Philip Reeve

Mortal Engines - Der Grüne Sturm

Roman

Aus dem Englischen von Nadine Püschel und Gesine Schröder

Für Sarah

wie immer,

Für meine Lektorinnen

Kirsten Stansfield und Holly Skeet

mit Dank,

Und für Sam Reeve, Tom Skeet

und Edward Stansfield.

Eines Tages.

Teil 1

1

Der Schläfer erwacht

Zuerst war da nichts. Dann kam ein Funke, ein Knistern, das ein löchriges Gespinst aus Traum und Erinnerung in Schwingungen versetzte. Und dann ein Knall, ein Brausen, und ein blauweißer Blitz, der ihn durchzuckte und in seine verödeten Hirnwindungen schoss wie das Meer, das bei Flut in ein Felsloch prescht. Sein Körper spannte sich so heftig, dass er für einen langen Augenblick auf den Hacken und der Rückseite seines Schädelpanzers balancierte. Er schrie und erwachte, in ihm helles Rauschen und das Gefühl zu fallen.

Er erinnerte sich ans Sterben. Er erinnerte sich an feuchtes Gras und das vernarbte Gesicht eines jungen Mädchens, das sich über ihn beugte. Sie war wichtig, sie bedeutete ihm etwas, bedeutete ihm mehr, als es für einen Stalker vorgesehen war, und da war etwas, das er ihr sagen wollte und nicht konnte. Jetzt blieb ihm nur ein Nachbild ihres entstellten Gesichts.

Wie hieß das Mädchen? Sein Mund wusste es noch.

»H…«

»Er lebt!«, sagte eine Stimme.

»Hes…«

»Noch einmal, bitte, schnell!«

»Wird geladen!«

»Hester …«

»Achtung, zurück!«

Und schon peitschte ein weiterer Stromstoß durch ihn hindurch und löschte auch diesen Gedächtnisfetzen. Er wusste nur noch, dass er der Stalker Shrike war. Eins seiner Augen ging an. Verschwommene Umrisse waberten durch einen Schneesturm aus Störsignalen, und er schaute zu, wie sie langsam zu menschlichen Gestalten wurden, von Lampen angeleuchtet, vor mondbeschienenen Wolken, die über den Himmel jagten. Ein steter Regen fiel. Einmalgeborene in Schutzbrillen, Uniformen und Plastikmänteln standen an seinem offenen Grab. Sie hatten Quarz-Iod-Leuchten dabei, und manche machten sich an Maschinen mit leuchtenden Röhren und glänzenden Drehknöpfen zu schaffen. Von den Maschinen verliefen Kabel zu ihm herunter. Er spürte, dass sein Schädel geöffnet war und sein Stalkerhirn freilag.

»Mr Shrike! Können Sie mich hören?«

Eine sehr junge Frau schaute auf ihn herab. Eine ferne, sehnsüchtige Erinnerung an ein Mädchen tauchte in ihm auf, und er fragte sich, ob sie es war, die mit ihm sprach. Aber nein – das Gesicht in seinen Träumen war irgendwie beschädigt gewesen, und dieses hier war makellos. Ein asiatisches Gesicht, blass, mit hohen Wangenknochen und einer schweren schwarzen Brille auf den dunklen Augen. Das kurze Haupthaar der Frau war grün gefärbt. Unter dem transparenten Regenmantel trug sie eine schwarze Uniform, auf deren hohem Stehkragen silberne geflügelte Totenschädel eingestickt waren.

Sie legte ihm eine Hand auf den rostigen Brustpanzer und sagte: »Keine Angst, Mr Shrike. Es ist sicher alles etwas verwirrend. Sie waren mehr als achtzehn Jahre tot.«

»Tot«, sagte er.

Die junge Frau lächelte. Ihre weißen, schiefen Zähne wirkten ein wenig zu groß für ihren schmalen Mund. »Oder sagen wir besser inaktiv. Alte Stalker sterben nie wirklich, Mr Shrike …«

Es grollte, aber zu regelmäßig für ein Gewitter. Auf den Wolken flammten orangefarbene Lichtflecken auf und machten die Felswand sichtbar, die über Shrikes Ruhestätte aufragte. Einige der Soldaten schauten besorgt hoch. Einer sagte: »Bugkanonen. Sie haben unsere Linien in den Marschen durchbrochen. In weniger als einer Stunde werden amphibische Vororte hier sein.«

Die Frau schaute kurz über die Schulter und sagte: »Danke, Captain.« Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Shrike zu und machte sich mit flinken Fingern in seinem Schädel zu schaffen. »Sie sind schwer beschädigt worden und waren abgeschaltet, aber wir werden Sie reparieren. Ich bin Doktor Oenone Zero vom Wiedererweckungskorps.«

»Ich kann mich an nichts erinnern«, sagte Shrike.

»Ihr Gedächtnis ist zerstört worden«, antwortete sie. »Ich kann es nicht wiederherstellen. Das tut mir leid.«

Wut und ein schwer fassbarer Schrecken stiegen in Shrike auf. Er spürte, dass diese Frau ihm etwas genommen hatte, nur wusste er nicht, was. Er wollte seine Klauen ausfahren, konnte sich aber nicht regen. Als bestünde er nur aus dem einen Auge.

»Keine Sorge«, sagte Dr. Zero. »Ihre Vergangenheit ist nicht wichtig. Sie arbeiten jetzt für den Grünen Sturm und werden bald neue Erinnerungen haben.«

Hinter ihrem lächelnden Gesicht platzten rote und gelbe Lichtgarben am Himmel auf. Einer der Soldaten rief: »Sie kommen! General Nagas Division geht mit Tumblern in die Gegenoffensive, aber das wird sie nicht lange aufhalten.«

Dr. Zero nickte, kletterte aus dem Grab und wischte sich den Schlamm von den Händen. »Wir müssen ihn sofort hier wegbringen.« Sie schaute wieder zu Shrike herab und lächelte. »Ein Luftschiff steht schon bereit, Mr Shrike. Wir verlegen Sie in die zentrale Stalkerfertigung in Batmunkh Tsaka. Dort bringen wir Sie wieder auf die Füße.«

Sie trat beiseite, um zwei massigen Gestalten Platz zu machen. Es waren Stalker. In ihre Panzerung war ein grünes Blitzsymbol gestanzt, das Shrike nicht kannte. Ihre Gesichter waren glatt wie Schaufelblätter; sie hatten nur schmale Sehschlitze, aus denen es grün leuchtete, als sie ihn anhoben und auf eine Trage legten. Die Soldaten mit den Maschinen eilten neben der Trage her, während die stummen Stalker Shrike auf einem Fußpfad zu einer befestigten Luftkarawanserei brachten, aus der ein Luftschiff nach dem anderen sich in den regnerischen Himmel erhob. Dr. Zero lief voraus und rief: »Beeilung, Beeilung! Aber Vorsicht! Er ist eine Antiquität!«

Als der Pfad allmählich steiler wurde, begriff Shrike, warum sie so hektisch und ihre Männer so nervös waren: Durch Lücken in der Felswand fiel sein Blick auf eine Wasserfläche, in der sich stetes Geschützfeuer spiegelte. Am Rand des Gewässers und am Ufer dahinter waren riesige bewegliche Umrisse zu erkennen. Im Licht brennender Luftschiffe am Nachthimmel darüber und im bleichen, sinkenden Schimmer von Fallschirmraketen sah Shrike ihre gepanzerten Raupenketten, ihre gewaltigen Kiefer und ihre Lage um Lage übereinandergestapelten Geschützstellungen und Eisenbunker.

Traktionsstädte. Eine ganze Armee, die sich einen Weg durch die Marschen bahnte. Der Anblick rief in Shrike vage Erinnerungen wach. Solche Städte hatte er schon gesehen. Zumindest hatte er einen Begriff davon. Ob er je an Bord gewesen war und was er dort getan haben könnte, daran konnte er sich nicht erinnern.

Als seine Retter ihn in das wartende Luftschiff verfrachteten, sah er einen Moment lang das entstellte Gesicht eines Mädchens vor sich, das voller Vertrauen zu ihm aufblickte – als erwartete sie etwas von ihm, das er ihr versprochen hatte.

Aber wer sie war und was ihr Gesicht in seinem Kopf zu suchen hatte, wusste er nicht mehr.

2

Anchorage-in-Vineland

Mehrere Monate später und am anderen Ende der Welt lag Wren Natsworthy nachts wach und schaute zu, wie ein Flecken Mondlicht über die Wand kroch. Es war nach Mitternacht, und im Zimmer war nichts zu hören als Wrens eigener Atem und ein gelegentliches leises Knarren im Holz. Bestimmt gab es nirgendwo auf der Welt eine verschlafenere Stadt als die, in der sie lebte: Anchorage-in-Vineland war ein trauriges statisches Kaff an der felsigen Südküste einer namenlosen Insel in einem verlassenen See im hinterletzten Winkel des toten Kontinents.

Aber so ruhig es auch war, Wren konnte einfach nicht schlafen. Sie wälzte sich hin und her und verhedderte sich in den warmen Laken. Beim Abendbrot hatte sie wieder Streit mit Mum gehabt. Es war eine dieser Auseinandersetzungen, die mit irgendeiner Kleinigkeit begannen (in diesem Fall, dass Wren mit Tildy Smew und den Sastrugi-Jungs ausgehen wollte, statt den Abwasch zu machen) und sich rasend schnell zu einem verbissenen Kampf auswuchsen, samt Beleidigungen und Tränen und Vorwürfen, die sie aus der Mottenkiste hervorkramten und einander an den Kopf schleuderten wie Handgranaten, während Dad hilflos danebenstand und »Beruhige dich doch, Wren« oder »Hester, bitte!« sagte.

Am Ende hatte Wren natürlich verloren. Sie hatte das Geschirr spülen müssen und war danach, so laut es ging, die Treppe zum Schlafzimmer hochgestampft. Seitdem arbeitete ihr Kopf auf Hochtouren und ließ sich lauter schlagfertige Gemeinheiten einfallen, die sie vorhin hätte sagen sollen. Mum hatte doch keine Ahnung, was es hieß, fünfzehn Jahre alt zu sein. Sie war so hässlich, dass sie als Teenager vermutlich überhaupt keine Freunde gehabt hatte, und schon gar nicht solche wie Nate Sastrugi, von dem alle Mädchen in Anchorage schwärmten und der Tildy gesagt hatte, dass er Wren ziemlich nett fand. Ihre Mum hatte wahrscheinlich nie irgendjemand nett gefunden, außer Dad natürlich – und was Dad in ihr sah, war für Wren eins der großen ungelösten Rätsel von Vineland.

Sie wälzte sich wieder auf die andere Seite und versuchte, diese Gedanken loszuwerden, aber schließlich seufzte sie resigniert und stand auf. Vielleicht würde ein Spaziergang helfen, den Kopf freizubekommen. Und wenn ihre Eltern aufwachten und merkten, dass sie weg war, und sich Sorgen um sie machten, würde Mum bestimmt bereuen, sie wie ein Kind behandelt zu haben. Wren zog sich warme Sachen und Stiefel an und schlich durch das stille nächtliche Haus zur Tür.

Mum und Dad hatten das Haus vor sechzehn Jahren für sich ausgewählt, als Anchorage an Land ging und Wren noch nicht mehr war als ein kleines Würmchen in Mums Bauch. So ging die Familienlegende, die Gutenachtgeschichte, die Wren als kleines Mädchen erzählt bekommen hatte. Freya Rasmussen hatte den beiden erlaubt, sich irgendeins der Gebäude in der Oberstadt auszusuchen. Für dieses hatten sie sich entschieden: eine ehemalige Kaufmannsvilla an einer Straße namens Sirius Court mit Blick auf den Lufthafen. Es war ein gutes Haus, behaglich und stabil gebaut, mit gefliesten Böden und breiten Heizungsrohren aus Keramik, die Wände mit Holz und Bronze vertäfelt. Im Lauf der Jahre hatten Mum und Dad aus den umstehenden leeren Häusern weitere Möbel zusammengetragen und die Räume mit Bildern und Gardinen dekoriert, mit Treibholz von der Küste und mit Antiquitäten, die Dad von seinen Ausflügen in die Toten Berge mitbrachte.

Wren tappte durch den Flur, um ihren Mantel von der Garderobe zu holen. Sie achtete weder auf die Fotografien an den Wänden noch auf die kostbaren Bauteile alter Küchenmaschinen und Telefone in der Vitrine neben der Tür. Diese Dinge kannte sie schon von klein auf und interessierte sich überhaupt nicht mehr dafür. Seit einem Jahr ungefähr fühlte sich das ganze Haus zu eng an, als wäre Wren aus ihm herausgewachsen. Der vertraute Geruch nach Staub und Holzpolitur und nach Dads Büchern war heimelig, aber irgendwie auch stickig. Sie war fünfzehn Jahre alt, und das Leben drückte und kniff wie ein zu klein gewordener Schuh.

Wren schloss so leise wie möglich die Tür hinter sich und eilte den Sirius Court hinunter. In den Toten Bergen hing der Nebel so dicht wie Rauch, und auch Wrens Atem erzeugte weiße Wolken. Es war erst Anfang September, aber die Nachtluft roch schon nach Winter.

Der Mond stand tief, die Sterne leuchteten hell, und das Polarlicht schillerte am Himmel. Davor zeichnete sich im Herzen der Stadt der Winterpalast als schwarze Silhouette ab. Efeu franste seine Konturen aus. Im Winterpalast hatte früher die Herrschaftsfamilie von Anchorage gelebt, aber heute war da nur noch Miss Freya, damals die letzte Margrabina und jetzt die Lehrerin der Stadt. Seit ihrem fünften Lebensjahr hatte Wren an jedem Wochentag im Winter den Klassenraum im Erdgeschoss des Palasts besucht und sich von Miss Freya Geographie und Logarithmen und den Städtedarwinismus erklären lassen und lauter andere Sachen, die sie garantiert nie brauchen würde. Es hatte sie furchtbar gelangweilt, aber jetzt, wo sie fünfzehn und zu alt für die Schule war, vermisste sie den Unterricht schrecklich. Nie wieder würde sie in dem netten kleinen Klassenzimmer sitzen, es sei denn, sie folgte Miss Freyas Bitte und half ihr, die Kleineren zu unterrichten.

Dieses Angebot hatte die Lehrerin Wren schon vor Wochen gemacht, und sie würde bald darauf antworten müssen, denn wenn die Erntezeit vorbei war, sollten die Kinder von Anchorage wieder Unterricht bekommen. Aber Wren konnte sich nicht entscheiden, ob sie Miss Freyas Assistentin sein wollte. Sie mochte nicht einmal darüber nachdenken, jedenfalls nicht heute.

Am Ende des Sirius Court führte eine Treppe durch die Deckplatten ins Maschinenviertel. Schon als Wren die Metallstufen hinunterpolterte, schlug ihr ein sommerlicher Geruch entgegen, und sie hörte die Rostflocken, die sich unter ihren Stiefeln lösten, in die Heuhaufen fallen. Früher einmal, als Anchorage noch von starken Motoren getrieben über das Eis glitt und mit anderen Städten Handel trieb, musste es hier laut und geschäftig zugegangen sein. Aber schon seit Wrens Geburt war die Stadt fest in den Felsgrund dieser Insel eingegraben, und das Maschinenviertel diente jetzt als Lagerstätte für Heu und Wurzelgemüse und als Winterquartier für das Vieh. Im Mondlicht, das durch Oberlichter und Öffnungen in den Deckplatten fiel, konnte Wren die gestapelten Heuballen zwischen den leeren Treibstofftanks erkennen. Als sie klein war, hatte sie dieses verlassene Stadtviertel als Spielplatz benutzt, und auch jetzt noch kam sie gern hierher, wenn sie traurig oder einfach gelangweilt war, und stellte sich vor, wie das Leben ausgesehen hatte, als die Stadt noch fuhr. Die Erwachsenen sprachen immer von den schlimmen alten Zeiten und den Ängsten, die sie ausgestanden hatten, weil sie ständig in Gefahr waren, von größeren, schnelleren Siedlungen gefressen zu werden, aber Wren hätte die gewaltigen Traktionsstädte zu gern gesehen oder wäre im Luftschiff von einer zur anderen gefahren, wie Mum und Dad vor ihrer Geburt. Ihr Dad hatte auf dem Schreibtisch eine gerahmte Fotografie, auf der die beiden an Bord einer Stadt namens San Juan De Los Motores im Lufthafen vor ihrem hübschen kleinen Luftschiff Jenny Haniver standen, aber sie erzählten nie von ihren Abenteuern. Wren wusste nur, dass sie irgendwann in Anchorage gelandet waren, wo der niederträchtige Professor Pennyroyal ihr Luftschiff gestohlen hatte, und sie sich von da an auf das beschauliche, verschlafene Dorfleben in Vineland eingelassen hatten.

So ein blödes Pech, dachte Wren und atmete den warmen, blumigen Heuduft ein. Sie wäre viel lieber als Tochter von Luftkaufleuten aufgewachsen. Es klang alles so spannend, viel aufregender als ihr eigenes Leben auf dieser einsamen Insel, unter Leuten, für die ein Ruderbootrennen oder eine gute Apfelernte schon ein Ereignis war.

Irgendwo im Dunkel vor ihr fiel eine Tür zu, und Wren erschrak. Sie hatte sich schon so daran gewöhnt, im verlassenen unteren Deck allein zu sein, dass ihr die Vorstellung, jemand anders könnte sich hier unten herumtreiben, fast Angst einjagte. Da wurde ihr erst klar, wo sie sich befand: Sie war in Gedanken versunken bis ins Zentrum des Viertels spaziert, wo Caul, der Ingenieur von Anchorage, in einem kleinen Verschlag zwischen zwei Stützpfeilern lebte. Er war der einzige Bewohner des gesamten Decks, denn niemand sonst wollte zwischen Rost und Schatten leben, wenn oben in der Sonne geräumige Häuser leer standen. Aber Caul war eigen. Er mochte die Sonne nicht besonders, weil er in einem unterseeischen Diebesnest namens Grimsby aufgewachsen war, und von Gesellschaft hielt er genauso wenig. Mit Mr Scabious, dem früheren Obermaschinisten, hatte er sich gut verstanden, aber seit der alte Mann gestorben war, blieb Caul hier unten für sich.

Warum war er um diese Zeit noch auf? Wren wurde neugierig und stieg über eine Leiter auf einen der Laufstege unter dem Oberdeck, von wo sie den ehemaligen Maschinenraum und Cauls Hütte überblicken konnte. Caul stand vor der Tür seiner Behausung. Er hatte eine Handleuchte dabei und las in ihrem Licht einen kleinen Zettel. Nach einer Weile steckte er den Zettel ein und ging in Richtung Stadtrand.

Wren stieg die Leiter hinunter und schlich ihm nach. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Als sie kleiner war und systematisch die wenigen Kinderbücher in der Bibliothek der Margrabina durchgelesen hatte, waren ihre Lieblingsgeschichten die Abenteuer mutiger junger Hobbydetektivinnen gewesen, die in einer Tour Schmuggler entlarvten und antitraktionistische Verschwörungen aufdeckten. Sie hatte immer bedauert, dass es in ganz Vineland keine Verbrechen aufzuklären gab. Aber war Caul nicht früher ein Einbrecher gewesen? Vielleicht fiel er jetzt in alte Gewohnheiten zurück!

Nur dass es natürlich sinnlos war, in Anchorage irgendetwas zu stehlen, weil jeder sich aus den verlassenen Häusern und Läden alles nehmen konnte, was er wollte. Wren lief geduckt zwischen den halbzerlegten Maschinen hinter Cauls Verschlag hindurch und suchte nach plausibleren Erklärungen für seinen nächtlichen Ausflug. Vielleicht konnte er einfach nicht einschlafen, genau wie sie. Oder er hatte irgendwelche Sorgen. Ihre Freundin Tildy hatte Wren einmal erzählt, dass Caul vor vielen, vielen Jahren, in der Zeit, als Anchorage nach Vineland kam, in Miss Freya verliebt gewesen war und sie auch in ihn, dass aber nichts daraus wurde, weil Caul schon damals so ein komischer Eigenbrötler war. Vielleicht wanderte er Nacht für Nacht durch die leeren Straßen des Maschinenviertels und trauerte um die verlorene Liebe? Oder hatte er jemanden Neues gefunden und wollte sich jetzt heimlich am Stadtrand zu einem Rendezvous im Mondlicht mit ihr treffen?

Voller Vorfreude auf die Geschichte, die sie Tildy am nächsten Tag würde erzählen können, lief Wren weiter.

Aber am Stadtrand hielt Caul nicht an. Er stieg eine Treppe hinunter, die auf den nackten Boden führte, und folgte dem schweifenden Kegel seiner Handleuchte den Hang hinauf. Wren wartete ein Weilchen, dann sprang auch sie in das federnde Heidekraut und schlich den Pfad hoch, der zu einem Gebäude aus Naturstein führte, dem leise brummenden Wasserkraftwerk des alten Mr Scabious. Auch daran ging Caul einfach vorbei, durch die Obstplantage und quer über die Viehweiden bis hoch in den Wald.

Am höchsten Punkt der Insel, wo Nadelbäume die Luft mit ihrem Harzgeruch erfüllten und Felskämme durch die dünne Humusschicht drangen – die Zacken auf dem Rücken eines Drachen –, blieb Caul stehen, schaltete sein Licht aus und schaute sich um. Wren duckte sich zwanzig Schritt hinter ihm in die verästelten Schatten. Eine sanfte Brise fuhr ihr durchs Haar, und die Äste wischten mit ihren kleinen Händen über den nächtlichen Himmel.

Caul schaute auf die Stadt hinab, die sich am Südhang der Insel in eine Mulde schmiegte. Dann kehrte er ihr den Rücken, hob seine Handleuchte und schaltete sie dreimal an und wieder aus. Er ist verrückt geworden, dachte Wren, und dann, Ach nein, er sendet jemandem Signale, genau wie der böse Schuldirektor in Milly Crisp und das Geheimnis von Deck zwölf!

Und tatsächlich blitzte unten in einer der leeren Felsbuchten der Nordküste zur Antwort ein zweites Licht auf.

Caul lief weiter, und Wren heftete sich wieder heimlich an seine Fersen. Es ging steil bergab, den Nordhang hinunter, von wo Anchorage nicht mehr zu sehen war. Vielleicht waren er und Miss Freya wieder zusammen und verheimlichten es, weil sie nicht wollten, dass die Leute tratschten? Das war eine romantische Vorstellung, und Wren lächelte in sich hinein, als sie Caul auf einem abschüssigen Schafstrampelpfad folgte, dann durch einen Birkenhain und in eine Bucht zwischen zwei Felszungen.

Nicht Miss Freya wartete auf ihn, sondern ein Mann stand am Ufer und blickte Caul entgegen, als der durch den knirschenden Kies auf ihn zukam. Selbst aus der Entfernung und im schwachen Licht erkannte Wren sofort, dass sie den Mann noch nie gesehen hatte.

Erst konnte sie es gar nicht glauben. In Vineland gab es keine Fremden. Hier lebten nur die Leute, die an Bord von Anchorage hergekommen waren, und deren Kinder, und Wren kannte jeden einzelnen Bewohner. Aber der Mann am Ufer war ihr eindeutig fremd, und auch seine Stimme hatte sie noch nie gehört.

»Caul, alter Freund! Schön, dich zu sehen!«

»Hallo, Gargle«, sagte Caul zögerlich und ignorierte die Hand, die der Mann ihm entgegenstreckte.

Dann redeten sie weiter, aber Wren war so verblüfft, dass sie gar nicht hinhörte. Wer konnte das sein? Wie war er hergekommen? Was wollte er hier?

Die Antwort, die ihr plötzlich durch den Kopf schoss, gefiel ihr gar nicht. Die verlorenen Jungs. So hatte die Bande geheißen, zu der Caul als Kind gehörte und die das damals noch fahrende Anchorage mit ihren spinnenbeinigen Maschinen ausgeplündert hatte. Caul war aus dieser Gruppe ausgetreten, als er sich mit Miss Freya und Mr Scabious hier niederließ. Oder etwa nicht? Hatte er heimlich all die Jahre mit den verlorenen Jungs Kontakt gehalten und nur darauf gewartet, dass die Stadt wieder aufblühte, um sie noch einmal auszurauben?

Aber der Fremde am Strand war kein Junge. Er war ein ausgewachsener Mann mit langem dunklem Haar. Dazu trug er hohe Lederstiefel wie ein Pirat aus einem Bilderbuch und einen knielangen Mantel. Jetzt hakte er sich die Daumen in den Gürtel, und Wren sah, dass er ein Pistolenhalfter trug.

Ihr war klar, dass sie mit alldem nicht allein fertigwerden würde, dass sie schnellstens nach Hause musste, um ihre Eltern vor der Gefahr zu warnen. Aber die beiden Männer kamen in ihre Richtung, und wenn sie jetzt loslief, würden sie sie bemerken. Also duckte sie sich tiefer in die Ginsterbüsche hinter dem Strand, Stück für Stück, immer wenn das Geräusch der Stiefel im Kies ihr Geraschel überdeckte.

Es klang jetzt so, als wollte der Mann namens Gargle etwas Lustiges erzählen, aber Caul schnitt ihm das Wort ab. »Was willst du hier, Gargle? Ich dachte, ich würde die verlorenen Jungs nie wiedersehen. Deine Nachricht unter meiner Tür hat mir einen ziemlichen Schreck eingejagt. Wie lange schleichst du hier schon herum?«

»Seit gestern«, sagte Gargle. »Wir wollten nur mal hallo sagen und schauen, wie es einem alten Freund geht.«

»Und warum zeigt ihr euch dann nicht? Warum kommt ihr mich nicht tagsüber besuchen, sondern schreibt Zettel und lockt mich nachts hier an den Strand?«

»Ganz ehrlich, Caul, genau das hatte ich vor. Ich wollte mit der Zecke vorn am Steg anlegen, ganz offen und ganz vorschriftsmäßig, aber natürlich habe ich erst mal Crabcams vorgeschickt, so zur Sicherheit, du verstehst. Und das war auch besser so, oder? Ich meine – was ist hier los, Caul? Ich dachte, aus dir wäre was geworden! Und jetzt schau dich an mit deinem ölverschmierten Overall, den fettigen Haaren und dem wochenalten Bart. Ist das hier gerade Mode, wie ein wirrer Penner rumzulaufen? Ich dachte, du heiratest die Margrabina, diese Freya Dingsbums.«

»Rasmussen«, sagte Caul traurig und wandte sich ab. »Das dachte ich auch. Es ist nichts draus geworden, Gargle. Ich kann das schlecht erklären. Es ist alles nicht so, wie man es sich durch die Crabcams vorstellt. Ich hab hier nie richtig reingepasst.«

»Und ich dachte, die empfangen dich mit offenen Armen!« Gargle klang schockiert. »Nachdem du ihnen doch die Karte gebracht hast und alles.«

Caul zuckte mit den Schultern. »Die waren schon alle nett. Ich hab nur nicht reingepasst. Ich bin nicht gut im Reden, und Reden ist den Drögen nun mal wichtig. Als Mr Scabious noch lebte, lief es gut. Wir haben zusammen gearbeitet, und dabei musste man nicht dauernd was sagen. Die Arbeit war wichtiger. Aber jetzt, wo er tot ist … Wie steht es denn bei dir? Und bei Onkel? Wie geht es ihm?«

»Als ob dich das interessieren würde.«

»Das tut es! Ich denke oft an ihn. Ist er …«

»Nein, er lebt noch, Caul«, sagte Gargle.

»Als wir uns zuletzt gesehen haben, wolltest du ihn loswerden und den Laden übernehmen.«

»Den Laden übernommen habe ich schon mal«, sagte Gargle mit einem Grinsen. »Onkel ist nicht mehr der Hellste. Von dem Ding damals auf dem Korsarenkliff hat er sich nie wieder richtig erholt. So viele seiner besten Jungs sind da draufgegangen, und es war seine Schuld. Das hätte ihn beinahe erledigt. Seitdem überlässt er fast alles mir. Die Jungs schauen zu mir auf.«

»Das glaub ich gern«, sagte Caul, und es lag eine Bedeutung in seinen Worten, die Wren nicht begriff, als ob sie an ein Gespräch anknüpften, das schon vor langer Zeit begonnen hatte.

»Du hast geschrieben, du bräuchtest meine Hilfe«, sagte Caul.

»Ich dachte, ich frage einfach mal«, sagte Gargle. »So unter alten Freunden.«

»Wie ist dein Plan?«

»Was heißt hier Plan?«, antwortete Gargle beleidigt. »Ich bin doch nicht auf Beutetour hier, Caul. Ich beklaue schon nicht deine lieben Drögenfreunde. Mir geht es nur um eine winzige Sache, ein ganz bestimmtes kleines Ding, das überhaupt niemand vermissen wird. Mit den Crabcams hab ich’s schon gesucht und meine beste Fachkraft vorgeschickt, aber wir kommen ums Verrecken nicht dran. Also dachte ich: Was wir brauchen, ist ein Insider. Und das bist du! Auf Caul können wir zählen, hab ich meiner Crew gesagt.«

»Tja, da irrst du dich«, sagte Caul. Seine Stimme zitterte. »Ich hab zwar nie hier reingepasst, aber ein verlorener Junge bin ich auch nicht. Jetzt nicht mehr. Ich werde dir niemals helfen, Freya zu bestehlen. Ich will dich hier nicht haben. Ich werde keinem sagen, dass du hier warst, aber ich halte die Augen und Ohren offen. Wenn ich irgendwo eine Crabcam erwische oder wenn irgendwann irgendjemandem etwas fehlt, erzähle ich den Drögen alles über euch. Dann sind sie gewarnt, falls ihr je wieder nach Anchorage kommt.«

Caul wandte sich ab und marschierte los. Keine Armeslänge von Wrens Versteck entfernt bahnte er sich krachend einen Weg durch die Ginsterbüsche. Sie hörte ihn straucheln und fluchen, und dann wurden die Geräusche leiser, je weiter er den Hang hochstapfte. »Caul!«, rief Gargle, aber nicht besonders laut. Es war eher ein geflüstertes Rufen, in das sich Kränkung und Enttäuschung mischten. »Caul!« Dann gab er auf, blieb nachdenklich stehen und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar.

Wren regte sich, aber ganz vorsichtig und leise, um den Moment abzupassen, wo der Mann ihr den Rücken zudrehte und sie sich davonschleichen konnte. Aber Gargle drehte sich nicht weg. Er hob den Kopf, schaute genau in ihre Richtung und sagte: »Ich bin nicht so taub und blind wie der alte Caul. Du kannst jetzt rauskommen.«

3

Die Autolycus

In einer einzigen hektischen Bewegung sprang Wren auf, drehte sich um und rannte los, aber sie war keine drei Schritte weit gekommen, als eine dunkle Gestalt links von ihr auftauchte, sie packte und zu Boden warf. »Caul!«, wollte sie schreien, aber eine kalte Hand presste sich ihr auf den Mund. Die Gestalt starrte auf sie herab – noch ein blasses Gesicht, aber von schwarzen Haarsträhnen halb verborgen –, bis der Mann vom Strand da war. Der Strahl einer Handlampe blendete Wren.

»Sachte«, sagte der Mann namens Gargle. »Ganz sachte. Es ist eine Frau! Eine junge Dame. Hab ich’s mir doch gedacht.« Er drehte den schmalen, bläulichen Lichtkegel weg, so dass Wren ihn ansehen konnte. Sie hatte gedacht, er müsste in Cauls Alter sein, aber er war jünger. Und er lächelte sie an. »Wie heißt du?«

»W-Wren«, stammelte sie. »Wren N-N-N-Natsworthy.« Und als Gargle die vielen gestotterten Ns herausgefiltert hatte, lächelte er noch viel breiter und herzlicher.

»Natsworthy? Doch nicht die Tochter von Tom Natsworthy?«

»Kennen Sie etwa meinen Dad?«, fragte Wren. Im ersten Moment fragte sie sich, ob ihr Vater sich auch heimlich mit den verlorenen Jungs in den Felsbuchten an der Nordküste getroffen hatte, aber natürlich redete Gargle von früher.

»Ich erinnere mich sehr gut an ihn«, sagte Gargle. »Er war mal an Bord der Screw Worm zu Gast. Ein guter Mann. Und deine Mutter ist dann also seine Freundin, die mit der Narbe? Wie hieß sie gleich … Hester Shaw. Ich finde, es spricht für ihn, dass er so jemanden lieben kann. Tom interessiert sich nicht für Äußerlichkeiten. Er schaut genauer hin. Das findet man bei Drögen selten.«

»Was machen wir mit ihr, Gar?«, fragte Wrens Bewacher mit einer seltsam weichen Stimme. »An die Fische verfüttern?«

»Nehmen wir sie doch mit an Bord«, sagte Gargle. »Ich würde Tom Natsworthys Tochter gern ein bisschen näher kennenlernen.«

Wren, die sich gerade in den Griff bekommen hatte, kriegte wieder panische Angst. »Ich muss nach Hause!«, stieß sie schrill hervor und wollte loslaufen, aber Gargle hakte sich seelenruhig bei ihr unter.

»Komm doch mit rein«, sagte er mit einem netten Lächeln. »Ich will nur kurz reden. Dir erklären, warum ich mich wie ein Dieb hier in eurem See verstecke. Ich bin natürlich ein Dieb, aber ich finde, du solltest meine Sicht der Dinge kennen, bevor du deine Entscheidung triffst.«

»Welche Entscheidung?«, fragte Wren.

»Ob du deinen Eltern und deinen Freunden erzählen willst, was du heute hier gesehen hast.«

Wren hatte das Gefühl, ihm vertrauen zu können, aber ganz sicher war sie nicht. Sie hatte sich noch nie Gedanken machen müssen, ob sie jemandem vertrauen konnte. Weil Gargles Lächeln sie durcheinanderbrachte, schaute sie an ihm vorbei, zum Strand hinunter. Das Wasser zwischen den Felsvorsprüngen schimmerte blau. Erst dachte Wren, es sei ein Nachbild von der blendenden Handleuchte, doch dann wurde der Lichtschimmer immer heller, und sie erkannte, dass da eine Lampe von unten durch das Wasser strahlte. Gut zehn Meter vom Ufer durchbrach ein riesiges Ding die Wasseroberfläche.

Hinter Cauls Wohnverschlag im Maschinenviertel rostete die Zecke vor sich hin, mit der er damals nach Anchorage gekommen war. Sie trug den Namen Screw Worm, und Wren und ihre Freunde hatten als Kinder oft zwischen ihren geknickten Beinen Verstecken gespielt. Es war ein komisches Gerät mit seinen platten Füßen und den gewölbten Fenstern, die aussahen wie Fliegenaugen. Wren war überrascht, wie elegant sich so eine Zecke bewegen konnte und wie geschmeidig ihr gerundeter Rumpf aussah, als sie an Land watete und das Wasser im Mondlicht glitzernd an ihr herabglitt.

Diese Zecke war kleiner als die Screw Worm, und ihr Rumpf war flacher. Wren meinte zu erkennen, dass sie in Tarnfarben lackiert war, aber das war im Dunkeln nicht sicher auszumachen. Hinter den Augenfenstern sah sie das konzentrierte Gesicht eines kleinen Jungen, der die Maschine lenkte. Am Ufer hielt er die Zecke an, und eine Rampe wurde mit einem pneumatischen Zischen aus dem Rumpf herausgefahren und grub sich knirschend in den Kies.

»Die Zecke Autolycus«, sagte Gargle mit einer weit ausholenden Armbewegung. »Das Prunkstück unserer Flotte. Komm doch an Bord! Bitte. Ich verspreche, dass wir nicht ablegen, bevor du wieder von Bord gegangen bist.«

»Und wenn noch mehr Dröge kommen?«, fragte der andere verlorene Junge, der, wie Wren jetzt auffiel, gar kein Junge war, sondern ein ziemlich mürrisches und ziemlich hübsches Mädchen. »Wenn Caul Alarm geschlagen hat?«

»Caul hat uns sein Wort gegeben«, sagte Gargle. »Das reicht mir.«

Das Mädchen wirkte nicht sehr überzeugt und starrte Wren misstrauisch an. Die dunkle Weste, die sie trug, hing offen, und im Gürtel steckte eine Pistole. Ich habe keine Wahl, dachte Wren. Ich muss Gargle einfach vertrauen. Und als sie das erst einmal beschlossen hatte, war es leicht, die Rampe hochzusteigen und den kühlen, blau leuchtenden Rumpf der Zecke zu betreten. Wenn Gargle sie umbringen wollte, hätte er das schließlich schon am Strand getan.

Sie wurde nach achtern geführt, in eine Kajüte, die vermutlich Gargle gehörte. Stoffe verbargen die matten Metallwände, und es gab ein wenig Nippes und Bücher. Ein glimmendes Räucherstäbchen überdeckte den modrigen, metallischen Dunst der Zecke mit etwas anderem, das Wren an Entdecker und ferne Länder denken ließ. Sie setzte sich in einen Sessel, und Gargle nahm auf dem Rand seiner Koje Platz. Das Mädchen wartete an der Schottentür und starrte Wren noch immer finster an. Hinter ihr stand der kleine Junge, den Wren durch die Bullaugen gesehen hatte, und bestaunte sie aus großen Augen, bis Gargle sagte: »Fishcake, ab auf deinen Posten.«

»Aber …«

»Aber zack!«

Der Junge trollte sich. Gargle lächelte Wren komplizenhaft zu. »Du musst entschuldigen. Fishcake ist ein Frischling, zehn Jahre alt, gerade erst dem Kleptorium entwachsen. Er hat noch nie eine Dröge aus der Nähe gesehen. Und dann gleich so eine hübsche.«

Wren wurde rot und senkte den Blick auf ihre Stiefel, von denen brackiges Wasser auf Gargles dicke Orientteppiche troff. Das Kleptorium, das wusste sie noch, war die Schule der verlorenen Jungs. Sie wurden als Kleinkinder aus den Unterdecks von Floßstädten entführt, in die versunkene Stadt Grimsby verschleppt und dort zu Dieben ausgebildet. Und Crabcams waren die Roboterkameras, mit denen sie ihre Opfer ausspionierten. Miss Freya hatte mit den Schülern einmal ein Projekt zu den verlorenen Jungs gemacht. Wren hatte das Thema total überflüssig gefunden.

Gargle wandte sich an das Mädchen an der Tür. »Remora, unserer Besucherin ist kalt. Mach ihr doch eine heiße Schokolade, ja?«

»Ich wusste gar nicht, dass es auch verlorene Mädchen gibt«, sagte Wren, als das Mädchen weg war.

»In Grimsby hat sich ’ne Menge verändert seit Cauls Zeiten«, antwortete Gargle. »Nur unter uns, Wren: Ich leite den Laden inzwischen praktisch. Die primitiven Schlägertypen, mit denen Onkel sich umgeben hatte, bin ich losgeworden und habe ihn sozusagen überredet, auch Mädchen nach Grimsby zu holen. Es tat uns nicht gut, ohne Mädchen zu leben. Sie sind so gute Vorbilder.«

Wren schaute durch die Schottentür. Das Mädchen namens Remora klapperte in einer Art Küche mit Töpfen. Besonders vorbildlich sah sie dabei nicht aus. »Ist das Ihre Frau?«, fragte Wren und schob dann, um nicht spießig zu klingen, nach: »Oder Ihre Freundin oder so was?«

Remora hob ruckartig den Kopf. »Wer, Mora?«, fragte Gargle. »Nein. Es hat sich rausgestellt, dass manche Mädchen noch begnadetere Diebe sind als die Jungs. Remora ist eine der besten, die wir haben. Genau wie Fishcake trotz seines zarten Alters unser bester Mechaniker ist. Verstehst du, Wren, ich wollte bei dieser Mission nur die Besten an Bord haben, denn es gibt hier in Anchorage etwas, das ich sehr dringend brauche. Als ich damals, vor Jahren, mit Caul an Bord der Screw Worm war, habe ich es gesehen, aber nicht mitgenommen, weil ich es für wertlos hielt.«

»Was denn?«, fragte Wren.

Gargle antwortete nicht gleich, sondern musterte erst einmal ihr Gesicht, als wollte er sichergehen, dass er ihr auch wirklich vertrauen konnte. Das gefiel Wren. Er behandelte sie nicht wie ein Kind, anders als … andere Leute. »Eine junge Dame« hatte er sie genannt, und so redete er jetzt auch mit ihr.

»Ich hasse es«, sagte er schließlich, beugte sich vor und schaute Wren tief in die Augen. »Das musst du mir glauben. Ich hasse es, heimlich hierherzukommen. Viel lieber würde ich mit der Autolycus ganz offen in den Hafen einlaufen und sagen: ›Wir sind’s, eure Freunde aus Grimsby, und wir brauchen eure Hilfe.‹ Wenn Caul sich hier so gut gemacht hätte, wie ich dachte, hätten wir genau das auch getan. Aber wer würde uns trauen, so wie die Dinge stattdessen stehen? Wir sind verlorene Jungs. Einbrecher und Diebe. Niemand würde uns glauben, dass wir nichts weiter wollen als ein Buch, ein einziges Buch aus der Bibliothek der Margrabina.«

Remora kam in die Kajüte und reichte Wren einen Blechbecher mit duftender heißer Schokolade. »Danke«, sagte Wren und war froh, dass das Gespräch unterbrochen wurde, denn Gargle sollte nicht sehen, wie sehr seine Worte sie erschreckt hatten. Miss Freyas Bibliothek war einer von Wrens Lieblingsorten, eine Schatzhöhle mit Tausenden und Abertausenden schönen alten Büchern. Früher war sie in einem der Obergeschosse des Winterpalasts untergebracht gewesen, aber da dort niemand mehr wohnte und um Heizmaterial zu sparen, hatte Miss Freya beschlossen, sie ins Erdgeschoss zu verlegen …

»Ach, deshalb konnten Sie es nicht finden!«, rief sie aus. »Die Bücher sind umgestellt worden, seit Sie das letzte Mal hier waren.«

Gargle schenkte ihr ein anerkennendes Lächeln und nickte. »Ganz genau!«, sagte er. »Mit den Crabcams würden wir Wochen brauchen, um das richtige zu finden, und diese Wochen haben wir nicht. Deshalb habe ich mich gefragt, ob du uns wohl helfen würdest?«

Wren hatte gerade den ersten Schluck Kakao getrunken. Die Kakaovorräte von Anchorage waren schon vor Jahren zur Neige gegangen, und sie hatte ganz vergessen, wie großartig er schmeckte. Aber bei Gargles Frage hätte sie sich fast daran verschluckt. »Ich?«, stammelte sie. »Ich bin doch keine Diebin.«

»Und ich würde dich auch nie bitten, eine zu werden«, sagte Gargle. »Aber dein Vater ist doch ein kluger Mann. Und versteht sich gut mit der Margrabina, wenn meine Erinnerung nicht trügt. Er könnte dir bestimmt sagen, wo das Buch steht, das wir brauchen. Du müsstest es nur herausfinden und mir sagen, und den Rest übernimmt dann Remora. Man nennt es das Zinnbuch.«

Wren war entschlossen gewesen abzulehnen, aber dass sie von dem Buch noch nie gehört hatte, ließ sie zögern. Sie hatte gedacht, es würde ihm um einen der kostbaren Bücherschätze Anchorages gehen, die großformatige illuminierte Ausgabe der Taten der Eisgötter oder Wormwolds Historia Anchoragia. »Aber wer braucht denn ein ganzes Buch nur über Zinn?«, fragte sie.

Gargle lachte, als hätte sie einen guten Witz gemacht. »Es ist kein Buch über Zinn«, sagte er, »sondern es ist daraus gemacht. Seine Seiten sind aus Blech.«

Wren schüttelte den Kopf. So ein Buch war ihr nie untergekommen. »Warum wollen Sie es denn überhaupt?«, fragte sie.

»Weil wir Diebe sind. Und gehört haben, dass es etwas wert ist«, sagte Gargle.

»Das muss es ja wohl! Wenn Sie dafür so weit fahren …«

»Es gibt Leute, die solche Sachen sammeln, alte Bücher und so weiter. Wir tauschen sie dann gegen Dinge, die wir brauchen.« Gargle zögerte, betrachtete sie wieder und sagte mit großem Ernst: »Bitte, Wren, frag doch deinen Vater. Der war immer in Museen und Büchereien zugange, damals. Er weiß bestimmt, wo das Zinnbuch ist.«

Wren trank ihre heiße Schokolade und dachte nach. Wenn er nach den Göttertaten gefragt hätte oder nach sonst einem der großen Klassiker, hätte sie ihn sofort abgewiesen. Aber ein Buch aus Blech, von dem sie noch nicht einmal gehört hatte … Das konnte schließlich nicht so wichtig sein, oder? Vermutlich würde es niemand vermissen. Und Gargle wollte es so gerne haben.

»Na gut«, sagte sie ohne viel Überzeugung.

»Danke, Wren!« Gargle nahm ihre beiden Hände. Seine waren warm, und seine Augen waren wirklich ziemlich schön. Wren konnte es kaum erwarten, Tildy davon zu erzählen, wie sie mitten in der Nacht mit einem gutaussehenden Tiefseepiraten Kakao getrunken hatte, aber dann fiel ihr ein, dass sie weder Tildy noch sonst wem von Gargle und der Autolycus erzählen durfte. Irgendwie machte es das sogar noch besser. Sie hatte noch nie ein richtiges Geheimnis gehabt.

»Wir treffen uns morgen gegen sechs in dem Waldstück auf dem Gipfel«, sagte Gargle. »Passt das? Hast du da frei?«

»Dann ist Abendbrotzeit. Da muss ich zu Hause sein. Meine Mum …«

»Dann mittags. Um zwölf oder kurz danach.«

»Na gut …«

»Aber erst einmal … Soll Remora dich nach Hause begleiten?«

»Ich finde schon zurück«, sagte Wren. »Ich gehe oft im Dunkeln spazieren.«

»Vielleicht wird ja doch noch ein verlorenes Mädchen aus dir«, sagte Gargle und lachte, um zu betonen, dass es nur ein Scherz war. Er erhob sich, und Wren auch, und sie gingen zurück zur Rampe. Fishcake schaute ihnen aus der Führerkabine nach. Draußen wehte der Wind und plätscherten die Wellen und schien der Mond, als sei überhaupt nichts gewesen. Wren winkte, verabschiedete sich, winkte noch einmal und eilte dann über den Kiesstrand und den Hang hinauf.

Gargle schaute ihr nach, bis sie verschwunden war. Das Mädchen Remora stellte sich dazu und nahm seine Hand. »Vertraust du ihr?«, fragte sie.

»Keine Ahnung. Vielleicht. Einen Versuch ist es wert. Wir haben keine Zeit, hier ewig nach dem Ding zu suchen, und die Crabcams können wir in diesem Dreckloch kaum einsetzen, weil sich die Drögen dran erinnern. Wenn die das Geklapper von Magnetfüßen in ihren Heizungsrohren hören, zählen sie gleich eins und eins zusammen. Aber keine Sorge – Fishcake wird ein paar um Wrens Haus platzieren, damit wir mitbekommen, ob sie uns bei ihren Eltern verpetzt.«

»Und was, wenn?«

»Dann töten wir sie alle miteinander«, sagte Gargle. »Und Wren überlasse ich deiner hübschen kleinen Klinge.« Er küsste sie, und sie gingen zusammen wieder an Bord.

Wren, die von alledem nichts ahnte, eilte heimwärts. In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander, schuldbewusste und schöne, und sie fühlte sich, als sei sie in den letzten Stunden reifer geworden als in den ganzen bisherigen fünfzehn Jahren.

4

Die Legende von dem Buch aus Zinn

Am nächsten Morgen war strahlendes Wetter. Der Himmel über dem See war glockenblumenblau, das Wasser ruhig, und jede der kleinen Inseln von Vineland saß hübsch ordentlich auf ihrem Spiegelbild. Wren schlief nach ihren nächtlichen Abenteuern länger als sonst, aber vor dem Zimmerfenster erwachte Anchorage zum Leben. Rauch stieg aus den Schornsteinen der dreißig bewohnten Häuser, und die Fischer liefen die Treppen zur Ankerbucht hinunter und wünschten einander einen guten Morgen.

Am nördlichen Seeufer erhob sich ein gebänderter Berg, der viel höher war als die Toten Berge im Süden. Auf seinen Ausläufern wuchsen Büsche und Nadelbäume und steil ansteigende Wildblumenwiesen, und auf einer dieser Wiesen graste ein Rudel Hirsche. Es gab viele Hirsche in den Wäldern am grünen Ufer, und manche waren sogar über den See geschwommen, um sich auf den verwilderten Inseln anzusiedeln. Die Bewohner von Anchorage hatten lange darüber gerätselt, woher sie kamen, ob sie den Untergang des Amerikanischen Weltreichs überlebt hatten, aus dem eisigen Norden eingewandert waren oder aus grünen Enklaven viel weiter im Westen stammten. Hester Natsworthy, die gerade im Schutz der Bäume windabwärts ihren Bogen spannte, fragte sich nur, wie viel Fleisch die Tiere auf den Rippen hatten.

Mit einem schnellen leisen Geräusch straffte sich die Sehne. Die Hirsche sprangen hoch und jagten, sobald ihre Hufe den Boden berührten, in den nahen Wald – alle bis auf die größte Hirschkuh, die mit einem Pfeil im Herzen tot zusammenbrach und nur noch mit den schlanken Läufen zuckte. Hester stieg den Hang hoch, zog den Pfeil heraus und säuberte die Spitze mit trockenem Gras, bevor sie ihn wieder in den Köcher steckte. Das Blut leuchtete in der Sonne. Hester tunkte ihren Finger in die Wunde, bestrich sich damit die Stirn und sprach ein leises Gebet an die Göttin der Jagd, damit der Geist der Hirschkuh sie nicht verfolgte. Dann wuchtete sie sich das Tier auf die Schulter und stapfte den Hang hinunter zu ihrem Boot.

Die anderen Bewohner Vinelands jagten selten Hirsche. Sie behaupteten, sie hätten von den Fischen und Wasservögeln genug Fleisch zu essen, aber Hester ahnte, dass es an dem hübschen Fell und den großen dunklen Augen lag, die den weichherzigen Leuten den Bogen zittern machten. Sie selbst hatte kein weiches Herz, und die Jagd war das Handwerk, das sie am besten beherrschte. Ihr gefielen die Stille und Einsamkeit der Wälder am frühen Morgen, und manchmal gefiel es ihr besonders, ohne Wren dort zu sein.

Wehmütig erinnerte sich Hester an das sonnige kleine Mädchen, das Wren einmal gewesen war – wie sie lachend am Seeufer planschte oder sich in ihren Schoß schmiegte, wenn ihre Mutter für sie sang. Als Wren dann liebevoll zu Hester aufsah und mit ihren pummeligen Fingern die Narbe entlangfuhr, die ihr Gesicht in zwei Hälften teilte, glaubte Hester, sie hätte endlich jemanden gefunden, der sie genau so liebte, wie sie war, und sich nicht um ihr Aussehen scherte. Denn Tom behauptete zwar immer, Äußerlichkeiten interessierten ihn nicht, aber Hester hatte nie ganz die Angst abschütteln können, dass er sich im Grunde seines Herzens eine schönere Frau wünschte.

Dann war Wren herangewachsen, und es war der Tag gekommen – im Alter von acht oder neun Jahren –, wo sie Hester plötzlich so sah, wie alle anderen sie sahen. Sie musste es nicht einmal aussprechen: Hester kannte diese mitleidigen, peinlich berührten Blicke zur Genüge, und sie spürte, wie Wren sich wand, wenn sie zusammen ihren Schulfreunden begegneten. Ihre eigene Tochter schämte sich für sie.

»Das ist nur eine Phase«, hatte Tom gesagt, als Hester ihm davon erzählte. Tom vergötterte Wren, und Hester hatte das Gefühl, dass er sich immer auf ihre Seite stellte. »Das vergeht wieder. Du weißt ja, wie Kinder sind.«

Aber Hester wusste nicht, wie Kinder waren. Ihre eigene Kindheit war sehr früh und abrupt geendet, als ihre Mutter und ihr vermeintlicher Vater von ihrem wahren Vater, Thaddeus Valentine, ermordet wurden. Sie hatte keine Ahnung, was für Kinder normal war und was nicht. Je älter Wren wurde und je widerspenstiger und je deutlicher die Adlernase ihres Großvaters ihr aus dem Gesicht ragte wie die Spitze eines Dolchs, die ein Porträt durchstößt, desto schwerer fiel es Hester, mit ihr Geduld zu haben. Ein-, zweimal hatte sie sich sogar bei dem Wunsch ertappt, Wren wäre nie geboren worden und sie hätte Tom wieder für sich allein wie damals auf den Vogelpfaden.

Als Wren endlich erwachte, stand die Sonne hoch am Himmel. Sie konnte durch das offene Fenster die Rufe der heimkehrenden Fischer unten am Strand hören, das Gelächter kleiner Kinder und den steten Rhythmus der Axt, mit der ihr Vater hinten im Garten Brennholz hackte. Der Nachgeschmack von Schokolade klebte ihr am Gaumen. Wren blieb noch ein Weilchen liegen und genoss das Gefühl, dass niemand, den sie da draußen hörte, dass überhaupt niemand in ganz Vineland ihr großes Geheimnis kannte. Dann rappelte sie sich hoch und eilte ins Bad, um sich zu waschen. Aus dem fleckigen Spiegel über dem Becken schaute ihr ein langes, schmales, kluges Gesicht entgegen. Sie hasste ihre Hakennase und die kleinen Pickel um ihren zu kleinen Mund, aber mit ihren Augen war sie zufrieden: große, ausdrucksvolle Augen mit leuchtend grauer Iris. Seefahreraugen hatte Dad sie einmal genannt, und Wren wusste zwar nicht, was er damit meinte, aber es klang irgendwie gut. Sie band ihr kupferrotes Haar zu einem Zopf zusammen und musste daran denken, dass Gargle sie als hübsch bezeichnet hatte. Sie selbst wäre nie auf die Idee gekommen, sich hübsch zu finden, aber jetzt hatte sie den Eindruck, er hätte durchaus recht.

Sie sprang die Treppen hinunter und kam in die leere Küche. Vor dem Fenster hingen Mums weiße Hemden an der Leine. Mit ihrer Kleidung war Hester seltsam eitel – sie trug lauter Männersachen, die sie sich in den verlassenen Geschäften in der Nordwind-Passage zusammenstellte, und achtete penibel darauf, sie sauber und faltenfrei zu halten und die Motten aus dem Schrank zu vertreiben – als könnte ordentliche Kleidung ihr vernarbtes, entstelltes Gesicht vergessen machen. Das war ein typisches Beispiel dafür, wie erbärmlich sie sein konnte, fand Wren. Sie schenkte sich aus einem Krug aus der Kühlkammer Milch ein und bestrich einen Haferfladen vom Vortag mit Honig. Es störte sie ja im Grunde gar nicht, aber eine so auffällige Mutter zu haben machte einem doch das Leben schwer. Tildys Vater, der alte Mr Smew, war gerade mal einen Meter groß, aber auch ein alteingesessener Anchorager, und deshalb fiel seine Körpergröße praktisch gar nicht auf. Mit Hester war es anders. Sie war so mürrisch, dass niemand ihr Aussehen vergessen konnte und dass sie immer eine Außenseiterin blieb. Manchmal hatte Wren den Eindruck, dieses Außenseitertum färbte auf sie ab.

Vielleicht fühlte sie sich deshalb so zu den verlorenen Jungs hingezogen? Vielleicht hatte Gargle gespürt, wie einzelgängerisch sie war, und hatte sich ihr nur deshalb anvertraut?

Sie nahm ihren Haferfladen mit in den Garten und passte auf, Mums Hemden beim Rausgehen nicht mit Honig zu bekleckern. Dad stellte ein Stück Holz nach dem anderen auf seinen Hackklotz und spaltete es mit der Axt. Er hatte seinen alten Strohhut auf, weil sein braunes Haar den Hinterkopf nicht mehr ganz bedeckte und er auf der kahlen Stelle manchmal Sonnenbrand bekam. Als er Wren sah, unterbrach er seine Arbeit und setzte sich, wobei er sich eine Hand auf die Brust legte. Er war offenbar dankbar für den Anlass, eine Pause zu machen, und Wren fragte sich, ob ihm seine alte Verletzung zu schaffen machte. Aber er sagte nur: »Na, auch endlich wach?«

»Nein, ich schlafwandele nur«, antwortete Wren, schob mit dem Fuß ein paar Späne beiseite und setzte sich neben ihren Dad. Sie küsste ihn auf die Wange und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Bienen schwirrten um ihre Bienenstöcke am Ende des Gartens, und Wren lauschte dem Summen und überlegte, wie sie das Gespräch auf das Zinnbuch lenken sollte. Dann beschloss sie, ganz woanders anzufangen.

»Dad«, sagte sie, »erinnerst du dich noch an die verlorenen Jungs?«

Ihr Vater wirkte auf einmal beklommen, wie immer, wenn sie ihn nach den alten Zeiten fragte. Er begann mit seinem Armband herumzuspielen, dem breiten rotgoldenen Hochzeitsarmband, auf dem seine und Mums ineinander verschlungene Initialen eingraviert waren. »Die verlorenen Jungs«, sagte er, »tja, wie könnte ich die vergessen …«

»Ich habe gerade an sie gedacht«, sagte Wren. »Waren sie sehr böse?«

»Na ja, du kennst ja Caul«, sagte Tom. »Der ist nicht böse, oder?«

»Er ist ein bisschen seltsam.«

»Das mag sein, aber er ist ein guter Mensch. Wenn du in Schwierigkeiten wärst, könntest du dich immer auf ihn verlassen. Und ihm haben wir es zu verdanken, dass wir überhaupt hierhergefunden haben. Wäre er nicht aus Grimsby geflohen und hätte uns Snøri Ulvaeussons Landkarte gebracht …«

»Ja, die Geschichte kenne ich«, sagte Wren. »Aber Caul habe ich auch nicht gemeint. Wie war das mit den anderen in Grimsby? Die waren schon böse, oder?«

Tom schüttelte den Kopf. »Ihr Anführer, Onkel, war ziemlich übel. Er hat die Jungs zu allen möglichen Verbrechen angestiftet. Aber die Jungs selbst waren wohl eher gemischt, so wie jede andere Gruppe Menschen. Zum Beispiel war da so ein Knirps namens Gargle. Der hat Caul gerettet, als Onkel ihn umbringen wollte, und hat ihm die Karte mitgegeben.«

»Dann war er genauso mutig wie Caul?«

»Könnte man sagen, ja.«

»Und den kanntest du? Wie alt war er?«

»Ziemlich klein, wie gesagt«, antwortete ihr Vater und dachte angestrengt an seine kurze, schlimme Zeit bei den verlorenen Jungs zurück. »Neun, zehn Jahre vielleicht. Oder jünger.«

Das freute Wren. Wenn Gargle damals neun gewesen war, konnte er jetzt nicht viel älter als fünfundzwanzig sein und damit nicht sehr viel älter als sie selbst. Und er war ein guter Mensch, der zu Anchorages Rettung beigetragen hatte.

»Wie kommst du auf einmal darauf?«, fragte ihr Vater.

»Ach, nur so«, sagte Wren. Es war seltsam, ihren Dad zu belügen. Er war der Mensch, den sie von allen auf der Welt am meisten liebte. Er hatte Wren immer als ebenbürtig behandelt, nie wie ein dummes Kind, und sie hatte mit ihm immer über alles reden können. Plötzlich wünschte sie sich nichts sehnlicher, als von ihren Erlebnissen an der Nordküste zu erzählen und ihn zu fragen, was sie tun sollte, aber das ging ja schlecht. Es wäre Gargle gegenüber nicht fair gewesen.

Ihr Dad schaute sie immer noch fragend an, also sagte sie: »Ich habe einfach an sie denken müssen.«

»Weil sie verloren sind?«, fragte Tom. »Oder weil sie Jungs sind?«

»Dreimal darfst du raten«, sagte Wren. Sie aß den letzten Bissen Haferfladen und drückte ihm einen klebrigen Kuss auf die Wange. »Ich will zu Tildy. Tschüss!«

Wren ging zum Gartentor hinaus und den Sirius Court hinunter. Tom sah ihr nach, bis ihr in der Sonne leuchtender Haarschopf um die Ecke verschwand, und war stolz auf seine große, kluge Tochter. Nach all den Jahren konnte er immer noch nicht fassen, dass Hester und er diesen Menschen in die Welt gesetzt hatten.

Im Schatten des Holzstoßes richtete eine kabellose Crabcam ihre Linse auf ihn aus. In einer Höhle unter einer der kleinen, unbewohnten Inseln flackerte sein Abbild über einen Bildschirm.

»Die hätte uns fast verraten!«, rief der Junge namens Fishcake. »Bestimmt ahnt er schon was!«

Gargle klopfte ihm begütigend auf die Schulter. »Keine Panik. Natsworthy ist genauso beschränkt wie die anderen. Der hat keinen Schimmer.«

Wren lief geradewegs zum Haus der Smews, aber auch geradewegs daran vorbei. Sie wusste, dass Tildy und ihre Familie heute oben am Hang auf ihrer Obstwiese Äpfel pflückten. Wren hatte sogar versprochen mitzuhelfen. Wie hätte sie ahnen sollen, dass sie etwas so viel Wichtigeres vorhaben würde?

Sie nahm die Nordwind-Passage als Abkürzung, wo sie ihr Spiegelbild in den staubigen Schaufenstern der alten Läden sehen konnte, bog in den Rasmussen-Prospekt ein und rannte die Rampe zum Winterpalast hoch. Das Hauptportal stand den Sommer über immer offen. Wren lief hindurch und rief: »Miss Freya?«, aber als Antwort hallte nur das Echo ihrer Stimme von den hohen Decken wider. Sie machte kehrt und folgte draußen dem Kiesweg um das Palastgebäude in den Garten, und da stand Miss Freya und erntete Bohnen.

»Wren!«, rief sie erfreut.

»Hallo, Miss Freya!«

»Ach, bitte, sag doch einfach Freya«, sagte Miss Freya und setzte ihren Korb auf dem Boden ab. Es schien ihr größtes Lebensziel zu sein, alle Leute zu überreden, dass sie einfach »Freya« zu ihr sagten, aber sie kam damit nicht besonders weit. Die Älteren erinnerten sich alle noch, dass sie die letzte Erbin des Hauses Rasmussen war, und nannten sie am liebsten »Margrabina« oder »Eure Lumineszenz« oder »Licht der Eisweiten«. Und die Jüngeren kannten sie als Lehrerin und blieben bei »Miss Freya«.

»Du bist schließlich kein Schulkind mehr«, sagte sie lächelnd und tupfte sich mit einem Schnupftuch den Schweiß von ihrem runden Gesicht. »Vielleicht sind wir bald sogar Kolleginnen. Hast du darüber nachgedacht, ob du mir mit den Kleinen helfen willst, wenn die Apfelernte vorbei ist?«

Wren versuchte, den Eindruck zu vermitteln, dass der Vorschlag ihr gefiel, ohne direkt zuzusagen. Sie hatte Angst, dass sie als Lehrerin genauso enden würde wie Miss Freya: mollig, liebenswert und unverheiratet. So schnell sie konnte, wechselte sie das Thema: »Kann ich mal in die Bibliothek?«

»Natürlich!«, rief Miss Freya, und nichts anderes hatte Wren erwartet. »Du brauchst gar nicht zu fragen. Geht es dir um ein bestimmtes Buch?«

»Dad hat da mal eins erwähnt. Das Zinnbuch.«

Bei den Worten errötete Wren, weil es so ungewohnt war zu lügen, aber Miss Freya bemerkte es nicht. »Ach, das alte Ding?«, sagte sie. »Das ist eigentlich kein richtiges Buch; mehr eine Kuriosität. Eins der vielen Erbstücke des Hauses Rasmussen.«

Sie gingen gemeinsam in die Bibliothek. Kein Wunder, dachte Wren, dass die verlorenen Jungs ihre Hilfe brauchten. Der ganze riesige Saal war bis unter die Decke mit Büchern vollgestopft, die nach einer geheimnisvollen, nur Miss Freya verständlichen Systematik geordnet waren. Zerlesene alte Taschenbücher von Chung-Mai Spofforth und Rifka Boogie teilten sich ein Regalfach mit hölzernen Kisten, in denen kostbare alte Schriftrollen und Grimoiren gelagert wurden. Auf den Kisten war der Inhalt in kleinen goldenen Lettern vermerkt, aber die waren oft zu abgeschabt und verblasst, um sie zu lesen, und lesen konnten die verlorenen Jungs wahrscheinlich sowieso nicht besonders gut. So ein armer Dieb hätte gar nicht gewusst, wo er anfangen sollte zu suchen.

Miss Freya kletterte auf einer Leiter zu einem der oberen Regale. Sie war eigentlich zu rundlich, um auf diesen dünnen Holzkonstruktionen zu balancieren, und Wren hatte ein schlechtes Gewissen und Sorge, dass sie abstürzen könnte. Aber Miss Freya wusste genau, wonach sie suchte, und war schnell wieder auf dem festen Boden, ein wenig rot im Gesicht und mit einer Kiste in der Hand, in deren Deckel mit Narwal-Elfenbein das Wappen des Hauses Rasmussen eingelegt war.

»Hier, schau es dir an«, sagte sie, nahm einen kleinen Schlüssel von einem Haken an der Wand und schloss die Kiste auf.

Darin lag auf einem Polster aus Silikonseide das seltsame Ding, das Gargle beschrieben hatte: ein ungefähr fünfzehn auf zwanzig Zentimeter großes Buch aus zwanzig Zinnblechen, die von einer rostigen Drahtspirale zusammengehalten wurden. Die Bleche waren dick und matt, von Rost angefressen und an den Rändern umgebogen, damit man sich beim Lesen nicht in die Finger schnitt. In die Vorderseite hatte jemand einen Kreis mit einem krakeligen Adler darin eingeritzt. Um den Kreis herum und auch darunter waren Buchstaben, die Wren aber nicht entziffern konnte. Die inneren Seiten waren besser erhalten – die langen Reihen von Buchstaben, Ziffern und Symbolen, die jemand dort mühsam ins Blech gekratzt hatte, ließen sich gerade noch lesen. Trotzdem hatte Wren keine Ahnung, was sie bedeuten könnten. Ein vergilbtes Papierschildchen auf der Rückseite des Buches mit dem Stadtwappen von Anchorage und der Aufschrift Ex Libris Rasmussen war das Einzige, was für sie einen Sinn ergab.

»Nicht sehr eindrucksvoll, oder?«, sagte Miss Freya. »Aber es soll wirklich sehr alt sein. Um dieses Buch rankt sich eine Legende, die der Geschichtsschreiber Wormwold in seiner Historia Anchoragia aufgezeichnet hat. Vor langer Zeit, in den schrecklichen ersten Wochen nach dem Sechzig-Minuten-Krieg, kreuzten die Überlebenden des ersten Anchorage auf einer Flotte morscher Segelboote durch das Nordmeer und suchten nach einer bewohnbaren Insel, um ihre Stadt wieder aufzubauen. Unterwegs trafen sie auf das Wrack eines U-Boots. Seuchen und radioaktive Winde hatten die Besatzung dahingerafft, bis auf einen letzten Mann, der dem Tode nah war. Er überreichte meiner Vorfahrin Dolly Rasmussen ein Dokument und bat sie, es um jeden Preis zu bewahren. Das tat sie, und von da an wurde es immer von Mutter zu Tochter weitergegeben, bis das Papier zerfiel. Dann wurde eine Abschrift angefertigt, aber weil Papier zu der Zeit sehr knapp war, benutzte man das flachgehämmerte Blech alter Konservendosen. Die Menschen, die damals die Abschrift machten, haben den Text wohl genauso wenig verstanden wie du und ich. Dass es noch aus der verlorenen Welt vor dem Krieg stammte, war ihnen Grund genug, es wie ein Heiligtum zu hüten.«

Als Wren in dem Zinnbuch blätterte, kratzte und quietschte der Draht, mit dem die Bleche gebunden waren. Sie versuchte, sich den Schreiber vorzustellen, der in dem Jahrhunderte währenden Winter im Licht einer Robbentran-Lampe mühselig Zeile um Zeile die krakeligen Zeichen in das Metall gegraben hatte, um dieses Überbleibsel aus einer zerstörten Welt zu erhalten. »Wozu war es denn gut?«, fragte sie. »Warum war es dem Mann in dem U-Boot so wichtig?«

»Das weiß niemand mehr, Wren. Vielleicht ist er gestorben, bevor er es meiner Vorfahrin erklären konnte, oder man hat es mit der Zeit einfach vergessen. Das Zinnbuch ist eins der vielen Rätsel, die die Damaligen uns aufgegeben haben. Wir wissen nur, dass zwischen all den Zahlen mehrfach der Name eines alten Gottes genannt wird. Odin. Vielleicht ist es also ein religiöser Text. Und das Bild auf der Vorderseite ist das Staatspräsidentensiegel des Amerikanischen Weltreichs.«

Wren betrachtete es skeptisch. »Also, ich sehe da nur eine Art Vogel.«

Miss Freya lachte. Sie sah schön aus, wie sie da stand und das Morgenlicht durch die Bibliotheksfenster ihre imposante Gestalt umspielte – so leuchtend golden wie die Erdgöttin persönlich. Wren liebte sie in diesem Moment und schämte sich für ihre Pläne, sie zu bestehlen. Sie stellte noch ein paar Fragen zu dem Zinnbuch, aber ohne sich wirklich für die Antworten zu interessieren. Dann gab sie es schnell zurück, ließ Miss Freya ihre Gartenarbeit machen und versprach beim Abschied, sich bald mit ihr über die Arbeit an der Schule zu unterhalten.

Der Vormittag verging schnell, und die aufsteigende Sonne ließ den Schatten des Winterpalasts über die rostigen Deckplatten wandern. Bald sollte Wren sich mit Gargle treffen. Sie wurde immer nervöser. Egal, wie fesch und kühn und gutaussehend er war und wie gern sie den verlorenen Jungs auch helfen wollte – sie konnte unmöglich die Menschen bestehlen, mit denen sie schon von klein auf zusammenlebte. Früher oder später würde jemand das Zinnbuch vermissen, und dann würde Miss Freya sich erinnern, wie sehr Wren sich dafür interessiert hatte, und gleich wissen, wer es genommen haben musste.

Und was hatte es überhaupt damit auf sich? Warum wollte Gargle es so dringend haben? Wren war ja nicht dumm. Sie wusste, dass die Schriften der Damaligen manchmal gefährliche Hinweise enthielten. Ihr Dad hatte erzählt, wie London, seine Heimatstadt, von einer Old-Tech-Waffe namens MEDUSA komplett zerstört worden war. Was, wenn in dem Zinnbuch stand, wie man so etwas Ähnliches konstruierte, und wenn Gargle das Zeichengewirr entschlüsseln konnte?

Sie verließ die Stadt in Richtung Süden, stieg die ausgetretenen Fischertreppen zur Ankerbucht hinunter, setzte sich in den Schatten eines alten, rostigen Raupenketten-Fahrwerks und überlegte, was sie jetzt tun sollte. Ihr großes Geheimnis, das sie so aufregend gefunden hatte, bedrückte sie inzwischen mehr und mehr. Sie wollte es unbedingt mit jemandem teilen. Aber mit wem? Sicher nicht mit Mum, Dad oder Miss Freya; die fänden es schrecklich, dass die verlorenen Jungs hier in Vineland waren. Tildy würde vermutlich genauso überreagieren. Wren überlegte, es Nate Sastrugi zu sagen und ihn um Hilfe zu bitten, aber irgendwie kam er ihr jetzt, wo sie Gargle kannte, gar nicht mehr so besonders attraktiv vor – er war bloß ein Junge, ein Langweiler, der keine Ahnung von gar nichts hatte außer vom Fischen.

Sie bemerkte das Ruderboot nicht, das auf den Strand zuhielt, bis ihre Mutter daraus ausstieg und ihr zurief: »Wren? Was machst du da? Komm und hilf mir mal mit dem hier.«

»Das hier« war eine arme tote Hirschkuh mit einem Loch im Herzen, die Mum gerade aus dem Boot wuchtete und in den Sirius Court schleppen wollte, um sie zu zerlegen und das Fleisch für den Winter einzusalzen. Wren stand auf und ging ihr entgegen, aber dann fiel ihr auf, wie hoch die Sonne stand. »Ich kann grad nicht!«, sagte sie.

»Was?«

»Ich bin verabredet.«

Hester legte die Hirschkuh ab und starrte sie wütend an. »Mit wem? Diesem Sastrugi etwa?«

Wren hatte nicht vorgehabt zu streiten, aber bei dem Tonfall ihrer Mutter kochte es sofort in ihr hoch. »Und was, wenn?«, fragte sie. »Warum denn nicht? Ich muss ja wohl nicht so trübsinnig sein wie du. Ich bin kein Kind mehr! Bloß weil du in meinem Alter überhaupt keine Freunde hattest …«

»In deinem Alter«, sagte ihre Mutter mühsam beherrscht, »habe ich Dinge erlebt, die du dir gar nicht vorstellen kannst. Ich habe gesehen, wozu Menschen fähig sind. Deshalb haben wir beschlossen, dich zu beschützen, dein Dad und ich, und passen immer auf dich auf.«

»O ja, das macht ihr wirklich super«, sagte Wren. »Was soll mir denn hier in Vineland bitte schön passieren? Hier passiert doch nie was. Immer sagst du, wie schrecklich früher alles war und wie viel besser es mir geht als dir, aber dein altes Leben war bestimmt viel aufregender als das hier! Ich wette, Dad findet das auch! Ich habe genau gesehen, wie er das Foto von eurem alten Luftschiff anschmachtet. Er hat es geliebt, frei in der Welt umherzureisen, und bestimmt würde er das auch jetzt noch tun, wenn du ihn nicht hier festgekettet hättest!«

Da schlug Hester zu. Es war eine plötzliche, harte Ohrfeige mit der flachen Hand, und weil Wren den Kopf wegdrehte, kratzte ihr das Hochzeitsband ihrer Mutter die Wange auf. Wren hatte seit sie klein war keine Ohrfeige mehr bekommen. Ihr Gesicht brannte, und als sie es berührte, hatte sie Blut an den Fingern, von der Schramme, die das Armband hinterlassen hatte. Sie wollte etwas sagen, schnappte aber nur hilflos nach Luft.

»So«, sagte ihre Mutter unwirsch. Dabei wirkte sie fast so erschrocken wie Wren. Sie streckte die Hand nach Wrens Gesicht aus, ganz behutsam diesmal, aber Wren wirbelte herum, rannte den Strand hoch und durchs Unterdeck der Stadt bis in das Weideland dahinter, während Hester ihr von weit weg wütend nachrief: »Wren! Komm zurück! Komm sofort zurück!« Sie hielt sich an den Waldrand, damit die Pflücker auf den Obstwiesen sie nicht sahen, und rannte und rannte, fast ohne zu merken, wohin sie unterwegs war, bis sie schließlich tränenblind und außer Atem bei den Felskämmen auf dem Rücken der Insel ankam, wo Gargle sie schon erwartete.

5

Neuigkeiten aus dem Meer

Er war so freundlich und so besorgt. Fand einen bemoosten Stein, auf dem sie sitzen konnte, trocknete mit seinem Halstuch behutsam ihr Gesicht, hielt ihre Hand, bis sie sich halbwegs beruhigt hatte.

»Was ist los, Wren? Was ist passiert?«

»Nichts. Nichts Besonderes, ehrlich. Nur Mum wieder. Ich hasse sie.«

»Also, das kann ich aber nicht glauben.« Gargle kniete sich neben sie. Seit Wren hier war, hatte er kein einziges Mal den Blick von ihr abgewendet, und die Augen hinter seiner blau getönten Brille waren die gütigen, besorgten Augen eines echten Freundes. »Du kannst froh sein, dass du eine hast«, sagte er. »Wir verlorenen Jungs werden entführt, wenn wir noch klein sind. Keiner von uns kennt seine Eltern, und trotzdem träumen wir nachts manchmal von ihnen und sehnen uns danach, sie wiederzusehen. Wenn deine Mum streng mit dir ist, dann bestimmt nur, weil sie sich um dich sorgt.«

»Schön wär’s«, sagte Wren und hielt die Luft an, um ihren Schluckauf loszuwerden. Als sie wieder frei atmen konnte, sagte sie: »Ich hab das Buch gefunden.«

»Das Zinnbuch?« Gargle klang überrascht, als hätte er bei all der Sorge um Wren ganz vergessen, weshalb er nach Vineland gekommen war. »Danke!«, sagte er. »Dir ist an einem Vormittag gelungen, was eine ganze Zeckenbesatzung über eine Woche gekostet hätte. Wo ist es?«

»Ich weiß nicht«, sagte Wren. »Ich meine, ich weiß nicht, ob ich es dir sagen soll. Jedenfalls nicht, ehe du mir erklärst, was es überhaupt ist. Miss Freya hat mir die Vorgeschichte von dem Buch erzählt, aber was sollte irgendjemand damit wollen? Wozu ist es gut?«

Gargle stand auf, ging ein paar Schritte und starrte in den Wald hinaus. Er sah wütend aus, fand Wren, und sie hatte Angst, ihn gekränkt zu haben, aber als er sich wieder umdrehte, wirkte er nur traurig.

»Wir stecken in Schwierigkeiten, Wren«, sagte er. »Sagt dir der Name Professor Pennyroyal etwas?«

»Ja, na klar!«, sagte Wren. »Der hat meinen Dad angeschossen. Er hätte Anchorage fast in den Untergang geführt. Er hat Mums und Dads Luftschiff geklaut und ist damit abgehauen …«

»Und er hat ein Buch darüber geschrieben«, sagte Gargle. »Es heißt Jagd durchs Eis, und darin beschreibt er ›Parasiten-Piraten‹, die durch die Eisdecke kommen, um Städte auszuplündern. Das meiste davon ist Blödsinn, aber in den Städten, von denen wir gelebt haben, den Eisgleitern und den nordatlantischen Floßstädten, verkauft es sich trotzdem wie geschnitten Brot. Die Bewohner installieren sich Old-Tech-Alarmanlagen in ihren Häusern und suchen jeden Tag die Stadtunterseite nach Zecken ab, was es ganz schön schwierig macht, sich an sie anzudocken.«

Professor Pennyroyal. Schon seit sie denken konnte, hatte Wren von diesem bösartigen Mann gehört. Sie kannte die lange L-förmige Narbe auf Dads Brust, wo Mrs Scabious ihn operiert hatte, um die Pistolenkugel herauszuholen. Und jetzt stellte sich heraus, dass auch die verlorenen Jungs unter ihm litten!

»Aber was hat das mit dem Zinnbuch zu tun?«, fragte sie.

»Wir mussten unsere Zecken immer weiter nach Süden schicken«, erklärte Gargle. »Bis ins Mittelmeer und in die Südsee, wo die Floßstädte noch nichts von uns wissen. Oder bisher zumindest nichts wussten. Seit letztem Sommer verlieren wir Zecken. Drei Mannschaften sind ausgerückt und nicht wiedergekommen. Ohne Vorwarnung, ohne Notsignal, ohne alles. Ich vermute, dass eine der Städte ein Gerät hat, mit dem sie uns unter Wasser sehen können, und dass sie dann unsere Zecken versenken oder kapern. Und wenn sie auch die Jungs gefangen nehmen und sie foltern und verhören …«

»Dann könnten sie Grimsby finden?«

»Ganz genau.« Gargle schaute sie versonnen an, als sei er froh, seine Geschichte einem so scharfsinnigen, intelligenten Mädchen anvertraut zu haben. Er umfasste wieder ihre Hände. »Wir brauchen irgendetwas, das uns wieder einen Vorsprung vor den Drögen verschafft. Deshalb ist mir das Zinnbuch so wichtig.«

»Aber da stehen fast nur Zahlen drin«, sagte Wren. »Es wurde in einem alten amerikanischen U-Boot gefunden …«

»Genau!«, sagte Gargle. »Die Damaligen hatten viel bessere U-Boote als wir heute. Manche waren so groß wie ganze Städte und konnten einmal um die Welt fahren, ohne auftauchen zu müssen. Wenn wir so etwas bauen könnten, müssten wir die Drögen endlich nicht mehr fürchten. Wir könnten ganz Grimsby mobil machen, und niemand würde uns finden.«

»Also ist das Zinnbuch der Bauplan für ein U-Boot?«

»Das wahrscheinlich nicht. Aber es könnten Hinweise drin sein, die uns ihre Technologie verstehen helfen. Bitte, Wren, sag mir, wo es ist.«

Wren schüttelte den Kopf. »Miss Freya und die anderen sind gar nicht so bedrohlich, wie ihr denkt«, versicherte sie. »Komm mit runter in die Stadt. Stell dich den Leuten vor. Ich habe mich bei Dad nach dir erkundigt. Er hat gesagt, dass du geholfen hast, Anchorage zu retten. Und ihr habt auch Probleme mit Pennyroyal, genau wie wir. Bestimmt würde euch Miss Freya das Zinnbuch schenken.«

Gargle seufzte. »Das wäre schön, Wren, wirklich schön. Aber es würde alles Zeit kosten. Wir müssten so vieles erklären, so viele Vorurteile überwinden. Und mit jedem Tag, den wir hier verbringen, verschwinden vielleicht schon die nächsten Zecken, und die Gefahr für Grimsby wird immer größer. Es tut mir leid, Wren, aber wir müssen es auf unsere Weise tun. Sag mir, wo das Buch ist, dann holen wir es heute Nacht und verschwinden. Und dann, wenn Grimsby gerettet ist, komme ich noch einmal her und stelle mich allen vor, damit unsere Städte in Freundschaft und in Frieden verbunden bleiben.«

Wren riss sich von ihm los und eilte, rannte fast durch den Wald zu einer Stelle, von der sie auf die Dächer von Anchorage hinunterschauen konnte. Dass er zurückkehren würde, hatte Gargle ganz sicher nicht ernst gemeint. Er hatte nur nett sein wollen. Wenn er jetzt ging, würde er nie wiederkommen. Warum auch, wenn er die ganze Welt bereisen konnte? Eine Welt voller schwimmender, schwebender, fahrender Städte, über denen Luftschiffe kreisten. Das erwartete Gargle da draußen, und sie, sie würde bestenfalls Miss Freyas Assistentin werden, ihr ganzes langweiliges Leben in Anchorage verbringen und eines Tages – falls ihre Mum es erlaubte – Mrs Nastrugi werden und selbst eine Meute gelangweilter Kinder in die Welt setzen.

»Wren«, sagte Gargle hinter ihr.

»Nein«, sagte sie. Sie drehte sich zu ihm um und versuchte, ihre Stimme zu beherrschen. »Nein, ich werde dir nicht sagen, wo das Buch ist. Ich werde es selbst holen und euch bringen, und zwar heute Nacht. Und dann fahre ich mit euch mit.« Sie lachte und holte mit beiden Armen weit aus, um auf Anchorage, auf den See, die Berge dahinter, auf den ganzen toten Kontinent zu weisen. »Ich hasse es hier. Es ist zu klein für mich. Ich will mitkommen, wenn ihr losfahrt. Ich will Grimsby sehen und die Jagdgründe und Traktionsstädte und die Vogelpfade. Das ist meine Bedingung: Ich hole das Buch, wenn ihr mich mit an Bord nehmt.«

6

Wir erschaffen eine neue Welt

Dr. Zero nahm ihre Arbeit ernst. Oft blieb sie bis spät in die Nacht, wenn die Fertigungshalle längst still und verlassen dalag, und machte sich weiter mit flinken Händen in Shrikes Brustkasten oder seinem Hirn zu schaffen. Bei der Arbeit redete sie mit ihm und erzählte dem alten Stalker von allem, was er während seiner Zeit im Grab verpasst hatte. Sie erzählte von dem Grünen Sturm, einer Hardliner-Fraktion, die in antitraktionistischen Nationen in Asien und im Norden die Macht übernommen hatte, und von dem Krieg, der seit Jahren zwischen dem Sturm und den Traktionsstädten tobte. Sie erzählte von seiner unsterblichen Führerin, Stalker Fang.

»Ein Stalker?«, fragte Shrike verwundert. Er gewöhnte sich langsam an die Stalker des Grünen Sturms: hirnlose, gesichtslose Geräte, die sich nicht einmal selbst aufladen konnten. Man musste ihnen alle paar Tage die Batterien herausnehmen und ersetzen. Wegen solcher Geschöpfe hatten die Wiedererweckten einen schlechten Ruf. Er konnte sich nicht vorstellen, wie so etwas eine Armee befehligen sollte.

»Stalker Fang ist völlig anders als die anderen«, beeilte sich Dr. Zero zu erklären. »Sie ist schön und klug. Sie hat ein Old-Tech-Gehirn, genau wie Sie, und dazu noch einiges an Spezialausstattung. Und für die Herstellung wurde der Körper einer berühmten Agentin der Liga namens Anna Fang verwendet. Der Grüne Sturm möchte den Eindruck erwecken, dass Anna Fang von den Toten zurückgekehrt ist, um uns im glorreichen Krieg gegen die Barbaren anzuführen.«

Die Erwähnung des Krieges löste in Shrikes Stalkerhirn tiefsitzende Reflexe aus. Er ballte die Fäuste, um die in den Händen eingebetteten Stahlklingen hervorschnellen zu lassen, aber nichts geschah.

»Ich habe Ihre Fingerklingen ausgebaut«, sagte Dr. Zero.

»Wie soll ich kämpfen, wenn ich nicht bewaffnet bin?«, fragte Shrike.

»Wissen Sie, Mr Shrike«, sagte Dr. Zero, »wenn wir noch einen primitiven Kampfstalker gewollt hätten, hätte ich ihn problemlos bauen können. Es gibt genügend Tote als Rohmaterial. Aber Sie, Sie sind eine echte Antiquität, viel komplexer als alles, was wir hinbekommen. Sie sind nicht bloß ein Gerät, sondern eine Persönlichkeit.« Sie nahm seine Hände in ihre. »Es war eine nette Abwechslung, an einem Stalker zu arbeiten, der nicht nur wieder ein Soldat ist.«

Das Luftschiff The Sadness of Things sollte Shrike zu einem Ort bringen, den Dr. Zero den Brückenkopf nannte. Auf dem Weg nach Westen stand er neben ihr in der Aussichtsgondel und schaute auf hohe verschneite Berge hinab, dann auf die flachen östlichen Jagdgründe, die jetzt zum Territorium des Grünen Sturms gehörten. Hier und da ragte das Wrack einer zerstörten Traktionsstadt aus der Steppe.

»Diese Gebiete wurden vor fast vierzehn Jahren erobert, in den ersten Wochen des Krieges«, sagte Dr. Zero, die offenbar immer noch den Drang hatte, ihren Patienten umfassend zu informieren. »Anfangs hat es die Barbaren überrumpelt, dass unsere Luftflotte sie vom Gebirge her angriff. Wir rückten nach Westen vor, trieben eine ganze Herde verschreckter Städte vor uns her und vernichteten alle, die es wagten, sich uns entgegenzustellen. Aber irgendwann begannen die Städte, sich zur Verteidigung zusammenzuschließen. Eine Gruppe deutschsprachiger Industriestädte, die Traktionsstadtgesellschaft, hielt unseren Vormarsch auf und drängte uns bis an den Rand der Rostigen Marschen zurück. Zugleich wurden unsere Siedlungen in Kamtschatka und im Altai Shan von Horden slawischer mobiler Dörfer angegriffen.

Seitdem gibt es praktisch ein Patt. Mal machen wir einen Ausfall nach Westen und zerstören ein paar Städte, dann dringen die Städte wieder nach Osten vor und vertilgen ein paar unserer Festungen und Farmen.«

Inzwischen änderte sich die Landschaft unter ihnen: Sie war von den häufigen Schlachten wie vernarbt. Riesige Granatenkrater glänzten wie eingenähte Spiegel in einem schlammbraunen Tuch. Von so weit oben sahen sich die tiefen Spurrinnen der Kampfvororte und die Schützengräben und Befestigungen des Grünen Sturms zum Verwechseln ähnlich.

»Wir wollten die Welt wieder grün machen«, seufzte Dr. Zero, »aber stattdessen verwandeln wir alles in Schlamm.«

Der Brückenkopf war, wie sich herausstellte, eine eroberte Stadt, die der Grüne Sturm als Kommandozentrale nutzte – ein kleiner Ort mit vier Lagen, der reglos am Hang eines Berges nördlich der Rostigen Marschen stand. Seine abgerissenen Raupenketten lagen um das Wrack verteilt. Die Rollen waren zerstört und die unteren Decks verkohlt und unbewohnbar, aber weiter oben glommen in der beginnenden Dämmerung Lichter auf. Von den provisorischen Lufthäfen ringsum steuerten Kriegsschiffe das Hauptquartier an, und Vogelschwärme kreisten um die löchrigen Dächer. Shrike staunte, wie geordnet die Vögel den Luftschiffen auswichen, bis die Sadness of Things dicht an einem vorbeifuhr und Shrike erkannte, dass es keine lebenden Tiere, sondern Stalker waren, deren Augen so grün leuchteten wie seine und deren Schnäbel und Klauen durch Stahlklingen ersetzt worden waren. Unter ihnen marschierten weitere Stalker einen in den Schlamm planierten Weg entlang, nicht nur menschenähnliche Stalker, sondern auch kompakte, krabbenartige mit vielen Beinen.

»Der Grüne Sturm besitzt viele Stalker«, sagte Shrike.

»Er braucht auch viele, weil so viele Schlachten geschlagen werden müssen«, antwortete Dr. Zero.

Die Sadness of Things landete auf einem Flugfeld vor dem Rathaus der Stadt. Dort erwartete sie schon ein kleiner, kahlköpfiger alter Mann in pelzverbrämter Amtsrobe, der bei jedem Donnern des Kanonenfeuers in den westlichen Marschen zusammenzuckte. Als er Shrike den Landungssteg herabkommen sah, grinste er breit. »Shrikey! Wie schön, dass du wieder frisch und munter durch die Gegend stalkst! Kennst du mich noch? Ich war einer von Twixies Assistenten. Wir haben dich damals im guten alten London auseinandergenommen.«

Shrikes Gehirn, das früher die Gesichter von zehntausend Einmalgeborenen abgespeichert hatte, kannte jetzt nur noch Dr. Zero und ein paar Techniker aus der Zentralen Stalkerfertigung. Shrike musterte kurz die gelblichen Zähne des Mannes, das zwischen die Brauen tätowierte rote Rad, das fast in seinen Stirnfalten verschwand, und drehte sich hilfesuchend zu Dr. Zero um.

»Das ist Dr. Popjoy«, erklärte sie leise. »Gründer des Wiedererweckungskorps und persönlicher Elektrochirurg unserer Kommandantin.« Dann wandte sie sich an den Mann: »Mr Shrike hat leider kaum Erinnerungen an sein voriges Leben, Dr. Popjoy. Der entsprechende Teil seines Gehirn wurde schwer beschädigt; ich habe ihn nicht reaktivieren können.«

»Schade«, sagte Dr. Popjoy. »Wäre nett gewesen, über die alten Zeiten zu plaudern. Aber vielleicht ist es besser so.« Er umrundete Shrike zweimal, tätschelte die glänzende neue Rüstung und kniff in die Leitungen, die aus dem Kopfpanzer ragten. »Hervorragend!«, lobte er. »Saubere Arbeit, Mädchen. Ich hätt’s nicht besser machen können.«

»Für Stalker Fang gebe ich mein Bestes«, sagte Dr. Zero bescheiden.

»Ganz recht, so wie wir alle. Na, dann hoch mit uns, wir werden erwartet.«

Sturmlaternen säumten die langen Flure des Rathausgebäudes. Uniformierte Einmalgeborene eilten vorüber, riefen einander Befehle zu, wedelten mit Papierbogen oder brüllten in ihre Feldfernsprecher. Viele hatten sich wie Dr. Zero als Zeichen ihrer Loyalität die Haare grün gefärbt. Sie verständigten sich in knappen militärischen Chiffren, die Shrike problemlos verstehen konnte – das hatte er sicher Dr. Zero zu verdanken. Während er ihr und Dr. Popjoy die Treppen hoch folgte, fragte er sich, was sie noch modifiziert haben mochte.

Oben kamen sie an eine von Geschossen eingedellte bronzene Flügeltür. Die zwei Wächter davor nahmen Haltung an. »Wiedererweckungskorps«, sagte Popjoy. »Mit einer Lieferung für Ihre Exzellenz.«

Die Türen schwangen auf. Dahinter lag ein großer, dunkler Saal. Shrikes neue Augen schalteten automatisch auf Nachtsicht um, und er erkannte, dass die Wand gegenüber mit Stahlplatten gepanzert war. Nur ein langer, unverglaster Fensterspalt war freigeblieben, wie ein Sehschlitz in einem Helm, und er war nach Westen ausgerichtet. Die Gestalt davor wirkte menschlich, aber dann doch wieder nicht.

»Eure Exzellenz …«, begann Popjoy.

»Wartet«, drang ein herrisches Flüstern aus der Dunkelheit.

Popjoy wartete. In der Stille bemerkte Shrike das leise Klappern, mit dem Dr. Zeros Zähne aufeinanderschlugen, und hörte ihr Herz ängstlich schlagen.

Plötzlich flammte über den westlichen Marschen der Himmel auf. Ein orangegelbes Glühen erfüllte den Saal und flackerte und sprühte, als sich der erste Lichtblitz in zahllose Mündungsfeuer und Phosphor-Leuchtspuren aufteilte. Der ganze Brückenkopf geriet in Bewegung; unter Shrikes Füßen ächzte das Metall. Gleich darauf folgten die Geräusche – ein fernes Rumpeln und Poltern, als ob jemand im Nebenzimmer Möbel rückte.

Vom Licht des Krieges übergossen, wandte Stalker Fang sich zu den Besuchern um. Sie war ganz in Grau gekleidet, und vor dem Gesicht trug sie eine bronzene Totenmaske. »Unsere Artillerie hat eine Salve auf die Vorhut der Traktionsstadtgesellschaft abgegeben«, sagte sie. »Ich muss an die Front, um die Bodentruppen anzuführen.«

»Bestimmt in den nächsten glorreichen Sieg, Fang«, antwortete Popjoys Stimme ungefähr auf Knöchelhöhe. Shrike schaute sich um und stellte fest, dass Popjoy und Dr. Zero auf die Knie gesunken waren und die Stirnen auf den kühlen Boden pressten.

»Aber nicht den endgültigen.« Stalker Fangs Stimme war wie das Rascheln des Winterwinds in gefrorenem Schilf. »Wir brauchen stärkere Waffen, Popjoy.«

»Und Ihr sollt sie bekommen, Eure Exzellenz«, versicherte Popjoy. »Ich halte immer schön die Augen offen, was sich an brauchbarer Old-Tech auftreiben lässt. Aber erst einmal haben wir etwas mitgebracht, ein kleines Zeichen der Hochachtung vom Wiedererweckungskorps.«

Fangs mandelförmige Augen glommen hellgrün auf, als sie sich zu Shrike umwandte. »Stalker Shrike«, sagte sie und glitt auf ihn zu. »Ich habe Bilder von ihm gesehen. Mir wurde gesagt, er sei außer Betrieb.«

»Er ist vollständig wiederhergestellt, Exzellenz«, sagte Popjoy.

Stalker Fang blieb wenige Schritte vor Shrike stehen und musterte ihn. »Was hat das zu bedeuten, Popjoy?«, fragte sie.

»Ein Geburtstagsgeschenk, Exzellenz!« Popjoy richtete ein wenig mühsam den Oberkörper auf. »Eine kleine Überraschung, die die gute Dr. Zero sich überlegt hat. Ihr erinnert Euch sicher: Oenone Zero, die Tochter von Hiraku Zero, dem Luftschiff-Ass. Ein echtes Wunderkind ist sie, die beste Elektrochirurgin des ganzen Korps – abgesehen von meiner Wenigkeit natürlich. Oenone hatte die Idee, den alten Shrikey auszugraben, um den Jahrestag Eurer Wiedererweckung zu feiern.«

Stalker Fang starrte Shrike nur wortlos an. Dr. Zero zitterte so heftig, dass Shrike die Vibrationen im Boden spürte.

»Ihr habt’s doch nicht etwa vergessen?«, säuselte Popjoy weiter. »Auf den Tag siebzehn Jahre ist es her, dass ich Euch in der Anlage auf dem Korsarenkliff wiedererweckt habe. Ihr seid süße Siebzehn, Fang. Herzlichen Glückwunsch!«

Fang hielt den reglosen Blick weiter auf Shrike gerichtet. »Was soll ich damit?«

Da schaute Dr. Zero zum ersten Mal vom Boden auf. »Ich d-dachte, Ihr … Ihr k-könntet ihn bei Euch behalten, Exzellenz«, sagte sie. »Er wird Euch immer treu dienen. Während Ihr die Welt vom Krebsgeschwür des Traktionismus befreit, k-k-kann Shrike Euch bewachen.«

»G-g-genau«, spöttelte Popjoy. »Er p-p-passt auf Euch auf. Ein Leibwächter, der Euch ebenbürtig ist, dieselben geschärften Sinne besitzt wie Ihr …«

»Er ist mir sicher nicht ebenbürtig«, sagte Stalker Fang.

»Natürlich nicht!«, beeilte sich Popjoy zu sagen. »Also wirklich, Mädchen. Ihre Exzellenz braucht doch keinen Aufpasser! Was redest du für einen Unsinn?« Unterwürfig lächelnd wandte er sich wieder an den Stalker: »Ich dachte nur, er sei vielleicht ganz unterhaltsam, Fang.«

Stalker Fang neigte unmerklich den Kopf zur Seite. »Verstehe. Er ist ein beeindruckendes Exemplar. Beruft ihn in meinen Stab.«

Am anderen Ende des Raums öffnete sich eine hohe Tür. Ein uniformierter Gehilfe verneigte sich tief und sagte: »Euer Luftschiff steht zur Fahrt an die Front bereit, Eure Exzellenz.«

Ohne ein weiteres Wort an Popjoy wandte Fang sich ab und ging.

»Ausgezeichnet!«, sagte Popjoy, als sie weg war, stand auf, schaltete eine Argonlampe ein und tätschelte Dr. Zeros Hintern, als sie sich ebenfalls erhob. Sie errötete. »Gut gemacht, Mädchen. Die Feuerblume hat sich gefreut. Man sagt ja, man könne nie wissen, was sie denkt, aber ich hab sie selbst gemacht, wie du weißt, und ich kapiere ganz gut, was da hinter der Maske los ist.« Popjoy tupfte sich mit einem Tuch den Schweiß vom kahlen Schädel und schaute Shrike an. »Und was hält der alte Shrike von unserer ruhmreichen Anführerin?«

»Sie ist stark«, sagte Shrike.

Popjoy nickte. »Das kann man wohl sagen. Mein Meisterwerk. Da stecken lauter sagenhafte Komponenten drin. Ihr Stalkerhirn ist uralt. Und sie hat Old-Tech-Bauteile, von denen nicht mal ich wirklich weiß, wie sie funktionieren. So was habe ich kein zweites Mal hinbekommen. Aber eine von der Sorte reicht schließlich auch, oder, Shrikey?«

Shrike wandte sich wieder dem Fenster und dem Kriegsgeschehen dort draußen zu. Breite Lichtsäulen schossen in den Himmel, als hätte sich ein Riss in der Erdkruste aufgetan. Der Nachthimmel war voller Luftschiffe. Es war gut, diesem Stalker unterstellt zu sein – jemandem, der ihm ebenbürtig war –, statt sich von weichen, zerbrechlichen Einmalgeborenen herumkommandieren zu lassen. Er würde Fang treu dienen, und vielleicht konnte diese Treue eines Tages die Leerstellen in seinem Gedächtnis füllen und das Gefühl verdrängen, er hätte etwas Kostbares verloren.

Das Gesicht, dieses vernarbte Gesicht.

Es flatterte ihm durch den Kopf wie eine Motte, und dann war es fort.

7

She’s leaving home

Es war Nacht, und aus dem Dunst über den Toten Bergen stieg ein dürrer Mond. Wren lag angezogen im Bett und horchte auf die Stimmen ihrer Eltern, die gedämpft durch die Wände drangen. Es dauerte nicht lange, bis sie verstummten. Eingeschlafen. Sie wartete sicherheitshalber noch ein wenig. Manchmal fand sie ihre Eltern so langweilig, dass sie schreien könnte. Wie konnten sie an einem so schönen, sternenklaren Abend um diese Zeit schon schlafen! Aber es passte zu Wrens Plänen. Sie zog ihre Stiefel an und schlich aus dem Zimmer und die Treppe hinunter. Die Tasche mit dem Zinnbuch hing schwer über ihrer Schulter.

Das Buch zu stehlen war so leicht gewesen, dass es sich gar nicht wie ein Diebstahl anfühlte. Und es war auch keiner, wie Wren sich immer wieder sagte: Miss Freya brauchte das Buch nicht, und alle anderen würden sich erst recht nichts daraus machen. Es war also kein Diebstahl, ganz bestimmt nicht.

Trotzdem war sie traurig, als sie die Nachricht, an der sie den ganzen Abend geschrieben hatte, gegen den Brotkasten lehnte und in die sternensilbrigen Straßen hinaustrat – traurig, dass ihr Leben in Vineland so enden musste.

Nach dem Treffen mit Gargle war sie direkt zum Winterpalast zurückgelaufen. Miss Freya hatte immer noch im Garten gearbeitet und dabei Mrs Scabious von dem Theaterstück vorgeschwärmt, das ihre jüngsten Schüler beim Mondfest aufführen wollten. Wren ging in die Bibliothek und holte die alte Holzkiste aus dem Regal, die Miss Freya ihr gezeigt hatte. Sie nahm das Zinnbuch heraus, schloss die Kiste wieder ab und stellte sie an ihren Platz zurück. Durch das offene Fenster hörte sie undeutlich Miss Freyas Stimme.

Wren stahl sich unbemerkt ins Freie, das Zinnbuch unter der Jacke verborgen, und redete sich ein, sie sei kein Dieb.

Wie eine vom Wind verwehte Feder hing der Mond an einer Turmspitze des Palasts. In Freya Rasmussens Zimmer brannte Licht, und als Wren im Vorübergehen dachte: Auf Wiedersehen, Miss Freya, kamen ihr beinahe die Tränen.

Zu Hause war es noch schlimmer gewesen. Wren hatte jedes Mal fast losgeheult, wenn ihr einfiel, dass sie Dad verlassen wollte, und sich zeitweise sogar eingebildet, sie würde ihre Mum vermissen. Aber es war ja nicht für immer. Eines Tages würde sie wiederkommen, als Heldin oder Entdeckerin, und dann wären alle glücklich. Ihren Dad hatte sie vor dem Schlafengehen besonders fest umarmt, und er hatte sich darüber gewundert. Aber bestimmt dachte er, es wäre wegen dieses Streits mit Mum.

Wren stieg in das Maschinenviertel hinunter und lief dort in Richtung Stadtrand. Sie war gerade aus dem Schatten des Oberdecks getreten und wollte zwischen zwei alten Lagerhallen hindurch, als Caul auftauchte und ihr den Weg versperrte.

Wren presste ihre Tasche fest an sich und wollte einfach vorbeilaufen, aber Caul war schneller und stellte sich wieder vor sie. Seine Augen glommen unter einem Gewirr zerzauster Haare.

»Was willst du?«, fragte Wren und versuchte, ärgerlich statt ängstlich zu klingen.

»Geh nicht«, sagte Caul.

»Warum nicht? Ich kann hingehen, wo ich will. Und außerdem weiß ich gar nicht, wovon du redest.«

»Gargle. Ich hab dich gesehen. Als ich mich oben am Berg umgedreht hab, bist du aus der Zecke gekommen. Wollte er was von dir? Hast du ihm was versprochen?«

Wren schwieg.

»Wren, Gargle kann man nicht trauen«, sagte Caul. »Er war noch klein, als wir uns damals kannten, aber schon verdammt gerissen. Er benutzt die Menschen, ohne dass sie es merken. Egal, was du für ihn tun willst – tu’s nicht.«

»Und wie willst du mich daran hindern?«, fragte Wren.

»Ich sage es Tom und Hester.«

»Ach ja? Und Miss Freya, wenn du schon dabei bist?«, spottete Wren. »Die will es sicher auch gern wissen. Aber du tust es sowieso nicht. Wenn du mich bei Mum und Dad verpetzen wolltest, hättest du das gleich getan, als du mich bei der Autolycus gesehen hast. Du würdest niemals deine Jungs verraten.«

»Du hast ja keine Ahnung …«, begann Caul, aber während er noch nach Worten rang, witschte Wren an ihm vorbei und rannte los. Ihre Schritte hallten die Straße entlang, polterten die eiserne Treppe am Stadtrand hinunter und verstummten, als sie von der letzten Stufe auf den Boden sprang. Die Tasche stieß ihr bei jedem Schritt gegen die Rippen, und ihr Herz raste. Sie schaute sich um, ob Caul ihr folgte, aber er stand nur reglos da. Sie winkte ihm, drehte sich um und lief den Hang hinauf.

Hester war an dem Abend schnell eingeschlafen, anders als Tom, den kurz vorm Eindämmern noch einmal etwas weckte. Erst später sollte er begreifen, dass es das Geräusch der sich schließenden Haustür gewesen war.

Seitdem lag er im Dunkeln wach und lauschte seinem Herzschlag. Manchmal schien er kurz auszusetzen, und manchmal hatte er Schmerzen oder jedenfalls das Gefühl, dass da drinnen, wo vor so vielen Jahren ein Geschoss aus Pennyroyals Waffe in seinen Brustkorb gedrungen war, irgendetwas nicht stimmte. Von harter Arbeit wurde es schlimmer. Vielleicht hätte er nicht Holz hacken sollen. Aber sie brauchten nun einmal Brennholz, und wenn er es nicht hackte, dann hätte er Hester von den Schmerzen erzählen müssen, und sie hätte sich Sorgen gemacht und ihn gedrängt, zu Windolene Scabious zu gehen, der Ärztin von Anchorage, und Windolene hätte ihn untersucht, und er wollte das Ergebnis lieber gar nicht wissen. Es war besser, nicht daran zu denken. Lieber dankte er den Göttern für all die guten Jahre mit Hester und mit Wren und dachte erst an die Zukunft, wenn sie da war.

Doch diese Zukunft rannte schon in großen Schritten auf ihn zu – den Rasmussen-Prospekt entlang, durch die Nordwind-Passage und den Sirius Court –, kam durchs Gartentor, stolperte die Stufen hoch und trommelte mit beiden Fäusten an die Haustür.

»Bei Quirke!« Tom setzte sich erschrocken auf. Hester wälzte sich stöhnend auf die Seite und wurde ebenfalls wach. Tom sprang aus dem Bett und lief im Nachthemd die Treppe hinunter. Durch die Glaseinsätze der Haustür war eine geisterhaft verschwommene Gestalt zu erkennen, die noch immer gegen das Holz schlug und Toms Namen rief.

»Caul?«, rief Tom. »Es ist offen!«

Es war nicht das erste Mal, dass Caul ihm nachts schlechte Neuigkeiten brachte. Schon damals, als Anchorage noch mobil war und Hester allein an Bord der Jenny ging, hatte er Tom geweckt, um ihn zu warnen. Damals war Caul noch ein Junge gewesen. Jetzt wirkte er mit seinem wirren langen Haar, dem Bart und den glühenden Augen wie ein verrückter Prophet. Als er zur Tür hereinstürzte, warf er den Hutständer um und fegte Toms Sammlung antiker Mobiltelefonhüllen zu Boden.

»Beruhige dich, Caul!«, sagte Tom. »Was ist denn los?«

»Wren …«, stammelte der frühere verlorene Junge. »Wren …«

»Wren ist oben«, sagte Tom, aber auf einmal bekam er es mit der Angst, weil er an ihre seltsam dringliche Umarmung beim Gutenachtsagen denken musste und an die Schramme auf Wrens Wange, die sie angeblich von einem Dornenstrauch hatte. Er spürte, dass da etwas nicht stimmte. »Wren?«, rief er nach oben.

»Sie ist weg!«, stieß Caul hervor.

»Weg? Wieso weg?«

Hester kam gerade herunter und zog sich auf den Stufen ihr Hemd über. Jetzt machte sie kehrt, rannte hoch und trat die Tür zu Hesters Zimmer auf. »Bei allen Göttinnen!«, rief sie und erschien wieder oben an der Treppe. »Er hat recht, Tom! Ihre Tasche und ihr Mantel sind nicht da, und …«

Tom sagte: »Vielleicht macht sie einen nächtlichen Ausflug mit Tildy Smew. Wir sind in Vineland. Was soll ihr schon passieren?«

»Die verlorenen Jungs«, sagte Caul. Er lief ruhelos auf und ab, die Hände tief in den Taschen seines schmutzigen Mantels vergraben. Sein verwahrloster Geruch breitete sich im Hausflur aus. »Erinnerst du dich an Gargle? Der hat mir einen Zettel vor die Tür gelegt. Wollte meine Hilfe. Er will irgendwas stehlen. Keine Ahnung was. Wren ist mir wohl gefolgt, und die haben sie erwischt. Gargle benutzt sie. Sie will zu ihm.«

Hester verschwand in der Küche und kam mit einem Blatt Papier zurück.

»Tom!« Es war ein Brief von ihrer Tochter.

Liebster Dad und liebste Mum,

ich habe beschlossen, Vineland zu verlassen. Ein paar von den verlorenen Jungs sind hier. Keine Sorge, sie tun niemandem was. Sie haben versprochen, mich mitzunehmen. Ich will die Floßstädte sehen und die Jagdgründe und die ganze weite Welt, und ich will Abenteuer erleben, wie ihr. Bitte verzeiht mir, dass ich mich nicht verabschiedet habe, aber dann hättet ihr mich nur zurückgehalten. Ich passe gut auf mich auf, und wenn ich wiederkomme, habe ich eine Menge zu erzählen!

In Liebe, eure

Wren

Hester ließ sich auf die Knie fallen und zerrte an dem Läufer, der den Flurboden bedeckte. Darunter war ein Geheimfach in den Boden eingelassen, in dem der Vorbesitzer des Hauses, ein Kaufmann, seine Wertsachen versteckt gehalten hatte. Jetzt lagen nur ein paar Schachteln Munition darin und ein Revolver. Hester holte ihn heraus und wickelte ihn aus dem Wachstuch, das ihn umhüllte.

»Wo sind sie, Caul?«, fragte sie.

»Het, warte …«, sagte Tom.

»Ich hätte es euch gleich erzählen sollen«, murmelte Caul. »Aber es ist Gargle. Gargle, der mir das Leben gerettet hat …«

»Wo?«

»In einer Bucht an der Nordküste. Wo die Bäume fast bis zum Ufer runter wachsen. Bitte, ich will nicht, dass irgendwem was passiert.«

»Das hättest du dir früher überlegen müssen«, sagte Hester und drückte einmal zur Probe ab. Die meisten Waffen der Kaperjäger von Arkangel hatte sie nach dem Kampf über Bord geworfen, als Anchorage noch auf See gewesen war. Nur die eine hatte sie behalten, für alle Fälle. Sie war nicht so hübsch wie die anderen, hatte keinen zähnefletschenden Wolfskopf am Griff und keinen silbern ziselierten Lauf. Es war bloß eine klobige schwarze .38er Schadenfreude, ein hässliches, aber solides Gerät. Hester lud Patronen in die sechs Kammern, ließ die Trommel einrasten, steckte sich die Waffe in den Gürtel und schob sich an Tom vorbei zur Tür. »Weck die anderen«, sagte sie zu ihm, nahm ihren Mantel vom Haken und ging hinaus in die Nacht.

Von hoch oben konnte Wren die Autolycus sehen, die wie eine gestrandete Riesenkrabbe in derselben Bucht lag, in der sie Gargle zum ersten Mal getroffen hatte. Aus der offenen Luke strömte blaues Licht, das sich glitzernd auf den Wellen spiegelte. Wren lief die Schafstrampelpfade hinunter, kam auf der lockeren Erde ins Schlittern, stolperte über Wurzeln und rannte durch Bäume und Ginster auf die Zecke zu.

Dort stand Gargle am Fuß der Rampe im seichten Wasser. Remora war bei ihm, und als Wren näher kam, stieg auch Fishcake die Rampe hinunter. »Alles startklar?«, hörte Wren Gargle fragen.

»Jederzeit«, sagte der Junge.

Der Motor der Zecke lief schon, und eine Rauchfahne stieg aus einem offenen Ventil auf der Oberseite. Gerade blitzte im Mondlicht eine Crabcam auf, die an einem der Beine der Zecke hochstieg und auf dem Rumpf in ihre Station schlüpfte. Weitere Kameras krabbelten über den Strand. Sie ähnelten großen Spinnen, und Wren wäre am liebsten weggelaufen. Aber wenn sie mit den verlorenen Jungs die Welt erkunden wollte, würde sie sich an diese Geräte gewöhnen müssen, also zwang sie sich, gelassen mitten zwischen ihnen über den Kies zu gehen.

»Ich bin’s!«, rief sie leise. Gargle horchte auf und drehte sich ruckartig um. »Ich habe das Zinnbuch!«

Widerstrebend und erschrocken erwachte Anchorage-in-Vineland aus seinem Schlaf. Schon auf dem Weg in den Wald, den Hang hoch, konnte Hester hinter sich Türen schlagen hören und dann die Stimmen der Leute, die sich versammelten, um die Eindringlinge zu stellen. Einige junge Männer holten sie beim Aufstieg beinahe ein, aber auf der Nordseite der Insel ließ Hester sie weit hinter sich, weil die Männer gemeinsam den Serpentinen folgten, während sie geradeaus durchs Unterholz brach und in einer Lawine aus polternden Steinen die Geröllhalden hinunterrutschte. Sie war aufgeregt und sogar froh, dass Wren sie endlich einmal brauchte. Ihr Vater konnte sie nicht aus ihrer Lage retten. Das konnte niemand in Vineland. Mit den verlorenen Jungs würde nur Hester fertig werden, und wenn sie sie alle getötet hatte, würde Wren endlich Vernunft annehmen. Sie würde erkennen, in welcher Gefahr sie sich befunden hatte, würde Hester dankbar sein und sich wie früher mit ihr vertragen.

Hester verbarg sich am Fuß des Hangs in einem Gestrüpp und schaute zurück. Von den anderen war noch nichts zu sehen. Sie zog den Revolver und ging zur Bucht.

»Hier«, sagte Wren, ließ ihre Tasche von der Schulter gleiten und hielt sie Gargle hin. »Da ist es drin. Und meine Sachen auch.«

Remora sagte: »Sag’s ihr besser gleich, Gar. Wir müssen los.«

Gargle zog das Zinnbuch aus der Tasche, blätterte darin und antwortete keiner der beiden.

»Ich komme doch mit«, sagte Wren und wurde langsam nervös, weil sie nicht annähernd so freudig begrüßt wurde wie erwartet. »Das war so abgemacht.«

Sie hörte selbst, dass sich ein kindlicher, quengeliger Tonfall einschlich und dass sie alles andere als mutig, erwachsen und abenteuerlustig klang; dabei wollte sie doch, dass Gargle sie genau so sah. Mit einem Schlag wurde ihr klar, dass er sich überhaupt nicht für sie interessierte oder nur als Mittel, um das Zinnbuch zu bekommen.

»Das ist es«, sagte Gargle zu sich selbst. Er warf Wren ihr Gepäck hin und gab das Buch an Fishcake weiter, der es in eine lederne Umhängetasche stopfte.

»Ich komme mit!«, sagte Wren zu Gargle. »Ich komme doch mit, oder?«

Gargle trat auf sie zu. »Tja, Wren«, sagte er, »ich hab’s mir noch mal überlegt, und ich fürchte, wir haben doch nicht genug Platz.«

Wren blinzelte, um ihre Tränen zurückzuhalten. Sie schleuderte ihre Tasche in den Kies und rief: »Du hast versprochen, mich mitzunehmen!« Sie bemerkte, dass Remora sie ungerührt beobachtete und dann Fishcake etwas zuflüsterte, das ihn zum Grinsen brachte. Für wie blöd die beiden sie jetzt halten mussten!

»Ich will was erleben!«, rief sie. »Ich will die Welt sehen! Ich will nicht hierbleiben und Nate Sastrugi heiraten und Lehrerin sein und älter werden und sterben!«

Gargle runzelte bei dem Geschrei die Stirn. »Wren!«, flüsterte er wütend, und gleich darauf rief eine andere Stimme wie ein Echo aus der Dunkelheit: »Wren!«

»Mum!«, japste Wren.

»Verdammt«, murmelte Remora.

Gargle sagte nichts, sondern zog seine Gaspistole und feuerte damit in Richtung Strand. Im blauen Aufblitzen der Waffe sah Wren ihre Mutter über den Kies schreiten. Die knapp vorbeizischende Kugel schien sie kaum zu bemerken, als sie ihre eigene Waffe steif nach vorn gestreckt hielt. Plack, machte es, plack, plack, plack. Dumpfe Knallgeräusche, wie wenn man ein Buch schwungvoll zuschlägt. Die erste Kugel prallte scheppernd von der Autolycus ab, die zweite und dritte pfiffen über den See davon, und die nächste traf Gargle zwischen die Augen. Etwas Zähes, Feuchtes sprenkelte Wrens Kleider und ihr Gesicht.

»Gargle!«, schrie Fishcake.

Gargle sank in die Knie und kippte vornüber, mit hochgerecktem Hintern, den Kopf in den plätschernden Wellen.

Fishcake watete hastig zu ihm hin und geriet Remora in den Weg, die selbst gerade ihre Waffe zog. »Geh an Bord, Fishcake!«, schrie sie. »Fahr nach Grimsby!« Zwei Kugeln aus Hesters Waffe schleuderten sie rückwärts. Sie klatschte mit dem Rücken aufs Wasser.

»Gargle!«, heulte Fishcake noch immer. Hester lud nach; die leeren Hülsen klimperten zu ihren Füßen in den Kies. »Wren, komm her!«, rief sie. Am ganzen Körper zitternd, stolperte Wren dankbar in Richtung ihrer Mutter, aber plötzlich packte Fishcake sie um die Taille und hielt sie fest. Die Mündung von Gargles Waffe bohrte sich ihr unters Kinn.

»Fallen lassen!«, rief Fishcake. »Oder ich … ich töte sie! Ich bring sie um!«

»Mum!«, quiekte Wren. Sie kriegte nicht richtig Luft. In dem Moment konnten ihr alle Abenteuer gestohlen bleiben; sie wollte nur noch zu Hause sein, in Sicherheit. »Mum! Hilfe!«

Hester schob sich vorwärts. Sie hielt die Waffe erhoben, aber alle wussten, dass sie jetzt nicht abdrücken würde – das Risiko, Wren zu verletzen, war zu groß.

»Lass sie los!«, befahl sie.

»Damit du freie Schussbahn hast?«, fragte Fishcake. Er drehte Wren so, dass sie immer zwischen ihm und ihrer Mutter blieb, und zerrte sie neben sich die Rampe hoch. Die Pistole drückte er ihr ans Kinn, so dass sie den Kopf heben musste. Wren spürte, wie sehr er zitterte, und hätte ihn sicher überwältigen können, aber sie hatte Angst, dass die Waffe losging. Er zog sie durch die Luke und drückte mit dem Ellbogen den Knopf, der die Rampe einklappte. Ein Querschläger pfiff über den See – Hester hatte versucht, die Hydraulik zu treffen. »Mum!«, schrie Wren noch einmal und sah als Letztes, wie Hester ihr ebenfalls etwas zurief, bevor die Luke sich schloss. Fishcake schob sie in den Steuerraum, ein einziges Durcheinander an Geräten. Die Zecke erbebte, als er mit einer Hand ein paar Hebel bediente; mit der anderen zielte er immer noch auf ihren Kopf. »Bitte …«, wimmerte Wren. Die Zecke tat einen Satz. Wren sah Lichter den Hang hinunterkommen. »Hilfe!«, schrie sie. Die ersten Wellen schwappten an die Fenster, und kurz sah sie den Mond zitternd durch das Wasser scheinen. Dann war er weg, das Motorengeräusch wurde leiser, und sie dachte: Wir sind abgetaucht! Jetzt komme ich nie wieder nach Hause! Wrens Magen krampfte, und ihr wurde schwarz vor Augen.

Hester rannte den Strand hinunter und feuerte auf die Zecke, bis der schwarze Rumpf in der brodelnden weißen Gischt verschwand. Dann rief sie nur noch Wrens Namen, wieder und wieder, hilflose, heisere Schreie, die einsam durch die Stille hallten, als das Rauschen der aufgepeitschten Wellen verebbt war.

Ganz still war es aber doch nicht: Ganz allmählich drangen andere Geräusche zu Hester durch. Hundegebell und Rufe. Laternen und Handleuchten wippten die Pfade am Hang entlang. Mr Smew kämpfte sich durch den Ginster, schleppte ein altes Wolfsgewehr vor sich her, das so groß war wie er selbst, und rief: »Wo sind sie, diese Tiefseeschurken? Die knöpfe ich mir vor!«

Immer mehr Menschen erreichten den Strand. Hester ging ihnen entgegen und schüttelte alle tröstenden Hände und besorgten Fragen ab.

»Kann ich Ihnen helfen, Mrs Natsworthy?«

»Wir haben Schüsse gehört!«

»Waren das die verlorenen Jungs?«

Im flachen Wasser dümpelten die beiden Toten, von den Wellen sanft bewegt, und lange rote Schlieren trieben von den Leichen in den See hinaus. Neben der einen sank Caul in die Knie und sagte leise und verwundert: »Gargle …« Es stank nach Pulverdampf und den Abgasen der Zecke.

Dann kam Tom angerannt, schaute sich benommen um und sah nur die gepackte Tasche seiner Tochter verloren auf dem Strandkies liegen. »Wo ist Wren?«, fragte er. »Hester, was ist passiert?«

Hester wandte sich schweigend von ihm ab. Erst Freya Rasmussen trat schließlich auf Tom zu, ergriff seine Hände und sagte: »Oh, Tom, sie sind weg, und ich fürchte, sie haben Wren mitgenommen.«

8

Entführt

»Dad, Mums Gesicht ist so komisch.«

»Ich weiß.«

»Aber warum ist es so?«

»Weil ein böser Mann sie verletzt hat, als sie klein war.«

»Hat das weh getan?«

»Ich glaube schon. Ich glaube, es hat sehr weh getan, und auch sehr lange. Aber jetzt ist es verheilt.«

»Kommt der böse Mann denn wieder?«

»Nein, Wren, der Mann lebt nicht mehr. Er ist vor langer Zeit gestorben. In Anchorage-in-Vineland gibt es keine bösen Männer. Deshalb leben wir ja hier. Hier sind wir sicher. Niemand weiß von uns, niemand will uns etwas tun, und keine Raubstädte können herkommen und uns fressen. Hier können wir in Frieden leben, nur Mum und Dad und Wren.«

Die Stimmen ihrer Kindheit trieben flüsternd durch Wrens Gedächtnis, als sie zu sich kam. Sie lag auf dem Boden eines winzigen Raums, in dem es nur ein Waschbecken und eine stählerne Toilette gab. Die Toilette roch nach Chemikalien. An der Decke glomm eine blaue eingegitterte Lampe. Die Wände vibrierten ein wenig. Das Stampfen und Strudeln des Antriebs der Autolycus war zu hören, und dann noch ein Geräusch, ein Knarren und Wispern, wahrscheinlich vom Druck des Wassers auf den Rumpf.

Jetzt sind doch böse Männer in Anchorage gewesen, dachte Wren. Die haben sich genommen, was sie wollten, und ich habe ihnen geholfen. Fragt sich nur noch, was sie jetzt mit mir tun werden?

Auch Dad war von den verlorenen Jungs entführt worden, und er hatte es überlebt, war nach Anchorage zurückgekehrt und hatte Mum geheiratet. Also gab es schließlich Hoffnung, oder? Aber beim Gedanken an Dad musste Wren auch an Mum denken und daran, was sie am Strand getan hatte, und bei der Erinnerung wurde ihr wieder schlecht. Sie konnte immer noch, wie ein Echo, das nicht verstummte, das Knacken und Spritzen hören, mit dem die Kugel Gargles Schädel durchschlagen hatte.

Lange Zeit lag sie wimmernd und frierend da, zu verstört und zu elend, um sich zu regen. Aber irgendwann wurde der Boden so unbequem, dass sie beschloss, endlich aufzustehen. Reiß dich zusammen, Wren, tadelte sie sich selbst.

Die Spritzer auf ihrer Kleidung waren braun und hart geworden, wie eingetrocknetes Gulasch. Wren ließ Wasser in das metallene Becken ein und versuchte, sie abzuwischen. Dann wusch sie sich, so gut es ging, Gesicht und Haare.

Nach einer weiteren langen Weile knirschte ein Schlüssel im Schloss, und die Tür ging auf. Fishcake wollte offenbar nach ihr schauen. Er hielt wieder die Waffe auf sie gerichtet. Im blauen Licht sah sein Gesicht weiß und hart aus, wie aus Elfenbein geschnitzt.

»Es tut mir leid«, sagte Wren.

»Schnauze«, sagte Fishcake. Auch seine Stimme klang hart. »Ich sollte dich am besten töten.«

»Mich?« Wren wand sich, als könnte sie sich irgendwie verkriechen. »Ich hab doch gar nichts gemacht! Ich hab das Zinnbuch geholt, das Gargle haben wollte …«

»Und deine Mutter, diese Hexe, hat ihn umgebracht!«, rief Fishcake. Die Pistole wackelte, weil tiefe Schluchzer seine Schultern zum Beben brachten. Wren dachte, er würde jeden Moment abdrücken, aber er tat es nicht. Sie hatte Angst vor ihm, hasste ihn und fühlte sich zugleich irgendwie für ihn verantwortlich.

»Es tut mir wirklich leid«, sagte sie. »Auch das mit Remora.«

Fishcake schniefte. »Mora war Gargles Mädchen«, sagte er. »Alle wussten, dass er sie geliebt hat. Er hatte nie ernsthaft vor, dich mitzunehmen. Mor und er haben über dich gelacht und gesagt, wie dumm du bist …« Er musste wieder weinen. »Was wird jetzt ohne Gargle aus den verlorenen Jungs?«, jammerte er. »Für ihn ist es nicht schlimm, er ist jetzt mit Mor im Sonnenlosen Land. Aber was ist mit uns anderen? Was ist mit mir?«

Fishcake starrte Wren lange an. In dieser Unterwasserwelt sahen seine Augen schwarz aus, wie zwei Öffnungen in eine bodenlose Leere. »Ich sollte dich töten, damit deine Mutter weiß, wie das ist, wenn einem einfach jemand weggenommen wird. Aber dann wäre ich ja so schlimm wie sie!«

Er ging rückwärts durch die Tür, knallte sie zu, und der Schlüssel drehte sich im Schloss.

»Ich gehe sie suchen«, sagte Tom.

Alle schwiegen höflich. Sie wussten, dass das nicht möglich war, waren aber zu freundlich, um es ihm zu sagen. Der Schock trieb ihn dazu, wirres Zeug zu reden, dachten sie. Und Tom hatte wirklich unter Schock gestanden, als er von Wrens Verschwinden erfuhr. Er war am Strand auf und ab gelaufen und hatte nach ihr gerufen, als könnten die verlorenen Jungs ihn hören und sich erbarmen, bis sein Herz so schmerzhaft zuckte und bebte, dass er dachte, er würde auf der Stelle sterben, ohne Wren je wiederzusehen.

Aber Tom war nicht gestorben. Freundliche Hände hatten ihn zu einem Ruderboot geführt, ihn um die Insel herum nach Anchorage zurückgebracht, und dort saß er nun mit einem Dutzend anderer Bewohner in einem der kleineren Säle des Winterpalasts.

»Es ist meine Schuld«, sagte er. »Sie hat gestern nach den verlorenen Jungs gefragt. Ich hätte wissen müssen, dass irgendwas nicht stimmte.«

»Du kannst ganz sicher nichts dafür, Tom«, sagte Smew und warf Hester, die stirnrunzelnd und schweigend neben ihrem Mann saß, vorwurfsvolle Blicke zu. »Wenn gewisse Leute nicht vorangeprescht wären und geschossen hätten …«

Andere Anwesende nickten. Sie respektierten Hester, weil sie ihre Stadt vor den Kaperjägern von Arkangel gerettet hatte, aber ins Herz geschlossen hatten sie sie nie. Alle wussten noch, wie Hester Piotr Masgard getötet hatte – obwohl er wehrlos war, hatte sie ihn mit dem Schwert erschlagen und wieder und wieder auf ihn eingehackt, als er sich längst nicht mehr regte. Kein Wunder, dass die Götter ihr zürnten. Man fragte sich nur, warum sie so lange gewartet hatten und warum der Fluch jetzt auch ihren netten Mann und ihre reizende Tochter traf.

Hester wusste genau, was sie dachten. »Das war Selbstverteidigung«, sagte sie. »Ich habe uns alle verteidigt. Ich hatte Freya versprochen, dieses Kaff zu beschützen, und genau das habe ich getan. Wenn ihr jemandem die Schuld geben wollt, dann ihm.«

Sie zeigte auf Caul, der schüchtern allein in einer Ecke saß. Aber ihm nahm niemand etwas übel. Seine früheren Freunde hatten ihn um Hilfe gebeten, und er hatte sie abgewiesen. Dass er sie verriet, konnte man nicht von ihm verlangen. Schließlich waren es seine Leute.

»Was haben die Jungs hier überhaupt gewollt?«, fragte Mr Aakiuq.

»Und Mädchen«, sagte Smew und schaute Hester wieder böse an. »Eins der Kinder, die sie erschossen hat, war ein junges Mädchen.«

»Aber was haben sie nach all den Jahren hier gesucht?«

Alle drehten sich zu Caul um, der aber nur mit den Schultern zuckte. »Keine Ahnung. Hab nicht gefragt. Ich wollte es gar nicht wissen.«

»O Göttinnen und Götter!«, rief Freya plötzlich, sprang auf und lief aus dem Saal. Kurz darauf kam sie wieder und zeigte den anderen die leere Kiste, in der das Zinnbuch von Anchorage gelegen hatte. »Danach hat Wren mich gefragt«, sagte sie. »Das war es, was die Jungs hier wollten.«

»Aber warum?«, fragte Tom. »Es ist nicht einmal wertvoll, oder?«

Freya zuckte mit den Schultern. »Das dachte ich auch. Aber es ist schließlich weg. Sie müssen Wren gebeten haben, es zu holen, und …«

»Diese dumme kleine …«, begann Hester.

»Het, hör auf!«, sagte Tom schnell. Er musste daran denken, wie er Wren als kleines Kind getröstet hatte, wenn es gewitterte oder sie schlecht geträumt hatte – dann hatte er sie fest in den Arm genommen, bis sie irgendwann wieder ruhig wurde. Er konnte die Vorstellung nicht ertragen, dass sie allein und verängstigt als Gefangene in dieser Zecke hockte und niemand da war, um ihr beizustehen. »Ich gehe sie suchen«, sagte er noch einmal.

»Dann komme ich mit«, sagte Hester und nahm seine Hand. Sie und Tom waren zuletzt getrennt gewesen, als Hester auf dem Korsarenkliff gefangen saß, und danach hatten sie sich geschworen, sich nie wieder aus den Augen zu verlieren. »Wir suchen sie zusammen«, sagte sie.

»Aber wie denn?«, fragte Freya.

»Ich weiß wie.«

Caul war von seinem Stuhl aufgestanden. Er lief an der Wand des Saals auf und ab, und im Lampenlicht glühten seine Augen. »Es ist meine Schuld«, sagte er. »Ich dachte, wenn ich ihnen nicht helfe, verschwinden sie vielleicht einfach wieder. Stattdessen haben sie sich Wren geschnappt. Ich hatte vergessen, wie gerissen Gargle sein kann … oder konnte.« Er fasste sich an den Hals, an die glänzenden roten Narben, die der Strick hinterlassen hatte, als Onkel ihn hatte aufhängen lassen. »Ich kenne Wren seit ihrer Geburt«, sagte er. »Als sie ganz klein war, habe ich mit ihr gespielt. Ich will helfen. Mit der Screw Worm kann ich euch bis nach Grimsby bringen, wenn es sein muss.«

»Mit dem Schrotthaufen?« Hester klang wütend, als dächte sie, dass sich Caul über sie lustig machte.

»Ist sie nicht schon vor Jahren kaputtgegangen?«, fragte Tom. »Damals im Sommer, als du mit Mr Scabious die Hafeneinfahrt ausbaggern wolltest?«

»Ich habe sie repariert«, sagte Caul. »Dachtest du, ich drehe da im Maschinenviertel von morgens bis abends Däumchen? Ich habe die Screw Worm wieder in Schuss gebracht. Na ja, und Däumchen gedreht natürlich auch. Sie ist nicht gerade wie neu, aber seetauglich. Ich habe nur keinen Treibstoff …«

»In den Tanks im alten Lufthafen sind noch Reste«, sagte Mr Aakiuq. »Und die Akkumulatoren können wir am Wasserkraftwerk aufladen.«

»Dann wären wir in ein paar Tagen startklar«, sagte Caul. »Spätestens in einer Woche.«

»Bis dahin ist Wren doch sonst wo!«, sagte Hester.

»Das macht nichts«, sagte Tom entschlossen. Meistens war Hester die Entschlossene von ihnen beiden, und Tom hörte auf sie, aber diesmal war er seiner Sache sicher. Sie mussten Wren finden. Welchen Sinn hatte ihr Leben überhaupt noch, wenn Wren nicht da war? Er nahm Hesters Hand in dem festen Glauben, dass sie dasselbe empfand wie er. »Wir werden sie finden«, sagte er. »Wir sind damals doch mit ganz anderen Gegnern fertig geworden. Selbst wenn wir dafür bis nach Grimsby fahren müssen – wir holen Wren zurück.«

9

Die Botschaft

Durch das verzweigte Flusssystem des toten Kontinents schlängelte sich die Autolycus nach Südosten. Fishcake wusste, wie er am besten zum Meer kam, weil er auf dem Hinweg mit Gargle zusammen die Route ausgearbeitet hatte. Es musste nur denselben Weg durch die Toten Berge in umgekehrter Richtung nehmen, aber diesmal dachte er immer wieder: Als wir an diesem See vorbeikamen, war Gargle noch da, oder Bei dieser Sandbank hat Mor so einen tollen Witz erzählt …

Fishcake musste etwas tun. Aber was? Er hatte Gar geliebt – liebte ihn immer noch –, aber Gar war nicht mehr da, und all das Geheule würde ihn nicht wiederbringen. Was sollte er denn machen? Irgendetwas, irgendetwas musste er tun …

Sein Leben lang hatte ihm immer jemand Anweisungen gegeben. Er hatte sich nie selbst etwas überlegen müssen, nie selbst Pläne geschmiedet, außer das eine Mal vielleicht, als er in Vineland panisch nach der Pistole und nach Wren gegriffen hatte, damit Wrens Mutter ihn nicht erschießen konnte. Aber selbst das war ganz anders gelaufen, als er wollte, denn jetzt hatte er Wren als Gefangene an Bord, und was er mit ihr tun sollte, wusste er schon gar nicht.

Am dritten Abend nach dem Kampf in Vineland stellte er die Motoren ab und stieg auf den Rücken der Zecke. Zu allen Seiten ragten die Toten Berge in den Himmel auf. Über diesen Landstrich herrschte ganz sicher die Göttin des Todes, und alle Kriegs- und Rachegötter gleich dazu, und ihnen allen gab Fishcake ein Versprechen: »Ich räche dich, Gargle! Und ich räche Mora! Eines Tages werde ich Hester Natsworthy wiedersehen, und dann werde ich sie töten, das schwöre ich!«

Am nächsten Tag stieß die Zecke auf die Küste, kroch über totes Schlickwatt und ließ sich dankbar in das graue Wasser gleiten. Im Schutz der Tiefe stellte Fishcake die automatische Steuerung auf Grimsby ein und ging zu seiner Gefangenen nach achtern. Wren hatte sich auf dem Boden der Klokabine zusammengerollt und schlief. Als er auf ihr zartes Gesicht herabsah, tat es ihm leid, sie entführt zu haben, denn sie war hübsch, und es war alles nicht ihre Schuld. Aber jetzt war es zu spät, um sie freizulassen.

Er stieß sie mit dem Fuß an, um sie zu wecken. »Wir sind jetzt auf See«, sagte er. »Du kannst rauskommen. Über uns sind fünfzig Faden Meerwasser, also kannst du sowieso nicht fliehen.«

»Auf See?« Wren wusste, wie weit landeinwärts Anchorage-in-Vineland lag. Sie biss sich auf die Lippe, um nicht loszuweinen.

»Ich nehme dich nach Grimsby mit«, sagte Fishcake. »Onkel und die Großen werden wissen, was wir mit dir machen sollen. Du kannst dich jetzt waschen. Nimm dir Anziehsachen aus Remoras Spind.«

»Danke«, flüsterte Wren.

»Ich sag das nicht deinetwegen«, sagte Fishcake streng, damit Wren ihn nicht für weichherzig hielt. »Sondern weil du stinkst. Du sollst mir nicht auf dem ganzen Weg die Luft verpesten.«

Wren ging zu den Spinden. Nach vier Tagen in der winzigen Klokabine kam ihr der Rest der Zecke richtig geräumig vor. Remora hatte ihr Fach mit Bildern aus gestohlenen Zeitschriften geschmückt, die Frisuren und Kleider zeigten. Dazwischen hingen Fotos, auf denen Gargle und sie lachend die Arme umeinanderlegten. Im Spind selbst lagen eine Tasche voller Schminkzeug, ein Plüschbär und ein Buch über Traumdeutung. Wren suchte sich ein paar Anziehsachen aus und zog sich um. Dann betrachtete sie sich im Spiegel über dem Waschbecken, oder vielmehr in der blanken Metallplatte, die dort an der Wand festgenietet war. Sie sah älter und hagerer aus, fand sie, und Remoras konturlose dunkle Kleidung schlotterte ihr um den Körper. Wren, das verlorene Mädchen. Als sie ihre eigenen stinkenden Sachen in einen der Säcke stopfte, den die Jungs auf ihren Raubzügen benutzten, und ihn fest zuband, erinnerte außer ihren Stiefeln nichts mehr an Wrens Leben in Vineland.

Sie setzte sich in den Laderaum und horchte auf die Geräusche, die hin und wieder aus dem Steuerraum drangen. Ihr Magen knurrte, aber Fishcake hatte ihr kein Essen angeboten, und sie traute sich nicht, danach zu fragen. Es war ein bisschen peinlich, von so einem kleinen Jungen entführt zu werden. Aber Fishcake wirkte dermaßen angespannt, dass Wren Angst hatte, er würde sie beim kleinsten Ärgernis doch noch erschießen. Also schwieg sie lieber, trank modrig schmeckendes Wasser aus dem Hahn und träumte von der Flucht. Sie schmiedete verwegene Pläne, die sich immer nach kurzer Zeit in Luft auflösten. Selbst wenn sie ihren Entführer besiegte, würde sie es niemals schaffen, die Zecke nach Vineland zurückzusteuern. Wren saß fest, und sie war auch noch selbst schuld daran. Sie war so unfassbar, so gefährlich dumm gewesen und schämte sich umso mehr dafür, weil sie sich bisher für ziemlich schlau gehalten hatte. Auch Miss Freya hatte schließlich gesagt, sie hätte mehr Grips als alle anderen jungen Leute in Vineland.

»Tja, Wren«, sagte sie und schlang die Arme um sich. »Wenn du überleben und zu deinen Eltern zurückfinden willst, dann solltest du diesen Grips mal benutzen.«

Hundert Meilen von der Küste entfernt empfing die Autolycus ein Signal. Erst dachte Fishcake, es käme von einer anderen Zecke, obwohl in diesen Gewässern gerade keine anderen im Einsatz waren. Dann fiel ihm etwas Seltsames auf: Das Signal kam sowohl über den Kanal, den Onkels Zecken für die Kommunikation untereinander nutzten, als auch auf einer Frequenz, über die sie Bilder von ihren kabellosen Crabcams empfingen.

Fishcake legte ein paar Schalter um, und die runden Bildschirme über dem Funkgerät glommen auf.

Wren hörte von vorn fremde Stimmen. Sie schlich zur Tür des Steuerraums und schaute hinein. Fishcake starrte wie gebannt auf seine Bildschirme. Alle sechs zeigten dasselbe: die Ansicht einer Floßstadt von oben in ruhiger See. Auf den grobkörnigen, geisterhaften Bildern war nicht gut zu erkennen, wie groß der Ort war, aber er machte einen freundlichen Eindruck: Weiße Kuppeln und zierliche Türme schmückten die Häuser, und lange Wimpel flatterten im Wind.

»Was ist das?«, fragte Wren.

Fishcake schaute sich nach ihr um, wirkte aber überhaupt nicht überrascht. Er wandte sich wieder den Bildschirmen zu. »Keine Ahnung«, sagte er. »So was hab ich noch nie gesehen. Und es wiederholt sich immer wieder, siehst du?«

Das Bild änderte sich. Ein gütig dreinblickender Mann und eine Frau saßen jetzt nebeneinander auf einem Sofa. Sie schienen Wren und Fishcake direkt anzublicken. Obwohl sie Fremde waren und die kostbare Kleidung und die Turbane reicher Traktionsstadtbewohner trugen, fühlte sich Wren durch ihr trauriges Lächeln an ihre Eltern erinnert, die sie sicher inzwischen sehr vermissten.

»Seid gegrüßt, Kinder der Tiefsee«, sagte der Mann. »Wir wenden uns an euch als Sprecher von IVOKEF, der Interpolitanen Vereinigung für Opfer von Kindesentführungen auf Eis- und Floßstädten. Fünf Jahrzehnte lang sind in der Eisöde und auf dem Atlantik immer wieder kleine Jungen – und neuerdings Mädchen – spurlos aus ihren Heimatstädten verschwunden. Doch nun wissen wir dank des Forschungsreisenden Nimrod Pennyroyal, dass Parasiten-Piraten diese Städte befallen und die Kinder entführen, um sie ebenfalls zu Dieben auszubilden.«

»Schon wieder dieser Pennyroyal!«, sagte Wren.

»Pscht«, machte Fishcake. »Hör zu!«

Jetzt redete die Frau. Sie beugte sich ein wenig vor und lächelte noch immer, aber unter Tränen. »Deshalb haben uns die freundlichen Bewohner des Floßbads Brighton an Bord geholt und in eure Heimatgewässer hier im Norden mitgenommen. Stellt eure Funkgeräte auf 680 Kilozyklen, dann findet ihr das Signal von Brightons Ortungsbake. Wir wissen, dass ihr euch an eure Eltern kaum erinnern könnt, von denen ihr schon als ganz kleine Kinder weggenommen wurdet und die euch so schrecklich vermissen. Aber wenn ihr herkommt, wenn ihr in euren Unterseebooten zu uns nach Brighton kommt, dann werdet ihr eure Familien bestimmt wiederfinden und sie euch. Wir wollen euch nichts Böses, und wir wollen euch auch nicht aus eurem aufregenden Leben mit euren neuen Freunden reißen. Wir möchten nur unsere lieben verlorenen Jungs endlich wiedersehen …«

Bei den Worten versagte der Frau die Stimme. Sie verbarg ihr Gesicht in einem Taschentuch, und der Mann tätschelte ihr den Arm und sprach weiter.

»IVOKEF hat viele Mitglieder«, erzählte er, und dann änderte sich das Bild wieder, und man sah eine Gruppe von Menschen auf einer Aussichtsplattform derselben Stadt. »Jeder Einzelne von uns hat ein Kind verloren und wünscht sich nichts sehnlicher, als zu erfahren, dass der geliebte Sohn wohlbehalten ist. Oder auch die geliebte Tochter. Kinder der Tiefsee! Wir bitten euch: Wenn ihr diese Botschaft hört, dann kommt zu uns!«

Eine Weile blieb das Bild so stehen. Traurige Musik war zu hören, und die Mitglieder von IVOKEF winkten lächelnd in die Kamera, und ihre Mäntel, Kleider und Tücher flatterten im Wind. Dann erschien stattdessen der Schriftzug: IVOKEF Sommerexpedition (mit Unterstützung des Bürgermeisteramts und des Rats von Brighton). Die Musik verklang, die Bildschirme wurden schwarz, und die Übertragung begann von vorn. »Seid gegrüßt, Kinder der Tiefsee …«

»Hast du das gesehen?«, fragte Fishcake Wren. Er vergaß völlig, dass sie seine Gefangene war, so dringend musste er mit jemandem über diese erstaunliche Botschaft reden. Seine Augen leuchteten, seine Wangen glühten, und Wren begriff erst jetzt richtig, wie jung er noch war: ein kleiner, heimatloser Junge mit einer Riesensehnsucht nach Liebe und Geborgenheit.

»Was soll ich denn jetzt machen?«, fragte er. »Nach der Ortungsbake habe ich schon gesucht. Brighton ist nicht weit weg, nur fünfzig, sechzig Meilen südwestlich. Komisch, was will eine Stadt denn so nah am toten Kontinent?«

Wren spürte förmlich, wie Fishcakes Hoffnung den Steuerraum erfüllte, als er vor seinem inneren Auge nur fünfzig Meilen entfernt eine Stadt voller Mütter und Väter auf den Wellen dahinschaukeln sah. Vielleicht konnte sie ihn überreden, Brighton anzusteuern? Dort oben war sie bestimmt viel besser dran als unten in Grimsby. Und Fishcake vermutlich auch, also brauchte sie nicht einmal ein schlechtes Gewissen zu haben.

Sie stieg durch die Schottentür und setzte sich auf den Drehsitz neben Fishcake. »Vielleicht sind sie hier, weil sie euch suchen«, sagte sie. »Vielleicht sind sie im Zickzack nach Norden gekreuzt und haben überall ihre Botschaft gesendet. Gargle hat erzählt, dass drei Zecken abhandengekommen sind. Er dachte, denen wäre was Schlimmes zugestoßen, aber kann es sein, dass sie nur die Botschaft gehört haben und ihre Familien wiederfinden wollten?«

»Aber warum haben sie dann nicht in Grimsby Bescheid gesagt?«, fragte Fishcake.

»Weil sie einfach zu beschäftigt waren?«, sagte Wren. »Oder sie hatten Angst, dass Gargle sie bestrafen würde, weil sie ohne seine Erlaubnis nach Brighton gefahren sind.«

Fishcake schaute zu den Bildschirmen hoch. »Aber die Leute sehen alle so reich aus. Die verlorenen Jungs entführen nur Kinder, die niemand vermisst, also Waisen und Straßenkinder aus den Unterdecks, für die sich sowieso keiner interessiert.«

»Das haben Onkel und Gargle vielleicht behauptet«, sagte Wren. »Aber was, wenn es nicht stimmt? Vielleicht entführen sie sehr wohl auch Kinder von reichen Eltern. Und außerdem würde immer irgendwer die Kinder vermissen, auch die Waisen. Würden Bettler nicht auch ihren Sohn oder ihre Tochter wiederhaben wollen, wenn man sie entführt?«

Zwei dicke Tränen liefen Fishcake über die Wangen; im Licht der Bildschirme schimmerten sie wie Perlen.

»Ich schicke einen Botenfisch nach Grimsby und frage Onkel, was ich tun soll«, beschloss er.

»Aber Fishcake«, sagte Wren. »Was, wenn er sagt, dass du nicht hinsollst?«

»Onkel weiß es am besten«, sagte Fishcake, aber er klang nicht richtig überzeugt.

»Und bis du eine Antwort bekommst, ist Brighton vielleicht schon nicht mehr da. Es wird Herbst, da wird das Wetter stürmisch. Miss Freya hat immer gesagt, dass Floßstädte im Herbst in ruhigere Gewässer ziehen, also ist das vielleicht deine einzige Chance.«

»Aber das ist eine der Regeln, die wir im Kleptorium lernen: Gib dich nie zu erkennen. Die Drögen dürfen nicht mal wissen, dass es uns gibt, sagt Gargle immer.«

»Aber diese Drögen wissen sowieso schon eine Menge über euch«, wandte Wren ein.

Fishcake schüttelte den Kopf und wischte sich mit dem Handballen die Tränen aus dem Gesicht. In ihm tobte ein Kampf zwischen allem, was er gelernt hatte, und der Hoffnung, inmitten dieser Gruppe lächelnder Menschen könnten seine Eltern auf ihn warten. Er erinnerte sich nicht an sie, und trotzdem war er sicher, dass er sie sofort erkennen würde, wenn er ihnen gegenüberstand.

»Na gut«, sagte er. »Wir fahren näher ran, schauen uns einmal gründlich um in Brighton, schmuggeln nach Möglichkeit eine Crabcam an Bord und finden heraus, ob man diesen IVOKEF-Leuten trauen kann …« Als er Wren wieder ansah, bekam er Mitleid: Sie hatte schließlich keine Chance, in Brighton ihre Eltern zu finden.

»Du bist bestimmt halbverhungert«, sagte er.

»Ich könnte schon was zu essen vertragen«, antwortete Wren.

Fishcake wagte ein schüchternes Lächeln. »Ich auch. Mora hat immer für uns gekocht. Kannst du kochen?«

10

Die Elternfalle

Das Floßbad Brighton war um diese Jahreszeit normalerweise längst im Mittelmeer und steuerte hier und da die Küste an, damit die Bewohner der nahen Traktionsstädte in Ballons und Motorbooten an Bord kommen konnten, um sich in den Spielhallen und Aquarien, in den Boutiquen und am Strand zu amüsieren. Aber in den letzten Jahren war das Geschäft immer schleppender gelaufen, und so hatte der Rat beschlossen, den Nordatlantik zu bereisen, um Parasiten-Piraten zu fangen.

Mittlerweile bereuten die Stadträte ihren Beschluss. Anfangs war die Freude groß gewesen, als östlich der Azoren die ersten drei Zecken Kontakt aufgenommen hatten. Trauben von Touristen waren per Luftschiff aus den Jagdgründen angereist, um die Neuankömmlinge zu bestaunen. Allerdings war das schon Wochen her, und seitdem hatte sich kein einziger verlorener Junge mehr blicken lassen. Die beiden langen Spruchbänder mit den Aufschriften IVOKEF Sommerexpedition und Parasiten willkommen! waren ausgefranst und sahen fast ein bisschen traurig aus.

Eine Meile vor Brighton brachte Fishcake die Autolycus auf Periskoptiefe. Seit er das IVOKEF-Signal aufgefangen hatte, war eine Nacht vergangen. Der Morgenhimmel schimmerte wie das Innere einer Kaurischnecke, und große graue Wellen wogten auf und ab. Als Wren durch das Periskop schaute, konnte sie Brighton erst gar nicht sehen, nur die hohen Wellen und dahinter hin und wieder eine Insel mit schmutzigweißen Klippen, um deren Gipfel sich Wolken ballten.

Dann begriff sie, dass es gar keine Insel war: Die Klippen waren in Wahrheit weiße Gebäude, und was sie für Wolken gehalten hatte, waren Abgase, die aus dicken Auspuffschloten quollen. Es war eine Stadt, eine dreilagige Floßstadt mit zwei Ausleger-Vororten, die durch Metallgerüste am Hauptrumpf befestigt waren, und einem Satz riesiger Schaufelräder, die am Heck das Meerwasser schaumig rührten. »Oh!«, rief Wren aus. Sie kannte solche Städte nur von Bildern und hatte nie richtig begriffen, wie groß sie waren – um ein Vielfaches größer als Anchorage-in-Vineland. Über einer zerklüfteten Silhouette aus Türmchen, Kuppeln und Dächern stiegen Luftschiffe in den Herbsthimmel auf, und hundert Meter über dem Oberdeck gab es eine weitere runde Deckplatte, die von gewaltigen Gasballons getragen und von dicken Stahltrossen in Position gehalten wurde. Am Rand waren Bäume zu erkennen, und in der Mitte ragte ein Gebäude mit ausgefallenen Zwiebeltürmen auf.

»Was ist das denn da oben?«, rief Wren.

»Das nennen sie Wolke Sieben«, sagte Fishcake, der die Stadt inzwischen auf seinem Bildschirm hatte, weil eine Crabcam auf dem Periskoprohr hockte. Er hielt ein abgenutztes altes Exemplar von Cades Almanach der Traktionsstädte (Maritim-Ausgabe) in den Händen und verglich Miss Cades Darstellung mit dem Bildschirmbild. »Im Grunde ein fliegender Park. Und in dem Palast in der Mitte wohnt Brightons Bürgermeister.«

»Wow!«, staunte Wren. »Ich meine … wow.«

»Keine Kieferklappen«, sagte Fishcake, als er sicher war, dass Brighton seit dem Erscheinen des Almanach keine bedrohlichen Umbauten vorgenommen hatte. Auf den Strandpromenaden gab es schwenkbare Luftschiffabwehrkanonen, aber die Verteidigungsanlagen gingen nicht über das hinaus, was in diesen harten Zeiten in allen Städten üblich war. »Ein ganz normaler Ausflugsort.«

Fishcake fuhr das Periskop ein. Als er die Crabcam deaktivierte, begann sofort wieder die Übertragung aus Brighton, nur noch lauter und deutlicher als vorher. »Wir möchten nur unsere lieben verlorenen Jungs endlich wiedersehen …«, schluchzte die Frau von IVOKEF. Fishcake fühlte dumme, frohe Hoffnungen in sich aufsteigen. Was, wenn sie seine Mutter war? Eltern legen uns nur an die Leine, sie nerven und klammern, sie sind unsere Feinde! So hatte er es im Kleptorium mit den anderen verlorenen Jungs skandiert. Aber jetzt, wo er auf ein Wiedersehen mit seinen eigenen Eltern hoffte, wurde ihm klar, dass er nie richtig daran geglaubt hatte. Er hatte seine Familie schon ein Leben lang vermisst und hatte es nicht einmal gemerkt, bis die Botschaft von IVOKEF ihn erreichte.

Er tauchte tiefer und fuhr bis in die Schatten unterhalb der Stadt. Lose Taue und ein riesiges, kompliziertes Leitwerk tauchten aus dem trüben Wasser auf; büschelweise Algen wirbelten durch den Lichtkegel des Frontscheinwerfers der Autolycus. Unter dem Bug der Stadt hing eine stählerne Kugel an Ketten herab, vermutlich der Sender, mit dem IVOKEF seine Botschaft im Meer verbreitete.

Ein leises, metallisches Pingen hallte durch den Rumpf der Zecke. Wren dachte, im Laderaum sei etwas umgefallen, aber es wiederholte sich in einem festen Rhythmus immer wieder, als würde jemand das Fahrzeug von außen mit einem Hämmerchen beklopfen.

»O Götter!«, rief Fishcake plötzlich.

»Was?«, fragte Wren. »Was ist das für ein Geräusch?«

Fishcake bediente hektisch die Steuerhebel und nahm Kurs auf das hellere Wasser jenseits der Stadt. »Von so was hat Gargle mal erzählt! Eine große Raub-Floßstadt hatte auch so ein Gerät. Es ist Old-Tech und horcht praktisch das Wasser ab. Jetzt wissen sie, dass wir hier sind!« Er wusste nicht, ob das Grund zur Freude oder zum Fürchten war.

Mit einem dröhnenden Knall neigte die Autolycus sich zur Seite, und Wren taumelte gegen das Schott. »Hättest du mich nicht vorwarnen können?«, blaffte sie Fishcake an und rieb sich den Ellbogen. Dann sah sie, dass der Junge genauso erschrocken war wie sie.

»Was war das?«, flüsterte sie.

»Keine Ahnung. Keine Ahnung!«

Was als Nächstes geschah, spürten sie beide deutlich: Die Autolycus stieg rapide auf. An der Oberfläche schäumte das Wasser, und die Sonne brach durch die Fenster und blendete die beiden nach so vielen Tagen in den dunklen Tiefen. Als Wren wieder etwas erkennen konnte, schwebte die Zecke über den Wellen und bewegte sich über einen breiten Vorsprung vor Brightons Bug. Auf den Deckplatten waren Leute, aber nicht die gutgekleideten Eltern, die sie auf den Bildschirmen gesehen hatte, sondern grobschlächtige Männer in gummierten Overalls. Wren bekam Angst, als sie ihre finsteren Gesichter sah. Aber dann entspannte sie sich wieder, denn oberhalb der Plattform war eine hübsche Promenade, und die Menschen am Geländer sahen gleich viel eher wie die Eltern vermisster Kinder aus: Sie strahlten und lachten und zeigten aufgeregt auf die Autolycus, die jetzt auf dem Deckvorsprung abgeladen wurde.

Fishcake stand schon auf der Leiter, die zur Dachluke führte. Als er sie öffnete, drang Jubelgeschrei in die Zecke, und eine Lautsprecherstimme dröhnte etwas, das kaum zu verstehen war.

Wren folgte dem Jungen die Leiter hoch. Oben auf dem Rumpf kauerte Fishcake vom hellen Licht und dem Lärm verwirrt neben dem Periskopgehäuse. Der Magnet, der die Autolycus aus dem Wasser gezogen hatte, war gelöst worden und hing tropfend über ihren Köpfen an einem Kran. Die Leute auf der Promenade schrien und jubelten und wedelten mit den Armen. Wren legte Fishcake beruhigend eine Hand auf die Schulter. Die Männer in den gummierten Anzügen hatten die Zecke in einem losen Ring umstellt und rückten wachsam vor. Wren nahm an, dass sie Fischer oder Hafenarbeiter waren, die halfen, die Zecken an Bord zu schaffen. Sie lächelte ihnen zu, aber die Männer lächelten nicht zurück. Als sie angestrengt lauschte, verstand sie schließlich, was die Lautsprecherstimme sagte.

»… noch einmal für alle, die sich erst jetzt zu uns gesellen«, dröhnte sie über pfeifende Rückkopplungen hinweg, »Brighton hat gerade ein viertes Parasiten-U-Boot gefangen! Und da kriecht auch schon die Mannschaft an Deck – was für jämmerliche kleine Beutelschneider! Aber keine Sorge, meine Damen, meine Herren, wir werden die Welt endgültig von dieser Plage befreien!«

»Eine Falle!«, rief Wren. Fishcake, der die Ansage nicht verstanden hatte, drehte sich erschrocken nach ihr um. »Es ist alles nicht wahr!«, rief sie und stand auf. »Fishcake, wir müssen …«

Zwei Männer erklommen den Rumpf, breiteten etwas zwischen sich aus, das Wren erst zu spät als Netz erkannte, und warfen es Fishcake über. Er strampelte und kämpfte und griff nach Wrens Hand. »Also sind das gar nicht unsere Eltern?«, fragte er, und seine Stimme wurde brüchig. »Du hast gelogen! Du hast mich angelogen!«

Da packten ihn vier starke Fäuste und zerrten ihn weg, und weitere Hände in nach Fisch und Öl stinkenden Gummihandschuhen ergriffen Wren und warfen auch ihr ein Netz über. Und obwohl sie sich nach Kräften wehrte, warf ein Mann sie sich über die Schulter, stieg mit ihr von der Zecke herunter und lud sie unsanft auf den Deckplatten ab. Fishcakes Schluchzer steigerten sich zu einen gellenden Schmerzensschrei, und gleich darauf verstand Wren, warum: Einer der Männer packte ihren Arm und presste ihr einen glühenden Stempel auf den Handrücken, der einen blutroten Schriftzug hinterließ:

Shkin

»Mami! Mami!«, heulte Fishcake, als sie ihn wegzerrten. Er weigerte sich offenbar zu glauben, dass es all die lächelnden Eltern von IVOKEF überhaupt nicht gab.

»Lassen Sie ihn in Ruhe!«, schrie Wren. Sie schluchzte von dem lodernden Schmerz in ihrer Hand. »Er ist erst zehn! Wie können Sie nur so gemein sein? Er hat geglaubt, Sie wären seine Eltern!«

»Das ist der Sinn der Sache, Junge.« Ein fetter Mann im Regenumhang beugte sich über sie und rülpste ihr fauligen Whiskeydunst ins Gesicht, als er näher hinschaute. »Na hoppla!«, rief er nach hinten. »Hier, Miss Weems – das hier ist ’n Mädchen!«

Eine spröde, schwarzgekleidete Dame schob den Mann unsanft beiseite. Sie trug dasselbe Brandzeichen auf dem Handrücken wie Wren, aber ihres war schon alt und zu einer leicht erhöhten Narbe geworden, die nicht viel dunkler war als ihre Haut. »Interessant«, sagte sie nach einem Blick auf Wren. »Es gab schon länger Gerüchte über weibliche Parasiten, aber es ist das erste Mal, dass ich einen zu Gesicht bekomme.«

»Ich bin kein verlorenes Mädchen!«, rief Wren. »Ich war als Gefangene an Bord der Autolycus. Fishcake hat mich entführt …«

Die Frau lächelte höhnisch. »Es ist egal, wer du warst, Mädchen. Wir sind Sklavenhändler. Für uns bist du eine Ware.«

»Aber ich bin … Ihr könnt mich nicht einfach verkaufen!«

»Da irrst du dich, Kleine. Unser Vertrag mit Bürgermeister Pennyroyal ist unmissverständlich: Jeder, den wir in diesen Parasiten-Booten an Bord holen, wird Eigentum der Shkin Corporation.«

»Bürgermeister Pennyroyal?«, rief Wren. »Doch nicht etwa Nimrod Pennyroyal?«

Die Frau schien es zu wundern, dass ein verlorenes Mädchen diesen Namen kannte. »Doch. Nimrod Pennyroyal ist seit gut zwölf Jahren hier Bürgermeister.«

»Aber wie kann das … Wer wählt denn Pennyroyal zum Bürgermeister? Er ist ein Betrüger! Ein Verräter! Ein Luftschiffdieb!«

Miss Weems machte sich Notizen auf einem Klemmbrett. »Bring sie ins Sklavenlager«, befahl sie einem der Männer. »Und berichte Mr Shkin von dem Fang. Es dürfte ein gutes Zeichen sein. Sicher nähern wir uns ihrem Nest.«

11

Vier gegen Grimsby

Am Morgen ihrer Abreise, als die Screw Worm endlich startklar war und Hester und Tom nur noch zuschauten, wie Caul einen letzten Motoren-Testlauf machte, kam Freya Rasmussen in die Ankerbucht hinunter und erklärte, sie werde auch mitfahren. Sie war durch nichts davon abzubringen, egal, was Tom und Hester sagten.

»Es ist gefährlich.«

»Ihr beiden fahrt doch auch.«

»Aber Anchorage braucht dich.«

»Ach was, die Stadt kommt ganz gut ohne mich zurecht. Außerdem habe ich Mrs Aakiuq versprochen, dass sie in meiner Abwesenheit die amtierende Margrabina sein darf, und da wollt ihr sie doch wohl nicht enttäuschen! Sie hat sich extra einen Hut gebastelt und alles.« Glücklich lächelnd kletterte Freya die Bordleiter hoch.

»Kapierst du es nicht, Schneekönigin?«, sagte Hester. »Wir fahren nicht zum Teekränzchen nach Grimsby. Wir werden Wren wiederholen, und wenn ich dafür jeden einzelnen verlorenen Jungen eigenhändig erledigen muss …«

»Dann machst du alles nur schlimmer«, sagte Freya kühl. »Es sind schon genug Menschen gestorben. Genau deshalb komme ich ja mit. Damit ich mit Onkel reden und ihn zur Vernunft bringen kann.«

Hester stöhnte auf und schaute zu Caul hinüber, in der Hoffnung, dass er sich weigern würde, Freya mitzunehmen. Aber Caul schaute nur schweigend auf den See hinaus.

Somit war es beschlossene Sache, und die Reise begann wie ein Ausflug ins Grüne: Tom und Freya winkten beim Ablegen aus den offenen Luken, und die Bewohner von Anchorage-in-Vineland jubelten ihnen vom Ufer aus zu.

Als die Stadt hinter einer Landzunge verschwunden war und die Screw Worm ihre Beine eingezogen hatte, um abzutauchen, stieg Freya in den Kontrollraum hinunter, wo Caul über den rostigen Steuerhebeln kauerte. Aber Tom blieb noch so lange wie möglich oben und betrachtete die grünen Berghänge und ihre Spiegelungen auf den sanften Wellen. Im Schilfgürtel nisteten Vögel und erinnerten mit ihren Rufen an die Auto-Alarmanlagen und die Klingeltöne, die ihre Vorfahren einst gehört und imitiert hatten – fossile Klänge einer versunkenen Welt. Tom musste an die Ausgrabungen denken, die er in vorzeitlichen Siedlungen in den Toten Bergen begonnen hatte, und an die Überbleibsel vergessener Lebenswelten, die es dort gab. Würde er je mit Wren dorthin zurückkehren und seine Arbeit fortsetzen?

»Wir kommen wieder«, versicherte er Hester, als er schließlich die Luke schloss und unter Deck ging. Aber Hester schwieg. Sie glaubte nicht, dass sie Anchorage-in-Vineland je wiedersehen würde.

In dem engen Kontrollraum der Screw Worm hatte Caul keine Chance, einem Gespräch mit Freya Rasmussen auszuweichen. Er fragte sich, wie sehr das zu ihrem Entschluss beigetragen hatte mitzukommen. Als das Wasser die vorderen Fenster füllte, setzte sie sich zu ihm, breitete Snøri Ulvaeussons Karte vor ihnen aus und fragte: »Und, weißt du den Weg nach Grimsby noch?«

Caul nickte.

»Das dachte ich mir«, sagte sie. »Ich habe mich schon gewundert, dass du nicht schon längst hingefahren bist.«

»Nach Grimsby?« Er drehte sich zu ihr um, aber es machte ihn nervös, wie freundlich und offen sie ihn anschaute, also senkte er den Blick wieder auf seine Instrumente. »Was sollte ich denn in Grimsby? Weißt du nicht mehr, was mir da passiert ist? Wenn Gargle nicht den Strick durchgeschnitten hätte …«

»Und trotzdem wolltest du zurück«, sagte Freya sanft. »Warum hättest du sonst die Screw Worm repariert?«

Caul schaute angestrengt in das schlierige Halbdunkel vor den Fenstern, als müsste er dringend nach versunkenen Felsen Ausschau halten. »Ich habe dran gedacht«, gab er zu. »Das ist ja das Problem: Ich kann nicht aufhören, an Grimsby zu denken. Selbst in den ersten Wochen in Vineland, als so viel zu tun war und alle so nett zu mir waren und als du …«

Er schielte kurz zu Freya hinüber. Sie schaute ihn noch immer ruhig an. Warum war sie immer so freundlich? Vor sechzehn Jahren hatte sie ihm ihr Herz angeboten, und er hatte sie abgewiesen – aus Gründen, die er bis heute selbst nicht ganz begriff. Er hätte es ihr nicht verübelt, wenn sie ihn damals verbannt hätte.

»Deshalb wohne ich auch im Maschinenviertel«, erklärte Caul. »Weil dieser Teil von Anchorage noch am ehesten Grimsby ähnelt. Und nachts im Traum höre ich Onkels Stimme. ›Komm wieder nach Grimsby, Caul‹, sagt sie.« Caul schaute Freya ängstlich an. Das mit der Stimme hatte er noch niemandem erzählt, und er befürchtete, sie würde ihn für verrückt erklären. Manchmal hielt er sich ja selbst für verrückt. »Onkel flüstert mir was zu, wie früher, als ich klein war, als er durch die Lautsprecher im Kleptorium geflüstert hat. Sogar die Wellen am Strand reden manchmal mit seiner Stimme. ›Du gehört nach Grimsby, Junge. Du passt nicht zu den Drögen. Komm nach Hause, Caul, komm nach Grimsby.‹«

Freya wollte ihm die Hand auf die Schulter legen, hielt sich aber zurück. »Aber als Gargle kam und deine Hilfe wollte, hast du ihn abgewiesen. Du hättest das Zinnbuch holen und zu ihm an Bord der Autolycus gehen können.«

»Das wollte ich auch«, sagte Caul. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie gern ich das wollte.«

»Aber du hast es nicht getan. Du hast dich für Anchorage und gegen Grimsby entschieden.«

»Weil ich Angst hatte«, sagte Caul. »Weil ich Angst hatte, dass ich zu den Jungs genauso wenig passe wie zu euch Drögen. Ich glaube, ich bin inzwischen weder noch. Ich bin gar nichts mehr.«

Jetzt streckte Freya doch die Hand aus. Als sie seine Schulter berührte, zuckte er scheu wie ein verängstigtes Tier zurück. Manchmal dachte Freya, dass Caul ihr noch immer genauso ein Rätsel war wie damals vor vielen Jahren, als er aus dem Meer gekommen war. Er hätte so viel glücklicher sein können, wenn er nur ihre Liebe angenommen hätte. Und sie selbst auch. Seine Zurückweisung hatte nicht gerade ihr Leben ruiniert, denn ihr war viel anderes Gutes widerfahren, aber manchmal stimmte es sie traurig, dass sie weder Mann noch Kinder hatte. Es gab nun einmal Menschen, dachte Freya – wie Caul und wie Hester Shaw –, die für das Glück nicht geschaffen waren.

Oder steckte noch mehr dahinter? Die Vorstellung, dass selbst die Wellen mit Onkels Stimme zu Caul sprachen, war Freya unheimlich und machte ihr Angst. Wenn der Mann schon in Vineland solche Macht über ihn hatte, was würde erst passieren, sobald Caul ihm in Grimsby gegenüberstand? Und wenn es dort nicht lief wie erhofft, wenn es zu einem Kampf kam – würde Caul dann zu ihr halten oder zu Onkel?

12

Nabisco Shkin

»Genau so, Euer Gnaden. So bleiben. Und lächeln!«

Mit einem leisen Pluff flammte das Blitzlichtpulver auf, und ein Rauchwölkchen stieg wie ein Partyballon in den Himmel über Wolke Sieben. Nimrod Pennyroyal, Forscher, Buchautor und Bürgermeister, wurde wieder einmal für den Brighton Evening Palimpsest abgelichtet, diesmal gemeinsam mit Digby Slingback und Sardona Flysch, den Darstellern der trauernden Sprecher von IVOKEF, deren Botschaft Brighton überall im Atlantik verbreitete.

»Also, Euer Gnaden«, sagte die Reporterin des Palimpsest, während der Fotograf eine neue Platte in seine Kamera schob, »würden Sie unserer Leserschaft noch einmal sagen, was Sie bewogen hat, diese Piratenfangexpedition zu unternehmen?«

»Ich hielt es für meine Pflicht«, antwortete Pennyroyal, lächelte strahlend und drapierte seine funkelnde Amtskette neu. »Schließlich war ich es auch, der die Welt von der Existenz dieser unterseeischen Schurken unterrichtet hat – alles über meine Begegnungen mit ihnen erfahren Sie in meinem interpolitanen Bestseller Jagd durchs Eis, für nur 25 Brightoner Dolphins in jeder gut sortierten Buchhandlung erhältlich. In den letzten Jahren haben wir mehr und mehr Berichte von ihren Raubzügen zusammengetragen und konnten daraus ableiten, wie sie vorgehen. Daher hielt ich es für meine Pflicht, Kurs nach Norden zu nehmen und so viele Piraten wie möglich unschädlich zu machen.«

»Wie Sie wissen, Euer Gnaden, gibt es Kritiker, die behaupten, die Expedition sei nur eine Werbemaßnahme für den Tourismus in Brighton und für Ihre Bücher …«

Pennyroyal schnaubte verächtlich. »Meine Bücher verkaufen sich auch ohne Werbemaßnahmen ganz ausgezeichnet. Und was kann es schaden, wenn unsere hehre Mission, die Weltmeere von den Parasiten zu befreien, mehr Besucher nach Brighton lockt? Brighton ist immerhin ein Ausflugsort, und ich zähle es zu meinen Aufgaben als Bürgermeister, den Tourismus zu fördern. Ich darf außerdem daran erinnern, dass unser kleiner Angelausflug Brightons Abgabenzahler keinen müden Dolphin kostet. Dank des Partnerschaftsabkommens mit dem sehr angesehenen Geschäftsmann Nabisco Shkin wird sämtliche Ausrüstung für Ortung und Fang der Zecken durch sein Unternehmen gestellt. Die ganze Sache mit der angeblichen Vereinigung für Piraten-Opfer war Shkins Idee. Ich weiß, dass es Skeptiker gibt, die seine Methoden grausam finden, aber Sie müssen zugeben, dass es hervorragend funktioniert. Sehen Sie, Shkin versteht diese elternlosen Bengel. Er war selbst Waise, müssen Sie wissen, ein Straßenkind aus den Unterdecks, das sich aus eigener Kraft hochgearbeitet hat. Daher weiß er genau, wie man sie ködert.«

»Und glauben Euer Gnaden, dass wir noch weitere Zecken fangen werden?«

»Warten wir’s ab!«, antwortete Pennyroyal leutselig und präsentierte dem Fotografen, der neues Blitzpulver aufgelegt hatte, seine Schokoladenseite. »Die Jungs in den ersten drei Zecken waren zähe Burschen, die sich standhaft weigern, den Standort ihrer Basis preiszugeben. Diesmal haben wir einen viel jüngeren Piraten und ein Mädchen erwischt. Die werden leichter zu knacken sein. Wenn mich nicht alles täuscht, dürften die nächsten Tage erstaunliche Erfolge bringen!«

Erst einmal brachten die nächsten Tage aber einen Wetterumschwung. Ein Sturm zog auf, peitschte die See zu weißen Brechern hoch und schaukelte Brighton so unsanft durch, dass selbst den Alteingesessenen mulmig wurde. Viele Besucher, die eigens aus den Jagdgründen angereist waren, um Pennyroyals Piratenfischzug mitzuerleben, stiegen schleunigst in ihre Luftschiffe und Flugyachten und fuhren heim. Die Bewohner Brightons schauten, wenn ihnen nicht zu übel war, um ihre Häuser zu verlassen, im strömenden Regen grimmig zur Wolke Sieben hoch und fragten sich, warum sie sich auf Pennyroyals Plan eingelassen hatten, diese wilden, ungastlichen Gewässer zu befahren.

Tief unterhalb der schwankenden Straßen, auf Brightons tiefstem Deck, lag Wren in ihrem engen Zwinger im Sklavenlager der Shkin Corporation und wünschte sich, sie wäre tot. Eine wild pendelnde Argonlampe verschüttete Licht auf den metallenen Wänden und den langen Käfigreihen, die für weitere Unterseepiraten bereitstanden. In einem der Käfige lag Fishcake und in weiteren die Mannschaften der ersten drei Zecken. Die Verbrennung auf Wrens Handrücken tat höllisch weh. Die Narbe würde ihr Leben lang bleiben – also wahrscheinlich nicht mehr besonders lange.

»Sinken wir?«, fragte sie einen Wächter der Shkin Corporation, der mit einer Handleuchte nachschaute, ob sie noch lebte.

Der Wächter lachte. »So fühlt es sich an, was? Aber Brighton hat Schlimmeres überstanden. Keine Bange, bald schnappen wir uns alle deine Kumpels.«

»Das sind nicht meine Kumpels«, sagte Wren. »Ich gehöre nicht zu den verlorenen Jungs …«

»Lass gut sein, Mädel«, sagte der Mann. »Den ganzen Sermon hast du schon draußen auf dem Fischmarkt Monica Weems erzählt. Und die Antwort bleibt dieselbe: Es ist egal, wer du warst. Ab sofort gehörst du uns. Und wirst uns in Nuevo Maya gut was einbringen.«

In Wren stiegen Erinnerungen an den Geographieunterricht auf, an den großen Globus im Klassenraum im Winterpalast und an Miss Freyas Worte: »Und hier liegt Nuevo Maya. Früher wurde es Südamerika genannt, bis die Landverbindung nach Nordamerika im Sechzig-Minuten-Krieg durch Kleinkörperbomben gekappt wurde.«

Nuevo Maya war Tausende Meilen weit weg! Wenn diese Leute sie dorthin verschleppten, wie sollte sie dann jemals nach Hause zurückfinden?

Der Wächter lehnte sich genüsslich grinsend an das Käfiggitter. »Glaub mal nicht, dass Mr Shkin euch stinkende Piraten als Haussklaven oder Kindermädchen verkauft! Euch wollen nur die großen Zikkurat-Städte als Gladiatoren haben. Tolle Shows haben die in ihren Arenen. Ganze Sklavenmannschaften, die einander zerfleischen oder die gegen automatisierte Abrissmaschinen oder gefangene Stalker des Grünen Sturms antreten müssen. Da fliegen die Fetzen, kann ich dir sagen. Aber das läuft alles zu Ehren dieser komischen Götter, die sie da haben, ist also eigentlich ’ne sehr spirituelle Sache.«

Ob spirituell oder nicht, es klang nicht so, als wollte Wren dabei sein. Sie musste unbedingt aus diesem Schlamassel raus. Aber der Grips, den Miss Freya ihr so nett bescheinigt hatte, war bei all dem Geschaukel zu nichts zu gebrauchen.

»Ich hoffe, wir sinken doch noch!«, rief sie dem Wächter kläglich nach, als er sich abwandte. »Das wäre nur gerecht! Ich hoffe, wir sinken, bevor ihr noch mehr verlorene Jungs einfangt!«

Aber am nächsten Tag legte sich der Sturm, die See war wieder ruhig, und bis zum Abend wurden drei weitere Zeckenmannschaften heulend und verängstigt ins Sklavenlager geschleift. Über Nacht kamen vier Zecken dazu und am nächsten Tag noch einmal drei – nur eine ahnte die Falle und floh vor dem Enterhaken. Brighton nahm die Verfolgung auf und setzte Wasserbomben ab, bis schließlich ein hoher Gischtstrahl die Zuschauer an Steuerbord komplett durchnässte und die Überreste der Zecke und ihrer Besatzung auf der Wasseroberfläche verteilte.

»Bestimmt kriegt Grimsby bald Wind von der Sache«, sagte Krill, einer der großen Jungs, die gleich zu Anfang ins Netz gegangen waren, als immer mehr Gefangene die Zwinger füllten. »Dann wird Onkel was unternehmen. Dann befreit er uns.«

»Grimsby hat ja Wind davon bekommen«, sagte einer der Neuankömmlinge.

»Deshalb sind wir hier …«

»Vor zwei Tagen haben wir da unten die Botschaft empfangen.«

»Onkel meinte, wir sollten nicht drauf hören, es sei eine Falle, aber wir haben uns trotzdem heimlich rausgeschlichen.«

»Wir dachten, dass unsere Eltern hier sind …«

Krill ließ den Kopf hängen und weinte. Er hatte schon Raubzüge in die statischen Siedlungen auf den Westanglischen Inseln angeführt und dabei jeden Drögen massakriert, der sich ihm entgegenstellte. Aber hier, in der Sklavenhölle der Shkin Corporation, war er einfach nur ein verwaister Teenager.

Wren langte durchs Gitter und zupfte Fishcake am Ärmel. Der Frischling hatte sich auf dem Boden seines Zwingers eng zusammengerollt. Seit sie hier eingesperrt waren, hatte er kein Wort mit Wren gewechselt; wahrscheinlich gab er ihr die Schuld an allem, was passiert war. Und vielleicht hatte er recht. Hätte sie ihn doch nur nicht überredet, Brightons Lockruf zu folgen!

»Fishcake«, fragte sie jetzt, »wie viele verlorene Jungs gibt es eigentlich insgesamt?«

Fishcake würdigte sie keines Blickes, aber nach einer Weile antwortete er leise: »Sechzig ungefähr, würde ich sagen. Also ohne Onkel und ohne die Kleinen, die noch keine Zecken steuern können.«

»Aber es sind mindestens vierzig von euch hier!«, sagte Wren. »Da muss Grimsby fast leer sein.«

Die Tür der Lagerhalle ging knarrend auf, und wieder hörte Wren das Geräusch vieler Schritte. Noch mehr Gefangene, dachte sie und schaute gar nicht erst hin – es war zu deprimierend. Aber dann hielten die Schritte direkt vor ihr, und dort standen keine gefesselten Piraten, sondern zwei Wächter der Shkin Corporation und die abscheuliche Miss Weems.

»Holt sie raus«, befahl Miss Weems. Wren erschrak. Glaubte Miss Weems jetzt doch, dass sie kein verlorenes Mädchen war? Oder hatte die Shkin Corporation erkannt, dass sie für die Arenen in Nuevo Maya nicht taugte, und wollte sie über Bord werfen, statt sie weiter durchzufüttern?

»Der Meister will dich sprechen«, sagte Miss Weems. Wren wurde weggebracht, und die verlorenen Jungs schauten ihr aus den Zwingern nach.

Am Ende der Käfigreihe führte eine Tür in eine Kammer, die kaum größer war als ein Kleiderschrank. Die Wächter schoben Wren hinein und zwängten sich dazu. Erst als Miss Weems einen Hebel umlegte und ein Ruck durch die ganze Kammer ging, begriff Wren, dass sie in einem Fahrstuhl war – der so schnell aufwärtsfuhr, dass Wrens Magen kaum nachkam.

Bei ihrer Ankunft im Sklavenlager hatte Wren vom übrigen Firmengebäude nicht viel gesehen. Die Shkin Corporation residierte in einem Turm, dessen untere Stockwerke in Brightons Unterdeck zur Aufbewahrung der Sklaven dienten. Im mittleren Bereich, auf der Höhe von Deck zwei, gab es separate Zellen für Luxuswaren sowie Büroräume für die Verwaltung. Und in den höchsten Stockwerken, die in einem mondänen Stadtteil namens Queen’s Park aus dem Oberdeck ragten, befand sich das Büro des Firmengründers Nabisco Shkin. Dieser obere Teil war so weiß und schön wie die Spitze eines Eisbergs und ließ genauso wenig von den darunter lauernden Gefahren ahnen. Anwohner nannten das Gebäude scherzhaft den Pfefferstreuer.

Der Aufzug brachte sie bis ganz nach oben, und dort trat Wren in einen großen, runden Raum hinaus. Er war luxuriös eingerichtet: schwere schwarze Vorhänge, ein schwarzer Teppich, schwarze Gemälde in goldenen Rahmen an den schwarzen Wänden. Aber das Eindrucksvollste war der Blick aus den Fenstern. Wren sah staunend auf die Dächer von Brighton hinunter. Die Sonne schien, überall flatterten leuchtend bunte Fahnen, Flugyachten und Luftpedalos erhoben sich in den Himmel, und Tausende Möwen umkreisten die Schornsteine oder zogen in der Ferne ihre Bahnen. Von den Schaufelrädern wehte feine Gischt durch die Straßen, wo sie im Licht der Sonne regenbogenfarben aufleuchtete.

Einen Moment lang konnte Wren ihr ganzes Unglück beinahe vergessen, ihren Hunger und den Schmerz in ihrer Hand. Kindliche Freude wallte in ihr auf. Sie war auf einer Floßstadt, auf einer der prachtvollen Weltstädte, von denen sie schon so lange träumte, und es war noch schöner, als Wren es je gedacht hätte.

»Mr Shkin, hier ist das Mädchen«, sagte Miss Weems in einem unterwürfigen, schmeichlerischen Tonfall, den Wren an ihr noch gar nicht kannte. Einer der Wächter drehte Wren zu einem Stuhl um, in dem ein Mann saß, der sie schweigend musterte.

Nabisco Shkin saß ganz still da, hatte ein Bein über das andere geschlagen, und einer seiner kunstledernen Schuhe blinkte rhythmisch in einem Lichtstrahl auf, weil Shkin unmerklich damit wippte. Er trug einen taubengrauen Anzug, hatte graue Handschuhe, graues Haar, graue Augen, ein graues Gesicht, eine graue Stimme. »Sehr erfreut, dich zu sehen, meine Liebe«, sagte er, aber er klang nicht erfreut und sah auch nicht so aus. Er sah nicht einmal aus, als wüsste er, was Freude ist. Er sagte: »Ich habe gehört, dass du behauptest, du kämst aus Anchorage.«

»Ja genau!«, rief Wren, voller Dankbarkeit, dass sich endlich jemand dafür interessierte. »Ich heiße Wren Natsworthy, und ich bin …«

»Aus Anchorage kommt niemand.« Shkin stand auf und ging einmal um Wren herum, ohne sie dabei aus den Augen zu lassen. »Anchorage ist vor vielen Jahren westlich von Grönland gesunken.«

»Ist es nicht!«, platzte Wren heraus. »Es ist …«

Shkin hob gebieterisch einen Finger und trat an seinen Schreibtisch. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, hielt er etwas in der Hand: das Buch, das Wren aus Miss Freyas Bibliothek gestohlen hatte. Sie hatte es vollkommen vergessen.

»Was ist das?«, wollte er wissen.

»Das ist das Zinnbuch«, sagte Wren. »Ein Relikt aus dem dunklen Zeitalter. Wegen ihm ist die Autolycus nach Anchorage gekommen. Ich glaube, es hat irgendetwas mit U-Booten zu tun. Ich habe es für die verlorenen Jungs gestohlen, aber dann ging alles schief, und Fishcake hat mich als Geisel genommen, und wenn Sie mich zurückbringen könnten, Sir, dann würden meine Eltern und Miss Freya Sie bestimmt belohnen …«

»Schon wieder Anchorage!« Shkin legte das Buch weg und musterte Wren. »Warum beharrst du auf dieser albernen Geschichte? In Anchorage leben nur noch Fische. Das weiß hier in Brighton jedes Kind. Unser hochgeschätzter Bürgermeister hat mit seiner Schilderung des Untergangs schließlich erkleckliche Mengen Geld verdient. Am Ende von Jagd durchs Eis sinkt Anchorage, wie unser ausgesprochen sprachmächtiger Bürgermeister es ausdrückt, ›unaufhaltsam in ein nasses Grab‹.«

»Pennyroyal ist eben ein Lügner!«, rief Wren wütend. Sie fand es unfair, dass Pennyroyal überhaupt überlebt hatte, und dann machten ihn seine Lügengeschichten auch noch reich! »Er ist ein Heuchler und ein Feigling, und er hat meinen Dad angeschossen und hat ihm und Mum ein Luftschiff geklaut, um aus Anchorage abzuhauen, als er dachte, dass Arkangel die Stadt vertilgen würde. Was dann passiert ist, kann er gar nicht wissen! Wenn darüber was in seinem Buch steht, hat er es sich einfach ausgedacht.«

Nabisco Shkin hob eine seiner grauen Augenbrauen um zwei Millimeter – ein Ausdruck äußersten Erstaunens. Und Wren hatte plötzlich eine Eingebung. Sie war die Einzige in der gesamten Außenwelt, die die Wahrheit über Anchorage wusste. Verlieh ihr das nicht einen gewissen Wert? Das war bestimmt zu bedeutsam, als dass man sie einfach mit den anderen als Gladiatorin verheizen könnte.

Es fühlte sich an, als wäre irgendwo in großer Entfernung, am anderen Ende eines riesigen dunklen Saals, ein kleiner Türspalt aufgegangen – Wren ahnte, dass es einen Ausweg gab.

Zu Shkin sagte sie: »Anchorage hat auf dem toten Kontinent ein grünes Fleckchen Erde gefunden. Dort wächst und gedeiht es, und ich bin der lebende Beweis. Meinen Sie nicht, dass das Pennyroyal brennend interessieren würde?«

Nabisco Shkin hatte sie gerade wieder zum Schweigen bringen wollen, aber bei den letzten Worten horchte er auf, und seine Augenbraue hob sich noch zwei Millimeter höher. Er setzte sich wieder in seinen Drehstuhl. »Sprich weiter«, sagte er.

»Na ja, er wird doch wissen wollen, was mit Anchorage geschehen ist«, stammelte Wren. »Ich meine, wenn er so viel Geld damit verdient hat, über uns zu schreiben, dann wird er sich auch dafür interessieren, wie es wirklich war. Dann könnte er eine Fortsetzung schreiben! Er könnte eine Expedition starten und mich nach Hause bringen und hätte reichlich Stoff für sein nächstes Buch!« Und selbst wenn nicht, dachte sie, wäre ein Leben als Haussklavin in dem schwebenden Palast immer noch besser als die Arenen in Nuevo Maya. »Bestimmt brennt er darauf, mich zu sprechen!«, sagte sie eifrig.

Shkin nickte. Ein Lächeln kräuselte seine schmalen Lippen und erlosch gleich wieder. Pennyroyals Gerede über das Unterdeck in dem Interview mit dem Palimpsest hatte ihn maßlos geärgert: Jetzt wusste auch der Letzte, dass er seine Karriere als kleiner Taschendieb in den finsteren Gassen von Mole’s Combe begonnen hatte. Dieses Mädchen konnte sich noch als Geschenk der Götter erweisen, als Möglichkeit, es Brightons lächerlichem Bürgermeister heimzuzahlen.

»Wenn das alles wahr ist«, sagte er, »könnte sich Bürgermeister Pennyroyal tatsächlich für dich interessieren. Aber wie willst du es beweisen?«

Wren zeigte auf das Zinnbuch auf seinem Schreibtisch. »Das ist der Beweis. Es ist ein berühmtes Artefakt aus der Bibliothek unserer Margrabina.«

»Ich glaube nicht, dass Pennyroyal dieses Buch in seiner unglaublich detaillierten Beschreibung der Reichtümer von Anchorage erwähnt hat«, sagte Shkin. »Was, wenn er es nicht wiedererkennt? Dann steht dein Wort gegen seins, und wer glaubt schon einem versklavten verlorenen Mädchen?«

»Er kann mir ja Fragen stellen!«, sagte Wren verzweifelt. »Über meine Eltern und Mr Scabious und Miss Freya, über Sachen, die nicht in seinem Buch stehen und die nur jemand wissen kann, der da wohnt!«

»Interessant.« Shkin nickte noch einmal wie in Zeitlupe. »Monica«, sagte er, »lass dieses Mädchen nach Deck zwei verlegen. Sie soll ab sofort als Luxusware behandelt werden.«

»Vergessen Sie Fishcake nicht«, sagte Wren. »Er ist auch in Anchorage gewesen.«

»In der Tat«, sagte Shkin, und zu Miss Weems: »Schicken Sie ihn ins Vernehmungszimmer. Es wird Zeit, dass ich in Ruhe mit ihm rede.«

13

Dr. Zero

Als das Luftschiff, das sie aus Batmunkh Tsaka hergebracht hatte, sich oberhalb von Tienjing in den Schwarm anderer Schiffe mischte, schaute Oenone Zero aus den Fenstern der Gondel und freute sich über die bunt bemalten Häuser auf den gefährlich schmalen Simsen, die balkonkastenartigen Gärten, den silbrigen Sonnenglanz in den Hochkanälen und die leuchtenden Roben der Bewohner auf den spinnenbeinigen Brücken und steilen Leiterstraßen. Diese Stadt hoch oben im Zentralgebirge von Shan Guo war die Geburtsstätte des Antitraktionismus. Hier hatte Lama Batmunkh die Antitraktionistische Liga gegründet, und hier hatte diese Liga tausend Jahre lang ihren Hauptsitz gehabt.

Doch die Liga gab es nicht mehr, der Hohe Rat war gestürzt, und überall sah man die Spuren des Grünen Sturms. Je tiefer das Luftschiff den militärischen Anlegeplätzen vor der Jadepagode entgegensank, desto mehr fielen Oenone die abscheulichen Raketenstellungen aus Beton auf, die Tienjings Parks verschandelten, und die Armeen hässlicher Windmühlen an den Hängen, die wild rudernd und klappernd saubere Energie für die Kriegsmaschinerie produzierten. Seit vierzehn Jahren hatte man sich ganz der Kriegswirtschaft verschrieben, und den zivilen Stadtvierteln war anzusehen, wie lange sie schon vernachlässigt wurden. Wo Oenone auch hinschaute, bröckelten die Mauern, und die Schatten patrouillierender Schlachtschiffe glitten über eingesunkene Dächer.

Die Jadepagode bestand weder aus Jade, noch hatte sie die klassische Pagodenform. Ihr Name war nur ein Überbleibsel, das die Gründer Tienjings mitgebracht hatten, als sie ins Hochgebirge flohen – wahrscheinlich hatte er zu einer hübschen Sommerresidenz in der Ebene gehört, die längst gefräßigen Raubstädten zum Opfer gefallen war. Er passte schlecht zu der trutzigen steinernen Festung, die über Oenone aufragte, als sie auf den vom Schnee glattpolierten Landeplatz hinunterstieg. Den Weg zum Eingang säumten lange Stangen, auf denen die abgeschlagenen Köpfe von Kriegsgegnern und Recyclingverweigerern steckten, die von der Bergluft trocken und papieren geworden waren wie Wespennester. Auf den Festungsmauern standen in großen Buchstaben Kriegsparolen: FÜR EINE GRÜNE ERDE! und ZERSCHMETTERT DEN PANGERMANISCHEN TRAKTIONSSTADT-KEIL!

Das Tor wurde von Soldaten aus Stalker Fangs Eliteluftkampflegion bewacht, die sich Oenone gleich in den Weg stellten, als sie ihren Rucksack schulterte und die Treppen erklomm.

»Papiere, junger Mann«, bellte der befehlshabende Unteroffizier. An diesen Irrtum war Oenone längst gewöhnt. Im Herrschaftsgebiet des Grünen Sturms gehörten alle entbehrlichen Lebensmittel den Truppen an der Front, und Oenone war von den jährlich wiederkehrenden Hungersnöten während ihrer Kindheit schmächtig und flachbrüstig geworden wie ein halbwüchsiger Junge. Geduldig schaute sie zu, wie der Unteroffizier ihre Papiere überprüfte und wie sein Gesichtsausdruck sich wandelte, als er begriff, wen er vor sich hatte. »Lasst sie durch! Lasst sie durch!«, rief er und schlug mit der flachen Seite seines Schwerts auf seine Männer ein, als wollte er sie strafen, um selbst einer Strafe zu entgehen. »Macht Platz, sofort! Es ist Dr. Zero, die neue Elektrochirurgin unserer Herrscherin!«

Als der Grüne Sturm an die Macht kam, war Oenone vier Jahre alt gewesen, also erinnerte sie sich kaum noch an die Zeit vor dem Krieg. Ihren Vater, der im Kampf gegen Piraten auf dem Korsarenkliff gefallen war, kannte sie nur als Gesicht von den Bildern im Familienschrein.

Auf einem entlegenen Luftwaffenstützpunkt in Aleutien, wo ihre Mutter als Mechanikerin arbeitete, wuchs sie als schüchternes, intelligentes Kind heran. Vor dem Schulunterricht sang sie Propagandahymnen wie »Der Osten ist grün« und »Wir Kinder danken Stalker Fang für unser Glück«. Und zum Einschlafen erzählte Oenones Bruder Eno, ein Kampfpilot, ihr Geschichten von seinen Siegen auf fernen Schlachtfeldern. Ihre Spielkameraden waren defekte Stalker, die aus dem umkämpften Kamtschatka hier abgeladen und hinter dem Lufthafen aufgestapelt wurden. Oenone bedauerte diese Wesen und wollte sie heilen, denn sie begriff nicht, dass sie längst tot waren und man sie besser in Frieden ruhen lassen sollte. So erforschte sie die Geheimnisse unter ihren Rüstungen, erlernte die Blindenschrift ihrer Stalkerhirne. Bald kannte sie sich so gut mit ihnen aus, dass der Kommandant des Stützpunkts statt seiner eigenen Chirurgen die kleine Zero rief, wenn einer seiner Stalker nicht mehr funktionierte. Dadurch verdiente sie für sich und ihre Mutter Zusatzrationen, bis sie sechzehn war und der Grüne Sturm von ihrem Talent erfuhr. Man schickte sie in ein Ausbildungslager und anschließend zu einer Fronttruppe des Wiedererweckungskorps im Altai Shan.

In jener klaustrophobischen Welt aus Schützengräben und Unterständen verbrachte sie den langen, mörderischen Winter 22. Verwerter lösten Gefallene aus dem gefrorenen Schlamm und schleiften sie auf die Seziertische, damit Oenone und ihre Kameraden sie zu Stalkern erwecken und an die Front zurückmarschieren lassen konnten.

Es überraschte sie, wie schnell ihr Schrecken und ihr Mitleid schwanden. Solange sie den Menschen, an denen sie arbeitete, nicht ins Gesicht sah, waren sie bloß defekte Gegenstände, die es so schnell wie möglich zu präparieren und zu reparieren galt. Im Wiedererweckungsbunker herrschte ein Kameradschaftsgeist, der ihr gefiel. Die anderen Elektrochirurgen scherzten und frotzelten bei der Arbeit miteinander, aber die junge Oenone nannten sie ihre kleine Schwester und passten auf sie auf. Sie waren beeindruckt davon, wie schnell und sorgfältig sie ihre Aufgaben erledigte und dass sie Probleme löste, an denen andere scheiterten. Manchmal bekam sie mit, wie die Kameraden über sie sprachen, und dann fielen Worte wie »Genie«.

Oenone war stolz darauf, so geachtet zu werden, und stolz auf ihren Beitrag zum Kampf für eine gute Erde. Wieder und wieder rückten in jenem Winter die Traktionsstädte in die granatenzerfetzte Hölle vor, die ihre Jagdgründe vom Territorium des Grünen Sturms trennte, und sie waren so riesig und so zahlreich, dass Oenone glaubte, nichts könne sie aufhalten. Aber die Kanonen und Katapulte des Grünen Sturms schleuderten Granaten auf ihre Raupenketten, und seine Transporter ließen Tumblerbomben auf die Aufbauten der Städte regnen, und seine Kampfschiffe brachen die Reihen ihrer Vorhut auf, und seine tapferen Raketenwerfer-Einheiten schlüpften zwischen die Räder und sprengten Löcher in die Stadtunterseiten, durch die seine Stalker in die Decks vordringen konnten. Und jedes Mal wurden am Ende genug Menschen getötet, dass die Städte aufgaben und flohen. Es kam auch vor, dass eine schwer beschädigte Siedlung von den anderen in Stücke gerissen wurde.

Anfangs bebte Oenone vor Angst, wenn die Geschosse der Bugkanonen heulend und donnernd einschlugen oder die Kugeln der Scharfschützen pfeifend die kalte Luft über den Kommunikationsgräben durchschnitten. Doch die Wochen vergingen, die Monate, und allmählich gewöhnte sie sich daran. Es war wie mit der Arbeit an den Leichen im Wiedererweckungsbunker: Man lernte, seine Gefühle abzuschalten. Oenone empfand nicht einmal etwas, als sie erfuhr, dass der Stützpunkt in Aleutien, auf dem ihre Mutter lebte, von amphibischen Vororten verschlungen worden war.

Eines Tages, während der Frühjahrsoffensive 23, erkannte sie eine Leiche, die der Verwertertrupp vor ihr ablud, wieder. Das Muster aus Muttermalen auf der Brust des Mannes kannte sie so genau wie die Sternzeichen, die er ihr in ihrer Kindheit erklärt hatte. Noch bevor sie den blutigen Stofffetzen beiseitenahm, den jemand über sein Gesicht gebreitet hatte, wusste sie, dass es ihr Bruder Eno war. Weil die Feldpostbriefe zensiert wurden, hatte sie nicht einmal mitbekommen, dass er im selben Sektor gekämpft hatte wie sie.

Während sie noch auf ihn hinabstarrte, zog sie mechanisch ihre Handschuhe über. Sie wollte ihn nicht wiedererwecken, aber sie wusste, was ihr blühte, wenn sie sich weigerte. Manchmal wollten Frontsoldaten dem Korps nicht die Leichen ihrer Kameraden überlassen. Der Grüne Sturm brandmarkte sie als Krypto-Traktionisten, und sie wurden erschossen und gleich mit wiedererweckt. Oenone wollte nicht erschossen werden. Beim Anblick ihres Bruders waren alle ihre Gefühle wieder da, und die Angst vor dem Tod überkam sie so plötzlich und mit einer solchen Wucht, dass sie kaum noch atmen konnte. Niemals wollte sie enden wie Eno, als hilflose, kalte Leiche auf einem Tisch.

»Dr. Zero?«, fragte einer ihrer Helfer. »Ist Ihnen nicht gut?«

Oenone war kurz davor, sich zu übergeben. Sie winkte ab und versuchte, sich zu beherrschen. Es war falsch, Eno nicht wiedererwecken zu wollen. Sie sollte sich für ihren Bruder freuen, sagte sie sich, denn dank ihrer Arbeit konnte sein Körper über den Tod hinaus weiter gegen die Barbaren kämpfen. Aber sie empfand keine Freude.

Ihre Helfer schauten sie erwartungsvoll an, also sagte Oenone: »Skalpell. Knochensäge. Rippenspreizer«, und machte sich an die Arbeit. Sie öffnete Enos Leiche und entfernte seine inneren Organe, um stattdessen Motoren, Pumpen und ein Batteriegehäuse einzusetzen. Sie schnitt ihm die Hände ab und befestigte stählerne Stalkerklauen an den Stümpfen. Sie entfernte seine Geschlechtsteile. Nahm ihm die Augen aus dem Schädel. Zog ihm die Haut ab und schloss komplex vernetzte Elektroden an seine Muskelfasern an. Sie öffnete seine Schädeldecke, pflanzte ihm ein pfirsichkerngroßes Gerät in sein Hirn und sah ihn zucken und krampfen, als sich haarfeine Drähte von dort bis in sein Rückenmark bohrten, um sich mit den Nerven und den neu installierten Maschinenteilen zu verbinden.

»Das bist nicht du«, sagte Oenone. Bei jedem Handgriff flüsterte sie Eno leise etwas zu. »Du bist im Sonnenlosen Land, und das hier hast du zurückgelassen, ein Ding, das wir wiederverwenden können wie eine Flasche oder eine Kiste. Lehrt nicht der Grüne Sturm, dass wir alles recyceln müssen im Kampf für eine gute Erde?«

Als sie fertig war, überließ sie ihn einem Nachwuchschirurgen, der das Exoskelett und die Fingerklingen anbringen sollte. Dann ging sie vor die Tür, rauchte eine Zigarette und betrachtete die brennenden Luftschiffe über dem Niemandsland.

Von dem Tag an begannen die Toten zu ihr zu sprechen. Sie fand es seltsam, wie gesprächig sie waren, wo doch ihr eigener Bruder kein Wort von sich gegeben hatte, aber wenn sie ihnen ins Gesicht sah, was sie von dem Tag an nie versäumte, vernahm sie flüsternde Stimmen in ihrem Kopf.

Alle stellten ihr dieselben Fragen. Wer wird es beenden? Wer wird diesem endlosen Krieg ein Ende setzen?

»Ich tue es«, versprach Oenone Zero, und der Kanonendonner übertönte ihre schwache Stimme. »Ich will es versuchen.«

»Mein Mädchen!«, rief Popjoy erfreut aus, als sie endlich hoch oben in der Pagode sein Büro betrat. Er war dabei zu packen. In dem großen Koffer auf seinem Schreibtisch stapelten sich Bücher, Akten, Dokumente, ein gerahmtes Porträt von Stalker Fang und ein Emaillebecher mit dem Abzeichen des Wiedererweckungskorps und den Worten: Man muss kein verrückter Professor sein, um hier zu arbeiten – aber es hilft! Popjoy war auf einen Stuhl gestiegen, um ein Bild der Anlage auf dem Korsarenkliff von der Wand zu nehmen, das er jetzt mit dem Ärmel abstaubte und in den Koffer legte. Dann warf er Oenone einen Luftkuss zu.

»Allerbesten Glückwunsch! Ich war gerade bei Fang, und es ist offiziell: Sie ist von deinem alten Shrikey derart angetan, dass sie mir endlich erlaubt, in Rente zu gehen. Ich ziehe in mein Wochenendhaus in Batmunkh Gompa und gönne mir meine wohlverdiente Ruhe. Ein bisschen angeln will ich, an ein paar Lieblingsprojekten schrauben – vielleicht schreibe ich sogar meine Memoiren. Und du, Zero, sollst mich ersetzen.«

Wie seltsam, dachte Oenone. Genau darauf hatte sie seit jener Offenbarung auf dem Schlachtfeld hingearbeitet: auf den Posten als persönliche Elektrochirurgin von Stalker Fang. Nur dafür hatte sie ihre Schüchternheit überwunden und um eine Versetzung in die zentrale Stalkerfertigung gebeten. Nur dafür hatte sie Dr. Popjoys unangenehmen Humor und seine zudringlichen Hände ertragen. Nur dafür hatte sie jahrelang nach dem Grab des berüchtigten Stalkers Shrike gefahndet und Monate damit zugebracht, ihn zu reparieren, um allen zu beweisen, dass sie mindestens so kompetent war wie Popjoy. Doch jetzt, wo es endlich so weit war, brachte sie nicht einmal ein Lächeln zustande. Die Knie wurden ihr weich. Sie hielt sich am Türrahmen fest, um nicht umzufallen.

»Kopf hoch!«, grinste Popjoy. »Du solltest dich freuen! Macht und Geld! Und alles, was du dafür tun musst, ist, ab und zu den Ölstand Ihrer Exzellenz zu prüfen, ihr die Rüstung zu polieren und wie ein Luchs nach Flugrost Ausschau zu halten. Im Grunde ist sie unkaputtbar, also sollte nichts schiefgehen. Wenn du Fragen hast, lass es mich wissen, und ansonsten …«

Ansonsten bin ich auf mich selbst gestellt, dachte Oenone Zero, als sie die Treppe zum obersten Stockwerk hochstieg, zu den Räumlichkeiten des Stalkers Fang. Natürlich war das alles grundfalsch: Wenn es gerecht zuginge, müsste ein Mann wie Popjoy, der so viel Leid und so viel Böses auf die Welt losgelassen hatte, irgendwann einmal dafür büßen. Stattdessen freute er sich auf einen angenehmen Lebensabend, auf ein bisschen Angeln und ein paar Lieblingsprojekte. Zumindest gab seine Pensionierung Oenone die Chance, ihr Versprechen an die Toten zu erfüllen.

Wachleute nahmen klappernd Haltung an, als sie vorüberging. Hofschranzen verbeugten sich tief und öffneten ihr die Tür zum Konferenzsaal. Schreiber und Stabsoffiziere blickten von einer großen Landkarte der Rostigen Marschen auf und dachten nicht daran, Oenones Verneigung zu erwidern. Auch Fang schaute mit flackernden grünen Augen von der Arbeit auf. Sie war erst vor Stunden von der Front zurückgekehrt, und an ihrer Rüstung klebten getrockneter Schlamm und das Blut traktionistischer Soldaten. »Meine neue Elektrochirurgin«, flüsterte sie.

»Zu Euren Diensten, Exzellenz«, murmelte Oenone Zero und fiel vor ihr auf die Knie. Als sie den Mut aufbrachte, den Kopf wieder zu heben, hatten sich alle wieder der Lagebesprechung zugewandt, und das einzige Augenpaar, das noch auf ihr ruhte, war das von Shrike.

Jetzt war also alles arrangiert. Sie gehörte zum innersten Zirkel, zum zentralen Stab. Bald würde sie den Plan ins Werk setzen, den sie in ihrem verlausten Feldbett an der Front ersonnen hatte: ein tödliches Attentat auf Stalker Fang.

14

Auf Wolke Sieben

Später behauptete Wren manchmal, sie wüsste genau, was es bedeutete, eine Sklavin zu sein. Aber das war ein wenig übertrieben. In den Kriegsjahren florierte der Sklavenhandel. Beide Lager verkauften ihre Gefangenen en gros an Geschäftsleute wie Nabisco Shkin, der sie in klapprige, schlecht beheizte Luftfrachter verlud und entlang der Vogelpfade zu gewaltigen Industrieanlagen oder in die unzähligen Schützengräben und Wehranlagen des Grünen Sturms verschiffte. Für sie bedeutete die Sklaverei knochenharte Arbeit, Trennung von der Familie, wahllose Grausamkeiten, einen frühen Tod. Das größte Schrecknis, das Wren zu erdulden hatte, waren Nimrod Pennyroyals Bücher.

Nach jenem ersten Gespräch mit Shkin hatte man sie in eine komfortable Zelle in den mittleren Etagen des Pfefferstreuers verlegt. Man gab ihr ein weiches Bett, ein Waschbecken, drei Mahlzeiten täglich und ein einfaches Leinenkleid, das ihr sogar ganz gut stand. Und Miss Weems überreichte ihr schließlich, »mit Grüßen von Mr Shkin«, eine Ausgabe von Jagd durchs Eis.

Wenige Stunden am Tag trafen Sonnenstrahlen durch ein Oberlicht in den Deckplatten auf einen Spiegel unweit des vergitterten Fensters und erfüllten Wrens Zelle mit ihrem Glanz. Wenn sie dann auf ihrer Pritsche das Buch mit dem geschmacklosen Einband aufschlug, konnte sie sich beinahe in ihr Schlafzimmer im Sirius Court zurückversetzen, wo sie oft in der Sonne am Fenster gelesen hatte. Allerdings nie solche Bücher wie Jagd durchs Eis. Wie seltsam es war, den Orten, Menschen und Geschichten ihrer Kindheit in so verkehrter, entstellter Form wiederzubegegnen!

Wren hatte befürchtet, die Erwähnung ihrer Eltern könnte ihr Heimweh noch schlimmer machen, aber die Sorge erwies sich bald als unbegründet. Ihr Dad kam in Pennyroyals Buch überhaupt nicht vor. Und Hester Shaw, jene »Amazone der Lüfte mit Tizianhaar, deren engelsgleiche Schönheit allein durch eine blutrote Narbe getrübt wurde, die Spur eines Stiletts, mit dem ein Straßenräuber ihre blütenzarte Wange verunziert hatte«, war kaum als ihre Mum zu erkennen.

Eines Abends, als Wren noch wach lag und empört an ihre Lektüre zurückdachte, begriff sie, was für einen schrecklichen Fehler sie begangen hatte. Sie war sich so clever vorgekommen, als sie Shkin überredete, sie dem Bürgermeister vorzustellen, aber da war sie noch davon ausgegangen, in seinem Buch sei das meiste wahr. Ein solches Ausmaß an Lügen hatte sie nicht erwartet. Wenn Wren über seine Zeit in Anchorage die Wahrheit sagte, würde das seinen Ruf und seine Karriere ruinieren. Es konnte schon sein, dass Pennyroyal sie würde kaufen wollen – allerdings nur, um sie zum Schweigen zu bringen, und zwar möglichst schnell und möglichst endgültig.

Wren presste in ihrer einsamen Zelle ihr Gesicht ins Kissen und wimmerte vor Angst. Was hatte sie getan? Wie konnte sie es rückgängig machen? Sie sprang auf und trat an die Tür, um die Wachen zu rufen. Sie wollte Shkin sagen, dass sie gelogen hatte, dass sie doch nur ein verlorenes Mädchen war und Pennyroyal kein Interesse an ihr hätte. Doch damit stünde sie wieder da wie zu Anfang, oder schlimmer – Shkin wäre der Ansicht, dass sie seine Zeit verschwendet hatte. Und er hatte sicher unangenehme Methoden, mit Leuten abzurechnen, die ihn verärgerten.

»Denk nach, Wren, denk nach!«, flüsterte sie.

Und tief unter ihr donnerten und dröhnten Brightons mächtige Mitchell-Nixon-Motoren und trieben die Stadt stetig Richtung Norden.

Nach dem Gespräch mit Wren hatte Shkin sich Fishcake vorgenommen. Der Kleine hatte sich als äußerst kooperationsbereit erwiesen. Er war erschöpft und verängstigt und sehnte sich nach einem neuen Meister, der sich um ihn kümmerte und ihm Befehle gab. Nach ein paar freundlich klingenden Worten bestätigte er Wrens Behauptungen über Anchorage. Nach ein paar weiteren verriet er dem Sklavenhändler, wo Grimsby lag.

Shkins Leute gaben die Informationen an den Bürgermeister und den Stadtrat weiter. Brighton änderte den Kurs, und schon bald erfassten die Old-Tech-Apparaturen die Turmspitzen einer versunkenen Stadt am Meeresgrund. Brighton kreiste eine Weile um die Stelle, sendete seine verräterische Botschaft aus und lockte die letzten Zecken aus den Ruinen. Als keine mehr nachkamen, beschloss Pennyroyal, die Sommerexpedition zu beenden.

Ursprünglich hatte er vorgehabt, seine Männer in den erbeuteten Zecken in das Piratennest hinunterzuschicken. Aber die Reise nach Norden hatte länger gedauert als erwartet. Das Jahr war weit fortgeschritten, schwere Stürme waren zu erwarten, und die Bewohner von Brighton, die nicht eben für ihre lange Aufmerksamkeitsspanne bekannt waren, begannen sich bereits zu langweilen. Wasserbomben wurden abgesetzt, was ein paar sehr sehenswerte Unterwasserexplosionen zur Folge hatte und eine Menge Trümmer an die Oberfläche beförderte, die von den Händlern der Stadt sogleich aus dem Meer gefischt und als Souvenirs verscherbelt wurden. Pennyroyal hielt eine Ansprache, in der er verkündete, der Nordatlantik sei für anständige Floßstädte endlich wieder ein sicherer Ort, und dann nahm Brighton Kurs nach Süden, Richtung Mittelmeer, wo es mit einer Agglomeration von Traktionsstädten zum Mondfest verabredet war.

Am folgenden Nachmittag wurde Wrens Tür aufgeschlossen, und mehrere schwarzgekleidete Wachmänner drängten sich in ihre Zelle, dicht gefolgt von Nabisco Shkin persönlich.

»Nun, meine Liebe«, sagte er mit einem Blick auf das Buch Jagd durchs Eis auf ihrer Pritsche, »waren sie fesselnd, die Abenteuer unseres Bürgermeisters? Sind dir in seinem Bericht irgendwelche … Ungenauigkeiten aufgefallen?«

Wren wusste gar nicht, wo sie anfangen sollte. »Es ist alles gelogen!«, empörte sie sich. »Die Bewohner von Anchorage haben ihn nicht gezwungen, ihnen den Weg nach Amerika zu weisen – sie haben ihn zum Obernavigator ernannt, was eine große Ehre war, und er hat sich als völlig unfähig erwiesen. Außerdem hat nicht er die Kaperjäger vertrieben, sondern meine Mum, und sie ist nicht von Masgard erstochen worden wie in dem Buch, sondern sie lebt. Und niemals hätte sie Anchorages Fahrtroute an Arkangel verkauft. Und dass sie dann mit letzter Kraft noch zu Pennyroyal sagt: ›Nimm mein Luftschiff und rette dich‹, ist totaler Quatsch. Er hat es gestohlen und dabei meinen Dad angeschossen – der in seinem Buch im Übrigen überhaupt nicht vorkommt. Und was Miss Freya auf Seite 81 angeblich getan haben soll, das …«

Wren unterbrach sich, weil ihr wieder bewusstwurde, in welcher misslichen Lage sie steckte. Shkin beobachtete sie so still und berechnend wie immer. Vielleicht war das Buch eine Art Test gewesen, ob sie trotz der vielen Lügen des Bürgermeisters bei ihrer Geschichte blieb.

»Interessant«, sagte Shkin und schnipste mit den Fingern, woraufhin ein Wächter zackig vortrat und Wren hübsche silberne Handschellen anlegte. »Ich habe immer geahnt, dass Seine Gnaden dazu neigt, seine Abenteuer ein wenig auszuschmücken. Es wird Zeit, dass wir dich ihm vorstellen.«

Über lange Treppen ging es in die Garage des Pfefferstreuers, wo eine schnittige schwarze Schabe bereitstand. »Was ist mit Fishcake?«, fragte Wren, als Shkins Männer sie in den Wagen schoben. »Was haben Sie mit ihm gemacht?«

»Er bleibt fürs Erste hier im Pfefferstreuer.« Shkin setzte sich neben sie auf die Rückbank der Schabe und konsultierte seine Taschenuhr. »Wolke Sieben«, sagte er zum Fahrer, und die Schabe fuhr los, durch die düsteren Gassen von Laines, ein Stadtviertel voller Antiquitätenläden und billiger Absteigen, das den Großteil von Brightons mittlerem Deck einnahm.

Normalerweise hätte sich Wren brennend für die mit Plunder und Old-Tech vollgestopften Schaufenster, die fremdartig gekleideten Leute und die Aushänge der Laientheatertrupps an den Decktragesäulen interessiert. Doch sie war viel zu sehr mit der Frage beschäftigt, wie sie überleben könnte. Es kam auf das Timing an, sagte sie sich. Wenn sie klug war und die Nerven behielt, konnte sie Shkin vielleicht entwischen, ohne dass Pennyroyal begriff, wer sie wirklich war.

Die Schabe erklomm eine lange Rampe aufs Oberdeck. Sie hupte Touristen beiseite und jagte den Ocean Boulevard entlang, eine ovale Promenade, die die gesamte Oberstadt umgab. Hotels und Restaurants sausten vorüber, Palmen, Minigolfplätze und Jahrmarktattraktionen, Blumenuhren und Bingosalons. Eine schmale Brücke führte über das flache Ende des Ocean Pool, eines Sees aus gefiltertem Meerwasser mit künstlichen Stränden. Schließlich erreichten sie Old Steine, einen großen, runden Platz, in dessen Mitte die dicken Stahltaue verankert waren, die Wolke Sieben mit Brighton verbanden. Der fliegende Stadtteil schwebte gut sechzig Meter über ihren Köpfen. Als Wren hochsah, entdeckte sie einen rundum verglasten Kontrollraum, der wie ein kunstvolles umgedrehtes Gewächshaus aus dem Unterboden ragte. Drinnen waren Techniker zu erkennen, die an großen Steuerständen die Trimmung und die Flughöhe von Wolke Sieben regulierten. Rund um die Deckkonstruktion waren kleine Triebwerke angebracht, die vermutlich dazu dienten, den Stadtteil auch bei starkem Wind in Position zu halten. An diesem windstillen Nachmittag liefen nur wenige Luftschrauben, und die auch nur als Ventilatoren, um Brightons Abgase vom Palast des Bürgermeisters wegzulenken.

Zwischen den dicken, rostigen Metallpfosten, an denen die Treidelleinen festgenietet waren, wartete eine gelbe Seilbahnkabine auf Palastbesucher. Als Shkins Schabe mit quietschenden Bremsen daneben hielt, kamen Soldaten in roten Mänteln herbeigeeilt, um die Papiere zu kontrollieren und Shkin und seine Männer mit Old-Tech-Metalldetektoren auf Waffen abzusuchen.

»Früher konnte praktisch jeder hochfahren und durch die Palastgärten spazieren«, sagte Shkin. »Seit Kriegsbeginn hat sich das geändert. In unseren Breiten wird zwar nicht gekämpft – die afrikanischen Antitraktionisten haben für den Grünen Sturm wenig übrig –, aber Pennyroyal hat trotzdem Angst vor Saboteuren oder Terroristen.«

Von dem Krieg zwischen den Städten und dem Grünen Sturm erfuhr Wren in dem Moment zum ersten Mal. Das erklärte natürlich die vielen hässlichen Geschützstellungen auf den Promenaden und die aufwendigen Sicherheitsmaßnahmen.

»Was ist der Zweck Ihres Aufenthalts auf Wolke Sieben, Mr Shkin?«, fragte der Kommandant.

»Ich habe ein interessantes Angebot dabei, das ich dem Bürgermeister zeigen möchte.«

»Ich glaube nicht, dass Seine Gnaden derzeit Sklaven ankauft, Sir.«

»Oh, aber diese hier wird er ganz sicher in seinem Hausstand haben wollen. Und jetzt halten Sie uns besser nicht weiter auf, oder möchten Sie den Rest Ihrer Laufbahn auf Deck drei Schamhaare aus den Filtern des Ocean Pool klauben?«

Daraufhin kamen keine weiteren Einwände. Shkin und seine Begleiter wurden rasch in die Kabine gelassen, die Seilbahn ruckte und bebte, und schon sah Wren aus den großen Fenstern die Stadt unter sich kleiner werden. »Wie schön!«, rief sie aus, aber Shkin und seine Leute kannten den Anblick natürlich längst.

Plötzlich drang das Geheul von Turbo-Aeromotoren in die Seilbahnkabine, und Schatten huschten über die Fenster. Hinter dem Netz aus Haltetrossen durchschnitt ein Schwarm rasender kantiger Gebilde den Abendhimmel. Wren schrie auf, weil sie dachte, es hätte auf Wolke Sieben eine Explosion gegeben und jetzt regnete es Trümmerteile, aber die Gebilde blieben in Formation, drehten ab und schossen davon, wobei ihre Schatten über Brightons belebte Straßen glitten.

»Die haben gar keinen Tragkörper!«, rief Wren. »Keine Gaszellen! Wie können die oben bleiben? Schwerer-als-Luft-Technologie ist doch ein Mythos!«

Einige der Wächter lachten. Shkin selbst wirkte zufrieden – Wrens Ahnungslosigkeit schien ihre Geschichte zu stützen. »Keineswegs«, sagte er. »Das Geheimnis der Schwerer-als-Luft-Fliegerei ist vor ein paar Jahren wiederentdeckt worden, von Städten, die sich gegen die Luftflotte des Grünen Sturms wehren wollten. Es geht doch nichts über vierzehn Jahre Krieg, um die technische Entwicklung voranzutreiben …« Er musste lauter sprechen, weil die Flugmaschinen mit röhrenden Triebwerken und wütend kreischenden Luftbremsen wiederkehrten. »Dieses Geschwader hier nennt sich Flying Ferrets. Eine Luftsöldnertruppe, die unser verehrter Bürgermeister zur Verteidigung seines Palasts angeheuert hat.«

Wren wandte sich wieder dem Fenster zu, vor dem die Maschinen vorüberzischten. Es waren fragil wirkende Konstruktionen aus Zwirn, Balsaholz und Wachspapier, deren Pilotenkanzeln nur aus einem Schalensitz und ein paar Steuerknüppeln bestanden. Manche hatten zwei fledermausartige Flügel, andere drei, vier oder zehn; manche hingen an schwarzen, knarrenden Konstruktionen, die aussahen wie zerfledderte Regenschirme. Auf den überdimensionierten Triebwerken waren Raubvögel, Haie oder nackte Frauen aufgepinselt und dazu die verwegenen Namen der Fluggeräte: Schwerkraft, nein danke! und Sturmfrisur; Achtung explosiv und Alles und zwar sofort! Eine Aeronautin mit Fliegerbrille winkte Wren aus dem Cockpit der Combat Wombat zu. Wren winkte zurück, aber da war das Geschwader schon wieder vorüber und schrumpfte über dem Meer zu einem Schwarm kleiner dunkler Punkte.

Wren zitterte am ganzen Körper, als die Seilbahnkabine sie durch die Eingeweide von Wolke Sieben der Endhaltestelle in den Palastgärten entgegentrug. Sie hatte immer geglaubt, ihr Dad und Miss Freya wüssten alles, was es über die Welt zu wissen gab, aber die schien sich in den sechzehn Jahren seit ihrer Flucht durch die Eisöde ziemlich verändert zu haben. Von diesem schrecklichen Krieg, der fast so alt war wie Wren, hatten die beiden jedenfalls nichts gewusst, und die bizarren Flugmaschinen, die eben vorübergerauscht waren, konnten sie sich vermutlich gar nicht vorstellen. Dadurch fühlte sich Wren ihrer Heimat nur noch ferner.

Die Heimwehattacke ließ nach, als die Wächter sie auf der Seilbahnstation über gekieste Wege ins Zentrum von Wolke Sieben führten, wo sich zwischen Palmen und Zypressen, Pavillons und Springbrunnen die zuckrig pinkfarbenen Minaretttürmchen und Baiserkuppeln des Bürgermeisterpalasts erhoben. Darüber kreisten Schwärme knallbunter Papageien, und noch höher oben glänzten die transparenten Trägergasballons von Wolke Sieben in der Sonne wie riesengroße Seifenblasen.

»Sie wünschen?«, fragte ein Haussklave und stellte sich Shkin in den Weg.

»Nabisco Shkin«, antwortete der Sklavenhändler, und das reichte: Der Mann verneigte sich, stammelte etwas und geleitete die Besucher den Weg entlang und eine elegante weiße Treppe hoch zu einer Sonnenterrasse. Den Mittelpunkt der Terrasse bildete ein Schwimmbecken. Und mitten in diesem Becken lag – in einem Badeanzug aus Goldlamé, einen Cocktail in der einen, ein Buch in der anderen Hand, das runde Gesicht der Sonne zugewandt – Nimrod Pennyroyal auf einer Luftmatratze.

Wren hatte errechnet, dass er mindestens fünfundsechzig sein musste. Aber Pennyroyal war gut gealtert. Ein bisschen Gewicht hatte er verloren und fast all sein Haar, aber ansonsten ähnelte er durchaus den Fotografien, die ihn während seines kurzen, glücklosen Intermezzos als Obernavigator zeigten. Eine Schar attraktiver Sklavenmädchen trat rund um seine Luftmatratze Wasser und hielt weitere Getränke, ein Lesezeichen, kleine Tabletts voller Gebäck und Süßigkeiten und auch sonst alles bereit, was ein vielbeschäftigter Bürgermeister gebrauchen konnte. Ein Junge in Wrens Alter, schlank und schwarz wie ein abendlicher Schatten, stand am Beckenrand und schwenkte einen Fächer aus Straußenfedern.

»Der Kriegsgefangene, den ich Ihnen verkauft habe, scheint sich ja ganz hervorragend einzufügen«, sagte Shkin.

»Hmm? Oh!« Pennyroyal öffnete die Augen und stützte sich auf. »Ah! Guten Abend, Shkin.« Er drehte sich auf seiner Luftmatratze, um einen Blick auf den jungen Mann zu werfen. »Stimmt, meine Gattin ist ganz begeistert. Ein wirklich praktischer Fächerträger. Sehr erfrischend. Und er passt so gut zur Tapete im Speisezimmer.« Er wandte sich wieder Shkin zu, und Wren hatte den Eindruck, dass er sich über dessen Besuch nicht besonders freute. »Also, Shkin, alter Junge, was verschafft mir denn die, äh, das …«

Der Sklavenhändler deutete eine Verbeugung an. »Dieses Mädchen hier wurde letzte Woche aus einer der Zecken geborgen. Ich dachte, Sie könnten es für den Palast gebrauchen.« Er wies auf Wren, und die Wächter schoben sie näher an den Beckenrand, damit der Bürgermeister sie betrachten konnte.

Pennyroyal blinzelte zu ihr hoch. »Ein verlorenes Mädchen, ja? Sie kann sich sehen lassen, muss ich schon sagen. Aber ich dachte, wir hätten uns geeinigt, dass wir das Gesocks in Brighton nicht haben wollen. Wollten Sie sie nicht alle nach Nuevo Maya schaffen?«

»Haben Sie etwa Sorgen, Pennyroyal, dass manche von ihnen unbequeme Wahrheiten aus Ihrer Vorgeschichte kennen könnten?«, fragte Shkin.

»Wie bitte? Was soll das heißen?«

»Dieses Mädchen«, erklärte Shkin, »hat bis vor kurzem auf dem toten Kontinent gelebt. In einer Stadt, die man lange verloren glaubte, die aber in Wahrheit auf jenem verfluchten Flecken Erde wächst und gedeiht. Einer Stadt, an die Sie sich, Euer Gnaden, recht lebhaft erinnern.«

Shkin griff hinter sich, nahm einem seiner Männer etwas ab und warf es geschickt auf Pennyroyals Luftmatratze. Das Zinnbuch. Pennyroyal nahm es in die Hand und besah es sich mit verwundert gerunzelten Brauen. Als er es umdrehte, bemerkte er auf der Rückseite das Papierschild mit dem Wappen.

»Gute Götter!«, japste er und verschüttete seinen Cocktail im kristallklaren Wasser. »Anchorage!«

»Dieses Mädchen«, fuhr Shkin fort, »ist niemand anderes als die Tochter Ihrer alten Reisegefährtin Hester Shaw.«

»Huch!«, rief Pennyroyal aus und fuhr derart zusammen, dass er seine Luftmatratze zum Kentern brachte.

»Ich musste mit Besorgnis feststellen, dass es Diskrepanzen zwischen ihrer Darstellung der Ereignisse und der Geschichte gibt, die Sie in Ihrem interpolitanen Bestseller Jagd durchs Eis erzählen«, sagte Nabisco Shkin. Diese Besorgnis war ihm allerdings nicht anzumerken, als er sich auf seinen stählernen schwarzen Stock gestützt über den Beckenrand beugte und auf den wild rudernden, zappelnden Pennyroyal heruntersah. »Also dachte ich, ich sollte Euer Gnaden ein Vorkaufsrecht einräumen, ehe der Bericht dieses Mädchens … Wellen schlägt. Das kostet natürlich einen kleinen Zuschlag. Sagen wir, tausend Goldstücke?«

»Niemals!«, keuchte Pennyroyal, als er endlich das flache Ende erreichte und sich dort mit aller Würde aufbaute, die einem älteren Herrn im Goldlamébadeanzug zur Verfügung stand. »Sie sind ein Halsabschneider, Shkin! Ich lasse mich nicht einschüchtern, wenn Sie versuchen, mich zu, also … Es ist nicht wahr, oder? Es kann gar nicht wahr sein. Hester Shaw hatte keine Tochter … Und außerdem, also, ist Anchorage untergegangen, und zwar mit Mann und Maus.«

»Fragen Sie sie«, sagte Shkin geradezu fröhlich und zeigte mit dem Stock auf Wren. »Fragen Sie Miss Natsworthy einfach selbst.«

Pennyroyal starrte Wren so angsterfüllt an, dass er ihr beinahe leidtat. »Und, Mädchen?«, fragte er. »Wie ist es? Bist du wirklich aus Anchorage hergekommen?«

Wren atmete tief ein und ballte die Fäuste. Jetzt, wo sie dem berüchtigten Schurken und Lügner gegenüberstand, glaubte sie weniger denn je, dass ihr Plan aufgehen könnte.

»Nein«, sagte sie.

Shkin fuhr zu ihr herum.

»Natürlich nicht«, sagte sie und ließ ein kurzes, angespanntes Lachen folgen. »Anchorage ist vor vielen Jahren in den arktischen Gewässern versunken. Jeder, der Ihr fabelhaftes Buch gelesen hat, weiß das, Professor Pennyroyal. Ich bin nur ein armes verlorenes Mädchen aus Grimsby.«

Auf dem Weg vom Pfefferstreuer hierher hatte Wren ihre Geschichte im Kopf hin und her gewendet, bis sie wasserdicht war. Wenn natürlich jemand die anderen verlorenen Jungs fragte, würden sie sagen, dass sie nicht dazugehörte, und Fishcake wusste genau, wo sie herkam – aber warum sollte Pennyroyal ihnen eher glauben als Wren? Sie konnte ja behaupten, Shkin habe die Jungs dazu gebracht, gegen sie auszusagen.

»Ich habe Anchorage nie betreten«, sagte sie.

Shkin blähte die Nüstern. »Ach nein? Und das Zinnbuch mit dem Wappen des Herrscherhauses von Anchorage – wie willst du das erklären?«

Darauf hatte sich Wren auch schon eine Antwort überlegt. »Das habe ich aus Grimsby mitgebracht«, sagte sie. »Als Geschenk an Euer Gnaden. Das haben wir vor Jahren mal geklaut. Die verlorenen Jungs klauen alles Mögliche aus allen möglichen Städten. Inzwischen ist Anchorage nur noch ein Wrack am Meeresboden. Dort lebt niemand mehr.«

»Sie hat mir selbst gesagt, dass sie Hester Shaws Tochter sei«, sagte Shkin. »Warum hätte sie lügen sollen?«

»Wegen Ihrer großartigen Bücher, Euer Gnaden«, sagte Wren und schmachtete den Bürgermeister so bewundernd an, wie sie nur konnte. »Ich habe sie alle gelesen. Immer, wenn meine Zecke an eine neue Stadt angedockt hat, bin ich zuallererst in die Buchhandlungen eingestiegen und habe gehofft, dass es einen neuen Nimrod Pennyroyal gibt. Das mit Anchorage habe ich Mr Shkin nur erzählt, damit er mich herbringt.«

In Pennyroyals Augen glomm ein Hoffnungsschimmer. Er wollte ihr nur allzu gerne glauben. »Aber dein Nachname …«, sagte er, »Natsworthy …«

»Das ist nicht mein echter Name, sagte Wren. »Ich habe Hester Shaw in Onkels Archiven nachgeschlagen, und da stand, dass sie mal einen Reisegefährten hatte, der so hieß.«

»Ach, tatsächlich?« Pennyroyal versuchte, sich seine Erleichterung nicht anmerken zu lassen. »Nie von ihm gehört.«

Wren lächelte hochzufrieden. Es war so leicht zu lügen, und wie sich herausstellte, war sie gar nicht schlecht darin. Ihre Geschichte ergab wenig Sinn, aber wenn man jemandem etwas erzählte, das er hören wollte, dann glaubte er es auch – das hatte sie von IVOKEF gelernt.

Sie sagte: »Ich wollte bei meiner Lüge bleiben, Professor, in der Hoffnung, dass Sie mich in Ihren Haushalt aufnehmen. Selbst als niedrigste Ihrer Sklavinnen wäre ich immerhin dem Mann nahe, der Jagd durchs Eis und … all die anderen genialen Bücher geschrieben hat.« Sie senkte demütig den Blick. »Aber als ich Sie dann leibhaftig vor mir sah, Sir, da wusste ich, dass Sie sich niemals täuschen lassen würden, also beschloss ich, die Wahrheit zu sagen.«

»Sehr löblich«, sagte Pennyroyal. »Und genau so ist es. Ich habe die ganze Chose sofort durchschaut. Allerdings siehst du zufällig tatsächlich der armen Hester ähnlich. Deshalb war ich anfangs so erschrocken. Die junge Frau hat mir sehr, sehr viel bedeutet, und ich werde mir nie verzeihen, dass ich sie nicht habe retten können.«

Oh, du elender Lügner!, dachte Wren, aber sie sagte nur: »Dann muss ich jetzt wohl gehen, Sir. Mr Shkin wird mich möglichst gewinnbringend verkaufen wollen. Aber ich gehe leichten Herzens, denn jetzt habe ich dem größten Autor unserer Tage zumindest ein Mal gegenübergestanden.«

»Kommt nicht in Frage!« Pennyroyal stieg aus dem Pool, stand tropfnass am Rand und wedelte die Sklavinnen beiseite, die mit Handtüchern, Kleidung und einer tragbaren Umkleide gelaufen kamen. »Das kann ich keinesfalls zulassen, Shkin. Diese reizende, intelligente junge Dame hat soeben Schneid und Eigeninitiative bewiesen – und ein unbestechliches literarisches Urteilsvermögen. Ich verbiete Ihnen, sie als gemeine Sklavin zu verscherbeln.«

»Ich muss meine Ausgaben einspielen, Euer Gnaden.« Shkin war bleich vor Wut und hatte offensichtlich Mühe, sich zu beherrschen.

»Dann kaufe ich sie eben selbst«, sagte Pennyroyal. Er war kein sentimentaler Mensch, aber dass diese scharfsinnige junge Dame für ihre Liebe zu seinen Büchern bestraft werden sollte, war ihm dann doch nicht recht, und außerdem konnte man Haussklaven von der Steuer absetzen. »Meine Frau kann sicher noch die eine oder andere Bedienstete gebrauchen«, sagte er, »besonders jetzt, wo wir den Mondfestball auszurichten haben. Wissen Sie was, ich gebe Ihnen zwanzig Dolphins. Das ist mehr als reichlich.«

»Zwanzig?« Shkin schnitt eine Grimasse, als würde er über ein so lächerliches Angebot nicht einmal nachdenken.

»Abgemacht!«, sagte Pennyroyal schnell. »Lassen Sie es sich von meinen Leuten auszahlen. Und hören Sie, mein Lieber, Sie sollten wirklich nicht so gutgläubig sein. Wie kann man sich bloß einreden lassen, dass dieses Mädchen aus Amerika stammt? Das ist absurd!«

Shkin deutete eine Verbeugung an. »Ganz recht, Euer Gnaden. Absurd.« Er streckte die Hand aus. »Das Zinnbuch, bitte.«

Pennyroyal, der sich das Objekt gerade näher angesehen hatte, klappte es zu und presste es sich an die Brust. »Tut mir leid, Shkin. Das Mädchen sagte, es sei ein Geschenk an mich.«

»Es gehört mir!«

»Nein, tut es nicht. In Ihrem Vertrag mit dem Stadtrat heißt es, dass Sie alle verlorenen Jungs, die Sie herausfischen, behalten dürfen. Und das hier ist keiner, wie man es auch dreht und wendet. Es scheint eine antike Geheimschrift zu sein, ein Wertgegenstand möglicherweise. Als Bürgermeister von Brighton habe ich die Pflicht, es an mich zu nehmen, um es, äh, eingehend zu begutachten.«

Shkin sah Pennyroyal lange an und dann Wren, und schließlich sagte er mit einem aufgesetzten Lächeln: »Nun denn. Wir sehen uns wieder.« Er wandte sich ab, schnipste mit den Fingern, damit seine Männer ihm folgten, und ging raschen Schrittes davon.

Pennyroyal wurde von seinen Mädchen umzingelt und in das Umkleidezelt gehüllt. Einen Moment lang war Wren allein. Sie musste grinsen und errötete vor Stolz über ihren klugen Schachzug. Eine Sklavin war sie immer noch, aber eine Luxussklavin im Haushalt des Bürgermeisters! Hier würde sie gutes Essen und schöne Kleider bekommen und vermutlich nichts Schwereres zu stemmen haben als ab und zu ein Tablett mit Cupcakes. Außerdem würde sie lauter interessante Leute kennenlernen. Gutaussehende Aeronauten, zum Beispiel, die sie überreden könnte, sie nach Hause zu bringen.

Traurig war nur, dass sie Fishcake nicht gleich mit gerettet hatte. Sie fühlte sich für den Kleinen verantwortlich und hoffte, dass der Sklavenhändler jetzt nicht seine Wut an ihm ausließ. Aber es würde schon alles noch werden. Irgendwie würde sie entkommen, und dann konnte sie Mittel und Wege finden, Fishcake zu helfen.

Nabisco Shkin hatte wenig Neigung, sich seine Gefühle anmerken zu lassen, und als die Seilbahn ihn in Brighton absetzte, hatte er sich schon wieder gut im Griff. Im Pfefferstreuer grüßte er Miss Weems so unterkühlt wie immer und befahl ihr: »Holen Sie den verlorenen Jungen.«

Bald darauf saß er entspannt an seinem Schreibtisch, schaute zu, wie Fishcake sich über eine zweite Portion Schokoladeneiscreme hermachte, und ließ sich noch einmal alles über die Reise der Autolycus nach Vineland erzählen. Dieser Junge sagte die Wahrheit, davon war Shkin fest überzeugt. Aber es wäre sinnlos, ihn gegen den Bürgermeister in Stellung zu bringen – er war zu jung und zu leicht manipulierbar. Wenn es zum Prozess kam, würden Pennyroyals Anwälte ihn in der Luft zerreißen. Shkin schloss nachdenklich die Augen und versuchte, sich Vineland bildlich vorzustellen. »Und du bist sicher, dass du den Weg dahin wiederfinden würdest, Junge?«

»O ja, Mr Shkin«, antwortete Fishcake mit vollem Mund.

Shkin lächelte ihn über seine aneinandergelegten Fingerspitzen hinweg an. »Gut. Sehr gut«, sagte er. »Weißt du, mein Junge, hin und wieder kommt mir ein Sklave unter, der zu nützlich oder zu klug ist, um sich von ihm zu trennen; so war es zum Beispiel mit Miss Weems. Ich könnte mir vorstellen, dass du auch so einer wirst.«

Fishcake erwiderte sein Lächeln zaghaft. »Heißt das, dass Sie mich nicht an die Maya-Teufel verkaufen wollen, Sir?«

»O nein, nein, nein«, versicherte Shkin und schüttelte den Kopf. »Ich will, dass du mir dienst, Fishcake. Du sollst dich hier als Lehrling nützlich machen. Und nächsten Sommer, wenn das Wetter wieder besser ist, rüste ich eine Expedition aus, und du führst uns nach Anchorage-in-Vineland. Diese Vinelander oder Anchorager oder wie sich auch nennen sind bestimmt sehr einträglich auf den Sklavenmärkten.«

Fishcake lauschte ihm gebannt und grinste. »O ja, Mr Shkin! Vielen Dank, Mr Shkin!«

Hochzufrieden lehnte Shkin sich zurück. An Pennyroyal würde er sich rächen, indem er aller Welt bewies, dass Anchorage noch existierte. Und was diese verräterische kleine Hexe Wren anging – mal sehen, wie schlau sie sich noch vorkam, wenn ihre Familie und alle ihre Freunde Eigentum der Shkin Corporation wurden.

15

Kinder der Tiefsee

Die Screw Worm war lange vor der Erfindung der kabellosen Crabcams erbaut worden, und selbst ihr Funkgerät funktionierte nicht mehr. Sie war Brightons Lockungen gegenüber vollkommen taub, und so erfuhren Hester, Tom und Freya auch nicht, ob Cauls Sehnsucht nach seinen Eltern stärker gewesen wäre als die Treue zu seinen Freunden. Von IVOKEFs Versprechen unbehelligt, schwamm die Screw Worm tapfer nordwärts in die kalten Tiefen des Grönlandgrabens. Am selben Spätsommerabend, an dem Wren Pennyroyal begegnete, erreichten ihre Passagiere endlich Grimsby.

Tom war schon einmal in der Unterwasserstadt gewesen, während Hester und Freya sie nur aus seinen Beschreibungen kannten. Sie drängten sich an die Fenster, als Caul die Zecke näher heranmanövrierte.

Früher einmal war Grimsby eine imposante industrielle Floßstadt gewesen. Jetzt ruhte sie als gesunkenes Wrack am Hang eines Tiefseebergs. Tang, Seepocken und Rost trugen ihren Teil dazu bei, sie immer besser zu tarnen, die Umrisse der Gebäude und Schaufelräder zu verwischen, bis man kaum noch hätte sagen können, wo die Stadt aufhörte und der Berg begann.

»Wo sind denn die Lichter?«, fragte Tom. Seine lebhafteste Erinnerung an den Unterschlupf der verlorenen Jungs war der surreale Lichtschein in den Fenstern des versunkenen Rathauses von Grimsby. Jetzt lag die ganze Stadt im Dunkeln.

»Da stimmt was nicht«, sagte Caul.

Gleich darauf prallte etwas gegen den Rumpf der Zecke. Große Holzsplitter und Plastikfetzen trudelten durch den Lichtkegel des Frontscheinwerfers. Die Screw Worm bewegte sich durch einen Schwarm schwebender Trümmer.

»Hier ist alles tot …«, sagte Hester und verstummte, denn wenn das stimmte, galt es wahrscheinlich auch für Wren.

»Seht mal, das Kleptorium!«, flüsterte Caul entsetzt. An Steuerbord glitt das Gebäude vorüber, in dem er den Großteil seiner Kindheit zugebracht hatte. Lichtlos und komplett geflutet lag es da, und durch breite, schartige Risse in den Wänden driftete Müll. Eine halbwüchsige Leiche begann sich sanft zu drehen, als das Kielwasser der Screw Worm sie erreichte. Weitere Tote trieben im Glastik-Tunnel, der das Kleptorium mit dem Rathaus verbunden hatte. »Das Kraftwerk ist auch hin«, fügte Caul hinzu, als sie über einen Kuppelbau hinwegglitten, der jetzt aufgeknackt war wie ein Frühstücksei. Seine Stimme klang gepresst. »Das Rathaus sieht ganz gut aus. Scheint aber keiner da zu sein. Ich schaue mal, ob ich reinkomme.«

Sechzehn Jahre war es her, dass Caul von diesem Ort geflohen war, aber seine Rückkehr ins Zeckendock hatte er seither tausendmal im Traum vor sich gesehen. Er näherte sich der Wasserschleuse im Fundament des Rathauses. Sie stand offen. Silbrige Fische schwammen ein und aus.

»Hier ist auch keiner«, sagte er. »Das Tor sollte zu sein. Und Wächter-U-Boote müssten uns entgegenkommen.«

»Vielleicht versuchen sie, uns anzufunken, und wir hören nur nichts«, gab Tom zu bedenken.

»Was machen wir denn jetzt?«, fragte Freya.

»Reingehen natürlich«, sagte Hester. Sie griff prüfend nach der Pistole am Gürtel und ihrem Messer im Stiefelhalfter. Wenn da drin noch jemand lebte, würden sie gleich Valentines Tochter kennenlernen.

Die Screw Worm glitt in den Tunnel. Automatische Türen öffneten sich vor ihr und gingen wieder zu. »Das Notstromaggregat scheint zu laufen«, sagte Caul. »Das ist immerhin etwas.«

»Vielleicht ist es eine Falle«, sagte Hester. »Vielleicht erwarten sie uns da drinnen.«

Aber da drinnen erwartete sie niemand. Die Screw Worm erreichte eins der Becken im Boden des Zeckendocks, und ihre Passagiere traten in den muffigen, kalten Saal hinaus. Nur wenige trübe rote Notlichter durchbrachen die Dunkelheit. Asthmatisch röchelnde Luftpumpen waren zu hören. Der große Saal, in dem es bei Toms erstem Besuch von Zecken und verlorenen Jungs gewimmelt hatte, war jetzt leer. Die Anlegekräne ließen trübselig die Köpfe hängen wie Dinosaurierskelette in einem geschlossenen Museum. Nur in einem Becken schaukelte ein plumpes Fracht-U-Boot, dessen Luken alle offen standen. Auf einem Trockendock lag eine halbzerlegte Zecke, aber von den Mechanikern, die sie hätten reparieren sollen, gab es keine Spur.

Tom holte eine Handlaterne aus dem Laderaum und ging voran. Er klammerte sich fest an die Hoffnung, dass Wren irgendwo hier unten war und ihm jeden Moment lebendig und unversehrt entgegenlaufen würde. Er leuchtete in die tiefen Schatten oberhalb der Kräne. Ein-, zweimal bildete er sich ein, eine Crabcam davonhuschen zu sehen. Sonst regte sich nichts.

»Wo sind denn alle?«, flüsterte er.

»Hier ist schon mal jemand«, sagte Hester.

Die große Flügeltür am Ende des Saals stand halboffen, und auf der Schwelle lag ein Junge in Wrens Alter mit weit aufgerissenen, toten Augen. Hester schob sich an Tom vorbei und stieg über die Leiche hinweg. Im Flur vor dem Zeckendock lag ein halbes Dutzend weiterer Toter, die an Schwerthieben oder Harpunenschüssen gestorben waren.

»Sieht so aus, als hätten sie gegeneinander gekämpft«, sagte Hester. »Wie nett, dass sie uns die Arbeit abnehmen.«

Tom stieg behutsam über den toten Jungen hinweg und schaute zur Decke. Kalte Wassertropfen landeten auf seiner Stirn. »Das ist alles löchrig wie eine rostige Blechbüchse«, murmelte er.

»Onkel bringt das schon wieder in Ordnung«, sagte Caul voller Überzeugung. Die anderen drehten sich verblüfft zu ihm um. Auch er selbst war von dieser Zuversicht überrascht. »Onkel hat diese Stadt selbst aufgebaut«, erklärte er den anderen. »Hat ohne jede Hilfe die ersten paar Räume luftdicht gemacht und die erste Zecke konstruiert.« Er nickte und fasste sich an den Hals. Die Spuren des Stricks waren noch da, deutlich spürbare wulstige Narben, die ihn immer daran erinnerten, wie sehr er Onkel am Ende gehasst und gefürchtet hatte. Aber davor hatte er ihn geliebt, und zwar jahrelang. Jetzt, wo er wieder hier war, wo das Kleptorium zerstört war und die Jungs verschwunden, verblassten auch die Angst und der Hass, und nur die Liebe blieb übrig. Caul erinnerte sich wieder, wie geborgen er sich gefühlt hatte, wenn er auf seiner Pritsche lag und Onkels Stimme die ganze Nacht hindurch flüsternd aus den Deckenlautsprechern drang. Damals war die Welt so viel einfacher gewesen und er selbst ein glücklicher Junge.

»Onkel weiß es am besten«, murmelte er.

Bei einer plötzlichen Bewegung im Flur hob Hester reflexartig ihre Waffe. Freya packte sie am Arm, bevor sie abdrücken konnte, und Tom rief gleichzeitig: »Hester, nein!« Seine Stimme hallte durch Seitengänge und Treppenhäuser, und das Gesicht, das einen Moment lang vom Licht der Handlaterne erfasst worden war, verschwand augenblicklich in den Schatten.

»Es ist alles gut«, sagte Freya, ging an Hester vorbei und hob begütigend die Hände. »Wir tun dir nichts.«

Da erfüllten leise Schritte und Geraschel die Dunkelheit. Augen glommen im schwachen Lichtschein auf. Von allen Seiten kamen die Kinder von Grimsby aus ihren Verstecken, mit bleichen, schmutzigen Gesichtern. Es waren Frischlinge, die noch zu klein waren, um sich zu den verlorenen Jungs zu zählen. Sie starrten ihre Besucher aus großen, angstvollen Augen an. Ein Mädchen, das ein bisschen älter und mutiger war, kam auf Freya zu und fragte: »Seid ihr unsere Eltern?«

Freya kniete sich hin, um auf Augenhöhe mit den Kindern zu sein. »Nein«, sagte sie. »Nein, tut mir leid, das sind wir nicht.«

»Aber unsere Eltern kommen doch, oder?«, flüsterte ein anderes Kind.

»Wir haben doch die Nachricht gehört …«

»Die haben gesagt, sie sind ganz in der Nähe«, sagte ein Junge, griff nach Cauls Hand und sah flehentlich zu ihm auf. »Die haben gesagt, wir sollen zu ihnen kommen, und viele Große wollten das auch, obwohl Onkel nein gesagt hat.«

»Und als die anderen Jungs auch nein gesagt haben, da haben sie gekämpft!«

»Und dann sind sie weggefahren. Mit allen Zecken.«

»Wir wollten auch mit, aber die haben gesagt, sie haben nicht genug Platz und dass wir bloß Frischlinge sind …«

»Und dann ist alles explodiert!«, sagte ein Mädchen.

»Nein, du Dummi, das war später«, sagte eine andere. »Das waren Wasserbomben.«

»Kabumm!«, schrie der kleinste Junge und wedelte mit den Armen. »Kabumm! Kabumm!«

»Jetzt ist das Licht aus, und ich glaube, es ist Wasser reingekommen …«

Inzwischen redeten alle Kinder durcheinander und drängten sich in den Lichtkegel von Toms Laterne. Hester hielt einem kleinen Jungen die Hand hin, doch er wich zurück und kuschelte sich an Freya.

»Ist Wren hier?«, fragte Hester. »Wir suchen unsere Tochter Wren.«

»Sie ist verschollen«, erklärte Tom. »Sie war an Bord der Autolycus.«

Die kleinen Gesichter wandten sich zu ihm um. Sie waren leer wie unbeschriebene Blätter. Das ältere Mädchen sagte: »Die Autolycus ist nicht wiedergekommen. Seit drei Wochen sind überhaupt keine Zecken wiedergekommen.«

»Aber wo ist dann Wren?«, rief Tom aus. Er hatte schreckliche Angst gehabt, ihre Leiche zu finden. Sie überhaupt nicht zu finden war beinahe genauso schlimm. Er starrte in all die kleinen, verstörten Gesichter. »Was in Quirkes Namen ist hier bloß passiert?«

Die Kinder wichen erschrocken vor ihm zurück.

»Wo ist Onkel?«, fragte Caul. Freya lächelte zu ihm hoch, damit die Kinder wussten, dass er ein Freund war und sie ihm antworten durften.

»Wahrscheinlich auch verschwunden«, sagte Hester.

Caul schüttelte den Kopf. »Red keinen Unsinn. Onkel würde Grimsby niemals verlassen.«

»Ich glaube, er ist oben«, sagte ein Junge.

»Er ist echt alt«, ergänzte ein anderer zögernd.

»Er kommt überhaupt nicht mehr aus seinem Zimmer«, sagte ein dritter.

Caul nickte. »Gut, dann reden wir mit ihm. Er wird uns sagen können, was passiert ist und wo wir Wren finden.« Er spürte die Blicke der anderen in seinem Rücken und drehte sich lächelnd zu ihnen um. »Es wird alles gut. Ihr werdet sehen. Onkel weiß es am besten.«

16

Zu Perlen wurden seine Augenballen

Es war eine seltsame Prozession, die jetzt die vollgerümpelten Stiegen des Rathauses von Grimsby erklomm, wo Salzwasser durch haarfeine Risse in der Decke drang und in kleinen Rinnsalen von Stufe zu Stufe lief. Auf den Absätzen lagen weitere Leichen, die wie Dämme schmutzige Pfützen hinter sich stauten. Über ihnen klammerten sich Crabcams an Rohre und Geländer. Ab und zu regte sich eine und folgte den Neuankömmlingen mit ihrem Zyklopenauge.

Hester ging voran. Dann folgten Tom, Caul und Freya, von einer Schar kleiner Kinder umringt, die nach ihren Händen griffen oder ihre Kleidung berührten, als müssten sie sich vergewissern, dass diese Besucher aus der Außenwelt auch wirklich da waren. Besonders zu Freya fühlten sie sich hingezogen und flüsterten ihr mit dünnen Stimmen ihre Geheimnisse zu.

»Whitebait bohrt in der Nase.«

»Tu ich gar nicht!«

»Ich bin Esbjørn, aber die Großen im Kleptorium haben gesagt, dass ich Guppy heiße, aber das ist so ein dummer Name. Kann ich jetzt wieder Esbjørn heißen, wenn sie doch alle weggegangen oder tot sind?«

»Er steckt seinen halben Finger da rein. Und dann isst er die Popel.«

»Tu ich nicht!«

»Kinder«, fragte Freya, »wer hat denn das Kleptorium zerstört? Und wann war das?«

Aber das konnten die Kinder ihr nicht sagen. Vor ein paar Tagen, meinten die einen, andere sprachen von einer Woche. Je höher sie stiegen, desto schweigsamer wurden die Kleinen. Sie kamen an ein riesiges Zimmer, das Tom und Caul noch gar nicht kannten. Es war offenbar aus mehreren kleineren zusammengelegt worden. Der Raum war voller geschmackvoller Möbel, die aus Rathäusern und geplünderten Statiksiedlungen stammen mussten. An den Wänden hingen große Spiegel, und das riesige Bett hatte Bettvorhänge aus Samt und Seide. Auf dem Boden lagen Kissen und Kleidungsstücke, und von den Leitungen unter der Decke hingen Mobiles aus Steinen mit Löchern darin und antiken CD-Rohlingen.

»Das war Gargles Zimmer«, erzählten die Kinder. »Von hier aus hat er immer alles geregelt.«

»Die Mobiles sind von Remora«, sagte ein kleines Mädchen. »Sie ist sehr schön und sehr schlau, und sie ist Gargles Lieblingsmädchen.«

»Gargle soll endlich zurückkommen«, sagte ein Junge. »Er weiß bestimmt, was wir machen sollen.«

»Gargle ist tot«, sagte Hester.

Von da an hörte man nur noch das Geräusch ihrer Schritte auf dem nassen Teppichboden und eine leise Stimme von irgendwo voraus. Am blechernen Klang erkannte man, dass sie aus einem Lautsprecher kommen musste. Sie sagte: »Wir möchten nur unsere lieben verlorenen Jungs endlich wiedersehen …«

Eine letzte Treppe führte zum Saal der Bilder, von wo der Herrscher der Stadt sein Unterwasserreich überblickte. Als Tom zum ersten Mal hierherkam, war der Saal bewacht gewesen. Diesmal stand niemand vor dem Eingang, und die Tür war nicht einmal abgeschlossen. Hester trat kräftig dagegen und schritt mit der Pistole im Anschlag über die Schwelle.

Die anderen folgten ihr. Der Saal war weitläufig und hatte hohe Decken, und über allem hing der geisterhafte, blassblaue Schimmer der vielen Bildschirme, die die Wände bedeckten. Es gab sie in allen möglichen Formen und Größen, von der mannshohen öffentlichen Mattscheibe bis zu winzigen Monitoren, die aus antiken medizinischen Geräten ausgebaut worden waren. Alles wurde von einem Lianengeflecht aus Leitungen und Rohren zusammengehalten. Oben in der dunklen Deckenkuppel hing eine tragbare Überwachungsstation: ein winziger Lastenballon, der eine kugelförmige Anordnung aus Monitoren und Lautsprechern trug. Und jeder Bildschirm im gesamten Saal zeigte dasselbe Bild: eine Gruppe von Menschen auf der zugigen Aussichtsplattform einer Floßstadt. »Kinder der Tiefsee!«, drängte die Lautsprecherstimme. »Wir bitten euch: Wenn ihr diese Botschaft hört, dann kommt zu uns!«

»Wie konnten sie darauf nur reinfallen? Warum sind sie gegangen? Für diese Drögen haben sie mich verlassen?«

Mitten im Saal stand ein alter Mann mit dem Rücken zur Tür und redete aufgebracht mit seinen Bildschirmen. In einer Hand hielt er eine Fernbedienung. Er hob sie und drückte einen Knopf, woraufhin alle Schirme dunkel und still wurden. Dann drehte er sich zu Hester und den anderen um.

»Wer seid ihr?«, fragte er gereizt. »Wo ist Gargle?«

»Gargle kommt nicht wieder«, sagte Tom. Er hatte schlechte Erinnerungen an Onkel, aber trotzdem bedauerte er den gebeugten alten Mann, der ihm jetzt in abgewetzten Hasenpantoffeln und in vielen Lagen muffiger Kleidung entgegenschlurfte und kurzsichtig blinzelnd seinen dürren Schildkrötenhals reckte. Onkels Augen waren im Alter trüb geworden, und Tom fiel auf, dass vor vielen der Bildschirme Vergrößerungsgläser angebracht waren, damit er die Übertragungen besser erkennen konnte. Vermutlich war Onkel schon so gut wie blind. Kein Wunder, dass er sich vollkommen auf Gargle verlassen hatte.

»Gargle ist von uns gegangen«, sagte er.

»Was? Heißt das …?« Onkel stierte ihn jetzt ganz aus der Nähe an. »Tot? Gargle? Der kleine Gargle, der sich so aufgespielt und für sonst was gehalten hat?« Trauer lag in seinem Blick, dann Erleichterung und schließlich Zorn. »Ich hab’s doch gesagt! Ich hab gesagt, dass er dieses dumme Buch nicht holen gehen soll. Er hatte nicht das Zeug zum Einbrecher, der Gargle. War mehr so der Planer. Der hatte was im Kopf.«

»Haben wir gesehen«, sagte Hester.

Beim Klang ihrer Stimme prallte Onkel entsetzt zurück. »Eine Frau? In Grimsby gibt’s keine Frauen. Da kenn ich keine Ausnahmen. Und Gargle hat das genauso gesehen: Mädchen müssen draußen bleiben. Nur Pech bringen die. Denen ist nicht zu trauen.«

»Aber Onkel …«, sagte Freya besänftigend.

»Äh, da ist noch eine! Hier wimmelt’s ja von denen!«

»Onkel?«, meldete sich Caul.

Der Alte wandte ruckartig den Kopf und runzelte die Stirn, als hätte Cauls Stimme einen rostigen Schalter in ihm umgelegt. »Caul, mein Junge!«, sagte er. Dann bleckte er die Zähne. »Hast du das etwa gemacht? Ist das auf deinem Mist gewachsen? Hast uns wohl an die Drögen verpfiffen, hm? Kommen da noch mehr?«

Er humpelte davon und hämmerte auf die Fernbedienung ein, bis überall auf den Schirmen Ansichten von Grimsby erschienen. Das knittrige Gesicht weit vorgereckt, starrte er auf die leeren Flure und Zimmer, das verlassene Zeckendock, das zerstörte, geflutete Kleptorium.

»Nur wir vier sind hier, Onkel«, sagte Caul. »Wir wissen nicht, was passiert ist, und haben nichts damit zu tun.«

»Ach nein?« Onkel starrte ihn lange an, dann stieß er ein keckerndes Gelächter aus. »Dann hast du dir ja ’ne dolle Zeit rausgesucht, um mal vorbeizuschauen.«

»Wir suchen Toms und Hesters Tochter«, erklärte Caul geduldig. »Sie heißt Wren. Sie wurde aus Vineland entführt, in der Autolycus, von dem Frischling aus Gargles Mannschaft.«

»Von Fishcake? Fishcake, so hieß er …« Onkel ließ den Kopf hängen. Als er weitersprach, klang seine Stimme brüchig. »Die Autolycus ist verschollen. Sie sind alle verschollen, Caul, mein Junge. Als sie die Nachricht mit den Eltern gehört haben, sind sie Hals über Kopf ab nach Brighton.«

»Nach Brighton?« Von der Stadt hatte Tom schon gehört. Es war ein Floßbad, etwas verlottert vielleicht, aber kein schlechter Ort. Wenn Wren dort gelandet war, ging es ihr hoffentlich gut.

»Was wollen sie in Brighton mit ihnen?«, fragte Hester misstrauisch.

Onkel zuckte mit den Schultern und drehte die Handflächen nach oben. »Ich hab den Jungs gesagt, dass das eine Falle ist. Ich hab’s gesagt! Aber sie wollten’s nicht hören. Wenn Gargle hier gewesen wäre, dann … Auf ihn hören sie. Aber nicht auf den armen alten Onkel, der sich all die Jahre für sie abgeplagt und geschunden hat …« Tränen des Selbstmitleids rollten ihm über die faltigen Wangen, und er schnäuzte sich in seinen Ärmel. Er ließ den Blick über Tom und Hester gleiten und blieb an Freya hängen. »Gute Götter, Caul, ist dieser Pottwal das Mädel, für das du nach Anchorage abgehauen bist? Die hat sich ganz schön gehenlassen! Und du siehst auch nicht besser aus. Meine Jungs sollen was hermachen, finde ich, aber du … abgeratzt siehst du aus, man kann’s nicht anders sagen. Gargle dachte, du würdest bei den Drögen was aus dir machen!«

Caul fühlte sich wieder wie ein Frischling, der gescholten wird, weil er einen Teil seiner Einbrecherausrüstung vergessen hat. »Tut mir leid, Onkel«, sagte er.

Freya trat neben ihn und nahm seine Hand. »Caul hat etwas aus sich gemacht«, sagte sie. »Ohne ihn hätten wir Anchorage-in-Vineland gar nicht gründen können. Ich will es Ihnen gern genauer erzählen, aber erst mal sollten wir hier weg.«

»Weg?« Onkel starrte sie an, als redete sie in einer fremden Sprache. »Ich kann hier doch nicht weg! Wie kommst du darauf, dass ich wegwill?«

»Diese Stadt ist am Ende. Sie müssen die Kinder hier rausschaffen …«

Onkel lachte. »Die Bengel gehen nirgendwohin«, sagte er. »Sie sind Grimsbys Zukunft.«

Die Kinder scharten sich eng um Freya. Sie ließ Cauls Hand los und streichelte ihnen die Köpfe. Von unten hörte man das Ächzen der unter Druck stehenden Wände und das Plätschern von eindringendem Wasser.

»Aber, Mr Kael«, sagte Freya. Ihr war etwas eingefallen, das Caul ihr einmal erzählt hatte: Bevor dieser Greis zu Onkel wurde, hatte er Stilton Kael geheißen und hatte als reicher junger Mann in Arkangel gelebt. Freya dachte, sie könnte zu ihm durchdringen, wenn sie seinen echten Namen benutzte, aber er funkelte sie nur böse an. Trotzdem versuchte sie es weiter. »Mr Kael, die Stadt ist leckgeschlagen. Sie ist halb geflutet, und die Luft riecht stickig. Ich kenne mich mit Unterwasserhauptquartieren nicht besonders aus, aber ich fürchte, Grimsbys Zukunft wird recht kurz und düster sein.«

Hester entsicherte ihre .38er Schadenfreude und zielte in Onkels ungefähre Richtung. »Wenn Sie nicht mitwollen«, sagte sie, »können Sie gern bleiben.«

Onkel musterte sie und schaute dann zu seiner schwebenden Bildschirmkugel hoch, die ihr Gesicht in Übergröße zeigte. »Ihr versteht das nicht«, sagte er. »Ich gehe nicht weg und ihr auch nicht. Wir bauen Grimsby wieder auf. Dichten die Lecks ab, stabilisieren die Wände. Bauen neue, bessere Zecken. Sag’s ihnen, Caul.«

Caul erschrak. Er wusste nicht, was er tun sollte. Er wollte seine Freunde nicht verraten, aber Onkel im Stich lassen wollte er auch nicht. Wenn er die Stimme des alten Mannes hörte, erschauerte er vor Mitleid und vor Liebe.

Er schaute Freya an. »Tut mir leid«, sagte er leise. Dann entriss er blitzschnell Hester die Pistole und richtete sie erst auf Hester, dann auf Tom.

»Caul!«, rief Tom.

Onkel keckerte wieder. »Gut gemacht, Junge! Ich wusste doch, dass du zur Vernunft kommst! Jetzt freut es mich, dass das mit dem Hängen nicht geklappt hat. So ein Pech, dass die anderen ausgebüxt sind, bevor sie das erleben konnten. Sie hätten so viel gelernt. Die Rückkehr des verlorenen Sohns. So viele Jahre warst du weg und bist deinem armen alten Onkel noch immer treu.« Er zog einen Schlüssel aus der Tasche und hielt ihn Caul hin. »Jetzt schaff die mal hier weg. Sperr sie in Gargles Zimmer, dann können wir uns in Ruhe unterhalten.«

Caul hielt die Waffe auf Tom gerichtet, denn Hester war als Einzige mutig genug, ihn anzugreifen, und Hester sorgte sich eher um Tom als um sich selbst. Er nahm ihr das Messer ab, ließ sich von Onkel den Schlüssel geben und trieb die ganze Gruppe zur offenen Tür zurück.

»Aber Caul …«, begann Freya.

»Vergiss es«, warf Hester ein. »Ich wusste, dass es ein Fehler war, ihm zu trauen. Bestimmt hat er uns überhaupt nur hergebracht, damit er seinen geliebten Onkel wiedersehen konnte.«

»Euch wird nichts passieren«, versicherte Caul. »Wir regeln das. Es wird schon.« Er hatte noch keine Ahnung, was er tun sollte, aber es tat gut, wieder ein verlorener Junge zu sein. »Onkel weiß es am besten«, sagte er auf der Treppe, auf dem Weg zu Gargles Zimmer und noch einmal, als er hinter seinen Gefangenen die Tür abschloss. »Es wird alles gut. Onkel weiß es immer am besten.«

17

Die Kapelle

Tienjing bei Anbruch der Nacht. Mondbleich und gewaltig erhoben sich rings um die Stadt die Berge, und an jedem kalten Gipfel flatterte ein Wimpel aus verwehtem Schnee. Darüber, in noch größerer Kälte leuchteten Sterne am Himmel und kleine Lichtpunkte, die keine Sterne waren, sondern die toten Satelliten und Orbitalstützpunkte der Damaligen, die noch immer ihren uralten Tanz vollführten.

Stalker Shrike patrouillierte durch die stillen Flure der Jadepagode, durchkämmte dunkle Ecken mit seinen Nachtsichtaugen. Mit seinen Stalkerohren hörte er ein Gespräch irgendwo in der Pagode, Gelächter im Wachraum, Holzwürmer in der Wandvertäfelung des Flurs. An den Wänden hingen Bilder von Monstern und Bergdämonen, die nicht halb so gefährlich waren wie er. Shrike genoss die Anmut und die Kraft seines umgebauten Körpers und suchte mit allen hochspezialisierten Sinnen nach den chemischen Spuren einer versteckten Bombe oder dem leuchtenden Wärmefeld eines lauernden Attentäters. Er hoffte, dass bald irgendein dummer Einmalgeborener versuchen würde, seine Herrin anzugreifen, denn er wartete begierig darauf, wieder töten zu dürfen.

Ein kalter Hauch wehte ihn an, eine leichte Schwankung im Luftdruck, an der er merkte, dass vier Stockwerke unter ihm jemand die Außentür geöffnet und geschlossen hatte. Er trat rasch ans nächste Fenster und schaute hinab. Ein ausgefranster Fleck aus Körperwärme bewegte sich über den Vorplatz zum Wachposten am Tor. Shrike verglich seine Höhe und Schrittlänge mit den Daten, die er als Leibwächter gesammelt hatte, und erkannte, dass es Dr. Zero war.

Wo wollte sie an diesem kalten Abend hin, eine knappe Stunde vor der Ausgangssperre? Shrike versuchte, den Motiven dieser Einmalgeborenen auf die Spur zu kommen. Vielleicht hatte Dr. Zero in der Unterstadt einen Geliebten? Aber die Chirurgin hatte sich an Liebe nie sehr interessiert gezeigt, und außerdem war es nicht das erste Mal, dass sie sich ungewöhnlich verhielt. Shrike war schon mehrmals ihr Herzrasen aufgefallen, wenn sie Stalker Fang gegenübertrat, und dazu der scharfe Geruch, den sie manchmal verströmte, wenn die Herrin ihren Blick auf sie richtete. Es wunderte ihn, dass Fang diese Anzeichen nicht selbst bemerkte – aber seine Herrin interessierte sich nun einmal nicht für die Einmalgeborenen und ihre Eigenarten. Entweder merkte sie es nicht, oder es war ihr gleichgültig, dass ihre Elektrochirurgin sich vor ihr fürchtete.

Shrike sah in maximaler Vergrößerung, wie Dr. Zero am Tor ihren Pass vorzeigte, und schaute ihr nach, bis sie zwischen den Kasernen und Flaggen von Tienjing nicht mehr auszumachen war. Warum fürchtete sie sich so? Wovor hatte sie Angst? Was trieb sie um? Was hatte sie vor?

Shrike verdankte ihr alles, was er war, und doch war es seine Pflicht, die Antworten zu finden.

Die Kapuze tief ins Gesicht gezogen, den Kopf gesenkt, eilte Oenone Zero in ihrer Kutte aus Silikonseide durch die steilen, stufigen Straßen. Am Himmel über Tienjing leuchteten überall die Positionslichter von Truppentransportern und Schlachtschiffen, die immer mehr junge Männer und Frauen nach Westen trugen, wo sie an der Front in den Rostigen Marschen der Tod erwartete.

Oenone bedrückten Schuldgefühle, doch daran war sie gewöhnt. Jeden Morgen wartete sie die Gelenke und die Rüstung ihrer Herrin und platzierte Messsonden auf dem Brustpanzer, um die Old-Tech-Energiequelle zu überprüfen, die jetzt den Platz einnahm, an dem früher einmal Anna Fangs Herz gewesen war. Und jeden Morgen sagte sie sich: Heute sollte ich es tun, gleich jetzt.

Sie wäre nicht die Erste, die es versuchte. Etliche fanatische Pazifisten und unbeirrbare Anhänger der alten Liga hatten versucht, Stalker Fang zu zerstören, doch ihre Messer waren an der Rüstung zerbrochen, oder der Stalker war unbeschadet aus zerbombten Gebäuden und abgestürzten Luftschiffen hervorgekommen. Aber Oenone Zero war Wissenschaftlerin, und sie hatte eine Waffe geschaffen, gegen die selbst Stalker Fang wehrlos sein würde.

Nur fand sie nicht den Mut, die Waffe einzusetzen. Was, wenn sie nicht funktionierte? Und was, wenn doch? Oenone war sich sicher, dass das Regime des Grünen Sturms ohne seine Anführerin kollabieren würde – aber vielleicht nicht so schnell, dass seine Anhänger keine Zeit fänden, eine Attentäterin zu bestrafen, und Oenone hatte Gerüchte darüber gehört, was Verrätern blühte.

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie auf dem Weg über die Brücke des doppelten Regenbogens in die Straße der zehntausend Gottheiten ihren Verfolger nicht bemerkte.

Im Lauf der letzten Jahrhunderte hatten sich Antitraktionisten aus allen Teilen Europas und Asiens in diese Berge geflüchtet und dabei ihre jeweiligen Götter mitgebracht. Hier standen die Tempel so dicht an dicht, als wollten sie einander im letzten Dämmer beiseitedrängen. Oenone schob sich an zwei Hochzeitsprozessionen und einem Trauerzug vorbei und kam an Schreinen vorüber, die vor Opfergeld und knatternden Feuerwerkskörpern überquollen. Der Tempel der Himmelsgötter lag auf ihrem Weg, ebenso die goldene Pagode der Götter des Gebirges. Dann kamen das Poskittarium und dahinter der heilige Hain der Göttin der Äpfel. Ein Stück weiter passierte Oenone das stille Haus der Todesgöttin. Ganz am Ende der Straße lag, zwischen den Tempeln beliebterer Gottheiten kläglich eingekeilt, eine christliche Kapelle.

Bevor sie eintrat, schaute Oenone sich um, ob sie auch nicht beobachtet wurde, aber sie hob den Blick nicht bis zu den Dächern.

Auf diese Kapelle war sie eines Tages zufällig gestoßen und wusste selbst nicht, was sie immer wieder dorthin zurück trieb. Sie war keine Christin. Es gab überhaupt kaum noch Christen, außer in Afrika und auf ein paar Inseln im äußersten Westen. Dr. Zero wusste nur, dass die Gläubigen einen Gott verehrten, der an einem Holzkreuz festgenagelt war, und wozu sollte schon ein Gott gut sein, der sich an Gegenständen festnageln ließ? Kein Wunder, dass die Kapelle leer war, das Dach eingestürzt und auf dem fauligen Holz der Gebetsbänke schon Unkraut spross. Aber an Abenden wie diesem, wenn Oenone die Jadepagode verlassen musste, um nicht verrückt zu werden, war dies der Ort, an dem sie Frieden fand.

Schnee rieselte durch die herabhängenden Deckenbalken wie durch ein Sieb und verfing sich in ihrem grünen Haar, als sie die Kapuze abnahm. Oenone ließ die Hände über die Mauern gleiten und las mit den Fingern die in den Stein gemeißelten Worte. Viele Texte waren unleserlich geworden, doch es gab einen, der ihr allmählich ans Herz wuchs. Es war nur ein Fragment, ein Relikt aus den Zeiten vor dem Sechzig-Minuten-Krieg, und sie hätte nicht sagen können, was er bedeutete. Dennoch lag etwas Tröstliches darin.

Wir ziehn mit den Sterbenden:

Siehe, sie scheiden, wir gehen mit ihnen.

Mit Toten geboren:

Siehe, sie kommen und bringen uns mit.

Der Augenblick der Rose und der Augenblick der Eibe

Sind von gleicher Dauer.

Oenone kniete sich vor den schmucklosen Steinaltar und senkte den Kopf. Sie glaubte nicht an ihn, diesen uralten Gott, aber mit irgendwem musste sie sprechen.

»Hilf mir«, flüsterte sie. »Wenn du da bist, dann gib mir Kraft. Gib mir den Mut, den ich brauche. Ich bin ihr so nah. Ich könnte meine Waffe jederzeit einsetzen, wenn ich nur den Mut dazu hätte. Und es wäre nicht einmal Mord, oder, wenn ich jemanden töte, der längst tot ist? Ich würde nur eine Maschine zerstören, eine gefährliche, schädliche Maschine …«

Sie sprach ganz leise, fast ohne die Lippen zu bewegen. Kein menschliches Ohr hätte es wahrnehmen können. Und doch erhörte jemand ihr Gebet. Auf dem bröckelnden Turm der Kapelle hockte der Stalker Shrike wie ein Wasserspeier und lauschte jedem einzelnen ihrer Worte.

»Habe ich das Recht, es zu tun? Vorher war ich mir so sicher, aber jetzt habe ich gesehen, wie schlau sie ist und wie stark … Vielleicht wäre es doch Mord. Oder suche ich nur nach Ausreden? Suche ich nach Gründen, es sein zu lassen, damit ich selbst weiterleben kann? Gib mir ein Zeichen, Gott, wenn du da bist; sag mir, was ich tun soll.«

Sie wartete, und auch Shrike hielt still, aber es kam kein Zeichen. Die lauteren, beliebteren Gottheiten entlang der Straße schienen großzügig Trost und Ratschläge auszuteilen, aber der Herr dieses Tempels war unergründlich. Vielleicht ruhte er ja oder war längst tot. Vielleicht beschäftigte er sich mit einer besseren Welt am anderen Ende des Universums. Oenone Zero schüttelte den Kopf über ihre Torheit, stand auf und wandte sich zum Gehen.

Shrike kletterte rasch vom Dach herunter und verbarg sich in einer Mauernische neben dem Eingang, wo vielleicht einmal eine Statue des angenagelten Gottes gehangen hatte. Seine Ahnung hatte nicht getrogen: Dr. Zero war eine Verräterin. Und obwohl er sie auf seine eigene Weise mochte, musste er sie eliminieren, ehe sie seiner Herrin schaden konnte. Seine Schaltkreise summten vor Vorfreude. Dr. Zero hatte ihm die Klauen genommen, aber er war dennoch stark und kannte keine Gnade. Schon ein Faustschlag würde sie töten.

Schritte näherten sich. Die junge Frau trat aus der Kapelle und zog gegen den kalten Wind ihre Kapuze über. Sie bemerkte Shrike gar nicht, sondern lief an ihm vorbei, ging schnellen Schrittes die Straße der zehntausend Gottheiten hoch und eilte in die Pagode zurück, ehe die Glocken zum Beginn der Ausgangssperre schlugen.

Erschrocken und ein wenig beschämt senkte Shrike die Fäuste. Was war mit ihm passiert? Er war ein Stalker, eine Killermaschine, und doch hatte er nicht zuschlagen können, als der fragile Schädel seines Opfers in Reichweite war.

Ich muss es der Geheimpolizei melden, dachte er, sprang aus der Nische auf den Boden und folgte Oenone Zero auf der belebten Straße. Sollten die Einmalgeborenen sich selbst um die Verräterin kümmern, in den weiß gekachelten Folterkellern unterhalb der Pagode. Aber schon nach wenigen Schritten hielt er an. Er brachte es nicht über sich, Oenone Zero zu verraten.

Das hat sie mir angetan, dachte er und erinnerte sich an Dr. Zeros lange Nachtschichten in der Stalkerfabrik. Irgendwie musste die junge Elektrochirurgin ihm eine Sperre eingebaut haben, die es ihm unmöglich machte, ihr zu schaden oder auch nur jemandem zu verraten, was sie vorhatte. Er war von Anfang an Teil ihres Plans: Sie hatte Stalker Fang einen Leibwächter geschenkt, der unfähig war, sie zu beschützen.

Shrike hätte Dr. Zero dafür hassen sollen, dass sie ihn derart benutzte, aber selbst diesen Hass brachte er nicht auf.

Er bahnte sich einen Weg durch eine Festprozession vor dem Schrein des Jomo und stieg durch Dunkelheit und Schnee zur Pagode hinauf. Er war nicht Oenone Zeros Marionette. Schaden konnte er ihr nicht, aber er konnte sie davon abhalten, seiner Herrin zu schaden. Irgendwie würde er herausfinden, was sie plante, und den Plan vereiteln.

18

Die Naglfar

Als Caul seine Freunde und die Kinder in Gargles Zimmer eingeschlossen hatte, lief er schnell die Stufen zum Saal der Bilder hoch. Er bebte innerlich und war kurz davor, umzukehren und die Tür wieder aufzuschließen. Dann sagte er sich wieder, dass er sich nicht gegen Freya und für Onkel entschieden hatte, sondern einen Weg finden wollte, beiden treu zu bleiben.

»Als Allererstes«, sagte Onkel, als Caul oben ankam, »müssen wir dieses Weibsvolk loswerden. Nur Pech bringen die, das kannst du mir glauben.« Auf seinen Bildschirmen waren jetzt die Gefangenen zu sehen, große, verrauschte Nahaufnahmen von Hester und Freya. »Sicher, sie sind hübsch«, sagte er, »und bestimmt magst du sie gerne, aber eines Tages werden sie dich verraten, wie es meine Anna damals mit mir gemacht hat. Deshalb die Regel, dass es in Grimsby keine Frauen gibt.«

Caul ließ Hesters Waffe sinken. Er kam sich albern vor, wenn er sie vor sich hertrug. »Aber was war mit dem Mädchen in Gargles Mannschaft?«

»Remora?« Onkel schnappte sich die Pistole und verstaute sie irgendwo in seiner dreckigen Kleidung. »Ich versteh schon, was du meinst. Ein seltsamer Junge. Ziemlich hohe Stimme. Langes Haar. Zu viel Schminke. Ich war anfangs ein bisschen skeptisch, aber Gargle hat mir versichert, dass er ein Junge ist. Und ein geschickter Einbrecher. Der arme Remora. Der ist wohl auch tot, oder?«

»Onkel, unter den Kleinen, die wir gefunden haben, sind auch Mädchen. Sogar ziemlich viele.«

»Mädchen? Bist du sicher?« Onkel tippte auf seiner Fernbedienung herum, um die Kinder in Nahaufnahme zu betrachten. Caul sah seine Freunde nervös aufblicken, weil die Crabcams über die Zimmerdecke krabbelten und klimpernd gegen Remoras Mobiles stießen. Für Onkel waren ihre Gesichter kaum mehr als graue Ovale. »Kann ja sein, dass sich Gargles Entführertrupps hier und da vertan haben«, sagte er widerstrebend. »Dann müssen wir die eben auch loswerden, wenn wir neu anfangen wollen. Und das wollen wir, Caul, mein Junge. Wir bauen Grimsby wieder auf, und zwar stärker und besser als je zuvor. Und du bist dabei meine rechte Hand. Du kriegst Gargles Zimmer und kannst dich für mich um alles kümmern, wie Gargle es auch getan hat.«

Plötzlich erloschen hinter Onkel etliche Bildschirme, und der Saal wurde noch dämmriger als vorher. Es roch nach durchgeschmorten Kabeln, und als Caul sich die Sache ansah, lief Wasser die Wand hinunter und sammelte sich auf dem Boden zu Pfützen. Er probierte es mit dem Finger, und es war salzig. Onkel weiß es am besten, sagte er zu sich und wollte zu gern daran glauben, denn dann wäre es wieder wie in den alten Zeiten, als die Welt so einfach gewesen war. Jeder wollte an irgendetwas glauben, das besser und größer war als er selbst. Tom und Freya hatten dafür ihre Götter, Hester hatte Tom, und Caul hatte eben Onkel. Er wollte ihn nicht noch einmal verlassen, egal, wie alt und blind und verwirrt er war, selbst wenn es keine Chance gab, Grimsby zu retten.

Aber seine Freunde würde er nicht ertrinken lassen.

»Du siehst müde aus, Onkel«, sagte er sanft. Das war nicht gelogen. Wie lange hatte der alte Mann wohl schon ganz allein in diesem Saal gestanden und sich wieder und wieder die trügerische Botschaft aus Brighton angehört? Caul berührte ihn am Arm. »Ruh dich aus, dann passe ich eine Weile auf alles auf.«

Onkel ruckte mit dem Kopf, und in seinen Augen glomm etwas von seiner alten Schläue auf. »Versuchst du, mich auszutricksen, Caul? Das hat Gargle immer gemacht. ›Mach ein Mittagsschläfchen, lieber Onkel‹, hat er gesagt. ›Nimm mal ’ne Mütze Schlaf, Onkel.‹ Und wenn ich wieder wach war, fehlte was von meinen Sachen, oder es war wieder einer von meinen Lieblingsjungs gestorben, und Gargle erzählte was von einem Unfall.«

»Warum hast du ihn damit durchkommen lassen?«, fragte Caul.

Der alte Mann zuckte mit den Schultern. »Weil ich Angst vor ihm hatte. Und weil ich stolz auf ihn war. Er war ein schlauer Hund, dieser Gargle, und ich hatte ihn dazu gemacht. Man kann wohl sagen, er war ein bisschen wie ein Sohn für mich. Manchmal denke ich, Anna und ich hätten Söhne haben können, wenn sie mich nicht ausgetrickst hätte und mit diesem selbstgebauten Luftschiff abgehauen wäre. Die wären auch so schlau gewesen wie Gargle. Aber ich bin froh, dass er weg ist, Caul, mein Junge. Ich bin froh, dass du jetzt hier bist …«

So murmelte Onkel vor sich hin und ließ sich dabei von Caul die steile Treppe zu seiner Schlafkammer hochführen. Mit quietschenden, klappernden Minitriebwerken begleitete sie der alte Lastenballon mit der Bildschirmkugel einen guten Meter über ihren Köpfen, so dass Onkel jederzeit zu ihm aufblicken und mit seinen halbblinden Augen nervös von einem Bildschirm zum anderen schauen konnte. Er hatte extra den Eingang zu seinem Schlafraum erweitern lassen, damit der Ballon hindurchpasste. »Man darf nie aufhören zu überwachen, Caul«, murmelte er. »Kannst nie wissen, was sie anstellen, wenn du sie nicht überwachst. Alle muss man überwachen, immer und überall.«

Die Schlafkammer war früher reich möbliert gewesen, denn hier hatten die verlorenen Jungs ihre wertvollste Beute abgeliefert. Aber im Lauf der Jahre musste Gargle immer neue Vorwände gefunden haben, eine Kostbarkeit nach der anderen in seine eigenen Gemächer zu verfrachten. Geblieben waren nur noch ein Bett mit einer abgewetzten Decke, ein paar Stapel stockfleckiger Bücher und eine umgedrehte Kiste, die als Nachttisch diente. Darauf standen eine alte Argonlampe und die verblasste Fotografie einer schönen jungen Frau in der Sklavenbekleidung von Arkangel.

Als Onkel merkte, dass Caul das Foto ansah, legte er es rasch mit dem Bild nach unten auf die Kiste. »Das habe ich nur, damit ich’s nie vergesse«, sagte er. »Das ist Anna Fang. Hübsch, oder? Inzwischen haben sie einen Stalker aus ihr gemacht. Sie führt den Grünen Sturm, beherrscht die halbe Welt, hat Luftschiffe und ganze Armeen. Ich habe ihren Aufstieg mitverfolgt. Irgendwo ist hier eine Mappe mit Zeitungsartikeln. Gargle wollte mit ihr ins Geschäft kommen, aber ich wusste, dass das nicht klappen würde. Ich wusste, dass das nichts als Ärger gibt.«

»Wie denn ins Geschäft kommen?«, fragte Caul. Die Geschichte von Onkels enttäuschter Liebe kannte er, aber dass die verlorenen Jungs mit der Außenwelt Geschäfte machten, davon hörte er zum ersten Mal. »Ist Gargle deshalb nach Anchorage gekommen? Wollte er deshalb das Zinnbuch holen?«

Onkel setzte sich aufs Bett, und sein Trabant voller Überwachungsbildschirme sank bis knapp über seinen Kopf. »Gargle dachte, dass wir Ärger kriegen. Schon als die ersten drei Zecken wegblieben, meinte er zu mir: ›Wir kriegen Ärger.‹ Und recht hatte er, oder? Er dachte nur nicht, dass es so schnell gehen würde. Er wollte das Zinnbuch holen und beim Grünen Sturm gegen deren Schutz eintauschen; die sollten dafür jede Stadt plattmachen, die uns zu nahe kommt.«

»Und wofür könnte der Sturm das Zinnbuch haben wollen?«, fragte Caul.

»Wer weiß?«, antwortete Onkel schulterzuckend. »Vor ein paar Jahren haben sie mal eine Expedition losgeschickt, die das Wrack von Anchorage finden sollte. Was natürlich nicht klappte. Aber Gargle hat es geschafft, eine Crabcam an Bord zu schmuggeln, und hat herausgefunden, was sie von dort hochholen wollten.«

»Das Zinnbuch?«

Onkel nickte. »Und das waren keine normalen Soldaten. Das waren Geheimagenten, die direkt Stalker Fang unterstanden. Da meinte Gargle, wenn sie mitten im Krieg ein ganzes Schiff um die halbe Welt schickt, um das Ding zu finden, dann ist es ihr wohl ganz schön ernst damit. Gargle erinnerte sich daran, dass er das Buch in Anchorage gesehen hatte, nur dass er es damals nicht für wertvoll hielt.« Er schüttelte den Kopf. »Ich hab ihm gesagt, dass das nicht funktionieren würde. Dass er hierbleiben sollte. Aber so war er, der kleine Gargle. Wenn er sich was in den Kopf gesetzt hatte, war er nicht zu bremsen. Und jetzt ist er tot, und diese miese Stadt hat mir meine Jungs gestohlen.«

»Aber was ist das Zinnbuch genau?«, fragte Caul. »Was ist daran so wertvoll?«

Onkel schniefte noch ein bisschen und schnäuzte sich in ein gepunktetes Taschentuch. »Keine Ahnung«, sagte er. »Das haben wir nie rausgefunden. Gargle hat rumerzählt, es wäre der Bauplan für ein riesiges antikes U-Boot, aber ich glaube, das hatte er sich ausgedacht. Wozu sollte meine arme Anna denn ein U-Boot brauchen? Nein – ich glaube, es ist für eine Waffe. Und zwar eine große.«

Er steckte sein Taschentuch weg und gähnte. »Also, mein Junge. Reden wir nicht mehr von der Vergangenheit, sondern von der Zukunft. Es ist Zeit zu planen. Wir müssen den Wiederaufbau in Gang bringen. Ein paar Sachen zusammenklauen. Gut, dass du die Screw Worm mitgebracht hast, das wird uns wirklich sehr nützen. Und die Naglfar habe ich auch noch. Erinnerst du dich an die gute alte Naglfar?«

»Die hab ich beim Reinkommen im Zeckendock bemerkt«, sagte Caul. Er konnte zusehen, wie Onkel immer schläfriger wurde. Also half er ihm, sich hinzulegen, deckte ihn mit der zerschlissenen Decke zu und zog sie ihm bis unters Kinn. »Schlaf ein bisschen«, sagte Caul. »Ruh dich aus, und wenn du aufwachst, dann fangen wir an.«

Onkel schaute lächelnd zu ihm auf, dann schloss er die Augen. Die Bildschirmkugel hing knapp über ihm, und im unsteten Flimmern der Kathodenstrahlen schien sein altes Gesicht von innen zu leuchten, wie eine Maske aus Papier, auf der flackernde Traumbilder vorüberzogen.

Unter ihm, in Gargles Gemächern, schliefen auch einige der Kinder. Die anderen scharten sich vertrauensvoll um Tom und lauschten gebannt einer Geschichte, die er Wren immer erzählt hatte, wenn sie als kleines Mädchen nachts aufwachte und Angst hatte. Das Ächzen und Zittern ihrer sterbenden Stadt und die plätschernden Rinnsale an den Wänden schienen den Kleinen nichts mehr auszumachen. Allein hatten sie sich davor gefürchtet, aber jetzt, wo diese freundlichen Erwachsenen bei ihnen waren, würde sicher alles gut.

Hester durchstreifte immer wieder den Raum, suchte eine Waffe oder ein Werkzeug, um die massiven Türschlösser aufzubekommen, und wurde immer gereizter, weil sie keins von beiden fand.

»Selbst wenn wir hier rauskommen – wo willst du dann hin?«, fragte Freya leise. »Setz dich. Du verschreckst nur die Kinder.«

Hester funkelte sie an. »Wo ich hinwill? Ins Zeckendock natürlich, um in der Screw Worm von hier zu verschwinden.«

»Aber da passen wir gar nicht alle rein. Selbst wenn wir die Kinder irgendwie im Laderaum unterbringen könnten, hätten wir nicht genug Luft und Treibstoff, um es bis nach Anchorage zu schaffen.«

»Wer sagt denn, dass wir die Kinder mitnehmen?«, fragte Hester. »Ich will Wren retten, nicht diese Rotznasen. Aber Wren ist nicht hier, also müssen wir mit der Screw Worm nach Brighton und sie dort suchen.«

»Aber die Kinder …«, ereiferte sich Freya. Dann unterbrach sie sich, damit die Kinder nicht mitbekamen, was Hester vorhatte. »Wie kannst du so etwas auch nur denken, Hester? Du hast doch selbst ein Kind!«

»Ganz genau«, sagte Hester. »Und wenn du eins hättest, wüsstest du, wie anstrengend das ist. Das hier sind ja nicht mal normale Kinder. Schön und gut, dass du so lieb und mütterlich zu ihnen bist, aber das sind verlorene Jungs. Die kannst du nicht mit nach Anchorage nehmen. Was willst du da mit ihnen machen?«

»Sie liebhaben natürlich«, antwortete Freya schlicht.

»Ach ja? So wie Caul? Das hat ja super funktioniert. Sie werden dich ausplündern und dann im Schlaf ermorden. Du bist weich geworden, Schneekönigin. Hast du mich nicht mal gebeten, Anchorage zu beschützen? Tja, und jetzt beschütze ich es eben, indem ich dich davon abbringe, als Souvenir aus Grimsby lauter Minieinbrecher mitzunehmen.«

Freya trat einen Schritt zurück, als wollte sie Hester bloß nicht zu nahe kommen. »Ich denke nicht, dass Anchorage diese Art von Schutz noch braucht«, sagte sie. »Dabei war ich froh, dich zu haben. Ich dachte, die vielen friedlichen Jahre hätten auch dir irgendwann Frieden gebracht. Aber du hast dich überhaupt nicht verändert.«

Hester wollte gerade antworten, da ging die Tür auf, und Caul kam herein. Also wandte sie sich stattdessen ihm zu. »Und, willst du dich am Anblick deiner Gefangenen weiden?«

Caul wich ihrem Blick aus. »Ihr seid keine Gefangenen«, sagte er. »Ich wollte nur nicht, dass jemandem was passiert. Und ich wollte nicht, dass ihr Onkel zwingt, hier wegzugehen. Er ist alt. Wenn er Grimsby verlassen muss, dann stirbt er.«

»Wenn er bleibt, stirbt er auch«, sagte Hester. »Es sei denn, er kann verdammt gut schwimmen.«

Caul antwortete nicht darauf, sondern wandte sich an Freya und Tom. »Er schläft jetzt. Wenn wir Glück haben, sogar gleich ein paar Stunden. Das gibt euch Zeit, hier wegzukommen.«

»Und was ist mit dir?«, fragte Freya.

Caul schüttelte den Kopf. »Ich muss hierbleiben. Er hat sonst niemanden.«

»Er hat auch niemanden verdient, und dich schon gar nicht«, sagte Tom. »Dir ist schon klar, dass er die Stadt nicht wirklich wieder aufbauen kann, oder?«

»Ihr versteht das nicht«, sagte Caul. »Wenn ich ihn so sehe, so alt und wahnsinnig und todunglücklich … Natürlich ist Grimsby nicht zu retten. Aber das begreift Onkel nicht. Ich bin der letzte seiner Jungs, Tom. Ich muss bis zum Ende bei ihm bleiben.«

Freya wollte ihm gerade widersprechen, da mischte sich Hester ein. »Mir soll’s recht sein. Aber wie kommen wir hier weg?«

Caul freute sich, dass endlich jemand praktische Fragen stellte, und lächelte sie an. »Mit der Naglfar. Das ist das Fracht-U-Boot, das wir im Zeckendock gesehen haben. Es ist alt, aber ganz verlässlich. Es wird euch alle sicher nach Anchorage bringen.«

»Dann musst du mit!«, sagte Freya erleichtert. »Ich habe keine Ahnung, wie man ein U-Boot steuert oder navigiert.«

»Tom und Hester werden dir helfen.«

»Tom und Hester fahren mit der Screw Worm nach Brighton«, sagte Hester.

»Das geht nicht«, antwortete Caul. »Ihr müsst mit Freya zurück. Und ich muss bei Onkel bleiben. Ich helfe euch, die Naglfar aufzutanken und auszurüsten. Dann bringt ihr Freya und die Kinder nach Anchorage, und danach könnt ihr nach Brighton und Wren suchen.«

So wurde im Zeckendock von Grimsby zum letzten Mal ein U-Boot seeklar gemacht. Die Naglfar war ein rostiger, maroder alter Kahn, aber Caul versicherte, dass sie funktionierte, und ihr großer Laderaum bot allen Kindern genügend Platz. Was er noch über das Gefährt wusste, behielt Caul für sich: dass die Naglfar das erste Unterseeboot war, das Onkel vor vielen Jahren von Schneenomaden-Plunderern gestohlen hatte, um damit sein Unterwasserreich zu gründen. Und auch den Ursprung ihres Namens verschwieg er – in der Mythenwelt des alten Nordens war Naglfar ein aus den Fingernägeln der Toten erbautes Schiff, auf dem die dunklen Götter in die Schlacht ziehen würden, wenn die Welt unterging. Er wollte nicht, dass die Kinder Albträume bekamen.

Tom und Caul inspizierten die Motoren des alten U-Boots, Hester füllte die Tanks, und Freya ließ sich von den größeren Kindern Grimsbys die Speisekammern zeigen, um Proviant für die Rückreise nach Anchorage zu holen.

Alle beeilten sich. Immer wieder hallte ein metallisches Knarren und Rumpeln durch die Gänge, wenn wieder eine beschädigte Außenwand dem Wasserdruck nachgab und die Schotten sich automatisch schlossen, um die neu gefluteten Bereiche abzuriegeln. Auch Onkel hatten sie nicht vergessen, der oben in der Kammer seine wahnsinnigen Träume träumte. Aber fürs Erste schien er fest zu schlafen – zumindest sah Tom, als er die Dachluke aufstieß, keine Crabcams über die Hallendecke krabbeln.

Einen Moment lang lehnte er sich dankbar an den angenehm kühlen Lukendeckel, denn im Maschinenraum der Naglfar wurde es allmählich heiß und stickig. Er hatte sich dort unten zu sehr verausgabt und sich zu viele Sorgen um Wren gemacht, und jetzt schmerzte ihn die alte Wunde wieder: scharf und stechend, als steckten lauter Glassplitter in seinem Herzen. Wieder fragte er sich, ob er bald sterben würde. Vor dem Tod selbst fürchtete er sich nicht besonders, aber er hatte schreckliche Angst zu sterben, bevor Wren wieder zu Hause war.

Also beschloss er, sich zur Ablenkung lieber um Caul Gedanken zu machen. Er kletterte von dem U-Boot herunter und sah Hester durch das Dock auf sich zukommen.

»Was machen wir bloß mit Caul?«, fragte er sie leise und zog sie beiseite. »Er ist immer noch wild entschlossen hierzubleiben. Hat er schon vergessen, dass Onkel ihn hinrichten lassen wollte?«

Hester schüttelte den Kopf. »Bestimmt nicht«, sagte sie. »Und ich glaube auch nicht, dass er sich wirklich wünscht zu bleiben. Aber er liebt Onkel eben.«

»Obwohl der ihn beinahe umgebracht hätte!«

»Das spielt überhaupt keine Rolle«, sagte Hester. »Onkel ist für Caul noch am ehesten so was wie ein Vater. Seine Eltern liebt doch jeder. Manchmal merkt man es selbst nicht, dass man sie liebt, und manchmal hasst man sie gleichzeitig, aber in dem Hass ist immer auch ein bisschen Liebe, und das macht es … kompliziert.«

Hester verstummte, weil ihr die richtigen Worte fehlten und sie an ihre eigenen komplizierten Gefühle für ihren toten Vater und ihre verschollene Tochter denken musste. Sie konnte nur hoffen, dass Wren insgeheim so viel für sie empfand wie Caul für Onkel.

»Freya hat erzählt, dass Caul jede Nacht von Grimsby träumt«, sagte Tom. »Im Traum hört er immer Onkels Stimme flüstern, wie damals, als sie nachts durch die Lautsprecher kam. Warum hat Onkel das getan? Warum hat er sogar nachts mit ihnen gesprochen, wenn sie geschlafen haben?«

»Vielleicht war das eine Art Gehirnwäsche«, sagte Hester.

»Vermutlich«, sagte Tom. »Er hat ihnen praktisch einen Haken in den Kopf gepflanzt, an dem er sie nach Grimsby zurückholen konnte, auch wenn sie noch so weit geflohen sind.«

»Wir könnten Caul überrumpeln«, sagte Hester. »Wir ziehen ihm einfach eins über und nehmen ihn mit. Wenn wir erst mal auf See sind, kommt er schon zur Vernunft.«

»Vielleicht«, sagte Tom. »Vielleicht kann er sich endlich lösen, wenn Grimsby zerstört ist und Onkel nicht mehr lebt.«

Da erklang auf dem Kommandoturm der Naglfar ein schriller Schrei. »Die Crabcams!«, rief ein Junge namens Eels, den Freya als Wache eingeteilt hatte, weil er zu klein war, um beim Packen zu helfen. »Die Crabcams kommen!«

Tom und Hester schauten auf. Über ihnen krabbelten von allen Seiten spinnenbeinige Kameras auf die Streben der Anlegekräne, kletterten übereinander hinweg und richteten alle ihre Linsenaugen auf die Naglfar.

»Onkel ist wach!«, sagte Caul und stieg mit Freya im Gefolge aus der vorderen Luke des U-Boots in das Dock hinunter.

»Na und?«, fragte Hester. »Wir hauen trotzdem ab.«

»Wer redet hier vom Abhauen?«, ertönte Onkels heisere Stimme. »Abgehauen wird nicht.«

Schon kam er zwischen den leeren Becken des Docks auf sie zugehumpelt. In seinen knochigen, zittrigen Händen wirkte Hesters Pistole riesengroß. Der alte Ballon schwebte über ihm wie eine muffige Denkblase, und darunter flackerten die Aufnahmen der Crabcams über seine Bildschirmkugel. Er hob die Pistole mühsam an und drückte ab. Ein Geschoss prallte dröhnend gegen den Kommandoturm des U-Boots. Der Knall wurde zwischen den Anlegekränen hin und her geworfen, und wie zur Antwort erklang von einer strapazierten Schottenwand irgendwo oben ein langgezogenes Ächzen, als ginge dort ein großes Tier qualvoll an Verdauungsstörungen zugrunde.

Onkel überhörte es einfach. »Onkel weiß es am besten!«, rief er schrill. »Bleibt hier und helft mir beim Wiederaufbau, dann werde ich euch reich belohnen. Wer abzuhauen versucht, geht als Fischfutter ab durch die nächste Schleuse.«

Die Kinder redeten aufgeregt miteinander. Hester stellte sich schützend vor Tom. Caul lief auf den alten Mann zu. »Onkel«, sagte er, »ich fürchte, Grimsby ist schwerer beschädigt, als wir dachten.«

»Na und?«, fragte Onkel und schaute zu einer Nahaufnahme von Caul auf seinen Bildschirmen auf. »Was soll’s? Als ich Grimsby entdeckt habe, sah’s hier viel schlimmer aus.«

»Mr Kael?«, meldete sich Freya zu Wort. »Stilton?«

Während sie auf Onkel zuging, zoomten Kameraaugen auf ihr Gesicht und ihre Hände. Caul wollte sie aufhalten, aber sie schüttelte ihn ab und breitete einladend die Arme aus. »Caul hat recht«, sagte sie. »Mit dieser Stadt geht es zu Ende. Sie war eine kühne Idee von Ihnen, und ich bin froh, dass ich sie noch einmal sehen konnte, aber es wird Zeit, Grimsby zu verlassen. Kommen Sie doch mit uns nach Anchorage. Möchten Sie nicht auch einmal wieder frische Luft atmen und die Sonne sehen?«

»Die Sonne?«, fragte Onkel, und plötzlich schimmerten Tränen in seinen Augen. Es war so lange her, dass jemand freundlich zu ihm gewesen war. So lange her, dass ihn jemand Stilton genannt hatte. Als er zu seinem Bildschirmglobus aufschaute, wölbten sich Freyas Hände darüber wie weiße Flügel.

»Grimsby verlassen?«, fragte Onkel leise, und diesmal klang es nachdenklich. Die Crabcams drängten sich um Freya, bis jeder Monitor eine überlebensgroße Teilansicht von ihr zeigte: ihr Gesicht, ihre Augen, ihren Mund, eine sanft gewölbte Wange, eine Hand – wie ein Bastelsatz, aus dem man eine Göttin hätte bauen können. Onkel packte das Verlangen, diese Hand zu ergreifen, mit Freya fortzugehen und noch einmal vor seinem Tod die Sonne auf der Haut zu spüren. Er tat einen halben Schritt auf sie zu, doch dann fiel ihm Anna Fang wieder ein, die ihn verraten hatte.

»Nein!«, keifte er. »Auf keinen Fall! Das ist wieder ein Trick!«

Er richtete die Waffe auf sie und drückte ab, und bei dem Knall, der von allen Seiten widerhallte, schrien die Kinder auf und hielten sich die Ohren zu. Die Kugel durchschlug Freyas lächelndes Gesicht, und dahinter waren Schwärze und blaue Funken, und als Glassplitter auf ihn herabrieselten, begriff Onkel, dass er nur auf ihr Abbild auf dem größten seiner Bildschirme geschossen hatte. Er drehte sich nach der echten Freya um, aber Caul stellte sich schützend vor sie.

Irgendwo über ihm ertönte ein beunruhigendes Seufzen. Onkel ließ die schwere Waffe sinken und schaute hoch. Alle schauten hoch, selbst die verängstigten Kinder. Das Seufzen schwoll an, und Onkel erkannte, dass er ein Loch in den Ballon geschossen hatte, der den Bildschirmglobus trug. Schon erweiterte es sich zu einem klaffenden Riss wie zu einem Gähnen.

»Onkel!«, rief Caul.

»Caul!«, schrie Freya, riss Caul zurück und hielt ihn fest.

»Anna …«, flüsterte Onkel.

Der Bildschirmglobus krachte auf ihn herab wie ein Stiefelabsatz auf eine Spinne. Monitore barsten, blaue und weiße Funken flogen, Scherben schlitterten über die Bodenplatten. Dann breitete sich die Ballonhülle wie ein Leichentuch über den Trümmerhaufen, und als der Rauch der zerstörten Geräte aufstieg, sprang eine Sprinkleranlage an und benetzte den Saal mit salzigem Wasser.

Tom und Hester kamen gelaufen, beruhigten Freya und fragten sie, ob sie unverletzt sei.

»Ich glaube schon«, antwortete Freya und nickte. Sie war klitschnass und musste von den Rauchschwaden niesen. »Ist Onkel …?«

Caul umrundete die schwelenden, knisternden Trümmer. Nur Onkels Füße ragten samt seinen schmuddeligen Hasenpantoffeln unter dem Berg hervor. Sie zuckten noch ein paarmal, dann blieben sie still.

»Caul?«, fragte Freya.

»Mir geht es gut«, sagte Caul. Und so war es, auch wenn ihm unaufhaltsam Tränen über die Wangen liefen. Er bedeckte die Pantoffeln mit einem Stück Ballonhülle und richtete sich auf. »Kommt«, sagte er. »Lasst uns die Naglfar seeklar machen, bevor hier endgültig alles zusammenbricht. Und die Screw Worm auch. Die können Tom und Hester benutzen, um Wren zu suchen.«

Von dem Moment an arbeiteten sie noch schneller. Grimsby stöhnte und wehklagte pausenlos, und manchmal lief ein beängstigendes Zittern über die Wasseroberfläche der Anlegebecken, als spürte die eigentümliche alte Stadt, dass ihr Schöpfer tot war, und wollte mit ihm sterben.

Endlich waren alle Tanks befüllt, und sowohl die Naglfar als auch die Screw Worm hatten reichlich Wasser und frische Batterien an Bord. Hester machte einen Abstecher in die Schatzkammer und steckte ein paar Handvoll Goldmünzen ein, weil sie ahnte, dass sie die in Brighton würde gebrauchen können. Und als niemand hinsah, wühlte sie in den zerborstenen Monitoren, bis sie in Onkels starrer Faust ihre Pistole fand. Die würde sie nämlich auch brauchen.

An den Anlegebecken nahm Tom Freya in die Arme.

»Viel Glück«, sagte er.

»Dir auch«, sagte Freya, nahm seinen Kopf in beide Hände und lächelte. Dann geriet sie ins Stocken und wurde rot. Sie hatte sich vorgenommen, Tom zu warnen. Wahrscheinlich begriff er noch immer nicht, wie skrupellos seine Frau sein konnte. Freya wusste, dass Hester Tom liebte, aber alle anderen schienen ihr egal zu sein, und Freya befürchtete, dass ihre Rücksichtslosigkeit sie eines Tages beide in Gefahr bringen würde.

»Tom«, sagte sie, »pass bloß auf mit Hester …«

»Wir werden aufeinander aufpassen, wie immer«, sagte Tom, ohne zu ahnen, was sie meinte.

Freya gab es auf und küsste ihn auf die Wange. »Ihr werdet Wren finden«, sagte sie. »Ganz sicher.«

Tom nickte. »Das werden wir. Und vielleicht auch das Zinnbuch. Denn wenn Onkel recht hat und der Grüne Sturm jetzt die Städte bekriegt … Damals auf dem Korsarenkliff habe ich erlebt, was das für Leute sind, Freya. Falls das Buch der Schlüssel zu einer Waffe ist, dürfen sie es auf keinen Fall bekommen.«

»Vielleicht ist es ja auch überhaupt kein Schlüssel«, warf Freya ein. »Es kann nicht schaden, es sicherheitshalber zurückzuholen, aber denk dran, dass nur Wren wirklich wichtig ist. Findet sie, Tom. Und kommt mir wohlbehalten nach Hause.«

Tom und Hester gingen an Bord der Screw Worm, und Freya winkte ihnen nach, als sie abtauchten, und blieb mit Caul am Beckenrand stehen, bis die Wellen sich wieder legten. Die Kinder warteten schon in der Naglfar; ihre hellen Stimmen drangen aus den offenen Luken.

»Fahren wir jetzt los?«

»Ist es weit bis Anchorage?«

»Kriegen wir da wirklich eigene Zimmer?«

»Ist Onkel richtig ganz tot?«

»Mir ist schlecht!«

Freya ergriff Cauls Hand. »Und?«, fragte sie.

»Komm«, sagte er. »Wir fahren heim.«

Sie reisten ab, und Grimsby blieb verwaist zurück. Nach wenigen Tagen erstarb die matte Notbeleuchtung, und die Luftpumpen verstummten eine nach der anderen. Durch die wachsenden Risse und Brüche, die niemand mehr reparierte, eroberte das Meer geduldig die letzten trockenen Räume, und Fische besiedelten die alte Heimat der verlorenen Jungs.

Tom vermisste vermutlich Freya und sogar Caul, aber Hester war erleichtert, mit ihm allein zu sein. Sie hatte sich nie wirklich mit irgendjemand anderem anfreunden können, außer mit Wren, als sie noch klein war. Liebevoll schaute sie zu, wie Tom die seltsame Steuerung der Screw Worm bediente und sich stirnrunzelnd ins Gedächtnis rief, was Caul ihm beigebracht hatte. Als die Zecke nachts mit Kurs Südsüdwest in Richtung Brighton surrte und die Strömung leise säuselnd über ihren Rumpf fuhr, schlüpfte Hester zu Tom in die Koje, schlang ihre langen Arme und Beine um ihn und küsste ihn wie damals, als sie an Bord der Jenny Haniver stundenlang beieinandergelegen hatten. Aber Tom machte sich zu viele Sorgen um Wren, um sie richtig zurückzuküssen, und sie lag noch lange wach, nachdem er eingeschlafen war, und dachte verbittert: Er liebt sie mehr, als er mich je geliebt hat.

19

Der Brautkranz

Als die Naglfar in Vineland eintraf, war ihr schon der erste Frost zuvorgekommen. Das betagte U-Boot brauchte mit seinen vielen Passagieren und den armen, altersschwachen Motoren mehrere Wochen, um den Weg zum toten Kontinent zurückzulegen und sich die gewundenen Flüsse hinaufzuquälen, durch die die Screw Worm so mühelos ins Meer geglitten war. Aber schließlich schaffte Caul es doch, sie bis nach Anchorage zu bringen, und durchbrach kurz vor der Ankerbucht die dünne Eiskruste auf der Wasseroberfläche. Freya stieg durch die Luke und winkte und wäre noch einmal beinahe erschossen worden, diesmal von Mr Smew, der eine Invasion der verlorenen Jungs befürchtete.

Und er hatte nicht einmal ganz unrecht: In Anchorage brachen neue Zeiten an, als all die ungestümen und schlecht erzogenen Kinder die Insel betraten. Freya richtete die verlassenen oberen Stockwerke des Winterpalasts wieder her, und das Gebäude erfüllte sich mit Lärm und Leben, als die Kinder ihr neues Zuhause in Beschlag nahmen. Manche hatten Mühe, sich daran zu gewöhnen, dass sie nicht mehr stehlen sollten, und viele litten an Albträumen und riefen nachts Onkels und Gargles Namen, aber Freya war fest davon überzeugt, dass viel Liebe und Geduld ihnen helfen würden, das Tiefseeleben hinter sich zu lassen und zu glücklichen, gesunden Menschen heranzuwachsen.

Schließlich hatte es Caul nach all den Jahren auch geschafft. Freya erzählte niemandem, was sich auf der Rückfahrt zwischen ihnen zugetragen hatte, aber Cauls alter Schuppen im Maschinenviertel stand von da an leer. Noch im selben Herbst, als die Ernte eingebracht und das Vieh von den Weiden geholt worden war und die Stadt sich auf den Winter einstellte, schlossen der frühere verlorene Junge und die Margrabina den Bund der Ehe.

Am Morgen nach der Hochzeit erwachte Freya früh. Sie stand leise auf, um Caul nicht zu wecken, und tappte barfuß, die Reste ihres Brautkranzes im zerzausten Haar, über den kalten Boden zum Fenster.

Als sie den Vorhang beiseitezog, fiel ihr Blick auf die dicke Eisdecke des Sees und eine dünne Schicht Neuschnee, die sich in der Nacht darüber ausgebreitet hatte. Freya war froh, dass in den kommenden Monaten wieder die Eisgötter über Anchorage herrschen würden. Die sommerlichen Götter der Ernten und der Jagd waren gut zu ihrem Volk, und ihr selbst waren die Meeresgötter und die Göttin der Liebe besonders hold gewesen, aber mit den Eisgöttern war Freya aufgewachsen, deshalb hatte sie zu ihnen am meisten Vertrauen. Sie hauchte auf die Fensterscheibe, malte die heilige Schneeflocke in den Dunst und flüsterte ein Gebet. »Haltet eure Hand über Tom. Über Hester auch, obwohl sie es nicht verdient hat. Führt sie zu Wren, wo auch immer sie sein mag. Und helft ihnen, wohlbehalten und glücklich heimzukehren.«

Doch von den Eisgöttern kam kein Zeichen, ob sie ihr die Bitten erfüllten. Freya hörte zur Antwort nur das Wimmern des Windes in den Türmen und die sanfte, schläfrige Stimme ihres Ehemanns, der sie zu sich rief.

Teil 2

20

Alte Kameraden

»Pennyroyal, mein Herz?«

»Mmmmmh?«

Morgens im Palast. Der Bürgermeister und seine Frau saßen an gegenüberliegenden Enden der langen Tafel im Frühstückssaal, der mit Musselingardinen gegen die heiße Sonne abgeschirmt war. Hinter dem Stuhl der Bürgermeisterin stand ihr afrikanischer Sklave und wedelte ihr mit einem Fächer aus Straußenfedern kühle Luft zu. Bei jeder seiner Bewegungen raschelte die Zeitung, die ihr Mann gerade zu lesen versuchte.

»Pennyroyal, ich rede mit dir.«

Nimrod Pennyroyal seufzte und ließ die Zeitung sinken. »Ja, Boo-Boo, mein Schatz?«

Es ist eine allgemein anerkannte Wahrheit, dass ein falscher Forscher im Besitz eines schönen Vermögens nichts dringender braucht als eine Frau, und so hatte Pennyroyal jetzt Boo-Boo Heckmondwyke am Hals. Fünfzehn Jahre zuvor, als Jagd durchs Eis an Bord sämtlicher Städte in den Jagdgründen die Bestsellerlisten anführte, hatte er das für eine gute Idee gehalten. Ihre Familie war alter Brightoner Adel, aber arm. Pennyroyal war ein einfacher Abenteurer, aber reich. Die Heirat ermöglichte es den Heckmondwykes, ihren Wohlstand wiederherzustellen, und verlieh Pennyroyal den nötigen gesellschaftlichen Einfluss, um sich zum Bürgermeister wählen zu lassen. Boo-Boo war die perfekte Gattin für einen Mann mit Ambitionen: Sie beherrschte Smalltalk und die Kunst des Blumenarrangierens, sie plante ihre Dinnerpartys generalstabsmäßig durch, und sie hatte ein Händchen für die Eröffnung von Benefizveranstaltungen, Galas und kleinen Krankenhäusern.

Dennoch bereute Pennyroyal seine Heirat mittlerweile. Boo-Boo war eine so ausladende, energische, schrille Frau, dass es ihn schon ermüdete, wenn sie nur im selben Raum war. Als eifrige Amateursängerin hatte sie eine Schwäche für die Opern der Blaumetallkultur, die Tage dauerten, ohne auch nur den Hauch einer Melodie erkennen zu lassen, und in der Regel mit dem massenhaften Ableben sämtlicher Figuren endeten. Wenn Pennyroyal sie verärgerte, indem er den Preis ihres neuesten Kleids beanstandete oder beim Dinner zu offen mit der Frau eines Stadtrats flirtete, übte sie ihre Tonleitern, bis die Scheiben klirrten, oder zog ihr Grammophon auf und beglückte den Haushalt mit allen sechshundert Versen der Harpunen-Arie aus Diana, Princess of Whales.

»Ich erwarte, dass du mir zuhörst, wenn ich mit dir rede, Pennyroyal«, sagte sie jetzt und legte in unheilverheißender Manier ihr Croissant auf den Teller.

»Natürlich, Liebling. Ich habe nur eben die aktuellen Kriegsberichte im Palimpsest gelesen. Ausgezeichnete Neuigkeiten von der Front. Da ist man doch stolz, Traktionist zu sein, was?«

»Pennyroyal!«

»Ja, meine Teuerste?«

»Ich bin die organisatorischen Details unseres Balls zum Mondfest durchgegangen«, sagte Boo-Boo, »und dabei konnte ich nicht umhin zu bemerken, dass du die Flying Ferrets eingeladen hast.«

Pennyroyal zog unwillkürlich den Kopf ein.

»Ich bin nicht sicher, ob wir Söldner zu Gast haben sollten, Nimrod.«

»Ich habe nur die Chefpilotin eingeladen, Orla Twombley«, protestierte Pennyroyal. »Das hat sich so ergeben. Vielleicht habe ich auch erwähnt, dass sie ein paar Freunde mitbringen kann, wenn sie möchte. Sie soll sich ja nicht ausgeschlossen fühlen … Sie ist eine berühmte Aeronautin. Mit ihrer Flugmaschine, der Combat Wombat, hat sie in der Schlacht im Golf von Bengalen drei Luftschlachtschiffe abgeschossen.«

Während er sprach, sah er das Fliegerass in Gedanken vor sich, schlank und rank in ihrem Pilotenoverall aus pinkfarbenem Leder. Er war immer stolz darauf gewesen, wie gut er bei den Frauen ankam. Schließlich hatte er in jüngeren Jahren viele leidenschaftliche Affären mit exotischen Schönheiten gehabt (spontan fielen ihm Minty Bapsnack, Peaches Zanzibar und die Krocketmannschaft der Damen aus Traktionsgrad Smolensk ein). Insgeheim hatte er darauf spekuliert, dieser Sammlung bald auch die fesche Orla Twombley hinzufügen zu können.

»Und hübsch ist sie, nicht wahr?«, sagte Boo-Boo frostig.

Pennyroyal rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. »Ist mir noch nicht aufgefallen …«, murmelte er. Solche Szenen verabscheute er. Dieser garstige, misstrauische Ausdruck in Boo-Boos Augen reichte schon aus, dachte er, um einem Mann den Appetit aufs Frühstück zu verderben. Zum Glück bewahrte ihn eine seiner Haussklavinnen, die in diesem Moment die Tür zum Frühstückssaal öffnete, vor der Fortsetzung des Verhörs. »Mr Plovery möchte Sie sprechen, Euer Gnaden.«

»Wunderbar!«, rief Pennyroyal und sprang dankbar auf, um seinen Besucher zu begrüßen. »Plovery, mein Guter! Welche Freude, Sie zu sehen!«

Walter Plovery, ein Antiquitätenhändler aus einer besonders finsteren Ecke der Laines, war der Old-Tech-Berater des Bürgermeisters und hatte Pennyroyal dabei geholfen, sich mit dem heimlichen Verkauf von Exponaten aus dem Museum von Brighton einen hübschen kleinen Notgroschen anzulegen. Er war ein kleiner, nervöser Mann mit einem Gesicht, das aussah, als hätte es jemand aus Teig geformt und dann vergessen, es in den Ofen zu stecken. Pennyroyals überschwängliche Begrüßung schien ihn etwas zu überraschen – bei anderen Leuten löste sein Erscheinen meistens nicht unbedingt Begeisterung aus. Aber andere Leute wurden meistens auch nicht gerade von Mrs Pennyroyal in die Mangel genommen, wenn er zur Tür hereinkam.

»Ich habe einige Nachforschungen zu dem Gegenstand angestellt, den Euer Gnaden mir gezeigt haben«, sagte er und schob sich näher an Pennyroyal heran. Sein Blick huschte unsicher zu Boo-Boo. »Erinnern Sie sich, Euer Gnaden? Der Gegenstand?«

»Die Geheimniskrämerei ist nicht nötig, Plovery«, erklärte Pennyroyal. »Boo-Boo weiß Bescheid. Nicht wahr, mein Biskuitröllchen? Diese Sache mit dem Metallbuch, das ich letzte Woche dem alten Shkin weggemopst habe. Ich habe Plovery einen Blick drauf werfen lassen, um ihn nach seiner Meinung zu fragen.«

Boo-Boo lächelte schwach, angelte sich die Zeitung und schlug die Klatschseite auf. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, Mr Plovery. Gespräche über Old-Tech langweilen mich immer entsetzlich.«

Plovery nickte, deutete eine Verneigung in ihre ungefähre Richtung an und wandte sich wieder an Pennyroyal. »Sie haben den Gegenstand noch?«

»Er ist in dem Safe in meinem Büro«, sagte Pennyroyal. »Warum? Denken Sie, er könnte etwas wert sein?«

»E-e-eventuell«, sagte Plovery vorsichtig.

»Das verlorene Mädchen, das damit nach Brighton kam, schien ja zu glauben, dass das Ding etwas mit U-Booten zu tun hat.«

Mr Plovery gestattete sich ein Glucksen. »O nein, Euer Gnaden. Sie hat eindeutig keine Ahnung von den Maschinensprachen der Damaligen.«

»Eine Maschinensprache, ja?«

»Ein Code, den unsere Vorfahren vermutlich zur Kommunikation mit einem ihrer Computerhirne benutzt haben. In den historischen Sammlungen kann ich kein Beispiel für diese spezielle Sprache finden. Allerdings ähnelt sie einigen erhalten gebliebenen Fragmenten amerikanischer Militärcodes.«

»Amerikanisch, ja?«, sagte Pennyroyal, und dann: »Militär? Das sollte den einen oder anderen Groschen wert sein. Dieser Krieg zieht sich schon vierzehn Jahre hin. Die Leute sind am Ende. Für die Chance auf eine Superwaffe würden die Forschungsabteilungen der großen Städte ein Vermögen springen lassen.«

Ein Hauch von Rosa trat in Ploverys Gesicht, als er in Gedanken die Provision überschlug, die für ihn abfallen würde. »Soll ich versuchen, ein Geschäft für Sie einzufädeln, Euer Gnaden? Ich habe Kontakte in den Mobilen Freistaaten …«

Pennyroyal schüttelte den Kopf. »Nein, Plovery, das regele ich schon selbst. So kurz vor dem Mondfest bringt das sowieso nichts. Ich lasse das Buch schön in meinem Safe, bis die Feierlichkeiten vorbei sind, und nehme dann Kontakt zu meinen eigenen Quellen auf. Ich kenne da eine Archäologin, eine reizende junge Frau namens Cruwys Morchard; im Herbst macht sie öfters in Brighton Station, sie hält immer nach ungewöhnlichen Old-Tech-Stücken Ausschau. Ja, ich glaube, ich kann einen Verkauf in die Wege leiten, ohne Sie damit zu behelligen, Plovery.«

Er scheuchte den verstimmten Old-Tech-Händler hinaus und setzte sich wieder vor sein Frühstück, nur um von seiner Frau den aufgeschlagenen Palimpsest unter die Nase gehalten zu bekommen. Ganz vorne in den Klatschspalten prangte eine Ganzkörperaufnahme von ihm und Orla Twombley, wie sie Arm in Arm ein Casino in den Laines betraten. Die Pilotin sah noch göttinnengleicher aus, als Pennyroyal sie in Erinnerung hatte.

»Nun ja …«, druckste er, »hübsch würde ich sie nicht gerade nennen …«

»Die arme Boo-Boo!«, sagte Wren, die unbemerkt neben ihrer neuen Freundin Cynthia Twite auf einer Galerie hoch oben im Frühstückssaal stand. Pennyroyals Gespräch mit Plovery war zu leise für ihre Ohren gewesen, aber den Wortwechsel zu Orla Twombley hatte sie in allen Einzelheiten mitbekommen. »Ich begreife nicht, wie sie das aushält …«

»Wie sie was aushält?«, fragte Cynthia arglos.

»Hast du das eben nicht gehört? Boo-Boo glaubt, dass er eine Liaison mit Orla Twombley hat!«

»Was ist denn eine Liaison?«, fragte Cynthia stirnrunzelnd. »Eine Art Kuchen?«

Wren seufzte. Cynthia war sehr lieb, sehr hübsch und sehr beschränkt. Sie arbeitete schon seit einigen Jahren als Haussklavin im Palast des Bürgermeisters, und als Wren eintraf, hatte Mrs Pennyroyal sie gebeten, Wren unter ihre Fittiche zu nehmen und ihr die Abläufe im Haushalt zu erklären. Wren war froh über die Gesellschaft, hatte aber das Gefühl, schon mehr über das Leben im Palast zu wissen, als Cynthia je erfahren würde.

»Boo-Boo glaubt, dass Pennyroyal und Miss Twombley eine Liebschaft haben«, erklärte sie geduldig.

»Oh!« Cynthia machte ein entgeistertes Gesicht. »Oh, die arme Herrin! Dass ein Mann in seinem Alter sich noch an aufreizende Aeronautinnen ranschmeißt!«

»Ich könnte dir noch viel schlimmere Sachen über Pennyroyal erzählen«, flüsterte Wren und stockte, als ihr einfiel, dass sie Cynthia nichts verraten durfte. Für die Bewohner von Wolke Sieben war Wren nichts weiter als ein verlorenes Mädchen und konnte über Pennyroyal nur das wissen, was er in seinen dämlichen Büchern geschrieben hatte.

»Was?«, fragte Cynthia gespannt. »Was für Sachen?«

»Das erzähl ich dir ein andermal«, versprach Wren, weil sie sicher sein konnte, dass Cynthia es vergessen würde.

Um das Thema zu wechseln, fragte sie: »Wer ist denn dieser Junge hinter Boo-Boos Stuhl? Der mit dem Fächer? Ich habe ihn neulich am Pool gesehen. Er sieht immer so traurig aus.«

»Ach, der ist auch neu, so wie du«, sagte Cynthia aufgeregt. »Er ist erst seit ein paar Wochen hier. Er heißt Theo Ngoni und war früher Aeronaut für den Grünen Sturm! Bei einer großen Schlacht ist er gefangen genommen worden, und Pennyroyal hat ihn als Geburtstagsgeschenk für Boo-Boo gekauft. Es gilt wohl irgendwie als schick, einen gefangenen Moosler als Sklaven zu haben, aber ich finde es gruselig. Ich meine, er könnte uns alle in unseren Betten ermorden! Schau ihn dir an! Sieht er nicht böse aus?«

Wren betrachtete den Jungen. Sie konnte nichts Böses an ihm erkennen. Er war nicht älter als sie und viel zu jung, um im Krieg zu kämpfen. Wie schrecklich es für ihn gewesen sein musste, besiegt, von seinen Leuten fortgerissen und hierhergeschickt zu werden, um den Pennyroyals den lieben langen Tag Luft zuzufächeln! Kein Wunder, dass er so unglücklich wirkte. Sie hatte Mitleid mit ihm, und prompt bekam sie Mitleid mit sich selbst und erinnerte sich daran, dass sie sich schleunigst nach einer Fluchtmöglichkeit umsehen sollte.

Einige Tage lang hatte Pennyroyal ein besonderes Interesse an Wren gezeigt, sie »mein Fan aus der Meerestiefe« genannt und ihr sein neuestes Buch geliehen, eine Geschichte des Krieges gegen den Grünen Sturm. Aber er vergaß sie rasch, und sie wurde eine weitere Leibeigene von vielen im Haushalt seiner Gattin.

Ihr neues Leben war einfach. Jeden Tag stand sie um sieben Uhr auf, frühstückte und begab sich mit den anderen jungen Sklavinnen in Mrs Pennyroyals Schlafgemach, wo sie Mrs Pennyroyal weckten, ihr beim Ankleiden halfen und eine Stunde lang an ihrer Frisur arbeiteten, einem fast einen Meter hohen, raffinierten und sündhaft teuren Haarturm. Vormittags, wenn der Bürgermeister im Rathaus war, entspannte sich seine Frau gern ausgiebig im Swimmingpool. An manchen Nachmittagen, wenn Pennyroyal angeheitert von etwas zurückkehrte, das er »Business-Lunch« nannte, fuhr Boo-Boo mit der Seilbahn nach Brighton hinunter und machte Besuche oder eröffnete irgendetwas, aber nie nahm sie eine ihrer hübschen Kammerzofen mit, immer nur ein paar Sklavenjungen, die ihre Einkäufe tragen sollten.

Um acht Uhr wurde das Abendessen serviert, meist ein großes Dinner mit vielen Gästen, bei dem Wren und die anderen Mädchen mit Schwanenbraten, Haisteaks, Meerespasteten und großen wabbelnden Desserts hin und her eilten. Danach mussten sie Mrs Pennyroyal beim Baden und beim Anziehen ihres Nachthemds helfen, bevor sie endlich in ihre eigenen Betten in einem Schlafsaal im Erdgeschoss schlüpfen durften.

Bisweilen war das harte Arbeit, aber wenn die Bürgermeisterin ihre Dienste gerade nicht benötigte, durfte Wren tun und lassen, was sie wollte, und am liebsten streifte sie in jenen ersten Wochen mit Cynthia Twite im Palast und seinen Gärten umher.

In Pennyroyals Residenz gab es unzählige Schätze und Entdeckungen zu bestaunen, und Wren liebte den weitläufigen Park mit seinen schattigen Spazierwegen und Lauben, dem raffinierten Irrgarten, den Hainen aus blaugrünen Zypressen und den antiken Götterschreinen. Während Brighton nach Süden in wärmere Gewässer und goldenes Herbstlicht dampfte, stand sie manchmal am Geländer am Rand des Parks und schaute auf die weiße Stadt hinunter, auf das funkelnde Meer, die kreisenden Möwen, die Luftschiffe und die im Wind flatternden Wimpel, und sie fragte sich, ob es nicht doch sein Gutes hatte, entführt und versklavt worden zu sein, denn sonst hätte sie niemals so viel Schönheit gesehen.

Aber mit der Zeit vermisste sie ihre Eltern immer schmerzlicher. Sie wusste, dass sie von Wolke Sieben fliehen musste. Nur wie? Da auf der schwebenden Deckplatte keine Luftschiffe landen durften, war die Seilbahn der einzige Weg, und die wurde von der Brightoner Miliz in ihren roten Uniformröcken streng bewacht. Und selbst wenn sie es hinunterschaffte, was würde ihr das bringen? Sie trug das Brandzeichen der Shkin Corporation, und falls sie versuchte, an Bord eines abfahrenden Schiffes zu gehen, würde sie als entflohene Sklavin aufgegriffen und sofort wieder an Shkin übergeben werden.

Und von Woche zu Woche entfernte sie sich weiter von zu Hause. Brighton tuckerte an der langen Küste der Jagdgründe entlang Richtung Süden, während staubige zweilagige Traktionsstädte auf gleicher Höhe am Ufer dahinkrochen. Jeder redete von dem bevorstehenden Mondfest; Boo-Boo schrieb die Gästeliste für den Bürgermeisterball immer wieder um, und die Köche in der Palastküche schoben Überstunden, um kreisrunde Kuchen und Silbermondkonfekt zu backen. Der Aufgang des ersten Vollmonds im Herbst war ein Schauspiel, das in allen bedeutenden Religionen als heilig galt. An Bord von Brighton würde es Partys und Festzüge geben, und überall auf der Welt, ob zu Stadt oder zu Land, würden die Mondfestfeuer brennen. Sogar auf dem Toten Kontinent würde ein einsames Freudenfeuer leuchten, denn auch in Anchorage-in-Vineland war das Mondfest das wichtigste gesellschaftliche Ereignis des Jahres.

Wren malte sich aus, wie ihre Freunde auf der Wiese hinter der Stadt Treibholz und kaputte Möbelstücke aufschichteten und dabei vielleicht darüber sprachen, wo sie sein mochte und ob es ihr gutging. Wie sehr sie sich dorthin zurücksehnte! Sie konnte sich gar nicht vorstellen, dass ihr das Leben in Anchorage-in-Vineland jemals öde vorgekommen war oder warum sie sich immer so mit Mum gestritten hatte. Nachts, wenn sie in ihrem Bett im Schlafsaal der Sklavinnen lag, schlang sie die Arme um sich, flüsterte die Lieder, die sie als kleines Mädchen gesungen hatte, und stellte sich vor, das Knarren der Taue, die Wolke Sieben mit den Gasballons verbanden, wäre das Murmeln der Wellen am Ufer von Vineland.

Wren dachte kaum mehr an Nabisco Shkin, und Nabisco Shkin, das muss man fairerweise sagen, dachte auch kaum mehr an sie. Nur manchmal, wenn er von einer Besprechung zur nächsten eilte, schaute er zu Wolke Sieben hinauf und gestattete sich einen kurzen Moment der Schadenfreude bei dem Gedanken, wie er sich an dem unverschämten Mädchen rächen würde. Aber seine Pläne für eine Sklavenexpedition nach Vineland waren noch nicht besonders weit gediehen, und er hatte sich um Dringenderes zu kümmern.

Heute zum Beispiel hatte er ein höchst interessantes Schreiben von einem Mann namens Plovery erhalten.

Er fuhr zur mittleren Ebene des Pfefferstreuers hinunter, verließ das Gebäude durch eine Seitentür und tauchte schnellen Schrittes in das verwinkelte Labyrinth der Laines ein. In den schmalen Gassen, nur schwach erhellt von flackernden Argonkugeln und vereinzelten Sonnenstrahlen, die sich durch Lüftungsschlitze und Luken in den Platten des Oberdecks stahlen, trieben sich Bettler, Diebe und Verbrecher aller Art herum, aber Shkin war bekannt genug, um das Viertel ohne Leibwächter zu betreten. Selbst die einfältigsten von Brightons Schurken hatten eine recht klare Vorstellung davon, was Leuten blühte, die Nabisco Shkin auch nur ein Haar zu krümmen wagten. Passanten wichen ihm aus und drehten sich nach ihm um, sobald er vorüber war. Krakeelende Aeronauten wurden von ihren Freunden aus dem Weg gezerrt. Unvorsichtige Drogenhändler und Straßenmädchen zuckten zurück, als hätte sein Blick sie versengt. Nur ein jämmerlicher Bettler mit Dreadlocks, der einen Hund an einer längeren Leine führte, war so kühn zu winseln: »Hätten Sie ein paar Dolphins übrig, Sir? Für was zu essen?«

»Iss den Hund«, antwortete Shkin und merkte sich in Gedanken vor, gleich nach dem Mondfest einen Greiftrupp in die Laines zu schicken. Wenn er diesen Abschaum von der Straße holte, täte er nicht nur seiner Stadt einen Gefallen, sondern könnte auf den Herbstauktionen auch noch Gewinn damit machen.

Er bog in ein kleines Gässchen hinter einem Backfischstand ein und hielt sich gegen den Urin- und Frittiergestank ein Taschentuch vor die Nase. In den Schaufenstern eines schmuddeligen Ladens am Ende der Gasse schimmerten haufenweise Trödel und Old-Tech. PLOVERY stand darüber auf einem verwitterten Schild, und als Shkin eintrat und die Türglocke bimmelte, wieselte der Antiquitätenhändler aus einem Hinterzimmer herbei.

»Sie wollten mich sprechen?«

»O ja, Sir, ja …« Plovery verbeugte sich strahlend und verknotete seine dürren weißen Finger. Pennyroyals Absicht, ohne seine Hilfe einen Käufer für das Zinnbuch zu finden, hatte den Händler so verärgert, dass er beschlossen hatte, einem anderen reichen Mann zuzutragen, was er darüber wusste. Sein Schreiben war erst vor einer Stunde in Shkins Posteingangskorb gelandet, und er war beeindruckt und etwas verdutzt, Shkin so schnell und auch noch persönlich vor sich zu sehen. Nervös berichtete er dem Sklavenhändler alles, was er in Erfahrung gebracht hatte.

»Militär, ja?«, sagte Shkin, genau wie Pennyroyal einige Stunden zuvor. »Eine alte Waffe?«

»Nur ein Code, Sir«, relativierte Plovery. »Aber ein kluger Kopf, der etwas von solchen Dingen versteht, könnte vielleicht von dem Code auf die Maschine schließen, für die er geschrieben wurde, und sie nachbauen. Das könnte sich als wertvoll erweisen, Sir. Und nachdem Pennyroyal mir sagte, dass er das Buch von Ihnen hat – ›Ich habe es diesem schmierigen Shkin abgeluchst‹, lauteten, mit Verlaub, seine genauen Worte –, nun, da dachte ich mir, der Herr hätten vielleicht Interesse.«

»Ich habe bereits dafür gesorgt, dass unser werter Bürgermeister für diesen kleinen Zwischenfall bezahlen wird«, sagte Shkin, den es ärgerte, dass der Wicht von Pennyroyals unverschämtem Manöver wusste. Ploverys Geschichte machte ihn trotzdem neugierig. »Sie haben natürlich eine Kopie des Buches angefertigt?«

»Nein, Sir. Pennyroyal hütet es wie seinen Augapfel. Es ist in seinem Safe im Palast. Aber wenn ich einen Käufer hätte, Sir, könnte ich es vielleicht heimlich an mich bringen. Ich bin regelmäßig beim Bürgermeister zu Gast.«

Shkin hob eine Augenbraue. Er war interessiert, aber noch nicht interessiert genug, um eine Summe in der Höhe hinzublättern, die Plovery wahrscheinlich vorschwebte. »Ich handle mit Sklaven, nicht mit Old-Tech.«

»Natürlich, Sir. Aber wenn sich nun tatsächlich eine alte Waffe dahinter verbirgt? Das könnte sich als kriegsentscheidend erweisen. Und der Krieg ist doch gut fürs Geschäft, Sir, nicht wahr?«

Shkin dachte einen Moment nach. Dann nickte er.

»Na schön. Von Rechts wegen gehört das Ding ohnehin mir. Wer es findet, der darf es behalten, nicht wahr? Dass Pennyroyal Profit daraus schlägt, sähe ich wirklich nicht gern. Ich nehme an, Sie kennen die Kombination seines Safes?«

Plovery sagte: »22-09-957. Zweiundzwanzigster September neunhundertsiebenundfünfzig TZ. Der Geburtstag unseres Herrn Bürgermeisters.«

Shkin lächelte. »Sehr gut, Plovery. Besorgen Sie mir das Zinnbuch.«

21

Möwenflug

Am Nachmittag, als das Mittagessen abgetragen war und die Dinnervorbereitungen noch nicht begonnen hatten, spazierte Wren durch den Küchengarten auf das Gelände hinter dem Palast hinaus, um zuzuschauen, wie ein Geschwader der Flying Ferrets zu einem Patrouillenflug aufbrach. In diesem wenig genutzten Bereich des Parks hatten die Ferrets einen provisorischen Flugplatz angelegt. Mittlerweile kannte Wren die meisten der wunderlichen Maschinen, die aus den Hangars rollten; die Whale Tail und die Tumbler Pigeon, die Sparflamme und die JMW Turner Overdrive. Die Bodencrews schoben sie auf Segeltuchschleudern, spannten die Federn und katapultierten sie über den Rand der Deckplatte, während die Piloten ihre Motoren aufheulen ließen und beteten, dass die Tragflügel Auftrieb erhalten würden, bevor sie in das schmutzige Kielwasser von Brighton klatschten.

Von der Reling am äußersten Rand des Parks sah Wren zu, wie Flugmaschine um Flugmaschine aus dem Sturzflug hochzog und über die Dächer davonsauste. Dabei vollführten die Piloten tollkühne Manöver und ließen kanisterweise grünen und lila Rauch ab. Wren hatte dieses Spektakel immer begeistert verfolgt, doch heute machte es ihr Heimweh nur noch schlimmer. Zu gern hätte sie Dad von den Maschinen der Ferrets erzählt.

Hinter dem Flugplatz erhob sich, von einer Reihe Zypressen kaschiert, ein kupferner Höcker wie ein Walrücken aus der Erde. Aus der Entfernung war Wren das Ding schon aufgefallen, aber sie hatte es nie genauer in Augenschein genommen, weil sie es für eine der abstrakten Skulpturen hielt, mit denen Pennyroyal den Park vollgestellt hatte, um seine Wähler im Künstlerviertel bei Laune zu halten. Da sie heute jedoch nichts Besseres zu tun hatte, schlenderte sie darauf zu. Als sie näher kam, merkte sie, dass es ein Gebäude war, mit einem riesigen Bogentor an einem Ende und einem fächerförmigen metallenen Bodenbelag davor. Die rundlichen Kupferwände und das Dach waren mit Zierspitzen versehen, so dass es wie ein gigantischer Kugelfisch aussah, der aus dem Gras auftauchte. An einer Seite verlief eine klapperige Außentreppe. Wren klomm empor und lugte durch ein hochgelegenes Fenster.

Im Halbdunkel im Innern erspähte sie eine Flugyacht, so filigran und elegant, dass selbst Wren, die nichts von Luftschiffen verstand, sie auf Anhieb als sündhaft teuer erkannte.

»Das ist die Peewit«, sagte jemand hinter ihr hilfsbereit. Unten an der Treppe stand Cynthia. »Ich habe dich überall gesucht, Wren«, fügte sie hinzu. »Ich will zum Hausschrein, der Göttin der Schönheit ein Opfer darbringen, weil ich bis zum Mondfest unbedingt noch abnehmen muss. Komm doch mit. Du könntest sie bitten, etwas gegen deine Pickel zu tun.«

Wren interessierte sich mehr für Yachten als für Pickel. Sie drehte sich wieder zum Fenster um. »Die Peewit … Gehört die Pennyroyal?«

»Klar.« Cynthia stieg auf halbe Höhe der Treppe hinauf. »Das ist eine Serapis Moonshadow Typ IV – sehr nobel. Aber der Bürgermeister fährt sie kaum noch aus. Er lässt sie regelmäßig polieren, und Traggas ist auch immer drin, aber benutzt wird sie eigentlich nur, wenn Boo-Boo an Bord einer anderen Stadt shoppen geht.«

»Aber bei der Mondfestregatta wird der Bürgermeister sie doch sicher fahren?«, fragte Wren.

»O nein; dafür hat er unten in Brighton ein Oldtimerluftschiff liegen. Damit wird er eine Parade historischer Schiffe anführen, mit dieser Orla Twombley als Copilotin, und es soll eine Luftschlacht mit echten Raketen geben, wie in Professor Pennyroyals Büchern. Man sieht es ihm zwar nicht an, aber er hat auf den Vogelpfaden die tollsten Abenteuer erlebt.«

Wren betrachtete die Yacht und dachte an das Luftschiff, das Pennyroyal damals ihren Eltern gestohlen hatte. Ob sie es wohl schaffen könnte, sich nachts hierherzuschleichen, das Hangartor aufzuschieben und mit der Peewit zu fliehen? Wenn das nicht poetische Gerechtigkeit wäre!

Tief in ihr begann ganz schwach ein wenig Hoffnung zu pulsieren. Die Idee hob ihre Laune ungemein, während Cynthia sie bei der Hand fasste und sie zum Schrein der Leibeigenen und Bediensteten hinter der Palastküche mitnahm. Das muntere Geplapper ihrer Freundin über Make-up und Frisuren drang kaum zu ihr durch. Vor ihrem geistigen Auge steuerte sie die Peewit gen Westen; sie überquerte die Toten Berge, unter ihr leuchteten blau die Seen von Vineland, und als sie auf den Feldern von Anchorage landete, kamen ihre Eltern auf sie zugerannt, um sie zu begrüßen.

Der Haken an der Sache war nur, dass Wren keinen blassen Schimmer hatte, wie man eine Serapis Moonshadow Typ IV steuerte. Oder überhaupt irgendein Fluggerät. Aber sie wusste jemanden, der es konnte.

Boo-Boo Pennyroyal sah es nicht gern, wenn ihre männlichen und ihre weiblichen Leibeigenen Umgang miteinander pflegten. In ihren heißgeliebten Opern geschah es nur allzu oft, dass zwei junge Leute, die das Schicksal unter tragischen Umständen zusammengeführt hatte, sich unsterblich ineinander verliebten und dann von irgendwo in den Tod sprangen (meistens von Klippen, manchmal aber auch von Festungsmauern, Dächern oder Vulkankratern). Boo-Boo mochte ihre Sklaven; die Vorstellung, dass sie sich paarweise von Wolke Sieben stürzen könnten, tat ihr im Herzen weh, und so erstickte sie jegliche tragische Liebesgeschichte schon im Keim, indem sie Jungen und Mädchen verbot, miteinander zu sprechen. Natürlich, wie das bei jungen Leuten eben so ist, verliebte sich auch manchmal ein Mädchen in ein anderes Mädchen oder ein Junge in einen Jungen, aber weil das in den Opern nie vorkam, merkte Boo-Boo nichts davon. Die Übrigen setzten sich andauernd über ihr Verbot hinweg und versuchten, sich heimlich in den Schlafsaal des anderen Geschlechts zu schleichen, was Boo-Boo zutiefst schmerzte. Doch wenigstens bei Theo Ngoni konnte sie unbesorgt sein. Theo Ngoni sprach nie mit irgendjemandem.

Wren war jedoch fest entschlossen, mit Theo Ngoni zu sprechen, und wenige Tage nachdem sie den Hangar entdeckt hatte, bot sich eine Gelegenheit dazu. Boo-Boo war nach Brighton hinuntergefahren, und Pennyroyal hatte Wren und Cynthia angewiesen, sein Handtuch bereitzuhalten, während er im Swimmingpool badete. Der Zufall wollte es, dass Theo ebenfalls Pooldienst hatte: Er stand mit einem Silbertablett am Beckenrand, auf dem die Ersatzschwimmbrille des Bürgermeisters lag. Während Pennyroyal auf seiner Luftmatratze döste, schob sich Wren unauffällig an ihren Mitsklaven heran und flüsterte: »Hallo!«

Der Junge schaute aus den Augenwinkeln zu ihr herüber, sagte aber nichts. Wren fragte sich, was sie als Nächstes tun sollte. So nah war sie Theo noch nie gewesen. Er sah ziemlich gut aus, und obwohl Wren hochgewachsen war, überragte Theo sie noch deutlich, so dass sie sich neben ihm vorkam wie ein Kind.

»Ich bin Wren«, sagte sie.

Er schaute wieder weg, über den Park und das blaue Meer zu einem verschwommenen Fleck am Horizont, der, so hatte man Wren erzählt, Afrika war. Vielleicht hatte er Heimweh. Sie fragte: »Kommst du von dort?«

Theo Ngoni schüttelte den Kopf. »Meine Heimat war Zagwa. Eine statische Stadt in den Bergen, viel weiter südlich.«

»Ach ja?«, sagte Wren ermunternd, und: »Ist es schön da?«, doch der Junge sagte nichts mehr. Um das Gespräch in Gang zu halten, fügte sie hinzu: »Ich wusste gar nicht, dass der Grüne Sturm Stützpunkte in Afrika hat. In dem Buch, das Professor Pennyroyal mir geliehen hat, stand, dass die statischen Städte in Afrika gegen den Krieg sind.«

»Sind sie auch.« Theo drehte ihr den Kopf zu, aber sein Blick war kalt. »Ich bin von zu Hause weggelaufen, um nach Shan Guo zu fahren und mich der Jugendorganisation des Grünen Sturms anzuschließen. Ich habe es mir glorreich vorgestellt, gegen die Barbarenstädte in die Schlacht zu ziehen und sie vom Antlitz der Erde zu fegen.«

»O ja«, pflichtete Wren ihm bei. »Ich selber bin auch Antitraktionistin, weißt du.«

Theo starrte sie an. »Ich dachte, du wärst ein verlorenes Mädchen. Aus dieser Stadt unter dem Meer.«

»Ja, stimmt«, sagte Wren schnell und ärgerte sich über ihre Gedankenlosigkeit. »Aber Grimsby hat sich nicht fortbewegt, es war keine mobile Stadt, also bin ich eine waschechte Mooslerin. Hast du in vielen Schlachten gekämpft?«

»Nur in einer«, sagte Theo und wandte den Blick wieder ab.

»Du bist gleich beim ersten Einsatz gefangen genommen worden? So ein Pech!« Wren versuchte, teilnahmsvoll zu klingen, aber dieser missmutige, verschlossene Junge raubte ihr allmählich die Geduld. Vielleicht war es doch wahr, was sie über den Sturm und seine Soldaten gehört hatte: alles Fanatiker, die man einer Gehirnwäsche unterzogen hatte. Trotzdem war sie überzeugt, dass er genauso erpicht darauf war wie sie, Wolke Sieben zu verlassen, und sie gewiss nicht an die verhassten Traktionisten verraten würde. Sie beschloss, das Risiko einzugehen und ihn in ihren Plan einzuweihen.

Sie sah sich verstohlen um und stellte fest, dass Pennyroyal immer noch schlief. Auch die anderen Sklaven dösten oder flüsterten am anderen Ende des Pools miteinander, und Cynthia, die ihnen am nächsten stand, studierte mit geistesabwesend gerunzelter Stirn ihre frisch lackierten Fingernägel. Wren schob sich noch näher an Theo heran und wisperte: »Ich weiß, wie wir entkommen können.«

Theo sagte nichts, aber er versteifte sich fast unmerklich, was Wren als gutes Zeichen deutete.

»Ich weiß, wo wir ein Luftschiff herkriegen«, fuhr sie fort. »Cynthia Twite hat mir erzählt, dass du Aeronaut warst.«

Theo verkniff sich ein Lächeln. »Cynthia Twite ist eine dumme Kuh, die nichts kapiert.«

»Das stimmt. Aber wenn du ein Luftschiff steuern kannst …«

»Ich habe kein Luftschiff gesteuert. Ich habe Tumbler geflogen.«

»Tumbler?«, fragte Wren. »Was ist das? So was Ähnliches wie ein Luftschiff? Ich meine, wenn du das Grundprinzip kennst …« Doch Theo hatte schon wieder dichtgemacht und starrte mit zusammengekniffenen Augen über das Meer. »Jetzt komm schon!«, flüsterte Wren ungeduldig. »Bist du etwa gern Pennyroyals Sklave? Willst du denn nicht weg von hier? Ich hätte gedacht, du könntest es gar nicht erwarten, zum Grünen Sturm zurückzukehren?«

»Nie und nimmer geh ich zu denen zurück!«, sagte Theo zornig und drehte sich so unvermittelt zu ihr um, dass ihm beinahe die Bürgermeisterbrille heruntergefallen wäre. »Es ist eine Lüge; ihr ach so ruhmreicher Krieg, das Gerede von der grünen Erde – mein Vater hatte recht, es ist alles gelogen!«

»Oh«, sagte Wren. »Na gut, und was ist mit zu Hause? Du willst bestimmt nach Zagwa zurück …«

Theo blickte wieder in die Ferne, aber er nahm weder das Meer noch den Himmel noch die Küste am Horizont wahr. Selbst hier, im kostspieligen Sonnenlicht auf Wolke Sieben, sah er jenen letzten, verzweifelten Kampf über den Rostigen Marschen vor sich. Als er in die Tiefe fiel, glänzten in den vielen verschlungenen Wasserläufen unter ihm die Lichter von Kanonen, Raketen und brennenden Schiffen. Ein dem Tod geweihter Vorort ließ seinen Notruf über die Marschen gellen, und in Theos Kopfhörer knisterten die Jubelschreie seiner Kameraden, die in den Sturzflug gingen und dabei riefen: »Wir machen die Welt wieder grün!« und »Tod den pangermanischen Traktionsstädten!« Er hatte gedacht, dies wäre das Letzte, was er in seinem Leben hören würde. Doch nun war er hier, Monate später und eine halbe Welt entfernt, und lebte immer noch. Die Kriegsgötter hatten ihn verschont, damit er hier an einem Swimmingpool stehen und von dieser blöden weißen Klugscheißerin angequatscht werden konnte.

»Ich kann nie wieder nach Hause«, sagte er. »Hast du mir nicht zugehört? Ich habe mich meinem Vater widersetzt. Ich bin weggelaufen. Ich kann nicht mehr zurück.«

Wren zuckte mit den Schultern. »Na schön, wie du willst«, sagte sie und stampfte davon, bevor Pennyroyal aufwachte und sie miteinander reden sah. Sie würde es Theo Ngoni schon zeigen! Sie würde die Yacht des Bürgermeisters allein stehlen und sie selbst nach Vineland fahren. Es war ja nur ein dämliches Luftschiff, mehr nicht! So schwer konnte das ja wohl nicht sein!

Über Brighton brach die Dämmerung herein. Entlang der Promenaden am Rand der drei Decks wurden Ketten mit bunten Glühbirnen angeschaltet. Auf den Rummelplätzen und den Vergnügungspiers blinkten und wirbelten Lichter. Gleißende Lampen krönten die Kabinen des Riesenrads, das nah am Bug der Stadt aufgebaut war und sowohl als Fahrgeschäft für die Touristen als auch als Leuchtturm diente, um Luftschiffe in der Nacht sicher nach Brighton zu lotsen.

Die Stadt schwenkte nach Osten. Bald würde sie sich durch die Meerenge schlängeln, die Afrika von den Großen Jagdgründen trennte, und stolz aufs Mittelmeer hinausschwimmen. Die Brightoner Geschäftsleute hofften auf viele Besucher, wenn sie dort während des Mondfests vor Anker gingen. Mittlerweile musste sich ihre Jagd auf die verlorenen Jungs herumgesprochen haben, und die bei der Expedition erbeuteten Zecken, die im Aquarium ausgestellt waren, würden die üblichen Attraktionen zum Mondfest um ein pädagogisches Element ergänzen. Schon jetzt kamen Schaulustige aus einigen der Kleinstädte, deren Lichter an der Küste zu sehen waren.

Über dem Kommen und Gehen der Taxiballons auf Wolke Sieben ballten sich die abendlichen Schatten zwischen den Zypressenhainen, und farbige Flutlichter strahlten den Palast pink und golden an. Einige Ausflugsluftschiffe, die von Brighton zu einer Abendrundfahrt aufgebrochen waren, umkreisten ihn langsam. Die lautsprecherverstärkten Stimmen der Piloten, die auf interessante Details hinwiesen, wehten schwach zu Wolke Sieben herüber, aber neue Sicherheitsvorkehrungen untersagten ihnen, näher heranzukommen. So bemerkte keiner der Ausflügler das kleine Fenster, das in einer Kuppel des Palasts aufschwang, oder den Vogel, der daraus hervorflog und durch das Tauwerk aufstieg, um in die geisterhaft hinter der Stadt wabernde Wolke von Möwen einzutauchen.

Obwohl er wusste, was eine Möwe war und wie eine Möwe durch die Luft segelte, war dieser Vogel keine Möwe, jedenfalls nicht mehr. Sein Schnabel war gegen eine Klinge ausgetauscht worden, und in seinen Augenhöhlen glommen schwache grüne Lichter. Er durchbrach die kreisenden Schwärme und flog in die einsetzende Dunkelheit davon.

Unablässig schlugen seine Flügel, während die Tage und Nächte von Osten her über ihn hinwegzogen. Er überquerte den von Städten zerfurchten Gebirgsgrat im Norden Italiens und glitt unter den Aschewolken aktiver Vulkane in Kleinasien hindurch. In den Ziganastra-Bergen landete er auf einem Luftstützpunkt des Grünen Sturms, um die Kommandantin des Stützpunkts einen Blick auf den Zettel werfen zu lassen, den er in einem Hohlraum in der Brust transportierte. Als sie sah, an wen die verschlüsselte Botschaft adressiert war, stieß sie einen leisen Fluch aus und befahl einem verschlafenen Elektrochirurgen, die Batterien der Möwe aufzuladen.

Dann flog sie weiter, in die Rauchschwaden über den Rostigen Marschen hinein, wo Artilleriegefechte wie herbstliche Gewitter grollten. Eine Kompanie riesiger Traktionsstädte kroch nach Osten, um einen Gegenangriff des Grünen Sturms abzuwehren. Auf den unteren Decks waren ganze Gebäude in Bugkanonen umgewandelt worden. Auf Schienen wurden hochexplosive Granaten aus den Eingeweiden der Städte nach oben gefördert, und die Kanonen schleuderten sie in die sumpfigen Außenlande, in denen es angeblich von Stalkern und mobilen Raketeneinheiten nur so wimmelte. Hin und her geworfen von vorbeirauschenden Luftschiffen und den Schrapnellwolken der explodierenden Flugabwehrraketen segelte die Möwe im Windschatten der vordersten Stadt ein Stück nach Osten, schwang sich dann in höhere Luftschichten auf und flog stetig auf die weißen Berge zu, die sich am Rand der Welt erhoben.

Der Himmel wurde kalt, und die Erde wuchs empor. Die Möwe durchquerte Zonen hoher weißer Stille und Gebiete, in denen die Truppenbewegungen des Sturms die Berge von oben aussehen ließen wie Ameisenhügel. Schließlich, in einer verschneiten, sternenerfüllten Nacht eine Woche nach ihrem Aufbruch aus Brighton, landete sie auf einem Fenstersims der Jadepagode und tappte mit dem Schnabel an die vereiste Scheibe.

Das Fenster ging auf. Stalker Fang nahm die Möwe sanft in ihre stählernen Hände und öffnete das Brustfach. Die Botschaft, die sie herausnahm, stammte von jemandem namens Agent 28. Ihre grünen Augen leuchteten noch etwas heller auf. Sie zerriss den Zettel in winzige Fetzen und ließ General Naga rufen, den Kommandanten ihrer Eliteluftlegion.

»Machen Sie eine Angriffseinheit klar zum Gefecht«, befahl sie ihm. »Und bereiten Sie mein Schiff für den Kampfeinsatz vor. Morgen bei Sonnenaufgang brechen wir nach Brighton auf.«

22

Mord auf Wolke Sieben

Später Oktober. In Vineland, dachte Wren, war das Gras nun bis in den Vormittag hinein weiß bereift; der See hüllte sich in Nebel, und vielleicht fiel sogar schon der erste Schnee. Aber hier auf dem Mittelmeer war es immer noch hochsommerlich warm, und die wenigen Wolken waren kleine weiße Federtupfer, die aussahen, als hätte man sie zur Dekoration aufgehängt.

Einige Wochen war Brighton gemächlich an der Küste der Jagdgründe entlanggeschippert. Nun, da das Mondfest vor der Tür stand, machte es sich auf den Weg zu dem verabredeten Sammelplatz im Süden. Boo-Boo begab sich mit ihren Dienerinnen auf eine Aussichtsplattform am Rand von Wolke Sieben, um zuzusehen, wie das Land in Sicht kam. »Schaut, Mädchen, schaut!«, rief sie entzückt und holte theatralisch mit dem Arm aus. »Afrika!«

Wren, die mit einem ausladenden Sonnenschirm neben der Bürgermeisterin stand, versuchte, beeindruckt zu sein, aber es wollte ihr nicht so recht gelingen. Sie sah nichts weiter als eine lange Reihe niedriger rötlicher Felsen, die sich aus einer butterkeksfarbenen Landschaft erhoben, und in dem Dunst dahinter einige große, zerklüftete Berge. Aus Erzählungen ihres Vaters und Miss Freyas wusste Wren, dass Afrika sowohl die Wiege der Menschheit als auch ihre Zuflucht in den finsteren Jahrhunderten nach dem Sechzig-Minuten-Krieg gewesen war, aber von den Zivilisationen, die einst an seinen Ufern floriert hatten, waren keine Spuren mehr geblieben – sie waren längst von hungrigen Plundererstädten verschlungen worden.

Schon bald tauchte einer dieser Marodeure am Horizont auf: eine dreilagige Kleinstadt, die auf breiten, fassförmigen Sandreifen an der Küste entlangrumpelte und dabei einen Schweif roten Staubs hinter sich herzog wie ein vom Wind gebauschtes Cape. Wren betrachtete sie ohne großes Interesse. Im Nachhinein konnte sie sich nur darüber wundern, wie sie zwei Wochen zuvor mitten in Mrs Pennyroyals morgendlichem Frisierritual ihren Posten verlassen hatte, um ans Fenster zu stürzen und einen ans Ufer tuckernden Weiler zu bestaunen. Seither hatte sie so viele Traktionsstädte gesehen, kleine wie größere, dass ihr der Anblick nur noch ein Schulterzucken entlockte. So spektakulär, wie sie es sich in Vineland immer vorgestellt hatte, waren sie jedenfalls nicht.

Doch dann schaute sie ein zweites Mal hin und kam sich ebenso dumm vor wie an jenem weit zurückliegenden Tag, als sie Brighton zum ersten Mal durch das Periskop der Autolycus erblickt und mit einer Insel verwechselt hatte. Die Erhebungen, die sie für ein fernes Gebirge gehalten hatte, waren gar nicht so fern. Noch waren es Berge. Es waren derart gewaltige Traktionsstädte, dass ihr Gehirn beim ersten Hinsehen einfach nicht verarbeitet hatte, was ihre Augen ihr da zeigten. Sie rollten auf das Meer zu, und durch den Staub und die Abgaswolken erkannte Wren, dass jede von ihnen neun Decks hoch war, allesamt mit Schornsteinen und Turmspitzen gespickt.

»Die Stadt links ist Kom Ombo«, erklärte die Bürgermeisterin ihren Mädchen. »Die andere ist Benghazi. Bürgermeister Pennyroyal hat ein Treffen mit ihnen vereinbart, damit die Bewohner auch einmal in den Genuss der Lustbarkeiten kommen, die Brighton zum Mondfest aufbietet. Sie haben mitten in der Wüste nach Sandsiedlungen gejagt, die Armen. Ihr könnt euch vorstellen, wie sehr sie sich über gutes Essen, ein bisschen Unterhaltung und ein erfrischendes Bad im Ocean Pool freuen werden.«

Auf den ersten Blick sahen die Städte für Wren genauso aus wie auf den Bildern, die sie von ihrer zerlesenen Ausgabe des Lexikons Städtedarwinismus für Kinder in Anchorage in Erinnerung hatte. Doch als die Ungetüme näher kamen, erkannte sie Unterschiede. Diese Städte waren gepanzert: Die vordersten Gebäude am Rand jedes Decks waren mit Stahlplatten und Raketenabfangnetzen geschützt. Und obwohl um ihre gigantischen Raupenketten zahlreiche Kleinstädte, Vororte und Traktionsdörfer herumwieselten, machten die Riesen keine Anstalten, sie zu verschlingen.

»Das Mondfest ist eine heilige Zeit«, sagte die Bürgermeisterin, als Wren sie danach fragte. »Eine Zeit, zu der traditionsgemäß keine Stadt eine andere jagt oder auffrisst.«

»Ach so«, sagte Wren etwas enttäuscht, denn sie hätte es spannend gefunden, eine richtige klassische Städtejagd zu erleben.

»Natürlich«, fuhr Boo-Boo fort, »hält sich jetzt, bei dem Krieg und der allgemeinen Beuteknappheit, nicht mehr jeder Bürgermeister an die guten alten Bräuche. Aber wenn irgendeine dieser Städte versuchen sollte, auf die anderen loszugehen, müssten Miss Twombley und ihre Freunde sie zur Ordnung rufen. Wird ja auch höchste Zeit, dass dieses fliegende Flittchen sich nützlich macht.«

Wie aufs Stichwort düsten in diesem Augenblick die Flying Ferrets auf die Städte zu, vollführten Loopings und Rollen und schossen farbige Raketen ab, um zu demonstrieren, wie sie mit Raubstädten umgehen würden, die den Mondfestfrieden brachen. Eine Flugmaschine löste sich aus dem Verbund und zog einen violetten Rauchschweif hinter sich her, mit dem sie WILLKOMMEN AUF BRIGHTON in den Himmel schrieb. Als der Donner ihrer Motoren über der Wüste verhallte, hörte Wren das Rasseln schwerer Ketten aus Brighton heraufdringen. Die Stadt warf ihre Anker aus.

»Ich habe so im Gefühl, dass das ein herrliches Mondfest wird!«, sagte Mrs Pennyroyal vergnügt, während die Mädchen um sie herum »Oooh« und »Aaaah« machten und den tollkühnen Piloten applaudierten. »Jetzt kommt mal alle mit – ich möchte euch in euren Kostümen für den Ball des Bürgermeisters fotografieren lassen.«

Sie kehrte zum Palast zurück, und mit einem letzten Blick auf die turmhohen Städte eilte Wren ihr nach. Die anderen Mädchen tuschelten aufgeregt über den Ball am nächsten Abend und über die hübschen Kostüme, die die Haussklavinnen tragen sollten. Wenn sie ihnen so zuhörte, tat es Wren beinahe leid, dass sie die große Party verpassen würde. Aber es musste sein. Noch in dieser Nacht wollte sie, sobald alles schlief, zum Hangar hinausschleichen und die Peewit stehlen. Wenn der heilige Mond am Himmel aufstieg, würde sie schon weit, weit fort sein.

Im Palast ging es bei den letzten Vorbereitungen zum Mondfest hoch her. Im Ballsaal unter der großen Kuppel legten Maler und Raumausstatter letzte Hand an, Musiker probten, und Elektriker installierten Hunderte winziger Lichter an der Decke. Mit der Seilbahn ächzten kistenweise Wein und Körbe voller Essen aus Brighton herauf, und im Park exerzierte die Miliz.

Das alles kostete Pennyroyal ein Vermögen, was er als höchst ungerecht empfand. Die Einwohner von Brighton erwarteten natürlich von ihrem Bürgermeister, sich zum Mondfest nicht lumpen zu lassen, aber dass er das Ganze aus eigener Tasche bezahlen sollte, war dann doch etwas zu viel verlangt. Daher verspürte er nicht die geringsten Gewissensbisse, zu dem informellen Dinner am Vorabend des Balls auch Walter Plovery einzuladen. Zwischen dem Dessert und dem Kaffee, während die anderen Gäste über ihre Pläne für das Mondfest und die jüngsten Skandale im Künstlerviertel plauderten, führte Pennyroyal den Händler hinaus, um ihm einige kostbare Antiquitäten aus der Palastsammlung zu zeigen. Zusammen wandelten die beiden Männer von Zimmer zu Zimmer und begutachteten Stalkerhirne, Kühlergrills von antiken Bodenfahrzeugen, platt gewalzte Getränkedosen, uralte Rüstungen und Fragmente von Platinen, so fein wie kunstvolle Stickarbeiten. Plovery merkte etliche Stücke vor, für die einige ihm bekannte Sammler aus Benghazi ein hübsches Sümmchen zu zahlen bereit wären und die nach Pennyroyals Einschätzung niemand vermissen würde.

Beim Kaffee überschlug Plovery die Provision, die er bei diesen Verkäufen erhalten würde, und war mit dem Ergebnis überaus zufrieden. Mit Pennyroyals Essen im Bauch und beschwingt von der geistreichen, gebildeten Gesellschaft begann der Händler seine Abmachung mit Shkin zu bereuen. Aber Mr Shkin hatte ihm eine ordentliche Stange Geld angeboten, und da Ploverys betagte Mutter in einem teuren Pflegeheim in Black Rock lebte, konnte er jeden Zuverdienst gebrauchen. Als die Feier vorüber war und die anderen Gäste lärmend zur Seilbahn strömten, machte er verstohlen kehrt und versteckte sich in einem der vielen Flure des Palastes.

Als Wren durch den Dienstboteneingang in den kalten Garten hinaustrat, fröstelte es sie in ihrem Nachthemd aus silbernem Lamé. Sie hörte das Meer in der Tiefe rauschen, den Wind durch das Tauwerk brausen, einen Betrunkenen in den Straßen von Brighton ein Lied lallen. Sie umklammerte die Tüte mit dem Essen, das sie aus der Küche entwendet hatte, und rannte über den feuchten Rasen auf den Hangar und die Lichter des Flugplatzes der Flying Ferrets zu.

Das Tor des Hangars war nie abgeschlossen, und obwohl die Türflügel riesig waren, ließen sie sich auf ihren gut geölten Rollen leicht aufschieben, wenn man sich dagegenstemmte. Die schlanke Hülle der Peewit schimmerte über ihr, als Wren zur Gondel schlich. Sie merkte, dass sie den Atem angehalten hatte, was vollkommen überflüssig war, denn weit und breit war niemand zu sehen. Drüben am Flugplatz spielte ein Grammophon einen Gassenhauer. Wren berührte die Gondeltür, die ebenfalls nicht abgeschlossen war. Sie schob sich hindurch, knipste die kleine Taschenlampe an, die sie dem Hausmeister geklaut hatte, und studierte die Messuhren auf den verchromten Instrumententafeln. Dabei rief sie sich die Abbildungen in Erinnerung, die sie in einem Buch in der Palastbibliothek gesehen hatte: Aeronautik für Hobby- und Berufspiloten.

Die Gaszellen waren voll, genau wie Cynthia gesagt hatte. Die Treibstoffanzeige stand auf leer, aber für diesen Fall hatte Wren sich schon einen Plan zurechtgelegt. Sie zog ihr Nachthemd aus und stopfte es hinter die Instrumententafel. Darunter trug sie noch ihre Tageskleidung. Sie richtete ein rasches Gebet an die Götter von Vineland, verließ die Gondel und marschierte entschlossen über das Vorfeld des Hangars und zwischen den Bäumen hindurch zum Quartier der Ferrets.

In einem alten Gartenhaus, das von den Flugsöldnern in Beschlag genommen worden war, saßen Orla Twombley und zwei ihrer Leute beim Kartenspielen zusammen. Als Wren an die Tür klopfte, schauten sie misstrauisch auf.

»Wer ist das?«

»Sieht aus wie eins von Boo-Boos Mädchen.«

Die Aeronautin erhob sich träge und öffnete die Tür. »Was gibt’s?«

»Ich soll Ihnen etwas von Mrs Pennyroyal ausrichten«, sagte Wren. Mitten im Satz stockte sie kurz, doch die Aeronautin schien es nicht zu bemerken. Sie sah besorgt drein. Vielleicht dachte sie, Boo-Boo habe Wren hergeschickt, um sie für ihre Flirterei mit dem Bürgermeister zu tadeln. Wren fasste Mut. »Mrs Pennyroyal möchte, dass die Peewit sofort aufgetankt wird«, erklärte sie. »Sie wird morgen früh nach Benghazi übersetzen. Und zwar sehr früh, damit sie die besten Schnäppchen auf dem Basar ergattern kann. Sie lässt fragen, ob Ihre Bodencrew so nett sein könnte?«

Orla Twombley runzelte die Stirn. »Warum denn unsere? Ist das nicht Aufgabe der Bediensteten des Bürgermeisters, den alten Gassack zu betanken?«

»Doch«, sagte Wren. »Seine Gnaden hätte sie heute Nachmittag damit beauftragen sollen, aber er hat es vergessen, und jetzt haben sie alle frei. Wenn es Ihnen also nichts ausmachen würde, Ihre Leute darum zu bitten, wäre Mrs Pennyroyal Ihnen sehr verbunden.«

Die Aeronautin dachte kurz nach. Sie wollte die Bürgermeisterin nicht verärgern. Boo-Boo hatte mächtige Verwandte, die Pennyroyal zwingen könnten, den Flying Ferrets den Dienst aufzukündigen und eine andere selbständige Jagdstaffel anzuheuern. Orla Twombley wusste genau, dass sowohl die Junkyard Angels als auch Richard D’Astardley’s Flying Circus auf den Vertrag mit Brighton scharf waren.

Sie nickte und drehte sich zu ihren Männern um. »Algy? Ginger? Ihr habt gehört, was die junge Dame gesagt hat.«

Widerstrebend, aber folgsam unterbrachen die beiden Flugsöldner ihr Spiel, stellten ihre Kakaobecher ab und gingen mit Wren in die Nacht hinaus, wobei sie etwas über Treibstoffverschwendung in sich hineinbrummelten und warum sich eigentlich überhaupt noch jemand mit Luftschiffen abgab, wo der Schwerer-als-Luft-Technologie doch die Zukunft gehörte. Wren folgte ihnen in einigem Abstand und sah zu, wie sie Treibstoffschläuche von den großen Tanks hinter ihrem Flugplatz zur Peewit schleppten und die Stutzen an der Unterseite des Luftschiffs einhängten.

»Dauert so zehn Minuten«, sagte einer der Männer und zwinkerte Wren freundlich zu. »Brauchst nicht mit uns in der Kälte rumzustehen, Kleine.«

Wren dankte ihm und rannte zurück in den Palast. Zehn Minuten reichten gerade aus, um Cynthia zu holen.

Sie hatte von Anfang an beschlossen, Cynthia nicht in ihren Plan einzuweihen. Cynthia war viel zu kicherig und vergesslich, um ein Geheimnis zu behalten, und hätte sich womöglich bei Mrs Pennyroyal verplappert. Aber Wren hatte nicht vor, ihre Freundin zurückzulassen. Während die Peewit aufgetankt wurde, würde sie in den Schlafsaal schlüpfen, Cynthia so leise wie möglich wecken und sie zum Hangar mitnehmen. Bis sie dort waren, müsste die Yacht startklar sein.

Um die Tür zum privaten Arbeitszimmer des Bürgermeisters zu öffnen, benutzte Plovery einen neuartigen Dietrich, den Shkins Leute den verlorenen Jungs abgenommen hatten. Das Büro befand sich in einem Turmzimmer mit hohen Fenstern, die bis an die schattenverhangene Decke hinaufreichten. Die Jalousien waren offen, und der Mond schien hell auf Pennyroyals unaufgeräumten Schreibtisch und die Zeichnung von Walmart Strange, unter der sich Pennyroyals persönlicher Safe verbarg.

Als der Antiquitätenhändler den Raum durchquerte, nahm er eine Bewegung hoch oben in der Kuppeldecke wahr, und ihn beschlich das seltsame Gefühl, beobachtet zu werden. Ihm brach der kalte Schweiß aus. Hatte Pennyroyal womöglich eine dieser krabbelnden Kameras in die Finger bekommen und hier platziert, um seinen Tresor zu bewachen?

Um ein Haar hätte er aufgegeben und das Weite gesucht, aber der Gedanke an seine Mutter hielt ihn davon ab. Mit dem Geld, das Shkin ihm für das Zinnbuch versprochen hatte, würde er seiner Mutter eins der Luxusapartments im Obergeschoss ihres Pflegeheims mit Blick auf die Parks am Heck der Stadt zahlen können. Er zwang sich, ruhig zu bleiben. Pennyroyal war nicht schlau genug, eine Überwachungskamera zu installieren, und wenn doch, hätte er im Kreis seiner Gäste sicherlich damit herumgeprahlt.

Plovery nahm das Bild von der Wand und lehnte es vorsichtig gegen Pennyroyals Stuhl. Dann wandte er sich der runden Tresortür zu, griff nach dem Zahlenschloss und drehte es nach rechts, dann nach links, dann wieder nach rechts. Bei seinen früheren Besuchen im Palast hatte er Pennyroyal häufig beim Öffnen seines Safes zugesehen und sich die Zahlenkombination gemerkt, indem er darauf lauschte, wie oft das Rad klickte. Zwei-zwei-null-neun-neun-fünf-sieben … Konzentriert ging er die Zahlenfolge durch, und die schwere Tür schwang auf.

Im Safe lag ein Lederetui, und darin befand sich das Zinnbuch von Anchorage. Plovery nahm es vorsichtig heraus und betrachtete es ehrfürchtig, denn alte Artefakte waren nicht nur sein täglich Brot, sondern auch seine Leidenschaft. Wie schön es doch war, dachte er, dass etwas von Menschen Geschaffenes seine Schöpfer um so viele, viele Jahre überleben konnte.

Gerade als er die Tresortür schließen wollte, spürte er eine Bewegung hinter sich, drehte sich um und –

Wren war auf halbem Weg zum Schlafsaal, als sie einen entsetzlichen, gellenden Schrei hörte. Mit einem Japsen blieb sie wie angewurzelt stehen, dann hechtete sie hinter eine Statue. Der Schrei endete in einer Art Gurgeln. Kaum waren die Echos verhallt, wurden Rufe im Palast laut, und überall wurden Türen aufgerissen und Lichter angeschaltet. Wren spähte durch das Fenster neben sich und sah, dass auch der Park auf einmal hell erleuchtet war: Die Scheinwerfer der Sicherheitsbeleuchtung sprangen an, und Wachmänner liefen mit flackernden Handlaternen hin und her.

Das war’s dann wohl, dachte sie, jetzt komme ich nicht mehr weg – und schämte sich prompt, dass sie Selbstmitleid empfand, statt sich um den Menschen zu sorgen, der da so schrecklich geschrien hatte.

Sie schlüpfte aus ihrem Versteck und rannte Richtung Schlafsaal. Als sie um eine Ecke bog, prallte sie mit Theo Ngoni zusammen, der einen Seitengang von der Küche heraufgehetzt kam. »Oh!«, schrie sie auf. »Was machst du denn hier?«

»Ich habe jemanden schreien hören …«, sagte er.

»Ich auch!«

»Das ganze Haus hat jemanden schreien hören, meine Lieben.« Mrs Pennyroyal schritt in bauschendem Nachthemd auf sie zu, wie ein Schiff mit geblähten Segeln. Wren sprang von Theo weg, weil sie fürchtete, für das verbotene Gespräch bestraft zu werden, doch die Bürgermeisterin blickte sie nur freundlich an und sagte: »Ich glaube, es kam aus den Räumen meines Mannes. Kommt, wir schauen mal nach, was da los ist.«

Wren und Theo hefteten sich gehorsam an ihre Fersen, als sie in den backbord gelegenen Gebäudeflügel weiterrauschte. Eigentlich, dachte Wren bei sich, war das eher ein Schrei gewesen, vor dem man weglief, anstatt geradewegs hinzurennen, aber Mrs Pennyroyal schien fest entschlossen, der Ursache des Lärms auf den Grund zu gehen. Vielleicht hoffte sie, dass ihr Mann sich an einer Wärmflasche verbrannt hatte oder vom Balkon gefallen war, und wollte sich diese Gelegenheit zur Schadenfreude nicht entgehen lassen.

Sie stiegen die Wendeltreppe hinter dem Ballsaal hinauf und kamen am Eingang zu einem schmalen Treppenhaus vorbei, das in den Kontrollraum von Wolke Sieben hinunterführte; von unten spähten erschrocken dreinblickende Techniker zu ihnen hoch. Im Büro des Bürgermeisters brannte Licht, und als sie näher kamen, hörte Wren Pennyroyals Stimme, die schrill und vor Angst bebend sagte: »Aber vielleicht treibt sich der Eindringling noch hier herum!« Sklaven und Uniformierte drängten sich vor der offenen Tür, machten jedoch respektvoll Platz, als Lady Pennyroyal erschien.

Der Bürgermeister stand neben seinem Schreibtisch, flankiert von zwei Offizieren seiner Leibwache. Als seine Frau und ihr Gefolge hereinkamen, blickte er auf. »Boo-Boo! Nicht hinschauen!«

Boo-Boo schaute hin und schnappte nach Luft. Wren schaute ebenfalls hin und bereute es sofort. Theo schaute hin und wirkte vollkommen ungerührt, aber er hatte ja auch im Krieg gekämpft und sah so etwas wohl nicht zum ersten Mal.

Auf dem Boden neben dem geöffneten Safe lag Walter Plovery. Er hielt das Zinnbuch von Anchorage umklammert, und weil es zum Teil sein Gesicht verdeckte, vermutete Wren, dass er versucht hatte, es schützend vor sich zu halten. Geholfen hatte es nichts. Durch seinen Gesellschaftsanzug war etwas Spitzes in sein Herz gestoßen worden. Der Blutgeruch erinnerte Wren schmerzlich an ihre letzte Nacht in Anchorage und den Tod von Gargle und Remora.

»Muss ein Messer gewesen sein«, sagte einer der Offiziere matt. »Oder vielleicht ein Speer …«

»Ein Speer?«, wetterte Pennyroyal. »In meinem Palast? Am Abend vor dem Mondfestball?«

Seine Offiziere wechselten betretene Blicke. Wie die meisten von Brightons Soldaten hatten sie sich hauptsächlich wegen der Uniformen zum Dienst gemeldet – schicke dunkelrote Anzüge mit pinkfarbenen Paspeln und jeder Menge goldener Quasten. Dass sie es mit Leichen und geheimnisvollen Eindringlingen zu tun bekommen würden, hatten sie nicht erwartet, und beiden war recht flau im Magen.

»Wie er wohl hier reingekommen ist?«, fragte der eine.

»Einbruchsspuren gibt es keine«, ergänzte der andere.

»Na, wahrscheinlich hat er den Schlüssel aus der Vase im Flur genommen«, sagte Pennyroyal. »Da bewahre ich immer einen zweiten Schlüssel auf, das weiß Plovery. Wusste er, meine ich …«

Die Offiziere musterten die Leiche zu ihren Füßen und befingerten nervös die Griffe ihrer Prunkschwerter.

»Sieht ganz so aus, Euer Gnaden, als hätte er Ihren Tresor ausrauben wollen«, mutmaßte der Erste.

»Ja. Was hält er denn da in der Hand?«, fragte der Zweite.

»Nichts!« Pennyroyal entriss dem Toten das Zinnbuch, legte es in den Safe zurück und verschloss die Tür wieder. »Nichts von Wert, und außerdem ist es auch gar nicht hier. Sie haben es nicht gesehen!«

Fleecebesetzte Stiefel donnerten die Wendeltreppe hoch, und Orla Twombley kam mit einem halben Dutzend ihrer Flying Ferrets im Gefolge zur Tür hereingeplatzt. Sie hatten ihre Schwerter gezogen, und die Aeronautin zeigte mit ihrer Waffe auf Wren. »Das ist das Mädchen!«

»Was? Also …« Pennyroyal drehte sich um und starrte Wren an.

»Sie kam vorhin zu uns und hat meine Männer gebeten, Ihre Luftyacht aufzutanken«, erklärte Orla Twombley und machte drohend einen Schritt auf Wren zu, als hielte sie es für das Sicherste, das Mädchen an Ort und Stelle zu durchbohren. »Hat uns auf die Nase gebunden, Ihre Frau Gemahlin bräuchte die alte Gaskutsche, um in Benghazi shoppen zu gehen …«

»Mumpitz!«, fuhr Pennyroyal auf. »Die Kleine wollte türmen! Einmal Diebin, immer Diebin, was?«

O Götter!, dachte Wren. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass ihr wohlüberlegter Plan derart schiefgehen könnte. Was würden sie jetzt mit ihr machen? Wahrscheinlich an Shkin zurückschicken und ihr Geld zurückverlangen …

Alle redeten wild durcheinander, bis Pennyroyals laute Stimme sich durchsetzte. »Plovery muss sie als Helfershelferin angeheuert haben, und dann hat sie ihn umgebracht, um sich die Beute selber unter den Nagel zu reißen! Und dieser heimtückische Antitraktionist ist ihr Komplize!«, fügte er hinzu und zeigte auf Theo. »Gut gemacht, Orla, mein Engel! Ohne deine Geistesgegenwart wären die beiden mit der Peewit und dem … ähm … Inhalt meines Tresors auf und davon!«

»Dummes Zeug!«, sagte Boo-Boo in einem Ton, der alle zum Schweigen brachte und nervös aufblicken ließ. Sie hatte sich zu ihrer vollen Größe aufgerichtet, und ihr Gesicht hatte die Farbe angenommen, die Bürgermeisterinnen annehmen, wenn ihre Gatten in ihrer Gegenwart attraktive Aeronautinnen mit »mein Engel« ansprechen. Sie legte einen Arm um Wren. »Was Wren Miss Twombley erzählt hat, stimmt voll und ganz. Ich habe in der Tat darum gebeten, die Peewit aufzutanken, weil ich vorhatte, morgen in Benghazi bummeln zu gehen. Wobei mir jetzt wirklich nicht mehr danach ist … Wie dem auch sei, Wren und Theo waren beide bei mir, als der arme Plovery geschrien hat. Sie können diese abscheuliche Tat also nicht begangen haben.«

Wren und Theo starrten sie entgeistert an. Boo-Boo log, um sie zu beschützen!

»Aber wenn sie es nicht waren«, fragte Pennyroyal, »wer dann?«

»Das herauszufinden ist ja wohl nicht meine Aufgabe«, sagte Boo-Boo hochmütig. »Ich kehre jetzt in meine Gemächer zurück. Jagt euren Mörder bitte leise. Komm, Wren; komm, Theo. Wir haben einen anstrengenden Tag vor uns.«

Sie wandte sich ab und fegte an den verdatterten Aeronauten vorbei aus dem Raum. Wren knickste vor Pennyroyal und eilte Theo und ihrer Herrin nach. »Mrs Pennyroyal«, flüsterte sie, als sie am Fuß der Wendeltreppe angelangt waren. »Vielen Dank!«

Boo-Boo schien sie nicht zu hören. »So eine schreckliche Sache!«, sagte sie. »Der arme, arme Mann. Bestimmt hat mein Gatte damit zu tun.«

»Sie meinen, der Bürgermeister hat ihn umgebracht?«, fragte Theo. Er klang ungläubig, aber wie Wren von ihrem Dad wusste, war Professor Pennyroyal durchaus zu einem Mord imstande, wenn es ihm in den Kram passte! Und jetzt verstand sie auch, wie er in Anchorage alle so lange an der Nase hatte herumführen können, denn ein guter Schauspieler war er allemal. Wie schockiert er eben bei Ploverys Leiche ausgesehen hatte …

»Old-Tech!«, seufzte Boo-Boo. »Nichts als Scherereien hat man mit dem Zeug. Nein, ich behaupte nicht, dass Pennyroyal die mörderische Klinge selbst geführt hat, aber ich nehme an, er hat eine perfide Falle eingerichtet, um seinen Safe zu sichern. Er würde vor nichts zurückschrecken, um dieses lächerliche Zinnbuch zu schützen. Was ist daran eigentlich so besonders? Kannst du mir das sagen, Kind?«

Wren schüttelte den Kopf. Sie wusste nur, dass das Zinnbuch ein weiteres Menschenleben gekostet hatte. Hätte sie das grässliche Ding doch bloß nie aus Miss Freyas Bibliothek gestohlen!

Vor der Flügeltür zu ihrem Schlafzimmer scheuchte Boo-Boo den Wachmann weg und drehte sich zu Wren und Theo um. Sie betrachtete beide mit einem traurigen Lächeln und nahm Wrens Hände in ihre. »Meine lieben Kinder«, sagte sie, »es tut mir so leid, dass euer Fluchtversuch gescheitert ist. Das war doch dein Plan, Wren? Du wolltest die Yacht meines Mannes auftanken lassen, damit du und Theo zusammen fliehen könnt?«

»Ich …«, sagte Theo.

»Theo hatte damit nichts zu tun!«, widersprach Wren. »Ich bin ihm zufällig auf dem Flur begegnet. Wir sind beide losgerannt, um nachzusehen, was da …«

Mrs Pennyroyal hob die Hand: Davon wollte sie nichts hören. Sie hatte sich nach Kräften bemüht, so etwas zu verhindern, aber jetzt, da es doch passiert war, fand sie es furchtbar aufregend und romantisch. »Vor mir braucht ihr die Wahrheit nicht zu verstecken«, sagte sie, und Tränen traten ihr in die Augen. »Betrachtet mich als Freundin ebenso wie als eure Herrin. Kaum dass ich euch beisammen sah, durch den Todesschrei dieses Unglücklichen aus eurer trauten Zweisamkeit gerissen, wurde mir alles klar. O wie gern hätte ich eine verzehrende Leidenschaft wie eure erlebt, statt meiner Familie zuliebe mit Pennyroyal verheiratet zu werden!«

»Aber …«

»Ach, eine verbotene Liebe! Ihr erinnert mich an Prinz Osmiroid und das schöne Sklavenmädchen Mipsie aus Lembit Orioles wundervoller Oper Wälderdämmerung. Aber ihr müsst euch gedulden, meine Lieben. Wie könnt ihr darauf hoffen, glücklich zu werden, wenn ihr davonlauft? Zwei entflohene Sklaven, bettelarm und weit fort von zu Hause, verfolgt von Kopfgeldjägern, wo immer ihr euch auch versteckt … Nein, ihr müsst hier noch eine Weile ausharren und dürft euch nur heimlich treffen. Jetzt, wo ich weiß, wie sehr ihr euch fortsehnt, werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um Pennyroyal zu eurer Freilassung zu bewegen.«

Wren spürte, dass sie rot wurde. Wie könnte irgendwer ernsthaft glauben, dass sie ausgerechnet in Theo Ngoni verliebt war? Sie warf ihm einen Blick zu und stellte zu ihrem Missfallen fest, dass er ebenfalls peinlich berührt wirkte, als wäre allein die Vorstellung, er könnte in Wren verliebt sein, völlig absurd.

»Geduld, meine Turteltäubchen«, sagte die Bürgermeisterin und küsste sie nacheinander auf die Stirn. Mit einem Lächeln öffnete sie ihre Schlafzimmertür. »Ah, und noch etwas«, flüsterte sie. »Kein Wort über den armen Mr Plovery. Zu niemandem! Ich werde nicht zulassen, dass dieser schreckliche Vorfall unser Mondfest überschattet …«

23

Sonne, Strand und Sensationen

Endlich war es so weit! Als die Sonne aufging, erfasste eine freudige Betriebsamkeit die schwimmende Stadt. Schauspieler und Künstler, die sonst nie vor mittags aus den Federn kamen, sprangen beim ersten Möwenschrei aus dem Bett und legten letzte Hand an die Dekorationen und Karnevalswagen für das Mondfest, während Händler vergnügt ihre Rollgitter und Jalousien hochzogen und von Rekordumsätzen träumten. Brighton war keine religiöse Stadt; für die meisten seiner Einwohner war Religion bestenfalls ein Märchen und schlimmstenfalls reiner Schwindel. Der Aufgang des ersten Vollmonds im Herbst, der in anderen Städten als heiliges Ereignis galt und mit gebührendem Ernst begangen wurde, bedeutete in ihren Augen nur eins: Es war Zeit zu feiern!

Eigentlich wurde an Bord von Brighton fast immer gefeiert. Als Wren angekommen war, ging gerade die Sonnenzeit, ein sechswöchiges Festival zu Ehren der Sommergötter, mit einer Serie von Feuerwerkspartys und Kostümumzügen zu Ende. Darauf folgten die Parade der schrillen Hüte, die Käseskulptur-Biennale, das Festival der Bühnenflops, die Poskitt-Woche und die Große Pantomimenjagd (ein Tag, an dem die Einwohner Brightons sich nach Herzenslust bei den Straßenkünstlern für die erlittenen Belästigungen revanchieren durften). Doch das Mondfest nahm einen besonderen Platz in den Herzen der Brightoner ein, denn die wachsende Schar von Besucherstädten am Ufer verhieß satte Gewinne. Selbst der Chefredakteur des Palimpsest, der aus den Gerüchten über einen mysteriösen Todesfall auf Wolke Sieben normalerweise sofort eine Topmeldung gemacht hätte, verschob die Geschichte in eine schmale Spalte auf Seite vier und füllte die Titelseite stattdessen mit den neuesten Nachrichten vom Fest.

Boo-Boos Beautys bitten zum Ball!

»Dieses Mondfest wird das beste, das unsere Stadt je erlebt hat«, versprach Brightons First Lady Boo-Boo Pennyroyal gestern anlässlich eines Fo toshootings für den Palimpsest, bei dem sie im Kreis ihrer hübschesten Kammerzofen posierte. Heute Abend wird Mrs Pennyroyal (39) – hier links im Bild – die Crème de la Crème des Mittelmeers zum großen Bürgermeisterball in den Sälen des historischen Mayoral Pavillon auf Wolke Sieben empfangen.

 »Alles, was Rang und Namen hat, ist auf dem Weg nach Brighton!«, so Mrs Pennyroyal weiter. »Wo könnte man das Mondfest schöner feiern als auf unserer weißen Stadt inmitten einer azurblauen See?«

Natürlich war Brighton bei weitem keine weiße Stadt auf azurblauer See; so wirkte es nur von den Aussichtsterrassen auf Wolke Sieben. Unten auf dem Hauptdeck war Brighton eher grau, die Dächer vollgekleckst mit Möwenkot, die Straßen klebrig von weggeworfenen Essensresten, und auf dem Meer ringsum schaukelte ein Teppich aus Müll und Abwässern. Doch das Wetter war perfekt – eine sanfte Brise trug die Lufttaxis landwärts nach Benghazi und Kom Ombo und verschaffte den Passagieren auf der Rückfahrt angenehme Kühlung. Die Sonne brannte heiß auf die metallenen Deckplatten und verstärkte die vielschichtigen Gerüche von den Pfützen aus Fett und Erbrochenem, die das Partyvolk der letzten Nacht hinterlassen hatte. Im Laufe des Tages sank die Stadt immer tiefer ins Wasser, so viele Besucher drängten sich auf den Straßen und den künstlichen Stränden oder planschten jauchzend an den Ufern des Ocean Pool. Am Nachmittag quollen bereits sämtliche Abfalltonnen über, und die Möwen zankten sich um erbeutete Fleisch- oder Gebäckstücke und segelten dicht über die Köpfe der Leute hinweg, die in langen Schlangen vor dem Riesenrad und dem Eingang zum Brighton Aquarium anstanden.

Tom Natsworthy, der in der Reihe von Ausflüglern wartete, zog erschrocken den Kopf ein, als die nächste kreischende Möwe im Tiefflug vorbeisauste. Seit seinem Kampf gegen die gefiederten Stalker des Grünen Sturms auf dem Korsarenkliff machten ihn große Vögel nervös. Dabei waren die gierigen Möwen noch seine geringste Sorge, denn er war überzeugt, die uniformierten Angestellten des Aquariums könnten ihm auf den ersten Blick ansehen, dass er vor gerade mal einer Stunde durch ein von der Screw Worm gebohrtes Einstiegsloch an Bord gekommen war. Im Grunde rechnete er jeden Moment damit, aus der Warteschlange gezerrt und als Eindringling und blinder Passagier enttarnt zu werden.

Am Morgen hatte die Screw Worm zu Brighton aufgeschlossen. Weil er fürchtete, den rätselhaften Old-Tech-Mechanismus auszulösen, mit dem Brighton die verlorenen Jungs entdeckt hatte, näherte sich Tom der Stadt nur langsam, doch offenbar waren die Sensoren nach dem erfolgreichen Abschluss der Fangreise abgeschaltet worden. Dennoch wagten er und Hester kaum zu atmen, als die magnetischen Ankerklemmen einrasteten und der Rumpfbohrer durch die Deckplatten des Floßbads dröhnte.

Tom hatte die Crabcams losschicken wollen, aber Hester war dagegen. »Wir sind keine verlorenen Jungs«, wandte sie ein. »Um so ein Ding durch die Rohre der Stadt zu steuern, braucht man eine Ausbildung, und die haben wir nicht. Es könnte Wochen dauern, bis wir Wren so finden. Wir gehen besser selber da rauf. Es wird sich ja wohl irgendein Hinweis finden, wo die vielen Zecken abgeblieben sind, die sie aus dem Meer gefischt haben.«

Hester hatte recht. Als sie aus der Worm in eine menschenleere Gasse hinter dem Maschinenviertel hinaufstiegen, stach ihnen beinahe sofort ein Plakat an einem Abluftrohr ins Auge. Es zeigte eine Zecke, um die sich eine Schar junger Wilder drängte, und darüber stand zu lesen: Parasiten-Piraten aus der Tiefsee! Bewundern Sie das Ergebnis von Brightons großer Expedition: Öffentliche Ausstellung von Artefakten und Gefangenen aus dem submarinen Räubernest Grimsby im Brighton Aquarium, Burchill Square 11–17.

»Gefangene!«, sagte Tom. »Vielleicht ist Wren auch dabei! Da müssen wir hin …«

Hester, die langsamer las als ihr Mann, hatte den Text erst halb durch. »Was ist ein Aquarium?«

»So was wie ein Zoo oder Museum für Fische.«

Hester nickte. »Für Museen bist du zuständig. Geh du dort nachschauen. Ich sehe mich solange am Lufthafen um. Vielleicht höre ich dort was über Wren, und bei der Gelegenheit erkunde ich gleich mal, ob wir ein Schiff bekommen können. Ich habe keine große Lust, in dieser stinkenden alten Zecke heimzufahren.«

»Wir sollten uns nicht trennen«, sagte Tom.

»Ist doch nur vorübergehend«, sagte Hester. »So sind wir schneller.« Das war natürlich nur eine Ausrede. In Wahrheit war sie gereizt, nachdem sie so lange mit Tom zusammengepfercht gewesen war. Sie wollte eine Weile allein sein, wollte durchatmen und sich in der Stadt umschauen können, ohne sein ständiges Gejammer hören zu müssen, weil er sich immer um Wren sorgte. Sie gab ihm einen raschen Kuss und sagte: »Wir treffen uns in einer Stunde.«

»Unten in der Worm?«

Hester schüttelte den Kopf. Das Maschinenviertel war mit dem letzten Schichtwechsel deutlich voller geworden, und jemand könnte sie durch das Einstiegsloch schlüpfen sehen. Sie zeigte auf eine zweite, halb von dem Aquariumsplakat zugekleisterte Werbung für ein Lokal am Old Steine namens The Pink Café.

»Dort.«

Zum Glück interessierten sich die Mitarbeiter des Aquariums nur dafür, Eintrittskarten zu verkaufen, und plauderten dabei mit ihren Kollegen über ihre Pläne für den Abend. Keiner hielt Ausschau nach blinden Passagieren, und selbst wenn, gab es nichts, was Tom von den anderen Besuchern unterschied. Er war lediglich ein noch recht junger Mann mit verstrubbeltem, hie und da lichter werdendem Haar, ein Wissenschaftler von den mittleren Decks Kom Ombos vielleicht. Dass seine Kleidung verknittert und altmodisch war und einen leicht modrigen Algengeruch verströmte, nun, das war ja nicht verboten. Das Mädchen am Drehkreuz schaute kaum auf, als sie sein Geld nahm und ihn durchwinkte.

In den Sälen schwammen gelangweilt glotzende Fische in großen, schwach erhellten Aquarien, und es roch so intensiv nach Rost und Salzwasser, dass sich Tom beinahe nach Grimsby zurückversetzt fühlte. Aber niemand würdigte die Fische, Seepferdchen oder räudigen Seelöwen auch nur eines Blickes. Alle folgten den bunten Wegweisern zur Piraten-Ausstellung in den Hauptsaal.

Tom schloss sich dem Strom an und versuchte, nicht zu übereifrig zu wirken. Es war unwahrscheinlich, dass er Wren hier finden würde, mahnte er sich, während er sich zwischen den anderen Besuchern zu einer Vitrine mit Crabcams treiben ließ und schließlich vor einer Zecke namens Spider Baby zum Stehen kam, die auf einem Podest in der Saalmitte thronte. Wer auch immer sie dort platziert hatte, hatte ihr eine dramatische Pose verliehen: Sie bäumte sich auf ihren vier Hinterbeinen auf und fuhr mit ihren Vorderfüßen durch die Luft, als wollte sie sich auf die Besucher stürzen. Davor posierten Familien für Erinnerungsfotos, und die Kinder schnitten Grimassen oder streckten der über ihnen aufragenden Maschine die Zunge heraus.

Hinter der Zecke hockten verlorene Jungs in einem mit Stroh ausgelegten Käfig und starrten die vorbeiziehende Menge an. Manchmal warf sich einer der Gefangenen gegen die Gitterstäbe und stieß wüste Beschimpfungen aus, und die Besucher wichen wohlig schaudernd zurück, während einer der kräftigen Wärter den Wilden mit einem elektrischen Viehtreiber traktierte. Tom empfand Mitleid mit den verlorenen Jungs und war beinahe erleichtert, dass Wren nicht unter ihnen war.

Ein Stück weiter machte eine hübsche junge Frau in der Dienstkleidung des Aquariums gerade eine Führung für Kinder. Tom wartete, bis sie ihre Erklärungen beendet hatte, und trat dann auf sie zu. »Verzeihen Sie«, fragte er, »könnten Sie mir sagen, wie viele Zecken gefangen worden sind?«

Die junge Frau war wirklich überaus hübsch. Ihr Lächeln blendete Tom geradezu. »Insgesamt neunzehn, Sir«, sagte sie, »und drei wurden im Meer zerstört.«

»Und hieß eine davon zufällig Autolycus?«

Das Lächeln erstarb. Irritiert blätterte die Frau durch ihre Ausstellungsnotizen. Nach einer bestimmten Zecke hatte sie noch niemand gefragt. »Mal sehen …«, murmelte sie. »Ich glaube … Ah, ja! Die Autolycus war eine der ersten Zecken, die uns ins Netz gegangen sind, draußen im Westatlantik, weit weg vom Parasiten-Nest.« Ihr Lächeln kehrte zurück. »Sie war wohl zu einem Raubzug unterwegs, als wir sie aufgegriffen haben …«

»Und die Besatzung?«

Die junge Frau lächelte unbeirrt weiter, aber ihr Blick wurde unsicher; sie begann sich zu fragen, ob Tom ein verwirrter Spinner war. »Da müssten Sie Mr Shkin fragen, Sir. Mr Nabisco Shkin. Alle Gefangenen sind Eigentum der Shkin Corporation.«

»Und was ist die Shkin Corporation?«, fragte Hester, der gerade ein Gebrauchtballon-Verkäufer am Lufthafen dieselbe Auskunft gegeben hatte.

»Sklavenhandel«, sagte der Mann, spuckte in hohem Bogen schwarzen Kautabaksaft auf den Boden und zwinkerte ihr zu. »Die ganzen Jungs und Mädels, die sie aus dem Meer gefischt haben, sind jetzt Sklaven. Geschieht ihnen recht, wenn Sie mich fragen.«

Eine Sklavin, dachte Hester, während sie durch die immer voller werdenden Straßen davonging. Die Schatten von Luftschiffen und Taxiballons, die reihenweise schnatternde Touristenscharen am Hafen abluden, glitten über sie hinweg. Eine Sklavin. Mit der Schulter rempelte Hester eine Gruppe Sprachschüler vom Gehweg. Wie sollte sie das Tom nur beibringen? Dass sein geliebtes kleines Mädchen irgendwo in einem Verlies kauerte oder in den Händen grausamer Sklavenhalter wer weiß was erleiden musste …

Als wäre das nicht schon schlimm genug, hatte sie erfahren, dass sie sich ihren Plan, ein Luftschiff zu kaufen, wohl abschminken musste. Die Preise waren explodiert, seit sie zuletzt an Bord einer Stadt gewesen war, und mit dem Gold aus Grimsby würden sie sich gerade mal ein Triebwerksgehäuse vom Gebrauchtteillager der Luftschiffwerft leisten können.

Stattdessen gab sie einen Teil der Münzen an einem Stand hinter dem Hafen aus, wo sie sich eine pechschwarze Sonnenbrille kaufte, um ihr fehlendes Auge zu kaschieren, und einen Kopfschmuck aus Silberscheiben, der die Narbe auf ihrer Stirn halbwegs verdeckte. Sie erstand auch ein neues Tuch, mit dem sie ihr Gesicht verschleiern konnte, und einen knöchellangen schwarzen Mantel mit vielen Knöpfen, als Ersatz für das schäbige Ding, das sie aus Anchorage mitgebracht hatte. Als sie weiterspazierte, verflog ihre schlechte Laune allmählich. Die Stadt gefiel ihr. Ihr gefielen der Sonnenschein und die Menschenmengen, das Klingeln der Spielautomaten, die heruntergekommenen Hotelfassaden. Ihr gefiel es, unter Leuten zu sein, die sie nicht kannten und nicht ahnten, was sich unter ihrer Tarnung verbarg. Ihr gefielen die gutaussehenden jungen Aeronauten, die ihr zulächelten, wenn sie an ihnen vorbeiging, und der geheimnisvollen Frau mit dem verhüllten Gesicht und dem langen, schlanken Körper gebannt nachsahen. Und ihr gefiel – obwohl sie es sich nicht eingestehen wollte – das Leben ohne Wren. Fast war sie froh, dass das Mädchen sich hatte entführen lassen.

Sie blieb stehen, um einen Stadtplan zu studieren, überquerte dann auf einer Fußgängerbrücke den Ocean Pool und ging achtern Richtung Old Steine. An den Tischen vor dem Pink Café war kein Tom zu sehen. Hester überlegte, ob sie bei einem Kaffee auf ihn warten sollte, aber angesichts der Brightoner Mondpreise schlenderte sie lieber weiter die Straße entlang und betrachtete die Schaufenster, bis sie auf einmal wie angewurzelt vor einem Geschäft stehen blieb.

Es war ein baufälliges Gebäude, das einmal ein Theater gewesen war. Ein knallrosa Schild über der Tür verkündete: The Nimrod Pennyroyal Experience, und auf Plakaten stand: Erleben Sie Bürgermeister Pennyroyals Abenteuer auf fünf Kontinenten und zahllosen Städten! Pädagogisch wertvolle Unterhaltung! Im Schaufenster war eine Wachsfigur von Pennyroyal auf den Boden eines Pappmaché-Verlieses angekettet und hob und senkte in regelmäßigen Abständen den Kopf, um fragend zu einer sichelförmigen, an einem Pendel hin und her schwingenden Klinge hinaufzuspähen.

Bürgermeister Pennyroyal? Hester hatte sich oft gefragt, was wohl aus dem alten Hochstapler geworden war, nachdem er Tom angeschossen und die Jenny Haniver gestohlen hatte. Sie war davon ausgegangen, dass die Götter ihn inzwischen für all seine Lügen und Betrügereien bestraft hatten; schließlich hatten sie dafür sechzehn Jahre Zeit gehabt. Stattdessen schienen sie ihn noch belohnt zu haben. Pennyroyal war am Leben. Und Pennyroyal wusste, was sie getan hatte. Sie hatte es ihm selbst erzählt, in der verwüsteten Küche der Aakiuqs, als sie sich anschickte, Masgard und seine Kaperjäger zu ermorden.

Sie gab dem Mann am Ticketschalter eine Bronzemünze und ging hinein.

Die anderen Brighton-Besucher hatten offenbar bessere Gelegenheiten gefunden, sich pädagogisch wertvoll zu unterhalten, denn die Nimrod Pennyroyal Experience war so gut wie leer. Ein muffiger Museumsdunst lag in der Luft, und noch etwas, ein aufreizend vertrauter Geruch, der nicht hierherpassen wollte. Hester schlenderte an unspektakulären Exponaten in verglasten Vitrinen und der Rekonstruktion einer von Pennyroyal ausgegrabenen Mülldeponie der Damaligen vorbei. Gemälde und Wachsfigurendioramen zeigten Pennyroyal beim Kampf mit einem Bären, bei der Flucht vor Luftpiraten und als Gefangener einer Sekte von Kriegerinnen, die Old-Tech vergötterten und ihn auf ihrem Altar opfern wollten – alles Szenen aus Pennyroyals Bestsellern und alles erstunken und erlogen. Nur ein einziges Gemälde weckte Hesters Interesse. Darauf war Pennyroyal zu sehen, wie er mit erhobenem Schwert gegen eine ganze Horde barbarischer Kaperjäger kämpfte, während neben ihm eine schöne junge Frau anmutig ihr Leben aushauchte. Erst nachdem sie das Bild minutenlang angestarrt hatte, fiel Hester auf, dass die sterbende Märtyrerin eine Augenklappe trug und eine aparte kleine Narbe auf der Wange hatte.

»Bei allen Göttern!«, sagte sie laut. »Soll diese Tussi etwa ich sein?«

Ihre Stimme hallte durch die leeren Räume. Als sie verklang, hörte Hester Schritte nahen, und der Mann vom Ticketschalter steckte seinen Kopf durch die Tür und fragte: »Alles in Ordnung, Madam?«

Hester nickte. Vor Wut bekam sie kein Wort heraus.

»Ein prächtiges Bild, nicht wahr?«, sagte der Kurator. Er war ein freundlicher Mann mittleren Alters mit einigen wenigen dunkelblonden Haarsträhnen, die er sorgfältig über seine Glatze gekämmt hatte. Er stellte sich neben Hester und betrachtete stolz strahlend das Gemälde. »Es ist inspiriert von den Schlusskapiteln von Jagd durchs Eis, in denen Seine Gnaden gegen die Kaperjäger von Arkangel zu Feld zieht.«

»Wer ist das Mädchen?«, fragte Hester.

»Sie haben Jagd durchs Eis nicht gelesen?«, fragte der Mann verwundert. »Das ist Hester Shaw, die Aeronautin, die Anchorage an die Kaperjäger verkauft. Sie sühnt ihre Schuld, indem sie an Pennyroyals Seite kämpft und schließlich von Piotr Masgard, dem Anführer der Kaperjäger, niedergestreckt wird.«

Hester wandte sich rasch ab und stieg eine rostige Metalltreppe zum Obergeschoss des Museums hinauf. Sie achtete kaum mehr auf die Exponate, an denen sie vorüberkam, so panisch rasten ihre Gedanken. Jetzt war alles aus. Pennyroyal wusste nicht nur, was sie getan hatte, er hatte sogar ein Buch darüber geschrieben! Es gab Bilder dazu! Auch wenn Pennyroyal die Tatsachen verdreht hatte – es stand trotzdem schwarz auf weiß in seinem Buch. Hester Shaw hatte Anchorage an die Kaperjäger verkauft. Und wenn Tom das erfuhr …

Würde er sie immer noch lieben, wenn er wusste, wie sie wirklich war?

Sie gelangte im ersten Stock an. Hier oben war der vertraute Geruch noch stärker, und auf einmal begriff Hester, was es war: eine Mischung aus Flugbenzin und Traggas. Sie sah auf.

Das Obergeschoss bestand aus einem einzigen großen Saal mit Glasdach, und in der Mitte ruhte ein Luftschiff auf einem Metallgerüst. Es war alt und ramponiert, und an seiner Flanke prangte der Name The Arctic Roll, aber Hester hätte die Klinkergondel und die tausendfach reparierten Jeunet-Carot-Triebwerke überall wiedererkannt. In diesen engen Kabinen hatte sie zwei Jahre lang gelebt, unter dieser alten roten Hülle war sie kreuz und quer durch die Welt gereist. Es war die Jenny Haniver.

»Hässlicher alter Kahn, was?«

Hester hatte nicht bemerkt, dass der Kurator ihr gefolgt war, aber nun stand er da, direkt hinter ihr, und lächelte liebenswürdig. »Hester Shaw hat ihn Professor Pennyroyal mit ihrem letzten Atemzug vermacht, und er ist damit durch Polarstürme und Scharen von Luftpiraten zurück nach Brighton gefahren.«

Neben der Gondel war ein hölzerner Laufsteg errichtet worden. Während sie dem Kurator mit halbem Ohr zuhörte, stieg Hester die Stufen hinauf, spähte durch die staubigen Fenster und erinnerte sich an die wahre Geschichte des Luftschiffs. Da war die Heckkabine mit der engen Koje, wo sie und Tom immer geschlafen hatten. Da war der Pilotensitz, auf dem sie so viele Stunden gewacht hatte. Dort, auf den abgewetzten Bodenplanken der Pilotenkanzel, war Wren gezeugt worden …

Sie schnüffelte. »Es riecht, als wäre es abfahrbereit …«

»Durchaus, Madam. Sie sind Aeronautin?«

Hester zuckte zusammen und versuchte, mit einem Blick zu ergründen, ob er erraten hatte, wer sie war, aber es war nur eine wohlwollende Frage gewesen. »Ja«, sagte sie, und dann, weil er auf mehr zu warten schien: »Ich bin Captain Valentine von der Freya.«

»Ah!«, sagte der Kurator, den diese Auskunft zufriedenstellte, und nickte Richtung Jenny. »Die Arctic Roll wird morgen die Parade historischer Schiffe anführen, Miss Valentine.«

Hester berührte die kühle Unterseite eines Triebwerks und stellte sich vor, wie es dröhnend zum Leben erwachte. Allmählich erholte sie sich von dem Schock. Schließlich wusste Tom, dass Pennyroyal ein Lügner war. Warum sollte er irgendetwas glauben, was der alte Schwindler über sie behauptete? Unter ihrem Halstuch lächelte sie ihr schiefes Lächeln.

»Das wird sicher ein ganz wunderbares Spektakel«, sagte der Kurator gerade und lächelte zu ihr hoch. »Es wird auch ein Reenactment eines der tollkühnsten Abenteuer von Professor Pennyroyal geben, eine Schlacht zwischen der Arctic Roll und einigen alten Luftschleppern, die als Piratenschiffe ausstaffiert sind. Mit echten Raketen und allem.«

Hester sah sich in dem Saal um. »Wie bekommen Sie sie hier raus?«

»Was?«, fragte der Kurator. »Ach so: Das Dach lässt sich öffnen. Es klappt auf wie ein richtiger Hangar. Der Bürgermeister kann direkt von hier losfahren.«

Hester nickte und zog ihre Taschenuhr zurate. Die Verabredung mit Tom hatte sie ganz vergessen, sie war schon zwanzig Minuten zu spät. Als sie ins Erdgeschoss hinabstieg, eilte der Kurator ihr nach. Im Souvenirshop beim Ausgang nahm sie sich eine Ausgabe von Jagd durchs Eis aus dem Regal und warf ihm eine Handvoll Münzen auf den Tresen.

»Wenn ich so frei sein darf, Miss Valentine«, sagte der Kurator, während er in seiner Kasse nach Wechselgeld suchte, »könnten Sie sich vielleicht vorstellen, mich morgen zur Flugschau zu begleiten und danach vielleicht noch etwas essen zu gehen?«

Doch als er hochschaute, war die mysteriöse Aeronautin fort, und die Tür fiel sanft hinter ihr ins Schloss.

Hester steckte Pennyroyals Buch in die Manteltasche und ging entschlossen über den Old Steine zum Café zurück. Die törichte, schmeichelhafte Einladung des Kurators verstärkte ihr Gefühl, attraktiv und geheimnisumwoben zu sein, und die Panik, die sie vorhin erfasst hatte, war verschwunden. Sie wusste jetzt, dass alles gutgehen würde. Sie würde Tom das Buch zeigen, und sie würden zusammen über Pennyroyals Lügen lachen. Dann würden sie Wren aus dem Sklavenlager befreien, sich die Jenny Haniver zurückholen und gemeinsam wegfahren.

Die Tische vor dem Café waren inzwischen gut besetzt, aber von Tom war immer noch nichts zu sehen. Sie drehte sich verärgert um und hielt Ausschau nach ihm. Tom war sonst doch immer pünktlich, und sie wollte ihm von ihrem Plan berichten.

»Hester?«, fragte eins der Sklavenmädchen, die im Café bedienten, und kam mit einem zusammengefalteten Zettel auf sie zu. »Sie sind Hester, nicht wahr? Ein Herr sagte mir, dass Sie kommen würden. Er hat mich gebeten, Ihnen das hier zu geben.«

Der Zettel war ein Flugblatt, das für das Aquarium warb. Auf der Rückseite hatte Tom in seiner ordentlichen Handschrift notiert: Liebste Het, ich treffe dich später in der SW. Wren ist versklavt worden. Ich gehe zu einem Haus, das man den Pfefferstreuer nennt, und forsche nach, ob wir sie zurückkaufen können.

24

Die Requiem Vortex

Seit der Abfahrt von Shan Guo war die Luftflotte gut vorangekommen. Sie hatte die türkis schillernden Fluten des Persischen Golfs überquert und nahm Kurs nach Westen, unter sich die Hügel von Jabal Hammar. Die vier Zerstörer fuhren in einer Reihe, und um sie herum wummerten und dröhnten die Triebwerke einer Eskorte aus Kampfluftschiffen – Murasaki Fox Spirits und Zhang Chen Hawkmoths –, die den Himmel nach traktionistischen Freibeutern absuchten.

Durch einen Schlitz in der gepanzerten Gondel der Requiem Vortex, Stalker Fangs Flaggschiff, spähte Oenone Zero auf die tief unter ihnen liegende Erde. Außer den Schatten der Schiffe rührte sich dort nichts, doch überall sah man die tiefen Furchen von den Rädern und Ketten fahrender Städte, und in den Flanken der Hügel klafften scharfkantige Bissspuren, wo Schürferstädte sich die Bäuche mit erzhaltigem Gestein vollgeschlagen hatten.

Als man ihr mitgeteilt hatte, dass sie ihre Herrin auf diese geheimnisvolle Expedition begleiten sollte, hatte Oenone sich zunächst gefreut. An Bord des Flaggschiffs, wo Stalker Fang von ihren Truppen abgeschnitten war, würde sich doch sicher eine Gelegenheit finden, ihre Waffe einzusetzen? Aber die vom Städtedarwinismus vernarbte und verheerte Welt, die sie unterwegs gesehen hatte, brachte sie wieder ins Grübeln, ob sie wirklich das Richtige tat. Sie hasste den Krieg, doch Traktionsstädte hasste sie auch. Verhalf sie ihnen durch Fangs Beseitigung womöglich zum Sieg? Wenn der Grüne Sturm sich auflöste, könnte bald die ganze Erde so aussehen wie diese jämmerliche Einöde unter ihr. Diese Schuld wollte sie nicht auf sich laden.

»Du suchst immer noch nach einer Ausrede, um nicht tun zu müssen, wofür du hier bist, Oenone«, tadelte sie sich in dem enttäuschten Ton, den ihre Mutter angeschlagen hatte, wenn Oenone sich als Kind vor ihren Hausaufgaben drücken wollte. »Was bist du nur für ein Feigling!«

Sie blickte geradeaus, in einen bräunlichen Dunst, der zum Teil, wie sie wusste, aus den Abgaswolken von Städten bestand. Irgendwo dahinter, gar nicht mehr weit, lag das Mittelmeer. Oenone versuchte, ihre Zweifel beiseitezuschieben. Eine Schlacht stand unmittelbar bevor, und sie wusste genug von Schlachten, um sicher zu sein, dass sie in einem Moment heillosen Durcheinanders ihr Mordinstrument benutzen konnte, ohne dass irgendjemand begreifen würde, was sie getan hatte.

Sie wandte sich von der Schießscharte ab und stieg über dröhnende Leitern und Laufstege in die Hülle hinauf. Als sie an der Offiziersmesse vorbeikam, hörte sie die Stimmen einiger ihrer Kameraden und blieb an der offenen Tür stehen, um unbemerkt zu lauschen.

»Sie meint, wir sollen nur Brighton angreifen!«, sagte Zhao, die Artillerieoffizierin, mit gesenkter Stimme, damit Stalker Fang sie nicht hörte. »Warum ausgerechnet Brighton? Ich habe die Geheimdienstberichte gelesen. Brighton ist doch keine ernstzunehmende Stadt, das ist bloß ein Spaßbad.«

»Sie hat ihre eigenen Spione«, sagte Navigator Cheung und starrte in seinen leeren Becher, als könnte er aus den Teeblättern lesen, was ihre Anführerin vorhatte. »Sie hat verdeckte Agenten, die nur ihr Bericht erstatten.«

»Ja, aber warum sollte sie einen Agenten an Bord von Brighton im Einsatz haben?«

»Wer weiß? Irgendetwas Wichtiges wird es dort wohl geben.«

»Und was sollte das sein?« Zhao schüttelte den Kopf. »In den Bergen unter uns treiben sich fette Raubstädte herum. Warum soll ich mir meine Raketen für Brighton aufheben, wenn ich richtigen Räubern die Ketten wegsprengen könnte?«

»Es steht uns nicht zu, ihre Befehle in Frage zu stellen, Zhao.«

Das kam vom stellvertretenden Oberbefehlshaber der Expedition, General Naga. Oenone sah, wie sich die Unteroffiziere beim Klang seiner Stimme versteiften und die Köpfe neigten. Naga war ein Sturmmitglied der ersten Stunde. Es gab ein berühmtes Foto von ihm als gutaussehender junger Mann, wie er das Banner mit dem grünen Blitz auf den Ruinen von Traktionsgrad hisste; Oenone hatte als Mädchen ein Poster davon an ihrer Zimmerwand hängen gehabt. Aber Naga war nicht mehr jung, und gut sah er auch nicht mehr aus: Sein Haar war ergraut, sein langes ockerbraunes Gesicht zerfurcht und mit Narben übersät. Er war fünfunddreißig, nach den Maßstäben der Truppen des Grünen Sturms also ein alter Mann. In Xanne Sandanski hatte er einen Arm verloren, bei der Luftbelagerung von Omsk dann beide Beine, und laufen und kämpfen konnte er nur noch, weil das Wiedererweckungskorps ihm ein metallenes Exoskelett mit Elektroantrieb gebaut hatte.

»Mir gefällt diese Mission nicht«, gab er zu, und die Segmente seiner mechanischen Rüstung knarzten, als er sich über den Tisch beugte. »Brighton stellt keine Bedrohung für uns dar, und wie ich höre, hat es den Sommer damit verbracht, den Parasiten-Räubern im Nordatlantik den Garaus zu machen. Ich war Offiziersschüler auf dem Korsarenkliff, als sie unseren dortigen Stützpunkt angriffen. Ich habe gute Freunde an diese kleinen Teufel verloren, und ich bin froh, dass Brighton sie ein für alle Mal erledigt hat. Aber Befehl ist Befehl, und Befehle von der Feuerblume …«

Er hielt unvermittelt inne, als er spürte, dass Oenone an der Tür stand. »Dr. Zero«, sagte er schroff und drehte sich zu ihr um. Seine mechanische Hand legte sich klirrend um seinen Schwertgriff, und sein Exoskelett schepperte und zischte, als er eine unbeholfene Verbeugung andeutete. Hinter ihm sah Oenone Angst in den Gesichtern der Unteroffiziere. Sie wusste, was sie dachten. Wie lange steht sie schon da? Wie viel hat sie gehört? Wird sie Stalker Fang davon berichten? Sogar Naga fürchtete sich vor ihr.

»Bitte verzeihen Sie«, sagte sie und verneigte sich förmlich vor dem General und ein zweites Mal vor den Offizieren am Tisch. Sie betrat die Messe, schenkte sich eine Tasse Jasmintee ein, nach der ihr gar nicht zumute war, und trank sie rasch aus, ohne ein Wort zu sagen. Alle Blicke ruhten auf ihr. Sie waren ihr gegenüber fast so sehr auf der Hut wie vor Stalker Fang selbst, und sie war froh darüber, weil es bewies, dass sie von ihren wahren Absichten nichts ahnten.

Doch es gab jemanden an Bord der Requiem Vortex, der etwas ahnte. Als sie die Messe verließ und den Aufstieg zu ihrer Kabine hoch oben zwischen den verstärkten Gaszellen hinaufkletterte, beobachtete Shrike sie aus einer dunklen Nische und wartete geduldig darauf, dass sie zur Tat schritt.

25

Der Pfefferstreuer

Der Nachmittag neigte sich schon dem Abend zu, als Tom durch die Karnevalsfeierlichkeiten Richtung Pfefferstreuer ging. Über den Ocean Boulevard schob sich eine Kostümparade mit riesigen tanzenden Nachbildungen der Meeresgötter, elektrischen Festwagen, auf denen hübsche, als Meerjungfrauen verkleidete Mädchen und Jungen herumsprangen, Papierlaternen in Fisch- und Schlangenform, die an langen Stangen hin und her schwankten, und Dragqueens mit riesigen Federhüten, die aus niedrigen Lastballons Konfetti streuten. Durch Lücken zwischen den weißen Gebäuden erhaschte Tom immer wieder einen Blick auf das Meer, und einmal sauste mit jaulenden Motoren eine Patrouille sonderbarer Flugmaschinen knapp über die Dächer hinweg. Tom hielt sich beide Ohren zu, drehte sich um und sah ihnen nach. In jüngeren Jahren wäre er begeistert von solchen fliegenden Kisten gewesen, aber jetzt erinnerten sie ihn nur daran, wie gefährlich die Welt war und wie sehr sie sich in seiner Abwesenheit verändert hatte. Je mehr er von ihr sah, desto mehr sehnte er sich danach, Wren zu finden und in das friedliche Vineland zurückzukehren.

Der Beschreibung folgend, die das Mädchen im Aquarium ihm gegeben hatte, bahnte er sich einen Weg durch die Menge. Er wusste, dass Hester ihm böse sein würde, weil er ohne sie loszog, aber er hatte es nicht länger ausgehalten, im Café auf sie zu warten. Außerdem ging ihm einfach nicht aus dem Kopf, was sie Gargle angetan hatte, und er fragte sich besorgt, wie sie auf Wrens Schicksal reagieren würde. Er wollte lieber in Ruhe mit diesem Shkin reden. Vielleicht war das ja ein ganz vernünftiger Mensch, der Wren ihren Eltern zurückgeben würde, wenn er die Wahrheit erfuhr. Wenn nicht, würde Tom eben einen Rückkauf vereinbaren. So oder so ließe sich das bestimmt ohne Gewalt regeln.

Als er den Pfefferstreuer sah, wurde seine Zuversicht noch größer. Die meisten Sklavenhändler hausten in schmuddeligen Baracken im hintersten Winkel verruchter Plunderstädte, nicht in eleganten weißen Türmen. Vor der gläsernen Eingangsfassade hielt ihn ein Wachmann in vornehmer schwarzer Livree höflich auf und kontrollierte ihn mit einem Metalldetektor, bevor er ihn in einen Empfangsbereich einließ, der so ruhig und geschmackvoll wie eine Hotellobby war. Es gab weiche Sessel, harte metallisch-grüne Topfpflanzen und eine Tafel an der Wand, auf der The Shkin Corporation stand und darunter, in kleineren Lettern: Wir investieren in Menschen. Der einzige handfeste Hinweis darauf, womit hier gehandelt wurde, waren die wütenden, gedämpften Schreie und scheppernden Geräusche, die schwach durch den Seegras-Teppich heraufdrangen.

»Bitte entschuldigen Sie den Lärm«, sagte eine gutgekleidete Frau, die hinter einem schwarzen Empfangstisch saß. »Das ist dieses Lumpenpack, die verlorenen Jungs. Als wir sie an Bord geholt haben, waren sie lammfromm, aber sie werden von Tag zu Tag aufmüpfiger und unverschämter. Achten Sie nicht darauf. Morgen beginnen die Herbstauktionen, wir sollten sie also bald los sein.«

»Sie haben sie noch nicht verkauft?«, rief Tom aus. »Da bin ich aber froh. Ich suche meine Tochter. Wren Natsworthy. Sie war bei den verlorenen Jungs, und ich glaube, Sie könnten sie versehentlich eingesperrt haben …«

Überrascht zog die Frau ihre messerklingenschmal aufgemalten Augenbrauen in die Höhe. »Einen Moment bitte«, sagte sie, lehnte sich über den Tisch und flüsterte etwas in eine Sprechanlage aus Messing und Bakelit, die auf Tom sehr futuristisch wirkte. Aus der Sprechanlage flüsterte es zurück, und gleich darauf sah die Frau zu Tom auf und sagte mit einem Lächeln: »Mr Shkin wird Sie persönlich empfangen. Sie dürfen hinauf.«

Tom wandte sich zu der Wendeltreppe um, die durch die Decke nach oben führte, doch die Frau drückte auf einen Knopf an ihrem Tisch, woraufhin eine schmale Tür in der Wand aufglitt. Tom erkannte, dass es sich um einen Fahrstuhl handelte. Er hatte keinerlei Ähnlichkeit mit den riesigen öffentlichen Aufzügen, die er aus seiner Jugendzeit in London in Erinnerung hatte; es war kaum mehr als ein schicker, mit Perlmutt getäfelter Wandschrank, aber er versuchte, sich seine Verblüffung nicht anmerken zu lassen, als er ihn betrat. Die Tür glitt zu. Ihm wurde flau im Magen. Als die Tür sich wieder öffnete, stand er in einem ruhigen, luxuriösen Büro, wo ein Mann sich hinter einem aus schwarzem Stahl gefertigten Schreibtisch erhob, um ihn zu begrüßen.

»Mr Shkin?«, fragte Tom, während die Tür hinter ihm geräuschlos zuging und der Aufzug wieder nach unten schnurrte.

Nabisco Shkin verbeugte sich tief und streckte eine Hand aus, die in einem grauen Handschuh steckte. »Mein lieber Mr Natsworthy«, sagte er mit sanfter Stimme. »Miss Weems hat mir mitgeteilt, dass Sie an einer unserer Sklavinnen interessiert sind. Dem Mädchen namens Wren.«

Es machte Tom wütend, dass er Wren so seelenruhig eine Sklavin nannte, aber er riss sich zusammen und schüttelte Shkin die Hand. Er sagte: »Wren ist meine Tochter. Sie wurde von einem verlorenen Jungen entführt. Ich bin gekommen, um sie zurückzuholen.«

»Ach ja?« Shkin nickte und beobachtete Tom lauernd. »Leider wusste ich nichts über die Vorgeschichte des Mädchens. Sie ist bereits verkauft.«

»Verkauft?«, rief Tom. »Wo ist sie? Ist sie immer noch an Bord von Brighton?«

»Da müsste ich in meinen Unterlagen nachsehen. Wir haben diesen Monat so viele Verkäufe getätigt …«

Die Aufzugtür öffnete sich wieder, und Männer platzten ins Zimmer, bewaffnete Wachleute in schwarzer Livree. Tom war so überrumpelt, dass er gar nicht begriff, wie ihm geschah, als ihm einer der Männer einen Schlagstock in die Seite rammte und zwei weitere ihn packten, während er sich noch um Luft ringend vornüberkrümmte.

Nabisco Shkin zog ringsum die Sonnenrollos vor die hohen Fenster. »Es sind so viele Ausflugsschiffe unterwegs heute«, sagte er beiläufig. »Wir wollen doch nicht, dass uns fröhliche Sommerfrischler zuschauen, oder?« Es wurde dämmerig im Raum. Er kehrte an seinen Schreibtisch zurück und betätigte die Sprechanlage. »Monica, schicken Sie den Jungen rauf. Mal sehen, ob dieser Jammerlappen wirklich der ist, für den er sich ausgibt.«

Die Wächter verdrehten Tom schmerzhaft die Arme auf den Rücken und hielten ihn fest, was völlig unnötig war, da er kaum stehen, geschweige denn vier starke Männer überwältigen konnte. Er spürte sein Herz flattern und stolpern, und seine rechte Seite schmerzte heftig. Shkin trat zu ihm, schob mit leicht angeekelter Miene Toms Ärmel hoch und nahm ihm sein Hochzeitsarmband ab.

»Das ist mein Eigentum!«, japste Tom. »Geben Sie es zurück!«

Shkin warf das Armband in die Luft und fing es wieder auf. »Sie haben kein Eigentum mehr«, sagte er. »Sie sind Eigentum. Es sei denn, Sie haben Papiere, die beweisen, dass Sie ein freier Mann sind. Aber wenn Sie der sind, der Sie zu sein vorgeben, werden Sie wohl kaum welche vorlegen können.« Er hielt das Armband hoch und kniff die Augen zusammen. »HS und TN«, entzifferte er. »Wie rührend.«

Ein Glockenton, und ein weiterer von Shkins schwarzgekleideten Wächtern trat aus dem Aufzug. Dieser war noch ein halbes Kind, das jedoch wie die anderen in einer schwarzen Uniform steckte und eine schwarze Schirmmütze mit silbernem Shkin-Logo auf dem Kopf trug.

»Na, Fishcake?«, fragte Shkin den Jungen. »Erkennst du unseren Gast?«

Der Junge starrte Tom an. »Ja, das ist er, Mr Shkin«, sagte er. »Ich hab ihn in Anchorage auf den Bildschirmen gesehen. Das ist Wrens Vater.«

»Woher …«, begann Tom, als ihm plötzlich aufging, wer dieser Knirps sein musste. Fishcake. Das war der Junge, von dem Onkel gesprochen hatte, der Frischling, der Wren entführt hatte! Eigentlich hätte Tom wütend auf ihn sein sollen, aber er empfand nichts. Er wurde nur noch viel wütender auf Shkin, weil er sah, dass auf der dürren Hand des Jungen das Firmenlogo eingebrannt war. Was war das für ein Mensch, der einem Kind so etwas antat? Was war das für eine Stadt, in der es ein solcher Mann zu Wohlstand und Ansehen bringen konnte? Er sagte: »Fishcake, bitte, geht es Wren gut? Wurde sie verletzt? Weißt du, wer sie gekauft hat?«

Fishcake wollte antworten, doch Shkin fuhr ihm über den Mund. »Sag nichts, Junge!« Einer der Wächter schlug Tom erneut, und mit einem lauten, wortlosen Uff wich ihm alle Luft aus den Lungen.

»Fishcake hat Gehorsam gelernt«, sagte Shkin. »Er weiß, dass ich ihn zurück zu seinen Freunden in die Zellen stecke, wenn er mir nicht gehorcht, und die würden ihn für seinen Verrat in Stücke reißen.« Er öffnete mit einem Ruck Toms Weste, zog sein Hemd hoch und fuhr mit einem grau behandschuhten Finger die Narben von Windolene Pyes Skalpell nach. Über sein Gesicht huschte die Andeutung eines Lächelns.

»Der Bürgermeister dieser Stadt ist ein unerträglicher Mensch, Mr Natsworthy«, sagte er. »Ich glaube, Sie könnten mir dabei behilflich sein, ihn als Lügner und Betrüger zu entlarven. Aber zuerst wird Ihre Tochter mir helfen, etwas zurückzuholen, das er mir gestohlen hat. Wenn Sie kooperieren, lasse ich Sie vielleicht beide frei.« Als er sich zu seinem Schreibtisch umdrehte, warf er noch einmal das Armband in die Höhe und fing es auf. Dann beugte er sich zu der Sprechmuschel aus Messing und befahl: »Miss Weems, lassen Sie für Mr Natsworthy eine Zelle auf den mittleren Etagen herrichten und stellen Sie zu halb acht eine Schabe für mich bereit. Ich denke, ich werde nun doch am Ball unseres verehrten Herrn Bürgermeisters teilnehmen.«

Hester hatte bereits einmal durch die Glastür des hübschen Turms gespäht, aber von Tom war nichts zu sehen gewesen. In der Hoffnung, er wäre vielleicht doch zur Screw Worm oder zum Pink Café zurückgegangen, bevor er mit den Sklavenhändlern redete, drehte sie noch eine Runde, um nach ihm zu suchen. Jetzt stand sie wieder vor dem Pfefferstreuer, und eine Mischung aus Wut und Besorgnis machte sich in ihr breit. Sie war sicher, dass Tom sich in dem Gebäude befand und dass ihm irgendetwas zugestoßen war. Im obersten Stock waren die Rollos hinter den Fenstern zugezogen, und im Empfangsbereich drängte sich eine Schar schwarz uniformierter Wachmänner, die sich mit der arrogant wirkenden Frau am Tresen unterhielten. Hester überlegte, ob sie einfach hineinstürmen und sie zur Rede stellen sollte, aber sie wollte nicht in dieselbe Falle tappen wie Tom.

Der Mann vor dem Eingang sah sie wieder durch die Scheibe starren und beäugte sie, also ging sie schnell weiter, als wäre sie nur eine neugierige Touristin, und setzte sich in ein Café am anderen Ende des Platzes, wo sie Eiskaffee durch einen Strohhalm schlürfte und nachdachte. Dieser Shkin musste aus irgendeinem Grund beschlossen haben, Tom gefangen zu nehmen. Vielleicht dachte er, Tom hätte etwas mit den verlorenen Jungs zu tun. Nun, das war kein unlösbares Problem. Sie würde ihn befreien, so wie Tom sie befreit hatte, als sie auf dem Korsarenkliff festgehalten worden war.

Aber wie sollte sie sich Zugang verschaffen? Der Türsteher war bereits misstrauisch geworden, und bei den vielen Schaulustigen in den Straßen konnte sie sich auch nicht einfach den Weg freiballern. Ach, der arme Tom! Warum war er nur ohne sie hergekommen? Er hätte doch wissen müssen, dass er es mit Leuten wie diesem Nabisco Shkin unmöglich allein aufnehmen konnte.

Sie bezahlte ihren Eiskaffee und fragte die Bedienung: »Ist das Shkins Firmensitz? Der Turm da? Sonderlich viele Sklaven können dort aber nicht untergebracht sein.«

»Er ist innen viel größer, als man denkt«, erwiderte die Bedienung und spähte erfreut auf das Trinkgeld, das sie auf den Tisch legte. »Die Zellen und das alles sind in den Kellergeschossen. Da unten halten sie auch diese schrecklichen Piraten gefangen.«

Hester dachte wieder an das Korsarenkliff und daran, wie sie Tom durch das Chaos des Angriffs der verlorenen Jungs in Sicherheit gebracht hatte. Dann vergewisserte sie sich mit einem kurzen Blick, dass die Pistole in ihrem Gürtel unter dem figurbetonten neuen Mantel nicht zu erkennen war, und verließ schnellen Schrittes das Café.

26

Warten auf den Mond

Als die Sonne dick und rot über Afrika versank, frischte der Wind auf, und Brighton begann sanft auf den gischtgekrönten, küstenwärts rollenden Wellen zu schwanken. Doch an dem Geschaukel störten sich weder die Kinder, die mit bunten Bannern und großen Mondlaternen über den Ocean Boulevard zogen, noch die unzähligen selbsternannten Künstler, die sich gegenseitig zu Vernissagen in ihren Privaträumen einluden.

»Na, dann sind sie wenigstens beschäftigt«, sagte Nimrod Pennyroyal, der von einer der vielen Aussichtsplattformen auf Wolke Sieben versonnen auf das Treiben hinabsah. »In dieser Stadt gibt es so viele zehntklassige Maler und Performer, da bräuchten wir alle ein, zwei Wochen ein ordentliches Festival, damit sie das Gefühl haben, ihr lächerliches Leben hätte einen Daseinsgrund.« Seifenblasen wirbelten an ihm vorbei, die von einer Kunstinstallation in Queen’s Park in den Abendhimmel gespien wurden. Die Brise wehte auch die Musik der Gitarrenspieler und Kakophonisten aus den Straßen des historischen Müsli-Gürtels herauf und das Knallen der ersten Böller und Raketen, die vorzeitig auf den Promenaden gezündet wurden.

Auf dem im Abendlicht blaugrünen Rasen der Palastgärten, zwischen den dunklen Zypressenhainen, sammelten sich allmählich die Gäste. Die Männer trugen formelle Anzüge und die Frauen bezaubernde Abendkleider in Mondsilber und Mitternachtsblau. Lampiongirlanden hingen an allen Parkwegen und zwischen den Säulen des Orchesterpavillons, in dem einige Musiker bereits ihre Instrumente stimmten. Die Flying Ferrets waren eingetroffen, unterhielten sich lautstark über »Flaks« und »Fallobst« und »Matratzenflieger«, die sich »verfranzten«, und sahen in ihren fleecegefütterten Pilotenoveralls und weißen Seidenschals einfach umwerfend aus. Orla Twombley, die ihr Haar zu nach hinten gepfeilten Flügeln gelackt hatte, hing an Pennyroyals Arm.

Vor dem Ball wurden Drinks und Häppchen gereicht, und Wren war als Bedienung eingeteilt worden. In ihrem Mondfestkostüm – einer weiten Hose und einer langen Tunika aus einem wallenden silbrigen Stoff, den sie nicht kannte – kam sie sich hübsch und extravagant vor, aber die Gäste schienen sie gar nicht zu bemerken; sie interessierten sich nur für das Tablett, das sie trug. Während sie sich durch die immer größer werdende Menschenmenge schlängelte, schnellten ohne auch nur ein Danke oder ein »Darf ich?« von überallher Hände vor und griffen nach ihren Drinks und Kanapees.

Wren war das gleich. Sie war immer noch müde und beunruhigt von den Ereignissen der vorigen Nacht. Im Palast hatte den ganzen Tag über eine sonderbare Stimmung geherrscht – die Sicherheitsvorkehrungen waren verschärft worden, und überall liefen Milizionäre herum. Die anderen Sklavenmädchen löcherten Wren immer wieder, ob sie tatsächlich die Leiche gesehen hatte und ob da so richtig viel Blut gewesen war. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, lächelte Mrs Pennyroyal Wren jedes Mal, wenn sie sie sah, verschwörerisch zu und fand immer neue Vorwände, sie in ein Zimmer zu schicken, in dem sich Theo Ngoni aufhielt. Sie schien zu hoffen, dass jemand eines Tages eine Oper über sie beide schreiben würde und es darin eine Partie für einen Sopran gewissen Alters in der Rolle Boo-Boo Pennyroyals gäbe, der fürsorglichen Herrin, die ihre Liebe förderte.

Seltsamerweise machte diese neue Herzlichkeit sie Wren eher noch unsympathischer. Sklaven zu halten war das eine, aber sie auch noch verkuppeln zu wollen, das ging wirklich zu weit. Sie hatte das Gefühl, die Bürgermeisterin versuchte, sie und Theo zu verpaaren wie zwei Preispudel.

Daher war sie froh, eine Weile unsichtbar zu sein und sich ungehindert umschauen und lauschen zu können. Wohin sie auch blickte, sah sie jemanden, den sie von den Klatschseiten des Palimpsest wiedererkannte. Da waren Brightons berühmteste Maler, Robertson Gloom und Ariane Arai. Dort war die zauberhafte Davina Twisty, die gerade in Herz über Kopf im Marlborough Theatre für Begeisterungsstürme gesorgt hatte. Dieser Mann mit dem Hut musste der Bildhauer Gormless sein, dessen lächerliche Kunstwerke die Plätze und Parks der Stadt verstopften wie Stacheldrahtverhaue. Und war das nicht der große P.P. Bellman, Autor atheistischer Aufklappbücher für das kultivierte Kleinkind? Wren fragte sich, wie sie alle wohl reagieren würden, wenn sie erführen, dass vor weniger als vierundzwanzig Stunden hier auf Wolke Sieben ein Mann ermordet worden war.

Sie traf Cynthia und fragte sie leise: »Gibt’s was Neues?«

»Was Neues?«, wiederholte Cynthia, heiter und hirnlos wie der Sonnenschein.

»Über den armen Mr Plovery? Haben sie schon rausgefunden, wer es war?«

»Oh!« Cynthias goldene Ringellocken hüpften, als sie den Kopf schüttelte. »Nein. Und Mrs Pennyroyal hat uns verboten, darüber zu reden. Aber sag mal, was höre ich denn da über dich und Theo?«

»Alles Quatsch. Das ist nur so ein Hirngespinst von Boo-Boo.«

»Du wirst rot, Wren! Ich wusste, dass du was von ihm willst! Ich hab dich doch mit ihm reden sehen, neulich am Pool, weißt du noch?«

Wren ließ die kichernde Cynthia stehen, zwängte sich weiter durch die Menge und fragte in die Runde: »Einen Drink, Sir? Möchten die Dame etwas zu essen?«, während sie leere Gläser und Fetzen ebenso leerer Unterhaltungen auflas.

»Habt ihr gesehen, was die Twisty anhat?«

»Du musst Gloom unbedingt kennenlernen, er ist so witzig!«

»Haben Sie Bellmans neuestes Buch schon gelesen? Ein Geniestreich! Die beste Literatur unserer Zeit wird für Kinder unter fünf geschrieben …«

Die Dämmerung vertiefte sich. Davina Twisty überredete einige Freunde und Bewunderer, sich mit ihr in das absurd komplizierte Heckenlabyrinth von Wolke Sieben zu wagen. Die Kapelle spielte »Goldene Echos« und »Der Mond ist aufgegangen«. Wenn der echte Mond aufging, würden sich alle noch das große Feuerwerk anschauen und dann in den Palast gehen, um zu tanzen und weiterzuessen. Wren, die schon jetzt erschöpft war, legte in einem stillen Winkel des Parks am Rand der Deckplatte eine kleine Pause ein. Es war schön, endlich einmal allein zu sein. Sie schaute über das Meer zu den gepanzerten Städten hinüber. Wie melancholisch sie doch wirkten, so auf den Dünen, wie die verfallenen Tempel einer längst untergegangenen Zivilisation …

Da kroch eine Hand auf ihre Schulter wie eine grauseidene Spinne. Als sie herumfuhr, blickte sie in das ausdruckslose Gesicht von Nabisco Shkin.

»Genießt du den Ausblick, meine Liebe?«, fragte er. »Hoffentlich haben die anderen Gäste Seiner Gnaden nicht bemerkt, dass du hier faul herumlungerst. Die Shkin Corporation ist dafür bekannt, nur besonders fleißige Sklaven zu liefern.«

Wren entzog sich seinem Griff und strebte zurück zum Licht und Gelächter der Party, doch Shkin stellte sich ihr in den Weg. Was wollte er von ihr? Offenbar hatte er sie in dem Gedränge im Park so lange verfolgt, bis er sie in einem unbeobachteten Moment abpassen konnte. Ihr wurde kalt, und sie bekam es mit der Angst zu tun. Sie hielt ihr leeres Tablett wie ein Schild vor sich, aber Shkin lachte nur. Sein Lachen war ihr unheimlich. Sein eisiges Schweigen war ihr lieber gewesen.

»Warum sollte ich dir etwas tun, mein Kind?«, fragte er. »Ich will nur, dass du etwas für mich erledigst, etwas ganz Simples und Unbedeutendes. Weißt du, wo dein neuer Herr seinen privaten Tresor hat?«

Wren nickte.

»Braves Mädchen.« Shkin zeigte ihr einen kleinen quadratischen Zettel, auf dem eine Nummer stand. »Das ist die Kombination. Ich hätte gern, dass du mir das Zinnbuch holst. Gestern habe ich einen Freund damit beauftragt, aber wie ich höre, ist er verunglückt.«

Bei der Erwähnung des armen Mr Plovery ließ Wren ihr Tablett sinken.

»Zieh nicht so ein Gesicht!«, tadelte Shkin. »Du hast es doch schon mal geklaut. Der kleine Fishcake hat mir alles erzählt.«

»Nein, das mache ich nicht!«, sagte Wren. »Sie können mich nicht zwingen!«

»Dein armer Vater«, sagte Shkin. Er steckte den Zettel flugs zurück in eine Innentasche seines graphitgrauen Fracks und zuckte leichthin mit den Schultern. »So ein Jammer! Und das, nachdem er einen so weiten Weg auf sich genommen hat, um dich zu retten …«

Wren begriff nicht, was er meinte. Nicht bis er in eine andere Tasche fasste und ein Armband hervorholte, das er auf das Tablett zwischen ihnen legte. Im Licht der Lampions in den Bäumen ringsum erkannte Wren das Hochzeitsarmband ihres Vaters. Der Anblick war ihr seit frühester Kindheit vertraut: ein schmaler Streifen aus Rotgold mit den ineinander verschlungenen Initialen HS und TN. Aber wie kam es hierher auf Wolke Sieben?

»Das ist ein Trick!«, sagte sie. »Fishcake hat es Ihnen beschrieben, und Sie haben es nachmachen lassen!«

»Hältst du es nicht für wahrscheinlicher, dass dein lieber Papa nach Brighton gekommen ist, um dich nach Hause zu holen?«, fragte Shkin. »Er ist Gast der Shkin Corporation. Wenn du die Aufgabe, die ich dir gestellt habe, nicht erfüllen kannst, wird er sterben. Und zwar langsam und qualvoll. Also sei ein braves Mädchen und lauf hoch in Pennyroyals Büro.«

Im Park wurde es ruhig. Einige Gäste organisierten einen Suchtrupp, weil Davina Twisty noch immer im Labyrinth umherirrte. Die anderen zischten, sie sollten still sein, denn der Mondaufgang stand nun unmittelbar bevor. Bei dem Gedanken, dass ihr Vater ganz in der Nähe war, traten Wren Tränen in die Augen. Wie war er hergekommen? Wie hatte Shkin ihn gefunden? Und wo war Mum? Sie griff nach dem Armband, aber Shkins Taschenspielerhände ließen es blitzschnell verschwinden und präsentierten ihr stattdessen den Zettel.

»Tu mir den kleinen Gefallen«, schnurrte er, »dann siehst du deinen Papa wieder, und ich schicke euch beide auf einem meiner eigenen Schiffe nach Vineland zurück.«

Letzteres glaubte Wren ihm nicht, aber alles andere schon. Dad war in Shkins Gewalt. Wenn sie nicht tat, was Shkin von ihr verlangte, würden sie ihn töten. Und das Schlimmste war, dass sie schuld an allem war: Hätte sie das Buch damals nicht gestohlen, wäre Dad immer noch wohlbehalten zu Hause in Anchorage. Wenn es keinen anderen Weg gab, diesen Fehler wiedergutzumachen, dann musste sie in den sauren Apfel beißen und das Buch noch einmal stehlen.

»Aber warum ich?«, fragte sie. »Sie kennen doch bestimmt jede Menge Leute, die besser darin sind, etwas zu stehlen?«

»Du solltest dein Licht nicht so unter den Scheffel stellen«, sagte Shkin. »Wie ich gehört habe, bist du eine versierte Diebin. Und wenn du geschnappt wirst, fällt kein Verdacht auf mich, schließlich bist du diejenige, die das Zinnbuch hergebracht hat. Pennyroyal würde glauben, dass du es einfach wiederhaben willst.«

Wren nahm den Zettel in die Hand. Es wurde zusehends dunkler, weil die anderen Sklaven und Sklavinnen von Baum zu Baum gingen und die Lampions löschten, doch das weiße Quadrat schien aus sich heraus zu leuchten.

»Also gut«, sagte sie mit zu einem Flüstern erstorbener Stimme. Dann legte sie das Tablett weg. »Was ist es eigentlich?«, fragte sie. »Das sollte ich doch wissen. Was ist das Zinnbuch, und warum wollen es alle unbedingt haben?«

»Das geht dich nichts an«, sagte Shkin und sah an ihr vorbei zum Horizont. »Ich kann es zu Geld machen. Ist das nicht Grund genug? Jetzt geh, du hast eine Aufgabe zu erledigen.«

Wren rannte los und tauchte in die Dunkelheit zwischen den Bäumen ein, gerade als der heilige Mond über den Horizont lugte. Einige Sekunden lang wurde es mucksmäuschenstill in Brighton, denn es hieß, dass Wünsche, die man beim ersten Erscheinen des Mondes in der heiligen Nacht an die Mondgöttin richtete, oft in Erfüllung gingen. Pennyroyals Gäste waren natürlich viel zu gebildet, um an solche Märchen zu glauben, doch sie senkten trotzdem die Häupter. Manche zeigten mit einem Achselzucken oder Lächeln, dass sie es ironisch meinten, waren aber unwillkürlich gerührt, weil sie an den Zauber der Mondfeste ihrer Kindheit zurückdachten. Sie wünschten sich Liebe, Glück und noch mehr Reichtum, und unten in der Stadt wünschten sich die Künstler von Brighton Ruhm und die Schauspieler viele Auftritte in erfolgreichen Stücken, und ihre Sklaven und Lohnarbeiter auf dem Unterdeck wünschten sich Freiheit. Dann wurde die Stille von einer einzelnen Rakete zerrissen, dann von der nächsten, und plötzlich brach ein Inferno aus Böllern und Feuerwerk und Gongschlägen und Kochtopfgehämmer los, das laut genug war, um bis zu der in ihren Porzellangärten wandelnden Mondgöttin hinaufzudringen.

Hätte die Flotte des Grünen Sturms nicht schon das Signal von Brightons Ortungsbake aufgefangen, hätte sie die Stadt nun anhand des Feuerwerks, das über dem Floßbad in den Himmel stieg, leicht identifizieren können. Die Kriegsschiffe legten ihre Steuerruder um und zogen beim Einschwenken auf das Ziel ihre Formation auseinander, während die Besatzungen Raketenwerfer und Maschinenkanonen, Tumblerbomben und Raptorschwärme bereitmachten und ihre Kampfeskorte vorausschickten.

Im Rumpf der Requiem Vortex sah Shrike nach Oenone Zero und fand sie in ihrer Kabine, wo sie einen Stahlhelm anprobierte, der sie noch jünger und weniger soldatenhaft aussehen ließ als zuvor. Ihre Feigheit verblüffte ihn. Er war sicher gewesen, dass sie einen Anschlag auf Stalker Fang versuchen würde, bevor die Flotte ihr Ziel erreichte. Hatte sie ihren Plan aufgegeben? Vielleicht; er hatte ihre Kabine mehrfach durchsucht, ohne auch nur die Spur einer Waffe zu finden.

Sirenen heulten. Über die Aufstiege und Laufstege des Schiffs hetzten verängstigte Einmalgeborene und gleichgültige Kampfstalker auf ihre Posten. Shrike bahnte sich einen Weg bis zur Buggondel und fand dort seine Herrin, die ihre Crew ignorierte und stattdessen zu dem riesenhaften Mond hinausstarrte.

»Warum sind wir hier?«, fragte Shrike.

Stalker Fang wandte ihm ihre bronzene Totenmaske zu und musterte ihn. Sie hatte sich immer noch nicht zu dem Grund für die Expedition geäußert, und Shrike ahnte, dass keiner der Einmalgeborenen, nicht einmal Naga, sie so geradeheraus danach hätte fragen können, ohne dass sie ihm zur Strafe für seine Unverschämtheit mit ihren Klauen die Kehle zerfetzt hätte. Ihn hingegen sah sie nur bohrend an, bis sie schließlich flüsterte: »Sagen Sie mir, Mr Shrike, erinnern Sie sich manchmal an Ihr früheres Leben? Ihr Leben als Mensch?«

»Ich erinnere mich nicht einmal an mein Leben als Stalker«, sagte Shrike. (Obwohl im selben Moment eine Erinnerung in ihm aufflammte: ein kleines Mädchen mit blutüberströmtem Gesicht, das auf einem Haufen aus Blasentang und alten Korkschwimmern lag. Er erstickte das Bild sogleich wieder, wie jemand, der eine Glut ausstampft.) »Ich habe keinerlei Erinnerungen an die Zeit vor meiner Wiedererweckung durch Dr. Zero auf der Schwarzen Insel.«

Fang wandte sich ab und blickte wieder durch die Scheibe, aber er konnte das Spiegelbild ihres Gesichts sehen, das sonderbare, wie Sumpfgas flackernde grüne Licht ihrer Augen. »Ich hatte einmal eine Erinnerung«, sagte sie. »Fast jedenfalls. Auf dem Korsarenkliff ist mir ein junger Mann begegnet. Tom. Bei seinem Anblick habe ich gespürt, dass ich ihn kannte. Ein gutaussehender Mann. Und sehr nett. Anna Fang muss ihm zugetan gewesen sein. Ich bin nicht Anna Fang, aber als ich ihn ansah, empfand ich … einige faszinierende Gefühle.«

»Wir sind die Toten«, sagte Shrike, dem allmählich unbehaglich zumute wurde. »Wir haben keine Gefühle. Wir haben kein Gedächtnis. Wir wurden zum Töten gebaut. Was nützen uns Erinnerungen?«

»Wer weiß, wofür die Ersten unserer Art gebaut worden sind, damals im Dunklen Zeitalter?«, fragte Stalker Fang. »Meine Erinnerungen sind es, die uns hergebracht haben, Mr Shrike. Ich habe Nachforschungen zu diesem Tom angestellt. Ich wollte mehr über ihn wissen und jene sonderbaren Empfindungen vielleicht noch einmal zurückholen. Nachdem ich in Erfahrung gebracht hatte, dass er und seine Gefährten mit einer Eisstadt namens Anchorage in Verbindung standen, habe ich aus der großen Bibliothek von Tienjing Bücher über Anchorage angefordert. Es gab dort nur eins, Wormwolds Historia Anchoragia. Darin fand ich zwar nichts über Tom, stieß aber zum ersten Mal auf eine Erwähnung des Zinnbuchs und erahnte, was es enthält.«

»Was ist das Zinnbuch?«, fragte Shrike.

»Das Zinnbuch?« Stalker Fang sah ihn lächelnd an, den Kopf zur Seite gelegt, ein Finger an den Lippen. »Das Zinnbuch ist der Grund für unsere Expedition, Mr Shrike.«

Auch Hester hatte auf den Mond gewartet. Sie hatte sich an der Promenade auf dem unteren Deck auf eine Bank gesetzt und sich die Zeit damit vertrieben, Jagd durchs Eis zu überfliegen. Was sie dort fand, munterte sie auf. Pennyroyal hatte die Wahrheit offenbar unter so vielen Lügen vergraben, dass niemand sie je ans Licht bringen würde.

Als der Mond aufging und die lärmenden Massen aus Brightons Unterdecks quollen, um sich das Feuerwerk anzusehen, zwängte sie sich durch die Menge und lief gegen den Strom nach Mole’s Combe, ein Viertel mit feuchtkalten Sklavenbaracken und ärmlichen Behausungen. Bis sie das unterste Geschoss von Shkins Turm erreicht hatte, waren die Straßen ringsum leergefegt. Nur die Möwen, die von dem Krach auf den Promenaden von ihren Schlafplätzen verjagt worden waren, schwirrten wie weiße Gespenster zwischen den verwitterten Trägern der mittleren Deckplatte umher.

Zuvor hatte Hester den Pfefferstreuer schon einmal gründlich in Augenschein genommen und sich einen Zugang ausgesucht. An der Heckseite des Turms befand sich zwischen Abfallcontainern und dicken, gewundenen Rohren eine kleine Hintertür aus verrostetem Metall, rundum vernietet wie die Einstiegsluke eines U-Boots. Über der Tür war eine schicke Sicherheitskamera aus Messing auf etwaige Besucher gerichtet, aber andere Abwehranlagen schien es nicht zu geben; der Pfefferstreuer war darauf ausgerichtet, Leute ein- und nicht auszusperren.

Im Schatten der Mauern pirschte sich Hester vorsichtig näher heran. Ihr Herz raste, und sie stellte sich vor, wie das Blut durch ihre Venen und Arterien schoss und sie mit der kalten Stärke ihres Vaters erfüllte. Sie hatte das Gefühl, dass sowohl Wren als auch Tom ganz in der Nähe waren und sie bald wieder alle vereint und glücklich sein würden. Sie lächelte hinter ihrem Schal in sich hinein, holte die .38er Schadenfreude unter ihrem Mantel hervor und wartete, bis die nächsten Raketen am Himmel explodierten. Dann schoss sie die Überwachungskamera von der Halterung.

Sie schaffte es gerade noch, die Pistole wieder wegzustecken, bevor die Tür aufging und ein Mann herauskam. Er sah mit in die Hüften gestemmten Händen und empörter Miene zu den schwelenden Resten der Kamera hoch.

»Frohes Mondfest!«, rief Hester.

Der Mann fuhr herum. Er blickte überrascht drein, als er eine Frau mit verhülltem Gesicht auf sich zukommen sah, und noch überraschter, als sie ihm ein Messer zwischen die Rippen stieß. Er war auf der Stelle tot. Sie schleifte seine Leiche in eine dunkle Ecke hinter den Containern, betrat das Gebäude und zog die Tür leise hinter sich zu. Sie befand sich in einem Flur. Aus einem kleinen Wachraum drangen Licht und Stimmen. Sie spähte hinein. Drinnen saßen drei weitere Männer. Einer hämmerte entnervt auf die Knöpfe unter einem runden Monitor, auf dem ein graues Störbild flimmerte; die anderen hingen mit Trinkbechern in den Händen gelangweilt auf ihren Drehstühlen und wünschten sich, ihre Frauen und Kinder auf das große Fest begleiten zu können.

Hester erschoss zuerst den am Monitor und dann die anderen beiden, als sie aufsprangen und hektisch nach ihren Pistolen griffen. Eine Weile blieb sie stockstill in der Dunkelheit stehen und wartete. Niemand kam. Auf den Straßen rings um den Pfefferstreuer wurden gerade so viele Raketen und Böller gezündet, dass ein paar Schüsse nicht weiter auffielen. Sie lud die Schadenfreude nach und stellte zufrieden fest, dass ihre Hände fast gar nicht zitterten.

Die Shkin Corporation war gut organisiert, und das machte es einfacher. An der Wand des Wachraums hing ein gerahmter Lageplan des Gebäudes. Sie prägte ihn sich gründlich ein und begab sich dann geräuschlos und zielstrebig zum Sklavenlager. Dort standen vor einer schweren Doppeltür zwei Männer Wache. Einer stürzte sich mit einer Art elektrischem Viehtreiber auf sie, aber Hester trat einen Schritt zur Seite, rammte ihm ihr Messer in den Rücken und schnitt dem anderen Wachmann die Kehle durch, als er gerade den Alarmknopf drücken wollte. Der zweite hatte einen Schlüsselbund am Gürtel hängen, und es dauerte nicht lange, bis sie den richtigen Schlüssel gefunden hatte.

Aus der Lagerhalle hörte man leises Atmen und das schwache Geraschel eingesperrter Wesen. Als Hester sich an die Dunkelheit gewöhnt hatte, erkannte sie nach und nach die an den Wänden aufgereihten Sklavenzwinger und die Gesichter, die sie durch die Gitterstäbe hindurch anstarrten.

»Tom?«, rief sie.

Ringsum scharrte und tuschelte es. Einige der Gefangenen in den Käfigen nahe der Tür sahen die toten Wachmänner vor dem Eingang liegen und sagten es ihren Nachbarn weiter.

»Wer sind Sie?«, rief eine Stimme aus einem der Zwinger.

»Wer bist du?«, fragte sie.

»Ich heiß Krill.«

»Ein verlorener Junge?« Hester ging auf die Stimme zu. Bald war sie nah genug, um in dem schmalen Lichtstreifen von der Tür seine Augen glänzen zu sehen. Er fixierte die Schlüssel, die sie in der Hand hatte, wie ein hungriger Hund eine Gabel voll Essen. Zur Ermunterung klimperte sie leicht damit und fragte: »Ist Wren hier? Wren Natsworthy?«

»Diese Dröge, die auf der Autolycus war?«, fragte Krill. »Wer fragt?«

»Die Frau mit den Schlüsseln«, sagte Hester.

Sie sah Krills blonden Schopf in der Dunkelheit auf und ab nicken. »Die saß eine Weile in einem der Käfige da drüben, aber dann haben sie sie weggebracht.«

»Warum?«

»Keine Ahnung. Kurz danach war Fishcake auch weg.« Er machte eine Pause, um auszuspucken, als wollte er sich Fishcakes Namen aus dem Mund spülen. Aus den anderen Käfigen drang wütendes, verächtliches Gemurmel. Fishcake war offenbar nicht beliebt. »Shkins Männer haben uns gesagt, dass er zu ihnen übergelaufen ist und Grimsby verraten hat. Läuft jetzt in ’ner Uniform rum und macht auf Soldat. Was mit dem Mädchen passiert ist, weiß ich nicht. Verkauft, nehm ich an.«

»Und was ist mit ihrem Vater, Tom? Er wurde heute gefangen genommen.«

»Von dem hab ich nie gehört. Hier drin gibt’s keine Drögen, wissen Sie. Nur verlorene Jungs.«

»Könnte er in einer der Zellen auf den mittleren Etagen sein?«

»Möglich.« Krill verlagerte nachdenklich sein Gewicht. Ringsumher, in den anderen Zwingern, regten sich auch die anderen Gefangenen und lauschten, wachsam wie Tiere. Diejenigen, die nah genug waren, um Hester sehen zu können, ließen den Schlüsselbund nicht aus den Augen. »Aber da oben sind bestimmt noch mehr Wachmänner. Sie brauchen was, das sie ablenkt.«

»Denkst du an etwas Bestimmtes?«, fragte Hester. Krill grinste, und unter ihrem Schal grinste Hester ebenfalls, denn genau das hatte ihr vorgeschwebt. Sie warf die Schlüssel in Krills Käfig. »Viel Spaß«, sagte sie. Als sie auf die Treppe zurannte, hörte sie, wie er einen Schlüssel nach dem anderen ins Schloss seiner Käfigtür steckte, während die verlorenen Jungs ihn lautstark dabei anfeuerten.

27

Die Safeknacker

Bürgermeister Pennyroyal hatte den Ballsaal des Palasts eigens für das Mondfest umgestalten lassen. Die Außenwand war durch eine lange Reihe von Glastüren ersetzt worden, die auf die Sonnenterrasse führten und das Licht des heiligen Mondes hereinließen. Rund um die Tanzfläche hingen Girlanden und silberne Stoffbahnen von allen Säulen und Gesimsen und spiegelten das Firmament aus winzigen Lämpchen, das an der tintenblauen Decke funkelte. Scheinwerfer strahlten ein Podest an, auf dem ein kleines Orchester spielte. Die Wände waren mit kostbaren Gemälden geschmückt, antike Meisterwerke von Strange und Nias ebenso wie die neuesten Rotzbilder von Hoover Daley, dem Meister des expressionistischen Niesens.

In sechseckigen Kammern, die an den Saal angrenzten, gab es allerlei Zerstreuungen für die Gäste. In einer stand das Replikat einer »Hüpfburg«, einer sonderbaren aufblasbaren Festung, die Pennyroyal zufolge in der Kriegsführung der Damaligen eine entscheidende Rolle gespielt hatte. In einer anderen Kammer ratterte ein Projektor und spielte die Kopien der Kopien einiger Filmfragmente ab, die den Sechzig-Minuten-Krieg überlebt hatten. Ritter in schweren Rüstungen galoppierten durch einen brennenden Wald, wo ihre Schatten sich mit dem Rauch verwoben; Flugmaschinen erhoben sich in eine tropische Morgendämmerung; ein kleiner Vagabund mit Spazierstock watschelte eine staubige Straße hinunter; schabenartige Bodenfahrzeuge jagten einander wie winzige Städte; ein Mann baumelte hoch über einer gigantischen statischen Siedlung von einer kaputten Uhr; in weichen, wunderschönen Großaufnahmen blickten die entrückten Gesichter der Leinwandgöttinnen auf die Festgemeinschaft herab.

Wren, die auf ihrer Mission für Shkin aus dem Park hereingestürzt kam, nahm von alldem kaum Notiz. Doch als sie an dem Filmzimmer vorbei auf die Wendeltreppe zurannte, die zu Pennyroyals Büro hochführte, wäre sie beinahe mit Theo zusammengestoßen, der mit seinem Straußenfederfächer Richtung Ballsaal unterwegs war. Er trug eine silberne Pluderhose und ein Paar silberner Engelsflügel.

»Hallo«, sagte Wren. »Was sollen denn die Flügel?«

Theo zuckte mit den Schultern, was seine Flügel auf- und zuklappen ließ. »Das haben alle Jungs an. Boo-Boos Idee. Schrecklich, oder?«

»Scheußlich«, pflichtete Wren ihm bei, obwohl sie insgeheim fand, dass es ihm ganz gut stand.

»Hör zu«, sagte er, »was Boo-Boo sich da über uns in den Kopf gesetzt hat …«

»Keine Sorge«, sagte Wren. »Ich will auch nichts von dir.«

»Gut.«

»Gut.« Trotzdem war sie froh, dass er hier war, und wollte sich nicht wieder von ihm trennen. Es wäre doch viel einfacher, Pennyroyals Safe zu knacken, dachte sie, wenn sie einen Komplizen hätte. Vor allem einen Komplizen wie Theo, der in Schlachten gekämpft hatte und wahrscheinlich zehnmal tapferer war als sie.

»Du«, sagte sie, »ich muss da etwas tun …«

»Noch ein Fluchtversuch?«

»Nein. Ich muss etwas aus Pennyroyals Safe holen.«

»Was? Nach dem, was mit diesem Antiquitätenhändler passiert ist?« Theo starrte sie an und wartete darauf, dass sie es als Scherz abtat. Als sie nichts sagte, fragte er: »Es geht um dieses Buchding, oder? Dieses Buch aus Metall?«

»Das Zinnbuch von Anchorage«, sagte Wren. »Shkin hatte Plovery damit beauftragt, und weil Plovery tot ist, schickt er jetzt mich.«

»Warum?«, fragte Theo. »Was ist daran so wichtig?«

Wren hob die Schultern. »Ich weiß nur, dass irgendwie alle ganz scharf darauf sind … Ich glaube, es könnte etwas mit U-Booten zu tun haben, aber …« Sie hielt beunruhigt inne. Vielleicht sollte sie Theo lieber nicht einweihen. Immerhin gehörte er zum Grünen Sturm, oder hatte einmal dazu gehört. Aber sie war froh, dass sie es ihm gesagt hatte. Sie berührte ihn am Arm. »Er hält meinen Dad im Pfefferstreuer gefangen, und wenn ich nicht tue, was er von mir verlangt … Keine Ahnung, was er dann tut. Würdest du mir helfen?«

Sie wusste natürlich, was Shkin dann tun würde, sie wollte es nur nicht aussprechen. Es tat gut, sich Theo anzuvertrauen.

»Deinen Dad?«, fragte er. »Seit wann haben verlorene Mädchen Väter?«

»Ich bin eigentlich gar kein verlorenes Mädchen«, gab Wren zu. »Ich habe Pennyroyal nur erzählt, dass ich aus Grimsby komme, weil … Ach, Theo, das ist zu kompliziert zu erklären. Ich muss einfach meinen Vater retten!«

Sie sah ihm an, dass er sie verstand. Er wirkte ernst und ängstlich besorgt. »Aber wenn der Safe mit einer Falle gesichert ist …«, sagte er.

»Deshalb möchte ich ja, dass du für mich die Augen offen hältst. Bitte, Theo. Ich will nicht allein da reingehen.«

»Ich habe Dienst im Ballsaal. Anweisung von Boo-Boo.«

»Boo-Boo amüsiert sich bestens. Sie merkt es bestimmt nicht, wenn wir uns fünf Minuten rausschleichen.«

Theo überlegte, dann nickte er. »Na gut. Einverstanden.«

Er packte seinen Fächer wie eine Streitaxt und folgte Wren die Treppe hinauf und durch eine Tür in einen mit Antiquitäten vollgestellten Korridor. Der Festlärm wurde leiser, als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, und erstarb endgültig, als der Flur scharf nach links abknickte. Sie schlichen an dem Treppenhaus zum Kontrollraum vorbei, von dem schwach die Stimmen der Techniker heraufdrangen, die sich an ihren Steuerständen unterhielten, aber davon abgesehen war nichts zu hören. Alle anderen waren im Ballsaal oder in der Küche beschäftigt, und dieser Bereich des Palastes war menschenleer.

Am Ende des Korridors blieben sie stehen und starrten die Tür zu Pennyroyals Arbeitszimmer an.

»Und wenn er die Zahlenkombination seines Safes seit gestern Abend geändert hat?«, flüsterte Theo. »Oder das Schloss an der Tür ausgetauscht hat?«

Daran hatte Wren nicht gedacht. Sie betete, dass auch Pennyroyal nicht darauf gekommen war. Schnell fanden ihre tastenden Finger den Zweitschlüssel, der sich immer noch in der Vase befand. Im ersten Moment schien er nicht ins Schloss zu passen, aber das lag nur daran, dass ihre Hände so stark zitterten. Nach einigem Fluchen und Herumstochern klickte das Schloss, und sie konnte den Knauf drehen und die Tür öffnen.

Im Büro war alles friedlich und still. Die Walmart-Strange-Zeichnung hing wieder an ihrem Platz an der Wand. Wren ging hin, nahm sie vorsichtig vom Haken und legte sie auf den Schreibtisch. Theo folgte ihr ins Zimmer und schloss leise die Tür, stieß dann aber mit seinem Fächer fast eine Statue von ihrem Sockel.

»Hättest du das blöde Ding nicht draußen lassen können?«, zischte sie.

»Was? Und wenn es da jemand liegen sieht?«

Wren drehte sich zu dem Tresor um. »Soll ich?«, fragte sie.

Theo wirkte unschlüssig. »Glaubst du, da ist eine Sprengfalle drin?«, fragte er.

Wren schüttelte den Kopf. »Der Safe stand gestern Nacht doch offen, weißt du noch? Da habe ich nichts Sprengfallenmäßiges gesehen.« Trotzdem stellte sie sich vorsichtshalber seitlich von der Tresortür auf, als sie nach dem Rad griff. »Mr Plovery hat den Safe aufgemacht und das Buch rausgeholt. Erst dann hat ihn was erwischt. Still jetzt!« Sie runzelte die Stirn und rief sich die Zahlenkombination in Erinnerung. 2209957 …

Während das Rad klickte und es im Innern des Schlosses knackte und knirschte, drehte sich Theo langsam um die eigene Achse und hielt nach verborgenen Gefahren Ausschau. In dem kleinen Raum gab es kaum Nischen oder Winkel, in denen eine Falle stecken könnte. Die Gegenstände auf dem Tisch sahen eigentlich ganz unschuldig aus – eine Schreibunterlage, ein paar Stifte, ein Foto von Boo-Boo in einem schweren schwarzen Rahmen. An der gegenüberliegenden Wand stand ein Aktenschrank aus Teakholz, darüber hing ein Gemälde und darüber waren nur eine Menge architektonischer Schnörkel und die hohe, dunkle Kuppeldecke und …

Spielten ihm seine Augen einen Streich, oder bewegte sich dort oben etwas?

»Wren …«, sagte er.

Wren hatte die Tresortür aufbekommen. Sie griff hinein und holte ein abgewetztes schwarzes Etui heraus. »Ich hab’s.«

»Wren!« Theo stieß sie so fest zur Seite, dass sie das Gleichgewicht verlor. Sie ließ das Etui fallen und hatte im Sturz den Eindruck, dass etwas Weißes an ihr vorbeisauste. Eine Klinge fuhr gegen die offene Tresortür, dass die Funken sprühten. Was auch immer das gewesen war, schrappte durch die Luft, fuhr herum und kam auf sie zugerauscht, als sie ausgestreckt am Boden lag. Aus den Augenwinkeln sah Wren zerfledderte Flügel, einen gebogenen Stahlschnabel, grün leuchtende Augen. Dann schlug Theo das Ding mit dem Fächer weg, so dass es an die Wand krachte. Wren hörte etwas bersten. Das flatternde Ding fiel zu Boden, schlug weiter mit den Flügeln und ruderte mit seinen kleinen, mit rasiermesserscharfen Klauen bewehrten Füßen durch die Luft. Theo haute mit dem Fächer danach. Wimmernd tastete Wren über den Schreibtisch, bekam das Bild von Boo-Boo zu fassen und donnerte es auf den Kopf der Kreatur.

Theo half Wren hoch. »Alles in Ordnung?«, fragte er zittrig.

»Ich glaub schon. Bei dir auch?«

»Ja.«

Danach sagten sie eine Weile nichts mehr. Theo hatte die Arme um Wren gelegt, und ihr Gesicht war an seine Schulter gepresst. Es war eine schöne, warme Schulter, die angenehm roch, und Wren wäre gern noch ein bisschen so stehen geblieben, aber sie zwang sich, einen Schritt zurückzutreten, und schüttelte energisch den Kopf, um die Gedanken zu verscheuchen, die sich darin festsetzen wollten. Im Mondlicht tanzten Federn.

»Was war das?«, fragte sie und stupste das tote Vogelding nervös mit dem Zeh an.

»Ein Raptor«, sagte Theo. »Ein wiedererweckter Raubvogel. Ich dachte, nur der Grüne Sturm hätte welche. Offenbar hat man ihn hier postiert, um den Tresor zu bewachen.«

»Wie Pennyroyal wohl an so einen gekommen ist?«, wunderte sich Wren.

Verwirrt und besorgt schüttelte Theo den Kopf. »Vielleicht gehört er gar nicht Pennyroyal.«

»Das ist doch Quatsch«, sagte Wren. »Wer sonst würde denn seinen Safe bewachen wollen?« Sie hob das schwarze Etui auf und öffnete es. Das Zinnbuch schimmerte schwach im Licht des Feuerwerks, das von draußen hereindrang. Es sah so unspektakulär aus wie eh und je. Kaum zu glauben, dass es schon so viel Unglück gebracht hatte. Sie sah zu Theo auf. »Geh ruhig«, sagte sie. »Ich räume hier auf und suche dann Shkin.«

Theo starrte das Zinnbuch an. Er sagte: »Ich helfe dir.«

»Nein.« Wren war ihm schrecklich dankbar und wollte ihn nicht länger als nötig hier festhalten. Sie würde es sich nie verzeihen, wenn sie aufflögen und Theo dafür bestraft würde, dass er ihr geholfen hatte. »Geh wieder runter«, sagte sie. »In ein, zwei Minuten komme ich nach. Wir sehen uns später.«

Er wollte noch einmal widersprechen, schien dann aber einzusehen, dass ihr Vorschlag sinnvoll war. Er nickte, betrachtete sie einen Moment lang nachdenklich, nahm seinen ramponierten Fächer und ging hinaus, während Wren sich an die Arbeit machte. Mit spitzen Fingern hob sie den toten Vogel auf und stopfte ihn zusammen mit allen Federn, die sie finden konnte, in eine der Schreibtischschubladen. Auf dem Boden glänzte ein Öl- oder Blutfleck oder was immer es war, aber daran konnte sie jetzt auch nichts ändern. Sie holte das Zinnbuch aus dem Etui und ersetzte es durch das geborstene Bild von Boo-Boo, das in etwa gleich groß und schwer war.

Vom Flur drang ein Geräusch herein – jemand brüllte etwas. Wren erstarrte und lauschte. Das Geschrei klang wütend und verängstigt, aber was da gerufen wurde, konnte Wren nicht ausmachen, und kurz darauf brach es ab. »Theo?«, fragte Wren laut.

Ein jähes Zittern durchlief den Raum, als hätten Riesenhände den Palast an den Schultern gerüttelt. Das ferne Stimmengewirr aus dem Ballsaal erstarb, und das Orchester hörte auf zu spielen. Wren sah vor sich, wie die Musiker erschrocken von ihren Notenblättern aufschauten. Dann lachten die Leute, und die Musik und die Unterhaltungen setzten wieder ein und schwollen rasch zu ihrer ursprünglichen Lautstärke an, als hätte jemand eine Aufnahme mit Partysoundeffekten aufgedreht.

»Das waren bloß Turbulenzen«, sagte sie sich. Oder vielleicht hatte es ein Problem mit den Triebwerken gegeben: Im Nachhinein kam es ihr so vor, als wäre das Gebrüll, das sie gehört hatte, aus dem Treppenhaus vom Kontrollraum gedrungen. Erleichtert machte sie sich wieder ans Werk. Sie legte das Etui zurück in den Safe, machte ihn zu und hängte den Walmart Strange davor. Dann raffte sie ihre Tunika am Rücken hoch und schob das Zinnbuch unter den Bund ihrer Hose. Dort war es gut aufgehoben, fand sie, auch wenn das Metall kalt gegen ihren bloßen Rücken drückte und der Heftdraht kratzte.

Sie ging auf den Flur hinaus, schloss die Tür ab und legte den Schlüssel wieder in sein Versteck. »Theo?«, wisperte sie. Keine Antwort. Natürlich nicht, inzwischen musste er längst wieder im Ballsaal sein.

In diesem Moment nahm sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Die Tür zur Kontrollraumtreppe stand offen und schwang bei jedem leichten Schwanken des Gebäudes in den Angeln. Wren blieb stocksteif stehen und starrte sie an. Sie war sicher, dass sie vorhin noch geschlossen gewesen war. Hatte einer der Männer im Kontrollraum sie in Pennyroyals Büro herumpoltern hören und war nachsehen gegangen?

Der Geräuschteppich aus dem Ballsaal wurde kurz laut und dann gleich wieder leiser. Jemand war durch die Tür am anderen Ende des Korridors gekommen. Wren hörte Schritte über den blankpolierten Boden in ihre Richtung hasten. Dort, wo der Flur abbog, wuchs ein Schatten an der Wand. Panisch wich Wren zu Pennyroyals Büro zurück, aber weil keine Zeit mehr blieb, den Schlüssel herauszuangeln, schlüpfte sie durch die offene Tür zum Kontrollraum und zog sie hinter sich zu.

Sie fand sich in einer schummrigen Kammer wieder, von der eine eiserne Wendeltreppe in die Tiefe führte. Sie wusste, dass sie am Erdgeschoss vorbei noch weiter hinabging, durch die Deckplatte hindurch bis in den kleinen verglasten Raum, den sie an dem Tag, als Skhin sie auf Wolke Sieben brachte, von der Seilbahn aus gesehen hatte. Sie presste ein Ohr an die Tür und hörte die Schritte im Flur vorbeitappen.

Gerade wollte sie aufatmen, als eine Stimme von unten rief: »Wer ist da?«

Die Stimme klang verängstigt und seltsam vertraut.

»Theo?«, fragte Wren. Vor Verwirrung wurde ihr ganz schwindelig. Was hatte Theo da unten verloren, in einem Kontrollraum voll von Pennyroyals Männern? War er etwa von Anfang an auf Pennyroyals Seite gewesen? War er geradewegs zu ihnen gelaufen, um ihnen von dem Sklavenmädchen zu erzählen, das soeben den Safe ihres Herrn geknackt hatte?

»Wren«, rief die Stimme, »hier ist was passiert. Ich weiß nicht, was ich tun soll …«

Das klang wirklich verängstigt. Wren beschloss, Theo zu vertrauen, und rannte die enge Wendeltreppe hinunter. Bei jedem Schritt stach ihr das Zinnbuch ins Kreuz. Sie kam am Ausgang zum Erdgeschoss vorbei und stieg dann in einem Schacht aus weiß gestrichenem, mit warzenähnlichen Nieten gespicktem Metall durch die Deckplatte nach unten. Theo sah vom Fuß der Treppe zu ihr hoch und trat beiseite, um sie in den Kontrollraum zu lassen. Durch die Glaswände konnte sie ganz Brighton in seiner grellen Mondfestbeleuchtung unter sich liegen sehen. Ringsum zerbarsten Raketen am klaren Nachthimmel und tauchten die Steuerstände in pink- und bernsteinfarbenes Licht. Von hier hatte man wahrscheinlich den besten Blick auf das Feuerwerk, aber die Männer im Kontrollraum hatten nichts mehr davon: Sie hingen tot zusammengesunken auf ihren Stühlen. Einem ragte noch ein Messer aus dem Nacken, ein gewöhnliches Schnitzmesser aus der Palastküche mit Pennyroyals Wappen auf dem Griff.

»O Quirke!«, japste Wren und bereute, dass sie so viele Häppchen gegessen hatte. Als sie sich vorbeugte, um sich zu übergeben, schossen ihr tausend Gedanken gleichzeitig durch den Kopf. Keiner davon war angenehm. War Theo nicht aus Richtung der Küche angerannt gekommen, als sie ihm gestern Nacht begegnet war? Und jetzt stand er in einem Raum voller Toter, die mit einem Küchenmesser erstochen worden waren, und sie war allein mit ihm.

»Es ist alles gut«, sagte er, und sie schrie wieder auf, als er sie schüchtern am Arm berührte. Er verstand nicht, warum sie sich plötzlich vor ihm fürchtete. Als sie von ihm abrückte, sagte er: »Ich meine, es ist nicht alles gut. Schau.« Er zog an einem der großen Messinghebel auf dem Steuerpult. »Kaputt. Die sind alle abgebrochen. Und hier …«

Auf dem Hauptsteuerstand befand sich ein dicker roter Hebel unter einer Glasabdeckung, und ringsherum waren Ausrufezeichen und Warnhinweise aufgeklebt. Trotzdem hatte jemand die Abdeckung zertrümmert und ihn umgelegt.

»Wofür ist der?«, fragte Wren, aber die Frage konnte sie sich selbst beantworten, denn Brighton sah von Moment zu Moment kleiner aus, und das Knallen des Feuerwerks wurde immer schwächer.

»Sprengbolzen«, sagte Theo. »Sie sind dazu da, die Halteseile zu kappen, falls Brighton sinkt oder so. Hast du diesen Ruck vorhin nicht gespürt? Wren, jemand hat die Trossen gesprengt! Wir treiben ab!«

Wren starrte ihn entgeistert an, und in der eintretenden Stille hörte sie klar und deutlich, wie oben das Fest unvermindert weiterging. Womöglich waren sie und Theo die einzigen Menschen auf Wolke Sieben, die wussten, was passiert war.

»Theo«, sagte sie, »du kannst das Buch haben.«

»Was?«

Sie zog es unter ihrer Tunika hervor und hielt es ihm hin. Ihre Hände zitterten, was die Lichtreflexe von der zinnernen Titelseite auf seinem verdutzten Gesicht tanzen ließ. »Wren«, sagte er, »du glaubst doch nicht etwa, dass ich so was tun könnte? Und selbst wenn, warum sollte ich?«

»Weil du scharf auf das Buch bist, so wie alle anderen«, sagte Wren. »Du bist ein Agent des Grünen Sturms, stimmt’s? Ich wusste, dass du irgendwas zu verbergen hast! Ich wette, du hast dich absichtlich fangen lassen, damit du dich in den Palast einschleichen und uns alle ausspionieren konntest. Und du hast diese Möwe dort platziert, um den Safe zu bewachen, und jetzt hast du Wolke Sieben von Brighton abgetrennt, damit du in Ruhe alle ermorden und mit dem Zinnbuch abhauen kannst! Deswegen wolltest du mir nicht helfen, die Peewit zu stehlen, oder? Weil du selber damit fliehen wolltest, sobald du das Buch hast!«

»Wren!«, brüllte Theo. »Denk doch nach!« Er fing sie ab, als sie an ihm vorbei zur Treppe stürzen wollte, packte sie an beiden Armen und sah ihr ernsthaft in die Augen. »Wenn ich dieses verdammte Zinnbuch hätte haben wollen, warum hätte ich dich es stehlen lassen? Dann hätte ich doch in Pennyroyals Büro abwarten können, dass die Möwe dich tötet, um es direkt an mich zu nehmen. Genauso gut könntest du eine Agentin des Grünen Sturms sein. Du warst doch so versessen darauf, es in die Finger zu kriegen, und du hast dich auch im Palast rumgeschlichen, als Plovery umgebracht wurde. Erst behauptest du, ein verlorenes Mädchen zu sein, und dann das Gegenteil … Du könntest die Täterin sein!«

»Bin ich nicht! Ich war’s nicht!«, keuchte Wren.

»Und ich war’s auch nicht.« Theo ließ sie los. Sie wich zitternd zurück, die Hände immer noch um das Zinnbuch gekrampft.

»Ich war auf dem Weg zurück in den Ballsaal, als ich jemanden um Hilfe schreien hörte«, sagte Theo. »Also habe ich die Tür aufgemacht und die Treppe runtergerufen, ob alles in Ordnung ist. Es kam keine Antwort, aber mir war, als ob ich im Kontrollraum Schritte gehört hätte. Und als ich hier ankam, waren alle tot. Ich habe gesehen, dass die Trossen durchtrennt worden sind, und wollte loslaufen, um Alarm zu schlagen, aber ich hatte Angst, dass du noch da oben bist und erwischt wirst.« Er schauderte und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

»Da oben war jemand«, sagte Wren, der der Schatten an der Flurwand wieder einfiel. »Ich habe ihn an der Tür vorbeigehen hören. Auf diesem Flur kommt danach nur noch Pennyroyals Büro. Wer immer das war, wollte wohl dasselbe wie wir. Das Zinnbuch.«

Theo starrte sie an. »Das würde passen. Zuerst ist er in den Kontrollraum runtergegangen und hat das hier getan, aber bevor er die Treppe zurück zum Büro hochgehen konnte, hat er mich kommen hören. Er wollte es nicht riskieren, mich ebenfalls umzubringen, also ist er im Erdgeschoss durch die Küche zurück in den Ballsaal gelaufen und von dort wieder hoch zum Büro … Aber warum hat er die Seile gekappt? Warum wollte er nicht einfach nur das Buch klauen?«

Wren würgte noch einmal, aber ihr Magen war leer. »Beinahe hätte er mich gesehen!«, wimmerte sie. »Wenn ich nicht rechtzeitig hier reingeschlüpft wäre, hätte er mich umgebracht wie diese Männer hier!«

Theo streckte die Hand nach ihr aus, war sich aber nicht sicher, ob sie von ihm berührt werden wollte. »Also glaubst du nicht mehr, dass ich es war?«, fragte er.

Wren schüttelte den Kopf, ging dankbar zu ihm und vergrub das Gesicht an seiner Brust. »Theo, es tut mir leid …«

»Schon gut«, sagte er sanft. Dann fügte er hinzu: »Wegen gestern Nacht … Da konnte ich einfach nicht schlafen. Ich war beim Schrein, um für meine Mutter, meinen Vater und meine Schwestern zu beten. Vor genau einem Jahr, beim letzten Mondfest, bin ich aus Zagwa weggegangen. Ich habe mich aus dem Haus meiner Eltern geschlichen, während alle gefeiert haben, und bin als blinder Passagier auf einem Frachter nach Shan Guo aufgebrochen, um mich dem Grünen Sturm anzuschließen. Bei den Festvorbereitungen gestern musste ich immer wieder daran denken, was sie jetzt wohl machen, ob meine Eltern mir verziehen haben, ob sie mich vermissen …«

»Ganz bestimmt«, sagte Wren. Sie wandte sich ab, lehnte sich an die Scheibe und presste ihr Gesicht an das kühle Glas. »So sind Eltern. Egal, was wir getan haben, sie verzeihen es, und sie vermissen uns. Schau dir bloß meinen Dad an, der den ganzen Weg aus Anchorage gekommen ist, um mich zu finden …«

Sie blickte auf Brighton hinunter und sehnte sich schmerzlich nach ihrem Vater. Von irgendwo in der Innenstadt stiegen Raketen auf und zerbarsten zu leuchtenden roten und goldenen Sternen. Wren sah zu, wie sie verblassten und vom Wind davongetragen wurden, als sie aus den Augenwinkeln eine weitere Bewegung am Himmel wahrnahm. Sie wandte den Kopf. Da war das Meer, ein schillerndes, wogendes Muster aus Mondlicht. Aber was war das? Der lange Schatten, der über die Wellenkämme glitt und sich riesig und mattweiß in ihr Blickfeld schob? Mächtige Triebwerke zogen vorbei, gefolgt von den Geschützpforten einer gepanzerten Gondel. Wren sah Männer mit Pilotenbrillen und Krebsschalenhelmen auf Geschützständen stehen, die aus der Gondel ragten, und dann gewaltige Steuerruder, auf denen ein gezackter grüner Blitz prangte.

»Theo!«, schrie sie.

Nur wenige Meter von ihnen entfernt fuhr ein Zerstörer des Grünen Sturms an Wolke Sieben vorbei.

28

Der Luftangriff

In einer Zelle irgendwo unter dem elegant eingerichteten Empfangsbereich des Pfefferstreuers lag Tom benommen auf einer Pritsche, fühlte sein Gesicht anschwellen, wo Shkins Handlanger ihn geschlagen hatten, und bangte um Wren. Zunächst hatte es ihm gereicht, einfach zu wissen, dass sie am Leben war. Was mit ihm geschah, war nicht so wichtig, solange es Wren nur gutging. Aber ging es ihr auch gut? Shkins Männer hatten ihm erzählt, dass sie ausgerechnet an Pennyroyal verkauft worden war! Pennyroyal war kein böser Mensch, aber er war egoistisch, unbesonnen und skrupellos, und er hatte auf Tom geschossen. Die alte Wunde schmerzte wieder, während Tom auf seiner Pritsche lag und darauf wartete, dass etwas passierte. Die Brust tat ihm weh, und er war nicht sicher, ob der Schmerz echt oder nur eine Erinnerung seines Körpers an die Pistolenkugel war.

In dem kahlen, fensterlosen Raum, an dessen beigefarbener Decke eine runde Argonröhre leuchtete wie ein Heiligenschein, hatte er schnell jedes Zeitgefühl verloren. Als die Tür endlich aufschepperte, hatte er keine Ahnung, ob es Tag oder Nacht war.

»Hier ist was zu essen für Sie, Mr Natsworthy«, sagte eine dünne Stimme. »Und das hier.«

Tom rollte auf die Seite, setzte sich auf und rieb sich über sein geschundenes Gesicht. Fishcake stand in der Tür. Er hielt ein Tablett mit einer Schüssel und einem Zinnbecher. Hinter ihm war ein Stück von einem tristen Flur zu sehen. Kurz dachte Tom an Flucht, aber seine Brust schmerzte zu sehr. Er sah zu, wie Fishcake auf ihn zukam und das Tablett auf den Boden stellte.

»Ich habe mit jemandem die Schicht getauscht, damit ich Sie besuchen kann«, gab der Junge zu. »Das war ganz leicht. Die anderen wollten alle freihaben, wegen dem Mondfest. Deshalb kracht und knallt es auch so.«

Tom lauschte und hörte ganz entfernt Feuerwerk knattern und Gongs schlagen.

»Es tut mir leid, dass man Sie eingesperrt hat, Mr Natsworthy«, sagte Fishcake. »Wren war sehr nett zu mir. Jedenfalls dachte ich, das würden Sie vielleicht gern sehen.«

Er holte eine zerknitterte Zeitungsseite aus seiner Uniformtasche und hielt sie Tom zum Lesen hin. Der Palimpsest. Und dort, auf dem Foto unter der Titelzeile, in einer Gruppe Mädchen, die um eine füllige Frau mit einer riesigen Turmfrisur knieten …

»Das ist doch Wren, oder?«, fragte Fishcake. »Sehen Sie? Ich dachte, Sie wollen bestimmt gern wissen, wie es ihr geht. Da oben auf Wolke Sieben hat man’s gut als Haussklave, sagen alle. Schauen Sie, sie hat schicke Kleider und eine neue Frisur und all so was.«

»Wolke Sieben? Da ist Wren also?« Tom erinnerte sich an die schwebende Plattform über der Stadt. Er streckte einen Arm aus und legte Fishcake die Hand auf die Schulter. »Fishcake, kannst du meine Frau finden und ihr etwas ausrichten? Ihr sagen, wo Wren ist?«

»Die mit der Narbe?«, fragte Fishcake und rückte von Tom ab. Er sah erschrocken und angewidert aus. »Die ist aber nicht hier, oder?«

»Doch, sie ist in Brighton. Wir sind zusammen hergekommen.«

Fishcakes Gesicht wurde fahl. Seine Hände zitterten. »Der will ich nicht zu nahe kommen«, sagte er. »Sie ist böse. Sie hat Gargle und Remora erschossen, und mich hätte sie auch erschossen, wenn sie gekonnt hätte. Deswegen musste ich Wren ja mitnehmen. Das wollte ich gar nicht, aber sonst hätte sie mich erschossen.«

»Ich bin sicher, dass Hester nur getan hat, was sie tun musste«, sagte Tom etwas unbehaglich, weil er sich dessen in Wirklichkeit nicht so sicher war. »Es war tragisch, aber …«

»Sie ist böse«, beharrte Fishcake verdrossen. »Und Sie sind genauso schlimm, auch wenn Sie glauben, Sie wärn’s nicht. Wenn Sie sich mit ihr zusammentun, sind Sie genauso schlimm wie sie.«

»Aber du hast mir trotzdem die Zeitung gebracht«, sagte Tom. »Du bist ein guter Junge, Fishcake.« Er lächelte den verlorenen Jungen an, der ihn misstrauisch beäugte. Tom hatte Mitleid mit ihm. Der Kleine musste von so vielen Menschen verletzt und betrogen worden sein, dass er sich an den ersten Erwachsenen geklammert hatte, der ihm das kleinste bisschen Freundlichkeit erwies, selbst wenn es nur Nabisco Shkin gewesen war. Tom wünschte, er könnte ihn aus dieser schrecklichen Stadt in die Geborgenheit von Vineland mitnehmen, wo er die Chance auf ein normales Leben hätte, wie die Kinder, die Freya aus Grimsby gerettet hatte.

Er sagte: »Fishcake, kannst du mich hier rauslassen?«

»Spinnen Sie?«, sagte der Junge. »Mr Shkin würde mich umbringen.«

»Mr Shkin würde dich nie finden. Ich nehme dich mit, wenn du willst. Wir holen Wren und Hester und fahren zusammen weg.«

»Wohin denn? Grimsby ist nicht mehr da. Ich hab hier einen guten Job. Wo sollte ich hinwollen?«

»Wohin du willst«, sagte Tom. »Du kannst dir aussuchen, wohin wir dich bringen sollen. Oder wir nehmen dich mit nach Anchorage-in-Vineland. Da könntest du bei uns wohnen.«

»Bei Ihnen?«, wiederholte Fishcake. Seine Augen wirkten so rund und hell wie die Lampe an der Decke. »Meinen Sie …«, sagte er, »wie eine Familie?«

»Nur wenn du das willst«, sagte Tom.

Fishcake schluckte vernehmlich. Er war nicht scharf darauf, mit Hester irgendwohin zu fahren. Hester verdiente den Tod, und eines Tages würde er dafür sorgen, dass sie starb, denn er hatte seinen Schwur nicht vergessen. Aber er konnte nicht umhin, Tom zu mögen. Tom schien nett zu sein, sogar noch netter als Mr Shkin. Und Wren war auch nett gewesen, obwohl sie ihn nicht vor Brightons List bewahrt hatte. Mit Tom und Wren würde er gern zusammenwohnen wollen.

»Na gut«, sagte er. Ängstlich warf er einen Blick zur Tür. Hoffentlich hatte sie niemand belauscht. »Na gut. Wenn Sie es versprechen …«

Draußen im Flur schrillte eine abscheuliche elektrische Klingel los. Tom und Fishcake zuckten zusammen. Türen knallten, und Stiefel polterten über den metallenen Boden. Fishcake riss Tom den Zeitungsausschnitt aus der Hand, schoss aus der Zelle und warf die Tür hinter sich zu. Tom sprang auf und spähte durch das winzige Gitterfenster, das in Augenhöhe in die Tür eingelassen war, aber er konnte nichts erkennen. Die Klingel kreischte und rasselte. Am anderen Ende des Flurs brüllten Männerstimmen durcheinander, und noch mehr Stiefeltritte hallten von den Wänden wider. Dann ein jäher, erschreckender Knall, und noch einer. Jemand schrie. »Fishcake!«, brüllte Tom. Noch ein Knall, ganz nah diesmal, und dann Hesters Stimme, draußen auf dem Flur: »Tom!«

»Hier! Hier drin!«, rief er, und einen Augenblick später tauchte ihr verschleiertes Gesicht am Sichtfenster auf.

»Ich hab deine Nachricht bekommen«, sagte sie. Er duckte sich weg, als sie eine Kugel in das Schloss jagte und die Tür auftrat.

»Wo ist Fishcake?«, fragte Tom. »Du hast Fishcake doch nichts getan? Er war vor einer Minute hier! Er hatte ein Foto! Wren ist auf Wolke Sieben!«

Hester zog ihren Schal vom Gesicht und gab ihm einen raschen Kuss. Sie roch nach Rauch, und ihr geliebtes, hässliches Gesicht war gerötet. »Red nicht, lauf!«, sagte sie.

Er lief los und ignorierte das warnende Stechen in seiner Brust. Gleich neben seiner Zellentür bog der Flur scharf ab. An der Ecke lagen zwei tote Männer. Keiner der beiden war Fishcake. Tom stieg behutsam über die Leichen und folgte seiner Frau einige Treppenstufen hoch, an weiteren Toten vorbei. Rauch hing in der Luft. Von irgendwo unter ihnen drangen Rufe und Schreie herauf.

»Was ist da los?«, fragte er. »Was geht da unten vor sich?«

Hester sah sich grinsend zu ihm um. »Jemand hat die verlorenen Jungs rausgelassen. Leichtsinnig, oder? Wir nehmen besser einen Ausgang ganz oben.«

Auf einmal erloschen sämtliche Lichter. Tom rannte gegen Hester, die ihn festhielt und ungerührt sagte: »Keine Sorge.«

In pechrabenschwarzer Dunkelheit machte Toms Herz fünf stotternde Hüpfer, dann gingen einige funzelige rote Lampen an. »Notfallgenerator«, sagte Hester.

Tom hetzte ihr durch eine Reihe verlassener Büros nach, in denen die Notbeleuchtung blutrot auf den Messinggriffen der Aktenschränke und den Elfenbeintasten der Schreibmaschinen glänzte. Er fragte sich, woher Hester ihren neuen Mantel hatte und was aus dem alten geworden war. Darüber dachte er immer noch nach, als sie einer Gruppe Wachmänner der Shkin Corporation über den Weg liefen, die in die entgegengesetzte Richtung rannten. »Runter!«, schrie Hester und stieß Tom zu Boden. »Nicht ihr!«, fügte sie hinzu, als die Männer in Deckung gingen.

Das Büro verwandelte sich in ein Inferno aus Rauch, Flammenblitzen und ohrenbetäubendem Krach. Nicht alle Männer hatten Schusswaffen, aber diejenigen, die welche hatten, feuerten blindlings drauflos. Kugeln prasselten gegen die Wände, zerfetzten den Wasserspender und rissen Seiten aus einem Tischkalender. Tom versteckte sich hinter einem Aktenschrank und sah zu, wie Hester die Männer nacheinander niedermähte. Bei ihrem Kampf gegen die Kaperjäger war er nicht dabei gewesen, und er hatte sich immer vorgestellt, dass sie von Zorn und Angst getrieben gewesen war, aber jetzt strahlte sie eine entsetzliche Ruhe aus. Als ihr die Munition ausging, legte sie die Pistole weg und erschlug den Letzten mit einer Schreibmaschine. Mit einem fröhlichen »Ping« ratterte der Wagen ans Zeilenende, als sie ihm damit den Schädel zertrümmerte. Daraufhin hob sie die Pistole auf und lud nach. Sie lächelte dabei. So lebendig, dachte Tom, so glücklich, hatte er sie schon lange nicht mehr erlebt.

»Alles gut?«, fragte sie und zog ihn hoch.

Nein, es ging ihm nicht gut, aber er zitterte so sehr, dass er kein Wort herausbrachte, sondern ihr nur stumm eine weitere Treppe hinauffolgte und sich in der geschniegelten Empfangshalle wiederfand, in der er mit Miss Weems gesprochen hatte. Ihr Stuhl war leer, das Schild am Eingang auf »Geschlossen« gedreht, der Türsteher von seinem Posten verschwunden. Über den Dächern knallte und knisterte das Feuerwerk und schickte pink- und smaragdfarbene Lichtstrahlen durch die Schlitze in den heruntergelassenen Jalousien. Hester feuerte auf das Schloss und trat die Tür auf, doch als Tom den Raum durchquerte, hörte er verängstigtes Schnaufen und dann ein Wimmern.

Er ging auf alle viere und spähte unter den Schreibtisch von Miss Weems.

Fishcakes bleiches, verschrecktes Gesicht starrte ihm entgegen.

»Fishcake, alles ist gut!«, beruhigte ihn Tom, als der Junge hastig noch weiter zurückkrabbelte. Er bedeutete Hester mit einem Winken, nicht näher zu kommen. »Es ist nur Fishcake«, sagte er und schaute sich um.

»Dann lass ihn einfach«, sagte Hester.

»Das können wir nicht machen«, sagte Tom. »Er ist allein und hat Angst, und er hat für Shkin gearbeitet. Wenn die anderen verlorenen Jungs ihn finden, reißen sie ihn in Stücke. Das ist nur so eine Redensart«, fügte er wenig überzeugend hinzu, als Fishcake entsetzt aufstöhnte.

»Daran ist er selber schuld«, sagte Hester, die ungeduldig an der Tür wartete. »Lass ihn hier.«

»Aber er hat mir gesagt, wo Wren ist.«

»Gut«, sagte Hester zornig. »Er hat es dir gesagt. Dann brauchen wir ihn ja nicht. Lass ihn hier.«

»Nein!«, sagte Tom schärfer als beabsichtigt. Unter dem Tisch tastete er nach Fishcakes Hand und zog den verlorenen Jungen zu sich. »Wir nehmen ihn mit. Ich habe es ihm versprochen.«

Hester und der Junge starrten sich an, und im ersten Moment glaubte Tom, sie würde Fishcake an Ort und Stelle erschießen. Doch dann schallte ein vielstimmiges, kämpferisches Wutgeheul aus den Tiefen des Pfefferstreuers, das Gebrüll verlorener Jungs auf dem Kriegspfad, und Hester steckte ihre Pistole weg und hielt die Tür auf, damit Tom das verängstigte, schlotternde Kind aus dem Gebäude und über die Vortreppe auf den Platz zerren konnte. Von den Mauern der umstehenden Häuser hallten gewaltige Donnerschläge wider, und gleißende Blitze erhellten den Himmel. Feuerwerk ist heutzutage viel lauter als damals, als ich klein war, dachte Tom, und als er hochschaute, sah er bedrohliche weiße Luftschiffe knapp über die Dächer der Stadt rauschen und Raketen aus ihren gepanzerten Gondeln abschießen.

»Bei allen großen Göttern und Göttinnen!«, brüllte Hester. »Das hat uns gerade noch gefehlt!«

»Was ist los?«, wimmerte Fishcake und klammerte sich an Tom. »Was passiert hier?«

Was da passierte, war der Angriff eines Geschwaders von Fox Spirits, das sich aus der Kampfformation des Grünen Sturms gelöst hatte, um Brightons Luftverteidigung außer Gefecht zu setzen. Die feiernden Massen auf den Straßen gerieten in Panik, als die Aeronauten die Feuerwerksbatterien in Queen’s Park und Black Rock für Flugabwehrkanonen hielten und sie bombardierten. Während die Kostümparaden wie geköpfte Schlangen über den Ocean Boulevard zuckten, teilte die Requiem Vortex den Rauch über der Stadt und hielt auf Wolke Sieben zu. Ein Stück voraus erhoben sich Kom Ombo und Benghazi wie gepanzerte Berge, um deren Ausläufer Kleinstädte und Vororte herumwuselten.

»So viele auf einem Haufen!«, brüllte General Naga, frohlockend wie ein Jäger, der gerade den Fuchs erspäht hat. »Diese große Traktionsstadt da hat vor ein paar Jahren Palmyra gefressen!« Seine mechanische Rüstung knarzte und zischte, als er sich ruckartig zu Stalker Fang herumdrehte und salutierte. »Deshalb habt Ihr uns also nach Westen geführt, Eure Exzellenz! Ich wusste, dass es Euch nicht nur um dieses mottenzerfressene Floßbad gehen konnte! Bitte um Erlaubnis, den Angriff anführen zu …«

»Schweigen Sie«, flüsterte Stalker Fang. Die Feuer von Brighton glänzten auf ihrer Bronzemaske. »Diese Städte sind nicht von Belang. Die anderen Schiffe werden ihre Raketenbatterien und Soldaten ablenken und sicherstellen, dass die Bewohner von Brighton nicht versuchen, ihrem Bürgermeister zu helfen. Unser Ziel ist der schwebende Palast. Bereiten Sie Enterkommandos vor.«

Sechzehn harte Jahre lang war Naga seiner Anführerin bedingungslos gefolgt, doch das war beinahe zu viel für ihn. Während seine Unteroffiziere sich beeilten, ihre Befehle weiterzugeben und Waffen und Rüstungen anzulegen, stand er einen Augenblick lang stumm da, als hätte man ihn geohrfeigt. Dann erinnerte er sich daran, was mit Offizieren passierte, die sich Stalker Fangs Anweisungen widersetzten, und gehorchte.

Als Wren und Theo auf die andere Seite des Kontrollraums rannten, blühten am Himmel zwischen Brighton und der Küste Raketen aus den Flugabwehrkanonen von Benghazi auf. Ihr knisterndes, zuckendes Licht glitt über die Hüllen von vier großen Schlachtschiffen und unzähligen Jagdmaschinen.

»Der Grüne Sturm«, sagte Theo.

»O Quirke!«, flüsterte Wren, die an ihren Vater dachte. »Glaubst du, die versenken Brighton? Mein Dad ist da unten! Theo, er wird umkommen, und es ist alles meine Schuld!«

»Denen geht es nicht um Brighton«, sagte Theo und nahm ihre Hand. »Sie sind wegen des Buches hier! Wer auch immer die Stalkermöwe hier postiert und diese Männer getötet hat, muss auch die Halteseile gekappt haben, damit sie uns leichter entern können.«

Draußen kreischten Luftschutzsirenen los – Fingernägel, die über die Kreidetafel des Himmels kratzten.

»Wir müssen hier weg«, sagte Wren.

»Wie?«, fragte Theo.

»Mit der Peewit natürlich. Ich glaube nicht, dass heute irgendjemand dazu gekommen ist, die Treibstofftanks wieder auszuleeren.«

Theo schüttelte den Kopf. »Selbst wenn wir es zum Hangar schaffen, würde der Grüne Sturm uns abschießen, bevor wir aus dem Luftraum von Wolke Sieben heraus sind.«

»Aber die Peewit ist eine Yacht, kein Kriegsschiff!«

»Mit solchen Details hält der Sturm sich nicht auf.«

»Aber kennst du nicht die Codewörter und Losungen und so? Könntest du sie nicht anfunken und ihnen sagen, dass du einer von ihnen bist?«

»Wren, ich bin keiner von denen«, sagte Theo. »Nicht mehr. In ihren Augen habe ich versagt. Wenn sie mich gefangen nehmen, lassen sie mich töten und nach Batmunkh Tsaka bringen.«

Wren wusste nicht genau, was das bedeutete, aber sie sah ihm an, dass er sich fürchtete, vielleicht ebenso sehr wie sie. Der Kontrollraum bebte, als über ihnen etwas in die Deckplatte einschlug, und vor den Fenstern regnete es Funken und brennende Trümmerteile. Sie schaute Theo ins Gesicht und bemühte sich, tapfer zu klingen. »Theo«, sagte sie, »mein Vater wartet in Brighton auf mich, und deine Eltern warten in Zagwa auf dich, und die wären alle ganz schön sauer, wenn wir hier oben nur rumstehen und uns abschießen lassen. Na los. Wir müssen es versuchen!«

Hand in Hand rannten sie die Treppe zu der Tür im Erdgeschoss hoch, die der Mörder genommen haben musste. Die Tür führte auf einen Flur vor der Küche. Weit und breit war niemand zu sehen. Über sich hörten sie Menschen schreien und in heller Panik aus dem Ballsaal strömen. Die Explosionen am Himmel spritzten Rauten aus gallig gelbem Licht auf den Boden unter den Küchenfenstern und funkelten auf Töpfen und Tabletts mit Zuckerwerk, die andere Sklaven auf der Flucht fallen gelassen hatten.

Sie stürzten zum nächstbesten Ausgang und kamen auf der Wiese vor dem Palast heraus. Wie verängstigte Schafe galoppierten Horden von Ballbesuchern über den Rasen. Es gab keinen Fluchtweg von Wolke Sieben mehr, aber aus Angst vor den Bomben des Grünen Sturms wollten sie so weit wie möglich vom Palast weg. Ohnehin waren sie alle daran gewöhnt, nur mit den Fingern schnippen zu müssen, wenn sie etwas brauchten. Wenn die Seilbahn ausfiel, gab es doch bestimmt ein Schiff, ein Lufttaxi oder ein paar beherzte Brightoner, die mit Luftpedalos und Flugyachten zu ihrer Rettung eilen würden?

Damit sie nicht niedergetrampelt wurden, zog Theo Wren hinter eine von Pennyroyals abstrakten Skulpturen. In ihrem Schutz kauerten sie sich eng zusammen und sahen zu, wie vom Mondlicht erhellte Abgaswolken sich wie Strähnen feiner Spinnenseide um Wolke Sieben legten, als die Flying Ferrets durch die Luft wirbelten und sich den Jägern des Sturms entgegenwarfen. Es war, als hätte jedes Schiff einen Glutkern im Innern, den die kleinen Flugmaschinen hartnäckig mit Brandgeschossen zu treffen versuchten. Sobald sie einen erwischten, begann das Luftschiff wie eine Mondfestlaterne von innen zu leuchten, dann sprenkelten blendende Lichtmuster die Hülle, und schließlich verwandelte sich das ganze Ding in einen lodernden Scheiterhaufen, der unheimliche Schatten in den Zypressenhainen flackern ließ, während der Wind ihn von Wolke Sieben fortwehte.

Aber die Luftschiffe gingen zum Gegenangriff über und mit ihnen Schwärme wiedererweckter Adler und Kondore, die die Flotte begleiteten. Die Vögel stürzten sich in flatternden schwarzen Wolken auf die Flugmaschinen der Ferrets herab und hackten auf die Tragflügel, die Takelage und die ungeschützten Piloten ein, und als die Ferrets ihnen auszuweichen versuchten, gaben sie leichte Ziele für die Raketen und Maschinenkanonen der Luftschiffe ab. Flügel wurden zerfetzt, Treibstofftanks gingen in Flammen auf, Rotorblätter sausten durch die Palastgärten wie Lamellen einer explodierenden Jalousie. Die Sturmfrisur, der die Tragflächen abgerissen worden waren, raste lichterloh brennend in die Seilbahnstation. Die Group Captain Mandrake trudelte seitwärts in die Fliegende Käseglocke, und beide Maschinen krachten ineinander verkeilt in den Rumpf eines Zerstörers des Grünen Sturms und sanken mit ihm in die Tiefe, eine gewaltige Feuersbrunst, die anmutig zum Meer hinabschwebte.

Knapp vor Wolke Sieben kreuzte ein weiteres Schlachtschiff, das darauf wartete, dass die Jagdmaschinen die Ferrets endgültig erledigten, und dahinter sah Wren die oberen Decks von Kom Ombo wie eine panzerbewehrte Insel aus einem Meer von Rauch ragen. Darüber schwebte ein besonders breites Luftschiff und warf trudelnde Objekte ab, die wie silberne Samenhülsen aussahen, bis sie eine Befestigung oder eine Geschützstellung trafen und in einer Wolke aus weißen Blitzen und hoch in den Himmel geschleuderten Trümmern zerbarsten. Wren spürte die Explosionen in der Brust wie die Schläge einer riesigen Trommel.

»Tumbler«, murmelte Theo.

»Was, diese silbernen Dinger?«, fragte Wren. »Nein, das sind Bomben. Man sieht doch, wie die explodieren. Du hast mir erzählt, dass du Tumbler geflogen hast.«

Theo nickte.

»Du meinst, diese Dinger haben Piloten? Aber die explodieren dann doch auch!«

Noch ein Nicken.

»Wie kommt es dann …«

»Dass ich nicht tot bin?« Theo schüttelte den Kopf und wich ihrem Blick aus. »Weil ich ein Feigling bin«, sagte er. »Ein elender Feigling.«

Die Requiem Vortex schob sich durch die Rauch- und Ascheschwaden, die über der Küste hingen. Unter den dort versammelten Städten und Dörfern war Panik ausgebrochen, weil sie glaubten, der Angriff des Grünen Sturms gelte ihnen. Manche rasten los, um in der Wüste Schutz zu suchen, manche bliesen Auftriebssäcke auf und platschten ins Wasser, wieder andere nutzten das Durcheinander, um ihre Nachbarn anzufallen. Benghazi und Kom Ombo schickten ganze Schwärme von Kampfluftschiffen aus, die von den schnelleren, schlagkräftigeren Fox Spirits und Scharen von Stalkervögeln sofort zerfetzt wurden.

Im hinteren Bereich der Requiem Vortex war eine Gaszelle explodiert, und spinnenartige Mark-IV-Stalker krochen an ihrer spiegelglatten Hülle hinauf und richteten Feuerlöscher auf den Brand. Die Steuerruder waren ebenfalls beschädigt, und aus den Lautsprechern hallten hektische Warnungen, dass die Heckgondel zerstört worden sei.

Die Einmalgeborenen auf der Brücke waren bleich und angespannt; in dem Höllenlicht, das durch die Fenster gleißte, konnte Shrike den Schweiß auf ihren Gesichtern glänzen sehen. Oenone Zero liefen unter ihrem Stahlhelm Angsttränen über die Wangen. Aus der Funkanlage krächzten Notrufe und Schadensberichte von anderen Schiffen: Die Grimmig erhobene Klinge war mittschiffs gerammt worden und in Flammen aufgegangen, die Herbstregen von den Himmlischen Bergen trieb ruderlos in die Flanke von Benghazi. Jemand an Bord einer dem Untergang geweihten Korvette schrie und schrie, bis das Signal auf einmal abbrach.

Stalker Fang ließ das alles vollkommen kalt. Sie stand ruhig neben dem Steuermann und betrachtete Wolke Sieben, die langsam von ihrer Mutterstadt forttrieb.

»Folgen Sie diesem Gebäude«, sagte sie.

Die Schiffe, die Brighton beschossen hatten, waren bald abgedreht, um andere Ziele anzugreifen, aber aufatmen konnte das Floßbad deswegen noch nicht. Im Maschinenraum brannte es, und die Hälfte der Schaufelräder war zerstört. Als der Angriff begann, hatte man die Leinen gelöst, und nun trieb die Stadt in einer Wolke aus schwarzem Rauch und safrangelben Flammen von der Küste fort und zog einen brennenden Ölteppich hinter sich her. Jeder, der das Kommando hätte übernehmen können, war entweder tot oder auf dem Ball des Bürgermeisters.

Im allgemeinen Chaos achtete niemand auf die Alarmglocken, die im Pfefferstreuer gellten – bis die verlorenen Jungs den letzten ihrer Wächter überwältigt hatten und ausschwärmten, um die Party aufzumischen. In den Maschinenräumen und Kläranlagen des Unterdecks und den stinkenden Filterkellern unter dem Ocean Pool sahen die Sklaven von Brighton ihre Chance gekommen und schlossen sich ihnen an. Mit Schraubenschlüsseln, Poolkeschern und Fleischklopfern bewaffnet brachen sie aus den Eingeweiden der Stadt hervor, plünderten Antiquitätengeschäfte und setzten Kunstgalerien in Brand. Die wohlmeinenden Schauspieler und Künstler, die auf zahllosen Dinnerpartys einhellig die schrecklichen Lebensbedingungen der Sklaven beklagt und aus Solidarität mit den Notleidenden ehrenamtliche Kunstprojekte geleitet hatten, rannten um ihr Leben und flohen auf überfüllten Schiffen und krängenden Motorbarkassen aus der Stadt.

So groß war das Durcheinander und so dicht die Rauchglocke über den in Schutt und Asche geschossenen Vierteln, dass kaum jemand bemerkte, wie Wolke Sieben von Brighton fortgetragen wurde.

29

Der Blindgänger

Wren und Theo setzten sich in den Schatten der großen Skulptur, lehnten sich an den Sockel, auf dem sie thronte, und warteten auf das Ende der Schlacht. Um sie herum waren einige Gläser mit Punsch zurückgelassen worden, und Wren trank eines aus. Wie lang dauerte dieser Albtraum schon? Fünf Minuten? Zehn? Es kam ihr so lang vor wie ein ganzes Leben. Schon hatte sie gelernt, das helle Knattern der Maschinenkanonen der Ferrets von dem kehligeren Stottern der Geschütze des Grünen Sturms zu unterscheiden. Die verschiedenen Raketen waren schwerer auseinanderzuhalten, aber wann ein Tumbler hochging, konnte Wren daran erkennen, dass Theo zusammenzuckte, die Schultern hochzog und die Augen zukniff.

»Willst du es mir erzählen?«, fragte sie. »Das mit den Tumblern?«

»Nein.«

»Könntest du aber. Ist ja nicht so, als hätten wir gerade was Besseres zu tun.«

Theo erschauderte, als in der Ferne eine weitere Tumblersalve auf die Flanken von Kom Ombo niederging. Dann erzählte er mit so leiser Stimme, dass Wren ihn im Gefechtslärm kaum verstehen konnte, von seiner kurzen Karriere als fliegende Bombe.

»Das war zu Beginn der Schlacht über den Rostigen Marschen«, sagte er. »Überall entlang der Front hatten feindliche Vororte unsere Linien durchbrochen, und die Flotte wurde an die Westgrenze von Shan Guo zurückgedrängt. Keiner von uns rechnete damit, ausrücken zu müssen. Dann kam der Einsatzbefehl: Es gab da eine Insel, die sogenannte Schwarze Insel, die noch einige Stunden lang gehalten werden musste, weil dort eine Elektrochirurgin vom Wiedererweckungskorps ein wertvolles Artefakt ausgraben ließ, das auf keinen Fall den Traktionisten in die Hände fallen sollte …«

Theo spürte immer noch das jähe Schlingern des Tumblerträgers, bei dem ihm flau im Magen wurde, und die Panik der anderen Piloten, als sie zu ihren Schiffen rannten.

»Das Warten war das Schlimmste«, sagte er. »Wie wir festgegurtet an den Gestellen in den Tumblerschächten hingen. Die Klappen unter uns waren schon geöffnet, man konnte das Kanonenfeuer am Boden sehen. Dann das Kommando: ›Tumbler los!‹, und wir legten ab.«

Auf das Kommando klinkten sie sich aus, gingen in den Sturzflug und rasten im Zickzack zwischen den schönen, aber tödlichen Feuergarben der feindlichen Raketen hindurch. Die ersten Tumbler waren automatisierte, mit Stalkerhirnen ausgerüstete Bomben gewesen, doch Stalkerhirne konnten dem Bodenbeschuss nicht so geschickt ausweichen wie ein menschlicher Pilot, und wozu sollte man Stalker verschwenden, wenn es junge Männer wie Theo gab, die auf Ruhm und Ehre aus waren und bereitwillig für eine grüne Erde starben?

»Das Angriffsziel war eine Stadt namens Jagdstadt Magdeburg«, erzählte er Wren. »Ich landete irgendwo auf den mittleren Decks; von oben dachte ich, da wäre eine Verteidigungsanlage, aber die entpuppte sich als dünnes Plastikdach über einer Art Agrarviertel. Ich traf auf einem großen Stapel von Silageballen auf. Wahrscheinlich habe ich deswegen nur ein, zwei Minuten das Bewusstsein verloren, anstatt zu sterben. Der Tumbler ist einfach nicht hochgegangen. Eigentlich explodieren sie beim Aufprall von selbst, aber wenn der Mechanismus versagt, kann man ihn auch manuell auslösen. Als ich wieder zu mir kam, habe ich den Finger auf den Knopf gelegt, aber ich konnte nicht … Ich schaffte es nicht, ihn …«

»Natürlich nicht«, sagte Wren leise. »Du hattest dein Ziel verfehlt. Du wolltest keine Arbeiter töten. Zivilisten. Das wäre Mord gewesen.«

»Ja«, sagte Theo. »Aber das war nicht der Grund. Ich wollte einfach nicht sterben.«

»Das ist dir aber ein bisschen spät eingefallen, oder?«

Theo zuckte mit den Schultern. »Ich saß nur da und heulte. Und nach einer Weile kamen Leute, die meinen Tumbler entschärft und mich da rausgeholt und mitgenommen haben. Ich dachte, sie würden mich töten. Ich hätte es ihnen nicht verdenken können. Aber sie haben mich am Leben gelassen.

Ich hatte von klein auf Geschichten gehört, wie grausam die Barbaren sind, wie sie ihre Gefangenen foltern, und manche sind vielleicht auch so. Aber die Magdeburger kümmerten sich um mich, als wäre ich einer von ihnen. Sie gaben mir zu essen und versicherten mir, dass es ihnen furchtbar leidtue, mich als Sklave verkaufen zu müssen. Sie konnten nicht riskieren, Mitglieder des Grünen Sturms an Bord zu behalten, weil sie befürchteten, wir Gefangenen würden uns zusammenschließen und eine Revolte anzetteln. Dabei lag mir nichts ferner als das. Diese Leute haben mir klargemacht, wie falsch der Kriegszug des Grünen Sturms ist. Dass diese ganze Metzelei nichts bringt.«

Er blickte zu Wren auf. »Deshalb bin ich desertiert. Und wenn der Sturm mich jetzt schnappt und sie rausfinden, wer ich bin und was ich getan habe, werden sie mich töten.«

»Werden sie nicht!«, versprach Wren. »Weil sie dich nicht schnappen werden! Wir kommen hier schon irgendwie weg …«

Ihre Stimme ging in dem Dröhnen gewaltiger Triebwerke unter. Sie stand vorsichtig auf und spähte hinter dem Sockel hervor. Ein riesiges weißes Luftschiff mit deutlichen Kampfspuren schob sich durch das Tauwerk von Wolke Sieben.

»Große Götter!«, sagte Theo, der über Wrens Schulter schaute. »Das ist die Requiem Vortex! Das ist ihr Schiff!«

Auf den Triebwerksgehäusen waren kurzläufige Kanonen installiert, die hin und her schwenkten und mühelos jeden Flying Ferret abschossen, der in Reichweite kam. Die Whale Tail und die Itsy Bitsy Teenie Weenie Honolulu Strand-Machinie wurden von Raketen zerrissen, so dass Balsaholzsplitter und versengte Segeltuchfetzen auf die Besuchergrüppchen niederprasselten, die auf dem Rasen vor dem Palast kauerten. Ein Ornithopter namens Streichholz und Benzinkanister flatterte um das Luftschiff wie eine Stechmücke, die einen Dinosaurier piesackt, doch er konnte der verstärkten Hülle nichts anhaben, und nach ein paar Sekunden wurde er von einem Schwarm Stalkervögel eingehüllt und zu Kleinholz gehackt. Die Schwerkraft, nein danke! tauchte zu der Steuergondel des Luftschiffs hinunter, um sie mit dem Mut der Verzweiflung zu rammen, wurde aber von einer weiteren Raketensalve beiseitegefegt und durchschlug die Hülle eines der äußeren Gasballons von Wolke Sieben. Der Palast erzitterte, die schreienden Gäste auf dem Rasen schrien noch lauter, und die gesamte Deckplatte neigte sich bedrohlich, je mehr Traggas in die Nacht entwich.

Die letzten verbliebenen Ferrets, darunter Orla Twombley in ihrer Combat Wombat, mussten einsehen, dass sie machtlos waren, und stoben davon.

Wren beschirmte ihr Gesicht vor dem Staub und dem Rauch, den die Requiem Vortex aufwirbelte, als sie ihre Triebwerke in Landeposition schwenkte und auf dem Rasen von Wolke Sieben aufsetzte. Die Ballbesucher, die vorhin in den Park geflohen waren, rannten nun wieder an Wrens und Theos Versteck vorbei Richtung Palast oder verharrten an Ort und Stelle und funktionierten Hemden und Taschentücher zu weißen Fahnen um. Rotröcke preschten durch das Gebüsch, warfen ihre Waffen weg und rissen sich die protzigen Uniformen vom Leib. Maschinengewehre knatterten durch die Zierpalmen. Aus den Luken sämtlicher Gondeln des Kriegsschiffs brachen kantige, gepanzerte Gestalten hervor.

»Stalker!«, japste Wren auf. Sie hatte noch nie einen Stalker gesehen und nicht einmal so recht daran geglaubt, dass es Stalker gab, aber die Art, wie sich diese Gestalten in ihren eisernen Rüstungen bewegten, überzeugte sie sofort davon, dass sie nicht menschlich waren und man sich am besten so weit wie möglich von ihnen fernhielt. Sie rannte los und rief Theo über die Schulter zu: »Komm! Zum Hangar, schnell! Wir kürzen durch den Palast ab!«

Die Treppe zum Palast war verlassen. Als Wren und Theo die Stufen hinaufsprangen, stolperten sie über weggeworfene Partyhüte und niedergetrampelte Gäste. Auf der Sonnenterrasse, wo Shkin sie an Pennyroyal verkauft hatte, rutschte Wren auf einem Stück Torte aus und knallte auf den Rücken. Das Zinnbuch, das unter ihrem Hosenbund steckte, schabte über ihre Wirbelsäule und bohrte sich schmerzhaft in ihren Hintern. Als Theo ihr aufhalf, glaubte sie Blut an ihren Beinen hinabrinnen zu spüren. Sie überlegte, ob sie versuchen sollte, das Buch loszuwerden. Oder vielleicht sollte sie es dem Sturm aushändigen und um Gnade bitten? Aber der Grüne Sturm kannte keine Gnade. Seit sie in Brighton war, hatte Wren immer wieder Pamphlete, Plakate und Schlagzeilen gesehen, die von den Gräueltaten des Grünen Sturms und den bestialischen Killertruppen der Antitraktionisten handelten. Wenn die erfuhren, dass sie das Zinnbuch hatte …

Vor den Türen zum Ballsaal drehten sie sich noch einmal zum Park um. Die Schlacht war vorbei, und Stalker marschierten kreuz und quer über den Rasen und trieben die Ballbesucher zusammen. »Ob Shkin wohl auch da unten ist?«, fragte Wren.

»Und Boo-Boo?«, sagte Theo, als sie durch den Saal weiterrannten. Die Lichter an der Decke und den Wänden waren erloschen, und unter ihren Füßen knirschten Scherben. »Und wo ist Pennyroyal abgeblieben?«

»Dem wird schon nichts passiert sein«, sagte Wren. »Ich wette, er hat den Sturm erst hergeholt. Shkin sagte, er hätte einen Käufer für das Zinnbuch gesucht. Das sähe Pennyroyal ähnlich: seine eigene Stadt verkaufen, um sich zu bereichern!«

Sie kamen an dem wabenförmigen Vorführraum vorbei, in dem noch immer der Projektor ratterte. In dem diffusen Licht, das er nach draußen warf, erhaschte Wren eine Bewegung auf der Wendeltreppe. »Cynthia!«, rief Theo.

Ihre Mitsklavin kam die Treppe heruntergerannt. Ihr Mondfestkostüm flimmerte im Schein des Filmprojektors. Wren fragte sich, was sie dort oben getan hatte. Vielleicht war sie so verwirrt gewesen, dass sie in die falsche Richtung gelaufen war, als alle aus dem Ballsaal flohen. Oder Mrs Pennyroyal hatte sie zurückgeschickt, um etwas zu holen: Sie hielt etwas Glänzendes in der Hand.

»Cynthia«, sagte Wren, »hab keine Angst. Wir hauen ab. Wir nehmen dich mit. Stimmt’s, Theo?«

»Wo ist es, Wren?«, blaffte Cynthia.

»Wo ist was?«, fragte Wren.

»Das Zinnbuch natürlich.« Wren erkannte Cynthia kaum wieder: Sie wirkte auf einmal kalt, hart und intelligent, als wäre ihre Gesichtsmuskulatur unter neuer Leitung. »In Pennyroyals Safe habe ich schon nachgeschaut«, sagte sie. »Ich weiß, dass du es rausgenommen hast. Ich habe von Anfang an geahnt, dass du etwas im Schilde führst. Für wen arbeitest du? Für die Traktionsstadtgesellschaft? Die Afrikaner?«

»Ich arbeite für niemanden«, sagte Wren.

»Aber du, Cynthia Twite«, sagte Theo. »Du gehörst zum Grünen Sturm, oder? Du hast Plovery und die anderen umgebracht. Du hast die Seile von Wolke Sieben gekappt!«

Cynthia lachte. »Oooh, der Afrikaner schaltet aber schnell!« Sie knickste höflich. »Agent 28 aus Stalker Fangs privater Spionageeinheit. Ich war ziemlich gut, was? Die arme, dumme Cynthia. Wie ihr alle über mich gelacht habt, du und Boo-Boo und alle anderen. Dabei habe ich die ganze Zeit für eine andere Herrin gearbeitet, eine, die die Welt wieder grün machen wird.« Sie streckte einen Arm vor und richtete das glänzende Ding in ihrer Hand auf Wren. Es war eine Pistole.

Benommen zog Wren das Zinnbuch unter ihrer Tunika hervor. Cynthia riss es ihr aus den Händen und trat zurück. »Vielen Dank«, sagte sie in einem Anflug ihrer alten Liebenswürdigkeit. »Stalker Fang wird hocherfreut sein.«

»Sie hat dich hergeschickt, um das Buch zu holen?«, fragte Wren verblüfft. »Aber woher wusste sie, dass …«

Cynthia strahlte. »Sie wusste es nicht. Eigentlich dachte sie, es wäre noch in Anchorage. Sie hat eine Expedition in die Gegend gesandt, wo Anchorage Pennyroyal zufolge untergegangen sein soll, aber da war nichts. Also bin ich auf Wolke Sieben eingeschleust worden, um auszuhorchen, ob er etwas über den wahren Verbleib der Stadt weiß. Als ich gehört habe, dass du das Zinnbuch selbst an Bord gebracht hast, konnte ich mein Glück kaum fassen! Ich habe sofort eine Botschaft zur Jadepagode geschickt und die Order erhalten, es sicher in Pennyroyals Safe verwahrt zu lassen, bis Verstärkung eintrifft. Es ist wichtig. Es könnte der Schlüssel zum endgültigen Sieg sein. Meine Herrin will nicht, dass Kopien davon angefertigt oder die üblichen Transportwege benutzt werden. Sie ist hergekommen, um es persönlich in Empfang zu nehmen. Das da draußen ist ihr Schiff.« Sie betrachtete das Zinnbuch zärtlich. »Sie wird mich reich entlohnen, wenn ich es ihr gebe.«

Das Gewehrfeuer im Park war abgeebbt. Wren hörte Stimmen auf der Sonnenterrasse. Sie brüllten etwas in einer ihr unbekannten Sprache. Ohne die Pistole in Cynthias Hand aus den Augen zu lassen, machte sie einen Schritt auf das Mädchen zu. »Bitte«, sagte sie, »du hast das Zinnbuch. Kannst du uns nicht gehenlassen? Wenn der Sturm Theo erwischt, dann …«

»Wird er ihn für seine Feigheit töten«, sagte Cynthia ruhig. »Ich würde es ja selbst tun, aber meine Herrin wird euch bestimmt zuerst verhören wollen, um herauszufinden, wie viel ihr über das Buch wisst.«

»Wir wissen überhaupt nichts darüber!«, rief Theo.

»Das behauptest du jetzt, Zagwaner. Wenn dich die Verhörmaschinen in der Mangel haben, wirst du vielleicht ganz was anderes sagen.«

»Aber Cynthia …« Wren schüttelte den Kopf. Sie war immer noch wie betäubt von Cynthias Verrat. »Wahrscheinlich ist Cynthia nicht mal dein richtiger Name, oder?«

Das andere Mädchen wirkte überrascht. »Doch, natürlich. Warum?«

»Na ja, so wirklich spitzelmäßig ist das nicht«, sagte Wren.

»Nein? Was ist denn falsch daran?«

»Nichts, nichts. Nur …«

Von der Galerie über ihnen fiel ein ausgebeulter Koffer Cynthia auf den Kopf und klappte auf. Goldmünzen, Schmuck und wertvoll aussehende Old-Tech-Bauteile kullerten heraus. »Oh!«, machte das Mädchen und kippte vornüber. Aus ihrer Pistole löste sich ein Schuss und schlug irgendwo über Wren ein Loch in die Decke. Theo packte Wren und riss sie zurück, falls noch mehr Gepäckstücke geflogen kämen, aber als sie hochschauten, sahen sie nur das runde, blasse Gesicht von Nimrod Pennyroyal über das Geländer spähen.

»Ist sie k.o.?«, fragte er nervös.

Wren ging zu Cynthia und beugte sich über sie. Im Haar des Mädchens klebte Blut, und als Wren sie am Hals berührte, spürte sie keinen Puls, aber sie wusste nicht, ob sie an der richtigen Stelle fühlte. Sie sagte: »Vielleicht ist sie sogar tot.«

Pennyroyal eilte die Stufen hinunter. »Ach was, das war doch bloß ein Koffer. Und außerdem ist sie eine feindliche Agentin, nicht wahr? Hätte euch womöglich alle beide abgemurkst, wenn ich nicht so geistesgegenwärtig gewesen wäre. Ich war gerade oben, um ein paar Wertgegenstände zusammenzupacken, da habe ich euch miteinander reden hören.« Er gluckste, als er Cynthias Finger aufbog und das Buch an sich nahm. »So ein Glück aber auch! Ich dachte schon, ich hätte es verloren. Jetzt kommt und helft mir, meine Sachen aufzusammeln.«

Verdattert taten Wren und Theo wie geheißen. Pennyroyal schien Angst zu haben, dass sie ihn bestehlen könnten, denn er nahm Cynthias Pistole an sich und hielt sie im Anschlag, während er Münzen, Statuetten und antike Artefakte zurück in den Koffer stopfte und sich auf den Deckel setzte, damit er richtig schloss. Das Gebrüll von draußen wurde lauter – offenbar hatte das Schussgeräusch noch mehr Soldaten des Grünen Sturms vor dem Ballsaal zusammenlaufen lassen. »So!«, sagte Pennyroyal. »Jetzt aber hopp, hopp zum Hangar. Wisst ihr was, wenn ihr mir beim Tragen helft, dürft ihr beide mitkommen. Aber beeilt euch!«

»Sie können doch nicht einfach wegfahren«, protestierte Wren und folgte ihm durch die schräg geneigten Korridore, während Theo sich mit dem Koffer abmühte. »Was ist mit Ihren Leuten?«

»Ach, die«, sagte Pennyroyal wegwerfend.

»Und Ihre Frau? Sie muss schon gefangen genommen worden sein …«

»Ja, die arme Boo-Boo.« Pennyroyal stieß eine Tür auf und ließ Wren und Theo hinter dem Palast in den Park hinaus. »Ich werde sie natürlich vermissen – was für ein schrecklicher Verlust! Aber die Zeit heilt alle Wunden. Schließlich darf ich nicht Kopf und Kragen riskieren, nur um sie zu retten. Ich bin es meiner Leserschaft schuldig, mich in Sicherheit zu bringen, damit die Welt meinen Bericht von der Schlacht um Brighton und meinem heroischen Widerstand gegen den Grünen Sturm hören kann …«

Sie hasteten durch den Park, Pennyroyal vorneweg, Wren und Theo abwechselnd mit dem Koffer hinterdrein. In diesen Bereich von Wolke Sieben waren die Truppen des Sturms noch nicht vorgedrungen; in den Zypressenhainen und überdachten Laubengängen regte sich nichts. Vom Flugplatz der Flying Ferrets stieg Rauch auf, doch Pennyroyals Hangar war offenbar nicht als Angriffsziel identifiziert worden, denn seine skurrile Kugelgestalt erhob sich unversehrt hinter den Bäumen. Auf den Kupferspitzen glänzte Feuerschein.

»Ich höre Motoren«, sagte Theo, als sie durch die letzte Baumreihe auf das Vorfeld hinaustraten. »Jemand hat das Tor geöffnet …«

»Allmächtiger Poskitt!«, fluchte Pennyroyal.

Die Peewit stand abfahrbereit im geöffneten Hangar. Ihre Motoren liefen schnurrend warm. Die Lichter in der Gondel waren an, und Wren erkannte Nabisco Shkin an den Steuerhebeln. Offenbar hatte er beschlossen, nicht länger auf das Zinnbuch zu warten und seine eigene Haut zu retten. Sie blieb stehen, weil sie sich vor ihm fürchtete, doch Pennyroyal legte noch einmal einen Zahn zu und stürmte zum Hangar. »Shkin! Ich bin’s! Ihr alter Freund Pennyroyal!«

Shkin schwang sich aus der seitlich in die schlanke Gondel eingelassenen Luke, zog eine Pistole unter seinem Frack hervor und schoss zweimal auf Pennyroyal. Im gleißenden Scheinwerferlicht sah Wren ein Ausrufezeichen aus Blut in die Höhe spritzen. Pennyroyal wurde von den Beinen gerissen, krachte in einen Haufen Taue und blieb reglos liegen.

»O Götter«, flüsterte Wren. Durch all die Geschichten, die sie aus Anchorage kannte, war Pennyroyal so sehr Teil ihres Lebens geworden, dass sie ihn für unverwüstlich gehalten hatte.

Shkin trat aus der Gondel und kam mit der Pistole im Anschlag auf sie zu. »Hast du mein Buch?«, fragte er.

»Nein«, sagte Theo, bevor Wren antworten konnte. »Der Grüne Sturm hat es.«

»Was ist dann in dem Koffer?«, fragte Shkin, und Theo öffnete ihn. Der Sklavenhändler lächelte sein kaltes graues Lächeln. »Na, das ist doch immerhin etwas«, sagte er. »Mach ihn zu und gib ihn mir.«

Theo gehorchte. Shkins eiskalter Blick wanderte wieder zu Wren.

»Und jetzt?«, fragte sie. »Werden Sie uns erschießen?«

»Gute Götter, nein!« Shkin wirkte aufrichtig entsetzt. »Ich bin kein Mörder, Kind. Ich bin Geschäftsmann. Was hätte ich finanziell davon, wenn ich euch töte? Mag sein, dass du es geschafft hast, mich zu verärgern, aber unsere Freunde vom Grünen Sturm werden dir schon Manieren beibringen.«

Wren lauschte und hörte barsche fremde Stimmen durch den Park wehen. Zwischen den Bäumen hinter dem Hangar zuckten Lichter. Sie wollte Shkin nach ihrem Vater fragen, aber er hatte bereits Pennyroyals Koffer an Bord gewuchtet und stieg in die Pilotenkanzel der Peewit. Die Triebwerke heulten auf.

»Nein!«, schrie Wren. Sie konnte nicht fassen, dass die Götter Shkin tatsächlich unbeschadet entkommen ließen. Doch die Ankerklemmen der Peewit lösten sich, die Triebwerke schwenkten in Startposition, und die Flugyacht begann vom Boden abzuheben. »Das ist nicht fair!«, brüllte Wren, und dann: »Das Buch! Wir haben das Buch! Theo hat gelogen! Nehmen Sie uns mit, dann geben wir Ihnen das Buch!«

Shkin hörte sie rufen, verstand sie aber nicht. Er warf ihr einen kurzen Blick zu, lächelte sein dünnes Lächeln und konzentrierte sich dann wieder auf das Startmanöver. Die Yacht schoss über das Flugvorfeld, pflügte zwischen zwei Baumgruppen hindurch, die sich zur Seite neigten, wie um sie durchzulassen, und stieg anmutig in den Himmel auf.

»Das ist nicht fair!«, sagte Wren wieder. Sie hatte genug von Shkin und genug von der ständigen Angst. Jetzt verstand sie, warum ihre Eltern nie über ihre Abenteuer gesprochen hatten. Falls sie diese grauenvolle Nacht überlebte, würde sie auch nicht mehr daran denken wollen.

»Warum hast du eben gelogen?«, fragte sie Theo. »Vielleicht hätte er uns mitgenommen, wenn wir ihm das Buch gegeben hätten.«

»Bestimmt nicht«, sagte Theo. »Und wenn alle es so unbedingt haben wollen, muss es etwas Gefährliches sein. Wir dürfen nicht zulassen, dass es einem Mann wie Shkin in die Hände fällt.«

Wren schniefte. »Niemand soll es haben«, sagte sie. Sie ging zu Pennyroyal und zog das Zinnbuch behutsam unter dem zerfetzten Festgewand des Bürgermeisters hervor. Eine von Shkins Kugeln hatte eine tiefe Delle in die Titelseite geschlagen, aber davon abgesehen schien es unversehrt zu sein. Es widerte Wren schon an, es nur berühren zu müssen. Wie viel Ärger es seinetwegen gegeben hatte! Wie viele Tote! »Ich werfe es ins Meer«, sagte sie und rannte damit über den schwelenden, mit Kratern übersäten Flugplatz zum äußersten Rand des Parks.

Aber als Wren sich über die Reling beugte, war da gar kein Meer. Wolke Sieben war weiter und schneller fortgetragen worden, als sie gedacht hatte. Die weißen Krakellinien der Brandung, die die Küste markierten, lagen schon mehrere Meilen im Norden, und die Lichter und Feuersbrünste der Traktionsstädte waren wie eine funkelnde Perlenkette daran aufgereiht. Unter ihr zeichnete sich ein Gebirge scharf im Mondschein ab.

Und während Wren so dastand, das Zinnbuch mit beiden Händen umklammert, und auf die Landschaft hinabstarrte, hörte sie Schritte herandonnern. Sie drehte sich um und sah einen Trupp Soldaten mit Taschenlampen und erhobenen Gewehren auf sich zustürmen. Auch Stalker waren darunter, von denen einer sich Theo schnappte, und ein Mann, der beinahe selbst wie ein Stalker wirkte, ein Mann mit scharf geschnittenen Zügen in einer mechanischen Rüstung, der mit einem Schwert in seiner Eisenhand vor die anderen trat und bellte: »Keine Bewegung! Ihr seid Gefangene des Grünen Sturms!«

Als die Peewit durch das Tauwerk von Wolke Sieben in den freien Himmel hinausglitt, gestattete Nabisco Shkin sich ein schmales Lächeln der Genugtuung. Die meisten Schiffe des Grünen Sturms waren meilenweit entfernt und immer noch mit Angriffen auf Benghazi und Kom Ombo beschäftigt, und die Truppen in Pennyroyals Park hatten Besseres zu tun, als einen Sklavenhändler zu verfolgen, der sich heimlich davonmachte.

Entspannt lehnte er sich auf dem bequemen Pilotensitz der Yacht zurück und tätschelte den Koffer, der neben ihm lag. Weit voraus sah er die Lichter der kleineren Städte in der Wüstennacht blinken. Auf einer davon würde er zwischenlanden, bis er sicher sein konnte, dass der Sturm mit Brighton fertig war; dann würde er zurückfahren und nachsehen, welchen Schaden sein Unternehmen genommen hatte. Der Pfefferstreuer war gewiss in Mitleidenschaft gezogen worden. Die Ware und seine Diener waren womöglich tot. Sei’s drum, er war ja gut versichert. Hoffentlich lebte der Junge Fishcake noch. Aber selbst ohne ihn sollte es möglich sein, Anchorage-in-Vineland zu finden und die Frachträume von ein, zwei Sklavenschiffen zu füllen …

Er träumte immer noch von Vineland, als die Raptoren ihn fanden. Sie gehörten zu einem Patrouillenschwarm, der den Himmel um Wolke Sieben überwachte. Shkin hielt sie zuerst für eine Wolke, als sie auf ihn niederrauschten und das Mondlicht verdunkelten. Dann sah er ihre Flügel schlagen und flattern, und im nächsten Augenblick krachten die Vögel gegen die Glastikscheiben der Peewit, hackten auf ihre Triebwerksgehäuse ein, zerfetzten mit Klauen und Schnäbeln ihre filigrane Hülle. Abgerissene Steuerruder wirbelten im Wind davon. Die Luftschrauben schredderten Dutzende Angreifer, aber Dutzende weitere kamen nach, bis die Triebwerke der Peewit mit Federn und Knochen verstopft waren. Shkin hechtete ans Funkgerät, stellte auf sämtliche Kanäle und brüllte: »Brechen Sie Ihren Angriff ab! Ich bin Geschäftsmann! Ich bin strikt neutral!« Doch die Kriegsschiffe des Grünen Sturms, die seinen Funkspruch empfingen, wussten nicht, woher er kam, und die Vögel selbst verstanden ihn nicht. Sie hackten und kratzten und zerrten und bohrten, bis sie die Hülle vom Metallgerüst gerissen hatten und Nabisco Shkin durch das nackte Gerippe nichts als das Gewimmel schwarzer Vögel sah, die mit ausgebreiteten Flügeln vor dem heiligen Mond kreisten. Und als die Peewit endgültig abschmierte, rissen sie auch das Dach von der Gondel und griffen den Piloten an.

Nabisco Shkin war eigentlich kein Mann, der seine Gefühle zeigte, aber es waren eine Menge Vögel, und der Weg in die Tiefe war schrecklich lang, und er schrie bis nach unten durch.

30

Gefangene des Sturms

Der Mann in der mechanischen Rüstung hieß General Naga. So nannten ihn jedenfalls seine Männer, als sie Wren das Zinnbuch abnahmen und sie zum Palast zurückbrachten. Es war ein irgendwie unheimlicher Name, und der Mann sah auch unheimlich aus, wie er in dem zischenden, knarzenden Exoskelett so vor ihnen hermarschierte, aber er schien ein anständiger Mensch zu sein und tadelte seine Soldaten, als sie Wren mit ihren Gewehren anstießen, damit sie schneller ging. Sie war überrascht und erleichtert, denn sie hatte Geschichten gehört, dass der Grüne Sturm Gefangene auf der Stelle erschoss. Sie überlegte, ob sie Naga fragen sollte, was er mit ihr vorhatte, doch sie brachte den Mut nicht auf. Sie warf Theo einen Blick zu, weil sie sich einen Hinweis darauf erhoffte, was die Soldaten in ihrer fremden Sprache zueinander sagten, aber Theo lief mit gesenktem Kopf neben ihr und schaute kein einziges Mal auf.

Sie stiegen eine Außentreppe des Palastes hinauf. Von dort konnten sie in einen von Mauern umgebenen Ziergarten schauen, in dem eine Schar Sklaven und Ballbesucher eingepfercht und von einer Kompanie Stalker bewacht wurde. Unter ihnen war auch Boo-Boo Pennyroyal, die ein Lied angestimmt hatte, um die Moral der Gefangenen hochzuhalten. Wren hatte allerdings nicht den Eindruck, dass es ihr gelang.

Zunächst nahm Wren an, dass sie und Theo zu den anderen Gefangenen in den Garten gebracht würden, aber die Soldaten führten sie weiter, an Pennyroyals Schwimmbecken vorbei, das durch die Schräglage ausgelaufen war und einen breiten nassen Fleck auf der Terrasse hinterlassen hatte. Vor den Glastüren des Ballsaals stand ein Stalker, der viel furchteinflößender wirkte als die stumpfen, gesichtslosen Blechkästen, die Wren bisher gesehen hatte. Er war groß und glänzend, und sein Schädelpanzer reichte nicht so tief herab wie bei den anderen, sondern ließ sein Gesicht teilweise frei: ein totes weißes Antlitz mit einem breiten Mund, der leicht zuckte, als die grünen Augen Wren erfassten. Sie erschrak, dass sie die Aufmerksamkeit der Kreatur auf sich gezogen hatte, und wandte schnell den Blick ab. Würde der Stalker etwas zu ihr sagen? Sie angreifen? Doch er erwiderte nur Nagas militärischen Gruß und trat beiseite, um die Soldaten und ihre Gefangenen in den Ballsaal zu lassen.

Die Lichter waren offenbar repariert worden. Sanitäter hatten sich um Cynthia gekümmert und brachten sie auf einer Trage hinaus. Wren hörte sie stöhnen, als sie vorbeikam, und war froh, dass ihre Freundin noch lebte. Dann erinnerte sie sich, dass Cynthia die Freundschaft nur gespielt hatte, und war unschlüssig, ob sie froh sein sollte oder nicht.

Auf dem Podest, auf dem das Orchester hätte spielen sollen, hatte sich eine Gruppe Offiziere versammelt. Naga marschierte zu ihnen, salutierte stramm und erstattete Bericht. Der größte der Offiziere drehte sich um und starrte die Gefangenen an. Er trug die bronzene, von zwei glühenden smaragdgrünen Augen durchbohrte Totenmaske einer Frau.

»Oh!«, entfuhr es Theo.

Wren wusste sofort, dass sie Stalker Fang vor sich hatte. Wen auch sonst? Sie verströmte eine machtvolle Energie, die wie statische Elektrizität die Luft zum Knistern brachte. Wren stellten sich die Nackenhaare auf, und sie spürte Theo neben sich schlottern, als befände er sich in der Gegenwart einer Göttin.

General Naga sagte noch etwas, und Stalker Fang trat grazil vom Podest. Ihre Augen leuchteten noch heller auf, als er das Zinnbuch aus einem Fach in seiner Rüstung holte. Sie riss es an sich, musterte die Symbole, die in die Titelseite geritzt waren, und stieß einen zittrigen, befriedigten Seufzer aus. Naga zeigte auf Theo und Wren und fragte etwas, doch sie machte nur eine wegwerfende Handbewegung, setzte sich im Schneidersitz mitten in das Trümmerfeld, schlug das Zinnbuch auf und begann zu lesen.

»Und jetzt?«, murmelte Theo. »Ich dachte, sie will uns verhören …«

»Das hat Naga wohl auch gedacht«, sagte Wren. Stalker Fang schien sie vollkommen vergessen zu haben. Die Truppen des Grünen Sturms beobachteten sie und warteten auf weitere Befehle, aber sie war in das Zinnbuch vertieft. Naga flüsterte einem seiner Begleiter etwas zu. Dann sprach eine Frau mit ihm – eine junge, hübsche Frau in einer schwarzen Version der weißen Uniformen, die die anderen trugen –, verneigte sich, sprang vom Podest und kam auf Wren und Theo zu. »Kommt bitte mit«, sagte sie auf Anglisch.

Wren war erleichtert. Diese Frau wirkte weniger hart als die anderen Soldaten des Enterkommandos. »Dr. Zero« stand auf dem Namensschild an ihrer Uniform unter zwei schnörkeligen Schriftzeichen, die, vermutete Wren, dasselbe auf Shanguonesisch bedeuteten. Sie sah viel zu jung für eine Ärztin aus. Ihre mandelförmigen Augen und die breiten Wangenknochen erinnerten Wren an Freunde aus Anchorage, die von den Inuit abstammten, und das kurzgeschorene grüne Haar passte erstaunlich gut zu ihrem zarten Gesicht. Aber in ihrer Stimme lag keine Freundlichkeit. Sie nahm einem der Soldaten das Gewehr ab und richtete es auf die beiden Gefangenen. »Los, raus hier. Sofort!«

Sie taten wie geheißen. Als Dr. Zero sie auf die Sonnenterrasse hinaustrieb, bemerkte Wren, dass der große Stalker sie wieder musterte. Was hatte sie getan, dass er sich derart für sie interessierte? Sie schaute rasch weg, spürte den grünen Blick aber weiter auf sich ruhen.

Dr. Zero bedeutete ihnen mit dem Gewehr, die Terrasse zu überqueren und die Treppe hinunterzugehen, als wollte sie sie zu den anderen Gefangenen in den von Mauern umschlossenen Garten bringen. Doch am Fuß der Treppe, auf einer halbmondförmigen Terrasse außer Sicht- und Hörweite des Ballsaals, hielt sie plötzlich an und sagte mit ihrem weichen Akzent: »Was war das für ein Ding, das der Stalker euch abgenommen hat?«

Wren sagte: »Das Zinnbuch. Das Zinnbuch von Anchorage.«

Dr. Zero runzelte die Stirn, als hätte sie davon noch nie gehört.

»Sind Sie nicht deswegen hergekommen?«, fragte Theo.

»Anscheinend. Wer weiß?« Dr. Zero zuckte mit den Schultern, warf einen Blick Richtung Ballsaal und senkte die Stimme, als fürchtete sie, von ihrer Herrin gehört zu werden. »Ihre Exzellenz hielt es nicht für geraten, irgendjemanden in den Grund für den Angriff auf eure Stadt einzuweihen. Was ist dieses Zinnbuch? Was ist so wichtig daran, dass sie mit Kriegsschiffen hierherkommen musste, um es zu holen?«

»Cynthia meinte, wer das Zinnbuch hat, kann den Krieg gewinnen«, sagte Wren.

Sie hatte sich nur auskunftsbereit zeigen wollen, doch Dr. Zero starrte sie entgeistert an. Lag es am Mondlicht, dass ihr Gesicht plötzlich so weiß aussah? Mit weit aufgerissenen Augen schien sie durch Wren hindurch in eine schreckliche Zukunft zu sehen. »Ai!«, hauchte sie. »Natürlich. Natürlich! Das Buch muss der Schlüssel zu einer Art Old-Tech-Waffe sein. Vielleicht etwas wie MEDUSA, mächtig genug, um ganze Städte zu zerstören. Und ihr habt es Stalker Fang gegeben! Ihr Narren!«

»Das ist nicht fair!«, protestierte Wren. »Es war nicht unsere Schuld!«

Dr. Zero stieß ein kurzes Lachen aus, aber es lag keinerlei Heiterkeit darin, sondern Angst. »Jetzt liegt es an mir, nicht wahr?«, fragte sie. »Jetzt liegt es an mir, sie aufzuhalten!«

Sie fuhr herum, rannte die Treppe zum Ballsaal hinauf und warf unterwegs ihr Gewehr weg.

31

Der Augenblick der Rose

General Naga, der sich immer noch ärgerte, dass man ihm die Chance verwehrt hatte, Benghazi und die übrigen Städte der Agglomeration anzugreifen, hatte seine Stoßtrupps in die entlegeneren Winkel des Palastes geschickt, weil er hoffte, doch noch irgendwo ein Nest kriegslüsterner Städter auszuheben, die ihm einen anständigen Kampf liefern würden. Im Ballsaal standen einige wenige Kampfstalker Wache, während Stalker Fang auf dem Boden saß und las. Das Licht aus ihren Augen verlieh den Metallseiten des Buches einen grünen Schimmer, und ihre stählernen Fingerspitzen klackerten leise, wenn sie über die uralten eingeritzten Zeichen strich.

Shrike wartete am Fenster und ließ den Blick auf seiner Herrin ruhen, ohne sie wirklich zu sehen. Stattdessen studierte er das Gesicht vor seinem geistigen Auge: das Gesicht des gefangenen Mädchens, das Oenone Zero eben abgeführt hatte. Er war sicher, oder fast sicher, dass er dieses Gesicht schon einmal gesehen hatte – die meergrauen Augen, der lange Kiefer, das kupferrote Haar hatten Funken der Erinnerung aufglimmen lassen. Und doch fand er keine Übereinstimmung, wenn er die Züge des Mädchens mit den anderen Gesichtern in seinem Gedächtnis abglich.

Rennende Schritte auf der Sonnenterrasse. Shrike drehte sich um und spürte, wie die anderen Stalker im Ballsaal hinter ihm wachsam ihre Klauen ausfuhren. Aber es war nur Dr. Zero.

»Mr Shrike!«

Sie bahnte sich einen Weg zwischen den Leichen auf der Terrasse, um zu ihm zu kommen. Sie versuchte zu lächeln, aber ihr Lächeln war irgendwie entgleist, fast eine Grimasse. Shrike nahm ihren abgehackten Atem wahr, ihren rasenden Herzschlag und den scharfen Schweißgeruch und wusste, dass gleich etwas geschehen würde. Aus irgendeinem Grund hatte Oenone Zero beschlossen, dass dies der Moment war, ihre geheimnisvolle Waffe gegen Stalker Fang einzusetzen.

Aber wo war sie? Dr. Zeros Hände waren leer; die schmal geschnittene schwarze Uniform vermochte nichts zu kaschieren, was mächtig genug wäre, einem Stalker gefährlich zu werden. Er schaltete seine Sicht schnell einmal durch das ganze Spektrum und suchte vergebens nach einer versteckten Pistole oder dem chemischen Geruch von Sprengstoff.

»Mr Shrike«, keuchte Oenone Zero, als sie ihn erreicht hatte, und schaute ihm ins Gesicht. »Ich habe Ihnen etwas Wichtiges zu sagen.« Aus den Poren ihres Gesichts drangen Schweißperlen. Shrike wandte den Kopf hin und her und scannte den Ballsaal. Er fragte sich, ob sie nach der Landung etwas aus der Requiem Vortex mitgenommen hatte. Er überprüfte auch die Terrasse, ob vielleicht etwas hinter den Statuen auf der Balustrade verborgen war. Nichts. Nichts.

Etwas berührte seine Hand. Er sah hin. Dr. Zeros Finger lagen ganz leicht auf seiner gepanzerten Faust. Jetzt lächelte sie richtig. Hinter den dicken Brillengläsern stiegen ihr Tränen in die Augen.

Sie sagte: »Der Augenblick der Rose und der Augenblick der Eibe sind von gleicher Dauer.«

Und Shrike verstand.

Er drehte sich um und ging raschen Schrittes in den Ballsaal. Er tat das nicht aus Absicht; er hatte seinen Beinen nicht befohlen, sich in Bewegung zu setzen, aber sie bewegten sich trotzdem. Er war Dr. Zeros Waffe, war es von Anfang an gewesen.

»Haltet mich auf!«, gelang es ihm zu rufen, als er sich Stalker Fang näherte. Zwei der Kampfstalker sprangen vor, und er räumte sie aus dem Weg, indem er ihnen mit zwei raschen Armbewegungen die Köpfe abtrennte und ihre blinden, stummen Körper funkensprühend davonstolpern ließ. Doch immerhin hatte er Fang vorgewarnt. Sie drehte sich um, erhob sich und trat ihm entgegen. Das Zinnbuch schimmerte in ihren schlanken Händen.

»Was tun Sie da, Mr Shrike?«

Shrike brachte keine Erklärung heraus. Er war in seinem eigenen Körper gefangen, war dessen jähen, zielgerichteten Bewegungen machtlos ausgeliefert. Seine Arme fuhren von selbst in die Höhe, seine Hände öffneten und schlossen sich. Aus den Fingern sprangen glänzende Klingen hervor, länger und schwerer als seine alten Klauen. Wie ein Passagier in einem Panzer auf Amokfahrt sah er zu, wie er sich auf den anderen Stalker stürzte.

Stalker Fang ließ ebenfalls ihre Klauen aufblitzen und holte zum Gegenschlag aus. Krachend und funkensprühend prallten die Gegner aufeinander. Stalker Fang entfuhr hinter der bronzenen Totenmaske ein wütendes Zischen. Das Zinnbuch fiel zu Boden, die verrostete Bindung zerbrach, und die Seiten schepperten einzeln durch den Saal. Darum also konnte ich die Gefahr nicht sehen, dachte Shrike und erinnerte sich, wie Oenone Zeros kluge Finger in den vielen einsamen Nachtschichten in der Stalkerfertigung in seinem Gehirn herumgefuhrwerkt hatten. Warum war er nie darauf gekommen? Er hatte überall nach der Mordwaffe Ausschau gehalten, aber sich selbst hatte er nie in Verdacht gehabt. Und die ganze Zeit über war der Drang, seine neue Herrin zu töten, seinem Geist eingepflanzt gewesen, bis Oenone Zero die Worte sprach, die ihn weckten …

Er hörte sie hinter sich durch den verwüsteten Ballsaal hasten und rufen, als wollte sie ihn anspornen: »Der Augenblick der Rose und der Augenblick der Eibe sind von gleicher Dauer …«

Unvermittelt riss er sich los und trieb Fang die Klingen seiner Rechten tief in die Brust. Eine Fontäne aus Funken und Schmiermittel sprudelte hervor. Die neuen Klauen waren gut, härter als Stalkerhaut. Fang zischte wieder; ihre grauen Gewänder hingen in Fetzen herab, und in ihrem Brustpanzer klafften Löcher, aus denen die Flüssigkeit, die ihr als Blut diente, in dicken Rinnsalen über die Rüstung lief. Hinter ihr erschien Oenone Zero und schrie: »Ihr könnt ihm nichts anhaben! Ich habe ihn gebaut, um Euch zu töten, und ich habe ihn entsprechend ausgerüstet! Verstärkte Panzerung! Klauen aus Wolframlegierung! Shrike verfügt über eine Kraft, von der Ihr nur träumen könnt!«

Verärgert holte Stalker Fang nach hinten aus und streifte Dr. Zero mit einem Hieb, der sie quer über die Tanzfläche schleuderte. Shrike stürmte vor und verpasste dem anderen Stalker einen so heftigen Stoß, dass sie von der gestürzten Elektrochirurgin weg auf die mondbeschienene Terrasse hinaustaumelte. Weitere Kampfstalker versuchten, ihn aufzuhalten, aber er trat ihnen einfach die Beine weg und rammte seine Klauen in die Kopplungen an ihren Hälsen. Der Hals schien die Schwachstelle von Popjoys Stalkern zu sein; ihre abgetrennten Köpfe klapperten auf den Fliesen wie fallen gelassene Töpfe, und die grünen Augen erloschen. Shrike fegte die strampelnden Körper aus dem Weg. Einer verhedderte sich in den Vorhangfetzen, die vor den geborstenen Fenstern hingen, und die Funken aus seiner Halsöffnung setzten den Stoff in Brand. Flammen leckten an dem Vorhang empor und breiteten sich rasend schnell an der Saaldecke aus. Der Feuerschein spiegelte sich in Fangs Rüstung, als sie sich humpelnd über die Terrasse schleppte. Ein Arm baumelte ihr nur noch an einzelnen Kabelsträngen von der Schulter, und sie war zerbeult und tropfte wie ein halbzerquetschter Käfer.

Shrike wollte den Kampf abbrechen. Er wollte in den brennenden Ballsaal zurückkehren und Dr. Zero helfen. Aber sein rebellischer Körper hatte anderes vor. Er stapfte auf Stalker Fang zu, und als sie nach ihm schlug, hielt er sich schon bereit, packte ihren Kopf und bohrte seine Daumenklingen in ihre Augen, bis das grüne Licht erstarb und er seine Klauen über die Maschine in ihrem Schädel schaben hörte.

Sie zischte, kreischte und riss ihm mit Tritten den Brustpanzer auf – sie hatte auch Klingen an den Zehen, damit hatte er nicht gerechnet –, und er schmetterte sie gegen die Balustrade am Rand der Terrasse. Mauerwerk splitterte, Säulen und Querbalken barsten im Mondlicht weiß aufglimmend in Stücke, als Fang durch die Brüstung krachte. Durch Shrikes Nervenbahnen jagte die unbezähmbare Kampflust eines Stalkers, und er sprang ihr nach.

Und Wren? Und Theo? Von ihren Wächtern verlassen standen sie auf der halbkreisförmigen Terrasse, starrten einander fassungslos an und wollten noch nicht so recht glauben, dass sie vergessen worden waren. Die grässlichen Geräusche von der oberen Terrasse jagten ihnen zu viel Angst ein, als dass sie eine Flucht gewagt hätten. Auf einmal prasselten ringsumher Bruchstücke der Balustrade herab, und Stalker Fang und ihr Angreifer krachten wie kantige Kometen hinterher. Wren presste sich an Theo und sah mit weit aufgerissenen Augen zu. Einen Kampf Stalker gegen Stalker hatte seit Jahrhunderten niemand mehr erlebt; nicht seit jener grauen Vorzeit, als die Nomadenreiche des Nordens ihre Armeen von Untoten aufeinandergehetzt hatten, in den verlorenen Jahren vor dem Traktionszeitalter, als die Städte noch dort blieben, wo man sie hinstellte.

»Aber ich dachte, er wäre auf ihrer Seite«, jammerte Wren.

»Pst!«, zischte Theo scharf, aus Angst, die Stalker könnten sie bemerken.

Doch die Stalker waren mit sich selbst beschäftigt. Ein Tritt von Fang ließ Shrike rückwärtstaumeln, aber ihr fehlte die Kraft, diesen Moment der Schwäche auszunutzen; stattdessen tastete sie nach einem Fluchtweg und rief mit ihrer heiseren Stimme um Hilfe. Sie stützte sich auf das Geländer am Rand der Terrasse, und als Shrike sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte und sie von hinten angriff, wuchtete sie sich über die Brüstung und ließ sich in den Park fallen.

Shrike setzte ihr nach. Hinter sich hörte er die Einmalgeborenen erschrocken durcheinanderrufen und sah, als er sich umdrehte, Naga und seine Männer zu der zerstörten Balustrade laufen und herunterstarren. Er rannte los, der Spur aus Öl und Wundsekret nach, die der Stalker hinterlassen hatte. Fang schien zunächst Richtung Requiem Vortex gelaufen zu sein, aber sie war nun blind, und vielleicht waren auch ihre anderen Sinne beschädigt. Shrike folgte ihrem beißenden Maschinengeruch durch dichtes Gebüsch, durch die grünen Gänge eines Irrgartens, den steil abwärts geneigten Park hinunter. An der Reling am Rand der Deckplatte fuhr sie herum und stellte sich zum Kampf. Der ausgekugelte Arm hing nutzlos herab, und sie brachte kaum die Kraft auf, den anderen zu heben. Ihre Klauen klackten und quietschten wie kaputte Scheren.

Voller Mitleid brach es aus Shrike heraus: »Es tut mir leid.«

»Zero!«, zischte Stalker Fang. »Sie ist die Verräterin, und du bist ihr Geschöpf. Ich hätte nicht so dumm sein dürfen, einer Einmalgeborenen zu vertrauen.«

Mit einem brutalen Hieb schlug ihr Shrike die Bronzemaske vom Gesicht. Ihr Kopf kippte auf den beschädigten Halsgelenken schlaff nach hinten, und Mondlicht fiel auf das Gesicht der toten Aeronautin – ein hageres graues Gesicht, schwarze Lippen über braun verfaulten Zähnen, gesprungene grüne Lämpchen, wo die Augen hätten sein sollen. Sie hob ihre verstümmelte Stahlhand vor ihr Gesicht, und die vertraute Geste beunruhigte Shrike. Woher kam sie ihm so bekannt vor?

Sie drehte sich abrupt von ihm weg, unbeholfen und mit letzter Kraft, und richtete ihre blinden Augen zu den Sternen. »Siehst du ihn?«, fragte sie. »Den hellen im Osten? Das ist ODIN, die letzte der großen Orbitalwaffen, die die Damaligen in den Himmel geschickt haben. Da oben schlummert sie seit dem Sechzig-Minuten-Krieg und wartet. Sie ist mächtig. Mächtig genug, unzählige Städte zu vernichten. Und das Zinnbuch von Anchorage enthält den Code, der sie wecken kann. Hilf mir, Shrike. Hilf mir, ODIN zu wecken und die Welt wieder grün zu machen.«

Mit drei entschlossenen Hieben durchtrennte Shrike Stalker Fangs Hals. Ihr langgezogener Schrei erstarb, als der Kopf endlich abbrach.

Er warf ihren Rumpf über die Reling, hob dann den Kopf und die abgefallene Maske auf und schleuderte sie hinterher. Im Flug blitzte die Maske im Mondlicht auf, und mit einem Mal versiegten Shrikes Zorn und seine neue Stärke. Gezackte Interferenzmuster rauschten durch sein Bewusstsein, als die geheimen Instinkte, die Oenone Zero darin installiert hatte, sich abschalteten. Erinnerungen kamen wie Fledermäuse auf ihn zugeflogen. Er riss die Hände hoch, um sie abzuwehren, doch sie kamen trotzdem. Es waren nicht die stillen, traurigen, menschlichen Erinnerungen, die vor seinem inneren Auge vorübergezogen waren, als er auf der Schwarzen Insel im Sterben gelegen hatte, sondern die Erinnerungen an jede einzelne Gräueltat, die er verübt hatte, seit er zum Stalker geworden war: das Kämpfen und Morden, die verstoßenen Einmalgeborenen, die er für ein Kopfgeld niedergemetzelt hatte, der Bettlerjunge, den er in Airhaven einmal aus reiner Lust am Töten umgebracht hatte. Wie hatte er so etwas tun können? Wie war es möglich, dass er damals weder die Scham noch die Schuldgefühle empfunden hatte, die ihn jetzt überwältigten?

Da tauchte ein vernarbtes Gesicht in seiner Erinnerung auf wie etwas, das aus den Tiefen des Meeres an die Oberfläche steigt, so klar, dass er fast einen Namen dafür hatte: »H… Hest…«

»Da ist er!«, riefen Stimmen dicht hinter ihm, und aus dem Gebüsch brachen Menschensoldaten hervor. »Aufhören! Aufhören, Stalker, im Namen des Grünen Sturms!« Unter der Führung Nagas in seiner scheppernden Kampfrüstung rückten die Einmalgeborenen vorsichtig näher und richteten gewaltige Handrohre und dampfbetriebene Maschinengewehre auf ihn.

»Wo ist sie?«, fragte Naga. »Was hast du mit Stalker Fang gemacht?«

»Sie ist tot«, sagte Shrike. Er sah die Soldaten kaum; das Narbengesicht füllte seine ganze Wahrnehmung aus. »Stalker Fang ist tot. Sie ist zweimaltot. Ich habe sie zerstört.«

Naga sagte noch etwas, aber Shrike hörte es nicht. Er hatte das Gefühl zu zerbrechen, sich in Rost zu verwandeln, und alles, was ihn noch zusammenhielt, war diese Erinnerung, dieses Gesicht. Sie war das Kind, das er gerettet hatte, die einzige gute Tat, die er je begangen hatte. »Hes… Hest…«

Er vergaß die Soldaten und rannte los. Stalker warfen sich ihm entgegen, und er fegte sie beiseite. Kugeln tanzten auf seinem Panzer, doch er bemerkte sie kaum. Schadenswarnungen blinkten in seinen Augen, doch er sah sie nicht. »Hester!«, brüllte er, als der Park ihn verschluckte.

32

Die Fahrt der Arctic Roll

Auf den abschüssigen Gehwegen des rauchverhangenen Ocean Boulevard hatten sich Verwehungen aus Luftschlangen und Papierhüten gebildet, die letzten Überbleibsel des Straßenfestes, das mit dem Beginn des Luftangriffs jäh zu Ende gegangen war.

Tom, Hester und Fishcake hielten sich in den Schatten, um die Banden von Plunderern und aufständischen Sklaven, die durch die verwüsteten Spielhallen zogen, nicht auf sich aufmerksam zu machen. Auf der Bühne des Freilufttheaters tanzten Flammen, und alle paar Minuten bebten die Deckplatten, wenn einer der Gastanks im Lufthafen explodierte, Trümmer regnen und weiße Fontänen aus dem Ocean Pool aufsteigen ließ. Die aufwendigen, zerfetzten Kostüme toter Festbesucher regten sich leicht im Nachtwind wie das Gefieder geschlachteter Vögel.

»Auf dem Unterdeck ist immer noch die Hölle los«, sagte Tom, der auf die Geräusche aus den Treppenhäusern lauschte. »Wie sollen wir zur Screw Worm zurückkommen?«

Hester lachte. Sie war immer noch glücklich und stolz darüber, wie sie Tom aus Shkins Verliesen befreit hatte, und nicht einmal die Hartnäckigkeit, mit der er darauf bestanden hatte, Fishcake mitzunehmen, hatte ihrer guten Laune lange Abbruch tun können. »Das hab ich ja ganz vergessen!«, sagte sie. »Ist das zu fassen? In der ganzen Aufregung ist es mir völlig entfallen. Tom, wir brauchen die Screw Worm nicht mehr. Schließlich können wir ja auch nicht mit einer Zecke zu Wolke Sieben hochfliegen, oder?«

»Hast du ein Luftschiff gefunden?«, fragte Tom skeptisch. »Wo denn? Seit der Schlacht heben sie scharenweise vom Lufthafen ab, und es klingt so, als wären sie alle überladen.«

Hester blieb stehen und strahlte Tom an, während sich Fishcake hinter ihn duckte. »Nicht irgendein Luftschiff. Die Jenny Haniver ist hier«, sagte sie. »In Pennyroyals bescheuertem Museum. Sie hat auf uns gewartet, Tom. Wir holen sie uns zurück!«

Rasch erklärte sie ihm alles, dann liefen sie weiter Richtung Old Steine. Durch den Rauch drangen Gebrüll und das Klirren berstender Scheiben, und manchmal waren Schüsse zu vernehmen. Von den Straßenlaternen baumelten die Leichen rangniederer Beamter und vielversprechender Performancekünstler. Hester hielt ihre Pistole im Anschlag, und bei diesem Anblick erinnerte Fishcake sich an seinen Schwur, sie zu töten. Er wünschte, er würde sich trauen, aber sie machte ihm zu viel Angst. Und sie hatte etwas an sich, wenn sie Tom ansah, eine Zärtlichkeit, die ihn verunsicherte und die ihn denken ließ, dass sie nicht durch und durch böse war und dass es schön wäre, bei den Natsworthys zu wohnen. Schüchtern nahm er Toms Hand.

»Haben Sie das ernst gemeint, was Sie vorhin gesagt haben?«, fragte er. »Dass ich mit Ihnen mitkommen darf? Sie nehmen mich wirklich mit nach Vineland?«

Tom nickte und versuchte, aufmunternd zu lächeln. »Wir müssen unterwegs nur kurz auf Wolke Sieben halten …«

Aber als sie den Old Steine erreichten, sah er die gekappten Haltetrosse um die Seilbahnstation verstreut liegen. Wolke Sieben war verschwunden.

»O Quirke!«, rief er aus. »Wo ist sie?«

Er hätte sich nie träumen lassen, dass Wolke Sieben einfach weg sein könnte – beschädigt wie der Rest von Brighton, das schon, aber noch von den Gasballons getragen und mit Wren an Bord, die auf ihre Rettung wartete. Jetzt begriff er, wie naiv er gewesen war. Der fliegende Palast mit seiner Wolke aus Ballons war natürlich leichte Beute für die Zerstörer des Grünen Sturms.

»Wren …«, flüsterte er. Er wollte nicht wahrhaben, dass die Götter sie so nahe zusammengeführt hatten, nur um ihm Wren wieder wegzunehmen.

Hester griff nach seiner Hand und drückte sie fest. »Na los, Tom«, sagte sie. »Wenn wir von diesem Schutthaufen hier wegkommen, finden wir sie. Wolke Sieben treibt sicher irgendwo auf dem Meer oder noch in der Luft steuerlos herum. Vergiss nicht, dass Pennyroyal da oben das Sagen hat. Der hat sich bestimmt nicht groß zur Wehr gesetzt.«

Sie zeigte auf die fleckenübersäte weiße Fassade der Nimrod Pennyroyal Experience. Die Wand hatte einige hässliche Risse und war zur Straße hin abgesackt. Außerdem waren die Türen aus den Angeln gerissen worden, und als Hester Fishcake und Tom in das Gebäude führte, befiel sie die schreckliche Angst, dass sie zu spät kommen könnten und ein anderer verzweifelter Bewohner vor ihr hier gewesen und mit der Jenny geflohen war. Aber als sie die Treppe hochrannte, fand sie das alte Luftschiff dort, wo sie es zuletzt gesehen hatte. Das Glasdach war zersprungen, und auf dem Boden und der Hülle der Jenny lagen überall Scherben, aber das Schiff selbst schien vollkommen unversehrt zu sein. Seit Hesters letztem Besuch war sie sogar etwas sauber gemacht worden, und an der Seite hatte man für die Regatta eine große »1« aufgeklebt. Obendrein befanden sich in den Raketenhaltern zwei kleine Raketen.

Hinter ihr kam Tom gerade die letzten Treppenstufen hinauf und blieb wie angewurzelt stehen. »Het«, sagte er. »Oh, Het …« Tränen liefen ihm übers Gesicht, und er musste über sich selbst lachen, als er sie wegwischte. »Unser Schiff!«

»So eine Schrottkiste!«, rief Fishcake und schlüpfte in eine Jacke, die er einer der Wachsfiguren im Erdgeschoss abgenommen hatte.

»Fishcake, schau mal, ob du das Licht anschalten kannst«, sagte Tom, stieg die Treppe hoch und betrat die Gondel. In dem alten Schiff roch es wie in einem Museum. Er duckte sich unter lose von der Decke baumelnden Kabeln hindurch und strich über die Bordinstrumente, die ihm auf Anhieb vertraut waren. Im Saal gingen Lichter an und schienen durch die frisch gewienerten Fensterscheiben der Jenny.

»Weißt du noch, wie es geht?«, fragte Hester hinter ihm. Sie sprach in einem Flüsterton, wie man ihn in einem Tempel anschlagen würde.

»O ja«, flüsterte Tom zurück. »So was verlernt man nicht …« Ehrfürchtig streckte er die Hand aus und legte einen Hebel um. Aus einem Fach in der Decke fiel ein aufblasbares Rettungsboot und warf ihn fast um. Er schob es unter den Kartentisch und probierte einen anderen Hebel. Diesmal zitterte und schwankte die Jenny, und das Museum wurde von dem anschwellenden Dröhnen der beiden Jeunet-Carot-Motoren erfüllt.

Draußen hielt sich Fishcake mit beiden Händen die Ohren zu, hustete in der Abgaswolke und schrie: »Wie kommen wir hier raus?«

»Das Dach lässt sich öffnen«, brüllte Hester zurück und zeigte nach oben.

Fishcake schüttelte den Kopf. »Glaub ich nicht …«

Tom würgte die Motoren ab, lehnte sich aus der Einstiegsluke und schaute zur Decke hoch. Jetzt, da der Saal erleuchtet war, sah man sofort, warum niemand sonst versucht hatte, die Jenny zu stehlen. Ein gewaltiges Stahlseil – eine der Haltetrossen, die Brighton mit Wolke Sieben verbunden hatten – war quer über die Nimrod Pennyroyal Experience gekracht, hatte das Glasdach über der Jenny Haniver zerschlagen und die filigranen Streben und Träger verbogen.

»Grundgütiger Quirke!«, fluchte Tom. Allmählich hatte er das Gefühl, dass sein Gott ein Spiel mit ihm trieb. Wenn er das alles überlebte, würde er ernsthaft darüber nachdenken, sich einen anderen zu suchen.

Er rannte wieder zu Hester in die Pilotenkanzel. »Das Dach ist zerstört. Wir kriegen sie nie und nimmer hier raus!«

»Da kommt jemand!«, brüllte Fishcake, der aus einem der Museumsfenster spähte. »Ziemlich viele sogar. Bestimmt verlorene Jungs, die nachschauen wollen, was da solchen Krach gemacht hat!«

Hester starrte durch die Frontscheiben der Jenny zur Decke. »Meinst du, wir könnten die Trümmer bewegen?«

Tom schüttelte den Kopf. »Dieses Seil ist dicker als wir beide zusammen. Wir sitzen fest!«

»Keine Sorge«, sagte Hester. »Uns fällt schon was ein.« Sie schloss ihr Auge und dachte angestrengt nach, während Fishcake im Saal von Fenster zu Fenster rannte und noch etwas über verlorene Jungs schrie. Dann sah sie zu Tom und grinste.

»Das könnte funktionieren«, sagte sie.

Sie machte sich an einigen Schaltern auf den langen, staubigen Steuerpulten zu schaffen. Die Jenny Haniver durchlief ein Ruck, der Tom von den Füßen riss. In all dem Lärm von den anspringenden Motoren und den sich lösenden Ankerklemmen begriff er zunächst nicht, was Hester noch alles getan hatte. Dann, als die Druckwelle von der zweifachen Explosion die Scheiben klirren ließ, während die Jenny abhob und vorwärtspreschte, sah er, dass sie beide Raketen in die beschädigte Vorderwand gejagt und sie damit zum Einsturz gebracht hatte. Das Loch war groß genug, um das kleine Luftschiff ins Freie zu lassen.

»Du hast Fishcake vergessen!«, brüllte er durch das gellende Kreischen eines Triebwerks, das an der Museumswand entlangschabte.

»Verdammt!«, brüllte Hester zurück.

»Kehr um!«

»Wir brauchen ihn nicht, Tom. Unnötiger Ballast.«

Tom krabbelte zurück zu der offenen Luke, reckte den Arm hinaus und rief Fishcakes Namen. Der Junge rannte mit ausgestreckten Armen auf die abhebende Gondel zu, das Gesicht unter einer weißen Maske aus Gipsstaub schreckverzerrt. Durch das Röhren der Motoren und den dumpfen Druck von der Explosion auf seinen Ohren konnte Tom nicht hören, was er rief, aber er wusste es auch so. »Kommt zurück!«, schrie Fishcake, als die Jenny Haniver durch Rauch und Staub aufstieg, einen Bogen über den Old Steine beschrieb, von wo die verblüfften Gesichter von Plunderern und verlorenen Jungs zu ihr heraufstarrten, und in den Himmel entschwand, in den sie gehörte. »Lasst mich nicht allein! Mr Natsworthy! Bitte! Kommen Sie zurück! Kommen Sie zurück! Kommen Sie zurück!«

Die Jenny Haniver fuhr weiter und eierte dabei hin und her, weil Tom und Hester am Steuer miteinander rangen.

»Um Quirkes willen!«, brüllte Tom. »Wir müssen umkehren! Wir können ihn nicht einfach zurücklassen!«

Hester löste seine Hände gewaltsam von den Steuerhebeln und stieß ihn zur Seite. Er prallte gegen den Kartentisch und ging mit einem Schmerzensschrei zu Boden. »Vergiss ihn, Tom!«, schrie sie. »Wir können ihm nicht vertrauen. Und er hat die Jenny als Schrottkiste bezeichnet! Er kann froh sein, dass ich ihm nicht die Kehle durchgeschnitten habe!«

»Aber er ist noch ein Kind! Wir können ihn nicht einfach alleinlassen! Was wird denn jetzt aus ihm?«

»Mir doch egal! Er ist ein verlorener Junge! Hast du vergessen, was er mit Wren gemacht hat?«

Schon stieg die Jenny in den klaren, mondhellen Nachthimmel auf. Fünfzig Fuß unter der Gondel erstreckte sich der Rauch wie ein mit dreckigem Schnee bedecktes Feld, aus dem an Backbord in einigen Meilen Entfernung die von Brandherden übersäten Aufbauten von Kom Ombo und Benghazi ragten. Luftschiffe jagten über den Himmel, aber keines interessierte sich für die Jenny Haniver. Hester suchte den Horizont vor ihnen ab und entdeckte weit im Süden die erschlafften Hüllen der Gasballons von Wolke Sieben. Sie richtete die Nase der Jenny darauf aus, sperrte die Steuerung und kniete sich zu Tom auf den Boden. Er sah mit einem seltsamen Gesichtsausdruck zu ihr auf, und ihr wurde klar, dass er Angst vor ihr hatte. Darüber musste sie lachen. Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste die salzigen Tränen weg, die ihm in die Mundwinkel gelaufen waren, aber er wandte den Kopf ab. Nun bekam sie es selbst mit der Angst zu tun. War sie diesmal zu weit gegangen?

»Es tut mir leid«, sagte sie, obwohl es nicht stimmte. »Hör zu, Tom, es tut mir leid. Es war ein Fehler. Ich habe die Nerven verloren. Wenn du möchtest, kehren wir um.«

Tom wich vor ihr zurück und rappelte sich mühsam auf. Ihm fiel das sonderbare Lächeln im Pfefferstreuer wieder ein. »Es macht dir Spaß«, sagte er. »Stimmt’s? Genauso wie in Shkins Firma, als du diese ganzen Leute erschossen hast …«

Hester sagte: »Das waren Sklavenhändler, Tom. Böse Menschen. Sie haben Wren verkauft. Sie haben unsere Kleine verkauft. Ohne die ist die Welt ein besserer Ort.«

»Aber …«

Mit einem frustrierten Stöhnen schüttelte sie den Kopf. Warum konnte er das einfach nicht begreifen? »Schau«, sagte sie, »wir sind nur unbedeutende Menschen. Waren wir schon immer. Kleine, unbedeutende Menschen, die versuchen, ihr Leben zu leben, aber ständig anderen ausgeliefert sind, Männern wie Onkel und Shkin und Masgard und Pennyroyal und … und Valentine. Also, ja – es fühlt sich gut an, genauso stark zu sein wie sie. Es fühlt sich gut an, zurückzuschlagen und für ein bisschen ausgleichende Gerechtigkeit zu sorgen.«

Tom sagte nichts. Im Schein der Messuhren bemerkte sie einen Bluterguss an seinem Kopf, wo er gegen den Kartentisch gestoßen war. »Armer Tom«, sagte sie und beugte sich vor, um die Stelle zu küssen, aber er zuckte wieder zurück und starrte die Instrumententafel an.

»Die Tanks sind noch nicht mal halbvoll«, sagte er. »Das hast du gewusst, als wir abgelegt haben. Wenn wir zurückfahren, schaffen wir es vielleicht nie zu Wren. Außerdem haben die entlaufenen Sklaven den armen Fishcake inzwischen bestimmt geschnappt.«

Hester hob unangenehm berührt die Schultern und wünschte, er würde sich von ihr in den Arm nehmen lassen. Dass er so auf den verlorenen Jungen fixiert war, ärgerte sie. Warum musste Tom sich andauernd um andere Menschen sorgen? Aber sie beherrschte sich. »Fishcake wird schon allein zurechtkommen«, versprach sie.

Tom schaute sie hoffnungsvoll an; er wollte ihr so gern glauben. »Meinst du? Er ist noch so klein …«

»Er muss mindestens zwölf sein. Als ich allein in den Außenlanden gelebt habe, war ich auch nicht viel älter und bin klargekommen. Und er ist im Kleptorium ausgebildet worden.« Sie strich Tom behutsam über die Wange. »Wir werden Wren finden«, sagte sie. »Dann tanken wir irgendwo auf, fahren nach Brighton zurück und holen Fishcake, wenn sich die Lage dort ein bisschen entspannt hat.«

Sie legte die Arme um ihn, und diesmal entzog er sich ihr nicht, auch wenn er die Umarmung nicht erwiderte. Sie küsste ihn und fuhr mit den Fingern durch sein lichter werdendes Haar. Sie hasste es, mit ihm zu streiten. Und sie hasste Fishcake dafür, dass sie sich seinetwegen gezankt hatten. Hoffentlich, dachte sie, spielten die anderen verlorenen Jungs schon Fußball mit seinem dämlichen kleinen Kopf.

33

Aufbrüche

Theo und Wren hatten nicht gewartet, bis der Sturm sie wieder in Gewahrsam nahm. Sie rannten gerade durch den Park, als sie Stalker Fangs Todesschrei durch die Bäume hallen hörten.

»Was war denn das?«, fragte Wren und blieb stehen, erschrocken über den grässlichen, einsamen Klagelaut.

»Ich weiß es nicht«, sagte Theo. »Jedenfalls nichts Gutes.«

Sie duckten sich ins Gebüsch, als eine weitere Einheit des Grünen Sturms vorbeigedonnert kam. Die Helme der Soldaten glänzten orange. Wren drehte sich um und sah Flammen aus dem Palast schlagen.

»Theo! Der Palast brennt!«

»Ich weiß«, sagte er. Er stand neben ihr; nah genug, dass sie im Feuerschein die Gänsehaut auf seiner nackten Brust erkennen konnte und sah, dass er in der kühlen Luft leicht zitterte. Auf einmal nahm er sie in die Arme. »Du solltest dich dem Grünen Sturm ergeben, Wren. Wolke Sieben sinkt. Als Gefangene bringen sie dich vielleicht in Sicherheit. Ich kann mich ihnen nicht ausliefern, aber du schon. Die scheinen doch ganz in Ordnung zu sein, Naga und diese Dr. Zero. Geh lieber zurück.«

»Und was ist mit dir?«, fragte sie. »Ich kann dich doch nicht einfach zurücklassen.«

»Ich komm schon klar«, sagte er und wiederholte es gleich noch einmal, diesmal zuversichtlicher. »Ich komme schon klar. Wir sinken sehr langsam. Wir werden in der Wüste landen, und von da aus werde ich versuchen, mich nach Süden durchzuschlagen. In den Bergen von Tibesti, südlich des Sandmeers, gibt es eine statische Siedlung. Vielleicht schaffe ich es zu Fuß dorthin.«

»Nein«, sagte Wren. Sie entwand sich ihm, denn wenn er sie so im Arm hielt, schaltete sich ihr Gehirn ab und wollte alles gut finden, was er sagte, auch wenn sie eigentlich wusste, dass er dummes Zeug redete. Selbst wenn er den Absturz von Wolke Sieben überlebte, wäre es Selbstmord, sich zu Fuß durch die Wüste aufzumachen. »Ich bleibe bei dir«, sagte sie. »Wir finden schon irgendwie einen Weg, von hier wegzukommen, und damit basta. Komm mit. Wir gehen zurück zum Flugplatz. Vielleicht gibt es da eine Flugmaschine, die noch funktioniert …«

Sie stapfte los und empfand eine unerklärliche Hoffnung und auch eine gewisse Selbstzufriedenheit, bis sie den Flugplatz erreichte und sah, dass er gründlicher zerstört worden war, als sie erwartet hatte. Die Hangars waren in Stücke gegangen, und von den Flugmaschinen der Ferrets, die am Boden erwischt worden waren, zeugten nur noch verkohlte Splitter. Immerhin fand Wren in der Ruine des Gartenhauses, in dem sie mit Orla Twombley gesprochen hatte, zwei Uniformjacken aus fleecegefüttertem Leder an einem Kleiderständer, der skurrilerweise aufrecht und unversehrt zwischen den Trümmern stand – ein kleiner Trost. Sie warf Theo eine zu, und er zog sie dankbar über und hängte stattdessen, wie ein aus dem Paradies verbannter Engel, seine silbernen Flügel an den Ständer.

Nachdem sie die andere Jacke übergezogen hatte, dachte Wren über einen Plan B nach. »Na gut«, sagte sie. »Vielleicht landen wir tatsächlich in der Wüste. Dann brauchen wir Wasser und Essen. Und ein Kompass wäre nützlich …«

Theo hörte ihr gar nicht zu: Ein Rascheln im Laub hinter den Ruinen hatte ihn abgelenkt. Er bedeutete Wren, still zu sein.

»O Götter!«, flüsterte sie. »Doch nicht schon wieder der Sturm?«

Aber es war nur Nimrod Pennyroyal. Shkins erster Schuss war gegen das Zinnbuch in der Innentasche seines Gewands geprallt und hatte ihm mehrere Rippen gebrochen, und der zweite hatte ihn an der Schläfe gestreift, woraufhin das Blut aus der Wunde sein halbes Gesicht verschmiert hatte und er in Ohnmacht gefallen war. Doch jetzt war er wieder zu sich gekommen und hatte sich wie Wren und Theo in der Hoffnung auf ein Fluchtmittel zum Flugplatz geschleppt. Flehentlich sah er aus dem Gebüsch zu ihnen auf und flüsterte: »Hilfe!«

»Lass ihn«, sagte Theo, als Wren auf ihn zuging.

»Das kann ich nicht«, sagte Wren. Sie wünschte, sie könnte es. Nach allem, was er getan hatte, verdiente Pennyroyal ihre Hilfe nicht; aber wenn sie ihm nicht half, war sie genauso verachtenswert wie er. Sie kniete neben ihm nieder und riss einen Streifen vom Saum ihrer Tunika, um ihm den Kopf zu verbinden.

»Braves Mädchen«, wimmerte Pennyroyal. »Ich glaube, ich habe mir auch das Bein gebrochen, als ich hingefallen bin … Shkin, dieser Schuft! So ein brutaler Kerl! Schießt einfach auf mich! Schießt auf mich und haut ab!«

»Na, dann wissen Sie ja jetzt, wie sich Tom Natsworthy gefühlt hat«, sagte Wren. Kaum hatte sie die improvisierte Bandage befestigt, sickerte Blut hindurch. Sie bereute, in Mrs Scabious’ Erste-Hilfe-Stunden zu Hause in Vineland nicht besser aufgepasst zu haben.

»Das war etwas ganz anderes«, sagte Pennyroyal. »Das war – großer Poskitt! Woher kennst du Tom Natsworthy?«

»Ich bin seine Tochter«, sagte Wren. »Was Shkin Ihnen über mich erzählt hat, ist wahr. Tom ist mein Dad. Hester ist meine Mutter.«

Vor Entsetzen und Schmerz traten ihm fast die Augen aus den Höhlen. Er sah zu, wie Wren einen weiteren Streifen von ihrer Kleidung riss, als erwartete er, dass sie ihn damit erdrosseln würde. »Gibt es denn überhaupt irgendjemanden auf dieser brennenden Deckplatte, der ist, wer er zu sein behauptet?«, fragte er matt und wurde in Wrens Armen schlaff und schwer.

»Ist er tot?«, fragte Theo hinter ihr.

Wren schüttelte den Kopf. »Es ist nur eine Fleischwunde, glaube ich. Er ist ohnmächtig geworden. Wir müssen ihm helfen, Theo. Er hat uns vor Cynthia gerettet.«

»Ja, aber nur, weil er sich das Zinnbuch unter den Nagel reißen wollte«, sagte Theo. »Lass ihn hier. Vielleicht finden ihn ja die Soldaten und nehmen ihn mit, wenn sie abziehen …«

Doch hinter ihm heulten schon die ersten Triebwerke auf, und Hawkmoths und Fox Spirits erhoben sich über die Bäume und warfen lange Schatten, als sie sich durch das Tauwerk von Wolke Sieben schlängelten. Der Grüne Sturm zog seine Truppen ab.

Der Gestank der brennenden Vorhänge hatte Oenone Zero aus dem Land der Träume zurückgeholt. In ihrem Kopf pochte ein heftiger Schmerz, und als sie Luft holen wollte, bekam sie beißenden Rauch in die Kehle. Würgend und keuchend rollte sie sich auf den Rücken.

Über ihr fluteten Flammen wie eine schimmernde Flüssigkeit in gekräuselten Wellen über die reichverzierte Decke des Ballsaals. Sie stemmte sich hoch und tastete nach ihrer Brille, doch die Gläser waren zersprungen, und die Flammen loderten ringsum empor. Dazwischen sah sie die verstreuten Seiten des Zinnbuchs schwarz anlaufen.

Sie stürzte durch einen wehenden Feuervorhang auf die Terrasse hinaus, und als sie sich auf der Suche nach der Treppe durch das Chaos aus Rauch, Feuer und rennenden Gestalten kämpfte, verstellte ihr General Naga den Weg. Sie wich vor ihm zurück, stolperte über einen am Boden liegenden Stalker und landete hilflos zu Füßen des Mannes in der Eisenrüstung.

»Dr. Zero?«, sagte er. »Diese … diese Attacke … Hatten Sie damit zu tun?«

Oenone wusste, dass er sie töten würde. Ihre Angst wurde so groß, dass sie ihr in dünnen, hohen Fiepsern aus dem Mund kam. Sie kniff die Augen zu und richtete ein geflüstertes Gebet an den Gott der verfallenen Kapelle in Tienjing, denn obwohl sie Göttern nie viel Beachtung geschenkt hatte, nahm sie an, dass Er wusste, was es hieß, Angst zu haben, zu leiden, zu sterben. Und die Angst verließ sie, und sie schlug die Augen auf, und jenseits der Rauchschwaden glitt der Mond vorbei, voll und weiß, und das war das Schönste, dachte sie, was sie je gesehen hatte.

Sie lächelte General Naga an und sagte: »Ja. Das war ich. Ich habe geheime Anweisungen in das Gehirn des Stalkers Shrike einprogrammiert. Ich habe ihn dazu gebracht, sie zu zerstören. Es musste sein.«

Naga kniete nieder, und seine großen Eisenhände umfassten ihren Kopf. Er beugte sich vor und drückte ihr einen unbeholfenen Kuss zwischen die Augenbrauen. »Phantastisch!«, sagte er und half ihr auf. »Phantastisch! Einen Stalker dazu abzurichten, einen anderen Stalker zu töten!«

Er führte sie von dem Feuer weg, durch flammenbeschienene Gruppen stumm glotzender, schockierter Soldaten und Aeronauten und quer über den Rasen zur Requiem Vortex. Dort nahm er jemandem einen Mantel ab und legte ihn um Oenones zitternde Schultern. »Sie können sich nicht vorstellen, wie lange ich auf diesen Tag gewartet habe!«, sagte er. »Ja, in den ersten Jahren war sie eine gute Anführerin, aber der Krieg dauert nun schon so lange, und sie hat Menschen und Schiffe geopfert wie bloße Spielfiguren. Wie lange habe ich nach einer Möglichkeit gesucht … Und Sie haben es getan! Sie haben sie uns vom Hals geschafft! Ihr guter Mr Shrike läuft hier übrigens noch irgendwo herum. Ist er gefährlich?«

Oenone schüttelte den Kopf. Sie stellte sich vor, was gerade in ihm vorgehen musste. »Das ist schwer zu sagen. Ich habe einige seiner Erinnerungen unterdrückt, um Platz für meine Geheimprogramme zu machen. Jetzt, da seine Pflichten erfüllt sind, kommen diese Erinnerungen wahrscheinlich wieder hoch. Er ist sicher verwirrt … Vielleicht wahnsinnig … Der arme Mr Shrike.«

»Er ist nur eine Maschine, Doktor.«

»Nein, er ist mehr als das. Sie müssen Ihren Männern sagen, dass sie ihn suchen sollen.«

Naga winkte einige Wachposten zur Seite und stieg den Laufsteg zur Requiem Vortex hinauf. In der Gondel führte er Oenone zu einem Stuhl. Sie war entsetzlich müde. Aus Nagas poliertem Brustharnisch starrte ihr ein mit Blut und Asche verschmiertes Gesicht entgegen, das ohne die Brille seltsam nackt wirkte. Naga klopfte ihr auf die Schulter und brummelte schroff: »Na, Mädchen, na«, als wollte er ein scheues Tier besänftigen. Seine Berührung war die eines Soldaten, linkisch und unbeholfen. »Sie sind eine sehr tapfere junge Frau.«

»Bin ich nicht. Ich hatte Angst. Solche Angst …«

»Nichts anderes ist Tapferkeit, meine Liebe. Die Überwindung der Angst. Wenn man keine Angst hat, zählt es nicht.« Er holte eine Feldflasche aus einem Fach in seiner Rüstung. »Hier, trinken Sie ein paar Schlucke Brandy, das beruhigt. Natürlich werden wir niemandem verraten, dass Sie dahinterstecken. Offiziell müssen wir Stalker Fangs Tod betrauern. Wir werden den Städtern die Schuld daran geben. Unsere Krieger werden ihrem Zorn freien Lauf lassen, an allen Fronten angreifen und unsere Anführerin rächen …«

Oenone verschluckte sich an dem scharfen Brandy und schob die Flasche weg. »Nein! Der Krieg muss aufhören!«

Naga, der sie falsch verstand, lachte. »Der Sturm kann auch Schlachten gewinnen, ohne dass diese Eisenhexe uns herumkommandiert! Keine Sorge, Dr. Zero. Ohne sie kriegen wir das viel besser hin. Wir bomben die Barbarenstädte in Grund und Boden! Und wenn ich wieder das Kommando übernehme, werden Sie reich belohnt – Paläste, Geld, einen Rang, der Ihren …«

Benommen schüttelte Oenone den Kopf. Als sie den Mann in seiner mechanischen Rüstung durch die enge, vom Kampf beschädigte Gondel stapfen sah, wurde ihr klar, dass sie den Grünen Sturm unterschätzt hatte. Der Krieg hatte ihn hervorgebracht, und er würde umgekehrt dafür sorgen, dass der Krieg niemals endete.

»Nein«, sagte sie. »Das war nicht der Grund, weshalb ich …«

Aber General Naga hatte sie fürs Erste vergessen und erteilte Befehle an seine Unteroffiziere. »Verbreiten Sie auf allen Kanälen folgende Nachricht: Stalker Fang ist in der Schlacht gefallen. In dieser tragischen Zeit sind Ruhe und Stabilität zu wahren usw. usw. Um unseren glorreichen Kampf gegen den barbarischen Traktionismus fortzusetzen, übernehme ich den Oberbefehl. Und machen Sie die Requiem Vortex startklar. Ich will zurück nach Tienjing, bevor jemand anderes versucht, selbst die Macht an sich zu reißen.«

»Und die Gefangenen, General?«

Naga zögerte, warf Dr. Zero einen Blick zu und sagte: »Ich werde meine Herrschaft nicht mit einem Massaker beginnen. Bringen Sie sie an Bord. Aber sagen Sie dieser Pennyroyal bitte, dass sie aufhören soll zu singen.«

Der Stalker Shrike sah von seinem Versteck im Gebüsch aus zu, wie die Enterkommandos des Sturms zurück an Bord der Requiem Vortex eilten. Jemand brüllte durch ein Sprachrohr: »Mr Shrike! Mr Shrike! Kommen Sie an Bord! Wir legen ab!«

Shrike ahnte, dass Dr. Zero die Leute angewiesen hatte, ihn zu suchen, und war der Elektrochirurgin dankbar dafür, doch er zeigte sich nicht. Er musste auf Wolke Sieben bleiben. Das Mädchen, das er vor dem Ballsaal gesehen hatte, war nicht unter den Gefangenen, die in den Zerstörer getrieben wurden. Wenn sie hierblieb, blieb er auch. Zwischen diesem Mädchen und Hester gab es irgendeine Verbindung, auch wenn er noch nicht verstand, welche. Wenn er sich in ihrer Nähe hielt, konnte er vielleicht auch Hester wiederfinden.

34

Finderglück

Fishcake lag in den Dünen hinter dem Strand. Taub vor Kälte und Bitterkeit sah er zu, wie Brighton seine ramponierten Motoren anwarf und mit starker Schlagseite davontuckerte. Das raue Siegesgeheul der verlorenen Jungs wehte mit dem Rauch zu ihm herüber.

Er war nur knapp mit dem Leben davongekommen. Als die verlorenen Jungs das Museum gestürmt hatten, war er wie ein Hase vor seinen Häschern durch einen Hinterausgang geflüchtet, war die brennenden Straßen entlanggerannt und hatte dabei verzweifelt geschluchzt: »Mr Natsworthy, kommen Sie zurück, kommen Sie zurück …«, bis er endlich das Heck der Stadt erreicht und sich dort blindlings von einer Aussichtsplattform gestürzt hatte, um sich schwimmend vor seinen Todfeinden zu retten.

Die lange Strecke bis zur Küste hatte ihn entkräftet, und beinahe wäre er in der Brandung ertrunken. Doch jetzt musste er weiter, so erschöpft und durchgefroren er auch war. Denn hungrige Wüstenstädte rumpelten an ihm vorbei durch die Dünen, und vom Meer kamen grimmige Amphibienvororte auf ihn zugeschossen, angelockt von den Wracks der Luftschiffe und Flugmaschinen, die den Strand übersäten. Fishcake, der noch nie eine Traktionsstadt aus der Nähe gesehen hatte, konnte nicht fassen, wie hoch ihre Räder neben ihm in die rauchverhangene Luft aufragten und wie stark die Erde bebte, wenn sie vorbeirauschten. Hustend floh er vor den Abgaswolken und dem aufspritzenden Sand in die Wüste.

Nun war er wirklich ein verlorener Junge. Er hatte keine Ahnung, wo er war und wohin er lief. Er rannte einfach immer weiter, stundenlang, rutschte Dünen hinab und stolperte über graue Schotterfelder mit vereinzelten nackten Felsen. Er fürchtete sich vor der Dunkelheit und den tiefen Schatten, die immer dunkler wurden, je weiter der Mond zum westlichen Horizont hinabsank. Schließlich brach er am Ufer eines ausgetrockneten Flussbetts zusammen, zog seine feuchten Knie an die Brust, um sich zu wärmen, und wimmerte laut: »Was soll bloß aus dem armen kleinen Fishcake werden?«

Niemand antwortete, und das machte ihm die allermeiste Angst. Gargle, Remora und Wren hatten ihn im Stich gelassen, und die falschen Eltern hatten ihn ausgetrickst; Mr Shkin hatte ihn enttäuscht und Tom Natsworthy sein Versprechen gebrochen. Trotzdem wäre er hundertmal lieber bei einem von ihnen gewesen, als hier draußen ganz allein zu sein.

Das Mondlicht brachte etwas zum Glänzen, das in seiner Nähe lag. Fishcake, der darauf gedrillt worden war, nach glänzenden Gegenständen Ausschau zu halten, kroch unwillkürlich hin.

Aus dem Sand blickte ihm ein Gesicht entgegen. Er hob es auf. Es war aus Bronze und hatte mehrere tiefe Dellen. Für die Augen waren Löcher ausgespart. Die Lippen waren zu einem leichten Lächeln geöffnet, das Fishcake tröstlich fand. Das Gesicht war wunderschön. Fishcake hielt es vor sein eigenes und schaute durch die Augenlöcher zum untergehenden Mond. Dann steckte er die Maske in die Innentasche seiner Jacke und ging froheren Mutes weiter, neugierig, welche Schätze die Wüste noch bereithalten würde.

Nach einigen Dutzend Metern nahmen seine Adleraugen auf dem Grund eines anderen versiegten Wasserlaufs eine Bewegung wahr. Nervös wie ein Tier schlich er näher. Eine abgetrennte Hand schleppte sich über den Kiesgrund dahin. Sie schien aus Metall zu bestehen. Sie bewegte sich wie eine verletzte Krabbe, indem sie sich mit den Fingern vorwärtszog. Aus dem Handgelenk ragten Kabel, winzige Bauteile und etwas, das wie ein Knochen aussah. Fishcake beobachtete sie, und weil sie in eine bestimmte Richtung zu streben schien, schlich er ihr schließlich nach.

Bald kam er an weiteren, weniger belebten Körperteilen vorbei: einem abgerissenen Metallbein, das im falschen Winkel abgeknickt über einem Felsen hing, und einem aufgeschlitzten und verbeulten Rumpf. Die Hand kroch eine Weile wie eine Spinne darauf herum, bevor sie weiterkrabbelte. Mehrere hundert Meter weiter entdeckte er die andere Hand, die noch an einem fast vollständigen Arm hing und sich auf einen mit kleinen Felsbrocken übersäten Kieshang zutastete, an dem einige verkrüppelte Akazien wuchsen.

Und dort fand er den Kopf: ein skelettartiges graues Gesicht, das in einen Stahlschädel eingefasst und von einem Gewirr aus Kabeln, Leitungen und Schläuchen umgeben war. Es sah tot aus, doch Fishcake war sich sicher, dass es seine Anwesenheit spürte. Die Linsen der Glasaugen waren zerbrochen, aber die spinnwebartige Maschinerie im Innern zuckte und klickte in dem Versuch, Blickkontakt aufzunehmen. Der tote Mund bewegte sich. So leise, dass Fishcake es kaum hörte, flüsterte der Kopf ihm etwas zu.

»Ich bin beschädigt.«

»Nur ein bisschen«, bestätigte Fishcake. Er tat ihm leid, der arme alte Kopf. Er fragte: »Wie heißt du?«

»Ich bin Anna«, flüsterte der Kopf. Dann sagte er: »Nein, nein. Anna ist tot. Ich bin Stalker Fang.« Er schien zwei Stimmen zu haben, eine barsch und herrisch, die andere zögernd, verwundert. »Wir sind von Arkangel gefangen genommen worden«, sagte die zweite Stimme. »Ich bin siebzehn Jahre alt. Ich bin eine Sklavin vierter Kategorie, in der Abwrackwerft von Stilton Kael, aber ich baue mein eigenes Schiff und …« Dann zischte die erste Stimme: »Nein! Das war vor vielen Jahren, zu Annas Lebzeiten, und Anna ist tot. Sathya, meine Liebe? Bist du das? Ich bin so verwirrt …«

»Ich heiße Fishcake«, sagte Fishcake, selbst etwas verwirrt.

»Ich glaube, ich bin beschädigt«, sagte der Kopf. »Valentine hat mich überlistet – das Schwert in meinem Herzen – Mir ist so kalt … so kalt … Nein. Ja. Jetzt erinnere ich mich. Ich erinnere mich. Die Maschine von dieser Zero … Und General Naga stand dabei und ließ es geschehen … Ich wurde betrogen.«

»Ich auch«, sagte Fishcake. Er konnte die verbogenen Befestigungen rund um den Schädelrand erkennen, von denen die Maske abgerissen worden war. Er holte die Maske aus der Jackentasche und brachte sie wieder an, so gut er konnte.

»Bitte hilf ihr«, wisperte der Kopf, und dann: »Du wirst mich reparieren.«

»Ich weiß nicht, wie.«

»Sie – ich werde es dir sagen.«

Fishcake sah sich um. Einzelne Bauteile des Stalkerkörpers hatten den Kopf geortet und schoben sich durch den Sand auf ihn zu. Die Klammerbewegungen der Finger erinnerten ihn an die Crabcams, die er für Gargle repariert hatte. »Vielleicht kriege ich es hin«, sagte er. »Aber nicht hier. Ich bräuchte Werkzeug und so. Wenn wir alle deine Teile aufsammeln und eine Stadt finden könnten …«

»Tu es«, befahl der Kopf. »Dann werde ich nach Osten reisen. Nach Shan Guo. Zu meinem Haus in Erdene Tezh. Ich werde mich an den Einmalgeborenen rächen. Ja, ja …«

»Ich komme mit«, sagte Fishcake, der auf keinen Fall wieder verlassen werden wollte. »Ich kann dir helfen. Du wirst mich brauchen.«

»Ich kenne die Geheimnisse des Zinnbuchs«, flüsterte der Kopf sich selbst zu. »Die Codes sind sicher in meinem Gedächtnis gespeichert. Ich werde nach Erdene Tezh zurückkehren und ODIN erwecken.«

Fishcake wusste nicht, was das bedeutete, aber er war froh, dass ihm jemand sagte, was er tun sollte, selbst wenn dieser Jemand nur ein Kopf war. Er stand auf. Ein Stück weiter flatterte ein zerrissenes graues Gewand in den Zweigen eines Strauchs. Fishcake zerrte es heraus und verknotete es zu einem Bündel. Und während der Kopf von Stalker Fang etwas über eine grüne Erde vor sich hin brabbelte, begann er, die verstreuten Bestandteile ihres Körpers einzusammeln.

35

Am Himmel verschollen

Als der Grüne Sturm fort war, wurde es auf Wolke Sieben grabesstill. Der Wind sang weiter durch das erschlaffte Tauwerk, die verbliebenen Gasballons rieben sich aneinander, und manchmal drang das Krachen einstürzender Decken aus dem brennenden Palast, aber da es keine menschlichen Geräusche waren, zählten sie irgendwie nicht.

Theo und Wren trugen den bewusstlosen Pennyroyal in einen Zypressenhain zwischen Hangar und Irrgarten. In der Mitte des Wäldchens befand sich ein Springbrunnen, an den sie Pennyroyal vorsichtig lehnten, damit er es bequem hatte. Dann setzte sich Theo ebenfalls hin, legte den Kopf auf die Arme und schlief ein. Das überraschte Wren. Sie war zwar müde, aber viel zu verstört und ängstlich, um schlafen zu können. Theo ging das wohl anders. Er hatte schon Schlachten erlebt; wahrscheinlich war er diese verzweifelte Ungewissheit gewohnt.

»Boo-Boo, mein Täubchen, ich kann dir alles erklären!«, murmelte Pennyroyal, rührte sich und öffnete halb die Augen. Als er Wren neben sich sitzen sah, brummte er: »Oh, du bist das.«

»Schlafen Sie weiter«, sagte Wren.

»Du magst mich nicht«, sagte Pennyroyal missmutig. »Hör zu, das mit deinem Vater tut mir leid. Wirklich. Der arme Tom. Ich wollte ihn nicht verletzen. Ich schwöre, es war ein Unfall.«

Wren überprüfte seine Bandagen. »Es ist nicht nur das«, sagte sie. »Es ist auch Ihr Buch. Da stehen lauter Lügen drin! Über Miss Freya und Anchorage und wie meine Mum einen Pakt mit den Kaperjägern geschlossen hat …«

»Das Letzte stimmt aber«, sagte Pennyroyal. »Ich gebe zu, dass ich die Tatsachen hie und da aus dramaturgischen Gründen etwas ausgeschmückt habe. Aber es war tatsächlich Hester Shaw, die Arkangel auf uns gehetzt hat. Das hat sie mir selbst erzählt. ›Ich bin diejenige, die die Kaperjäger hergeholt hat‹, sagte sie. ›Ich wollte Tom wieder für mich allein haben. Er ist mein Verrätergold.‹ Und ein paar Monate später ist mir in einer Gruppe Flüchtlinge aus Arkangel eine reizende junge Person namens Julianne begegnet. Sie war mal Sklavin im Haushalt von Piotr Masgard, und sie hat mir gesagt, dass sie gesehen hat, wie die Abmachung getroffen wurde; eine Aeronautin sei zu ihrem Herrn gekommen und habe ihm die Koordinaten von Anchorage verraten. Eine blutjunge Aeronautin, fast noch ein Mädchen, mit einer Narbe im Gesicht …«

»Ich glaube Ihnen nicht«, sagte Wren böse, ließ ihn einfach sitzen und lief in den Park hinein. Es konnte nicht wahr sein. Pennyroyal verdrehte wieder einmal die Tatsachen. Aber warum beharrt er ausgerechnet auf diesem Teil der Geschichte, wo er doch zugibt, dass alles andere gelogen war?, fragte sie sich beunruhigt. Nun ja, vielleicht glaubte er wirklich daran. Vielleicht hatte Mum ihm Angst machen wollen, als sie es ihm erzählte. Und was Masgards Sklavenmädchen anging – nur weil sie Masgard mit einer entstellten Aeronautin hatte reden sehen, hieß das noch lange nicht, dass das Mum gewesen war. Als Lufthändler lebte man gefährlich; es gab bestimmt viele Aeronautinnen mit Narben im Gesicht …

Sie schüttelte den Kopf, um die bestürzenden Gedanken zu verscheuchen. Sie hatte anderes zu tun, als sich über Pennyroyals dumme Geschichten aufzuregen. Wolke Sieben schwankte unter ihren Füßen, und das Knarren der strapazierten Taue erfüllte die Nacht. Rauch waberte über die schräg geneigten Rasenflächen und verhüllte die darauf verstreuten Leichen und umgekippten Büfetttische. Wren hob einige Kanapees vom Boden auf und betrachtete, während sie sie aß, staunend den Palast. Es war kaum zu glauben, wie sehr sich das prächtige Gebäude verändert hatte. Es hatte überall Rußflecken, hier und da waren die Mauern eingestürzt, und das einzige Licht, das aus den kaputten Fenstern fiel, war der rötliche Schein der sich ausbreitenden Feuer. Die große Hauptkuppel war aufgeplatzt wie ein Bauchpilz. Darüber schwebten die letzten Gasballons, die zwar noch zu halten schienen, aber schon rauchgeschwärzt waren. Einige besonders gierige Flammen, die aus dem Dach des Gästeflügels der Pennyroyals schlugen, kamen ihnen gefährlich nahe.

Wie sie so dastand und schaute, spürte Wren auf einmal, dass sie jemand ganz aus der Nähe beobachtete. »Theo?«, fragte sie im Umdrehen.

Aber es war nicht Theo.

Vor Schreck zuckte sie zusammen, verlor auf dem schrägen Hang das Gleichgewicht und fiel um. Der Stalker rührte sich nicht, sondern lehnte sich nur leicht gegen die Neigung des Geländes. Er starrte Wren an. Was konnte er mit solchen runden grünen Lampen anstelle der Augen auch anderes tun als starren? Der Feuerschein glänzte auf seinem zerkratzten Brustpanzer und den blutbefleckten Klauen. Sein Kopf zuckte. Öl und Schmiermittel tropften aus seinen Wunden.

»Du bist nicht sie«, sagte er.

»Nein«, beteuerte Wren mit einem schrillen kleinen Fiepen. Sie hatte keine Ahnung, wen die grässliche alte Maschine meinte, aber sie würde ihr ganz sicher nicht widersprechen. Vorsichtig schob sie sich auf ihrem Hintern über das Gras, um Abstand von ihm zu gewinnen.

Der Stalker kam langsam näher, dann blieb er wieder stehen. Ihr war, als hörte sie sonderbare Mechanismen in seinem gepanzerten Schädel schnurren und rattern. »Du bist wie sie«, sagte er, »aber du bist nicht sie.«

»Nein, ich weiß, wir werden oft verwechselt«, sagte Wren und überlegte, für wen er sie gehalten haben könnte. Weglaufen war sinnlos, sagte sie sich, aber in seinem Überlebensdrang hörte ihr Körper nicht auf sie. Sie stieß sich hoch und hetzte, über den feuchten Rasen schlitternd, durch den steil abfallenden Park davon.

»Komm zurück!«, flehte Shrike. »Hilf mir! Ich muss sie finden!« Er rannte ihr nach, hielt aber nach wenigen Schritten inne. Wenn er das Mädchen verfolgte, bekäme sie nur noch mehr Angst, und schon jetzt war er tief getroffen von dem Entsetzen und der Abscheu, die ihm aus ihrem seltsam vertrauten Gesicht entgegengeschlagen waren. Er sah zu, wie sie im Rauch verschwand. Hinter ihm krachte die große Kuppel des Palasts in einer Funkenfontäne in den Ballsaal hinunter. Kreiselnde Trümmerteile sausten an ihm vorbei, zerstörten Springbrunnen und Blumenbeete oder rollten geradewegs über den Rand der Deckplatte und fielen in die Wüste.

Unbeeindruckt legte Shrike den Kopf schräg. In all dem Lärm hatte sein feines Gehör das Dröhnen von Flugmotoren ausgemacht.

Keuchend und mit hämmerndem Herzen stürzte Wren zurück in den Zypressenhain. Pennyroyal schlief oder war wieder ohnmächtig geworden, aber Theo sprang auf. »Wren, was ist los?«

»Stalker!«, brachte sie japsend hervor. »Der Grüne Sturm hat einen Stalker zurückgelassen. Diesen großen hässlichen, der mit dem anderen gekämpft hat …«

Pennyroyal regte sich stöhnend. Theo zog Wren sachte beiseite. »Wren, wenn der Stalker uns töten wollte, hätte er uns schon aufgespürt, oder nicht? Er hätte dich gejagt und wäre schon längst hier.«

Wren dachte nach. »Ich glaube, er war beschädigt«, sagte sie.

»Na siehst du.«

»Ich glaube, er war verrückt«, fuhr sie fort, als ihr einfiel, was der Stalker Merkwürdiges zu ihr gesagt hatte. Sie kicherte nervös. »Wenn ein normaler Stalker rumläuft und Leute tötet, ist ein durchgeknalltes Exemplar vielleicht die bessere Gesellschaft, wenn man auf einer fliegenden Insel kurz vor dem Absturz festsitzt. Vielleicht wollte er nur ein bisschen über das Wetter plaudern. Oder mir eine Wolljacke stricken.«

Theo lachte. »Mach dir keine Sorgen«, sagte er. »So schnell, wie wir Gas verlieren, setzen wir in einer guten halben Stunde in der Wüste auf.«

»Du sagst das, als wäre das was Gutes.«

»Ist es auch«, sagte Theo. »Komm und schau’s dir an.«

Sie ging mit ihm durch die Bäume zum äußeren Rand des Hains. Dort trennte sie nur noch ein schmaler, stark abschüssiger Rasenstreifen von der Reling der Deckplatte. Dahinter konnte man den Boden sehen, auf dem der Schatten von Wolke Sieben über sanft geschwungene Dünen und nackte Felszungen glitt. Ringsumher verrieten Trauben von Lichtern und geisterhafte Staubfahnen mehrere Kleinstädte und Dörfer, die auf die voraussichtliche Absturzstelle zurasten.

»Plunderer!«, jammerte Wren. »Die werden uns auffressen!«

»Wolke Sieben wird aufgefressen«, sagte Theo. »Wir nicht. Wir flüchten in die Wüste, bevor die Städte eintreffen, und gehen als Reisende an Bord, nicht als Beute. Wir nehmen ein bisschen Gold oder Old-Tech aus dem Palast mit, um für die Fahrt zu bezahlen. Wir müssen uns keine Sorgen machen.«

Wren beruhigte sich. So sind Mum und Dad zusammengekommen, dachte sie. Wenn man gemeinsam solche Abenteuer erlebt, entsteht eine Verbindung, die stark genug ist, alles andere zu überwinden: Misstrauen, Hässlichkeit, ganz egal was. Nicht dass man Theo als hässlich hätte bezeichnen können. Im Gegenteil. Sie wandte ihm den Kopf zu, um ihn anzusehen, und ihr Gesicht war so dicht vor seinem, dass ihre Nasenspitze seine Wange streifte.

Und in ebendiesem Augenblick – Wren wurde gerade klar, dass sie sich gleich küssen würden, und eine Hälfte von ihr wollte es unbedingt, und die andere Hälfte hatte mehr Angst davor als vor den Plunderstädten – sackte der Rasen unter ihren Füßen plötzlich ab, wie das Deck eines Bootes auf stürmischer See. Sie stolperte gegen Theo und Theo gegen einen Baum.

»Mist!«, sagte sie.

Oben im Kranz der Gasballons von Wolke Sieben sah es gar nicht gut aus. Die aus dem Palast lodernden Flammen hatten die zentrale Gaszelle versengt, bis die Hülle geplatzt war und das Gas in einem blauen Feuerstrahl in die Höhe schoss. Einige der kleineren Ballons hielten noch, aber sie reichten nicht aus, das Gewicht von Wolke Sieben zu tragen. Die Deckplatte kippte noch stärker, und das Wasser aus den Brunnen und Schwimmbecken ergoss sich in flüchtigen weißen Wasserfällen über die Kante. Alles, was nicht niet- und nagelfest war, stürzte ebenfalls in die Tiefe: Statuen und Pavillons, Topfpalmen und Gartenmöbel, Festzelte und Instrumente fielen wie Manna auf die Dünen herab.

Die gescheckten Wüstenstädte jagten ihre Motoren hoch und rammten sich gegenseitig aus dem Weg, so eilig hatten sie es, das Wrack als Erste zu erreichen.

Die Jenny Haniver fuhr durch Rauch und Staub in den Schatten von Wolke Sieben. Durch die Backbordfenster ähnelte die schräg geneigte Unterseite der Deckplatte einer riesigen kaputten Mauer, die von Einschusslöchern und Wrackteilen gesprenkelt war. Hester richtete den Suchscheinwerfer darauf und sah verformte Wartungsstege vorbeiziehen, dann einen Warnhinweis in drei Meter hoher weißer Schablonenschrift: Rauchen verboten. Die Seilbahn baumelte an gerissenen Drahtseilen. Blutverschmierte Abendkleider und Fracks bauschten sich an den zerborstenen Fenstern der Kabine.

»Wir kommen zu spät«, sagte Hester. »Da oben ist bestimmt niemand mehr am Leben.«

»Sag das nicht!«, fuhr Tom scharf auf. Er fühlte sich immer noch wackelig und verunsichert durch den Streit. Er wollte nicht mehr streiten, weil es jetzt nur darauf ankam, Wren zu finden. Aber zwischen ihm und Hester hatte sich etwas verändert, und er war nicht sicher, ob sich das je wieder einrenken ließ. Wenn er daran dachte, mit welcher Härte und Gleichgültigkeit sie Fishcake im Stich gelassen hatte, drehte sich ihm der Magen um.

Wütend zog er an den Hebeln der Jenny und steuerte sie in einem weiten Bogen über die Außenkante der Deckplatte und vorsichtig durch das Geflecht der Taue hindurch. Auf einmal wünschte er, statt Hester Freya bei sich zu haben. Sie hätte den armen Fishcake nicht zurückgelassen. Sie hätte einen Fluchtweg aus Shkins Turm gefunden, ohne all diese bedauernswerten Männer zu ermorden. Und sie hätte die Hoffnung, Wren zu finden, nicht so schnell aufgege ben.

»Weißt du noch, damals in London?«, fragte er. »Erinnerst du dich an die Nacht, als MEDUSA losging und ich dich aus London abgeholt habe? Das kam uns auch völlig hoffnungslos vor, aber ich habe dich gefunden, oder nicht? Und jetzt werden wir Wren finden.«

Unter ihnen schaukelte Wolke Sieben wie ein Weihrauchfass hin und her. Hester richtete den Suchscheinwerfer auf den verwüsteten Park.

Wren und Theo schleiften Pennyroyal zwischen sich her, während sie den steil geneigten Park querten und nach einem sicheren Ort Ausschau hielten, wo sie die Bruchlandung abwarten konnten.

»Gute Arbeit!«, lobte sie Pennyroyal, als er für einen Moment zu sich kam. »Ausgezeichneter Einsatz! Ich werde veranlassen, dass ihr dafür freikommt …« Dann wurde er wieder bewusstlos, was ihn unfassbar schwer machte. Sie legten ihn hin, und Wren setzte sich neben ihn. Bis zum Boden waren es noch hundertfünfzig Meter, vielleicht auch weniger. Wren erkannte einzelne knorrige Sträucher, die sich in den langen halbrunden Felsformationen der Wüste zu halten versuchten, und einzelne Fenster und Toreingänge in den Aufbauten einer Stadt, die auf großen fassförmigen Reifen hinter Wolke Sieben herratterte. Das Ächzen der bis zum Zerreißen gespannten Drahtseile erfüllte die Luft. In das langgezogene metallische Wimmern mischte sich ein anderes Geräusch. Wren sah auf. Durch das Netz aus Seilen, das den Park umgab, stach der Strahl eines Suchscheinwerfers und blendete sie. Dann schwenkte er weiter, ein langer Finger aus Licht, der über den Rasen streifte, und dahinter sah sie ein kleines Luftschiff.

»Schau!«, rief sie.

»Plunderer«, stöhnte Theo. »Oder Luftpiraten!«

Die Bewohner der sie verfolgenden Stadt schienen dasselbe zu befürchten, denn hinter dem kleinen Schiff schoss eine Rakete in die Höhe und zerbarst in der Luft. Es drehte ab, schob sich dann aber wieder näher. Die Steuerruder schnickten wie die Flossen eines neugierigen Fisches. Am Fenster der Gondel erschien ein Gesicht. Die Steuerruder ruckten noch einmal, die Triebwerke schwenkten um, und das Schiff landete auf einer metallenen Terrasse, nicht zu nah an Wren und Theo, aber auch nicht so weit weg, dass Wren die Menschen nicht erkannt hätte, die aus der Gondel kletterten und über den schrägen Rasen auf sie zuhasteten.

Im ersten Moment weigerte sie sich, es zu glauben. Es schien ihr so unmöglich, dass ihre Eltern hier sein könnten, dass sie die Augen schloss, um die schmerzhafte Halluzination verschwinden zu lassen. Sie konnten es nicht sein, auf gar keinen Fall, was auch immer ihr dummes Gehirn ihr vorgaukeln wollte; es war einfach alles zu viel für sie gewesen, so dass sie anfing, Gespenster zu sehen.

Und dann rief jemand: »Wren!« und schlang die Arme um sie und hielt sie ganz fest, und es war ihr Vater, der sie an sich drückte und lachte und immer wieder »Wren« sagte, während die Tränen weiße Streifen durch sein mit Asche und Staub verschmiertes Gesicht zogen.

36

Seltsame Begegnungen

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Es tut mir so leid, ich war so dumm …« Weiter kam sie nicht; es hatte ihr die Sprache verschlagen.

»Schon gut«, versicherte Dad ihr immer wieder. »Das macht nichts. Hauptsache, dir ist nichts passiert …«

Dann trat Dad beiseite, und Mum drückte sie an sich, härter, fester, so dass Wrens Gesicht an ihre knochige Schulter gepresst wurde, und Mums Stimme fragte an ihrem Ohr: »Alles in Ordnung? Du bist doch nicht verletzt?«

»Es geht mir gut«, schniefte Wren.

Hester trat einen Schritt zurück und umfasste Wrens Gesicht mit beiden Händen, überrascht, wie viel Liebe sie empfand. Sie weinte vor Glück, und sie weinte eigentlich nie. Weil sie nicht wollte, dass Tom und Wren sie für sentimental hielten, wandte sie den Kopf ab und bemerkte den hochgewachsenen schwarzen Jungen, der hinter Wren stand und ihnen zusah.

»Mum, Dad«, sagte Wren, drehte sich um und zog ihn zu sich. »Das ist Theo Ngoni. Er hat mir das Leben gerettet.«

»Wir haben uns gegenseitig gerettet«, sagte Theo schüchtern. Er weinte ebenfalls, weil er sich vorstellte, wie seine eigenen Eltern ihn begrüßen würden, falls er je nach Zagwa heimfand.

Hester musterte den gutaussehenden jungen Aeronauten argwöhnisch, aber Tom schüttelte ihm die Hand und sagte: »Wir sollten schleunigst zurück an Bord.«

Er marschierte auf das wartende Luftschiff zu, und Theo ging mit, doch als Hester ihnen folgen wollte, sagte Wren: »Nein, wartet – Pennyroyal …«

Tom und Theo hörten sie nicht, aber ihre Mutter.

Wren rannte durch die Bäume zum Brunnen. Pennyroyal, den das Dröhnen der Flugmotoren wiederbelebt hatte, rappelte sich gerade hoch. Er grinste, als er Wren sah, und sagte mit schwacher Stimme: »Na, was hab ich euch gesagt? Nie die Flinte ins Korn werfen!« Dann, als er die Gestalt erkannte, die hinter ihr aufragte, fügte er hinzu: »Ach du lieber Poskitt!«

Das letzte Mal, als Hester Pennyroyal gesehen hatte, war er in die verschneite Dunkelheit von Anchorage davongelaufen. Es war die Nacht gewesen, in der sie die Kaperjäger tötete. Zum letzten Mal mit ihm gesprochen hatte sie kurz davor, in der geplünderten Küche der Aakiuqs, wo sie ihm erzählte, wie die Kaperjäger die Stadt gefunden hatten.

Pennyroyal wich schwankend zurück. Unter den eingetrockneten Blutrinnsalen war sein Gesicht käsebleich wie das eines Toten. In zwei schnellen Schritten war Hester bei ihm, schlug ihn nieder und zückte ihr Messer, während er am Boden winselte und flehte.

»Bitte!«, wimmerte er. »Verschone mich! Ich tu, was du willst!«

»Halt die Klappe«, sagte Hester, riss seinen Kopf in den Nacken und beugte sich vor, damit das Blut nicht auf ihren neuen Mantel spritzte.

Wren boxte sie in die Seite und schubste sie weg. »Mum, nein!«, schrie sie.

Hester schnappte zornig ächzend nach Luft. »Halt du dich da raus.«

Aber Wren wollte sich nicht heraushalten. Sie hatte den Blick ihrer Mutter gesehen, als sie Pennyroyal erkannte. Nicht Hass, Wut oder Rachsucht hatten darin gelegen, sondern Angst. Und warum sollte Mum Angst vor Pennyroyal haben, wenn Pennyroyal nicht doch die Wahrheit über sie gesagt hatte? Als Hester erneut auf ihn losging, sprang Wren dazwischen und breitete die Arme aus, um ihn zu schützen. »Ich weiß es!«, schrie sie. »Ich weiß, was du getan hast! Wenn du ihn zum Schweigen bringen willst, ist es zu spät! Wenn du es jetzt noch geheim halten willst, musst du mich auch töten!«

»Dich töten?« Hester packte Wren am Kragen ihrer Jacke und stieß sie grob gegen einen Baum. »Ich wünschte, du wärst nie geboren worden!«, brüllte sie. Sie öffnete und schloss die Hand um den abgenutzten Knochengriff ihres Messers, und Feuerschein fing sich in der Klinge. Rote Lichtreflexe huschten über Wrens entsetztes, trotziges Gesicht, und auf einmal erinnerte es Hester ganz deutlich an das Gesicht ihrer eigenen Halbschwester, Katherine Valentine, die sie vor dem Schwert ihres Vaters bewahrt hatte.

»Mum?«, fragte Wren mit ganz leiser, entsetzter Stimme.

Hester ließ das Messer sinken.

Tom und Theo kamen halb stolpernd, halb rutschend durch die Bäume angerannt. »Was ist los?«, schrie Theo, der vorneweg lief. »Wren? Ist alles in Ordnung?«

»Sie will ihn töten!« Wren war auf die Knie gefallen. Sie weinte so heftig, dass sie kaum zu verstehen war, aber sie wiederholte es immer wieder, bis sie begriffen. »Sie will Pennyroyal töten!«

Tom blickte auf Pennyroyal hinunter, der eine zitternde Hand hob.

»Tom, alter Freund, wir sollten nichts überstürzen …«

Im ersten Moment antwortete Tom nicht. Er dachte daran zurück, wie es sich angefühlt hatte, im Schnee von Anchorage auf dem Rücken zu liegen und sicher zu sein, dass er sterben würde. Er konnte das Loch in seiner Brust immer noch spüren und das Blut schmecken. In seinen Ohren dröhnten immer noch die leiser werdenden Motoren der Jenny, als Pennyroyal damit das Weite suchte. Einen Augenblick lang wurde er so wütend wie Hester und war drauf und dran, selbst das Messer zu packen und Pennyroyal zu erledigen. Doch sein Zorn legte sich sofort wieder, und er griff nach der Hand seiner Frau. »Het, schau ihn dir doch an. Er ist alt und hilflos, und sein Palast steht in Flammen. Ist das nicht Rache genug? Komm, wir nehmen ihn mit an Bord, bevor wir abstürzen.«

»Nein!«, schrie Hester. »Hast du vergessen, was passiert ist, als wir ihn das letzte Mal an Bord gelassen haben? Hast du vergessen, was er dir angetan hat? Er hätte dich fast umgebracht! Du kannst ihm nicht einfach so vergeben!«

»Und ob ich das kann«, sagte Tom fest. Er ging neben Pennyroyal in die Hocke und bedeutete Theo mit einem Nicken, ihm beim Hochheben zu helfen. »Was wäre denn die Alternative? Ihn ermorden? Was sollte das bringen? Es würde rein gar nichts ändern …«

»Doch«, sagte Wren, und in ihrer Stimme schwang etwas mit, das Tom verwundert aufschauen ließ. Sie weinte mit großen, tiefen Schluchzern, die ihr Gesicht mit Rotz und Tränen verschmierten. Als ihre Mutter sich ihr zuwandte, schreckte sie zurück und rief: »Wenn sie ihn tötet, kann er euch nicht mehr erzählen, wie sie Anchorage an die Kaperjäger verkauft hat.«

Hesters Kopf zuckte zur Seite, als hätte das Mädchen sie geohrfeigt. »Lügen!«, sagte sie. Sie versuchte zu lachen. »Pennyroyal hat ihr seine Lügen aufgetischt!«

»Nein«, sagte Wren. »Nein, es ist wahr. All die Jahre über waren wir ihr so dankbar, dass sie uns vor den Kaperjägern gerettet hat, und dabei war sie es, die sie überhaupt erst auf uns gehetzt hat. Ich wollte es nicht wahrhaben. Ich habe mir eingeredet, dass es nicht sein kann. Aber es stimmt.«

Tom schaute zu Hester und wartete darauf, dass sie es abstritt.

»Ich habe es für dich getan«, sagte sie.

»Dann ist es also wahr?«

Hester wich einen Schritt vor ihm zurück. »Natürlich ist es wahr! Was glaubst du denn, wo ich hinwollte in der Nacht, als ich mit der Jenny abgehauen bin? Ich bin direkt nach Arkangel gefahren und habe Masgard verraten, wo er Anchorage findet. Ich wollte dich nicht verlieren, und ich hätte nicht – ich konnte nicht … O Tom, um Himmels willen, das war vor sechzehn Jahren, das spielt doch jetzt keine Rolle mehr, oder? Oder? Ich habe es dann ja geregelt, oder nicht? Ich habe Masgard und seine Männer getötet. Und ich habe es nur für dich getan!«

Aber es war ein anderer Tom Natsworthy gewesen, den sie so sehr geliebt hatte, dass sie um seinetwillen ganze Städte ans Messer lieferte. Jener Tom war ein tapferer, gutaussehender, leidenschaftlicher Junge gewesen, der ihr vielleicht verziehen hätte. Dieser ältere Tom hingegen, dieser schüchterne Historiker aus Anchorage, der sie mit vor Bestürzung offen stehendem Mund dümmlich anstarrte, während seine dumme Tochter neben ihm stand und schniefte, würde nie verstehen, was sie getan hatte. Keiner von beiden würde sie je verstehen. Sie hatte nichts mit ihnen gemein. Lächerlich zu glauben, dass sie in ihrer Welt leben könnte.

»All die Jahre«, sagte sie und warf ihr Messer fort. »All diese Jahre in Vineland«, sagte sie und sah die Klinge aufblitzen, als sie vibrierend in Pennyroyals Rasen stecken blieb. »All die Jahre mit euch beiden … Götter, was habe ich mich gelangweilt!«

Sie bebte am ganzen Körper, und das erinnerte sie an die Flucht vor MEDUSA, als sie zum ersten Mal gewagt hatte, Tom zu küssen. In jener Nacht hatte sie auch unkontrolliert gezittert, damals, als alles begann, und jetzt, da alles zu Ende ging, zitterte sie wieder. Sie wandte sich ab und ging rasch durch den verwüsteten Park von ihnen fort. Durch eine Lücke in den Rauchschwaden vor sich sah sie etwas Eckiges, Niedriges auftauchen. Sie hielt es für ein Gebäude, bis sie begriff, dass es nur ein dämliches Heckenlabyrinth war. Nun, das kam gerade recht. Schnell schritt sie auf den Eingang zu.

»Hester!«, schrie Tom hinter ihr.

»Geh weg!« Sie warf einen Blick zurück. Er rannte ihr nach, eine hektische Silhouette gegen den brennenden Palast, und dahinter, langsamer, Wren mit ihrem jungen Afrikaner. »Verschwinde!«, brüllte sie, drehte sich, ohne anzuhalten, um, ging ein, zwei Schritte rückwärts weiter und zeigte auf die Jenny Haniver. »Schaff Wren an Bord und fahr los, bevor Pennyroyal den verdammten Kahn noch mal klaut!«

Aber Tom rief nur wieder: »Hester!«

»Ich komme nicht mit, Tom«, rief sie. Sie weinte. Rauch wehte an ihr vorbei und brennende Fetzen von Ballonhüllen, und der heiße Wind hob ihre Mantelschöße wie schwarze Flügel, so dass sie aussah wie ein furchterregender Engel. »Fahr zurück nach Vineland. Sei glücklich. Aber nicht mit mir. Ich bleibe hier.«

»Hester, lass den Unsinn! Hier stürzt gleich alles ab!«

»Es sinkt nur«, sagte Hester. »Das überlebe ich schon. Da unten gibt es Städte; raue Wüstenstädte, Plunderernester. Dort gehöre ich hin.«

Er war fast bei ihr angelangt. Im Licht der brennenden Gebäude glänzten Tränen auf seinem Gesicht. Sie sehnte sich schrecklich danach, ihm entgegenzulaufen, ihn zu küssen und in die Arme zu nehmen, aber sie wusste, dass sie ihn nie wieder berühren konnte, denn was sie getan hatte, würde immer zwischen ihnen stehen. »Ich liebe dich«, sagte sie, fuhr herum und stürzte in das Labyrinth, während die Deckplatte unter ihr stampfte und sich aufbäumte und ganz ohne ihr Zutun Geräusche aus ihrem Mund kamen, die halb Schluchzen, halb Lachen waren. Hinter sich hörte sie Tom ihren Namen rufen, schwächer und schwächer. Über ihr fingen die Gasballons von Wolke Sieben einer nach dem anderen Feuer und schickten wunderliche, rasende Schatten durch den Irrgarten. Hester schluchzte und stolperte, und beim Hinfallen zerkratzten ihr die Hecken das Gesicht. Gerade als ihr dämmerte, dass sie sich keinen guten Ort ausgesucht hatte, dass sie einen besseren Schutz finden musste, wenn die Deckplatte auf dem Boden aufprallte, erreichte sie die Mitte des Labyrinths. Dort kauerte etwas, als hätte es sie schon lange erwartet.

Schlitternd kam sie zum Stehen. Die wartende Gestalt faltete sich auseinander und erhob sich zu riesenhafter Größe. Im ersten Moment glaubte Hester, sie bestünde aus Feuer, doch das war nur der Widerschein der brennenden Ballons auf einer verbeulten, polierten Rüstung. Das tote Gesicht weitete sich zu einem Lächeln. Dieses Gesicht kannte sie; sie hatte selbst Erde darüber geschaufelt, achtzehn Jahre zuvor auf der Schwarzen Insel, wo sie den alten Stalker tief vergraben und Steine auf sein Grab gehäuft hatte. Aber das hätte sie sich offenbar sparen können. Sein vertrauter Geruch stieg ihr in die Nase: Formaldehyd und heißes Metall.

»Hester?«, vernahm sie von fern Toms Stimme, irgendwo weit weg im Park und jetzt auf immer für sie verloren.

Und Shrike griff mit seinen schaurigen Händen nach ihr und sagte: »Hester Shaw.«

Ein weiterer Ballon löste sich brüllend vom Tauwerk, ein Geysir aus Licht, der in den Himmel schoss. Tom verlor den Boden unter den Füßen, als die Deckplatte jäh absackte. Er plumpste schwer ins Gras, rollte weiter und blieb an einer Poskitt-Statue hängen. »Hester!«, schrie er, als er sich aufrappelte, aber seine Stimme brach bei der Anstrengung, und dann schien auch sein Herz zu zerspringen. Er knetete sich die Brust, was ihm aber keine Erleichterung verschaffte; er knickte in die Knie, fiel aufs Gesicht, der Schmerz nagelte ihn am Boden fest. Ihm wurde schwarz vor Augen, und als er wieder zu sich kam, war jemand bei ihm. »Hester?«, murmelte er.

»Daddy …« Es war Wren. Ihre Hände lagen auf seinem Rücken und seinen Schultern, ihr Gesicht sah tränenverschmiert und ängstlich auf ihn herab.

»Es geht schon wieder«, sagte er, und es stimmte, der Schmerz klang ab, obwohl ihm noch übel und schwindelig war. »Das ist schon mal vorgekommen … Nicht weiter schlimm.«

Er versuchte aufzustehen, aber Wrens Freund Theo kam und hob ihn so mühelos hoch, als wiege er fast gar nichts. Er musste wieder ohnmächtig geworden sein, als Theo ihn durch den Park trug, denn er dachte, Hester wäre bei ihm, doch als er sich umschaute, war sie nicht da, und sie standen bereits vor der offenen Einstiegsluke der Jenny, und Pennyroyal starrte durch die Fenster der Pilotenkanzel zu ihnen herab. Es war verwirrend, zumal der ganze Park schwankte und schaukelte, und das Einzige, dessen er sicher sein konnte, war Wren, die fest seine Hand hielt und ihm zuzulächeln versuchte, obwohl sie gleichzeitig weinte. »Wren«, sagte er, »wir können nicht fahren, wir müssen deine Mutter finden …«

Wren schüttelte den Kopf und half Theo, ihn an Bord zu hieven. »Wir bringen dich von hier weg, bevor es zu spät ist«, sagte sie.

Die Luke fiel zu, und während Theo in die Pilotenkanzel ging, um Pennyroyal beim Start zu helfen, kniete Wren bei ihrem Vater und hielt ihn so, wie er sie als ganz kleines Mädchen gehalten hatte, wenn sie krank war oder Angst hatte. »Ruhig, ruhig«, hatte er ihr immer ins Ohr geflüstert, und jetzt flüsterte sie »ruhig, ruhig« und streichelte ihm übers Haar und küsste ihn, bis er sich wieder entspannte. Und sie versuchte, nicht an Mum zu denken und an das, was Mum getan und gesagt hatte, und an das zitternde Licht auf der Klinge von Mums Messer. Sie versuchte, sich daran zu erinnern, dass sie keine Mutter mehr hatte.

Wie alt sie geworden war!

Shrike hatte geglaubt zu verstehen, was die Zeit mit den Einmalgeborenen machte, aber der Anblick des wettergegerbten, von Falten gezeichneten Gesichts seines armen Kindes und der struppigen grauen Strähnen in dem wunderschönen roten Haar war trotzdem ein Schock. Er fuhr seine Klauen ein und streckte die Hände nach ihr aus, und sie reagierte, wie die meisten Einmalgeborenen reagierten, wenn die Jagd vorbei war und es kein Entkommen mehr gab – mit einem wortlosen Schreckenslaut und jähem warmem Gestank, weil ihr Darm sich entleerte. Es verletzte ihn, dass sie Angst vor ihm hatte. Er zog sie an sich, so behutsam er konnte, und sagte: »Du hast mir so gefehlt.«

Und Hester, an seine verbeulte Rüstung gepresst, konnte nur zittern und weinen und dem traurigsten Geräusch lauschen, das sie je gehört hatte: dem leiser werdenden Dröhnen von Jeunet-Carot-Motoren, als die Jenny Haniver ohne sie abhob.

Und schließlich traf Wolke Sieben auf die Erde auf. Zuerst pflügte die baumelnde Seilbahn durch den Sand wie ein Treibanker, dann blieb der Rand der Deckplatte an einem Felsenriff hängen. Von der Unterseite gerissene Laufstege schoben sich kopfüber durch die Dünen, zertrümmerte Flugmaschinen und entwurzelte Bäume fielen in die Wüste. Ein Drahtseil brach, und der erschlaffte Ballon riss sich los und schoss durch Rauch und Staub in die Höhe. Ganze Gebäudeteile des Palastes zerbarsten und verstreuten Antiquitäten und Kunstwerke wie Granatsplitter. Treppen sackten in die Tiefe; Terrassen wölbten sich auf; Schwimmbecken stürzten ein. Wolke Sieben prallte vom Boden hoch und säbelte den Gipfel einer gewaltigen Düne ab. Bonbonfarbene Kuppeln kullerten durch die Wüste, verfolgt von gierigen Weilern. Das Wrack krachte wieder herunter, rülpste Feuer und schleifte Kabel und in sich zusammengefallene Ballons hinter sich her, bis es splitternd und schlitternd und kreiselnd und klirrend zum Halten kam.

Eine Weile herrschte Stille, nur unterbrochen von dem mineralischen Seufzen einer Milliarde aufgewirbelter Sandkörner, die sanft zur Erde niederschwebten. Und in dieser Stille, bevor die Plunderstädte angedonnert kamen, um das Wrack zu verschlingen, erhob sich der Stalker Shrike, nahm Hester auf die Arme und ging mit ihr in die Wüste und in die Dunkelheit davon.

Der Auszug aus T. S. Eliots »Little Gidding« auf Seite 166 stammt aus folgender Ausgabe: T. S. Eliot: Vier Quartette/Four Quartets, englisch und deutsch, übertragen und mit einem Nachwort versehen von Norbert Hummelt, Berlin: Suhrkamp 2015, S. 81. Abdruck mit freundlicher Genehmigung des Suhrkamp Verlags.

Über Philip Reeve

Philip Reeve ist seit vielen Jahren erfolgreicher Autor und Illustrator. Die insgesamt acht Mortal-Engines-Bücher (das Mortal-Engines-Quartett, drei Prequels und ein Band mit Erzählungen) stellen sein vielfach ausgezeichnetes Hauptwerk dar. Zusammen mit seiner Frau Sarah und seinem Sohn wohnt er im Dartmoor National Park, Südengland.

Weitere Informationen finden Sie auf www.tor-online.de und www.fischerverlage.de

Über dieses Buch

Die Motoren von Anchorage stehen schon seit langem still, und Wren wünscht sich nichts sehnlicher, als ihre Heimat zu verlassen und endlich einmal ein Abenteuer zu erleben. Die Geschichten ihrer Eltern Tom und Hester kennt sie auswendig – und wartet dort draußen nicht eine Welt voller Wunder und Gefahren darauf, von ihr entdeckt zu werden? Als ein mysteriöser U-Boot-Pirat auftaucht und verspricht, sie mitzunehmen, zögert sie deshalb nicht lang … ohne zu ahnen, dass ihr Weg sie mitten in einen gewaltigen Krieg zwischen den Raubstädten und dem Grünen Sturm führen wird.

Impressum

Erschienen bei FISCHER E-Books

Frankfurt am Main, Februar 2019

Doe Originalausgabe erschien 2005 unter dem Titel »Infernal Devices« bei Scholastic Ltd.

© 2005 Philip Reeve

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2019 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: Guter Punkt, München
unter Verwendung eines Motivs von Ian McQue

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

ISBN 978-3-10-490656-0

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Mortal Engines - Die verlorene Stadt

Reeve, Philip

9783104906577

576 Seiten

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»Mortal Engines – Die verlorene Stadt« ist der vierte Band in Philip Reeves monumentaler Fantasy-Saga voller Luftschiffe und Piraten, Kopfgeldjäger und fahrender Städte.
Ein neues Zeitalter des Friedens und des Wohlstands ist zum Greifen nah. General Naga, der Anführer des Grünen Sturms, ist fest entschlossen, den Krieg gegen die fahrenden Städte zu beenden und die Welt zur Ruhe kommen zu lassen. Doch als auf seine Frau bei einem Staatsbesuch in Zagwa ein Attentat verübt wird, flammt der alte Hass wieder auf, und die Welt läuft einmal mehr Gefahr, in einen alles vernichtenden Schlagabtausch zu geraten …
Mortal Engines – Die verlorene Stadt ist der furiose Abschlussband des »Mortal Engines«-Quartetts, in dem die Geschichten von Tom, Hester, Wren, Theo Ngoni, Anna Fang und Shrike zu Ende erzählt werden. Das spektakuläre Finale einer großen Fantasy-Saga.
Für Leser von Philip Pullman und J. R. R. Tolkien sowie Fans von Peter Jackson.
Das »Mortal Engines«-Quartett besteht aus:
Band 1: Mortal Engines – Krieg der Städte
Band 2: Mortal Engines – Jagd durchs Eis
Band 3: Mortal Engines – Der Grüne Sturm
Band 4: Mortal Engines – Die verlorene Stadt

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Mortal Engines - Krieg der Städte

Reeve, Philip

9783104906546

336 Seiten

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"Mortal Engines - Krieg der Städte" ist der Auftaktband zu Philip Reeves monumentaler Fantasyserie voller Luftschiffe und Piraten, Kopfgeldjäger und Aeronauten – und fahrender Städte.
Niemand hatte mit einem Attentat gerechnet. Als das Mädchen mit dem Tuch vor dem Gesicht ein Messer zückt, um den Obersten Historiker Londons, Thaddeus Valentine, umzubringen, kann ihm der junge Gehilfe Tom in letzter Sekunde das Leben retten. Er verfolgt das Mädchen, das jedoch durch einen Entsorgungsschacht in die Außenlande entkommt. Dass Valentine, statt seinem Retter zu danken, den Jungen gleich mit hinausstößt, konnte ebenfalls beim besten Willen keiner ahnen …
Damit beginnt Toms abenteuerliche Odyssee durch die Großen Jagdgründe zurück nach London. Begleitet wird er von der unbeirrbaren Hester Shaw, die fest entschlossen ist, den Mord an ihren Eltern zu rächen. Sie treffen auf Sklavenhändler und Piraten, werden von einem halbmenschlichen Kopfgeldjäger verfolgt und von einer Aeronautin namens Anna Fang gerettet. Und all das, während Valentine plant, mittels einer Superwaffe aus dem Sechzig-Minuten-Krieg die Feinde der fahrenden Städte zu vernichten …
Für Leser von Philip Pullman oder J.R.R. Tolkien und Fans von Peter Jackson.
"Mortal Engines - Krieg der Städte" ist der erste Band des "Mortal Engines"-Quartetts
Band 2: Mortal Engines – Jagd durchs Eis
Band 3: Mortal Engines – Der Grüne Sturm
Band 4: Mortal Engines – Die verlorene Stadt

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Mortal Engines - Jagd durchs Eis

Reeve, Philip

9783104906553

368 Seiten

Titel jetzt kaufen und lesen (Werbung)

"Mortal Engines – Jagd durchs Eis" ist der zweite Teil von Philip Reeves epischer Fantasyserie um die fahrenden Städte.
Vor zwei Jahren hat sich London selbst zerstört. Tom und Hester leben seitdem an Bord ihres Luftschiffs Jenny Haniver und bereisen die Welt als Händler und Abenteurer. Als in Airhaven ein Passagier ihre Dienste in Anspruch nehmen will, überlegen sie deshalb nicht lange. Zumal es sich um Nimrod Pennyroyal handelt, den größten Forschungsreisenden der Welt. Was könnte da schon schiefgehen?
Wie sich herausstellt, so einiges: Denn schon bald werden sie von Kampfschiffen des Grünen Sturms verfolgt und angegriffen. Als sie manövrierunfähig in die Eisöde hinaustreiben, werden sie von Anchorage gerettet, einer Stadt, die auch schon bessere Tage gesehen hat. Und wie sie bald feststellen müssen, geht dort längst nicht alles mit rechten Dingen zu …
Für Leser von Philip Pullman oder J. R. R. Tolkien und Fans von Peter Jackson.
"Mortal Engines - Jagd durchs Eis" ist der zweite Band des "Mortal Engines"-Quartetts
Band 1: Mortal Engines – Krieg der Städte
Band 3: Mortal Engines – Der Grüne Sturm
Band 4: Mortal Engines – Die verlorene Stadt

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