Philip Reeve

Mortal Engines - Die verlorene Stadt

Roman

Aus dem Englischen von Nadine Püschel und Gesine Schröder

Für Sarah, wie immer

Für meine Lektorinnen, Kirsty und Holly (sowieso)

Und für Sam, Tom und Edward (irgendwann)

Ach, Liebste, lass uns treu

und wahrhaftig sein! Denn die Welt, die dort

verlockend vor uns liegt, ein Zauberort,

so vielgestaltig, schön und neu,

kennt weder Freude noch die sanfte Macht

der Liebe und des Friedens, Schmerzen nur;

und wir stehen wie auf dunkler Flur

umtost von Hilferufen und der Schlacht

von blinden Heeren in der Nacht.

Matthew Arnold, Am Strand von Dover

Teil 1

1

Tigermücken über Zagwa

Im Morgengrauen hatte Theo den Aufstieg begonnen. Zunächst erklomm er die steilen Straßen, Fußpfade und Schafwege hinter der Stadt, überquerte dann rutschige Geröllhalden und kletterte schließlich an der nackten Gebirgswand empor, wo immer er eine Mulde oder Kerbe fand, in der sich die blauen Schatten sammelten. Als er den höchsten Punkt erreichte, stand die Sonne schon hoch am Himmel. Er legte eine kurze Rast ein, um zu verschnaufen und etwas zu trinken. Ringsum waberten die Berge hinter den Hitzeschleiern, die sich von den warmen Felsen erhoben.

Sachte, sachte rückte Theo auf eine schmale Felsnase vor, die aus dem Gipfel ragte. Zu beiden Seiten ging es senkrecht tausend Meter weit in die Tiefe, hinunter zu schroffen Felsspitzen, Bäumen, weißen Flüssen. Ein Stein löste sich, fiel geräuschlos, kreiselnd, ins Nichts. Vor sich sah Theo nur den endlosen Himmel. Er richtete sich kerzengerade auf, holte tief Luft, sprintete die letzten Meter bis zur Felskante und sprang.

Weit und weiter ging es hinaus, tiefer und tiefer, in einem schwindelerregenden Gleitflug zwischen Berg und Himmel. Die Echos seines Schreis verhallten in der Stille, und Theo hörte nichts als sein trommelndes Herz und das Rauschen der Luft in seinen Ohren. Vom Wind hin und her geworfen, stieß er aus dem Schatten der Felswand ins Sonnenlicht hinaus und erblickte unter sich – weit unten – seine Heimatstadt, das statische Zagwa. Von hier oben sahen die kupfernen Kuppeln und buntgestrichenen Häuser wie Spielzeug aus; die am Hafen an- und ablegenden Luftschiffe waren Blütenblätter im Wind, der sich durch die Schlucht schlängelnde Fluss ein silbernes Band.

Theo betrachtete das alles liebevoll, bis es hinter einer Bergschulter verschwand. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte er geglaubt, er würde niemals nach Zagwa zurückkehren. Im Ausbildungslager des Grünen Sturms hatte man ihm beigebracht, dass die Liebe zu Heimat und Familie eitler Luxus sei, den er vergessen müsse, wenn er seinen Beitrag im Kampf für eine grüne Erde leisten wollte. Später, als gefangener Sklave an Bord der Floßstadt Brighton, hatte er von zu Hause geträumt, war aber überzeugt gewesen, dass seine Familie ihn nicht wiedersehen wollte, denn seine Eltern waren altmodische Antitraktionisten und hatten ihn, so glaubte er, für immer verstoßen, weil er weggelaufen war und sich dem Grünen Sturm angeschlossen hatte. Und doch war er nun zurück in den heimischen Hügeln von Afrika, und jetzt war es seine Zeit im Norden, die ihm wie ein Traum vorkam.

Das alles hatte er nur Wren zu verdanken, dachte er im Fallen. Wren – dieses sonderbare, mutige, witzige Sklavenmädchen, das er in Brighton kennengelernt hatte. »Fahr nach Hause zu deinen Eltern«, hatte sie zu ihm gesagt, nachdem sie zusammen geflohen waren. »Sie lieben dich noch immer, und sie werden dich bestimmt mit offenen Armen empfangen.« Und sie hatte recht behalten.

Links von ihm schoss ein aufgeschreckter Vogel vorbei, was Theo daran erinnerte, dass er sich im freien Fall befand und auf eine Menge unfreundlich aussehender Felsen zuraste. Er öffnete den großen Drachen, den er sich auf den Rücken geschnallt hatte, und stieß ein Triumphgeheul aus, als die Tragfläche ihn ruckartig nach oben zog und sein betäubender Sturz in einen anmutigen Segelflug überging. Das Brüllen des vorbeirauschenden Windes wich sanfteren Geräuschen: dem Wispern der Silikonseide und dem Knarzen der Taue und Bambusstreben.

Früher hatte sich Theo oft mit seinem Drachen vom Berg gestürzt, um im Spiel mit Wind und Thermik seinen Mut zu beweisen. Viele junge Zagwaner gingen Drachenfliegen. Seit seiner Rückkehr aus dem Norden vor sechs Monaten hatte er so manches Mal neiderfüllt zu den bunten Flügeln aufgeschaut, jedoch nie gewagt, sich ihnen anzuschließen. Während seiner Abwesenheit hatte er sich zu sehr verändert. Er fühlte sich älter als die anderen Jungen in seinem Alter, war ihnen gegenüber aber schüchtern und schämte sich dessen, was er gewesen war – Tumblerbombenpilot, Kriegsgefangener und Sklave. An diesem Morgen jedoch waren die anderen Wolkenflieger alle in der Zitadelle, um die fremden Besucher zu bestaunen. Theo hatte gewusst, dass er den Himmel für sich allein haben würde, und es schon beim Aufwachen kaum erwarten können, sich wieder in die Lüfte zu schwingen.

Wie ein Falke glitt er im Wind dahin und schaute zu, wie sein Schatten über die sonnenbeschienenen Ausläufer des Berges schoss. Echte Falken, die unter ihm in der glasklaren Luft schwebten, wichen ihm vor Schreck und Empörung keckernd aus, als er vorbeisauste, ein schlanker schwarzer Junge mit himmelblauem Flügel. Ein Eindringling.

Theo vollführte einen Looping und wünschte, Wren könnte ihn sehen. Aber Wren war weit weg, irgendwo auf den Vogelpfaden, die sie im Luftschiff ihres Vaters bereiste. Nach ihrer Flucht von Wolke Sieben, dem schwebenden Palast von Brightons Bürgermeister, hatten sie die Traktionsstadt Kom Ombo angesteuert, wo Wren Theo geholfen hatte, eine Koje an Bord eines nach Süden fahrenden Frachters zu finden. Auf dem Kai, während das Luftschiff sich zum Ablegen bereitmachte, hatten sie sich voneinander verabschiedet, und er hatte sie geküsst. Und obwohl Theo schon andere Mädchen geküsst hatte, darunter viel hübschere als Wren, konnte er Wrens Kuss nicht vergessen. In den unerwartetsten Momenten – so wie jetzt – kehrten seine Gedanken wieder dorthin zurück. Als er sie küsste, waren all ihr Lachen und ihr sarkastischer Humor verschwunden, und sie war zittrig und ernst geworden und so still, als lausche sie angestrengt auf etwas, das er nicht hören konnte. Einen Augenblick war er drauf und dran gewesen, ihr zu sagen, dass er sie liebe und dass sie mit ihm kommen solle, oder zu fragen, ob er bei ihr bleiben könne – doch Wren war so besorgt um ihren Vater, der eine Art Herzanfall erlitten hatte, und so wütend auf ihre Mutter, die sie im Stich gelassen hatte und mit Wolke Sieben in der Wüste abgestürzt war, dass er das Gefühl gehabt hätte, ihre Situation auszunutzen. Seine letzte Erinnerung an sie war, wie er zu ihr hinunterschaute, als das Luftschiff in den Himmel aufstieg, und sie ihm nachwinkte und dabei kleiner und kleiner wurde, bis sie ganz verschwand.

Sechs Monate war das her! Schon ein halbes Jahr … Es wurde höchste Zeit, dass er aufhörte, ständig an sie zu denken.

Also dachte er eine Weile an gar nichts, sondern kurvte und segelte im übermütigen Wind nach Westen, mit einem grünen Berg zwischen sich und Zagwa, an dem über den Kronen des Nebelwalds Fetzen und Fahnen aus weißem Dunst wehten.

Ein halbes Jahr. Die Welt hatte sich in dieser Zeit sehr verändert. Es hatte jähe Erschütterungen gegeben wie von einem Zusammenstoß tektonischer Platten, bei dem sich die Spannungen aus den langen Jahren des vom Grünen Sturm entfesselten Krieges schlagartig entluden. Begonnen hatte es mit dem Tod von Stalker Fang. Jetzt gab es einen neuen Herrn in der Jadepagode, General Naga, der in dem Ruf stand, hart und unnachgiebig zu sein. Kaum war er zum Anführer ernannt worden, hatte er den Vormarsch der Pangermanischen Traktionsstadtgesellschaft in den Rostigen Marschen gestoppt und die slawischen Städte zerstört, die den Grünen Sturm seit Jahren an der Nordgrenze seines Hoheitsgebiets gepiesackt hatten. Doch dann hatte er zum Erstaunen der ganzen Welt seine Luftflotten zurückbeordert und einen Waffenstillstand mit den Traktionsstädten geschlossen. Es kursierten Gerüchte, dass der Grüne Sturm politische Gefangene freiließ und besonders strenge Gesetze wieder aufhob; es wurde sogar gemunkelt, dass Naga vorhabe, den Grünen Sturm aufzulösen und die alte antitraktionistische Liga wiederzubeleben. Nun hatte er eine Delegation geschickt, um mit der Königin und dem Stadtrat von Zagwa zu verhandeln – eine Delegation unter der Leitung seiner eigenen Ehefrau, Lady Naga.

Sie war der Grund, weshalb Theo im Morgengrauen losgezogen war, um seinen alten Drachen in die luftigen Höhen über der Stadt aufsteigen zu lassen. Heute sollten die Gespräche beginnen, und sein Vater, seine Mutter und seine Schwestern hatten sich in die Zitadelle begeben, um einen Blick auf die Fremden zu erhaschen. Sie waren aufgeregt und hoffnungsvoll. Aus Abscheu vor der Doktrin des totalen Krieges und den Armeen aus wiedererweckten Leichen hatte Zagwa nach der Machtübernahme des Grünen Sturms die antitraktionistische Liga verlassen. Aber jetzt (so war es Theos Vater zu Ohren gekommen) schlug General Naga einen offiziellen Frieden mit den Barbarenstädten vor, und es gab sogar Hinweise, dass er bereit war, die Stalker zu verschrotten. Wenn er das wirklich tat, würden sich Zagwa und die anderen afrikanischen Statikstädte vielleicht wieder an der Verteidigung der letzten grünen Gegenden der Erde beteiligen. Theos Vater legte Wert darauf, dass seine Frau und seine Kinder diesen historischen Augenblick in der Zitadelle miterlebten, und noch dazu war er neugierig auf Lady Naga, die, wie er gehört hatte, recht jung und überaus schön war.

Theo hingegen hatte vom Grünen Sturm mehr als genug gesehen und glaubte kein Wort von dem, was Naga oder dessen Gesandte behaupteten. Während sich also ganz Zagwa in den Gärten der Zitadelle drängte, stieg er in der goldenen Luft auf und ab und dachte an Wren.

Da bewegte sich etwas unter ihm, wo sich nichts hätte bewegen dürfen, nichts außer Vögeln jedenfalls, und diese Dinger waren zu groß, um Vögel zu sein. Sie stiegen aus dem weißen Nebel über dem Wald auf, zwei winzige Luftschiffe, die Hüllen mit schwarz-gelben Wespenstreifen bemalt. Die kleinen Gondeln und stromlinienförmigen Triebwerksgehäuse waren Theo, der während seiner Ausbildung beim Grünen Sturm die Erkennungsmerkmale sämtlicher feindlicher Schiffe hatte auswendig lernen müssen, auf Anhieb vertraut. Es waren Cosgrove Tigermücken, die von Mitgliedern der Traktionsstadtgesellschaft als Kampfbomber eingesetzt wurden.

Aber was machten sie hier? Dass die deutschen Traktionsstädte Schiffe nach Afrika schickten, geschweige denn so weit in den Süden, hatte Theo noch nie gehört.

Und dann dachte er: Sie sind wegen der Verhandlungen hier. Die Raketen, die er wie Messer in den Halterungen unter den Gondeln aufblitzen sah, würden schon bald auf die Zitadelle zurasen, in der sich Nagas Ehefrau befand. Und die Königin von Zagwa. Und Theos Familie.

Er musste sie aufhalten.

Es war seltsam, wie ruhig er blieb, als er das dachte. Gerade eben noch hatte er die Sonne und die klare Luft genossen und dabei tiefen Frieden empfunden, und jetzt sah er seinem Tod entgegen – und trotzdem kam ihm das ganz natürlich vor, als gehörte es zu diesem Morgen wie der Wind und der Sonnenschein. Er ließ den Drachen nach vorn kippen und tauchte im Sinkflug zu der hinteren Tigermücke hinunter. Die Aeronauten hatten ihn noch nicht gesehen. Die Tigermücken waren Zwei-Mann-Schiffe, und er bezweifelte, dass die Besatzung mit Gefahr von oben rechnete. Der Drachen trug ihn immer näher heran, bis er erkennen konnte, wie die Farbe von den Triebwerksgehäusen abblätterte. Auf den großen Steuerrudern prangte das Symbol der Traktionsstadtgesellschaft, eine gepanzerte Faust auf Rädern. Unwillkürlich empfand Theo so etwas wie Bewunderung für diese tollkühnen Piloten, die sich in ihren Schiffen so weit in antitraktionistisches Gebiet hineinwagten.

Er stemmte sich zurück und bremste den Drachen ab, wie er es vor Jahren gelernt hatte, als er mit seinen Schulkameraden in den Aufwinden über dem Liemba-See geflogen war. Diesmal jedoch landete er nicht im Wasser, sondern auf der harten, abgerundeten Oberseite des Luftschiffrumpfes. Der Aufprall kam ihm furchtbar laut vor, aber er beruhigte sich damit, dass die Männer in der Gondel über dem Dröhnen ihrer großen Triebwerke ganz sicher nichts gehört hatten. Er befreite sich aus dem Gurtzeug und versuchte, seinen Drachen unter den Leinen zu verstauen, die quer über die Hülle gespannt waren, aber der Wind riss ihn ihm aus den Händen, und er musste loslassen, um nicht mitgezogen zu werden. An die Leinen geklammert, sah er hilflos zu, wie der Drachen davontrudelte.

Theo hatte sein einziges Fluchtmittel verloren, doch noch bevor er sich darüber Gedanken machen konnte, klappte neben ihm eine Luke auf, und ein lederbehelmter Kopf ploppte hervor und starrte ihn durch eine getönte Fliegerbrille an. Also hatten sie ihn doch gehört. Er warf sich nach vorn, und er und der Aeronaut kippten zusammen durch die Luke, stürzten einen kurzen Aufstieg hinunter und krachten mit voller Wucht auf einen metallenen Laufsteg zwischen zwei Gaszellen. Theo rappelte sich schnell auf, aber der Aeronaut blieb benommen liegen. Es war eine Frau, dem Aussehen nach eine Thai oder Laotin. Asiaten, die für die deutschen Traktionsstädte kämpften? Das war Theo neu. Aber hier hatte er eindeutig eine vor sich, in der Uniform der Traktionsstadtgesellschaft und in einem ihrer Schiffe, das mit vollen Raketenhaltern auf Zagwa zuhielt.

Das war alles höchst rätselhaft, aber Theo hatte keine Zeit, sich darüber zu wundern. Er knebelte die Aeronautin mit ihrem eigenen Schal, zog dann das Messer aus ihrem Gürtel und schnitt ein Stück Seil aus dem Netz um die Gaszellen, um ihre Hände am Geländer des Laufstegs festzubinden. Gerade als er die letzten Knoten festzurrte, kam sie zu sich, wand sich in den Fesseln und funkelte ihn durch ihre gesprungenen Brillengläser wütend an.

Er ließ sie weiterzappeln, rannte den Steg entlang zu einer weiteren Leiter und kletterte im Schatten der Gaszellen in die Tiefe. Das Geräusch der Motoren wurde immer lauter, bis es die erstickten Flüche von oben übertönte. Als er sich in die Gondel fallen ließ, blendete ihn das Licht von den Fenstern. Er blinzelte und sah den Piloten mit dem Rücken zu ihm an den Steuerhebeln stehen.

»Was war das?«, fragte der Mann auf Airsperanto. Airsperanto? Das war die Verkehrssprache der Luftschiffer, aber Theo hatte immer gedacht, in der Traktionsstadtgesellschaft würde Neudeutsch gesprochen …

»Ein Vogel?«, fragte der Mann, betätigte einen seiner Hebel und drehte sich um. Er war ebenfalls asiatischer Herkunft. Theo stieß ihn gegen die Wand und drohte ihm mit dem Messer.

Draußen kam hinter einem Bergsporn die Stadt in Sicht. Die Besatzung der Tigermücke vor ihnen, nicht ahnend, was an Bord ihres Schwesterschiffs vor sich ging, legte die Steuerruder um und nahm Kurs auf die Zitadelle.

Theo zwang den Aeronauten auf den Pilotensitz und tastete nach den Schaltern der Funkanlage. Genau so ein Gerät hatte er in seiner Zeit beim Grünen Sturm in der Führerzelle seiner Tumblerbombe gehabt. Er schrie ins Mikrophon: »Zagwa! Zagwa! Ihr werdet angegriffen! Zwei Luftschiffe! – Ich bin in dem hinteren!«, fügte er hastig hinzu, als neben ihm die ersten Feuerbälle zerbarsten und Granatsplitter so heftig gegen die gepanzerte Gondel prasselten, dass die Scheiben Risse bekamen.

Der Aeronaut nutzte diesen Augenblick, um zur Gegenwehr überzugehen. Er stemmte sich aus dem Sitz hoch und rammte den Kopf gegen Theos Brust. Theo ließ das Mikrophon fallen, und der Pilot packte seine Messerhand. Sie rangen um die Waffe, bis plötzlich überall Blut war, und als Theo genauer hinsah, stellte er fest, dass es von ihm kam. Der Pilot stach noch einmal zu, und Theo brüllte vor Zorn, Angst und Schmerz laut auf und versuchte, die Klinge zu fassen zu bekommen. Das wutverzerrte Gesicht seines Gegners nahm ihn so in Beschlag, dass er nicht einmal bemerkte, wie das Luftschiff vor ihnen in einem gelben Feuerblitz explodierte. Die Druckwelle erwischte ihn völlig unerwartet; alle Fenster der Gondel zersprangen, und im nächsten Moment krachten und klirrten Trümmer gegen das Schiff. Ein abgerissenes Propellerblatt sauste wie eine Sense durch die Gondel. Der Pilot wurde durch das klaffende Loch gesogen, wo eben noch die Seitenwand gewesen war, und hinterließ Theo nur das Nachbild seiner ungläubig aufgerissenen Augen.

Theo kämpfte sich zur Funkanlage vor und griff nach dem herabbaumelnden Mikrophon. Er wusste nicht, ob es noch funktionierte, aber er brüllte trotzdem hinein, bis der Blutverlust, die Erschöpfung und die nackte Angst ihn übermannten. Das Letzte, was er im Fallen wahrnahm, waren Stimmen, die ihm sagten, dass Hilfe unterwegs sei. Von der Zitadelle stiegen zwei parallele Kondensstreifen auf. Darüber erhoben sich, blau wie Prachtlibellen, die Luftschiffe des Zagwanischen Fliegerkorps in den goldenen Himmel.

2

Herzensangelegenheiten

Absender: Wren Natsworthy

LMS Jenny Haniver

Peripatetiapolis

24. April 1026 TZ

Lieber Theo,

ich hoffe, das Leben in Zagwa ist nicht zu öde? Falls doch, dachte ich, vielleicht könnte ich Dir mal einen richtigen Brief schreiben und erzählen, was ich alles so gemacht habe. Kaum zu glauben, dass es schon so lange her ist … Es kommt mir vor, als wäre es gestern gewesen – Brighton und Wolke Sieben und das mit Mum …

Kurz nachdem Du nach Zagwa abgereist bist, hat uns auch Professor Pennyroyal verlassen. Er hat Freunde in anderen Städten, bei denen er sich einnisten wollte. Aus dem Wrack von Wolke Sieben hat er nichts retten können, nur seine Klamotten, und die waren zu extravagant, um auf dem Basar von Kom Ombo viel einzubringen. Ich hatte fast ein bisschen Mitleid mit ihm. Er war uns ja durchaus eine Hilfe, auf dem Weg nach Kom Ombo und später im Krankenhaus, wo er den Ärzten so lange gedroht hat, bis sie Dad umsonst behandelt haben. Aber er wird schon durchkommen, denke ich (Pennyroyal, meine ich). Außerdem will er ein neues Buch schreiben, das von der Schlacht in Brighton handelt. Er hat mir versprochen, dass er nicht lügen wird, vor allem nicht über Dich oder mich, aber das war wohl eins dieser Versprechen, die er vergessen wird, sobald er sich an seine Schreibmaschine setzt.

Dad geht es so weit gut. Die Ärzte in Kom Ombo haben ihm grüne Tabletten gegeben, die er gegen die Schmerzen nehmen kann, und seit dieser schrecklichen Nacht auf Wolke Sieben hat er keine Anfälle mehr gehabt. Aber er wirkt irgendwie furchtbar alt – und furchtbar traurig. Wegen Mum natürlich. Er hat sie wirklich geliebt, trotz ihrer Art. Dass sie nicht mehr bei ihm ist und er nicht mal weiß, ob sie überhaupt noch lebt, macht ihn todunglücklich, obwohl er versucht, tapfer zu sein.

Ich dachte ja, er würde sofort mit mir nach Anchorage-in-Vineland heimkehren wollen, sobald er wieder auf den Beinen ist, aber bislang hat er das mit keinem Wort erwähnt. Also reisen wir seitdem auf den Vogelpfaden umher, sehen ein bisschen von der Welt und treiben Handel – vor allem mit Antiquitäten und Old-Tech, aber harmlose Sachen, nicht so was wie dieses grässliche Zinnbuch! Wir verdienen ganz gut damit, jedenfalls gut genug, dass wir das Schiff neu streichen und die Triebwerke überholen lassen konnten. Wir haben es wieder in Jenny Haniver umbenannt. So hieß es nämlich, bevor Professor Pennyroyal es vor vielen Jahren von Mum und Dad geklaut hat. Zuerst waren wir nicht sicher, ob es gefährlich sein könnte, aber ich glaube nicht, dass sich noch irgendjemand an den Namen von Stalker Fangs erstem Schiff erinnert, und selbst wenn, interessiert es wohl keinen.

Hast Du von dem Waffenstillstand gehört? (Ich fand ja gleich, dass General Naga ein anständiger Mensch ist. Als die Soldaten des Grünen Sturms uns auf Wolke Sieben gefangen genommen haben, waren sie ziemlich brutal, und Naga hat sie davon abgehalten, uns zu misshandeln. Es ist gut zu wissen, dass der neue Anführer des Grünen Sturms sich klar gegen solche rüden Methoden ausspricht.) Also jedenfalls sind hier alle ganz begeistert wegen des Waffenstillstands und hoffen, dass der Krieg damit vorbei ist, und das hoffe ich auch.

An das Leben als Lufthändlerin habe ich mich inzwischen ganz gut gewöhnt. Du würdest staunen, wie sehr ich mich verändert habe. Ich habe mir die Haare nach der neuesten Mode schneiden lassen, so ein schiefer Schnitt, bei dem die Haare auf der einen Seite bis zum Kinn gehen und auf der anderen nur bis zum Ohr. Ich will ja nicht eitel klingen, aber es sieht extrem schick aus, auch wenn ich mit der Frisur manchmal das Gefühl habe, als würde ich auf einem Hang stehen. Außerdem habe ich neue, hohe Stiefel und eine Lederjacke, nicht so einen langen Mantel, wie Daddy und die anderen Oldschool-Aeronauten ihn tragen, sondern so tunikamäßig, mit rotem Seidenfutter und einer Art Zipfeln unten am Saum, die Schluppen oder Flappen oder so ähnlich heißen. Und während ich das schreibe, sitze ich in einem Café hinter dem Lufthafen von Peripatetiapolis, fühle mich durch und durch wie eine Aeronautin und genieße es einfach, an Bord einer Stadt zu sein. Früher konnte ich mir nie vorstellen, wie es sich in richtigen Städten lebt, wo ich doch nur mein verschlafenes Kaff kannte. Aber seit ich so viel Zeit auf Städten verbringe, habe ich sie lieben gelernt – so viele Menschen, so viel Leben, und wie die Motoren die Gehwege wummern lassen, als wäre ganz Peripatetiapolis ein gewaltiges, lebendiges Tier. Ich warte auf Dad, der auf die oberen Decks gefahren ist, um nachzufragen, ob die Ärzte hier vielleicht bessere Pillen auf Lager haben als die, die man ihm in Kom Ombo verschrieben hat. (Er wollte natürlich nicht gehen, aber ich habe ihn irgendwann dann doch dazu überredet!) Und wie ich hier so saß, musste ich an Dich denken, wie so oft, und ich dachte …

So war das nichts, beschloss Wren. Sie knüllte das Blatt zusammen und pfefferte es in einen Abfalleimer in der Nähe. Mittlerweile war sie ziemlich treffsicher. Sie hatte Theo schon an die zwanzig Briefe geschrieben, und bislang hatte sie keinen einzigen in die Post gegeben. Zu Weihnachten hatte sie eine Karte geschickt, denn obwohl Theo nicht sonderlich religiös war, lebte er doch in einer christlichen Stadt und feierte wahrscheinlich deren seltsame alte Feste alle mit. Aber außer »Frohe Weihnachten« und ein paar Zeilen, wie es ihr und ihrem Dad ging, hatte sie nichts geschrieben.

Das Problem war, dass Theo sie wahrscheinlich längst vergessen hatte. Selbst wenn er sich an sie erinnerte, interessierte er sich bestimmt nicht für ihre Kleidung oder ihre Frisur. Und wie sie vom Stadtleben geschwärmt hatte, würde ihn wohl eher schockieren, denn er war überzeugter Antitraktionist.

Aber sie konnte ihn nicht vergessen. Wie tapfer er auf Wolke Sieben gewesen war. Und dieser Abschiedskuss auf dem Luftkai in Kom Ombo, zwischen all dem ölverschmierten Tauwerk, Bergen von Lastzug-Kupplungen, den brüllenden Hafenarbeitern und dröhnenden Motoren. Es war Wrens erster Kuss gewesen. Sie hatte nicht genau gewusst, wie das ging; sie war nicht sicher, was sie mit ihrer Nase anfangen sollte; als ihre Zähne aneinanderstießen, bekam sie Angst, dass sie alles falsch machte. Theo hatte gelacht und gesagt, diese Küsserei sei schon eine komische Angelegenheit, und sie hatte gesagt, mit ein bisschen Übung hätte sie den Dreh vielleicht bald raus, doch da rief der Kapitän seines Luftschiffs schon: »Alle an Bord!«, und begann seine Ankerklemmen zu lösen, und sie hatten keine Zeit mehr gehabt …

Das war vor sechs Monaten gewesen. Theo hatte einmal geschrieben – der Brief hatte Wren im Januar in einer schäbigen Luftkarawanserei in den Tannhäuser-Bergen erreicht –, dass er es wohlbehalten zurück nach Hause geschafft habe und von seiner Familie willkommen geheißen worden sei »wie der verlorene Sohn« (was offenbar auch etwas Christliches war). Aber Wren hatte es nie fertiggebracht zu antworten.

»So ein Mist!«, sagte sie und bestellte einen weiteren Kaffee.

Tom Natsworthy, Wrens Vater, hatte schon oft dem Tod ins Auge geblickt und viele furchteinflößende Situationen erlebt, aber nie hatte ihn eine so kalte Angst gepackt wie jetzt.

Er lag mit nacktem Oberkörper auf einem kühlen Stahltisch in der Praxis eines Herzspezialisten auf Deck zwei von Peripatetiapolis. Über ihm drehte eine Maschine mit einem langen, mehrgliedrigen hydraulischen Hals ihren metallischen Kopf hin und her und untersuchte ihn mit wissender Miene. Tom war ziemlich sicher, dass die grün leuchtenden Linsen an ihrem beweglichen Ende von einem Stalker stammten. Er vermutete, dass Stalker-Bauteile heutzutage leicht zu bekommen waren. Eigentlich sollte er froh sein, dass all die Kriegsjahre auch etwas Gutes hervorgebracht hatten, neue medizinische Verfahren und Diagnoseapparate wie diesen hier. Doch als der Kopf aus mattem Stahl zu seinem Torso hinabsank und er die Maschinerie hinter den glänzenden Augen klicken und surren hörte, dachte er unweigerlich an den alten Stalker Shrike, der ihn und Hester in den Außenlanden gejagt hatte, damals kurz vor Londons Untergang.

Als es vorbei war und Dr. Chernowyth seine Maschine abschaltete und aus seiner kleinen, mit Blei verkleideten Kabine kam, konnte er Tom nichts sagen, was dieser nicht bereits geahnt hatte. Infolge der Kugel, mit der Pennyroyal ihn vor vielen Jahren in Anchorage verwundet hatte, leide er an Herzschwäche. Es werde sich stetig verschlimmern, und irgendwann werde er daran sterben. Er habe noch ein, zwei Jahre zu leben, vielleicht fünf, nicht mehr.

Der Arzt schürzte die Lippen, schüttelte den Kopf und riet ihm, es ruhiger angehen zu lassen, aber Tom lachte nur. Wie konnte man im Lufthandel die Dinge ruhiger angehen lassen? Das ginge höchstens, wenn er nach Anchorage-in-Vineland heimkehrte, aber nach dem, was er über Hester erfahren hatte, konnte er sich dort nie wieder blicken lassen. Tom selbst war schuldlos, schließlich hatte nicht er die Eisstadt an die Kaperjäger von Arkangel verraten oder war mordend durch ihre verschneiten Straßen gezogen, aber er schämte sich für seine Frau und kam sich dumm vor, dass er so lange mit ihr zusammengelebt hatte, ohne ihre Lügen zu durchschauen.

Davon abgesehen würde Wren es ihm nie verzeihen, wenn er jetzt mit ihr nach Hause fuhr. Sie war genauso abenteuerlustig wie er in ihrem Alter. Sie genoss das Leben auf den Vogelpfaden, und sie zeigte Talent als Aeronautin. Er würde bei ihr bleiben und weiter Handel treiben, sie mit allen Tücken und Freuden der Luftfahrt vertraut machen und sein Bestes tun, um sie vor Schwierigkeiten zu bewahren. Und wenn die Todesgöttin kam, um ihn ins Sonnenlose Land zu holen, würde er Wren die Jenny Haniver vermachen, so dass sie selbst entscheiden konnte, welches Leben sie wollte, den Frieden von Vineland oder die Freiheit über den Wolken. Die Neuigkeiten aus dem Osten waren vielversprechend. Wenn der Waffenstillstand hielt, würde es bald reichlich Gelegenheit zum Handeln geben.

Kaum hatte er die Praxis von Dr. Chernowyth verlassen, fühlte Tom sich schon besser. Hier draußen, unter dem Abendhimmel, schien es ihm undenkbar, dass er sterben würde. Die Stadt schaukelte sanft, während sie an der felsigen Westküste der Großen Jagdgründe entlang nach Norden rumpelte. Draußen auf dem im Licht des Sonnenuntergangs silbern schimmernden Meer tuckerte auf gleicher Höhe ein Fischerstädtchen unter einer Wolke von Möwen dahin. Tom blieb eine Weile an der Reling stehen und bewunderte den Ausblick, dann nahm er einen Aufzug hinunter zum Hauptdeck, schlenderte über den Markt hinter dem Lufthafen und erinnerte sich an seinen ersten Besuch in Peripatetiapolis vor zwanzig Jahren, mit Hester und Anna Fang. An einem dieser Stände hatte er Hester einen roten Schal gekauft, damit sie ihr vernarbtes Gesicht nicht immer hinter der Hand verstecken musste …

Aber er wollte nicht an Hester denken. Immer wenn seine Gedanken zu ihr wanderten, erinnerte er sich unweigerlich daran, wie sie auseinandergegangen waren, und das, was sie getan hatte, machte ihn so wütend, dass sein Herz hämmerte und sich zusammenkrampfte. Er konnte es sich nicht mehr leisten, an Hester zu denken.

Er ging Richtung Hafen und überlegte sich, was er Wren über seinen Arztbesuch erzählen würde. (»Alles ganz unbedenklich. Eine Operation ist nicht nötig.«) Als er Pondicherry’s Old-Tech Auction Rooms passierte, blieb er stehen, um einige Händler vorbeizulassen, die aus den Auktionssälen strömten. Ein Gesicht kam ihm bekannt vor – eine recht hübsche Frau, etwa so alt wie er. Offenbar war sie bei der Auktion erfolgreich gewesen, denn sie trug ein großes, schweres Paket. Sie sah Tom nicht, und er grübelte im Weitergehen, wie sie hieß und wo er ihr schon einmal begegnet war. Katie vielleicht? Nein, Clytie. Das war es. Clytie Potts.

Er hielt an und drehte sich ungläubig um. Es konnte unmöglich Clytie gewesen sein. Clytie war in der Historikergilde im Jahrgang über ihm gewesen, als London zerstört wurde. Wie alle anderen in der Stadt war sie bei der Explosion von MEDUSA umgekommen. Sie konnte einfach nicht in Peripatetiapolis herumspazieren. Sein Gedächtnis spielte ihm einen Streich.

Aber sie hatte haargenau so ausgesehen wie Clytie!

Er machte kehrt und ging ein paar Schritte zurück. Die Frau stieg eilig eine Treppe zu der Ebene hinauf, wo die Luftschiffe vor Anker hingen. »Clytie!«, brüllte Tom, und sie wandte ihm den Kopf zu. Doch, sie war es, da war er sich auf einmal ganz sicher, und er lachte vor Glück und Überraschung laut auf und rief noch einmal: »Clytie! Ich bin’s! Tom Natsworthy!«

Eine Gruppe Händler drängte an ihm vorbei und versperrte ihm die Sicht. Als sie vorüber waren, war Clytie verschwunden. Er rannte auf die Treppe zu und ignorierte das warnende Stechen in seiner Brust. Fieberhaft überlegte er, wie Clytie MEDUSA überlebt haben konnte. War sie damals gerade außerhalb der Stadt gewesen? Er hatte von anderen Londonern gehört, die der Katastrophe entronnen waren, aber das waren alles Mitglieder der Händlergilde, die sich zum Zeitpunkt der Explosion weit weg auf anderen Städten aufgehalten hatten. Auf dem Korsarenkliff war Hester diesem widerwärtigen Ingenieur Popjoy begegnet, aber der war im Bauchraum gewesen, als MEDUSA die Stadt zerstört hatte …

Er zwängte sich durch die vielen Menschen auf der Treppe und sah Clytie zwischen den Anlegeplätzen für Langzeitbesucher vor ihm weglaufen. So wie er ihr nachgebrüllt hatte, konnte er ihr das auch nicht verübeln. Wahrscheinlich hatte sie ihn aus der Entfernung nicht wiedererkannt und ihn für einen Spinner gehalten oder für einen Konkurrenten, der wütend war, dass sie ihn bei der Auktion überboten hatte. Er trabte ihr nach, um das Missverständnis aufzuklären, und sah sie hastig eine weitere Treppe zu Anlegeplatz sieben hinauflaufen, wo ein kleines, windschnittiges Luftschiff ankerte. Am Fuß der Treppe hielt er kurz inne, um zu lesen, was dort mit Kreide auf die Anzeigetafel geschrieben war: Das Schiff hieß Archaeopteryx, war in Airhaven registriert und wurde von Cruwys Morchard geführt. Daraufhin stieg er beherrscht, ohne zu rennen oder zu brüllen oder sonst irgendetwas zu tun, was eine Dame erschrecken könnte, hinter ihr her. Als ausgebildete Historikerin hatte Clytie Potts natürlich keine Schwierigkeiten gehabt, auf einem Old-Tech-Handelsschiff anzuheuern. Bestimmt hatte Cruwys Morchard sie als fachkundige Einkäuferin angestellt, und aus diesem Grund war sie auch im Auktionshaus gewesen.

Oben angelangt, blieb er kurz stehen, um zu verschnaufen. Sein Herz pochte wie wild. Über ihm ragte die Archaeopteryx in der Dämmerung auf. Sie war in Tarnfarben gestrichen: die Gondel und die Unterseiten von Rumpf und Triebwerken himmelblau, die Oberseiten in verwirrenden, grün-braun-grauen geometrischen Mustern. Am Fuß der Laufplanke warteten zwei Besatzungsmitglieder in einem fahlen Lichtkreis. Sie wirkten grobschlächtig und waren schäbig gekleidet, wie Plunderer aus den Außenlanden. Als Clytie auf sie zuging, hörte Tom einen der Männer rufen: »Hast du sie gekriegt?«

»Hab sie«, bestätigte Clytie und deutete mit dem Kopf auf das Paket, das sie trug. Der andere Mann trat vor, um ihr damit zu helfen, und entdeckte dabei Tom hinter ihr. Clytie sah ihm die Überraschung wohl an und drehte sich um.

»Clytie?«, sagte Tom. »Ich bin’s, Tom Natsworthy. Gehilfe dritter Klasse, von der Historikergilde. Aus London. Ich weiß, du erkennst mich wahrscheinlich nicht wieder. Es ist … mal überlegen … fast zwanzig Jahre her! Und du musst mich für tot gehalten haben …«

Im ersten Moment war er sicher, dass sie ihn sehr wohl erkannt hatte und dass sie sich freute, ihn zu sehen, doch dann veränderte sich ihre Miene. Sie wich einen Schritt zurück und warf den Männern an der Planke einen Blick zu. Einer von ihnen – ein hochgewachsener, hagerer Mann mit kahlgeschorenem Schädel – legte die Hand an sein Schwert, und Tom hörte ihn fragen: »Belästigt Sie der Kerl, Ms Morchard?«

»Ist schon gut, Lurpak«, sagte Clytie und bedeutete ihm zu bleiben, wo er war. Sie kam wieder ein Stück auf Tom zu und meinte freundlich: »Es tut mir leid, Sir. Ich fürchte, da liegt eine Verwechslung vor. Ich bin Cruwys Morchard, Kommandantin dieses Schiffs. Ich kenne niemanden aus London.«

»Aber …«, begann Tom. Peinlich berührt und verwirrt, musterte er ihr Gesicht. Er war sicher, dass sie Clytie Potts war. Sie hatte etwas zugenommen, genau wie er, und ihr ehemals dunkles Haar war inzwischen von silbernen Strähnen durchzogen, als hingen Spinnweben darin, aber ihr Gesicht war noch dasselbe … bis auf die Stelle zwischen ihren Augenbrauen, wo Clytie Potts mit einigem Stolz das tätowierte blaue Auge der Historikergilde getragen hatte. Dort war nichts mehr.

Tom kamen Zweifel. Immerhin war es zwanzig Jahre her. Vielleicht täuschte er sich. Er sagte: »Verzeihen Sie, aber Sie sehen ihr wirklich ähnlich …«

»Keine Ursache«, sagte sie mit einem liebenswürdigen Lächeln. »Ich habe eben ein Allerweltsgesicht. Ich werde ständig verwechselt.«

»Sie sehen ihr wirklich ähnlich«, sagte Tom noch einmal vage hoffnungsvoll, als könnte sie sich plötzlich darauf besinnen, dass sie doch Clytie Potts war.

Sie verbeugte sich und wandte sich ab. Ihre Männer behielten Tom im Auge, während sie ihr mit dem Paket die Laufplanke hinaufhalfen. Es gab nichts mehr zu sagen, also wiederholte er noch einmal: »Verzeihung«, wandte sich seinerseits ab und ging mit hochrotem Kopf davon. Er wollte sich zu seinem eigenen Schiff begeben, war aber noch keine zwanzig Schritte weit gekommen, als er hinter sich die Motoren der Archaeopteryx aufheulen hörte. Er sah dem Luftschiff nach, wie es sich in den Abendhimmel erhob, rasch Fahrt aufnahm und den Luftraum der Stadt in östlicher Richtung verließ.

Was merkwürdig war, denn Tom war sicher, auf der Tafel am Anlegeplatz gelesen zu haben, dass es noch zwei Tage in Peripatetiapolis bleiben würde.

3

Die geheimnisvolle Ms Morchard

»Ich bin sicher, dass sie es war!«, sagte Tom wenig später, als sie im Jolly Dirigible zu Abend aßen. »Sie war natürlich älter, und das Gildenzeichen auf ihrer Stirn fehlte, was mich ein bisschen irritiert hat. Aber Tätowierungen kann man doch entfernen, oder?«

Wren sagte: »Reg dich nicht so auf, Dad …«

»Ich rege mich nicht auf, ich bin nur neugierig! Wenn es Clytie war, wie kann es sein, dass sie noch lebt? Und warum hat sie sich als jemand anderes ausgegeben?«

In dieser Nacht bekam er kaum ein Auge zu, und auch Wren lag in ihrer kleinen Kabine oben im Rumpf der Jenny lange wach und hörte, wie er durch die Gondel tappte und so leise wie möglich in der Kombüse herumhantierte, um sich einen seiner Drei-Uhr-morgens-Tees zu machen.

Zunächst machte sie sich Sorgen um ihn. Sie hatte ihm seine Version der Diagnose des Herzspezialisten nicht so recht abgenommen und war ziemlich sicher, dass er nicht die ganze Nacht aufbleiben und sich über geheimnisvolle Aeronautinnen den Kopf zerbrechen sollte. Aber nach einer Weile begann sie zu überlegen, ob seine Begegnung mit der Frau nicht vielleicht auch ihr Gutes hatte. So lebendig wie vorhin beim Abendessen, als er von ihr erzählt hatte, war er Wren seit Monaten nicht mehr vorgekommen. Die Teilnahmslosigkeit, die er an den Tag legte, seit Mum sie verlassen hatte, war wie weggefegt, und er war wieder ganz der Alte gewesen, voller Fragen und Theorien. Wren konnte nicht sagen, woran das lag: ob es das Rätsel war, das ihn so reizte, oder die Verbindung zu seiner untergegangenen Heimatstadt oder ob Clytie Potts eine alte Flamme von ihm war. Aber was es auch sein mochte – es konnte ihm eigentlich nur guttun, zur Abwechslung mal über etwas anderes nachzugrübeln als über Mum.

Beim Frühstück am nächsten Morgen sagte sie: »Wir sollten der Sache nachgehen. Mehr über diese vermeintliche Cruwys Morchard in Erfahrung bringen.«

»Wie denn?«, fragte ihr Vater. »Die Archaeopteryx ist bestimmt schon hundert Meilen weit weg.«

»Du hast gesagt, dass sie im Auktionshaus was ersteigert hat«, sagte Wren. »Da könnten wir anfangen.«

Mr Pondicherry, ein Gentleman der korpulenten, aalglatten Sorte, schien noch korpulenter und aalglatter zu werden, als er von seinen Geschäftsbüchern aufblickte und Tom Natsworthy mit Tochter sein kleines Kontor betreten sah. Die Jenny Haniver hatte in dieser Saison schon mehrere wertvolle Stücke über ihn verkauft. »Mr Natsworthy!«, schnarrte er. »Miss Natsworthy! Wie schön, Sie zu sehen!« Er erhob sich, um sie zu begrüßen, und schob einen großen Wulst silbern bestickten Ärmelstoffs in die Höhe. Darunter kam eine dickliche braune Hand zum Vorschein, die Tom schüttelte. »Wie ist Ihr wertes Befinden? Ich hoffe, die Götter des Himmels waren Ihnen gewogen? Was haben Sie denn heute Schönes für mich?«

»Leider nur ein paar Fragen«, gestand Tom. »Ich dachte, Sie könnten mir vielleicht etwas über eine freie Archäologin namens Cruwys Morchard sagen. Sie hat hier gestern etwas erworben …«

»Die Dame von der Archaeopteryx?«, überlegte Mr Pondicherry. »Ja, ja, die kenne ich gut. Aber ich kann Ihnen bedauerlicherweise keine Auskunft geben.«

»Natürlich«, sagte Tom, und: »Verzeihen Sie vielmals.«

Wren, die schon damit gerechnet hatte, holte ein kleines Stoffbündel aus ihrer Jackentasche und legte es auf Mr Pondicherrys Schreibtischunterlage. Der Auktionator schnurrte wie ein Kater, als er es auswickelte. In dem Schutzumschlag lag ein kompaktes, flaches Gehäuse aus silbrigem Metall, in das winzige rechteckige Felder mit nur noch schwach lesbaren Ziffern eingelassen waren.

»Ein Mobiltelefon der Damaligen«, sagte Wren. »Wir haben es letzten Monat einem Plunderer abgekauft, der nicht mal wusste, was das ist. Dad wollte es eigentlich privat verkaufen, aber er wäre sicher gern bereit, es bei Ihnen versteigern zu lassen, wenn …«

»Wren!«, sagte ihr Vater verblüfft.

Mr Pondicherry hatte den Kopf dicht über das Relikt gebeugt und klemmte sich eine Juwelierlupe ans Auge. »Oh, wie hübsch!«, sagte er. »So wunderbar erhalten! Jetzt, wo der Frieden vor der Tür steht, kommt der Handel mit solchen Liebhaberstücken so richtig in Schwung. Es heißt, General Naga habe keine Zeit mehr zum Kämpfen, seit er sich eine reizende junge Frau zugelegt hat. Fast so reizend wie Cruwys Morchard …« Er schaute zu Tom auf und zwinkerte. Das Auge hinter der Lupe wirkte riesenhaft vergrößert. »Nun gut. Nur unter uns: Ms Morchard war in der Tat gestern hier. Sie hat einen Restposten Kliest-Spulen erstanden.«

»Was um alles in der Welt will sie denn damit?«, wunderte sich Tom.

»Wer weiß?« Mr Pondicherry spreizte strahlend beide Hände, wie um zu sagen: Was kümmert es mich, was meine Kunden mit dem Krempel machen, den sie kaufen, solange ich meine Provision in der Tasche habe? »Praktischen Nutzen haben sie keinen mehr. Nur als Handelsware vermutlich. In der Branche ist Ms Morchard ja auch tätig. Sie handelt mit Old-Tech, und zwar recht erfolgreich, glaube ich. War schon als ganz junges Ding auf den Vogelpfaden unterwegs.«

»Hat sie irgendwann mal erwähnt, woher sie kommt?«, fragte Wren eifrig.

Mr Pondicherry dachte kurz nach. »Ihr Schiff ist in Airhaven registriert«, sagte er.

»Ja, das wissen wir. Ich meine, wissen Sie, wo sie aufgewachsen ist? Wo sie ausgebildet wurde? Wir glauben nämlich, dass sie aus London kommt.«

Der Auktionator schenkte ihr ein nachsichtiges Lächeln und zwinkerte Tom noch einmal zu, bevor er das antike Telefon in eine Seitenschublade seines Schreibtisches legte. »Ach, Mr N., was für romantische Ideen sich diese jungen Damen in den Kopf setzen! Also bitte, Ms Wren! Niemand kommt aus London!«

Danach tranken sie Kaffee auf der Dachterrasse eines Cafés und blickten über die endlose Ebene der Großen Jagdgründe hinweg nach Osten. Es war ein warmer, goldener Frühlingstag. Ein grüner Flor überzog die gewaltigen Fahrrillen und Kettenspuren, die andere Städte in der Erde hinterlassen hatten, und über ihnen sausten Mauersegler durch die Luft. Weit im Osten knabberte eine Schürferstadt an einer Hügelkette, die bis dahin wie durch ein Wunder verschont geblieben war.

»Das Verrückte ist«, sagte Tom nachdenklich, »ich bin mir sicher, dass ich diesen Namen schon mal gehört habe. Wenn ich nur wüsste, wo! Cruwys Morchard. Wahrscheinlich irgendwo auf den Vogelpfaden, damals …« Er schenkte Wren Kaffee nach. »Du hältst mich bestimmt für verrückt, dass ich mich so daran aufhänge. Aber der Gedanke, dass eine Historikerkollegin nach all den Jahren noch am Leben ist …«

Er konnte es nicht erklären. Seit einiger Zeit dachte er immer öfter an seine Jugendjahre im London Museum zurück. Die Vorstellung, dass die Erinnerung an diesen Ort mit ihm sterben würde, stimmte ihn traurig. Wenn tatsächlich noch ein weiterer Historiker überlebt hatte, jemand, der in denselben staubigen Ausstellungsräumen und nach Bienenwachs riechenden Fluren groß geworden war, der wie er in den Vorlesungen des alten Arkengarth gedöst und sich Chudleigh Pomeroys Klagen über die schlechten Stoßdämpfer des Gebäudes angehört hatte, dann wäre er von der Verantwortung befreit, der alleinige Träger dieser Erinnerungen zu sein. Das Echo der Dinge würde im Gedächtnis anderer Menschen bewahrt bleiben, wenn er einmal nicht mehr war.

»Eins verstehe ich nicht«, sagte Wren. »Warum gibt sie es nicht zu? Als Old-Tech-Händlerin könnte sie doch damit Eindruck schinden, dass sie aus London kommt und von der Historikergilde ausgebildet wurde.«

Tom zuckte mit den Schultern. »Ich habe es auch immer verschwiegen, wenn deine Mutter und ich gehandelt haben. London hatte damals keinen guten Ruf. Was die Ingenieursgilde getan hat, hat das Gleichgewicht der Welt erschüttert, vielen Städten Angst eingejagt und den Grünen Sturm an die Macht gebracht. Vermutlich hat sich Clytie deshalb einen anderen Namen zugelegt. Die Potts sind eine berühmte Londoner Familie, aus der seit Quirkes Zeiten Stadträte und Gildenoberste hervorgegangen sind. Clyties Großvater, der alte Pisistratus Potts, war viele Jahre lang Oberbürgermeister. Wenn man seine Londoner Herkunft verheimlichen will, wäre es keine gute Idee, mit einem Namen wie Clytie Potts aufzutreten.«

»Und was sind das für Dinger, die sie bei Pondicherry ersteigert hat?«, fragte Wren.

»Die Kliest-Spulen?«

»Davon hab ich noch nie gehört.«

»Aus gutem Grund«, sagte ihr Vater. »Sie stammen aus dem Elektrischen Weltreich, das um 10000 v.T. hier in diesen Breiten florierte, bevor es von der Blaumetall-Kultur verdrängt wurde.«

»Wozu sind sie denn gut?«

»Das weiß niemand«, sagte Tom. »Zanussi Kliest, der Londoner Historiker, der sie als Erster erforscht hat, behauptete, sie hätten dazu gedient, elektromagnetische Energie zu bündeln oder so etwas. Aber wie das praktisch funktioniert haben soll, hat man nie herausgefunden. Das Elektrische Weltreich war wohl eine technologische Sackgasse.«

»Also haben diese Spulen gar keinen Wert?«

»Nur als Sammlerstücke. Sie sind recht hübsch.«

»Was will Clytie Potts dann damit?«

Tom hob wieder die Schultern. »Ich nehme an, sie hat einen Abnehmer dafür. Vielleicht kennt sie einen Sammler.«

»Wir sollten ihr hinterherfahren«, sagte Wren.

»Aber wie? Ich habe mich gestern im Hafenamt erkundigt. Die Archaeopteryx hat keine Angaben zu ihrem Fahrziel gemacht.«

»Sie fährt bestimmt nach Osten«, sagte Wren mit der Zuversicht einer Amateurin, die schon ein halbes Jahr lang im Geschäft war und nun zu wissen glaubte, wie der Hase läuft. »Jetzt, wo der Waffenstillstand zu halten scheint, macht sich jeder auf den Weg nach Osten, und das sollten wir auch tun. Wenn wir Clytie Potts nicht finden, können wir immerhin dort handeln, und ich würde gern mal die Inneren Jagdgründe sehen. Wir könnten nach Airhaven fahren. Die Registrierbehörde dort müsste doch mehr Informationen über die vermeintliche Cruwys Morchard und ihr Schiff haben.«

Tom trank seinen Kaffee aus und sagte: »Ich dachte, dass du dieses Frühjahr vielleicht eher nach Süden willst. Dein Freund Theo ist doch noch in Zagwa, oder? Ich kann mir vorstellen, dass wir dort eine Landegenehmigung erhalten …«

»Oh, darüber habe ich noch gar nicht nachgedacht«, sagte Wren beiläufig und lief rot an.

»Ich fand Theo sehr nett«, fuhr Tom fort. »Er ist ein guter Junge. Freundlich und wohlerzogen. Und gutaussehend …«

»Daddy!«, sagte Wren streng, weil sie sich nicht aufziehen lassen wollte. Dann gab sie nach und nahm seufzend seine Hand. »Hör zu. Er hatte nur deswegen so gute Manieren, weil er aus einer piekfeinen Familie kommt. Seine Eltern sind reich, und sie leben in einer Stadt, die zu einer großen Zivilisation gehörte, als unsere Vorfahren noch Tierfelle getragen und sich in den Ruinen Europas um die letzten Abfälle gezankt haben. Warum sollte sich Theo für mich interessieren?«

»Er wäre dumm, wenn er es nicht täte«, sagte ihr Vater, »und ich hatte nicht den Eindruck, dass er auf den Kopf gefallen ist.«

Wren stöhnte entnervt auf. Warum war Dad nur so schwer von Begriff? Theo war wieder in seiner Heimatstadt, umgeben von Mädchen, die viel hübscher waren als sie. Vielleicht hatte seine Familie ihn schon verheiratet, und wenn nicht, hatte er sie bestimmt längst vergessen. Jener Kuss, der ihr so viel bedeutet hatte, war für Theo wahrscheinlich nicht weiter von Belang gewesen. Sie würde sich nur zum Narren machen, wenn sie ihm bis nach Zagwa folgte, bei ihm anklopfte und erwartete, dass sie da weitermachten, wo sie aufgehört hatten.

»Lass uns nach Osten fahren, Dad. Und Clytie Potts suchen.«

4

Lady Naga

Nachdem er tagelang auf den sanften Wellen von Schmerz und Betäubungsmitteln dahingetrieben war, kam Theo schließlich in einem sauberen weißen Raum des Krankenhauses von Zagwa zu sich. Durch die Schleier von Moskitonetzen und verschwommenen Erinnerungen sah er ein offenes Fenster und das Licht der Abendsonne auf den Bergen. Seine Mutter, sein Vater und seine Schwestern Miriam und Kaelo saßen um sein Bett, und als seine Gedanken klarer wurden, begriff Theo, dass er wirklich sehr schwer verletzt gewesen sein musste, denn anstatt ihn damit zu necken, wie komisch er mit seinen vielen Wundverbänden und Bandagen aussah, schienen seine Schwestern drauf und dran zu sein, in Tränen auszubrechen und ihn zu küssen. »Gott sei Dank, Gott sei Dank«, wiederholte seine Mutter immer wieder, und sein Vater beugte sich über ihn und sagte: »Du wirst wieder gesund, Theo. Aber eine Weile sah es gar nicht gut aus.«

»Das Messer«, fiel Theo ein, und er berührte seinen Bauch, der frisch bandagiert war. »Die Raketen … Sie haben die Zitadelle getroffen!«

»Sie sind in den Gärten explodiert und haben kaum Schaden angerichtet«, beruhigte ihn sein Vater. »Niemand wurde verletzt. Niemand außer dir. Du hast viel Blut verloren. Als unsere Aeronauten dich hierhergebracht haben, wollten die Ärzte dich eigentlich schon aufgeben. Aber die Botschafterin – die Gesandte des Grünen Sturms, Lady Naga – hat von deinem Zustand erfahren und bestand darauf, dich höchstpersönlich zu behandeln. Vor ihrer Heirat hat sie als eine Art Chirurgin gearbeitet. Jedenfalls kennt sie sich mit den inneren Organen des Menschen ziemlich gut aus. Du bist von General Nagas Frau geheilt worden! Damit kann man sich rühmen, was?«

»Also hast du ihr das Leben gerettet und sie dir«, sagte Miriam.

»Sie wird sich freuen zu hören, dass du auf dem Weg der Besserung bist!«, sagte Mrs Ngoni. »Sie war sehr beeindruckt von deiner Tapferkeit und nimmt großen Anteil.« Sie zeigte stolz auf einen riesigen Blumenstrauß in einer Ecke des Zimmers, den Lady Naga geschickt hatte. »Sie kam mich persönlich besuchen, um mir zu sagen, dass die Operation gut verlaufen ist.« Sie strahlte. Der Gast aus Shan Guo hatte sie sichtlich für sich eingenommen. »Lady Naga ist ein wunderbarer Mensch, Theo.«

»Und was hat sie dann beim Grünen Sturm verloren?«, fragte Theo.

»Eine unglückliche Fügung«, mutmaßte sein Vater. »Wirklich, Theo, du würdest sie mögen. Soll ich ihr eine Nachricht in die Zitadelle schicken, dass es dir bessergeht? Sie würde sicher gern kommen und mit dir sprechen …«

Theo schüttelte den Kopf und sagte, er fühle sich noch zu schwach. Er war froh, dass er die Barbaren hatte aufhalten können, und dankbar, dass Lady Naga ihm das Leben gerettet hatte, aber es behagte ihm nicht, in der Schuld des Grünen Sturms zu stehen.

Am nächsten Tag durfte er nach Hause. In den folgenden Wochen, während er allmählich wieder zu Kräften kam, versuchte er, nicht an Lady Naga zu denken, obwohl seine Eltern oft von ihr sprachen. Ganz Zagwa sprach von ihr. Jeder hatte davon gehört, wie sie ihre edlen Gewänder abgelegt und einen Arztkittel übergezogen hatte, um dem jungen Theo Ngoni das Leben zu retten, und im Lauf der Zeit kamen immer neue Geschichten hinzu: wie sie die antike Kathedrale besucht hatte, die im Dunklen Zeitalter aus den Felsen des Bergs Zagwa herausgemeißelt worden war, und wie sie zusammen mit dem Bischof dort gebetet hatte. Offenbar hielt das jeder für ein gutes Zeichen, bis auf Theo, der dahinter nur ein weiteres Manöver des Grünen Sturms witterte.

Zwei Berater der Königin suchten ihn auf und befragten ihn zu dem Luftschiff, das er geentert hatte. Die Aeronautin, die sie gefangen genommen hatten, werde zwar verhört, verweigere aber jede Aussage, erklärten sie und beglückwünschten ihn zu seiner mutigen Tat.

»Ich war nicht mutig. Ich hatte keine andere Wahl«, sagte Theo. Aber insgeheim war er stolz, und er freute sich, dass ihn nun alle in Zagwa als Held betrachteten. »Ich bin froh, dass ich diesen Traktionisten in die Quere gekommen bin, bevor sie jemanden verletzen konnten«, antwortete er den Beratern. Daraufhin wechselten die beiden einen merkwürdigen, nachdenklichen Blick, und der Jüngere der beiden schien etwas sagen zu wollen. Doch der Ältere bedeutete ihm, zu schweigen, und kurz danach verabschiedeten sie sich.

Draußen vor seinem Elternhaus brütete Zagwa unter einer Hitzeglocke. Von unten sah die Stadt nicht ganz so prachtvoll aus: Die Gebäude waren heruntergekommen, von den Mauern blätterte die bunte Farbe ab, und hie und da waren die Dächer eingesackt. In den Ritzen zwischen den Pflastersteinen wucherte Unkraut. Sogar die Kuppeln der Zitadelle waren von einem grünen Belag überzogen. Zagwas Blütezeit lag tausend Jahre zurück; das mächtige Reich, über das es geherrscht hatte, war von hungrigen Städten verwüstet worden. Im Schatten des Regenschirmbaums auf der gegenüberliegenden Straßenseite versammelten sich jeden Nachmittag Männer, die aufgebracht über die neuesten Gräueltaten der Traktionisten aus dem Norden debattierten. Vielleicht würden einige der Jüngeren irgendwann so zornig werden, dass sie loszogen und sich dem Grünen Sturm anschlossen, wie Theo es getan hatte. Theo beobachtete sie manchmal vom Fenster aus und versuchte, sich daran zu erinnern, wie es gewesen war, sich seiner Überzeugungen so sicher zu sein, aber es gelang ihm nicht.

Eines Nachmittags, fast einen Monat nach dem Luftangriff, saß er gerade lesend im Gartenzimmer, als seine Eltern Besuch für ihn hereinführten. Theo sah kaum von seinem Buch auf, als sie durch die Tür kamen, denn er hatte die Besuche seiner vielen Tanten und Onkel satt, die alle unangenehm begierig darauf waren, seine Narben zu sehen, darüber zu sinnieren, was für ein Rabauke er mit drei doch gewesen sei, oder ihn mit den hübschen Töchtern ihrer Freunde bekannt zu machen. Erst als seine Mutter sagte: »Theo, mein Schatz, erinnerst du dich an Generalleutnant Khora?«, wurde ihm klar, dass es diesmal anders war.

Khora war einer der besten Aeronauten Afrikas und Kommandant des Zagwanischen Fliegerkorps. Er war ein hochgewachsener, immer noch sehr ansehnlicher Mann, obwohl er auf die fünfzig zuging und sein Haar sich schon weiß färbte. Er trug eine Paraderüstung, und um seine Schultern war der traditionelle Umhang der Leibwache der Königin drapiert: gelb mit schwarzen Punkten. Er war dem Fell eines Fabeltiers namens Leopard nachempfunden. Khora verbeugte sich tief vor Theo und grüßte ihn respektvoll. Dann folgten einige Floskeln, an die Theo sich später nicht mehr erinnern konnte, so überwältigt war er. Von klein auf war Khora sein Held gewesen. Mit neun Jahren hatte Theo eine ganze Regenzeit damit herumgebracht, ein Modell von Khoras Kampfschiff zu bauen, den Zerstörer Mwene Mutapa, mit einem daumengroßen Mini-Khora auf der Heckgalerie. Vor lauter Verblüffung, Khora in Lebensgröße vor sich zu sehen, in der vertrauten Umgebung seines eigenen Zuhauses, bemerkte Theo erst nach einigen Augenblicken, dass er nicht allein gekommen war. Hinter Khora standen zwei junge Dienerinnen, Fremde in fließenden Roben aus regengrauer Seide, und hinter ihnen, in schlichterer Kleidung, eine weitere, sehr kleine und schmale Frau, die Theo von Fotografien in den zagwanischen Nachrichtenblättern kannte.

»Theo«, sagte Generalleutnant Khora, »ich habe Lady Naga mitgebracht. Sie möchte dich kennenlernen.«

Theo wusste, was er sagen sollte: Ich will das nicht; ich will nichts mit ihr und ihren Leuten zu tun haben. Aber in Khoras Gegenwart brachte er immer noch kein Wort über die Lippen, und dann kam die Botschafterin ein Stück näher, so dass er ihr zartes Gesicht und die schwere schwarze Brille sah (die sie auf den Zeitungsfotos nicht getragen hatte) und feststellte, dass er sie kannte.

»Sie waren auf Wolke Sieben!«, platzte er heraus und verblüffte damit Khora und die Dienstmädchen, die eine etwas förmlichere Begrüßung erwartet hatten. »An dem Abend, als der Grüne Sturm angegriffen hat! Sie sind Dr. Zero! Sie waren bei Naga und …«

»Und ich bin bei Naga geblieben«, erwiderte die Frau mit einem leisen, etwas verdutzten Lächeln. Sie war jung und auf burschikose Art hübsch. Ihr Haar, das kurz und grün gefärbt gewesen war, als Theo sie zum ersten Mal gesehen hatte, war nun länger und schwarz. Ihr Leinenhemd war oben aufgeknöpft, und in der Grube an ihrem Hals hing ein billiges Zinnkreuz, das sie von einem der Stände vor der Kathedrale gekauft haben musste. Sie berührte es nun leicht, als sie fragte: »Also waren Sie letztes Jahr mit uns auf Wolke Sieben, Mr Ngoni? Ich muss gestehen, dass ich mich nicht daran erinnere …«

Theo nickte eifrig. »Ich war mit Wren dort. Sie haben uns von Stalker Fang weggebracht und Wren nach dem Zinnbuch gefragt …« Er verstummte. Ihm war die Uniform eingefallen, die sie an jenem Abend getragen hatte. Sie habe »als eine Art Chirurgin gearbeitet«, hatte sein Vater gesagt, doch das war nur die halbe Wahrheit: Sie war Elektrochirurgin gewesen und hatte für das gefürchtete Wiedererweckungskorps des Grünen Sturms Stalker gebaut.

»Das waren Sie?«, fragte sie immer noch lächelnd. »Bitte verzeihen Sie. In jener Nacht ist so viel passiert, und seither auch … Wie steht es um Ihre Wunde? Verheilt sie?«

»Es geht schon besser«, sagte Theo tapfer.

Khora lachte und sagte: »Ihr Jungen erholt euch schnell! Ich bin auch einmal so schwer verletzt worden, in Batmunkh Gompa, damals im Jahr 07. Ein verfluchter Londoner hat mir sein Schwert in die Lunge gerammt. Manchmal habe ich immer noch Schmerzen.«

»Theo, mein Junge«, sagte sein Vater, »willst du Lady Naga nicht unsere Gärten zeigen?«

Verlegen wies Theo auf die offene Tür, und Lady Naga folgte ihm nach draußen. Ihre Dienstmädchen kamen in respektvollem Abstand nach. Als Theo einen Blick über die Schulter warf, sah er Khora in ein Gespräch mit seinen Eltern vertieft, während seine Schwestern ihm kichernd hinterherschauten. Wahrscheinlich, begriff Theo, überlegten sie schon, in welches der Dienstmädchen er sich verknallen würde. Beide Mädchen waren bildschön. Die eine stammte wohl aus dem Volk der Han oder aus Shan Guo, die andere schien südindischer Herkunft zu sein: Ihre Haut war so dunkel wie Theos, und ihre Augen, die seinem Blick begegneten, als er sie betrachtete, waren pechschwarz.

Er sah schnell weg und versuchte, seine Verwirrung zu kaschieren, indem er auf den Pfad zu seinem Lieblingsort in den Gärten zeigte, eine Terrasse, von der aus man die Schlucht überblickte. Der schattige Weg führte unter Bäumen in orangefarbener Blütenpracht hindurch, und Lady Naga bückte sich, um eine zu Boden gefallene Blüte aufzuheben, die sie im Weitergehen zwischen den Fingern drehte. Als er hinschaute, bemerkte Theo, dass ihre kleinen Finger mit ausgebleichten Hautstellen und braunen Flecken übersät waren. »Chemikalien«, erklärte sie, als sie seinen Blick bemerkte. »Ich habe lange für das Wiedererweckungskorps gearbeitet. Die Chemikalien, die wir benutzt haben …«

Theo fragte sich, wie viele tote Soldaten sie stalkerisiert hatte und wie eine schüchterne junge Offizierin des Wiedererweckungskorps in nur sechs Monaten zur Frau des Anführers des Grünen Sturms hatte aufsteigen können. Als hätte sie seine Gedanken erraten, sah Lady Naga zu ihm hoch und sagte: »Ich war es, die Stalker Fang in jener Nacht getötet hat. Ich habe einen alten Stalker rekonstruiert, Mr Shrike, und ihn darauf programmiert, sie anzugreifen. General Naga war beeindruckt. Offenbar hielt er das für sehr mutig. Und er hatte wohl das Gefühl, dass ich Schutz brauche, denn es gibt viele im Grünen Sturm, die Fang verehrt haben und mir nach dem Leben trachten. Und – nun ja, Sie wissen, wie sentimental Soldaten sein können. Jedenfalls hat er sich auf dem Heimweg nach Tienjing sehr gut um mich gekümmert, und als wir dort ankamen und er sich seiner Position als neuer Anführer sicher sein konnte, hielt er um meine Hand an.«

Theo nickte. Es war ihm unangenehm, mit ihr über solche privaten Dinge zu reden. Er hatte Naga gesehen: ein grimmiger Krieger, der in einem motorisierten Exoskelett aus Stahl herumstapfte, weil er den rechten Arm verloren hatte und beide Beine verkrüppelt waren. Theo konnte sich nicht vorstellen, dass sich Dr. Zero in ihn verliebt hatte. Sie musste seinen Antrag aus Angst oder Machtgier angenommen haben.

»Der General vermisst Sie sicher sehr«, war alles, was ihm als Antwort einfiel.

»Ich denke schon«, sagte Lady Naga. »Aber er ist ein guter Mensch, und der Frieden liegt ihm wirklich am Herzen. Er will die Freundschaft zwischen Zagwa und dem Grünen Sturm wiederaufleben lassen. Ich habe ihn überzeugt, dass ich mit Ihrer Regierung reden sollte, und er dachte, ich wäre hier in Sicherheit. Es gibt immer noch Elemente im Grünen Sturm, die Naga dafür hassen, dass er ihren Krieg zu beenden versucht, und die mich dafür hassen, dass ich ihre alte Anführerin zerstört und Naga damit an die Macht gebracht habe. Er dachte, wenn ich um die halbe Welt fahre, entkomme ich ihnen vielleicht eine Zeitlang. Offenbar hat er sich getäuscht …«

Theo fragte sich, was sie meinte. Doch in diesem Moment traten sie aus dem Schatten der Bäume hervor, die sonnenbeschienene Terrasse erstreckte sich vor ihnen, und eine Weile verharrte Lady Naga andächtig.

Der Blick war wirklich wunderschön. Selbst Theo, der ihn von klein auf kannte, stand manchmal ehrfürchtig staunend an der Brüstung. Die steilen Felswände der Schlucht von Zagwa fielen senkrecht zu der türkis schimmernden Flussschleife in der Tiefe ab, und darüber erhob sich das Gebirge mit seinem grünen Nebelwald unter den mit Schnee bedeckten Gipfeln, die hoch und immer höher in den gleißenden Himmel ragten: riesige Gewitterwolken, die im Sonnenlicht weiß und eisblau leuchteten. In den Aufwinden über der Schlucht schwebten einige Windreiter, was Theo an seinen eigenen Flug erinnerte und an den Drachen, den er verloren hatte. Ihm fiel auf, dass Lady Naga ihm noch nicht für die Rettung vor dem Luftangriff der Städter gedankt hatte. Dafür, hatte er geglaubt, war sie doch gekommen.

»Was hat Sie dazu gebracht, all das hier zurückzulassen und sich dem Grünen Sturm anzuschließen?«, fragte sie.

Theo zuckte unbehaglich mit den Schultern. An seine Zeit als fliegende Bombe wollte er lieber nicht zurückdenken. »Das alles ist gefährdet«, sagte er. »Das Fliegerkorps gibt sein Bestes, unsere Grenzen zu verteidigen, aber mit jedem Jahr werden mehr Acker- und Waldflächen auf unserem Gebiet vernichtet. Die mobilen Wüstenstädte wandern nach Süden und bringen die Wüste mit. Ich habe meinen Vater und meine Freunde so lange darüber reden hören, dass ich irgendwann einfach etwas tun wollte. Ich dachte, der Grüne Sturm hätte die Lösung. Ich war eben jung. Wenn man jung ist, glaubt man, dass es für alles eine einfache Lösung gibt.«

Lady Naga lächelte leise. »Wie alt sind Sie, Theo?«

»Jetzt? Ich bin fast siebzehn. Oh, Vorsicht!«, rief er, denn das dunkle Dienstmädchen, das offensichtlich keine Höhenangst hatte und den Ausblick ebenso bewunderte wie ihre Herrin, hatte sich weit über die verwitterte Balustrade gebeugt, um in die Tiefe zu schauen. »Pass auf!«, schrie Theo. »Die Mauer ist uralt! Sie könnte nachgeben!«

Das Mädchen beachtete ihn überhaupt nicht, aber die zweite Dienerin sagte sanft: »Rohini«, und zog sie behutsam zurück. Ihre schwarzen Augen wanderten überrascht und verwirrt zu Theo.

»Rohini kann dich nicht hören«, erklärte Lady Naga. »Sie ist taubstumm, die Arme. Sie ist als Sklavin zu mir gekommen; ein Hochzeitsgeschenk von Nagas ältestem Freund, General Dzhu. Weil ich Sklaverei ablehne, habe ich ihr natürlich die Freiheit wiedergegeben, aber sie hat sich dafür entschieden, bei mir zu bleiben. Sie ist ein liebes Mädchen.«

Das Mädchen namens Rohini verbeugte sich vor Theo, um sich für die Warnung zu bedanken oder um sich für ihren Leichtsinn zu entschuldigen. »Schon gut«, sagte er, »macht doch nichts«, und als ihm aufging, dass sie ihn nicht hören konnte, versuchte er es mimisch darzustellen, was beide Mädchen zum Lachen brachte. Sie waren genauso schlimm wie seine Schwestern, dachte Theo, aber eigentlich störte ihn das nicht.

In diesem Moment kam Generalleutnant Khora mit Theos Eltern eine Treppe von der höher gelegenen Ebene der Gärten herunter. Alle drei strahlten einen feierlichen Ernst aus. Khora warf Lady Naga einen Blick zu, der etwas zu bedeuten schien, nur dass Theo nicht erraten konnte, was. Die beiden Dienstmädchen hörten auf, über Theo zu lachen, und verzogen sich rasch ans andere Ende der Terrasse. Einige der Hausdiener erschienen mit Klapptischen, Stühlen, eisgekühltem Früchtetee und Honigkeksen. Mrs Ngoni machte viel Aufhebens um die Anordnung der Stühle und ließ noch einen Sonnenschirm aus dem Haus holen, denn sie war überzeugt, dass ein so hellhäutiger Mensch wie Lady Naga sich leicht einen Sonnenstich einfangen konnte, und das sollte auf keinen Fall in ihrem Garten passieren.

»Also«, sagte Khora, als alles bereit war. »Kommen wir zur Sache, Theo. Ich habe einen Auftrag für dich. Er könnte gefährlich sein, dürfte spannend werden und ist womöglich von höchster Bedeutung für Zagwa und für die ganze Welt. Natürlich musst du ihn nicht annehmen, wenn du es nicht wirklich willst; du hast Zagwa bereits einen wertvollen Dienst erwiesen, und niemand wird schlecht von dir denken, wenn du ablehnst.«

»Was für ein Auftrag?«, fragte Theo. Er spähte zu seinen Eltern hinüber. Sein Vater wirkte stolz, seine Mutter besorgt. »Was soll ich tun?«

Khora antwortete nicht unmittelbar, sondern stand auf, trat an die Balustrade und blickte auf die strahlend helle Schlucht hinaus. »Theo«, sagte er, »als du in das Luftschiff der Barbaren eingedrungen bist, ist dir da an der Besatzung etwas Ungewöhnliches aufgefallen?«

Theo war nicht sicher, was er meinte. »Sie kamen aus dem Osten«, sagte er schließlich. »Ich weiß noch, wie ich mich wunderte, dass Asiaten für die Traktionsstadtgesellschaft kämpfen. Davon habe ich noch nie gehört.«

»Ich auch nicht«, sagte Khora. »Das hat alle gewundert. Die Aeronautin, die du gefesselt hast, behauptet, dass sie und ihre Kameraden Söldner aus der Floßstadt Perfume Harbour seien und von einer der deutschen Städte bezahlt würden. Sie hat Papiere, die das zu beweisen scheinen, und im Wrack des anderen Luftschiffs haben wir einen Kaperbrief gefunden, den der Bürgermeister von Panzerstadt Koblenz ausgestellt hat. Wir können nicht nachweisen, dass diese Unterlagen gefälscht sind. Und trotzdem kommt uns das nicht plausibel vor. Auch die Ausstattung des Schiffs war untypisch …«

»Das Funkgerät in der Pilotenkanzel«, erinnerte sich Theo, »war ein Modell des Grünen Sturms.«

Khora kehrte zu seinem Stuhl zurück, beugte sich zu Theo vor und senkte die Stimme. »Ich glaube, was du da vereitelt hast, war kein Angriff der Barbaren auf Zagwa, sondern ein Anschlagsversuch von Elementen des Grünen Sturms mit dem Ziel, Lady Naga zu ermorden.«

»Warum?«, fragte Theo, doch dann fiel ihm ein, was Lady Naga ihm vorhin erzählt hatte. »Weil sie Stalker Fang zerstört hat?«

»Weil ich Feinde habe«, sagte Lady Naga.

»Das ist nicht der einzige Grund«, sagte Khora. »Lady Naga ist zu bescheiden, um darüber zu sprechen, aber die jüngsten Friedensbemühungen gehen vor allem auf ihren Einfluss zurück. General Naga verehrt sie, und er tut alles, worum sie ihn bittet.«

»Ich versuche lediglich, ihm Wege aufzuzeigen«, sagte Lady Naga errötend.

»Aber manche im Grünen Sturm können die Vorstellung nicht ertragen, Frieden mit den Traktionsstädten zu schließen«, fuhr Khora fort. »Ihnen käme es gelegen, wenn Lady Naga ermordet würde, und noch gelegener käme es ihnen, wenn die Täter Traktionisten wären. Mit Leuten, die er für die Mörder seiner geliebten Frau hält, würde Naga wohl kaum Frieden schließen wollen.

Deshalb haben sie so großen Aufwand betrieben, um ihren Anschlag als einen Angriff der pangermanischen Traktionsstädte auszugeben. Doch was werden sie jetzt, nachdem sie damit gescheitert sind, als Nächstes versuchen? Hier in Zagwa ist Lady Naga sicher, aber auf dem Rückweg nach Tienjing könnte ihr Schiff angegriffen werden. Womöglich werden sie ihr auf den Vogelpfaden östlich von Zagwa auflauern und auf eine neue Gelegenheit zum Angriff warten.

Also haben wir beschlossen«, sagte er, »Lady Nagas Feinde hinters Licht zu führen. Eigentlich sollen die Verhandlungen noch eine Woche dauern, aber im Grunde sind wir uns schon einig. Lady Naga hat uns von den ehrlichen Absichten ihres Mannes überzeugt, und wir haben eingewilligt, ihm zu helfen. In ein paar Tagen wird ein unauffälliges Handelsluftschiff vom Lufthafen in Zagwa ablegen, in nordwestlicher Richtung über das Sandmeer zur Statikstadt Tibesti fahren und von dort nordwärts auf die Akheggar-Hochebene zuhalten. Doch irgendwo über der Wüste wird es seinen Kurs ändern und nach Shan Guo reisen. Lady Naga wird inkognito an Bord sein, nur von einem oder zwei Mitgliedern ihrer Delegation begleitet. Niemand wird damit rechnen, dass sie auf dieser Route und mit einem solchen Schiff unterwegs ist, und wenn sich nach dem offiziellen Abschluss der Verhandlungen ihr eigenes Schiff auf den Weg macht, wird sie längst wohlbehalten bei ihrem Mann in Tienjing abgeliefert sein.«

»Sie sprechen von mir, als wäre ich ein Paket«, beschwerte sich Lady Naga, der die vielen Umstände um ihre Person unangenehm waren.

»Das Schiff, mit dem Lady Naga reist, sollte einen afrikanischen Kapitän haben«, sagte Khora. »Sollten unsere Feinde mitbekommen, dass ein von Asiaten befehligtes Schiff Zagwa verlassen hat, könnten sie Lunte riechen, aber mit einem Zagwaner als Kommandanten werden sie es für ein gewöhnliches Handelsschiff halten. Natürlich müsste das jemand sein, der Mut und Loyalität bewiesen hat und vielleicht auch etwas Airsperanto spricht.«

»Ich?«, sagte Theo, der jetzt erst begriff, worauf Khora hinauswollte. Er sah von Lady Naga zu seinen Eltern und merkte, dass sie alle auf seine Antwort warteten. Sein Vater, der gerade einen Honigkeks zum Mund geführt hatte, war mitten in der Bewegung erstarrt, und als Theo hinschaute, zerbröselte das Gebäck in seinen Fingern, so dass die klebrige untere Hälfte ihm in den Schoß fiel. »Und ihr seid damit einverstanden?«, fragte er. Angst und Aufregung ergriffen ihn. Wieder nach Norden fahren, die Welt sehen, eine so wichtige Mission übertragen bekommen … Er ließ den Blick über das einladende Haus und die sonnenbeschienenen Gärten zurück zu den ernsten Gesichtern seiner Eltern wandern. Schon einmal hatte er sich über ihren Willen hinweggesetzt und war weggelaufen, um sich dem Krieg des Grünen Sturms anzuschließen. Sie würden ihn doch bestimmt nicht noch einmal fortlassen?

»Vater?«, fragte er nervös. »Ma?«

»Es ist deine Entscheidung, Theo«, sagte sein Vater und legte seiner Frau einen Arm um die Schultern. »Du hast gezeigt, dass du allein zurechtkommst, und wir haben gemerkt, wie rastlos es dich gemacht hat, hier eingesperrt zu sein. Du sehnst dich danach, in die Lüfte zurückzukehren.«

»Wie ein Vogel im Käfig«, sagte seine Mutter.

»Wir werden dich vermissen, wenn du gehst, und Angst um dich haben, und wie beim letzten Mal werden wir darum beten, dass du unversehrt zu uns zurückkehrst. Aber wir werden dich nicht davon abhalten, wenn du wirklich gehen möchtest«, sagte sein Vater. »Es ist eine große Ehre, dass der Generalleutnant dich auserwählt hat.«

»Du musst nicht sofort antworten«, sagte Khora freundlich. »Das Schiff wird erst am Dienstag aufbrechen, im Schutz der Dunkelheit. Denk heute Abend darüber nach und sprich mit deinen Eltern darüber, und lass mich morgen früh wissen, wie du dich entschieden hast.«

Aber eine so lange Bedenkzeit brauchte Theo gar nicht, um seinen Entschluss zu fassen. Lady Naga hatte ihm das Leben gerettet, und trotz allem, was er im vergangenen Jahr durchgemacht hatte, war seine Abenteuerlust ungebrochen. Außerdem kam ihm insgeheim der Gedanke, ob er auf den Vogelpfaden Richtung Norden vielleicht Wren Natsworthy wiedertreffen würde.

Am Dienstagabend, als der Mond am dunklen Himmel stand, ging Theo an der Seite des Generalleutnants über den Lufthafen von Zagwa, der sich auf einem niedriger gelegenen Plateau außerhalb der Stadtmauern befand. In einem hell erleuchteten Hangar schwebte Lady Nagas Kreuzer Pflaumenblüte in voller Pracht. Es war das schönste Luftschiff, das Theo je gesehen hatte, aber er würdigte es kaum eines Blickes; seine ganze Aufmerksamkeit galt dem Schiff, das auf einem unbeleuchteten Anlegeplatz am Rand des Lufthafens auf ihn wartete. Es hatte nichts Bemerkenswertes an sich – genau deswegen war es ja ausgewählt worden –, aber Theo sah sofort, dass es solide gebaut war. Eine leistungsfähige kleine Achebe 1040 mit konischen Triebwerksgehäusen und langen, grazilen Steuerrudern. Solche Schiffe wurden in ganz Afrika als Frachter und Transporter benutzt, und dieses hatte sichtlich ein langes Leben hinter sich, im Laufe dessen es etliche Kratzer und Dellen angesammelt hatte, aber es war das erste Schiff, das Theo befehligte, und er war überzeugt, dass es sogar noch besser war als die Pflaumenblüte. Es hieß Nzimu.

Theo hatte sich schon von allen verabschiedet, und Lady Naga offenbar auch, denn sie wartete mit nur zwei weiteren Leuten an der Bordleiter der Nzimu auf ihn: einem jungen Offizier, der die Uniform des Grünen Sturms gegen das wallende Gewand eines Händlers ausgetauscht hatte, und dem taubstummen Dienstmädchen, Rohini. Khora erklärte, dass das andere Mädchen, Zhou Li, in Zagwa zurückbleibe, um die Kleider ihrer Herrin zu tragen und sie bei dem offiziellen Festbankett in der nächsten Woche zu vertreten. Sie war etwas größer als Lady Naga, und Han statt Aleutin, aber sie sah ihr ähnlich genug, um etwaigen Spitzeln in der Stadt vortäuschen zu können, dass die Botschafterin sich noch in Zagwa aufhielt.

»Theo«, sagte Lady Naga und nahm zum Gruß seine beiden Hände in ihre, als er vor der Nzimu stehen blieb. »Du erinnerst dich doch an Rohini? Und das ist Kapitän Rasputra, der darauf beharrt, als mein Leibwächter mitzukommen.«

»Sie ist eine kostbare Fracht«, sagte Rasputra, wobei ein weißes Lächeln aus seinem langen schwarzen Vollbart blitzte. »Ich habe Naga versprochen, dass ich sie nicht aus den Augen lasse.«

»Wir sind nur zu viert«, sagte Lady Naga.

»Wenn ihr in Tibesti auftankt«, sagte Khora, »dann tu so, als wären Lady Naga und der Kapitän deine Passagiere und Rohini deine Frau.«

»In Ordnung«, sagte Theo, warf dem schönen Dienstmädchen einen Blick zu und war froh, dass seine kichernden Schwestern nicht hier waren.

Kapitän Rasputra sagte: »Der Wind frischt auf.«

Lady Naga wandte sich Khora zu. »Sie haben ein wunderschönes Land, Generalleutnant. Ich hoffe, dass ich eines Tages wiederkommen werde, wenn Frieden auf der Welt herrscht.«

»Möge dieser Tag bald kommen«, sagte Khora und erwiderte ihre Verbeugung. Ihre Umhänge flatterten in der Brise. Als Khora sich aufrichtete, sagte er: »Lady Naga, ich schulde Ihnen besonderen Dank, dass Sie uns von dem Stalker Fang erlöst haben. Ich kannte Anna Fang zu ihren Lebzeiten, und ich habe sie geliebt. Die Vorstellung, dass dieses ruchlose Wesen mit ihrem Gesicht herumlief …«

»Ich weiß«, sagte Lady Naga. »Ich kenne dieses Gefühl. Mein eigener Bruder … Aber haben Sie keine Angst um Anna Fang. Sie ruht in Frieden.« Sie sah an ihm vorbei zu Theo und streckte ihm wieder ihre kleine Hand hin. »Theo. Wollen wir an Bord gehen?«

5

Ein Junge und sein Stalker

Fishcake hastete durch eine Seitengasse tief in den unteren Decks von Kairo. Es waren viele Leute unterwegs, selbst zu dieser späten Stunde, aber das machte ihm keine Sorgen. Er war erst zehn Jahre alt und reichte den meisten Passanten nur bis knapp über die Hüfte. Sie nahmen kaum von ihm Notiz, während er sich zwischen ihnen hindurchschlängelte und den Beutel mit gestohlenem Old-Tech unter seinen Kleidern an sich presste. Hin und wieder blieb er in einer Gruppe von Männern stehen, die sich vor den Ständen, auf denen sich Berge von Maschinenteilen türmten, streitend und feilschend zusammenscharten. Hier im Unteren Souk wurde gern gestritten, und wenn Fishcake den richtigen Moment abpasste und wartete, bis die Debatte am hitzigsten war, sah nie jemand seine magere weiße Hand hervorschießen und einen Transistor oder das verbeulte Stück einer Rüstung klauen.

Als er beisammenhatte, was er brauchte, machte er vor einem Essensstand halt und stahl ein klebriges Gebäck, das er unterwegs aß, während er durch das Labyrinth aus Leitern, Treppen und Wartungslaufstegen zwischen den Deckplatten bis hinunter in die Kanalisation von Kairo huschte. Die Stadt rumpelte über unwegsames Gelände auf die Küste des Mittelmeers zu, und durch die stinkenden Rohre seines Regenablaufsystems hallte das Quietschen und Grollen der riesigen Achsen. Dort unten war es düster, bis auf die Speichen roten Lichts der Hochöfen und Raffinerien, die fächerartig durch die Lüftungsgitter fielen. Für die meisten Menschen wären der Gestank, der Lärm und die Abgase wohl unerträglich gewesen, aber Fishcake hatte hier ein Zuhause gefunden. Im dröhnenden Bauch der Stadt, in den sich fast nie jemand verirrte, fühlte er sich sicher.

Trotzdem vergewisserte er sich, dass ihm niemand gefolgt war, bevor er ein Lüftungsgitter in der Wand des Hauptrohrs aus der Öffnung rüttelte, seinen schweren Beutel durch das Loch warf und sich hinterherzwängte.

In der kleinen Nebenkammer, in die er sich fallen ließ, war es dunkel. Dunkel und trocken. Hundert Jahre zuvor hatte Kairo viel weiter südlich gejagt, in Regionen, wo es heftig und oft regnete. Damals hatte die Stadt ihr Regenabflusssystem gebraucht, aber seit ihrer Rückkehr in die Wüste waren die Rohre versiegelt und vergessen worden. Auf dem Unteren Souk hörte Fishcake die Männer manchmal davon reden, dass in den Rohren Dschinn und böse Geister umgingen, und darüber musste er jedes Mal lächeln, denn sie hatten ja recht.

Er hob seinen Beutel auf und watete durch die Moräne fettiger Lebensmittelverpackungen und leerer Wasserflaschen, die den Boden bedeckte. Am hinteren Ende der Kammer, wo unstetes Licht durch eine zweite Lüftungsöffnung flackerte, regte sich etwas.

»Fishcake?«, wisperte eine Stimme.

»Hallo, Anna«, sagte Fishcake. Er war froh, dass sie es war. Er schaltete seine Lampe an, eine gestohlene Argonkugel, für die er weiter oben ein Kabel angezapft hatte. Sein Stalker lehnte in einer Ecke. Anna hatte ihre Klauen ausgefahren, als sie ihn kommen hörte, und hielt sich die langen Klingen immer noch vor das blinde Bronzegesicht. Fishcake empfand, was er immer empfand, wenn er zu ihr nach Hause zurückkehrte: Stolz, Abscheu und eine Art Liebe. Stolz, weil er sie selbst gebaut hatte, aus den in der Wüste verstreuten Stücken ihres zerschmetterten Körpers. Abscheu, weil sie ihm nicht so gut gelungen war, wie er gehofft hatte. Ihre Rüstung, die einst glatt und silbrig gewesen sein musste, war stumpf und verbeult wie ein alter Eimer, verschorft vom Lötzinn und den aufgenieteten Flicken aus flachgestampften Suppendosen. Und obwohl er nie einen Stalker in Aktion erlebt hatte, war er sicher, dass ihre Gelenke und Kugellager nicht bei jeder Bewegung knirschen sollten …

Und was die Liebe anging, nun ja – jeder braucht jemanden, den er lieben kann, und Fishcake hatte nur den Stalker. Sie hatte ihn in der Wüste gerettet, ihm gesagt, was er tun sollte, ihn angewiesen, wie er sie zusammenbauen musste. Sie war eine seltsame Gefährtin, und manchmal machte sie ihm Angst, aber das war immer noch besser, als allein zu sein.

»Ich habe ein paar Kupplungen gefunden«, sagte Fishcake und leerte seinen Beutel in dem Winkel der Kammer aus, in dem er seine gestohlenen Werkzeuge aufbewahrte. Die Kammer schaukelte und bebte bei den Fahrbewegungen der Stadt. Licht spitzte durch die Lüftungsgitter und schimmerte auf dem unveränderlichen Gesicht des Stalkers mit dem tröstlichen bronzenen Lächeln. »Ich setze dich bald wieder zusammen«, versprach Fishcake. »Noch heute.«

»Danke, Fishcake. Danke, dass du dich um mich kümmerst.«

»Keine Ursache.«

Fishcake hatte gelernt, dass sein Stalker in Wirklichkeit zwei Wesen war. Das eine war Stalker Fang, ein strenges, gnadenloses Geschöpf, das jahrelang den Grünen Sturm angeführt hatte und nun stattdessen Fishcake herumkommandierte. Aber von Zeit zu Zeit durchlief sie ein Zucken und Zittern, und wenn sie dann wieder das Wort ergriff, war sie Anna, die viel sanfter war und etwas verwirrt wirkte.

Zunächst hatte Fishcake geglaubt, Anna sei nur das Ergebnis eines Kurzschlusses in dem komplizierten Gehirn des Stalkers, aber im Laufe der Monate war ihm klargeworden, dass mehr dahintersteckte. Anna erinnerte sich an alle möglichen Dinge, die vor langer Zeit passiert waren, und sie redete gern von Menschen und Orten, von denen Fishcake noch nie gehört hatte. Viele ihrer Geschichten ergaben keinen Sinn, sie waren nur Aufzählungen von unzusammenhängenden Bildern und Namen, wie zufällig ausgewählte Teile aus hundert durcheinandergeratenen Puzzles. Manchmal gab sie nur Schluchzgeräusche von sich oder flehte Fishcake an, sie zu töten, doch selbst wenn er gewusst hätte, wie das gehen sollte, hätte er es nicht getan, denn womöglich würde sie sich währenddessen in Stalker Fang verwandeln und stattdessen ihn töten. Aber Anna mochte er. Er war froh, dass sie heute Anna war.

Er holte ihre Beine hervor, die er unter einigen Zeitungen verstaut hatte. Er hatte sie schon vor Monaten zusammengebaut und war recht zufrieden mit ihnen, obwohl das untere Stück des rechten Beins und der rechte Fuß fehlten und er an ihrer Stelle ein altes Tischbein aus Metall hatte verwenden müssen. Er hatte es nie geschafft, die Beine an dem Rest seines Stalkers zu befestigten, weil er nicht die richtigen Kupplungen gefunden hatte, aber heute hatte er im Souk endlich einmal Glück gehabt. Das lag an diesem Waffenstillstand da draußen im Osten: Aus dem Territorium der Traktionsstadtgesellschaft, von den Schlachtfeldern des Altai Shan und allen möglichen anderen Orten, die bis vor kurzem noch Kriegsgebiete gewesen waren, strömten nun Händler nach Kairo. Im Altai Shan gab es Stalker-Ersatzteile in Hülle und Fülle.

Fishcake trank etwas Wasser und machte sich an die Arbeit. Er sagte: »Bald sind wir weg von hier.«

»Du hast ein Luftschiff gefunden?«, flüsterte Anna. Sie klang aufgeregt. (Das hatten die Anna- und die Fang-Persönlichkeit des Stalkers gemeinsam: Sie lagen ihm immerzu in den Ohren, dass er die Reparaturen zu Ende bringen und sie an einen Ort namens Shan Guo bringen sollte. Stalker Fang hatte dort etwas Wichtiges zu erledigen. Anna wollte einfach nach Hause.) »Ich hatte früher einmal ein eigenes Luftschiff«, flüsterte sie. »Die Jenny Haniver. Ich habe sie selbst gebaut, in Arkangel. Habe die Bauteile heimlich von Stiltons Wertstoffhöfen gestohlen und bin weggefahren …«

»Kein Luftschiff«, sagte Fishcake, der diese Geschichte nicht mehr hören konnte. »Wie soll ich denn bitte ein Luftschiff klauen? Die Werften sind auf dem dritten Oberdeck, das ist zu gefährlich.«

»Aber wir können nicht nach Shan Guo laufen. Das würde zu lange dauern.«

Fishcake legte ein Bein in die richtige Position und begann, Kabel und Drähte zu verbinden. »Wir müssen nicht laufen«, sagte er. »Ich habe heute auf dem Souk ein paar Neuigkeiten aufgeschnappt. Rate mal, wo Kairo hinfährt? Nach Brighton. Wir werden am Ufer parken und mit Brighton Handel treiben. Da wird es Boote und so was geben, die hin und her fahren. Und ich vermute mal, dass es in Brighton noch Zecken gibt. Mit einer Zecke kommen wir ganz leicht nach Shan Guo.«

»Augen«, flüsterte sein Stalker. Sie wandte ihm das Gesicht zu, um ihm die kaputten Linsen in ihren Augen zu zeigen. »Ich muss sehen können, um nach Shan Guo zu gelangen. Du wirst mir neue Augen besorgen.«

Ihre Stimme hatte sich verändert. Es war immer noch ein Flüstern, aber es war schroffer und heiserer, und daran erkannte Fishcake, dass er es mit Stalker Fang zu tun hatte. Er behielt die Nerven. »Tut mir leid. Keine Augen. Ich kann nirgendwo welche finden. Vielleicht in Brighton, okay? Vielleicht finde ich ja in Brighton ein paar Stalker-Augen?«

Doch er hatte nicht vor, welche zu finden. In Wahrheit hatten mehrere Stände im Unteren Souk, bei denen er sich bediente, Stalker-Augen im Angebot: große Gläser voll, wie lauter bunte Lutscher. Fishcake hatte schon früh beschlossen, dass er keine Augen für seinen Stalker klauen würde. Er war nicht dumm. Er wusste, dass sie stärker, schneller und schlauer war als er. Aber solange sie blind blieb, war sie auf ihren kleinen Fishcake angewiesen.

»Vielleicht in Brighton«, versprach er ihr noch einmal und nahm sich das andere Bein vor.

6

Regengraue Seide

Die Nzimu blieb die ganze Nacht auf einem Nord-Nordwest-Kurs. Als der Morgen anbrach, fuhr sie an einem windstillen Himmel über eine scheinbar endlose Wüste. Theo, dessen Nerven beim Überqueren der Berge nördlich von Zagwa noch zum Zerreißen angespannt gewesen waren, begann sich bald zu langweilen. Alles lief glatt. Die Botschafterin blieb in ihrer Kabine hoch oben im Rumpf. Ab und an kam ihre hübsche Dienerin im raschelnden regengrauen Seidengewand die Leiter herunter, um aus den Fenstern der Gondel auf die Landschaft zu blicken. Ein-, zweimal an diesem Tag drehte er sich um und stellte fest, dass sie ihn beobachtete. Daraufhin schaute sie weg und studierte plötzlich höchst interessiert die Kabeldurchführungen über dem Steuerstand oder die flatternden Nadeln des Höhenmeters.

Irgendwoher kam sie ihm bekannt vor, und dieser Gedanke ließ Theo während der langen, eintönigen Stunden Richtung Norden einfach nicht los. Erinnerte sie ihn vielleicht an Wren? Aber sie war viel hübscher als Wren …

Kapitän Rasputra erwies sich unterdessen als freundlich, kompetent und höflich. Allerdings war er vollkommen sicher, dass er Lady Naga ohne jegliche Hilfe von Theo Ngoni nach Tienjing heimbringen konnte. »Hör zu, mein Freund«, sagte er, als er am Abend herunterkam, um Theo abzulösen, »lass uns eins klarstellen. Ich bin ein Aeronaut mit zwölf Jahren Erfahrung in General Nagas Staffel. Du hingegen bist was? Ein Amateur. Ein gescheiterter Tumbler-Pilot. Ich will dir wirklich nicht zu nahe treten, aber du hast nur aus offiziellen Gründen das Kommando über diesen alten Kahn, damit wir den Anschein aufrechterhalten können, dass er ein zagwanisches Schiff auf Handelsreise ist. An Bord überlässt du die Sache am besten mir, okay?«

Bevor er an diesem Abend schlafen ging, stieg Theo oben auf den Rücken des Schiffes, stellte sich dort auf der winzigen Aussichtsplattform in den Wind und hielt Ausschau, ob Ärger nahte. Er sah nichts, nur einige kleine Wüstenorte auf Wanderschaft, die ihre langen Staubschleier hinter sich herzogen und zu sehr mit ihren eigenen Sorgen beschäftigt waren, um einem einzelnen Luftschiff Beachtung zu schenken. Auch am Himmel war alles leer bis auf einen nach Süden fahrenden Luftlastzug in der Ferne, dessen lange Reihe von Tragkörpern wie eine Bernsteinperlenkette in der Sonne funkelte.

Theo seufzte und wünschte sich fast einen Angriff von Luftpiraten oder Attentätern herbei, damit er Lady Naga und Kapitän Rasputra beweisen konnte, wie nützlich er war. Er malte sich aus, wie er neue Heldentaten vollbrachte (dabei vergaß er bequemerweise, wie viel Angst er an Bord der Tigermücke gehabt hatte) und wie sie sich auf den Vogelpfaden bis zu Wren herumsprachen. Doch als er versuchte, sich ihr Gesicht in Erinnerung zu rufen, sah er nur das Dienstmädchen Rohini vor sich.

In der Einsamkeit ihrer Heckkabine im Rumpf der Nzimu kniete Oenone Zero – Lady Naga – nieder, senkte den Kopf, faltete ihre fleckigen Hände und begann, ihre Gebete zu sprechen. Sie erwartete keine Antwort von Gott, weil sie nicht glaubte, dass er auf diese Weise in Erscheinung trat. Aber seit jener Nacht auf Wolke Sieben, wo sie gedacht hatte, dass sie gleich sterben würde, spürte sie seine Gegenwart ganz deutlich. Er spendete ihr Kraft, Trost und Mut. Da waren ihre Gebete das mindeste, fand Oenone, was sie ihm dafür geben konnte.

Und so dankte sie ihm für ihre Zeit in Zagwa und für den freundlichen Empfang durch die Königin, den Bischof und Generalleutnant Khora. Sie bedankte sich für den Mut von Theo Ngoni und betete, dass ihm auf dieser heimlichen Reise nichts zustoßen möge. Dabei wurde sie von einem recht unfrommen Gedanken abgelenkt: Wie schade, dass ihr Mann nicht so jung und gutaussehend war wie Theo …

Sie schlug die Augen auf und betrachtete Nagas Porträt, das sie neben ihrem Bett stehen hatte – seinen in eine mechanisierte Kampfrüstung geschnallten, verkrüppelten Körper, sein zerfurchtes, ockerbraunes Gesicht mit dem starr verkrampften Lächeln eines Menschen, der keine Übung im Lächeln hat. Jedes Mal, wenn sie es ansah, fragte sie sich, was einen solchen Mann dazu veranlasst haben mochte, sich in sie zu verlieben.

Sie liebte ihn nicht. Sie war nur dankbar für seinen Schutz und froh, dass der Oberbefehl über den Grünen Sturm nun in den Händen eines anständigen Mannes lag. Deshalb hatte sie es nicht über sich gebracht, nein zu sagen, als er sie gefragt hatte, ob sie seine Frau werden wolle. »Natürlich«, hatte sie gesagt, und ein betäubtes Erstaunen hatte sie erfasst, das sich nicht mehr legte, bis sie im Beisein eines nervösen christlichen Pfarrers, der gegen eine beträchtliche Summe aus einer statischen Siedlung irgendwo auf den Westanglischen Inseln eingeflogen worden war, um der Ehe den Segen von Oenones neuem Gott zu erteilen, in ihrem roten Brautkleid vor der versammelten Menge aus Offizieren, Priestern und Brautmädchen stand und sich auf die Zehenspitzen stellte, um ihren frisch angetrauten Ehemann zu küssen.

Ein sanftes Klopfen riss sie aus ihren Erinnerungen. Die Kabinentür ging auf, und Rohini kam herein, schüchtern und stumm wie immer. Oenone setzte sich an ihren tragbaren Schminktisch und löste ihr Haar, damit das Mädchen es bürsten konnte. Im Lampenschein schimmerten ihre Haarspitzen in einem schwachen Rotbraun, ein Hinweis darauf, dass einige ihrer entfernten Vorfahren wahrscheinlich Amerikaner gewesen waren, die nach dem Sechzig-Minuten-Krieg auf die entlegenen Aleuten geflohen waren. Noch ein Grund für die Hardliner im Grünen Sturm, sie zu verachten …

Sie verdrängte den Gedanken und versuchte, die sachte Berührung von Rohinis Händen und das leise, einlullende Streichen der Bürste zu genießen. Sie war froh, dass das Mädchen angeboten hatte, sie auf die Reise zu begleiten. Rohini war so viel ruhiger und sanftmütiger als ihre anderen Dienerinnen, die alle etwas unwillig reagierten, wenn Oenone sie als ebenbürtig zu behandeln versuchte. Rohini war die Einzige, die sie aufrichtig gernzuhaben schien und die Freundlichkeit, mit der Oenone ihr begegnete, offensichtlich zu schätzen wusste.

Umso grausamer war die Überraschung, als Rohini die Bürste fallen ließ, den regengrauen Gürtel ihres Gewands um Oenones Hals schlang und ihn zuzog, während sie mit einer Stimme, die Oenone noch nie gehört hatte, hasserfüllt zischte: »Wir wissen, was du getan hast, du elende Städtehure! Wir wissen, wie du unsere geliebte Anführerin getötet und diesen Narren Naga verführt hast! Jetzt wirst du erleben, was der wahre Sturm mit Verrätern macht …«

Etwas hatte Theo geweckt, und er konnte nicht wieder einschlafen. Es war kalt in seiner Kabine, sein Bett war unbequem, er hatte schreckliches Heimweh. Er knipste die Lampe an und schaute auf seine Armbanduhr, aber er hatte noch mehrere Stunden Zeit, bevor er Rasputra am Steuer ablösen sollte. Stöhnend machte er das Licht wieder aus, kuschelte sich unter die kratzigen Decken und versuchte vergebens weiterzuschlafen.

Doch wie er so dalag, gewann er allmählich den Eindruck, dass das Schiff seinen Kurs geändert hatte. Das Geräusch des Windes, der um die Hülle strich, kam ihm irgendwie anders vor. In seiner Zeit an Bord der Trägerschiffe des Tumbler-Korps hatte er gelernt, auf solche Details zu achten, denn jeder unerwartete Kurswechsel konnte bedeuten, dass die Einheit in den Kampfeinsatz geschickt wurde. Die Nzimu hätte eigentlich auf Kurs bleiben sollen, bis das Tibesti-Gebirge in Sicht kam, und damit hatte Theo frühestens bei Sonnenaufgang gerechnet.

Was ging da vor sich? Er stellte sich einen Schwarm barbarischer Flugmaschinen vor, die von Luv heranbrausten, oder einen Piratenkutter, der aus einem Versteck in den Dünen aufstieg. Das sah Rasputra ähnlich, den Verfolgern entwischen zu wollen, ohne ihm Bescheid zu sagen! Er rollte von der Pritsche und schlüpfte in seine Stiefel und den Mantel, die einzigen Kleidungsstücke, die er beim Zubettgehen abgelegt hatte.

Er war gerade in der Mitte des zentralen Aufstiegs angelangt, als er Rohini auf dem Laufsteg unter sich erspähte. Sie war nach achtern zu Lady Nagas Kabine unterwegs. Er wollte schon zu ihr hinunterrufen, was denn los sei, da fiel ihm ein, dass sie ihn nicht hören konnte. Außerdem wollte er sie nicht beunruhigen, falls sich der Kurswechsel doch als harmlose Korrektur entpuppte. Erst würde er mit Rasputra sprechen.

Er wartete, bis Rohini vorbeigegangen war, rutschte dann das letzte Stück an den Holmen der Leiter hinunter und ließ sich in die Gondel fallen. »Was ist los?«, fragte er.

Aber Kapitän Rasputra konnte es ihm nicht sagen, denn jemand hatte ihm so tief und so fachmännisch die Kehle durchgeschnitten, dass noch nach dem Tod ein Ausdruck leichter Verwunderung auf seinem Gesicht lag.

»Kapitän Rasputra?«, fragte Theo. Eine Bewegung neben ihm ließ ihn vor Schreck hochfahren, aber es war nur sein eigenes Spiegelbild, das ihm mit aufgerissenen Augen aus dem Fenster entgegenglotzte. Er starrte sich an. Wer hatte das getan? Gab es einen Eindringling an Bord der Nzimu? Hatte ein Mörder das Schiff auf dem gleichen Weg betreten, auf dem er die Tigermücke über Zagwa geentert hatte? Nein: Der Blutgeruch, das Grauen, sich allein mit einem Toten in einer verglasten Kanzel zu befinden – das erinnerte ihn überdeutlich an Dinge, die er und Wren auf Wolke Sieben erlebt hatten. Auf einmal wusste er, warum Rohini ihm so bekannt vorgekommen war.

Er riss eine Feuerwehraxt aus ihrer Wandbefestigung und zwang sich, über die Leiter zurück auf den Laufsteg zu klettern. Als er zu Lady Nagas Kabine rannte, hörte er jemanden hinter der Tür etwas über Verräter hervorstoßen. Dann ein Rascheln und Scharren; Gegenstände fielen herunter und rollten über den Boden. Theo brüllte, um sich selbst Mut zu machen, und rammte seine Axt in das Schloss an der Tür. Es zerbrach beim ersten Schlag, und die Tür schwang auf.

Dahinter, in einem Knäuel aus Laken von der umgeworfenen Pritsche und einem Glitzerteppich aus kullernden Phiolen und Fläschchen vor dem Schminktisch, kniete Lady Naga und zerrte mit beiden Händen an dem Gürtel, mit dem Rohini sie gerade würgte. Rohinis triumphierende Miene entgleiste nur kurz, als sie sich umdrehte und Theo in der aufgebrochenen Tür stehen sah.

»Kannst du nicht anklopfen?«, fragte sie verärgert.

»Cynthia Twite«, sagte Theo.

»Überraschung!«, erwiderte das Mädchen grinsend.

Lady Naga gab ein grässliches Gurgeln von sich, das wie ein letzter im Abfluss verschwindender Rest Badewasser klang. Theo machte einen Schritt vor und schwenkte die Axt, aber er brachte es nicht über sich, damit zuzuschlagen, und er wusste, dass Cynthia das wusste. Dann fiel ihm ihre Eitelkeit wieder ein, und er sagte: »Du siehst ganz anders aus …«

Es funktionierte. Cynthia verlor einen Moment lang das Interesse an Lady Naga, zog den Seidengürtel noch einmal kurz und brutal zusammen und ließ los. Ihr Opfer kippte vornüber und blieb mit dem Gesicht nach unten reglos liegen. »Gut, oder?«, sagte Cynthia und zeigte auf ihr schwarzes Haar, das blond gewesen war, als Theo sie zuletzt gesehen hatte, und die braune Haut, die er hell in Erinnerung hatte. Sie lächelte, als hätte Theo ihr ein galantes Kompliment gemacht. Sie war so begeistert von ihrer eigenen Genialität, dass sie nicht umhinkonnte, vor ihren Opfern damit zu prahlen, wie sie sie hereingelegt hatte.

Wenn sie nur lange genug redete, hoffte Theo, würde ein hilfsbereiter Gott vielleicht eine Idee in seinem Hirn aufblitzen lassen.

»Haare und Haut zu färben war leicht«, sagte Cynthia. »Das Kniffligste waren die Augen. Ich trage so kleine Old-Tech-Kontrakt-Linsen.« Sie tippte sich mit dem Zeigefinger an ein Auge und blinzelte. Als sie die Hand wegnahm, war das Auge wieder so kornblumenblau wie früher und leuchtete wie ein Fremdkörper in ihrem dunklen Gesicht. »Wenn du kein Schlappschwanz wärst«, sagte sie, »hättest du jetzt versucht, mich niederzuschlagen. Aber wie ich sehe, bist du immer noch ein Feigling. Ich freue mich richtig darauf, dich zu töten, Theo Ngoni. Darum habe ich dich mir bis zuletzt aufgehoben.«

»Bitte«, japste Lady Naga, die wie halb erstickt vom Boden hochzuckte. »Tu ihm nichts …«

Cynthia trat ihr in den Bauch. »Wir unterhalten uns hier!«

»Cynthia!«, schrie Theo. »Warum machst du das?«

Cynthia kam einen weiteren Schritt auf ihn zu und fixierte ihn mit ihren ungleichen Augen. »Diese aleutische Schlampe hat unsere Anführerin verraten, damit Naga die Macht an sich reißen konnte. Glaubst du ernsthaft, dass wir, die Stalker Fang geliebt haben, sie damit davonkommen lassen?«

»Aber warum ausgerechnet hier?«, rief Theo hilflos aus. »Warum jetzt? Du gehörst doch zu ihrem Haushalt, du hättest sie in Tienjing töten können, und Naga auch.«

Cynthia quittierte seine Ahnungslosigkeit mit einem Stoßseufzer. »Wir wollen Naga nicht töten«, erklärte sie. »Das würde nur einen Bürgerkrieg auslösen und uns noch mehr spalten. Wir wollen nur, dass er diesen Waffenstillstand aufkündigt. Wenn du nicht dazwischengefunkt hättest, als ich unsere Schiffe nach Zagwa beordert habe, wäre das längst erledigt. Aber ich bin ja geduldig. In ein paar Minuten wird dieser alte Klapperkahn in Flammen aufgehen. Rohini wird den Absturz als Einzige überleben und Naga berichten, dass Zagwa uns an die Städter verraten hat und wir daraufhin abgeschossen worden sind. Damit sollte ein Bündnis zwischen Naga und deinen Leuten Geschichte sein. Und was die Traktionistenschweine angeht, so wird er sich wohl kaum mit denen zu Friedensgesprächen treffen, wenn er hört, was sie seiner hübschen kleinen Frau angetan haben. Bald werden wieder die Waffen sprechen. Unsere Herrin wird uns reich entlohnen, wenn sie nach Tienjing zurückkehrt!«

»Du meinst Fang? Aber die ist doch tot!«

Cynthia schenkte ihm ein schauriges Lächeln. »Sie war schon immer tot, Zagwaner. Deswegen kann sie auch nicht getötet werden. Sie wartet nur darauf, dass wir dieses verräterische Gerede von Waffenstillständen und Bedingungen beenden. Dann wird sie zurückkehren und uns zum Endsieg führen!«

»Du bist wahnsinnig!«, sagte Theo.

»Ach, und das sagt einer, der mit einer Axt rumläuft und Türen einschlägt«, sagte Cynthia, und ohne weitere Vorwarnung hob sie den Fuß, stieß ihn mit einem Tritt nach hinten und riss ihm die schwere Feuerwehraxt aus den Händen. Er stolperte durch die offene Tür und stürzte rücklings die Leiter zu der tiefer gelegenen Ebene hinunter.

Er knallte auf den Gitterrost eines Wartungsstegs und blieb mit dem Geschmack von Blut im Mund noch einen Moment liegen, um zu lauschen, ob Cynthia ihn verfolgte. Er hörte ihre Schritte auf dem Laufgang über ihm und sah ihren Schatten über die Hülle der Gaszelle wandern. Schnell zwängte er sich in einen niedrigen Zwischenraum. Kurz darauf brachen die Schritte ab. »Theo?«, rief Cynthia herunter. »Bilde dir bloß nicht ein, dass ich dich suchen komme. Ich habe mich zwar darauf gefreut, dich zu töten, aber für Versteckspiele habe ich jetzt wirklich keine Zeit. Es lohnt sich auch gar nicht mehr. Unter der zentralen Gaszelle ist eine Bombe mit Zeitzünder platziert, die um Mitternacht hochgeht. Ich nehme mir einen eurer albernen zagwanischen Drachen und bin dann mal weg; ich habe mich mit ein paar Freunden in der Wüste verabredet. Mach’s gut!«

Die Schritte klongten wieder los und wurden leiser, als Rohini weiter nach oben kletterte. Theo vermutete, dass sie zum Notausstieg in der Seitenwand des Rumpfes wollte. Dort befand sich ein Spind, in dem ein halbes Dutzend Drachen verstaut waren, Alltagsausführungen des Modells, das er in Zagwa geflogen hatte. Er wartete, hörte die Luke aufklappen und den Geräuschpegel im Schiffsrumpf lauter werden, als der Wind hereinfuhr. Hastig robbte er über eine Querverstrebung zu einem Glastik-Bullauge, das in die Außenwand genietet war. Draußen im Sternenlicht, weit entfernt, hob sich kurz ein Fledermausflügel schwarz gegen die silbrigen Wogen der Wüste ab.

Und die anderen Drachen? Wie er Cynthia kannte, hatte sie sie sicher zerstört. Aber vielleicht hatte sie durch die Verzögerung, die Theo verursacht hatte, keine Zeit mehr dafür gehabt. Er schaute auf seine Uhr und stellte erleichtert fest, dass ihm bis Mitternacht noch acht Minuten blieben. Trotz stechender Schmerzen in der Brust und an der Seite stieg er zum Spind mit den Drachen hinauf. Selbst wenn er nicht gewusst hätte, wo sich der Notausgang befand, hätte er sich an dem kalten Luftzug von der offenen Luke orientieren können. Tatsächlich, der Spind war leer: Cynthia hatte die Ersatzdrachen durch die Luke geworfen, bevor sie losgeflogen war. Doch als Theo den Kopf hinaussteckte, entdeckte er einen Drachen, der sich knapp vor der Luke in den Leinen verfangen hatte, und er konnte ihn mit dem ausgestreckten Arm ganz leicht erreichen und zurück an Bord ziehen.

Keuchend begann er, sich das Gurtzeug anzulegen. Dann fiel ihm Lady Naga ein. Der Drachen war groß, und sie war klein; bestimmt würde er sie beide tragen. Aber lebte sie überhaupt noch? Er sah schnell auf die Uhr. Der Aufstieg zum Notausgang hatte bei weitem nicht so lange gedauert wie gedacht. Er musste versuchen, Lady Naga zu retten. Er hatte es versprochen.

Er ließ den Drachen im Spind stehen und hangelte sich eilig die steilen Leitern bis zu ihrer Kabine hinunter. Sie lag noch an derselben Stelle auf dem Boden, aber sie wimmerte und versuchte davonzurobben, als sie ihn hereinkommen hörte. Offenbar hielt sie ihn für Cynthia.

»Keine Angst«, beruhigte er sie, ging neben ihr in die Hocke und drehte sie auf den Rücken.

»Rohini«, krächzte sie.

»Die ist weg«, sagte Theo und versuchte, ihr hochzuhelfen. »Rohini heißt in Wirklichkeit Cynthia Twite und hat früher zu Stalker Fangs persönlichem Spionagering gehört.«

»Twite?« Lady Naga runzelte die Stirn und stöhnte. Denken schien ihr weh zu tun. »Nein, das war ein weißes Mädchen, Fangs Agentin auf Wolke Sieben … Naga hat sie auf der Requiem Vortex mitgenommen, aber als wir Shan Guo erreichten, ist sie verschwunden … Oh, Theo, ich muss nach Hause. Sonst werden sie oder ihre Komplizen Naga erzählen, dass die Städter mich getötet haben, und der Frieden wird scheitern …«

»Psst«, sagte Theo, der sich sorgte, dass sie ihre Verletzungen nur schlimmer machen könnte, wenn sie so viele Worte durch ihre arme gequetschte Kehle presste. »Ich bringe Sie nach Hause, versprochen. Aber zuerst müssen wir von dem Schiff runter.« Er sah auf seine Uhr. »Da ist eine B…«, sagte er und brach ab.

Es war immer noch acht Minuten vor Mitternacht.

Der Sturz von der Leiter, dachte er. Meine Uhr ist kaputt …

Er erinnerte sich gerade noch, wie sein Vater gesagt hatte: »Ich begreife nicht, warum ihr jungen Leute so versessen auf diese protzigen Armbanduhren seid. Eine Taschenuhr ist doch viel eleganter und sehr, sehr viel robuster«, bevor die Zeitbombe das Schiff in Stücke riss.

7

Brighton Rocks

Mit Brighton war es bergab gegangen, seit Wren und Theo es verlassen hatten. Der schwebende Palast auf Wolke Sieben war fort, und mit ihm der Großteil der herrschenden Elite. Brighton wurde nun von den verlorenen Jungs regiert. Nachdem die Shkin Corporation sie als Gefangene an Bord geschleift hatte, waren sie in der Nacht des Luftangriffs durch den Grünen Sturm aus ihrem Gefängnis ausgebrochen und hatten sich bald häuslich eingerichtet. Ihre von Heerscharen aus Bettlern und entflohenen Sklaven gestützten kleinen Königreiche entstanden überall in den schicken weißen Straßenzügen von Queen’s Park und Montpelier und in dem nasskalten Gassengewirr der Laines. Sie bekämpften sich untereinander oder schlossen wackelige Bündnisse, die über einem gestohlenen Paar Schuhe oder einem begehrlichen Blick auf ein hübsches Slavenmädchen zerbrechen konnten. Man wusste nie, was einem verlorenen Jungen als Nächstes einfiel. Sie waren heimtückisch und sentimental, raffgierig und großzügig. Viele von ihnen waren verrückt. Nachts führten ihre Anhänger Kleinkriege auf den zugemüllten Promenaden, um geplatzte Kabelgeschäfte und imaginäre Beleidigungen zu rächen.

Trotz alledem war Brighton immer noch ein beliebtes Ferienziel. Besucher aus der Oberschicht blieben zwar aus – die Luxushotels lagen in Schutt und Asche oder waren von den verlorenen Jungs in Beschlag genommen –, und es kamen auch keine fröhlichen Familien mehr an Bord, um die billigeren Pensionen zu bevölkern und im Ocean Pool zu planschen, aber es gab einen gewissen Menschenschlag, der das neue Brighton hip und aufregend fand – gutsituierte Künstler, die auf den beschaulichen Mitteldecks kleinerer, vom Krieg unberührter Städte lebten, und verwöhnte junge Männer, die noch einmal auf den Putz hauen wollten, bevor sie die Karrieren machten, die ihre Eltern ihnen gekauft hatten. Sie genossen den Nervenkitzel, sich in den Clubs und Bars unter echte Kriminelle und Aufständische zu mischen; sie waren begeistert, wenn ein verlorener Junge und seine Entourage in das Restaurant stolzierten, in dem sie gerade aßen; sie hielten die Abwasserbrühe, die gegen die Promenaden klatschte, die pausenlos lärmende Musik und die Leichen, die im Morgengrauen über Bord geworfen wurden, für Zeichen, dass Brighton irgendwie authentischer war als ihre Heimatstädte. Manche wurden während ihres Aufenthalts beraubt, alle wurden übers Ohr gehauen, und einige wenige wurden mit geleerten Taschen und durchgeschnittener Kehle in einer Gasse in Mole’s Combe oder White Orc aufgefunden. Aber wer überlebte, der fuhr zurück nach Mailand und Peripatetiapolis und Saint-Jean-Les-Quatre-Mille-Chevaux und langweilte Freunde und Verwandte noch jahrelang mit Geschichten von seinem Urlaub in Brighton.

Einige dieser Zeitgenossen befanden sich auch unter den Passagieren der Barkasse, die von dem Strand ablegte, an dem Kairo parkte, doch die meisten fuhren aus dunkleren Gründen nach Brighton – Dealer, die Kabel oder Haschisch verticken wollten, Diebe, Waffenschmuggler und andere zwielichtige Gestalten, die gehört hatten, dass man in Brighton in diesen Tagen einfach alles kaufen konnte. Und oben am Bug, durchnässt von der Gischt, die jedes Mal über die Reling spritzte, wenn die Barkasse ihre stumpfe Nase durch eine Welle schob, stand Fishcake, starrte auf das näher kommende Floßbad und wünschte, er wäre am sicheren Ufer geblieben.

In seinem Schlupfloch in Kairo hatte er seinen Stalker mit der Aussicht, eine Zecke zu stehlen, noch leicht bei Laune halten können. Doch jetzt, als Brightons rostige Flanken hinter den Wellenbergen auftauchten, kamen ihm ernsthafte Zweifel. Immer wieder musste er daran denken, dass die anderen verlorenen Jungs ihn als Verräter betrachteten. Als er zuletzt einer Schar von ihnen über den Weg gelaufen war, hatten sie deutlich gemacht, dass sie ihn mit den verschiedensten originellen Methoden zu töten gedachten, und er war gezwungen gewesen, über Bord zu springen und sich schwimmend in Sicherheit zu bringen. Er hatte angenommen, dass die Brightoner Regierung die verlorenen Jungs längst wieder eingefangen hatte, aber aus den Gesprächen zwischen seinen Mitpassagieren schloss er, dass er damit falschlag; die verlorenen Jungs waren die Regierung in Brighton.

Die Barkasse brauste am heruntergekommenen Heck der Stadt entlang, vorbei an schmutzstarrenden Schaufelrädern, verfallenen Promenaden und einem Viertel namens Plage Ultime, wo eine ganze Reihe von Zecken auf einem dreckigen eisernen Landungssteg abgestellt war. Eine Urlauberin, die in Fishcakes Nähe stand, sagte zu ihrem Freund: »Igitt, was für scheußliche Maschinen! Wie fette große Spinnen!«

»Das sind die U-Boote der verlorenen Jungs!«, sagte der Mann. »Man kann Ausflugsfahrten darin buchen und sich die Stadt von unten angucken. Und das ist nicht die einzige Gelegenheit, bei der sie zum Einsatz kommen. Im Herzen sind die verlorenen Jungs Piraten geblieben. Ich habe Geschichten von kleinen Städten gehört, die Brightons Weg gekreuzt haben und nie wieder gesehen worden sind …«

»Ui«, sagte die Frau, aber sie wirkte erfreut über die Aussicht, an Bord einer Stadt mit echten Piraten zu gehen.

Fishcake teilte ihre Begeisterung nicht. Die Rückkehr nach Brighton entpuppte sich immer mehr als Schnapsidee.

Die Barkasse fuhr nun in einen Kanal mit ruhigem, dreckigem Wasser zwischen dem Hauptrumpf und dem Auslegerviertel Kemptown. Darüber spannten sich verlassene Vergnügungspiers, von deren verwitterten Brückenstreben Rostspäne auf die Ankömmlinge niederregneten, wenn Brighton in den Wellen schaukelte. Die Stimmen der Bootsbesatzung schallten über den schmaler werdenden Kanal zu den Hafenarbeitern, die an der Anlegestelle warteten. Es roch nach Öl und Salzwasser. In einem Teppich aus schmutzigem Schaum trieb eine tote Katze. Die Barkasse drosselte die Motoren, und die anderen Passagiere suchten ihr Gepäck zusammen und klopften ihre Kleidung ab, um sich zu vergewissern, dass ihre Geldbörsen und Gürteltaschen noch an Ort und Stelle waren. Fishcake hingegen klappte nur seinen Kragen hoch, zog sich die Mütze tiefer in die Stirn und wünschte, er könnte an Bord bleiben und einfach wieder zurück nach Kairo fahren.

Sein Stalker stand in dem bodenlangen Kapuzenmantel, den er auf dem Unteren Souk gestohlen hatte, reglos neben ihm. Sie schien seine Furcht zu spüren. Ihre Stahlfinger schlossen sich sanft um seinen Arm, und sie flüsterte: »Hab keine Angst. Ich bin bei dir.«

Heute war sie Anna. Er nahm ihre Hand, hielt sie ganz fest und fühlte sich schon ein bisschen mutiger. Er erschrak nicht einmal sonderlich, als ein Windstoß ihm die Kappe vom Kopf riss und sie ins Sonnenlicht hinaufwirbeln ließ.

Zwei Decks weiter oben, in einem zu einer Festung umgebauten Hotel auf dem Ocean Boulevard, fuhr ein verlorener Junge namens Brittlestar ruckartig herum und starrte die herrenlose Kappe an, die an seinem Fenster vorbeiwirbelte.

»Was war das?«, fragte er.

Seine Freunde und Leibwächter legten die Hände an die Waffen in ihren Gürteln und sagten, sie wüssten es nicht. Eine seiner Sklavinnen meinte, sie glaube, es sei nur eine Mütze gewesen.

»Nur eine Mütze?«, blaffte Brittlestar. »Nichts ist nur etwas! Das hatte etwas zu bedeuten! Wo kommt die her? Wem gehört sie?«

Die Leibwächter, Freunde und Sklaven wechselten alarmierte Blicke. Brittlestar wurde zunehmend paranoid, und manchmal weckte er nachts seine gesamte Bande auf, weil er im Schlaf um sich schlug und etwas über Grimsby und einen Mann namens Onkel brüllte. Allmählich begannen seine Leibwächter und Freunde darüber nachzudenken, dass es bald Zeit werden könnte, ihn über Bord zu werfen und ihre Dienste einem weniger empfindsamen verlorenen Jungen wie Krill oder Baitball anzubieten.

Der Saum von Brittlestars seidenem Morgenmantel schleifte raschelnd über die teuren Teppiche, als er in das Zimmer mit seinen Überwachungsmonitoren stürzte. Alle verlorenen Jungs hatten welche, und alle hatten Crabcams, die sie überall in Brighton herumkriechen ließen, um die anderen verlorenen Jungs auszuspionieren. Mittlerweile hatte sich jeder daran gewöhnt, dass die Metallfüßchen der kleinen Kameras durch die Lüftungsschächte der Stadt wetzten oder es darin plötzlich klirrte und schepperte, weil sich zwei rivalisierende Maschinen aufeinanderstürzten. An manchen Morgen lagen auf den Gehwegen zwischen zwei Lüftungsöffnungen abgerissene Metallbeine und die Scherben von Kameralinsen verstreut – die Überreste verzweifelter Kämpfe, die die ganze Nacht über in den Schächten gewütet hatten.

»Alles hat etwas zu bedeuten!«, versicherte Brittlestar seiner Gefolgschaft, die sich an der Tür versammelte und zuschaute, wie er mit den Fernbedienungen hantierte. »Du sagst, es ist eine Mütze. Ich sage, es ist ein Zeichen. Es könnte eine Botschaft von Onkel sein!« In letzter Zeit hatte Brittlestar viel von Onkel geträumt. Onkel flüsterte ihm unaufhörlich Dinge ein. Inzwischen war er zu der Überzeugung gelangt, dass der alte Mann noch lebte und seine verlorenen Jungs schon bald dafür bestrafen würde, dass sie sich von Brighton hatten fangen lassen.

Aber es war nicht Onkel, den er zu sehen bekam, als er eine seine Kameras zu den Besuchern steuerte, die gerade am Anleger von Kemptown an Bord gingen. Zunächst war er nicht sicher, wen er da sah, nur dass ihm der kleine Junge, der einen Krüppel in schwarzem Umhang über die Laufplanke führte, vage bekannt vorkam. Da zeigte eine seiner Sklavinnen, eine Frau namens Monica Weems, die früher für die Shkin Corporation gearbeitet hatte und sich Gesichter besser merken konnte als Brittlestar, plötzlich auf die Monitore und sagte: »Schau an! Schau an! Das ist der kleine Fishcake!«

Der kleine Fishcake zog seinen Stalker hastig durch die vermüllten Gassen unter den Säulengängen am Rand der Stadt, vorbei an mit Brettern verrammelten Cafés und ausgeplünderten Spielhöllen, bis sie endlich in Plage Ultime in das metallisch glänzende Sonnenlicht hinaustraten. »Zum Strand«, stand auf einem schablonierten Schild an einer weißen Wand, und Fishcake und sein Stalker schlugen die Richtung ein, in die es zeigte. Sie passierten verwaiste Hotels, leere Swimmingpools und die gigantischen Gehäuse der Mitchell&Nixon-Motoren des Floßbads und gelangten schließlich an die Rampe, an der die Zecken standen.

Die Rampe war von einem Maschendrahtzaun umgeben und das Tor mit einem Vorhängeschloss gesichert, aber Zäune und Schlösser konnten den Stalker nicht aufhalten. Sie hieb das Schloss durch, und Fishcake stieß das Tor auf und rannte zu den rostigen Gefährten. Ein seltsames Heimweh nach den alten Zeiten in Grimsby stieg in ihm auf. Die gepanzerten Rümpfe und krummgliedrigen Beine, die mit Entenmuscheln und Möwenkot verkrustet waren, verliehen den Zecken das Aussehen riesenhafter Urzeitkrebse. Fishcake kannte sie alle, die Sea Louse und die Thermoclyne Girl, die Hagfish 2 und die Finny Denizen, aber er entschied sich für das kleinste, schlankste, neueste Exemplar, die Spider Baby. Sie stand näher am Wasser als die anderen, und eine Tafel, die an einem ihrer Vorderbeine lehnte, bot Tauchgänge unter die Stadt an, was ihn hoffen ließ, dass sie bereits aufgetankt war.

Er drehte sich nach seinem Stalker um, der zurückgeblieben war. Die Arme humpelte auf ihrem Tischbein hinter ihm her! Er machte kehrt, ging in den gezackten Schatten unter den Zecken in ihre Richtung und rief: »Anna! Hierher! Du musst die Luke für mich öffnen!«

Mit aufheulenden Elektromotoren kamen zwei Schaben aus den Straßen unterhalb der Motorgehäuse durch das offene Tor auf die Zeckenrampe geschossen. Sie fuhren viel zu schnell, und beide waren voller Männer und Jungen. Einige hockten sogar auf den Dächern oder standen auf den Trittbrettern. Als Fishcake die Schwerter, Leuchtpistolen und Harpunenkanonen sah, die sie auf ihn richteten, wollte er die Flucht ergreifen, aber der einzige Ausweg führte durch das Tor, das die aus den Schaben quellenden Männer schnell zustießen. Wimmernd fuhr Fishcake zum Meer herum, aber die Männer hatten ihn schon umzingelt, und zwischen ihnen stand ein Junge, den er kannte: ein großer, dünner, nervöser rothaariger Junge namens …

»Brittlestar«, sagte Brittlestar. »Erinnerst du dich an mich? Ich erinnere mich nämlich sehr gut an dich, Fishcake.« Er trug eine Harpune. »Du bist der Verräter, oder? Der Shkin erzählt hat, wo Grimsby liegt? Glaub ja nicht, dass ich das vergessen hab. Das hat nämlich keiner von uns verlorenen Jungs. Vielleicht behandeln sie mich jetzt mit ein bisschen mehr Respekt, wenn sie sehen, dass ich dich gefangen hab. Vielleicht verschont Onkel mich dann, wenn er kommt, um uns zu bestrafen. Vielleicht …«

Wie aus dem Nichts stand auf einmal Fishcakes Stalker hinter Brittlestar. Sie packte ihn am Kinn und seinem roten Schopf und drehte seinen Kopf so abrupt herum, dass das Knacken seines Genicks wie ein Gewehrschuss über die Rampe hallte. Das Letzte, was Brittlestar sah, war sein eigenes verblüfftes Gesicht, das sich in ihrer Bronzemaske spiegelte. Sein Finger krümmte sich um den Abzug seiner Harpune, die in den Himmel zeigte. Ein silberner Speer schoss hoch ins Sonnenlicht, durch den Dampf der leerlaufenden Motoren hinauf in die klare Luft über der Stadt.

Fishcake war gerade noch geistesgegenwärtig genug, sich neben Brittlestars zuckenden Körper auf den Boden zu werfen, als die ersten Kugeln kreuz und quer schossen und die parkenden Zecken trafen. Er sah dem Harpunenspeer nach, der höher und höher stieg und immer langsamer wurde, bis er einen Augenblick reglos am blauen Himmel zu schweben schien, eine silberne Flocke zwischen den dahingleitenden Möwen. Sein Stalker fuhr die Klauen aus. Als der Speer zu fallen begann, machte sie sich daran, Brittlestars Leute einen nach dem anderen zu töten, indem sie ihre Witterung aufnahm oder sich an den Schussgeräuschen aus den Waffen orientierte, mit denen sie auf sie feuerten. Ehe der Speer auf die Deckplatte am anderen Ende der Rampe klirrte, waren sie alle tot.

Der Stalker fuhr die Klauen wieder ein, half Fishcake auf die Füße und fragte teilnahmsvoll, ob er Schaden genommen habe.

»Anna?«, fragte Fishcake überrascht. »Ich dachte, du wärst jetzt wieder …«

»Sie schläft noch«, flüsterte sein Stalker und klopfte auf ein qualmendes Einschussloch im Umhang, das eine Leuchtpistole hinterlassen hatte.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du so … so …«, druckste Fishcake herum und starrte auf ihre blutverschmierten Hände und Ärmel. Auf dem Boden neben ihm hatte Brittlestar aufgehört zu zucken. Fishcake erinnerte sich, dass Brittlestar damals in Grimsby eigentlich ganz nett zu ihm gewesen war. Er sagte: »Ich dachte, so was würde nur sie machen.«

Sein Stalker sagte: »Ich musste manchmal Leute umbringen. Ich hatte es vergessen, aber jetzt erinnere ich mich. Ich war mal ziemlich gut darin. Bei meiner Arbeit für die Liga. Und dieses eine Mal in Stayns, wo ich Tom und Hester retten musste …«

»Du kennst Tom und Hester?«, fragte Fishcake, den die Erwähnung dieser Namen fast mehr schockierte als der jähe Tod von Brittlestar und seiner Truppe.

Aber sein Stalker hatte bereits sein Handgelenk umfasst und zog ihn zu der Zecke, die er ausgesucht hatte. Seine Frage ignorierte sie, und als sie die Bordleiter hinaufstieg und die schweren Luken aufzustemmen begann, zischte sie etwas über Shan Guo und ODIN vor sich hin. Die liebe, mörderische Anna war unter die Oberfläche des Bewusstseins gesunken, und sie war wieder Stalker Fang.

8

An der Front

Wren hatte von Theo geträumt, aber was er in ihrem Traum gesagt oder getan hatte, wusste sie nicht mehr; die Einzelheiten, die ihr gerade noch so lebhaft und klar vor Augen gestanden hatten, verblassten just in dem Augenblick, in dem sie aufwachte. Ihr Vater rüttelte sie sanft und sagte ihren Namen.

»Mist«, murmelte sie. »Was ist?«

Sie lag unter einen Berg von Fellen und Decken gekuschelt in ihrer Koje an Bord der Jenny Haniver, denn obwohl schon Frühling herrschte, war es auf den Vogelpfaden noch kalt. Der Himmel vor ihrem Fenster war dunkel. Sie setzte sich auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen. »Was ist?«, fragte sie noch einmal deutlicher. »Ist was passiert? Du bist doch nicht krank?«

»Nein, nein«, sagte Tom. »Entschuldige, dass ich dich so früh wecke, aber draußen gibt es etwas, das du dir unbedingt ansehen solltest.«

Wrens Vater glaubte fest daran, dass es auf der Welt Anblicke gab, die so schön, so beeindruckend oder so lehrreich waren, dass Wren es ihm nie verzeihen würde, wenn er sie dafür nicht weckte. Er schwärmte oft davon, wie er Batmunkh Gompa zum ersten Mal erblickt oder die Vulkankette des Tannhäuser-Gebirges vor sich aufragen gesehen hatte, und auf der Reise nach Osten hatte er Wren schon mehrmals aus ihrer Koje geholt, damit sie einen herrlichen Sonnenaufgang oder eine besonders prachtvolle Stadt bewundern konnte. Wren, die ein Teenager war und ihren Schlaf brauchte, war nicht immer so dankbar, wie er es erwartet hätte.

Doch an diesem Morgen, als sie mürrisch in die Pilotenkanzel schlurfte und einen Blick durch die Frontscheiben der Jenny warf, verzieh sie ihm sofort.

Sie fuhren in geringer Höhe dahin, und unter ihnen erstreckte sich dieselbe monotone, zerfurchte Ebene, die sie seit Tagen überquerten. Im Süden hingen weißliche Nebelschlieren über den Rostigen Marschen und dem Kasachischen Meer, aber das war nicht der Grund, weshalb Tom sie geweckt hatte. Wie Berge ragten vor ihnen mehr Traktionsstädte empor, als Wren in ihrem Leben je zu Gesicht bekommen hatte. Erleuchtete Fenster und Hochöfen glänzten wie Edelsteine in der Dunkelheit kurz vor der Morgendämmerung. Kleine und mittlere Städte, die Wren früher bestaunt hätte, rumpelten dort unten hin und her, aber sie wirkten geradezu zwergenhaft vor den gigantischen gepanzerten Molochen, deren zehn oder fünfzehn Stockwerke mit Wohnhäusern und Fabriken sich auf Trägerplatten von einer Meile Durchmesser auftürmten, aus denen überall Kanonen und Kriegsschiff-Landemasten ragten. Die Jenny Haniver hatte die Front erreicht. Die Ostgrenze des Städtedarwinismus. Und sie fuhr einem großen Städtepark der Pangermanischen Traktionsstadtgesellschaft entgegen.

Vierzehn Jahre zuvor, als Wren gerade krabbeln lernte und ihre Eltern damit in Atem hielt, dass sie sich ständig Steine, Käfer und alles mögliche Zeug in den Mund steckte, war der Grüne Sturm aus seinen Bastionen in Shan Guo hervorgebrochen und hatte Krieg und Zerstörung über die Großen Jagdgründe gebracht. Seine Luftflotten und Stalker-Armeen fegten nach Westen, trieben verängstigte Traktionsstädte vor sich her und vernichteten jeden Ort, der nicht schnell genug floh. Daraufhin schickte Arminius Krause, der Stadtvater der Traktionsstadt Weimar, Abgesandte an elf weitere deutschsprachige Städte und schlug vor, sich zusammenzutun und dem Grünen Sturm die Stirn zu bieten, bevor sämtliche mobilen Städte und Dörfer ins westliche Meer getrieben wurden.

Damit war die Pangermanische Traktionsstadtgesellschaft geboren. Die zwölf Großstädte, denen sich rasch weitere anschlossen, leisteten einen Schwur, dass sie keine fahrende Stadt mehr verschlingen würden, bis der Grüne Sturm besiegt war. Stattdessen würden sie sich von den Luftschiffen, Festungen und Siedlungen der Moosler ernähren, bis die Welt wieder sicher genug wäre für den Städtedarwinismus, der, wie jeder zivilisierte Mensch wusste, die natürlichste, vernünftigste und gerechteste aller Lebensweisen darstellte.

Sie machten kehrt, sie kämpften, und sie zwangen den Sturm in ein Patt. Nun führte eine breite Schneise quer durch die Jagdgründe, ein Niemandsland, das von den südlichen Ausläufern der Rostigen Marschen bis zum Rand der Eisöde reichte und die Grenze zwischen den beiden Welten markierte. Östlich davon bemühte sich der Grüne Sturm, neue statische Siedlungen zu bauen und das Ackerland zurückzugewinnen, das in den vom Städtedarwinismus geprägten Jahrhunderten umgepflügt und verschmutzt worden war. Westlich davon ging das Leben beinahe unverändert weiter: Großstädte jagten Kleinstädte, und Kleinstädte jagten Dörfer. Der einzige Unterschied war, dass die meisten Bürgermeister einen Teil ihrer Beute an die Traktionsstadtgesellschaft abgaben, um die Frontstädte zu ernähren.

Im Lauf der Jahre war es immer wieder zu Scharmützeln und Schlachten gekommen, wenn eine Kriegspartei versuchte, die Frontlinie zu durchbrechen. Regelmäßig wechselten kleine schlammige Landstriche oder unbewohnte Sumpfgebiete die Seite, was jedes Mal Tausende Menschenleben forderte, aber wenn das monatelange Hickhack aus Vorstößen und Gegenvorstößen endete, war die Front im Großen und Ganzen unverändert – ein Fluss aus toter Erde, der sich von Norden nach Süden über den Kontinent schlängelte.

Da nun der Waffenstillstand zu halten schien, waren einige der wagemutigeren Handelsstädte und Industriestandorte aus dem Westen zur Frontlinie gekommen, um sie mit eigenen Augen zu sehen, und um jede Gruppe von deutschsprachigen Traktionsstädten hatte sich eine Handelsagglomeration gebildet. Auf eine davon steuerte die Jenny Haniver nun zu. Tom senkte sie noch weiter ab, unter die graue Rauchglocke der Städte, und Wren betrachtete die Aufbauten der Wehr- und Handelsstädte und die nackte Erde in der Tiefe, wo kleinere Orte über die schmalen Grate zwischen den tiefen Furchen rollten, die von den Raupenketten der großen Städte gezogen worden waren. Sie entdeckte winzige Plunderkäffer dort unten und schnelle Kampfvororte, die man Tom zufolge »Drescher« nannte. Am Himmel waren viele weitere Luftschiffe, Taxi-Ballons und ratternde Luftlastzüge unterwegs. Einmal schnitt ein Geschwader unansehnlicher Flugmaschinen der Jenny rücksichtslos den Weg ab. »Luftrowdys!«, rief Tom und grummelte etwas über altmodische Erfindungen und Piloten, die keinen Respekt vor den Sitten und Gebräuchen der Vogelpfade hätten. Wren hingegen war begeistert: Die taumelnden, purzelnden Maschinen erinnerten sie an die Flying Ferrets, jene tapferen Aeronauten, die sie auf Wolke Sieben in Aktion erlebt hatte.

Draußen vor den Fenstern glitt eine Wehrstadt namens Murnau vorbei, ein keilartiger, von Schießscharten und Ausfallstoren durchlöcherter Koloss. Die Deckplatten hatten die Form langgezogener Dreiecke, die sich zu einem spitzen Bug verjüngten, und unter den Kieferklappen der Stadt ragte ein Rammsporn hervor. Sie war groß und imposant, aber der Himmel hellte sich nun rasch auf, und in der Ferne erkannte Wren fünf oder sechs ähnlich gewaltige Städte, die in einer langen Linie am Westrand der Rostigen Marschen standen. Manche wirkten sogar noch größer als Murnau.

Das Ziel, das die Jenny ansteuerte, war nicht annähernd so martialisch. Einige Meilen von Murnau entfernt schwebte eine kleine kreisrunde Deckplatte am Himmel. Sie war mit Leichtbauten vollgestellt und rundherum mit Anlegepiers versehen, und darüber hing wie eine segensreiche Gewitterwolke ein Ring aus bunten Trägerballons. Während ihrer kurzen Zeit auf den Vogelpfaden hatte Wren schon oft auf diesem fliegenden Rondell Station gemacht, mal in kalten nördlichen Gefilden, mal in der schwülen Hitze des Südens. Als sie es nun hier über dem Bollwerk aus gepanzerten Städten wiedersah, hatte sie fast das Gefühl, nach Hause zu kommen.

Airhaven!

Der langgesichtige Beamte im Hafenamt machte ein nachdenkliches Gesicht, als Tom ihn nach der Archaeopteryx fragte, und schlurfte davon, um seine Aktenschränke zu durchwühlen. Nach ein paar Minuten kam er mit einem muffig riechenden Buch zurück, in dem die Stammdaten jedes Schiffs vermerkt waren, das in dem fliegenden Freihafen registriert war. »Cruwys Morchard, Schiffsführerin und Kommandantin«, las er vor und lugte durch seinen Kneifer auf ein verschwommenes Foto der Aeronautin, das mit einer Klammer an die Seite mit den Details der Archaeopteryx geheftet war. »Ah ja, jetzt erinnere ich mich! Eine attraktive Frau. Kauft Old-Tech auf.«

»Old-Tech aus welchem Bereich?«, fragte Tom.

»Magnetische Sammlerstücke vor allem, wenn ich mir die Verzollungsnachweise so ansehe. Harmlose alte Geräte und Kinkerlitzchen aus dem Elektrischen Weltreich. Außerdem erwirbt sie bei uns Medikamente und gelegentlich auch Lebendvieh. War noch ein ganz junges Mädel, als sie sich hier registriert hat. Achtzehn Jahre ist das her!«

»Ein Jahr nach der Zerstörung von London«, sagte Tom. Er löste das Foto von der Seite und drehte es um. Es war vor vielen Jahren entstanden, als die Abgebildete noch eine junge Frau war und ihr Lockenkopf eine dunkle Wolke. »Das ist Clytie Potts!«, murmelte er.

»Häh?« Der Beamte war ein wenig schwerhörig. Er legte eine Hand ans Ohr, während er mit der anderen das Foto wieder an sich nahm. »Was haben Sie gesagt?«

»Ich glaube, ihr richtiger Name ist Potts«, sagte Tom.

Der Beamte zuckte mit den Schultern. »Wie auch immer sie heißt, Sir, sie muss ein Liebling der Himmelsgötter sein. Achtzehn Jahre halten im Lufthandel nicht viele durch.« Um seine Behauptung zu untermauern, drehte er das Register um und zeigte Tom und Wren den Index mit einer langen Liste von Luftschiffen, in der viele Namen rot durchgestrichen und säuberlich mit Vermerken wie »Verschollen«, »Abgestürzt« oder »Am Anlegeplatz explodiert« versehen waren.

Der Beamte meinte sich zu erinnern, dass Ms Morchard ihr Schiff in der Traktionsstadt Helsinki gekauft hatte, und als Tom einen goldenen Sovereign unter den Einband des Registers schob, fiel ihm plötzlich auch wieder ein, dass sie es in der Werft eines gewissen Unthank erstanden hatte. Doch wo sie gelebt hatte, bevor sie dort auftauchte, woher sie das Geld für ein Luftschiff hatte und was genau sie geschäftlich machte, wusste er nicht – und leider, leider seien der alte Mr Unthank und alle seine Unterlagen vor zehn Jahren in Flammen aufgegangen, weil einer seiner Lehrburschen sich im Rumpf einer unerwartet schlecht abgedichteten Cosgrove Cloudberry eine Zigarre angezündet hatte. »Man kann die Brandspuren rund um den Lufthafen von Helsinki immer noch sehen«, sagte der Beamte hilfsbereit, als hoffe er auf einen weiteren Sovereign, aber diesmal ging er leer aus.

Vor dem kleinen Amtsgebäude erwachte die High Street allmählich zum Leben. Die Budenbesitzer zogen ihre Jalousien hoch und legten Kisten mit Obst und Gemüse, Blumen, Käse und Stoffballen aus. Bei ihrem Anblick dachte Tom daran zurück, wie er an einem honigfarbenen Abend zwanzig Jahre zuvor hinter Anna Fang an denselben Ständen vorbeigekommen war. Es war sein erster Besuch in Airhaven gewesen. Er erinnerte sich, wie Hester neben ihm hergehumpelt war und sich die Hand vors Gesicht gehalten hatte, um sich vor neugierigen Blicken zu schützen …

»O Götter!«, sagte Wren, die gerade hinter ihm aus dem Hafenamt kam. Sie zeigte auf jemanden am nahe gelegenen Pier. »Schau mal, wer da ist!«

Tom war noch so versunken in seine Erinnerungen, dass er im ersten Augenblick dachte, Hester könnte sie suchen gekommen sein. Er verspürte eine seltsame Enttäuschung, als er eine gutgebaute Aeronautin in einem Piloten-Overall aus pinkfarbenem Leder sah.

Wren hüpfte aufgeregt auf und ab und rief: »Ms Twombley! Ms Twombley!«

Die Aeronautin, die in ein Gespräch mit einigen ihrer Kameraden vertieft war, drehte sich überrascht um und schritt dann mit formvollendeter Eleganz über den Pier, um herauszufinden, wer sie da so überschwänglich begrüßte. »Das ist Orla Twombley«, erklärte Wren ihrem Vater. »Sie hat damals für Brighton gearbeitet.« Als die Aeronautin näher kam, verwandelte sich ihr erstauntes Stirnrunzeln in ein herzliches Lächeln. Sie und Wren hatten einander nicht gut gekannt, aber beide waren froh zu sehen, dass die andere die Schlacht auf Wolke Sieben überlebt hatte.

»Du bist Wren, nicht wahr?«, fragte Ms Twombley und ergriff ihre Hände. »Das kleine Slavenmädchen aus dem Palast? Ich dachte, du wärst tot oder vom Sturm gefangen genommen worden. Wie schön, dich sicher und wohlauf zu sehen! Und dieser schmucke Herr ist wohl dein Ehemann?«

»Vater«, sagte Tom und lief rot an. »Ich bin Wrens Vater.«

»Ach, und ich habe immer geglaubt, Wren wäre eins von diesen verlorenen Mädchen!«, rief Ms Twombley verblüfft aus. »Eine arme mutterlose Waise aus den Weiten des westlichen Ozeans!«

»Mutterlos schon, aber nicht vaterlos«, sagte Wren. »Das ist eine lange Geschichte. Aber ich freue mich, dass es Ihnen gutgeht, Ms Twombley. Ich habe geglaubt, Sie wären abgeschossen worden …«

»Das war wirklich eine entsetzliche Nacht«, gab die Aeronautin zu und schüttelte bei der Erinnerung an die Luftkämpfe rings um Wolke Sieben traurig den Kopf. »Aber ein paar Stalker-Vögel und lahme alte Fox Spirits können meiner Combat Wombat so schnell nichts anhaben. Ich habe die Flying Ferrets neu aufgestellt. Wir arbeiten jetzt für Adlai Browne, den Oberbürgermeister von Manchester. Er ist mit seiner Stadt gerade zur Frontlinie unterwegs und hat uns als Vorhut vorausgeschickt.«

Wren nickte. An Manchester waren sie eine Woche zuvor vorbeigekommen: eine riesige, schmuddelige Stadt, die nach Südosten rumpelte, während auf den oberen Decks mit Hilfe riesiger Kräne glänzende neue Raketenabwehrplatten angebracht wurden.

»Und was führt euch hierher?«, fragte Orla Twombley. Sie sah Tom erwartungsvoll an, aber Tom sagte nichts. Er hatte gerade überlegt, ob die Rüpel, die der Jenny Haniver bei der Anfahrt in die Quere gekommen waren, zu Ms Twombleys Flugstaffel gehört hatten und er sich bei ihr darüber beschweren sollte, doch Ms Twombley war so schön, dass er sich nicht dazu durchringen konnte.

Wren warf schnell ein: »Wir sind auf der Suche nach einer alten Freundin von Dad. Sie nennt sich Cruwys Morchard. Sagt Ihnen der Name zufällig etwas?«

»Die Archäologin?« Orla Twombley nickte. »Ich habe sie einmal im Palast in Brighton gesehen. Sie hat Pennyroyal hin und wieder Old-Tech abgekauft. Wenn ich mich recht erinnere, hat man ihnen sogar mal eine Affäre nachgesagt – aber Pennyroyal ist ja mit so vielen Damen in Verbindung gebracht worden. Selbst mit mir!«

»Aber ich dachte, Sie und Professor Pennyroyal wären …«, sagte Wren.

»Ach, nur in der Phantasie seiner Frau und den Klatschspalten des Brighton Palimpsest«, winkte Orla Twombley belustigt ab. »Ich habe mit dem alten Hallodri nur ein bisschen geflirtet, damit er den Vertrag der Ferrets verlängert. Wobei – als ich gehört habe, wie tapfer er in der Schlacht war, habe ich es fast ein bisschen bereut, dass ich nichts mit ihm hatte. Wer hätte gedacht, dass so ein alter Knacker wie Pennyroyal Stalker Fang überlisten würde?«

Wren lachte. »Ach was, das hat er angeblich getan?«

»Hast du etwa nicht davon gehört?«, rief Orla Twombley, als hätte Wren zugegeben, nicht zu wissen, dass die Welt rund war oder dass Piloten-Overalls mit hohem Kragen als passé galten. »Das war hier draußen an der Frontlinie das große Thema! Ist Professor Pennyroyal nicht der strahlende Held unserer Zeit? Und hat er die Geschichten von seinem großen Coup nicht schon an Bord sämtlicher deutscher Traktionsstädte zum Besten gegeben?«

»Er ist hier?«, rief Tom aus.

»An Bord von Murnau, just in diesem Augenblick«, bestätigte die Aeronautin. »Wisst ihr was, ihr müsst ihn nach eurer Freundin fragen! Er weiß bestimmt alles über sie! So wie ich ihn kenne, frühstückt er sicher gerade im Moon’s auf Deck zwei.«

»O ja, Dad!«, sagte Wren fröhlich. »Komm, wir suchen ihn und fragen!«

Tom legte eine Hand auf seine Brust, auf die Verletzung, die Pennyroyals Kugel ihm zugefügt hatte. Er wollte nicht mit dem Mann frühstücken, der ihn angeschossen hatte. Andererseits hatte Pennyroyal sich an Bord von Kom Ombo durchaus anständig verhalten, und jetzt, wo er darüber nachdachte, erinnerte er sich vage daran, dass ihm Pennyroyal einmal von einer ihm bekannten Aeronautin erzählt hatte, die in das Wrack von London eingedrungen sei. Konnte das Cruwys Morchard gewesen sein?

»Ich bringe euch selbst zu ihm«, schlug Orla Twombley vor, und damit war es beschlossene Sache. Sie führte sie beide ins Zentrum von Airhaven, wo Taxi-Ballons bereitstanden, um die Fahrgäste in die Ortschaften und Städte auf dem Boden zu bringen.

Während sie nach Murnau hinabsanken, erzählte Wren aufgeregt von den Heldentaten der Flying Ferrets, die sich in der Luftschlacht über Brighton mit ihren zwergenhaften Flugmaschinen auf riesige Zerstörer gestürzt hatten. Aber Tom hörte gar nicht hin, so sehr beschäftigte ihn das Rätsel um Clytie Potts. Was war der Heimathafen ihres Luftschiffs? Warum kaufte sie Old-Tech und Medikamente? Oder Lebendvieh?

Einige Nächte zuvor, als er wach gelegen und über die Begegnung in Peripatetiapolis nachgesonnen hatte, war ihm ein Gedanke gekommen. Und der Beamte hatte ihn heute daran erinnert. Es war eine verwegene, unwahrscheinliche Erklärung, und er wagte nicht so recht, daran zu glauben, da er befürchtete, dass sie mehr seinem sentimentalen Heimweh nach London entsprang als einer nüchternen Tatsachenbetrachtung. Er musste abwarten, was Pennyroyal darüber wusste. Vielleicht würde Pennyroyal sich an Dinge über die Archaeopteryx und deren Kommandantin erinnern, die Toms Theorie untermauerten oder widerlegten.

Er stellte fest, dass er sich geradezu darauf freute, seinen Mörder wiederzusehen.

9

Frühstück im Moon’s

Das Taxi setzte vor einem Zugangstor im Panzerschild von Murnau auf, wo sie kontrolliert wurden. Die Wachsoldaten waren zwar höflich, zögerten aber, zwei so dubios aussehende Gestalten wie Tom und Wren auf Deck zwei hinaufzulassen. Da half es auch nichts, dass Orla Twombley sich für sie verbürgte und den Männern das Zierschwert zeigte, das ihr überreicht worden war, nachdem sie bei der Schlacht im Golf von Bengalen drei Zerstörer des Grünen Sturms abgeschossen hatte. Zuletzt sagte sie entnervt: »Sie sind Freunde von Professor Nimrod Pennyroyal!«, und das reichte aus: Die Wächter waren nicht länger nur höflich, sondern wurden regelrecht freundlich. Einer telefonierte sogleich mit seinem Vorgesetzten, und eine Minute später bestiegen Tom, Wren und Ms Twombley einen Aufzug nach oben.

In diesen Friedenszeiten hatte Murnau sich angewöhnt, bei Tage alle Blenden in seinem Panzerschild zu öffnen, um das Sonnenlicht hereinzulassen. Trotzdem wirkte Deck zwei düster. Auf dem Weg von der Aufzugstation kamen Tom und Wren ein ums andere Mal an Brachen vorüber, wo ganze Straßen von Raketen und Marschflugkörpern verwüstet worden waren. Die Fensterscheiben der nicht eingestürzten Gebäude waren mit großen X aus Klebeband gesichert, was die Häuser wie Betrunkene in einem Comic aussehen ließ. Auf jedem freien Zentimeter Mauerfläche prangten Plakate und schablonierte Parolen, und man musste kein Neudeutsch können, um zu verstehen, dass sie die jungen Murnauer dazu aufriefen, sich der Abwehrtruppe anzuschließen. Die meisten der jungen Männer, die Wren zu Gesicht bekam, waren dem Aufruf gefolgt und trugen schicke nachtblaue Uniformen. Die wenigen, die in Zivil waren, saßen im Rollstuhl oder hatten einen Arm oder ein Bein verloren, manchmal auch das halbe Gesicht, und alle trugen Orden, die bewiesen, dass sie ihren Beitrag im Kampf gegen den Sturm geleistet hatten. Auch viele junge Frauen hatten Uniformen an, allerdings schlichtere als die Männer. Orla Twombley sagte: »Die Murnauerinnen dürfen nicht kämpfen, die Armen. Sie tragen ihren Teil bei, indem sie in den Fabriken und im Maschinenviertel arbeiten, während ihre Männer im Artillerieregiment dienen.«

Sie überquerten den Walter-Moers-Platz, an dem ein hohes, schmales Café namens Moon’s lag. Einige Straßen weiter war eine Blende in der Panzerverkleidung der Stadt geöffnet worden, durch die helles Frühlingslicht hereinfiel. Für die kleine Grünanlage auf dem Platz, wo nach Jahren im Dämmerlicht alles abgestorben, braun und welk war, kam das jedoch zu spät. Durch die kahlen Äste der Bäume machte Wren versiegte Springbrunnen und einen verrosteten Musikpavillon aus. Murnau war die traurigste Stadt, die sie je gesehen hatte.

Doch als sie Orla Twombley durch die Eingangstür ins Moon’s folgte, war es, als hätte sie Murnau verlassen und eine völlig andere Stadt betreten. Das bunt durcheinandergewürfelte, gebrauchte Mobiliar verströmte Kreativität, und die Wände hingen voller Gemälde, Zeichnungen und Fotos von feiernden Leuten. Die Einrichtung erinnerte Wren an Brighton. An Bord von Murnau gab es eine Generation junger Leute, die mit Krieg und Pflichterfüllung groß geworden waren. Sie hatten von der Freiheit gehört, die man in anderen Städten genoss, und waren fest entschlossen, selbst davon zu kosten. Und so kamen sie alle ins Moon’s: die Künstler, Schriftsteller und Dichter und die jungen Soldaten auf Ausgang, die davon träumten, Künstler, Schriftsteller und Dichter zu werden, und sich größte Mühe gaben, als Romantiker und Bohemiens aufzutreten.

Besonders überzeugend waren sie nicht. Die lässigen Posen, in denen sie auf den abgewetzten alten Ledersesseln des Cafés herumlümmelten, waren eine Spur zu gewollt. Ihre legere, schlabberige Kleidung war zu gut gebügelt und ihr langes Haar zu ordentlich gekämmt. Die wenigen echten Künstler unter ihnen, wie der Maler Skoda Geist, waren ihnen eher unheimlich. Aus diesem Grund hatten sie Nimrod Pennyroyal auch begeistert empfangen, als er in Murnau aufgetaucht war. Hier war ein Mann, der sein Vermögen damit gemacht hatte, Abenteuer zu erleben und Bücher darüber zu schreiben, und der einmal Bürgermeister der Künstlerhochburg Brighton gewesen war. Und anders als Geist lachte er sie nie aus oder spottete über ihre Gedichte und Gemälde, ganz im Gegenteil: Er war immer bereit, ihre Bemühungen zu loben, und ließ sich jederzeit gern zu einem Getränk und einer Mahlzeit einladen.

Pennyroyal futterte sich gerade durch ein riesiges Frühstücksbüfett, als Tom und Wren zur Tür hereinkamen. Er saß sogar mittendrin, denn sein Sofa auf der Galerie war von kleinen Tischchen voller Brötchen und Wurstwaren, Obst, Croissants, Algenwaffeln, Spiegeleiern mit Champignons, Toast, Kedgeree, Omeletts, Marmelade und Käse umgeben. Aus einem silbernen Kaffeekännchen ringelte sich Wasserdampf in den Fächer aus Sonnenstrahlen hinauf, die durch die abgeklebten Fenster fielen, und ringsumher hockten – dichtgedrängt auf anderen Sofas oder, ganz verwegen, auf dem Boden – kunstliebende junge Murnauer und lauschten seinem Bericht über das Buch, an dem er zurzeit arbeitete.

»… ich bin nun an der Stelle angelangt, wo ich diesem grässlichen Stalker Fang gegenübertrete«, erklärte er und biss herzhaft in eine Scheibe Moosbrot. »Es ist schmerzhaft, dieses Erlebnis zu Papier zu bringen, denn ich muss zugeben, dass ich mich fürchtete. Oh, ich schlotterte vor Angst! Ich hatte ja nie vor, gegen Stalker Fang zu kämpfen, versteht ihr – nichts läge mir ferner, als mich als Held zu inszenieren. Nein, ich begegnete ihr zufällig, als ich auf der Suche nach einem Fluchtweg durch den Park rannte, um dem Sturm zu entkommen …«

Seine Zuhörer nickten eifrig. Einige von ihnen hatten in den Seitenbastionen der Stadt gedient und selbst gegen Stalker gekämpft, und die meisten erinnerten sich an die entsetzlichen Schlachten des Jahres ’14, als Luftschiffe des Grünen Sturms mehrere Kommandos von Wiedererweckten auf den Oberdecks von Murnau abgesetzt hatten. Sie waren alle gespannt zu erfahren, wie der wackere alte Herr es geschafft hatte, den furchteinflößendsten aller Stalker zu besiegen.

Pennyroyal jedoch schien es die Sprache verschlagen zu haben. Sein Mund klappte auf, er ließ die Gabel sinken, und einer nach dem anderen drehten sich seine Zuhörer zu den Neuankömmlingen um, die in der Tür standen.

»Zwei alte Bekannte von Ihnen wollten Sie besuchen, Professor!«, sagte Orla Twombley und suchte sich einen Sitzplatz zwischen den Einheimischen.

»Tom!«, sagte Pennyroyal und erhob sich. »Und Wren! Mein liebes Kind!«

Er kam mit ausgebreiteten Armen auf sie zu, um sie zu begrüßen. Ihr plötzliches Erscheinen hatte ihn verblüfft, aber er freute sich aufrichtig, sie zu sehen. Er hatte immer ein schlechtes Gewissen gehabt, weil er auf Tom geschossen hatte, aber nachdem er Wren aus den Reihen der verlorenen Jungs gerettet und ihr geholfen hatte, mit der Arctic Roll nach Kom Ombo zu fahren, wo er obendrein so großzügig war, ihr und ihrem Vater das kleine Luftschiff zu überlassen, hoffte er, den unglücklichen Vorfall in Anchorage wiedergutgemacht zu haben. Jetzt, da Toms widerwärtige Frau verschwunden war, zählte Pennyroyal die Natsworthys gern zu seinen Freunden.

»Meine Lieben!«, strahlte er und umarmte sie überschwänglich. »Wie ich mich freue, euch zu sehen! Gerade habe ich meinen Freunden hier von unseren Abenteuern auf Wolke Sieben erzählt, von denen mein demnächst erscheinendes Buch handeln wird. Ein renommierter Murnauer Verlag, Spoor & Grundel, hat mir für den bescheidenen Bericht über meinen Beitrag zum Sturz von Stalker Fang und zum Aufstieg von General Naga, diesem friedliebenden Gentleman, einen erklecklichen Vorschuss gezahlt. Ihr werdet natürlich beide darin vorkommen! Warst es denn nicht du, Wren, mein treues ehemaliges Sklavenmädchen, das mit der Arctic Roll zu Wolke Sieben aufgestiegen ist, um mich zu retten, als alle Hoffnung schon verloren schien?«

»Ach so?«, fragte Wren. »In meiner Erinnerung war das aber anders …«

»Sie ist die Bescheidenheit in Person!«, rief Pennyroyal und spähte über die Schulter kurz zu seinen jungen Freunden, bevor er Wren mit großem Nachdruck zuflüsterte: »Ich musste die Tatsachen hier und da aus dramaturgischen Gründen etwas abändern, weißt du.«

Wren schaute ihren Vater an, und sie hoben beide die Schultern. Wie anstrengend es sein musste, Pennyroyal zu sein und sich derart in Lügen zu verstricken, dachte Wren. Es kostete ihn doch bestimmt schrecklich viel Zeit, an seinen Geschichten herumzufrickeln, bis alles zusammenpasste, und gewiss lebte er in ständiger Furcht vor dem Tag, an dem das ganze wackelige Gebäude in sich zusammenbrach?

Aber vielleicht war Pennyroyal ja auch überzeugt, dass sich der Aufwand lohnte. Bisher schien das der Fall zu sein. Seine Kleidung, die er selbst zusammengestellt hatte, ließ ihn wichtig und militärisch aussehen, obwohl es keine Uniform war: eine kurze, himmelblaue Dolmanjacke über einem roten Wams (beide mit Brustschnüren und silbernen Zierknöpfen besetzt), eine lila Schärpe, eine violette Kniebundhose mit goldfarbenen Stickereien und einem fünfzehn Zentimeter breiten dunkelroten Streifen und dazu Stulpenstiefel mit goldenen Quasten. Verglichen mit dem Pennyroyal, den sie in Brighton gekannt hatte, wirkte das noch recht geschmackvoll und dezent.

Er machte auf seinem Sofa Platz für Wren und Tom und lud sie ein, sich am Büfett zu bedienen, während er seine Freunde vorstellte. Wren war es nicht gewohnt, so viele neue Leute auf einmal kennenzulernen. Sie merkte sich gerade noch, dass der Brillenträger in ziviler Kleidung Sampford Spiney hieß und der Murnau-Korrespondent eines Magazins namens The Speculum war, für das er ein Porträt von Pennyroyal schreiben sollte, und die stille junge Frau mit Brille, die eine riesige Kamera schleppte, war Miss Kropotkin, seine Fotografin. Alles andere verschwamm in einer endlosen Aufzählung von Namen und Dienstgraden. Den einzigen Anwesenden, für den Wren sich wirklich interessierte – ein hochgewachsener, schlanker junger Mann, der etwas abseits am Kamin stand –, schien Pennyroyal nicht zu kennen, was sie sehr schade fand. Er sah nicht so gut aus wie einige andere junge Offiziere, und sein alter blauer Herrenmantel war verschmutzt und abgetragen, aber er hatte etwas an sich, das sie magnetisch anzog. Immer wieder wanderte ihr Blick zu seinem spöttischen, wachsamen Gesicht.

Pennyroyal schenkte seinen Gästen Kaffee ein, und sie plauderten erst einmal höflich über den Waffenstillstand, das Wetter und die hübsche Summe, die Pennyroyal von seinem neuen Verlag als Vorschuss erhalten hatte. Dann fragte er Tom: »Wie geht es der guten alten Arctic Roll? Und was hat euch veranlasst, mit ihr hierherzukommen?«

»Wir haben sie wieder in Jenny Haniver umbenannt«, sagte Tom, »und wir sind hier, weil wir jemanden suchen. Eine Frau.«

»Ach ja?« Pennyroyal zog nachdenklich die Augenbrauen zusammen; er betrachtete sich als Fachmann, was das weibliche Geschlecht anging. »Kenne ich sie vielleicht?«

»Ich glaube schon«, sagte Tom. »Sie heißt Cruwys Morchard.«

»Cruwys!«, rief Pennyroyal. »Ja, bei Poskitt, die kenne ich gut. Große Götter, unsere erste Begegnung muss wohl so zwanzig Jahre her sein.« (Der Reporter Spiney kritzelte mit einem Bleistiftstumpf in sein Notizbuch.) »Sie hat mich ein paarmal auf Wolke Sieben besucht«, fuhr Pennyroyal fort. »Fuhr immer diese Archaeopteryx und gab sich so geheimnisvoll wie eh und je …«

»Inwiefern?«, fragte einer der Murnauer.

»Na, weil sie niemals erwähnt hat, woher sie kommt«, sagte Pennyroyal. »Soll ich euch erzählen, was ich über sie weiß? Es ist eine unglaubliche Geschichte …«

»O ja, bitte, Professor!«, rief Wren. »Und sagen Sie uns nur die reine Wahrheit, ohne die Tatsachen aus dramaturgischen Gründen abzuändern.«

»O ja!«, bekräftigte das halbe Publikum, und »Bitte!«, stimmten die übrigen Anwesenden auf Neudeutsch zu, nachdem ihre Anglisch sprechenden Freunde für sie übersetzt hatten.

»Nun gut«, sagte Pennyroyal, den Wrens Forderung nervös gemacht hatte. »Vielleicht sollte ich besser sagen, es ist eine ungewöhnliche Geschichte. Mir sind jedenfalls schon unglaublichere Dinge zu Ohren gekommen. Aber Cruwys Morchard ist mir lebhaft im Gedächtnis geblieben, nicht nur wegen ihrer außerordentlichen persönlichen Reize, sondern auch wegen der Umstände unserer ersten Begegnung.«

»Es geschah in Helsinki, vor etwa neunzehn Jahren«, hob Pennyroyal an. »Die Stadt jagte an den Ausläufern des Altai Shan nach halbsesshaften Siedlungen. Ich war im Bauchraum bei den Verwertern, um eine junge Vorarbeiterin zu besuchen, die reizende Nutella Eisberg, als Ms Morchard mit zwei Begleitern an Bord kam – grobe Burschen, aber ihr rührend ergeben. Kamen einfach so aus der Tundra hereinspaziert – die Kieferklappen der Stadt standen damals gerade offen, damit die Wartungsmannschaften die Zähne reinigen konnten – und baten den Aufseher über den Bauchraum um Aufnahme.

Das gab eine Aufregung, das könnt ihr mir glauben! Es war das Jahr nach dem großen Knall, bei dem London hopsgegangen war. Die Fanatiker des Grünen Sturms hatten bereits erste Gräueltaten verübt, und die Städte in den östlichen Jagdgründen wurden allmählich unruhig. Ich glaube, die Leute in Helsinki hätten Ms Morchard und ihre Freunde direkt wieder in die Außenlande zurückgeschickt, weil sie Angst vor Saboteuren und Spitzeln hatten, aber zum Glück war ich zufällig zugegen und sagte, ich würde mich für die junge Dame verbürgen. Ihre Schönheit rührte mich einfach, wenn ihr versteht. Und ihre Jugend natürlich, denn damals war sie nicht viel älter als Wren heute.«

Alle Blicke hefteten sich auf Wren, die rot anlief.

»Ich nahm Ms Morchard auf das Oberdeck der Stadt mit«, fuhr Pennyroyal fort, »und ich bot ihr sogar an, in meiner Suite im Hotel Uusimaa zu übernachten, sofern wir für ihre behaarten Freunde eine passende Unterkunft fänden. Doch sie erwiderte: ›Ich brauche keine Almosen, Sir. Ich habe sehr viel Geld, und ich bin in diese Stadt gekommen, um ein Luftschiff zu kaufen. Wenn Sie mir helfen möchten, könnten Sie mich vielleicht mit einem ehrlichen Händler bekannt machen.‹ Nun denn, ich brachte sie schnurstracks zum alten Unthank. Und was soll ich sagen – sie hatte wirklich Geld wie Heu! Aus einer versteckten Gürteltasche, die sie am Leib trug, kamen Dutzende Goldmünzen zum Vorschein, und ihre Begleiter hatten ähnlich schwere Geldsäckel bei sich. Ich erhaschte einen Blick auf das Zeug, während sie mit Unthank verhandelte, und erkannte es auf Anhieb: Londoner Goldmünzen, allesamt mit dem Antlitz Quirkes verziert.

Ihr könnt euch vorstellen, wie erstaunt ich war! London gab es nicht mehr. Hatte ich nicht mit eigenen Augen das unheilvolle Leuchten seiner Explosion gesehen? ›Wie sind Sie an all diese Quirkes gekommen, meine Teure?‹, fragte ich, und nach einer betretenen Pause gestand mir Ms Morchard, dass sie Archäologin sei und in den Ruinen Londons nach verwertbaren Überresten gesucht habe!«

Ein aufgeregtes Raunen ging durch den Raum. Pennyroyals Zuhörer tuschelten auf Neudeutsch miteinander – eine hübsche Sprache; die Wörter hatten Kanten. Tom beugte sich auf seinem Stuhl gespannt vor. Eine junge Dame in einem mit Hunderten blauen Augen verzierten Kleid sagte: »Aber Herr Professor, im Wrack von London spukt es doch!«

»In der Tat«, bestätigte Pennyroyal. »In den Monaten nach der Katastrophe jagten Dutzende Plundervororte gen Osten, um die verkohlten Überreste zu verschlingen. Keiner von ihnen ist je zurückgekehrt.«

»Weil die Luftflotten der alten Antitraktionistischen Liga sie vor dem Trümmerfeld abgefangen und in Schutt und Asche gebombt haben«, ließ sich eine klare, leicht spöttische Stimme vernehmen. Der junge Mann, der Wren vorhin aufgefallen war, hatte sich an den Rand des Kreises gestellt, den die Anwesenden um Pennyroyal gebildet hatten, und hörte mit den Händen in den Manteltaschen aufmerksam zu. Seine Augen blitzten. Sein langer Mund verzog sich seitlich zu einem Ausdruck, der beinahe höhnisch wirkte.

»So erzählt man es uns, Sir«, räumte Pennyroyal ein und maß ihn mit einem verärgerten Blick. »So erzählt man es uns. Aber haben wir nicht alle weitaus schaurigere Gerüchte gehört?«

Die Murnauer nickten raunend. Offenbar wussten alle, was er meinte.

»Cruwys Morchard war ein rationaler, wissenschaftlich denkender Mensch«, fuhr Pennyroyal fort. »Das Gerede von angeblichen Gespenstern konnte sie nicht schrecken. Aber was sie dann in London erlebte, ließ ihr Haar schlohweiß werden! Kaum war ihr Ausgrabungstrupp in den Ruinen gelandet, schoss eine Garbe aus geisterhaftem Licht knisternd aus den Trümmern empor und zerstörte ihr Luftschiff! Ein Blitz nach dem anderen züngelte aus dem toten Metall und schlug rings um die Forscher ein, als würde er von der Hitze des lodernden Schiffs angezogen – oder vielleicht von den warmen Körpern von Ms Morchard und ihren Gefährten! Ein Mitglied ihres Trupps verbrannte zu Asche. Die anderen brachen in Panik aus und versuchten zu fliehen, doch die Ruinen um sie her schienen in Bewegung zu geraten und sich fortwährend zu verschieben, so dass sie nicht mehr aus dem Trümmerfeld herausfanden. Eine Woche dauerte es, bis sie sich in die Außenlande zurückgekämpft hatten, und nahezu alle ließen dabei ihr Leben. Und es waren nicht nur die Blitze, die sie töteten. Es gab noch … andere Dinge. Dinge, die selbst die tapfere Ms Morchard erbleichen ließen, als sie von ihnen sprach. Dinge, die Menschen derart in den Wahnsinn treiben konnten, dass sie sich lieber von hohen Vorsprüngen in den Tod stürzten, als ihnen gegenüberzutreten.«

»Was für Dinge?«, fragte die junge Frau mit dem Augen-Kleid atemlos.

»Geister!«, flüsterte Pennyroyal. »Ich weiß, Fräulein Hinblick, Sie werden mir sagen, dass es so etwas nicht gibt; dass aus dem Sonnenlosen Land niemand wiederkehrt. Aber Ms Morchard hat mir geschworen, dass sie in den verwüsteten Straßen Londons Gespenstern begegnet ist. Und da Ms Morchard die Einzige ist, die je einen Fuß dort hinein gesetzt und es überlebt hat, sollten wir ihrem Zeugnis Glauben schenken.«

Im Raum herrschte Stille. Es schien plötzlich kalt geworden zu sein. Fräulein Hinblick rückte näher an ihre Freundinnen heran, und ein junger Mann mit Ordensbändern und einer Holzhand sagte leise: »Es ist ein verfluchter Ort. Als ich mit der Abwehrtruppe unterwegs war, habe ich ihn aus der Ferne gesehen. Nachts blitzen und glimmen dort gespenstische Lichter. Sogar der Grüne Sturm fürchtet sich davor. Im ganzen übrigen Ostteil der Jagdgründe hat er Siedlungen, Wälder, Farmen und Windmühlenfelder aufgebaut, aber in einem Umkreis von hundert Meilen um London ist alles öd und leer.«

Tom beugte sich vor. Es wurde Zeit, dass er die Theorie vorbrachte, mit der er seit Tagen spielte. Leicht zitternd sagte er: »Möglicherweise hat Ms Morchard Sie ein bisschen in die Irre geführt. Ich glaube nämlich, dass sie aus London kommt. Ich kannte sie als Clytie Potts, ein Mitglied der Historikergilde. Irgendwie hat sie MEDUSA überlebt. Vielleicht hat sie sich die Geschichte mit den Geistern und den Blitzen nur ausgedacht, um die Leute davon abzuhalten, nach London zu kommen? Um Plunderer abzuschrecken, die das Wrack sonst ausgeschlachtet hätten? Könnte es sein, dass noch mehr Londoner die Explosion überlebt haben und sie die Archaeopteryx benutzt, um Versorgungsfahrten zu unternehmen und Vorräte nach London zu bringen?«

Die jungen Murnauer waren viel zu höflich, um etwas zu sagen, aber Wren sah ihnen an, dass sie ihm nicht glaubten. Nur der junge Mann in dem schäbigen Mantel schaute interessiert.

»Medikamente und Lebendvieh«, sagte Tom hoffnungsvoll. »Das hat sie dem Beamten in Airhaven zufolge an Bord.«

Pennyroyal schüttelte den Kopf. »Eine nette Idee, Tom, aber ein bisschen unwahrscheinlich, meinst du nicht auch? Selbst wenn es Überlebende dieser entsetzlichen Katastrophe gibt, warum sollten sie dort geblieben sein und in den Ruinen leben, Hunderte Meilen hinter den Grenzen des Grünen Sturms?«

Wren schämte sich für ihren Vater. Hätte er seine aberwitzige Idee doch nur mit ihr besprochen, bevor er sie so herausposaunte! Der Arme – selbst nach all den Jahren vermisste er seine Heimatstadt immer noch, und deshalb ging wohl seine Phantasie mit ihm durch.

Die Frühstücksgesellschaft löste sich nach und nach auf, und ein Stimmengewirr erhob sich im Raum, als Tom eifrig auf Pennyroyal einzureden begann und Fräulein Hinblick einigen ihrer Freundinnen, die kein Anglisch verstanden, erklärte, worum es eben gegangen war. Manche musterten Tom mit skeptischen Blicken, und vereinzelt wurde gelacht. Wren hielt Ausschau nach Orla Twombley und fand sich dem Fremden gegenüber, der dicht hinter ihr stand.

»Ihr Vater scheint eine ebenso blühende Phantasie zu haben wie Professor Pennyroyal«, sagte er.

»Mein Dad ist selbst Londoner«, erwiderte Wren. »Da ist es doch ganz normal, dass ihn interessiert, was aus London geworden ist.«

Diese Auskunft genügte dem Mann offenbar. Er war attraktiver, als Wren zunächst gedacht hatte, und auch jünger, vielleicht achtzehn oder neunzehn Jahre alt, mit ebenmäßiger, heller Haut und einem leichten Flaum an Kinn und Oberlippe. Doch seine eisblauen Augen schienen zu einem viel älteren Gesicht zu gehören. Sie starrten an ihr vorbei zu ihrem Vater, als er sagte: »Ich würde gern mit ihm sprechen. Aber nicht hier.« Er dachte einen Moment nach, dann griff er in die Innentasche seines Mantels und drückte Wren ein Kärtchen aus dickem, cremefarbenem Papier in die Hand, auf das in verschnörkelten Lettern eine Adresse auf dem Oberrang aufgeprägt war. »Mein Vater gibt morgen Nachmittag einen Empfang. Kommen Sie doch beide. Dort können wir uns ungestört unterhalten.«

Er sah ihr forschend ins Gesicht. Wren las die Einladung, und als sie wieder aufsah, hatte der junge Mann sich schon abgewandt; mit wehenden Mantelschößen eilte er die Treppe hinunter, und sein Haar glänzte im Lampenschein golden auf. Dann war er fort.

Wren drehte sich zu ihrem Vater um, aber Tom sprach gerade mit dem Reporter und versuchte, sich nicht allzu viel entlocken zu lassen, während Spiney ihn mit Fragen löcherte, wie er Professor Pennyroyal kennengelernt hatte. Also ging sie stattdessen zu Orla Twombley. »Wer war dieser Mann?«, fragte sie. »Der den Professor vorhin unterbrochen hat?«

»Ach, der?« Die Aeronautin blickte sich kurz um, und als sie sah, dass der junge Mann schon gegangen war, sagte sie: »Das war Wolf Kobold. Der Sohn von Kriegsmarschall von Kobold, den sie bei Kriegsbeginn zum Bürgermeister von Murnau ernannt haben. Schau, auf diesem Druck über dem Kamin sind sie zusammen abgebildet … Wolf ist ein tapferer Soldat. Und gut sieht er aus, findest du nicht?«

Doch, das fand Wren auch, aber sie war zu schüchtern, es zuzugeben. Sie bemühte sich, nicht rot zu werden, als die Aeronautin sie durch den immer noch vollen Raum zum Kamin lotste, um ihr das Bild zu zeigen. Da stand der Kriegsmarschall, ein strenger, steifer Herr mit mächtigem weißem Schnurrbart, der aussah, als hätte ein durchziehender Albatros seine Oberlippe zum Schlafplatz auserkoren. Neben ihm posierte der junge Mann, mit dem Wren eben gesprochen hatte. Er sah noch deutlich jünger aus – das Bild musste schon fünf oder sechs Jahre alt sein, denn es zeigte Wolf als engelsgleichen Schulknaben. Wren fragte sich, was er in den letzten Jahren wohl alles erlebt haben mochte, dass seine Miene so düster geworden war.

»Wenn sich der Alte irgendwann zur Ruhe setzt oder stirbt, wird er selbst Kriegsmarschall«, erklärte Orla Twombley. »Bis dahin ist er Bürgermeister eines Dreschervororts von Murnau. Er schaut manchmal im Moon’s vorbei, wenn er in Familienangelegenheiten nach Murnau kommt, aber er gibt sich sehr unnahbar. Ich habe noch nie mit ihm gesprochen.«

Wren zeigte ihr die Einladung, die sie bekommen hatte, und Orla stieß einen leisen Pfiff aus. »Wren, meine Liebe, was für ein imposanter Aufstieg! Kaum eine Stunde an Bord, und schon wirst du zur Gartenparty des Kriegsmarschalls eingeladen!«

10

Der Schwarze Engel

Nanu, was ist denn das? Auf der hohen See der Wüste, wo die Horizonte wogen wie Wellen, ist etwas Festes aufgetaucht. Zuerst ist es nur ein winziger Fleck, ein dunkles Dreieck, das über den silbernen Luftspiegelungen zwischen den Dünen blinkt, aber es wird zusehends klarer und kompakter: ein Blatt, eine Haiflosse, ein schwarzes Segel, das sich im Wüstenwind bläht. Lauscht: Dann hört ihr den Sand unter den Reifen singen. Schaut: Dann seht ihr das Sonnenlicht wie Diamanten in einer Reihe von Bullaugen glitzern.

Stellt euch einen Wasserläufer vor, so groß wie eine Jacht. Befestigt ein Rad an jedem seiner langen Beine, und gebt ihm einen Mast. Dann lasst ihn über Sand statt über Wasser huschen. Es ist ein Sandsegler, das bevorzugte Fahrzeug von Wüstenplunderern und Kopfgeldjägern, der dort unten dahinprescht, und wenn wir den Blick weiterschweifen lassen, sehen wir, was ihn auf diesen mineralischen Ozean geführt hat. Vor ihm liegt eine Region voller Städte. Ihre Schornsteine und Aufbauten tanzen hinter den Vorhängen aus flimmernder Hitze, die über den Dünen wabern.

Dies ist ein seltenes Ereignis: das Einzige, was in der öden Räuber-Beute-Welt der weiten Wüste mit einer Handelsagglomeration vergleichbar wäre. Ein großer, schwerfälliger Vorort, der normalerweise Fischerdörfer an der fernen Küste jagt, ist versehentlich in das Sandmeer geraten und von einem Rudel schneller Raubstädte bis zum endgültigen Zusammenbruch gehetzt worden. Die Jäger haben riesige Räder, riesige Kieferklappen, riesige Motoren und den entsprechenden Appetit. Sie haben ihre Beute in einer staubigen, von ausgeweideten Hügeln umringten Senke namens Bitumen Bay in die Enge getrieben und reißen sie nun in Stücke, und ein, zwei Tage lang herrscht ein fragiler Frieden, weil sie zu sehr mit dem Verdauen beschäftigt sind, um übereinander herzufallen. Händler ziehen von einer wilden Stadt zur nächsten, und wie aus dem Nichts tauchen weitgereiste Luftschiffe auf, um Old-Tech und Nippes zu verkaufen. Sogar die flinken, scheuen Plunderstädte kommen angekrochen und versuchen die Abfälle zu verscherbeln, die sie im Wüstensand gefunden haben.

Die schwarzen Segel des namenlosen Schiffs knittern und flattern wie die Blätter einer Klatschmohnblüte, als der Steuermann es gegen den Wind dreht und in einer langen Kurve langsam in den Schwarm von anderen Sandschiffen um die Agglomeration einlaufen lässt.

Eine halbe Meile von dem Fressgelage entfernt hatte der Weiler Cutler’s Gulp am Hang einer gewaltigen Düne geparkt und ließ die Motoren im Leerlauf, damit er jederzeit davonrasen konnte, falls eine der Raubstädte Anstalten machte, ihn zu Nachtisch zu erklären. Es war ein länglicher, gedrungener Ort mit nur einem Deck, das sich hinter die dicken Sandreifen duckte. Er bestand vorwiegend aus Motoren und den fetten Rohren, Abzugsschächten und Auspuffen, mit denen sie verbunden waren. Die Bewohner hatten ihre notdürftigen Behausungen in die wenigen verfügbaren Zwischenräume gequetscht, indem sie Planen zwischen den Rohren aufspannten und auf den winzigen Freiflächen zwischen den Motorgehäusen Hütten aus Lehm und Pappmaché errichteten. Aus Garagen im Rumpf fuhren Sandschiffe aus und ein, und über die Dünen kam ein keckes schwarz-weiß gestreiftes Lufthandelsschiff namens Humbug angeschossen, um auf einem offenen Platz am Bug zu landen, auf dem kürzlich einige Lehmhütten eingestürzt waren und der nun als Hafen diente.

Der Kommandant der Humbug war ein Händler namens Napster Varley. Varley & Sohn stand auf den Schildern an den Triebwerksgehäusen seines Luftschiffs, aber der kleine Napster junior war erst drei Monate alt und übernahm noch keinen aktiven Part im Geschäft. Varley hatte gehofft, dass Frau und Kind ihm die Achtbarkeit verleihen würden, die er brauchte, um den klapprigen Wüstenkäffern zu entkommen und in einer richtigen Stadt Fuß zu fassen. Bisher hatten sie ihm allerdings nichts als Krach, Ärger und zusätzliche Kosten eingebrockt, und wenn er beim Steuern der Humbug nicht auf die Hilfe seiner Frau angewiesen gewesen wäre, hätte er sie beide schon vor Wochen über Bord geworfen.

Als die Sonne im Westen tiefer sank und die Schatten länger wurden, schlenderte Varley mit der Ortsvorsteherin, Grandma Gravy, über die wackeligen Laufstege am Heck von Cutler’s Gulp.

Sie gaben ein merkwürdiges Paar ab. Napster Varley war ein schmächtiger, käsebleicher junger Mann mit einer Stupsnase, auf der sich die sonnenverbrannte Haut pellte. Er las eifrig Businessratgeber, und in einem davon (Lufthandel leichtgemacht von Dornier Lard) stand: »Ein erfolgreicher Geschäftsmann sollte sich stets auffällig kleiden, damit seine Kunden ihn in Erinnerung behalten.« Also trug er trotz der Hitze einen violetten Gehrock, einen Pelzzylinder und eine weite gelbe Pluderhose mit dunkelrotem Karomuster.

Grandma Gravy hingegen war in derart viele Schichten flatternder, rostbrauner Schals, Kleider, Röcke und Dschellabas gehüllt, dass sie aussah, als hätte eins der Nomadenzelte im Herzen der Wüste beschlossen, auf Wanderschaft zu gehen. Doch wenn man aufmerksam in den Spalt zwischen ihren wuchtigen Schultern und dem breitkrempigen Hut spähte, konnte man hinter dem feinmaschigen Netz ihres Mückenschutzschleiers ein feistes, gelbliches Gesicht erkennen und darin ein Paar winziger, berechnender Augen, die leicht funkelten, als sie Mr Varley musterten.

»Hab was zu verkaufen«, nuschelte sie. »Jawoll. Hab’s vor ’n paar Wochen draußen in der Wüste gefunden. Wertvoll.«

»Wirklich?« Varley betupfte sich mit einem Taschentuch den Nacken und wedelte die Fliegen weg. »Aber kein Old-Tech, oder? Seit dem Waffenstillstand sind die Preise für Old-Tech schockierend weit in den Keller gegangen …«

»Wertvoller als Old-Tech«, brummte Grandma Gravy. »Da is doch so ’n Schiff abgestürzt. Meine Jungs haben’s am Himmel brennen sehen. Wir waren die Ersten am Wrack. Na, viel war da nich übrig. Nur so ’n paar Streben und Triebwerkteile und dieses eine wertvolle Stück …«

Sie führte ihn eine Metalltreppe hinauf und durch die Tür eines der Lehmziegeltürme, die wie Termitenhügel aus dem Geflecht von Rohren am Heck ragten. Im Innern ging es noch weiter in die Höhe, und Grandma Gravy wälzte sich schnaufend und rasselnd die Treppe hoch. Die Säume ihrer Röcke und Kleider waren mit magischen Amuletten geschmückt: einem menschlichen Kieferknochen, einer Affenhand, kleinen, speckigen Lederbeutelchen mit dubiosem Inhalt. Grandma Gravy stand in dem Ruf, hexen zu können, und nutzte das weidlich aus, um ihre Leute auf Linie zu halten. Selbst Varley beschlich ein unbehagliches Gefühl, als er ihr die Wendeltreppe hinauf folgte, und er berührte die Medaille mit dem Konterfei des Handelsgottes, die unter seiner Paisley-Krawatte hing.

Sie betraten einen Raum im Obergeschoss; er war heiß und wie der ganze Turm von einem bräunlichen Dunst und dem schwachen Geruch nach verbranntem Fett erfüllt. In der Mitte des Raums lag jemand, dessen Füße an einen Eisenring im Boden gekettet waren. Ein Junge, dachte Varley, bis der Gefangene den Kopf hob und durch schmutzstarrende Haarsträhnen zu ihm hochsah und er erkannte, dass es eine junge Frau war. Sie war in Lumpen gekleidet und hatte Quetschungen am Hals, und dort, wo die Schellen saßen, waren ihre Knöchel wundgescheuert.

»Tut mir leid, Grandma«, sagte Varley schnell. »Sklaven kauf ich nicht.« (Er hatte keine moralischen Vorbehalte, was den Sklavenhandel anging, doch in seinem Buch In Menschen investieren riet der große Nabisco Shkin angehenden Sklavenhändlern, nur möglichst gesunden Bestand zu kaufen. Dass dieses dürre kleine Ding schon halbtot war, sah er auf den ersten Blick.)

»Die is viel wertvoller als ’n Sklave«, sagte Grandma Gravy mit ihrer raspelnden, atemlosen Stimme. Sie watschelte durch den Raum, packte die Gefangene am Haar und riss ihr Gesicht zu Varley herum. »Schau mal, wer das is.«

Varley angelte ein Monokel aus seiner Brusttasche und spähte durch das Glas auf die trüben, mandelförmigen Augen der Gefangenen. Unter dem vielen Schmutz, dem Sonnenbrand und den schwärenden Wunden war ihre Haut einmal elfenbeinfarben gewesen. Er zuckte mit den Schultern; er hatte allmählich genug von dem Spiel. »Ich weiß nicht, Grandma. Irgendein Mischlingsdreck aus dem Osten. Vielleicht eine Shanguonesin? Oder eine Ainu? Eine Inuit?«

»Alääutin«, krächzte Grandma Gravy.

»Wie bitte?«

»Sie is aus Alääuzien.« Grandma Gravy ließ den Kopf der Frau los und watschelte zurück zu Varley. Pfüü, pfüü, pfüü machte ihr Atem hinter dem Mückennetzschleier. »Na, weißte jetz, wer das is, Jungchen? Das is das Weib von diesem General da. Die Kaiserin vom Grünen Sturm!«

Varley sagte nichts, aber seine Haltung veränderte sich. Er nahm die Hände aus den Taschen und leckte sich über die Lippen. Sein Auge blitzte durch das Monokel. Er hatte Gerüchte gehört, dass Lady Nagas Luftschiff über dem Sandmeer abgestürzt war. War sie es wirklich? Möglich war es. In der Airman’s Gazette hatte er einmal ein Foto von ihr gesehen. Er versuchte, es sich in Erinnerung zu rufen, aber sie war in ihrer Hochzeitsaufmachung abgebildet gewesen, und überhaupt sahen für Napster Varley alle Orientalen gleich aus.

»Hab das an ihr gefunden«, sagte Grandma Gravy und förderte aus den Tiefen ihres Kleiderzelts einen Siegelring zutage. Pures Gold mit einem Eichenblatt-Motiv. »Und schau dir das Kreuz an, das sie umhat: So ’n Schmuck macht man in Zagwa.«

Varley hielt sich ein seidenes Taschentuch vor die Nase und trat näher an die Frau heran. »Sind Sie Lady Naga?«, fragte er betont laut und langsam.

Sie starrte ihn an und nickte schwach. »Was ist aus Theo geworden?«, fragte sie.

»Sie redet von so ’nem Zagwanerjungen, der auf ihrem Schiff mit war«, erklärte Grandma Gravy. »Wir ham ihn in den Bauchraum zu den Motoren gesteckt. Wahrscheinlich isser schon tot. Also, Händler, jetz sag mal, was ich mit der machen soll. Weiter durchfüttern kann ich sie nich, als Sklavin krieg ich sie in dem Zustand nich los, aber irgendwem wird sie ja wohl was wert sein, unsere kleine Sturmkönigin?«

»Oh, ganz gewiss«, meinte Varley nachdenklich.

»Ich hab mir gedacht, vielleicht ziehen wir ihr die Haut ab«, sagte Grandma Gravy vertraulich. »Für so ’n feines Leder kriegt man doch bestimmt was? Wir könnten ’nen hübschen Teppich oder ’n paar Zierkissen aus ihr machen.«

»Um Himmels willen, Grandma Gravy!«, rief Varley. »Das Wertvolle an ihr ist ihr Gehirn!«

»Also ’n Briefbeschwerer oder so was?«

Varley beugte sich so nah zu Grandma, wie er ertragen konnte, und tippte sich mit dem Zeigefinger an die Schläfe. »Ich meine das, was sie weiß. Ich könnte sie nach Airhaven bringen und der Traktionsstadtgesellschaft anbieten. Dort würde man womöglich einiges für sie springen lassen.«

»Dann kaufst du sie im Ganzen? Was krieg ich dafür?«

»Na ja, ich muss natürlich die Transportkosten und andere Mehrausgaben mitbedenken, und dieser ärgerliche Waffenstillstand macht den Markt kaputt, aber lassen Sie mich überlegen …«

»Wie viel?«

»Zehn Gold-Dollar«, sagte der Händler.

»Zwanzig.«

»Fünfzehn.«

»Tja«, sagte Grandma Gravy nachdenklich, »ich könnte natürlich auch kleine Talismane aus ihren Fingern und Zehen machen und sie einzeln verkaufen …«

»Na gut, zwanzig«, sagte Varley hastig und begann, ihr die Münzen in die Hand zu zählen, bevor sie den Preis erhöhen konnte.

Der schwarze Sandsegler fand einen Liegeplatz in einer der Garagen im Rumpf von Cutler’s Gulp. Der in einen Kapuzenmantel gehüllte Steuermann holte die Segel ein und sprang dann von Bord, um das Schiff festzumachen. Er schien nur ein Knecht oder ein einfacher Matrose zu sein, denn als seine Arbeit beendet war, blieb er dort stehen und wartete geduldig, bis eine Frau aus dem Schiff zu ihm hinunterstieg. Zusammen erklommen sie die Treppe und gingen über die eisernen Laufstege, die die Ofengruben des Weilers überspannten, zu dem Gewirr von Imbissen und Cafés am Heck. Bettler streckten ihnen Schalen entgegen, zogen sie aber schnell zurück, als sie ihre Gesichter sahen. Raue Wüstenvagabunden, die vage an einen Raubüberfall gedacht hatten, überlegten es sich anders und verkrochen sich wieder in den Schatten unter den Rohren. Sogar die Hunde rannten davon.

Die Frau war groß und sehr dünn und hatte ein langes Gewehr geschultert. Sie war ganz in Schwarz gekleidet: schwarze Stiefel, schwarze Kniehose, schwarze Weste und ein leichter Mantel, der sich wie schwarze Flügel hinter ihr blähte, wenn der Wind hineinfuhr. An einem Ort, wo jeder eine Maske oder einen Schleier trug, hätte man auch einen schwarzen Schal vor ihrem Gesicht erwarten können, aber sie trat barhäuptig auf. Ihr graues Haar war zurückgebunden, als wollte sie allen zeigen, wie abgrundtief hässlich sie war. Eine grässliche Narbe zog sich von der Stirn bis zum Kiefer, so dass ihr Gesicht aussah wie ein wütend durchgestrichenes Porträt. Ihr Mund war seitwärts zu einer höhnischen Grimasse verzogen, ihre Nase war ein abgeschlagener Stumpf, und ihr heiles Auge starrte grau und kalt wie die Wintersee aus den Ruinen ihres Gesichts.

Ihr Name war Hester Shaw, und sie tötete für Geld.

Sie war sechs Monate zuvor in der Wüste aufgetaucht. Ihr Gefährte, ein Stalker namens Mr Shrike, hatte sie an Bord von El Houl getragen, einer der Kleinstädte, die sich über das Wrack von Wolke Sieben hergemacht hatten. Sie war krank gewesen, und Shrike hatte von den Bewohnern verlangt, sich um sie zu kümmern. Da sie sich einem Stalker nicht zu widersetzen wagten, riefen sie einen Arzt, der die Frau untersuchte und feststellte, dass ihr abgesehen von einigen Schnittwunden und Kratzern nichts fehlte. Dazu komme eine stille Melancholie, die er bei Überlebenden von Katastrophen schon öfter erlebt habe.

»Hat sie jemanden verloren, der ihr nahestand, Mr Shrike?«, fragte er.

»Sie hat alles verloren«, erwiderte der Stalker.

Also lebte die Frau ein, zwei Wochen lang in einem der mit Sackleinen verhängten Verschläge, die auf den Unterdecks als Häuser dienten. Der Stalker sorgte für sie und fütterte sie mit Milch und Brot, das er ihr in seinen Stahlhänden weich knetete, und die Leute beobachteten das alles und tuschelten miteinander und versuchten sich vorzustellen, was diese apathische, hässliche Frau und den Wiedererweckten wohl verbinden mochte.

Dann, eines Tages, kam der Obermaschinist des Städtchens zu Shrike und sagte: »Stalker, ich will, dass du jemanden für mich tötest. Der Scheich, der unsere Stadt regiert, ist alt und fett. Er behält zu viel von unserem Plundergut für sich. Töte ihn für mich, und ich sorge dafür, dass du auf dem Oberdeck ein schönes Haus bekommst, mit bestem Essen und einem Daunenbett für deine …«

Er suchte immer noch nach einer Bezeichnung für Hester, als Shrike sagte: »Ich werde nicht töten.«

»Aber du bist ein Stalker! Natürlich tötest du!«

»Ich kann es nicht. Mein Geist … ist manipuliert worden.«

Der Obermaschinist machte ein finsteres Gesicht und überlegte, ob er den nutzlosen Stalker von Bord werfen lassen sollte, aber er wusste nicht, wie er das bewerkstelligen könnte. Er schüttelte den Kopf und wollte gerade gehen, als die entstellte Frau leise sagte: »Ich töte ihn für dich.«

»Du?«

»Ich bin Hester Shaw. Mein Vater war Thaddeus Valentine, der berühmte Geheimagent und Mörder«, sagte sie. »Du willst einen Scheich loswerden? Gib mir eine Waffe und sag mir, wo ich ihn finde.«

»Aber du bist doch eine Frau!«, wandte der Obermaschinist ein.

Also bewaffnete sich Hester Shaw mit einer Gabel und einem Brecheisen und stieg die Treppe zum Oberdeck von El Houl hinauf. Sie trat die Türen der Residenz ein. Sie tötete den Scheich. Sie tötete seine Wachen. Sie tötete seine Hunde. Wie eine Plage fegte sie durch die verrauchten Zimmer und löschte alles Leben aus. Sie verhielt sich mehr wie ein Stalker als ihr Stalker, der nur zuschaute und auf sie wartete.

Von dem Geld, das der Obermaschinist ihr gab, kaufte sie einen Sandsegler und einige Gewehre, und dann kehrten sie und ihr Stalker dem Ort zur großen Erleichterung seiner Bewohner für immer den Rücken. Seitdem war das Paar zum Schrecken der Sandmeere geworden – die Kopfgeldjägerin und ihr Gefährte, der zum Töten unfähige Stalker. Selbst Theo Ngoni war eine verdrehte Version dieser Geschichte zu Ohren gekommen, während er in den Motorengruben von Cutler’s Gulp schuftete, aber der Mann, der sie ihm erzählte, hatte teilweise Arabisch gesprochen und den Stalker einen Dschinn und Hester Shaw den Schwarzen Engel genannt. Daher traf es ihn völlig unerwartet, als er an diesem Nachmittag aufblickte und sie auf einem der Laufstege sah.

Im ersten Moment konnte Theo sich nicht erinnern, wo er die zwei schon einmal gesehen hatte. Die Zeit auf Wolke Sieben kam ihm ewig her vor. Sogar der Absturz der Nzimu lag schon so lange zurück. Er erinnerte sich vage, wie er Lady Naga durch einen Riss in der Kabinenwand nach draußen gezerrt hatte, als das Luftschiff in Brand geriet, und wie sie sich auf dem Leitwerk an ein Tau geklammert hatten, während das Wrack in die Wüste hinuntersank. Aber es schien ihm, als wäre das alles jemand anderem widerfahren oder als hätte er nur davon gelesen.

Seither arbeitete er hart, in 18-Stunden-Schichten, bei denen er ausgepeitscht, geschlagen und beschimpft wurde, wenig zu trinken und noch weniger zu essen bekam. Neuerdings hatte er sogar bei Tage böse Träume, und so hielt er es zunächst für einen weiteren Traum, als er Wrens Mutter in dem blendenden Sonnenlicht über sich vorbeilaufen sah. Doch dann schüttelte er den Kopf und blinzelte den Schweiß aus seinen Augen, und sie war immer noch da, und neben ihr ging der grässliche Stalker.

»Mrs Natsworthy!«, brüllte er und ließ die Griffe des Trichterwagens los, den er gerade zu den Öfen schob. Sofort fielen Grandmas Aufseher über ihn her und knüppelten ihn mit ihren Riemenpeitschen nieder. Aber Wrens Mutter hatte ihn gehört, denn er sah noch ihr schreckliches Gesicht herumfahren und ihn anstarren, bevor er zu Boden ging.

»Lasst ihn«, knarzte die Stimme des Stalkers, lauter als das Röhren der Antriebsmotoren und ebenso unmenschlich.

Die Aufseher wichen zurück. In der Motorengrube wurde es totenstill. Theo hörte, wie die Männer schneller atmeten. Er versuchte aufzustehen, war aber zu schwach und fiel auf dem heißen, sandigen Deck auf die Knie. »Mrs Natsworthy«, sagte er wieder und hob den Blick zu der Frau auf dem Laufsteg. Er ging nicht davon aus, dass sie ihm helfen konnte, und er wusste, dass die Aufseher ihn totprügeln würden, sobald sie sich abwandte. Er wollte einfach, dass sie ihn sah. Vielleicht würde sie Wren eines Tages erzählen können, was aus ihm geworden war. Er sagte: »Wir kennen uns. Wissen Sie noch? Von Wolke Sieben?«

»Ich kenne dich«, sagte der Stalker Shrike.

»Ich nicht«, sagte Hester Shaw. Es hatte sie verstört, ihren alten Namen so laut herausgeschrien zu hören. Sie starrte den Rufer in der Grube unter ihnen an: ein ausgemergelter schwarzer Junge, wie ein Bündel verkohlter Stöcke. Seine Zähne blitzten in einer Bewegung auf, die wohl ein Lächeln sein sollte, und Blut von den Schlägen der Wächter lief ihm über das Gesicht. »Wer ist das?«, fragte sie Shrike.

»Das ist der Einmalgeborene namens Theo, der bei deinem Kind auf Wolke Sieben war.«

»Tatsächlich?« Hester erinnerte sich schwach daran, dass Wren bei ihrer letzten Begegnung einen Jungen im Schlepptau gehabt hatte. Vielleicht waren sie einander sogar vorgestellt worden. Hester wünschte, er hätte nicht gerufen. Sie wollte ihre Vergangenheit hinter sich lassen und war nur nach Cutler’s Gulp gekommen, um Trinkwasser und Proviant zu kaufen. Sie wollte nichts mit ihm zu tun haben.

Doch als sie sich zum Gehen wandte, packte Shrike sie am Arm. »Du kannst ihn nicht hierlassen.«

»Warum nicht?«

»Er wird sterben.«

»Jeder stirbt irgendwann«, sagt Hester.

»Du kannst ihn nicht hierlassen.«

»Verdammt, Shrike. Was hat diese Hexe vom Grünen Sturm mit dir angestellt, dass du so weich geworden bist?«

»Du kannst ihn nicht hierlassen.«

»Untersteht euch, ihn mitzunehmen!«, brüllte jemand aus der Grube. Der Vorarbeiter der Öfen, Daz Gravy, war aus seinem finsteren Verschlag gekommen, um nachzusehen, was da los war. Stalker machten Daz keine Angst; er war Grandma Gravys Lieblingsenkel, und um seinen dicken Hals hingen Dutzende Amulette, die sie ihm zum Schutz vor Gewehrkugeln und dem bösen Blick gegeben hatte. Für ihn zählte nur, dass Grandmas Motoren reibungslos liefen. Er packte Theo an seinem eisernen Sklavenkragen und schleifte ihn zu dem abgestellten Trichterwagen zurück. »Der gehört uns. Wir haben ihn gefunden. Haben ihn aus ’nem abgestürzten Luftschiff der Moosler gezogen. Grandma sagt, wir können mit ihm machen, was w…«

In einer einzigen fließenden Bewegung schwang Hester das Gewehr von der Schulter, entsicherte es und erschoss ihn. Seine Glücksbringer rasselten, als er mit einem feuchtdumpfen Geräusch auf den Boden prallte. Die anderen Aufseher mähte Hester so schnell nieder, dass die Schüsse und die Echos der Schüsse wie ein Trommelwirbel ineinandergriffen. Sie rannte die Eisentreppe hinunter und streckte Theo die Hand hin, aber er zitterte zu sehr, um auf die Füße zu kommen, und so musste der Stalker ihn auf die Arme nehmen und ihn aus der Motorengrube tragen wie ein Kind. Hester folgte ihm mit dem Gewehr im Anschlag. In der Stille, die nach den Schüssen eingekehrt war, hörte sie das Getrappel und Getuschel der Leute, die sich vor ihr versteckten.

Als sie hinter Shrike zu ihrem Sandsegler zurückrannte, wo Shrike seine Klauen ausfuhr und die Festmacherleinen kappte, musste sie aus einem unerfindlichen Grund an Stayns denken – wie sie und Tom dort vor den Männern weggerannt waren, die sie versklaven wollten, und Anna Fang sie gerettet hatte. Sie gab einen Warnschuss in die Garage ab, während sie an ihrem Schiff hochkletterte, und verwünschte sich für ihre Sentimentalität. Das hier war nicht Stayns, und Theo war nicht Tom, und überhaupt wollte sie über all das gar nicht nachdenken.

Napster Varley hörte die Schüsse und Schreie, als er sein Luftschiff startklar machte, und fluchte in sich hinein. Hoffentlich würde sich seine Abfahrt nicht verzögern. Einige Minuten zuvor hatten Grandmas Jungs Lady Naga in seinen Frachtraum geworfen, und er zitterte vor Aufregung, wenn er an den Preis dachte, den er an der Frontlinie für sie erzielen würde. Wenn er noch länger hierblieb, überlegte Grandma Gravy es sich womöglich anders. Also rannte er nicht nach draußen, wo der Sandsegler gerade durch die Wüste davonraste, sondern befahl seiner Frau, das Baby wegzulegen und die Motoren hochzufahren. Als sie nicht schnell genug reagierte, versetzte er ihr eine Ohrfeige. »Wird’s bald!«, brüllte er über das Geschrei des Babys hinweg. »Sollen diese Sandhüpfer sich ohne uns weiterzanken. Das Geschäft ruft!«

11

Wolf Kobold

Tom war unschlüssig, ob sie Wolf Kobolds Einladung annehmen sollten: Als Londoner besaß er ein ausgeprägtes Gespür für Standesunterschiede, und auf dem Oberrang, der wie eine reichverzierte Krone über der Stadt thronte, waren sie ganz gewiss fehl am Platz. Wren brauchte mehrere Stunden, um ihn zu überzeugen.

»Du solltest wirklich mit diesem Wolf reden«, drängte sie ihn. »Er wirkte so interessiert an dem, was du über Clytie Potts gesagt hast. Bestimmt weiß er etwas.«

Tom schüttelte den Kopf. »Ich bin ja selbst nicht sicher. Es war nur so eine Idee; ich habe keine Beweise. Nicht mal Pennyroyal hat es geglaubt, und dabei behauptet er, die Müllhalden der Damaligen seien Kultstätten gewesen und die Menschen hätten ein Gerät namens ›Ei-Pott‹ wie ein winziges Grammophon benutzt und Tausende von Liedern darin aufbewahrt. Wenn selbst er schon meine Theorie zu London für unwahrscheinlich hält, dann ist sie wohl tatsächlich nur ein Wunschtraum.«

Wren wechselte die Strategie. »Aber meinst du nicht, es könnte gut für meine Bildung sein, wenn wir uns in höhere Gesellschaft begeben? Orla sagt, sie hat einen Freund, der dir die passende Kleidung leihen kann …«

Es war harte Arbeit, aber am Ende setzte sie sich durch. Am darauffolgenden Nachmittag gingen sie wieder an Bord von Murnau und nahmen einen Fahrstuhl zum Oberrang, Tom in einem geliehenen Frack, in dem er sich sehr unwohl fühlte, und Wren in ihrem üblichen Aeronauten-Outfit, weil sie fand, dass es ihr gut stand, und weil sie an den Marktständen von Airhaven ohnehin nichts kaufen konnte, was gegen die noble Aufmachung der reichen Murnauerinnen bestehen würde. Doch als sie sich in dem aufwärts ächzenden Fahrstuhl unter den anderen Gästen umsah, begann sie an dieser Entscheidung zu zweifeln: Sie erntete jede Menge befremdete Blicke von den schicken Offizieren in ihren blauen Ausgehuniformen und den Damen in kunstvollen Hüten und Kleidern. »Wer ist dieses außergewöhnliche Mädchen?«, hörte sie einige Leute flüstern.

Es war eine Erleichterung, als der Fahrstuhl hielt und sie sich bei Tom unterhakte und mit ihm aus der Aufzugstation hinaus in strahlendes Sonnenlicht trat. Wie das übrige Murnau war auch der Oberrang von einem gepanzerten Dach beschirmt, aber man hatte große Klappen darin geöffnet, um Licht und Luft hereinzulassen. Die Gäste strömten in Richtung des wuchtigen Rathauses am Ende einer mit Glasplatten gepflasterten Prachtstraße namens Über den Linden, durch die man auf die Bäume in einem Park auf dem daruntergelegenen Deck sehen konnte. Früher einmal, vor dem Krieg, musste das ein wunderschöner Anblick gewesen sein, aber jetzt waren die Bäume alle tot, und die kahlen, spitzen Äste, die nach ihr zu greifen schienen, jagten Wren einen Schauder über den Rücken.

Das Murnauer Rathaus, ein mit vielen Spitzen versehener Bau im gotischen Stil, war von einer ausgedehnten Grünfläche umgeben. Auf dem spärlichen, hie und da ausgebesserten und mit Moos durchsetzten Rasen war das Gartenfest des Kriegsmarschalls im Gange. Man hatte farbenfrohe Pavillons und Festzelte aufgebaut und zwischen den toten Bäumen und den von Einschusslöchern übersäten Säulen der Wandelgänge bunte Wimpelketten aufgehängt, dazu Lampions, die später, nach Einbruch der Dunkelheit, angezündet werden sollten. Unmengen von Menschen schlenderten auf dem Gelände herum, denn der Kriegsmarschall von Murnau hatte die Bürgermeister und Räte aller anderen Mitglieder der Traktionsstadtgesellschaft eingeladen. Auf einem mit Wimpeln geschmückten Podest spielte eine Kapelle, und die Leute tanzten in komplizierten Formationen, was eher wie angewandte Mathematik wirkte und nichts mit den altmodischen Volkstänzen gemein hatte, die Wren in Vineland gelernt hatte. Sie bereute, dass sie nicht auf ihren Vater gehört hatte und der Party ferngeblieben war. Nur ein einziges Mal war sie auf so einem opulenten Fest gewesen – dem Ball auf Wolke Sieben. Aber dort hatte sie als Sklavin Tabletts mit Getränken und Häppchen herumgereicht …

Sie war schon drauf und dran, zurück zu den Fahrstühlen zu fliehen, als Wolf sich aus einer kleinen Gruppe von Offizieren löste, die in der Nähe der Musikkapelle standen, und sie begrüßen kam. Er hatte sich mit seinem Äußeren etwas mehr Mühe gegeben, aber selbst in Gesellschaftsanzug und mit einer scharlachroten Schärpe strahlte er etwas überaus Lässiges aus. Das Schwert an seiner Hüfte war schwerer und billiger als die Prunkwaffen, die die anderen Männer trugen; es sah aus, als wäre es tatsächlich benutzt worden. Sein Lächeln war voller scharfer Zähne. »Meine Freunde!«, rief er aus, verbeugte sich tief vor Tom und küsste Wren die Hand. »Ich bin so froh, dass Sie kommen konnten!«

Wren war es nicht gewohnt, mit Handkuss begrüßt zu werden. Sie wurde rot und knickste. Wolfs Daumen berührte die Schwiele auf ihrem Handrücken, das Brandzeichen der Shkin Corporation, deren Eigentum sie in Brighton gewesen war. Vor Scham zog sie ihre Hand schnell zurück, aber Wolf musterte sie nur neugierig, als störte ihn ihre Vergangenheit als Sklavin überhaupt nicht.

»Sie haben ein interessantes Leben geführt, Fräulein Natsworthy«, sagte er, nahm sie beim Arm und führte sie und Tom durch das Gedränge im Park.

»Eigentlich nicht, Mr von Kobold. Aber das letzte halbe Jahr war ziemlich vollgepackt, das stimmt wohl.«

»Bitte«, sagte er, »nennen Sie mich Wolf. Oder wenigstens nur ›Mr Kobold‹. ›Von‹ ist ein altes Ehrenprädikat. Meine Eltern legen Wert darauf, aber ich habe keine Zeit für solchen Unsinn.« Er beugte sich näher zu Wren und sagte: »Sie brauchen sich unter diesen affigen Frauen in ihren affigen Kleidern nicht komisch vorzukommen. Die meisten haben seit Beginn des Krieges in sichereren Städten als Murnau gelebt und sind erst jetzt, nach dem Waffenstillstand, wieder zurückgekommen. Schauen Sie sie nur an! Sie sind wie große Kinder. Sie wissen überhaupt nichts über das wahre Leben.«

Wren war froh über seine Gesellschaft und spürte mit Genugtuung, dass die Murnauerinnen sie mit leisem Neid beobachteten, als sie mit ihm vorbeispazierte. Aber dass er so leicht durchschaut hatte, was in ihr vorging, beunruhigte sie doch ein wenig.

»Ich muss mich entschuldigen, dass ich Sie hierhergebeten habe«, fuhr Wolf an Tom gewandt fort. »Ich dachte, es wäre eine gute Gelegenheit, uns zu unterhalten. Mir war nicht klar, dass meine Familie zu diesen Festen Hinz und Kunz einlädt, seit dieser dumme Waffenstillstand in Kraft ist. Kommen Sie, wir gehen nach drinnen …«

Er lotste sie an der Bühne vorbei in Richtung der hoch aufragenden, gepanzerten Mauern des Rathauses, aber auf halbem Weg wurden sie von einer eindrucksvoll aussehenden Dame abgefangen, deren graue, spitzenbesetzte Seidenrobe so steif war, dass sie ebenfalls wie gepanzert wirkte. »Wolf, mein Herz«, sagte sie liebenswürdig, »alle fragen mich, wer deine Freunde sind?«

Wolf verbeugte sich akkurat und wies auf Wren und ihren Vater. »Mutter, darf ich vorstellen: Tom Natsworthy, ein Aeronaut, und seine Tochter Wren. Tom, Wren: meine Mutter, Anya von Kobold.«

»Sehr erfreut«, sagte seine Mutter, obwohl sie eher gequält aussah, als verursache es ihr körperliche Schmerzen, derart gewöhnliche Leute kennenzulernen. »Wolf hat so kuriose demokratische Anwandlungen, seit mein Mann ihm das Kommando über Harrowbarrow anvertraut hat. Man weiß wirklich nie, wen er als Nächstes nach Hause bringt! Aeronauten. Wie überaus interessant …«

»Ignorieren Sie sie einfach«, sagte Wolf, nachdem seine Mutter zu einem Grüppchen von Stadträten und ihren Frauen weitergezogen war. »Sie weiß nichts über das Leben hier draußen an der Front. Sobald Kämpfe ausbrechen, reist sie überstürzt aus Murnau ab und quartiert sich in einem Hotel auf den Oberdecks von Paris ein. Das Einzige, womit sie sich auskennt und was sie interessiert, sind Kleider und Gebäck.«

Er sprach laut genug, dass seine Mutter es hören musste, und zahlreiche andere Gäste wandten ihnen schockiert und missbilligend die Köpfe zu. Tom, dem das peinlich war, fragte arglos: »Harrowbarrow? Ist das der Name Ihres Vororts? Ich glaube nicht, dass ich davon schon gehört habe …«

Wolf hörte auf, böse auf den breiten Rücken seiner Mutter zu starren, und lächelte. »Harrowbarrow ist sehr klein, Sir, einen Vorort kann man es eigentlich kaum nennen. Es ist nur ein kleines Nest, das während des Krieges in Murnaus Besitz gekommen ist. Aber er ist mein Eigen, und ich setze große Hoffnungen in ihn, sehr große Hoffnungen.«

Während er sie in das Rathaus führte, überlegte Wren, wie dieses Harrowbarrow wohl aussehen mochte. Die Kampfvororte, die ihnen auf der Fahrt nach Osten begegnet waren, sahen niedrig, heimtückisch und gepanzert wie Kellerasseln aus. Aber Wolf sprach mit Zuneigung davon. Wahrscheinlich war das ein ähnlicher Stolz, wie er unter Aeronauten anzutreffen war, die auf ihr Luftschiff nichts kommen ließen, auch wenn es nur eine Rostlaube war …

In das Gebäude drangen die Geräusche von dem Gartenfest nur noch gedämpft herein. Wolf geleitete seine Gäste in einen großen, stillen Saal, dessen Decke auf schlanken Metallsäulen ruhte, was Wren das Gefühl vermittelte, in einen eisernen Wald einzutreten. Es gab Stühle, und sie setzten sich, während Wolf nach einem Diener läutete und Erfrischungen bestellte. Dann schwieg er einen Moment und musterte Tom und Wren, als wäre er nicht ganz sicher, ob es richtig gewesen war, sie hierherzubringen.

»London«, sagte er schließlich. Sein Gesicht verzog sich zu demselben spöttischen Lächeln, mit dem er tags zuvor Pennyroyals Geschichte gelauscht hatte. »Wenn ich das richtig verstehe, waren Sie also selbst einmal Londoner, Herr Natsworthy?«

Tom nickte und erzählte ihm von seiner Ausbildung bei der Historikergilde und warum er bei der Explosion von MEDUSA nicht in der Stadt gewesen war.

»Interessant«, sagte Wolf, als er geendet hatte. Dann fügte er mit einigem Zögern hinzu: »Ich habe auch eine Geschichte zu London, wissen Sie. Deshalb habe ich so genau verfolgt, was der alte Pennyroyal gestern zum Besten gegeben hat. Schauen Sie …« Er griff in seine Tasche, holte eine kleine Metallscheibe hervor und warf sie Tom zu. »Als Londoner, Herr Natsworthy, werden Sie wissen, was das ist.«

Tom drehte und wendete die Scheibe in seinen Händen. Sie hatte den Durchmesser einer großen Münze, und ein Wappen war hineingestanzt worden. So etwas hatte er seit fast zwanzig Jahren nicht mehr gesehen, aber er erkannte es auf den ersten Blick und schnappte unwillkürlich nach Luft. »Das ist ein Nietkopf von einem Londoner Deckträger«, sagte er. »Vermutlich von einem der unteren Decks, weil er aus Eisen ist; weiter oben waren sie aus Messing …«

Wolf grinste. »Mein Andenken an London«, sagte er.

»Sie waren dort?«, fragte Tom.

»Kurz. Vor etwa zwei Jahren, bevor ich meinen eigenen Vorort bekam, rang ich Vater die Erlaubnis ab, mich einem Kommando der Abwehrtruppe anzuschließen, das tief in antitraktionistisches Gebiet eindringen sollte. Wir hatten vor, die Anlagen der zentralen Stalkerfertigung zu zerstören. Leider schafften wir es nicht bis dorthin; wir wurden angegriffen, und mein Luftschiff ging auf den Ebenen nicht weit von Batmunkh Gompa nieder. Ich war auf mich allein gestellt und suchte Schutz im Wrack von London. Natürlich hatte ich Angst, ich hatte ja nichts außer Spukgeschichten über diese schaurigen Ruinen gehört. Aber unsere Feinde hatten schon die Verfolgung aufgenommen, und ich versuchte mein Glück lieber mit den Geistern, als mich von ihnen fangen zu lassen. Also tauchte ich in diese rostige Landschaft ein und hielt Ausschau nach Wasser, etwas zu essen und einem Unterschlupf …«

Er machte eine Pause. Musik von dem Fest wehte schwach und geisterhaft durch die Flure des alten Gebäudes.

»Das Trümmerfeld ist ein sonderbarer Ort«, fuhr er fort. »Ich habe nur den äußersten südöstlichen Rand der Ruinen gesehen. Die Wrackteile sind unfassbar verformt und überall verstreut. Kaum vorstellbar, dass es einmal eine prachtvolle Großstadt war, auch wenn man hier und da einen vertrauten Gegenstand erkennt – eine Tür, einen Tisch, einen Kinderwagen. Diese Nietköpfe zum Beispiel lagen überall herum. Das Exemplar, das Sie gerade in der Hand halten, habe ich eingesteckt, damit ich, falls ich je wieder nach Hause käme, meinen Freunden beweisen könnte, dass ich im Wrack von London war.

Als die Dämmerung hereinbrach, wollte ich weiter nach Norden, in das Trümmerfeld hinein, wo die Ruinen hoch und unheimlich in den Himmel ragen. Doch da geschah etwas. Ich weiß nicht, was es war. Ich nahm Bewegungen in den Trümmern wahr. Zu gezielt, als dass es Tiere hätten sein können. Sie schienen mir zu folgen. Nach einer Weile kamen Geräusche dazu, ein unirdisches Stöhnen und Heulen. Ich zog meinen Revolver und feuerte ein paarmal in die Schatten, und die Laute brachen ab. In der Stille fiel mir noch ein anderes Geräusch auf. Es klang wie das Stampfen von Maschinen, aber es kam von weit her, und ich hörte es nicht deutlich genug, um sicher zu sein. Ich setzte mich in den Schutt, um mich auszuruhen, und … wurde ohnmächtig. Später meinte ich mich zu erinnern, dass sich mir jemand von hinten genähert hatte – vielleicht trügt mich aber auch mein Gedächtnis.

Als ich wieder zu mir kam, lag ich zehn Meilen entfernt auf dem offenen Gelände westlich von London, in einer alten Kettenspur, wo mich dichtes Laub vor den Patrouillen der Moosler schützte. Meine Wunden waren frisch verbunden, meine Feldflasche war mit Wasser aufgefüllt, und in meinem Rucksack fand ich Brot und Obst.«

»Von wem?«, fragte Tom begierig.

Wolf warf ihm einen scharfen Blick zu. »Glauben Sie mir nicht?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

Wolf zuckte mit den Schultern. »Bis jetzt habe ich noch niemandem davon erzählt. Ich weiß nur eins: Im Wrack von London lebt jemand. Es sind keine Moosler, sonst hätten sie mich umgebracht, als sie die Gelegenheit dazu hatten. Aber sie haben ihre Geheimnisse, und sie hüten sie gut.«

Wren sah ihren Vater an. Sie fand Wolfs Geschichte viel gruseliger als Pennyroyals. »Wer könnte das sein?«, fragte sie.

Tom antwortete nicht.

»Das frage ich mich seither auch«, sagte Wolf. »Ich habe mich umgehört. Einige meiner Jungs an Bord von Harrowbarrow sind ehemalige Vagabunden, die durch so manche üble Gegend gezogen sind und allerhand seltsame Dinge gesehen haben. Nicht einmal die haben davon gehört, dass Plunderer in London hausen. Aber ein paarmal sind mir Gerüchte über ein Geisterluftschiff zu Ohren gekommen. Es segelt geräuschlos über das Niemandsland, wenn der Wind von Westen weht, und entschwindet in das Territorium der Moosler. Keine Kennzeichen. Es gehört zu keiner uns bekannten Einheit, weder aus unserer noch aus der feindlichen Flotte.«

»Schon wieder Gespenster«, sagte Wren.

»Oder die Archaeopteryx«, sagte Tom. Seine Stimme zitterte leicht. Er versuchte, sich seine Aufregung nicht anmerken zu lassen, aber er war vollkommen mitgenommen von dem, was Wolf erzählt hatte und was das vielleicht bedeutete. »Die Archaeopteryx auf der Heimfahrt nach London.«

Wolf beugte sich vor. »Ich glaube an Ihre Theorie, Herr Natsworthy. Ich glaube, dass Überlebende von MEDUSA heimlich im Wrack weiterleben.«

»Aber warum sollte das irgendjemand tun wollen?«, fragte Wren. »Da ist doch nichts mehr übrig, oder?«

»Irgendetwas muss es dort geben«, sagte Wolf. »Etwas, für das es sich lohnt, dort auszuharren und es zu bewachen. Ich habe selbst einige Nachforschungen zu Cruwys Morchard angestellt, seit Sie gestern nach ihr gefragt haben. Unser Nachrichtendienst führt eine Akte über die meisten Schiffe, die den Luftraum hier durchfahren, und seine Anmerkungen zum Handelsluftfahrzeug Archaeopteryx geben eine aufschlussreiche Frühstückslektüre ab. Ihre Ms Morchard hat in den vergangenen Jahren offenbar sehr viel Old-Tech erworben.«

»Sie handelt ja auch mit Old-Tech«, argumentierte Tom.

»Wirklich? Ich habe nicht den Eindruck, als würde sie von den alten Maschinenteilen, die sie kauft, sonderlich viele verkaufen. Wo landen diese Sachen also? Vielleicht bringt sie sie einfach heim nach London. Und wofür war London berühmt?«

»Für seine Ingenieurskunst«, gab Tom widerstrebend zu. Er dachte an Clyties Begleiter auf dem Anlegeplatz in Peripatetiapolis zurück: Einer der Männer hatte einen glänzenden kahlrasierten Schädel gehabt. »Und Ingenieure«, sagte er.

Wolf nickte und sah ihn lauernd an. »Und wenn nun einige Ihrer Ingenieure überlebt haben? Und in dem Trümmerfeld wohnen? Könnte es sein, dass sie dort etwas bauen? Etwas so Großartiges und Geheimes, dass es sich lohnt, dafür zwanzig Jahre in einer Ruine zu hausen? Etwas, das die Welt verändern könnte?«

Tom schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Clytie würde nie für die Ingenieursgilde arbeiten …«

»Die Clytie, die Sie kannten, vielleicht nicht. Aber in zwanzig Jahren kann sie ihre Meinung ja auch geändert haben.« Wolf stand auf, ging zu den Fenstern und stieß sie weit auf, so dass der Festlärm hereinschwappte. »Kommen Sie«, sagte er und winkte sie auf den Balkon hinaus. Unten im Garten sprenkelten die bunten Kleider und Uniformen der Gäste seiner Eltern den Rasen wie Blütenblätter oder Schmetterlinge. Als der junge Mann auf sie hinabsah, trat kurz ein fast hasserfüllter Ausdruck in sein Gesicht.

»Der Waffenstillstand wird nicht lange Bestand haben«, sagte er. »Aber solange er hält, sollten wir ihn ausnutzen.«

Was meint er mit »wir«?, wunderte sich Wren. Ihr schwirrte der Kopf, wie schnell sich Wolf Kobold den Traum ihres Vaters zu eigen gemacht hatte, und sie war immer noch nicht ganz sicher, ob sie den attraktiven jungen Mann wirklich mochte.

»Ich habe oft mit dem Gedanken gespielt, nach London zurückzukehren«, fuhr Wolf fort. »Aber der Krieg hat mich in Atem gehalten. Jetzt sehe ich die Gelegenheit gekommen. Ich habe Erkundigungen über Sie eingezogen, Tom Natsworthy. Sie sind offenbar ein sehr guter Pilot. Und Ihr altes Liga-Schiff könnte das perfekte Gefährt für einen Ausflug in Feindesgebiet sein …«

»Sie meinen, ich soll nach London fahren?«, fragte Tom. »Aber das ist doch unmöglich! Oder? Wir würden nie an den Patrouillen des Grünen Sturms vorbeikommen!«

»Hier ginge das nicht«, stimmte Wolf zu und blickte über das Gartenfest und die Gebäude am Rand des Oberrangs hinweg zu den glänzenden Sümpfen des Niemandslandes, hinter dem das Territorium des Sturms begann. »Da draußen hat sich Nagas gesamte neunte Armee in den Schlamm eingegraben und lauert darauf, dass wir angreifen. Und wenn die Sie nicht abschießen, würde unser eigenes Lager vermuten, dass Sie mit dem Feind Geschäfte machen, und das Feuer auf Sie eröffnen. Aber es gibt Stellen nordöstlich von hier, wo die Frontlinie weniger gut verteidigt wird.«

Mit einem jungenhaften Grinsen wandte er sich zu Tom um. »Harrowbarrow könnte Sie rüberbringen. Ich lasse es oft im Niemandsland jagen. Es wird Sie bis an die Grenze des Territoriums des Sturms bringen, wo ein Aeronaut Ihres Formats leicht hinüberkäme und den alten Kettenspuren nach Osten folgen könnte. So muss es auch Clytie Potts all die Jahre gemacht haben.«

»Werden Sie uns denn begleiten, Mr Kobold?«, fragte Wren.

Tom warf ihr einen Blick zu. »Du kommst nicht mit, Wren. Das ist viel zu gefährlich. Ich denke, ich sollte eigentlich auch nicht fahren …«

Wolf lachte. »Natürlich werden Sie fahren!«, sagte er. »Ich sehe es Ihnen doch an. Sie brennen darauf, herauszufinden, was in London vor sich geht. Und ich werde Sie begleiten, weil dieser Frieden mich anödet und ich unbedingt wissen will, was sich in dem Trümmerfeld verbirgt. Keine Sorge, ich werde alles Nötige arrangieren und Sie für Ihre Umstände gut bezahlen. Sagen wir, fünftausend in Gold, die ich auf ein Bankkonto in Airhaven überweise?«

»Fünftausend?«, japste Tom.

»Ich komme aus einer sehr wohlhabenden Familie«, sagte Wolf. »Ich sähe es lieber, wenn das Vermögen der von Kobolds für eine solche Expedition als für Gartenfeste verbraten wird. Natürlich muss ich bei einer Summe in dieser Größenordnung darauf bestehen, dass Wren als Kopilotin mitkommt. Sie ist eine außerordentlich mutige junge Frau, und bei einer so weiten Fahrt werden wir ihre Hilfe brauchen.« Er lächelte Wren zu, die spürte, wie ihre Wangen zu glühen begannen.

»Ich bin immer noch nicht sicher«, sagte Tom, dabei stand sein Entschluss schon fest. Wie konnte er da nein sagen? Er hatte nie viel Geld gehabt und auch nie viel gebraucht, aber er musste an Wrens Zukunft denken. Die Summe, die dieser Junge ihm bot, würde sie zu einer reichen Frau machen, und sollte Wren tatsächlich in den Lufthandel einsteigen wollen, wenn er nicht mehr war, dann konnte es nicht schaden, wenn man sie auf den Vogelpfaden als die Aeronautin kannte, die sich nach London gewagt hatte.

In Wahrheit sehnte er sich danach, in seine Heimatstadt zurückzukehren und in Erfahrung zu bringen, was von ihr geblieben war; mit eigenen Augen zu sehen, ob irgendetwas (oder irgendjemand) überlebt hatte. Er sehnte sich auch danach, Wren mitzunehmen und ihr den Ort zu zeigen, an dem sein eigenes Abenteuer begonnen hatte. Und so fiel es ihm nicht schwer, gute Gründe zu finden, warum er fahren und sie mitnehmen sollte, und die vielen Gefahren zu verdrängen, denen sie begegnen würden. Schließlich waren er und Hester in jungen Jahren mit der Jenny Haniver schon an viel schlimmere Orte gereist …

»Dann ist es also abgemacht«, sagte Wolf. »Verlegen Sie Ihr Schiff in den Murnauer Lufthafen. In ein, zwei Tagen treffen wir uns wieder, um die nötigen Vorkehrungen zu besprechen. Aber bewahren Sie bitte absolutes Stillschweigen über unser Ziel. Der Sturm und die anderen Städte haben überall Spitzel.«

Sie besiegelten die Sache per Handschlag, bevor sie zusammen in den Garten zurückkehrten und wieder in das Gelächter, die Musik und die länger werdenden Schatten eintauchten. Inzwischen war auch Pennyroyal eingetroffen. Er war von fröhlichen jungen Frauen umringt und winkte Tom und Wren jovial zu, als sie vorbeikamen. Wolf entschuldigte sich und ging zu seinem Vater, um einige Worte mit ihm zu wechseln. Er wirkte auf einmal unsicher und leicht nervös, wie er so neben dem alten Kriegsmarschall stand, und das machte ihn Wren gleich sympathischer; Elternprobleme kannte sie selbst zur Genüge. Es lag an Wolfs Kriegserlebnissen, dass er manchmal so hart wirkte, dachte sie. Unter dieser Fassade war er wahrscheinlich schüchtern und lieb, so wie Theo.

Dann dachte sie an ihren eigenen Vater und wie es wohl sein würde, mit ihm nach Osten zu reisen, und drückte Toms Hand. »Wenn du fährst«, sagte sie, »komme ich mit. Wie Wolf Kobold gesagt hat. Glaub ja nicht, dass du mich hierlassen kannst. Darüber brauchen wir gar nicht erst zu streiten. Ich kann gut auf mich selber aufpassen.«

Tom lachte, weil sich das so nach Hester anhörte. Er schaute Wren an und sah die Stärke und die Sturheit ihrer Mutter in ihr. »Na gut«, sagte er. »Wir werden sehen.«

Zwischen Wolf Kobold und seinem Vater lief die Unterhaltung nicht so glatt. Irgendwie war ihnen im Lauf der Jahre die unbeschwerte Freundschaft abhandengekommen, die sie in Wolfs Kindheit verbunden hatte. Ihre Denkweisen waren einfach zu verschieden. Dennoch schien der alte Mann zu glauben, dass er Wolfs seltenen Besuch dazu nutzen sollte, ein ernstes Wörtchen mit ihm zu reden. Er führte ihn etwas abseits zwischen die toten Bäume, durch braune Beete mit verwelkten Stauden, die vor dem Krieg eine der Hauptattraktionen von Murnau gewesen waren. Sie überquerten einen Steg über einen See mit Ruderbooten (die auf ausgetrocknetem, rostigem Grund lagen) und erklommen die Stufen zu einem kleinen Säulenpavillon, in dem die Statue einer antiken Göttin sinnend in die Ferne blickte.

»Das war einer deiner Lieblingsorte, als du ein kleiner Junge warst«, sagte der Kriegsmarschall und strich über seinen Schnurrbart, wie immer, wenn er nervös war. »Du warst fasziniert von dieser Dame auf ihrem Sockel …«

»Daran erinnere ich mich nicht«, sagte Wolf.

»O doch …« Das Gesicht der Statue war von feuchten Streifen überzogen, als hätte sie grüne Tränen geweint. Der Kriegsmarschall holte sein Taschentuch hervor und begann, sie zu säubern. »Du wolltest immer wissen, wer sie ist, und ich habe dir erzählt, dass sie Murnau symbolisiert. Stark, aber sanft. So wie die Aristokratie.« Wenn er sich an der moosigen Statue zu schaffen machte, musste er seinen Sohn nicht ansehen. Er sagte: »Du solltest zurückkommen, Wolf. Deine Mutter vermisst dich.«

»Meine Mutter wird sich wieder nach Paris verziehen, sobald der Waffenstillstand zerbricht. Und was kümmert dich das überhaupt? Jeder weiß, dass eure Ehe seit Jahren nur noch auf dem Papier besteht.«

»Nun ja, ich vermisse dich.«

»Das ist ganz bestimmt nicht wahr.«

»Als ich vorgeschlagen habe, dass du diesen Dreschervorort übernimmst, dachte ich an ein, zwei Monate. Es war nicht meine Absicht, dass du dauerhaft dort lebst! Du gehörst hierher, Wolfram! Verflucht noch eins, du solltest dich darauf vorbereiten, meine Nachfolge anzutreten. Ich bin nur ein alter Soldat. Jetzt, da wieder Frieden einkehrt, müssen jüngere Männer Murnau führen. Männer mit Visionen.«

»Der Frieden wird nicht halten«, sagte Wolf.

»Wie kannst du da so sicher sein? Ich glaube, Naga meint es ehrlich. Ich habe gegen ihn gekämpft, vergiss das nicht. Sechs Wochen lang hat er Murnau auf dem Baschkirischen Rücken die Stirn geboten. Seine Männer kämpften wie die Tiger, aber er hat sie stets angewiesen, die Gefangenen der besiegten Städte zu verschonen. Und als er hörte, dass ich von einem seiner Scharfschützen verwundet worden war, schickte er mir ein Genesungsgeschenk, das Wams einer Old-Tech-Rüstung, dem eine Nachricht beilag: ›Bedaure, dass wir Sie verfehlt haben.‹ Er ist zwar mein Feind, aber er ist mir lieber als die meisten meiner Freunde.«

»Wie rührend«, gähnte Wolf, der diese Geschichte schon tausendmal gehört hatte. »Aber die Moosler müssen trotzdem ausgelöscht werden.«

»Unsinn!«, sagte sein Vater zornig. »Die Traktionsstadtgesellschaft wurde nicht gegründet, um irgendjemanden auszulöschen. Es ging nur darum, uns gegen den Grünen Sturm zu verteidigen. Lassen wir Naga und seine Antitraktionisten in Frieden auf ihren scheußlichen Bergen leben, solange sie uns nicht behelligen.«

Wolf funkelte seinen Vater böse an, sagte aber nichts. Stattdessen trat er an den Rand des Pavillons und sah an den toten Bäumen vorbei nach Osten, über die raue, vom Krieg verwüstete Landschaft bis zu der Ebene, die sich dahinter erstreckte und auf der irgendwo London auf ihn wartete.

Nach einer Weile sagte Kriegsmarschall von Kobold: »Manchester ist auf dem Weg hierher. Ich habe ein Schreiben vom Bürgermeister erhalten, Mr Browne …«

»Ah! Unser Zahlmeister.«

»Es stimmt, dass Manchester geholfen hat, unseren Kampf zu finanzieren … Er plant, an Bord seiner Stadt eine Konferenz einzuberufen, sobald sie die Frontlinie erreichen. Die Bürgermeister aller Traktionsstädte sollen zusammenkommen und sich abstimmen, wie wir weiter vorgehen. Ich habe vor, für dauerhaften Frieden mit dem Grünen Sturm zu plädieren. Ich hätte dich gern dabei, Wolfram. An meiner Seite, damit jeder sehen kann, dass du mich beerben wirst …«

»Ich fahre morgen oder übermorgen zurück nach Harrowbarrow«, sagte sein Sohn. »Ich habe dort geschäftlich zu tun.«

»Mit deinen verlotterten Aeronautenfreunden?«

Wolf zuckte mit den Schultern.

Der Kriegsmarschall wandte sich ab, zögerte kurz und marschierte dann kopfschüttelnd die Stufen hinunter und über die Brücke. Er war unzählige Male gegen den Sturm in die Schlacht gezogen und hatte im roten Winter des Jahres ’14 auf der Treppe seines eigenen Hauses gegen Stalker gekämpft, aber gegen seinen Sohn kam er nicht an.

Wolf blieb allein zurück und blickte ihm nach. Nach einer Weile hatte er das unheimliche Gefühl, ebenfalls beobachtet zu werden. Er drehte sich um und sah die stillen, blinden Augen der Statue der Göttin auf sich ruhen. Im Gegensatz zu dem, was er seinem Vater gegenüber behauptet hatte, erinnerte er sich sehr wohl daran, wie gern er sich als kleiner Junge auf den Schoß der Statue gesetzt und zu ihr aufgesehen hatte, während sein Vater ihm von Murnaus ruhmreicher Vergangenheit erzählte. Er zog sein Schwert und durchtrennte den zarten Hals mit drei wütenden Hieben. Funken sprühten, als die Klinge in den Stein fuhr. Dann trat er den abgeschlagenen Kopf die Stufen hinunter in den leeren See und ging entschlossenen Schrittes durch den Garten davon, um sich für die Reise bereitzumachen.

12

Die Sandsegler

Theo hatte den Eindruck, dass es regnete. Spüren konnte er den Regen nicht, denn er befand sich in einem geschlossenen Raum, im Bett. Sehen konnte er ihn nicht, denn es war dunkel. Aber hören konnte er es, das sachte Zischeln stetig fallenden Regens, und nach den Tagen der Dürre auf Cutler’s Gulp wirkte allein das Geräusch schon erfrischend. Rauschend und seufzend und säuselnd und besänftigend verwebte es seine wirren Träume miteinander.

Nur manchmal wurde er kurz richtig wach und erkannte, dass das zischelnde Regengeräusch nur der Sand war, der unter den Rädern des schwarzen Sandseglers sang.

»Hab keine Angst«, sagte jemand zu ihm.

»Wren?«, fragte er.

»War sie bei dir, als du von Grandma Gravys Leuten aufgegriffen wurdest? Waren Wren und Tom bei dir?«

»Nein, nein«, sagte Theo kopfschüttelnd. »Die sind weit weg. Sie sind im Norden auf den Vogelpfaden unterwegs. Wren hat mir zu Weihnachten eine Karte geschickt … Ich hatte gehofft, dass ich sie vielleicht finde, wenn wir in den Norden kommen …« Da fiel ihm der Absturz der Nzimu wieder ein, und er versuchte, sich aufzusetzen. »Lady Naga … Was ist mit Lady Naga?«

Eine Hand berührte sein Gesicht, sanft und scheu. Lippen streiften seine Stirn. »Hab keine Angst, Theo. Schlaf.«

Er schlief, und erwachte wieder, und sah, dass die Frau, die an seinem Bett saß, Wrens Mutter war. Über ihrem Kopf schaukelte eine Argonkugel in einer quietschenden Kardanaufhängung hin und her und ließ schwarze Schattenlachen an den Kabinenwänden hochschwappen. Wenn die Schatten Hesters Gesicht verbargen, konnte Theo sich vorstellen, dass Wren dort in seiner Schlafkoje saß, doch als sie merkte, dass er sie ansah, sagte sie barsch: »Bist du wach? Dann hoch mit dir. Für Faulenzer hab ich auf meinem Schiff keinen Platz.« Es war, als hoffte sie, damit ihre sanften Worte der letzten Zeit auszulöschen.

Theo versuchte zu sprechen, aber sein Mund war ausgedörrter als der Sand von Bitumen Bay. Hester streckte ruckartig den Arm aus, hob seinen Kopf an und setzte einen Zinnbecher an seine Lippen. »Trink nicht zu viel«, sagte sie. »Ich habe nichts übrig. Ich wollte in Cutler’s Gulp eigentlich nur Proviant und Wasser, und wegen dir musste ich los, bevor ich mir irgendwas besorgen konnte. Dieser Bengel, den ich erschossen habe, war Grandma Gravys Goldjunge. Ihre Begeisterung wird sich in Grenzen halten.«

Der Sand prasselte weiter gegen den Rumpf des Schiffs. Theo war wieder eingeschlafen. Hester stand auf und stieg die Leiter zu der offenen Steuerkanzel hoch, wo Shrike mit seinen grün leuchtenden Augen am Ruder stand. Der Segler raste westlich des Sandmeers über eine Ebene aus verbranntem Schiefergestein. Weit im Osten zeigte sich ein Streifen blassen Lichts am Horizont. Der Wind sang im Tauwerk. »Er fragt andauernd nach so einer Lady Naga«, erzählte Hester. »Offenbar war sie bei ihm, als die Plunderer ihn gefunden haben. Sagt dir der Name was?«

Shrike sagte: »Wir werden verfolgt.«

»Was? Verdammt!«

Hester hatte damit gerechnet, dass die alte Hexe aus Cutler’s Gulp ihnen jemanden hinterherschicken würde. Da Grandma für ihre schwarze Magie gefürchtet war, hatten ihre Männer wahrscheinlich mehr Angst vor ihr als vor Hester oder ihrem zahmen Stalker. Sie spähte angestrengt in die Ferne, bis auch sie die Verfolger erkannte, die dünnen, spitzen Umrisse ihrer Segel wie scharfe Raubfischzähne am Horizont. Sie hatte ein oder zwei Segler erwartet und drei befürchtet, doch Grandma hatte sechs Sandschiffe in allen erdenklichen Ausführungen geschickt, vom winzigen Kutter bis zum großen Doppelrumpf-Dünenläufer. »Wir sollten uns wohl geschmeichelt fühlen«, sagte sie.

Achtern kam die Sonne hinter den zerklüfteten Hügeln hervor, so dass die Späher auf den Masten der verfolgenden Schiffe das schwarze Segel vor sich sehen konnten. Von dem Dünenläufer zischte eine Leuchtrakete in den Himmel, die »Jagdziel leewärts« signalisierte. Kurze Zeit später puffte an Bord eines der kleineren Schiffe eine Rauchwolke auf, und Shrike und Hester sahen einige hundert Meter hinter sich eine Düne in Flammen und Sandfontänen zerstieben.

»Sie werden bald in Schussweite sein«, sagte Shrike gleichmütig. »Wenn sie bei diesem Tempo unsere Reifen treffen, wird das Fahrzeug vollständig zerstört.«

»Verdammt«, sagte Hester wieder. Sie ging unter Deck und holte etwas aus dem Waffenschrank, was von einem Banditen stammte, den sie draußen im Djebel Haqir erschossen hatte. Es war ein sehr langes automatisches Jezailgewehr mit einer hübschen silbernen Ziselierung auf dem Schaft aus Walnussholz. Wäre der Bandit nüchtern gewesen, hätte er womöglich überlebt; es war eine gute Waffe mit einer Reichweite von mehreren Meilen. Hester lud große Messingpatronen in das Magazin und stopfte sich Nachschub in die Taschen. Dann schaute sie nach, ob Theo noch schlief. Er schlummerte zusammengerollt wie ein Kind, zart und verletzlich. Hester zwang sich wegzusehen. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie ihn ins Herz schließen, und sie wusste nur zu gut, dass es nichts als Schmerz und Kummer brachte, wenn man sich für andere öffnete.

Sie stieg in das harte, weiße Licht hinauf. Der brausende Wind war voller Sand, und die Verfolger waren näher gekommen. Das Schiff, das zuerst gefeuert hatte, war das kleinste und schnellste; es kam an der Steuerbordseite rasch näher, und Hester konnte die Männer an Deck erkennen, die mit einer auf einer schwenkbaren Lafette montierten Kanone auf sie zielten. Die Waffe stieß weißen Rauch aus, und Hester spürte das Geschoss vorbeisausen, ehe es hundert Meter leewärts in einem Haufen keksfarbener Felsen explodierte.

Sie wischte sich die Nase am Ärmel ab und stützte ihr Gewehr auf die Reling der Steuerkanzel. »Wäre einfacher, wenn du das machen könntest«, sagte sie zu Shrike, während sie ihre Sandschutzbrille auf die Stirn schob und durch das Zielfernrohr des Jezails spähte. »Ich sehe sie kaum …«

»Das kann ich nicht«, sagte Shrike. »Das habe ich dir schon oft gesagt. Dr. Zero hat etwas mit mir gemacht; eine Schranke in meinem Geist …«

»Ich wünschte, deine Dr. Zero wäre jetzt hier«, knurrte Hester und versuchte, das Knäuel von Männern anzuvisieren, die sich mit ihren Stopfen und Ladestöcken um die Drehkanone drängten. »Der würde ich auch eine Schranke ins Gehirn pusten.« Sie drückte den Abzug des Jezails und fluchte über den starken Rückstoß. Die leere Patronenhülse schepperte in Richtung Heck davon. Wohin die Kugel geflogen war, konnte Hester nicht erkennen; ihr Ziel hatte sie jedenfalls nicht getroffen. Sie war keine Scharfschützin. Ihre Stärke lag im Töten, nicht im Schießen.

Zum Glück waren die Männer auf dem gegnerischen Schiff nicht besser als sie; Kugel um Kugel pfiff an ihr vorbei, während sie eine ganze Manteltasche voll Munition verschoss. Gerade wollte sie in die zweite Tasche greifen, als das andere Schiff auf einmal vom Kurs abkam.

»War ich das?«, fragte sie.

Der feindliche Segler eierte unkontrolliert herum. Vielleicht hatte einer von Hesters Fehlschüssen ein Kabel durchtrennt oder einen Reifen getroffen. Das Schiff trudelte vor die Reihe der anderen Verfolger, und ein dreirädriger Sandsegler, der dicht hinter ihm gewesen war, geriet ins Schleudern und stieß mit einer kleinen gepanzerten Jacht zusammen. Die ineinander verkeilten Schiffe überschlugen sich mehrmals und katapultierten dabei Spieren, Räder, Segel und Bruchstücke ihrer Masten in die Luft. Das Schiff mit der Kanone kippte ebenfalls um, und eine Sandfontäne stob auf, hinter der die drei verbliebenen Verfolger kurz verschwanden. Aber dann tauchten sie wieder auf, erst noch verschwommen, dann scharf und klar und bedrohlich schnell näher kommend. Kugeln aus einem dampfbetriebenen Schnellfeuergeschütz am Bug des großen Dünenläufers prasselten dumpf gegen die Holzwand der Reling, hinter der Hester kauerte. Wieder fluchte sie laut und warf sich flach auf den Boden.

»Sie wollen unser Schiff kapern, nicht zerstören«, mutmaßte Shrike. »Sie haben drei eigene verloren. Ohne Prise werden sie sich bei Grandma Gravy nicht blicken lassen können.«

»Wie tröstlich«, sagte Hester und schaute zu ihm auf, als eine weitere Kugelsalve von seiner Rüstung abprallte. »Was machst du, wenn sie uns entern?«

»Dazu wird es nicht kommen.«

»Und wenn doch?«

»Dann werde ich dich verteidigen, so weit es mir möglich ist«, sagte der Stalker geduldig. »Ich werde ihnen ihre Waffen entreißen. Ich werde sie festhalten. Ich werde mich zwischen ihre Schwerter und deinen Körper stellen. Aber ich werde sie nicht töten.«

»Und wenn sie mich töten?«

»Dann werde ich das Versprechen einlösen, das ich dir auf der Schwarzen Insel gegeben habe.«

Hester feuerte einige weitere Schüsse auf den Dünenläufer ab. In den Segeln über ihr klafften immer mehr Löcher auf, aber die Silikonseide blieb stabil und riss nicht. »Warum hat sie das gemacht?«, brüllte Hester. »Dass sie dich darauf programmiert hat, dieses Anna-Fang-Ding zu zerstören, ist ja schön und gut, aber warum bist du nicht wieder normal geworden, nachdem der Job erledigt war?«

»Ich bin sicher, Dr. Zero hatte ihre Gründe, warum sie mir ein Gewissen eingebaut hat.«

»Also ich vermisse den alten Shrike.«

»Und ich vermisse die alte Hester.«

»Was soll das denn heißen?«

Doch das sollte sie nie erfahren, denn genau in diesem Moment schob sich der Dünenläufer neben sie, Enterhaken kamen über den schmaler werdenden Spalt zwischen den beiden Schiffen geflogen, und Hester musste ihren Jezail fallen lassen, ihre Pistolen ziehen und kämpfen.

Die Hammerschläge der Geschosse gegen den Rumpf drangen bis in Theos Träume, und in den stillen grünen Sphären, durch die er gerade schwebte, waren sie so verwirrend und so fehl am Platz, dass er aufwachen musste, um herauszufinden, was es damit auf sich hatte. Kurz lag er auf der Pritsche und fragte sich, wo um alles in der Welt er war und wieso es so rüttelte. Die Blenden der Bullaugen an der Wand über ihm waren geschlossen, so dass ein schummeriges Licht in der Kabine herrschte, aber direkt über seinem Kopf hatte jemand eine goldene Kordel quer durch den Raum gespannt. Theo wunderte sich. War das eine Wäscheleine? Wenn ja, dann war das die schönste Wäscheleine, die er je gesehen hatte; so hell, so glänzend. Er streckte die Hand aus, um sie zu berühren, und seine Finger glitten geradewegs hindurch. Sie bestand aus warmem Licht.

Theo setzte sich auf. Überall im Raum waren noch mehr solcher Leinen gespannt, wie ein Fadenspiel. Ab und an stieß etwas außen gegen den Rumpf, und ein neuer Faden erschien. Es waren Sonnenstrahlen, die durch Einschusslöcher in der Kabinenwand hereinfielen.

Schlaftrunken wälzte sich Theo von der Pritsche und landete auf dem Boden. Die glatten Holzplanken bockten unter ihm, wenn der Sandsegler über Unebenheiten im Wüstenboden sauste. Auf allen vieren kroch Theo zu der Metallleiter am anderen Ende der Kabine. Über sich hörte er Gebrüll und das Knallen und Knattern von Handfeuerwaffen. Als er den Fuß der Leiter erreichte, stürzte ein Mann kopfüber zu ihm herunter, ein Toter, dessen Turban in Brand gesetzt worden war. Theo schaute durch die offene Luke. Im Gegenlicht erkannte er die Schemen mehrerer Gestalten.

Er stieg die Leiter hinauf. Oben an Deck, im weißen, blendenden Licht, tobte ein Kampf, der abgesehen von dem Stampfen und Scharren von Füßen auf den Planken fast geräuschlos ablief. Auf gleicher Höhe mit dem Sandsegler fuhr ein ramponierter brauner Dünenläufer, der sich mit Tauen und Enterhaken an seine Beute gehängt hatte. In dem Glauben, dass sie mit einer einäugigen Frau und einem gewaltfreien Stalker leichtes Spiel hätten, waren etliche Männer über den Spalt gesprungen, aber drei davon hingen bereits tot in der Takelage oder über der Reling. Ein vierter rangelte mit Shrike, der ihm das Gewehr abgenommen hatte und ihn von Hester fernhielt. Ein fünfter umkreiste Hester, die ihre leeren Pistolen weggeworfen und ein Messer gezückt hatte, das sie drohend auf ihn richtete. Obwohl sein eigenes Schwert sehr viel länger und schwerer als Hesters Waffe war, brachte er nicht den Mut auf, sie anzugreifen.

Theo stand unbemerkt in der Luke. Der Kampflärm und die Wüste umtosten ihn, die Hitze und das Licht brachen über ihn herein wie ein gleißender Wasserfall. Vor ihm lag ein glitzerndes Enterbeil auf dem Deck. Er griff danach und hackte auf das gespannte Seil des nächstbesten Enterhakens ein. Das Seil war alt und speckig und ließ sich mit wenigen Hieben durchtrennen. Der Sandsegler schlingerte und löste sich ein Stück von seinem Angreifer. Theo hechtete zum nächsten Haken. »Theo!«, hörte er Hester rufen. Er sah auf. In der Takelage des Dünenläufers stand ein Mann und richtete eine Espingole auf ihn. Hornissen surrten an ihm vorbei, und eine stach ihn in den Arm. Ein Messer ragte auf einmal aus dem Hals des Mannes, der die Espingole fallen ließ und aus der Takelage in den Sandsturm zwischen den beiden Schiffen stürzte.

Theo schaute zu Hester. Sie hatte ihr Messer auf den Mann mit der Espingole geworfen und war nun wehrlos. Ohne darüber nachzudenken, schlug er mit der flachen Seite des Beils nach dem Kopf des Schwertkämpfers, der sie belauerte. Da der Angreifer Theo noch nicht bemerkt hatte, traf ihn der Hieb völlig unvorbereitet. Er krachte seitwärts gegen die Reling, kippte von Bord und verschwand. Shrike warf den letzten Mann hinterher, und Theo sah, wie sich die beiden in der Kielspur des Sandseglers aufrappelten und ihren Kameraden winkten. Die verbliebenen Schiffe wurden langsamer und gaben, bestürzt über ihre Verluste, die Verfolgungsjagd schließlich ganz auf.

»Gut gemacht«, sagte Hester.

Theo nickte, immer noch benommen, aber stolz, ihren Respekt gewonnen zu haben.

»Alles in Ordnung bei dir?«, fragte sie.

Er blickte auf seinen Arm hinunter, wo die Hornisse ihn gestochen hatte. Es war natürlich keine Hornisse gewesen, aber die Wunde war nur oberflächlich, ein Kratzer. Er setzte sich auf die Knie und sah zu, wie Hester das Beil nahm und die restlichen Seile durchhackte. Als der Dünenläufer führerlos davontrudelte, drehte sie sich um und sagte: »Idiot! Ich habe dich nicht gerettet, damit du dich hier abknallen lässt.« Aber unter ihrem Tadel spürte Theo eine Art raue Freundlichkeit, und als ihm wieder einfiel, wie liebevoll Hester an seinem Bett gewacht hatte, kam ihm der Gedanke, dass sie Wren doch gar nicht so unähnlich war.

Der Staub legte sich. Das schwarze Schiff fuhr weiter, langsamer allerdings, weil seine Segel durchlöchert waren. Nach einer Weile tauchte es in die Schatten hoher Felsentürme ein, um deren Gipfel hoffnungsvolle Aasgeier kreisten. Manche der Türme sahen wie grobe, vom Wind verwitterte Statuen aus, und vielleicht waren sie das auch, denn auf der alten Erde hatten verschiedenste Zivilisationen ihre Spuren hinterlassen, die nicht selten rätselhaft wirkten. Die Türme füllten die gesamte Wüste vor ihnen aus, und der trockene Wind heulte zwischen ihnen hindurch. In ihren geriffelten Schatten wagte Theo endlich wieder aufzuatmen.

Der Sandsegler wurde langsamer, immer langsamer, bis er eine schattige, mit Zwergakazienbäumen bewachsene Stelle erreichte. Shrike warf den Anker aus und holte die Segel ein. Der Stalker sprang von Bord und erklomm einen der kleineren Türme. Flink und mühelos wie eine stählerne Eidechse kletterte er daran empor, blieb eine Weile auf dem Gipfel stehen und rief ihnen dann beim Hinabsteigen zu, dass die Verfolger kehrtgemacht hätten und sich in der Wüste sonst nichts weiter rühre. Der Sandsegler knarzte unter seinem Gewicht, als er wieder an Bord kam. Theo, der Stalker immer gehasst hatte, wich vor ihm zurück.

Shrike spürte das Unbehagen des Jungen. »Ich werde dir nichts tun«, sagte er. »Selbst wenn ich es wollte, könnte ich es nicht.«

»Warum?«, fragte Theo, der sich daran erinnerte, wie Shrike bei dem Kampf an Deck das Leben seines Gegners verschont hatte. »Dafür sind Stalker doch gemacht, oder? Dass sie anderen etwas tun?«

Shrikes Stahlzähne blitzten auf, als er zu lächeln versuchte. »Nicht, wenn es nach Dr. Zero geht.«

»Dr. Zero hat Sie gebaut?«

»Ich wurde von den Nomadenreichen gebaut. Ich bin älter als der Sturm. Älter als der Städtedarwinismus. Der Letzte der Lazarusbrigade. Aber Oenone Zero hat mich wieder instand gesetzt, und sie muss mich verändert haben. Wenn ich jetzt daran denke, einen Einmalgeborenen zu töten, wird mein Kopf von den Bildern aller Einmalgeborenen ausgefüllt, die ich je verwundet und getötet habe, und ich bringe es nicht über mich.«

»Dr. Zero ist hier!«, sagte Theo eifrig und dachte an sein Versprechen, Oenone zu beschützen. »Sie ist an Bord von Cutler’s Gulp! Sie heißt jetzt Lady Naga. Die anderen haben gesagt, sie wird an einen Händler verkauft, diesen Varley … Wir müssen zurückfahren! Wir müssen ihr helfen!«

Hester, die mit etwas zu essen und einem Feuerzeug aus der Kabine kam, warf ihm einen kalten Blick zu. »Wir müssen gar nichts, Kleiner. Wir fahren nicht zurück. Und wenn du Napster Varley mit seiner Humbug meinst, den hab ich vom Hauptdeck abheben sehen, als wir von da abgehauen sind. Wenn er in Cutler’s Gulp was gekauft hat, dann hat er das sicher gleich mitgenommen.«

Shrike zischte wie ein nachdenklicher Teekessel. »Wir könnten ihn verfolgen.«

»Fang du nicht auch noch damit an!«, rief Hester verärgert. »Bei allen Göttern, Shrike, das ist die Quacksalberin, die dich kastriert hat! Was kümmert dich das, wenn sie versklavt wird?«

Aus Shrikes gepanzertem Schädel drangen Geräusche. Theo fragte sich, ob das die Gedanken waren, die durch das Gehirn des Stalkers ratterten. »Wenn ich sie finde, kann sie mir sagen, warum sie mich verändert hat. Wir könnten nach Norden fahren, den Sandsegler verkaufen und ein Luftschiff kaufen. Napster Varleys Fahrzeug ist langsam. Seine Widmerpool-12-Aeromotoren sind leistungsschwach. Wir könnten ihn trotz seines Vorsprungs noch einholen.«

Hester drehte sich weg und trat gegen die Bordwand ihres Sandseglers. »Ich mag die Wüste«, sagte sie zornig. »Es ist gut hier. Einfach. Sauber. Ich habe hier alles, was ich zum Leben brauche.«

»In dir ist nicht mehr Leben als in mir«, sagte Shrike.

»Ach?« Hester funkelte ihn böse an. Darin war sie gut; mit einem Auge konnte sie böser dreinschauen als die meisten Menschen mit zwei. »Genau das wolltest du doch, oder? Wolltest du nicht immer einen Stalker aus mir machen, damit wir zusammen als Tote durch die Welt ziehen können?« Sie wandte sich an Theo. »Shrike will mich zu seinesgleichen machen. Nur deswegen ist er bei mir geblieben, seit Wolke Sieben abgestürzt ist. Er hat nicht mehr den Mumm, mich selbst zu töten, also wartet er darauf, dass eine dieser Sandratten das für ihn erledigt. Dann wird er seinen alten Freunden im Sturm meinen Kadaver bringen und mich wiedererwecken lassen.«

»Uh!«, sagte Theo schaudernd. Wiedererweckt zu werden war das schlimmste Schicksal, das er sich vorstellen konnte, aber Hester redete darüber, als würde es sie gar nicht kümmern.

»Kann mir egal sein«, sagte sie. »Ich bin dann ja tot. Mit dem, was von mir übrig ist, kann er tun und lassen, was er will.«

»Nein«, sagte Shrike. Er hätte es geflüstert, wenn er dazu imstande gewesen wäre, aber alles, was Shrike sagte, klang gleich – laut, schroff und knarzig. Er wünschte, Oenone Zero hätte etwas an seiner Stimme verändert, statt in seinem Gehirn herumzupfuschen. Er sagte: »Wenn dein Tod eintritt, werde ich dich wiedererwecken lassen, wie wir es vor langer Zeit gemeinsam beschlossen haben. Aber ich kann warten. Ich will, dass du glücklich wirst. Das wird nicht passieren, wenn du in dieser Wüste bleibst.«

Hester setzte sich hin und bedeckte ihr Gesicht mit einer Hand. Sie war erst Mitte dreißig, wirkte aber zehn Jahre älter und sehr müde. Sie tat Theo leid. Er hätte sie gern in die Arme genommen, glaubte aber nicht, dass sie das zulassen würde. Er schaute verstohlen zu Shrike, doch der Stalker schien alles gesagt zu haben, was er sagen wollte.

»Mrs Natsworthy«, sagte Theo, »Dr. Zero ist nicht die Einzige, die in Gefahr ist. Das Leben vieler Menschen steht auf dem Spiel. Der Waffenstillstand hängt von ihr ab. Wer weiß, wie General Naga reagiert, wenn er sie nicht zurückbekommt? Er liebt sie.«

»Dann ist er ein Narr«, murrte Hester. »Die Leute sollten einander nicht lieben. Das bringt nur Ärger.« Sie sah Theo an. »Euer Waffenstillstand ist mir egal, und General Naga und seine Frau auch.«

Sie sprang in den Sand hinunter, ging ein Stück vom Schiff weg und begann, trockene Akazienzweige für ein Feuer zu sammeln. Obwohl sie Shrike und Theo beharrlich den Rücken zukehrte, spürte sie, dass beide ihr nachschauten. Trotz der Hitze war ihr ganz kalt und zittrig zumute, als bekäme sie Fieber, aber sie wusste, dass es kein Fieber war.

Als sie allein mit Shrike zurückgeblieben war, hatte sie zunächst schreckliche Angst gehabt. Ihr war wieder eingefallen, was er Grausiges mit ihr vorhatte, und sie hatte fest damit gerechnet, dass er sie auf der Stelle töten würde. Doch als sie erfuhr, dass er nicht töten konnte oder wollte, war sie zu dem Schluss gekommen, dass sie und Shrike zusammengehörten. War es nicht Shrike gewesen, der sie damals vor all den Jahren gerettet hatte, nachdem ihr eigener Vater versucht hatte, sie zu ermorden? Shrike hatte sich um sie gekümmert, als sie ein Kind war, lange bevor sie Tom kennengelernt hatte. Jetzt war ihre Zeit mit Tom vorbei, und sie teilte ihr Leben wieder mit Shrike. Es fühlte sich irgendwie richtig an.

Jedenfalls war sie froh, jemanden zum Reden zu haben. Während ihrer Monate in der Wüste hatte sie ihm Dinge erzählt, die sie noch nie irgendjemandem erzählt hatte. Von ihrer ersten Begegnung mit Tom und wie sie sich in ihn verliebt hatte; von der Jenny Haniver und Wren. Und sie erzählte ihm, wie sie Anchorage verraten und Piotr Masgard umgebracht und ihre eigene Tochter vertrieben hatte.

Shrike urteilte nicht über sie, wie ein Mensch es getan hätte, sondern hörte nur geduldig zu. Hester hatte den Eindruck, wenn sie ihm erst einmal alles erzählt hätte, würde sie ihr früheres Leben vergessen können; sie wäre so unberührt wie der Sand und die roten Felsenhügel, und ihre Erinnerungen könnten ihr nicht mehr weh tun.

Und nun war dieser Junge in ihr Leben geplatzt und ließ, wie ein Regenguss in der Wüste, unter der ausgedörrten Oberfläche alles Mögliche aufkeimen. Hoffnung zum Beispiel. Kleine Träume. Sie versuchte, ihnen keinen Raum zu geben, aber sie wuchsen trotzdem. Theo stand noch in Kontakt mit Wren und Tom, und irgendwann würde er ihnen vielleicht von seiner Begegnung mit Hester auf dem Sandmeer berichten. Ihr gefiel der Gedanke, dass er dann etwas Positives über sie zu sagen hätte. Sie stellte sich vor, wie ihr Mann und ihre Tochter irgendwo in einem fernen Lufthafen saßen und hörten, dass sie wieder etwas Gutes getan hatte, zum Ausgleich für all ihre Verbrechen.

Sie drehte sich um und schleifte ihr Reisigbündel Richtung Schiff. »Na gut, alter Stalker«, sagte sie, als sie nah genug herangekommen war. »Na gut. Von mir aus. Verkaufen wir diesen alten Kahn und besorgen uns ein Luftschiff.«

13

Zeit zum Aufbruch

LMS Jenny Haniver

Lufthafen Murnau

21. Mai

Lieber Theo,

ich dachte, ich sollte Dir mal schreiben, denn ich gehe auf eine Reise, die gefährlich werden könnte, und ich würde wirklich nicht wollen, dass ich sterbe und spurlos verschwinde und Du denkst, ich hätte bloß nie Lust zum Schreiben gehabt. Ein wohlhabender Herr aus Murnau, Wolf Kobold, hat uns für eine Erkundungsfahrt angeheuert, und so sind wir jetzt seit einer Woche im Lufthafen von Murnau, um Proviant zu laden und alle nötigen Vorbereitungen zu treffen. Mr Kobold ist schon nach Norden aufgebrochen, zu einem Vorort namens Harrowbarrow, über den er das Kommando führt. (Er ist wichtig genug, dass er sich einfach von einem Luftschiff der Abwehrtruppe hinbringen lassen kann. Da fragt man sich ja schon, warum er uns braucht. Aber ich glaube, er nimmt die Dinge gern selber in die Hand und verzichtet lieber auf die Privilegien, die seine Stellung mit sich bringt.) Morgen werden wir nach Harrowbarrow nachkommen, und dann soll es mit unserer Reise losgehen. Also werde ich diesen Brief im Hafenamt hinterlegen und hoffen, dass sie ihn dem Kapitän eines Schiffs nach Westen mitgeben, der ihn an jemand anderen weitergeben wird, so dass er mit viel Glück noch vor Jahresende irgendwie nach Zagwa gelangt und Dich erreicht.

Das ist alles ziemlich kompliziert zu erklären, aber ich versuche es einfach. Es sieht so aus, als könnten in den Ruinen von London noch Menschen wohnen, die die Katastrophe überlebt haben. Das war mir völlig neu, weil ich nicht mal wusste, dass von London noch Ruinen übrig sind – ich dachte, die Stadt wäre komplett abgebrannt. Aber anscheinend liegen in den Außenlanden westlich von Batmunkh Gompa noch so einige Trümmer herum. Wolf Kobold war einmal dort und will jetzt wieder hin, um sich das genauer anzusehen, und Dad ist mit von der Partie, nicht nur wegen des Geldes, sondern auch aus Nostalgie. Und ich will auch dabei sein. Es klingt aufregend. Genau solche Abenteuer habe ich mir im öden Anchorage immer ausgemalt. Ich habe alte Fotografien von London gesehen und Dads Geschichten darüber gehört, aber stell dir nur vor, bald könnte ich tatsächlich dort sein und durch die Ruinen der Straßen laufen, über die Dad als Kind spaziert ist! Ich bin die Tochter eines Londoners, was mich irgendwie ja auch zu einer Londonerin macht. Jedenfalls ist die Stadt ein Teil von mir, und ich bin fast genauso neugierig darauf wie Dad, sie zu sehen.

Ich muss jetzt leider Schluss machen. Dad ist drüben im Krämerladen, um unsere Rechnungen zu begleichen, und ich habe ihm versprochen, dass ich in der Zwischenzeit die Jeunet-Carots startklar mache. Wenn Dich dieser Brief erreicht, weile ich hoffentlich wieder in heimischen Gefilden. Wenn nicht, findest Du mich in London.

Wren zögerte und setzte dann fein säuberlich darunter:

In Liebe,

Deine Wren

Sie tupfte die Tinte trocken und begann, den Brief noch einmal durchzulesen, doch dann wurde ihr klar, dass sie nur wieder kalte Füße bekommen und ihn zerknüllen würde, wie sie es mit ihren bisherigen Briefen an Theo getan hatte. Also faltete sie ihn schnell zusammen und steckte ihn in einen Umschlag.

Ein paar Tage zuvor, als sie die Preisliste im Schaufenster eines Fotografen am Murnauer Hafenamt studiert hatte, war Professor Pennyroyals Reporterfreund Sampford Spiney plötzlich neben ihr aufgetaucht und hatte angeboten, sie unentgeltlich zu fotografieren. Während sie an der Hafeneinfahrt in der Sonne saß und seine Kollegin Miss Kropotkin ein halbes Dutzend Porträtaufnahmen machte, plauderte Spiney liebenswürdig mit Wren und hörte interessiert zu, als sie von ihren Abenteuern in Brighton erzählte. Sie bemühte sich nach Kräften, Pennyroyals Flunkereien nicht auffliegen zu lassen, aber Spiney hakte trotzdem mehrmals nach, wenn ihre Darstellung nicht mit den Berichten des Professors übereinstimmte. »Er neigt schon manchmal dazu, ein bisschen zu übertreiben«, gab sie schließlich zu, was der Reporter mit einiger Befriedigung zur Kenntnis nahm.

Die fertigen Bilder waren am Morgen zum Anlegeplatz der Jenny geliefert worden. Wren fand, dass sie darauf erwachsen und seriös wirkte, und ihre Pickel sah man auch nicht allzu deutlich, daher schob sie eins der Fotos in den Briefumschlag, bevor sie ihn versiegelte. Ihr gefiel die Vorstellung, dass Theo damit eine Erinnerung an sie hatte, falls sie sich nie wiederträfen.

Mit dem Brief in der Hand ging sie durch das geschäftige Treiben in Richtung Hafenamt. Sie war noch nicht weit gekommen, als sie ihrem Vater begegnete, der gerade auf dem Rückweg vom Krämerladen war. Die Gesamtrechnung, die er dort beglichen hatte, musste ziemlich hoch gewesen sein, denn Tom hatte das kleine Schiff nicht nur neu streichen, auftanken und warten lassen, sondern er hatte auch einen neuen Kompass und Höhenmeter gekauft, die Lagerräume und Spinde mit Konservendosen und Wasserflaschen gefüllt und einen Vorrat an Seilen und Hüllenstoff besorgt, dazu Ersatzventile, -schläuche und -motorteile, riesige Rollen Tarnnetz und alles andere, was man auf einer Reise in feindliches Gebiet vielleicht brauchen würde. Aber in Anbetracht der Summe, die Wolf Kobold ihnen zahlte, konnten sie sich das locker leisten, und Tom wirkte auf Wren auch nicht allzu schockiert.

Wren winkte ihm zu, doch da fiel ihr der Brief ein, und sie versuchte schnell, ihn hinter sich zu verstecken.

»Was ist das?«, fragte er.

»Nur ein Brief«, sagte Wren. »Ich wollte einen der Ballonfahrer fragen, ob …«

Tom nahm den Brief und las die Adresse. »Wren!«, rief er aus. »Großer Quirke! Den darfst du nicht abschicken! Wenn die Murnauer Behörden erfahren, dass du jemandem in Zagwa schreibst, werden sie dich für eine Spionin halten, und dann landen wir beide in einem Gefängnis auf dem Unterrang!«

»Aber Murnau ist doch nicht mit Zagwa im Krieg! Die Zagwaner sind neutral!«

»Antitraktionisten sind sie trotzdem.« Tom legte ihr einen Arm um die Schultern und schob sie sanft zurück zur Jenny. »Tut mir leid, Wren.«

In diesem Moment erscholl vom benachbarten Anlegeplatz eine laute, wohlvertraute Stimme. »Früher habe ich natürlich mein eigenes Schiff gefahren. Kein Polarwirbelsturm konnte mich schrecken. Aber auf solchen Kurzstrecken ist mir das zu umständlich. Ich erinnere mich an eine Zeit in Nuevo Maya, als …«

Pennyroyal spazierte auf ein schickes, teuer aussehendes Lufttaxi zu, dessen Besatzung neben der Gangway auf die Passagiere wartete. Seine Begleiterin, eine attraktive Dame aus der Murnauer Oberschicht in einem Kleid, das wahrscheinlich mehr gekostet hatte als die Jenny Haniver, lauschte gespannt seiner Anekdote und wirkte verstimmt, als er abbrach und rief: »Tom! Wren! Wie geht es euch, ihr Lieben? Kennt ihr schon meine gute Freundin Frau Kleingrothaus? Wir wollten gerade rauf nach Airhaven. Dornier Lard, der Luftschiff-Magnat, hat uns zum Essen an Bord seiner Flugjacht eingeladen.«

»Airhaven!«, rief Wren. »Würden Sie dann vielleicht diesen Brief für mich mitnehmen? Geben Sie ihn einfach im Hafenamt ab und bitten Sie darum, dass er einem Schiff nach Afrika mitgegeben wird.«

Pennyroyal warf einen Blick auf den Umschlag, den sie ihm zusammen mit einer Silbermünze für das Porto in die Hand drückte. »Zagwa?«, hüstelte er. »Grundgütiger …«

»Ich weiß, die Murnauer sähen das nicht gern, aber vor denen haben Sie doch keine Angst, oder?«, drängte Wren.

»Natürlich nicht!«, sagte Pennyroyal sofort und vergewisserte sich mit einem verstohlenen Blick, dass seine Begleiterin mitbekam, wie mutig und hilfsbereit er war. Er verstaute Wrens Brief in der Innentasche seines Mantels und zwinkerte ihr verschwörerisch zu. »Du kannst ganz beruhigt sein, Wren! Ich werde dafür sorgen, dass der junge Ngoni dein Billet-doux erhält, und wenn ich es ihm höchstpersönlich bringen muss!« Er sah Tom an. »Ich habe im Hafenamt gelesen, dass ihr heute Abend aus Murnau abreist?«

Tom nickte. Er wusste, dass Pennyroyal wissen wollte, wohin die Jenny Haniver fahren würde, aber er hatte nicht vor, es ihm zu sagen.

»Mir ist das Gerücht zu Ohren gekommen, dass ihr für Kobold junior arbeitet?«

»Wir waren im Gespräch«, sagte Tom leichthin.

Pennyroyal nickte strahlend. »Ausgezeichnet, ausgezeichnet«, sagte er. »Nun, wir sollten Mr Lard nicht warten lassen, nicht wahr, meine Teure?« Mit einer kleinen Verbeugung wünschte er Tom und Wren Bon voyage, und als seine Dame schon anmutig auf das wartende Luftschiff zuschritt, drehte er sich noch einmal um und rief: »Die Juni-Ausgabe des Speculum solltest du nicht verpassen, Tom! Erhältlich bei jedem gutsortierten Zeitungshändler, mit Spineys Reportage über mich als Aufmacher!«

Tom winkte und fragte sich, wo er im Juni wohl sein würde. The Speculum wurde in mehreren Sprachen veröffentlicht und an Bord aller möglichen Städte verkauft, aber er glaubte nicht, dass er in den Ruinen von London einen Kiosk finden würde.

14

General Naga

Zwanzig Meilen entfernt, am äußersten Westrand des Territoriums des Grünen Sturms, stand General Jiang Xiang Naga auf dem Schützenauftritt eines Frontgrabens und betrachtete die Lichter von Murnau durch die Messingokulare eines Periskops. Ein Helfer drehte die Knöpfe am Dreibeinstativ des Geräts, und das Periskop wanderte langsam zu den Lichtern benachbarter Kleinstädte und unzähliger Vororte. Ein Stück weiter ragte eine weitere riesenhafte Traktionsstadt auf.

»Fast täglich treffen neue Städte aus Westen ein«, sagte einer der im Schützengraben stehenden Offiziere. »Von unseren Informanten wissen wir, dass sogar Manchester, einer der letzten großen Urbivoren, zu dem Murnauer Städteverband aufschließt. Eure Exzellenz, sie bereiten einen Angriff vor.«

»Unsinn, Oberst Yu«, schnaubte Naga und wandte sich von dem Periskop ab. »Das sind Handelsstädte, die den Waffenstillstand dazu nutzen, mit den Wehrstädten ins Geschäft zu kommen.«

»Ja, um ihnen Nachschub an Waffen und Vorräten zu verkaufen!«, beharrte Yu. »Dieser Waffenstillstand verschafft den Barbaren eine Verschnaufpause, um sich aufzurüsten!«

»Und uns ebenso«, sagte die Frau neben ihm, Generalin Xao, eine kleine Frau mit einem Gesicht wie eine zerknitterte alte Lederbörse. Sie lächelte. Sie hatte drei Söhne an den Krieg verloren, und es war lange her, seit irgendjemand sie zuletzt hatte lächeln sehen. »Seit über einem Monat ist an der gesamten Frontlinie kein einziger Soldat gefallen«, sagte sie. »Selbst wenn die Städter den Waffenstillstand morgen brechen, hat es sich gelohnt. Hört nur.«

Naga lauschte. Er hörte die Soldaten in den benachbarten Schützengräben flüstern, die Brise in seinem Umhang aus Wolfsleder raunen und ganz schwach, in der Ferne, einen Vogel singen. War das eine Nachtigall? Das hätte er zu gerne gewusst. Dann hätte er seiner Frau nach ihrer Rückkehr aus Afrika erzählen können: »Wir haben draußen an der Frontlinie eine Nachtigall singen hören!« Aber er war sein Leben lang zu sehr Soldat gewesen, um sich mit so etwas wie Vogelgesang zu befassen. Wenn der Frieden hielt, dachte er plötzlich, würde er alles darüber lernen; über Vögel, Bäume, Blumen. Er würde mit Oenone über grüne Wiesen spazieren, und sie würden einander die Tiere und Blüten zeigen, und er würde ihr jeden einzelnen Namen sagen können …

»Na also!«, sagte er, und ein Zischen und Scheppern durchbrach die Stille, als seine mechanische Rüstung ihn von der Trittstufe heruntertrug. Mit seiner Stahlhand, die dem Panzerhandschuh eines Stalkers ähnelte, klopfte er Oberst Yu auf die Schulter. »Na also! Dafür haben wir doch gekämpft, Yu Wei Shan. Wir sind nicht in den Krieg gezogen, weil wir auf die Vernichtung der Städte aus sind, sondern weil wir die Vögel wieder singen hören wollen. Und wenn fünfzehn Jahre Krieg zu nichts geführt haben, dann müssen wir vielleicht versuchen, mit den Barbaren zu reden.« Mit einer Armbewegung wies er auf das Niemandsland, das jenseits des Stacheldrahts lag, die gewaltigen Granattrichter und Städtefallen aus Beton, die zerbombten, von Unkraut überwucherten Vororte, die Millionen Gebeine. »Wir waren angetreten, die Welt wieder grün zu machen«, sagte er, »aber stattdessen verwandeln wir sie nur in Schlamm.«

Das hatte seine Frau einmal zu ihm gesagt. Aus Oenones Mund hatte es besser geklungen. Später, im Luftschiff auf dem Rückweg zu der Kommandozentrale des Sektors auf dem Brückenkopf, wurde er unvermittelt von Sehnsucht gepackt. Wenn sie bei ihm wäre, würde es ihm leichter fallen, den steinigen Weg weiterzugehen, auf den sie ihn geführt hatte. Die Hälfte seiner Leute hielt ihn für verrückt, weil er versuchte, mit den Städten Frieden zu schließen, und bisweilen fragte er sich, ob sie nicht recht hatten. Aber was blieb ihm auch anderes übrig?

Der Grüne Sturm war in desolater Verfassung. Wie schlimm es wirklich stand, hatte Naga erst gemerkt, als er das Kommando übernahm. Unter Stalker Fang hatte der Sturm dafür gesorgt, dass Soldaten wie er immer genug Essen und Ausrüstung hatten. Aber in den Gebieten, in denen der Sturm regierte, brach alles zusammen; die Leute, die zu Zeiten der alten Liga öffentliche Ämter innegehabt hatten, waren alle verhaftet worden, als der Sturm die Macht an sich gerissen hatte, und die jungen Fanatiker, die an ihre Stelle gerückt waren, hatten von Tuten und Blasen keine Ahnung. In den Zonen, die Naga und seine Kameraden den mobilen Städten unter Einsatz ihres Lebens abgerungen hatten, schien niemand zu wissen, welche Nutzpflanzen angebaut werden konnten oder wie in den hastig hochgezogenen neuen Siedlungen die Wasserversorgung und der Verkehr organisiert werden sollten. Niemand wusste, woher man das Geld nehmen sollte, für all das zu bezahlen. Ein Ende des Krieges würde wohl helfen; die einstigen Beamten, die Naga soeben aus den Gefängniskolonien von Taklamakan entlassen hatte, wüssten vielleicht Rat, aber die Aufgabe war gewaltig. Zu gewaltig, dachte Naga manchmal, für einen ungebildeten Soldaten wie ihn …

Er wusste, wenn er nur mit Oenone sprechen könnte, würde sie ihm all seine Zweifel mit sanftem Zureden bald austreiben. Vor seinem Fenster glitt der weiße Himmel vorbei. Er döste vor sich hin, und fast konnte er sie riechen und die Wärme ihres zarten Körpers spüren. Wo sie wohl war? Warum hatte er sie nur nach Zagwa aufbrechen lassen? Aber sie hatte unbedingt fahren wollen, und er konnte sich niemand Geeigneteren vorstellen, um die Zagwaner auf ihre Seite zu bringen, als die kleine Zero mit ihrer Friedenssehnsucht und ihrem kuriosen alten Gott.

Der Brückenkopf war eine demontierte Traktionsstadt, die sich auf einem niedrigen Hügel nördlich der Rostigen Marschen hinter einem aus ihren ehemaligen Raupenketten gebauten Wall verschanzte. In den Schlachten des vergangenen Jahres hatte sie noch direkt an der Frontlinie gelegen, doch seit die Traktionsstadtgesellschaft hinter die Marschen zurückgedrängt worden war, entwickelte sie sich zu einer richtigen Siedlung. An den Hängen unterhalb der Stadt sprossen Grüppchen von Wohnhäusern empor, und auf den Feldern ringsum schien irgendeine Wurzelpflanze vor sich hin zu darben. Windräder, die wie einfältige Riesen mit ihren langen Armen durch die Luft ruderten, standen im Flachland.

Am Anlegeplatz scharte sich ein Haufen Offiziere um ein Dienstmädchen, das Naga entfernt bekannt vorkam. Er sah schon aus zwanzig Metern Entfernung, dass sie schlechte Neuigkeiten hatten.

»Eure Exzellenz, es gibt Nachrichten aus Afrika …«

»Das ist die Dienerin Ihrer Frau, Exzellenz, die taubstumme Rohini …«

»Sie ist zu Fuß aus der Wüste in die Statikstadt Tibesti gekommen, ganz allein.«

»Ihre Frau, Exzellenz – ihr Schiff wurde eine Tagesreise hinter Zagwa von traktionistischen Kriegsschiffen attackiert. Die Zagwaner müssen sie verraten haben, Exzellenz. Lady Naga ist tot.«

Später, in einem der Besprechungszimmer der Festung, berichtete Rohini ihm alles: wie drei feindliche Luftschiffe die Nzimu überfallen hatten, wie die Besatzungsmitglieder gekämpft hatten, um seine Frau zu schützen, und wie sie alle niedergerungen worden waren. Mühevoll schrieb sie alles auf Zettel, die ein Helfer ihm vorlas.

Als kleines Mädchen hatte Cynthia Twite davon geträumt, Schauspielerin zu werden. Ihre Eltern waren beide Schauspieler gewesen, antitraktionistisch eingestellte Künstlernaturen aus der Traktionsstadt Edinburgh, die aus ihrer Heimatstadt nach Shan Guo geflohen waren, weil sie sich dort ein idyllisches Leben in einer sesshaften Siedlung erhofften. In dem arglosen Glauben, ihre Tochter könnte einmal ein Star werden, hatten sie Cynthia immer dazu ermutigt, sich zu verkleiden und in Rollen zu schlüpfen. Und wie recht sie damit gehabt hatten!

Tolerant, wie sie waren, hatten sie bestürzt auf die plötzliche Machtübernahme des Grünen Sturms reagiert. »Nicht alle Städter sind Barbaren«, versicherten sie Cynthia ein ums andere Mal, wenn die Parolen des Grünen Sturms aus den Lautsprechern dröhnten, die das neue Regime überall in ihrer Siedlung hatte aufstellen lassen. Cynthia hingegen fand das alles aufregend; ihr gefielen die Fahnen und die Uniformen und die kriegerischen Lieder, die sie in der Schule singen durften, und sie liebte Stalker Fang, ihre Stärke, ihren Glanz. Bald hatte sie das Gejammer ihrer Mutter und ihres Vaters satt und denunzierte sie beim Grünen Sturm als traktionistische Elemente.

Nachdem ihre Eltern abgeholt worden waren, lebte Cynthia in einem Waisenhaus der Regierung in Tienjing. Dort wurde sie für den Geheimdienst rekrutiert und stieg wenig später in Stalker Fangs persönliches Spitzelnetz auf. In ihrer neuen Position entdeckte sie, dass sie die Liebe ihrer Eltern zum Theater geerbt hatte, denn am meisten Spaß hatte sie, wenn sie sich verkleiden und fremde Namen, Stimmen und Eigenheiten annehmen konnte. Sie wusste, wie überzeugend sie war, und bedauerte nur, dass sie nie den Applaus entgegennehmen durfte, der ihr gebührte. Doch die Tränen über Nagas Gesicht rinnen zu sehen, während er ihrer Schilderung von der Misshandlungen seiner Frau durch die Städter lauschte, war ihr diesmal Anerkennung genug.

Wahrscheinlich war es das erste Mal, dass Naga öffentlich weinte. Seine Assistenten und Offiziere wirkten erschüttert. Selbst General Dzhu, der den Mordplan ausgeheckt und Cynthia in Lady Nagas Haushalt eingeschleust hatte, machte ein zerknirschtes Gesicht, als er die Tränen vom Kinn seines alten Freundes tropfen sah. Schließlich brach er Cynthias große Vorstellung ab. Er hatte Lady Nagas Ermordung nur veranlasst, um Naga die Flausen mit dem Waffenstillstand auszutreiben; zerstören wollte er ihn nicht.

»Das reicht!«, sagte er und hob die Hand, um den Vorleser zum Schweigen zu bringen. »Naga, das solltest du dir nicht länger anhören. Zwei Dinge sind klar. Wir können den Zagwanern nicht trauen. Und die Waffenruhe mit den traktionistischen Barbaren muss beendet werden. Meine Division kann schon morgen angreifen, wenn du es befiehlst.«

»Meine auch«, sagten mehrere Offiziere gleichzeitig.

»Zerstört alle Städte!«, intonierte jemand eine Parole aus der Zeit vor dem Waffenstillstand, als die Verhältnisse noch einfacher gewesen waren.

»Nein«, sagte Naga zornig.

Ein verblüfftes Raunen ging durch den Raum. Selbst Cynthia musste sich beherrschen, ihre Rolle als Taubstumme nicht zu vergessen – fast hätte sie laut aufgeschrien.

»Nein!«, sagte der arme Narr noch einmal und schlug mit seiner mechanischen Hand auf den Tisch. »Oenone hätte nicht gewollt, dass die Welt ihretwegen wieder im Krieg versinkt.«

»Aber Naga«, beharrte General Dzhu, »wir müssen sie rächen.«

»Meine Frau hat Rache immer abgelehnt«, sagte Naga bebend. »Sie hat an Vergebung geglaubt. Wenn sie hier wäre, würde sie sagen, dass die Verbrechen einiger weniger Städter über dem Sandmeer nicht heißen, dass wir keinem von ihnen vertrauen können. Ihr zuliebe müssen wir uns weiter um Frieden bemühen.« Er sah Cynthia direkt ins Gesicht. Sie schlug bescheiden die Augen nieder. »Und dieses Mädchen? Wie können wir sie belohnen? Sie war tapfer und loyal.«

Es nervte, warten zu müssen, bis jemand seine Frage zu Papier gebracht hatte, damit sie ihre Antwort aufschreiben konnte. Sie gestattete sich dabei ein kleines Lächeln, und mit Genugtuung dachte sie daran, dass alle Anwesenden glaubten, sie lächele, weil sie so ein braves, loyales Mädchen war.

Ich bitte nur darum, dass ich von nun an General Naga dienen darf, wie ich seiner geliebten Frau gedient habe.

15

Der unsichtbare Vorort

Als der Tag graute, fuhr die Jenny Haniver über die zerfurchte braune Sumpflandschaft des Niemandslands. Irgendwann in den frühen Morgenstunden war der quirlige Städteverband rund um Murnau hinter dem südwestlichen Horizont versunken, und die einzige Stadt weit und breit war ein gepanzerter Moloch in der Ferne, Panzerstadt Winterthur, der auf Patrouillenfahrt Richtung Norden rumpelte. Aus Gewohnheit ließen sowohl die Traktionsstadtgesellschaft als auch der Grüne Sturm die Gegend überwachen, denn beide Seiten hatten diesen Flügel schon einmal für einen Überraschungsangriff genutzt. Aber ernsthaft rechnete keiner von ihnen mit einer erneuten Attacke über das schlammige, vernarbte Gelände, das mit zunehmender Helligkeit nur noch hässlicher und abschreckender wurde. Unter der Nebeldecke gab es dort unten nichts als die gigantischen Kettenabdrücke großer Städte.

Einige der älteren Spuren waren gut hundert Meter breit, steilwandige Schluchten, die schnurstracks nach Osten führten, der Grund angefüllt mit losem Schiefer und modrigen Tümpeln. Als Tom hinunterblickte, glaubte er schon die Spuren von London zu erkennen, denen er und Hester vor langer Zeit gefolgt waren. Bald würde er das wieder tun. Und wenn Quirke es gut mit ihm meinte, würden sie ihn diesmal nach Hause führen.

»Also ich sehe nirgendwo einen Vorort«, sagte Wren, die sich gerade ein Handtuch um die nassen Haare schlang, die sie im Spülbecken der Kombüse gewaschen hatte. Der zitronige Duft ihres Shampoos erfüllte die Pilotenkanzel, als sie von Fenster zu Fenster ging und auf die Falten und Furchen aus Schlamm hinuntersah, die in der grauen Dämmerung glänzten. »Nichts!«

»Wir müssen Geduld haben«, sagte Tom, aber ein leichtes Unbehagen beschlich ihn dann doch. Es schien nicht Wolf Kobolds Art, unpünktlich zu sein … Er fuhr noch eine Runde im Kreis. Die Jenny fühlte sich leicht und verspielt an, als genieße sie es, wieder in der Luft zu sein. Ihr Frachtraum war leer, wie Wolf es sich erbeten hatte; wahrscheinlich stellte der junge Mann sich vor, dass er mit einer Schiffsladung voller Beutegut aus London heimkehren würde. Aber wo steckte er nur?

Im Funkgerät knackte es plötzlich laut, gefolgt von einem durchdringenden Pfeifen. Tom hatte es schon im Vorfeld auf eine Frequenz eingestellt, die Wolf ihm genannt hatte, er konnte also davon ausgehen, dass der schrille, ohrenbetäubende Ton aus den Lautsprechern das Rufzeichen von Harrowbarrows Ortungsbake war.

Tom hechtete zum Funkgerät, um es leiser zu drehen, während Wren zurück an die Fenster stürzte. Die Landschaft unter ihnen war so gleichförmig wie zuvor. »Ich sehe keinen Vorort«, sagte Wren. »Er muss noch hinter dem Horizont sein.«

»Kann nicht sein«, murmelte Tom und fuhr zusammen, als das Signal wieder anschwoll. »Es klingt, als wären wir genau darüber.«

Wren entdeckte als Erste, dass sich in einer breiten Kettenspur eine Meile weiter östlich etwas zu regen begann. Die Tümpel versickerten, und die Bäume und Sträucher, die an ihren Ufern gewachsen waren, gerieten in Bewegung, schwankten und kippten um. Der Grund der Kettenspur wölbte sich zu einer hohen Erdkuppel, die aufbrach, ins Rutschen geriet und eine Reihe gewaltiger Spiralbohrer zum Vorschein brachte, hinter denen ein verschrammter Panzerschild auftauchte. Eine graue Faust aus Abgasen stieß in den Himmel.

»Großer Quirke!«, keuchte Tom.

In der Wunderkammer in Anchorage-in-Vineland befand sich die Schale eines sogenannten Pfeilschwanzkrebses. Wenn Wren später zu beschreiben versuchte, wie Harrowbarrow aussah, verglich sie es oft mit diesem Tier. Der Vorort war klein – kaum dreißig Meter breit und höchstens hundert Meter lang. Er verschwand vollständig unter seinem Panzer. Die Vorderseite bestand aus einem abgerundeten Schild, in das die Spiralbohrer nach dem Auftauchvorgang eingefahren wurden. (Der Schild deckte auch die hässlichen Mundwerkzeuge von Harrowbarrow ab und ließ sich hochklappen, wenn der Vorort eine Beutestadt oder eine Festung des Grünen Sturms zu fassen bekam.) Das Hauptdeck dahinter verjüngte sich zu einem schmalen Heck, das durch sich überlappende Stahlplatten geschützt war. Einige dieser Platten glitten nun beiseite, und Wren erspähte schwere Ketten und Laufrollen und eine metallische, von Scheinwerfern beleuchtete Plattform, die langsam auf hydraulischen Stoßhebern in die Höhe stieg.

»Sollen wir da etwa landen?«, fragte Wren.

Tom antwortete, dass es wohl so gedacht sei. »Kobold hat ja gesagt, dass sein Ort etwas speziell ist«, meinte er nachdenklich, »aber ich hätte nie gedacht …«

Was er sah, gefiel ihm ganz und gar nicht, doch er sagte sich, dass dies nur der erste Schritt auf dem Weg nach London war, und senkte die Jenny vorsichtig zu der Hebeplattform ab.

Wolf Kobold erwartete sie schon, um all ihre Fragen zu beantworten. Es war fast eine Woche her, seit Wren zuletzt mit ihm gesprochen hatte, und sie hatte ganz vergessen, wie umwerfend er aussah. Das graue Dämmerlicht, die Flugfeldbeleuchtung und sein im Wind flatternder Mantel ließen ihn noch attraktiver und verwegener erscheinen als zuvor. Aber Wren hatte ja schon von klein auf eine Schwäche für verwegene Piraten gehabt, und immerhin war sein Lächeln freundlich und einladend.

Im Gegensatz zu seiner Stadt. Hinter den zur Seite gefahrenen Panzerplatten sah man nichts als triste graue Wohnblocks, in die winzige Fenster eingelassen waren. Auch die Leute, die herbeieilten, um den Neuankömmlingen das Gepäck abzunehmen, wirkten zwielichtig; stämmige, missmutig dreinblickende Plunderer in Umhängen und Overalls, mit Schutzbrillen oder käferartigen Staubmasken, die ihre Augen gegen das aufhellende Tageslicht abschirmten.

»Nein, Harrowbarrow bewegt sich nicht wirklich unterirdisch vorwärts«, erwiderte Wolf gerade eine Frage, die Tom ihm gestellt hatte. »Wir können nicht durch felsigen Grund oder dergleichen bohren – da kämen wir viel zu langsam voran! Aber es gibt so viele schöne, tiefe Kettenspuren auf unserer Welt, und die sind meistens mit genug Schiefer, Schlick und Geröll gefüllt, um einen so kleinen Ort zu verstecken.«

Sie sahen zu, wie seine Männer die Jenny Haniver auf der Landeplattform vertäuten, und folgten ihm dann durch eine Gasse zwischen den metallenen Gebäuden auf die Hauptstraße von Harrowbarrow. Treppen führten von der Straße zu den Obergeschossen der Häuser, schmale Behausungen, die unter das gepanzerte Dach gepfercht waren. Andere führten durch die Deckplatte in Maschinenräume hinunter, deren Hitze durch das Straßenpflaster und die Sohlen der Reisenden drang. In einer Mauernische zwischen den gewundenen Abluftrohren hing ein Bild der achtarmigen Thatcher, der alles verschlingenden Göttin des entfesselten Städtedarwinismus.

»Ist das euer erster Besuch auf einem Drescher?«, fragte Wolf und blickte in die Gesichter seiner Gäste, die neben ihm die Straße hinaufgingen. »Wir putzen uns nicht heraus wie die größeren Städte. Aber Harrowbarrow ist ein guter, robuster Ort. Er war früher von Plunderern bewohnt, bevor er oben in der Frosthalde von einer Raubstadt gefangen wurde. Weil er als kriegswichtig eingestuft wurde, landete er in Murnau, und mein Vater hat es mir überlassen, ihn auf Vordermann zu bringen. Ich habe Leute aus anderen Dreschervororten angeheuert, die mir helfen. Raue Burschen, aber loyal.«

In ganz Harrowbarrow roch es wie in einem Ofen: nach Rauch und heißem Metall. Wenn sie unter der Erde leben müsste, dachte Wren, würde sie jede Gelegenheit nutzen, ins Freie zu gehen und frische Luft zu schnappen. Doch die Bewohner von Harrowbarrow schienen nicht einmal erpicht darauf, die Landeplattform zu betreten; sie blieben im Schatten, so gut es ging, und wer etwas zu tun hatte, das ihn ins Licht hinausführte, setzte Sonnenbrille oder Schutzgläser auf und packte sich mit Schurwolljacken und grauen Filzschals dick gegen die Kälte ein.

»Es gibt nicht viele Frauen an Bord«, sagte Wolf und warf Wren von der Seite einen Blick zu. Sie fragte sich, ob er sich bei ihr entschuldigen wollte, dass sie keine weibliche Gesellschaft haben würde, oder darauf anspielte, wie willkommen ihm der Besuch einer hübschen Aeronautin war. Vielleicht beides. »Hier leben keine Familien. Das Leben an Bord von Harrowbarrow ist hart. Bitte nimm es meinen Männern nicht übel, wenn sie dich anstarren.«

Und wie sie starrten! Die Münder in ihren stoppelbärtigen Gesichtern standen offen, als ihr junger Bürgermeister seine Besucher über eine ratternde Rolltreppe in das Rathaus führte, ein halbkreisförmiges Gebäude auf Stelzen, von dem aus man den Verdauungstrakt hinter den Kieferklappen des Vororts überblickte. Es war hässlich und verhältnismäßig klein, aber Wolf hatte das Beste daraus gemacht. Wandbehänge und -teppiche kaschierten die Wände aus Metall, es gab eine geschmackvolle Auswahl an Kunstwerken, und als seine Bediensteten die Blenden an den Fenstern schlossen, um den Anblick der Abrissmaschinen auszusperren, wirkte es fast heimelig.

Wolf brachte sie in einen langen, schmalen Speisesaal, dessen Decke als Reminiszenz an den richtigen Himmel blau gestrichen und mit weißen Wolken bemalt war. »Ihr habt noch nicht gefrühstückt, nehme ich an?«, fragte er und geleitete sie, ohne auf eine Antwort zu warten, zu zwei Stühlen an der Tafel, wobei er Tom den Ehrenplatz am Kopfende zuwies. Ein weiterer Gast kam herein, ein kleiner und blasser älterer Mann mit pockennarbiger Haut und einer komplizierten Brille. Wolf begrüßte ihn herzlich und zog auch für ihn einen Stuhl zurück. »Das ist Udo Hausdorfer, mein Obernavigator«, erklärte er. »Wenn ich nicht da bin, sorgt er dafür, dass alles rundläuft. Einer der besten Männer, die ich kenne.«

Hausdorfer nickte und zwinkerte Tom und Wren nacheinander zu. Wenn das einer der besten Männer war, die Wolf kannte, wollte Wren den Rest lieber nicht kennenlernen, denn Hausdorfer kam ihr wie ein ausgemachter Schurke vor. Aber man sah, dass Wolf ihn gernhatte, so gern, dass man die beiden für Vater und Sohn hätte halten können. Wren konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Wolf zu diesem zwielichtigen alten Plunderer ein viel engeres Verhältnis hatte als zu seinem echten Vater.

Kellnerinnen mit dunkel geränderten Augen huschten herbei und brachten Tabletts, Servierschüsseln und Kaffeekannen. Kobold lächelte seinen Gästen zu und hob seine Tasse.

»Meine Freunde! Wie schön, neue Gesichter an meiner Tafel zu sehen! Zu meiner Freude kann ich sagen, dass wir echten Kaffee haben, ganz frisch aus einer Plunderstadt, die wir letzten Dienstag aufgebracht haben. Die Früchte der Jagd!«

»Sie jagen weiter?«, fragte Tom. »Ich dachte, die Traktionsstadtgesellschaft hat der Städtejagd abgeschworen, bis der Krieg gewonnen ist …«

Wolf lachte. »Eine dumme, sentimentale Idee.«

»Ich fand das eigentlich sehr edel«, sagte Tom.

Wolf sah ihn nachdenklich an, während er seinen Kaffee schlürfte. Dann setzte er seine Tasse klirrend ab und sagte: »Es mag edel sein, Herr Natsworthy, aber es entspricht nicht dem Städtedarwinismus.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Tom.

»Damit will ich sagen, dass ich an Bord von Murnau gewohnt habe und selbst erleben konnte, wie sich unsere mächtigen Traktionsstädte in ihren engstirnigen Regeln und Tabus verrannt haben.« Er spießte einen geräucherten Hering mit der Gabel auf und zeigte damit auf Tom. »Die großen Städte sind erledigt! Selbst wenn sie diesen Krieg gewinnen, glauben Sie wirklich, die Traktionsstädte würden je wieder auf die Jagd gehen, wie es sich für echte Städte gehört? Natürlich nicht! Andauernd wir es heißen: ›Nein, wir dürfen Bremen nicht jagen, Bremen hat uns Deckungsfeuer gegeben, als wir auf der Landzunge von Prypjat stecken geblieben sind!‹, oder: ›Es wäre falsch, das kleine Wagenhafen zu fressen, es hat doch im Krieg so viel für uns getan.‹ Sehen Sie, deswegen können sie die Moosler nicht besiegen. Sie bestehen darauf, einander zu helfen, und sobald man anfängt, anderen zu helfen oder sich auf die Hilfe anderer zu verlassen, gibt man die eigene Freiheit auf. Sie haben das einfache, schöne Prinzip vergessen, auf das sich unsere Gesellschaft gründen sollte: Die stärkere Stadt jagt und frisst die schwächere. Das ist Städtedarwinismus. In diesem Prinzip liegt das eigentliche, das wahre Wesen unserer Welt. Das ist die natürliche Selektion.«

»Aber Sie sind doch ein Teil ihres Bündnisses«, wandte Tom ein. »Sie kämpfen in ihrem Krieg.«

»Einstweilen noch, ja, weil es uns gelegen kommt. Der Sturm muss vernichtet werden. Aber ich rufe meinen Leuten immer in Erinnerung, dass wir frei sind. Wir jagen allein, und wir fressen, was immer wir zwischen unsere Kieferklappen kriegen.«

Tom machte ein unglückliches Gesicht. Wren hoffte, dass er nichts sagen würde, was Wolf kränkte. »Dann ist Harrowbarrow nicht besser als ein Piratenvorort«, murmelte er schließlich.

Wolf war nicht gekränkt. Er lachte. »Ich danke Ihnen, Herr Natsworthy! Ich war schon immer der Ansicht, dass die Piraterie die reinste Form des Städtedarwinismus darstellt!«

»Aber du bist nur vorübergehend hier Bürgermeister, oder?«, fragte Wren. »Ich meine, du bist der Erbfolger von Murnau …«

Wolf zuckte mit den Schultern und aß seinen Hering. »Das Amt meines Vaters übernehme ich niemals, und wenn er mich auf Knien darum anfleht. Was will ich mit einem schwerfälligen Koloss voller Krämer und alter Weiber, wenn ich hier draußen umherziehen, jagen, frei sein kann? Orten wie diesem gehört die Zukunft. Wenn die Moosler und die großen Städte sich in diesem endlosen Krieg gegenseitig zerfleischt haben, werden Harrowbarrow und seinesgleichen über die Erde herrschen.«

»Also, du meine Güte, so habe ich das noch gar nicht gesehen«, stammelte Wren. Sie war sicher, dass er falschlag, aber er war so überzeugt von sich, dass ihr kein Gegenargument einfiel.

Wolf lachte wieder. »Bedaure vielmals. Ich sollte beim Frühstück wirklich nicht über Politik reden! Und dabei habe ich euch noch nicht einmal gesagt, wie es jetzt eigentlich weitergeht. Wir werden bald aufbrechen und das Niemandsland in östlicher Richtung überqueren. Wenn alles gut läuft, erreichen wir die äußere Verteidigungslinie des Sturms irgendwann nach Mitternacht. Ich habe die ideale Stelle gefunden, um mit der Jenny Haniver überzusetzen. Bis es so weit ist, fühlt euch hier bitte ganz wie zu Hause. Ihr seid meine Gäste.«

Er verbeugte sich, und sein Blick heftete sich auf Wren. Tom fragte sich, ob er vielleicht doch noch einen Rückzieher machen oder wenigstens einen Vorwand finden könnte, um Wren nach Murnau zurückzubringen, weg von diesem gutaussehenden, gefährlichen jungen Mann. Aber er wollte ihr so gern London zeigen …

Ohnehin war es zu spät. Durch die dünnen Wände drang das Schaben und Scheppern der sich schließenden Panzerplatten und das dumpfe Dröhnen der startenden Motoren. Harrowbarrow kroch am Grund der Kettenspur, die es sich ausgesucht hatte, entschlossen vorwärts, wurde schneller und schneller, schob seine Bohrer in die Erde und arbeitete sich immer tiefer in den Boden, bis es nur noch ein bizarrer wandernder Buckel war, der sich nach Osten vorackerte wie eine Ratte unter einem Teppich, geradewegs auf die aufgehende Sonne zu.

16

Fishcake auf dem Dach der Welt

Erinnert ihr euch noch an den kleinen Fishcake und seinen Stalker? Dann seid ihr so ziemlich die Einzigen. Brittlestars Tod und der Diebstahl der Spider Baby waren in Brighton zwar mit Verwunderung aufgenommen worden, aber die anderen verlorenen Jungs hatten sich sofort in einen Kleinkrieg um Brittlestars Sklaven und Häuser verstrickt, und nachdem die letzten Kugeln und Wurfscheiben durch die Luft geflogen waren, erinnerte sich niemand mehr an die sonderbaren Vorkommnisse, die den ganzen Ärger ausgelöst hatten.

Einige Tage später berichtete eine Floßstadt, die durch das Kraterlabyrinth östlich des Mittelmeers tuckerte, von unerklärlichen Lecks in ihren Reservetanks, und der Kapitän eines Tauchfahrzeugs, das auf dem Grund der Krater nach Strahlglas suchte, behauptete, er habe unter der sonnenbeschienenen Wasseroberfläche den Schemen eines seltsamen Gefährts vorbeischwimmen sehen. Doch der Kapitän war ein notorischer Trinker, und die wenigen Leute, die ihm seine Geschichte glaubten, schüttelten nur die Köpfe und murmelten, dass die verlorenen Jungs wohl wieder auf dem Kriegspfad waren.

Von einem gefluteten Krater zum nächsten kroch die Spider Baby Richtung Norden und Osten. Sie überquerte einen Ausläufer der Großen Jagdgründe, indem sie durch die mit Wasser gefüllten Kettenspuren tauchte und über die Erdhügel dazwischen huschte. Sie schlich durch die Rostigen Marschen und erreichte schließlich das Kasachische Meer. Vor nicht allzu langer Zeit hatte dort eine Schlacht getobt, und überall auf dem schlammigen Meeresgrund lagen die Wracks von gesunkenen Vororten und abgeschossenen Luftschiffen verstreut. Fishcake zapfte ihre rostenden Treibstofftanks an und tauchte in einer Felsspalte an der Steilküste der Schwarzen Insel auf, um die Batterien der Zecke aufzuladen. Dann sank er wieder unter Wasser und schwamm weiter nach Osten.

Die Gebiete, die auf den Karten der verlorenen Jungs verzeichnet waren, hatte die Spider Baby schon seit Wochen hinter sich gelassen, aber Fishcakes Stalker schien den Weg zu kennen. Aus den Hügeln im Osten schlängelte sich ein breiter Fluss bis zum Meer. Fishcake tat, wie der Stalker befahl, und fuhr den Fluss hinauf, vorbei an Luftstützpunkten des Grünen Sturms und unter Brücken hindurch, über die Konvois aus Halbkettenfahrzeugen und Panzerzüge ratterten. Für den Fall, dass traktionistische Angreifer per Boot ins Landesinnere zu gelangen versuchten, hatte man Pontons quer über den Fluss verlegt, aber die Spider Baby tauchte einfach darunter hindurch und glitt wie ein Gespenst immer tiefer in das Territorium des Grünen Sturms hinein.

»Warum nehmen wir nicht Kontakt mit ihnen auf?«, fragte Fishcake, der durch das Periskop auf feste Siedlungen und Ackerland blickte. Über Festungen und Tempeln wehten die grünen Banner mit dem gezackten Blitz. »Das sind deine Leute, oder? Wenn sie sehen, dass du noch lebst …«

»Sie haben mich verraten«, zischte der Stalker. »Die Einmalgeborenen haben mich enttäuscht. Sie folgen jetzt Naga. Ich werde die Welt ohne sie wieder grün machen.«

»Aber mich behältst du doch bei dir, oder?«, fragte Fishcake nervös. »Ich darf dir doch helfen, oder?«

Sein Stalker antwortete nicht. Aber später, als er nach einer kurzen Rast aufwachte, saß sie neben ihm. Sie war wieder Anna, und sie strich ihm mit ihrer kalten Hand übers Haar. »Du bist ein guter Junge, Fishcake. Ich bin so froh, dass ich dich habe. Ich hätte gern selbst einen Sohn gehabt. Ich hätte gern ein Kind aufwachsen und spielen sehen. Ich sehe dich nie spielen, Fishcake. Sollen wir etwas spielen?«

Fishcake wurde glühend heiß vor Scham. »Ich kenne keine Spiele«, murmelte er. »Im Kleptorium … war das nicht … Ich meine, ich weiß nicht, wie man das macht.«

»Armer Fishcake«, wisperte der Stalker. »Und arme Anna.«

Fishcake kuschelte sich auf ihren Schoß, legte die Arme um ihren verbeulten Stahltorso und schmiegte den Kopf an ihre harte Brust, hinter der die seltsamen Maschinen in ihrem Innern einlullend klickten. »Mami«, sagte er leise, nur um auszuprobieren, wie es sich anfühlte, wenn er das Wort aussprach. Er konnte sich nicht erinnern, dass er jemanden so genannt hatte. »Mami.« Er weinte, und sie tröstete ihn, streichelte seinen Kopf mit ihren unbeholfenen Händen und summte ein altes chinesisches Wiegenlied, das Anna Fang vor langer Zeit gehört hatte, in ihrer eigenen Kindheit auf den Vogelpfaden.

Und Fishcake schlief ein und erwachte erst, als sie sich wieder in Stalker Fang verwandelte, aufstand und ihn achtlos zu Boden fallen ließ.

Meile um Meile, durch Flüsse, durch Sümpfe, auf ihren acht Stahlfüßen durch einsame Täler krabbelnd, arbeitete sich die Spider Baby beharrlich nach Osten voran. Eines Nachts, als Fishcake auf den Rumpf stieg, um frische Luft zu schnappen, erstreckten sich die mondbeschienenen Berge von Shan Guo wie ein weißes Lächeln vor ihm am Horizont.

Der Fluss wurde immer flacher und plätscherte bald nur noch zwischen Geröll und Steinblöcken dahin, die von der Schneeschmelze aus den Felswänden am Ufer gerissen worden waren. Im Schutz der Dunkelheit stakste die Spider Baby weiß schäumende, im Sternenlicht glitzernde Wasserfälle hinauf und versteckte sich bei Tage in den dichten Kiefern- und Rhododendronwäldern, die sich zu beiden Seiten drängten. Diese Verzögerungen machten Stalker Fang rasend vor Ungeduld; sie fuhr ihre Klingen aus und lauschte neiderfüllt, wenn die Luftschiffkonvois des Grünen Sturms über sie hinwegfuhren. Doch wenn sie Anna war, gefiel es ihr im Wald. Sie nahm Fishcake bei der Hand und führte ihn über stille, nach Harz duftende Pfade durch das Dickicht, oder sie wurde ganz mädchenhaft und albern und bewarf ihn mit Kiefernzapfen. »Wir spielen!«, flüsterte sie aufgeregt, als er lachend hinter ihr herrannte und ebenfalls Zapfen nach ihr warf. »Fishcake, so fühlt sich Spielen an!«

Fishcake lebte für die Momente, in denen sie Anna war. Stalker Fang hasste er, und Anna hasste sie auch. »Sie macht mir Angst«, verriet sie ihm einmal. »Die Andere. Sie ist so kalt und gnadenlos. Wenn sie kommt, kann ich meine eigenen Gedanken nicht mehr hören.«

Doch Stalker Fang hatte ebenso große Angst vor Anna. Jedes Mal, wenn sie die Oberhand zurückgewann, fragte sie als Erstes: »Wie lange hat der Ausfall gedauert? Was hat die Fehlfunktion getan? Was hat sie gesagt?« Das war ihre Bezeichnung für den Anna-Teil ihrer Persönlichkeit: die Fehlfunktion.

»Ich bin beschädigt«, schimpfte sie. »Ich muss repariert werden.«

»Ich kann das nicht«, wimmerte Fishcake. »Mit Stalkergehirnen kenne ich mich nicht aus.« Hätte er sich ausgekannt, hätte er den Fang-Teil abgeschaltet, damit sie die ganze Zeit Anna sein konnte. Dann hätten sie sich mit der Spider Baby irgendwohin in das einsame Gebirge verkriechen und dort zusammen leben und glücklich sein können, der verlorene Junge, der eine Mutter wollte, und die tote Frau, die sich ein Kind wünschte. Aber er wusste, dass es hoffnungslos war. Wenn der Fang-Teil ihrer Persönlichkeit erfuhr, dass Fishcake versucht hatte, der Fehlfunktion zu helfen, würde sie ihn töten.

Also folgte er ihren geflüsterten Anweisungen weiter nach Nordosten, wo das Flussbett immer steiler und enger wurde, bis die Spider Baby eines Nachts im Strudelbecken eines hohen weißen Wasserfalls auftauchte und Fishcake erkannte, dass sie mit der Zecke nicht weiterkommen würden. Kurz empfand er Erleichterung. Doch Stalker Fang ließ sich davon nicht beirren. »Wir lassen die Zecke hier und gehen zu Fuß«, wisperte sie.

»Wohin?«, fragte Fishcake.

»Zu ODIN.«

»Wie weit ist es bis dahin?«

»Noch zweihundertvierundneunzig Meilen.«

»So weit kann ich nicht laufen!«, protestierte Fishcake.

»Dann bleib hier«, sagte sein Stalker. Sie stieg aus der Zecke und tastete sich an den steilen, gischtbespritzten Steintritten neben dem Wasserfall empor. Schnell stopfte Fishcake einige Vorräte in einen Beutesack, um ihr zu folgen. Als er durch die Luke auf den Rumpf kletterte, sah er, wie sie oben auf ihn wartete. Sie war immer noch Stalker Fang. Offenbar hatte sie erkannt, dass er ihr doch ganz nützlich wäre.

»Auf dem Zhan Shan gibt es eine Einsiedlerklause«, flüsterte sie. »Dort werden wir rasten.«

Der Zhan Shan war ein so gewaltiger und so hoher Vulkan, dass Fishcake die Spider Baby tagelang über seine Ausläufer hatte kriechen lassen, ohne es zu merken. Der Berg schien aus den Tiefen der Erde emporzuwachsen, und sein Gipfel lag jenseits der Wolken. An den schmalen Pfaden, die sich über die Lavafelder in die Höhe schlängelten, reihte sich ein Schrein an den nächsten. Gebetsfahnen aus zerrissener Seide oder Baumwolle rauschten und flatterten im Wind, wirbelten in kleinen Stofffetzen davon und trugen Gebete in das Reich der Himmelsgötter.

»Das ist ein heiliger Berg«, sagte Fishcakes Stalker, der sich wieder in Anna verwandelt hatte und ihn jetzt trug, weil der Weg steil und die Luft dünn war und er sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Er fragte sich, warum sie gerade jetzt erwacht war. Hatte das knatternde Geräusch der Fahnen sie zurückgeholt?

»Niemand weiß, wie er entstanden ist«, flüsterte sie. »Vielleicht waren es die Götter, die ihn hier haben wachsen lassen, vielleicht auch die Damaligen. Etwas hat das Land aufgerissen, und das heiße Blut der Erde quoll hervor und erschuf den Zhan Shan und all die jungen Berge nördlich von hier. Asche und Rauch verdeckten die Sonne. Jahrzehntelang herrschte Winter. Aber schau nur, wie schön das Land jetzt ist!«

»Du kannst es nicht sehen.«

»Ich erinnere mich daran. Zu meinen Lebzeiten habe ich diese Berge geliebt. Es tut gut, nach Hause zu kommen.«

Nach einem Tag und einer Nacht sah Fishcake vor sich ein Licht, das ihm durch die Dämmerung und den leise rieselnden Schnee entgegenfunkelte. Sie kamen an einer Weide vorüber, auf der einige zottelige Rinder mit Decken aus Schnee auf dem Rücken standen. Dahinter lag ein kleines Häuschen mit steilem Dach und Traufen, die sich an den Ecken wie brennendes Papier aufrollten. Es war aus dem schwarzen Vulkangestein des Berges gebaut, aber es gab Fensterläden und eine Veranda mit rot, golden und blau gestrichenen Säulen aus geschnitztem Holz, was dem Haus ein fröhliches Aussehen verlieh. Ein Hund trottete herbei, um die Reisenden zu begrüßen, und verzog sich winselnd, als er den Stalker witterte.

»Wo sind wir hier?«, flüsterte Anna.

»Weißt du das nicht?«, fragte Fishcake. »Du hast uns doch hergebracht.«

»Hier war ich noch nie. Ich bin nur dem Weg gefolgt, den die Andere für uns eingeschlagen hat.«

Fishcake betrachtete das Häuschen skeptisch. »Sie hat gesagt, dass es hier oben eine Klause gibt. Sie hat gesagt, wir würden dort rasten. Ob sie wohl das hier gemeint hat?«

Sein Stalker wusste es nicht.

Auf die Tür waren zwei goldene Augen gemalt, die das Böse abwehren sollten. Fishcake hämmerte mit seiner kleinen Faust an die Holzplanken dazwischen. Er hörte eine Bewegung hinter der Tür, dann nichts mehr. Er klopfte noch einmal. Über ihm, an den nackten Felswänden, erzeugte der Abendnebel Gespenster.

Die Tür ging auf. Ein Mensch in einer roten Robe aus dickem, grob gewebtem Stoff. Eine Frau, beschloss Fishcake. Sie hatte ein braunes, eingefallenes Gesicht, große Augen und so kurz geschorenes Haar, dass es wie ein Schatten auf ihrem knochigen Schädel lag. »Wir brauchen etwas zu essen, gute Frau, und Wasser«, begann Fishcake, aber die Frau beachtete ihn gar nicht. Sie starrte über seinen Kopf hinweg den Stalker an. Ihr Mund bewegte sich, doch es kamen keine Worte heraus, nur ein ersticktes Wimmern. Sie legte die linke Hand ans Gesicht, dann die rechte, und Fishcake sah, dass sie anstelle der rechten Hand einen glänzenden Haken aus Metall hatte.

»Anna?«, sagte die Frau. Sie wich einen Schritt zurück in die Dunkelheit ihres kleinen Häuschens. »Nein! Du bist es nicht!«, sagte sie. »Ich habe es immer wieder versucht, aber du bist nicht …«

»Sathya!«, wisperte der Stalker, stürzte an Fishcake vorbei und schlang die stählernen Arme um die verängstigte Frau. Fishcake schrie auf, weil er im ersten Moment dachte, sie hätte sich wieder in Stalker Fang verwandelt und wollte die Fremde ermorden. Als er begriff, dass sie sie nur umarmte, verspürte er erst Erleichterung und dann Eifersucht.

»Sathya!«, flüsterte sein Stalker und fuhr mit den Fingerspitzen aus Metall die Linien im Gesicht der Frau nach. »Ich habe dich nicht mehr gesehen seit – ah, diese Nacht in Batmunkh Gompa … Schnee, Feuer, Valentine … O Sathya, wie alt du geworden bist! Und deine arme Hand! Was ist mit deiner Hand passiert?«

Sathya blickte von ihr zu Fishcake und fiel mit einem kleinen Seufzer in Ohnmacht.

»Sie war meine Freundin und Schülerin«, wisperte der Stalker und kniete sich neben sie auf den steinernen Fliesenboden. Anna wandte Fishcake ihr blindes Bronzegesicht zu. »Was macht sie hier? Wie ist es ihr ergangen?«

Fishcake schüttelte unbehaglich den Kopf. Woher sollte er irgendetwas über diese Einsiedlerin wissen? Er kannte sie doch gar nicht, im Gegensatz zu seinem Stalker. Er sagte: »Wir sollten was zu essen klauen und abhauen, bevor sie aufwacht.«

»Nein! Wir müssen ihr helfen! Ich will mit ihr reden!«

»Aber was ist, wenn die Andere zurückkommt? Sie wird bestimmt nicht reden wollen, oder? Sie wird sie einfach töten …«

»Dann musst du auf sie achtgeben«, flüsterte sein Stalker. »Du musst Sathya warnen, wenn du glaubst, dass die Andere gleich kommt. Aber vielleicht kommt sie ja gar nicht.« Sie streichelte Sathyas Gesicht. »Diese Erinnerungen, Fishcake – so viele verschiedene neue Erinnerungen! Sie machen mich stärker, das spüre ich. Jetzt hilf mir: Wo ist ihr Bett?«

Das war leicht – die Klause hatte nur ein Zimmer, und das Bett stand ihnen gegenüber in der Ecke. Es war groß und mit Fellen und Decken überhäuft. Darunter war im Boden eine Feuerstelle eingelassen, in der Viehdung glomm. Anna legte Sathya auf das Bett und deckte sie behutsam zu. Sathya rührte sich.

»Anna, bist das wirklich du?«, fragte sie.

»Ich denke schon«, flüsterte der Stalker.

Sathya begann zu schluchzen. »Anna, es ist alles meine Schuld! Ich hätte dich in Frieden ruhen lassen sollen, aber ich konnte es nicht ertragen! Ich habe eine Abmachung mit Popjoy getroffen.«

»Wer ist Popjoy?«

»Ein Ingenieur. Er hat dich wiedererweckt. Er hat mir versprochen, dass du wieder du selbst sein würdest, aber du hast dich nicht an mich erinnert, du hast dich an gar nichts mehr erinnert, du hast gesagt, du seist nicht Anna …«

»Pssst«, flüsterte der Stalker, nahm Sathyas Hand und führte sie an ihre kalten Bronzelippen. »Du hast mich zurückgeholt, Sathya. Deine Liebe hat mich zurückgeholt.«

»Oh, oh«, stöhnte Sathya und vergrub ihr Gesicht in den Decken, während Fishcake sie beobachtete und darauf wartete, dass Anna sich in Stalker Fang verwandelte. Doch sie blieb, wie sie war, und langsam keimte die Hoffnung in ihm auf, dass diese Begegnung mit ihrer einstigen Freundin sie stark genug gemacht hatte, um Stalker Fang ein für alle Mal zurückzudrängen.

In dieser Nacht schlief er auf einem Lager aus Wolldecken auf dem Boden, gewärmt von dem Dung, der in dem gusseisernen Ofen brannte. Über und um ihn plätscherten die Stimmen von Sathya und dem Stalker, die über Orte sprachen, an denen er nie gewesen war, und über Menschen, die er nie getroffen hatte, und hin und wieder wechselten sie in eine Sprache, die er nicht verstand.

Stunden später erwachte er zu Sonnenschein und dem gleichmäßigen Geräusch einer Pumpe. Er rieb sich den Schlaf aus den Augen und ging hinaus in den hellen Morgennebel. Sein Stalker saß mit dem Rücken zu der von der Sonne erwärmten Wand auf der Veranda, die blinde Maske neugierig in Sathyas Richtung gedreht, die an einer Ecke des Hauses einen Pumpenschwengel bediente. Weil das nach harter Arbeit für jemanden mit nur einer Hand aussah, ging Fishcake ihr helfen. Nachdem sie Sathyas großen Ledereimer gefüllt hatten, packten sie jeder einen Griff und trugen ihn zurück zum Haus. »Du fragst dich bestimmt, wofür das ist, oder?«, sagte Sathya. »Das wird ein Bad – für dich.«

Fishcake japste auf und hätte beinahe den Eimer fallen lassen. Er konnte sich nicht erinnern, jemals ein Bad genommen zu haben, und er sah nicht ein, warum er diese lebenslange Gewohnheit jetzt aufgeben sollte. Aber Sathya und sein Stalker ignorierten seinen Protest einfach; mit vereinten Kräften schälten sie ihn aus seiner schmutzstarrenden Kleidung und setzten ihn in Sathyas Zinkwanne, wo sie ihn einseiften und abschrubbten und seinen verlausten Haarschopf wuschen.

Das war der glücklichste Tag in Fishcakes Kindheit, und er sollte ihn nie vergessen. Die Sonne stieg höher und brannte den Nebel fort, rings um Sathyas einsame Klause glitzerten die unberührten Schneefelder, und jede Bergspitze pustete vom Wind verwehten Schnee in den kristallklaren Himmel. Sathya wusch Fishcakes Kleider und gab ihm solange ein paar von ihren eigenen Sachen zum Anziehen: eine Hose aus verschlissenem grobem Leinen und ein Wollhemd. Er hackte Holz für sie; die Menschen, die in den Tälern tief unter ihnen lebten, hatten große Holzklötze gebracht, die er nun aus dem Stapel zog und mit einer Axt spaltete. Sein Stalker half ihm, die Scheite in den Anbau hinter dem Häuschen zu tragen, und danach nahm ihn Sathya mit auf die von einer Klaubsteinmauer umfriedete Viehweide. Zunächst fürchtete Fishcake sich vor den Kühen, weil sie ihm so groß und so lebendig vorkamen, aber Sathya zeigte ihm, wie sanftmütig sie waren. Er fand sie lustig: Ihre pelzigen schwarzen Ohren zuckten wie Hände in dicken Fäustlingen, um die Fliegen zu verscheuchen, und ihre rosa Zungen rollten sich um die Heubüschel, die er ihnen hinhielt. Er sah Sathya beim Melken zu und trug dann die Kanne zurück ins Haus, wobei er achtgab, nicht einen Tropfen der schaumigen, dampfenden Milch zu verschütten.

Währenddessen hatte Anna eine ihrer Klauen ausgefahren und schnitzte damit an einem Holzstück herum, das sie im Anbau gefunden hatte. Als sie fertig war, drückte sie das Ding, das sie angefertigt hatte, Fishcake in die Hand. Es war ein kleines Holzpferd, das mit hochgerecktem Kopf und wie eine Flagge hinter sich herwehendem Schwanz dahintrabte.

»Wofür ist das?«, fragte Fishcake und drehte es verdutzt hin und her.

»Das ist für dich«, flüsterte sein Stalker. »Es ist ein Spielzeug. Zum Spielen. Mein Vater hat mir immer Spielfiguren geschnitzt, als ich ein kleines Mädchen war.«

Fishcake sah auf das Pferd in seinen Händen hinunter. Wäre er ein ganz normales Kind gewesen, hätte er viele Spielsachen gehabt; er hätte ganze Nachmittage damit zugebracht, auf dem Teppich zu liegen und mit Spielzeugtieren und Spielzeugstädten eigene Welten zu erfinden. Wäre er ein ganz normales Kind gewesen, hätte er sich womöglich für zu alt gehalten, um mit Holzpferdchen zu spielen. Aber er war ein verlorener Junge, und er hatte noch nie ein Spielzeug besessen. Und er musste weinen, weil das Pferd so schön war und er es so liebte.

Später gingen er und Sathya an den Fluss, einen weißen Wildbach, der unter einer wackeligen Brücke aus Seil und Bambus hindurchschoss und schäumend und tosend in die bewaldeten Täler hinabführte. Sie warfen Steine in die Stromschnellen, während Sathyas Hund bellend am Ufer auf und ab tollte. Fishcake fand die Stange einer alten Gebetsfahne, die die Schneeschmelze aus einem Schrein hoch oben auf dem Zhan Shan fortgerissen hatte, und warf sie ebenfalls ins Wasser, und zusammen sahen sie zu, wie der Fluss sie davontrug. Die Sonne ging unter. In den Tälern ballten sich die Schatten, und die Berge glühten bernsteinfarben und rosa.

»Du solltest hierbleiben, Fishcake«, sagte Sathya über das Donnern des Wildbachs hinweg.

»Das geht nicht«, gab Fishcake zurück, der lieber gar nicht darüber nachdachte. »Der Stalker …«

»Sie kann auch hierbleiben.« Sathya wandte den Blick ab und ließ ihn in die Ferne schweifen, über die Berge hinweg, in ihre schmerzhafte Vergangenheit. »Nachdem ich meine Hand verloren und der Stalker das Kommando auf dem Korsarenkliff übernommen hatte und der Grüne Sturm an die Macht kam, bin ich ein bisschen verrückt geworden, glaube ich. Ich habe immer wieder versucht, den Leuten klarzumachen, dass der Stalker nicht Anna ist, aber sie wollten nicht auf mich hören. Der Sturm wollte mich hinrichten lassen, aber es gab ein paar Offiziere, die Mitleid mit mir hatten und dafür gesorgt haben, dass ich stattdessen in die Berge gehen und hier leben durfte. Stalker Fang muss die Order unterschrieben haben; wahrscheinlich wusste sie deswegen, wo sie mich finden würde. Ich nehme an, die anderen haben mich inzwischen vergessen. Ich darf die Klause nicht verlassen, aber die Bewohner der Dörfer im Tal kümmern sich um mich; sie bringen mir Holz, Honig und Tee, und dafür steige ich auf den Zhan Shan, halte die Schreine instand und bete für sie zu den Himmelsgöttern und den Berggöttern.«

»Fühlst du dich nicht manchmal einsam?«, fragte Fishcake.

»Doch, natürlich. Aber nach allem, was ich in jungen Jahren getan habe, ist dies ein besseres Leben, als ich es verdient hätte. Wenn du gern eine Weile bleiben würdest – es gäbe genug Platz für dich. Nur bis du bereit bist, dich wieder auf den Weg zu machen, oder alt genug, um in die Dörfer zu ziehen und dort ein neues Leben anzufangen … Fishcake, du bist doch noch ein Kind.«

Sie gingen zurück zum Haus. Davor stand der Stalker, still wie eine Statue, das Gesicht den Bergen zugewandt. Als sie sie kommen hörte, drehte sie sich um und flüsterte: »Ich muss jetzt gehen.«

»Nein!«, sagte Sathya.

»Nein!«, rief Fishcake und spürte, wie ihm der herrliche Tag durch die Finger rann. Er fragte sich, ob der Stalker wieder die Andere geworden war. Aber sie war immer noch Anna.

»Ich habe nachgedacht«, sagte sie geduldig. »Der Ingenieur, der mich wiedererweckt hat, lebt noch, nicht wahr?«

»Dr. Popjoy ist jetzt ein einflussreicher Mann«, sagte Sathya bitter. »Der Sturm hat ihm eine Villa geschenkt, das Haus auf der Landspitze bei Batmunkh Gompa.«

»Ich gehe zu ihm«, sagte Anna. »Ich werde ihn bitten, in meinen Kopf zu schauen und den anderen Teil von mir zu zerstören. Stalker Fang darf nicht weiterleben. Wer weiß, was sie vorhat?«

»Sie will mit jemandem namens Odin reden«, erklärte Fishcake. »Deshalb ist sie hergekommen.«

»Und wer ist Odin?«, fragte sein Stalker. »Ich traue ihr nicht. Ich werde Popjoy dazu bringen, sie für immer zum Schweigen zu bringen. Wenn er das nicht kann, muss er uns beide vernichten.«

»O Anna!«, rief Sathya und versuchte, sie zu umarmen, doch der Stalker wich vor ihr zurück.

»Ich darf nicht hierbleiben«, flüsterte sie. »Wenn ich mich wieder verwandle, bringe ich dich womöglich um. Ich muss sofort aufbrechen, bevor mein anderes Ich zurückkommt.«

Sathya begann zu weinen und flehte Anna an, es nicht zu tun, doch Fishcake war klar, dass es keinen Sinn hatte. Er hatte schon einen langen Weg mit seinem Stalker hinter sich, und er wusste, dass Anna genauso stur war wie die Andere. Er tastete in seine Hosentasche und schloss die Hand um das kleine Pferd, das sie ihm geschnitzt hatte. »Ich komme mit«, sagte er.

»Nein, Fishcake«, sagten beide Frauen, die tote und die lebendige, im Chor.

»Du brauchst mich«, beharrte er. »Sogar die Andere braucht mich. Wie weit ist es bis nach Batmunkh Gompa? Viele Meilen zu Fuß wahrscheinlich. Das schaffst du nicht allein, als Blinde …« Er weinte, weil er nicht fortgehen wollte, aber er wollte auch nicht, dass sein Stalker ihn verließ. Also umklammerte er das Spielzeugpferd, so fest er konnte, und bemühte sich, ein tapferes Gesicht aufzusetzen. »Ich komme mit.«

17

Im Land des Sturms

Abend im Niemandsland. Den ganzen Tag hatte sich Harrowbarrow langsam nach Osten vorgearbeitet. Jedes Mal, wenn eine Flugpatrouille vorüberdonnerte, wartete es regungslos unter dem Schiefergeröll, und ab und an, wenn die Luft rein war, brach es zur Oberfläche durch, um eine Wolke von Abgasen aus den Abluftrohren am Heck in den Himmel zu pusten.

Auf einem unterirdischen Vorort unterwegs zu sein, der sich wie ein Maulwurf durch die Erde buddelte, war eins dieser Dinge, die sich wahnsinnig aufregend anhörten, aber in Wirklichkeit schnell eintönig wurden, dachte Wren. Sie ging raschen Schrittes durch die verrauchten, glühend heißen Straßen von Harrowbarrow, und alle Passanten glotzten sie an, wenn sie vorbeiging, und drehten sich nach ihr um, damit sie noch länger weiterglotzen konnten. Sie befürchtete, dass ihre Frisur und ihre Kleidung, mit denen sie sich in Murnau so modebewusst und erwachsen vorgekommen war, auf dieses Maulwurfsvolk eher befremdlich wirkten.

Es wäre ihr lieber gewesen, im Rathaus zu bleiben, wo sie sich einigermaßen sicher wähnte, aber Wolf Kobold hatte sie eingeladen, ihn unten auf der Brücke zu besuchen. Ihren Vater hatte er auch eingeladen, aber Tom ging es nicht gut, und Wren wollte nicht, dass Wolf sich versetzt fühlte. Also stapfte sie nun an den Glasbausteinfenstern der Gräberschänke vorbei zur Lotrechten Straße, einem Niedergang, der in die Eingeweide des Vororts hinabführte.

Die Brücke war eine mobile Konstruktion auf großen, öligen Rädern, die sich auf Schienen entlang der Mauern des Verdauungstrakts vor- und zurückfahren ließ, damit man am Bug direkt hinter den Kieferklappen einen Fang begutachten oder am Heck die Arbeiter auf dem Wertstoffhof beaufsichtigen konnte. Von dem Gebäude hingen Ketten herab, die bei jeder ruckartigen Bewegung des Vororts schwankten und klirrten, und am Fuß der Leiter, über die man hinaufgelangte, schoben zwei gelangweilte Männer Wache. Einer der beiden trat Wren in den Weg, als sie nach der untersten Sprosse griff, aber sein Kamerad sagte: »Lass, das ist die Kleine, die sich unser Bürgermeister angelacht hat.«

»Hat er nicht«, blaffte Wren, aber die Männer hörten sie nicht. Der Schiefer, der über den gepanzerten Rumpf kratzte und schabte, machte einen ohrenbetäubenden Lärm, und diese harten Burschen mit ihren wettergegerbten Gesichtern hatten etwas an sich, das Wrens Stimme ganz dünn und kleinmädchenhaft klingen ließ. Sie spürte ihre Blicke auf sich ruhen, als sie sich an der Leiter hinaufzog, und hörte den einen dem anderen etwas zubrüllen, über das beide lauthals lachten.

»Wren!«, rief Wolf freudig aus, als sie durch die Luke im Boden der Brücke stieg. Inmitten der vielen Hebelbänke, Steuerpulte voller Messuhren und Schalter, Reihen von Anzeigen und Sprachrohren, die wie Stalaktiten von der niedrigen Metalldecke hingen, schaute sie sich atemlos und etwas verdattert um. Er sprang von seinem Drehstuhl auf und kam auf sie zu, um sie zu begrüßen, wobei er mehrmals geschickt auswich, als Hausdorfer und die anderen Navigatoren mit zusammengerollten Karten oder Anweisungen für die Maschinisten an ihm vorbeieilten.

»Ich bin froh, dass du kommen konntest! Wie geht es deinem Vater?«

»Es geht schon«, erwiderte Wren. »Er macht hoffentlich gerade seinen Mittagsschlaf.« Dad hatte sich auf dem Maulwurf-Vorort von Anfang an matt gefühlt, und er sah bleich und müde aus. Bevor sie losgegangen war, hatte sie ihm eingeschärft, sich eine Weile aufs Ohr zu legen, aber wie sie ihn kannte, war er wahrscheinlich in Wolfs Bibliothek und studierte Landkarten der Gebiete, die vor ihnen lagen.

Wolf nahm sie beim Arm. »Du sorgst dich um ihn.«

»Ich glaube, in Harrowbarrow ist es zu heiß und zu stickig für ihn«, sagte Wren. Dads Herzprobleme verschwieg sie lieber. Er gab sich solche Mühe, jedermann – sich selbst eingeschlossen – davon zu überzeugen, dass er bei bester Gesundheit war. Es wäre ihr wie Verrat erschienen, Wolf zu erzählen, wie schlecht es in Wirklichkeit um ihn stand. »Er wird schon wieder«, beteuerte sie und lächelte so munter, wie sie nur konnte.

»Gut«, sagte Wolf, als wäre das damit geklärt. Er führte Wren in die Nähe seines Drehstuhls, wo ein großes, mit Knäufen und Hebeln besetztes Messinggebilde von der Decke herabragte. Am unteren Ende befanden sich zwei Okulare. Wolf zog sie nach unten, bis sie auf der richtigen Höhe waren, damit Wren hindurchschauen konnte. »Ich wollte dir den Ausblick nicht vorenthalten.«

Wren hatte beinahe vergessen, dass es so etwas wie Ausblicke gab. An Bord von Harrowbarrow waren die Stunden so zäh verstrichen, dass es ihr vorkam, als hätte sie den Himmel oder die Erde seit Tagen nicht mehr gesehen. Doch als sie in die Okulare des Periskops schaute, sah sie beides – den tiefblauen, nahezu wolkenlosen Himmel mit einem hell leuchtenden Halbmond über den von Unkraut überwucherten Wänden der Kettenspur, durch die der Vorort sich vorwärtsschob.

»Wo sind wir?«, fragte sie.

»Kurz vor dem Land des Sturms«, erwiderte Wolf.

»Warum gibt es dann hier keine Wehranlagen? Keine Siedlungen?«

Wolf gluckste. »Der Sturm hat nicht genug Truppen, um die ganze Front zu sichern. Hier draußen haben sie nur alle paar Meilen einen befestigten Wachturm. Und manchmal patrouillieren Luftschiffe.«

»Dann wird es leicht sein, mit der Jenny über die Grenze zu kommen?«

»Ein Kinderspiel. Ich habe ein kleines Ablenkungsmanöver vorbereitet, mit dem wir die Wachposten des Sturms beschäftigen können.«

Wren runzelte die Stirn. Von einem Ablenkungsmanöver hatte er nichts gesagt, als sie die Reise in Murnau besprochen hatten. Aber bevor sie ihn fragen konnte, was er meinte, trat Hausdorfer zu ihnen, und Wolf wandte sich ab und wechselte einige Worte auf Neudeutsch mit ihm. Nach wenigen Sätzen grinste er und klopfte dem Älteren auf die Schulter, und Hausdorfer begann, Befehle durch die Sprachrohre zu brüllen. Er benutzte eine Sprache, die Wren nicht erkannte – etwas Slawisches vielleicht? Der Vorort erzitterte und legte sich schräg in eine Kurve.

»Wenn wir so langsam fahren wie jetzt gerade, schicke ich Spähtrupps zu Fuß voraus. Einige davon haben sich gerade zurückgemeldet. Wir sind fast an der Grenze.« Wolf tätschelte ihr grinsend die Schulter; er freute sich offenbar diebisch. »Du solltest deinen Vater holen. Wir setzen bald über.«

An der Stelle, wo die tiefen, zwanzig Jahre alten Kettenspuren von London die Grenze zum Territorium des Grünen Sturms querten, waren Erdwälle aufgeschüttet worden, die zusätzlich mit Schanzkörben, eisernen Wachhäuschen und Raketenbatterien bewehrt waren. Zehn Jahre zuvor hatte ein Rudel Dreschervororte versucht, den Grenzwall zu durchbrechen, und ihre Überreste waren in die Barrikaden integriert worden; auf den senkrecht aufgerichteten und mit Schießscharten versehenen Fahrwerken und Kettengehäusen prangten die grimmigen Parolen des Sturms: Stoppt die Städte! Für eine grüne Erde! Wascht die Erde mit dem Blut der traktionistischen Barbaren!

An der Raketenbatterie in Kettenspur 16 kam es der wachhabenden Soldatin so vor, als hätte sie das Brummen von Motoren gehört. Sie ging auf die Brustwehr hinaus, aber sie sah nichts als Nebel. Die Morgenpatrouillen hatten berichtet, dass sämtliche Barbaren schön sicher und gemütlich in ihren Behausungen saßen, fast wie richtige Menschen. Die Motoren gehörten wahrscheinlich zu einem Halbkettenfahrzeug des Grünen Sturms, das einen Trupp zu einem vorgelagerten Horchposten ins Niemandsland brachte. Die armen Teufel. Wachdienst war das Letzte und Kettenspur 16 ein ödes Drecksloch. Die Soldatin ging wieder nach drinnen, wo es warme Nudeln und einen Ofen gab, an dem sie sitzen konnte, und Briefe von ihrer Familie in Zanskar.

Als Wren ihn wecken kam, träumte Tom gerade von London. In seinem Traum hatte er das Wrack bereits erreicht, und zu seiner Freude war die alte Stadt gar nicht völlig zerstört. Das Einzige, was sich verändert hatte, war eigentlich, dass Deck zwei nun unter freiem Himmel lag und die Sonne hell auf die Straßen von Bloomsbury herabschien. Auf der Eingangstreppe des Museums wartete Clytie Potts auf ihn. »Warum hast du so lange gewartet, bis du nach Hause gekommen bist?«, fragte sie und nahm seine Hand.

»Ich wusste nichts davon«, sagte er.

»Na, jetzt bist du ja hier«, erwiderte sie und führte ihn durch den vertrauten Säulenvorbau. Die Dinosaurierskelette in der Eingangshalle wandten ihm ihre Knochenköpfe zu und muhten zur Begrüßung. »Nun kannst du dein Leben zu Ende leben«, sagte Clytie. Er schaute an ihr vorbei und sah sein Spiegelbild in einem Bogen antiker Aluminiumfolie, der in einer Vitrine ausgestellt war, und er war nicht alt und kränklich, sondern wieder jung und gesund.

»Dad?«, fragte Clytie, die sich in Wren verwandelt hatte, und widerstrebend schlug er in der stickigen Düsternis von Harrowbarrow die Augen auf und tastete nach seinen grünen Tabletten.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Wren. »Wir sind fast an der Grenze. Wolf sagt, wir sollen uns fertigmachen …«

Bei der Aussicht, dass sie bald aufbrechen würden, besserte sich Toms Verfassung ein wenig; die angenehme Erinnerung an seinen Traum tat ihr Übriges. Er kleidete sich an und folgte Wren zu dem Hangar am Heck des Vororts, wo die Jenny Haniver darauf wartete, ihre Reise fortzusetzen. Dort nahm sie Wolf schon in Empfang. »Bringt eure Sachen an Bord«, befahl er. »Wir fahren ab, sobald ich wiederkomme.«

»Wo gehen Sie denn hin?«, fragte Tom. Er war verdutzt, dass sie nicht sofort ablegten.

»Zur Brücke. Wir sind noch nicht über der Grenze, Herr Natsworthy. Ich sorge für eine kleine Ablenkung, damit die Moosler uns nicht erwischen.«

Er eilte über eine von Harrowbarrows röhrenförmigen Straßen davon. Tom und Wren verstauten ihre Taschen in der Gondel der Jenny und warteten dann vor dem Schiff. In dem lärmenden Durcheinander, das im Hangar herrschte, stellten sie sich dicht nebeneinander. Plötzlich schwoll das Geräusch der Motoren im Leerlauf von einem Murmeln zu einem Brüllen an, und Wren hielt sich haltsuchend an Tom fest, als der Vorort einen Satz nach vorn machte.

»Was ist los?«

Tom wusste es auch nicht, aber selbst in dem fensterlosen Hangar spürte man den gewaltigen Sog hoher Geschwindigkeit. Harrowbarrow hatte alle verfügbaren Motoren hochgejagt, raste die Kettenspur entlang und tauchte hinter einer dicken Bugwelle aus Erde und Pflanzen an der Oberfläche auf. Die überrumpelten Soldaten des Grünen Sturms hatten gerade noch Zeit, einige Raketensalven abzufeuern, die gegen den Panzerschild prasselten, ohne Schaden anzurichten. Dann krachte Harrowbarrow durch die Barrikaden, die Wehranlagen und die Raketenwerfer über die Grenze und preschte ins Land des Sturms vor. In seinen Flanken öffneten sich Ausfallstore, und mehrere Kommandos grimmiger Plunderer schwärmten aus und fielen über die Überlebenden her, die aus den Bunkern krochen. Mit kreischenden Motoren schwenkte Harrowbarrow zur Seite, um einen Wachturm umzureißen.

Wenige Augenblicke später kam Wolf in den Hangar gerannt, brüllte: »Los! Los!« und rief den Männern, die sich am Hangartor bereithielten, Befehle zu. Sie ruckten an den riesigen Messinggriffen und schoben die Tore langsam auf. Als ihnen der Geruch von feuchter Erde und Kordit entgegenschlug, bekamen Tom und Wren einen ersten Eindruck davon, was draußen los war. Im roten Glanz unzähliger Feuer tobte eine Schlacht an den steilen, einstürzenden Wänden der Kettenspur. Weil Harrowbarrow gerade eine Kehrtwende vollführte, sauste die Szenerie schnell vorüber, aber sie sahen auch so schon genug: die zermalmten Kasernenblocks, die sich gegen die Flammen abhebenden Stacheldrahtverhaue und die durch den Schlamm schlitternden und krabbelnden Gestalten; das Blitzgewitter von Gewehren, das Gleißen von Klingen und die rutschenden, fallenden Toten.

»Geht an Bord!«, brüllte Wolf und stieß Wren die Laufplanke zur Jenny hinauf. »Wir müssen über alle Berge sein, wenn die Verstärkung kommt.«

»Und das alles nur, damit wir über die Grenze kommen?«, rief Tom. »Sie haben nie gesagt, dass …«

»Ich habe gesagt, ich bringe euch rüber«, sagte Wolf achselzuckend. »Ich habe nicht gesagt, wie. Ich dachte, euch wäre klar, dass es dabei auch unschön zugehen kann.«

»Aber der Waffenstillstand …«, sagte Wren.

»Der Waffenstillstand ist nicht gefährdet. Wir haben ihnen keinen Grund gegeben, uns für ein Mitglied der Traktionsstadtgesellschaft zu halten.«

»Diese armen Menschen …«

Wolf zog sie rasch weiter in die Pilotenkanzel und schenkte ihr ein nachsichtiges Lächeln, als amüsiere er sich über ihre Weichherzigkeit. »Das sind keine Menschen, Wren, nur Moosler. Sie leben freiwillig auf der nackten Erde, wie Tiere. Und jetzt sterben sie eben wie Tiere.«

Harrowbarrow hatte nun um 180 Grad kehrtgemacht, so dass der Bug in die Richtung zeigte, aus der es gekommen war, während das Heck mit dem offenen Hangar nach Osten lag, dem Land des Grünen Sturms zugewandt. Tom hantierte hastig am Steuerpult der Jenny. Wren spürte das Grollen der warm laufenden Triebwerke, hörte es aber nicht, denn das Dröhnen der Motoren des Vororts und der Schlachtenlärm von draußen übertönten alles andere. Einige wenige Kugeln zischten gegen den Rahmen des Hangartors, aber ansonsten war die Verteidigung des Grünen Sturms ausgeschaltet. Wolf schlug Tom kräftig zwischen die Schulterblätter und rief: »Los! Starten Sie! Jetzt!« Tom warf Wren einen Blick zu, dann packte er die Steuerhebel, schaltete den Magnetmechanismus der Ankerklemmen ab, zog das Luftschiff hoch und beschleunigte über dem nebelbedeckten Grund der Kettenspur geradeaus nach Osten.

Wren stürzte aus der Pilotenkanzel und rannte nach achtern. Im langen Fenster der Heckkabine erhaschte sie einen letzten Blick auf Harrowbarrow – ein in Nebel und Schlachtenrauch gehüllter Leviathan, der sich aufbäumte, um eine letzte Festung des Grünen Sturms zu zermalmen, bevor er wieder in der Kettenspur versank und nach Westen raste. Die Jenny fuhr in hohem Tempo dahin; die Äste der in der Kettenspur wachsenden Bäume schabten und peitschten über den Kiel der Gondel. Bald wurde selbst der Feuerschein von dem Nebel hinter ihnen verschluckt, und nichts als das vertraute Schnurren der Jeunet-Carot-Triebwerke war mehr zu hören.

»Ich glaube nicht, dass irgendwelche Moosler uns gesehen haben«, sagte Wolf. Wie lange hatte er schon hinter ihr gestanden? Wren drehte sich um. Er betrachtete sie mit freundlicher Miene, bemüht, ihre Befürchtungen zu zerstreuen. »Und wenn doch, haben meine Jungs sie inzwischen umgebracht. Hausdorfer wird noch ein paar ihrer Wehranlagen über den Haufen fahren und dann ins Niemandsland zurückkehren, bevor Verstärkung eintrifft. Der Sturm wird glauben, dass es sich nur um eine gierige Plunderstadt gehandelt hat, die auf Metallschrott und Blutzoll aus war. Sie werden nicht nach uns suchen.«

»Du hast uns nicht eingeweiht«, sagte Wren kalt. »Du hast gesagt, es wäre ein Kinderspiel, die Grenze zu überqueren! Es war nie die Rede davon, dass wir eine Schlacht anzetteln müssen.«

»Das war ein Kinderspiel«, sagte Wolf. »Das Fräulein Aeronautin hat ja keine Ahnung, was eine richtige Schlacht ist.«

Wren stürmte an ihm vorbei und ging zurück in die Pilotenkanzel. Tom starrte durch die großen Frontscheiben: nichts als Nebel. Nur manchmal ein Vorsprung aus Erde und Gestein, wo die Wand der Kettenspur teilweise eingestürzt war. Wann immer ein solches Hindernis auftauchte, wich Tom mit einem schnellen, ruhigen Griff an die Steuerhebel geschickt aus. Wren beneidete ihn darum, dass er eine Aufgabe hatte, auf die er sich konzentrieren musste. Ihr gingen die sterbenden Menschen, die sie durch das Hangartor gesehen hatte, nicht aus dem Kopf. Sie fühlte sich schuldig, weil sie bei dem Angriff dabei gewesen war, und ihre Angst wuchs. Trotz Wolfs Beschwichtigungsversuchen war sie überzeugt, dass der Sturm vom Grenzübertritt der Jenny wusste; jeden Moment konnten Raketen oder Stalker-Vögel aus dem Nebel angeschossen kommen, und das wäre das Letzte, was sie im Leben sehen würde.

»Es tut mir leid«, sagte ihr Vater leise. Er klang ebenso schockiert und unglücklich, wie sie sich fühlte. »Als er sagte, er wüsste eine Stelle, wo wir gut über die Grenze kommen, dachte ich einfach …«

Wren sagte: »Wie konnte er nur – all diese Menschen!«

»Es herrscht Krieg, Wren«, erinnerte Tom sie. »Wolf ist ein Soldat.«

»Das allein ist es nicht«, sagte sie. »Ich glaube, es macht ihm Spaß.«

»Bei manchen Menschen ist das so«, gab Tom zu. Er hatte das Leuchten in Wolfs Augen gesehen, als die Schlacht losbrach; denselben Blick hatte Hester in jener Nacht im Pfefferstreuer gehabt, als sie Shkins Wachleute niederschoss. Er sagte: »Wolf hat einige merkwürdige Ansichten, aber er hat ja auch ein ungewöhnliches Leben gehabt. Er ist sehr jung und kennt nur den Krieg. Tief drinnen, glaube ich, ist er ein anständiger Kerl.«

»Das muss aber wirklich sehr tief drinnen sein«, sagte Wren.

Tom lächelte. »Ich kannte mal einen Mann namens Chrysler Peavey. Er war Bürgermeister eines Piratenvororts, der ähnlich heimtückisch war wie Harrowbarrow, aber sein größter Wunsch war, ein Gentleman zu werden. Bei Wolf ist es umgekehrt: Er ist ein Gentleman, der Pirat sein will. Aber auch er hat eine andere Seite. Er hat uns sehr zuvorkommend behandelt, nicht wahr? Jetzt, wo wir ihn aus seinem Vorort weggebracht haben, kommt diese Seite vielleicht wieder zum Vorschein.«

Wren nickte zögernd, als würde sie ihm gern glauben. Tom hätte es selbst gern geglaubt. Es war ein Fehler gewesen, Wolfs Angebot anzunehmen, davon war er nun überzeugt. Was sollte aus Wren werden, wenn ihm auf dieser Reise etwas zustieß und sie in Wolf Kobolds Obhut zurückblieb?

Doch als die Jenny Meile um Meile in völliger Einsamkeit zurücklegte und keine Raketen oder Vögel auftauchten, stieg neue Hoffnung in ihm auf, und er erinnerte sich an das Gefühl von Frieden, das in ihm eingekehrt war, als er von dem Museum geträumt hatte. Was Wolf Kobold getan hatte, behagte ihm nicht, aber immerhin nahmen sie nun Kurs auf London. Irgendwo vor ihm, jenseits dieser schwarzen Ebene lag seine Stadt, und er spürte den Sog, mit dem sie die Jenny Haniver und ihre Passagiere zu sich zog wie ein dunkler Stern.

18

Der zerschmetterte Koloss

Nach ein paar Stunden lichtete sich der Nebel, und Wren erblickte zum ersten Mal die Landschaft, über die sie fuhren – oder vielmehr in der sie fuhren, denn Tom blieb weiterhin so tief, wie er sich traute, damit hinter den steilen Bergkämmen aus getrocknetem Schlamm, die zwischen Londons alten Kettenspuren aufragten, möglichst wenig von dem Luftschiff zu sehen war. Wren hatte nicht den Eindruck, dass die Gegend sich sonderlich von den öden Ebenen auf der anderen Seite der Grenze unterschied. Der Grüne Sturm hatte die Steppen im Osten von Traktionsstädten gesäubert, aber noch keine eigenen Siedlungen errichtet. Manchmal waren fernab auf dem zerfurchten, verwilderten Flachland die Lichter von Festungen oder Gehöften zu sehen; doch wenn es dort überhaupt Wachposten gab, achteten sie gewiss nicht auf ein einzelnes kleines Luftschiff.

Londons Fahrspur verlief schnurgerade nach Osten. Jede Raupenkette der Stadt hatte einen 60 Meter breiten Graben gezogen, und durch den am weitesten nördlich gelegenen steuerte Tom die Jenny, bis sich der Streifen Himmel über ihm aufzuhellen begann. Dann landete er, um die nächste Nacht abzuwarten.

Später, als Wren in der stillen Pilotenkanzel Wache hielt, während Tom schlief, schaute sie in den Himmel und sah in großer Höhe Dutzende Luftschiffe des Grünen Sturms in westlicher Richtung vorbeiziehen. Dann bemerkte sie den rhythmischen Flügelschlag eines Schwarms von Stalker-Vögeln, die ebenfalls westwärts flogen. Sie machte Wolf Kobold darauf aufmerksam, aber er sagte nur: »Kein Grund zur Sorge. Routinemäßige Truppenbewegungen.«

Zwar war sie am Abend zuvor furchtbar wütend auf ihn gewesen, aber sie war nun doch ganz froh, dass er bei ihnen war; froh über seine soldatische Zuversicht und sein unerschütterliches Selbstbewusstsein. Und je weiter Harrowbarrow hinter ihnen lag, desto weniger hart kam er ihr vor, genau wie Tom vorausgesagt hatte. Seine Stimme und seine Mimik wurden weicher, und wenn Wren ihm etwas auftrug, führte er es widerspruchslos aus, als erkenne er an, dass an Bord der Jenny Haniver sie die Expertin war.

Was die Vögel anging, hatte er allerdings recht. Keiner kam tief oder nah genug, um die Hülle der Jenny Haniver auf der rostroten Erde zu erkennen.

In der Nacht fuhren sie weiter, und den nächsten Tag verbrachten sie wieder mit Nichtstun, nur dass diesmal in der Nähe ihrer Landestelle ein tiefes, mit klarem Wasser gefülltes Becken lag, in dem Wren schwimmen ging. Das Wasser war klirrend kalt, und auf der Oberfläche glitzerten Lichtreflexe, die sich vor ihr zerteilten. Sie drehte sich auf den Rücken, ließ sich treiben, während ihr Badekleid sich um sie bauschte, und lauschte der Stille. Ihr altes Leben in Vineland und Brighton kam ihr unfassbar fern vor.

Von der Steilwand der Kettenspur kullerten einige Steine ins Wasser und schickten Kräuselwellen in überlappenden Ringen in ihre Richtung. Wolf stieg an den Bäumen, die aus der Erdwand ragten, zur Kante hinauf. Er entdeckte Wren und winkte. »Ich schau mich nur um!«, rief er.

Wren schwamm ans Ufer, stellte sich so hinter die Jenny Haniver, dass Wolf sie nicht sehen konnte, und zog sich schnell an. Als sie zitternd und mit nassen Haaren wieder hervorkam, entdeckte sie ihn nirgends, doch nachdem sie selbst zum oberen Rand des Grabens hinaufgeklettert war, sah sie ihn auf einem flachen, grasbewachsenen Vorsprung liegen und durch ein kleines Ausziehfernrohr in das Territorium des Sturms hinausspähen.

»Was siehst du?«, fragte sie.

»Nichts Beunruhigendes.«

Er reichte ihr das Fernrohr, und sie setzte es ans Auge. In südlicher Richtung erstreckte sich eine mit vertrocknetem Gras bedeckte Ebene bis zu einer blauen Hügelkette am Horizont. Über einer kleinen statischen Siedlung flimmerten einige der albernen Windräder des Sturms im Sonnenlicht. Weiter östlich bewegte sich noch etwas anderes: eine lange, niedrige Stadt, dachte Wren zunächst, bevor ihr einfiel, dass das nicht sein konnte.

»Ein Güterzug, der Proviant für die Armee in den Westen bringt«, erklärte Wolf. »Sie haben Schienen von den shanguonesischen Bergen bis zu den Rostigen Marschen verlegt. So bin ich beim letzten Mal aus London nach Hause gekommen; ich habe mich in einem Frachtwaggon versteckt. Die meisten Züge sind unbemannt.«

»Was, die haben nicht mal einen Fahrer?«, fragte Wren und richtete das Fernrohr auf die schwarze Elektrolokomotive an der Spitze des Zuges, ein stumpfes, fensterloses Ding, das wie ein Stier vorwärtspreschte.

»Der Motor ist der Fahrer. Ein Popjoy Mark Twelve, von einem stalkerisierten menschlichen Gehirn gesteuert. Irgendein armer Dissident oder Kriegsgefangener, den der Sturm zu einem Eisenbahnmotor umgebaut hat. Denen brauchst du keine Träne nachzuweinen, Wren. Es sind Wilde, und es gilt ihr Leben oder unseres.«

Wren wusste, dass das als Entschuldigungs- oder Erklärungsversuch für den Kampf am Vorabend gedacht war. Sie suchte nach einer schlagfertigen Antwort, aber ihr fiel keine ein.

»Schau, der Zug wird langsamer«, sagte Wolf und nahm ihr das Fernrohr wieder ab. »Da muss es eine Brücke oder einen schadhaften Schienenabschnitt geben. Falls wir heimlich an Bord klettern müssen, wäre das eine gute Stelle.«

»Wie meinst du das?«

Wolf grinste. »Willst du nach Hause laufen, sollte euer Luftschiff kaputtgehen? Als blinde Passagiere in einem dieser Züge kommen wir wesentlich schneller voran.«

Wren nickte. Sie merkte, dass er sie verunsichern wollte, und beschloss, das an sich abprallen zu lassen. »Schau«, sagte sie und zeigte in Richtung der Schienen. »Da drüben wachsen Bäume entlang der Strecke. Dort könnte man sich verstecken, während man auf einen Zug wartet.«

Wolf lachte. Ihre Unerschrockenheit kam gut bei ihm an. »Du gefällst mir, Wren! In Murnau gibt es keine Mädchen, die auf einer solchen Reise einen kühlen Kopf behalten würden. Du bist – wie sagt man doch gleich – kaltblütig.«

»Das muss ich wohl von meiner Mutter haben«, sagte Wren.

»Jetzt ist es nicht mehr weit«, verkündete Tom, als er an diesem Abend die Triebwerke anließ. Wren war in die Heckkabine gegangen, um Schlaf nachzuholen, aber Wolf marschierte ungeduldig in der Pilotenkanzel auf und ab und blieb immer wieder stehen, um über die Steuerpulte in die pechschwarze Dunkelheit hinauszustarren, ob London nicht endlich vor ihnen auftauchte. »Wir sind ganz nah«, sagte er leise, wie zu sich selbst. »Wir sind bald da …«

Haufen aus Schlamm, der hinter Londons Raupenketten aufgespritzt und dann getrocknet war, versperrten den Blick auf den Nachthimmel. Zweimal scheuchte das Brummen der Motoren Vögel auf, die an den Gondelfenstern vorbeischwirrten und Tom erschreckten. Beim zweiten Mal schrie er laut auf, und Wolf war sofort an seiner Seite.

»Es ist nichts«, sagte Tom kleinlaut. »Alles in Ordnung. Es waren nur Vögel. Vor Jahren musste ich mal gegen die fliegenden Stalker des Sturms kämpfen, und seither machen mich Vögel immer nervös.«

»Sie sind ein mutiger Mann, Herr Natsworthy«, sagte Wolf, entspannte sich und nahm seine Runden durch die Kanzel wieder auf.

»Mutig, ich?« Tom lachte. »Schauen Sie mich doch an. Ich schlottere regelrecht!«

»Selbst mutige Menschen kennen Angst. Und was Sie alles getan haben … Wren hat mir von einigen Ihrer wunderbaren Abenteuer erzählt, die Sie als junger Mann erlebt haben.«

»Damals kamen sie mir nicht so wunderbar vor«, sagte Tom. »Die meiste Zeit hatte ich eigentlich Riesenschiss. Es war reines Glück, dass ich mit dem Leben davongekommen bin. Und ziemlich oft ging alles schief …«

Sie fuhren weiter. Nach ein paar Stunden löste Wren Tom am Steuer ab. Er schaltete die Kaffeemaschine an und schüttelte Wolf, der auf einem Platz am Fenster saß und döste. »Kaffee?«

Der junge Mann runzelte die Stirn. »Wie spät ist es? Haben wir das Trümmerfeld erreicht?«

»Noch nicht.«

»Dad?«, sagte Wren vom Pilotensitz. »Dad, schau mal!«

Tom vergaß den Kaffee, stellte sich neben seine Tochter und beugte sich über das Steuerpult, um durch die Bugfenster zu spähen. Der Himmel war bleich, hinter den fernen Bergen zeichnete sich schon der Morgen ab. Ein gutes Stück vor dem Gebirge ragte ein gedrungener, fensterloser Turm schwarz in den Himmel. Er versperrte die Kettenspur vor ihnen, und einen panischen Moment lang dachte Tom, der Grüne Sturm hätte dort eine Festung erbaut, um das Wrack von London zu bewachen.

»Das ist ein Rad«, flüsterte Wolf, der gebannt über Wrens Schulter schaute.

Als Wren den Steuerhebel langsam zu sich heranzog und die Jenny über das kreisförmige Ding hinweggleiten ließ, sah Tom, dass er recht hatte: Es war verbogen, verrostet und von Unkraut überwuchert, aber es war unverkennbar eins von Londons Rädern. Dahinter war die Schlammwüste der Außenlande mit gigantischen dunklen Silhouetten übersät: weitere Räder, Stücke von geborstenen Achsen, zu sonderbaren Gebilden erstarrtes geschmolzenes Metall, das aus der explodierenden Stadt geschleudert worden war. Kreuz und quer dazwischen lagen abgeworfene Raupenketten, wie Abschnitte kaputter Straßen auf dem Weg zu dem Schrottberg, der allmählich aus dem Nebel vor ihnen auftauchte.

Tom blieb die Luft weg. Er erinnerte sich an den Morgen nach MEDUSA, als er London zum letzten Mal gesehen hatte: ein brennendes, von Detonationen erschüttertes Wrack. Damals war Hester bei ihm gewesen; zusammen waren sie in der halbzerstörten Jenny antriebslos dahingedümpelt, und sie hatte ihn getröstet und ihn dazu gebracht, sich von seiner sterbenden Heimatstadt abzuwenden. Als er sich dann doch noch einmal umdrehte, hatte der Wind sie bereits weit von London fortgetragen.

»Wollt ihr landen?«, fragte Wren.

Tom rieb sich kurz die Augen und sah zu Wolf hinüber. Wolf sagte: »Noch nicht. Das ist erst der westliche Rand des Trümmerfelds. Hier gibt es nichts als Räder, Raupenketten und ein paar ausgebrannte Vororte, die nach Wertstoffen suchen wollten und von der Antitraktionistischen Liga bombardiert worden sind.«

»Oder die Geisterlichter haben sie erwischt«, spottete Wren, bereute es aber sofort, denn die abwegigen Spukgeschichten, die sie im Moon’s gehört hatte, kamen ihr auf einmal gar nicht mehr so abwegig vor. Zu beiden Seiten der Gondel glitten die schweigenden Ruinen von London vorüber: zertrümmerte Häuser mit leeren Fenstern, die wie eine Flotte von Gespensterschiffen aus der Nacht hervorstießen.

»Wir fahren noch ein Stück nach Osten«, beschloss Tom.

Die Landschaft unter der Jenny Haniver änderte sich schnell. Bald hatten sie das innere Trümmerfeld erreicht, in dem der Boden vollständig von hoch aufgetürmtem Schrott bedeckt war. Sie fuhren über einen verkohlten Vorort, dessen Räder und Motorengehäuse in den zerstörten Koloss der Stadt übergingen, an dem er sich hatte gütlich tun wollen. Bruchstücke von Deckplatten hatten sich fast senkrecht in den Boden gebohrt, und in den Spalten dazwischen flirrten die Blätter von Bäumen. Vor ihnen wuchsen die Trümmer zu stacheligen Hügeln an. Unter den losen Gliedern einer Raupenkette entdeckte Tom eine flache Stelle, und er machte kehrt, um sie genauer zu inspizieren. Dann setzte er mit der Jenny geräuschlos und vorsichtig in den Schatten auf.

»Du meine Güte!«, flüsterte Wren, als Tom die Motoren abgeschaltet hatte und Stille einkehrte.

Wolf Kobold öffnete die Luke. Kalte, feuchte Luft und der Geruch von nasser Erde wehten herein. »Niemand da«, sagte er. »Kein Begrüßungskomitee …«

Tom schlug das Herz bis zum Hals. Er versuchte, sich zu beruhigen, schluckte heimlich eine seiner grünen Tabletten und blieb unter einem Vorwand noch in der Pilotenkanzel, während Wolf Kobold und Wren sich draußen zu schaffen machten, die Jenny mit Bodenankern sicherten und ihre Triebwerksgehäuse und das Leitwerk mit dem Tarnnetz abdeckten, das er aus Murnau mitgebracht hatte. Ein Luftschiff dieser Größe ließ sich nicht verstecken, aber wenn sie Glück hatten, würde es in seiner rostigen, von Kettengliedern abgeschirmten Höhle weder von anderen Luftschiffen noch von Stalker-Vögeln gesehen werden, zumal das Netz seine Umrisse kaschierte.

Sie packten die Sachen zusammen, die sie brauchten: ihre Leinenrucksäcke, Laternen, das alte Gewehr, das Tom nie benutzt hatte und das er nun aus dem Spind über seinem Pilotensitz holte. Draußen färbte sich der Himmel über den Trümmern allmählich grau, und die Sterne verblassten in der nahenden Dämmerung. Sie tranken Tee, und Wolf stärkte sich mit einem Schluck Hochprozentigem aus seiner Feldflasche.

»Vielleicht bleibst du besser erst mal hier beim Schiff, Wren«, schlug Tom vor. »Zumindest bis wir uns umgesehen haben …«

»Wir sollten zusammenbleiben«, sagte Wolf bestimmt, und niemand erhob Einspruch; sie waren jetzt wieder auf der Erde, in seinem Element, und sie ließen ihn mit einer Taschenlampe in der einen und einer Pistole in der anderen Hand vorangehen, als sie im Gänsemarsch in die Schatten der verlorenen Stadt eintauchten.

Zunächst schien alles still. Eine unheimliche, bedrückende Friedhofsstille, nur gestört von den Schritten der Neuankömmlinge. So ruhig muss es in den weißen Gärten der Mondgöttin sein, dachte Tom. Doch als sie auf schmalen, kreuz und quer verlaufenden Wegen in das Wrack vordrangen, vernahm er nach einer Weile fast unmerkliche Geräusche. Wasser tröpfelte von Vorsprüngen; in einem leeren Fenster flatterte ein Vorhangfetzen; die Haufen aus Rostspänen, die sich in den Hohlräumen zwischen den Trümmern angesammelt hatten, raschelten und regten sich.

»Weit und breit niemand«, murmelte Wolf.

»Wie fühlt es sich an, wieder zu Hause zu sein, Dad?«, fragte Wren.

»Komisch.« Tom bückte sich und berührte ein verbeultes Metallschild, das zwischen den Rostflocken auf dem Boden lag; er fuhr den vertrauten Namen einer Londoner Straße nach – Finchley Road, Deck vier. »Komisch und traurig …«

»Leise«, warnte Wolf, der ein Stück vor ihnen stand und sich mit gezogener Waffe wachsam umsah.

»Wenn jemand hier ist, muss er die Motoren der Jenny gehört haben, als wir gelandet sind«, erinnerte ihn Tom. »Sie wissen, dass wir angekommen sind. Ich wünschte, sie würden sich zeigen …«

Irgendwo in den Ruinen krächzte ein Vogel. Sie stapften in östlicher Richtung weiter, dem pfirsichfarbenen Leuchten der aufgehenden Sonne entgegen, und setzten ihre Brillen auf, um ihre Augen gegen das blendende Licht zu schützen. Aus den Fenstern der Jenny Haniver hatte das Trümmerfeld schon riesig gewirkt, aber erst hier unten wurde ihnen klar, wie ausgedehnt es war. London war ein Land für sich, eine gebirgige Insel mit mehreren hundert Meter hohen Gipfeln in der Mitte. Manche Bereiche des Wracks waren noch als Überreste einer Stadt erkennbar: Dort gab es ganze Straßenzüge mit hohläugigen Gebäuden und eine komplette Ladenzeile, die auf dem Kopf stand; es hingen sogar noch die Schilder über den Türen, verblichen und verkohlt. Aber in anderen Zonen war alles so ineinander verkeilt, durcheinandergeworfen und deformiert, dass man nur schwer erraten konnte, was es einmal gewesen war. Und zweimal machte Tom zwischen den gewaltigen Rosthaufen zusätzliche Wracks aus – die Gerippe von Plundervororten. Er erinnerte sich, schon in Murnau gehört zu haben, dass sich einzelne Vororte bald nach der Katastrophe auf einen Beutezug zum Wrack vorgewagt hatten, aber nie zurückgekehrt waren, weil die Antitraktionistische Liga sie bombardiert hatte. Doch diese Vororte tief in den Ruinen – einer hatte seine Kiefer immer noch um einen schmackhaften Klumpen Schrott geschlossen – wiesen keine Narben von Bomben oder Raketeneinschlägen auf. Tom hatte eher den Eindruck, dass sie nicht mehr nach Hause hatten zurückkehren können, weil sie geschmolzen waren.

Auf einer kleinen Anhöhe blieb er stehen und rief: »Hallo!«

»Pssst!«, machte Wolf und wirbelte herum.

»Lass das, Dad!«, sagte Wren. »Sonst hört dich noch jemand!«

»Aber das wollen wir doch, oder nicht?«, fragte Tom. »Sind wir nicht hergekommen, um Menschen zu finden, falls es hier welche gibt? Und Wolf, Sie haben selbst gesagt, dass sie Ihnen nicht feindlich gesinnt waren …« Er formte die Hände um den Mund zu einem Trichter und brüllte noch einmal: »Hallo!« Echos sprangen davon und verkrochen sich in den Trümmern. Als sie verklungen waren, ertönte ein schrilles, trillerndes Pfeifen, aber es war nur ein weiterer Vogel.

Der Weg führte durch eine finstere Schlucht zwischen den Rostklippen und wieder ins Sonnenlicht hinaus. Stützpfeiler, geborstene Gerüste und Deckplattenstücke lagen dort wild durcheinander, schwarz angelaufen und von unvorstellbarer Hitze zusammengeschweißt. Die Reisenden krabbelten über ein Gewirr aus rostzerfressenen Stahltrossen wie Fruchtfliegen in einer Schale mit verklebten Spaghetti. Dahinter wölbte sich ein verdrehter Deckplattenstreifen wie ein Torbogen über den Weg. Als sie hindurchgingen, nahm Wren eine Bewegung über sich wahr und schaute hoch, aber es war nur ein Vogel – ein harmloser, gewöhnlicher, nichtstalkerisierter Vogel, der sich in den Aufwinden über dem von der Sonne erwärmten Wrack immer höher schraubte. Sie passierten den kühlen Schatten des Torbogens und traten wieder ins Freie.

In diesem Moment brach hinter ihnen plötzlich ein Geheul und Gebrüll los, und sie fuhren herum. Wolf fluchte, und Wren griff nach der Hand ihres Vaters.

Auf den steilen Rosthalden zu beiden Seiten des Wegs wimmelte es vor zerlumpten, sich blitzschnell herabhangelnden Gestalten, und weitere seilten sich aus Schlupflöchern in dem verkrümmten Torbogen ab. Wolf zielte mit seiner Pistole auf eine von ihnen, aber Tom schrie: »Nein, nicht!«, und fiel ihm in den Arm, so dass der Schuss fehlging. Bevor Wolf noch einmal abdrücken konnte, wurde er von schmutzigen jungen Leuten mit selbstgebastelten Waffen umringt, die »Hände hoch!«, »Keine Bewegung!« und »Weg mit der Knarre!« brüllten. Manche hatten sich Federn ins Haar gesteckt und mit rostiger Erde Streifen über ihre Gesichter gezogen wie eine Kriegsbemalung. Eine von ihnen, ein Mädchen in einem verdreckten weißen Gummimantel, sprang dicht vor Wren auf den Boden und richtete eine primitive Armbrust auf sie.

Wren war mit allen möglichen Waffen bedroht worden, seit sie Anchorage verlassen hatte: Von den klobigen alten Gaspistolen der verlorenen Jungs bis hin zu glänzenden neuen Maschinengewehren war schon alles dabei gewesen. Es wurde nie langweilig. Ihrer Erfahrung nach gab es kaum ein unangenehmeres Gefühl, als unvermittelt einem völlig fremden Menschen ausgeliefert zu sein, der einen nicht besonders zu mögen schien und nur einen Abzug zu drücken brauchte, um einen zu töten. Sie hob die Hände, lächelte dem Armbrustmädchen schwach zu und hoffte, dass sie nicht an Fingerzuckungen litt.

Tom versuchte zu erklären, dass er aus London komme und ein Gehilfe dritter Klasse in der Historikergilde gewesen sei, aber sie schenkten ihm kein Gehör. Jemand hatte Wolf die Pistole entrissen und bedrohte ihn damit. Wolf wirkte so wütend und beschämt über seine Gefangennahme, dass er Wren leidtat. Sie überlegte, was sie sagen könnte, um ihn zu trösten. Es war nicht seine Schuld, und sie war froh, dass ihr Vater ihn daran gehindert hatte, jemanden zu erschießen.

Der Mann, der den Überfall anzuführen schien, kam herbeigestapft, um Wren misstrauisch in Augenschein zu nehmen. Er war älter als die anderen, ein kleiner, vierschrötiger Mann mit kurzgeschorenem grauem Haar, und er hatte knapp über der Nasenwurzel einen grünen Kompass auf die Stirn tätowiert. Wren spürte, dass er Angst vor ihr hatte, was ja wohl ziemlich übertrieben war, wenn man bedachte, dass er ein Dutzend Schwerbewaffneter bei sich hatte. Er selbst hielt ein Gewehr umklammert, ein merkwürdiges, mit Drähten und Röhrchen umwickeltes Ding, das dort, wo die Mündung hätte sein sollen, eine flache Zinkscheibe hatte.

»Darf ich fragen«, sagte er gereizt, »was Sie nach London führt?«

Wren schob ihr Kinn vor und setzte eine hochmütige Miene auf. »Wir sind hier, um Clytie Potts zu besuchen«, sagte sie.

»Was?« Der Mann sah verblüfft drein. »Sie kennen Clytie?«

»Der hier behauptet andauernd, dass er ’n Londoner ist, Mr Garamond«, rief einer der Jungs, die Tom bewachten.

»Unfug!« Der Mann musterte Wren noch einmal und kaute unschlüssig auf seiner Unterlippe.

»Na schön«, sagte er schließlich. »Fesselt ihnen die Hände. Wir bringen sie zum Oberbürgermeister.«

19

Die Holloway Road

Mit vor dem Körper gefesselten Händen setzten die Reisenden, umringt von den grimmigen jungen Londonern, ihren Weg fort. Die Truppe führte sie nicht nach Osten in den Kern des Wracks, wie sie erwartet hatten, sondern wandte sich nach Norden. Das Mädchen, das Wren bewachte, zeigte mit ihrer Armbrust auf die Schrottberge im Zentrum und sagte: »Da drin gibt’s ’ne Menge heiße Zonen. Hier auch, bloß weniger schlimm. Wenn ihr weitergegangen wärt, wärt ihr in der Electric Lane gelandet. Voll übel.«

Wren hatte keine Ahnung, wovon sie redete, und bevor sie fragen konnte, rief Mr Garamond verärgert: »Sei still, Angie Peabody! Lass die Verbrüderungsversuche mit den Plunderern!«

»Ich verbrüder mich doch überhaupt nicht!«, rief das Mädchen empört zurück.

»Wir sind keine Plunderer«, sagte Tom höflich. »Wir sind einfach …«

»Ru-he!«, beharrte Garamond wie ein Lehrer, der sich in einer aufmüpfigen Klasse nicht durchsetzen konnte, und hob Stille gebietend die Hand. An einer Schnur um seinen Hals hing ein wunderliches kleines Gerät mit zahlreichen Antennen und einer Anzeige auf der Oberseite, auf die er stirnrunzelnd blickte. »Spunkie!«, brüllte er plötzlich. »Alle runter!«

Die jungen Leute gehorchten sofort, warfen sich flach auf den Boden und rissen Tom, Wren und Wolf mit. Ein schwaches Sirren ertönte, das schnell lauter und höher wurde, bis es für menschliche Ohren nicht mehr zu hören war; dann wölbte sich ein gigantischer Lichtblitz über eine Lücke zwischen zwei Zacken einer geschmolzenen Deckplatte.

»Was war das denn?«, keuchte Wren und versuchte sich das Nachbild aus den Augen zu reiben, während das Armbrustmädchen ihr hochhalf.

»Restenergie von MEDUSA«, sagte Toms Bewacher fröhlich. »Wir nennen diese Entladungen ›Spunkies‹. Das Irrlicht hier war aber eher armselig im Vergleich zu den Monstern, die wir früher erlebt haben. Damals war ganz London brüllend heiß …«

»Bitte sei still, Will Hallsworth«, schimpfte Mr Garamond und winkte die Schar vorwärts. Hallsworth warf Wren einen verstohlenen Blick zu und grinste wie ein frecher Schuljunge, was sie mit einem Lächeln erwiderte. Sie war, dachte sie, schon von weitaus üblerem Gesindel als diesen jungen Londonern gefangen genommen worden.

Der Pfad, den sie eingeschlagen hatten, führte von dem Hauptwrack weg, und sie durchquerten keine weiteren heißen Zonen mehr. Zweimal kamen sie an Freiflächen vorüber, auf denen fast gar keine Trümmer lagen und Getreide und andere Nutzpflanzen wuchsen. Wie rostige Sonnenblumen erhoben sich zwischen den Schrotthaufen aus Metallresten zusammengezimmerte Windräder.

Sie stiegen in ein breites, v-förmiges Tal hinunter, das von toten Gebäuden gesäumt wurde und in tiefem Schatten lag. Als sie hochschaute, sah Wren, dass der Himmel hinter Baumkronen und einem komplizierten Geflecht aus Seilen und Schnüren verschwand, das mit trockenen Zweigen und Stofffetzen zu einer Art Dach gewoben worden war. Einige wenige Sonnenstrahlen fielen hindurch und trafen wie Scheinwerfer auf das Luftschiff, das in der Talsohle vertäut lag.

»Die Archaeopteryx!«, rief Tom, der das hübsche kleine Schiff sofort wiedererkannte.

»Hier verstecken sie sie also …« Wolf schien gegen seinen Willen beeindruckt. Allmählich vergaß er seine schmachvolle Gefangennahme und sah sich genauso interessiert und neugierig um wie die anderen.

Sie gingen an dem geparkten Luftschiff und einer Reihe verbeulter Tanks mit den Aufschriften BRENNSTOFF und TRAGGAS vorbei und erreichten schließlich einen kleinen Wachposten mit zerschlissenen Liegestühlen und Postern des alten London an den Blechwänden. Das Tal endete an einer schroffen Steilwand aus Metall, und Garamond geleitete seine Schar in einen Tunnel, der darunter hindurchzuführen schien.

Der Tunnel hatte die Form einer Röhre und war rundherum geriffelt, worüber Tom sich wunderte, bis die Londoner Laternen anzündeten und er erkannte, dass sie sich in einem der alten Lüftungsrohre befanden, die sich wie leblose Schlangen überall durch das Wrack ringelten. Am Grund der Röhre waren Schienen verlegt worden, und am Prellbock standen zwei Draisinen aus Holz bereit. Darüber schimmerte ein altes Emailleschild im Laternenschein: ein breiter roter Ring in einem weißen Rechteck, mit einem waagrechten blauen Balken quer durch die Mitte, auf dem in weißen Lettern der Name einer Londoner Aufzugstation geschrieben stand: HOLLOWAY ROAD.

»So schaffen wir das schwere Zeugs aus der Archie nach London rein«, flüsterte Wrens Bewacherin, Angie. »Wenn wir in dieser alten Röhre bleiben, können uns die gefiederten Spitzel des Sturms nicht sehen.«

»Holloway Road«, sagte Wren, als sie das Schild noch einmal las. »Ist ja auch wirklich hohl!«

»Ja, lustig, oder?«

Sie folgten der Holloway Road eine gefühlte Meile weit, vielleicht auch mehr, mal bei Laternenschein, mal im Licht der Sonnenstrahlen, die durch Risse in der Außenhaut des Rohrs fielen. Der Weg führte in vielen Serpentinen über unebenen Untergrund; an manchen Stellen ging es steil auf- oder abwärts, weil das Rohr in einer Senke verschwand oder über einem Trümmerhaufen verlief. In der losen Erde zwischen den Schienen zeichneten sich die Abdrücke zahlreicher Stiefelpaare ab.

Am Ende des Rohrs kamen sie an weiteren grob zusammengezimmerten Draisinen und einem Prellbock vorbei und traten wieder in Tageslicht hinaus. Ein Fußweg mit metallenen Trittplanken führte zwischen zwei steilen Schrotthügeln hindurch. Dahinter erstreckte sich eine Lichtung, auf der in Hochbeeten mit Torferde Gemüse und Kräuter wuchsen. Die Gärtner, die gerade Kohl ernteten und Kartoffeln ausgruben, ließen ihre Arbeit liegen und starrten die Prozession mit den Gefangenen an.

Tom starrte zurück. Es hatten nicht nur tatsächlich Menschen in London überlebt – es waren sogar sehr viele Menschen. Er schaute in ihre Gesichter, erkannte aber niemanden. Aber das machte ihm nichts aus – es waren Londoner, alles andere war unwichtig. Viele waren von der Katastrophe gezeichnet; er sah fehlende Gliedmaßen und Finger, einen Mann mit Brandmalen im Gesicht, eine erblindete Frau, die sich bei ihren Kindern unterhakte. Überall Narben. Hier hätte Hester sich wohl gefühlt, dachte er und wünschte, der Wind hätte die Jenny Haniver an jenem Morgen nach der Katastrophe in die entgegengesetzte Richtung geweht und ihn und Hester nach London hinein- statt daraus fortgetragen. Wie anders ihr Leben verlaufen wäre, wenn sie sich in den Trümmern niedergelassen hätten …

Am anderen Ende der Lichtung lehnte das gewaltige Stück einer Deckplatte schräg aufgerichtet an einem Trümmerwall und bildete so eine niedrige Höhle. Garamond führte seine Truppe durch die langgezogene rechteckige Öffnung. Das eiserne Dach war so niedrig, dass alle den Kopf einziehen mussten, aber dennoch standen dort in der Dunkelheit Dutzende kleiner Hütten und Häuser aus Metallschrott und Holz. Eine dichtgedrängte Menschenmenge erwartete sie, herbeigerufen von den Kindern, die den Gefangenen und ihrer Eskorte aufgeregt vorausrannten. »Wo ist Miss Potts?«, rief Garamond über den Lärm hinweg, und ein distinguierter glatzköpfiger Herr in einem weißen Gummimantel (Ein Ingenieur!, dachte Tom erschrocken) erwiderte: »Sie ist im Rathaus, Garamond.«

Die Prozession marschierte weiter, immer tiefer in die eiserne Höhle hinein, bis die Deckplatte über ihnen so niedrig hing, dass sie weit vornübergebeugt gehen mussten, um sich nicht an den hervorstehenden Bolzen und Beschlägen die Köpfe zu stoßen. »Weil man sich hier so ducken muss, nennen wir die Höhle Crouch End«, erklärte Wrens freundliche Bewacherin. »Ist nicht so superpraktisch, aber früher, als wir uns vor Spunkies, Mooslern und Quirke weiß wem verstecken mussten, waren wir über so ein Dach echt froh …«

»Angie Peabody«, blaffte Mr Garamond, »hab ich dir nicht gesagt, du sollst die Klappe halten!«

In den hintersten Winkel der Höhle hatte man ein Gebäude gepfercht, das aus dem Büro eines Vorstehers im ehemaligen Bauchraum und den Überresten vieler anderer Dinge fachkundig zusammengenagelt und -genietet und knallrot gestrichen worden war. LONDON EMERGENCY COMMITTEE stand in fein säuberlichen Großbuchstaben über der Tür. Garamond ließ die Gefangenen in der Obhut seiner Truppe zurück, ging hinein und wechselte einige gedämpfte Worte mit jemandem. Dann kam er wieder zum Vorschein und stieß die Tür weit auf. »Tretet ein«, sagte er. »Und benehmt euch gefälligst. Der Oberbürgermeister von London geruht, euch zu empfangen!«

Innen war der Boden ausgehoben worden, so dass man aufrecht stehen konnte. Tom ging zuerst, eskortiert von Will Hallsworth, der ihn vor den Stufen hinter dem Eingang warnte. Er stolperte trotzdem hinunter und landete in einem großen Raum mit schräger Decke. Eine Wand wurde vollständig von einer Karte des Trümmerfelds eingenommen, die mit Zetteln, Fähnchen und mysteriösen roten Stecknadeln übersät war. Um einen verkratzten alten Blechtisch in der Raummitte saßen ein Dutzend Menschen, die offensichtlich gerade in einer Besprechung gewesen waren, als Mr Garamond mit seinen Gefangenen hereinplatzte. Eine der Anwesenden war Clytie Potts. Als sie Tom erkannte, stand sie auf. »O Quirke!«, sagte sie.

Neben ihr erhob sich ein weiteres Mitglied des Notfallkomitees, um die Neuankömmlinge zu begrüßen. Seine abgewetzte rote Robe und die Amtskette wiesen ihn eindeutig als den Oberbürgermeister aus. Tom war erleichtert. Kurz hatte er befürchtet, Magnus Crome gegenüberzutreten, dem dämonischen Ingenieur, der London in seiner Kindheit regiert hatte. Aber dieser uralte, beleibte Gentleman, dem weiße Haarbüschel wie Dampfwölkchen hinter den Ohren hervorquollen, war nicht Crome. Und auf die Erleichterung folgte Fassungslosigkeit, denn Tom stellte fest, dass er das runde, rote Gesicht kannte, und dieses Wiedersehen war ein noch größerer Schock als seine erste Begegnung mit Clytie Potts.

»Chudleigh Pomeroy!«, rief er aus.

»Ich … Bei Quirke und Clio«, sagte der alte Mann, und seine weißen Brauen zuckten überrascht in die Höhe. »Beim heiligen schwarzen Rock des Rußigen Peter! Wenn das nicht dieser junge Lehrling ist! Der junge Sowieso! Der junge, ähm …«

»Natsworthy«, sagte Tom. Er hatte immer ein bisschen Angst vor dem stellvertretenden Obersten Historiker gehabt, aber als er ihn nun hier wiedertraf, nach all den Jahren und gegen jede Wahrscheinlichkeit, musste er vor Glück weinen. Er wischte die Tränen weg und sagte mit gepresster Stimme: »Tom Natsworthy, Mr Pomeroy; Gehilfe dritter Klasse. Ich bin wieder zu Hause.«

20

Die Kinder der Medusa

Chudleigh Pomeroy ordnete an, Erfrischungen aus der Gemeinschaftsküche der Siedlung zu holen, und scheuchte seine Kollegen auf, sie sollten ihre Papierstapel wegräumen und den Besuchern Platz am Tisch machen. Tom, der allmählich seine Fassung wiedergewann, schaute in die Runde. Zwei der Komiteemitglieder waren Ingenieure – ein kleiner, dunkelhäutiger Mann und eine recht streng dreinblickende alte Dame, beide in zerfledderten weißen Gummimänteln und kahl wie Kieselsteine. Die übrigen waren gewöhnliche Londoner, lange und breite, große und kleine, helle und dunkle. Ein drahtiger kleiner Mann mit ledriger Haut winkte Angie zu, und sie winkte mit einem »Hey, Dad!« zurück. Auf Tom wirkte er wie ein ehemaliger Bauchraumarbeiter – jedenfalls nicht wie jemand, den man in der Zeit vor der Katastrophe im Londoner Ratssaal angetroffen hätte.

Endlich waren drei Plätze für die Neuankömmlinge freigeräumt. Chudleigh Pomeroy strahlte sie an, als sie sich setzten. »Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Miss Natsworthy«, sagte er, als Tom sie vorstellte, und schüttelte ihr quer über den Tisch die Hand. »Und Herr Kobold. Wir haben viel über den tapferen Einsatz Ihrer Stadt und ihrer Verbündeter gehört. Miss Potts hält uns auf dem Laufenden, was den Krieg betrifft. Willkommen in London.«

»Vielen Dank, Sir«, sagte Wolf, verbeugte sich förmlich und legte die Hand an die Stelle, wo sein Schwertgriff gewesen wäre, wenn Mr Garamond ihm sein Schwert nicht abgenommen hätte. »Dies ist nicht mein erster Besuch. Bei meinem letzten Aufenthalt wurde ich hinausbefördert, bevor ich einen von Ihnen kennenlernen konnte …« Mit einem lauernden Lächeln betrachtete er die erstaunten Gesichter, die ihn umringten, und erzählte in wenigen Worten, was er beim ersten Mal auf dem Trümmerfeld erlebt hatte.

»Großer Quirke!«, murmelte Garamond. »Jetzt erinnere ich mich!«

»Sie waren nicht der erste Soldat, der hier Schutz gesucht hat«, sagte Pomeroy. »In die Randbereiche des Wracks verirren sich immer mal wieder Verschollene und Verwundete beider Seiten. Wir können nicht riskieren, dass sie losziehen und in der Welt dort draußen unsere Geheimnisse ausplaudern, aber umbringen wollen wir sie auch nicht. Also verjagen wir sie, indem wir sie gründlich erschrecken. Ein mysteriöses Heulen und Stöhnen hier und da, und schon nehmen selbst die Tapfersten die Beine in die Hand. Nur gelegentlich stoßen wir auf jemanden, der sich seine Neugier nicht so schnell austreiben lässt. In solchen Fällen machen wir ihn mit Chloroform bewusstlos, schaffen ihn aus dem Trümmerfeld hinaus und lassen ihn dort liegen. Für die meisten ist das deutlich genug. Sie sind der Erste, der zurückkehrt.«

»Und warum haben Sie uns dann nicht betäubt und in die Außenlande zurückgetragen?«, fragte Wren.

»Gute Frage«, grummelte ein Mann und warf Garamond einen finsteren Blick zu.

»Das war nicht praktikabel!«, erklärte Garamond beleidigt. »Sie sind per Luftschiff gekommen, nicht zu Fuß. Sie sahen aus wie Plunderer, nicht wie Schiffbrüchige. Und Mr Natsworthy wirkt gesundheitlich angeschlagen. Wenn meine Jungs und Mädels ihn chloroformiert hätten, wäre er womöglich nicht mehr aufgewacht!«

Tom wollte widersprechen, dass er in bester Verfassung sei und eine schöne, stärkende Dosis Chloroform durchaus gutgeheißen hätte. Zum Glück wurde, bevor die Sache in Streit ausarten konnte, das Essen gebracht: Brot und Butter, Apple-Crumble und selbstgebackene Kekse und dazu Holunderwein in alten Zinnpitschen.

»Wie ich sehe, haben Sie gelernt, der bloßen Erde Ihren Lebensunterhalt abzutrotzen«, sagte Wolf Kobold leise. »Genau wie die Moosler.«

Clytie Potts lächelte ihn herzlich an; sie war sehr angetan von dem gutaussehenden jungen Besucher, und so entging ihr der verächtliche Unterton in seiner Stimme. »Ja, in den Lücken zwischen den Rosthaufen bauen wir alles Mögliche an. Der Boden ist sehr fruchtbar. Einige der Überlebenden haben vor MEDUSA in den Agrarbezirken gearbeitet und uns alles über den Anbau von Lebensmitteln beigebracht. Und unsere Plundertrupps bergen viel Essbares aus den Ruinen; Konserven, Zucker oder Tee. Wir sind hier weniger als zweihundert Menschen, also ist genug für alle da.«

»Wir gehen auch auf die Jagd«, sagte Angie eifrig. »Auf dem Trümmerfeld leben Hasen, Vögel und all so was …« Sie brach ab, als Garamond herumfuhr und sie wütend anstarrte. Die übrigen jungen Leute waren angewiesen worden, draußen zu warten, und Wren vermutete, dass Angie eigentlich gar nicht im Besprechungsraum anwesend sein durfte.

»Und Clytie hat mit ihrem Schiff ein paar Ziegen und Schafe hergeschafft«, fügte die zurückhaltende ältere Ingenieurin hinzu.

»Aber das verstehe ich nicht«, mischte Tom sich ein. »Ich meine, wie haben Sie überhaupt überlebt? Wie kommt es, dass Sie hier sind? Ich dachte …«

»Sie dachten, wir seien alle tot«, ergänzte Pomeroy liebenswürdig. »Das habe ich übrigens auch von Ihnen gedacht – dieser niederträchtige Valentine hat mir gesagt, Sie seien im Bauchraum in einen Müllschacht gestürzt. Ich hatte immer ein schlechtes Gewissen, dass ich Sie an diesem Abend dort hinuntergeschickt habe. Etwas Wein?«

Er füllte eine bunt zusammengewürfelte Mischung aus Zinnbechern und Emailletassen, und ein anderes Komiteemitglied reichte jedem der Neuankömmlinge ein Trinkgefäß, während Pomeroy sie strahlend betrachtete und seine Gedanken sammelte. Beim Essen erzählte er ihnen von Londons letzten Stunden: wie die Meinungsverschiedenheiten zwischen der Historikergilde und Cromes machthungrigen Ingenieuren in einem bewaffneten Kampf in der Eingangshalle des Museums geendet hatten und Katherine Valentine mit dem Ingenieursgehilfen Pod über den geheimen Klammen Steig zum Oberdeck hinaufgestiegen war, um den Einsatz der MEDUSA zu verhindern.

»Kurz darauf«, sagte er, »griffen die Ingenieure in voller Stärke an, und die Lage wurde unübersichtlich. Wir haben natürlich gekämpft wie die Löwen, aber sie hatten Stalker und was nicht alles und drängten uns in die Naturkundeabteilung zurück. Da waren schon nicht mehr viele von uns übrig; Arkengarth, Pewtertide und Dr. Karuna waren gefallen, und unsere Clytie hatte schwere Verletzungen. Ich beschloss, mich hinter dem alten Blauwal – das Modell war aus irgendeinem Grund abgehängt worden und lag auf dem Boden, wo es uns leidlich als Barrikade dienen konnte – zu verschanzen. Und gerade als wir darauf warteten, dass diese wiedererweckten Burschen uns endgültig erledigten, machte es auf einmal Bumm!, und das ganze Gebäude fiel langsam in sich zusammen …«

»Mr Pomeroy hat mich durch das Maul in den Wal hineingestoßen«, sagte Clytie Potts und musterte traurig ihre Hände, als quälten sie die Erinnerungen immer noch.

»Ja«, nickte Pomeroy, »und dann sprang ich in einem Anfall außerordentlicher Geistesgegenwart hinterher. Gerade noch rechtzeitig! Ich glaube, in diesem Moment ist das gesamte zweite Deck eingestürzt. Durch die Risse und Einschusslöcher in der Walhaut strahlte plötzlich ein grelles Licht, und ich spürte, wie der Wal ins Rollen kam, in die Tiefe rutschte und durch die Luft geschleudert wurde! Danach verschwimmt meine Erinnerung. Ich muss sagen, solche Schussfahrten in einem Glasfaserwal an den Flanken einer einstürzenden Stadt sind nicht so mein Fall, ich verlor recht schnell die Besinnung …«

»Der Wal kam drüben am Südrand des inneren Trümmerfelds zwischen zwei umgekippten Deckträgern zum Halt«, erklärte Clytie, die den Faden der Geschichte aufnahm. »Dort hat ihn eine Gruppe von Arbeitern aus den Wertstoffhöfen gefunden und uns befreit. Erst da habe ich gesehen, was mit der Stadt passiert war. Es war … Oh, das lässt sich kaum beschreiben. Überall loderten Feuer, und schmutziger Rauch stieg in den Himmel auf, und ständig gab es Detonationen, die Trümmer durch die Luft katapultierten, und Asche rieselte herab wie schwarzer Schnee. Und manchmal zuckte mitten aus den Ruinen eine riesige Klaue aus weißem Licht empor und kroch knisternd über den Boden, als wollte sie nach uns tasten.«

»Ja, das waren prekäre Zeiten«, sagte Pomeroy feierlich. »Noch dazu trieb sich die Liga hier herum und sann auf Rache. Wir beobachteten, wie einige andere Überlebende aus dem Wrack hervorkamen, um sich einem Suchtrupp der Liga zu ergeben, aber sie wurden auf der Stelle erschossen. Also beschlossen Clytie, ich und unsere Freunde von den Wertstoffhöfen, uns lieber nicht zu rühren. Nach einer Weile nahmen wir Verbindung zu anderen Grüppchen von Überlebenden auf, und wir taten uns zusammen und überlegten, was wir tun sollten. Wir dachten daran, in den Kettenspuren unbemerkt zurück nach Westen zu schleichen, doch wohin hätte das geführt? Vermutlich geradewegs in das Sklavenlager einer Plunderstadt, wo es uns auch nicht besser ergangen wäre als bei der Liga. Also einigten wir uns schließlich darauf, hierzubleiben. London war zwar ganz schön ramponiert, aber es war ja trotzdem noch London, unser Zuhause.«

Seine Kollegen nickten und murmelten zustimmend, und Pomeroy gab der Wand des Besprechungsraums einen liebevollen Klaps, der sie bedrohlich ins Wackeln brachte.

»Wir haben Crouch End bezogen, weil wir hofften, hier vor den Spunkies sicher zu sein«, erklärte Clytie, »und weil wir hier für die Luftschiffe der Liga nicht zu sehen waren. Eine halbe Meile östlich von hier liegt ein großer, weitgehend unbeschädigter Teil des Bauchraums, aus dem wir viele nützliche Sachen geborgen haben, sogar einen ganzen Koffer voll Geld. So konnten wir später, als die Patrouillen der Liga seltener wurden, ein paar von uns losschicken, um die Archaeopteryx zu kaufen und einige andere Dinge anzuschaffen, die wir brauchten.«

»Das muss aber gefährlich gewesen sein«, sagte Tom, der an ihre Grenzüberquerung zurückdachte.

»Manchmal sogar unmöglich«, gab Clytie zu. »Aber in der Regel schaffen wir zwei, drei Fahrten im Jahr.«

»Bei denen Sie, wenn ich richtig informiert bin, Old-Tech sammeln«, sagte Wolf Kobold.

Clytie wirkte verunsichert. Einige der Anwesenden rutschten unbehaglich auf ihren geplunderten Stühlen hin und her.

»Und diese Ingenieure hier?«, fuhr Wolf Kobold fort und nickte in Richtung der beiden Glatzköpfe. »Sie scheinen ja einen sehr freundschaftlichen Umgang zu pflegen, wenn man bedenkt, dass die Zerstörung von London allein ihre Schuld war.«

Die ältere Dame sagte leise: »Nicht alle Mitglieder unserer Gilde haben Magnus Crome unterstützt. Diejenigen von uns, die seine infamen Pläne ablehnten, wurden in niedere Positionen in den Gefängnissen und Fabriken im Unterbauch versetzt. Das hat uns wohl das Leben gerettet. Alle, die auf Cromes Seite waren, haben sich mit ihm auf dem Oberdeck aufgehalten, als MEDUSA versagt hat.«

»Wir waren immer wieder froh über unsere Ingenieure«, sagte Angies Vater, der drahtige ehemalige Hilfsarbeiter. »Sie haben uns alle möglichen praktischen Sachen gebaut – pedalbetriebene elektrische Herdplatten, Sonnenkollektoren, Windräder, Hebekonstruktionen. Elektrische Gewehre, mit denen wir die mechanisierten Spionagevögel des Grünen Sturms wegpusten. Dr. Abrol«, er zeigte auf den zweiten Ingenieur, der bescheiden lächelte, »hat einen Empfänger gebastelt, mit dem wir den Funkverkehr des Sturms abhören können und so rechtzeitig gewarnt werden, falls man dort auf die Idee kommt, nach uns zu suchen. Und Dr. Childermass, unsere stellvertretende Oberbürgermeisterin, hat früher die Forschungsabteilung für Magnetische Levitation geleitet. Ihr ist es …«

»Len«, sagte die Ingenieurin in warnendem Ton.

»Der Grüne Sturm muss doch wissen, dass Sie hier sind«, sagte Wolf. »Mit all diesen Windrädern und Ackerflächen und so weiter. Er muss sie entdeckt haben.«

»Davon gehe ich aus«, sagte Clytie Potts.

»Und trotzdem lässt man Sie unbehelligt. Vielleicht hält man Sie für Antitraktionisten?«

»Dann täuschen sie sich aber gründlich«, fuhr Angies Vater, der die Provokation in Wolf Kobolds Frage herausgehört hatte, empört auf. »Die kennen unsere Pläne genauso wenig wie Sie!«

»Len«, sagte Dr. Childermass noch einmal, und Chudleigh Pomeroy fiel ihm hastig ins Wort, indem er verkündete: »Wie dem auch sei, da der junge Natsworthy mit Anhang nun also hier ist, sollten wir sie herzlich bei uns aufnehmen und überlegen, wo wir sie unterbringen.«

»Bitte machen Sie sich keine Umstände«, erwiderte Kobold. »Wir bleiben nur ein paar Tage, schauen uns ein bisschen um und kehren dann zur Jenny Haniver zurück.«

»Aber so schnell können Sie doch nicht wieder gehen!«, protestierte Pomeroy. »Sie sind gerade erst angekommen!«

»Was er damit sagen will, ist, dass Sie überhaupt nicht mehr gehen dürfen«, sagte Mr Garamond, der alles von der Tür aus ungeduldig mitverfolgt hatte. »Das ist eine entscheidende Zeit für London. Wir können nicht riskieren, dass Sie jemandem von uns erzählen.«

»Ach kommen Sie, Garamond«, sagte Pomeroy. »Mr Natsworthy ist Londoner wie wir!«

»Das mag ja sein, aber seine Tochter nicht, und was den anderen Herrn hier angeht … Als Leiter der Unterkommission für Sicherheitsfragen sehe ich mich verpflichtet, Sie darauf hinzuweisen, dass wir ihn nicht kennen und ihm nicht trauen können.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Angies Vater mit energischem Nicken. »Es wäre eine Schande, wenn wir hier so viele Jahre durchgehalten hätten, nur um uns dann von irgend so einem dahergelaufenen Schnüffler an eine Plunderstadt verpfeifen zu lassen, kurz bevor wir …«

»Len!«, fuhr ihm Dr. Childermass über den Mund.

»Ich fürchte, Garamond hat recht«, sagte Pomeroy bedauernd. »Ich denke, es ist das Beste, wenn unsere jungen Leute die Holloway Road und den Luftschiffplatz von nun an rund um die Uhr bewachen. Tom, Wren, Herr Kobold – ich hoffe, Sie betrachten sich als unsere Gäste, aber leider kommt es absolut nicht in Frage, dass Sie uns wieder verlassen. Möchte noch jemand einen Keks?«

21

Dr. Popjoy in den OP, bitte

Sechzig Meilen hinter dem toten London, wo die jungen Berge von Shan Guo steil aus dem Flachland emporstiegen, stand die Festungsstadt Batmunkh Gompa. Sie bewachte einen Pass, an dem über Jahrhunderte hinweg immer wieder neue Traktionsstädte versucht hatten, in die fruchtbaren Königreiche des Ostens vorzudringen. Doch nun, da der Grüne Sturm seine Grenze nach Westen verlagert hatte, war sie nur mehr ein Schatten ihrer selbst, verschlafen und heruntergekommen wie ein Hafen, aus dem sich das Meer zurückgezogen hatte. Zwar war noch eine kleine Garnison auf dem Schildwall stationiert, aber die Stadt diente hauptsächlich als Basis für die Armeen und Versorgungskonvois, die auf dem Weg zu den neuen Schlachtfeldern an der Front hier haltmachten.

Im Tal hinter dem Schildwall, an den idyllischen Ufern des Sees Batmunkh Nor, lagen auf Stelzen gebaute Fischerhäuschen und die schmucken Steildachvillen und Wochenendresidenzen hochrangiger Offiziere des Grünen Sturms. Eine, die prächtigste von allen, stand auf einer mit Kiefern bewachsenen Landspitze, die weit in den See hineinragte. Die Lichter in ihren tränenförmigen Fenstern ließen lange Spiegelungen auf dem Wasser tanzen, und die Dächer waren an den Ecken aufgezwirbelt wie die Pantoffelspitzen eines Märchensultans. Wer so kühn war, zwischen den Gitterstäben ihres hohen, mit Stacheln bewehrten Eingangstors hindurchzuspähen, konnte einige absonderliche Statuen in dem weitläufigen Garten erkennen und ein Namensschild an der gepflasterten Auffahrt, auf dem stand:

DUN RESURRECTIN’

Hier wohnte ein weiterer Überlebender der MEDUSA-Katastrophe: Dr. Popjoy, ehemals Mitglied der Ingenieursgilde und später Leiter des Wiedererweckungskorps. Die Villa war der Lohn des Grünen Sturms für all die Armeen, die er ihnen gebaut hatte.

»Das ist das Haus«, sagte der Stalker, als sie in dieser Nacht aus dem Gebirge ins Tal kamen und Fishcake beschrieb, was er aus der Ferne erkennen konnte. »Als Sathya in Batmunkh Gompa stationiert war, haben wir manchmal Bootsausflüge auf den See hinaus gemacht und das Haus vom Wasser aus bewundert. Damals gehörte es einem berühmten Kalligraphen. Sathya sagte immer, wenn sie einmal alt und reich wäre, würde sie selbst hier wohnen.«

An der letzten steilen Biegung der Straße über dem Seeufer blieb Fishcake stehen. Er war durchfroren und müde. Nach dem langen Marsch von der Einsiedlerklause taten ihm die Füße weh, und er hatte große Angst, dass jemand sie zur Rede stellen würde, sobald sie sich der Stadt näherten. Obwohl sein Stalker angeboten hatte, ihn zu tragen, hatte er den größten Teil der Strecke selbst zurückgelegt, weil er nicht für schwach gehalten werden wollte. Schon nach den ersten Meilen hatte sich ein Schmerz in seinen Kniekehlen bemerkbar gemacht, der sich mittlerweile auf den gesamten Körper ausgebreitet hatte, so dass ihm jeder Schritt Mühe bereitete. Eigentlich hätte er froh sein sollen, dass sie ihr Ziel erreicht hatten, doch er verspürte nichts als Angst.

Als sein Stalker hörte, dass er nicht mehr weiterging, und sich nach ihm umdrehte, sagte er: »Geh nicht da runter.«

»Aber Popjoy kann mich reparieren«, flüsterte sie. »Dann werde ich nur noch Anna sein.«

»Du brauchst ihn nicht!«, flehte Fishcake. Er hatte den Eindruck, dass sie schon geheilt war. Seit sie den Zhan Shan bestiegen hatten, war sie ununterbrochen Anna gewesen. Allmählich erahnte er, dass Erinnerungen den Anna-Teil ihrer Persönlichkeit stärker machten; die flatternden, mit Gebeten an ihre einstigen Götter beschriebenen Fahnen hatten sie geweckt, und die vertrauten Berge und die Gespräche mit Sathya hatten sie stärker werden lassen als je zuvor. Vielleicht war der Stalker-Fang-Teil ja ein für alle Mal erloschen. Warum sollten sie es riskieren, diesem Popjoy zu vertrauen?

Aber er war zu erschöpft und zu zittrig, um seinem Stalker das alles zu erklären. Sie kam, hob ihn hoch und sagte: »Hab keine Angst, Fishcake. Dr. Popjoy wird mich reparieren, und dann gehen wir zurück zu Sathya. Jetzt leih mir noch einmal deine Augen und sag mir, ob du irgendwo andere Menschen siehst?«

Es war niemand zu sehen, und niemand trat ihnen in den Weg, als sie ihn bis vor Popjoys Tor trug. Es war spät. Batmunkh Gompa war ein glitzernder Lichtervorhang, der jenseits des Sees vor den Himmel gezogen war. Schnee fiel in sanften Flocken, die wie eiskalte kleine Finger auf Fishcakes Gesicht tappten; wie die kalten Finger von Geisterkindern.

Der Stalker setzte Fishcake ab und schlug gegen das massive Schloss des Tors. Fishcake schob die Torflügel auf und spähte nervös zu den hell erleuchteten Fenstern des Hauses, das am Ende einer langen Auffahrt zwischen den Bäumen lag. Als sie zusammen durch das Tor getreten waren und es hinter ihnen ins Schloss fiel, nahm der Stalker seine Hand. »Wir werden Dr. Popjoy bitten, dir etwas zu essen zu geben, bevor er mich repariert«, versprach sie.

»Und wenn er das nicht will?«, fragte Fishcake. »Dich reparieren, meine ich?«

»Ich bringe ihn schon dazu«, flüsterte der Stalker. »Keine Sorge, Fishcake.«

Fishcake blickte wieder in Richtung des Hauses, schob eine Hand in die Tasche und umklammerte das kleine Pferd, das sie ihm geschnitzt hatte. Er war immer noch dagegen, dass sein Stalker sich der Gnade dieses offenbar ziemlich bösartigen Ingenieurs auslieferte. Beinahe hätte er sie zurück durch das Tor gezerrt, aber es war schon zu spät. In dem Garten vor ihnen, wo Schatten unter den Bäumen flackerten, bewegte sich etwas. Stachelbewehrte Silhouetten, die wie Statuen ausgesehen hatten, drehten ihnen die Köpfe zu; grüne Augen flammten auf.

»Stalker!«, flüsterte Fishcakes Stalker, als sie klirrend und zischend zum Leben erwachten. Es klang, als hätte sie Angst.

»Aber du bist doch auch einer«, sagte Fishcake.

»Ach ja, stimmt. Danke, Fishcake. Manchmal vergesse ich das ganz …« Sie zog ihn sacht hinter sich und fuhr ihre Klauen aus.

Das Haus hatte drei Wächter – große, blankpolierte Kampfstalker in einer Spezialausführung für Dr. Popjoys Eigengebrauch, mit Rückenplatten und Stacheln, die sie wie Dinosaurier aussehen ließen. Silbernes Licht schimmerte auf ihren spatenförmigen, ausdruckslosen Gesichtern, als sie über den schneebedeckten Rasen preschten. Fishcakes Stalker humpelte ihnen entgegen. Die Wächter waren stärker, aber Anna war schlauer. Sie duckte sich unter ihren unbeholfen fuchtelnden Hieben weg, und ihre Klingen blitzten, als sie damit ihren Gegnern einem nach dem anderen das Halsgelenk durchtrennte. Funken sprühten, Flüssigkeiten spritzten. Die geköpften Körper taumelten ziellos weiter, prallten gegeneinander und krachten auf den Plattenweg, wo sie zuckend liegen blieben. Fishcakes Stalker drehte sich zu ihm um. Sie griff mit einer Hand nach ihm, riss sie gleich wieder zurück und berührte ihr eigenes Gesicht. Ihre Augen leuchteten auf, und ihr Kopf ruckte herum.

»Nein!«, flüsterte sie.

»Anna!«, heulte Fishcake. Er presste sich gegen die kalten Gitterstäbe des Eingangstors, während sie mit sich rang. Dann schüttelte sie sich und kam auf ihn zu. Sie packte ihn am Kinn und riss sein Gesicht zu sich hoch. Sie war nicht mehr Anna. Was hatte die Verwandlung ausgelöst? Hatte der Kampf gegen die anderen Stalker einen Kurzschluss in ihrem Kopf verursacht? Oder war Fishcake selbst schuld, weil er sie daran erinnert hatte, was sie war? Er schluchzte. Wenn er Anna doch nur irgendwie zurückbringen könnte!

»Wo sind wir hier?«, zischte sie, nachdem sie auf den Wind in den Bäumen und die ans Ufer plätschernden Wellen gelauscht hatte. »Wie lange hat die Fehlfunktion mich gesteuert?«

»D-doktor Popjoy«, brachte Fishcake mit tränenerstickter Stimme hervor. »Er wohnt hier …«

»Popjoy?«

»Anna dachte, sie dachte …«

»Sie dachte, er könne sie noch stärker machen«, flüsterte der Stalker und stieß ein heiseres Lachen aus.

»Erinnerst du dich an Sathya?«, fragte er. »Und an das Pferd, das du mir …«

»Sei still.« Sie ließ von Fishcake ab und ging zu den zerstörten Stalkern, die endlich zu zucken aufhörten. Sie fand einen abgerissenen Kopf, stöpselte ein Kabel an ihrem Schädel aus und steckte es in eine Buchse an dem Kopf. Die toten Augen des Stalkers leuchteten wieder auf. Sie hob den Kopf hoch und hielt ihn wie eine Laterne vor sich. Als sie ihn auf Fishcake richtete, begriff er, dass sie ihn durch die Augen des kaputten Stalkers ansah. Er fragte sich, ob sie nach all der Zeit, die sie zusammen verbracht hatten, Enttäuschung darüber empfand, wie klein und zart er war.

»Komm«, sagte sie nur. »Wir suchen Popjoy auf. Ich werde ihn dazu bringen, die Fehlfunktion für immer aus meinem Gehirn zu tilgen.«

Fishcake wollte wegrennen, folgte ihr dann aber widerspruchslos, wie immer. Er nahm die Hand seines Stalkers, weil er insgeheim hoffte, die Berührung würde Anna zurückbringen, doch ihr war nicht nach Händchenhalten zumute; sie schlug ihn weg und hinkte grimmig, den schaurigen Kopf in die Höhe gereckt, vor ihm her.

Als sie sich dem Haus näherten, flatterte ein Dutzend großer Stalker-Vögel aus den Bäumen auf und begann die Eindringlinge zu umkreisen. Immer dichter rückten sie heran, und ihre Schnäbel und Krallen sandten spitze Lichtreflexe aus. Fishcake versuchte, sich unter der schmutzigen Kutte seines Stalkers zu verstecken, aber der Stalker hob nur die Arme und gab den Vögeln geflüsterte Anweisungen in einer Art militärischem Code, worauf sie sich unterwürfig und wachsam auf dem Rasen niederließen.

Die Haustür war aus Eisenholz und mit echtem Eisen besetzt, aber unter den Tritten von Stalker Fangs unversehrtem Bein gab sie schnell nach. Dahinter lag eine von Säulengängen eingefasste Vorhalle. Aus einer Nische stakste ein wiedererweckter Butler hervor, um ihnen den Weg zu versperren. »Was ist der Grund für Ihren Besuch?«, schnarrte er.

»Ich bin gekommen, um vor meinen Schöpfer zu treten«, erwiderte Stalker Fang in ihrem üblichen kalten Flüsterton. Dann brach sie dem Butler das Genick und ließ den Körper auf dem Fliesenboden liegen. Hastig folgte ihr Fishcake durch die Vorhalle, durch eine weitere zerschmetterte Tür und drei Stufen hinunter in einen tiefer gelegenen Raum mit Wandbehängen aus weichem Stoff und drei hohen Deckenflutern, die alles in ein gelbwarmes Licht tauchten. Ein kleiner, glatzköpfiger Mann erhob sich von seinem Sofa, um zu fragen, was der Krach zu bedeuten habe. Als er seine Besucherin erkannte, erstarrte er. Ein Glas fiel ihm aus der Hand und verspritzte Wein auf den Teppich.

»Bleibt mir vom Leib! Meine Vögel werden Hilfe holen! Sie fliegen nach Batmunkh Gompa und …«

»Ihre Vögel gehorchen jetzt mir, Dr. Popjoy«, flüsterte der Stalker. »Dumme Dinger, aber durchaus brauchbar.« Sie ging auf ihn zu und schwenkte dabei den abgetrennten Kopf an ihrem ausgestreckten Arm hin und her. In den grünen Lichtstrahlen, die durch den Raum wanderten, sah Fishcake allerlei Wesen davonhuschen – stalkerisierte Insekten und Tiere, einen Hund mit dem Kopf eines toten Mädchens. Auf einem Tablett auf der Sofalehne lag ein Stück Früchtebrot, das sich Fishcake gierig schnappte und in den Mund stopfte. Schmatzend stieß er eine Tür am anderen Ende des Raums auf und schaute in eine Art Werkstatt mit Kadavern auf Labortischen und Regalen voller kurioser Maschinen.

»Ich war’s nicht!«, wimmerte Popjoy, der offenbar annahm, dass Stalker Fang sich rächen wollte. »Ich wusste nicht, dass Shrike Euch angreifen würde! Das war das Werk der kleinen Zero! Die ist jetzt tot, habt Ihr gehört? Die Städter haben sie erwischt, unten in Afrika. Naga ist angeblich ganz schön fertig deswegen; hat sich in seinen Privaträumen verkrochen und weigert sich, Befehle auszugeben. Alle werden erleichtert sein, dass Ihr zurück seid! Ihr werdet doch sicher nach Tienjing weiterreisen? Und wieder die Macht übernehmen? Ich kann Euch helfen …«

»Tienjing ist bedeutungslos«, flüsterte der Stalker und hielt den Kopf hoch, um ihn anzustarren. »Der Grüne Sturm ist bedeutungslos. Luftflotten, Kanonen und das Gezänk der Einmalgeborenen werden die Welt nicht wieder grün machen.«

»Natürlich nicht, natürlich nicht.« Popjoy wich vor ihr zurück, bis er mit dem Rücken zur Wand stand. Der Schweiß auf seinem Gesicht glänzte in dem grünen Licht. »Womit kann ich Euch behilflich sein, Eure Exzellenz? Welchen bescheidenen Dienst kann meine Wenigkeit Euch erweisen?«

Der Stalker antwortete nicht sofort. Sie drehte den abgetrennten Kopf und verfolgte den Flug einer wiedererweckten Biene um die Lampe auf einem der Beistelltische. Dann senkte sie ihre Grabesstimme zu einem noch leiseren Flüstern. »Ich habe Erinnerungen.«

»Ah.«

»Ich erinnere mich, dass ich Anna Fang war.«

»Ach ja? Interessant.« Fishcake, der sich hinter dem Sofa versteckt hatte, sah Popjoy an, dass er trotz seiner Angst tatsächlich aufmerkte.

»Manchmal überwältigen mich die Erinnerungen«, gestand der Stalker. »Seit ich in Shan Guo bin, ist es noch schlimmer geworden. Manchmal ist es, als würde ich zu Anna Fang werden …«

»Dann scheint das Zeug, das ich installiert habe, also doch endlich zu funktionieren!«, rief Popjoy triumphierend aus. »Als Ihr beschädigt worden seid, muss sich etwas gelockert haben, oder vielleicht hat Euer Gehirn eine Verbindung aufgebaut, die ich mit meinen primitiven Instrumenten nicht bewerkstelligen konnte!«

»Wie ist das möglich?«, fragte der Stalker. »Sind das echte Erinnerungen?«

»Schwer zu sagen«, überlegte Popjoy. »Wie lässt sich überhaupt definieren, was eine echte Erinnerung ist? Aber Ihr müsst Euch davon nicht beunruhigen lassen. Ich glaube, ich kann das beheben … Dürfte ich mal nachschauen? Da drin?« Er tippte sich grinsend an den kahlen Schädel. Seine Angst wich einer nervösen Erregung. »Wenn Ihr bis morgen früh warten könntet … Da kommen meine Laborassistenten, um mir …«

»Nein.« Stalker Fang hatte sich bereits zu der Werkstatt umgewandt. »Niemand darf wissen, dass ich hier bin. Tun Sie es jetzt. Der Junge kann Ihnen helfen.«

In der Werkstatt stank es nach Tod und Chemikalien. An der Wand waren Halterungen mit schimmernden Skalpellen und Knochensägen befestigt. Fishcake, der dem alten Ingenieur immer noch nicht über den Weg traute, nahm heimlich ein langes, dünnes Messer an sich und versteckte es in seinem Mantel.

Stalker Fang fegte einen mit Werkzeug beladenen Labortisch beiseite und kniete im Lichtschein einer Argonkugel nieder. In dieser Haltung reichte ihr geneigter Kopf Popjoy bis zur Brust. Der Ingenieur umkreiste sie, ganz zappelig vor Aufregung, und leckte sich über die Lippen. »Du, Junge«, blaffte er und streckte die Hand aus, ohne Fishcake anzusehen. »Bring mir das Tablett da.«

Auf dem metallenen Tablett lagen zierliche, fein gearbeitete Instrumente bereit, die klapperten und klirrten, als Fishcake es dem Ingenieur mit zitternden Händen reichte. Gegen diese Instrumente waren die Werkzeuge, mit denen er seinen Stalker repariert hatte, nur primitive Hilfsmittel gewesen. Er sah Popjoy beim Anblick der billigen Eisenbolzen, mit denen er die Totenmaske befestigt hatte, erschaudern.

»Wer hat diese Reparaturen ausgeführt? Was für ein Pfusch!«

»Das Kind hat seine Sache gut gemacht«, sagte der Stalker, und Fishcake verspürte Stolz.

Mit seinen schlanken, geschickten Chirurgenfingern brauchte Popjoy keine halbe Minute, um die Maske abzunehmen, unter der das Gesicht der toten Frau zum Vorschein kam. Nach einer weiteren halben Minute hatte er den oberen Teil ihres Schädels abgeschraubt und auf den Tisch gelegt. »Die Lampe, Junge«, sagte er, ließ sich von Fishcake eine kleine Stirnlampe geben und schnallte sie sich um. Dann spähte er in das Wirrwarr aus Maschinen und konservierter Hirnmasse im Schädel des Stalkers.

»Manchmal ist sie tagelang nur Anna«, sagte Fishcake, der hoffte, dass Popjoy den Hinweis verstehen und den Stalker-Anteil in ihr zerstören würde, um seine Anna zu retten. »Es war auch der Anna-Teil, der herkommen wollte, damit Sie ihr helfen. Ich glaube, Anna Fang ist irgendwo da drin gefangen, und manchmal, wenn ihr Gedächtnis zurückkommt, schaltet sich die Stalker-Seite ab.«

»Der Geist in der Maschine …« Popjoy zwinkerte ihm zu. »Leider nicht, Kleiner. Aus dem Sonnenlosen Land kehrt niemand zurück, weißt du.« Er nahm eine lange, dünne Sonde vom Tablett und schob sie in einen Spalt in dem Stalkerhirn. Der Kopf des Stalkers zuckte hoch; ihre trockenen Lippen bewegten sich; sie flüsterte: »Stilton … Es tut mir so leid. Ich wollte dich nicht verletzen, aber ich hatte keine andere Wahl …«

»Anna?«, fragte Fishcake eifrig.

Ihr augenloses, verdorrtes Gesicht wandte sich ihm zu. »Fishcake?«

»Das ist sie!«, sagte Fishcake zu Popjoy. »Behalten Sie sie so! Lassen Sie die Andere nicht zurückkommen!«

Popjoy war mit seinen Sonden und anderen Instrumenten beschäftigt und würdigte Fishcake keines Blickes. »Das hast du ganz falsch verstanden, Junge«, sagte er. »Diese Erinnerungen sind keine Person. Das sind nur Rückstände, die das Stalkerhirn aus den toten Hirnzellen seines Wirts gezogen hat. Achtzehn Jahre zu spät zwar, aber immerhin.«

Tief im Innern des Stalkerkopfs schlug etwas Funken. Der Mund, der aufgeklappt war, leuchtete hell auf. Sie zuckte wieder und sagte: »Keine faulen Tricks, Popjoy.«

»Ihr glaubt doch nicht etwa, dass ich mein Meisterwerk beschädigen würde?«, rief Popjoy gekränkt aus. »Ich nehme nur einige geringfügige Korrekturen vor.«

»Haben Sie die Fehlfunktion gefunden? Die Erinnerungen? Entfernen Sie sie!«

»Großer Quirke, auf keinen Fall!«

»Entfernen Sie sie!«

»Aber Eure Exzellenz, genau darin unterscheidet Ihr Euch doch von den geistlosen Stalkern, den Kampfmodellen … Eure Erinnerungen machen Euch zu dem, was Ihr seid, zu der Krönung der Wiedererweckungstechnologie!«

Entweder Popjoys Worte oder der flehende Ton, der sich in seine Stimme gestohlen hatte, weckte die Aufmerksamkeit des Stalkers. Sie nickte zögernd. Wenigstens schien sie bereit, ihn anzuhören.

»Diese Erinnerungen waren immer schon da, sie sind nur nicht an die Oberfläche gekommen«, erklärte der Ingenieur. »Sie verleihen Euch einen Erfahrungsgrad und eine emotionale Intelligenz, die anderen Stalkern völlig abgeht. Durch den Schaden, den Mr. Shrike verursacht hat, haben sie sich derart verstärkt, dass sie Euer ganzes Bewusstsein ausfüllen. Aber es sollte uns bald gelingen, ein gesundes Gleichgewicht herzustellen.«

»Um was handelt es sich dabei?«, hakte der Stalker nach. »Woher kommen sie? Warum erinnere ich mich daran, Anna gewesen zu sein?«

»Ich weiß es nicht genau«, gab Popjoy zu, tastete nach einer winzigen Zange und ging ans Werk. »Es ist so – das Gehirn, mit dem ich Euch ausgestattet habe, ist in seiner Art einzigartig. So etwas ist mir nirgendwo sonst untergekommen. Mit den klobigen heutigen Modellen, die wir Londoner Ingenieure gebaut haben, hat es nichts gemein, und wie Mr. Shrikes alter Kasten ist es auch nicht. Es ist viel älter und viel eigentümlicher.

Wisst Ihr, als Eure Freundin Sathya mich damals auf das Korsarenkliff gebracht und mir befohlen hat, Anna Fang wieder zum Leben zu erwecken, habe ich Angst bekommen. Ich wusste, dass das unmöglich ist. Also habe ich, um mir Zeit zu verschaffen, eine Expedition organisiert und bin mit einem Luftschiff des Grünen Sturms auf die Eisöde rausgefahren, um eine Old-Tech-Stätte zu finden, von der ich seit meiner Lehrzeit im guten alten London immer wieder gehört hatte. Die Ingenieure hatten vergebens danach gesucht – ich hatte mehr Glück. Wir kamen bis an den nördlichsten Punkt der Erde, von dem es wieder nach Süden weiterging. Und dort, halb unter der Schneedecke einer winzigen Insel im ewigen Eis vergraben, stießen wir auf eine Anlage, die von einer vergessenen Hochkultur aus der Zeit vor den Nomadenreichen gebaut worden sein muss. In der zentralen Pyramide saßen ein Dutzend toter Männer und Frauen auf Steinthronen. Manche waren von eingestürzten Mauerstücken zermalmt worden oder in Eis eingeschlossen, aber einige wenige begannen, als wir die Kammer betraten, in uns unbekannten Sprachen flüsternd auf uns einzusprechen. Sie ähnelten Stalkern, obwohl sie keine Rüstung und keine Waffen hatten. Sie waren eindeutig nicht als Kampfmaschinen konzipiert.«

»Als was dann?«, fragte Fishcakes Stalker.

»Ich glaube, es waren Erinnerungsmaschinen«, sagte Popjoy. Er wühlte in einer Schublade nach einem Satz Stalker-Augen und machte sich daran, sie in die leeren Augenhöhlen einzusetzen. »Ich vermute, dass bedeutende Herrscher jener Kultur nach ihrem Tod in die Pyramide auf dem Scheitelpunkt der Welt gebracht wurden, wo die Wissenschaftler-Priester eine Maschine in ihren Kopf einsetzten, die ihr Gedächtnis am Leben erhielt. Sie erinnerten sich an alles, was sie im Leben getan hatten, gaben diese Erinnerungen an ihre Nachfolger weiter und erzählten die Geschichten der Zeit, in der sie gelebt hatten, damit sie niemals vergessen würden. Nur fielen sie natürlich trotzdem in Vergessenheit, denn ihre Kultur wurde vom Antlitz der Erde getilgt, und die Nomadenreiche, die sie ablösten, übernahmen eine weniger raffinierte Version derselben Technologie, um damit untote Krieger wie den alten Mr. Shrike zu bauen.

Diese Pyramide war das einzige Relikt der ersten Stalker-Konstrukteure, und leider haben die Soldaten des Grünen Sturms, die mich eskortierten, es in die Luft gesprengt, um zu verhindern, dass andere Plunderer zufällig darauf stoßen. Aber in einem der kleineren Gebäude habe ich zwischen lauter Kultrequisiten und irrelevanten alten Texten ein fast vollständig erhaltenes Stalkerhirn entdeckt. Ich habe es auf das Korsarenkliff mitgenommen, um es zu untersuchen und zu reparieren, und dann habe ich es mit einem von mir selbst konstruierten Gehirn verbunden, das Eure motorischen Funktionen und dergleichen steuert, und den ganzen Kram in den Kadaver von Anna Fang eingebaut.«

Der Stalker neigte den Kopf schräg. »Also bin ich tatsächlich Anna Fang?«, fragte sie.

»Nein, Exzellenz«, sagte Popjoy. »Ihr seid eine Maschine, die auf einige Erinnerungen von Anna Fang zugreifen kann und dadurch stärker wird.« Er setzte die Maske und den Schädelpanzer wieder auf und befestigte sie mit passenden neuen Bolzen. »Ihr wollt die Welt wieder grün machen; Ihr sehnt Euch geradezu danach. Das liegt nicht daran, dass Ihr darauf programmiert seid, Anweisungen des Grünen Sturms auszuführen, wie ein hirnloser Kampfstalker. Es hat eher damit zu tun, dass Ihr Euch unbewusst daran erinnert, wie sehr Anna Fang das wollte. Ihr könnt Euch daran erinnern, was die Traktionisten ihr und ihrer Familie angetan haben und was für ein Gefühl das war. Ihre Erinnerungen, ihre Gefühle treiben Euch an.«

»Ich erinnere mich an den Moment ihres Todes«, sagte der Stalker – nicht mit Annas zögernder Stimme, sondern in ihrem eigenen tonlosen Zischen. »Ich erinnere mich an die Nacht in Batmunkh Gompa. Das Schwert in meinem Herzen, so kalt, so plötzlich, und dieser Junge, der sich über mich beugt und meinen Namen ruft, und ich kann nicht antworten … Ich erinnere mich an alles.«

Sie stöpselte das Kabel aus dem abgetrennten Stalkerkopf und schleuderte ihn beiseite. Als sie es wieder an ihren eigenen Schädel anschloss, füllten sich ihre neuen Augen langsam mit grünem Licht. »Jetzt müssen wir los.«

Sie stand auf und wandte sich ab, und Popjoys Lächeln erstarb. »Exzellenz, Ihr dürft jetzt noch nicht gehen! Ich muss erst weitere Tests und Untersuchungen durchführen! Mit Eurer Hilfe könnte ich noch bessere Stalker bauen! So viele Jahre habe ich versucht, den Erfolg Eurer Konstruktion zu wiederholen, und nur Zinnsoldaten und dumme Kuriositäten zustande gebracht …«

»Haben Sie ein Luftschiff?«

»Ja. Eine Jacht, im Hangar hinter dem Haus. Warum?«

»Ich bin nicht Anna Fang«, sagte der Stalker nachdenklich. »Aber ich bin hier, um ihren Willen zu tun. Ich nehme Ihr Schiff und fahre nach Erdene Tezh. Dort werde ich mit ODIN sprechen.«

»Nein!«, sagte Popjoy. »Nein!«

»Sie haben also von ODIN gehört.«

»Meine alte Gilde … Aber selbst wir … Es war unmöglich, die Codes sind verschollen …«

»Die Codes wurden gefunden«, sagte der Stalker. »Sie waren in dem Zinnbuch von Anchorage aufgezeichnet. Ich habe sie auf Wolke Sieben gesehen. Seither sind sie gut in meinem Kopf verwahrt.«

»Das ist Wahnsinn! Ich meine, ODIN … Versteht Ihr überhaupt, wie mächtig ODIN ist?«

»Natürlich. Es hat die Macht, die Welt wieder grün zu machen. Was der Sturm nicht geschafft hat, wird ODIN vollenden.«

Popjoy ballte seine Hände zu Fäusten. »Und wenn das schiefgeht, Exzellenz? Wir verstehen die Waffen der Damaligen doch kaum. Denkt an MEDUSA! ODIN wäre um ein Vielfaches gefährlicher als MEDUSA …«

Die Klauen des Stalkers glitten aus ihren Fingern hervor. »Ihre Meinung ist irrelevant, Doktor. Sie werden nicht länger gebraucht.«

»Aber, aber … Nein, Ihr braucht mich! Die Probleme mit den Erinnerungen … Mit dem entsprechenden Auslöser können sie jederzeit wieder auftreten … Nein!«

Stalker Fang erwischte ihn, als er sich an ihr vorbei zur Tür zu schieben versuchte. »Danke für Ihre Hilfe, Doktor«, flüsterte sie.

Fishcake kniff die Augen zu und presste die Hände auf die Ohren, aber das Knacken und Knirschen, mit dem Popjoy starb, konnte er trotzdem nicht ganz aussperren. Als er wieder hinschaute, raffte sein Stalker Sachen aus den Regalen zusammen – Schaltungen, Drähte und die Gehirne von minderwertigeren Stalkern. Die Wände der Werkstatt waren mit roten Spritzern verziert.

»Such dir was zu essen und zu trinken, Junge«, flüsterte sie. »Ich werde deine Hilfe brauchen, wenn wir Erdene Tezh erreichen.«

22

Wren Natsworthy ermittelt

London (!!!)
28. Mai

Ich dachte immer, dass nur eingebildete, selbstverliebte Leute Tagebuch schreiben, aber in den letzten Tagen ist so viel passiert, dass ich bestimmt die Hälfte vergessen würde, wenn ich es nicht aufschreibe. Also habe ich dieses Notizbuch von Clytie Potts geschnorrt und mir vorgenommen, über meine Zeit in London Tagebuch zu führen. Falls wir je wieder in die Jagdgründe zurückkehren, kann ich vielleicht ein richtiges Buch daraus machen so wie Professor Pennyroyal. (Aber ohne die Lügen!)

Ich kann kaum glauben, dass es erst zwei Tage her ist, seit wir auf dem Trümmerfeld angekommen sind. So viel ist passiert, und ich habe so viele neue Leute kennengelernt und so viel gesehen und gehört, dass es sich anfühlt, als wäre ich schon mindestens ein Jahr hier.

Am besten fange ich ganz von vorn an. Nach unserem Treffen mit dem Oberbürgermeister haben Mr Garamond und ein paar seiner jungen Krieger Dad zu der Stelle zurückgebracht, wo wir die Jenny Haniver abgestellt hatten, und er musste sie in den geheimen Hangar umsetzen, in dem die Archaeopteryx versteckt ist. Angeblich, weil sie dort sicherer ist und von den Spionagevögeln des Grünen Sturms, die hier manchmal ihre Runden drehen, nicht gesehen werden kann. Aber ich glaube, sie wollen einfach ein Auge drauf haben. Sie beteuern zwar immer wieder, dass wir nicht ihre Gefangenen sind, aber einfach gehen können wir auch nicht. Offenbar haben sie schreckliche Angst, dass wir sie an eine andere Stadt verpfeifen, was ich ein bisschen albern finde – ich meine, was soll denn bitte eine Raubstadt hier zu fressen finden, das es wert wäre, dafür Hunderte Meilen durch Feindesland zu fahren?

Später, nach einem Abendessen in der Kantine, wurden wir alle drei in dieses Haus gebracht, in dem wir wohnen dürfen, solange wir in London sind. Na ja, Haus – eigentlich ist es mehr eine Hütte aus lauter miteinander verschraubten und verschweißten Metallplatten an einem der alten Bremsklötze, auf denen das Dach von Crouch End liegt. Vor den Fensteröffnungen sind Drahtgitter angebracht, aber ich weiß nicht, ob sie uns an der Flucht hindern oder einfach die Scheiben ersetzen sollen, weil es in London kein Glas gibt. Es gibt drei Zimmer, die durch schmale, verwinkelte Flure verbunden sind und ein Stück in die Erde eingegraben wurden, damit wir darin aufrecht stehen können. Es ist ein bisschen feucht, aber eigentlich ganz gemütlich, und nah genug am Rand von Crouch End, um am Abend noch eine halbe Stunde Sonne abzukriegen, was schön ist. Dad hat das größte Zimmer, Wolf das neben ihm, und ich habe mir eine kleine, halbrunde Kammer ganz hinten ausgesucht. Eine Wand besteht aus einem großen alten Reklameschild aus Blech: Stickphast Paste – Nichts klebt so gut wie das Original. Und ich habe ein Fenster, das ein bisschen Sonne hereinlässt und in der Nacht auch den Mond, wenn er denn scheint. Ich dachte, Wolf würde gleich versuchen zu fliehen, aber einstweilen scheint er ganz zufrieden zu sein und sich für diese kleine Welt, die die Londoner sich aufgebaut haben, wirklich zu interessieren. Er ist ein komischer Mensch. Man weiß nie so richtig, was in ihm vorgeht.

Dad ist natürlich einfach froh, zu Hause zu sein. Ich hatte ja so halb gehofft, dass er mit Clytie Potts die große Liebe findet, aber leider ist sie verheiratet (mit einem Ingenieur namens Lurpak Flint, der sie in ihrem Luftschiff herumfährt, sie ist also nicht nur Clytie Potts und Cruwys Morchard, sondern auch noch Clytie Flint – ich habe noch nie eine Frau mit so vielen Namen getroffen).

29. Mai

Ich glaube, London gefällt mir. Schon witzig, dass ich so weit gereist bin, nur um in einer Stadt zu landen, die Anchorage-in-Vineland ziemlich ähnlich ist. Sie liegt an einem geheimen, gut versteckten Ort und ist so klein, dass jeder jeden kennt, was seine guten und seine schlechten Seiten hat. Mal kann ich es gar nicht erwarten, wieder auf die Vogelpfade zurückzukehren, mal wünschte ich, ich wäre selbst Londonerin. Und schön ist es hier. Man glaubt ja kaum, dass es in so einem Riesenhaufen Schrott auch Schönes geben kann, aber es ist so. In allen Lücken und auf jeder kleinen Freifläche wachsen Bäume und Farne, sogar in den Nischen der Wrackteile, in denen sich etwas Erde angesammelt hat. Man hört Vögel zwitschern und Insekten summen. Angie sagt, in einem Monat werden die Trümmerhaufen über Crouch End über und über mit rosa Fingerhut bewachsen sein.

Angie ist hier meine beste Freundin. (Ihr Name ist eine Abkürzung von Ford Anglia – ihr Dad, Len Peabody, hat alle seine Kinder nach Old-Tech-Bodenfahrzeugen benannt.) Sie ist vernünftig und witzig, was eine gute Kombination ist, und sie erinnert mich an einen Dachs oder Maulwurf oder so was in der Art: klein, untersetzt, mit einem Fellschopf und immer am Rumwuseln. Sie kennt das Trümmerfeld in- und auswendig, weil sie mit Garamonds Truppe auf Streife geht und nach Eindringlingen und dem Grünen Sturm Ausschau hält. Alle jungen Londoner sind ständig auf Streife oder auf der Jagd oder suchen in den hintersten Winkeln des Wracks nach Wertstoffen. Das macht das Notfallkomitee wahrscheinlich extra, damit die Teenager sich austoben können. Ich würde gern mitkommen, aber Garamond sagt, ich darf nicht, weil er mir immer noch misstraut. Was für ein verklemmter Miesepeter! Wenn es nach ihm geht, sollen ich und Wolf den lieben langen Tag den alten Leuten beim Umgraben der Gemüsebeete helfen oder zuhören, wenn Dad und Mr. Pomeroy über Geschichte fachsimpeln.

2. Juni

So freundlich die Londoner auch sind – ich bin ziemlich sicher, dass sie etwas vor uns geheim halten. Wolf hat das ja von Anfang an gesagt, aber ich habe ihm nicht geglaubt. Inzwischen habe ich meine Meinung geändert. Es sind lauter kleine Dinge: die Art, wie die Leute uns anschauen und wie Dr. Childermass am Morgen unserer Ankunft Len Peabody ständig ins Wort gefallen ist, als hätte sie Angst, dass er was ausplaudert – aber was bloß? Manchmal, wenn Dad, Wolf und ich in die Kantine in der Mitte von Crouch End gehen, wo alle zusammen essen, brechen die Leute die Gespräche, in die sie gerade vertieft waren, plötzlich ab und reden stattdessen über das Wetter. Und als Dad Clytie Potts gefragt hat, warum sie Kliest-Spulen und andere Überreste aus dem Elektrischen Weltreich sammelt, ist sie ganz rot geworden und hat das Thema gewechselt.

Gestern Nacht habe ich Stimmen gehört, als ich gerade einzuschlafen versuchte. Ich gehe also zum Fenster und ziehe den Vorhang zur Seite (der eigentlich bloß ein Stück Sackleinen ist), und stellt euch vor, was ich da sehe: Ingenieure! Lavinia Childermass und noch fünf, sechs andere! Sie verließen Crouch End gerade über einen Fußweg, der über einen steilen Trümmergrat nach Osten führt. Wo wollten sie hin? Das war doch bestimmt nicht nur ein Spaziergang bei Mondschein. Ob sie das jede Nacht machen? Vielleicht kriegen wir deswegen fast nie einen Ingenieur zu Gesicht – die holen tagsüber ihren Schlaf nach!

Als Schulmädchen habe ich immer davon geträumt, eine so tollkühne Detektivin zu sein wie Milly Crisp in den Büchern, die ich so gern gelesen habe. Also bin ich heute Nachmittag auf eigene Faust den Weg langgegangen, den die Ingenieure gestern Nacht genommen haben. Von dem Grat aus sieht man, dass er sich noch eine halbe Meile weit durch das Trümmerfeld zu einem mächtig großen, keilförmigen Wrackteil schlängelt, das aussieht, als hätte es mal zum Bauchraum von London gehört.

Weit und breit war niemand zu sehen, aber in einem der Löcher oder Fensteröffnungen an der Seite dieses großen alten Trumms blitzte ein Licht auf. Dann hörte ich auf einmal Schritte hinter mir, und Mr Garamond kam mit zwei jungen Kriegern daher, Angies Bruder Saab und einem Mädchen namens Cat Luperini, die zu seinen Lieblingen gehören. »Was haben Sie hier verloren?«, brüllte er und wurde dunkelrot vor Zorn, was fast so grimmig und hässlich wie bei Mum aussah. Ich versuchte zu erklären, dass ich mir nur die Beine vertreten wollte, aber das interessierte ihn überhaupt nicht. »Sie stehen am Rand einer heißen Zone!«, schimpfte er, und Cat packte mich und zog mich zurück Richtung Crouch End. Saab beugte sich zu mir und flüsterte: »Du darfst da draußen nicht einfach so rumstreunen, Wren. Das ist ein gefährlicher Bereich des Trümmerfelds. Wir wollen nicht, dass du von einem Spunkie gegrillt wirst.«

Er hat eigentlich echt nett reagiert. Ich mag Saab. Aber wenn dieser Bereich wirklich so gefährlich ist, warum führt dann ein so ausgetretener Pfad mitten hindurch?

Später habe ich mit Wolf darüber diskutiert. Er glaubt überhaupt nicht an die Spunkies. Als ich ihn daran erinnert habe, dass uns am ersten Tag beinahe einer erwischt hätte, lachte er nur und meinte, der wäre »erstaunlich gut inszeniert« gewesen. Er denkt, die Spunkies sind so eine Art Zaubertrick, den die Ingenieure sich ausgedacht haben, um die Leute von dem Wrack fernzuhalten. So abwegig ist das nicht, oder? Ich meine, wenn sie schon elektrische Stalkerabwehrwaffen bauen können, dann ist so was bestimmt auch machbar.

Jedenfalls lasse ich mich von diesem blöden alten Garamond nicht abschrecken. Nachts stehen immer zwei seiner Leute vor unserer Hütte, damit wir nicht abhauen und sein kleines statisches Kaff an eine Raubstadt verraten, aber die Wachen sind nachlässig und schlafen meistens schnell ein. Heute Nacht warte ich, bis alles still ist, und dann schleiche ich mich raus und schaue nach, was in diesem Rostklotz da draußen vor sich geht.

(Wenn das der letzte Eintrag in diesem Tagebuch ist, wisst ihr, dass Wolf sich geirrt hat, was die Spunkies angeht, und ich tatsächlich gegrillt worden bin …)

Wren legte den Stift weg, schob das Notizbuch in die Innentasche ihrer Pilotenjacke und streckte sich auf dem Bett aus. Sie lauschte auf Toms leise, gleichmäßige Atemzüge, die durch Spalten in der Blechwand aus dem Nebenzimmer hereindrangen, und fragte sich, wovon er wohl träumte. Hatte er die Londoner auch im Verdacht, Geheimnisse zu haben? Er hatte nichts dergleichen erwähnt. Er schien einfach nur glücklich, zu Hause zu sein.

Im anderen Zimmer hörte sie Wolf herumrumoren. Ein metallisches Klicken und Schaben drang zu ihr herüber. Was er wohl trieb? Draußen unterhielten sich Garamonds Wachen leise miteinander.

Wren erinnerte sich nicht daran, eingeschlafen zu sein, aber auf einmal schreckte sie hoch und stellte fest, dass die Leuchtzeiger ihrer Armbanduhr auf halb vier standen.

»O Clio!«, stöhnte sie, rollte von der Matratze und rappelte sich auf.

Sie ging zur Tür und schaute auf den schmalen Gang hinaus. Aus irgendeinem Grund war ihr unbehaglich zumute. Durch Wolfs Tür, die halb offen stand, fiel ein Streifen Mondlicht. Sie tappte auf Zehenspitzen hin und spähte in sein winziges Zimmerchen. Sein Lager war leer. Wren rannte ans Fenster und unterdrückte einen Aufschrei, als sie plötzlich das Drahtgitter in den Händen hielt. Wolf hatte es offenbar aus den Halterungen gelöst und einfach wieder eingehängt, nachdem er aus dem Fenster gestiegen war, damit die Wachen nichts merkten.

»O Götter!«, flüsterte Wren, als sie an die Jenny Haniver dachte. Sie hatte nicht vergessen, wie skrupellos Wolf sein konnte. Was, wenn er sich auf den Weg zum Hangar gemacht hatte, um die Jenny zu stehlen? Wie lange war er schon weg? Hatte sein heimlicher Aufbruch sie geweckt?

Sie zwängte sich unter dem losen Gitter durchs Fenster und lugte um die Ecke der Baracke. Die Wachen saßen gelangweilt und schläfrig auf dem Absatz vor der Tür; die eine schnarchte schon, der anderen kippte der Kopf immer wieder nach unten. Wren schlich sich davon und rannte dann zwischen den stillen Katen und Blechhütten hindurch, bis sie aus Crouch End herauskam. Die Ruinen von London waren ein Labyrinth aus grellem Mondschein und pechschwarzen Schatten. Im Osten zeichnete sich einen Moment lang eine Gestalt zwischen den spitzen Silhouetten ab.

Wolf! Wren war erleichtert, dass er nicht zur Jenny Haniver unterwegs war. Aber was hatte er dann vor? Wahrscheinlich wollte er herumschnüffeln, so wie sie. Es ärgerte sie, dass er ihr zuvorgekommen war. Sie hatte Londons Geheimnisse doch selbst aufdecken und ihn beim Frühstück mit ihren Erkenntnissen beeindrucken wollen …

Sie setzte ihm nach und schlug den Weg ein, den sie tags zuvor erkundet hatte. Es gab keinen Grund, Angst zu haben, redete sie sich ein: Die Londoner waren Softies, und selbst wenn sie sie schnappten, würden sie sie höchstens in ihr Gefängnis zurückbringen und das Fenstergitter fester anschrauben. Trotzdem waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt, und als aus den Schatten am Wegesrand plötzlich eine Gestalt hervortrat und sie packte, schrie sie laut und schrill auf.

Ein Arm schlang sich um ihre Hüfte, und eine kräftige Hand hielt ihr den Mund zu. Sie verdrehte den Kopf nach hinten und sah Wolf Kobolds Gesicht über sich im Mondschein. »Pssst«, machte er leise. Er nahm die Hand von ihrem Mund, ließ sie aber noch kurz an ihrer Wange ruhen. »Wren … Was machst du hier?«

»Na, dich suchen«, sagte sie mit leicht zittriger Stimme. »Wo willst du hin?«

Wolf grinste und ließ sie los. Er zeigte über den mondbeschienenen Pfad zu dem gewaltigen Wrackteil, das vor ihnen aufragte. In einigen Öffnungen tanzten Lichter, wie kleine Elmsfeuer.

»Hör hin!«, sagte er.

Über die Einöde aus verbeultem Metall drang ein leises Grollen zu ihnen, das an- und wieder abschwoll und schließlich ganz verklang. Weißes Licht blitzte und flackerte in den Öffnungen des Klotzes.

»Ein Spunkie?«, fragte Wren.

Wolf schüttelte den Kopf. »Das ist irgendeine Maschine. Genau dieses Geräusch habe ich vor zwei Jahren auch gehört.«

»Die Ingenieure kommen nachts hierher«, flüsterte sie und hoffte, dass ihre Beobachtungen Eindruck auf ihn machten.

Wolf nickte nur. »Ja, ich weiß. Ich habe auch gesehen, dass kistenweise Wertstoffe aus anderen Bereichen des Trümmerfelds hertransportiert werden. Und die Ingenieure sitzen ständig über irgendwelchen Entwürfen zusammen. Warum? Was bauen sie da drüben, Wren?«

Wren ärgerte sich ein bisschen, dass er mehr herausgefunden hatte als sie. Milly Crisp hatte nie einen Rivalen gehabt. Sie tat, als wäre das alles nichts Neues für sie.

»Komm, wir gehen nachschauen!«

Seite an Seite liefen sie weiter und hatten das Bruchstück des Bauchraums bald erreicht. Es war gigantisch groß; eine Meeresklippe, durchlöchert von unzähligen Höhlen – den einstigen Rohren und Verbindungsgängen zu den oberen Londoner Decks. Wolf kletterte in eine davon und streckte Wren die Hand hin, um sie hochzuziehen. »Sieht aus, als wäre das mal eine Fabrik im Unterbauch gewesen«, flüsterte er. »Sie scheint fast ganz intakt geblieben zu sein …«

Sie folgten dem Gang ins Innere. Der Untergrund fiel leicht ab, was das Gehen mühsam machte. Metallische Geräusche hallten durch die feuchtkalten Flure. Sie gelangten an eine verriegelte Tür, machten kehrt und stiegen eine steile Metalltreppe hinauf. Sie kamen an einer Wand vorüber, auf die das Symbol des roten Rades und die Aufschrift INGENIEURSGILDE VON LONDON: FORSCHUNGSHANGAR 14 schabloniert waren. Die höher gelegenen Gänge wurden von flackernden weißen und orangefarbenen Lichtstrahlen erleuchtet, die immer heller wurden, je näher Wolf und Wren der zentralen Halle des Gebäudes kamen. Hinter durchsichtigen Plastikvorhängen schimmerte das ebenmäßige, beruhigende Licht von Argonkugeln.

Jetzt überwog Wrens Aufregung ihre Angst. Sie streifte Wolfs Hand, und er nahm sie und drückte sie aufmunternd, als er die Vorhänge beiseiteschob.

Hand in Hand schauten sie in eine gewaltige, mehrgeschossige Halle in der Mitte des Hangars hinunter.

»Große Götter!«, hauchte Wren.

»Das ist es also!«, sagte Wolf.

»Nehmen Sie die Hände hoch, Mr Kobold«, sagte eine dritte Stimme dicht hinter ihnen. »Sie auch, Miss Natsworthy. Sie heben jetzt beide die Hände und drehen sich ganz langsam zu mir um.«

23

Das Childermass-Experiment

»Hester?«, murmelte Tom, während er langsam wach wurde. Er hatte wieder vom London Museum geträumt, aber diesmal war es Hester gewesen, die ihn durch die verstaubten Ausstellungssäle führte. In seinem Traum hatte er sich gefreut, sie zu sehen.

Nun kniete jemand an seinem Bett und rüttelte ihn. Ihm fiel wieder ein, dass es nicht Hester sein konnte, und er setzte sich auf. Eine Laterne blendete ihn. Er wandte das Gesicht ab und sah zwei von Garamonds Jungen an der Tür stehen. Die Person, die ihn geweckt hatte, war Clytie Potts.

»Es gibt ein Problem, Tom. Kobold und deine Tochter … o nein, es geht ihnen gut, aber … ich glaube, du solltest lieber mitkommen.«

Hinaus und über das Trümmerfeld. Mondschein und Metallschrott. Clytie ging an Toms Seite. Schweigende Londoner umringten sie, manche mit Waffen in den Händen.

»Was hat Wren denn getan?«, fragte er, als sie ihn vorwärtstrieben.

»Sie hat spioniert«, sagte Clytie. »Sie und Kobold sind an einem Ort aufgegriffen worden, an dem sie nichts zu suchen hatten.«

»Wren ist noch ein halbes Kind!«, protestierte Tom. »Sie ist vielleicht ein bisschen zu neugierig und unüberlegt, aber doch keine Spionin! Was gab es denn überhaupt zu spionieren? Was ist das für ein Ort, an dem ihr sie aufgegriffen habt?«

»Das ist schwer zu erklären. Am besten, du siehst es selbst«, sagte Clytie.

Tom zog den Mantel fester um sich. Es war aber nicht nur die Kälte, die ihn zittern ließ. Er ahnte, dass er gleich das Geheimnis seiner Stadt erfahren würde. War Wren etwa dahintergekommen? Machten die Londoner deswegen so ein Theater? Er war stolz auf Wrens Wagemut, aber auch besorgt, dass sie sich in Gefahr gebracht haben könnte.

An einer offenen Tür am Fuß einer Wrackmauer warteten Dr. Childermass und fünf ihrer Ingenieurskollegen – sechs kahle Schädel, wie ein Karton Eier. »Mr Natsworthy«, sagte die Ingenieurin mit einem matten Lächeln. »Ihnen können wir das Projekt jetzt auch noch zeigen. Ihre Tochter und Ihr Bekannter würden Ihnen ja ohnehin davon erzählen. Falls wir die Hitzköpfe in unseren Reihen davon abhalten können, sie zu erschießen.«

Eine Treppe hoch, durch einen Plastikvorhang und hinaus auf eine schmale Aussichtsplattform, auf der Garamond und eine Schar seiner Leute um Wren und Wolf herumstanden, die mit gefesselten Handgelenken auf dem Boden knieten. Dr. Childermass sagte: »Ach, seien Sie doch kein Esel, Mr Garamond!«

»Sie haben dieses Gelände unbefugt betreten! Und Spionage betrieben!«, beschwerte sich Garamond.

»Sie haben sie ja auch hergelassen«, konterte die Ingenieurin. »Also wirklich, Garamond, was haben Sie nur für eine Gurkentruppe! Jetzt nehmen Sie ihnen die Fesseln ab!«

Widerstrebend banden Garamond und seine jungen Krieger ihre Gefangenen los und ließen sie aufstehen. Tom rannte zu Wren, um sie zu umarmen und auszuschimpfen, wie dumm sie sich benommen hatte, aber als er bei ihr ankam, fiel sein Blick auf etwas, das die gesamte Halle unter ihnen einnahm, und vor Verblüffung brachte er kein Wort mehr heraus.

Es war eine Stadt. Keine große und auch keine sonderlich elegante (auf dem Oberdeck fehlten etliche Gebäude, und sie hatte weder Räder noch Raupenketten), aber es war unverkennbar eine Stadt. Es gab keine Kieferklappen, aber ansonsten wirkte sie auf Tom wie der Inbegriff eines Vororts wie Tunbridge Wheels und Crawley, die das aus allen Nähten platzende London im goldenen Zeitalter des Städtedarwinismus für seine überzähligen Einwohner gebaut hatte.

»Hübsch, nicht wahr?«, fragte Clytie und betrachtete die halbfertige Stadt voller Ehrfurcht und Begeisterung.

Dr. Childermass sagte: »Die Früchte vieler, vieler Jahre harter Arbeit, die nun kurz vor der Vollendung stehen.«

Irgendwo unter der Stadt, die auf einem Gerüst aus verrosteten Stützen stand, kreischte eine große Säge. Ein Funkenregen prasselte auf den Hangarboden wie übermütige Glühwürmchen.

»Die habt ihr gebaut?«, fragte Tom, ließ Wren los und stellte sich an den Rand der Plattform, wo er die Hände in das vom Rost angefressene Metall des Geländers krallte, um sich zu vergewissern, dass er nicht träumte.

»Nicht ganz«, sagte die Ingenieurin. »Das Untergestell und die meisten Aufbauten waren schon hier. Meine Abteilung hatte schon lange vor MEDUSA mit diesem Projekt begonnen. Zum Glück lag der Forschungshangar tief genug im Bauchraum, um die Katastrophe einigermaßen unbeschädigt zu überstehen.«

»Aber warum wusste ich davon nichts?«, wunderte sich Tom. »Ich meine, wenn London einen kompletten neuen Vorort gebaut hat, muss doch darüber berichtet worden sein?«

Dr. Childermass zuckte mit den Schultern. »Es war ein Geheimnis. Meine Gilde war sehr verschwiegen. Und dieser kleine Ort war sowieso nur als Prototyp gedacht. Seine offizielle Bezeichnung ist ›Experimentelles Stadtobjekt M/L1‹. Wir hatten ihn als eine mögliche Lösung für Londons Probleme konzipiert, aber Magnus Crome war nie sonderlich interessiert daran. Er hielt MEDUSA für die bessere Alternative und zog immer mehr Fördermittel von meiner Forschungsabteilung für Magnetische Levitation ab, um MEDUSA zu finanzieren. Nun konnten diejenigen von uns, die das MEDUSA-Fiasko überlebt haben, das Werk weiterführen. Das ist kein reines Ingenieursprojekt mehr, Tom. Alle Londoner haben zusammen daran gearbeitet.«

»Und bitte betrachte es nicht als Vorort«, sagte Clytie. »Es mag klein sein, aber für alle in London ist es eine Stadt – unsere neue Stadt. Bald werden wir an Bord gehen und dieses Trümmerfeld für immer verlassen.«

Tom blickte zu den winzigen Gestalten der Londoner hinab, die auf der neuen Stadt herumkletterten, Kabel verlegten, Stahlträger schweißten und die Umrisse von Straßen und Gebäuden auf den unbebauten Deckplatten markierten.

»Aber sie hat keine Räder«, stellte Wren fest.

»Du hast offenbar keine Vorstellung davon, was magnetische Levitation ist«, sagte Dr. Childermass.

»Ich eigentlich auch nicht«, sagte Tom.

»Sie schwebt!«, sagte Wolf und starrte fasziniert auf die neue Stadt. »Wie ein überdimensioniertes Luftkissenfahrzeug!«

Dr. Childermass nickte ihm anerkennend zu; sie freute sich, dass wenigstens einer ihrer Zuhörer selbst darauf gekommen war. »Nur viel leiser als ein Luftkissenfahrzeug, Herr Kobold, und viel sparsamer im Treibstoffverbrauch. Man kann sie eher mit einem sehr großen, tief fahrenden Luftschiff vergleichen. Sehen Sie diese silbernen Scheiben an den Flanken und der Unterseite?«

Tom, Wren und Wolf nickten gleichzeitig. Die Scheiben waren nicht zu übersehen: matte Spiegel aus Metall mit einem Durchmesser von 15 Metern, die sich wie Luftschifftriebwerke schwenken ließen.

»Das sind die sogenannten magnetischen Repelloren. Wenn sie erst einmal mit Strom versorgt werden, kann die ganze Stadt in den Strömungen des Magnetfelds der Erde schwimmen. Sie wird einige Fuß über der Erde schweben – oder auch über Wasser, das macht keinen Unterschied. Die kleinen Prototypen, die wir getestet haben, funktionieren tadellos. Jetzt müssen wir nur noch den elektromagnetischen Motor fertigstellen, der die Repelloren antreibt …«

»Die Kliest-Spulen!«, rief Wren aus wie eine beherzte junge Detektivin, die messerscharf kombiniert hat.

»Ja«, gab Dr. Childermass zu. »Wir hatten Mühe, genug Strom zu erzeugen, doch dann hat Mr Pomeroy mir von Dr. Kliests Abhandlungen über die Maschinen aus dem Elektrischen Weltreich erzählt. Ich ahnte sofort, dass wir genau so etwas gebrauchen könnten. Clytie hat es geschafft, mehrere Dutzend Spulen aufzutreiben, und dazu Material, aus dem wir weitere selbst fertigen können.«

Wren sah zu Wolf hinüber, der das Geländer umklammerte und mit aufgerissenen, glänzenden Augen auf die Stadt schaute, als wäre ihm gerade ein Blick in die Zukunft gewährt worden.

»Jetzt versteht ihr, warum wir solche Angst vor Spitzeln haben«, sagte Clytie Potts. »Wir haben fast zwanzig Jahre gebraucht, um New London aufzubauen. Es wäre schrecklich, wenn jetzt, wo wir fast am Ziel sind, ein Plunderer Wind davon bekommt.«

»New London!«, sagte Tom leise. Natürlich … Man konnte so einen Ort ja nicht ewig ›Experimentelles Stadtobjekt M/L1‹ nennen; nicht wenn man vorhatte, darauf zu leben. New London.

»Ich helfe euch!«, sagte er. »Ich meine, wenn ihr Verwendung für mich habt. Ich kann hier doch nicht eure Vorräte wegessen, im Weg herumstehen und nichts tun, während ihr so viel leistet. Ich bin Londoner. Ich will genauso wie ihr, dass London wieder mobil wird. Ich bin kein Ingenieur, aber ich habe die Jenny Haniver leidlich in Schuss gehalten, und in Anchorage habe ich Mr Scabious geholfen, das Wasserkraftsystem zu bauen. Ich bleibe hier und helfe euch … Das heißt, wenn Wren nichts dagegen hat …«

»Natürlich nicht«, sagte Wren, und Tom sah ihr an, dass sie von New London ebenso beeindruckt war wie er. »Und ich nehme an, dass Mr Kobold auch gerne mit von der Partie wäre«, sagte sie und drehte sich zu ihm um, damit er selbst etwas dazu sagen konnte.

Aber Wolf Kobold war weg. Während alle Dr. Childermass zugehört und New London bestaunt hatten, war er heimlich, still und leise verschwunden.

Garamond wurde kreidebleich und begann Anweisungen zu brüllen, um die Umgebung zu sichern und Suchmannschaften zu organisieren. Dr. Childermass starrte ihn finster an. »Sehen Sie?«, sagte sie. »Eine Gurkentruppe.«

Die Nachricht von Wolfs Flucht verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Bis Tom und Wren zurück in Crouch End waren, hatte man bereits Suchmannschaften aufgestellt und sie mit Brechstangen, Armbrüsten und Blitzschlagwaffen ausgestattet. »Den schnappen wir uns!«, schwor Angie Peabody und schnallte sich einen Köcher voller Armbrustbolzenum. »Der wird New London nicht an so ’nen dreckigen Piratenvorort verkaufen!«

»Oh, seid vorsichtig«, warnte Wren. »Er ist gefährlich …«

»Wir sind Dutzende, und er ist allein, Miss Natsworthy«, blaffte Mr Garamond. »Außerdem kennen wir das Trümmerfeld viel besser als er. Kobold ist in Gefahr, nicht wir. Jetzt aber Abmarsch! Alle mir nach!«

»Wir kommen auch mit«, sagte Tom.

»Ganz sicher nicht, Mr Natsworthy. Was mich angeht, so betrachte ich Sie und Ihre Tochter als Kobolds Komplizen. Sie bleiben hier.«

»Blödsinn, Garamond«, ereiferte sich Chudleigh Pomeroy, der in Morgenrock und Nachtmütze aus seiner Hütte trat. »Tom und Wren haben ebenso viel zu verlieren wie wir alle. Vermutlich hat Kobold vor, mit ihrem Luftschiff das Weite zu suchen.«

Wren umarmte ihren Vater. »Du bleibst hier, Daddy«, sagte sie, griff nach einer Laterne und rannte mit Angie und deren Bruder Saab los. Tom schaute zu, wie die auf und ab hüpfenden Lichter zwischen den Schrotthügeln verschwanden, während Mr Garamond Befehle brüllte, die wohl militärisch klingen sollten, ihn aber wie einen panischen Lehrer klingen ließen, dem ein Klassenausflug entglitt. »Im Laufschritt, marsch! In Zweiergruppen! Pass auf, wie du dein Blitzgewehr hältst, Spandex Thrale!«

Die Mannschaften schwärmten in verschiedene Richtungen aus und suchten jeden Weg durch das Trümmerfeld und jede Ritze in den Schutthaufen nach Spuren von Wolf Kobold ab. »Er kann nicht weit gekommen sein«, hörte Wren jemanden flüstern. O doch, dachte sie. Er ist Soldat; er hat sich schon mal von hier bis nach Harrowbarrow durchgeschlagen und dabei Hunderte Meilen feindliches Gebiet durchquert. So schwer wird es nicht sein, sich in einem Labyrinth von der Größe Londons vor uns zu verstecken.

Immerhin hatte er es noch nicht bis zum Luftschiffhangar geschafft. Die Jenny und die Archaeopteryx lagen dort unversehrt vor Anker. Garamond instruierte Saab und einige andere lautstark, die Wachen vor Ort zu verstärken, und die Suchmannschaften zogen weiter.

»Das ist doch sinnlos«, sagte Wren niedergeschlagen, als sie und Angie über den schmalen Pfad, auf dem sie am ersten Tag gekommen waren, von dem Hangar wegstapften. »Er könnte überall sein. Er ist sehr geschickt im Untertauchen. Sein ganzer Vorort kann untertauchen.«

»Uff!«, sagte Angie.

Die Antwort kam Wren irgendwie merkwürdig vor. Sie drehte sich nach ihrer Freundin um und sah sich zum zweiten Mal in dieser Nacht unvermittelt Wolf Kobold gegenüber.

»Du hast mich gefunden, Wren!«, sagte er munter. »Jetzt bist du dran mit Untertauchen.«

Er beugte sich über Angie, die zu seinen Füßen zusammengebrochen war, nachdem er ihr von hinten eins übergebraten hatte – auf dem Trümmerfeld mangelte es nicht an stumpfen Waffen. Wren öffnete den Mund zu einem Hilfeschrei, doch bevor sie auch nur einen Ton herausbekam, richtete sich Wolf wieder auf und zielte mit Angies Armbrust auf sie.

Wren war nicht sicher, ob sie die Hände heben sollte. Sie zuckte etwas unschlüssig mit den Armen und fragte sich, ob Angie noch lebte oder tot war. »Du kommst hier nie weg!«, sagte sie. »Der Luftschiffhangar wird scharf bewacht – mit Blitzgewehren!«

»Ich brauche kein Luftschiff, Wren«, sagte Wolf lachend. »Ursprünglich dachte ich, das Geheimnis der Ingenieure wäre etwas, was ich an Bord eurer Jenny Haniver mitnehmen könnte, aber jetzt habe ich ja gesehen, wie sehr ich mich geirrt habe. Ich werde mit Harrowbarrow nach Osten fahren müssen …« Ohne die Armbrust zu senken, nestelte er an Angies Gurt herum, um ihren Köcher und die Wasserflasche an sich zu nehmen. »Siehst du, mehr brauche ich nicht, um durch die Außenlande zu kommen. Ich nehme einen dieser praktischen Stalker-Züge des Grünen Sturms. Gleich hinter der Grenze wartet Hausdorfer mit Harrowbarrow auf mich.« Er grinste Wren an und streckte ihr eine Hand hin. »Komm mit mir!«

»Was?«

»In dem Leben, das du führst, verschwendest du deine Talente, Wren. Du dackelst ja nur deinem Vater hinterher. Wie lange will er dich noch hier eingesperrt halten, damit dich diese Abfallsammler als Handlanger einspannen können? Komm mit mir nach Harrowbarrow.«

»Um zuzuschauen, wie es New London frisst?«, fragte Wren. »Ich denke gar nicht daran.«

»Dann denk lieber noch mal nach. Die neue Technologie, die Dr. Childermass entwickelt hat, ist doch bei den Londonern völlig falsch aufgehoben. Diese Idioten! Sie haben ihre neue Stadt nicht mal mit Kieferklappen ausgestattet. Mit Hilfe der magnetischen Levitation mache ich Harrowbarrow zur mächtigsten Raubstadt der Welt! Eine fliegende Raubstadt mit elektrischen Waffen! Stell dir das vor!«

Das tat Wren – und ihr grauste davor.

Wolf lachte wieder und warf ihr eine Kusshand zu, als er sich abwandte. »Für dich ist immer ein Zimmer in meinem Rathaus reserviert, Wren«, sagte er. Und verschwand in den Schatten.

Wren beugte sich über Angie. Das Mädchen stöhnte, als Wren ihr Gesicht berührte, was hoffentlich ein gutes Zeichen war. »Hilfe!«, schrie Wren, so laut sie konnte. »Hilfe! Hilfe! Er ist hier! Hier drüben!«

Alle kamen angerannt: Saab, Garamond, Cat Luperini. Jemand, der mehr von Verletzungen verstand als Wren, beugte sich über Angie und sagte: »Ist nicht schlimm, das wird wieder.« Aber von Wolf fehlte weit und breit jede Spur, und obwohl die anderen ihn suchten, bis über dem Wrack die Dämmerung graute, blieb er wie vom Erdboden verschluckt, als wäre er selbst ein Geist, der in London umging.

Teil 2

24

Manchester

Scheppernd und ruckelnd rasteten die Ankerklemmen ein und rissen Oenone aus ihren Träumen. Sie klammerte sich an den Schlaf, aber das dumpfe Hungergefühl in ihrem Bauch wurde so schmerzhaft, dass sie schließlich benommen die Augen aufschlug. Sie hatte von zu Hause geträumt, von den aleutischen Inseln – graues Gestein, grauer Himmel, eine graue Wintersee, ein Abhang, den sie und ihr Bruder Eno in beißender Kälte hinuntersausten. In der stickigen Hitze, die im Frachtraum der Humbug herrschte, verflüchtigten sich die Bilder schnell.

Es war Morgen. Durch Risse in der Hülle der Humbug bohrten sich die Strahlen der aufgehenden Sonne. Oenone lag auf dem Boden zusammengerollt in einer Art Drahtkäfig, inmitten von Kisten und Truhen voller dubioser Apparate und unverkauftem Ramsch, mit dem Napster Varley den großen Reibach hatte machen wollen. In dem Zwinger gab es keine Matratze, und nach der Nacht auf den harten Planken war Oenones Körper so steif, dass sie sich kaum rühren konnte. Sie blieb eine Weile liegen und fragte sich, warum ihr das Gefängnis an diesem Morgen so anders vorkam. Dann erkannte sie den Grund. Die ratternden Motoren, die ihr seit der Abreise aus Cutler’s Gulp in den Ohren gedröhnt hatten, waren verstummt.

Sie hörte Stimmen in der Gondel unter sich. Varley brüllte seine Frau an, wie immer. Und wie immer schrie das Baby. Oenone hatte noch nie ein Baby erlebt, das so viel schrie wie Napster junior.

Sie trank Wasser aus dem Zinnkrug, den Varley ihr hingestellt hatte, pinkelte in ihren gesprungenen Emaillenachttopf und sprach ihr Morgengebet. Als sie geendet hatte, war unten Stille eingekehrt. Sie wartete ängstlich, was als Nächstes geschehen würde.

Zu ihrer Erleichterung kam kurz darauf nicht Varley durch die Luke zu ihr hochgestiegen, sondern seine Frau. Mrs Varley behandelte die Gefangene im Frachtraum zwar auch nicht unbedingt freundlich, aber immerhin freundlicher als ihr Mann. Sie war ein sommersprossiges, käsebleiches Mädchen mit widerspenstigem rotem Haar und verschreckten Augen, von denen eines gerade zugeschwollen und von gelben Blutergüssen umgeben war. Varley hatte sie irgendwo gekauft, und sie gab keine so gute Ehefrau ab, wie er gehofft hatte. Er schlug sie regelmäßig, und Oenone hatte ihre Schreie und ihr Schluchzen schon oft durch das Luftschiff hallen hören. Inzwischen fühlte sie sich der erschöpften jungen Frau fast kameradschaftlich verbunden, als wären sie beide hier gefangen.

»Napster sagt, ich soll Ihnen Frühstück bringen«, erklärte Mrs Varley mit ihrer zittrigen dünnen Stimme und schob eine Schale mit Brot durch die Gitterstäbe und dazu einen halben Apfel.

Oenone stopfte sich das Essen mit beiden Händen in den Mund. Sie schämte sich, konnte aber nicht anders – ein paar Wochen in Gefangenschaft hatten sie in eine Wilde verwandelt, ein Tier. »Wo sind wir?«, fragte sie zwischendurch mit vollem Mund.

»Airhaven«, sagte Mrs Varley. Sie sah sich ängstlich um, als hätte sie Angst, dass ihr Mann zwischen den Kistenstapeln lauern könnte, um hervorzuspringen und ihr ein zweites blaues Auge zu verpassen, sobald sie ein Wort mit der Fracht wechselte. Sie trat dicht an das Käfiggitter. »Das ist eine fliegende Stadt!«

»Davon habe ich gehört.«

»Und sie schwebt über einer Ansammlung von Städten, der Murnauer Handelsagglomeration«, fuhr Mrs Varley fort. Ihre Aufregung wog nun doch stärker als ihre Angst. »Da unten liegen mehr Städte, als ich in meinem Leben je gesehen habe. Eine große Kampfstadt, die sich komplett hinter Panzerplatten verschanzt hat, und jede Menge Handelsstädte und Manchester! Napster sagt, Manchester ist eine der größten Städte der Welt! Er hat mal so ein Buch drüber gelesen. Napster liest ziemlich viele Bücher. Er versucht, was aus sich zu machen. Jedenfalls haben wir Glück, dass wir gerade jetzt angekommen sind, weil sich heute nämlich lauter Bürgermeister und andere hohe Tiere in Manchester versammeln, und Napster ist los, um … um sich umzuhören, wer Sie kaufen möchte, Miss.«

Oenone hatte geglaubt, sich mittlerweile an die Hilflosigkeit und die Angst gewöhnt zu haben, aber als sie das hörte, fürchtete sie sich so sehr, dass ihr ganz schlecht wurde. Schließlich war sie mit unzähligen Geschichten von den Gräueltaten der Traktionisten groß geworden. Sie schob ihre Hände durch das Gitter und erwischte noch den Rock von Mrs Varley, die sich zum Gehen wandte. »Bitte«, sagte sie verzweifelt. »Bitte, können Sie mich nicht rauslassen? Lassen Sie mich einfach hier von Bord gehen. Ich will nicht auf einer Stadt sterben …«

»Tut mir leid«, sagte das Mädchen (und sie meinte es ehrlich). »Das kann ich nicht machen. Napster würde mich umbringen, wenn ich Sie rauslasse. Sie wissen ja, wie er ausrasten kann. Er würde mein Baby über Bord werfen. Damit hat er schon oft gedroht.«

Wie aufs Stichwort wurde das Baby in seiner Wiege unten in der Gondel wach und begann zu plärren. Mrs Varley entriss Oenone ihren Rock und hastete davon. »Tut mir leid, Miss«, sagte sie, als sie die Leiter hinunterkletterte. »Ich muss jetzt gehen.«

Manchester, das den ganzen Frühling über nach Osten gerumpelt war und nur hin und wieder einen kleinen Umweg gemacht hatte, um das ein oder andere Dorf zu fressen, hatte am Nachmittag des Vortages endlich die Murnauer Agglomeration erreicht. Größer und auffälliger als die Wehrstadt ragte es wie ein hochmütiger Berg einige Meilen hinter der Frontlinie auf. Seine Kieferklappen waren halb geöffnet – angeblich damit die Wartungsmannschaften die Reihen der rotierenden Zähne reinigen konnten, aber zugleich wirkte es so, als hätte es durchaus Appetit auf einige der kleineren Handelsstädte, die sich um Murnau drängten.

Eine Stadt nach der anderen trommelte ihre Bewohner zusammen und kroch davon, denn alle wussten, dass die Ankunft von Manchester nichts Gutes verhieß, selbst wenn es sie nicht fraß. Adlai Browne war weithin als Gegner des Waffenstillstands bekannt, und die meisten Mitglieder der Traktionsstadtgesellschaft standen in seiner Schuld. Er hatte viel Geld in ihren Krieg gegen den Sturm gepumpt, und nun wollte er Resultate sehen. Seine Kuriere, die der Stadt vorausgefahren waren, hatten einen Kriegsrat der Stadtoberhäupter im Rathaus von Manchester einberufen.

Um neun Uhr an diesem Morgen trudelten Luftschiffe und Flugjachten aus jeder Stadt und jedem Vorort an der Front auf dem Oberdeck von Manchester ein. Aus sicherer Entfernung sahen höflich aufgereihte Schaulustige zu, wie die Bürgermeister und Kriegsmarschälle sich ins Rathaus begaben. Dort ließen die Delegierten sich auf den gepolsterten Sitzen des Ratssaals nieder und warteten darauf, dass der Oberbürgermeister von Manchester die Stufen zum Rednerpult erklomm. Hoch über ihnen, in der Dachkuppel, teilten sich gemalte Wolken, um Strahlen gemalten Sonnenlichts durchzulassen, und eine mollige junge Frau, die den Geist des Städtedarwinismus darstellen sollte, schwang ein Schwert, vor dem die Drachen der Armut und des Antitraktionismus das Weite suchten. Sie schien auf das Podest unter ihr zu blicken, als wäre auch sie neugierig, was Adlai Browne zu sagen hatte.

Browne stützte sich mit beiden Händen auf die geschnitzte Umrandung des Katheders und musterte sein Publikum. Er war ein stämmiger, rotbackiger Mann, dessen ungeheures Vermögen ihn mit allem und jedem unzufrieden machte. Er sah aus wie eine zornige Kröte.

»Meine Herren«, sagte er laut. »Und Damen«, fügte er hinzu, als ihm einfiel, dass mehrere Bürgermeisterinnen zugegen waren, ebenso wie Orla Twombley, die Chefpilotin seiner Flugstaffel. »Bevor wir unsere historische Konferenz beginnen, möchte ich noch sagen, wie überaus stolz ich bin, mit meiner Stadt hierherkommen zu können, und ich darf Ihnen versichern, dass der Einsatz und die Opfer, die Sie alle seit Jahren erbringen, zu Hause im Westen von der Bevölkerung friedlicherer Städte mit großer Dankbarkeit wahrgenommen werden.«

Es wurde höflich geklatscht. Kriegsmarschall von Kobold beugte sich zu seinem Nachbarn und brummelte: »Dankbar sind die doch nur für unser Geld. Über die Jahre haben wir ein Vermögen für die Rüstungsgüter und die Munition gezahlt, die sie uns geschickt haben. Kein Wunder, dass Browne bei dem Gedanken an Frieden angst und bange wird!«

»Nun, ich rede nicht gern um den heißen Brei herum«, fuhr Browne fort, »also komme ich gleich zum Punkt: Ich bin nicht nur hier, um Ihnen auf die Schulter zu klopfen. Ich bin hier, um Ihnen Dampf zu machen; um Sie mal ein bisschen in den Allerwertesten zu treten, sozusagen. Ja, ich bin hier, um Sie daran zu erinnern …«, er machte eine Pause, um dem jungen Mann, der seine Rede ins Neudeutsche dolmetschte, Zeit zum Aufholen zu geben, »um Sie daran zu erinnern, dass der Sieg zum Greifen nah ist! Ich weiß, wie froh Sie alle über den Waffenstillstand waren, diese Gelegenheit, Ihre Städte wieder dem Himmel zu öffnen und einige Monate Frieden zu genießen. Aber wir, die wir ein wenig Abstand von den Schlachtfeldern haben und mit unseren eigenen Mitteln gegen den Grünen Sturm kämpfen, sehen in manchen Dingen vielleicht etwas weiter als Sie. Und jetzt sehen wir die Gelegenheit gekommen, die Erde für immer von der Geißel des Antitraktionismus zu befreien. Diese Gelegenheit müssen wir ergreifen!«

Wieder war vereinzelt Applaus zu hören. Bürgermeister Browne machte ein Gesicht, als sei er von der fehlenden Begeisterung überrascht, aber er nickte dennoch in die Richtung seiner Unterstützer – von Neumann aus Winterthur, Dekkerstahl aus dem Ballungsraum Dortmund und einige Dutzend kampferprobter Bürgermeister von Dreschervororten. Mit erhobener Hand bat er um Ruhe, bevor der Beifall von selbst abklingen konnte. »Manche von Ihnen halten diese Behauptung für gewagt«, räumte er ein. »Aber Manchester hat Agenten im Land des Grünen Sturms, und seit Wochen vermelden sie immer dasselbe. General Naga sind die Zügel entglitten. Das Püppchen aus Aleutien, dem er verfallen war, ist tot, und der alte Narr hat jeden Lebens- und Kampfeswillen verloren. Er sitzt den lieben langen Tag allein in seinem Palast und hadert mit den Göttern, weil sie ihm seinen Schatz genommen haben. Und ohne Naga ist der Sturm führerlos. Meine Herren – oh, und meine Damen –, das ist unsere Chance zuzuschlagen!«

Noch mehr Applaus, stärker diesmal. Mehrere Stimmen riefen: »Jawohl!« und »Das nächste Mondfest feiern wir in Tienjing!«

Kriegsmarschall von Kobold hatte genug gehört. Er stand auf und brüllte in bester Paradeplatzmanier: »Das wäre nicht ehrenwert, Herr Browne! Es wäre nicht ehrenwert, Nagas Trauer derart auszunutzen! Wir kennen den wahren Preis des Krieges hier draußen an der Front. Nicht nur Geld, sondern Menschenleben! Nicht nur Menschenleben, sondern Seelen! Unsere eigenen Kinder werden zu Wilden, die nur noch dem Krieg huldigen! Wir müssen alles tun, was in unserer Macht steht, um diesen Frieden zu bewahren!«

Hier und da wurde Zustimmung laut, aber die Mehrzahl der Zwischenrufer brüllte ihn einfach nieder; er solle den Mund halten, sich setzen und gefälligst aufhören, seine defätistische Friedenspropaganda zu verbreiten. Von Kobold hatte nicht damit gerechnet, dass so viele seiner Kollegen auf Brownes Kriegstreiberei anspringen würden. Hatten sie in dieser so kurzen Zeit des Friedens etwa schon vergessen, was Krieg bedeutete? Glaubten sie wirklich, dass es einen Gewinner gäbe, wenn sie den Kampf wiederaufnahmen? Sie waren genauso schlimm wie Wolf! Empört und zornig sah er sich um, und ihm wurde ganz heiß, so dumm kam er sich plötzlich vor. Sogar die Offiziere aus seinem eigenen Stab wirkten ob seines Ausbruchs peinlich berührt. Er begann, sich durch die Sitzreihe zum nächstgelegenen Ausgang zu zwängen.

»Meine Herren«, sagte Adlai Browne gerade, »ich erwarte mir von unserer heutigen Besprechung weniger einen Schlachtplan denn eine Speisekarte. Das Land des Grünen Sturms liegt offen vor uns, verteidigt von einer erschöpften und schlecht ausgerüsteten Armee. Vollwertige Statikstädte wie Batmunkh Gompa und Tienjing, unzählige Wälder und Erzvorkommen, die das Barbarenpack unangetastet gelassen hat, warten nur darauf, von uns gefressen zu werden. Die einzige Frage, die sich uns noch stellt, ist: Wie sollen wir die Beute aufteilen? Welche Stadt soll was bekommen?«

Dem alten Kriegsmarschall wurde ganz schlecht, als er sich einen Weg aus dem Ratssaal bahnte. Das Johlen, Buhen und wilde Geschrei verfolgte ihn noch über die Flure des Rathauses und bis in den Park hinaus, aber wenigstens gab es dort draußen frische Luft und eine kühle Brise. Er eilte die Treppe hinunter und duckte sich unter den Sicherheitsabsperrungen hindurch, die Brownes Leute aufgestellt hatten, um die Schaulustigen fernzuhalten. Die Menge hatte sich zerstreut, nur ein paar Grüppchen picknickten noch auf dem Rasen. Auf den metallenen Fußwegen lagen Papierhüte und Schilder zwischen den herabgewehten Blüten. Eine weggeworfene Zeitung mit Nimrod Pennyroyals Konterfei auf der Titelseite flatterte vorbei. Lächerlich, dachte von Kobold. Die Welt stürzte zurück ins Chaos, und die Zeitungen interessierten sich nur für den neuesten Klatsch über diesen abstrusen Schreiberling!

Er stapfte über die Wiese zu einer Aussichtsplattform. An das Geländer gelehnt, atmete er tief durch und ließ den Blick nach Osten schweifen, zu den Panzerschilden seiner eigenen Stadt und noch weiter, auf das Niemandsland hinaus. Drei Wochen waren vergangen, seit Wolf Murnau verlassen hatte. Was machte er wohl gerade? Wo steckte sein garstiger Vorort? Was würde aus Harrowbarrow werden, wenn der Krieg wieder ausbrach?

»Von Kobold?«, fragte jemand dicht hinter ihm. »Kriegsmarschall von Kobold?«

Er drehte sich um und sah einen bizarr gekleideten Fremden mit rotem Backenbart vor sich. Der junge Mann wirkte geistig verwirrt und war ein wenig aufdringlich. Kobold bereute fast, dass er seine Stabsoffiziere im Ratssaal zurückgelassen hatte. Aber weil er sich von so einem geckenhaften kleinen Frettchen nicht einschüchtern lassen wollte, nahm er Haltung an und sagte: »Derselbige.«

»Varley.« Der Fremde streckte eine Hand aus, und von Kobold fand keine gute Ausrede, sie nicht zu schütteln. »Napster Varley«, sagte der Mann und strahlte ihn an. Ein Goldzahn blinkte wie ein Heliograph. »Ich bin hier runtergekommen, weil ich zu Ihrer kleinen Konferenz wollte, aber man hat mich nicht reingelassen. Also hab ich mich hier rumgetrieben, bis Sie da drin fertig sind, damit ich wenigstens einen von Ihnen auf dem Rückweg zu den Luftschiffen zu fassen kriege, und da hab ich Sie hierherspazieren sehen. So ein Glück, was?«

»Glück?«

»Und was für eins, Herr Kobold!« (Bei ihm klang Herr wie das anglische Hair; den Kriegsmarschall grauste bei seiner Aussprache.) »Wissen Sie, Sir, ich bin im Lufthandel tätig. Ich verkaufe echte Kuriositäten. Und kurios ist auch das richtige Wort für das hübsche Objekt, das ich an Bord meines Schiffs für den richtigen Käufer bereithalte. Und wie ich Sie vorhin so ganz allein durch den Park laufen sah, Sir, da dachte ich mir: ›Napster‹, dachte ich, ›den haben dir die Götter des Handels geschickt, dem kannst du sagen, was für ein Schnäppchen ihn da oben in Airhaven erwartet.‹«

»Airhaven?«, fragte von Kobold und warf einen Blick zur Leeseite, wo die fliegende Stadt in einigen Meilen Entfernung über einer Dunstwolke aus Abgasen schwebte. Nie und nimmer würde er sich zu einem solchen Ort locken lassen! Ein Freihafen, womöglich ein Nest von feindlichen Spitzeln und Attentätern! Er trat einen Schritt beiseite und wollte an Varley vorbei zurück zum Rathaus gehen. Über die Schulter sagte er noch: »Was auch immer Sie zu verkaufen haben, Mr Varley, ich bin nicht interessiert.«

»O doch, das sind Sie, Sir!«, sagte der Händler und schloss eilig zu ihm auf. »Jedenfalls wären Sie es, wenn Sie wüssten, um was es sich handelt. Es könnte nämlich wichtig sein, Sir. Also kriegswichtig, meine ich. Ich versuche nur, einen kleinen Beitrag zu leisten, Sir.«

Von Kobold blieb irritiert stehen. Wovon redete der Kerl da? Andauernd tauchten solche zwielichtigen Plunderer aus den Außenlanden auf und priesen irgendwelche Old-Tech-Fundstücke an, die angeblich kriegsentscheidend waren. Die meisten waren Scharlatane, aber man konnte nie wissen … »Wenn Sie es für wichtig halten«, sagte er, »sollten Sie es den Behörden übergeben. Entweder hier in Manchester oder in Murnau. Dort wird man wissen, wie damit umzugehen ist.«

»Ah, aber ich glaube nicht, dass sie mich für meine Mühen entschädigen würden, oder, Sir? Ich habe nämlich beträchtliche Mühen auf mich genommen, um das Objekt zu erwerben, also will ich auch eine beträchtliche Summe dafür.«

»Aber wenn Sie ein guter Städtedarwinist sind und vermuten, dass dieses Ding uns helfen kann …«

»Ich würde mich eher als Gelegenheitsstädtedarwinisten bezeichnen, Sir«, sagte Varley. »Zuallererst bin ich Geschäftsmann.« Er zuckte mit den Schultern und murmelte etwas rätselhaft: »Zierkissen! Grandma hatte doch die richtige Idee! Ich hätte nie gedacht, dass es so schwer wird, einen Abnehmer zu finden …«

Von Kobold wandte sich wieder ab, doch bevor er weitergehen konnte, schloss sich die Hand des Mannes um seinen Arm. »Schauen Sie, Sir!«, sagte er. Er hielt ihm so etwas wie eine Fotografie hin. Von Kobold, der zu eitel war, um seine Lesebrille in der Öffentlichkeit zu tragen, konnte darauf nichts erkennen. Er stieß Varley weg, aber der Händler stopfte ihm das Bild in die Brusttasche seines Uniformrocks und sagte zuvorkommend: »Ich gehe davon aus, dass Sie vorbeischauen und einen Kaufpreis vereinbaren wollen, Sir. Sie finden mein Schiff an Pier dreizehn am Hauptring von Airhaven. Varley ist mein Name, Sir. Und der Mindestpreis beträgt zehntausend in Gold.«

»Sie haben ja wohl …«, begann von Kobold, doch in diesem Augenblick hörte er seinen Adjutanten, Hauptmann Eschenbach, laut seinen Namen rufen. Der junge Mann kam die Rathaustreppe hinuntergelaufen, und Varley duckte sich bei seinem Anblick in ein nahe gelegenes Gebüsch und verschwand.

»Hat dieser Bursche Sie belästigt, Kriegsmarschall?«, fragte Eschenbach, als er von Kobold erreichte.

»Nein. Das war nur irgend so ein Spinner.«

»Sie sollten lieber wieder reingehen«, sagte der junge Mann. »Gerade werden Schlachtpläne besprochen. Welche Stadt welchen Sektor des feindlichen Territoriums angreifen wird. Browne hat die statische Festung Brückenkopf für Manchester beansprucht, und Dortmund soll alles an der Ostküste des Kasachischen Meers kriegen. Wenn Sie nicht schnell zuschlagen, Kriegsmarschall, bleibt für uns nichts mehr übrig. Wir wollen ja nicht leer ausgehen …«

»Leer ausgehen?« Von Kobold kniff die Augen zusammen und suchte den Park nach Varley ab. Er war weit und breit nicht zu sehen; vielleicht war er an Bord des Taxi-Ballons, der gerade von einer Plattform am Rand des Decks abhob. »War das der Sinn und Zweck des Ganzen?«, fragte er. »Dass Männer wie Adlai Browne die Territorien des Grünen Sturms wie einen Büfetttisch plündern? Warum können wir sie nicht in Frieden in ihrem Reich leben lassen?«

Eschenbach runzelte die Stirn. So angestrengt er auch nachdachte, die Frage des Kriegsmarschalls erschloss sich ihm nicht. »Aber es sind doch Moosler, Herr Kriegsmarschall.«

Von Kobold machte sich auf den Rückweg zum Rathaus. »Der arme Naga«, sagte er. Dann erklomm er die Stufen und ging wieder in den Saal, um sich für seine Stadt in den Ring zu werfen. Die Fotografie, die Napster Varley ihm zugesteckt hatte, vergaß er vollkommen.

25

Theo in Airhaven

Gegen späten Nachmittag brummte am Himmel rund um Airhaven der Verkehr. Es hatte sich herumgesprochen, dass Adlai Brownes Manchester mit dem festen Vorsatz nach Osten gekommen war, den Waffenstillstand zu beenden, und die Luftkaufleute hatten es eilig, noch so viele Geschäfte wie möglich abzuschließen, ehe sie zu sichereren Handelsplätzen weiter westlich zurückkehren mussten. Zwischen den Städten und dem fliegenden Freihafen fuhren Lastkähne und schwerbeladene Lenkballons hin und her, und darüber kreisten wie ein Schwarm Spatzen die stets wachsamen Flying Ferrets. Doch Orla Twombleys Fliegerasse hielten nur nach Kriegsschiffen des Grünen Sturms Ausschau und interessierten sich nicht für eine ölverschmierte kleine Achebe 100, die am selben Abend von Westen herbeigetuckert kam und sich an Airhavens ringförmigem Kai einen billigen Ankerplatz suchte.

Sie trug den Namen Shadow Aspect, war schon vor langer Zeit von der damaligen Liga erbeutet worden und diente seither als Handelsschiff. Das alte Gefährt machte nicht viel her, aber mehr hatte Hester sich von dem Erlös für ihren Sandsegler nicht leisten können. Seit der Abfahrt aus Afrika beschwerte sie sich über die lecken Gaszellen und die klappernden Triebwerke und verfluchte den Gebrauchtluftschiffhändler, der ihr diesen Schrotthaufen aufgeschwatzt hatte. Doch Theo, der mehr Zeit als sie auf dem Pilotensitz verbrachte, hatte sich an die kleinen Macken der Shadow Aspect gewöhnt. Er hielt sie insgeheim für einen rüstigen alten Kahn und hatte ihr während seiner langen Nachtwachen freundliche Ermunterungen zugeflüstert: »Komm schon, ein kleines Stückchen noch, du schaffst das …«

Und jetzt hatte sie es geschafft – die lange Reise war zu Ende, und der Anblick der zahllosen Städte, die sich wie monströse Schachfiguren über die Ebene unter ihm schoben, erfüllte Theo mit Angst und Wut. Traktionsstädte waren seine Feinde. Seit tausend Jahren lebte sein Volk schon in Feindschaft mit ihnen. Wie kam er dazu, sich mitten ins Herz einer riesigen Agglomeration zu begeben? Er machte sich keine Hoffnung, Lady Naga aus dem Kerker befreien zu können, in den die Städter sie inzwischen geworfen haben mussten. Und sie würde nicht einmal von ihm erwarten, es zu versuchen; sicher wollte sie nicht, dass sich jemand für sie opferte …

Die Ankerklemmen der Shadow Aspect trafen dröhnend auf den Pier. Theo schaltete die Triebwerke ab, und die Geräuschkulisse von Airhaven sickerte in die Gondel: die Rufe der Händler und Hafenarbeiter, rasselnde Ketten, ferne Leierkastenklänge, das Anlegemanöver eines Handelsschiffs am Ankerplatz nebenan. Ein Junge kam mit Eimer und Abzieher gelaufen und wollte die Fenster der Shadow putzen, aber Hester winkte ab, und beim Anblick ihres zornigen, entstellten Gesichts verschwand er schleunigst wieder.

Hester hatte miserable Laune. Sie hatte gehofft, die Humbug unterwegs überholen zu können – dann hätte sie das Schiff geentert und Lady Naga problemlos befreit. Die Shadow Aspect führte keine Ladung mit und trat mit ihren vier Triebwerken gegen die zwei der Humbug an, aber Hester hatte zu lange gebraucht, um herauszufinden, wo Napster Varley hinwollte, und so hatte er Airhaven trotzdem vor ihnen erreicht. An Bord der Handelsstadt war es riskant, sein Schiff zu entern, weil sich Hafenbeamte, Sicherheitsleute oder Passanten einmischen könnten. Hester schaute sich nach Shrike um, der an der Rückwand der Pilotenkanzel stockstill im Halbdunkel stand. »Bleib besser hier«, sagte sie.

»Vielleicht wirst du mich brauchen.«

»Hier nicht. Es sind lauter Städter an Bord, und wenn sie dich sehen, glauben sie, wir wären vom Grünen Sturm. Außerdem könnte sich jemand an deinen letzten Besuch erinnern, als du auf der Suche nach Tom und mir die halbe Stadt zerlegt hast. Warte im Laderaum; ich rufe dich, wenn ich dich brauche.«

Shrike nickte und erklomm die Leiter, die in den Rumpf hinaufführte. Hester zog sich ihr Tuch über das Gesicht, setzte eine Sonnenbrille auf und öffnete die Luke nach draußen. »Kommst du?«, fragte sie Theo.

Das Gasbag & Gondola hatte sämtliche Wandlungen der Stadt überstanden und wurde noch immer in derselben Ansammlung leichtgewichtiger Hütten betrieben, die Hester schon von ihrem ersten Besuch in Airhaven kannte. Allerdings hatte sich der Lufthandel in den vergangenen Jahren genau wie die Welt darunter in Traktionisten und Antitraktionisten gespalten. Das Gasbag & Gondola war fest in der Hand der Städter; jemand hatte sogar in weißen Lettern Für Hunde und Moosler verboten über die Eingangstür gepinselt. Die Händler, die sich um die kleinen, speckigen Tische scharten, kamen aus Manchester, Dortmund oder Peripatetiapolis, von dampfbetriebenen Zikkurat-Städten aus Nuevo Maya oder Ölbohrdörfern aus der Antarktis. An den Wänden hingen gerahmte Poster und Karikaturen, die sich über den Grünen Sturm lustig machten, und auf der Dart-Zielscheibe prangte die Bronzemaske von Stalker Fang.

Hester blieb gleich hinter dem Eingang vor dem Schrein der Himmelsgottheiten stehen und seufzte genervt, weil Theo prompt in sie hineinlief. Sie wühlte in ihren Manteltaschen und förderte ein paar Münzen zutage, die sie in eine Spendendose für die Luftschiffer-Wohlfahrt warf. Eine dicke Kellnerin kam herbei und musterte die beiden mit einem schelmischen Grinsen; sie dachte vermutlich, dass Theo Hesters Freund sei und Hester es ziemlich gut getroffen hätte. Hester spürte Stolz in sich aufsteigen, als wäre es tatsächlich wahr.

»Wir suchen einen Mann namens Varley«, sagte sie zu der Frau. »Einen Händler. War in Afrika. Kennen Sie den?«

»Sie haben Glück. Er sitzt da drüben am Fenster. Aber Vorsicht, er hat eine Saulaune, seit er aus Manchester zurück ist.«

Vor dem kreisrunden Fenster, auf das die Kellnerin zeigte, erglommen die Wolken im goldenen Licht der Abendsonne, aber der junge Mann am Tisch beachtete den Ausblick gar nicht. Er las ein Buch und stocherte von Zeit zu Zeit lustlos in einer Schüssel voll gegrillter Heuschrecken.

»Napster Varley?«

»Wer will’n das wissen?« Varley kniff misstrauisch die Augen zusammen und musterte Hester von oben bis unten. Er klappte sein Buch zu. Es hieß Besser feilschen mit Dornier Lard, und etliche Seiten waren mit kleinen, schmuddeligen Papierschnipseln markiert. Als Varley merkte, dass Hester auf den Titel schaute, drehte er das Buch rasch um. »Ich kenn Sie nicht«, sagte er. »Von welchem Schiff sind Sie?«

»Shadow Aspect«, sagte Hester.

»Nie gehört.« Er sah sich Theo an und fragte ihn: »Aus welcher Stadt sind Sie? Was wollen Sie hier?«

»Wir kommen …«, setzte Hester an.

Varley schnitt ihr das Wort ab. »Ich hab den Jungen gefragt.«

Theo war kein guter Schauspieler. Er wünschte, Wren wäre an seiner Stelle – er würde nie vergessen, wie sie in Brighton mit ihren Geschichten Pennyroyal und Nabisco Shkin eingewickelt hatte. Also eiferte er ihr nach, so gut er konnte, und sagte: »Wir kommen aus Sansibar.«

»Wir haben gehört, dass Sie Ware haben, die uns interessieren könnte«, sagte Hester.

Varley horchte auf, blieb aber misstrauisch. »Setzen Sie sich«, sagte er und schob mit dem Fuß einen Stuhl unter dem Tisch hervor. »Greifen Sie sich ’ne Schrecke. Was haben Sie denn so von mir gehört, und von wem?«

»Von Grandma Gravy«, sagte Hester.

»Machen Sie Geschäfte mit ihr?«

»Wir sind alte Bekannte. Sie hat gesagt, Sie hätten eine interessante Gefangene an Bord.«

»Pschhht!«, machte Napster Varley. Er lehnte sich vor und flüsterte mit streng riechendem Atem: »So dürft ihr nicht über meine Ware reden. Man weiß nie, wer mithört. Die Airhavener haben was gegen Sklavenhandel. Wenn ich hier Lebendfracht anbiete, macht mir die Handelsaufsicht die Hölle heiß.«

Theo war so wütend und angewidert, dass er den Mann am liebsten geschlagen hätte. Von seiner Zeit in Cutler’s Gulp hatte er noch etliche Narben und Blutergüsse, und auch die Scham über sein Sklavendasein auf Wolke Sieben saß ihm noch immer in den Knochen. Er wusste nur zu gut, was sich hinter der harmlosen Bezeichnung »Lebendfracht« verbarg.

Hester redete ungerührt weiter. »Haben Sie schon einen Käufer?«

»Vor ein paar Stunden habe ich dem Kriegsmarschall von Murnau ein Angebot gemacht«, sagte Varley und blickte sich nervös um. »Wir sind noch nicht handelseinig.«

»Ich möchte sie kaufen«, sagte Hester.

Varley schnaubte verächtlich, schüttelte den Kopf und wandte sich gierig seinen Heuschrecken zu, als hätte das Gespräch über seine Geschäfte ihm wieder Appetit gemacht. »Meinen Preis können Sie nicht bezahlen«, sagte er mit vollem Mund.

»Vielleicht ja doch.«

Varley hob ruckartig den Kopf und spuckte eine Flügeldecke aus. »Sie sind nicht aus Sansibar«, sagte er. »Der Grünschnabel ist ja ganz niedlich, aber ein lausiger Lügner. Wer sind Sie wirklich?«

Hester schwieg und trat Theo unter dem Tisch vors Schienbein, damit auch er den Mund hielt.

Varley grinste. »Bei den Göttern!« Er senkte die Stimme wieder zu einem Flüstern. »Ihr seid vom Grünen Sturm, was? Ich habe mich schon gefragt, wann ihr hier aufkreuzt. Keine Sorge, ich bin sehr tolerant. Für Napster Varley bleibt Gold immer Gold, egal, ob es aus den Truhen einer Traktionsstadt kommt oder aus den Schatzkammern von Shan Guo. Was ist sie euch denn wert, eure kleine Kaiserin? Ihr solltet euch allerdings beeilen. Alle sagen, dass in ein, zwei Tagen wieder gekämpft wird. Bis dahin wollt ihr sie sicher wieder in die Heimat bringen, oder?«

»Was willst du für sie haben?«, fragte Hester.

»Zehntausend in Gold. Und nicht weniger.«

»Zehntausend?« Theo wurde flau. Einen Moment lang hatte er gehofft, sie könnten Lady Naga freikaufen, aber zehntausend in Gold! Varley hätte genauso gut den Mond als Kaufpreis verlangen können.

»Ich überleg’s mir«, sagte Hester ruhig und stand vom Tisch auf. »Komm, Theo.«

Varley fuchtelte noch mit einer Heuschrecke. »Dann überleg schnell, Süße. Meine Humbug liegt am Pier dreizehn. Bring nur das Geld mit und mach keinen Ärger.«

»Zuerst müssten wir aber die Ware sehen«, sagte Hester.

»Wenn ich das Geld gesehen habe. Und ich habe drei Wachen aufgestellt, kräftige Männer, also komm gar nicht erst auf Ideen.«

Draußen auf der High Street wurden schon die elektrischen Laternen eingeschaltet. Große Motten umschwirrten sie und wurden von geschäftstüchtigen Straßenkindern verfolgt, die die Tiere mit kleinen Keschern fingen, rösteten und als Snacks verkauften. Ein Anflug von Mutterinstinkt ließ Hester jedes Mal zusammenfahren, wenn eins der Kinder am ungesicherten Rand des Kais entlangrannte. Dann ermahnte sie sich, nicht weich zu werden. Diese Kinder waren am Himmel geboren; sie waren zu geschickt, um abzustürzen, und selbst wenn, gab es zwischen den Piers Sicherheitsnetze, die jeden auffangen würden, der über Bord fiel.

Sie stützte die Ellbogen auf die Reling der High Street und tat so, als würde sie das letzte schwindende Licht des Sonnenuntergangs bewundern. In Wahrheit kundschaftete sie Pier dreizehn aus, an dem die schwarz-weiß gestreifte Humbug vor Anker lag. Tatsächlich standen vor ihrer einzigen Luke drei Männer herum, die, wie von Varley angekündigt, ziemlich kräftig aussahen.

»Der hat sich verhoben«, sagte Hester.

»Wer?«, fragte Theo. »Varley?«

»Natürlich Varley! Er hat den dicksten Fisch seiner Karriere am Haken und keine Ahnung, was er damit tun soll. Erst einmal hat er Angst, dass jemand mitkriegt, wen er an Bord hat, und sie ihm klaut; deshalb hat er diese Fleischberge angeheuert. Er traut sich aber auch nicht, sich offiziell an eine der Traktionsstädte zu wenden, falls die ihm Lady Naga einfach abknöpfen und ihm zum Dank einen billigen Orden anheften. Und auf dem persönlichen Weg ist er abgeblitzt, deshalb ist er mit dieser ›Saulaune‹ aus Manchester zurückgekommen. Deshalb liest er auch diese lächerlichen Ratgeberbücher. Dass wir hier aufkreuzen, ist für ihn schon ein Geschenk der Götter. Er ist ein Anfänger, Theo.«

»Trotzdem fordert er zehntausend in Gold«, sagte Theo.

»Der lässt sich runterhandeln. Auf die Hälfte.«

»Das wäre immer noch ein Haufen Geld, und wir haben überhaupt keins! Wir wollten Lady Naga retten, nicht kaufen. Mit Varley und den drei Männern werden wir doch fertig. Schließlich hast du mich auch im Alleingang befreit. Und ich habe gehört, was du letztes Jahr bei Shkin in Brighton fertiggebracht hast …«

Hester wandte den Blick ab, als sie an die Männer denken musste, die sie getötet hatte, um Tom aus der Turmfestung des Sklavenhändlers herauszuholen, und an den traurigen, erschrockenen Blick, mit dem Tom sie danach angesehen hatte. Am letzten Abend, den sie miteinander verbrachten. »Wir müssen Lady Naga ja nicht nur befreien«, sagte sie. »Sie muss hier weg, weit weg, an all diesen Städten vorbei bis hinter die Linien des Grünen Sturms. Wenn jemand mitbekommt, wie wir Varleys Luftschiff entern, kommen wir keine halbe Meile weit, bevor diese Flugmaschinen uns einholen und …«

Sie schnappte sich eine Motte, die gerade vorbeiflog, und ließ das zerdrückte Insekt in das Netz eines kleinen Jungen fallen. »Danke, Missus!«, sagte er artig.

»Heißt das, wir sollten aufgeben?«, fragte Theo, als der Junge weitergelaufen war.

Hester sah schweigend auf die High Street hinaus.

»Hester?«

»Nein«, sagte Hester leise, ohne Theo anzuschauen. Stattdessen starrte sie einem Mann nach, der gerade aus einem großen, heruntergekommenen Gebäude mit der Aufschrift Hotel Empyrion gekommen war. Sie tastete nach Theos Arm und drückte ihn aufmunternd. »Nein«, wiederholte sie. »Wir brauchen nicht aufzugeben. Wir müssen bloß jemanden finden, der einen Haufen Geld hat.«

26

Ruiniert!

Die Konferenz an Bord von Manchester hatte sich endlos hingezogen, weil die Stadtoberhäupter der Traktionsstadtgesellschaft den geplanten Vorstoß bis ins letzte Detail ausarbeiten wollten. Den Rückfall wohl eher, dachte Kriegsmarschall von Kobold, als er aus der Gondel seiner Luftjacht stieg und steifbeinig in das heimische Rathaus zurückkehrte. Seine Frau war schon mit der Veronica Lake, einem Linienluftschiff, nach Paris aufgebrochen, weil die Gerüchte vom baldigen Kriegsausbruch ihr Angst machten. Vermissen würde er sie nicht. Er sah sie schon seit Jahren so selten, dass er sie im Grunde kaum noch kannte. Jetzt musste er nicht mehr in den protzigen, parfümierten offiziellen Gemächern schlafen und erklomm erleichtert die Treppe zu einem kleinen Zimmer im Obergeschoss, in dem er immer wohnte, wenn seine Frau und Wolf nicht da waren. Die weißen Wände, an denen nur ein einziges Porträtbild seines Sohnes hing, lenkten den Blick auf die Fenster, auf die Fledermäuse, die draußen vor dem fast dunklen Himmel flatterten, und die vom Wind verwehten Kondensstreifen der Flugmaschinen.

So ein friedlicher Abend, dachte der Kriegsmarschall, leerte seine Taschen und warf den Inhalt auf sein Bett. Und schon morgen früh würde er die Befehle unterzeichnen müssen, die seine Stadt wieder in den Kriegszustand versetzten. Junge Männer würden zu ihren Einheiten zurückkehren müssen, Bugkanonen und Kampfschiffe würden gefechtsbereit gemacht werden … Frauen und Kinder waren schon jetzt auf dem Weg in friedlichere Städte im Westen. Und noch in der Nacht würde die Panzerung der Stadt geschlossen werden. Es konnte Monate dauern, bis er wieder vom Schlafzimmer aus den Abendhimmel betrachten konnte.

Er hängte seinen Uniformrock weg, griff nach dem Telefonhörer über dem Toilettentisch und sagte seiner Haushälterin, dass er allein zu speisen wünsche und dass sie ihm Brot, kalten Braten und einen Krug Bier auf sein Zimmer bringen lassen solle. Als er zur Tür ging, um sie aufzuschließen, blieb sein Blick an einem Gesicht hängen, das ihn aus dem Papierstapel auf seiner Matratze anstarrte.

Er hob die Fotografie auf und fragte sich, was sie zwischen den maschinenschriftlichen Transkripten von Brownes Ansprache zu suchen hatte. Das Gesicht einer Frau. Von Kobold brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass dies das Bild sein musste, das ihm Varley im Park in die Tasche geschoben hatte. Nach den qualvollen Verhandlungsrunden am Nachmittag hatte er den zwielichtigen Lufthändler ganz vergessen, aber jetzt packte ihn der Zorn. Dass so dicht bei Murnau ein Menschenhändler Geschäfte machte, wo seine Stadt doch nie etwas mit der Sklaverei zu schaffen gehabt hatte und es als Ehrensache ansah, in jeder erbeuteten Siedlung erst einmal die Sklaven freizulassen! Und dass dieser Varley ernsthaft glaubte, er, von Kobold, könnte diese arme, elende Gefangene kaufen wollen!

Mit der Fotografie in der Hand marschierte er zum Telefon, drehte wütend die Kurbel und bellte die erschrockene Telefonistin an, sie solle ihn zum Sicherheitsbeauftragten durchstellen. Während er wartete, dass dieser den Anruf annahm, setzte er seine Brille auf und schaute sich das Bild genauer an. Das Mädchen kam offensichtlich aus dem Osten; angstvoll aufgerissene Augen starrten aus ihrem schmutzverschmierten, zerschundenen Gesicht. Irgendwie kam sie von Kobold bekannt vor, aber er wusste nicht, woher. Dieser kleine, zarte Mund, die leicht schiefen Zähne …

Plötzlich wusste er, wo er sie schon einmal gesehen hatte. Sein Geheimdienst hatte ihm Fotografien von General Nagas Hochzeit zukommen lassen. Die Braut in ihrem roten Festkleid. Dichte schwarze Brauen und hohe Wangenknochen. Und dieser Mund.

»Herr Kriegsmarschall?«, tönte es aus dem Hörer. »Was gibt es?«

»Nichts, Schiller«, sagte von Kobold leise. »Hat sich erledigt.«

Er hängte den Hörer behutsam wieder ein. Dann zog er eine Pistole aus einem Schubfach seines Toilettentisches, gürtete seinen schweren Säbel und legte die kostbare Kevlarrüstung an, die ihm sein Feind vor so vielen Jahren zum Geschenk gemacht hatte. Normalerweise machte er sich nichts aus derlei Schutzmaßnahmen, aber es kam ihm passend vor, dass Nagas Geschenk ihn begleiten sollte, wenn er sich aufmachte, um dessen Ehefrau zu retten.

Er zog einen Mantel darüber und lief die Treppen hinunter, an dem Hausmädchen vorbei, das gerade sein Abendbrot brachte. »Tut mir leid, meine Liebe«, sagte er, »ich habe umdisponiert.« Nur das Bier nahm er mit und trank es auf dem Weg zu seinem privaten Ankerplatz. Die Bodenmannschaft war gerade dabei, seine Jacht Die Leiden des jungen Werthers für die Nacht in den Hangar zu manövrieren. »Lasst gut sein, Männer«, rief er und warf auf dem Weg zu ihnen den leeren Bierkrug weg. »Ich will noch einmal los.«

»Heute noch, Herr Kriegsmarschall?«

»Aber die Tanks sind halb leer.«

»Ich brauche nicht viel Treibstoff«, sagte von Kobold. »Ich muss nur nach Airhaven.«

»Der wohnt hier nicht«, sagte der Portier des Empyrion. Eine eingestaubte Argonlampe flackerte und summte und warf ihr zittriges Licht auf durchgelaufene Teppichböden und nikotingelbe Tapeten. Die Haupttreppe führte ins Dunkel.

»Edel, edel«, murmelte Theo.

Hester stützte sich auf den Empfangstresen. Ihr halbverhülltes Profil wirkte hart wie Stahl. Theo befürchtete schon, sie würde dem unfreundlichen jungen Mann mit dem Pagenhut in die Mangel nehmen, aber sie fragte nur: »Sind Sie sicher? Nimrod Pennyroyal. Er ist Schriftsteller.«

»Ich weiß schon, wer das ist, Lady«, sagte der Mann mit einem dümmlichen Grinsen. »Pennyroyal kennt doch jeder. Aber der wohnt hier nicht.«

»Ich hab ihn gerade rausgehen sehen«, sagte Hester. »Ein fetter, alter Mann. Mit Glatze.«

»Das war Mr Unterberg«, sagte der Portier. »Ein Händler aus Murnau. Der wohnt in Zimmer 128. Er wollte runter ins Hafenbüro, um … Ach, da kommt er ja.«

Hester und Theo fuhren herum, als die Tür zur Lobby aufging. Mit dem Feierlärm der Bars auf der High Street kamen auch ein paar verirrte Motten herein sowie der Mann, den sie suchten. Er trug keinen Bart mehr, dafür aber eine blaugetönte Brille, und hatte seine vornehme Kleidung gegen den typischen schäbigen Nadelstreifenanzug eines Handelsreisenden ausgetauscht. Hester und Theo erkannten ihn dennoch sofort.

»Oh, Poskitt!«, japste er, als er sie erblickte. »Bei Clio! Was wollt ihr denn hier?«

»Wir möchten nur ein bisschen reden«, sagte Hester.

Sie rechnete damit, dass er um Hilfe rufen und die Stadtmiliz alarmieren würde. Schließlich hatte sie bei ihrer letzten Begegnung versucht, ihn umzubringen, und nur ihre verweichlichte Tochter hatte sie daran gehindert. Doch Pennyroyal schien mehr Angst vor dem Portier zu haben als vor ihr. Er schielte nervös zu dem jungen Mann hinüber, der die Szene mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund verfolgte, und zischte: »Nicht hier!«

»Dann in deinem Zimmer«, sagte Hester.

Pennyroyal gehorchte ganz brav, holte sich von dem verblüfften Jungen den Zimmerschlüssel und ging Hester und Theo voran die Treppe hoch. Hester wurde das Gefühl nicht los, etwas verpasst zu haben. Sie kannte niemanden auf der ganzen Welt, der so selbstverliebt war wie Pennyroyal. Warum sollte er sich plötzlich als jemand anderes ausgeben?

Das Zimmer 128 lag im obersten Stockwerk – mit Dachschrägen, einem tropfenden Wasserhahn über einem verdreckten Becken und leeren Weinflaschen auf jeder verfügbaren Oberfläche. Pennyroyal ließ sich in einen Korbsessel am Fenster sinken. Hester hielt Theo die Tür auf und knallte sie hinter ihm zu.

»Falls ihr Tom und Wren sucht«, wimmerte der alte Mann, »die sind schon vor Tagen abgereist. Zu einem Auftrag irgendwo im Norden, mit einem Mann namens Wolf Kobold.«

»Sie waren hier in Airhaven?«, fragte Theo.

Hester brachte diese Neuigkeit offensichtlich aus der Fassung. Sie starrte Pennyroyal an, öffnete den Mund, wie um etwas zu sagen, klappte ihn wieder zu, fasste sich endlich und blaffte: »Deshalb sind wir nicht gekommen, Pennyroyal. Wir brauchen Geld.«

Pennyroyal stieß ein freudloses Bellen aus, wie eine Robbe mit chronischer Bronchitis. »Geld? Von mir wollt ihr Geld? Ha! Lesen ist nie dein Fall gewesen, oder, Hester? Hast du es denn nicht gehört?«

»Was gehört?«

»Was glaubst du denn, warum ich in diesem Dreckloch sitze?« Er hockte sich hin und zog unter einem Haufen leerer Flaschen und ungewaschener Socken unter dem Bett eine zerknitterte Zeitung hervor. Die hielt er Hester und Theo unter die Nase und rief erbittert: »Seht ihr? Ich bin ruiniert! Ruiniert! Und das habe ich alles deiner Tochter zu verdanken!«

Die Zeitschrift, mit der er wedelte, hieß The Speculum. Auf der ersten Seite war eine beinahe seitenfüllende Fotografie von ihm, und unter seinem blasiert lächelnden Abbild stand in dicken schwarzen Lettern:

LÜGNER!

Das wahre Gesicht des Nimrod B. Pennyroyal!

Von unserem Murnau-Korrespondenten Sampford Spiney

Theo nahm ihm die Zeitung ab und blätterte rasch durch die ersten Seiten. »Experten äußern seit Jahren Zweifel an den archäologischen Erkenntnissen von ›Professor‹ Pennyroyal …«, las er vor. »Für Pennyroyals angebliche Exkursionen nach Amerika und Nuevo Maya gibt es bis heute keinerlei Belege …« Als er zum Ende des Artikels kam, hätte er vor Überraschung fast die Zeitung fallen lassen, denn dort blickte ihm Wren entgegen. Es war nur ein kleines Foto, und sie hatte seit ihrer letzten Begegnung ihre Frisur geändert (oder hatte sie bei der Aufnahme an einem Hang gestanden?), aber sie war es eindeutig. Den Text darunter überflog er erst und warf einen nervösen Seitenblick auf Hester, bevor er ihn vorlas.

»Mr Thomas Natsworthy, ein angesehener Lufthändler, ist kein Geringerer als der Ehemann jener Hester Shaw, deren Tod Pennyroyal auf den letzten Seiten seines Bestsellers Jagd durchs Eis so anrührend beschreibt. Es wird die begeisterten Leser überraschen, dass Ms Shaw noch zum letzten Mondfest, als sie und ihr Mann sich trennten, lebendig und wohlauf war und dass die beiden eine charmante Tochter haben, Ms Wren Natsworthy (15), die mit Bezug auf Pennyroyal feststellt: ›Er neigt schon manchmal dazu, ein bisschen zu übertreiben.‹

Der Verfasser dieses Beitrag ist nicht als Einziger der Ansicht, dass Pennyroyal mehr als nur ein bisschen übertreibt, dass er vielmehr ein Betrüger ist, ein Scharlatan, ein Hochstapler und Schmarotzer, ein Meister der Täuschung, dessen Anwesenheit auf Murnaus oberen Decks sämtlichen Traditionen dieser altehrwürdigen Stadt hohnspricht.«

Hester gluckste hinter ihrem Tuch genüsslich.

»Seht ihr?«, sagte Pennyroyal. »Diese kleine Hexe! Dass sie einfach hinter meinem Rücken mit Spiney spricht! Oder hat er sie ausgetrickst? Ihr die Worte im Mund umgedreht? Zuzutrauen wäre es ihm. Er würde alles tun, um mir zu schaden. Am liebsten würde ich meine Anwälte auf ihn ansetzen, aber leider sind sämtliche Beweise für meine Forschung mit Wolke Sieben in Rauch aufgegangen. Jetzt glauben Spoor & Grundel, ich hätte sie betrogen, und fordern den Vorschuss für mein aktuelles Buch zurück. Aber das geht nicht! Das Geld ist längst weg! In Murnau und Manchester wurden Haftbefehle gegen mich ausgestellt. Wo soll ich mich hinwenden? Was soll ich tun? Ich habe hier Zuflucht gesucht, weil ich hoffte, mein alter Freund Dornier Lard würde mich an Bord seiner Luftjacht mitnehmen, aber er tut glatt so, als würde er mich gar nicht kennen! Und ich wage es nicht, auf einem beliebigen Handelsschiff eine Überfahrt zu buchen, weil die Eigner mich erkennen und meinen Schuldnern ausliefern könnten. Es sei denn …« Er schaute Hester an und bemühte sich, hilfsbedürftig und sympathisch zu wirken und seine Angst vor ihr zu verbergen. »Besitzt du nicht ein Schiff? Vielleicht könnte man als alte Bekannte … Theo, mein Lieber, du weißt doch noch, wie wir von Wolke Sieben entkommen sind, du und ich, wie wir abwechselnd die gute alte Arctic Roll gesteuert haben …«

»Wir wollen Geld«, sagte Hester kühl.

»O ja, natürlich würde ich dafür bezahlen!« Pennyroyal begann sein Hemd aufzuknöpfen. Ein dicker, grau behaarter Bauch und ein Gürtel mit etlichen Geldbeuteln kamen zum Vorschein. Er nahm den Gürtel ab und begann Münzen auf den Boden zu kippen. »Nur ein kleiner Notgroschen, den ich für den Fall der Fälle immer bei mir trage«, erklärte er. »Es ist nicht viel, aber es gehört dir, wenn du mich hier wegbringst und Stillschweigen bewahrst …«

»Ein Notgroschen?« Hester wühlte mit der Stiefelspitze in den Münzen. »Ich sehe hier locker vierhundert Goldmünzen, Pennyroyal.«

»Fünfhundert!«, sagte der alte Mann eifrig, holte aus seinem Jackenfutter eine Münzrolle hervor und ließ sie auf den Haufen fallen.

»Ich staune, dass du noch laufen konntest.«

»Es gehört alles dir, wenn du mir hilfst.«

Hester nickte. »Sammel es ein, Theo«, sagte sie.

»Aber das reicht nicht …«

»Das reicht, damit ich an Bord der Humbug komme. Wenn ich erst mal an den Wachen vorbei bin, sehen wir weiter.«

Theo verstand immer noch nicht, wie sie den gierigen Varley mit diesem Münzhaufen zufriedenstellen wollte, aber er hockte sich hin und begann seine Taschen zu füllen. Pennyroyal schaute mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck dabei zu, einer Mischung aus Seelenqual und Hoffnung. »An welchem Pier liegt das Schiff?«, fragte er. »Wie heißt es? Ist es schnell? Ich hatte an Nuevo Maya gedacht; dort hat die Speculum sicher nicht so viele Leser …«

»Du kommst nicht mit«, sagte Hester.

»Aber du hast gesagt …«

»Ich habe gar nichts gesagt, Pennyroyal. Du hast wie üblich die ganze Zeit geredet. Ich würde dich niemals mit an Bord nehmen, und selbst wenn, würde dir mein nächstes Reiseziel garantiert nicht gefallen.«

Pennyroyal winselte. »Aber mein Geld! Mein Geld!«

»Das können wir doch nicht machen!«, rief Theo. Pennyroyal hatte ihn als Sklaven gehalten, und er hätte sich freuen sollen, dass ihn die Götter endlich für seine Lügen bestraften. Aber er freute sich kein bisschen, sondern hatte das Gefühl, einem hilflosen, verängstigten alten Mann sein letztes Geld zu rauben. »Wir können es ihm doch nicht einfach wegnehmen!«

»Betrachte es als wohltätige Spende«, sagte Hester und öffnete die Zimmertür.

»Ich rufe die Polizei!«, heulte Pennyroyal.

»Und verrätst denen, wo du dich versteckt hältst? Wohl kaum.«

»Es ist für einen guten Zweck, Professor«, versicherte Theo, während Hester schon auf den Flur hinausging. Er ergriff die zitternden Hände des alten Mannes und sagte: »Wir zahlen alles zurück. Auf einem der Luftschiffe hier wird Lady Naga gefangen gehalten. Wir müssen sie nach Shan Guo zurückbringen. General Naga wird bestimmt sehr dankbar sein, und dann zahlt er Ihnen zehnmal mehr, als was wir genommen haben.«

»Lady Naga?«, jammerte Pennyroyal. »Aber was redest du da? Lady Naga ist doch tot!«

»Theo!«, rief Hester von der Treppe aus.

Mit einem letzten besorgten Blick über die Schulter folgte Theo ihr aus dem Zimmer, aus dem Hotel und in die kühle, sternenklare Nacht.

Der Portier schaute ihnen nach, bis die Tür wieder zufiel. Dann betätigte er die Kurbel des Hoteltelefons und bat um eine Verbindung zu seinem Bruder, der in Airhavens Funktelegraphiebüro arbeitete. »Lego?«, flüsterte er. »Hier ist Duplo. Kannst du mal ganz schnell eine Nachricht nach Murnau senden?«

In Zimmer 128 atmete der zitternde Pennyroyal ein paarmal tief durch, um sich zu beruhigen. Langsam gewann die Neugier die Oberhand über sein Selbstmitleid. Was hatte Theo gemeint? War es möglich, dass Nagas Frau noch lebte? Und dass sie wirklich hier in Airhaven war? Und falls ja – was würde die Traktionsstadtgesellschaft nicht alles geben, um sie in die Finger zu bekommen? Wer sie gefangen nahm, würde als Held gefeiert, ganz egal, ob es in seiner Vorgeschichte ein paar vermeintliche Unregelmäßigkeiten gab …

Pennyroyal schenkte sich für die Nerven einen Brandy ein, schob den schmutzigen Vorhang beiseite und schaute auf die großen, schläfrigen Gestalten der Luftschiffe unten am Kai hinunter. Humbug, das war der Name, der Hester rausgerutscht war. Das Schiff kannte er nicht, aber es ließ sich leicht herausfinden, an welchem Pier es lag. Und in den Schänken an der High Street würde es genug schlagkräftige Städter geben, die ihm zur Hand gehen konnten, wenn es ungemütlich wurde.

Schon verblassten vor seinem inneren Auge die garstigen Artikel aus dem Speculum, und er sah neue, erfreulichere Schlagzeilen aufleuchten: Pennyroyal ergreift die Anführerin des Grünen Sturms …

27

Pier dreizehn

Eine dichte Wolkendecke, die der Nachtwind von Westen herbeitrug, lag wie ein weißer Teppich unter Airhaven ausgebreitet und verbarg den Boden. Nur die obersten Decks der größten Städte lugten daraus hervor. Gerade erschien eine Luftjacht im amtlichen Nachtblau der Stadt Murnau zwischen den Wolkenkämmen und steuerte einen Ankerplatz an der gegenüberliegenden Seite des Kairings an – vermutlich irgendein reicher Schnösel vom Oberrang, der sein Erbe im Kasino verprassen wollte. Hester stand an der Reling einer Aussichtsplattform an der High Street, und der Geruch des Nebels erinnerte sie an eine Nacht auf dem Korsarenkliff vor vielen Jahren.

Die Plattform bot einen guten Ausblick auf Pier dreizehn. Dort lag die Humbug vor Anker, und drei Männer standen am Fuß ihrer Laufplanke Wache. In der Gondel war ein Fenster erleuchtet, und noch ein weiteres weit unten im Rumpf.

Hester drehte sich zu Theo um. »Geh zum Schiff zurück. Mach es zum Ablegen bereit. Wenn alles gutgeht, komme ich in ein paar Minuten mit Lady Naga nach.«

»Du kannst da nicht allein runtergehen!«, protestierte Theo. »Was, wenn dir etwas passiert?«

»Dann legst du ohne mich ab. Fährst nach Osten und berichtest deinem General, was in Wahrheit mit seiner Frau passiert ist.« Hester wollte Theo schnellstens aus dem Weg haben, damit er in Sicherheit war und sie tun konnte, was ihr am besten lag. Sie beugte sich vor und küsste ihn auf die Wange. Selbst durch das Tuch spürte sie die Wärme seiner Haut. In den Minuten vor einem Kampf war alles so intensiv, dann sogen ihre Sinne jedes Geräusch, jeden Geruch begierig auf.

Theo nickte und setzte dazu an, etwas zu sagen, ließ es dann aber bleiben. Er ging schnellen Schrittes die High Street hinunter und wich den Aeronauten aus, die in Gruppen zwischen Bars und Cafés umherflanierten. Hester schaute ihm nach, bis er außer Sicht war, und dachte daran, wie heftig sie sich in ihn verliebt hätte, wäre sie zwanzig Jahre jünger. Dann ärgerte sie sich über die sentimentale Anwandlung und lief die Stufen zu Pier dreizehn hinunter.

Die Wachen waren so gelangweilt und träge wie erhofft – typische Exemplare der abgehalfterten, glücklosen Aeronauten, die sich in Airhavens Bars herumtrieben und nach Arbeit suchten. Varley hatte sie beauftragt, seine kostbare Fracht zu bewachen, aber ihnen war anzusehen, dass sie lieber in einer Bar sitzen würden, als sich hier bei der Kälte die Beine in den Bauch zu stehen. Sie überlegte, sie einfach zu erledigen und Pennyroyals Geld zu behalten, aber bei drei Männern war ihr das Risiko zu groß. »Wo ist Varley?«, rief sie ihnen zu.

Die Männer erwachten zum Leben und bemühten sich, streng und kompetent zu wirken. »Wer will das wissen?«, fragte einer und richtete eine geladene Harpune auf sie.

Hester schüttelte einen Geldbeutel, den sie in der Hand hielt, und ließ Pennyroyals Goldmünzen klickern. Ist klickern überhaupt ein echtes Wort?, fragte sie sich. In Situationen wie dieser wurde sie ganz ruhig, und dann interessierten sie plötzlich solche albernen Fragen. Tom würde das wissen … Doch an Tom durfte sie nicht denken.

Einer der Wachmänner stieg die Laufplanke der Humbug hoch und rief etwas durch die Luke. Kurz darauf winkte er mit der Harpune, und die anderen beiden traten beiseite und ließen Hester an Bord.

In der Pilotenkanzel der Shadow Aspect ließ Theo die Triebwerke warm laufen, überprüfte die Höhenruder und hoffte, dass es niemandem auffiel, denn er hatte nicht um Starterlaubnis gebeten. Hinter ihm stapfte Shrike unruhig auf und ab, und seine schweren Schritte erschütterten die Gondel. »Sie hätte nicht allein gehen dürfen«, sagte der Stalker.

»Ich habe doch gesagt, dass sie …«

»Es ist nicht deine Schuld, Theo Ngoni. Aber sie hätte nicht allein gehen dürfen.« Er stieß ein knarrendes, mechanisches Geräusch aus, das wohl die Stalker-Version eines besorgten Seufzers sein musste. »Ich sollte ihr helfen, Dr. Zero zu befreien. Früher wäre mir das leichtgefallen. Ich hätte das Kraftwerk zerstört, Chaos gestiftet und die Humbug geentert, solange die Einmalgeborenen beschäftigt wären … Aber dafür müsste ich töten.«

»Und danach würdest du nicht weit kommen«, ergänzte Theo.

Shrike schien gar nicht zuzuhören. Es stand an einem der Bullaugen und starrte in die Nacht hinaus, auf die reglos vor Anker liegenden Luftschiffe. »Ich werde ihr helfen.«

»Aber das geht nicht! Wenn dich jemand sieht …«

»Das wird nicht passieren.«

Bevor Theo ihn aufhalten konnte, öffnete Shrike die Luke und sprang auf den Pier hinunter. Es war niemand zu sehen. Mit zwei großen Schritten überquerte er den Steg und ließ sich über die Kante hinabgleiten. Auf seiner Panzerung spiegelten sich die Hafenlichter wie auf Quecksilber. Die dunkle Unterseite des Piers bestand aus einem Geflecht von Eisenträgern. Darauf schlich Shrike bis zum Kai und hielt inne, weil ein Lenkballon-Taxi auf dem Weg zum inneren Hafenring unter ihm vorbeituckerte. Dann hangelte er sich an Airhavens Unterseite entlang Richtung Pier dreizehn.

Der Taxi-Ballon machte an einem der Stege in der Mitte von Airhaven fest, und sein Passagierkorb knarrte, als Sampford Spiney heraussprang, dicht gefolgt von Miss Kropotkin mit ihrer schweren Kamera. Der Reporter hatte an einem Essen auf dem Oberrang teilgenommen, als ihn die Eilnachricht aus dem Freihafen erreichte, und keine Zeit mehr gehabt, seine festliche Kleidung abzulegen. Leicht wankend lief er auf den Portier des Empyrion zu, der ihn am Kai erwartete.

»Und? Sind Sie es, der Pennyroyal gesichtet haben will?«

»Er hat in meinem Hotel übernachtet, Sir.«

»Ist er jetzt auch dort?«

»Nein, Sir. Kurz nachdem ich Sie benachrichtigt habe, ist er losgerannt.«

»Wohin?«

»Das weiß ich nicht, Sir. Da waren Leute, die mit ihm reden wollten. Und danach ist er weg. Ich kann Ihnen sein Zimmer zeigen.«

»Sein Zimmer? Sein Zimmer! Beim Donnergott! Ich kann doch kein Zimmer interviewen! Finden Sie Pennyroyal, sonst zahlt Ihnen der Speculum keinen Cent.«

Der Portier eilte die Stufen zur High Street hinauf, und Spiney folgte ihm, nicht ohne seine Fotografin zur Eile anzutreiben. »Und notieren Sie was für mich, Miss Kropotkin«, sagte er noch. »Ich bin ziemlich sicher, dass wir unterwegs an der Luftjacht des Kriegsmarschalls vorbeigekommen sind. Was will der Alte hier in Airhaven? Spielt er? Hat er eine Geliebte? Da könnte ein Artikel draus werden …«

In der Gondel der Humbug roch es nach nassen Windeln. Sie hingen in den Kajüten im Heck an kreuz und quer gespannten Wäscheleinen über den Heizungsrohren. Hastig gezimmerte Bücherregale bogen sich unter der Last von Varleys Büchern. In einer Ecke saß ein rotznasiges Baby und greinte. »Schhh, ruhig, ruhig«, sagte die Mutter des Kindes und schaute ängstlich auf, als der Wachmann Hester hereinführte.

Varley erwartete sie am Tisch, noch nervöser und frettchenhafter als im Gasbag & Gondola. Vor ihm stand noch ein angefangenes Abendessen. Seine Jacke hatte er ausgezogen, so dass seine schlangenledernen Hosenträger zu sehen waren. »Ach, du kommst allein?«, fragte er Hester. »Hast du die Zehntausend?«

»Fünf«, sagte Hester. »Mehr kriegen wir nicht zusammen.«

»Dann geht Lady Naga eben an einen anderen Interessenten.«

»O ja, klar, mir ist gleich die lange Schlange auf dem Pier aufgefallen«, sagte Hester. »Das war ironisch gemeint«, fügte sie noch hinzu, weil Varley aufsprang und aus dem Bullauge schaute. »Sieh’s ein, du findest keine anderen Käufer. Du wirst mit mir einig werden müssen, bevor jemand Größeres und Stärkeres mitkriegt, wen du hier versteckst, und sie sich umsonst holt.«

Varley starrte sie nur schweigend an. Sie öffnete ihre Tasche und kippte einen kleinen Haufen Geldbeutel auf den Tisch. Sie klimperten vernehmlich – kein Wunder, denn zwei davon waren mit Pennyroyals Geld gefüllt und die anderen acht mit den Muttern und Unterlegscheiben, die Hester und Theo in einem Laden auf der High Street erstanden hatten. »Zehn Beutel«, sagte Hester, öffnete einen und ließ das Gold daraus hervorrieseln. »In jedem sind zweihundertfünzig Münzen. Die zweite Hälfte bringt Kapitän Ngoni, sobald ich geprüft habe, dass die Ware in gutem Zustand ist.«

Varley schielte gierig auf den schimmernden Haufen, wirkte aber noch unentschlossen. »Der Grünschnabel soll ein Kapitän sein? Der Grüne Sturm hat wohl nicht nur Geldnot, sondern auch Personalmangel!«

Hester nahm den anderen geldgefüllten Beutel und goss noch einen Strom glänzender Münzen auf den Tisch. »Schau mal! Schön!«, sagte Mrs Varley zu ihrem Kind, das sie auf dem Schoß hielt.

»Nimm es oder lass es«, sagte Hester.

Varley zögerte immer noch. »Ich will dein Gesicht sehen«, grummelte er schließlich.

»Glaub mir, das willst du ganz sicher nicht.«

Der Händler zog die Nase hoch, versetzte einem Kinderspielzeug einen Tritt und sagte zu seinem Wachmann: »Behalt sie im Auge, und lass die Finger von dem Geld.« Dann schob er sich an Hester vorbei und stieg über eine Leiter in den Rumpf hinauf. Der Angesprochene riss sich vom Anblick der Münzen los und bewachte stattdessen Hester. Das Baby gluckste. Die Frau sang ihm ein Lied vor, das Hester vage bekannt vorkam, verstummte aber sofort, als Hester sie anschaute.

»Kommst du aus Oak Island?«, fragte Hester.

Die Frau schüttelte den Kopf. »Aus Red Deer.«

Diese Insel hatte man bei gutem Wetter von den Bergen oberhalb von Hesters Elternhaus auf Oak Island gut erkennen können. Kein Wunder, dass sie das Kinderlied kannte. Sie hoffte, dass sie die Frau und das Kind nicht würde töten müssen.

»Da hat Napster mich bei einer Ehefrauen-Auktion ersteigert …«, erzählte die Frau, verstummte dann aber schon wieder, weil die Schritte ihres Mannes auf der Leiter zu hören waren. Sie drückte sich dichter an den Tisch, um ihm Platz zu machen, als er hereinkam und seine zitternde Lebendfracht hinter sich herzerrte.

Pennyroyal musste erst ein halbes Dutzend finsterer Spelunken auskundschaften, ehe er fand, was er suchte: eine Horde rauflustiger junger Offiziere aus Manchester, die einen freien Tag in Airhaven verbrachten. Mit Mädchen im Arm und Bierflaschen in den Fäusten kamen sie aus einem Kasino am Pier eins getorkelt, wo sie ihren Sold bei altertümlichen Glücksspielen wie Entenangeln und Kroko Doc verwettet hatten, und liefen ihm direkt vor die Füße. Pennyroyal eilte neben ihnen her und rief »Entschuldigung, die Herren«, und »Verzeihung!«, aber sie beachteten ihn gar nicht, bis er schließlich schrie: »Ich bin Professor Pennyroyal!«

Die Soldaten aus Manchester drehten sich nach ihm um.

»Verdrück dich!«, sagte einer.

»Gebt ihm Dresche!«, schlug ein anderer vor.

»Schmeißt ihn über die Reling!«, johlte ein Dritter.

»Jawoll!«

»Nein«, sagte ein Offizier, der etwas nüchterner wirkte als die anderen. »Das ist wirklich Nimrod Pennyroyal. Sein Foto war in der Zeitung.«

»Schmeißt ihn trotzdem über die Reling!«

»Jawoll!«

»Ist das nicht dieser Möchtegern-Entdecker?«, sagte eins der Mädchen und beäugte Pennyroyal wie ein mäßig interessantes Zootier.

»Ich bin ein echter Entdecker!«, rief Pennyroyal. »Und ich bin hier, um Unterstützung anzufordern. Ein hochrangiges Mitglied des Grünen Sturms ist inkognito an Bord eines der Luftfahrzeuge da unten, und ich brauche aufrechte, loyale Traktionisten, die mit mir die Zielperson in Gewahrsam nehmen!«

Einer der Manchesteraner keckerte wie über einen schmutzigen Witz, während die anderen sichtlich Mühe hatten, Pennyroyal zu folgen. Ein oder zwei griffen nach ihren Schwertern. »Ein Moosler? Hier?«

»Lady Naga höchstpersönlich! Ich habe verdeckte Ermittlungen angestellt, um ihren Aufenthaltsort herauszufinden. Was man derzeit in den Zeitungen liest, ist nur ein Täuschungsmanöver, das dem Feind vorgaukeln soll, ich sei in Ungnade gefallen. In Wahrheit arbeite ich schon seit langem für das Murnauer Nachrichtenamt, wissen Sie.«

Die Soldaten schauten ihn verständnislos an, denn sie hatten die offizielle Bezeichnung für den Murnauer Geheimdienst noch nie gehört. Pennyroyal verfluchte im Stillen ihre bodenlose Ignoranz und zog den gebrauchten Briefumschlag aus der Tasche, auf dem er den Liegeplatz der Humbug von der Ankunftstafel in der Lufthandelsbörse abgeschrieben hatte. Kurz kniff er die Augen zusammen, um seine krakelige Handschrift zu entziffern, dann reckte er den Umschlag wie eine Truppenfahne in die Luft. »Auf, meine Herren!«, rief er. »Folgen Sie mir zu Pier dreizehn und zu Ruhm und Ehre!«

Ein zerschundenes Gesicht, verfilztes, fettiges Haar, eine dürre Gestalt, die in ihrem Sackleinenkleid schlotterte und bebte. Hester staunte selbst, wie viel Mitleid in ihr aufwallte, als sie Lady Naga die letzten Sprossen der Leiter herunterkommen sah. Sie ist kaum älter als Wren, dachte sie und hatte kurz den Impuls, das arme, verängstigte junge Ding in den Arm zu nehmen und ihr zu sagen, dass jetzt alles gut sei.

Aber es war nicht alles gut, jedenfalls noch nicht, und außerdem wollte Lady Naga sicher nicht in den Arm genommen werden; sie schien vor Hester nicht weniger Angst zu haben als vor Varley. Als Varley sie auf Hester zustieß und sagte: »Diese nette Dame hier will dich kaufen«, wand sie sich und winselte wie ein furchtsames Tier. Mit ihrem schwarzen Mantel und dem schwarzen Tuch sah Hester wie die Todesgöttin höchstpersönlich aus.

»Sind Sie Lady Naga?«, fragte sie.

»Oenone«, sagte die junge Frau und blinzelte sie ängstlich an. Ihre Brille wurde von einem Pflaster zusammengehalten, und eins der Gläser hatte einen Sprung.

»Na logisch ist das die Naga«, krähte Varley. »Schau dir den Siegelring an und das Anhängerdingsda aus Zagwa. Die kosten übrigens extra. Also los, hol mir mein Geld.«

Hester nickte und schaute unauffällig an ihm vorbei, um die Entfernung zu dem Wachmann einzuschätzen, der an der Luke stand. Sie drehte sich mit dem Rücken zur Wand, ließ eine Hand unter ihren Mantel zu ihrem Messer gleiten und bemerkte aus dem Augenwinkel, dass das Baby nach den Geldbeuteln auf dem Esstisch griff.

Was dann geschah, entfaltete sich ganz langsam, aber doch nicht langsam genug, dass Hester es hätte aufhalten können. Das Kind langte mit seinem pummeligen Händchen nach einem Beutel; der Beutel fiel vom Tisch; er platzte auf. Ein Sturzbach aus Muttern und Unterlegscheiben ergoss sich zu Varleys Füßen über das Deck. Varley schrie auf, als er begriff, dass man ihn betrogen hatte. Hester packte ihr Messer, schleuderte es aus dem Handgelenk auf den Mann an der Luke und durchbohrte ihm die Kehle. Seine Harpune ging los, als er zusammenbrach, aber der Speer flog steil nach oben; Hester hörte ihn über sich in die Wand einschlagen. Mrs Varley kreischte. Das Baby heulte. Plötzlich wurde Hester hart am Kopf getroffen. Violette Lichtblitze tanzten ihr vor den Augen. Fluchend versuchte sie sich umzudrehen, weil sie dachte, jemand müsse sich hinter sie geschlichen haben. Rechts und links von ihr flogen Sachen zu Boden, trafen sie an den Schultern, knallten auf das Deck. Hester sank in die Knie und erkannte, dass es Bücher waren. Die Harpune des Toten hatte eins von Varleys Regalbrettern getroffen, und es war ihr auf den Kopf gekracht – ein idiotischer Unfall, aber deshalb nicht weniger gefährlich. Die verstreuten Bücher begannen sich um sie zu drehen. Deal – Gib mir, was ich will! In Menschen investieren. Wie Sie auf den Vogelpfaden ein Vermögen machen – und lange genug leben, um es zu verprassen! Gleich würde sie sich übergeben müssen.

Varley packte Oenone von hinten und legte ihr einen Arm um den Hals. »Kommt her, Jungs!«, rief er. »Schnappt sie! Schnappt sie euch!« Hester erinnerte sich an die zwei Wachmänner draußen auf dem Kai. Sie kniff vor Schmerz ihr Auge zusammen und versuchte sich aufzurichten. Die Gondel bebte, als die Männer an Bord kamen. Hester holte ihre Pistole hervor und erschoss sie einen nach dem anderen, sobald sie in der Kajütentür erschienen. Die Gaspistole hustete nur leise, ein Geräusch, das man hoffentlich nicht bis zur Straße hörte. Die Männer stürzten auf die Leiche ihres Kameraden, und einer zappelte weiter, bis Hester noch einmal auf ihn schoss. Sie spürte, dass ihr Blut über das Gesicht lief. Als sie den Lauf auf Varley schwenkte und gerade abdrücken wollte, wurde ihr schwarz vor Augen.

Sie kam zu sich, als der Händler ihr die Waffe entwand. Ein dummes, irres Grinsen lag auf seinem Gesicht, und er blähte die Nasenflügel. Dann riss er Hester das Tuch herunter und grinste noch breiter, als sei ihr Aussehen sein persönlicher Triumph. Er spuckte ihr ins Gesicht. »Tja«, sagte er. Die Pistole legte er weg (an Bord eines Luftschiffs war ihr Gebrauch zu gefährlich) und zog ein Messer. »Dich wird wohl kaum jemand vermissen.«

Varley wirkte überrascht, als seine Ehefrau die Pistole aufhob und ihn erschoss. Es schien einen Augenblick zu dauern, ehe er begriff, dass er gerade getötet wurde. Sein Grinsen verblasste langsam, und er ging neben Hester in die Knie, ließ den Kopf auf die Brust sinken und starb.

»O Gott«, flüsterte Oenone.

Mrs Varley ließ die Waffe sinken. Sie zitterte. Ihr Kind schrie und schrie. Oenone eilte zu Hester und half ihr hoch.

»Ihr verschwindet wohl besser«, sagte Mrs Varley. Dann nahm sie eine Windel von der Leine und begann das Gold darin einzusammeln.

Hester betastete die glühende, pulsierende Stelle, wo das Regalbrett sie am Kopf getroffen hatte, und blickte stumpf auf ihre blutigen Finger. Es fühlte sich an, als sei sie betrunken. Sie stützte sich auf Oenone und sagte: »Wir wollten Sie retten, Shrike und ich.«

»Mr Shrike ist hier in Airhaven?«

»Und Theo auch. Unser Schiff steht bereit.« Mit Oenones Hilfe humpelte sie auf die Ausstiegsluke zu, die auf einmal in unerreichbarer Ferne lag. »Verdammt, tut das weh«, knurrte sie. Irgendwie schafften sie es bis auf die Laufplanke. Darunter auf dem Pier erwartete sie jemand. Ein einzelner Mann. Vielleicht hatte er den letzten Schuss gehört. Der Wind erfasste seinen langen blauen Mantel, und ein schwerer Säbel schimmerte im Mondlicht darunter hervor.

Hester stöhnte auf. Sie hatte nicht die Kraft, weiterzukämpfen.

»Lady Naga?«, fragte der Fremde. »Wie ich sehe, komme ich gerade rechtzeitig.«

Oenone drängte sich noch dichter an Hester, als der Mann in schweren Stiefeln an die Laufplanke herantrat. Das Licht aus der Gondel der Humbug schien auf ein strenges, aber nicht unfreundliches Gesicht. Er hielt ihr die Hand hin. »Kriegsmarschall von Kobold. Bitte kommen Sie mit mir nach Murnau. Die Zeit drängt.«

Hester klammerte sich an das Geländer und starrte ihn wütend an. »Da müssen Sie erst mal mit mir fertig werden.«

Von Kobold neigte respektvoll den Kopf. Ihr vernarbtes Gesicht schien ihn nicht zu schrecken, und auch nicht das Blut, das in ihrem Haar klebte und ihr vom Kinn tropfte. Er deutete eine höfliche Verbeugung an. »Verzeihung, meine Dame, aber das scheint mir keine allzu große Herausforderung. Sie müssen wohl eine Agentin des Sturms sein, die gesandt wurde, um Ihre Herrscherin zu befreien? Selbst wenn Sie nicht verwundet wären, könnten Sie unmöglich von hier fortkommen. Ein gutes Dutzend Städte liegen zwischen Ihnen und Ihrem Hoheitsgebiet, und nicht alle Bürgermeister sind Ihnen so wohlgesinnt wie ich. Kommen Sie mit nach Murnau, dann finde ich einen Weg, Sie beide zu General Naga zurückzubringen.«

Er schaute sich um, weil vom Ende des Piers plötzlich Lärm herüberschwappte. Jemand schrie etwas, und vor den Fenstern eines nachts geöffneten Senso-Spielsalons erschienen die Umrisse hastender Menschen. »Wir müssen ihm vertrauen«, flüsterte Oenone Hester zu und half ihr weiterzugehen. Doch als sie am Fuß der Laufplanke ankamen, war es zu spät: Der Boden bebte schon von schnellen Stiefelschritten. Sechs rot uniformierte Männer kamen mit gezogenen Schwertern auf sie zu, und hinter ihnen trabte die mollige Gestalt von Nimrod Pennyroyal herbei und trieb die Soldaten an.

»Da sind sie!«, rief Pennyroyal. »Sie wollen fliehen! Haltet sie auf!«

»Halt! Wer sind Sie?«, bellte Kriegsmarschall von Kobold in einem Befehlston, bei dem die Soldaten sofort erstarrten. Oben auf der High Street blieben erste Passanten auf einer Aussichtsplattform stehen, um zu schauen, was auf Pier dreizehn geschah.

»Wir, Sir, sind Offiziere aus Manchester«, sagte der größte und nüchternste der Neuankömmlinge. »Uns wurde gesagt, dass sich in diesem Luftschiff eine gefährliche Antitraktionistin versteckt hält …«

»Ich will verdammt sein!«, rief einer seiner Kameraden dazwischen und zeigte auf Oenone. »Das ist sie! Wie der Alte gesagt hat! Das ist Nagas Braut!«

»Was, in dem Fetzen?«, fragte ein anderer.

»Das ist sie. Ich hab Bilder in der Evening News gesehen.«

»Sie sind verhaftet!«, sagte der Anführer und schritt auf Oenone zu.

»Stehen bleiben!«, befahl von Kobold und zog seinen Säbel. »Diese Dame ist meine Gefangene, und ich werde sie sicher nicht Ihrem kriegstreiberischen Bürgermeister ausliefern.«

»Moment, Moment!«, rief Pennyroyal dazwischen. Er wollte nicht, dass ein Konflikt zwischen Manchester und Murnau seine Chancen auf positive Schlagzeilen zunichtemachte. Aber ehe er weiterreden konnte, wurde er von einem Blitzlicht geblendet. Ein kleiner Mann in Abendgarderobe trat auf den bereits recht dicht bevölkerten Pier. Hinter ihm folgte eine junge Frau, die gerade eine neue Blitzlichtbirne in die Halterung auf ihrer Kamera einsetzte.

»Mr Pennyroyal!«, rief der Mann hocherfreut aus. »Sampford Spiney vom Speculum. Ich habe Sie schon überall gesucht! Was haben Sie Ihren vielen enttäuschten Fans zu sagen?« Spiney klang leutselig und ein wenig hämisch, und er verstummte, als er die Offiziere mit den gezogenen Schwertern dem Murnauer Kriegsmarschall und seinem Säbel gegenüberstehen sah. Oenone stützte Hester, die erschöpft am Fuß der Laufplanke kniete. »Na so was!«, entfuhr es ihm. »Was ist denn hier los?«

Der Anführer der Offiziere hatte keine Lust auf lange Erklärungen. Er hob sein Schwert und wollte auf Lady Naga losstürmen, aber von Kobold stellte sich ihm in den Weg. Die Funken flogen, als sich ihre Schwerter kreuzten, ein schwerer Verstoß gegen Airhavens strenge Brandschutzgesetze. Einige Schaulustige auf der High Street schrien laut auf. Auch der Offizier schrie und taumelte heftig am Arm blutend zurück. Von Kobold wandte sich den anderen zu. »Traut euch nur!«, rief er, aber die Männer dachten nicht daran; sie fürchteten sich vor diesem alten Haudegen, der bereit war, es mit fünf Männern gleichzeitig aufzunehmen. Nur einer hielt die Stellung. Es war ein dicklicher, rotwangiger junger Mann, der nicht nur sein Schwert bei sich trug, sondern auch einen Revolver. Den richtete er auf von Kobold und drückte zweimal ab.

Theo hörte die Schüsse bis in die Kanzel der Shadow Aspect und rannte zur Luke. Er versuchte sich einzureden, es seien gar keine Schüsse gewesen, aber er wusste, was er gehört hatte, und die Geräusche waren aus der Richtung von Pier dreizehn gekommen.

Eine Alarmglocke schrillte los. Theo sprang auf den Pier und rannte zum Kai. Ein Wachtrupp in himmelblauen Airhavener Uniformen stürmte gerade mit Armbrüsten im Anschlag eine der Treppen von der High Street hinunter. Von einem Ankerplatz in der Nähe des Rathauses hob ein roter Feuerwehr-Lenkballon ab, um eventuelle Brände sofort zu bekämpfen.

Theo blieb hilflos zwischen seinem Luftschiff und dem Kairing stehen. Was sollte er tun? Wie konnte er helfen?

Ein entsetzter Schrei wehte durch die Nachtluft zu ihm herüber. Dann noch einer. Theo kehrte um und rannte zur Shadow zurück.

Als Kriegsmarschall von Kobold zu Boden ging, trat der Schütze vor und näherte sich Lady Naga. Hester rappelte sich hoch und schirmte sie ab, und obwohl sie nichts weiter tat, als ihn anzustarren, schrie er markerschütternd auf und ließ den Revolver fallen. Hester stutzte, schaute zu Boden und sah, dass sich scharfe Klingen von unten durch das Deck gebohrt hatten. Es waren fünf Stück, und zwei davon waren durch einen Stiefel des Mannes gedrungen – und durch den Fuß, der darin steckte. Er schrie noch einmal bei dem Versuch, sich loszureißen, und die Klingen verschwanden. In der Deckplatte blieben fünf schartige Löcher zurück. »Draufhalten, Miss Kropotkin!«, drängte Spiney seine Fotografin.

Die Deckplatte bog sich. Eine stählerne Faust durchschlug den Pier von unten, klauenbewehrte Hände vergrößerten das Loch, und Shrike stieg daraus hervor. Die nächste Blitzlichtbirne flammte auf, übergoss ihn mit Licht und versilberte seine Rüstung und sein grausiges Grinsen.

»Ein Stalker!«, schrie der rot uniformierte Schütze und versuchte, auf einem Bein davonzuhüpfen. Shrike hob ihn hoch und schleuderte ihn vom Pier; einen Moment wedelte er noch mit den Armen, dann stürzte er schreiend in die Tiefe und landete weich federnd im Sicherheitsnetz. Einen seiner Kameraden warf Shrike ihm nach; die anderen wandten sich zur Flucht und stießen mit einer Einheit der Airhavener Stadtmiliz zusammen, die im Laufschritt von der High Street herunterkam.

Hester verlor wieder das Bewusstsein und sank auf den Pier, erwachte aber ein paar Sekunden später, als der Feuerwehrballon alles mit eiskaltem Wasser besprengte. Man ging allgemein davon aus, eine ganze Armee von Stalkern sei auf Pier dreizehn angelandet. Dutzende Alarmglocken veranstalteten einen Höllenlärm. Am Ende des Piers kämpften die Männer aus Manchester gegen die Airhavener Soldaten, die aus irgendwelchen Gründen der Meinung waren, sie hätten verkleidete Agenten des Grünen Sturms vor sich. »Nein, nein, nein!«, jammerte Pennyroyal. Unterhalb des Piers kletterten die Soldaten, die Shrike über Bord geworfen hatte, an den Maschen zum Nachbarpier hinauf, wo die Mannschaft eines florentinischen Lastschiffs sich schon herunterbeugte, um ihnen hochzuhelfen.

Noch weiter darunter stieg der dunkle Umriss eines Luftschiffs durch die Wolkendecke dem Pier entgegen.

»Die Jenny Haniver!«, rief Hester, die durch die Löcher in der Deckplatte spähte. Dann fiel ihr ein, dass das nicht sein konnte – diesmal war es nicht Tom, der ihr zu Hilfe eilte, sondern Theo in der Shadow Aspect.

Shrike hatte das Schiff ebenfalls gesehen oder die Triebwerke gehört. Er klemmte sich Oenone unter den Arm wie ein Paket. Dann drehte er sich um und wollte Hester helfen, aber Hester schleppte sich auf von Kobold zu.

Im Getümmel am Ende des Piers rief einer der Offiziere aus Manchester: »Es war Pennyroyal! Pennyroyal hat uns hergelockt! Den Stalkern direkt in die Arme!«

»Das ist nicht wahr!«, hielt Pennyroyal dagegen und tänzelte rückwärts, um nicht von einem Airhavener Soldaten geschnappt zu werden. »Ich bin hier das Opfer! Was ist mit meinem Geld?«

Wie ein Wal tauchte die Shadow Aspect am äußeren Ende von Pier dreizehn auf. Hester sah Theo am Steuer stehen, als sie von Kobold auf den Rücken drehte. Der Revolver hatte zwei verkohlte Löcher in seinem Mantel hinterlassen. Doch ihm war nur die Luft weggeblieben, denn unter dem Mantel schimmerte seine Old-Tech-Rüstung. Er hob eine Hand und tätschelte Hester die Wange. »Ihr seid tapfer, ihr Leute vom Grünen Sturm«, flüsterte er.

»Ich bin nicht …«, setzte Hester an, aber für Erklärungen blieb keine Zeit.

»Richte Naga aus, dass nicht alle für diesen Krieg sind«, sagte von Kobold. Dann verlor er das Bewusstsein, und Shrike schnappte sich Hester und galoppierte auf die Shadow zu, während Armbrustbolzen auf seinen Rückenpanzer prasselten.

Als Pennyroyal aus dem Gedränge floh, lief er Spiney in die Arme. Der Reporter kommandierte gerade Miss Kropotkin herum, während sie die Bilder schoss, die am nächsten Tag die erste Seite zieren sollten. Auch die Schlagzeile sah er schon vor sich: Manchesters mutige Männer besiegen Nagas Schergen! Mit einem wölfischen Grinsen knöpfte er sich nun Pennyroyal vor. »Und, Nimrod, welche Rolle haben Sie denn hier gespielt? Wie lange stehen Sie schon in den Diensten des Grünen Sturms?«

Pennyroyal schob ihn beiseite. Mit ohrenbetäubendem Lärm legte ein Luftschiff von Pier dreizehn ab, und ihn überfiel die entsetzliche Angst, es könnte die Humbug sein, in der sein Gold war. »Was ist mit meinem Geld?«, schrie er dem Fahrzeug nach.

»Wie viel hat man Ihnen dafür gezahlt?«, rief Spiney, stellte sich ihm wieder in den Weg und winkte hektisch Miss Kropotkin mit ihrer Kamera herbei.

Pennyroyal gab ein jämmerliches Wutgeheul von sich und schubste Spiney mit beiden Händen weg. Spiney wehrte sich, fuchtelte wild mit den Armen und packte Pennyroyal am Kragen. Auf Pier dreizehn war dermaßen viel los, dass niemand mitbekam, wie die beiden Schreiberlinge ins Stolpern gerieten und über die Kante stürzten. Einen Moment lang schrien sie in perfekter Harmonie.

In der Pilotenkanzel der Shadow Aspect stellte Theo alle Triebwerke auf volle Kraft, um schnell aus dem Luftraum von Airhaven herauszukommen. Doch als er nach den Steuerhebeln griff, packte ihn eine stählerne Hand am Unterarm.

»Auf der High Street sind zwei Luftabwehr-Harpunenstellungen«, sagte der Stalker. »Sobald wir genug Abstand vom Pier haben, schießen sie uns ab.«

»Aber wir müssen hier weg!«, rief Theo und deutete auf die Fenster. Armbrustbolzen hatten sternförmige Sprünge in den Scheiben hinterlassen, und es hatte nur deshalb niemand schwerere Geschütze aufgefahren, weil die Gefahr bestand, dass ein Feuer an Bord der Shadow auf ganz Airhaven übergreifen könnte.

»Bring uns runter«, sagte Shrike. »Unter die Wolken. Da sind wir außer Sicht.«

Theo nickte und ärgerte sich, dass er nicht selbst darauf gekommen war. Er senkte die Shadow Aspect ab.

»Uaaaah!«, jaulten Pennyroyal und Spiney, und dann »Oh!«, als das Netz unterhalb von Pier dreizehn sie auffing. Sie federten gemeinsam auf und ab, als seien sie in einer riesigen Hängematte gelandet.

»Bei Poskitt!«, japste Pennyroyal, schob den Reporter von sich weg und versuchte aufzustehen. Er hatte ganz vergessen, dass das Netz existierte, bis die elastischen Maschen seinen Sturz gebremst hatten. »Ich dachte, wir wären erledigt!«

»Sie sind ja auch erledigt, Nimrod!«, erwiderte Spiney spöttisch. Er hatte ebenfalls Todesängste ausgestanden, dachte aber nicht daran, es sich anmerken zu lassen. »Mitverschwörer des Grünen Sturms, Anstifter einer Massenschlägerei, Komplize beim versuchten Mord an einem Kriegsmarschall – ach, und war das auf dem Pier wirklich General Nagas Frau? Das haben die Soldaten jedenfalls behauptet …« Vor lauter Vorfreude auf all die spannenden Reportagen, die er demnächst verfassen würde, begann Spiney auf dem Netz auf und ab zu wippen.

»Bitte lassen Sie das«, flehte Pennyroyal. »Mir wird ganz flau.«

»Nicht halb so flau, wie Ihnen werden wird, wenn Sie die nächste Ausgabe des Speculum lesen«, kicherte der Reporter und wippte nur noch mehr. Das Sicherheitsnetz begann seltsame Geräusche von sich zu geben, ein leises Knarren und Sirren.

»Ich denke wirklich, dass Sie aufhören sollten, Spiney! Das Netz sieht alt aus, und es sind heute schon zwei schwere Soldaten reingefallen.«

Es klang wie Harfenmusik, als sich mehrere Schraubhaken aus der Unterseite von Pier vierzehn lösten. Spiney stieß einen Schrei aus und erstarrte.

»Hilfe!« brüllte Pennyroyal, so laut er konnte, aber obwohl Pier dreizehn voller Menschen war, hörte ihn nur Spineys Fotografin, Miss Kropotkin. Ihr Kopf schaute über die Kante des Piers zu den Männern herunter. Sie streckte eine Hand nach ihnen aus, konnte sie aber nicht erreichen. Pennyroyal begann zu ihr hinaufzuklettern, mit dem Erfolg, dass sich auch auf dieser Seite mehrere Haken lösten. »O Poskitt!«

»Miss Kropotkin!«, keifte Sampford Spiney. »Holen Sie Hilfe! Aber sofort! Sonst sorge ich dafür, dass Sie den Rest Ihres Lebens Haustierschauen und Gartenfeste fotografieren müssen und …«

Und mit einer Geistesgegenwart, die dafür sorgte, dass sie für den Rest ihres Lebens nie wieder Haustierschauen fotografieren musste, hob Miss Kropotkin gerade rechtzeitig die Kamera, als das Netz sich löste, und schoss das Foto, das am nächsten Tag die erste Seite zieren sollte. Die Schlagzeile lautete: Zwei Todesopfer bei Horrorsturz in Airhaven.

28

Sturmvögel

Sobald die Shadow Aspect die schützende Wolkendecke erreichte, ging Shrike nach achtern. In der mit einem Vorhang abgeteilten Kabine im Heck der Gondel saß Oenone über Hester gebeugt und versuchte, mit bloßen Fingern die Blutung aus ihrer Platzwunde zu stoppen. Sie schaute zu Shrike auf. »Gibt es einen Verbandskasten an Bord?«

Shrike starrte auf Hesters aschfahles, erschrockenes Gesicht hinab. Lass sie sterben, wollte er Oenone bitten, und dann nutze deine Erfahrung, um sie wiederzuerwecken. Gib ihr statt diesem entstellten, vernarbten Gesicht eine stählerne Maske, eine schönere, als selbst Stalker Fang sie hat. Gib ihr statt dieses verletzlichen Körpers eine so starke Rüstung wie meine. Sie würde alles vergessen, aber ihr Geist würde überdauern, da war Shrike ganz sicher. Er würde ihr helfen, sich wiederzufinden, wenn sie die nächsten Jahrtausende zusammen verbrachten – er und seine unsterbliche Tochter.

»Verbandszeug!«, rief Oenone. »Schnell, Mr Shrike!«

Shrike wandte sich ab und fand in einem Schrank über der Schlafkoje das Gesuchte. Als er es Oenone gab, wurde das Luftschiff von einem Aufprall erschüttert. Er eilte wieder in die Pilotenkanzel. Theo klammerte sich an die Steuerhebel und starrte angestrengt durch die nasse Fensterscheibe.

»Wir werden angegriffen«, sagte Shrike.

»Was?« Der junge Mann schaute ihn aus großen runden Augen an.

»Wir sind getroffen worden. Das Projektil …«

Theo schaute wieder aus dem Fenster. »Ich kann kein feindliches Schiff entdecken. Und auch sonst nichts. Diese Wolken …«

Dann sank die Shadow Aspect unter die Wolkendecke, und auf einmal sahen sie zu allen Seiten die Flanken riesiger fahrender Städte. Im Luftraum dazwischen glommen die Positionslichter Dutzender Schiffe. Es regnete, und die Tropfen an den Scheiben verwandelten die Lichter in ein Kaleidoskop bunter Punkte, aber Shrike konnte dennoch erkennen, dass keins der Luftschiffe die Shadow Aspect attackierte. Es waren gar keine Kampfschiffe, sondern Lastkähne und Passagierschiffe, die alle westwärts fuhren.

»Aus Murnau werden die Frauen und Kinder evakuiert«, sagte er.

»Das sind Kriegsvorbereitungen …«, flüsterte Theo, und dann fiel ihm ein: »Und was wird aus uns?«

»Vielleicht wissen die anderen Städte noch nichts von unserer Flucht aus Airhaven.«

»Das ist nur eine Frage der Zeit«, sagte Theo. Es schien sinnlos, die Shadow Richtung Osten zu wenden, denn sie hatten keine Chance, aus der Agglomeration zu entkommen, aber Theo betätigte trotzdem die Steuerhebel und folgte einer Schlucht, deren Seitenwände die steil emporragenden Flanken von Manchester und Traktionsstadt Braunschweig bildeten. Er ließ sein Schiff auf die Höhe der Fahrwerke sinken. Hoch über ihnen verkehrten weitere Schiffe, und fast alle fuhren Richtung Westen. Gerade voraus, am Ende einer schlammigen Ebene, auf der sich wehrhafte kleine Vororte tummelten, stand Murnau. Die altehrwürdige Wehrstadt hatte ihre Panzerung geschlossen. Theo wollte nördlich auf Fahrwerkhöhe an ihr vorbei, aber die Shadow reagierte kaum auf seine Lenkmanöver. »Da stimmt was nicht mit den Steuerrudern«, sagte er und zerrte nervös an den Hebeln.

Shrike fiel der Aufprall wieder ein, den er kurz nach dem Ablegen gespürt hatte, und er lief Richtung Heck. Hester war wieder bei Bewusstsein. »Tom! Ach, Tom!«, stöhnte sie, während Oenone ihre Wunde reinigte. Shrike stieg der stechende Dunst des Desinfektionsmittels in die Nase. Er erklomm den Aufstieg in den Rumpf zum zentralen Laufgang, der entlang der Mittelachse von Bug bis Heck verlief. Weit achtern gab es eine Luke in der Hülle, die für Shrike fast zu eng war. Als er sich hindurchschob, konnte er das regennasse Leitwerk der Shadow vor sich sehen, das im Licht der Seitenbastionen der Stadt Murnau silbrig glänzte. Shrike hielt sich an den Rumpfleinen fest und stieg auf die Höhenflosse. An ihrem Ende hing etwas zwischen den Drahtzügen fest, die das Ruder bewegten. Trotz der heulenden Triebwerke und des prasselnden Regens bemerkte Shrike ein weiteres Geräusch, ein rhythmisches Klappern. War das eine neuartige Waffe? Er löste eine Hand von den Leinen und fuhr die Klauen aus.

Da bewegte sich das Gebilde auf den Drähten; es reagierte offenbar auf die aufblitzenden Klingen. Ein bleiches, angstverzerrtes Gesicht schaute zu Shrike auf und heulte: »Bei Poskitt!«

Shrike begriff, was passiert sein musste. Dieser Einmalgeborene war von Airhaven abgestürzt, als die Shadow Aspect gerade ablegte. Er fuhr die Klauen ein und griff nach dem Mann, um ihn in Sicherheit zu bringen, aber der missverstand seine Geste. Panisch ließ er die Drahtzüge los und fiel mit einem Aufschrei weiter in die Tiefe. Shrike warf sich nach vorn, erwischte den Einmalgeborenen am Mantelkragen und hob ihn hinter sich auf die Flosse. Die Shadow krängte, und ihre Motoren heulten auf, als der Stalker bei diesem Manöver das Höhenruder herunterdrückte.

Die plötzlichen Trudelbewegungen machten die Besatzung der Seitenbastionen auf das Luftschiff aufmerksam. Als Shrike mit dem tropfnassen, halb ohnmächtigen Mann die Pilotenkanzel erreichte, glommen hinter den Schießscharten einer Bastion überall Lichter auf. Ein schöner Anblick, jedenfalls bis die ersten Geschosse die Gondel trafen. Scheiben gingen zu Bruch; die Zeiger der Druckmesser tanzten, weil Gaszellen leckschlugen. Mit brüllenden Motoren jagte die Shadow weiter ostwärts, an klaffenden Kieferklappen vorbei und auf das schlammige, von Granaten zerwühlte Niemandsland hinaus. Der Beschuss hörte auf. Theo schaute in sein Periskop und sah drei Lichtpunkte, die sich gegen die massige Silhouette der Wehrstadt abzeichneten, dann drei schwarze Fledermausumrisse vor der grauen Wolkendecke.

Hoch über ihm wischte sich Orla Twombley den Regen von der Schutzbrille und setzte mit ihrer Flugmaschine, der Combat Wombat, zum Sturzflug an, um sich der Shadow Aspect an die Fersen zu heften. Der Ornithopter Zip Gun Boogie und ein Tripeldecker namens Die wunderbare Welt der Schwerkraft folgten ihr dichtauf und durchschnitten mit ihren Flügeln die Nachtluft wie mit Messerklingen.

Theo schrie vor Wut und Angst laut auf. Er wusste, dass seine behäbige, ramponierte Shadow Aspect den Flying Ferrets niemals entkommen würde. Shrike wandte sich ihm zu, und Theo dachte, der Stalker wollte ihn auf die drei Verfolger aufmerksam machen. »Ich weiß, ich weiß!«, rief er.

Aber Shrike sagte: »Vor uns sind Stalker-Vögel.«

»Was?« Theo spähte durch die Frontscheibe, sah aber nur Dunkelheit und das Spiegelbild seines ängstlichen Gesichts. Erst als eine Rakete von hinten an der Gondel vorbeiflog und ein Stück voraus detonierte, erkannte er, dass die Dunkelheit aus unzähligen Schwingen bestand. Im Himmel über dem Niemandsland kam ein gewaltiger Schwarm wiedererweckter Vögel auf die Shadow zu.

»Verdammt!«, rief Theo und warf sich gegen die Steuerhebel, um schnell beizudrehen, denn Raketen waren ihm immer noch lieber als die Schnäbel und Klauen der Raptoren. Doch die Drahtzüge der Steuerung waren beschädigt; das Schiff reagierte langsam, und lange bevor es wenden konnte, füllte sich der Luftraum vor den Fenstern der Gondel mit den flatternden Flügeln und den grün leuchtenden Augen der toten Vögel.

Auch die pitschnasse, vom Wind zerzauste Orla Twombley im offenen Cockpit ihrer Combat Wombat erblickte die Vogelwolke. Mit einem phantasievollen Fluch auf den Lippen drehte sie ab und signalisierte ihren Kameraden, es ihr nachzutun. Auf Wolke Sieben hatte sie schon genug Flieger an die Stalker-Vögel verloren. Mit diesem Schwarm wollte sie sich auf keinen Fall anlegen. Sie vergewisserte sich, dass die anderen Piloten ihr folgten, und kehrte zu Manchester mit seinen Befestigungsanlagen zurück, während sich Ausläufer der dunklen Wolke wie die Finger eines schlechtgelaunten Gottes um die Shadow Aspect schlossen.

Theo rechnete jeden Moment damit, dass Schnäbel und Klauen die Wände der Gondel durchschlagen würden. Das Rauschen von Flügeln übertönte fast die röhrenden Motoren, als die Vögel sich in die Kurve legten, um auf den Kurs des Luftschiffs einzuschwenken.

»Sie greifen uns nicht an«, sagte Oenone, die gerade hereinkam, und legte Theo eine Hand auf die Schulter. »Sie eskortieren uns.«

Theo beugte sich vor, um zum Rumpf hochschauen zu können. Das angeschossene Luftschiff fuhr wie in einem dunklen Nebel, in dem die Augen Hunderter Vögel als grüne Sterne glommen. Es waren riesige Tiere – wiedererweckte Milane und Kondore, Adler und Geier. Als immer mehr Gas aus den Zellen entwich, packten etliche von ihnen die Hülle, hielten das Schiff in der Schwebe und trugen es über die Kettenspuren und Granattrichter in Richtung Osten.

Durch ein zerbrochenes Fenster an Steuerbord kam ein kleinerer Vogel in die Gondel. Zu seinen Lebzeiten war es ein Kolkrabe gewesen. Er setzte sich auf einen der Steuerhebel, drehte den Kopf und richtete ein sirrendes grünes Auge auf Theo. Dann klappte er den Schnabel auf, und aus einem in den Brustkorb eingebauten Funkgerät drang die verrauschte, ferne Stimme eines Kommandanten des Grünen Sturms. Der Mann benutzte militärische Codes, mit denen Theo nichts anfangen konnte, aber Oenone verstand sie und antwortete in derselben knappen, rauen Sprache. Der Rabe breitete seine Flügel aus, flog aus dem Fenster und verschwand.

Oenone wandte sich zu Theo um. »Einer der Beobachtungsposten des Sturms hat gesehen, dass wir unter Beschuss waren, und angenommen, wir wären Agenten in ihren Diensten. Ich habe ihnen die Wahrheit gesagt – wer ich bin und dass ich nach Hause zurückmöchte. Der Vogel hat mir die Koordinaten eines Landeplatzes durchgegeben, den wir ansteuern sollen.«

Sie sagte Theo die Zahlenfolgen weiter, aber er brauchte den Kurs nicht zu ändern; die Vögel geleiteten sein Luftschiff schon in die richtige Richtung. Er ließ sich in seinen Sitz sinken, und sein Blick fiel auf Shrike. Theo war zu erschöpft, um sich besonders zu wundern, dass der nasse, winselnde Mann in den Armen des Stalkers niemand anderer als Nimrod Pennyroyal war.

»Was macht der denn hier?«, fragte er nur.

»Es war reiner Zufall!«, beeilte sich Pennyroyal zu sagen, um nicht als blinder Passagier zu gelten. »Ich bin gestürzt. Spiney und ich – wir sind in Airhaven vom Pier gefallen und auf eurem Leitwerk gelandet. Nun ja, ich zumindest. Spiney ist weitergerauscht, der arme Kerl. Obwohl – eigentlich geschieht es ihm recht.« Der Gedanke an den Tod seines Todfeindes schien ihn aufzumuntern, aber nur kurz, denn dann schaute er sich um und sah die Vögel vor den Fenstern der Gondel. »Bin ich in Gefangenschaft geraten, Ngoni?«

»Das sind wir alle, Professor.«

»Nur, dass sie dir nichts tun werden! Ich war Bürgermeister von Brighton. Du sagst ihnen doch, dass ich im Herzen schon immer Antitraktionist war, oder? Ich habe das Amt damals ja nur angetreten, um das System zu unterwandern. Und gefangene Moosler habe ich immer gut behandelt, oder? Du kannst das bezeugen; du hattest es doch nun wirklich gut bei mir. Drei ordentliche Mahlzeiten am Tag, und du hattest nie etwas Schwereres zu schleppen als einen Sonnenschirm.«

Oenone sagte: »Ich werde sagen, dass sie Sie gut behandeln sollen.«

»Ja, wirklich? Vielen Dank!«

»Aber ich weiß nicht, ob sie darauf hören werden. Es kommt alles darauf an, ob die Einheit, die diese Vögel befehligt, loyal ist oder mich tot sehen will.«

»O Poskitt!«

Oenone drückte Theo die Schulter und sagte: »Ich schaue besser noch einmal nach deiner Freundin.«

»Wie geht es ihr?«, fragte Theo und schämte sich, weil er Hester komplett vergessen hatte.

Oenone schaute ihn ernst an.

»Wird sie wieder gesund?«

»Ich hoffe es. Sie hat sich eine schwere Kopfverletzung zugezogen. Ich tue, was ich kann. Wer ist Tom? Nach ihm fragt sie immer wieder.«

»Ihr Ehemann. Tom Natsworthy. Der Vater von Wren.«

Oenone nickte mit großen Augen und verschwand Richtung Heck. Shrike ließ Pennyroyal fallen und folgte ihr. Theo blieb allein mit dem alten Mann zurück und fragte sich, ob er ihn fesseln oder in der Toilette einschließen sollte. Aber Pennyroyal wirkte zu zittrig und elend, um Ärger zu machen, und die Vögel des Grünen Sturms vor den Fenstern würden ein Übriges dafür tun, dass er keinen Unsinn anstellte. Theo lehnte sich zurück und bemerkte, dass ihm von einer Verletzung an der Stirn etwas Blut in den Mundwinkel gelaufen war. Er musste an Zagwa denken, an seine Familie, und fragte sich, ob er sie je wiedersehen würde. Egal, was passierte – wenn sie landeten, würde er versuchen, ihr eine Nachricht zukommen zu lassen.

»Post für dich«, sagte Pennyroyal plötzlich.

Theo schaute sich um. Pennyroyal hielt ihm etwas verlegen einen schmutzigen, zerknitterten Umschlag hin. »Den hat Wren Natsworthy mir gegeben, damit ich ihn dir schicke, aber ich muss gestehen, dass ich es vergessen habe. Vorhin, als ich nach einem Zettel suchte, um die Liegeplatznummer der Humbug aufzuschreiben, habe ich ihn in meiner Manteltasche gefunden. Jetzt kann ich ihn dir ja geben. Besser spät als nie, oder?«

Theo betrachtete den Umschlag und erkannte Wrens ordentliche Handschrift. Er öffnete ihn, holte den Brief heraus und stieß wütend Luft aus, als das feuchte Papier dabei einriss. Eine Fotografie von Wren lächelte ihm entgegen – dasselbe lange, kluge Gesicht, das er auch in der Zeitung gesehen hatte. Es war nicht so hübsch, wie er es in Erinnerung hatte, aber offen und liebenswert. Er faltete den Brief auf dem Steuerpult auf und versuchte, ihn zu lesen. Der Regen hatte ihm derart zugesetzt, dass nur noch einzelne Satzfetzen zu erkennen waren. Ich gehe auf eine Reise … Proviant zu laden … nicht mal wusste, dass von London noch Ruinen übrig sind … Etwas weiter unten stand ein Wort, das wie Überlebende aussah. Und ganz am Ende des Briefes: … findest du mich in London.

»London?« Theo kämpfte gegen die Tränen an und verlor. »Sie ist nach London gefahren?«

»Wie bitte?«, fragte Pennyroyal verblüfft. »Nein, das musst du missverstanden haben. Sie sind mit Wolf Kobold, dem Sohn des Kriegsmarschalls, zu einer Mission aufgebrochen. Nach London? Niemand fährt nach London. Das ist eine Ruine; da sind nur böse Geister.«

Nur einen letzten Satz konnte Theo lesen. In Liebe, stand da, Deine Wren.

In der Schlafkajüte hing der schwere Geruch von Antiseptikum und Blut. Hester hatte den Kopf zurückgeworfen; ihr Gesicht war weißer als das Kissen, auf dem sie lag. Shrike schaute auf sie herunter und hoffte, dass sie sterben würde, ohne noch einmal aufzuwachen. Wenn sie ein Stalker war, würde er sich nicht mehr solche Sorgen machen müssen. Einmalgeborene waren so verletzlich, so vergänglich. So jemanden zu lieben war eine Qual.

Oenone kniete sich hin, um Hesters Puls zu fühlen, dann schaute sie zu ihm auf. In dem Chaos auf Pier dreizehn und auf der Flucht aus Airhaven hatte sie keine Zeit gehabt zu sagen: »Mr Shrike! Was tun Sie denn hier?«, oder »Mr Shrike, wie schön, Sie zu sehen!« Jetzt war es dafür zu spät, und sie sagte stattdessen: »Das ist Hester Shaw, oder?«

»Haben Sie von ihr gehört?«

»Ja, natürlich. Ich musste doch Ihre Vergangenheit erkunden, bevor ich Sie wiedererweckt habe.«

Shrike spürte, dass das Luftschiff sank. Er trat an ein Fenster und schaute hinaus. Zwischen den Schwingen der Vögel glänzten Laternen auf. Dort verlief die Grenze zum Territorium des Grünen Sturms. Stadtsperren und akustische Hohlspiegel aus Beton ragten wie Grabsteine aus der verheerten Landschaft. Weil er wusste, dass nach der Landung keine Zeit für Gespräche sein würde, richtete sich Shrike an Oenones Spiegelbild in der Fensterscheibe. »Warum haben Sie mich so verändert?«

»Wie verändert?«, fragte Oenone schuldbewusst. »Haben Sie Ihre Erinnerungen nicht wieder? Ich habe nichts gelöscht. Nachdem Sie Stalker Fang zerstört hatten, sollten Sie wieder genauso sein wie vorher.«

»Ich kann nicht kämpfen«, sagte Shrike. Er drehte sich nach Oenone um und spürte, wie sich die Klauen in seinen Händen regten. Ein Funke seiner alten Stalker-Mordlust glomm auf wie die letzte Glut in einem kalten Ofen. Er hätte sie für das, was sie ihm angetan hatte, gern getötet, aber genau das konnte er nicht. »Ich bin schwach«, sagte er. »Die Seelen aller Einmalgeborenen, die ich getötet habe, verhängen wie nasse Laken meinen Verstand. Ich hasse das, was ich getan habe. Warum wollten Sie, dass ich mich so fühle?«

Oenone trat auf ihn zu und legte eine Hand auf seine Rüstung. »Das wollte ich gar nicht. Ich wüsste auch nicht, wie ich es erreichen sollte. Diese Gefühle müssen Ihre eigenen sein.«

»Als der Einmalgeborene Natsworthy mich getötet hat, auf der Schwarzen Insel, kamen mir Erinnerungen. Sie sind verblasst, als ich wieder repariert war, aber ich glaube, es waren Erinnerungen an die Zeit, bevor ich ein Stalker wurde, als ich noch lebendig war wie Sie. Kommt diese Schwäche daher?«

»Das könnte schon sein. Dr. Popjoy hatte so eine Theorie über die Herkunft der Stalker …« Sie lächelte. Shrike konnte ihre weißen, schiefen Zähne sehen, das Erste, was ihm an ihr aufgefallen war, als sie ihn ausgegraben hatte. »Ich glaube eher, dass Sie selbst Gefühle und ein Gewissen entwickelt haben. Sie sind intelligent und haben ein Bewusstsein, und Sie haben schließlich reichlich Zeit gehabt. Wahrscheinlich hat der Prozess schon begonnen, lange bevor wir einander begegnet sind. Sie haben Hester als Kind gerettet, und als sie weggelaufen ist, haben Sie lange nach ihr gesucht. Das war eins der Anzeichen, dass Sie kein gewöhnlicher Stalker sind. Sie haben Hester vom ersten Augenblick an geliebt, oder?«

Shrike wandte den Kopf ab. Er war immer noch ein Stalker, und es fiel ihm nicht leicht, über so etwas wie Liebe zu sprechen. Er sagte: »Werden die Erinnerungen an mein Leben als Einmalgeborener jemals wiederkommen?«

»Vielleicht. Vielleicht wenn Sie das nächste Mal sterben. Aber bis dahin wird noch viel Zeit vergehen. Sie scheinen für die Ewigkeit gebaut zu sein, Mr Shrike.«

Sie waren kurz vor der Landung. Shrike betrachtete Hesters Gesicht. Es spielte keine Rolle, wie lange er lebte, wenn sie nur bei ihm blieb. Er sagte: »Ich will dafür sorgen, dass sie für immer stark bleibt. Würden Sie mir dabei helfen?«

Oenone verstand nicht, was er meinte. »Natürlich tue ich das«, sagte sie. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Meinen Glückwunsch, Mr Shrike. Sie haben jetzt eine Seele.«

29

Auf dem Oberrang

Im vom Argonlicht glänzenden Regen stieg Harrowbarrow steuerbords von Murnau auf wie ein gewaltiges U-Boot aus einem schmutzigen Meer. Eine Verbindungsbrücke wurde ausgefahren, und Wolf Kobold schritt darauf entlang und verschwand in der großen Stadt, wo ein Eilaufzug ihn direkt zum Oberrang brachte. Dort erwarteten ihn eine Schabe und ein aufgeregter Offizier, der gleich herausplatzte: »Schnell, kommen Sie! Ihr Vater ist verwundet worden!«

»Das haben Sie schon über Funk gesagt«, antwortete Kobold gereizt und setzte sich auf die Rückbank der Schabe. Wie lästig, den ganzen Weg hier heraufkommen zu müssen, bloß damit er so tun konnte, als sorgte er sich um diesen bedeutungslosen alten Mann. Er sehnte sich schon jetzt nach Harrowbarrow zurück, wo er sich solche albernen Sentimentalitäten sparen konnte. Mit halbem Ohr hörte er zu, wie sein Fahrer etwas über Airhaven und Spione des Grünen Sturms faselte, während das kleine Fahrzeug Über den Linden entlang Richtung Rathaus rollte. Dort draußen verabschiedeten sich junge Rekruten von ihren Liebsten, und Arbeiter schlossen die letzten Lücken im Panzerschild der Stadt, aber Wolf schenkte ihnen kaum Beachtung. Er sah nur sein eigenes hageres Spiegelbild in der Haube der Schabe und dachte an seine lange Wanderung durch feindliches Gebiet, an den Wachsoldaten, den er erwürgt hatte, um ins Niemandsland zurückzugelangen, wo der gute Hausdorfer ihn mit Harrowbarrow erwartete. Voller Stolz erinnerte er sich an London und an die sagenhaften Maschinen, die bald ihm gehören würden.

Im Rathaus brachten ihn Hausbedienstete ins Gesellschaftszimmer. Dort saß sein Vater in einem Sessel. Er trug einen Verband um die Brust, und zwei befrackte Mediziner bemühten sich um ihn. Auch Adlai Browne war da, der aus Manchester Blumen und Trauben und einen Haftungsausschluss mitgebracht hatte, den von Kobold unterschreiben sollte, um Brownes Offiziere von jeglicher Verantwortung für seine Verletzungen loszusprechen. Neben ihm stand die Kommandantin seiner Söldner-Jagdstaffel. Es gab Zeiten, da hatte Wolf Ms Twombley attraktiv gefunden, aber jetzt kam sie ihm mit all der grellen Lederkleidung und dem Mascara nur ordinär vor. Er dachte wehmütig an Wren Natsworthy, an ihren unschuldigen Liebreiz und ihren wachen, aber formbaren Verstand.

»Wolfram!«, rief sein Vater, scheuchte die Ärzte beiseite und rappelte sich hoch, um ihn zu umarmen. »Mir wurde gesagt, du seist unterwegs …«

»Nur eine kleine Dienstreise«, sagte Kobold. Die Leberflecke auf den Armen des alten Mannes und das graue Brusthaar, das unter dem Verband hervorschaute, ekelten ihn an. »Ich bin vorgestern nach Harrowbarrow zurückgekommen.«

Sein Vater musterte ihn. »Du bist dünn geworden, mein Junge.«

Dünn, unrasiert und fiebrig, hätte er auch sagen können, aber Wolf winkte ab. »Und was ist mit dir? Du wurdest verwundet, habe ich gehört.«

»Nur ein paar blaue Flecke und Knochenbrüche.«

»Da bin ich ja im richtigen Moment heimgekommen, wie es aussieht.«

»Wie meinst du das?«

»Bei Thatcher! Diese Moosler haben versucht, dich zu töten, Vater! Das ist eine Kriegserklärung! Wir müssen augenblicklich zurückschlagen.«

»Genau das habe ich ihm auch gesagt!«, tönte Adlai Browne, der offenbar ungeduldig darauf wartete, an ein unterbrochenes Gespräch wieder anzuknüpfen. »Wir dürfen sie keinesfalls damit durchkommen lassen!«

»So ein Unsinn, Browne«, versetzte von Kobold und zuckte vor Schmerz zusammen, als er sich wieder in den Sessel sinken ließ. »Es war einer Ihrer besoffenen Taugenichtse, der auf mich geschossen hat!«

»Jugendlicher Überschwang«, beschwichtigte Browne. »Wenn Sie nicht so darauf beharrt hätten, die Gefangene für sich allein haben zu wollen …« Er wandte sich hilfesuchend an Wolf. »Haben Sie schon davon gehört? Nagas Frau höchstpersönlich ist in Airhaven frei herumgelaufen und hatte als Leibwächter einen Trupp Stalker dabei. Offenbar wollte sie mit dem Verräter Pennyroyal irgendetwas aushecken.«

»Ah, so.« Normalerweise hätte Wolf über so etwas gelacht – diese hysterischen, übertriebenen Geschichten, die immer kursierten, wenn fette Stadtmenschen mit dem echten Krieg in Berührung kamen. Doch heute passte ihm ein wenig Hysterie ganz gut. Je eher der Krieg wieder ausbrach, desto eher konnte Harrowbarrow nach London reisen. »Und sie sind entkommen, nehme ich an?«

Browne wandte sich an die Pilotin an seiner Seite. »Erzähl du’s ihm.«

Orla Twombley deutete eine Verbeugung an und sagte: »Über dem Niemandsland kamen dem Luftschiff mehr Stalker-Vögel entgegen, als ich je auf einem Haufen gesehen habe. Da muss was sehr Wertvolles an Bord gewesen sein. Ich konnte nichts tun.«

Wolf vermutete, dass sie eine Menge hätte tun können, wenn sie nicht lieber ihren Hals gerettet hätte. Doch er nickte nur und sagte: »Das klingt schlimm. Wer weiß, was die Moosler im Schilde führen oder was sie von unseren Plänen mitbekommen haben? Da bleibt nur eins.«

»Meinen Sie … ein Angriff?«, fragte Adlai Browne hoffnungsvoll.

»Das ist die beste Verteidigung. Der Grüne Sturm hat sich feindselig verhalten. Wir müssen zurückschlagen. Wir müssen sofort eine Offensive starten, auf ganzer Linie.«

Von Kobold fuhr sich über die Augen. »Es gibt sicher andere Optionen …«

»Wenn Sie sich nicht in der Lage fühlen, das Kommando zu führen …«, begann Browne voller verlogener Fürsorge.

»Ich werde tun, was ich tun muss«, antwortete der alte Mann. »Ich lasse mich von Ihnen nicht als Feigling hinstellen, Browne. Wenn wir alle vorrücken, ist Murnau dabei, und ich führe das Kommando. Es sei denn, mein Sohn möchte seinen Platz auf der Brücke einnehmen?«

Er schaute Wolf an, aber der schüttelte entschlossen den Kopf. »Bedaure, Vater. Ich muss nach Harrowbarrow zurück. Wenn die Offensive beginnt, reiße ich dir ein hübsches, großes Loch in die Verteidigungsanlagen.«

Er gab seinem Vater die Hand, verneigte sich vor Browne und vor Ms Twombley und verschwand. Tiefes Schweigen und stille Trauer blieben wie ein nachklingender Duft im Zimmer zurück.

»Tja«, sagte Browne schließlich und klatschte in die Hände. »Dann benachrichtige ich mal die anderen Kriegsmarschälle und die Bürgermeister. Orla, lass deine Motoren warm laufen. Bei Tagesanbruch vernichten wir den Grünen Sturm!«

30

Sie ist erwacht

Der Luftlandeplatz »Die Vision der Windblume« war ein Oval aus planierter Erde wenige Meilen hinter der Verteidigungslinie des Grünen Sturms. Drum herum lagen Landelichter, Bunker und große, walförmige Luftschiffhangars. Auf mit Erde gefüllten Flechtkörben, die als Geschützstände dienten, hockten wachsame Luftabwehrkanonen. Suchscheinwerfer streckten ihre bleichen Finger nach dem Rumpf der Shadow Aspect aus, während die Vögel sie zu ihrem Landeplatz geleiteten.

Als das Luftschiff den Boden berührte, kamen Soldaten gelaufen und drängten sich in die Gondel, sobald Theo die Luke öffnete. Weiße Uniformen, Krebsschalenhelme, Gewehre. Oenone schritt durch den Vorhang im Heck der Gondel, und die Männer wichen zurück und hoben ihre Waffen, so sehr erschraken sie vor ihrer blutbefleckten Kleidung und vor dem Stalker, der ihr dichtauf folgte. Sie hielt eine Hand ins Licht und ließ ihren Siegelring aufglänzen. »Bevor ihr mich erschießt«, sagte sie höflich, »möchte ich euch bitten, für meine Reisegefährten gut zu sorgen. Mr Ngoni und Professor Pennyroyal sind keine Feinde des Grünen Sturms.«

Der Unteroffizier an der Spitze des kleinen Trupps verbeugte sich tief und legte seine rechte Faust in die linke Hand – der alte Gruß der Liga. »Sie sind in Sicherheit, Lady Naga.«

Oenone erwiderte die Verbeugung ängstlich; sie traute der Situation noch nicht ganz. »In der Kabine ist eine Frau, die ärztliche Hilfe braucht. Gibt es hier ein Lazarett?«

Der Soldat deutete auf mehrere tarnfarbene Bunker jenseits des Flugfelds. »Soll ich eine Trage bringen lassen?«

»Ich trage sie«, sagte Shrike. Er zog den Vorhang beiseite und nahm Hester mühelos und behutsam auf die Arme. Theo und die anderen folgten ihm zur offenen Luke, aber der Unteroffizier spürte, wie ihm die Kontrolle entglitt, und stellte sich ihnen mit erhobener Hand entgegen.

»Man wird Ihre Gefährtin im Lazarett versorgen, Lady Naga«, sagte er zu Oenone. »Aber Sie und diese Fremden müssen mit mir kommen. Ich habe Order, Sie unserer Sektorenkommandantin vorzustellen.«

Der Frontabschnitt, an dem die Shadow Aspect gelandet war, stand unter dem Kommando der mütterlichen Generalin Xao. Müde, aber freundlich hieß sie Oenone und ihre Gefährten in dem Unterstand willkommen, in dem sich ihr Hauptquartier befand. Für einen Erdbunker war der Ort ganz erträglich – nicht allzu feucht, der Boden mit Schiefer befestigt, und die Holzwände geweißt und mit Bildern behängt. Im Privatquartier der Generalin teilten sich die Statuen der Hausgötter einen kunstvollen Schrein mit Fotografien ihrer toten Familie. Ein bauchiger Holzofen spendete so viel Wärme, dass Pennyroyals nasse Kleider dampften, bis die Generalin vorschlug, er möge sie wechseln, und einen untersetzten Stabsoffizier bat, ihm eine Uniform und einen eleganten grauen Mantel auszuleihen. Oenone trug bereits eine Uniform des Grünen Sturms und hatte sich Gesicht und Haare gewaschen. Wie eine Herrscherin sah sie immer noch nicht aus, aber immerhin auch nicht mehr wie ein Straßenkind.

Die Generalin ließ Reiswein, gedämpfte Teigklöße und Tee servieren. Theo legte seine Aeronautenjacke ab und bemühte sich, nicht auf dem Klappstuhl einzuschlafen, den ein Bediensteter für ihn aufgestellt hatte. Nach allem, was sie in der Nacht durchgemacht hatten, kam ihm diese Mahlzeit unfassbar luxuriös vor. Er hasste zwar den Grünen Sturm, aber dass seine Soldaten stark und kühn waren, hatte er nie bezweifelt und war jetzt froh, diese unerschrockenen Männer und Frauen mit ihren mächtigen Waffen zwischen sich und den Stadtbewohnern zu wissen. Er machte sich nicht einmal mehr Sorgen um Hester, seit sie im Lazarett war.

Die Generalin sagte: »Wir treffen Vorbereitungen, Sie nach Tienjing zurückzubringen, Lady Naga. Das Schiff, in dem Sie fahren werden, wird von einer Freundin von mir befehligt, einer Unterstützerin Ihres Mannes. Die gesamte Besatzung ist vertrauenswürdig. Wir haben bereits einen Stalker-Vogel ausgesandt, um General Naga die gute Nachricht zu überbringen. Ich hoffe, dass er dann wieder zu Kräften kommt.«

»Ist er krank?«, fragte Oenone bestürzt.

Generalin Xao wurde sehr ernst. »Schon seit Wochen kommt aus Tienjing keine klare Order mehr. Wir haben Ihrem verehrten Ehemann von den Truppenbewegungen an der Stadtfront berichtet und auch von dem Überfall eines Dreschervororts auf Kettenspur 16 vor einigen Wochen. Wir haben ihm gesagt, dass diese Stellung nicht zu halten sein wird, wenn die Städte vorrücken, aber es scheint ihn nicht zu interessieren. Es ist, als hätte er jede Hoffnung aufgegeben, seit Sie für tot erklärt wurden.«

Einen Augenblick lang schien Oenone den Tränen nahe. Heiser fragte sie: »Können wir ihn nicht schneller benachrichtigen? Ich könnte über Langstreckenfunk mit ihm sprechen …«

Xao schüttelte den Kopf. »Das dürfen wir nicht riskieren, Lady Naga. Die Barbaren könnten Ihren Funkspruch abfangen und noch einmal versuchen, Sie zu töten.«

»Die Barbaren haben gar nicht versucht, mich zu töten«, sagte Oenone. »Im Gegenteil, sie haben mich gerettet, nicht zuletzt mit Theos Hilfe.«

»Ja, richtig«, sagte die Generalin und schenkte erst Theo, dann Pennyroyal ein breites Lächeln. »Wir haben von Professor Pennyroyals Heldenmut gehört.«

»Pennyroyals Heldenmut?« Theo verschluckte sich fast an dem Teigkloß, den er gerade aß. Er fragte sich, ob die Generalin zu viel Reiswein getrunken hatte. Erst das defätistische Gerede über Stellungen, die nicht gehalten werden konnten, und jetzt das! »Was haben Sie gehört?«, fragte er.

»Wir haben weit draußen im Niemandsland Horchposten, die den Funkverkehr der Städter abhören«, erklärte die Generalin und griff nach einem Stapel Papier auf ihrem Schreibtisch. »Diese Nachrichtensendung ist vor einigen Stunden auf Murnaus öffentlichen Mattscheiben ausgestrahlt worden.« Sie überflog die ersten Absätze, räusperte sich und las vor: »Die Eindringlinge wurden durch einen nach Airhaven eingeschleusten Agenten unterstützt: den berüchtigten Autor, Scharlatan und ehemaligen Bürgermeister von Brighton, Nimrod B. Pennyroyal. Bei der Flucht der Antitraktionisten in einem Luftschiff wurde der Verräter Pennyroyal von mehreren Augenzeugen dabei beobachtet, dass er dem Fahrzeug hinterherlief und rief: ›Was ist mit meinem Geld?‹«

»Ich, ein Verräter?« Pennyroyal war sichtlich empört.

»Nur in den Augen der Barbaren«, sagte Generalin Xao. »Unsere Leute werden Sie fortan als Helden feiern.«

»Aber … ach, tatsächlich?«

»Dass der Bürgermeister einer barbarischen Floßstadt so viel Einsicht zeigt, von seinem Irrweg ablässt und schließlich sogar sein Leben riskiert, um eine unserer Gefangenen zu befreien!«, fuhr die Generalin fort. »Ihnen zu Ehren wird eine Statue im Saal der Unsterblichen in Tienjing errichtet werden. Und Naga wird Sie reich belohnen. Er …«

Ein junger Soldat kam herein, verbeugte sich hastig und sagte leise etwas auf Shanguonesisch. Die Generalin runzelte die Stirn und erhob sich. »Entschuldigen Sie mich, ich werde draußen gebraucht.«

»Was ist passiert?«, fragte Oenone.

»Unsere Hohlspiegelmikrophone haben aus der Richtung des Städteverbandes Motorengeräusche aufgefangen. Wir haben einen Angriff erwartet, aber nicht so bald. Bei den Göttern, dabei ist nicht einmal die Verstärkung eingetroffen, die ich letzten Monat angefordert habe!« Eins der Feldtelefone im Nachbarraum begann zu klingeln, und dann noch ein zweites und ein drittes. Generalin Xao gab ihrem Soldaten einen Befehl und sagte zu Oenone: »Exzellenz, Sie müssen umgehend abreisen. Wir können nicht riskieren …«

Das Ende des Satzes wurde von einem gewaltigen Donnergrollen übertönt. Der Boden bebte, und zwischen den niedrigen Deckenbalken rieselte Staub hindurch. Pennyroyal schickte wieder Stoßgebete an seine seltsamen Götter. Theos Blick fiel auf seine Teetasse, die auf dem Tisch hüpfte und tanzte. Wieder kam ein Soldat hereingestürzt, und obwohl er seinen Bericht auf Shanguonesisch abgab, begriffen Theo und seine Reisegefährten, worum es ging, noch bevor Generalin Xao ihnen verkündete: »Es ist so weit! Die Traktionisten greifen alle gemeinsam an! Dutzende Städte und Hunderte Vororte!«

Sie standen auf, empört, dass sie in das nächste Abenteuer katapultiert wurden, bevor sie sich vom letzten hatten erholen können.

»Was ist mit Hester und Mr Shrike?«, fragte Oenone.

»Ich sorge dafür, dass sie direkt zum Luftschiff kommen«, rief Generalin Xao. »Gehen Sie, schnell, und mögen die Götter uns alle beschützen!«

Sie folgten einem Unteroffizier durch das Labyrinth aus Schützengräben, durch das die Soldaten auf ihre Posten eilten. Der Lärm aus Westen war erschütternd laut. Am Himmel über den vordersten Gräben pulsierten Lichter. Pennyroyal war leichenblass. Theo zuckte bei jeder Detonation zusammen, sagte sich aber, dass er vermutlich vor allem die Artillerie des Grünen Sturms hörte, die den Angriff rasch abschmettern würde.

Oenone hatte als Einzige schon Fronterfahrung. Sie konnte das Erzittern des Bodens so genau entschlüsseln, wie ein Stadtmensch wusste, was jedes Beben der Deckplatten zu bedeuten hatte. Daher war ihr klar, dass die schnell vorrückenden Vororte, die das Gelände vor sich mit Granatfeuer belegten, nicht mehr fern sein konnten. Sie sprach im Laufen ein Gebet und fragte sich, ob bei diesem Lärm selbst Gott Schwierigkeiten haben würde, sie zu hören.

Sie folgten dem Zickzack-Verlauf eines Kommunikationsgrabens bis zum Flugfeld. Dort lag eine Korvette vor Anker, und aus den Hangars im Hang dahinter stiegen Fox Spirits fauchend in den schlüsselblumengelben Himmel. Die Korvette trug den Namen Furie und war abfahrbereit – die Triebwerke mit den silbrig verwischten Propellern standen in Startposition. Während sie das Flugfeld überquerten, kam ein Halbkettenfahrzeug herangeprescht, auf dessen Flanken der Äskulapstab der Sanitätstruppe prangte, und hielt an der Laufplanke der Furie. Aus dem Laderaum sprang Shrike auf den Boden und half den Sanitätssoldaten, Hesters Trage auszuladen.

Der Unteroffizier trieb Oenone zur Eile an, und Pennyroyal trabte auch ohne Ermahnungen rasch nebenher. Theo wollte ihnen folgen, aber dann fiel ihm Wrens Brief ein, der noch in der Tasche seiner Jacke steckte, die im Hauptquartier liegen geblieben war.

»Ich muss noch mal zurück!«, rief er.

Nur Shrike, der mit Hester im Arm die Laufplanke erstieg, konnte Theo hören. Als er sich umdrehte, sprang der junge Mann schon wieder in den Schützengraben. »Theo Ngoni!«, rief Shrike. Er konnte kaum glauben, wie närrisch diese Einmalgeborenen manchmal waren.

»Stalker! Bring sie an Bord!«, rief ein Besatzungsmitglied der Furie ihm aus der Luke zu.

»Wir müssen warten«, sagte Shrike. »Der Einmalgeborene Ngoni fehlt.«

Da detonierte am Westrand des Flugfelds das Geschoss einer Bugkanone, zerfetzte ein Fox-Spirit-Kampfschiff und ließ Erdbrocken auf die Hülle der Furie regnen. Shrike spähte zu den Gräben, sah aber nur noch Rauch. Eine Detonation jagte die nächste, und dazwischen waren noch andere Geräusche auszumachen: das tiefe Grollen von Stadtmotoren und das grelle Quietschen rollender Ketten.

»Komm an Bord, Stalker, oder wir heben ohne dich ab!«, rief der verängstigte Aeronaut, der seinen Helm festhalten musste, damit die Druckwellen ihn nicht fortrissen.

»Theo Ngoni!«, rief Shrike noch einmal in den Kampflärm hinaus. Dann wandte er sich widerstrebend ab und trug Hester durch die Luke an Bord der Furie. Im Gang kam ihm Oenone entgegen. »Wo ist Theo? Er war doch eben noch da?«

Mit einem Ruck hob das Luftschiff vom Flugfeld ab. Shrike trug Hester in die Krankenkabine und legte sie dort auf eine Pritsche. »Versorgen Sie diese Einmalgeborene«, wies er die Besatzung an und trat an ein Fenster. Draußen schwirrten Flugmaschinen umher und ließen Maschinengewehrsalven auf die Panzerung der Furie regnen. Unten blitzten Explosionen auf. Die gesamte Linie des Grünen Sturms stand unter dem Beschuss der schweren Bugkanonen, und dampfbetriebene Katapulte erhoben ihre langen Arme und schleuderten Granaten in die Rauchschleier über dem Niemandsland.

»Es ist so weit, Naga!«

General Naga sitzt zusammengesunken in seinem Lieblingssessel an einem Fenster des Quartiers, das er früher mit Oenone geteilt hat. Die Wendeltreppen der Jadepagode tönen wie Orgelpfeifen, als eine Bö um die alte Festung streicht und den Schnee bis zu Nagas Fenster wirbelt.

Sein alter Freund General Dzhu steigt an der Türschwelle von einem Fuß auf den anderen. Es quält ihn, so schlechte Nachrichten zu überbringen. »Dutzende Sektoren melden schwere Gefechte. Die Stellungen in den Rostigen Marschen werden angegriffen, und zu Generalin Xao haben wir jeglichen Kontakt verloren …«

»Ah«, sagt Naga, ohne aufzublicken.

Neben ihm stehen auf einem niedrigen Tischchen eine Tasse und eine Kanne grüner Tee. Das Mädchen Rohini bringt sie ihm jeden Morgen um diese Zeit und spielt ihm etwas auf der Shudraga vor, doch heute hat Dzhu sie weggeschickt, weil er unter vier Augen mit ihm sprechen wollte. Schade. Sie ist ein gutes Mädchen, und manchmal glaubt Naga sogar, dass nur ihre Güte ihn noch am Leben hält. Die Lieder, die sie spielt, erinnern ihn an seine Kindheit, an die Entenjagd in den gefluteten Atombombenkratern im alten Südchina, an seinen Eintritt in die Luftflotte der Liga, kurz bevor London den Schildwall angegriffen hatte. In der Militärakademie auf dem Sieben-Tiger-Berg hatte er sich in ein Mädchen namens Sathya verliebt, aber die hatte ihr Herz schon an die Windblume vergeben.

»Was ist eigentlich aus Sathya geworden?«, fragt er. »Meinst du, sie lebt immer noch in der Klause auf dem Zhan Shan, die wir für sie gefunden haben?«

»Wir sind im Krieg, Naga!«, ruft sein Freund aus. »Wie lauten deine Befehle? Soll ich den Kommandanten sagen, dass sie standhalten oder sich zurückziehen sollen?«

»Was immer du für richtig hältst, Dzhu.«

Dzhu seufzt, wendet sich zum Gehen und dreht sich noch einmal um. »Da ist noch etwas. Es mag eine Kleinigkeit sein, aber aus Batmunkh Gompa wurden verstärkte Aktivitäten in der Ruine Londons gemeldet.«

Naga winkt müde ab. »London? Da sind nur ein paar arme Barbaren, Dzhu, das wissen wir seit Jahren. Sie sind harmlos.«

»Aber ist das so sicher? Was, wenn sie als fünfte Kolonne dem Feind zu Hilfe eilen, sobald er weiter vorrückt? Ich habe zusätzliche Überwachung angeordnet.«

Naga will mit den Schultern zucken, aber dafür ist seine mechanische Rüstung nicht gemacht. »Mit mir geht es bergab, mein Freund. Mir tut alles weh. Ich kann nicht schlafen und bin nie richtig wach. Mir brummt der Schädel wie ein Wespennest. Du solltest das Kommando übernehmen.«

»Das Volk will nur dich, Naga! Du hast im Frühjahr die Barbaren vernichtend geschlagen, und die Leute wissen, dass du es noch einmal schaffst. Mir trauen sie so etwas nicht zu.«

»Ich vermisse Zero«, sagt Naga leise. »Ich vermisse sie so sehr.«

Dzhu starrt ihn an. »Ich werde Xao befehlen, die Stellung zu halten, wenn ich sie erreiche.«

Als er geht, entdeckt er Cynthia Twite, die sich in den Schatten herumdrückt und wartet. Er zerrt sie eine Treppe hinunter und auf einen schmalen Balkon hinaus. Schnee weht ihnen ins Gesicht, und der Wind zerzaust ihre Haare. »Was ist los mit ihm?«, herrscht Dzhu sie an. »Ich dachte, wenn diese Zero weg ist, wird er vernünftig und führt uns zum Sieg, aber er sitzt nur noch da und tut gar nichts! Ist das die Trauer? Ist er todkrank? Antworte gefälligst!«

Cynthia lächelt. »Grüner Tee«, sagt sie. »Ein Kännchen pro Tag, genau so, wie seine arme Frau ihn auch serviert hat.«

»Du gibst ihm Gift?«

»Nur ein bisschen. Nicht so viel, dass er daran stirbt. Nur so, dass er hübsch hilflos bleibt.«

»Aber wir brauchen ihn!«

»Tun wir nicht, du Dummkopf.«

Dzhu erschrickt. Hier in den Bergen achten die Frauen die Männer, und die Jungen haben Respekt vor den Alten, aber dieses Mädchen spricht mit ihm, als wäre er ein Kind!

»Hast du die Gerüchte nicht gehört, Dzhu? Die verlorenen Jungs, die in Brighton von einem Stalker abgeschlachtet wurden. Die verlassene Zecke unter einem Wasserfall in der Schneewerfer-Provinz. Der Mord an Dr. Popjoy. Es geht alles auf. Es hängt alles zusammen. Verstehst du denn wirklich nicht, was das bedeutet?«

Dzhu starrt sie nur schweigend an. Der Schnee ist jetzt so dicht, dass ihr Gesicht vor seinen Augen zerfällt wie das Bild auf einer defekten Mattscheibe.

»Sie ist erwacht!«, zischt Cynthia triumphierend. »Bald wird sie sich uns offenbaren und uns von der Traktionistenbrut befreien. Bis dahin müssen wir dafür sorgen, dass Naga schwach bleibt. Wenn er hingenommen hat, dass die Barbaren seine Divisionen zermalmen und unsere westlichen Siedlungen verschlingen, wird das Volk sich von ihm abwenden und unsere wahre Anführerin willkommen heißen!«

»Du bist verrückt!«, sagt General Dzhu und wendet sich ab, um seinen Freund vor ihr zu warnen.

Eine der Nadeln, die Cynthias langes Haar hochhalten, ist in Schlangengift getaucht. Für genau so einen Notfall hat Cynthia sie aufgespart. Die scharfe Spitze hinterlässt an Dzhus Hals nur einen winzigen Kratzer, aber ehe er aufschreien kann, ist er schon tot. Stöhnend und fluchend hievt Cynthia den dicken Mann über die Brüstung und schaut zu, wie die Leiche durch das Schneetreiben hundert Meter tief auf spitze Felsen stürzt. Sie hat Dzhu nie für ganz zuverlässig gehalten, und sein Abschiedsbrief ist längst verfasst. Jetzt muss sie ihn nur noch rasch auf seinem Schreibpult platzieren.

Cynthia denkt an ihre Herrin, Stalker Fang, die irgendwo da draußen in den Bergen wartet. Wenn sie sich doch endlich zeigen würde! Natürlich will sie die Schwächlinge strafen, die sich um Naga geschart haben, aber sie wird doch wissen, dass sie sich auf ihre getreuen Geheimagenten noch immer verlassen kann? Einen Moment lang ist Cynthia auf dem Weg zu Dzhus Wohnquartier beinahe wütend auf ihre alte Herrin. Aber diese Anwandlung vergeht schnell wieder. Was auch immer Stalker Fang vorhat, wird großartig und grauenvoll sein, und es ist nicht an Cynthia, sie in Frage zu stellen.

Theo hatte einen hervorragenden Orientierungssinn. Mühelos fand er den Weg durch die labyrinthischen Schützengräben und konnte das Hauptquartier schon sehen, als gleich hinter dem Stacheldraht eine Granate einschlug, die Erd- und Rauchfontänen hoch in den Morgenhimmel stieben ließ. Theo duckte sich, als der Schlamm wieder herabfiel. Rauch füllte die Gräben wie ein trüber Strom. Panisch fliehende Soldaten taumelten hindurch, warfen ihre Waffen von sich, rissen sich Rucksäcke und Patronengurte herunter. Sie sahen aus, als würden sie schreien, aber Theo hörte nichts – die Detonation hatte ihn taub gemacht.

Benommen stieg er auf den Schützenauftritt, um herauszufinden, wovor die Leute flohen. Jenseits des Stacheldrahtverhaus vor den Gräben regten sich berggroße Gestalten. Hin und wieder, wenn eine Windbö den Rauch beiseiteblies, konnte Theo wenige Meilen entfernt die Stadt Murnau sehen, die eine Betonsperre nach der anderen zernagte, während ein Dutzend Dreschervororte vorausfuhren und nach Minen und Fallgruben Ausschau hielten. Aus einer befestigten Stellung in der Nähe wurden Raketen auf die Wehrstadt abgefeuert, doch plötzlich begann vor Theos staunenden Augen der Boden zu beben, und aus dem Schlamm am Fuß der Anlage schob sich ein gewaltiger stumpfer Stahlkeil hervor, erhob sich weiter, bis riesige Bohrer und komplizierte Fresswerkzeuge zum Vorschein kamen, zerschmetterte die Befestigung und verleibte sich die Trümmer ein. Willkommen in Harrowbarrow stand in schiefen weißen Lettern auf der Flanke des Vororts. Theo konnte den Spruch ganz in Ruhe lesen, während die seltsame Siedlung an ihm vorüberrauschte und dabei Bunker und Geschützstellungen unter ihren Ketten zermalmte. Auf Murnaus Oberdeck blinkten Signalleuchten, wie um den ungestümen Vorort zurückzupfeifen, aber Harrowbarrow ignorierte sie. Es vergrub sich wieder tief im Schlamm und rückte ins Territorium des Grünen Sturms vor.

Theo sprang in den Laufgang hinunter und taumelte weiter. Der Rauch und die hohen Erdwälle, die von den Explosionen aufgeworfen worden waren, verwirrten ihn. Wieder schlugen Granaten ein und besprenkelten ihn mit Schlamm und Wasser, aber es geschah alles in einer rauschenden Tiefseestille, wie in einem Traum. Er verstand kaum noch, was vor sich ging. Warum konnten die Städte so weit vorrücken? Wo waren die unbezwingbaren Zerstörer und die Tausend Tumbler der schnellen Eingreiftruppe, die er in den Propagandafilmen des Grünen Sturms gesehen hatte?

Ein Luftschiff trieb vorüber und brannte so lichterloh, dass er nicht erkennen konnte, welcher Kriegspartei es angehörte. In seinem Feuerschein erkannte Theo den Eingang des Hauptquartiers und lief hinein. Der Bunker war bereits evakuiert, doch Theos Jacke hing noch immer über dem Klappstuhl. Als er sie überzog, spürte er den Brief in der Brusttasche und das Foto, das jetzt über seinem Herzen lag.

Das Kreischen der heransausenden Granate konnte er nicht hören. Er bemerkte sie erst, als ihn die Explosion mit heißen Händen von den Füßen hob. Im nächsten Moment wurde alles gleißend hell.

31

Das Haus in Erdene Tezh

Am Rand des Ankerplatzes, an dem Popjoys Luftjacht vertäut ist, hält Stalker Fang inne und wendet ihr bronzenes Gesicht nach Westen.

»Was ist?«, fragt Fishcake. »Was war da?« Er schaut ebenfalls nach Westen, kann dort aber nichts entdecken, nur wieder Berge. Wie sehr er die Berge satthat! Wie Frostriesen stehen sie rund um dieses grüne Tal Wache und spiegeln sich glitzernd im windgepeitschten See unterhalb des Ankerplatzes.

»Kanonen«, flüstert der Stalker.

»Hat der Krieg wieder angefangen?« Fishcake spitzt vergebens seine schmuddeligen Menschenohren.

»Ich muss mich beeilen. Komm.«

Sie hinkt auf das Seeufer und den Damm zu, und Fishcake folgt ihr mit einer der Kisten voller Ausrüstung, die er auf ihre Weisung aus Dun Resurrectin’ mitgebracht hat. Über ihnen segeln die toten Vögel, die Stalker Fang von Popjoys Haus aus gefolgt sind, und suchen den Himmel und den steilen Bergpass am westlichen Ende des Tals nach Eindringlingen ab.

Der Damm ist zweihundert Schritt lang. An seinem Ende liegt eine felsige Insel. Das Haus darauf wirkt kalt und dunkel wie eine Gruft. Früher einmal war es den Gottheiten und Dämonen der Bergwelt geweiht gewesen, deren Fratzen noch immer aus den Mauernischen hervorgrinsen. Dann gehörte es Anna Fang und wurde zu einem lichten, heiteren Ort, an dem sie sich zwischen ihren Missionen für die Liga erholte. Dort hatte sie sich zur Ruhe setzen und auf den steilen Bergwiesen Pferde züchten wollen, bis Valentines Schwert ihre Träume zunichtemachte.

In den ersten Jahren der Herrschaft des Grünen Sturms hatte es Pläne gegeben, Erdene Tezh in ein Museum umzuwandeln, wo Schulkinder persönliche Gegenstände der Windblume bestaunen und den Boden betreten könnten, auf dem sie gewandelt war. Doch der Stalker, zu dem sie geworden war, untersagte es. Stattdessen wurde das Haus verriegelt und dem Verfall überlassen.

Das Gartentor quietscht, als sein Stalker es öffnet. Fishcake tappt über den knirschenden Kies durch den Torbogen, in dessen Schatten bläulicher Schnee liegt. Der steinerne Mauerring umschließt einen Garten: tote Bäume, totes braunes Gras, ein von Eiszapfen eingegitterter Brunnen. Fishcake folgt seinem Stalker den Pfad entlang zum Haus. Sie tritt nicht die Tür ein, wie er es erwartet hat, sondern fährt eine Fingerklinge aus, schiebt sie ins Schloss und bewegt sie darin hin und her, bis es sich öffnet. Auf der Schwelle schaut sie sich nach Fishcake um.

»Endlich zu Hause«, flüstert sie.

Er folgt ihr ins dämmrige Innere. Er weiß nicht genau, wen er vor sich hat – Anna oder Stalker Fang. Fishcake überlegt, ob sie jetzt beides ist, ob Popjoys Eingriff die beiden Persönlichkeiten miteinander verschmolzen hat. Sie ist nicht unfreundlich zu Fishcake und hat noch immer ihre gemeinsamen Erinnerungen, aber sie spielt nicht mehr mit ihm. Sie nimmt ihn nicht mehr an die Hand, fährt ihm nicht durchs Haar und nimmt ihn nachts nicht tröstend in den Arm, wenn er Albträume hat. Von Anna ist nur das geschnitzte Pferd geblieben, das er beim Einschlafen immer fest umklammert.

Wer auch immer sie sein mag – sie freut sich offensichtlich, daheim zu sein. »Ah«, seufzt sie, als sie einen Salon durchquert, in dem die Decke eingebrochen ist, so dass sich auf den hübschen Bodenfliesen Vogeldreck ansammelt. »Oh!«, haucht sie, als sie aus dem Atrium in einen länglichen Saal schaut, dessen geborstene Fenster auf den See und die weißen Gipfel des Erdene Shan hinausgehen. »Hier hat sie so viele Feste gefeiert! So glückliche Zeiten …«

Der Wind pfeift durch die Löcher im Mauerwerk. Hinter dem Festsaal liegt ein Schlafzimmer, in dem ein Himmelbett wie ein leckes Schlachtschiff in das Meer des eigenen schimmeligen Bettzeugs sinkt. An der Rückwand des Schlafzimmers ist noch eine Tür. Und dahinter …

Als sie aufschließt, dringt ein Schwall abgestandener Luft aus dem hinteren Zimmer. Fishcake, der ihr auf Zehenspitzen nachschleicht, vermutet, dass dieser Teil des Hauses luftdicht versiegelt war. Es riecht ein bisschen wie in Grimsby. Die Wände und der Boden sind mit Metall ausgeschlagen, und Gummimatten erleichtern das Gehen. Unter Plastikfolien und Spinnweben zeichnet sich ein seltsames Gebilde aus Maschinenteilen ab: Drähte und Schläuche, Bildschirme und Kästen, Ventile, Regler und bunte Verbindungsstücke, Tastaturen aus alten Schreibmaschinen.

»Damals, in den guten alten Zeiten, waren Ingenieure nicht die Einzigen, die Maschinen bauen konnten«, flüstert der Stalker. »Anna Fang hatte ein Händchen für technische Geräte, so wie du, Fishcake. Sie hat sich aus Einzelteilen ein ganzes Luftschiff gebaut. Hier hat sie an einem Langstreckenfunkgerät gebastelt. Es hat nicht besonders gut funktioniert, und seither sind andere demselben Ziel viel näher gekommen. Aber es ist ein Anfang. Mit dem, was wir aus Popjoys Werkstatt mitgenommen haben, und dem Funkgerät aus seiner Jacht können wir das Signal sicher verstärken.«

»Wen möchtest du denn erreichen?«, fragt Fishcake.

Stalker Fang stößt ihr zischendes Lachen aus. Sie packt Fishcake am Arm, zerrt ihn in das verfallene Schlafzimmer und zeigt durch ein Loch im Dach geradewegs nach oben, in das tiefe Blau am Firmament.

»Da oben. Da sitzt der Empfänger. Wir senden eine Nachricht in den Himmel.«

Teil 3

32

Londoner Tagebuch

19. Juni

Siebzehn Tage sind vergangen, seit Wolf Kobold abgehauen ist. Die Leute scheinen ihn allmählich zu vergessen. Sogar ich, die meiste Zeit jedenfalls. Und sogar Angie, jetzt wo die Kopfschmerzen nachgelassen haben und die Beule abschwillt. Die meisten glauben nicht, dass Wolf es schaffen kann, sich meilenweit durch das Territorium des Grünen Sturms bis nach Harrowbarrow durchzuschlagen. Und selbst wenn, könnte er mit Harrowbarow nicht wieder nach Osten fahren und uns fressen, zumindest solange der Krieg nicht wieder ausbricht. Trotzdem beeilen sich alle noch mehr mit der Arbeit an New London, nur für alle Fälle.

Als ich kapiert hatte, was sie da bauen, habe ich sie ehrlich gesagt erst mal für verrückt gehalten. Aber wenn man sieht, wie hart alle daran arbeiten und wie fest sie an diese schräge neue Stadtform glauben, die sich die Ingenieure ausgedacht haben, dann kann man sich vorstellen, wie es gewesen sein muss, als Freya Rasmussen auf die Idee kam, Anchorage über den Eisschild nach Amerika zu bringen. Das war auch eine verrückte Idee, und bestimmt gab es eine Menge Leute, die niemals geglaubt hätten, dass es funktioniert. Meine Mum war sich sogar so sicher, dass sie die ganze Stadt an Arkangel verraten hat, weil sie Dad nicht überreden konnte abzureisen. Aber sie hatte unrecht, denn es hat dann ja tatsächlich geklappt! Und weil ich nicht wie Mum sein will, habe ich beschlossen, an New London zu glauben.

Jedenfalls will Dad unbedingt seinen Teil zu dem Ganzen beitragen. Zuerst hat er sich den Ingenieuren angeschlossen, aber die Childermass-Motoren sind so anders als alles, was er bisher an Technologien kannte, dass er da vermutlich nur im Weg war. Also hat er den anderen geholfen, das Material zum Hangar zu schleppen, aber ich habe heimlich ein Wörtchen mit Dr. Childermass geredet wegen Dads Herzproblemen, und sie hat heimlich mit Chudleigh Pomeroy geredet, und der hat dann Dad beiseitegenommen und gesagt, New London bräuchte dringend ein Museum, damit die Menschen an Bord selbst am anderen Ende der Welt niemals das Schicksal ihrer früheren Stadt vergessen. »Und weil wir alle so wenig Zeit haben«, hat er gesagt, »habe ich gedacht, Sie könnten vielleicht eine Kollektion aufbauen, Tom?« Seitdem ist Dad also Oberster Historiker und sucht in den Rosthaufen nach Artefakten, die kommenden Generationen etwas über sein altes London beibringen sollen – von Gullydeckeln und Deckstützen bis hin zu einer kleinen Statue der Göttin Clio aus einem Hausschrein.

Ich gehe inzwischen mit den anderen jungen Londonern auf Streife. Mr Garamond war erst strikt dagegen, aber Mr Pomeroy hat ihm gesagt, er soll nicht so dämlich sein, und Angie und ihre Freunde sind echt nett und waren ganz beeindruckt, dass ich bei einer richtigen Schlacht dabei war, mit Stalkern und Tumblern und allem. (Ich habe ihnen nicht erzählt, welche Todesängste ich ausgestanden habe. Nicht, dass sie den Mut verlieren.) Jedenfalls habe ich schon mehrere Male das innere Trümmerfeld durchquert. Es ist schon gruselig, besonders nachts, aber mit Angie, Cat und den anderen an der Seite macht mir das nichts aus, und ich habe jetzt eine Armbrust bekommen, falls wir angegriffen werden – ich glaube zwar nicht, dass ich jemals auf jemanden schießen könnte, aber ich fühle mich tatsächlich sicherer damit.

Noch lieber hätte ich eins der Blitzgewehre, die von den Ingenieuren zur Stalkerabwehr entwickelt wurden, aber davon gibt es nur wenige, die nur Mr Gs engste Vertraute benutzen dürfen, wie Cat und Saab und so. Die Stalker-Vögel sind seit ein paar Wochen ganz schön aufdringlich. Ständig läutet die Alarmglocke in Crouch End, und alle müssen in Deckung gehen, weil wieder so ein mottenzerfressener toter Bussard über uns kreist. Meistens lassen wir sie einfach fliegen, aber manchmal, wenn sie dem Brüter zu nahe kommen, schießen die Jungs im Ausguck sie mit ihren Blitzschlagwaffen ab. Vor Crouch End hängt schon ein halbes Dutzend verkohlter Federviecher.

Es gibt noch eine andere Methode, sie loszuwerden. Die ist viel gefährlicher, und Angie & Co. betreiben sie quasi als Sport. Als wir letzte Woche auf Streife waren, kreiste über uns wieder ein Stalker-Vogel. Dann sollen wir uns eigentlich verstecken, aber Angie rief: »Komm, lass uns killefitzen!«, und sprang ins Freie, und ich ihr nach. Wir sind einen der kurvigen Trampelpfade zwischen den Trümmerhaufen entlanggegangen. Der Vogel hinterher. Ich hatte Angst, dass er uns angreift, aber Angie meinte, das täten sie nie. Sie wären bloß Spione, und der hier würde fürs Rumschnüffeln gleich bezahlen.

Wir sind ziemlich zügig weitergelaufen, und bald merkte ich, dass es auf die Mitte des Trümmerfelds zuging, auf die sogenannte Electric Lane. Bis dahin war ich, was die Spunkies anging, Wolf Kobolds Meinung, dass die nämlich nur eine Legende sind. Aber hier, wo alles so verkohlt und zerschmolzen aussah, war ich auf einmal nicht mehr sicher. Ich fragte Angie, ob es nicht gefährlich sei, und sie sagte: »Och, geht so«, was ich nicht sehr beruhigend fand, aber damit sie mich nicht für feige hielt, lief ich weiter.

Bald waren wir auf einer Anhöhe, und vor uns lag eine Art Tal, das sich durchs Zentrum des Trümmerfelds erstreckte. Es sah ganz friedlich aus, mit Tümpeln und Bäumen in der Talsohle, aber die Wrackteile rechts und links davon waren total verbogen und versengt. Angie hat gesagt, dass dort der Kern von MEDUSA gelandet ist, nachdem er sich einen Weg durch alle sieben Lagen von London geschmolzen hatte, und dass dort deshalb die Restspannung am höchsten ist. Keine Ahnung, ob das stimmt. Jedenfalls hatte ich gerade erst einen kurzen Blick darauf geworfen, da zerrte Angie mich in einen Hohlraum zwischen den Trümmern, der mit Efeu überwuchert war. »Duck dich!«, sagte sie. Der dumme alte Stalker-Vogel sah uns nicht mehr und segelte weiter, über das Tal hinaus. Er war keine zwanzig Meter weit gekommen, als ein krakeliger, gegabelter Blitz aus den Trümmern gezischt kam und ihn grillte. Es blieb nichts weiter übrig als ein Rauchwölkchen und ein paar angesengte Federn, die der Wind verwehte.

Danach war ich ein bisschen wacklig auf den Beinen, weil ich daran denken musste, was mit der Jenny passiert wäre, wären wir am ersten Tag selbst durch die Electric Lane gefahren.

PS: Saab Peabody wollte sich mit mir verabreden. Ich habe gesagt, ich müsste es mir überlegen, und er meinte, dann hätte ich wohl einen Freund draußen auf den Vogelpfaden, und ich meinte, so müsste es wohl sein. Echt albern, oder?

Jetzt ist es spät, und morgen ist ein großer Tag – der erste Testlauf der neuen Stadt –, also lege ich mich schlafen.

33

Der Testlauf

Der Morgen des großen Tages war grau und verhangen und roch nach Regen. Aufbrausende Windböen aus Westen trieben die Blütenblätter der jungen Bäume, die in den Ruinen von London Wurzeln geschlagen hatten, wie Konfettiwolken vor sich her.

Weil er sich Wren nicht aufdrängen wollte, die mit ihren neuen Freunden von Crouch End zum Brüter lief, machte Tom sich allein auf den Weg. Unterwegs ließ er prüfende Blicke über die Trümmerhaufen am Wegrand wandern. Er hatte es sich angewöhnt, überall nach Überbleibseln Ausschau zu halten, die das Museum von New London ausstellen könnte, damit eines Tages die Kinder, die in der neuen Stadt geboren wurden, einen Eindruck davon bekämen, wie das alte London ausgesehen hatte. Wenn man wusste, wo man danach schauen musste, konnte man in den rostigen Ruinen viele wertvolle Relikte finden – Straßenschilder und Türgriffe, Teekessel und Scharniere. Tom entdeckte einen Zinnlöffel mit dem Wappen der Historikergilde auf dem Stiel und steckte ihn ein. Mit solchen Löffeln hatte er in seiner Kindheit jeden Tag gegessen; es war, als hätte ein Erinnerungsfetzen fassbare Gestalt angenommen, und Tom stellte sich vor, wie die Londoner der Zukunft sich den Löffel anschauen und sich sein damaliges Leben ausmalen würden.

Von den Details konnten sie natürlich nichts wissen – von seiner Gefühlswelt, seinen Träumen, seinen Abenteuern auf den Vogelpfaden, in der Eisöde und in Amerika. So etwas konnte ein Zinnlöffel nicht vermitteln.

In letzter Zeit hatte sich Tom, wenn er Wren abends ihr Tagebuch schreiben sah, manchmal gefragt, ob er auch einige seiner Erlebnisse aufschreiben sollte, solange er es noch konnte. Doch er war nun einmal kein Thaddeus Valentine. Er war nicht einmal ein Nimrod Pennyroyal. Das Schreiben fiel ihm schwer. Außerdem hätte er dann über Hester berichten müssen, und das konnte er nicht. Seit er in London war, hatte er nicht einmal ihren Namen ausgesprochen. Falls seine neuen Freunde sich je fragten, wer Wrens Mutter war, behielten sie diese Frage für sich. Vielleicht glaubten sie, dass sie gestorben war und es Tom weh getan hätte, über sie zu sprechen – was ja nicht ganz falsch war. Wie sollte er zukünftigen Generationen von Hester erzählen, wenn er selbst nicht einmal begreifen konnte, was sie getan und warum er sie einmal geliebt hatte?

Kurz vor dem Brüter traf er auf eine Gruppe anderer Londoner, die alle in dieselbe Richtung wollten. Darunter war auch Clytie Potts, die ihn herzlich begrüßte und sich offenbar über seine Gesellschaft freute. Ihr Ehemann war mit den Ingenieuren an Bord von New London. »Dr. Childermass macht sich Sorgen, dass ihr magnetisches Levitationssystem zu gut funktioniert«, sagte sie. »Deshalb soll ein Aeronaut an Bord sein, der die Stadt wieder auf den Boden bringt, falls sie davonfliegt.«

»Wirklich?«

»Das war ein Scherz, Tom.«

»Ach so …« Tom lachte mit, obwohl er das Ganze nicht lustig fand. »Entschuldige. Seit unserer Jugend hat sich so viel verändert … So viele neue Erfindungen … Ich habe im Grunde keine Ahnung, was New London alles kann.« Er musste an die Mag-Lev-Prototyen denken, die Dr. Childermass ihm gezeigt hatte: Tischplattengroße Scheiben, die wie von Geisterhand getragen einen Meter über dem Boden schwebten. Wenn die neue Stadt überlebte, wollten die Ingenieure dieselbe Technologie auch auf richtige Tische anwenden, auf Stühle und Betten und schwebende Mag-Lev-Spielzeuge, die sie dann als Kuriositäten an andere kleine Städte verkaufen könnten. Tom hatte sogar von der Idee gehört, Mag-Lev-Fahrzeuge herzustellen, was ihn seltsam melancholisch stimmte, denn wenn die in Serie gingen, wäre das Zeitalter der Luftschifffahrt sicher vorüber, und seine gute alte Jenny Haniver hätte ausgedient.

Der Gedanke tat ihm im Herzen weh – oder vielleicht lag es an der Steigung auf dem Weg zum Brüter. Tom nahm eine seiner grünen Tabletten und betrat neben Clytie Potts den Hangar.

Im schattigen Brüter stand New London bereit. Es lastete schwer auf seinen ölverschmierten Stützen und sah weniger flugtüchtig aus als alles, was Tom in seinem bisherigen Leben gesehen hatte. Auf dem Rumpf der Stadt eilten winzige Gestalten hin und her, gestikulierten und riefen einander etwas zu. Mit einem der Magnetrepelloren schien etwas nicht zu stimmen. Tom schaute sich in der Menschenmenge nach Wren um und entdeckte sie in einer der ersten Reihen neben Angie und Saab und ein paar anderen jungen Leuten, deren Namen er sich einfach nicht merken konnte. Er war stolz auf sie und freute sich, dass sie sich so gut einlebte und Freundschaften schloss. Aus der Entfernung erinnerte sie ihn an Katherine Valentine: Sie hatte etwas von Katherines Anmut und Lebhaftigkeit und dasselbe unvermittelte, strahlende Lächeln. Das war ihm bisher noch nie aufgefallen, aber vor seiner Rückkehr nach London hatte er kaum jemals an Katherine gedacht. Jetzt, wo er es bemerkt hatte, war die Ähnlichkeit nicht mehr zu übersehen.

Wren schien zu spüren, dass er sie ansah. Sie drehte sich nach ihm um, stellte sich auf die Zehenspitzen und winkte ihm über die Köpfe hinweg zu. Tom winkte zurück und hoffte, dass es kein Unglück brachte, seine Tochter mit der armen, tragisch verstorbenen Katherine zu vergleichen.

Eine Handglocke läutete. »Es ist so weit«, sagte Clytie. Ingenieure kamen gelaufen und mahnten die Zuschauer, bis an die Außenwände der Halle zurückzutreten. Alle verstummten und blickten erwartungsvoll zu New London auf. In der Stille hörten sie Dr. Childermass an Bord der neuen Stadt rufen: »Alles bereit? Jetzt!«

Ein Summen erklang, das immer heller wurde, bis man es nicht mehr hören konnte. Sonst geschah nichts. Eine der Stützen gab ein langgezogenes Ächzen von sich, als sei sie genauso enttäuscht wie die Leute ringsumher. Dann knarrten und quietschten auch die anderen Stützen, und Tom begriff, woran es liegen musste: Das Metall entspannte sich. New London, das jahrelang darauf gelastet hatte, war jetzt schwerelos. Rostflocken rieselten zu Boden wie dürres Herbstlaub. Ein vergessener Pinsel rutschte von einem Gerüst und fiel klappernd auf den Hangarboden. Die Magnetrepelloren bewegten sich ein wenig, weil die Ingenieure sie in eine neue Position schwenkten, sahen aber immer noch wie große, matte Spiegel aus. Da waren keine knisternden Funken, kein geheimnisvolles Leuchten, bloß ein leichtes Flirren in der Luft darunter, wie ein Hitzeflimmern.

Langsam, ganz langsam, wie ein plumpes Insekt, hob New London ab und drehte sich ein wenig, erst in die eine, dann in die andere Richtung. Es schob sich vorwärts, und Tom bemerkte wieder das leise Summen. »Es funktioniert!«, flüsterten die Leute und schauten einander an, um sich zu vergewissern, dass sie nicht träumten.

So musste es gewesen sein, als das erste Luftschiff abhob, dachte Tom, oder als der göttliche Quirke die Motoren der Stadt London in Gang setzte. Lavinia Childermass würde mit ihrer Erfindung den Lauf der Geschichte verändern. Vielleicht würden Wrens Enkel in einer Welt leben, in der alle Städte schwebten. Oder in einer Welt, in der es gar keine Städte mehr gab …

Ein scharfer Knall ertönte. Aus mehreren Ventilen im Kiel der Stadt drang schwarzer Rauch. Das Hitzeflimmern unter den Repelloren verschwand, und New London plumpste reichlich unelegant auf seine vielstimmig quietschenden Stützen. Die Zuschauer stöhnten enttäuscht auf und wichen noch weiter zurück, als die Stützen bedenklich schwankten.

»Es klappt nicht!«, beschwerte sich eine Frau neben Tom.

»Was für ein Reinfall«, sagte eine zweite.

Zwischen den Rohbauten weit oben in New Londons Rumpf erschien Lavinia Childermass. Ihre Nervosität und die schlechte Akustik sorgten dafür, dass man sie kaum verstehen konnte, aber ein paar Satzfetzen schnappte Tom auf dem Weg zum Ausgang auf: »Ein kleines Problem mit den Kliest-Spulen … kein Grund aufzugeben … noch einiges zu tun … die Feinabstimmung … in wenigen Wochen …«

Aber bleiben uns überhaupt noch Wochen?, fragte sich Tom. Denn unter freiem Himmel hörte er Luftschiffe des Grünen Sturms Richtung Westen dröhnen und noch ein anderes Geräusch, das er erst für Donner hielt, bis er es als Grollen gewaltiger Kanonen hinter dem Horizont erkannte.

34

Die Verlorenen

»Ah, dir geht es besser.«

»Das soll besser sein?«

»Du bist bei Bewusstsein. Das ist schon mal was.«

Hester rieb sich das Auge und versuchte, die Zimmerdecke scharf zu stellen. Sie fühlte sich, als wäre sie nur ein feuchter Fleck, der auf dieser harten Rosshaarmatratze langsam trocknete. Ein Schemen trat in ihr Blickfeld und verfestigte sich zu einem Menschen, der ihr bekannt vorkam. Hester erinnerte sich an Airhaven, an die junge Frau, die sie aus Varleys Frachtschiff befreit hatte – Lady Naga. Sie erinnerte sich daran, wie sie verletzt worden war, und an die Kämpfe auf Pier dreizehn.

»Du warst schwer verletzt.« Oenone klang wie eine Ärztin und trug statt des Sackleinenkleids eine Art weiße Soldatenkluft, sah aber immer noch wie ein Schuljunge aus. Hester starrte schweigend auf ihre notdürftig geflickte Brille und ihre schiefen Zähne. »Aber jetzt wird es wieder. Die Wunde heilt sehr gut.«

Hester erinnerte sich an Luftschiffe, erst die Shadow Aspect und dann der Kreuzer vom Grünen Sturm. Den Kanonendonner beim Abheben. An jede Menge Geschrei, ihre eigenen Schreie und dass Shrike sie auf den Armen getragen hatte. Shrike war sicher enttäuscht, dass sie noch lebte. Sie hob den Kopf, um sich nach ihm umzusehen, aber er war nicht da. Sie war mit Oenone in einem rechteckigen, elfenbeinweißen Raum. Jemand hatte an einem großen Fenster metallene Fensterläden aufgestoßen, um die Abendsonne hereinzulassen. In einer Ecke lagen Hesters Anziehsachen ordentlich gefaltet auf einem Stuhl, und auf dem Boden daneben waren ihr Rucksack und ihre Stiefel. Zwei ihrer größeren Gewehre lehnten an der Wand. In dieser fremden Umgebung wirkten sie irgendwie tröstlich.

»Wo sind wir hier?«

»Im Brückenkopf«, sagte Oenone. »Das ist eine ehemalige Traktionsstadt, die schon vor Jahren vom Sturm eingenommen wurde.«

»Also nicht in Shan Guo?«

»Noch nicht. Die Furie ist bei der Abfahrt schwer beschädigt worden. Die Städte sind viel schneller vorgerückt, als wir es für möglich gehalten haben, und ihre Flugmaschinen waren überall. Bis hierher haben wir es gerade so geschafft, aber jetzt hängen wir hier fest. Generalin Xao ist auch hier. Sie versucht eine zweite Verteidigungslinie aufzubauen und hat versprochen, uns wieder auf den Weg zu bringen, sobald die Furie repariert ist. Aber erst einmal sind ihre Mechaniker zu sehr mit den Kampfschiffen beschäftigt. Nördlich und südlich von hier gibt es schwere Gefechte. Wir sind praktisch eine Insel in einem Meer aus hungrigen Städten …«

Hester hörte ihr mit halbem Ohr zu und versuchte, ihre bruchstückhaften Erinnerungen an die Fahrt nach Osten zu sortieren. Jetzt wusste sie, wie Theo sich gefühlt haben musste, als sie ihn in Cutler’s Gulp aufgesammelt hatte. Sie wünschte, sie wäre rücksichtsvoller gewesen.

»Was ist mit den anderen?«, fragte sie.

»Mr Shrike ist hier; er ist unversehrt. Er hat die ganze Zeit an deinem Bett gesessen, aber heute hat Generalin Xao ihn überredet, in die Schützengräben mitzukommen und beim Aufbau der Befestigungen zu helfen. Manchester und ein Dutzend anderer Städte nähern sich von Westen, also kann sie jede helfende Hand gebrauchen. Ich habe ihn benachrichtigen lassen, als du zu dir kamst, also ist er wahrscheinlich schon auf dem Weg hierher. Er wird sich freuen, dass du über den Berg bist.«

»Wohl kaum«, sagte Hester. »Was ist mit Theo?«

Oenone zögerte. »Professor Pennyroyal ist auch hier. Er flirtet hemmungslos mit Generalin Xao …«

»Und Theo? Was ist mit Theo?«

Oenone senkte den Kopf und versteckte sich hinter ihrem schwarzen Pony.

»Göttinnen und Götter!« Hester schob sich seitwärts aus dem Bett. Sie wollte sich aufrichten, aber sofort drehte sich alles. Etwas hielt sie am Arm fest, und als sie nachsah, entdeckte sie einen Plastikschlauch, der aus einer umgedrehten Flasche an einem Ständer neben dem Bett kam und unterhalb der Armbeuge in ihrer Haut feststeckte. Sie schrie vor Entsetzen und Ekel auf.

»Es ist alles gut«, sagte Oenone und hielt sie sanft davon ab, sich den Schlauch aus dem Arm zu reißen. »Das ist eine Technik der Damaligen, um Kranke mit Flüssigkeit zu versorgen. Du warst tagelang ohnmächtig, da mussten wir …«

Zitternd ließ Hester sich auf die Bettkante sinken und starrte aus dem Fenster. Das Krankenzimmer schien auf dem obersten Deck der reglosen Stadt zu liegen; der Blick ging über steil abfallende Dächer und Schornsteine auf eine graugrüne Ebene hinaus, in der sich Soldatentrupps auf das Gefecht vorbereiteten. Halbkettenfahrzeuge zogen große Geschütze in Position. »Also hat sie ihn geholt? Die Todesgöttin?«

Oenone stand hinter ihr. »Er ist aus irgendwelchen Gründen in die Schützengräben zurückgelaufen …« Sie umrundete das Bett und strich Hester über die knochige Schulter. »Als wir merkten, dass er weg war, war es schon zu spät. Er muss mitten in den Beschuss hineingerannt sein.«

Hester packte die Schnur, an der Oenone ihr billiges kleines Kruzifix aus Zagwa trug, und zog die erschrockene junge Frau zu sich herunter. »Du hättest ihm nachlaufen müssen! Du hättest ihn retten müssen! Er hat dich auch gerettet!«

In Wahrheit gab sie sich selbst die Schuld. Sie hätte gar nicht erst zulassen dürfen, dass Theo sich diese hirnrissige Rettungsaktion in den Kopf setzte. Jetzt war er tot. Sie ließ Oenone los und schlug sich die Hände vor das Gesicht; die Tränen, die aus ihrem Auge hervorquollen, und dieses schreckliche, unaufhaltsame Ächzen, das sie von sich gab, machten ihr Angst. Sie hatte sich geschworen, nie wieder etwas für jemanden zu empfinden, und hätte sich daran halten sollen, aber nein, ihr dummes Herz hatte sich Theo geöffnet, und jetzt war er tot, und sie musste dafür büßen, ihn geliebt zu haben. Hester schrie Oenone an: »Du hättest zu deinem blöden alten Gott beten müssen! Dass er ihn beschützt! Ihn zurückbringt!«

In der Ebene vor dem Fenster hoben die Soldaten hastig Schützenlöcher und Städtefallen aus. Ihre Spatenblätter und Hacken blitzten rhythmisch auf, wie ein Schwarm glänzender Fische. Aus den unteren Decks der Stadt drangen das Geräusch von Stiefelschritten im Gleichschritt und gebrüllte Befehle ins Krankenzimmer. Dort versuchten müde Offiziere, die versprengten Haufen von Überlebenden, die noch immer aus dem Westen und dem Norden eintrafen, zu neuen Kampfeinheiten zusammenzuschließen. Oenone und Hester saßen nebeneinander auf dem Bett. Nach einer Weile sagte Oenone: »Wenn Gott so etwas tun könnte, dann wäre die ganze Welt nicht so, wie sie ist. Er kann nicht eingreifen und die Ereignisse ändern. Er kann uns nicht davon abhalten, zu tun, was wir tun wollen.«

»Wozu soll er dann gut sein?«

Oenone zuckte mit den Schultern. »Er sieht uns. Er versteht uns. Er weiß, wie man sich fühlt. Er weiß, wie Theo sich gefühlt hat. Wie es sich anfühlt zu sterben. Und wenn wir sterben, gehen wir zu ihm.«

»Ins Sonnenlose Land, meinst du? Als Geister?«

Oenone schüttelte geduldig den Kopf. »Nein, als Kinder. Weißt du noch, wie es war, ein kleines Kind zu sein? Da war alles möglich, und man hat alles bekommen, was man brauchte, und man fühlte sich geborgen und geliebt, und die Tage waren endlos lang. So ist es wieder, wenn wir sterben. So geht es Theo jetzt. Im Himmel.«

»Woher weißt du das? Hat das eine der Leichen erzählt, die du wiedererweckt hast?«

»Ich weiß es einfach.«

Sie saßen dicht beieinander, und Oenone legte einen Arm um Hester, und Hester ließ es zu. Irgendetwas an dieser ernsthaften, humorlosen jungen Frau rührte sie, sosehr sie sich auch dagegen wehrte. Es musste ihre Güte sein oder diese dumme, unverwüstliche Hoffnung. Sie erinnerte Hester an Tom. So saßen sie, warteten auf Shrike und stellten sich Theo im Himmel vor. Vor dem Fenster versank der Tag in stahlgrauem Dämmer. Am ganzen westlichen Horizont funkelten die Lichter vorrückender Städte.

Aber Theo war nicht im Himmel. Er schleppte sich irgendwo nordöstlich des Brückenkopfs zu Fuß durch eine gewaltige, windgepeitschte Steppe. Das tat er schon so lange, dass seine Stiefel auseinanderfielen und er sie mit Stoffstreifen zusammenbinden musste, die sich immer wieder lösten und im Schlamm hinter ihm herschleiften.

Und er war nicht allein. Um ihn herum schlugen sich die Überreste der Angriffstruppen des Grünen Sturms Richtung Osten durch. Gerüchte von hungrigen Dreschervororten und skrupellosen Aeronauten, die weit in ihr Territorium vordrangen, trieben sie an.

Als er sich aus den Trümmern von Generalin Xaos Bunker ans Tageslicht gegraben hatte, war sein erster Gedanke gewesen, er müsse nach Zagwa zurück. Doch die Städte hatten an der ganzen Front entlang die Verteidigungslinien durchbrochen. Auf der Flucht vor diesen Kolossen war er in den Strom besiegter Soldaten geraten und in die einzige Richtung gespült worden, die ihnen sicher erschien, nämlich nach Osten. Erst hatte er einen Platz auf einem Halbkettenfahrzeug ergattert, aber nach wenigen Tagen zerstörten Flugmaschinen alle Brücken auf seinem Weg, und er musste absteigen und mit den Nachzüglern weiterwandern, mit den Verwundeten und denen, die an der Front taub oder wahnsinnig geworden waren.

Manchmal hatte Theo selbst Angst, den Verstand zu verlieren. Nachts fuhr er zitternd hoch, denn er träumte von den Minuten im Bombenhagel.

Meistens ging es ihm aber einfach nur schlecht. Die Landschaft hob nicht gerade seine Laune: Seit über zehn Jahren war sie schon in der Hand des Sturms, aber grüner war sie nicht geworden. Eine Fraktion hatte versucht, die natürlich wachsenden Bäume und Sträucher in den Kettenspuren aufzupäppeln, und die nächste hatte die Spuren eingeebnet, um Getreide anzubauen. Das Ergebnis war eine hügelige, karg bewachsene Gegend, die sich unter den Stiefeln des fliehenden Heers rasch in Morast verwandelte. Hin und wieder kamen sie an Windparks oder kleinen statischen Siedlungen vorüber. Aber sie standen leer: Die Bewohner waren geflohen, und abziehende Soldaten hatten ihre Besitztümer geplündert.

Theo dachte an Hester, Oenone und Professor Pennyroyal und fragte sich, ob sie davongekommen waren. Erst hoffte er noch, sie würden nach ihm suchen, aber je deutlicher er sah, wie verheerend die Niederlage des Grünen Sturms war, desto mehr schwand auch diese Hoffnung. Wo hätten sie überhaupt mit der Suche beginnen sollen? Wenn nur die Hälfte der Gerüchte stimmte, die ihm zu Ohren kamen, waren ganze Armeen vernichtend geschlagen worden, und in den östlichen Jagdgründen musste es von Kolonnen wie seiner nur so wimmeln.

Als er den Kamm einer Anhöhe erreichte, erkannte er weiter im Norden eine gezackte, dunstige Silhouette. Einige seiner Weggefährten (Freunde konnte er sie nicht nennen; sie waren alle zu verstört und erschöpft, um sich einander auch nur vorzustellen) hielten inne, zeigten darauf und redeten miteinander.

»Was ist das?«, fragte Theo.

»Das«, sagte eine shanguonesische Unteroffizierin, »ist London. Eine mächtige Barbarenstadt, die von den Göttern vernichtet wurde, als sie versuchte, den Schildwall zu durchbrechen.«

»Da waren die Götter noch auf unserer Seite«, sagte jemand anderes. »Jetzt haben sie sich von uns abgewandt. Sie wollen Naga und seine Hure dafür bestrafen, dass sie sich gegen Stalker Fang aufgelehnt haben.«

Ein Fernmeldeoffizier, dessen Augen verbunden waren, sagte: »Ich bin froh, dass ich London nicht sehen kann. Das ist ein verfluchter Ort. Selbst ihn anzuschauen bringt schon Unglück.«

»Als ob es noch schlimmer kommen könnte!«, höhnte die Unteroffizierin.

Von weiter hinten pflanzte sich der Warnruf »Luftschiff!« durch die Reihen fort, und alle warfen sich zu Boden, krochen unter Büsche oder versuchten, sich im Schlamm einzugraben. Aber es war eine Zhang Shen Hawkmoth, die über sie hinwegdröhnte. Sie trug das Blitz-Abzeichen des Grünen Sturms auf ihrem Leitwerk und setzte ein paar Meilen voraus auf der Steppe auf.

Die Soldaten um Theo herum verstummten. Sie hatten seit Tagen kein Luftschiff des Sturms mehr gesehen und fragten sich, was dieser Anblick zu bedeuten hatte. Aber Theo interessierte sich viel mehr für London. Er spähte durch den Nebel zu der höckrigen, wenig einladenden Skyline hinüber und stellte sich vor, wie die Traktionsstadt jetzt aussah. War Wren wirklich irgendwo dort drin? Er kramte ihr Foto aus der Tasche, betrachtete ihr Gesicht wie schon so oft auf seinem Marsch nach Osten und erinnerte sich wieder an ihren Kuss. In Liebe, hatte sie geschrieben, aber hatte sie es so gemeint, oder war das nur einer dieser freundlichen Grüße, die man beiläufig unter Briefe setzt, ohne an Sehnsucht oder Verlangen überhaupt zu denken?

Aber dass Wren ihm so nah sein könnte, gab Theo Hoffnung. Vor Londons bösen Geistern hatte er keine Angst, nicht viel zumindest. Er hatte die Rostigen Marschen überlebt, die Front und Cutler’s Gulp, und schrecklichere Heimsuchungen konnte er sich nicht vorstellen. Er war mit der Unteroffizierin einer Meinung, dass es nicht mehr schlimmer kommen konnte.

Ein Offizier fuhr in einem Motorschlitten die Reihen ab, hielt bei jeder größeren Ansammlung von Soldaten und brüllte durch ein Megaphon. »Neue Befehle! Es geht nach Südwesten! Generalin Xao hält am Brückenkopf die Stellung!«

Theo hörte die Leute skeptisch murmeln. Sie glaubten nicht, dass die Enklave lange standhalten würde, und wollten sich in den Bergen in Sicherheit bringen. Vielleicht in Batmunkh Gompa, das den Städten so lange getrotzt hatte, vielleicht gab es dort noch Hoffnung …

»Auf, los!«, brüllte der Offizier und brauste auf seinem dröhnenden, spritzenden Schlitten weiter. »Nur Mut! Wir schließen uns Generalin Xao an und schlagen die Barbaren zurück! Auf der Straße zum Brückenkopf gibt es Ausrüstung und frische Verpflegung!«

Er klang selbst nicht so, als ob er daran glaubte, aber jeder wusste, welche Strafe einem Befehlsverweigerer blühte. Müde schulterten die Soldaten ihre Taschen und Gewehre und machten kehrt, manche fluchend und schimpfend, andere voller neuer Zuversicht und Siegeswillen.

Nur Theo nicht. Er war froh, zu hören, dass Generalin Xao lebte, aber das hier war nicht sein Krieg; unter dem gestohlenen Mantel trug er nicht einmal die Uniform des Grünen Sturms. Er verstaute Wrens Foto wieder sorgfältig in seiner Tasche und schlich davon, ließ sich unbemerkt in eine regennasse Kettenspur hinuntergleiten und wartete, bis alle abgezogen waren.

Erst bei Anbruch der Nacht wagte er sich aus der Deckung. Er watete durch die Talsohle der Kettenspur und kletterte auf der anderen Seite den Hang hoch. Von den Heerhaufen, mit denen er ostwärts gezogen war, waren nur aufgegebene Taschen, ein totes Pferd und ein paar Abfälle zurückgeblieben. Im Westen erklang wieder Kanonendonner, und Theo hielt quer durch die Steppe auf den Umriss der zerstörten Stadt zu.

Du findest mich in London.

35

Das Signal

Das Brummen uralter Maschinen erfüllt das Haus in Erdene Tezh. Von einem kleinen Wasserkraftwerk angetrieben, glimmen Lämpchen, Messuhren zittern, und Komponenten antiker Stalkerhirne klicken und zwitschern vor sich hin. Ein Geflecht aus Stromkabeln durchzieht das gesamte Zimmer. Mitten in ihrem Nest aus Maschinenteilen steht Stalker Fang und gibt in Elfenbeintastaturen Befehle ein. Hinter der Glasfront eines alten Monitors tanzen Glühwürmchen einen stummen Reigen. Der Stalker murmelt vor sich hin: Ziffern- und Buchstabenfolgen, kryptische Codewörter aus dem Buch aus Zinn. Die vergessene Sprache ODINs.

Fishcake kann mit alledem nichts anfangen. Wenn sein Stalker ihn nicht gerade anweist, irgendetwas zu reparieren oder herbeizutragen, irrt er durch das leere Haus oder betrachtet die erstarrten Fische im Gartenteich oder hält sein geliebtes Holzpferd fest umklammert und schläft einfach ein. Er schläft jetzt viel, um der Kälte und dem Hunger zu entkommen. Er hat einen Sack Vorräte aus Batmunkh Gompa mitgenommen, doch die gehen zur Neige. Fishcake ist so hungrig, dass sein Magen schmerzt. Er hat seinem Stalker davon erzählt. Aber sie hört nicht zu. Jetzt, wo ihr Transmitter fertig ist, interessiert Fishcake sie nicht mehr.

Manchmal stellt er sich vor zu fliehen. Er wirft hoffnungsvolle Blicke auf die Schlüssel zu Popjoys Luftjacht, die sie aus unerfindlichen Gründen an einer Schnur um den Hals trägt. Fishcake traut sich aber nicht, danach zu greifen, denn er weiß, dass sie ihn niederstrecken würde, bevor er drei Schritte weit gelaufen wäre.

Heute hat er sich wieder in ihr Zimmer vorgewagt, um sich in der Abwärme der Maschinen schlafen zu legen. Das übrige Haus ist einfach zu kalt. Stalker Fang arbeitet noch immer, tippt weiter Zeichenfolgen in ihre Tastaturen. Das Geklapper ihrer stählernen Finger auf dem Elfenbein klingt, als ob die Göttin des Todes im Sonnenlosen Land mit den Knochen der Verstorbenen würfelt. Über der Zimmerdecke quietschen hydraulische Bauteile, und Putz schneit auf Fishcake herunter. Draußen, wo der echte Schnee um das Hausdach wirbelt und die Stalker-Vögel nach Luftschiffen Ausschau halten, dreht und neigt sich eine tellerförmige Antenne und richtet sich auf einen Punkt hoch oben am nordwestlichen Himmel aus.

Weit, weit darüber reist etwas Großes, Altes, Kaltes durch die dunkle Weite. Es ist mit kosmischem Staub überzogen, von Mikrometeoren vernarbt. Seine Solarpaneele schimmern matt wie staubige Fensterscheiben. Unter der gepanzerten Hülle lauscht ein Empfänger schon seit Jahrtausenden geduldig demselben statischen Rauschen. Doch jetzt ändert sich etwas: Wie Treibgut in der Brandung erscheint mitten im Rauschen ein vertrautes Signal. Das uralte Computerhirn bemerkt es und reagiert sofort. Im Lauf der Zeiten sind etliche seiner Systeme beschädigt worden, aber es hat Ausweichkapazitäten, Sicherungssysteme. Akkumulatoren summen, Lichtbänder schlängeln sich um die Kabelspulen in der Waffenkammer, Eiskristalle zerstieben zu einer hellen, expandierenden Wolke, weil schwere Schilde sich öffnen.

ODIN schaut auf die blaue Erde herab und wartet auf Befehle.

36

Eindringlinge

22. Juni (glaube ich)

Ich hocke hier auf einem elenden Flecken am westlichen Rand des Trümmerfeldes und lausche auf den Kanonendonner. Wie weit weg die Einschläge wohl sind? Das weiß keiner so genau. Sicher ist nur, dass die Waffenruhe vorbei ist und dass der Grüne Sturm den Kampf verliert. Es sind schon mehrere Flüchtlinge durch die Randgebiete der Ruinen gelaufen. Sie sind von allein weitergezogen, nur manchen mussten wir mit ein paar unheimlichen Geräuschen Beine machen, aber was, wenn immer mehr von ihnen kommen?

Und was, wenn Städte und Vororte hinter ihnen her sind? Was, wenn Wolf Kobold schon an Bord von Harrowbarrow auf uns zurast?

Eins muss man den Londonern lassen – sie geben nicht so leicht auf. Sie haben beschlossen, dass New London bis Ende der Woche einfach fertig werden muss, und Lavinia Childermass und ihre Ingenieure haben zwar Bedenken, aber sie wissen auch, dass es nicht anders geht.

Während sie also im Brüter unter Hochdruck arbeiten, packen die anderen alles in Kisten, was mit an Bord der neuen Stadt soll, und am Westrand der Ruinen wurde der Wachdienst verstärkt, der jedes Anzeichen von Gefahr frühzeitig melden soll. Deshalb sitze ich hier auch draußen im Nassen, statt gemütlich in Crouch End im Bett zu liegen. Wir haben zwischen den Rosthaufen unser Lager aufgeschlagen und wollen heute unter freiem Himmel schlafen (na ja, zumindest unter einem rostigen Vorsprung, der hoffentlich den Regen abhält). Cat Luperini, die Anführerin unseres kleinen Trupps, will, dass wir abwechselnd Wache halten. Sie hat die erste Schicht übernommen, und ich soll um

Wren ließ den Stift fallen und klappte das Buch zu. Eine Vogelstimme war durch das Regenrauschen zu hören – das Signal, mit dem die Patrouillen im Trümmerfeld miteinander kommunizierten. Sie wollte Cat darauf aufmerksam machen, aber die hatte es selbst schon bemerkt. »Das war Ron Hodges Gruppe«, sagte sie. »Sie brauchen Hilfe.«

Die anderen Mitglieder ihrer Patrouille – Angie Peabody und ein schüchterner, schmächtiger Junge namens Timex Grout – wachten auf, wanden sich aus ihren Decken und griffen nach Armbrüsten und Laternen. Wren schlug das Herz bis zum Hals; es musste sich irgendwo auf Höhe der Mandeln verklemmt haben. Jetzt ist es so weit, dachte sie. Was, wenn Ron Hodge und seine Patrouille am südwestlichen Rand die Lichter von Harrowbarrow gesichtet hatten? Was, wenn jetzt schon eine Vorhut des Dreschers durch die Ruinen schlich und jeden umbrachte, der ihr in den Weg kam? Sie nahm einen Bolzen aus ihrem Waffengurt und lud die Armbrust.

Wieder ertönte die Vogelstimme. Cat antwortete, und sie machten sich im steten Regen auf den Weg. Hinter den Wolken schimmerte der Mond zaghaft hervor. Wren war froh, ein bisschen Licht zu haben, und hatte trotzdem Angst, die anderen aus den Augen zu verlieren und ganz allein in dieser irren Trümmerlandschaft zurückzubleiben. Geschichten, über die sie in Crouch End nur gelacht hatte, kamen ihr hier draußen in den nächtlichen Schatten auf einmal viel glaubwürdiger vor. Ihr fielen sämtliche Londoner Legenden wieder ein, die ihr Vater erzählt hatte, all die dunklen übernatürlichen Gestalten aus den Albträumen der alten Stadt – der Geist der Boudicca und Sprungfeder-Jack und die grausigen, Wertstoffe stehlenden Wombles.

Wren hätte fast laut aufgeschrien, als auf dem Weg vor ihr ein dunkler Umriss auftauchte, aber es war nur Ron Hodge, und der Rest seiner Patrouille folgte ihm.

»Was gibt es?«, fragte Cat.

»Ein Eindringling«, antwortete Ron mit zitternder Stimme. »Wir haben ihn entdeckt, aber wieder aus den Augen verloren. Er muss hier ganz in der Nähe sein.«

»Nur einer?«

»Keine Ahnung.«

Cat übernahm das Kommando. Sie befahl allen, auszuschwärmen und zu suchen. Auf dem Weg durch die Türme und Riffe blieben sie in Kontakt, nicht nur mit Vogellauten, sondern auch mit Worten. Manchmal reichten schon ein paar Stimmen in der ausgestorbenen Trümmerlandschaft, um Neugierige in die Flucht zu schlagen.

Es war niemand zu sehen.

»Was ist das?«, flüsterte Timex plötzlich. Wren lief über dicke Matten knirschender Rostspäne zu ihm hin. »Da!«, zischte er, und Wren sah es auch, ganz kurz nur – zwischen zwei Trümmerhaufen hatte sich etwas bewegt. Sie wollte nach Cat und den anderen rufen, aber ihr Mund war zu trocken. Also tastete sie nach der Sicherung ihrer Armbrust. Bestimmt war es einer von Wolf Kobolds Männern, und dann musste sie ihn töten, ehe er ihr zuvorkam.

»Wer ist da?«, rief eine Stimme. Diesen Akzent kannte sie: Es war Theos Akzent. Wren begann vor Erleichterung zu zittern. Das war kein Angreifer. Nur ein verirrter afrikanischer Kampfpilot, ein Deserteur aus den Truppen des Grünen Sturms, der auf seinem Weg den Wachen aufgefallen war. Cat hatte erzählt, dass in den letzten Tagen ein halbes Dutzend Soldaten durch die Randbereiche der Ruinen gestolpert waren und dass es leicht gewesen war, sie wieder zu vertreiben. Wren fragte sich, wie sie diesen Mann davon überzeugen sollte, dass böse Geister zwischen den Trümmern hausten. Sollte sie aus der Deckung springen, mit den Armen wedeln und »Bu-huuuh« rufen?

In dem Moment geschah alles auf einmal. Der Fremde, der näher war, als er geklungen hatte, kam plötzlich hinter einem alten Motorblock hervor. Cat und Angie, die ein Trümmerkliff hinter ihm erklommen hatten, nahmen die Tücher von ihren Spuklichtern, die schon so viele Eindringlinge das Fürchten gelehrt hatten. Der Fremde erschrak und stolperte direkt auf Wren und Timex zu, und Timex wich hastig zurück und prallte dabei mit Wren zusammen. Mit einem lauten Peitschen und einem Ruck, der ihr fast den Arm brach, ging ihre Armbrust los. Der Fremde stürzte im Laternenlicht zu Boden, und Wren erkannte, dass er nicht nur klang wie Theo, sondern Theo war.

»Aua«, sagte Theo matt.

Rostspäne raschelten, als die anderen Wachen gelaufen kamen. Wren stand kopfschüttelnd da, rieb sich den Arm und versuchte aufzuwachen. Das musste ein Albtraum sein. Theo konnte nicht hier sein. Er war in Zagwa. Das war nicht Theo, der da vor ihr im Sterben lag.

Aber als sie näher herantrat und Cat ihre Laterne hob, gab es keinen Zweifel, dass sie dieses schöne, liebe dunkle Gesicht kannte.

»Theo?«, flüsterte Wren. »Ich wollte doch … O Quirke!«

Sie machte sich an seinem feuchten Mantel zu schaffen und suchte nach dem Bolzen. Ron Hodge kam dazu und wollte sich offenbar wichtigmachen, jetzt, wo der Fremde sich als harmlos herausgestellt hatte. »Geh da weg, Wren«, befahl er.

»Lass mich in Ruhe!«, schrie Wren. »Das ist ein Freund von mir! Und ich habe ihn erschossen …«

Aber in Theos Mantel war kein Loch zu finden, kein aus der Brust ragender Bolzen, kein Blut. Der Schuss hatte ihn verfehlt. »Bin bloß ausgerutscht«, murmelte Theo und starrte Wren an, als könnte er nicht fassen, dass sie es wirklich war. Er richtete sich ein Stück auf und schaute misstrauisch zu den jungen Leuten hoch, die sich um ihn scharten. Wren konnte den Blick gar nicht mehr von ihm lassen. Wie hager und erschöpft er aussah und wie froh sie war, ihn zu sehen!

Theo bekam ein schiefes Lächeln zustande. »Ich hab deinen Brief gekriegt«, sagte er.

Sie gingen zusammen zu dem Nachtlager zurück, wo Angie ein Feuer machte, um für Theo, der vor Kälte und Erschöpfung schlotterte, einen Teller Suppe aufzuwärmen. Während er sie schlürfte, setzte Wren sich zu ihm. Es war so seltsam, ihm wieder nahe zu sein. Sie hatte gedacht, er sei im sonnigen Zagwa in Sicherheit. Was hatte er plötzlich wieder mit dem Grünen Sturm zu tun? Sie fragte ihn, aber er sagte nur: »Es ist kompliziert«, und sie wollte ihn nicht weiter bedrängen.

Sie fragte sich, ob er sich noch an den Kuss im Lufthafen von Kom Ombo erinnerte, aber das musste er ja wohl, warum wäre er sonst den ganzen Weg nach London gekommen?

»Hört auf, ihn so zu hätscheln«, maulte Ron, der am Rand des Lagers unruhig auf und ab schritt. »Er ist von Grünen Sturm.«

»Ist er nicht!«, rief Wren.

»Er trägt deren Uniform.«

»Bloß den Mantel«, sagte Theo und öffnete ihn, um seine Aeronautenkluft zu zeigen. »Den habe ich auf der Flucht nach Osten einem Gefallenen abgenommen. Ich gehöre nicht zum Grünen Sturm. Ich weiß selbst nicht, wo ich hingehöre.«

»Er kommt aus Zagwa«, sagte ein Junge aus Rons Truppe. »Die Zagwaner sind Antitraktionisten. Wir dürfen nicht zulassen, dass ein Antitraktionist London betritt. Wren und ihr Dad haben schon mal einen Spion bei uns eingeschleust, und jetzt will sie auch noch, dass wir diesen Moosler aufnehmen!«

»Und was denkt ihr beiden, bitte, was wir mit ihm machen sollen?«, fragte Cat Luperini. »Ihn töten?«

Die Jungen schauten betreten zu Boden.

»Sobald es hell wird, bringen Wren und ich ihn nach Crouch End«, beschloss Cat.

Wren tat auf ihrem Nachtlager neben Theo kaum ein Auge zu. Es lag sich nicht gerade bequem in der Ruinenlandschaft, aber selbst ohne die Nieten und Rostspäne, die sich ihr in die Rippen bohrten, hätte Wren nicht schlafen können; sie musste immer wieder Theos Gesicht betrachten, um sich zu vergewissern, dass es nicht nur ein Traum war. Und dann erwachte sie plötzlich im Hellen, und es war Zeit aufzubrechen.

Sie gingen nach Osten, Wren und Theo nebeneinander und Cat mit ihrer Armbrust hinterher. Auf dem Weg erzählte Theo seine Geschichte, und Wren erfuhr, wie er ihrer Mutter begegnet war und sie sich zusammen bis ins Territorium des Grünen Sturms durchgeschlagen hatten.

»Und dann?«, fragte Wren.

»Dann weiß ich nicht. Ich glaube, dass sie es geschafft hat. Bestimmt ist sie schon in Shan Guo.«

Wren wusste nicht, was sie davon halten sollte. Sie hatte sich an die Vorstellung gewöhnt, dass ihre Mutter tot war. Es verstörte sie, zu erfahren, dass sie lebte, und zu hören, wie Theo von ihr erzählte, so voller Bewunderung. Und dann reiste sie noch mit diesem grausigen Stalker zusammen, diesem Shrike … Wren mochte gar nicht daran denken und war beinahe erleichtert, als Cat plötzlich »Runter!« rief und sie sich ganz darauf konzentrieren konnte, Theo in eine Deckung zu zerren.

Ein Stalker-Vogel glitt über dem Trümmerfeld dahin, so tief, dass Wren hören konnte, wie seine Schwingen durch die Luft rauschten. Sein zu großer Kopf schwenkte mechanisch hin und her.

Cat kam geduckt in Wrens und Theos Versteck gelaufen. »Als wir losgegangen sind, kreiste er schon über uns«, sagte sie. »Ich habe ihn im Auge behalten, während ihr zwei gequatscht habt. Ich dachte, der verschwindet bestimmt wieder, aber er verfolgt uns. Wahrscheinlich hat er gestern unser Lagerfeuer gesehen.«

Wren spähte unter dem Stück Deckplatte hervor, das ihnen Deckung bot. Der Vogel war höher gestiegen und kreiste wieder. Nach einer Weile flatterte er mit den zerzausten Flügeln und verschwand in Richtung Crouch End.

»Die werden wirklich immer aufdringlicher«, sagte Cat.

»Spionagevögel«, sagte Wren zu Theo, der besorgt aussah. »Die kommen immer mal vorbei und machen Bilder von uns für General Nagas Fotoalbum.«

Theo schüttelte den Kopf. »Das war kein Kundschafter, Wren. Das war ein Lämmergeier. Als ich beim Sturm war, hatten wir einen Schwarm von denen mit an Bord des Transporters. Die sind für bewaffnete Aufklärungsmissionen bestückt.« Die Mädchen schauten ihn fragend an, wie die meisten, wenn er den Militärjargon des Grünen Sturms auspackte. »Das sind Kampfvögel, Wren. Ich glaube, deine Freunde sind in Gefahr.«

Die Stalker-Vögel des Grünen Sturms waren an diesem Vormittag wirklich ganz besonders neugierig. Während Tom die Museumsartefakte, die er in den Ruinen gefunden hatte, für den Transport nach New London polsterte und verpackte, hörte er immer wieder das »Deng, deng, deng« der Alarmglocke, das alle Londoner unter freiem Himmel dazu anhielt, sich in Sicherheit zu bringen. Mittags hingen drei neue, noch qualmende Spionagevögel vor der Kantine; Wächter hatten sie mit Blitzgewehren abgeschossen, als sie dem Brüter zu nahe kamen, und stolz als Trophäen ausgestellt.

Tom konnte nachvollziehen, dass es seinen Mitbürgern guttat, diese Vögel zu töten, aber er fragte sich, ob es wirklich so klug war. Würde sich der Sturm nicht umso mehr dafür interessieren, was in den Ruinen vorging?

Chudleigh Pomeroy meinte, er solle sich keine Sorgen machen. »Diese Piepmätze haben nichts gesehen, das den Verdacht aufkommen lassen würde, dass wir mehr sind als ein Häuflein Obdachlose. Und selbst wenn, hat der Sturm gerade andere Sorgen. Bis sie auf die Idee kommen, ihre Luftschiffe vorbeizuschicken, ist New London längst über alle Berge.«

Tom klopfte insgeheim auf Holz. Er wusste, dass die Ingenieure alles gaben, um die Childermass-Motoren einsatzbereit zu machen, aber der gescheiterte Testlauf vom Vortag ging ihm nicht aus dem Kopf. Was, wenn der nächste Versuch genauso fehlschlug?

Er hätte so gern mehr für die neue Stadt getan. Dass Pomeroy ihn zum Obersten Historiker ernannt hatte, rührte ihn sehr, und er nahm seinen Posten ernst, aber er wusste auch, dass das Ganze eine Arbeitsbeschaffungsmaßnahme war. New London war eine Stadt der Zukunft, die mit der Vergangenheit nicht viel zu schaffen hatte.

Nach dem Essen beschloss Pomeroy, im Brüter vorbeizuschauen, und Tom bot sich an, ihn zu begleiten. Schließlich hatte er seine Jenny Haniver oft genug selbst repariert; bestimmt gab es an Bord der neuen Stadt irgendetwas zu schweißen oder zu verkabeln, was die Ingenieure ihm anvertrauen konnten. Sie waren kaum zwanzig Meter weit gekommen, als schon wieder die Alarmglocke läutete.

»Grundgütiger Quirke!«, rief Pomeroy aus und machte kehrt. »Wie soll man bei diesen ständigen Unterbrechungen überhaupt noch arbeiten? Ich bin kurz davor, General Naga einen gepfefferten Brief zu schreiben und zu sagen, dass so ein Verhalten nicht gerade nachbarschaftlich ist.«

Tom hatte sich an den Anblick von Stalker-Vögeln in der Ferne gewöhnt, aber diese neuen Kadaver vor der Kantine machten ihn nervös. Auf dem Weg zurück nach Crouch End schaute er mehrfach zum Himmel, und das war sein Glück. Die Vögel waren mit Verstärkung wiedergekommen, und diesmal waren sie nicht nur kreisende schwarze Punkte, sondern schossen wie Raketen vom Zenit auf die Ruinen herab.

»Runter!«, schrie Tom und riss Pomeroy gerade rechtzeitig zu Boden, als einer der Vögel mit ausgefahrenen Klauen auf ihn herabstieß. Er verfehlte den Kopf des alten Mannes nur um Millimeter. Wieder wurde die Alarmglocke geschlagen, und die Menschen auf dem Weg zum Brüter liefen schreiend in alle Richtungen davon. Saab Peabody, der am Vormittag einen der drei Vögel getötet hatte, kam mit seinem Blitzgewehr aus Crouch End gelaufen, um sich noch eine Trophäe zu holen. Ein Vogel griff ihn an, schlug mit den Fußklingen nach seinem Gesicht, und Saab schrie auf, ließ die Waffe fallen und ging zu Boden. Weitere Vögel brachen im Gemüsegarten durch die Bohnenstangen und scheuchten eine Gruppe von Kindern auf, die mit ihren Lehrern gerade nach Crouch End zurückwollten. Und selbst dort, zwischen den gemütlichen Hütten, schlugen jetzt tote Vögel mit den Schwingen.

Tom schaute dem Treiben entsetzt zu und versuchte Pomeroy abzuschirmen, so gut er konnte. Saab schien ohnmächtig zu sein; seine Blitzschlagwaffe lag keine zwei Meter entfernt, und ein jüngerer Tom hätte sich vielleicht heldisch daraufgestürzt, aber er hatte Angst, einen Herzanfall zu bekommen, und seine alte Furcht vor den wiedererweckten Vögeln lähmte ihn.

Wren, Theo und Cat kamen gerade aus den Rostbergen westlich von Crouch End herunter, als der Angriff begann. Sie hörten die Glocke läuten, und die beiden Mädchen schauten fassungslos zu, wie die Leute unter ihnen vor den rasch herabstoßenden Vögeln flohen.

»Da ist Dad!«, rief Wren. Tom kauerte zehn Meter weiter neben Pomeroy am Boden. Sie schaute sich nach Theo um, aber der hatte die Lage schon selbst erfasst und sprintete durch das offene Gelände auf Tom zu.

Cat begann vor Angst zu schluchzen. Wren schnappte sich ihre Armbrust und entsicherte sie. Sie gaben sich sehr militärisch, diese jungen Londoner, aber es war immer eine Art Spiel geblieben; sie hatten nie echte Gewalt erlebt. Wren schon, und auch wenn sie später sicher wie ein Pudding zittern würde, blieb sie jetzt ganz ruhig. Sie zielte auf einen Vogel, der auf Theo herabschoss, und traf das Tier, kurz bevor es sein Ziel erreichte. Ein Armbrustbolzen würde nicht reichen, um einen Stalker-Vogel zu töten, aber er wurde vom Aufprall aus der Bahn geworfen. Theo lief weiter, ohne die Gefahr überhaupt bemerkt zu haben.

Jetzt hatte Wren die Aufmerksamkeit des Vogels auf sich gezogen. Er hielt auf sie zu. Sie nahm den nächsten Bolzen aus Cats Köcher, aber die Zeit würde niemals reichen, um nachzuladen. Wren ließ die Armbrust fallen, riss ein abgewinkeltes Metallrohr aus einem Trümmerhaufen am Wegrand und schlug das Vieh zu Boden, als es die Klauen nach ihr ausstreckte. Dann schnappte sich auch Cat ein Stück Schrott, und sie schlugen den wild zuckenden Vogel gemeinsam kurz und klein.

Theo registrierte erst auf halber Strecke, dass er gar keinen Plan hatte. Er war nur losgelaufen, damit Wren ihn für mutig hielt und weil er schon immer das Gefühl gehabt hatte, dass Mr Natsworthy jemanden brauchte, der auf ihn aufpasste. Vogelschatten huschten über den Boden, und die Pfützen spiegelten sausende Flügel. Er war nicht einmal bewaffnet …

Nicht weit von Tom und dem alten Mann entfernt lag eine silbrige Schusswaffe auf dem Boden. Theo hechtete darauf zu und spürte noch, wie Klauen direkt über ihm die Luft zerrissen. Er rollte ab und tastete zwischen all den Kabeln und Rohren an der Waffe nach einem Abzug. Warum konnte es nicht ein einfacheres Modell sein? Jeder Soldat wusste, dass man sich auf solche Old-Tech-Waffen nicht verlassen konnte, aber etwas anderes hatte er nun mal nicht, also zielte er mit dem Ding auf einen der Vögel. Als er den Hebel betätigte, den er für den Abzug hielt, schoss ein gewaltiger Blitz aus dem Gerät hervor, und der Vogel landete qualmend vor Theos Füßen. Verblüfft stand er auf und richtete die Waffe auf das nächste Tier. Als er vier von ihnen abgeschossen hatte, begannen die anderen ihn zu bemerken, aber inzwischen nahmen auch die Londoner ihre Angreifer unter Beschuss – überall zuckten grelle Lichtblitze auf, stoben Federn und plumpsten Vögel zu Boden.

Dann war der Angriff so plötzlich vorüber, wie er begonnen hatte. Ein einzelner Vogel entkam nach Osten, außer Reichweite der Blitzschläge, die ihn verfolgten. Die Alarmglocke dengelte unbeirrt weiter, bis jemand dem Mädchen, das sie betätigte, sagte, sie könne jetzt aufhören. Männer und Frauen kamen totenbleich aus ihren Verstecken und klopften sich die Rostspäne aus den Kleidern. Verletzte stöhnten, ihre Freunde riefen um Hilfe …

»Warum haben sie uns angegriffen?«, fragten sich die Leute. »Warum jetzt auf einmal, nach all den Jahren?«

»Das war kein echter Angriff«, sagte Theo und erschauderte bei dem Gedanken, was mit ihm geschehen wäre, wenn es statt der Aufklärer-Modelle voll ausgerüstete Kampfvögel gewesen wären. »Das war nur ein Manöver, um eure Kampfkraft auszuloten.« Er schaute sich um und bekam erst jetzt einen richtigen Eindruck von dieser seltsamen Siedlung.

Die Londoner musterten ihn und fragten sich, wo er auf einmal herkam, dieser junge Mann in der Uniform ihrer Feinde.

Tom rappelte sich auf und half Chudleigh Pomeroy hoch. Sein Herz klopfte wie wild, aber er fühlte sich nicht krank; das einzige Symptom, das ihm Sorgen machte, war eine hartnäckige Halluzination: Er sah Theo Ngoni mit einem Blitzgewehr in den Händen vor sich stehen.

»Hallo, Mr Natsworthy«, sagte die Erscheinung mit einem nervösen Lächeln.

Dann kam Wren angelaufen – verdreckt und mit einer Schürfwunde auf der Stirn, sonst aber unverletzt, Quirke sei Dank –, schlang die Arme um ihn und fragte, ob es ihm gutgehe. Und dann sagte sie: »Das ist Theo, Daddy, Theo ist hier, du erinnerst dich doch bestimmt an Theo? Er ist den ganzen Weg aus Afrika zu uns gekommen.«

37

Liebe in den Ruinen

Es war nicht der ideale Zeitpunkt für einen jungen Antitraktionisten in einem Soldatenmantel des Grünen Sturms, sich den Londonern vorzustellen. Die Leute waren verängstigt und wütend; sie schüttelten die Fäuste in Richtung Shan Guo und fragten, was sie den Mooslern getan hatten, dass die sie plötzlich attackierten. Es hätte schlecht ausgesehen für Theo, wenn er nicht selbst fünf der Albtraumvögel abgeschossen hätte. »Das beweist überhaupt nichts!«, sagte Mr Garamond. »Das könnte alles Teil des Plans sein, damit wir ihm vertrauen und er uns nachts in unseren Betten ermorden kann.« Aber Pomeroy sagte, er solle sich bitte schön zusammenreißen; der junge Mann habe ihm das Leben gerettet und vielen anderen auch, und er jedenfalls heiße ihn herzlich willkommen.

Tom und Wren sprangen ihm bei und erzählten, wie Theo eine Zeitlang mit ihnen an Bord der Jenny Haniver gelebt und sogar die Traktionsstadt Kom Ombo besucht hatte, ohne dass er je Anstalten gemacht hätte, jemanden zu ermorden. Widerstrebend ließen sich die Leute überzeugen, dass Theo kein Agent des Grünen Sturms war, sondern nur ein verirrter Fremder, der ihre Gastfreundschaft verdiente.

Die Verletzten wurden versorgt, die Patrouillen verdoppelt und die Blitzgewehre aufgeladen. Chudleigh Pomeroy, der ausgesprochen wackelig auf den Beinen wirkte, aber darauf beharrte, dass es ihm bestens gehe, stellte Theo eine Menge Fragen zum Stand des Krieges, von denen Theo herzlich wenige beantworten konnte, denn Chudleigh Pomeroy betrachtete die Auseinandersetzung aus der Historikerperspektive, mit Blick auf Strategien und die Pläne und Entscheidungen der Generäle, von denen Theo auf seiner Flucht durch den Schlamm eher wenig mitbekommen hatte.

Erst gegen Abend, als die sinkende Sonne nach Crouch End hineinschien und durch die Fenster ihrer kleinen Hütte strahlte, waren Tom und Wren endlich mit Theo allein. Bei Brennnesseltee und Kuchen, den Wren in der Küche aufgetrieben hatte, erzählten sie Theo von ihren Abenteuern und lauschten seinen. Tom erfuhr von seiner Begegnung mit Hester, dass sie ihn im Sandmeer gerettet hatte und was dann geschehen war, bis sie schließlich mit Lady Naga an Bord der Korvette gegangen war.

Während sie zuhörten, hielt Wren die Hand ihres Vaters. Er hatte Tränen in den Augen, aber er brachte nicht mehr heraus als: »Wo ist Hester jetzt?«

Theo schüttelte den Kopf. »An der Front war alles so chaotisch. Ich glaube, dass ihr Luftschiff heil davongekommen ist. Aber bestimmt geht es ihr gut, egal, wohin es sie verschlagen hat. Sie ist der tapferste und mutigste Mensch, den ich kenne. Außerdem passt Shrike auf sie auf.«

»Shrike«, sagte Tom und schüttelte den Kopf. »Also war er es tatsächlich, dem ihr auf Wolke Sieben begegnet seid. Ich dachte, ich hätte ihn auf der Schwarzen Insel für alle Zeiten erledigt. Eine schreckliche Vorstellung, dass dieses Monstrum wieder auf den Füßen ist.«

»Ohne ihn wäre ich jetzt nicht hier, Mr Natsworthy«, sagte Theo. »Seit Oenone ihn noch einmal wiedererweckt hat, hat er sich sehr verändert.«

Tom glaubte Theo, aber er konnte die Erinnerungen an den bösartigen, wahnsinnigen alten Shrike nicht abschütteln, der ihn vor zwanzig Jahren durch die Rostigen Marschen gejagt hatte. Und jetzt waren Hester und Shrike wieder zusammen, wie damals in Hesters Kindheit. Ein ungewohntes, bitteres Gefühl stieg in ihm auf: Er war eifersüchtig auf den uralten Stalker.

Später, als die Sonne in den Dunst am westlichen Horizont herabgesunken war und der Himmel über dem Trümmerfeld sich violett färbte, nahm Wren Theo mit zum Brüter, damit er mit eigenen Augen sehen konnte, was die Londoner dort erschufen. Sie war nervös, denn Theo war zwar ein gemäßigter, vernünftiger Antitraktionist, aber eben doch ein Gegner des Städtedarwinismus, der dazu erzogen worden war, fahrende Siedlungen zu hassen und zu fürchten. Doch für Wren war New London so wichtig geworden, dass sie es ihm zeigen musste; sie wollte unbedingt wissen, was Theo davon hielt.

Im Hangar schaute er lange schweigend zu dem Bauwerk auf, während Wren nervös New Londons Vorgeschichte erzählte und erklärte, wie die seltsamen Spiegelscheiben funktionierten. Sie hatte keine Ahnung, was in ihm vorging und ob er ihr überhaupt richtig zuhörte.

»Aber sie hat keine Räder«, sagte Theo schließlich.

»Das sagte ich doch; sie braucht gar keine«, sagte Wren. »Du musst dich von deinen alten Vorstellungen lösen. Sie zerwühlt nicht die kostbare grüne Erde, von der ihr immer redet, und überfährt keine Blumen oder Kaninchen. Im Grunde ist es praktisch gar keine Traktionsstadt. Sieh es einfach als besonders großes, tief fahrendes Luftschiff.«

Sie spazierten ins Halbdunkel unterhalb der Stadt. Über ihren Köpfen hingen Ingenieure wie Spinnen am Unterbauch von New London, um letzte Änderungen vorzunehmen. Und auf dem Boden des Hangars standen überall Kisten mit Pökelfleisch und Wasserfässer, die noch an Bord gebracht werden sollten, außerdem Hühnerhäuser, aus denen es leise gurrte, und stapelweise Konserven, die aus den zerstörten Lebensmittelläden in den Ruinen geborgen worden waren. Selbst die Hütten, in denen die Londoner seit so vielen Jahren lebten, wurden zerlegt, auf Handkarren oder grob geschweißte Stangenschleifen verladen und in die Lagerräume der neuen Stadt gebracht. Als Wren und Theo wieder gingen, kam ihnen eine ganze Karawane solcher Transporte entgehen und wirbelte im Zwielicht Staub und Rostspäne auf. Vom nördlichen Hangarende drangen die Stimmen von Len Peabody und seinen Freunden herüber, die Wrackteile aus dem Weg schafften und Sprengsätze anbrachten, mit denen bei der Abfahrt die Tore weggesprengt werden sollten.

»Also, was denkst du?«, fragte Wren, die es ganz nervös machte, dass Theo so beharrlich schwieg. Sie bog mit ihm vom Hauptweg ab und betrat eine Schlucht, in der Apfelbäume wuchsen. Unter dem wispernden Blätterdach würde er sich als Moosler hoffentlich wohler fühlen. Bestimmt tat es ihm gut zu sehen, wie die Natur sich die Ruinen zurückeroberte. »Sag schon«, sagte sie.

»Du willst also mit an Bord?«, fragte Theo.

»Ja«, sagte Wren. »Dad will es unbedingt. Und ich auch. Ich will an Deck stehen und spüren, wie New London abhebt und neuen Zielen entgegenfährt …«

»Und auf die Jagd geht?«

»Handel treibt. Wie Anchorage früher.«

»Aber größere Städte werden euch jagen.«

»Sie werden uns nicht kriegen.«

Im Unterholz flatterte ein Vogel. Es war nur eine Amsel, aber sie erschraken beide und kamen einander näher.

»Es ist nur …«, sagte Theo. »Das kommt alles so unerwartet. Ich dachte, ihr untersucht hier nur die Ruinen, und …«

»Daran ist Pennyroyal schuld!«, unterbrach ihn Wren, die immer zu viel redete, wenn sie nervös wurde. »Wenn er meinen Brief nicht so nass gemacht hätte, wüsstest du, was Wolfs Theorie war …«

»Schht.« Theo legte ihr einen Finger auf die Lippen. »Ich dachte, jetzt, wo die Barbaren vorrücken, wärt ihr in Gefahr. Ich wollte euch finden, um euch beide irgendwie mit nach Hause zu nehmen, nach Zagwa.«

Ach, Mist!, dachte Wren, denn sie hatte schon gedacht, er wäre kurz davor, sie zu küssen, und jetzt begriff sie, dass daraus nichts werden würde. Er war ein Moosler und sie ein Stadtmensch. Niemals würde er New London akzeptieren. Und dann dachte sie: Na und, was soll’s? So wie es aussah, würden sie ziemlich wahrscheinlich noch vor dem nächsten Abend von Harrowbarrow verschlungen oder von Stalker-Vögeln in der Luft zerrissen werden.

Also küsste sie stattdessen ihn.

Einen Augenblick lang ruhte ein einzelnes elektronisches Auge auf Wren und Theo und fuhr den bunten Wärmefleck inmitten der Ruinen dicht zu sich heran. Ein Computerhirn verarbeitete die Information im Bruchteil des Bruchteils einer Sekunde und vergaß sie wieder. ODIN löste seinen Blick, ließ ihn westwärts schweifen und konnte der rätselhaften Welt, in der es erwacht war, noch immer keinen Sinn abgewinnen. Wo waren die weitläufigen Städte seiner alten Gebieter, New York und San Angeles, die zu verteidigen sein Daseinszweck war? Woher kamen diese neuen Hochgebirge? Die neuen Meere? Und was waren das für riesige Fahrzeuge, die durch Europa krochen und lange rußige Abgasfahnen hinter sich herzogen?

Das alte Waffensystem hielt sich an das einzig Vertraute, das ihm die verwandelte Welt noch bot – den steten Strom codierter Daten, der von irgendwo im asiatischen Hochland zu ihm aufstieg wie ein seidener Faden.

38

Die Millionen Stimmen des Windes

Der Vorstoß der Städte war ein voller Erfolg. Panzerstadt Winterthur war zerstört worden, und sowohl Darmstadt als auch Ballungsraum Dortmund steckten irgendwo in den Marschen fest, aber die anderen trafen auf unerwartet wenig Widerstand. Im rauchverhangenen Himmel kreisten und kurvten ihre Flugmaschinen und verfolgten die abziehenden Luftschiffe des Grünen Sturms, und ihre eigene traktionistische Luftschiffflotte aus schwebenden Geschützstellungen unter gepanzerten Tragballons lenkte die Stalker-Vogelschwärme auf sich und verwandelte sie in Wolken aus Schleim und Federn.

Als hinreichend deutlich wurde, dass die Armeen des Grünen Sturms geschlagen waren, beschloss Adlai Browne, dass auch Manchester seinen Beitrag leisten sollte. In wenigen Wochen würde das Zeitalter des guten alten Städtedarwinismus wiederaufleben, und dann sollte seine Stadt am oberen Ende der Nahrungskette stehen. Manchester versammelte seine Dreschervororte um sich, machte sich mit aufgesperrten Kiefern auf den Weg nach Osten und schlug sich unterwegs mit zerstörten Wachtürmen und Befestigungsanlagen, Farmen und Windrädern den Bauchraum voll.

Als Wren und Theo sich in den Ruinen des alten London küssten, durchpflügte Manchester gerade hektarweise neugepflanzte Wälder und hielt auf die statische Siedlung zu, die man den Brückenkopf nannte. Die Flying Ferrets umkreisten das Fahrwerk und hoben Raketennester am Boden aus. Zwei schwer gepanzerte Vororte namens Werwolf und Evercreech jagten vor ihrer Mutterstadt her wie gut dressierte Hunde.

Ein Fox-Spirit-Verband erhob sich aus der Moosler-Festung und warf sich Manchester entgegen. Orla Twombley versammelte die Ferrets um sich, und ihr Geschwader hielt mit heulenden Motoren auf die Schiffe zu, die nach allen Seiten auswichen und mit Luft-Luft-Raketen auf die Söldner schossen. Orla fluchte, als eine Maschine am rechten Flügel ihrer Formation (der Flecht-Gyrocopter Big Blue Plymouth) von einer der Raketen getroffen wurde und die Explosion ihr einen Moment lang die Sicht nahm. Sie verfolgte die Fox Spirit, die den Treffer gelandet hatte, trieb sie Richtung Westen und riss mit dem Bordgeschütz der Combat Wombat ihr Leitwerk in Stücke. Dann spickte sie die Hülle des Gegners mit Brandmunition und sah zu, wie die Gaszellen Feuer fingen. Weiße Rettungsballons blühten rund um die Gondel auf, als die Besatzung die Flucht ergriff. Manche Piloten betrachteten Rettungsballons als Übungsziele, aber Orla hielt sich immer an die Maxime, dass die Ferrets Luftschiffe abschossen und keine Menschen, also drehte sie eine Runde um das sinkende Gefährt und kehrte zum Geschwader zurück.

Als sie drei Meilen vor Manchester war, riss der Himmel auf. Ein Gellen und Brüllen war zu hören. Orla versuchte, die Wombat aufzurichten, die in den Sinkflug ging, und sah eine weiße Feuerlanze aus den Wolken ragen. Die Stoffflügel ihrer Maschine schwelten. Orla schickte Stoßgebete an diverse Göttinnen und Götter und richtete einen Feuerlöscher auf die brennenden Stellen. Rauch und Licht erfüllten alles um sie her. Orla sah die Feuerlanze nordwärts schweifen, auf eine von Manchesters Vororten zu. Als das Gellen und Brüllen nachließ, merkte sie, dass ihre Motoren ausgefallen waren und sich nicht wieder starten ließen.

Mit Hilfe der Aufwinde über dem brennenden Wald segelte Orla Richtung Manchester, aber die Stadt lag plötzlich reglos da; ihre Panzerung war aufgerissen, das Fahrwerk zerstört, und aus jedem einzelnen Deck schlugen Flammen in den verrußten Himmel. Orla hätte nie geglaubt, dass so viel Feuer auf einmal existieren könnte. Sie umrundete das Gerippe der Stadt und weinte vor Entsetzen bei der Vorstellung, wie viele Menschen gestorben waren und gerade starben. Sie konnte nichts, überhaupt nichts für sie tun. Orla nahm Kurs nach Nordwesten und suchte nach einem Landeplatz. Der grelle Feuerstrahl war verschwunden, hatte aber eine Schneise aus Waldbränden hinterlassen, und entlang der geschwungenen Linie flammten Scheiterhaufen auf, die einmal Städte oder Vororte gewesen waren.

Als die Luft schließlich kühler wurde und die Combat Wombat sank, ragte eine gepanzerte Wehrstadt vor Orla auf. Es war Murnau, reglos, aber unversehrt, und als ein Ausguck ihre Flugmaschine erkannte, wurde auf dem Oberdeck ein Durchlass geöffnet, damit sie landen konnte. Als die Wombat auf Über den Linden aufsetzte, knickten die Reifen weg, und dann brach das ganze Fahrwerk in sich zusammen; in einer Wolke aus Holzsplittern, zerfetzten Tauen und flatternden Planen kam das Wrack endlich schlitternd zum Stehen. Orla hatte nicht einmal gemerkt, wie schwer ihr armer alter Flugdrachen beschädigt worden war. Auch was sie selbst abbekommen hatte, erfuhr sie erst jetzt, als die Männer, die ihr zu Hilfe eilten, erschrocken innehielten. Ihr pinkfarbener Overall war schwarz verkohlt, und auch ihr Gesicht war bis auf den Umriss der Schutzbrille um die Augen schwarz.

Aus ihren Handschuhen drang Rauch, als sie die Sanitäter beiseitewinkte und hustend auf das Rathaus zuhielt. Sie musste irgendwem berichten, was sie gesehen hatte; vielleicht war sie die einzige lebende Zeugin. »Ich muss den Kriegsmarschall sprechen«, stieß sie hervor.

Von Kobold kam ihr auf der Außentreppe entgegen. »Ms Twombley? Dieses Licht … die vielen Feuer … Wir haben keinen Kontakt mehr zu Manchester, Breslau und Moloch Maschinenstadt … Was um alles in der Welt geht da draußen vor?«

»Manchester wurde vernichtet«, sagte Orla Twombley. Dann brach sie zusammen, und von Kobold fing sie auf und befleckte sein weißes Hemd mit Ruß und Blut. »Sie wurden alle vernichtet. Machen Sie kehrt! Fliehen Sie, sofort! Der Grüne Sturm hat eine neue Waffe, und sie vernichtet alles …«

»Ein Bote, Sir! Ein Bote von der Front!«

Die Stimme des Adjutanten hallt dröhnend durch die Kommandozentrale in der Jadepagode und durch den Kopf des Generals. Er begreift nicht, warum der Mann sich so aufregt. Seit Tagen schon folgt eine Nachricht von der Front auf die andere, und jedes Mal hat sich die Lage verschlechtert. Naga weiß nicht einmal mehr genau, wo die Front verläuft. Alles Glück, das er jemals hatte, hat ihn verlassen. Es muss mit Oenone gestorben sein.

»General Naga!«

Da steht er nun, der ach so wichtige Bote, ein trauriger Anblick – ein mondgesichtiger Unteroffizier von einem der Horchposten in den westlichen Bergen.

»Ja?«

Der Junge verbeugt sich so tief, dass ihm Bleistifte aus den Taschen rutschen und zu Boden klappern. »Bitte tausendmal um Verzeihung, General Naga. Ich musste persönlich herkommen. Unsere Stalker-Vögel sind alle an die Front beordert worden, und der Funkverkehr ist gestört, und …«

»Was hast du zu berichten?«, bellt General Naga. Vielmehr versucht er es zu bellen und bringt stattdessen nur ein gereiztes Seufzen zustande.

»Lady Naga, Sir!« (Was für leuchtende Augen er hat, dieser Junge. War er überhaupt schon geboren, als der Krieg ausgebrochen ist?) »Sie lebt, Sir! Generalin Xao hat einen Botenvogel geschickt. Er war schwer beschädigt, aber wir haben die Nachricht entschlüsselt. Lady Naga ist auf dem Weg hierher.«

Der Junge, der eben noch so teigig und fade ausgesehen hat, ist plötzlich ungewöhnlich gutaussehend, tapfer, intelligent. Was fällt den Befehlshabern ein, einen Mann dieses Kalibers als Botenjungen in entlegene Horchposten abzukommandieren? Naga springt auf und lässt sich von seiner Rüstung zum Kartentisch tragen. »Befördert diesen Mann zum Leutnant. Nein, zum Hauptmann.« Beinahe fühlt er sich wieder jung. Oenone lebt! Hundert neue Strategien blühen in ihm auf wie Papierblumen im Wasserbecken. Mit einer muss der Vorstoß der Städte doch wohl abzuschmettern sein?

Sie lebt! Sie lebt! Sie lebt!

Naga ist so beglückt, dass es endlose Sekunden dauert, bis ihm das Mädchen wieder einfällt, das nach seiner Rückkehr aus der Wüste so lebhaft von Oenones Tod zu berichten wusste.

Er schnappt sich das Schwert eines seiner Generäle. Offiziere und Stalker machen hastig Platz, als seine Rüstung ihn aus dem Saal trägt und die Treppe hochmarschiert. »General Naga? Sir?«, ruft einer der Männer ihm nach.

»Das Mädchen! Rohini!«, brüllt Naga ihm zu – oder versucht es zu brüllen. (Ihm beginnt die Wahrheit zu dämmern – Was hat sie mit mir gemacht?) »Ruft die Wache!« Aber er will gar nicht, dass die Wache sich um sie kümmert, sondern will es selbst tun, und zwar mit dem Schwert; er will ihr den Schädel spalten wie eine Melone.

Er spart sich das Anklopfen, als er ihre Kammer im äußersten Westflügel der Pagode erreicht, und lässt sich einfach von der Rüstung durch die Tür tragen. Bretter und Bruchstücke aus uraltem Holz regnen zu Boden, während er die fünf Stufen zu ihrem Wohnraum erklimmt. Als er oben ist, erhebt sie sich sittsam und demütig wie immer aus ihrem Stuhl, um ihn zu begrüßen. Die große Glastür hinter ihr geht auf den mondbeschienenen Balkon hinaus.

»Meine Ehefrau lebt«, sagt Naga. »Sie ist auf dem Weg hierher. Willst du weiter die Taubstumme spielen, oder hast du noch letzte Worte?«

Einen Moment lang schaut sie ihn verängstigt, verletzt, verwundert an, bis sie merkt, dass sie damit nicht mehr durchkommt, und zu lachen anfängt. »Du alter Narr! Umso besser, dass sie lebt! Dann kann sie sehen, wohin ihr Frieden uns gebracht hat: an den Rand des Abgrunds! Jetzt wirst nicht einmal du noch ihren traktionistischen Lügen Glauben schenken.«

»Was soll das heißen?«

»Begreifst du es immer noch nicht?« Rohini lacht noch einmal ihr irres Lachen. »Sie steht auf deren Seite! Schon immer! Was glaubst du, warum sie dich geheiratet hat? Weil du der Mann ihrer Träume bist, etwa? Halb Mensch und halb klapprige Maschine? Und bald bist du nicht mal mehr das. Ich werde dich töten, Naga, und das Volk wird sich erheben und mit deiner verräterischen Ehefrau dasselbe tun. Und dann wird es seine wahre Anführerin willkommen heißen, wenn sie sich endlich zeigt!«

»Wovon re…«, will Naga fragen. Und unterbricht sich, weil Rohini in dem Moment ihr Haar abnimmt, das nur eine Perücke war, und zwei Dinge darunter zum Vorschein kommen: kurzes, blondes Haar, das zu ihrem bronzenen Teint so gar nicht passen will, und eine kleine Gaspistole, mit der sie auf ihn schießt. Nagas Brustpanzer hält die Kugel ab, aber der Aufprall lässt ihn rückwärtstaumeln, und er stürzt und rutscht die Stufen hinunter.

»… redest du?«, fragt er das Deckengewölbe, als er auf den Splittern der geborstenen Holztür zu liegen kommt.

Rohini – oder wer auch immer sie ist – erscheint oben auf dem Absatz. Sie hat noch immer die Waffe in der Hand. Diesmal zielt sie nicht auf die Rüstung, sondern auf sein Gesicht. Und sie lächelt. »Gestatten, Cynthia Twite«, sagt sie. »Spezialagentin unserer Führerin Stalker Fang. Ein paar von uns haben ihr die Treue gehalten, General. Wir wussten, dass sie zurückkehren würde.«

»Du hast mich vergiftet! Der Tee! Du hast …«

»Ganz recht«, trällert das Mädchen, »und jetzt bringe ich es zu …«

Aber sie bringt nicht einmal den Satz zu Ende, denn gerade in dem Moment schießt ein Lichtstrahl zur Balkontür herein – so hell, dass er fast körperlich wirkt, und so heiß, dass er Cynthia und alles um sie her in Brand setzt. Ein Brüllen und Kreischen übertönt ihre Schreie. Im schattigen Vorflur schlägt Naga die Hitze wie eine Wand entgegen. Er sieht Cynthia Twite als schwarze Fackel brennen. Hört das Geräusch berstenden Mauerwerks. Die Jadepagode neigt sich, als überlege sie sich, ob sie noch länger am Berghang hocken bleiben möchte. Naga will aufstehen, aber die Rüstung gehorcht ihm nicht mehr. Im schwindenden Licht regnen glimmende Überreste zu Boden. »Hilfe!«, schreit er in die Nacht hinaus. »Hilfe!«

Hinter ihm fällt eine der Mauern in sich zusammen. Ein Großteil der Jadepagode ist nicht mehr. Naga hat freie Sicht ins Tal, in dem jahrtausendelang die Hauptstadt des Antitraktionismus lag, das altehrwürdige Tienjing. Nichts ist geblieben außer einer Feuersbrunst und den Millionen klagenden Stimmen des Windes.

39

Im Feuerschein

Wren schämte sich ein wenig, als sie mit Theo nach Crouch End zurücklief. Sie waren länger als geplant in dem kleinen grünen Tal allein geblieben. Das mit dem Küssen hatte sie jetzt wohl raus, aber sie befürchtete, dass jeder ahnen würde, was sie und Theo getan hatten. Selbst wenn sie nicht Hand in Hand liefen, war da fast ein elektrisches Knistern zwischen ihnen.

Tatsächlich stand halb London vor Crouch End versammelt, doch niemand schien sich im mindesten für Wren und Theo zu interessieren. Alle starrten nach Westen. Als Wren sich dazustellte, sah sie den Himmel über den Reptilienzacken der Ruinen rot wabern, als tobte gleich hinter dem Horizont ein gewaltiges Feuer.

»Mr Luperini, was ist denn los?«, fragte sie Cats Vater, der in der Nähe stand. »Ist das der Krieg?«

Luperini schüttelte den Kopf und zuckte mit den Schultern. Der Wind wehte ein fernes, unheimliches Heulen und Brüllen vor sich her. Im Westen leuchtete eine geisterhafte Lichtsäule am Himmel und überstrahlte die Sterne. Wren griff wieder nach Theos Hand.

»Das sieht aus wie damals, als wir Bayreuth erledigt haben«, sagte jemand.

»Wren!« Tom eilte auf sie zu. »Ich habe mich schon gefragt, wo ihr seid. Was denkst du, was das ist, Theo?«

Theo schüttelte den Kopf. »Wie lange geht das schon so?«

»Eine halbe Stunde vielleicht. Habt ihr den ersten Lichtblitz gar nicht gesehen?«

»Äh …«, sagte Wren.

Theo schaute stirnrunzelnd hoch. »Wenn das eine Waffe ist, dann jedenfalls keine, die ich kenne.«

Dr. Abrol kam gelaufen. Er bemannte am Rand des Trümmerfelds einen Horchposten, wo er die Funknachrichten des Grünen Sturms und der vorrückenden Städte abfing. Sofort versammelten sich die Londoner um ihn und wollten wissen, was er herausgefunden hatte.

»Es ist alles schwer zu deuten«, sagte er zögernd. Auf seinen Brillengläsern spiegelte sich der Himmel. »Irgendetwas stört ständig die Übertragung. Aber wie es aussieht … Es klingt alles, als ob …«

»Was? Als ob was?«, drängten seine Zuhörer.

Dr. Abrol schluckte. »Als ob ganze Städte vernichtet worden wären«, sagte er und musste lauter weitersprechen, um die entsetzten Aufschreie, die Flüche, das Nachluftschnappen zu übertönen. »Manchester. Viele Mitglieder der Traktionsstadtgesellschaft. Und etliche Vororte.«

»Old-Tech!«, rief Chudleigh Pomeroy dazwischen, der im Morgenmantel vor die Tür gegangen war, als er die allgemeine Unruhe bemerkte. »Das ist ganz bestimmt Old-Tech. Der Grüne Sturm hat eine neue Waffe …«

»Aber warum sollten sie sie erst jetzt einsetzen?«, fragte Clytie Potts.

»Wer weiß. Vielleicht hatten sie selbst Angst davor. Sie muss entsetzlich stark sein.«

»Wo haben sie sie her?«, fragten andere. »Was um alles in der Welt kann das bloß sein?«

Lurpak Flint stand hinter Clytie und legte die Arme um sie. »Vielleicht ist sie gar nicht von dieser Welt. Die Damaligen hatten doch auch Waffen im All. Was, wenn der Grüne Sturm eine von denen zum Laufen gekriegt hat?«

»Auf den Funkfrequenzen des Grünen Sturms gab es auch Notrufe«, sagte Dr. Abrol. »Und Berichte von Explosionen in Tienjing. Es ist alles sehr verwirrend, tut mir leid.«

»Vielleicht hat die Traktionsstadtgesellschaft Luftschiffe hingeschickt, um den Sender zu zerstören, der das Ding kontrolliert«, überlegte Pomeroy.

Wieder schoss ein arktisch weißer Lichtstrahl vom Himmel. »Dann haben sie ihn aber nicht getroffen«, sagte Len Peabody. »Das ist schlimm, oder? Ich meine, was sollte die Moosler davon abhalten, New London anzugreifen, sobald wir uns auf den Weg machen?«

Pomeroy seufzte und zuckte mit den Schultern. »Gar nichts«, sagte er. »Es ist ein Problem, aber keines, das wir lösen könnten. Wir können bloß zu Quirke und Clio und allen anderen Göttern beten, dass der Grüne Sturm darauf verzichtet, seine schicke neue Wunderwaffe gegen uns einzusetzen. Schließlich ist New London ziemlich klein. Wenn Quirke es will, haben wir eine Chance davonzukommen. Nach Norden, aus dieser Schlammwüste raus, die die Städte und der Sturm hier hinterlassen haben. Ich möchte zu gern die Eisöde sehen, bevor ich sterbe …«

Er erhob die Stimme, so dass alle sich vom Anblick des Himmels losrissen und ihm zuhörten. »Das ändert nichts an unseren Plänen. Vielleicht hilft es uns sogar, so grauenhaft es ist; vielleicht hält es Harrowbarrow eine Zeitlang auf. Also geht nach Hause und ruht euch aus. Es bringt nichts, das Feuerwerk zu bestaunen, und wir haben morgen noch viel vor. Ich jedenfalls kann jetzt ein Nickerchen gebrauchen.«

Die Menge zerstreute sich allmählich, und alle gingen schlafen. Tom erkannte den Gesichtsausdruck der Londoner wieder. Es war derselbe, den er neunzehn Jahre zuvor in Batmunkh Gompa gesehen hatte: der Ausdruck von Menschen, die gerade erfahren haben, dass eine ihnen feindlich gesinnte Macht die Weltherrschaft übernommen hat. Trotz Pomeroys ermutigender Worte hatten sie Angst.

Nur Wren und Theo, die engumschlungen nach Crouch End gingen, wirkten vollkommen ruhig. Sie glaubten nicht, dass so eine dumme alte Waffe ihnen etwas anhaben konnte; was sie verband, war stärker als sämtliche Städte und Armeen und Old-Tech-Erfindungen zusammen. Tom schaute ihnen nach und erinnerte sich, wie er selbst einmal mit Hester dieselben Gefühle erlebt hatte.

Er ging mit Chudleigh Pomeroy zusammen nach Crouch End. Der alte Mann war langsam, als hätte der Angriff der Stalker-Vögel ihm mehr zugesetzt, als er zugeben wollte, aber als Tom ihm anbot, sich auf seinen Arm zu stützen, winkte er ab. »So hinfällig bin ich nun auch nicht, Gehilfe Natsworthy. Auch wenn ich zugeben muss, dass es seit Ihrer Ankunft hier drunter und drüber geht. Tote Vögel, Spione, Superwaffen … man hat kaum eine ruhige Minute!«

Wieder flackerte es im Westen geisterhaft auf. Diesmal wirkte der Lichtblitz besonders hell, und Tom sah eine Art weiße Schwertschneide den Sternenhimmel teilen und aus unermesslicher Höhe auf die Erde herunterfahren. Wieder hörte er aus der Ferne das Gellen und Brausen. »Bei Quirke!«, flüsterte er.

»Die haben keine halben Sachen gemacht, die Damaligen.«

»Ob Lurpak recht hat? Könnte es wirklich eine Orbitalwaffe sein?«

»Möglich wäre es«, sagte Pomeroy. »Es kreist noch eine Menge Blech um unsere Erde. In alten Aufzeichnungen finden sich etliche Hinweise auf Waffen, die von den Damaligen ins All geschossen wurden: der Diamant-Flughund, Jinju 14, die Neun Schwestern, ODIN … Die meisten sind sicher im Sechzig-Minuten-Krieg zerstört worden oder in den Jahrtausenden darauf aus der Umlaufbahn gestürzt, aber es wäre durchaus denkbar, dass eine erhalten geblieben ist und Nagas Leute es geschafft haben, sie aufzuwecken.«

»ODIN«, sagte Tom. »Den Namen habe ich schon mal gehört …«

»Gnade mir Quirke! Sie müssen wahrhaftig in einer meiner Unterrichtsstunden aufgepasst haben, Natsworthy!«, kicherte Pomeroy, aber er klang ein wenig müde, und Tom setzte mit ihm den Weg fort. Sicher war es nicht gut für einen Mann in seinem Alter, in der kühlen Nachtluft draußen herumzustehen. Mittlerweile war auch das weiße Licht verschwunden, und außer dem bedrohlichen roten Glosen im Westen gab es nichts mehr zu sehen.

»Der Name steht für Orbital Defense Initiative«, erklärte Pomeroy, während sie nebeneinander hergingen. »Dieses Programm war Teil des letzten großen Wettrüstens zwischen dem Amerikanischen Weltreich und Großchina. Ich frage mich nur, wie die Moosler an die Zugangscodes gekommen sind.«

»Allmächtiger Quirke!«, sagte Tom plötzlich und klang so besorgt, dass Pomeroy wieder stehen blieb und sich zu ihm umwandte.

»Ist alles in Ordnung, Natsworthy?«

»Ja, ja«, sagte Tom, aber das war gelogen. Er wusste wieder, woher er den Namen ODIN kannte. Es war das einzige lesbare Wort zwischen lauter Ziffern und Zeichen auf den zerbeulten Seiten des Zinnbuchs von Anchorage, jenes Buches, das Wren für die verlorenen Jungs aus Anchorage gestohlen hatte. Tom hatte das Relikt beinahe vergessen; er hatte angenommen, dass es beim Absturz von Wolke Sieben zerstört worden war. Nagas Leute mussten es nach Shan Guo gebracht und dazu benutzt haben, die schreckliche Waffe zum Leben zu erwecken.

»Bitte«, sagte Tom, »erzählen Sie Wren nichts von alledem.«

Pomeroy kicherte wieder und knuffte Tom in die Seite. »Sie wollen ihr die Stimmung nicht vermiesen, hm? Das kann ich verstehen, Natsworthy. Es ist gut zu sehen, dass die jungen Leute sich noch mit wichtigen Dingen wie der Liebe befassen, ohne sich von lauter dummen Kleinigkeiten ablenken zu lassen. Und Theo Ngoni gefällt mir. Sie geben bestimmt ein gutes Paar ab.«

»Wenn sie das hier überleben«, sagte Tom. »Wenn es überhaupt jemand überlebt.«

»Das wird die Geschichte entscheiden«, sagte Pomeroy. »Ich habe mich ein Leben lang mit Geschichte befasst, und wenn ich eins gelernt habe, dann, dass es nichts bringt, sich ihr entgegenzustemmen. Sie ist wie ein Fluss, der uns alle mitreißt. Die ganz großen Akteure, wie Naga oder diese Traktionsstadt-Leute, können vielleicht ein Weilchen gegen den Strom schwimmen. Aber wir kleineren Leute können höchstens den Kopf über Wasser halten, solange es geht.«

»Und wenn wir untergehen?«, fragte Tom. »Was dann?«

Pomeroy lachte. »Dann sind die Nächsten an der Reihe. Ihre Tochter und ihr junger Freund zum Beispiel. Die Tochter eines Londoner Historikers und ein Antitraktionist – vielleicht sind sie die Zukunft.«

Sie näherten sich seiner gemütlichen kleinen, mit Büchern angefüllten Hütte. Als sich Pomeroy nach Tom umdrehte, um sich zu verabschieden, sagte Tom plötzlich: »Mr Pomeroy, wenn mir etwas zustoßen sollte, würden Sie dann auf Wren achtgeben?«

Pomeroy runzelte die Stirn. Er wollte schon etwas Scherzhaftes erwidern, besann sich dann aber anders, als er sah, wie ernst es Tom war, und nickte. »Theo wird jetzt auf Wren achtgeben«, sagte er. »Aber, ja, wenn sie mich je brauchen sollte, wäre ich für sie da. Und Clytie auch und überhaupt jeder Bewohner Londons. Sie brauchen sich keine Sorgen um sie zu machen, Tom.«

»Danke.«

Eine Weile standen sie noch nebeneinander. Dann sagte Pomeroy: »Also dann, gute Nacht, Gehilfe Natsworthy.«

»Gute Nacht, Herr Oberbürgermeister. Sind Sie sicher, dass Sie …«

»Keine Umstände«, sagte Pomeroy freundlich. »Ich werde es gerade noch schaffen, mich selbst ins Bett zu bringen. Und sorgen Sie sich nicht zu sehr wegen des Sturms oder wegen Harrowbarrow oder was noch alles. London wird schon damit fertig.«

Er schlurfte davon, und Tom machte sich auf den Weg zu seiner eigenen Hütte, wo jetzt auch Theo wohnen würde. Doch an der Tür hörte er Stimmen. Wren und Theo warteten sicher darauf, dass er zurückkam. Sie sprachen zu leise, als dass er irgendetwas verstanden hätte, aber er wusste, was sie zueinander sagten. Sie sagten Dinge, die auch Hester und er einander gesagt hatten, Dinge, die alle Liebenden sagten, und glaubten dabei, sie seien die Allerersten.

Da er nicht stören wollte, machte Tom kehrt und ging wieder ins Freie. Er wanderte in Richtung der Rostberge, aber gemächlich, um sein Herz zu schonen. Der westliche Himmel sah aus, als wäre er verwundet. Ich muss irgendetwas tun, dachte Tom. Ich habe so wenig an New London mitgeholfen – eigentlich hatten sie mit mir nur Ärger. Um diese Sache sollte ich mich wirklich kümmern. Das ist praktisch eine Familienangelegenheit; es ist meine Pflicht. Aber wie soll ich ODIN bloß aufhalten? Ich weiß nicht mal, von wo aus der Sturm die Waffe lenkt …

Und dann dachte er: ODIN aufzuhalten, werde ich wohl nicht schaffen, aber vielleicht kann ich den Sturm davon abhalten, ihre Waffe gegen New London einzusetzen.

General Naga war ein guter Mensch. Wren hatte oft davon erzählt, wie sie ihn auf Wolke Sieben erlebt hatte, wie anständig er ihr gegenüber gewesen war. Vielleicht setzte er diese Waffe nur ein, weil er verängstigt war, verzweifelt. Vielleicht konnte man vernünftig mit ihm reden. Wenn er einen Londoner persönlich kennenlernte und aus erster Hand erfuhr, was es mit New London auf sich hatte, vielleicht begriff er dann, dass der Sturm von dieser Stadt nichts zu befürchten hatte?

Tom begann so heftig zu zittern, dass er sich setzen musste. War es möglich? Vermutlich schon. Die Jenny Haniver hatte genug Treibstoff getankt, um bis nach Batmunkh Gompa zu kommen. Und dann fiel ihm wieder ein, was Theo von Hester und Lady Nagas Rettung erzählt hatte. War Hester etwa jetzt gerade in Shan Guo? Könnte sie General Naga überreden, Tom Gehör zu schenken?

Tom ging nach Crouch End zurück. Er war länger unterwegs gewesen, als er gedacht hatte, denn Theo und Wren waren inzwischen beim Warten eingeschlafen. Tom schlich an ihnen vorbei in sein Zimmer, holte Papier und Bleistift aus seinem Rucksack und schrieb seiner Tochter einen Brief. Er legte ihn neben sie und schaute eine Weile auf sie herunter, lauschte ihrem Atem, beobachtete, wie ihre Finger sich ein wenig regten, genau wie damals, als sie noch klein gewesen war. Er küsste sie auf die Stirn, und sie lächelte im Schlaf und kuschelte sich enger an Theo.

»Gute Nacht, kleine Wren«, sagte Tom. »Schlaf gut. Schlaf gut.«

Dann schulterte er seinen Rucksack, ging hinaus, ließ Crouch End hinter sich und lief zur Holloway Road und zum Ankerplatz der Jenny.

In der Ebene westlich von London stand Wolf Kobold auf seinem liebsten Aussichtsposten: auf Harrowbarrows gezacktem Rücken. Der Dreschervorort lag still; er hatte sich in eine längliche Anhöhe aus Kies eingegraben, und nur ein paar gutgetarnte Geschützstellungen und Wachtürme ragten heraus. Seit er dem Murnauer Rudel davongeeilt war, bewegte er sich nur nachts fort, denn selbst wenn die Truppen des Grünen Sturms auf dem Rückzug waren, befand er sich immer noch im Feindesland. Wolf wollte seinen Besuch in London nicht durch unnötige Kämpfe verzögern.

Aber heute hatte sich, als sie aufbrechen wollten, eine ganz andere Verzögerung ergeben.

Wolf schwenkte langsam seinen Feldstecher und zählte sieben … neun … zwölf gewaltige Scheiterhaufen, die im Westen brannten. Er war zu jung, um sich an MEDUSA zu erinnern, trotzdem fiel ihm sofort dieser Name ein. Seine Späher – verlässliche Männer – hatten gemeldet, eine Klinge aus Licht sei vom Himmel gefahren und habe diese Feuersbrünste entfacht. Er legte den Kopf in den Nacken und schaute hoch. Jetzt sahen die Sterne aus wie immer.

Hinter ihm öffnete sich knarrend eine Luke. Hausdorfer stieg daraus hervor.

»Und?«

»Hab mit den Funkern geredet«, sagte Hausdorfer. »Sie haben Manchester kontaktiert, Winterthur, Koblenz. Nichts. Aus Dortmund kam eine Art Notruf, dann Funkstille.«

Wolf schaute zum flackernden Horizont. »Und Murnau?«

»Weiß nicht, was damit ist. Momentan sind sämtliche Kanäle gestört. Aber es sieht aus, als hätten die Moosler ein neues Spielzeug.« Er wartete auf Befehle. Es kamen keine. »Sollen wir umkehren?«

»Umkehren?« Dieser Gedanke überraschte Wolf ein wenig. Er ließ ihn sich durch den Kopf gehen, dann schüttelte er ihn ab. »Weißt du, wer den Sechzig-Minuten-Krieg am besten überstanden hat, Hausdorfer? Ratten und Kakerlaken. Kannst es ruhig glauben, steht in allen Geschichtsbüchern. Kakerlaken und Ratten! Sollen die alten Städte doch brennen. Jetzt kommt Harrowbarrows große Stunde. Jetzt kommt die Zeit der Schlauen und der Kriecher. Die Motoren an! Wir nehmen Kurs auf London.«

Teil 4

40

Was haben sie mit dem Himmel gemacht?

Hester und ihre Gefährten hatten von den Schießscharten in Generalin Xaos neuem Hauptquartier aus zugesehen, wie das Himmelsfeuer sich nach der Erde ausstreckte – es berührte die Städte, die auf den Brückenkopf vorrückten, eine nach der anderen, und verwandelte sie in Wolken aus flammendem Treibstoff und explodierendem Gas. Auch Shrike war dabei, aber er sah nichts. Die Energieimpulse der rätselhaften Waffe hatten seine nicht weniger rätselhaften Schaltkreise außer Gefecht gesetzt, so dass seine Augen blind geradeaus starrten und sein Körper unkontrolliert bebte und zuckte. Einfacheren Stalkern, die weder Shrikes Kräfte besaßen noch von Oenone Zero versorgt wurden, erging es noch schlimmer. Als die Verteidiger des Brückenkopfs morgens in die Schützengräben zurückkehrten, lagen ihre Kampfstalker dort verstreut wie umgekippte Zinnsoldaten. Aber das machte nichts mehr, denn im Westen, wo sich Städte, Vororte und Luftschiffe zum Angriff versammelt hatten, war nichts als Rauch geblieben.

»Was haben die mit dem Himmel gemacht?«, fragte Hester, als sie beim Frühstück aus dem Fenster schaute. Ihre Kopfverletzung plagte sie noch immer. Daher dachte sie zuerst, ihr Auge oder ihr Hirn spielten ihr einen Streich, als sie einen wabernden, marmorierten Dunst über den Dächern hängen sah. Doch Oenones und Pennyroyals ängstliche Gesichter verrieten ihr, dass sie sich nicht täuschte.

Rosafarben und runzlig ging die Sonne auf. Überall sanken helle Flocken zu Boden. »Schnee?«, fragte Pennyroyal überrascht, »um diese Jahreszeit?«

»Das ist Asche«, sagte Shrike. »Der Himmel ist voller Asche.«

Generalin Xao nutzte die Gefechtspause, um die Furie reparieren zu lassen. »Wir haben keinen Kontakt mehr mit Shan Guo«, sagte sie zu ihren Gästen. »Die neue Waffe scheint unsere Funkgeräte beschädigt zu haben. Also möchte ich Ihnen eine Nachricht an Naga mit auf den Weg geben: Wir warten auf Anweisungen. Sollen wir vorrücken? Die Gebiete wieder einnehmen, die wir verloren haben? Oder sollen wir abwarten, bis sie kapitulieren?«

Oenone starrte auf die Rauchsäulen hinaus, die von den toten Raubstädten aufstiegen, und sagte: »Ich kann es nicht glauben, dass Naga so eine Waffe hatte und mir nie davon erzählt hat. Ich kann nicht glauben, dass er sie eingesetzt hat. So viele Menschenleben. Das ist grauenhaft!«

Xao verneigte sich vor ihr. »Ich persönlich gebe Ihnen recht. Aber wir sollten das lieber nicht zu laut sagen, Exzellenz. Meine Leute sind von der neuen Waffe sehr angetan.«

Und so war es auch: Als sie sich zum Ankerplatz der Furie aufmachten, hörten sie von den unteren Decks des Brückenkopfs und aus den Schützengräben und Befestigungen Jubelschreie und siegestrunkene Lieder. Schüsse knallten wie Sektkorken, denn die erleichterten Soldaten feuerten einen Teil der Munition, die für die Städte bestimmt gewesen war, lachend in den Himmel. Als wenige Schritte vor ihnen eine Kugel auf dem metallenen Gehweg Funken schlug, dachten sie daher, eine der Patronen sei wieder heruntergefallen. »Großer Poskitt!«, rief Pennyroyal empört. »Wenn die so weitermachen, geht es irgendwann ins Auge!«

Erst als ein hochroter, aufgebrachter Soldat sich ihnen in den Weg stellte und seinen Karabiner nachlud, begriffen sie, dass der Schuss ihnen gegolten hatte.

»Die Aleutin!«, schrie der Mann seinen Kameraden zu, die ihm nachliefen, und zeigte auf Oenone. »Das ist sie, Freunde! Die aleutische Verräterin, die versucht hat, die Feuerblume zu vernichten und Naga an ihre Stelle zu setzen!«

Shrike stellte sich vor Oenone und fuhr seine Fingerklingen aus. Die Freunde des Soldaten zogen sich sofort zurück, aber er hielt die Stellung und schrie weiter. »Deine Zeit ist um, Aleutin! Sie ist erwacht! Wir haben alle die Geschichten gehört – ein Stalker, der an Bord von Brighton Städter tötet! Eine amphibische Zecke zu Füßen des heiligen Berges! Stalker Fang ist zurückgekehrt!«

Hester zog ihre Waffe, aber Oenone packte sie am Handgelenk, ehe sie schießen konnte. »Nein. Lass ihn. Wer weiß, was er durchmachen musste?«

Inzwischen kamen vom Ankerplatz Generalin Xaos Untergebene gelaufen, um den Störenfried abzuführen. Während sie ihn wegschleiften, schrie er: »Naga hätte die Städte niemals so vernichtend schlagen können! Das war ihr Sieg! Stalker Fang ist in Tienjing und hat den verkrüppelten Feigling getötet! Flieg nur heim, Aleutin, damit sie dich auch erwischt!«

Oenone zitterte noch, als sie bereits außer Hörweite war. Hester hielt sie am Arm und führte sie in Richtung Ankerplatz. »Keine Sorge, der war verrückt. Oder betrunken.«

»Dieselben Geschichten habe ich auch von anderen Einmalgeborenen gehört«, sagte Shrike. »Damit haben sie sich getröstet, als die Niederlage unausweichlich schien.«

»Aber Fang ist tot, oder?«, fragte Pennyroyal, der hinter Shrike Deckung suchte. »Du hast sie doch zerstört.«

»Sie ist tot«, sagte Oenone. »Sie muss tot sein.«

Aber eine halbe Stunde später, als die Furie abgelegt hatte und die Heimreise nach Tienjing begann, zitterte Lady Naga immer noch am ganzen Körper.

London. Die Nacht weicht einem lichtlosen Morgen. Überall Nebel. Nebel am Rand der Ruinen, wo die Trümmerlandschaft in grünes Buschland übergeht, Nebel im Zentrum des Wracks, der um die steil aufragenden Deckplatten-Trümmer wabert. Nebel auf dem Weg zum Brüter und in den Trümmerbergen. Nebel, der in die Hütten und Baracken von Crouch End kriecht, Nebel, der die blinden Späherposten und die reglosen Windräder einhüllt, Nebel, der sich um das nasse Leitwerk und Tauwerk der gut verborgenen Archaeopteryx drapiert. So dichter Nebel, dass die Stalker-Vögel von London nichts zu sehen bekommen als die Spitzen der höchsten Wrackteile, die aus dem Dunst ragen wie zerklüftete Inseln aus einem weißen Meer.

Als Wren aus ihren Angstträumen erwachte, hörte sie Nässe von den Dachkanten tropfen. Theo lag neben ihr (also war er zumindest kein Traum gewesen), und ihr Vater war immer noch nicht da. Widerstrebend löste sie sich von Theo und machte sich in der Hütte auf die Suche nach ihm. »Dad? Daddy?«

Als sie wieder ins Zimmer kam, raschelte Toms Brief unter ihren Füßen. Wren war noch verschlafen und musste die Nachricht zweimal lesen, ehe sie sie verstand.

Ihr Aufschrei weckte Theo, und sie drückte ihm den Brief in die Hand.

Meine liebe Wren,

wenn Du dies liest, bin ich schon über den Wolken. Bitte verzeih mir, dass ich mich nicht verabschiedet habe, aber du hättest nur versucht, mich zurückzuhalten. (Hast du mir nicht einmal etwas Ähnliches geschrieben?) Ich will nicht zurückgehalten werden, und ich will Dich nicht weinend oder wütend in Erinnerung behalten. Ich werde Dich immer so vor mir sehen, wie ich Dich heute Nacht gesehen habe, als Du friedlich neben Theo geschlafen hast.

Ich habe vor, dem Grünen Sturm klarzumachen, dass New London für sie keine Bedrohung darstellt. Diese neue Waffe hat alles verändert, aber ich halte General Naga für einen guten Menschen, und wenn ich ihn überzeugen kann, dass wir Londoner gar nicht so viel anders sind als seine eigenen Leute, vielleicht lässt er uns dann ziehen. Vielleicht lässt er sich sogar dazu bewegen, die Waffe gar nicht mehr einzusetzen. Versuchen muss ich es.

Ich hoffe, dass ich in ein paar Tagen zurück sein werde, wenn New London aufbricht, aber wenn ich es nicht schaffe, ist es auch nicht so schlimm – die Sache ist die, Wren, dass ich sowieso sterben werde. Das hat der Arzt in Peripatetiapolis mir erklärt. Ich bin schon lange todkrank, und bald wird es vorbei sein, egal, ob der Grüne Sturm noch nachhilft oder nicht.

Seltsam ist nur, dass es mir nicht viel ausmacht, weil ich weiß, dass Du noch da bist und großartige Dinge erleben wirst, und vielleicht bekommst Du sogar eines Tages Kinder, die Dir so viele Sorgen und so viel Freude machen wie Du mir. Das lehrt uns die Geschichte, finde ich: dass das Leben weitergeht, selbst wenn Einzelne sterben oder sogar ganze Zivilisationen untergehen. Die einfachen Dinge bleiben und wiederholen sich endlos mit jeder neuen Generation. Tja, ich habe meine Chance gehabt, und jetzt bist Du an der Reihe, und ich will mein Bestes tun, dass Du in einer Welt leben kannst, auf der zumindest eine Bedrohung weniger lastet …

Wren streifte sich schon den Mantel über und lief zur Tür, bevor Theo zu Ende gelesen hatte. Er war froh, aufhören zu können – die Nachricht war sehr privat, und er fühlte sich unwohl dabei, sie zu lesen. »Wo willst du hin?«, fragte er.

»Zum Hangar natürlich!«

»Aber er ist weg! Er hat geschrieben …«

»Ich weiß, was er geschrieben hat, aber wir wissen ja nicht, wann das war, oder? Er ist krank; bestimmt hat er länger gebraucht als gedacht, um die ganze Holloway Road runterzulaufen.« Sie weinte nicht einmal, sondern war bloß wütend auf ihren Vater, dass er ihr seinen Plan verheimlicht hatte. Und wie stellte er es sich bitte schön vor, ohne ihre Hilfe bis nach Shan Guo durchkommen zu wollen?

Sie und Theo rannten gemeinsam los und machten nur halt, um aus der Küche eine Feldflasche mit Wasser mitzunehmen. Angie bereitete gerade mit ein paar anderen das Frühstück vor. Wren gab ihr Toms Brief und sagte: »Weck Mr Pomeroy und zeig ihm das!«, und rannte weiter, bevor Angie irgendwelche Fragen stellen konnte.

Es war ein grauer, trister Tag. Wren hatte das Gefühl, alles röche nach Asche, als wäre die gigantische Rauchwolke von den vernichteten Städten über Nacht bis nach London gedriftet. Unterwegs wurde der Nebel dichter, und die Kanten und Spitzen, die links und rechts des schmalen Pfads aufragten, wirkten gespenstisch.

»Stimmt es, was dein Vater geschrieben hat?«, fragte Theo, während sie noch liefen. »Ist er wirklich so schwer krank?«

»Natürlich nicht!«, antwortete Wren. »Das hat er nur gesagt, damit ich nicht so traurig bin, wenn er nach Shan Guo abhaut. Sein Herz tut ihm manchmal weh, aber dagegen hat er Medikamente. Grüne Tabletten.«

Der Nebel verdichtete sich weiter. Als sie das Gleisende am östlichen Eingang der Holloway Road erreichten, konnten sie keine fünf Meter weit sehen, und als sie am anderen Ende aus der alten Röhre heraustraten, fanden sie sich in einer weißen Welt wieder, in der sie kaum das Gesicht des anderen erkennen konnten, obwohl sie Hand in Hand nebeneinanderstanden.

Erst dachten sie, beide Luftschiffe seien weg, aber als Theo gegen das untere Seitenruder der Archaeopteryx stieß, war klar, dass nur die Jenny Haniver fehlte.

»Wer ist da?«, rief eine nervöse Stimme.

»Ich bin es, Wren!«

Ein grauer Fleck erschien im Nebel und verdichtete sich zu Will Hallsworth und Jake Henson.

»Also gut Freund«, sagte Jake.

»Kannst passieren«, sagte Will.

»Wo ist mein Dad?«, fragte Wren, die keine Zeit für ihre militärischen Sperenzien hatte.

»Der ist heute früh hier vorbeigekommen«, sagte Jake.

»Sehr früh«, ergänzte Will. »Er hat gesagt, Mr Pomeroy hätte ihn auf einen Aufklärungsflug geschickt und er wär bald wieder da. Bestimmt zieht er jetzt da oben Kreise und kann nicht landen bei diesem Nebel.«

»Das ist original Londoner Wetter«, sagte Jake.

»Ihr Schwachköpfe, warum habt ihr ihn nicht aufgehalten?«, schrie Wren.

»He, Moment mal!«

»Er hatte Order vom Komitee, hat er gesagt. Da konnten wir nichts machen.«

»War er bewaffnet?«, fragte Theo.

Will und Jake wirkten verlegen. »Als er herkam nicht, nein.«

»Aber er hat eins unserer Blitzgewehre mitgenommen. Falls er über dieser Erbsensuppe einem Stalker-Vogel begegnet, hat er gesagt.«

Wren wandte sich zu Theo und stürzte fast gegen ihn. Der Spurt durch die Holloway Road hatte ihr zugesetzt, und sie fürchtete, dass sie ihren Vater nie wiedersehen würde. Sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen. »Er ist weg. Er ist für immer weg!«

Aus dem dunklen Schlund der Holloway Road hallten Geräusche – Schritte und Stimmen. Mehrere Menschen kamen gelaufen, und der Schall rollte ihnen durch den Tunnel voraus. Theo legte die Arme um Wren und versuchte, sie zu trösten, während alle wartend Richtung Tunnelausgang schauten. Die harten Lichtstrahlen elektrischer Laternen tanzten im Nebel, brachten jeden einzelnen Wassertropfen zum Glitzern und erhellten nichts.

»Zagwaner?«, fragte eine gereizte Stimme hinter den Lichtkegeln.

»Wer, ich?«, fragte Theo.

»Nimm die Hände hoch! Komm von dem Luftschiff weg!«

»Ich bin gar nicht bei dem Luftschiff!«, protestierte Theo.

»Nein, das bin ich«, sagte Will Hallsworth.

»Ach ja?« Der erste Neuankömmling nahm allmählich Gestalt an. Es war Garamond, und er hielt die Pistole in der Hand, die er Wolf Kobold abgenommen hatte. »Wo ist Wren?«

»Hier«, sagte Wren. »Was soll das werden?«

»Da kommen wir ja gerade rechtzeitig«, sagte Garamond.

»Wie, rechtzeitig?«

Hinter Garamond folgten weitere Schemen. Sie umstellten Wren und Theo im Nebel wie ein Steinkreis. Wren glaubte Ron Hodge und Cat Luperini zu erkennen.

»Sie wollten die Archaeopteryx stehlen«, verkündete Garamond laut und triumphierend. »Natsworthy ist in seinem Schiff schon nach Osten verschwunden, und jetzt will er, dass seine Tochter und ihr Komplize vom Grünen Sturm auch die Archie mitnehmen. So wollten sie sichergehen, dass uns kein Ausweg bleibt, wenn die Stalker des Sturms hier einmarschieren.«

»Wovon reden Sie überhaupt?«, rief Wren. »Mein Dad ist losgefahren, um mit Naga …«

»Ganz genau! Um uns an Naga zu verraten – ja, wir haben den Brief gelesen. Ich wusste doch, dass es alles zu schön war – wie euer afrikanischer Freund zufällig gerade auftauchte, als die Vögel angegriffen haben. Ihr habt diesen Angriff selbst orchestriert, damit er sich zum Retter aufspielen konnte, weil ihr dachtet, dann würden wir ihm trauen. Tja, Wren Natsworthy, nur dass du es weißt: Ich traue ihm nicht, ich traue dir nicht, und deinem verräterischen Vater traue ich schon gar nicht.«

Wrens Faustschlag traf ihn genau auf die Nase. Mit einem erstickten Schrei taumelte er rückwärts in den Nebel. Theo hielt Wren davor zurück, sich auf ihn zu stürzen, dabei konnte sie ihn schon gar nicht mehr sehen. Schluchzend schrie sie den Dunst an, hinter dem er sich versteckte: »Wie kommst du überhaupt dazu, meinen Brief zu lesen! Er war privat! Von meinem Vater! Angie sollte ihn nur Mr Pomeroy zeigen, niemandem sonst!«

»Wren«, sagte Cat, die Theo jetzt half, Wren zu bändigen. »Wren! Wren …«

»Garamond ist hier der wahre Verräter! Wenn Mr Pomeroy hört, dass er versucht hat, Theo zu verhaften, wird er …«

»Wren …«

»Was ist?«

Cat senkte den Kopf. Nebelnässe tropfte ihr aus den Haaren. »Mr Pomeroy ist tot.«

»Was?«

»Angie hat ihn gefunden, als sie ihm den Brief zeigen wollte. Die ganze Aufregung gestern muss zu viel für ihn gewesen sein. Er ist im Schlaf gestorben.«

Garamond löste sich aus dem Nebel. Mit einer Hand hielt er sich die Nase, und Blut tropfte ihm vom Kinn. »Nehmd die fest!«, befahl er. »Fesselt ihden die Hände. Bringd die nach Crouch End. Das Dodfallkomidee soll endscheiden, bas wir mit ihden machen.«

41

Wiedersehen mit Batmunkh Gompa

Die Jenny Haniver schnurrte ostwärts durch den versehrten Himmel, auf die Gebirgswand zu, die die Grenze von Shan Guo markierte, und auf den Pass, über den die Festungsstadt Batmunkh Gompa wachte. Als er sich der gewaltigen Barriere näherte, schaltete er sein Funkgerät auf den Anrufkanal und sendete noch einmal die Nachricht, die er seit seiner Abfahrt aus London regelmäßig wiederholte: dass er in friedlicher Absicht komme. Wieder antwortete ihm niemand. Er drehte an den Knöpfen und durchsuchte sämtliche Frequenzen. Überall knisterte und knackte es wie ein Kaminfeuer, und ein schrilles Störgeräusch drang aus den Lautsprechern. Irgendwo hinter dem an- und abschwellenden weißen Rauschen sprach wie in weiter Ferne jemand schnell und angstvoll auf Shanguonesisch.

Noch zehn Meilen bis zum Schildwall. Tom war diese Strecke schon einmal in umgekehrter Richtung geflogen, mit Hester, von Batmunkh Gompa nach London. Auch damals hatten sie eine Old-Tech-Waffe ausschalten wollen. Er versuchte nicht daran zu denken, wie es ausgegangen war, aber die Erinnerungen kehrten beharrlich wieder. Und mit ihnen nagende Zweifel. Damals hatte er versagt, und das konnte auch jetzt passieren. Sein Vorsatz, mit General Naga zu reden, der ihm gestern Nacht so vielversprechend erschienen war, kam ihm jetzt verrückt vor. Was tat er überhaupt hier? Er hätte bei Wren bleiben sollen.

Tom machte sich daran, beizudrehen, doch dabei fielen ihm am Himmel hinter der Jenny drei dunkle, pfeilförmige Umrisse auf. Sein Herz krampfte sich zusammen. Erinnerungen an den Angriff am Vortag und an die Stalker-Vögel auf dem Korsarenkliff stürzten auf ihn ein. Er griff nach Jake Hensons Blitzgewehr auf dem Kopilotensitz und versuchte sich innerlich auf den Kampf vorzubereiten. Die Vögel würden mit der Jenny kurzen Prozess machen, aber er wollte zumindest ein paar von ihnen mitnehmen.

Die Vögel blieben, wo sie waren. Tom begriff, dass sie ihn nicht angreifen, sondern beobachten wollten. Vielleicht verfolgten sie ihn schon seit London; in diesem diesigen, bräunlichen Dämmerlicht konnte er so schlecht sehen …

Und dann drang doch noch die lang erwartete Antwort aus dem Funkgerät, eine strenge Stimme, die Shanguonesisch sprach. Tom schaute nach Osten und sah die weißen Rümpfe zweier Fox Spirits am düsteren Himmel schimmern. Die Stimme wiederholte ihre Nachricht auf Anglisch. »An das Barbaren-Luftschiff. Stellen Sie umgehend Ihre Triebwerke ab und öffnen Sie die Luke. Hier spricht der Grüne Sturm.«

Tom blieb gerade noch Zeit, die Blitzschlagwaffe in einem Versteck hoch oben im Rumpf zu verstauen, bevor das Enterkommando an Bord kam. Sie waren genauso unfreundlich wie die Soldaten, denen Tom auf dem Korsarenkliff begegnet war, aber nicht so selbstsicher, sondern eher verängstigt. »Woher wussten Sie, dass General Naga sich in Batmunkh Gompa aufhält?«, wollten sie wissen, als Tom sein Anliegen erklärte.

»Gar nicht. Ist er hier? Ich dachte, er wäre in Tienjing. Das ist doch Ihre Hauptstadt? Ich dachte, ab Batmunkh Gompa könnten Sie mir helfen, nach Tienjing zu kommen.«

»Tienjing gibt es nicht mehr«, sagte die junge Anführerin des Trupps, die nervös in der Pilotenkanzel der Jenny auf und ab lief.

»Gibt es nicht mehr? Wie meinen Sie das?«

Die Offizierin antwortete nicht. Stattdessen sagte sie: »Jenny Haniver war der Name von Anna Fangs Schiff. Ich habe in der Grundausbildung einen Film über ihr Leben gesehen.«

»Das hier ist ihr Schiff«, versicherte Tom. »Ich war mit Anna befreundet. Ich habe die Jenny geerbt, als Anna … also, als sie …«

»Ruhe!«, herrschte die Offizierin ihre Untergebenen auf Shanguonesisch an, weil sie untereinander tuschelten. Die Soldaten kamen aus einem halben Dutzend verschiedener Länder und hatten begonnen, einander Toms Worte zu übersetzen. Die Offizierin bellte weitere Befehle, und zwei Männer traten vor und legten Tom Fesseln an. »Wir nehmen Sie nach Batmunkh Gompa mit«, sagte sie.

»Ich möchte nur mit General Naga sprechen«, sagte Tom hoffnungsvoll. »Ich habe ihm etwas Wichtiges mitzuteilen.«

»Über die neue Waffe?«

»Na ja, teilweise, sozusagen …«

Wieder wurde geflüstert und kommandiert, in lauter Sprachen, die Tom nicht beherrschte. Einige der Soldaten kehrten in ihr eigenes Schiff zurück und fuhren die Enterbrücke ein. Die Offizierin übernahm die Steuerung der Jenny Haniver, und Tom schaute ihr über die Schulter, während sie auf Batmunkh Gompa zuhielten. Es erinnerte ihn daran, wie er vor so vielen Jahren mit Anna und Hester hier angekommen war. Der Schildwall ragte noch immer senkrecht und schwarz in den Himmel und war noch immer mit den Deckplatten zerstörter Städte verstärkt, runden Metallscheiben, die aussahen wie die Schilde altertümlicher Ritter. Doch auf der Mauerkrone, wo damals die Banner der Liga geweht hatten, hingen jetzt lange Fahnen mit dem Blitzstrahl des Grünen Sturms schlaff in der rötlichen Sonne, und in der Mitte ragte eine große Statue von Anna Fang auf und wies nach Westen, um die Gebirgsvölker zum Kampf gegen die Traktionsstädte aufzurufen. Als die Jenny daran vorbeifuhr, fiel Tom auf, dass die Statue viel hübscher war als die echte Anna Fang und dass jede Menge Vogeldreck an ihrem Gesicht klebte.

Dann waren sie jenseits des Walls und stiegen an seiner Ostseite ab. Die vertikale Stadt mit ihren hübschen Leiterstraßen und Schwalbennesthäusern war noch genauso wie in Toms Erinnerung, allerdings gab es neue Anlegestellen auf den unteren Ebenen, und die Talsohle westlich des Sees war jetzt mit Hunderten Betonkasernen bebaut. Die Jenny fuhr darüber hinweg und hielt auf eine Siedlung außerhalb der eigentlichen Stadt zu, auf eine Klippe, die nördlich des Tals aus der Bergwand ragte. Tom erkannte ein altes Klostergebäude auf dem Vorsprung, und darum herum etwas, das wie ein Zeltlager aussah. Auch hier gab es überall Fahnen mit Blitzen und dazwischen riesengroße Porträts von General Naga. Auf den Landeplatz am Fuß der Klippe, auf dem die Jenny aufsetzte, hatte jemand mit weißer Farbe große chinesische Schriftzeichen gemalt, und darunter stand in wackeligen anglischen Buchstaben: SIE IST ERWACHT!

»Was soll das bedeuten?«, fragte Tom.

»Gar nichts«, raunzte die Offizierin. »Das ist die Lügenpropaganda Naga-feindlicher Unruhestifter.« Sie war eine grimmige junge Frau und hatte keinerlei Bedürfnis zu plaudern, aber zumindest erlaubte sie Tom, seine grünen Tabletten mitzunehmen, als ihre Soldaten ihn zu einem der kastenförmigen Gebäude hinter dem Landeplatz führten und in eine winzige, gekalkte Betonzelle sperrten.

Solange sie ihn herumkommandierten oder abführten, solange jemand ihn bewachte, hatte Tom überhaupt keine Angst, denn es lag nicht an ihm, was passierte. Doch sobald die eisenbeschlagene Tür zuschlug und er allein war, stürzten seine Ängste auf ihn ein. Was machte er hier nur? Wie erging es Wren inzwischen in London? Und was hatte die Soldatin damit gemeint, dass es Tienjing nicht mehr gab? Hatte er sich verhört? Oder hatte sie das falsche Wort benutzt?

In der Zelle war es sehr still. Das war seltsam, denn von seinem letzten Besuch in Batmunkh Gompa waren Tom besonders die Geräusche in Erinnerung geblieben – die tuckernden Motoren der Taxi-Ballons, die Rufe der Straßenhändler, die Musik aus den offenen Teehäusern und Bars. Er stellte sich auf die Pritsche in einer Ecke der Zelle und schaute aus dem kleinen vergitterten Fenster. Die Stadt erstreckte sich vor ihm wie eine Böschung aus Treppen und Häusern, auf der sich nur die Fahnen ein wenig regten. Aus den Schornsteinen stieg kein Rauch auf, und im Lufthafen lagen keine Schiffe, nur hier und da sah man eine einsame Gestalt durch die steilen Straßen eilen. Es sah aus, als wäre die ganze Stadt verlassen und die wenigen verbleibenden Bewohner hätten sich in die Zelte auf der Klippe zurückgezogen. Es war alles ein Rätsel …

Schritte und Stimmen in dem engen Flur vor Toms Zelle. Erschrocken sprang er von der Pritsche. Er hatte gedacht, dass es Stunden, vielleicht Tage dauern würde, bis der Grüne Sturm sich mit ihm befasste. Doch jetzt öffnete sich die Tür, Wächter in weißen Uniformen stellten sich rechts und links daneben und richteten ihre Waffen auf Tom, und unter lautem Klappern erschien ein hochgewachsener Mann, den Tom gleich als General Naga erkannte, und bückte sich, als sein Exoskelett ihn durch die niedrige Tür trug. Tom war erleichtert, dass man seine Bitte um ein Gespräch ernst genommen hatte, aber auch verblüfft, wie schnell es ging, und ein wenig überrumpelt, denn er hatte sich noch nicht zurechtgelegt, was er eigentlich genau sagen wollte.

Nagas schmale Augen wurden noch schmaler, als er Tom von oben bis unten musterte, von den ungekämmten Haaren bis zur abgetragenen Kleidung. Seine Rüstung war zerkratzt und verbeult, und die kleinen Motoren darin jaulten und knirschten bedenklich, wenn er sich bewegte. Im Gesicht hatte er eine Verletzung, die erst kürzlich mit Gaze und Klebestreifen versorgt worden war.

»Sie sind also der Abgesandte der Barbaren?«

Tom stutzte. Wovon redete dieser Mann?

»Sie sind im Luftschiff der Windblume zu uns gekommen und haben etwas über die Waffe zu sagen. Doch Sie sehen aus wie der letzte Herumtreiber. Nicht mal in Uniform. Sind die Traktionsstädte so siegesgewiss, dass ich mich einem Hanswurst ergeben soll?«

»Ergeben? Aber die neue Waffe …«

»Ja! Ja!«, rief Naga. »Die neue Waffe! Ihr habt Tienjing zerstört, ihr habt Batmunkh Tsaka zerstört, und ich bin nur knapp entkommen!«

Tom fühlte sich, als hätte er eine Landkarte, die ihn durch gefährliches Neuland lotsen sollte, die ganze Zeit falsch herum gehalten. Es war wie in einem Albtraum. Wenn Naga ODIN nicht kontrollierte, wer tat es dann? Die Städte? Aber die Feuersbrünste gestern Nacht … Hatte der Sturm nicht gesehen, wie die Städte verbrannt waren? Hatten sie es am Ende gar nicht mitbekommen?

Tom schloss die Augen und atmete ein paarmal tief durch. Das alles war ihm zu hoch. Doch er konnte immer noch das tun, was er sich vorgenommen hatte. »Mit der Traktionsstadtgesellschaft habe ich nichts zu tun«, sagte er. »Ich komme aus London.«

»London?«

»Ich bin hier, um Ihnen zu sagen … um Sie zu bitten … Die überlebenden Bewohner – ich weiß, dass Sie von ihnen wissen – sind dabei, etwas zu bauen, und zwar schon seit Jahren. Sie bauen eine neue Stadt, eine schwebende Stadt, die der Erde keinen Schaden zufügt und die auch keiner Ihrer statischen Siedlungen schaden wird. Ich wollte Ihnen sagen, dass sie – dass wir – nichts Böses wollen. Wir haben nichts gegen den Grünen Sturm. Wenn Sie vielleicht Ihre Vögel abziehen könnten und uns in Frieden ziehen lassen würden, sobald wir das Trümmerfeld verlassen …«

Naga runzelte die Stirn. »Eine schwebende Stadt?«

»Man nennt es magnetische Levitation«, sagte Tom. »Sie schwimmt sozusagen …« Er wedelte mit den Händen, um es zu veranschaulichen, und erinnerte sich dann an etwas, das Lavinia Childermass einmal gesagt hatte: »Eigentlich ist es praktisch gar keine Stadt, sondern ein sehr großes, tief fahrendes Luftschiff. Meine Tochter ist dort, und …«

Naga wandte sich einem seiner Offiziere zu und sagte etwas auf Shanguonesisch. Tom verstand nicht alles, aber am Tonfall erkannte er, dass der General fragte: »Ist der Mann verrückt? Warum verschwendet ihr meine Zeit mit ihm?« Im nächsten Moment verließ er ohne einen weiteren Blick auf Tom die Zelle, und die Wachen folgten.

»Bitte warten Sie!«, rief Tom. »Ihre Frau wird sich für mich verbürgen! Ist sie hier? Sind ihre Reisegefährten hier?« Ihm war gerade eingefallen, dass, wenn Tienjing zerstört worden war, auch Hester umgekommen sein könnte. »Bitte«, sagte er, »ich bin ein Freund von Theo Ngoni und Hester …«

»Meine Frau?« Naga drehte sich um und funkelte ihn wütend an. »Sie ist auf dem Heimweg. Ich werde ihr ganz sicher von Ihnen erzählen, wenn sie hier ist.« Aber es klang nicht wie ein Versprechen, sondern wie eine Drohung.

Die Tür knallte zu. Tom war wieder allein.

Draußen hielt Naga einen Moment inne, um nachzudenken. Seine Männer drängten sich zusammen und schauten ängstlich zu den nebligen Höhen von Batmunkh Gompa auf. Naga wusste, wovor sie sich fürchteten. Es war unerklärlich, dass die Barbaren ihre Teufelswaffe nach der Zerstörung von Tienjing nicht auf den Schildwall gerichtet hatten, um sich einen Weg in die Bergkönigreiche freizusprengen. Und doch hatte er, als er mit den wenigen Luftschiffen, die die Katastrophe von Tienjing überstanden hatten, gegen Morgen hier ankam, die Stadt unversehrt vorgefunden, bloß dass die Bevölkerung und die halbe Garnison in die Berge geflohen waren. Worauf warteten die Städter?

(Die Berichte, nach denen in derselben Nacht auch Städte zerstört worden waren, hatte Naga von Anfang an für Falschmeldungen gehalten. Es mussten Irrtümer sein oder Lügen, die von ihren Feinden verbreitet wurden, um Verwirrung zu stiften.)

Und was bedeutete die Ankunft dieses Verrückten Natsworthy im alten Luftschiff der Windblume?

»London«, murmelte er. »Davon hat mir doch der arme Dzhu etwas erzählt.«

Einer seiner Offiziere, ein Hauptmann der Garnison von Batmunkh Gompa, salutierte zackig und sagte: »Bei den Siedlern dort sind verstärkte Aktivitäten festgestellt worden, Exzellenz. Wir setzen Stalker-Vögel zu ihrer Beobachtung ein.«

»Haben Sie die Berichte?«

»Im Büro des Geheimdienstes in der Tausend-Stufen-Allee gibt es eine Akte.«

»Dann bringen Sie sie mir.«

Der Hauptmann salutierte und lief los. Er war bleich vor Angst und rechnete offenbar jeden Moment damit, dass das Himmelsfeuer Batmunkh Gompa auslöschen würde. Naga schaute ihm nach. Einen Moment lang dachte er sehnsüchtig an Oenone, dann verbat er sich den Gedanken und murmelte: »London …«

Er erinnerte sich an die Nacht, als die Windblume gestorben war – wie er auf der Krone des Schildwalls gestanden hatte, während in den Hangars darunter die Nördliche Luftflotte in Rauch aufging und in der Ferne die Lichter Londons glitzerten. Alle Übel der Welt, dachte Naga, nahmen ihren Anfang in London.

42

Der Trauerzug

Am Nachmittag, als der Nebel sich lichtete und rußiges Sonnenlicht auf das Trümmerfeld fiel, begrub die Bevölkerung Londons ihren Oberbürgermeister. Barhäuptig und mit Trauerbinden an den Armen trugen acht Mitglieder des Notfallkomitees den verhüllten Leichnam des alten Historikers einen gewundenen, wenig genutzten Pfad entlang. Der Trauerzug folgte, und Timex Grout schlug einen stetigen, feierlichen Rhythmus auf einem zur Trommel umfunktionierten Ölfass. Bumm, bumm, bumm, hallte es durch die Ruine und in die Ebene hinaus, zum fleckigen Himmel empor, an dem noch immer einzelne Stalker-Vögel in großer Höhe kreisten. Wächter mit frisch geladenen Blitzgewehren ließen sie nicht aus den Augen.

In Putney Vale, einem bemoosten Tal zwischen den Trümmern, wo Bäume ihre Schatten auf die Gräber sämtlicher Londoner warfen, die seit der Nacht der MEDUSA verstorben waren, betteten sie ihn zur letzten Ruhe, bedeckten ihn mit Erde und errichteten ein Grabmal aus Metall, in das sein Gildenzeichen eingraviert war: das in die Vergangenheit blickende Auge der Historiker. Lavinia Childermass betete neben dem Grab zu Quirke und bat den Schöpfer Londons, den alten Mann gütig zu empfangen, wenn seine Seele ins Sonnenlose Land einging. (Als Ingenieurin glaubte sie weder an Götter noch an ein Jenseits, aber sie war nicht nur Mr Pomeroys Stellvertreterin gewesen, sondern auch eine enge Freundin und verstand die Bedeutung solcher Rituale.) Dann trat Clytie Potts vor und sang mit dünner, zittriger Stimme eine Hymne an die Göttin Clio.

»Er hätte hier sein sollen, um New London zu steuern, wenn wir aufbrechen«, sagte Len Peabody, den die Ungerechtigkeit des Schicksals empörte.

»Tja«, sagte Mr Garamond. »Es wird Zeit, dass wir einen neuen Oberbürgermeister wählen.«

»Lavinia wird doch die Bürgermeisterin«, sagte Clytie Potts. »So hat Mr Pomeroy es gewollt.«

»Mr Pomeroy ist tot«, sagte Garamond. »Jetzt muss das Komitee entscheiden. Und dann beschließen wir, was mit den Gefangenen passieren soll.«

Wren durfte bei dem Begräbnis nicht dabei sein. Mehrere Londoner hatten sich für sie eingesetzt, aber Garamond, dessen Nase doppelt so groß wie sonst und auberginenfarben war, blieb hart: Wren und Theo waren in seinen Augen gefährliche Agenten des Grünen Sturms und gehörten eingesperrt. Also brachte man sie in zwei Käfigen unter, die vor Jahren aus dem Wrack geborgen worden waren und in denen früher einmal im Circle Park Zootiere gehalten worden waren. Seitdem standen sie in einer nasskalten Ecke von Crouch End für all die Eindringlinge, Mörder und Wahnsinnigen bereit, die laut Garamond zur Bedrohung werden könnten. Sie waren noch nie benutzt worden, und Garamond wirkte hochzufrieden, als seine peinlich berührten Leute Theo und Wren hineinbugsierten und die Käfigtüren mit Vorhängeschlössern sicherten.

Dort im Dämmerlicht, auf der Matratze, die ihr einziges Möbelstück war, sprach Wren ihre eigenen Gebete für Chudleigh Pomeroy und lauschte dem Klang der Trommel, der wie ein Herzschlag durch die Ruinen hallte.

»Und jetzt?«, fragte Theo von dem anderen Käfig aus. Es war zwar düster, aber Wren konnte ihn durch die Gitter zu ihr herüberblicken sehen. Wenn sie beide die Arme ausstreckten, konnten sie sich berühren, wenn auch nur an den Fingerspitzen. »Was passiert jetzt mit uns?«

Wren wusste es nicht. Es war verletzend, beschuldigt und eingesperrt zu werden, aber sie hatte nicht ernstlich Angst vor Garamond und seinen Londoner Freunden. Früher oder später würde sich bestimmt alles wieder einrenken. Gerade fehlte ihr die Kraft, darüber nachzudenken; dafür trauerte sie zu sehr um Mr Pomeroy und machte sich zu viele Sorgen um ihren Vater.

Sie schliefen und redeten, und Wren legte aus dem Stroh am Käfigboden komplizierte Muster. Der Tag verging. Gegen Abend, als der Essensgong alle in die Kantine rief, brachte Angie Peabody ihnen Essen und frisches Wasser. Sie schob die Blechschüsseln zwischen den Gitterstäben durch, ohne Wren anzuschauen.

»Angie?«, sagte Wren. »Du glaubst doch nicht, was Mr Garamond behauptet, oder? Du weißt doch, dass ich keine Spionin bin.«

»Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll«, antwortete Angie unwirsch. »Seit ihr da seid, gibt’s nichts wie Ärger, das weiß ich schon mal. Die Vögel gestern, und dann kommt plötzlich Theo … Saab ist schwer verwundet, Wren; wir wissen nicht, ob er je wieder was sehen wird, und die Narben bleiben auf jeden Fall, und dich interessiert das alles überhaupt nicht. Du bist einfach mit deinem Freund oder was er ist verschwunden … Das macht sich nicht gerade gut, weißt du?«

Wren wurde flau vor Scham. Sie hatte wirklich kaum an Saab und die anderen Verletzten gedacht, weil sie viel zu sehr mit Theo beschäftigt gewesen war. »Das war blöd von mir«, gab sie zu. »Aber deshalb bin ich doch keine Agentin des Grünen Sturms. Angie, vor einer Woche dachte Garamond, Dad und ich wären mit Harrowbarrow verbündet, weil wir Wolf Kobold hergebracht hatten, weißt du noch?«

»Woher sollen wir wissen, dass Kobold nicht gelogen hat?«, entgegnete Angie. »Du hast gesagt, dass er zu diesem Harrowbarrow unterwegs ist, aber vielleicht ist er auch vom Grünen Sturm und sitzt jetzt gemütlich in Batmunkh Gompa oder sonst wo.«

Das erinnerte Wren wieder an ihren Vater. Sie streckte die Arme durchs Gitter, um Angie zu berühren, aber die wich zurück. »Angie, bitte hilf mir hier raus! Ich muss irgendwie meinen Vater finden …«

Angie ging weiter rückwärts und verschwand im Dunkel. »Mr Garamond sagt, wir sollen nicht mit euch reden«, sagte sie.

Wren warf sich auf die Matratze, die prompt aufplatzte und sie mit einer scharfen, rostigen Feder in die Seite stach. »Es tut mir leid, Theo«, sagte sie.

»Du kannst nichts dafür.«

»Kann ich wohl. Hätte ich dir nicht diesen Brief geschrieben, dann wärst du jetzt zu Hause. Dann wärst du niemals hergekommen.«

»Und hättest du mich nicht damals auf Wolke Sieben am Schwimmbeckenrand angesprochen, dann wäre ich beim Angriff des Grünen Sturms getötet oder gefangen genommen worden, und du brauchtest dir jetzt gar keine Gedanken um mich zu machen.«

Wren streckte ihren Arm aus und berührte seine Fingerspitzen. Sie strich über die warmen, harten Rundungen seiner Fingernägel, über die rauen Stellen an ihren Enden, betastete die Wirbel seines Fingerabdrucks wie eine winzige Landkarte für Blinde.

Spätnachts kam die Person, die Wren am wenigsten erwartet hatte, zu den Käfigen geschlichen und weckte sie auf.

»Wren?«, fragte eine Stimme, und als Wren die Augen öffnete, sah sie Lavinia Childermass vor der Käfigtür hocken. Die Ingenieurin hatte eine Laterne mit einer blauen Abdeckung dabei, und in ihrem gedämpften Licht wirkte ihr kahler Kopf wie ein ferner Mond. Wren rappelte sich hoch, wobei sich die Bettfeder wieder in ihre Rippen bohrte, und hörte, wie auch Theo sich regte.

»Wren, meine Liebe, bist du wach?«

»Halbwegs. Was ist los? Ist was mit Dad?«

»Er ist noch nicht zurück, mein Kind.«

»Aber was …«

»Wir haben einen neuen Oberbürgermeister«, sagte die Ingenieurin. »Das Komitee hat ihn heute Abend gewählt.«

»Aber Sie waren doch Mr Pomeroys Stellvertreterin, oder? Ich dachte …«

»Das Komitee hat beschlossen, dass es unklug wäre, eine Ingenieurin zur Bürgermeisterin zu ernennen«, sagte Dr. Childermass ganz ruhig. »Sie erinnern sich noch zu genau an Cromes Regime. Und weil der Krieg näher rückt, wollten sie lieber jemanden aus dem Sicherheitsbereich …«

»Das heißt doch wohl nicht …«

»Mr Garamond ist jetzt Londons Oberbürgermeister, Wren. Er hat die Ängste der Komiteemitglieder geschürt, damit sie ihn wählen. Und ich sage es ungern, aber er hat etliche Londoner gegen euch aufgebracht. Ich fürchte, ziemlich viele glauben, dass Theo und du und dein Vater irgendetwas mit diesen Vögeln und mit dem Tod des armen Chudleigh zu tun habt.«

»Aber …«

»Psst! Dir werden sie vermutlich vergeben, Wren, schließlich bist du die Tochter eines Londoners. Aber Theo – Garamond will den Antrag stellen, ihn töten zu lassen, und nach allem, was heute beim Abendessen geredet wurde, könnte eine Mehrheit der Komiteemitglieder ihn darin unterstützen. Er findet, wir dürften es nicht zulassen, dass ein Antitraktionist unter uns lebt und unsere Geheimnisse erfährt.«

»Er ist verrückt!«

»Das kann schon sein, ein bisschen zumindest. Sicherlich ist er paranoid. Der arme Garamond war ja in der Nacht der MEDUSA-Katastrophe nicht älter als du jetzt. Er hat nur überlebt, weil er im Unterbauch im Gefängnis saß, nachdem Magnus Crome ihn beschuldigt hatte, mit den Antitraktionisten zu sympathisieren. Am Tag danach ist er mit einer Gruppe Überlebender Richtung Osten aufgebrochen, weil er glaubte, die Leute, die er immer so bewundert hatte, würden ihnen helfen. Aber als sie schließlich auf Soldaten der Liga trafen, wurden sie niedergeschossen, und Garamond ist nur davongekommen, weil er unter den Leichnamen seiner Freunde lag und sich tot stellte.«

»Da kann man verstehen, dass er Antitraktionisten misstraut«, sagte Theo.

»Aber das gibt ihm noch lange nicht das Recht, jemanden umzubringen!«, protestierte Wren. »Und es gibt schon gar nicht allen anderen das Recht, so etwas zuzulassen!«

»Das finde ich auch«, sagte die alte Ingenieurin. »Aber sie haben Angst. Die Vögel, der Krieg, die neue Waffe – selbst die Aussicht, dieses Trümmerfeld hinter sich zu lassen, ist für viele nach all den Jahren schon verstörend. Und wenn Menschen Angst haben, zeigen sie sich von ihrer schlimmsten Seite. Deshalb will ich euch beide freilassen. Bestimmt kann Theo erreichen, dass ihr in einer Siedlung des Grünen Sturms Unterschlupf findet. Wahrscheinlich dauert der Krieg jetzt nicht mehr lange, wo der Sturm diese grausige Orbitalwaffe hat, und ihr seid dort viel sicherer als bei uns.«

Sie griff in eine Tasche ihres Gummimantels und holte ein kleines Old-Tech-Gerät daraus hervor, etwas, das Ingenieure vermutlich immer in ihren Taschen mit sich herumtrugen. Es ähnelte einem Dosenöffner und surrte wie eine Pferdebremse, und als sie es in das Vorhängeschloss vor Wrens Käfig steckte, sprang das Schloss auf. »Ich habe einen Rucksack für euch gepackt, Wren«, sagte Dr. Childermass und ging zu Theos Käfig. Wren, die noch gar nicht glauben konnte, dass sie fliehen würden, hob sich den Rucksack auf die Schultern.

»Lass mich das tragen«, sagte Theo, sobald er frei war.

»Es geht schon. Wir können uns ja abwechseln.«

Lavinia Childermass zeigte ihnen einen kleinen Schleichweg aus Crouch End ins Freie, ein Loch ganz am Ende der großen Dachplatte, wo sie sich bis zum Boden senkte. Sie kletterte mit den beiden hinaus und schaute ihnen nach, wie sie zwischen den Trümmern davongingen und erst im Schutz der Dunkelheit ihre Händen ineinanderlegten, als wollten sie nicht, dass die alte Ingenieurin es sah.

Lavinia lächelte. Sie hatte selbst einmal ein Kind gehabt, aber damals hatte die Ingenieursgilde sämtliche Kinder von klein auf in Gemeinschaftseinrichtungen untergebracht, also hatte sie den kleinen Bevis nie kennengelernt. Er wird schon lange tot sein, dachte sie, und der Anflug von Wehmut erinnerte sie an den Trauerzug und an Chudleigh Pomeroy, der in Putney Vale in der kalten Erde lag. Wäre sie nicht so eine rationale, disziplinierte Ingenieurin, vielleicht hätte sie diese Welt zu traurig gefunden, um darin zu leben.

Sie schaute Wren und Theo nach, bis die Schatten sie ganz verschluckten. Na, dachte sie, das ist immerhin eine Sorge weniger. Und sie ging eilig quer durch Crouch End und zum Brüter hinauf, um an New London weiterzuarbeiten.

43

Eine Heimkehr

Die Furie erreichte Batmunkh Gompa kurz nach Sonnenuntergang und überquerte den Schildwall im Licht eines blutfleckigen Mondes. Ihre Besatzung war auf dem Weg nach Tienjing gewesen, bis der Kapitän eines entgegenkommenden Frachters ihnen riet, den Kurs zu wechseln. »Ganz Tienjing brennt! Die Barbaren haben eine neue Waffe! Eine Feuerlanze, die aus dem Himmel niederfährt! Auch Batmunkh Tsaka ist zerstört. General Naga ist nach Batmunkh Gompa geflohen, aber nicht einmal der Schildwall wird dem Himmelsfeuer standhalten können. Rettet euch, solange ihr könnt!«

»Was ist denn jetzt los?«, murrte Hester, die müde und gereizt eine Hand an ihren schmerzenden Schädel presste. »Haben die Städte etwa auch so eine Superwaffe?«

»Typisch!«, sagte Pennyroyal. »Da wartet man jahrelang auf ein allmächtiges orbitales Hitzestrahldingsbums, und dann gibt es auf einmal gleich zwei von der Sorte …«

»Vielleicht ist es gar nicht der Sturm, der die Waffe kontrolliert«, sagte Shrike.

»Aber sie hat die Städte vernichtet! Das haben wir doch gesehen! Wer würde denn sonst so etwas tun?«

»Jemand Drittes«, sagte Shrike. »Jemand, der die Städte und den Sturm gleichermaßen hasst und der Verwirrung stiften will.«

»Und wer wäre das?«, fragte Hester.

»Stalker Fang.«

»Aber die ist tot!«, rief Pennyroyal. »Oder?«

»Vielleicht sind die Gerüchte wahr, die wir von dem Einmalgeborenen im Brückenkopf gehört haben«, sagte Shrike. »Ich bin ein zweites Mal wiedererweckt worden. Vielleicht hat jemand dasselbe mit ihr getan.«

»Und Sie glauben also, Stalker Fang könnte diese Untaten begangen haben?«, fragte Oenone. Sie klang erschrocken, aber auch ein wenig hoffnungsvoll, als wollte sie nur zu gern hören, dass ihr Ehemann nichts damit zu tun hatte.

Shrike sagte: »Als die neue Waffe eingesetzt wurde, habe ich mich an etwas erinnert, das Stalker Fang gesagt hat, kurz bevor ich sie ausgeschaltet habe. Sie sprach von etwas, das sich ODIN nannte. ›Die letzte große Orbitalwaffe, die die Damaligen in den Himmel geschickt haben.‹ Ich glaube, dass es ihr gelungen ist, diese Waffe zu aktivieren. Tienjing hat sie angegriffen, weil Naga dort war, und in Batmunkh Tsaka wollte sie Sie treffen, Oenone Zero.«

»Aber sie ist tot«, protestierte Pennyroyal.

»Da gebe ich ihm ausnahmsweise recht«, sagte Hester. »Du hast ihr den Kopf abgerissen, Shrike. Und den Rest von Wolke Sieben runtergeworfen. Das sollte doch wohl reichen.«

Aber Oenone wirkte besorgt. »Vielleicht auch nicht«, sagte sie jetzt. »Sie war ein sehr hochentwickeltes Modell. Dr. Popjoy hat experimentelle Komponenten in ihr verbaut, die nicht einmal ich ganz verstanden habe. Es ist nicht auszuschließen, dass jemand, wenn er die Körperteile gefunden hätte, dass er dann in der Lage wäre …«

Sie verstummte und zuckte unglücklich mit den Schultern.

»Na großartig«, sagte Hester.

»Ich kann mich auch irren.« Oenone trat ans Fenster und schaute südwärts, in den Rauchschleier, der aus Tienjing herüberwehte. »Ich hoffe, dass ich mich irre. Wir sollten Dr. Popjoy fragen. Sobald wir in Batmunkh Gompa vor Anker gehen, lasse ich ihn rufen. Popjoy wird es wissen.«

Die Stadt auf der Rückseite des Schildwalls war totenstill, und nur wenige Lampen brannten in den dunklen Straßen. Im Tal davor war es etwas heller – ein steter Strom von Laternen wanderte Richtung Osten und spiegelte sich im Batmunkh Nor. Die Bevölkerung war auf der Flucht, wie damals, als Hester zum ersten Mal hier gewesen war und die Leute vor MEDUSA flohen. Was für eine seltsame Stadt das war, dachte Hester, in der man ständig seine Sachen auf Karren verladen und sich retten musste. Aber dann fiel ihr wieder ein, dass die MEDUSA-Katastrophe zwanzig Jahre her war und dass eine ganz neue Generation herangewachsen sein musste, seit sie und Tom die Stadt in der Jenny Haniver verlassen hatten.

»Ihr Götter«, murrte sie und rieb sich wieder die Stirn. »Ich werde zu alt für so was.«

Fox Spirits geleiteten die Furie zu einem provisorischen Landeplatz unterhalb eines alten Klosters auf einer Klippe. Um das Gebäude herum war etwas, das aus der Entfernung wie übergroße Flechten aussah – eine formlose grau-weiß-braune Masse. Menschen. Flüchtlinge aus der Stadt und Überlebende aus Tienjing, die sich in einer zusammengewürfelten Flotte aus Frachtschiffen und Militärfluggeräten hierhergerettet hatten; ihre Luftschiffe ankerten am Rand des Feldes. In Pelze und Decken gehüllt, drängten sie sich in der Kälte unter Zelten und Planen aneinander. Als Hester, die noch immer hinkte, ihre Reisegefährten zu dem Gebäude führte, standen sie auf, um ihnen Platz zu machen, und bildeten eine Gasse aus staunenden Gesichtern. Wie Wind in den Baumkronen ging ein Flüstern durch die Menge, als die Leute Lady Naga und den Stalker erkannten und auf sie zeigten.

Vielleicht schrieben sie Oenone die Schuld an ihrem Elend zu und meinten, dass die Dinge anders gekommen wären, wenn sie nicht Stalker Fang vernichtet hätte. Vielleicht hatten sie nicht gewusst, dass sie noch lebte. Vielleicht dachten sie, als sie Shrike und Hester sahen, sie sei ein Geist aus dem Reich der Schatten, der von zwei Dämonen begleitet wurde.

Oenone bemerkte die Aufregung kaum. Ihre Gedanken kreisten um Stalker Fang. Ich muss mit Popjoy sprechen, dachte sie und schaute zu dem Seeufer hinüber, an dem der alte Stalkerkonstrukteur seinen Lebensabend verbrachte – aber auf dem See lag dichter Nebel, und sie wusste nicht einmal, ob man sein Haus von hier aus sehen konnte.

An der Eingangstür des Klosters begrüßte sie ein müder Unteroffizier. »Lady Naga! Sie haben es geschafft! Den Göttern sei Dank; jetzt sind Sie in Sicherheit.«

In Sicherheit, dachte Oenone. Ja, das war sie. Selbst wenn Fang wieder erwacht sein sollte, würde Naga alles in Ordnung bringen. Sie hatte es endlich geschafft und war in Sicherheit. Sie erwiderte den Gruß und stellte fest, dass sie den Soldaten schon von Tienjing her kannte; er war ein freundlicher junger Mann, dem immer eine dichte schwarze Haarsträhne ins Gesicht fiel. Oenone war froh, dass er überlebt hatte. »Ist mein Mann hier?«, fragte sie.

»Der General wird überglücklich sein! Ich bringe Sie zu ihm.«

Oenone ging durch die hohe, mit Schnitzereien verzierte Tür. Hester, Shrike und Pennyroyal folgten ihr, weil ihnen nichts Besseres einfiel.

»Ich muss den Wissenschaftler Dr. Popjoy sprechen«, sagte Oenone zu dem jungen Soldaten. »Würden Sie ihn herrufen lassen?«

Der Unteroffizier wurde nervös. »Er lebt nicht mehr, Lady Naga. Ist vor drei Wochen in seinem eigenen Haus ermordet worden. Wir vermuten, dass einer seiner Stalker eine Fehlfunktion hatte und …« Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe gehört, wie er zugerichtet war. Das kann kein Mensch gewesen sein.«

Oenone und Hester wechselten Blicke. Shrike fragte: »Hat man den Stalker identifiziert, der ihn getötet hat?«

Der junge Mann war offenbar überrascht, dass ein Stalker ihn ansprach, aber er riss sich zusammen und sagte: »Nein. Aber Popjoys Luftjacht ist gestohlen worden. Wenn er von einem experimentellen Modell getötet wurde, dann war es vielleicht intelligent genug zu fliehen. Popjoys Haus soll voller … schrecklicher Dinge gewesen sein.«

Er sprach mit Oenone, schielte dabei aber zu ihren Begleitern hinüber, als fragte er sich erst jetzt, wer sie waren und ob es richtig gewesen war, sie hereinzulassen.

»Das sind Freunde von mir«, beeilte sich Oenone zu sagen. »Mr Shrike, Professor Pennyroyal und Mrs Natsworthy.«

Der Soldat runzelte die Stirn. »Natsworthy?«

Er nahm Oenone beiseite und sagte etwas auf Shanguonesisch. Hester hörte mehrmals den Namen Natsworthy heraus. Sie tastete nach dem Gewehr, das ihr über der Schulter hing, entsicherte es heimlich und fragte Shrike: »Was sagen die beiden?«

Bevor Shrike antworten konnte, kam Oenone lächelnd zu ihnen zurück. »Hester«, sagte sie, »dein Mann ist hier.«

Sie hätte genauso gut weiter ihre komische Sprache sprechen können, dachte Hester, denn was sie sagte, ergab überhaupt keinen Sinn.

»Tom Natsworthy«, sagte Oenone. Sie ergriff Hesters Hände und strahlte. »Heute Morgen ist er hier eingetroffen. Mit Anna Fangs altem Luftschiff.«

»Nein«, sagte Hester. Sie konnte es, wollte es nicht glauben.

»Er sitzt unten bei den Ankerplätzen in einer Gefängniszelle. Aber keine Sorge, ich werde Naga bitten, ihn freizulassen. Du solltest gleich hingehen, Hester.«

»Ich? Nein.«

»Geh schon.« Oenone zog ihren Ring vom Finger, legte ihn Hester in die Hand und schloss ihre Finger darum. »Nimm den mit und sag den Wachen, dass ich dich geschickt habe. Mr Shrike kann dein Dolmetscher sein. Dann lassen sie dich sicher mit ihm reden. Du kannst sagen, dass mein Mann bald den Befehl geben wird, ihn freizulassen.«

»Er wird mich nicht sehen wollen. Schick jemand anderen hin.«

»Du bist immer noch seine Frau.«

»Du hast ja keine Ahnung, was ich getan habe.«

Oenone stellte sich auf die Zehenspitzen und gab Hester einen Kuss. »Nichts, was er dir nicht vergeben könnte. Jetzt geh, und ich rede mit Naga.«

Hester machte kehrt und ging mit Shrike wieder dem Ausgang zu. Alle, denen sie begegneten, wandten die Köpfe nach ihnen um und fragten sich offensichtlich, wer sie waren.

Pennyroyal blieb bei Oenone zurück. »Tom ist also auch hier?«, fragte er. »Diese Natsworthys tauchen aber auch immer auf, wo man sie am wenigsten erwartet. Ich würde bei Ihnen bleiben, wenn ich darf, Exzellenz. Schließlich wäre da noch die Kleinigkeit mit der Belohnung …«

»Natürlich, Professor«, sagte Oenone und folgte dem Unteroffizier durch die labyrinthischen Gänge des Klosters. Der Gott, der hier verehrt wurde, trug einen anderen Namen als ihrer, aber der Geruch nach Räucherwerk und die Gebete, die seit Jahrhunderten die geschnitzten Balken und die geweißten Wände tränkten, taten ihr trotzdem wohl. Nonnen in gelborangefarbenen Gewändern drängten sich an den Türen, um Oenone nachzuschauen. Offiziere des Grünen Sturms eilten vorüber und drehten sich nach ihr um. Die meisten wirkten nicht gerade glücklich, sie zu sehen, aber das war ihr egal. So ein Glück, dass sie endlich hier war! Sie freute sich, dass Hester ihren Ehemann treffen würde, und konnte es kaum erwarten, Naga wiederzusehen.

Drei Stufen führten zu einem Saal. Der Unteroffizier klopfte und hielt Oenone die Tür auf. Pennyroyal folgte ihr. Mit seinem grauen Armeemantel sah er aus wie ein hochrangiger Offizier des Grünen Sturms, und die Wachposten an der Tür salutierten, als er die provisorische Kommandozentrale betrat.

Einige Dutzend Menschen waren um einen großen, mit Landkarten bedeckten Tisch versammelt – die kläglichen Überreste von Nagas Führungsstab. Manche freuten sich, Oenone zu sehen. Naga hob den Blick und schaute sie reglos an. Sein Gesicht war lädiert, seine Rüstung verbeult, und seine eine Hand war verbunden. Aber er lebte.

»Gott sei Dank!«, rief Oenone. Am liebsten hätte sie ihn umarmt, aber es hätte sich für den Heerführer des Grünen Sturms nicht geziemt, umarmt zu werden, schon gar nicht vor den Augen seiner Berater und Kommandanten, also riss sie sich zusammen, senkte den Blick, verneigte sich tief und sagte: »Exzellenz …«

Naga schwieg. Alte Weggefährten, die wussten, wie sehr er seine Frau vermisst hatte, stießen ihre reglosen Nachbarn in die Seite, sammelten Karten, Schwerter und Helme auf und strebten unauffällig den Ausgängen zu, aber Naga rief sie an den Tisch zurück. Er hatte noch immer kein Wort an seine Frau gerichtet.

»Ich habe gehört, was in Tienjing passiert ist«, sagte Oenone.

»Es kam vom Himmel«, sagte ihr Mann und beobachtete sie dabei. »Von einer der alten Teufelswaffen im Orbit, soweit wir wissen. Ein Finger aus purem Licht … aus Energie … der alles vernichtet, was er berührt. Aber was weiß ich schon. Ich lag auf dem Rücken wie ein Käfer, als Tienjing getroffen wurde.« Er wollte seine Worte mit Gesten untermalen, aber in der Schulter seines Exoskeletts knirschte etwas und verklemmte sich. »Verdammt!«, murmelte er.

»Ich mache das«, sagte Oenone, die sich über den Vorwand freute, ihn zu berühren. Die wachsamen Offiziere traten beiseite und ließen sie zu Naga durch, doch als sie die Schrauben lösen wollte, mit denen das Schulterstück befestigt war, traf seine bandagierte Faust sie an der Schläfe. Sie stürzte gegen den Tisch und ging in einem Regen aus Teetassen und Stechzirkeln zu Boden. Etliche der Offiziere schrien entsetzt auf, und einer rief: »Aber Herr General!«

»Naga …«, sagte Oenone. Sie konnte kaum glauben, was geschehen war. Sicher hatte sein Exoskelett verrückt gespielt, und seine Faust hatte sie aus Versehen getroffen. Doch als sie zu ihm aufschaute, erkannte sie, dass er sie mit Absicht geschlagen hatte.

»Es ist alles deine Schuld!«, rief er aus. Sein mechanischer Arm schnellte vor und packte ihr Haar. Er zerrte sie vom Boden hoch wie einen nassen Sack. »Sieh dir an, was dein Frieden uns eingebracht hat! Du wolltest, dass ich die Barbaren wie Menschen behandle, und jetzt merzen sie uns aus!«

Das traf Oenone völlig unerwartet. Sie wusste nicht, wie sie mit Nagas Zorn umgehen sollte. »Nein, nein, nein«, stammelte sie. »Es sind auch Städte vernichtet worden, ich habe sie brennen sehen. Du musst doch davon gehört haben …«

»Alles Lügen.«

»Naga, Stalker Fang ist zurückgekehrt! Sie ist es, die diese Waffe steuert!«

Ein Flüstern ging durch den Saal, Schreckensrufe und ungläubiges Staunen.

»Überleg doch«, flehte Oenone. »Die Berichte aus Brighton. Die Zecke in der Schneewerfer-Provinz. Sie hat es darauf angelegt, dass wir glauben, die Städter hätten die Waffe, damit sie uns alle gleichzeitig angreifen kann. Sie ist verrückt! Wir müssen den Transmitter finden, mit dem sie die Waffe kontrolliert, und …«

»Lügen!«, sagte Naga. »Ich weiß, von wo aus sie gesteuert wird. Es sind wieder diese Londoner Ingenieure, wie bei MEDUSA. Die ach so harmlosen Siedler, die wir seit Jahren gewähren lassen, waren in letzter Zeit so geschäftig wie Ameisen, und jetzt haben sie ihr Ziel erreicht.« Er griff nach einer Fotografie, die neben anderen auf dem großen Tisch lag, einer von Stalker-Vögeln erzeugten Luftaufnahme von London. »Da! Da siehst du ihre kahlen Köpfe. Sie wimmeln im Wrack umher wie Maden in einem Kadaver! Und erst heute ist ein Londoner hergekommen, um uns mit wirren Geschichten von den Vorgängen abzulenken. Es ist alles genau wie bei MEDUSA. London ist die Quelle allen Übels!«

»Aber was ist mit Dr. Popjoy?«, fragte Oenone hastig. »Sicher wollte Fang von ihm repariert werden, und als er fertig war, hat sie ihn getötet.«

»Popjoy war auch einer dieser Ingenieure. Wir dachten, er stünde auf unserer Seite, aber er hat die ganze Zeit für seine alte Gilde gearbeitet. Die Leiche, die in seiner Villa gefunden wurde, war derart entstellt, dass es sonst jemand hätte sein können. Dein Lehrmeister hat seinen Tod vorgetäuscht und ist nach London geflohen, um den alten Gildengenossen mit der Orbitalwaffe zu helfen.«

»Nein«, flüsterte Oenone. Doch seine Theorie war durchaus schlüssig. Wie sollte sie ihn überzeugen, dass er sich irrte?

Naga starrte schwer atmend auf sie herab. »Und du warst Teil ihrer Verschwörung, nicht war, Zero?«, sagte er. Er sprach jetzt leiser, und seine Stimme war kalt. »Du warst ihre Marionette, du aleutische Hexe. Es war Popjoy, der dich in die Jadepagode mitgebracht hat. Wie schüchtern und wie niedlich du warst! Aber dann hast du Stalker Fang zerstört und mich eingelullt mit deinem Geflüster über den Frieden und die Liebe …« Er zog sein Schwert. »Und das alles nur, um den Städtern Zeit zu geben, bis sie ihre Waffe fertig hatten!«

Oenone versuchte ihre schlotternden Glieder unter Kontrolle zu bekommen und streckte ihre Hände nach Naga aus. »Bitte glaube mir. Ich würde dich niemals verraten. Ich wollte nur, dass Frieden ist, nichts anderes.«

Naga schlug sie noch einmal, diesmal mit seiner mechanischen Faust. Sie fiel auf die Knie und hielt mit einem Klagelaut beide Hände vor ihre blutende Nase. Naga drückte ihren Kopf herunter und hob sein Schwert. Doch ihr entblößter Hals, zart wie ein Blütenstängel, sah im Laternenlicht so zerbrechlich und elfenbeinblass aus, dass er es nicht über sich brachte, ihn zu durchtrennen. Sie hatte einen Schmutzrand am Haaransatz und Dreck hinter den Ohren wie ein kleines Kind.

Naga ließ das Schwert herunterfahren, und die Klinge drang tief in das alte Holz des Kartentischs. Während Oenone schluchzend vor seinen Füßen zu Boden sank, wandte er sich ab und befahl seinen Offizieren: »Schafft sie weg! Sperrt sie ein! Und dass mir keiner mehr vom Frieden redet!«

Er schaute weg, als sie Oenone zur Tür schleiften. Mehrere Hardliner, verbissene Gegner des Waffenstillstands, riefen: »Tötet sie!« Einer zog sogar sein Schwert und hätte Oenone ohne viel Federlesens abgeschlachtet, hätten seine Kameraden ihn nicht zurückgehalten.

»Nein!«, rief Naga. Die schwere Tür fiel hinter seiner Frau ins Schloss. Jetzt, wo er ihr verängstigtes Gesicht nicht mehr sehen musste, fiel es ihm leichter, stark zu sein. »Ich werde die Verräterin Zero selbst enthaupten, und zwar öffentlich, auf dem Marktplatz von Batmunkh Gompa!«

Bei den Worten sahen manche der Umstehenden beinahe so elend aus wie Oenone, aber den meisten gefiel Nagas Ankündigung, und manche applaudierten ihm sogar.

»Aber zuerst«, sagte Naga, »requirieren wir sämtliche Luftschiffe, die wir bekommen können, und fahren nach London. Wir erobern den Transmitter der Barbaren und richten die Waffe auf ihre eigenen Städte. Dieser Krieg ist nicht verloren! Folgt mir nach! Wir machen die Welt wieder grün!«

44

Die Feuersäule

Nichts, was er dir nicht vergeben könnte, hatte Oenone gesagt, aber als Hester im kalten Wind die langen Treppen zu den Ankerplätzen hinunterstieg, kam es ihr so vor, als hätte sie Dinge getan, die ihr niemals vergeben werden könnten. Sie hatte keine Ahnung, was sie Tom sagen sollte, und wollte sich lieber gar nicht vorstellen, was er ihr zu sagen hätte. Doch die Vorstellung, dass er in einem dieser kleinen Betonklötze eingesperrt war, deren Dächer sie im Schein der Flutlichter unter sich sah, fand Hester unerträglich. Dort unten war eine Menge los; Luftschiffe wurden beladen und betankt, und eins davon war die Jenny; ein vertrauter rostroter Rumpf zwischen den weißen Kampfschiffen des Sturms.

Die Szenerie verschwamm, und Hester wischte sich mit dem Ärmel über ihr Auge. Sie war froh, dass Oenone und Pennyroyal sie nicht so sahen. Nur Shrike war bei ihr (sie hörte seine schweren, beruhigenden Schritte hinter sich auf der Treppe), und Shrike hatte sie schon mehr als einmal weinen sehen.

Auf den schmalen Wegen zwischen den Ankerplätzen ging es chaotisch zu. Der Grüne Sturm wirkte heftig angeschlagen, und selbst die einfache Aufgabe, eine Flotte startklar zu machen, führte zu Verwirrung und Streit in den zusammengewürfelten Truppenresten, deren Soldaten unterschiedliche Sprachen und Dialekte beherrschten. Hester schob sich zwischen ihnen hindurch, und es schnürte ihr immer mehr die Kehle zu bei der Vorstellung, Tom zu begegnen.

Sie sprach einen vorübereilenden Soldaten an, um ihn nach dem Weg zum Zellenblock zu fragen, und war hocherfreut, dass er sich sofort verneigte und salutierte, als sie ihm Oenones Siegelring mit dem Eichenblatt unter die Nase hielt. Doch als sie die Stufen zu dem Gebäude hochstieg, das er ihr bezeichnet hatte, hörte sie hinter sich jemanden rennen.

»Es ist der Einmalgeborene Pennyroyal«, sagte Shrike.

»Was will der schon wieder?«, murrte Hester, obwohl sie insgeheim froh war, dass sich ihr Wiedersehen mit Tom verzögerte.

Pennyroyal kam keuchend die Stufen hoch. Ihm war auf den ersten Blick anzusehen, dass irgendetwas schrecklich schiefgegangen sein musste. »Hester! Shrike!«, japste Pennyroyal. »Poskitt sei Dank. Wir müssen sofort verschwinden! Dieser ruchlose Naga …«

»Was ist passiert?«, wollte Hester wissen.

Pennyroyal wedelte mit den Armen und versuchte vergeblich, eine Geste zu finden, die das ganze Ausmaß der Katastrophe deutlich machte. »Ich konnte nicht verstehen, was los war, schließlich spreche ich kein Shanguonesisch, aber einige der Männer haben auch Anglisch gesprochen, und die haben sie eine Verräterin genannt!«

»Wen denn?« Hester packte Pennyroyal am Kragen und schüttelte ihn. »Was ist passiert, Pennyroyal? Wo ist Oenone?«

»Das sagte ich doch gerade! Sie wurde eingesperrt! Er hat ihr die Nase gebrochen! Und er gibt ihr die Schuld an dieser grausigen Waffe. Ich habe gehört, dass er sie öffentlich enthaupten will, sobald die Städte besiegt sind. Ach, das arme Kind! Grundgütige Clio!«

Pennyroyal klang ehrlich verzweifelt, und auch Hester überkamen Trauer und Mitleid, als sie allmählich begriff, was er da sagte. Sie verbarg ihre Gefühle wie immer, indem sie wütend wurde. »Dann war alles umsonst? Der ganze Ärger und die weite Reise? Und Theos Tod? Alles nur, damit wir sie von einer Zelle in die nächste transportieren? Kann man diese dumme Kuh nicht einen Moment allein lassen, ohne dass sie sich gleich wieder einsperren lässt?« Sie sah Shrike an, der stumm zu den Gebäuden auf der Klippe hochschaute. »Denkst du, wir können was tun? Sie da rausholen?«

»Auf keinen Fall!«, sagte Pennyroyal sofort. »Er hat sie in einen Turm sperren lassen, wo sie von Stalkern und schwerbewaffneten Soldaten bewacht wird.«

»Dort sind viele Einmalgeborene«, sagte Shrike. »Ich müsste Dutzende von ihnen töten. Das kann ich nicht, und Dr. Zero würde es nicht wollen.«

»Sie würde wollen, dass wir unsere Haut retten«, sagte Pennyroyal voller Überzeugung. »Was, wenn uns schon jemand sucht? Die schwirren da oben rum wie wütende Bienen und wollen unbedingt irgendeine Stadt angreifen. Da werden sie uns wohl kaum frei herumlaufen lassen, oder? Wenn sie Oenone für eine Verräterin halten, dann sind wir ihre Komplizen, und dann lassen sie auch unsere Köpfe rollen.« Er schluchzte vor Angst und klammerte sich an Hesters Mantel, als sie sich abwandte. »Hester, dein Schiff ist doch hier, du musst mich hier rausbringen …«

Hester fuhr herum und versetzte ihm einen Stoß. Mit einem empörten Jaulen stürzte er die Stufen hinunter. »Wir sind weit genug zusammen gereist!«, rief sie. »Ich habe schon in Airhaven gesagt, dass ich dich nicht mit an Bord nehme. Sieh selbst zu, wo du bleibst.«

Pennyroyal rief ihr noch etwas nach, aber Hester schaute sich nicht um. Neue Geräusche übertönten jetzt den Lärm des improvisierten Lufthafens: Jubel und Trompetenstöße, mit denen die Truppen über ihren Köpfen Oenones Verhaftung feierten. Der Wachposten an der Eingangstür des Zellenblocks hörte es auch, wusste aber glücklicherweise nichts damit anzufangen. Das Kommunikationssystem war offenbar nicht sehr ausgereift – nirgends gab es Feldfernsprecher oder Sprachrohre, sondern nur Botenjungen, die mit Nachrichten hin und her liefen. Es konnte Minuten dauern, bis sich die Neuigkeit verbreitete, dass Oenone in Ungnade gefallen war, und noch länger, bis erste Beschreibungen ihrer Gefährten kursierten.

Und tatsächlich löste der Siegelring auch bei den Gefängniswachen Verbeugungen und zackige Grüße aus. Hester wurde hereingebeten, und Shrike erklärte den Wachen ihr Anliegen in einer fremden Sprache. Sofort rannte einer von ihnen los, sperrte eine schwere Tür auf und bedeutete Hester, hindurchzugehen. »Warte hier draußen«, sagte sie zu Shrike und betrat die Zelle. Eine Öllampe brannte, und in ihrem Licht sah sie, wie sich der Gefangene auf seiner Pritsche aufsetzte und sich ihr zuwandte.

Der Wärter sagte noch etwas, aber sie beachteten ihn nicht.

»Tom?«, fragte Hester.

Tom stand auf und kam auf sie zu. Er sagte nichts; wahrscheinlich, dachte Hester, weil er so überrascht war. Wahrscheinlich konnte er nicht glauben, dass sie wirklich vor ihm stand.

Sie ahnte nicht, dass Tom sie sowieso irgendwo in Shan Guo vermutet hatte. Nach dem, was Theo erzählt hatte, ging er davon aus, dass sie schon seit Tagen im Lande sein musste. Er war durchaus überrascht, als die Tür plötzlich aufging und sie hereinkam, aber nicht völlig überrumpelt. Das war also nicht der Grund, weshalb er schwieg. Hester hatte ihn zutiefst verletzt, und er wurde immer noch wütend, wenn er daran dachte. Aber jetzt, wo sie hier war, wo sie nur ein, zwei Schritte entfernt stand und ihr vertrauter Geruch im Luftzug zu ihm herüberwehte, spürte Tom, dass er sie dennoch liebte. Dass er nichts sagte, lag daran, dass er zu viel Verschiedenes auf einmal zu sagen hatte.

»Tja«, sagte Hester matt. »So sieht man sich wieder.«

»Wren habe ich in London gelassen«, sagte Tom, weil sie danach sicher als Erstes fragen würde.

»In London?«

»Theo ist bei ihr. Es geht ihr gut; sie ist in Sicherheit, aber …«

»Theo Ngoni? Heißt das, er lebt?«

»Er hat sich von der Front nach London durchgeschlagen. Er hat von dir erzählt! Wie mutig du warst und dass du Lady Naga gerettet hast …«

Der Gefängniswärter starrte die beiden an. Hester nahm ihr Gewehr von der Schulter, richtete es auf Tom und sagte in ihrem angerosteten Airsperanto zu dem Soldaten: »Lösen Sie seine Fesseln; ich nehme ihn mit.«

Der Wärter zuckte mit den Schultern. Hester war nicht sicher, ob er sie verstanden hatte, aber er schien ungefähr zu begreifen, worum es ging, und nahm Tom die Schellen ab, mit denen er an der Wand festgekettet war. Hester packte Tom am Arm und führte ihn rasch ins Freie. Den anderen Wächtern nickte sie im Vorübergehen zu. Tom fragte sich, ob er sich weigern sollte mitzugehen und ihr sagen sollte, dass er ihr nach allem, was sie getan hatte, nicht mehr vertraute. Aber es war gerade ein ungünstiger Moment, und im Grunde war er auch froh, dass sie wieder die Führung übernahm.

Draußen wartete Shrike auf die beiden. Tom schreckte zurück, als der Stalker ihm sein totes Gesicht zuwandte.

»Keine Sorge«, sagte Hester. »Er ist jetzt ein Freund.«

»Stimmt, ja«, sagte Tom, der sich erinnerte, dass Theo ihm dasselbe gesagt hatte. »Hallo, Mr Shrike. Tut mir leid, dass ich Sie getötet habe.«

Shrike deutete eine Verbeugung an und sagte: »Ich habe es nicht persönlich genommen.«

Über ihren Köpfen riss mit einem Kreischen der Himmel auf. Licht brach daraus hervor, hell wie der Tag und weiß wie der Tod. Der Erdboden bebte. Shrike griff sich mit beiden Händen an den Kopf; seine Augen flackerten. Die Rufe der Soldaten und Hafenarbeiter an den Ankerplätzen steigerten sich zu gellenden Schreien, und auch Hester schrie auf, packte Tom mit beiden Armen und drückte ihn an sich. Doch die leuchtende Klinge da oben zielte nicht auf Batmunkh Gompa. Flammend und brüllend, unerträglich hell und unbegreiflich groß blieb sie südlich im Gebirge stehen. Wasserdampf wallte auf, und blaue Blitze zuckten knisternd durch die Wolken.

»Warum tut es das?«, rief Tom. »Da sind überhaupt keine Städte!«

Plötzlich schwand das Licht; das Brüllen endete in einem Donnergrollen, und es wurde wieder Nacht. Der Boden bebte noch immer. Hester hielt Tom noch immer in den Armen. Shrike stieß zischend Luft aus, schüttelte sich und kam allmählich zu Bewusstsein. Wo der Lichtstrahl gewesen war, stand jetzt eine Rauchsäule, und am Fuß dieser Säule begann sich ein roter Schimmer auszubreiten, eine Kohlenpfanne inmitten der Berge.

»Zhan Shan!«, riefen die Leute. »Zhan Shan«, wiederholte Tom. Er hatte große Angst. Hesters Umarmung tat ihm gut, aber dann kam die Erinnerung wieder, und er schob sie weg. »Sie haben Zhan Shan getroffen! Der heilige Berg bricht aus!«

»Wer bombardiert denn bitte einen Vulkan?«, fragte Hester, die sich jetzt ärgerte, dass sie Tom umarmt hatte. Um sie herum läuteten Glocken, ertönten Trillerpfeifen und erhoben sich weiße Luftschiffe in den Himmel. Wer konnte wissen, wann die Waffe das nächste Mal zuschlagen würde?

»Kommt!«, sagte Hester.

Sie schlängelten sich durch die Menge zum Ankerplatz der Jenny Haniver. Eine Luftschiffbesatzung des Grünen Sturms rannte in dieselbe Richtung. Hester rief ihnen zu, sie würde dieses Schiff bemannen. Am Heck des Rumpfes stand eine Luke offen. Hester befahl der überrumpelten Bodenmannschaft, sie zu schließen und zurückzutreten. Die Männer zuckten mit den Schultern und gehorchten, aber kaum waren sie weg, kam ein Hafenbeamter und rief auf Airsperanto: »Wie lauten Ihre Befehle? Von welcher Einheit sind Sie? Sämtliche Schiffe werden für Nagas Angriff auf die Barbaren requiriert!«

»Dieses nicht.« Hester streckte die Hand aus und zeigte ihm Oenones Ring. »Ich befehlige es selbst, das hat Lady Naga so angeordnet.«

Der Mann hatte beim Anblick des Eichenblattsiegels schon die Hand zum Gruß gehoben, aber als er Oenones Namen hörte, hielt er inne. »Lady Naga ist eine Handlangerin der städtedarwinistischen Verschwörung!«, rief er und drehte sich um. »Hierher, Leute! Das sind Komplizen der Verräterin Ze…«

Der Ring blitzte auf, als Hester ihre Hand zur Faust ballte und sie dem Mann erst in den Magen rammte, dass er sich krümmte, und dann gegen die Schläfe. Am liebsten hätte sie ihn getötet, aber nicht, wenn Tom dabei zusah. Also ließ sie ihn keuchend am Rand des Ankerplatzes liegen und trieb die anderen schnell die Laufplanke hoch. Von etlichen Ankerplätzen stiegen Schiffe auf; große Transporter, die zur Klippe fuhren, um dort Truppen einzusammeln. Niemand beachtete die Jenny weiter, und ihre rote Hülle verschmolz rasch mit dem dunklen Himmel, als sie sich über Batmunkh Nor hinweg entfernte. Als der Hafenbeamte sich aufgerappelt hatte und um Hilfe rief, gab es außer einer rasch verfliegenden Abgaswolke keine Spur mehr von ihr.

Sie fuhren ohne Beleuchtung, aber von der Eruption des fernen Zhan Shan drang so viel rotes, unheilvolles Licht durch die Fenster der Gondel, dass man ein Buch hätte lesen können. Hester steuerte, und Tom schaute auf den sichelförmigen Spalt hinaus, der in der nordöstlichen Flanke des Vulkans klaffte. Auf die Entfernung und bei der Dunkelheit war der Berg selbst nicht zu erkennen, also hing der Spalt wie ein brennender Mond am schwarzen Himmel.

»Ich versteh’s nicht«, murmelte Tom vor sich hin. »Warum greifen sie einen Berg an?«

Shrike hörte die Frage. »Dieser Ausbruch könnte Wochen dauern«, sagte der Stalker. »Und die Aschewolke wird über tausende von Meilen hinweg die Luftfahrt behindern. Ganze Provinzen werden darunter ersticken. Von so einem Schlag kann der Grüne Sturm sich nicht wieder erholen.«

»Dann sind es doch die Städte, die ODIN steuern?«

»Es ist Stalker Fang.«

»Das heißt, sie ist noch am Leben?«

Shrike nickte.

Hester, die sich ganz darauf konzentriert hatte, einer Felsnadel auszuweichen, entspannte sich jetzt ein wenig und drehte sich zu den beiden um. »Wir fahren einen Bogen und nehmen Kurs nach Westen«, sagte sie. »Dann kann ich dich in London absetzen, Tom.«

»Was ist mit deiner Freundin, Lady Naga?«, fragte Tom. Er hatte die vom Pech verfolgte junge Frau nie kennengelernt, aber sie in Gefangenschaft zurückzulassen tat ihm leid. »Vielleicht können wir, wenn Nagas Truppen alle unterwegs sind …«

»Sie wird bewacht«, sagte Shrike. »Wir würden sie nicht lebend dort herausbekommen. Wenn Naga sie beschuldigt, mit ODIN zu tun zu haben, gibt es einen besseren Weg, sie zu retten: Ich werde die Bodenstation finden und zeigen, wer ODIN wirklich steuert.«

»Aber die Bodenstation könnte überall sein«, wandte Hester ein.

»Stalker Fang ist nach Shan Guo zurückgekehrt«, sagte Shrike, wandte den Kopf hin und her und schnupperte, als wollte er ihre Fährte aufnehmen. Er nahm eine Karte der Himmlischen Berge, breitete sie auf dem Tisch aus und ließ seinen stählernen Finger erst auf die Schneewerfer-Provinz, dann auf Batmunkh Gompa herabfahren. »Hier hat sie die Zecke zurückgelassen. Hier hat sie Popjoy getötet. Jetzt muss sie irgendwo in diesen Bergen sein. Setzt mich ab. Ich werde sie finden.«

»Anna Fang hatte ein Haus in Erdene Tezh«, sagte Tom. »Als wir die Jenny übernommen hatten, haben wir die Besitzurkunde dazu gefunden.« Er fand den Ort auf der Karte und zeigte darauf. »Vielleicht ist sie ja heimgekehrt.«

»Das ist möglich. Stalker Fang besaß Erinnerungen an ihr früheres Leben. Vielleicht hat sie sich davon leiten lassen.«

Tom freute sich, dass der Stalker seine Überlegungen guthieß. »Sollten wir dann nach Batmunkh Gompa zurück und jemandem Bescheid sagen?«, fragte er.

»Auf keinen Fall!«, sagte Hester.

»Sie würden uns nicht glauben«, sagte Shrike. »Sie halten uns für feindliche Agenten. Ich muss selbst nach Erdene Tezh reisen und sie suchen.«

»Ist die Idee von dir?«, fragte Hester misstrauisch. »Oder läuft da noch eins von Oenones Programmen in deinem Stalkerhirn?«

Shrike wandte sich zu ihr um. »Das weiß ich nicht. Aber Dr. Zero hat mich zu einem bestimmten Zweck wiederhergestellt. Ich bin der Einzige, der Stalker Fang zerstören kann. Ich muss sie finden und endgültig vernichten.«

»Ich dachte, du kannst niemanden mehr töten.«

»Stalker sind nicht lebendig, also wäre es kein Tötungsakt«, erklärte Shrike geduldig. »Selbst wenn, wäre es notwendig.« Er wies auf die Fenster der Gondel und auf den gewaltigen brennenden Berg im Süden. »Wenn niemand sie aufhält, werden Millionen Einmalgeborene sterben.«

Tom schluckte und sagte: »Ich kann dich nach Erdene Tezh bringen.«

»Das ist nicht unser Problem, Tom«, sagte Hester.

»Doch«, sagte Tom. »Denn wenn das alles wahr ist, sind wir die Einzigen, die wissen, wer dahintersteckt. In was für einer Welt wird Wren einmal leben, wenn wir zulassen, dass es immer so weitergeht? Wir müssen etwas tun.« Er war kurz davor, die Verbindung zwischen ODIN und dem Zinnbuch zu erklären, aber dann würde Hester denken, es sei alles Wrens Schuld, und das war absolut nicht das, was er sagen wollte. »Ich muss jedenfalls etwas tun«, sagte er leise.

»Schon gut«, sagte Hester. Er war so liebenswert und so unerträglich wie immer. Dieser idiotischen Tapferkeit hatte sie noch nie widerstehen können. »Schon gut. Fahren wir nach Erdene Dingsbums; ich habe ja sonst nichts zu tun. Aber wenn wir da sind, begehst du bitte keine Heldentaten. Du sollst nicht dein Leben riskieren oder versuchen, mit Stalker Fang zu reden. Sondern du bleibst schön an Bord und lässt Shrike sein Ding machen. Und diesmal macht er es hoffentlich gründlich.«

45

Erntezeit

Beim Aufwachen wusste Wren zuerst nicht, wo sie sich befand, erinnerte sich dann, was passiert war, bekam Angst und beschloss gleich darauf, dass es ihr nichts ausmachte, solange Theo da war. Ruhig atmend lag er hinter ihr, hatte den Kopf an ihrem Nacken vergraben und einen angenehm schweren Arm über sie gelegt.

Von Crouch End aus waren sie nach Westen gegangen, weil alle Straßen und Wege, die Wren kannte, nach Westen führten. Stundenlang waren sie gewandert und hatten auf mögliche Verfolger geachtet. Sie hatten gesehen, wie die Feuerlanze ins Gebirge herabstieß, und Hand in Hand zugeschaut, wie es hinter Zhan Shan rot aufglomm und der Lichtschimmer den Umriss des gewaltigen Vulkans an den Nachthimmel malte. Am Westrand des Trümmerfelds, wo nur noch einzelne Schuttinseln in der Landschaft lagen, besonders Deckplatten- und Kettenstücke und gewaltige Räder, hatten sie Rast gemacht. Sie hatten in einem der Räder Unterschlupf gefunden, in einem zylindrischen, vier Meter hohen Hohlraum, in dem früher vermutlich eine Kurbelachse gesteckt hatte – oder eine Pleuelstange oder wie diese Dinger hießen, so genau kannte sich keiner von beiden mit Stadt-Fahrwerken aus. Jedenfalls war es in diesem Hohlraum trocken und nicht allzu kalt, und sie hatten sich dort aneinandergeschmiegt und waren rasch eingeschlafen.

Jetzt drang halbherziges Tageslicht durch die kreisrunde Öffnung der Höhle. Wren weckte Theo, so sanft sie konnte, und krabbelte an ihm vorbei zum Ausgang. Draußen erstreckten sich die einsamen Ausläufer der Ruine unter dem diesigen Sonnenlicht in die Ferne. Wren streckte den Kopf weiter vor. Es war zu neblig, um den Zhan Shan zu erkennen, aber darüber stand eine schiefergraue Rauchsäule, die bis hoch in den Himmel reichte. Der Erdboden bebte ein wenig, und Wren hörte ein fernes Grollen.

»Tja, ein Traum war es nicht«, sagte sie. »Aber warum zerstört der Sturm seine eigenen Gebiete?«

»Bestimmt gibt es wieder Bürgerkrieg«, sagte Theo und reichte ihr die Feldflasche, die ihnen Lavinia Childermass mitgegeben hatte. »Vielleicht grillt Naga gerade seine Rivalen.«

»Ist ja herzig«, sagte Wren. »Und den Leuten wollen wir unser Leben anvertrauen?«

»Entweder denen oder Mr Garamond.«

»Stimmt auch wieder. Was gibt’s zum Frühstück?«

»Rollsplitt«, sagte Theo, der gerade einen Behälter aus dem Rucksack geöffnet hatte. »Das war wohl mal eine Art Haferkuchen. Ist bestimmt sehr nahrhaft …«

»Psst, hör mal!«

Das Grollen war lauter geworden. Der Boden bebte jetzt deutlich, und kleine Rostflocken lösten sich von dem alten Rad und rieselten zu Boden.

»Der Vulkan?«, fragte Wren.

Theo schüttelte den Kopf.

Sie kletterten von ihrem Nachtlager herunter, stellten sich auf die Felge und schauten nach Westen. Das Grollen schwoll je nach Windrichtung an und ab. Eine ferne Anhöhe erbebte, hob sich ein Stück und änderte vor ihren Augen ihre Konturen. Etwas Metallisches blitzte zwischen Sträuchern auf, und eine faustrunde Abgaswolke schoss triumphierend in die Höhe.

»O Quirke!«, sagte Wren.

»Harrowbarrow«, flüsterte Theo.

Wren nickte. Sie hatte Wolf Kobold schon beinahe vergessen. Ihr erster Gedanke war: Quirke sei Dank, dass wir weg sind, bevor er London erreicht, aber dann folgte sofort ein weiterer, viel dringlicherer: Aber was ist mit den anderen?

»Wir müssen sie warnen«, sagte Wren.

»Meinst du?«, fragte Theo. »Sie werden es doch selbst früh genug merken. Wenn Harrowbarrow so schnell fährt wie neulich, als es die Wehranlagen an der Grenze durchbrochen hat, hören sie dort bald die Motoren.«

»Aber was, wenn nicht?«, sagte Wren. »Die Späher sind jung, die wissen gar nicht, wie Stadtmotoren klingen. Bestimmt denken sie, es wäre der Vulkan, genau wie ich eben …« Sie hätte sich gern eingeredet, dass es den Londonern nur recht geschah, aber dann dachte sie wieder an ihre Freunde: Angie und Saab, Clytie, Dr. Childermass. Selbst Mr Garamond hatte es nicht verdient, von Harrowbarrow gefressen zu werden. Und es wäre alles umsonst gewesen, all die Jahre der Planung und der harten Arbeit!

»Wir müssen Harrowbarrow aufhalten«, sagte sie. »Ich gehe an Bord und lenke sie irgendwie ab. Selbst wenn nur eine halbe Stunde dabei herauskommt, könnte es schon helfen. New London muss heute aufbrechen, verstehst du? Jetzt gleich, ob es fertig ist oder nicht! Wenn es erst mal in der Luft ist, kann es Harrowbarrow entwischen.«

»Aber du gehst nicht allein«, sagte Theo.

»Doch. Ich kann dich nicht mitnehmen. Du bist ein ganz schlechter Lügner, und Wolf Kobold hat einen mörderischen Hass auf Moosler wie dich. Also musst du hier weg und dich in Sicherheit bringen.«

»Wren!«, protestierte er. Sie nahm ihn fest, ganz fest in den Arm. Es wäre so viel leichter, sich von Harrowbarrow fernzuhalten und so zu tun, als wäre das alles nicht ihr Problem. Doch das ging nicht. Was würde ihr Vater denken, wenn er erfuhr, dass sie die Chance gehabt hätte, seine Stadt zu retten, und sie sich dagegen entschieden hatte? Wie sollte sie selbst damit leben? Sie gab Theo einen Kuss. »Geh jetzt«, sagte sie. »Harrowbarrow schickt manchmal Kundschafter zu Fuß voraus. Wenn die dich erwischen, fackeln sie nicht lange. Bitte geh.«

»Wie finden wir uns wieder?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Wren und richtete sich auf. Harrowbarrows Motoren knurrten. »Mir fällt schon was ein«, versicherte sie. Sie brachte es nicht über sich, seine Hände loszulassen. »Ich meine, die Götter haben sich so viel Mühe gemacht, uns zusammenzubringen, da werden sie doch wohl nicht zulassen, dass so ein blöder kleiner mordsgefährlicher, gepanzerter Killervorort uns wieder trennt, oder?« Sie bremste sich, um nicht ins Quasseln zu geraten. Es war genau wie damals im Lufthafen von Kom Ombo: Sie konnte ihm alles sagen, nur nicht das, was sie sagen wollte.

Aber Theo kam ihr zuvor. »Ich liebe dich«, sagte er.

»Wow, wirklich? Ich auch! Dich, meine ich. Ich … liebe dich.« Sie wollte ihm wieder in die Arme fallen, riss sich aber los. Na bitte, dachte sie. Jetzt habe ich es gesagt. Ein Selbstvorwurf weniger, wenn ich ins Sonnenlose Land gehe. Sie wandte sich ab und stolperte durch Gestrüpp und Trümmerbrocken Richtung Norden davon, um Harrowbarrow abzupassen. »Versteck dich!«, rief sie noch über die Schulter, als sie Theo reglos im Schatten des rostigen Rads stehen sah. »Lauf und versteck dich!« Dann ging sie weiter und fürchtete und hoffte, dass er ihr doch noch folgen würde.

Als sie sich noch einmal umdrehte, war er nicht mehr zu sehen.

Theo rannte bis in ein Erlengehölz, das eine tiefe alte Fahrspur füllte. Dort hielt er an. Er wollte Wren beistehen, aber wenn die Bewohner Harrowbarrows wirklich so schlimm waren, wie sie es sagte, würde er in den sicheren Tod gehen und außerdem Wrens Chancen verschlechtern, weil Kobold sich wundern würde, was sie mit einem Antitraktionisten zu schaffen hatte. Sich nur verstecken und abwarten konnte er aber auch nicht.

Also wandte er sich nach Osten und lief wieder auf das Trümmerfeld zu. Die Londoner waren im Grunde gute Leute. Sie verdienten es, dass er ihnen half. Er beschloss, den Hangar am Westende der Holloway Road anzusteuern und den Wachen dort zu sagen, was auf sie zukam.

Wren pflügte durch hüfthohe Sträucher. Das Tageslicht schwand, und die Aschewolke des Vulkans breitete sich wie eine Decke über den Abendhimmel. Weltuntergangswetter. Harrowbarrows Motoren waren verstummt. Sie fragte sich, ob Wolf Kobold auf der Brücke stand und durch das Periskop schaute. Sie zog ihre Jacke aus und krempelte sie um. Das rote Seidenfutter war nach all ihren Abenteuern zerschlissen und ausgebleicht, aber man würde es trotzdem weithin sehen. Wren kletterte auf ein undefinierbares Stück Schrott, schwenkte die Jacke über ihrem Kopf und rief: »Wolf! Wolf! Ich bin es! Wren!«

Nach einer Weile sprang sie von dem Wrackteil herunter und ging wieder weiter. Der Boden regte sich; offenbar kam Harrowbarrow näher. Von Zeit zu Zeit schwenkte sie die Jacke und rief, aber jetzt konnte sie den Dreschervorort nicht mehr sehen; er musste sich in einer Stadtspur vergraben haben. Wren schaute zum Himmel hoch. Keine Stalker-Vögel. Also ehrlich, dachte sie, wo blieb der Grüne Sturm mit seiner Superwaffe, wenn man ihn brauchte? Was war das für eine Stümperei, einen feindlichen Vorort so weit vorrücken zu lassen?

Ein grauer Erdhügel vor ihr erwies sich plötzlich als etwas ganz anderes, indem er aufstand, eine Waffe auf sie richtete und »Halt!« bellte. Wren schrie auf und ließ die Jacke fallen. Zu allen Seiten kamen weitere graugekleidete Männer aus dem Gesträuch. Sie kannte keinen von ihnen, aber an ihrer Kleidung und den getönten Schutzbrillen erkannte sie sie als Kundschafter aus Harrowbarrow. Sie hob die Hände und bemühte sich, mit fester Stimme zu sagen: »Ich bin Wren Natsworthy. Eine Freundin Ihres Bürgermeisters.«

Einer der Männer durchsuchte sie nach Waffen, aber etwas gründlicher als unbedingt nötig, wie Wren bemerkte – schließlich sollte er wissen, dass keine allzu gefährlichen Gegenstände in einen BH passten. Der Anführer sagte: »Komm mit«, und schon preschte der Trupp im Laufschritt durch das unebene Gelände, kletterte durch tiefe Rinnen in die Kettenspuren hinunter und watete durch die Teiche auf ihrem Grund. Die Männer schienen mühelos voranzukommen und stießen Wren vorwärts, wenn sie zurückzufallen drohte. Als inmitten von zerfetztem Buschwerk die halb im Schlamm vergrabene gepanzerte Flanke von Harrowbarrow in Sicht kam, war sie völlig erschöpft.

Eine Luke sprang auf. Die Kundschafter führten Wren hindurch und schlugen die Klappe hinter sich zu. Dann setzte der Vorort seinen Weg fort.

Es war seltsam, nach all dieser Zeit wieder durch die Straßen von Harrowbarrow zu laufen, und noch seltsamer, in Wolf Kobolds Rathaus zwischen samtenen Vorhängen, auf dicken Teppichen und im sanften Lichtschein indirekter Argon-Wandleuchten teure Gemälde zu bewundern. Wren sah sich in einem Spiegel und erkannte sich in der abgerissenen, wettergegerbten jungen Londonerin kaum noch wieder.

»Wren!«

Seine Männer mussten Wolf von der Brücke hergerufen haben. Er trug Schnürstiefel und Kniebundhosen und ein kragenloses Hemd, auf dem unter den Achseln große Schweißflecken prangten. Er wirkte hagerer, als sie ihn in Erinnerung hatte, und Wren fiel ein, dass sein einsamer Fußmarsch durch die Außenlande sehr hart gewesen sein musste. Nur einen kleinen Augenblick lang war sie erleichtert, ihn wohlauf zu sehen, und setzte diesen Anflug gleich in ein schüchternes, frohes Lächeln um. »Herr Kobold …«

»Warum so förmlich, Wren?« Er trat auf sie zu und nahm ihre Hände in seine. »Ich freue mich, dass du uns entgegenkommst. Was führt dich zu mir? Bist du allein? Wo ist dein Vater?«

»In London«, log Wren.

»Wissen die Bewohner, dass wir kommen?«

»Noch nicht«, sagte sie.

»Und was tust du dann hier?«

»Ich habe auf dich gewartet. Ich wusste, dass du kommen würdest …« Sie ließ das Lächeln schwinden und setzte ein Gesicht auf, als müsste sie im nächsten Moment weinen – oder in Ohnmacht fallen. Kobold half ihr, sich zu setzen. »Oh, Wolf!«, sagte sie. »Dad ist in Gefangenschaft! Nachdem du weg warst, dachten die Londoner, wir wären deine Komplizen. Sie haben uns in Käfige gesperrt wie Tiere im Zoo! Und Dad geht es nicht gut, aber sie haben ihn trotzdem nicht rausgelassen. Deshalb bin ich geflohen und habe mich am Rand des Trümmerfelds versteckt und gewartet. Ich dachte schon, du kommst überhaupt nicht mehr!«

Kobold legte die Arme um sie und drückte ihren Kopf an seine Brust. Wren schaffte es, ein paar Tränen hervorzupressen, und als sie an Theo und ihren Dad dachte, musste sie sogar richtig weinen. Mit zitternder Stimme sagte sie: »Harrowbarrow ist meine einzige Hoffnung. Du wirst meinen Dad doch retten, oder, wenn ihr New London vertilgt?«

»Selbstverständlich«, sagte Kobold und strich ihr über das Haar. »Schon heute Abend werden wir in Crouch End sein. Dann gehören die Londoner und alles, was sie haben, uns, und dein Vater ist in Sicherheit.«

Wren machte sich los und schaute ihn entsetzt an. »Heute Abend? Aber das ist zu spät! Sie wollen heute Nachmittag aufbrechen! Wegen der Gefechte wurde der Starttermin vorgezogen … Könnt ihr nicht schneller fahren?«

Wolf schüttelte den Kopf. »Das geht nicht. So lange brauchen wir, um die größeren Trümmer zu umrunden.«

»Zeig mir die Fahrtroute«, sage Wren und wischte sich mit ihrer schmutzigen Hand die Tränen ab.

Sie folgte Wolf durch stickige Flure und durch den Verdauungstrakt, wo eine Gruppe von Männern große Motorsägen und Schrottpressen einsatzbereit machte. Über eine Leiter erreichten sie die Brücke und sahen Hausdorfer am Ruder stehen. Seine seltsame Brille blitzte auf, als er Wolf zunickte. Hausdorfer wollte etwas sagen, aber der junge Bürgermeister winkte ab und führte Wren zum Kartentisch, auf dem eine Darstellung des Trümmerfelds ausgebreitet lag. Wolf musste sie nach seiner Rückkehr aus dem Gedächtnis gezeichnet haben – Wren entdeckte gleich mehrere Fehler, und es gab große Lücken im Zentrum des Feldes, wo Wolf nie gewesen war.

Er zeigte mit einem Stechzirkel auf die Karte und fuhr eine Wellenlinie ab, die sich dem nördlichen Rand des Felds anschmiegte und dann erst nach Crouch End vorstieß. »Das ist meine Marschroute.«

»Warum fahrt ihr nicht direkt mittendurch?«, fragte Wren.

»Ich weiß nicht, wie es dort aussieht. Die Trümmer könnten unpassierbar sein. Und dann wären da noch die elektrischen Entladungen, von denen in London immer die Rede war …«

»Das sind Ammenmärchen«, sagte Wren. »Genau wie du es schon gedacht hast. Mit dem Gerede von den Spunkies wollten sie uns nur davon abhalten, uns umzuschauen. Was wir am ersten Tag erlebt haben, das hatte einer von Garamonds Jungs mit seinem Blitzgewehr inszeniert.« Sie lächelte Wolf an. »Also, wenn ihr ankommen wollt, bevor sie ihre neue Stadt in Bewegung setzen, dann fahrt hier entlang. Es gibt ein Tal in der Mitte des Wracks, das euch fast bis ans Ziel bringt. Und bewacht wird diese Gegend auch kaum, so dass ihr länger unentdeckt bleibt.«

Sie griff nach einem Bleistift, der mit einer ausgefransten Schnur an einer Ecke des Tisches befestigt war, und zeichnete Harrowbarrows neuen Kurs ein: eine Linie von Westen nach Osten, geradewegs durch die Electric Lane.

Die beiden jungen Wachposten an der Archaeopteryx hatten die gedämpften Motorengeräusche im Westen gerade bemerkt, als Theo sie erreichte. Sie standen neben dem Hangar auf einem Vorsprung aus Metall und spähten angestrengt in die dunstige Landschaft. Theo hörte im Näherkommen, wie einer von beiden sagte: »Ich seh da nichts. Das ist bestimmt der Vulkan«, und der andere antwortete: »Oder es könnte ein Luftschiff sein. Vielleicht kreist irgendwo über diesem Smog ein Luftschiff.«

»Es ist kein Luftschiff!«, rief Theo und duckte sich, als die beiden sich nach ihm umdrehten, falls sie gleich ihre Armbrüste einsetzten. Doch sie starrten ihn nur an. Dieselben Jungs, die schon gestern hier gewesen waren. Theo kramte in seinem Gedächtnis nach ihren Namen: Will Hallsworth und Jake Henson.

»Will, Jake«, sagte er und streckte die Hände vor, damit sie sahen, dass er unbewaffnet war, »da kommt ein Vorort auf euch zu. Harrowbarrow. Ihr müsst die anderen warnen. Eure neue Stadt muss die Ruinen sofort verlassen.«

»Hör nicht auf den!«, ermahnte Jake seinen Freund. »Er ist ein Feind! Mr Garamond sagt …«

»Mr Garamond irrt sich aber«, sagte Theo. »Wenn ich ein Feind wäre, warum würde ich dann extra zurückkommen und euch vor Harrowbarrow warnen?«

Will dachte scharf nach. »Vielleicht gibt es dieses Harrowbarrow gar nicht«, sagte er. »Vielleicht ist das nur wieder so ein Trick!«

Aufheulende Motoren übertönten ihn; das Geräusch kam irgendwo aus dem Südwesten. Dann hörte man Trümmer aneinanderkrachen. Die Londoner rissen die Augen auf. Im Süden wirbelten Rauch, Staub und Rostspäne hoch in den Himmel.

»Er taucht auf!«, rief Theo. »Er hat den Rand des Trümmerfelds erreicht. Beeilt euch!«

»Was ist mit der Archie?«, fragte Jake. »Die können wir nicht einfach hierlassen.«

»Wir müssen Lurpak oder Clytie holen …«

»Dafür ist es zu spät!«, sagte Theo. Die rostige Deckplatte, auf der sie standen, bebte und rutschte, weil der hungrige Vorort sich eine Meile südlich von ihnen einen Weg durch die Wrackteile bahnte.

»Aber wir können sie doch nicht steuern!«, jammerte Will.

»Ich schon.«

»Und dann haust du ab, zu deinen stinkenden Moosler-Freunden! Darauf fallen wir nicht rein.«

»Will!«, rief Theo. »Ich gehöre nicht zum Grünen Sturm. Vertrau mir!« Er lief in den Hangar und schaute zur Archaeopteryx hoch. »Ist sie aufgetankt?«

»Ich glaube schon. Lurpak Flint war gestern hier und hat an ihr rumgewerkelt.«

Theo rüttelte an der Außentür der Gondel. Sie war verschlossen, und als er nach den Schlüsseln fragte, schauten ihn Will und Jake nur hilflos an. Er griff nach einem Metallrohr und schlug die Tür ein. Dann schnappte er sich das Messer an Wills Gürtel und begann die Seile zu kappen, mit denen das Luftschiff vertäut war. »Wahrscheinlich ist die Motorsteuerung blockiert«, rief er den anderen beiden zu. »Aber das macht nichts. Der Wind steht günstig; selbst wenn wir die Triebwerke nicht starten können, sind wir immer noch schneller in Crouch End als zu Fuß.«

Will und Jake wollten noch Einwände erheben, überlegten es sich dann aber und halfen mit. Das Schiff erzitterte, als die Taue gekappt waren. Theo fielen die zwei Raketen auf, die unterhalb der Triebwerke in Gehäusen steckten. Wenn sie es nach Crouch End schafften und er die Mannschaft der Archaeopteryx überreden konnte mitzukommen, hatten sie eine Chance, Harrowbarrow aufzuhalten: Er hatte Geschichten darüber gehört, dass eine gezielt in einen Auspuffschlot oder ins Fahrwerk abgeschossene Rakete eine ganze Stadt lahmlegen konnte. Dann hätte New London Zeit zu entkommen, und Theo könnte sich an Bord des Dreschervororts schleichen und dort Wren finden.

Die drei Jungen sprangen in die Gondel, als das Luftschiff abhob. Theo fand in der Pilotenkanzel das Steuer für die Höhen- und Seitenruder, aber die Triebwerke konnte er tatsächlich nicht starten. Sonnenlicht drang in die Gondel, als die Archaeopteryx ihren Schlupfwinkel verließ und dabei Tarnnetze und Äste hinter sich herzog. Der Wind traf heulend auf den Rumpf und schob das Schiff Richtung Westen, und Theo brachte es auf Kurs nach Crouch End.

Die erste Rakete drang vorn in den Rumpf ein, schoss mitten hindurch und detonierte in einer der hinteren Gaszellen. Eine Gischt aus Flammen schoss aus dem Heck des Luftschiffs. Jake und Will schrien auf, als die Gondel mit einem Ruck zur Seite gerissen wurde. Theo zerrte an den nutzlosen Hebeln und sah hinter all dem Rauch, der aus dem Rumpf drang, ein anderes Luftschiff seitlich vorübergleiten, ein kleines, bewaffnetes Frachtschiff in Weiß, auf dem das grüne Blitz-Symbol des Grünen Sturms prangte. Eine Geschützstellung auf seinem Leitwerk eröffnete Maschinengewehrfeuer auf die schiefe Gondel der Archaeopteryx und traf Will, der rückwärts durch eins der Fenster krachte. »Will!«, schrie Jake, während Theo ihn zu Boden riss und in Deckung brachte.

Der Rauch verdünnte sich und eröffnete einen kurzen, schwankenden Blick auf das Trümmerfeld. Ein Schwarm weißer Luftschiffe senkte sich bedrohlich darauf herab. Der Grüne Sturm war nach London gekommen.

46

Die Abkürzung

Die Kampfschiffe drehten eine Runde um Crouch End; sie fuhren tief genug, dass jeder vom Boden aus die Raketenbatterien und die Maschinengewehre Marke Göttlicher Wind in den schwenkbaren Geschütztürmen sehen konnte. Einige besonders tapfere Londoner wollten ihre Armbrüste und Blitzgewehre holen, aber Mr Garamond rief, sie sollten keinen Blödsinn machen. Er hasste den Grünen Sturm, aber er wusste, dass es Wahnsinn wäre, gegen ihn zu kämpfen.

Jemand band ein Bettlaken an einen Besenstiel, und Len Peabody wedelte hektisch damit, als das Flaggschiff am Boden aufsetzte. Es war die Furie, das einzige richtige Kriegsschiff der Flotte, aber den Londonern fiel gar nicht auf, wie schäbig der zusammengewürfelte Haufen wirkte; sie starrten nur angstvoll auf die Soldaten und Kampfstalker, die noch vor der Landung aus den Luken der Furie sprangen.

General Naga sprang als Erster, und seine Rüstung federte den Aufprall ab. Mit dem Schwert in der Hand richtete er sich auf, sog den rostigen, erdigen Geruch des Trümmerfeldes ein und hörte hinter sich seine Soldaten von Bord gehen. Er schaute nach rechts. Dort waren zwei seiner Schiffe auf einem großen, geschlossenen Wrackteil gelandet, und zwei weitere umkreisten es. Ein Trupp Soldaten hatte etliche Londoner zusammengetrieben und scheuchte sie den Weg hinunter.

»Alles gesichert, Exzellenz«, meldete sein zweiter Kommandant, General Thien, und kniete vor ihm nieder.

»Gab es Widerstand?«

»Einer unserer Frachter hat ein Schiff abgeschossen, das am Westrand ablegen wollte. Und die Rächer der Windblume wurde von einem elektrischen Impuls getroffen und komplett zerstört. Kurz davor hat sie noch gemeldet, dass sich westlich des Trümmerfelds etwas regte. Ich habe die Ruheloser Geist zur Aufklärung hingeschickt.«

Naga marschierte auf die wartenden Londoner zu. Rostspäne knirschten unter seinen Stiefeln und erinnerten ihn bei jedem Schritt an das Geräusch, das Oenones Nase gemacht hatte, als seine Faust sie traf. Er ermahnte sich, nicht an sie zu denken. Sie war eine Verräterin. Die halbe Flotte hätte gegen ihn gemeutert, wenn er in Batmunkh Gompa nicht so hart zu ihr gewesen wäre. Er musste stark bleiben, um die Erde vor den Barbaren und ihrer Geheimwaffe zu retten.

Aber die Barbaren enttäuschten ihn ein wenig. Sie waren verwahrlost, verarmt und unbewaffnet, bis auf ein paar selbstgebastelte Gewehre und Armbrüste, die sie beim Anblick seiner Soldaten sofort fallen gelassen hatten. Sie hatten Gemüsegärten, bei den Göttern, ganz normale Gemüsegärten, wie ganz normale Leute. Ihr Anführer war ein schlotternder kleiner Mann, dem eine blecherne Amtskette um den Hals hing. »Chesney Garamond«, stellte er sich auf Anglisch vor. »Oberbürgermeister von London. Ich bin im Namen meiner Stadt bereit zu verhandeln.«

»Wo ist der Transmitter?«, herrschte Naga ihn an.

»Der was?« Garamond schaute mit angstgeweiteten Augen zu ihm hoch.

Naga erhob sein Schwert, aber das geschwollene Gesicht des Mannes und seine verfärbte Nase erinnerten ihn plötzlich an Oenone, und er ließ es wieder sinken. Seine Rüstung knirschte und vibrierte bei der raschen Bewegung. »Wo habt ihr ihn versteckt?«, fragte er. »Wir wissen, dass sich die Bodenstation hier befindet. Was solltet ihr sonst all die Jahre hier getrieben haben? Warum hättet ihr sonst gerade eben eins unserer Schiffe zerstört?«

»Das waren wir nicht«, meldete sich ein anderer Mann zu Wort. »Das war nur Restspannung im Metall. Tut uns echt leid; eure Jungs sind der Electric Lane zu nahe gekommen.«

»Und die verdächtigen Bewegungen draußen im Westen?«

»Da ist niemand, außer zwei Wachen«, sagte Garamond. »Bitte tun Sie ihnen nichts, sie sind praktisch noch Kinder …«

Naga drehte sich nach seinen Leuten um. »Der Mann hier weiß nichts! Bringt mir die Ingenieure!«

»Hier sind sie, Sir!« Ein Unteroffizier näherte sich mit einem Trupp Stalker, von denen jeder einen kahlköpfigen Gefangenen trug. Einer ließ Naga eine ältere Frau vor die Füße fallen. Naga schickte die anderen weg und ließ sie sich aufrappeln.

»Wo ist der Transmitter?«

Die Ingenieurin schaute ihn aufmerksam an. Naga beschlich das Gefühl, dass sie etwas von der Angst und den Schuldgefühlen hinter seiner strengen Fassade ahnte. Sie sagte: »Wir haben hier keinen Transmitter, Sir.«

»Und wie kommunizieren Sie dann mit Ihrer Orbitalwaffe?«

Als sie ihn ungläubig anstaunte, fragte sich Naga einen kurzen Moment lang, ob er sich irrte. Die Londoner tuschelten miteinander.

Die Ingenieurin sagte: »Meine Mitbürger wundern sich, Sir, weil wir alle dachten, Sie würden die neue Waffe steuern. Wir tun es jedenfalls nicht. Wir wollen überhaupt niemanden angreifen, sondern sind dabei, uns eine neue Stadt zu bauen.«

»Ach natürlich, die schwebende Stadt! Das habe ich schon dem Agenten nicht abgenommen, den ihr nach Batmunkh Gompa geschickt habt, und Ihnen glaube ich es auch nicht. Bringt diese Städter zum Schweigen!«, befahl er seinen Leuten. Die Barbaren verstummten. Nur ein kleiner Junge weinte und wurde von seiner Mutter getröstet. Naga schämte sich.

Als er sich wieder der Ingenieurin zuwandte, streckte sie ihm ihre dürre, von dunklen Venen überzogene Hand entgegen. »Kommen Sie, schauen Sie selbst.«

Die Ruheloser Geist schwebte über dem rauchenden Wrack der Archaeopteryx und stellte sicher, dass sich dort niemand mehr regte, dann nahm sie Kurs nach Südwesten, um herauszufinden, was die Mannschaft der Rächer der Windblume im Trümmerfeld beobachtet hatte, bevor ihr Schiff von einer elektrischen Schlinge zu Boden gerissen worden war. Der Kapitän der Geist stieg höher, um nicht dasselbe Schicksal zu erleiden, und sah sofort, dass die Trümmer dort unten in Bewegung waren. Erst begriff er nicht, was er vor sich hatte, bis eine alte Raupenkette beiseiterollte und darunter ein vernarbter, gepanzerter Rückenschild zum Vorschein kam.

Im selben Moment entdeckten die Späher des Vororts auch das Luftschiff. Klappen öffneten sich in der Panzerung, und eine Raketensalve durchlöcherte die Ruheloser Geist, riss ein Triebwerk ab, zerschmetterte die halbe Gondel, zerstörte die Ruderflossen. Rauchend und krängend wurde das Wrack von der steifen Brise abgetrieben, und Harrowbarrow pflügte weiter durch die Trümmer.

»Verdammt! Das hat uns noch gefehlt!«

Bei Wolf Kobolds Wutschrei fuhr Wren erschrocken zusammen. Harrowbarrow musste bald am westlichen Eingang der Electric Lane sein, und sie wartete und wartete auf den ersten Spunkie. Wenn er kam, würde Wolf wissen, dass Wren ihn verraten hatte. Doch wie es aussah, war sie fürs Erste noch sicher. Er bemerkte ihren Schrecken und stellte sich zu ihr in eine Ecke der Kommandobrücke, in die sie sich zurückgezogen hatte, um den Männern nicht im Weg zu sein.

»Keine Sorge, Wren«, sagte er. »Meine Schützen haben nur gerade ein Kriegsschiff des Grünen Sturms erwischt. Diese Schmeißfliegen sind schon in London.«

»Oh!«

»Nicht doch!« Die Verzweiflung in ihrem Gesicht brachte ihn zum Lachen. »Mit dem Grünen Sturm werden wir schon fertig. Meine Späher sagen, dass die Flotte alt ist, eine bunte Mischung aus Frachtern und Truppentransportern. Naga hält es wohl nicht für nötig, für deine Londoner Freunde einen ordentlichen Verband einzusetzen. Das sind keine Gegner für uns.«

Er rief Hausdorfer ein paar Anweisungen zu, und der Steuermann bellte seinerseits in ein Sprachrohr neben dem Ruderstand. Der Vorort beschleunigte, und Erschütterungen liefen durch die Böden und Wände, wenn er gewaltige Eisentrümmer beiseitestieß, wenn Gebäudeteile über den Rückenpanzer rutschten oder knarrend unter den schweren Ketten zermahlen wurden. Wren musste sich am Kartentisch festhalten. Wolf Kobold legte einen Arm um sie. »Es wird alles gut«, sagte er. »Noch eine Stunde, dann sind wir da. Danke für die Abkürzung, Wren. Das werde ich dir nicht vergessen.«

Vielleicht kamen diesmal gar keine Spunkies, dachte Wren. Oder sie prasselten längst dutzendweise auf Harrowbarrow ein und konnten der dicken Panzerung nichts anhaben. Vielleicht hatte sie mit ihrem schlauen Plan nur erreicht, dass New London umso früher gefressen wurde.

Aber wäre das wirklich so schlimm? Den Londonern geschähe es nur recht nach allem, was sie ihr angetan hatten. Und wer wusste schon, wozu es gut war. Sie stellte sich vor, wie Harrowbarrow mit Hilfe von Dr. Childermasses Erfindung groß und stark wurde, eine schwebende Stadt mit vielen Decks. Und sie könnte an Wolf Kobolds Seite darüber herrschen. Nach all der Zeit im Trümmerfeld kam ihr die Aussicht auf eine stilvolle Umgebung voller Möbel und Bücher auf einmal attraktiv vor. Sie müsste ihn nur ein wenig erziehen, damit er seine Arbeiter und Gefangenen gut behandelte …

»Gleich sind wir da, Wren«, sagte Wolf; er lauschte einer Meldung von Hausdorfer, der gerade am Periskop stand. »Und der Weg ist frei, genau wie du es gesagt hast.«

Theo und Jake rannten durch ein Geflecht aus Trümmern, aus Kabeln und Trossen, zwischen denen sich Träger und Stützen kreuzten wie gefällte Bäume. Ihre Kleidung war voller Brandlöcher und Rußflecken von den Flammen, denen sie beim Absturz der Archaeopteryx nur knapp entkommen waren. Sie wussten weder, wo sie waren, noch wo sie hinliefen, und überall um sie herum und im Boden unter ihren Füßen und im Himmel über ihren Köpfen war ein solcher Höllenlärm von brüllenden Motoren und schleifendem, kreischendem, reißendem Metall, dass sie nicht hören konnten, was sie einander zuriefen.

Vor ihnen war ein Durchlass zwischen zwei Trümmerbergen. Eine Art Weg – ein natürlicher Kanal vielleicht, den sich das Regenwasser einmal gegraben hatte. Jake schrie wieder etwas und lief darauf zu. Theo wollte ihm gerade nachsetzen, als er ein Schild in den Trümmern entdeckte, das von einer Lawine losgelöster rostiger Brocken schon halb verschüttet war. Ein Totenschädel und zwei gekreuzte Knochen. ACHTUNG, GEFAHR.

Theo erinnerte sich an Wrens Erzählungen von der Electric Lane.

»Jake!«

Jake lief durch die Schlucht in ein breites, rußfleckiges Tal hinaus. »Pass auf!«, brüllte Theo über den Lärm hinweg, bei dem er kaum seine eigenen Gedanken hören konnte. »Komm zurück! Sonst trifft dich ein Blitz!«

»Was?«

Aber es war kein Blitz, der Jake traf. Aus der steilen Trümmerwand, die das Tal auf der anderen Seite begrenzte, kam eine monströse stählerne Schnauze hervorgeschossen. Jake rannte ein paar Schritte zurück, dann walzte ihn eine gezahnte Raupenkette nieder wie der Fuß eines Riesen; ein zwei Mann hohes Rad rollte über ihn hinweg, und dann noch eines und noch eines. Mit aufheulenden Motoren machte der Vorort sich aus den Trümmern los und änderte den Kurs, um ostwärts durch das Tal rasen zu können. Es war nur ein Vorort, aber aus Theos Blickwinkel wirkte er gigantisch, eine stählerne Wand, mit winzigen Fenstern, Schießscharten, Lüftungen, Luken und einem Gitterwerk aus Nieten übersät, und die Menschen dahinter ahnten nichts von dem jungen Mann, den sie gerade unter sich begraben hatten.

Theo taumelte rückwärts, doch die Wrackteile unter seinen Füßen kamen ins Rutschten und wurden zu riesigen Wellen aufgeworfen. Als er wegrennen wollte, richtete sich die Stahlplatte unter seinen Füßen immer weiter auf, bis er bergauf lief und schließlich an der fast senkrechten Wand nach irgendeinem Halt suchte. Er rutschte ab, stürzte auf weitere Trümmerteile, überschlug sich, rollte hinunter und landete in einem schlammigen Tümpel in der Talsohle.

Dort blieb er zitternd liegen und war froh über das trübe Wasser, das ihm durch die Kleidung drang, denn die Kälte bedeutete, dass er noch lebte. »Gott sei Dank«, flüsterte er. »Gott sei Dank.« Dann öffnete er die Augen und musste feststellen, dass diese Dankbarkeit ein wenig voreilig gewesen war.

Die Bäume, die das Ufer des kleinen Tümpels säumten, waren verkohlte Skelette. Und hinter ihnen kam Harrowbarrrow auf Theo zugerast wie ein Tsunami aus Stahl, der eine Gischt aus Metallteilen aufspritzte. Theo sprang auf und wollte weglaufen, als plötzlich eine blendende Helle aus den Talwänden hervorbrach, knisterte und knallte und seinen zitternden Schatten auf die Rostspäne am Rand des Tümpels warf.

Elektrische Blitze fesselten Harrowbarrow mit gleißenden Tauen an die Wände des Tals. Lichtbögen tanzten auf der Panzerung des Vororts, schlüpften in Luken und Raketensilos, fraßen die Pflanzenteile, die an den Ketten und dem Bugpanzer hingen. Das Brüllen der Motoren stockte und verstummte, und es war nur noch ein scharfes, peitschendes Knistern zu hören, als zerknüllte Gott persönlich ein gigantisches Bonbonpapier.

Theo rannte im schwankenden blauen Licht ans Ufer und warf sich auf den einzigen Gegenstand, der nicht aus Metall war – einen Felsen, den Londons Ketten vor Jahren aus dem Untergrund gerissen hatten. Er kletterte auf die trockene Oberseite und betete, dass seine Bewegung und seine nasse Kleidung die Blitze nicht anziehen würden. Ein Netz aus blauem Feuer spannte sich über dem Tal; auf Harrowbarrows Rumpf tanzten gleißende Lichter. Am Fuß des Felsens jagten Funken durch die Trümmer. Der Schlammtümpel kochte. Ein Baumskelett fing bellend Feuer und brannte innerhalb von Sekunden wie ein Streichholz ab.

Dann, plötzlich, war es vorüber. Ein paar letzte Funken schlugen pfeifend wie Querschläger kleine Lichtbögen von den Talwänden zum Vorort. Aufgeworfene Trümmerteile rutschten an Harrowbarrows Rumpf herab. Rauch stieg auf, und es roch nach Ozon. Theo wagte wieder zu atmen.

Harrowbarrow blieb reglos liegen. Seine Panzerung war von schwelenden Wunden übersät, wo ihn die Spunkies getroffen hatten.

»Wren?«, fragte Theo in die Stille hinein. »Wren?«

47

Die Schlacht um Crouch End

General Naga stand auf dem leicht abschüssigen Boden des Brüters und schaute zu New London auf. Er sah sein Spiegelbild in der sanft gewölbten Unterseite der winzigen Stadt und noch einmal in einem der seltsamen matten Spiegel, die seitlich daran angebracht waren. Wozu sollte irgendjemand so etwas bauen? Sollte Natsworthy die Wahrheit gesagt haben? Glaubten die Londoner allen Ernstes, dieses Ding könnte fliegen?

Er versuchte seine Zweifel beiseitezuschieben. Als Soldat war er das gewohnt, aber heute ließen sie sich einfach nicht abschütteln. Wenn die Londoner wirklich nichts weiter gebaut hatten als diese unsinnige Stadt, wo war dann der Transmitter, über den die neue Waffe gesteuert wurde? Hatte Oenone etwa ebenfalls die Wahrheit gesagt? Hatte er sie zu Unrecht erniedrigt und geschlagen?

Die Soldaten, die New London durchsucht hatten, kamen die langen Landungsleitern wieder hinunter. Eine junge Fernmeldeoffizierin, die Leiterin der Operation, kam über den öligen Boden herbeigeeilt und salutierte. »Exzellenz, wir haben keinen Transmitter an Bord gefunden. Jedenfalls nichts, was stark genug wäre, mit der Orbitalwaffe zu kommunizieren.«

Naga wandte sich ab. Er sah Oenone vor sich, wie sie schüchtern lächelte und sagte: »Ich hab’s ja gesagt.« Was nun?, fragte er sich. Was nun?

»Sollen wir den barbarischen Vorort zerstören?«, fragte die Offizierin.

Naga schaute wieder hoch. Sämtliche Städte waren ein Gräuel, und die Welt musste wieder grün werden. Trotzdem brachte er es aus unerfindlichen Gründen nicht über sich, den Befehl zu geben. Er war dankbar für die Ablenkung, als einer seiner Leute in den Hangar gelaufen kam und rief: »General Naga, die Ruheloser Geist ist abgeschossen worden! Etwas nähert sich uns von Westen!«

Naga zog sein Schwert und trat in das grau verhangene Tageslicht hinaus. Seine Soldaten und die ängstlichen Londoner folgten. Durch all die Schuttberge und Trümmerhügel drang leise das charakteristische Kreischen von C50er Hochleistungs-Stirlingmotoren. Den Göttern sei Dank, dachte er. Ein Dreschervorort! Endlich etwas, das er ohne Gewissensbisse zerstören konnte. Er wandte sich seinen Offizieren zu, um einen Luftangriff anzuordnen, aber in dem Moment verstummte das Motorengeräusch plötzlich, und stattdessen war elektrisches Knistern und Knacken zu hören. Hinter der westlichen Trümmersilhouette zuckten grelle Blitze.

»Spunkies!«, rief einer der Londoner. »Die sind durch die Electric Lane gefahren, die armen Schweine. Die hat’s erwischt!«

Auf Harrowbarrows Kommandobrücke setzte sich der Rauch langsam in Bewegung und verschlang sich zu flüchtigen Knoten. Wren lag auf dem Rücken und schaute ihm zu. Die rote Notbeleuchtung flackerte. Jemand stöhnte auf. Jetzt hörte sie weitere Stimmen – Schreie und wütende Ausrufe in anderen Teilen des Vororts. Kein Motorengeräusch mehr, das sie übertönt hätte.

Sie versuchte zu erspüren, ob sie verletzt war. Anscheinend nicht. Jemand war gegen sie geprallt, und sie war hingefallen; vielleicht war sie ein paar Sekunden lang ohnmächtig gewesen. Wren zitterte, als alles auf sie einstürzte, was sie gerade gesehen hatte: funkensprühende Messinstrumente und explodierende Schalttafeln; das zum Schrei verzerrte Gesicht des Steuermanns, als sich das Ruder in seinen Händen in ein grellblaues Mandala verwandelt hatte.

Dann war ihr Plan also doch noch aufgegangen. Sie sollte wohl mit sich zufrieden sein.

Wolf Kobold rappelte sich vom Boden hoch. Er hatte Blut im Gesicht, das im roten Schimmer der Notbeleuchtung pechschwarz wirkte. »Hoch mit euch!«, schrie er heiser. »Los! Auf! Alle miteinander! Schaltet sofort die Reservemotoren zu! Hausdorfer, besorg mir einen Schadensbericht vom Maschinenviertel! Lorcas, bringen Sie uns hier raus! Zbigniew, schicken Sie Kundschafter los, aber zack, zack!«

»Aber die Blitze …«

»Was auch immer das war, ist erst mal aufgebraucht. Wir dürfen London keine Zeit geben, uns zu entkommen.«

Zbigniew bellte Befehle in das Sprachrohr, und Lorcas zerrte den toten Steuermann vom Ruder weg und ließ ihn zu Boden fallen. Wren näherte sich behutsam der Leiter, während weitere Männer sich allmählich regten, aufstöhnten, ängstliche Fragen stellen oder fluchten. Jemand fragte auf Anglisch: »Was in Thatchers Namen ist denn passiert?«

»Sie!«, antwortete Hausdorfer. Er stand schwankend auf und klammerte sich an Wolf Kobolds Stuhl fest. Mit einer Hand, die fast so sehr zitterte wie ihre, zeigte er auf Wren. »Sie hat uns hergelockt!«

Kobold drehte sich nach ihr um. »Nein.«

»Natürlich war sie es, Wolf!«, knurrte Hausdorfer und knöpfte sein Pistolenhalfter auf. »Denk mit dem Kopf, nicht mit dem Herzen! Sie wusste, was passieren würde. Sie wollte uns erledigen, um ihre Freunde zu retten!«

»Nein«, sagte Wolf noch einmal, doch Wren konnte an seinem Gesicht ablesen, wie er versuchte, an ihre Unschuld zu glauben, und es ihm nicht gelang.

Sie rannte. Ein Mann am Kopf der Leiter wollte sie aufhalten, aber sie trat ihm zwischen die Beine, zwängte sich an ihm vorbei und stieg durch die Deckplatte nach unten. Die Leiter war noch geladen und jagte ihr kleine, betäubende Stromschläge durch die Arme. Sie hörte Wolf rufen: »Packt sie!«, und seine Männer setzten ihr nach, aber sie waren zu langsam, und Wren stieg in die Dunkelheit des verrauchten Verdauungstrakts hinab.

Den letzten Meter sprang sie und landete weich, und zwar auf der Leiche eines Mannes, den die elektrische Spannung in der Deckplatte getötet hatte. Ihr wurde schlecht, als ihr klar wurde, dass sie daran schuld war. Hatte sich ihre Mum genauso gefühlt, nachdem sie die Kaperjäger erschlagen hatte?

»Wren!«, rief Wolf irgendwo oben. »Du glaubst doch nicht, dass du entkommen kannst, oder?«

Sie verdrängte ihre Skrupel und rannte weiter. Wenn hier irgendwer schuld hatte, dachte sie, war es Wolf Kobold, weil er mit seinem Vorort auf die Jagd gegangen war. Vor ihr tauchte eine Treppe auf, die in das labyrinthische Wohnviertel Harrowbarrows führte. Als sie noch darauf zulief, begannen die Deckplatten zu beben, erst nur stotternd, dann rhythmisch und stetig.

»Die Reservemotoren laufen schon, Wren!«, rief Wolf.

Wren duckte sich hinter ein Städtemahlwerk und sah ihn den Trakt überqueren und sich wachsam umschauen, wie der Fänger beim Versteckenspielen. »Damit hast du nicht gerechnet, wie? Du dachtest, du könntest Harrowbarrow zerstören, aber meine Stadt ist stärker, als du denkst, Wren! Bald fahren wir wieder weiter, und dann gönnen wir uns deine Londoner Freunde zum Abendessen. Wenn du dich benimmst, lasse ich dich vielleicht so lange am Leben, dass du sie noch sterben siehst …«

Eine beschädigte Kabelmuffe in Wolfs Nähe sprühte Funken, und Wren sah in ihrem Licht sein Schwert aufblitzen. Als er kurz hinter einem Stützpfeiler verschwand, ergriff sie die Gelegenheit und rannte die Treppe hoch in die düsteren, verrauchten Gassen.

Ganz so düster waren die Gassen allerdings nicht mehr: In Harrowbarrows Panzerung klafften Risse, als wäre ein Riese mit einem Dosenöffner darauf losgegangen. Säulen und Schäfte aus dunstigem Tageslicht drangen hindurch, und die lichtscheuen Bewohner wichen ihnen aus und begannen schon mit den Reparaturen. Bewaffnete Trupps eilten vorüber, achteten aber nicht auf Wren. Sie hielt sich wie alle anderen im Schatten und lief auf der Suche nach einem Ausgang Richtung Heck. Einige Ausfalltore standen offen, aber dort drängten sich schon Plunderer, die auf das Trümmerfeld hinauswollten. Wren mochte sich gar nicht vorstellen, was passieren würde, wenn sie Crouch End erreichten. Zumindest wussten die Londoner, dass sie kamen, denn der Lärm der Spunkies musste fast bis nach Batmunkh Gompa zu hören gewesen sein. Doch selbst wenn sie vorgewarnt waren – was konnten sie gegen Harrowbarrows brutale Kundschafter schon ausrichten?

»Wren!«, brüllte es hinter ihr.

Sie bog in eine dunkle, röhrenförmige Straße ein, die Abfluss Block Sieben hieß, und war zur Hälfte durch, als sie schnelle Schritte hinter sich hörte. »Wren!«, rief eine bis zur Unkenntlichkeit verzerrte, von den Wänden widerhallende Stimme. Sie wollte schneller laufen, aber da packte sie schon jemand und drehte sie zu sich um.

»Theo!«

»Bist du verletzt?«, fragte Theo.

Wren schüttelte den Kopf. Sie wollte etwas sagen, aber es kam nur ein Krächzen. Also schloss sie Theo in die Arme.

»Ich bin durch eine Luke unten am Bug reingekommen«, sagte er. »Die war von den Blitzschlägen aufgegangen. Ich habe mitbekommen, dass sie dich suchen. Dann habe ich dich hier hinten gesehen und nach dir gerufen …«

»Ich hab’s gehört, aber ich dachte, das wäre Wolf Kobold. Ich dachte, du wärst längst weit weg von hier, in Sicherheit!«

»Ich konnte dich doch nicht einfach im Stich lassen.«

Sie presste sich noch einmal fest an ihn und sagte: »Theo, hier ist es gefährlich. Wir müssen hier raus. Harrowbarrow fährt bald wieder weiter. Es war alles umsonst. Ich dachte, ich könnte sie aufhalten, aber jetzt sind sie nur noch wütender geworden …«

Naga stapfte eilig den Weg nach Crouch End hinunter, während seine zusammengewürfelte Flotte wieder vom Boden abhob und die Schatten der Luftschiffe über die ängstlichen Gefangenen hinweghuschten. Er hielt nach Garamond Ausschau und sah ihn schließlich wie ein Häuflein Elend auf der Kante eines Gemüsebeets sitzen. »Sagen Sie Ihren Leuten, dass sie in Deckung gehen sollen«, befahl er ihm. »Da draußen lauert irgendwo ein Drescher. Vermutlich haben sie uns schon eine Vorhut auf den Hals geschickt. Gehen Sie in Ihren Brüter, den können wir verteidigen.«

Garamond schaute ängstlich, verwirrt und verständnislos zu Naga auf. Als wollten sie ihm auf die Sprünge helfen, platzten an mehreren Stellen in den Ruinen kleine Rauchwölkchen auf, und etwas pfiff über Garamond hinweg und traf Nagas Brustpanzer mit solcher Wucht, dass er mehrere Schritte rückwärtstaumelte, ehe sein Exoskelett den Aufprall kompensieren konnte. Zwei Soldaten des Grünen Sturms drehten sich um ihre Achse und fuchtelten, während sie zu Boden gingen, so clownesk mit den Armen, dass mehrere der Londoner Kinder lachten. Ihre Kameraden rannten in Deckung, entsicherten ihre Waffen und schrien die Gefangenen an, ihnen aus dem Weg zu gehen. Garamond sprang auf und rief: »Allesamt in den Brüter, bitte! Lauft in den Brüter, schnell!«

Über den Trümmerhaufen versprühte eins von Nagas Luftschiffen plötzlich Rauchfontänen und purpurrote Feuerwolken. Ein zweites feuerte Raketen auf ein Ziel am Boden und blieb dann am Himmel stehen, weil Luftabwehrfeuer ihm die Triebwerke und die Höhenruder wegriss. Offensichtlich hatte der Vorort die elektrische Falle, in die er hineingetappt war, überlebt. »Harrowbarrow« hatten die Londoner ihn genannt. Das kam Naga bekannt vor; es war ein rätselhafter Ort, über den selbst der Geheimdienst des Grünen Sturms nur spekulieren konnte. Doch Naga hatte oft genug mit Dreschervororten zu tun bekommen, mit Evercreech und Werwolf, Holt und Quirke-le-Dieu. Das waren zähe Gegner; wenn man ihre Ketten zerrissen und ihren Antrieb lahmgelegt hatte, fuhren sie Ersatzräder aus, starteten Hilfsmotoren und machten einfach weiter. Er beschattete seine Augen und schaute zu den brennenden Luftschiffen auf – vier waren es jetzt, aber immerhin sah er etliche Rettungsballons daraus entkommen. Er wusste, dass ihm ein harter Kampf bevorstand.

Naga schaute sich um, ob die Londoner seiner Anweisung folgten, und sah sie zum Brüter eilen. Manche schleppten Besitztümer mit, andere hielten Kinder an der Hand oder halfen den Gebrechlichen und Alten. General Thien schickte Kampfstalker ins Trümmerfeld, um die Flüchtenden von den Kundschaftern aus Harrowbarrow abzuschirmen.

Naga nahm einem Gefallenen den Karabiner ab und warf ihn dem nächstbesten Londoner zu, einem Mädchen mit weit aufgerissenen Augen. »Deckungsfeuer«, wies er sie an. Einen Moment lang fragte er sich, ob er einen Fehler begangen hatte und sie die Waffe gegen ihn richten würde, aber sie schloss sich seinen Soldaten an, die westlich der Gemüsegärten in Deckung lagen.

General Thien kam gelaufen und kauerte sich neben Naga. »Was ist mit dieser neuen Stadt, Exzellenz?«, fragte er. »Sollen wir sie zerstören?«

Naga schaute zum Brüter hinüber, während Geschosse ihn wie Wespen umschwirrten. Wie musste es sich anfühlen, wenn man all die Jahre in einem Schrotthaufen gelebt und so hart an etwas gearbeitet hatte, und kurz bevor es fertig war, wurde es einem genommen?

General Thien ergänzte: »Wir können nicht riskieren, dass diese Technologie in die Hände der Barbaren fällt.«

Naga klopfte ihm auf die Schulter. »Sie haben recht. Finden Sie diese Ingenieurin und sagen Sie ihr, dass sie die Motoren starten soll. Die neue Stadt soll sofort aufbrechen.«

Thien schaute ihn hinter seinem Visier aus großen Augen an. »Sie wollen sie entkommen lassen? Aber es ist eine mobile Stadt! Wir müssen alle mobilen Städte vernichten!«

»Es ist keine Stadt, General«, sagte Naga. »Es ist ein sehr großes, tief fahrendes Luftschiff, und ich werde dafür sorgen, dass es nicht beschädigt wird.«

Thien nickte nachdenklich und salutierte, und Naga sah ihn lächeln, als er gebückt davoneilte und auf dem Freigelände Haken schlug. Erst dann merkte Naga, dass er unter seiner Rüstung zitterte – es war nicht leicht, sich von allem zu lösen, woran er seit Jahren glaubte. Doch Oenone hatte ihm beigebracht, dass es Zeiten gab, in denen man seinen Glauben aufgeben oder ihn neuen Umständen anpassen musste. Sie würde gutheißen, was er tat, da war er sicher.

Er lief zu den Gemüsegärten hinüber und kniete sich neben das Londoner Mädchen, dem er die Waffe gegeben hatte. »Wie heißt du, mein Kind?«

»Angie, Mister. Angie Peabody.«

Er drückte ihr mit der mechanischen Hand die Schulter und übertrug seinen Kampfgeist auf sie, wie er es schon bei so vielen verängstigten jungen Leuten in schwierigen Situationen getan hatte. »Hör zu, Angie. Gleich ziehen wir uns zum Brüter zurück, und dann halten wir diese Teufel in Schach, bis eure Stadt startklar ist.«

»Sie wollen uns helfen, Mister? Danke!«

Ihr jugendliches Gesicht und ihr strahlendes, überraschtes Lächeln erinnerten Naga so sehr an Oenone, dass er das Helmvisier herunterklappen musste, um seine Tränen zu verbergen, als er seiner Truppe die entsprechenden Befehle gab. Er dankte den Göttern, dass der Drescher gekommen war, dass er eine Schlacht zu schlagen und Menschen zu verteidigen hatte – keine komplizierten diplomatischen Verwicklungen, keine Superwaffen, die ihm in die Quere kamen, sondern die Chance, als echter Krieger zu sterben – mit der Waffe in der Hand, im Kampf gegen die Barbaren.

48

Eine Reise nach Erdene Tezh

Der Himmel über den messerscharfen weißen Berggraten war voller Erinnerungen. Seit ihrer Abreise aus Batmunkh Gompa redeten Tom und Hester nicht viel, aber sie mussten auch keine Worte wechseln, um zu wissen, woran der andere dachte: an all die Reisen, die sie in diesem kleinen Luftschiff unternommen hatten, all die Wolkenschlösser, die sie umrundet, und die glitzernden Meere, die sie unter sich gesehen hatten, die winzigen, wie Spielzeuge anmutenden Städte, die Karawanen und Handelsposten, die antarktischen Gletscher, aus denen Eisberge kalbten … Die Erinnerungen verbanden die beiden, brachten sie einander näher, aber sie wurden alle von den Dingen überschattet, die Hester getan hatte.

Also sprachen sie nicht darüber. Zum Schlafen und Essen wechselten sie sich am Steuer ab, und wenn sie gleichzeitig in der Pilotenkanzel waren, unterhielten sie sich über die Windverhältnisse in den Bergen und den sinkenden Druck in der Gaszelle Nummer drei. Tom holte das Blitzgewehr aus dem Versteck und erklärte Hester, wie es funktionierte. Sie überflogen kleine Dörfer, karges Weideland und gewundene Straßen. Anderen Luftschiffen begegneten sie nicht. Tom ließ das Funkgerät immer auf Empfang, aber es kamen nur abgehackte Militärcodes und verzerrte Notrufsignale auf schwankenden Frequenzen, über die Störsignale hinwegrauschten wie Brecher über einen Kieselstrand. Die Sonne verblasste. Der Himmel war von Vulkanasche und dem Rauch verbrannter Städte verhangen. Als die Jenny eine Hochebene überquerte, erschienen vor ihnen die schneebedeckten Spitzen des Erdene Shan.

Tom kam ein unwillkürlicher, trauriger Gedanke: Dies war die letzte Reise seines Lebens.

Und als hätte Hester den Gedanken erraten, ergriff sie seine Hand. »Keine Sorge, Tom. Wir schaffen das schon. Himmelfahrtskommandos sind doch unsere Spezialität!«

Er sah ihr an, dass sie auf ein Lächeln hoffte, auf irgendein Zeichen der Versöhnung und Vergebung. Aber wieso hätte er ihr vergeben sollen? Er zog seine Hand weg. »Wie konntest du das nur tun?«, rief er. All der Zorn, der sich in ihm angestaut hatte, seit sie gegangen war, entlud sich mit solcher Wucht, dass Hester zurücktaumelte wie von einem Schlag ins Gesicht. »Du hast Anchorage verkauft! Du hast uns alle an Arkangel verraten!«

»Nur deinetwegen!« Hester wurde rot, und ihre Narbe trat dunkel hervor. Ihre Stimme wurde undeutlich, wie immer, wenn sie sich aufregte, so dass Tom ihre nächsten Worte nur mit Mühe verstehen konnte. »Ich hab’s für dich getan, weil ich Angst hatte, dass du dich für Freya Rasmussen entscheidest …«

»Das hätte ich tun sollen! Freya bringt nicht ständig Menschen um und hat Spaß dabei und belügt dann alle! Wie konntest du mich all die Jahre so belügen? Und dann das in Brighton, wo du den Jungen im Stich gelassen hast. Wie konntest du nur?«

Hester hob die Hand, um ihr Gesicht zu verbergen. »Ich bin Valentines Tochter«, sagte sie.

»Wie bitte?« Tom glaubte, er habe sich verhört.

»Valentine war mein Vater.«

In seiner Wut dachte Tom, das sei noch eine ihrer Unwahrheiten. »David Shaw ist dein Vater.«

»Nein.« Hester schüttelte den Kopf und legte beide Hände auf ihr Gesicht. »Bevor Mum geheiratet hat, waren Valentine und sie ein Paar. Ich weiß das schon lange, seit damals auf dem Korsarenkliff, aber ich wollte es dir nie erzählen, weil ich wusste, dass du mich dafür hassen würdest. Jetzt hasst du mich sowieso, also sollst du es ruhig wissen. Valentine war mein Vater, Tom, und sein Blut fließt in meinen Adern. Deshalb lüge und stehle ich und bringe Menschen um, ohne mich schlecht zu fühlen. Ich weiß, dass es schlecht ist, aber ich fühle es nicht. Ich bin Valentines Tochter, und ich komme nach ihm.«

Sie schaute mit ihrem einen grauen Auge zwischen den Fingern hervor wie das schüchterne, tiefverletzte Mädchen, in das Tom sich damals vor so vielen Jahren verliebt hatte. Er erinnerte sich plötzlich glasklar an eine Szene, als Wren dreizehn gewesen war, als sie und Hester gerade begonnen hatten, sich ständig zu streiten – da hatte Hester in ihrem Haus im Sirius Court am Fuß der Treppe gestanden und ihrer schmollenden Tochter oben nachgerufen: »Du bist genau wie dein Großvater!« Tom hatte sich gewundert, weil er dachte, es sei von David Shaw die Rede, der nach allem, was Hester erzählte, ein stiller, freundlicher Mann gewesen war. Aber Hester hatte natürlich ihren leiblichen Vater gemeint.

Toms Zorn war verraucht, und er fühlte sich zittrig und beschämt. Wie hatte sie es nur ertragen, dieses schreckliche Geheimnis so lange zu bewahren?

»Und Wren auch«, flüsterte sie; sie weinte. »In ihr steckt er auch. Warum hätte sie sonst dieses Zinnbuch-Dingsbums stehlen sollen? Warum wäre sie sonst weggelaufen? Deshalb musste ich fort, Tom. Mit dir allein geht es ihr vielleicht besser; vielleicht kommt der Valentine in ihr dann nicht so raus …«

»Wren kommt nicht nach Thaddeus Valentine«, sagte Tom. Er nahm ihre Hände und zog sie sanft beiseite, damit er ihr Gesicht sehen konnte. »Du solltest sie mal sehen, Het. Sie ist so mutig und so schön. Genau wie Katherine.«

Er hatte nicht vorgehabt, sie zu küssen, aber auf einmal begriff er, dass er sich seit der Trennung nach nichts anderem sehnte. All die Dinge, die ihn so wütend gemacht hatten, die Lügen, die sie ihm aufgetischt, und die Morde, die sie begangen hatte, zogen ihn nur noch stärker zu ihr hin. Als Junge hatte er Valentine geliebt, und jetzt liebte er Valentines Tochter. Er küsste sie auf die Wange, den Kiefer, auf den vernarbten, tränennassen Mund. »Ich hasse dich überhaupt nicht«, sagte er.

Auf seinem Posten hoch oben im Rumpf, wo er nach Verfolgern Ausschau hielt, hörte Shrike die Geräusche in der Pilotenkanzel – das leise Rascheln und Flüstern. Hesters beständige Schwäche für den Einmalgeborenen bekümmerte ihn. Und sie ängstigte ihn, denn er konnte an dem kränklichen Gestotter seines Herzschlags erkennen, dass Tom nicht mehr lange leben würde. Wie sollte Hester ohne ihn zurechtkommen? Wie konnte man nur all seine Hoffnungen auf etwas so Zerbrechliches setzen? Und dennoch wehte ihre leise Stimme, die nur ein Stalker von hier oben wahrnehmen konnte, den Steigschacht hoch und hörte nicht auf zu flüstern: »Ich liebe dich, ich liebe dich, ich habe dich immer geliebt, Tom, nur dich, immer nur dich …«

Beschämt bemühte sich Shrike wegzuhören, indem er sich auf alle anderen Geräusche konzentrierte. Da drang ganz, ganz leise etwas Neues durch den Lärm der Triebwerke und der knatternden Hülle und des Windes in der Takelage – ein dritter Herzschlag, eine weitere Lunge, die sich füllte und leerte, und ein ängstliches Zähneklappern, das ihm bekannt vorkam.

Zwischen zwei Stützstreben des Tragkörpers standen einige leere Kisten. In der Ecke dahinter zitterte ein Stapel Abdeckplanen. Shrike riss sie beiseite und schaute auf den darunter kauernden Einmalgeborenen herab.

Eine monotone, mechanische Stimme wie Shrikes konnte eigentlich nicht genervt klingen, aber jetzt tat sie es.

»Professor. Lange nicht gesehen.«

»Wir haben einen blinden Passagier an Bord«, meldete der alte Stalker, als er mit seinem Gefangenen die Leiter herunterkam. Tom und Hester wichen hastig auseinander, strichen sich Kleidung und Haar glatt und wendeten sich widerstrebend Nimrod Pennyroyal zu, den Shrike in die Pilotenkanzel schob.

»Bitte, bitte nicht böse sein«, bettelte er, stockte kurz und ergänzte: »Ach, Natsworthy, guten Tag.«

Tom nickte ihm verlegen zu, brachte aber keine Antwort heraus. Er wusste, dass er keine Gelegenheit mehr haben würde, mit Hester allein zu sein, denn die Hochebene unter ihnen verengte sich schon und stieg an, und bis zu den Felssäulen des Erdene Shan waren es nur noch wenige Meilen.

»Wirf ihn raus!«, sagte Hester wütend und kämpfte noch mit ihren Hemdknöpfen. »Oder gib ihn mir, und ich mache es selbst.« Die Luke aufzureißen und Pennyroyal auf ein paar schöne spitze Felsen fallen zu lassen hätte ihr geholfen, die Fassung wiederzugewinnen. Aber sie wusste, dass Tom nicht einverstanden wäre, also beherrschte sie sich und fragte: »Wie zum Geier bist du an Bord gekommen?«

»Ich konnte ja schlecht in Batmunkh Gompa bleiben, oder?«, plapperte er. »Ich meine, um Poskitts willen, Naga hätte mir den Kopf abgerissen. Und das ist nicht bildlich gesprochen. Kein Mensch interessiert sich für einen Autor, der nur noch als Mängelexemplar zu haben ist! Also habe ich mich an Bord geschlichen, als die Jungs vom Grünen Sturm das Schiff betankt haben, und mich im Laderaum versteckt. Hätte Mr Shrike nicht herumgeschnüffelt, wäre ich immer noch dort und würde überhaupt niemanden behelligen. Wo geht es übrigens hin? Nach Airhaven? Oder Peripatetiapolis? An einen schön sicheren Ort, will ich hoffen?«

»Es ist nirgends mehr sicher«, sagte Tom. »Wir fahren nach Erdene Tezh.«

»Wohin, bitte? Und warum?«

»Weil Stalker Fang vermutlich dort ist.«

Pennyroyal fluchte und versuchte, sich von Shrike loszureißen. »Aber dann sind wir des Todes! Bestimmt hat sie Truppen, Kampfschiffe und Stalker …«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte Tom. »Wir vermuten, dass sie allein ist. Wie hätte sie sonst so weit kommen sollen, ohne dass Nagas Geheimdienst davon wusste?« Er ächzte und fasste sich ans Herz, dem die dünne Höhenluft nicht guttat. Einen Augenblick lang hasste er Pennyroyal rückhaltlos. Was machte der alte Mann hier? Warum verfolgte er ihn ständig? Tom fragte sich, ob er Hester von seinem Herzleiden erzählen sollte. Wenn sie erfuhr, dass die alte Verletzung ihn das Leben kosten würde, brachte sie Pennyroyal sicher auf der Stelle um.

Doch Hester sollte nicht wissen, dass er todkrank war. Er wollte so lange wie möglich an der Vorstellung festhalten, dass er überleben würde, dass er heute Nacht in ihren Armen schlafen und am nächsten Morgen mit ihr zu neuen Abenteuern aufbrechen könnte.

»Fessle ihn und bring ihn in die Heckkabine«, sagte er.

»Aber Tom, sei doch vernünftig!«, jammerte Pennyroyal.

»Binde ihn gut fest. Wir können es nicht riskieren, ihn frei herumlaufen zu lassen.«

Shrike schleifte den stammelnden Forscher mit sich fort. Hester berührte Tom an der Wange und ging den beiden nach; sie wollte die Fesseln selbst festknoten und Pennyroyal dann von Shrike bewachen lassen. Tom blieb allein zurück und steuerte die Jenny zwischen die Felsnadeln des Erdene Shan, immer höher hinauf, bis die höchsten Gipfel wie gewaltige blinde Schiffe an den Fenstern vorüberglitten und die Schneefelder im aschfahlen Licht geisterhaft glommen.

Als Hester von achtern zurückkehrte, sagte er: »Wenn Annas alte Landkarten korrekt sind, sollten wir in einer halben Stunde in ihrem Hochtal sein.«

»Das wird schon stimmen«, sagte Hester und schmiegte sich von hinten an ihn. »Schließlich war Erdene Tezh ihr Zuhause, oder?«

Tom nickte und hätte sie gern wieder geküsst, aber er musste sich zu sehr auf die Felsformationen ringsumher konzentrieren, um sich auch nur nach ihr umzuschauen. »Anna hat mal erzählt, dass sie sich hier zur Ruhe setzen wollte.«

Hester schloss ihn noch fester in die Arme. »Tom, wenn wir da sind und wenn sie wirklich hinter allem steckt, dann lassen wir Shrike einfach machen, oder? Dann versuchst du nicht, mit ihr zu reden oder sie zu überzeugen oder an ihr Gewissen zu appellieren, ja?«

Tom wurde verlegen. Hester kannte ihn zu gut – sie hatte seine Pläne schon erahnt, bevor sie überhaupt richtig Gestalt angenommen hatten. Er sagte: »Damals auf dem Korsarenkliff hat sie mich erkannt. Sie hat uns gehenlassen.«

»Sie ist nicht Anna«, mahnte Hester. »Das darfst du nie vergessen.« Sie küsste seinen Hals hinter dem Ohr, wo sein rascher Pulsschlag zu sehen war. »Ich hab’s nicht so gemeint, als ich auf Wolke Sieben sagte, du wärst langweilig. Das bist du nicht. Oder wenn, dann auf charmante Weise. Mich hast du nie gelangweilt.«

Sie folgten einem hochgelegenen Pass. Jenseits des Bergkamms fiel das Gelände steil ab, tiefer und tiefer, öffnete sich zu einem erst weißen, dann grünen Tal, in das sich aus einem Felsspalt ein Bach ergoss, an dessen Ende ein See lag, und auf einer Insel im See stand das Haus der Windblume. Tom sah durch den alten Feldstecher der Jenny eine Parabolantenne aus dem Hausdach ragen. Dann verdunkelten Schwingen seine Sicht.

Hester blieb gerade noch Zeit, ihn zu Boden zu zerren, bevor die Vorhut der Stalker-Vögel das Fenster der Pilotenkanzel durchschlug. Zwei von ihnen erfüllten die Kanzel mit hektischem Geflatter und dem idiotischen Rucken ihrer grün glimmenden Köpfe. Hester griff nach dem Blitzgewehr und erwischte einen, noch ehe er sie geortet hatte. Der andere stürzte sich kreischend auf sie und zielte mit seinem stählernen Schnabel genau auf ihr Auge. Als sie abdrückte, verteilten sich Federn und Schmiere in der gesamten Kanzel. Sie schaute zu Tom hinüber. »Alles gut bei dir, Tom?«

»Ja …« Er sah bleich und verängstigt aus. Hester rappelte sich auf und fauchte vor Schmerz, weil sie sich ein paar Muskeln gezerrt hatte. Sie schaute hinaus. Weitere Raubvögel kreisten um die Jenny, und zwei von ihnen stürzten sich gerade auf das Steuerbord-Triebwerk. Hester streckte das Gewehr zum Fenster heraus und erlegte beide, dann warf sie das Gerät Tom zu und holte ihre eigene Waffe aus einem Spind. Sie lief in den Mittelgang der Gondel. Aus der Heckkabine hörte sie Pennyroyal kreischen und sah durch die halboffene Tür Federn fliegen und Shrikes Rüstung aufglänzen; der Stalker wehrte mehrere Vögel ab. »Hester!«, rief er.

»Mir geht’s gut«, versicherte sie. In der Krankenkabine, in der Anna Fang vor langer Zeit ihre Armbrustverletzung behandelt hatte, war Flattern und Kratzen zu hören. Hester trat die Tür ein und richtete ihr Gewehr auf die Vögel, die durch das Dach eingedrungen waren. Es war eine gute Waffe – die dampfbetriebene Weltschmerz 60 mit Granatwerfer-Unterbau, die sie in El Houl spottbillig erstanden hatte –, aber sie richtete die Krankenkabine schlimmer zu, als die Vögel es getan hatten. Durch die spärlichen Überreste der Außenwand sah Hester draußen wieder Vögel auf das Triebwerk losgehen. Der Motor stockte, und der Propeller lief aus. »Ach, verdammt«, schimpfte Hester und jagte eine Granate in das Triebwerkgehäuse, das prompt mitsamt den Vögeln explodierte.

Hester rannte in den Gang zurück. »Tom?«, rief sie. »Geht’s dir gut?«

»Ja, frag doch nicht dauernd!«

»Dann bring uns runter!«

»Runter ist nicht das Problem«, sagte Tom. In sämtlichen Gasdruck-Anzeigen auf seiner Instrumententafel wirbelten die Zeiger in Richtung null. Weil das fehlende Triebwerk sie aus dem Gleichgewicht brachte, hing die Gondel bedenklich schief. Draußen flatterten grausige Gestalten, aber Tom ignorierte sie, so gut er konnte, und sparte sich die Blitzschlagwaffe auf, falls wieder welche hereinkämen. Durch die Fenster an Backbord flackerte grellgelbes Licht – die Hülle brannte.

Hester trat die Tür zur Heckkabine auf. Shrike riss gerade einen wiedererweckten Adler in Stücke. Mit einer Schicht aus Schleim und Federn bedeckt, sah er aus wie eine Vogelscheuche, und er wandte Hester sein totes Gesicht zu und sagte: »Dieses Luftschiff ist verloren.«

»Niemals. Es ist die Jenny«, sagte Hester mit Bestimmtheit. »Tom wird sie sicher landen. Geh nach vorn und pass auf ihn auf.«

Sie machte Platz, um ihn vorbeigehen zu lassen. Im Grunde hatte sie gehofft, dass die Vögel Pennyroyal erledigt hätten, aber sie waren zu sehr mit Shrike beschäftigt gewesen. Der Professor lag gefesselt und geknebelt, wo sie ihn zurückgelassen hatte, und schaute mit runden, flehenden Augen zu ihr auf. Sie hatte nicht übel Lust, ihn zu erschießen, hängte sich dann aber das Gewehr über die Schulter und zog ihr Messer. Als sie sich hinunterbeugte, quiekte Pennyroyal entsetzt auf, doch Hester zerschnitt nur seine Fesseln.

In dem Moment, als sie sich wieder aufrichtete, lösten sich die Überreste des breiten Heckfensters in einen Scherbenregen auf, und die langen schwarzen Schwingen eines wiedererweckten Kondors rauschten in die Kabine. Die Klauen des Tiers streiften Pennyroyals kahlen Kopf, als es sich auf Hester stürzte. Sie ließ das Messer fallen und wollte das Gewehr darauf richten, aber es war zu spät. Sie hörte sich schreien – ein schrecklich dünnes, mädchenhaftes Fiepsen –, und plötzlich war Shrike wieder da, zog sie außer Reichweite des zustoßenden Schnabels und packte den Vogel. Funken stoben auf, als er ihn an sich presste.

Eine Gaszelle explodierte, und die Jenny tat einen Satz; ihr Bug stieg steil nach oben, und das Heck sackte ab. Hester wurde gegen Pennyroyal geschleudert, der sich am Schott festklammerte. Sie sah Shrike nach achtern taumeln, wo durch das zerschmetterte Fenster die im Zwielicht schimmernden Berge zu erkennen waren. Der Kondor war stark; selbst nachdem Shrike ihn halb zerquetscht hatte, flatterte und hackte er weiter. Seine krampfhaften Flügelschläge brachten Shrike aus der Balance. Er zertrümmerte die Schlafkoje und prallte gegen die Außenwand. Das Holz splitterte.

»Shrike!«, schrie Hester und kletterte abwärts, um ihm zu helfen.

»Hester, nein!«, rief Pennyroyal, durch den Knebel gedämpft, und hielt sie zurück.

Die Wand brach. Einen Moment lang wandte Shrike Hester sein Gesicht zu. Dann stürzte er mit dem Kondor in den Armen aus dem Luftschiff. »Shrike!«, kreischte sie noch einmal, während die Gondel wieder in die Horizontale kippte. Hester riss sich von Pennyroyal los und krabbelte, so weit sie es wagte, auf das klaffende Loch in der Heckwand zu. »Shrike!«

Keine Antwort. Keine Spur von ihm in all dem Rauch, im peitschenden Wind, in dem Schauer brennender Einzelteile ihres sterbenden Luftschiffs. Nur das Echo seines letzten Aufschreis hallte aus dem Abgrund, in den er gestürzt war, zu ihr herauf. »Hester!«

Von der steinernen Gartenmauer aus schaute Fishcake zu, wie das brennende Luftschiff eine lange Leuchtspur über den Abendhimmel bis in die schattige Talsohle zog. Der Wind trug die Geräusche mit sich fort, oder vielleicht machten brennende Luftschiffe keine Geräusche, jedenfalls geschah alles in vollkommener Stille. Es war wunderschön. Die explodierenden Gaszellen waren Fontänen, aus denen goldene Funken sprühten und verwehten. Flammende Vögel versuchten zu entkommen und stürzten ebenfalls ab; ihre leuchtenden Spiegelbilder stiegen ihnen im See entgegen, bis sie sich in einem weiß dampfenden Kuss vereinten.

Fishcake hörte Schritte und sah sich um. Sein Stalker stand hinter ihm und schaute. »Das ist die Jenny Haniver«, sagte sie ruhig. »Wie nett, dass jemand sie heimbringt.«

Das Luftschiff landete im Sumpfland jenseits des Sees. Im Rauch, der sich über den Schilfgürtel legte, meinte Fishcake Gestalten zu erkennen, die das Wrack verließen. Mr Natsworthy, dachte er. Und Hester. Plötzlich bekam er Angst, weil ihm sein Schwur wieder einfiel und er nicht wusste, ob er den Mut haben würde, ihn zu erfüllen.

Sein Stalker legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Sie sind keine Gefahr«, flüsterte sie. »Wir werden ihnen nichts tun.«

Aber Fishcake griff nach dem Messer unter seiner Jacke und dachte daran, wie die Jenny Haniver damals ohne ihn im Himmel über Brighton verschwunden war.

Tom platschte durch knöcheltiefes Wasser und ließ sich ins nasse Gras fallen, das kostbare Blitzgewehr fest an sich gepresst. Hester folgte ihm dichtauf und ließ Pennyroyal von ihrer Schulter rutschen. Die überlebenden Stalker-Vögel umflatterten kreischend das brennende Wrack und versuchten, ihm den Rest zu geben. Hester hob ihr Gewehr und jagte die übrigen Granaten in das Inferno. Die Explosion erhellte sekundenlang den See, die Felsenhänge, das einsame Haus auf der Insel. Auch die Raketen der Jenny detonierten und blitzten orangerot auf. Dann waren da nur noch wirbelnder Rauch und ein paar tanzende Flammen in dem zerbeulten Metallkäfig, der bis vor kurzem ihr kleines Luftschiff gewesen war. Die Erinnerungen von zwanzig Jahren verwandelten sich in Kohle und rußiges Metall.

»Tom?«, sagte Hester.

»Ja?«, sagte Tom. Er hatte Schmerzen in der Brust, aber keine allzu starken. Vielleicht hatte die Versöhnung mit Hester sein gebrochenes Herz geheilt. Das hoffte er zumindest, denn die grünen Tabletten lagen in der Heckkabine.

»Unsere Jenny Haniver«, sagte sie.

»Sie war ein Gegenstand«, sagte Tom, wischte sich mit einem angesengten Ärmel über die Augen und schaute sich um. »Wichtig ist nur, dass wir überlebt haben. Wo ist Shrike?«

»Er ist weg. Ist über Bord gegangen, da oben irgendwo …« Sie wies in die erhaben stillen Berge.

»Meinst du, er kommt nach?«

Hester zuckte unglücklich mit den Schultern. »Er ist tief gefallen, Tom. Er hat mich gerettet und ist abgestürzt. Vielleicht ist er beschädigt. Vielleicht ist er auch tot.«

»Also nur wir zwei«, sagte Tom, nahm Hester wieder in den Arm und küsste sie. Sie roch wie beim ersten Mal, als sie einander geküsst hatten: nach Asche und Rauch und ihrem eigenen, scharfen Schweiß. Er liebte sie so sehr, und er war froh, dass sie miteinander allein waren, in der Einöde, auf gefährlicher Mission, wo es keine Rolle spielte, was sie getan hatte.

Ganz allein waren sie aber doch nicht. Tom hatte Pennyroyal vergessen, der sich jetzt auf die Knie hochhievte und mit vom Knebel gedämpfter, ärgerlicher Stimme sagte: »Entschuldigung?!«

Hester riss sich widerstrebend von Tom los und nickte zum Haus hin. »Da muss es sein.«

»Wir sollten dann wohl besser los.« Tom nahm das Blitzgewehr von der Schulter und überprüfte, ob es heil geblieben war, während Hester Pennyroyal wieder an Händen und Füßen fesselte, indem sie die durchgeschnittenen Seile neu verknotete.

»Ihr könnt mich doch nicht hilflos und gefesselt hier zurücklassen!«, beschwerte er sich hinter seinem Knebel.

»Wir können dich nicht frei rumlaufen lassen«, sagte Hester. »Du würdest uns für eine Handvoll Münzen an den Stalker verkaufen.«

»Aber was, wenn ihr nicht zurückkommt?«

»Bete für uns«, antwortete sie.

Tom war nicht glücklich damit, den alten Mann zurückzulassen, aber er wusste, dass es die richtige Entscheidung war. Die Gefahr war so schon groß genug, auch ohne dass ihnen Pennyroyal in den Rücken fallen konnte.

»Und wie stellt ihr euch vor, dass wir hier wegkommen?«, jammerte Pennyroyal, als sie aufbrechen wollten, aber darauf wussten sie keine Antwort, also band Hester nur den Knebel ein wenig fester.

Erdene Tezh war ein karger, felsiger Flecken Erde. Hester gefiel dieses Tal. Sie konnte das Gras säuseln hören und die Erde riechen, und beides erinnerte sie an ihre Kindheit auf Oak Island. Sie nahm Toms Hand, und gemeinsam wanderten sie im Dämmerlicht und schauten hin und wieder über die Schulter auf die brennenden Überreste der Jenny Haniver. Ein steiler, grasbewachsener Hang führte zu einem Kiefernhain hinauf, der als Windbrecher einen Luftschiff-Ankerplatz umstand. Die Bäume gaben ein unheimliches Seufzen von sich, wenn eine Windbö durch die Nadeln strich. Derselbe Wind fuhr über die silikonseidene Hülle einer Luftjacht. Sie war verschlossen und schien schon länger dort zu liegen, aber dass es sie gab, verlieh Tom und Hester ein wenig Hoffnung. Sie wanderten weiter, zum Seeufer und zum Damm hinunter.

Hester nahm Tom das Blitzgewehr ab. Er atmete schwer und schien kaum Luft zu bekommen. »Bleib da oben beim Luftschiff«, sagte sie. »Ich mache das.«

Tom schüttelte den Kopf. Sie strich ihm über die Wange und die trotz der Kälte warmen Lippen. Gemeinsam betraten sie den Damm. Tom war langsam, aber das war Hester nur recht, denn so konnte sie ein Stück vorausgehen und ihn gegen alles abschirmen, was im Haus auf sie lauern mochte. Ein Knarren war zu hören, aber als sie sich danach umdrehte, waren es nur Eisplatten, die sich am Seeufer aneinander rieben. Weiter draußen schimmerte graues offenes Wasser. Hester schaute wieder Richtung Haus.

Jemand stand auf dem Damm.

»Tom!«, rief sie und riss das Gewehr hoch. Doch sie drückte nicht ab. Es war kein Stalker, der ihr dort entgegenblickte, sondern ein Kind. Ein verkniffenes, weißes Gesicht, zerlumpte Kleidung, langes, verfilztes Haar. Sie ging ein paar Schritte weiter und erkannte den Jungen wieder. Wie war er bloß hierhergekommen? Doch das spielte jetzt keine Rolle. Hester ließ die Waffe sinken und drehte sich zu Tom um. »Es ist Fishcake!«

Hastige Schritte hinter ihr. Sie hörte den Jungen wütend grunzen, fuhr herum, sah das Messer aufblitzen, mit dem er ihr an die Kehle wollte. Ließ das Gewehr fallen, packte sein dürres Handgelenk, bog es weg und verdrehte ihm den Arm, bis er das Messer mit einem Aufschrei losließ. Sie fing es noch in der Luft und steckte es sich hinter den Gürtel wie eine strenge Lehrerin, die eine Zwille beschlagnahmt. Dann stieß sie Fishcake von sich, und er fiel hin und weinte.

»Tom«, flüsterte eine Stimme von irgendwo vor ihnen. »Und Hester. Wie schön, dass ihr vorbeikommt.«

Stalker Fang. Sie hatte am Ende des Damms im Schatten gewartet, am Gartentor, zu dem zehn abgenutzte Steinstufen führten. Jetzt stieg sie langsam, hinkend die Treppe herunter, und das graue Dämmerlicht beschien ihre Bronzemaske.

»Das ist mein Stalker!«, rief Fishcake. »Ich hab sie gefunden, nachdem ihr mich alleingelassen habt. Sie ist immer gut zu mir. Sie wird mir helfen, euch umzubringen!«

Hester schaute sich nach dem Blitzgewehr um, aber das war zwischen die Steine an der Böschung des Damms gerutscht. Sie wollte hinunterklettern und es holen, doch da packten sie stählerne Hände, rissen sie hoch, umfassten ihren Kopf, und ein stählerner Arm legte sich über ihre Brust und drückte sie mit dem Rücken gegen eine glatte Rüstung.

»Nein!«, rief Tom und rannte auf das Gewehr zu.

»Bitte mach keinen Fehler, Tom«, flüsterte der Stalker, »sonst breche ich ihr das Genick. Es wäre so einfach. Und das willst du doch nicht, oder?«

Tom blieb stehen. Er brachte kein Wort heraus. Es fühlte sich an, als hätte ihm jemand einen glühenden Bratspieß in die linke Seite gerammt, bis tief in die Brust. Der Schmerz schoss ihm durch den Arm und den Hals hinauf bis in den Kiefer. Japsend ging er in die Knie.

»Armer Tom«, sagte der Stalker. »Dein Herz. Du armer Mensch.«

Fishcake kauerte ihr zu Füßen und schaute begierig zu. »Töte sie!«, rief er schrill. »Erst die da, und dann ihn!«

»Sie waren Annas Freunde, Fishcake«, sagte der Stalker.

»Aber sie haben mich im Stich gelassen!«, schluchzte Fishcake. »Sie hat Mora und Gargle erschossen! Ich habe geschworen, dass ich sie töten würde!«

»Sie sterben früh genug.«

»Aber ich hab’s geschworen!«

»Nein«, flüsterte Stalker Fang.

Fishcake schrie etwas und griff nach dem Messer hinter Hesters Gürtel, aber der Stalker stieß ihn mit solcher Wucht beiseite, dass er vom Damm gefegt wurde und auf die Eisdecke stürzte. Das Eis ächzte und bekam Risse, aber es hielt. Vor Schmerz und vor Enttäuschung heulend schleppte sich Fishcake zum Damm zurück, kletterte schluchzend über die glatten Steine und rannte Richtung Ufer.

Stalker Fang ließ Hester los und beugte sich über Tom. Sie legte ihm eine Hand auf die Brust, und ihre Augen flackerten, als sie seinen unsteten, stolpernden Herzschlag spürte. »Armer Tom«, flüsterte sie. »Bald ist es überstanden.«

»Was hat er?«, fragte Hester.

»Er liegt im Sterben«, sagte der Stalker.

»Das kann nicht sein! Oh, bitte! Bitte nicht!«

»Es ist nicht von Bedeutung«, flüsterte Stalker Fang. »Bald werden alle sterben.«

Sie hob Tom vom Boden auf und trug ihn, und Hester folgte ihr die Stufen hoch, durch den erfrorenen Garten und in die Gruft, die einst ihr Haus gewesen war.

49

Neugeboren

Hals über Kopf durch Abfluss Block Sieben, durch Generatorenbrummen, den Lärm der Reparaturen im Viertel unter ihnen und stickige Luft. Rostige Sprossen hoch, die kein Ende nahmen und von den warm laufenden Motoren vibrierten. Erschöpfung, Angst und Schmerzen – jeder Atemzug stach in Wrens Brust und Rücken, und nur dass Theo jetzt da war, hielt sie auf den Beinen. Theo berührte sie immer wieder aufmunternd am Arm, aber reden konnten sie nicht miteinander, weil sich die Steigschächte und eisernen Schlünde mit heißem Atem und wütendem Brüllen füllten, je mehr der angeschlagene Vorort wieder zum Leben erwachte.

Schon bald hatten sie sich verirrt. Sie wollten nach vorn und unten, aber die röhrenförmigen Straßen wanden sich in unübersichtlichen Spiralen, die sie heckwärts und nach oben führten. Irgendwann erreichten sie einen Laufsteg über einem Platz im Herzen des Maschinenviertels. Wände voller erleuchteter Fenster und gewaltiger Leitungsrohre umstanden eine Konstruktion aus unzähligen Antriebskolben, die sich dampfend hoben und senkten und immer schneller wurden, während Theo und Wren über das Geländer darauf hinunterschauten.

Das Geländer erbebte, durch den ganzen Vorort ging ein Ruck. »Wir fahren!«, schrie Wren. Theo verstand kein Wort, spürte aber auch selbst, dass sie sich in Bewegung gesetzt hatten. Im nächsten Moment schaute ein Maschinist in öliger Arbeitskleidung durch eine Bodenluke im Laufsteg, starrte die beiden an und riss den Mund weit auf, um seinen Kameraden weiter unten etwas zuzurufen.

Theo und Wren flohen und kamen an eine klapprige Leiter, die sich über ihren Köpfen in einem tubaartigen Rohrgeflecht verlor. Kondenswasser tröpfelte warm auf sie herab, als sie bis unter die gewölbte Außenpanzerung des Vororts stiegen. Dort gab es eine stählerne Luke; nur mit vereinten Kräften konnten sie die massiven Verschlusshebel drehen und die Klappe hochstemmen. Tageslicht und ein frischer, kühler Wind erwarteten sie. Als Wren nach unten schaute, sah sie Lampen den Laufsteg entlangtanzen und Männer zu ihr hochschauen und auf sie zeigen. Dann hielt Theo, der schon oben war, ihr die Hand hin und half ihr durch die Luke.

Jetzt kann ich zumindest unter freiem Himmel sterben, dachte Wren und blieb keuchend auf Harrowbarrows schmutzigem Panzer liegen. Ein schmaler Laufsteg ohne Geländer verlief mittig über das Rückgrat des Vororts. Zu beiden Seiten neigte sich die zerbeulte Stahlhülle ihrem Rand entgegen, wo die rost- und dreckverkrusteten Panzerketten rollten. Jenseits davon huschten die Zacken und Spitzen der Ruinenlandschaft immer schneller vorbei.

Theo knallte die schwere Luke zu und versuchte Wren davon wegzuzerren. Er rief etwas von Verfolgern, aber sie waren keine zehn Schritte weit gekommen, als auf dem Metall ringsumher Funken flogen und kleine Staub- und Rauchfontänen aufspritzten, weil ein Maschinengewehr sie unter Beschuss nahm – Quirke sei Dank war der Schütze alles andere als treffsicher.

Theo warf sich schützend über Wren, als er erkannte, woher die Gefahr drohte: An Backbord war ein runder weißer Umriss über den Trümmern aufgetaucht. Wren spähte durch den aufgewirbelten Schmutz und erkannte ein recht betagtes Luftschiff des Grünen Sturms, das mit allen schwenkbaren Geschützen auf Harrowbarrow zielte.

»Der Grüne Sturm!«, schrie Wren.

»Nicht schießen!«, brüllte Theo. Wren hielt ihn fest, damit er nicht von dem bockenden Vorort abgeworfen wurde, und er wedelte mit den Armen und schrie: »Hilfe! Hilfe!« Aber für die Schiffsbesatzung war er nur irgendeine ameisengroße Gestalt auf einer Traktionsstadt, die sie zerstören mussten. Als Wren ihn zu Boden riss, pfiffen Geschosse dicht über sie hinweg.

Wenige Meter von den beiden entfernt fuhr in der Panzerung eine runde Platte beiseite, und aus der Öffnung sprang wie ein Kistenteufel eine drehbare Geschützbank hervor. Jemand hatte sie auf den Sockel eines antiken Karussells montiert, das der Vorort vor längerer Zeit mitsamt einem kleinen Küstenort verschlungen hatte, und während sie sich drehte und drehte, mischte sich Dampforgelmusik in den Rauch und den Kanonendonner. Vier Geschützrohre sprangen reihum in ihr gepanzertes Gehäuse zurück und feuerten Granaten in den Himmel über Harrowbarrow. Das Luftschiff, das auf Wren und Theo geschossen hatte, ging in Flammen auf und driftete ab, während der Dreschervorort unaufhaltsam weiterpreschte. Zwei weitere Kriegsschiffe mussten abdrehen, weil Löcher in ihren Leitwerken und Hüllen klafften.

Auch vom Brüter aus konnte man Harrowbarrow inzwischen kommen hören. Während die Londoner mit allen Besitztümern, die sie hatten tragen können, die Leitern zu ihrer neuen Stadt erklommen, schwoll draußen das Altmetall-Getöse des vorrückenden Dreschers an und hallte von den Hangarwänden wider. Ein Bote des Grünen Sturms kam zu Naga gelaufen, der auf einer Freifläche am Heck von New London stand. »Unsere Luftschiffe können den Vorort nicht aufhalten, Sir. Die Wehrhafte Pfingstrose ist abgeschossen worden. Wir haben nur noch die Furie und die Schützender Schleier.«

»Ruft sie zurück«, befahl Naga. »Die Bodentruppen sollen an Bord dieser … Apparatur kommen.« Er drehte sich nach Lavinia Childermass um, die soeben über eine Treppe aus dem Maschinenviertel kam. »Und, wie steht es?«

»Ich glaube, wir sind so weit«, sagte die alte Ingenieurin.

»Gut. Der Dreschervorort wird gleich hier sein. Ich nehme mein Luftschiff und versuche ihn so lange wie möglich aufzuhalten. Doch er ist stark. Hoffen wir, dass Ihr neues London schnell ist.«

»Es ist schnell«, versicherte Dr. Childermass. Der General wandte sich ab und ließ sich von seiner Rüstung zu einer der Landungsleitern tragen, an denen die Truppen des Grünen Sturms gerade hinaufstiegen. Sie drängte sich zwischen den ankommenden Soldaten durch und lief ihm nach. »Bleiben Sie doch, General! Die Geburt einer neuen Stadt ist ein großes Ereignis!«

Naga drehte sich zu ihr um, verneigte sich und lief weiter. »Alles Gute, Ingenieurin!«, rief er ihr noch zu. Dr. Childermass schaute ihm nach. Wie seltsam es war, dass dieser Mann New Londons Geburtshelfer werden sollte. Doch dann fielen ihr ihre eigenen Pflichten wieder ein, und sie eilte auf ihren Posten. Die Deckplatten zitterten, als ihre Helfer einer nach dem anderen die Starthebel der Childermass-Motoren umlegten. Als sie die Steuerzentrale im Herzen des Unterdecks erreichte, war das leise Summen der Repelloren schon so hell geworden, dass sie es nicht mehr hörte, und der Boden wippte leicht unter ihren Füßen. New London schwebte.

Sie griff nach dem Sprachrohr, das mit dem Kartenraum des Oberbürgermeisters im neuen Rathaus verbunden war. »Hallo! Bereit zum Ablegen?«

»Bereit!«, quäkte Garamonds gereizte, gedämpfte Stimme aus dem Rohr. Lavinia Childermass hängte den Trichter in die Halterung zurück und schaute in die ängstlichen, erwartungsvollen, ölverschmierten Gesichter ihrer Crew. Selbst hier unten war das Krachen und Rasseln zu hören, mit dem Harrowbarrow durch die Schrotthaufen pflügte. Sie nickte, und alle eilten auf ihre Posten.

Draußen schaute Naga zu, wie Harrowbarrows Kundschafter auf der Flucht vor ihrem heranpreschenden Vorort zur Seite hechteten. Einige Nachzügler ermunterte er mit Warnschüssen. Über den Trümmerbergen westlich von Crouch End schossen Staub und Bruchstücke in die Luft, als sei ein Metallgeysir ausgebrochen. Und plötzlich regten sich auch die Berge selbst, verschoben sich, rutschten, bäumten sich auf und brachen auseinander, und Harrowbarrows stumpfe Schnauze schob sich daraus hervor.

Der Brüter erbebte und beruhigte sich wieder: Peabodys Mannschaft hatte die Sprengsätze am nördlichen Ausgang gezündet, und ganz langsam, wie im Traum, begann das rostige Hangartor sich nach außen zu neigen und krachte zu Boden.

Harrowbarrow walzte über die Ruinen von Crouch End hinweg; bunte Vorhänge und Bettzeug verfingen sich als leuchtende Farbflecken in seinen Ketten. Der Kreuzer Schützender Schleier schoss eine Ladung Raketen auf den Vorort ab und drehte rasch bei, bevor die Geschützstellung auf seinem Rücken das Feuer erwidern konnte. Die Furie ging vor dem Brüter in den Sinkflug, und Naga rannte ihr entgegen und sprang an Bord, als sie knapp über dem Boden schwebte. Bis er sich durch die Luke geschoben hatte und die Pilotenkanzel betrat, war das Schiff schon wieder hoch in der Luft. Ein Mannschaftsmitglied kam gelaufen und wollte Meldung machen, aber er winkte ab, trat an ein Fenster und schaute angespannt wie ein werdender Vater auf den Brüter hinunter.

»Komm schon«, murmelte er. »Komm schon!«

Wren und Theo kauerten auf Harrowbarrows Rückgrat und versuchten, einander abzuschirmen, als die Trümmerberge wie eine Welle aus Schutt auf den Vorort einstürzten. Gewaltige Fäuste und Klauen aus Metall zerbeulten und zerkratzten den Panzer, prallten hoch oder schossen so dicht an den beiden vorüber, dass Wren den Luftstoß spüren konnte. Dann waren sie durch, Crouch End knirschte unter den Ketten, und vor ihnen auf dem Kamm einer Anhöhe lag nur noch der Brüter.

»Theo!«, schrie Wren. »Theo, schau mal!«

Aus dem Tor des alten Hangars schob sich New London ans Licht, und die Magnetscheiben an seinen Flanken schimmerten wie Münzen. Einen Moment schwebte es auf der Stelle und kippelte unsicher. Eine neugeborene Stadt, dachte Wren. Wie in den alten Zeiten. Wäre ihr Dad doch nur hier und könnte diesen Augenblick miterleben!

New London fing sich wieder und fuhr los, und das Hitzeflimmern unter dem Rumpf wurde stärker, je schneller es über das Trümmerfeld hinweg Richtung Norden fuhr. Auch Harrowbarrow schwenkte nach Norden, mit einem Ruck, der Wren aus dem Gleichgewicht brachte, und nahm die Verfolgung auf. Wren taumelte rückwärts und sah sich schon in die mahlenden Kettenglieder hinunterrutschen, fand dann aber doch noch Halt. Während sie sich wieder zu Theo hochkämpfte, klappte die Luke auf, durch die sie gekommen waren, und Wolf Kobold kletterte daraus hervor.

Er wirkte hocherfreut, sie zu sehen, und das verhieß nichts Gutes.

50

Im Haus des Stalkers

Blassblaue Flecken vor einem dunklen Hintergrund. Tom erwachte, womit er nicht mehr gerechnet hatte, langsam aus halbvergessenen Träumen. Die Flecken waren der Abendhimmel, der durch ein löchriges Hausdach schaute. Das Wetter hatte aufgeklart, und die tiefstehende Sonne schien auf stockfleckige Zimmerwände. Tom lag weich; es roch muffig und feucht. Seine Arme und Beine waren unendlich weit weg, sein Kopf viel zu schwer, um ihn zu heben, und in seinem Brustkorb hatte sich eine massive Steinplatte verkantet. Ein Prickeln und Kribbeln in den Gliedmaßen bestätigte ihm, dass er noch lebte.

»Tom?«, flüsterte jemand. Er bewegte den Kopf ein wenig. Hester beugte sich über ihn. »Tom, Liebster. Du bist ohnmächtig gewesen. Der Stalker hat gesagt, das sei dein Herz. Du würdest sterben, hat sie gesagt, aber ich wusste, dass du nicht sterben würdest …«

»Der Stalker …« Allmählich begriff Tom, wo er war. Stalker Fang hatte ihn hochgehoben und ins Haus getragen. Sie hatte ihn auf ein Bett gelegt. Ein altes, wurmstichiges, von Unkraut überwachsenes Bett, an dessen Vorhängen die Motten geknabbert hatten, aber doch ein Bett – der Ort, an den man jemanden brachte, der sich erholen sollte.

»Sie hat uns am Leben gelassen«, sagte er.

Hester nickte. »Mich hat sie gefesselt, aber dich nicht. Das hielt sie wohl nicht für nötig. Wenn du an das Messer rankommst …«

Sie verstummte, weil Stalker Fang hereinkam, sich ans Bettende setzte und Tom aus ihren kalten grünen Augen musterte.

»Anna?«, fragte er mit schwacher Stimme.

»Ich bin nicht Anna«, flüsterte der Stalker. »Nur ein Bündel ihrer Erinnerungen. Aber es freut mich, dass du hier bist, Tom. Anna hat dich sehr gemocht. Du warst ihre letzte Erinnerung. Sie lag im Schnee, und du schautest auf sie herab und riefst ihren Namen.«

»Das weiß ich noch«, sagte Tom. »Ich dachte, sie wäre schon tot.«

»Beinahe«, sagte der Stalker. »Nicht ganz. Bald wirst du es verstehen, denn du gehst auf dieselbe Reise.«

»Aber ich bin nicht bereit dafür.«

»Das war Anna auch nicht. Vielleicht ist niemand je dafür bereit.«

Hinter ihr sah Tom durch eine offene Tür einen Raum voller Maschinenteile, voller Lichter und Bildschirme und Schaltpulte, die für Toms müdes, durchgerütteltes Hirn viel zu kompliziert waren. »ODIN …«, sagte er.

»Von dort aus kann ich zu ihm sprechen.«

»Warum hast du es gegen deine eigenen Leute eingesetzt?«

Der Stalker neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Eine Ouvertüre, die der Symphonie vorangeht«, flüsterte sie. »Ich habe beide Seiten angegriffen, damit sie einander beschuldigen. Sie sind jetzt zu sehr miteinander beschäftigt, um nach mir zu suchen, und das verschafft mir die Zeit, die ich brauche.«

»Wofür?«

»Ich habe eine Befehlsfolge vorbereitet, eine lange, komplizierte Sequenz. Sobald ODIN hinter den Bergen hervorkommt, werde ich sie ihm übermitteln, und ODIN wird sich auf neue Umlaufbahnen begeben und neue Ziele angreifen.«

»Welche Ziele?«

»Vulkane«, sagte Stalker Fang. Sie streckte die Hand aus und strich Tom zärtlich über das Haar. »Heute Nacht wird ODIN auf vierzig Gipfel der Tannhäuser Berge zielen. Dann geht es weiter zum Vulkanlabyrinth von Dekkan, zu den Hundert Inseln …«

»Aber warum?«, fragte Hester. »Warum ausgerechnet Vulkane?«

»Ich mache die Welt wieder grün.«

»Wie bitte?«, rief Tom. »Sie wird in Asche ersticken, und Tausende Menschen werden sterben!«

»Millionen Menschen. Nicht aufregen, Tom; das verträgt dein armes Herz nicht, und ich will doch jemand Vernünftiges zum Reden haben.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Hester, als hätte sie Angst, dass der Stalker ihr Tom wegnehmen könnte.

»Solange du dich nicht destruktiv verhältst, wird dir nichts geschehen. Vermutlich werdet ihr im Lauf der Woche verhungern – es gibt hier nichts mehr zu essen. Doch bis dahin seid ihr mir willkommen. Anna hat seit der ersten Begegnung damals in Stayns immer geglaubt, dass unsere Schicksale verwoben seien …«

Stalker Fang verstummte und schaute sich um. Im Nebenraum blinkte mitten im Kabelgeflecht plötzlich eine Lampe: rot, rot, rot …

»Die Ruchlosen finden keinen Frieden«, flüsterte sie.

Draußen taumelte Fishcake schluchzend am Seeufer entlang. Sein Stalker hatte ihn geschlagen. Er hätte sterben können. Sie hatte ihn verstoßen und interessierte sich gar nicht mehr für ihren kleinen Fishcake. Sie hatte sich überhaupt nie wirklich für ihn interessiert. Wimmernd schleppte er sich über die Ufersteine, bis er stolperte und in das Eiswasser fiel. Die Kälte brachte ihn jäh zum Schweigen.

Jenseits des Sees war die Jenny Haniver von einem Schmelzofen zu einem angenehm rotglühenden Lagerfeuer heruntergebrannt. Fishcake folgte der Uferlinie und lief zur Absturzstelle. Von dem Luftschiff waren nur noch Stützstreben und ein verformtes, glühendes Triebwerk übrig, aber die Explosionen hatten Teile der Ladung über den Schilfgürtel verstreut, und Fishcake entdeckte zwischen den Trümmerteilen mehrere Konservendosen. Ihre Etiketten waren verkohlt, aber wenn er sie schüttelte, gluckerte es vielversprechend, und eine davon war – Tricky Dicky sei gepriesen! – sogar eine rechteckige Fischkonserve, an der ein Schlüssel zum Öffnen steckte. Fishcake drehte den Deckel ab und schaufelte sich den Inhalt gierig in den Mund.

Mit Essen im Bauch fühlte er sich besser und suchte das Schilf nach weiteren Kostbarkeiten ab. Schon bald hörte er von den Felsen ein Stück oberhalb ein dringliches »Hmmmm! Mhmmmmmm!«

Fishcake schlich näher heran. Er vermutete, dass Hester und Tom einen Reisegefährten mit an Bord gehabt und ihn verletzt hier zurückgelassen hatten. Das sah ihnen ähnlich! Und tatsächlich fand er einen gefesselten und geknebelten, hilflosen alten Mann: noch ein Opfer dieser gewissenlosen Menschen.

»Bei Poskitt!«, japste der Mann, als Fishcake ihm den Knebel abnahm, und: »Guter Junge. Tausend Dank!«, als er sich mit dem scharfkantigen Deckel der Sardinendose an den Handfesseln zu schaffen machte.

»Sie sind im Haus«, sagte Fishcake.

»Wer, bitte?«

»Hester und ihr Mann. Der Stalker hat sie mit reingenommen. Weil sie angeblich ihre Freunde sind. Wer will denn bitte mit so jemandem wie Hester befreundet sein? Schon beim Anblick kommt einem doch das Frühstück hoch. Wenn man welches gegessen hat. Für mich gab’s wochenlang überhaupt kein Frühstück. Helfen Sie mir, diese Dosen aufzukriegen, Mister?«

Da fragte er genau den Richtigen, versicherte ihm Pennyroyal, und sobald seine Hände befreit waren, zog er aus einer Innentasche ein Entdecker-Taschenmesser hervor, ein Wunderding, in dem ein Dosenöffner, ein Korkenzieher, eine winzige Schere und ein Gerät steckten, mit dem man verirrte Steine aus Ankerklemmen entfernen konnte. Außerdem enthielt es mehrere Klingen, und mit einer schnitt Pennyroyal rasch seine Fußfesseln durch. Kurz fragte sich Fishcake, warum der Mann das Messer nicht gleich erwähnt hatte, statt ihn die Handfesseln mühsam mit dem Dosendeckel durchsäbeln zu lassen, aber er wollte seinen neuen Bekannten mögen, also beschloss er, dass er sich beim Sturz eine leichte Hirnerschütterung zugezogen haben musste. Er hatte Platzwunden am Kopf, und etwas Blut war ihm über das Gesicht gelaufen.

Gemeinsam öffneten sie drei Konserven. Eine enthielt Algeneintopf, eine Reisbrei und eine Kondensmilch. Es war die leckerste Mahlzeit, die Fishcake je gegessen hatte.

»Sag mal«, fragte Pennyroyal, der ihm bei seinem Festmahl zusah, »du bist doch sicher ein cleverer Bursche. Du weißt nicht zufällig, wie man hier wegkommen könnte?«

»Popjoys Luftjacht«, nuschelte Fishcake und wischte sich Milch vom Kinn. »Da drüben, auf dem Weg zum Haus. Ich kann die aber nicht fliegen.«

»Ich schon! Was meinst du, könnten wir sie stibitzen?«

Fishcake leckte den Deckel der Kondensmilchdose ab und schüttelte den Kopf. »Da braucht man die Schlüssel. Ohne die kann man die Triebwerke nicht starten, und ohne Triebwerke kommt man nicht über die Berge, oder?«

Pennyroyal nickte. »Wo sind denn diese Schlüssel, rein interessehalber?«

»Die hat sie sich um den Hals gehängt. An einer Schnur. Aber zu der gehe ich nicht zurück! Nicht nach dem, was sie mit mir gemacht hat. Dabei habe ich immer alles für sie getan!«

Der Junge weinte. Pennyroyal kannte sich mit Kindern nicht besonders aus. Er klopfte ihm auf die Schulter und sagte: »Na, na, nicht doch«, und »So sind sie, die Frauen«. Dabei dachte er an Schlüssel und Luftschiffe und schielte nervös zu dem Haus auf der Insel hinüber. Eine Art Antennenkonstruktion auf dem Dach drehte sich gerade und fing die glutroten Strahlen der Abendsonne ein.

Zehn Meilen entfernt regte sich jemand im gefrorenen Schlick auf dem Grund eines kleinen Bergsees. Seine Augen schalteten sich ein und beleuchteten ein Meer aus schwebenden Teilchen. Shrike erinnerte sich an seinen Sturz. Er war an Felsnasen und Klippen vorbeigefallen und durch eine Eisdecke gekracht. Das Loch war nicht zu erkennen, woraus Shrike folgerte, dass der See recht tief war und dass es dort oben bereits Abend wurde.

Er befreite sich aus dem Schlick und marschierte los. Bald näherte er sich dem Ufer, wo das Wasser flacher wurde. Fünf Meter, dann drei Meter über seinem Kopf bildete das Eis eine geriffelte Decke. Schließlich konnte er sie mit den Fäusten erreichen und ein Loch hineinschlagen. Wie ein hässliches Küken, das gerade schlüpfte, durchbrach er die Eisdecke und stieg an Land.

Der Mond ging auf. Ein Stück oberhalb des Sees glänzten in einem Geröllfeld die Überreste des abgerissenen Triebwerks der Jenny Haniver, und Shrike lief darauf zu, um Hesters Witterung aufzunehmen.

51

Die Verfolgungsjagd

Die Londoner hatten sich ihre Abreise aus dem Trümmerfeld immer als geruhsame Angelegenheit vorgestellt. Sie hatten vorgehabt, erst einmal Schritttempo zu fahren und sich nach und nach an die Steuerung von New London zu gewöhnen. Stattdessen preschten sie jetzt, so schnell sie konnten, nach Norden und kurvten im Slalom um die senkrecht stehenden Deck-Stützpfeiler und die riesigen, verrosteten Ketten und Räder. Unten in der Steuerzentrale zerrten die Ingenieure verzweifelt an den Hebeln für die Magnetrepelloren, und oben im Kartenraum spähten Mr Garamond und seine Navigatoren durch die unverglasten, unfertigen Aussichtsfenster und riefen den Steuermännern zu: »Mehr links! Mehr rechts! Weiter rechts! Oh, ich meinte links, links, LINKS!«

Harrowbarrow raste mit nur einer halben Meile Abstand hinter ihnen her, blies Rauch aus seiner stumpfen Schnauze und entblößte die Mundwerkzeuge. Es musste nicht im Zickzack fahren, sondern rauschte einfach durch die Schutthaufen hindurch, denen New London auswich. Das ständige Knirschen und Rütteln riss Wren und Theo fast von den Haltegriffen los, an denen sie sich oben auf dem Rückgrat des Dreschers festgeklammert hatten. Wolf Kobold dagegen, der die Bewegungen seiner Stadt genau kannte, hielt sich mühelos auf den Beinen und kam fast ohne zu zögern auf die beiden zu. Zwischendurch warf er einen Blick über die Schulter und grinste freudig, weil Harrowbarrow seiner Beute immer näher kam.

»Siehst du, Wren?«, rief er. »Es war alles umsonst! Zehn Minuten noch, dann vertilgen wir dein ach so kostbares Städtchen. Und ihr seid auch gleich dran, du und dein schwarzer Liebhaber. Eure Eingeweide hänge ich als Girlanden in den Verdauungstrakt, und den Rest nagle ich in der Sklavenbaracke an die Wände, damit eure Londoner Freunde sehen, was jedem blüht, der mich zum Narren hält!«

Er war jetzt nah genug herangekommen, um mit dem Schwert anzugreifen. Sie krabbelten hastig außer Reichweite, Richtung Heck. Die drehbare Geschützstellung feuerte wieder eine Salve ab, weil hinter dem Heck ein weißes Luftschiff vorbeifuhr, aber Wolf Kobold lachte nur. »Glaubt ja nicht, dass der Sturm euch helfen wird. Die wagen sich nicht in das Schussfeld unserer Kanonen.«

Er machte einen Ausfall und schlug kurz vor Theos Fuß Funken aus der Panzerung seines Vororts. Theo schielte zu Wren hinüber und entdeckte neben ihr ein Stück Metallschrott, das sich an einer abstehenden Niete verfangen hatte. Theo warf sich zu Boden und riss es los. Es war ein rostiges Stück Rohr mit scharfen Enden. Als Fechtwaffe war es zu lang und zu schwer, aber Theo hatte nichts anderes, also drehte er sich mit einem Aufschrei nach Kobold um und ging zum Gegenangriff über. Kobold sprang zurück und wehrte den Schlag mit seiner Klinge ab. Er sah überrascht aus, aber auch erfreut. »Na also, endlich etwas Kampfgeist!«, rief er.

An Bord der Furie sagte Naga: »Wir müssen dieses Geschütz ausschalten. Sonst kommen wir nicht in Reichweite.«

»General!«, unterbrach ihn einer seiner Aeronauten. »Auf dem Rücken des Vororts …«

Naga ließ sein Fernrohr über Harrowbarrows asselförmigen Rücken gleiten. Einige Meter von der Geschützstellung entfernt schienen zwei Gestalten zu tanzen – nein, sie fochten; er sah ihre Schwerter funkensprühend aufeinandertreffen. »Ist das einer unserer Männer?«

»Das weiß ich nicht, General. Aber wenn wir die Kanonen unter Feuer nehmen, erwischen wir die Leute vielleicht.«

»Da kann man nichts machen, Kapitän. Ihre Götter mögen sie beschützen; wir haben eine Mission.«

Aus dem Luftschiff kamen Raketen hervorgeschossen, und Wren musste sich ducken, als eine davon so dicht über sie hinwegflog, dass sie einen auf die Spitze gemalten zähnefletschenden Drachenkopf und einige chinesische Schriftzeichen auf der Flanke erkennen konnte. Das Geschoss detonierte unweit der Geschützstellung, aber nicht nah genug, um sie ernsthaft zu beschädigen. Die anderen Raketen verfehlten ihr Ziel ganz und rissen nur Löcher in die umliegenden Trümmerhaufen. Harrowbarrow raste jetzt durch eine Zone, wo lange, schartige Bruchstücke von Londons oberen Decks kreuz und quer übereinanderlagen und ein Gitter bildeten, durch das die kränklich roten Strahlen der sinkenden Sonne drangen. Wren klammerte sich mit beiden Händen an der Panzerung fest und schaute zu den vorbeihuschenden Spitzen auf. Es sah aus, als würden sie durch eine riesige, unaufgeräumte Besteckschublade fahren. Wenn uns so eins erwischt, dachte Wren, haben wir jedenfalls keine Probleme mehr …

Wolf Kobold schien sich um die Bruchstücke keine Sorgen zu machen. Er schwenkte sein Schwert und rief der Besatzung der Geschützstellung etwas zu, und unter heiterem Orgelgedudel drehten sich die Kanonen und deckten den Himmel über dem Heck mit schwarzen Geschossen ein, bis das Luftschiff rasch abschwenkte und hinter den Trümmern verschwand. Dann ging er wieder auf Theo los, aber ernsthafter, nicht mehr so spielerisch – als wären Wren und ihr Freund nur noch eine Ablenkung, mit der er fertig werden wollte, ehe es ernst wurde.

Theo gab sein Bestes. Er grunzte und ächzte vor Anstrengung, als er das Metallrohr hin und her schwang, um Kobolds Angriffe zu parieren, aber er war kein guter Schwertkämpfer und hatte Mühe, auf dem bockenden, schwankenden Panzer auf den Beinen zu bleiben. Eine Minute lang trieb Wolf Kobold ihn vor sich her, auf die Kanonen zu, dann überrumpelte er Theo mit einer raschen Finte. Theo wich zurück und verlor das Gleichgewicht. Er stürzte und schlug mit dem Kopf auf dem Metall auf. Das Rohr glitt ihm aus den verschwitzten Händen. Wren griff danach, als es an ihr vorüberrollte. Wolf stand schon über Theo gebeugt, um ihm den Rest zu geben.

Wren stürzte sich blindlings auf Wolf, ohne zu wissen, was sie eigentlich vorhatte, aber wild entschlossen, ihn irgendwie aufzuhalten. Sie hörte jemanden schreien, und zwar sich selbst: ein heiserer, panischer, wütender Aufschrei, der ihr die Kraft gab, das niedersausende Schwert mit dem Metallrohr abzuwehren.

Funken flogen; die Erschütterung fuhr ihr in die Knochen. Einen Moment lang stand Wolf Kobold in fast komischer Pose da und starrte auf seinen Schwertgriff und den Rest der abgebrochenen Klinge. Dann schaute er Wren an. Warf den Schwertgriff schulterzuckend weg. Griff unter seinen Mantel und zog einen nagelneuen Revolver aus einem Halfter.

Trotz des infernalischen Lärms, trotz der rasenden Geschwindigkeit wurde es auf Harrowbarrows Rücken in diesen letzten Augenblicken beinahe still. Selbst die Kanonen hatten aufgehört zu feuern. Als Wren sich auf der Suche nach einem rettenden Ausweg umschaute, sah sie nur die Schützen aus ihrem kleinen Fenster zu ihr herüberstarren.

»Lebewohl, Wren«, sagte Wolf.

Er hatte nicht bemerkt, wie das hartnäckige weiße Luftschiff sich wieder über Harrowbarrows Heck in Stellung brachte. Ein Strauß Raketen zischte an ihm vorüber, als er gerade den Abzug drückte, und sein Schuss streifte nur Wrens Haar. Die Geschützstellung explodierte, und die Druckwelle versetzte ihm einen Stoß nach hinten; er versuchte sich zu fangen, glitt aus, fiel vornüber, und das scharfe Ende des Metallrohrs in Wrens Händen drang knapp unterhalb der Rippen in seine Brust. Wren ging bei dem Aufprall zu Boden; das Rohr verkeilte sich an einer Metallnaht und fuhr glatt durch Wolf hindurch.

»Oh!«, rief er, als er sah, was passiert war.

»Das wollte ich nicht«, sagte Wren.

Wolf hob den Kopf und schaute sie an. Seine sehr großen blauen Augen wirkten seltsam unschuldig. Er sah aus, als würde er im nächsten Moment anfangen zu weinen. Als Wren an dem Rohr zog, weil sie es nicht in ihm stecken lassen mochte, kippte Wolf samt Rohr zur Seite weg und rollte wie eine Puppe die gewölbte Flanke seines Vororts hinunter, bis er auf die Ketten stürzte.

Später betete Wren darum, dass er schon tot gewesen war, bevor die gleitenden, mahlenden Kettenglieder ihn erwischten, und redete sich ein, sie hätte ihn nicht schreien hören, als er weggerissen und zermalmt wurde, sondern irgendwo hätte nur Metall unter Spannung gestanden und geklagt, irgendein Bruchstück des toten alten London, über das Harrowbarrow hinwegfuhr.

Doch da waren sie schon am äußersten Rand des Trümmerfeldes. Vor ihnen erstreckte sich eine weite Ebene, einsam wie das Meer, und es war nichts zu sehen außer den Schlusslichtern von New London, das eine Viertelmeile voraus Richtung Norden in die Leere rauschte und das Wrack seiner Mutterstadt hinter sich ließ wie eine abgestreifte Haut.

»He, Mädchen!«, rief jemand, und Wren kam in ihrer Verwirrung nicht darauf, wer es sein könnte: Wolf ganz sicher nicht, aber auch nicht seine Kanoniere, die mitsamt der Geschützstellung explodiert sein mussten, und nicht Theo, der sich mühsam hochrappelte und dem aus einer Kopfwunde Blut über das Gesicht rann. Wren schaute hoch. Über ihr schwebte das weiße Luftschiff und hielt genau mit dem Vorort Schritt, eine aeronautische Meisterleistung, die Wren selbst in diesem heiklen Moment Respekt abnötigte. Aus einer Luke in der Gondel streckte jemand den Arm nach ihr aus. Zuerst hielt sie ihn für einen Stalker, bis er noch einmal ungeduldig nach ihr rief. Da erkannte sie General Naga.

In der Gondel der Furie roch es nach Pulverdampf und Treibstoff. Naga lief auf und ab, erteilte Befehle und schaute nebenbei kurz zu Wren hinüber, um zu fragen: »Ihr seid wohl Londoner, die der Drescher eingefangen hat?«

Wren nickte. Sie hielt sich an Theo fest und konnte kaum fassen, dass sie beide noch lebten. Es schien kein günstiger Zeitpunkt zu sein, um Naga zu erklären, dass sie einander schon kannten, außerdem zitterte sie immer noch und musste an Wolf Kobold denken. Als die Furie höher aufstieg und Kurs auf New London nahm, ließ sie Theo los, kauerte sich in eine Ecke und übergab sich, bis ihr Magen leer war.

Sie landeten auf der Freifläche am Heck der Stadt, wo sie von etlichen Londonern und Soldaten erwartet wurden. »Wren!«, rief Angie und winkte begeistert, als hätte sie vergessen, dass Wren je eine gefährliche Spionin gewesen war.

»Miss Natsworthy! Mr Ngoni! Quirke sei Dank, dass Sie in Sicherheit sind«, rief Mr Garamond und half ihnen aus der Gondel. Ihnen haben wir das jedenfalls nicht zu verdanken, hätte Wren am liebsten gesagt, aber dann begriff sie, dass er das längst selbst wusste und dass diese Begrüßung sein Versuch war, sich zu entschuldigen. Sie erwiderte seine unbeholfene Umarmung.

An Bord der neuen Stadt zu sein fühlte sich seltsam an; es gab keine Erschütterungen und halbgedämpften Stöße und Hüpfer wie bei einer Traktionsstadt, sondern nur ein traumgleiches Gefühl der Bewegung. Und doch war es nicht genug Geschwindigkeit, denn der Bug von Harrowbarrow schob sich unaufhaltsam näher an sie heran, mit rotierenden Wundwerkzeugen, hinter denen glühende Schmelzöfen und hungrige Maschinen zu erahnen waren.

»Ich hätte gedacht, dass sie nach Kobolds Tod die Jagd abbrechen«, sagte Theo.

»Vielleicht haben sie es gar nicht mitgekriegt«, sagte Wren. »Oder es ist ihnen egal. Hausdorfer und die anderen kriegen so einen Beutezug auch ohne ihren Bürgermeister hin. Harrowbarrow hängt nicht halb so sehr an Wolf, wie er an Harrowbarrow hing …«

Doch sie wollte nicht über Wolf Kobold sprechen. Seinen Blick, als sie ihn getötet hatte, würde sie nie vergessen. Sie versuchte sich einzureden, dass es gut war, sich zu schämen und beschmutzt zu fühlen – besser jedenfalls, als wenn man so abgebrüht war wie ihre Mutter. Aber es fühlte sich nun mal nicht gut an.

Sie nahm Theos Hand und stellte sich mit ihm zusammen an das Geländer am Heck. Hinter sich hörte sie Naga seinen Untergebenen Befehle erteilen. Zu Thien sagte er: »Sie fahren mit der Schützender Schleier nach Batmunkh Gompa. Meine Frau vermutet, dass Stalker Fang die neue Orbitalwaffe steuert. Helfen Sie ihr, den Stalker zu finden und zu zerstören.«

»Jawohl, Exzellenz.«

»Und New London soll auf unserem Hoheitsgebiet freies Geleit bekommen.«

»Jawohl, Exzellenz.«

»Und jetzt verschwinden alle von Bord der Furie, bevor ich ablege.«

»Aber Exzellenz, Sie können doch nicht allein fahren!«

»Warum nicht? In Xanne Sandanski habe ich das auch getan, und in Kamtschatka genauso. Ich habe es allein mit Panzerstadt Breslau aufgenommen. Da sollte ich mit einem lausigen Drescher doch wohl fertig werden.«

Thien verneigte sich, salutierte und begann Befehle auszugeben. Als Wren sich umdrehte, um zu schauen, was los war, verließ die Besatzung der Furie gerade das Schiff, und Naga stieg allein an Bord. Sie wandte sich ab. Was achtern geschah, war spannender als alles, was der Grüne Sturm veranstalten mochte. Sie registrierte kaum, dass die Furie wieder aufstieg.

Zwischen aufspritzenden Erdfontänen hielt Harrowbarrow auf New London zu. Die Panzerung des Vororts war zerlöchert, auf dem Hauptdeck loderten Brände, und eine der Ketten knirschte, aber Hausdorfer kümmerte das nicht. Anfangs war er skeptisch gewesen, ob diese Siedlung, die sein Dienstherr hatte vertilgen wollen, die Mühe wert war, aber jetzt, wo er New London gesehen hatte, wo er es fliegen sah, begriff er, was der junge Herr Kobold gemeint hatte. »Volle Kraft!«, brüllte er in sein Sprachrohr. »Öffnet die Kiefer! Sie sind wehrlos! Gleich haben wir sie!«

Naga nahm Kurs auf den heranrollenden Vorort und ließ die Furie fast bis zum Erdboden sinken. Sie war ein gutes Schiff; er genoss die Leichtigkeit, mit der sie auf jede Berührung des Steuerhebels reagierte, und lauschte dem Schnurren der Triebwerke, als er sie auf Kollisionsgeschwindigkeit brachte. Harrowbarrows Kiefer standen offen, und er zielte genau auf die rotglühenden Schmelzöfen im Verdauungstrakt.

Als die Bewohner des Dreschers begriffen, was er vorhatte, nahmen sie ihn aus dem Bauchraum heraus unter Beschuss. In der Gondel splitterten die Fensterscheiben, und Feuer brachen aus. Ein Geschoss aus einem Handrohr durchschlug Nagas Brustpanzer, doch die Rüstung hielt ihn aufrecht, und er umklammerte fest das Steuer, um das brennende Luftschiff auf Kurs zu halten. Der Drescher begann seine Kiefer zu schließen, aber nicht schnell genug. Naga feuerte alle verbliebenen Raketen ab und sah sie ihm voran in den Schlund des Vororts fliegen. »Oenone«, sagte er, und ihr Name und der Gedanke an sie geleiteten ihn ins Licht.

Es war eine kurze Detonation – eine jäh erblühte Sonnenblume im Abenddämmer, die ihre Schrapnellsaat verstreute. Ein dumpfer Knall war zu hören, und dann weitere Geräusche – das Prasseln von Trümmerteilen, die auf die Außenlande niedergingen. An Bord von New London brach kein Jubel aus. Selbst den Soldaten des Grünen Sturms, die mit Freudenliedern über die Vernichtung ganzer Städte aufgewachsen waren, stand das Entsetzen ins Gesicht geschrieben. Ein oder zwei kleine Bruchstücke landeten wie Münzen klimpernd auf dem Deck. Wren bückte sich und hob eins davon auf. Es war ein Nietkopf von Harrowbarrows Panzerung, und er war von der Explosion noch ein wenig warm. Wren steckte ihn ein – als Ausstellungsstück für das New Londoner Museum.

Was von Harrowbarrow übrig war, das flache Heck, in dem ein Feuer tobte, blieb im Schlamm der Außenlande liegen. Bald würde es wie das alte London zum Teil der Landschaft werden. Überlebende stolperten daraus hervor und blickten sich orientierungslos um. Manche schauten zum Trümmerfeld am südlichen Horizont und fragten sich, wie es sich dort leben ließe. Andere rannten New London hinterher, riefen um Hilfe und flehten ihre Mittraktionisten an, sie nicht hilflos im Feindesland zurückzulassen. Doch New London war bereits außer Hörweite. Es glitt rasch über die weite, dunkle Ebene davon und wurde kleiner und kleiner, bis es nur noch ein Fleck war, ein bernsteingelber Lichtpunkt, der zuletzt in der Dämmerung verblasste.

52

Letzte Worte

Stalker Fang humpelte in ihrer Kammer auf und ab. Auf ihrer Bronzemaske spiegelten sich die blinkenden Lichter der Maschinen und die flackernden grünen Ziffern auf den Monitoren. Tom und Hester beobachteten sie durch die offene Tür, und jedes Mal, wenn der Stalker wegschaute, bewegte Tom sich ein kleines Stückchen, immer näher zu Hester hin, bis er das Messer unter ihrem Gürtel erreichen konnte.

»Bald ist es so weit«, flüsterte Stalker Fang. Sie genoss es, ein Publikum zu haben, dem sie ihr Werk erläutern konnte.

Tom dachte an Wren und hoffte inständig, dass New London sich von den Tannhäuser Bergen und allen anderen Vulkanen, auf die ODIN zielen würde, fernhielt. »Aber warum die Vulkane?«, fragte er. »Ich verstehe immer noch nicht, wie das die Welt wieder grün machen soll.«

Die Spinnenfinger des Stalkers huschten über eine Tastatur. »Man muss langfristig denken, Tom. Nicht nur Traktionsstädte verpesten die Luft und ruinieren die Böden. Das tun alle Städte, ob statisch oder mobil. Das eigentliche Problem sind die Menschen. Sie zerstören alles, was sie anrühren. Doch das hätte der Grüne Sturm niemals eingesehen, deshalb habe ich ihnen nichts von meinen Plänen mit ODIN erzählt. Wenn es wirklich darum geht, die Erde zu beschützen, müssen wir die Menschheit auslöschen.«

»Das ist doch vollkommen unsinnig!«, rief Tom aus.

»Unmenschlich vielleicht«, erwiderte Stalker Fang. »Vulkanasche wird den Himmel bedecken, und die Erde wird in tiefe Dunkelheit versinken. Jahrhundertelang wird Winter herrschen, und die Menschheit wird aussterben. Doch das Leben wird weiterbestehen. Es ist unauslöschlich. Wenn der Himmel eines Tages aufklart, dann, endlich, wird die Welt wieder grün. Flechten, Farne, Gräser, Wälder, Insekten – auch höhere Tiere wird es wieder geben. Aber keine Menschen. Die verderben nur alles.«

»Das würde Anna nie wollen«, sagte Tom.

»Ich bin nicht Anna. Ich nutze ihre Erinnerungen nur, um die Welt zu begreifen. Und ich habe begriffen, dass die Menschheit eine Plage ist, eine Horde intelligenter Affen, die den Planeten plündern. Menschliche Zivilisationen sind immer dem Untergang geweiht, Tom, und zwar immer aus demselben Grund: weil Menschen gierig sind. Er wird Zeit, ihrem Treiben ein Ende zu machen.«

Tom versuchte aufzustehen. Er fragte sich, ob er die Maschine zerstören und all diese verwickelten Leitungen herausreißen könnte. Doch Stalker Fang schien seine Gedanken zu lesen, denn sie fuhr ihre Fingerklingen aus.

»Sei vernünftig, Tom«, flüsterte sie. »Du bist sehr krank, und ich bin ein Stalker. Du würdest es niemals schaffen, und Hester will, dass du so lange wie möglich am Leben bleibst. Sie liebt dich nämlich sehr, weißt du.«

Sie trat hinter ihr Maschinenungetüm und überprüfte die Kabel, die durch die Decke zur Antenne auf dem Hausdach führten. Tom zog das Messer hinter Hesters Gürtel hervor, und sie klemmte es sich zwischen die Finger und begann mühsam die alten Seile durchzusägen, mit denen der Stalker ihre Handgelenke gefesselt hatte.

Tief gebückt schlich Pennyroyal den Damm entlang und versuchte, sich Mut zu machen, indem er sich vorstellte, wie er seiner begeisterten Leserschaft von diesem Abenteuer berichten würde. Alle Vernunft sprach dagegen, diesem Ort des Grauens zu nahe zu kommen. Doch das Schicksal ganzer Städte stand auf dem Spiel, und meine Gefährten waren im Haus des Stalkers gefangen. Jetzt aufzugeben hätte einen unauslöschlichen Schandfleck auf der Familienehre der Pennyroyals hinterlassen! (Und ich brauche bei Poskitt die verdammten Schlüssel!) Mein treuer einheimischer Begleiter Fishcake (ob er wirklich so heißt?) hatte mich zum Ende des Damms gebracht und sich geweigert, auch nur einen Schritt weiterzugehen. Natürlich hätte ich ohnehin nicht zugelassen, dass ein so junger Mensch im tödlichen Zweikampf mit dem Stalker sein Leben riskierte. (Mit der Stalkerette? Stalkereuse? Ihr Götter, hoffentlich kommt es nicht zum Kampf! Ich wünschte, der Junge hätte sich von mir vorschicken lassen, dieser elende kleine Feigling …) Ein wenig nervös war ich schon, aber je weiter ich in der heraufziehenden Dunkelheit allein voranschritt, desto mehr überkam mich eine erstaunliche Ruhe. Schließlich habe ich im Lauf der Jahre mehr als eine brenzlige Situation durchgestanden und gelernt, dass man nur immer einen kühlen Kopf bewahren und … POSKITT, ARSCH UND ZWIRN, WAS WAR DAS DENN?!

Nur eine Eule!

Nur eine Eule …

Zitternd genehmigte sich Pennyroyal einen Schluck Brandy aus seiner Geheimreserve und suchte zwischen den Ufersteinen nach Toms Stalkerabwehrwaffe. Der Junge hatte ihm erzählt, dass Hester sie irgendwo hier fallen gelassen haben musste. Und ohne die Waffe hatte Pennyroyal bestimmt nicht vor, das verdammte Haus zu betreten. Ah! Da war sie. Sie summte noch. Wirkte unbeschädigt. Fürwahr ein seltsames Gerät, aber man nennt mich nicht umsonst Nimrod Dead Eye Pennyroyal! Ich setzte mir den Kolben fest an die Schulter (gehört er da überhaupt hin?) und pirschte katzengleich weiter …

Stalker Fang beschäftigte sich mit ihren Maschinen. Von Zeit zu Zeit erschienen auf den Bildschirmen statt der grünen Zeichen verwaschene graue Kamerabilder. Tom begriff, dass er etwas zu sehen bekam, das die Menschheit seit Jahrtausenden nicht mehr kannte: Aufnahmen der Erde aus dem Weltall, aus dem Blickwinkel von ODIN. Allerdings wirkten sie seltsam enttäuschend.

Konnte ODIN wirklich die Menschheit ausrotten? Dem Ding müsste doch nur die Energie ausgehen, oder irgendein Fehler könnte sich einschleichen, und schon wäre ihr Plan gescheitert. Es machte ihn wütend, dass Hester und er so weit gereist waren und so viel geopfert hatten, um am Ende auf diese lächerliche Apparatur zu stoßen. MEDUSA hatte man zumindest angesehen, dass sie eine echte Gefahr gewesen war: Die Waffe hatte eine ganze Kathedrale angefüllt, und ihr Kopfstück war bedrohlich über London aufgeragt wie eine Kobrahaube. Das hier war nichts als antiker Weltraumschrott, und ein verrückter alter Stalker versuchte sie aus einer Kammer zu steuern, die aussah und roch wie ein Hobbykeller.

Hester stieß ein leises, befriedigtes Grunzen aus, als das Seil um ihr Handgelenk endlich riss, und beugte sich herunter, um auch die Fußfessel durchzuschneiden.

Stalker Fang kommunizierte mit ODIN: Sie tippte auf ihren Elfenbeintasten, murmelte die Zeichenfolgen vor sich hin und konzentrierte sich ganz auf ihre Kinderzimmerversion der Apokalypse. Manchmal flüsterte sie auch Tom und Hester etwas zu: »Stellt es euch vor, meine Lieben … So viel schöne Lava …« Anna Fang hatte immer gern jemanden zum Reden gehabt, und diese Vorliebe hatte der Stalker geerbt. Als Hester »Jetzt!« flüsterte und Tom sich aus dem Bett wälzte und aufstand, fragte sie: »Wo wollt ihr hin?«

»Komm schon!«, zischte Hester, legte den Arm um Tom und stützte ihn, zerrte ihn zum nächstgelegenen Fenster. Sie war nicht so gebildet wie er und hatte kaum auf das Gerede des Stalkers geachtet. Ihr ging es nur darum, Tom zu retten. Sie weigerte sich zu glauben, dass es keine Hoffnung gab.

Aber Tom wusste, dass sie Stalker Fang nicht entkommen würden. Er hörte ihre Schritte, bevor sie das Fenster erreichten, und drehte sich nach ihr um. Hester versuchte immer noch, ihn zum Fenster zu bugsieren, aber Tom machte sich los. Er war zum Reden nach Shan Guo gekommen, nicht um zu kämpfen, und wenn Naga schon nicht mit ihm gesprochen hatte, vielleicht tat es dann wenigstens dieser Stalker. Ich bin nicht Anna, hatte sie gesagt, nur ein Bündel ihrer Erinnerungen … Aber war nicht jeder bloß ein Erinnerungsbündel?

Tom ging ihr entgegen. »Wir können nicht bleiben«, sagte er. »Wir haben eine Tochter. Sie braucht uns.«

Stalker Fangs Augen flackerten. »Eine Tochter …«

»Sie heißt Wren.«

»Eine Tochter!« Sie klatschte scheppernd in die Hände. »Tom, Hester! Wie schön! Als ich, als Anna euch zum ersten Mal gesehen hat, wusste sie, wusste ich gleich, dass ihr füreinander bestimmt wart. Und jetzt habt ihr ein Baby …«

»Sie ist kein Baby mehr«, sagte Hester. »Sie ist eine ziemlich große, ziemlich bockige junge Frau.«

»Wir haben sie großgezogen«, sagte Tom. »Wir haben sie beschützt und ihr alles Mögliche beigebracht. Sie kann die Jenny Haniver steuern … Und jetzt willst du sie und alle anderen töten.«

Stalker Fang zuckte mit den Schultern – eine ungewöhnliche Bewegung, bei der ihre Rüstung knirschte. »Wo Späne fallen, wird auch gehobelt, Tom. Oder war es umgekehrt? Wo ist sie denn, eure Tochter?«

»In London«, sagte Tom. »In den Ruinen Londons. Die Bewohner bauen sich einen neuen Vorort, eine schwebende Stadt.« Er wünschte, er hätte Dr. Childermass genauer zugehört. »Sie pflügt nicht den Boden um und frisst auch keine anderen Städte. Sie braucht nicht einmal besonders viel Treibstoff. Warum sollte dafür in einer grünen Welt kein Platz sein? Und für Wren?«

Der Stalker zischte, wandte sich ab und trat wieder vor die Maschinen.

Tom taumelte ihr nach, und Hester, die sich fürs Erste in die Rolle gefügt hatte, den beiden zuzuhören, blieb an seiner Seite.

Jetzt klapperten die Finger des Stalkers wieder auf den Tasten. Auf dem mittleren Bildschirm, der eben noch die schwärende Wunde Zhan Shan gezeigt hatte, erschien jetzt eine entferntere Ansicht von Wolken und dem Rand der Erde. Dann fuhr das Auge wieder näher heran, die Apparatur klickte und surrte, und Bilder schnellten vorüber wie Spielkarten beim Mischen. Ein dunkelgrauer Fleck erwies sich aus der Nähe als die Ruine von London, die gleich darauf den ganzen Bildschirm füllte. Tom erkannte Putney Vale und den Brüter, während ODINs Blick erst nach Osten, dann nordwärts darüber hinglitt.

»Da regt sich nichts«, flüsterte der Stalker.

»Was sind diese hellen Flecken?«, fragte Tom.

»Brennende Luftschiffe.«

»Was?« Tom starrte auf weitere weiße Feuerflecken; dann erschien am Nordrand der Trümmer ein Großbrand, als klaffte ein weißes Loch im Bild. Was war dort geschehen, seit er abgereist war? Was war mit Wren geschehen? Sein Herz ballte sich zusammen und klopfte angstvoll gegen seine Rippen.

»Ach!«, zischte der Stalker. »Das muss die schwebende Stadt sein.«

Sie konnte die grobkörnigen Bilder schneller interpretieren als Tom. Er brauchte eine Weile, ehe er New London erkannte, das weitab des Trümmerfelds Richtung Norden fuhr. Wieder klackerte und tickerte die Maschine, die Bilder schnellten vorüber, und die neue Stadt rückte näher und näher, bis man auf der Heckplattform Menschen sehen konnte. Dutzende Menschen, die am Geländer standen und zurückblickten, während ihre Stadt sie davontrug. Jetzt erkannte Tom sogar Gesichter – die Gesichter seiner Freunde. Clytie und ihr Mann waren da, Mr Garamond, der ausnahmsweise lachte und richtig glücklich aussah … und da war Wren. Sie sah zerlumpt und verdreckt aus, voller Ruß, aber sie war es wirklich – Tom schrie auf, als ihr Gesicht auf dem Schirm vorbeiglitt, und Stalker Fang richtete ODINs Auge direkt auf sie und fuhr noch näher heran.

»Es ist Wren! Sie ist wohlauf!«

Tom spürte, wie Hester seinen Arm fester umfasste, als sie das Gesicht ihrer Tochter aus den grauen Schlieren auftauchen sah. »Wren«, sagte sie mit zittriger Stimme. »Was hat sie mit ihren Haaren gemacht? Die sind ganz schief! Und da, hinter ihr – das ist ja Theo!«

ODIN rückte sie so nah heran, dass ihr Gesicht den ganzen Bildschirm füllte. Tom trat näher, schob sich an Stalker Fang vorbei und berührte die gläserne Oberfläche. Bei der Vergrößerung begann das Bild schon wieder zu verschwimmen. Wrens Gesicht bestand jetzt aus Linien und Flecken und hellen Punkten – dieser Schatten ein Auge, dieser weiße Streifen ein Nasenrücken. Tom fuhr den Umriss ihrer Wange nach und wünschte, er könnte sie durch den Schirm hindurch berühren oder mit ihr sprechen. Spürte sie denn nicht, dass er sie ansah? Aber Wren lächelte nur, wandte den Kopf und sagte etwas zu dem jungen Mann hinter ihr. Tom fühlte sich, als sei er schon jetzt nur noch ein Geist.

Der Stalker zischte wie ein Teekessel, in dem das Wasser bald sieden würde.

»Bitte tu ihr nichts«, sagte Tom.

»Sie muss sterben«, flüsterte der Stalker. »Sie müssen alle sterben. Es ist für die Erde das Beste. Ein paar Jahre werden eurer Tochter noch bleiben, wenn sie Glück hat.«

»Und was nützen ihr diese Jahre, wenn sie hilflos zusehen muss, wie sich der Himmel mit Asche füllt, und dann verhungert?«, fragte Tom. Er tat wieder einen Schritt auf den Stalker zu. Er hatte das Gefühl, zu ihr durchzudringen oder vielleicht zu einem sonderbaren maschinellen Überrest von Anna Fang, der in ihr verborgen lag. »Wren verdient es, ein langes Leben zu haben, in Frieden Kinder auf die Welt zu bringen und auch deren Kinder kennenzulernen …«

»Gefühlsduselei!«, höhnte der Stalker. »Was zählt schon das Leben eines einzelnen Kindes im Vergleich zur Zukunft des Lebens selbst?«

»Aber sie ist die Zukunft!«, rief Tom. »Sieh sie doch an! Sie und Theo …«

»Es ist für die Erde das Beste«, wiederholte der Stalker kühl. »Sie müssen alle sterben.«

»Das glaubst du nicht wirklich«, sagte Tom. »Nicht der Teil von dir, der Anna ist. Anna war ein fürsorglicher Mensch. Hester und ich haben dir so viel bedeutet, dass du uns gerettet hast. Du darfst die Waffe nicht einsetzen, Anna. Schalte die Maschinen ab. Zerstöre sie. Zerstöre ODIN.«

Ihm wurden die Knie weich, und er wäre umgefallen, hätte Hester ihn nicht gestützt. Der Stalker zischte und fauchte wütend. Hester glaubte, sie würde jeden Moment angreifen, zog Tom zurück und stellte sich vor ihn. Doch das Wesen wandte sich ab und fasste sich mit einer Hand an den Schädel. »Wo ist Popjoy?«

»Er ist tot«, sagte Hester. »Du hast ihn umgebracht. Ganz Batmunkh Gompa spricht davon.«

»Sathya, ich …«, sagte der Stalker. »Ich muss sie vernichten. Es ist für die Erde … Tom, Tom, Hester …«

Wieder erklang das knöcherne Klappern von Stahlhänden auf Elfenbeintasten. Grüne Zeichen erschienen. »Was macht sie da?«, fragte Hester. Sie befürchtete, dass der wütende Stalker ODINs Feuerstrahl auf New London richten würde. Tom schüttelte den Kopf; er wusste genauso wenig, was vor sich ging. Stalker Fang hielt inne, las ein grünes Leuchtband, das über einen anderen Bildschirm lief, tippte wieder, drückte abschließend eine letzte Taste und wandte sich zu den beiden um. Sie zitterte – eine rasche, mechanische Vibration wie die einer Triebwerkhülle bei voller Motorleistung. Ihre sumpfgrasgrünen Augen flackerten und blinkten. Sie streckte ihren Gästen eine lange, glänzende Hand entgegen.

»Was hast du getan?«, fragte Tom.

»Ich habe … Sie hat … Wir haben …«

Am anderen Ende des Raums waren knirschende, rutschende Schritte auf den Fliesen zu hören. Der Stalker wandte sich nach dem Geräusch um und fuhr die Fingerklingen aus, und Pennyroyal schrie entsetzt auf, als das grüne Licht ihrer Augen auf ihn fiel. Er hatte das Blitzgewehr im Anschlag, und beim Anblick des sprungbereiten Stalkers drückte er ab. Eine Feuerader tanzte zwischen der Mündung und der Brust des Stalkers. Stalker Fang fauchte und kam auf ihn zu, und Pennyroyal wich jammernd vor ihr zurück: »Ah! Oh! Bei Poskitt! Verschone mich! Hilfe! Geh weg!« Dabei blieb sein Finger immer auf dem Abzug. Die Kleider des Stalkers begannen zu schwelen. Lichtbögen liefen ihr über die starre Bronzemaske, und Elmsfeuer rann aus ihren Fingerklingen. Sie taumelte gegen die Apparatur, und auch die wurde von Blitzen eingehüllt. Stalkerhirne und Bildschirme explodierten, aus splitternden Tastaturen regneten elfenbeinerne Anagramme zu Boden wie ausgeschlagene Zähne. Flammen loderten an den Leitungen empor und griffen auf die Deckenbalken über, doch Pennyroyal feuerte und schrie und schrie und feuerte, bis sein Gewehr sich entladen hatte.

Nach einer Weile, als sich alle gerade an die Stille gewöhnt hatten, sagte Pennyroyal: »Ich hab’s geschafft! Ich hab das Biest erledigt! Ich! Hat jemand zufällig eine Kamera dabei?«

Stalker Fang lag auf ihrem Scheiterhaufen aus Elektronikteilen. Tom wedelte den Rauch weg und trat vorsichtig näher. Es brannte in ihr; der Gestank verschmorten Fleisches schlug Tom entgegen, und er konnte unter der Rüstung Flammen tanzen sehen. Die bronzene Maske war abgefallen. Tom blickte in das graue, runzlige, zu einem Grinsen verzerrte Gesicht. Er versuchte, seinen Ekel zu bezwingen, denn er wusste, dass er bald dieselbe Reise antreten würde.

Der tote Mund regte sich. »Tom«, hauchte der Stalker. »Tom.« Dann nichts mehr. Das grüne Leuchten ihrer Scheinwerferaugen schrumpfte zu einem Lichtpunkt zusammen und verlosch.

Pennyroyal schaute die Waffe in seinen Händen an, als fragte er sich, wie sie dort hingekommen war. Dann ließ er sie fallen und sagte: »Draußen gibt es eine Luftjacht. Die Schlüssel trägt das Ding da um den Hals.«

Tom kam gar nicht darauf, zu fragen, woher er das wusste. Er griff nach den Schlüsseln. Sie waren leicht abzunehmen, denn die Schnur war beinahe durchgeschmort.

»Diesmal ist sie aber wirklich tot, oder?«, fragte Pennyroyal nervös.

Tom nickte. »Sie ist schon lange tot. Die arme Anna.« Dann setzten die Schmerzen in seiner Brust wieder ein, und er konnte nichts mehr sagen. Ächzend sank er in sich zusammen, und Hester klammerte sich an ihn und murmelte beruhigende Worte.

»Was ist mit ihm?«, fragte Pennyroyal. »Geht es ihm nicht gut?«

»Sein Herz …«, sagte Hester mit leiser, zittriger Stimme. So hilflos und so verängstigt war sie seit dem Tod ihrer Mutter nicht mehr gewesen. »Nicht sterben, Tom.« Sie kauerte sich zu ihm auf den Boden und hielt ihn so fest sie konnte. »Geh nicht weg, ich will dich nicht noch einmal verlieren …« Mit Tränen im Auge schaute sie zu Pennyroyal auf. »Was sollen wir tun?«

Pennyroyal wirkte ebenso verängstigt. »Ein Arzt«, sagte er. »Er muss zum Arzt.«

»Das bringt nichts«, brachte Tom heraus. Die Welle aus Schmerz begann abzuebben und ließ ihn bleich und verängstigt zurück. Kalter Schweiß glänzte im Feuerschein auf seiner Haut. Er schüttelte den Kopf und sagte: »Ich war in Peripatetiapolis bei einem Arzt, und er hat gesagt, dass man nichts dagegen tun kann.«

Hester schluchzte.

»Grundgütiger Poskitt!«, rief Pennyroyal. »Wenn dieser Arzt etwas getaugt hätte, wäre er wohl kaum in einem Kaff wie Peripatetiapolis hängengeblieben, oder? Komm, wir finden dir die besten Ärzte, die man für Geld und Ruhm bekommen kann. Auf keinen Fall lasse ich dich sterben, Tom! Hester und du, ihr seid die Einzigen, die bezeugen können, dass ich Stalker Fang getötet habe. Wartet nur ab, bis die Welt davon erfährt!« Er streckte die Hand aus. »Gebt mir die Schlüssel. Tom schafft es doch niemals bis ans Ufer. Ich komme mit der Luftjacht in den Garten.«

Hester starrte ihn finster an.

»Schon gut, schon gut«, sagte Pennyroyal. »Dann holst du die Jacht, und ich bleibe hier bei Tom.«

»Bitte bleib bei mir, Het«, flüsterte Tom.

Hester gab Pennyroyal die Schlüssel.

»Halt durch, Tom«, sagte der Forscher. »Bin gleich wieder da. Vielleicht solltet ihr draußen warten«, fügte er noch hinzu, ehe er davoneilte. »Weil das Haus so brennt.«

Behutsam führte Hester Tom die muffigen Flure entlang und in den kalten Garten. Erst hörten sie noch Pennyroyals Schritte auf dem Damm, dann Stille, die nur vom Prasseln des Feuers im Haus durchbrochen wurde. Flackerndes Licht spiegelte sich im Raureif und in den Eiszapfen an den Zweigen. Neben einem Springbrunnen bettete Hester Tom auf die Steinplatten und legte ihm ihren Mantel unter. »Wir bringen dich nach Batmunkh Gompa«, sagte sie. »Dann kann Oenone sich um dich kümmern. Sie ist eine großartige Chirurgin. Sie hat Theo das Leben gerettet, und mir vermutlich auch. Sie kriegt dich wieder hin.« Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. »Du darfst nicht sterben«, sagte Hester. »Ich will nie wieder von dir getrennt sein, das würde ich nicht ertragen. Du wirst wieder gesund. Wir reisen wieder zusammen auf den Vogelpfaden.«

»Schau mal!«, sagte Tom.

Oberhalb der Berge stand ein neuer Stern am Himmel. Er war außergewöhnlich hell und schien immer größer zu werden. Tom rappelte sich mühsam auf und ging ein paar Schritte vom Brunnen weg, um besser sehen zu können.

»Sei vorsichtig, Tom. Was ist das?«

Er schaute sich mit leuchtenden Augen nach ihr um. »Das ist ODIN! Es muss … explodiert sein! Das war es, was sie getan hat, bevor Pennyroyal hereinkam. Sie hat ihm befohlen, sich selbst zu zerstören.«

Der neue Stern funkelte wie eine Dekoration zur Heiligen Quirkenacht. Dann verblasste er. Im selben Moment stürzte funkenstiebend das Hausdach in sich zusammen, und Tom fuhr ein Schmerz in die Seite, der stärker war als alles zuvor. Noch während er zu Boden sank, begriff er, dass das sein Ende war.

Hester kam angerannt und schlang die Arme um ihn und schrie aus voller Kehle: »Pennyroyal! Pennyroyal!«

Pennyroyal erreichte den Ankerplatz und sah den Jungen aus seinem Versteck zwischen den Kiefern kommen. Selbst hier wurde alles von dem Feuer auf der Insel beleuchtet; auf der silbrigen Hülle der Luftjacht tanzten heitere orangegelbe Reflexe. Pennyroyal lief darauf zu und winkte mit den Schlüsseln. »Hab keine Angst, kleiner Fishpaste! Um deinen Stalker habe ich mich gekümmert. Es brauchte bloß ein bisschen Schneid.«

Er schloss die Gondel auf und ging an Bord, und der Junge folgte ihm. Die Jacht war eine Serapis Sunbeam; sie ähnelte dem Schiff, das er als Bürgermeister in Brighton besessen hatte. Er quetschte sich in den Pilotensitz und fand gleich das Schloss unterhalb der Steuerung. Lichter gingen an. Die Treibstoff- und Traggas-Tanks waren beide halb voll, und nach ein paar Fehlversuchen sprangen die Motoren an. »Ich muss erst noch meine jungen Freunde abholen«, sagte Pennyroyal. Nach dem, was sie gerade gemeinsam durchgestanden hatten, sah er Tom und Hester zum ersten Mal wirklich als seine Freunde, als seine Gefährten. Er war fest entschlossen, Tom zu retten.

»Nein«, sagte Fishcake direkt hinter ihm mit schneidender Stimme.

»Wie? Keine Sorge, Junge, dir droht keine Gefahr mehr …«

»Fahr ab«, sagte Fishcake und hielt Pennyroyal von hinten eine der Klingen des Entdecker-Taschenmessers an die Kehle. »Sie haben mich auch zurückgelassen«, sagte er.

Hester hörte vom Garten aus die Triebwerke lauter werden und sagte: »Er kommt, Tom. Das Luftschiff kommt.«

Tom hörte nicht mehr zu. Er schnappte nur das Wort »Luftschiff« auf und sah, während der Schmerz nachließ und sein Körpergefühl schwand, die bunten Schiffe von Salthook abheben, an jenem fernen Nachmittag, als London die kleine Schürferstadt gefressen hatte.

Die Jacht stieg auf und näherte sich dem Garten. Der Luftstrom aus ihren Triebwerken zerzauste Hester das Haar und ließ das brennende Haus wie einen Schmelzofen fauchen. Sie schaute hoch. Aus einem der Gondelfenster starrte Fishcake auf sie herab. Sie erkannte seinen Gesichtsausdruck wieder, eine Mischung aus Triumph und feierlichem Ernst, und plötzlich tat er ihr leid: was er alles erlebt und gesehen haben musste und wie weit er hatte reisen müssen, um endlich Rache zu nehmen! Der Junge wandte sich vom Fenster ab und rief Pennyroyal etwas zu, und die Jacht stieg auf und fuhr in die Berge, und das Dröhnen ihrer Triebwerke verklang.

Diesmal gibt es keinen Ausweg, dachte Hester. Und dann dachte sie: Es gibt immer einen Ausweg. Sie zog Fishcakes langes, schmales Messer unter ihrem Gürtel hervor und legte es neben sich in den Schatten, wo die Klinge im Widerschein des Feuers aufglomm wie ein dünner Türspalt in eine andere Welt.

Sie küsste Tom auf Stirn und Wangen, und einen Moment lang kam er zu sich, wenn auch ohne richtig zu wissen, wo er sich befand – Erinnerungen und Wirklichkeit hatten sich unentwirrbar verflochten, und er glaubte, er läge an jenem ersten Tag auf der nackten Erde und sei gerade aus London herausgefallen. Aber es machte ihm nichts aus, weil Hester bei ihm war, ihn im Arm hielt und über ihn wachte, und er begriff, was für ein Glück er hatte, dass ein so starker, mutiger und wunderschöner Mensch ihn liebte.

Das Letzte, was Tom spürte, waren Hesters Lippen, die ihn zum Abschied küssten, und das Letzte, was er hörte, war ihre raue, zärtliche Stimme, die zu ihm sagte: »Es wird alles gut, Tom. Wo auch immer wir jetzt hingehen und was auch immer aus uns wird, wir werden zusammen sein, und es wird alles gut.«

53

Ein Nachglanz

Als sie Oenone holen kamen, war es noch dunkel, und die Luft, die durch das kleine Fenster ihrer Zelle wehte, roch nach Asche. Leichte Beben erschütterten den Boden. Oenone hatte sie die ganze Nacht über im Schlaf gespürt. Das Bersten einstürzender Gemäuer, das aus Batmunkh Gompa herüberklang, war bis in ihre Träume gedrungen.

Sie wusch sich das schmerzende Gesicht mit kaltem Wasser und sprach ein Gebet, weil sie glaubte, man würde sie direkt zum Richtplatz führen. Stattdessen erwartete sie auf den Treppen General Thien. Er wirkte erschöpft und ein wenig benommen, und seine Uniform war schmutzverkrustet.

»Naga ist gefallen«, sagte er.

Oenone spürte, wie er ihre gebrochene Nase und die Blutergüsse anstarrte, die sich um ihre Augen ausgebreitet hatten. Wenn Naga tot war, dachte sie, machte das Thien zum ranghöchsten Befehlshaber von Batmunkh Gompa. Er würde die Macht übernehmen, und er würde nicht wollen, dass sie das Volk an den Mann erinnerte, den er ersetzte.

»Bitte folgen Sie mir«, sagte er.

Sie folgte ihm auf einen Balkon hinaus, wo der kalte Wind an ihrer Kleidung zerrte. Der südliche Nachthimmel war eine dunkle Wand, die von hinten leicht von der Glut des Vulkans beschienen wurde. Irgendwo aus dem Gebäude drang der Gesang der Nonnen zu ihr herauf und schwoll jedes Mal ein wenig an, wenn der Erdboden bebte. Im Innenhof unterhalb des Balkons sah Oenone Hunderte erwartungsvolle Gesichter – Soldaten des Grünen Sturms, Aeronauten, Flüchtlinge aus Tienjing.

So viel Publikum zu haben machte sie nervös, aber vor dem Sterben hatte sie keine Angst. Sie wusste, dass der arme Naga sie im Himmel erwarten würde, genau wie ihre Eltern und ihr Bruder Eno – alle, die sie geliebt und verloren hatte, die ihr vorangegangen waren.

»Was meinen Sie dazu?«, fragte Thien. Er schaute zum Himmel hoch, und Oenone erkannte, dass die Menschen im Hof nicht zu ihr aufgeschaut hatten, sondern zu etwas, das sich über ihr abspielte, weit über den Dächern des Klosters und über den Bergen. Dort, wo es noch ein wenig klaren Himmel gab, zogen Hunderte Sternschnuppen ihre Bahnen, lauter weiße, rote und eisblaue Streifen.

»Was meinen Sie?«, fragte Thien noch einmal.

Oenone begriff, dass er sie als Wissenschaftlerin nach ihrer Meinung fragte. Sie leckte sich die Lippen, die sehr trocken geworden waren. »Ich denke, dass da etwas … dass da zahlreiche Objekte in die obere Atmosphäre eindringen.«

»Noch mehr neue Waffen?« Thien klang verängstigt.

Oenone beobachtete den Himmel eine Weile und überlegte. »Nein. Nein, ich glaube, das ist ein gutes Zeichen. Ich vermute, dass etwas Größeres im Orbit explodiert ist und die Bruchstücke jetzt abstürzen und verglühen.«

»Die Orbitalwaffe der Städte?«, fragte Thien. »Meinen Sie, dass jemand sie gesprengt hat?«

»Sie wurde nicht von den Städten gesteuert«, sagte Oenone. Sie wollte ihn an ihren Verdacht gegen Stalker Fang erinnern und von der Vermutung erzählen, dass Shrike die Bodenstation gefunden und die Waffe zerstört hatte, aber dann entschied sie sich dagegen. Wenn die Städte erfuhren, wer ODIN auf sie losgelassen hatte, würden nur weitere Kämpfe aufflammen. »Es war alles ein Unfall«, sagte sie. »Eine alte Orbitalwaffe, die verrücktgespielt hat. Beten wir, dass es jetzt vorbei ist.«

Thien nickte und griff nach seinem Schwert. Sie hatte ihm gesagt, was er wissen wollte, dachte Oenone, und jetzt brauchte er sie nicht mehr. Unwillkürlich schloss sie ihre geschwollenen Augen. Sie hörte das Singen und Kratzen, mit dem die lange Klinge aus der Schwertscheide glitt. Hörte das leise Klicken von Metall auf Stein. Öffnete erst ein Auge, dann das zweite. Thien war vor ihr niedergekniet und legte ihr sein Schwert zu Füßen. Auch die Menschen im Innenhof des Klosters sanken auf die Knie. Die Soldaten senkten den Kopf und vollführten den Gruß der alten Liga: die Faust in der Hand.

»Was machen die denn?«, fragte Oenone entgeistert. »Und was machen Sie da?«

»Unsere Armeen wurden zerschlagen«, sagte Thien. »Die Städte der Barbaren wurden vernichtet. Die Welt ist in Aufruhr. Wir brauchen jemanden, der uns neue Wege weist. Dafür bin ich nicht der Richtige.«

Er erhob sich, nahm Oenones Arm und führte sie sanft zur Balkonbrüstung, damit die Wartenden unten ihre neue Anführerin sehen konnten.

Einige Meilen vor Batmunkh Gompa fielen die Triebwerke der Luftjacht aus, und Fishcake ließ sie stehen und ging zu Fuß weiter, ohne Pennyroyal. Der Entdecker versuchte noch eine Zeitlang, die Motoren wieder flottzubekommen, aber die Luftansaugung war mit Asche verstopft und streikte. Widerstrebend machte sich Pennyroyal im Licht des Meteorschauers am nördlichen Himmel zu Fuß auf den Weg und stapfte durch Ascheverwehungen zur nächstgelegenen Militärbasis des Grünen Sturms. Dort wollte er sich ergeben, aber es herrschte eine solche Verwirrung, dass sich niemand mit einem Gefangenen belasten wollte. »Schicken Sie zumindest jemanden nach Erdene Tezh«, flehte Pennyroyal. »Vielleicht sind meine Freunde noch dort! Das war die Bodenstation; von dort hat Stalker Fang ihre Orbitalwaffe gesteuert …«

»Sie wurde von niemandem gesteuert«, sagte die Kommandantin der Basis und wedelte mit einer Verlautbarung, die sie gerade aus Batmunkh Gompa erhalten hatte. »Nagas Witwe hat erklärt, dass eins der Waffensysteme der Damaligen aufgrund einer Funktionsstörung zufällige Ziele angegriffen hat.«

»Aber …«

»Sie können jetzt gehen, Professor.«

Es dauerte Monate, ehe Pennyroyal sich wieder nach Murnau durchgeschlagen hatte. Er nutzte die Zeit, indem er während der langen Zwangspausen in abgelegenen Lufthäfen und Karawansereien sein bisher größtes Werk verfasste: Die blinden Heere. Für Pennyroyals Verhältnisse war es erstaunlich wahrheitsgetreu. Im ersten Kapitel deckte er alle seine bisherigen Lügen auf und hielt sich bei der Schilderung der Ereignisse in Erdene Tezh so dicht an die Tatsachen, wie er nur konnte.

Aber als er die Jagdgründe endlich erreichte, fand er eine Welt im Umbruch vor. Die Raubstädte waren so brutal geworden und ihre Beute so spärlich, dass selbst die eingefleischtesten Städtedarwinisten sich fragten, wie nachhaltig ihre Lebensweise war. Man begann nach anderen Modellen Ausschau zu halten, und Murnau versetzte alle in Erstaunen, indem es sich auf einem Hügel westlich der Rostigen Marschen niederließ und sesshaft wurde. Flüchtlinge von den Hängen des Zhan Shan strömten in die Stadt und halfen den Murnauern, Felder zu bestellen und Nutzpflanzen anzubauen. Der alte von Kobold ließ einige seiner Dreschervororte in Betrieb und unterhielt eine Luftflotte unter dem Kommando von Orla Twombley, die an den Grenzen des Ackerlands patrouillierte und jede Raubstadt vergraulte, die ihnen zu nahe kam.

Von all diesen Änderungen unbeeindruckt, begab sich Pennyroyal sofort zu seinem Verlagshaus, aber Spoor & Grundel lehnte sein Manuskript ab. Nach Spineys Enthüllungsgeschichte, sagten die Verleger, würde niemand mehr irgendwelche Räuberpistolen von Nimrod Pennyroyal glauben. Sie selbst am allerwenigsten. Außerdem seien die Moosler jetzt Verbündete – ob er nicht von dem Abkommen gehört habe, das von Kobold und Nagas Witwe unterzeichnet hätten? Und im Übrigen: Was sei eigentlich mit dem Vorschuss für das vorige Buch?

Pennyroyal verbrachte zehn Monate im Schuldgefängnis und langweilte seine Mithäftlinge mit endlosen Erzählungen von seinen großartigen Abenteuern. Als einige seiner alten Freunde aus dem Moon’s zusammenlegten und seine Restschuld beglichen, setzte er sich nach Peripatetiapolis ab, wo eine seiner früheren Freundinnen lebte, Minty Bapsnack, die noch immer eine Schwäche für ihn hatte. In ihrem Haushalt verlebte er seine letzten Jahre, und es war keine unglückliche Zeit. Doch selbst Minty nahm seine Geschichte nicht ganz ernst und streckte ihm nie das Geld vor, das er für die Veröffentlichung von Die blinden Heere brauchte.

Fishcake bekam von den Sternschnuppen nichts mit. Als ODINs Trümmer ihre Bahnen zogen, war er schon unter der dichten Rauchglocke des Zhan Shan. Er schlich im Schutz der Nacht an Batmunkh Gompa vorüber und wanderte tagelang weiter, die Bergstraßen hinauf, die voller Asche und voller flüchtender Menschen waren.

Fishcake war der Einzige, der auf den Vulkan zulief, statt vor ihm zu fliehen. Die Ostflanke des heiligen Berges war aufgerissen, und alle Menschen, die an den Hängen darunter lebten, verließen die Heimat in versprengten Grüppchen und berichteten von ganzen Dörfern, die begraben, und Städten, die fortgerissen worden waren. Doch die Westseite hatte weniger abbekommen, obwohl auch dort Erdbeben und Ascheregen gewütet hatten. Als Fishcake den Grat über der Einsiedelei erklommen hatte, sah er gleich, dass das kleine Haus noch stand, dass das Vieh mit Heu aus dem Tiefland versorgt war und am Schrein an der Passstraße frische Gebetsfahnen flatterten. Auf blutigen, nackten Füßen schleppte er sich zum Haus und brach vor der Tür zusammen, und dort fand ihn Sathya am nächsten Morgen, als sie die Kuh melken wollte. Seine vom Frost steife Hand umklammerte noch immer das kleine Pferd, das sein Stalker für ihn geschnitzt hatte.

Er sollte lange bei Sathya bleiben und zu einem starken, gutaussehenden jungen Bewohner der Bergkönigreiche heranwachsen. Im Lauf der Jahre vergaß er vieles von den Schrecken, die ihm widerfahren waren, aber was er in Erdene Tezh getan hatte, vergaß er nie. Es blieb sein Geheimnis, und anfangs machte es ihn stolz, denn er hatte seinen Schwur gehalten und Hester Natsworthy und ihren Mann ins Sonnenlose Land befördert. Später aber, als er erwachsen und verheiratet war und seinen eigenen Kindern zusah, wie sie vor dem Haus seiner Ziehmutter mit Annas kleinem Holzpferd spielten, überkamen ihn Zweifel. In jenen Jahren setzte sich Nagas Witwe beharrlich für den Frieden ein und warb dafür, alten Feinden zu vergeben. Manchmal wünschte sich Fishcake, er wäre selbst etwas versöhnlicher gewesen und hätte die Natsworthys doch an Bord gelassen. Zumindest hatte er (sagte er sich) die beiden nicht wirklich getötet; er hatte ihnen nur eine Lektion erteilt, indem er sie genauso zurückgelassen hatte wie sie ihn. Sie waren tapfer und erfahren, vielleicht hatten sie es überlebt.

Zagwa

25. April 1027 TZ

Liebe Angie,

ich kann kaum glauben, dass es vier Monate her ist, seit wir uns in der Agglomeration in der Frosthalde voneinander verabschiedet haben! Und dass New London schon fast ein Jahr alt ist!! Ich wünschte, Theo und ich könnten den Geburtstag mitfeiern, aber wir bleiben wohl noch ein paar Wochen hier in Zagwa. Ich hoffe, dass es Euch in der Eisöde gutgeht, dass Ihr den Bewohnern der Eisstädte jede Menge schwebende Sessel verkaufen könnt und dass Euch die Childermass-Motoren immer vor Raubstädten bewahren!

Ich schreibe Dir aus dem Garten von Theos Elternhaus, von einer schönen Terrasse mit Blick auf die Schlucht, auf der ich den letzten Nachglanz des Sonnenuntergangs genieße. Es ist schön hier, und Theos Eltern und Kaelo und Miriam sind supernett und gastfreundlich und scheinen gut damit klarzukommen, dass ihr Junge eine Städterin heiraten und auf den Vogelpfaden leben will.

Der Kaufmann, mit dem wir hergekommen sind, hat auf dem Weg nach Süden in Airhaven Station gemacht, um Treibstoff und Traggas zu tanken. Dort bin ich zur Bank gegangen, und weißt Du was? Wie sich herausstellte, bin ich reich! Ich hatte ganz das viele Geld vergessen, das uns Wolf Kobold für die Expedition nach London überwiesen hat, aber es lag immer noch unangetastet auf dem Konto der Jenny Haniver. Es kam mir komisch vor, es tatsächlich zu behalten, aber im Grunde haben wir es ja ehrlich verdient; schließlich haben wir unseren Auftrag erfüllt, Wolf nach London zu bringen. Dass er dann unbedingt versuchen musste, es zu vertilgen, war sein eigenes Pech. Jedenfalls habe ich schon einen Batzen davon ausgegeben, nämlich für ein eigenes Luftschiff, das jetzt gerade im Lufthafen von Zagwa überholt wird. Es ist eine umgebaute Achebe 1000, und wir wollen sie Jenny Haniver II. nennen. Wenn wir heimkommen, sind wir also eigenständige Luftkaufleute: Ngoni & Natsworthy aus New London, ihres Zeichens Lieferanten für Mag-Lev-Mobiliar an die feinen Leute. Jetzt, wo es den Grünen Sturm nicht mehr gibt und die neue Liga mit den Städten Frieden geschlossen hat, öffnen sich auch Handelswege nach Osten. Und vielleicht überqueren wir sogar den Ozean nach Amerika und besuchen mein früheres Zuhause und meine alten Freunde in Anchorage-in-Vineland und erzählen ihnen alles, was passiert ist. Natürlich wollen wir auch oft in Zagwa sein.

Theo hat Antwort von Nagas Witwe bekommen, was ich sehr nett von ihr finde, wenn man bedenkt, dass sie die neue Antitraktionistische Liga anführt und die Bergkönigreiche noch knietief in der Asche waten. Sie hat ihm geschrieben, dass Mum und Mr Shrike am Abend vor dem Ausbruch des Zhan Shan mit ihr in Batmunkh Gompa ankamen und dass sie Daddy aus dem Gefängnis befreit haben und mit ihm in der Jenny Haniver verschwunden sind. Sie wisse zwar nicht, wo sie hinwollten und was sie vorhatten, aber später sei in einem Tal im Erdene Shan ein ausgebranntes Luftschiffwrack mit Jeunet-Carot-Triebwerken gefunden worden. Nagas Witwe hat geschrieben, ich könnte gern dorthin fahren, um meiner Eltern zu gedenken.

Das ist natürlich lieb gemeint, aber ich will gar nicht hin. Ich weiß genau, dass Mum und Dad tot sind, aber sie sind nicht im Erdene Shan, selbst wenn das Wrack dort gefunden wurde. Sie sind gegangen. Niemand weiß, wohin, und niemand wird es je wissen. Aber ich stelle mir gern vor, dass sie auf den Vogelpfaden reisen, westlich der Sonne und hinter dem Mond, dass sie gemeinsam zu großen Abenteuern in unerforschten Himmeln aufgebrochen sind. Manchmal schaue ich unwillkürlich hoch, als ob ich immer noch damit rechnete, die Jenny Haniver zu sehen, wie sie hinter einer Wolke oder einem Berg auftaucht und die beiden heimbringt.

Jetzt ist es dunkel geworden, und der Mond geht auf, und da kommt Theo die Treppen vom Haus heruntergelaufen und will mir sagen, dass das Abendessen fertig ist. Also mache ich Schluss und hoffe, dass dieser Brief Dich möglichst bald erreicht.

Liebe Grüße an ganz London

Wren

54

Shrike in der kommenden Welt

Shrike war zu spät gekommen. Wie ein Geist war er durch die Berge gelaufen und hatte Erdene Tezh kurz vor Tagesanbruch erreicht, als über dem See unzählige Sternschnuppen ihre Bahnen in den Himmel kratzten.

Vom Haus war nur noch eine Ruine übrig – graue Asche, verkohlte Balken, letzte dünne Rauchfäden, die über den Garten wehten. In einer Kammer voller geschmolzener Maschinenteile fand er die Überreste von Stalker Fang und kniete sich neben sie. Der dilettantisch von Ingenieuren verkabelte Teil ihres Gehirns war erloschen, aber in dem anderen, älteren Bereich spürte er schwache elektrische Impulse. Er machte eins der Kabel los, die aus seinem Schädelpanzer ragten, und verband es mit ihrem. Fangs Erinnerungen begannen zu flüstern, und sein Verstand nahm sie auf.

Es wurde Tag. Shrike ging wieder in den Garten und sah im ersten Morgenlicht Tom und Hester neben dem Springbrunnen liegen. Im Dunkeln hatte er sie nicht bemerkt, weil sie so kalt waren wie die Steinplatten unter ihnen.

Shrike beugte sich herab und zog behutsam das Messer heraus, das sich Hester ins Herz gestoßen hatte. Erst dachte er, wenn er nur schnell genug wäre, könnte er sie noch nach Batmunkh Gompa bringen und Oenone Zero bitten, sie wiederzuerwecken. Doch als er sie hochheben wollte, sah er, dass sie im Sterben Toms Hand gehalten hatte und sie auch jetzt nicht losließ.

Wenn Stalker weinen könnten, hätte er jetzt geweint, denn er begriff auf einen Schlag, dass dies das richtige Ende für Hester war und sie nicht wollen würde, dass er sie aus diesem stillen Tal fortbrachte und von dem geliebten Einmalgeborenen trennte.

Also nahm er sie beide auf die Arme und trug sie von der Ruine weg. Auf dem Weg über den Damm weckte das Gewicht ihrer Körper eine schwache Erinnerung. Er prüfte nach, ob sie zu denen gehörte, die er gerade von Stalker Fang übernommen hatte, aber es war seine eigene. Vor langer Zeit, bevor er ein Stalker war, hatte er Kinder gehabt, und wenn sie müde geworden waren und er sie in ihre Betten getragen hatte, dann hatten sie so schlaff und schwer in seinen Armen gelegen wie jetzt Hester und Tom.

Die Erinnerung war nur ein Bruchstück – ein Geschenk, eine Anzahlung auf all das Wissen um seine Vergangenheit, das er laut Dr. Zero bei seinem Tod erlangen würde. Aber bis dahin würde noch viel Zeit vergehen. Shrike war für die Ewigkeit gebaut.

Am Ausgang des Tals fand er einen Ort, wo ein Fluss in weiß gischtenden Kaskaden an einer Felsnase vorüberrauschte und wo eine verkrüppelte Eiche wuchs. Er erinnerte Shrike an Hesters Erzählungen von der verlorenen Insel ihrer Kindheit. Dort legte er sie und Tom nebeneinander, mit verschränkten Händen, die Gesichter einander zugewandt. Ein letztes Mal fuhr er seine Klauen aus und trennte ihre durchweichte Kleidung auf, auch die Gürtel und Stiefel, die sie nicht mehr brauchten. Am Fuß der nahen Felswand gab es eine flache Höhle, und dort setzte er sich hin, beobachtete, wartete und fragte sich, was eine Welt ohne Hester für ihn bereithielt.

Am Abend landeten Luftschiffe auf der Insel neben der Ruine. Nach einer Weile fuhren sie wieder ab.

Tage zogen über das Tal Erdene Tezh hinweg. Im wechselnden Licht schwollen Tom und Hester unter ihrer Fliegenhülle allmählich an und wurden dunkler. Würmer und Käfer nährten sich von ihnen, und Vögel holten sich ihre Augen und ihre Zungen. Bald zog ihr Geruch auch kleine Säugetiere an, die den freudlosen Sommer über Hunger gelitten hatten.

Shrike regte sich nicht. Er fuhr seine Systeme eins nach dem anderen herunter, bis nur noch seine Augen und sein Geist wach blieben. Er sah Toms und Hesters Knochen in ihrer anmutigen Schlichtheit zum Vorschein kommen, sah ihre Schädel wie zwei Eier in einem Nest aus feuchtem Haar aneinanderlehnen. Der Winter bedeckte sie mit Schnee; im Frühjahr wuschen Regengüsse die Knochen sauber. Sommers spross aus der Erde unter ihnen dichtes grünes Gras, und durch Hesters weißen Rippenkorb wuchs ein Eichenschössling.

Shrike sah zu, wie die Jahre verstrichen, weiß und grün und grün und weiß. Kleine Hand- und Fußknochen verteilten sich wie Würfel über die Wiese, größere wurden von Füchsen verschleppt und benagt. Sie wurden grau und brüchig und ließen sich nicht mehr voneinander unterscheiden.

Der Eichenschössling wuchs zu einem Baum heran und faltete eine Krone auf, die im Sommer ergrünte und tanzende Schatten auf Shrikes Höhle warf; er verstreute Eicheln, aus denen neue Pflanzen sprossen, wurde alt, hüllte sich in Flechten, starb, stürzte und zerfiel und reichte seine Gaben an die Wurzeln der jungen Bäume weiter, die am Hang bis zum Seeufer hinunterwuchsen.

Shrike versank tiefer in seinen Dämmerzustand. Sterne verschwammen, Jahreszeiten blitzten auf. Aus den Bäumen wurde ein Wald. Kahle Äste atmeten ein, atmeten frisches Laub aus, wurden goldgelb, wurden kahl, atmeten ein.

Schließlich begann eine menschliche Gestalt durch sein Blickfeld zu flackern, die sich wieder und wieder herunterbeugte, um ihm etwas um den Hals zu legen. Unter großen Mühen zwang er sich aufzuwachen. Das Rattern von Tag und Nacht wurde weniger hektisch; der Wirbel der Jahreszeiten und der Jahrhunderte verlangsamte sich allmählich.

Ein Vormittag im Sommer. Grünes Licht unter dem Laubdach eines uralten Eichenwaldes. Um Shrikes Brust hingen frische Blumengirlanden, und die vertrockneten, zerfallenen Überreste älterer Gebinde lagen in seinem moosbedeckten Schoß. Auf seinen Schultern grünten zottige Farne. In seine Armbeuge hatte ein Vogel sein Nest gebaut. Von Tom und Hester war nur ein wenig Staub geblieben, der zwischen den knorrigen Wurzeln über den Waldboden wehte.

Ziegen kamen durch den Wald gelaufen. Sanft klingelnde Glöckchen baumelten an ihren Hälsen. Ein kleiner einmalgeborener Junge stellte sich vor Shrike hin und schaute ihn an, und gleich darauf stellte sich ein noch kleineres Mädchen daneben. Sie hatten ockergelbe Haut, braune Augen, staubiges schwarzes Haar.

»Hallo«, sagte Shrike. Seine Stimme klang rostiger und kratziger als je zuvor. Der Junge rannte weg, aber das Mädchen blieb und redete in einer Sprache mit Shrike, die er nicht verstand. Dann pflückte sie ein paar kleine blaue Blumen, flocht eine Krone daraus und setzte sie ihm auf. Ihr Bruder kam zögernd, mit ängstlich geweiteten Augen wieder zurück. Das Mädchen brachte Fett und rieb damit Shrikes Gelenke ein. Er bewegte sich. Er stand auf. Kiesel und Eulengewölle rieselten von ihm herunter, er schüttelte Spinnweben, Moosbewuchs und Vogelnester ab.

Das Mädchen nahm seine Hand, und ihr Bruder ging ihnen mit der klingelnden, meckernden Ziegenherde durch das Tal voran. Sie kamen an ein Dorf, wo erwachsene Einmalgeborene Shrike bestaunten und ihn mit Stöcken oder einfachen Werkzeugen behutsam anstießen. Aus ihrem aufgeregten Geschnatter begann er ihre Sprache abzuleiten. Sie hatten geglaubt, was dort in der Höhle saß, sei nur eine alte Statue. Im Sommer, wenn sie ihre Ziegen auf die Hochweiden brachten, hatten sie ihm Blumenkränze umgehängt, weil es Glück bringen sollte. Das taten sie schon seit der Zeit der Mütter ihrer Mütter.

Weiter ging es auf einem Holzkarren auf einer gepflasterten Straße, und die Kinder liefen nebenher. Die Sonne war rötlicher, als Shrike sie in Erinnerung hatte, die Luft klarer, das Bergklima freundlicher. In einem bewaldeten Seitental lag eine kleine Stadt. Shrike fragte sich, ob seine neuen Freunde wussten, dass ihre metallene Stadtmauer aus den Ketten einer Traktionsstadt bestand oder dass Teile der runden, rostbraunen Wachtürme alte Räder waren. Sie schienen einfache Leute zu sein, und er glaubte zuerst, sie hätten gar keine Maschinen, aber als sie durch das Stadttor gingen, sah er zierliche Fluggeräte aus Holz und Glas wie Libellen von schlanken Ankermasten abheben. Auf ihren Unterseiten bewegten sich silberne, trüben Spiegeln ähnelnde Scheiben, und die Luft darunter waberte, als flimmerte sie vor Hitze.

Sie brachten ihn zu einem Versammlungsort, einem großen Saal im Herzen der Stadt. Die Leute scharten sich um ihn und stellten ihm Fragen. Was für ein Wesen er sei, wollten sie wissen. Wie lange er geschlafen habe. Ob er einer der Maschinenmenschen aus den Legenden sei.

Shrike wusste keine Antwort. Er stellte seinerseits Fragen. Er fragte, ob es noch Regionen gäbe, wo Städte umherfuhren und einander fraßen. Die Einmalgeborenen lachten. Natürlich gab es so etwas nicht. Städte bewegten sich nur im Märchen, und wer würde in so einem Gebilde schon leben wollen? Was für eine verrückte Idee!

»Wofür bist du denn da?«, fragte schließlich ein Junge, der sich durch die Menge nach vorn geschoben hatte. Shrike schaute auf ihn herunter. Er überlegte eine Weile und bedachte, was Dr. Popjoy einmal zu Anna gesagt hatte.

»Ich bin eine Erinnerungsmaschine«, sagte er.

»Woran erinnerst du dich?«

»Ich erinnere mich an das Zeitalter der Traktionsstädte. Ich erinnere mich an London und Arkangel, Thaddeus Valentine und Anna Fang. Ich erinnere mich an Hester und Tom.«

Seine Zuhörer schauten ihn ratlos an. Jemand fragte: »Wer war das?«

»Sie haben vor langer Zeit gelebt. Für mich ist es, als sei es gestern gewesen.«

Das kleine Mädchen, das ihn gefunden hatte, schaute zu ihm auf und sagte: »Erzähl uns davon!« Die Umstehenden lächelten und nickten, ließen sich im Schneidersitz auf dem Boden nieder und warteten gespannt, welche Geschichten er ihnen aus der fernen Vergangenheit mitgebracht haben mochte. Sie liebten Geschichten. Einen Moment lang hatte Shrike beinahe Angst. Er wusste nicht, wo er anfangen sollte.

Shrike setzte sich auf einen Stuhl, den ihm jemand brachte. Er nahm das kleine Mädchen auf den Schoß. Sah den Staubflocken zu, wie sie im uralten Sonnenlicht tanzten, das sich honiggolden durch hohe Fenster in den Saal ergoss. Dann schaute er in die erwartungsvollen Gesichter der Einmalgeborenen und begann.

»Es war ein dunkler, böiger Nachmittag im Frühling«, sagte er, »und im ausgetrockneten Bett der Nordsee eröffnete London die Jagd auf eine kleine Schürferstadt …«

Danksagung

Die verlorene Stadt und die drei Vorgängerbände wären ein ganz anderes Paar Schuhe geworden, hätte ihr Autor nicht von den Ideen, Ratschlägen und Ermutigungen von Brian Mitchell, Leon Robinson, Liz Cross, Mike Grant und Gavin Wilson profitieren dürfen. Einen riesengroßen Dank schulde ich auch meinen Lektorinnen Kirsten Stansfield, Holly Skeet und Katy Moran und allen, die bei Scholastic unermüdlich daran gearbeitet haben, die Mortal-Engines-Bücher zu einem Erfolg zu machen. Für etliche Details im vorliegenden Band bin ich Alison Janzen zum Dank verpflichtet und meinem Vater, Michael Reeve, der einfach alles weiß. Und schließlich danke ich Nick und Kjartan, deren Namen ich unnütz führen durfte.

Über Philip Reeve

Philip Reeve ist seit vielen Jahren erfolgreicher Autor und Illustrator. Zusammen mit seiner Frau Sarah und seinem Sohn wohnt er im Dartmoor National Park, Südengland. Die insgesamt acht Mortal-Engines-Bücher (das Mortal-Engines-Quartett, drei Prequels und ein Band mit Erzählungen) stellen sein vielfach ausgezeichnetes Hauptwerk dar.

Weitere Informationen finden Sie auf www.tor-online.de und www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Ein neues Zeitalter des Friedens und des Wohlstands ist zum Greifen nah. General Naga, der Führer des Grünen Sturms, ist fest entschlossen, den Krieg gegen die fahrenden Städte zu beenden und die Welt zur Ruhe kommen zu lassen. Doch als auf seine Frau auf einem Staatsbesuch in Zagwa ein Attentat verübt wird, flammt der alte Hass wieder auf, und die Welt läuft einmal mehr Gefahr, in einen alles vernichtenden Schlagabtausch zu geraten …

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Die Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel »A Darkling Plain« bei Scholastic Ltd.

© Philip Reeve

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2019 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: Guter Punkt, München

Coverabbildung: © Ian McQue, 2018. Reproduced by permission of Scholastic Ltd.

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-490657-7

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Mortal Engines - Krieg der Städte

Reeve, Philip

9783104906546

336 Seiten

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"Mortal Engines - Krieg der Städte" ist der Auftaktband zu Philip Reeves monumentaler Fantasyserie voller Luftschiffe und Piraten, Kopfgeldjäger und Aeronauten – und fahrender Städte.
Niemand hatte mit einem Attentat gerechnet. Als das Mädchen mit dem Tuch vor dem Gesicht ein Messer zückt, um den Obersten Historiker Londons, Thaddeus Valentine, umzubringen, kann ihm der junge Gehilfe Tom in letzter Sekunde das Leben retten. Er verfolgt das Mädchen, das jedoch durch einen Entsorgungsschacht in die Außenlande entkommt. Dass Valentine, statt seinem Retter zu danken, den Jungen gleich mit hinausstößt, konnte ebenfalls beim besten Willen keiner ahnen …
Damit beginnt Toms abenteuerliche Odyssee durch die Großen Jagdgründe zurück nach London. Begleitet wird er von der unbeirrbaren Hester Shaw, die fest entschlossen ist, den Mord an ihren Eltern zu rächen. Sie treffen auf Sklavenhändler und Piraten, werden von einem halbmenschlichen Kopfgeldjäger verfolgt und von einer Aeronautin namens Anna Fang gerettet. Und all das, während Valentine plant, mittels einer Superwaffe aus dem Sechzig-Minuten-Krieg die Feinde der fahrenden Städte zu vernichten …
Für Leser von Philip Pullman oder J.R.R. Tolkien und Fans von Peter Jackson.
"Mortal Engines - Krieg der Städte" ist der erste Band des "Mortal Engines"-Quartetts
Band 2: Mortal Engines – Jagd durchs Eis
Band 3: Mortal Engines – Der Grüne Sturm
Band 4: Mortal Engines – Die verlorene Stadt

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Mortal Engines - Der Grüne Sturm

Reeve, Philip

9783104906560

384 Seiten

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»Mortal Engines – Der Grüne Sturm« ist der dritte Band in Philip Reeves monumentaler Fantasy-Saga voller Luftschiffe und Piraten, Kopfgeldjäger und fahrender Städte.
Die Motoren von Anchorage stehen schon seit langem still, und Wren wünscht sich nichts sehnlicher, als ihre Heimat zu verlassen und endlich einmal ein Abenteuer zu erleben. Die Geschichten ihrer Eltern Tom und Hester kennt sie auswendig – und wartet dort draußen nicht eine Welt voller Wunder und Gefahren darauf, von ihr entdeckt zu werden? Als ein mysteriöser U-Boot-Pirat auftaucht und verspricht, sie mitzunehmen, zögert sie deshalb nicht lang … ohne zu ahnen, dass ihr Weg sie mitten in einen gewaltigen Krieg zwischen den Traktionsstädten und dem Grünen Sturm führen wird.
Für Leser von Philip Pullman und J. R. R. Tolkien sowie Fans von Peter Jackson.
Das »Mortal Engines«-Quartett besteht aus:
Band 1: Mortal Engines – Krieg der Städte
Band 2: Mortal Engines – Jagd durchs Eis
Band 3: Mortal Engines – Der Grüne Sturm
Band 4: Mortal Engines – Die verlorene Stadt

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Mortal Engines - Jagd durchs Eis

Reeve, Philip

9783104906553

368 Seiten

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"Mortal Engines – Jagd durchs Eis" ist der zweite Teil von Philip Reeves epischer Fantasyserie um die fahrenden Städte.
Vor zwei Jahren hat sich London selbst zerstört. Tom und Hester leben seitdem an Bord ihres Luftschiffs Jenny Haniver und bereisen die Welt als Händler und Abenteurer. Als in Airhaven ein Passagier ihre Dienste in Anspruch nehmen will, überlegen sie deshalb nicht lange. Zumal es sich um Nimrod Pennyroyal handelt, den größten Forschungsreisenden der Welt. Was könnte da schon schiefgehen?
Wie sich herausstellt, so einiges: Denn schon bald werden sie von Kampfschiffen des Grünen Sturms verfolgt und angegriffen. Als sie manövrierunfähig in die Eisöde hinaustreiben, werden sie von Anchorage gerettet, einer Stadt, die auch schon bessere Tage gesehen hat. Und wie sie bald feststellen müssen, geht dort längst nicht alles mit rechten Dingen zu …
Für Leser von Philip Pullman oder J. R. R. Tolkien und Fans von Peter Jackson.
"Mortal Engines - Jagd durchs Eis" ist der zweite Band des "Mortal Engines"-Quartetts
Band 1: Mortal Engines – Krieg der Städte
Band 3: Mortal Engines – Der Grüne Sturm
Band 4: Mortal Engines – Die verlorene Stadt

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