William Gibson

Peripherie

Roman

Aus dem
Amerikanischen Englisch
von
Cornelia Holfelder-von der Tann

Tropen

Impressum

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlags unzulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Speicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Das Motto entstammt H. G. Wells: Die Zeitmaschine.
Aus dem Englischen von Annie Reney und Alexandra Auer

© 1980 by The Executors of the Estate of H.G. Wells und Paul Zsolnay Verlag Wien

Tropen

www.tropen.de

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel
»The Peripheral« im Verlag G. P. Putnam’s Sons, New York

© 2014 by William Gibson Ent. Ltd.

Für die deutsche Ausgabe

© 2016 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Datenkonvertierung: r&p digitale medien, Echterdingen

Printausgabe: ISBN978-3-608-50124-7

E-Book: ISBN 978-3-608-10048-8

Dieses E-Book basiert auf der aktuellen Auflage der Printausgabe.

Inhalt

1 Die Haptics

2 Todeskeks

3 Push

4 So verdient errungen

5 Libellen

6 Patcher

7 Wache

8 Doppelgemächt

9 Sicherheitsgewahrsam

10 Das Maenads’ Crush

11 Tarantula

12 Beutelwölfe

13 Easy Ice

14 Trauerschmuckperlen

15 Einfach mal was Schönes

16 Lego

17 Pappeln

18 Der Gott-Club

19 Türkises Klebeband

20 Polt

21 Halsabschneider

22 Archaismus

23 Keltischer Knoten

24 Anathema

25 Kydex

26 Hohes Tier

27 Tote Typen

28 Das Haus der Liebe

29 Atrium

30 Hermès

31 Krumm

32 Amtsstab

33 Dummheitssteuer

34 Kopflos

35 Das Zeug auf seinem Grundstück

36 Trotz allem

37 County

38 Das Mädchen aus dem Stub

39 Die Wichtel

40 Bullshit-Artist

41 Zero

42 Körpersprache

43 Hirnexplosion

44 Pervers schwer

45 Dort oben

46 Die Sehenswürdigkeiten

47 Machtverhältnisse

48 Pavel

49 Die Laute, die er ausstieß

50 Solange die Gelegenheit günstig ist

51 Tango-Hotel-Militärkauderwelsch

52 Frontschwein

53 Das Hauptquartier des Weihnachtsmanns

54 Impostor Syndrome

55 Kompliziert

56 Das Licht in ihrer Voicemail

57 Das gute Geschirr

58 Wu

59 Abenteuerkapitalisten

60 Reorientierung

61 Zeitkrank

62 Unerwartet

63 Gekotzt

64 Steril

65 Hintertür ins Jetzt

66 Abwurfbären

67 Black Beauty

68 Antikörper

69 Wie das klingt

70 Agenten

71 Whopper-Villa

72 Halbwegs was Besseres

73 Rot Grün Blau

74 Die erste zarte Berührung

75 Vorläufer

76 Emulationsapp

77 Wheelie Boy

78 Es-war-einmal-Land

79 Der Jackpot

80 The Clovis Limit

81 Alamo

82 Die ganze Abscheulichkeit

83 Alle Reiche der ganzen Welt in einem Augenblick

84 Soho Square

85 Zukunftsmäßig

86 Chatelaine

87 Das Antidot zu PartyTime

88 Das Parlament der Vögel

89 Stroboskoplicht

90 Gradmesser der Vorsicht

91 Assel

92 Ihr dort

93 Einsatzauftrag

94 Apollinaris

95 Ganze Welten im freien Fall

96 Entanthropomorphisieren

97 Konvoi

98 Zweihundertjahrfeier

99 Amerikanische Antiquitäten

100 Hier drüben

101 Das stinknormal Menschliche

102 Transplantation

103 Sushi Barn

104 Das rote Medici

105 Statikgeräusche in den Knochen

106 Buttholeville

107 Kleiner Freund

108 Coldiron-Morgen

109 Schwarzseidene Zierschnüre

110 Nichts Besonderes

111 ZIL

112 Nach Farringdon

113 Hüpfburg

114 Lebensfeier

115 Dissoziativer Zustand

116 Arschbombe

117 Granit und Eisenstacheln

118 Der Balkonmann

119 Sir Henry

120 Vespasians Kubus

121 Notting Hill

122 Milagros

123 Gesicherter Komplex

124 Putney

Dank

Für Shannie

Ich habe Ihnen auch die Übelkeit und die Verwirrung schon geschildert, die einen auf einer Reise durch die Zeit überkommen.

H. G. Wells, Die Zeitmaschine

1 

Die Haptics

Sie glaubten, dass Flynnes Bruder keine posttraumatische Störung hatte, sondern dass ihn die Haptics manchmal glitchten. So was wie Phantomschmerzen, sagten sie, die von den Tattoos kamen, die er im Krieg hatte und die ihm sagten, wann er den Angriff beginnen sollte und wann stillhalten. Dafür bekam er ein bisschen Invalidenrente und wohnte jetzt im Trailer unten am Bach. Als sie klein waren, hatte dort ein versoffener Onkel gewohnt, der ältere Bruder ihres Vaters und Veteran eines anderen Krieges. Burton, Leon und sie, Flynne, hatten den Trailer als Fort benutzt, in dem Sommer, als sie zehn war. Später hatte Leon versucht, Mädchen dorthin mitzunehmen, aber es stank zu sehr. Als Burton aus der Armee entlassen wurde, war der Trailer leer bis auf das größte Wespennest, das sie je gesehen hatten. Der Trailer sei das Wertvollste auf ihrem Grundstück, sagte Leon, ein Airstream von 1977. Er zeigte ihr welche bei Ebay, die wie plumpe Flintengeschosse aussahen und noch im miesesten Zustand für ein Heidengeld weggingen. Der Onkel hatte seinen Trailer, um ihn abzudichten und zu isolieren, mit weißem Montageschaum überzogen, der inzwischen grau war. Leon sagte, das hätte ihn davor bewahrt, von irgendwelchen Typen ausgeschlachtet zu werden. Sie fand, er sah aus wie eine Riesenlarve, nur mit Schächten zu den Fenstern.

Auf dem Pfad, der hinunter zum Trailer führte, sah sie im dunklen Erdboden festgetretene Krümel dieses Isolierschaums. Drinnen brannte Licht, und als sie näherkam, sah sie durch ein Fenster, wie sich Burton gerade umdrehte. Auf seinem Rücken und an den Seiten die Stellen, wo die Haptics entfernt worden waren, die Haut dort irgendwie silbrig bestäubt wie toter Fisch. Angeblich konnte das auch noch entfernt werden, aber er wollte nicht mehr hin.

»Hey, Burton«, rief sie.

»Easy Ice«, antwortete er, ihr Gamer-Name. Mit einer Hand stieß er die Tür auf, nahm sich mit der anderen ein neues weißes T-Shirt, streifte es über den muskulösen Brustkorb, den er beim Corps gekriegt hatte, und über das silbrige Mal gleich oberhalb des Bauchnabels inForm und Größe einer Spielkarte.

Drinnen sah der Trailer aus wie Vaseline mit eingebetteten LEDs, denn er war mit Polymer aus dem Hefty Mart ausgekleidet. Sie hatte Burton geholfen, ihn vor seinem Einzug auszufegen. Er hatte sich gar nicht erst die Mühe gemacht, den Sauger aus der Garage runterzuschleppen, sondern einfach nur alles etwa fingerdick mit diesem chinesischen Kunststoffzeug ausgespritzt, das klar und elastisch trocknete. Man sah darin noch Streichholzstummel oder den korkfarbenen zerdrückten Filter einer legal verkauften Zigarette aus der Zeit vor ihrer Geburt. Sie wusste, wo ein rostiger Feinschraubendreher war und wo ein Vierteldollar von 2009.

Jetzt räumte er einfach alle ein, zwei Wochen mal sein Zeug nach draußen, bevor er den Trailer mit dem Schlauch auswusch, als säuberte er eine Tupperdose. Leon sagte, der Kunststoff sei eine Art denkmalpflegerische Maßnahme, man könne ihn einfach abziehen, dann gehe der Dreck ja gleich mit ab, bevor man diese amerikanische Ikone auf Ebay anbiete.

Burton ergriff ihre Hand und zog sie rein.

»Du fährst nach Davisville?«, fragte sie.

»Leon holt mich ab.«

»Dort ist eine Demo von Lukas 4:5, hat Shaylene gesagt.«

Er zuckte die Achseln, bewegte dabei viele Muskeln, aber nur minimal.

»Das warst du, Burton. Letzten Monat. In den Nachrichten. Dieses Begräbnis in Carolina.«

Er lächelte ein wenig.

»Du hättest diesen Typ umbringen können.«

Er schüttelte den Kopf, nur leicht, mit schmalen Augen.

»Macht mir Angst, wenn du diesen Scheiß machst.«

»Machst du eigentlich immer noch die Squadführerin für diesen Anwalt in Tulsa?«

»Er spielt grad nicht. Zu viel zu tun mit seinem Anwaltskram vermutlich.«

»Du bist die beste Gamerin, die er je hatte. Hast du ihm ja bewiesen.«

»Ist ja nur ein Game«, sagte sie mehr zu sich selbst.

»So gut wie ein Marine.«

Sie glaubte dieses Zittern zu sehen, das von den Haptics kam, dann war es wieder weg.

»Du musst für mich einspringen«, sagte er, als wäre nichts gewesen. »Fünf-Stunden-Schicht. Einen Quadcopter fliegen.«

Sie schaute an ihm vorbei auf sein Display. Die Beine irgendeines dänischen Supermodels, die in ein Auto gezogen wurden, das niemand, den sie kannte, jemals fahren oder wohl auch nur auf der Straße sehen würde. »Du kriegst Behindertenrente«, sagte sie. »Darfst eigentlich nicht arbeiten.«

Er sah sie nur an.

»Wo ist der Job?«, fragte sie.

»Keine Ahnung.«

»Outgesourct? Das Veteranenamt wird dich erwischen.«

»Game«, sagte er. »Beta-Test von irgendeinem Spiel.«

»Shooter?«

»Gibt nichts zu erschießen. Du musst um drei Stockwerke von diesem Hochhaus patrouillieren, fünfundfünfzig bis siebenundfünfzig. Aufpassen, was aufkreuzt.«

»Und was kreuzt auf?«

»Paparazzi, so kleine Dinger.« Ungefähr so lang wie sein Zeigefinger. »Du versperrst ihnen den Weg. Drängst sie zurück. Das ist alles.«

»Wann?«

»Heute Abend. Ich setz dich dran, bevor Leon kommt.«

»Hab mit Shaylene ausgemacht, dass ich ihr nachher helfe.«

»Geb dir zwei Fünfer.« Er zog seine Brieftasche heraus, entnahm ihr zwei neue Scheine mit unzerkratztem Sichtfenster und leuchtendem Hologramm.

Sie faltete die Scheine und steckte sie in die rechte Vordertasche ihrer Cutoffs. »Dreh das Licht runter, es tut mir in den Augen weh.«

Er tat es mit ein paar Winkbefehlen, aber danach sah das Innere des Trailers aus wie das Schlafzimmer eines Siebzehnjährigen. Sie machte es wieder ein bisschen heller.

Sie setzte sich auf seinen Stuhl, ein chinesisches Fabrikat, das sich auf ihre Größe und ihr Gewicht einstellte, während Burton einen alten Metallhocker heranzog, auf dem kaum noch Lack war, und einen Screen aufs Display winkte.

MILAGROS COLDIRON AG.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Unsere Arbeitgeber.«

»Wie bezahlen sie dich?«

»Hefty Pal.«

»Dann fliegst du bestimmt auf.«

»Geht auf ein Konto von Leon«, sagte er. Leon war ungefähr zur gleichen Zeit beim Militär gewesen wie Burton bei den Marines, aber Leon bekam keine Behindertenrente. Konnte ja nicht behaupten, sagte ihre Mutter immer, dass er sich die Dummheit dort eingefangen hatte. Wobei Flynne immer schon glaubte, dass Leon eigentlich schlau war. Und faul. »Du brauchst mein Login und das Passwort. Hattrick.« So sprachen sie beide sein Tag aus, Hapt-Rec, um es geheim zu halten. Er zog einen gefalteten Umschlag aus der Gesäßtasche und öffnete ihn. Das Papier war dick, cremeweiß.

»Ist das vom Fab?«

Er zog einen langen Streifen des gleichen Papiers heraus, bedruckt mit einem ganzen Absatz unterschiedlichster Buchstaben und Symbole. »Wenn du das scannst oder irgendwo anders eintippst als in das Fenster, sind wir den Job los.«

Sie nahm den Umschlag von der Platte, die wohl mal ein ausklappbarer Esstisch gewesen war. Es war eine von Shaylenes Top-Briefpapiersorten, die dementsprechend im obersten Fach lag. Wenn eine Briefpapierbestellung einer großen Firma oder Anwaltskanzlei kam, griff man dorthin. Sie fuhr mit dem Daumen über das Logo in der linken oberen Ecke. »Medellín?«

»Security-Firma.«

»Du hast doch gesagt, es ist ein Spiel.«

»Es sind zehntausend Dollar für dich, auf die Hand.«

»Wie lange machst du das schon?«

»Zwei Wochen jetzt. Sonntags frei.«

»Wie viel kriegst du?«

»Jeweils fünfundzwanzigtausend.«

»Dann gib mir zwanzig. Weil es so kurzfristig ist. Und außerdem versetz ich Shaylene.«

Er gab ihr noch zwei Fünftausender.

2 

Todeskeks

Netherton wurde davon wach, dass hinter seinen Lidern Raineys Sigil im Ruhepulstempo blinkte. Er öffnete die Augen. Den Kopf hielt er wohlweislich still und stellte fest, dass er im Bett lag, allein. Gut so, beides, unter den gegenwärtigen Umständen. Langsam hob er den Kopf, bis er sehen konnte, dass seine Kleidungsstücke nicht dort lagen, wo er dachte, dass er sie hingeworfen hätte. Denn dann, das wusste er, wären Cleaner unterm Bett hervorgekommen, um sie wegzutragen und zu durchflöhen, nach winzigsten Mengen Talg, Hautschuppen, Feinstaub, Essensspuren, Sonstigem.

»Dreckig«, erklärte er mit belegter Stimme, nachdem er sich kurz ähnliche Cleaner für die Psyche vorgestellt hatte, und ließ den Kopf wieder sinken.

Raineys Sigil blinkte jetzt fordernder.

Er setzte sich vorsichtig hin. Aufstehen würde der eigentliche Test sein. »Ja?«

Es blinkte nicht mehr. »Un petit problème«, sagte Rainey.

Er schloss die Augen, aber dann erschien da nur ihr Sigil. Er öffnete sie wieder.

»Sie ist dein verficktes Problem, Wilf.«

Er zuckte zusammen, und der Schmerz, den das verursachte, war erschreckend. »Hast du diese puritanische Ader schon immer? Ist mir noch gar nie aufgefallen.«

»Du bist PR-Mann«, sagte sie, »und sie ist ein Promi. Das ist eine widernatürliche Überschreitung von Artgrenzen.«

Seine Augen, zu groß für deren Höhlen, knirschten sandig. »Sie muss sich jetzt dem Patch nähern«, sagte er im reflexhaften Bemühen, so zu tun, als wäre er hellwach und absolut fokussiert statt erwartbarerweise heillos verkatert.

»Sie sind jetzt fast drüber«, sagte sie, »mitsamt deinem Problem.«

»Was hat sie getan?«

»Einer ihrer Stylisten«, sagte sie, »ist offenbar auch Tätowierer.«

Wieder dominierte das Sigil sein privates, schmerzerfülltes Dunkel. »Das ist nicht wahr«, sagte er und öffnete die Augen wieder. »Oder?«

»Doch.«

»Wir hatten da eine ganz eindeutige Vereinbarung.«

»Tu was«, sagte sie. »Sofort. Die Welt schaut zu, Wilf. Jedenfalls so viel davon, wie wir zusammenkratzen konnten. Sie fragen sich, ob Daedra West Frieden mit den Patchern erzielen wird. Sollen sie beschließen, unser Projekt finanziell zu unterstützen? Wir wollen ein Ja und ein Ja.«

»Die letzten beiden Parlamentäre haben sie gefressen«, sagte er. »Weil sie, von einem wirren Code-Dschungel gesteuert, halluziniert und ihre Besucher für schamanische Geister gehalten haben. Ich habe letzten Monat drei volle Tage darauf verwandt, Daedra im Connaught briefen zu lassen. Zwei Anthropologen, drei Neoprimitivismus-Kuratoren. Keine Tattoos. Eine funkelnagelneue, absolut leere Epidermis. Und jetzt das.«

»Red’s ihr aus, Wilf.«

Er stand versuchsweise auf. Humpelte nackt ins Bad. Urinierte so laut wie möglich. »Was genau?«

»Mit dem Parafoil einzuschweben …«

»Das war doch der Plan.«

»… bekleidet nur mit ihren neuen Tattoos.«

»Nicht im Ernst, oder?«

»Doch«, sagte sie.

»Deren Ästhetik besteht, falls es dir noch nicht aufgefallen ist, in gutartigem Hautkrebs und überzähligen Brustwarzen. Konventionelle Tattoos gehören fest zur Ikonenwelt des Hegemons. Das ist, wie mit einem Cockring zu einer Audienz beim Papst zu gehen und dafür zu sorgen, dass er ihn auch sieht. Ach was, noch schlimmer. Was sind das für welche?«

»Posthumaner Abschaum, dir zufolge.«

»Die Tattoos!«

»Haben irgendwas mit dem Wirbel zu tun«, sagte sie. »Abstrakt.«

»Kulturelle Vereinnahmung. Na wunderbar, schlimmer geht’s ja kaum. Im Gesicht? Am Hals?«

»Nein, zum Glück nicht. Wenn du sie überreden kannst, den Jumpsuit anzuziehen, den wir auf dem Moby gerade drucken, sind wir vielleicht noch immer im Geschäft.«

Er blickte an die Decke. Stellte sich vor, dass sie sich auftat. Und er emporfuhr, wohin auch immer.

»Außerdem ist da das Problem mit den Saudis und ihrem Anteil an unserer Finanzierung«, sagte sie, »der beträchtlich ist. Sichtbare Tattoos gehen grade noch. Nacktheit ist indiskutabel.«

»Sie könnten sie das Zeichen sexueller Verfügbarkeit auffassen«, sagte er, weil er das selbst auch schon getan hatte.

»Die Saudis?«

»Die Patcher.«

»Sie könnten die Nacktheit als Zeichen dafür verstehen, dass sie sich ihnen als Mittagessen anbietet«, sagte sie. »Ihr letztes, wenn. Sie ist ein Todeskeks, Wilf, noch etwa eine Woche lang. Wer ihr auch nur einen Kuss stiehlt, kriegt einen anaphylaktischen Schock. Mit ihren Daumennägeln ist auch irgendwas, aber das wissen wir noch nicht genau.«

Er schlang sich ein dickes weißes Frotteehandtuch um die Hüfte. Taxierte die Wasserkaraffe auf der Marmorplatte. Sein Magen krampfte.

»Lorenzo«, sagte sie, als ein ihm unbekanntes Sigil erschien. »Wilf Netherton hat deinen Feed, in London.«

Er musste von dem plötzlichen Input fast kotzen: helles, salziges Licht über dem Garbage Patch, das Gefühl der Vorwärtsbewegung.

3 

Push

Sie schaffte es, das Telefonat mit Shaylene zu beenden, ohne Burton zu erwähnen. Shaylene war während der Highschool ein paarmal mit ihm ausgegangen, aber ihr Interesse hatte sich deutlich intensiviert, seit er mit diesem muskulösen Oberkörper von den Marines zurückgekehrt war und im Ort die Geschichten über Haptic Recon 1 umgingen. Flynne dachte, dass Shaylene das machte, was in den Beziehungsshows »krankhafte Muster romantisieren« hieß. Wobei hier in der Gegend allerdings kaum was Besseres zu kriegen war.

Sie und Shaylene befürchteten, dass Burton sich wegen Lukas 4:5 noch in Schwierigkeiten bringen würde, aber das war auch so ziemlich das Einzige, worin sie sich in Bezug auf ihn einig waren. Niemand konnte Lukas 4:5 leiden, aber Burton hatte mit denen wirklich ein Ding am Laufen. Flynnes Meinung nach waren sie für ihn nur ein Vorwand, aber Angst machte es ihr trotzdem. Sie hatten als Glaubensgemeinschaft begonnen oder jedenfalls in einer Glaubensgemeinschaft und waren gegen alles, was mit Schwulsein, Abtreibung oder Verhütung zu tun hatte. Demonstrierten gegen Militärbegräbnisse, was nicht ohne war. Aber im Grund waren sie Arschlöcher und betrachteten es als Beweis ihrer Gottgefälligkeit, dass alle anderen sie für Arschlöcher hielten. Für Burton waren sie eine Möglichkeit, sich über das hinwegzusetzen, was ihn sonst in Schranken hielt.

Sie bückte sich und sah unterm Tisch nach, ob der kleine schwarze Nylonkoffer da war, in dem er seinen Tomahawk aufbewahrte. Den hatte er doch hoffentlich nicht nach Davisville mitgenommen. Er sagte Axt, nicht Tomahawk, aber mit einer Axt hackte man Holz. Sie angelte den Koffer und war erleichtert, als sie sein Gewicht spürte. Musste ihn eigentlich nicht aufmachen, tat es dennoch. Der Koffer war oben am breitesten, für den Teil, mit dem man bei der Axt Holz spalten würde. Beide Seiten der Klinge waren so dick wie ein kleiner Finger, aber so scharf geschliffen, dass man die Schneide gar nicht fühlen würde, wenn man sich dran schnitt. Der Stiel war elegant geformt, ein bisschen geschwungen, das Holz mit irgendwas getränkt, das es haltbarer und elastischer machte. Der Tomahawk war in einer Schmiede in Tennessee hergestellt, und jeder bei Haptic Recon 1 hatte einen bekommen. Er sah benutzt aus. Gut auf ihre Finger achtend, schloss sie den Koffer und verstaute ihn wieder unterm Tisch.

Sie schwenkte das Telefon zum Scrollen, checkte die Badger-Karte des County. Shaylenes Badge war im Forever Fab, mit einem besorgten lilafarbenen Segment im Emo-Ring. Niemand schien was zu unternehmen, was nicht gerade überraschend war. Madison und Janice waren am Gamen, Sukhoi Flankers, da Vintage-Flugsimulationsspiele Madisons Haupteinkommensquelle waren. Bei beiden waren die Ringe beige für gnadenlose Langeweile, aber so waren sie immer. Also schon vier Leute, die heute Abend arbeiteten, sie eingeschlossen.

Sie bog ihr Telefon so, wie sie es zum Gamen am liebsten hatte, tippte Hapt-Rec ins Login-Fenster ein, dann das arschlange Passwort. Betätigte START. Nichts passierte. Dann blitzte plötzlich das ganze Display auf, wie ein Fotoblitzlicht in einem alten Film, silbrig wie die Spuren der Haptics. Sie blinzelte.

Und dann stieg sie auf, aus einer Startbucht im Dach eines Vans, hatte Burton gesagt. Wie im Fahrstuhl. Noch keine Kontrolle. Um sie herum, und das hatte er ihr nicht gesagt, waren Flüsterstimmen, leise, aber eindringlich, wie von einer einzigen riesigen Feenpolizeizentrale.

Und dieses andere Abendlicht, regnerisch, rosa und silbrig, und links der Fluss wie kaltes Blei. Dunkles Stadtgewirr, Türme in der Ferne, wenig Lichter.

Die Abwärtskamera zeigte ihr das schrumpfende weiße Rechteck des Vans drunten auf der Straße. Die Aufwärtskamera das endlos aufragende Hochhaus, eine Felsklippe, so groß wie die Welt.

4 

So verdient errungen

Lorenzo, Raineys Kameraperson mit dem bedachten Blick des Profis, stet und ruhig, fand Daedra durch Fenster zum obersten Vorderdeck des Mobys hin.

Netherton hätte es weder Rainey noch sonst jemandem gegenüber zugegeben, aber er bereute seine Mitwirkung an dieser Sache. Er hatte sich vom wesentlich robusteren, simpleren Selbstkonzept eines anderen Menschen mitreißen lassen.

Er oder vielmehr Lorenzo sah sie jetzt, in Lammfell-Fliegerjacke, mit Sonnenbrille und sonst nichts. Bemerkte wider Willen einen Venushügel, dem ein neuer Iro zuteilgeworden war, seit er ihn das letzte Mal gesehen hatte. Die Tattoos waren wohl stilisierte Darstellungen des Nordpazifikwirbels. Neu und glänzend von irgendeiner Creme auf Silikonbasis, das hatte die Maske sicher genauestens kalkuliert.

Ein Teil eines Fensters glitt auf, und Lorenzo trat hinaus. »Ich habe Wilf Netherton dran«, hörte ihn Netherton sagen. Dann verschwand Lorenzos Sigil und das von Daedra erschien.

Ihre Hände hoben sich, packten die Revers ihrer offenen Jacke. »Wilf. Wie geht’s?«

»Schön, dich zu sehen«, sagte er.

Sie lächelte und zeigte dabei Frontzähne, deren Form und Platzierung ein Komitee beschlossen haben könnte. Sie zog die Jackenvorderteile zusammen, die Fäuste in Brustbeinhöhe. »Du bist sauer wegen der Tattoos«, sagte sie.

»Wir waren uns doch einig, dass du das nicht tun würdest.«

»Ich muss tun, was mein Innerstes will, Wilf. Es nicht zu tun wollte mein Innerstes nicht.«

»Ich bin der Letzte, der deinen Prozess infrage stellen würde«, sagte er und lenkte dabei heftigen Ärger in etwas um, das hoffentlich als Offenheit, wenn nicht gar Verständnis rüberkommen würde. Das war eine spezielle alchemistische Fähigkeit von ihm, wenn auch momentan durch den Kater etwas behindert. »Du erinnerst dich doch an Annie, die intelligenteste unserer Neoprimitivismus-Kuratoren?«

Ihre Augen wurden schmal. »Die Hübsche?«

»Ja«, sagte er, obwohl sie ihm nicht besonders hübsch erschienen war. »Wir haben noch zusammen was getrunken, Annie und ich, nach dieser letzten Sitzung im Connaught, als du schon gehen musstest.«

»Was ist mit ihr?«

»Ihr hatte es die Sprache verschlagen vor lauter Bewunderung, das ist mir da klar geworden. Sobald du weg warst, brach es aus ihr heraus. Wie untröstlich sie war, weil sie es vor lauter Ehrfurcht nicht geschafft hatte, mit dir über deine Kunst zu reden.«

»Sie ist Künstlerin?«

»Kunstwissenschaftlerin. Verrückt nach allem, was du je gemacht hast, schon seit ihrer Teenagerzeit. Bezieht sämtliche Miniaturen, obwohl sie’s sich eigentlich nicht leisten kann. Im Gespräch mit ihr habe ich deine künstlerische Entwicklung auf eine Art verstanden wie noch nie.«

Ihr Kopf legte sich zur Seite, Haar schwang. Die Jacke musste aufgegangen sein, als sie jetzt eine Hand hob, um die Sonnenbrille abzunehmen, aber Lorenzo machte da nicht mit.

Nethertons Augen öffneten sich etwas weiter, der Auftakt zu einem Pitch über etwas, das es noch gar nicht gab – nichts von dem, was er bisher gesagt hatte, war wahr. Dann fiel ihm wieder ein, dass sie ihn ja gar nicht sehen konnte. Sie sah nur jemanden namens Lorenzo auf dem Oberdeck eines Moby auf der anderen Seite des Globus. »Sie wollte dir vor allem etwas sagen, das ihr in der persönlichen Begegnung mit dir aufgegangen war. Dass da in deinem Werk so ein neuer Sinn für Timing ist. In ihren Augen ist Timing nämlich der Schlüssel zu deinem künstlerischen Reifungsprozess.«

Lorenzo wählte eine neue Kameraeinstellung. Plötzlich war es, als trennten Netherton nur Zentimeter von ihren Lippen. Er erinnerte sich an deren eigentümlich frischen, nichtanimalischen Geschmack.

»Timing?«, fragte sie ausdruckslos.

»Ich wollte, ich hätte es aufgenommen. Schwer zu paraphrasieren.« Was hatte er zuletzt gesagt? »Dass du jetzt sicherer bist? Dass du immer schon mutig und furchtlos warst, dass dieses neue Selbstbewusstsein aber noch mal etwas anderes ist. Etwas, wie sie es formulierte, so verdient Errungenes. Ich wollte eigentlich bei unserem letzten Essen mit dir über ihre Thesen reden, aber irgendwie war es nicht der Abend dafür.«

Ihr Kopf war völlig bewegungslos, kein Blinzeln. Er sah im Geist hinter diesen Augen ihr Ego heranschwimmen – etwas Aalartiges, Larvales, mit durchsichtigen Knochen – und ihn misstrauisch mustern. Er hatte ihre volle Aufmerksamkeit. »Wenn es anders gelaufen wäre«, hörte er sich sagen, »würden wir jetzt wohl dieses Gespräch nicht führen.«

»Warum nicht?«

»Weil Annie sagen würde, dass der Auftritt, den du erwägst, Ausdruck eines retrograden Impulses ist, etwas aus den Anfängen deiner Karriere. Nicht geprägt von diesem neuen Gefühl für Timing.«

Sie starrte ihn an oder vielmehr Lorenzo, wer auch immer das sein mochte. Und lächelte dann. Ein Reflex des Dings hinter ihren Augen.

Raineys Sigil dimmte auf Intim herunter. »Ich würde jetzt ein Kind von dir wollen«, sagte sie drüben in Toronto, »wenn ich nicht wüsste, dass es immer lügen würde.«

5 

Libellen

Sie hatte vergessen zu pinkeln. Hatte dann den Autopiloten des Copters eingeschaltet, der nun im Abstand von fünf Metern um das Kundengebäude flog, und war zu Burtons neuer Komposttoilette gerannt. Jetzt zog sie den Reißverschluss ihrer Cutoffs hoch, machte den Knopf zu, warf eine Schaufel voll Sägemehl aus Zedernholz in das Loch, stürmte hinaus und schmiss die Tür so schwungvoll zu, dass die Tube mit Händedesinfektionsgel, die Burton an die Außenseite gehängt hatte, gegen das Holz schlug und leckte. Schlug auf das weiße Plastik, fing ein bisschen Gel auf, verrieb es auf den Handinnenseiten und fragte sich, ob er die Tube im Armee-Krankenhaus geklaut hatte.

Wieder im Trailer, öffnete sie den Kühlschrank, nahm ein Stück von Leons selbst gemachtem Dörrfleisch und ein Red Bull. Schob den schiefen Rindfleischstreifen in den Mund, während sie sich hinsetzte und zu ihrem Telefon griff.

Da waren wieder Paparazzi. Sie sahen wie Doppeldecker-Libellen aus, die Flügel oder Rotoren drehten sich so schnell, dass sie durchsichtig wirkten, vorne war eine durchsichtige, kugelförmige Verdickung. Sie versuchte, die Paparazzi zu zählen, aber sie waren schnell und andauernd in Bewegung. Vielleicht sechs, vielleicht auch zehn. Sie interessierten sich für das Gebäude. Wie Insekten emulierende AI, aber das konnte sie auch. Sie schienen nichts weiter zu wollen, als Flitzbewegungen zu machen und auf der Stelle zu schweben, den Kopf zum Gebäude hin. Flynne stieß zwei, drei an, sah sie davonschießen, verschwinden. Sie würden wiederkommen. Es war, als ob sie auf irgendwas warteten, offenbar im sechsundfünfzigsten Stock.

Das Gebäude war aus manchen Blickwinkeln schwarz, eigentlich aber von einem dunklen Metallicbraun. Wenn es Fenster hatte, gab es in den Stockwerken, die sie schützen sollte, keine, oder aber sie waren mit einer Art Laden verschlossen. An der Fassade waren ohne erkennbares System große, flache Rechtecke angebracht, manche senkrecht, manche waagrecht.

Die Feenstimmen verstummten, als sie laut der Anzeige auf dem Display die zwanzigste Etage passierte. Ein strikteres Protokoll? Sie hätte die Stimmen gern wiedergehabt. Es war nicht gerade besonders spannend hier oben, immer nur Libellen klatschen. In einem Freizeit-Game hätte sie jetzt die Stadt von oben ausgecheckt, aber sie wurde ja nicht dafür bezahlt, die Aussicht zu genießen.

Schien da unten mindestens eine Straße zu geben, die durchsichtig und von unten beleuchtet war, als wäre sie mit Glas gepflastert. Kaum Verkehr. Vielleicht hatten sie den noch nicht designt. Sie glaubte, am Rand eines Walds oder Parks etwas gesehen zu haben, das sich bewegte, etwas Zweibeiniges, zu groß für einen Menschen. Manche Fahrzeuge hatten kein Licht. Und etwas Riesiges segelte wie ein Wal oder ein walgroßer Hai langsam vorbei, draußen hinter den fernen Türmen. Mit Lichtern wie ein Flugzeug.

Testete das Trockenfleisch auf Kaubarkeit. War noch nicht so weit.

Hielt voll auf eine Libelle zu, Frontkamera. Egal wie schnell sie flog, die Dinger verschwanden einfach. Dann klappte an der Fassade ein Rechteck in die Horizontale, wurde ein Sims, gab eine Wand aus Mattglas frei, die leuchtete.

Sie nahm das Trockenfleisch aus dem Mund und legte es auf den Tisch. Die geflügelten Dinger waren wieder da, rangelten um eine Position vor dem Fenster, wenn es denn eins war. Ihre freie Hand fand das Red Bull, öffnete es und trank.

Da erschien als dunkler Schatten der schlanke Hintern einer Frau an dem Mattglas. Dann darüber Schulterblätter. Nur Schatten. Dann Hände, der Größe nach Männerhände mit gespreizten Fingern, schräg über den Schatten der Schulterblätter.

Sie schluckte. Das Zeug war wie kalter, dünner Hustensaft. »Weg da«, sagte sie und flog mitten durch die Insekten, scheuchte sie auseinander.

Eine Männerhand löste sich von der Scheibe. Dann trat die Frau von ihr weg, wobei die andere Männerhand blieb, wo sie war. Flynne stellte sich vor, wie der Kuss, mit dem er gerechnet hatte, nicht zustande gekommen war oder jedenfalls nicht mit dem erhofften Ergebnis.

Ganz schön düster für ein Game. Damit könnte man ja eine ernsthafte Beziehungsshow anfangen. Dann war auch seine andere Hand weg. Sie stellte sich eine ärgerliche Geste vor.

Ihr Telefon klingelte. Sie stellte es auf Lautsprecher.

»Alles okay?« Es war Burton.

»Bin drin«, sagte sie. »Bist du in Davisville?«

»Grade angekommen.«

»Sind Lukas aufgetaucht?«

»Sind hier«, sagte er.

»Leg dich nicht mit ihnen an, Burton.«

»Bestimmt nicht.«

Klar. »Passiert da je irgendwas, in diesem Game?«

»Diese Cams«, sagte er. »Treibst du sie weg?«

»Yeah. Und da ist so eine Art Balkon rausgeklappt. Längliches Mattglasfenster, drinnen hell. Hab Schatten von Leuten gesehen.«

»Mehr als ich je gesehen hab.«

»Und einen Blimp oder so was. Wo soll das hier sein?«

»Nirgends. Halt einfach nur diese Cams fern.«

»Fühlt sich mehr wie ein Securityjob an als wie ein Game.«

»Vielleicht ist es ja ein Game über Securityjobs. Muss Schluss machen.«

»Warum?«

»Leon ist wieder da. Hotdogs mit Kimchi. Er sagt, schade, dass du nicht hier bist.«

»Sag ihm, ich muss einen bekloppten Job machen. Für meinen bekloppten Bruder.«

»Mach ich«, sagte er und war weg.

Sie attackierte die Libellendinger.

6 

Patcher

Lorenzo nahm auf, wie sich das Moby der Stadt näherte. Seine Hände auf der Reling und Nethertons Hände auf den gepolsterten Armlehnen des bequemsten Sessels im Raum schienen für einen Moment zu verschmelzen, ein Gefühl, so namenlos wie die Stadt der Patcher.

Keine Stadt, darauf hatten die Kuratoren bestanden, sondern eine inkrementelle Skulptur. Eigentlich ein Ritualobjekt. Durchscheinend gräulich, mit einem Stich ins Gelbliche, das Material als Schwebepartikel aus der oberen Wassersäule des Pazifischen Müllstrudels gewonnen. Jetzt schon geschätzte drei Millionen Tonnen schwer und immer noch weiter wachsend, schwamm sie problemlos, über Wasser gehalten von segmentierten Blasen, jede so groß wie ein größerer Flughafen des vorigen Jahrhunderts.

Sie hatte, soweit bekannt, keine hundert Bewohner. Da das, was permanent an ihr baute, anscheinend auch Cams fraß, wusste man jedoch wenig über sie.

Der Servierwagen schob sich ein bisschen näher an die Armlehne seines Sessels heran und erinnerte ihn an den Kaffee.

»Nimm jetzt das da auf, Lorenzo«, befahl Rainey, und Lorenzo schwenkte auf Daedra inmitten eines Rudels von Spezialisten. Ein weißes Porzellan-Michikoid in einem viktorianischen Seemannsoutfit kniete da und schnürte Daedras kunstvoll gealterte Leder-Hightops. Diverse Cams umschwebten sie, eine mit einem Ventilator, der ihren Pony flattern ließ. Der Windtest, sagte er sich, deutete wohl darauf hin, dass sie keinen Helm tragen würde.

»Nicht schlecht«, sagte er, wider Willen beeindruckt vom Schnitt ihres neuen Jumpsuits, »wenn wir sie dazu bringen können, ihn anzubehalten.« Als hätte sie ihn gehört, griff Daedra an den Reißverschluss, zog ihn ein Stückchen auf, dann noch ein bisschen weiter, und enthüllte ein fettglänzendes bogenförmiges Stück abstrahierte Wirbelströmung.

»Wir haben bei der Druckdatei für den Reißverschluss getrickst«, sagte Rainey. »Hoffentlich versucht sie nicht, ihn weiter aufzumachen, bevor sie unten ist.«

»Wird ihr gar nicht gefallen«, sagte er, »wenn sie’s tut.«

»Wird ihr auch nicht gefallen, dass du ihr das mit der Kuratorin vorgelogen hast.«

»Die Kuratorin hat ja vielleicht wirklich so was Ähnliches gedacht. Das wissen wir erst, wenn ich mit ihr rede.« Er ergriff, ohne hinzuschauen, die Tasse und hob sie an die Lippen. Sehr heiß. Schwarz. Er würde vielleicht doch überleben. Das Schmerzmittel begann zu wirken. »Wenn sie ihren Anteil bekommt, wird ihr ein klemmender Reißverschluss egal sein.«

»Das setzt voraus, dass das Powwow hier was bringt«, sagte Rainey.

»Sie hat allen Grund zu wollen, dass es etwas bringt.«

»Lorenzo hat zwei größere Cams auf den Weg geschickt«, sagte sie. »Müssten gleich da sein. Ringplätze.«

Er beobachtete die Kostüm- und Maskenleute, diversen Fluffer und Dokumentaristen. »Wie viele von diesen Leuten sind von uns?«

»Sechs, mit Lorenzo. Er glaubt, dieses Michikoid ist ihre eigentliche Security.«

Er nickte, weil er vergessen hatte, dass sie ihn ja nicht sehen konnte, und kleckerte sich dann Kaffee auf den weißen Leinenbademantel, als sich Feeds von zwei schnellfliegenden Cams in seinem Blickfeld öffneten, rechts und links von Daedra.

Feed von ihrer Insel verursachte ihm immer Juckreiz.

»Noch etwa einen Kilometer auseinander, auf Kurs West-Nordwest, konvergierend«, sagte Rainey.

»Für kein Geld der Welt.«

»Du musst ja nicht hin«, sagte sie. »Aber wir müssen beide zuschauen.«

Die Cams gingen jetzt immer tiefer, zwischen hohen, segelartigen Strukturen hindurch. Alles war gleichzeitig gigantisch und beängstigend substanzlos. Leere weite Plätze, absurd breite Straßen, auf denen Hunderte Leute nebeneinander hätten marschieren können.

Gingen noch tiefer, über krustig getrockneten Algen, ausgeblichenen Knochen, Salzverwehungen. Die Patcher, deren oberste Direktive es war, die verdreckte Wassersäule zu säubern, hatten diesen Ort aus zurückgewonnenen Polymeren erbaut. Die Form, die er dabei angenommen hatte, war nachrangig, nebenbei improvisiert, und von bemerkenswerter Hässlichkeit. Es weckte in ihm das Bedürfnis zu duschen. Kaffee sickerte allmählich durch den Bademantel.

Jetzt halfen sie Daedra, ihren Parafoil anzulegen, der in zusammengelegtem Zustand wie ein zweilappiger roter Rucksack aussah und das weiße Logo des Herstellers trug. »Ist der Schirm ein Placement von ihr«, fragte er, »oder von uns?«

»Von ihrer Regierung.«

Die Cams verharrten abrupt, fanden einander gleichzeitig über dem ausgewählten Platz. Stiegen in diagonal entgegengesetzten Ecken hinab und übermittelten dabei das Bild der jeweils anderen. Sie waren identische mattgraue Skelettovale, so groß wie ein Teetablett, um einen birnenförmigen kleinen Rumpf herum.

Lorenzo oder Rainey stellte den Ton lauter.

Ein tiefes Seufzen erfüllte den Platz, die charakteristische Geräuschkulisse der Insel. Die Patcher hatten jedes Bauwerk mit wurmartigen Röhren durchzogen. Wind blies über die Öffnungen und erzeugte einen schwankenden, zusammengesetzten Klang, den er hasste, seit er ihn das erste Mal gehört hatte. »Muss das sein?«, fragte er.

»Es macht so viel von der Atmosphäre des Ortes aus. Ich möchte, dass unsere Zuschauer das hören.«

Etwas bewegte sich in der Ferne, links. »Was ist das?«

»Windgetriebener Walker.«

Vier Meter hoch, ohne Kopf, mit einer nicht genau feststellbaren Anzahl von Beinen, war er aus dem gleichen hohlen milchigen Plastik. Wirkte wie das abgelegte Außenskelett von etwas anderem, bedient von einem ungeschickten Puppenspieler. Hin und her schaukelnd kam er näher, und ein Wald von Röhren über seine ganze Länge trug zweifellos zum Gesang der Plastikinsel bei.

»Haben sie ihn hergeschickt?«

»Nein«, sagte sie. »Die lassen sie einfach laufen, wohin der Wind sie treibt.«

»Ich will ihn nicht im Bild.«

»Bist du jetzt der Regisseur?«

»Du willst ihn nicht Bild«, sagte er.

»Das erledigt schon der Wind.«

Das Ding stelzte auf seinen hohlen, durchscheinenden Beinen schwankend weiter.

Auf dem Oberdeck des Moby, bemerkte er, hatte sich ihr Supportstab jetzt zurückgezogen. Das weiße Porzellan-Michikoid war noch da und kontrollierte den Parafoil, wobei sich seine Hände und Finger mit nichtmenschlicher Geschwindigkeit und Präzision bewegten. Die Bänder an seiner Matrosenmütze flatterten im Wind. Echtem, da die Cam mit dem Ventilator fort war.

»Es geht los«, sagte Rainey, und als eine Cam schwenkte, sah er den ersten Patcher.

Ein Kind. Oder jedenfalls etwas Kindgroßes. Über den Lenker eines geisterhaften kleinen Fahrrads gebeugt, dessen Rahmen genauso salzverkrustet-durchscheinend war wie die Stadt und der Wind-Walker. Es hatte keinen Motor, aber anscheinend auch keine Pedalen. Der Patcher bewegte sich vorwärts, indem er sich mit den Füßen von der Oberfläche der breiten Straße abstieß.

Die Patcher fand Netherton noch abstoßender als ihre Insel. Ihre Haut war mit einer optimierten Variante von aktinischer Keratose bedeckt, die sie paradoxerweise vor UV-Krebs schützte. »Ist da nur der eine?«

»Laut Satellitenbildern kommen sie von mehreren Seiten auf den Platz zu. Ein Dutzend mit dem da. Wie vereinbart.«

Er sah zu, wie sich der Patcher unbestimmten Geschlechts auf seinem Laufrad fortbewegte, die Augen oder vielleicht auch die Schutzbrille ein verwischter Querstreifen.

7 

Wache

Sie bereiteten hinter dem Mattglas eine Party vor. Das Glas war jetzt aber nicht mehr matt, sondern klar, wie bei dem Trick mit den zwei Sonnenbrillen, den ihr Burton gezeigt hatte. Die geflügelten Dinger zwängten sich davor, also drängte Flynne sie weg, wobei sie ihr Bestes tat, den Angriffswinkel zu variieren. Sie hatte ein Pull-Down für Stunt-Manöver gefunden, sodass sie den Copter jetzt auf eine Art steuern konnte, auf die die Insekten weniger gefasst waren. Eins der Dinger hatte sie, indem sie sich drauffallen ließ, fast erwischt. Die räumliche Nähe hatte die Bilderfassung ausgelöst, Insekt in extremer Nahaufnahme, aber es war gleich wieder weg, und sie hatte keine Möglichkeit, es aufzurufen. Sah aus wie etwas, das Shaylene im Forever Fab gedruckt haben könnte, wie ein Spielzeug oder ein extrem hässliches Schmuckstück.

Ihre Aufgabe war es, Insekten zu verjagen, und nicht, sie einzufangen. Sie würde sowieso eine Verlaufsaufzeichnung von allem haben, was sie gemacht hatte. Also würde sie die Insekten einfach nur verscheuchen, bekam dabei aber ziemlich gut mit, was drinnen vor sich ging.

Das Paar, das am Fenster gelehnt hatte, war weg. Überhaupt war da niemand Menschliches. Roboter, niedrig, klein und beigefarben, saugten den Fußboden und bewegten sich so schnell, dass man sie kaum sah, während drei fast gleich aussehende Robotergirls Essen auf einem langen Tisch auftrugen. Klassische Anime-Roboterbabes mit weißen glatten Porzellangesichtern hatten drei große Blumenarrangements aufgebaut und verfrachteten jetzt Essen von Wägelchen auf Platten auf dem Tisch. Wenn die Wägelchen reinkamen und selbsttätig zum Tisch rollten, teilte sich das verschwommene Beige gerade weit genug, um sie durchzulassen. Umfloss sie wie mechanisches Wasser mit perfekt rechtwinkligen Richtungsänderungen.

Sie hatte hier mehr Spaß, als Burton gehabt hätte. Sie wollte die Party sehen.

Es gab Shows, in denen man Leute bei den Vorbereitungen auf irgendwas sah, auf Hochzeiten, Trauerfeiern, das Ende der Welt. Die hatten ihr nie gefallen. Aber da hatte es auch keine Robotergirls oder superschnelle Roombas gegeben. Sie hatte Videos von Fabrikationsrobotern gesehen, die fast genauso schnell Sachen zusammenmontierten, aber von dem, was die Kids sich bei Shaylene ausdrucken ließen, hatte sich nichts je so bewegt.

Sie ließ sich auf zwei Insekten zufallen, schwebte auf der Stelle und konnte, ohne die Kameraeinstellung zu ändern, eins der Robotergirls betrachten. Es trug eine Steppweste mit einer Menge Taschen, aus denen kleine glänzende Werkzeuge ragten. Es benutzte eine Art Zahnstocher, um irgendwas Winziges auf Sushi zu arrangieren. In dem Porzellangesicht saßen runde schwarze Augen, die vorher nicht da gewesen waren, weiter auseinander als bei einem Menschen.

Flynne bog das Telefon ein bisschen mehr, um ihre Finger zu entspannen. Scheuchte die Insekten auseinander.

Das wirbelnde Beige auf dem Boden verschwand wie Licht, das man ausschaltete, bis auf ein armes seesternförmiges Ding, das, wie es schien, auf Rädern an seinen fünf Zackenspitzen außer Sicht humpeln musste. Vermutlich kaputt.

Eine Frau betrat das Zimmer. Brünett, schön. Nicht auf Boy-Game-Art scharf, sondern irgendwie realistischer. Wie Flynnes Lieblings-AI-Charakter in Operation Northwind, das französische Mädchen, die Résistance-Heldin. Schlichtes Kleid wie ein langes T-Shirt, in einem dunklen Grau, das dort, wo der Stoff ihren Körper berührte, schwarz wurde, was Flynne an die Schatten an der Fensterscheibe erinnerte. Es wanderte von allein abwärts, als sie am Tisch entlangging, und entblößte ihre linke Schulter.

Die Robotergirls hielten in ihrem Tun inne, hoben die Köpfe, die jetzt alle augenlos waren, die flachen Senken so glatt wie die Wangenknochenpartie. Die Kamerainsekten starteten eine Angriffswelle.

Sie hörte ihre Finger auf dem Telefon, als sie den Copter hin und her, rauf, runter und wieder zurückschnellen ließ. »Verpisst euch.«

Die Frau stand am Fenster und schaute raus, die linke Schulter nackt. Dann kletterte das Kleid in einer fließenden Bewegung wieder hoch, bedeckte die Schulter, der Halsausschnitt bildete ein V, rundete sich dann.

»Weg da!« Sie schoss auf die Insekten los.

Das Glas polarisierte sich wieder oder was auch immer das für ein Vorgang war. »Scheißviecher«, sagte sie zu den Insekten, obwohl die vermutlich nichts dafür konnten.

Sie drehte eine schnelle Kontrollrunde, für den Fall, dass noch irgendwo ein Fenster aufgegangen war und sie irgendwas verpassen könnte. Nichts. Auch kein einziges Insekt.

Als sie wieder zurückkam, tanzten die Insekten schon wartend vor dem Fenster. Sie flog mitten durch sie hindurch, verscheuchte sie.

Löste mit der Zunge das halb zerkaute Trockenfleisch von der Innenseite ihrer Wange und kaute. Kratzte sich an der Nase.

Roch Händedesinfektionsgel.

Jagte die Biester.

8 

Doppelgemächt

Der Patcher-Boss hatte in etwa die Gesichtszüge eines Ochsenfroschs und keinen Hals, sofern er keine Vollkopfmaske aus keratotischer Haut trug. und Zudem besaß er zwei Penisse.

»Ekelhaft«, sagte Netherton, ohne von Rainey eine Antwort zu erwarten.

Gut zwei Meter groß, mit disproportional langen Armen, war der Boss auf einem durchsichtigen Hochrad erschienen, dessen hohle Speichen den Knochen eines Albatros nachempfunden waren. Er trug ein zerlumptes Tutu aus Treibmüll-Plastikfolie, die von den UV-Strahlen zerfressen war und durch dessen zerfallende Rüschen man das sah, was Rainey sein Doppelgemächt nannte. Der obere, kleinere Penis, wenn es sich denn wirklich um einen solchen handelte, war erigiert, vielleicht permanent, und endete in etwas, das wie ein Partyhütchen aus rauhem grauem Horn aussah. Der andere darunter war zwar übergroß, wirkte aber konventioneller und hing schlaff herab.

»Gut«, sagte Rainey, »sie sind alle da.«

Zwischen den Okuli der beiden Cam-Feeds studierte Lorenzo Daedra im Profil, während sie vor den fünf Stufen verharrte, die auf die Reling des Mobys führten. Kopf und Blick gesenkt, sie stand da, als betete oder meditierte sie.

»Was macht sie?«, fragte Rainey.

»Visualisieren.«

»Was?«

»Sich selbst, würde ich vermuten.«

»Ich habe eine Wette verloren«, sagte sie, »als du mit ihr angebandelt hast. Jemand meinte, du würdest es tun. Ich habe gesagt, nie im Leben.«

»Es war ja nicht lange.«

»Wie ein bisschen schwanger sein.«

»Kurz schwanger sein.«

Daedra hob jetzt den Kopf und berührte fast schon geistesabwesend den farbunterdrückten Stars-and-Stripes-Aufnäher über ihrem rechten Bizeps.

»Money Shot«, sagte Rainey.

Daedra stieg die Stufen hinauf und machte einen eleganten Kopfsprung von der Reling.

Ein dritter Feed öffnete sich zwischen die beiden anderen, dieser von unten aufgenommen.

»Micro-Cam. Wir haben gestern ein paar reingeschickt«, sagte Rainey, als Daedras Parafoil sich gerade rot-weiß über der Insel öffnete. »Die Patcher haben uns wissen lassen, dass sie’s wissen, aber bisher ist noch keine gefressen worden.«

Netherton wischte mit der Zunge von rechts nach links über seinen Gaumen, damit sein Telefon-Display schwarz wurde. Sah das ungemachte Bett.

»Wie sieht sie für dich aus?«, fragte Rainey.

»Toll«, sagte er und stand auf.

Er ging an das vertikal konkave Eckfenster. Es änderte die Polarisierung. Er blickte hinab auf die Kreuzung, die total vorhersagbare Abwesenheit von Bewegung. Keine Salzverkrustungen, kein Drama, kein atonaler Windgesang. Jenseits der Bloomsbury Street hing eine ein Meter lange Mantis in leuchtendem britischem Renn-Grün mit gelben Aufklebern an einer Queen-Anne-Fassade und verrichtete irgendwelche minderen Instandhaltungsarbeiten. Vermutlich von irgendeinem Bastler teleoperiert. Ein unsichtbarer Assembler-Schwarm würde das besser erledigen.

»Sie wollte das allen Ernstes nackt machen«, sagte Rainey, »und mit Tattoos bedeckt.«

»Bedeckt wohl kaum. Du hast doch die Miniaturen ihrer früheren Häute gesehen. Das ist ›bedeckt‹.«

»Ich konnte es vermeiden, danke.«

Er doppeltippte auf seinen Gaumen, und die Feeds rechts und links zeigten ihm von ihrer jeweiligen Ecke des Platzes aus den Patcher-Boss und dessen elfköpfiges Gefolge; die Patcher blickten allesamt reglos empor.

»Schau sie nur an«, sagte er.

»Du kannst sie echt nicht ausstehen, was?«

»Da fragst du noch? Schau sie doch an.«

»Wir sollen ihr Äußeres offensichtlich nicht ansprechend finden. Der Kannibalismus ist ein Problem, wenn die Geschichten stimmen, aber sie haben die Wassersäule tatsächlich gereinigt und zwar praktisch ohne irgendwelchen Kapitalaufwand von irgendeiner Seite. Und sie besitzen jetzt das weltgrößte zusammenhängende Gebilde aus recyceltem Kunststoff. Das auf mich wie ein Land wirkt, wenn auch noch nicht wie ein Staat.«

Die Patcher bildeten jetzt mit ihren Rollern und Laufrädern einen ungefähren Kreis um ihren Boss, der sein Hochrad am Rand des Platzes hatte liegen lassen. Die anderen waren so klein, wie ihr Boss groß war, karikaturesk abstoßende Gestalten aus rauhem grauem Fleisch. Sie trugen Schichten von Salz und Sonne vergraute Lumpen. Natürlich gab es eine wilde Fülle an Modifikationen. Die offenkundiger Weiblichen unter ihnen hatten sechs Brüste, und ihre sichtbaren Körperregionen schmückten nicht Tattoos, sondern kompliziert-bedeutungslose Muster aus pseudoichthyotischen Schuppen. Sie hatten alle die gleichen zehenlosen, schuhartigen Füße. Ihre Lumpen flatterten im Wind, aber sonst bewegte sich auf dem Platz nichts.

Auf dem zentralen Feed schwebte Deadra jetzt herab, in weiten Kreisen, zwischendurch wieder aufsteigend. Der Parafoil änderte Breite und Profil.

»Da kommt sie«, sagte Rainey.

Daedra kam tief herangeschwebt, die breiteste der auf den Platz zuführenden Straßen entlang. Der Parafoil morphte jetzt rhythmisch, um zu bremsen, wie eine Qualle im Zeitraffer. Sie stolperte kaum, als ihre Füße auf dem Polymer aufkamen und Salzwolken aufwühlten.

Der Parafoil löste sich, schrumpfte augenblicklich und landete auf vier bizarren kleinen Beinen, aber nur für ein, zwei Sekunden. Dann lag er da, jetzt wieder zweilappig, mit dem Logo nach oben. Er wäre nie mit dem Logo nach unten gelandet, das war Netherton klar. Noch ein Money Shot. Der Feed der Micro-Cam schloss sich.

Auf den beiden Feeds der Cams über den entgegengesetzten Ecken des Platzes lief Daedra jetzt in beeindruckend aufrechter Haltung aus, genau in den Kreis der kleineren Gestalten hinein.

Der Patcher-Boss drehte sich schrittchenweise. Seine Augen, die in den Ecken seines riesigen, ganz und gar nichtmenschlichen Kopfes saßen, sahen aus wie etwas, das ein Kind hingekritzelt und dann ausradiert hatte.

»Jetzt!«, sagte Rainey.

Daedra hob die rechte Hand, sei es als Begrüßungsgeste, sei es, um zu demonstrieren, dass sie unbewaffnet war.

Ihre linke Hand, sah Netherton, wollte den Reißverschluss des Overalls aufziehen, doch der Reißverschluss verklemmte sich etwa eine Handbreit unter dem Brustbein.

»Bitch«, sagte Rainey fast schon fröhlich, während eine Mikroexpression geronnener Wut über Daedras Gesicht huschte.

Die Linke des Patcher-Bosses, die wie eine Art Fanghandschuh aus salzfleckigem grauem Leder aussah, schloss sich um ihre Rechte. Er hob sie hoch: Ihre kunstvoll abgewetzten Schuhe lösten sich von dem durchscheinenden Boden. Sie trat ihm mit voller Wucht in den schlaffen Bauch, direkt über dem zerlumpten Plastik-Tutu; Salz stob.

Er zog sie noch näher an sich heran, sodass sie jetzt über dem Pseudo-Phallus mit der hörnernen Spitze baumelte. Da berührte ihre linke Hand seine Flanke, direkt unterhalb der Rippen. Ihre Finger waren locker gekrümmt, die Daumenkuppe am grauen Fleisch.

Er erzitterte, schwankte.

Sie zog beide Beine an, stemmte die Füße wieder gegen seinen Bauch. Als sich ihre Hand von ihm löste, schien es, als zöge sie ein blutrotes Maßband aus. Einen Daumennagel, so lang wie ihr Unterarm, als er ganz draußen war. Das Blut des Patcher-Bosses knallrot vor einer Welt aus Grau.

Er ließ sie los. Sie landete auf dem Rücken, rollte sich sofort weg, der Nagel jetzt nur noch halb so lang. Er öffnete sein Riesenmaul, in dem Netherton nur Dunkel sah, und kippte vornüber.

Daedra war schon wieder auf den Beinen und drehte sich langsam um: beide Daumennägel konkav und leicht gekrümmt, der linke nass vom Blut des Patchers.

»Hyperschallobjekte im Anflug«, sagte eine unbekannte Stimme auf Raineys Feed, geschlechtslos, vollkommen gelassen. »Verlangsamung. Schockwelle.«

Er hatte hier noch nie Donner gehört.

Sechs makellos weiße senkrechte Zylinder in vollkommen gleichmäßigen Abständen erschienen, etwas nach außen versetzt, über dem Kreis der Patcher, die allesamt ihre Räder und Roller hingeworfen und einen ersten Schritt auf Daedra zu gemacht hatten. Eine senkrechte Linie aus winzigen orangefarbenen Nadeln tanzte jeden der Zylinder auf und ab, während die Patcher auf eine Art, die Netherton nicht begriff, zersprengt wurden. Die Oculi von Lorenzos Feeds gefroren: Das Bild wurde fast völlig von der perfekten, absurden tiefschwarzen Silhouette einer abgetrennten Hand ausgefüllt.

»Wir sind so was von am Arsch«, sagte Rainey, auf eine kindlich totale Art verblüfft.

Netherton, der sah, wie dem Michikoid auf dem Deck des Moby blitzartig multiple Spinnenaugen und Maulschlitze wuchsen, bevor es sich über die Reling schwang, konnte ihr nur zustimmen.

9 

Sicherheitsgewahrsam

London.

Flynne hatte die LEDs runtergedimmt, weil sie gemerkt hatte, dass sie dann die Insektendinger besser sehen konnte. Jetzt ließ sie das Licht so. Sie hatte gehofft, sie würde wieder senkrecht absteigen, an der Fassade entlang zum Van, weil sie in dem Fall ja nicht mehr im Dienst gewesen wäre und sich richtig hätte umschauen können, aber sie hatten sie einfach direkt rausgeschmissen.

Sie bog das Telefon wieder gerader, ließ ihre Fingerknöchel knacken, saß im Schummerlicht da und machte eine Städte-Bildsuche. Dauerte nicht lange. Flusskurve, Textur aus älteren, niedrigeren Gebäuden, Kontrast zwischen denen und den höheren. Das reale London hatte nicht so viele hohe, und im realen London standen die hohen enger beisammen und waren unterschiedlicher in Form und Größe. Im Game-London waren es alles Megastapeltürme, regelmäßig angeordnet, aber in größeren Abständen. Wie auf einem eigenen Raster, denn London, das wusste sie, hatte nie ein Straßenraster gehabt.

Sie überlegte, wo sie den Zettel mit den Zugangsdaten lassen sollte. Entschied sich für das Tomahawk-Köfferchen. Als sie es gerade wieder unter den Tisch stellte, klingelte ihr Telefon. Leon. »Wo ist er?«, fragte sie.

»Homes«, sagte er, »Sicherheitsgewahrsam.«

»Festgenommen?«

»Nein. Festgesetzt.«

»Was hat er gemacht?«

»Rumgezofft. Die Homes haben total gegrinst und so, hinterher. Fanden es gut. Haben ihm eine chinesische Zigarette geschenkt, eine Aktive.«

»Er raucht doch gar nicht.«

»Kann sie ja gegen irgendwas tauschen.«

»Haben sie ihm das Telefon abgenommen?«

»Die Homes nehmen allen das Telefon ab.«

Sie schaute auf ihrs. Macon hatte es ihr erst letzte Woche gedruckt. Sie hoffte, dass er alles richtig gemacht hatte, wenn sich jetzt Homeland-Computer das Ding vornehmen würden. »Haben sie gesagt, wie lange sie ihn festhalten wollen?«

»Sagen sie nie«, sagte Leon. »Wär aber logisch, wenn’s so lange wär, bis die Lukas-Leute weg sind.«

»Und wie sieht’s mit denen aus?«

»Ungefähr so, wie als wir gekommen sind.«

»Was ist denn passiert?«

»Ach, so ein Typ, der ein Ende von so einem Gott-hasst-alles-Schild gehalten hat. Burton sagt, ich soll dir sagen, selbe Zeit, selber Ort. Das, was du für ihn machst. Bis er wieder zurück ist. Sagt, noch einen Fünfer drauf jedes zweite Mal.«

»Sag ihm, es macht jedes Mal noch einen Fünfer mehr. Das, was er kriegt.«

»Wenn ich dich hör, bin ich froh, dass ich keine Schwester hab.«

»Du hast eine Cousine, Arschkopf.«

»Ach nee.«

»Pass auf, was sie mit Burton machen, Leon.«

»Klar.«

Sie checkte Shaylene auf Badger. Immer noch da, immer noch mit Lila im Ring. Sie würde mal rüberfahren. Vielleicht mit Macon reden, ihn fragen, wegen Burtons Telefon und ihrem.

10 

Das Maenads’ Crush

Das Lokal war wohl eine stille Suffstube für Touristen, vermutete Netherton: ein bogenförmiges Gelass aus den Achtzehnhundertdreißigerjahren in einer Ecke der unteren Ebene von Covent Garden, bemannt mit einem einsamen Michikoid, bei dem er ständig mit einer Eruption von Laserzielstrahlen rechnete. Ein gewaltiges, höchst authentisch aussehendes Pub-Schild, das wohl mehrere Mänaden darstellte, hing über einer Bar, an die ganze vier Hocker passten, und dem Vorhang zu dem winzigen Separee, in dem er jetzt saß und auf Rainey wartete. Er hatte hier noch nie einen anderen Gast gesehen, weshalb er diesen Treffpunkt vorgeschlagen hatte.

Der Vorhang aus dickem weinrotem Samt bewegte sich. Ein haselnussbraunes Kinderauge erschien unter einem hellen Pony. »Rainey?«, fragte er, obwohl er sich sicher war.

»Sorry«, sagte das Kind und schlüpfte herein. »In Erwachsen gab es nichts mehr. Irgendwas Populäres in der Oper heute Abend, also war in der Gegend schon alles weg.«

Er sah sie im Geist vor sich, ausgestreckt auf einem Sofa in ihrem lang gezogenen Apartment in Toronto, einer Verbindungsbrücke zwischen zwei älteren Wohntürmen, schräg über einer breiten Straße. Sie trug jetzt ein Stirnband, um ihr Nervensystem glauben zu machen, die Bewegungen des Mietperipherals wären ihre eigenen.

»Von Michikoids hab ich erst mal genug«, sagte sie. Sie sah aus wie höchstens zehn und, was bei solchen Mietperipherals oft der Fall war, wie niemand Bestimmtes. »Ich habe das auf dem Moby beobachtet, während es Daedra bewachte. Fies. Bewegen sich wie Spinnen, wenn nötig.« Sie setzte sich ihm gegenüber und betrachtete ihn düster.

»Wo ist sie?«

»Keine Ahnung. Ihre Regierung hat irgendein Fluggerät hingeschickt, aber die Evakuierung selbst haben sie natürlich geblankt. Haben dem Moby befohlen, sich zu entfernen.«

»Aber du konntest trotzdem was sehen?«

»Die Evakuierung nicht, aber alles andere. Der große Boss bäuchlings am Boden, die übrigen allesamt gehäckselt. Es kamen sonst keine mehr, also keine weiteren Toten. Unser Glück, theoretisch jedenfalls – angenommen, das Projekt läuft irgendwie weiter.«

»Wünscht Ihre Freundin etwas?«, fragte das Michikoid durch den Vorhang.

»Nein«, sagte er, da es keinen Sinn hatte, guten Alkohol auf ein Peripheral zu vergeuden. Wobei es hier sowieso keinen gab.

»Er ist mein Onkel«, sagte sie laut.

»Du hast diese Art des Treffens vorgeschlagen«, rief ihr Netherton in Erinnerung. Er nahm einen Schluck vom billigsten Whiskey, der haargenauso schmeckte wie der teuerste, den er während des Wartens getestet hatte.

»Scheiße«, sagte sie, und die kleine Hand machte eine ausholende Geste. »Jede Menge Scheiße, die von allen Seiten runterkommt.«

Rainey stand seines Wissens im Dienst der kanadischen Regierung, auch wenn diese zweifellos von jeder Verantwortung für das, was Rainey tat, hermetisch abgeschirmt war. Ihm schien das ein verblüffend primitives Arrangement, da sie vermutlich – zumindest ungefähr – wusste, wer ihre Bosse waren. »Kannst du ein bisschen konkreter werden?«, fragte er sie.

»Die Saudis sind raus.«

Damit hatte er gerechnet.

»Singapur auch«, fuhr sie fort. »Ein halbes Dutzend unserer größten nicht staatlichen Organisationen.«

»Raus?«

Der Kinderkopf nickte. »Frankreich, Dänemark –«

»Wer ist denn überhaupt noch dabei?«

»Die Vereinigten Staaten«, sagte sie. »Und eine Fraktion der neuseeländischen Regierung.«

Er nahm einen Schluck Whiskey. Die kleine Feuerzunge auf seiner Zunge.

Sie legte den Kopf zur Seite. »Es wird als Attentat gewertet.«

»Das ist doch absurd.«

»Nicht nach dem, was wir hören.«

»Wer ist wir?«

»Frag nicht.«

»Ich kann das nicht glauben.«

»Wilf«, sagte das Kind und beugte sich vor, »das war Mord. Jemand hat uns dafür benutzt, ihn ermorden zu helfen, und seine Leute gleich mit.«

»Daedra hatte eine erhebliche Erfolgsbeteiligung. Aber selbst wenn man davon absieht – das, was passiert ist, kann doch für sie nur schlecht sein.«

»Notwehr, Wilf. Nichts auf der Welt ist leichter hinzudrehen. Wir beide wissen, dass sie ihn provozieren wollte. Sie brauchte einen Vorwand, um es als Notwehr hinzustellen.«

»Aber sie sollte schon immer die Kontaktperson sein, oder? Sie war doch bereits Teil des Pakets, als du dazugestoßen bist?«

Sie nickte.

»Du hast dann mich angeheuert. Wer hat sie denn ursprünglich an Bord geholt?«

»Diese Fragen zeigen«, sagte sie, und die Diktion des Kindes wurde jetzt präziser, »dass du unsere Situation nicht begreifst. Keiner von uns beiden kann es sich leisten, sich in irgendeiner Weise für die Antworten auf solche Fragen zu interessieren. Das ist ein Schlag für uns, Wilf – beruflich. Aber das …« Sie ließ den Satz unvollendet.

Er sah dem Mietperipheral in die Augen. »Ist immer noch besser als irgendetwas anderes, das uns ereilen könnte?«

»Wir wissen es nicht«, sagte das Kind entschieden, »und wollen es auch nicht wissen.«

Er blickte auf das Whiskeyglas. »Sie haben ihr mit einem Hyperschallwaffensystem Geleitschutz gegeben, stimmt’s? Irgendwas Orbitalem, das bereit war, jederzeit zuzuschlagen.«

»Das ist doch nur normal für ihre Regierung. So operieren sie. Aber wir sollten da gar nicht mehr drüber reden. Es ist vorbei. Für uns beide muss es vorbei sein. Ab sofort.«

Er sah sie an.

»Es könnte schlimmer sein«, sagte sie.

»Ach ja?«

»Du sitzt noch hier«, sagte das Kind. »Ich bin zu Hause, schön warm und gemütlich in meinem Pyjama. Wir sind am Leben. Und demnächst auf Arbeitssuche, schätze ich mal. Lass uns dafür sorgen, dass es so bleibt, okay?«

Er nickte.

»Das wäre wahrscheinlich etwas weniger kompliziert, wenn du keine sexuelle Beziehung mit ihr gehabt hättest. Aber das ging ja nur kurz. Und ist vorbei. Ist es doch, oder, Wilf?«

»Klar.«

»Keine losen Enden?«, fragte sie. »Kein vergessenes Rasierzeug? Es muss nämlich wirklich vorbei sein, Wilf. Es darf keinen Grund mehr geben, warum du je wieder mit ihr kommunizieren müsstest.«

Und da fiel es ihm ein.

Aber das konnte er bereinigen. Brauchte er Rainey nicht zu sagen.

Er griff nach dem Whiskey.

11 

Tarantula

Sie schloss ihr Rad in der Alley ab, benutzte ihr Telefon, um durch die Hintertür ins Forever Fab zu kommen. Es roch nach Pfannkuchen und dem Garnelenreis-Special vom Sushi Barn. Pfannkuchengeruch hieß, dass sie mit dem kompostierbaren Kunststoff druckten. Der Garnelenreis war Shaylenes Mitternachtssnack.

Edward saß auf einem Hocker mitten im Raum und überwachte den Druckvorgang. Er trug eine Sonnenbrille gegen die UV-Blitze, hinterm einen Glas den Viz. In dem schummrigen Licht hatten die Brillengläser die gleiche Farbe wie sein Gesicht, nur glänzender. »Macon gesehen?«, fragte sie.

»Kein Macon.« Fast schon komatös vor Langeweile und wegen der Uhrzeit.

»Brauchst du eine Pause, Edward?«

»Schon okay.«

Sie überblickte den langen Arbeitstisch, auf dem sich Werkstücke stapelten, die bereinigt, geglättet, zusammenmontiert werden mussten. So viele Stunden hatte sie an diesem Tisch verbracht. Shaylene war ein verlässlicher Quell von Gelegenheitsjobs, wenn man mit ihr auskam und flinke Hände hatte. Sah aus, als ob sie heute Nacht Spielzeug druckten oder vielleicht auch Deko für den Vierten Juli.

Sie ging nach vorn durch, fand Shaylene, die gerade Nachrichten guckte: verbissene Demonstranten mit Schildern. Shalyene sah auf. »Was von Burton gehört?«

»Nein«, log Flynne. »Was tut sich dort?« Sie wollte nicht in die Burton-Diskussion einsteigen. Die Chance war gleich null.

»Homeland hat einige Veteranen abgeführt. Ich mach mir Sorgen um ihn. Edward ist für dich eingesprungen.«

»Hab ihn gesehen«, sagte Flynne. »Frühstück?«

»Du bist früh auf.«

»Hab gar nicht geschlafen.« Sie hatte nicht gesagt, warum sie hier war, wollte es jetzt auch nicht sagen. »Macon gesehen?«

Shaylene wischte mit einem verzierten Kunstharznagel übers Display: Lukas 4:5 entschwanden ins Grün einer Fantasiesavanne. »War nicht die Art Nacht.« Hieß, sie hatte die Nachtschicht angesetzt, weil es zu viel Arbeit gab, nicht weil Macon Ruhe und Ungestörtheit brauchte, um seine weniger legalen Sachen zu fabben. Flynne wusste nicht genau, wie viel vom Geschäft des Fab auf nachgefabbten Sachen beruhte, aber bestimmt ein großer Teil. Eine Meile den Highway runter gab es eine Fabbit-Filiale mit größeren Druckern, mehr Sorten, aber im Fabbit machte man nichts Zwielichtiges. »Ich bin gerade auf Diät«, sagte Shaylene. Flamingos schwangen sich von der Savanne empor.

»Drum das Lila?«

»Burton«, sagte Shaylene. Sie stand auf, hakte einen Finger in den Bund ihrer Jeans und zog daran.

»Burton kann selbst auf sich aufpassen.«

»Die VA tut nichts, um ihm zu helfen, dass er wieder gesund wird.«

Für Shaylene, dachte Flynne, bestand Burtons Hauptsymptom von posttraumatischem Stress darin, dass er nie mit ihr ausgehen wollte.

Flynne kapierte einfach nicht, was mit ihrem Bruder los war, dachte Shaylene seufzend. Shaylene hatte Big Hair, ohne es zu haben, hatte Flynnes Mutter mal gesagt. Es war etwas, das durch jedes Styling immer wieder durchkam wie Tintenmarker durch Latexfarbe. Flynne mochte sie, bis auf ihren Burton-Tick.

»Wenn du Macon siehst, sag ihm, er soll sich bei mir melden. Brauche Hilfe mit meinem Telefon.« Sie wandte sich zum Gehen.

»Sorry, dass ich so biestig bin«, sagte Shaylene.

Flynne drückte ihre Schulter. »Ich sag dir Bescheid, sobald ich von ihm hör.«

Ging wieder hinten raus, nickte Edward noch mal zu.

Als sie aus der Gasse hinterm Fab kam, raste Conner Penske auf seiner Tarantula vorbei, das, was noch von ihm übrig war, ein schwarzer Krakel hinter den beiden Vorderrädern. Janet nähte ihm diese strumpfartigen Dinger mit den vielen Reißverschlüssen aus schwarzem Polartec. Wenn Janet daran arbeitete, sahen sie wie maßgeschneiderte Futterale aus für etwas, das man sich nicht vorstellen konnte, und das waren sie wohl auch. Conner war der einzig andere HaptRec-Veteran im Ort und so zurückgekommen, wie sie befürchtet hatte, dass es Burton treffen könnte: Ihm fehlten ein Bein, am anderen der Fuß, ein Arm und an der verbliebenen Hand der Daumen und zwei Finger. Das hübsche Gesicht unversehrt, was es noch verrückter machte. Sie roch recyceltes Fried-Chicken-Fett in der Abgaswolke des Trikes, während der riesige Hinterrad-Slick auf dem Baker Way entschwand. Conner fuhr immer nachts, hauptsächlich auf Landstraßen durch diesen Landkreis und die zwei, drei nächsten; die Servolenkhilfe hatte ihm die VA bezahlt. War wahrscheinlich seine Art, voll abzugehen, dachte sie. Fuhr praktisch in einem Zug durch, bis der Tank leer war, mit einem Kondomkatheter dran und irgendwas Wachhaltendem intus. Schlief den ganzen Tag, wenn er konnte. Burton half ihm manchmal zu Hause. Er machte sie traurig. Ein netter Junge, damals auf der Highschool, obwohl er so gut ausgesehen hatte. Weder er noch Burton erzählten jemals irgendjemandem, was mit ihm passiert war.

Sie fuhr zum Jimmy’s und überließ dabei dem Nabenantrieb die meiste Arbeit. Ging rein, setzte sich an die Theke, bestellte Rührei mit Speck und Toast, keinen Kaffee. In dem Red-Bull-Spiegel hinter der Theke bemerkte sie der Cartoon-Stier, zwinkerte. Sie wich seinem Blick aus. Sie hasste es, wenn sie mit einem redeten, einen beim Namen nannten.

Der Spiegel war der neueste Gegenstand im Jimmy’s, einem Lokal, das schon in der Highschool-Zeit ihrer Mutter alt gewesen war. Alles Alte im Jimmy’s trug diese oder jene Generation von dunkelbrauner Lackfarbe, der Boden inklusive. Die Zwiebeln für die Mittagessenswürstchen begannen zu brutzeln. Brannte ihr in den Augen. Der Geruch würde in ihrem Haar hängen.

Der Hefty Mart hatte schon geöffnet. Sie würde durch die Gänge gehen, während Gabelstapler eingeschweißte Paletten reinbrachten. Sie würde einen der vier nagelneuen Fünfer für zwei große Tüten Lebensmittel ausgeben, Sachen, die sich im Küchenschrank hielten. Die Nachbarn hatten dank einer zufälligen Regenphase allesamt mehr Gemüse gezogen, als sie brauchten. Danach würde sie zu Pharma Jon gehen und einen weiteren Fünfer für die Medikamente ihrer Mutter hinlegen. Dann nach Hause fahren, die Radtaschen auspacken, die Sachen in den Schrank räumen und, wenn sie Glück hatte, niemanden außer der Katze wecken.

Den Rand der Theke zierten LEDs wie die in Burtons Trailer, aber unter einer schlampigeren Polymerschicht. Sie hatte sie noch nie brennen sehen, aber sie war ja auch schon seit mindestens einem Jahr nicht mehr hier gewesen, während das Jimmy’s im Bar-Modus war. Sie drückte mit dem Daumen auf den Kunststoff und fühlte, wie er nachgab.

Wie Burton und Leon vor ihrer Zeit beim Militär gelernt hatten, konnte man dieses Zeug in flüssigem Zustand mit einer Spritze in den Teil einer Flintenpatrone injizieren, der das Schrot enthielt, und dann das Loch schnell mit Epoxidharzkleber verschließen. Auf diese Art blieb das Polymer zwischen den Schrotkügelchen feucht, meistens jedenfalls, und dehnte sich nicht aus. Wenn man schoss, härtete es, sobald die Ladung aus dem Lauf austrat, und ergab einen komischen, kartoffelförmigen Klumpen aus Polymer und Blei, der so langsam war, dass man ihn schon fast im Flug kommen sah. Im öffentlichen Sturmbunker hatten sie das schwere, elastische Zeug gegen die Betonwände und Decken gejagt und versucht, damit Sachen um die Ecke herum zu treffen. Leon hatte sich Schlüssel für den Schutzbunker verschafft. War komisch dort drinnen, wenn man nicht mit allen anderen Leuten da war, um sich vor einem Tornado zu verkriechen. Burton hatte nach einer Weile tatsächlich um die Ecke getroffen, aber das Krachen der Mossberg hatte ihm in den Ohren wehgetan, selbst mit Ohrstöpseln.

Damals war Burton anders gewesen. Nicht nur dünner, schlaksig, was jetzt unmöglich schien, sondern auch unordentlich. Letzte Nacht hatte sie bemerkt, dass im Trailer alles, was sie nicht angefasst hatte, perfekt parallel zu anderen Sachen ausgerichtet war. Leon sagte, das Corps habe aus Burton einen richtigen Ordnungsfanatiker gemacht, aber bis zur letzten Nacht hatte sie noch nie richtig drüber nachgedacht. Sie nahm sich vor, die leere Red-Bull-Dose in die Recyclingtonne zu werfen und sich ein bisschen Zeit fürs Aufräumen zu nehmen.

Das Mädchen brachte ihr Rührei.

Sie hörte Conners Trike wieder vorbeifahren, draußen hinterm Parkplatz. Nichts sonst auf der Straße klang so. Die Polizei ließ ihn im Großen und Ganzen in Ruhe, weil er ja hauptsächlich spät in der Nacht fuhr.

Sie hoffte, dass er auf dem Heimweg war.

12 

Beutelwölfe

Er hatte sie beeindrucken wollen, und welch besseres Mittel hätte es dazu gegeben, als ihr etwas zu schenken, das man für Geld nicht bekommen konnte? Etwas, das ihm wie aus einer Gespenstergeschichte vorgekommen war, als Lev es ihm das erste Mal erklärt hatte.

Er hatte ihr im Bett davon erzählt. »Und sie sind tot?«, hatte sie gefragt.

»Wahrscheinlich.«

»Das war vor so langer Zeit?«

»Vor dem Jackpot.«

»Aber sie haben gelebt, damals?«

»Nicht in unserem ›Damals‹. Ab der ersten Kontaktaufnahme passiert es nicht mehr in unserer Vergangenheit. An dem Punkt zweigt es ab. Sie sind nicht mehr auf dem Weg hierher, also ändert sich hier nichts.«

»In meinem Bett?« Sie breitete die Arme aus, spreizte die Beine und lächelte.

»An unserer Welt. Der Geschichte. Allem.«

»Und er heuert sie an?«

»Ja.«

»Womit bezahlt er sie?«

»Geld. Geld in ihrer Währung.«

»Wo kriegt er das her? Geht er hin?«

»Man kann nicht dorthin. Niemand. Aber Informationsaustausch ist möglich, also können sie dort Geld machen.«

»Und wer ist das noch mal?«

»Lev Zubov. Wir waren zusammen auf der Schule.«

»Russe.«

»Alte Klept, die Zubovs. Lev ist der Jüngste. Müßiggänger mit viel Zeit. Mann mit Hobbys, unser Lev. Das ist sein jüngstes.«

»Warum habe ich noch nie davon gehört?«

»Es ist neu. Es ist geheim. Lev ist immer auf der Suche nach Neuem, nach Sachen, in die seine Familie investieren könnte. Er glaubt, es kommt wahrscheinlich aus Shanghai. Hat irgendwas mit Quantentunneln zu tun.«

»Wie weit können sie zurückgehen?«

»Zweitausenddreiundzwanzig als frühestes. Er glaubt, dass sich da was verändert hat, einen bestimmten Komplexitätsgrad erreicht. Etwas, das damals niemand registriert hat, weil keine Veranlassung dazu bestand.«

»Erinnere mich später noch mal dran.« Sie zog ihn zu sich.

An den Wänden die gerahmten abgezogenen Häute dreier rezenter Stadien ihrer selbst. Unter ihm ihre jetzige unbeschriebene Haut.

Zehn Uhr abends jetzt, in der Küche von Vater Zubovs Haus in Notting Hill, seinem Haus der Kunst.

Netherton wusste, es gab auch noch ein Haus der Liebe in Kensington Gore, mehrere Häuser für Geschäftliches und das Wohnhaus der Eltern in Richmond Hill. Das Haus in Notting Hill war Großvater Zubovs erste Londoner Immobilie gewesen, erworben um die Jahrhundertmitte, als es mit dem Jackpot richtig losging. Es roch nach den Connections, die es ihm gestatteten, still vor sich hin zu gammeln. Hier gab es keine Cleaner, keine Assembler, keine Cams, nichts von außen Kontrolliertes. Die Erlaubnis dazu konnte man nicht kaufen. Levs Vater hatte sie einfach, und Lev würde sie wahrscheinlich auch haben, obwohl seine beiden Brüder, denen Netherton möglichst aus dem Weg ging, besser geeignet schienen, jene robuste Art von Einfluss spielen zu lassen, die man dafür brauchte.

Er beobachtete durchs Küchenfenster einen der beiden Beutelwölfe, die Lev rekonstruiert hatte, und der gerade steifschwänzig neben einem illuminierten Funkienbeet sein Geschäft verrichtete. Er fragte sich, was der Haufen wohl wert war. Es gab konkurrierende Schulen der Beutelwolfrekonstruktion, rivalisierende Genome, auch so ein Hobby von Lev. Jetzt drehte sich die Kreatur auf ihre unhündische Art her – die senkrecht gestreifte Flanke ausgesprochen heraldisch – und schien ihn anzustarren. Der Blick eines Raubsäugers, der weder Canide noch Felide war, sei etwas Eigenartiges, hatte Lev gesagt. Aber vielleicht bekam ja gerade Dominika einen Feed durch die Augen der Kreatur. Sie mochte ihn nicht. War gleich bei seiner Ankunft in den traditionell riesigen unsichtbaren Eisbergteil oligarchischer Untergeschosse verschwunden.

»So einfach ist das nicht«, sagte Lev und stellte einen knallroten Becher mit Kaffee vor Netherton auf den schartigen Naturholztisch, neben einen gelben Legostein seines Sohnes. »Zucker?« Er war groß, braunbärtig, archaisch bebrillt, ostentativ verstrubbelt.

»Doch«, sagte Netherton. »Sag ihr, es funktioniert nicht mehr.« Er sah Lev an. »Du hast doch gesagt, das könnte passieren.«

»Ich habe gesagt, keiner von uns hat auch nur die leiseste Ahnung, wann es angefangen hat oder warum und wessen Server es sein könnte, geschweige denn, wie lange es wohl noch verfügbar ist.«

»Dann sag ihr, es läuft nicht mehr. Gibt es hier Brandy oder so was?«

»Nein«, sagte Lev. »Du brauchst Kaffee. Kennst du ihre Schwester Aelita?« Er setzte sich Netherton gegenüber.

»Nein. Ich sollte sie irgendwann kennenlernen. Hieß es. Ihr Verhältnis schien mir nicht besonders eng.«

»Eng genug. Daedra wollte ihn nicht. Ich ehrlich gesagt auch nicht. Wir machen so was nicht, wenn wir das mit den Kontinua ernst nehmen.«

»Wollte ihn nicht?«

»Wollte, dass ich ihn Aelita schenke.«

»Ihrer Schwester?«

»Er ist jetzt Teil von Aelitas Security. Ein ziemlich unbedeutender Teil, aber sie weiß, dass er da ist.«

»Feuer ihn. Schluss, aus.«

»Tut mir leid, Wilf. Sie findet es interessant. Wir essen am Donnerstag zusammen, und ich hoffe, ihr erklären zu können, dass Polts nicht das sind, worum es bei den Kontinua geht. Vielleicht versteht sie’s ja. Scheint ganz gescheit.«

»Warum hast du’s mir nicht gesagt?«

»Ich dachte, du hast genug um die Ohren. Und außerdem war es in dem Moment, ehrlich gesagt, nicht gerade leicht, vernünftig mit dir zu reden. Daedra hat mich angerufen und gesagt, du seist ja lieb und sie wolle dich nicht kränken, aber ob ich ihn nicht ihrer Schwester schenken könne, die auf ausgefallenes Zeug steht. Ich hatte nicht das Gefühl, dass du auf Dauer eine größere Rolle in ihrem Leben spielen würdest, also dachte ich, es käme nicht so drauf an. Und dann rief Aelita an und schien wirklich neugierig, also habe ich ihn ihr geschenkt.«

Netherton nahm den Kaffeebecher mit beiden Händen, trank und dachte nach. Kam zu dem Schluss, dass das, was Lev gerade erzählt hatte, das Problem löste. Es gab keine Verbindung mehr zwischen ihm und Daedra. Er hatte indirekt einen Freund mit der Schwester einer Frau bekannt gemacht, mit der er etwas gehabt hatte. Er wusste nicht viel über Aelita, außer dass sie nach einem sowjetischen Stummfilm benannt war. Raineys Briefing-Material hatte über sie nicht viel enthalten, und er war unkonzentriert gewesen. »Was macht sie noch mal? Irgendetwas Honorar-Diplomatisches?«

»Ihr Vater war Sondergesandter für Krisenbewältigung. Ich glaube, sie hat ein bisschen was in der Richtung geerbt, obwohl wahrscheinlich manche Leute sagen würden, Daedra sei eher die zeitgenössische Ausgabe.«

»Samt Daumennägeln und allem?«

Lev krauste die Nase. »Bist du gefeuert?«

»Scheint so. Noch nicht offiziell.«

»Was willst du jetzt machen?«

»Erfolgreich scheitern. Jetzt, wo du mir alles erklärt hast, sehe ich keinen Grund, warum Daedras Schwester ihren Polt nicht behalten sollte.« Er trank wieder Kaffee. »Warum nennt ihr sie so?«

»Poltergeister, Geister, die Dinge bewegen, schätze ich mal. Hallo, Gordon, mein Schöner.«

Netherton folgte Levs Blick und sah, wie der Beutelwolf auf den Hinterbeinen draußen auf dem kleinen Sitzplatz stand und durch die Scheibe hereinschaute. Er wollte jetzt wirklich dringend einen Drink, und ihm fiel wieder ein, wo er wahrscheinlich einen finden würde. Er brauchte ja nur diesen einen. »Ich muss nachdenken«, sagte er und stand auf. »Ist es okay, wenn ich ein bisschen durch die Sammlung spaziere?«

»Du magst doch keine Autos.«

»Ich mag Geschichte«, sagte Netherton. »Und ich habe keine Lust, durch die Straßen von Notting Hill zu wandern.«

»Möchtest du Gesellschaft?«

»Nein«, sagte Netherton. »Ich muss überlegen.«

»Du weißt ja, wo der Lift ist«, sagte Lev und stand auf, um den Beutelwolf hereinzulassen.

13 

Easy Ice

Es brachte sie ins Schwimmen, tagsüber in ihrem Zimmer zu schlafen. Wie alt war sie? Sieben, siebzehn, siebenundzwanzig? Abend- oder Morgendämmerung? Am Licht draußen konnte man es nicht ablesen. Sie checkte ihr Telefon. Abend. Still im Haus, ihr Mutter schlief wahrscheinlich. Raus, durch den Geruch der fünfzig Jahrgänge National Geographic ihres Großvaters, die in Regalen im Flur standen. Unten fand sie lauwarmen Kaffee in der Kanne auf dem Herd, ging dann hinten raus, um im Dämmerlicht zu duschen. Von der Sonne war das Wasser gerade richtig warm. Kam in Burtons altem Bademantel aus der Dusche und rieb sich das Haar mit einem Handtuch trocken, bereit, sich für die Arbeit anzuziehen.

Auch was, das sie von Burton und dem Corps gelernt hatte, dass man solche Sachen nicht in den Kleidern machte, in denen man rumhing. Wenn man sich auf Vordermann brachte, brachte man auch seine Konzentration auf Vordermann. Als sie Dwights Squadführerin war, hatte sie sich immer sauber und ordentlich angezogen. Sie glaubte nicht, dass sie das je wieder machen würde, obwohl sie nie so gut verdient hatte wie damit. Sie spielte ungern, nicht so wie Madison und Janice. Sie hatte es wegen des Geldes gemacht, war in einem bestimmten Rang und einer bestimmten Funktion in Operation Northwind so gut geworden, dass Dwight niemand anderen nehmen wollte. Jetzt würde er’s natürlich tun.

Sie wollte voll da sein heute Nacht, nicht nur wegen der Arbeit. Sie wollte so viel wie möglich von diesem London sehen. Vielleicht war es ja mal ein Game, das ihr gefiel. Burton sagte, es sei kein Shooter. Sie wollte mehr über diese Frau wissen, genauer sehen, wie sie lebte.

Sie ging wieder nach oben, kramte die Klamotten auf dem Sessel durch. Fand ihre neueste schwarze Jeans, die noch richtig schwarz war, und das kurzärmlige schwarze Hemd von ihrer Arbeit bei Coffee Jones. So eine Art Military-Look, aufgesetzte Taschen und diese Schlaufendinger auf den Schultern. Sie hatte das Coffee-Jones-Emblem abgetrennt, aber das FLYNNE in roter Schrift über der rechten Brusttasche gelassen. Ihre Sneakers passten nicht zu Schwarz, aber sie hatte keine anderen. Sie hatte vor, sich von Macon ein Paar nachfabben zu lassen, hatte aber noch keine gefunden, die ihr als Vorlage wirklich gefielen.

Wieder unten in der Küche, machte sie sich ein Sandwich mit Schinken und Käse, packte es in eine Tupperdose, bog sich das Telefon ums linke Handgelenk, ging im Dunkeln runter zum Trailer und hörte dabei einen neuen Kissing-Cranes-Track. Noch vor dem Refrain rief Leon an. Sie ließ das Telefon am Handgelenk. »Hey«, sagte sie. »Ist er schon draußen?«

»Die Homes werden sie demnächst alle freilassen. Die Lukas-Leute haben beschlossen, dass das Werk des Herrn für heute getan ist.«

»Und was hast du gemacht?«

»Rumgehangen. Bisschen Pool gespielt, im Auto gepennt, meinen Arsch von der Straße ferngehalten.«

»Noch mal mit Burton geredet?«

»Nein«, sagte er. »Sie halten sie alle mitten auf dem Sportplatz der West Davis High School fest. Ich könnte auf die Tribüne gehen und zuschauen, wie er Karten spielt oder Einsatzrationen isst oder schläft. Bringt ja nichts.«

Vielleicht ja langweilig genug, dass Burton nächstes Mal nicht rauffuhr, aber sie bezweifelte es. »Wenn sie ihn rauslassen, sorg dafür, dass er mich anruft.«

»Mach ich«, sagte Leon.

Als die Kissing Cranes gerade wiederkamen, sah sie die Tube mit Händedesinfektionsgel an der Tür des Kompostklos. Darauf waren lauter halb verblasste QRs und Bestellanforderungsnummern. Aber sie war im Haus schon auf dem Klo gewesen.

Als sie die Trailertür öffnete, wurde ihr plötzlich bewusst, dass Burton sie nie abschloss, nicht mal ein Schloss dran hatte. Niemand ging hier je ungebeten rein.

Sie hatte vergessen, wie heiß es im Trailer wurde, wenn er den ganzen Tag geschlossen dastand. Leon wollte ihn klimatisieren, aber Burton hatte kein Interesse daran. Er war normalerweise tagsüber nie hier. Vielleicht waren die Jeans und das Hemd doch keine gute Idee gewesen. Sie legte das Sandwich in den Kühlschrank, machte die Fenster so weit wie möglich auf. Eine schwarz-goldene Spinne hatte begonnen, in einem der Isolierschaumtunnel ein Netz zu spinnen.

Sie räumte ein bisschen auf, legte alles wieder ordentlich hin. Während sie sich umherbewegte, versuchte der chinesische Stuhl, sich auf sie einzustellen. Sie war sich nicht sicher, ob sie so was in ihrem Zimmer haben wollte, doch als sie sich setzte, war der Stuhl genau richtig.

Sie nahm ihr Telefon ab, bog es in ihre bevorzugte Controller-Stellung, scrollte per Winken. Checkte Badger. Shaylene war schon wieder im Fab, der Farbe nach immer noch besorgt, und Burton wurde jetzt als off-map angezeigt. Was sich als der Hefty-Mart-Parkplatz in Davisville entpuppte, wo vermutlich lauter große weiße Homeland-Fahrzeuge standen, eins davon mit Burtons Telefon drin. Sie runzelte die Stirn. Dann wussten die Homes jetzt, dass sie das gerade gecheckt hatte, was okay war. Nicht okay war, wenn sie merkten, dass ihr Telefon nachgefabbt war. Aber dagegen konnte sie jetzt nichts mehr unternehmen.

Sie hoffte, dass Burton anrufen würde, dass sie ihn schon rausgelassen hatten, aber nach dem, was Leon gesagt hatte, sah es ja wirklich so aus, als würden sie’s bald tun. Sie ging aus Badger raus und wieder in ihre Suchsitzung von letzter Nacht. Sie klickte sich weiter durchs planlose London. Die Stadt im Game war eindeutig London, aber mit etwas Größerem und strenger Aussehendem, das daraus hervorgewachsen war.

Als es Zeit war, holte sie das Login aus dem Tomahawk-Koffer, rief mit einem Fingerwink Milagros Coldiron AG auf und gab die Zeichenkette ein.

Diesmal hatte sie sich vorher überlegt, was sie während des Aufstiegs des Copters anschauen würde.

So konnte sie den Van genauer sehen, mehr ein gepanzertes Fahrzeug als ein Van. Irgendwie breitschultrig, wie Conners Trike. Die Öffnung, aus der sie gekommen war, war quadratisch und dunkel. Sie hörte die Stimmen, noch genauso dringlich und unverständlich.

Gleiche Tageszeit wie letztes Mal, späte Abenddämmerung. Feuchtere Wolken diesmal, die metallicdunkle Fassade des Gebäudes stumpf von Kondenswasser.

Als Nächstes suchte sie die Straße, die ihr letztes Mal aufgefallen war, die mit so was wie Glas gepflastert schien und von unten beleuchtet war. Fließendes Wasser da drunter?

Hielt Ausschau nach Fahrzeugen, sah ganze drei.

Als der Zähler auf zehn Uhr den zwanzigsten Stock anzeigte, verschwanden die Stimmen.

Sie bemerkte das graue Etwas erstmals, als sie den Dreiundzwanzigsten passierte. Trockengrau vor dem feuchten, dunklen Metall. Wie die Farbe abgepulter toter Haut von einer Blase. So groß wie ein Kinderrucksack.

Dann war sie dran vorbei, konzentrierte sich ganz drauf, drei Richtungen zu checken, Aufklärer-Style. Große dunkle Türme, gleich hoch, weit auseinander, auf ihrem Raster über die ältere Stadt verteilt, ihrer wahrscheinlich einer davon. Nichts Walartiges am Himmel.

Da sie beim Gamen gelernt hatte, auf alles zu achten, was nicht reinpasste, versuchte sie, per Abwärtskamera noch mal einen Blick auf das Rucksackding zu werfen, fand es aber nicht.

Es überholte sie auf Höhe des siebenunddreißigsten Stocks. Jetzt, wo es sich bewegte, erinnerte es nicht mehr an einen Rucksack, sondern an die schwarze Eihülle eines fast ausgestorbenen Meerestieres namens Rochen, die sie mal an einem Strand in South Carolina gesehen hatte, ein bizarr aussehendes Rechteck mit einer Art Horn an jeder Ecke. Es purzelte das Gebäude hinauf, in einer fließenden Serie haftfüßiger Überschläge. Fand mit den vorderen Hörnern Halt und überschlug sich, indem es sich mit den beiden Beinen abstieß, mit denen es sich zuletzt festgehalten hatte.

Sie verfolgte es mit der Aufwärtscam und versuchte, schneller aufzusteigen, doch darüber hatte sie noch immer keine Kontrolle. Verlor das Ding wieder aus den Augen. Vielleicht war es irgendwie ins Gebäude gelangt. Macon hatte schon mal kleine pneumatische Bots gedruckt, die wie große Blutegel aussahen und sich so ähnlich bewegten wie dieses Teil, nur langsamer.

Ihre Mutter hatte die Rocheneihülle »Meerjungfernhandtasche« genannt, aber Burton meinte, bei den Einheimischen heiße sie »Teufelstasche«. Sie hatte gefährlich ausgesehen und giftig, war es aber nicht gewesen.

Sie hielt weiter Ausschau nach dem Ding bis rauf zum Sechsundfünfzigsten, wo der Balkon wieder ausgeklappt war, das Fenster aber zu ihrer Enttäuschung matt. Die Party hatte sie wohl verpasst, aber vielleicht bekam sie noch irgendwie mit, was da abgegangen war. Insektendinger schienen keine da zu sein. Was auch immer den Copter wie einen Fahrstuhl nach oben getragen hatte, war jetzt weg. Sie drehte eine schnelle Runde in der Hoffnung, dass da vielleicht ein weiteres Fenster war, aber es hatte sich nichts geändert. Auch dort nirgends Insekten.

Wieder zurück beim Mattglasfenster. Wartete fünf Minuten, noch mal fünf, drehte dann die nächste Runde. Auf der gegenüberliegenden Seite dampfte es aus einem Gitter, das ihr vorher nicht aufgefallen war.

So langsam vermisste sie die Insekten.

Abwärtskamera zeigte ein sehr großes Fahrzeug mit nur einem Frontscheinwerfer, das schnell vorbeifuhr.

Als sie gerade wieder bei dem Fenster ankam, entpolarisierte es sich, und da war die Frau und sagte etwas zu jemandem, den sie nicht sehen konnte.

Flynne stoppte, ließ sich von den Gyros auf der Stelle halten.

Keine Anzeichen, dass je eine Party stattgefunden hatte. Der Raum sah überhaupt nicht mehr so aus wie letztes Mal, als hätten die kleinen Bots kräftig Möbel gerückt. Der lange Tisch war weg, stattdessen Sessel, ein Sofa, Teppiche, sanftere Beleuchtung.

Die Frau trug eine gestreifte Pyjamahose und ein schwarzes T-Shirt. Flynne vermutete, dass sie eben erst aufgestanden war, denn sie hatte eine Gerade-aus-dem-Bett-gekommen-Frisur, die man nur mit so tollem Haar haben konnte.

Pass auf, ob irgendwo Insektendinger sind, ermahnte sie sich, aber es waren immer noch keine da.

Die Frau lachte, als ob die Person, die Flynne nicht sehen konnte, etwas gesagt hätte. War das letztes Mal ihr Hintern an der Scheibe gewesen? Sprach sie mit dem Mann, der sie geküsst oder zu küssen versucht hatte? Hatte es doch noch geklappt, zuerst die tolle Party, dann die gemeinsame Nacht?

Sie zwang sich, noch eine Runde zu drehen, langsam, Ausschau zu halten nach Insekten, nach dem abgehauenen Rucksackding, nach irgendwas. Der Dampf war weg, und jetzt konnte sie nicht mehr sehen, wo das Gitter gewesen war. Das gab ihr das Gefühl, dass das Haus lebendig war, vielleicht sogar ein bewusstes Wesen, mit der Frau darin, die lachte, hoch droben in der insektenfreien Nacht. Als sie das dachte, fühlte sie die stickige Hitze im Trailer, den Schweiß, der ihr herunterrann.

Dunkler jetzt. So wenige Lichter in der Stadt und gar keine in den gesichtslosen hohen Türmen.

Als sie zurückkam, sah sie die beiden am Fenster stehen und hinausschauen, er hatte den Arm um sie gelegt. Etwas größer als sie, genau richtig, wie ein Model: dunkles Haar und dunkler Bartansatz, kalter Gesichtsausdruck. Die Frau sagte etwas, er antwortete, und die Kälte, die Flynne gesehen hatte, war weg. Die Frau neben ihm hatte sie wahrscheinlich gar nicht bemerkt.

Er trug einen dunkelbraunen Bademantel. Du lächelst ganz schön viel, dachte Flynne.

Ein Teil der Scheibe glitt zur Seite, und gleichzeitig kam aus dem vorderen Rand des Simses ein dünner waagrechter Stab und zog eine zitternde Seifenblase hoch. Der Stab stoppte. Die Blase wurde zu grünlichem Glas.

Sie musste an den SS-Offizier denken von damals, als sie für Dwight gearbeitet hatte. Das Gesicht des Mannes am Fenster erinnerte sie an ihn.

Drei Tage hatte sie vorgebeugt auf Janice’ und Madisons Sofa gesessen und jedes Mal ihr altes Telefon mitgenommen, wenn sie aufs Klo rannte, um ja nicht die Chance zu verpassen, ihn zu töten.

Janice hatte ihr den Kräutertee gebracht, den Burton ihr verordnet hatte, mit dem Wakey, den er dagelassen hatte, weißen Pillen, die zwei Countys weiter gebaut worden waren. Keinen Kaffee, hatte er gesagt.

Der SS-Offizier war in Wirklichkeit ein Steuerberater in Florida, der Mann, gegen den Dwight spielte, und niemand hatte ihn je getötet. Dwight kämpfte nie selbst, gab nur Anweisungen der Taktiker, die er bezahlte, weiter. Der Steuerberater in Florida war sein eigener Taktiker und ein eiskalter Killer durch und durch. Wenn er eine Kampagne gewann, was er meistens tat, verlor Dwight Geld. Diese Art Gaming war verbotenes Glücksspiel, ein Verstoß gegen Bundesrecht, aber es gab Wege, trotzdem ungeschoren davonzukommen. Weder Dwight noch der Steuerberater brauchten das Geld, das sie gewannen, und was sie verloren, schmerzte sie nicht wirklich. Spieler wie Flynne wurden nach ihren Skills bezahlt und danach, wie lange sie in einer Kampagne überlebten.

Irgendwann hatte sie gemerkt, dass es dem Steuerberater vor allem deshalb Spaß machte, Spieler zu töten, weil es für sie einen echten Verlust bedeutete. Es war nicht entscheidend, besser zu sein als sie, sondern dass es ihnen wirklich wehtat zu verlieren. Die Leute in ihrer Squad ernährten ihre Kinder von dem, was sie mit Spielen verdienten, und vielleicht nur davon. So wie sie die Medikamente ihrer Mutter bei Pharma Jon davon bezahlte. Gerade hatte er’s wieder getan, ihre ganze Squad getötet, einen nach dem anderen, langsam und genüsslich. Jetzt jagte er sie, während sie allein Kreise schlug, immer tiefer hinein in diesen französischen Wald und den wehenden Schnee.

Aber dann hatte Madison Burton angerufen, und Burton war rübergekommen, hatte sich neben sie aufs Sofa gesetzt und ihr erklärt, wie er es sah.

Dass der SS-Offizier, der überzeugt war, dass er sie jagte, es nicht richtig sah. Denn in Wirklichkeit, sagte Burton, jage jetzt sie ihn. Oder werde sie’s tun, sobald ihr klar sei, dass sie’s tat. Dass der Typ es nicht sehen würde, sei dagegen ausgemachte Sache, voll im Rollen, immer schneller, falsche Schiene. Er werde ihr helfen, es zu sehen, sagte Burton, aber sie dürfe nicht schlafen. Er gab Janice die weißen Pillen, malte einen Einnahmeplan auf eine Papierserviette. Der Steuerberater werde schlafen, dort in Florida, und seinen Charakter einer sehr guten AI überlassen, aber Flynne nicht.

Also hatte ihr Janice die Pillen nach dem Plan auf der Papierserviette gegeben, und Burton war nach einem eigenen Zeitplan immer wieder vorbeigekommen, hatte sich zu ihr gesetzt, zugeschaut und ihr erklärt, wie er es sah. Und manchmal hatte sie gefühlt, wie er zuckte, weil ihm die Haptics dazwischenfeuerten, während er ihr half, dahin zu finden, es zu sehen. Nicht es zu lernen, sagte er, weil man es nicht lehren konnte, man musste sich spiralförmig drauf zubewegen, in immer engeren Umdrehungen, tiefer in den Wald, mit jeder Umdrehung näher dran, es genau richtig zu sehen. Runter in diesen einen Schuss über die Lichtung, die sie dort fand. Wo der Nebel aus Blut, das plötzlich mit dem Schnee dahinwehte, wie der Term war, der die Gleichung ausglich.

Da hatte sie allein auf dem Sofa gesessen. Janice hörte ihren Schrei.

Sie stand auf, ging raus auf die Veranda, kotzte Tee, zitterte. Heulte, während ihr Janice das Gesicht wusch. Und Dwight gab ihr so viel Geld. Aber sie würde nie wieder die Squadführerin für ihn machen und auch dieses gnadenlos rauhe Frankreich nie wieder sehen.

Aber warum war das alles jetzt wieder da, während sie zusah, wie dieser Mann mit dem beginnenden Bart die Frau enger an sich zog? Warum hatte sie, als sie zu ihrer Runde losgeflogen war, den Copter hinter der Ecke ein Stockwerk hochgezogen und kehrtgemacht?

Warum war sie jetzt ganz Easy Ice, wenn das hier doch kein Shooter war?

14 

Trauerschmuckperlen

Ash mit der papierweißen Haut zog Nethertons linkes Unterlid herab. Ihre Hand fast schwarz von Tattoos, ein Gewimmel von Schwingen und Hörnern, jede im Anthropozän ausgerottete Vogel- oder sonstige Tierart, überlappende Linienzeichnungen, schlicht und doch berührend genau. Er wusste, wer sie war, aber nicht, wo er war.

Sie beugte sich über ihn, musterte ihn von Nahem. Er lag auf etwas Flachem, sehr Hartem, Kaltem. Ihren Hals umhüllte schwarze Spitze, lichtfressend schwarz, festgesteckt mit einer Totenkopf-Kamee.

»Was machen Sie in Großvater Zubovs Landjacht?« Ihre grauen Augen hatte je zwei Pupillen übereinander, wie kleine schwarze Achten, die Art affektiertes Getue, die er am meisten hasste.

»Mr. Zubovs ältesten Whiskey klauen«, sagte Ossian hinter ihr, »den ich persönlich mit einem Inertgas vor Oxidation geschützt habe.« Netherton hörte deutlich Ossians Fingerknöchel knacken. »Ein rechtes Pint ist dein einziger Freund. Hab ich Ihnen doch gesagt, oder nicht?« Tatsächlich sagte der Ire das manchmal, auch wenn Netherton keine Ahnung hatte, was es in diesem Augenblick bedeuten könnte.

Von der Erscheinung her halb Sicherheitsgorilla, halb Butler, hatte Ossian mächtige Oberschenkel und -arme, schwarzes im Nacken geflochtenes und mit einem schwarzen Band zusammengebundenes Haar. Wie Ash ein Tech. Sie waren Partner, aber kein Paar. Sie verwalteten Levs Hobbys, hielten seine Polt-Welt in Schuss. Sie wussten also bestimmt von Daedra und Aelita.

Ossian hatte recht, was den Whiskey anging. Die Kongenere in braunen alkoholischen Getränken. Nur Spurenmengen, aber ihre Wirkung konnte fürchterlich sein. War es jetzt.

Ihr Daumen ließ unvermittelt sein Lid los. Die Tierzeichnungen flüchteten erschrocken ihren Arm hinauf, über eine bleiche Schulter, verschwanden. Ihr Daumennagel, sah er jetzt, trug Lack in einem kindlichen Buntstiftgrün, am Rand abgeplatzt. Sie sagte etwas zu Ossian, in einer Momentsprache, die vage italienisch klang. Ossian antwortete im selben Idiom.

»Das ist unhöflich«, protestierte Netherton.

»Verschlüsselung ist nicht optional, wenn wir miteinander sprechen«, sagte sie. Ihre Verschlüsselung änderte sich permanent, etwas spanisch Klingendes wurde im Lauf einer überschaubaren Äußerung zu Pseudo-Deutsch, vielleicht auf dem Weg über etwas, das mehr Vogelgesang als Sprache war. Den Vogelgesang mochte Netherton am wenigsten. Welch zufallsgeneriertes Idiom der eine auch immer sprechen mochte, der andere verstand ihn. Nie sprachen sie irgendeins lange genug, um ein ausreichendes Sample für die Entschlüsselung zu liefern.

Die Decke aus hellem Holz war mit einer glasartigen Lackschicht überzogen. Wo war er? Er drehte den Kopf zur Seite und sah, dass er auf poliertem schwarzem Marmor lag, der goldgeädert war. Der Marmor hob sich jetzt samt ihm, stoppte dann. Ossians harte Hände packten ihn an den Schultern und hievten ihn in eine annähernd sitzende Position auf dem, was jetzt die Kante eines niedrigen Tischs war. »Senkrecht bleiben, Mann«, befahl der Ire. »Wenn Sie schlappmachen, schlagen Sie sich den Schädel ein.«

Netherton blinzelte, erkannte die Umgebung immer noch nicht. War er in Notting Hill? Er hatte gar nicht gewusst, dass es in Levs Haus einen so kleinen Raum gab, noch dazu irgendwo in den Kellergeschossen. Die Wände hatten die gleiche Farbe wie die Decke, helle Holzverkleidung. Ash nahm etwas aus ihrem Täschchen, ein rautenförmiges Stück Plastik, hellgrün, durchscheinend, treibglasartig matt. Wie alle ihre Sachen sah es etwas schmuddelig aus. Sie klatschte das weiche Ding innen an sein rechtes Handgelenk. Er runzelte die Stirn, als er fühlte, wie es sich bewegte, auf unblutige Weise unfassbar dünne Rankenärmchen zwischen die Zellen seiner Haut schob. Er sah ihre Doppelpupillen flackern, als sie Daten las, die nur für sie sichtbar waren. »Es gibt Ihnen jetzt etwas«, sagte sie. »Aber darauf dürfen Sie keinen Alkohol trinken, null. Und Sie dürfen auch keine Spirituosen mehr aus den Fahrzeugen entwenden.«

Netherton studierte die raffinierte Textur ihres Bustiers, das aussah wie das Mikrominiaturmodell eines gusseisernen viktorianischen Bahnhofsdachs, die zahllosen winzigen Scheiben trüb vom Rauch kohlenbeheizter Däumlingslokomotiven, sich dabei aber elastisch anpasste, wenn sie atmete und sprach. Oder vielmehr, er verfolgte, wie er immer klarer und schärfer sah, während das Medici sein zunehmend willkommenes Werk an ihm verrichtete.

»Mr. Zubov«, sagte Ossian, Levs Vater meinend, und hüstelte einmal in seine Faust, »kann das Reisemobil seines Vaters jederzeit benötigen.« Nicht willens, es auf sich beruhen zu lassen, aber mal ehrlich, was war denn das Problem? Wegen einer Flasche, und sei sie noch so alt, würde Lev sich doch nicht aufregen.

Ashs Medici gab jetzt sein Handgelenk frei. Sie steckte das Ding wieder in ihr Ridikül, das, wie er jetzt sah, mit Trauerschmuckperlen aus Jett besetzt war.

Netherton stand schwungvoll auf. Jetzt war ihm völlig klar, was für ein kleiner Raum das war. Eine Mercedes-Landjacht, die sich Levs Großvater für eine Reise durch mongolische Wüsten hatte maßausstatten lassen. Im Haus in Richmond Hill war für das Ding kein Platz, also hatte Levs Vater es hier stehen. Die leere Flasche, fiel ihm jetzt wieder ein, war in einer Toilettenkabine irgendwo rechts. Aber das wussten sie ja offenbar. Vielleicht sollte er versuchen, an eins von diesen Anti-Kater-Dingern zu kommen.

»Denken Sie nicht mal dran«, sagte Ash streng, als könnte sie seine Gedanken lesen. »In einem Monat, höchstens zweien, wären Sie tot.«

»Sie sind ganz schön düster«, sagte er zu ihr. Und lächelte dann, denn das war sie allerdings. Bis ins kleinste Detail. Das Haar so nanoschwarz wie die Spitze um ihren Hals, das Bustier ewig regenstreifiges Eisen und Glas, wie durch ein verkehrt herum gehaltenes Fernrohr gesehen, der mehrlagige Rock darunter wie eine längere, dunklere Version des Tutus, das der Patcher-Boss getragen hatte. Und jetzt die Linienzeichnung eines einsamen Albatros, der wie in fernem Flug langsam ihren weißen Hals umkreiste.

Er blickte zu dem Tisch zurück, der seinen Schlafplatz gebildet hatte, als er noch im Boden versenkt gewesen war. Jetzt war er bereit, als Frühstücks- oder Spieltisch zu dienen oder zum Studium von Karten der Mongolei. Er fragte sich, ob Levs Großvater die Reise je wirklich gemacht hatte. Als Lev ihm das erste und einzige Mal den sogenannten Gobiwagen gezeigt hatte, musste er über dessen vulgäre Protzigkeit lachen, erinnerte er sich, aber die wohlbestückte Bar hatte er bemerkt.

»Bleibt von jetzt an abgeschlossen«, sagte Ossian und demonstrierte damit seinerseits telepathische Fähigkeiten.

»Wo waren Sie beide denn?« Er blickte von Ossian zu Ash, als wollte er irgendetwas Ungehöriges insinuieren. »Ich bin hier heruntergekommen, weil ich Sie gesucht habe.«

Ossian zog die Augenbrauen hoch. »Haben Sie wirklich erwartet, uns hier drinnen zu finden?«

»Ich war erschöpft«, sagte Netherton, »und brauchte eine Erfrischung.«

»Sehr erfrischt wirkten Sie nicht«, sagte Ossian.

Levs Sigil erschien. »Ich dachte, sechzehn Stunden Koma reichen«, sagte er. »Komm in die Küche. Jetzt gleich.« Das Sigil verschwand.

Ash und Ossian, die nicht gehört hatten, was Lev sagte, sahen ihn unfreundlich an.

»Danke für den Muntermacher«, sagte er zu Ash und ging die Gangway hinab. Ins unterseeische Tintenfischlicht der breiten, flachen Deckenbögen der Tiefgarage, die sich über einer langen Reihe von Fahrzeugen spannten. Als es seine Bewegung spürte, leuchtete das lebende Gewebe auf dem Bogen über ihm auf. Er blickte zurück und zur gewölbten Flanke des Fahrzeugs hinauf. Ossian sah ihm durch ein Beobachtungsfenster süffisant hinterher.

Während er, an Fahrzeug um Fahrzeug vorbei, zum fernen Lift ging, folgte ihm das Licht: Die Haut eines Deckenbogens erlosch, während die nächste zu fluoreszieren begann.

15 

Einfach mal was Schönes

Letztes Jahr zu Halloween hatte Leon einen Kürbiskopf geschnitzt, der wie Präsidentin Gonzales aussehen sollte. Flynne fand, dass er ihr nicht ähnlich sah, dass er aber auch nicht rassistisch war, also hatte sie ihn auf der Eingangsveranda stehen lassen. Am zweiten Tag sah sie, dass ihn irgendwas von innen angefressen und auch ein bisschen reingekackt hatte. Eine Ratte oder ein Eichhörnchen, dachte sie. Wollte ihn auf den Kompost bringen, vergaß es dann aber, und am nächsten Tag war das Gesicht der Präsidentin eingefallen, das Kürbisfleisch dahinter total weggefressen, nur noch die schlaffe, faltige orangefarbene Haut übrig. Und innen drin war frische Kacke. Sie holte die Gummihandschuhe, die sie sonst trug, um verstopfte Abflüsse wieder frei zu kriegen, und brachte den Kürbis nach hinten auf den Kompost, wo das zerknautschte orangefarbene Gesicht immer hässlicher wurde, bis es schließlich ganz weg war.

Aber daran dachte sie nicht, als sie, von den Gyros gehalten, in der Luft hing und das graue Ding atmen sah.

Es war jetzt aber nicht grau, sondern metallic-schwarzbraun. Es hatte sich flach und rechtwinklig gemacht, aber alles andere an der Fassade des siebenundfünfzigsten Stocks – die übrigen flachen Quadrate und Rechtecke – war beschlagen, schwitzte, hatte Spuren von herablaufendem Kondenswasser. Das Ding war jedoch völlig trocken und stand etwa eine Handbreit hervor. Die krummen Beine waren jetzt runde Klammern über dem Ausklappbalkon unter ihr.

Es atmete.

Im heißen Dunkel des Trailers brach ihr am Haaransatz Schweiß aus. Sie wischte ihn mit dem Unterarm weg, aber ein bisschen lief ihr in die Augen, brannte.

Sie manövrierte den Copter stückchenweise näher heran. Sah, wie das Ding sich beulte, dann wieder flach wurde.

Sie hatte nur eine vage Ahnung, was sie flog. Einen Quadcopter, okay, aber hatten die vier Rotoren Schutzgitter oder lagen sie frei? Sie hätte es gewusst, wenn sie in einem Fenster ihr Spiegelbild gesehen hätte. Sie wollte näher ran, schauen, ob sie dadurch die Bilderfassung auslösen konnte, so wie es passiert war, als sie sich auf dieses Insekt hatte fallen lassen. Aber wenn ihre Rotoren freilagen und sie mit einem davon das Ding berührte, würde sie abstürzen.

Es schwoll wieder an, entlang einer mittigen senkrechten Linie, die heller war als der Rest.

Unter ihr standen sie jetzt am Geländer, die Frau mit den Händen auf der oberen Querstange, der Mann dicht hinter ihr; vielleicht hatte er die Arme um ihre Taille gelegt.

Es wurde wieder flach. Sie wagte sich noch ein bisschen näher heran.

Es öffnete sich, nur einen schmalen Spalt entlang der senkrechten Linie. Die helleren Ränder bogen sich ein bisschen zurück, und etwas Kleines schoss hervor, verschwand. Dann ritzte plötzlich etwas die Vorwärtskamera, ein verschwommenes graues Komma. Wie eine Mücke mit einer mikroskopisch kleinen Kettensäge oder einem Diamantschreiber. Noch drei, vier Ritzattacken, blitzschnell wie ein Skorpionschwanz. Es wollte sie blind machen.

Sie zog den Copter zurück, schnell, dann hoch, während das Etwas noch immer auf ihre Vorwärtskamera losging. Fand das Pull-Down und ließ sich absacken, fiel drei Stockwerke weit, ehe sie sich von den Gyros wieder auffangen ließ.

Es schien weg zu sein. Die Cam beschädigt, aber noch funktionsfähig.

Sofort nach links weg.

Rauf, schnell. Auf Höhe des Sechsundfünfzigsten, mit Kamerarichtung rechts, sah sie, wie er die Hände der Frau nahm und über ihre Augen legte. Vom Siebenundfünfzigsten aus, wie er sie aufs Ohr küsste, dann etwas sagte. Überraschung, hörte sie ihn im Geist sagen, dann trat er einen Schritt zurück und drehte sich um.

»Nein«, sagte sie, als das Ding aufplatzte. Verschwommene Bewegung über dem Schlitz. Noch mehr von den Kommas. Er blickte kurz hoch, fand das Ding. Hatte damit gerechnet. Blieb nicht stehen, drehte sich nicht um. Wollte wieder reingehen.

Sie hielt auf seinen Kopf zu.

Sie war halb aus ihrem Stuhl aufgestanden, als er den Copter sah, sich duckte, mit den Händen abstützte.

Dabei musste er einen Laut von sich gegeben haben, denn die Frau drehte sich um, nahm die Hände herunter, öffnete den Mund. Etwas flog ihr in den Mund. Sie erstarrte. Wie Burton, wenn ihm die Haptics dazwischenfeuerten.

Er schnellte hoch, ein Läufer, der aus den Startblöcken kam, warf sich durch die Öffnung, die Tür im Fenster, die einfach verschwand, sobald er drinnen war, eine glatte Glasfläche wurde und sich dann polarisierte.

Die Frau rührte sich nicht, als etwas Winziges durch ihre Wange nach draußen drang und einen Blutstropfen hinterließ, und mehr von den fast unsichtbaren Dingern, die aus dem hellrandigen Schlitz strömten, sausten in ihren immer noch offenen Mund. Ihre Stirn sank ein, wie die Zeitrafferversion dessen, was mit Leons Kürbiskopf auf dem Komposthaufen ihrer Mutter über Tage und Wochen passiert war. Während sich das Brushed-Steel-Geländer hinter ihr auf dem Seifenblasenzeug, das jetzt kein Glas mehr war, zum Balkonboden hinabsenkte. Ohne diesen Halt fiel die Frau hintüber, die Gliedmaßen unmöglich gewinkelt. Flynne jagte hinter ihr her.

Sie konnte sich später nie an weiteres Blut erinnern, nur an die hinabstürzende Form im schwarzen T-Shirt und der gestreiften Hose, mit jedem Zentimeter Fall weniger Körper, sodass, als sie den Siebenunddreißigsten passierten, nichts mehr übrig war als zwei flatternde Lumpen, der eine gestreift, der andere schwarz.

Vor dem Zwanzigsten zog sie wieder hoch, weil ihr die Stimmen einfielen. Hing da, von den Gyros auf der Stelle gehalten, erfüllt von Traurigkeit und Ekel.

»Nur ein Game«, sagte sie im heißen Dunkel des Trailers; ihre Wangen waren nass von Tränen.

Sie stieg wieder auf, fühlte sich leer und elend. Sah Metallic-Schwarzbraun vorbeisausen, versuchte gar nicht, etwas von der Stadt zu sehen. Scheiß drauf. Scheiß auf alles.

Als sie beim Sechsundfünfzigsten ankam, war das Fenster weg, der Balkon hochgeklappt. Aber die Insekten waren wieder da, die durchsichtigen Blasen am Vorderende dahin gerichtet, wo das Fenster gewesen war. Probierte nicht mal, sie zu verscheuchen.

»Deswegen können wir nicht einfach mal was Schönes haben«, hörte sie sich im Trailer sagen.

16 

Lego

Eine Viertelstunde«, sagte Lev, der an dem mächtigen französischen Herd, größer als jedes der beiden Quads in den Davits am Heck des Mercedes-Reisemobils seines Großvaters, stand und Rührei machte. »Und die geht hauptsächlich dafür drauf, die Geschäftsbedingungen durchzulesen. Sie sitzen in Putney.«

Netherton saß am Tisch, genau da, wo er vorher gesessen hatte. Die Fenster zum Garten waren dunkel. »Das meinst du nicht ernst.«

»Anton hat welche gekriegt.«

Der beängstigendere von Levs beiden älteren Brüdern. »Schön für ihn.«

»Er hatte keine Wahl«, sagte Lev. »Unser Vater hat die Behandlung arrangiert.«

»Ich hätte nie gedacht, dass Anton ein Alkoholproblem hat«, sagte Netherton, als wäre er gewohnt, so etwas objektiv zu beurteilen. Er betrachtete zwei Legosteine, einen roten und einen gelben, die sich gerade zwischen der Starck-Pfeffermühle und einer Schale mit Orangen in zwei kleine Kugeln verwandelten.

»Hat er auch nicht mehr.« Lev gab mit Schnittlauch gesprenkeltes Rührei auf zwei weiße Teller, die mit je einer halben Grilltomate darauf zum Wärmen auf dem Herd gestanden hatten. »Es war nicht nur der Alkohol. Er hatte ein Aggressionsproblem. Das durch die Enthemmung verschlimmert wurde.«

»Aber habe ich ihn nicht kürzlich Alkohol trinken sehen«, fragte Netherton, »hier?« Er war sich dessen ziemlich sicher, obwohl er es sich zur strikten Devise gemacht hatte, die Flucht zu ergreifen, sobald einer der Brüder auftauchte. Jetzt vollkommen kugelrund, rollten die beiden Legos langsam über das schartige Naturholz auf ihn zu.

»Klar«, sagte Lev und korrigierte die Rühreiarrangements mit einem sauberen Edelstahl-Küchenspatel. »Wir sind ja nicht im Mittelalter. Aber nie zu viel, nie bis zur Trunkenheit. Dafür sorgen die Laminates, die den Alkohol anders verstoffwechseln. Dazu nochdas Kognitive-Therapie-Modul, jetzt geht es ihm sehr gut.« Er kam an den Tisch, in jeder Hand einen weißen Teller. »Ashs Medici sagt, dir geht es nicht gut, Wilf. Gar nicht.« Er stellte einen Teller vor Netherton, den anderen vis-à-vis und setzte sich.

»Dominika«, sagte Netherton im reflexhaften Bemühen, das Thema zu wechseln. »Isst sie nicht mit?« Die beiden Legos hielten an; noch immer kugelig, lagen sie direkt vor seinem Teller.

»Mein Vater hätte Anton enterbt, wenn er sich nicht hätte behandeln lassen«, sagte Lev, ohne auf seine Frage einzugehen. »Das hat er klargestellt.«

»Gordon will rein«, sagte Netherton, der gerade den Beutelwolf an der Glastür bemerkt hatte, vor dem Dunkel draußen.

»Tyenna«, korrigierte ihn Lev, nachdem er einen Blick zu dem Tier hinüberwarf. »Sie darf nicht in die Küche, wenn wir essen.«

Netherton schnippte das rote Lego vom Tisch. Er hörte es gegen etwas klicken, kullern. »Hyäne?«

»Deine Leber hat dem Medici gar nicht gefallen.«

»Das Rührei sieht toll –«

»Laminates«, sagte Lev ruhig und sah Netherton in die Augen, wobei das dicke schwarze Brillengestell seinen Ernst noch unterstrich, »und ein Kognitive-Therapie-Modul. Sonst ist das wohl leider dein letzter Besuch hier.«

Verdammte Dominika. Da steckte doch sie dahinter. Konnte gar nicht anders sein. Lev war noch nie so gewesen. Das gelbe Lego war jetzt wieder bausteinförmig. Tat völlig unschuldig.

Lev blickte auf und dann zur Seite. »Entschuldigung«, sagte er zu Wilf. »Das muss ich annehmen. Ja?« Er deutete auf Nethertons Rührei: Iss. Fragte kurz etwas auf Russisch.

Netherton wickelte sein Besteck aus der kühlen, schweren Serviette. Er würde das Rührei und die Tomate so essen, wie es jeder gesunde, entspannte, vernünftige Mensch tun würde. Ihm war nie weniger nach Rührei oder Grilltomate gewesen.

Lev runzelte die Stirn. Sagte wieder etwas auf Russisch, das mit »Aelita« endete. Hatte er wirklich ihren Namen gesagt oder nur etwas Russisches, das ähnlich klang? Dann eine Frage, ebenfalls auf Russisch, die definitiv in ihrem Namen kulminierte. »Ja«, sagte er, »das ist es allerdings. Äußerst.« Seine Hand hob sich, um sich mit dem Zeigefingernagel über seinem linken Nasenloch zu kratzen, was er tat, wie Netherton wusste, wenn er sich konzentrierte. Noch eine Frage auf Russisch. Netherton probierte brav das Rührei. Schmeckte nach nichts. Der Beutelwolf war verschwunden; man sah fast nie, wie sie sich entfernten.

»Das ist merkwürdig«, sagte Lev.

»Wer war das?«

»Meine Sekretärin, mit einem unserer Sicherheitsmodule.«

»Weswegen?« Bitte, flehte Netherton das gleichgültige Universum an, lass das Lev jetzt mehr interessieren als jede Verhaltensmodifikation in Putney.

»Aelita Wests Sekretärin hat gerade unser Mittagessen gecancelt. Morgen im Strand. Indisch, ich hatte reservieren lassen. Sie wollte mehr über ihren Polt wissen. Dein Geschenk.«

Netherton zwang sich, noch eine halbe Gabel voll Rührei in den Mund zu stecken.

»Die Met hat mitgehört, als ihre Sekretärin mit meiner gesprochen hat. Wir wurden überwacht.«

»Die Polizei? Im Ernst? Wie hat es das mitgekriegt?«

»Sie hat es nicht mitgekriegt«, sagte Lev, der aufreizenderweise darauf bestand, ein Programm zu personalisieren. »Aber das Sicherheitsmodul.«

Alteingesessene Klept wie die Zubovs, dachte Netherton, erreichte man wahrscheinlich nur über ein nervtötend kompliziertes System von Zwischeninstanzen. Er verkniff sich, es auszusprechen.

»Das Sicherheitsmodul interpretiert es als mit einem sehr rezenten Ereignis zusammenhängend«, sagte Lev und rückte seine Brille zurecht, um Netherton zu mustern.

»Woher weiß es das?«

»Jeder Lauscher nimmt eine bestimmte Haltung ein, je nach seinem Interesse. Unser Modul ist höherentwickelt als das, das uns abgehört hat. Die Art des Abhörens ließ Schlüsse darauf zu, wonach sie horchten.«

Netherton war einfach nur froh über die unerwartete Ablenkung gewesen und hatte gar nicht richtig zugehört, doch jetzt wurde ihm klar, dass es an ihm war, das Gespräch in Gang und möglichst weit von Putney fernzuhalten. »Und das wäre?«

»Ein schweres Verbrechen, nimmt es an. Entführung vielleicht. Oder gar Mord.«

»Aelita?« Es kam ihm absurd vor.

»Nicht so eindeutig. Wir gehen dem nach. Sie hat heute Abend einen Empfang gegeben. Während du deinen Rausch ausgeschlafen hast.«

»Ihr habt sie überwacht?«

»Das Sicherheitsmodul hat nach dem Anruf ihrer Sekretärin eine retrospektive Überwachung durchgeführt.«

»Was für ein Empfang?«

»Kulturell. Halbgouvernemental. Er sollte ursprünglich wegen eures Projekts stattfinden. Als Erfolgsfeier, sollte man annehmen, wenn Deadra nicht euren Mann getötet und die Kavallerie gerufen hätte. Statt ihn abzusagen, hat ihn Aelita offenbar umgewidmet. Wozu weiß ich nicht. Die Security war erstklassig.«

»Wo hat er stattgefunden?«

»Bei ihr zu Hause, Edenmere Mansions.« Levs Pupillen bewegten sich, während er etwas las. »Sie bewohnt die Stockwerke fünfundfünfzig bis siebenundfünfzig. Daedra hat auch teilgenommen.«

»Ach? Hattet ihr jemanden dort?«

»Nein«, sagte Lev, »aber unsere Module sind in der Regel ein bisschen gewitzter als ihre. Iss.« Seine Gabel, ordentlich mit Ei und Tomate beladen, war kurz vor seinem Mund, als er stirnrunzelnd innehielt. »Ja?« Er setzte die Gabel wieder ab. »Na ja«, sagte er, »es gab ja schon mal Gerüchte, dass das möglich ist. Ich komme demnächst runter.«

»Sekretärin?«, fragte Netherton.

»Ash«, sagte Lev. »Sie sagt, jemand greift auf unseren Stub zu. Sieht aus, als hätte es was mit deinem Polt zu tun.«

»Wer?«

»Keine Ahnung. Wir sehen nach.« Er machte sich an sein Rührei und seine Tomate.

Netherton tat es ihm gleich und stellte fest, dass durch die Abwendung der Themen Putney und Leber-Laminates und vielleicht auch durch die Nachwirkung von Ashs Medici beides an Geschmack gewonnen hatte.

Das kugelförmige rote Lego rollte jetzt langsam hinter der Schale mit den Orangen hervor und vereinigte sich, wieder zum Quader werdend, leise klickend mit seinem gelben Pendant. Er fragte sich, welche Form es wohl angenommen hatte, um das Tischbein hinaufzukommen.

17 

Pappeln

Wieder ins Jimmy’s zu gehen, war keine gute Idee gewesen. Das wurde ihr in dem Moment klar, als sie in das Dunkel und Tanzflächengestampfe, den Geruch nach Bier, Regierungsgras und selbst gezogenem Tabak eintauchte. Der Stier beugte sich aus dem Spiegel und beäugte ein Mädchen, das vielleicht vierzehn war. Die LEDs pulsten zu einem Song, den Flynne noch nie gehört hatte und auch kein weiteres Mal hören wollte, und sie die Älteste im ganzen Gebäude. Sie trug noch immer ihre improvisierte Securityuniform. Und sie hatte Macon nicht gefunden, drüben am Rand des Parkplatzes, wo hauptsächlich schwarze Kids rumhingen und er seine nicht ganz so legalen Geschäfte machte. Sie war hier, weil sie ihn fragen musste, was die Homes wohl über das Telefon rausgefunden hatten, das er ihr gefabbt hatte, aber vielleicht hatte sie in Wirklichkeit einfach nur gehofft, jemanden zum Reden zu finden. Sie hatte keine Lust auf das Sandwich gehabt, das sie sich gemacht hatte, und fühlte sich, als würde sie überhaupt nie wieder Hunger kriegen.

Dieser Scheiß in dem Game. Sie hasste diesen Scheiß. Hasste Games. Warum mussten sie alle so verdammt brutal sein?

Sie holte sich ein Bier, und ihr Telefon pingte, als das Jimmy’s das Bier auf ihr Konto setzte. Ging mit der Flasche zu einem kleinen runden Tisch in der Ecke, der zwar nicht abgewischt, aber frei war, setzte sich und tat ihr Bestes, wie eine böse alte Frau auszusehen. Das Mädchen, das ihr das Bier gab, hatte einen Viz wie Macon und Edward, ein Geflecht, das einer silbernen Spinnwebe ähnelte, vor dem einen Auge, aber so, dass das Auge dahinter noch durchschien, wenn es das sah, was die kleinen, in dem Geflecht sitzenden Geräte projizierten. Im Hefty Mart musste man, bevor sie einem einen Viz fabbten, die Augenvertiefung scannen lassen, damit er passte, und nachgefabbte gab es noch nicht. Machten sich besser in schwarzen Gesichtern, dachte sie, aber fast alle hier hatten einen, und sie kam sich alt vor, zumal sie fand, dass die Dinger irgendwie blöd aussahen. Jedes Jahr kam irgendwas Neues auf.

»Siehst aus, als ob sich was weigert, dir am Arsch vorbeizugehen«, sagte Janice, die, ebenfalls mit einem Bier, aus dem Gedränge auftauchte.

»Stimmt«, sagte Flynne, aber sie war jetzt nicht mehr das älteste Lebewesen im Jimmy’s. Sie mochte Janice schon immer. Sie sah sich reflexartig um, weil Janice und Madison gewöhnlich nie weit voneinander entfernt waren. Er saß an einem Tisch mit zwei jungen Typen, einer davon mit einem Silbergeflecht vor dem Auge. Er, Madison, sah aus wie Teddy Roosevelt, und dass Madison aussah wie er, war beinahe alles, was sie über Teddy Roosevelt wusste. Madison hatte einen Schnauzbart, den er stutzte, doch nie abrasierte, eine runde Titandrahtbrille und eine mottenzerfressene wollene olivgrüne Cruiser-Weste mit komplizierten Brusttaschen, in denen Schreibstifte und kleine Taschenlampen steckten.

»Lust auf Gesellschaft?«

»Solange du’s bist«, sagte Flynne.

Janice setzte sich. Bei ihr und Madison war es wie mit vielen Ehepaaren: Sie sahen sich immer ähnlicher. Janice hatte die gleiche runde Brille, aber keinen Schnurrbart. Sie hätten die Kleidung tauschen können, ohne dass es aufgefallen wäre. Janice trug Tarnhosen, die vermutlich ihm gehörten. »Du siehst echt nicht grad glücklich aus.«

»Bin ich auch nicht. Mach mir Sorgen um Burton. Die Homes haben ihn kassiert, weil er oben in Davisville war und sich mit Lukas 4:5 geprügelt hat. Keine Anklage, nur Sicherheitsgewahrsam.«

»Ich weiß«, sagte Janice. »Leon hat’s Madison erzählt.«

»Er macht was nebenbei«, sagte Flynne, froh über die Musik. Sie sah sich um. Sie wusste, Janice war das Problem mit der Veteranenrente klar. »Ich bin für ihn eingesprungen.«

Janice zog eine Augenbraue hoch. »Sieht nicht so aus, als hätt’s dir sonderlich gefallen.«

»Beta-Test von so einem perversen Game. Serienmörder oder was.«

»Hast du noch mal irgendwas gespielt, seit der Session damals bei uns?« Janice beobachtete sie.

»Nur das jetzt. Zweimal.« Flynne fühlte sich jetzt auf andere Weise unbehaglich. »Hast du Macon gesehen?«

»Er war hier. Madison hat mit ihm geredet.«

»Seid ihr oft hier, du und Madison?«

»Sehen wir so aus?«

»So verdammt jung alle hier.«

»Zu unserer Zeit hier waren doch auch alle jung, vergessen? Du jedenfalls. Burtons kleine Schwester.« Sie lächelte und blickte sich um.

Als der Song endete, kam ein tiefes Auspuffröhren vom Parkplatz draußen.

»Conner«, sagte Janice. »Nicht gut. Hat sich mit den Jungs da angelegt.«

Flynne, die sich fühlte, als wäre sie wieder auf der Highschool, folgte Janice’ Blick. Fünf kräftige Jungs mit gebleichtem Haar an einem Tisch voller Bierflaschen. Sie waren garantiert im Footballteam. Zu doof für Basketball. Keiner trug einen Viz. Zwei standen auf, fassten mit jeder Hand eine leere Bierflasche am Hals und gingen raus auf die Veranda.

»Er war vor etwa einer Stunde hier«, sagte Janice. »Hat auf dem Parkplatz getrunken. Nicht gut, wenn er trinkt, zu dem anderen Zeug. Einer von ihnen hat was gesagt. Madison hat sich ihnen in den Weg gestellt. Conner ist weggefahren.«

Flynne hörte einen Aufprall, Scherbenklirren. Der nächste Song fing an. Sie stand auf, ging raus und dachte dabei, dass ihr dieser Song noch weniger gefiel als der letzte.

Die beiden Footballspieler waren ziemlich besoffen. Conners Tarantula stand mitten auf dem Schotter, im harten Licht der hohen Lampenmasten, bebte von Auspuffdonner und erfüllte den Parkplatz mit dem Geruch von recyceltem Fett. Conners rasierter Kopf lehnte in einer Stirnstütze, in einem unbequemen Winkel, ein Auge hinter einer Art Monokel.

»Fick dich, Penske!«, brüllte einer der Footballspieler, betrunken genug, um fast schon fröhlich zu klingen, und schleuderte seine zweite Flasche mit Wucht. Sie traf die Front des Trikes, zersprang, doch zur Seite hin, weg von Conners Kopf.

Conner lächelte. Bewegte den Kopf ein wenig, und Flynne sah, wie sich etwas mitbewegte, über der Tarantula und dem, was von ihm noch übrig war, etwas, das höher hinaufreichte als die drei Riesenreifen.

Da marschierte sie an den Footballern vorbei, und die Kids auf der Veranda hinter ihr verstummten. Flynne war älter als sie, ganz schwarz angezogen, und niemand kannte sie. Conner sah sie kommen. Bewegte wieder den Kopf. Sie hörte ihre Sneakers auf dem Schotter und die Insekten gegen die Lampen prallen, aber wie konnte das sein, wo Conners Motor im Leerlauf tief vor sich hin dröhnte?

Blieb stehen, ehe sie so nah bei ihm war, dass er den Hals hätte verrenken müssen, um ihr Gesicht zu sehen. »Flynne, Conner. Burtons Schwester.«

Er schaute durch das Monokel zu ihr auf und lächelte. »Schnuckelige Schwester.«

Sie schaute hoch und sah über ihm den dünnen, wirbelsäulenartig aufgebauten Skorpionschwanz, der von dem Monokel gesteuert wurde. Schien, als hätte er ihn mit schwarzer Farbe beschmiert, damit er schwerer zu sehen war. Was an der Spitze saß, konnte sie nicht erkennen. Etwas Kleines. »Conner, das ist blöder Scheiß. Du musst nach Hause fahren.«

Er machte etwas mit dem Kinn auf einer Kontrolloberfläche. Das Monokel klappte hoch. »Gehst du mir jetzt aus dem Weg, schnuckelige Burton-Schwester?«

»Nein.«

Er verrenkte sich, um sich die Augen mit dem zu reiben, was noch von der einen Hand übrig war. »Ich bin ein nerviges Arschloch, eh?«

»Hier gibt’s viele nervige Arschlöcher. Du hast wenigstens eine Entschuldigung. Fahr nach Hause. Burton ist auf dem Rückweg von Davisville. Er wird bei dir vorbeischauen.« Und es war, als sähe sie sich selbst auf dem grauen Schotter vor dem Jimmy’s und die hohen alten Pappeln rechts und links des Parkplatzes, Bäume, die älter als ihre Mutter waren, älter als irgendjemand, und sie redete mit einem jungen Typen, der zur Hälfte eine Maschine war, wie ein Zentaur aus einem Motorrad, und vielleicht hätte er eben um ein Haar einen anderen jungen Typen getötet oder ein paar junge Typen, und vielleicht würde er’s noch immer tun. Sie drehte sich um und sah, dass Madison auf der Veranda den Footballer, der die Flaschen geworfen hatte, abdrängte, die titanumrandeten Brillengläser praktisch an dessen Augen, und sah den Footballer zurückweichen, damit sich die Stifte und Taschenlampen in Madisons Teddy-Roosevelt-Weste nicht in seine Brust bohrten. Sie drehte sich wieder zu Conner um. »Ist es nicht wert, Conner. Geh nach Hause.«

»Was ist es schon wert?«, sagte er, grinste und drückte dann irgendwas mit dem Kinn. Das Trike drehte auf, schwang herum und donnerte davon, aber er achtete darauf, dass sie keinen Schotter abbekam.

Besoffenes Gejohle kam von der Veranda des Jimmy’s.

Sie stellte ihr Bier auf den Schotter und ging, ohne sich umzusehen, zu ihrem Rad.

18 

Der Gott-Club

Ashs Arbeitsplatz erwies sich als genauso nervtötend bohememäßig, wie er es erwartet hatte. Er war unglaublich klein, da Ash mit Gerüstteilen und Planen im entlegensten Winkel von Großvater Zubovs Garage das kleinstmögliche Dreiecksgelass abgeteilt hatte, und dekoriert wie eine exzentrischere Version des Maenads’ Crush, vor allem musste ihr Display so bemüht anders sein.

Polierte Kugeln, vielleicht aus Achat und mit diversen kristallinen Einschlüssen, ruhten auf rostigen Labordreifüßen, von den Schrottsuchern erworben, die sie aus der Themse gezogen hatten, wie sie stolz hervorhob. Und sie kredenzte extrem scheußlichen Tee in eierschaldünnen, henkellosen Porzellannäpfen, die sadistischerweise so gewirkt hatten, als enthielten sie vielleicht irgendein alkoholisches Getränk auf Wermutbasis, aber nein. Es war wie ein Meeting in einer antiken Telefonzelle, in der eine Wahrsagerin ihrem Gewerbe nachging, dachte er, neben Lev an den verschnörkelten lächerlich kleinen Tisch gequetscht.

Jetzt wählte sie Ringe aus einem schwarzen Wildlederbeutelchen: Schnittstellengeräte, die ein weniger preziöser Mensch permanent und unsichtbar in den Fingerspitzen trüge. Ashs aber waren aufgemacht wie die rostigen Zauberringe imaginärer Könige, mit gefassten stumpfen Kieselsteinen, die aufleuchteten und erloschen, wenn ihre weißen Finger sie berührten.

Der Tee schmeckte verbrannt. Nicht wie etwas bestimmtes Verbranntes, sondern wie der Geist des Geschmacks von etwas Verbranntem. Die Wände, wenn man sie denn so nennen wollte, waren schwere Vorhänge wie die im Maenads’ Crush, aber mit Kerzenwachsflecken und blanken Stellen. Den Boden bedeckte ein verschossener, kaum noch entzifferbarer Teppich, dessen traditionelles Muster aus Panzern und Hubschraubern bis aufs Webgitter abgewetzt war.

Ein gezeichneter Gecko kroch aufgeregt auf Ashs linkem Handrücken umher, als sie sich einen kantigen braunen Kieselbrocken an den rechten Zeigefinger steckte. Ihre Tiere waren nicht maßstabsgetreu oder schienen vielmehr aus unterschiedlichen Entfernungen dargestellt. Sie hatte offenbar keine direkte Kontrolle über sie.

Nachdem sie sich vier Ringe und zwei angelaufene silberne Fingerhüte aufgesteckt hatte, verschränkte sie die Finger, was den Gecko in die Flucht schlug. »Sie haben eine Suchanzeige aufgegeben, sobald sie drin waren«, sagte sie.

»Wer, sie?«, fragte Netherton und bemühte sich erst gar nicht, seine Gereiztheit zu verbergen.

»Keine Ahnung.« Sie bildete mit den Zeigefingern einen Spitzturm. »Der Server ist die klassische Blackbox. In der Visualisierung tauchen sie scheinbar direkt neben uns auf, aber das ist Übersimplifizierung.«

Netherton war froh, dass sie das Display noch nicht Sehstein genannt hatte.

»Was wurde da gesucht?«, fragte Lev neben Netherton.

»Jemand, der willens wäre, einen nicht näher spezifizierten Auftrag auszuführen, womit etwas Gewaltsames gemeint sein dürfte. Das Board, auf dem sie ihre Anzeige gepostet haben, ist in einem Darknet, ergo ein Markt für kriminelle Dienste. Wir haben Zugang zu allem in allen ihren Netzen, aufgrund ihrer langsameren Verarbeitungsgeschwindigkeit. Sie haben acht Millionen geboten, also ist wohl von Mord auszugehen.«

»Ist das eine angemessene Summe?«, fragte Lev.

»Ossian meint, ja«, sagte Ash. »Nicht so viel, dass es innerhalb der Ökonomie dieses speziellen Boards außergewöhnlich wäre und das Interesse von Spitzeln auf sich ziehen könnte oder von irgendwelchen Sicherheitsorganen, die dort präsent sind. Aber auch nicht so wenig, dass es Amateure anlocken würde. Sie hatten praktisch sofort einen Bewerber. Die Anzeige wurde rausgenommen.«

»Jemand hat sich auf eine Anzeige gemeldet, in der jemand dafür gesucht wurde, irgendjemanden zu ermorden?« Er sah Lev und Ash einen Blick wechseln. »Wenn für euch das alles so transparent ist«, fragte er, »warum wissen wir dann nicht mehr?«

»Einige traditionelle Verschlüsselungsverfahren sind immer noch sehr effektiv«, sagte Lev. »Die Sicherheitssysteme meiner Familie könnten es wahrscheinlich schaffen, aber meine Leute wissen hiervon nichts. Und dabei soll es auch bleiben.«

Ash entflocht ihre Finger, ließ ihre Ringe und Fingerhüte zwischen den Kugeln tanzen, genau die Art Pantomime, die Netherton erwartet hatte. Die Kugeln leuchteten auf, dehnten sich aus, wurden durchsichtig. Zwei haarfeine Lichtbögen schossen herab, durch Miniaturnebel aus etwas Dunklerem, gefroren dann. »Hier, sehen Sie. Wir sind blau, sie rot.« Eine feine blaue Zackenlinie war erschienen, wie aus einer Tintenwolke hervorgegangen, daneben ein rotes Zickzack. Sie folgten einander hinab in einen Wust weniger dynamisch aussehender Wolken, die schwach leuchteten.

»Vielleicht ist das alles ja nur ein Jux, den sich die Chinesen mit euch machen, mit ihrer überlegenen Verarbeitungsgeschwindigkeit«, sagte Netherton. Das hatte Daedra ja gleich vermutet.

»Nicht unmöglich«, sagte Lev, »aber diese Art Humor passt nicht zu ihnen.«

»Hast du je gehört«, fragte Netherton, »dass so was schon mal passiert ist? Dass Stubs infiltriert wurden?«

»Gerüchtweise«, sagte Lev. »Da wir nicht wissen, wo oder was der Server ist, geschweige denn, wem er gehört, war das bislang ein untergeordnetes Rätsel.«

»Alles Hörensagen«, sagte Ash. »Interner Fan-Klatsch.«

»Wie bist du überhaupt dazu gekommen?«, fragte Netherton.

»Ein Verwandter«, sagte Lev. »In Los Angeles. Es läuft nur auf Einladung, sprich, es braucht jemanden, der einem davon erzählt, einem erklärt, wie es geht.«

»Warum wissen nicht mehr Leute davon?«

»Wenn man mal drin ist«, sagte Lev, »will man nicht irgendwelche Leute dabeihaben.«

»Warum?«, fragte Netherton.

»Der Gott-Club«, sagte Ash und sah Netherton mit ihren Achterpupillen an.

Lev runzelte die Stirn, sagte aber nichts.

»Jedes Mal, wenn wir mit dem Stub interagieren«, sagte Ash, »verändern wir letztlich alles dort, die gesamte Langzeitentwicklung.« Ein Standbild tauchte in einer der Kugeln ihres Displays auf, wurde scharf. Ein dunkelhaariger junger Mann vor etwas, das Netherton für ein metrisches Raster hielt. »Burton Fisher.«

»Wer ist das?«, fragte Netherton.

»Dein Polt«, sagte Lev.

»Unsere Besucher haben jemanden eingestellt, um ihn zu finden«, sagte Ash. »Und zu töten, vermutet Ossian.«

Lev kratzte sich an der Nase. »Er hatte doch während dieses Empfangs bei Aelita Dienst.«

»Nein«, sagte sie. »Danach. Ihr Modul schätzt, dass das Ereignis, worin auch immer es bestand, in den Abendstunden nach dem Empfang stattgefunden hat. Er hat seinen Dienst erst da angetreten.«

»Die wollen einen längst verstorbenen Mann in einer Vergangenheit umbringen, die gar nicht effektiv existiert?«, fragte Netherton. »Warum? Du hast doch immer gesagt, nichts, was dort geschieht, kann sich irgendwie auf uns auswirken.«

»Information«, sagte Lev, »fließt in beide Richtungen. Jemand glaubt wohl, dass dieser Polt etwas weiß. Etwas, das, wenn es hierher durchdränge, für diesen Jemand oder diese Leute eine Gefahr darstellen würde.«

Netherton blickte Lev an und sah in dem Moment das Klept-Element in ihm, das Klept-Element in dem dilettierenden jüngsten Sohn, dem liebenden Vater, dem Halter von Beutelwolfrekonstruktionen. Etwas Glashartes und -klares. Simples. Obwohl da in Wahrheit, das spürte er, nicht viel davon war.

»Ein Zeuge vielleicht«, sagte Ash. »Ich habe versucht, ihn anzurufen, aber er nimmt nicht ab.«

»Sie haben versucht, ihn anzurufen?«, fragte Netherton.

»Und ihm eine Textnachricht zu schicken«, sagte Ash, auf ihre Ringe und Fingerhüte blickend. »Er hat nicht geantwortet.«

19 

Türkises Klebeband

Die Drohne, so groß wie ein Rotkehlchen, hatte nur einen Rotor. Als sie neben ihr auftauchte, unter einer Straßenlaterne auf dem ebenen Stück Porter Road, hatte Flynne ein Zwei-Zentimeter-Quadrat von türkisem Textilklebeband am Rumpf gesehen.

Leon war – etwa um die Zeit, als Burton in den Trailer zog – von einem Tauschtreff mit einer großen Rolle von dem Zeug nach Hause gekommen. Sie hatte vorher noch nie Textilklebeband in dieser Farbe gesehen. Er und Burton benutzten es bei Spielen als eine Art Team-Abzeichen für ihre Drohnen. Sie glaubte nicht, dass sie jetzt gerade eins dieser Games spielten, es sah vielmehr so aus, als ob Leon und Burton sie vom Jimmy’s nach Hause begleiteten, was hieß, dass sie aus Davisville zurück waren.

Flynne hatte Kopfschmerzen, aber dass sie Conner Penske vom Parkplatz des Jimmy’s weggekriegt hatte, schien ihre Scheißlaune gebessert zu haben. Sie würde bei dem Game nicht mehr für Burton einspringen; sie würde Shaylene helfen, Sachen zu fabben, oder was anderes finden.

Aber Burton musste rauskriegen, was das war, das Conner hinten an seiner Tarantula hatte. Gar nicht gut. Sie hoffte, dass es nur ein Laser war, bezweifelte es aber.

Sie trat schnell, um die Nabe dabei zu unterstützen, den Akku zu laden, aber auch, weil sie sich auspowern wollte, um gut zu schlafen. Unter der nächsten Laterne blickte sie auf und sah die Drohne wieder. Nicht viel größer als die Paparazzi in dem Game, aber wahrscheinlich im Fab gedruckt.

Sie ging jetzt in das kurvige Bergabstück der Porter, und da standen Burton und Leon, unter der nächsten Straßenlaterne, neben einem chinesischen Pappauto, das sie wohl für die Fahrt nach Davisville gemietet hatten. Burton in seinem weißen T-Shirt und Leon in einer alten Jeansjacke, die die meisten Leute nicht mal beim Rasenmähen getragen hätten. Im Unterschied zu Burton fand Leon nicht, dass man sich zur Arbeit – oder überhaupt für irgendwas – anständig anziehen sollte. Als sie vor ihnen bremste, fasste Leon hoch und pflückte die Drohne aus der Luft.

»Hey«, sagte sie.

»Selber hey«, sagte Burton. »Steig ein. Leon bringt dein Rad.«

»Warum? Er tritt garantiert nicht. Und ich brauch den Saft.«

»Ist ernst«, sagte Burton.

»Heißt das, Mom –«

»Sie ist okay. Schläft. Wir müssen reden.«

»Ich werd auch treten«, versprach Leon.

Sie stieg vom Rad, das Leon mit einer Hand am Lenker hielt.

»Sag’s dir im Auto«, sagte Burton. »Komm jetzt.«

Sie stieg in den Zweisitzer mit der wasser- und ölabweisend nanobeschichteten Pappkarosserie, den ihre Mutter einen Eierkarton genannt hätte. Der Fußraum auf der Beifahrerseite war mit Fast-Food-Verpackungen vermüllt.

»Was ist passiert?«, fragte Burton, sobald er seine Tür zugemacht hatte.

»Im Jimmy’s?« Leon war auf ihr Rad gestiegen und fuhr wacklig los, in einer Hand die Drohne, fand dann das Gleichgewicht.

»Bei dem verdammten Job, Flynne. Sie haben mich angerufen.«

»Wer?«

»Coldiron. Was ist passiert?«

»Passiert ist, dass es auch nur so ein beschissenes Game ist. Hab gesehen, wie jemand eine Frau ermordet hat. So eine Art Nanotech-Kettensägenfantasie. Du kannst es allein machen, Burton. Mir reicht’s.«

Er sah sie an. »Jemand ist ermordet worden?«

»Lebendig aufgefressen. Von innen.«

»Und du hast gesehen, wer der Mörder war?«

»Burton, es ist ein Game.«

»Leon weiß nichts davon«, sagte er.

»Weiß nichts wovon? Du hast doch gesagt, er kriegt die Hefty-Pal-Kohle für dich.«

»Weiß nicht genau, was es ist. Nur, dass ich noch etwas Geld nebenbei mache.«

»Warum haben sie angerufen?«

»Weil sie wissen wollten, was während der Schicht passiert ist. Aber ich konnt’s ihnen ja nicht sagen.«

»Wieso wissen sie’s nicht? Nehmen sie’s denn nicht auf?«

»Scheint nicht so, oder?« Er trommelte mit den Zeigefingern aufs Lenkrad. »Ich musste ihnen das mit dir erzählen.«

»Feuern sie dich jetzt?«

»Sie sagen, jemand hat heute den Auftrag gekriegt, mich umzubringen, jemand aus Memphis. Für acht Millionen.«

»Das kann doch nicht sein. Wer?«

»Sagen, sie wissen es nicht.«

»Warum?«

»Jemand glaubt, ich hätte was gesehen, was in Wirklichkeit du gesehen hast. Hast du gesehen, wer es war? Wen hast du gesehen, Flynne?«

»Was weiß ich denn? Irgendein Arschloch, Burton. In einem Game. Hat sie mit Absicht in die Falle gelockt. Er hat’s gewusst.«

»Das Geld ist real.«

»Welches Geld?«

»Zehn Millionen. Auf Leons Hefty Pal.«

»Wenn Leon zehn Millionen Dollar auf seinem Hefty Pal hat, steht morgen die Steuerbehörde bei ihm vor der Tür.«

»Er hat’s ja noch nicht. Wird in der Staatslotterie gewinnen, bei der nächsten Ziehung. Muss ein Los kaufen, und ich geb ihnen dann die Nummer.«

»Ich weiß ja nicht, was die Homes mit dir gemacht haben, aber jetzt spinnst du.«

»Sie wollen mit dir reden«, sagte er und ließ den Wagen an.

»Die Homes?« Und jetzt war sie nicht mehr nur verwirrt, sondern erschrocken.

»Coldiron. Ist alles bereit.« Und Burton fuhr ohne Licht die Porter runter, die breiten Schultern über das zerbrechlich aussehende Lenkrad gekrümmt.

20 

Polt

Es war Ashs Vorschlag gewesen, Großvater Zubovs Landjacht als Bürokulisse zu benutzen. Sie wusste, dass sich der Tisch, auf dem Netherton geschlafen hatte, auch in einen pompösen Schreibtisch verwandeln ließ. Außerdem würde das Kamerasystem des Reisemobils dem Ganzen etwas Altertümliches oder, aus Sicht des Polts, einigermaßen Zeitgenössisches geben, hatte Lev gemeint. Wieso er, Netherton, auserkoren worden war, den Personalchef zu spielen, war ihm schleierhaft.

Die Displays des Großvaters, die Ossian in einem Lagerraum in irgendeinem tieferen Untergeschoss aufgespürt und mit einem Elektrowagen heraufgebracht hatte, waren rechteckige schwarze Spiegel in Rahmen aus mattem Titan. Netherton kannte den Look aus alten Medien, glaubte aber nicht, dass sie überzeugend wirken würden. In Aktion hatten sie natürlich anders ausgesehen. Ash, deren Begeisterung fürs Theaterspiel ihn nicht überraschte, hatte an dem Display, vor dem er sitzen würde, mit Klebeband ein einzelnes blaues LED-Licht befestigt, nur damit das bisschen Widerschein auf seinem Gesicht kaschierte, dass der Bildschirm tot war.

Er prüfte jetzt sein Spiegelbild in dem Display. Er trug seinen Anzug – in dem er geschlafen und den Ossian dann ins Bad gehängt hatte, während er duschte, wodurch die meisten Falten rausgegangen waren – mit einem schwarzen Rollkragenpullover von Ossian, der ihm in den Schultern und an den Oberarmen zu weit war. Nethertons Hemd hatte Flecken abbekommen, vermutlich Scotch, und war gerade in der Wäsche. Er bedauerte, dass Ash sich geweigert hatte, ihn die Bekanntschaft mit ihrem Medici erneuern zu lassen. Noch ein wenig von dem Zeug, und er sähe jetzt besser aus. Er wartete, klopfte mit dem Fingerspitzen auf die Mehrzweckplatte aus goldgeädertem schwarzem Marmor.

Gleich würde er sich als leitender Angestellter der Milagros Coldiron AG in Medellín, Kolumbien, vorstellen, einer weitgehend imaginären Firma in einem Land, über das er wenig wusste. Lev hatte Milagros Coldiron im Kolumbien und im Panama seines Stubs registrieren lassen: Briefkastenfirmen, die jeweils aus ein paar Dokumenten und mehreren Bankkonten bestanden und beide über eine Anwaltssozietät in Panama City verwaltet wurden.

Den Polt realiter zu sehen, war überraschend interessant gewesen und hatte viel dazu beigetragen, dass er jetzt hier war. Es war ein bisschen zu interessant gewesen. Was wahrscheinlich auch an Ashs ödem Arbeitsplatz lag – Kontrastwirkung. Aber da war er gewesen, der Polt, am Steuer eines Wagens, den Blick auf irgendeine Schnellstraße gerichtet, sein Telefondings in eine Halterung am Armaturenbrett geklemmt, vor über siebzig Jahren, vor dem Jackpot. Der Polt trug ein dünnes, ärmelloses weißes Hemd, hatte einen ausgesprochen breiten Brustkasten und war, jedenfalls erschien es Netherton in diesem Moment so, ganz und gar menschlich. Herrlich prä-posthuman. Naturbelassen. Und resolut, wie Netherton bald erkannt hatte, geschäftstüchtig. Improvisationsfähig, noch dazu mit extrem unvertrautem Material.

Ash hatte die Verbindung hergestellt und zuerst mit dem Polt gesprochen. Ohne jeden Versuch, sich irgendwie anders zu präsentieren denn als selbst gemachter Freak mit vier Pupillen. Hatte ihn gefragt, was er bei seiner letzten Schicht gesehen habe. Der Polt hatte ausweichend reagiert und Ash hatte, auf ein Nicken von Lev, zu ihm durchgestellt. Lev war, ohne einleitende Formalitäten, direkt zur Sache gekommen. Der Polt könne sich als gefeuert betrachten, ohne Bezahlung für seine letzten beiden Schichten, wenn er sich nicht erkläre. Daraufhin hatte der Polt sofort gestanden, er habe sich von seiner Schwester, die er als »qualifiziert und verlässlich« beschrieb, vertreten lassen, da sein Cousin Lukas bei einer Auseinandersetzung lebensgefährlich verletzt worden sei. »Ich musste dorthin. Sie dachten, er schafft’s nicht.«

»Was macht denn Ihr Cousin?«, hatte Lev gefragt.

»Er ist religiös«, hatte der Polt gesagt. In dem Moment hatte Netherton geglaubt, jemanden lachen zu hören, und der Polt hatte schnell eine Hand vom Lenkrad genommen.

Der Polt hatte gesagt, er sei gerade auf der Heimfahrt von seinem verletzten Cousin und habe seine Schwester noch nicht gesprochen. Lev hatte ihm erklärt, er solle es auch unterlassen, bis er persönlich mit ihr reden könne. Und dann hatte er dem Polt von der Anzeige erzählt.

An diesem Punkt hatte Netherton befunden, dass Lev, auch wenn er ein geringes Maß an Klept-Erbe in sich tragen mochte, hier ganz schön ins Schwimmen kam. Das hätte der Polt nicht zu wissen brauchen. Dem Polt zu sagen, dass sie aus einer Zukunft anriefen, die nicht seine war und in der er zur Hobbyausstattung eines reichen Kontinua-Enthusiasten gehörte, wäre zwar vielleicht noch unklüger gewesen, aber kaum unnötiger. Netherton war drauf und dran gewesen, Lev eine Nachricht rüberzuschicken, und die Tastatur seines Telefons war bereits hubbelig auf der schnitzereiverzierten Tischplatte erschienen, aber dann hatte er doch an die Dynamik seiner eigenen Beziehung zu Lev gedacht. Lieber einfach nur zuhören, beobachten, wie der Polt sich in eine neue und potenziell lukrativere Position manövrierte. Dieser Polt hatte taktische Fähigkeiten, erkannte Netherton, Fähigkeiten, die Lev bei aller Intelligenz und familiären Vorbelastung nie richtig entwickelt hatte.

Der Polt hatte Lev erklärt, er für sein Teil sei ja keine besonders leichte Beute für einen gedungenen Killer. Er habe Ressourcen, auf die er in so einer Situation zurückgreifen könne, aber dass seine Schwester ein potenzielles Ziel darstelle, sei »inakzeptabel«. Das Wort hatte überraschend gewichtig in Ashs kleinem Zelt gehangen. Und was, hatte der Polt gefragt, gedenke Lev dagegen zu unternehmen?

»Wir geben Ihnen Geld«, hatte Lev gesagt. »Dann können Sie sich bezahlten Personenschutz zulegen.«

Netherton hatte bemerkt, wie Ash seinen Blick aufzufangen versuchte. Ihr war klar, dass der Polt jetzt Oberwasser hatte, dass Lev ausmanövriert war. Er hatte ihren Blick erwidert, aber neutral, ohne ihr zu geben, was sie wollte.

Lev hatte gesagt, er wolle mit der Schwester des Polts sprechen, aber der Polt hatte eine Zahl hören wollen, einen bestimmten Betrag. Lev hatte zehn Millionen geboten, etwas mehr als das Honorar für den geplanten Auftragsmord. Der Polt hatte gesagt, eine so große Summe könne nicht über etwas namens Hefty Pal an seinen Cousin gehen.

Lev hatte ihm erklärt, er könne dafür sorgen, dass sein Cousin den Betrag bei der nächsten Lotterie ihres Bundesstaats gewinne. Dann sei die Zahlung völlig legal. Netherton hatte es sich nicht verkneifen können, wieder Ash anzusehen.

»Findest du nicht, dass das Ganze durch diese Lotteriesache etwas von einem faustischen Pakt bekommt?«, fragte Netherton nach dem Telefonat.

»Faustisch?« Lev sah ihn ratlos an.

»Als ob Sie Kräfte hätten, die man gemeinhin mit Luzifer assoziiert«, sagte Ash.

»Oh. Okay, verstehe, was Sie meinen. Aber ein Freund von mir ist da zufällig drauf gestoßen, in seinem Stub. Ich habe eine detaillierte Anleitung dafür. Ich wollte es sowieso mal mit Ihnen besprechen.«

»Es ist stickig hier drin«, sagte Netherton, der bereits stand, künstlich gealterten Samt schwer an seiner Schulter. »Wenn wir noch weiterreden wollen, dann lieber im Mercedes. Da ist es gemütlicher.«

Und das war’s eigentlich auch schon gewesen, nur dass er jetzt hier saß und darauf wartete, dass die Schwester des Polts anrief.

21 

Halsabschneider

Sie holten Leon auf dem ganzen Weg nicht ein. Vielleicht trat er ja tatsächlich in die Pedale, oder, was wahrscheinlicher war, er trat ein bisschen und benutzte gleichzeitig den Nabenmotor. Ihr Rad lehnte an der Eiche im Vorgarten. Von Leon war nichts zu sehen, aber Reece, ein Kumpel von Burton, saß in dem hölzernen Gartenstuhl, auf dem Schoß eine Mandoline. Als sie und Burton am Tor ausstiegen und auf Reece zugingen, erkannte Flynne, dass es gar keine Mandoline war, sondern ein Army-Gewehr, das aussah, als wäre es in sich zusammengeschoben worden. Ein Bullpup nannten sie das. Reece hatte eine Basecap tief in die Stirn gezogen, die Sorte Cap, deren Muster sich ständig änderte. Reece war in der Army gewesen, Special-Irgendwas, aber nicht so superspezialkräftemäßig wie HaptRec, und er bewunderte Burton auf eine Art, die sie nicht gesund fand – ob für Reece oder für Burton wusste sie nicht genau.

»Hey, Reece«, sagte Burton.

»Burton«, antwortete Reece und legte die Hand salutierend an den Mützenschild, blieb aber sitzen. Er hatte einen Viz im linken Auge, und sie sah jetzt das bewegliche Licht, das davon ausging, in seinem Auge gespiegelt.

»Wer ist noch da?«, fragte Burton und blickte auf das dunkle Haus, dessen weiße Schindeln schon im Morgengrauen schimmerten.

»Duval ist auf dem Hügel«, sagte Reece, während Flynne einen pixeligen gelbbraunen Flecken dorthin wandern sah, wo bei einer normalen Basecap der Knopf gewesen wäre. Marine-Caps hatten keinen Knopf, damit ihn niemand mit einem Hieb auf den Kopf in den Schädel treiben konnte. »Carter ist hinten, Carlos unten beim Trailer. Haben ein Netz oben, zwanzig Einheiten, zwanzig in Reserve.« Zwanzig Drohnen über dem Grundstück, begriff sie, die synchron bestimmte Muster flogen, und jeder der drei Männer überwachte ein Drittel davon. Das waren eine Menge Drohnen.

»Wir gehen in den Trailer«, sagte Burton. »Sag Carlos Bescheid.«

Der Mützenschild wippte. »Sind die Lukas-Leute hinter dir her? Duval sagt, er hat so was gehört.«

»Lukas sind nicht das Problem«, sagte Burton. »Wir müssen auf schlimmeren Besuch gefasst sein.« Er legte Reece kurz die Hand auf die Schulter und ging dann los, den Hügel runter.

»Nacht, Flynne«, sagte Reece.

»Morgen«, sagte sie und schloss dann zu Burton auf. »Wie sahen die Leute aus, die dich angerufen haben?«

»Du kennst doch die Sacrificial Anodes?«

Sagte ihr kaum was. Aus Omaha oder so. »War vor meiner Zeit.«

»Die Frau sah aus wie die Sängerin von den Anodes, Cat Blackstock, aber mit Halloween-Kontaktlinsen. Der andere war vielleicht so alt wie ich, bossig, salopp, bisschen Bart, antike Brille. Gewöhnt, dass ihm keiner widerspricht.«

»Waren es Kolumbier? Latinos?«

»Engländer.«

Sie dachte an die Stadt, die Flusskurve. »Warum hast du ihnen geglaubt?«

Er blieb stehen, und sie lief fast auf ihn drauf. »Ich hab nie gesagt, dass ich ihnen glaube. Ich glaube an das Geld, das sie mir zahlen, das kann ich ausgeben. Sie schicken zehn Millionen auf Leons Hefty Pal, daran glaub ich auch.«

»Und du glaubst, dass jemand einen Killer auf dich angesetzt hat?«

»Ich glaub, dass Coldiron es wahrscheinlich glaubt.«

»Aber es reicht, um Reece und die anderen hier zu postieren, mit Gewehren?«

»Kann ja nicht schaden. Sind doch froh, wenn sie einen Grund haben. Wenn Leon in der Lotterie gewinnt, kann er ja ein bisschen was umverteilen.«

»Die Lotterie ist manipuliert?«

»Würd’s dich überraschen?«

»Glaubst du, sie sind von der Regierung, Coldiron?«

»Es ist Geld. Hat dir in letzter Zeit außer mir irgendwer welches geboten?« Er ging weiter. Die ersten Vögel sangen.

»Und wenn es irgendeine Homeland-Falle ist?«

Über seine Schulter: »Ich hab ihnen gesagt, du redest mit ihnen. Du musst es tun, Flynne.«

»Aber du weißt doch nicht, wer sie sind. Warum haben sie nicht alles auf Video? Sie bezahlen uns doch dafür, Kameras zu fliegen.«

Er blieb wieder stehen, drehte sich um. »Es hat einen Grund, dass es eine Website gibt, wo man sich melden kann, um Leute umzubringen, von denen man noch nie gehört hat. Denselben Grund, den es hat, dass niemand in diesem Land anständig verdienen kann, außer, er baut Drogen.« Er sah sie an.

»Okay«, sagte sie. »Hab ja nicht gesagt, ich mach’s nicht. Es fühlt sich nur so verrückt an.«

»Der verantwortliche Homeland-Security-Beamte hat gesagt, ich soll mich doch bei ihnen bewerben. Seine Männer haben hinter seinem Rücken die Augen verdreht. Harte Zeiten.«

Sie waren gleich bei dem unbeleuchteten Trailer; sein weiches Grau war schon im Dunkel zwischen den Bäumen erkennbar. Sie hatte das Gefühl, lange nicht mehr dort gewesen zu sein.

Eine Gestalt beim Trailer, kaum sichtbar, drehte sich zu ihnen um. Carlos, vermutete sie. Er machte das Daumen-hoch-Zeichen.

»Wo ist das Login?«, fragte Burton.

»Unterm Tisch. In deinem Tomahawk-Köfferchen.«

»Axt«, korrigierte er, während er die Tür öffnete und in den Trailer stieg. Das Licht ging an. Er blickte auf sie hinunter. »Ich weiß, du findest das verrückt, aber es ist vielleicht ein Weg raus aus unserer finanziellen Situation. Es gibt da nicht grad viele Wege, falls du’s noch nicht gemerkt hast.«

»Ich red ja mit ihnen.«

Der chinesische Stuhl vergrößerte sich für Burton. Sie holte den Streifen Fab-Papier aus dem Köfferchen und las Burton das Login vor, während er mittippte.

Er wollte gerade START drücken, als sie seine Hand nahm. »Ich mach’s ja, aber ich kann’s nicht, wenn du hier drin bist. Wenn irgendwer hier drin ist. Von draußen kannst du meinetwegen zuhören.«

Er drehte seine Hand um, drückte ihre. Stand auf. Der Stuhl versuchte, ihn zu finden. »Setz dich, bevor er einen Nervenzusammenbruch kriegt«, sagte Burton und nahm den Tomahawk an sich. Dann ging er raus und schloss die Tür.

Sie setzte sich; der Stuhl zog sich hörbar zusammen, eine Serie von Seufz- und Klickgeräuschen. Sie fühlte sich wie bei Coffee Jones, wenn sie nach hinten ins Büro musste, um sich von Byron Burchardt, dem Nachtmanager, zusammenscheißen zu lassen.

Sie nahm ihr Telefon vom Handgelenk, bog es gerade und benutzte es als Spiegel. Ihr Haar war nicht so toll, aber sie hatte Lipgloss; Janice hatte einen ganzen Karton mit nach Hause gebracht, als sie im Hefty Mart gearbeitet hatte. Die Aufschrift des Tübchens war fast ganz abgeschubbert, und es war nur ein kleiner Rest drin, aber sie fischte es aus ihrer Jeanstasche. Wer auch immer es war, mit dem sie gleich reden würde, es war jedenfalls nicht der arme Byron, dessen Auto von einem selbstfahrenden Sattelzug überrollt worden war, etwa drei Monate, nachdem er sie gefeuert hatte.

Sie drückte START.

»Miss Fisher?« Einfach so, zack. Typ, vielleicht so alt wie sie, kurzes braunes Haar, zurückgekämmt, neutraler Gesichtsausdruck. Er war in einem Raum mit viel hellem Holz oder vielleicht auch Plastik, das wie Holz aussah, glänzend wie von Nagellack.

»Flynne«, sagte sie und ermahnte sich, höflich zu sein.

»Flynne«, sagte er und sah sie dann einfach nur an, über einen altmodischen Monitor hinweg. Er trug einen schwarzen Rollkragenpulli, wie sie im wirklichen Leben noch nie einen gesehen hatte, und sie erkannte, dass der Schreibtisch aus irgendeinem Marmoroptik-Zeug war, mit dicken Pseudo-Goldadern. Wie die Kreditabteilung in der Werbung von irgendeiner Halsabschneiderbank. Vielleicht war das ja typisch kolumbianisch. Er sah nicht wie ein Latino aus, hatte aber auch keinen Bart und keine Brille so wie der Typ, den ihr Burton beschrieben hatte.

»Und Sie?«, fragte sie gereizter als geplant.

»Ich?« Er klang erschrocken, als hätte sie ihn aus irgendwelchen Gedanken gerissen.

»Ich habe Ihnen gerade gesagt, wie ich heiße.«

Jetzt sah er sie so an, dass sie über ihre Schulter schauen wollte, ob da noch jemand war. »Netherton«, sagte er und hüstelte. »Wilf Netherton.« Er klang überrascht.

»Burton sagt, Sie wollen mich sprechen.«

»Ja. Ja, das ist richtig.«

Er klang auch wie ein Engländer, so wie es Burton von den anderen beiden erzählt hatte.

»Warum?«

»Soweit wir wissen, haben Sie Ihren Bruder während seiner letzten beiden Schichten vertreten …«

»Ist es ein Game?« Sie hatte nicht gewusst, was sie sagen würde. Es war einfach rausgekommen.

Er öffnete den Mund.

»Sagen Sie mir, ob es ein verflixtes Game ist.« Was auch immer da aus ihr sprach, es war das, was in ihr war, seit sie aufgehört hatte, Operation Northwind zu spielen. Manchmal fühlte es sich an, als hätte sie sich Burtons PTBS eingefangen, dort auf Madisons und Janice’ Couch.

Er schloss den Mund wieder. Runzelte leicht die Stirn. Schürzte die Lippen. Entspannte sie wieder. »Es ist ein extrem komplexes Konstrukt«, sagte er, »Teil eines viel größeren Systems. Milagros Coldiron stellt die Security dafür. Es zu verstehen, ist nicht unsere Aufgabe.«

»Dann ist es ein Game?«

»Wenn Sie so wollen.«

»Was, verdammter Scheiß, heißt das?« Sie wollte unbedingt etwas wissen, wusste aber nicht was. Es konnte doch nicht sein, dass das kein Game war.

»Es ist ein gameartiges Environment«, sagte er. »Es ist nicht real in dem Sinn …«

»Sind Sie real?«

Er legte den Kopf schief.

»Woher soll ich das wissen?«, fragte sie. »Wenn das ein Game war, woher weiß ich, dass Sie nicht nur AI sind?«

»Sehe ich aus wie ein Metaphysiker?«

»Sie sehen aus wie ein Typ in einem Büro. Was genau machen Sie da, Wilf?«

»Personalwesen«, sagte er, und seine Augen wurden schmaler.

Wenn er AI war, dachte sie, hatte jemand ganz schön Schräges das Design gemacht. »Burton sagt, Sie behaupten, Sie können …«

»Bitte«, unterbrach er sie rasch, »dies hier ist wohl kaum sicher. Wir werden einen besseren Weg finden, das zu besprechen. Später.«

»Was ist das blaue Licht da auf Ihrem Gesicht?«

»Der Monitor«, sagte er. »Er funktioniert nicht richtig.« Er zog die Augenbrauen zusammen. »Sie haben insgesamt zwei Schichten für Ihren Bruder übernommen?«

»Ja.«

»Würden Sie mir bitte davon erzählen?«

»Was wollen Sie denn wissen?«

»Alles, woran Sie sich erinnern.«

»Warum schauen Sie sich nicht einfach die Aufnahmen an?«

»Aufnahmen?«

»Wenn das niemand aufgenommen hat, warum sollte ich dann Ihre Kamera fliegen?«

»Das ist die Entscheidung des Klienten.« Er beugte sich vor. »Würden Sie uns bitte helfen?« Er sah richtig besorgt drein.

Er wirkte nicht gerade wie jemand, dem sie vertrauen konnte, aber immerhin wirkte er überhaupt wie jemand. »Beim ersten Mal bin ich hinten aus diesem Van oder was gestartet«, begann sie. »Kam aus dieser Luke, Steuerung auf Override …«

22 

Archaismus

Netherton merkte, wie er sich im Zuhören verlor, nicht unangenehm. Ihr Akzent faszinierte ihn, eine Stimme aus dem Amerika vor dem Jackpot.

Es hatte in der Vergangenheit eine Flynne Fisher gegeben. Wenn sie jetzt noch lebte, wäre sie viel älter. Angesichts des Jackpots und der ganzen Ungleichverteilung der Überlebenschancen schien das jedoch unwahrscheinlich. Aber Lev hatte ja erst vor ein paar Monaten erstmals an ihr Kontinuum gerührt, also war diese Flynne wohl noch ziemlich genauso wie die reale Flynne, die jetzt alte oder tote Flynne, die vor dem Jackpot diese junge Frau gewesen war und ihn dann erlebt hatte oder darin umgekommen war wie so viele Menschen. Sie konnte durch Levs Intervention noch nicht allzu sehr verändert worden sein.

»Diese Stimmen«, sagte sie am Ende des Berichts über ihre erste Schicht, »vor dem zwanzigsten Stock. Konnte sie nicht ausmachen. Was war das?«

»Ich kenne die Einzelheiten des Einsatzes Ihres Bruders nicht«, sagte er. Sie trug allem Anschein nach ein schwarzes Hemd, das am Hals nicht ganz zugeknöpft war, militärisch aussah, mit Schulterklappen und etwas Rotem über der linken Brusttasche, vielleicht einem Schriftzug. Sie hatte dunkle Augen und dunkelbraunes Haar. Lev hatte erwähnt, dass ihr Bruder in einer besonderen militärischen Einheit gewesen war. Sie auch?

Ash gab ihm den Feed des Mädchens und hatte ihn mitten in sein Gesichtsfeld gelegt, um den Blickkontakt zu erleichtern. Er sollte den Kopf gesenkt halten und so tun, als sähe er sie auf dem toten Monitor, aber er vergaß es immer wieder.

»Burton sagt, es waren Paparazzi«, sagte sie. »Kleine Drohnen.«

»So etwas haben Sie?« Sie stieß ihn darauf, wie vage seine Vorstellung von ihrer Zeit war. Geschichte hatte durchaus etwas Faszinierendes, konnte aber auch eine Last sein. Zu viel davon, und man wurde wie Ash, besessen von einem Katalog verschwundener Arten und süchtig danach, Dingen hinterherzutrauern, die man nie gekannt hatte.

»Haben Sie denn in Kolumbien keine Drohnen?«

»Doch«, sagte er. Warum, fragte er sich, sah es aus, als säße sie in einem U-Boot oder irgendeiner Art Flugzeug, das innen mit einer Schicht von selbstleuchtendem Honig ausgekleidet war?

»Frag sie«, sagte Lev, »nach dem, was sie gesehen hat.«

»Sie haben mir jetzt Ihre erste Schicht geschildert«, sagte Netherton. »Aber wenn ich es recht verstehe, gab es während der zweiten ein besonderes Geschehnis. Können Sie mir davon erzählen?«

»Der Rucksack«, sagte sie.

»Bitte?«

»Wie so ein Kinderrucksack, aber aus irgendeinem hässlichen grauen Plastikzeug. An allen vier Ecken solche Tentakeldinger. So was wie Beine.«

»Und wann haben Sie das zum ersten Mal gesehen?«

»Bin aus der Luke vom Van rausgekommen wie gehabt, senkrecht rauf. Nach dem Zwanzigsten waren die Stimmen weg, wie das Mal davor. Da habe ich es raufklettern sehen.«

»Klettern?«

»Raufpurzeln, mit Überschlägen, so wie Flickflacks. In einem fort. Hab’s überholt, aus den Augen verloren. Beim Siebenunddreißigsten hat es mich eingeholt, überholt. Hab’s wieder aus den Augen verloren. Dann war ich beim Sechsundfünfzigsten, konnte den Copter wieder steuern, keine Insekten diesmal. Bin eine Runde ums Gebäude geflogen, keine Paparazzi, keine Spur von dem grauen Ding. Dann hat sich das Fenster geklärt.«

»Entpolarisiert.«

»Hab ich mir gedacht«, sagte sie. »Hab die Frau gesehen, die ich vor der Party gesehen hatte. Party vorbei, Möbel umgeräumt und so, sie im Pyjama. Da war noch jemand, aber den konnte ich nicht sehen. Hab aber gesehen, wie sie jemanden anguckt und lacht. Bin noch eine Runde geflogen. Als ich zurückkam, waren sie am Fenster.«

»Wer?«

»Die Frau«, sagte sie. »Neben ihr ein Typ, Anfang dreißig vielleicht, dunkles Haar, bisschen Bart. Irgendwie ethnisch neutral. Brauner Bademantel.« Ihr Gesichtsausdruck hatte sich verändert. Sie schaute in seine Richtung oder jedenfalls in Richtung seines Bilds auf ihrem Telefon, aber sie sah etwas anderes. »Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, weil sie nebeneinanderstanden, er mit dem Arm um ihre Taille. Er wusste es.«

»Wusste was?«

»Dass es sie gleich töten würde.«

»Was?«

»Das Rucksackding. Mir war klar, dass sie den Copter sehen würden. Eine Tür ging in der Glasscheibe auf. Eine Art Geländer schob sich von dem Sims hoch, Balkongeländer. Sie würden jeden Moment rauskommen. Ich musste weg. Ich bin los, wie wenn ich noch eine Runde drehen wollte, hab aber hinter der Ecke gestoppt. Bin rauf zum Siebenundfünfzigsten und wieder zurück.«

»Warum?«

»Sein Gesichtsausdruck. Stimmte einfach nicht.« Ihr Gesicht jetzt unbewegt, ernst. »Es war über dem Fenster, an der Fassade vom Siebenundfünfzigsten. Hatte sich so verändert, dass es aussah wie der Rest der Fassade, gleiche Form, gleiche Farbe. Es war trocken, aber alles andere war nass. Und es hat geatmet.«

»Geatmet?«

»Ist angeschwollen, wieder flach geworden, wieder angeschwollen. Nur ein bisschen.«

»Sie waren über den beiden?«

»Sie standen am Geländer, guckten raus. Richtung Fluss. Ich wollte ein Bild machen, wusste aber nicht wie. Ich hatte versehentlich schon bei der ersten Schicht eins gemacht, von einem Insekt. Dachte, dass es da wohl einen Abstandsauslöser gab, aber ich wusste nicht genau, was ich flog. Als ich ein bisschen näher ranging, spuckte es was aus. Zu schnell und zu klein, um’s erkennen zu können. Fing an, die Kamera anzugreifen, die ich drauf gerichtet hatte. Biss jedes Mal eine Scharte rein. Ich hab die Rotoren ausgeschaltet, bevor es noch mehr von den Dingern ausspucken konnte. Hab mich etwa drei Stockwerke fallen lassen, dann abgefangen. Das Beißding war weg, ich bin ein Stück links rüber, dann wieder senkrecht hoch. Er stand hinter ihr. Hat ihr die Augen zugehalten, sie aufs Ohr geküsst. Was geflüstert. ›Überraschung‹. Ich wette, er hat ›Überraschung‹ gesagt. Er hat sie losgelassen, sich umgedreht, wollte reingehen. Und da sind diese Dinger aus dem Rucksackding gekommen, scharenweise. Hab ihn raufschauen sehen. Er wusste es. Er wusste, dass es dort war.« Sie blickte abwärts, wahrscheinlich auf ihre Hände. Sah wieder ihn an. »Ich hab versucht, ihn am Kopf zu rammen. Aber er war zu schnell. Hat sich geduckt. Dann waren die Dinger in ihr drin, haben sie von innen gefressen. Und er ist wieder hoch und rein, und die Tür ist verschwunden und das Fenster grau geworden. Ich glaube, schon das erste Ding hat sie getötet. Hoffentlich.«

»Das ist ja schrecklich«, sagte Ash.

»Still«, befahl Lev.

»Sie hat am Geländer gelehnt«, sagte sie, »und es rollte sich wieder runter, zog sich ein. Sie ist drübergekippt. Gefallen. Ich bin ihr hinterher. Sie haben sie aufgefressen. Praktisch ganz. Nur noch ihre Kleidung. Das war alles, was übrig war.«

»Ist das die Frau, die Sie gesehen haben?«, fragte Netherton und hob den matten Ausdruck hoch, den Ash von einem Kopfbild auf Aelitas Site gemacht hatte.

Sie betrachtete das Bild über mehr als siebzig Jahre hinweg, aus einer Vergangenheit, die nicht mehr ganz die war, die seine Welt hervorgebracht hatte, und nickte.

23 

Keltischer Knoten

Flynne lag bei zugezogenen Vorhängen im Bett und wusste nicht genau, was sie fühlte. Dieser traurige, perverse Scheiß in dem Game, das wie London aussah. Conner und seine Tarantula auf dem Parkplatz vom Jimmy’s. Burton, der ihr von Coldiron erzählte und dass ein Killer auf ihn angesetzt worden war, wegen dem, was sie gesehen hatte. Dann hier seine Posse von Veteranen.

Und schließlich der Typ, dem sie ihre Geschichte erzählt hatte, Wilf Netherton, der aussah wie ein lahmes Infomercial für ein nicht genanntes Produkt. Danach war Burton nicht vor dem Trailer gewesen, also war sie allein den Hügel raufgegangen und hatte überlegt, warum – wenn das ein Game war – jemand, der dachte, Burton wäre dort gewesen, ihn jetzt umbringen wollte. Weil er einen Kill in einem Game gesehen hatte? Sie hatte Netherton gefragt, der geantwortet hatte, er wisse es nicht. Und er wisse auch nicht, warum es keine Aufnahme gebe, und er sei auch gar nicht drauf aus, es zu erfahren, und sie solle es auch nicht sein. Und da war er ihr am realsten erschienen.

Ihre Mutter war schon früh auf gewesen und gerade in der Küche am Kaffeemachen, in ihrem Morgenrock, der älter war als Flynne, und mit dem Sauerstoffschlauch in der Nase. Flynne hatte ihr einen Kuss gegeben, keinen Kaffee gewollt, auf die Frage, wo sie gewesen sei, gesagt, im Jimmy’s. »Steinalt, das Jimmy’s«, hatte ihre Mutter gesagt.

Sie hatte eine Banane und ein Glas gefiltertes Wasser mit nach oben genommen. Hatte sich etwas Wasser fürs Zähneputzen aufgespart. Und dabei dann wie immer bemerkt, dass die Messingarmatur vom Waschbecken mal verchromt gewesen war, jetzt aber nur noch kleine Chromfleckchen hatte, vor allem direkt am Porzellan.

Sie war wieder in ihr Zimmer gegangen, hatte die Tür zugemacht, ihr logofreies Coffee-Jones-Hemd, den BH und die Jeans aus- und ein großes USMC-Sweatshirt von Burton angezogen und sich ins Bett gelegt.

Wo sie innerlich vibrierend dalag, erschöpft, aber weit davon entfernt einzuschlafen. Dann fiel ihr ein, dass ja auf ihrem alten Telefon eine App für Burtons und Leons Drohnen-Games gewesen war und Macon sie doch sicher mit dem ganzen anderen Zeug auf ihr neues übertragen hatte. Sie nahm das Telefon unterm Kopfkissen hervor und sah nach. Da war sie. Sie startete sie, wählte eine Luftperspektive und sah ein herangezoomtes Satellitenbild ihres Grundstücks, das Dach, unter dem sie hier lag, ein graues Rechteck, und darüber, in einem komplizierten Tanz, die zwanzig Drohnen, sichtbar als Lichtpunkte, die etwas flochten, das keltischer Knoten hieß, wie sie von den Tattoos wusste. Sie würden in einem rotierenden System zum Aufladen zurückkehren und von den Reservedrohnen abgelöst werden.

Burton hatte eine Menge Drohnen-Games gewonnen, war richtig gut darin, weil Haptic Recon 1 in vielem auch so was gewesen war. Sie hatte sogar mal jemanden sagen hören, Burton sei selbst eine Art Drohne gewesen, jedenfalls teilweise, als er die Tattoos noch hatte.

Zuzuschauen, wie die Drohnen ihren keltischen Knoten flochten, schien zu helfen. Bald schon hatte sie das Gefühl, vielleicht jetzt schlafen zu können. Sie schloss die App, schob das Telefon unters Kopfkissen, machte die Augen zu.

Doch im letzten Moment vor dem Einschlafen sah sie das T-Shirt und die gestreifte Pyjamahose der Frau flatternd auf die Straße hinabtrudeln.

Verdammte Arschlöcher.

24 

Anathema

Der Beutelwolf kam vor Lev herein; seine Krallen klickten auf dem hellen Holz des Mercedes-Reisemobils. Er betrachtete Netherton mit glänzenden Augen und gähnte, wobei eine Kinnlade von eindeutig unhündischer Länge herabfiel, wie bei einem kleinen Krokodil, nur dass da der andere Teil des Mauls aufklappte.

»Hyäne«, begrüßte ihn Netherton ohne große Begeisterung. Er hatte in der Hauptkabine genächtigt, gegen die sich der goldgeäderte Tisch spartanisch ausnahm.

Lev sah ihn stirnrunzelnd an. Hinter ihm erschien Ash.

Sie trug das, was er ihren Ernsthaftigkeitsanzug nannte, ein langärmliges einteiliges Ding aus stumpfgrauem Filz mit einem antiken Aluminiumreißverschluss vom Schritt bis zum Hals. Es hatte eine Menge aufgesetzter Taschen, manche davon angetackert. Der Anzug schien, wie ihm bereits aufgefallen war, ihre Neigung zum Gestikulieren zu dämpfen, und außerdem verbarg er ihre Tiere. Er bedeutete wohl, dass sie ernst genommen werden wollte.

»Du hast es also überschlafen«, sagte Lev und bückte sich, um zerstreut Tyennas Flanken zu streicheln.

»Hast du Kaffee mitgebracht?«

»Die Bar macht dir, was du willst.«

»Sie ist abgeschlossen.«

»Was möchtest du?«

»Einen Americano, schwarz.«

Lev ging an die Bar, drückte den Daumen auf das Oval. Die Bar öffnete sich sofort. »Einen Americano, schwarz«, sagte er. Sie produzierte fast lautlos einen. Lev brachte ihm das dampfende Getränk. »Was hältst du von ihrer Geschichte?« Er reichte ihm die Tasse mit Untertasse.

»Wenn sie die Wahrheit sagt«, sagte Netherton, während er zusah, wie Tyenna das Maul schloss und schluckte, »und wenn es Aelita war, die sie gesehen hat …« Er sah Lev an. »Keine Entführung.« Er nahm einen Schluck Kaffee, der schmerzhaft heiß, aber ziemlich gut war.

»Wir hatten gehofft zu erfahren, dass das Gebäude sagt, was passiert ist«, sagte Lev.

»Ich nicht«, sagte Ash, »weil Gerüchte besagen, dass es das nicht tut.«

»Was nicht tut?«, fragte Netherton.

»Es sagen«, sagte Ash. »Oder wissen.«

»Wie kann das Gebäude es nicht wissen?«, fragte Netherton.

»Genauso, wie dieses Haus hier nichts weiß«, sagte Lev. »Das lässt sich auch temporär arrangieren, aber es erfordert …« Er machte eine ikonische russische Geste, eine vielfingrige Klavierspielbewegung: Vitamin-Klept, aber von einem solchen Grad, dass man es nicht aussprach.

»Verstehe«, sagte Netherton, der nichts verstand.

»Wir werden im Stub Kapital brauchen«, sagte Ash. »Ossian hat die Improvisationsmöglichkeiten so ziemlich ausgeschöpft. Wenn Sie dort weiter präsent bleiben wollen …«

»Was heißt hier präsent bleiben?«, fragte Lev. »Er gehört mir.«

»Nicht allein«, sagte Ash. »Unsere Besucher haben nicht gezögert, einen Killer zu buchen, sobald sie zur Tür herein waren. Wenn sie uns kapitalmäßig überlegen sind, sind wir verloren. Die Quants Ihrer Familie hingegen …« Netherton kam zu dem Schluss, dass sie den Filzanzug angezogen hatte, um Lev zu überreden, den Finanzmodulen seiner Familie Zugriff auf den Stub zu gewähren. Er sah Lev an. Leicht würde es nicht werden.

»Ossian«, sagte Lev, »kann die Manipulation virtueller Währungen bei ihren Online-Glücksspielen optimieren. Er arbeitet dran.«

»Falls unsere Besucher einen Politiker kaufen sollten«, sagte Ash, »oder den Chef einer amerikanischen Bundesbehörde, würden wir uns plötzlich in einem Wettrennen wiederfinden und womöglich verlieren.«

»Ich habe keine Lust, einen noch gigantischeren Schlamassel anzurichten, als sie ihn historisch ohnehin schon am Hals haben«, sagte Lev. »Und das passiert durch zu viel Einmischung. Es reicht schon, dass Wilf mich überredet hat, jemandes Polts als eine lächerliche Art artisanaler AI benutzen zu lassen.«

»Sie sollten dem ins Auge sehen, Lev.« Ash sprach ihn fast nie mit seinem Namen an. »Noch jemand hat Zugriff auf den Stub. Es ist zu vermuten, dass dieser Jemand bessere Verbindungen hat als wir, da wir nicht die geringste Ahnung haben, wie man in einen fremden Stub kommen kann.«

»Können Sie nicht«, fragte Netherton, »einfach in der Zeit vorwärts springen und schauen, was passiert? Sich das Ganze ein Jahr später ansehen und dann entsprechend eingreifen?«

»Nein«, sagte Ash. »So was wäre eine Zeitreise. Das hier ist real. Als wir unsere erste E-Mail in ihr Panama geschickt haben, sind wir in ein fixes Zeitablaufsverhältnis mit ihrem Kontinuum eingetreten: eins zu eins. Ein bestimmtes Intervall im Stub ist das gleiche Intervall hier, vom ersten Kontakt an. Wir können nicht mehr über ihre Zukunft wissen als über unsere eigene, nur dass sie letztlich nicht das sein wird, was wir als Historie kennen. Und nein, wir wissen nicht, warum. So funktioniert der Server einfach.«

»Familienressourcen einzubringen«, sagte Lev, »ist absolut Anathema.«

»Mein zweiter Vorname«, konnte Ash sich nicht verkneifen.

»Ich weiß«, sagte Lev.

»Ich nehme an«, sagte Netherton zu Lev und stellte seine Tasse auf die Untertasse, »dass das bis jetzt einer der wenigen Orte in deinem Leben ist, wo keine sind. Familienressourcen.«

»Richtig.«

»In diesem Fall«, sagte Ash, »Plan B.«

»Und der wäre?«, fragte Lev.

»Wir füttern Freelance-Quants mit einer Kombination von historischen, sozialen und ökonomischen Daten sowie Informationen, die wir im Stub erlangen, und sie erzocken uns einen ordentlichen Teil der dortigen Wirtschaft. Ihre Mühlen werden nicht so fein, wirksam und schnell mahlen wie die des Finanzapparats Ihrer Familie, aber es könnte reichen. Und Sie müssen sie bezahlen. Hier, mit realem Geld.«

»Tun Sie’s«, sagte Lev.

»Dann weise ich noch mal in aller Form darauf hin«, sagte sie, »dass meine erste Empfehlung lautet, die Quants Ihrer Familie einzusetzen. Diese Kinder an der LSE sind zwar gescheit, aber es ist nicht dasselbe.«

»Kinder?«, fragte Netherton.

»Wenn sich irgendwann herausstellt, dass wir unterkapitalisiert sind«, sagte Ash zu Lev, »können Sie nicht mir die Schuld geben.«

Jetzt kam Netherton zu dem Schluss, dass sie in Wirklichkeit von Anfang an das gewollt hatte, worauf Lev gerade eingegangen war, und es überraschte ihn. Solche Manipulationskünste hätte er ihr nicht zugetraut. »Tja, dann«, sagte er, »das war wirklich faszinierend. Ich hoffe, du denkst dran, mich auf dem Laufenden zu halten. Freut mich, dass ich helfen konnte.«

Sie starrten ihn beide an.

»Sorry«, sagte er, »ich bin zum Lunch verabredet.«

»Wo?«, fragte Ash.

»Bermondsey.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. Ein gezeichnetes Chamäleon streckte den Kopf aus ihrem Halsbündchen aus steifem grauem Filz und zog ihn so schnell wieder zurück, als hätte es sie gesehen.

»Wilf«, sagte Lev, »wir brauchen dich hier.«

»Du kannst mich jederzeit erreichen.«

»Wir brauchen dich«, sagte Lev, »weil wir die Polizei benachrichtigt haben.«

»Die Met«, sagte Ash.

»Angesichts dessen, was die Schwester des Polts erzählt hat«, sagte Lev, »und dessen, was wir über die Situation hier wissen, hatten wir keine andere Wahl, als das Justiziariat zu informieren.« Das waren wohl die Anwälte seiner Familie, dachte Netherton, die vermutlich eine eigene Industrie darstellten. »Sie haben ein Meeting arrangiert. Da musst du natürlich dabei sein.«

»Detective Inspector Lowbeer rechnet bestimmt mit Ihnen«, sagte Ash. »Sehr hohes Tier und altgedient. Sie sollten sie besser nicht enttäuschen.«

»Wenn Anathema Ihr zweiter Vorname ist«, fragte Netherton, »ist Ash dann Ihr erster?«

»Der ist Maria«, sagte sie. »Ash ist mein Nachname. Hatte ursprünglich ein e am Ende, aber meine Mutter hat es amputieren lassen.«

25 

Kydex

Als Flynne ihre Schlafzimmervorhänge ein wenig aufzog, sah sie im hellen Sonnenlicht Burton schnellen Schritts um die Hausecke kommen. Er hielt den Tomahawk, als wäre der Kopf der T-förmige Griff eines Spazierstocks, was hieß, dass um die Klingen eine kleine Kydex-Scheide geklipst war, die er oder einer der anderen gemacht hatte. Scheiden und Holster aus Thermoplastik herzustellen, war ein Hobby von ihnen, wie für andere Makramee oder Quilten. Leon frotzelte immer, sie bräuchten noch Pfadfinder-Verdienstabzeichen.

Am Tor wartete eins dieser dicken, retromäßigen russischen Motorräder, rot und glänzend, mit Seitenwagen. Fahrer und Beifahrer trugen runde schwarze Helme. Der Beifahrer war Leon, das sagte ihr die unverwechselbare Jacke.

Sie hatte wieder fest durchgeschlafen. Konnte sich an keine Träume erinnern. Dem Sonnenstand nach war es früher Nachmittag. Als Burton bei dem roten Motorrad ankam, nahm Leon den Helm ab, blieb aber im Seitenwagen sitzen. Zog etwas aus einer Jackentasche und gab es Burton, der einen Blick darauf warf und es dann in seine Gesäßtasche steckte.

Sie trat von den Vorhängen zurück, zog ihren Bademantel über, suchte Klamotten zusammen.

Aber vor dem Duschen musste sie Burton das mit Conner erzählen. Sie ging runter, in Bademantel und Flipflops, die Sachen in ein Handtuch gewickelt unterm Arm. Hörte das russische Motorrad wegfahren.

Burton war auf der Veranda. Sie sah, dass die Tomahawk-Scheide fleischfarben war – genau der Farbton orthopädischer Hilfsmittel. Diese Farbe bevorzugten sie alle, weil Schwarz als zu schnieke galt. Wenn jemand diesen Prothesenfarbton unter jemandes T-Shirt-Saum sah, würde er vielleicht einfach denken, derjenige hätte gerade eine Operation gehabt. »Conner letztens mal gesehen?«, fragte sie.

»Nein. Hab ihn aber gerade angepingt.«

»Warum?«

»Fragen, ob er uns helfen will.«

»Ich hab ihn gestern Abend gesehen«, sagte sie, »auf dem Parkplatz vom Jimmy’s. Gar nicht gut. War wohl kurz davor, ein paar Footballern was zu tun, vor allen Leuten.«

»Wir brauchen jemanden, der nachts die Straße im Auge behält. Dafür wird er klar bleiben. Knallt sich doch nur aus Langeweile voll.«

»Was war das hinten am Trike?«

»Wahrscheinlich nur eine .22er.«

»Sollte nicht jemand versuchen, ihm zu helfen, wenn er sich dermaßen vollknallt?«

»Längst nicht so voll, wie’s allemal verständlich wär. Und ich versuch’s ja. Die VA tut nichts.«

»Ich hatte Angst.«

»Er hätte dir nie was getan.«

»Angst um ihn. Warum war Leon hier?«

»Deswegen.« Er zog ein Staatslotterielos aus seiner Hosentasche, grellbunt und steif.

Leon sah sie aus einem verschwommenen Folienhologramm an, links von einem Netzhautscan. »Sieht aus, als müsste es sein Genom draufhaben«, sagte sie. Es war eine Weile her, dass sie zuletzt so ein Los gesehen hatte, da ihre Mutter sie beide vergattert hatte, nie das zu zahlen, was sie Dummheitssteuer nannte. »Glaubst du, er gewinnt die zehn Millionen?«

»So viel ist das nicht, aber wenn er sie kriegt, sind wir da echt an was dran.«

»Du warst letzte Nacht nicht hier, nachdem ich mit Milagros Coldiron geredet hatte.«

»Carlos brauchte Hilfe, ging drum, das Muster zu verdichten. Wer war dran?«

»Keiner von denen, mit denen du geredet hast. Heißt Netherton. Hat gesagt, er ist der Personalchef.«

»Und?«

»Wollte wissen, was passiert ist. Hab’s ihm erzählt, genauso, wie ich’s dir erzählt hab.«

»Und?«

»Hat gesagt, sie melden sich wieder. Burton?«

»Yeah?«

»Wenn es ein Game ist, warum will dich dann jemand töten, nur weil du was gesehen hast, was in einem Game passiert ist?«

»Games herzustellen ist teuer. Das ist so eine Art Beta-Version. Sie halten es streng geheim.«

»So was Besonderes war es auch nicht«, sagte sie. »Solche perversen Kills gibt’s doch haufenweise, in jeder Menge Games.« Obwohl sie sich da nicht so sicher war.

»Wir wissen ja nicht, was an dem, was du gesehen hast, für sie so besonders ist.«

»Okay, ich geh duschen.« Sie gab ihm das Los, ging wieder ins Haus und durch die Küche raus zur Dusche.

Als sie gerade ihren Bademantel auszog, vibrierte ihr Telefon am Handgelenk.

»Macon. Hi.«

»Hallo.«

»Shaylene sagt, du hast mich gesucht. Hoffe, es ist kein Kundenzufriedenheitsproblem.« Er klang nicht beunruhigt.

»Geht eher um technischen Support, muss aber warten, bis wir uns treffen können.«

»Ich halte zufällig gerade Salon in der Snackbar hier. Es gibt Heftys berühmte Pork-Nubbins in so ziemlich allen Varianten. Wenn du dich ranhältst.«

»Sind wir da für uns?«

»Total.«

»Ich komme mit dem Rad rüber. Geh nicht weg.«

»Alles klar.«

Sie duschte, zog die Jeans an, die sie am Vortag getragen hatte, und ein weites graues T-Shirt. Ließ den Bademantel und die Flipflops draußen auf dem Bord. Ging ums Haus zu ihrem Rad.

Sah niemanden von Burtons Posse, ging aber davon aus, dass sie da waren, nur versteckter. Und die Drohnen waren sicher auch in der Luft. Das alles schien ihr irgendwie irreal. Ebenso wie das grellbunte Lotterielos mit Leons Hologramm und Netzhaut darauf. Vielleicht war Conner ja nicht der einzige Verrückte.

Sie schloss ihr Rad auf, sah, dass Leon es irgendwie geschafft hatte, ihren Akku nicht leerzufahren, und roch, als sie losradelte, in der warmen Nachmittagsluft die Nadelbäume am Straßenrand.

Sie hatte etwa ein Drittel der Strecke auf der Porter zurückgelegt, als die Tarantula in entgegengesetzter Richtung an ihr vorbeiraste, mit jaulendem Motor und zu schnell, als dass sie Conner auch nur hätte erkennen können.

Sie fuhr weiter, durch den Fried-Chicken-Geruch, bis er verflogen war, und nach einer Dreiviertelstunde schloss sie ihr Rad vor dem Hefty Mart ab.

Macon hatte einen eigenen Tisch in der Snackbar, so weit von der Kasse entfernt wie möglich. Das kam daher, dass er für die hiesige Filialleitung die Reparaturfeuerwehr machte und Probleme behob, auf die die Zentrale in Delhi keinen Zugriff hatte. Wenn irgendwas mit dem Bestandsverfolgungssystem war oder mit den Anti-Ladendiebstahl-Blimps, konnte Macon es vor Ort in Ordnung bringen. Er stand zwar nicht auf der Gehaltsliste, aber der Deal beinhaltete unter anderem, dass er den Tisch in der Snackbar als sein Büro benutzen und Snacks und Getränke unbegrenzt anschreiben lassen durfte.

Er machte grundsätzlich nichts, das mit Drogenbauen zu tun hatte, egal für wen, nicht gerade üblich für jemanden in seiner Branche. Das konnte ihn in ganz schön schwierige Situationen bringen, wenn jemand, der Drogen baute, dringend irgendwas repariert haben wollte, aber es machte auch andere Sachen leichter. Deputy Tommy Constantine, derjenige im Ort, der Flynnes Vorstellung von einem attraktiven Single-Mann am nächsten kam, hatte ihr erzählt, dass das Sheriff’s Department Macon rief, wenn sie ihr Zeug anders nicht in Ordnung gebracht kriegten.

Die Snackbar roch nach Nubbins, der Schweinsorte. Die Huhnsorte roch nicht so stark, wahrscheinlich weil da nicht die traditionelle rote Farbe drin war. Macon arbeitete sich gerade durch eine Portion Pork-Nubbins, als sie an den Tisch kam. Er saß wie immer mit dem Rücken zur Wand, und Edward neben ihm reparierte etwas, das nicht da war.

Edward hatte in jedem Auge einen Viz, wohl wegen der räumlichen Wahrnehmung, und über beiden eine lavendelfarbene Schlafmaske gegen das Licht. Er trug eng anliegende neonorangefarbene Handschuhe mit etwas drauf, das wie schwarze Hieroglyphen aussah. Sie sah förmlich das Ding, an dem er arbeitete, obwohl sie’s natürlich nicht sehen konnte, weil es ja nicht da war. Es befand sich vielleicht oben im Büro des Filialleiters oder auch in Delhi, aber Edward konnte es sehen und die beiden Plastikhände steuern, die es dort, wo es war, hielten.

»Hey«, sagte Macon und blickte von seinen Nubbins auf.

»Hey«, sagte sie und zog sich einen Stuhl ran. Die Stühle hier sahen alle aus, als wären sie aus dem Zeug gegossen, mit dem Burton seinen Trailer ausgekleidet hatte, nur aus einer weniger elastischen Version.

Edward runzelte die Stirn, legte das unsichtbare Ding behutsam fünfzehn Zentimeter über der Tischplatte ab und schob dann die Schlafmaske hoch. Er sah sie durch das silberne Geflecht der beiden Vizes an und grinste. Von ihm war ein Grinsen schon viel.

»Nubbins?«, fragte Macon.

»Nein, danke«, sagte sie.

»Sind ganz frisch!«

»Aus China.«

»Niemand züchtet so saftige Pork-Nubbins wie die Chinesen.« Macon, hellhäutiger als Edward und mit einer Art Sommersprossen, hatte sehr schöne grün-braune Augen. Das linke war jetzt hinter seinem Viz. »Telefon gebrickt?«

»Habt ihr keine Angst mit den Dingern?«, fragte sie, den Viz meinend. »Dass sie alles sehen?«

»Unsere sind ziemlich gründlich umgebastelt worden«, sagte er. »So, wie sie aus dem Laden kommen, sollte man ihnen allerdings nicht trauen.«

»Mein Telefon ist nicht gebrickt«, sagte sie. Sie wusste, dass er das genau wusste. »Das Problem ist, die Homes haben Burton auf dem Sportplatz von der Davisville High eingepfercht, um ihn dran zu hindern, Lukas 4:5 zu verdreschen.«

»Ach«, sagte er. »Er konnte sie gar kein bisschen verdreschen?«

»Genug, um im Sicherheitsgewahrsam zu landen. Also hatten sie sein Telefon über Nacht. Ich hab Angst, dass sie sich meins angeschaut haben, während sie seins hatten.«

»In dem Fall hätten sie sich meins auch angeguckt. Dein Bruder und ich haben ja geschäftlich miteinander zu tun.«

»Hättest du’s gemerkt, wenn?«

»Vielleicht. Paar gelangweilte Homes in einem großen weißen Truck auf der Suche nach Pornos, das würd ich vermutlich merken. Mal ohne Scheiß, wenn das gewesen wär, hätt ich’s gemerkt. Aber irgend so eine verflixte allsehende Bundesbehörden-AI? Weiß der Geier.«

»Würden sie sehen, dass mein Telefon nachgefabbt ist?«

»Möglich wär’s«, sagte Edward, »aber da müsste dich was gezielt unter die Lupe nehmen, irgendwas, das speziell was über die Telefone von bestimmten Leuten wissen will.«

»Hör zu«, sagte Macon, »wir haben dir echt gute Arbeit geliefert. Der Hersteller in China hat noch keins von uns entdeckt.«

»Soweit wir wissen«, sagte Edward.

»Stimmt«, sagte Macon, »aber wir kriegen es normalerweise mit, wenn.«

»Aber definitiv wisst ihr’s nicht?«

»Definitiv nicht, nein. Aber ich geb dir hiermit die Erlaubnis, dir deswegen keinen Kopf zu machen. Gratis.«

»Habt ihr in letzter Zeit irgendwas für Conner Penske gemacht?«

Macon und Edward sahen sich an. Edward zog sich die Schlafmaske über die Vizes und nahm das Ding, das nicht da war, wieder auf. Drehte es hin und her, untersuchte es mit einem orangefarben-schwarzen Zeigefinger. »An was denkst du?«, fragte Macon.

»Ich war gestern Abend im Jimmy’s. Hab dich gesucht.«

»Tut mir leid, dass wir uns verpasst haben.«

»Conner war da, hat sich mit ein paar Highschool-Ärschen angelegt. Hatte irgendwas hinten an seinem Trike.«

»Gelbe Schleife?«

»So eine Art Wirbelschlangen-Roboter? Gesteuert über ein Ding, das wie ein Monokel aussieht?«

»Das ist nicht von uns«, sagte Macon. »Aus Militärbeständen, auf eBay gekauft. Legal. Von uns hat er nur die Servo-Schnittstelle und die Verkabelung, weiter nichts.«

»Was ist am Funktionsende?«

»Nichts, wovon wir wüssten«, sagte er. »Wir haben nur unsere Arbeit gemacht.«

»Er könnte sich richtig in die Scheiße reiten. Ist euch das klar?«

Macon nickte. »Conner kriegt einen immer rum, okay? Ihm was abzuschlagen, ist echt schwer. Das Trike mit seinem Drum und Dran ist doch jetzt alles, was er hat.«

»Und die Wachmacher und der Suff. Wenn’s nur das Trike und noch ein bisschen anderes Spielzeug wär, wär’s vielleicht nicht so schlimm.«

Macon sah sie unglücklich an. »Kleiner Manipulator am Ende«, sagte er, »wie der von Edward, nur mit weniger Freiheitsgraden.«

»Macon, ich hab dich Pistolen fabben sehen.«

Macon schüttelte den Kopf. »Nicht für ihn, Flynne. Für ihn auf gar keinen Fall.«

»Er könnte sich trotzdem eine beschaffen.«

»In diesem Ort hier stolpert man ja überall über gefabbte Pistolen. Sind nicht gerade schwer zu beschaffen. Aber hör zu, wenn ich Conner aus dem Weg geh und sein Kram den Geist aufgibt, repariert ihn die VA nicht, also geht seine Lebensqualität schnell den Bach runter. Geh ich ihm nicht aus dem Weg und halten wir seinen Kram in Schuss, grinst er mich an und will Sachen, von denen er weiß, dass er sie nicht haben dürfte. Ist echt scheißschwer. Okay?«

»Burton wird ihn wahrscheinlich anheuern.«

»Ich mag deinen Bruder, Flynne. Genau wie dich. Sicher, dass du nicht doch eine Portion Nubbins willst?« Er grinste.

»Echt nicht. Danke für den Tech-Support.« Sie stand auf. »Bis dann, Edward.«

Die lavendelfarbene Schlafmaske nickte. »Flynne.«

Sie ging raus und schloss ihr Rad auf.

Einer der Blimps schwebte über dem Parkplatz und tat so, als machte er nur Reklame für den nächsten Viz. Aber durch das Werbebanner mit der riesigen Nahaufnahme eines Auges hinter einem Viz sah er aus, als ob er jeden beobachtete, was natürlich auch stimmte.

26 

Hohes Tier

Netherton war noch nie in Großvater Zubovs Salon gewesen. Er fand ihn gleichzeitig düster, protzig und fremdartig, da irgendwie allzu gewaltsam britisch. Das üppig vorhandene Holzwerk war dunkel-moosgrün gestrichen, Glanzlack, mit Gold abgesetzt. Die Möbel waren dunkel und schwer, die Sessel hochlehnig und ähnlich grün.

Er war froh, dass Ash das Geschlecht von Detective Inspector Ainsley Lowbeer spezifiziert hatte, der ersten polizeilichen Amtsperson, die dieses Haus betrat, seit Levs Großvater es gekauft hatte.

Ihr Gesicht und ihre Hände waren gleichförmig hellrosa, als wäre sie leicht aufgepumpt mit etwas, das nicht ganz so dunkel war wie Blut. Ihr Haar, dick und so makellos weiß wie Zuckercreme, war hinten und an den Seiten sachlich kurz und vorn zu einer schwungvollen Stirntolle frisiert. Ihre Augen, von einem allzu intensiven Veilchenblau, blickten ungemein wachsam. Der Anzug, den sie trug, war genauso androgyn wie sie, entweder Savile Row oder Jermyn Street, kein einziger Stich von einem Roboter oder Peripheral. Der Schnitt der Jacke bot breiten Schultern Platz. Zwischen der Hose und den akkuraten schwarzen Banker-Oxfords waren durchscheinend schwarz bestrumpfte, schlanke Fesseln sichtbar.

»Sehr nett von Ihnen, sich so kurzfristig mit mir zu treffen, Mr. Zubov«, sagte sie von ihrem Sessel aus. »Insbesondere hier in Ihrem Haus.« Sie lächelte und entblößte dabei teuer-unvollkommene Zähne. In Anerkennung der historischen Natur ihres Besuchs kreisten, wie Netherton wusste, momentan zwei große Fahrzeuge durch Notting Hill, jedes mit einem kampfbereiten Kontingent Zubovscher Familienanwälte an Bord. Er selbst mied, wenn irgend möglich, die Hyperalten. Sie wussten zu viel und hatten zu viel Macht. Aber sie waren nur wenige, und das war das Beste an ihnen.

»Keine Ursache«, erwiderte Lev, als Ossian, der noch butlermäßiger als sonst aussah, den Tee hereinbrachte.

»Mr. Murphy«, sagte Lowbeer, sichtlich erfreut, ihn zu sehen.

»Ja, Ma’am«, sagte Ossian und erstarrte, das Silbertablett in den Händen.

»Entschuldigen Sie«, sagte sie. »Wir sind uns noch nicht vorgestellt worden. In meinem Alter ist man ganz Feeds, Mr. Murphy. Als Buße für meine Sünden habe ich ständig Zugang zu so ziemlich allem, was zu der schrecklichen Gewohnheit führt, mich so zu verhalten, als würde ich jeden, den ich treffe, bereits kennen.«

»Nicht doch, Ma’am«, sagte Ossian, ganz in seiner Rolle, den Blick gesenkt. »Kein Problem.«

»Was in gewisser Weise natürlich der Fall ist«, sagte sie zu den anderen, als hätte sie ihn gar nicht gehört.

Mit beflissen ausdrucksloser Miene stellte Ossian das schwere Teetablett auf dem Sideboard ab und schickte sich an, kleine Sandwichs zu reichen.

»Wie Sie bereits wissen dürften«, sagte Lowbeer, »untersuche ich das Verschwinden einer gewissen Aelita West, in London wohnhafte US-Bürgerin. Es wäre hilfreich, wenn Sie mir jeweils erklären würden, in welcher Beziehung Sie zu der Verschwundenen und zueinander stehen. Vielleicht möchten Sie den Anfang machen, Mr. Zubov? Wobei natürlich alles zu Protokoll genommen wird.«

»Ich hatte es so verstanden«, sagte Lev, »dass keinerlei Aufnahmegerät benutzt werden sollte.«

»Richtig«, pflichtete sie ihm bei, »kein Aufnahmegerät, aber ich besitze ein gerichtlich zertifiziertes Gedächtnis, das als Beweismittel uneingeschränkt zugelassen ist.«

»Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll«, sagte Lev, nachdem er sie kurz gemustert hatte.

»Lachs, danke«, sagte Lowbeer zu Ossian. »Vielleicht beginnen Sie damit, mir dieses Hobby zu erklären, das Sie betreiben, Mr. Zubov. Ihre Anwälte sagten mir, Sie seien ›ein Kontinua-Enthusiast‹.«

»Das ist nicht ganz einfach«, sagte Lev. »Sie wissen von dem Server?«

»Dem großen Mysterium, ja. Vermutlich chinesisch und wie so vieles im heutigen China völlig jenseits unseres Vorstellungsvermögens. Man benutzt ihn, um mit der Vergangenheit zu kommunizieren, oder besser, mit einer Vergangenheit, da man es in unserer tatsächlichen Vergangenheit nicht getan hat. Das strapaziert meinen Kopf doch ziemlich, Mr. Zubov. Ihren wohl nicht?«

»Weit weniger als die Art Paradox, die wir kulturell gewöhnt sind, wenn es um imaginäre transtemporale Angelegenheiten geht«, sagte Lev. »Es ist eigentlich ziemlich simpel. Die Kontaktaufnahme verursacht eine Gabelung der Kausalität, bringt einen neuen Ast mit einer eigenen Kausalität hervor. Einen Stub, wie wir sagen.«

»Aber warum nennen Sie es so?«, fragte sie, während Ossian ihr Tee einschenkte. »Stub – Stummel. Das klingt so kurz. Hässlich. Roh. Sollte man nicht erwarten, dass der neue Ast weiterwächst?«

»Doch«, sagte Lev, »davon gehen wir aus. Ich muss gestehen, dass ich nicht genau weiß, warum sich die Kontinua-Enthusiasten auf diese Bezeichnung geeinigt haben.«

»Imperialismus«, sagte Ash. »Wir drittweltisieren alternative Kontinua. Sie Stubs zu nennen, erleichtert es.«

Lowbeer betrachtete Ash, die jetzt eine etwas seriösere Version ihres Outfits trug, das an ein viktorianisches Bahnhofsdach erinnerte. Weniger sichtbare Tiere. »Maria Anathema«, sagte Lowbeer, »hübsch. Und Sie assistieren Mr. Zubov bei dieser Art von Kolonialismus? Sie und Mr. Murphy?«

»Das ist richtig«, sagte Ash.

»Und das ist Mr. Zubovs erstes Kontinuum? Sein erster Stub?«

»Ja«, sagte Lev.

»Verstehe«, sagte Lowbeer. »Und Sie, Mr. Netherton?«

»Ich?« Ossian hielt ihm gerade die Sandwichs hin. Er nahm irgendeins. »Ein Freund. Ein Freund von Lev.«

»Das ist der Teil, den ich verwirrend finde«, sagte Lowbeer. »Sie sind Publicity-Experte, PR-Mann, beschäftigt über eine beeindruckend komplizierte Serie von Stroharbeitgebern. Oder vormals beschäftigt, sollte ich wohl sagen.«

»Bitte?«

»Tut mir leid«, sagte Lowbeer, »aber ja, Sie sind entlassen. Sie haben ungelesene Mails diesbezüglich. Ich sehe ferner, dass Sie und Ihre Ex-Kollegin Clarisse Rainey, wohnhaft in Toronto, kürzlich Zeugen der Tötung eines gewissen Hamed al-Habib durch ein amerikanisches Angriffssystem wurden.« Sie blickte in die Runde, als wäre sie neugierig auf die Reaktionen, die dieser Name hervorrief, aber er schien gar keine hervorzurufen.

Netherton war nie in den Sinn gekommen, dass der Patcher-Boss einen Namen haben könnte. »So hieß er?«

»So hieß er«, sagte Lowbeer, »auch wenn das kaum bekannt war.«

»Es gab viele Zeugen«, sagte Netherton, »leider.«

»Sie und Miss Rainey stachen durch die virtuelle Lokalisierung Ihrer Beobachtung des Geschehnisses hervor. Wie dem auch sei, mir scheint, Sie haben gerade eine ganz schön volle Woche.«

»Ja«, sagte Netherton.

»Könnten Sie mir erklären, was der Grund Ihrer Anwesenheit hier ist, Mr. Netherton?« Sie führte ihre Teetasse zum Mund und trank.

»Ich wollte Lev sehen. Ich war aufgewühlt. Wegen der Patcher, weil ich mitangesehen hatte, wie sie getötet wurden. Und ich dachte, ich würde wahrscheinlich gefeuert.«

»Sie wollten Gesellschaft?«

»Genau. Und als ich dann mit Lev geredet habe …«

»Ja?«

»Es ist ziemlich kompliziert …«

»Ich bin ziemlich gut in komplizierten Dingen, Mr. Netherton.«

»Sie wissen, dass Aelitas Schwester eine Klientin von mir ist oder vielmehr war? Daedra West.«

»Ich hatte gehofft, dass wir darauf zu sprechen kommen würden«, sagte Lowbeer.

»Ich hatte mit Lev abgemacht, dass er Daedra etwas schenkt. In meinem Namen.«

»Etwas schenkt. Und was war das?«

»Es ging darum, dass ihr die Dienste eines Bewohners von Levs Stub zuteilwerden sollten.«

»Welche Art Dienste?«

»Security. Er ist ein Ex-Soldat. War unter anderem Drohnen-Operator.«

»War Security denn etwas, das sie Ihrer Meinung nach besonders nötig hatte?«

»Nein.«

»Wie, wenn ich fragen darf, sind Sie dann auf diese Idee gekommen?«

»Lev interessierte sich für diese spezielle Militäreinheit in seinem Stub, der dieser Mann angehört hatte. Übergangstechnologie, gerade noch vor dem Jackpot.« Er sah Lev an.

»Haptics«, sagte Lev.

»Ich dachte, es könnte Daedra amüsieren«, sagte Netherton, »das Ausgefallene daran. Wobei Fantasie durchaus nicht ihre Stärke ist.«

»Sie wollten sie beeindrucken?«

»Wohl schon, ja.«

»Hatten Sie eine sexuelle Beziehung mit ihr?«

Netherton sah wieder Lev an. »Ja«, sagte er. »Aber Daedra hatte kein Interesse.«

»An der Beziehung?«

»An einem Polt als Security-Mann. Und an der Beziehung, wie sich bald herausstellte.« Es war irgendwie anormal wahrscheinlich, merkte er, dass man Lowbeer die Wahrheit sagte. Er hatte keine Ahnung, wie sie das schaffte, aber es gefiel ihm gar nicht. »Also hat sie ihn gebeten, ihn stattdessen ihrer Schwester zu schenken.«

»Sind Sie Aelita je begegnet, Mr. Netherton?«

»Nein.«

»Sie, Mr. Zubov?«

Lev schluckte den letzten Bissen seines Sandwichs hinunter. »Nein. Wir waren zum Lunch verabredet. Das hätte heute sein sollen. Sie interessierte sich ziemlich dafür. Für das Kontinuum, den Stub« – er sah Ash an –, »wie Sie es nennen wollen.«

»Und dieser Mann«, fragte Lowbeer, »aus dem Stub, der Ex-Soldat, hatte also in dem Zeitraum Dienst, in dem Aelita West vermutlich aus ihrer Wohnung verschwand?«

»Nicht er«, sagte Netherton und widerstand dem Drang, sich auf die Unterlippe zu beißen, »sondern seine Schwester.«

»Seine Schwester?«

»Ihm kam etwas dazwischen«, sagte Lev. »Seine Schwester hat ihn bei den letzten beiden Schichten vertreten.«

»Sein Name?«

»Burton Fisher«, sagte Lev.

»Der der Schwester?«

»Flynne Fisher«, sagte Netherton.

Lowbeer stellte Tasse und Untertasse auf dem Tisch neben sich ab. »Und wer hat mit ihr darüber gesprochen?«

»Ich«, sagte Netherton.

»Was hat sie Ihnen erzählt?«

»Als sie zu ihrer zweiten Schicht aufstieg …«

»Aufstieg? Wie das?«

»In einem Quadcopter. Als Quadcopter? Jedenfalls flog sie einen. Sie sah etwas die Außenwand des Hochhauses hinaufklettern. Rechteckig, mit vier Armen oder Beinen. Wie sich herausstellte, enthielt es etwas, das nach einer Schwarmwaffe klingt. Die Frau, die auf den Balkon hinaustrat und die sie nach einer Bilddatei, die wir ihr zeigten, als Aelita identifiziert hat, wurde damit getötet. Und dann zerstört. Gefressen, hat sie gesagt. Vollständig.«

»Verstehe«, sagte Lowbeer, jetzt ohne Lächeln.

»Sie sagt, er wusste es.«

»Wer?«

»Der Mann, der bei Aelita war.«

»Ihre Zeugin hat einen Mann gesehen?«

Netherton, unsicher, was er sagen würde, wenn er etwas sagte, nickte nur.

»Und wo ist sie jetzt, diese Flynne Fisher?«

»In der Vergangenheit«, sagte Netherton.

»Im Stub«, sagte Lev.

»Das ist alles höchst interessant«, sagte Lowbeer. »Wirklich sehr eigenartig, was man von den meisten Ermittlungen wahrhaftig nicht sagen kann.« Sie erhob sich unvermittelt aus dem grünen Sessel. »Sie haben mir alle sehr geholfen.«

»War’s das?«, fragte Netherton.

»Verzeihung?«

»Sie haben keine Fragen mehr?«

»Noch viele, Mr. Netherton. Aber ich ziehe es vor zu warten, bis sich noch mehr einstellen.«

Lev und Ash standen jetzt auf, also tat es Netherton auch. Ossian, der an dem verspiegelten dunklen Sideboard stand, nahm in seiner Kreidestreifen-Schürze Haltung an.

»Danke für Ihre Gastfreundschaft, Mr. Zubov, und Ihre Hilfe.« Lowbeer schüttelte Lev kräftig die Hand. »Und Ihnen für Ihre Unterstützung, Miss Ash.« Sie schüttelte Ash die Hand. »Und Ihnen auch, Mr. Netherton. Vielen Dank.« Ihre Handfläche war weich, trocken und neutral temperiert.

»Keine Ursache«, sagte Netherton.

»Falls Sie Kontakt mit Daedra West aufnehmen möchten, Mr. Netherton, tun Sie’s nicht von hier oder von irgendeinem anderen Haus von Mr. Zubov aus. Das könnte alles nur unnötig komplizieren. Unnötige Vermengungen bewirken. Gehen Sie dafür woanders hin.«

»Ich hatte nichts dergleichen vor.«

»Dann ist es ja gut. Auch Ihnen, Mr. Murphy« – sie trat auf Ossian zu –, »vielen Dank.« Sie drückte ihm die Hand. »Sie haben sich ja offenbar sehr gut gemacht, wenn man bedenkt, wie oft Sie in Ihrer Jugend mit dem Gesetz in Konflikt geraten sind.«

Ossian sagte nichts.

»Ich bringe Sie raus«, sagte Lev.

»Nicht nötig«, sagte Lowbeer.

»Wir haben Haustiere«, sagte Lev. »Ich fürchte, sie sind sehr revierbewusst. Es ist besser, ich begleite Sie.«

Netherton hatte nie den Eindruck gehabt, dass Gordon und Tyenna irgendetwas anderes waren als per se gruselig, und er hielt sie ohnehin für verhaltensmodifiziert.

»Gut«, sagte Lowbeer, »danke.« Sie blickte sie alle noch einmal an. »Ich werde Sie nötigenfalls individuell kontaktieren. Falls Sie mich erreichen wollen, finden Sie mich in Ihren Kontakten.«

Sie gingen hinaus, und Lev machte die Tür hinter sich zu.

»Sie hat DNA-Proben von uns genommen«, sagte Ossian und blickte auf seine Hand, die Lowbeer gerade geschüttelt hatte.

»Natürlich«, sagte Ash, an Netherton gerichtet, damit es nicht verschlüsselt herauskam. »Wie sollte sie sonst sicher sein, dass wir die sind, die wir zu sein behaupten?«

»Wir könnten auch eine von ihr nehmen«, sagte Ossian und blickte stirnrunzelnd auf die Teetasse, aus der Lowbeer getrunken hatte.

»Und in ein Foltergefängnis überstellt werden«, sagte Ash, wieder zu Netherton.

»Geht mir auf den Senkel«, sagte Ossian.

»Murphy?«, sagte Netherton.

»Vorsicht«, sagte Ossian und wrang das weiße Geschirrtuch kurz, aber heftig mit seinen großen Händen. Dann warf er das erwürgte Tuch aufs Sideboard, nahm zwei von den kleinen Sandwichs, schob sich beide in den Mund und kaute vehement, fand ansonsten aber zu seiner üblichen regungslosen Miene zurück.

Ashs Sigil erschien. Netherton blickte sie an, sah sie kaum merklich nicken. Sie öffnete einen Feed.

Wie aus der Perspektive eines vollkommen still in der Luft stehenden Vogels sah er Lowbeer. Sie stieg gerade hinten in einen Wagen, ein extrem hässliches Exemplar, graphitfarben, wulstig und schwer. Lev sagte etwas, trat einen Schritt zurück, und der Wagen machte sich unsichtbar: Pixel reflektierter Straßenszenerie überzogen rasch den Mattglanz der Karosserie.

Vollständig getarnt fuhr der Wagen an, wobei er die Straße um sich herum zu verbiegen schien, und war dann verschwunden. Lev dreht sich zum Haus um. Der Feed schloss sich.

Ossian, der währenddessen mit Kauen beschäftigt gewesen war, schluckte jetzt, goss Tee in ein Kristall-Wasserglas. »Dann«, sagte er, aber nicht speziell an Ash adressiert, damit es sich nicht verschlüsselte, »benutzen wir jetzt also Nachwuchs-Quants an der London School of Economics?«

»Lev hat Ja gesagt«, sagte Ash in Nethertons Richtung.

»Die gesamte Ökonomie des County basiert auf der Herstellung von Drogen«, sagte Ossian, ebenfalls zu Netherton. »Wahrscheinlich liefert uns das schon alles, was wir brauchen.«

Lev öffnete die Tür, kam lächelnd herein.

»Was sagen wir dazu?«, fragte Ash. Netherton sah Vogelschwärme über ihre Handrücken ziehen. Sie bemerkte sie gar nicht.

»Was für eine extraordinäre Person«, sagte Lev. »Hatte noch nie mit einem hohen Tier von der Polizei zu tun. Oder überhaupt mit irgendwelcher Polizei.«

»Sie sind nicht alle so«, sagte Ossian, »gottlob.«

»Davon gehe ich auch nicht aus«, sagte Lev.

Du bist gerade irgendwie geködert worden, dachte Netherton, schnell und gekonnt. Er zweifelte nicht daran, dass Inspector Ainsley Lowbeer dazu imstande war.

27 

Tote Typen

Sie wurde im Dunkeln wach, weil da ganz in der Nähe Männerstimmen waren, eine davon gehörte Burton.

Sie war zu Pharma Jon gefahren, um die Medikamente ihrer Mutter holen, und hatte dann geholfen, Abendessen zu machen. Sie, Leon und ihre Mutter hatten in der Küche gegessen, dann hatten Leon und sie abgewaschen und mit ihrer Mutter Nachrichten geguckt. Danach war Flynne ins Bett gegangen.

Jetzt sah sie aus dem Fenster und erkannte die wuchtige, eckige Form des weißen Wagens vom Sheriff’s Department am Tor. »Vier?«, hörte sie ihren Bruder fragen, direkt unter ihrem Fenster auf dem Steg zur Vorderveranda.

»Ganz schön viel für unseren Bezirk hier, Burton, ich sag’s dir«, sagte Deputy Tommy Constantine. »Dachte, du könntest mitkommen und einen Blick auf sie werfen, nur für den Fall, dass du sie kennst.«

»Weil sie auf der Porter zu Tode gekommen sind und ich am Ende der Porter wohne?«

»Ist nicht besonders wahrscheinlich«, sagte Tommy, »aber ich wär dir dankbar. Meine Woche kann ich jetzt echt vergessen, mit diesen toten Typen.«

»Was weißt du über sie?«

»Zwei Pistolen, ein nagelneues Set Steakmesser, Kabelbinder. Keinerlei Ausweis. Wagen ist gestern gestohlen worden.«

Flynne zog sich so schnell und leise wie möglich an.

»Wie sind sie getötet worden?«, fragte Burton, als erkundigte er sich nach dem Verlauf eines Baseball-Innings.

»Kopfschüsse, mit einer .22er, würd ich sagen, der Größe der Löcher nach. Und es gibt keine Austrittswunde, also haben wir auf jeden Fall die Projektile.«

»Sie sind schön brav still gesessen, um sich erschießen zu lassen?«

Flynne zog sich ein sauberes T-Shirt über den Kopf.

»Da wird’s kompliziert«, sagte Tommy. »Chinesischer Viersitzer, sind von draußen erschossen worden. Fahrer durch die Windschutzscheibe, der daneben durch sein Seitenfenster, der dahinter durchs hintere Seitenfenster und der hinterm Fahrer durchs Rückfenster, in den Hinterkopf. Als ob jemand um den Wagen gegangen ist, um sie nacheinander abzuknallen. Sieht aber so aus, als ob zwei von ihnen eine Pistole in der Hand hatten, als sie erschossen wurden, warum haben sie dann nicht zurückgeschossen?«

Flynne schrubbte sich das Gesicht mit einem Feuchttuch. Sie benutzte das T-Shirt von gestern als Handtuch. Fischte dann den Lipgloss aus ihrer Jeans und trug ein bisschen davon auf.

»Da hast du wohl das Rätsel des verschlossenen Raums am Hals, Tommy«, sagte Burton.

»Was ich am Hals hab, ist die State Police«, hörte sie Tommy sagen, als sie in den Flur rausging, die National Geographics berührte, damit es Glück brachte, und die Treppe runterstieg.

Sie sah ihre Mutter auf dem Weg durchs Haus nicht, aber die schlief um diese Nachtzeit von den Medikamenten meistens fest.

»Hallo Tommy«, grüßte sie durch die Fliegentür.

»Flynne«, sagte Tommy und zog seinen Deputyhut auf eine Art, die nur halb scherzhaft gemeint war, wie Flynne wusste.

»Ihr habt mich geweckt.« Sie trat hinaus. »Weckt Mom nicht auch noch auf. Es hat Tote gegeben?«

»Sorry«, sagte Tommy, jetzt leiser. »Mehrfachmord, Attentat-Style, etwa auf der Hälfte zwischen hier und der Stadt.«

»Abrechnung zwischen Buildern?«

»Wahrscheinlich. Aber diese Typen saßen in einem Wagen, den sie bei Memphis gestohlen haben, kamen also ganz schön weit her.«

Das Wort Memphis ließ sie verstummen.

»Ich geh mit und schau sie mir an, Tommy«, sagte Burton, der sie beobachtet hatte.

»Danke«, sagte Tommy und setzte den Hut wieder auf. »Hat mich gefreut, Flynne. Entschuldige, dass wir dich geweckt haben.«

»Ich komme mit«, sagte sie.

Er sah sie an. »Tote Leute mit Loch im Kopf?«

»State Police und alles. Hey, Tommy, hier ist doch sonst nie was los.«

»Wenn’s nach mir ginge«, sagte er, »würd ich einen Bagger nehmen, ein großes Loch ausheben, den Wagen mitsamt den Kerlen drin reinschieben und das Loch wieder zuschütten. Waren keine netten Typen. Überhaupt nicht. Aber dann würd ich mich die ganze Zeit fragen, ob die, die das getan haben, nicht noch übler sind. Aber wir haben eine neue Kaffeemaschine im Wagen. Coffee Jones. Die Wahl zwischen French und Colombian.« Er ging die Verandastufen hinunter.

Flynne und Burton folgten ihm zu dem großen weißen Wagen und stiegen ein.

Sie trank gerade den letzten Schuck aus ihrem kleinen Pappbecher mit dem French Espresso von Coffee Jones, als die Lichter, das Zelt, der State-Police-Wagen und der Krankenwagen in Sicht kamen und Tommy bremste. Sie saß vorn bei ihm, und die Coffee-Jones-Maschine hockte zwischen ihnen auf dem Kardantunnel. Zwei von diesen Kurzgewehren namens Bullpups klemmten in einer Halterung unterm Armaturenbrett, über ihren Füßen.

Das Zelt war weiß und so bemessen, dass gerade das Fahrzeug drunter passte, das nicht besonders groß war. Kaum größer als der Mietwagen, mit dem Burton und Leon nach Davisville gefahren waren. Das State-Police-Auto war ein standardmäßiger schwarzer Prius Interceptor mit dieser origamiartigen Karosserieform, die Leon Schnellerfahrfalten nannte. In dem Krankenwagen waren sie mitgefahren, als sie ihre Mutter nach Clanton ins Krankenhaus hatten bringen müssen. Große Scheinwerfer waren auf hohen, dünnen orangefarbenen Ständern aufgestellt, deren Füße mit Sandsäcken beschwert waren.

»Okay«, sagte Tommy, als er rechts ranfuhr, zu jemandem, der nicht da war. »Hab hier einen Anwohner für einen Identifizierungsversuch, glaub aber nicht, dass er sie kennt. Sind immer noch tot, oder?«

»Was machen die da?«, fragte Flynne. Zwei ziemlich große weiße Quadcopter schwebten neben dem weißen Zelt etwa drei Meter über der Straße und richteten sich beständig neu aus: die meiste Zeit nichts, dann machten sie einen präzisen Minischwenk dahin oder dorthin. Sie waren wohl etwa so groß wie der Copter, den sie in dem Game geflogen, aber nie gesehen hatte. Zusammengenommen waren sie ziemlich laut.

»Die großen Drohnen mappen Daten der kleinen«, sagte Tommy, und jetzt sah sie dicht überm Boden die kleinen, hellgrau, ein ganzer Schwarm. »Die schnüffeln nach Reifenmolekülen.«

»Davon gibt’s auf der Straße ja wohl jede Menge«, sagte sie.

»Wenn sie genug Daten mappen, wird vielleicht was Frisches erkennbar.«

»Wer hat dich denn gerufen?«, fragte Burton, der hinter Tommy in dem Faradayschen Käfig für die Gefangenen saß.

»State-AI. Satellit hat bemerkt, dass sich das Fahrzeug zwei Stunden nicht mehr bewegt hatte. Hat auch euer Grundstück wegen ungewöhnlicher Drohnenaktivität geflagt, aber ich hab ihnen gesagt, das wärt nur ihr, du und deine Freunde, bei euren Drohnen-Games.«

»Danke.«

»Wie lange wollt ihr noch spielen?«

»Schwer zu sagen«, sagte Burton.

»Spezielles Turnier?«

»So was in der Art«, sagte Burton.

»Schaust du sie dir jetzt mal an?«, fragte Tommy.

»Klar«, sagte Burton.

»Du kannst im Wagen bleiben, Flynne. Noch einen Kaffee?«

»Nein«, sagte sie, »danke. Ich komme mit.« Im Aussteigen bemerkte sie, wie sauber der Wagen war. Der ganze Stolz des Departments, das wusste sie, erst ein Jahr alt.

Tommy setzte seinen Hut auf und checkte sein Telefon.

Wiesenkerbel wuchs im Straßengraben, ein ebener Blütenteppich, der ganz verbarg, dass da ein Graben war. Sie musste Hunderte Male an dieser Stelle vorbeigekommen sein, auf dem Weg zur Schule und zurück. Jetzt, dachte sie beim Anblick der Lampen und des quadratischen weißen Zelts, sah es aus, als drehten sie einen Werbespot, aber in Wirklichkeit war es ein Tatort.

Eine Polizistin der State Police stand in einem halb offenen weißen Papierschutzanzug mitten auf der Porter und aß ein Pulled-Pork-Sandwich. Flynne gefiel ihre Frisur. Ob sie Tommy auch gefiel? Und wo bekam man um diese Nachtzeit ein Pulled-Pork-Sandwich her?

Zwei Gestalten in Schutzanzügen kamen aus dem Zelt. Die eine hielt in jeder Hand einen großen Zip-Gefrierbeutel. In einem war eine schwarze Pistole, im anderen eine gefabbte, Ghetto-Style, gelb und knallblau.

»Hey, Tommy«, sagte der Mann mit den Pistolen undeutlich durch die Anzughaube.

»Hey, Jeffers«, sagte Tommy. »Das ist Burton Fisher. Seine Familie wohnt schon etwa seit dem Ersten Weltkrieg ein Stück weiter die Straße raus. Er war so nett mitzukommen, um zu schauen, ob er unsere Kunden schon mal gesehen hat, was ich allerdings bezweifle.«

»Mr. Fisher«, sagte der Schutzanzug, dann sah seine Schutzbrille sie an.

»Seine Schwester Flynne«, sagte Tommy. »Sie braucht die Kunden nicht zu sehen.«

Der Schutzanzug gab die Gefrierbeutel der anderen Gestalt, zog dann Reißverschlüsse an der mit Schutzbrille versehenen Kapuze auf. Ein geröteter, kurz geschorener Kopf, blinzelnd. »Fingerabdrücke haben Treffer für alle vier ergeben, Tommy. Nashville, nicht Memphis. Jede Menge Vorstrafen. In etwa das, was man erwarten würde. Vollstrecker für Builder: schwere Körperverletzung, Mordverdacht in etlichen Fällen, aber nie was Beweisbares.«

»Burton kann trotzdem mal schauen«, sagte Tommy.

»Danke, dass Sie sich die Zeit nehmen, Mr. Fisher«, sagte Jeffers.

»Muss ich einen Anzug anziehen?«, fragte Burton.

»Nein«, sagte Jeffers, »die brauchten wir, damit wir die Leichen nicht kontaminieren, vor dem schmoddrigen Teil.«

Burton und Tommy schlüpften geduckt in das weiße Zelt, und sie blieb mit Jeffers zurück, während der andere Cop die Pistolen wegbrachte.

»Was glauben Sie, ist passiert?«, fragte sie Jeffers.

»Sie sind die Straße entlanggefahren«, antwortete Jeffers, »in die Richtung, aus der Sie gekommen sind. Mit allem nötigen Zubehör, um jemanden zu töten. Ohne irgendwelche Ausweispapiere, die haben sie irgendwo deponiert. Was dann war, wissen wir nicht. Vorderrad ist im Graben, mit ziemlichem Tempo reingerauscht, und sie sind alle tot, von außerhalb des Fahrzeugs in den Kopf geschossen.«

Sie sah den kleinen Moleküljägern zu, die dicht über der Straße umherhuschten. Unter den Lampen warfen sie Schatten wie Insekten.

»Möglich also, dass jemand die Straße blockiert hat«, sagte Jeffers, »Überfall, zuerst Schuss auf den Fahrer, der ist in den Graben gerauscht, dann sind vielleicht ein paar von den Überfalltätern hingerannt und haben die anderen drei erschossen, bevor sie reagieren konnten.« Seine Glotzaugen sahen sie missmutig an. »Oder«, sagte er, »fährt irgendwer hier in der Gegend ein Trike?«

»Trike?«

Er zuckte unter dem Schutzanzug die Achseln und blickte zu den Drohnen hinüber. »Wir gewinnen gerade Reifenspuren aus den gesammelten Partikeln. Sieht nach drei Rädern aus, ist aber momentan noch zu schwach.«

»Das können die?«, fragte Flynne.

»Wenn’s funktioniert«, sagte Jeffers ohne großen Enthusiasmus.

Burton kam aus dem Zelt, gefolgt von Tommy. »Total unbekannt, die Typen«, sagte Burton zu ihr. »Fies. Willst du sie sehen?«

»Ich glaub’s dir.«

Tommy nahm den Hut ab, fächelte sich damit zu, setzte ihn wieder auf. »Ich fahr euch jetzt nach Hause.«

28 

Das Haus der Liebe

Vater Zubovs Haus der Liebe an der Kensington Gore lag auf einem Eckgrundstück, war aber eher unauffällig.

Den Wagen, der sie hergebracht hatte, fuhr ein kleines Peripheral, ein Homunculus in einem Cockpit, das wie ein aufwendiger Aschenbecher in der Oberseite des Armaturenbretts aussah. Netherton vermutete, dass das Peripheral von der Zubovschen Security kontrolliert wurde. Es nervte ihn, erschien ihm so unsinnig wie Ashs theatralische Selbstinszenierung. Aber vielleicht sollte es ja Levs Kinder belustigen. Er bezweifelte in diesem Fall, dass es funktionierte.

Auf der Fahrt von Notting Hill hierher hatten er und Lev geschwiegen. Es tat gut, aus Levs Haus hinauszukommen. Er wünschte, sein Hemd hätte gebügelt werden können, nicht nur gewaschen, aber das war schon das Höchste, was so ein botfreier Haushalt zu bieten hatte. Ein antikes Gerät, die sich Valetor nannte, war laut Ossian kaputt.

»Du selbst benutzt das hier nicht?«, fragte Netherton, als er die Fassade des Liebeshauses mit den polarisierten Fenstern hinaufblickte.

»Meine Brüder benutzen es«, sagte Lev. »Ich hasse dieses Haus. Ein Quell des Leidens für meine Mutter.«

»Tut mir leid«, sagte Netherton, »wusste ich nicht.« Doch, fiel ihm ein, er hatte es gewusst, da Lev ihm einmal unter Alkoholeinfluss nur zu ausgiebig davon erzählt hatte. Er blickte zum Wagen zurück und sah gerade noch, wie ihnen der Homunculus von seinem Armaturenbrett-Cockpit aus hinterherschaute, die Hände in die Hüften gestemmt. Dann polarisierten sich sämtliche Wagenfenster.

»Ich glaube, mein Vater stand gar nicht allzu sehr auf so was«, sagte Lev. »Es hatte immer so was Pro-Forma-Mäßiges, als ob es von ihm erwartet würde. Ich glaube, meine Mutter hat es auch so wahrgenommen, und das hat es noch schlimmer gemacht.«

»Aber sie sind noch zusammen«, bemerkte Netherton.

Lev zuckte die Achseln. Er trug eine abgewetzte schwarze Pferdelederjacke mit Kosakenkragen. Wenn er mit den Schultern zuckte, bewegte sie sich wie ein Panzer. »Wie fandest du sie?«

»Deine Mutter?« Netherton hatte sie nur einmal gesehen, in Richmond Hill bei irgendeinem Russenevent.

»Lowbeer.«

Netherton blickte die Kensington Gore in beide Richtungen entlang. Kein Fußgänger oder Fahrzeug zu sehen. Die weite Stille Londons schien plötzlich drückend. »Sollen wir denn hier reden?«, fragte er.

»Besser als im Haus«, sagte Lev. »Da drin ist schon manche Erpressung eingefädelt worden. Also, wie fandest du sie?«

»Einschüchternd«, antwortete Netherton.

»Sie hat mir angeboten, mir bei etwas zu helfen. Deshalb sind wir hier.«

»Das hatte ich schon befürchtet.«

»Ach ja?«

»Als du wieder reinkamst, nachdem du sie zum Wagen gebracht hattest, schienst du sehr von ihr angetan.«

»Ich finde meine Familie manchmal erdrückend«, sagte Lev. »Es ist interessant, jemanden zu treffen, der von seiner Handlungsmacht her eine Art Gegengewicht darstellt.«

»Aber tut sie nicht letztlich, was die City will? Und sind deine Familie und die Gilden nicht eng assoziiert?«

»Wir alle tun, was die City will, Wilf. Was denkst du denn?«

»Und was hat sie dir vorgeschlagen?«

»Wirst du gleich sehen.« Lev stieg die Stufen zum Eingang des Liebeshauses hinauf. »Ich bin’s«, sagte er zur Haustür. »Mit meinem Freund Netherton.«

Die Tür gab ein leises Pfeifgeräusch von sich, schien leicht zu vibrieren und schwang dann lautlos auf. Netherton folgte Lev in eine Diele in verschiedensten Schattierungen von Pink und Korallenrot.

»Labia«, sagte Lev. »So deprimierend offensichtlich.«

»Majora«, stimmte ihm Netherton zu und verdrehte den Hals, um einen Gitterwerk-Zierbogen zu studieren, der aus irgendeinem glänzenden und extrem saftig aussehenden rosa Stein gemeißelt war. Oder wohl eher von Bots Stückchen für Stückchen abgelagert, da alles hier aussah, als hätte es nie eine Menschenhand berührt.

»Wie schön, Sie zu sehen, Mr. Lev.« Die Frau war nicht jung, ansonsten aber unbestimmbaren Alters, Malaysierin vielleicht. Ihre Wangenknochen zierten anmutige Bögen aus winzigen dreieckigen Lasernarben. »Sie waren so lange nicht mehr hier.«

»Hallo, Anna«, sagte Lev. Netherton fragte sich, ob sie ihn schon als kleinen Jungen Mr. Lev genannt hatte. Möglich schien es. »Das ist Wilf Netherton.«

»Mr. Netherton«, sagte die Frau mit einem Nicken.

»Sie sind hier?«

»Oben im ersten Stock. Die Begleitperson hat sich davon überzeugt, dass wir legitime potenzielle Käufer sind, und ist dann gegangen. Sollten Sie sich für den Kauf entscheiden, werden das Equipment für die Nährstoffzufuhr und andere Servicemodule nach Notting Hill geliefert. Wenn nicht, schicken sie jemanden her, um sie abzuholen.«

»Wer?«, fragte Netherton.

»Eine Firma in Mayfair«, sagte Lev und stieg jetzt eine geschwungene korallenrote Treppe hinauf. »Erbschaftsauflösungen. Verkaufen gebrauchte.«

»Gebrauchte was?« Netherton ging Lev hinterher, und die Frau folgte in einigen Schritten Abstand.

»Peripherals. High-End. Etliche frühe Sammlerstücke. Wir haben nicht die Zeit, etwas drucken zu lassen.«

»Meintest du das damit, dass Lowbeer dir helfen wollte?«

»Und ich ihr. Wir uns gegenseitig.«

»Das hatte ich befürchtet.«

»Im blauen Salon«, sagte die Frau hinter ihnen. »Wünschen Sie etwas zu trinken?«

»Gin Tonic«, sagte Netherton so schnell, dass er schon befürchtete, sie hätte es nicht verstanden.

»Nein, danke«, sagte Lev.

Netherton drehte sich auf der Treppe um und sah die Frau nicken, als er zwei Finger hochhielt.

»Hier entlang«, sagte Lev, als sie oben waren, und fasste ihn am Arm. Er führte ihn in einen tiefelosen tiefblauen Raum, dessen Wände sich in großer und zugleich unbestimmter Entfernung zu befinden schienen. Ein geschmackloses Schummerlicht wie in zweitklassigen Nachtclubs oder Seaside-Casinos erfüllte eine scheinbare Weite in einem Raum, der kaum so groß sein konnte wie Levs Salon.

»Das ist wirklich widerlich«, sagte Netherton beeindruckt.

»Noch der erträglichste Raum«, antwortete Lev. »Die Schlafzimmer sind unglaublich scheußlich. Ich habe Lowbeer dein Gespräch mit der Schwester des Polts gegeben.«

»Ach?«

»Ging am schnellsten so. Sie musste einen Abgleich durchführen, hier vor Ort etwas Passendes auftreiben. Wie hat sie’s hingekriegt?«

»Hingekriegt?«

»Aufstehen«, befahl Lev, und eine junge Frau, die Netherton gar nicht bemerkt hatte, erhob sich aus einem der wulstigen blauen Sessel. Sie trug eine helle Bluse und einen dunklen Rock, beides ziemlich zeitlos. Ihr Haar und ihre Augen waren braun. Sie sah Lev an, dann Netherton und wieder Lev, mit milde interessiertem Gesichtsausdruck. »Sie sagt, es gab zwei andere, die für die Gesichtserkennung näher dran waren, aber bei dem hier hatte sie ein besseres Gefühl.«

Netherton starrte das Mädchen an. »Ein Peripheral?«

»Zehn Jahre alt. Ein Vorbesitzer. Auftragsanfertigung. Aus einem Nachlass. Paris.«

»Wer bedient es gerade?«

»Niemand. Basale AI. Sieht sie der Schwester des Polts ähnlich?«

»Nicht besonders. Was spielt das für eine Rolle?«

»Lowbeer sagt, es ist wichtig, wenn sie das erste Mal in einen Spiegel schaut.« Lev trat auf das Peripheral zu, das zu ihm aufsah. »Wir wollen den Schock minimieren, ihre Akklimatisierung beschleunigen.«

Die Frau mit den lasergravierten Wangen erschien mit einem Tablett: zwei Highballgläser mit perlendem Tonic und Eiswürfeln. Lev betrachtete noch immer das Peripheral. Netherton trank eines der Gläser leer, stellte es schnell aufs Tablett zurück, nahm das andere und drehte der Frau den Rücken zu.

»Wir werden im Stub Spezialdrucker kaufen müssen«, sagte Lev. »Die, mit denen sie normalerweise arbeiten, schaffen das nicht.«

»Drucker?«

»Wir schicken ihnen Druckdateien für einen ANS-Abkoppler«, sagte Lev.

»Flynne? Wann?«

»So bald wie möglich. Meinst du, das hier kommt hin?«

»Ich denke schon.«

»Dann kommt sie mit uns. Das Zubehör wird geliefert.«

»Zubehör?«

»Sie hat keinen Verdauungstrakt. Isst nichts und scheidet nichts aus. Muss alle zwölf Stunden eine Infusion mit Nährflüssigkeit bekommen. Und Dominika wäre gar nicht begeistert von ihr, also  wird sie bei dir wohnen, in Großvaters Jacht.«

»Infusion?«

»Das kann Ash machen. Sie steht auf veraltete Technik.«

Netherton trank von dem Gin und bereute, dass er ihn mit Tonic und Eis geordert hatte.

Das Peripheral sah ihn an.

29 

Atrium

Netherton, der Mann von Milagros Coldiron, sah aus, als stünde er in jemands Rachen, alles so rosa und rot und glänzend.

Sie war auf die Veranda hinausgetreten, um den Anruf anzunehmen; aus der Küche drang Tellerklappern. Als sie wieder ins Bett gegangen war, hatte sie zuerst den Coffee-Jones-Espresso bereut, dann aber doch eine Zeit lang geschlafen.

Tommy hatte sie beide am Tor rausgelassen, und sie hatten auf dem Weg zum Haus nicht geredet, weil keiner von ihnen etwas von Conner sagen wollte, bevor Tommy losgefahren war. »Das war er«, hatte sie dann gesagt, aber Burton hatte nur genickt und gesagt, sie solle noch eine Runde schlafen, und war zum Trailer gegangen.

Um halb acht hatte Leon alle mit der Nachricht geweckt, dass er gerade zehn Millionen Dollar in der Staatslotterie gewonnen hatte, und jetzt machte ihre Mutter Frühstück. Sie hörte ihn in der Küche.

»Drohnen«, sagte Wilf Nethertons rosa und rot umrahmtes kleines Gesicht, als sie abgenommen hatte.

»Hey«, sagte sie, »Wilf.«

»Sie erwähnten bei unserem letzten Gespräch doch, dass Sie Drohnen haben.«

»Sie haben mich gefragt, ob wir so was haben, und ich habe Ja gesagt. Was ist das ganze Rosa da hinter Ihnen?«

»Unser Atrium«, sagte er. »Drucken Sie sich welche? Drohnen?«

»Scheißt ein Bär in den Wald?«

Er schien verwirrt, blickte dann nach rechts oben. Schien etwas zu lesen. »Also ja. Die Elektronik auch?«

»Das meiste. Das macht jemand für uns. Die Motoren sind aus dem Laden.«

»Sie lassen bei jemandem drucken?«

»Ja.«

»Und dieser Jemand ist verlässlich?«

»Ja.«

»Kompetent?«

»Ja.«

»Sie müssen etwas für uns drucken lassen. Es muss schnell, kompetent und vertraulich geschehen. Ihr Druckbetrieb wird es vielleicht sehr anspruchsvoll finden, aber wir leisten technischen Support.«

»Da müssen Sie mit meinem Bruder reden.«

»Natürlich. Aber es ist ziemlich dringend, deswegen spreche ich jetzt mit Ihnen.«

»Sie sind keine Builder, oder?«

»Builder?«

»Drogenhersteller.«

»Nein«, sagte er.

»Derjenige, der für uns druckt, arbeitet nämlich nicht für Builder. Und ich auch nicht.«

»Mit Drogen hat es nichts zu tun. Wir schicken Ihnen Dateien.«

»Wofür?«

»Eine Hardwarekomponente.«

»Was macht die?«

»Das kann ich Ihnen beim besten Willen nicht erklären. Wir werden Sie gut dafür bezahlen, dass Sie es in die Wege leiten.«

»Mein Cousin hat gerade in der Lotterie gewonnen. Wissen Sie das?«

»Wusste ich nicht«, sagte er, »aber wir werden einen besseren Weg finden. Wir arbeiten dran.«

»Möchten Sie jetzt meinen Bruder sprechen? Wir wollen gerade frühstücken.«

»Nein, danke. Frühstücken Sie nur. Wir melden uns bei ihm. Aber kontaktieren Sie Ihren Druckbetrieb. Wir müssen das angehen.«

»Mache ich. Das ist echt ein superhässliches Atrium.«

»Stimmt«, sagte er und lächelte kurz. »Also dann, bis bald.«

»Bis bald.« Ihr Display wurde dunkel.

»Gibt Brötchen«, rief Leon aus der Küche, »mit Soße.«

Sie öffnete die Fliegentür zur schattigen Morgenkühle des Eingangsflurs. Eine Fliege surrte an ihrem Kopf vorbei, und sie dachte an die Lichter, das weiße Zelt und die vier toten Männer, die sie nicht gesehen hatte.

30 

Hermès

Sie könnte doch bei Ash wohnen«, sagte Netherton mit einem Seitenblick auf das Peripheral im Tintenfischlicht. Er musste sich wieder in Erinnerung rufen, dass sie, es, kein fühlendes Wesen war.

Sie sah aber nicht aus wie ein Es. Und sie sah wie ein fühlendes, wenn auch desinteressiertes Wesen aus, wie sie so zwischen ihnen ging, von irgendeiner Art AI gesteuert. Nicht unähnlich, vermutete er, den zeittypischen Figuren, die die von ihm so geflissentlich gemiedenen Touristenattraktionen bevölkerten.

»Ash wohnt nicht hier«, sagte Lev.

»Dann eben bei Ossian.«

»Er auch nicht.«

»Sie kann ja in Ashs Wahrsagezelt wohnen.«

»Und immer am Tisch sitzen?«

»Warum nicht?«

»Sie muss schlafen«, sagte Lev. »Na ja, nicht direkt, aber sie muss liegen, relaxen und braucht auch Bewegung.«

»Warum kannst du sie nicht oben unterbringen?«

»Dominika würde es sich verbitten. Steck sie in die Heckkabine der Jacht«, sagte Lev. »Deck ein Laken drüber, falls das was hilft.«

»Ein Laken?«

»Mein Vater hatte für seine Peripherals Staubschutzhauben. Er hatte zwei, drei Stück auf Stühlen in einem kleineren Schlafzimmer sitzen, zugedeckt. Ich habe immer gespielt, es wären Gespenster.«

»Sind ja auch nicht einmal entfernt menschlich.«

»Auf der Zellebene so menschlich wie wir. Was nicht so weit entfernt ist, je nachdem, wen du als Vergleich nimmst.«

Das Peripheral sah immer denjenigen an, der gerade sprach.

»Sie sieht Flynne nicht besonders ähnlich«, sagte Netherton.

»Ähnlich genug.« Lev hatte bei dem Telefonat in der Diele des Liebeshauses als Kamera fungiert und es gleichzeitig verfolgt. »Ash lässt ihr ein paar Klamotten machen, angelehnt an das, was sie beim ersten Gespräch anhatte. Was Vertrautes.«

Netherton sah jetzt Vater Zubovs Fahrzeugsammlung mit ganz neuen Augen – so, wie er sich vorstellte, dass sie sie sehen musste. Die meisten Wagen stammten aus der Zeit vor dem Jackpot, totalrestauriert. Chrom, Lack, Edelstahl, Wabenlaminat, genug italienisches Leder, um den einen oder anderen Tennisplatz zu bedecken. Sie konnte ja nur beeindruckt sein.

Sie näherten sich dem Gobiwagen. Als der Deckenbogen darüber aufleuchtete, sah Netherton neben der Gangway einen Lauftrainer stehen und daneben wiederum, zu seiner Beunruhigung, eine kopflose affenartige weiße Gestalt mit herabhängenden Armen. »Was ist das?« fragte er.

»Exoskelett für Muskelwiderstandstraining. Dominika hat auch eins. Fass sie an der Hand.«

»Warum?«

»Weil ich jetzt nach oben gehe. Sie bleibt bei dir.«

Netherton streckte die Hand aus, und das Peripheral ergriff sie. Seine Hand war warm und ganz und gar wie eine Hand.

»Ash kommt demnächst, um das Weitere zu besprechen und sich um sie zu kümmern.«

»Großartig«, sagte er ironisch und führte das Peripheral die Gangway hinauf in die Jacht und in die kleinste der drei Schlafkabinen, wobei die Beleuchtung selbsttätig auf ihr Eintreten reagierte. Er studierte die Hardware, die in die helle Innenverkleidung eingelassen war, und schaffte es, eine schmale Liegefläche dazu zu bringen, sich langsam herabzuklappen. »Hier«, sagte er, »hinsetzen.« Es setzte sich hin. »Hinlegen.« Es gehorchte. »Schlafen«, nicht sicher, dass dieses Wort etwas bewirken würde. Es schloss die Augen.

Raineys Sigil erschien pulsend.

»Hallo?«, sagte er, wobei er sich schnell rückwärts aus der Kabine zurückzog und die Falttür zumachte.

»Du hast deine Textnachrichten nicht gecheckt.«

»Nein«, sagte er verunsichert. »Auch keine Mail gelesen. Soweit ich weiß, bin ich gefeuert.« Durch den kurzen engen Gang zurück in die Hauptkabine.

»Die Leute hier haben mir nicht geglaubt«, sagte Rainey, »als ich ihnen sagte, du rühmst dich, nicht zu wissen, für wen du arbeitest. Als du gefeuert worden warst, haben sie alle recherchiert. Konnten nicht rauskriegen, wer dich gefeuert hat. Wo bist du?«

»Bei einem Freund.«

»Kannst du’s mir nicht zeigen?«

Er zeigte es ihr.

»Wofür sind diese alten Bildschirme?«

»Er ist Sammler. Wie steht’s bei dir?«

»Ich bin Beamtin, also ist es bei mir anders. Und ich habe alles auf dich geschoben.«

»Ach?«

»Klar. Du wirst dich ja wohl eher nicht bei unserer Regierung bewerben, oder?«

»Ich hoffe nicht.«

»Dein Freund hat einen komischen Geschmack. Extrem kleines Haus?«

»Das Innere eines riesigen Mercedes.«

»Eines was?«

»Einer Landjacht, gebaut, um einen russischen Oligarchen durch die Wüste Gobi zu kutschieren.«

»Du fährst damit?«

»Nein«, sagte er, »es steht in einer Tiefgarage. Keine Ahnung, wie sie es da reingekriegt haben.« Er setzte sich an den Schreibtisch, vor die schwarzen Spiegel, auf denen einst die Daten des exponentiell wachsenden Imperiums von Levs Großvater geleuchtet haben mussten.

»Klaustro«, sagte sie.

»Jemand hat mir gesagt, dein Vorname ist Clarisse«, sagte er. »Da hab ich erst gemerkt, dass ich das gar nicht wusste.«

»Nur weil du so total ichbezogen bist«, sagte sie.

»Rainey«, sagte er. »Das ist ein schöner Name.«

»Was hört da mit, Wilf? Es ist ja gigantisch. Meine Security überkommt schon das Schaudern.«

»Das ist wohl die Familie des Freunds, bei dem ich wohne.«

»Er wohnt in einer Tiefgarage?«

»Er hat eine. Oder vielmehr sein Vater. Geht über immer noch mehr Ebenen. Und ihre Security offenbar auch.«

»Vom Profil her wie ein mittelgroßer Staat.«

»Das sind sie.«

»Ist das ein Problem?«

»Bis jetzt nicht.«

»Daedra«, sagte sie nach einer Pause. »Du weißt, dass sie eine Schwester hatte?«

»Hatte?«

»Es wird geredet«, sagte sie. »Auf inoffiziellen Kanälen. Die Patcher. Vergeltung.«

»Die Patcher?« Dieses ekelhafte wiedergewonnene Plastik, Flynne Fishers Beschreibung des Dings, das Edenmere Mansions erklommen hatte, um Aelita zu töten. »Wer sagt das?«

»Stille Post. Geister des Commonwealth.«

»Neuseeland?« Er sah im Geist alles, was sie beide sagten, durch einen citygroßen Trichter in das hineingesaugt werden, was das Sicherheitsmodul von Levs Familie an wie auch immer geartetem Bewusstsein besitzen mochte. Er war plötzlich dankbar für diesen protzigen, glanzgelackten Ort hier, der so begrenzt und langweilig und tröstlich war.

»Habe ich nicht gesagt.«

»Natürlich nicht. Aber die waren noch übrig, als wir das letzte Mal geredet haben, zusammen mit den Amerikanern.«

»Sind’s immer noch«, sagte sie, »theoretisch. Aber jetzt ist alles wieder auf Los. Wir oder vielmehr sie, da ich offiziell nicht mehr dabei bin, müssen sich neu aufstellen, rebranden, alles neu bewerten. Abwarten, wer den Patcher-Boss ersetzt.«

Lowbeer hatte einen Namen genannt, zu fremdartig, um ihn sich zu merken. »Rainey«, fragte er, »warum genau rufst du an?«

»Die Familie deines Freunds macht mich befangen.«

»Sollen wir uns dann vielleicht treffen? Ort wie gehabt.«

»Wann?«

»Ich muss erst –«

»Hallo«, sagte Ash von der Tür her. Sie hatte in jeder Hand einen Attachékoffer, mattsilbernes Aluminium mit hellem Leder.

»Muss Schluss machen«, sagte er. »Ruf dich wieder an.« Raineys Sigil verschwand.

»Wo ist sie?«, fragte Ash.

»Heckkabine. Was sind das für Koffer?«

»Hermès«, sagte Ash. »Ihr Originalzubehör.«

»Hermès?«

»Die von Vuitton sind immer blond«, sagte sie.

31 

Krumm

Shaylene hatte ihnen eine Schachtel Cronuts hingestellt, die mit gesalzenem Karamell von Coffee Jones. Als Flynne dort gearbeitet hatte, war es eine ihrer Aufgaben gewesen, die Bleche mit frisch gedruckten Cronuts in den Ofen zu schieben. Wenn man das nicht richtig machte, brach die Gitterstruktur des gesalzenen Karamells zusammen und man erhielt einen flacheren, nicht so tollen Cronut, dessen Füllung einem die Plomben rausziehen konnte, wenn man zu schnell kaute. Aber es war nett von Shaylene, dass sie für das Meeting welche besorgt hatte. Sie hatte auch Lithonia, eine Frau, die manchmal für Macon arbeitete, vorn in den Laden gestellt, damit sie nicht gestört würden.

»Die erste Frage ist«, sagte Shaylene und blickte von Macon über Edward zu Flynne, »wie krumm ist das?« Sie saßen zu viert um einen kleinen quadratischen Tisch, der als Schneideunterlage benutzt worden und daher ziemlich schartig war.

»Stimmt«, sagte Macon.

»Und?« Shaylene machte die Coffee-Jones-Schachtel auf. Flynne roch warmes Karamell.

»Wir finden keine entsprechenden Patente«, sagte Edward, »und schon gar keine Produkte, also wäre es keine Fälschung. Wie’s aussieht, ist das Ding, das wir drucken sollen, für was gedacht, was eine entwickeltere Version viel besser könnte.«

»Woran merkst du das?«, fragte Flynne.

»Jede Menge Redundanzen. Offensichtliche Behelfslösungen. Wir sollen was herstellen, wofür sie die richtigen Pläne haben, aber wir sollen es aus Teilen herstellen, die wir kriegen können und die einigermaßen ähnlich sind, plus welchen, die wir selbst drucken. Und anderen erhältlichen Teilen, die wir modifizieren, indem wir draufdrucken.« Er hatte seinen Viz rausgenommen und in die Tasche gesteckt, genau wie Macon. Kollegiale Höflichkeit.

Shaylene hielt Edward die Cronuts hin. Er schüttelte den Kopf. Macon nahm einen. »Also?«, fragte sie. »Wie krumm ist es? Und wenn es nicht krumm ist, warum ist dann jemand bereit, mir zwei absolute High-End-Drucker zu kaufen, nur um ein Stück herzustellen?«

»Vier«, korrigierte Macon. »Eins und drei in Reserve.«

»Die Homes«, sagte Shaylene, »die stellen Leuten Fallen.« Sie sah Flynne an.

»Es ist Burtons Deal«, sagte Flynne zu Shaylene.

»Warum ist er dann nicht hier?«

»Weil Leon heute Morgen in der Lotterie gewonnen hat. Braucht Hilfe mit den Medien.« Was zwar wahr war, aber eine Wahrheit mit labiler Gitterstruktur, wie das Karamell der Cronuts.

»Hab’s gehört«, sagte Macon. »Das große Geld für den Fisher-Clan?«

»So viel auch wieder nicht. Zehn Millionen, von denen noch Steuer abgeht. Aber diese Dinger zu fabben ist ein Job. Kommt von Leuten, für die Burton schon eine Weile arbeitet, unter der Hand. Ich hab auch schon was für sie gemacht.«

»Was?«, fragte Shaylene.

»Gamen. Sie sagen nicht, was es ist. So was wie ein Beta-Test.«

»Eine Spiele-Firma?«, fragte Macon.

»Security«, sagte Flynne. »Arbeiten für eine Spiele-Firma.«

»Das passt«, sagte Edward. »Wir sollen Handsfree-Interfacehardware drucken.«

»So was, womit die VA Conner ausrüsten könnte, wenn sie das Geld hätte«, sagte Macon und sah dabei Flynne an. »Ermöglicht es einem, Sachen durch Gedanken zu steuern. Die Patente, die am nächsten dran sind, sind medizinische. Neurologische.« Er zog seinen Cronut auseinander; das Karamel dehnte sich, hing durch. »Sogar die Haptics, die Burton bei den Marines benutzt hat.«

»Wie sieht es aus?«, fragte Flynne und nahm sich einen Cronut, als Shaylene ihr die Schachtel hinhielt.

»Ein Kopfreif mit einem Kästchen drauf«, sagte Edward. »Unbequem schwer. Müssen ein Spezialkabel dafür drucken. Einer der beiden Drucker ist nur für das Kabel. Wäre erst der dreiunddreißigste Drucker dieser Art in diesem Bundesstaat.«

»Und voll registriert«, sagte Shaylene.

»Wenn wir nichts Krummes fabben«, sagte Macon, »ist registriert okay. Und einen Nichtregistrierten kriegt man nicht. Wir haben recherchiert.«

»Die beiden Geräte sind morgen hier«, sagte Shaylene, »wenn es stimmt, was die Goth-Frau gesagt hat.«

»Goth-Frau?«, fragte Flynne.

»Halt mal«, sagte Macon. »Du hast schon zugesagt?«

»Ich hab ja wohl immer noch die Option, die Lieferung nicht anzunehmen«, sagte Shaylene. Und zu Flynne: »Engländerin, total bescheuerte Kontaktlinsen. Du hast ihr meine Nummer gegeben.«

»Die muss sie von Burton haben. Ich hab dort mit einem Mann zu tun.«

»Hat gesagt, sie sitzen in Kolumbien«, sagte Shaylene. »Druckerbestellung kam aus Panama. Jeder von diesen Druckern kostet eine ganze Stange mehr, als ich mit beiden Geschäftsbereichen im Jahr Umsatz mache. Ab Lieferung gehören sie mir, und dieser Frau schien es scheißegal, was noch an Honorar dazukommt. Klingt für mich nach Buildern.«

»Es gibt dieses Game«, sagte Flynne. »Ich hab’s gesehen, und der Typ, mit dem ich geredet habe, sagt, sie sind eine Security-Firma und arbeiten für die Spiele-Firma. Hab ihn gefragt, ob sie Builder sind. Er hat Nein gesagt. Sie haben Geld und anscheinend kein Problem damit, es auszugeben. Ich weiß, du bist in dem Punkt eigen, Macon, und ich bin’s auch, aber in dem Fall nehmen wir doch kein Geld von Leuten, von denen wir wissen, dass sie Builder sind.« Es gelang ihr nicht so richtig, sich selbst zu überzeugen, darum bezweifelte sie, dass sie Macon überzeugen konnte. »Burton sieht es auch so.«

Niemand sagte etwas. Flynne nahm den ersten Bissen von ihrem Cronut. Die Gitterstruktur war genau richtig.

»Kolumbien war ein Drogenland, bevor es Builder gab«, sagte Edward. »Jetzt lebt es vom Finanzgeschäft. Wie die Schweiz.«

Flynne schluckte. »Ihr wollt es machen?«

Edward sah Macon an.

»Gutes Geld«, sagte Macon, »unser Anteil an dem, was Shaylene kriegt.«

»Du bist doch immer so vorsichtig, Macon«, sagte Flynne. »Warum willst du’s dann annehmen?«

»Vorsichtig ja«, sagte Macon, »aber auch neugierig. Muss sich die Waage halten.«

»Ich will nicht, dass ihr irgendwann mir die Schuld gebt«, sagte Flynne. »Warum wollt ihr’s annehmen?«

»Die Dateien, die sie geschickt haben«, sagte Edward. »Wir sollen was fabben, was nach unseren Recherchen noch nie hergestellt worden ist.«

»Könnte Industriespionage sein«, sagte Macon. »Das wäre interessant. An so was sind wir noch nie rangekommen. Das reizt uns.«

Edward nickte.

»Wenn ihr rauskriegen würdet, wofür es ist«, sagte Flynne, »könntet ihr mehr davon machen?«

»Mehr davon machen könnten wir eh«, sagte Macon, »aber wir müssten rauskriegen, womit es macht, was es macht. Wir haben keine Ahnung, was dieses Ding kontrollieren könnte.«

»Aber«, sagte Edward und griff schüchtern nach einem Cronut, »wir könnten es durch Reverse Engineering wahrscheinlich rauskriegen.«

Shaylene blickte auf die letzten drei Cronuts, rang mit ihren Diätvorsätzen. »Dann legt los«, sagte sie, ohne aufzuschauen. Jetzt sah sie Flynne an. »Wir machen es.«

Flynne biss wieder in ihren Cronut. Nickte.

32 

Amtsstab

Levs Sigil erschien, dringlich pulsend, als Netherton gerade in der Henrietta Street aus dem Taxi stieg. »Ja?«

»Was glaubst du, wie lange das dauert?«

»Keine Ahnung«, sagte Netherton. »Ich weiß nicht, was wir besprechen werden. Habe ich dir doch gesagt.«

»Ich schicke dir Ossian, sobald du fertig bist.«

»Ich brauche Ossian nicht, danke. Keinen Ossian.«

»Das habe ich seit meiner Teenagerzeit nicht mehr gemacht«, sagte ein schlanker junger Mann, der jetzt neben Netherton auf dem Bürgersteig stehen blieb. Sehr hellhäutig, mit noch hellerem Haar. Ein Elfenprinz mit einer flachen Tweedmütze. Netherton schloss Levs Sigil mit einem Zungentipp. Die Augen des jungen Mannes waren verblüffend grün.

»Bitte?«, sagte Netherton.

»Wieder Oper. Die Vermietung ist überlaufen. Das kleine Mädchen hatten sie noch, aber ich dachte, ich gönne dir mal eine Abwechslung. Wäre lustiger, wenn sie was richtig Kerniges gehabt hätten.«

»Rainey?« Ihr Sigil erschien, verschwand dann.

»Hallo«, sagte der junge Mann. »Sollen wir?«

»Geh du voran«, sagte Netherton.

»Immer vorsichtig«, sagte das Mietperipheral unbeeindruckt. Es rückte seine Mütze zurecht und zeigte über die Henrietta Street. »Schau, da war George Orwells erster Verlag.« Dieses nervige Touristending, einen Feed zu Londons Meer von blauen Plaketten zu öffnen.

Netherton ignorierte das ansonsten banale Gebäude und schloss den Text mit einem weiteren Zungentipp. »Gehen wir«, sagte er. Das Mietperipheral setzte sich in Bewegung, Richtung Covent Garden. Netherton fragte sich, ob es mit Nährstoffen aus einem mattsilbernen Aluköfferchen abgefüllt worden war.

Auf den Straßen hier war relativ viel los. Paare auf dem Weg in die Oper, vermutete er. Er fragte sich, wie viele von den Leuten Peripherals waren, gemietete oder sonstige. Leichter Regen setzte ein. Er schlug seinen Jackenkragen hoch. Er hatte das Peripheral vorgehen lassen, weil er ja nicht wissen konnte, ob es wirklich Rainey war. Sigils, das wusste er, konnte man spoofen. Ja, er konnte noch nicht mal sicher sein, dass es ein Peripheral war. Andererseits klang es wie sie. Nicht die Stimme natürlich, aber die ganze Art.

Straßenlaternen gingen an. Waren wurden feilgeboten, lagen in Schaufenstern von Läden, wo man von Automaten, Homunculi und hie und da auch einem Menschen, sei es leibhaftig oder per Peripheral, bedient wurde. Er hatte mal ein Mädchen gekannt, das in einem Laden hier in der Nähe arbeitete, erinnerte sich aber weder an ihren Namen noch an die Straße. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht«, sagte das Mietperipheral. »Es tun sich seltsame Dinge.« Sie kamen an einem Laden vorbei, wo ein Michikoid in Reitkleidung Halstücher faltete. »Wie hältst du’s nur aus, einen Bart zu haben?«, fragte das Mietperipheral und fuhr sich mit den Fingerspitzen über die blasse Wange.

»Ich habe doch gar keinen.«

»Wenn er abrasiert ist, meine ich. Ich könnte schreien.«

»Deswegen machst du dir ja wohl keine Sorgen um mich«, sagte Netherton. Das Mietperipheral ging wortlos weiter. Es trug braune Knöchelstiefel mit elastischen Einsätzen.

Sie betraten jetzt den eigentlichen Markt, das Gebäude selbst. Das Peripheral führte Netherton in Richtung der Treppe zur unteren Ebene. Er befand, dass sie es war, was er kaum ernsthaft bezweifelt hatte.

»Wir werden ein wenig Intimsphäre haben, wenn sie auch rein symbolischer Natur ist«, sagte das Peripheral. Sie waren jetzt unten. Er sah das Maenads’ Crush in seinem schmalen gewölbten Schlauch, leer, nur das Gläser polierende Michikoid hinter der Bar.

»Sehr gut«, sagte Netherton und ging jetzt vor. »Wir nehmen das Separee«, beschied er das Michikoid. »Doppelter Whiskey. Hausmarke. Mein Freund trinkt nichts.«

»Ja, Sir.«

Die weinroten Vorhänge erinnerten ihn an Ashs Wahrsagezelt. Sobald das Michikoid den Whiskey gebracht hatte, zog er sie zu.

»Es heißt, du hast es getan.«

»Was?«

»Aelita getötet.«

»Wer sagt das?«

»Amerikaner, vermute ich.«

»Hat irgendjemand einen Beweis dafür, dass sie tot ist? Verschwunden, okay, aber tot?« Er trank.

»Ist diese diffuse Sorte übler Nachrede. Du tauchst zunehmend in Tratsch-Feeds auf. Gezielt angezettelt.«

»Und du weißt wirklich nicht, von wem?«

»Daedra? Vielleicht ist sie sauer auf dich.«

»Uns. Sauer auf uns.«

»Das ist ernst, Wilf.«

»Aber auch albern. Daedra hat absichtlich alles torpediert. Du warst doch dabei und hast gesehen, was passiert ist. Sie hat ihn umgebracht.«

»Und bitte betrink dich nicht.«

»Wenn du’s genau wissen willst«, sagte er, »trinke ich in letzter Zeit erheblich weniger. Warum sollte Daedra sauer auf mich sein?«

»Ich habe keine Ahnung. Aber es ist die Sorte Dauerkomplikation, die ich vermeiden wollte.«

»Verzeihung, Sir«, sagte das Michikoid hinter dem Vorhang, »aber hier ist jemand für Sie.«

»Du hast jemandem von unserem Treffen erzählt?« Die grünen Augen weiteten sich.

»Nein«, sagte Netherton.

»Sir?«, sagte das Michikoid.

»Wenn jemand ein Loch in dieses Ding schießt« – das Mietperipheral tippte sich durch die Wachsbaumwolljacke auf die Brust –, »wache ich auf dem Sofa auf. Bei dir ist das nicht so.«

Netherton wappnete sich mit einem Schluck Whiskey und schlug den Vorhang ein Stück zurück.

»Verzeihen Sie die Störung«, sagte Lowbeer, »aber ich fürchte, ich habe keine Wahl.« Sie trug eine haarige Tweedjacke mit dazu passendem Rock. Netherton dachte, dass das gut zum Outfit von Raineys Peripheral passte. »Gestatten Sie, dass ich mich zu Ihnen setze.« Netherton sah, dass das Michikoid einen Stuhl brachte. »Miss Rainey«, sagte Lowbeer, »ich bin Inspector Ainsley Lowbeer von der Metropolitan Police. Ihnen ist bewusst, dass Sie nach dem Gesetz über Androiden-Avatare juristisch hier anwesend sind?«

»Ist mir bekannt«, sagte das Mietperipheral leidenschaftslos.

»Das kanadische Recht trifft, was Telepräsenz in körperlicher Form anbelangt, gewisse Unterscheidungen, die wir nicht machen.« Lowbeer setzte sich. »Stilles Wasser«, sagte sie zu dem Michikoid. »Den Vorhang lassen wir besser offen«, sagte sie zu Netherton und blickte hinaus auf die untere Ebene des Markts.

»Warum?«

»Jemand könnte Ihnen Böses wollen, Mr. Netherton.«

Das Mietperipheral zog die Augenbrauen hoch.

»Wer?«, fragte Netherton und bereute jetzt, dass er keinen Dreifachen bestellt hatte.

»Wir haben keine Ahnung«, sagte Lowbeer. »Wir wurden darauf aufmerksam gemacht, dass vorhin ein Peripheral gemietet wurde, das das Potenzial zur Waffe hat. Die Öffentlichkeit ahnt nicht, wie engmaschig solche Transaktionen überwacht werden. Wir wissen, dass dieses Peripheral hier in der Nähe ist, und wir glauben, dass Sie das Ziel sind.«

»Habe ich dir doch gesagt«, sagte das Mietperipheral zu Netherton.

»Und wie kommen Sie darauf, dass Mr. Netherton in Gefahr sein könnte?«, fragte Lowbeer, während ihr das Michikoid ihr Wasser hinstellte.

»Dürfen Sie ja offenkundig«, sagte das Peripheral und brachte dabei ziemlich gut Raineys Unmut herüber. »Die Polizei, Wilf. Davon hast du mir nichts gesagt.«

»Wollte ich ja gerade.«

»Sie haben mit Mr. Netherton zusammengearbeitet, in der Sache mit dem Müllwirbel«, sagte Lowbeer. »Sind Sie auch entlassen worden?« Sie nahm einen Schluck Wasser.

»Ich durfte freiwillig ausscheiden«, sagte das Mietperipheral. »Aber lediglich aus dem Projekt. Ich bin Beamtin.«

»Ich auch«, sagte Lowbeer. »Momentan im Dienst. Sie auch?«

Die grünen Augen taxierten Lowbeer. »Nein«, sagte das Peripheral, »ich bin privat hier.«

»Sind Sie«, fragte Lowbeer, »jetzt an dem beteiligt, was aus dem ursprünglichen Projekt wird?«

»Darüber darf ich nicht sprechen«, sagte das Mietperipheral.

»Aber Sie sind hier, treffen sich privat mit Mr. Netherton. Äußern sich besorgt, was seine Sicherheit anbelangt.«

»Sie sagt«, begann Netherton zu seiner eigenen Überraschung, »die Amerikaner streuen das Gerücht, ich würde hinter dem Mord an Aelita stecken.«

»Nein«, entgegnete das Peripheral, »ich sagte, es scheint am wahrscheinlichsten, dass sie es streuen.«

»Du hast gesagt, du hältst es für möglich, dass es von Daedra ausgeht.« Netherton kippte den letzten Rest Whiskey hinunter und sah sich nach dem Michikoid um.

»Wir wissen, dass es eine Flüsterkampagne gibt«, sagte Lowbeer, »sind uns aber nicht sicher, wo sie herkommt.« Sie blickte wieder hinaus. »Ach du liebe Güte«, sagte sie, stand auf und griff unter die Klappe ihrer braunen Umhängetasche. »Ich fürchte, wir müssen jetzt gehen.« Sie zog eine Geschäftskarte hervor und reichte sie dem Michikoid, das in dem Moment erschien, als wäre es gerufen worden. Es nahm die Karte mit beiden Händen, verbeugte und entfernte sich schnell. Lowbeer griff wieder in ihre Umhängetasche und zog etwas heraus, das zuerst wie ein kitschiger gold- und elfenbeinfarbener Lippenstift oder vielleicht auch Parfümzerstäuber anmutete, sich aber sofort in einen kurzen, zeremoniell aussehenden Stab verwandelte, einen Stab mit einem Schaft aus kanneliertem Elfenbein und einer vergoldeten Krone auf dem oberen Ende. Ein Amtsstab offensichtlich. Netherton hatte noch nie einen gesehen. »Kommen Sie bitte mit«, sagte sie.

Raineys Peripheral stand auf. Netherton blickte auf sein leeres Glas, schickte sich an aufzustehen, sah den Amtsstab eine weitere Verwandlung durchmachen, zu einer bizarren vergoldeten, langläufigen Pistole mit kannelierten Elfenbeingriffschalen werden. Lowbeer hob die Pistole, zielte und schoss. Es gab eine schmerzhaft laute Explosion, aber irgendwo auf der anderen Seite der unteren Ebene, denn die Pistole selbst hatte überhaupt nicht geknallt. Dann eine klingende Stille, in der etwas zu hören war, das wie ein Regen von kleinen Objekten klang, die an Wände und auf Steinfliesen prasselten. Jemand begann zu schreien.

»Ach du Schande!«, sagte Lowbeer in überrascht-betroffenem Ton, und die Pistole war wieder zum Amtsstab geworden. »Kommen Sie.«

Sie scheuchte sie aus dem Maenads’ Crush, während der Jemand weiterschrie.

33 

Dummheitssteuer

Leon verdrückte an der Theke des Jimmy’s gerade den letzten Rest eines zweiten Frühstücks. Flynne saß neben ihm. Er war in den Ort gefahren, um einem Aufnahmeteam der Lotterie für vertraglich festgelegtes Promo-Zeug zur Verfügung zu stehen, zusammen mit dem Drecksack, wie er sagte, bei dem er das Los gekauft hatte.

»Wenn er so ein Drecksack ist«, fragte Flynne, »warum hast du dann das Los bei ihm gekauft?«

»Weil ich wusste, es würde ihn maßlos ärgern, wenn ich gewinne«, sagte Leon.

»Wie viel hast du gekriegt, die Steuer und die Hefty-Pal-Gebühren abgezogen?«

»Rund sechseinhalb Millionen.«

»Das ist ja wohl der Beweis.«

»Wofür?«

»Wenn ich’s wüsste. So was sollte doch eigentlich niemand deichseln können. Und irgendeine Security-Firma in Kolumbien?«

»Mir kommt das alles wie ein Film vor«, sagte Leon und rülpste leise.

»Hast du was für Moms Medizin bezahlt?«

»Achtzig Riesen«, sagte er und schnallte seinen Gürtel ein Loch weiter. »Dieses neue biologische Zeug, das sie kriegt, ist echt arschteuer.«

»Danke, Leon.«

»Wenn du so reich bist wie ich, hat’s jeder auf dein Geld abgesehen.«

Flynne beäugte ihn von der Seite und sah, dass er sich bemühte, ernst zu bleiben. Dann bemerkte sie tief im Spiegel hinter der Bar, im grellen Sonnenlicht des Schotterparkplatzes, den Cartoon-Stier. Er zwinkerte ihr zu. Sie widerstand dem Drang, ihm den Stinkefinger zu zeigen, weil es nur das bisschen Profil ergänzen würde, das er von ihr hatte.

Hier zu sein, erinnerte sie an Conner, an das quadratische weiße Zelt draußen an der Porter und an den Drohnenschwarm, der Reifenmoleküle aufsaugte. Sie hatte immer noch keine Gelegenheit gehabt, mit Burton darüber zu reden. Conner, dachte sie, hatte in seiner ersten Nacht im Job diese vier Männer getötet.

Er hatte es mit Geschwindigkeit, Intensität und Härte getan. Das war das Kampfethos des Marine Corps und wohl erst recht der Haptic-Recon-Einheit. Es hieß, soweit sie wusste, dass man, auch wenn man nur dürftige Informationen, keinen klaren Plan und nicht die beste Hardware hatte, das alles wettmachte, indem man einfach voll drauflosging. Bei Burton koexistierte das mit der Überzeugung, dass es so was gab wie eine richtige Art zu sehen, aber das kam wohl zumindest teilweise vom Jagen; er war immer gut darin gewesen, auf diese Weise dafür zu sorgen, dass sie etwas zu essen auf dem Tisch hatten. Für Conner dagegen gab es wohl nur das andere.

»Was hast du im Fab gemacht?«, fragte Leon.

»Besprechung mit Shaylene und Macon.«

»Macht nichts Krummes«, sagte er.

»Das sagst gerade du gerade heute?«

»Alles, was ich heut gemacht hab«, sagte er, »ist Leute hier in der Gegend dazu zu bringen, bei der nächsten Lotterie ihre verdammte Dummheitssteuer zu zahlen.« Er rutschte von seinem Barhocker und zog sich die Jeans hoch.

»Wo ist Burton jetzt?«, fragte sie.

»Drüben bei Conner, wenn er seine To-do-Liste der Reihe nach abarbeitet.«

»Nimm einen Mietwagen und fahr mich rüber«, sagte sie. »Ich mach mein Rad hintendran fest.«

»Klar, Leon kann einen Wagen mieten, er hat ja Geld.«

»Burton hofft, dass das was ist, woran ihr euch gewöhnen müsst.«

»Ich weiß nicht«, sagte Leon, plötzlich ernst. »Diese Leute, mit denen ihr beide zu tun habt, die klingen doch total erfunden. Du kennst diese Geschichte, die viral geworden ist, von dem Kinderarzt, der sein ganzes Geld seiner imaginären Freundin in Florida gegeben hat? So in der Art.«

»Weißt du, was noch schlimmer ist als imaginär, Leon?«

»Was?«

»Halbimaginär.«

»Was soll das heißen?«

»Wenn ich’s wüsste.«

Nachdem sie den Wagen gerufen hatte, warteten sie draußen, bis er selbsttätig angefahren kam.

34 

Kopflos

Stört es Sie, wenn ich eine Duftkerze anzünde?«, fragte Lowbeer. »Ich neige zu leidigen Reaktionen auf Bombenexplosionen.« Sie blickte von Netherton zum Mietperipheral. »Ich hatte zwar eine Erinnerungsunterdrückung, aber bestimmte Dinge wirken immer noch als Trigger. Nur reines Bienenwachs, ätherische Öle, rußarmer Docht. Nichts Schädliches.«

»Dieses Teil hier scheint keinen Geruchssinn zu haben«, sagte Rainey. »Nicht so hochwertig.«

Ash, dachte Netherton, würde jetzt wahrscheinlich etwas sagen, von wegen Bienenwachs in einer Welt ohne Bienen. »Bitte doch«, sagte er, außerstande, die Bilder zu verscheuchen, wie der rasierte schwarze Kopf des großen, außergewöhnlich geschmeidigen Mannes explodierte, immer wieder, aus allen möglichen Winkeln und Entfernungen gesehen. Es war passiert, als er die Treppe vor dem Maenads’ Crush herabkam. Wo er wohl immer noch lag, rücklings und kopflos. Lowbeer hatte ihnen verschiedene Cams gezeigt, und er wünschte, sie hätte es nicht getan.

In dem scheinbar fensterlosen Fahrgastabteil von Lowbeers Wagen gruppierten sich vier gepolsterte kleine Lederdrehsessel um einen niedrigen runden Tisch. Netherton und das Mietperipheral nahmen die beiden hinteren ein, mit Blick nach vorn, Lowbeer saß ihnen gegenüber. Die Bezüge waren an den Nahtwülsten leicht abgewetzt, was seltsam gemütlich wirkte.

»Es war als Sparringspartner gemietet worden, bei einem Kampfsportstudio in Shoreditch«, sagte Lowbeer, während sie ein niedriges, mit Wachs gefülltes Glas aus ihrer Handtasche zog. Es entzündete sich, sobald sie es auf den Tisch stellte. »Gemietet in den Moment, in dem Sie, Mr. Netherton, Ihrem Taxi Anweisung gaben, Sie nach Covent Garden zu bringen. Als ich es als Ziel erfasste, ging ich davon aus, dass Sie tätlich angegriffen werden sollten. Nur mit Schlägen und Tritten, wie ich glaubte, aber dennoch mit potenziell tödlicher Wirkung, da es für den unbewaffneten Nahkampf optimiert wurde.«

Netherton blickte von Lowbeer auf die Kerzenflamme und wieder zurück. Als sie aus dem Maenads’ Crush gekommen waren, hatten Flugobjekte die Luft erfüllt. Vier gelb-schwarz schräggestreifte Met-Drohnen mit jeweils zwei grell blinkenden Blaulichtern hatten unbeweglich über der kopflosen Gestalt auf jener Treppe geschwebt, die er und Rainey eben erst herabgekommen waren. Viele kleinere Geräte waren surrend umhergeschwirrt, manche nicht größer als Stubenfliegen.

Was da an Blut war, hatte sich auf dem Mauerwerk neben der Treppe befunden. Das Schreien war zu heftigem Schluchzen geworden und von einer Frau gekommen, die mit angezogenen Beinen auf den Steinfliesen am Fuß der Treppe saß. »Kümmern Sie sich um sie«, hatte er Lowbeer zu jemand Unsichtbarem sagen hören, »unverzüglich.« Dann hatte Lowbeer den Amtsstab in Schulterhöhe hochgehalten und ihn präsentiert, indem sie sich einmal um sich selbst drehte. Netherton hatte die Leute wegschauen sehen, als fürchteten sie, wenn sie auf den Stab blickten, durch ihn gebrandmarkt zu werden, was in gewisser Weise natürlich schon geschehen war.

Umstehende hatten noch immer weggesehen, als Lowbeer Netherton und das Mietperipheral am anderen Ende des Gebäudes eine andere Treppe hinaufführte. Ihr Wagen hatte sich vor ihnen enttarnt, als sie hinaustraten, und sie mit offener Fondtür empfangen. Er hatte keine Ahnung, wo der Wagen parkte. Nicht weit von Covent Garden. Richtung Shaftesbury Avenue vielleicht.

»Diese arme Frau«, sagte Lowbeer.

»Schien körperlich unversehrt«, sagte das Mietperipheral, in seinen Clubsessel gelehnt, die Tweedmütze tief in der Stirn.

»Traumatisiert«, sagte Lowbeer und blickte auf ihre Kerze. »Neroli. Jungmädchenhaft, aber ich mochte es immer schon.«

»Sie haben ihm den Kopf weggepustet«, sagte Netherton.

»Nicht mit Absicht«, sagte Lowbeer. »Es hat Shoreditch in einem geleasten Wagen des Kampfsportstudios verlassen. Allein angeblich. Aber es kann nicht allein gewesen sein, weil jemand seine Hirnschale geöffnet hat.«

»Seine Hirnschale?«

»Die Schädel bestehen aus Modulen. Gedruckte Knochen, mit biologischem Klebstoff zusammengefügt. Die Strukturfestigkeit eines durchschnittlichen Schädels, aber zerlegbar.«

»Warum das?«, fragte Netherton, dem Peripherals immer unsympathischer wurden, je mehr er über sie erfuhr.

»Der Schädel eines Sparringmodells enthält gewöhnlich die gedruckte zelluläre Nachbildung eines Gehirns. Ein Trainingsgerät, nichts Kognitionsfähiges. Registriert Schweregrade der Gehirnerschütterung, zeigt weniger subtile Traumata an. Der Benutzer kann die Wirkung seiner Treffer genau feststellen. Doch das Trainingsgehirn und auch der modulare Schädel sind nicht durch den Benutzer zu warten. Eine unbekannte Person oder mehrere unbekannte Personen haben auf der Fahrt von Shoreditch hierher gegen die Garantiebestimmungen des Studios verstoßen. Sie haben das Trainingsgehirn entnommen und durch eine Sprengladung ersetzt. Das Peripheral hätte sich Ihnen genähert und wäre dann detoniert. Da ich das nicht wusste, habe ich Flashbots angefordert, und die vier nächstbefindlichen haben auf meinen Ruf reagiert. Sie haben sich um den Kopf des Peripherals positioniert und sind gleichzeitig detoniert. Nur ein Bruchteil eines Gramms Sprengstoff jeweils, aber, in der richtigen Distanz zum Objekt und im richtigen Abstand zueinander, durchaus in der Lage, so ziemlich alles bewegungsunfähig zu machen. Wir können wir jedoch von Glück reden, dass mein Handeln nicht mindestens ein Menschenleben gekostet hat.«

»Aber sonst«, sagte das Mietperipheral, »hätte es Wilf getötet.«

»Richtig«, sagte Lowbeer. »Die Verwendung von Sprengsätzen ist ungewöhnlich, und wir wollen auch, dass es so bleibt. Hat zu viel von asymmetrischer Kriegsführung.«

»Terrorismus«, sagte das Mietperipheral.

»Wir benutzen dieses Wort nicht gern«, sagte Lowbeer und studierte ihre Kerzenflamme, mit einem Ausdruck des Bedauerns, wie es Netherton schien, »und sei es nur, weil Terror das alleinige Vorrecht des Staates bleiben sollte.« Sie sah ihn an. »Jemand hat versucht, einen Anschlag auf Ihr Leben zu verüben. Der zugleich dazu gedacht gewesen sein könnte, Ihre verbleibenden Arbeitspartner einzuschüchtern.«

»Wilf und ich sind nur Exarbeitspartner«, sagte das Peripheral.

»Ich dachte eigentlich an Mr. Zubov«, sagte Lowbeer. »Obwohl jeder, der den einschüchtern will, entweder bemerkenswert uninformiert über seine Familie, extrem mächtig oder absolut tollkühn sein muss.«

»Woher«, fragte Netherton, »wussten Sie, dass es auf dem Weg hierher war?«

»Die Aunties«, sagte Lowbeer.

»Aunties?«

»So nennen wir sie. Algorithmen. Wir haben Unmengen davon, angesammelt über Jahrzehnte. Ich bezweifle, dass heutzutage irgendjemand weiß, wie sie konkret funktionieren.« Sie sah jetzt das Mietperipheral an, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich. »Jemand hat dieses Peripheral romantischerweise nach Fitz-David Wu gestaltet. Den kennen Sie wahrscheinlich nicht. Wohl der beste Shakespeare-Schauspieler seiner Zeit. Seine Mutter war eine ziemlich gute Freundin von mir. Diese Augen waren natürlich ein Nachtrag, den er später bereut hat. Nicht so leicht rückgängig zu machen, damals.«

Netherton, der wünschte, er hätte noch einen Whiskey, fragte sich, ob es ihr mit ihren veilchenblauen Augen auch so ging.

35 

Das Zeug auf seinem Grundstück

Conner wohnte an der Gravely Road, die hinterm Jimmy’s von der Porter abging. Eine Schotterstraße, darum hatten sie früher immer Witze darüber gemacht, obwohl man es wie grave – Grab – und nicht wie gravel – Schotter – aussprach. In ihrer High-school-Zeit war die Gravely ein Knutschplatz gewesen, hier parkte man, wenn man ein Date hatte. Als Leon in eine Einfahrt einbog, fragte sich Flynne, ob sie jemals die Gravely so weit rausgefahren war. Das letzte Stück war ihr unbekannt vorgekommen, obgleich es nichts gab, was ihr besonders in Erinnerung hätte bleiben können. Sie glaubte, bis jetzt gar nicht gewusst zu haben, dass es so weit draußen überhaupt Häuser gab. Das meiste hier war privater Wald oder parzelliertes Bauland, auf dem nie jemand gebaut hatte und das jetzt total zugewachsen war.

Conners Haus war nicht so alt wie das ihrer Familie, aber in schlechterem Zustand. Es war lange nicht mehr gestrichen worden, und das Holz war dort, wo die Farbe abgeblättert war, ganz grau. Das Haus hatte nur ein Stockwerk und stand ein Stück abseits der Straße auf einem ehemaligen Rasengrundstück, das jetzt ein von Winden überwuchertes Schrottlager war. Ein alter Traktor, nur Rost, kein bisschen Lack mehr da. Ein Trailer, kleiner als der von Burton, auf platten Reifen. Das übliche Museum an Herden und Kühlschränken und ein riesiger alter Army-Quadcopter, so groß wie Conners Tarantula, auf vier Betonblöcken. Man brauchte bestimmt eine Lizenz, um das Ding zu fliegen, wenn man es überhaupt fliegen durfte.

Die Tarantula stand am hinteren Ende der Einfahrt, neben dem Haus, und Macon und Edward werkelten am Heck herum, bei dem einen großen Slick-Reifen. Daneben hatten sie eine hellblaue Plane ausgebreitet, auf der ihre Werkzeugkästen aufgereiht waren.

Sobald Leon gehalten hatte, stieg sie aus und ging zu den beiden hinüber. Sie wollte schauen, was an dem wirbelsäulenartigen Tentakelarm war, den sie beim Jimmy’s gesehen hatte.

»Tag«, sagte Macon und richtete sich auf. Wie Edward trug er blaue Gummihandschuhe. Weder er noch Edward hatten einen Viz drin.

»Was macht ihr?« Sie musterte den Arm. Er endete in einem nach nichts Speziellem aussehenden Mechanismus – bewegliche Teile, aber sie hatte keine Ahnung wofür.

»Technikproblem für Conner beheben«, sagte Macon. »Das da« – er zeigte auf das Ding – »ist ein Greifer für die Tankpistole. Große Hilfe für ihn beim Tanken.«

»Ihr baut das gerade erst dran?«

»Nein«, sagte Macon und sah sie an. »Wir habe es gleich angebaut, als wir den Arm montiert haben. Er hatte Probleme damit.«

»Müsste jetzt okay sein«, sagte Edward neutral.

Sie wussten beide, dass das gelogen war, aber so lief das wohl, wenn jemand, den man kannte, Leute umgebracht hatte und man nicht wollte, dass sie ihn dafür drankriegten. Sie brachten ihr bei, wie die Story ging, die es zu erzählen galt, und sie trugen die Geschichte so vor, dass Flynne nur wahrheitsgemäß wiederholen musste, was man ihr gesagt hatte. »Was ist das schwarze Zeug da?« Auf dem Greifer fehlte es, aber das würden sie garantiert noch ändern.

»Sieht aus wie Ladepritschenbeschichtung«, sagte Edward, »Flüssiggummi für den Truck.«

Sie hatten die Pistole oder das, was die Pistole gehalten hatte, abgebaut und durch dieses Ding ersetzt. Vielleicht lag sie ja in einer der Werkzeugkisten, oder einer von Burtons Jungs hatte sie schon weggebracht.

»Hoffentlich hat Conner das Problem jetzt nicht mehr«, sagte sie. »Burton da?«

»Drin«, sagte Macon. »Hey, wir müssen einen Scan von deinem Kopf machen. Mit einem Laser.«

»Ihr müsst was?«

»Deinen Kopf vermessen«, sagte Edward. »Der Kopfreif, den wir drucken, ist nicht elastisch. Muss genau passen. Wegen dem Kontakt.«

»Und damit er bequem ist«, setzte Macon ermunternd hinzu.

»Wieso ich?«

»Er ist für dich«, sagte Macon. »Frag Ash.«

»Wer ist Ash?«

»Frau bei Coldiron. Technischer Support. Ruft uns permanent an. Ist echt hypergenau.«

»Bist du doch auch«, sagte Flynne.

»Wir verstehen uns.«

»Okay«, sagte sie, obwohl sie nicht das Gefühl hatte, dass irgendwas sonderlich okay war.

»Leon«, sagte Macon, als Leon zu ihnen stieß, »Glückwunsch. Haben gehört, du bist jetzt Multimillionär.«

»Toll, dass ihr nicht zeigt, wie beeindruckt ihr seid.« Leon zog eine sonnengebleichte Holzkiste aus einem Windengewirr. Darauf stand in halb verblassten schwarzen Lettern GRABENBAUDYNAMIT und noch mehr. »Solltet ihr auf Ebay anbieten«, sagte er und studierte die Aufschrift, ehe er sich auf die Kiste setzte. »Sammlerstück. Ich seh gern Männern bei der Arbeit zu.«

»Warum?«, fragte Macon.

»Euer Arbeitsethos«, sagte Leon. »Ist was Schönes.«

Sie ging die Stufen rauf und durch eine Fliegentür mit einem Holzrahmen, noch älter als die Dynamitkiste, in die Küche, die sauberer war, als sie erwartet hatte, aber vermutlich auch nicht viel benutzt wurde. Ging ins Wohnzimmer, wo Burton auf einem kaputten Sofa mit einem braun-beigen Blumenmuster-Schonbezug saß und Conner extrem aufrecht auf einem Stuhl. Dann stand Conner auf, und sie sah, dass da gar kein Stuhl war.

Er steckte in einer Prothese, die ihm die VA gekauft hatte. Sah damit aus wie eine Figur aus einem alten Anime, die Fußgelenke dicker als die Oberschenkel. Dynamisch, bis er sich bewegte, da sah sie, warum er das Ding nicht gern trug.

»Schwesterchen«, sagte er und grinste, frisch rasiert und bemerkenswert un-verrückt aussehend.

»Hey, Conner.« Dann sah sie Burton an und fragte sich, ob das hier auch so laufen würde wie ihr Gespräch mit Macon und Edward. »Hab Macon in der Einfahrt getroffen«, sagte sie.

»Hab sie hergeholt, damit sie das Trike reparieren«, sagte Burton. »Conner hatte Probleme beim Tanken.«

»Letztes Mal, als ich dich gesehen hab«, sagte sie zu Conner, »warst du nicht so gut drauf.«

Conners Grinsen entblößte noch mehr Zähne. »Hatte Angst, die Homes würden deinen Bruder in Davisville festhalten. Bier?« Er zeigte mit dem linken Arm und den beiden verbliebenen Fingern in Richtung Küche. »Red Bull?«

»Für mich nicht, danke.« Sie wusste, die VA hätte ihm einen Zeh als Daumen an die Hand transplantiert, wenn er noch Zehen gehabt hätte. Er konnte auch immer noch einen Spenderdaumen kriegen, wenn er nur einen Antrag stellen würde und bereit wäre zu warten. Vielleicht auch einen rechten Fuß. Aber für seinen rechten Arm und das linke Bein konnten sie nichts transplantieren, weil die Stümpfe zu kurz waren. Hatte damit zu tun, dass die eigenen Nerven eine bestimmte Mindestlänge haben mussten, um sie mit denen des Transplantats verbinden zu können. Aber das Allerschlimmste, das wusste sie jetzt plötzlich auf eine neue Art, war mit seiner Psyche passiert. Denn jetzt gerade wirkte er total ausgeglichen, fast schon fröhlich, und das kam daher, dachte sie, dass er vor Kurzem vier ihm total fremde Menschen getötet hatte. Ihr kamen die Tränen. Sie setzte sich schnell ans andere Ende des Sofas, auf dem Burton saß.

»Mit dem Geld sind sie echt reell«, sagte Burton.

»Ich weiß«, sagte sie. »Bin ja mit einem Lotteriegewinner hergekommen.«

»Nicht nur das. Sie haben sich noch was Besseres einfallen lassen.«

»Was?«

»Haben heute einen Mann aus Clanton rübergeschickt, mit Cash.«

»Woher weißt du, dass sie keine Builder sind, Burton?«

»Er ist Anwalt.«

»Die Builder haben alle Anwälte.«

»Ich nehm ein Bier«, sagte Burton.

Conners Prothese transportierte ihn in die Küche und zum Kühlschrank, der funkelnagelneu war. Als sie ihn die beiden Finger hinter den Kühlschrankgriff haken sah, hörte sie das hohe Mückensirren eines kleinen Elektromotors. Die Prothese, bemerkte sie jetzt, hatte einen eigenen Daumen. Er öffnete die Tür, fischte ein Bier heraus, bewegte die linke Schulter der Prothese mit so viel Schwung, dass sie die Tür zuwarf, und trapste wieder zurück zu Burton. Es war, als hätte das Ding nur eine Gangart. Dann presste er den Kronkorken dorthin, wo der vordere Bizeps seines rechten Arms gewesen wäre, hätte er einen solchen gehabt, und hebelte ihn ab. Sie sah, dass an der Stelle ein rostiger alter Flaschenöffner an dem schwarzen Kunststoff festgeklebt war. Der Kronkorken sprang auf den nackten Vinylboden und rollte unters Sofa. Er grinste sie an und reichte Burton das Bier.

»Die Sache ist okay«, sagte Burton und trank aus der Flasche. »Ich glaube nicht, dass sie Builder sind, und ich glaube auch nicht, dass sie Homes sind. Ich glaube, es geht um ihr Game. Und sie wollen dich wieder in ihrem Game. Sie wollen Easy Ice. Deswegen lassen sie Macon irgendein Schnittstellending herstellen.«

»Scheiß auf ihr Game«, sagte sie.

»Dein Gamingzubehör ist ganz schön teuer geworden. Deshalb ist dieser Mann aus Clanton gekommen.« Er trank wieder, prüfte, wie viel Bier noch in der Flasche war, schien noch etwas sagen zu wollen, tat es aber nicht.

»Dann hast du schon für mich zugesagt?«

»Sonst wäre die Sache geplatzt. Sie wollen nur dich.«

»Du hättest mich fragen können, Burton.«

»Wir brauchen das Geld für Pharma Jon. Was es auch immer ist, wir wissen nicht, wie lange das Geld fließt. Also machen wir die Arbeit, sacken ein, was wir können, und schauen dann weiter. Ich dachte, du siehst das genauso.«

»Wohl schon«, sagte sie.

Conners Prothese ging wieder in die Knie, wurde zum Stuhl für ihn. »Pfeif auf das Sofa. Setz dich hierher«, sagte er.

»Kann losgehen mit der Kopfvermessung«, sagte Macon von der Küchentür aus. Er hielt etwas hoch: neonorangefarben, kompliziert, dünne Stäbe und ein Ring. Es sah eher aus wie irgendein Bogenjagd-Artikel vom Hefty Mart als wie ein Laser. »Willst du dafür auf dem Sofa sitzen?«

»Wir machen es auf der Vorderveranda«, sagte sie zu Macon. Sie hatte dort draußen einen verschossenen roten Plastikstuhl stehen sehen, als Leon in die Einfahrt gefahren war, und sie musste hier raus. »Ich setz mich ein andermal zu dir, Conner, aber im Moment ist mein Bruder gerade ein Arsch.«

Conner grinste.

Sie ging durch die Vordertür hinaus auf die Veranda, wischte die trockenen braunen Überreste des Vorjahreslaubs aus der hinternförmigen Mulde des Stuhls und setze sich, mit Blick auf den rostigen alten Traktor. Macon gab ihr etwas, das so ähnlich war wie die komischen Schutzbrillen, die man im Bräunungsstudio kriegte, aber aus poliertem Edelstahl. »Wie stark ist der Laser?«, fragte sie.

»Nicht so stark, dass man das hier braucht, aber wir gehen auf Nummer sicher.«

»Wie lange dauert es?«

»Eine Minute oder so, wenn alles richtig eingestellt ist. Setz sie auf.«

Die Schutzbrille hatte eine dünne weiße Gummischnur. Sie setzte sie auf, rückte die Stahlschalen über ihren Augen zurecht und saß im Stockdunkeln da, während Macon die weichen Füßchen des Dings auf ihren Schultern platzierte. »Wann fangt ihr mit dem Drucken an?«, fragte sie ihn.

»Die Leiterbahnen drucken wir schon. An dieses Headset-Zeug gehen wir heute Abend. Legen eine Nachtschicht ein, dann haben wir’s morgen wahrscheinlich fertig. Jetzt ganz stillhalten. Nicht reden.«

Etwas klickte die ringförmige Vorrichtung um ihren Kopf entlang, rechts herum. Sie sah im Geist das Zeug auf Conners Grundstück, von Winden überwachsen, und stellte sich vor, er wäre nie zu den Marines gegangen. Wäre bei der Musterung wegen irgendwas Harmlosem für untauglich befunden worden, das vorher nie jemand bemerkt hatte. Wäre also hiergeblieben, hätte irgendeine nicht krumme Möglichkeit gefunden, sein Geld zu verdienen, hätte ein Mädchen kennengelernt, geheiratet. Nicht sie, definitiv nicht, und auch nicht Shaylene, aber irgendeine. Vielleicht aus Clanton. Hätte Kinder bekommen. Und seine Frau hätte die ganzen Winden rausreißen und das ganze Zeug abtransportieren lassen und Rasen angesät, für einen richtigen Vorgarten. Aber irgendwie klappte es nicht recht, sie konnte es nicht wirklich glauben, wünschte aber, sie könnte es.

Und jetzt war der Laser genau hinter ihrem Kopf, noch immer leise klickend, dann an ihrem linken Ohr, und als er wieder vorn war, hörte er auf zu klicken. Macon hob ihn von ihren Schultern und nahm ihr die Schutzbrille ab.

Das Zeug auf dem Grundstück war immer noch da.

36 

Trotz allem

Anton hatte eins«, sagte Lev, nachdem ihm Netherton erzählt hatte, was in Covent Garden passiert war. »Er hat ihm auf einer Gartenparty im Suff den Unterkiefer abgerissen.«

Sie standen auf der Gangway des Gobiwagens und schauten dem Peripheral auf dem Lauftrainer zu. »Eine gewisse Schönheit kann man ihm nicht absprechen«, sagte Netherton, um das Thema zu wechseln, damit sie nicht irgendwie wieder bei der Putney-Sache landeten. Er fand das Peripheral aber auch wirklich schön. Ash, die neben dem Lauftrainer stand, schien gerade Daten auf einem Feed abzulesen.

»Dominika war außer sich«, sagte Lev. »Unsere Kinder hätten es mitkriegen können. Er hat es zur Reparatur eingeschickt. Dann hat er darauf geschossen. Mehrfach. Auf der Tanzfläche im Club Volokh. Ich war nicht dabei. Wurde natürlich unter den Teppich gekehrt. Aber für unseren Vater war da das Maß voll.«

Netherton sah Ash etwas zu dem Peripheral sagen. Es verlangsamte sein Lauftempo. Beim Laufen gewann es für ihn eine andere Art von Schönheit, wurde die Anmut, mit der es dieses repetitive Tun vollzog, irgendwie zum Ersatz von Persönlichkeit.

»Warum hat Anton das getan?«, fragte Netherton, während er beobachtete, wie harmonisch die Oberschenkelmuskeln arbeiteten.

»Er hat sich geweigert, den Schwierigkeitsgrad runterzustellen. Hat es beim Sparring auf der höchsten Stufe gelassen. Es hat immer gewonnen. Und es konnte viel besser tanzen.«

Das Peripheral war bei einem lockeren Trab angelangt. Jetzt sprang es vom Laufband und joggte auf der Stelle, in losen schwarzen Shorts und einem ärmellosen schwarzen Top. Zwei Schränke der Jacht füllten mittlerweile Kleidungsstücke, die Ash dem Peripheral hatte machen lassen, was natürlich eine Menge Schwarz bedeutete.

Es blickte auf, schien ihn zu sehen.

Lev drehte sich um und ging wieder rein. Netherton folgte ihm, verunsichert durch den Blick des Peripherals. Das Innere der Landjacht fühlte sich jetzt bewohnter an oder vielleicht auch einfach nur unordentlicher, mit den antiken Monitoren und dem Zubehör des Peripherals.

»Lager«, sagte Lev. Netherton blickte verdutzt hinüber. Lev drückte den Daumen auf ein kleines Stahloval in der Tür der Bar. Die Tür glitt ganz auf, und die Bar brachte lautlos eine geöffnete Flasche hervor. Lev bemerkte Netherton und reichte ihm die gekühlte Flasche. »Lager«, sagte er noch mal. Die Bar gab eine weitere Flasche von sich. »Das war’s«, sagte er, und die Tür glitt wieder zu. Lev ließ seine Bierflasche gegen die von Netherton klicken. »Was hatte sie denn zu sagen, auf der Rückfahrt, nachdem ihr das Mietperipheral deiner Freundin zurückgebracht hattet?«

»Sie hat mir von Wu erzählt.«

»Wem?«

»Fitz-David Wu. Einem Schauspieler. Sie und seine Mutter waren Freundinnen.«

»Wu«, sagte Lev. »Hamlet. Großvater schwärmt immer noch davon. Ist mindestens vierzig Jahre her.«

»Was glaubst du, wie alt sie ist?«

»Hundert mindestens«, sagte Lev. »Ist das wirklich alles, worüber ihr geredet habt?«

»Sie schien ein bisschen aus dem Lot. Nicht ganz bei der Sache. Sie hatte vorher schon eine Duftkerze angezündet.«

»Kerzen, ätherische Öle. Das hab ich bei denen schon öfter gesehen. Hat irgendwas mit Erinnerung zu tun.«

»Sie sagt, bei ihr sind Erinnerungen gedämpft worden. Geht wohl um Bombenanschläge.«

»Das lassen sie gern machen«, sagte Lev. »Großvater betrachtet es als Sünde. Macht sich damit selbst das Leben schwer, aber er ist nun mal gut orthodox. Ich wüsste gern ein bisschen genauer, was sie vorhat.«

»Du hast doch einen Deal mit ihr gemacht«, erinnerte ihn Netherton. »Und du hast mir ganz dezidiert nicht gesagt, was für einen.«

»Stimmt, aber ich darf es nicht weitersagen. Sie könnte es rausfinden, wenn ich mich nicht dran halte.«

»Sie könnte dich fragen, und du könntest dich dabei wiederfinden, wie du es ihr erzählst.«

Lev runzelte die Stirn. »Da hast du recht.« Er trank sein Bier aus und stellte die leere Flasche auf die Marmortischplatte. »Aber im Stub gibt es Fortschritte. Die Techniker, die du über die Schwester des Polts aufgetrieben hast, haben Ash richtig beeindruckt. Sie sind schon fast fertig mit ihrer Näherungsversion eines Abkopplers. Und Ashs Quants an der LSE haben alle Finanzprobleme im Stub mehr als gelöst. Wenn sie so weitermachen, wird es nicht unbemerkt bleiben. Milde ausgedrückt.«

»Was machen sie denn?«, fragte Netherton, nachdem auch er sein Bier ausgetrunken hatte. Er wünschte, er hätte noch ein paar Flaschen.

»Techniken des Herdentreibens auf Trading-Algorithmen anwenden, letztlich. Im Stub sind sie dazu noch nicht ganz in der Lage, obwohl sie wissen, dass solche Phänomene manchmal naturwüchsig auftreten. Sie hätten bald schon selbst damit angefangen. Aber wir sind jetzt finanziell für alle Eventualitäten gerüstet. Was sich auch bereits als notwendig erwiesen hat.«

»Ach?«

»Auftragskiller sind aufgetaucht, um diesen Kontrakt zu erfüllen, vier Stück. Wurden aber, bevor sie dazu kamen, von einem der Leute des Polts erledigt.«

»Und das hat Geld gekostet?«

»Es war illegal«, sagte Lev. »Er sollte Wache schieben und Ausschau nach jemandem halten, der aussah, als käme er deshalb. Die vier gefielen ihm nicht, also hat er sie getötet. Hat einiges gekostet, das aus der Welt zu schaffen. Ihre unmittelbare politische Einheit ist ein County. Der oberste Polizist ist der Sheriff. Der rentabelste Wirtschaftszweig des Countys ist die Molekülsynthese illegaler Drogen. Der Sheriff steht auf der Gehaltsliste des erfolgreichsten lokalen Drogenherstellers.«

»Woher weißt du das?«

»Ossian.«

»Du hast dafür gesorgt, dass der Polt und seine Schwester die Polizei schmieren konnten?«

»Nein«, sagte Lev, »er hat den Drogenhersteller geschmiert. Ossian hielt das für den richtigen Kanal, und der Polt hat es auch so gesehen. Aber dich wollte doch heute jemand umbringen. Bist du nicht beunruhigt?«

»Darüber habe ich noch gar nicht richtig nachgedacht«, sagte Netherton und merkte, dass es stimmte. »Lowbeer sagt, es war vielleicht als Warnung an dich gedacht.«

Lev sah ihn an. »Ich weiß, ich wirke nicht wie ein Gangster und das freut mich, aber es hätte mir keine Angst gemacht. Traurig, ja, und wahrscheinlich wütend, aber Angst – nein.«

Netherton stellte sich vor, wie Lev traurig über seinen Tod war oder es zu sein versuchte. Es schien surreal. Aber das, was in Covent Garden passiert war, ja auch. Er wünschte, Großvater Zubovs Bar gäbe ihm ein kaltes deutsches Bier, sooft er eins verlangte.

37 

County

Sie hatte nicht beschlossen, Janice zu erzählen, was gelaufen war, es kam einfach heraus. Janice hatte angefangen, ihnen Kaffee zu machen, um den Kopf eine von Madisons Bandanas, eine schwarze mit weißen Totenköpfen und gekreuzten Knochen drauf. Macon hatte mal gesagt, Janice und Madison sähen aus wie Lehrer mit Motorradrocker-DNA, und Flynne fand das ziemlich treffend. Janice konnte sie alles erzählen, ohne Angst haben zu müssen, dass sie es jemandem weitererzählte, außer wahrscheinlich Madison, und der würde niemandem irgendwas erzählen.

Janice war noch mal auf die Szene mit Conner und den Footballspielern beim Jimmy’s gekommen und hatte gesagt, Flynne habe Conner den Arsch gerettet. Flynne sagte, das sei echt übertrieben.

»Diese Idioten«, sagte Janice und meinte die Footballer, »da muss ich echt Anti-Hass-Yoga machen. Immer schon. Alle vier Jahre kommt eine neue Horde.«

»Es geht von Conner aus«, sagte Flynne, während Janice das Kaffeemahlen beendete, nachdem sie die Mühle mit routinierter Gelassenheit gedreht hatte. »Er provoziert sie. Piesackt sie.«

»Ich weiß, aber die wissen es nicht«, sagte Janice, kippte das Kaffeepulver in ein Marmeladenglas und stellte es auf eine Waage, die wie ein Glasuntersetzer aussah. »Sie glauben, sie piesacken ihn. Soll ich ihnen etwa einen Dummheitsbonus geben? Hast du ihn seither mal gesehen?«

»Gerade eben drüben in seinem Haus.«

»Das Problem ist nicht, dass er spinnt«, sagte Janice und gab die exakte Kaffeemenge in die beige Filtertüte im Keramikfilter, die sie bereits angefeuchtet hatte, um den Chemiegeschmack wegzukriegen, »sondern dass er auf so nervige Art spinnt. Ich weiß ja, er hat allen Grund, aber ich bin’s trotzdem leid.« Sie checkte die Temperatur des Wassers im Elektrokocher, goss dann etwas davon auf den Kaffee, um ihn erst mal quellen zu lassen. »Aber du siehst nicht gerade glücklich aus, und ich glaub nicht, dass das viel mit Conner zu tun hat.«

»Hat’s auch nicht.«

»Womit dann?«

Also fing Flynne an zu erzählen, wie Burton sie als seine Vertretung angeheuert hatte, als er nach Davisville gefahren war. Janice hörte zu und machte weiter mit ihrem Ritual, das kurz darauf zwei Tassen richtig guten, starken Kaffee ergab. Flynne nahm Milch und Zucker, Janice trank ihren schwarz und stellte kaum Fragen, hörte einfach nur zu, nickte an den richtigen Stellen, riss bei den verrückteren Sachen die Augen weit auf und nickte dann wieder. Als Flynne zu dem Teil kam, wie sie mit Burton und Tommy die Porter langgefahren war, zu dem Zelt über dem Auto, das sie noch nie gesehen hatte, und den vier toten Typen, da hob Janice die Hand und sagte: »Stopp mal.«

»Was?«

»Conner«, sagte Janice.

Flynne nickte.

Janice runzelte die Stirn, schüttelte leicht den Kopf und sagte dann: »Weiter.«

Also erzählte ihr Flynne den Rest; sie sagte nicht, was Macon und Edward ihrer Meinung nach bei Conner gemacht hatten, sah aber, dass Janice es auch so begriff. Sie endete damit, dass Leon sie hergefahren hatte, und wie zwei kleine Drohnen, jede mit dem türkisen Klebebandquadrat, sie umschichtig von Conners Haus bis hierher beobachtet hatten.

Sie zogen aufs Wohnzimmersofa um, das Sofa, auf dem sie ihre letzte Session Operation Northwind gespielt hatte.

»Der Mann aus Clanton«, sagte Janice, »der den Koffer voll Geld gebracht hat, weißt du, wer das war?«

»Nein. Ein Anwalt?«

»Beatty. Anwaltsbüro in Clanton.«

»Woher weißt du das?«

»Weil Reece vor zwei Stunden hier war, um was mit Madison zu besprechen, wegen einem Auftrag. Und jetzt haben wir unseren Anteil unten im Keller, in einem Loch hinterm Heizbrenner.«

»Echt?«

»Bin niemand, der Wunschdenken und Wirklichkeit verwechselt, jedenfalls nicht so gründlich.«

»Wofür?«

»Geht um eine Drohne, ein großes Ding. Conner hat einen Army-Quadcopter, und er will, dass Madison den für ihn fliegt.«

Flynne fiel das Ding auf Conners Grundstück ein. »Ich hab ihn gesehen«, sagte sie. »Sah wie ein fliegender Geschützstand aus.«

»Das Geld unten im Keller ist mehr, als Madison und ich mit Sukhoi Flankers jährlich verdienen.« Was Janice offensichtlich nicht gerade froh machte.

»Was hat Reece gesagt?«

»Zu viel aus Burtons und Conners Sicht, nicht genug aus meiner. Reece ist ein Groupie. Findet es toll, in ein Geheimnis eingeweiht zu sein, muss es einem erzählen, weil man ja sonst nicht weiß, dass er eingeweiht ist. Ist überhaupt so beeindruckt von Burton und Conner, dass er einem alles über sie erzählen muss. Und von Pickett genauso.«

Der einzige Pickett, der Flynne einfiel, war der, dem Corbell Pickett Tesla gehört hatte, das Autohaus, das als letztes im County dichtgemacht hatte. Er galt immer noch als der reichste Mann des Countys, trat aber kaum in Erscheinung. Sie hatte ihn ein paarmal bei Festparaden gesehen, jedoch schon einige Jahre nicht mehr. Er hatte eine Tochter, die so alt wie sie war, auf ein Internat in Europa geschickt, und soweit Flynne wusste, war sie nie zurückgekommen. »Corbell Pickett?«

»Corbell Pickett höchstpersönlich.«

»Was hat der mit Burton und Conner zu tun?«

»Da wird’s komisch«, sagte Janice.

»Du glaubst, das Geld kam von Corbell Pickett?«

»Shit, nee«, sagte Janice. »Burton hat einen Haufen von dem Geld aus Clanton Corbell gegeben. Reece hat sich gar nicht wieder eingekriegt, weil er es mit Carlos hinbringen durfte. Brauchten zwei Einkaufstüten dafür, hat er x-mal gesagt.«

»Wofür hat Burton Pickett das Geld gegeben?«

»Die vier toten Männer an der Porter. Damit das im Sand verläuft. Wäre hier im County sowieso ziemlich schnell im Sand verlaufen. Bei der State Police ist die Aufmerksamkeitsspanne bisschen länger, aber Corbell hat die Connections zur Bundesstaatsregierung, um für einen entsprechenden Preis auch die verkürzt zu kriegen.«

»Er hatte doch das Tesla-Autohaus und ist bei der Weihnachtsparade immer im Wagen des Bürgermeisters mitgefahren. Als wir klein waren.«

»In einem funkelnagelneuen Tesla«, sagte Janice. »Ich nehm dir ja ungern den Glauben an den Weihnachtsmann, Süße, aber niemand baut in diesem County auch nur ein Gramm Drogen, ohne dass Corbell seinen Anteil kriegt.«

»Das kann nicht sein. Davon hätte ich doch schon mal gehört.«

»Der Punkt ist, dass dich Familie und Freunde immer beschützen wollen und darum der Name des Scheißkerls nie fällt. Deswegen kommt er nicht vor.«

»Du kannst ihn nicht leiden«, sagte Flynne.

»Kannst du laut sagen.«

»Aber wenn sie das Sheriff’s Department schmieren, heißt das doch, Tommy weiß Bescheid.«

Janice sah sie an. »Ja und nein.«

»Entweder er weiß es, oder er weiß es nicht.«

»Tommy«, sagte Janice, »ist ein guter Mensch, so wie Madison ein guter Mensch ist. Nimm mir das ab. Okay?«

»Okay.«

»Wie du auch ein guter Mensch bist. Und trotzdem steckst du jetzt bis an die Titten in einem Deal mit Leuten, die behaupten, sie sind in Kolumbien, aber die Staatslotterie so zinken können, dass Leon gewinnt. Das stinkt, Flynne, aber bist du deshalb kein guter Mensch mehr?«

»Ich weiß nicht.« Und ihr wurde klar, dass sie es wirklich nicht wusste.

»Mädchen, du machst diesen verrückten Scheiß, worin er auch immer besteht, nicht, um selbst reich zu werden. Du zahlst bei Pharma Jon die Krebsabgabe für deine Mutter. Wie ein Haufen andere Leute auch. Die meisten, hat man manchmal das Gefühl.«

»Es ist kein Krebs.«

»Weiß ich. Aber du verstehst schon, was ich meine. Und Tommy hält dieses County in Ordnung, so gut er kann. Er ist anständig, glaubt an den Rechtsstaat. Sheriff Jackman, das ist ein anderes Paar Stiefel. Jackman macht weiß der Teufel was und wird permanent wiedergewählt, und Tommy ist hier das Gesetz. Das County braucht Tommy, so wie deine Mutter dich und Burton braucht, und das heißt vielleicht manchmal, dass er sich ein bisschen bemühen muss, Sachen nicht zu bemerken.«

»Warum erfahre ich das jetzt erst?«

»Die Leute tun dir was Gutes, indem sie nicht über diesen ganzen Scheiß reden. Das Drogenbauen ist hier die Wirtschaftsgrundlage, schon seit vor unserer Highschool-Zeit.«

»Irgendwie hab ich’s, glaub ich, schon gewusst.«

»Willkommen im County, Süße. Noch Kaffee?«

»Ich glaub, ich hab schon zu viel getrunken.«

38 

Das Mädchen aus dem Stub

Nachdem Dominika Lev telefonisch nach oben gerufen hatte, ging Netherton wieder an die Trailertür, um dem Peripheral bei seinen Kraftübungen im Exoskelett zuzuschauen. Die Muskeln der nackten Oberarme und Oberschenkel des Peripherals waren wirklich toll definiert. Er fragte sich, ob sie so gedruckt worden waren.

Ash stand abseits seiner Blicklinie und debattierte mit Ossian, der irgendwo anders sein musste, denn er hörte nur ihre Seite, in der jüngsten, pseudoslawischen Iteration ihrer gemeinsamen Kryptosprache. Er ging an die geschlossene Bar, presste versuchsweise seinen Daumen auf das Stahloval. Nichts geschah.

Aber jetzt erschien Ash: Sie trug eine große weiße Keramikvase mit Blumen an dem stumm rackernden Peripheral vorbei und die Gangway herauf. »Das wäre doch nicht nötig gewesen«, sagte er.

»Sie verdient einen kleinen Willkommensgruß«, sagte sie; ihr Gesicht wirkte im Kontrast zu den bunten Blumen noch blasser. »Einen Drink können Sie ihr ja nicht anbieten.«

Netherton verspürte eine überraschende Anwandlung von Mitgefühl mit dem nicht wirklich fassbaren Konstrukt Flynne-im-Körper-des-Peripherals. Sie würde auch keinen Drink bekommen.

»Wasser, in stündlichen Maximalmengen«, sagte Ash, die seinen Gesichtsausdruck als Besorgnis um das Peripheral missdeutete. »Es gibt einen Dehydrationsalarm. Aber keinen Alkohol.« Sie zwängte sich mit den Blumen an ihm vorbei.

»Wann erwarten wir sie?«

»In zwei Stunden«, sagte Ash hinter ihm.

»Zwei Stunden?« Er drehte sich um. Ash probierte verschiedene Positionen der Vase auf seinem Schreibtisch aus.

»Macon ist sehr gut.«

»Wer?«

»Macon. Ihr Drucker, im Stub. Er ist schnell.«

»Was ist das denn für ein Name?«

»Eine Stadt in Georgia.« Sie arrangierte die Blumen in der Vase um, und eine ferne Huftierherde stürmte über ihren linken Handrücken. »Ich werde auch hier sein.«

»Ach ja?«

»Wann haben Sie zuletzt ein Peripheral benutzt?«

»Mit zehn«, sagte Netherton. »Auf einer Homunculi-Party in Hampstead Heath. Geburtstag eines Klassenkameraden.«

»Na bitte«, sagte Ash und drehte sich zu ihm um, die Hände in die Hüften gestemmt. Sie trug wieder ihren Ernsthaftigkeitsanzug. Er musste an die Pose des Homunculus auf dem Armaturenbrett von Levs Wagen denken.

»Das waren Sie, die uns zu dem anderen Haus und zurück gefahren hat, stimmt’s?«

»Klar. Und was werden Sie ihr erzählen, wenn sie hier ist?«

»Erzählen?«

»Was das hier ist«, sagte sie. »Wo und wann es ist. Dafür bezahlen wir Sie doch, oder?«

»Mir zahlt niemand irgendwas, besten Dank.«

»Klären Sie das mit Lev.«

»Ich betrachte das nicht als Job. Ich bin hier, um Lev zu helfen.«

»Sie wird keine Ahnung haben, was das alles zu bedeuten hat, hatte noch nie mit einem Peripheral zu tun und Sie selbst ja auch kaum. Umso wichtiger, dass ich hier bin.«

»Lev hat mir nicht gesagt, dass sie in zwei Stunden kommt.«

»Er weiß es nicht«, sagte sie. »Ossian hat es gerade erst erfahren. Lev ist oben bei seiner Frau. Wir haben striktes Verbot, ihn anzurufen, wenn er bei ihr ist. Wenn wir’s ihm nachher sagen, wird er Lowbeer informieren. Dann wird sie uns vermutlich sagen, was wir tun sollen. Einstweilen entscheiden wir wohl am besten selbst, was wir Flynne sagen, solange Lowbeer sich noch nicht eingeschaltet hat.«

»Wissen Sie, was er mit Lowbeer vorhat? Mir sagt er’s nicht.«

»Dann ist er doch kein kompletter Idiot. Jedenfalls noch nicht.«

»Aber es war doch ihre Idee, Flynne hierher zu holen?«

»Ja«, sagte sie.

»Warum?«

»Was auch immer sie damit bezweckt, sie hat es eilig.« Sie berührte ein Stück der Innenverkleidung. Es öffnete sich. Sie nahm etwas an einem Bedienfeld vor. Netherton fühlte einen leichten Windhauch. »Stickig«, sagte sie.

»Das Büro ist doch angeblich in Kolumbien.«

»In ihrem Kolumbien gibt es garantiert Klimaanlagen. Lowbeer wollte diverse Outfits für Sie beide. Einige davon sind definitiv nicht dafür gedacht, hier drinnen herumzusitzen. Sie wird etwas von London zu sehen bekommen. Und Sie auch.«

»Sie hat Kleidung für mich geordert?«

»Keine schlechte Idee. Sie sehen nicht gerade professionell aus.«

»Als ich das erste Mal mit Flynne gesprochen habe«, sagte Netherton, »dachte sie, ich sei vielleicht auch nur Teil des Games, in dem sich ihr Job ihrer Meinung nach abspielte.«

»Wir haben ihrem Bruder gesagt, es sei ein Game.«

»Es wäre besser, ihr die Wahrheit zu sagen.«

Ash sagte nichts. Sah ihn nur an.

»Was gucken Sie so?«

»Ich frage mich nur, ob Sie das schon jemals gesagt haben«, sagte sie.

»Warum ihr etwas vormachen wollen? Sie ist gescheit. Sie wird draufkommen.«

»Ich weiß nicht, ob das strategisch so gut wäre«, sagte Ash.

»Dann gebt ihr eben mehr Geld«, sagte er. »Ihr habt doch in ihrer Welt jede Menge Geld oder könntet es haben, und hier könnt ihr es ja nicht ausgeben. Sagt ihr die Wahrheit und gebt ihr das Doppelte. Wir sind ihre generöse Zukunft.«

Ash blickte nach links oben. Trällerte etwas in einer synthetischen Sprache, die es bis eben nicht gegeben hatte. Sah ihn an. »Duschen Sie«, sagte sie. »Sie sehen verschwitzt aus. Ihre Sachen sind in dem Schrank ganz hinten links.«

»Hat Lowbeer sie ausgesucht?«

»Ich habe es getan, nach ihren Vorgaben.«

Schwarz, vermutete er, es sei denn, Lowbeer hätte etwas Fröhlicheres vorgeschwebt. »So langsam fühle ich mich wie ein Institutionsinsasse«, sagte er.

»Möchten Sie wissen, wie ich das nennen würde?«

»Wie?«

»Realistisch«, sagte sie. »Wir werden Sie auf absehbare Zeit brauchen.«

39 

Die Wichtel

Macons Mietwagen roch nach frisch gedruckter Elektronik. So hatte ihr nagelneues Telefon gerochen, als er es ihr in der Snackbar vom Hefty gegeben hatte. Nach ein, zwei Stunden war der Geruch verflogen gewesen. »Du dachtest doch, es würde erst morgen fertig«, sagte sie zu Macon.

»Wir hatten Hilfe. Fabbit hat einen Teil gemacht. Wir haben ihnen den Drucker geliehen.«

»Ihr habt Fabbit dazu gekriegt, was Krummes zu drucken?«

»Ist nicht krumm«, sagte Edward, der seitwärts auf der Rückbank saß, »nur ungewöhnlich.«

»Fabbit ist doch der totale Kettenladen«, sagte sie. »Gehört Hefty.«

»Cousin von mir ist dort Teilzeit-Floor-Manager«, sagte Macon. »Und, okay, normalerweise keine Chance, aber dein Bruder hat ihm ein Angebot gemacht, und er ist darauf eingegangen. Das einzige Polymer, das dafür taugt und das sie hatten, sieht allerdings aus wie Zuckerguss. Sie benutzen es normalerweise nur zu Weihnachten, aber es verbindet sich perfekt mit dem Hautleitungszeug, also hast du jetzt eine Schneewittchenkrone. Was auch deshalb gut war, weil niemand bei Fabbit den leisesten Schimmer hatte, was sie da drucken.«

»Welches Hautleitungszeug?«

»Auf deiner Stirn. Beim ersten Modell, das wir entworfen haben, hätten wir dir einen fünf Zentimeter breiten Streifen rings um den Kopf kahlrasieren müssen.«

»Vergiss es.«

»Dachte mir, dass du’s so siehst. Haben stattdessen dieses japanische Zeug genommen. Dafür braucht’s nur die Stirn, plus ein bisschen Salzpaste.«

»Du hast doch gesagt, es ist ein Game-Controller.«

»Telepräsenzschnittstelle, hands-free.«

»Habt ihr’s ausprobiert?«

»Geht nicht. Haben nichts, um’s auszuprobieren. Deine Freunde haben was, das du bedienen sollst, aber sie wollten nicht, dass wir’s vorher ausprobieren. Du musst dich dafür hinlegen. Sonst könntest du sabbern.«

»Was soll das heißen?«

»Wenn das Ding funktioniert, was es müsste, dann kontrollierst du ihre Einheit wie deinen eigenen Körper, volles Bewegungsspektrum, aber dein Körper bewegt sich dabei überhaupt nicht. Hochinteressant, wie es das macht.«

»Warum?«

»Weil wir für das meiste davon immer noch keine Patente finden und die, wenn es welche gäbe, bestimmt total wertvoll wären.«

»Könnte was Militärisches sein«, sagte Edward hinter ihnen. Sie waren jetzt etwa auf der Hälfte der Porter-Strecke, und sie konnte jetzt schon nicht mehr genau sagen, wo das weiße Zelt gestanden hatte und der Drohnenschwarm die Straße nach Molekülen von Conners Reifen abgesucht hatte.

Rechts Wiesen, die sie nie richtig wahrgenommen hatte, Gruppen von krüppeligen, sturmgeknickten Nadelbäumen. Links fiel das Gelände zu der Senke ab, in der der Bach verlief, der bei ihr zu Hause an Burtons Trailer vorbeifloss. Dort, wo sich die Porter in der Ferne verjüngte, würde man bald schon die Wipfel der höchsten Bäume bei ihrem Haus erkennen können, dafür reichte das Licht gerade. »Haben sie gesagt, was ich machen soll?«

»Nein«, sagte Macon. »Wir sind nur die Schuhmacherkobolde. Du bist die, die auf den Ball gehen darf.«

»Wer’s glaubt.«

»Du hast die Krone noch nicht gesehen, die wir dir gemacht haben.«

Sie ließ es so stehen und dachte an Corbell Pickett und das, was ihr Janice erzählt hatte, und an Tommy. Auf der Wand seines ehemaligen Autohauses stand immer noch CORBELL PICKETT TESLA, aber die Schrift war jetzt ungestrichener Beton, da, wo die Buchstaben aus Aluminium und Carbonfaser gehangen hatten.

Carlos erwartete sie am Tor. »Deine Mom ist gerade mit Leon und Reece beim Abendessen«, erklärte er ihr, als sie ausstieg. »Hast du in letzter Zeit was gegessen?«

»Nein«, sagte sie, »was gibt’s?«

»Sie wollen nicht, dass du vorher isst«, sagte Carlos; offenbar stand »sie« schon selbstverständlich für die, die zahlten, wer auch immer das sein mochte. »Sagen, du könntest dich beim ersten Mal erbrechen müssen. Aspirationsgefahr.« Ihr fiel wieder ein, dass er freiwilliger Rettungshelfer war.

»Okay.«

Macon und Edward luden den Kofferraum aus. Zwei gummihandschuhblaue Dyneema-Taschen und drei jungfräuliche Pappkartons mit dem Fabbit-Logo.

»Braucht ihr Hilfe? Ich kann jemanden rufen. Muss selbst die Hände für das hier freihaben.« Er deutete auf das Bullpup, das am Schulterriemen in seiner Taillenbeuge hing. Der Lauf starrte von irgendwelchen Aufsätzen, deren Funktion sie sich nie genau merken konnte.

»Nein«, sagte Macon. Er und Edward hatten jetzt je eine Tasche umhängen. Edward trug zwei Kartons, Macon nur einen, der aber größer war. Schwer sah das alles nicht aus. »Zum Trailer?«

»Burton ist unten«, sagte Carlos und winkte Flynne weiter.

Es erinnerte sie an den Abend, an dem er nach Davisville raufgefahren war. Das gleiche Licht, die Sonne schon fast weg, der Mond noch nicht aufgegangen.

Im Trailer brannte Licht. Im Näherkommen sah sie Burton vor der geschlossenen Tür stehen und rauchen. Rotes Glühen im Pfeifenkopf beleuchtete sein Gesicht. Sie roch Tabak.

»Wenn du da drin geraucht hast, bring ich dich um.«

Er grinste um den Pfeifenstiel herum. Es war eine dieser billigen weißen Tonpfeifen aus Holland, bei denen der lange Stiel schon nach wenigen Tagen abbrach, bis das ganze Ding schließlich so kurz war wie die Pfeife eines Cartoon-Seemanns. Er nahm sie aus dem Mund. »Hab ich nicht. Und ich fang auch nicht an.«

»Du rauchst aber. Also fang jetzt an aufzuhören.«

Er stand auf einem Bein, das andere angewinkelt, und klopfte die Pfeife an seiner Schuhsohle aus. Ein kleiner Pfropf von rotglühendem Selbstgezogenem fiel auf den Fußpfad. Er trat ihn aus.

»Gebt uns eine Minute zum Aufbauen«, sagte Macon. Edward stellte seine Kartons ab, öffnete die Tür und ging rein. Macon reichte ihm zuerst seinen Karton, anschließend die anderen beiden und ging dann selbst rein, wobei er die Hand schützend zwischen seine Umhängetasche und den Türrahmen hielt. Er zog die Tür hinter sich zu.

»Mir hat keiner gesagt, dass ich fasten muss«, sagte sie.

»Ist schneller fertig geworden, als wir dachten«, sagte Burton.

»Weißt du, worum’s bei dem Meeting geht?«

»Du sollst den Personaltypen treffen, mit dem du geredet hast, und Ash, die technische Betreuerin.«

»In einem Game?«

»Irgendwo.«

»Corbell Pickett.« Sie sah ihn im Dunkeln die Stirn runzeln. »Wir müssen reden.«

»Wer hat geplappert?«

»Janice.«

»Musste ihm Geld geben. Wegen Conner.«

»Sie wissen, dass er’s war?«

»Jetzt weiß es niemand mehr.«

»Sie wissen es wohl. Sie werden nur dafür bezahlt, dass sie so tun, als wüssten sie’s nicht.«

»So in etwa.«

»Weiß es Tommy?«

»Tommy«, sagte er, »muss sich bei vielen Sachen bemühen, nichts zu wissen.«

»Das hat Janice auch gesagt.«

»Ich hab’s nicht so eingerichtet, oder?«

»Aber jetzt bist du dran beteiligt?«

»Seh ich nicht so.«

»Wie siehst du’s dann?«

Die Tür ging auf. »Kann losgehen, Schneewittchen«, verkündete Macon. Er hielt ihr etwas hin. Sie fand, es sah wie der Rumpf einer Drohne aus, einer einpropellerigen, nur größer. Und zu einem Oval gebogen, das um ihren Kopf passte, mit dem bauchigen Bugteil mitten auf der Stirn. Es sah nicht wie eine Krone aus, aber es war aus etwas Glitzrig-Weißem, wie der Schneemann in einer Weihnachtsschneekugel.

40 

Bullshit-Artist

Nach dem Duschen zog Netherton graue Hosen, einen schwarzen Pullover ohne Rollkragen und eine schwarze Jacke an, alles aus dem Kleidungssortiment, das Ash besorgt hatte.

Jetzt war das Peripheral mit Duschen dran. Er hörte die Pumpen und fragte sich, zu wie viel Prozent es das Wasser war, das er gerade benutzt hatte. Das Wassersystem des Reisemobils war ja ursprünglich auf Wüstentrips ausgelegt. Ash hatte ihn ermahnt, unter der Dusche ja kein Wasser zu schlucken. Sobald die Dusche benutzt wurde, liefen mindestens zwei Pumpen, wobei eine jeden herabgefallenen Tropfen zur Wiederverwendung absaugte.

Das Geräusch der Dusche verstummte. Nach ein paar Minuten kam Ash heraus, gefolgt von dem Peripheral, das jetzt strahlend frisch aussah, wie eben erst erschaffen. Ash trug immer noch ihren Ernsthaftigkeitsanzug, aber das Peripheral hatte das schwarze Hemd und die Jeans an, die dem Outfit nachempfunden waren, das Flynne bei seinem ersten Gespräch mit ihr getragen hatte.

»Haben Sie dem Peri die Haare geschnitten?«, fragte er.

»Wir haben uns Dominikas Friseur geliehen. Haben ihm die Dateien ihres Gesprächs mit Ihnen gezeigt. Er war sogar ziemlich beeindruckt.«

»Es sieht nicht aus wie sie. Na ja, die Haare schon, ein bisschen. Gab es das schon mal? Dass jemand aus einem Stub ein Peripheral benutzt?«

»Je länger ich drüber nachdenke, desto logischer erscheint es mir, aber nein, nicht, dass ich wüsste. Allerdings sind Kontinua-Enthusiasten ein verschwiegenes Völkchen und Peripherals dieser Güteklasse im Allgemeinen etwas sehr Privates. Die Eigentümer hängen es meistens nicht an die große Glocke, dass sie welche besitzen.«

»Wie wird das jetzt mit Flynne laufen?« Das Peripheral sah ihn an oder schien es zu tun. Er machte ein finsteres Gesicht. Es schaute weg. Er widerstand dem Impuls, sich zu entschuldigen.

»Sie wird zunächst auf einem Bett liegen«, sagte Ash, »in der hinteren Kabine. Es kann am Anfang Gleichgewichtsprobleme geben, Übelkeit. Ich werde sie begrüßen, wenn sie ankommt, ihr helfen, sich zu orientieren. Dann bringe ich sie hinaus zu Ihnen. Sie können ja am Schreibtisch sitzen, wie sie Sie schon gesehen hat. Der Kontinuität wegen.«

»Nein. Ich möchte zuschauen, wie sie ankommt.«

»Warum?«

»Ich fühle eine gewisse Verantwortung«, sagte er.

»Sie sind unser Bullshit-Artist. Beschränken Sie sich darauf.«

»Ich erwarte ja nicht, dass Sie mich mögen …«

»Wenn ich Sie gar nicht mögen würde, wüssten Sie es.«

»Haben Sie schon was von Lowbeer gehört?«

»Nein«, sagte sie.

Lowbeers Sigil erschien, sachte pulsend, in Gold und Elfenbein.

41 

Zero

Alles im Trailer, was nicht von Macon oder Edward stammte, war militärisch exakt beiseitegeräumt. Sie hatten ihre blauen Taschen und die Kartons ausgepackt. Edward, der in dem chinesischen Stuhl saß, verkabelte etwas mit Burtons Display. Eins der Kabel führte zum weißen Controller mitten auf der straff gespannten Army-Decke auf dem Bett. »Nichts Kabelloses?«, fragte sie.

»Das sind nicht einfach nur Kabel. Sie bilden etwa ein Drittel des Geräts. Gib mir dein Telefon.«

Er reichte es Edward.

»Passwort?«

»Easy Ice«, sagte sie, »klein, kein Abstand.«

»Das ist so ein scheiß Passwort, dass es gar kein Passwort ist.«

»Ich bin nur ein stinknormaler Mensch, Macon.«

»Stinknormale Menschen tun nie, was du jetzt gleich tun wirst.« Er lächelte.

»Fertig«, sagte Edward, der ihr Telefon schon verkabelt hatte, und rollte mit dem Stuhl vom Tisch weg.

»Können wir das Licht dimmen?«, fragte Macon. »Du wirst zwar die Augen geschlossen haben, aber es ist es noch zu hell. Wenn’s nicht geht, haben wir eine Schlafmaske für dich.«

Sie trat vor das Display, winkte und dimmte so die LEDs auf Teenager-Knutschhöhle herab. »Okay?«

»Perfekt«, sagte Macon.

»Wie läuft das ab?«, fragte sie ihn.

»Du liegst hier auf dem Bett, den Kopf in einer bequemen Stellung, und hast das da auf.« Er zeigte auf den Controller. »Machst die Augen zu. Wir sind hier, falls du uns brauchst.«

»Wofür?«

Er zeigte auf einen gelben Plastikeimer, auf dem noch Hefty-Mart-Etiketten klebten. »Könnte sein, dass dir schlecht wird. Innenohrding. Phantom-Innenohr, hat sie gesagt, aber ich glaube, das war so eine Art Kürzel, weil sie’s nicht so kompliziert machen wollte. Ist dein Magen leer?«

»Zufällig«, sagte sie. »Ich hab einen Mordshunger.«

»Geh noch mal aufs Klo«, sagte Macon. »Dann legen wir los.«

»Lege ich los.«

»Ich weiß. Fuchst mich mächtig.«

»Neidisch wegen der Krone?«

»Neugierig. Wie noch nie.«

»Was es auch ist, ich erzähl’s dir.«

»Nicht währenddessen. Wenn das Ding funktioniert, bist du in einer absichtlich herbeigeführten Schlaflähmung.«

»Du meinst, so wie wir uns nicht wehtun, wenn wir träumen, dass wir irgendwelche Sachen machen?« Sie hatte eine Folge von Ciencia Loca gesehen, in der es darum, um luzides Träumen und Albträume ging.

»Genau. Geh jetzt aufs Klo. Ist Zeit.«

Als sie aus dem Trailer kam, standen Burton und Carlos etwa fünf Meter entfernt. Sie zeigte ihnen den Mittelfinger, ging aufs Klo, wo es keinerlei Licht gab, pinkelte, hoffte, dass sie das Zedernholzstreu im Dunkeln nicht auf der Klobrille verteilte, kam wieder raus, benutze das Desinfektionsgel und ging in den Trailer zurück, ohne Burton und Carlos eines Blicks zu würdigen. Machte die Tür hinter sich zu.

Macon und Edward sahen sie an. »Zieh die Schuhe aus«, sagte Macon.

Sie setzte sich aufs Bett, nachdem Macon den Controller vorsichtig beiseitegerückt hatte. Sie musterte das Ding genauer, während sie ihre Sneakers auszog. Es sah cool aus, wie alles, was aus Macons Top-Druckfabrikation kam, so cool wie ihr Telefon, bis auf das Zuckergusszeug, aus dem es gefabbt war. Edward positionierte Burtons Kopfkissen. »Gibt’s noch mehr Kissen?«, fragte er.

»Nein«, sagte sie. »Knick es einmal. Habt ihr das Login?«

»Haben wir.« Macon zog eine kleine Plastiktube mit dem Pharma-Jon-Logo hervor. »Ist total harmlos.«

»Das sagen sie immer.«

Macon drückte etwas Salzpaste auf seine Fingerspitze.

»Pass auf, dass mir nichts in die Augen kommt.«

Er zog eine feuchtkalte Linie quer über ihre Stirn, wie eine komische Art Segen. »Mach dein Haar zurück.« Er ergriff den Controller und setzte ihn ihr auf. »Passt?«

»Glaub schon. Ist schwer. Vorn.«

»Wir vermuten, dass es eigentlich ungefähr so viel wiegt wie eine Wegwerfsonnenbrille, aber das hier ist das Optimum, das wir so kurzfristig auf unseren Druckern hinkriegen. Drückt’s irgendwo?«

»Nein.«

»Okay. Ist also schwer? Ich werde es halten, während du dich langsam hinlegst, und Edward passt auf, dass das Kissen richtig liegt. Okay? Jetzt.«

Sie legte sich hin, streckte die Beine aus.

»Wegen dem Kabel«, sagte Macon, »darfst du nicht mit den Händen an den Kopf oder ans Gesicht kommen, okay?«

»Okay.«

»Wir hängen hier an unserer eigenen Stromversorgung, nur für den Fall.«

»Welchen?«

»Anweisung von oben.«

Sie blickte, indem sie nur die Augen bewegte, von ihm zu Edward und wieder zurück. »Heißt?«

Er fasste ihr rechtes Handgelenk, drückte es. »Wir sind hier. Wenn irgendwas komisch aussieht, holen wir dich raus. Wir haben ein paar simple Überwachungssensoren eingebaut, auf eigene Faust. Vitalwerte.« Er ließ ihr Handgelenk los.

»Danke. Was muss ich jetzt tun?«

»Augen schließen. Von fünfzehn runterzählen. Bei zehn etwa solltest du ein Wackeln spüren.«

»Wackeln?«

»So hat sie’s genannt. Du lässt die Augen zu, zählst weiter runter bis Zero. Machst sie dann auf. Wenn wir hier sehen, dass du sie aufmachst, hat es nicht funktioniert.«

»Okay«, sagte sie, »aber erst wenn ich ›los‹ sage.« Ohne den Kopf zu bewegen, blickte sie nach rechts: das Fenster, in der Wand neben ihr. Oben: die Decke, schummrig leuchtende LED-Schläuche in Polymer. Am Fußende: Burtons Display, Edward. Links: Macon, hinter ihm die geschlossene Tür. »Los«, sagte sie und schloss die Augen. »Fünfzehn. Vierzehn. Dreizehn. Zwölf. Elf. Zehn.«

Ein leiser Knall.

Diese Farbe, wie Burtons Haptics-Narbe, aber sie schmeckte sie in ihren Zähnen. »Neun. Acht. Sieben. Sechs.« Es hatte nicht funktioniert. Nichts war passiert. »Fünf. Vier. Drei.« Sie musste es ihnen sagen. »Zwei. Eins. Zero.« Sie öffnete die Augen. Eine flache Decke schnellte ins Nichts, glänzend, zwei Meter höher als die des Trailers, während der Raum sich umkehrte, verkehrt war, unmöglich, das Gewicht der Krone weg, ihr Magen im Kopfstand. Die Augen einer Frau, nah, seltsam verschwommen.

Sie erinnerte sich nicht, sich aufgesetzt zu haben, aber dann sah sie ihre Hände, und es waren nicht ihre.

»Wenn Sie das hier brauchen«, sagte die Frau und hielt ihr einen Edelstahlbehälter hin. »Sie haben nichts in sich außer etwas Wasser.« Flynne beugte sich über den Behälter, sah ein Gesicht, das nicht ihrs war, in dem spiegelnden runden Boden. Erstarrte. »Fuck.« Die Lippen formten das Wort, als sie es sagte. »Was ist das hier?« Sie kam schnell vom Bett hoch. Nein, kein Bett. Ein gepolsterter Sims. Sie war größer. »Irgendwas stimmt nicht«, hörte sie sich sagen, aber es war nicht ihre Stimme. »Die Farben …«

»Sie erhalten Input von einer anthropomorphen Drohne«, sagte die Frau. »Einem Telepräsenz-Avatar. Sie brauchen ihn nicht bewusst zu steuern. Versuchen Sie’s nicht. Wir rekalibrieren ihn gerade. Macons Gerät ist nicht perfekt, aber es funktioniert.«

»Sie kennen Macon?«

»Virtuell«, sagte die Frau. »Ich bin Ash.«

»Ihre Augen …«

»Kontaktlinsen.«

»Zu viele Farben …« Sie meinte ihre eigene Wahrnehmung.

»Tut mir leid«, sagte die Frau. »Das ist uns entgangen. Ihr Peripheral ist ein Tetrachromat.«

»Ein was?«

»Es sieht ein größeres Farbspektrum als Sie. Aber wir haben die Einstellungen dafür gefunden und beheben auch das bei der Rekalibrierung. Berühren Sie Ihr Gesicht.«

»Macon hat gesagt, ich soll nicht.«

»Das ist jetzt was anderes.«

Flynne hob die Hand und berührte, ohne groß nachzudenken, ihr Gesicht. »Shit …«

»Gut. Die Rekalibrierung zeigt Wirkung.«

Noch mal, mit beiden Händen. Es war, als berührte sie sich durch etwas hindurch, das nicht richtig da war.

Sie sah auf. Die Decke war aus glänzendem, hellem Holz, mit eingelassenen kleinen, runden Lampen, die sanft leuchteten. Winziger Raum, höher als breit. Die Wände waren aus dem gleichen Holz. Am anderen Ende stand ein Mann an einer schmalen Tür. Dunkles Shirt und Jackett. »Hallo, Flynne«, sagte er.

»Personalabteilung«, sagte sie, weil sie ihn wiedererkannte.

»Sie sehen nicht aus, als ob Sie das hier bräuchten«, sagte die Frau namens Ash und stellte den Edelstahlbehälter auf den gepolsterten Sims, auf dem Flynne aufgewacht war. Aufgewacht? Angekommen? »Könnten Sie jetzt mit Macon sprechen?«

»Wie?«

»Telefonisch. Er ist besorgt. Ich habe ihn beruhigt, aber es wäre gut, wenn er Sie sprechen könnte.«

»Haben Sie ein Telefon?«

»Ja«, sagte die Frau, »Sie aber auch.«

»Wo?«

»Weiß ich nicht genau. Ist aber egal. Warten Sie.«

Flynne sah einen kleinen Kreis erscheinen. Wie eine Badge auf Badger. Er war weiß, mit einem Gif drin, einer Strichzeichnung von einer laufenden Antilope oder so was. Sie bewegte die Augen. Der Kreis mit dem Gif bewegte sich mit. »Was ist das?«

»Mein Telefon. Sie haben auch eins. Ich habe Macon dran. Jetzt öffne ich einen Feed …«

Ein zweiter Kreis tat sich auf, rechts von dem Gif und größer. Sie sah Macon vor Burtons Display sitzen. »Flynne?«, fragte er. »Bist du das?«

»Macon! Das ist total irre!«

»Was hast du zuletzt gemacht, hier, bevor wir die Sache gestartet haben?« Er schien es ernst zu meinen.

»Gepinkelt?«

Er grinste. »Wow …« Er schüttelte den Kopf, grinste wieder. »Geiles Missionsüberwachungsequipment!«

»Er sieht, was ich sehe«, sagte Ash.

»Bist du okay?«, fragte Macon.

»Glaub schon.«

»Hier bist du okay«, sagte er.

»Sie bekommen sie wieder, Macon«, sagte Ash, »aber jetzt müssen wir mit ihr reden.«

»Schick jemand rauf ins Haus, mir ein Sandwich holen«, sagte sie zu Macon. »Ich werd einen Mordshunger haben.«

Macon grinste, nickte, schrumpfte zusammen und verschwand.

»Wir könnten in mein Büro gehen«, sagte der Mann.

»Noch nicht«, sagte Ash. Sie berührte die helle Holzwand und ein Stück davon glitt auf.

Ein Klo, Waschbecken, Dusche, alles aus Edelstahl. Ein Spiegel. Flynne ging darauf zu. »Heilige Scheiße«, sagte sie, auf ihr Spiegelbild starrend. »Wer ist das?«

»Wissen wir nicht.«

»Das hier ist … eine Maschine?« Sie berührte … jemanden. Bauch. Brüste. Sie schaute in den Spiegel. Das französische Mädchen aus Operation Northwind? Nein. »Das muss doch jemand sein«, sagte sie.

»Ja«, sagte Ash, »aber wir wissen nicht wer. Wie geht es Ihnen jetzt?«

Flynne fasste das Edelstahlwaschbecken an. Jemandes Hand. Ihre Hand. »Ich kann das fühlen.«

»Übelkeit?«

»Nein.«

»Schwindel?«

»Nein. Warum trägt sie ein Hemd wie meins, aber aus Seide oder was? Mit meinem Namen drauf?«

»Wir wollten, dass Sie sich heimisch fühlen.«

»Wo sind wir hier? Kolumbien?« Sie hörte den Zweifel in ihrer Stimme.

»Das ist mein Ressort, gewissermaßen«, sagte der Personaltyp hinter ihr. Netherton, fiel ihr wieder ein. Wilf Netherton. »Kommen Sie mit in mein Büro. Das ist ein bisschen geräumiger. Ich werde versuchen, Ihre Fragen zu beantworten.«

Sie drehte sich um und sah ihn dastehen, die Augen größer, als sie sie in Erinnerung hatte. Geweitet. Als sähe er einen Geist.

»Ja«, sagte Ash und legte Flynne die Hand auf die Schulter. »Gehen wir rüber.«

Ihre Hand, dachte Flynne, aber wessen Schulter?

Sie ließ sich von Ash führen.

42 

Körpersprache

Flynne veränderte die Körpersprache des Peripherals komplett, wurde Netherton klar, als Ash sie auf ihn zu dirigierte. Jetzt, da es von ihr bewohnt war, war sein Gesicht zwar nicht ihres, aber doch irgendwie sie.

Rückwärts entfernte er sich in dem kaum schulterbreiten Gang von der kleinen Heckkabine des Gobiwagens. Etwas, das sich zumindest auch wie Furcht anfühlte, hinderte ihn daran, den Blick von ihr zu wenden, sodass er sich nicht umdrehen konnte.

Ash hatte ihm vorhin erklärt, dass Peripherals, wenn sie AI-gesteuert waren, deshalb menschlich wirkten, weil ihre Gesichter nie starr waren, sondern darauf programmiert, ständig wechselnde Mikroexpressionen zu zeigen. Ohne das, hatte sie gesagt, würden sie zu verstörenden Objekten. Flynne verlieh dem Peripheral jetzt ihre eigenen Mikroexpressionen, was einen völlig anderen Effekt hatte. »Alles gut«, hörte er sich sagen, ob zu ihr oder zu sich selbst, wusste er nicht. Das war alles so viel seltsamer, als er gedacht hatte, wie eine unbegreifliche Geburt oder Erscheinung.

Er kam in die Duftwolke von Ashs Blumen. Ash hatte Ossian die Displays von Levs Großvater und auch sämtliche Gepäckstücke wegräumen lassen, weil diese Dinge ihrer Meinung nach dem »Flow« im Raum störten, also standen die Blumen jetzt auf dem Rand des Schreibtischs, zu zwei kompakten Sesseln hin, die zuvor unsichtbar im Boden versenkt gewesen waren. Sie erinnerten ihn an die Sitze in Lowbeers Auto, waren aber glatter, unabgenutzt.

»Die sind für Sie«, sagte Ash und zeigte auf die Blumen. »Ihnen etwas zu essen oder trinken anzubieten, geht leider nicht.«

»Ich bin am Verhungern«, sagte Flynne, und der Akzent war ihrer, die Stimme aber nicht so, wie er sie in Erinnerung hatte. Sie sah Ash an. »Oder nicht? Ich …«

»Vegetatives Bleed-Over«, sagte Ash. »Das ist der Hunger Ihres eigenen Körpers. Ihr Peripheral hat keinen. Es kann nicht essen, hat keinen Verdauungstrakt. Riechen Sie die Blumen?«

Flynne nickte.

»Farben jetzt normaler?«

Flynne zögerte. Atmete zweimal tief und langsam durch. »Haben wehgetan, vorhin. Jetzt nicht mehr. Ich schwitze.«

»Sie haben sein System mit Stresshormonen geflutet. In Zukunft wird der Übergang für Sie nicht mehr so beunruhigend sein. Beim ersten Mal konnten wir nicht mehr für Sie tun, als dafür zu sorgen, dass Sie liegen, mit geschlossenen Augen und leerem Magen.«

Flynne drehte sich langsam um sich selbst und musterte den Raum. »Hier hab ich Sie gesehen«, sagte sie zu Netherton. »Sah genauso kitschig aus, kam mir aber größer vor. Wo liegt dieses Atrium?«

»Woanders. Möchten Sie sich nicht setzen?«

Sie ignorierte seinen Vorschlag, trat ans Fenster. Er und Ash hatten debattiert, ob sie die Rollos zumachen sollten oder nicht. Schließlich hatte Ash sie offen gelassen und Ossian in ihren Arbeitsbereich in der Ecke der Garage geschickt. Solange sich in der Garage nichts bewegte, blieben die Deckenbögen auf ihr schwächstes Fluoreszieren heruntergedimmt. Flynne beugte sich ein wenig vor und spähte hinaus. Der nächstbefindliche Deckenbogen nahm ihre Bewegung wahr und ging zu einem leisen grünlichen Pulsen über. »Ein Parkplatz?« Sie musste Vater Zubovs Autos gesehen haben. »Sind wir in einem WoMo?«

»Einem was?«, frage Netherton.

»Wohnmobil.« Sie bewegte den Kopf, um mehr sehen zu können. »Ihr Büro ist in einem WoMo?«

»Ja.« Er war sich nicht sicher, wie das auf sie wirken würde.

»Ich komme aus einem Trailer«, sagte sie.

Ein kurzes Werbe-Vorschauvideo, erinnerte er sich. »Wie bitte?«

»Einem Caravan«, sagte Ash. »Bitte setzen Sie sich doch beide. Wir werden uns bemühen, Ihre Fragen zu beantworten, Flynne.« Sie setzte sich in einen der Sessel, überließ Flynne den direkt bei den Blumen.

Netherton setzte sich an den goldgeäderten Marmorschreibtisch und wünschte die Gangster-Protzigkeit aus der Welt.

Flynne sah ein letztes Mal aus dem Fenster, kratzte sich im Nacken, was das Peripheral von allein bestimmt nie täte, dachte er, und ging dann zu dem freien Sessel. Sie faltete sich hinein, die Knie über der Sitzhöhe und weit geöffnet. Sie beugte sich vor, hob die Hände und inspizierte die Fingernägel eingehend, schüttelte dann den Kopf. Sie sah ihn an, ließ die Hände sinken. »Ich hab mal ein Game gespielt«, sagte sie, »für einen Mann, der viel Geld hatte. Hab’s getan, weil ich das Geld brauchte. Der Mann, gegen den er uns spielen ließ, war ein abartiger Scheißkerl, aber das juckte ihn nicht. Für beide ging’s nicht ums Geld, für sie war’s ein Hobby. Reiche Ärsche. Sie haben auf den Ausgang gewettet.« Sie starrte ihn an.

Seine ganze Eloquenz, diese ganze verlässliche Rhetorikmaschinerie, rotierte irgendwie stumm an ihren Worten entlang und fand keinerlei Ansatzpunkt.

»Sie sagen, Sie sind keine Builder.« Sie sah Ash an. »Irgendeine Art Sicherheitsfirma für ein Game. Aber wenn das ein Game ist, warum hat dann jemand diese Männer losgeschickt, uns zu töten? Nicht nur Burton, sondern uns alle. Auch meine Mutter.« Sie sah ihn wieder an. »Woher wussten Sie, welche Zahl in der Lotterie gewinnt, Mr. Netherton?«

»Wilf«, sagte er und dachte, dass es nicht wie ein Name klang, sondern wie ein Verlegenheitshusten.

»Wussten wir nicht«, sagte Ash. »Deshalb musste Ihr Cousin ja ein Los kaufen. Ihr Bruder hat uns die Zahl auf dem Los durchgegeben. Wir haben dann den elektronischen Ziehungsmechanismus manipuliert und diese Zahl zur Gewinnzahl gemacht. Keine Hellseherei. Überlegene Verarbeitungsgeschwindigkeit, weiter nichts.«

»Sie haben doch diesen Anwalt aus Clanton rübergeschickt, mit Koffern voll Geld? Haben Sie den auch in der Lotterie gewinnen lassen?«

»Nein«, sagte Ash und sah Netherton gereizt an, als wollte sie sagen, dass er doch derjenige sei, der das hier handhaben solle. Was ja auch stimmte.

»Das hier«, sagte er, »ist nicht Ihre Welt.«

»Was ist es dann?«, fragte Flynne. »Ein Game?«

»Die Zukunft«, sagte Netherton und kam sich hochgradig lächerlich vor. Aus einem Impuls heraus setzte er noch die Jahreszahl hinzu.

»Nie im Leben!«

»Aber es ist nicht Ihre Zukunft«, sagte er. »Mit dem ersten Kontakt haben wir Ihre Welt, Ihr Universum, was auch immer …«

»Kontinuum«, sagte Ash.

»… auf einen anderen Kurs geschickt«, beendete er seinen Satz. Noch nie hatte er etwas so absurd Klingendes gesagt, und dennoch war es, soweit er wusste, die Wahrheit.

»Wie?«

»Das wissen wir nicht«, sagte er.

Flynne verdrehte die Augen.

»Wir stellen Verbindung zu einem Server her«, sagte Ash. »Wir wissen absolut nichts über ihn. Das klingt absurd oder wie eine Ausrede, aber wir tun es einfach, weil es etwas ist, was hier einige tun. Vielleicht«, und sie sah wieder zu Netherton, »so ähnlich wie Ihre reichen Ärsche.«

»Warum haben Sie meinen Bruder angeheuert?«

»Das war Nethertons Idee. Vielleicht sollte er es erklären. Er ist im Moment merkwürdig still.«

»Ich dachte, es könnte eine Freundin von mir amüsieren …«, begann er.

»Amüsieren?« Flynne sah ihn finster an.

»Ich hatte keine Ahnung, dass es so kommen würde«, sagte er.

»Das stimmt«, sagte Ash. »Er hat es sich alles viel einfacher vorgestellt. Wollte eine Frau, mit der er etwas hatte, beeindrucken, indem er ihr die Dienste Ihres Bruders schenkte.«

»Aber sie war nicht beeindruckt«, sagte Netherton. »Deshalb hat sie ihn oder vielmehr seine Dienste ihrer Schwester geschenkt.« Er befand sich jetzt im freien Fall, alle PR-Kunst war ihm abhandengekommen.

»Und Sie haben möglicherweise die Ermordung dieser Schwester mitangesehen«, sagte Ash zu Flynne.

Die Augen des Peripherals weiteten sich. »Das war real?«

»Möglicherweise?«, fragte Netherton.

»Sie hat etwas gesehen«, sagte Ash zu ihm, »aber wir haben keine Indizien dafür, was genau.«

»Sie wurde aufgefressen«, sagte Flynne. Ein Schweißtropfen lief ihr über die Stirn in eine Augenbraue. Sie wischte ihn mit dem Unterarm weg, was das Peripheral ebenfalls nicht täte, dachte er.

»Wenn Sie bedenken, wie Sie jetzt hier sind«, sagte Ash zu ihr, »virtuell und dennoch physisch, verstehen Sie vielleicht, warum wir nicht genau wissen können, was Sie gesehen haben.«

»Sie verwirren sie«, sagte Netherton.

»Ich versuche ihr zu helfen, sich zu akklimatisieren, was Sie bislang absolut nicht tun.«

»Wo sind wir?«, fragte Flynne.

»London«, sagte Netherton.

»Das in dem Game?«, fragte sie.

»Es war nie ein Game«, sagte er. »Das haben wir nur Ihrem Bruder gesagt, weil es für uns das Einfachste war.«

»Dieses Ding hier«, sie deutete auf die Kabine, »wo genau steht das?«

»In einer Gegend namens Notting Hill«, sagte Ash, »in einer Tiefgarage unter einem Haus. Unter mehreren aneinandergebauten Häusern, genauer gesagt.«

»In dem London mit den Türmen?«

»Shards«, sagte Netherton. »Sie heißen Shards.«

Sie stand auf, wobei sich das Peripheral trotz seiner Schlankheit jetzt plötzlich mit kraftvoller Anmut aus seiner unbequemen Sitzposition in dem Sessel entfaltete. Sie zeigte auf die Tür. »Was ist da draußen?«

»Eine Tiefgarage«, sagte Ash, »die eine Sammlung historischer Fahrzeuge beherbergt.«

»Ist die Tür abgeschlossen?«

»Nein«, sagte Ash.

»Irgendwas da draußen, das mich überzeugen könnte, dass wir wirklich in der Zukunft sind?«

»Schauen Sie.« Ash stand auf; der steife Stoff ihres Anzugs war zerknittert. Sie zog Reißverschlüsse ihrer beiden Ärmel auf, von der Handgelenkinnenseite bis zur Ellbogenbeuge, und schlug die Ärmel rasch zurück. Linienzeichnungen flohen. »Sie sind in Panik«, sagte sie. »Weil sie Sie nicht kennen.« Sie steckte den Daumen durch den Ring des bis an die Halskuhle geschlossenen Hauptreißverschlusses und zog auch diesen auf, enthüllte einen trägerlosen schwarzen Spitzen-BH und unterhalb davon ein erschrockenes Gewimmel ausgerotteter Arten, schwarz auf ihrer schimmernden Blässe. Als sähen sie Flynne, flüchteten die Tiere erneut. Auf ihren Rücken, vermutete Netherton. Ash zog den Reißverschluss wieder zu, dann auch beide Ärmelreißverschlüsse. »Nützt das was?«

Flynne starrte sie an. Nickte leicht. »Kann ich jetzt raus?«

»Klar«, sagte Ash. »Das sind übrigens keine Kontaktlinsen.«

Netherton, der merkte, dass er sich nicht gerührt, wahrscheinlich nicht einmal geatmet hatte, seit Flynne aufgestanden war, stemmte sich hoch, beide Hände flach auf dem goldgeäderten Marmor.

»Wie soll ich sicher sein, dass es kein Game ist?«, fragte Flynne. »Mindestens die Hälfte von all den Games, die ich gemacht hab, spielten in irgendeiner Zukunft.«

»Haben Sie viel Geld dafür bekommen, sie zu spielen?«, fragte Netherton.

»Umsonst hab ich’s nicht gemacht«, sagte Flynne, ging zur Tür und öffnete sie.

Er schaffte es, vor Ash dort zu sein, wenn er sich auch die Schreibtischecke in den Oberschenkel rammte. Flynne stand oben auf der Gangway und blickte zum nächsten Deckenbogen hinauf, der jetzt, da er sie spürte, zu fluoreszieren begann.

»Biotechnisch hergestellt, aus Meereslebewesen. Bewegungsaktiviert.«

»Mein Bruder hatte im Krieg einen Squidsuit. Tarnanzug aus Tintenfischhautzeug. Was ist das?« Sie zeigte nach links, auf die weiße anthropomorphe Gestalt des Exoskeletts für das Muskelwiderstandstraining.

»Das ist für Sie.«

»Mich?«

»Für Ihr Peripheral. Ein Sportgerät. Man zieht es an.«

Sie wandte sich ihm zu, legte ihm die flache Hand auf die Brust und drückte leicht, wie um zu testen, ob er wirklich da war. »Weiß nicht, ob ich schreien oder kotzen soll«, sagte sie. Und lächelte.

Atmen, ermahnte er sich.

43 

Hirnexplosion

Sie hatte den Mund voll Schweinefilet, Knoblauchmayo und knusprigem weißem Brötchen. »Erstick mir nicht«, warnte Janice, die neben ihr auf Burtons Bett saß. »Wär ein trauriges Ende für dieses Unternehmen, was auch immer es war.« Sie bot Flynne ihre schwarze Sukhoi-Flankers-Wasserflasche an.

Flynne schluckte Schweinefilet, dann etwas Wasser, und gab ihr die Flasche zurück. »Es ist ein Körper«, sagte sie. »Hat ein eingebautes Telefon. Wie ein Viz, aber irgendwie innen drin. Ein-Aus-Button und Menüs am Gaumen, wie eine Tastatur.«

»Du hast eine viel spitzere Zunge als ich.«

»Klitzekleiner Magnet, ganz in der Spitze.« Sie hatte wieder runtergezählt, dann war da ein kleines Wackeln gewesen, und als sie die Augen aufgemacht hatte, lag sie mit einem steifen Hals wieder im Airstream, sah in die Gesichter von Burton, Macon, Edward und Janice und war hungrig wie noch nie in ihrem Leben.

»Du gehst wieder hin?«, fragte Janice sie jetzt. »Heute Nacht noch?«

Flynne biss wieder in das Sandwich und nickte.

»Dann solltest du vielleicht nicht ganz aufessen. Sie hatten doch Angst, dass du kotzen musst.«

Flynne kaute, schluckte. »Das ist nur beim ersten Mal. Wenn man’s öfter macht, gewöhnt man sich dran. Ich muss was essen. Muss länger dort bleiben können.«

»Warum nennen sie sie ›Peripherals‹?«

»Weil sie so was wie Peripheriegeräte sind? Erweiterungen von einem selbst?«

»Anatomisch korrekt?«

»Hab nicht dran gedacht nachzuschauen.«

»So was im Hefty Mart, das wär der totale Renner. Und wahrscheinlich das Ende der Vintage-Flugsimulator-Games, außer für die Alten und Frommen. Könnte Madison lernen, eins zu bedienen?«

»Glaub schon.«

»Deins würde jedenfalls niemand aus seinem Bett schmeißen, weil es Cracker isst. Macon hat mir einen Screenshot gezeigt.« Janice lächelte. »Beeindruckend, wie du Burton und den anderen erklärt hast, Schneewittchen bräuchte erst mal Zeit, sich zu sortieren.«

»Brauchte Schneewittchen verdammt noch mal auch«, sagte Flynne.

»Du glaubst nicht, dass das wirklich die Zukunft ist, oder?«, fragte Janice mit ihrem besten Gamingface, total neutral.

»Oder bin ich total verrückt, meinst du das?«

»Na ja, wohl schon.«

Flynne legte den Rest des Sandwichs auf die Plastikfolie, in die es eingewickelt gewesen war, als Janice es gebracht hatte. »Könnte aber echt so sein. Wir sind mit einem Lift raufgefahren, in dieses schicke alte Riesenhaus. Und dann sind wir raus auf eine Art Terrasse, im Dunkeln, und da waren diese beiden Beutelwölfe.«

»Ausgestorben«, sagte Janice. »Hab in Ciencia Loca welche gesehen, computergeneriert.«

»Ihre sind nicht original. Sie haben DNA vom Tasmanischen Teufel verändert. Ich hab auch all die verschiedenen Blumen gerochen und Erde, hab Vögel gehört. Kurz vor dem Dunkelwerden. Als ob die Vögel schlafen gingen. War total komisch.«

»Was?«

»Vögel zu hören. Wo wir doch mitten in der Großstadt waren. Viel zu ruhig alles.«

»Vielleicht war’s ja schon spät.«

»So ruhig wie hier in der Nacht.«

»Und was glaubst du, was es ist?«

»Wenn’s ein Game ist, dann nicht einfach nur irgendein Game. Vielleicht eine komplett neue Plattform. Das würde auch das Geld erklären.«

»Würde es erklären, wie sie’s schaffen, die Lotterie zu manipulieren?«

»Sie sagen ja nicht, dass es ein Game ist. Mir haben sie gesagt, es ist eine Zukunft. Nicht unsere, weil wir jetzt, wo sie sich hier eingemischt haben, sogar schon seit ihrem ersten Kontakt mit uns, woandershin unterwegs sind.«

»Wohin?«

»Wissen sie nicht, sagen sie. Es wär nicht wie eine Zeitreise in einer Serie oder was. Nur Information, die hin und her geht. Eine Minute hier ist eine Minute dort. Wenn ich erst in einer Woche wieder hingehen würde, wäre es dort auch eine Woche später.«

»Was springt für sie dabei raus?«

»Weiß nicht. Lev, dem gehört das Haus, aber eigentlich ist es das Zweithaus von seinem Dad, also ist diese Sache für ihn so, wie wenn Dwight auf Operation Northwind wettet. Ein Reiche-Leute-Hobby. Er bezahlt Ash und Wilf und noch einen Typen dafür, dass sie’s für ihn machen, die ganzen Einzelheiten. Aber Wilf hat Scheiße gebaut wegen irgendeiner Frau, und jemand anders ist hier in unsere Welt reingekommen und hat diese Typen aus Tennessee, die jetzt tot sind, angeheuert, um mich und meine Familie umzubringen.«

Janice riss die Augen so weit auf, wie es nur ging. »Da explodiert einem echt das Hirn.«

»Kann mir keine Hirnexplosion leisten«, sagte Flynne. »Was es auch ist, es ist im Rollen. Mit einem Haufen beweglichen Teilen, und mein Bruder glaubt, er kann es steuern. Er macht Deals mit Corbell Pickett, er verhandelt mit Lev und den anderen dort, und dabei geht’s doch um mich. Nicht um mich persönlich, aber ich bin die, die diesen Scheißkerl gesehen hat. Ich bin vielleicht die Einzige, die ihn gesehen hat.«

»Dann«, sagte Janice und fasste hinüber, um Flynnes Hand zu drücken, »ist der erste Tagesordnungspunkt, dir ein Mitspracherecht zu verschaffen.«

44 

Pervers schwer

Ohne Flynne schien das Peripheral weniger Raum einzunehmen. Es saß da, wo sie gesessen hatte, und blickte Lev an, der an der Schreibtischkante lehnte. »Ist ja gut gelaufen«, sagte Lev und sah von Netherton zu Ash, die im anderen Sessel saß. »Sie ist schon bemerkenswert, oder?«

»Ich hatte vorher mit Lowbeer gesprochen«, sagte Netherton, »und sie meinte auch, ein bisschen rauszugehen wäre wohl ganz gut.« In Wirklichkeit war es Lowbeers Empfehlung gewesen, aber Flynnes Besuch war so gut gelaufen, dass er wohl ein bisschen Anerkennung verdient hatte. Faktisch hatte Flynne ja selbst darauf bestanden hinauszugehen, aber er, Netherton, hatte, inspiriert durch einen zufälligen Blick auf Ashs Blumenvase, den Garten vorgeschlagen. Dort hatten sie Lev angetroffen, mit Gordon und Tyenna, die gerade ihre kostspielig modifizierte DNA zwischen den Hostas verteilten.

»Ja«, sagte Lev mit einem sprechenden Blick, »Lowbeer hat mich angerufen, als ihr auf dem Weg nach oben wart.«

»Sie kommt wieder«, sagte Ash.

»Lowbeer?«, fragte Netherton.

»Ihr Polt-Mädchen. Ihr Interesse ist geweckt. Auch wenn sie nicht unbedingt immer tun wird, was wir sagen.« Sie sah Netherton an.

»Allerdings.«

»Sie sind doch angeblich so gut darin, Leute zu manipulieren«, sagte Ash. »Ich habe davon, offen gestanden, noch nichts bemerkt.«

»Ich habe meine Phasen«, antwortete Netherton. »Solche Erfolge sind nicht immer replizierbar. Aber mir ist aufgefallen, dass Sie auf diesem Gebiet selbst ganz gut sind.«

»Schluss damit«, sagte Lev. »Ash ist eher Generalistin, während du hoch spezialisiert bist. Das ist mir ganz recht so.«

»Mein Problem ist«, sagte Netherton, »dass ich nichts über den Kontext weiß. Solange du mir nicht sagst, was Lowbeer will und was sie vorhat, habe ich nichts, womit ich arbeiten kann.«

»Was hat sie dir denn am Telefon gesagt?«, fragte Lev.

»Ich habe ihr gesagt, ich hielte es für das Beste, Flynne zu sagen, dass das hier kein Game ist. Sie war einverstanden und meinte, ich solle ihr das mit dem Stub erklären, soweit es mir selbst klar ist. Was nicht wesentlich hinter dem zurückbleibt, was dir klar ist, wenn ich es richtig sehe. Stimmt doch, dass du keine Ahnung hast, was oder wo dieser Server ist?«

»Nicht die leiseste«, antwortete Lev. »Wir nehmen an, dass er in China steht oder jedenfalls chinesisch ist, aber das vermuten wir nur. Jemand hat Mittel und Wege, Information in die Vergangenheit zu senden und umgekehrt Information aus der Vergangenheit zu empfangen. Diese Art der Kontaktaufnahme erzeugt Kontinua. Es sei denn, die Kontinua wären bereits vorhanden und zwar in unbegrenzter Zahl, aber das ist eine akademische Frage. Jedenfalls ist es massiv verschlüsselt. Ash und Ossian haben Monate gebraucht, um reinzukommen, selbst mit der Unterstützung mehrerer erfahrener Kontinua-Enthusiasten.«

»Pervers schwer«, sagte Ash.

»Aber was will Lowbeer?«, fragte Netherton, ohne wirklich eine Antwort zu erwarten.

»Erfahren, was mit Aelita passiert ist und warum«, sagte Lev. »Und wer dafür verantwortlich ist.«

»Wenn ihr auf pervers schwere Sachen steht«, sagte Netherton, »dürfte das Unterfangen, das aus Daedra und ihrem Umfeld herauszuholen, selbst wenn sie es wissen, genau das Richtige sein. Aber ich will damit nichts zu tun haben.«

Jetzt sah Lev ihn an, und dieser Blick gefiel ihm gar nicht.

45 

Dort oben

Ich rede mit Burton, red du mit Macon«, sagte Flynne zu Janice. »Das mit der Kopfvermessung und dem Ausdrucken muss sofort passieren.«

»Was willst du denn tun, wenn du ihn dort hast? Mal ehrlich, Süße, was soll das bringen?«

»Dass ich nicht allein bin. Und ich brauche einen Zeugen, der meine Version bestätigt. Dann können wir Burton notfalls zu zweit unter Kontrolle halten.«

»Willst du deshalb nicht gleich Burton mitnehmen?«

»Wahrscheinlich. Ich mach’s aus dem Bauch raus, Janice.«

»Alles ist in dir«, sagte Janice.

Flynne drehte sich um, griff an die Türklinke.

»Moment noch«, sagte Janice. »Kostümabteilung.« Sie ging Burtons hyperordentliche Kleiderstange vorn im Airstream durch: Die größtenteils schäbigen Sachen hingen, allesamt in derselben Richtung, auf identischen Hefty-Mart-Bügeln. Janice zog etwas Langes, glänzend Kupferbraunes heraus. Eine Robe, die er letzten Winter bei einem Mixed-Martial-Arts-Turnier in Davisville gewonnen hatte. Ripstop-Nylon mit dunkelbraunen Kragenaufschlägen und einem Adler auf dem Rücken. Wie ein Boxermantel. Sie war überrascht, dass er das Ding aufgehoben hatte. »Perfekt«, sagte Janice und hielt ihn ihr zum Reinschlüpfen hin.

»Das?«

»Du warst gerade in der Zukunft, Süße. Oder in irgendwas, was angeblich die Zukunft ist. Ist doch ein Ereignis.«

»Es ist zu mir groß«, protestierte Flynne, als sie mit den Armen drin war.

Janice schlang den Mantel um sie, knotete den dunkelbraunen Gürtel, zog den Knoten zurecht. »Als ob du gerade einen Marines-Kampfsportler erlegt und dir sein Fell geschnappt hast. Besser geht’s nicht.«

»Okay«, sagte Flynne, »aber du machst das mit Macon?«

»Mach ich.«

Flynne drehte sich um, straffte die Schultern, die sich in Burtons Robe verloren anfühlten, und öffnete die Tür. Großer Applaus.

Burton stand da im Licht, das durch die offene Tür fiel. Hinter ihm Macon und Edward, Leon, Carlos. Leon pfiff auf zwei Fingern.

»Ist ja sonst nicht viel los hier«, sagte sie und stieg hinaus.

»Könnte sich ändern«, sagte Macon. »Du erinnerst dich, wie ich dich dort gesehen hab?«

»Sie haben noch mehr Arbeit für dich«, sagte sie und hörte Janice hinter sich aus dem Trailer steigen. »Janice erklärt’s dir.« Sie sah die anderen an. Ihr wurde klar, dass niemand hier, sie eingeschlossen, wusste, was Sache war. »Burton und ich müssen reden, entschuldigt uns.« Sie ging den Pfad hinauf und blieb stehen, als er sie eingeholt hatte.

»Bist du jetzt so weit?«, fragte er ruhig.

»Konnte vorhin nicht reden. Ach, was heißt reden: Konnte nicht mal denken. Es hat irgendwas mit meinem Kopf gemacht.«

»Macon sagt, du warst irgendwo. Meint, er hat dich auf seinem Telefon gesehen. Wo?«

»Nicht in Kolumbien. Sie sagen, es ist die Zukunft. London. Wie wir’s in dem Game gesehen haben.«

»Was glaubst du, was es ist?«

»Weiß nicht.«

»Wenn du im Trailer warst, wie konnte Macon dich dann woanders sehen?«

Sie sah in sein mondbeschienenes Gesicht. »So eine Art Roboterkörper. Macon hat ihn gesehen. Fühlt sich aber menschlich an. Wie eine Drohne, aber man muss ihn nicht bewusst steuern. Das Ding auf meinem Kopf, also im Trailer, das nennen sie einen Abkoppler. Verhindert, dass der eigene Körper reagiert, wenn man was in dem Peripheral macht.«

»Dem was?«

»Peripheral. So nennen sie dieses Körperding.«

»Wer sind sie?«

»Ash, das ist die, mit der du zuerst geredet hast, sie arbeitet für Lev. So heißt der Typ. Ich glaube, er ist Russe, aber englischer Russe? Ist dort aufgewachsen.«

»Wann ist das, sagen sie?«

Sie sagte es ihm.

»Über siebzig Jahre? Wie anders sieht es aus?«

»Du hast es doch selbst gesehen. Anders, aber nicht so sehr. Oder vielleicht ist es ja total anders, aber man sieht’s nicht alles?«

»Du glaubst ihnen?«

»Kann schon was dran sein.«

»Sie haben einen Haufen Geld.« Es war keine Frage, aber er wollte nicht hören, dass es nicht stimmte, so viel war klar.

»Tonnenweise, wie’s aussieht, aber es ist unmöglich, irgendwas davon hierher zu kriegen. Sie wollen rausfinden, wie sie hier an der Börse abzocken können.«

»Weil sie schon wissen, was passiert, bevor es passiert?«

»Sagen, so läuft das nicht. Sie können drüben bei sich Geld ausgeben, Leute dafür bezahlen, dass sie rausfinden, wie sie hier Geld machen können, und dann die Anwälte von Coldiron hier entsprechende Sachen machen lassen. Information von dort wirkt sich auf Sachen hier aus. Aber sie kennen unsere Zukunft nicht. Brauchen sie aber auch nicht zu kennen, um hier an der Börse abzusahnen, weil sie jederzeit alles Nötige über unsere Gegenwart rausfinden können. Ihr ganzes Equipment ist siebzig Jahre schneller als unseres.«

»Okay«, sagte er, und sie fragte sich, ob das, was sie in seinen Augen sah, die Geschwindigkeit, Intensität und Härte des Marine Corps war oder seine richtige Art zu sehen. Denn er hatte das einfach. Ignorierte das verrückte Zeug, bewegte sich taktisch vorwärts. Und sie sah, wie eigenartig das war und wie sehr es er war, und einen Moment lang fragte sie sich, ob sie es irgendwie auch hatte.

»Follow the money«, sagte er. »Was springt für sie dabei raus?«

»Da wird’s schräg.«

»Meinst du nicht, dass es eh schon schräg ist?« Seine Augenwinkel legten sich in Fältchen, als ob er gleich über sie lachen würde.

»Es war wie ein Game für Lev. Wir sind nicht ihre Vergangenheit. Wir bewegen uns in eine andere Richtung, weil sie das, was hier ist, verändert haben. Was hier passiert, jetzt oder irgendwann, wirkt sich nicht auf ihre Welt aus. Aber es ist ihnen aus dem Ruder gelaufen. Weil ich gesehen hab, wie diese Frau ermordet wurde. Was auch immer da gelaufen ist, ich hab den Mann gesehen, der wusste, dass sie getötet werden würde. Der sie auf diesen Balkon rausgelockt hat, damit das Ding sie frisst. Und jetzt ist noch jemand von dort oben hier reingekommen.«

»Hier?«

»Jetzt. In unsere Zeit.«

»Wer?«

»Derjenige, der diese Männer aus Memphis angeheuert hat, um uns zu töten.«

»Aber was hat dieser Lev damit zu tun? Er ist doch der Boss, oder? Es ist immer noch seine Show?«

»Ich weiß nicht. Ich geh jetzt wieder hin, um’s rauszukriegen.«

»Jetzt?«

»Sobald ich auf einem Klo mit Wasserspülung war, setz ich mir wieder die Schneewittchenkrone auf. Janice hat mir ein Sandwich und Wasser gebracht, damit ich hier nicht verhungere, während ich wieder dort bin. Danach wissen wir mehr. Ich will nicht, dass du irgendwas machst, okay? Es ist so schon kompliziert genug. Riegle einfach nur alles ab, total. Lass keinen auf unser Grundstück, außer unseren engsten Freunden. Wir wissen noch nicht genug, um irgendwas zu unternehmen.«

Er sah sie an. »Easy Ice«, sagte er, und sie sah im Mondlicht das Zittern, das ihn durchlief, das Haptics-Ding, aber dann war es wieder weg.

»Wo ist Conner?«, fragte sie.

»Zu Hause.«

»Das ist gut«, sagte sie. »Sorg dafür, dass er da bleibt.«

»Geh auf dein Wasserspülungsklo«, sagte er. »Niemand hält dich davon ab.«

46 

Die Sehenswürdigkeiten

Netherton beobachtete, wie das Peripheral die Augen öffnete. Ash hatte es veranlasst, sich wieder auf das Klappbett in der hinteren Kabine zu legen, und hatte das Licht heruntergedimmt.

»Okay«, sagte Flynne vorsichtig. Dann: »Ganz gut.«

»Schön, dass Sie wieder da sind«, sagte Lev über Nethertons Schulter.

»Wie ist es mit der Tetrachromasie?«, fragte Ash.

»Ich weiß nicht mehr, wie es war«, sagte Flynne, »nur, dass es nicht toll war.«

»Versuchen Sie sich aufzusetzen«, sagte Ash.

Flynne setzte sich auf, schüttelte ihr Haar zur Seite, fasste dann dran, erstarrte. »Mein Haarschnitt. Hab ich letztes Mal schon gesehen, in dem Spiegel hier, aber da konnte ich nicht denken. Waren Sie das?«

»Der Stylist war beeindruckt«, sagte Ash. »Ich nehme an, er wird den Schnitt kopieren.«

»Der ist von Carlota«, sagte Flynne. »Sie ist die Beste. Wohnt auf den Marianen und hat einen Bot-Stuhl bei uns im Hefty Clips. Hat immer die aktuellen Styles drauf.«

»Dann sind Sie ja Telepräsenz gewohnt«, sagte Lev.

»Wir nennen das Haare schneiden lassen«, sagte Flynne im Aufstehen und bedachte ihn mit einem Blick, »im Es-war-einmal-Land.«

»Wir möchten Ihnen etwas zeigen«, sagte Lev. Er drehte sich um und ging den schmalen Gang entlang. Netherton lächelte sie befangen an und folgte Lev. Ash schloss sich ihnen an.

»Wo sind Ihre Hunde?«, fragte Flynne, laut in der Enge des holzverkleideten Innenraums.

»Oben«, sagte Lev und drehte sich zu ihr um, als sie aus der hinteren Kabine trat.

Netherton sah sie Dinge berühren. Mit dem Zeigefinger über die glasartig glänzende Innenverkleidung fahren. Leicht mit dem Fingerknöchel an eine Stahlklinke klopfen. Sie testet die Sinneswahrnehmung des Peripherals, dachte er.

»Die haben mir gefallen«, sagte sie. »Ich hab gemerkt, dass es keine Hunde sind, aber so was Ähnliches.« Sie fasste an ihre schwarze Hose. »Warum fühlen sich alle diese Sachen wie Yogahosen an?«

»Sie sind nahtlos«, sagte Ash. »Die sichtbaren Nähte sind nur Dekoration, für den traditionellen Touch. Die Sachen sind von Assemblern für Sie gemacht worden. In einem Stück.«

»Gefabbt«, sagte Flynne. »Ich will ja nicht unhöflich sein, aber wenn Sie sagen, Sie tragen keine Kontaktlinsen, ist das dann was Krankhaftes?«

»Eine Modifikation«, sagte Ash. »Eine visuelle Anspielung auf eine wahrscheinlich ins Reich der Mythen gehörende Fehlbildung namens Pupula duplex. Die wird normalerweise als ein Auge mit zwei Iriden dargestellt, aber ich wollte die wörtliche Umsetzung.«

»Wie sieht man die Welt damit?«

»Die unteren benutze ich nur selten. Sie rezipieren Infrarot, was im Dunkeln interessant sein kann.«

»Ist doch okay, wenn ich frage? Ich weiß ja nicht, was hier was ist. Sie hätten das ja auch von Geburt an haben können. Oder wegen einer bestimmten Religion oder was, woher soll ich das wissen? Aber Tattoos, die rumlaufen, das verstehe ich.«

»Bitte«, sagte Ash, »fragen Sie nur.«

»Wo ist das Telefon in dem Ding hier?«, fragte Flynne und hielt die Hände hoch. »Ich wollte es meiner Freundin erklären.«

»Ich könnte bei Hermès nachfragen«, sagte Lev. »Die Komponenten sind aber sehr klein und außerdem verteilt. Manche sind biologisch. Ich könnte Ihnen auch nicht sagen, wo sie bei mir sind, ohne medizinische Unterlagen einzusehen. Bei meinem Cousin hatten sich welche entzündet, mussten ausgetauscht werden. Schädelbasis. Aber sie können sie überall einsetzen.« Er lehnte sich an die Schreibtischkante. »Dürfen wir Ihnen jetzt London zeigen? Wir haben einen Helikopter über dem Haus, einen, wie Sie ihn für uns geflogen haben. Aber dafür sollten Sie sich hinsetzen.«

»Kann ich ihn fliegen?«

»Lassen Sie sich von uns die Sehenswürdigkeiten zeigen«, sagte Lev. Er lächelte.

Sie blickte von Lev zu Ash, dann zu Netherton. »Okay«, sagte sie und setzte sich hin.

Ash nahm den anderen Sessel. Netherton lehnte sich neben Lev an die Schreibtischkante, froh, dass er nicht hinterm Schreibtisch saß und ergo nicht in dem Maße mit dessen einschüchternder, das Autoritätsgefälle hervorhebender Wirkung assoziiert war. »Diesmal war es nicht so ein Schock für Sie«, sagte er zu Flynne.

»Ich konnte es kaum erwarten, wieder hier zu sein, aber das heißt nicht, dass ich Ihnen irgendwas glaube, okay?«

»Natürlich«, sagte Lev.

Netherton merkte, dass er besonders dümmlich lächelte, während Ash ihn mit ihren Doppelbohreraugen spöttisch ansah. Aber dann wandte sie sich Flynne zu. »Sie sehen jetzt mein Sigil.« Flynne nickte, und Netherton sah es ebenfalls. Dann waren da auch noch Levs Sigil und das leere von Flynne. »Jetzt öffne ich einen Feed«, sagte Ash, »vollbinokular.«

Der Raum verschwand, und an seine Stelle trat eine neblige vormittägliche Luftansicht von London: die kantig emporragenden Shards regelmäßig über das Gewirr der Stadt verteilt, die Dichte aufgelockert durch Greenways, die er als Kind entlanggewandert war, durch die systematische Austilgung alles vermeintlich Mediokren, durch üppige, hohe neue Wälder. Das Glas über einigen der gereinigten und freigelegten Flüsse reflektierte matt, was da an Sonnenlicht war, und in der Themse sah er die schwimmenden Inseln, wieder einmal neu angeordnet, die rotierenden Schaufeln darunter so positioniert, dass sie die Energie des Flusses besser nutzen konnten.

»Irre«, sagte Flynne, hörbar beeindruckt.

Ash flog sie Richtung Hampstead, wohin Netherton mit zehn Jahren von seinen Eltern zur Geburtstagsfeier eines Schulkameraden gebracht worden war, um den Nachmittag im Inneren eines Tonabflussrohrs unter einer gusseisernen Bank zu verbringen, einem mit winzigen bunten Lampions dekorierten Raum, in dem kostümierte Mäuse sangen, tanzten und Scheinduelle ausfochten. Die Hände seines Homunculus waren grob und durchscheinend gewesen, denen der Patcher nicht unähnlich. Während er daran zurückdachte, erklärte Ash Flynne die Wasserräder, die von den wiedergewonnenen Flüssen angetrieben wurden, erzählte aber nichts von davorliegenden Zeiten, vom Dunkel.

Er fuhr sich mit der Zungenspitze quer über den Gaumen, ließ den Feed verschwinden und kehrte in den Gobiwagen zurück, weil er lieber Flynnes Gesicht beobachten wollte.

»Aber wo sind denn alle?«, fragte sie. »Da sind ja gar keine Menschen.«

»Das ist kompliziert«, sagte Ash ruhig, »aber aus dieser Höhe würden Sie niemanden bemerken.«

»Auch kaum Verkehr«, sagte Flynne. »Ist mir vorher schon aufgefallen.«

»Wir sind jetzt fast in der City«, sagte Ash. »Die Cheapside. Da haben Sie Ihr Gewimmel.«

Aber das sind keine Menschen, dachte Netherton und beobachtete Flynnes Gesichtsausdruck, während sie alles studierte.

»Cosplay-Zone«, sagte Lev. »Achtzehnhundertsiebenundsechzig. Wir müssten wegen des Helikopters eine Geldstrafe zahlen, wenn er keine Tarnkappentechnik hätte oder ein Geräusch machen würde.«

Netherton tippte auf den entsprechenden Gaumenquadranten, um zu Ashs Feed zurückzukehren. Jetzt schwebten sie auf der Stelle über morgendlichem Verkehr, der bereits so dicht war, dass er sich fast nicht zu bewegen schien. Droschken, Karren, Bierkutschen, allesamt von Pferden gezogen. Levs Vater und Großvater besaßen anscheinend echte Pferde. Ritten sie angeblich manchmal, wenn auch garantiert nie in der Cheapside. Die Läden hier hatte ihm seine Mutter gezeigt, als er klein war. Versilbertes Tafelgerät, Parfüm, Fransentücher, Gerätschaften für den Tabakkonsum, große Taschenuhren mit silbernem oder goldenem Gehäuse, Herrenhüte. Er hatte gestaunt, wie ergiebig die Pferde auf die Straße schissen. Ihre Äpfel waren von herbeiflitzenden Kindern aufgefegt worden, Kindern, jünger als er, die nicht realer waren als die Pferde und doch wie diese ganz und gar real wirkten, beängstigend in ihrer Verzweiflung, wenn sie sich, drastisch fluchend, mit ihren primitiven kurzen Besen zwischen die Beine der Tiere stürzten, während Männer, die, wie seine Mutter sagte, Banker, Anwälte, Kaufleute, Broker oder besser deren Simulakren waren, mit ihren Zylinderhüten eilig dahinschritten, unter handgemalten Ladenschildern von Stiefelmachern, Porzellanwaren- und Stoffhändlern, Versicherungsagenten, Glasereien. Er hatte diese Schilder geliebt und so viele wie möglich aufgenommen, wenn er an der Hand seiner Mutter dort entlangging, in den unbequem steifen Sachen, die er dafür tragen musste, während wildäugige Jungen mit Leiterwagen vorbeirumpelten oder rennend und schreiend in finsteren Hinterhöfen verschwanden, die wahrscheinlich genauso realistisch stanken wie der frische Pferdemist. Seine Mutter hatte dann immer ausladende, dunkle Röcke getragen, die von einer schmalen Taille bis aufs Straßenpflaster hinabquollen, und dazu eine ebenfalls dunkle, extrem figurbetonte Jacke und einen komischen, schief sitzenden Hut. Sie hatte all dem nichts abgewinnen können, war nur aus Pflichtgefühl mit ihm hierhergegangen, und vielleicht hatte er ja deshalb später eine so heftige Abneigung gegen derlei Dinge entwickelt.

»Wahnsinn«, sagte Flynne.

»Es ist nicht real«, sagte er. »Anhand zeitgenössischer Medien nachgebildet. Kaum jemand, den Sie hier sehen, ist ein Mensch, und die es sind, sind Touristen oder Schulkinder auf einer Geschichtsexkursion. Nachts ist die Illusion überzeugender.« Oder jedenfalls weniger nervig.

»Die Pferde sind nicht real?«, fragte Flynne.

»Nein«, sagte Ash, »Pferde sind heute selten. Generell haben wir’s besser hingekriegt, mit Nutztieren.«

Bitte fang nicht damit an, dachte Netherton. Lev vielleicht auch, denn er sagte: »Wir möchten, dass Sie jemanden kennenlernen. Nur kurz hallo sagen, diesmal.«

Sie gingen tiefer.

Da sah Netherton Lowbeer unten stehen und heraufblicken, in einem Rock und einer Jacke, wie sie seine Mutter getragen hatte.

47 

Machtverhältnisse

Inmitten eines Stroms von schwarzen Hüten stand eine weißhaarige Frau mit knallblauen Augen. Die Männer schienen sie gar nicht zu sehen, so wenig wie das Ding, das Ash flog. Das sei für sie unsichtbar, sagte Lev, obwohl sie die Luftbewegung spürten. Sie umgingen die stillstehende Frau, die hochsah und dabei ihr Hütchen mit einer graubehandschuhten Hand wegen dem Rotorwind festhielt.

Eine neue Badge erschien neben denen von Lev, Ash und Wilf. Eine Art stilisierte Krone, von der Seite gesehen, gold auf cremeweiß. Die anderen Badges wurden schwächer. »Wir sind im privaten Modus«, sagte die Frau. »Die anderen können uns nicht hören. Ich bin Detective Inspector Ainsley Lowbeer von der Metropolitan Police.« Ihre Stimme in Flynnes Kopf, gedämpfte Geräusche von Leuten und Verkehr.

»Flynne Fisher«, sagte Flynne. »Sind Sie der Grund, warum ich hier bin?«

»Der Grund, warum Sie hier sind, sind Sie selbst. Wenn Sie nicht für Ihren Bruder eingesprungen wären, wären Sie nicht Zeugin des Verbrechens geworden, das ich untersuche.«

»Sorry«, sagte Flynne.

»Ich bedauere es keineswegs«, sagte die Frau. »Ohne Sie hätte ich nichts. Ein irritierend spurloses Verschwinden. Haben Sie Angst?«

»Manchmal.«

»Normal unter den gegebenen Umständen, sofern man irgendetwas daran als normal bezeichnen kann. Sind Sie zufrieden mit Ihrem Peri?«

»Meinem was?«

»Ihrem Peripheral. Ich habe es selbst ausgesucht, leider unter Zeitdruck. Ich fand, es hat eine gewisse Poesie.«

»Warum wollen Sie mich sprechen?«

»Sie waren Zeugin eines besonders widerwärtigen Tötungs-delikts. Haben jemanden gesehen, der entweder der Täter oder ein Komplize sein dürfte.«

»Hab mir schon gedacht, dass es darum geht.«

»Seither versucht jemand, Sie in Ihrem Heimatkontinuum ermorden zu lassen, wahrscheinlich, weil demjenigen oder denjenigen bekannt ist, dass Sie die Tat mitangesehen haben. Zu meiner Empörung musste ich erfahren, dass die Herbeiführung Ihres Todes hier bei uns keinerlei Verbrechen darstellen würde, da Sie nach derzeitiger Rechtsauffassung nicht als reale Person gelten.«

»Ich bin genauso real wie Sie.«

»Ja, das sind Sie«, sagte die Frau, »aber Leute wie die, die jetzt hinter Ihnen her sind, würden Sie ohne Zögern töten, Sie oder sonst irgendjemanden, hier und jetzt oder sonst irgendwo. Und solche Leute sind natürlich meine Angelegenheit.« Knallblaue kalte Augen. »Aber Sie sind auch meine Angelegenheit, in anderer Weise meine Aufgabe.«

»Warum?«

»Als Buße für meine Sünden vielleicht.« Sie lächelte, aber auf eine Art, die Flynne in keiner Weise tröstlich fand. »Zubov, das sollten Sie wissen, wird die Ökonomie Ihrer Welt pervertieren.«

»Die ist sowieso ziemlich im Arsch«, sagte Flynne und wünschte sofort, sie hätte es irgendwie anders ausgedrückt.

»Ich weiß einiges darüber, also, ja, Sie haben recht, aber das meine ich nicht. Mir gefällt nicht, was diese Leute tun, diese Kontinua-Hobbyisten, Zubov inklusive, auch wenn es mich fasziniert. Manche Leute würden Sie wahrscheinlich für realer halten als mich.«

»Was soll das heißen?«

»Ich bin sehr alt, auf eine kunstvolle, künstliche Weise. Ich fühle mich offen gestanden selbst nicht ganz real. Aber wenn Sie bereit sind, mir zu helfen, werde ich Ihnen meinerseits helfen, soweit ich kann.«

»Haben Sie eine männliche Version von dem Ding hier? Diesem Peripheral?«

Die Polizeibeamtin zog aufgemalte Augenbrauen hoch. »Das wäre Ihnen lieber?«

»Nein. Ich will nicht die Einzige sein, die das hier gesehen hat, die hier war. Ich brauche jemanden als Verstärkung, wenn ich zurückkomme und erzähle, was Sache ist.«

»Zubov könnte das sicher arrangieren.«

»Sie sind hinter demjenigen her, der das graue Rucksackding losgeschickt hat, die Frau zu töten, stimmt’s? Und hinter dem Arschloch, das sie auf den Balkon rausgelockt hat?«

»Ja, das ist richtig.«

»Ich werde aussagen. Wenn’s zum Prozess kommt. Würde ich sowieso.«

»Es wird keinen Prozess geben. Nur die Strafe. Aber danke.«

»Ich will aber dieses Peripheral. Schnell. Okay?«

»Betrachten Sie es als erledigt«, sagte Lowbeer. Die anderen Badges wurden wieder heller, der Lärm der Cheapside brach wieder herein, noch verstärkt durch das Läuten mächtiger Kirchenglocken. »Wir sind fertig mit unserem kleinen Gespräch«, rief Lowbeer. »Danke, dass Sie sie hergebracht haben. Wiedersehen!«

Die Cheapside war jetzt nur noch so groß wie eine Badge, dann noch kleiner, weg. Flynne blickte zu Lev hinüber. Er sah sie, das merkte sie, und Wilf Netherton ebenfalls, aber Ashs komische Augen starrten nur auf die Innenverkleidung.

»Das dürfte kein Problem sein, Inspector«, sagte Ash. »Ich glaube, wir können uns sogar eins ausleihen. Ja natürlich. Ich rede mit Mr. Zubov. Danke.« Sie wandte sich an Lev, den sie jetzt offenkundig sah. »Der Sparringspartner Ihres Bruders«, sagte sie. »Ihr Vater hat das Peri doch bei sich in Richmond Hill und holt es ab und zu hervor, um Anton an seine Dummheit zu erinnern?«

»So in etwa«, sagte Lev mit einem Seitenblick auf Flynne.

»Lassen Sie es mit einem Wagen herbringen. Lowbeer will es hier haben.«

»Warum?«

»Habe ich nicht gefragt. Hätten Sie auch nicht. Sie sagt, wir brauchen schnellstmöglich ein männliches Peripheral. Mir ist das dort eingefallen.«

»Ist vermutlich das Einfachste«, sagte Lev. »Wer soll es benutzen?« Er sah Flynne an.

»Bad ist hinten?«, fragte sie.

»Ja«, sagte er.

»Bin gleich wieder da«, sagte sie und stand auf.

In der engen Edelstahl-WC-und-Duschzelle, die von dem kleinen Raum im Heck abging, blickte sie in den Spiegel. Knöpfte das schwarze Hemd auf, fand einen BH, den sie gar nicht gespürt hatte, und einen Busen, der etwas größer als ihr eigener war. Nicht ihrer, das war tröstlich, wie auch das flache kleine Muttermal über dem linken Schlüsselbein. Deshalb hatte sie nachgeschaut, begriff sie, als sie das Hemd wieder zuknöpfte, auch wenn es ihr vorher nicht klar gewesen war.

Sie fragte sich, ob das Ding pinkeln musste. Sie musste nicht, also würde sie mal davon ausgehen, dass dem nicht so war. Es trank Wasser, hatte Ash gesagt, aß aber nichts. Wer auch immer ihm die Haare geschnitten hatte, hatte Carlota Ehre gemacht.

Sie drehte sich um, machte die Tür auf und ging wieder in den Raum, den Netherton für sein Büro bei Milagros Coldiron ausgegeben hatte. Er und Lev waren weg. Ash stand am Fenster und schaute hinaus. »Wo sind sie hin?«, fragte Flynne.

»Rauf ins Haus. Netherton und Ossian warten, dass es kommt. Ich hoffe, Sie stehen auf Kinn.«

»Kinn?«

»Es hat eine ziemlich markante Kinnpartie. Extrem hohe Wangenknochen. So eine Art Bilderbuch-Slawe.«

»Sie kennen … es?« Wie war noch mal das Wort?

»Ich habe es nie mit einem menschlichen Operator gesehen. Nur mit Cloud-AI vom Hersteller. Es hat Levs Bruder gehört.«

»Ist er tot, Levs Bruder?«

»Leider nicht«, sagte Ash.

Okay, dachte Flynne. »Ist es athletisch? Wie das hier?«

»Sehr. Mehr als, genau gesagt.«

»Gut«, sagte Flynne.

»Was haben Sie vor?«, fragte Ash, und ihre Augen verengten sich, bis Flynne nur noch die oberen Pupillen sehen konnte.

»Nichts, was Lowbeer nicht weiß.«

»Ganz schön gut mit Machtverhältnissen, was?«

»Wie lange noch, bis es hier ist?«

»Halbe Stunde?«

»Zeigen Sie mir, wie ich Macon anrufen kann«, sagte Flynne.

48 

Pavel

Levs Eingangsflur war voller Kinderzubehör. Mini-Gummistiefel, lauter leuchtfarbenes Regenzeug an der Garderobe, ein Laufrad, das Netherton an die Patcher erinnerte, Schläger und Bälle verschiedenster Art. Ein paar versprengte Legosteine, die im Bereich der unteren Krempelschichten erratisch umherkrochen wie bunte rechtwinklige Käfer.

Netherton und Ossian saßen auf einer Holzbank mit Blick auf das ganze Zeug. Das Bankende neben Netherton klebte von etwas, das er jedenfalls teilweise für angetrocknete Marmelade hielt. Antons Sparringspartner musste jeden Moment aus Richmond Hill eintreffen. Ossian hatte Nethertons Vorschlag verworfen, draußen zu warten.

»Hat den Nannys einen Mordsschiss eingejagt«, sagte Ossian jetzt scheinbar zusammenhanglos.

»Was?«

»Der Buggy da.« Er zeigte, wie es Netherton schien, auf die übervolle Garderobe. »An der Wand.« Er zeigte wieder hin. »Getarnt.«

Netherton erahnte jetzt die Umrisse eines zusammengeklappten Kinderwagens, der das emulierte, was ihm am nächsten war: schmuddelig-weiße Wand und das braunkarierte Innenfutter einer alten Jacke.

»Hat der Großvater aus Moskau herschicken lassen«, sagte Ossian, »als die Kleine auf die Welt kam. Diplomatengepäck. Die einzige Möglichkeit, ihn ins Land zu kriegen.«

»Warum das?«

»Hat ein Waffensystem. Zwei Pistolen. Aber nichts Ballistisches. Verschießen extrem kurzlebige Assembler oder besser gesagt Zerleger. Suchen sich Weichteilgewebe. Zerlegen es auf der Molekülebene. Hab Aufnahmen gesehen, wie sie es mit einer Rinderhälfte machen.«

»Und?«

»Nur noch Knochen. Das System ist autonom, selbstzielend, bestimmt auch den Bedrohungsgrad selbst.«

»Und wer wäre die Bedrohung?«

»Russische Kidnapper«, sagte Ossian.

»Es macht das, während ein Baby drinsitzt?«

»Dem werden solange Pandas gezeigt, gegen das Trauma. Ob mit oder ohne Nanny, der Buggy fährt im Bewaffnete-Evasion-Modus nach Hause.«

Netherton betrachtete das kaum zu erkennende, harmlos wirkende Ding.

»Zubovs Frau war dagegen. Ist mit dem Großvater nie ausgekommen. Hat sich auf die Seite der Nannys gestellt.«

»Wie lange arbeiten Sie schon hier, Ossian?«

Ossian musterte ihn schmaläugig. »Fünf Jahre in etwa.«

»Was haben Sie vorher gemacht?«

»Das Gleiche. In etwa.«

»Haben Sie dafür eine Ausbildung gemacht?«

»Habe ich«, sagte Ossian.

»Welcher Art?«

»Der Art, meine Jugend zu vergeuden. Wie haben Sie denn gelernt, Leuten ein X für ein U vorzumachen?«

Netherton sah ihn an. »Genauso. In etwa.«

Ein Schatten verdunkelte eine Eingangsscheibe. Ein Türgong erklang.

»Das ist es«, sagte Ossian, stand auf und zog seine dunkle Weste glatt. Er drehte sich zur Tür, straffte die Schultern und machte auf.

»Guten Abend.« Groß, breitschultrig, dunkelgrauer Anzug. »Freut mich, Ossian. Sie erinnern sich vielleicht nicht mehr an mich. Pavel.«

»Beeilung«, befahl Ossian und trat beiseite.

Das Peripheral kam herein. Ossian machte die Tür hinter ihm zu. »Pavel«, sagte es zu Netherton. Markante Kinnpartie, ausgeprägte Gesichtsknochen, blasse und irgendwie spöttische Augen.

»Wilf Netherton.« Er hielt ihm die Hand hin. Der Händedruck des Peripherals war warm und wohldosiert.

»Garage«, sagte Ossian.

»Natürlich.« Pavel ging vor ihnen her zum Lift und fühlte sich sichtlich zu Hause.

49 

Die Laute, die er ausstieß

Dieser Pavel hatte Wangenknochen, mit denen man Eis zerhacken könnte, dachte Flynne, aber seine Stimme klang nett.

»Es läuft auf AI«, sagte der Ire. »Die lassen wir abschalten, bevor Ihr Freund reingeht.«

»Ich bin Flynne«, sagte sie.

»Angenehm«, sagte das Peripheral und sah den Iren an, als wäre der schlicht unter seiner Würde.

»Drauf programmiert, sich über einen zu mokieren«, sagte Ossian. »Ist Teil der Sparringfunktionalität. Bringt einen dazu, ihm die Scheiße aus dem Leib prügeln zu wollen.«

Das Peripheral wechselte das Standbein. Es war bestimmt eins neunzig groß, größer als Burton, und trug das helle Haar nach einer Seite gekämmt. Es zog eine Augenbraue hoch und fragte Flynne: »Womit kann ich dienen?«

»Geh in die hintere Kabine«, sagte Ash. »Leg dich hin. Benachrichtige den Hersteller, dass wir die Cloud nicht brauchen.«

»Gern«, sagte das Peripheral. Es musste den Oberkörper ein bisschen drehen, um mit den Schultern zwischen den glänzenden Wänden durchzupassen, die fast die gleiche Farbe hatten wie sein Haar.

»Ich verstehe, dass Anton es immer wieder umbringen wollte«, sagte Ossian. »Kein Hirn im Kopf und provoziert einen trotzdem in einer Tour.«

Ash sagte etwas zu ihm in einer ihrer komischen Privatsprachen.

»Sie sagt, das könnte man anders einstellen«, erklärte Ossian Flynne. »Stimmt, aber darauf hatte Anton keinen Bock. Nicht seine Art. Ich habe immer gehofft, er würde es irgendwann so gründlich demolieren, dass die Firma es nicht mehr reparieren könnte.«

»Macon hat alles so weit«, sagte Ash zu Flynne. »Ich habe ihn jetzt dran. Er möchte Sie sprechen.«

»Klar«, sagte Flynne. Ashs Badge erschien, dann noch eine daneben, gelb mit einem hässlichen roten Klumpen darin. Dann Macon. »Ist das ein Nubbin, Macon? Du hast schon deine eigene Zukunftswelt-Badge?«

»Deine ist echt jämmerlich«, sagte Macon. »Ganz ohne was. Lass dir von ihr eine machen.« Er grinste.

»Keine Zeit«, sagte sie.

»Alles okay?«

»Bin nicht so durchgenudelt wie beim ersten Mal. Hab mehr von der Gegend gesehen. Ist er bereit?«

»Mehr als, wenn du mich fragst.«

»Weiß es Burton?«, fragte sie ihn.

»Kann man so sagen«, sagte Macon mit einem Seitenblick.

»Er ist auch da?«

»Mm-hmm.«

»Shit.«

»Alles gut. Wir sind startklar.«

»Dann machen wir’s jetzt.«

»Von uns aus kann’s losgehen«, sagte er. Die Nubbin-Badge wurde schwächer.

»Ash und ich gehen rein«, sagte Flynne zu Netherton und Ossian. »Weiß nicht genau, wie er reagieren wird. Ihm Raum lassen, das ist wichtig, okay? Wenn er sich aufregt, gehen Sie ihm lieber sofort von der Pelle.«

Netherton und Ossian sahen sich an.

»Okay«, sagte Flynne zu Ash. Sie trat in den Gang und ging mit drei Schritten zur hinteren Kabine, wo das Peripheral auf dem Ausklappbett lag. Seine Füße hingen über die Kante.

»Pavel«, sagte Ash um Flynnes Schulter herum, »Augen zu.«

Es sah Flynne an und machte dann die Augen zu.

»Fünfzehn«, sagte Ash. Zu Macon, vermutete Flynne.

Flynne zählte im Kopf herunter. Stellte sich bei zehn das Wackeln vor. Zählte weiter.

»Zero«, sagte Ash.

Die Augen des Peripherals öffneten sich weit. »Himmelarsch«, sagte es und hob die großen Hände so weit, dass es sie sehen konnte. Es wackelte mit den Fingern, berührte dann mit den Daumen die Finger der jeweiligen Hand, einen nach dem anderen und wieder zurück zum Zeigefinger. Schnellte ins Sitzen hoch. Kam in einer fließenden Bewegung auf die Beine.

»Ich bin’s, Conner«, sagte Flynne.

»Weiß ich. Macon hat mir einen Screengrab gezeigt. Hey, Sie«, sagte er zu Ash, »so was wie Sie hab ich in einem Club in Atlanta gesehen. Typ dort hat gemeint, es wär ein Wesen aus dem Hyperraum und technisch gesehen eine Überdosis.«

»Das ist Ash«, sagte Flynne, »sei nett zu ihr. Farben okay?«

»Farben? Ich will doch schwer hoffen, dass das hier nicht bloß ein Drogentrip ist.«

»Es ist kein Tetrachromat«, sagte Ash, und Conner beäugte sie misstrauisch.

»Fühlst du dich okay?«, fragte Flynne.

Er grinste wölfisch, was an dem Eben-noch-Pavel beängstigend wirkte. »Heilige Scheiße. Schau dir diese ganzen Finger an.«

»Hier lang«, sagte Flynne. »Aber da draußen sind zwei Männer. Sie gehören zu uns. Sie sind in Ordnung. Okay?«

»Klar, Mann«, sagte Conner und blickte wieder auf seine Hände. »Wahnsinn.«

Sie fasste ihn an der Hand und führte ihn hinaus. Ash stand neben Ossian, Netherton hinter den beiden. »Conner Penske«, erklärte Flynne und ließ seine Hand los. »Conner war mit meinem Bruder bei den Marines.«

Die drei nickten und starrten ihn an. Das Peripheral hatte jetzt eine völlig andere Art zu stehen. Conner blickte von einem zum anderen, schien zu befinden, dass Händeschütteln nicht angebracht war, und steckte die Hände in die Taschen seiner grauen Hose. Sah sich in der Kabine um. »Boot? Trockendock?«

»Superluxus-WoMo«, sagte Flynne.

Er ging ans Fenster, bückte sich und schaute hinaus. »Meine Fresse, raus hier«, sagte er, vermutlich nicht zu ihnen. Flynne war unmittelbar hinter ihm, als er die Tür aufriss. Mit der Gangway hielt er sich gar nicht erst auf. Er machte einen akrobatischen Sideflip übers Geländer und fast fünf Meter in die Tiefe. Erschien wieder in ihrem Blickfeld, rennend, schneller wahrscheinlich, als sie je jemanden hatte rennen sehen. Rannte durch die Garage, die endlose Reihe von Fahrzeugen entlang, die, wie sie ihr erklärt hatten, die Autosammlung von Levs Vater war. Und über ihm leuchteten die flachen Deckenbögen auf, einer nach dem anderen mit seinem fluoreszierenden Zeug, um wieder zu verlöschen, sobald er drunter durch war, und sie hätte nie gedacht, dass es so viele waren, dass diese Garage so groß war. Und im Rennen schrie er, wie er vielleicht nicht mal geschrien hatte, als das passierte, was ihm so viel von seinem Körper abriss, aber zwischen den Schreien juchzte er heiser, wohl vor übermächtiger Freude darüber, rennen zu können und Finger zu haben, und das war schwerer mitanzuhören als das Schreien.

Dann erlosch ein letzter Bogen, als er drunter durchrannte, und da war nichts mehr als Dunkel und die Laute, die er ausstieß.

50 

Solange die Gelegenheit günstig ist

Sollten wir zu ihm rausgehen?«, fragte Ash.

Netherton wusste, dass Ossian den Lift gesperrt hatte und wahrscheinlich nicht nur den. Antons Sparringspartner würde in jedem Fall auf dieser Ebene bleiben.

»Nein«, sagte Flynne, die am oberen Ende der Gangway stand und in die dunkle Garage hinausblickte.

»Was macht er?«, fragte Netherton Ossian, der die abgeschlossene Bar zu mustern schien, in Wirklichkeit aber den Ex-Pavel über irgendein Haussystem beobachtete.

»Geht rückwärts«, sagte Ossian, »und dann vorwärts. Macht irgendwas Kompliziertes mit den Händen.«

»Integratives Training«, sagte Flynne, die jetzt wieder hereinkam. »Marines-Ding. Hat er viel gemacht, als er noch nicht behindert war.«

»Was ist ihm zugestoßen?«, fragte Netherton.

»Krieg.«

Netherton musste an die kopflose Gestalt auf der Treppe in Covent Garden denken.

»Klopft sich Staub von der Jacke«, verkündete Ossian. »Schaut auf seine Hände. Hat übrigens die Nachtsicht-Umschaltung des Dings auf Anhieb kapiert. Kommt jetzt wieder hierher, in lockerem Laufschritt.« Er wandte sich Flynne zu, sah sie jetzt offenbar. »Beeindruckender Auftritt, den Ihr Freund da hingelegt hat«, sagte er. »War beim Militär?«

»Haptic Recon 1«, sagte Flynne. »Als Erste rein, als Letzte raus. Hat vielleicht noch Spätfolgen von den Embeds, wie mein Bruder. VA hat’s nicht rausgekriegt.«

»Victoria und Albert?«, fragte Ash.

»Veteranenadministration.«

Netherton ging zur Tür, sah den nächstgelegenen Deckenbogen pulsieren, als der Sparringspartner drunter durchgelaufen kam. Cloud-AI wäre ihm lieber gewesen als diese wie auch immer geartete Instabilität, von der Flynne ja wohl sprach. Warum hatte sie diesen Typen hergeholt und nicht ihren Bruder?

Jetzt kam es die Gangway herauf.

»Finger ist womöglich ausgerenkt«, sagte es in der Tür. Der Akzent, fand Netherton, klang wie ihrer. »Rest ist okay. Mehr als okay. Sind die Dinger alle so?«

»Das hier ist für Kampfsport optimiert«, sagte Netherton, worauf das Peripheral eine Augenbraue hochzog. »Ein Trainingsgerät. Es gehört dem Bruder unseres Freunds.«

Ash zog ihr Medici heraus. »Kommen Sie bitte her.«

Es ging zu ihr und streckte den Finger hin wie ein Kind. Sie hielt das Medici an den Finger. »Verstaucht«, sagte sie. »Er wird jetzt nicht mehr wehtun, aber versuchen Sie, ihn zu schonen.«

»Was ist das?«, fragte das Peripheral, auf das Medici blickend.

»Ein Krankenhaus«, sagte Ash und steckte es wieder weg.

»Danke«, sagte das Peripheral, ballte die verletzte Hand zur Faust, öffnete sie wieder. Es ging zu Flynne und legte ihr die Hände auf die Schultern. »Macon hat sich schon gedacht, dass es so was ist«, sagte es.

»Hab ihm gesagt, er soll dir nicht zu viel sagen«, sagte sie. »Hatte Angst, es würde nicht klappen.«

»Es ist, als ob ich okay bin«, sagte es und nahm die Hände von ihren Schultern, »aber dann sag ich mir, nein, es ist ein Traum, und ich bin nicht okay.«

»Es ist kein Traum«, sagte Flynne. »Ich weiß nicht, was es ist, aber ein Traum ist es nicht. Weiß nicht, ob jemand von uns okay ist.«

»Hab mir noch nie im Traum was verstaucht«, sagte das Peripheral. »Da draußen hab ich plötzlich das Gefühl gekriegt, wenn ich nicht aufpasse, könnte ich ihm das Genick brechen.«

»Könnten Sie auch«, sagte Ash. »Denken Sie es sich als ein menschliches Wesen. Genetisch ist es das überwiegend. Und außerdem ist es ein ziemlich wertvolles Besitzstück, das wir uns ausgeborgt haben, damit Sie hierherkommen konnten.«

Es schlug hörbar die Hacken zusammen, stand stramm, das mächtige Kinn komisch übertrieben an den Hals gezogen, salutierte zackig und nahm dann wieder diese lässige, immer leicht unbalancierte Stehhaltung ein, die nicht die von Pavel war. »Macon glaubt«, sagte es zu Flynne, »dass das hier die Zukunft ist. Und Burton hat mir gesagt, es ist die Zukunft.«

»Er ist jetzt bei dir zu Hause, Burton meine ich?«, fragte Flynne.

»War da, als ich mich auf den Weg gemacht hab. Ist inzwischen vielleicht gegangen.«

»Ist er sauer auf mich?«

»Hat keine Zeit dazu, würd ich sagen. Jemand hat die nächsthöhere Etage im Statehouse gekauft, und die machen jetzt Druck auf den Sheriff. Tommy will mich sprechen, wegen irgendwelcher Typen aus Memphis.« Netherton fand das Grinsen des Peripherals beängstigend. »Burton sagt, das tun sie nur, weil sie dir und ihm ans Leder wollen«, fuhr es fort. »Ich soll ausrichten, dass da was von hier aus passieren muss.«

»Was?«

»Sagt, sie müssen den Gouverneur kaufen«, sagte das Peripheral, »solange die Gelegenheit günstig ist. Dafür habt ihr nicht genug Geld.«

»Das geht an Ossian und Ash«, sagte Netherton, worauf Flynne und das Peripheral sich zu ihm umdrehten. »Sorry. Aber wenn es dringend ist, würde ich sagen, Sie beide bringen es sofort vor. Die London School of Economics steht zu Ihren Diensten, Ms. Fisher. Jedenfalls ein inoffizieller studentischer Teil derselben.«

Jetzt starrten ihn Ossian und Ash an.

»Ist doch nur Geld«, sagte er zu ihnen.

51 

Tango-Hotel-Militärkauderwelsch

Levs Garten war noch genau wie beim letzten Mal, Mauern, zu hoch, um drüberzuschauen, und Steinpflaster mit ein paar Blumenbeeten. Sie war mit Conner hier rausgegangen, und die anderen waren drinnen in der Küche, mit Lev, der ihnen Kaffee machte. Eine große Blondine, wahrscheinlich Mrs. Lev, war da gewesen, als sie reingekommen waren, aber schnell verschwunden, nachdem sie Wilf noch einen giftigen Blick zugeworfen hatte. Sie erklärten Lev das mit dem Geld, um den Gouverneur zu kaufen, und sie hatte das Gefühl, dass es eigentlich kein Problem war, dass sie es Lev gegenüber aber so darstellten, als wäre es eins, damit sie dann sagen konnten, sie hätten es gelöst. Das hatte sie auf der Arbeit selbst oft gemacht. Lev wäre es wahrscheinlich lieber gewesen, sie hätten es ihm gar nicht erst erzählt.

Der Himmel war grauer als bei ihrem Copterflug zu dieser Cheapside. Wie eine umgestülpte Tupperschüssel.

»Ist das hier die Zukunft, Flynne?«, fragte Conner.

»Ich versuch, mir darüber nicht den Kopf zu zerbrechen. Keiner von uns ist verrückt, und wir glauben beide, dass wir hier sind.«

»Ich dachte, ich wär’s«, sagte er, »verrückt, mein ich, und dann ist Macon gekommen und hat mir das Ding aufgesetzt. Hab die Augen aufgemacht und dich gesehen. Nur dass es nicht du bist. Ist  das nicht verrückt?«

»Guck nicht so finster. Zu unheimlich an dem Ding da.«

»Mal angenommen, da ist jemand, der Stimmen hört«, sagte er, »und du beamst ihn auf die Venus, okay? Würde er dann immer noch Stimmen hören, oder würde er denken, er ist verrückt, weil er auf der verdammten Venus ist?«

»Hast du denn Stimmen gehört?«

»Hab’s auf ’ne Art probiert, okay? Nur um mal Abwechslung zu haben.«

»Scheiße, Conner. Sei nicht so.«

»Bin ich ja jetzt nicht«, sagte er. »Aber wer zum Teufel sind diese Leute?« Er schaute durch eine Glastür ins Haus.

»Der Boss-Typ ist Lev. Du bist im Peripheral von seinem Bruder. Er hat es ausgeborgt.«

»Und die mit den vier Augen?«

»Ash. Sie und Ossian sind Levs Mädchen für alles und so was wie IT-Techs, der andere ist Wilf Netherton. Hat gesagt, er wär Personalchef, aber die Firma ist größtenteils erfunden.«

»Hast du eine Ahnung, was sie vorhaben?«

»Nicht wirklich, selbst wenn alles stimmt, was sie mir bisher erzählt haben.«

»Wie hat’s denn angefangen?«, fragte er.

»Netherton hat Mist gebaut.«

»So sieht er auch aus«, sagte Conner. Er sah sie an. »Soll ich sie erledigen?«

»Nein!« Sie boxte ihn auf den Arm. War, wie auf einen Stein zu boxen. »Willst du zurück auf dein Sofa? Ich kann Macon sofort anrufen.«

»Gibt nicht viel, was ich zum Dank für dich tun kann«, sagte er. »War nur das Erste, was mir eingefallen ist. Bin dir was schuldig.«

»Du brauchst dich nicht zu bedanken. Ich bin in dem hier aufgewacht«, sie fasste sich ans Gesicht, »und hab an dich gedacht. Kann sein, dass wir’s beide noch bereuen.«

»Was es auch ist, ich hab diese Finger. Sag mir einfach, was ich tun oder nicht tun soll.«

Ashs Badge. »Edward«, sagte Ash.

Eine weitere Badge, neben der von Ash: gelb mit zwei roten Nubbins übereinander. »Flynne? Macon hat mich durchgestellt.« Nur Stimme, kein Bild.

»Was ist?«

»Bin im Trailer. Bei dir.«

»Wo ist Macon?«

»Drüben bei Conner. Das ist mir jetzt bisschen peinlich.«

»Was?«

»Ich glaube, du musst mal pinkeln.«

»Wieso?«

»Du wirst unruhig. Hier.«

Sie sah im Geist Edward in Burtons Stuhl sitzen und sie auf dem Bett beobachten. »Ich soll kommen?«

»Nur kurz.«

»Warte mal. Ash?«

»Ja?«, sagte Ash.

»Ich muss ganz kurz zurück. Geht das?«

»Klar. Kommen Sie rein, wir suchen Ihnen ein ruhiges Plätzchen, wo Sie sich hinsetzen können.«

»Gehört, Edward?«

»Okay«, sagte er, »danke.« Die Badge mit den beiden Nubbins war weg.

»Komm mit rein«, sagte sie zu Conner, »ich muss kurz zurück in den Trailer.«

»Warum?«

»Edward meint, ich muss pinkeln.«

Er sah sie an, über die Wangenknochen hinweg. »Das kann er wohl nicht für dich tun.« Er ging los, Richtung Glastür. »Ich werd’s mir aber merken«, sagte er.

»Wie meinst du das?«

»Nächstes Mal benutze ich den Kondomkatheter von der Tarantula.«

»Hier lang«, sagte Ash, als sie in die Küche kamen. »Sie können es in der Galerie machen.« Sie stellte ihren Kaffee ab. Flynne folgte ihr, und Conner kam hinterher. Nach links, einen breiten Flur entlang, dann rechts in einen riesigen Raum.

»Der Raum hier ist doch viel zu groß für das Haus«, sagte Flynne.

»Er reicht in die beiden Nachbarhäuser hinein«, sagte Ash.

»Nachgemalte Picassos?« An einige Bilder erinnerte sie sich von der Highschool.

»Würde jemanden in eine ganz schön ungemütliche Lage bringen, wenn es welche wären«, sagte Ash. »Setzen Sie sich hierher.« Sie zeigte auf eine sehr alt aussehende Marmorbank. »Sie sind ja jetzt den Übergang schon einigermaßen gewohnt. Theoretisch müsste es gehen, wenn Sie einfach nur einatmen, die Augen zumachen, ausatmen und die Augen wieder aufmachen.«

»Warum die Augen zumachen?«

»Manche Leute finden es unangenehm, wenn sie’s nicht tun. Mr. Penske kann hier bei Ihnen warten.«

»Conner«, sagte er. »Hatte ich eh vor.«

Flynne setzte sich hin. Fühlte den kalten Stein durch die Jeans des Peripherals. Sie saß vor zwei großen Gemälden, die sie so oft auf Bildschirmen gesehen hatte. »Okay«, sagte sie, atmete ein und schloss die Augen.

»Jetzt«, sagte Ash.

Flynne atmete aus. Machte die Augen auf. Es war, wie auf den Rücken zu kippen, aber ohne sich wirklich zu bewegen. Die beleuchtete Vaseline-Decke des Aistream war viel zu dicht über ihr.

Edward hatte recht. Sie musste wirklich.

»Warte«, sagte er, als sie sich aufsetzen wollte, »muss dir erst das da abnehmen.« Er hatte seinen Viz drin. Er nahm ihr die Krone vom Kopf.

»Burton da?«, fragte sie, als sie sich aufgesetzt hatte. Ihr war schwindelig.

»Bei Conner, mit Macon.«

»Janice?«

»Oben in eurem Haus, kümmert sich um eure Mom.«

Flynne stand wackelig auf. »Okay«, sagte sie, »bin gleich wieder da.« Auf dem Weg zur Trailertür kam sie ein bisschen von der richtigen Richtung ab, steuerte gegen. Hörte die Schüsse im Moment, als sie die Tür öffnete. Vielleicht drei im Automatikmodus, dann noch zwei einzelne, wie aus einer anderen Waffe. Nicht nah, aber auch nicht so weit weg. Sie drehte sich zu Edward um. »Scheiße.«

Sein Viz-loses Auge war weit aufgerissen.

»Wer hat Dienst?«

»Paar Leute«, sagte er. »Weiß nicht genau.«

»Krieg raus, was es war«, sagte sie und trat hinaus. Horchte. Insektengeräusche. Bachrauschen. Wind in den Bäumen. Betrat das Klo, wobei die Türfeder ein schwirrendes Geräusch machte. Ließ ihre Jeans runter, saß da im Dunkeln, Welten von irgendwelchen Picassos entfernt. Dachte dran, Sägemehl ins Loch zu werfen, als sie fertig war.

Die Feder machte ein anderes Geräusch, als sie die Tür von innen öffnete. Vier Drohnen sausten vorbei, im Licht vom Trailer, alle mit Klebebandmarkierung.

»Wer hat geschossen?«, fragte sie Edward, als sie wieder in den Airstream stieg.

»Da war jemand auf eurem Grund«, sagte er.

»War?«

»Glaub ich, aber sie reden dieses Tango-Hotel-Militär-Kauderwelsch. Dein Bruder kümmert sich jedenfalls drum. Ist auf dem Weg hierher.«

»Ist garantiert das verdammte Statehouse«, sagte sie und setzte sich aufs Bett. »Mach mich fertig.« Sie zeigte auf die Zuckerkrone.

»Was willst du tun?«

»Zurückgehen. Versuchen, Geld aufzutreiben. Sag Burton, er soll mich dort anrufen. Ash kann ihn durchstellen. Wenn du ihn nicht erreichst, sag’s Macon.«

»Conner okay?«

»Für mich dort drüben der, den ich am leichtesten versteh. Okay ist wahrscheinlich übertrieben.«

Er verstrich einen kalten Klecks Salzpaste auf ihrer Stirn, senkte die Krone in die richtige Position hinab. Half ihr, sich hinzulegen.

Sie atmete ein, machte die Augen zu.

52 

Frontschwein

Netherton stand im Eingang zur Galerie. Flynnes Peripheral saß auf einer Bank drei Meter weiter und schien die beiden berühmtesten Picassos von Levs Vater zu betrachten. Der Sparringspartner stand in ihrer Nähe, der Tür zugewandt, die Hände in den Hosentaschen. »Gute Entfernung so«, sagte das Trainingsperipheral.

»Ja«, sagte Netherton, der gerade auf das Peri hatte zugehen wollen.

»Ist das hier ein Museum?«, fragte der Sparringspartner.

»Eine private Galerie«, sagte Netherton. »In einem Wohnhaus.«

»Die wohnen in einem Museum?«

»Sie wohnen in einem Haus mit Kunst«, sagte Netherton. »Obwohl der Mann, dem es eigentlich gehört, woanders wohnt.«

»Wenn er nicht so viel Kunst hätte, könnte er hier wohnen«, sagte das Peripheral. »So groß wie die Parkgarage dort unten.«

»Ich bin Wilf Netherton.«

»Conner«, sagte es.

»Wenn Sie Fragen haben«, sagte Netherton, »kann ich versuchen, sie zu beantworten.«

»Sie sagt, Sie haben Mist gebaut«, sagte es.

»Wer sagt das?«

»Flynne. Sagt, das ist alles passiert, weil Sie Mist gebaut haben.«

»Das ist wohl richtig.«

»Wie Mist gebaut?«

»Ich habe mich nicht gerade professionell verhalten. Wegen einer Frau. Dann führte eins zum anderen.«

»Hat zu ganz schön viel geführt.«

»Ja, das hat es wohl«, sagte Netherton und machte gedankenlos einen Schritt vorwärts.

»Stopp«, sagte das Peripheral.

Netherton blieb stehen. »Kennen Sie Flynne gut?«, fragte er.

»Von der Highschool«, sagte es. »Schwester von meinem besten Freund. Total gescheit. Sie wär weggegangen, irgendwohin, wenn das mit ihrer Mutter nicht wär.«

Netherton fragte sich, ob Flynnes Peripheral visuelle Information aufnahm und wenn ja, wo es gerade war. Da drehte es den Kopf.

»Wo sind sie?«, fragte Flynne. »Da ist irgendwas los. Muss mit ihnen reden. Sofort.«

»Frag ihn«, sagte Antons Peripheral und meinte Netherton.

»Immer noch in der Küche«, sagte Netherton.

Sie stand auf, drehte sich zu ihm um. »Haben Sie schon das Geld, um den Gouverneur zu kaufen?«

»Ich nehme an, sie haben bereits eine ganze Menge Geld, drüben bei Ihnen. Es dürfte wohl eher darum gehen, Mittel und Wege zu finden, es einzusetzen.«

»Dann finden Sie welche.« Und damit war sie zur Tür hinaus und auf dem Weg in die Küche. Der Sparringspartner schob sich an ihm vorbei. Netherton folgte ihm und registrierte, dass ihn das Peripheral nicht für bedrohlich genug erachtete, um ihn nicht im Rücken haben zu wollen.

»Guten Abend«, sagte Lowbeers unverkennbare Stimme. Sie stand mit Lev und Ash an der Küchentür. »Und das ist wohl Mr. Penske.«

»Gibt ein Problem zu Hause«, sagte Flynne. »Schießerei.«

»Wer schießt auf wen?«, fragte Lowbeer.

»War gerade kurz dort. Schüsse, auf unserem Grund. Edward hat unsere Jungs reden hören, als ob sie mit jemandem aneinandergeraten wären. Was ist jetzt mit dem Gouverneur?« Letzteres an Lev gerichtet.

»Es geht darum, Mehrheitsanteile an den beiden Firmen zu erwerben, die ihm die direkteste Wahlhilfe geleistet haben«, sagte Lev. »Ossian ist dran.«

»Sie sind verständlicherweise besorgt«, sagte Lowbeer zu Flynne.

»Meine Mutter ist im Haus. Eigentlich dürfte es niemand auf unser Grundstück schaffen. Sie haben Drohnen.«

»Können Sie bitte die Situation dort ergründen und uns Bescheid geben?«, sagte Lowbeer zu Ash. »Wir sind in diesem charmanten Zimmer oben. Leider habe ich im Moment nur sehr wenig Zeit, aber ich wollte Flynne in ihrem Peripheral sehen.« Sie lächelte. »Und natürlich auch Mr. Penske. Und ich habe einen Vorschlag. Einen Aktionsplan.«

Ash fragte rasch etwas in einer neuen synthetischen Sprache. Lauschte der Antwort, die sie nicht hören konnten. »Ossian telefoniert gerade mit Edward«, sagte sie zu Flynne. »Die Lage dort ist unter Kontrolle.«

»Was ist mit meiner Mutter?«

Ash stellte eine kürzere Frage in einem wieder anderen Idiom, hörte zu. »Sie ist nicht behelligt worden. Ihre Freundin ist bei ihr.«

»Janice«, sagte Flynne sichtlich erleichtert.

»Wenn Sie jetzt für den Moment beruhigt sind«, sagte Lowbeer zu Flynne, »kommen Sie doch bitte mit nach oben. Sie sind absolut zentral für meinen Plan. Und Sie begleiten uns auch, Conner.«

Netherton sah das Peripheral Flynne fragend anblicken. Sie nickte. »Ich hab keine Ahnung von dem allem hier«, sagte das Peripheral zu Lowbeer.

»Sie sind ein Frontschwein, Mr. Penske, wie man in meiner Jugend zu sagen pflegte«, sagte Lowbeer. »Das werden wir brauchen.«

»Verheißt nie was Gutes«, sagte das Peripheral, schien aber nicht weiter verärgert.

»Dann gehen Sie vor, Mr. Netherton«, sagte Lowbeer.

Netherton tat, wie ihm geheißen, und stellte sich, während er die Treppe hinaufstieg, eine bessere Welt vor, in der ihn in dem Salon ein Entspannungsdrink erwarten würde.

53 

Das Hauptquartier des Weihnachtsmanns

Manches in Levs Haus war gar nicht so anders als in anderen Häusern, dachte Flynne, als sie hinter Netherton die Treppe hinaufstieg. Die Küche zum Beispiel mit dem Geruch nach gebratenem Speck, auch wenn der Herd so groß wie der halbe Airstream war. Aber andererseits gab es die Kunstgalerie, die fast so lang wie ein Footballfeld schien. Und die Garage drunten und was auch immer unter der Garage sein mochte. Aber diese Treppe war einfach nur eine Treppe, blank poliertes Holz und darauf ein langer orientalisch aussehender Läufer, befestigt mit Messingstangen in verzierten Halterungen. Sah abgetreten aus, als ob hier Leute wohnten.

Nach einem quadratischen Absatz ging die Treppe rechts weiter und endete dann in einem Flur. Altmodische Möbel, Bilder und Spiegel in breiten Rahmen, Glühbirnen, Frostglas. Und vor ihr Netherton, der jetzt durch eine offene Flügeltür ins goldverzierte Tannengrün des Hefty-Mart-Weihnachtsschaufensters trat.

Das Hauptquartier des Weihnachtsmanns. Sie bauten es immer in einem Schaufenster auf, gleich nach Halloween. Das Hologramm war jedes Jahr anders, aber sie hatte vor allem den Raum geliebt. Der hier war noch besser, echter, und sie fragte sich, warum sie das machten. Lowbeer dirigierte sie hinein, die Hand auf ihrer Schulter, und rückte an dem langen dunklen Tisch einen Stuhl für sie ab. Dunkelgrüne Vorhänge verdeckten hohe Fenster. Die anderen kamen herein, Ash, Ossian und Lev, dann Conner. Lev drehte sich um und schloss die Tür, beobachtet von Conner.

»Setzen Sie sich, Mr. Murphy«, sagte Lowbeer, die einen maskulinen Hosenanzug trug. »Sie brauchen jetzt nicht den Butler zu spielen.« Ossian setzte sich Flynne gegenüber, Ash neben ihn. Lowbeer ließ sich in einem der beiden hochlehnigen grünen Armstühle am Kopfende des Tischs nieder, Lev in dem anderen. Conner lehnte lässig an einer dunkelgrünen Wand neben einem Sideboard. Darauf standen ein Silbertablett und auf dem Tablett eins von diesen flaschenartigen Kristallglasdingern mit dazu passenden Gläsern. Netherton beäugte die Sachen auf dem Tablett, sah sich dann aber um, blinzelte und setzte sich neben Flynne.

»Freut mich«, sagte Lev zu Lowbeer.

»Keine Anwälte zu sehen«, sagte sie. »Sehr freundlich.«

»Sie haben sich nicht überzeugen lassen, dass sie gänzlich unnötig sind, waren aber bereit, sich mit einer weniger offensichtlichen Form der Anwesenheit zu begnügen.«

»Auf jeden Fall angenehmer«, sagte Lowbeer. Sie blickte in die Runde. »Ich möchte einen Vorschlag zum weiteren Vorgehen machen.«

»Bitte«, sagte Lev.

»Danke. Am Dienstag, in vier Tagen also, veranstaltet Daedra West eine Abendgeselligkeit an einem noch zu benennenden Ort. Möglicherweise in einem der Gildenhäuser. Ihre bisherige Gästeliste ist interessant.« Sie sah Lev an. »Der Remembrancer selbst könnte kommen. Mindere City-Obere. Wir konnten bislang noch nicht mal einen vorgeblichen Anlass ausmachen. Ich würde meinen, Mr. Netherton«, Flynne sah, wie sich Nethertons Augen leicht verengten, »dass Sie auf Ihre Weise einen hinreichend überzeugenden Ansatzpunkt finden dürften, eine Einladung zu erwirken.«

»Für wen?«, fragte Netherton neben Flynne. Er saß nah am Tisch, vorgebeugt, wie jemand, der ein Blatt Karten hält.

»Sie«, sagte Lowbeer, »plus eins.«

»Ich weiß nicht, ob sie mich auch nur zurückrufen würde«, sagte Netherton. »Sie hat mich nie mehr zu kontaktieren versucht.«

»Das ist mir wohl bewusst«, sagte Lowbeer. »Aber Sie können doch, wenn ich Ihre Methode richtig verstehe, ein Narrativ finden, das ganz natürlich dazu führt, dass sie Sie einlädt. Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn mir der Moment günstig erscheint, sich an sie zu wenden. ›Frischgebackener Ex-Lover‹ ist vielleicht nicht das attraktivste Entree, aber doch durchaus eins, das greift. Falls Sie allerdings gar nicht dazu bereit sind, sehe ich keine Möglichkeit weiterzukommen.« Ihr Haar so weiß wie die Krone, die Macon im Fabbit gedruckt hatte. »Sie würden mit Flynne hingehen, damit sie sich unter Daedras Gästen umschauen kann.« Sie sah Flynne an. »Nach dem Mann, den Sie auf Aelita Wests Balkon gesehen haben.«

»Das sind doch reiche Leute, oder?«, fragte Flynne.

»Allerdings«, sagte Lowbeer.

»Warum gibt’s dann nicht jede Menge Aufnahmen von allen, die auf der Party waren?«, fragte Flynne. »Warum gibt es keine Aufzeichnung von dem, was ich gesehen hab? Was ist mit den ganzen Paparazzi? Warum war ich überhaupt dort?« Sie bemerkte, wie wenig Raum Conner einzunehmen schaffte, obwohl sein Peripheral so groß war, dort an der Wand. Er wirkte, als hätte er sich gerade erst hier wiedergefunden und noch gar nicht drüber nachgedacht. Er zwinkerte ihr zu.

»Ihre Kultur ist relativ hoch entwickelt, was Massenüberwachung anbelangt«, sagte Lowbeer. »Unsere noch weit entwickelter. Mr. Zubovs Haus hier ist, innen zumindest, eine rare Ausnahme. Was weniger mit Geld als mit Einfluss zu tun hat.«

»Was heißt das?«

»Wen man kennt«, sagte Lowbeer, »und was es demjenigen wert erscheint, einen zu kennen.«

»Privatsphäre kriegt man durch komische Deals?«

»Unsere gesamte Welt ist, so besehen, komisch«, sagte Lowbeer. »Aelita Wests Soiree fand unter einem quasi-diplomatischen Protokoll statt, das aber temporär war. Daher wurde generell nichts aufgezeichnet. Weder von Aelitas Systemen, noch von Edenmere Mansions, noch von Ihrer Drohne. Nachrichtenagenturen und Freelancer wurden ferngehalten. Darin bestand ja Ihr Job.«

»Er könnte auf dieser Party sein?«

»Möglich«, sagte Lowbeer. »Wir werden es nie erfahren, wenn Sie nicht hinkönnen.«

»Tun Sie was, damit wir reinkommen«, sagte Flynne zu Netherton.

Er sah erst sie an, dann Lowbeer. Schloss die Augen. Öffnete sie wieder. »Annie Courrèges«, sagte er, »Kuratorin für Neoprimitivismus. Engländerin, trotz des Namens. Deadra ist ihr einmal begegnet, bei einem Arbeitslunch im Connaught mit mir zusammen. Später habe ich ihr erklärt, Annie hätte eine schmeichelhafte Theorie über ihre künstlerische Entwicklung. Jetzt kann Annie leider, leider nicht leibhaftig zu ihrer Party kommen. Aber sie würde mich liebend gern trotzdem begleiten, per« – er deutete mit dem Kinn auf Flynne – »Peripheral.«

»Danke, Mr. Netherton«, sagte Lowbeer. »Ich habe keine Sekunde an Ihnen gezweifelt.«

»Andererseits«, sagte Netherton, »könnte es laut Rainey sein, dass Daedra glaubt, ich hätte ihre Schwester umgebracht. Oder jedenfalls Freunde das Gerücht verbreiten lässt, ich hätte es getan.« Er stand auf. »Also habe ich mir jetzt wohl erst mal einen Drink verdient.« Er ging ums Tischende herum, und Flynne sah, wie ihm Conners Peripheral mit den Augen folgte. »Wer noch?«, fragte Netherton über seine Schulter.

»Ich gern«, sagte Lev.

»Ich auch«, sagte Ossian.

»Noch zu früh für mich, danke«, sagte Lowbeer.

Ash sagte nichts.

Netherton trug das Silbertablett mit dem flaschenähnlichen Ding und den Gläsern zum Tisch.

»Mr. Penske wird auch mitgehen«, sagte Lowbeer zu Netherton, »als Ihr Bodyguard. Ganz ohne Security würden Sie auffallen.«

»Muss Flynne entscheiden«, sagte Conner.

»Du kommst mit«, erklärte Flynne.

Er nickte.

Netherton goss jetzt Whiskey, wenn es denn welcher war, in drei Gläser.

»Wir müssen den Gouverneur kaufen«, sagte Flynne. »Drüben ist die Kacke am Dampfen. Schießerei auf unserem Grundstück –«

»In Arbeit«, sagte Ossian. Netherton reichte ihm ein Glas und ging mit den beiden zu Lev, der sich eins nahm.

»Cheers«, sagte Netherton. Sie erhoben alle drei ihre Gläser und tranken. Netherton stellte seins leer auf den Tisch, Lev seins ebenfalls, kaum angerührt. Ossian ließ den Whiskey im Glas kreisen, roch daran, nahm wieder einen Schluck.

»War’s das?«, fragte Flynne Lowbeer. »Ich muss zurück, mit Burton reden. Conner auch.«

»Ich muss selbst los«, sagte Lowbeer und erhob sich. »Wir bleiben in Verbindung.« Sie lächelte, offenbar zufrieden, nickte ihnen zu und ging hinaus. Lev folgte ihr. Flynne hätte normalerweise von groß gewachsenen Menschen nie gesagt, dass sie wieselten, aber Lev wieselte hinter Lowbeer her, als wäre sie der Schlüssel zu etwas, das er unbedingt haben wollte. Sie verschwanden die Treppe hinunter.

»Wo parken wir die?«, fragte Flynne, bezogen auf die Peripherals. »Werden eine Weile weg sein.«

»Im Mercedes«, sagte Ash. »Bei Ihrem ist eine Nährstoffinfusion fällig, also machen wir das in der Zwischenzeit.« Sie stand auf. Der Ire stellte sein Glas weg und stand ebenfalls auf.

Flynne wollte ihren Stuhl zurückschieben, aber Conner half ihr bereits. Sie hatte ihn gar nicht um den Tisch kommen sehen. Sein Peripheral roch nach Aftershave, nach Citrus und Metall.

Netherton griff sich Levs Glas. »In der Hauptkabine ist ein größeres Bett«, sagte er zu Conner. »Das können Sie benutzen.« Er nahm einen Schluck von Levs Whiskey.

Ash ging voran, hinaus aus dem Raum, der gar nicht das Hauptquartier des Weihnachtsmanns sein sollte, wie Flynne inzwischen klar war, auch wenn er noch so sehr danach aussah. Netherton kippte schnell den Rest von Levs Whiskey, und sie gingen alle nach unten und stiegen in den Lift zur Garage.

»Ihr Wiedereintritt könnte desorientierend sein«, sagte Ash neben ihr im Lift.

»War er doch bisher nicht.«

»Sie müssen mit einem kumulativen Effekt rechnen, zusätzlich zum Jetlag.«

»Jetlag?«

»Für Ihr endokrines System das Gleiche. In Ihrer Zeitzone sind Sie fünf Stunden hinter der Londoner Zeit zurück, und hinzu kommt noch eine inhärente Zeitdifferenz von sechs Stunden zwischen der Zeit hier und der in Ihrem Kontinuum.«

»Warum?«

»Reiner Zufall. War so, als es uns gelang, unsere erste Nachricht in Ihr Kolumbien zu schicken. Und so bleibt es. Leiden Sie sehr unter Jetlag?«

»Hab ich noch nie gehabt«, sagte Flynne. »Fliegen ist zu teuer. Burton hatte so was bei den Marines.«

»Je mehr Zeit Sie hier verbringen, desto wahrscheinlicher wird es, dass Sie bei Ihrer Rückkehr eine gewisse Dissonanz empfinden. Der Sinnesapparat Ihres Peripherals ist undifferenzierter als Ihr eigener. Es kann sein, dass Ihnen Ihre Sinneswahrnehmung intensiver erscheint, aber nicht auf angenehme Weise, eher deftig, wie manche sagen. Sie haben sich inzwischen an eine leicht gedämpfte Wahrnehmung gewöhnt, auch wenn Sie es wahrscheinlich noch nicht merken.«

»Ist das ein Problem?«

»Nicht wirklich. Aber Sie sollten darauf gefasst sein.«

Die Bronzetür glitt auf.

Ossian fuhr sie zu Nethertons WoMo, in einem Golfcart, der nicht lauter als der Lift war. Netherton hatte sich neben sie gesetzt, sie roch den Whiskey. Die Deckenbalken leuchteten der Reihe nach auf, während der kleine Wagen dahinrollte, vorbei an den Kühlergrills und Scheinwerfern all der alten Autos. Sie drehte sich zu Conner um. »Wer ist bei dir zu Hause, wenn du zurückkommst?«

»Macon vielleicht.«

»Ash sagt, für mich könnte es komisch sein. Für dich vielleicht auch. Wie Jetlag oder so was.«

Conner grinste durch das Gesicht des Peripherals, aber irgendwie war es sein Grinsen. »Das mach ich mit links. Wann kommen wir wieder her?« Er riss die Augen des Peripherals beschwörend auf.

»Weiß nicht, aber so lange dauert’s bestimmt nicht. Du musst was essen und schlafen, wenn du kannst.«

»Was machst du dort?«

»Rauskriegen, was los ist«, sagte sie und sah das kopflose Robotersportding genau dort stehen, wo sie es zurückgelassen hatten.

54 

Impostor Syndrome

Ich hätte nicht gedacht, dass Sie auf so ein Etablissement stehen«, sagte Ash beim Anblick dessen, was, wie Netherton wusste, nur das erste einer Reihe thematischer Environments war: ein hyper-farbenprächtiger Sonnenaufgang über einer generischen Wüste. Es hatte irgendwie mit abgestürzten Luftschiffen zu tun und befand sich im Stockwerk über dem Showroom eines Maßküchendesigners an der Kensington High Street. Sie hatte ihn in einem von Vater Zubovs antiken Stücke hergefahren, einem offenen Zweisitzer, der nach fossilem Kraftstoff roch.

»Ich war nur ein einziges Mal mit Freunden hier«, sagte er. »Deren Idee, nicht meine.«

Sie war von einem Napoleonmantel umhüllt, der aus angerußtem weißem Marmor zu bestehen schien. Wenn sie stillstand jedenfalls, wirkte er wie aus Stein gemeißelt. Wenn sie sich bewegte, floss er wie Seide. »Ich dachte, Sie hassen so was.«

»Sie sagen doch, Lowbeer will, dass ich Daedra jetzt kontaktiere. Sie besteht darauf, dass ich nicht von Levs Haus aus anrufe.«

»Und sie besteht auch darauf, Sie persönlich wieder dort abzuliefern«, sagte sie. »Bitte, seien Sie vorsichtig. Wir können Sie hier nicht schützen. Schon gar nicht vor sich selbst.«

»Sie sollten wirklich noch ein bisschen bleiben«, sagte er im Vertrauen darauf, dass sie es nicht tun würde, »und was trinken.«

»Was Sie vermutlich nicht sollten, aber das ist nicht meine Entscheidung.« Sie ging davon, in eine digital erweiterte Umgebung, die es an Geschmacklosigkeit mit Vater Zubovs blauem Salon aufnehmen konnte.

»Sie wünschen, Sir?«, fragte ein Michikoid, das er nicht kommen gehört hatte. Das Gesicht und die schlanken Gliedmaßen waren aus gebürstetem Aluminium, und es trug etwas, das den Überresten eines altertümlichen Fliegeroveralls ähnelte.

»Tisch für eine Person, unsichtbar, möglichst nah am Eingang.« Er streckte die Hand aus, damit das Michikoid auf seine Kreditdaten zugreifen konnte. »Zutritt ausschließlich für Bedienungseinheiten.«

»Gern«, sagte es und führte ihn zu etwas, das sich vergeblich bemühte, so auszusehen, als wäre es aus Teilen von Luftschiffwracks erbaut. Überdacht war es mit netzartig gemusterter Gaszellenhaut, in deren blasigen durchhängenden Bahnen schwache Lichter umherhuschten und -flackerten.

Es lief Musik, ein Genre, das er nicht identifizieren konnte, aber an einem Tarnkappentisch würde er eine Stille-Option haben. Zersplitterte Rumpfteile, Holzpropeller, nichts davon echt, was womöglich gerade der Clou war. Nicht viel los hier so früh am Abend. Er entdeckte Raineys Fitz-David Wu, wenn es auch höchstwahrscheinlich nicht dasselbe Peripheral war. Dieses hier trug einen Retro-Arbeitsoverall und auf einer Wange einen kunstvoll applizierten Schmierölstreifen. Es betrachtete leidenschaftslos eine groß gewachsene Blondine, die Nachahmung irgendeiner Prä-Jackpot-Medienikone, vermutete er.

Das Michikoid hob die Tarnung seines Tischs auf. Er setzte sich, wurde wieder getarnt, bestellte Whiskey. Er drehte die Stille auf, betrachtete die Pantomime der Peripherals und wartete auf seinen Drink. Als ein anderes Michikoid diesen gebracht hatte, befand er, dass es hier wenigstens anständigen Whiskey gab. Warum er sich ansonsten gerade dieses Etablissement ausgesucht hatte, war ihm selbst nicht klar. Vielleicht, weil er bezweifelt hatte, dass sich dem sonst irgendjemand aussetzen wollen würde. Aber vielleicht hatte er ja auch irgendwo im Hinterkopf gedacht, es könnte ein Weg sein, sich dem Faktum Flynne zu nähern, und sei es auf noch so laterale Weise. Längst nicht lateral genug, befand er beim Anblick der Peripherals.

Er war nicht der Peripheralstyp, das hätte ihm der eine Besuch hier bereits eindeutig gesagt haben können. Er und die anderen hatten damals auch einen getarnten Tisch gehabt. Er erinnerte sich, dass er sich laut gefragt hatte, warum sich irgendjemand solchem Tun hingeben wollen sollte, wenn er doch fast sicher sein konnte, von unsichtbaren Zuschauern beobachtet zu werden. Genau dafür zahle die Klientel doch, hatte jemand gesagt, ein Publikum zu haben, und zahlten sie selbst denn nicht fürs Zuschauen? Hier, in diesem ersten Raum, war es wenigstens nur sozialer Exhibitionismus, und dafür war er dankbar.

Das wäre ungefähr so stimulierend, dachte er, wie allein in Ashs Zelt zu sitzen. Obwohl er froh war, nicht in Levs Untergeschoss zu sein. Und dann war da natürlich der Whiskey. Er bedeutete einem vorbeikommenden Michikoid, das ihn sehen konnte, ihm noch einen zu bringen.

Wer auch immer die Operatoren dieser Peripherals waren, wo auch immer sie sich aufhielten, sie waren der Inbegriff dessen, was er an seiner Zeit so öde fand. Und dazu vermutlich allesamt stocknüchtern, da sie irgendwo abgekoppelt lagen und folglich nichts trinken konnten. Die Leute waren ja so unglaublich langweilig.

Flynne war das genaue Gegenteil all dessen, dachte er, ob in ihrem Peripheral oder nicht.

Lowbeers Sigil erschien pulsend, als das Michikoid gerade den Drink brachte, und verdeckte für einen Moment dessen kunstvoll verwittertes Nichtgesicht. Mit einem »Ja?« nahm er den unerwarteten Anruf entgegen.

»Courrèges«, sagte Lowbeer.

»Was ist mit ihr?«

»Sie werden definitiv damit operieren?«

»Ich glaube schon.«

»Sie sollten sich sicher sein. Es greift in jemandes Leben ein. Sie schicken sie damit auf den Weg.«

»Wohin?«

»Nach Brasilien. Das Schiff hat vor drei Tagen abgelegt.«

»Sie ist unterwegs nach Brasilien?«

»Das Schiff ist unterwegs. Wir schicken sie hinterher, ändern im Nachhinein die Passagierliste. Sie wird während der Fahrt absolut unerreichbar sein. Praktiziert eine Form von angeleiteter Meditation, die sie beherrschen muss, um von den Neoprimitiven, die sie studieren will, akzeptiert zu werden.«

»Das scheint mir ganz schön kompliziert«, sagte Netherton, der ungenauere, leichter umzumodelnde Schwindeleien bevorzugte.

»Wir wissen nicht, wen Daedra kennt«, sagte Lowbeer. »Stellen Sie sich vor, Ihre Story wird eingehend überprüft. Es ist eine simple Story. Sie ist vor drei Tagen nach Brasilien abgereist. Neoprimitive. Meditation. Sie kennen weder den Namen des Luftschiffs noch ihr genaues Ziel. Bitte zügeln Sie sich, was das Erfinden unwesentlicher Details angeht.«

»Sie sind doch die, die es gern detaillierter hat«, sagte Netherton und genehmigte sich einen ganz kleinen Schluck Whiskey.

»Wir überwachen das Gespräch nicht digital, zu auffällig. Jemand im Club wird Ihre Lippen lesen.«

»So viel zum Thema Tarnkappentechnik?«

»Ebenso gut könnten Sie sich für unsichtbar halten, wenn Sie die Augen zumachen«, sagte Lowbeer. »Rufen Sie sie jetzt an, bevor Sie dieses Glas geleert haben.«

»Mache ich«, sagte Netherton und blickte auf seinen Whiskey.

Ihr Sigil war weg.

Er sah sich um, in der Erwartung, jemanden zu entdecken, der ihn trotz der Tarnung beobachtete, aber die Peripherals waren miteinander beschäftigt oder damit, so zu tun, als wären sie es nicht, und die Serviermichikoids waren allesamt augenlos. Er musste daran denken, wie dem Michikoid auf Daedras Moby mindestens acht Augen gewachsen waren, in Paaren verschiedener Größe, schwarz, kugelig und ausdruckslos. Er trank von seinem Whiskey.

Er stellte sich vor, wie Annie Courrèges irgendein Regierungsflugzeug bestieg, um zu einem Moby mit Kurs Brasilien gebracht zu werden. Ihre eigenen Pläne, wie auch immer sie ausgesehen hatten, so jäh und unwiderruflich über den Haufen geworfen, wie es die eines jeden Menschen wären, wenn jemand wie Lowbeer beschlösse, sie über den Haufen zu werfen. Er blickte zu diesen Lichtern empor, die in den Senkblasen eines imaginären Luftschiffs umhergeisterten, und bemerkte jetzt erst, dass sie entfernt figürlich waren. Gefangene elektrische Seelen. Wer designte diese fürchterlichen Dinge?

Er trank seinen Whiskey aus. Zeit, Daedra anzurufen. Aber zuerst würde er sich noch einen genehmigen.

55 

Kompliziert

Sie hatte die Augen geschlossen und erkannte das stete, dumpfe Klatschen nicht als das Geräusch von Regen auf der Isolierschaumhülle des Airstream. Als sie die Augen aufmachte, sah sie die in Polymer eingebetteten LEDs.

»Wieder an Deck?«, fragte Deputy Tommy Constantine.

Sie drehte den Kopf so schnell, dass ihr fast die weiße Krone herunterfiel, konnte sie gerade noch mit beiden Händen abfangen.

Er saß neben dem Bett auf diesem ramponierten kleinen Metallhocker, in einer schwarzen Sheriff’s-Department-Jacke mit lauter Regentropfen darauf. Auf den Knien hielt er seinen grauen Filzhut mit einem Regenüberzug.

»Tommy«, sagte sie.

»Der bin ich.«

»Wie lange bist du schon hier?«

»Auf eurem Grund etwa eine Stunde. Hier drinnen noch keine zwei Minuten. Edward ist rauf in euer Haus, sich ein Sandwich machen. Wollte erst nicht, aber er hatte seit Mittag nichts mehr gegessen, und ich hab ihm gesagt, wer nicht isst, ist nicht mehr lange.«

»Warum bist du hier?«

»Die Sache ist«, sagte er, »dass hier permanent Fremde getötet werden.«

»Wo?«

»Diesmal auf eurem Grund, dort drunten im Wald.«

»Wer?«

»Junge Männer, zwei Stück. Dein Bruder meint, sie waren so ziemlich von der gleichen Sorte wie er oder jedenfalls wie diese Jungs, die er ständig um sich hat. Und von denen ich, nebenbei gesagt, immer weniger glaube, dass sie sich nur deshalb hier draußen die ganze Nacht im strömenden Regen rumtreiben, weil sie irgendein Drohnenturnier mit ihren Kollegen zwei Countys weiter austragen. Burton meint, diese beiden Jungs müssen bei irgendwelchen Spezialkräften gewesen sein, weil sie’s locker unter eurem Drohnenschutz durch bis dorthin geschafft haben und wahrscheinlich auch den Rest noch geschafft hätten, wenn nicht jemand ganz altmodisch mit Gewehren dort postiert gewesen wäre, ich vermute mal Carlos und Reece.«

Sie hatte sich jetzt aufgesetzt, die bestrumpften Füße auf der Polymerschicht des Bodens und die Krone auf dem Schoß, und ihr wurde bewusst, dass sie und Tommy hier saßen und beide albern aussehende Kopfbedeckungen auf dem Schoß hielten. Und dass sie, was auch immer er wollte, schrecklich gern Lipgloss draufgehabt hätte. »Was ist passiert?«

»Sie sagen’s mir nicht.«

»Wer?«

»Burton und die anderen. Ich denke mal, wenn ich eins und eins zusammenzähle, Carlos und Reece haben mit ihren Nachtsichtgeräten diese anderen beiden Jungs entdeckt und mit einem Blick festgestellt, dass die auch Nachtsichtgeräte hatten, und sie sofort erschossen.«

»Scheiße«, sagte Flynne.

»Genau das hab ich auch gedacht, als der Anruf kam.«

»Von Burton?«

»Sheriff Jackman. Den vermutlich dein Bruder angerufen hat. Und der daraufhin mich angerufen und mich als Erstes an unser neues Arrangement erinnert hat.«

»Welches neue Arrangement?«

»Dass ich nicht offiziell hier bin.«

»Was heißt das?«

»Ich bin hier, um Burton zu helfen. Dir auch, schätze ich mal, aber von dir hat Jackman nichts gesagt.«

Sie sah ihn an, wusste nichts zu sagen.

»Warum«, sagte er, »wenn ich fragen darf, schläfst du, falls du geschlafen hast, mit diesem Zuckergebäck auf dem Kopf? Und was, verdammt noch mal, und das will ich schon eine ganze Weile wissen, geht hier eigentlich vor?«

»Hier?« Ihre Stimme klang unglaublich dümmlich.

»Hier draußen, im Ort, mit Jackman, mit Corbell Pickett, drüben in Clanton, im Statehouse …«

»Tommy …«, sagte sie und verstummte.

»Ja?«

»Es ist kompliziert.«

»Baut ihr irgendwelche Drogen hier draußen, du und Burton?«

»Arbeitest du schon die ganze Zeit für Pickett?«

Er kippte den Hut ein bisschen nach vorn, um kleine Regenwasserpfützen über die plastikbedeckte Krempe ablaufen zu lassen. »Hab den Mann nie getroffen. Hatte noch nie direkt mit ihm zu tun. Er sorgt dafür, dass Jackman wiedergewählt wird. Also hat Jackman so seine Art, mir klarzumachen, was Corbells Interessen sind und was nicht, und ich tu mein Bestes, da drum herum in diesem County dem Gesetz Geltung zu verschaffen. Weil jemand es ja tun muss. Und wenn wir eines Tages alle aufwachen würden und Corbell und dieses ganze Building-Business wären nicht mehr da, dann hätten nach ein paar Wochen die meisten Leute hier in der Gegend kein Geld mehr für Essen. Das ist also auch kompliziert und traurig, wenn du mich fragst, aber es ist nun mal so. Und was ist mit euch?«

»Wir sind keine Builder.«

»Der Geldfluss in diesem County hat sich verändert, Flynne, und zwar über Nacht. Dein Bruder bezahlt Corbell dafür, dass er gewählte Amtsträger im Statehouse besticht. Es gibt hier schon seit einer ganzen Weile keine andere Kohle als Builderkohle. Also musst du entschuldigen, wenn ich meine Schlüsse ziehe.«

»Ich lüg dich nicht an, Tommy.«

Er sah sie an. Legte den Kopf schief. »Okay.«

»Burton ist von einer Sicherheitsfirma angeheuert worden. Einer in Kolumbien. Die sagt, sie arbeitet für einen Games-Hersteller. Er sollte für sie einen Quadcopter fliegen, er dachte, in einem Game.«

Tommy sah sie jetzt anders an, aber nicht so, als hielte er sie für verrückt. Noch nicht.

»Ich bin für ihn eingesprungen«, sagte sie, »als er droben in Davisville war. Inzwischen arbeiten wir beide für diese Leute. Die haben Geld.«

»Muss ja ein Haufen Geld sein, wenn man Corbell Pickett für sich springen lassen kann.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Das ist alles so abgefahren, Tommy. Ein ganz eigenes Level von ›abgefahren‹. Besser, ich erzähl dir im Moment nicht viel drüber, wenn das für dich okay ist.«

»Die vier Typen im Auto?«

»In der Sicherheitsfirma hat jemand Mist gebaut. Ich hab zufällig was gesehen und bin jetzt die einzige Zeugin.«

»Darf ich fragen, was?«

»Einen Mord. Irgendjemand dachte, Burton hätt’s gesehen und hat die Typen in dem Auto losgeschickt, ihn umzubringen. Und wahrscheinlich sogar unsere ganze Familie, für den Fall, dass er’s jemandem erzählt hätte.«

»Deshalb hat Burton die Drohnen in der Luft und die Jungs im Wald.«

»Ja.«

»Und die beiden heute Nacht?«

»Wahrscheinlich das Gleiche in Grün.«

»Und das ganze Geld?«

»Die Firma in Kolumbien braucht mich, damit ich den Mörder identifiziere oder jedenfalls den Komplizen, ich hab ihn ja gesehen und er ist hundertpro schuldig.«

»In einem Game, sagst du?«

»Das ist jetzt zu kompliziert. Glaubst du mir?«

»Ich denk schon«, sagte er. »Das mit dem Geld hier ist so abgefahren, dass ich mir schon gedacht hab, was da dahintersteckt, kann nicht das Übliche sein.« Er trommelte mit den Fingern leicht auf den Plastiküberzug des Huts. »Was ist das für ein Ding, das du zum Schlafen aufhattest?« Er zog eine Augenbraue hoch. »Schönheitskur?«

»Benutzerschnittstelle, hands-free.« Sie stellte die Krone, noch immer verkabelt, vorsichtig aufs Bett.

»Zum Fliegen?«, fragte er.

»Rumlaufen. In einer Art zweitem Körper. Ich hab nicht geschlafen. War woanders, per Telepräsenz. Es koppelt solange den Körper hier ab, damit man sich nichts tut.«

»Bist du okay, Flynne?«

»Wie meinst du das?«

»Du scheinst das alles ziemlich cool zu nehmen.«

»Klingt total irre, meinst du das?«

»Jep.«

»Ist noch viel verrückter, als ich gesagt hab. Aber wenn ich ausflippe, weil es so ausgeflippt ist, dann ist wirklich alles im Arsch.« Sie zuckte die Achseln.

»›Easy Ice‹.«

»Von wem hast du das?«

»Burton. Passt aber zu dir.« Er lächelte.

»Das waren alles nur Games.«

»Und das hier ist keins?«

»Das Geld ist echt, Tommy. Bis jetzt.«

»Dein Cousin hat ja auch gerade in der Lotterie gewonnen.«

Sie beschloss, das zu übergehen.

»Jemals Corbell Pickett getroffen?«, fragte er.

»Ich hab ihn nicht mehr gesehen, seit er bei den Weihnachtsparaden im Auto des Bürgermeisters mitgefahren ist.«

»Ich kenn ihn auch nicht persönlich«, sagte er und sah auf etwas  an seinem Handgelenk, das wahrscheinlich die Armbanduhr seines Großvaters war, die altertümliche Sorte, die nur die Zeit anzeigte, »aber wir werden ihn gleich kennenlernen. Droben im Haus.«

»Sagt wer?«

»Burton. Aber ich schätze mal, es war Mr. Corbell Picketts Idee.« Er setzte seinen Hut auf, sorgfältig mit beiden Händen.

56 

Das Licht in ihrer Voicemail

Es schien einfach selbsttätig zu passieren, so wie es ihm am liebsten war. Durch den exzellenten Whiskey geschmiert, fand seine Zunge das Laminate auf seinem Gaumen von ganz allein. Ein ihm unbekanntes Sigil erschien, eine Art gestauchte Spirale, wie ein Tribal Tattoo. Wohl ein Symbol für den Wirbel, dachte er, was bedeutete, dass die Patcher in das entstehende Narrativ ihrer derzeitigen Haut inkorporiert wurden.

Beim dritten Klingelton verschluckte das Sigil alles. Er war in einer breiten, tiefen, unendlich hohen Terminalhalle, graniten und grau.

»Wer ist da, bitte?«, fragte eine unsichtbare junge Engländerin.

»Wilf Netherton«, sagte er. »Ich möchte Daedra sprechen.«

Er blickte auf seinen Tisch in der Bar und sein leeres Glas. Als er nach rechts schaute, sah er das Rund von gebürstetem Aluminiumboden rings um den Tisch präzise in Daedras Granitboden eingefügt, die Grenze eine Funktion des clubeigenen Tarnmechanimus. Er konnte weder die Bar noch die Michikoids sehen und daher wohl auch niemandem signalisieren, dass er noch einen Drink wollte.

Längs durch die gesamte düster-grandiose Halle zogen sich, wie ein Lehrstück in Sachen Perspektive, Reihen brusthoher, quadratischer Granitsockel, auf denen, jeweils zwischen zwei Glasplatten, die vertrauten Miniaturen ihrer chirurgisch abgezogenen Häute standen. Typisch ihre Selbstüberhöhung, da sie bisher nur sechzehn Häute produziert hatte, was hieß, dass die meisten Duplikate waren. Winterlich fahles Licht drang wie durch unsichtbare Fenster herab. Die Geräuschkulisse war genauso trist wie die Beleuchtung, genauso gezielt auf eine bedrückende Wirkung angelegt. Ein Wartesaal speziell für kalte Anrufe. Ein Statement. »Okay«, sagte er und hörte das Wort von Granit widerhallen.

»Netherton?«, fragte die Stimme, als könnte der Name ein ihr unbekannter Euphemismus sein.

»Wilf Netherton.«

»Worum genau geht es?«

»Ich war ihr PR-Agent, bis vor Kurzem. Eine Privatangelegenheit.«

»Tut mir leid, Mr. Netherton, aber wir haben von Ihnen keine Aufzeichnung.«

»Annie Courrèges, Kuratorin an der Tate Postmodern.«

»Bitte?«

»Pst, Mädchen. Lassen Sie die Mustererkennung ihren Job machen.«

»Wilf?«, fragte Daedra.

»Danke«, sagte er. »Ich mochte Kafka nie.«

»Wer ist das?«

»Egal.«

»Was willst du?«

»Etwas Unerledigtes zu Ende bringen«, sagte er mit einem gänzlich unforcierten kleinen Seufzer, den er als Zeichen dafür nahm, dass er zu Hochform auflief.

»Geht es um Aelita?«

»Wieso sollte es?«, fragte er scheinbar verblüfft.

»Du hast es noch nicht gehört?«

»Was?«

»Sie ist verschwunden.«

Er zählte im Stillen auf drei. »Verschwunden?«

»Sie hat einen Empfang für mich ausgerichtet, bei sich in Edenmere Mansions nach der Sache auf dem Müllwirbel. Als danach ihre Sicherheitssysteme wieder aktiviert wurden, war sie weg.«

»Was heißt ›weg‹?«

»Es gibt keine Spur von ihr, Wilf. Null.«

»Warum waren ihre Sicherheitssysteme deaktiviert?«

»Protokoll für den Empfang«, sagte sie. »Hast du mein Kostüm manipuliert?«

»Nein.«

»Du hast dich doch wegen der Tattoos aufgeregt«, sagte sie.

»Aber nicht so sehr, dass ich deshalb in deinen künstlerischen Prozess eingegriffen hätte.«

»Jemand hat’s aber getan«, sagte sie. »Und du hattest mir bei diesen langweiligen Meetings diese Vereinbarung abgepresst.«

»Dann ist es ja gut, dass ich anrufe.«

»Warum?«, fragte sie nach einer etwas zu langen Pause.

»Es wäre mir gar nicht recht, wenn das unausgeräumt geblieben wäre.«

»Und mir wäre es nicht recht, wenn du es für ausgeräumt hieltest«, sagte sie, »falls es das ist, was du sagen willst.«

Er seufzte wieder. Sein Körper tat es für ihn. Es war ein kurzer, eruptiver Seufzer. Das Bedauern eines Mannes, der wusste, was er verloren hatte und dass er es wahrhaftig und endgültig verloren hatte. »Du missverstehst mich«, sagte er. »Aber das ist jetzt nicht der Moment. Tut mir leid. Das mit deiner Schwester …«

»Wieso sollte ich dir glauben, dass du es noch nicht wusstest?«

»Ich habe eine Zeit lang mediengefastet. Habe auch gerade erst erfahren, dass ich gefeuert bin. War mit ganzer Kraft am Bearbeiten.«

»Wessen?«

»Meiner Gefühle. Mit einem Therapeuten. In Putney.«

»Gefühle?«

»Eine erschreckende neue Art der Trauer«, sagte er. »Darf ich dich sehen?«

»Sehen?«

»Dein Gesicht. Jetzt.«

Schweigen, aber dann öffnete sie einen Feed, der ihr Gesicht zeigte.

»Danke«, sagte er. »Du bist mit Abstand die fantastischste Künstlerin, der ich je begegnet bin, Daedra.«

Ihre Augenbrauen bewegten sich minimal. Weniger erfreut als vielmehr einräumend, dass er ja vielleicht doch mal etwas richtig zu beurteilen vermochte.

»Annie Courrèges«, sagte er. »Ihre Sicht deiner künstlerischen Arbeit. Du erinnerst dich, wie ich dir auf dem Moby davon erzählt habe?«

»Jemand hat den Reißverschluss dieses Jumpsuits blockiert«, sagte sie. »Sie mussten mich aus dem Ding herausschneiden.«

»Darüber weiß ich nichts. Ich möchte dir etwas zukommen lassen.«

»Was?«, fragte sie ohne jeden Versuch, routinemäßiges Misstrauen zu verbergen.

»Annies Wahrnehmung deines Werks. Reiner Zufall, dass sie mit mir darüber geredet hat, natürlich wusste sie nichts von uns. Und wo ich nun ein bisschen was davon mitbekommen habe und dich kenne, finde ich, dass ich wenigstens versuchen muss, dir das zukommen zu lassen.«

»Was hat sie denn gesagt?«

»Ich kann das nicht mal ansatzweise wiedergeben. Wenn du’s gehört hast, wirst du’s verstehen.«

»Und darauf bist du durch die Therapie gekommen?«

»Sie hat mir enorm geholfen«, sagte er.

»Was willst du von mir, Wilf?«

»Dass du mir erlaubst, euch zusammenzubringen. Ein zweites Mal. Dass ich einen Beitrag, und sei er noch so klein, zu etwas leisten darf, dessen Bedeutung ich vielleicht nie ganz erfassen werde.«

Ihr Blick, dachte er, könnte einem Equipment-Gegenstand gelten. Einem Parafoil etwa, von dem sie nicht genau wusste, ob sie ihn behalten sollte oder nicht. »Sie sagen, du hast ihr etwas angetan«, sagte sie.

»Wem?«

»Aelita.«

»Sagt wer?« Wenn er jetzt mit dem leeren Glas gestikulierte, bestand die Chance, dass ihm ein Michikoid ein neues bringen würde, aber Daedra würde es auch sehen.

»Gerüchte«, sagte sie, »Medien.«

»Und was sagen sie über dich und den Patcher-Boss? Kann ja wohl auch nichts Nettes sein.«

»Sensationsmache«, sagte sie.

»Dann sind wir beide deren Opfer.«

»Du bist nicht prominent«, sagte sie. »Es ist nichts Sensationelles daran, gegen dich irgendwelche Verdächtigungen zu erheben.«

»Ich bin dein ehemaliger PR-Agent. Sie ist deine Schwester.« Er zuckte die Achseln.

»Wo sitzt du da?«, fragte sie und erschien jetzt ganz vor ihm, zwischen zwei Sockeln mit Miniaturen, nicht mehr nur ihr Kopfbild. Ihre Beine und Füße waren nackt. Sie war in eine vertraute lange Strickjacke gewickelt. Blaugrün.

»Getarnter Tisch in der Bar eines Etablissement in Kensington, Impostor Syndrome.«

»Warum«, fragte sie, jetzt ein Komma des Argwohns zwischen den Augenbrauen, »bist du in einem Peri-Club?«

»Weil Annie weg ist. Auf einem Moby nach Brasilien. Wenn du bereit bist, sie noch mal zu treffen, braucht sie ein Peripheral.«

»Ich bin sehr beschäftigt.« Das Komma vertiefte sich. »Vielleicht nächsten Monat.«

»Sie macht dort ein Feldprojekt. Unter Neoprims. Technophoben. Sie musste sich ihr Telefon herausnehmen lassen. Wenn alles gut geht, bleibt sie mindestens ein Jahr bei ihnen. Wir müssten es bald machen, bevor sie dort ankommt.«

»Ich sagte doch, ich bin sehr beschäftigt.«

»Ich mache mir Sorgen, wenn sie erst mal dort ist. Wenn ihr etwas zustieße, gingen ihre Gedanken auch verloren. Sie ist noch Jahre davon entfernt, sie zu veröffentlichen. Du bist ihr Lebenswerk, kann man sagen.«

Sie kam einen Schritt auf den Tisch zu. »Es ist so was Besonderes?«

»Es ist ganz außerordentlich. Aber sie hat solche Ehrfurcht vor dir, dass ich nicht wüsste, wie man es arrangieren könnte, selbst wenn du Zeit hättest. Ein Gespräch mit dir allein würde sie überfordern. Wenn wir dich vielleicht zufällig treffen könnten, bei einem gesellschaftlichen Anlass vielleicht. Sie einfach überraschen. Sie ist normalerweise in sozialen Situationen sehr selbstbewusst, aber mit dir konnte sie kaum sprechen, dort im Connaught. Sie ist deshalb immer noch untröstlich. Ich habe den Verdacht, dieses Feldprojekt ist ein Versuch, sich abzulenken.«

»Es gäbe da schon etwas … aber ich weiß nicht, wie viel Zeit ich für sie hätte.«

»Das hinge sicher davon ab, wie interessant du sie findest«, sagte er. »Vielleicht täusche ich mich ja.«

»Könnte bei dir allerdings sein«, sagte sie. »Ich denke drüber nach.«

Und sie und ihre blaugrüne Strickjacke und ihre nackten Beine verschwanden und mit ihnen auch das kalte Granitlicht ihrer Voicemail.

Er blickte wieder auf die Peripherals im Impostor Syndrome. Ihr krampfiges antimatronisches Diorama, das sich in völliger Stille darbot. Er winkte einem vorbeikommenden Michikoid. Zeit für einen neuen Drink.

57 

Das gute Geschirr

Ihre Mutter sagte, reiche Leute sähen wie Puppen aus. Daran musste sie denken, als sie Corbell Pickett im Wohnzimmer ihrer Mutter sah. Diese total gleichmäßige Bräune überzog wahrscheinlich jeden Quadratzentimeter an ihm, und sein volles Predigerhaar war ebenso gleichmäßig silbergrau.

Sie trug einen alten Fishtail-Parka von Leon. Er hatte das Ding mit dieser gemeingefährlichen wasserabweisenden Nano-Farbe überzogen, weil es in dem Koreakrieg, aus dem es laut Leon stammte, überhaupt nicht wasserdicht gewesen war. Nicht jenem Koreakrieg, für den er und Burton damals zwei Jahre zu jung waren, sondern dem davor, ewig her. Sie hatte den Parka auf Burtons Kleiderstange gefunden, als sie sich vor seinem Rasierspiegel Lipgloss draufmachte und noch immer den Regen auf den Kokon des Airstream klatschen hörte. Hatte versucht, beim Anziehen die Außenseite nicht zu berühren. In der Highschool hatten sie ihnen offizielle Warnvideos gezeigt, dass man das Zeug ja nicht berühren solle, damals, als die Regierung es gerade aus dem Verkehr zog. Umgab sie wie ein Zelt, steif von Farbe.

»Mist«, hatte sie gesagt, als sie den weißen Controller auf Burtons Bett liegen sah. »Ist noch mit meinem Telefon verkabelt. Mag mein Telefon nicht hierlassen, weiß aber nicht, wie man das abhängt.«

»Lass es ruhig hier. Wenn irgendwer, mit dem du dich nicht beim Vornamen nennst, heut Nacht hier herzukommen versucht«, hatte Tommy gesagt und seinen Jackenreißverschluss zugezogen, »kommt er nicht wieder weg.«

»Okay«, hatte sie aus der höhlenartigen Kapuze gesagt, als er die Tür nach draußen in den Regen öffnete, und sich gefragt, ob sie jetzt dieses Deftige-Wahrnehmung-Ding kriegte. Wie die hypergesättigten Farben in einem alten Film vielleicht und alles mit mehr Textur?

Sie war ihm gefolgt und fast im Matsch ausgerutscht. Nicht wasserabweisend, ihre Schuhe, und noch nicht mal sonderlich bequem. Sie hätte lieber ihre anderen gehabt, aber dann war ihr eingefallen, dass die ja in einer Zukunft waren, zu der diese Welt nicht mal hinführte. Und vielleicht hatten sie ja gar nicht ihre Größe. Sie hatte an das Peripheral auf seiner Klappkoje gedacht, dort im hinteren Raum dieses riesigen WoMos. Da hatte sie ein Gefühl überkommen, für das es vielleicht keinen Namen gab. Aber lag das womöglich nur daran, dass sie wieder in ihrem Körper war? Mit halb durchweichten Schuhen und Socken war sie Tommy den Pfad rauf gefolgt und hatte zu hören geglaubt, wie der Regen leise zischte, wenn er so schnell wie möglich von dem beschichteten Baumwollstoff wegzukommen versuchte.

An der Hintertür hatte sie sich die Schuhe auf der Fußmatte abgetreten. Drinnen hatte Edward, ohne Viz, am Küchentisch gerade den letzten Rest eines Sandwichs verdrückt. Er hatte ihr zugenickt, mit vollem Mund und aufgerissenen Augen, und durch die Tür zum Esszimmer hatte sie gesehen, dass ihre Mutter das gute Geschirr rausgeholt hatte. Sie hatte zurückgenickt, war aus dem erschreckend trockenen Parka geschlüpft und hatte ihn an das Hakenbrett neben dem Kühlschrank gehängt.

»Da haben wir ja Ihre hübsche Tochter, Ella.« Er stand mit Burton vor dem Kamin, und ihre Mutter saß mitten auf dem Sofa. »Und das muss Deputy Tommy sein.«

»Guten Abend, Ma’am«, sagte Tommy. »Mr. Pickett. Burton.«

»Hi«, sagte Flynne, der es fast die Sprache verschlug, weil jemand wie Corbell Pickett ganz und gar nicht in ihr Wohnzimmer gehörte. »Hab Sie früher immer bei der Weihnachtsparade gesehen, Mr. Pickett«, sagte sie.

»Corbell«, sagte er. »Ich habe viel Gutes über Sie gehört, von Ella hier und Ihrem Bruder. Und über Tommy auch, von Sheriff Jackman. Schön, Sie endlich kennenzulernen, Tommy. Weiß es zu schätzen, dass Sie hier herausgekommen sind.«

»Freut mich, Mr. Pickett«, sagte Tommy hinter ihr, und sie sah sich nach ihm um. Er hatte seine schwarze Jacke neben den Parka ans Garderobenbrett gehängt, drehte sich in seinem gestärkten beigen Uniformhemd mit den Abzeichen auf den Ärmeln zu ihnen. Sein Sheriffstern blitzte im Licht auf. Sein Gesichtsausdruck war neutral.

Eigentlich wollte sie Burton fragen, merkte sie, ob sie’s schon geschafft hatten, den Gouverneur zu kaufen, aber ihre Mutter war hier, von Pickett mal ganz abgesehen.

»Hey«, sagte Burton. Seine Art zu stehen erinnerte an Conner in dem Peripheral: unbalanciert, aber nur ein ganz klein wenig, bereit, nach jeder Seite herumzuschwingen.

»Hey«, sagte sie.

»Du musst müde sein.«

»Weiß nicht.«

»Bring den Kaffee rein, Flynne«, sagte ihre Mutter. »Hilf mir auf, Burton. Ist schon über meine Schlafenszeit.« Burton ging zu ihr hinüber und fasste sie an der Hand. Flynne sah, wie sie ihre Schwäche überspielte, was sie immer noch konnte, wenn es sein musste. Wollte nicht, dass Pickett etwas davon mitbekam. Der Sauerstoff war nicht in Sicht.

Sie ging wieder in die Küche und nahm die Kanne vom Herd. Edward schlüpfte gerade hinaus, in einem dieser Gratisgeschenk-Capes mit dem Hefty-Logo hinten drauf. Er hob die Hand zu einem nervösen kleinen Winken. Die Plastikjalousie an der Glasscheibe klapperte, als er die Tür hinter sich zumachte.

»Hat er sein Sandwich gegessen?«, fragte ihre Mutter vom Wohnzimmer aus.

»Hat er«, sagte Flynne, die jetzt mit dem Kaffee wieder reinging.

»Hab seine Tante gekannt. Reetha. Von der Arbeit. Entschuldigen Sie, dass ich schlafen gehen muss, Corbell. Hat mich gefreut. War lange her. Gieß Corbell Kaffee ein, Burton. Flynne, hilf du mir ins Bett, bitte.«

»Mach ich«, sagte sie und stellte die Kanne auf den Couchtisch, auf ein Ding aus großen Holzperlen, das Leon bei den Pfadfindern gemacht hatte. Sie folgte ihrer Mutter durch die Tür neben dem Kamin, schloss diese hinter sich.

Ihre Mutter bückte sich, ergriff ihr Sauerstoffgerät, drehte den Knopf auf, steckte sich die durchsichtigen kleinen Plastikhörner in die Nase. »Was habt ihr mit diesem Mann zu schaffen?«, fragte sie, leise, damit er es nicht hörte, und Flynne sah, dass sie sich sehr bemühte, keine Kraftausdrücke zu benutzen, was hieß, dass sie richtig wütend war.

58 

Wu

Das Fitz-David-Wu-Mietperipheral mit der ölverschmierten Wange und dem zerknitterten Arbeitsoverall kam auf seinen Tisch zu, in der Hand einen Drink. Es schien ihn zu sehen.

»Sie sehen mich«, sagte er empört.

»Ja.« Es stellte den Drink vor ihn hin. »Auch wenn andere es nicht können. Das ist Ihr letzter. Für Sie ist jetzt Sperrstunde.«

»Sagt wer?«, fragte er, aber er wusste es.

Das Peripheral griff in eine Tasche an seiner Hüfte, zog etwas heraus und präsentierte es auf der flachen Hand: ein kleiner Zylinder aus kanneliertem, teilweise vergoldetem Elfenbein. Er änderte seine Form, wurde zu einem goldgefassten Elfenbeinmedaillon, das aufklappte. Darin war ein Bild, das aussah wie ein handkoloriertes Foto: Lowbeer, in orangefarbenem Tweed mit grüner Krawatte. Sie sah ihn streng an. Und verschwand, als das Medaillon sich nahtlos in einen daumengroßen Löwen verwandelte, wild und mit einer Krone, dann wieder in den prunkvollen kleinen Zylinder.

»Das soll ich für echt halten? Lässt sich mit Assemblern leicht machen.«

Es steckte das Ding ein. »Die Strafe für das Fälschen eines Amtsstabs ist extrem schwer und alles andere als kurz. Trinken Sie aus. Wir müssen gehen.«

»Warum?«, fragte Netherton.

»Sobald Sie ihre Voicemail erreicht hatten, haben sich diverse Individuen aus dem gesamten Themsetal hierher in Bewegung gesetzt. Niemand, der in irgendeiner bekannten Verbindung mit ihr oder Ihnen stünde, aber für die Aunties eine eindeutige Verletzung der statistischen Norm. Wir müssen Sie daher von hier wegschaffen, und zwar so, dass es möglichst wenig nach behördlichem Zutun aussieht. Trinken Sie aus.«

Auf diese Genehmigung hin kippte Netherton den Whiskey. Er erhob sich etwas unsicher und warf dabei seinen Stuhl um.

»Hier entlang bitte, Mr. Netherton«, sagte das Peripheral ziemlich müde, wie ihm schien. Es fasste ihn am Handgelenk und zog ihn tiefer ins Impostor Syndrome hinein.

59 

Abenteuerkapitalisten

Die Leute denken immer, die richtig schlimmen Schurken sind ganz was Spezielles, aber das stimmt nicht«, sagte ihre Mutter, die jetzt auf der Bettkante saß, neben dem Nachttisch voller Medikamente. »Wahnsinnige Mörder und Vergewaltiger machen nie so viele Menschenleben zunichte wie einer wie Corbell. Sein Daddy war im Gemeinderat. Hochnäsiger Bub, Corbell, egoistisch, aber nicht mehr als viele in dem Alter. Jetzt, gut dreißig Jahre später, hat er mehr Menschen zugrunde gerichtet, als er selbst wahrhaben will oder auch nur weiß.« Sie sah Flynne an.

»Wir haben einen Job gemacht«, sagte Flynne. »Haben das Geld genommen. Hatte nichts mit ihm zu tun. Jetzt schaltet er sich plötzlich ein.«

»Wenn Burton schwarz arbeitet und die VA dahinterkommt«, sagte ihre Mutter, »streichen sie ihm das Geld.«

»Ist vielleicht egal, wenn alles klargeht.«

»Die VA geht zumindest nicht so bald pleite«, sagte ihre Mutter.

Flynne hörte, wie die Tür hinter ihr aufging.

»Sorry, dass ich einfach reinkomme«, sagte Janice, »aber das Arschloch schurigelt Burton. Wollte nicht, dass er mich da draußen stehen sieht und denkt, ich hätt’s gehört.«

»Wo warst du?«

»Auf deinem Bett, Anti-Hass-Yoga machen. Hab noch Kaffee aufgesetzt und Ella beim Frisieren geholfen, nachdem Burton uns gesagt hatte, wer kommt, und bin dann raufgegangen. Alles okay, Ella?«

»Mir geht’s gut, Schätzchen«, sagte Flynnes Mutter, aber man sah, dass es ihr schlecht ging.

»Zeit für Ihre Medizin«, sagte Janice. »Du gehst besser wieder rüber«, sagte sie zu Flynne. »Klang, als ging’s um was Geschäftliches.«

Flynne fiel das Foto ins Auge: ihr Dad, jünger als Burton jetzt, in seiner Ausgehuniform. Das Zimmer war sein Rückzugsort gewesen, dann das Nähzimmer ihrer Mutter. Als ihr dann das Treppensteigen schwerfiel, hatten sie ihr Bett hier runtergeschafft. »Muss wieder rüber«, sagte Flynne zu ihrer Mutter. »Ich schau nachher noch mal rein. Wenn du noch wach bist, reden wir dann.«

Ihre Mutter nickte ohne herzuschauen, war mit ihren Pillen beschäftigt.

»Danke, Janice«, sagte Flynne und ging raus.

»Nicht, solange ich keine genauere Vorstellung habe, wer die Käufer sind«, sagte Pickett, als sie das Wohnzimmer betrat. Er saß  in dem Schaukelsessel mit dem beigen Schutzbezug, der gewaschen werden musste, wie sie jetzt sah. Burton und Tommy saßen gegenüber auf dem Sofa. Pickett sah sie jetzt, sprach weiter. »Meine Leute im Statehouse werden nicht mit Ihnen reden. Diese Gruppierung, mit der Sie sich zusammengetan haben, kann nur über mich agieren. Und sie muss wissen, dass das, was sie bis jetzt ausgegeben hat, nur der Türöffner war. Die Beziehungen wollen gepflegt werden, und zwar regelmäßig.«

Als sie sich zwischen Burton und Tommy setzte, ging ihr auf, dass jeder Satz, den er gerade gesagt hatte, vom Tonfall her genauso war wie früher die Werbung für sein Autohaus, eine Art gesprochener Keil, vorn schmal, dann zum Ende hin immer breiter. Oder wie ein Nagel, der eingeschlagen wurde.

»Sie«, sagte Pickett und blickte ihr ins Gesicht, »haben doch unsere kolumbianischen Abenteuerkapitalisten persönlich kennengelernt.«

Tommy links von ihr beugte sich vor, die Ellbogen auf den Knien, eine Hand um die andere, die eine lose Faust bildete. Aus ihrer Perspektive konnte sie sehen, dass da eine Pistole, kleiner als die in seinem Gürtelholster, vorn in seinem Hosenbund steckte.

Sie hielt Picketts hartem Blick stand. »Stimmt«, sagte sie.

»Erzählen Sie mir etwas über sie«, sagte Pickett. »Ihr Bruder weiß entweder nichts oder hat keine große Lust.«

»Sie haben Geld«, sagte sie. »Sie haben ja selbst was davon bekommen.«

»Aber welche Sorte Geld? Chinesisch? Indisch? Ich bin noch nicht mal überzeugt, dass es ausländisch ist. Vielleicht kommt es ja von hier, geht raus, kommt wieder rein.«

»Darüber weiß ich nichts. Die Firma ist in Kolumbien.«

»Was weiß ich, ob es nicht Columbia, South Carolina, ist?«, sagte Pickett. »Sie und Burton fungieren als deren Partner?«

»Wir streben es an«, sagte Burton.

Pickett blickte von Burton zu Flynne. »Vielleicht sind sie ja von der Regierung.«

»Kann ich mir nicht vorstellen«, sagte sie.

»Homes«, sagte Pickett, »verdeckte Operation?«

»Die Homes, die wir kennen, bestimmt nicht«, sagte sie.

»Milagros Coldiron«, sagte Pickett, als hätten die Wörter einen üblen Geschmack. »Nicht mal richtig spanisch, hat man mir gesagt, ›cold iron‹.«

»Ich weiß nicht, warum sie sich so nennen«, sagte sie.

»Ihr Milagros hat Anteile an einer niederländischen Bank gekauft. Gerade, während ich hierhergefahren bin. Haben wesentlich mehr dafür ausgegeben, als dieses ganze County wert ist, das hier und die nächsten drei. Was haben Sie und Burton, was die wollen?«

»Sie haben uns ausgewählt«, sagte sie. »Das ist alles, was sie uns bisher gesagt haben. Hätten Sie diese Bank kaufen können, Mr. Pickett?«

Er mochte sie nicht. Mochte vielleicht gar niemanden. »Sie glauben, Sie können als Partner von so was fungieren?«, fragte er sie.

Weder sie noch Burton antworteten. Zu Tommy wollte sie nicht rüberschauen.

»Ich kann es«, sagte Pickett. »Ich kann es jetzt sofort, und was für Sie dabei herauskäme, wenn ich es täte, wäre Geld, wie Sie es sich nicht mal im Traum vorstellen können. Wenn Sie dagegen nicht mit mir zusammenarbeiten, haben Sie keine Connections im Statehouse. Ab sofort.«

»Sie haben ein Problem damit, nicht zu wissen, woher das Geld kommt?«, fragte sie ihn. »Was bräuchten Sie, um das Problem nicht mehr zu haben?«

»Zugang zu denen, mit denen ich’s tatsächlich zu tun habe«, sagte Pickett. »Diese Firma gab es vor drei Monaten noch nicht. Ich will einen Namen von jemandem, der mir erklären kann, wofür sie die Fassade sind.«

»Netherton«, sagte sie.

»Was?«

»Der Name. Netherton.«

Sie merkte, dass Burton sie ansah. Sein Gesichtsausdruck war gleich geblieben.

»Tommy«, sagte Pickett, »schön, Sie kennengelernt zu haben. Wollen Sie sich nicht mal vergewissern, dass die Sache mit den beiden Jungs ordentlich erledigt wird? Jackman sagt, Sie sind so gründlich.«

»Ja, Sir«, sagte Tommy und stand auf. »Wird gemacht. Burton. Flynne.« Er nickte ihnen beiden zu und ging in die Küche. Sie hörte ihn seine Jacke anziehen, den Reißverschluss zumachen. Dann hörte sie die Jalousie an der Hintertür klappern, als er rausging.

»Clevere Schwester, die Sie da haben, Burton«, sagte Pickett.

Burton sagte nichts.

Sie sah auf das Plastiktablett auf dem Kaminsims, das mit dem Cartoon-Stadtplan von der Zweihundertjahrfeier von Clanton. Ihre Mutter war mit Burton und ihr und ihrem Vater hingefahren. Da war sie acht gewesen. Sie erinnerte sich dran, aber es kam ihr vor wie das Leben von jemand anderem.

60 

Reorientierung

Seien Sie nicht so empfindlich«, sagte dieser Wu, dessen Name das Einzige war, woran sich Netherton noch erinnerte. Er sah verkleidet aus, wie für eine Cosplay-Zone, die Netherton Gott sei Dank nicht kannte. Hatte vielleicht mit dem ›Blitz‹ zu tun. »Ihnen wird doch hoffentlich nicht schlecht?«

Könnte durchaus passieren, dachte Netherton, denn der enge fensterlose Raum schien sich zu bewegen, glücklicherweise nur in eine Richtung und gleichmäßig. »Sie sind dieser Schauspieler«, sagte er. Soviel wusste er, wenn auch nicht, welchen Schauspieler er meinte. Einer von denen eben.

»Ich bin nicht Wu«, sagte Wu. »Sie hatten zufällig einen da. Ich habe neulich Ihre Exkollegin in einem gesehen. Sie dürfen nicht so schnell trinken, Mr. Netherton. Das beeinträchtigt Ihr Erinnerungsvermögen. Ich muss mehr über Ihr Gespräch mit ihr wissen, denn ich konnte nur erkennen, was Sie gesagt haben.«

Netherton richtete sich in seinem niedrigen Sitz vorsichtig auf. Seine Rolle in dem Ganzen hier war jetzt zwar benannt, aber noch immer weitgehend unklar. Er erinnerte sich, durch enge, absurd saubere unterirdische Gänge aus Ziegelmauerwerk geführt worden zu sein. Im Tintenfischlicht nicht die geringste Spur von Staub. Die sterile Reinlichkeit der Assembler, Londons mikroskropische Putz- und Instandhaltungskräfte. »Mit wem?«, fragte er.

»Daedra West.«

Netherton erinnerte sich an ihre Voicemail, die einschüchternd hohe Halle. »Wir sind in Ihrem Wagen«, sagte er. »Wohin fahren wir?

»Notting Hill.«

»Sie wird uns einladen«, sagte Netherton. Jedenfalls erinnerte er sich, das gehofft zu haben.

»Es sah in der Tat so aus, als hätten Sie sie am Haken. Vorausgesetzt natürlich, sie ist so egozentrisch, dass es sie blöde macht. Allerdings kann ich es mir nicht leisten, das so ohne Weiteres zu glauben. Und Sie sollten es vielleicht auch nicht, Mr. Netherton.«

Immer schwierig, diese Schauspieler.

61 

Zeitkrank

Ich muss schlafen«, sagte sie in der Küche zu Burton, nachdem der kräftige Typ mit dem Golfschirm gekommen war, um Corbell zum Auto zu bringen. Sie konnte kaum die Augen offen halten.

»Du glaubst, Netherton kriegt das mit Corbell hin?«

»Lowbeer und die anderen können ihm erklären, was er sagen soll.«

»Wer ist das?«

»Conner hat sie auch kennengelernt. Ich glaube, wir arbeiten eigentlich für sie, werden aber mit Levs Geld bezahlt. Oder mit Levs Geld hier, soweit es seins ist. Verdammt, ich kippe gleich um.«

»Ist gut.« Er drückte ihre Schulter, zog seine Jacke an und ging nach draußen. Der Regen hatte aufgehört. Sie schaltete das Küchenlicht aus, vergewisserte sich, dass unter der Tür ihrer Mutter kein Licht mehr durchkam, und stieg die Treppe hinauf. So steil war die nicht oft.

Janice saß in ihrem Zimmer im Schneidersitz auf dem Bett, mit einem halben Dutzend Geographic-Heften. »Zum Heulen«, sagte sie und schaute auf, »Nationalparks, bevor sie privatisiert wurden. Ist das Arschloch weg?«

»Burton auch«, sagte Flynne. Sie griff sich ans Handgelenk und in alle vier Taschen ihrer Jeans, bevor ihr wieder einfiel, dass das Telefon ja im Trailer lag. Sie zog ihr T-Shirt aus, warf es auf den Sessel, grub darunter nach dem USMC-Sweatshirt. Fuhr hinein, setzte sich auf die Bettkante und streifte die nassen Schuhe und Socken ab. Machte ihre Jeans auf und schaffte es, sie auszukriegen, ohne noch mal aufstehen zu müssen.

»Du siehst fertig aus«, sagte Janice.

»Zeitunterschied, haben sie gesagt.«

»Ella okay?«

»Hab nicht reingeguckt«, sagte Flynne, »aber ihr Licht war aus.«

»Ich schlaf auf der Couch.« Janice nahm die Zeitschriften an sich.

»Ich hab so krasses Zeug gesehen«, sagte Flynne. »Eine Frau hat zwei Pupillen in jedem Auge und animierte Tiertattoos, die ihr über den Arsch laufen.«

»Nur über den Arsch?«

»Arme, Hals. Einmal über ihren Bauch, aber dann sind sie alle Richtung Rücken gerannt, weil sie mich nicht kannten. Vielleicht auf den Arsch. Ich weiß nicht.«

»Was?«

»Ob ich mich dran gewöhne. Erst ist es total abartig, dann ist es halt, wie es ist, dann wieder abartig.«

Janice setzte sich auf. Sie trug handgestrickte rosa Acrylhausschuhe. »Leg dich hin, du musst schlafen.«

»Wir haben gerade den scheiß Gouverneur gekauft. Das ist abartig.«

»Er ist ein noch größeres Arschloch als Pickett.«

»Nicht richtig gekauft. Ist eine Abmachung mit Pickett, dass der ihm regelmäßig Geld rüberschiebt.«

»Was soll euch das bringen?«

»Schutz. Zwei von Burtons Jungs haben zwei Exsoldaten abgeknallt, die sich anschleichen wollten. Nicht einfach nur irgendwelche Schläger. Unten hinterm Trailer.«

»Jetzt weiß ich, was das ganze aufgeregte Geflüster war.«

»Pickett hat Tommy herbeordert, damit der sich um die Entsorgung der Leichen kümmert.« Unwillkürlich zog sie eine kindliche Grimasse. »Wo ist Madison?«

»Drüben bei Conner, mit Macon, sie basteln an einem Militär-Copter für Burton. Jedenfalls war er da, als ich das letzte Mal Badger gecheckt habe. Ist inzwischen vielleicht zu Hause.« Janice stand auf, die alten Geographics an sich gepresst. »Aber ich bleib bei Ella.«

»Danke«, sagte Flynne und ließ den Kopf aufs Kissen sinken, zeitkrank, vielleicht, und dazu noch das Ding mit den Texturen: ihr alter Baumwollbezug an ihrem Gesicht, sonst so vertraut, jetzt eine komplizierte Welt für sich.

62 

Unerwartet

Ash wartete schon, als Lowbeers Wagentür aufglitt. Sie fasste hinein und sein Handgelenk, presste mit der anderen Hand ihr weiches Medici dagegen und zog ihn heraus, wobei seine Füße nur mit Mühe das Gehwegpflaster fanden.

»Bettruhe«, riet Lowbeer noch rasch, während die Tür sich schloss, »moderate Sedierung.«

»Tschüss«, sagte Netherson. »Tschüss für immer.«

Die Tür, der einzige Teil des Wagens, der sich enttarnt hatte, verschwand in einem Übelkeit erregenden Pixelwirbel und entfernte sich unter dem Flüstern unsichtbarer Reifen.

»Hier lang.« Ash führte ihn, das Medici an sein Handgelenk drückend. »Wenn Sie in Levs Haus kotzen, muss Ossian es aufwischen.«

»Hasst mich sowieso«, sagte Netherton. Er starrte die Straße entlang und dachte vage darüber nach, wie viele der Häuser wohl mit Levs Haus verbunden waren.

»Kaum«, sagte Ash, »obwohl Sie anstrengend genug sind in diesem Zustand.«

»Zustand«, sagte Netherton verächtlich.

»Seien Sie bloß leise.« Sie führte ihn die Treppe hinauf ins Haus; die Erinnerung an Dominika brachte ihn zum Schweigen.

Im Lift fühlte er sich sicherer, wenn auch längst nicht wohl. Aber es schien, als würde das Medici etwas nützen.

In der stillen Tiefgarage schnallte Ash ihn in dem Golfcart fest und fuhr ihn zum Gobiwagen. »Ich bringe Sie oben unter«, sagte sie, als sie die Gangway hinaufgegangen waren. Sie ließ sein Handgelenk los und steckte das Medici ein. »Ihr Peripheral ist in der hinteren Kabine. Das von Levs Bruder in der großen.« Sie berührte etwas an der Wand. Dünne, vorher unsichtbare Stufen entfalteten sich fast lautlos aus einem lasergeschnittenen Innenverkleidungspaneel, an glitzernd straffen Führungsdrähten. »Nach Ihnen«, sagte sie. Er kletterte wackelig hinauf in ein verglastes Krähennest mit eingepassten grauledernen Polstersimsen.

»Das ist wahlweise eine hydrotherapeutische Wanne«, sagte sie. »Bitte nicht ausprobieren. Das Medici hat Ihnen was zum Schlafen gegeben und auch was gegen den Kater. Da drin ist ein Klo.« Sie deutete auf eine schmale ledergepolsterte Tür. »Benutzen. Dann schlafen. Wir wecken Sie zum Frühstück.« Sie wandte sich um und stieg die komplizierte Treppe hinab, deren Design ihn an einen Käseschneider erinnerte.

Er setzte sich auf einen ledergepolsterten Sims, fragte sich, ob das ein Teil der Wanne war, zog Schuhe und Jackett aus und kam mit Mühe wieder hoch, um die Falttür aufzudrücken. Dahinter war eine Kombination aus Handwaschbecken und Urinal, Letzteres vermutlich auch eine richtige Toilette. Er benutzte das Urinal, schlurfte zurück auf die integrierte Liege und legte sich hin. Das Licht wurde schwächer, er schloss die Augen und fragte sich, was ihm das Medici gegeben hatte. Irgendwas Angenehmes.

Er erwachte, beinahe sofort, wie es ihm vorkam, durch Geräusche von unten. Er war unwahrscheinlich klar im Kopf und schmerzfrei, hörte jemanden würgen, dann etwas platschen. Ob er vielleicht träumte, während er sich eigentlich im Schlaf übergab? Aber der Gedanke schien von keiner großen Dringlichkeit.

Er ging auf Socken, wie wenn Kinder Anschleichen spielen, und tastete sich zu der gefährlich aussehenden, germanisch präzisen Kante der obersten Treppenstufe. Hörte Wasser rauschen. Schlich vorsichtig hinunter, so leise er konnte, bis er, sich vorbeugend, Flynnes Peripheral mit der schwarzen Jeans und dem schwarzen Hemd sehen konnte. Sie trank aus der hohlen Hand Wasser von einem Hahn in der offenen Bar. Dann spuckte sie vehement in die runde Stahlspüle und sah ihn scharf an.

»Hallo«, sagte er.

Sie neigte den Kopf, ohne ihn aus den Augen zu lassen, und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Musste kotzen«, sagte sie.

»Ash hat das schon beim ersten Mal …«

»Netherton, oder?«

»Wie haben Sie die Bar aufbekommen?«

»War nicht abgeschlossen.«

Zum ersten Mal dämmerte Netherton, dass er als Einziger die Bar nicht öffnen konnte. Dass sie extra so eingestellt war. »Sie dürfen nichts als Wasser trinken«, sagte er zu dem Peripheral, während er die letzten Stufen hinabstieg. Aus seinem Mund ein ziemlich eigenartiger Rat.

»Stehen bleiben«, sagte sie.

»Irgendwas nicht in Ordnung?«

»Wo sind wir?«

»Im Mercedes von Levs Großvater.«

»Conner sagt, es ist ein WoMo.«

»So haben Sie es genannt«, sagte er.

Ihre Augen verengten sich. Sie machte einen Schritt auf ihn zu. Er erinnerte sich an ihre Muskeln in dem Trainingsexoskelett. »Flynne?«, fragte er.

Jemand polterte die Gangway herauf.

Sie durchquerte mit zwei Schritten den Raum, stand schon an der Tür, als Ossian hereinstürmte. Und für einen Augenblick sah es aus, als stürzte er, getrieben von seinem eigenen Gewicht, über ihre ihm in den Weg gedrehte Hüfte, aber da war sie schon geschmeidig in eine Position gewechselt, aus der sie ihm mit Wucht von hinten gegen die Schulter treten konnte, das Bein in exakt der richtigen Höhe. Ossians Kopf krachte hörbar auf den Boden.

»Liegen bleiben«, sagte sie, ohne schneller zu atmen, die leicht gekrümmten Hände vor sich haltend. »Wer ist unser Freund hier?«, fragte sie Netherton über ihre Schulter.

»Ossian«, sagte Netherton.

»Hat mir … die Schulter … ausgerenkt«, presste Ossian hervor.

»Sicher bloß eine Schleimbeutelprellung«, sagte sie.

Ossian starrte Netherton an. »Ihr verdammter Bruder, oder? Der junge Mann hat eben Ash angerufen.« Plötzlich liefen ihm Tränen übers Gesicht.

»Burton?«, fragte Netherton.

Das Peripheral drehte sich um.

»Burton«, sagte Netherton, denn jetzt sah er es.

»Mr. Fisher«, sagte Ash von der Tür her. »Wie schön, Sie endlich persönlich zu treffen oder zumindest persönlicher. Wie ich sehe, haben Sie Ossian schon kennengelernt.«

Ossian fauchte etwas, Silben eines Fluchs, den es in dieser übersetzten Form noch nie gegeben hatte.

»Ganz meinerseits«, sagte Flynnes Peripheral.

Ash berührte die Wand, wodurch ein Sessel aus dem Boden kam. »Helfen Sie mir, Ossian hochzukriegen«, sagte sie zu Netherton. »Ich kümmere mich um seine Schulter.« Was leichter gesagt als getan war, zum einen wegen der Größe und Schwere des Iren, zum anderen, weil er beträchtliche Schmerzen hatte, von seiner üblen Laune mal ganz abgesehen. Als er schließlich saß, mit tränenüberströmtem Gesicht, holte Ash das Medici. Sie drückte es auf den schwarzen Stoff seiner Jacke, über der verletzten Schulter, und ließ los. Es blieb haften, blies sich blitzschnell auf, schrumpfte wieder, beunruhigend hodensackähnlich, ungleichmäßig durchscheinend, und tat, was es zu tun hatte, durch den Jackenstoff, wovon Netherton aus irgendeinem Grund besonders flau wurde. Undeutlich wirbelte Blut und vielleicht Gewebe im Inneren des Dings herum. Inzwischen war es größer als Ossians Kopf. Er musste wegschauen.

»Hey«, sagte das Peripheral vom oberen Ende der Gangway her, »Was ist das?«

Netherton ging hinüber, hielt aber sorgsam Abstand. »Was?«

»Da unten. Groß und weiß.«

Netherton verrenkte den Hals. »Das ist ein Exoskelett für Muskelwiderstandstraining«, sagte er. »Ein Sportgerät.«

»Das wär was für mich«, sagte das Peripheral und blickte an sich hinab auf die Brüste. »Conner hat ja gesagt, ich soll mich auf schräge Sachen gefasst machen, aber das hier …« Es zuckte die Achseln, doch davon bewegten sich die Brüste. Es sah mit einer gewissen Verzweiflung zu Netherton hinauf.

»Das lässt sich leicht arrangieren«, sagt Ash hinter ihnen. »Das Exo ist kein Periperal, obwohl es das volle Bewegungsspektrum hat. Aber es kann über einen Homunculus gesteuert werden, ein Mini-Peripheral. Bis wir etwas Besseres für Sie gefunden haben, würden Sie es ja vielleicht dem Peripheral Ihrer Schwester vorziehen. Das im Übrigen von zentraler strategischer Bedeutung ist. Sie haben es doch hoffentlich nicht beschädigt, als Sie Ossian niedergestreckt haben?«

Das Peripheral hob den Fuß, mit dem es Ossian getreten hatte, und ließ ihn im Gelenk kreisen, wie um ihn auf Schmerzen zu testen. »Nein«, sagte es dann. »Arschgeil.«

Ash gab mit fester Stimme ein paar frisch geprägte Verneinungssilben von sich, die Hand auf Ossians verletzter Schulter, um ihn im Sessel zu halten.

Netherton sah zu, wie das Peripheral locker und, wie er zugeben musste, wohlgefällig die Gangway hinunterlief, dann mit geneigtem Kopf das Exo umkreiste und schon mal Maß nahm.

63 

Gekotzt

Bisschen über fünf Stunden«, sagte Janice und stellte einen Becher Kaffee auf den Nachttisch. »Ich hätte dich ja weiterschlafen lassen, aber Edward hat angerufen. Ist unten im Trailer mit deinem Bruder. Du sollst kommen.«

Flynne tastete unterm Kopfkissen nach ihrem Telefon, erinnerte sich, dass es nicht da war. Sonnenlicht an den Rändern der Vorhänge. »Was ist los?«

»Er sagt, Burton hat gekotzt.«

»Gekotzt?«

»Sagt er.«

Flynne richtete sich auf. Trank einen Schluck Kaffee. Erinnerte sich, wie sie auf die weiße Krone auf der Army-Decke geblickt hatte, mit den Kabeln, die zu Burtons Display und zu ihrem Telefon führten. »Scheiße«, sagte sie und stellte den Becher ab. »Er macht damit rum.« Sie sprang auf und stieg in ihre Jeans, die an den Hosenbeinen feucht und schlammverschmiert war.

»Womit?«, fragte Janice.

»Mit allem«, sagte Flynne, beugte sich vor und grub in dem Kleiderberg nach trockenen Socken. Sie fand zwei, die zwar nicht zusammengehörten, aber beide schwarz waren. Die feuchten Schnürsenkel waren ein einziger Kladderadatsch.

»Trink den Kaffee aus«, sagte Janice. »Ihr seid noch nicht reich genug, um Ellas Kaffee zu vergeuden.«

Flynne sah hoch. »Wie geht es ihr?«

»Sie ist sauer auf dich und Burton, weil ihr euch mit Pickett eingelassen habt, aber das lenkt sie wenigstens ab. Echt, trink den Kaffee. Auf die zwei Minuten kommt’s doch nicht an.«

Flynne nahm den Becher, ging ans Fenster und zog den Vorhang auf. Sonnig und klar, alles noch nass von letzter Nacht. Das rote Russenmotorrad draußen am Tor, daneben die Tarantula mit dem Skorpionschwanz und dem brandneuen Tankpistolengreifer, der angeblich schon die ganze Zeit dran war. »Ist Conner da?«

»Seit zehn Minuten oder so. Carlos und ein anderer Typ haben ihn zum Trailer gebracht, in einer Art Tragschlinge zwischen zwei Plastikrohren.«

Flynne trank. »Und Tommy ist weg?«

»Hab ihn nicht gesehen. Da ist noch frischer Kaffee zum Mitnehmen, für die anderen.«

Als sie sich kurz das Gesicht gewaschen hatte und den Hügel runterging, mit der riesigen orangenen Thermoskanne, die ihr bei jedem Schritt gegen das Knie schlug, sah der Pfad aus, als ob eine ganze Kolonne hier entlangmarschiert wäre und mit den Stiefeln schwarzen Matsch aufgewühlt hätte. Dabei war es wohl nur Burtons Posse gewesen, mit ihrem Hin und Her, plus Tommy und wer sonst noch unten gewesen war. Eine kleine Drohne sauste heran, blieb kurz in der Luft stehen, flog weiter.

Burton saß in der offenen Tür des Airstream, in einem alten grauen Sweater, hellblauen Boxershorts und mit offenen Stiefeln. Seine Beine bekamen selten Sonne ab, aber im Moment war sein Gesicht noch weißer. Sie blieb vor ihm stehen, wobei ihr die Kanne noch ein letztes Mal gegen das Knie schlug. »Was ist?«

»Du hättest mir sagen können, dass man kotzen muss«, sagte er.

»Du hast mich nicht gefragt. Überhaupt nicht.«

Er sah zu ihr auf. »Du hast geschlafen. Ich hab das Ding auf dem Bett liegen sehen, noch angeschlossen, und Edward war da. Ich hatte ja gesehen, wie Conner seins benutzt hat. Du hättest es doch auch gemacht.«

»Hi, Flynne«, rief Conner im Trailer, »was gibt’s?«

»Kaffee.«

»Her damit. Verwundeter Krieger hier drinnen.«

»Was hast du gemacht?«, fragte sie Burton.

»Bin drüben in deiner Freundin angekommen. Bin aufgestanden, musste kotzen, hab dann den Ersten, der reinkam, niedergeschlagen.«

»Scheiße. Wen?«

»Pferdeschwanz. Beerdigungsanzug.«

»Ossian. Sag, dass du nicht alles vermasselt hast.«

»Ash hat ihn verarztet. Mit einem Ding, das wie eine Kreuzung zwischen Stierhoden und Qualle aussah. Sind das Kontaktlinsen, in ihren Augen?«

»Eher wie ein Piercing oder so. Wie viel Geschwindigkeit, Intensität und Härte hast du an den Tag gelegt?«

»Er ist sauer auf mich, nicht auf dich.«

»Wie lange warst du drüben?«

»Ungefähr drei Stunden.«

»Und was hast du gemacht?«

»Mich eingerichtet. Geschaut, dass ich aus deiner Freundin rauskomme und in was rein, worin ich mich nicht in Grund und Boden schäme. Mit der Vieräugigen über Korporatisierung geredet. Wen soll deine Freundin da drüben eigentlich darstellen?«

»Weiß anscheinend keiner.«

»Jedes Mal, wenn ich an einem Spiegel vorbeikam, hab ich einen Schock gekriegt. Sie sieht schon irgendwie aus wie du.«

»Nur die Frisur.«

»Verwundeter Krieger hier drinnen, Leute!«, jammerte Conner.

»Steh auf«, sagte Flynne. »Lass mich durch.«

Conner saß auf dem Bett, Burtons Kopfkissen und eine von Macons blauen Sporttaschen im Rücken. So viel von ihm nicht mehr da. Sie dachte daran, wie er in dem anderen Peripheral herumgerannt war.

»Was ist?«, fragte er, zu ihr aufschauend.

»Hab gerade gemerkt, dass ich keine Tassen dabeihab.«

»Burton hat welche«, sagte Edward aus dem chinesischen Stuhl. Er fischte einen gelben Campingbecher aus einer durchsichtigen Hefty-Box.

Sie stellte die Thermoskanne auf den Tisch, neben die weißen Kabel, die zu ihrem Telefon führten. »Ich dachte, das Ding wäre eine Maßanfertigung für mich?«

»Du hast mehr Haare«, sagte Edward. »Ich hab es hinten ausgestopft, damit es bei ihm an der Stirn eng genug anliegt. Das und Salzgel, funktioniert anscheinend.«

»Druck ihm sein eigenes. Ich will nicht, dass irgendwer meins benutzt. Oder mein Peripheral.«

»Sorry«, sagte Edward geknickt.

»Ich weiß, dass es nicht deine Idee war.«

»Meinen Luxuskörper kriegt er auch nicht«, sagte Conner geziert vom Bett her.

»Drüben hat er jetzt was Eigenes«, sagte Edward. »Er war für ein paar Minuten wieder hier und ist dann gleich wieder los.«

»Ein Peripheral?«

»Kleines Muppet-Ding«, sagte Burton hinter ihr.

Sie drehte sich um. Inzwischen hatte er wieder Farbe im Gesicht. »Muppet?«

»Fünfzehn Zentimeter groß. Sie haben so eine Art Cockpit auf dieses Exoskelett montiert, oben, wo der Kopf sein müsste, und das Muppet-Ding da reingesetzt. Dann beides synchronisiert. Ich konnte damit Backflips machen.« Er grinste.

Sie erinnerte sich an die kopflose weiße Maschine. »Du warst in diesem Trainingsding?«

»Ash wollte nicht, dass ich in deinem bleibe.«

»Will ich auch nicht. Zieh dir eine Hose an.«

Er und Edward vollführten einen komplizierten Tanz auf engsten Raum, Edward, um mit dem gelbem Becher in der Hand zu Conner zu gelangen, und Burton, um an seine Kleidung zu kommen. Schließlich setzte sich Edward aufs Bett und hielt Conner den Becher an den Mund, damit er von dem Kaffee trinken konnte. Burton zog eine brandneue Tarnhose von einem Bügel. »Komm mit«, sagte er zu ihr und stieg nach draußen, die Hose in der Hand. Sie folgte ihm. »Mach die Tür zu.« Er stieg in seine Hose. »Bist du aus dem Haus rausgekommen, als du drüben warst?« Er knöpfte den Hosenladen zu.

»Nur in den Garten dahinter. Und in einem Quadcopter, virtuell.«

»Praktisch kein Mensch«, sagte er. »Ist dir das aufgefallen? Die größte Stadt Europas. Aber wie viele Leute hast du gesehen?«

»Kaum welche. Nur an einer Stelle, aber das ist eine Art Touristenattraktion, und als wir zurückkamen, hat mir Netherton erklärt, dass die meisten nicht real waren. Außerdem ist es viel zu still in dem Garten, für eine Großstadt.«

»Die Quadcoptertour hab ich auch gemacht, nachdem Ash den Pferdeschwanz verarztet hatte. Mit ihr, während er mein Muppet für das Exo hergerichtet hat.«

»In diese Cheapside?«

»Billig ist es da nicht, bloß einsam. Wir sind über den Fluss geflogen, ziemlich tief. Schwimmende Inseln, so eine Art Gezeitenkraftwerk. Ich hab auf dem ganzen Flug vielleicht fünfzig Leute gesehen, höchstens hundert. Wenn es echte Leute waren. Kaum Fahrzeuge, nichts, was man Verkehr nennen könnte. So haben ganz frühe Games ausgesehen, als sie noch keine größeren Menschenmengen darstellen konnten. Aber wenn das kein Game ist, wo sind dann alle?«

Sie erinnerte sich, dass sie bei ihrem ersten Blick über die Stadt genau dasselbe gedacht hatte.

»Ich hab sie gefragt«, sagte er.

»Ich auch. Was hat sie gesagt?«

»Dass es nicht mehr so viele Leute gibt, wie wir es gewohnt sind. Was hat sie dir denn gesagt?«

»Hat das Thema gewechselt. Hat sie dir gesagt, warum?«

»Hat gesagt, sie erklärt’s mir, wenn sie mehr Zeit hat.«

»Und was glaubst du?«

»Ich glaube, sie findet alles da drüben ätzend.«

»Hat sie das gesagt?«

»Nein, aber man merkt’s, oder?«

Sie nickte.

64 

Steril

Die Bar war wieder abgeschlossen. Er presste den Daumen auf das Oval aus gebürstetem Stahl. Nichts passierte. Aber eigentlich war es ihm egal, merkte er. Vielleicht würde es sich ja so anfühlen, wenn er sich in Putney tatsächlich diese Laminates setzen ließe. Ein so untypischer Gedanke für ihn, dass er sich umsah, als wollte er sichergehen, dass niemand mitgekriegt hatte, wie er ihn dachte. Offenbar, entschied er schließlich, hatte ihn das Medici in irgendeinen komplexen biopharmazeutischen Zustand versetzt, vielleicht durch die Manipulation seines Dopaminlevels oder der entsprechenden Rezeptoren oder dergleichen. Genieß es, ermunterte er sich, auch wenn das vielleicht doch nicht so einfach war.

Er hatte aus dem, was Ash gesagt hatte, geschlossen, dass er sofort in einen tiefen Schlaf gefallen und erst durch Burtons Ankunft geweckt worden war. Das Medici habe den Effekt von deutlich mehr REM-Schlaf emuliert, als er faktisch gehabt habe, und noch einiges mehr bewirkt, hatte ihm Ash erklärt. Doch nachdem er ihr geholfen hatte, Ossian in den Sessel zu hieven, um die verletzte Schulter behandeln zu können, hatte sie darauf bestanden, dass er sich wieder schlafen legte. Was er dann auch getan hatte, nach einer zweiten Anwendung des Medici, die ihm, nachdem das Ding mit Ossian gerade etwas ausgesprochen widerwärtig und reichlich blutig Anmutendes veranstaltet hatte, nicht als Inbegriff von Hygiene erschienen war, obwohl er wusste, dass es auf der Nanoebene, auf der es operierte, immer keimfrei blieb.

Er erwachte wieder und kletterte die Käseschneiderstufen hinab, allein bis auf die Peripherals in ihren jeweiligen Kabinen. Flynnes Freund Conner hatte seins auf dem fürstlichen Bett von Levs Großvater zurückgelassen, die Arme ausgebreitet, die Beine züchtig beisammen.

Lowbeers Sigil mit der Krone erschien pulsend. Zufällig blickte er gerade in Richtung Schreibtisch, sodass es für einen Moment aussah, als säße auf dem thronähnlichen Stuhl dahinter ein gekrönter Phantomdirektor von Milagros Coldiron, die ja selbst eine Art Phantomfirma waren.

»Ja?«

Das Pulsieren hörte auf. »Sie haben geschlafen«, sagte Lowbeer.

»Flynnes Bruder ist angekommen, unerwartet.«

»Er hat beim Militär ein strenges Auswahlverfahren bestanden«, sagte sie, »aufgrund einer außergewöhnlichen Kombination von rationaler Berechnung und reiner Impulsivität.«

Netherton drehte den Kopf ein wenig und verschob damit das Sigil vor das Fenster, aber nun sah es aus, als stünde eine gekrönte Gestalt hinter der Scheibe und blickte herein. »Er wirkt wohl schon ausgeglichener als der andere.«

»War er aber ursprünglich nicht«, sagte sie. »Wir besitzen hier noch ihre Militärakten, aus der Zeit, bevor Lev mit ihrer Welt in Kontakt getreten ist. Beide waren in unterschiedlichem Ausmaß kriegsgehandicapt.«

Netherton ging zum Fenster, weil er glaubte, Tintenfischlicht aufleuchten gesehen zu haben. »Es war mir nicht recht, dass er ihr Peripheral benutzt hat.« Ein zweiter Deckenbogen leuchtete auf, und er sah Ossian in einer seltsamen Haltung auf den Gobiwagen zukommen, beide Arme leicht angewinkelt und die Hände in Taillenhöhe vor sich. »Ossian sieht aus, als ob er etwas Unsichtbares vor sich herschiebt«, sagte er.

»Einen russischen Kinderwagen. Ein Techniker in Levs Stub soll ihn auseinandernehmen.«

»Kinderwagen?« Dann erinnerte er sich an den getarnten Buggy im Flur.

»Bei uns ist es sehr schwierig, an verbotene Waffen zu kommen. Die, die wir aus dem Kinderwagen ausbauen, sind absolut keimfrei.«

»Keimfrei?« Er dachte an das Medici.

»Ohne Identifikationsmerkmale.«

»Wofür wollen Sie sie denn?«

»Haben Sie etwas gegessen?«, fragte sie, ohne auf seine Frage einzugehen.

»Nein.« Er merkte, dass er tatsächlich Hunger hatte.

»Dann warten Sie am besten noch«, sagte Lowbeer.

»Warten?«

Aber ihr Sigil war verschwunden.

65 

Hintertür ins Jetzt

Das Fab lag am Ende der Strip Mall zum Ort hin, das Sushi Barn am anderen, mit drei leer stehenden Läden dazwischen. Der neben dem Fab war ziemlich gut gelaufen, solange die kleinen Paintball-Roboter beliebt waren. Daneben hatte sich ein Nagelstudio befunden, in dem es auch Haar-Extensions gab. Den dritten, neben dem Sushi Barn, kannte sie gar nicht anders als leer stehend.

Burton fuhr den Mietwagen auf den Parkplatz und parkte vor dem ehemaligen Mini-Paintball-Laden. Die Schaufenster waren innen mit grauer Plastikfolie überklebt, die sich an den Rändern löste. »Das da gehört jetzt uns«, sagte er.

»Was?«

»Das.« Zeigefinger geradeaus.

»Gemietet?«

»Gekauft.«

»Von wem?«

»Coldiron.«

»Die haben den Laden gekauft?«

»Sie haben die ganze Mall gekauft«, sagte er. »Ist heute Morgen über die Bühne gegangen.«

»Was heißt ›über die Bühne gegangen‹?«

»Gehört uns. Der Papierkram wird gerade erledigt.«

Sie wusste nicht, was sie schwerer vorstellbar fand: dass jemand genug Geld hatte, um die Mall zu kaufen, oder dass jemand das überhaupt wollte. »Wofür denn?«

»Macon braucht Platz für seine Drucker, und wir brauchen eine Basis, von der aus wir operieren können. Shaylenes Hinterzimmer reicht dafür nicht. Sie hat ihr Geschäft schon an Coldiron verkauft.«

»Sie hat was?«

»Das Treffen mit dir, dann die Sachen, die Macon gefabbt hat. Als sie das gesehen hat, ist sie gleich eingestiegen. Wir können unseren Teil hier nicht von einem Trailer am Bach aus schmeißen. Deshalb richten wir hier unsere Zentrale ein. Das bringt auch Mom mehr Ruhe.«

»Zumindest das.«

»Wir haben Drohnen hier, mehr sind unterwegs. Carlos kümmert sich. Dann ist auch Schluss mit dem Quatsch, dass irgendwelche Anwälte mit Koffern voll Bargeld aus Clanton hier angefahren kommen. Könnte auch Builder-Geld sein, so. Man kann’s auf kein Konto einzahlen und nicht versteuern, und wir müssen jedes Mal einen Prozentsatz abdrücken, wenn was davon gewaschen wird. Wenn wir aber für Coldiron USA arbeiten, die offizielle Niederlassung hier, ist es unser Gehalt. Gehalt und Anteile. Wir sind der Hauptsitz.«

»Und was genau macht Coldiron USA?«

»Immobiliengeschäfte«, sagte er, »zur Zeit jedenfalls. Die Anwälte warten mit Papieren, die du unterschreiben musst.«

»Welche Anwälte?«

»Unsere.«

»Was für Papiere?«

»Über die Firmengründung. Den Kauf der Mall. Deinen Einstellungsvertrag als CCO von Milagros Coldiron USA.«

»Den Teufel muss ich. Was heißt CCO?«

»Chief Communications Officer. Du leitest den Bereich Kommunikation, du hast bloß noch nicht unterschrieben.«

»Wer hat das entschieden? Ich nicht.«

»London. Ash hat’s mir gesagt, als ich drüben war.«

»Und was bist du, wenn ich CCO sein soll?«

»CEO«, sagte er, »geschäftsführender Vorstand.«

»Weißt du, wie bescheuert sich das anhört?«

»Sag das Ash. Du bist CCO, also kommunizier gefälligst.«

»Im Augenblick klappt es nicht mal zwischen uns beiden mit der Kommunikation, Burton«, sagte sie. »Du lässt dich auf alle möglichen Sachen ein, ohne mich zu fragen.«

»Geht eben alles so schnell«, sagte er.

Conners Tarantula bog brummend auf den leeren Parkplatz ein und bremste neben ihnen. Aus dem Auspuff kam der Fried-Chicken-Geruch, bis er den Motor abstellte. Er grinste sie an.

»In was haben sie ihn drüben gesteckt?«, fragte Burton sie.

»Kreuzung zwischen Balletttänzer und Hackebeil«, sagte sie, während Conner sie von schräg unten ansah. »Kampfsporttrainer.«

»Ich wette, das hat ihm gefallen«, sagte Burton.

»Viel zu gut«, sagte sie und öffnete ihre Tür. Burton stieg auf seiner Seite aus, ging vorne um den Wagen.

Conner verdrehte den Kopf, um sie sehen zu können. »Lass uns wieder dahin gehen, wo die ganzen Finger sind«, sagte er.

Sie klopfte ihm mit dem Knöchel auf den stoppeligen Schädel. »Vergiss nicht, wer dich da hingebracht hat. Mein Bruder hat sich dort schon total assimiliert. Er meint, wir haben hier ein Startup und er ist der Chef davon. Fang du nicht auch noch an.«

»Finger und Beine, verdammt, mehr will ich gar nicht. Ich hab meinen Katheter mitgebracht. In einer Plastiktüte, hinten am Trike.«

»Wie interessant«, sagte sie.

Burton schnallte ihn los.

»Meine Dame, meine Herren«, sagte Macon, der die graue Glastür von innen öffnete, »unsere Firmenzentrale für Nordamerika.« Er trug ein blaues Businesshemd mit einer gestreiften Krawatte, die hauptsächlich schwarz war. Alle Knöpfe zu, aber die Hemdzipfel hingen über die löchrige alte Jeans.

»Neue Kleiderordnung«, sagte Flynne, die Shaylene in einem marineblauen Kostüm hinter Burton stehen sah. Ihr Haar schaffte es immer noch, seine Big-Hair-Nummer zu bringen, aber ansonsten sah sie erstaunlich businessmäßig aus.

»Hi, Shaylene«, sagte Burton. Er bückte sich und hob Conner hoch wie einen Zehnjährigen, der nicht laufen kann. Conner legte seinen linken Arm, seinen einzigen, um Burtons Nacken, als wäre er das gewohnt.

»Conner«, sagte Shaylene. »Wie geht’s dir?« Sie wirkte irgendwie anders, Flynne wusste nicht genau, wie.

»Muss ja«, sagte Conner und zog sich so weit hinauf, dass er Burton einen dicken fetten Schmatz auf die Wange drücken konnte.

»Man könnte ein Arschloch natürlich auch auf den Asphalt knallen lassen«, sagte Burton, als dächte er nur laut.

»Lasst uns mal aus der Öffentlichkeit verschwinden«, sagte Conner. Macon trat vom Eingang zurück, Burton trug Conner hinein, und Flynne folgte ihnen. Shaylene schloss die die Tür hinter ihnen. Ein großer Raum, erhellt von funkelnagelneuen LED-Arbeitsleuchten an sauberen gelben Kabeln. Muffiger Geruch. Nur teilweise gestrichene Rigipswände, sodass man sah, wo vorher Ladentheken und Raumteiler gewesen waren. Jemand hatte schon einen Durchgang zum Hinterzimmer des Fab ausgesägt, ein rohes viereckiges Loch. Auf der Fab-Seite hing eine blaue Plane. Neben dem Loch lagen zwei Elektrosägen auf dem Boden.

Weiter hinten standen, halb aus ihren Luftpolsterfolien geschält, drei neue Krankenhausbetten mit nackten weißen Matratzen und drei Infusionsständer. Außerdem Stapel von weißen Schaumplatten, die Flynne bis über den Kopf gingen. »Was ist das alles?«, fragte sie.

»Ash sagt mir, was wir brauchen, und ich bestelle es«, sagte Macon.

»Sieht aus, als sollte es eine Krankenstation werden. Stinkt aber ziemlich, für ein Krankenhaus.«

»Der Klempner ist schon auf dem Weg«, sagte Shaylene. »Die Elektrik ist in Ordnung, und die Mini-Paintball-Leute haben einen Haufen Steckdosen gelegt. Wir richten noch alles sauber her, aber das machen wir bei laufendem Betrieb, wie auch immer der am Ende aussieht.«

»Die Betten sind für uns. Wir gehen zusammen rüber, oder?«, fragte Flynne.

»Conner zuerst«, sagte Burton und trug ihn zum nächsten Bett, wo er ihn ablegte.

»Ich hab ihm gerade ein neues Telefon gedruckt«, sagte Macon. »So eins wie deins, Flynne. Ash möchte, dass er sich besser akklimatisiert, mehr Workout macht. Sie können ihm durch die Cloud-AI des Peripherals passende Trainingseinheiten vorgeben.«

Flynne sah Macon an. »Du scheinst ja ziemlich gut durchzublicken, wie die dort was machen.«

»Ist der Hauptteil des Jobs«, sagte Macon. »Die meiste Zeit hat es von sich aus Sinn, aber dann ist da plötzlich irgendwas, das unmöglich scheint oder einfach total abwegig. Dann erklärt sie’s mir entweder oder sagt, ich soll’s ignorieren.«

Sie drehte sich um und sah Burton und Shaylene miteinander reden. Sie konnte nicht hören, was sie sagten, aber für sie sah es so aus, als hätte sich Shaylenes Ding mit Burton verflüchtigt. »Sie hat denen also das Fab verkauft?«, fragte sie Macon.

»Hat sie«, sagte er. »Keine Ahnung, was sie dafür gekriegt hat, aber seitdem ist sie total an Bord. Was gut ist, weil ich viel zu viel zu tun hab, um hinter irgendwelchen Lieferungen her zu sein, und sie ist in so was echt begnadet.«

»Und mit Burton kommt sie klar?«

»Bestens.«

»War nicht so einfach«, sagte Flynne, »noch vor ein, zwei Tagen.«

»Ich weiß«, sagte Macon. »Aber schon vor dem hier hat sie’s geschafft, sich selbst und noch etliche Leute hier im Ort zu ernähren, und zwar mit einem Betrieb, der nicht Hefty gehört, keine Drogen gebaut und wenigstens teilweise legal funktioniert hat. So gesehen, würd ich sagen, sie hat sich nicht groß verändert. Sie ist jetzt nur fokussierter.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass sie von diesem Ding mit Burton runterkommt.«

»Was sich hier grade ändert, ist das Wirtschaftsgefüge«, sagte er. Sein Gesichtsausdruck erinnerte sie daran, wie sie damals in Gesellschaftskunde die Sache mit den Wahlmännern durchgenommen hatten. Er hatte das als Einziger wirklich verstanden. Sie sah vor sich, wie er sich kerzengerade aufsetzte und es ihnen allen erklärte. Derselbe Gesichtsausdruck.

»Was heißt das?«

»Wirtschaft, makro- und mikroökonomische Veränderungen. Mikroökonomisch ist das, was hier in der Gegend passiert. Pickett ist plötzlich nicht mehr der mit dem meisten Geld im County.« Er hob die Augenbrauen. »Aber die makroökonomischen Veränderungen sind mega-schräg. Alle Märkte drehen durch, alle sind nervös, Badger schwirrt nur so von den irrsten Gerüchten. Alles, seit Burton aus Davisville zurück ist. Das sind wir, wir verursachen das. Wir und die drüben.«

»Die drüben?« Sie erinnerte sich, wie gut er in Mathe gewesen war, besser als alle anderen. Aber nach dem Schulabschluss hatte er sich um die Familie kümmern müssen, studieren war nicht infrage gekommen. Er war einer der klügsten Menschen, die sie kannte. Obwohl er’s einem leicht machte, das zu vergessen.

»Ash hat mir erzählt, dass es drüben noch jemanden gibt, der auf unsere Welt hier zugreifen kann. Weißt du darüber Bescheid?«

Sie nickte. »Jemand, der Leute anheuert, um uns umzubringen.«

»Genau. Ash sagt, es gibt im Moment zwei verschiedene anomale Wellen von ultraschnellen Extremereignissen am Markt. Wir und die anderen. Hast du eine Ahnung von Hochfrequenz-Finanzkram?«

»Nein.«

»Die Märkte sind voll von räuberischen Trading-Algorithmen. Die haben eine Evolution durchlaufen, die dazu geführt hat, dass sie in Rudeln jagen. Ash hat Leute, die mit ihren Finanzinstrumenten solche Rudel zum Vorteil von Coldiron beeinflussen können, ohne dass es jemand merkt. Aber wer auch immer da drüben sonst noch mitmischt, durch seine eigene Hintertür in unser Jetzt, hat dieselben Instrumente oder zumindest ganz ähnliche.«

»Und das heißt?«

»Wenn du mich fragst, ist es ist wie ein unsichtbarer Weltkrieg zwischen zwei Parteien, nur ökonomisch. Bis jetzt jedenfalls.«

»Macon, Schatz«, rief Conner auf seinem Krankenhausbett, umgeben von einer Korona aus Luftpolsterfolie. »Bring dem verwundeten Krieger seinen Katheter. Hängt hinten an meinem Trike. Nicht dass ihn noch irgendein Wichser da draußen klaut.«

»Vielleicht spinne ich auch bloß«, sagte Macon und wandte sich zum Gehen.

Flynne ging an das Ende des Raums hinter den Betten und Infusionsständern, und blickte auf die vernagelten, ungeputzten Fenster, in deren Ecken in staubigen Spinnweben tote Fliegen und Spinneneier hingen. Sah im Geist Kinder mit ihren kleinen Robotern und Panzern in dem großen Sandkasten, der dort hinter ihr gestanden hatte, Paintball spielen. Schien eine Ewigkeit her. Zwei Tage kamen ihr jetzt schon wie eine lange Zeit vor. Sie sah im Geist etwas aus den Spinneneiern schlüpfen, etwas anderes als Spinnen, sie hatte keine Ahnung, was.

»Räuberische Algorithmen«, sagte sie.

»Was?«, fragte Conner.

»Ich hab keinen Schimmer.«

66 

Abwurfbären

Sie wird Sie anrufen«, sagte Ash und reichte Netherton ein Teil aus klarem Plastik, das einem Mädchen-Haarreif ähnelte. »Setzen Sie es auf.«

Netherton sah das Ding an, dann Ash. »Auf?«

»Um die Stirn. Sie haben doch hoffentlich nichts gegessen?«

»Sie hat gesagt, ich soll noch warten.«

Ash hatte ominöserweise den Edelstahlabfalleimer mitgebracht, an den er sich von Flynnes erster Ankunft erinnerte. Er stand jetzt neben der längsten grauen Polsterfläche des Krähennests.

Lowbeers Sigil erschien. »Ja?«, fragte er, noch ehe es pulsen konnte.

»Den Abkoppler bitte«, sagte Lowbeer.

Er sah, dass Ash die Treppe hinunterging: Die straff gespannten Drähte vibrierten bei jedem ihrer Schritte. Er klemmte sich das schmale Ding vorsichtig um die Stirn, näher zum Haaransatz als zu den Brauen hin.

»Am besten, Sie liegen ganz entspannt«, sagte Lowbeer, und ihr Ton erinnerte ihn an Zahnarzthelferinnen.

Zögernd tat Netherton, wie ihm geheißen. Die gepolsterte Bank regulierte sich übereifrig, um seinen Kopf bequemer zu betten.

»Augen zu.«

»Ich hasse das«, sagte Netherton und machte die Augen zu. Jetzt war da nur noch das Sigil.

»Halten Sie die Augen geschlossen«, sagte Lowbeer, »und zählen Sie von fünfzehn herunter. Dann öffnen Sie die Augen.«

Netherton ließ die Augen zu, machte sich aber nicht die Mühe zu zählen. Nichts passierte. Dann aber doch: Für einen Sekundenbruchteil sah er Lowbeers Sigil wie ein altes Fotonegativ. Er machte die Augen auf.

Die Welt kehrte sich um, schleuderte ihn nieder.

Er lag auf der Seite an einem ganz und gar grauen Ort. Das bisschen Licht war genauso grau wie alles andere. Er lag unter etwas sehr Niedrigem. Unmöglich, aufzustehen oder sich auch nur aufzusetzen.

»Hier«, sagte Lowbeer. Netherton verrenkte den Hals. Da, zu dicht vor seinem Gesicht, war etwas Unmögliches. Ein kurzes wimmerndes Geräusch, dann merkte er, dass er selbst es hervorgebracht hatte. »Das australische Militär«, sagte Lowbeer, »nennt diese Dinger Abwurfbären.« Die stumpfe, nach Koala aussehende Schnauze des Dings, die sich bei ihren Worten nicht bewegte, war leicht geöffnet und entblößte eine nichtsäugetierhafte Fülle winziger kristalliner Zähne. »Aufklärungsgeräte«, sagte sie, »klein und für den Einmalgebrauch. Diese beiden wurden aus großer Höhe abgeworfen, dann hierher gesteuert. Wie fühlen Sie sich?« Die Augen waren rund und so einförmig grau wie Knöpfe, genau wie das ganze unbehaarte Gesicht. Mechanisch aussehende konkave Ohren, wenn es denn welche waren, drehten sich erratisch, unabhängig voneinander.

»Das ist nicht Ihr Ernst«, sagte Netherton. »Nicht hierher. Bitte.«

»Doch«, sagte Lowbeer. »Ihnen ist nicht übel?«

»Ich bin zu empört, als dass mir schlecht sein könnte«, sagte Netherton und merkte, während er es sagte, dass es stimmte.

»Folgen Sie mir.« Und das Ding krabbelte schnell von ihm weg, auf irgendeine Lichtquelle zu, den Kopf eingezogen, um nicht an die Decke zu stoßen, wenn es denn eine Decke war. Aus Angst, allein zurückzubleiben, krabbelte Netherton hinterher, und es würgte ihn leicht, wenn er seine Vorderpfoten sah, die opponierbare Daumen hatten.

Als sie unter dem tief hängenden Was-auch-immer hervorgekrabbelt waren, stellte sich Lowbeers Peripheral auf kurze Hinterbeine. »Aufstehen.«

Netherton merkte, dass er stand, ohne genau zu wissen, wie es dazu gekommen war. Er blickte zurück, sah, dass sie offenbar unter einer Bank in einer Nische hervorgekrabbelt waren. Alles war milchig grau. Der Schimmer vor ihnen, dachte er, war wohl Mondlicht, gefiltert durch soundso viele membrandünne Schichten widerwärtiger Architektur.

»Diese beiden Geräte«, sagte Lowbeer, »werden bereits von den Assemblern der Insel verzehrt, die alles verschlingen, was sie nicht selbst fabriziert haben, von Plastikmüllpartikeln bis hin zu komplexeren fremden Objekten. Da wir gefressen werden, ist unser Aufenthalt hier kurz bemessen.«

»Ich will überhaupt nicht hier sein.«

»Nein«, sagte Lowbeer, »aber bedenken Sie bitte, dass Sie bis vor Kurzem noch für ein Vorhaben tätig waren, diesen Ort zu monetarisieren. Sie mögen ihn vielleicht verabscheuen, aber er ist so real wie Sie. Vielleicht sogar realer, da es derzeit kein Vorhaben gibt, Sie zu monetarisieren. Also, folgen Sie mir.« Und das koalaartige Ding rannte jetzt plötzlich, zum Teil auf allen vieren, in Richtung des fernen Lichts. Netherton folgte ihm und stellte sofort fest, dass er überraschend behende war. Lowbeer führte ihn durch eine leere, abstoßende Landschaft oder wohl besser Fußbodenlandschaft, da sie in einem Gebäude zu sein schienen, das größer war als Daedras Voicemail-Halle. Zu beiden Seiten reihten sich dicke, unregelmäßige Säulen, aber die zu ihrer Rechten waren wesentlich näher. Der Untergrund, über den sie rannten, war uneben, leicht gewellt.

»Ich hoffe, Sie haben hierfür einen zwingenden Grund«, sagte Netherton, als er sie eingeholt hatte, obwohl er wusste, dass Leute wie Lowbeer keine Gründe brauchten, weder um Annie Courrèges auf ein Moby nach Brasilien zu setzen, noch um ihn hierherzubringen.

»Es war eher so ein Einfall«, sagte sie und bestätigte damit, was er gerade gedacht hatte. Die körperliche Anstrengung der Bären war weder ihr noch ihm anzuhören. »Dachte, es hilft Ihnen vielleicht, sich zu merken, was ich Ihnen jetzt sage. Zum Beispiel, dass der Dreh- und Angelpunkt meiner Ermittlungen momentan ein Protokollpunkt ist.«

»Protokollpunkt?«

»Al-Habibs Leichnam«, sagte sie. »Wenn er bei dem Angriff nicht zerstört wurde, sondern einfach liegen blieb, ergibt das protokolltechnisch keinerlei Sinn. Ich spreche vom Protokoll eines amerikanischen Low-Orbit-Angriffssystems.«

»Warum?«, fragte Netherton, der sich jetzt an das Gespräch als solches klammerte wie an einen Rettungsring.

»Ein System, dem es an erster Stelle um Daedras Sicherheit gegangen wäre, hätte unverzüglich dafür gesorgt, dass er nicht womöglich im Tod noch eine Bedrohung darstellen könnte.«

»Wer?«, fragte Netherton.

»Al-Habib«, sagte sie. »Er hätte ja beispielsweise eine implantierte Bombe im Leib tragen können, angesichts seiner Körpermasse sogar eine ziemlich gewaltige. Oder auch eine Schwarmwaffe. Mit den anderen ist das Angriffssystem verfahren.« Netherton dachte an die Silhouette der fliegenden Hand. »Nach Protokoll hätte es mit ihm genauso verfahren müssen. Hat es aber nicht getan. Dafür muss es einen strategischen Grund gegeben haben. Langsamer jetzt.« Ihre harte graue Vorderpfote berührte seine Brust, um ihn zu bremsen. Eindeutig Krallen. »Sie sind in der Nähe.«

Musik. Außer ihren leisen Schritten das erste Geräusch, seit sie hier waren. Wie die Töne des Wind-Walkers, aber tiefer, organisierter, schwerfällig-rhythmisch. »Was ist das?« Netherton blieb stehen.

»Eine Totenklage für Habib vielleicht.« Sie blieb ebenfalls stehen. Ihre Ohren drehten sich suchend. »Da entlang.« Sie dirigierte ihn nach rechts, zum mächtigen Sockel der nächsten Säule, dann an diesem entlang. Kurz vor der Sockelecke ging sie auf alle viere, schlich weiter und linste um den Sockel herum wie ein Wesen aus einem Kinderbuch, nur dass die Geschichte böse entgleist war. »Und da sind sie.«

Netherton stützte sich mit der rechten Pfote an der Säule ab und beugte sich über Lowbeers Bären, bis er um den Sockel herumschauen konnte. Eine Schar kleiner grauer, erwartungsgemäß widerwärtiger Gestalten hockte um den aufrecht stehenden Leichnam des Patcher-Bosses. Der war jetzt hohl, erkannte Netherton, nur dünne Membran, wie die Architektur der Insel. Augenlos, mit klaffendem Mund, schien er mit langen silbrigen Treibholzstücken abgestützt.

»Er wird Teil dieses Orts«, sagte Lowbeer. »Aber nicht auf der Ebene des Mythos, sondern auf der Ebene von Plastik. Jede Zelle seines Körpers wird durch ein winziges Quäntchen wiedergewonnenen Polymers ersetzt. Er hat sich nämlich abgesetzt.«

»Abgesetzt?«

»Nach London«, sagte Lowbeer. »Das haben die Amerikaner ermöglicht, indem sie seine augenscheinlichen sterblichen Überreste nicht zerstörten. Obwohl unser Hamed immer schon ein Meister darin war, sich aus dem Staub zu machen. Mindere Golf-Klept, Dubai. Aber der fünfte Sohn der Familie. Und sehr bald schon das schwarze Schaf, sehr schwarz. Musste fliehen, noch ehe er zwanzig war, weil ihm die Hinrichtung drohte. Vor allem die Saudis wollten ihn. Die Aunties wussten natürlich, wo er war, obwohl ich ihn schon fast vergessen hatte. Und wir hatten selbstredend nicht vor, es den Saudis zu sagen, es sei denn natürlich, es würde sich irgendwann lohnen. Seine Mutter ist übrigens Schweizerin, Kulturanthropologin. Neoprimitive. Das war wohl die Basis für seine Patcher, denke ich mir.«

»Er hat seinen Tod gefakt?« Die Musik, wenn man es denn so nennen konnte, war ein weitgehend im Infraschallbereich liegender Bohrer, der sich in Nethertons Gehirn fraß. Er richtete sich auf, trat einen Schritt von Lowbeer und der Sockelkante zurück. »Ich kann das nicht«, sagte er.

»Höchst raffiniert gefakt. Die DNA des Peripherals ist die einer erfundenen Person, auch wenn diese jetzt mit einer wohldokumentierten Vergangenheit ausgestattet ist. Ich nehme an, Hameds eigene DNA ist inzwischen ebenfalls weitgehend erfunden, weil er ja den Saudis immer zuvorkommen musste. Aber ich werde mich Ihrer jetzt erbarmen, Mr. Netherton. Ich sehe ja, wie schwer das für Sie ist. Schließen Sie die Augen.«

Und Netherton schloss sie.

67 

Black Beauty

Die Anwälte waren von Klein Cruz Vermette in Miami. Einer der drei, mit denen sie sich in der Snackbar vom Hefty getroffen hatten, war ein Vermette, Brent. Sohn von dem im Firmennamen, noch kein richtiger Partner.

Es war Macons Idee gewesen, die Papiere hier zu unterschreiben. Sonst hätten sie es im Fab machen müssen oder in dem Ladenraum daneben oder in Tommys Polizeiauto, weil Tommy die Anwälte auf dem Footballfeld abgeholt hatte, wo der Hubschrauber gelandet war, den sie in Clanton gemietet hatten. Von Miami nach Clanton waren sie in ihrem eigenen Jet gekommen. Und sie waren nett – so nett, dachte sie, dass Coldiron ihnen einen Riesenhaufen Geld dafür bezahlt haben musste, nicht zu zeigen, wie komisch sie das alles fanden: dass sie, Burton und Macon eine Firma gründeten, die eine Mall kaufte. Aber ihre Nettigkeit machte es einfacher. Brent, der eine noch teurer aussehende Bräune zur Schau trug als Pickett, hatte eine Portion Pork-Nubbins verspachtelt, während die anderen beiden Hefty-Lattes tranken.

Sie hatte Tommy kurz gesehen, als er die drei vom Parkplatz reinbrachte, war aber nicht dazu gekommen, mit ihm zu reden. Den Fahrer und Personenschützer zu machen, gehörte jetzt wohl zu seinem Job oder jedenfalls zu dem Teil, der auf Jackmans Deal mit Pickett beruhte. Er hatte ihr zugenickt, als er zum Auto zurückging. Sie hatte ihn angelächelt.

Man hätte ja meinen können, es wäre doch zu auffällig, Tommy die Anwälte zu einem Meeting im Hefty Mart kutschieren zu lassen, aber jetzt, wo sie drüber nachdachte, wurde ihr klar, dass seine Rolle im Ort schon immer ein bisschen schillernd war. Viele Leute mussten das mit Jackman und Pickett wissen, und mehr Leute, als sie sich vorstellen mochte, mussten von der Drogenherstellung leben, wenn auch vielleicht nicht direkt. Wenn man also sah, wie Tommy irgendwelche Leute in Businessanzügen zum Hefty fuhr und dann auf dem Parkplatz wartete, während sie drin ein Meeting hatten, dann ignorierte man es vielleicht. Oder man ging vielleicht hin und sagte hallo, und Tommy spendierte einen Kaffee aus der Coffee-Jones-Maschine, aber man fragte nicht, was er da machte.

Jetzt waren nur noch sie und Macon hier, da Burton und Tommy die drei Männer zum Hubschrauber zurückbrachten. Sie hatte sich eine halbe Portion Chicken-Nubbins geholt, auf die sie manchmal mehr Lust hatte, als sie zugeben wollte.

»Und wenn wir allesamt zwei Köpfe hätten«, sagte Macon, »hätten sie auch kein Wort drüber verloren.« Er hatte seinen Viz drin, und sie nahm an, dass er buchstäblich ein Auge auf die Nachrichten und die Börse hatte.

»Aber sie waren nett.«

»Man hätte sie nicht gern gegen sich.«

»Du bist jetzt also der Chief Technical Officer?«

»Jep.«

»Shaylene gehört nicht zur Firmenleitung? Kommt das von Burton?«

»Ich glaub nicht, dass es von ihm kam. Ich schätze mal, sie gehen danach, wer für das, was ihnen das Ganze bringt, essenziell ist. Du bist essenziell, Burton, ich und Conner auch.«

»Conner?«

»Auch nicht in der Firmenleitung, aber anscheinend trotzdem wichtig.«

»Wieso?«

»Er hat schon eine von denen hier geschluckt.« Er zog ein kleines Plastikkästchen aus der Brusttasche seines neuen blauen Hemds. Durchsichtig, flach, quadratisch. Drinnen weißer Schaumstoff mit einer Aussparung, genau passend für die glänzend schwarze Pille, die darin lag. »Du brauchst ein bisschen Wasser, um sie zu nehmen.«

»Was ist das?« Sie sah ihn an.

»Tracker. Aber nicht das Ganze. Hat eine Gelkapsel drum rum, damit man ihn nicht so leicht verliert und leichter runterkriegt. Das Ding selbst ist so klein, dass man’s kaum sieht. Hat Ash in Belgien bestellt. Verbindet sich mit der Magenschleimhaut, hält sechs Monate, dann löst es sich von selbst auf, und den Rest macht die Natur. Herstellerfirma hat eine eigene Kette von erdnahen Satelliten. Müssen sie immer neu raufschießen, verkaufen es aber als Pluspunkt, weil sie so dauernd ihre fest verdrahteten Sicherheitseinrichtungen ändern können.«

»Damit kann man mich orten?«

»So ziemlich überall, außer, jemand steckt dich in einen Faradayschen Käfig oder ganz tief unten in ein Bergwerk. Bisschen leistungsfähiger als Badger« – er lächelte –, »und dein Telefon könntest du verlieren. Wasser?«

Sie öffnete das Kästchen und schüttelte das Ding heraus. Es fühlte sich wie irgendeine Pille an. Winzige Spiegelungen der Snackbar-Lichter in dem Glänzendschwarz. »Nicht nötig«, sagte sie, legte das Ding auf die Zunge und spülte es mit einem Rest Kaffee runter, den Burton auf dem Tisch hatte stehen lassen. »Wär schön, wenn mir dadurch jemand in Belgien sagen könnte, wo zum Teufel ich da reingeraten bin.«

»Weißt du, was ›Kollateralschaden‹ heißt?«

»Dass Leuten was passiert, weil sie zufällig da sind, wo jemand seiner Meinung nach was Bestimmtes tun muss?«

»Ich glaube, so ist das mit uns«, sagte er. »Nichts von alldem passiert, weil wir sind, wer wir sind oder was wir sind. Zufall, jedenfalls am Anfang, und jetzt sind wir an Leute geraten, die allem Anschein nach Grundgesetze der Physik oder jedenfalls der Finanzmärkte aushebeln können und die ihr Ding machen, was auch immer es ist und warum auch immer sie’s wollen. Also könnten wir reich werden oder draufgehen, und es wär immer noch alles nur kollateral.«

»Und was sollen wir jetzt deiner Meinung nach tun?«

»Versuchen, nichts Schlimmes abzukriegen. Und es ansonsten seinen Gang nehmen lassen, weil wir’s eh nicht aufhalten können und es spannend ist. Ich bin froh, dass du das Ding geschluckt hast. Wenn du verloren gehst, sagt es uns, wo wir dich finden.«

»Aber wenn ich verloren gehen will?«

»Sie sind doch nicht die, die dich umbringen wollen, oder?« Er nahm seinen Viz raus und sah ihr in die Augen. »Du hast sie doch kennengelernt. Glaubst du, sie würden dich umbringen wollen, wenn sie denken würden, dass sie deinetwegen richtig in der Scheiße landen oder einen Haufen Geld verlieren könnten?«

»Nein. Kann gar nicht genau sagen, warum. Aber sie könnten doch trotzdem die Welt kaputt machen, einfach nur, indem sie damit rumspielen. Könnten sie doch, oder?«

Seine Finger umschlossen das Gewirr von starren silbrigen Fäden. Sie blickte auf seine Hand und sah die Lichter der Projektoren sich darin bewegen. Sie schaute ihn an. Er nickte.

68 

Antikörper

Die Augen aus körperlichem Abscheu vor dem grauen Licht der Patcher-Insel fest zugekniffen, bemerkte Netherton eine Art Honigduft, warm, aber ein klein wenig metallisch.

»Ich entschuldige mich, Mr. Netherton«, sagte Lowbeer ganz in der Nähe. »Das war vermutlich sehr unangenehm für Sie. Und nicht einmal notwendig.«

»Ich mache die Augen nicht auf«, sagte er, »ehe ich sicher bin, dass wir nicht mehr dort sind.« Er öffnete das rechte Auge einen klitzekleinen Spalt. Er lag, und sie saß ihm gegenüber.

»Wir sind in der Kuppel der Landjacht«, sagte sie. »Leibhaftig.«

Als er beide Augen aufmachte, sah er, dass sie ihre Kerze angezündet hatte. »Waren Sie vorhin auch hier?«

»Ich war in Ashs Zelt«, sagte sie. »Sonst hätten Sie mich gefragt, wo wir hinwollen, und sich womöglich geweigert.«

»Widerlicher Ort«, sagte er und meinte die Insel, obwohl es auch für Ashs Zelt galt. Er setzte sich auf, und der Teil des Polsters, der seinen Kopf gestützt hatte, flachte sich ab.

»Ash hält Sie für konservativ«, sagte Lowbeer, die Finger um die Kerze, wie um sie zu wärmen.

»Ach ja?«

»Oder vielleicht auch für einen Romantiker. Für sie wurzelt Ihre Abneigung gegen das Jetzt in dem Gefühl, aus einer Art Gnadenzustand gefallen zu sein. Dem Gefühl, dass eine frühere Ordnung oder vielleicht auch Nicht-Ordnung ein authentischeres Leben ermöglichte.«

Der Abkoppler rutschte Netherton über die Augen. Er nahm ihn ab, widerstand dem Drang, ihn entzweizubrechen, legte ihn beiseite.

»Sie ist doch die, die all den ausgestorbenen Arten hinterhertrauert. Ich stelle mir einfach nur vor, dass es damals generell nicht so langweilig war.«

»Ich habe jene Welt erlebt, von der Sie sich nur ausmalen können, dass sie besser war als diese hier«, sagte sie. »Epochen sind bequeme Konstrukte, vor allem für diejenigen, die sie nicht erlebt haben. Wir schnitzen uns Geschichte aus einer Totalität, die wir nicht erfassen können. Versehen das Ergebnis mit Etiketten. Namen. Dann sprechen wir von den Namen, als wären sie die Sache selbst.«

»Ich habe keine Ahnung, was wie anders sein könnte«, sagte er. »Ich mag es nur nicht, wie die Welt jetzt ist. Und Ash offenbar auch nicht.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Es steht in Ihrem Dossier.«

»Was?«

»Dass Sie chronisch unzufrieden sind, wenn auch auf eine ungerichtete Art. Sonst wären wir uns vielleicht schon früher begegnet.« Der Blick der lavendelblauen Augen jetzt scharf.

»Und warum genau glauben Sie, dass al-Habib hier ist?«, fragte Netherton, weil ihm ein Themenwechsel plötzlich angebracht schien.

»Das, was Daedra mit dem Daumen erstochen hat, war ein Peripheral«, sagte sie. »Er war seit Jahren nur per Peripheral dort, wenn auch nicht mit dem, das Sie und Rainey beobachtet haben. Extrem teure Spezialanfertigung, das Peri, das Sie haben sterben sehen. Es befand sich erst ein paar Tage auf der Insel. Komplettes Genom, voller Satz Organe, Fingerabdrücke. Die offiziellen sicheren Todeszeichen zum Abhaken. Die Geschichte der Insel einer imaginären Figur zugeschrieben. Sein vorheriges Peripheral wurde wahrscheinlich, mit Gewichten beschwert, in den Strudel geworfen, um dort von ihren Assemblern verzehrt zu werden. Von seinem engsten Gefolge war wohl niemand eingeweiht, keiner kannte seine wahre Identität, und außerdem sind sie ja jetzt dank den Amerikanern praktischerweise alle tot. Und die Überlebenden haben wir ja gesehen, nicht wahr? Wie sie ihn in die Architektur der Insel einbauen. Dem ein Denkmal setzen, wofür er sich ausgegeben hat.«

»Er war gar nie wirklich dort?«

»Um das Ganze zu initiierten bestimmt, die ursprüngliche Flottille et cetera. Und den Kannibalismus vielleicht auch. Ganz und gar kein angenehmer Zeitgenosse, unser Hamed. Aber ein Meister der Inszenierung.«

»Als was hat er sich denn inszeniert?«

»Als Prophet, als Schamane. Extrem motiviert, daher extrem motivierend. Jemand, der die gleichen Drogen nahm wie sie, Drogen, die er selbst lieferte. Nur dass er sie natürlich nie wirklich nahm. Wenn Ihnen Langeweile so zuwider ist, empfehle ich Gesinnungsgemeinschaften, insbesondere solche mit charismatischen Anführern.«

»Und Sie glauben, er war währenddessen hier?«

»Nein, in Genf.«

»Genf?«

»Kein schlechter Ort, um auf eine Gelegenheit zu warten, die Insel optimal zu monetarisieren. Und außerdem ist seine Mutter ja Schweizerin.«

»Aber mit zwei Penissen und dem Kopf eines Froschs?«

»Alles leicht reversibel«, sagte Lowbeer und drückte die Kerzenflamme mit Daumen und Zeigefinger aus. »Aber er hat den Fehler gemacht, nicht dort zu bleiben. London war sein Fehler. Übereilt.«

»Warum?«

»Weil ich wieder auf ihn aufmerksam geworden bin«, sagte sie, und ihr Gesichtsausdruck veranlasste Netherton zu einem erneuten Themenwechsel.

»Da Sie ja meine Neugier ermuntern«, begann er, »was haben Sie Lev angeboten?«

»Unterstützung bei seinem Hobby.«

»Würden Sie mich anlügen?«

»Wenn die dringliche Notwendigkeit bestünde«, sagte sie, »ja.«

»Sie wollen mir erzählen, dass Sie ihm helfen, seinen Stub zu managen?«

»Ich habe schließlich den historischen Überblick. Ich weiß Dinge, die sonst kaum jemand weiß, hier wie dort oder wohl besser, damals. Wo gewisse Leichen vergraben sind, wenn Sie verstehen. Wie die faktische Politik im Gegensatz zur vorgeblichen aussah, seitens aller möglichen offiziellen wie inoffiziellen Akteure. Wenn ich Ash und Ossian die richtigen Informationen zustecke, gibt ihnen das erhebliche Mittel an die Hand. Mich überrascht, wie fesselnd ich die Sache allmählich finde.«

»Wissen Sie, wer noch in dem Stub ist und versucht, Flynne und ihren Bruder umzubringen?«

»Nein, noch nicht«, sagte sie, »obwohl ich meine Vermutungen habe.« Sie zog ein frisches weißes Taschentuch aus einer Innentasche und wischte sich Daumen und Zeigefinger ab. »Diese al-Habib-Sache ist in ihrer Banalität so öde wie das Gewand, in das sie sich kleidet, in seiner prätentiösen Exotik. Da sind wir durchaus einer Meinung, Mr. Netherton. Grundvermögen, recyceltes Plastik, Geld. Demjenigen, der Zugang zu Levs Stub erlangt hat, dürfte es wohl darum gehen. Interessanter aber ist natürlich die Frage, wie ihm dieser Zugang zuteilgeworden ist.«

»Ach ja?«

»Ja, da der hochmysteriöse Server, der dies alles ermöglicht, noch immer ein ungelöstes Rätsel ist.«

»Darf ich fragen, was Sie eigentlich machen?«

»Sie brüsten sich damit, nicht zu wissen, für wen Sie arbeiten. Etwas hinterher in der Beziehung. Ich könnte mich, wenn ich wollte, brüsten, nicht zu wissen, was ich mache.«

»Tatsächlich?«

»Wenn man es weit genug fasst. Ich war Geheimagentin, zu Beginn meiner Karriere. In gewisser Weise bin ich es immer noch, aber heute habe ich die Möglichkeit, nach meinem Gutdünken zu ermitteln. In allem, was ich für Belange der nationalen Sicherheit erachte. Gleichzeitig bin ich Gesetzeshüterin oder was auch immer das in einer so unverbrämten Kleptokratie wie der unseren bedeutet. Manchmal komme ich mir wie ein Antikörper vor, Mr. Netherton. Einer, der eine Krankheit schützt.«

Sie sah ihn mit einem untypischen matten Lächeln an, und er erinnerte sich, wie sie, als er und Raineys Wu mit ihr im Auto saßen, gesagt hatte, bei ihr seien Erinnerungen unterdrückt worden. Sie musste noch andere ununterdrückte haben, denn in diesem Augenblick war er sich sicher, deren Gewicht zu fühlen.

69 

Wie das klingt

Als Reece ihr mit dem, was sie für eine Taschenlampe gehalten hatte, einen Stromstoß in den Nacken jagte, war ihr gerade aufgefallen, dass nichts auf Burtons Tisch exakt ausgerichtet war. Es tat weh. Dann dachte sie nichts mehr, war weg.

Nach dem Gespräch mit Macon war sie ohne Eile nach Hause geradelt. Hatte versucht, die Stelle zu ignorieren, wo der Wagen der toten Männer im Graben gelandet war. Hatte nicht nach Drohnen Ausschau gehalten und so getan, als wäre alles normal.

Ihre Mutter schlief, als sie ankam, und statt Janice war jetzt Lithonia da, die sagte, Leon habe sie vom Fab hergefahren. Oben legte sie sich auf ihr Bett, schlief ein, ohne es zu wollen, und träumte von London. Aus der Luft waren alle Straßen so voll wie diese Cheapside, aber mit Autos und Lastwagen und Bussen statt mit Pferden und Fuhrwerken. Und mit Menschen, aber es war gar nicht London, sondern der Ort hier, riesengroß geworden und reich und darum mit einem Fluss, so groß wie die Themse. Wieder wach, ging sie nach unten. Ihre Mutter schlief immer noch, und Lithonia schaute irgendwas auf ihrem Viz. Also ging sie runter zum Trailer, weil sie wissen wollte, ob Burton da war, aber keine Lust hatte, auf Badger nachzugucken.

»Scheiße, Mann, Reece«, protestierte sie jetzt und zerrte an den Kabelbindern um ihre Handgelenke.

Reece, am Steuer, sagte nichts, schaute nur rüber, und da kam die Angst. Nicht, weil er sie getasert und mit Kabelbindern an diesen Autositz gefesselt hatte, sondern weil sie sah, dass er Mordsschiss hatte.

Sie hatte einen Kabelbinder um jedes Handgelenk, einer verband beide, und durch diesen war ein längerer geschlungen, der unterm Sitz verschwand. Sie bekam die Hände gerade so weit hoch, dass sie sie auf die Oberschenkel legen konnte.

Sie wusste nicht, was er da fuhr, aber es war nicht aus Pappe und nicht elektrisch.

»Hat mich gezwungen«, sagte er. »Hatte keine scheiß Wahl.«

»Wer?«

»Pickett.«

»Fahr nicht so schnell.«

»Er wird uns verfolgen«, sagte er.

»Pickett?«

»Burton.«

»Achtung …« War das die Gravely? Kam ihr so vor, aber dann wieder nicht. Sie blickte hinaus auf die vorbeisausenden Büsche.

»Haben gesagt, sie bringen meine Familie um«, sagte er. »Würden sie auch, aber ich hab keine. Wär nur ich. Tot, mein ich.«

»Warum? Was hast du gemacht?«

»Nichts, verdammt. Legen mich um, wenn ich ihnen dich nicht bring. Er hat seine Leute bei den Homes. Die Homes finden jeden. Also würden sie mich finden, und dann würde jemand kommen und mich umlegen.«

»Du hättest es uns sagen können.«

»Klar, und dann wären sie gekommen und hätten mich umgelegt. Tun sie eh, wenn ich dich jetzt nicht sofort dort abliefere.«

Sie schaute rüber und sah einen Muskel an seinem Kiefergelenk selbsttätig arbeiten. Als ob er, wenn man ihn mit irgendwas verband, Reece’ ganze Lebensgeschichte in codierter Form übermitteln würde, all die Teile, die er selbst nicht erzählen konnte, vielleicht gar nicht kannte.

»Ich wollte nicht«, sagte er. »Aber was sollte ich machen? Ihnen nicht glauben? Sie sind, wer sie sind, und jeder weiß, dass sie so arbeiten.«

Sie befühlte die Vordertaschen ihrer Jeans. Das Telefon steckte nicht dort, war nicht an ihrem Handgelenk, drauf saß sie auch nicht. »Wo ist mein Telefon?«

»Kupfergeflechtbeutel. Haben sie mir gegeben.«

Sie sah aus dem Fenster. Dann auf die Plastik-Chrombuchstaben auf dem Handschuhfach. »Was ist das für ein Wagen?«

»Jeep Vindicator.«

»Gefällt er dir?«

»Spinnst du?«

»Bisschen Konversation hilft«, sagte sie.

»Ist nicht aus Pappe«, sagte er. »Ist amerikanisch.«

»Wird der nicht fast ganz in Mexiko gebaut?«

»Willst du jetzt meinen verdammten Wagen runtermachen?«

»Den, in dem du mich gerade kidnappst?«

»Sag das nicht!«

»Warum nicht?«

»Wie das klingt«, sagte er durch die Zähne, und sie merkte, dass er kurz davor war loszuheulen.

70 

Agenten

Die ganze Küche duftete nach den Blini, die Lev gerade machte. »Sie hilft dir mit dem Stub«, sagte Netherton. »Sie hat’s mir erzählt.« Im Garten regnete es auf die künstlich aussehenden Blätter der Hostas. Mochten Beutelwölfe keinen Regen? Weder Gordon noch Tyenna waren zu sehen.

Lev blickte von der gusseisernen Muldenpfanne auf. »Ich erwarte nicht, dass du’s verstehst.«

»Was?«

»Den Reiz der Kontinua. Oder der Zusammenarbeit mit ihr. Sie hat uns schon Connections zum Weißen Haus verschafft.«

»Das wäre dann wer? Die erste Gonzales-Administration?«

»Ist kein direkter Kontakt zu ihr. Noch nicht. Aber wir sind nah dran. Niemand, den ich kenne, hat je einen Stub so effizient aufgerollt. Sie weiß, wo die Angelpunkte sind, die Hebel. Wie das Ganze funktioniert.«

»War’s das, was sie dir angeboten hat, nach eurem ersten Treffen?«

»Es beruht auf Gegenseitigkeit«, sagte Lev und nahm die Pfanne von der Kochzone. »Sie hilft mir, wir schützen Burton und seine Schwester, du hilfst ihr mit der Aelita-Sache, Daedra, was auch immer das ist.« Mit einem Küchenspatel transferierte er jetzt die Blini auf zwei bereitstehende Teller. »Lachs oder Kaviar?«

»Ist das echter Kaviar?«

»Für Kaviar vom Stör müsstest du dich an meinen Großvater halten.«

»Lieber nicht.«

»Ich habe schon welchen gegessen«, sagte Lev. »Konnte keinen Unterschied feststellen. Der hier ist absolut gleichwertig.«

»Ich nehme den, danke.«

Lev belud die Blini mit Sauerrahm und Kaviar.

»Ossian hat die Lieferung eines Wagens entgegengenommen«, sagte Netherton. »Bentley, ist selbsttätig aus Richmond Hill hergefahren. Wie ein silbergraues Bügeleisen, fensterlos, sechsrädrig. Scheußlich. Steht bei Ashs Tipi. Wofür ist der?«

»VIP-Shuttle«, sagte Lev. »Früher Jackpot. Sie müssen was zerlegen, und das tun sie in dem Wagen, weil dabei Assembler freigesetzt werden könnten.«

»Den Buggy?«

Lev sah auf. »Wer hat dir davon erzählt?«

»Ossian hat ihn mir gezeigt, als wir auf das Peripheral deines Bruders gewartet haben. Von Zerlegen hat er nichts gesagt. Aber später habe ich ihn das Ding durch die Garage schieben sehen, und Lowbeer hat mir gesagt, sie will die Waffen.«

»Er wusste es noch nicht, als du den Buggy das erste Mal gesehen hast. Sie hat erst nach den Dingern gefragt, als ihr aus diesem Club zurückkamt. Direkt danach. Na ja, nicht nach den Waffen aus dem Buggy. Sie hat mich gefragt, ob ich irgendwelche Waffen hätte. Ich habe so was nicht. Aber dann sind mir die eingefallen.«

»Assembler?«

»Kurzzeitaktiv«, sagte Lev. »Legen sich selbst still. Wenn es ein Missgeschick gäbe, müsste der Wagen als Sicherheitsbehälter fungieren können.«

»Ossian hat gesagt, Dominika wollte den Buggy nicht.«

»Ich auch nicht. Großvater meint es gut, aber er ist eine andere Generation. Du warst nie in der Föderation, oder?«

»Nein«, sagte Netherton.

»Ich hab’s auch irgendwie geschafft, es zu vermeiden.«

»Dominika ist hier geboren?«

»Hier in Notting Hill«, sagte Lev.

Lev gehörte zu den Leuten, denen die Ehe auf eine fundamentale Art zu entsprechen schien – für Netherton unvorstellbar. Die Welt bestand offenbar zunehmend aus solchen Unvorstellbarkeiten. »Wofür will Lowbeer die Waffen aus dem Buggy?«, fragte er, als Lev ihm einen warmen Teller reichte.

»Hat sie nicht gesagt. Angesichts der Qualität der Ratschläge, die sie Ash und Ossian gibt, möchte ich ihre Wünsche nicht hinterfragen.«

»Du hast keine Ahnung, wer da noch in deinem Stub ist?«

»Nein. Aber deren Quants sind allemal so gut wie die von Ash.« Sie saßen jetzt an dem Naturholztisch, Lev schon mit der Gabel über dem Blini-Teller. Er runzelte die Stirn. »Ja?«, sagte er. »Wann? Wissen Sie, wer?« Er sah Netherton an oder vielmehr durch ihn hindurch. »Geben Sie mir Bescheid.« Er legte die Gabel hin.

»Was ist?«

»Die Signatur von Flynnes Telefon ist spurlos verschwunden, etwa zwei Meilen von ihrem Haus.«

»Ihr wisst nicht, wo sie ist?«

»Doch«, sagte Lev. »Sie hat einen Tracker im Magen. Der Dienst alarmiert uns, sobald sie den von uns festgelegten Bereich verlässt. Wie er es gerade getan hat. Ihr Tracker und ihr Telefon haben sich beide in den nächstgelegenen Ort bewegt, wo sie oft hinfährt, und sind dort nach Norden abgebogen. Da ist dann ihr Telefon verschwunden. Entweder hat sie es ausgeschaltet, was sie nie tut, oder jemand hat das Signal blockiert. Kurz danach hat sie den festgelegten Bereich verlassen. Seither fährt das Fahrzeug ständig schneller als erlaubt, auf sehr schlechten Straßen.«

»Sie ist also in diesem Fahrzeug?«

»Ja, aber es nähert sich der Operationsbasis des Drogenherstellers, der ihr County kontrolliert.«

»Sie ist entführt worden?«, fragte Netherton.

»Lowbeers Erklärung, sagt Ash.«

»Was wollt ihr jetzt machen?«

»Lowbeer hat ihren oder ihre eigenen Agenten im Stub«, sagte Lev. »Ash sagt, die sind schon dran. Wie auch Flynnes Bruder und Macon natürlich.«

»Wer sind diese Agenten?«

»Sagt sie nicht. Was Ash und Ossian gar nicht gefällt. Ich denke mir, es ist derselbe Jemand, der Zugang zu Gonzales’ Umfeld hat, obwohl sie so was nie auch nur angedeutet hat.« Er nahm seine Gabel wieder auf. »Iss, solange sie noch warm sind. Dann gehen wir runter zu Ash.«

71 

Whopper-Villa

Picketts Anwesen oder jedenfalls das, was sie je davon sehen würde, war überhaupt nicht so, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Reece war an einem weißen Torhäuschen mit Fensterschlitzen vorbeigefahren, ohne einzubiegen. Ein ganzes Stück weiter den weißen Plastikzaun entlang, der wohl nach irgendjemandes Vorstellung von alter Südstaatenherrlichkeit gefabbt war, hielt er an einem weniger offiziell aussehenden Tor, das bereits offen war und wo zwei Männer in Tarnklamotten und Helm neben einem Golfcart warteten. Beide hatten Gewehre. Reece stieg aus und sprach mit einem von ihnen, während der zweite über sein Headset mit irgendjemand anderem konferierte. Beide sahen sie nicht an.

Flynne hatte es schon vor ein paar Meilen aufgegeben, mit Reece zu reden, weil er dann nur noch schlimmer fuhr und sie nicht im Dunkeln auf irgendeiner scheißabgelegenen kleinen Straße sterben wollte, nicht mal in so einer Situation. Sie waren immer wieder an alten Autowracks vorbeigekommen, die einfach herumstanden, weil der Bundesstaat und erst recht das County es sich nicht leisten konnten, sie abzutransportieren. Sie hatte überlegt, ob irgendwer in diesen Autos mit jemandem wie Reece geredet hatte, als der Unfall passiert war. Dann war ihr die schwarze Pille eingefallen, die sie in der Snackbar geschluckt hatte, und sie hatte sich gefragt, ob die tat, was sie sollte. Reece hatte ihr Handy in einen Faradayschen Beutel gesteckt, aber von der Pille schien er nichts zu wissen.

Jetzt kam Reece wieder an den Jeep, öffnete die Tür auf ihrer Seite, holte eine Drahtkneifzange aus seiner Seitentasche, knipste den Kabelbinder, der sie an den Sitz fesselte, durch und sagte, sie solle aussteigen.

Als sie es tat, legte er ihr die Hand auf den Kopf, wie es die Cops in Krimis immer machten, und sie dachte, dass er sie noch nie berührt oder ihr auch nur die Hand gegeben hatte, obwohl sie ihn jetzt schon drei Jahre vom Sehen und Reden kannte.

»Wenn du Burton siehst«, sagte er, »sag ihm, ich konnte nichts machen.«

»Ich weiß«, sagte sie, und das Schmerzhafte war, dass es stimmte. Dass jemand wie Pickett einfach nur, weil er war, was er war, Reece vor die Wahl stellen konnte, das hier zu tun oder darauf zu warten, dass sie kamen und ihn umbrachten.

Er machte die Jeeptür zu, gab den Beutel mit ihrem Telefon dem ihm nächststehenden Mann, ging hinten um den Wagen herum, stieg auf der Fahrerseite ein, machte seine Tür zu, stieß zurück auf die Straße und fuhr davon.

Der Mann mit ihrem Telefon im Abschirmbeutel klipste eine Art Trainingshundeleine an den Kabelbinder, der die beiden anderen um ihre Handgelenke verband. Der andere Mann sah zu, wie sich das Tor selbsttätig schloss. Dann wurde sie zu dem Golfcart gebracht, auf dem CORBELL PICKETT TESLA stand. Der Mann, der die Leine hielt, saß mit ihr hinten, der andere Mann fuhr, und beide sagten kein Wort, während sie sie auf einer einspurigen Schotterstraße, die nicht richtig planiert war, zu Picketts Haus brachten.

Das Haus war mit Flutlicht angestrahlt, taghell und arschhässlich, obwohl das hier nur die Rückseite war. Sie hatten alles weiß gestrichen, wahrscheinlich, damit es wie eine Einheit wirkte, was es aber nicht tat. Sah aus, als hätte jemand eine Fabrik oder vielleicht ein Autohaus auf eine Whopper-Villa gesetzt und dann noch ein Interstate-Kettenrestaurant und ein paar Swimmingpools draufgeklatscht. Überall standen Schuppen und Maschinen unter großen Planen, und sie fragte sich, ob er direkt hier Drogen baute. Sie hätte nicht gedacht, dass er’s praktisch neben seinem Haus tun würde, aber vielleicht konnte er sich’s ja einfach leisten. Oder vielleicht wohnte er gar nicht wirklich hier.

Der Golfcart hielt vor einem weißen Lamellentor in dem Teil, der nach Fabrik aussah, und der Mann neben ihr zog leicht an der Leine, um zu signalisieren, dass sie aussteigen solle. Er beobachtete sie, sah sie aber nicht an. Der andere Mann berührte etwas an seinem Gürtel, und das Tor ging hoch. Sie führten sie in einen großen, weitgehend dunklen Raum und dann zwischen Reihen von übermannshohen weißen Plastiktanks hindurch, wie die für Regenwasser.

Sie kamen an eine Wand, die wohl das ursprüngliche Haus begrenzte, roher Beton mit einer Tür drin. Normale Tür vom Hefty, aber mit einer altmodischen Schließhaspe, in deren U-förmigem Teil ein großer rostiger Bolzen steckte. Mehr Baumhaus als Wohnsitz eines Builder-Barons, aber wahrscheinlich konnte er sich auch das einfach leisten. Sie wartete, wie man es wohl machte, wenn einen jemand an der Leine hielt, während der andere Mann den Bolzen rauszog, die Tür öffnete und zu viele Lampen auf einmal anmachte, Lampen, die von einer ohnehin niedrigen Betondecke hingen. Sie wurde zu einem Tisch in der Mitte des Raums geführt, an dessen Längsseite jeweils ein Stuhl stand, wie die in der Snackbar vom Hefty. Der Tisch war mit verzinkten Winkeleisen am Boden festgeschraubt und hatte eine Platte aus ziemlich abgenutztem Edelstahl, wie in einer Kantinenküche. Da waren einige Dellen und Scharten, über deren Entstehung sie lieber nicht nachdenken wollte, und genau in der Mitte hatte jemand ein Loch gebohrt und eine große Schrauböse eingedreht, die man etwa benutzen würde, um eine Verandaschaukel aufzuhängen. Der Mann mit der Leine führte sie zu dem Stuhl hinterm Tisch und zeigte darauf, sie setzte sich. Dann zerrte er ihre Handgelenke zur Schrauböse, nahm einen wesentlich robuster aussehenden Kabelbinder in diesem offiziellen Homes-Blau, befestigte damit Reece’ weiße Kabelbinder an der Öse und klipste die Leine los. Beide Männer drehten sich wortlos um und gingen hinaus, wobei sie die Lichter anließen und die Tür hinter sich zumachten. Sie hörte den Bolzen wieder durch den Bügel klacken.

»Kackmist«, sagte sie. Dann wurde ihr bewusst, dass sie wie eine Fünfjährige klang und wahrscheinlich überwacht wurde. Sie konnte keine Cams entdecken. Gab aber wahrscheinlich trotzdem welche, weil sie nichts kosteten und der oder die Gefangene ja vielleicht etwas sagen oder tun würde, was man mitkriegen wollte. Die Lampen waren zu hell, die Sorte kaltweiße LEDs, unter denen man richtig beschissen aussah. Sie dachte, dass sie vermutlich aufstehen könnte, dabei aber vielleicht den Stuhl umwerfen würde und dann nichts mehr zum Sitzen hätte.

Sie hörte, wie der Bolzen herausgezogen wurde.

Corbell Pickett öffnete die Tür. Er trug eine schwarze, eng anliegende Sonnenbrille. Kam an den Tisch, wobei er die Tür offen ließ. Seine Armbanduhr sah aus wie eine eine alte Fliegeruhr, aber aus Gold und mit einem Lederarmband.

»Also?«, fragte er.

»Was?«

»Schon mal einen ausgerenkten Kiefer gehabt?«

Sie sah ihn an.

»Könnte passieren«, sagte er und sah ihr dabei direkt in die Augen, »wenn Sie mir nicht mehr über diese Leute in Bullshit-Kolumbien erzählen.«

Sie nickte nur ganz leicht.

»Was wissen Sie noch, außer dem, was Sie mir bei sich zu Hause erzählt haben?«

Sie wollte gerade den Mund aufmachen, aber er hob die Hand mit der großen goldenen Uhr. Sie erstarrte.

»Ihre Kolumbianer«, sagte er und ließ die Hand wieder sinken, »ob Bullshit oder nicht, sind in dem Ganzen nicht unbedingt die mit dem meisten Geld. Könnte auch jemand anders sein. Könnte sein, dass ich mit diesen Leuten geredet habe. Über Sie. Diese ganzen Anwälte aus Miami scheren die einen Scheiß. Ich würde ja sagen, Sie boxen über Ihrer Gewichtsklasse, aber das trifft es noch nicht mal annähernd.«

Sie wartete darauf, dass er sie schlug.

»Erzählen Sie mir keine Geschichten.« Seine Bräune sah in dem Licht noch abartiger aus als ihre Haut, aber total gleichmäßig.

»Sie sagen uns nicht viel.«

»Die Leute, mit denen ich geredet habe, wollen, dass ich Sie töte. Jetzt sofort. Sobald sie einen Beweis dafür haben, dass Sie tot sind, geben sie mir mehr Geld, als Sie sich vorstellen können. Also sind Sie nicht einfach nur irgendein dahergelaufenes Habenichtsmädel, auch wenn Sie noch so sehr danach aussehen. Was macht Sie so wertvoll?«

»Ich habe keinen blassen Schimmer, warum mich irgendwer so wichtig nehmen sollte. Oder warum Coldiron uns ausgesucht hat. Wenn ich’s wüsste, würde ich’s Ihnen sagen.« Und dann war da plötzlich dieses verrückte Ding, das zum ersten Mal in Operation Northwind über sie gekommen war, und sie sagte: »Was sagen sie denn, woher sie kommen, diese Leute, von denen Sie reden?«

»Nichts«, sagte er, sauer, weil es stimmte, und dann sauer auf sich selbst, weil er auf ihre Frage geantwortet hatte.

»Wenn ich tot mehr wert bin als lebendig«, sagte das verrückte Ding in ihr, »wieso lebe ich dann noch?«

»Unterschied zwischen einem eingelösten Scheck und einem finanziellen Hebel«, sagte er. Er beugte sich etwas weiter vor. »Sie sind nicht dumm, hm?«

»Wilf Netherton«, sagte sie, weil das verrückte Ding so plötzlich wieder verschwand, wie es gekommen war. »Bei Coldiron. Er hätte bestimmt gern die Chance, sie zu überbieten.«

Pickett lächelte jetzt vielleicht, nur eine winzige Veränderung um die Mundwinkel. »Wenn wir Ihr Telefon von hier aus benutzen«, sagte er und trat einen Schritt zurück, »wissen die genau, wo Sie sind. Wir warten noch ein paar Stunden, bis es woanders ist, und rufen dann darüber Ihren Mr. Coldiron an. So lange bleiben Sie hier sitzen.«

»Könnten Sie vielleicht das Licht runterdimmen?«

»Nein«, sagte er, und da war wieder dieses Mikro-Lächeln. Dann drehte er sich um, ging raus und schloss die Tür.

Sie hörte den Bolzen klacken.

72 

Halbwegs was Besseres

Netherton sah zu, wie Ossian den enttarnten Buggy, der jetzt so glänzend rot und cremeweiß wie ein feuchtes Pfefferminzbonbon war, in etwas zwar nur vage, aber dennoch verblüffend Anthropomorphes verwandelte.

Die beiden hinteren Räderpaare lagen flach auf dem Garagenboden auf und bildeten Füße in der Form einer Acht, aus denen pfefferminzstangenartig geringelte Beine wuchsen. Die glänzende Panzerung um den Babysitz hatte sich seitlich abgeplattet und nach oben hin verbreitert, was wie ein dynamischer Muskelapparat wirkte. Die Räder am Ende der Arme hatten etwas von geballten Fäusten. Netherton konnte sich durchaus vorstellen, dass das einem Kind gefiel. Das Ding sah nicht direkt bewaffnet aus, aber zweifellos frech und kampflustig.

Mit der cremeweiß-roten Fernbedienung lenkte Ossian es zur offenen Tür des Bentley-VIP-Shuttles, und es stieg mittels seiner Radhände und -füße ein. Es setzte sich auf einen zum Heck gerichteten Sitz und erstarrte, als Ossian ein letztes Mal auf die Fernbedienung drückte.

Ash hatte darauf bestanden, dass Netherton bei Ossian blieb, während sie und Lev sich um die mutmaßliche Flynne-Entführung kümmerten. Ash und Ossian standen in Verbindung, aber Netherton hörte nur, was Ossian sagte, und auch das nur in diesen ständig wechselnden Nonsenssprachen.

Netherton hatte verfolgt, wie Ossian ein Paar groteske Handschuhe oder wohl eher Hände an dem weißen Exoskelett anbrachte. Sie hatten viel zu viele schwarze schlaffe Finger und wirkten wie überdimensionale, anatomisch inkorrekte Gummispinnen. Die zweite Hand hatte Ossian vor irgendwelche Probleme gestellt, also hatte er das Projekt erst mal liegen lassen und stattdessen den Buggy enttarnt und umgewandelt.

»Wann werden Sie Kontakt zu Flynne haben?«, fragte Netherton.

»Wie Sie wissen«, sagte Ossian, »weiß ich das nicht.« Er ließ die Fernbedienung in die große Tasche auf seiner Schürze fallen, bückte sich, um die gelben Knieschoner über seiner schwarzen Hose zurechtzurücken, und kniete sich dann vor dem weißen Exoskelett hin.

»Kann ich irgendwas tun?«

»Sie könnten sich verziehen«, antwortete Ossian ohne aufzublicken.

»Ist Burton unterwegs, sie zurückzuholen?«

»Spricht manches dafür.«

»Er ist ja sicher kompetent«, sagte Netherton.

»Von der Neigung zu unkontrollierten gewalttätigen Ausbrüchen mal abgesehen.« Ossian piekte mit einem füllerartigen schwarzen Instrument an den widerspenstigen Schlabberfingern des Handschuhs herum, und ein rotes Lämpchen blinkte kurz.

»Er war verständlicherweise desorientiert«, sagte Netherton. »Als Sie hereingestürmt kamen, hat er automatisch reagiert.«

»Ich desorientiere Sie auch gleich«, sagte Ossian, »oder würde es tun, wenn Zubov Sie nicht bräuchte, damit Sie Ihre Freundin anlügen. Stimmt es, dass sie sich in Abständen die gesamte Oberhaut abziehen lässt, um sie irgendwo aufzuhängen, wo man allen Ernstes bereit ist, so was auszustellen?«

»Wenn Sie’s so ausdrücken wollen«, sagte Netherton.

»Pervers, oder?«

»Es ist Kunst«, sagte Netherton. »Ich erwarte nicht, dass Sie das verstehen.«

»Kunst am Arsch«, sagte Ossian, als handle es sich um den zentralen Satz einer tiefgründigen Philosophie, und bohrte dann das füllerartige Ding noch ein paarmal in das Material der schwarzen Spinne, was schließlich für einen Moment ein stetes grünes Licht zeitigte.

»Warum bringen Sie diese Dinger an?«

»Für Macons Techniker. Militärische Telemanipulatoren für alles von Steinhauerei bis Nanochirurgie. Wollen ja nicht, dass ihm das richtige Werkzeug fehlt, wenn er erst mal eingeschlossen ist.«

»Eingeschlossen?«

»Da drin«, sagte er und zeigte auf das fensterlose silbergraue Fahrzeug. »Wir setzen beide rein, verschließen die Kiste hermetisch und senken den Druck auf ein Teilvakuum ab. Falls irgendwas frei wird, bleibt es drinnen. Aber eigentlich machen wir das nur Zubov zuliebe. Diese Assembler sind selbstterminierend. Wenn sie’s nicht wären, würde sie nichts an dieser Kiste aufhalten.«

Netherton musterte das Exoskelett. Ossian hatte während Burtons Anwesenheit eine durchsichtige zylindrische Kuppel auf dessen Schultern gesetzt und irgendwie befestigt. Darin stand breitbeinig der Homunculus, der ihn und Lev zum Haus der Liebe gefahren hatte. Wenn auch in Wirklichkeit, wie er wusste, Ash den Wagen gesteuert hatte.

Ossian stand auf und ließ das füllerartige schwarze Gerät zu der Fernbedienung in die Schürzentasche fallen. »Lowbeer hat jemandem im Stub«, sagte er, »Sie wissen da nicht zufällig was drüber?«

»Nein«, log Netherton. »Wen?«

»Wenn ich’s wüsste, würde ich dann fragen? Wer es auch ist, bezahlt wird er nicht. Jedenfalls nicht von uns. Ash bewilligt alle Gelder, die dort ausgegeben werden. Lowbeer hat jemanden zu ihrer Verfügung, der offenbar überall reinkommt und alles in Erfahrung bringen kann.«

»Das müsste doch genau das sein, was Sie sich wünschen.«

»Nicht, wenn es heißt, dass wir jemanden im Team haben, der eine vollkommen unbekannte Größe ist. Weil es dann nämlich Lowbeers Spiel wird.«

»Sie ist doch selbst eine unbekannte Größe. Und es ist doch offensichtlich schon ihr Spiel, seit sie dieses kleine Vier-Augen-Gespräch mit Lev hatte.«

»Er sieht das aber nicht«, sagte Ossian. »Sie hat sein Spiel hochgelevelt, das ist alles, was er sieht. Aber auf Sie hört er vielleicht. Sie sind halbwegs was Besseres.« Er stutzte. Schaute weg, lauschte. Sagte etwas in der aktuellen Geheimsprache. Hörte wieder zu. »Sind jetzt näher an ihr dran«, sagte er zu Netherton.

»Ist sie wohlauf?«

»Lebt jedenfalls. Tracker in ihrem Magen übermittelt Vitalzeichen.«

»Tracker?«

»Sonst hätten wir sie nicht finden können.«

Mit einem unvermuteten Knistern schnellten die neuen Hände des Exoskeletts in eine fingerstarrende Habachtstellung, manipulationseifrig.

»Immer langsam mit den jungen Pferden«, sagte Ossian, weder zu Netherton, noch, wie es schien, zu Ash. »Ich muss dich erst da reinverfrachten und dann den Druck absenken.«

Netherton sah, wie der Homunculus unter der durchsichtigen Kuppel seine Hände und damit auch die des Exoskeletts herabsinken ließ und wie die schwarzen Finger wieder erschlafften.

73 

Rot Grün Blau

Das einzig Gute an diesem Klo war, dass es eine Brille hatte. Keine Tür, und der Hundeleinenmann stand etwa zwei Meter weiter und beobachtete sie aus dem Augenwinkel. Statt des Gewehrs hatte er jetzt eine Pistole in einem dieser Nylonholster, die seitlich vom Gürtel herabhingen und um den Oberschenkel geschnallt waren, da, wo ein Builder-Gorilla seine Waffe tragen würde.

Sie war froh, dass sie nur pinkeln musste, so in Gesellschaft. Sie hatte erreicht, dass sie hierhergebracht wurde, indem sie erklärte, dass sie wirklich musste und sich sonst demnächst in die Hose machen würde und dass das Pickett sicher gar nicht recht wäre, wenn er zurückkäme, was er definitiv tun würde, aber erst in ein paar Stunden. Sie hatte also recht gehabt mit den Cams, und sie hatte mit ihrer Argumentation für einen begleiteten Klogang offenbar den richtigen Ton getroffen. Nicht ärgerlich, nicht zu drängend. Einfach zur Tür hin gesprochen, weil sie keine Ahnung hatte, wo Cams sein könnten. Sie hatte es einmal vorgetragen und dann nach einigen Minuten noch mal und drauf geachtet, sich beim zweiten Mal nicht zu steigern. Die beiden waren relativ bald reingekommen, hatten sie an die Leine gelegt, den blauen Homes-Kabelbinder, der sie an den Tisch fesselte, durchgeknipst und sie rausgeführt. Etwa zehn Meter weiter links, an der Wand gegenüber des Rolltors, durch das sie sie vorhin reingebracht hatten, war diese türlose Klokabine.

Als sie da saß, dachte sie, dass das hier der Ort sein könnte, wo die Résistance-Heldin in Operation Northwind den Hundeleinenmann mit einem OSS-Daumendolch erledigte, den sie in ihrer Unterwäsche versteckt hatte. Sie hatte zwar keinen Daumendolch, aber die beiden Typen hatten sie nicht durchsucht, und Reece hatte es vorhin vielleicht auch nicht getan. Was hieß, dass sie nachlässiger waren als manche Game-AI, gegen die sie gespielt hatte, und nichts von dem Lipgloss wussten, das ja auch Gift oder Gel-Sprengstoff sein könnte. Aber es war alles, was sie hatte, und es war weder noch. Immerhin hatte der Hundeleinenmann den Verstellring der Hundeleine mit einem Kabelbinder an einem halb abgeblätterten senkrechten Rohr gleich rechts neben dem Klo festgezurrt, was es ihr schwer gemacht hätte, jemanden mit etwas anderem als einer Pistole zu erledigen. Als sie aufstand und ihre Jeans hochzog, kam er rein und knipste den Kabelbinder durch. Dann brachte er sie wieder in den grell erleuchteten Raum.

Da bemerkte sie zum ersten Mal das Insekt, wenn auch nur flüchtig. Eine Mücke, weiter nichts. Schnell, nah, dann verschwunden.

Doch als sie wieder auf ihrem Stuhl saß, mit einem neuen Homes-blauen Kabelbinder an den Tisch gefesselt, und die beiden Männer rausgegangen waren, sirrte etwas an ihrem Ohr vorbei. Wenn in diesen Tanks draußen Wasser stand, gab es hier natürlich Mücken. Mit gefesselten Händen würde sie nicht viel dagegen tun können.

Sie blickte auf die geschlossene Tür, weil es das Einfachste war und sie sowieso keine große Auswahl hatte, als plötzlich drei kleine leuchtende Punkte horizontal durch ihr Blickfeld sausten, hintereinander, von rechts nach links, dann verschwanden. Rot, dann grün, dann blau. Sie schienen quadratisch oder rechteckig zu sein, und sie war noch kaum dazu gekommen, sich zu fragen, ob sie gerade einen Schlaganfall, einen epileptischen Anfall oder sonst was bekam, als die winzigen Lichtpunkte erneut vorbeisausten, wieder von rechts nach links, gleiche Reihenfolge, näher beisammen jetzt, und dann zu einem einzigen längeren Rechteck zusammenfielen. Türkis.

Reglos jetzt, mitten vor Picketts schmuddelig weißer Tür.

Sie bewegte den Kopf, in der Erwartung, dass sich das Pixel-Etwas bewegen würde. Aber es blieb, wo es war, über der Tischplatte, näher bei ihr, als es ihr zunächst erschienen war. Als wäre es wirklich da, ein Gegenstand, türkisfarben, unmöglich.

»Was zum Teufel«, sagte sie und dachte an die Dinger, die die Frau getötet und aufgefressen hatten, und dann an all die Ciencia-Loca-Folgen über UFOs, die sie geguckt hatte. So winzige waren da nie vorgekommen. Dieses hier glitt jetzt vor ihren Augen senkrecht abwärts, wie ein kleiner Lift, auf die Tischplatte, zwischen ihre gefesselten Handgelenke. Auf dem stumpfen Stahl verdoppelte sich seine Länge, es begann, um seinen Mittelpunkt zu rotieren, wurde eine leicht verschwommene türkisfarbene Scheibe, so groß wie ein Zehn-Cent-Stück von früher, flach auf dem Tisch. Sie hörte es dabei leise surren. Kriegte ihre Handgelenke nicht weiter auseinander.

Von Türkis zu Leuchtendgelb, dann genau in der Mitte ein stilisiertes rotes Nubbin. Und das Ding drehte sich immer noch, sie hörte es surren. Eine Art Animation. »Macon?«

Die Scheibe leuchtete rot auf.

Sie hatte etwas falsch gemacht.

Wieder Türkis. Dann ein Ohr, mit einer durchgehenden schwarzen Linie gezeichnet, wie ein Warnpiktogramm. Verwandelte sich in eine Fliege im selben Stil. Dann beides nebeneinander, und die Fliege schrumpfte und verschwand im Ohr. Dann wieder gelb, Edwards zwei Nubbins statt Macons einem. Der gelbe Hintergrund wurde cremefarben, die beiden Nubbins verwandelten sich in Lowbeers Emblem, diese blassgoldene Krone. Dann war die Scheibe weg, und stattdessen saß da jetzt wirklich ein Insekt, das aber viel kleiner war. Keine Fliege. Durchscheinend, wächsern.

»Ich glaub’s nicht«, sagte sie fast lautlos. Sie beugte sich vor.

Schneller als das Auge. In ihr linkes Ohr. Surrend. Tiefer drinnen. »Sag nichts.« Das Surren war Macons Stimme geworden. »Da sind Mikros, Kameras. Tu, als wär nichts. Mach genau, was ich sage.«

Sie zwang sich, zur Tür zu schauen. Es klang wie er, aber sie sah im Geist die Kleidung der Frau auf diese leere Straße hinabflattern.

»Klick zweimal mit den Zähnen, eins, zwei, aber lass den Mund zu. So leise wie möglich.«

Sie senkte den Blick. Klickte zweimal mit den Zähnen. Das lauteste Geräusch der Welt.

»Jetzt eine Minute nicht groß bewegen. So bleiben, nichts Besonderes machen. Aber nicht zu still sitzen, weil ich dich jetzt aufnehme und ihnen das dann als Loop reinspiele, damit sie den Loop sehen und nicht, was gleich passiert. Okay?«

Klick-klick.

»Keine ausgeprägte Kopf- oder Körperbewegung. Sonst fällt die Wiederholung im Loop stärker auf. Wenn ich ›fertig‹ sage, sei aktionsbereit. Zuerst die Ohrstöpsel, dann den Anzug.«

Anzug?

»Kann’s losgehen?«

Klick-klick.

»Aufnahme«, sagte er.

Sie starrte auf die Tür. Die Klinke, die Dreckfingerspuren drum herum. Hoffte, dass ihre Mutter okay war, Lithonia noch bei ihr.

»Fertig«, sagte Macon schließlich. »Loop läuft. Steh auf.«

Sie legte die Handflächen auf den Edelstahl und stand auf, wobei sie den Hefty-Stuhl zurückschob. Hörte den Bolzen klacken.

Die Tür ging auf. Herein kam der totale Wahnsinn. Als ob ihre Netzhäute schmolzen. Eine Art Blob-förmiges Wabern und Brodeln.

»Squidsuit«, sagte Macon in ihrem Ohr. Tintenfischhaut-Tarnanzug, wie Burton und Conner im Krieg welche benutzt hatten.

Der Anzug las, was in nächster Nähe war, und emulierte es, aber ein Teil davon sah wie mit Blut bespritzt aus. Wie ein Stück schadhafter Game-Code, der zur Tür hereinkam. Dann ein Squidsuit-Handschuh mit dem Kopf von Burtons Tomahawk, der unter ihre Hände glitt, um sich in den blauen Kabelbinder zu haken und ihn durchzuschneiden. In der gekrümmten Unterseite der Klinge war eine spezielle Kerbe, die noch schärfer war als der Rest, irre scharf. Für Seile, Gurte und so was. Die Klinge hakte sich noch mal ein, zwischen ihren Handgelenken, um den Kabelbinder zu durchtrennen, der sie aneinanderband. Sein anderer Handschuh eine stahlgraue Pranke, die ihr zwei orangefarbene Klümpchen an einem dünnen orangefarbenen Verbindungsstrang hinhielt – wie eine billige Hefty-Süßigkeit. Dann hatte sie die Dinger in den Ohren, wie Macon gesagt hatte, aber hatte er gemeint, dass sie das Insekt dort drinnen einsperren sollte?

Burton warf sich zu Boden, verschwand unterm Tisch, tauchte neben ihr wieder auf. Das Ratschen von Klettband, seine Augen. Tintenfischhautzeug, das sich entfaltete, vor ihr auseinandergeschüttelt wurde und sofort eine Farbe annahm, die wohl die ihres Gesichts in diesem Licht sein musste, darin zwei Flecken, braun wie ihre Augen. Das Ding versuchte, sie zu emulieren, und dann war sie mit dem Kopf drin, mit den Armen, zog es an sich herunter. Es war groß und weit, und es war dunkel darin, aber dann konnte sie sehen. Das Licht, das jetzt endlich nicht mehr so hell war. Burton, der seinen eigenen Anzug zumachte, sich dann bückte, um ihren zuzumachen, angefangen an den Füßen.

»Raus«, sagte Macon; durch die Ohrstöpsel war seine Stimme verändert.

Burton hob sie hoch, schwang sie über den Tisch, flankte selbst darüber wie ein Turner übers Seitpferd, zog sie zur Tür und hinaus. Sie stolperte. Ihr Fuß ein verschwommener Zementfleck neben dem Holster des Hundeleinenmanns, noch mit der Pistole darin, voll Blut.

Sie stieg über ihn hinweg.

»Zum Tor«, sagte Macon dicht an ihrem Ohr, »los.« Das Rolltor, durch das sie sie reingebracht hatten, offen, die Nacht draußen jetzt dunkler. Die zu großen Strampelanzugfüße des Squidsuits schleiften, Stolpergefahr.

Kein Game-Blut, sagte ein anderer Teil von ihr, der von einer fernen Seitenlinie aus zuschaute.

74 

Die erste zarte Berührung

Hat sie«, sagte Ossian.

Der Operator des Exoskeletts im Stub hatte das Ding gerade auf einen Sitz hinten im VIP-Shuttle manövriert, dem reglosen Buggy gegenüber. Die schwarzen Manipulatoren hingen schlaff herab.

»Wer?«

»Der Hitzkopf von Bruder. Exfiltration hat begonnen. Ash sagt, dass sie überreagiert.«

»Flynne?«

»Lowbeer. Tür schließen.« Letzteres offenkundig an den Bentley adressiert, denn dessen Türöffnung schrumpfte gehorsam, bis da nichts mehr war als glatte silbergraue Karosserie. Den allerletzten Teil des Schließprozesses fand Netherton seltsam eklig, irgendwie oktopoid. »Vollkommen luftdicht. Luftdruck im Innenraum um ein Drittel reduzieren.«

Netherton hörte ein scharfes Zischen.

»Nehmen Sie ihn auseinander«, sagte Ossian, vermutlich zu dem Operator. »Wenn die Tutorials nicht ausreichen, fragen Sie uns.«

»Überreagiert?«

»Sie will ein Statement draus machen. Ein unüberhörbares und unwiderrufliches.«

»Aber zuerst muss sie Flynne da rausholen.«

»Soll ich sie Ihnen ans Telefon holen? Macht ihr ja sicher nichts aus, mal eben von unserem hauseigenen Bullshit-Artist gestört zu werden.«

Netherton ignorierte dies. »Was macht es jetzt da drinnen?«

»Es versucht, einen Kinderwagen um zwei selbstzielende, selbstlimitierende Schwarmwaffen zu erleichtern. Sollte nicht so schrecklich schwer sein, denken Sie jetzt vielleicht, nachdem Sie mich das Mistding haben kaltstellen sehen. Aber wenn Sie mich fragen, stehen die sadistischen Scheißkerle, die es gebaut haben, nicht auf so einfache Zusammenhänge. Und jetzt geht unser Technikspezialist die Sache an …« Ossian lauschte auf etwas, das Netherton nicht hören konnte. »Und da haben wir’s schon. Ich hatte recht.«

»Haben wir was?«, fragte Netherton.

Ossian wirkte befriedigt. »Mochte schon die erste zarte Berührung gar nicht. Hat Assembler ausgestoßen. Haben den größten Teil von Vater Zubovs Ledersitzbezügen gefressen und die biologischen Bestandteile des linken Manipulators ebenso. Sie wollten mir ja nicht glauben, dass das Scheißding niemals schläft. Hat keinen Abschaltknopf. Lauert jahrelang drauf, jeden zu töten, der es dem Kinderwagen entreißen will. Aber wir werden sie in Kürze beide haben. Und die, die losgegangen ist, hat nur ein paar Tausend von den kleinen Biestern verschossen. Sind noch Millionen drin. Nachladen ist nämlich nicht, nicht diesseits der Oblast Nowosibirsk.«

Die goldene Krone erschien.

»Ist sie in Sicherheit?«, fragte Netherton.

»Sagte doch schon, ich weiß es nicht«, sagte Ossian.

Netherton entfernte sich ein Stück von dem Bentley.

»Offenbar ja«, sagte Lowbeer.

»Ossian sagt, Ash meint, dass Sie überreagieren. Seine Formulierung.«

»Sie ist gescheit, Ash, aber sie ist es nicht gewohnt, aus der Stärke heraus zu handeln. Dass Pickett seinen Platz auf unserer Seite findet, ist mehr als unwahrscheinlich. Und kürzlich hat Sie jemand zu töten versucht, Mr. Netherton. Wir können wohl davon ausgehen, dass Pickett bereits in irgendeiner Beziehung, und sei sie noch so vermittelt, zu den Auftraggebern dieses Anschlags steht. Möchten Sie mal hin?«

»Wohin?«

»In Levs Stub?«

»Das geht doch gar nicht, oder?«

»Physisch, nein. Virtuell, wenn auch mit primitiven Mitteln? Kinderspiel.«

»Wirklich?«

»Ein wenig zu buchstäblich in diesem Fall«, sagte sie. »Aber durchaus.«

75 

Vorläufer

Die Homes würden einen für immer wegsperren, wenn sie einen bei dem Versuch erwischten, einen Squidsuit zu fabben. Schlimmer als das Drucken von Teilen, um eine Pistole vollautomatisch zu machen, schlimmer als die Herstellung der meisten Drogen. Sie hätte nie gedacht, dass sie mal so ein Ding in echt sehen geschweige denn tragen würde.

Das Nachtdunkel hinter Picketts Haus, jedenfalls das bisschen, das sie durch den Anzug sehen konnte, schien unglaublich still. Sie erwartete die ganze Zeit, dass jemand brüllen, schießen, Alarm auslösen würde. Nichts. Nur die Räder dieses Quads, die über Schotter knirschten. Elektrisch, das Ding, roch noch ganz neu. Vermutlich von Leons Lotteriegewinn bezahlt oder vom Geld aus Clanton. Sie fühlte, dass es ein Wahnsinnsdrehmoment hatte, als ob man, wenn man einen Schild dranmontierte, die Straße damit richtig planieren könnte. Es hatte diese Skelettreifen, luftlos. Auf dem Schotter nahmen sie die Form von Mountainbike-Reifen an, aber als Burton rechts abbog, wurden sie breiter. Auf dem Gras waren sie noch leiser. Sie hatten ein Nylonseil durch die Gepäckkarabiner gezogen, damit man sich besser festhalten konnte.

»Macon?« Unsicher, ob er sie hören konnte.

»Hier«, sagte die Mücke in ihrem Ohr. »Schaffen dich hier weg. Reden später.«

Sie konnte nicht sehen, wo sie hinfuhren. Burtons Anzug war zu dicht vor ihrem, also versuchten beide Anzüge, sich gegenseitig zu emulieren, und schaukelten sich zu einem Schwarm von verzerrten Sechsecken auf, von dem man Kopfschmerzen bekam. Das hatten sie mal in Ciencia Loca gebracht. Jetzt bremste Burton, stellte den Motor ab. Sie fühlte, wie er das Bein auf die andere Seite schwang, abstieg. Hörte ihn das Klettband seines Anzugs aufreißen, dann riss er ihren am Hals auf. Nachtluft an ihrem Gesicht. Er drückte ihren Oberarm. »Easy Ice«, sagte er. Mit den Ohrstöpseln konnte sie ihn kaum hören. Sie zog den linken an der orangefarbenen Schnur heraus. »Lass sie drin«, sagte er, »kann laut werden.« Sie steckte ihn wieder rein, drehte den Kopf, und da war Conner, in seiner VA-Prothese mit den Anime-Fußgelenken, hinter Burton im Schatten eines Blechschuppens.

Dann merkte sie, dass es nicht Conner sein konnte, weil der Rumpf und beide Beine falsch waren. Klumpig, als hätte jemand einen seiner schwarzen Polartec-Ganzkörperbodys mit viel zu viel Modelliermasse vollgestopft, und ihm dann, wie sie im Nähertreten sah, absurderweise eine dieser hässlichen Gonzales-Masken verpasst, mit den ikonischen Aknenarben der Präsidentin als stilisierten Kratern auf übertriebenen Wangenknochen. Sie blickte in die Augenöffnungen. Bleiches Nichts.

Carlos trat um das Ding herum, ein Bullpup unterm Arm. Ganz in Schwarz. Burton unter dem offenen Squidsuit auch. Carlos hatte eine schwarze Mütze tief in die Stirn gezogen, und seine Augen waren tiefschwarz von Nachtsichtkontaktlinsen. »Brauch deinen Anzug für unseren Burschen hier«, sagte Carlos. Sie ließ den Anzug hinunter, stieg hinaus. Jetzt, da die Sechseck-Schwärme weg waren, machte er sofort auf Gras. Carlos hob ihn auf und öffnete Reiß- und weitere Klettverschlüsse. Drapierte ihn über den dicken, hohen Rucksack, den die Prothese trug. Burton hängte dem Ungetüm seinen Anzug so von vorn um, dass die Gonzales-Maske durch einen geöffneten Schlitz zu sehen war. Sie hörte kleine Klettbandgeräusche, während die beiden daran arbeiteten, die Anzüge miteinander zu verbinden. Wenn man es richtig machte, würde es nicht zu dem wechselseitigen Feedback-Ding und dem Sechseckgewimmel kommen. Das Schwarz ihrer Kleidung wirbelte auf dem Tintenfischhautzeug. Als sie fertig waren, traten sie zurück, und das Ding wurde eins mit dem Schattendunkel, in dem es stand.

»Kamerad marsch«, sagte Burton zu jemandem, der nicht da war.

Das Ding machte einen ersten Schritt aus dem Schatten. Die Maske war das Einzige, was man wirklich sah, außer den Fußgelenken und Füßen. Wie ein Glitch in einem fehlerhaften Game. Das Blut des Hundeleinenmanns musste noch irgendwo drauf sein. An sein Gesicht konnte sie sich nicht mehr erinnern. Das Ding machte einen zweiten Schritt, einen dritten. Diesen Gang kannte sie, Conner auf dem Weg zum Kühlschrank, aber jetzt gebeugt unter dem Gewicht des Rucksacks. Das Ding stampfte flachfüßig und dickknöchelig auf den Schotter hinaus. Jetzt konnte sie die Maske nicht mehr sehen. Es marschierte zurück zu Picketts hässlichem, flutlichtbeleuchtetem Haus. »Was habt ihr vor?«, fragte sie Burton.

Er legte den Zeigefinger an die Lippen, stieg aufs Quad und bedeutete ihr, sich hinter sie zu setzen. Carlos schwang sich hinter sie, griff um sie herum nach dem Halteseil, und Burton preschte los, übers Gras, weg von der Schotterstraße.

Als Burton vom Haus, den Schuppen und den Maschinen wegfuhr, sah sie, dass Pickett einen Golfplatz hatte. Der Mond ging auf. Der Rasen so kurz und gleichmäßig, Kunststoff oder genverändertes Gras. Sie sah einen Waschbären erstarren, als er sie sah, dann den Kopf drehen, als sie an ihm vorbeisausten.

Jenseits des Golfrasens stieg das Terrain leicht an, wurde ungemähte Wiese mit einigen wenigen Trampelpfaden, vielleicht von Kühen oder Pferden. Sie sah vor ihnen etwas Weißes, erkannte dann, dass es derselbe hässliche Zaun war, aber an einem anderen Stück Straße. Zwei Gestalten in Schwarz sprangen auf, als sie näherkamen, rannten zum Zaun, hoben gemeinsam ein Stück heraus und beiseite. Burton fuhr, ohne abzubremsen, durch die Lücke hinaus auf eine Teerstraße, die aussah, als ob Pickett das County dafür bezahlte, sie in Schuss zu halten. Auf der Straße beschleunigte Burton.

Etwa eine halbe Meile weiter lehnte Tommy an seinem großen weißen Wagen, in seiner schwarzen Jacke und mit einem Sheriff’s-Department-Helm. Burton bremste und hielt. »Flynne«, sagte Tommy, »bist du okay?«

»Glaub schon.«

»Hat dir jemand was getan?« Tommy sah sie an, als könnte er in sie reingucken.

»Nein.«

Er guckte noch immer in sie rein. »Wir bringen dich heim.«

Burton stieg vom Quad, ging über die Straße und blieb mit dem Rücken zu ihnen stehen. Pinkelte. Sie stieg ab. Carlos rutschte auf den Fahrersitz, startete, wendete und war, während Burton noch dort drüben stand, im Dunkeln verschwunden, in der Richtung, aus der sie gekommen waren, vermutlich, um die beiden anderen zu holen.

Tommy hielt ihr die Beifahrertür auf, Burton setzte sich hinten rein.

»Bist du okay, Flynne?«, fragte Tommy noch mal und sah sie an.

Sie schloss ihre Tür.

Er ließ den Motor an, und sie fuhren eine Weile im Dunkeln dahin, bevor er das Licht einschaltete.

»Pickett ist ein Arschloch«, sagte sie.

»Wusste ich schon«, sagte Burton. »War es Reece?«

»Pickett hat gesagt, er legt ihn um, wenn er mich ihm nicht bringt. Hat gesagt, die Homes würden ihn überall finden.«

»Dachte ich mir«, sagte Burton.

Aber sie wollte nicht über Reece reden. Oder was es sonst war, was sie vorhatten. Mit Macon per Ohrding zu reden, fühlte sich auch unmöglich an, weil sie zuhören würden, und Tommy konzentrierte sich auf die Straße. Also kam ihr die Fahrt zurück in den Ort lang vor, und alles, was vorher passiert war, erschien ihr wie ein Traum, aber einer, der immer noch andauerte.

Als sie fast im Ort waren, sagte Burton zu dem, der nicht da war: »Jetzt.«

Sie sahen das Licht der Explosion hinter ihnen, wie es den Schatten des Streifenwagens vor ihnen auf die Straße warf. Dann hörten sie den Knall, und später dachte sie, sie hätte die Entfernung abzählen können wie nach einem Blitz.

»Scheiße«, sagte Tommy und trat auf die Bremse. »Was zum Teufel habt ihr gemacht?«

»Builder«, sagte Burton hinter ihr, »schaffen es immer wieder, sich selbst in die Luft zu jagen.«

Tommy sagte nichts. Gab wieder Gas, schaute einfach nur auf die Straße.

Sie hoffte, dass Reece nicht mehr angehalten hatte und schon aus dem County raus war, auf dem Interstate, weg. Sie wollte Burton nicht danach fragen.

»Magst du einen Kaffee, Flynne?«, fragte Tommy schließlich.

»Ist mir zu spät für Kaffee, danke«, sagte sie, und es klang wie die Stimme von jemand anderem, dem das alles nie passiert war, und dann heulte sie los.

76 

Emulationsapp

Der Stirnreif, den Ash ihm hinhielt, sah genauso aus wie der, den Lowbeer benutzt hatte, um ihn auf die Patcher-Insel zu versetzen, nur dass dieser hier noch einen flexiblen Kamerafortsatz hatte, der mit seinem milchigen Kopf wie ein Riesenspermium wirkte. »Ich gehe da nicht wieder hin«, sagte er, dankbar für die breite Marmortischplatte zwischen ihnen.

»Das sollen Sie auch gar nicht. Sie werden Flynne besuchen. In sehr niedriger Auflösung.«

»Ach?«

»Wir haben die Emulationsapp schon auf Ihrem Telefon installiert.«

Er beugte sich vor, nahm den Reif entgegen. Er wog nicht mehr als der von Lowbeer, aber die spermiumartige Kamera gab ihm etwas Altägyptisches und gleichzeitig Cartoonmäßiges. »Sie haben dort Peripherals?«

»Das dürfen Sie selbst herausfinden.«

77 

Wheelie Boy

Du hast eine Wanze im Magen?«, fragte Janice schließlich aus dem Dunkel am Fußende des Betts. »Und eine im Ohr?«

Flynne, in Slip und USMC-Shirt, lehnte am anderen Bettende, ihre Kopfkissen im Rücken. Durchs Fenster fiel Mondlicht. »Die in meinem Magen ist ein Tracker«, sagte sie, »von einem belgischen Satellitensicherheitsdienst. Macon, Burton, Conner und ich, wir haben alle so einen, soweit ich weiß.«

»Und das Ding in deinem Ohr?«

»Hat Burton an sich genommen.«

»Wie hat er’s denn rausgekriegt?«

»Macon hat es rausgeflogen. In ein Pillenfläschchen. Ich dachte, es wäre so ein Superzukunftsding, das sie Macon haben nachfabben lassen, aber er sagt, es ist von hier, beim Militär schon ein alter Hut.«

»Und der Tracker, den du geschluckst hast, hat ihnen gesagt, wo du warst?«

»Sonst wär ich jetzt nicht hier. Mein Telefon hatte Reece in einen Abschirmbeutel gepackt.«

»Macon hat dir ein neues gedruckt. Hab’s hier. Wie schwer wäre es, das Ding wieder aus deinem Magen rauszukriegen?«

»Nach sechs Monaten löst es sich einfach ab, sagt Macon.«

»Und dann?«

»Scheißt man es aus, Janice.«

»Ins Klo?«

»Jemandem in die Schuhe.«

»Passiert täglich«, sagte Janice aus dem Dunkel, »bei der Sorte Leuten, die ich kenne. Aber traust du denn irgendwelchen Belgiern, wenn sie dir sagen, du hast ihre Trackerwanze ausgeschissen?«

»Macon traut ihnen. Wo ist Madison?«

»Ein Fort bauen. Drüben in eurem neuen Welthauptquartier, neben dem Fab.«

»Warum?«

»Weil Burton es so will. Hat ihm eine Hefty-Charge-Karte gegeben und gesagt, er soll improvisieren.«

»Womit?«

»So circa zweihundert Paletten von diesen Pseudo-Asphalt-Dachplatten hauptsächlich. Du weißt schon, die Dinger, die aus geschredderten Flaschen, alten Reifen und so was gemacht werden. Er lässt die Platten verpackt, und Burtons Jungs stapeln sie wie Mauersteine, zwei Meter hoch, zwei Packs tief. Stoppt angeblich schwere Munition, das Zeug.«

»Wozu?«

»Frag Burton. Madison sagt, wenn’s um Homes geht, nützt es gar nichts. Und drüben bei Pickett oder dem, was noch von seinem Haus übrig ist, wimmelt es nur so von Homes. Sie haben Tommy hinbeordert, um ihnen zu helfen.«

»Er muss es ja langsam leid sein, immer hin und wieder zurück zu fahren.«

»Vergewaltigt hat dich keiner, oder?«

»Nein. Pickett hat nur davon geredet, mir den Kiefer auszurenken. Aber mehr so halbherzig. Ich glaube, er wollte hauptsächlich so viel Geld wie möglich aus mir rausschlagen.«

»Das ist es, auf den Punkt gebracht«, sagte Janice.

»Was?«

»Warum ich hoffe, dass der Scheißkerl tot ist.«

»Wenn du das Ding gesehen hättest, das sie mit dieser Bombe losgeschickt haben, wär dir klar, dass es sich nicht unbemerkt an jemanden ranschleichen konnte, nicht mal in einem Squidsuit.«

»Hoffen kann man trotzdem«, sagte Janice.

»Wo haben sie überhaupt Squidsuits her?«

»Von diesem Griff.«

»Wem?«

»Griff. Die Ironside-Leute haben ihn sofort hergeschickt.«

»Coldiron.«

»Er war praktisch schon hier, kaum dass Burton erfahren hatte, dass du aus dem Planquadrat verschwunden warst. Jet-Helikopter, ist dort drüben auf der Weide gelandet.« Janice’ Hand mit dem ausgestreckten Zeigefinger erschien im Mondlicht. »Ich hab ihn nicht gesehen. Madison aber. Klang wie ein Engländer, sagt Madison. Wahrscheinlich haben sie diese Mikrodrohne auch von ihm.«

»Wer ist der Typ?«

»Keine Ahnung. Madison sagt, der Copter kam aus Washington. Sagt, er war von den Homes.«

»Homes?«

»Der Copter.«

Pickett hatte Leute bei den Homes. Das hatte Reece doch gesagt. »Ich bin wohl mal wieder hinterm Mond.« Wenn sie nicht in der Zukunft war, dachte sie, war sie damit beschäftigt, gekidnappt und gerettet zu werden.

»Jetzt, wo Picketts Haus in die Luft geflogen ist, werden wir ja morgen früh sehen, wer alles dreinschaut, als ob seine Haupteinkommensquelle futsch ist. Hier ist das Telefon, das dir Macon gemacht hat.«

»Ich hätte lieber meins wieder.« Stank ihr, all die Stunden, die sie im Fab gearbeitet hatte, um es zu bezahlen.

»Deins ist nach Nassau geflogen.«

»Nassau?«

»Irgendein Anwaltsbüro dort. Sie haben es aus dem Abschirmbeutel genommen, kurz nachdem Burton und die anderen dich aus Picketts Haus rausgeholt hatten. Macon hat es gebrickt.«

Flynne fiel wieder ein, dass Pickett gesagt hatte, er werde sie mit Netherton telefonieren lassen, um mehr Geld für sie zu herauszuschlagen, als die anderen boten.

»Macon sagt, Pickett hat irgendwelche Edelanwälte in Nassau«, sagte Janice. »Aber nicht so edel wie eure und auch nicht so viele.«

»Wir haben ganze drei, soweit ich weiß.«

»Inzwischen sind schon viel mehr hier im Ort. Ihre Unterbringung und Verpflegung ist eine regelrechte Wachstumsindustrie. Eine, die gerade recht kommt.«

»Hat er meine Apps und alles draufgemacht?« Flynne schnupperte an dem Telefon. Nagelneu.

»Yeah, und eine super Verschlüsselung, läuft im Hintergrund. Er sagt, du sollst alle deine Passwörter ändern. Und nicht nur dein Geburtsdatum nehmen oder deinen Namen rückwärts. Und da ist ein Hefty Wheelie Boy für dich, in der Tasche auf deinem Schreibtisch.«

»Ein was?«

»Wheelie Boy.«

»Hä?«

»Macon hat ihn auf Ebay gekriegt. Neu aus altem Lagerbestand und originalverpackt.«

»Was soll das sein?«

»Damals in der Grundschule. Wie ein Tablet auf einer Stange? Unten wie ein Mini-Segway. Du erinnerst dich an die Dinger? Motoren, zwei Räder, Gyros, die das Ganze aufrecht halten.«

»Sahen bescheuert aus«, sagte Flynne, die sie jetzt wieder vor Augen hatte.

Janice’ Telefon gab einen Benachrichtigungston von sich. Sie checkte es, wobei das Display ihr Gesicht beleuchtete. »Ella braucht mich.«

»Wenn’s was Ernstes ist, hol mich. Ansonsten versuch ich jetzt zu schlafen.«

»Ich bin froh, dass sie dich heil zurückgebracht haben, weißt du das?«

»Du bist die Beste, Janice«, sagte Flynne.

Als Janice runtergegangen war, stand sie auf, machte ihre Nachttischlampe an und holte die Tasche aufs Bett. Darin war eine Schachtel mit einem Bild darauf: ein Hefty Wheelie Boy. Wie eine rote Plastikfliegenklatsche, die in einem gleichfarbigen Softball mit zwei dicken Spielzeugtraktorrädern steckte. Die Fliegenklatsche war ein Mini-Tablet mit einer Cam, das auf einer Stange saß. War als Spielzeug vermarktet worden, aber auch als Baby-Monitor, Plattform für Fernbeziehung oder unglückliche Liebschaften und sogar als billige virtuelle Urlaubsmöglichkeit. Man konnte beispielsweise in Paris oder Vegas einen Wheelie Boy kaufen oder mieten, ihn durch ein Museum oder Casino steuern und sehen, was er sah. Und währenddessen, und das hatte sie das Allerabstoßendste gefunden, war auf dem Tablet das Gesicht des Benutzers zu sehen. Man trug ein Headpiece mit einer Kamera an einem kleinen Kameraarm, die aufnahm, wie man auf das reagierte, was man durch den Wheelie sah, und Leute, die auf das Tablet schauten, konnten einen sehen, während man ihre Umgebung oder sie sah, und man konnte mit ihnen sprechen. Sie erinnerte sich, wie Leon sie zu schockieren versucht hatte, indem er ihr erzählte, was Leute für sexuelle Sachen mit dem Wheelie anstellten, und wie sie gehofft hatte, dass er sich das alles nur ausdachte.

Während sie den Karton öffnete, dachte sie, dass sich aus so was wohl die Peripherals entwickelt haben mussten. Auf seine billige Art war der Wheelie Boy auch einer gewesen.

Drinnen lag ein Blatt von einem Forever-Fab-Notizblock. AUF ANWEISUNG VON OBEN, VOLL AUFGELADEN UND HARDCORE-KRYPTO – M in dickem pinkem Neonmarker.

Sie nahm das Ding heraus und versuchte es aufzustellen, aber es kippte rückwärts um, das Tablet im Mondlicht wie ein schwarzer Handspiegel. Auf der Unterseite des Balls ein weißer Knopf. Sie drückte ihn. Mit einem leisen Quäken erwachten die Gyros zum Leben, die rote Plastikstange mit dem Tablet am Ende richtete sich auf, die schwarzen Räder bewegten sich unabhängig voneinander auf dem Bettzeug und drehten das ganze Ding nach links, dann nach rechts.

Sie stupste mit dem Zeigefinger gegen das schwarze Display, um den Wheelie umzukippen, aber die Gyros richteten ihn wieder auf.

Dann ging das Display an und zeigte Nethertons Gesicht, zu nah an der Kamera, die Augen weit, die Nase zu groß.

»Heilige Scheiße«, sagte sie halb lachend und musste sich schnell das Decklaken über die Beine ziehen, weil sie ja nur in Slip und Sweatshirt war.

78 

Es-war-einmal-Land

Der Feed von der Cam des Dings, vollbinokular, erinnerte ihn an Festbilder aus einer Zeit vor ihrer, wenn ihm auch der Name der Plattform nicht mehr einfiel. Sie blickte auf ihn herab, über Knie, die mit hellem Stoff verhüllt waren.

»Ich bin’s«, sagte er.

»Was Sie nicht sagen«, sagte sie und streckte die Hand aus. Ihre Fingerspitze wurde riesig, stieß ihn, die Kameraplattform, worin sie auch immer bestand, hintenüber, bis auf irgendeine Art von Unterlage. Kurz kam eine tief hängende, handgebastelt aussehende Fläche in Sicht, wohl die Decke. Eine horizontale Naht, als ob verleimtes Papier sich abzulösen begann. Dann richtete sich das Was-auch-immer mit einem hörbaren Surren wieder auf.

»Nicht«, sagte er.

»Wissen Sie, wie Sie aussehen?« Sie beugte sich über ihre Knie.

»Nein«, sagte er, obwohl das Sigil der Emulationssoftware etwas zeigte, das kugelig und zweirädrig war, mit einem nach oben gerichteten Auswuchs, auf dem ein Rechteck saß. Sie griff an ihm vorbei, wobei ihr Arm gigantisch wurde, dann füllte den Feed ein Werbefoto von dem Ding im Sigil, auf dem rechteckigen Screen ein begeistertes Kindergesicht.

»Keine superscharfen synthetischen Bodys hier in Es-war-einmal-Land«, sagte sie, »aber wir haben den Wheelie Boy. Wo sind Sie?«

»Im Gobiwagen.«

»Dem WoMo?«

»An meinem Schreibtisch«, sagte er.

»Ist das wirklich Ihr Schreibtisch?«

»Nein.«

»Arschhässliches Teil. Dieses Coldiron hat’s nie wirklich gegeben?«

»Es gibt Firmen, die unter diesem Namen registriert sind, in Ihrem Kolumbien, Ihrem Panama«, sagte er. »Und jetzt auch in Ihren USA. Da sind Sie in der Firmenleitung.«

»Aber dort bei Ihnen gibt’s keins?«

»Nein.«

»Alles nur Levs Hobby? Plus dem Mist, den Sie gebaut haben, und Lowbeers Mordermittlungen?«

»Soweit ich weiß, ja.«

»Warum sind Sie hier?«

»Es war Lowbeers Vorschlag«, sagte er. »Und ich wollte es mal sehen. Ist jetzt gerade Tag? Gibt es ein Fenster? Wo sind wir?«

»Nacht«, sagte sie. »Mein Zimmer. Heller Mond.« Sie fasste zur Seite, schaltete eine Lichtquelle aus. Sofort war sie auf andere Art schön. Die dunklen Augen größer. Daguerreotypie, fiel ihm ein. »Umdrehen«, sagte sie und drehte ihn um. »Ich muss mir meine Jeans anziehen.«

Ihr Zimmer, erkannte er, als er die Kamera so weit wie möglich schwenkte, war wie das Innere einer Art Nomadenjurte. Irgendwelche Einrichtungsgegenstände, Haufen von Kleidungsstücken, Druckerzeugnisse. Dieser konkrete Moment der Vergangenheit, Jahrzehnte vor seiner Geburt. Eine Welt, die er sich immer vorgestellt hatte, und doch jetzt, in ihrer Realität, unvorstellbar. »Wohnen Sie schon immer hier?«

Sie bückte sich, hob ihn auf, trug ihn zum Fenster, ins Mondlicht. »Klar.«

Und dann der Mond. »Ich weiß, das hier ist real«, sagte er, »muss real sein, aber ich kann es nicht glauben.«

»Ich kann’s von Ihrer Welt glauben, Wilf. Muss es glauben. Sie sollten sich ein bisschen bemühen.«

»Vor dem Jackpot«, sagte er und bereute es sofort.

Sie drehte ihn zu sich, weg vom Mond. Stand da, mondbeschienen, ernst, und sah ihm in die Augen. »Was ist das, Wilf, der Jackpot?«

Etwas legte den Teil von ihm lahm, der Narrative strickte, der das Gestrüpp von Lügen hervortrieb, in dem er lebte.

79 

Der Jackpot

Sie saß in dem alten Holzstuhl unter der Eiche im Vorgarten und hielt ihn auf dem Schoß.

Ben Carter, der jüngste von Burtons Soldaten, der aussah, als sollte er noch auf der Highschool sein, saß auf den Stufen der Eingangsveranda, ein Bullpup auf dem Schoß und einen Viz im Auge, und trank Kaffee. Sie hätte auch gern welchen gehabt, wusste aber, dass sie dann gar nicht schlafen würde. Und Wilf Netherton erzählte ihr vom Ende der Welt oder jedenfalls dem Ende dieser ihrer Welt, das der Beginn seiner Welt gewesen zu sein schien.

Wilfs Gesicht auf dem Wheelie-Tablet hatte ihr die Treppe hinabgeleuchtet. Sie war auf Ben gestoßen, der auf den Verandastufen saß und das Haus bewachte, und er war ganz verlegen geworden und samt seinem Gewehr aufgestanden und hatte versucht, dran zu denken, wo er damit nicht hinzielen sollte, und sie hatte gesehen, dass er auch so ein Cap hatte wie Reece, mit dem pixeligen Tarnmuster, das sich bewegte. Er hatte nicht gewusst, ob er Wilf hallo sagen sollte oder nicht. Sie hatte ihm erklärt, sie würden sich unter den Baum setzen und reden. Er hatte gesagt, er werde den anderen Bescheid sagen, aber sie solle bitte nirgendwo anders hingehen und sich nicht von irgendwelchen Drohnen stören lassen. Also war sie zum Stuhl gegangen und hatte sich reingesetzt, mit Wilf in dem Wheelie Boy, und er hatte angefangen, ihr zu erklären, was dieser Jackpot war.

Erstens mal war er nicht eine Sache, sondern etwas Multikausales, ohne konkret festmachbaren Anfang oder konkret festmachbares Ende. Mehr ein Prozess als ein Geschehnis, also nicht so, wie es die Weltuntergangsgeschichten immer gern darstellten, ein einschneidendes Ereignis, nach dem alle mit Waffen herumliefen und aussahen wie Burtons Posse oder aber bei lebendigem Leib von irgendetwas gefressen wurden, das dieses Ereignis hervorgebracht hatte. So nicht.

Er war anthropogen, sagte Wilf, und sie wusste aus Ciencia Loca und National Geographic, dass das so viel hieß wie von Menschen verursacht. Die Menschen hatten zwar nicht gewusst, was sie taten, es nicht absichtlich gemacht, ihn aber trotzdem verursacht. Weil zu viel Kohlenstoff in der Luft war, veränderte sich das Klima, war der Motor für einen Haufen andere Sachen. Und er erzählte, wie es immer schlimmer geworden war und man inzwischen auch schon damit gerechnet hatte, dass es immer so weitergehen würde. Weil die Menschen vor ihr, die nichts von diesen Zusammenhängen wussten, alles vergeigt hatten und sich auch dann, als sie es wussten, nicht aufraffen konnten, etwas dagegen zu unternehmen, und es inzwischen zu spät war.

Also steuerten sie hier, in ihrer Zeit, geradewegs in die große anthropogene, systemische, multifaktorielle Scheiße, was sie irgendwie schon gewusst hatte und was wahrscheinlich jeder wusste, bis auf die Leute, die immer noch sagten, es sei gar nicht wahr, und die meisten dieser Leute erwarteten sowieso die Wiederkunft. Sie schaute über den silbrigen Rasen, den Leon mit dem gusseisernen Handmäher gemäht hatte, der nur noch von Draht zusammengehalten wurde, auf die Schatten der krüppeligen Buchsbäumchen und zu der Silhouette der abgebrochenen Vogelbad-Säule, die bei ihren Spielen immer eine Drachenburg gewesen war, während Wilf ihr erzählte, dass der Jackpot im Lauf von rund vierzig Jahren achtzig Prozent aller Menschen getötet hatte.

Und als sie das hörte, fragte sie sich nur, ob es überhaupt irgendwas bedeuten konnte, wenn einem jemand so was erzählte. Wenn es seine Vergangenheit war und die eigene Zukunft.

Was sie denn, fragte sie, und es war ihre erste Frage, seit er angefangen hatte, mit all den Leichen gemacht hätten?

Das Übliche, sagte er, weil es ja nicht auf einen Schlag passiert sei. Später eine Weile gar nichts, und schließlich hätten es die Assembler übernommen. Assembler, Nanobots, seien ja erst danach aufgekommen. Die Assembler hätten, nachdem sie die Toten beseitigt hatten, auch etwa die zugebauten Flüsse Londons freigelegt und gereinigt. Hätten alles das gemacht, was sie auf dem Weg in die Cheapside gesehen habe. Hätten den Turm gebaut, in dem die Frau die Party vorbereitet hatte und dann ermordet worden war, und all die anderen rasterförmig verteilten Türme, die er Shards nannte, und hätten das alles permanent in Ordnung gehalten, in seiner Zeit, nach dem Jackpot.

Darüber zu sprechen, tat ihm weh, das spürte sie, aber sie hatte das Gefühl, dass er gar nicht wusste, wie sehr oder warum. Sie merkte, dass er das nicht oft auspackte oder vielleicht auch gar nie. Er sagte, Leute wie Ash machten es praktisch zu ihrem Lebensinhalt, darum zu kreisen. Trügen nur Schwarz und kennzeichneten sich noch durch andere Sachen, aber diesen Leuten gehe es mehr um andere Arten, um das übrige große Sterben, als um die achtzig Prozent.

Kein Kometeneinschlag, nichts, was man wirklich als Atomkrieg bezeichnen konnte. Einfach nur alles andere, was mit dem Klimawandel verquickt war: Dürre, Wasserknappheit, Missernten, Bienensterben, wie es bereits im Gange war, Wegbrechen anderer Schlüsselarten, die letzten Spitzenprädatoren verschwunden, Antibiotika noch unwirksamer als jetzt schon, Krankheiten, die nie die eine große Pandemie waren, aber verbreitet genug, um per se historische Ereignisse zu sein. Und das alles hatte mit den Menschen zu tun: damit, wie sie waren, wie viele sie waren, wie sie allein durch ihr Dasein Dinge veränderten.

Die Schatten auf dem Rasen waren bodenlose schwarze Löcher oder wie glatt ausgebreiteter Samt.

Aber die Wissenschaft, erklärte er, war die Wild Card, die überraschende Wende. Während alles immer tiefer in die Scheiße getaumelt war und sich die Geschichte in ein Schlachthaus verwandelt hatte, explodierte die Wissenschaft regelrecht. Nicht mit einem Mal, nicht in einer großen heroischen Tat, aber es gab sauberere, billigere Energiequellen, wirksamere Methoden, Kohlenstoff aus der Luft zu entfernen, neue Medikamente, die das leisteten, was vorher Antibiotika geleistet hatten, Nanotechnologie, die mehr war als nur selbstheilender Autolack oder umherkrabbelndes Tarnmuster auf einer Basecap. Methoden zum Drucken von Nahrungsmitteln, für die man viel weniger Nahrungsmittel als Ausgangsmaterial brauchte. Also leuchtete, auch wenn alles total im Arsch war, auf diesem Gebiet doch zunehmend das Licht des Neuen, entstanden überall die tollsten Sachen, aber alles Übrige ging weiter wie gehabt, taumelte immer tiefer in die Scheiße. Und diese Zuspitzung, sagte er, ging einher mit permanenter Gewalt, mit unvorstellbarem Leiden. Sie fühlte, wie er sich darüber hinwegreckte, nach der Zukunft, in der er lebte, und sich schnell dorthin hangelte, um nicht den schlimmsten Teil dessen schildern zu müssen, was passiert war, was passieren würde.

Sie schaute zum Mond. Er würde vermutlich immer gleich aussehen, während all der Jahrzehnte, die Wilf ihr gerade umrissen hatte.

Das alles war für sehr reiche Leute nicht unbedingt so schlimm gewesen wie für alle übrigen, erklärte er. Die Reichsten waren noch reicher geworden, weil weniger von ihnen um das konkurrierten, was es noch zu besitzen gab. Die Dauerkrise brachte ein Dauerschnäppchenangebot mit sich. Daraus sei seine Welt entstanden, sagte er. Auf dem Tiefpunkt der ganzen Scheiße, als die Bevölkerung radikal reduziert war, stellten die Überlebenden fest, dass jetzt weniger Kohlenstoff in die Atmosphäre gelangte und dass den, der noch freigesetzt wurde, diese Türme fraßen, die sie gebaut hatten. Auch dazu diente nämlich der Turm, um den sie mit dem Copter patrouilliert war, nicht nur als Wohnhaus für reiche Leute. Und das sei für die Überlebenden so gewesen, als wäre die Kugel haarscharf an ihnen vorbeigesaust.

»Die Kugel, die die achtzig Prozent getötet hatte?«

Und er nickte nur auf dem Wheelie-Display und erzählte weiter, wie London, das schon lange die natürliche Heimat all derer war, denen die Welt gehörte und die nicht in China lebten, den schnellsten Wiederaufstieg erlebt hatte, weil es nie ganz niedergegangen war.

»Und China?«

Das Wheelie-Boy-Tablet quietschte leise, weil es den Kamerawinkel steiler stellte. »Die hatten einen Vorsprung«, sagte er.

»Wieso?«

»In der Art und Weise, wie die Welt nach dem Jackpot funktionieren würde. Das hier« – das Tablett quietschte wieder, weil es den Rasen ihrer Mutter abschwenkte – »ist offiziell immer noch eine Demokratie. Wegen des Jackpots und zweifellos auch im Gedanken an ihre eigene Stellung wollten die meisten der mächtigen Überlebenden von Demokratie nichts wissen. Ja, sie gaben ihr sogar die Schuld.«

»Wer hat dann das Sagen?«

»Oligarchen, Konzerne, Neomonarchisten, da die Erbmonarchie ein praktisches, vertrautes Rahmenwerk abgibt. Im Kern ein Feudalsystem, sagen die Kritiker. Soweit vorhanden.«

»Der König von England also?«

»Die City of London«, sagte er. »Die Gilden der City. Im Verbund mit Leuten wie Levs Vater. Gestützt von Leuten wie Lowbeer.«

»Die ganze Welt ist komisch«, sagte sie und dachte an das, was Lowbeer gesagt hatte.

»Die Klept«, sagte er, weil er sie missverstand, »ist ganz und gar nicht komisch.«

80 

The Clovis Limit

Clovis Fearing, von Lowbeer als uralte Freundin vorgestellt, war auf spektakuläre Weise genau das: uralt, so alt wie Lowbeer oder noch älter, was sie dezidiert zeigte. Mit einem schwarzen Strickglockenhut auf dem vermutlich haarlosen Kopf und einem so züchtig-korrekten viktorianischen Trauerstaat am Leib, dass Ashs Outfits dagegen geradezu burlesk wirkten, kam sie ihm vor wie eine schon im Verfall begriffene einbalsamierte Heilige mit wachen, überaus beweglichen schwarzen Augen, deren Weißes gelblich und blutunterlaufen war. The Clovis Limit, ihr Laden an der Portobello Road, handelte ausschließlich mit Americana.

Er war hier, hatte ihm Lowbeer auf der kurzen Herfahrt erklärt, weil ihn Daedra inzwischen zu ihrer Party am Dienstagabend eingeladen hatte. Die Nachricht zu öffnen, hatte ihm Lowbeer noch nicht erlaubt. Dies und seine dankende Antwort müssten von einem Ort aus erfolgen, der nichts mit Lev zu tun hatte. Einem Ort, der nicht die Architektur der Zubovschen Sicherheitseinrichtungen mit irgendwelchen Sicherheitsarchitekturen in Daedras Umfeld in Kontakt bringen würde, wenn er’s recht verstand. Das nämlich betrachtete Lowbeer als unnötige Vermengung und unbedingt zu vermeiden.

»Dieser junge Mann hier ist Wilf Netherton, Clovis«, sagte sie jetzt und sah milde über die barbarische Unordnung in dem vollgestopften Laden hinweg. »Er ist PR-Fachmann.«

Mrs. Fearing, denn das war laut Schild an der Ladentür die ihr zukommende Anrede, beäugte ihn wie eine Eidechse aus dem wohl dichtesten Muster von Falten und Altersflecken, das er je gesehen hatte. Ihre Schädelknochen waren verstörend sichtbar, schienen nur Mikrometer hinter dem zu liegen, was die Zeit noch von ihrem Gesicht übrig gelassen hatte. »Wir sollten es ihm wohl nicht verübeln«, sagte sie mit überraschend fester Stimme. Sie hatte einen amerikanischen Akzent, sprach aber prononcierter als Flynne. »Hätte nicht gedacht, dass du einen brauchst.« Ihre Hände auf der Glasplatte des Ladentischs waren wie Vogelklauen, und auf dem einen Handrücken hatte sie einen nicht entschlüsselbaren Fleck von subkutaner Tinte, uralt und bewegungslos.

»Seine Freunde sind Kontinua-Enthusiasten«, sagte Lowbeer. »Sagt dir das was?«

»Die rennen mir in den letzten Jahren förmlich die Bude ein. Sie kaufen alles aus den Zweitausenddreißigern und -vierzigern. Scheinen um den eigentlichen Jackpot einen möglichst großen Bogen zu machen. Zweitausendachtundzwanzig, spätestens. Was kann ich für dich tun?«

»Wilf«, sagte Lowbeer, »wenn es Ihnen nichts ausmacht, ich habe einiges mit Clovis zu bereden. Sie können ja draußen Ihre Mail öffnen und Ihr Telefonat führen, wenn Sie mögen. Aber bleiben Sie in der Nähe des Wagens. Wenn Sie zu weit weggehen, wird er Sie zurückholen.«

»Natürlich«, sagte Netherton. »Hat mich gefreut. Mrs. Fearing.«

Clovis Fearing ignorierte ihn, musterte Lowbeer.

»Du musst meine Erinnerung auffrischen, Clovis«, hörte er im Hinausgehen Lowbeer sagen.

Das Samstagstreiben hatte so spät am Abend beträchtlich nachgelassen, die meisten Straßenhändler hatten zusammengepackt und waren verschwunden, obwohl Läden wie der von Fearing noch offen hatten. Lowbeers Wagen stand da, getarnt, aber leicht dampfend, ein bizarrer Effekt, den die Passanten jedoch geflissentlich ignorierten. Als er hinaustrat, gingen zwei ungemein professoral aussehende Italiener ins Gespräch vertieft vorbei. Sie steuerten einen Uhrmacherladen schräg über die Straße an. Der Wagen gab das unregelmäßige Ticken abkühlenden Metalls von sich. Netherton sah Flynnes betroffenes Gesicht vor sich, im Mondlicht schimmernd. Er hatte ihr nicht gern vom Jackpot erzählt. Er mochte die narrative Seite von Geschichte nicht, schon gar nicht dieses Teils. Die Leute wurden dadurch auf so vorhersagbare, öde Art deformiert wie Ash oder aber wie Lev kaum erreicht.

Er wandte sich Mrs. Fearings Schaufenster zu und tat, als studierte er einen Glasdeckelkasten mit steinernen Pfeilspitzen, rätselhaften Symbolen einer früheren Ordnung. In Flynnes mondbeschienenem Garten, dachte er, hatte er ebenfalls einen Blick in eine andere Ordnung getan. Er versuchte sich zu erinnern, was Ash laut Lowbeer in diesem Zusammenhang über ihn gesagt hatte, aber es fiel ihm nicht mehr ein. Er tippte mit der Zunge an seinen Gaumen, wählte Daedras Einladung aus, las sie genau. Das Event sollte in Farringdon stattfinden, Edenmere Mansions, sechsundfünfzigste Etage – Aelitas Wohnung, wo Burton hätte Wache halten sollen und Flynne offenbar den Mord an Aelita gesehen hatte. Die Einladung galt ihm und Dr. Annie Courrèges, die jedoch per Peripheral erwartet werde. Die Rede war lediglich von einem »Beisammensein«, kein Hinweis auf Anlass oder Charakter.

Zungenspitze wieder an Gaumen. Der Wirbel in ihrem Sigil. Keine hohe Granithalle diesmal. Ein unbestimmter Ort, schummrig, intim, von der Stimmung her ein bisschen wie ein Boudoir. »Mr. Netherton!« Ihr Modul mit der Höhere-Tochter-Stimme, überrascht, aber erfreut.

»Es geht um Daedras überaus freundliche Einladung, die ich dankend annehme«, sagte er. »Dr. Courrèges wird mich per Peripheral begleiten.«

»Daedra wird es sehr bedauern, dass Sie sie nicht erreicht haben. Soll ich sie bitten, Sie zurückzurufen?«

»Nicht nötig, danke. Auf Wiederhören.«

»Auf Wiederhören, Mr. Netherton! Einen schönen Abend noch!«

»Danke. Wiederhören.«

Daedras Sigil verschwand, stattdessen war da jetzt Lowbeers Krone. »Sie sind ja offenbar ziemlich gut angeschrieben«, sagte sie.

»Sie haben mitgehört?«

»Ist der Papst Katholik? Ich hoffe doch. Kommen Sie doch bitte mal kurz rein.«

Er betrat den Laden wieder, unter Umgehung eines ausgestopften Alligators oder vielleicht auch Krokodils mit Zylinderhut. Aufrecht stehend und ihm bis zur Taille reichend, trug das Tier einen Pistolengürtel mit, wie ihm schien, Spielzeugpistolen darin; die Gussmetallgriffe zierten Stierköpfe. Lowbeer und Fearing standen noch am Ladentisch, zwischen sich jetzt ein rechteckiges Tablett aus schmutzig-weißem Plastik.

»Erkennen Sie das wieder?«, fragte Lowbeer und zeigte auf das Tablett.

»Nein«, sagte er. Er sah 200 JAHRE CLANTON in pseudo-handgemalter Schrift, zwei entsprechend weit auseinanderliegende Jahreszahlen, diverse kleine Zeichnungen oder Vignetten, verblasst und abgewetzt.

»Ihr Peripheral hatte zufällig so eines in Flynnes Haus aufgenommen«, sagte Lowbeer. »Wir haben die verschiedenen Objekte dort mit den Katalogen von Clovis’ Händlerkooperative abgeglichen. Dieses hier lagerte unter Ladbroke Grove. Assembler haben es heraufbefördert.«

»Jetzt gerade?«

»Während Sie draußen waren.«

»Ich kann mich nicht daran erinnern.« Er wusste diffus, dass ehemalige U-Bahn-Tunnel in dieser Gegend voll mit Artefakten waren, den vereinten Lagerbeständen vieler Händler, penibel katalogisiert und für Assembler augenblicklich zugänglich. Es schien ihm irgendwie traurig, dass dieses Objekt bis eben dort unten gelegen hatte. Er hoffte, dass es nicht wirklich das aus Flynnes Haus war.

»Ihres stand auf dem Kaminsims«, sagte Lowbeer, »dem Ehrenplatz.«

»Ich war mal in Clanton«, sagte Mrs. Fearing. »Habe dort einem Mann eine Kugel verpasst. In der Lounge des Ramada Inn. In den Knöchel. Ich war ja immer eine ganz passable Schützin, auf dem Schießstand, aber entscheidend ist, wie gut man an schlechten Tagen ist.«

»Warum?«, fragte Netherton.

»Er wollte sich davonmachen«, sagte Mrs. Fearing.

»Du warst schon ein Kaliber, Clovis«, sagte Lowbeer.

»Und du warst in britischen Spionagediensten«, sagte Mrs. Fearing.

»Du auch«, sagte Lowbeer, »wenngleich als freie Mitarbeiterin.«

Mrs. Fearings imposante Faltenlandschaft verschob sich minimal, möglicherweise ein Lächeln.

»Warum haben Sie gesagt, dass sie in britischen Spionagediensten war?«, fragte er Lowbeer wenige Minuten später im Wagen. Zwei kleine Kinder waren gerade in dem Moment, als sich die Autotür enttarnte, mit ihrer Michikoid-Nanny vorbeigegangen und hatten freudig in die Hände geklatscht. Lowbeer hatte ihnen zugewinkt, als sie nach Netherton einstieg.

»Weil sie’s damals war«, sagte Lowbeer. Sie schaute in die Flamme ihrer Kerze zwischen ihnen auf dem Tisch. »Ich habe sie geführt, von der Washingtoner Botschaft aus. Ein Ergebnis war, dass sie Clement Fearing heiratete, einen der letzten Tory-Abgeordneten.« Sie runzelte die Stirn. »Ich habe ihre Begeisterung für Clement nie geteilt, gar nicht, aber es lässt sich nicht leugnen, dass es praktisch war, einen einflussreichen Ehemann zu haben. Nicht, dass sie ihn nicht unerklärlicherweise gemocht hätte. Schreckliche Zeiten.«

»Ich habe Flynne vom Jackpot erzählt.«

»Ich fürchte, ich habe es gehört«, sagte Lowbeer, offenkundig ohne jede Furcht oder Reue. »Sie haben Ihre Sache gut gemacht, wenn man bedenkt.«

»Sie wollte es wissen. Jetzt befürchte ich, dass ich sie deprimiert und ihr Angst gemacht habe.« Und das war wirklich so, merkte er.

»Es ist nun mal«, sagte Lowbeer, »um es mit einer mir besonders verhassten Redewendung zu sagen, wie es ist. Ich werde Sie von Ash sedieren lassen, wenn wir zurück sind.«

»Ach ja?«

»Das ist wie Vergessen durch Alkohol, nur ohne die Anlaufzeit und ohne die nachfolgenden Unannehmlichkeiten. Ich benötige Sie in ausgeruhtem Zustand. Ich muss Sie und Flynne für Daedras Party am Dienstagabend präparieren.«

»Sie waren ja nur kurz im Laden«, sagte Netherton. »Ich dachte, Sie bräuchten Informationen.«

»Brauche ich auch«, sagte sie, »aber sie muss sie erst auffinden und entschlüsseln. Es ist nichts, woran sie sich im engeren Sinn erinnert.«

»Ich wollte Flynne noch anrufen«, sagte Netherton.

»Sie schläft«, sagte Lowbeer. »Sie hatte einen brutal langen Tag. Entführt, gefangen gehalten, gerettet, und dann noch den ganzen Jackpot zu verkraften.«

»Woher wissen Sie, dass sie gerade schläft?«

»Wir haben Macon ihrem Telefon noch ein Feature hinzufügen lassen. Ich weiß nicht nur, dass sie schläft, sondern auch, dass sie träumt.«

Netherton sah sie an. »Wissen Sie, was sie träumt?«

Lowbeer blickte auf ihre Kerze. Sah dann ihn an. »Nein. Nicht, dass es nicht machbar wäre, natürlich, obwohl unsere Verbindung in den Stub etwas improvisiert ist, vielleicht nicht ganz darauf ausgelegt. Aber ich persönlich finde die Resultate selten besonders nützlich, so interessant primäres Traumgeschehen auch sein kann. Wenn auch hauptsächlich in seiner visuellen Banalität, verglichen mit dem Glanz, mit dem wir es immer auszustatten scheinen, wenn wir uns daran erinnern.«

81 

Alamo

Kuh?«, fragte Flynne, den Mund voll Banane, erstaunt, als der Mietwagen den höchsten Punkt der Porter passierte, der zwar nicht besonders hoch war, den sie aber vom Radfahren kannte. Ein perfekter Tag, wie es aussah. Sonnig, elf Uhr dreißig, und sie war mit Janice in einem gemieteten Pappauto auf dem Weg in den Ort. Nur dass ihr Netherton am Vorabend erzählt hatte, dass ihre Welt untergehen würde. Oder immer schon am Untergehen war oder so ähnlich.

»Nein«, sagte Janice. »Das hat Burton gestern aufgestellt.«

Flynne schaute noch mal zurück auf das Etwas auf der ehemaligen Heuwiese, die ein Bauunternehmen gekauft, aber nie bebaut hatte. Sie glaubte zu sehen, wie sich der Kopf bewegte. »Echt jetzt? Eine Drohne?«

»Mehr wie ein Satellit«, sagte Janice. »Abartige Erkennungsfähigkeit. Aber Drohnen können sich auch dran aufladen.«

Flynne steckte den letzten Rest Banane in den Mund. »Hat er vermutlich nicht aus dem Hefty.«

»Von Griff vielleicht. Oder von einem eurer vielen Anwälte.«

»Wie viele sind’s denn?«

»Genug, um alle Chili-con-Carne-Würstchen vom Jimmy’s aufzukaufen. Bestellen sie vor und schicken dann Drohnen, um sie abzuholen. Danny war schon im Gastronomie-Großmarkt, neue Chili-Töpfe holen.« Danny war der Wirt vom Jimmy’s, ein Großneffe des ursprünglichen Jimmy, den ihre Mutter als Kind noch gekannt hatte. »Er wollte die Preise raufsetzen, aber Burton hat Tommy gesagt, er soll ihm ausrichten, er soll’s nicht tun. Also subventioniert ihr jetzt quasi die Chili-con-Carne-Würstchen.«

»Warum?«

»Damit die Leute im Ort nicht sauer auf Coldiron werden. Die glauben sowieso schon, dass das alles mit Leon zu tun hat. Die Verschwörungstheorie sagt, dass er viel, viel mehr in dieser Lotterie gewonnen hat, als der Bundesstaat zugibt.«

»Wo ist da der Sinn?«

»Verschwörungstheorien müssen simpel sein. Um Sinn geht’s da nicht. Die Leute haben mehr Angst davor, wie kompliziert die Dinge in Wirklichkeit sind, als vor dem, was angeblich hinter der Verschwörung steckt.«

»Und wie geht die Theorie?«

»Steht noch nicht ganz fest. Im Moment sagen die Theoretiker auf den Stufen vom Jimmy’s, Pickett hätte schon die ganze Zeit auf der Gehaltsliste der Homes gestanden.«

»Sie glauben, die Homes bauen Drogen?«

»Wie sonst sollte man die Übernahme der USA durch die UNO finanzieren?«

»Die UNO gibt’s doch kaum noch, Janice. Dann noch eher die Rotarier oder die Kiwanis.«

»Die UNO ist in der Dämonologie fest verankert.« Janice bremste, um einen wilden orange getigerten Kater tief geduckt über die Straße schleichen zu lassen. Er funkelte sie böse an. »Madison sagt, dass Danny die Preise nicht raufsetzen soll, kommt von euren Freunden in der Zukunft.«

»Bisschen viel Mikromanagement.« Flynne sah jetzt den Ortsrand auftauchen.

»Wenn sie nur die Veränderungen bremsen würden, hätt ich nichts gegen ein bisschen Mikromanagement. Der Ort ist nicht mehr so, wie du ihn zuletzt gesehen hast.«

»Ich bin das erste Mal Dienstagabend für Burton eingesprungen. Jetzt ist Sonntagvormittag.«

»Und wir sind nicht in der Kirche. Kurze Zeit, großer Unterschied. Ich hab’s mitgekriegt, hab auch die Nachrichten geguckt. Sieht alles noch genauso aus, ist es aber nicht.«

Sie fuhren jetzt in die Mall. Flynne sah Mobilfunkmasten und -antennen auf dem Sushi Barn, die da vorher nicht gewesen waren, und glänzende deutsche Autos auf den meisten Parkplätzen, mit Schnellerfahrfalten und Kennzeichen aus Florida. »Boah«, sagte sie.

»Oder sieht auch nicht genauso aus, je nachdem.« Janice parkte vor dem Sushi Barn. »Für Hong läuft’s super. Das Sushi Barn ist das andere Lieblingsrestaurant der Anwälte, hat zudem die ganze Nacht offen. Sie kaufen sogar seine T-Shirts. Und er hat ein Entgelt dafür gekriegt, dass du diese ganzen Antennen da aufgestellt hast.«

»Ich nicht.«

»Für Hong doch. Du bist der CCO, deine Unterschrift ist auf allen Schrieben.«

»Ist das legal?«

»Red mit der Zukunft. Burton hat mit der paramilitärischen Seite alle Hände voll zu tun.« Janice stieg aus, Flynne auch, den Wheelie Boy unterm Arm wie eine Flasche Wein.

Macon und Carlos kamen den Bürgersteig entlang, Macon in seiner alten Jeans und einem Sushi-Barn-T-Shirt, Rot auf Weiß, mit japanisch angehauchter Schrift und einer schlechten Zeichnung von einer Scheune mit einer Riesenscheibe Maki-Rolle davor. Carlos, in Tarnklamotten und dieser Softschutzjacke, hatte sein Bullpup unterm Arm. Sie wusste, das war legal, verfassungsmäßig geschützt und alles, aber trotzdem wirkte es hier verkehrt. Letzte Woche noch hätte keiner von ihnen im Ort Tarnzeug getragen, geschweige denn ein Gewehr. Und jetzt lief Carlos mit einer kugelsicheren Jacke herum, auch wenn es nur die Sorte war, die wie eine Skaterjacke aussah. Beide hatten einen Viz drin. Macon begrüßte sie mit einem breiten Lächeln und Carlos mit einem kleineren, aber Carlos sah sich nach allen Seiten um. Da ging ihr auf, dass er tatsächlich bereit war, hier und jetzt jemanden zu erschießen. »Habt ihr das ganze Zeug auf Hongs Dach aufstellen lassen?«, fragte sie Macon.

»Klein Cruz Vermette«, sagte er.

»Janice sagt, inzwischen sind noch mehr von denen hier.«

»Anwälte und Papiere, daraus besteht Coldiron hauptsächlich. Und Kapital.«

»Sie sind doch nicht alle in diesem stinkenden Laden, oder?«

»Kaum jemand. Haben kleinere Räume überall im Ort gemietet. Besser für uns, wenn sie verteilt sind und die meiste Zeit nicht mitkriegen, was wir hier tun.«

»Und was genau ist das?«

»Momentan haben wir Conner drüben, irgendwas trainieren.«

»In seinem Peripheral?«

»In irgendwas anscheinend, das nicht so intuitiv zu bedienen ist, aber frag ihn. Ist jetzt schon sechs Stunden am Stück dort. Sie haben uns gerade gesagt, dass er bald zurückkommt. Dann kann er seine scharfe Pflegerin kennenlernen.«

»Welche scharfe Pflegerin?«

»Hat Griff geschickt«, sagte Janice.

»Pflegerin«, sagte Carlos, »wer’s glaubt.«

»Carlos glaubt, sie ist irgendwas Spezialkräftemäßiges«, sagte Macon. »Sie sagt, sie ist Sanitäterin. Kann ja gut beides sein.«

»Killermaschine«, sagte Carlos, als wäre das seine Lieblingspizzasorte.

»Griff«, sagte Flynne. »Der Name fällt öfter.«

»Komm, wir reden drin weiter«, sagte Macon und ging vor, zu dem Ladenlokal neben dem Fab. Das wirkte erst mal ziemlich unverändert, bis auf die Tatsache, dass die Schaufenster und die Tür außen geputzt worden waren.

Drinnen aber war es anders. Die Barrikaden, von den Janice gesprochen hatte. Und dann sah sie, dass Madison etwa zehn Zentimeter dick Burtons Hefty-Polymer innen auf die Fenster gesprüht hatte, was zwar keine Kugel stoppen, aber das Herumfliegen von Glassplittern verhindern würde. Und dann dieses Indoor-Fort-Alamo, die Dachplatten-Packs wie Riesensteine zu Mauern geschichtet, die etwa einen Meter dick und zwei Meter hoch waren. Sie zogen sich vermutlich um den ganzen Raum, mit einer Öffnung am Ladeneingang, wahrscheinlich einer am Durchbruch zum Fab und vielleicht noch einer hinten. Die Ladentür war innen mit etlichen Lagen von dem Zeug beklebt, mit dem Carlos’ Jacke gefüttert war, wie dünne Schichten von grünlich-lila Zuckerwatte. Sie hatte den genauen physikalischen Vorgang nie verstanden, nur dass das Material irgendwie die kinetische Energie einer Kugel so umsetzte, dass es kurzzeitig starr wie Stahl wurde und einem dadurch unter Umständen den Arm brechen konnte. Da war eine Menge Homes-Blau, dieselbe Farbe, die Picketts Kabelbinder gehabt hatten. Vor allem herabhängende Planen, die an Latten befestigt waren, wo vorher die Akustikdecke gewesen war. Dort oben sah sie auch ein graues altes Wespennest. Aber der Kanalisationsgestank war weg, und darüber war sie froh.

»Abteilungen«, sagte Macon. »Das ist unsere Rechtsabteilung.« Er zeigte auf ein Abteil, in dem Brent Vermette, der zu dem Meeting im Hefty gekommen war, in Bügelfalten-Khakihosen und einem Sushi-Barn-T-Shirt bei einer jungen Frau mit kurzem rotem Haar stand. »Gefällt dir dein Wheelie?«, fragte Macon. »Du hast ihn ja sogar mitgebracht.«

»Hab damit gestern Abend mit Netherton geredet.«

»Und wie war das?«

»Total deprimierend und scheißbeängstigend oder genauso, wie ich mir irgendwie immer schon gedacht habe, dass es steht.«

Er sah sie fragend an.

»Kompliziert«, sagte sie. »Conner hinten?« Sie ging los, und Janice folgte ihr.

Er holte sie ein. »Lowbeer sagt, du sollst in etwa einer Stunde droben sein. Du kannst es von hier aus machen.«

»Burton hier?«

»Drüben auf Picketts Gelände.«

Sie blieb stehen. »Warum?«

»Tommy hat ihn zum Deputy ernannt. Die Homes haben Jackman gefunden.«

»Davon hast du mir nichts gesagt«, sagte sie zu Janice.

»Wird langsam schwer, die Sachen nach Wichtigkeit zu ordnen«, sagte Janice. »Die Homes haben bei Pickett so viel von ihm gefunden, dass es zur Identifizierung gereicht hat. Früher wär’s auf Gebissabgleich und Gürtelschließe rausgelaufen, bevor sie das mit der DNA erfunden haben.«

»Wie kommt Tommy damit klar?«

»Er macht den Sheriff, jetzt, wo Jackman nicht mehr ist«, sagte Macon. »Sheriff Tommy. Viel beschäftigter Mann.«

»Und du?«

»Wakey«, sagte er. »Hab nicht geschlafen.«

»Das Zeug macht zu durchgeknallt, Macon. Nimm’s nicht.«

»Kein Builder-Wakey«, sagte er. »Regierungswakey. Von Griff.« Er hob sein Sushi-Barn-T-Shirt an, zeigte ihr ein kleines gelbes dreieckiges Pflaster auf seinem Bauch, mit einem senkrechten grünen Strich von der Basis zur Spitze.

»Wer ist dieser Griff?«

»Aus England. Diplomat oder so was. Washington. Kommt an alle möglichen Sachen ran.«

»Was für Sachen?«

»Die abgedrehtesten, die mir je begegnet sind.«

»Was haben sie dir über ihn erzählt?«

»Nichts. Haben ihn aus Washington hergeschickt. Bei deiner Entführung hat Lowbeer Ash die Sache aus der Hand genommen. Schien, als hätte sie ihn schon für irgendeinen Fall des Falles parat gehabt. Wenn du nicht diese Pille im Magen gehabt hättest, hätte Griff wahrscheinlich sonst was für abgedrehte Regierungssachen eingesetzt, um dich zu finden. Er hat Clovis einfliegen lassen, damit sie sich um Conner kümmert, wenn er unter der Krone liegt.« Er blickte zu Carlos zurück, der an der Tür stehen geblieben war. »Carlos glaubt, sie ist ein Ninja.«

»Clovis ist ein Jungenname«, sagte Flynne. »Irgendein König, früher mal in Frankreich.«

»Ist aus Austin. Sagt, sie heißt nach der Stadt in New Mexico.«

»Wie ist sie?«

»Ist einfacher, wenn ich euch bekannt mach.« Er schlug eine Plane zurück. Da standen die drei Krankenhausbetten in einer Reihe, und in einem lag Conner, in seinem Polartec, aber unter einem weißen Laken, mit geschlossenen Augen und einer Schneewittchenkrone.

»Clovis«, sagte Macon, »Flynne Fisher. Flynne, Clovis Raeburn.«

Die Frau neben dem Bett war ein bisschen älter und größer als Flynne und sah aus, als wäre sie gut auf dem Skateboard. Schlaksig, schwarzäugig, das schwarze Haar an den Seiten kurz und oben zu einem kleinen Kamm gebürstet. »Wheelie Boy«, sagte Clovis. »Hatte einen auf der Highschool. Haben Sie’s mit Sammlerstücken?«

»Macon hat ihn mir gegeben. Sie sind in Clovis geboren?«

»Gezeugt worden. Mom glaubte zwar, dass es eigentlich in Portales war, wollte aber nicht, dass Dad mir das als Namen gab.«

»Kommen Sie mit Conner klar?«

»Hat die Augen noch nicht aufgemacht, seit ich hier bin.« Clovis trug enge Stretchtarnhosen und eins dieser Shirts, die man unter den alten Plattenschutzwesten getragen hatte, die Ärmel wie die von einer Combat-Jacke, aber der Rest wie ein eng anliegendes Jersey-Top. Sie hatte eine große Erste-Hilfe-Tasche vor dem Unterleib hängen, das rote Kreuz farbunterdrückt, das Ganze in zwei Schattierungen von Kojotenbraun. Sie kam und gab Flynne die Hand.

»Meine Freundin Janice«, sagte Flynne.

»Vermette hat etwa dreihundert Dokumente, die er unterschrieben und beglaubigt haben will«, sagte Macon. »Wir stellen dir hier einen Tisch auf, dann kannst du dich unterhalten, während du’s machst.«

»Ladys«, sagte Conner vom Bett her, »wer von euch will mir mit diesem Katheter helfen?«

Clovis sah Flynne an. »Wer ist der Armleuchter?«

»Keine Ahnung«, sagte Flynne.

»Ich auch nicht«, sagte Janice.

Flynne ging ans Bett. »Was war’s, wo du oben drin warst? Macon sagt, du trainierst.«

»Wie so eine Art Waschmaschine, Inertialantrieb. Riesenschwungräder innendrin.«

»Waschmaschine?«

»Wiegt etwa drei Zentner. Großer roter Würfel. Hatte gerade gelernt, ihn auf einer Ecke zu balancieren und dann zu drehen, als sie mich zurückgeschickt haben.«

»Wofür ist das?«

»Keine Ahnung. Wollte so einem jedenfalls nicht in einer dunklen Gasse begegnen.« Er senkte die Stimme. »Macon ist auf einem Regierungswachmacher. Wie die beste Builder-Sorte, aber ohne die Flattrigkeit. Nichts von dieser dysfunktionalen Paranoia.«

»Im Gegensatz zu deiner superfunktionalen?«

Er blickte von ihr zu Macon. »Will mir ja keins geben«, sagte er.

»Anweisung von oben«, sagte Macon. »Und außerdem haben sie bis auf den Wachhalteeffekt sowieso alles rausgesäubert, was die Leute an Drogen reizt.«

»Wenn Sie jetzt aufhören,« sagte Clovis zu Conner, nachdem sie näher an sein Bett getreten war, »so gottverdammt quengelig zu sein wie jede beleidigte Leberwurst von versehrtem Haptic-Recon-Veteran, die zu treffen ich das Pech hatte, dann beschaffe ich Ihnen vielleicht ein schönes Tässchen Kaffee.«

Conner sah zu ihr empor, als hätte er eine Seelenverwandte gefunden.

82 

Die ganze Abscheulichkeit

Der Rasen in Flynnes Garten erstreckte sich bis ans Ende der Welt. Der Mond war ein Flutlichtstrahler, zu hell. Kohlschwarze Meere, flach wie Papier. Er konnte sie nicht finden. Er rollte vorwärts, auf albernen Rädern, mit wippendem Kopf. Lowbeer überwachte seinen Traum, das wusste er, und er fragte sich, woher. Die Krater des Monds wurden die Krone …

Ihr Sigil. »Ja?« Er erwartete die Kuppel des Gobiwagens, als er die Augen öffnete, aber da war eine andere Kuppel, eine, die sich bewegte, Regen, Sonnenstrahlen durch Wolken, nasses graues Mauerwerk, schwarz gestrichene Fensterpfosten, Platanenäste. Er lehnte in einem Sessel, und etwas schmiegte sich um Nacken und Hinterkopf, bevor es sich zurückzog.

»Entschuldigung, dass ich Sie wecke«, sagte Lowbeer. »Obwohl in Wirklichkeit nicht ich Sie wecke. Vielmehr war das Medici so dosiert, dass Sie jetzt aufwachen.«

Er war wieder in ihrem Wagen, saß am Tisch, vis-à-vis von Flynnes Peripheral, das nicht Flynne war, auch wenn es ihn jetzt im AI-Reflex anlächelte. Der obere Teil des Fahrzeugs, zuvor fensterlos, war jetzt durchsichtig. Regentropfen kullerten über eine unsichtbare Kraftfeldglocke. »Kann hier jeder reinschauen?«, fragte er.

»Natürlich nicht. Sie haben geschlafen. Es schien mir eine unnötig langweilige Fahrt für das Peripheral. Schwer, etwas nicht zu vermenschlichen, wenn es so menschlich aussieht.«

Netherton rieb sich den Nacken, wo eine temporäre Ausbeulung der Sessellehne seinen Kopf in einem Winkel gestützt hatte, der dem Wagen bequem erschienen war. »Wer hat mich hier reingesetzt?«, fragte er.

»Ossian und Ash, nachdem Sie im Mercedes lange geschlafen haben. Ash hat das Exoskelett via Homunculus gesteuert, damit Mr. Murphy nicht so schwer tragen musste.«

Netherton spähte in den Regen hinaus, versuchte die Straße zu erkennen. »Wohin fahre ich?«

»Soho Square. Flynne wird dort zu Ihnen stoßen. Bevor sie mit Daedra zusammentrifft, müssen Sie ihr die Rolle erklären, die sie spielen soll. Ihre Neoprimitivismus-Kuratorin und deren Theorie über Daedras künstlerische Entwicklung.«

»Ich habe sie mir noch nicht ganz zurechtgelegt.«

»Dann tun Sie’s. Flynne muss in der Lage sein, darüber zu reden, und zwar überzeugend. Kaffee.«

Im Tisch öffnete sich ein kreisrundes Loch, und eine dampfende Tasse kam daraus hervor wie auf einem winzigen Bühnenlift. Er sah das Peripheral auf die Tasse blicken und bezwang den Impuls, ihr auch eine anzubieten. Ihm. Ihr. »Ashs Mittelchen finde ich immer wieder beeindruckend«, sagte er.

»Was wohl kein gutes Zeichen ist«, sagte Lowbeer, »wenn ich es auch ansonsten gern höre.«

»Wo sind Sie?«

»Bei Clovis«, sagte sie, »virtuell. Sie frischt meine Erinnerung auf. Und ihre eigene natürlich auch. Flynnes Zeit war wirklich eine üble Periode. Wir vergessen das gern, weil es im Schatten dessen steht, was danach kam. Ich habe die ganze Abscheulichkeit damals gar nicht recht erfasst, selbst mit meinen Ressourcen.«

Der Wagen bog um eine Ecke. Er wusste noch immer nicht, wo sie waren. Als er die dampfende Tasse hob, bewunderte er seine ruhige Hand. Das Peripheral sah zu. Es zwinkerte. Es lächelte. Er lächelte mit diffusen Schuldgefühlen zurück und trank.

83 

Alle Reiche der ganzen Welt in einem Augenblick

Das mit den dreihundert Unterschriften war zwar nur ein Scherz von Macon gewesen, aber etwa nach der dreißigsten hörte sie auf zu zählen. Jetzt hatte sie den Stapel fast durch, wobei das rothaarige Mädchen jede Unterschrift mit Stempel, eigener Unterschrift und Siegel beglaubigte.

Sie hatten Flynne in dem Abteil mit den Betten einen Klapptisch aufgestellt. Janice und Clovis saßen auf einer Bettkante, die Beine ausgestreckt, und Macon saß neben Flynne auf einem Klappstuhl.

»Ich sollte das alles lesen«, sagte Flynne, »würde aber sowieso nichts verstehen.«

»So, wie das Ganze läuft«, sagte Macon, »hast du sowieso keine große Wahl.«

»Wie läuft es denn?«

»Na ja.« Er lehnte sich zurück, um kurz etwas auf seinem Viz zu studieren. »Bis jetzt gibt es noch keine katastrophalen Marktungleichgewichte, aber das kann sich ändern. Es ist ein Wettrennen nach ganz oben, und so, wie wir es und unsere Konkurrenz es durchziehen, setzt es das System ernsthaft unter Stress.«

»Was ist ganz oben?«

»Das wissen wir erst, wenn wir dort sind, und wenn wir nicht zuerst dort sind, sind wir wahrscheinlich tot.«

»Wer sind die Konkurrenten?«

»Sie haben keinen Namen. Ist mehr die klassische Nummernkonten-Schule ineinander geschachtelter Strohfirmen. Das sind wir zwar überwiegend auch, aber wenn man sich durch all unsere Strohfirmen durcharbeitet, ist da am Ende Milagros Coldiron. Zwar nur ein Name, und keiner weiß, was er bedeutet, aber immerhin haben wir einen. Ohne Pickett hatten wir unseren Gouverneur eine Weile verloren, aber dann ist Griff nach Washington geflogen und hat das dort geregelt, also haben wir’s in gewisser Weise schon bis in die Bundesregierung geschafft.«

Flynne sah im Geist Hände an einem Softballschläger, die immer übereinander griffen. Das Mädchen reichte ihr den nächsten Vertrag, zog den unterschriebenen weg, stempelte, unterschrieb selbst und siegelte.

»Ich glaube, es dauert nicht mehr lange, bis uns jemand hier einen Besuch abstattet«, sagte Macon. »Wenn es arbeitslose Veteranen sind wie die beiden neulich, wird Burton vielleicht damit fertig. Wenn sie aber von der State Police sind oder von den Homes oder sonst irgendeiner Bundesbehörde oder sogar von den Marines, ist es gar nicht sinnvoll, überhaupt zu kämpfen. Deshalb haben wir einen Arsch voll Anwälte.« Er sah die rothaarige Notarin an. »Sorry«, sagte er, aber sie unterschrieb und siegelte nur weiter. »Bei den Homes laufen auch komische Sachen«, sagte er zu Flynne. »Schau dir doch an, wo sie jetzt sind.«

»Bei Pickett?«

»Zum ersten Mal überhaupt. Pickett hat schon Drogen gebaut, als wir klein waren. Sein Anwesen da draußen sah seit zwanzig Jahren nicht mehr wie ein Wohnhaus aus, sondern wie das, was es war. Brauchte so was Krasses wie diese Explosion, um die Homes auf den Plan zu rufen.«

»Erzähl mir nicht, dass die Homes hinter der ganzen Drogenbauerei stecken. Das ist schiere Verschwörungstheorie.«

»Nicht dahinterstecken, aber es gibt auch Arrangements. Wir werden ja sehen, wer Tommy mal auf ein vertrauliches Wörtchen beiseitenimmt, jetzt, wo Jackman nicht mehr da ist.«

Flynne hatte unterdessen drei weitere Verträge unterschrieben. »Mir tut langsam die Hand weh.«

»Nur noch vier«, sagte das Mädchen. »Vielleicht sollten Sie erwägen, Ihre Unterschrift zu vereinfachen. Sie werden das hier dauernd tun müssen.«

Flynne blickte zu Conner. Clovis hatte einen Thermosbecher in einen der Gelenkarmhalter des Betts geklemmt. Conner saugte schwarzen Kaffee durch einen durchsichtigen Schlauch. Flynne unterschrieb die letzten Verträge und stand auf. »Bin gleich wieder da. Macon?« Sie schlüpfte um eine blaue Plane, hörte noch die Siegelpresse, Macon folgte ihr. »Wo können wir ungestört reden?«

»Fab«, sagte er und zeigte auf eine andere Plane.

Der hintere Raum des Fab sah bis auf ein paar neue Drucker und das in die Wand gesägte Loch noch aus wie zuvor. Vorn im Ladenraum sah Flynne eine junge Frau, die sie nicht kannte, hinterm Ladentisch auf ihr Telefon schauen. »Wo ist Shaylene?«

»Clanton«, sagte Macon.

»Was tun?«

»Noch mehr Anwaltskram. Sie eröffnet dort zwei neue Fabs.«

»Ich kriege nur noch Informationsbröckchen. Was war hier los?«

»Mehr kriegen wir alle nicht.« Er nahm seinen Viz heraus, steckte ihn in die Tasche, rieb sich das Auge. Sie sah, wie müde er war, dass ihn nur noch das Regierungswakey auf den Beinen hielt.

»Warum ist da nebenan ein Fort aus Baumaterial?«

»Coldiron ist jetzt Milliarden wert.«

»Milliarden?«

»Ganz schön viele, aber ich will nicht, dass dir schwindelig wird. Versuch’s ja selbst zu ignorieren. Morgen wird es noch mehr wert sein. Wächst exponentiell. Nicht so offensichtlich natürlich, weil wir das so lange wie möglich vermeiden müssen. Burton kriegt ständig Rat von denen oben, und Madison diesen Schutzwall bauen zu lassen, war deren Idee.«

»Warum hier drinnen nicht?«

»Sie würden nicht wollen, dass du hier bist. Der Wall soll dich vor so was wie einem Drive-by schützen. Wobei aller Festungsbau nichts nützt, wenn jemand richtig Mächtiges beschließt, uns eins zu verpassen. Gegen präzisionsgelenkte Munition ist jede Mauer, egal woraus und wie dick, ein Witz, und das Dach hier könnte dann genauso gut aus Pappe sein. Aber sie haben entschieden, dass es für den Fall nötig ist, dass jemand die Chance sieht, den Job billig erledigen zu lassen, und einfach nur noch mehr Arschlöcher aus Memphis schickt.«

»Janice sagt, Burton hat die Roboterkuh auf der Wiese aufgestellt.«

»Teil unseres System-Upgrades. Ich war ja dafür, dass es wie ein Zebra aussehen sollte.«

»Tommy noch bei Pickett?«

»Burton auch. Besser die beiden als ich.«

»Was glaubst du, wird passieren?«

»Du, Conner und Burton, ihr habt doch demnächst was vor, oder? Oben.«

»Ich soll mit Wilf auf eine Party gehen. Schauen, ob ich dort jemand wiedererkenne. Conner kommt als Bodyguard mit. Was mit Burton ist, weiß ich nicht.«

»Dann ist es das.«

»Was?«

»Der Move. Die Aktion, die drauf setzt, dass sich dadurch alles ändert. Sonst kann das hier nämlich nicht mehr lange so weitergehen. Irgendwas wird überhitzen, durchknallen. Könnte die lokale Wirtschaft sein, könnte aber auch die nationale sein oder sogar die globale.«

»Wenn es stimmt, was mir Wilf gesagt hat, ist das unser kleinstes Problem.«

»Warum?«

»Er sagt, hier ist sowieso schon ziemlich bald alles im Arsch. Geht für Jahrzehnte den Bach runter. Die meisten Menschen sterben.«

Er sah sie an. »Gibt’s deshalb dort oben kaum Leute?«

»Haben sie dich auch schon raufgeholt?«

»Nein, aber Edward und ich lesen zwischen den Zeilen. In dem technischen Zeug, das sie uns zeigen. Enthält einiges an Geschichte, wenn man’s richtig liest. Aber sie haben, was auch immer ansonsten passiert ist, ganz schön tolle, superinnovative Technologien entwickelt.«

»Aber nicht schnell genug, sagt Wilf.«

»Sie wollen, dass du raufkommst. Ungefähr jetzt, du und Conner. Clovis kümmert sich um euch.«

»Wer ist sie überhaupt?«

»Carlos könnte recht haben. Ihre Erste-Hilfe-Tasche ist voller Schießeisen. Wenn du erst mal Griff kennengelernt hast, wird’s dir klarer. Meiner Meinung nach ist er das Gleiche wie sie, aber Managementebene.«

Flynne sah sich um. Dachte daran, wie sie Weihnachtsschmuck und Spielzeug von der Nachgeburt befreit, die Teile geglättet und zusammengesetzt hatte. Wie sie sich was vom Sushi Barn geholt und mit Shaylene herumgeflachst hatte. Im Rückblick war alles so leicht gewesen. Bei Sonnenaufgang war sie einfach nach Hause geradelt und nicht an einer Stelle vorbeigekommen, wo Conner vier Männern Kugeln in den Kopf gejagt hatte, weil die sonst sie und ihre Mutter und Burton und wahrscheinlich auch Leon getötet hätten, weil ihnen jemand Geld dafür versprochen hatte.

»Leon hat gestern Abend zwei Typen von Lukas 4:5 auf der Main Street gesehen, vor der alten Farmer’s Bank«, sagte er.

»Woran hat er sie erkannt? Hatten sie Schilder?«

»Nein. Sagt, er hat sie zufällig schon mal ausgiebig gesehen, in Davisville, während die Homes Burton hatten. Sie haben vor dem VA-Krankenhaus ein Schild hochgehalten, und er saß dort auf einer Bank, gleich auf der anderen Seite der Polizeiabsperrung.«

»Haben sie ihn wiedererkannt?«

»Er glaubt, nein.«

»Was wollen die hier?«

»Leon meint, sie waren auf der Suche nach Burton. Der ihrem Kumpel in Davisville ein ganz schön schmerzhaftes Andenken verpasst hat. Weshalb ihn die Homes ja zum Runterkühlen mitten auf den Highschool-Sportplatz gesetzt haben. Ist das so ein Weißending, Lukas 4:5? Hab sie nie groß beachtet. Warum nennen die sich überhaupt so?«

»Ich schätze mal, weil das so ein arschgruseliger Bibelvers ist: Und der Teufel führte ihn hinauf auf einen hohen Berg und zeigte ihm alle Reiche der ganzen Welt in einem Augenblick.«

»Du kennst die Bibel?«

»Ich kenne den Vers. Burton sagt ihn immer auf, wenn er hört, dass sie wieder mal irgendwo demonstrieren wollen. Er hat irgendein komisches Ding am Laufen. Oder vielleicht ist es nur ein Vorwand, um loszuziehen und jemand zu verprügeln.«

»Wir lassen unsere Leute jedenfalls die Augen offen halten«, sagte Macon und kramte in einer Hosentasche nach seinem Viz. Er blies drüber, setzte ihn ein. Sie sah ihn dahinter blinzeln. »Sie warten oben auf dich.«

84 

Soho Square

Am Soho Square rollte Lowbeers Wagen unsichtbar davon. Es regnete nicht mehr. Als sie die breite Treppe zum Greenway hinaufstiegen, erschien Lowbeers Sigil. »Ja?«, fragte Netherton.

»Sie sind so weit«, sagte Lowbeer. »Suchen Sie ihr eine Sitzgelegenheit.«

Netherton nahm das Peripheral an der Hand und führte es zur nächsten Bank, einer mit Blick auf den Wald, der sich dort, wo einst die Oxford Street gewesen war, bis zum Hyde Park erstreckte. Er bedeutete dem Peripheral, sich hinzusetzen. Mit einem antizipatorischen Vibrieren schüttelte die Bank Regentropfen ab. Das Peripheral setzte sich. Sah zu ihm empor. Er wartete, dass es aufhörte, ein AI-gesteuerter Automat zu sein. Wobei es auch dann nicht Flynne wäre, aber irgendwie doch die Frau, deren Gesicht dies sein musste. »Wissen Sie inzwischen, wem es nachgebildet wurde?«, fragte er Lowbeer.

»Bei Hermès gilt strikte Diskretion, was spezialangefertigte Peripherals betrifft. Ich könnte das natürlich umgehen, möchte es in diesem Fall aber lieber nicht tun. Es könnte uns verraten.«

Das Peripheral trug eine schwarze Strumpfhose, schwarze Stiefel mit großen Silberschnallen und ein knielanges graphitfarbenes Cape. »Was genau soll ich hier?«, fragte Netherton.

»Einen kleinen Ausflug machen. Zum Hyde Park spazieren. Dann sehen wir weiter. Beantworten Sie ihre Fragen, so gut Sie können. Ich erwarte nicht, dass sie als Neoprimitivismus-Kuratorin ungeheuer überzeugend ist, aber tun Sie Ihr Möglichstes. Sie soll dort jemanden identifizieren. Wenn sie das nicht sofort kann, muss die Maskerade so lange wie möglich funktionieren.«

»Ich habe Daedra gesagt, Annie sei in ihrer Gegenwart sehr schüchtern, weil sie sie so sehr bewundert. Das könnte hilfreich sein.«

»Möglich. Sagen Sie jetzt bitte dem Peripheral, es soll die Augen schließen.«

»Augen zu«, sagte er.

Das Peripheral machte sie zu. Als er dessen Gesicht beobachtete, glaubte er Flynne ankommen zu sehen, eine winzige Konfusion der Mikromuskulatur. Dann sprangen die Augen auf. »Heilige Scheiße«, sagte sie, »ist das ein Haus, oder sind das Bäume?«

Er blickte über seine Schulter zum Greenway. »Ein Haus aus Bäumen. Eine Art Baumhaus. Öffentlich.«

»Sehen alt aus, die Bäume.«

»Sind sie nicht. Ihr Wachstum wurde durch Assembler augmentiert. Zuerst beschleunigt, dann stabilisiert. Sie hatten schon diese Größe, als ich klein war.«

»Türen, Fenster …«

»Sie sind so gewachsen, gesteuert von Assemblern.«

Sie stand auf, schien den Boden zu testen. »Wo sind wir?«

»Soho. Soho Square. Lowbeer meint, wir sollen diesen Greenway entlangspazieren, zum Hyde Park.«

»Greenway?«

»Ein Wald, aber linienförmig. Die Oxford Street ist hier während des Jackpots verfallen. Hauptsächlich Kaufhäuser. Der Architekt ließ Assembler die Ruinen partiell fressen. Machte daraus einen sehr, sehr langen Pflanztrog für Bäume, mit einem mittigen Weg über dem ursprünglichen Straßenniveau.«

»Kaufhäuser? So wie Hefty Mart?«

»Weiß ich nicht.«

»Warum wollten sie stattdessen einen Wald?«

»Es war sowieso keine besonders schöne Straße, und während des Jackpots ist es ihr nicht gut ergangen. Die Gebäude eigneten sich nicht zur Umnutzung. Selfridges war sogar mal kurz ein privates Wohnhaus.«

»Fridges?«

»Ein Kaufhaus. Aber die Zeit, in der Wohnhäuser dieser Größenordnung en vogue waren, war kurz, begrenzt auf eine letzte verzweifelte Welle von Offshore-Kapital. Ich glaube nicht, dass wir überhaupt noch Kaufhäuser haben.«

»Malls?«

»Wieso?«, fragte er verdutzt, aber dann fiel ihm wieder ein, dass das Wort in ihrer Heimat anders gebraucht wurde. »Sie haben ja die Cheapside gesehen. Die ist in gewisser Weise eine. Ein Ausflugsziel, ein Zusammenschluss von Geschäften. Portobello, Burlington Arcade …«

Sie sah sich um. »Wir sind doch hier in der größten Stadt Europas. Aber außer Ihnen sehe ich hier keinen Menschen.«

»Da ist ein Mann.« Netherton zeigte mit dem Finger. »Auf der Bank dort drüben. Hat seinen Hund dabei, glaube ich.«

»Kein Verkehr. Totenstill.«

»Vor der Wiederbegrünung fand der öffentliche Nahverkehr hauptsächlich per Bahn statt. In Tunneln.«

»Mit der U-Bahn.«

»Ja. Und das ist alles noch da, auch wenn es im Allgemeinen nicht für Transportzwecke benutzt wird. Ich kann eine Bahn konfigurieren, wenn Sie möchten. Zur Cheapside fahren die Leute normalerweise mit einer Bahn im Stil der damaligen Zeit.« So waren er und seine Mutter hingekommen.

»Ein paar große Laster hab ich gesehen.«

»Bringen Ware aus dem Untergrund dahin, wo sie letztlich gebraucht wird. Wir haben jetzt viel weniger private Fahrzeuge. Taxis. Ansonsten gehen wir zu Fuß oder fahren Rad.«

»Das sind die höchsten Bäume, die ich je gesehen habe.«

»Kommen Sie. Vom eigentlichen Greenway aus ist es noch eindrucksvoller.« Er ging voraus, versuchte sich zu erinnern, wann er das letzte Mal hier gewesen war. Als sie den zentralen Weg zwischen den Bäumen erreichten, zeigte er Richtung Hyde Park.

»Sie sagen, die Bäume sind nicht echt?«

»Doch, echt sind sie, aber ihr Wachstum wurde biotechnisch beeinflusst. Einige sind quasi-biologische Mega-Kohlendioxidsauger, die wie Bäume aussehen.« Hinter ihnen machte etwas kling. Ein Radfahrer mit Schutzbrille schoss an ihnen vorbei. Er trat vehement in die Pedale eines schwarzen Fahrrads, und sein schlammverspritzter beiger Trenchcoat flatterte.

»Wie haben sie das hier gemacht?«

Die Bäume, deutlich höher als die Gebäude, die sie ersetzt hatten, tropften noch. Ein Tropfen fiel Netherton hinten in den Jackenkragen. Zum Hyde Park hin hing oben im hohen Kronendach ein Hauch von Wolkenschleier. »Ich kann Ihnen einen Feed öffnen, dann sehen Sie’s, wenn Sie mögen.«

»WN?«, fragte sie, offensichtlich bei Erscheinen seines Sigils, als ihre Telefone Verbindung bekamen. »Das sind Sie?«

»Ja. Kommen Sie, wir spazieren zum Hyde Park, und ich zeige Ihnen Feeds über die Entstehung des Greenways.« Da er das Peripheral zu Lowbeers Auto und dann zur Bank geführt hatte, nahm er jetzt automatisch ihre Hand, bemerkte den Fauxpas aber sofort.

Sie sah ihn an, möglicherweise alarmiert. Er fühlte, wie sich ihre Hand anspannte, wie um sich zu entziehen oder seine Hand zu drücken. »Okay«, sagte sie. »Gern.«

Und dann spazierten sie Hand in Hand dahin.

»Sie haben total lächerlich ausgesehen«, sagte sie. »Auf dem Wheelie Boy.«

»Dachte ich mir schon.«

85 

Zukunftsmäßig

Laut Netherton war das alles hier mit Hilfe von Assemblern erschaffen worden, die wohl das waren, was sie die Schwester seiner Ex hatte auffressen sehen.

Was er Feed nannte, war ein Fenster in ihrem Gesichtsfeld, nicht so groß, dass sie den Weg nicht mehr hätte sehen können, aber draufzuschauen und gleichzeitig aufzupassen, wo sie hintrat, war trotzdem nicht leicht. Wie mit einem Viz vermutlich, nur dass man nichts im Auge tragen musste.

Architekten hatten den Assemblern befohlen, da, wo die Straße verlief, einen Kanal freizuschneiden, dessen Querschnitt der einer nach oben hin unvollständigen kreisrunden Röhre war. Die Gebäude hatten nur noch teilweise gestanden, sodass das Profil, das die Assembler wegschneiden mussten, überwiegend nicht bis zur breitesten Stelle der Röhre reichte. Wo der Schnitt verlief, hatte er, egal in welchem Material, eine glasglatte Oberfläche hinterlassen. Was ja bei Marmor oder Metall zu erwarten, bei altem Backsteinmauerwerk oder Holz aber seltsam war. Von Assemblern durchtrennter Backstein sah aus wie frisch zerteilte Leber, Holz wie die Innenverkleidung von Levs Wohnmobil. Wobei man von beidem nicht mehr viel sah, weil der nächste Schritt darin bestanden hatte, in der gesamten Aushöhlung diese Märchenwaldbäume wachsen zu lassen, mit Stämmen, die zu dick waren, um real zu sein, Wurzeln, die sich überall hin zogen, runter in die Ruinen jenseits der Schnittfläche, und Kronen so hoch droben, dass man die obersten Äste gar nicht sah.

Hybrid, sagte Wilf. Ein bisschen Amazonas, ein bisschen indischer Dschungel, und dann noch die Assembler, um alles zu pushen. Die Rinde war wie Elefantenhaut, an den schlängeligen Wurzeln feiner texturiert.

Er redete mit den Händen. Er hatte ihre Hand losgelassen, um ihr den Feed zu erklären, aber sie hatte es tröstlich gefunden, Hand in Hand zu gehen, einfach nur als Kontakt mit etwas Lebendigem hier, auch wenn die Hand, die es berührte, nicht ihre eigene war. Ihr Bild von ihm hatte sich gewandelt, seit er ihr vom Jackpot erzählt hatte. Es hing wohl damit zusammen, dass sie gesehen hatte, wie fertig es ihn machte, davon zu reden, und dass ihm das selbst gar nicht bewusst war. Er steckte eine Menge Energie darein, Leute zu überzeugen, und das war ja auch sein Job oder der Grund, warum er diesen Job hatte, aber eigentlich versuchte er permanent, sich selbst zu überzeugen, vielleicht einfach nur davon, dass er da war. »Die mit der Party, auf die wir gehen, ist Ihre Ex?«, fragte sie. Der Feed war zu Ende gewesen, das Fenster hatte sich geschlossen, seine Badge war verschwunden.

»So würde ich es nicht nennen«, sagte er. »Es ging nur kurz, und ich war ziemlich schlecht beraten, mich überhaupt darauf einzulassen.«

»Wer hat Sie denn beraten?«

»Niemand.«

»Sie ist Künstlerin?«

»Ja.«

»Welche Art Künstlerin?«

»Sie lässt sich tätowieren«, sagte er. »Aber es ist mehr.«

»Mit Ringen und so?«

»Nein. Die Tattoos sind nicht das Produkt. Das Produkt ist sie selbst. Ihr Leben.«

»Das, was mal Realityshow hieß?«

»Ich weiß nicht. Warum heißt es nicht mehr so?«

»Weil es gar nichts anderes mehr gibt, außer Ciencia Loca und Anime und diesen brasilianischen Serien. Total altmodisch, die Bezeichnung.«

Er blieb stehen, studierte etwas, das sie nicht sah. »Ja. Daher kommt sie in gewisser Weise. Reality-TV. Es ist mit der Politik verschmolzen. Dann mit der Performance-Kunst.«

Sie gingen weiter. »Ich glaube, das ist schon bei uns passiert«, sagte sie. Es roch toll hier. Die nassen Bäume vermutlich. »Geht ihr nicht irgendwann die Haut dafür aus?«

»Jedes ihrer Werke ist eine komplette Epidermis, von den Zehen bis zum Halsansatz. Spiegelt, was sie in der Entstehungszeit erlebt hat. Daedra lässt diese Außenhaut abschälen und konservieren und stellt Faksimiles her, Miniaturen, die Leute abonnieren. Annie Courrèges, für die Sie sich ausgeben werden, hat den kompletten Satz, obwohl es ihre finanziellen Möglichkeiten übersteigt.«

»Warum tut sie’s dann?«

»Tut sie ja nicht«, sagte er. »Ich habe es nur erfunden, um es Daedra zu erzählen.«

»Warum?«

»Um Daedra dazu zu bringen, sich wieder anzuziehen.«

Sie sah ihn von der Seite an. »Sie lässt sich die Haut abziehen?«

»Während man ihr eine neue Epidermis machen lässt. Entfernung und Ersetzung finden zeitgleich statt, praktisch in einem Eingriff.«

»Tut es hinterher weh?«

»Ich habe es nie mitbekommen. Aber sie hatte es kurz vor meiner Einstellung machen lassen. War epidermismäßig ein unbeschriebenes Blatt. Sie hatte sich nach einem Treffen mit Ihnen oder vielmehr Annie Courrèges und zwei anderen Neoprimitivismus-Kuratoren bereit erklärt, sich bis zum Abschluss unseres Projekts nicht tätowieren zu lassen.«

»Was sind das für Leute?«

»Wer?«

»Diese Neodingsda.«

»Neoprimitivismus-Kuratoren. Neoprimitive haben entweder den Jackpot in der Isolation überlebt oder sich bewusst aus dem globalen System ausgeklinkt. Die, um die es bei unserem Projekt ging, waren freiwillige Neoprimitive. Ein ökologischer Kult. Kuratoren studieren Neoprimitive, tauchen in deren Kultur ein und sammeln alles, was damit zusammenhängt.«

Drei Radfahrer kamen aus der Gegenrichtung, leuchtend bunt gekleidet. Kinder, vermutete sie, in so etwas wie Superhelden-Kostümen. »Besonders toll scheinen Sie es hier oben ja nicht gerade zu finden«, sagte sie.

»Auf dem Greenway?«

»In der Zukunft. Ash auch nicht.«

»Ash macht eine Lebensaufgabe daraus, es nicht toll zu finden«, sagte er.

»Kannten Sie Ash schon, bevor sie das mit ihren Augen hat machen lassen?«

»Ich kannte Lev schon, bevor er die beiden eingestellt hat. Sie sah von Anfang an so aus. Aber an guten Techs nimmt man nun mal, was man kriegen kann.«

»Was macht Lev?« Sie war sich nicht sicher, ob reiche Leute überhaupt etwas machten.

»Die Familie ist mächtig. Alte Klept. Russisch. Seine beiden älteren Brüder werden diese Tradition sehr wahrscheinlich fortsetzen. Er ist so eine Art Scout für die Familie. Hält Ausschau nach Dingen, in die sie investieren könnten. Geht dabei weniger um Profit, als darum, dynamisch zu bleiben. Novitäten aufzutun.«

Sie blickte hinauf ins Geäst, das jetzt nicht mehr so stark tropfte. Etwas Rotgeflügeltes flatterte auf, so groß wie ein Vogel, aber mit den Flügeln eines Schmetterlings. »Das hier ist für euch keine Novität, oder?«

»Nein«, sagte er . »Dafür gibt es Neoprimitivismus-Kuratoren. Um jede kleinste Novität, die Neoprimitive, und seien sie noch so widerwärtig, hervorbringen könnten, sofort abzuschöpfen. Deshalb haben wir auch mit Daedra zusammengearbeitet. Technologische Novität in diesem Fall, besonders leicht zu vermarkten. Drei Millionen Tonnen recyceltes Polymer in Form einer einzigen schwimmenden Liegenschaft. Das da vorn ist der Hyde Park.«

Und sie erkannte, dass sie sich dem Ende des Greenways näherten: Die Bäume waren nicht mehr so hoch und dicht, das Freie schon sichtbar. Irgendwoher kam ein Krächzen wie von einem Lautsprecher. »Was ist das?«

»Speakers’ Corner«, sagte er. »Lauter Spinner. Es ist erlaubt.«

»Was ist das Weiße da, wie ein Stück von einem Gebäude?«

»Marble Arch.«

»Hat ja mehrere Bögen. Sieht aus, als hätten sie’s woanders weggenommen und hier abgestellt.«

»Haben sie auch«, sagte er. »Aber damals war es optisch wahrscheinlich noch sinnvoller, weil Verkehr drunter durchging.«

Sie hatten jetzt den Greenway verlassen und stiegen eine sich verbreiternde Treppe zum Park hinunter.

»Der da redet«, sagte sie, »muss doch auf Stelzen stehen, sieht aber nicht so aus.« Die schmächtige Gestalt war bestimmt drei Meter groß.

»Ein Peripheral«, sagte er. Der runde rosa Kopf des Dings hatte vorn eine Art eckige Trompete im selben Rosa und trötete durch diese unverständliches Zeug auf die kleine Schar von Zuhörern hinab, von denen mindestens einer ein Pinguin war, wenn auch so groß wie Flynne. Der lange Redner trug einen schwarzen Anzug, der insbesondere an den Armen und Beinen total eng war. Sie konnte nicht verstehen, was er sagte, glaubte aber das Wort »Nomenklatura« herauszuhören. »Sie sind allesamt verrückt«, sagte Wilf. »Und vielleicht allesamt Peripherals. Aber harmlos. Hier entlang.«

»Wohin gehen wir?«

»Ich dachte, wir spazieren zum Serpentine, die Schiffchen angucken. Kleine Nachbildungen. Sie spielen manchmal historische Seegefechte nach. Die Graf Spee ist besonders gut.«

»Sagt dieser Redner überhaupt irgendwas?«

»Es ist eine Tradition«, sagte er und führte sie einen glattgeharkten beigen Kiesweg entlang. Und hier waren jetzt Leute, die im Park spazierten, auf Bänken saßen, Kinderwagen schoben. In ihren Augen sahen sie nicht besonders zukunftsmäßig aus. Ash sah so aus, fand sie, mehr als sonst irgendjemand, dem sie hier begegnet war, den drei Meter großen Trompetenkopf, von dem Wilf sagte, er sei ein Peripheral, nicht mitgerechnet. Sie hörte ihn immer noch hinter ihnen seine wirren Tiraden halten.

»Wie wird es auf der Party von Ihrer Ex sein?«

»Ich wollte, Sie würden sie nicht so nennen. Daedra West. Ich weiß nicht genau. Laut Lev und Lowbeer werden mächtige Leute dort sein. Vielleicht sogar der Remembrancer persönlich.«

»Wer?«

»Ein hoher Amtsträger der City. Was mal seine genaue Funktion war, kann ich gar nicht richtig erklären. Eigentlich musste er die Krone an fällige Schulden anderer erinnern. Später dann rein symbolisch. Und seit dem Jackpot? Besser, man spricht nicht drüber.«

»Er kennt Daedra?«

»Keine Ahnung. Ich war zum Glück noch nie auf solchen Festivitäten.«

»Haben Sie Angst?«

Er blieb auf dem Kiesweg stehen und sah sie an. »Nervös bin ich wohl schon, ja. Diese ganze Sache liegt völlig jenseits meiner Erfahrung.«

»Geht mir genauso.« Sie nahm seine Hand. Drückte sie.

»Tut mir leid, dass wir in Ihr Leben eingedrungen sind«, sagte er. »Es war schön dort bei Ihnen.«

»Finden Sie?«

»Der Garten Ihrer Mutter im Mondschein …«

»Verglichen mit dem hier?«

»Ja. Ich habe irgendwie immer schon davon geträumt, von der Vergangenheit, meine ich. Es war mir nur nicht richtig bewusst. Jetzt kann ich gar nicht glauben, dass ich sie wirklich gesehen habe.«

»Sie können noch mehr davon sehen«, sagte sie. »Ich habe ja den Wheelie Boy, im Fab.«

»Im was?«

»Forever Fab. Wo ich arbeite. Gearbeitet habe. Bevor das alles losging.«

»Das meine ich«, sagte er, und seine Hand spannte sich an. »Wir verändern Ihre Welt grundlegend.«

»Wir sind alle arm, außer Pickett, der jetzt vielleicht tot ist, und noch ein, zwei anderen. Ist nicht wie hier. Gibt nicht viel, was man machen kann. Ich wär auch gern zur Army gegangen, als Burton zu den Marines ist, aber jemand musste sich um unsere Mom kümmern. Muss es immer noch.« Sie blickte sich um: der weite, flache Park, die Rasenflächen, die Wege wie etwas aus dem Geometrieunterricht. »Das ist der größte Park, den ich je gesehen hab. Größer als der am Fluss in Clanton, mit dem Bürgerkriegsfort. Und dieser Greenway ist wohl das abgefahrenste menschengemachte Ding, das ich je gesehen hab. Ist er der Einzige?«

»Von hier aus könnten wir auf Greenways nach Richmond Park oder Hampstead Heath laufen und noch weiter. Es gibt insgesamt vierzehn. Und die hundert wiedergewonnenen Flüsse …«

»Mit Glas drüber und beleuchtet?«

»Einige der größten ja.« Er lächelte, hörte aber schlagartig auf, als es ihn selbst überraschte. Sie hatte ihn nicht oft lächeln sehen, nicht so. Er ließ ihre Hand los, aber langsam.

Er ging weiter, sie neben ihm.

Macons Badge mit dem roten Nubbin erschien. »Ich sehe Macons Badge«, sagte sie.

»Sagen Sie hallo.«

»Hallo? Macon?«

»Hey«, sagte Macon, »hier geht was Komisches ab. Clovis will, dass du zurückkommst.«

»Was ist los?«

»Die Lukas-Leute sind da draußen, mit Schildern und Zeug. Auf den Schildern geht’s um euch, dich und deinen Bruder und eure Mutter. Und euren Cousin Leon.«

»Hä?«

»Sieht aus, als wär Coldiron jetzt gerade das, was Gott ihrer Meinung nach hasst.«

»Wo ist Burton?«

»Auf dem Weg von Pickett hierher. Gerade losgefahren.«

»Scheiße«, sagte Flynne.

86 

Chatelaine

Als er den Blick von der Seeschlacht auf dem Serpentine hob, sah er Ash, in diversen Schwarz- und Dunkelsepia-Tönen, wie auf unsichtbaren Rollen den beigen Kiesweg entlanggleiten.

Er bedauerte, dass Flynne die Miniaturseeschlacht entging, auch wenn er selbst lieber Dampf- als Segelschiffe sah und die Dramatik weitreichender Geschütze diesem Funkenspiel winziger Kanönchen vorzog. Doch dort, wo die Schlacht stattfand, gab es maßstabsgetreue Wellen und Miniwölkchen, und etwas daran entzückte ihn immer. Das Peripheral, das neben ihm auf der Bank saß, schien das Schauspiel ebenfalls zu verfolgen, obwohl er wusste, dass die Aufmerksamkeitsreaktion auf bewegliche Objekte nur zum Emulieren von Empfindungsfähigkeit gehörte.

»Lowbeer möchte, dass Sie in Levs Haus zurückkehren«, sagte Ash, als sie vor der Bank zum Stehen kam. Ihre Röcke und ihre taillierte Jacke waren ein kompliziertes Patchwork aus unversäuberten Fragmenten, darunter einige, die wie Schwarzblech aussahen, obwohl sie zweifellos flexibel waren. Ihr Ridikül des Tages war noch kunstvoller als gewöhnlich gestaltet, bestickt mit Jettperlen und behängt mit einem Silberding, das eine Chatelaine war, wie er wusste, der Organizer für das unentbehrliche viktorianische Damenzubehör. Oder auch nicht so viktorianisch, erkannte er, als eine Silberspinne mit facettiertem Jett-Unterleib an einem der feinen Haltekettchen der Chatelaine flink von der Jackentaille aufwärts krabbelte, die Mehrfachaugen winzige Strasssteine.

»Flynne schien beunruhigt wegen des Anrufs, dass sie zurückkommen solle«, sagte er, zu Ash aufblickend. »Das Timing war höchst unglücklich. Ich wollte ihr gerade die Grundzüge ihres Annie-Auftritts erläutern.«

»Ich habe Flynne bereits erklärt, dass Sie PR-Agent sind«, sagte sie. »Es schien auf die Grundlage eines schon sehr degenerierten Begriffs von Berühmtheit zu fallen, war also relativ leicht.«

»Public Relations sind nicht gerade Ihr Fachgebiet«, sagte er. »Ich hoffe, Sie haben ihr kein falsches Bild vermittelt.«

Ash strich dem Peripheral den Pony aus der Stirn. Es sah gleichmütig zu ihr auf. »Sie gibt ihm wirklich was Besonderes«, sagte sie zu Netherton. »Ich habe bemerkt, dass Ihnen das auch schon aufgefallen ist.«

»Ist sie dort jetzt noch gefährdeter?«

»Ich würde sagen, ja, obwohl das schwer zu quantifizieren ist. Irgendeine offenkundig mächtige Entität hier will sie beseitigen und fährt dafür immer massivere Mittel auf. Wir kontern, aber durch die Konkurrenz mit diesen Leuten haben wir die Ökonomie ihrer Welt bereits enormem Stress ausgesetzt. Dieser Stress ist problematisch, denn er kann und wird vermutlich auch bald schon weitere chaotische Veränderungen produzieren.«

Ein jähes lautes Knacken vom Gefechtsgebiet auf dem Serpentine her. Kinder johlten. Er sah, dass eins der Schiffe seinen Großmast eingebüßt hatte, wie es den entsprechenden Schlachtberichten zufolge vor langer Zeit wo auch immer passiert war. Er stand auf und streckte dem Peripheral die Hand hin, um ihm aufzuhelfen. Es ergriff sie und erhob sich graziös.

»Es gefällt mir nicht, dass Lowbeer Sie zu Daedra schickt«, sagte Ash. »Es ist so gut wie sicher, dass Daedra oder jemand aus ihrem Umfeld unser Konkurrent im Stub ist. Flynne können sie ja hier nicht mehr anhaben, als ihr Peripheral zu zerstören, was, auch wenn es noch so schmerzhaft wäre, nur hieße, dass sie sich im Stub wiederfände. Und das Gleiche gilt für Conner in Bruder Antons Tanzmeister. Aber Sie werden persönlich dort sein. Ganz real und voll und ganz verwundbar.« Ash fixierte ihn mit ihrem Doppelblick. Er war so viel mit ihr zusammen, dass ihm ihre Augen kaum noch auffielen.

»Taktisch«, sagte er, »hat sie wohl keine andere Wahl.« Er sah sie an. Konnte es sein, dass Ash sich wirklich Sorgen um ihn machte?

»Sie haben noch gar nicht darüber nachgedacht, welcher Gefahr Sie sich aussetzen?«

»Ich versuche wohl, nicht zu viel darüber nachzudenken. Aber was hieße es für Flynne, wenn ich mich weigern würde? Für ihren Bruder, ihre Mutter? Ihre ganze Welt?«

Ihre vier Pupillen bohrten sich in seine beiden, während ihr weißes Gesicht völlig regungslos blieb. »Altruismus? Was ist denn mit Ihnen los?«

»Ich weiß nicht«, sagte er.

87 

Das Antidot zu PartyTime

Clovis Raeburn hatte tolle Haut. Als Flynne die Augen öffnete, war Clovis ganz dicht vor ihr, als ob sie den Abkoppler oder dessen Kabel kontrollierte. Der leichteste Übergang bisher, von einer Bank im Hyde Park in die Kissen auf einem nagelneuen Krankenhausbett. Wie eine Rolle rückwärts, aber nicht unangenehm. »Hey«, sagte Clovis und richtete sich auf.

»Was ist los?«

Clovis zog die beiden Hälften irgendeiner Verpackung auseinander. »Griff sagt, die Konkurrenz hat Lukas angeheuert, um unser Ansehen zu schädigen. Ich denke, dass jeder, gegen den die demonstrieren, nur an Ansehen gewinnt.«

»Macon hat gesagt, Burton ist auf dem Rückweg von Pickett.«

»In einem Auto, das sie zum Streifenwagen erklärt hatten«, sagte Clovis. »War eine richtige Beschlagnahmungsorgie. Picketts Leute, die noch aus dem Trümmerhaufen gebuddelt werden, hatten ihre Wagen auf dem Parkplatz stehen.« Sie entnahm der Verpackung etwas Kleines: rund, flach, knallpink. Sie pulte die Folie auf der Rückseite ab, fuhr mit der Hand unter Flynnes T-Shirt-Saum und drückte das Klebepflaster gleich links des Bauchnabels fest.

»Was ist das?«, fragte Flynne und hievte, gegen das Gewicht der Krone, den Kopf vom Kissen hoch, um ihren Bauch sehen zu können. Clovis lüpfte ihr eigenes Combat-Shirt. Auf Waschbrettbauchmuskeln der pinkfarbene Punkt mit zwei roten Strichen, die sich in der Mitte kreuzten.

»Das Antidot zu Party Time«, sagte Clovis, »aber das soll Ihnen Griff erklären. Lassen Sie es einfach nur drauf.« Sie nahm Flynne die Krone ab und stellte sie vorsichtig auf etwas auf dem Nachttisch, das wie eine Wegwerfwindel aussah.

Flynne blickte von der Krone zu Conner, der mit seiner eigenen Krone im Nachbarbett lag.

»Besser, er ist noch oben«, sagte Clovis, »so, wie die Dinge liegen. Er kann erwiesenermaßen noch mehr Irrsinn stiften.«

Flynne setzte sich auf. In einem Krankenhausbett fühlte man sich gleich, als bräuchte man hierfür eine Erlaubnis. Da trat Hong in ihr Blickfeld, in jeder Hand eine Plastiktüte mit Takeout. Er trug einen Viz und ein dunkelgrünes T-Shirt mit dem weißen Aufdruck COLDIRON USA, dem Logo, das sie an jenem ersten Abend auf dem Umschlag in Burtons Trailer gesehen hatte. Sie begriff, dass er durch eine schmale senkrechte Öffnung in der Dachplattenmauer links von ihr gekommen war. »Hey«, sagte er.

»Gibt’s jetzt einen Geheimgang vom Sushi Barn hierher?«, fragte sie.

»Teil des Deals mit den Antennen. Waren die E-Mails denn nicht von Ihnen?«

»Ich habe jetzt wohl Sekretärinnen und so was.«

»Müssen ja Essen hierherkriegen«, sagte Clovis. »Vorn sitzen immer ein paar von Burtons Jungs und halten Wache.«

»Und werden fett«, sagte Hong grinsend und verschwand hinter einer blauen Plane.

»Das Essen ist für Burton und falls sonst noch jemand was mag«, sagte Clovis. »Haben Sie Hunger?«

»Müsste ich eigentlich«, sagte Flynne und nahm ihren Wheelie Boy von dem Stuhl, auf dem sie ihn zurückgelassen hatte.

»Ich bin hier bei unserem schlafenden Dornröschen, wenn Sie mich brauchen«, sagte Clovis. »Stimmt’s, dass Sie dort oben einen kompletten Zweitkörper haben?«

»Mehr oder weniger. Jemand hat ihn angefertigt, aber das merkt man nicht.«

»Sieht er aus wie Sie?«

»Nein«, sagte Flynne, »hübscher und mit größeren Titten.«

»Haha«, sagte Clovis, »verarschen kann ich mich alleine.«

Flynne folgte dem Sushi-Barn-Geruch. Die Tüten standen auf dem Klapptisch, an dem sie die Verträge unterschrieben hatte, in dem Bereich hinter der blauen Plane, den Burton ihre Rechtsabteilung genannt hatte, aber Hong war nicht da.

»Sie sind Flynne«, sagte der Mann, der da stand. Braunes Haar, graue Augen, hellhäutig, rosige Wangen. Dem Akzent nach auch Engländer, aber hier in dem, was sie, wenn sie nicht aufpasste, innerlich selbst schon fast Vergangenheit nannte. »Ich bin Griff«, sagte er und streckte die Hand über die Styroporbehälter und die drei Flaschen Hefty-Wasser hinweg, »Holdsworth.« Breitschultrig, aber leicht gebaut, vielleicht ein bisschen jünger als sie, steckte er in einer abgetragenen, wie gewachst aussehenden Jacke von der Farbe frischer Pferdescheiße.

»Klingt amerikanisch«, sagte sie und schüttelte seine Hand, aber in Wirklichkeit klang es eher wie ein Charakter in einem Kinder-Anime.

»Eigentlich Gryffyd«, sagte er und buchstabierte, wobei er sie beobachtete, als wollte er feststellen, wann genau sie lachte.

»Sind Sie von den Homes, Griff?«

»Nicht im Mindesten.«

»Madison meint, dass Sie mit einem Homes-Copter gekommen sind.«

»Das stimmt. Ich hatte Zugang zu einem.«

»Wie man hört, haben Sie Zugang zu einer Menge Sachen.«

»Hat er«, sagte plötzlich Burton, der die Plane mit dem Zeigefinger beiseiteschob. Er sah müde aus und so, als müsse er dringend duschen. Seine Tarnhosen und das schwarze T-Shirt waren voll Staub. »Praktisch, um Sachen zu regeln.« Er kam herein.

»Hat Sheriff Tommy dich schuften lassen?«, fragte sie ihn.

Burton legte seinen Tomahawk auf den Klapptisch, die Schneiden in orthopädisches Kydex eingeklipst.

»Strafkommando, wollte er aber nicht zugeben. Passt ihm nicht, was wir drüben gemacht haben. Seine Art, mich’s spüren zu lassen. War allerdings auch heftiger, als wir’s geplant hatten. Aber ein bisschen was von Pickett hätt ich trotzdem gern gefunden, wo ich schon mal dabei war. Dann hab ich gehört, dass die Lukas-Leute hier sind, um den Richtspruch des Herrn zu verkünden.« Er sah sie an. »Dachte, du wärst in London.«

»Lowbeer hat gesagt, ich muss zurück«, sagte Flynne. »Diejenigen, die uns tot sehen wollen, haben Lukas hergeschickt, als Psychoterror gegen dich. Soll dich dazu bringen auszurasten, wie’s deine Art ist, wenn sie irgendwo demonstrieren.«

»Hast du die Animationen auf den Schildern gesehen?«

»Sieht köstlich aus«, sagte Griff, der die Styroporboxen geöffnet hatte. »Woher kommt Hong?«

»Philadelphia«, sagte Flynne.

»Ich geh mich mal waschen«, sagte Burton und nahm den Tomahawk an sich.

»Jetzt hab ich das Gefühl, ich müsste ihm hinterhergehen«, sagte sie zu Griff, als Burton außer Hörweite war.

»Carlos ist am Vordereingang, um ihn davon abzuhalten, nach draußen zu gehen«, sagte er, während er die drei Wasserflaschen aufschraubte. »Und Clovis ist hinten, am Durchgang zu Hong.« Er transferierte das Essen auf die drei kompostierbaren Teller, die Hong mitgebracht hatte, und verwandte dabei zwei Paar Plastikessstäbchen wie eine Gabel. Mit einem Paar arrangierte er schnell so, dass es plötzlich toller aussah, als sie es bei Sushi-Barn-Essen je für möglich gehalten hätte. Als sie ihn diese salzigen gefakten Kaviarkügelchen umverteilen sah, musste sie an die Robotergirls denken, die die Snacks für die Party der toten Frau aufgebaut hatten. »Wenn Sie mich fragen, sollten Sie die Schilder, die unsere Mietfanatiker da draußen hochhalten, einfach ignorieren. Sie wurden von einer Agentur gestaltet, die auf politische Schmähkampagnen spezialisiert ist, und sind eigens darauf ausgelegt, Sie persönlich zu treffen und gleichzeitig die Gemeinschaft gegen Sie aufzustacheln.«

»Die Konkurrenz hat sie dazu angestiftet?«

»Lukas 4:5 ist ebenso sehr Geschäftsunternehmen wie Sekte. Was häufig der Fall ist.«

»Sind Sie vom Kochkanal oder was?«

»Nur wenn es um authentische Philadelphia-Küche geht«, sagte er und legte den Kopf schief. »Geben Sie mir feinste norditalienische Spezialitäten, und was ich draus mache, sieht aus wie aus der Mülltonne.«

»Essen«, sagte Burton, der zurückkam und seinen Tomahawk neben einen der Teller legte. Diesmal musste Flynne beim Anblick der Waffe daran denken, wie sie in Picketts Keller über den Hundeleinenmann gestolpert war.

Sie stellte den Wheelie Boy wie einen Blumenstrauß mitten auf den Tisch und setzte sich auf einen Klappstuhl.

»Was ist das?«, fragte Burton und musterte den Wheelie Boy.

»Wheelie Boy«, sagte sie.

Griff überprüfte noch mal das Arrangement auf dem Tisch und setzte sich dann. Sie fragte sich schon fast, ob er jetzt beten würde, aber er nahm seine Stäbchen und machte eine auffordernde Geste. »Bitte«, sagte er.

Das Hin und Her zwischen ihrem Körper und dem Peripheral war verwirrend. Hatte sie nun Hunger oder nicht? Sie hatte eine Banane gegessen und Kaffee getrunken, fühlte sich aber, als wäre der Spaziergang auf dem Greenway real gewesen. War er ja auch, aber nicht ihr Körper hatte ihn gemacht. Der Essensduft bewirkte, dass sie sich nach letzter Woche zurücksehnte, als noch nichts von alldem passiert war, und dann war da noch die Art, wie Griff das Essen auf den Tellern arrangiert hatte. »Was ist Party Time?«, fragte sie Griff.

»Wo hast du das gehört?«, fragte Burton.

»Clovis hat mir das Gegenmittel gegeben«, sagte sie.

»Party Time hier?« Burton sah Griff durchdringend an.

»Können wir das nach dem Essen besprechen?«, fragte Griff.

»Was ist das, Burton?«

»Auf einer Kriegsverbrechen-Skala von eins bis zehn etwa zwölf.« Burton steckte ein Sushi-Röllchen in den Mund, kaute und sah Griff an.

88 

Das Parlament der Vögel

In Ashs Tipi roch es nach Staub, obwohl nichts darin wirklich staubig aussah. Vielleicht gab es auch dafür eine Duftkerze, dachte er, als er sich hinsetzte. Das Peripheral betrachtete ihn um Ashs ostentativ kompliziertes, pseudoantikes Display herum und senkte dann den Blick, als studierte es die Schnitzmuster in der Tischplatte. Ash saß zu seiner Linken, näher bei dem Peripheral. Sie hatte ihr bedrohliches Hütchen, das wie eine Kröte aus schwarzem Leder aussah, abgenommen und auf den Tisch gelegt. »Sie kriegen jetzt ein Ticket für das Parlament der Vögel«, hatte sie gesagt, und als er fragen wollte, was das heiße, hatte sie den Zeigefinger auf ihre schwarzen Lippen gelegt.

Jetzt sah Wilf die Jett-und-Silber-Spinne, vom Kettchen der Chatelaine befreit, von Ashs linker Jackenmanschette auf die Tischplatte krabbeln und in ihrem flinken, nadelbeinigen Gang auf sich zu kommen. Die Strassaugen glitzerten.

Die Spinne kletterte auf seinen linken Handrücken. Keinerlei Schmerz, er spürte sie überhaupt nicht. Er dachte an das Medici, das unmerklich winzige Rankenarme zwischen seine Hautzellen geschoben hatte.

Ash sagte jetzt etwas Längeres in Vogelgesang, und er verstand es.

»Tun Sie das nicht«, sagte er erschrocken, aber tatsächlich brachte er Vogelgesang hervor, schrill und dringlich. Doch dann begriff er, was sie ihm erklärt hatte: Das Ticket, das sie nur hier und nur dieses eine Mal vergeben konnte, ließ ihn an der permanent wechselnden Verschlüsselung zwischen ihr und Ossian teilhaben, die so hermetisch war, dass höchstwahrscheinlich nicht mal Lowbeer und ihre allmächtigen Aunties mithören konnten. Und dann sagte sie noch mehr. Dass Lowbeer (und er bemühte sich zu ignorieren, wie der Vogelgesang in etwas hauptsächlich aus harten, glottalen Klicklauten Bestehendes überging) sich mittlerweile sehr für die Kontinua und deren Fans interessiere. Es  gebe da beispielsweise Kontinua-Enthusiasten, die schon einige Jahre länger dabei seien als Lev und zum Teil gezielte Experimente an mehreren Kontinua durchgeführt hätten, manchmal mit verheerenden Folgen für deren menschliche Population. Ein solcher Kontinua-Enthusiast, der Community nur als Vespasian bekannt, sei ein Waffenfetischist und berüchtigt für seinen sadistischen Umgang mit den Bewohnern seiner Kontinua, die er in endlosen und letztlich sinnlosen Kämpfen aufeinanderhetzte, um dann die daraus resultierende Waffentechnik abzuernten, wobei vieles davon zu speziell war, um außerhalb des jeweiligen grotesken Szenarios anwendbar zu sein.

Netherton warf einen Seitenblick auf das Peripheral, das in keiner Sprache irgendetwas von alldem hätte verstehen können, Ash aber aufmerksam ansah, als sie sagte, Lowbeer habe von diesem Vespasian Pläne und technische Daten für etwas bekommen, das zu bedienen Conner Penske derzeit trainiere.

»Was?«, fragte Netherton und hörte das Fragewort als ein zweisilbiges, lang gezogenes Maunzen herauskommen.

Sie habe keine Ahnung, sagte Ash, ebenfalls als eine Ansammlung gedehnter Vokale, aber ausgehend von Vespasians Obsession und Conners Begeisterung nach der ersten Übungseinheit dürfe man wohl annehmen, dass es sich um eine Waffe handle. Lowbeer, sagte sie, habe ja wohl die Ressourcen, um so etwas schnell und heimlich herstellen zu lassen.

Aber warum, fragte Netherton, und ihre gemeinsame Sprache bekam jetzt etwas Germanischeres, sie ihm das erzähle? Er sagte nicht, dass es ihm noch mehr Angst machte, und auch nicht, dass dieses Schmuckstück auf seinem Handrücken in ihm den Drang auslöste, laut zu schreien, aber er wünschte, diese Gefühle würden irgendwie durch das mutierte Niederländisch, oder was es auch war, transportiert.

Weil, sagte Ash (und verfiel jetzt in etwas, das ihn weder an irgendeine menschliche Sprache noch an Vogelgesang erinnerte), Lowbeer quasi über Nacht selbst Kontinua-Enthusiastin geworden sei. Und weil sie, Ash, bei der Umsetzung von Lowbeers Strategien in Levs Stub gemerkt habe, dass Lowbeer dort inzwischen ein komplexeres Spiel spiele, als von ihrer Rolle her nachvollziehbar sei. Und weil, und hier verengten sich ihre Augen auf jeweils eine Pupille, Vespasian, nachdem er Lowbeer die Pläne für dieses wie auch immer geartete Ding oder System geliefert gehabt habe, wider all seine Gewohnheiten nach Rotterdam gereist und dort am Freitag gestorben sei, plötzlich und unerwartet, aber eines augenscheinlich natürlichen Todes. Lowbeer habe das ihrer, Ashs, Meinung nach bemerkenswert desinteressiert aufgenommen.

Und das alles sei passiert, fuhr sie fort, seit sie Lowbeer das erste Mal getroffen hätten, eine ziemlich ereignisreiche Woche also. Aber jetzt, sagte sie, laufe Nethertons Ticket, das zwangsläufig begrenzt sei, gleich ab. Danach erwarte sie von ihm, dass er über dies alles kein Sterbenswörtchen verliere. Sie habe es ihm teilweise aus Sorge um sich selbst erzählt, aber auch aus Sorge um ihn und Lev und um Flynne und deren Familie, in ihren Augen relativ unschuldige Menschen, die es in die Fremde verschlagen habe.

Aber was, fragte Netherton, der es jetzt erst schaffte, die permanente Fremdheit seiner eigenen Äußerungen zu ignorieren, wolle sie denn damit erreichen?

Das wisse sie nicht, verstand er, aber sie habe das Gefühl gehabt, etwas tun zu müssen. Und Lowbeers Möglichkeiten zu erfahren, wer was sagte, seien dank der Aunties der Klept unermesslich. Und hier endete es jäh, als die Spinne von seiner Hand sprang und eilig zu Ash zurückkrabbelte.

Danach saßen sie alle drei eine ganze Weile schweigend da. Netherton ergriff unterm Tisch die Hand des Peripherals und fragte sich, wie ein sadistischer Kontinua-Enthusiast plötzlich und unerwartet, aber allem Anschein nach aus natürlicher Ursache in Rotterdam sterben konnte und wie er sich am besten merken könnte, das auf keinen Fall Lowbeer zu fragen, weil er es ja offiziell gar nicht wusste. Aber wenn sie nun ihren Dialog in Vogelgesang und Kauderwelsch mitgehört hatte? Was würde sie daraus schließen?

89 

Stroboskoplicht

Griff hatte darauf bestanden, dass sie für den Weg eine dieser Schutzjacken aus der magischen Zuckerwatte anzog. Burton trug auch eine, und in gewisser Weise kostete ihn das fast das Leben: das blitzschnelle Härten des Futtermaterials durch die Energie der Kugel. Abgefeuert von einem Mann, der vermutlich schon tot war, als sein Zeigefinger den Abzug drückte, schlug die Kugel in den Beton zwischen Burtons Füßen ein, prallte ab, traf den Jackenärmel über Burtons linkem Handgelenk. Dort zersprang sie, wie es die Physik der Zuckerwatte öfters bewirkte, und ein Bruchstück fuhr in Burtons rechten Oberschenkel und zerfetzte die Oberschenkelarterie.

Es schien alles auf einmal zu passieren und war so wirr, wie es laut Tommy jede Schießerei war, wenn man mittendrin steckte. Flynne war schräg links hinter Burton gegangen, Clovis rechts von ihr, und später erinnerte sie sich, gespürt zu haben, wie Clovis wachsamkeitsmäßig hochschaltete, als sie auf die Alley hinaustraten. Sie wollten in Tommys Auto steigen, um zu ihrer Mutter zu fahren und sie zu überreden, sich wegbringen zu lassen. Griff hatte noch nichts zu über dieses Party Time gesagt, aber wenn er’s nicht tat, würde sie es auf der Fahrt ansprechen. Er hatte hauptsächlich von ihrer Mutter gesprochen, die nichts von Weggehen hören wollte. Er sagte, er habe in North Virginia einen sicheren Unterschlupf für sie. Lithonia hatte gesagt, sie würde mitgehen. So vernarrt ihre Mutter auch in Lithonia war, blieb sie dennoch stur. Dann war Tommy gekommen, um sie hinzufahren, also hatte sie sich darauf gefreut, ihre Mutter zu sehen, wenn sie auch wenig Hoffnung hatte, ihr irgendeinen sicheren Unterschlupf schmackhaft machen zu können. Und sie hatte sich auch darauf gefreut, neben Tommy zu sitzen, falls nicht Carlos dort sitzen musste, sein Bullpup zwischen den Knien.

Draußen war es still gewesen, trotz der siebenundvierzig Demonstranten, die die Drohnen gezählt hatten. Burton musste seinen Tomahawk mit rechts gehalten haben, dessen Kopf in der herabhängenden Hand, den Stiel innen am Arm, und als er irgendwas gesehen hatte, was den Mann im Squidsuit verriet, hatte er die Kydex-Scheide losgeklipst und den Tomahawk runterrutschen lassen, denn sie hatte deutlich die Scheide auf den Beton fallen hören, genau da, wo sie so oft ihr Rad abgestellt hatte. Er hatte das Stielende gepackt, bevor der Kopf auf dem Boden aufkam, und irgendwie aus dem Handgelenk die Klinge in den immer noch unsichtbaren Schädel des Mannes gedroschen, was geklungen hatte, als zerschlüge man einen unreifen Kürbis, und das war für eine ganze Weile das Letzte gewesen, was sie hörte, denn danach war das Krachen der Schüsse zu laut, um es noch als Geräusch wahrzunehmen.

Jetzt erschien es ihr wie einzelne Bilder. Clovis Erste-Hilfe-Bauchtasche, aufgeklappt wie eine Muschel. Die darin klemmende gedrungene Plastikpistole, in der gleichen Farbe wie die Tasche. Clovis, die sie so heftig zur Seite gestoßen hatte, dass es richtig wehtat, und jetzt dastand, die Pistole beidhändig in Schulterhöhe vor sich gestreckt, und den Rückstoß mit dem Oberkörper abfing, während das Mündungsfeuer nicht abriss, bis das Magazin leer war, und ihr Gesicht so viel Ausdruck zeigte, als würde sie Auto fahren und sich ganz auf die Straße konzentrieren. Ein anderes Bild war aus Carlos’ Gewehr ausgeworfenes Messing, schwerelose Patronenhülsen, die in der Luft hingen, wie von Stroboskoplicht eingefroren, aber eine prallte von ihrem Handrücken ab, verbrannte sie. Und wieder ein anderes: Was die Squidsuits machten, wenn die Kugeln sie trafen, wie die jeweilige emulierte Farbe und Textur aufflackerte, in Weiß aufging, erlosch, wenn derjenige, der sie trug, fiel. Und Burton am Boden, die Augen offen, leer, nichts, was sich bewegte, außer dem Blut, das bei jedem Herzschlag aus seinem Oberschenkel spritzte.

Das Ohrenklingeln, so schlimm, dass sie dachte, es würde nie mehr aufhören. Tommy, der sie zurückhielt, während Clovis, die nachgeladene Pistole jetzt wieder in der aufgeklappten Muschel, aus dahinter befindlichen Taschen Sachen zog. Homesblaue Latexhandschuhe. Neben Burton kniend, schlitzte sie mit einem flachen weißen Keramikhaken seine Tarnhose auf, klappte blutgetränkten Stoff weg, entblößte seinen Oberschenkel. Steckte ihren ganzen blauen Zeigefinger in das spritzende Loch, runzelte die Stirn, bewegte ihn leicht. Das Spritzen hörte auf. »Das Walter Reed«, verlangte sie, »sofort.«

90 

Gradmesser der Vorsicht

Er war in der Dusche der Hauptkabine des Gobiwagens, als Raineys Sigil erschien. »Hallo«, sagte er, die Augen wegen dem Shampoo zugekniffen.

»Stimmt es immer noch«, sagte sie, »dass du nicht weißt, für wen du arbeitest?«

»Ich bin arbeitslos.«

»Ich weiß es«, sagte sie. »Mehr oder minder.«

»Was?«

»Für wen du arbeitest.«

»Was meinst du?«

»Unser letztes Date, um es mal so zu sagen.«

»Und?«

»Deine Freundin.«

»Welche Freundin?«

»Der ich begegnet bin.«

»Ich arbeite nicht für sie.«

»Aber du tust, was sie sagt.«

»Das schon«, sagte er. »Aus offensichtlichen Gründen.«

»Täte ich auch, wenn ich in deiner Situation wäre.«

»Die da ist?«

»Ich will es gar nicht wissen. Ich habe ein paar diskrete Erkundigungen eingeholt. Ergebnis: Jeder, den ich nach ihr gefragt habe, und sei es noch so vertraulich, kennt mich nicht mehr. Rückwirkend. Hat mich nie gekannt. Ein paar Leute haben sich sogar die Mühe gemacht, mich aus alten Gruppenaufnahmen zu tilgen. Als Gradmesser der Vorsicht ist das ja wohl eindeutig.«

»Darüber kann ich jetzt nicht reden. Nicht auf diese Weise.«

»Sollst du auch gar nicht. Eigentlich habe ich angerufen, um dir zu erzählen, dass ich den Dienst quittiert habe.«

»Bei einer wie auch immer gearteten neuen Version des Projekts?«

»Beim Ministerium. Ich werde mich im privaten Sektor umtun.«

»Wirklich?«

»Was es auch sein mag, was du da tust, Wilf, es ist nicht gut, etwas darüber zu wissen. Aber ich weiß ja nichts drüber, und so soll es auch bleiben.«

»Warum rufst du mich dann an?«

»Weil ich dich wider Willen immer noch mag. Ich muss jetzt Schluss machen. Was es auch ist, überleg, ob du nicht lieber aussteigst. Tschüss.« Ihr Sigil verschwand.

Er winkte, um die Dusche abzustellen, stieg aus der Duschtasse, grabbelte nach einem der dünnen schwarzen Leinenhandtücher von Levs Großvater, trocknete sich Augen und Gesicht.

Er schaute in die Hauptkabine, wo Penske den Tanzmeister in vollkommen gerader Liegeposition auf dem Bett zurückgelassen hatte, die Hände auf der Brust gekreuzt. Er sah wie die Sarkophagfigur eines Ritters aus.

»›Was es auch ist‹«, zitierte er Rainey, überrascht von der Erkenntnis, dass er sie vermisste und wohl auch weiterhin würde vermissen müssen.

91 

Assel

Jetzt, wo Burton auf dem mittleren Bett lag, auf blutigen Laken und unter einer Telechirurgie-Einheit, die aus Plastik in derselben Farbe wie Clovis’ Pistole war und wie eine riesige Kellerassel aussah, glich der hintere Raum von Coldiron einem Feldlazarett. Der Teleroboter, gesteuert von einem Team im Walter-Reed-Militärkrankenhaus, war über Burton festgesaugt, vom Nabel bis dicht oberhalb der Knie, und machte erstaunlich viel Lärm, klickte und klackte, während er tat, was sie ihm zu tun vorgaben. Das deformierte Kugelfragment herausholen und in einer kleinen Schale nach draußen befördern, die Arterie flicken, das Loch in Burtons Bein schließen. Das war jedenfalls der Plan. Der hydrostatische Schock sei nicht so schlimm gewesen, hatte ihr Griff erklärt, da das Projektil beim Abprallen vom Beton bereits eine Menge Energie eingebüßt hatte. Sonst hätte ihn auf diese kurze Entfernung womöglich schon die bloße Wucht des Treffers getötet, selbst wenn die Panzerjacke die Kugel gestoppt hätte.

Diese Operationsdrohne war vielleicht auch so ein Vorfahr der Peripherals, dachte sie, und das erinnerte sie an den Wheelie Boy auf ihrem Schoß. Sie saß auf der Kante des einen Betts neben Burton, und Conner lag in dem auf der anderen Seite. Wenn sie es nicht mehr aushielt, Burton anzuschauen, wie er bewusstlos dort lag, einen durchsichtigen Schlauch in der Nase, Monitor-Klebepunkte auf der Stirn und der nackten Brust und zwei weitere Schläuche im Arm, blickte sie zu Conner hinüber, dessen Gesicht ruhig und entspannt war, während er siebzig Jahre in der Zukunft irgendein Dingsbums bediente, oder zu Griff, der nickend in sein Telefon sprach, aber so leise, dass sie nichts verstehen konnte. Dann, wenn sie so weit war, blickte sie wieder auf Burton.

Die Operationsdrohne klackte weiter. Asseln waren Krebstiere, keine Insekten, die größten lebten im Meer. Wusste sie das von der Highschool oder aus National Geographic? Sie konnte sich nicht erinnern.

Clovis war duschen gegangen. Erstmal kalt und in voller Montur, hatte sie gesagt, weil sie so wahrscheinlich den größten Teil von Burtons Blut aus ihren Sachen kriegen würde. Flynne hatte gar nicht gewusst, dass es hier eine Dusche gab. Clovis sagte, es sei eine Schlauchdusche in einer Besenkammer mit einem Abfluss im Boden, und in diesem Moment schien es gar nicht seltsam, dass Clovis dastand, über und über mit Burtons Blut verschmiert, und ihr das erklärte. Burton hatte eine Transfusion benötigt, aber sie hatten reichlich Blut seiner Blutgruppe vorrätig. Was hieß, dass sie auch Flynnes Blutgruppe dahatten, denn es war die gleiche. Und sie hatten diese Operationsdrohne dagehabt, die laut Clovis das gleiche Modell war, das der Secret Service immer parat hielt, für den Fall, dass auf die Präsidentin geschossen würde. Und die vielleicht sogar von denselben Chirurgen ferngesteuert wurde.

Hätte Conner nicht unter der Krone gelegen, hätte sie ihm das alles erklären müssen. Wobei sie ja selbst nur wusste, was sie gesehen hatte. Tommy hatte telefonisch ein paar Deputys hergerufen, um aufzuräumen, die Toten in den Squidsuits wegzuschaffen, und es war keine einzige Sirene zu hören gewesen. Die Attentäter stammten nicht von hier, sonst hätten die Deputys Tommy schon gesagt, wer sie waren. Und man konnte meinen, niemand im Ort hätte die Schießerei gehört.

Irgendwas stimmte mit ihr nicht, befand Flynne, während sie auf das Gesicht ihres Bruders blickte und die Operationsdrohne klickte und sirrte und alle die kleinen Asselbeine taten, was auch immer sie taten. Sie hatte die Asselbeine glitzern sehen, als Carlos und Griff das Ding hochhoben und über ihn senkten, während Clovis am Bett kniete, den blutigen Zeigefinger immer noch in Burtons Oberschenkel, um die Arterie abzudrücken. Dann, als die Drohne zum Leben erwachte und ihre Geräusche machte, hatte sie den Finger herausgezogen.

Was mit ihr nicht stimmte, war, dass es ihr innerlich so ging, wie es ihr damals während der Operation-Northwind-Session gegangen war, aber jetzt konnte sie nicht auf dem Sofa losschreien oder auf Janice’ Veranda gehen und ins Gras kotzen. Nur hier sitzen, auf der Kante des Betts, das wohl ihrs war, in den Ohren dieses Klingeln und dahinter Griffs Engländerstimme, die leise ins Telefon sprach. Sie hatte das Gefühl, dass Burton wieder in Ordnung kommen würde, aber das Beunruhigende war, dass sie sonst nichts fühlte.

»Du siehst nicht grad gut aus«, sagte Tommy. Er setzte sich neben sie und nahm ihre Hand, als wäre es das Natürlichste von der Welt.

Und sie dachte an Wilfs Hand, dort auf diesem Oxford-Street-Greenway, und an das Ding mit den flappenden roten Flügeln, hoch droben im nassen grauen Geäst. »Meine Ohren klingeln«, sagte sie.

»Ist noch Glück, wenn du keinen bleibenden Gehörschaden abgekriegt hast«, sagte er. »Wie’s dir jetzt geht, kommt zum Teil einfach von der Lautstärke. Schlägt aufs Nervensystem.«

»Sie waren wie die vier im Auto«, sagte sie. »Und die beiden hinterm Trailer. Ein Dutzend Tote, wegen uns.«

»Ist doch nicht deine Schuld, dass sie’s auf dich abgesehen haben.«

»Weiß ich schon selbst nicht mehr.«

»Nicht der beste Moment, um dir drüber klar zu werden. Aber ich muss dir was sagen, während er telefoniert. Auch dafür nicht grad der beste Moment, aber ich muss es tun.« Er blickte zu Griff.

»Ich will nicht, dass sie dieses Scheißzeug gegen die Lukas-Leute einsetzen. Und auch gegen sonst keinen.«

»Party Time?«

»So würdest du’s nicht nennen, wenn du wüsstest, was es macht.«

»Burton sagt, es ist ein Kriegsverbrechen.«

»Ist es auch«, sagte er, »und aus gutem Grund. Es ist ein Aerosol. Sie wollen heute Nacht einen kleinen Vogel rüberschicken, ganz schwarz angemalt, und alle damit besprühen.«

»Wie wirkt es?«

»Stimulierend, aphrodisierend und, das bring ich kaum über die Lippen, psychotomimetisch.«

»Heißt was?«

»Es löst ungefähr den Geisteszustand eines total durchgeschraubten sadistischen Psycho-Serienmörders aus.«

»Scheiße.«

»Das willst du ja wohl nicht auf dein Gewissen laden. Ich jedenfalls nicht.«

Er sah zu Burton. »Jetzt fühl ich mich total mies, weil ich ihn wegen der Sache bei Pickett so schikaniert hab.«

»Er hat mir gesagt, du wärst sauer. Schien’s dir nicht übelzunehmen.«

»Sie wussten nicht, dass diese Tanks mit Vorprodukten hochgehen würden. Sonst wär das, was sie Conners Bot mitgegeben haben, gerade richtig gewesen, um Pickett und ein paar von seiner Posse zu erledigen, was ich, ehrlich gesagt, keinem verdenken könnte. Aber faktisch haben sie ein paar arme Teufel in die Luft gejagt, die ihr Brot nicht anders verdienen konnten. In meinem Revier. Leute, mit denen ich teilweise auf Grüßfuß stand.« Er drückte ihre Hand einmal kurz, ließ sie dann los.

Sie fragte sich, wer Ash diese verrückten Augen verpasst hatte und ob sie das mit der Asseldrohne hier auch hinkriegen würden. Oder ob sie vielleicht Burtons Haptics, die glitchten, in Ordnung bringen könnten. Verrückt, über so was nachzudenken, aber sie fühlte sich jetzt ein bisschen besser. Sie griff wieder nach Tommys Hand, denn die zu halten und seine Stimme zu hören verscheuchte das Operation-Northwind-Ding.

92 

Ihr dort

Wilf suchte in der rechteckigen Vertiefung unter Großvater Zubovs Schreibtisch nach dem Wheelie-Boy-Stirnreif. Flynnes leeres Sigil schien überall zu sein, wo er hinschaute. Er bemerkte ein paar plattgedrückte Kaugummis auf der Unterseite der Marmorplatte, dort, wo der Stuhl stand. Er stellte sich vor, wie Lev sie als Kind dort hingepappt hatte. Seine Finger streiften etwas auf dem mit Teppichboden ausgeschlagenen Grund der Vertiefung. Etwas Bewegliches. Er tastete danach und kroch unterm Schreibtisch hervor, die Trophäe in der Hand.

»Probieren Sie mal mit der Kamera rum«, sagte sie. »Letztes Mal war sie zu dicht vor Ihrer Nase.«

Er setzte sich auf den Schreibtischstuhl, legte den Stirnreif an, versuchte die Kamera zu zentrieren und tippte mit der Zunge an seinen Gaumen. Das Sigil der Wheelie-Boy-Emulationsapp erschien, der Feed ging auf, und ihr leeres Sigil verschwand. Sie saß an einem Tisch, vor einem mattblauen Hintergrund. Das Gerät schien vor ihr auf dem Tisch zu stehen, aber er versuchte nicht, es zu bewegen. »Hallo?«

»Stellen Sie sie ein bisschen höher, mehr auf die Höhe Ihrer Augen.«

Er versuchte es.

»Besser«, sagte sie. »So ist Ihre Nase kleiner.«

Sie sah müde aus, dachte er. »Wie geht’s?«

»Sie haben meinen Bruder bei einer Scheißschießerei angeschossen.«

»Wer?«

»Typen in Squidsuits. Clovis und Carlos haben sie erledigt.«

»Und Ihr Bruder?«

»Schläft. Sie haben ihm was gegeben. So eine Regierungsdrohne hat ihn fernoperiert. Hat die Kugel rausgeholt, ein Loch in der Arterie geflickt, alles saubergemacht und wieder zugenäht.«

»Sind Sie auch verletzt?«

»Nein. Fühle mich beschissen, aber das ist nicht das Problem.«

»Was dann?«

»Lowbeers englischer Typ hier. Griff, Gryffyd. Holdsworth. Tommy meint, er ist ein Geheimdienst-Verbindungsmann. Hat diplomatischen Schutz oder so was von ihrer Botschaft in Washington. Jede Menge Connections, Zugang zu Regierungszeug. Von unserer Regierung, meine ich. Er hat Burton Squidsuits und eine Mikrodrohne beschafft, um mich bei Pickett rauszuholen. Und auch das Asselding für Burtons Operation –«

»Asselding?«

»Keine Zeit. Hören Sie einfach zu.«

»Das Problem ist Griff?«

»Lowbeer. Griff bereitet was gegen Lukas 4:5 vor.«

»Wen?«

»Das sind bloß Arschlöcher. Sie hören mir einfach nur zu, okay?«

Er nickte, stellte sich dann sein Nicken auf dem Wheelie-Boy-Tablet vor.

»Die Konkurrenz benutzt sie, um uns blöd dastehen zu lassen, und vielleicht auch, um Burton zu provozieren, dass er auf sie losgeht, damit ihn dann jemand erschießen kann. Er hatte immer schon was gegen sie, also sind sie ein guter Köder. Aber Griff hat so eine chemische Waffe, nennt sich Party Time. Ist wie alle richtig üblen Builder-Drogen in einem, nur schlimmer. Wenn man bei dem, wozu einen das Zeug treibt, nicht stirbt, bringt man sich wahrscheinlich hinterher um, wegen der Erinnerung an das, was man getan hat. Tommy sagt, die Builder finden keine überlebbare Dosis für den Partygebrauch. Schon in homöopathischen Mengen macht es einen zum Monster. Clovis hat mir das Gegenmittel schon verpasst. Griff will das Zeug gegen Lukas 4:5 einsetzen, und ich wette, dass es heute Nacht steigen soll.«

»Wieso ist dann Lowbeer das Problem?«

»Sie hat das Sagen. Es ist entweder ihre Idee oder seine, aber wenn es seine war, hat sie’s abgesegnet. Das Zeug gegen irgendjemanden einzusetzen, ist einfach zu abartig. Zu fies. Ist Ihre Denke, Ihre Welt.«

»Meine Denke?«

»Andere Art, an Sachen ranzugehen. Kalt wie Stein. Aber ich werd’s nicht zulassen und Tommy auch nicht, und wenn Burton bei Bewusstsein wär, würde er’s auch nicht zulassen.«

»Wie wollen Sie es denn verhindern?«

»Indem ich ihr sagen lasse, dass ich nicht mit Ihnen auf diese Party gehe, wenn sie das tun. Wenn sie’s einsetzen, zerschlagen wir die Kronen, drucken uns neue Telefone mit anderen Nummern und tun so, als gäb’s euch nicht. Was auch an Scheiße losbricht, erledigen wir selbst. Und Sie können uns mal. Nicht Sie persönlich. Ihr dort.«

»Im Ernst?«

»Scheiße noch mal, ja.«

Er sah sie an.

»Also?«, fragte sie.

»Also was?«

»Tun Sie’s?«

»Was?«

»Es ihr ausrichten. Wenn sie mich sprechen will, ich bin hier. Aber wenn sie irgendwelches Party Time auf diese erbärmlichen Arschlöcher auf der anderen Straßenseite sprühen, gehen Sie allein zu dieser Party. Und meine Familie und ich sind raus aus dieser ganzen Zukunftssache.«

Er machte den Mund auf. Und wieder zu.

»Rufen Sie Lowbeer an«, sagte sie. »Ich rede mit Griff.«

»Warum wollen Sie das tun? Ohne Lowbeer sind Sie doch in einer hoffnungslosen Lage. Und wir wahrscheinlich auch. Sie tun es für irgendwelche … Arschlöcher?«

»Die sind Arschlöcher, wir nicht. Aber wir sind nur dann keine Arschlöcher, wenn wir so was Mieses nicht tun. Rufen Sie sie an?«

»Ja. Aber ich weiß nicht warum.«

»Weil Sie kein Arschloch sind.«

»Ich wollte, ich könnte das glauben.«

»Jeder hat eins und ein Urteilsvermögen dazu, sagt meine Mutter immer zum Thema Arschloch. Wie man sich verhält, macht den Unterschied. Jetzt stelle ich Sie ab und gehe zu Griff.« Und das tat sie.

93 

Einsatzauftrag

Sie war schon im hinteren Raum, als sie merkte, dass sie den Wheelie Boy wie einen Teddy hielt. Nicht an sich gedrückt, aber doch in den Armen. Scheiß drauf.

Sie drehten sich zu ihr um. Die rothaarige Notarin von Klein Cruz Vermette jetzt in Tarnhosen und mit einer Bauchtasche à la Clovis. Blauen Gummihandschuhen. Hatte offenbar gerade Burtons Bett neu bezogen. Jemand musste ihr dabei geholfen haben, denn die Assel war noch immer über ihm. Die Rothaarige hatte zwischen Burtons Bett und dem von Conner, das leer war, ein relativ sauberes Laken auf dem Boden ausgebreitet und darauf ein großes Knäuel blutsteifer Bettwäsche abgelegt. Clovis stand in frischen Sachen neben Conners Bett und machte etwas mit der weißen Krone auf dem Nachttisch. Griff stand am Fußende von Conners Bett, das Telefon am Ohr, und nur seine Augen bewegten sich, als sie hereinkam.

»Wo ist Conner?«, fragte sie.

»Duschen«, sagte Clovis. »Macon ist bei ihm.«

»Wie geht’s Burton?«

»Vitalwerte sehen gut aus, sagt das Walter Reed. Sie wollen, dass er weiterschläft, also wird er noch sediert.«

»Mache ich«, sagte Griff in sein Telefon, »danke.«

»Wir müssen reden«, sagte sie und wünschte, sie hätte den Wheelie nicht dabei.

»Ja, aber nicht über das, was wir Ihrer Meinung nach vorhaben.«

»Und ob wir drüber reden werden.«

»Sie höchstpersönlich.« Er hielt das Telefon hoch. »Um das Party Time aus dem Einsatzauftrag zu streichen.«

»Sie werden es nicht tun?«

»Ganz sicher nicht.«

»Ach.« Total unter Dampf, dachte sie, und wohin jetzt damit? »War die Scheißidee von ihr?«

»War sie«, sagte er. »Ich fand es weder angemessen noch ratsam. Sie hat mir erklärt, ich sei es nicht gewohnt, aus der Stärke heraus zu handeln.« Dabei sah er sie auf eine Art an, die sie nicht deuten konnte. »Können wir bitte kurz allein sein, Clovis?« Die Rothaarige von KCV war schon unterwegs, das Knäuel von blutigen Laken in das saubere Laken gehüllt unterm Arm. Clovis folgte ihr.

»Jetzt sagt sie plötzlich, sie will es nicht tun?« Sie sah Clovis nach, wie sie hinter der blauen Plane verschwand. »Warum?«

»Wegen Ihres Gesprächs mit dem PR-Mann.«

»Sie hat mitgehört?«

»Gehen Sie davon aus, dass sie auf alles zugreifen kann, auf jedweder Plattform, immer.«

»Dann sitzt sie permanent da und lauscht?«

»Sie verfügt über globale Datenauswertungs-Feeds, Analysewerkzeuge von ungeheurer Leistungsfähigkeit. Die Systeme, mit denen ich hier arbeite, würden Sie vermutlich in Erstaunen versetzen, aber mit ihren können sie, nach dem, was sie sagt, nicht mal annähernd mithalten. Sie bezweifelt, dass irgendjemand diese Systeme ganz durchschaut, sie selbst eingeschlossen, denn sie sind mittlerweile weitgehend selbstorganisierend. Aus dem evolviert, was ich heute benutze, nehme ich an. Das heißt, sobald Sie irgendetwas erwähnen, das für sie von Interesse ist, auf welcher Plattform auch immer, erfährt sie es sofort. Und derzeit, würde ich meinen, ist alles, wovon Sie reden, für sie von Interesse.«

»Kein Party Time?«

»Gestrichen.«

»Aber Sie konnten ihr nicht klarmachen, dass es abartig war?«

»Es war eine buchstäblich verbrecherische Idee. Der Einsatz des Kampfstoffs wäre moralisch wie juristisch eine Greueltat. Der Name Coldiron wäre mit etwas Entsetzlichem verknüpft, auch wenn es uns noch so gut gelingen würde, die Schuld anderen zuzuweisen. Coldiron sorgt dafür, dass sich die Würstchen mit Chili für die Einheimischen nicht verteuern, billigt es aber, dass religiösen Demonstranten, wenn auch der widerlichsten Sorte, etwas verabreicht wird, das sie zu mörderischen Sexbestien macht?«

»Coldiron wusste davon? Wer?«

»Nein. Ich wusste es. Und Clovis.«

»Die hat’s mir gesagt. Aber nicht, was es ist. Wie es wirkt, hat mir Tommy erklärt.«

»Ihn musste ich einweihen. Damit er darauf vorbereitet war, hinterher aufzuräumen. Ich bin sehr froh, dass Sie es gestoppt haben.«

Sie sah ihn an. »Ich verstehe immer noch nicht, warum Sie’s ihr nicht ausreden konnten.«

»Weil ich in meiner Handlungsfreiheit eingeschränkt bin, durch vordringliche Probleme.«

»Was soll das heißen?«

»Lowbeer kennt die Geschichte ihrer Welt und die geheime Geschichte unserer. Und Teil der Geschichte, die Lowbeers Welt hervorgebracht hat, ist die Ermordung der Präsidentin.«

»Gonzales? Verarschen Sie mich?«

»Sie hat das Ende ihrer zweiten Amtszeit nicht erlebt.«

»Sie wird wiedergewählt?«

»Ja. Und aus Lowbeers Sicht war Gonzales’ Ermordung ein Schlüsselereignis, der Umschlagspunkt in den eigentlichen Jackpot.«

»Scheiße.«

»Wir können das vielleicht verhindern.«

»Lowbeer kann die Geschichte korrigieren?«

»Noch ist es nicht Geschichte. Sie weiß weitgehend, was hier wirklich passiert ist. Aber jetzt hat sich das Geschehen gegabelt und wird weiter divergieren. Die Divergenz lässt sich zu einem gewissen Grad steuern, aber nur sehr grob. Es gibt keine Garantie, was wir letztlich hervorbringen werden.«

»Sie will den Jackpot verhindern?«

»Mildern, bestenfalls. Wir sind schon ziemlich weit drinnen. Sie hofft wie ich auch, dass das System, innerhalb dessen sie operiert, in diesem Kontinuum vermieden werden kann. Sie glaubt, und da stimme ich ihr zu, dass es ein notwendiger Schritt dahin ist, Felicia Gonzales’ Ermordung zu verhindern.«

Sie starrte ihn an. War das der durchgeknallteste Bullshit aller Zeiten, selbst nach dieser letzten Woche? Seine blassgrauen Augen waren groß und ernst. »Wer bringt die Präsidentin um?«

»Der Vizepräsident, um es geradeheraus zu sagen.«

»Ambrose? Wally Ambrose?«

»Was Coldiron und die Konkurrenz tun, könnte den Lauf der Dinge beeinflussen, indem es zum Zusammenbruch der Weltwirtschaft führt, was eine Gefahr ist. Aber ich kann nicht alles wissen, was sie weiß. Sie kann es mir nicht in Kurzform vermitteln und überhaupt ist sie viel erfahrener als ich. Wenn sie mir sagen würde, der Einsatz von Party Time sei nötig, um das Attentat zu verhindern, würde ich es einsetzen.«

»Warum?«

»Weil sie mir ihre Welt erklärt hat, erzählt hat, wie ihre Karriere verlaufen ist, ihr Leben. Ich will nicht, dass es hier so kommt.«

»Schnuckeliges Schwesterchen«, brüllte Conner, »wo ist die scharfe Pflegerin?« Sein verbliebener Arm mit dem Gang-Style-Tattoo »Als Erste rein, als Letzte raus« über die ganze Länge lag bleich um Macons Nacken. Macon, nur in Shorts und von Conners Duschprozedur selbst ganz nass, hatte Conner weitgehend wieder in seinen Polartec bekommen. Jetzt trug er ihn zum Bett, legte ihn hin und half ihm, den Arm durch den einzig vorhandenen Ärmel zu stecken.

»Hol noch meine Sachen«, sagte Macon und sah dann Flynne und Griff an. »Alles okay hier?«

»Alles klar«, sagte Flynne.

»Burton okay?«, fragte Conner, der jetzt ihren bewusstlosen Bruder musterte.

»Krankenhaus sagt ja«, sagte sie.

»Zentrale hat die Ausbringung abgeblasen«, sagte Griff zu Macon.

»Okay«, sagte Macon. »Verraten Sie mir, was es gewesen wäre?«

»Ein andermal«, sagte Griff.

Macon hob die Augenbrauen. »Ich hol dann mal meine Sachen.« Er ging raus.

»Scharfe Pflegerin sagt, Arschlöcher in Squidsuits haben ihm eins draufgebrannt«, sagte Conner. »Echt cool, die Frau. Macon sagt, sie hat die Hälfte von denen erledigt. Carlos nur zwei.«

»Warum bist du nicht droben in der Zukunft«, fragte ihn Flynne, »und fliegst deine Waschmaschine?«

»Ein Mann muss essen.«

Hong schob sich seitwärts durch den schmalen Spalt in der Barrikade, in einer Hand eine Styroporbox. »Shrimps-Reispfanne?«

»Für mich«, sagte Conner.

Hong sah Burton und zog die Augenbrauen hoch. »Ist er okay?«

»War nicht dein Essen«, sagte Conner, »war das von Jimmy’s. Die Scheißerei hat ihn fast umgebracht.«

Flynne sah Griff an, der die Augen ein ganz klein wenig weitete, wie um zu sagen, ihr eigentliches Gespräch sei beendet, vorerst jedenfalls.

Gonzales? Verarschte er sie? Verarschte Lowbeer ihn?

94 

Apollinaris

Die Bar war genauso abgeschlossen wie vor ein paar Minuten. Er betrachtete seinen Daumen auf dem Stahloval in der Innenverkleidung mit der glasartigen Oberfläche. Jetzt noch einen Drink, und er wäre endgültig bereit, Lowbeer beizubringen, dass Flynne damit drohte, nicht mit auf die Party zu gehen. Es war schließlich weder seine Entscheidung noch seine Idee. Auch wenn er offenbar irgendwie hineinverwickelt worden war.

Er hatte Flynne gesagt, er werde Lowbeer gleich anrufen, und er würde es auch in Kürze tun, natürlich, aber lustlos. Er verstand Flynnes Haltung schon irgendwie, aber es war nicht seine. Obwohl sie ja vielleicht genau diesem archaischen Stratum von Selbstbestimmtheit entsprang, das er an ihr so aufregend fand. Aufregend und schwierig. Warum war beides oft so untrennbar miteinander verbunden? Und war es nicht wahrscheinlich, fragte er sich im Gedanken an Ashs Parlament der Vögel, dass Lowbeer sein Gespräch mit Flynne sowieso mitbekommen hatte? Er wanderte nervös ans Fenster und schaute in die dunkle Garage hinaus.

Sah Tintenfischlicht pulsieren, als Lowbeer unter einem Deckenbogen auf ihn zukam. Er wich vom Fenster zurück. Eindeutig ihre breiten Schultern, ihr weißes Haar, die damenhafte Version eines City-Anzugs. Er seufzte. Fand das Bedienfeld für die Sessel, wählte zwei aus und fuhr sie hoch. Blickte zur abgeschlossenen Bar. Seufzte wieder. Ging zur Tür, öffnete sie und trat hinaus. Sie stand am unteren Ende der Gangway und zeigte ihm ein pinkfarbenes Lächeln. »Ich war gerade in der Nähe«, sagte sie, »auf einen Plausch mit Clovis. Ich störe Sie doch nicht?«

»Wissen Sie’s?«

»Was?«

»Flynnes Entscheidung.«

»Ja«, sagte sie. »Und nach all den Jahren ist mir das immer noch irgendwie peinlich. Obwohl ich in diesem Fall nicht aktiv darauf aus war mitzuhören. Die Aunties haben es angeschleppt.«

Er fragte sich, ob es stimmte, dass ihr ihre eigene Überwachungstätigkeit manchmal noch peinlich war. Vielleicht war es ähnlich wie mit seiner Verunsicherung, wenn er erfuhr, dass sie mitgehört hatte, obwohl jeder davon ausging, dass die Klept dazu imstande war. Und dass es in irgendeinem Maße immer passierte. »Dann haben Sie ja auch gehört, dass ich Flynne versprochen habe, Ihnen ihre Bedingungen zu übermitteln?«

»Ja, das habe ich gehört«, sagte sie, »und auch, wie verblüfft Sie selbst darüber waren.«

»Dann wissen Sie ja, dass sie nicht mitgehen wird, es sei denn, dieses sogenannte Party Time wird aus dem Spiel genommen.«

Sie blieb auf halbem Weg stehen. »Und wie sehen Sie das, Wilf?«

»Es ist misslich. Ich bin, wie Sie wissen, darauf eingestellt hinzugehen. Aber Sie haben die Absicht geäußert, dort im Stub etwas zu tun, was sie sehr anstößig findet.«

»Sie findet es nicht anstößig«, sagte sie und ging weiter. »Sie findet es zutiefst verwerflich. Was es auch wäre, hätte ich es durchgezogen.«

»Hatten Sie das vor?«

Sie war jetzt oben. Netherton trat ein Stück zurück. »Ich unterziehe Mitarbeiter Praxistests«, sagte sie. »Teil meines Grundanforderungsprofils.«

»Sie hätten es nicht getan?«

»Ich hätte diese Leute mit einem milden Stamm von Norwalk-Viren infiziert, wenn sie nicht protestiert hätte. Viren, gegen die sie und die anderen bereits immunisiert wurden. Und ich wäre wohl enttäuscht gewesen. Aber die Wahrscheinlichkeit, dass es dazu kommen würde, schien mir nie sehr hoch.« Sie betrat die Kabine.

»Es war ein Trick?«

»Ein Test. Sie selbst haben ihn auch bestanden. Sie haben die richtige Entscheidung getroffen, ohne recht zu wissen, warum. Ich gehe aber davon aus, dass Sie es getan haben, weil Sie Flynne mögen, und das sagt auch etwas aus. Ich glaube, ich hätte jetzt gern einen Drink.«

»Einen Drink?«

»Ja, bitte. Danke.«

»Ich kann die Bar nicht öffnen. Aber Sie vielleicht. Da. Drücken Sie den Daumen auf das Oval.«

Sie ging hin, die Tür glitt hoch, in die Decke. »Einen Gin Tonic bitte«, sagte sie. Er sah zu, wie ihr Drink in seiner augenscheinlichen sokratischen Vollkommenheit aus der Marmortheke emporstieg. »Und Sie?«

Er wollte etwas sagen. Konnte es nicht. Hustete. Lowbeer nahm den Drink, er roch den Wachholderduft. »Perrier«, sagte er mit der Stimme eines Fremden, eine Äußerung, so bizarr wie etwas aus Ashs Parlament der Vögel.

»Bedaure, Sir«, sagte die Bar, jung, männlich, deutsch, »aber wir haben kein Perrier. Dürfte ich Ihnen Apollinaris empfehlen?«

»Okay«, sagte Netherton, und jetzt war es seine eigene Stimme.

»Eis?«, fragte die Bar.

»Bitte.« Sein Wasser erschien. »Ich verstehe nicht, warum Sie Flynne testen wollten«, sagte er. »Wenn es denn sie war, die Sie getestet haben.«

»Es war Flynne«, sagte Lowbeer und deutete auf die Sessel. Er nahm sein geruchloses Wasser und folgte ihr. »Ich habe noch mehr mit ihr vor«, sagte sie, als sie beide saßen, »falls wir auf Daedras Soiree erfolgreich sind. Und mit Ihnen vielleicht auch. Ich denke, Sie sind ziemlich gut in Ihrem Metier, trotz gewisser Schwächen. Schwächen und besondere Kompetenz gehen des Öfteren miteinander einher.«

Netherton trank von dem deutschen Mineralwasser. Es schmeckte leicht nach etwas, das er für Kalkstein hielt. »Was genau schwebt Ihnen denn vor, wenn ich fragen darf?«

»Das kann ich Ihnen leider nicht sagen. Indem ich Sie zu Daedra schicke, schicke ich Sie in einen Raum, wohin weder mein noch Levs Schutz reicht. Dann ist es besser, Sie wissen nicht mehr als jetzt.«

»Wissen Sie denn«, fragte Netherton, »wirklich alles über jeden?«

»Keineswegs. Ich fühle mich behindert durch eine Informationsflut, die so ozeanisch ist, dass sie in Bedeutungslosigkeit umschlägt. Die Misserfolge des Systems erklären sich vor allem dadurch, dass dieser Datenozean und die Entscheidungspunkte, die unsere Algorithmen produzieren, als hinreichender Ersatz für absolute Gewissheit genommen werden. Meine besten Ergebnisse erziele ich oft, indem ich so tue, als wüsste ich relativ wenig, und danach handle, auch wenn das leichter gesagt als getan ist. Viel leichter.«

»Wissen Sie, wer Aelita ermordet hat?«

»Ich glaube«, sagte sie, »aber das reicht nicht. Der Staat verlangt Beweise, so paradox das auch sein mag, wenn er selbst in hohem Maß auf Geheimnissen und Lügen gründet. Wäre die Beweislast nicht, wäre alles amorph, reines Protoplasma.« Sie trank von ihrem Gin. »Was es allzu oft zu sein scheint. Beim Aufwachen muss ich mir immer in Erinnerung rufen, wie die Welt jetzt ist, wie sie so geworden ist, welche Rolle ich dabei gespielt habe und welche ich jetzt spiele. Dass ich schon absurd lange lebe und dabei zunehmend meine Fehler erkenne.«

»Fehler?«

»Realistisch betrachtet, sollte ich es wohl nicht so nennen. Taktisch, strategisch, von den Ergebnissen her, habe ich es wohl so gut gemacht, wie ich konnte. Eher besser, will mir manchmal scheinen, selbst jetzt noch. Die Zivilisation war im Begriff, an ihrem Unbehagen in sich selbst zugrunde zu gehen. Wir leben heute im Ergebnis dessen, was ich und so viele andere getan haben, um das zu verhindern. Sie, Mr. Netherton, kennen nichts anderes.«

»O hey«, sagte das Peripheral von Levs Bruder, der Tanzmeister, von der Tür der Hauptkabine her, »hab gar nicht mit Ihnen gerechnet.«

»Mr. Penske«, sagte Lowbeer, »wie schön. Wie geht es mit dem Kubus?«

»Wer hat sich das Ding ausgedacht?«, fragte das Peripheral, jetzt eindeutig als Conner zu erkennen, da es auf eine Art am Türpfosten lehnte, wie Pavel es nie getan hätte.

»Eine geschundene Nation«, sagte Lowbeer, »im Dienst eines Perversen.«

»Passt«, sagte Conner.

»Und wie geht es Mr. Fisher?«, fragte Lowbeer.

»Man könnte meinen, sie hätten ihm den Arsch weggeschossen«, sagte Conner mit einem deplatzierten schiefen Grinsen im Gesicht des Tanzmeisters, »bei dem Getue, das alle drum machen.«

95 

Ganze Welten im freien Fall

Sie arbeiten für Klein Cruz Vermette?«, fragte Flynne die Rothaarige, die ihr gerade in einem kleineren abgeteilten Bereich ein Bett machte, ein nacktes beiges Schaumstoffrechteck auf dem Boden, sonst nichts. Die Rothaarige hatte eben einen neuen Schlafsack aus einem Packsack befreit.

»Ja.« Sie entrollte den Schlafsack und breitete ihn aus. »Kopfkissen sind noch nicht da, sorry.«

»Wie lange?«

Das Mädchen sah sie an. »Die Kopfkissen?«

»Wann haben Sie bei KCV angefangen?«

»Vor vier Tagen.«

»Haben Sie eine Pistole in der Bauchtasche da?«

Das Mädchen sah sie stumm an.

»Sie arbeiten für Griff? Wie Clovis?«

»Ich bin bei KCV.«

»Um sie im Auge zu behalten?«

Der gleiche Blick, keine Antwort.

»Was machen Sie denn normalerweise?«

»Ich will ja nicht die Paragraphenreiterin spielen«, sagte das Mädchen, »aber ich darf’s Ihnen nicht sagen. Ich stehe unter Schweigepflicht. Fragen Sie Griff.« Sie lächelte, um es zu entschärfen.

»Okay«, sagte Flynne.

»Möchten Sie ein schnell wirkendes Beruhigungsmittel mit echt kurzer Halbwertzeit?«

»Nein, danke.«

»Dann schlafen Sie gut.« Erst als sie weg war, fiel Flynne auf, dass das Mädchen die Tarnklamotten gegen eine richtig scheußliche Mom-Jeans und ein blaues Männer-Tanktop mit dem Maskottchen der Clanton Wildcats eingetauscht hatte. Vorhin waren sie an Brent Vermette vorbeigekommen, der einen Buschhut trug, wie ihn auch Leon nicht verschmäht hätte, und eine billige schwarze Plastikarmbanduhr.

Sie zog die Jacke aus, rollte sie zusammen und legte sie als Kissen ans Kopfende des Schaumstoffteils. Zog ihre Jeans aus, nahm den Wheelie und zog sich den Schlafsack über die Beine. Es war hier drinnen weder dunkel noch hell. Einfach nur blau. Als wäre man mitten in einem Block aus klarem homesblauem Plastik. Hinter den Deckenlatten kam Licht aus den Planenabteilen, in denen Leute arbeiteten. Sie waren wahrscheinlich alle leise, damit sie und Burton schlafen konnten. Gedämpfte Stimmen. Sie war hier hinten, weil Clovis das andere Bett brauchte, nachdem sie die Assel von Burton runtergehievt hatten. Clovis hatte einen Helm aufgesetzt und das genähte Loch in seinem Bein untersucht, genau nach den Anweisungen eines Chirurgen in Washington, der sah, was sie sah. Wie wenn Edward, in jedem Auge einen Viz, eine Fernreparatur machte, aber der Helm war schon älter, wie Regierungsequipment eben war, manchmal weit voraus, manchmal weit hinterher. Burton war bei Bewusstsein gewesen, aber benommen, Flynne hatte ihm einen Kuss auf die kratzige Wange gegeben und gesagt, sie käme morgen früh wieder.

»Hallo?«

Sie sah auf den Wheelie Boy. Netherton, großäugig und großnasig. »Sie haben die Cam wieder zu nah dran«, erklärte sie ihm. Er verstellte die Kamera. Nicht so viel besser.

»Warum flüstern Sie?«

»Ruhezeit hier.«

»Ich habe mit Lowbeer gesprochen«, sagte er. »Persönlich. Sie wird es nicht tun.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Griff hat’s mir gesagt.«

Er schien enttäuscht.

»Ich hätte Sie anrufen sollen, als ich’s erfahren hab«, sagte Flynne, »aber da wurde hier gerade Burtons Bein verarztet. Ist Lowbeer jetzt bei Ihnen?«

»Sie ist oben, mit Conner.«

»Hört sie mit?«

»Ihre Module«, sagte er, »aber die hören immer mit. Sie sagt, sie hatte nie vor, diese Waffe einzusetzen.«

»Macon stand schon in den Startlöchern. Er wusste nicht, was es war, aber er war bereit.«

»Sie wäre enttäuscht gewesen, sagt Lowbeer, wenn Sie nicht protestiert hätten. Dann hätte sie die ganze Truppe mit einer Magen-Darm-Grippe infiziert, gegen die Sie immunisiert worden sind.«

»Das sollte sie vielleicht immer noch tun. Warum wäre sie enttäuscht gewesen?«

»Von Ihnen.«

»Mir?«

»Es war ein Test.«

»Wofür?«

»Offenbar wollte Lowbeer feststellen, ob Sie, wie Sie es vermutlich ausdrücken würden, ein Arschloch sind.«

»Ich bin einfach nur die Einzige, die zufällig gesehen hat, was passiert ist. Ich könnte doch ein Arschloch sein und trotzdem den Kerl identifizieren, den ich gesehen hab. Was wär schon dabei?«

»Ich weiß nicht«, sagte er. »Wie geht es Ihrem Bruder?«

»Nicht schlecht, wenn man bedenkt. Ihre Hauptsorge ist jetzt, dass es zu einer Infektion kommen könnte.«

»Warum?«

»Weil Antibiotika einen Scheißdreck nützen.«

Er sah sie verdutzt an.

»Was ist?«, fragte sie.

»Sie verlassen sich immer noch auf Antibiotika?«

»Verlassen ist gut. Die wirken etwa jedes dritte Mal.«

»Sind die Leute noch erkältet?«, fragte er.

»Was?«

»Erkältungen. Kriegen die Leute bei Ihnen noch Erkältungen?«

Sie sah ihn an. »Bei Ihnen nicht?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Induzierte Immunität. Nur Neoprimitive verzichten drauf.«

»Sie wollen nicht immun gegen Erkältungen sein?«

»Demonstrativ pervers.«

»Das kapier ich an Ihnen nicht«, sagte sie.

»Was?«

»Dass Sie Ihr Technologie-Level anscheinend nicht mögen, aber Leute, die sich dem verweigern, auch nicht.«

»Sie verweigern sich dem nicht. Sie praktizieren es in einer anderen Erscheinungsform, aber mit überkommenen Krankheiten. Weil sie sich dann authentischer vorkommen.«

»Sie sehnen sich nach Erkältungen zurück?«

»Wenn sie so aussehen könnten, als ob sie erkältet wären, ohne irgendwelche Beschwerden zu haben, würden sie es tun. Aber andere, die auf absoluter Echtheit bestehen, würden sie dann wegen ihrer Inauthentizität verachten.« Das Wheelie-Tablet drehte sich leise quietschend. »Alles blau.«

»Sie haben Planen aufgehängt, um den Raum zu unterteilen. Das ist das Blau von Homes-Beständen. Das billigste Zeug im Hefty ist immer Homes-blau.«

»Homes?«, fragte er.

»Homeland Security. Andere Frage: Die Leute, die ihr hier eingeflogen habt, machen die jetzt auf einheimisch? Gerade hab ich ein Mädchen gesehen, das Jeans anhatte, die so waren, dass sie sich normalerweise die Beine abbeißen würde, um sie loszuwerden.«

»Ash hat Stilberater hinbeordert. Und weniger auffällige Autos.«

»Der Parkplatz hier sieht aus wie das Verkaufsgelände von einem BMW-Händler.«

»Jetzt wahrscheinlich nicht mehr.«

»Sind die Lukas-Leute noch auf der anderen Straßenseite?«

»Ich glaube ja, aber Ossian erkundet gerade, wie er sie kaufen kann, damit sie verschwinden.«

»Eine Glaubensgemeinschaft kaufen?«, fragte Flynne.

»Wahrscheinlich gehören Ihnen schon mehrere. Die Akquisitionsstrategie von Coldiron ist rein situativ. Wenn der Kauf einer Glaubensgemeinschaft das nächste Take-over erleichtert, wird sie gekauft.«

»Warum heißen sie eigentlich so? Coldiron?«

»Autokorrektur. ›Milagros‹ hat Ash ausgesucht, weil sie darauf steht. Nicht auf Milagros im Sinn von Wunder, sondern auf die gleichnamigen kleinen Metallanhänger, die Heiligen als Votivgaben dargebracht werden und häufig irgendwelche von Leiden befallenen Körperteile darstellen. Calderón heißt ein Partner in einer Anwaltsfirma in Panama City, die Lev fast engagiert hätte. Ash gefiel der Name und dann das, was das Programm daraus gemacht hat.«

»Sie hängen nicht viel mit Künstlern rum, oder?«

»Nein, eher nicht.«

»Ich würd’s tun, wenn ich könnte. Was für Musik mögen Sie?«

»Klassische am ehesten«, sagte er. »Und Sie?«

»Kissing Cranes.«

»Kräne?«

»So was wie Kraniche.«

»Die sich küssen?«

»Schnäbeln. Ist ein altes deutsches Markenzeichen, Messer und Rasiermesser. Haben Sie Badger?«

»Musik?«

»Eine Site. Sagt Ihnen, wo Ihre Freunde sind und so, gehört Hefty.«

»›Social Media‹?«

»Glaub schon.«

»Das waren Artefakte mit relativ niedriger Konnektivität. Wenn ich mich recht erinnere, sind sie bei Ihnen schon im Rückgang.«

»Zurzeit haben wir fast nur Badger. Und Darknetboards, wenn man drauf steht. Ich steh nicht drauf. Ist mein Peripheral da?«

»Hintere Kabine.«

»Kann ich es sehen?«

Riesenfinger kamen ins Bild, fummelten herum, machten irgendwas mit seiner Kamera. Sie sah den Raum mit dem protzigen Marmorschreibtisch, den kleinen runden Ledersesseln. Auf dem Wheelie-Display sah er aus wie ein Kredithai-Büro, aber für Handpuppen. Er ging durch den schmalen Gang aus glasglattem Holz zu ihrem Peripheral, das in einem seidig wirkenden schwarzen Sweatshirt und schwarzen Leggins auf dem Ausklappbett lag, die Augen geschlossen.

»Sieht total nach jemand aus«, sagte sie. Und das stimmte wirklich. Es war das Gegenteil eines Designs, das nur allgemeinen Schönheitsvorstellungen entsprechen sollte. Und wenn sie es richtig verstanden hatte, wusste niemand, wem es glich. Es war wie mit Fotos in einem Karton auf dem Flohmarkt, wo auch niemand mehr wusste, wer diese Leute waren oder auch nur zu wessen Familie sie gehörten, geschweige denn, wie ihre Bilder dahin gekommen waren. Sie hatte plötzlich ein Fallgefühl, wie ein Sturz ins Bodenlose. Ganze Welten im freien Fall und vielleicht auch ihre, und sie wollte Janice anrufen, die bei ihr zu Hause war, und fragen, wie es ihrer Mutter ging.

96 

Entanthropomorphisieren

Als er die hintere Kabine verließ, verschwand das Wheelie-Fenster und mit ihm das Sigil der Emulationssoftware. Sie hatte den Wheelie abgestellt, um wegen ihrer Mutter zu telefonieren und vielleicht zu schlafen. Er hatte an ihrer Stimme gehört, dass sie Schlaf nötig hatte. Der Angriff, die Verletzung ihres Bruders, die Sache mit dem Party Time. Aber sie hatte trotzdem noch diese anpackende Art.

Er stellte sich das Gesicht des Peripherals vor, das mit geschlossenen Augen auf dem Rücken lag. Es schlief nicht, aber wo war es, irgendwo in sich selbst? Aber das ging ja nicht, denn wenn er’s richtig verstand, hatte es kein Selbst. Nicht empfindungsfähig und doch mühelos anthropomorphisierbar, wie Lowbeer gesagt hatte. Ja, ein anthropomorphes Etwas, das es zu entanthropomorphisieren galt. Aber wenn sie in dem Peripheral oder vielleicht sogar durch das Peripheral anwesend war, war es dann nicht eine Version ihrer selbst?

Er sah die beiden Gläser auf dem Tisch und merkte erst jetzt, dass die Bar immer noch nicht geschlossen war. Betont gleichgültig nahm er die Gläser und brachte sie so beiläufig wie möglich zur offenen Bar. Als er sie hinstellte, glitt die Tür der Bar herab. Die gespreizten Hände flach auf dem goldgeäderten Marmor, rang Wilf mit dem Impuls, die Tür zu blockieren. Sie würde ihm doch wohl nicht die Hände zerquetschen, oder? Levs Sigil erschien.

»Was machst du?«, fragte Lev, und Netherton hörte das Schloss der Bartür klicken.

»Ich war bei Flynne«, sagte er, »in diesem Spielzeugperipheral. Aber sie musste ihre Mutter anrufen.« Er presste beide Hände auf die glasartige Oberfläche der hellen Holzverkleidung, fühlte die deutsche Solidität, die völlige Bewegungslosigkeit.

»Ich grille gerade Sandwichs«, sagte Lev. »Sardinen auf italienischem Weißbrot, mit eingelegten Jalapeños. Sieht lecker aus.«

»Ist Lowbeer da?«

»Die Sardinen waren ihr Vorschlag.«

»Bin gleich oben.«

Im Hinausgehen merkte er, dass er immer noch den Stirnreif mit dem ägyptoiden milchigen Riesenspermium von Kamera aufhatte. Er steckte ihn in die Jackentasche.

Als er die Garage durchquert, den Bronzelift genommen und die Küche erreicht hatte, sah er durch die Glastür Conner draußen im Garten auf allen vieren kauern und Gordon und Tyenna anknurren. Die Physiognomie des Peripherals eignete sich dafür erschreckend gut, denn es schien mehr Zähne zu blecken, als beide Beutelwölfe trotz ihrer sonderbar langen Kiefer zusammen besaßen. Sie kauerten ihm sprungbereit gegenüber, und ihre Muskulatur wirkte noch weniger hündisch als sonst, besonders die steifen Schwänze. Fleischfressende Kängurus in kubistisch gestreiften Wolfkostümen. Netherton empfand eine seltsam intensive Dankbarkeit dafür, dass sie im Unterschied zu den Abwurfbären keine Hände hatten.

In der Küche roch es rauchig nach gegrillten Sardinen. »Was macht er da?«, fragte Netherton.

»Ich weiß nicht«, sagte Lev am Herd, »aber sie lieben es.«

Jetzt stürzten sich beide Kreaturen gleichzeitig auf Conner. Er fiel um, wehrte sich mit Armen und Beinen, rang mit ihnen. Sie produzierten hohe hustende Geräusche.

»Dominika ist mit den Kindern in Richmond Hill«, sagte Lev, während er flachgedrückte Panini in der Sandwichpresse inspizierte.

»Wie geht es ihr?«, fragte Netherton, wie immer außerstande, das eheliche Klima im Hause Lev abzulesen.

»Sie ist ziemlich sauer, weil ich so viel Zeit auf das alles verwende, aber dass sie mit den Kindern dorthin gehen sollte, war meine Idee. Und Lowbeers.« Er machte eine Kopfbewegung zu ihr hin.

»Das Haus von Levs Vater«, sagte Lowbeer, die an dem Naturholztisch saß, »ist buchstäblich unantastbar. Falls wir uns in den nächsten achtundvierzig Stunden irgendwelche gewichtigeren Feindschaften zuziehen sollten, ist Levs Familie in Sicherheit.«

»Wen sollten wir denn verärgern?«, fragte Netherton.

»Amerikaner in erster Linie, obwohl mich die weniger beunruhigen würden. Aber sie haben derzeit wahrscheinlich Verbündete in der City. Es sieht allmählich so aus, als hätte ich recht mit meiner These, dass sich das Motiv für Aelitas Ermordung als enttäuschend banal entpuppen wird.«

»Wieso?«

»Die Aunties, die das Ganze immer wieder durchkäuen. Der Prozess hat Ähnlichkeit mit Wiederholungsträumen oder dem allmählichen Ausspinnen einer gegebenen Geschichte. Nicht dass sie unfehlbar wären, aber wenn sie genügend Zeit haben, finden sie gewöhnlich die plausibelsten Verdächtigen.«

Conner kam jetzt auf die Glastür zu. Gordon und Tyenna hüpften, auf den Hinterbeinen stehend, im Gleichtakt hinter ihm her. Er trat ein, machte die Tür zu. Durch die Scheiben folgten ihm die beiden, noch immer stehend, mit den Augen.

»Sind ganz verschossen in Sie«, sagte Lev, der gerade das erste Sandwich aus der Presse nahm.

»Riechen bisschen wie Opossums und sehen aus wie eine Kreuzung aus Opossum und Kojote«, sagte Conner. »Kriegen die TB?«

»Kriegen sie was?«, fragte Lev.

»Tuberkulose«, sagte Lowbeer.

»Nein«, sagte Lev. »Warum sollten sie?«

»Die meisten Opossums kriegen das«, sagte Conner. »Gibt nicht mehr viele. Die Leute mögen sie noch weniger, seit sie alle TB haben. Warum baut ihr diese Körperdinger nicht so, dass sie essen können?«

»Wird ja gemacht«, sagte Lev, »ist aber viel teurer. Unnötig für einen Kampfsporttrainer.«

»Setzen Sie sich zu uns«, sagte Lowbeer. »Im Stehen sind Sie so groß.«

Conner nahm einen Stuhl, drehte ihn um und setzte sich, die Arme auf der Lehne verschränkt.

»Schläft Flynne?«, fragte Netherton und setzte sich neben Conner. Mit Lowbeer irgendwo in einer anderen Anordnung als ihr gegenüber zu sitzen, wäre ihm nie in den Sinn gekommen.

»Ja, sie schläft«, sagte Lowbeer, »nachdem sie mit der Betreuerin ihrer Mutter gesprochen hat. Morgen wird sie ihre Mutter selbst besuchen. Das birgt zwar ein erhöhtes Risiko, aber wir wollen ja ihre uneingeschränkte Konzentration am Abend mit Ihnen und Daedra. Und sonstigen Anwesenden.« Lev stellte einen weißen Teller mit ihrem Sandwich vor sie hin. »Das sieht wirklich köstlich aus, Lev. Vielen Dank.«

97 

Konvoi

Innen war der Truck, in dem sie Flynne nach Hause brachten, wie die Hummer-Stretchlimousine, die ihre Klasse gemeinsam für den Abschlussball gemietet hatte, nur dass es nicht nach Lufterfrischer roch und die Sitze schöner waren. Außen war er so hergerichtet, dass man ihn für irgendeinen dreckigen Truck halten sollte, aber sie bezweifelte, dass das gut funktionierte, denn wenn jemand einen so neuen Wagen hätte, würde er ihn waschen. Und außerdem sah der Dreck aufgesprüht aus. Carlos fand den Truck toll, sagte, er sei »gray man«. So nannte er Sachen, die er sonst »taktisch« genannt hätte, die aber so runtergestylt waren, dass sie keine Aufmerksamkeit erregten. Aber das Runtergestylte, dachte sie, gefiel Carlos garantiert nur in Kombination damit, dass der Truck ein brutales Profil hatte und total gepanzert war. Die Rothaarige fuhr, immer noch in der schrecklichen Jeans und dem Wildcats-Tanktop, aber jetzt mit einer von diesen Softschutzjacken drüber. Sie hieß Tacoma.

Griff und Tommy hatten nicht zugelassen, dass Flynne einfach zum Haus rausfuhr. Es musste diese ganze Prozession sein. Zuerst ein ferngesteuertes Mini-SUV, das Minen und versteckte Sprengsätze zur Explosion bringen konnte und das Leon vom Vordersitz des SUV vor dem Truck aus steuerte, offensichtlich mit Begeisterung. Bei Leon konnte man manchmal echt nicht vorhersagen, worauf er abfahren würde. Sie hatten ihn sogar dazu gebracht, eine der schwarzen Jacken über seine Jeansjacke zu ziehen, ein an ihm total ungewohnter businessmäßiger Look, nur dass er dazu ein Kopftuch mit einem altmodischen Jäger-Tarnmuster trug, wie abfotografierte Baumrinde, und dass er nicht der Typ dafür war, so was zu tragen, falls es überhaupt einen Typ dafür gab. Er saß in dem SUV mit fünf von Burtons Jungs, alle mit Bullpups und Softkörperschutz. Dann waren da noch vier Mann in einem zweiten Wagen, der das Schlusslicht der Kolonne bildete, plus einer unbestimmten Anzahl Drohnen, die sich aus einer Vorrichtung auf dem Dach des zweiten SUV aufluden. Sie vermutete, dass die Drohnen allesamt die türkisfarbene Klebebandmarkierung trugen, denn sie sah einen halbmeterlangen Streifen von dem Tape auf der hinteren Stoßstange des SUV vor ihr. Burtons türkisfarbene Armee, und er kampfunfähig hinten in Coldirons Planenlabyrinth. Wenn er jetzt bei Bewusstsein war, stank ihm das sicher gewaltig.

Aber er hatte wahrscheinlich noch gar nicht mitgekriegt, wie hier alles immer weiter aufgemotzt wurde. Oder eher abgemotzt? Während sie geschlafen hatte, schien unter sämtlichen Klein-Cruz-Vermette-Leuten ein Wettlauf darum ausgebrochen, wer am perfektesten irgendeiner Stylisten-Vorstellung von Provinzbewohnern entsprach. Ein paar hatten sogar Tattoos, und sie hoffte, dass es nur Abziehbilder waren oder wenigstens die Sorte, die nach einem Jahr verschwand. Sie übertrieben es echt. Tommy hatte an diesem Morgen gesagt, das liege daran, dass ihre Bezahlung nicht nur in einem Riesenhaufen Geld bestehe, sondern auch in künftigen Coldiron-Aktien. Er hatte ihr erklärt, selbst die niedriger Qualifizierten verdienten jetzt schon so viel wie sonst kaum jemand im Bundesstaat, Punkt, und das mache sie aufgedreht und wild entschlossen und paranoid zugleich und außerdem ihr gegenüber viel zu scheißfreundlich. Was für Tacoma allerdings nicht galt, denn die war ja nicht einfach nur von KCV. Griff hatte auf Flynnes Frage gesagt, sie gehöre zu ihm, aber mehr auch nicht. Tommy meinte, Clovis und Tacoma seien bestimmt beide von einer Dreibuchstabenbehörde, aber von welcher, sei schwer zu sagen. Für Homes zu intelligent und für einen der richtig großen Vereine nicht arschlochmäßig genug. Wie das damit zusammenpasste, dass Griff Engländer war, war Flynne schleierhaft.

Tommy und Griff wurden beide im Ort gebraucht. Sie ließen Flynne nur deshalb allein weg, weil Griff immer noch wollte, dass sie ihre Mutter überredete, in den sicheren Unterschlupf in Virginia zu gehen. Clovis würde bei Burton bleiben und diese Helmnummer für die Ärzte in Washington machen. Macon und Edward schliefen, nachdem sie tagelang auf dem Regierungswakey gewesen waren. Flynne hatte beide unter einem Schlafsack liegen sehen, Macon schnarchend, Edward in seinen Armen. Die Lukas-Leute doch nicht mit dem Party Time besprühen zu müssen, hatte ihnen wohl endlich mal eine Ruhepause beschert.

Also saß sie jetzt allein mit dem Wheelie Boy in diesem Stealth-Stretchlimo-Truck. Zwei Sitzreihen hinter den Vordersitzen, dann das Rückfenster, die Ladefläche mit Hartabdeckung. Wer wusste schon, ob darunter nicht ein Raketenwerfer war?

»Klimaanlage gut so?«, fragte Tacoma.

»Super«, sagte sie. Tacoma hatte ihr erklärt, dass der Truck notfalls unter Wasser fahren konnte, indem er einen Atemschlauch für den Motor ausstieß. Soweit Flynne wusste, gab es in der Nähe kein Gewässer, das dafür tief genug war, und das war ihr auch ganz recht. Die Kuh-Drohne stand mehr oder weniger an derselben Stelle wie beim letzten Mal, tat jetzt aber so, als graste sie. Flynne hatte Schussspuren an der Betonrückwand von Coldiron und dem Fab gesehen, es war noch Glück, dass nur Burton einen Querschläger abgekriegt hatte. So, wie sie heute Morgen zum Truck rausgegangen waren, konnten die Lukas-Leute sie nicht sehen, jedenfalls nicht, bevor sie auf die Porter kamen, und da waren sie schon so weit weg gewesen, dass es egal war. Außerdem schliefen die meisten Lukas-Leute sowieso noch in den total gleich aussehenden schwarzen Zweimannzelten, die sie in dichten Reihen drüben auf dem Parkplatz aufgestellt hatten. Wie Insekteneier, hatte Leon gesagt, oder Schleimpilze. Jetzt, wo klar war, dass sie nicht wirklich mit einem Zeug besprüht werden sollten, das Leute zu mörderischen Sexmonstern machte, war sie ihnen gegenüber schon weniger großmütig eingestellt. Warum konnten Griff und Tommy nicht irgendeine relativ harmlose, nicht kriegsverbrecherische Methode finden, sie verdammt noch mal aus dem Ort zu vertreiben? »Irgendwie möglich, an einen Frühstücksburrito und Kaffee vom Jimmy’s zu kommen?«, fragte sie Tacoma.

»Ganz schön streng, der Sicherheitszirkus hier«, sagte Tacoma, »aber wie wär’s, wenn ich anrufe, und sie bringen Ihnen die Sachen?«

»Auch gut.«

»Also, nicht Ihnen direkt. Dem Vorausfahrzeug dort. Die schicken es uns dann per Drohne, und auf die Weise müssen wir gar nicht anhalten.«

»Kompliziert.«

»Protokoll. Wenn das Jimmy’s uns die Sachen direkt bringt, muss ich anhalten und enthermetisieren, auch wenn’s nur das Fenster ist.«

»Enthermetisieren?«

»Fahrzeug ist luftdicht, bis auf die gefilterte Zufuhr.«

»Ganz schöner Aufwand für einen Burrito.«

»Sie scheuen keine Kosten, um Ihren Arsch heil von A nach B zu bringen. Sie sind schon mal gekidnappt worden. Und diese Typen gestern Abend hatten es ja vielleicht mehr auf Sie abgesehen als auf Ihren Bruder.«

Dieser Gedanke war Flynne noch gar nicht gekommen. »Schießen Sie genauso gut wie Clovis?«

»Nein«, sagte Tacoma. »Besser.«

»Sitze ich deshalb allein hier hinten drin? Um das Risiko zu verringern, dass einer von Burtons Jungs das Gleiche versucht wie Reece?«

»Oder Schlimmeres. Welche Sorte Burrito? Den Kaffee mit Milch und Zucker?«

»Sie haben nur die eine Sorte Burrito. Milch und Zucker.« Sie blickte zu dem Wheelie Boy auf dem Nachbarsitz und fragte sich, wo Wilf jetzt war. Sie war nach ihrem Telefonat mit Janice eingeschlafen.

Tacoma sprach über ihr Headset mit jemandem. Sie bremste etwas ab, als sie sich dem Parkplatz vom Jimmy’s näherten, und Flynne sah einen Jungen in einem weißen T-Shirt über den Schotter rennen, etwas in der Hand. Er reichte die Sachen durch ein offenes Fenster in das SUV, das ebenfalls gebremst, aber nicht ganz angehalten hatte. Das SUV fuhr wieder an. Tacoma beschleunigte auf die gleiche Geschwindigkeit, hielt konstant Abstand.

Als das Jimmy’s außer Sicht war, stieg etwas aus dem SUV auf und flog auf ihren Wagen zu. Es entpuppte sich als ein kleiner Quadcopter mit einer Traglast, einem aus Maisstärke gefabbten Auto-Menütablett.

»Schauen Sie sich die Ladefläche an«, sagte Tacoma, ohne den Kopf zu drehen.

Flynne drehte sich um und sah gerade noch, wie eine rechteckige Luke in der Ladeflächenabdeckung aufglitt. Die Drohne setzte sich genau darüber, verschwand in der Öffnung. Kam gleich wieder hervor, jedoch ohne das Menütablett mit dem Burrito und dem Kaffee, und entschwand nach oben, während sich die Luke wieder schloss. »Wie kommen wir dran?«

»Luftschleuse«, sagte Tacoma.

Eine Luke in der Rückwand des Fahrgastraums öffnete sich. Flynne schnallte sich los, ließ sich auf Hände und Knie runter und krabbelte hin. Sie steckte den Kopf durch die Öffnung, sah das Tablett und nahm es heraus. Die Alufolie war warm. Im Jimmy’s hielten sie die Frühstücksburritos immer unter einer Heizlampe bereit.

Sie schaffte es mit dem Tablett zurück auf ihren Sitz. Sie hörte die Luke hinter sich zugehen, schnallte sich wieder an und schälte ein Ende des Burritos aus der Folie. »Danke.«

»Ihre Zufriedenheit ist unser Ziel.«

Die Frühstücksburritos vom Jimmy’s waren deftig. Rührei und Speckwürfel, Lauchzwiebeln. Genau das wollte sie jetzt.

»Guten Morgen«, sagte Netherton vom Wheelie-Display.

Sie hatte den Mund voll Burrito. Nickte.

»Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen«, sagte er. Das Wheelie-Tablet sirrte, drehte sich und neigte sich dann zurück, sodass er aus dem Seitenfenster schauen konnte. Nichts als Himmel, es sei denn, da flogen Drohnen.

Sie schluckte, trank von dem Kaffee. »Ganz okay. Und Sie?«

»Ich habe im Gobiwagen-Jacuzzi geschlafen.«

»Waren Sie nass?«

»Wenn es nicht als Badewanne dient, ist es ein Beobachtungsstand. Conners Peripheral hat die Hauptkabine. Er war vorhin hier. Hat mit Levs Beutelwolfrekonstruktionen im Garten gespielt und uns beim Sandwichessen zugeschaut. Dann bin ich mit ihm hier heruntergegangen. Er hat sein Peri ins Bett gelegt und ist los, wieder in dieses Ding, mit dem sie ihn trainieren lässt. Wohin fahren wir?«

»Zu mir nach Hause.«

Das Tablet richtete sich auf, schwenkte einmal hin und her.

»Das ist so eine Art Stretchlimousine, als Truck verkleidet«, sagte Flynne. »Bombensicher. Das ist Tacoma.«

»Hey«, sagte Tacoma, ohne den Blick von der Straße zu nehmen.

»Hallo«, sagte Netherton.

»Tacoma arbeitet für Griff«, sagte Flynne. »Oder mit ihm zusammen.«

»Oder für Sie, könnte man sagen«, sagte Tacoma.

»Das kapiere ich immer noch nicht.«

»Erklären wir’s mal so«, sagte Tacoma. »Alles, was Sie da draußen sehen, außer dem Himmel und der Straße, gehört Ihnen. Sie haben es mittlerweile gekauft. Alles zwanzig Meilen rechts und links der Straße.«

»Sie wollen mich verarschen«, sagte Flynne.

»Der größte Teil des Countys gehört jetzt Coldiron«, sagte Tacoma, »auch wenn es vor Gericht schwer beweisbar wäre. KCV macht das strikt nach dem Matroschka-Prinzip.«

»Dem was?«, fragte Flynne.

»Sie kennen doch diese russischen Puppen? Eine Mantelfirma in der anderen. Damit es nicht so offensichtlich ist, dass das ganze Land hier Ihnen gehört.«

»Nicht mir. Coldiron.«

»Ihnen und Ihrem Bruder«, sagte Tacoma, »gehört der Mehrheitsanteil an Coldiron.«

»Warum?«, fragte Netherton.

»Und wer genau ist der sprechende Kopf auf diesem Spielzeugding?«, fragte Tacoma. Flynne begriff, dass Tacoma sie beim Fahren über Kameras beobachtete, von deren Existenz sie nichts geahnt hatte.

»Wilf Netherton«, sagte Flynne, »von Coldiron. Aus London.«

»Dann sind Sie ja auf der Liste, Mr. Netherton«, sagte Tacoma. »Entschuldigung, musste fragen. Tacoma Raeburn.«

»Raeburn?«, fragte Flynne. »Sie sind ihre Schwester?«

»Jep.«

»Und Sie heißen Tacoma, weil –«

»Sie mich nicht Snoqualmie nennen wollten. Sie sind aus der Zukunft, Mr. Netherton?«

»Nicht direkt«, sagte er. »Ich bin in der Zukunft, die sich ergäbe, wenn ich nicht bei Ihnen wäre. Da ich aber bei Ihnen bin, ist es nicht Ihre Zukunft. Hier.«

»Was machen Sie dort in der Zukunft beruflich, Mr. Netherton, wenn ich fragen darf? Was machen die Leute dort überhaupt so?«

»Wilf«, sagte er. »PR.«

»Das machen die Leute dort?«

»So könnte man es sehen«, sagte er nach einer kurzen Pause, und Tacoma war damit zufrieden oder wollte vielleicht einfach nicht zu aufdringlich sein.

Flynne aß ihren Burrito auf. Als sie an der Stelle vorbeikamen, wo Conner die Männer in dem gestohlenen Pappauto getötet hatte, fühlte es sich eher wie eine Geschichte an, und das war ihr ganz recht.

98 

Zweihundertjahrfeier

Bei Tag war ihr Haus anders. Er rief sich in Erinnerung, dass hier keine Assembler im Spiel waren, nur natürliche Prozesse. Er assoziierte Unordentlichkeit mit Klept-Privilegien. Levs Haus zum Beispiel: frei von Cleanern, anders als etwa der Gang unterm Impostor Syndrome, der genauso monoton makellos wie alle unbewohnten Räume Londons war.

Das Fahrzeug vor ihnen fuhr am Haus vorbei, blieb dann stehen. Davor stand bereits eine kleinere Version dieses Fahrzeugs, ein Bombenschnüffler, sagte Flynne, gesteuert von ihrem Cousin, der einer von den sechs Männern sein musste, die aus dem größeren Fahrzeug stiegen, alle mit den gleichen schwarzen Jacken. Vier hatten kurze, plumpe Gewehre. Der Fünfte war vielleicht Flynnes Cousin; er trug irgendeine merkwürdige Kopfbedeckung. Tacoma hatte in der Nähe des höchsten Baums geparkt, unter dem er und Flynne im Mondschein gesessen hatten. Er erkannte die Bank wieder. Sie bestand, wie er jetzt sah, aus angewitterten Kanthölzern; von dem weißen Lack war nicht mehr viel übrig.

Als sie ausstieg, konnte er die Kamera des Wheelie Boy nicht schnell genug justieren, um ihre Bewegung auszugleichen. Er erhaschte einen kurzen Blick auf das Fahrzeug hinter ihnen sowie vier weitere schwarzbejackte Männer mit schwarzen Gewehren.

Dann ging Flynne zügig zum Haus, Tacoma neben ihr. »Bullpups und Schutzjacken würden meiner Mutter Angst machen«, sagte Flynne zu Tacoma, die er nicht sehen konnte. »Schaffen Sie sie außer Sicht.«

»Verstanden«, hörte er Tacoma sagen und fragte sich, was Bullenwelpen waren. »Sagt, Ihr Cousin kommt gerade.«

»Bleiben Sie hier«, sagte Flynne, als sie auf die Bohlenveranda trat. »Halten Sie Leon auf. Lassen Sie ihn nicht rein, solange ich bei meiner Mutter bin. Wenn er dabei ist, kann man kein ernsthaftes Gespräch führen.«

»Verstanden«, sagte Tacoma und trat jetzt ins Bild der Wheelie-Kamera. »Wir sind hier.« Sie zeigte auf ein Zweiersitzmöbel im selben Stil wie die Bank unterm Baum, aber mit abgewetzten Polsterkissen.

Ihn noch immer unterm Arm, öffnete Flynne eine merkwürdige Tür, in deren dünnem Rahmen ein feines dunkles Geflecht gespannt war, und trat ins Schattendunkel des Hauses. »Ich muss mit meiner Mutter reden«, sagte sie und stellte ihn auf einen Tisch oder ein Sideboard, wo er sich auf Höhe ihrer Taille befand.

»Nicht hierhin«, sagte er. »Auf den Boden.«

»Okay«, sagte sie, »aber bleiben Sie hier.« Sie stellte den Wheelie auf den Boden und verschwand.

Er setzte die Räder in Bewegung, langsam, das eine vorwärts, das andere rückwärts, sodass sich die Kamera drehte. Der Raum wirkte sehr hoch, war es aber nicht. Die Kamera befand sich nur so nah über dem Holzboden.

Da war der Kaminsims mit dem Gedenktablett, dessen Duplikat er in Clovis Fearings Laden in der Portobello Road gesehen hatte – ein an die Wand gelehntes helles Oval. Er rollte darauf zu, wobei die Kamera nervig wippte, konnte schließlich die Aufschrift Zweihundert Jahre Clanton und die Daten erkennen. Und über siebzig Jahre nach dem Gedenkjahr saß er hier an Großvater Zubovs Schreibtisch im Gobiwagen, den Reif mit dem Wheelie-Emulator um die Stirn, und blickte durch das primitive Spielzeug auf diese fremdartige Welt, in der abgenutzt aussehende Dinge nicht kunstvoll gealtert worden waren, sondern wirklich abgenutzt, abgewetzt von der vergehenden Zeit. Eine Fliege surrte laut über den Wheelie Boy hinweg. Ängstlich versuchte er sie zu orten, aber dann fiel ihm wieder ein, dass es hier wohl eher wirklich eine Fliege war als eine Drohne und dass das feine Gitter an der fragilen Tür dazu gedacht war, so etwas fernzuhalten.

Er schwenkte die Kamera, studierte das schäbige, schemenhafte Tableau untergegangenen Hausfriedens. Am Ende des Schwenks entdeckte er eine kauernde Katze, die ihn anfunkelte. In diesem Moment sprang sie fauchend auf den Wheelie los und warf ihn hintenüber, sodass die Rückseite des Tablets auf den Holzboden knallte. Als das Gyro-System sirrte und den Wheelie wieder aufrichtete, hörte er die Katze die Gittertür weit genug aufstoßen, um zu flüchten.

Die Fliege, wenn es dieselbe war, surrte jetzt irgendwo tiefer im Haus.

99 

Amerikanische Antiquitäten

Ich gehe nirgends hin«, sagte ihre Mutter, die mit Kissen im Rücken am abblätternden Lack des Kopfteils lehnte, die beiden Äste des Sauerstoffschlauchs in der Nase.

»Wo ist Janice?«

»Erbsen pflücken. Ich geh hier nicht weg.«

»Dunkel hier.« Das Rollo war heruntergelassen, und die Vorhänge waren zusätzlich zugezogen.

»Janice wollte, dass ich schlafe.«

»Hast du denn letzte Nacht nicht geschlafen?«

»Ich geh nicht weg.«

»Wer will denn, dass du weggehst?«

»Leon. Lithonia. Janice auch, aber die gibt’s nicht zu.«

»Und wohin sollst du gehen?«

»North Virginia«, sagte ihre Mutter, »wie du verflixt genau weißt.«

»Ich hab selbst gerade erst davon gehört«, sagte Flynne und setzte sich auf die weiße Frottierplüsch-Tagesdecke.

»Ist Corbell tot?«

»Vermisst.«

»Hast du ihn getötet?«

»Nein.«

»Hast du’s versucht?«

»Nein.«

»Nicht, als könnt ich dir’s verdenken. Ich weiß nur, was ich in den Nachrichten sehe und im Moment noch das bisschen, was ich aus Janice und Lithonia rauskriege. Passiert das alles wegen dem, was ihr macht, Burton und du? Dem, was mir die zweifelhafte Ehre verschafft hat, Corbell Pickett in meinem Wohnzimmer zu empfangen?«

»Wohl schon, ja.«

»Was zum Teufel ist das dann?«

»Weiß ich selbst nicht genau. Burton dachte, er würde nebenbei einen Job für eine Firma in Kolumbien machen. Hat sich aber rausgestellt, dass sie in London sitzen. Irgendwie. Haben einen Haufen Geld, diese Leute. Geld zum Investieren. Hat sich so ergeben, dass sie hier eine Niederlassung aufgemacht haben und Burton und mich eingestellt haben, um sie zu leiten oder jedenfalls so zu tun.« Sie sah ihre Mutter an. »Ich weiß, es hat nicht grad viel Sinn.«

»Was die Welt halt so an Sinn hat«, sagte ihre Mutter und zog sich die Tagesdecke bis ans Kinn. »Gibt nun mal den Tod und Steuern und Kriege in Übersee. Gibt nun mal Leute wie Corbell Pickett, die mit üblen Sachen Geld machen, das einzige Geld, das hier überhaupt noch jemand machen kann, außer bei der Armee. Und es gibt nun mal Leute, die im Grund ganz anständige Menschen sind, aber nicht anders können, als dafür arbeiten, auch ein bisschen was davon abzukriegen. Was ihr auch macht, du und Burton, ihr werdet daran nichts ändern. Es kommt nur wieder aufs Gleiche raus. Ich hab immer hier gelebt. Wie ihr auch. Euer Vater ist an der Ecke Porter und Main geboren, als es hier noch ein Krankenhaus gab. Ich geh nirgends hin. Schon gar nicht wohin, wo Leon sagt, dass es mir gefallen wird.«

»War ein Vorschlag von jemandem aus unserer Firma. Er ist aus London.«

»Interessiert mich einen Scheiß, wo er her ist.«

»Weißt du noch, wie du mir immer gesagt hast, ich soll nicht so reden?«

»Dich wollte ja auch keiner dazu bringen, nach North Virginia zu gehen. Und das hätt ich auch gar nicht zugelassen.«

»Du gehst nirgendwohin. Du bleibst hier. Ich hab gleich gedacht, dass das mit Virginia eine Schnapsidee ist.«

Ihre Mutter musterte sie über die hochgezogene Tagesdecke hinweg. »Du und Burton, ihr bringt doch die Wirtschaft nicht zum Zusammenbrechen, oder?«

»Wer sagt das?«

»Lithonia. Gescheites Mädel. Hat’s aus einem dieser Dinger, die sie alle vorm Auge tragen.«

»Lithonia sagt, wir würden die Wirtschaft zum Zusammenbrechen bringen?«

»Nicht dass ihr’s tut. Nur dass es passieren könnte. Oder dass es jedenfalls an der Börse so verrückt zugeht, wie’s noch keiner erlebt hat.«

»Ich hoffe, es passiert nicht.« Sie stand auf und gab ihrer Mutter einen Kuss. »Ich muss sie jetzt anrufen«, sagte sie. »Ihnen sagen, dass du nirgends hingehst. Sie werden dir mehr Hilfe herschicken müssen. Freunde von Burton.«

»Die Soldaten spielen?«

»Sie waren alle beim Militär.«

»Man sollte doch meinen, sie hätten genug davon«, sagte ihre Mutter.

Flynne fand Janice im Wohnzimmer, in einer karierten Flanellschlafanzughose und einem schwarzen Magpul-T-Shirt, das Haar zu vier kurzen Zöpfen geflochten. Auf dem Schoß hatte sie eine angeschlagene alte Keramikschüssel, voll mit frisch gepflückten Erbsen. »Ella geht nicht weg«, sagte Flynne. »Sie müssen einfach dafür sorgen, dass sie hier sicherer ist.«

»Dachte ich mir schon«, sagte Janice. »Darum hab ich ihr gar nicht erst zugeredet.«

»Wo ist Netherton?«

»Der Typ auf dem Wheelie Boy?«

»Hier«, sagte Netherton und kam angerollt.

»Bin in der Küche, wenn du mich brauchst«, sagte Janice und ging vorsichtig um den Wheelie herum.

»Haben Sie mit Ihrer Mutter geredet?«, fragte Netherton.

»Sie geht definitiv nirgends hin. Ich muss telefonieren und das mit Griff und Burton und Tommy regeln. Sie müssen sie hier schützen, was auch passiert.«

Der Wheelie war weitergerollt. War am anderen Ende des Zimmers, vor dem Kamin. Sie sah, wie sich das Tablet zurückneigte. »Dieses Servierbrett«, sagte er. Über die kleinen Lautsprecher war seine Stimme auf diese Entfernung leise.

»Was?«

»Das da auf dem Kaminsims. Wo haben Sie das her?«

»Clanton. Mom ist mit uns allen zur Zweihundertjahrfeier gefahren, als Burton und ich noch klein waren.«

»Lowbeer hat kürzlich so eins in London gefunden. Ihre Module hatten dieses hier aufgenommen, in der Nacht, als ich hier war. Eine Freundin von ihr hat für sie danach gesucht. Sie handelt mit amerikanischen Antiquitäten. Ist selbst Amerikanerin. Clovis Fearing.«

»Clovis?«

»Fearing«, sagte er.

»Nicht Raeburn?« Es ergab keinen Sinn. »Wie alt ist sie?«

»Nicht älter als Lowbeer, würde ich sagen, obwohl sie es offener zeigt. Aha. Habe nachgesehen. Raeburn. Mrs. Clovis Fearings Mädchenname.«

»Sie ist eine alte Frau? In London?«

»Die beiden kannten sich schon, als sie viel jünger waren. Lowbeer sagte, sie besuche ihre Freundin, damit sie ihre Erinnerung auffrischt. Mrs. Fearing sagte, Lowbeer habe für die Briten spioniert, und Lowbeer erzählte mir anschließend, durch sie sei Fearing selbst zur Spionin geworden.«

»Aber sie hieß noch Raeburn, damals«, sagte Flynne. »Jetzt.« Sie blickte auf das weiße Tablett, ohne es zu sehen. Sah stattdessen Lowbeers Hand den Hut im Abwind des Quadcopters festhalten, auf dieser Straße namens Cheapside. Und sah Griffs Hände das Sushi-Barn-Essen auf den Tellern arrangieren. »Scheiße«, sagte sie und wiederholte es noch mal, weicher.

100 

Hier drüben

Aus irgendeinem Grund hatte Flynne, nachdem er Clovis Fearing erwähnt hatte, abrupt das Thema gewechselt, ihn auf die Veranda mitgenommen und auf dem Zweisitzersofa zwischen Tacoma Raeburn und dem Mann abgestellt, den sie, Flynne, ihm als ihren Cousin Leon vorgestellt hatte. Dann war Flynne unter den höchsten Baum gegangen, wo sie jetzt stand und telefonierte. Netherton hatte von Tacoma, die er auf eine diffus bedrohliche Art attraktiv fand, auf Leon geschwenkt, der ein merkwürdiges elastisches Kopftuch trug, abstrakt gemustert in Farbtönen, die Netherton mit Vogelkot assoziierte. Er hatte helle buschige Augenbrauen und die Ansätze eines ebenso hellen Barts.

»Mr. Netherton ist in der Zukunft«, sagte Tacoma zu Leon, dessen Mund ein wenig offen stand.

»Wilf«, sagte Netherton.

Leon legte den Kopf schief. »Sie sind in der Zukunft, Wilf?«

»In gewisser Weise ja.«

»Wie ist das Wetter dort?«

»Nicht so sonnig, als ich das letzte Mal hinausgeschaut habe.«

»Sie sollten Wetteronkel werden«, sagte Leon, »wo Sie doch in der Zukunft sind und das Wetter dort kennen.«

»Und Sie stellen sich dümmer, als Sie sind«, sagte Netherton. »Das dient Ihnen gleichzeitig als Schutzfärbung und als Medium passiver Aggression. Bei mir funktioniert es nicht.«

»Die Zukunft ist ganz schön schnippisch«, sagte Leon zu Tacoma. »Ich bin nicht hergekommen, um mich von einem Vintage-Produkt aus der Spielzeugabteilung vom Hefty beleidigen zu lassen.«

»Ich glaube, Sie müssen sich damit abfinden«, sagte Tacoma. »Wilf bezahlt nämlich Ihr Gehalt, vereinfacht gesagt.«

»Oh, Scheiße«, sagte Leon, »dann muss ich wohl vor Ihnen den Hut ziehen.«

»Ich glaube nicht, dass er darauf besteht, aber Sie könnten Ihre Kopfbedeckung trotzdem abnehmen, weil sie nämlich arschhässlich ist«, sagte Tacoma.

Leon seufzte und nahm sein Kopftuch ab. Sein Haar, soweit vorhanden, war nur eine minimale Verbesserung. »Muss ich mich bei Ihnen dafür bedanken, dass ich in der Lotterie gewonnen hab, Wilf?«

»Nicht direkt«, sagte Netherton.

»Die Zukunft wird einem ganz schön auf den Sack gehen«, sagte Leon, aber jetzt kam Flynne zurück und nahm den Wheelie an sich.

»Zeit, dass du zu Mom reingehst, Leon«, sagte sie. »Du bist hier, um sie aufzuheitern, dafür zu sorgen, dass sie sich ein bisschen entspannt. Du kannst damit anfangen, ihr zu sagen, sie hätten mir versprochen, dass sie hierbleiben kann.«

»Sie haben Angst, dass jemand sie kidnappt«, sagte Leon, »und dich damit in der Hand hat.«

»Dann können sie jetzt viel Geld ausgeben, um das Problem zu lösen«, sagte Flynne. »Darin sind sie gut. Los jetzt, geh rein zu deiner Tante Ella. Sei gut zu ihr. Wenn du sie noch mehr aufregst, reiß ich dir den Arsch auf.«

»Geh ja schon«, sagte Leon und stand auf, wobei das Zweiersofa knarrte. Aber Netherton merkte, dass er weder eingeschüchtert noch ärgerlich war.

»Ich nehme Wilf mit in den Trailer«, sagte Flynne zu Tacoma.

»Ist das auf dem Gelände?«, fragte Tacoma.

»Gleich den Hang hinterm Haus runter. Am Bach. Burton wohnt da.«

»Ich bringe Sie hin«, sagte Tacoma und stand auf, wobei das Zweiersofa überhaupt nicht knarrte.

»Wilf und ich müssen reden. Der Trailer ist klein.«

»Ich komme nicht mit rein«, sagte Tacoma. »Entschuldigung, aber wenn Sie woanders als im Haus oder hier im vorderen Hof sind, muss ich die Jungs umpositionieren und die Drohnen.«

»Schon okay«, sagte Flynne. »Weiß es zu schätzen.«

Und dann verließen sie die Veranda, und Flynne ging über den Rasen, den er mondscheinsilbern gesehen hatte. Jetzt sah er ganz anders aus, spärlich, ungleichmäßig grün, stellenweise schon braun. Sie bog um die Hausecke. Tacoma murmelte etwas in ihr Headset.

»Morgen Abend ist die Party«, sagte Flynne zu ihm. »Sie müssen mir was über Daedra erzählen und mir erklären, wer die Frau ist, die ich sein soll, was sie macht.«

»Ich sehe nichts«, sagte er. Das Kameraende des Tablet klemmte unter ihrem Oberarm. Als sie es herauszog und ihn drehte, sah er kleinere Bäume und einen abschüssigen Trampelpfad. »Wohin gehen wir?«

»In Burtons Trailer. Unten am Bach. Dort wohnt er, seit er von den Marines zurück ist.«

»Ist er da?«

»Er ist im Coldiron-Büro. Oder irgendwo im Ort. Er hat bestimmt nichts dagegen.«

»Wo ist Tacoma?«

Sie schwang den Wheelie herum. Er sah Tacoma hinter ihnen auf dem Pfad. Sie schwang ihn wieder zurück, ging weiter. »Wie haben Sie Daedra überhaupt kennengelernt?«

»Ich wurde als PR-Agent für ein Projekt angeheuert, bei dem sie eine zentrale Rolle spielte, Als die Aushängecelebrity. Rainey hatte mich dahin vermittelt. Sie macht auch PR. Oder machte, sie ist gerade ausgestiegen.« Bäume auf beiden Seiten, der Pfad gewunden.

»Ich beneide sie«, sagte Flynne, »um die Möglichkeit.«

»Aber die haben Sie doch auch. Sie wollten ja Gebrauch davon machen, als Sie dachten, Lowbeers Agent würde das Party Time gegen diese religiösen Eiferer einsetzen.«

»Das war Bullshit. Okay, gelogen war’s nicht, weil ich getan hätte, was ich gesagt hab. Aber dann wären wir jetzt ziemlich bald alle tot. Wir hier drüben jedenfalls.«

»Was ist das?«

»Burtons Trailer. Es ist ein Airstream. Von neunzehnhundertsiebenundsiebzig.«

Das Baujahr, im Jahrhundert vor dem, durch das sie ihn jetzt trug, erschien ihm völlig unglaublich. »Sahen die alle so aus?«

»Wie – so?«

»Nach Assembler-Fehlfunktion.«

»Das ist der Schaum. Der Onkel, der ihn hier unten abgestellt hat, hat das Zeug draufgespritzt, um ihn dicht zu kriegen und zu isolieren. Darunter ist er total glänzend und stromlinienförmig.«

»Ich bin hier draußen, wenn Sie mich brauchen«, sagte Tacoma hinter ihnen.

»Danke«, antwortete Flynne und griff an die Klinke einer zerdellten Metalltür in einer entsprechenden Aussparung in der Larvenhülle des Dings. Sie stieg in einen Raum, den er von seinem ersten Gespräch mit ihr kannte. Winzige Lämpchen gingen an, Lichterketten, eingebettet in ein leicht gelbliches, durchsichtiges Material. Ein kleiner Raum, so groß wie die hintere Kabine des Gobiwagens, niedriger. Ein schmales Metallbett, ein Tisch, ein Stuhl. Der Stuhl bewegte sich.

»Der Stuhl hat sich bewegt«, sagte er.

»Will, dass ich mich reinsetze. Mann, ich hab ganz vergessen, wie heiß das Scheißteil wird …«

»›Scheißteil‹?«

»Der Trailer hier.« Sie stellte ihn auf den Tisch. »Muss ein Fenster aufmachen.« Das Fenster quietschte. Dann öffnete sie einen gedrungenen, niedrigen weißen Schrank, der auf dem Boden stand, entnahm ihm ein blau-silbernes metallen aussehendes Behältnis, machte den Schrank wieder zu. »Jetzt kann ich Ihnen nichts zu trinken anbieten.« Sie zog an einem Ring auf der Oberseite des Behältnisses. Trank aus der entstandenen Öffnung. Der Stuhl bewegte sich wieder. Sie setzte sich hinein, ihm zugewandt. Der Stuhl surrte, knackte, war dann still und bewegte sich nicht mehr. »Okay«, sagte sie, »sie ist Ihre Freundin?«

»Wer?«

»Daedra.«

»Nein«, sagte er.

»Aber sie war’s?«

»Nein.«

Sie sah ihn an. »Sie haben es miteinander gemacht?«

»Ja.«

»Also Freundin. Außer Sie sind ein Arschloch.«

Er dachte darüber nach. »Ich war irgendwie hingerissen«, sagte er und schwieg dann.

»Irgendwie?«

»Sie ist sehr attraktiv. Äußerlich. Aber …«

»Aber?«

»Ich bin ziemlich sicher ein Arschloch.«

Sie sah ihn an. Oder vielmehr, wie ihm wieder bewusst wurde, einen Teil seines Gesichts auf dem Tablet des Wheelie Boy. »Na ja«, sagte sie, »wenn Ihnen das klar ist, sind Sie schon mal besser als der größte Teil des Datingangebots hier in der Gegend.«

»Datingangebot?«

»Männer«, sagte sie. »Ella, meine Mutter, sagt immer, die Auswahl ist nicht sonderlich reichlich, aber dafür reichlich sonderlich. Nur dass die meisten nicht sonderlich sind. Eher zu normal.«

»Ich bin vielleicht sonderlich«, sagte er. »Ich halte mich gern für sonderlich. Hier. Ich meine dort. In London.«

»Aber Sie hätten sich nicht auf die Art mit ihr einlassen sollen, weil es geschäftlich war?«

»Stimmt.«

»Erzählen Sie.«

»Was?«

»Was passiert ist. Und wenn ich was nicht verstehe oder nicht weiß, wovon Sie reden, frage ich, bis ich’s verstehe.«

Sie wirkte ernst, aber nicht unfreundlich.

»Also dann«, sagte Netherton.

101 

Das stinknormal Menschliche

In der Zeit mit Wilf im Trailer hatte sie fast vergessen, zu welch unglaublichem Schluss sie in Bezug auf Lowbeer und Griff gekommen war. Das stinknormal Menschliche seiner Geschichte mit Daedra war, trotz großer Brocken Zukunftszeug, seltsam beruhigend gewesen.

Sie wusste immer noch nicht genau, womit Daedra ihr Geld verdiente und welcher Art ihre Beziehung zur US-Regierung war. Sie erschien ihr wie eine Kreuzung aus einem leicht pornomäßigen Mediastar und einer Performance-Künstlerin, vielleicht noch mit irgendwas Diplomatischem. Und ihr war immer noch unklar, was die USA in Wilfs Welt überhaupt so machten. Bei ihm klang es, als wären sie so was wie der Conner unter den Staaten, nur ohne den Humor, aber vielleicht war das ja gar nicht so abwegig, schon jetzt nicht.

Danach waren sie alle drei ins Haus gegangen und hatten mit Leon und ihrer Mutter am Küchentisch gesessen und die Erbsen gegessen, die Janice mit Speck und Zwiebeln in der Pfanne gemacht hatte. Ihre Mutter hatte Tacoma nach der Herkunft ihres Namens gefragt und nach ihrer Arbeit, und Tacoma hatte es super hingekriegt, so zu tun, als erzählte sie, was sie machte, und Flynne hatte gemerkt, dass ihre Mutter merkte, dass sie’s nicht tat, dass es sie aber nicht weiter störte. Ihre Mutter war jetzt besser drauf, wahrscheinlich, dachte Flynne, weil sie sich jetzt drauf verließ, dass sie nicht mit Lithonia nach North Virginia geschickt werden würde.

Zurück fuhren sie im selben Konvoi, und ansonsten war auf der Straße überhaupt kein Verkehr. »Müssten doch mehr Leute hier unterwegs sein, um die Tageszeit«, sagte sie zu Tacoma.

»Das kommt daher, dass sich schneller auflisten lässt, was in diesem County nicht Coldiron gehört. Ihnen gehört alles rechts und links der Straße, im übrigen County gehört das meiste immer noch Hefty. Der Rest gehört entweder Einzelpersonen oder Matryoshka.«

»Den Puppen?«

»Der Konkurrenz. Wir bei KCV nennen sie so. Sitzen in Nassau, also ging ihr erster Kontakt aus der Zukunft vermutlich dorthin, so wie der von Coldiron nach Kolumbien.«

Tacoma lotste den Konvoi auf einem ungewöhnlichen Zickzackkurs weiter – soweit das in einem Ort dieser Größe möglich war. Flynne nahm an, dass sie das Gebäude von hinten anfahren wollten, ohne von Lukas 4:5 drüben hinter Tommys gelbem Absperrband bemerkt zu werden. Die Lukas-Leute hielten sich an Polizeiabsperrungen, weil sie wussten, dass es ihnen vor Gericht nützen würde, wenn sie irgendwann die lokalen Behörden verklagten, was sie immer taten. Die meisten von ihnen hatten eigens dafür Jura studiert. Sie protestierten immer stumm, und auch das war wohlüberlegt, irgendeine juristische Strategie, die Flynne nie kapiert hatte. Sie hielten ihre Schilder hoch und starrten jeden grimmig an, ohne jemals ein Wort zu sagen. Man sah ihnen die hämische Freude an, die es ihnen bereitete, und Flynne fand es einfach nur traurig, dass Menschen so sein konnten.

Immerhin war jetzt im Ort ein bisschen Verkehr, hauptsächlich KCV-Leute, die auf einheimisch machten. Kein einziges deutsches Auto. Jeder, der sein Geld mit dem Verkauf von gebrauchten Jeeps verdiente, hätte so langsam mal eine große Fiesta für die Arbeiter in der Fabrik in Mexiko schmeißen müssen.

»Hatten Sie immer schon rote Haare?«, fragte Flynne Tacoma, um an was anderes als Lukas 4:5 zu denken.

»Einen Tag länger, als ich bei KCV bin«, sagte Tacoma. »Sie mussten sie vor dem Färben fast weiß bleichen.«

»Mir gefällt’s.«

»Meinem Haar wohl eher nicht.«

»Haben Sie da auch Kontaktlinsen gekriegt?«

»Ja.«

»Sonst würden Sie Ihrer Schwester so ähnlich sehen, dass die Leute draufkämen.«

»Wir haben gelost«, sagte Tacoma. »Sie hätte sich blondieren lassen, aber ich habe den Kürzeren gezogen. Früher war sie mal blond. Bringt ihre risikofreudige Seite zum Vorschein, also ist es so rum vermutlich besser.«

Flynne blickte auf das dunkle Display des Wheelie-Tablets und fragte sich, wo Will jetzt wohl war. »Sind Sie wirklich Notarin?«

»Klar doch. Und Wirtschaftsprüferin. Und wenn wir zurück sind, habe ich für Sie Papiere zur Unterschrift, die die kleine Miliz Ihres Bruders vom Personenkult zur offiziell registrierten privaten Sicherheitsfirma machen.«

»Als Erstes muss ich mit Griff reden. Unbedingt vertraulich. Helfen Sie mir dabei?«

»Klar. Am besten gehen Sie dafür zu Hong. Der eine Tisch abseits in dieser Nische? Ich sage ihm, er soll Ihnen den reservieren. Sonst weiß man nie, wer hinter der nächsten Plane steht.«

»Danke.«

Und dann war der Truck in der Alley hinterm Fab, eingequetscht zwischen den beiden SUVs, die jetzt schwarzbejackte Burton-Jungs ausspuckten, alle bis auf Leon mit Bullpups.

»Bereit?«, fragte Tacoma und stellte den Motor ab.

Sie war für nichts von alldem bereit gewesen, dachte Flynne. Es war nichts, wofür man bereit sein konnte. Vielleicht wie das Leben, in dem Punkt.

102 

Transplantation

Als Netherton kam, wartete Ossian schon vor Ashs Zelt, unterm Arm einen länglichen Rosenholzkasten. Das unangenehme Profil des sechsrädrigen Bentley war nirgends zu sehen.

»Ist Ash drinnen?«, fragte Netherton. Flynnes Peripheral neben ihm sah ihn an, als er sprach. Er hatte es geweckt – falls man es so nennen konnte –, nachdem Ash ihn angerufen und gebeten hatte, es zu einem Meeting mit in ihr Zelt zu bringen.

»Sie verspätet sich etwas«, sagte Ossian. »Wird aber gleich da sein.«

»Was ist das?«, fragte Netherton und deutete mit einer Kopfbewegung auf den rechteckigen Holzkasten.

»Ursprünglich ein Kasten für ein Paar Regency-Duellpistolen. Kommen Sie rein.« Im Zelt der inzwischen vertraute Geruch nach nicht vorhandenem Staub. Ashs Displays, die Achatkugeln, waren die einzige Lichtquelle. Ossian legte den Rosenholzkasten auf den Tisch. Wie ein Verkäufer, der eine kleine Show abzieht, öffnete er zwei Messingschließen, machte eine kleine spannungssteigernde Pause und klappte dann den Deckel auf.

»Temporär deaktiviert«, sagte er, »und zwar erstmals, seit sie die Kinderwagenfabrik verlassen haben.« Der Kasten war mit grünem Filz ausgeschlagen. In identischen, passgenauen Vertiefungen lagen zwei Objekte, die wohl Waffen sein mussten, aber wie Spielzeug aussahen, da die kurzen Läufe zuckerstangenartig cremeweiß-rot geringelt waren.

»Hab den Kasten umgebaut. Wollte was, worin ich sie transportieren kann. In der Tasche mag ich keine stecken haben, auch wenn ich noch so sicher bin, dass sie lahmgelegt sind. War eine ganz schöne Arbeit, sie außer Funktion zu setzen, aber wir  haben es geschafft, Assembler nur das eine Mal freizusetzen, als Sie da waren. Zubov hat den Bentley jetzt bei einem Spezialisten, der fünf Meter Leder klonen lässt, um die Polster zu reparieren.«

»Lowbeer legt Wert auf die Dinger, weil sie schwer zurückverfolgbar sind?«

»Wohl eher weil es Terrorwaffen sind«, sagte Ossian. »Es sind keine Pistolen im ballistischen Sinn. Geht nicht um die Durchschlagskraft eines Projektils. Es sind gerichtete Schwarmwaffen. Fleischfresser, im Metier.«

»Und das wäre welches Metier?«

»Sie stoßen selbstlimitierende Einzweck-Assembler aus. Reichweite knapp zehn Meter. Tun nichts anderes, als tierisches Weichgewebe abzubauen, wozu offenbar auch feinstes italienisches Leder gehört. Aber sie tun es praktisch sofort und zerlegen sich dann selbst. Dadurch sind sie keine Gefahr für den Benutzer oder besser für das Baby, das als einziger Benutzer des Kinderwagens vorgesehen war.«

»Aber sie haben doch Griffe«, bemerkte Netherton. Die Griffe hatten die Form eines Papageienkopfs, von der Seite gesehen. Sie waren genauso cremeweiß wie die Läufe, nur ohne das Rot und matt, knochenähnlich.

»Die Griffe und Handabzüge sind von Ihrem Edward, nach Lowbeers Spezifikationen. Er ist gar nicht schlecht.«

»Ich verstehe nicht, warum man überhaupt einen Kinderwagen mit so was ausstatten sollte.«

»Sie sind kein Russe, was? Der Effekt eines solchen Dings auf den menschlichen Körper weckt garantiert volle Aufmerksamkeit. Absolut spektakulärer Abgang. Wer einen Mitkidnapper auf die Art hinscheiden sieht, dessen Gehirn fängt an zu rattern, und er haut ab. Oder versucht es jedenfalls. Sind selbstzielend. Sobald das System ein Ziel erfasst, schickt es die Assembler dahin, wo sie gebraucht werden.«

»Aber Sie haben die Dinger vollständig deaktiviert?«

»Nicht endgültig. Den Schlüssel dazu hat Lowbeer.«

»Wozu will sie sie?«

»Besprechen Sie das mit ihr«, sagte Ash, die jetzt hereinschlüpfte, wobei etwas Vierbeiniges schwerfällig von ihrer Wange nackenwärts flüchtete.

»Wann erwarten wir Flynne?«, fragte Netherton mit einem Blick auf das Peripheral.

»Ich hatte jetzt mit ihr gerechnet«, sagte Ash, »aber eben wurde uns mitgeteilt, dass sie im Moment nicht verfügbar ist. Und dass wir warten sollen.« Sie krächzte Ossian kurz etwas zu, in raueren Vogellauten. Er klappte den Deckel über den Pfefferminzpistolen zu. »In der Zwischenzeit«, sagte Ash, »haben wir wohl das Problem mit Flynnes fehlender Gewandtheit in Neoprimitivismus-Kuratoren-Blabla gelöst.«

»Wie?«, fragte Netherton.

»Man könnte es Fäkalientransplantationstherapie nennen.«

»Ach?« Netherton sah sie an.

»Ein synthetisches Bullshit-Implantat«, sagte Ash und grinste. »Etwas, das Sie vermutlich nie benötigen werden.«

103 

Sushi Barn

Der Tunnel zum Sushi Barn war eigentlich eher ein riesiger Hamsterlaufgang. Madison hatte zwei Wände aus Dachplattenpacks errichtet, je zwei Meter hoch und mit einem Gang dazwischen, der von einem Loch in der Wand von Coldiron durch das leer stehende Nachbarladenlokal zu einem weiteren Loch, dann durch den nächsten leer stehenden Laden und schließlich durch ein weiteres Wandloch in Hongs Küche führte.

Als Flynne von der Alley reinkam, lag Burton, sichtlich bleich, mit einer der weißen Kronen da. Conner auch.

»Die lassen Burton arbeiten?«, fragte Flynne.

»Niemand setzt ihm die Pistole auf die Brust«, sagte Clovis. »Ist froh, wenn er aus seinem Körper rauskann. Conner kommt nur noch zurück, um sich was zu essen verabreichen zu lassen und zu schlafen.«

Griff schien nicht zu ahnen, was Flynne von ihm wollen könnte. Sie wusste nicht, was Lowbeer eventuell mitgehört und was Griff in dem Fall erfahren hatte. Sie wollte seine Hände sehen, aber er hatte sie in den Jackentaschen.

Hongs Küche war dampfig von kochendem Reis. Er führte Flynne in die Gaststube, wo rot gestrichene Secondhand-Picknicktische standen, dann in eine mit rot gestrichenen Spanplatten abgeteilte Nische. In der Nische stand ebenfalls ein Picknicktisch, und an der roten Wand hing ein Poster der Highbinders, einer Band aus San Francisco, die sie auf der Highschool toll gefunden hatte. Sie platzierte den Wheelie Boy unterm Sitz auf dem abgetretenen rot gestrichenen Zementboden und setzte sich hin, mit Blick auf das Highbinders-Poster. Griff setzte sich ihr gegenüber. Ein Junge, in dem sie einen Cousin von Madison erkannte, brachte ihnen Tee in Gläsern.

»Wenn Sie was essen wollen, sagen Sie einfach Bescheid«, sagte Hong.

»Danke«, sagte sie und sah Griff an.

Er lächelte, sah etwas auf einem Tablet nach, erwiderte dann ihren Blick. »Jetzt, wo wir wissen, dass ein Haus woanders für Ihre Mutter keine Option ist, haben wir uns überlegt, wie wir die Sicherheit Ihres Hauses maximieren können. Unter der Maßgabe, es so unauffällig, ja unsichtbar wie irgend möglich zu halten. Wir wollen Ihre Mutter nicht aufregen. Uns scheint ein gesicherter Komplex von mehreren Gebäuden das Beste.«

»Pickett hatte so was«, sagte sie. »Das will ich nicht.«

»Das genaue Gegenteil. Stealth-Architektur. Alles bleibt scheinbar, wie es ist. Was neu dazukommt, wird aussehen, als wäre es immer schon dagewesen. Wir reden gerade mit spezialisierten Architekten. Wir brauchen es schnellstmöglich, und es muss hauptsächlich nachts gebaut werden, lautlos und unsichtbar.« Er scrollte mit der Fingerspitze.

»Geht das denn?«

»Mit genügend Geld ohne Weiteres. Und das dürfte Ihre Firma ja wohl haben.«

»Es ist nicht meine Firma.«

»Die Firma, die zum Teil Ihnen gehört.« Er lächelte.

»Auf dem Papier.«

»Das hier«, sagte er, »ist kein Papier.«

Sie blickte in den Hauptraum des Sushi Barn. Bemerkte vier Typen aus Burtons Posse, deren Namen sie nicht kannte. Sie saßen jeweils zu zweit an einem Tisch, mit schwarzen Cordura-Gewehrtaschen unterm Sitz. Die übrigen Gäste trugen KCV-Country-Look. »Kommt mir unwirklich vor«, sagte sie. Sie sah ihn an. »Wie so vieles in letzter Zeit.« Sie blickte auf seine Hände.

»Was?«

»Sie sind sie«, sagte Flynne und sah in seine blassen Augen. Nicht so abgefahren veilchenblau. Gar nicht blau, aber weiter geöffnet jetzt. Eine Frau lachte, etliche Tische weiter. Seine Hände senkten das Tablet, ruhten jetzt auf dem Tisch, und zum ersten Mal seit der Rückkehr von Picketts Gelände hierher hatte sie das Gefühl, gleich loszuweinen.

Er schluckte, blinzelte. »Glauben Sie mir, ich werde jemand anders.«

»Nicht sie?«

»Mein Leben und ihrs waren identisch, bis Levs erste Botschaft hier angelangt ist. Aber jetzt ist das hier nicht mehr deren Vergangenheit, also werde ich nicht sie. Seit dieser Botschaft haben wir uns auseinanderbewegt, zunächst unmerklich. Als sie mich das erste Mal kontaktierte, gab es schon Teile meines Lebens, die sie nicht kannte.«

»Sie hat Ihnen gemailt?«

»Mich angerufen«, sagte er. »Ich war gerade auf einem Empfang in Washington.«

»Sie hat Ihnen gesagt, sie sei Sie?«

»Nein. Sie hat mir gesagt, die Frau, mit der ich gerade geredet hatte, sei ein Maulwurf, eine Schläferin, eine Agentin der Russischen Föderation. Diese Frau war in vielem mein amerikanisches Gegenstück. Dann hat sie, Ainsley, diese fremde Person am Telefon, mir etwas gesagt, was die Anschuldigungen bewies. Jedenfalls nachdem ich geheime Suchmaschinen benutzt hatte. Es war also eher ein allmählicher Prozess, über achtundvierzig Stunden. Ich bin selbst draufgekommen«, sagte er. »Bei unserem dritten Telefonat. Sie sagte, sie habe mit sich gewettet, dass ich draufkommen würde. Und die Wette gewonnen.« Er lächelte leise. »Aber ich habe gemerkt, was sie alles wusste, nicht nur über die Welt, sondern auch über meine spezielle, streng geheime Funktion darin. Dinge, die niemand anders wissen konnte, nicht mal meine Vorgesetzten. Und sie hat mir noch weitere aus- und inländische Spione in meinem eigenen Dienst genannt und in dem amerikanischen Dienst, zu dem ich als Verbindungmann fungiere. In Ainsleys Agentenzeit waren diese Leute jahrelang unentdeckt geblieben, mit schwerwiegenden Folgen. Ich kann gegen die meisten nichts unternehmen, weil das zu auffällig wäre und ich mich selbst verdächtig machen würde. Aber allein im Besitz dieser Informationen zu sein, war mir beruflich bereits sehr nützlich.«

»Wann war das?«

»Donnerstag.«

»Nicht lange her.«

»Ich habe seither kaum geschlafen. Aber was mich letztlich überzeugt hat, war nichts Berufliches. Es war die Tatsache, dass sie mich so gut kannte, wie mich kein anderer Mensch kennen könnte. Gedanken und Gefühle, die ich immer schon hatte, mein Leben lang, die ich aber nie geäußert habe, niemandem gegenüber.« Er sah sie verlegen an.

»Jetzt sehe ich sie in Ihnen«, sagte Flynne, »aber aufgegangen ist es mir erst, als Wilf mir heute Morgen von dem Tablett erzählt hat.«

»Tablett?«

»Das bei mir zu Hause. Clovis hat so eins, in London. Dort ist sie eine alte Frau. Hat einen Laden für amerikanische Antiquitäten. Freundin von Lowbeer. Sie hat Wilf mitgenommen, als sie dort war, weil Clovis ihre Erinnerung an irgendwas auffrischen sollte. Als er’s mir erzählt hat, hab ich Ihre Hände vor mir gesehen und Lowbeers. Hab’s buchstäblich gesehen.«

»Höchst sonderbar, das alles.« Er schaute auf seine Hände.

»Sie heißen nicht Lowbeer?«

»Ainsley James Gryffyd Lowbeer Holdsworth«, sagte er. »Mädchenname meiner Mutter. Sie war allergisch gegen Bindestriche.« Er zog ein blaues Taschentuch aus einer Jackentasche. Nicht Homes-blau, sondern dunkler, fast schon schwarz. »Entschuldigen Sie«, sagte er. »Bin ein bisschen bewegt. Sie sind der erste Mensch, mit dem ich darüber geredet habe, außer Ainsley.«

»Ist okay«, sagte sie, ohne zu wissen, was das in diesem Moment heißen könnte. »Kann sie uns hören? Jetzt gerade?«

»Nur wenn wir in Reichweite irgendeiner Abhörvorrichtung sind.«

»Werden Sie’s ihr sagen? Dass ich’s weiß?«

»Was wäre Ihnen denn lieber?« Er neigte den Kopf zur Seite und erinnerte sie mehr denn je an Lowbeer.

»Ich würde es ihr gern selbst sagen.«

»Dann tun Sie’s. Ash hat mich gerade benachrichtigt, dass sie Sie baldmöglichst drüben brauchen.«

104 

Das rote Medici

Netherton blickte gerade auf das Peripheral, als Flynne ankam. Wie jemand, der aus einem Tagtraum gerissen wird, war das Peripheral plötzlich präsent, war es sie und sah in die Runde. »Wo ist Lowbeer?«, fragte sie.

»Sie treffen sie noch«, sagte Ash, »aber jetzt geht es um Ihre Ausrüstung für das Event morgen.«

»Welche Ausrüstung?«

»Zweierlei«, sagte Ash.

Ossian öffnete den Rosenholzkasten.

»Das sind Waffen«, sagte Ash.

»Warum sehen die so aus?« Flynne sah Netherton an, eine Augenbraue fragend hochgezogen.

»Sie waren in einen Hochsicherheitskinderwagen eingebaut«, sagte Netherton, »als Anti-Kidnapping-Vorkehrung.«

»Sind es Pistolen?«

»Am besten, Sie betrachten sie als solche«, sagte Ash. »Richten Sie nie eine davon auf irgendjemanden, den Sie nicht töten wollen. Es besteht ein Zusammenhang zwischen dem, was passiert, wenn Sie diesen Knopf hier drücken« – sie zeigte auf einen Punkt der inneren Krümmung des Papageienkopfgriffs –, »und der Position des Laufs. Wenn auch kein exklusiver, also insofern nicht ganz wie eine Pistole. Sobald das System ein biologisches Ziel erfasst hat und der Abzug betätigt wird, entlässt es Assembler, die das Ziel in jedem Fall suchen und finden. Nehmen Sie mal eine raus.«

Sie nahm die Waffe mit beiden Händen aus der Vertiefung und schaffte es, wie Netherton bemerkte, sie auf keinen von ihnen zu richten. »Wie ein alter Derringer, aber aus Pfefferminz.«

»Momentan ist sie deaktiviert«, sagte Ossian, »nach beträchtlichen Mühen. Sie können sie mal am Griff fassen.«

Sie umfasste den Papageienkopfgriff und hielt das Ding von sich, den verspielten Lauf auf eine handtellergroße kahle Stelle von Ashs Samtzelt gerichtet. »Die soll ich auf die Party von Wilfs Ex mitnehmen?«

»Mit Sicherheit nicht«, sagte Ash. »Waffen jeglicher Art sind dort verboten, und man wird Sie vor dem Einlass gründlich scannen. Außerdem sind diese Dinger offensichtlich so illegal wie nur irgendwas.«

»Warum zeigen Sie sie mir dann?« Sie legte die Waffe wieder in ihre Vertiefung zurück.

»Unter bestimmten Umständen«, sagte Ash, »könnte es sein, wie man mir sagte, dass Ihnen eine davon zugesteckt wird. Wir zeigen sie Ihnen jetzt, damit Sie sie im Bedarfsfall erkennen und zu gebrauchen wissen.«

»Zielen und abdrücken«, sagte Ossian. »Hat keinerlei Wirkung auf anorganisches Material, nur auf Weichgewebe.« Er schloss den Deckel wieder.

»Zweiter Tagesordnungspunkt.« Auf Ashs Handteller lag etwas, das Netherton für ein rotes Medici hielt. »Das hier installiert ein kognitives Bündel, das Sie in die Lage versetzt, in etwa wie eine Neoprimitivismus-Kuratorin zu klingen. Wenn auch vielleicht nicht für die Ohren eines anderen Neoprimitivismus-Kurators, obwohl ich selbst das bezweifle.«

»Das kann es?«, fragte Flynne und musterte das Ding. »Wie?«

»Sehen Sie es als eine Art Verkleidung. Sie brauchen es so wenig zu bedienen, wie Sie eine Maske bedienen müssten. Eine bestimmte Sorte Frage aktiviert es automatisch.«

»Und dann?«

»Sondern Sie hinreichend unverständliches Wortgeklingel ab.«

»Weiß ich dann, was es bedeutet?«

»Es bedeutet gar nichts«, sagte Ash. »Wenn Sie es länger fortsetzen müssten, würden Sie sich sehr bald wiederholen.«

»Nichts blendet besser als Bullshit?«

»Hoffen wir’s. Ich muss es jetzt in Ihrem Peripheral installieren.«

»Wo haben Sie’s her?«, fragte Flynne.

»Lowbeer«, sagte Ossian.

»Ihren Handrücken, bitte«, sagte Ash.

Flynne legte die Handfläche auf den Tisch, neben den rostigen Fuß von Ashs Display, und spreizte die Finger. Ash drückte das Medici sachte auf den Handrücken, wo es scheinbar untätig liegen blieb.

»Und?«, fragte Flynne und sah Ash an.

»Es lädt«, sagte Ash.

Flynne sah Netherton an. »Was haben Sie gemacht?«

»Auf Sie gewartet. Ihre Pistolen bewundert. Und Sie?«

»Mit Griff geredet.« Er konnte ihren Gesichtsausdruck nicht deuten. »Sie sprechen über Schutzeinrichtungen für unser Haus. Sachen, die meine Mutter nicht aufregen sollen.«

»Der Mystery-Man«, sagte Ossian. »Sie haben ihn also tatsächlich getroffen?«

Flynne sah ihn an. »Klar.«

»Haben Sie eine Ahnung, wie sie ihn rekrutiert hat?«

»Nein«, sagte Flynne, »aber in so was ist sie doch sicher gut, oder?«

»Zweifellos«, sagte Ossian. »Aber wir scheinen zunehmend nach seiner Pfeife zu tanzen, obwohl wir praktisch keinen Schimmer haben, wer er ist.«

»Bei ihr doch auch nicht«, sagte Flynne. »Vielleicht ist er einfach wie sie.«

Ash beugte sich vor, nahm das Medici ab und steckte es in ihr Ridikül. »Wir testen es jetzt mal«, sagte sie zu Flynne. »Sagen Sie uns doch bitte, warum Sie Daedra Wests Kunst heutzutage für wichtig halten.«

Flynne sah sie an. »Wests Œuvre schickt den Betrachter untergründig durch ein komplex-finites Set von Iterationen, Stränge fleischlicher Erinnerung als Ausdruck einer hochgradigen Sensitivität, aber begrenzt durch unsere Mythologien des Realen, des Körpers. Es geht nicht darum, wer wir jetzt sind, sondern darum, wer wir auch sein könnten, das andere.« Sie blinzelte. »Heilige Scheiße.« Die Augen des Peripherals waren weit aufgerissen.

»Ich hatte auf ein umgangssprachlicheres Register gehofft«, sagte Ash, »aber das ist wohl ein Widerspruch in sich. Lassen Sie es nicht zu lang werden. Sonst merkt man, dass es doch ziemlich dünn ist.«

»Ich kann es Daedra ja übersetzen«, schlug Netherton vor.

»Davon bin ich überzeugt«, sagte Ash.

105 

Statikgeräusche in den Knochen

Im Lift dachte sie testhalber an das, was ihr Wilf über Daedras Kunst erzählt hatte; sie wollte wissen, ob sie dabei die Bullshit-Stimme in ihren Kopf hören würde, aber sie hörte sie nicht. »Was ist das für ein Ding, das da redet?«

»Kognitives Bündel«, sagte Wilf, als die Lifttür aufging. Sie roch Kochdüfte. »Es konstruiert zu jedem beliebigen Thema sinnlose Äußerungen aus einem bestimmten Jargon. Ich bringe Sie nicht rauf, Sie kennen ja den Weg.« Er blieb am Fuß der Treppe stehen.

»Ich habe es gesagt, es aber nicht gedacht.«

»Genau. Aber das ist für andere nicht erkennbar. Und es war gar nicht schlecht für eine rein mechanische Collage.«

»Ich find’s total gruselig.«

»Ich finde es schon eine gute Idee, in unserer Situation. Sie sollten jetzt besser nach oben gehen.«

»Versuchen Sie’s über den Wheelie, wenn ich wieder drüben bin.«

»Wo ist er?«

»Auf einem Stuhl im hinteren Raum von Coldiron. Bei den Betten.«

»Viel Glück«, sagte er.

Sie ging die Treppe mit dem gemusterten Läufer hinauf. Oben sanft glänzende Möbel, funkelndes Glas. Sie wünschte, sie könnte stehen bleiben und sich die Sachen anschauen, aber da war Lowbeer an der Flügeltür, die Hand auf der Klinke des einen halb geöffneten Flügels. »Hallo«, sagte sie. »Bitte kommen Sie rein.« Wieder dieses goldverzierte Grün. Nur eine angeschaltete Lampe, ein Glühelement hinter diamantartig geschliffenem Glas. »Soweit ich weiß, klärt Griff gerade, wie Ihre Mutter geschützt werden kann.«

Flynne blickte auf den langen Tisch mit der absolut glatten, aber nicht allzu glänzenden Platte. Sie kam sich jetzt nicht mehr vor wie im Hauptquartier des Weihnachtsmanns. Was sie bedauerte. Ein sehr geschäftsmäßiger Raum, fast schon ein Büro. Sie sah Lowbeer an, die wieder so einen Hosenanzug trug. Sah Griff in ihr, deutlicher, als sie erwartet hatte. »Er ist Sie«, sagte sie. »Er ist Sie, als Sie jünger waren.«

Lowbeers Kopf neigte sich zur Seite. »Sind Sie draufgekommen, oder hat er sich Ihnen anvertraut?«

»Sie haben die gleichen Hände. Netherton hat das Tablett auf unserem Kaminsims gesehen. Hat gesagt, dass er so eins hier in Clovis’ Laden gesehen hat. Dass sie eine alte Frau ist. Ich glaube, als ich erst mal dachte, dass sie dort ist und hier, gleichzeitig …« Sie hielt inne. »Aber es ist ja nicht gleichzeitig. Jedenfalls ist mir da die Idee gekommen, dass Sie ja vielleicht auch dort sind.«

»Richtig«, sagte Lowbeer und schloss die Tür.

»Bin ich auch hier, auf die Art?«, fragte Flynne.

»Feststellen ließ sich nichts. Ihren Geburtseintrag gibt es noch. Kein Sterbeeintrag. Aber wie Netherton Ihnen ja erklärt hat, wurde alles sehr chaotisch. Standesamtsdaten aus der Hauptzeit des Jackpot sind unvollständig bis inexistent, erst recht in den USA. Dort gab es kurz ein Militärregime, das riesige Datenmengen löschte, scheinbar planlos, warum weiß niemand. Wenn Sie jetzt noch leben würden, wären Sie etwa so alt wie ich, und das hieße, Sie wären wohlhabend oder hätten extrem gute Beziehungen, was hier in der Regel eins ist. Und das wiederum hieße wohl, dass ich Sie hätte finden können müssen.«

»Sie sind nicht sauer, dass ich’s weiß?«

»Nicht im Mindesten. Warum sollte ich?«

»Weil es geheim ist.«

»Nicht vor Ihnen. Kommen Sie, setzen Sie sich.« Sie ging zu den hohen moosgrünen Armlehnstühlen am Kopfende des Tischs. Wartete, bis Flynne sich in einen gesetzt hatte, setzte sich dann in den anderen. »Wie ich höre, ist Netherton mit dem kognitiven Bündel sehr zufrieden.«

»Schön, dass es jemandem gefällt.«

»Und die Waffen haben sie Ihnen auch gezeigt.«

»Wofür brauche ich die?«

»Nur eine«, sagte sie. »Die andere ist für Conner oder für Ihren Bruder, je nachdem. Ich hoffe, dass keiner von Ihnen sie braucht, aber hinter dieser Sache stecken rohe Gemüter. Besser, wir haben auch die Option, roh zu sein.«

Grüne Vorhänge verdeckten die hohen Fenster. Flynne sah im Geist weitere grüne Vorhänge ein Labyrinth bilden, wie die blauen Planen bei Coldiron. »Was ist mit Präsidentin Gonzales? Griff sagt, sie wurde ermordet.«

»Ja. Es war bestimmend für alles Weitere.«

»Und Sie werden das ändern?«

»Das kommt drauf an. Es ist weniger eine Verschwörung als ein Klima.«

»Wovon hängt es ab?«

»Von Daedras Party, wie es aussieht.«

»Wieso?«

»Coldiron und Matryoshka, wie Ihre Leute dazu sagen, liefern sich ein Wettrennen um den Besitz Ihrer Welt. Konkurrierende Ströme von Finanzereignissen im Millisekundentakt. Wir sind nicht überlegen. Wir sind nicht unterlegen, das nicht, aber wir sind auch nicht überlegen. Lev beschäftigt für Coldiron einen brillanten, aber improvisierten Apparat. Matryoshka, die nur zu dem einen einzigen Zweck existieren, Sie zu töten, scheinen einen leistungsstärkeren staatlichen Finanzapparat hier zu benutzen. Ich muss dem ein Ende setzen, um Coldiron zur Überlegenheit zu verhelfen, was es dann vielleicht ermöglichen wird, Gonzales’ Ermordung zu verhindern. Aber die politischen Gegebenheiten hier sind dergestalt, dass ich das erst kann, wenn ich einen Beweis oder etwas hinreichend Beweisähnliches dafür habe, wer Aelita ermordet hat. Ich kann Ihnen unmöglich erklären, wie die Machtmechanismen hier funktionieren, aber jemand Mächtiges muss an Matryoshka beteiligt sein. Und diese Leute werden unweigerlich irgendjemandem auf die Zehen getreten sein oder auf die Zehen zu treten drohen. Ich kann das nutzen, indem ich dieser anderen Partei ein Werkzeug anbiete, sie zu zermalmen. Doch damit irgendetwas von alldem geschehen kann, müssen Sie und Netherton bei Daedras Event erfolgreich sein.«

Flynne blickte auf das Kristallglas und Silber auf dem Sideboard. Sah dann Lowbeer an. »Es hängt alles davon ab, dass ich das Arschloch auf diesem Balkon identifiziere?«

»Ja.«

»Das ist doch abartig.«

»Ist es, ja. Aber so sieht es aus. Wenn Sie ihn erkennen, geben Sie mir Bescheid, und die Dinge werden ins Rollen gebracht.«

»Und wenn nicht? Wenn ich’s nicht kann?«

»Darüber machen Sie sich jetzt besser keine Gedanken. Aber wenn es Ihnen gelingt, stellt sich ein anderes Problem, da für Daedras Event ein Protokoll gilt, das den Gebrauch persönlicher Kommunikationsgeräte streng untersagt. Als Peripherals, also Telepräsenzeinheiten, sind Sie und Mr. Penske in gewisser Weise Ausnahmen, aber man wird Sie extrem gründlich überwachen. Also ist die Frage, wie Sie, falls Sie den Mörder identifizieren, mich davon in Kenntnis setzen.«

»Und wie soll ich das machen?«

»Das in Ihrem Peripheral neu installierte kognitive Bündel ist buchstäblich ein Bündel. Es enthält eine Kommunikationsplattform, die die Sicherheitsglocke um Daedras Event nicht wird aufspüren können. Sie hören mich dann, wenn Sie mich hören, als, ich zitiere, ›Statikgeräusche in den Knochen‹. Man hat mir gesagt, dass das extrem verstörend ist, aber es ist unsere sicherste Option.«

»Und wenn er dort ist?«

»Die weitaus interessantere Variante. Und der Grund, warum ich froh war, dass Sie den Einsatz dieser besonders abscheulichen chemischen Waffe auf keinen Fall zulassen wollten.«

»Warum haben Sie den Test mit mir gemacht?«

»Weil ich vielleicht im Fortgang der Ereignisse darauf angewiesen bin, dass Sie jemand sind, der so etwas nicht tun würde.«

»Sie wollen immer jede Menge Sachen wissen«, sagte Flynne, »aber mir sagen Sie praktisch nichts.«

»Wir haben das vorrangige Interesse, dass Sie ganz auf den Moment konzentriert sind.«

»Wer ›wir‹?«

»Sie und ich, meine Liebe«, sagte Lowbeer und tätschelte ihre Hand.

106 

Buttholeville

Hallo?«, sagte er, in der Kuppel des Gobiwagens sitzend, als sich das Wheelie-Fenster öffnete. »Flynne?«

»Sie ist noch nicht zurück«, sagte eine Frauenstimme; der Akzent kam ihm bekannt vor. Der Inhalt des Fensters wirkte abstrakt, senkrechte weiße Streifen vor diesem Blau.

»Tacoma?«

»Clovis«, sagte sie. »Und Sie sind Netherton.« Sie hob den Wheelie hoch und drehte ihn.

Blick aus wenig vorteilhafter Perspektive, von unten, auf ein, wie ihm dennoch schien, höchst attraktives Gesicht. Kurzes schwarzes Haar. Er versuchte, sich das Gesicht der Besitzerin von The Clovis Limit zu vergegenwärtigen, sah aber nur ihren wartenden Totenschädel vor sich. Wie Gott vermutlich die Menschen sah, wenn es denn einen Gott gab. Schrecklich. »Wilf«, sagte er. »Hallo.«

»Hier ist sie«, sagte Clovis und drehte sich, und jetzt blickte er auf Flynne hinab, die dalag, den Kopf in irgendeinem seltsamen, unbequem aussehenden glitzernd weißen Gebilde auf weißen Kissen. Ihre Augen waren geschlossen. Es war, wie das Peripheral in der hinteren Kabine zu betrachten, aber das hier war Flynne selbst. Ohne sie.

»Kann sie uns hören?«, fragte er.

»Nein. Die Krone ist ein ANS-Abkoppler. Hat man mir gesagt. Ich dachte, Sie hätten dort oben diese ganze Technologie.«

»Haben wir auch«, sagte er. »Ich bin nicht so technikbegeistert. Aber unsere Version sieht aus wie ein durchsichtiger Plastikhaarreif.«

»Die hier basiert auf Ihren Angaben, aber wir mussten improvisieren.« Sie drehte ihn abermals. Im Nachbarbett lag Flynnes Bruder, auch unter einer solchen Krone. Im dritten Bett jemand, den er nicht erkannte, dessen Körpermasse etwas Kindhaftes hatte. Beide unter blauen Wolldecken. Was er ganz zu Anfang gesehen hatte, waren weiße Gitterstäbe an Burtons Fußende.

»Wer ist das?«, fragte er.

»Conner.«

»Penske. Ich habe ihn immer nur im Tanzmeister gesehen.«

»In wem?«

»Dem Kampfsporttrainer von Levs Bruder. Peripheral. Exzellenter Tänzer offenbar.«

»Ich würde mein linkes Ei dafür geben, dort raufzukommen und das alles zu sehen«, sagte sie und drehte ihn wieder zu sich. »Was kann ich für Sie tun, Wilf?«

»Ist da ein Fenster?«

»Nicht wirklich. Hinter diesem blöden Schutzwall ist eines.« Sie drehte ihn wieder, sodass er eine zusamengestückelte Fläche sah, die aussah wie aufeinandergestapelte weiße Umschläge, vielleicht mit Papier-Akten darin. »Aber sie haben es mit Polymer besprüht, also kann man nicht mehr rausgucken. Aber selbst wenn, sähen Sie nur die Alley hinter einer kleinen Strip Mall in Buttholeville.«

»Ist das der Name des Orts?«

»Spitzname. Ich nenne ihn so. Meine Schwester auch. Wir sind schrecklich.«

»Sie ist nicht schrecklich«, sagte er. »Ich bin ihr begegnet.«

»Hat sie mir erzählt.«

»Wissen Sie, wann Flynne zurückkommt?«

»Nein. Möchten Sie warten? Die Nachrichten gucken? Ich habe ein Tablet hier.«

»Nachrichten?«

»Die von hier sind heute interessant. Lukas 4:5 ziehen ab, warum weiß keiner so genau. Griff gefällt es gar nicht. Er hat zwei PR-Firmen dafür eingesetzt zu verhindern, dass sie Medienaufmerksamkeit kriegen, und es hat funktioniert. Aber jetzt, wo sie ohne ersichtlichen Grund wieder gehen, gibt es plötzlich ein gewisses landesweites Interesse. Letztlich, weil es so atypisch für sie ist. Auf einen anderen Kanal schalten können Sie nicht.«

»Ich probiere es gern aus«, sagte er. »Für mich hier ist das faszinierend.«

»Es muss solche und solche geben.«

107 

Kleiner Freund

Flynne öffnete die Augen.

»Ihr kleiner Freund ist hier«, sagte Clovis.

»Wilf?«

»Haben Sie noch andere?«

»Wo ist er?«

»Schaut Nachrichten.« Sie nahm Flynne die Krone ab, stellte sie auf den Nachttisch.

Flynne drehte sich auf die Seite, setzte sich langsam auf, bugsierte die Beine aus dem Bett. Eben hatte sie noch mit Lowbeer in Levs Küche gestanden und in den Garten hinausgeschaut. Sie hatte das Gefühl, sie könnte den Garten immer noch sehen, wenn sie die Augen zumachte. Schloss sie. Sah ihn nicht. Machte sie wieder auf.

»Sind Sie okay?«, fragte Clovis und musterte sie.

»Jetlag vielleicht«, sagte Flynne. Sie stand auf. Clovis hielt sich bereit, sie notfalls aufzufangen. »Geht schon. Burton okay?«

»Ihm geht’s prima. War mal zum Pinkeln hier, dann noch mal, um was zu essen und zu trinken. Das Walter Reed ist hochzufrieden mit ihm.«

Flynne ging zu dem Stuhl, auf dem der Wheelie stand. Clovis hatte die Teleskopstange, auf der das Tablet saß, zusammengeschoben und ihr eigenes Tablet, mit einem wattierten Sweatshirt unterlegt, an die Stuhllehne gelehnt. Der Wheelie guckte gerade die Ciencia-Loca-Folge über spontane menschliche Selbstentzündung. »Hey«, sagte sie. »Hallo.«

»Uah!«, machte Netherton erschrocken. Der Kugelkörper des Wheelie drehte sich auf stehenden Rädern um hundertachtzig Grad, und das Tablet neigte sich so nach hinten, dass die Kamera auf Flynne gerichtet war. »Das war gruselig. Ich habe mir die ganze Zeit vorgestellt, wie mein Körper sich selbst entzündet, hier in der Kuppel des Gobiwagens. Es kam nach den Nachrichten, und ich konnte den Kanal nicht wechseln.«

»Möchten Sie den Rest noch schauen? In der zweiten Hälfte geht’s ums Tauchen, die alte Spitze von Lower Manhattan.«

»Nein! Ich bin hier, weil ich Sie treffen wollte.«

»Ich muss was essen. Ich nehme Sie mit ins Sushi Barn.«

»Was ist das?«

»Hongs Restaurant. Am anderen Ende der Mall. Madison hat in alle Zwischenwände Löcher gemacht und einen Hamsterlaufgang aus Dachplattenpacks gebaut.« Sie checkte ihr Spiegelbild in einem plastikgerahmten Spiegel, den jemand, vermutlich Clovis, mit türkisem Tape an eine blaue Plane geklebt hatte. »Diese Krone ruiniert mir mein Haar.« Sie stellte den Wheelie auf den Fußboden und zog ihre Sneakers an. Der Wheelie fuhr sein Tablet aus, schwirrte und rollte mit hin und her schwenkendem Tablet durch den Raum. »Bleiben Sie da«, sagte sie, hob den Wheelie auf und schlüpfte durch den Wandschlitz.

»Das ist bizarr«, sagte er drüben. »Es sieht aus wie ein primitives Game.«

»Langweiliges Game.«

»Das sind sie doch alle. Wofür ist das?«

»Falls wir angegriffen werden, können wir hier ins Sushi Barn gehen und uns Shrimps mit Reis holen.«

»Ist das sinnvoll?«

»Ist so ein Männerding. Aber ich glaube, es war Lowbeers Idee, interpretiert durch Burton und Madison.«

»Wer ist Madison?«

Sie trat durch das Loch in der nächsten Wand. »Mann von meiner Freundin, netter Typ. Spielt Sukhoi Flankers.«

»Was ist das?«

»Flugsimulationsgame. Alte russische Flugzeuge. Lowbeer ist Griff.«

Er sagte nichts. Sie blieb zwischen den Dachplattenpackwänden stehen und hob den Wheelie Boy höher. »›Ist Griff‹?«, fragte er.

»Griff. Er wird sie. Aber doch nicht sie. Das hier ist nicht mehr ihre Vergangenheit, also wird er nicht ihr Leben leben, weil das alles hier nicht ihr passiert ist, als sie er war.« Sie ging wieder weiter.

»Irgendwie«, sagte er, »akzeptieren Sie das alles einfach.«

»Sie sind doch der, der in der Zukunft lebt, wo Nanobots Menschen fressen und die Leute Zweitkörper haben und der Staat von Königen und Gangstern regiert wird und so. Sie akzeptieren das alles doch auch, oder?«

»Nein«, sagte er, unmittelbar bevor sie in Hongs Küche hinüberschlüpften. »Das tue ich nicht. Ich hasse es.«

108 

Coldiron-Morgen

Tommy kam herein und setzte sich am Fußende ihrer Schaumstoffmatratze auf seine Fersen, den Sheriffhut in der Hand. Sie war benebelt von der Pille, die sie sich von Tacoma hatte geben lassen, aber sie hatte so gut geschlafen wie schon seit einer Woche nicht mehr. »Setz dich auf den Schaumstoff, Tommy, du machst dir die Knie kaputt.«

»Alles, was sie dir hier drinnen zu bieten haben?«, fragte er und ließ sich auf die Ecke der Schaumstoffunterlage plumpsen.

»In Krankenhausbetten fühlt man sich wie im Krankenhaus. Was läuft da bei Lukas 4:5, warum ziehen sie ab? Sind wir sicher, dass wir sie nicht gekauft haben?«

»Du hast sie todsicher nicht gekauft«, sagte er. »Deshalb wecke ich dich ja so früh, um’s dir zu sagen.«

»Was?«

»Ich glaube, die anderen ziehen sie ab, weil sie ein Medienmagnet sind. Nicht für sich genommen, nicht mehr, aber wenn noch was dazukommt, werden sich die Medien drauf stürzen. Oder wenn sie auch nur was Unübliches machen, wie zum Beispiel von hier verschwinden, dann sind sie schon interessanter, vielleicht für vierundzwanzig Stunden. Sieht zwar aus, als ob deine PR-Strategen sie öffentlichkeitsmäßig runtergeschraubt und dich so ziemlich aus den Medien rausgehalten haben, aber dass sie jetzt abhauen, hat trotzdem ein paar Miniwellen geschlagen.«

»Aber warum sollte jemand wollen, dass sie gehen?«

»Damit sie kein zusätzlicher Aufmerksamkeitsfaktor sind, wenn hier was anderes abgeht«, sagte er. »Etwas, das echt keinen Wind machen soll.«

»Was?«

»Homes. Ein Riesenhaufen taktische Homes-Einsatzkräfte. Fahrzeuge, Leute. Laut Griffs Connections sind zwei große Konvois hierher unterwegs. Massenhaft weiße Trucks. Und drüben auf dem, was noch von Picketts Anlage übrig ist – Ben Carters Cousin ist mit dem nicht grad kleinen Kontingent Homes dort, und er hat Ben gesagt, sie wollen heute noch hierher, um mit den bewaffneten Überresten des bösen Corbell-Pickett-Drogenimperiums aufzuräumen. Von dem sie jetzt übrigens so tun, als hätten sie’s zerschlagen und nicht dein Vigilant von Bruder, sein bester Freund und eine Prothese von der Veteranenadministration.«

»Sie kommen hierher?«

»Glaub mir’s.«

»Und wir sind die bösen Überreste?«

»Erfasst.«

»So korrupt sind die?«

»In unserer schönen modernen Welt, ja. Aber du hältst wohl zu viele Anteile an einem der Hauptkorruptionstäter, um dich groß darüber zu entrüsten.«

»Und wenn sie hier sind?«

»Leisten wir Widerstand gegen die Staatsgewalt. Egal, was wir faktisch tun, wir werden Widerstand gegen die Staatsgewalt geleistet haben. Diese Dachplattenstapel stoppen keine präzisionsgelenkte Munition. Das Dach dieses Gebäudes könnte genauso gut gar nicht da sein, und außerdem haben die Homes echte Angriffsdrohnen. Wäre auch egal, wenn wir in einem Bunker säßen. Und die Jungs von deinem Bruder sind sowieso nicht von der Sorte, die sich kampflos ergibt, egal wie das Kräfteverhältnis ist.«

»Warum passiert das gerade jetzt?«

»Kam einfach so. Sie haben gekauft, was auch immer es brauchte, um die Homes nach ihrer Pfeife tanzen zu lassen, und es ist nichts mehr da, was wir kaufen könnten, um sie nach unserer tanzen zu lassen.«

»Und wenn Griff enger mit Gonzales wäre?«

»Ich glaube, sie sind schon ziemlich eng, wenn auch vermutlich immer noch einige Blätter Papier dazwischen passen. Aber Politik ist Politik, und die Homes sind nicht auf ihrer Seite vom Tisch, Präsidentin hin oder her.«

»Wann werden sie hier sein?«

»Heute Abend. Aber ihre Operationen starten sie meistens nach Mitternacht.«

»Du kannst sie doch einfach empfangen, wenn sie kommen, und die Ordnung aufrechterhalten helfen. Ich seh nicht, warum das dein Kampf sein muss.«

»Streich den Scheiß«, sagte er ganz nett und freundlich. »Magst du einen Frühstücksburrito? Hab dir einen mitgebracht.«

»Wieso riech ich ihn nicht?«

»Hab ihn doppelt einpacken lassen, damit er mir nicht die Uniform versaut«, sagte er und griff in eine seiner großen Jackentaschen.

109 

Schwarzseidene Zierschnüre

Er versuchte, auf einer Granitbank in der kalten, hohen Halle von Daedras Voicemail zu schlafen, während gewichtige, unverständliche Stimmen die Abfahrt von Zügen oder vielleicht auch Mobys ansagten. Licht pulste.

Er machte die Augen auf. Er lag auf den Lederpolstern der Kuppel. Draußen im Dunkel der Garage wieder ein Lichtpuls. Er rieb sich die Augen, schaute hinaus.

Wieder Tintenfischlicht, auf Ossian, der mit einer Hand einen Bügel mit irgendeinem dunklen Kleidungsstück hochhielt. Neben ihm Ash, finster dreinblickend, wenn auch nicht finsterer als sonst. Sie trug etwas, das wie eine Chauffeurlivree aussah, schwarz, mit schwarzseidenen Zierschnüren quer über die steife Jackenbrust. Sie hatte eine große Mütze auf, wie ein sowjetischer Kommodore; der glänzende Lacklederschild verschattete ihre Augen.

Jetzt fiel ihm wieder ein, was Flynne über Lowbeer und Griff gesagt hate. Ein schwindelerregender Gedanke, dachte er, verblüfft über den Ausdruck und darüber, wie selten, wenn überhaupt je, ihm von einem Gedanken schwindelig wurde. Ihn schwindelte auch jetzt von dem Gedanken, dass Lowbeer und Griff in gewisser Weise dieselbe Person waren. Aber er war froh, dass er zu jung war, um ein früheres Selbst drüben in Flynnes Zeit zu haben.

Lichtpuls.

110 

Nichts Besonderes

Sie hatten das Peripheral vor ihrer Ankunft geduscht, frisiert und geschminkt. Das Kleid, das Ash ausgesucht hatte, saß besser als alles, was Flynne je getragen hatte. Nichts Besonderes, hatte Ash erklärt, weil Annie Courrèges nicht reich war. Aber was Ash sich unter nichts Besonderem vorstellte, war ein kleines Schwarzes aus einem Material, das sich wie Samt anfühlte, aber wie seidenweiches schwarzes Karbid-Schleifpapier aussah. Ihr Schmuck bestand in einem Armreif aus antiken Plastikgebissen und etwas Lakritzähnlichem sowie einer Halskette aus steifem schwarzem Titandraht mit verschiedensten draufgefädelten Reißverschlussläufern, die durch ihre angefressene Oberfläche wirkten, als wären sie länger irgendwo vergraben gewesen. Ash sagte, beides sei echt neoprimitiv, der Armreif aus Irland und die Halskette aus Detroit. Die schwarzen Schuhe aus demselben Material wie das Kleid hatten Keilabsätze und waren bequemer als Flynnes Sneakers zu Hause. Flynne wünschte, sie hätte alles selbst anziehen und umlegen können. Doch als sie in den hohen Spiegel guckte, durchzuckte sie wieder dieses komische Gefühl: Wer war das? Allmählich kam es ihr vor, als sähe das Peripheral wie jemand aus, den sie kannte, aber sie wusste, dass das nicht stimmte.

Die Badge mit der goldenen Krone erschien im Spiegel, und sie dachte kurz an den Stier im Spiegel vom Jimmy’s, aber es war nur ein Anruf von Lowbeer.

»Tommy glaubt, die Homes wollen uns an den Kragen«, sagte sie.

»Davon gehe ich auch aus.«

»Kann Griff denn nichts tun?«

»Noch nicht. Obwohl er, sollte sich die Gelegenheit bieten, beweisen könnte, dass der Chef ihrer Abteilung Privater Sektor auf der Gehaltsliste der Chinesen steht. Aber im Moment können wir wohl wirklich nichts ausrichten. Wir müssen letztlich in die Position gelangen, ihnen den Abbruch zu befehlen. Die Order zu widerrufen.«

»Und wenn er der Präsidentin sagt, dass sie ermordet würde, dass Sie’s aber verhindern können, wenn sie die Homes zurückpfeift?«

»So einfach ist das nicht«, sagte Lowbeer. »Wir haben noch nicht genug Vertrauen etabliert. Ihre engste Umgebung ist mit Leuten durchsetzt, die mit denjenigen im Bund sind, die demnächst das Mordkomplott schmieden werden. Und der Rest ist schlicht Politik.«

»Echt? Wir können gar nichts tun?«

»Clovis«, sagte Lowbeer, »meine Clovis hier gestattet den Aunties, in ihren Archiven zu wühlen. Sie hat es geschafft, vor ihrer Flucht nach Großbritannien einen Riesenberg von Daten zu extrahieren. Ich habe damals nicht geahnt, welche Mengen. Mehr Horterin als Spionin, die gute Clovis. Falls diese Daten irgendetwas enthalten, das uns in der jetzigen Situation nützen kann, finden sie es. Einstweilen aber gilt, wenn Sie heute Abend Erfolg haben, müsste das die entscheidende Wende bringen. Wie genau, lässt sich allerdings nicht vorhersagen.«

Flynne kaute an ihrer Lippe, ließ es aber gleich wieder, um nicht das Make-up des Peripherals zu ruinieren.

»Sie sehen wundervoll aus«, sagte Lowbeer und erinnerte sie damit dran, dass sie sehen konnte, was das Peripheral sah. »Haben Sie Burton schon hallo gesagt?«

»Nein«, sagte sie.

»Sollten Sie aber. Er ist in der Lounge, mit Conner. Wenn Sie erst mal auf dem Weg nach Farringdon sind, können Sie ihn nicht mehr sehen. Er wird im Kofferraum liegen. Ich bin sehr froh, dass er dazu nach seiner Verletzung in der Lage ist.«

»Im Kofferraum?«

»Lässt sich handlich zusammenklappen. Wie eine gute alte schwedische Rohrreinigungsmaschine. Grüßen Sie Ihren Bruder von mir.« Die Krone verschwand.

Sie ging zur Tür, öffnete.

Sie sparrten. Das hatten sie vor Conners Verwundung immer gemacht, sogar schon, bevor sie zum Militär gegangen waren. Sie hatten ihre eigenen Regeln, bewegten sich kaum, sondern verlagerten nur das Gewicht von einem Bein aufs andere, und wenn sie sich bewegten, hauptsächlich die Hände, ging es schneller, als das Auge folgen konnte, und schon standen sie wieder da wie vorher, aber einer von ihnen hatte gewonnen. Genauso lief es auch jetzt ab, nur dass Conner im Peripheral von Levs Bruder war und Burton in dem weißen Exoskelett-Sportding mit einer angeklebten Glasglocke da, wo der Kopf gewesen wäre, hätte es einen gehabt, und gespenstisch echt aussehenden Menschenhänden statt der weißen Cartoon-Roboter-Hände, die es vorher gehabt hatte. Unter der Glasglocke war ein kleiner Roboter, der alles tat, was das Exoskelett tat, aber in Wirklichkeit war es andersrum, weil Burton in ihm drin war. Homunculus nannten sie so was. Jetzt bewegten sich die Hände so schnell, dass man es nur verschwommen sah, aber Conner war schneller, schien ihr.

»Wenn ich mir einen Finger an deinem Blechmann brech, sitzt du in der Scheiße, Mann«, sagte Conner. Sein Peripheral trug einen engen schwarzen Anzug, der ungefähr so bewegungseinschränkend zu sein schien wie ein Karateanzug.

Jetzt drehte sich die kleine Gestalt unter der Glasglocke um und mit ihr das Exoskelett. »Flynne«, sagte eine fremde Stimme wie aus einem Informercial, »hey.«

»Scheiße, Burton«, sagte sie, »ich dachte, wir verlieren dich, dort in der Alley.« Sie hatte den Drang, das Ding zu umarmen, aber das schien doch zu schräg. Außerdem hatte es gruselige braune Hände.

»Ich war auch ganz schön weit weg«, sagte die Stimme. »Ich erinnere mich nicht, diesem Typen den Schädel gespalten zu haben, und eigentlich an gar nichts, bis ich aufgewacht bin und die Real-World-Version von unserem Hübschen hier gesehen hab.«

»Wenn du dir dieses lumpige Loch bei den Marines geholt hättest«, sagte Conner, dessen Peripheral jetzt die großen Hände in den Taschen seiner schwarzen Anzughose verstaute, »würd’s vielleicht grad noch für den verwundeten Scheißhelden reichen.«

Das Exoskelett startete eine katzenhaft schnelle Scheinattacke, aber irgendwie war Conner nicht da, wo die braunen Hände hinschossen.

»Grüße von Lowbeer«, sagte sie zu Burton. »Sie ist froh, dass du mitkommen kannst. Und ich bin’s auch.«

»Kreuzung aus einem Kofferraumaffen und einem Superwagenheber«, sagte seine Informercial-Stimme. »Dafür war ich bei den Marines.«

111 

ZIL

Netherton ging um die die schwarze Limousine herum, die ihr Transportmittel nach Farringdon und der Grund für Ashs Aufmachung war. Der ZIL, Baujahr 1929, wie sie ihm erklärte, und der letzte, der aus der Fertigungsstraße kam, hatte nie zu Vater Zubovs Sammlung gehört, sondern war das Privatfahrzeug von Levs Großvater gewesen, als der noch hier gewohnt hatte. Jetzt hatte ihn Lowbeer offenbar auserkoren.

Die Lackierung erinnerte ihn an Flynnes neues Kleid – gleichzeitig stumpf und leise schimmernd. Die wenigen nicht in diesem eigenartigen Schwarz gehaltenen Teile waren aus glasperlengestrahltem, reflexionsfreiem Edelstahl: die übergroßen Räder und der breite, äußerst minimalistische Kühlergrill, der aussah wie von einem Laib ZIL-Kühlergrillmaterial abgeschnitten. Die Haube war nur minimal länger als der achterdeckartige Kofferraum, und beides konnte man sich leicht als Tennisplatz für großgeratene Homunculi vorstellen. Ein Rückfenster hatte das Ding nicht, weshalb es ihm vorkam, als hätte es den Kragen hochgeschlagen. Es wirkte schon auf den ersten Blick beeindruckend massiv, ja, aggressiv. Vielleicht hatte es Lowbeer deshalb ausgesucht, auch wenn er darin keine besondere Logik entdecken konnte. Neugierig auf das Interieur, beugte er sich vor.

»Nicht anfassen«, sagte Ash hinter ihm. »Sie würden einen tödlichen Stromschlag kriegen.«

Er drehte sich um, sah ihre Doppelpupillen streng unter dem Mützenschild hervorblicken. »Im Ernst?«

»Es ist wie mit dem Kinderwagen. Sie hatten Vertrauensprobleme. Haben sie immer noch.«

Er trat einen Schritt zurück. »Warum wollte sie gerade den hier? Ist doch wohl kaum mein Stil und schon gar nicht der von Annie. Wenn ich wirklich zu der Party heute Abend ginge, würde ich mit dem Taxi hinfahren.«

»Sie gehen ja zu der Party heute Abend. Sonst wäre ich nicht so kostümiert.«

»Ohne eine Agenda, meine ich.«

»Wann hatten Sie das letzte Mal keine?«

Netherton seufzte.

»Ich glaube«, sagte Ash, »sie hat beschlossen, gleich ein Statement zu setzen. Dieser Wagen wird von Daedras Security mit Sicherheit sofort als Großvater Zubov gehörend identifiziert. Schon bei unserer Ankunft ist also völlig klar, dass Sie mit den Zubovs assoziiert sind. Vielleicht sieht sie darin einen Nutzen. Es bringt gewöhnlich gewisse Vorteile, wenn man seine Klept-Connections hervorkehrt. Nachteile natürlich auch.« Sie musterte ihn. »Der Anzug ist nicht übel.«

Netherton blickte auf den schwarzen Anzug, den sie ihm hatte machen lassen. Sah wieder Ash an. »Ist er schwarz, weil es der Anlass erfordert oder weil Sie ihn in Auftrag gegeben haben?«

»Beides«, sagte Ash, und eine ferne Herde von irgendwelchem Getier wählte diesen Moment, um über ihre schildverschattete Stirn zu ziehen; es wirkte, als trieben sie unter ihrer Mütze rastlose Gedanken um.

»Werden Sie auf uns warten?«

»Wir dürfen im Umkreis von zwei Kilometern nirgends parken«, sagte sie. »Wenn Sie gehen möchten, rufen die uns an. Obwohl Lowbeer das dann sicher schon getan haben wird.«

»Wann fahren wir los?« Er blickte zum Gobiwagen hinüber.

»In zehn Minuten. Müssen noch Burton in den Kofferraum packen.«

»Ich gehe noch mal auf die Toilette«, sagte er, schon auf dem Weg zur Gangway. Und schauen, ob die Bar immer noch verschlossen ist, dachte er, obwohl er sich dessen sicher war.

112 

Nach Farringdon

Es war nicht weit, sagte Ash.

Innen fühlte sich dieser Wagen größer an als die Lounge in dem Mercedes-WoMo. Und alles hier drin war von diesem Schwarz, das ihr schon das Kleid ein bisschen vermieste. War hier anscheinend echt ein Ding, dieses Schwarz.

Draußen war die Beleuchtung silbrig, pink, regnerisch, wie beim ersten Mal, als sie aus der Startluke in dem weißen Van aufgestiegen war und dieses London gesehen hatte.

Netherton saß neben ihr, so weit weg, dass sie ihn kaum hätte berühren können, doch wenn der Abstand kleiner gewesen wäre, hätte es sich zu sehr wie ein Date angefühlt. Conner saß vorn neben Ash, und auch zwischen ihnen war Platz für noch zwei Leute.

Sie hätte gern eine Kaffeemaschine im Wagen gehabt, aber das erinnerte sie an Tommy, Carlos und all die anderen zu Hause, auf die jetzt Homes-Konvois aus drei verschiedenen Richtungen zukamen. »Kann ich noch mal zu Hause anrufen?«, fragte sie Ash, davon ausgehend, dass sie durch die Trennscheibe zu hören war.

»Ja, aber tun Sie’s jetzt. Wir sind bald da.«

Während Burton in den Kofferraum stieg und sich zusammenfaltete, hatte ihr Ash geholfen, das Telefon ihres Peripherals einzurichten und die Nummern von ihrem eigenen darauf zu übertragen. Jetzt rief sie die Badges auf, scrollte zu Macons gelber mit dem einen roten Nubbin und tippte mit der Zunge an ihren Gaumen.

»Hey«, sagte Macon.

»Wie sieht’s aus?«

»Besuch ist immer noch unterwegs«, sagte er.

»Scheiße.«

»Milde ausgedrückt.«

»Wer ist bei meiner Mutter?«

»Janice. Und Carlos mit ein paar Freunden.«

Flynne sah sich selbst in dem weißen Bett, unter der weißen Krone. Burton und Conner daneben, in ihren Betten. Was würde hier passieren, wenn sie dort starb, fragte sie sich zum ersten Mal. Nichts, außer dass ihr Peripheral auf Autopilot gehen würde, dieses Cloud-Ding. Würde es dann immer noch Bullshit reden, wenn man ihm eine Frage zu Daedras Kunst stellte? Wäre das dann der einzige Beweis dafür, dass sie hier gewesen war?

»Sie müssen jetzt Schluss machen«, sagte Ash. »Wir kommen in die Protokollzone.«

Zunächst ganz schwach hörte sie das Geflüster der Feenpolizei-Dispatcher rund um den Fuß von Aelitas Hochhaus.

113 

Hüpfburg

Ein Michikoid mit einem Leuchtstab winkte ihren ZIL an den Straßenrand, hinter einem Vehikel, das vom Typ des dreiachsigen silbernen Bentley-Dampfbügeleisens war, aber die Farbe von Lowbeers Wagen in ungetarntem Zustand hatte. Ein Paar mit rasierten Köpfen und Maori-Gesichtstattoos erschien zwischen dem schnittigen graphitfarbenen Keil des Fahrzeugs und einer feierlich ernst aussehenden hüpfburgartigen Angelegenheit, die offensichtlich kein standardmäßiges architektonisches Feature der Edenmere Mansions oder sonst irgendeines Shards war. Darin befanden sich wohl die diversen Scanner, dachte er sich. Der Eingang schien ausschließlich mit Michikoids besetzt, alle in identischen grauen, vage militärmäßigen Uniformen. Er sah im Geist das Michikoid auf Daedras Moby, kurz bevor es sich waffenstarrend über die Reling warf, und hörte Rainey sagen, sie hätten sich wie Spinnen bewegt, drunten auf der Patcherinsel.

Ash und Conner öffneten wie auf Kommando ihre jeweilige Tür. Die Türen des ZIL waren so schwer, dass sie servogetrieben sein mussten, wenn auch lautlos. Dann öffneten sie, ebenfalls gleichzeitig, die Fahrgasttüren, Ash auf Nethertons und Conner auf Flynnes Seite.

Ohne nachzudenken beugte sich Netherton zu Flynne hinüber und drückte ihre Hand. »Wir werden lügen wie die Weltmeister«, sagte er und hatte keine Ahnung, wo das herkam. Sie wandte ihm ein seltsames, erschrockenes Lächeln zu, und dann waren sie draußen, jeder auf seiner Seite. Die Luft war feucht und kälter, als er erwartet hatte, aber angenehm frisch. Ein Michikoid scannte Conner mit einem nichtleuchtenden Stab ab, und ein anderes machte dasselbe mit Ash. Dann wurden Flynne und er in das aufgeblasene graue Ding gewinkt wie zwischen die Beine eines überdimensionalen Spielzeugelefanten.

Irgendein Feld induzierte einen leicht dissoziativen Zustand, während sie von diversen automatischen Sicherheitstoren gescannt und abgetastet wurden, was ungefähr eine Viertelstunde dauerte. Dann wurden sie von einem kunstvoll gealterten Michikoid in einem antiken Kimono begrüßt.

»Danke, dass Sie zu unserer Lebensfeier für Aelita West kommen. Ihr persönlicher Sicherheitsbegleiter wurde separat eingelassen. Er wird Sie bereits erwarten. Der Aufzug ist der dritte von links.«

»Danke«, sagte Netherton und fasste die Hand des Peripherals. Das tätowierte Paar war nicht zu sehen. Und auch sonst niemand. Die Lobby war so gastlich wie Daedras Voicemail, was aber Standard war.

»Lebensfeier?«, fragte Flynne, als er sie zum Lift führte.

»So hat es sich ausgedrückt.«

»Byron Burchardts Eltern haben für ihn eine gemacht.«

»Wer?«

»Byron Burchardt. Manager im Coffee Jones. Wurde am Valentinstag von einem automatischen Sattelschlepper überfahren. Ich hatte Schuldgefühle, weil ich wütend auf ihn war, nachdem er mich gefeuert hat. Aber ich bin trotzdem hingegangen.«

»Sie gehen davon aus, dass sie tot ist.«

»Ich sehe nicht, wie sie sich da sicher sein können. Aber ich wollte, wir hätten’s gewusst, dann hätten wir Blumen mitbringen können.«

»Daedra hat nichts davon gesagt. Es sollte anscheinend eine Überraschung sein.«

»Eine Überraschungstrauerfeier? Macht man hier so was?«

»Ist auch für mich ein Novum.«

»Sechsundfünfzigster«, sagte sie und zeigte auf die Liftknöpfe.

Die Tür ging auf, als er den Knopf berührte. Sie betraten die Kabine. Die Tür schloss sich hinter ihnen. Die Fahrt war lautlos, schnell, ein bisschen schwindelerregend. Er war sich sicher, dass es Drinks geben würde.

114 

Lebensfeier

Als sie aus dem Lift traten, sah sie zwischen zwei Grüppchen von schwarz gekleideten Leuten hindurch das Panorama, das sie beim ersten Mal hier gesehen hatte: diese Flusskurve. Die Fenster waren allesamt klar und die Innenwände entfernt. Oder besser gesagt war es, als wären da überhaupt nie Innenwände gewesen. Alles ein großer Raum jetzt, wie Vater Zubovs Galerie. Conner stand in der Nähe des Lifts und studierte alles ganz genau. Er schien total in seinem Element, und sie dachte, dass er jetzt wohl in gewisser Weise wieder der war, der er vor seiner Verwundung gewesen war. Er lächelte kaum, weil er im Bodyguard-Modus war, aber immerhin beinahe.

»Kein Weg hier rauf oder runter außer diesem Lift«, sagte er, als sie bei ihm waren. »Treppe in die Stockwerke drüber und drunter. Paar richtig gefährlich aussehende Hurensöhne hier. Sind vermutlich Security wie ich. Hurentöchter im Übrigen auch. Wie ein Unterweltkongress, verstreut in einem Massenaufgebot von Superreichen.«

»Mehr Leute, als ich hier je an einem Ort gesehen hab«, sagte sie, und in dem Moment jaulte und pfiff plötzlich etwas los, tief in jedem einzelnen Knochen des Peripheralkörpers. »Verschränkungstest«, sagte die schrecklichste Stimme, die sie je gehört hatte, eine Art modulierter Schmerz, aber sie wusste, es war Lowbeer. »Bitte bestätigen.«

Doppelklick mit dem winzigen Magneten der Zunge auf den linken vorderen Gaumenquadranten.

»Gut«, sagten die Knochen auf ihre grässliche Art. »Gehen Sie umher. Sagen Sie’s Wilf.«

»Bewegen wir uns«, sagte sie zu Wilf, während eine Schar tätowierter Neuseeländer an ihnen vorbeikam. Tǡa-moko, das wusste sie aus Ciencia Loca, eigentlich keine Tattoos. Eingeritzt. Eingekratzt. Die Haut selbst ein Relief. Die Chefin, dachte sie, war wohl die Blonde mit dem Profil wie eine Galionsfigur an einem Kriegskanu. Sie sahen definitiv nicht so aus, als wären sie zum Feiern hier, auch nicht für eine Lebensfeier. Irgendwas war im Gesicht der Blonden passiert, als sie an ihnen vorbeigegangen war, ein winziges Bilderfassungsstocken, kaum sichtbar. Ihr fiel wieder ein, was Lowbeer gesagt hatte, von wegen Artefakten in ihrem Gesichtsfeld.

»Halten Sie mindestens zwei Meter Abstand«, sagte Wilf zu Conner. »Wenn wir mit jemandem reden, das Doppelte.«

»Ich bin schon dressiert«, sagte Conner. »Sie hat mir’s beigebracht, bei einem virtuellen Krönungsball, König von Spanien, Mann. Dagegen ist das hier lässiges Poolbar-Geplauder.«

Ein Michikoid trug ein Tablett mit blassgelbem Wein und bot ihr welchen an. »Nein, danke«, sagte sie. Sie sah Wilf lächelnd nach einem Glas greifen, dann mittendrin erstarren. Wie Burton, wenn ihm die Haptics dazwischenfeuerten. Dann änderte seine Hand den Kurs, hin zu einem Glas mit Mineralwasser am Rand des Tabletts. Er verzog das Gesicht und ergriff das Glas. »Kommen Sie mit«, sagte er.

»Wohin?«

»Hier entlang, Annie.« Er nahm ihre Hand und führte sie, das Glas mit dem Wasser dicht vor der Brust haltend, weg von den Fenstern.

Sie dachte daran, wie lange sie für eine Runde um dieses Stockwerk gebraucht hatte. Fragte sich, ob die Insekten jetzt auch da draußen waren und was sie wirklich gewesen waren.

In der Mitte des Raums war ein schwarzer Screen vom Fußboden bis zur Decke. Drum herum standen Leute mit ihren Drinks und redeten. Der Screen sah aus wie eine Riesenversion dieses alten flachen Displays auf Wilfs Schreibtisch, als sie ihn das erste Mal gesehen hatte. Wilf ging immer weiter, tat, als wüsste er, wo er hinwollte, aber sie ging davon aus, dass er’s nicht wusste. Aus einem etwas anderen Blickwinkel erkannte sie jetzt, dass der schwarze Screen nicht völlig schwarz war, sondern ganz schwach das Gesicht einer Frau zeigte. »Was ist das?«, fragte sie Wilf und deutete mit dem Kinn auf den Screen.

»Aelita«, sagte er.

»Ist das hier so üblich?«

»Ich habe es noch nie gesehen. Und ich …« Er unterbrach sich. »Und das ist Daedra«, sagte er.

Daedra war kleiner, als sie erwartet hatte, so groß wie Tacoma. Sie ähnelte jemand aus einem Video oder einer Werbung. Zu Hause war es schon ein Ding, so jemand auch nur zu sehen. Pickett hatte so was ein bisschen gehabt, durch Osmose quasi, aber nie richtig. Er war ja nur aus dem Ort. Brent Vermette hatte auch ganz schön viel davon, in der männlichen Version, von wegen Miami und so, und wenn er verheiratet gewesen wäre, hätte seine Frau auch ganz schön viel davon gehabt. Aber Daedra hatte es total und dazu noch Tattoos, eckige Spiralen in der Schlüsselbeingegend, die oben aus ihrem schwarzen Kleid guckten. Flynne merkte, wie sie drauf wartete, dass die Tattoos sich bewegten, und es gab ja auch keinen Grund, warum sie’s nicht tun sollten, außer dass Wilf es wahrscheinlich erwähnt hätte, wenn sie’s täten.

»Annie«, sagte Wilf, »Sie kennen Daedra schon aus dem Connaught. Ich habe ihr erzählt, wie Sie ihre Kunst und ihre künstlerische Entwicklung sehen. Das interessiert sie sehr.«

Daedra sah sie ausdruckslos an. »Neoprimitive«, sagte sie, als könnte sie das Wort nicht besonders leiden. »Was haben Sie damit zu tun?«

Musste sie direkt nach Daedras Kunst gefragt werden, damit das Bullshit-Implantat ansprang? Vermutlich. »Ich studiere sie«, sagte sie, und ein Teil von ihr versuchte, auf die Regalwand mit zerlesenen gelbrückigen National Geographics zurückzugreifen, auf Ciencia Loca, auf irgendwas. »Die Dinge, die sie machen.«

»Was machen sie denn?«

Das Einzige, was ihr einfiel, waren die Sachen, die Carlos und die anderen aus Kydex machten. »Scheiden, Holster. Schmuck.« Das mit dem Schmuck war dazuerfunden, machte aber nichts.

»Was hat das mit meiner Kunst zu tun?«

»Im Kern steht der Versuch, das Wirkliche zu umgreifen, jenseits des Hegemoniellen«, sagte das Implantat. »Das andere. Auf heroische Art und Weise. Eine grenzenlose Neugier, durchdrungen von Ihrer essenziellen Menschlichkeit. Ihrer Wärme.« Flynne hatte das Gefühl, dass ihr die Augen aus dem Kopf traten. Sie zwang sich zu lächeln.

Daedra sah Wilf an. »Meiner Wärme?«

»Genau«, sagte Wilf. »Aus Annies Sicht ist deine essenzielle Menschlichkeit der am wenigsten gewürdigte Aspekt deiner Arbeit. Ihre Analyse will dem abhelfen. Ich finde ihre Thesen ungemein erhellend.«

»Tatsächlich«, sagte Daedra und sah ihn an.

»Annie ist in deiner Gegenwart ziemlich schüchtern«, sagte er. »Deine Arbeit bedeutet ihr alles.«

»Tatsächlich?«

»Ich bin so froh, Sie zu treffen«, sagte Flynne. »Noch mal.«

»Dieses Peripheral sieht überhaupt nicht aus wie Sie«, sagte Daedra. »Sie sind auf einem Moby nach Brasilien?«

»Sie sollte eigentlich meditieren«, sagte Wilf, »aber momentan schummelt sie, um hier sein zu können. Die Gruppe, innerhalb der sie ihre Forschung betreiben wird, besteht darauf, dass Besucher sich sämtliche Implantate entfernen lassen. Wirklich bemerkenswert, Annies Engagement.«

»Wer soll das sein?« Sie musterte Flynne immer noch.

»Ich weiß nicht«, sagte Flynne.

»Ein Mietperipheral«, sagte Wilf. »Ich habe es über das Impostor Syndrome gefunden.«

»Tut mir leid wegen Ihrer Schwester«, sagte Flynne. »Ich wusste nicht, dass der Abend für sie ist, bis wir hier angekommen sind. Muss furchtbar traurig sein.«

»Mein Vater konnte sich erst gestern Nachmittag zu der Entscheidung durchringen«, sagte Daedra, die gar nicht traurig klang.

»Ist er hier?«, fragte Flynne.

»Baltimore«, sagte Daedra. »Er reist nicht mehr.« Und durch die Menge hinter ihr kam auf einmal der Mann von dem Balkon, jetzt nicht im dunkelbraunen Bademantel, sondern im schwarzen Anzug, der Bart etwas dichter geworden und gestutzt. Er lächelte.

»Fuck«, sagte Flynne leise.

Daedras Augen wurden schmal. »Was?«

Zunge an Gaumen. Dieses leichte Wackeln von Frames um ihn herum.

»Entschuldigung«, sagte Flynne. »Ich bin so ein Trampel. Sie sind für mich die wichtigste Künstlerin der Welt. Ich fühle mich, als würd ich gleich hyperventilieren vor lauter Aufregung. Und dann frage ich nach Ihrem Dad, wo Sie doch grade erst Ihre Schwester verloren haben …«

Daedra starrte sie an. »Ich dachte, sie sei Engländerin«, sagte sie zu Wilf.

»Die Neoprims, bei denen sie in Brasilien leben wird, sind Amerikaner«, sagte Wilf. »Sie übt, sich anzupassen.«

Der Mann von dem Balkon ging direkt an ihnen vorbei, ohne herzuschauen. Wer, dachte Flynne, würde an Daedra vorbeigehen, ohne hinzugucken?

»Aber wir kommen zum falschen Zeitpunkt«, sagte Wilf, der ja wohl nicht wissen konnte, dass sie den Kerl soeben identifiziert hatte. Sie hätten ein Signal ausmachen sollen. Er bluffte jetzt, das merkte sie. »Wenigstens seid ihr beide euch noch mal begegnet.«

»Eins tiefer«, sagte Daedra. »Da redet sich’s leichter.«

»Gehen Sie mit«, sagte die Knochenstimme. Mit den Fingernägeln über eine Wandtafel zu kratzen, dachte sie, wäre dagegen, wie ein Kätzchen zu streicheln.

»Hier entlang«, sagte Daedra. Sie führte sie in Richtung der Fenster, die zum Fluss hinausgingen, um ein niedriges Mäuerchen herum und eine breite weiße Steintreppe hinunter. Flynne blickte über ihre Schulter und sah Conner hinter ihnen, flankiert von zweien dieser porzellanweißen gesichtslosen Robotergirls, beide in weiten schwarzen Tuniken und Hosen, die an den Fußgelenken mit Reißverschlüssen geschlossen waren; ihre Füße waren weiß und zehenlos. Sie hatten wohl am oberen Ende der Treppe Wache gestanden, dachte Flynne. Wilf ging neben ihr her, noch immer mit seinem Glas Wasser, aus dem er gar nicht zu trinken schien.

Das untere Stockwerk glich eher dem, was sie vom Quadcopter aus gesehen hatte. Eine modernere Version von Levs Parterre, Räume nach allen Seiten. Daedra führte sie in einen, mit Fenstern zum Fluss. Eine zweite Daedra im gleichen Kleid stand dort. Sie schien sie zu sehen, reagierte aber nicht. Eine brünette Frau in Work-out-Sachen saß in einem Armstuhl, der unbequem aussah, es aber vermutlich nicht war, und hielt ein paar weiße Blätter in der Hand.»Sie sind in zehn Minuten dran«, sagte Daedra zu ihr, und Flynne begriff, dass diese Frau kein Partygast war.

»Ist das ein Peripheral von Ihnen?«, fragte Flynne, den Blick auf die andere Daedra geheftet.

»Wonach sieht es denn aus? Es hält meine Rede. Oder vielmehr, Mary hält sie damit. Sie ist Stimmkünstlerin.«

Mary war aufgestanden, mit den Blättern.

»Nehmen Sie es irgendwohin mit«, sagte Daedra. »Wir haben zu reden.«

Mary fasste das Daedra-Peripheral an der Hand und führte es weg. Flynne sah ihr verlegen nach.

»Sie fühlen sich hier sicher?«, sagte Daedra.

»Ja«, war alles, was Flynne einfiel.

»Sind Sie aber nicht, ganz und gar nicht. Wer auch immer Sie sind, Sie haben sich von diesem Idioten hierherbringen lassen.« Sie sah Wilf an, der mit einem gequälten Gesichtsausdruck sein Mineralwasser auf das nächststehende Möbelstück stellte. »Nehmt das auseinander«, sagte Daedra, offenbar zu den beiden Robotergirls, und zeigte auf Conner. Und im nächsten Moment hing eins schon in Hockstellung kopfüber an der Decke und fuhr weiße Gottesanbeterinnenarme aus.

Flynne sah Conner noch lächeln, dann war er weg: Eine glatte, kreisrunde Wand umgab Flynne, Wilf und Daedra. Sie war einfach plötzlich da oder schien jedenfalls da zu sein. Flynne streckte den Arm hin und klopfte mit den Fingerknöcheln des Peripherals dagegen. Tat weh.

»Sie ist real«, sagte Daedra. »Und wer auch immer Ihren Leibwächter bedient, ist jetzt wieder wo auch immer Sie herkommen und erzählt dort wem auch immer, dass Sie in Schwierigkeiten sind.« Das mit Conner stimmte. Wenn die Roboter das Peri von Levs Bruder zerstörten, wachte Conner im hinteren Raum von Coldiron neben Burton auf. »Ohne allerdings zu begreifen, in was für welchen.«

In dem Moment trat der Mann vom Balkon durch die Wand. Trat einfach durch sie hindurch, als wäre sie gar nicht da oder als könnten sie und er im selben Augenblick denselben Raum einnehmen.

»Wie machen Sie das?«, fragte sie, weil sie das unmöglich sehen konnte, ohne zu fragen.

»Assembler«, sagte der Mann. »Das ist hier üblich. Wir sind proteisch.« Er lächelte.

»Pro-was?«

»Ohne feste Form.« Er griff demonstrationshalber mit der Hand durch die Wand. Ging dann zu der Stelle, wo Conner hinter der Wand sein musste, streckte den Kopf hindurch, zog ihn sofort wieder zurück. »Ruf ihnen Unterstützung«, sagte er zu Daedra.

»Ich kann mich nicht bewegen«, sagte Netherton.

»Natürlich nicht«, sagte der Mann. Er sah Flynne an. »Sie auch nicht.«

Und das stimmte.

Zwei weitere Robotergirls durchstießen im Laufschritt die Wand und rannten an der Stelle wieder hinaus, wo er den Kopf nach draußen gestreckt hatte.

115 

Dissoziativer Zustand

Sie benutzten wahrscheinlich so was wie bei den Einlassscans, dachte Netherton, während der Lift abwärtsfuhr. Etwas, das einen dissoziativen Zustand induzierte. Sich über einen dissoziativen Zustand zu beklagen, fiel schwer. Er ersetzte beinahe einen Drink.

Aber da war noch etwas in Funktion, etwas, das seine Bewegungsfreiheit einschränkte. Er konnte die Augen bewegen, gehen, wenn Daedra oder ihr Freund es ihm befahlen, und auf ihre Anweisung hin stehen bleiben, aber er konnte beispielsweise weder die Hände heben noch – er hatte es versucht – die Fäuste ballen.

Die Lifttür erschien in der kreisrunden Wand. Ganz schön viele Assembler nötig für so was. Er erinnerte sich vage, dass der Einsatz von Assemblern mengenmäßigen Beschränkungen unterlag, aber die schienen hier nicht zu gelten oder wurden vielleicht einfach ignoriert.

Flynne neben ihm schien es ähnlich zu gehen, ihr Peripheral wirkte, als sei sie nicht darin anwesend.

»Raus«, sagte Daedra, als sie unten waren, und gab Wilf einen Stoß.

In der Lobby jetzt. Daedras Freund ging voraus, und als er nach links blickte, stellte Netherton fest, dass er selbst es unbeabsichtigt ebenfalls tat. Dann blickten sie beide wieder geradeaus, durch die Glasfront da hinaus, wo die graue Hüpfburg gestanden hatte, die jetzt aber weg war. Dort wartete ein schwarzer Wagen, nicht so lang wie der ZIL. Die grau uniformierten Michikoids aus der Hüpfburg standen Spalier, und als die Glastür sich seufzend öffnete und er hinaustrat, fand er diese ganze feierliche Förmlichkeit fast schon erhebend.

Auf halbem Weg zum Wagen hörte oder fühlte er einen langen, unangenehm tiefen Ton, offenbar von irgendwo über ihnen. Daedras Freund rannte los, zu dem Wagen, dessen hintere Tür offen stand. Netherton rannte natürlich mit. Durch einen Konfettiregen von etwas, das wohl einmal ein Fenster gewesen war, obwohl die glitzernden, leicht goldenen Fragmente so weich wie Mulch schienen und genauso harmlos.

Etwas Weißes, rund und glatt, flog im hohen Bogen auf die Straße herab, prallte jenseits des Wagens auf. Sprang wieder hoch, über das Wagendach hinaus.

Der Kopf eines Michikoids.

Dann schlug ein weißer Arm auf das Wagendach, im Ellbogengelenk gebeugt, was ihn an die eingefrorene Silhouette der abgetrennten Hand erinnerte, die Rainey und er auf dem Feed von der Patcher-Insel gesehen hatten.

Jemand, vermutlich Daedras Freund, stieß ihn grob ins perlgraue Innere des Wagens. Und schrie dicht an seinem Ohr, inmitten einer Explosion von etwas, das wohl Blut sein musste.

116 

Arschbombe

Im Sommer waren sie immer ins Schwimmbad gegangen, das neben dem Sheriff’s Department und dem Polizeigefängnis lag, und Burton und Conner machten die Arschbombe vom hohen Sprungbrett, ganz zusammengeklappt, Hände um die Fußgelenke, Fersen an den Hintern gezogen, und kamen dann lachend wieder an die Wasseroberfläche, wo die anderen johlten oder vielleicht Leon einen mächtigen Bauchplatscher vom selben Brett machte, um sie und ihre Künste zu veräppeln.

Daran musste sie denken, als Daedra bei dem komischen Geräusch nach oben schaute. Was zur Folge hatte, dass auch sie hinaufschaute, weil da dieses komische Nachmach-Ding zwischen ihnen lief. Bilderfassungsartefakte pulsten um Conners Peripheral, das in seinem schwarzen Anzug per Arschbombe herabgesaust kam, auf den Balkonmann und das Michikoid hinter ihm zu, das ihn noch in den Wagen zu stoßen versuchte. Sodass es hauptsächlich das Michikoid traf. Blut wie in einem krassen Anime, als das Michikoid und Conners Peripheral keinen Meter von ihr wie Insekten auf einer Windschutzscheibe zerplatzten.

Jemand, Daedra, packte sie, stieß sie in den Wagen und trat ihr dabei noch gegen den Knöchel, wahrscheinlich einfach aus Wut. Und der Balkonmann schrie und hielt sich den rechten Arm, der voll Blut war, von wem auch immer, während ein anderes Michikoid ihn in den Wagen verfrachtete und sich hinter ihnen die Tür schloss.

»Newgate«, sagte Daedra über das Schmerzgeheul des Mannes hinweg, und sie fuhren los.

117 

Granit und Eisenstacheln

Ein Michikoid behandelte den rechten Arm des Bartträgers mit einem Medici, das auf der rechten Schulter des Mannes platziert war, wo es sich jetzt bis auf dessen Schoß so ausstülpte, dass es den Arm umschloss. Blutschleier durchzogen die gelbliche Flüssigkeit im Medici. Die Augen des Mannes waren geschlossen, sein Gesicht entspannt, und Netherton beneidete ihn um die Art von dissoziativem Zustand, in der er sich offenbar befand.

Netherton selbst fühlte sich in einem nur allzu assoziativen Zustand, da das, was eben noch auf ihn eingewirkt hatte, jetzt gestoppt worden war, möglicherweise durch den Einschlag von Penskes Peripheral. Oder aber das Feld, das die Dissoziation hervorrief, beschränkte sich auf Edenmere Mansions, die jetzt schon ein ganzes Stück hinter ihnen lagen. Er unterlag jetzt auch nicht mehr diesem Zwang, Bewegungen zu kopieren, nahm er jedenfalls an, denn sonst wären seine Augen ja wohl auch geschlossen, oder?

Er drehte den Kopf zu Flynne hin, die neben ihm auf der breiten Rückbank saß. Sie wirkte ebenfalls wieder eindeutig präsent. Ihre Wange war mit Penskes Blut verschmiert oder vielmehr mit dem seines zerstörten Peripherals. Auch ihr Kleid war blutbespritzt, was aber auf dem schwarzen Stoff kaum auffiel. Sie warf ihm einen Blick zu, den er nicht deuten konnte, falls es da etwas zu deuten gab.

Das Michikoid nahm jetzt das Medici vom Arm des Bärtigen ab. Es schrumpfte zusammen, wobei die Flüssigkeit darin dunkler wurde. Den grauen Teppichboden des Fahrgastraums bearbeiteten bereits Cleaner, gewöhnliche beige Hexapoden, die das Blut beseitigten. Daedra und der Mann mit dem Bart saßen auf einer nach hinten blickenden Sitzbank, zwischen sich ein zweites Michikoid, das Netherton und Flynne beobachtete, wofür es mehrere Paare glänzend schwarzer Spinnenaugen ausgebildet hatte. Seine Arme hatten sich verlängert, Ober- und Unterarm, und seine Hände waren jetzt messerdünne weiße Porzellanflossen, wie die Klingen zweier elegant-bedrohlicher Küchenspatel.

Daedra blickte zu Netherton. »Wenn ich gewusst hätte, was du anrichtest, hätte ich dich bei unserer ersten Begegnung eigenhändig getötet.«

Auf so etwas hatte er nie zuvor reagieren müssen. Er behielt, wie er hoffte, seinen neutralen Gesichtsausdruck bei.

»Ich wollte, ich hätte es getan«, sagte Daedra. »Wenn ich mehr über dein blödes Geschenk gewusst hätte, was ein Stub ist und so weiter, hätte ich es nie angenommen. Aber du kanntest die Zubovs oder jedenfalls diesen einen nichtsnutzigen Sohn, und ich dachte, das wäre eine nützliche Connection. Und Aelita war da noch kein Problem.«

»Sei still«, sagte der Bärtige, der jetzt die Augen geöffnet hatte, »es hier ist nicht sicher. Wir sind gleich da, dann kannst du sagen, was du willst.«

Daedra runzelte die Stirn. Sie mochte es nicht, dass ihr jemand Vorschriften machte. »Geht’s dir besser?«, fragte sie ihn.

»Beträchtlich. Das waren ein gebrochenes Schlüsselbein, drei gebrochene Rippen und eine leichte Gehirnerschütterung.« Er sah Netherton an. »Damit werden wir auch bei Ihnen den Anfang machen, was meinen Sie? Sobald wir da sind.«

Die Fenster entpolarisierten sich. Netherton sah, wie sie in die Cheapside einbogen, und sein spontaner Impuls war, sie zu warnen, dass sie in eine Cosplay-Zone eindrangen. Aber die Straße war völlig leer. Keine Karren, keine Droschken, keine Bierkutschen, keine Pferde. Sie fuhren Richtung Westen, vorbei an den Läden, wo es Tücher und Federn gab, Düfte und Silber, all die ausgefallenen Sachen, an denen er mit seiner Mutter vorbeispaziert war, verstohlen die Magie der gemalten Schilder einfangend. Wo diese Bilder jetzt wohl waren? Er hatte keine Ahnung. Die Bürgersteige waren praktisch leer, dabei hätte noch voller Betrieb sein müssen, wo der Tag gerade erst zu Ende ging. Aber die wenigen Gestalten wirkten verloren, verwirrt, ängstlich. Sie waren Menschen, ging ihm auf, und daher nicht in der Lage, das wie auch immer geartete Signal zu befolgen, das an all die Cloud-gesteuerten Peripherals, die Darsteller des sichtbaren Lebens von Droschkenkutschern, Schneidern, Müßiggängern und Straßenjungen, ergangen war. Wenn der Wagen an ihnen vorbeifuhr, schauten sie weg, so wie die Leute in Covent Garden beim Anblick von Lowbeers Amtsstab weggesehen hatten.

»Ganz leer«, sagte Flynne, und es klang einfach nur enttäuscht.

Netherton spähte seitwärts um die hohe Lehne der anderen Sitzbank herum und sah durch die Windschutzscheibe die mächtige düstere Front von Newgate. Er war mit seiner Mutter nur einmal bis hierher gegangen, und da hatte sie schnell kehrtgemacht angesichts der von Eisenstacheln starrenden, pockennarbigen Granitflanken des Baus.

Am westlichsten Tor der City, hatte sie ihm erklärt, hatte über tausend Jahre lang ein Gefängnis gestanden, und das hier war seine entwickeltste und letzte Gestalt. Oder war vielmehr seine letzte Gestalt gewesen, denn man hatte es 1902, zu Beginn jenes seltsam optimistischen Zeitalters vor dem Jackpot, abgerissen. Dann, ein paar Jahre vor seiner Geburt, war es von den Assemblern wiedererrichtet worden. Die Klept (sie hätte diese Bezeichnung ihm gegenüber nie benutzt) hatte es für sinnvoll und notwendig befunden, es wieder auferstehen zu lassen.

Vor ihnen jetzt eben das eisenbeschlagene, mit Nägeln gespickte Eichenholztor, an dem er als Kind hinaufgeblickt hatte. Das Tor, von dem seine Mutter sagte, dass es Dickens in Angst und Schrecken versetzt hatte, auch wenn er nicht wusste, wer Dickens war.

Es hatte auch ihn in Angst und Schrecken versetzt. Und tat es auch jetzt.

118 

Der Balkonmann

Es war nicht er. Nicht Conner. Es war das Peripheral. Das von Levs Bruder. Pavel. Wilf nannte es Pavel. Nannte es den Tanzmeister. Und Conner hatte es absichtlich getan. Hatte dieses Arschloch töten wollen. War selbst okay. War zu Hause in seinem weißen Bett, neben Burton, stinksauer, dass er den Kerl verfehlt hatte. Selbst so, fünfundfünfzig Stockwerke runter, hätte er ihn fast erwischt. Das Robotergirl hatte er bestimmt nicht treffen wollen.

Flynne wusste, sie hatte es gesehen, konnte sagen, was passiert war, aber sie erinnerte sich nicht wirklich dran. Das kam vielleicht von dem Mittel, das die Robotergirls bei den Durchsuchungen und Scans benutzt hatten, in dem aufblasbaren Security-Zelt am Einlass. Wie das Zeug, das man bei manchen Operationen kriegte. Man schlief nicht direkt, konnte sich aber hinterher nicht erinnern.

Jetzt sah es aus, als hätten sie diese Cheapside stillgelegt.

Und dann sah sie, was Wilf mit verrenktem Hals beäugte. Wie eine riesige zerquetschte Steinananas, stachlig von Eisenspitzen. Gebaut, um Leuten Schiss zu machen. So abartig, dass sie sich fragte, warum sie es nie in National Geographic gesehen hatte. Man sollte doch meinen, es müsste ein totales Touristending sein.

Dann war die Wagentür offen, und die Robotergirls ließen sie aussteigen, wobei sie aufpassten, dass sie nicht wegliefen.

Niemand, der sie erwartete. Nur sie, Wilf, Daedra, der Balkonmann und die beiden Robotergirls, die weißen Gesichter mit dem Blut des Peripherals gesprenkelt, was wie eine Roboterhautkrankheit aussah. Ein Robotergirl hielt sie am Oberarm und lenkte sie von hinten. Das andere hielt Wilf fest.

Rein durch ein Tor wie aus einem baptistischen Anime von der Hölle, das sie mal gesehen hatte. Burton und Leon fanden, dass die Sünderinnen scharf aussahen.

Ins Schattendunkel dieses Riesendings, die Kühle. Eisengittertüren, weiß gestrichen, aber der Rost kam durch. Die Böden aus Steinplatten, wie Wege in einem gruseligen Garten. Trübe Lampen wie die Augen kranker großer Tiere. Kleine Fenster, die aussahen, als gingen sie nirgendwo raus. Eine enge Steintreppe rauf, auf der sie hintereinandergehen mussten. Es war wie das Intro zu einer Folge von Ciencia Loca, Parawissenschaftler auf dem Weg wohin, wo viele Leute Schlimmes erlitten hatten und gestorben waren oder wo vielleicht auch nur das Feng Shui so beschissen war, dass es negative Energien ansaugte wie ein schwarzes Loch. Aber so wie es aussah, war es wohl doch die Schlimmes-erlitten-und-gestorben-Variante.

Als sie oben waren, blickte sie zu ihrem Robotergirl rüber und  sah, dass es Extraaugen auf dieser Seite des Gesichts ausgebildet hatte, um sie besser im Blick zu haben. Daedra und der Balkonmann sagten gar nichts. Daedra sah gelangweilt drein. Jetzt durchquerten sie einen Innenhof mit trüb leuchtendem Himmel darüber und betraten etwas, das aussah wie das schmale Atrium eines prähistorischen Hefty Inn, vier Galerien, offenbar mit Zellen, und darüber ein Glasdach, kleine Scheiben, in schwarzes Metall gefasst. Licht ging flackernd an, dünne Lichtstreifen unter den Brüstungen der Zellenetagen. Das war wohl nicht original. Die Robotergirls brachten sie zu zwei weiß getünchten Steinstühlen, schlichten Dingern, wie sie Kinder aus Bauklötzchen bauen würden, aber viel größer, und sie mussten sich beide nebeneinander hinsetzen, in etwa zwei Meter Abstand. Etwas Raues bewegte sich an ihren Handgelenken, und sie sah, dass sie an die primitiven steinernen Armlehnen gefesselt war, mit dicken rostigen Handeisen, die bräunlich glattgewetzt waren, als wären sie schon hundert Jahre in Gebrauch. Bei dem Anblick erwartete sie schon fast, dass Pickett hereinspaziert kam, und bei allem, was hier lief, war wohl nicht mal das auszuschließen.

Der Steinsitz war kalt durch den Stoff ihres Kleids.

»Wir warten noch auf jemanden.« Der Balkonmann sprach mit ihr. Er schien Conners Versuch, ihn zu töten, weggesteckt zu haben, jedenfalls körperlich.

»Warum?«, fragte sie ihn, als würde er’s ihr sagen.

»Er will dabei sein, wenn Sie sterben«, sagte er und sah sie dabei an. »Nicht Ihr Peripheral. Sie. Und Sie werden sterben, dort, wo Sie wirklich sind, in Ihrem eigenen Körper, bei einem Drohnenschlag. Ihr Hauptquartier ist von Sicherheitskräften der Regierung umstellt. Es wird demnächst dem Erdboden gleichgemacht.«

»Und wer ist er?« Das war alles, was ihr einfiel.

»Der City Remembrancer«, sagte Daedra. »Er musste noch bleiben, um meine Würdigung zu hören.«

»Ihre was?«

»Meine Würdigungsrede für Aelita«, sagte Daedra. Flynne fiel das Peripheral wieder ein, die beschämte Schauspielerin. »Sie haben es nicht geschafft, unsere Feier zu torpedieren, falls das Ihre Absicht war.«

»Wir wollten Sie einfach nur treffen.«

»Ach wirklich?« Daedra kam einen Schritt näher.

Flynne aber blickte den Mann an. Er sah sie an, kalt und hart, und plötzlich war es, als ob sie wieder beim siebenundfünfzigsten Stock wäre und zuschaute, wie er die Frau aufs Ohr küsste. Überraschung, hatte er gesagt. Sie wusste jetzt verdammt genau, dass er das gesagt hatte. Und sie sah den Kopf des SS-Offiziers platzen, sah den roten Sprühnebel im waagrecht wehenden Schnee. Aber das war nur eine Menge Pixel gewesen, nicht wirklich Frankreich. Der Mann vom Balkon fixierte sie jetzt, als gäbe es im Moment in seiner Welt nichts anderes, und er war nicht irgendein Steuerberater in Florida.

»Bleiben Sie ruhig«, sagte das Knochenpfeifen, weniger Worte als Wind, der über einen kalten, dürren Bergkamm fegte. Sie zuckte zusammen.

Er lächelte in der Meinung, dass es seinetwegen war.

Sie sah Wilf an, wusste nicht, was sagen, blickte dann aber wieder dem Balkonmann ins Gesicht. »Sie müssen nicht alle töten.«

»Ach nein? Müssen wir nicht?« Er fand das witzig.

»Es geht doch um mich. Weil ich gesehen habe, wie Sie sie auf den Balkon ausgesperrt haben.«

»Was Sie nicht sagen«, sagte er.

»Sonst hat’s niemand gesehen.«

Er zog die Augenbrauen hoch.

»Angenommen, ich geh zurück. Ich geh raus. Auf den Parkplatz. Dann brauchen Sie nicht alle zu töten.«

Er schien überrascht. Runzelte die Stirn. Als ob er drüber nachdächte. Zog die Augenbrauen hoch. Lächelte. »Nein«, sagte er.

»Warum nicht?«

»Weil wir Sie haben. Hier und dort. In Kürze werden Sie dort tot sein, und dieses überaus teure Spielzeug, das Sie tragen, wird mein Souvenir an diese ganze lächerliche Episode.«

»Sie sind ein widerliches Stück Scheiße«, sagte Wilf, und es klang nicht zornig, sondern als ob er gerade zu diesem Schluss gelangt und selbst noch ein wenig überrascht wäre.

»Sie vergessen«, sagte der Mann heiter zu Wilf, »dass Sie nicht virtuell hier sind. Sodass Sie, im Unterschied zu Ihrer Freundin, hier sterben können. Und werden. Ich überlasse Sie diesen Einheiten, die ich anweise, Sie nahezu totzuprügeln, dann mit ihren Medicis wiederherzustellen und wieder zu prügeln. Und so fort. So lange es eben dauert.«

Und sie sah, wie Wilf unwillkürlich zu den Robotergirls blickte und wie sie beide Extrasets von Spinnenaugen ausbildeten und zurückstarrten.

119 

Sir Henry

Nachdem er befunden hatte, dass es keine gute Idee war, die Michikoids anzusehen, bewegte Netherton die Handgelenke leicht in den Eisen. Die wirkten zwar, als wären sie schon seit Jahrhunderten in die Granitarmlehnen des Stuhls eingelassen, aber er vermutete, dass sie von Assemblern hergestellt worden waren und dass seine Handgelenke jetzt deshalb darin steckten, weil Assembler die Eisen temporär flexibel gemacht und kurzzeitig animiert hatten. Jetzt aber waren sie starr und solide.

Der Bärtige hatte gerade versprochen, ihn von Michikoids immer wieder nahezu totprügeln zu lassen, und er saß hier und dachte über Assembler und falsche Antiquitäten nach. Vielleicht fand er ja zu einem selbst gemachten dissoziativen Zustand. Er sah Daedra an. Sie blickte durch ihn hindurch und dann hinauf zu dem Glasdach vier Etagen über ihnen. Er sah selbst zu dem Dach empor. Es erinnerte ihn an das Kleid, das Ash einmal getragen hatte – das schien Jahre her. Von hier und jetzt aus betrachtet wirkte Ash wie der Inbegriff von Normalität. Das Mädchen von nebenan.

»Ich hoffe doch, Sie haben das alles im Griff, Hamed«, sagte eine weiche, aber müde klingende Stimme.

Als Netherton den Blick wieder auf Normalhöhe senkte, sah er einen großen, sehr kräftig wirkenden älteren Mann in perfektem Cheapside-Cosplay-Outfit: Er trug einen langen Pelerinenmantel und hielt einen Zylinder in den Händen.

»Neuseeland wirkte etwas drängelig, fand ich«, sagte der Bärtige, als der andere herüberkam.

»Guten Abend, Daedra«, sagte der Fremde. »Sie haben die vielen herausragenden Qualitäten Ihrer Schwester wirklich auf sehr bewegende Weise gewürdigt.«

»Danke, Sir Henry«, sagte Daedra.

»Sir Henry Fishbourne«, sagte Netherton, der den Namen des City Remembrancers kannte, und bereute es sofort.

Der Remembrancer musterte ihn.

»Ich werde die Herren nicht miteinander bekannt machen«, sagte der Bärtige.

»Allerdings«, sagte der Remembrancer und wandte sich Flynne zu. »Und das hier ist die fragliche junge Dame, wenn auch virtuell präsent?«

»Das ist sie«, sagte der Mann.

»Sie sieht ziemlich mitgenommen aus, Hamed«, sagte der Remembrancer. »Es war für uns alle ein langer Tag. Wir sollten voranmachen. Ich muss unseren Investoren das positive Ergebnis bestätigen.«

»Sie sind al-Habib«, sagte Netherton zu dem Bärtigen, ohne es selbst ganz glauben zu können. »Sie sind der Patcher-Boss.«

Der Remembrancer sah ihn an. »Der hier gefällt mir gar nicht. Sie scheinen mir heute Abend nicht sonderlich organisiert, Hamed.«

»Ihn töte ich auch.«

Der Remembrancer seufzte. »Verzeihen Sie meine Ungeduld. Ich bin ziemlich müde.« Er wandte sich an Daedra. »Ausgesprochen netter Plausch mit Ihrem Vater vorhin. Immer ein Vergnügen.«

»Wenn Sie aussehen können wie der Patcher-Boss und dann so aussehen können«, sagte Netherton zu dem Bärtigen, »warum haben Sie dann nicht einfach Ihr Äußeres abermals verändert, als Ihnen klar war, dass Sie gesehen worden waren?«

»Branding«, sagte der Bärtige. »Personenbasiertes Anlegervertrauen. Ich repräsentiere das Produkt. Mich kennen die Investoren.« Er lächelte.

»Welches Produkt?«

»Die Monetisierung – diverser Art – der Insel, die ich erschaffen habe.«

»Gehört die denn nicht auch den Patchern?«

»Die haben endemische Gesundheitsprobleme«, sagte Hamed al-Habib fröhlich lächelnd, »von denen sie noch nichts wissen.«

120 

Vespasians Kubus

Dass Sir Henry beteiligt ist, überrascht mich«, sagte Lowbeers Knochen-Statikgeräusch; es war wie eine Ganzkörpermigräne, die sprechen konnte. »Er muss irgendeine wohlvertuschte Schlappe erlitten haben. So läuft das üblicherweise.«

»Was?«, fragte Flynne, weil sie ganz vergessen hatte, dass sie nicht allein waren und dass sie an diesem Abend, selbst wenn sie es wäre, nicht mit Lowbeer reden durfte.

»Was ›was‹?«, fragte al-Habib scharf.

Leichte Wärme an ihren Handgelenken. Sie blickte hinunter und sah die Eisen bröckeln, in sich zusammenfallen, als wären sie nur aus trockenem rostbraunem Talkum gepresst. Unter ihrer rechten Hand wurde jetzt auch der Granit zu Talkum, quoll zwischen ihren Fingern empor, verwehte wie Rauch. Und aus dem Inneren dessen, was die Armlehne gewesen war, stieg etwas Hartes, Glattes empor. Die Zuckerstangenpistole; der Papageienkopfgriff presste sich an ihren Daumenballen, als wäre er lebendig und tatendurstig.

»Bringen Sie’s zu Ende«, sagte der Balkonmann zu dem Mann mit dem Hut, als ob er etwas ahnte, und sie wusste, er meinte den Drohnenschlag der Homes gegen Coldiron. »Sagen Sie es Ihren Leuten. Jetzt sofort.«

»Überraschung«, sagte Flynne, und sie war wieder auf Janice’ Sofa, voll mit den Wachmacherpillen, die ihr Burton gegeben hatte, aber jetzt stand sie auf und hob die Pistole, und der weiße Hubbel, der Abzug, schien sich gar nicht zu bewegen. Kein Geräusch. Nichts passierte.

Dann fiel dem Balkonmann der Kopf ab; er war irgendwie zu einem Totenschädel geworden, ganz trocken und braun, wie die Schädel, die man in fast jeder Nummer von National Geographic sah, und dann sackte sein Oberkörper in sich zusammen, in den Kleidern, mit dem trockenen Klappern von Knochen, denn jedes weiche Gewebe war verschwunden, und gleichzeitig knickten seine Knie ein, sodass das Letzte, was von ihm noch in ihrem Gesichtsfeld war, nur einen Moment lang, seine von alldem unberührten Hände waren. Sie blickte auf die Pistole, deren Lauf so glatt wie eine Zuckerstange war, an der ein Kind gerade eben gelutscht hatte, dann auf den braunen Schädel am Boden vor dem, was noch vom Balkonmann übrig war, den Beinen und dem Unterkörper. Diese Assembler mussten das Blut einsiegeln, dachte sie, weil ihr die glänzende Oberfläche der durchtrennten roten Ziegelsteine einfiel, wie geschnittene rohe Leber, dort im Schattendunkel des Oxford-Street-Greenways. Ein brauner Knochen ragte vorn aus seinem Anzug wie ein dürrer Ast. »Schon von Vorteil«, sagte das Statikgeräusch, »dass Sie hier juristisch nicht existieren. Tod durch Unfall.«

Die Robotergirls wollten sich auf sie stürzen, aber die weiß getünchte Steinwand rechts von ihr qualmte plötzlich, ein großes quadratisches Stück fiel heraus, Staub, eine Staubwolke, und aus dem schwarzen Loch schoss dieser große rote Block hervor. Würfelförmig, kindermöbelrot. Fröhlich. Sie hörte die porzellanartig aussehende Schale der Robotergirls zwischen dem Ding und der gegenüberliegenden Wand zerspringen. Es hing jetzt einfach nur vibrierend in der Luft, einen guten Meter überm Boden, wie festgeklebt, und machte ein leises Aufdrehgeräusch, wie Motorräder mit Verbrennungsmotor weit weg. Dann kippte es, während die Robotergirls in Stücken zu Boden fielen, mit dem hinteren Ende nach oben, gleichzeitig von der Wand weg und landete geräuschlos auf einer Ecke. Und blieb so stehen, perfekt ausbalanciert, rot, unmöglich.

»Security«, sagte der Mann mit dem schwarzen Hut leise. »Rot. Rot.«

Warnte er jemand vor dem roten Ding?

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Wilf, der offenbar gemerkt hatte, dass auch seine Handeisen zerfallen waren, ebenfalls aufstehen wollte. »Bleiben Sie verdammt noch mal sitzen, Wilf«, sagte sie. Er gehorchte.

»Hey, Henry«, sagte eine gefällige, muntere Stimme vom oberen Ende der Treppe her, »tut mir leid, dass ich Ihren Wagen kaputt gemacht habe.« Das Exoskelett trat durch den Türbogen, auf den mächtigen Schultern den Homunculus unter seiner Glasglocke. Es blieb stehen und sah den Mann mit dem Hut an, nur dass es keine erkennbaren Augen hatte.

»Rot«, sagte der Mann wieder leise.

»Tut mir leid, dass ich Ihren Fahrer und Ihre Sicherheitsleute getötet habe«, sagte die Informercial-Stimme, als entschuldigte sie sich dafür, dass keine fettarme Milch vorrätig war.

Der Kubus drehte sich ein wenig auf der Ecke, auf der er stand. Ein quadratisches Panel, das die ihnen zugewandte Fläche fast ganz ausfüllte, zeigte jetzt Lowbeer. »Sie werden es ungern hören, Sir Henry«, sagte Lowbeer, nicht mehr auf die Knochen-Statikgeräusch-Art, »aber Ihr Nachfolger ist Ihr ewiger Erzrivale und schlimmster Stachel im Fleisch, Marchmont-Sememov. Es ist per se ein heikler Job, City Remembrancer zu sein, aber bisher fand ich eigentlich, dass Sie sich vergleichsweise gut geschlagen haben.«

Der hochgewachsene Mann sagte nichts.

»Grundstücks- und Baugeschäfte mit gleichzeitiger Rohstoffgewinnung?«, sagte Lowbeer. »Und dafür erscheint es Ihnen angemessen, sich mit jemandem vom Schlage al-Habibs einzulassen?«

Der große Mann schwieg.

Lowbeer seufzte. »Burton«, sagte sie mit einer Kopfbewegung.

Das Exoskelett hob beide Arme. Die gruseligen braunen Hände waren weg oder steckten in schwarzen Roboterhandschuhen, die beide Fäuste bildeten. Eine kleine Klappe auf dem rechten Handgelenk des Exoskeletts ging auf, und die andere Zuckerstangenpistole flutschte heraus. Aus einer etwas größeren Klappe am linken Handgelenk kam Lowbeers Amtsstab, kanneliertes Elfenbein mit Vergoldung. Burton konnte besser zielen, denn der ganze große Mann zerfiel im Nu in Knochen, die fast leeren Kleider sanken klappernd in sich zusammen, und der Zylinder rollte auf dem Boden im Kreis.

»Wen muss ich töten«, sagte Flynne und zeigte ihnen, dass sie immer noch ihre Zuckerstangenpistole in der Hand hielt, »damit verdammt noch mal drüben jemand was dagegen tut, dass die scheiß Homes uns alle mit Drohnen töten, und zwar auf der Stelle? Bitte?«

»Sir Henrys Tod hat Ihre Konkurrenz um Vorteile gebracht, die Lev und ich jetzt Ihnen verschaffen können. Ich war so frei, Entsprechendes sofort in die Wege zu leiten, als Sir Henry heute Abend hier erschien, in der festen Annahme, dass er sich als schuldig erweisen würde. Was zu einer Einflussverschiebung führte, die es gestattete, den Abzug der Homeland Security und die Rücknahme ihrer Befehle zu erwirken.«

»Scheiße«, sagte Flynne und nahm die Waffe herunter, »was mussten wir dafür kaufen?«

»Einen ausreichend großen Anteil am Mutterkonzern von Hefty Mart, soweit ich weiß«, sagte Lowbeer, »auch wenn ich noch keine Details kenne.«

»Wir haben Hefty gekauft?«

»Einen beträchtlichen Teil, ja.«

»Wie kann man Hefty kaufen?« Das war, wie den Mond zu kaufen.

»Darf ich aufstehen?«, fragte Wilf.

»Ich will jetzt nach Hause«, sagte Daedra.

»Das kann ich mir denken«, sagte Lowbeer.

»Mein Vater wird sehr böse auf Sie sein.«

»Ihr Vater und ich sind«, sagte Lowbeer, »wie ich leider sagen muss, sehr alte Bekannte.«

Jetzt stand Ash in ihrem Chauffeurkostüm im Türbogen, und hinter ihr erschien Ossian in einem schwarzen Ledermantel, den hölzernen Pistolenkasten unterm Arm. Er ging zu Flynne, den Lauf der Zuckerstangenpistole fest im Blick, um ja nicht vor die Mündung zu geraten. Er stellte das Kästchen auf die Armlehne ihres Stuhls, wo das Handeisen gewesen war, klappte den Deckel auf, nahm ihr vorsichtig die Waffe aus der Hand, legte sie in ihr mit Filz ausgeschlagenes Nest und machte den Kasten zu.

»Gute Nacht, Miss West«, sagte Lowbeer, und der Screen wurde dunkel.

»Wir gehen jetzt«, sagte Ash. Sie sah Daedra an. »Bis auf Sie.«

Daedra schnaubte verächtlich.

»Und das da«, sagte Ash und deutete mit dem Daumen auf den roten Kubus. Der sich jetzt irgendwie senkrecht in die Höhe und dann zur Seite katapultierte und mit lautem Scheppern in die weiß vergitterten Zellentüren des ersten Stockwerks krachte, wobei ein paar Lichter erloschen. Dann warf er sich mit ebenso lautem Getöse auf die andere Seite. Um anschließend mit einem Salto herabzufallen und wieder auf einer Ecke zu landen. Jetzt begann er sich zu drehen, wobei seine Ecken, nur verwischt erkennbar, Zentimeter an Daedras Kinn vorbeirotierten. Sie rührte sich nicht.

»Raus«, sagte Ash, »jetzt.«

Und sie stiegen die Treppe hinunter, Ossian hinter Flynne. »Was macht Conner mit ihr?«, fragte sie über ihre Schulter hinweg.

»Ihr wenigstens potenzielle Konsequenzen aufzeigen«, sagte Ossian, »oder es jedenfalls versuchen. Wird ihr natürlich kein Haar krümmen. Und nützen wird’s auch nichts. Ihr Vater ist ein wichtiger Amerikaner.«

Über ihnen das Scheppern berstenden Eisens.

121 

Notting Hill

Als die Oligarchenbauten von Notting Hill errichtet worden waren, blieben diverse Grabungsmaschinen zurück, weil es für die Prä-Jackpot-Reichen teurer gewesen wäre, sie zu bergen, als sie einfach unter Beton zu begraben. Mechanische Opfergaben in der Tradition der in Brückenfundamente eingemauerten Katzen. Assembler, die überall hinkamen, hatten sie gefunden und in einen Park gebracht, mithilfe desselben Verfahrens, das Lowbeer genutzt hatte, um die Pistolen des russischen Kinderwagens in den Armlehnen des steinernen Verhörstuhls zu versenken und Conners schrecklichen Kubus durch das Granitfundament von Newgate emporzuschleusen: Eine astronomische Zahl der mikroskopisch kleinen Bots verbrachte Partikel der im Weg befindlichen Materie auf die andere Seite des zu bewegenden Objekts, wodurch Festkörper scheinbar durch andere Festkörper hindurchwanderten, so wie al-Habib die kreisrunde Wand in Edenmere Mansions durchschritten hatte.

Die geborgenen Maschinen standen jetzt, perfekt restauriert und blitzsauber, mit erhobenen Schaufeln im Kreis und waren eine Attraktion für die Kinder der Gegend, die von Lev nicht ausgenommen.

Als sie jetzt in dem ZIL durch die leeren Straßen zu Levs Haus zurückfuhren, sah Netherton die Zähne eines Baggers im Mondlicht schimmern.

Er betrachtete Flynnes Peripheral. Sie war jetzt weg, drüben bei Coldiron, um nach allen zu schauen, und er konnte es kaum erwarten, wieder im Gobiwagen zu sein und den Wheelie zu benutzen, um sie zu sehen und mitzubekommen, was dort lief.

Lowbeers Sigil erschien. »Sie haben das ausgesprochen gut gemacht, Mr. Netherton«, sagte sie.

»Ich habe doch kaum was gemacht.«

»Möglichkeiten, es schlecht zu machen, gab es zur Genüge. Sie haben sie ausgelassen. Der Hauptteil eines jeden Erfolgs.«

»Sie hatten recht mit al-Habib. Und dem Immobiliengeschäft. Warum hat er sie umgebracht?«

»Das ist noch unklar. Sie hatte schon länger etwas mit ihm, war offenbar entscheidend daran beteiligt, ihre Schwester an Bord zu holen. Vielleicht war sie ja eifersüchtig wegen seiner Beziehung mit Daedra, die weitgehend zeitgleich mit Ihrer lief. Die letzten Iterationen der Aunties lassen vermuten, dass sie vorhatte, ihn an die Saudis zu verkaufen, oder es vielleicht auch nur erwog. Sie sind eine ungemein unerquickliche Familie, ihren Vater kenne ich schon, seit ich so alt war wie Griff. Er war am Komplott zu Gonzales’ Ermordung beteiligt, also gehe ich davon aus, dass Griff in diesem Zusammenhang bald gegen ihn vorgehen wird. In unserem Kontinuum hier verfügt er jedoch über viel zu gute Beziehungen, um wegen dieser ganzen Sache irgendwelche Unannehmlichkeiten zu bekommen.«

Sie bogen in Levs Straße ein.

»Daedra?«

»Flynne«, sagte Lowbeer. »Diese Hefty-Mart-Übernahme hat im Stub eine neue Welle von Medienaufmerksamkeit erregt. Wir sprechen uns morgen, ja?«

»Natürlich«, sagte Netherton, dann war die Krone weg.

122 

Milagros

Conner lag unter seiner Krone, als sie die Augen aufmachte. Niemand da, um ihr zu helfen, und Burtons Bett war leer. Da waren Geräusche, die sie nicht deuten konnte, aber dann hörte sie Leons lauteste Lache, es war wohl eine Party im Gang. Sie ließ ihre Krone auf dem Kopfkissen liegen, zog die Schuhe an und spähte um eine blaue Plane.

Nur die Krankenstation war noch mit Planen abgeteilt, alle anderen hatten sie abgenommen, sodass der ehemalige Mini-Paintballer-Laden wieder ein durchgehender Raum war. Alles war hell erleuchtet, Leute saßen auf Schreibtischen oder standen herum, tranken Bier und unterhielten sich. Carlos hatte den Arm um Tacoma, die aussah, als würde sie gleich loslachen. Die meisten von Burtons Jungs, die sie kannte, waren da, dazu ein paar unbekannte Gesichter; einige Leute trugen immer noch die schwarzen Schutzjacken, aber niemand hatte ein Bullpup, alle hielten nur offene Bierdosen. Und Brent Vermette war da, in Jeans und einem Sushi-Barn-T-Shirt mit DANN TÖTET MICH DOCH in dieser fetten, tropfenden Graffiti-Schrift quer über Hongs Logo (weil er, als die Homes auf den Ort zurückten, ein Protestvideo aufgezeichnet hatte, was dazu beitrug, dass er eine Woche später Rechtsvorstand wurde). Madison redete mit ihm, grinsend wie Teddy Roosevelt auf seinen besten Zähnezeig-Bildern, die Taschen seiner Weste voller Stifte und Stablampen. Janice entdeckte Flynne, kam her und drückte sie. »Weiß ja nicht, was du gemacht hast, aber du hast allen hier den Arsch gerettet.«

»Hab ich nicht«, sagte Flynne, »das waren Lowbeer und die drüben. Wo ist Griff?«

»Washington. Hat Sachen mit den Homes zu regeln. Oder besser, bei den Homes. Will dafür sorgen, dass sie einen neuen Direktor kriegen, hat Tommy erzählt.«

»Wo ist Tommy?«

»Irgendwo hier. Hab ihn eben noch mit Macon und Edward gesehen.« Janice blickte sich um, entdeckte keinen der drei, sah wieder Flynne an. »Sie haben Pickett gefunden.«

»Seine Leiche?«

»Seinen lebenden Builder-Arsch leider.«

»Wo?«

»Nassau.«

»Er ist in Nassau?«

»Er ist, seit Griff telefoniert hat, auf der schwärzesten Flugverbotsliste der Homes.« Janice trank von ihrem Bier. »Sieht übrigens so aus, als ob Shaylene deinen Bruder endlich doch gekriegt hat.«

Flynne sah Burton auf einem dieser kleinen Elektromobile sitzen, ein Bier in der Hand, und etwas zu Shaylene sagen, die auf einer Schreibtischkante saß und sich zu ihm hinunterbeugte.

»Ist noch nicht ›passiert‹, um’s mal so auszudrücken«, sagte Janice, »weil sie nicht will, dass er sich irgendwelche Nähte aufreißt. Ist aber nur eine Frage der Zeit, würd ich sagen.«

»Burtons schnuckelige Schwester«, sagte Conner hinter ihr, und als sie sich umdrehte, sah sie ihn in einem Rollstuhl sitzen, den Clovis schob.

»Was macht Daedra?«, fragte sie Conner.

»Lässt sich neue Tattoos stechen, um alles zu verewigen? Hab sie mit dem Taxi heimgeschickt.«

»Was hast du mit ihr gemacht?«

»Ordentlich mit ihr geschimpft. Einen Haufen Krach gemacht. Glaub nicht, dass es sie besonders beeindruckt hat.« Er sah Janice an. »Bier für einen verwundeten Krieger?«

»Klar«, sagte Janice und verschwand.

»Pavel hat’s am schlimmsten getroffen«, sagte Flynne.

»Lowbeer hatte gesagt, ich soll es versuchen, wenn sich die Gelegenheit bietet. Dieser Anzug hatte ein paar eingebaute Wingsuit-Features, ich bin also nicht einfach drauflosgesprungen. Hat aber nicht geklappt. Deshalb war ich wohl auch nicht bei der Air Force. Der Plan war, Hamed auszuschalten, bevor er den Homes-Drohnen hier grünes Licht geben konnte. Lowbeer hat ein nagelneues Peri für mich als Ersatz geordert.«

»Easy Ice«, begrüßte Macon sie jetzt. Er hielt Händchen mit Edward, in der anderen Hand ein Bier.

»Gib mir einen Schluck von dem Bier da, Macon«, sagte Conner. Also hielt es Macon so, dass Conner trinken konnte. Conner wischte sich den Mund mit den Überresten seiner linken Hand.

Und dann sah sie Tommy vom Vordereingang herkommen, genau da lang, wo der große Sandkasten für die Paintball-Panzer gewesen war; er strahlte sie an, als wäre sie eine Art Wunder.

123 

Gesicherter Komplex

Gerade von ihrem Mittwochnachmittagsspaziergang mit Ainsley auf dem Embankment zurück, schlüpfte sie in Tommys ältestes Sheriff’s-Department-Hemd, noch mit einem Deputy-Aufnäher drauf. Es war das Bequemste mit ihrem dicken Bauch, und es fühlte sich nach ihm an. Vielleicht wurden sie ja allmählich wie Janice und Madison, aber er trug im Grund immer das Gleiche, ob im Dienst oder nicht, und sie hatte für alle öffentlichen Sachen Coldiron-Stylisten. Die musste sie nur davon abhalten, ihr topaktuelles Designerzeug zu verpassen, denn das zu tragen, war schon ein Job für sich.

Sie ging in die Küche, goss sich ein Glas Orangensaft ein, trank im Stehen und fragte sich wieder mal, wie sie so was ohne Assembler hatten bauen können. Es stand etwa hundert Meter vom alten Haus, wo vorher ungenutztes Weideland gewesen war, und man hätte schwören können, dass es in den Neunzehnhundertachtzigerjahren gebaut und dann von jemand erhalten und nach und nach ein bisschen umgemodelt worden war. Und sie hatten es total geräuschlos und superschnell hingestellt. Tommy sagte, sie hätten viele verschiedene Klebstoffe benutzt, alle ungiftig. Und wenn man irgendwo einen Nagel sehe, sei es nicht wirklich einer, sondern nur eine Attrappe. Aber für ein Projekt dermaßen viel Geld zu haben, dass es schlicht keine Rolle spielte, war so ähnlich wie Assembler zu haben, das hatte sie mittlerweile gelernt.

Die Scheune hatten sie auf dieselbe Art gebaut, aber so, dass sie genauso alt wirkte wie das alte Haus, jedenfalls von außen. Macon und Edward wohnten da, druckten da ihre echt speziellen Sachen, bei denen Coldiron aufpassen musste, dass sie nicht zu früh an die Öffentlichkeit kamen. Industriespionage war nämlich von Anfang an ein Hauptproblem, weil es nun mal das Besondere an Coldiron war, Dinge zu können, die hier sonst niemand konnte. Und der Jackpot-Technologieschub, von dem sie profitierten, stand ja noch ganz am Anfang. Zu viel zu schnell, sagte Ainsley, und ihnen würde alles um die Ohren fliegen, also bestand ein großer Teil des Programms darin, das Tempo zu dosieren. Manchmal, vor allem seit sie schwanger war, wünschte sie, sie wüsste, wo das alles hinführte. Ainsley sagte, das könne man nicht wissen, aber sie hätten ja immerhin ein konkretes Bild, wo es nicht hinführen würde, wenn sie es irgend verhindern konnten, also sollten sie sich daran halten.

Es erdete sie, hier zu wohnen. Ihrer Meinung nach erdete es sie alle. Es gab zwischen ihnen die stillschweigende Übereinkunft, es nie als gesicherten Komplex zu bezeichnen, wahrscheinlich, weil sie nicht wollten, dass jemand es als solchen sah. Aber es war einer. Conner und Clovis hatten ihr eigenes Haus noch mal hundert Meter weiter, Burton und Shaylene wohnten im Wohntrakt des Coldiron-USA-Building, das dort stand, wo die Strip Mall mit dem Fab und dem Sushi Barn gewesen war und den ganzen Block einnahm. Hong hatte ein neues Flagship-Sushi-Barn gleich über die Straße, an der Ecke. Es sah aus wie das alte, nur funkelnagelneu. Und daneben war eine Filiale von Hefty Fab. Flynne hatte nicht gewollt, dass sie es so nannten, aber Shaylene meinte, Forever Fab habe nicht den richtigen globalen Klang. Außerdem hatte sie Fabbit übernommen, weshalb sie jetzt sowieso einen neuen Namen für all die ehemaligen Fabbit-Filialen brauchte. Und es gab jetzt in jedem Hefty Mart ein Sushi Barn, auch wenn es nur das andere Ende der Nubbins-Theke war.

Den geschäftlichen Teil mochte Flynne nicht so. Sie machte das ungefähr so ungern, wie Shaylene es gern machte. Coldiron hatte jetzt sehr viel weniger Geld, denn sobald Matryoshka, von Sir Henrys Finanzmodulen abgeschnitten, ins Wanken geraten und dann zusammengebrochen war, hatte Coldiron zu desinvestieren begonnen, um die Wirtschaft wieder in einen normaleren Zustand zurückzuführen, was auch immer das inzwischen hieß. Aber sie hatten immer noch so unfassbar viel Geld, dass niemand den genauen Überblick hatte. Und Griff sagte, das sei gut, denn es gebe so viel damit zu tun, mehr, als sie jetzt wissen könnten.

Sie spülte das leere Saftglas und blickte durchs Fenster den Hügel hinauf, dorthin, wo sie das Landepad gebaut hatten, auf dem Marine One landete, wenn Felicia zu Besuch kam. Man sah nicht, dass da überhaupt irgendwas war, selbst wenn man direkt draufstand. Nicht mal Satelliten konnten es erkennen, denn es war mit Coldiron-Know-how gebaut und emulierte Technik von drüben.

Normalerweise saßen sie, wenn Felicia kam, in der Küche und redeten, während Tommy drüben im Wohnzimmer mit den Secret-Service-Leuten quatschte, jedenfalls mit denen, die er mochte. Manchmal kam bei diesen Besuchen auch Brent rüber, meistens mit Griff, und dann waren die Gespräche strukturierter, gingen um einzulagernde Impfstoffe gegen Krankheiten, von denen sie gar nicht gewusst hätten, dass sie irgendwo lauerten, oder darum, in welchen Ländern man die Phagenfabriken am besten ansiedelte, oder um Klimasachen. Zum ersten Mal getroffen hatte sie Felicia, kurz nachdem Vizepräsident Ambrose die Embolie gehabt hatte, und das war ein bisschen verkrampft gewesen, weil Felicia von Wally, wie sie ihn nannte, immer nur auf eine Art sprach, die wie aufrichtige Zuneigung und Traurigkeit klang, und Flynne wusste, dass er gestorben war, nachdem Griff Felicia Aufnahmen von ihrem eigenen Staatsbegräbnis gezeigt und ihr genau erklärt hatte, wie es dazu gekommen war.

Neben dem Abtropfgestell stand ein Marmeladenglas mit ein paar alten Conner-Zehen und -Fingern, einem Daumen. Er hatte die Dinger Flora geschenkt, Lithonias Tochter. Es waren frühe Versionen, die Macon noch vor dem Bau der Scheune im alten Fab gedruckt hatte, mit Maschinen, die er anderswo hatte drucken lassen. Flora, die danach hier zu Besuch gewesen war, hatte sie vergessen. Sie hatte die Nägel schludrig pink lackiert, und Flynne sah, wie sich der Daumen ein bisschen bewegte, was das Problem an den ersten Druckserien gewesen war. Wenn sie Conner jetzt beim Squash beobachtete, dachte sie manchmal daran zurück, wie schnell Macon und Ash und Ossian ihn auf Trab gebracht hatten. Jetzt legte er die verschiedenen Verbundstoffprothesenteile kaum je ab, trug sie einfach permanent, aber drüben hatte er noch immer seine Pavel-Version. Sie selbst konnte sich auch nicht vorstellen, ein anderes Peripheral zu benutzen. »Bloß nicht«, hatte Leon mal beim Abendessen gesagt, nachdem sie erklärt hatte, das wäre, »wie einen anderen Körper zu haben.« Und dann hatte er Flora zum Kreischen gebracht, indem er sagte, wenn Flynne einen Jungen bekäme, würde sie ihn Fauna nennen.

Jetzt war es Zeit rüberzugehen, zum Mittagessen. Mit ihrer Mutter, Lithonia, Flora und Leon, der jetzt in ihrem alten Zimmer wohnte. Lithonia kochte, wie sich herausgestellt hatte, supergut, deshalb sandstrahlte Macon jetzt gerade das Innere der ehemaligen Farmer’s Bank, damit Lithonia und ihre Cousine dort ein Restaurant eröffnen konnten, nichts allzu Schickes, aber doch mal was anderes als das Sushi Barn und das Jimmy’s. Das Jimmy’s würde wohl eher keine Kette werden, und wenn doch, sagte Leon, wäre das ein Zeichen dafür, dass der Jackpot doch kam, trotz allem, was sie dagegen taten.

Ihre Mutter brauchte jetzt, wo ihre Medikamente von Coldiron hergestellt wurden und zwar maßgeschneidert, keinen Sauerstoff mehr. Und für den Fall, dass irgendjemand irgendwas brauchte, hatten sie Pharma Jon gekauft und dort auf Flynnes Vorschlag die Profitmarge halbiert, was es augenblicklich zur beliebtesten Kette des Landes, wenn nicht der Welt, gemacht hatte.

Sie ging raus, ohne die Tür abzuschließen, den Trampelpfad zwischen den beiden Häusern entlang, der allmählich aussah, als wäre er immer schon dagewesen.

Vorhin, bei ihrem Spaziergang auf dem Embankment, hatte sie Ainsley erzählt, dass sie manchmal Angst hatte, sie täten in Wirklichkeit auch nicht mehr, als ihre eigene Klept-Version aufzubauen. Worauf Ainsley gesagt hatte, es sei nicht nur gut, sondern unerlässlich, das immer im Blick zu behalten. Sie alle müssten sich der Gefahr stets bewusst sein. Denn Leute, die sich nicht vorstellen könnten, selbst etwas Übles zu tun, seien erheblich im Nachteil gegenüber Leuten, die es bereits täten. Es sei immer ein Irrtum, hatte sie gesagt, zu glauben, solche Leute seien anders, speziell, infiziert mit etwas Unmenschlichem, fundamental Abartigem. Was sie an das erinnert hatte, was ihre Mutter über Corbell Pickett gesagt hatte. Dass das Böse nichts Grandioses sei, sondern nur das, was herauskomme, wenn ganz gewöhnliche, lauwarme Boshaftigkeit und Highschool-Fiesheit den Raum bekämen, sich zu etwas Größerem auszuwachsen. Größer und mit schlimmeren Folgen, ja, aber doch nicht mehr als der kumulative Effekt ganz normaler menschlicher Gemeinheit. Und das, hatte Ainsley gesagt, gelte auch für die schlimmsten Monster, unter denen sie sich schon so lange bewegte. Ihr Job in London, hatte sie gesagt, mochte Flynne vielleicht vorkommen wie der einer geduldigen Wärterin unter besonders großen und besonders bösartigen Tieren, aber dem sei nicht so.  »Alle nur allzu menschlich, meine Liebe«, hatte Ainsley gesagt und mit ihren blauen alten Augen auf die Themse geblickt, »und sobald wir das vergessen, sind wir verloren.«

124 

Putney

Mit Rainey zusammenzuleben war ein bisschen, wie ein kognitives Implantat zu haben, dachte er, als er aus dem Bett stieg und auf sie hinabblickte, nur in vielem schöner. Zum Beispiel war ihm kaum bewusst gewesen, dass sie Sommersprossen hatte, geschweige denn, dass sie so weit verteilt waren, ja, nicht einmal, dass er Sommersprossen mochte. Jetzt bedeckte er einige seiner Lieblingsexemplare mit dem Zipfel der Bettdecke und ging Zähne putzen.

Ihr Sigil erschien, noch ehe er dazu kam. »Ja?«

»Kaffee«, sagte sie, und er hörte sie aus dem Schlafzimmer und per Telefon.

»Ich lasse welchen aus der Maschine, wenn ich mit Zähneputzen fertig bin.«

»Nein«, sagte sie, »unten ist ein echter Italiener, in dem Pseudo-Zeitungsladen. Ich will seinen Espresso.« So, wie sie es sagte, klang es pornografisch. »Seine Crema.«

»Ruf ihn an.«

»Du hast meine Karriere zerstört, mich in eine Situation gebracht, die mich gezwungen hat, einen beneidenswerten Posten im Regierungsdienst aufzugeben, die mir schließlich die Bedrohung durch Killer des geheimen neuseeländischen Staats im Staat eingetragen hat, und du willst mir nicht mal einen anständigen menschengemachten Kaffee und ein Croissant holen?«

»Schon gut«, sagte Netherton. »Lass mich meine Zähne putzen. Ich habe dich immerhin vor diesen Darknet-Kiwis gerettet, die wohl kaum Staatskiller waren, und dich hierher geholt, unter den Schirm und Schutz des britischen geheimen Staats im Staat, wenn man so will.«

»Crema«, sagte sie verschlafen.

Er putzte sich die Zähne und dachte daran, wie Lowbeer sie aus Kanada hinaus und nach England herein hatte schaffen müssen und wie sie zusammen im Bett gelandet waren, nicht das erste Mal, aber definitiv das erste Mal, ohne dass er betrunken war. Und wie er ihr im wohl mit Abstand verquersten einer langen Reihe von verqueren Morgen-Danach-Momenten seine Gefühle für Flynne gestanden hatte. Oder für ihr Peripheral oder für beide. Wie Rainey ihn darauf hingewiesen hatte, dass Flynne seit Kurzem seine Klientin war, und ob er denn nicht zur Genüge erfahren habe, was dabei herauskommen könne, wenn man es mit Klientinnen treibe? Aber Flynne sei doch nicht Daedra, hatte er protestiert. Aber er, hatte Rainey gesagt, sei offenkundig unreif genug zu glauben, seine erotischen Projektionen müssten irgendein faktisches Gewicht in der Welt haben. Und dann hatte sie ihn wieder aufs Bett gezogen und die ganze Argumentation noch mal anders geführt, wenn auch von derselben Position aus, und da hatte er begonnen, es mit ihren Augen zu sehen. Und bald schon war klar geworden, dass Flynne und Sheriff Tommy ein Paar waren, und jetzt war er hier, in Raineys und seiner neuen gemeinsamen Wohnung, und zog sich an, um an einem sonnigen Nachmittag in Soho hinunter auf die Straße zu gehen, dankbarer denn je, dass die Pläne, hier eine Cosplay-Zone à la Cheapside aufzuziehen, nie realisiert worden waren.

Er kam gerade aus der Bäckerei, als Macons Sigil erschien. »Ja?«

»Wenn wir Ihren Boy nach Frankfurt fliegen, können Sie dann morgen früh das deutsche PR-Team briefen, zehn Uhr Ihrer Zeit?«

»Wo ist er jetzt?«

»Auf dem Rollfeld in Kairo, zum Start freigegeben. Wir haben Flynnes Peri, das für diese Hemisphäre, in Paris, wenn sie also Zeit hat, könnten Sie Briefing gemeinsam machen.«

»Klingt gut. Sonst noch was?«

»Nein. Sie kommen doch zum Barbecue am Sonntag?«

»Per Wheelie, ja.«

»Sie sind ein komischer Vogel, Wilf. Hab gehört, Sie haben Ihrer Freundin auch einen besorgt?«

»Wir werden beide da sein.«

»Wenn Sie ein extrem schmalbandmäßiges Erleben fetischisieren wollen«, sagte Macon, »okay, ist ja Ihre Sache.«

»Wenn Sie mehr Zeit hier oben verbrächten«, sagte Wilf, »würden Sie so etwas vielleicht schätzen lernen. Es ist entspannend.«

»Zu extravagant für mich«, sagte Macon fröhlich, dann war sein Sigil verschwunden.

Morgen Putney, rief sich Netherton in Erinnerung, als er zwei doppelte Espressi zum Mitnehmen bestellt hatte. Vierzehn Uhr. Sein zweiter Wiedervorstellungstermin. Wenn die Sonne schien, würden sie Fahrrad fahren. Er glaubte nicht, dass die Sache mit dem deutschen PR-Team so lange dauern würde.

Immer nett, Flynne zu treffen.

Dank

Die Drittweltisierung der Vergangenheit alternativer Kontinua ist eine Grundidee, die ich der Kurzgeschichte »Mozart in Mirrorshades« von Bruce Sterling und Lewis Shiner, 1985 (»Mozart mit Spiegelbrille«, 1988) verdanke, obwohl dort die Zeitreise physischer Art ist und die Ausbeutung hauptsächlich in der Gewinnung von Rohstoffen besteht. Gefiltert durch Simulationsspiele, Telepräsenz und Drohnen wurde daraus etwas, von dem ich James Gleick in diffuser Form erzählte, als wir uns erstmals begegneten und das, was schließlich dieses Buch wurde, gerade zu entstehen begann. (Später wies er mich auf das Wells-Zitat hin.)

Die Beschreibungen von Cheapside und Newgate stützen sich auf Kate Colquhouns Mr. Brigg’s Hat (2011), eine herrlich plastische Geschichte über den ersten britischen Eisenbahnmord.

Einige Merkmale von Wilfs London stammen aus dem John-Foxx-Interview von Etienne Gilfillan in Fortean Times vom März 2011.

Nick Harkaway erzählte mir in seinem Garten in Hampstead unheimliche Dinge über das Innenleben der Gilden der City of London. Sie auf ihren rein faktischen Wahrheitsgehalt zu untersuchen, habe ich geflissentlich vermieden.

»Buttholeville« ist der Titel eines Songs, dessen Text von Patterson Hood stammt.

Je länger ich Romane schreibe, desto mehr weiß ich Erstleser zu schätzen. Dieser Roman hatte deren eine ganze Reihe, neben meiner Frau Deborah und meiner Tochter Claire natürlich. Paul McAuley und Jack Womack bewältigten unzählige, beinahe identische Fassungen der ersten rund hundert Seiten. Ned Bauman und Chris Nakashima-Brown lasen sich mehrfach »kalt« durch den Mittelteil, was immer eine wertvolle, aber schwierige Arbeit ist. James Gleick und Michael St. John Smith machten dasselbe mit dem Schlussteil. Sean Crawford, Louis Lapprend und der enigmatische V. Harnell bildeten eine Art Wechselteam. Meredith Yayanos hatte über die ganze Strecke ein wachsames Auge auf Inspector Lowbeer und war mir ein sensibler und beredter Stollen-Kanarienvogel auf einem Terrain, von dem ich wenig weiß. Sophia Al-Maria las die erste komplette Fassung und half mir sehr in Sachen Hamed und Golf-Futurismus.

Von Martin Simmons stammt der Tipp, Dachplattenpacks für den Bau eines improvisierten Festungswalls zu verwenden.

Mr. Robert Graham stellte überaus großzügig wichtige Schreibhardware zur Verfügung.

Meine Lektorin und meine Agentin waren großartig wie immer.

Ihnen allen vielen Dank.

Vancouver, 23. Juli 2014

Autoreninfo

William Gibson, geboren 1948 in South Carolina, verlor früh seinen Vater und wanderte mit neunzehn nach Kanada aus, um seiner Einberufung zum Vietnamkrieg zu entgehen. 1972 ließ er sich in Vancouver nieder, wo er noch heute mit seiner Frau und zwei Kindern lebt. Berühmt wurde er 1984 mit seinem Roman »Neuromancer«, für den er alle wichtigen Science-Fiction-Preise erhielt.