, so schwer, so lang, so müde,

Lass sie essen, bis du dich aufgelöst hast.

Sorge dich nicht um deine glitzernden, kleinen Lippen,

Irgendwann werden sie nach nichts mehr schmecken.

Doch solang’ sie’s noch tun, lass sie mich lecken.

Vergiss es nicht, sagte die Cheerleaderin,

Ich versprech dir, wir kehren hierhin zurück.

Muss mich noch um was kümmern,

Warte auf mich, nur ein Stück.

Ich kann sie nicht zwingen, bei mir zu bleiben,

Geht sie jedoch, muss ich ebenso leiden.

Ich behalte ihr heißes, hungriges Herz,

Bevor es erkaltet, und spüre den Schmerz.

Siebenundfünfzigmal habe ich nicht angerufen,

Siebenundfünfzigmal den Brief nicht abgeschickt,

Siebenundfünfzig Stiche, um wieder zu atmen, und dann tue ich nur so, als ob.

Siebenundfünfzig Tage, um dich nicht zu brauchen,

Siebenundfünfzig Male, dich aufzugeben,

Siebenundfünfzig Schritte weg von dir,

Siebenundfünfzig Nächte mit nichts außer mir.

Ich bin nur der Punk, der sich die Zeit vertrieb,

Dein Ventil, dein geheimer Seitenhieb.

Etwas sagt mir, du brichst bald entzwei,

Ich muss mehr sein für dich, mehr als einerlei.

Vergiss es nicht, sagte die Cheerleaderin,

Ich versprech dir, wir kehren hierhin zurück.

Muss mich noch um was kümmern,

Warte auf mich, nur ein Stück.

Ich kann sie nicht zwingen, bei mir zu bleiben,

Geht sie jedoch, muss ich ebenso leiden.

Ich behalte ihr heißes, hungriges Herz,

Bevor es erkaltet, und spüre den Schmerz.

PEARLS LYRICS

Ein Bild ist tausend Worte wert,

Aber meine tausend Worte schneiden tief:

Was uns nicht umbringt, das macht uns stärker,

Scheiß drauf, heut versteck ich mich, wo ich früher weglief.

Behandle andere, wie du behandelt werden willst,

Aber was, wenn ich keine Lust mehr hab auf fliehen?

Vorsicht sei besser als Nachsicht, schon klar,

Die Schwester sagte Ja, und ich musste den Kürzeren ziehen.

Ernte, ernte, ernte, sonst ist es zu spät.

All dein Leid, das hast du selbst gesät!

Einsamkeit, Leere, Verrat, Schande, Angst,

Schließ deine Augen. Da ist nichts, was du sehen kannst.

Mach’s besser, sei mehr, sei zu viele, zu viel,

Ich werde ersticken, weil ich nicht länger will.

Nimm die Perlen deiner Weisheit, schling sie um meine Kehle,

Werd mich damit erhängen, weil ich niemandem fehle.

Man sagt uns, seid fleißig und spielt lieber später;

Aber hier drinnen ist’s gut, und dort draußen sind Täter.

Ich nahm einen Schirm, mich zu schützen vor dem Gewitter,

Doch dir war es egal, als ich im Blitzschlag erzitter’.

Ernte, ernte, ernte, sonst ist es zu spät.

All dein Leid, das hast du selbst gesät!

Einsamkeit, Leere, Verrat, Schande, Angst,

Schließ deine Augen. Da ist nichts, was du sehen kannst.

Contentwarnung

Dieses Buch enthält Szenen und Beschreibungen, die bei manchen Menschen traumatische Erinnerungen auslösen können. Bitte entscheide selbst, ob du emotional mit folgenden Themen umgehen möchtest:

Sexueller Inhalt, explizite sexuelle Sprache, sexuelle Belästigung, sexuelle Übergriffe (erwähnt), Fremdgehen (erwähnt), Bullying, Slutshaming, toxische Beziehungen, Homomisie und homomisierende Ausdrücke, Tod eines Geschwisterteils, Depression, Alkoholmissbrauch.

Bitte lest dieses Buch nur, wenn ihr euch emotional dazu in der Lage fühlt. Falls es euch mit diesen (oder anderen) Themen nicht gut geht, findet ihr unter der Nummer der Telefonseelsorge rund um die Uhr kostenlose und anonyme Hilfe.

TelefonSeelsorge Deutschland | 0800/1110111 · 0800/1110222 · 116123 | https://www.telefonseelsorge.de/

TelefonSeelsorge Österreich | Notruf 142 | https://www.telefonseelsorge.at/

Schweizer Verband Die Dargebotene Hand | Notruf 143 | https://www.143.ch/

Euer everlove-Team

Anmerkungen

[1]Dieses Buch enthält Szenen und Beschreibungen, die bei manchen Menschen traumatische Erinnerungen auslösen können. Bitte entscheide selbst, ob du emotional mit folgenden Themen umgehen möchtest:Sexueller Inhalt, explizite sexuelle Sprache, sexuelle Belästigung, sexuelle Übergriffe (erwähnt), Fremdgehen (erwähnt), Bullying, Slutshaming, toxische Beziehungen, Homomisie und homomisierende Ausdrücke, Tod eines Geschwisterteils, Depression, Alkoholmissbrauch. Bitte lest dieses Buch nur, wenn ihr euch emotional dazu in der Lage fühlt. Falls es euch mit diesen (oder anderen) Themen nicht gut geht, findet ihr unter der Nummer der Telefonseelsorge rund um die Uhr kostenlose und anonyme Hilfe. TelefonSeelsorge Deutschland | 0800/1110111 · 0800/1110222 · 116123 | https://www.telefonseelsorge.de/ TelefonSeelsorge Österreich | Notruf 142 | https://www.telefonseelsorge.at/Schweizer Verband Die Dargebotene Hand | Notruf 143 | https://www.143.ch Euer everlove-Team

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