Das Buch

Ein halbes Jahrhundert nach der Entscheidungsschlacht hält der Waffenstillstand mit den Trisolariern immer noch stand. Die Hochtechnologie der Außerirdischen hat der Erde zu neuem Wohlstand verholfen, auch die Trisolarier haben dazugelernt, und eine friedliche Koexistenz scheint möglich. Der Frieden hat die Menschheit allerdings unvorsichtig werden lassen. Als mit Cheng Xin eine Raumfahrtingenieurin des 21. Jahrhunderts aus dem Kälteschlaf erwacht, bringt sie das Wissen um ein längst vergangenes Geheimprogramm in die neue Zeit. Wird die junge Frau den Frieden mit Trisolaris ins Wanken bringen – oder wird die Menschheit die letzte Chance ergreifen, sich weiterzuentwickeln?

»Vertrauen Sie mir, ich weiß, was ich tue, und lesen Sie Cixin Liu!« Denis Scheck, Druckfrisch

»Cixin Liu ist der chinesische Arthur C. Clarke.« The New Yorker

Der Autor

Cixin Liu ist einer der erfolgreichsten chinesischen Science-Fiction-Autoren. Er hat lange Zeit als Ingenieur in einem Kraftwerk gearbeitet, bevor er sich ganz seiner Schriftstellerkarriere widmen konnte. Seine Romane und Erzählungen wurden bereits viele Male mit dem Galaxy Award prämiert. Cixin Lius Roman Die drei Sonnen wurde 2015 als erster chinesischer Roman überhaupt mit dem Hugo Award ausgezeichnet und wird international als ein Meilenstein der Science-Fiction gefeiert.

Mehr über Cixin Liu und sein Werk auf:

Cixin Liu

JENSEITS DER ZEIT

Roman

Aus dem Chinesischen von

Karin Betz

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe ist unter dem Titel SISHEN YONGSHENG ( ) bei Chongqing Publishing Group in Chongqing, China, erschienen.

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Die Übersetzerin dankt dem Deutschen Übersetzerfonds e.V.

für die Förderung durch ein Arbeitsstipendium und dem TOLEDO e.V. für ein Aufenthaltsstipendium im Übersetzerhaus Looren.

Redaktion: Catherine Beck

Copyright © 2010 by Cixin Liu ( )

German rights authorized by China Education Publications

Import & Export Corp., Ltd.

Co-published by Hunan Science & Technology Press

Copyright © 2019 der deutschsprachigen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag,

in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Umschlagillustration: Stephan Martinière

Umschlaggestaltung: Das Illustrat, München

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-17459-0
V003

diezukunft.de

Personenverzeichnis

Chinesische Namen bestehen aus einem meist einsilbigen Familiennamen und einem Vornamen. Der Familienname wird immer zuerst genannt, dann der Vorname.

Organisationen

ETO | Erde-Trisolaris-Organisation
ESF | Erdsicherheitskräfte (Earth Security Force)
PDC | Planetenverteidigungsrat (Planetary Defence Council)
PIA | Planetarer Geheimdienst (Planetary Intelligence Agency)

Personen

Yang Dong | Astrophysikerin und Tochter von Ye Wenjie, der Entdeckerin der Trisolarier
Cheng Xin | Raumfahrtingenieurin und Schwerthalterkandidatin
Yun Tianming | Ehemaliger Studienkollege von Cheng Xin, todkrank
Thomas Wade | Direktor der PIA
Tomoko | Android, diplomatische Vertretung der Trisolarier auf der Erde
AiAA | Astrophysikerin und Gefährtin von Cheng Xin
Luo Ji | Ehemaliger Wandschauer, jetzt Schwerthalter
Guan Yifan | Astrophysiker auf der Gravitation

Übersicht der Zeitalter

Zeitalter der Krise | 201X – 2208
Zeitalter der Abschreckung | 2208 – 2270
Post-Abschreckungszeitalter | 2270 – 2272
Zeitalter der Übertragung | 2272 – 2332
Zeitalter der Bunker | 2333 – 2400
Zeitalter der Milchstraße | 2273 – unbekannt
Schwarze Domäne der Galaxie DX3906 | 2687 – 18.906.416
Zeitachse des Universums 647 | Beginnt 18.906.416

Prolog

Auszug aus dem Vorwort zu Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Eigentlich sollte es Geschichte heißen, doch da die Verfasserin sich ausschließlich auf ihr Gedächtnis verlassen muss, mangelt es diesen Aufzeichnungen an historischer Genauigkeit.

Selbst von Vergangenheit zu sprechen trifft es nicht ganz, denn das alles ist nicht in der Vergangenheit passiert, es passiert auch nicht jetzt oder in der Zukunft.

Ich möchte keine Details auflisten, nur den Rahmen für etwas Geschichtliches oder etwas Vergangenes abstecken. Überlieferte Details gibt es bestimmt schon in Hülle und Fülle. Hoffentlich werden sie als Flaschenpost das neue Universum erreichen und dort fortbestehen.

Ich schaffe also nur einen Rahmen, in den eines Tages sämtliche Details hineingepackt werden können. Nicht von uns natürlich. Doch hoffentlich von irgendwem, irgendwann.

Schade nur, dass dieses Irgendwann weder in der Vergangenheit, noch in der Gegenwart oder der Zukunft liegt.

Ich verrücke die Sonne etwas nach Westen, und durch den veränderten Einfallswinkel der Sonnenstrahlen funkeln die Tautropfen auf den Sprösslingen, als öffneten sich mit einem Mal unzählige Augen. Ich dimme das Sonnenlicht ein wenig, lasse die Dämmerung früher einsetzen und betrachte meine Silhouette am fernen Horizont. Ich hebe die Hand und winke. Und die Silhouette vor der Sonne winkt zurück. Beim Anblick dieser Silhouette fühle ich mich ziemlich jung.

Das ist eine gute Zeit. Der perfekte Moment, um sich zu erinnern.

ERSTER TEIL

Mai 1453

Der Tod der Hexe

Konstantin XI. hielt kurz inne, dann schob er den Haufen mit den Plänen zur Verteidigung der Stadt von sich weg und verharrte still an seinem Schreibtisch.

Sein Zeitgefühl war ausgezeichnet: Die Erschütterung trat ein wie erwartet, so heftig und mächtig, als dränge sie aus den Tiefen der Erde herauf. Sie ließ den silbernen Lüster erzittern, und eine Staubschicht wehte von ihm herab, die sich wohl schon seit tausend Jahren über den Palast von Konstantinopel gelegt hatte. Der Staub fiel in die Flamme der Kerze und erzeugte dort sprühende Funken. Alle drei Stunden – so lange dauerte es, um die von einem Ingenieur namens Urban entwickelten Kanonen nachzuladen – schlugen die sechshundert Kilogramm schweren Geschosse gegen die Mauern Konstantinopels. Das waren die solidesten Befestigungsanlagen der Welt. Im fünften Jahrhundert von Theodosius II. errichtet, waren sie immer weiter verstärkt und vergrößert worden. Vor allem ihnen war es zu verdanken, dass das Byzantinische Reich so vielen mächtigen Feinden standgehalten hatte.

Doch mit jedem Treffer meißelten die gigantischen Steinkugeln klaffende Scharten in diese Mauern, die wie die Bisse eines Riesen aussahen. Dem Kaiser stand die Szene lebhaft vor Augen: Noch während die Trümmer der Explosion durch die Luft flogen, rannten Soldaten und Stadtvolk zu den Rissen und bemühten sich wie ein Haufen heroischer Ameisen, sie irgendwie zu stopfen, mit Mauerwerk und Holzpfeilern von den Häusern der Stadt, mit Leinensäcken voll Erde und wertvollen arabischen Wandteppichen … Selbst die enorme Staubwolke konnte er sich vorstellen, die vor dem Licht der untergehenden Sonne Richtung Stadt waberte und Konstantinopel in ein goldenes Leichentuch hüllte.

Seit Beginn der Belagerung vor fünf Wochen erfolgten die Erschütterungen sieben Mal am Tag, so regelmäßig wie der Glockenschlag einer gewaltigen Uhr. Sie läuteten ein neues Zeitalter ein, das Zeitalter der Heiden. Im Vergleich zu diesem Getöse wirkte das Läuten der Kupferuhr mit dem Doppeladler, die am Eckturm der Mauer die Zeit der Christenheit anzeigte, geradezu kraftlos.

Die Vibrationen versiegten, und Kaiser Konstantin zwang seine Gedanken wieder in die unmittelbare Realität zurück. Er signalisierte der Wache, dass er nun bereit war, den vor der Tür wartenden Besucher zu empfangen. Sein Vertrauter Sphrantzes betrat den Raum, in Begleitung einer schlanken, zerbrechlich wirkenden Gestalt.

»Euer Majestät, hier bringe ich Ihnen Theodora.« Sphrantzes trat zur Seite, um den Blick auf die Frau freizugeben.

Der Kaiser betrachtete sie. Die adligen Damen Konstantinopels bevorzugten Kleider, die mit schwerer Stickerei bedeckt waren, im Gegensatz zur schlichten, knöchellangen weißen Kleidung der einfachen Leute. Doch diese Frau trug beides. Statt der üblichen bestickten Tunika hatte sie ein langes, weißes Gewand an und darüber einen eleganten, kostbaren Umhang, der jedoch nicht die dem Adel vorbehaltenen Lila- und Rottöne aufwies, sondern von gelber Farbe war. Sie hatte ein entzückendes, sinnliches Gesicht, das an eine Blume erinnerte, die lieber bei der Zurschaustellung ihrer Pracht verrottete, als einsam vor sich hin zu welken. Eine Prostituierte der besseren Sorte. Sie hielt den Blick gesenkt und zitterte am ganzen Körper, doch Konstantin bemerkte den fiebrigen Glanz ihrer Augen, der von einem in ihren Kreisen seltenen, leidenschaftlichen Eifer kündete.

»Du behauptest also, über magische Kräfte zu verfügen?«, sprach der Kaiser sie an, bestrebt, diese Angelegenheit möglichst schnell hinter sich zu bringen.

Sphrantzes war für gewöhnlich ein untadeliger Mann. Unter den achttausend Soldaten, die gegenwärtig zur Verteidigung Konstantinopels im Einsatz waren, stammte ein kleiner Teil von der Armee, und zweitausend waren genuesische Söldner. Die Übrigen waren von Sphrantzes nach und nach aus den Reihen der Stadtbewohner rekrutiert worden. Sein aktuelles Anliegen interessierte den Kaiser zwar nur mäßig, doch aufgrund seiner Stellung hatte Sphrantzes es verdient, wenigstens angehört zu werden.

»Ja, ich kann den Sultan töten«, antwortete Theodora und kniete sich vor ihn hin. Ihre Stimme zitterte wie Spinnfäden im Wind.

Vor fünf Tagen war Theodora vor den Toren des Palasts aufgetaucht und hatte verlangt, den Kaiser zu sprechen. Als die Wachen sie fortjagen wollten, hielt sie ihnen rasch einen kleinen Gegenstand hin. Zwar konnten die Männer nicht genau erkennen, was es war, aber sie wussten, dass es nicht in ihre Hände gehörte. Statt zum Kaiser brachten sie die Frau ins Gefängnis, wo sie so lange verhört wurde, bis sie verriet, wie sie an den Gegenstand gelangt war. Nachdem ihr Geständnis überprüft worden war, hatte man sie Sphrantzes vorgeführt.

Sphrantzes wickelte nun den Gegenstand aus dem Leinentuch und legte ihn vorsichtig vor seinem Herrscher auf den Tisch.

Der Kaiser war ähnlich verblüfft wie die Wachen einige Tage zuvor. Im Gegensatz zu diesen wusste er jedoch sofort, worum es sich handelte. Es war ein Kelch aus purem Gold, an der Außenseite mit Edelsteinen verziert und von atemberaubender Schönheit. Der Kelch stammte aus der Zeit Kaiser Justinians. Neunhundertsechzehn Jahre zuvor war er als einer von zwei Kelchen angefertigt worden, die sich nur durch die Anordnung und den Schliff ihrer Edelsteine voneinander unterschieden. Einer davon war im Besitz der byzantinischen Kaiser verblieben, während der zweite im Jahr 537 nach Christus zusammen mit anderen Schätzen beim Wiederaufbau der Hagia Sophia in einer verborgenen Kammer im Fundament der Kirche eingemauert worden war.

Der Kelch im Palast, mit dem der Kaiser wohlvertraut war, hatte im Lauf der Jahrhunderte etwas von seinem blendenden Glanz eingebüßt, doch dieser hier strahlte so herrlich, als sei er erst gestern gefertigt worden.

Zunächst hatte niemand Theodoras Geschichte Glauben geschenkt, und man war sicher, dass sie den Kelch einem ihrer reichen Gönner gestohlen haben musste. Viele wussten von der verborgenen Kammer unter der Kirche, doch kaum einer vermochte zu sagen, wo genau sie zu finden war. Zudem lag sie unzugänglich unter Grundsteinen, die so groß und schwer waren wie die der Cheopspyramide. Es galt gemeinhin als unmöglich, ohne großen bautechnischen Aufwand in sie hineinzugelangen.

Vor vier Tagen hatte der Kaiser jedoch befohlen, die kostbaren Schätze der Stadt zu bergen, damit sie im Fall der Eroberung Konstantinopels nicht dem Feind in die Hände fielen. Was natürlich eine reine Verzweiflungstat war, denn der Kaiser wusste nur zu gut, dass die Türken alle Wege hinaus aus der Stadt abgeschnitten hatten und er unmöglich mit den Schätzen würde fliehen können.

Erst nach drei Tagen ununterbrochener Plackerei war es dreißig Mann gelungen, sich in die verborgene Kammer vorzuarbeiten. In der Mitte des Raums hatte ein schwerer, steinerner Sarkophag gestanden, verschlossen mit zwölf dicken Bandeisen. Sie durchzusägen hatte fast einen weiteren Tag gedauert. Schließlich konnten fünf Männer unter strenger Aufsicht zahlreicher Wachen den Deckel abheben.

Was die Anwesenden jedoch mehr erstaunte als der Anblick der seit tausend Jahren verschlossenen Reliquien und Schätze, war das halbe Bündel Trauben, das obenauf thronte.

Theodora hatte zu Protokoll gegeben, fünf Tage zuvor Trauben im Sarkophag hinterlassen zu haben, von denen alle bis auf sieben gegessen waren.

Die Arbeiter verglichen den Inhalt des Sarkophags mit der Liste der Gegenstände, die auf einer Kupferplatte im Inneren des Sargdeckels eingeprägt war. Einzig der Kelch fehlte. Hätte Theodora den Kelch nicht bereits präsentiert und seine Herkunft bezeugt, hätten alle Anwesenden mit ihrem Leben für den Verlust bezahlt, und wenn sie noch so sehr beschworen hätten, dass Kammer und Sarkophag bei ihrer Ankunft intakt gewesen seien.

»Wie bist du an diesen Kelch gekommen?«, fragte der Kaiser sie.

Theodora zitterte noch stärker als zuvor. Offenbar erfüllten sie ihre Zauberkräfte nicht mit Selbstvertrauen. Mit angstgeweiteten Augen starrte sie den Kaiser an. »Diese Orte … sind für mich …« Sie stammelte und schien um das passende Wort zu ringen. »… offen.«

»Beweise es mir. Hole etwas aus einem verschlossenen Behälter.«

Entsetzt schüttelte sie den Kopf und sah Sphrantzes Hilfe suchend an.

»Sie behauptet, dass sie ihre magischen Kräfte nur an einem bestimmten Ort entfalten kann, den sie jedoch nicht verraten darf. Und falls ihr jemand dorthin folgen sollte, wäre der Zauber für immer gebrochen.«

Theodora nickte bekräftigend.

Der Kaiser schnaubte verächtlich. »Eine wie die hätte man in Spanien längst auf dem Scheiterhaufen verbrannt.«

Theodora sank zu Boden und kauerte sich zusammen wie ein Kind.

»Weißt du, wie man jemand tötet?«, hakte der Kaiser nach.

Unfähig zu sprechen, hockte sie bloß zitternd da, und Sphrantzes musste ihr gut zureden, bis sie schließlich bejahte.

»Gut«, sagte der Kaiser. »Prüfe sie.«

Sphrantzes führte Theodora eine lange Treppe hinab. Auf jedem Absatz flackerten Fackeln, unter denen jeweils zwei Wachen postiert waren. Der schwache Lichtschein wurde von ihren Rüstungen reflektiert und tanzte in unruhigen Mustern über die Wände.

Schließlich erreichten sie ein dunkles Kellerverlies, in dem das Eis für die Kühlung des Palasts im Sommer aufbewahrt wurde. Theodora zog den Umhang fester um sich.

Doch im Moment lagerte hier kein Eis. Stattdessen hockte ein Gefangener unter einer Fackel in der Ecke, seiner Kleidung nach zu urteilen ein anatolischer Offizier. Wie ein zorniger Wolf starrte er Theodora und Sphrantzes durch die Gitterstäbe an.

»Siehst du diesen Mann?«, fragte Sphrantzes.

Sie nickte.

Er reichte ihr einen Sack aus Lammfell. »Du kannst jetzt gehen. Wir erwarten dich bis zum Morgengrauen mit seinem Kopf zurück.«

Theodora zog einen Krummsäbel heraus, der im Fackelschein wie eine silberne Mondsichel schimmerte, und gab ihn Sphrantzes zurück. »Den brauche ich nicht.«

Anschließend stieg sie lautlos die Treppe hinauf. Jedes Mal, wenn sie kurz im Licht der Fackeln auftauchte, schien sie eine neue Gestalt anzunehmen – die einer Frau oder die einer Katze –, bis sie schließlich außer Sicht war.

Sphrantzes wandte sich an eine der Wachen. »Holt Verstärkung«, sagte er und deutete auf den Gefangenen. »Lasst ihn keine Sekunde aus den Augen.«

Nachdem die Wache gegangen war, winkte er aus der Dunkelheit einen Mann zu sich heran, der in eine schwarze Mönchskutte gehüllt war. »Halte Abstand«, sagte Sphrantzes. »Besser, du verlierst sie aus den Augen, als dass sie dich bemerkt.«

Der Mönch nickte und ging genauso lautlos wie zuvor Theodora die Treppe hinauf.

Konstantin XI. schlief in dieser Nacht nicht besser als in all den anderen Nächten seit Beginn der Belagerung. Sobald er einschlief, schreckten ihn die Erschütterungen durch den Beschuss des Feinds wieder auf. Noch vor Sonnenaufgang ging er in seine Bibliothek, wo Sphrantzes ihn bereits erwartete. Die Hexe hatte er schon wieder vergessen. Im Unterschied zu seinem Vater Manuel II. und seinem älteren Bruder Johannes VIII. war er ein praktisch denkender Mensch und wusste, dass diejenigen, die ihr Heil in Wundern suchten, allzu oft nur ihr eigenes frühzeitiges Ende heraufbeschworen.

Sphrantzes winkte in Richtung Tür, und Theodora schlich herein. Die Hand, in der sie den Lammfellsack hielt, zitterte. Sofort erkannte der Kaiser, dass er seine Zeit verschwendet hatte. Der Sack war weder ausgebeult noch sickerte Blut aus ihm. Ein abgeschlagener Kopf befand sich sicher nicht darin. Doch Sphrantzes’ Gesicht verriet keinerlei Enttäuschung. Er wirkte eher verstört, wie ein Schlafwandler.

»Sie bringt nicht das, was wir von ihr wollten, oder?«, fragte Konstantin.

Wortlos nahm Sphrantzes Theodora den Sack aus der Hand, legte ihn vor dem Kaiser auf den Tisch und öffnete ihn. Er starrte seinen Herrscher an wie einen Geist. »Nein, Majestät, aber beinahe.«

Konstantin XI. warf einen Blick in den Sack, in dem etwas Gräuliches, Schwammiges lag, das wie alter Ziegentalg aussah. Sphrantzes reichte ihm den Kandelaber.

»Es ist das Gehirn des Anatoliers.«

»Sie hat ihm den Schädel gespalten?« Konstantin sah Theodora an, die sich wie ein ängstliches Mäuschen in ihrem Umhang verbarg.

»Nein, der Körper des Gefangenen war äußerlich unversehrt. Ich habe ihn von zwanzig Mann bewachen lassen, immer fünf gleichzeitig, und auch die Wachen an der Tür waren besonders aufmerksam, keine Mücke wäre da hineingekommen.« Sphrantzes zuckte zusammen, als fürchtete er sich vor seinen Erinnerungen.

Der Kaiser bedeutete ihm mit einem Nicken, er solle fortfahren.

»Zwei Stunden nachdem sie gegangen war, wand sich der Gefangene plötzlich und fiel tot um. Unter den Zeugen waren ein griechischer Arzt und Veteranen aus vielen Schlachten, doch nie hatten sie jemanden so sterben sehen. Eine Stunde später kam sie zurück und zeigte ihnen den Sack. Daraufhin öffnete der griechische Arzt den Schädel des Toten. Das Gehirn fehlte.«

Konstantin sah sich den Inhalt des Beutels genauer an. Ein Gehirn, zweifellos, vollständig und ohne erkennbare Schäden. Das empfindliche Organ schien mit großer Sorgfalt entfernt worden zu sein. Der Kaiser betrachtete Theodoras Hände und stellte sich vor, wie sie die schlanken Finger nach einem Pilz im Gras ausstreckte oder eine Blüte von einem Zweig pflückte …

Er hob den Blick von dem Beutel und starrte die Wand an, als sähe er dahinter etwas am Horizont aufsteigen. Schon wieder erbebte der Palast unter der Wucht eines Treffers, doch zum ersten Mal spürte der Kaiser nicht die Erschütterung.

Wenn es tatsächlich Wunder gibt, dann ist ihre Zeit jetzt gekommen.

Konstantinopel befand sich in einer verzweifelten Lage, aber es bestand noch kein Grund, die Hoffnung aufzugeben. In den fünf Wochen voller blutiger Gefechte hatte auch der Feind große Verluste hinnehmen müssen. Mancherorts türmten sich die Leichen türkischer Soldaten haushoch, und die Angreifer waren ebenso erschöpft wie die Verteidiger. Vor wenigen Tagen hatte eine tapfere Flotte Genueser die Blockade am Bosporus durchbrochen, war ins Goldene Horn vorgedrungen und hatte die belagerte Stadt mit wertvollen Vorräten und Hilfsmitteln versorgt. Alle glaubten, dass sie nur die Vorhut einer größeren Armee waren, die das christliche Abendland zu ihrer Unterstützung schickte.

Im Heerlager der Osmanen herrschte Kriegsmüdigkeit, und von den Kommandeuren hätten viele gern das byzantinische Waffenstillstandsangebot angenommen und den Rückzug angetreten. Dass sie weiter ausharrten, lag nur an einer Person.

Jener Mann, der fließend Latein sprach, in den Künsten und der Wissenschaft bewandert und noch dazu ein versierter Krieger war, hatte ohne mit der Wimper zu zucken seinen eigenen Bruder in einer Badewanne ertränkt, um sich den Thron zu sichern. Und er hatte vor den Augen seiner Truppen ein schönes Sklavenmädchen enthaupten lassen, um zu demonstrieren, dass er sich nicht von Fleischeslust ablenken ließ. Dieser Mann war die Achse, um die sich die riesige, brutale osmanische Kriegsmaschinerie drehte. Wenn er nicht mehr war, würde ihre Einheit auseinanderbrechen.

Vielleicht ist ja wirklich ein Wunder möglich.

»Warum willst du das tun?«, fragte Konstantin XI., den Blick noch immer fest auf die Wand gerichtet.

»Ich möchte eine Heilige werden.« Theodora hatte offenbar nur auf diese Frage gewartet.

Konstantin nickte. Das schien ein glaubwürdiger Grund zu sein. Mit Geld oder Kostbarkeiten konnte man diese Frau nicht reizen. Da kein Schloss zu kompliziert und kein Gewölbe tief genug war, um sie aufzuhalten, konnte sie sich einfach nehmen, was sie wollte. Doch natürlich würde es einer Prostituierten gefallen, eine Heilige zu sein.

»Bist du eine Nachfahrin der Kreuzritter?«

»Ja, Euer Majestät«, erwiderte sie und fügte vorsorglich hinzu: »Aber keiner aus meiner Familie hat am Vierten Kreuzzug teilgenommen.«

Der Kaiser legte Theodora eine Hand auf den Kopf, und sie sank langsam auf die Knie.

»Geh, mein Kind. Wenn du Mehmed II. tötest, wirst du Konstantinopels Erlöserin sein und bis in alle Ewigkeit verehrt werden, als Heilige in einer Heiligen Stadt.«

Als der Abend dämmerte, ging Sphrantzes mit Theodora zur Stadtmauer und führte sie zum St.-Romanus-Tor hinaus. Der Sand unmittelbar vor der Befestigungsanlage war schwarz vom Blut der Gefallenen. Überall lagen Leichen verstreut, als wären sie vom Himmel herabgeregnet. In einiger Entfernung trieb der weiße Rauch aus den gerade abgefeuerten Riesenkanonen über das Schlachtfeld. Er war das Einzige, was dort lebendig wirkte. Dahinter erstreckte sich das Lager der Osmanen, so weit das Auge reichte, ein dichter Wald aus Flaggen, die unter dem bleifarbenen Himmel in der feuchten Meeresbrise flatterten.

In der anderen Richtung lagen die osmanischen Kriegsschiffe. Von Weitem sahen sie aus wie schwarze Eisennägel, die dicht an dicht ins blaue Meer genagelt den Seezugang bewachten.

Theodora schloss vor diesem Anblick die Augen. Das ist mein Schlachtfeld und mein Krieg. Erinnerungen an die Legenden ihrer Kindheit und die unzähligen Geschichten ihres Vaters über ihre Vorfahren tauchten vor ihr auf: In Europa, auf der anderen Seite des Meers, hatte sich auf ein Dorf in der Provence eines Tages eine Wolke herabgesenkt. Ein Heer von Kindern marschierte aus der Wolke heraus, mit roten Kreuzen auf der Rüstung und angeführt von einem Engel. Ihr Urahn, der aus diesem Dorf stammte, folgte ihrem Ruf und wurde ein Streiter für Gott im Heiligen Land. Schnell stieg er zu einem Tempelritter auf. Später kam er nach Konstantinopel, wo er sich in eine schöne Frau verliebte, die ebenfalls eine Heilige Kriegerin war. Aus ihrer beider Liebe, so Theodoras Vater, sei ihre glorreiche Familie hervorgegangen …

Erst als Erwachsene erfuhr sie die Wahrheit. Im Grunde stimmte die Geschichte. Ihr Urahn hatte tatsächlich am Kinderkreuzzug teilgenommen, jedoch vor allem, weil er hoffte, nach den Verheerungen der Pest seinen hungrigen Magen füllen zu können. Das Schiff, auf dem er gefahren war, hatte in Ägypten angelegt, wo er zusammen mit Zehntausenden von Kindern als Sklave verkauft wurde. Nach vielen Jahren der Knechtschaft gelang ihm die Flucht, die ihn bis nach Konstantinopel führte, wo er tatsächlich einen weiblichen Tempelritter traf. Sie war um einiges älter als er, doch ihr Schicksal war nicht besser als seines. Das Byzantinische Reich hatte im Kampf gegen die Ungläubigen auf die besten Krieger der Christenheit gehofft. Stattdessen war jedoch eine Armee halb verhungerter Frauen zu ihnen gekommen. Der Hof von Byzanz verweigerte diesen zweifelhaften Heiligen Kriegerinnen die Unterstützung, und die Frauen mussten sich in der Folge als Prostituierte durchschlagen. Darunter auch Theodoras Urgroßmutter …

Über hundert Jahre lang war ihre glorreiche Familie so arm gewesen, dass sie kaum überleben konnte. Die Generation ihres Vaters war noch schlechter dran als die ihres Urgroßvaters. Die hungrige Theodora musste sich mit dem gleichen Beruf über Wasser halten wie einst ihre selige Urahnin, doch als ihr Vater davon erfuhr, drohte er sie umzubringen, sollte er sie noch einmal dabei erwischen … es sei denn, sie bringe ihre Kunden mit nach Hause, wo dann er den Preis verhandeln und das Geld einstecken könne. Verbittert kehrte sie ihm danach den Rücken und ging auf eigene Faust ihrer Tätigkeit nach. Die Geschäfte liefen gut und führten sie bis nach Jerusalem und Trapezunt und einmal sogar mit dem Schiff bis nach Venedig. Sie hatte genug zu essen und kleidete sich gut, doch sie wusste, dass sie nur ein kleines Sumpfgewächs im Morast war, über das die Menschen hinwegtrampelten.

Bis eines Tages ein Wunder geschah.

Anders als die angebliche Jungfrau Johanna von Orléans, die zwanzig Jahre zuvor von Gott nur ein Schwert erhalten hatte, um für ihn zu kämpfen, hatte der Herr sie mit etwas ausgestattet, das sie zur heiligsten Frau nach der Jungfrau Maria machen würde.

»Sieh, dort liegt das Lager Mehmeds II.«

Theodora warf nur einen kurzen Blick in die Richtung und nickte.

Sphrantzes gab ihr einen Beutel aus Ziegenleder. »Hier sind drei Bilder, die ihn von verschiedenen Seiten und unterschiedlich gekleidet zeigen. Außerdem ein Messer. Diesmal wollen wir nicht nur sein Gehirn, sondern den ganzen Kopf. Am besten wartest du bis zum Einbruch der Dunkelheit. Vorher wird er nicht in seinem Lager sein.«

Theodora nahm den Beutel. »Ich hoffe, dass Ihr Euch an meine Warnung erinnert.«

»Keine Sorge.«

Folgt mir nicht. Betretet nicht den Ort, zu dem ich gehen muss. Sonst wird der Zauber auf immer unwirksam sein.

Der als Mönch verkleidete Spion, den Sphrantzes auf sie angesetzt hatte, war ihr vorsichtig und trotz ihrer absichtlich verschlungenen Wege bis in die Vorstadt Blachernae gefolgt, wo die Bombardierung durch die Osmanen am heftigsten war.

Er hatte beobachtet, wie sie die Ruinen eines Minaretts betrat, das einmal zu einer Moschee gehört hatte. Als Konstantin die Zerstörung der Moscheen angeordnet hatte, war dieser Turm verschont geblieben. Seitdem während der letzten Epidemie ein paar Pestkranke in dem Bauwerk untergeschlüpft und gestorben waren, wollte ihm niemand zu nahe kommen. Kurz nach Beginn der Belagerung hatte ein verirrter Kanonenschuss die obere Hälfte des Minaretts weggerissen.

Der Spion hatte sich an Sphrantzes’ Weisung gehalten und das Minarett nicht betreten. Doch er hatte mit zwei Soldaten gesprochen, die vor dem verheerenden Treffer in dem Gebäude gewesen waren. Die erklärten ihm, dass sie ursprünglich einen Wachposten auf dem Turm hätten einrichten wollen, doch er sei zu niedrig und damit als Ausguck ungeeignet. Das Innere sei abgesehen von den Skeletten der dort verendeten Pestkranken völlig leer gewesen.

Diesmal schickte Sphrantzes ihr niemand nach. Er sah Theodora hinterher, wie sie sich ihren Weg durch die Soldaten bahnte, die sich auf der Stadtmauer drängten. Mit ihrem hellen Umhang stach sie zwischen den schmutzigen, blutverkrusteten Rüstungen der Soldaten heraus. Doch keiner der erschöpften Männer beachtete sie, während sie in zunehmender Dunkelheit von der Mauer hinabstieg und offensichtlich direkt nach Blachernae ging.

Konstantin XI. starrte auf den trocknenden Wasserfleck auf dem Boden, der ihm wie ein Sinnbild für seine schwindende Hoffnung erschien.

Er stammte von einem Dutzend Spione, die in der vergangenen Woche in den roten Uniformen der Osmanischen Armee und mit Turbanen auf den Köpfen in einem winzigen Segelboot die Blockade durchbrochen hatten. Sie hatten den Auftrag gehabt, die angeblich herannahende europäische Flotte in Empfang zu nehmen und mit den nötigen Informationen über das feindliche Lager zu versorgen. Doch das Ägäische Meer war leer geblieben, und sie hatten nicht mal einen Schatten von den erwarteten Rettern zu Gesicht bekommen. Enttäuscht waren die Spione wieder umgekehrt und hatten sich erneut durch die Blockade gemogelt, um dem Kaiser die erschütternde Nachricht zu überbringen. Damit war Konstantins Hoffnung auf Unterstützung aus Europa endgültig zunichtegemacht worden. Nachdem die heilige Stadt dem Ansturm der Muslime viele Jahrhunderte lang getrotzt hatte, waren die Fürsten und Könige der Christenheit nun übereingekommen, Konstantinopel den Ungläubigen zu überlassen.

Von außerhalb des Palasts drangen angsterfüllte Rufe an sein Ohr. Die Wachen berichteten von einer Mondfinsternis. Das war ein böses Omen, denn es hieß: Solange der Mond scheint, wird Konstantinopel nicht untergehen.

Durch eine schmale Fensterscharte beobachtete der Kaiser, wie der Mond im Schatten verschwand wie in einem himmlischen Grab. Eine innere Stimme sagte ihm, dass Theodora nicht zurückkehren würde und er den abgeschlagenen Kopf des Feinds niemals zu Gesicht bekommen sollte.

Ein Tag und eine Nacht verstrichen ohne ein Lebenszeichen von Theodora.

Sphrantzes und seine Leute zügelten vor dem Minarett in Blachernae die Pferde und stiegen ab. Sie trauten ihren Augen nicht: Im kalten weißen Schein des aufsteigenden Monds ragte die Spitze des Minaretts vollkommen unversehrt in den Nachthimmel. Der als Mönch verkleidete Spion schwor, dass dem Turm bei seinem letzten Besuch die Spitze noch gefehlt habe. Zahlreiche weitere Soldaten und Offiziere, die mit der Gegend vertraut waren, bestätigten dies.

Doch Sphrantzes war nicht zu überzeugen und starrte den Mann wütend an, sicher, dass er trotz all der Zeugen log. Schließlich ließ das intakte Minarett selbst keinen anderen Schluss zu. Er verzichtete jedoch darauf, den Späher zu bestrafen. Da die Stadt sicher bald fiel, würde ohnehin niemand dem Zorn des Eroberers entkommen.

Einer der Soldaten wusste genau, dass die Spitze des Minaretts nicht von einem Kanoneneinschlag zerstört worden war. Rund zwei Wochen zuvor hatte er mit eigenen Augen gesehen, dass die obere Hälfte des Turms fehlte, doch weder hatte es am Vorabend Angriffe gegeben, noch fanden sich in der Nähe des Bauwerks Trümmer. Zwei weitere Soldaten hätten das bezeugen können, wenn sie nicht mittlerweile in der Schlacht gefallen wären. Doch angesichts von Sphrantzes’ schlechter Laune behielt der Mann diese Information für sich.

Sphrantzes und sein Gefolge, darunter auch der vermeintlich verlogene Späher, betraten das Minarett. Als Erstes stießen sie auf die Überreste der Pesttoten, die streunende Hunde überall in der Ruine verteilt hatten. Doch nirgends fanden sie eine Spur von lebenden Menschen.

Sie stiegen die Treppe hinauf. Im flackernden Licht ihrer Fackeln entdeckten sie Theodora, die zusammengekauert unter einem Fenster hockte. Sie schien zu schlafen, doch ihre Augen waren nur halb geschlossen und spiegelten den Schein der Fackeln wider. Ihre Kleider waren zerrissen und schmutzig und ihr Haar wirr. Das Gesicht war von blutigen Kratzern verunziert, die sie sich offenbar selbst zugefügt hatte. Sphrantzes sah sich um. In diesem oberen, kegelförmigen Teil des Minaretts war alles von einer dicken, nur von wenigen Fußspuren durchbrochenen Staubschicht bedeckt, gerade so, als wäre auch Theodora eben erst angekommen.

Sie erwachte und zog sich mit tastenden Händen an der Wand hoch. Im Mondlicht, das durch das Fenster hereinfiel, schimmerte ihr wirres Haar wie ein silbriger Heiligenschein. Mit starrem Blick versuchte sie angestrengt, zu sich zu kommen, doch dann schloss sie die Augen wieder, als wollte sie weiter in einem Traum verweilen.

»Was wird das hier?«, herrschte Sphrantzes sie an.

»Herr, ich … ich kann dort nicht hingehen.«

»Wohin?«

Sie hielt die Augen geschlossen, als wollte sie ihre Erinnerungen nicht loslassen, wie ein Kind, das sein Spielzeug umklammert hält. »Groß ist es dort, gut und angenehm. Hier dagegen …« Sie riss die Augen auf und blickte sich erschrocken um. »Hier ist es wie in einem Sarg, auch draußen … ist es eng wie in einem Sarg. Ich möchte so gern dorthin!«

»Und was ist mit deinem Auftrag?«, fragte Sphrantzes.

»Wartet noch, Herr.« Theodora bekreuzigte sich. »Wartet!«

Sphrantzes deutete zum Fenster hinaus. »Worauf sollen wir denn noch warten?«

Von draußen wogte der Lärm zu ihnen herein. Wer genau hinhörte, konnte zwei Geräuschquellen unterscheiden.

Eine lag außerhalb der Stadtmauern. Mehmed II. hatte beschlossen, am kommenden Tag den finalen Angriff gegen die Stadt zu befehlen. In diesem Moment ritt der junge Sultan gerade durch das osmanische Heerlager und versprach seinen Soldaten, dass es ihm persönlich nur um Konstantinopel gehe – sämtliche Schätze und Frauen der Stadt sollten dagegen ihnen gehören. Nach dem Fall der Stadt würden sie drei Tage haben, um sie nach Belieben zu plündern. Die Soldaten johlten bei den Worten des Sultans, und ihre Freudenschreie wurden von Pauken und Trompeten untermalt. Dieser fröhliche Lärm legte sich zusammen mit den Funken und dem Rauch ihrer Lagerfeuer wie eine todbringende Wolke über Konstantinopel.

Die Töne, die aus der Stadt drangen, klangen dagegen traurig. Sämtliche Einwohner waren einer Prozession unter der Leitung des Erzbischofs gefolgt und versammelten sich nun in der Hagia Sophia zu einer letzten Messe. Das hatte es in der Geschichte der Christenheit noch nie gegeben, und es würde auch einmalig bleiben: Unter dem Klang feierlicher Hymnen versammelten sich im schummrigen Licht der Kerzen der Kaiser von Byzanz, der Patriarch von Konstantinopel, orthodoxe und römisch-katholische Christen, Soldaten in voller Rüstung, Händler und Seefahrer aus Genua und Venedig und sämtliche Bevölkerungsschichten Konstantinopels vor Gott, um sich auf die letzte Schlacht ihres Lebens vorzubereiten.

Sphrantzes wusste, dass sein Plan gescheitert war. Vielleicht war Theodora nichts weiter als eine geschickte Lügnerin, die über keinerlei magische Kräfte verfügte. Viel schlimmer wäre es jedoch, wenn sie tatsächlich über magische Kräfte verfügte und sie in den Dienst Mehmeds II. gestellt hatte.

Was hatte Byzanz, das am Rande des Ruins stand, ihr schon zu bieten? Dass der Kaiser sie tatsächlich zu einer Heiligen machen würde, war unwahrscheinlich, denn weder Rom noch Konstantinopel würden einer Hexe und Hure diese Ehre zuteilwerden lassen. Vermutlich hatte sie es mittlerweile auf zwei neue Opfer abgesehen: den Kaiser und ihn selbst.

Genau wie zuvor Urban. Der ungarische Ingenieur hatte zuerst den Kaiser aufgesucht und ihm seine Pläne für den Bau besonders schlagkräftiger Kanonen unterbreitet. Doch Konstantin XI. hatte nicht genug Geld für seine Dienste, und erst recht hatte er es sich nicht leisten können, die riesigen Kanonen zu gießen. Sofort war Urban mit seinem Vorschlag zu Mehmed II. gegangen. Die täglichen Bombardements der Stadt waren ein stetes Zeugnis dieses Verrats.

Sphrantzes gab dem Späher einen Wink, woraufhin dieser sein Schwert zog und Theodora in die Brust stieß. Die Klinge durchbohrte ihren Körper und blieb hinter ihr in einer Mauerspalte stecken. Vergeblich versuchte der Mann, die Waffe wieder herauszuziehen, doch sie bewegte sich keinen Millimeter. Da Theodoras Hände das Heft des Schwerts umklammert hielten und er sie nicht berühren wollte, gab er es schließlich auf, und Sphrantzes eilte mit seinen Männern davon.

Theodora hatte indes keinen Laut von sich gegeben. Während ihr Kopf auf die Brust sank, glitt ihr wirres Haar aus dem Mondlichtstrahl heraus, und der silberne Heiligenschein verschwand in der Dunkelheit. Stattdessen beleuchtete der Mond im finsteren Minarett nun ein kleines Stück Wand, über die ein feiner Blutstrom wie eine schwarze Schlange hinabmäanderte.

Kurz vor der großen Schlacht verstummte der Lärm innerhalb und außerhalb der Stadt. Das Byzantinische Reich an der Grenze zwischen Europa und Asien, wo Land und Meer aufeinandertrafen, erlebte seine letzte Morgendämmerung.

Im Obergeschoss des Minaretts starb die mit einem Schwert an die Wand gespießte Hexe. Gut möglich, dass sie die einzige echte Magierin in der Geschichte der Menschheit gewesen war, doch leider war zehn Stunden zuvor das ohnehin kurze Zeitalter der irdischen Magie zu Ende gegangen. Begonnen hatte es am 3. Mai 1453, um vier Uhr nachmittags, als das Fragment höherer Dimension zum ersten Mal mit der Erde in Berührung gekommen war, und geendet hatte es am Abend des 28. Mai 1453 um 21 Uhr, als es die Erde wieder verließ. Nach fünfundzwanzig Tagen und fünf Stunden war die Erde in ihren gewöhnlichen Orbit zurückgekehrt.

Am Abend des 29. Mai fiel Konstantinopel.

Als die blutige Schlacht sich ihrem unausweichlichen Ende näherte, schrie Konstantin XI. angesichts der osmanischen Truppen, die über die Stadt herfielen: »So wird sich denn kein Christ finden, der mir den Kopf abschlägt?« Dann riss er sich die purpurfarbene Robe vom Leib, zog sein Schwert und ritt gegen den Feind an. Seine silberne Rüstung leuchtete kurz auf wie ein Stück Aluminiumfolie im Schwefelsäurebad, bevor er im Nichts verschwand.

Die historische Bedeutung des Falls von Konstantinopel zeigte sich erst viele Jahre später. Zuallererst sah man darin das endgültige Ende des Römischen Reichs. Byzanz war ein Wagenanhänger, den das alte Rom noch tausend Jahre hinter sich hergezogen hatte und der trotz seiner vorübergehenden Glorie am Ende in der Sonne verdunstete wie ein Wassertropfen. Die alten Römer hatten einst zu ihrer Zeit pfeifend und trällernd in ihren luxuriösen Bädern gesessen und geglaubt, ihr Reich wäre so beständig wie der Marmor der großzügigen Becken, in denen sie sich treiben ließen.

Heute weiß man, dass kein Festmahl ewig währt. Alles ist endlich.

Jahr 1 der Krise

Faktor »Leben«

Yang Dong wollte sich retten, doch sie wusste, dass es wenig Hoffnung gab.

Sie stand auf dem Balkon im obersten Stockwerk des Kontrollzentrums und sah auf den bereits stillgelegten Teilchenbeschleuniger hinunter. Aus dieser Höhe konnte sie gerade so die ganze Anlage mit ihren zwanzig Kilometern Umfang überblicken. Die Röhre des Beschleunigers war nicht, wie sonst üblich, als Untergrundtunnel angelegt worden, sondern überirdisch in einer Pipeline aus Beton. Eben ging die Sonne hinter der ringförmigen Konstruktion unter. Der Anblick hatte etwas Endgültiges.

Ein Endpunkt ist erreicht. Welcher? Hoffentlich markiert er nicht mehr als das Ende der Physik.

Früher war für Yang Dong eines gewiss gewesen: Mochten das Leben und die Welt noch so hässlich sein, an ihren mikroskopischen und makroskopischen Ausläufern war alles harmonisch und perfekt. Das tägliche Leben war nur der Schaum auf dem Meer der Vollkommenheit. Doch nun offenbarte sich ihr das tägliche Leben als eine schöne Muschel, die furchtbar chaotische und hässliche Mikrowelten einschloss und von scheußlichen Makrowelten umgeben war.

Ich habe Angst.

Wenn sie nur aufhören könnte, sich über derlei Dinge den Kopf zu zerbrechen. Sie könnte ja auch etwas anderes machen als Physik. Sie könnte heiraten, Kinder bekommen und ein friedliches, zufriedenes Leben führen wie so viele andere Frauen. Allerdings wäre ein solches Leben für Yang Dong nur ein halbes Leben.

Und dann war da noch die Sache mit ihrer Mutter, Ye Wenjie. Rein zufällig hatte sie auf dem Computer ihrer Mutter auf mehreren Ebenen verschlüsselte Nachrichten entdeckt, was Yang Dongs erstauntes Interesse geweckt hatte.

Wie viele ältere Leute war ihre Mutter mit dem Internet und den Speichermechanismen ihres Computers nicht besonders vertraut. Daher hatte sie die Nachrichten einfach nur gelöscht, statt sie digital zu schreddern. Ihr war nicht bewusst, dass die Daten trotz der Neuformatierung der Festplatte leicht wieder abrufbar waren. Zum ersten Mal im Leben hinterging Yang Dong ihre Mutter und stellte die Dateien aus den gelöschten Nachrichten wieder her. Die Informationen waren so umfangreich, dass sie mehrere Tage brauchte, um sie zu lesen. In diesen Tagen erfuhr sie alles über Trisolaris und das Geheimnis, das Ye Wenjie und die Außerirdischen teilten.

Yang Dong war fassungslos. Die Mutter, auf die sie sich ihr ganzes Leben lang verlassen hatte, war plötzlich eine Fremde, mehr noch: ein Mensch, wie er nach ihrer Vorstellung auf der Welt gar nicht existieren konnte. Sie zur Rede zu stellen war undenkbar. Ausgeschlossen. Sobald sie sie danach fragte, würde ihre Mutter für immer zu einer Fremden werden, und die Frau, die sie großgezogen hatte, wäre unwiederbringlich verloren. Lieber der Mutter ihr Geheimnis lassen, so tun, als ob nichts geschehen wäre, und weiterleben wie bisher. Auch wenn es natürlich bloß noch ein halbes Leben sein würde.

Aber was war so schlecht daran, ein halbes Leben zu leben? Soweit sie es beurteilen konnte, taten das viele um sie herum. Solange man sich anzupassen wusste und Erinnerungen verdrängte, konnte man mit einem halben Leben ganz zufrieden, sogar glücklich sein.

Doch mit dem Ende der Physik und dem Geheimnis ihrer Mutter hatte Yang Dong gleich zwei halbe Leben verloren und damit zusammengenommen ein ganzes. Was blieb ihr jetzt noch?

Yang Dong lehnte sich über die Brüstung und starrte in den Abgrund unter ihr, verängstigt und verlockt zugleich. Als sie spürte, wie das Geländer unter ihrem Gewicht leicht nachgab, zuckte sie zusammen wie von einem elektrischen Schlag getroffen und kehrte verängstigt in die Computerhalle zurück.

Dort standen die Terminals für den gigantischen Hauptrechner, der die vom Teilchenbeschleuniger erzeugten Daten auswertete. Vor ein paar Tagen waren sämtliche Terminals heruntergefahren worden. Jetzt waren ein paar wenige eingeschaltet, was Yang Dong als tröstlich empfand, selbst wenn es eindeutig nichts mehr mit dem Teilchenbeschleuniger zu tun hatte. Der gigantische Rechner wurde jetzt für andere Projekte verwendet.

Nur noch ein weiterer Mensch befand sich im Raum, ein junger Mann, der eine Brille mit einem auffälligen, leuchtend grünen Gestell trug. Yang Dong erklärte ihm, dass sie nur ein paar persönliche Gegenstände abholen wolle. Doch als sie ihren Namen nannte, erhob sich Grünbrille aufgeregt von seinem Platz und begann, ihr das aktuelle Projekt am Großrechner zu erläutern.

Es ging um ein mathematisches Modell der Erde, mit dem die Entwicklungsgeschichte der Planetenoberfläche von der Vergangenheit bis in die Zukunft simuliert werden sollte. Anders als bei vergleichbaren Studien zuvor wurden in diesem Modell die Daten biologischer, geologischer, astronomischer, atmosphärischer und ozeanischer Elemente miteinander kombiniert. Grünbrille lenkte ihre Aufmerksamkeit auf ein paar großformatige Bildschirme, auf denen anstelle der üblichen langen Zahlenreihen und Kurvendiagramme grellbunte Bilder zu sehen waren, bei denen es sich offenbar um Satellitenaufnahmen der Ozeane und Kontinente handelte. Der junge Mann vergrößerte die Bilder so lange per Mausklick, bis sie Flüsse und Wälder erkennen konnte. Yang Dong war, als wehte ein Hauch von Natur durch diesen Ort, der bisher von abstrakten Zahlen und Theorien dominiert worden war. Sie fühlte sich wie befreit.

Als Grünbrille seinen Vortrag beendet hatte, holte sie ihre Sachen, verabschiedete sich höflich und wandte sich zum Gehen. Sie spürte seine Blicke im Rücken, doch das war sie von Männern gewohnt, und es störte sie nicht. Stattdessen erschienen ihr diese Blicke wie angenehm wärmende Sonnenstrahlen im Winter.

Plötzlich hatte sie das Bedürfnis, mit jemandem zu reden, und so blieb sie stehen und drehte sich zu Grünbrille um. »Glauben Sie an Gott?«

Ihre eigene Frage überraschte sie, aber vor dem Hintergrund der Bilder, die sie eben betrachtet hatten, kam sie ihr nicht unangemessen vor.

Grünbrille war nicht minder verdutzt. Mit offenem Mund starrte er sie an, und es dauerte einen Moment, bis er vorsichtig nachhakte: »An was für eine Art Gott denken Sie dabei?«

»Na, eben Gott.« Schon fühlte sie sich wieder erschöpft. Sie hatte keine Lust, etwas zu erklären.

»Nein.«

Yang Dong deutete auf die großen Monitore. »Aber die physikalischen Parameter, die menschliches Leben ermöglichen, sind extrem unbarmherzig. Nehmen Sie zum Beispiel Wasser, das sich nur in einem sehr kleinen Temperaturbereich verflüssigt. Oder das Universum insgesamt: Wäre der Urknall nur an einer klitzekleinen Stelle anders verlaufen, gäbe es keine schweren Elemente und damit kein Leben. Ist das kein Beweis für Intelligent Design?«

Grünbrille schüttelte den Kopf. »Mit dem Urknall kenne ich mich nicht gut genug aus, doch was die Erdatmosphäre betrifft, muss ich widersprechen. Die Erde hat das Leben hervorgebracht, aber das Leben hat auch die Erde verändert. Unsere gegenwärtigen Umweltbedingungen sind das Ergebnis dieser Interaktion.« Er griff zur Maus und öffnete eine Datei. »Wie wär’s mit einer Simulation?«

Auf dem Monitor erschien eine Konfigurationsschnittstelle, ein Fenster voller Zahlenkolonnen, bei deren Anblick einem schwindlig werden konnte. Er klickte in die obere Ecke, und die Ziffern verschwanden. »Sehen wir uns jetzt mal an, wie sich die Erde entwickelt hätte, wenn ich den Faktor ›Leben‹ deaktiviere. Ich reduziere die Pixel in der Darstellung, damit wir nicht zu viel Zeit mit ihrer Berechnung verlieren.«

Yang Dong warf einen Blick auf den Großrechner, der jetzt mit voller Kapazität lief, ein unglaublicher Energiefresser, der so viel Strom verbrauchte wie eine Kleinstadt. Doch sie sagte Grünbrille nicht, er solle aufhören.

Vor ihren Augen entstand ein neuer Planet. Seine Oberfläche war noch rot glühend wie ein Stück Kohle, das man gerade aus dem Feuer geholt hatte. Die Zeit verstrich in geologischen Epochen, und die heiße Kugel kühlte allmählich ab. Das zeitlupenartige Wechselspiel der Farben und Linien auf ihrer Oberfläche wirkte hypnotisierend. Wenige Minuten später zeigte der Monitor einen orangefarbenen Planeten. Die Simulation war abgeschlossen.

»Die Berechnungen sind sehr grob. Für präzisere bräuchten wir mehr als einen Monat.« Grünbrille vergrößerte die Planetenoberfläche und fuhr mit dem Cursor über die Darstellung. Ausgedehnte Wüstenflächen, eine Gruppe hoher Berge mit seltsamen Formen, eine runde Aushöhlung wie ein Krater.

»Was ist das?«, fragte Yang Dong.

»Die Erde. So würde ihre Oberfläche heute aussehen, wenn es kein Leben gäbe.«

»Aber … wo sind die Meere?«

»Es gibt keine Meere. Auch keine Flüsse. Die gesamte Erdoberfläche ist trocken.«

»Wollen Sie damit sagen, dass es ohne Leben auf der Erde kein Wasser geben würde?«

»Vermutlich wäre die Wirklichkeit noch schlimmer. Das ist, wie gesagt, nur eine grobe Simulation. Aber zumindest zeigt sie, wie viel Einfluss das Leben auf den gegenwärtigen Zustand der Erde hat.«

»Aber …«

»Glauben Sie etwa, das Leben wäre nur eine dünne, weiche und zerbrechliche Schicht auf der Erdoberfläche?«

»Stimmt das denn nicht?«

»Nur, wenn Sie den Zeitfaktor außer Acht lassen. Stellen Sie sich eine Ameisenkolonne vor, die ununterbrochen reiskorngroße Stücke des Tai Shan abtransportiert. Binnen einer Milliarde Jahre würde sie den Berg vollständig abtragen. Solange man dem Leben genügend Zeit lässt, ist es stärker als Stein und Metall und mächtiger als Taifune und Vulkane.«

»Aber die Entstehung von Bergen hängt von geologischen Kräften ab!«

»Nicht unbedingt. Das Leben mag vielleicht nicht in der Lage sein, Berge entstehen zu lassen, aber es kann die Verteilung von Gebirgen verändern. Wenn wir zum Beispiel drei Berge haben, von denen nur zwei mit Vegetation bedeckt sind, dann würde sich der ohne Vegetation durch die Bodenerosion bald verflachen. Mit ›bald‹ meine ich im Verlauf von ein paar Millionen Jahren, was geologisch gesehen nur ein Wimpernschlag ist.«

»Wie sind dann die Meere verschwunden?«

»Dazu müssten wir uns die Aufzeichnungen der Simulation ansehen, das wäre ziemlich aufwendig. Wir können aber davon ausgehen, dass Pflanzen, Tiere und Bakterien eine wichtige Rolle für den gegenwärtigen Zustand unserer Atmosphäre spielen. Ohne Leben wäre sie vollkommen anders und möglicherweise nicht in der Lage, die Erdoberfläche gegen Solarwinde und UV-Strahlen zu schützen. Ergo würden die Ozeane verdunsten, und schon bald sähe es auf der Erde aus wie auf der Venus. Der Wasserdampf würde im Laufe der Zeit ins Universum entweichen. Nach wenigen Milliarden Jahren wäre die Erde staubtrocken.«

Yang Dong starrte schweigend auf die Darstellung der ausgetrockneten orangefarbenen Kugel.

»Daher ist die Erde, auf der wir im Moment leben, eine Heimat, die sich das Leben selbst geschaffen hat. Mit einem Gott hat das nichts zu tun.« Offenbar sehr zufrieden mit seiner Rede machte Grünbrille eine Geste, als wollte er den Monitor umarmen.

Eigentlich war Yang Dong gerade nicht in der Stimmung für derartige Gespräche, doch als Grünbrille bei der Konfiguration das Leben deaktiviert hatte, war ihr plötzlich etwas eingefallen. Und so stellte sie die nächste furchterregende Frage: »Wie sieht es mit dem Universum aus?«

»Dem Universum?«

»Wenn wir ein ähnliches mathematisches Simulationsmodell für das gesamte Universum erstellen und den Faktor Leben aus der Konfiguration herausnehmen würden, wie sähe dann am Ende das Universum aus?«

Grünbrille überlegte kurz. »Es würde genauso aussehen. Als ich eben vom Einfluss des Lebens auf die Umwelt sprach, habe ich mich ausschließlich auf die Erde bezogen. Insgesamt gibt es jedoch so wenig Leben, dass es so gut wie keinen Einfluss auf die Entwicklung des Universums hat.«

Yang Dong wollte etwas sagen, überlegte es sich dann aber anders. Stattdessen rang sie sich ein anerkennendes Lächeln ab und verabschiedete sich ein zweites Mal. Draußen vor dem Gebäude hob sie den Kopf und blickte in den Sternenhimmel.

Aus den geheimen Dokumenten ihrer Mutter wusste sie, dass das Leben gar nicht so selten war. Genau genommen schien das Universum sogar ziemlich überfüllt zu sein.

Wie sehr ist es seit seinem Anbeginn also vom Leben verändert worden?

Die Frage ließ Yang Dong erschaudern.

Nun gab es kein Halten mehr. Sie bemühte sich zwar, nicht mehr weiter nachzudenken und ihren Geist in ein schwarzes Nichts aufzulösen, doch in ihrem Bewusstsein war bereits eine neue Frage aufgetaucht, die sich nicht mehr vertreiben ließ:

Was, wenn die Natur gar nicht natürlichen Ursprungs ist?

Jahr 4 der Krise

Yun Tianming

Bevor der Arzt nach seiner üblichen Krankenvisite das Zimmer wieder verließ, drückte er Yun Tianming noch eine Zeitung in die Hand. Da er nun schon eine ganze Weile im Krankenhaus sei, solle er doch wissen, was in der Welt draußen so vor sich gehe. Da Yun Tianming einen Fernseher im Zimmer hatte, fragte er sich verwundert, worauf der Arzt hinauswollte.

Sein erster Eindruck beim Lesen der Zeitung war, dass Trisolaris und die Erde-Trisolaris-Organisation ETO die Nachrichten nicht mehr so sehr beherrschten wie vor seiner Einlieferung. Immerhin gab es ein paar Artikel, die nichts mit der Krise zu tun hatten. Die Menschheit erwies sich wieder einmal als pragmatisch und befasste sich mehr mit den drängenden Fragen der Gegenwart als mit Ereignissen, die erst in vierhundert Jahren eine Rolle spielen würden.

Das wunderte ihn gar nicht. Er versuchte, sich daran zu erinnern, was vor vierhundert Jahren gewesen war … Damals hatten in China die Ming-Kaiser geherrscht, und Nurhaci musste gerade die Dynastie begründet haben, mit der die Mandschus den Ming bald darauf die Macht entrissen. In Europa ging das Finstere Mittelalter zu Ende. Bis zur Erfindung der Dampfmaschine sollte es noch ein Jahrhundert dauern, und auf die Elektrizität musste die Menschheit noch drei Jahrhunderte warten. Wäre damals einer auf die Idee gekommen, sich Gedanken über das Leben in vierhundert Jahren zu machen, man hätte ihn ausgelacht. Sich über die Zukunft zu sorgen war genauso lächerlich, wie ständig die vermeintlich guten alten Zeiten heraufzubeschwören.

Und er persönlich musste sich angesichts seines körperlichen Zustands nicht einmal mehr über das kommende Jahr Gedanken machen.

Eine der kleineren Schlagzeilen auf der Titelseite erregte allerdings seine Aufmerksamkeit:

Sondersitzung des Dritten Ständigen Ausschusses der Nationalversammlung verabschiedet Sterbehilfegesetz

Yun Tianming war verwirrt. Die Sondersitzung des Ständigen Ausschusses war wegen der Trisolaris-Krise zusammengetreten. Dieses Gesetz schien damit jedoch wenig zu tun zu haben.

War das die Nachricht, auf die mich Dr. Zhang aufmerksam machen wollte?

Ein Hustenanfall zwang ihn dazu, die Zeitung beiseitezulegen, und er versank in einen unruhigen Schlaf.

Am darauffolgenden Tag brachte auch das Fernsehen Berichte und Interviews zum neuen Sterbehilfegesetz, doch das öffentliche Interesse schien nicht sehr groß zu sein.

In dieser Nacht fand Yun Tianming kaum Schlaf. Er hustete und litt unter Atemnot. Ihm war übel von der Chemotherapie, und er fühlte sich geschwächt. Sein Bettnachbar setzte sich zu ihm und hielt ihm den Beatmungsschlauch. Er hieß mit Nachnamen Li, und jeder nannte ihn nur »Lao Li« – den alten Li. Nachdem er sich mit einem Blick vergewissert hatte, dass die anderen beiden Patienten im Krankenzimmer fest schliefen, sagte er: »Yun Tianming, hör mal, ich werde wohl früher gehen.«

»Du wirst entlassen?«

»Nein. Der sanfte Tod.«

Auch später noch würden die Menschen das Wort Sterbehilfe vermeiden, wenn sie sich an dieses Gesetz erinnerten.

Yun Tianming richtete sich auf. »Aber warum denkst du an so etwas? Deine Kinder kümmern sich doch vorbildlich um dich …«

»Genau deshalb habe ich mich dazu entschlossen. Wenn das noch lange so weitergeht, müssen sie meinetwegen ihre Wohnungen verkaufen. Und wozu? Es gibt ja doch keine Heilung für mich. Ich muss an meine Kinder und Enkel denken.«

Lao Li schien bewusst zu werden, wie unsensibel es war, mit ihm über dieses Thema zu reden. Er tätschelte Yun Tianming sanft den Arm, stand auf und kehrte in sein Bett zurück.

Während er auf die tanzenden Schatten starrte, die die schwankenden Bäume auf die Gardinen zeichneten, schlief Yun Tianming endlich ein. Zum ersten Mal seit dem Ausbruch seiner Krankheit hatte er einen friedlichen Traum.

Er saß auf einem kleinen weißen Origami-Boot und trieb ohne Ruder über ruhiges Wasser. Der Himmel war grau und verhangen. Ein kühler Nieselregen fiel, doch anscheinend nicht bis zur Wasseroberfläche, die glatt wie ein Spiegel blieb. Der Himmel und das ebenso graue Wasser verschmolzen miteinander. Es gab weder einen Horizont noch irgendein Ufer …

Als er am Morgen erwachte, wunderte sich Yun Tianming, wie sicher er in seinem Traum gewesen war, dass es an diesem Ort ewig nieselte, dass die Wasseroberfläche immer glatt und der Himmel stets grau und verhangen sein würden.

Das Krankenhauspersonal bereitete sich darauf vor, die Prozedur durchzuführen, um die Lao Li gebeten hatte. Nach einigem Hin und Her hatten sich die Medien auf den Begriff »durchführen« geeinigt. »Vollziehen« war eindeutig unangemessen, und »ausführen« klang ebenfalls nicht richtig. »Vollenden« wiederum unterstellte, dass der Tod unausweichlich wäre, was so nicht ganz stimmte.

Dr. Zhang fragte Yun Tianming, ob er sich zutraue, der »Durchführung« von Lao Lis sanftem Tod beizuwohnen. Da dies der erste Fall von Sterbehilfe in der Stadt sei, beeilte er sich zu erklären, bitte man Vertreter verschiedener Interessengruppen hinzu, darunter auch einen Patienten. Das sei alles.

Zwar war Yun Tianming davon überzeugt, dass es dem Arzt durchaus noch um etwas anderes ging. Aber da Dr. Zhang ihn bislang vorzüglich betreut hatte, sagte er dennoch zu.

Erst später fiel ihm auf, dass ihm Zhangs Gesicht und Name irgendwie vertraut vorkamen. Hatte er ihn etwa schon vor der Einweisung ins Krankenhaus gekannt? Ihm fiel nicht ein, woher. Dass er sich zuvor noch keine Gedanken darüber gemacht hatte, lag wohl daran, dass es in ihren bisherigen Gesprächen nur um seine Behandlung gegangen war. Während sie ihrem Beruf nachgingen, sprachen und agierten Ärzte anders als in ihrem Privatleben.

Keiner von Lao Lis Angehörigen kam zu der Prozedur hinzu. Er hatte ihnen seine Entscheidung verschwiegen und darum gebeten, dass nicht das Krankenhaus seine Familie anschließend über seinen »sanften Tod« informierte, sondern das Bürgeramt der Stadt. Das neue Gesetz ließ das zu.

Stattdessen tauchten zahlreiche Reporter auf, die jedoch auf Abstand gehalten wurden. Ein Raum in der Notaufnahme war zum Sterbezimmer bestimmt worden. Eine der Wände bestand aus einem Einwegspiegel, durch den man von der anderen Seite aus die Vorgänge im Raum verfolgen konnte, ohne vom Patienten gesehen zu werden.

Yun Tianming zwängte sich durch die Gruppe der Beobachter nach vorne. Als er das Innere des Sterbezimmers erblickte, überkamen ihn Angst und Ekel. Am liebsten hätte er sich übergeben.

Man hatte einige Mühe auf die Dekoration des Zimmers verwendet. Hübsche neue Gardinen zierten die Fenster, Vasen mit frischen Schnittblumen standen herum, und die Wände waren mit unzähligen rosafarbenen Herzen geschmückt. Doch der gut gemeinte Versuch, der Prozedur einen menschlichen Anstrich zu geben, hatte genau den gegenteiligen Effekt. Der Raum wirkte, als hätte sich jemand bemüht, eine Gruft in ein Brautgemach zu verwandeln. Dadurch wirkte die Fratze des furchtbaren Tods nur umso grotesker.

Lao Li lag auf einem Bett in der Mitte des Zimmers. Er schien gefasst und friedlich. Auf einmal wurde Yun Tianming bewusst, dass sie sich gar nicht richtig voneinander verabschiedet hatten, und ihm wurde schwer ums Herz. Im Raum befanden sich noch zwei Notare, die sich um den rechtlichen Teil der Prozedur kümmerten. Nachdem Lao Li die Papiere unterschrieben hatte, verließen sie das Zimmer.

Ein anderer Mann ging hinein und erklärte Lao Li den Ablauf. Er trug zwar einen weißen Kittel, doch es blieb unklar, ob er wirklich Arzt war. Zunächst deutete er auf den großen Bildschirm am Fußende des Betts und fragte Lao Li, ob er alles gut lesen könne. Als Lao Li nickte, bat er ihn, mit der Maus neben dem Bett versuchsweise die Schaltflächen auf dem Bildschirm anzuklicken. Gleichzeitig erklärte er, dass es auch andere Eingabemöglichkeiten gebe, falls das zu schwierig sei. Lao Li bewegte die Maus und versicherte, dass er gut damit umgehen könne.

Yun Tianming musste daran denken, wie Lao Li ihm einmal erzählt hatte, dass er noch nie einen Computer benutzt habe. Wenn er Geld abheben oder überweisen musste, hatte er sich vor dem Bankschalter angestellt. Wahrscheinlich hatte er noch nie zuvor eine Maus bedient.

Der Mann im weißen Kittel erklärte, dass auf dem Bildschirm eine Frage auftauchen würde – und zwar fünf Mal hintereinander. Unter der Frage würden jeweils sechs Schaltflächen erscheinen, durchnummeriert von null bis fünf. Wollte Lao Li sie bestätigen, musste er die passende Schaltfläche anklicken, die bei jeder Wiederholung der Frage nach dem Zufallsprinzip eine andere sein würde. Wollte er die Frage hingegen verneinen, dann musste er nur auf Null klicken, und der Prozess würde automatisch gestoppt werden. Einen »Ja«- oder »Nein«-Schalter würde es nicht geben.

Das Prozedere sei absichtlich derart kompliziert gestaltet worden, so der Mann weiter, damit der Patient nicht einfach immer denselben Schalter anklickte, ohne jedes Mal neu über seine Antwort nachzudenken.

Eine Krankenschwester trat ein. Sie hatte eine Infusionsnadel dabei und legte einen Zugang in Lao Lis linkem Arm. Der Schlauch, der von der Nadel abging, verlief zu einer automatischen Injektionsvorrichtung, die ungefähr so groß wie ein Notebook war. Der Mann im weißen Kittel zog ein versiegeltes Päckchen hervor, von dem er mehrere Schichten Schutzfilm abwickelte, bis eine gläserne Phiole zum Vorschein kam. Die gelbliche Flüssigkeit darin füllte er vorsichtig in die Injektionsvorrichtung. Dann verließ er mit der Krankenschwester das Zimmer.

Lao Li blieb allein zurück.

Die Prozedur für den sanften Tod begann. Auf dem Monitor erschien eine Frage, die parallel von einer freundlichen Frauenstimme vorgelesen wurde:

Möchten Sie Ihr Leben beenden? Für Ja wählen Sie die »3«, für Nein wählen Sie die »0«.

Lao Li klickte die »3« an.

Möchten Sie Ihr Leben beenden? Für Ja wählen Sie die »5«, für Nein wählen Sie die »0«.

Lao Li klickte die »5« an. Die Frage wurde noch zwei Mal wiederholt.

Möchten Sie Ihr Leben beenden? Dies ist die letzte Frage. Für Ja wählen Sie die »4«, für Nein wählen Sie die »0«.

Yun Tianming wurde derart schwindelig vor Trauer, dass er das Gefühl hatte, ohnmächtig zu werden. Nicht einmal beim Tod seiner eigenen Mutter hatte er solchen Kummer empfunden. Er wollte schreien, den Einwegspiegel zertrümmern und die freundliche Frauenstimme ersticken. Wähle »0«, Lao Li, wähle »0«!

Aber Lao Li klickte auf die »4«.

Lautlos begann die Injektion. Yun Tianming sah, wie die gelbliche Flüssigkeit in der Phiole weniger wurde und schließlich verschwand. Lao Li blieb währenddessen vollkommen reglos. Er schloss die Augen und schlief ein.

Als sich die Menge hinter dem Spiegel auflöste, blieb Yun Tianming, wo er war, und hielt beide Hände gegen die Glasscheibe gepresst. Seine Augen waren weit aufgerissen, aber nicht auf den leblosen Körper gerichtet. Er sah gar nichts.

»Er hatte keine Schmerzen.« Dr. Zhangs Stimme war so leise wie das Summen einer Mücke. Yun Tianming spürte eine Hand auf seiner linken Schulter. »Die Injektion besteht aus einer hohen Dosis Barbiturate, einem Muskelentspannungsmittel und Kaliumchlorid. Die Barbiturate wirken zuerst und versetzen den Patienten in Tiefschlaf, das Muskelentspannungsmittel stoppt die Atmung, und das Kaliumchlorid führt zum Herzstillstand. Das Ganze dauert nicht länger als zwanzig bis dreißig Sekunden.«

Dr. Zhang ließ die Hand noch einen Moment auf seiner Schulter liegen, bevor er sie schließlich wegzog. Yun Tianming hörte, wie sich seine Schritte entfernten, drehte sich aber nicht nach ihm um.

Da endlich wurde ihm bewusst, woher er Dr. Zhang kannte. »Dr. Zhang!«, rief er ihm nach.

Die Schritte hielten inne.

Yun Tianming drehte sich immer noch nicht zu ihm um. »Sie kennen meine Schwester, nicht wahr?«

Eine Weile herrschte Schweigen. »Ja«, kam dann die Antwort. »Wir sind zusammen zur Schule gegangen. Ich erinnere mich daran, dass ich Sie als kleinen Jungen ab und zu gesehen habe.«

Mit mechanischen Schritten verließ Yun Tianming das Hauptgebäude des Krankenhauses. Jetzt wusste er, was gespielt wurde. Dr. Zhang handelte im Auftrag seiner Schwester. Und die wollte ihn gern tot sehen. Nein. Sie möchte, dass ich »sanft entschlafe«.

Ihre gemeinsame Kindheit hatte er als sehr glücklich und unbeschwert in Erinnerung, doch als Erwachsene hatten er und seine Schwester sich auseinandergelebt. Es hatte zwar nie einen offenen Konflikt oder Kränkungen zwischen ihnen gegeben. Aber sie waren einander völlig fremd geworden und gingen beide davon aus, dass der andere sie verachtete.

Seine Schwester war gerissen, aber nicht unbedingt klug, und sie hatte einen Mann geheiratet, der ihr glich. Sie waren beide beruflich nicht sonderlich erfolgreich und konnten sich selbst jetzt, da die Kinder erwachsen waren, kein eigenes Zuhause leisten. Da es bei den Eltern seines Schwagers keinen Platz für sie gab, lebten sie im Haus von Yun Tianmings Vater.

Yun Tianming wiederum war ein Einzelgänger und hatte es beruflich und privat auch nicht weiter gebracht als seine Schwester. Er hatte stets allein in den Firmenwohnheimen seiner jeweiligen Arbeitgeber gelebt und die Betreuung des altersschwachen Vaters komplett seiner Schwester überlassen.

Jetzt begriff er, was sie im Sinn hatte. Seine Versicherung reichte zur Deckung seiner Krankenhauskosten nicht aus, und je länger er in Behandlung blieb, desto höher wurde die Rechnung. Sein Vater kam mit seinen Ersparnissen, die er nie angetastet hatte, dafür auf, um seine Schwester und ihre Familie beim Kauf einer Wohnung zu unterstützen. Aus Sicht seiner Schwester gab der Vater das Geld, das eigentlich ihr zustand, für Yun Tianmings Behandlung aus. Noch dazu wurde es für Therapien verschwendet, die seinen Zustand höchstens für eine Weile stabilisierten, aber keine Heilung bringen konnten. Sollte er sich für den sanften Tod entscheiden, käme sie an ihr Erbe, und sein Leiden hätte ein Ende.

Wie in seinem Traum war der Himmel von Wolken verhangen. Beim Anblick dieser grauen Endlosigkeit stieß Yun Tianming einen tiefen Seufzer aus.

Na gut, wenn du möchtest, dass ich sterbe, dann sterbe ich eben.

Ihm kam Das Urteil von Franz Kafka in den Sinn, in dem ein Vater seinen Sohn verflucht und ihm sagt, er solle doch sterben. Der Sohn stimmt zu, so selbstverständlich, als habe man ihm gesagt, er solle den Müll runterbringen oder die Tür zumachen, geht aus dem Haus, rennt durch die Straßen bis zur Brücke und springt über das Geländer in den Tod. Später erzählte Kafka seinem Biografen, er habe beim letzten Satz »an eine starke Ejakulation« gedacht.

Jetzt verstand er Kafka, diesen Mann, der vor über hundert Jahren mit Hut und Aktentasche stumm durch die schwach beleuchteten Straßen Prags gelaufen war – ein Mann, so einsam und exzentrisch wie er selbst.

Zurück im Krankenhaus erwartete ihn ein Besucher, sein alter Kommilitone Hu Wen.

Echte Freundschaften hatte Yun Tianming an der Uni nie geschlossen. Hu Wen kam der Vorstellung von einem Freund noch am nächsten. Anders als Yun Tianming war er der Typ Mensch, der mit jedem gut klarkam und jeden kannte. Yun Tianming gehörte sicher nur zum äußersten Kreis seiner zahlreichen Bekanntschaften. Nach dem Examen hatten sie sich nie wiedergesehen.

Hu Wen hatte keine Blumen oder Ähnliches mitgebracht, dafür aber einen Karton voller Getränkedosen.

Nach einer kurzen, etwas verlegenen Begrüßung überraschte Hu Wen ihn mit einer Frage: »Erinnerst du dich noch an unseren Ausflug zu Beginn unserer Studienzeit? Das war das erste Mal, dass wir alle zusammen etwas unternommen haben.«

Natürlich erinnerte sich Yun Tianming. Damals hatte Cheng Xin zum ersten Mal neben ihm gesessen und sich mit ihm unterhalten. Hätte sie nicht die Initiative ergriffen, dann hätte er wahrscheinlich die ganzen vier Jahre an der Uni nie den Mut aufgebracht, sie anzusprechen. Bei jenem Ausflug hatte er etwas abseits von den anderen gesessen und auf die weite Oberfläche des Miyun-Wasserreservoirs hinausgeblickt, als sie sich zu ihm setzte und ein Gespräch anfing.

Währenddessen schleuderte sie immer wieder Kieselsteine ins Wasser. In ihrer Unterhaltung war es um die üblichen Studententhemen gegangen, aber Yun Tianming konnte sich immer noch an jedes Wort erinnern. Später hatte sie ein kleines Origami-Boot aus weißem Papier gefaltet und es aufs Wasser gesetzt, wo die Brise es langsam davontrieb, bis es nur noch ein winziger weißer Punkt war … Das war der schönste Tag seiner Studienzeit gewesen. In Wirklichkeit war der Tag gar nicht so strahlend schön gewesen. Es nieselte, die Oberfläche des Reservoirs kräuselte sich im Wind, und die Kieselsteine fühlten sich nass und kalt an. Doch seit diesem Tag liebte er nassgraue Tage, den Geruch nach feuchter Erde und kalten Kieseln. Und manchmal faltete er kleine Papierschiffchen, die er auf seinen Nachttisch stellte.

Plötzlich fiel ihm sein Traum ein. Ob die ferne, horizontlose Nieselregenwelt seines Traums wohl auf dieser Erinnerung basierte?

Doch Hu Wen wollte über etwas anderes sprechen, was später an diesem Tag geschehen war und für Yun Tianming keinen großen Erinnerungswert hatte. Nur dank Hu Wens Schilderungen konnte er sich die damaligen Ereignisse wieder ins Gedächtnis rufen. Einige von Cheng Xins Freundinnen waren vorbeigekommen und hatten sie ins Schlepptau genommen. Daraufhin hatte sich Hu Wen neben ihn gesetzt.

Bilde dir bloß nichts darauf ein. Die ist zu jedem nett.

Als ob Yun Tianming das nicht selbst gewusst hätte. Doch damit war das Thema auch schon wieder erledigt, denn Hu Wen starrte überrascht auf die Mineralwasserflasche in Yun Tianmings Hand. Was trinkst du denn da?

Das Wasser in der Flasche war grünlich, und irgendwelches Zeug schwamm darin herum. Ach, ich habe ein paar Kräuter zerdrückt und ins Wasser gemischt. Das ist total gesund. Yun Tianming war so gut aufgelegt, dass er für seine Verhältnisse richtig viel redete. Vielleicht gründe ich irgendwann eine Firma, die das vermarktet. Wird bestimmt ein Hit.

Schmeckt wahrscheinlich scheußlich.

So? Schmeckt Alkohol etwa gut? Oder Zigaretten? Wahrscheinlich hat dir beim ersten Schluck auch Cola nicht sonderlich gefallen. So ist das mit allem, was süchtig macht.

»Dieses Gespräch hat mein Leben verändert, weißt du das?«, sagte Hu Wen. Er öffnete den Karton, den er mitgebracht hatte, und nahm eine Dose heraus. Sie war dunkelgrün, mit einem Bild von einem weiten Grasland. Das Getränk hieß Grüner Sturm. Hu Wen zog die Lasche ab und reichte es Yun Tianming.

Er probierte. Aromatisch, ein bisschen bitter, betörend. Er schloss die Augen und sah das Ufer des Reservoirs im Nieselregen vor sich, und Cheng Xin, die neben ihm saß …

»Das ist eine Sonderedition. Die reguläre Marke schmeckt süßer«, sagte Hu Wen.

»Und das verkauft sich gut?«

»Das verkauft sich super! Das einzige Problem sind die Herstellungskosten. Man denkt, Kräuter kosten nichts, aber das täuscht. Unterhalb von bestimmten Stückzahlen sind sie teurer als irgendwelches Obst oder Nüsse. Damit es nicht gesundheitsschädlich ist, muss alles entgiftet und gut verarbeitet werden. Das ist nicht ganz einfach. Aber der Markt sieht gut aus. Ich habe eine Menge Investoren an der Hand und schon das erste Übernahmeangebot, von Huiyuan. Das sind die mit den Säften, weißt du? Aber die können mich mal.«

Yun Tianming starrte ihn entgeistert an. Hu Wen hatte einen Abschluss in Raumfahrttechnik. Jetzt war er Getränkefabrikant. Einer, der einfach machte, ohne lange zu überlegen, und damit Erfolg hatte. Solchen Typen gehörte die Welt. Menschen wie er dagegen konnten nur dabei zusehen, wie das Leben an ihnen vorbeizog und sie allein zurückblieben.

»Ich schulde dir was«, sagte Hu Wen. Er drückte ihm drei Kreditkarten und einen Zettel in die Hand. Dann sah er sich kurz um und raunte ihm ins Ohr: »Auf den Konten liegen drei Millionen Yuan. Das Passwort steht auf dem Zettel.«

»Aber ich habe nie ein Patent angemeldet«, sagte Yun Tianming.

»Es war deine Idee. Ohne dich gäbe es kein Grüner Sturm. Wenn es für dich okay ist, dann sind wir damit quitt. Rechtlich jedenfalls. Als Freund bleibe ich weiter in deiner Schuld.«

»Du schuldest mir gar nichts, weder rechtlich noch sonst wie.«

»Nimm es einfach an. Ich weiß, dass du das Geld gebrauchen kannst.«

Yun Tianming schwieg. Für ihn war das eine astronomische Summe, aber er machte sich keine Illusionen. Geld würde ihn nicht heilen.

Dennoch keimte nun neue Hoffnung in ihm. Als Hu Wen gegangen war, bat er um eine Unterredung mit einem Arzt, allerdings ausdrücklich nicht mit Dr. Zhang. Mit einiger Mühe gelang es ihm, stattdessen einen Termin beim Vizedirektor des Krankenhauses zu bekommen, einem landesweit bekannten Krebsforscher. »Angenommen, Geld würde keine Rolle spielen, gäbe es dann Hoffnung für mich?«

Der ältere Herr rief seine Patientenakte auf dem Bildschirm auf und studierte sie. Nach einer Weile schüttelte er den Kopf. »Der Krebs hat bereits von der Lunge aus im ganzen Körper gestreut. Operieren bringt nichts. Ihnen bleiben bloß Chemotherapie und Bestrahlungen, die üblichen Methoden eben. Geld ist nicht das Problem. Hören Sie, junger Mann, kennen Sie das Sprichwort: ›Ein Arzt heilt nur die heilbaren Krankheiten, und Buddha rettet nur die Gläubigen‹?«

Yun Tianmings Enthusiasmus verflog. Noch am selben Nachmittag stellte er einen Antrag auf den »sanften Tod« und überreichte das ausgefüllte Formular dem für ihn zuständigen Arzt Dr. Zhang, der es augenscheinlich mit großer innerer Zerrissenheit annahm und dem Blick seines Patienten auswich. Er sagte nur, dass Yun Tianming nun auf die Chemotherapie verzichten könne, da es sinnlos sei, sich das weiter anzutun.

Nun blieb ihm nur noch zu überlegen, was er mit dem Geld machen sollte. Das einzig Richtige wäre wohl, es seinem Vater zu überlassen, der es dann an die Familie weitergeben konnte. Aber so käme es nur seiner Schwester zugute, und dieser Gedanke missfiel ihm. Immerhin würde er jetzt schon ihrem Wunsch entsprechen und sterben. Das musste genügen.

Er ging in sich, ob er selbst noch irgendwelche unerfüllten Wünsche hatte. Eine Weltreise auf einem Luxuskreuzer würde ihm gefallen, aber das wäre zu viel für seinen Körper, und ihm blieb auch keine Zeit mehr für so etwas. Schade. Es wäre schön gewesen, auf einem Liegestuhl in der Sonne zu faulenzen und aufs offene Meer hinauszublicken. Oder an einem verregneten Tag in einem fremden Hafen an Land zu gehen, sich an einen See zu setzen und Kieselsteine ins aufgewühlte Wasser zu schleudern …

Wieder dachte er an Cheng Xin. Seit einiger Zeit dachte er ständig an sie.

Abends sah er die Nachrichten im Fernsehen.

Die zwölfte Sitzung des Planetenverteidigungsrats hat heute die Resolution 479 verabschiedet. Damit tritt das Projekt »Unsere Sterne« in Kraft. Es wird unverzüglich von einem Sonderkomitee umgesetzt, das sich aus Mitgliedern des Entwicklungsprogramms der UN, des UN-Komitees für Natürliche Ressourcen und der UNESCO zusammensetzt.

Die offizielle chinesische Webseite des Projekts wurde heute Vormittag freigeschaltet. Nach den Worten eines Sprechers im Pekinger Büro des UN-Entwicklungsprogramms können in China Unternehmen und Einzelpersonen Angebote abgeben, nicht jedoch gemeinnützige Organisationen …

Yun Tianming stand auf und sagte der Krankenschwester, er wolle einen Spaziergang machen. Doch es war schon Schlafenszeit, und sie wollte ihn nicht gehen lassen. Also kehrte er in das dunkle Zimmer zurück, zog die Vorhänge zur Seite und öffnete das Fenster. Der Patient, der Lao Lis Bett übernommen hatte, grummelte.

Yun Tianming streckte den Kopf aus dem Fenster. Die Lichter der Stadt überstrahlten den Nachthimmel, doch hie und da blitzte es silbern auf. Jetzt wusste er, was er mit dem Geld anstellen wollte.

Er würde Cheng Xin einen Stern kaufen.

Projekt »Unsere Sterne«: Infantilismus zu Beginn der Krise

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Vieles, was sich während der ersten zwanzig Jahre der Krise ereignete, blieb für die Menschen anderer Generationen unverständlich. Die Geschichtsschreibung fasst diese Ereignisse unter dem Stichwort »Infantilismus der Krisenzeit« zusammen. Es heißt, der Infantilismus sei eine Antwort auf die nie da gewesene Bedrohung der gesamten Menschheit gewesen. Das mag für einige Individuen zutreffen, doch damit lässt sich kein Massenphänomen erklären.

Die Trisolaris-Krise beeinflusste die Gesellschaft wesentlich stärker als gedacht. Um einen hoffentlich nicht allzu unpassenden Vergleich zu bemühen: Biologisch gesehen war das der Augenblick, in dem die Vorfahren der Säugetiere aus dem Meer an Land gestiegen sind. Biblisch betrachtet war es der Augenblick, als Adam und Eva aus dem Paradies verbannt wurden. Historisch und soziologisch betrachtet … nun, da gibt es keine Analogien, nicht einmal unpassende. Nichts, was die Menschheit zuvor erlebt hatte, ließ sich mit der Trisolaris-Krise vergleichen. Die Krise erschütterte die Grundfesten der menschlichen Zivilisation, von Kultur, Politik, Religion und Wirtschaft. Obwohl sie die Zivilisation ins Mark traf, wirkte sie sich zuerst an der Oberfläche aus. Die Wurzel des Infantilismus der Krise findet sich im Zusammenspiel dieser oberflächlichen Auswirkungen und der enormen Trägheit der menschlichen Zivilisation, die nun einmal unheilbar konservativ ist.

Typische Beispiele für den Infantilismus waren die Operation Wandschauer und das Projekt »Unsere Sterne«, beide von den Vereinten Nationen beschlossene, internationale Anstrengungen. Späteren Generationen erschienen diese Initiativen völlig unverständlich. Die Operation Wandschauer änderte den Lauf der Geschichte. Wir werden später darauf zurückkommen, auf welche Weise sie die gesamte Zivilisation beeinflusst hat. Das Projekt »Unsere Sterne« dagegen verschwand schon bald nach seinem Auftauchen wieder lautlos und geriet schnell in Vergessenheit.

»Unsere Sterne« verfolgte vor allem die Stärkung der Macht der Vereinten Nationen. Zudem war es eine Reaktion auf die zunehmende Popularität eskapistischer Ideen.

Durch die Trisolaris-Krise stand die gesamte Menschheit zum ersten Mal einem gemeinsamen Feind gegenüber, und es war nur natürlich, dass viele ihre Hoffnungen auf die UNO setzten. Selbst konservative Kräfte forderten, die UNO solle vollständig reformiert und mit größerer Macht und finanziellen Mitteln ausgestattet werden. Radikalere Kräfte und Idealisten träumten von einer Globalen Union, in der die UNO die ganze Welt regierte. Besonders kleinere Staaten unterstützten die Idee, den Status der UNO zu stärken, weil sie in der Krise eine einmalige Chance für mehr technische und wirtschaftliche Unterstützung sahen. Wie nicht anders zu erwarten, lehnten die Großmächte diese Forderungen entschieden ab. Sie investierten seit Beginn der Krise immense Summen in die Weltraumverteidigung. Für sie galt als ausgemacht, dass die Weltraumverteidigung die Basis für nationale Stärke und die Bedeutung als zukünftige globale Macht schuf. Und im Grunde hätten sie schon immer gern mehr in die umfassende Forschung auf diesem Gebiet investiert, dem standen nur die Verantwortung für die Nationalbevölkerung und die Auflagen durch internationale Abkommen im Weg. In dieser Hinsicht eröffnete die Trisolaris-Krise den Regierungschefs der Großmächte eine ähnliche Chance wie zuvor der Kalte Krieg John F. Kennedy – allerdings in ganz anderen Dimensionen. Obwohl die Großmächte ihre Anstrengungen nur ungern der Federführung der Vereinten Nationen unterstellten, sahen sie sich durch die lautstarken Rufe nach echter Globalisierung gezwungen, der UNO symbolische Aufgaben abzutreten, die sie finanziell kaum unterstützten. Zum globalen Planetenverteidigungssystem zum Beispiel steuerten die Großmächte nur bescheidene Mittel bei.

Eine Schlüsselfigur in der Geschichte der UNO in der frühen Zeit der Krise war UN-Generalsekretärin Isabella Sayi. Sie befand, die Zeit sei reif für eine Erneuerung der Organisation, und befürwortete ihre Aufwertung zu einer unabhängigen politischen Institution, statt weiterhin bloß als Kaffeekränzchen für Großmächte zu dienen. Als eigenständige Macht sollten die Vereinten Nationen den Aufbau des Planetenverteidigungssystems übernehmen. Dafür benötigten sie ausreichende finanzielle Mittel, doch wie sollten sie die bei der gegenwärtigen Struktur der Organisation beschaffen? Das Projekt »Unsere Sterne« gehörte zu Isabella Sayis Versuchen, das Problem zu lösen. Unabhängig vom Ergebnis muss man sagen, dass sie damit großen politischen Weitblick bewies.

Die rechtliche Grundlage bildete der UN-Weltraumvertrag, der schon vor der Krise existierte. Der Weltraumvertrag wurde Schritt für Schritt nach dem Vorbild des Seerechtsabkommens und des Antarktisvertrags ausgehandelt. In der Zeit vor der Krise war der Weltraumvertrag jedoch auf den Raum innerhalb des Kuipergürtels beschränkt gewesen. Die Trisolaris-Krise zwang die Vereinten Nationen, ihren Horizont auszudehnen, doch solange die Menschheit noch nicht einmal so weit war, den Mars betreten zu können, blieb die Diskussion um alles außerhalb des Sonnensystems obsolet, zumindest bis zum Ablauf des Weltraumvertrags in fünfzig Jahren. Das Abkommen bot den Großmächten dennoch eine perfekte Bühne für ein bisschen Polittheater. Sie ergänzten es durch die Bestimmung, dass die Ausbeutung natürlicher Ressourcen außerhalb des Sonnensystems und jede damit verbundene wirtschaftliche Aktivität der UNO unterstellt waren. Das Addendum definierte genau, was als natürliche Ressource zu betrachten war, und schloss dabei natürliche Ressourcen aus, die gegebenenfalls bereits von nichtmenschlichen Zivilisationen genutzt wurden. Die erste rechtsverbindliche Definition des Begriffs »Zivilisation« war geschaffen. Das Dokument ging als »Gesetzesnovelle zur Krise« in die Geschichte ein.

Motiviert war das Projekt »Unsere Sterne« wie schon erwähnt vom aufkeimenden Eskapismus. Zu dieser Zeit war man sich der Konsequenzen des Eskapismus noch nicht vollständig bewusst und betrachtete ihn als ernst zu nehmende Alternative für die Menschheit. Damit gewannen fremde Sterne, besonders erdähnliche Sterne mit eigenen Planeten, in gewisser Weise großen Wert.

Nach der ersten Resolution zum Projekt »Unsere Sterne« versteigerte die UNO die Rechte an ausgewählten Sternen und ihren Planeten. Als Bieter kamen Staaten, Unternehmen, Nichtregierungsorganisationen und Privatpersonen infrage, und die Erlöse der Auktionen sollten in die Forschung des Planetenverteidigungssystems der UNO investiert werden. Generalsekretärin Sayi sprach von einer »gewaltigen Anzahl Sterne«, von denen dreihunderttausend in hundert Lichtjahren Entfernung zum Sonnensystem lagen und über zehn Millionen höchstens tausend Lichtjahre entfernt waren. Laut einer konservativen Schätzung besaß mindestens ein Zehntel dieser Sterne eigene Planeten. Einen kleinen Teil davon über eine Auktion zu verkaufen beeinflusse das zukünftige Weltraumentwicklungsprogramm so gut wie gar nicht.

Diese ungewöhnliche UN-Resolution wurde leidenschaftlich diskutiert. Die ständigen Mitglieder des Planetenverteidigungsrats PDC sahen zwar keinen rechten Sinn darin, einigten sich aber darauf, dass in absehbarer Zukunft nicht mit nennenswerten negativen Auswirkungen zu rechnen wäre. Dagegen zu stimmen brächte in dem gegenwärtigen politischen Weltklima nur Ärger. Am Ende stand schließlich ein Kompromiss, und die Resolution beschränkte das Programm auf Sterne in bis zu hundert Lichtjahren Entfernung.

Das Projekt wurde, kaum beschlossen, auch schon wieder aufgegeben. Aus einem einfachen Grund: Niemand wollte die Sterne kaufen. Nicht mehr als siebzehn Sterne wurden weltweit versteigert, keiner davon erzielte mehr als das Mindestgebot. Damit verdiente die UNO gerade einmal vierzig Millionen Dollar. Die Namen der Käufer blieben sämtlich unbekannt. Die Leute fragten sich, wer so viel Geld für einen Fetzen wertloses Papier ausgeben wollte, rechtsverbindlich hin oder her. Möglicherweise fanden die Käufer es cool, ein Stück der außerirdischen Welt ihr Eigen zu nennen, aber was nützte das, wenn man es nie berühren oder einen Fuß darauf setzen konnte? Die meisten der verkauften Sterne waren mit bloßem Auge nicht einmal zu erkennen.

Sayi betrachtete das Projekt dennoch nicht als gescheitert. Das Ergebnis liege im Rahmen ihrer Erwartungen, betonte sie, und »Unsere Sterne« sei schließlich ein großartiges Zukunftsmanifest der Vereinten Nationen.

Schnell geriet das Projekt in Vergessenheit. Es war ein Musterbeispiel für das irrationale Verhalten der Menschheit zu Beginn der Krise.

Jahr 4 der Krise

Yun Tianming

Auf der Webseite des »Unsere Sterne«-Projekts suchte er das für China zuständige Büro heraus und rief dort an. Anschließend wählte er Hu Wens Nummer, um ihn um Hilfe bei der Suche nach Informationen zu Cheng Xin zu bitten, ihrer Adresse, ihrer Personalausweisnummer und so weiter. Er war auf alle möglichen Kommentare Hu Wens gefasst, zynische, mitleidige, überraschte – aber nach einem kurzen Schweigen hörte er außer einem kleinen Seufzer nichts.

»In Ordnung«, sagte Hu Wen. »Aber sie ist wahrscheinlich gerade gar nicht in China.«

»Verrate ihr bloß nicht, dass ich es bin, der das wissen will.«

»Keine Sorge. Ich lass mir was einfallen.«

Schon am nächsten Tag schickte ihm Hu Wen alle nötigen Informationen per SMS, nur über Cheng Xins Arbeitsstelle wusste er nichts. Niemand wisse, wo sie hingegangen sei, nachdem sie im vergangenen Jahr das Forschungsinstitut für Luftfahrttechnik verlassen habe, erklärte Hu Wen. Yun Tianming fielen ihre beiden unterschiedlichen Postfachadressen auf, eine in Shanghai und eine in New York.

Am Nachmittag bat er Dr. Zhang, wegen einer dringenden Angelegenheit das Krankenhaus verlassen zu dürfen. Als Zhang darauf bestand, ihn zu begleiten, lehnte Yun Tianming dankend ab.

Er nahm ein Taxi zum Pekinger Büro der UNESCO. Seit Beginn der Krise waren die Institutionen der UNO in Peking immer weiter expandiert, und die UNESCO nahm inzwischen fast ein ganzes Bürogebäude außerhalb der Vierten Ringstraße ein. Im großflächigen Büro des Projekts »Unsere Sterne« sah sich Yun Tianming einer imposanten Sternkarte gegenüber, einem Geflecht aus silbernen Linien auf tiefschwarzem Grund. Erst auf den zweiten Blick erkannte er, dass es sich um eine hochauflösende Bildschirmdarstellung handelte, die per Mausklick vergrößert und durchsucht werden konnte. Sie nahm den ganzen Raum ein, in dem ihn eine adrette Empfangsdame empfing. Yun Tianming stellte sich vor, woraufhin sie freudig hinauslief und eine blonde Frau holte, die sich ihm als Direktorin der UNESCO Peking präsentierte, eine der Verantwortlichen des Projekts »Unsere Sterne« in der Asien-Pazifik-Region.

Die Direktorin reichte ihm die Hand: »Sie sind der erste Chinese, der sich für den Kauf eines Sterns interessiert. Das wäre genug Grund für eine offizielle Zeremonie in Anwesenheit der Medien, aber natürlich entsprechen wir Ihrem Wunsch nach Diskretion.« Man hörte ihrer Stimme deutlich an, wie enttäuscht sie über die verpasste Gelegenheit zu etwas mehr Publicity für das Projekt war.

Keine Sorge, so dämlich wie ich wird bestimmt kein zweiter Chinese sein.

Ein Mann mittleren Alters gesellte sich zu ihnen. Er trug einen eleganten Anzug und eine Brille. Die Direktorin stellte ihn vor: »Dr. He vom Forschungsteam der Pekinger Sternwarte. Er wird Ihnen bei Ihrer Entscheidung behilflich sein.«

Nachdem die Direktorin sie allein gelassen hatte, bat Dr. He ihn Platz zu nehmen, ließ ihm Tee bringen und erkundigte sich freundlich nach seinem Befinden.

Yun Tiaming wusste, dass er nicht besonders gesund aussah. Doch seit er mit der Chemotherapie aufgehört hatte, die eine einzige Tortur gewesen war, fühlte er sich viel besser, sozusagen wie neugeboren. Ohne auf Dr. Hes Frage einzugehen, wiederholte er sein Anliegen.

»Ich möchte einen Stern kaufen. Es soll ein Geschenk sein, und der Name des Sterns soll in den Namen der Empfängerin geändert werden. Ich möchte keine persönlichen Daten preisgeben, und sie darf meine Identität nicht erfahren.«

»Kein Problem. Welche Art von Stern schwebt Ihnen denn vor?«

»Er sollte nicht zu weit von der Erde entfernt liegen und Planeten haben. Am liebsten ein erdähnlicher Planet«, sagte Yun Tianming mit Blick auf die Sternkarte.

»Das ist bei der von Ihnen genannten Summe nicht machbar. Die Preise für Sterne dieser Kategorie liegen wesentlich höher. Sie könnten nur einen Stern ohne Planeten erwerben, und auch der wird nicht sehr nah zur Erde liegen. Ehrlich gesagt entspricht der von Ihnen gebotene Betrag nicht einmal dem Minimum, das wir für einen einfachen Stern erwarten. Doch nach Ihrem gestrigen Anruf und da Sie der erste chinesische Kaufinteressent sind, haben wir uns entschieden, Ihnen entgegenzukommen.« Er vergrößerte mit der Maus einen Ausschnitt der Sternkarte. »Dieser hier. Er ist schon länger im Angebot. Ein Wort, und er gehört Ihnen.«

»Wie weit ist er entfernt?«

»Zweihundertsechsundachtzig Komma fünf Lichtjahre.«

»Das ist zu weit.«

Dr. He schüttelte lachend den Kopf. »Sie sind doch in Astronomie nicht ganz unbedarft, Herr Yun. Nun überlegen Sie mal: Macht es einen Unterschied, ob er zweihundertsechsundachtzig Lichtjahre entfernt ist oder zweihundertsechsundachtzig Milliarden Lichtjahre?«

Yun Tianming dachte darüber nach. Es machte tatsächlich wenig Unterschied.

»Dieser Stern hat einen entscheidenden Vorteil«, erklärte Dr. He, »er ist mit bloßem Auge erkennbar. Das ist kein unerhebliches Detail, finde ich, schließlich ist es besser, einen weiter entfernten, einsamen Stern zu besitzen, den man sehen kann, als einen uns näher liegenden Stern mit Planeten, den man nicht sehen kann. Was haben wir davon, wenn wir ihn nicht einmal betrachten können? Stimmen Sie mir zu?«

Yun Tianming nickte. Cheng Xin kann ihn sehen. Das ist gut.

»Wie heißt er?«

»Dieser Stern wurde bereits vor Hunderten von Jahren katalogisiert, von einem Astronomen namens Tycho Brahe, aber einen geläufigen Namen hatte er nie, nur eine Katalognummer.« Dr. He fuhr mit der Maus über den leuchtenden Punkt auf der Karte, und eine Legende wurde angezeigt: DX3906. Er erklärte Yun Tianming, wie die Bezeichnung zu lesen war, Sterntyp, absolute und scheinbare Helligkeit, Position in der Hauptreihe und so weiter.

Die Formalitäten für den Kauf des Sterns nahmen nicht viel Zeit in Anspruch. Zwei Notare kamen hinzu, um den ordnungsgemäßen Erwerb zu beglaubigen. Anschließend gesellte sich die Direktorin in Begleitung zweier Funktionäre des UN-Entwicklungsprogramms und des UN-Komitees für Rohstoffe dazu. Die Empfangsdame brachte eine Flasche Champagner, und sie stießen alle miteinander an. Die Direktorin erklärte die offizielle Umbenennung von DX3906 in Cheng Xin und überreichte Yun Tianming eine elegante schwarze Ledermappe.

»Bitte sehr, Ihr Stern.«

Als die Funktionäre gegangen waren, wandte sich die Direktorin noch einmal an Yun Tianming: »Sie müssen mir nicht antworten, aber ich nehme an, Sie haben den Stern für eine Frau gekauft?«

Er zögerte einen Augenblick, dann nickte er.

»Die Glückliche!«

Dr. He nickte zufrieden. Dann seufzte er: »Reich zu sein ist schon etwas Wunderbares.«

»Von wegen!«, mischte sich die Empfangsdame ein. »Gib es doch zu: Selbst wenn du dreißig Milliarden Yuan übrig hättest, würdest du davon keinen Stern für deine Freundin kaufen! Das hast du selbst gesagt.« Sie streckte ihm die Zunge heraus.

Peinlich berührt zuckte Dr. He zusammen. Dass sie jetzt bloß nicht meine persönliche Meinung zu diesem tollen Projekt hinausposaunt, dachte er. Diesen Trick, mit dem die UNO zu Geld kommen will, haben vor zehn Jahren schon andere Gauner versucht. Die haben damals Land auf dem Mond und dem Mars verkauft. Ein Wunder, dass überhaupt noch einmal jemand darauf hereinfällt.

Zu seiner Erleichterung hieb die Empfangsdame in eine andere Kerbe. »Hier geht es nicht ums Geld. Hier geht es um Romantik. Romantik! Das ist wahrscheinlich ein Fremdwort für dich.«

Die ganze Zeit über hatte die junge Frau Yun Tianming angestrahlt, als wäre er ein berittener Märchenprinz. Aus ihren Augen sprachen erst Neugier, dann Faszination, und als ihm schließlich die Ledermappe mit der Besitzurkunde für den Stern überreicht wurde, war es blanker Neid.

Dr. He wechselte lieber das Thema. »Wir werden der Empfängerin die Dokumente so bald wie möglich zukommen lassen. Natürlich halten wir uns an Ihren Wunsch, keine Informationen über Sie preiszugeben. Wie könnten wir auch – ich kenne ja nicht einmal Ihren Namen.«

Er stand auf und sah aus dem Fenster. Es war bereits dunkel. »Ich würde Ihnen dann gern noch Ihren Stern zeigen, besser gesagt, den Stern, den Sie für jemanden erworben haben.«

»Kann man ihn vom Dach dieses Gebäudes aus sehen?«

»Leider nicht, wir müssten hinaus aufs Land fahren, wo weniger Lichter sind. Wenn Sie sich nicht wohlfühlen, können wir das auch verschieben.«

»Nein, lieber jetzt gleich, ich würde ihn gern sehen«, sagte Yun Tianming.

Sie fuhren mehr als zwei Stunden, bis sie das Pekinger Lichtermeer hinter sich gelassen hatten. Damit die Scheinwerfer der anderen Autos sie nicht störten, bog Dr. He von der Straße ab und fuhr hinaus aufs Feld. Sie stiegen aus. In dieser klaren Herbstnacht leuchteten die Sterne besonders hell.

»Sehen Sie den Großen Wagen? Stellen Sie sich eine diagonale Linie durch das Viereck der vier Sterne vor und verlängern Sie sie, genau, in diese Richtung. Haben Sie das flache Dreieck aus drei Sternen? Jetzt denken Sie sich eine Linie senkrecht von seinem Scheitelpunkt nach unten. Haben Sie es? Dort, der nächstgelegene Stern. Das ist Ihrer – der Stern, den Sie ihr geschenkt haben.«

Yun Tianming deutete erst auf einen, dann auf einen anderen Stern, doch er lag nicht richtig.

»Nein, nein, dazwischen, ein bisschen weiter südlich. Die scheinbare Helligkeit des Sterns beträgt fünf Komma fünf. Man entdeckt ihn nur mit ein wenig Übung, aber heute Nacht herrschen ideale Bedingungen. Ich gebe Ihnen einen Tipp: Versuchen Sie, ihn nicht direkt anzusehen, sondern ein wenig an ihm vorbei. Durch peripheres Sehen wird schwaches Licht deutlicher. Erst wenn Sie das Licht wahrnehmen, richten Sie den Blick direkt darauf.«

Als Yun Tianming dieser Anweisung folgte, fand er den Stern tatsächlich. DX3906. Cheng Xin. Sein Licht war sehr schwach, und wenn er sich nicht bewusst konzentrierte, verlor er ihn wieder und musste noch einmal suchen. Im Allgemeinen denkt man, alle Sterne leuchteten silbrig, doch wenn man genau hinsieht, hat jeder Stern eine andere Farbe. DX3906 war dunkelrot. Dr. He wies ihn darauf hin, dass der Stern zu jeder Jahreszeit eine andere Position habe, er werde ihm noch detaillierte Unterlagen zukommen lassen, mit deren Hilfe er ihn später wieder aufspüren konnte.

»Sie haben wirklich Glück. Genau so viel Glück wie die Dame, der Sie ihn schenken«, sagte Dr. He unvermittelt in die nächtliche Stille hinein.

»Das würde ich nicht so sehen. Ich werde bald sterben.« Yun Tianming richtete den Blick wieder zum Himmel, und diesmal fand er den Stern ziemlich schnell wieder.

Dr. He schien diese Offenbarung nicht sonderlich zu erstaunen. Er zündete sich eine Zigarette an und nahm schweigend ein paar Züge. Dann sagte er: »Selbst dann haben Sie Glück. Die meisten Menschen erhaschen vor ihrem Tod niemals einen Blick auf die Dinge abseits der irdischen Welt.«

Der Rauch von Dr. Hes Zigarette wehte Yun Tianming ins Gesicht. Hinter dem Dunstschleier funkelte sein Stern nur noch schwach. Wenn sie ihn sieht, werde ich schon nicht mehr am Leben sein.

Natürlich war der Stern, den er sah und den sie sehen würde, nur ein zweihundertsechsundachtzig Jahre altes Bild. Sein schwacher Lichtstrahl brauchte fast drei Jahrhunderte, um auf ihren Retinas zu erscheinen. Und es würde noch einmal zweihundertsechsundachtzig Jahre dauern, bis das Licht, das der Stern in diesem Augenblick aussendete, die Erde erreicht hätte. Bis dahin wäre auch Cheng Xin nicht mehr hier.

Was wird aus ihr werden? Hoffentlich wird sie niemals vergessen, dass von all diesen Sternen einer ihr gehört.

Der letzte Tag in Yun Tianmings Leben brach an.

Gern hätte er etwas Besonderes an ihm bemerkt, aber da war nichts. Er wachte wie immer um sieben Uhr auf, und die Sonne fiel auf die immer gleiche Stelle an der Wand. Das Wetter war weder besonders gut noch besonders schlecht und der Himmel so graublau wie üblich. Die Eiche vor dem Fenster war kahl – nicht einmal ein einsames, welkes Blatt hing noch daran. Selbst das Frühstück war einfach nur wie immer. Nichts an diesem Tag war anders als in den vergangenen achtundzwanzig Jahren, elf Monaten und sechs Tagen.

Er hatte sich entschieden, es so wie Lao Li zu machen und seine Familie nicht in seinen Entschluss einzuweihen. Gern hätte er seinem Vater eine letzte Botschaft hinterlassen, aber er wusste einfach nicht, was er ihm schreiben sollte.

Um zehn ging er allein in das Sterbezimmer, so ruhig, als handele es sich um seine tägliche Routineuntersuchung. Er war bereits der vierte Mensch in der Stadt, der sich für den sanften Tod nach dem neuen Gesetz entschieden hatte, daher hatten die Medien bereits das Interesse verloren. Es waren nur fünf Personen zugegen, zwei Notare, der Aufsichtsleiter, eine Krankenpflegerin und jemand von der Krankenhausverwaltung. Dr. Zhang war nicht dabei.

Das Zimmer war wie von ihm gewünscht völlig schmucklos. Vier leere weiße Wände, sonst nichts. Das gefiel ihm. Es sah aus, als könne er in Frieden aus dieser Welt scheiden.

Er erklärte dem Aufsichtsleiter, dass er mit der Prozedur vertraut sei und ohne seine Hilfe auskomme. Der Mann nickte und zog sich kommentarlos hinter die Spiegelwand zurück. Die Notare erledigten die Formalitäten. Dann blieb er mit der Krankenpflegerin zurück. Jetzt wirkte sie nicht mehr so nervös wie bei Lao Lis Prozedur. Freundlich und umsichtig legte sie die Infusion an. Er fühlte sich ihr eigenartig verbunden, denn sie würde der letzte Mensch an seiner Seite sein. Gern hätte er gewusst, wer vor neunundzwanzig Jahren bei seiner Geburt dabei gewesen war. Dieser Arzt oder diese Ärztin und die Hebamme gehörten zu den wenigen Menschen, die ihn in seinem Leben überhaupt jemals unterstützt hatten, er sollte ihnen dankbar sein.

»Ich danke Ihnen.«

Die Krankenpflegerin lächelte ihn an und verließ das Zimmer, lautlos wie eine Katze.

Möchten Sie Ihr Leben beenden? Für Ja drücken Sie die »5«. Für Nein drücken Sie die »0«.

Er war der Sohn einer Familie von Intellektuellen, die jedoch über wenig soziale Kompetenz verfügten und immer am Rande des Existenzminimums gelebt hatten. Sie gehörten definitiv nicht zur Elite. Vielleicht hatten sie gerade deshalb Wert darauf gelegt, Yun Tianming die bestmögliche Ausbildung zukommen zu lassen. Sie gaben ihm ausschließlich klassische Werke zu lesen und klassische Musik zu hören. Sie achteten darauf, dass er nur Umgang mit Kindern aus guten Familien hatte, oder jedenfalls mit denen, die sie für gute Familien hielten. Sie schärften ihm ein, dass die Menschen in ihrer Umgebung vulgär und geschmacklos wären. Alle außer ihnen natürlich.

In der Grundschulzeit fand er zwar ein paar Freunde, lud sie aber nie zu sich nach Hause ein. Seinen Eltern wären sie zweifellos nicht gut genug gewesen. Während der Zeit auf dem Gymnasium machte ihn der Leistungsdruck vonseiten seiner Eltern endgültig zum Einzelgänger. In dieser Zeit ließen sich seine Eltern scheiden. Sein Vater hatte eine andere Frau kennengelernt, eine Versicherungsverkäuferin, die fortan bei ihnen lebte. Seine Mutter heiratete daraufhin einen reichen Immobilienmakler.

Schließlich endeten seine Eltern beide mit einer dieser »vulgären« Personen, vor denen sie Yun Tianming immer gewarnt hatten. Wenigstens sahen sie nun ein, dass sie von ihrem Sohn schlecht verlangen konnten, ihre vorgeblichen hohen moralischen Standards einzuhalten. Doch der Schaden war bereits irreparabel. Er konnte den Konsequenzen seiner elitären Erziehung nicht mehr entfliehen, sie waren wie Fesseln, die sich umso enger zusammenzogen, je mehr er sich aus ihnen befreien wollte. Yun Tianming blieb für immer der sensible Außenseiter.

Die Erinnerung an seine Kindheit war ein einziges Grau.

Er drückte die »5«.

Möchten Sie Ihr Leben beenden? Für Ja drücken Sie die »2«, für Nein drücken Sie die »0«.

Ihm graute vor dem Studium, der neuen, ungewohnten Umgebung an der Uni und den fremden Kommilitonen. Es würde ihm schwerfallen, sich anzupassen und zurechtzukommen. Und anfangs war es auch so. Bis er Cheng Xin kennenlernte.

Er hatte sich schon früher hin und wieder zu einem Mädchen hingezogen gefühlt, aber diesmal war es etwas anderes: War ihm seine Umgebung immerzu grau und trostlos erschienen, war sie nun auf einmal in ein mildes Licht getaucht. Er begriff nicht so recht, woher dieses Licht kam, es war wie fahler Mondschein, wie an Tagen, an denen die Sonne nur als bleiche Scheibe hinter den Wolken schien. Erst wenn sie unterging, bemerkte man, dass sie tatsächlich den Tag erhellt hatte. Yun Tianmings Sonne ging während der Ferien und des Nationalfeiertags unter, immer dann, wenn Cheng Xin nach Hause zu ihren Eltern fuhr. Ihr Verschwinden hüllte die Welt wieder in das übliche Grau.

Er war sich bewusst, dass er nicht der Einzige sein konnte, den ihre Gegenwart so beglückte. Doch da er sich ohnehin keine Hoffnungen machte, störte ihn das nicht besonders. Frauen standen eben nicht auf so introvertierte, verschlossene Typen wie ihn. Er beschränkte sich darauf, sie von fern zu vergöttern, in ihrem sanften Licht zu baden und schweigend die Schönheit des Frühlings auf sich wirken zu lassen.

Anfangs machte Cheng Xin auf ihn den Eindruck einer schweigsamen Schönheit, eine Kombination, die eher selten anzutreffen war. Dennoch war sie keine unterkühlte Diva. Sie mochte wenig sagen, aber sie hörte zu. Sie hörte wirklich zu. Unterhielt man sich mit ihr, merkte man ihrem konzentrierten, ruhigen Blick an, dass man ihr wichtig war.

Anders als für die hübschen Mädchen aus seiner Schulzeit war Yun Tianming für sie keine Luft. Bei jeder Begegnung lächelte sie ihn an und sagte Hallo. Nicht selten kam es vor, dass seine Kommilitonen vergaßen, ob absichtlich oder nicht, ihn zu Veranstaltungen oder gemeinsamen Unternehmungen einzuladen. Cheng Xin sorgte dann dafür, dass er informiert wurde. Sie war die Erste unter seinen Kommilitonen, die ihn nur mit seinem Vornamen Tianming ansprach. Doch was ihn am meisten beeindruckte, war ihre Verbindlichkeit. Wenn sie sich miteinander austauschten – was nicht gerade häufig vorkam –, fühlte er sich verstanden. Niemand sonst scherte sich um seine Sensibilität und sein stummes Leid.

Nie versuchte er, mehr daraus zu machen. Er sah es wie sein Freund Hu Wen: Cheng Xin war einfach freundlich zu jedem.

An eine Begebenheit erinnerte er sich besonders gut. Sie waren alle zusammen in den Bergen wandern, als Cheng Xin plötzlich stehen blieb und etwas von den Steinstufen auf dem Weg aufhob. Es war eine hässliche Raupe, die sich weich und feucht in ihrer weißen Hand wand.

Eine der Studentinnen kreischte: Igitt, wie eklig! Wieso fasst du so etwas an?

Cheng Xin setzte die Raupe vorsichtig ins Gras: Ich will nicht, dass jemand auf sie tritt.

Richtige Unterhaltungen unter vier Augen hatte er mit ihr nur sehr wenige geführt. Einmal, es war eine angenehm kühle Sommernacht, war Yun Tianming auf das Dach der Bibliothek gestiegen, einem seiner Lieblingsorte. Außer ihm kam fast niemand dort herauf, und er konnte in Ruhe seinen Gedanken nachhängen. Ein Gewitter hatte den Nachthimmel reingewaschen. Sogar die Milchstraße war deutlich zu erkennen.

»Sieht sie nicht wirklich wie eine Straße aus Milch aus?«

Yun Tianming drehte sich nach der Stimme um. Die nächtliche Brise spielte mit Cheng Xins Haar. Ein Bild wie aus seinen Träumen. Gemeinsam starrten sie in den Sternenhimmel.

»Eher wie ein Nebel. So viele Sterne!«, sagte Yun Tianming.

Sie wandte sich ihm zu, deutete auf die Lichter der Stadt unter ihnen und sagte: »Weißt du, dort unten ist es auch schön. Denk immer daran, dass wir hier leben und nicht in fernen Galaxien.«

»Aber schließlich wollen wir Raumfahrtingenieure werden. Dazu gehört die Idee, die Erde zu verlassen, um in den Weltraum zu fliegen.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Es geht darum, das Leben auf unserer Erde zu verbessern, nicht darum, die Erde aufzugeben.«

Er hatte schon verstanden. Sie wollte ihn sanft auf seine Distanziertheit und Einsamkeit hinweisen. Aber er wusste nicht, was er antworten sollte. Nie wieder zuvor oder danach war er ihr so nah gewesen. Vielleicht hatte er es sich nur eingebildet, doch er glaubte, in diesem Augenblick die Wärme ihres Körpers zu spüren. Er hoffte, der Wind würde die Richtung wechseln, damit eine Strähne ihres Haars sein Gesicht streifte.

Nach vier Jahren Bachelorstudium bestand Yun Tianming die Aufnahmeprüfung für den Masterstudiengang nicht. Cheng Xin war problemlos weitergekommen. Sie fuhr in den Semesterferien nach Hause, während er sich auf dem Campus herumtrieb, nur um sie zu Beginn des neuen Semesters noch einmal wiedersehen zu können. Als Absolvent durfte er nicht mehr im Campuswohnheim wohnen, daher mietete er ein kleines Zimmer in der Nähe und fand Gelegenheitsarbeit in der Stadt. Er schrieb eine Bewerbung nach der anderen und wurde auch hin und wieder zu einem Gespräch eingeladen, jedoch erfolglos. Im Nu war der Sommer vergangen.

Er lungerte auf dem Campus herum, um Cheng Xin zu begegnen, doch sie tauchte nicht auf. Vorsichtig fragte er herum und fand heraus, dass sie mit ihrem Mentor an das Forschungsinstitut der Akademie für Raumfahrttechnik in Shanghai gewechselt war. An dem Tag, als er davon erfuhr, erhielt er die Zusage für eine Stelle bei einem Start-up-Unternehmen für zivile Raumfahrttechnik, das dringend qualifizierte Ingenieure suchte.

Die Sonne war aus seinem Leben verschwunden. Mit einem Herzen, in dem immerzu Winter herrschte, begann für ihn das Arbeitsleben.

Er drückte die »2«.

Möchten Sie Ihr Leben beenden? Für Ja drücken Sie die »4«. Für Nein drücken Sie die »0«.

Vorübergehend ging er ganz in seiner neuen Arbeit auf. Er stellte fest, dass die Kollegen im Berufsleben wesentlich toleranter und umgänglicher waren als seine Kommilitonen an der Uni. Die Zeiten, in denen er sich wie ein Außenseiter vorkam, schienen vorbei. Doch nach ein paar frustrierenden Erfahrungen in der Firma, wo er immer am unteren Ende der Aufstiegsleiter hängen blieb, wurde ihm klar, wie rau es in der Wirtschaft tatsächlich zuging. Jetzt sehnte er sich nach seiner Studentenzeit zurück. Erneut verkroch er sich in seinem Schneckenhaus. Das blieb nicht folgenlos. Selbst in einem staatlichen Unternehmen wie seinem herrschte starker Wettbewerb. Ein Einzelgänger ohne Netzwerk hatte da keine Chance voranzukommen. Für ihn gab es dort immer nur Rückschritte.

Zweimal hatte er in dieser Zeit eine Freundin, doch es war immer schnell wieder vorbei. Und das lag nicht daran, dass er an Cheng Xin hing. Sie würde für ihn immer nur die Sonne hinter den Wolken bleiben. Er wollte sie nur sehen können und ihre Wärme spüren. Nicht im Traum hätte er gewagt, sich ihr zu nähern. Schon längst fragte er nicht mehr nach, wo sie war und was sie machte. Er nahm an, dass diese intelligente Frau längst ihren Doktortitel hatte. Über ihr Privatleben wollte er gar nicht erst spekulieren.

Nein, das größte Hindernis zwischen ihm und den Frauen war seine zurückhaltende Persönlichkeit. Irgendwie kam er nie richtig in seinem eigenen Leben an.

Sein Problem war, dass er weder für ein Leben innerhalb noch außerhalb der Gesellschaft geschaffen war. Immer blieb er am Rand hängen, als ewig leidender Zaungast. Ihm fehlte jede Vorstellung davon, was er im Leben erreichen wollte und wohin es ihn trieb.

Doch irgendwann sah er das Ende des Wegs vor sich.

Er drückte die »4«.

Möchten Sie Ihr Leben beenden? Für Ja drücken Sie die »1«. Für Nein drücken Sie die »0«.

Als die Ärzte bei ihm Lungenkrebs diagnostizierten, war er bereits in einem späten Stadium. Möglicherweise hätte der Krebs früher erkannt und geheilt werden können. Bei Lungenkrebs breiten sich die Metastasen sehr schnell im Körper aus. Er würde nicht mehr lange zu leben haben.

Als er die Klinik verließ, verspürte er keine Angst. Er fühlte sich nur unendlich einsam. Seine Entfremdung von der Welt war immer stärker geworden, doch selbst gegen dieses Gefühl hatte er innerlich einen Damm errichtet, um es ertragen zu können. Jetzt war der Damm gebrochen, und die Wucht seiner jahrelang angestauten Einsamkeit brach sich Bahn und überschwemmte ihn wie ein Tsunami. Er konnte nicht mehr.

Er wünschte sich nur noch, Cheng Xin wiederzusehen.

Unverzüglich kaufte er ein Flugticket nach Shanghai und kam noch am Nachmittag desselben Tages dort an. Als sein Taxi ihn an seinem Ziel absetzte, war es mit seiner Entschlossenheit vorbei. Warum sollte er sie mit den Nöten eines todkranken Mannes belästigen? Besser, sie bekäme ihn gar nicht zu Gesicht. Er wollte sie einfach nur aus sicherer Distanz betrachten, wie ein Ertrinkender, der kurz vor seinem Untergang noch einen tiefen Atemzug nimmt.

Dann kam der ernüchternde Augenblick, als er am Tor zur Akademie für Raumfahrttechnik stand. Was war er doch für ein Idiot. Cheng Xin musste längst ihre Doktorarbeit abgeschlossen haben, und wer wusste schon, ob sie überhaupt noch hier arbeitete. Vom Pförtner erfuhr er, dass in der Akademie zwanzigtausend Menschen angestellt waren. Er müsse ihm schon die genaue Abteilung und das Institut nennen, damit er die gesuchte Person finden könne. Da er zu seinen ehemaligen Kommilitonen keinen Kontakt mehr hatte, wusste er nichts, das dem Pförtner bei der Suche hätte weiterhelfen können.

Müde und erschöpft hockte er sich unweit des Tors auf eine Bank.

Es war immerhin möglich, dass sie noch hier arbeitete. Gleich würde Feierabend sein. Er musste sich nur ein wenig gedulden, um vielleicht doch noch einen Blick auf sie erhaschen zu können.

Das Tor zur Akademie war groß und breit. Auf der schwarzen Mauer daneben stand in goldenen Schriftzeichen der Name der Institution eingemeißelt. Die Akademie war bedeutender und erheblich größer geworden, vermutlich gab es hier mehr als ein Eingangstor. Er gab sich einen Ruck und fragte noch einmal den Pförtner. Ja, es gebe hier insgesamt vier weitere Tore, antwortete er.

Geknickt schlurfte er zurück zu seiner Bank und wartete. Er hatte keine Wahl.

Alles sprach dagegen, sie zu sehen, es gab zu viele Bedingungen: Sie müsste nach ihrem Abschluss noch immer hier arbeiten, müsste an diesem Tag im Haus sein und nicht etwa auf Dienstreise und außerdem nach Arbeitsschluss von fünf Toren ausgerechnet dieses nehmen. So war es sein Leben lang gewesen: die beständige Suche nach einem kleinen, einem winzigen Hoffnungsschimmer.

Feierabend. Die ersten Angestellten verließen den Gebäudekomplex, zu Fuß, per Fahrrad, mit dem Auto. Erst wurden es immer mehr, dann allmählich weniger. Nach einer Stunde kamen nur noch vereinzelt Leute durch das Tor.

Keine Spur von Cheng Xin.

Verpasst hatte er sie bestimmt nicht, selbst wenn sie mit einem Auto fuhr. Vielleicht arbeitete sie nicht mehr hier. Oder sie war heute nicht da. Oder sie hatte einen anderen Ausgang benutzt.

Die untergehende Sonne ließ die Schatten der Gebäude und der Bäume lang werden wie Arme, die sich mitleidig nach ihm reckten.

Er blieb noch eine Weile sitzen und wartete, bis die Nacht hereinbrach. Später konnte er schon nicht mehr sagen, wie es ihm gelungen war, ein Taxi zum Flughafen anzuhalten, in das nächste Flugzeug nach Peking zu steigen, in seine kleine Wohnung im Wohnheim seiner Firma zurückzukehren.

Yun Tianming fühlte sich bereits wie tot.

Er drückte die »1«.

Möchten Sie Ihr Leben beenden? Dies ist die letzte Frage. Für Ja drücken Sie die »3«. Für Nein drücken Sie die »0«.

Wie könnte seine Grabinschrift lauten? Tatsächlich war er sich gar nicht sicher, ob er so etwas wie einen Grabstein bekommen würde. Der Platz für ein privates Urnengrab in der Nähe von Peking kostete einiges. Selbst wenn sein Vater dafür sorgen wollte, würde seine Schwester Einspruch erheben – sie sei schließlich noch am Leben und brauche eine Wohnung, würde sie sagen. Wahrscheinlich würden sie seine Asche in einer Nische in der Wand vom Volksfriedhof Babaoshan unterbringen. Doch wenn es einen Grabstein für ihn gäbe, sollte die Inschrift lauten:

Er kam, liebte, kaufte ihr einen Stern und ging.

Er drückte die »3«.

Auf der anderen Seite der Spiegelwand entstand Tumult. Er hatte eben erst die Taste gedrückt, als die Tür zum Sterbezimmer aufflog und Leute hereingerannt kamen. Allen voran kam der Aufsichtsleiter, der schnell auf den Schalter zum Abschalten der Injektionsvorrichtung hieb, gefolgt vom Direktor der Klinik, der sofort den Stecker des Geräts aus der Wand zog. Dann kam die Krankenpflegerin, die mit einem Ruck, der ihn aufjaulen ließ, den Schlauch mit der Injektionsnadel aus der Vene riss.

Alle inspizierten den Schlauch. »Das war knapp! Es ist noch nichts in seine Blutbahn gelangt«, sagte jemand. Die Krankenpflegerin kümmerte sich um Yun Tianming und verband seinen blutenden Arm.

Hinter der Glasscheibe stand nur noch eine weitere Gestalt, doch sie erhellte seine ganze Welt. Es war Cheng Xin.

Seine Brust war ganz feucht. Cheng Xins Tränen hatten seine Kleidung durchnässt. Auf den ersten Blick war sie ihm unverändert erschienen, doch nun bemerkte er ihre kurzen Haare. Sie reichten ihr nur noch bis zum Kinn und nicht mehr über die Schultern wie früher und waren an den Enden rundgeföhnt. Es sah hübsch aus. Und er brachte noch immer nicht den Mut auf, die Hand auszustrecken, um sie zu berühren.

Was bin ich doch für ein Versager. Aber ein Versager im siebten Himmel.

Das lange Schweigen glich der Stille im Paradies, er wünschte sich, es würde für immer anhalten. Du kannst mich nicht retten, sagte er in Gedanken zu ihr. Ich werde alles tun, was du sagst, und auf den sanften Tod verzichten, aber am Ende wird es auf dasselbe hinauslaufen. Nimm den Stern, den ich dir geschenkt habe, und werde glücklich.

Als könnte sie Gedanken lesen, hob Cheng Xin den Kopf. Noch nie waren ihre Augen einander so nah gewesen, so nah, wie er niemals zu träumen gewagt hätte. Der Blick aus ihren Augen, denen die Tränen einen noch schöneren Glanz verliehen, brach ihm das Herz.

Doch dann sagte sie etwas völlig Unerwartetes: »Tianming, hast du gewusst, dass das Sterbehilfegesetz eigens für dich verabschiedet wurde?«

Jahr 1–4 der Krise

Cheng Xin

Der Beginn der Trisolaris-Krise fiel mit Cheng Xins Studienabschluss zusammen. Sie wurde in die Projektgruppe für die Entwicklung neuartiger Antriebsformen für Langstreckenraketen aufgenommen. Alles in allem war es ein beneidenswerter Job: zukunftsträchtig und profiliert. Aber Cheng Xins Enthusiasmus für ihr Fach hielt sich inzwischen in Grenzen. Chemisch angetriebene Raketen waren für sie wie die rauchenden Schlote aus dem Kindesalter der Industrialisierung. Dichter hatten sie damals in ihren Werken gepriesen, als Symbole des Fortschritts. Die gleiche Bewunderung galt heute Raketen, den Symbolen des Weltraumzeitalters. Doch verließe sich die Menschheit auf den chemischen Raketenantrieb, würde sie wohl niemals das Weltraumzeitalter erleben.

Die Trisolaris-Krise verdeutlichte das schmerzlich. Das Sonnensystem mithilfe von chemisch angetriebenen Raketen verteidigen zu wollen war Wahnsinn. Cheng Xin hatte sich vorausschauend alle Türen offen gehalten, indem sie zusätzliche Kurse zum Thema Fusionsantrieb belegte. Mit der Krise wurde die Raumforschung in allen Bereichen hochgefahren, selbst die Pläne für Raumflugzeuge wurden wiederbelebt und weiterverfolgt. Ihre Forschungsgruppe war unter anderem damit betraut, den Prototyp für den Motor eines solchen Raumflugzeugs zu entwickeln. In professioneller Hinsicht hatte Cheng Xin die besten Zukunftsaussichten. Sie war eine anerkannte Expertin, und nicht wenige derjenigen, die es in ihrem Bereich zu etwas brachten, hatten mit der Entwicklung von Antrieben begonnen. Da sie nun aber alles andere als überzeugt von chemischen Raketenantrieben war, sah sie ihre Karrierechancen auf lange Sicht als weniger rosig an. Es gab nichts Schlimmeres, als bei Forschung und Entwicklung auf das falsche Pferd zu setzen. Dann konnte man es gleich bleiben lassen. Und dennoch verlangte die Stelle Cheng Xin vollen Einsatz und Enthusiasmus ab, was ihr immer mehr zu schaffen machte.

Dann ergab sich die Möglichkeit, diesen Forschungsbereich zu verlassen. Die Vereinten Nationen hatten innerhalb kurzer Zeit eine ganze Reihe neuer Organe im Bereich der Planetenverteidigung geschaffen. Anders als die anderen Organe der UNO berichteten sie direkt an den Planetenverteidigungsrat PDC und hatten die Vorgabe, Experten aus der ganzen Welt zu rekrutieren. Nicht wenige der Raumfahrtingenieure, die dort landeten, kamen aus China. Auch Cheng Xin erhielt ein Angebot von höchster Stelle: den Posten als Assistentin des Direktors des technischen Planungszentrums des Strategischen Geheimdiensts PIA des PDC. Bislang hatte sich die Arbeit des Geheimdiensts bezüglich Trisolaris auf die Bekämpfung der Erde-Trisolaris-Organisation ETO konzentriert. Doch der neue Strategische Geheimdienst des PDC würde unter dem Namen Planetary Intelligence Agency (PIA) seine Einsätze ganz auf die Trisolaris-Flotte und den Planeten Trisolaris ausrichten. Sie brauchten dringend Personal mit hervorragenden Kenntnissen in der Raumfahrttechnik.

Cheng Xin sagte sofort zu.

Das Hauptquartier der PIA lag in einem alten sechsstöckigen Gebäude unweit des UN-Hauptquartiers. Das Haus stammte aus dem späten achtzehnten Jahrhundert, und seine robuste Architektur ließ es wie einen soliden Granitblock wirken. Als sie es nach ihrem langen Transpazifikflug zum ersten Mal betrat, spürte sie darin eine Kälte wie im Inneren einer Festung. Dieser Ort entsprach so gar nicht ihrer Vorstellung von einem weltumspannenden Geheimdienst, er kam ihr eher vor wie ein byzantinischer Palast, in dem aus einem Flüstern Verschwörungen geboren werden konnten.

Das Gebäude war weitgehend leer. Sie gehörten zu den Ersten, die sich zur Stelle meldeten. In einem noch nicht einmal vollständig möblierten Büro voller unausgepackter Kartons wurde sie ihrem künftigen Vorgesetzten vorgestellt, dem Direktor des technischen Planungszentrums der PIA. Michail Wadimowitsch war ein Mann in den Vierzigern, hochgewachsen und durchtrainiert. Er hatte einen so starken russischen Akzent, dass Cheng Xin erst nach ein paar Sätzen klar wurde, dass er Englisch mit ihr sprach. Er hockte auf einem der Pappkartons und beklagte, dass er schon über ein Jahrzehnt für die Raumfahrtindustrie arbeite und nun wirklich keine technische Assistentin brauche. Jedes Land wolle sichergehen, seine eigenen Leute in der PIA unterzubringen, aber Kröten wolle natürlich niemand rausrücken, schimpfte er. Dann fiel ihm ein, dass er gerade mit einer aufstrebenden jungen Wissenschaftlerin sprach, die er vielleicht besser nicht gleich verschrecken sollte. Versöhnlich fügte er hinzu: »Falls unser Geheimdienst Geschichte schreiben sollte – was er wahrscheinlich wird, wenn vielleicht auch keine gute –, werden wir beide die Ersten sein, die dabei gewesen sind!«

Cheng Xin verzieh ihm seine Unhöflichkeit und freute sich, dass auch ihr Chef aus der Raumfahrttechnik kam. Sie fragte ihn, woran er gearbeitet habe. Flüchtig erwähnte er eine Mitarbeit am Design der Buran-1.01-Raumfähre im vergangenen Jahrhundert, und dann sei er auch noch Chefkonstrukteur eines gewissen Raumfrachters gewesen. Was er über weitere Projekte erzählte, klang noch vager. Er habe anschließend zwei Jahre im diplomatischen Dienst verbracht und dann »irgendein Amt« innegehabt, in dem er »in etwa das Gleiche wie hier« gemacht habe.

»Ich halte es für keine gute Idee, Ihre zukünftigen Kollegen nach ihren bisherigem Lebenslauf zu fragen«, riet er ihr. »Unser aller Boss ist übrigens auch da, im Stockwerk über uns. Sie sollten hinaufgehen und Hallo sagen, aber beanspruchen Sie seine Zeit nicht zu sehr.«

Im großzügigen Büro des Direktors der PIA empfing sie ein starker Geruch nach Zigarrenrauch. An der Wand hing ein großformatiges Gemälde, das einen wolkenverhangenen Himmel über einer kargen Schneelandschaft darstellte, am Horizont waren dunkle Umrisse zu erkennen, die sich bei näherem Hinsehen als heruntergekommene, zwei- bis dreistöckige Gebäude in europäischem Stil entpuppten. Der Form des Flusses im Vordergrund und anderen geografischen Hinweisen nach zu urteilen, musste es sich um New York City zu Beginn des achtzehnten Jahrhunderts handeln. Das Gemälde wirkte kalt und abweisend, aber Cheng Xin hatte sofort das Gefühl, dass es ziemlich gut zu dem Mann passte, über dem es hing.

Daneben gab es noch ein kleineres Bild. Es zeigte ein antikes Schwert mit einem goldenen Kreuz als Wappen und einer hellen, glänzenden Klinge, gehalten von einer Hand in einem bronzenen Fechthandschuh. Der Träger des Schwerts, von dem nur der Unterarm zu sehen war, lüpfte mithilfe der Klinge einen Kranz aus roten, weißen und gelben Blumen aus einem blauen Fluss. Anders als das große Gemälde war dieses hier hell und bunt, dabei aber nicht weniger unheimlich. Die weißen Blumen des auf dem Wasser treibenden Gebindes waren voller Blutstropfen.

Thomas Wade, der Direktor der PIA, war wesentlich jünger, als Cheng Xin erwartet hatte, jedenfalls schien er jünger zu sein als Wadimowitsch. Außerdem wirkte er mit seinem klassisch geschnittenen Gesicht viel attraktiver. Jedoch nur auf den ersten Blick. Diese klassischen Züge, befand Cheng Xin später, rührten von der Ausdruckslosigkeit seines Gesichts her, wie bei einer leblosen Statue, die dem kalten Gemälde hinter ihm entsprungen sein konnte. Wade wirkte nicht sonderlich beschäftigt. Sein Schreibtisch war vollkommen leer, weder ein Computer noch irgendwelche Unterlagen waren zu sehen. Als sie hereinkam, blickte er kurz auf, widmete seine Aufmerksamkeit aber gleich wieder ganz der Zigarre in seiner Hand.

Cheng Xin stellte sich vor und sagte, sie hoffe, viel von ihm lernen zu können, und wäre dankbar für seine Ratschläge und … sie redete einfach so lange, bis er den Kopf hob und sie in Augenschein nahm. Sein Blick wirkte zunächst eher träge, doch es lag auch eine durchdringende Schärfe darin, die ihr Unbehagen verursachte. Er lächelte. Ein Lächeln wie ein Riss im Eis eines zugefrorenen Flusses. Es war kein warmes Lächeln, und sie fühlte sich damit nicht wirklich wohler.

Sie lächelte vorsichtig zurück, doch die ersten Worte, die Wade an sie richtete, ließen sie sofort erstarren.

»Würden Sie Ihre Mutter an ein Bordell verkaufen?«

Cheng Xin schüttelte irritiert den Kopf, nicht etwa als Antwort auf seine Frage, sondern weil sie nicht sicher war, ob sie ihn richtig verstanden hatte.

Wade winkte sie mit der Hand, in der er die Zigarre hielt, hinaus. »Danke, das wär’s. Gehen Sie an Ihre Arbeit.«

Als sie Wadimowitsch davon erzählte, lachte er laut auf: »Das ist so ein alter Test aus unserem … Gewerbe, nur so ein Spruch aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, mit dem die alten Hasen die Neulinge aufzogen. Ist doch klar: Zum Wesen unseres Jobs gehört es, zu lügen und zu betrügen, was das Zeug hält. Was die allgemeinen moralischen Normen betrifft, müssen wir eine, sagen wir … flexible Haltung mitbringen. In der PIA gibt es zwei Kategorien von Mitarbeitern, zum einen die technischen Experten, zu denen Sie gehören, zum anderen Veteranen der weltweiten Geheimdienste. Die beiden Gruppen denken und handeln nach unterschiedlichen Maßstäben. Zum Glück kenne ich mich in beiden Bereichen aus und fungiere sozusagen als Vermittler zwischen ihnen.«

»Aber unser Feind ist Trisolaris, das hat wenig mit klassischer Geheimdienstarbeit zu tun«, wandte Cheng Xin ein.

»Manche Dinge ändern sich nie.«

In den darauffolgenden Tagen meldeten sich weitere neue Mitarbeiter zur Stelle, sie stammten vorwiegend aus den ständigen Mitgliedsstaaten des PDC. Alle gingen sehr höflich miteinander um, doch jeder misstraute jedem. Die Techniker blieben jeweils für sich und verschlossen ihre Taschen, als seien sie ständig auf der Hut vor Dieben. Die Geheimdienstler waren dagegen freundlich und gesellig und versuchten ständig, etwas mitgehen zu lassen. Wadimowitsch hatte vollkommen recht: Sein Team hatte weniger Interesse daran, Geheimdienstinformationen über Trisolaris zu sammeln, als sich gegenseitig auszuspionieren.

Zwei Tage nach Cheng Xins Ankunft fand schon die erste Vollversammlung der PIA statt, obwohl noch nicht alle Mitarbeiter eingetroffen waren. Neben Direktor Wade gab es noch drei stellvertretende Direktoren, je einer aus China, Frankreich und Großbritannien.

Als Erster ergriff der Stellvertretende Direktor Yu Weiming das Wort. Cheng Xin wusste nichts Genaues über ihn. Er gehörte zu den Menschen, die man unzählige Male gesehen haben musste, um sie wiederzuerkennen. Zum Glück verzichtete er darauf, eine lange, ermüdende Rede in der typischen Manier chinesischer Funktionäre zu halten. Stattdessen wiederholte er in seiner kurzen Ansprache nur einige Allgemeinplätze über die Aufgaben der PIA.

»Jeder von Ihnen ist ein Vertreter seines jeweiligen Lands, daher schlagen zwei Herzen in Ihrer Brust. Niemand in der PIA erwartet, dass Sie Ihre Loyalität gegenüber der PIA über die Ihres eigenen Landes stellen. Dennoch: Unsere Aufgabe ist der Schutz der gesamten Menschheit. Daher hoffe und wünsche ich, dass jeder der Anwesenden sein Bestes tun wird, um diese beiden Loyalitäten in der Waage zu halten. Da unsere Institution direkt gegen unseren gemeinsamen Feind Trisolaris arbeitet, müssen wir geschlossen auftreten.«

Während Yu Weimings Rede stemmte Direktor Wade einen Fuß gegen den Konferenztisch, um seinen Stuhl davon abzurücken, als wäre er genervt von der ganzen Zeremonie. Als man ihn gleich darauf bat, selbst ein paar Worte zu sagen, schüttelte er energisch den Kopf. Erst als alle anderen Funktionäre ihren Gruß losgeworden waren, ergriff er das Wort. Er zeigte mit dem Finger auf die unausgepackten Kisten im Konferenzzimmer: »Um diese Sachen hier kümmern Sie sich bitte selbstständig.« Seine Worte waren offenbar an die Sachbereiter und anderes administratives Personal gerichtet. »Bitte vergeuden Sie weder meine noch deren Zeit« – er zeigte auf Wadimowitsch und seine Mitarbeiter. »Die Mitarbeiter des Technischen Planungszentrums mit Erfahrung als Raumfahrtingenieure bleiben hier. Alle anderen können gehen.«

Im Konferenzraum blieb nur ein Dutzend Leute zurück. Nachdem sich die schwere alte Eichentür geschlossen hatte, ließ Wade eine Granate los: »Die PIA muss eine Raumsonde zum Ausspionieren von Trisolaris losschicken.«

Verblüfft wechselten die Ingenieure Blicke. Cheng Xin hatte zwar gehofft, möglichst schnell technische Projekte in Angriff nehmen zu können, doch wer hätte gedacht, dass es so schnell gehen würde? Angesichts der Tatsache, dass die PIA eben erst gegründet worden war und bisher keine nationalen oder regionalen Außenstellen hatte, schien sie noch nicht bereit zu sein für derart ambitionierte Projekte. Abgesehen davon: Die technischen Hürden waren schier unüberwindlich.

»Gibt es konkrete Anforderungen?«, fragte Wadimowitsch. Er wirkte als Einziger vollkommen gelassen.

»Ich habe die Vertreter der ständigen Mitgliedsstaaten des PDC auf inoffiziellem Weg konsultiert, eine offizielle Präsentation des Projekts steht noch aus. Soweit ich weiß, ist für die PDC-Mitgliedsstaaten vor allem eine Spezifikation unabdingbar: Die Sonde muss ein Prozent der Lichtgeschwindigkeit erreichen können. Ansonsten hat jeder Mitgliedsstaat seine eigenen Vorstellungen von den Anforderungen. Darin werden sie sich aber sicher einig, sobald wir in die formalen Verhandlungen einsteigen.«

»Selbst wenn wir uns nur um die Beschleunigung kümmern und die Drosselung außer Acht lassen«, meldete sich ein NASA-Berater zu Wort, »hieße das, die Sonde wäre bestenfalls in zwei- bis dreihundert Jahren an der Oort’schen Wolke. Dann erst würde sie die sich verlangsamende Trisolaris-Flotte abfangen und abhören können. Mit Verlaub: Das ist ein Projekt für die Zukunft.«

»Ob die Zukunft technischen Fortschritt bringt, ist alles andere als sicher«, erwiderte Wade. »Wenn die Sophonen die Forschung in der Grundlagenphysik blockieren und die Menschheit dazu verdammen, im Schneckentempo in den Weltraum zu kriechen, dann kriechen wir besser gleich los.«

Cheng Xin schätzte, Wades Vorschlag war vor allem politisch motiviert. Das erste Projekt der Menschheit zum aktiven Kontakt mit einer außerirdischen Zivilisation zu initiieren würde dem Status der PIA nicht schaden.

»Beim gegenwärtigen Stand der Raumfahrttechnik würde eine Reise bis zur Oort’schen Wolke zwanzig-, vielleicht sogar dreißigtausend Jahre dauern. Selbst wenn wir die Raumsonde sofort losschicken könnten, wäre sie bis zum Eintreffen der Trisolaris-Flotte noch kaum zur Tür hinaus.«

»Aus eben diesem Grund muss die Sonde mit mindestens einem Prozent der Lichtgeschwindigkeit unterwegs sein.«

»Ihre Bedingung hieße, die augenblicklich mögliche Maximalgeschwindigkeit um das Hundertfache zu erhöhen. Dazu brauchen wir einen völlig neuartigen Antrieb. Unser Stand der Technik gibt eine solche Beschleunigung niemals her, und ein gravierender Durchbruch ist in absehbarer Zeit nicht zu erwarten. Die Vorgabe ist schlichtweg unrealistisch.«

Wade hieb mit der Faust auf den Tisch. »Aber wir haben jetzt das Geld dazu, verdammt noch mal! Früher war die Raumfahrt purer Luxus, jetzt ist sie eine Notwendigkeit. Wir können unvorstellbar hohe Summe anzapfen und werden einfach so lange Geld in dieses Projekt hineinbuttern, bis die Gesetze der Physik zusammenbrechen. Mir ist egal, mit welchen Mitteln Sie arbeiten, wenden Sie notfalls Gewalt an. Hauptsache, das Ding schießt mit einem Prozent Lichtgeschwindigkeit durch das All.«

Wadimowitsch sah sich argwöhnisch um.

Wade warf ihm einen Blick zu. »Keine Sorge, die Luft ist rein, keine Presse, keine ungebetenen Gäste in der Nähe.«

Wadimowitsch musste lachen: »Schon gut. Ich möchte Ihnen nicht zu nahe treten, aber den Satz, dass wir so lange Geld in dieses Projekt buttern sollten, bis die Gesetze der Physik zusammenbrechen, wiederholen Sie besser nicht vor dem PDC. Wir machen uns zum Gespött der Menschheit.«

»Dass Sie über mich lachen, ist mir bewusst.«

Schweigen im Saal. Alle wünschten sich, diese Sitzung wäre endlich vorbei. Wade sah ihnen reihum ins Gesicht. Sein Blick blieb an Cheng Xin hängen. »Hier haben wir jemanden, der nicht über mich lacht.« Er zeigte auf sie. »So, Cheng, lassen Sie uns hören, was Sie denken.«

Cheng Xin fühlte sich, als deutete er mit einer Speerspitze statt mit dem Finger auf sie. Verlegen sah sie sich um. Wie sollte ausgerechnet ein Niemand wie sie das Wort ergreifen?

»Was wir hier brauchen ist MD«, sagte Wade.

MD? Jetzt war sie vollends verwirrt. McDonald’s? Doktor der Medizin?

»Sie sind doch Chinesin! Wie kann es sein, dass Ihnen MD nichts sagt?«

Hilfe suchend sah sie sich nach den anderen fünf Chinesen im Raum um. Keiner von ihnen hatte eine Ahnung, wovon die Rede war.

»Während des Koreakriegs fanden die USA heraus, dass selbst die einfachsten chinesischen Soldaten in Kriegsgefangenschaft ziemlich gut in die Schlachtpläne eingeweiht waren. Offenbar wurden die Strategien von den Feldherren auf Graswurzelebene diskutiert – von dieser basisdemokratischen Vorgehensweise erhoffte man sich neue Erkenntnisse zur Verbesserung der strategischen Kriegsführung. Sollten Sie allerdings jemals Kriegsgefangene der Trisolarier werden, wünschen wir nicht, dass Sie zu viel wissen«, sagte Wade.

Einige der Anwesenden lachten. Cheng Xin begriff jetzt, dass MD für Militärdemokratie stand. Die Idee fand großen Anklang im Saal. Nicht dass die Spitzenfachkräfte – es waren überwiegend Männer – glaubten, eine technische Assistentin könnte in diesem Fall bahnbrechende Vorschläge machen, aber sollte das Mädchen doch reden – solange könnten sie unverhohlen ihr hübsches Figürchen bewundern. Cheng Xin kannte das schon. Ganz gleich, wie konservativ sie sich kleidete – ihre männlichen Kollegen ließen sich stets leichter von ihrer Attraktivität als von ihrer Kompetenz überzeugen.

»Ich hätte tatsächlich eine Idee …«, hob sie an.

»Eine Idee, wie man mit Geld die Gesetze der Physik aushebeln könnte?« Der spöttische Einwand kam von einer älteren Französin namens Carole Legrand, einer hoch angesehenen Beraterin der Europäischen Raumfahrtagentur. Sie empfand es offensichtlich als Zumutung, sich mit jemandem wie Cheng Xin auch nur den Raum teilen zu müssen.

»Nun, es geht eher darum, die Gesetze der Physik zu umgehen«, sagte Cheng Xin mit einem höflichen Lächeln. »Die zukunftsträchtigste Ressource, die wir haben, ist der weltweite Vorrat an Atomwaffen. Auch ohne bahnbrechende Neuerungen ist er die größtmögliche Energiequelle, die wir für die Raumfahrt nutzen könnten. Stellen Sie sich ein Raumschiff oder eine Raumsonde mit einem Strahlungssegel vor, ähnlich wie ein Sonnensegel, einem dünnen Film, der von Strahlung angetrieben werden könnte. Wir könnten an einer Stelle nicht weit hinter dem Strahlungssegel in regelmäßigen Intervallen fortgesetzte Kernexplosionen generieren …«

Wieder gab es Gelächter, am lautesten lachte Carole Legrand. »Ein Bild wie aus einem Comic! Ein Raumschiff voller Atombomben mit einem großen Segel davor, und auf dem Schiff ein Supermann vom Typ Arnold Schwarzenegger, der die Bomben hinter das Raumschiff schleudert, um es durch die Explosion anzutreiben. Coole Idee!« Angefeuert von der allgemeinen Heiterkeit, legte sie nach: »Setzen Sie sich besser noch mal an Ihre Hausaufgaben aus dem ersten Studienjahr, und dann verraten Sie mir erstens, wie viele Atombomben Ihr Schiff an Bord haben müsste, und zweitens, welche Beschleunigung Sie bei dieser Art von Schub-Gewicht-Verhältnis hinbekommen.«

»Das mit der Aushebelung der Gesetze der Physik hat sie nicht hingekriegt, dafür aber das mit der Gewaltanwendung«, höhnte einer der anderen Berater. »Das passt gar nicht zu so einer hübschen Person.«

Das Gelächter schwoll erneut an.

»Die Bomben werden nicht an Bord transportiert«, entgegnete Cheng Xin ruhig.

Das Lachen verstummte so schnell, als habe sie die Hand auf ein bimmelndes Glöckchen gelegt.

»Das Raumschiff wird nur aus dem Segel und der Sonde bestehen, leicht wie eine Feder, und mit der Strahlung von Außerbord-Kernexplosionen sehr einfach zu beschleunigen sein.«

Nun herrschte betretenes Schweigen, obwohl das allgemeine Grübeln, wo sie die Bomben platzieren würde, beinahe hörbar war. Als sich die Berater über Cheng Xin lustig gemacht hatten, hatte Wade keine Miene verzogen. Doch jetzt war es wieder da, dieses Lächeln wie ein Riss in einer Eisdecke, und es breitete sich langsam über sein Gesicht aus.

Cheng Xin zog einen Stapel Pappbecher aus dem Wasserspender hinter ihr und ordnete sie in einer Reihe auf dem Konferenztisch an. »Wir können die Atombomben vorab mithilfe konventioneller chemischer Raketen in den Weltraum schießen und sie entlang des ersten Abschnitts der Route der Sonde verteilen.« Sie nahm einen Bleistift und fuhr mit seiner Spitze die Reihe der Pappbecher entlang. »Sobald die Sonde eine Bombe passiert, lassen wir sie hinter dem Segel detonieren und beschleunigen sie damit immer stärker.«

Endlich richteten die Männer ihre Aufmerksamkeit statt auf Cheng Xins Figur auf ihre Idee und die Anordnung auf dem Tisch. Nur Legrand starrte sie weiterhin an wie eine Außerirdische.

»Lassen Sie uns diese Methode En-route-Antrieb nennen. Die anfängliche Strecke wäre das Beschleunigungssegment, im Grunde nur ein winziger Teil der Gesamtroute. Grob geschätzt brauchen wir etwa tausend Atombomben, die wir entlang einer Strecke von etwa fünf Astronomischen Einheiten zwischen der Erde und dem Orbit des Jupiter verteilen. Eventuell ließe sich das noch stärker komprimieren, und wir verteilen sie nur bis zum Orbit des Mars. Beim gegenwärtigen Stand der Technik ist das auf jeden Fall machbar.«

Erste geflüsterte Kommentare wichen einem aufgeregten Durcheinander, wie Nieselregen, der zu einem Gewitter wird.

»Das ist Ihnen aber nicht eben erst eingefallen, oder?«, fragte Wade. Er hatte sehr genau zugehört.

Cheng Xin lächelte ihn an: »Nein. Es beruht auf einem altbekannten Konzept der Raumfahrt, dem nuklearen Pulsantrieb. Vater dieser Idee ist der Mathematiker Stanislaw Ulam.«

»Allerdings, Dr. Cheng.« Legrand hatte ihre Überheblichkeit abgelegt. »Den nuklearen Pulsantrieb kennen wir alle. Die Idee, den nuklearen Treibstoff entlang der Route zu platzieren, stammt jedoch offensichtlich von Ihnen. Ich habe jedenfalls noch nie davon gehört.«

Es folgte eine leidenschaftliche Diskussion. Dankbar stürzte sich die Expertenrunde auf den Vorschlag wie ein hungriges Rudel Wölfe auf ein Stück Frischfleisch.

Wieder schlug Wade mit der Faust auf den Tisch. »Genug. Für den Augenblick brauchen wir uns nicht mit Details aufzuhalten. Bisher geht es nicht einmal um die Machbarkeit, sondern darum, ob es sich lohnt, die Machbarkeit dieser Idee überhaupt zu prüfen und auch, welche Barrieren uns insgesamt im Weg stehen.«

Wadimowitsch brach das Schweigen. »Der Vorteil an diesem Plan ist, dass wir ohne Umschweife loslegen können.«

Die Anwesenden begriffen sofort, was er damit meinte – der erste Schritt würde sein, eine große Anzahl Atombomben in den Orbit der Erde zu befördern. Die Abschussvorrichtungen waren längst vorhanden – die für die Interkontinentalraketen sollten genügen. Die amerikanischen Peacekeeper vom Typ LGM-118A, die russischen Topol vom Typ PT 2PM2 und die chinesischen Dongfeng 41 könnten ihre Ladung direkt in den Orbit schießen. Mit Startraketen aufgerüstet könnten das selbst Mittelstreckenraketen. Damit wäre sogar das Problem der zu Beginn der Krise beschlossenen nuklearen Abrüstung gelöst. Nach den ursprünglichen Plänen hätte die nukleare Ladung kostspielig vernichtet werden müssen.

»Ausgezeichnet. So viel zu Cheng Xins Vorschlag des En-Route-Antriebs. Weitere Vorschläge?« Wade blickte sich um.

Einige sahen aus, als wollten sie etwas sagen, überlegten es sich aber wieder anders, da ihre Ideen der Cheng Xins nicht das Wasser reichen konnten. Schließlich ruhten aller Blicke wieder auf ihr, aber jetzt hatten sie eine andere Qualität.

»Wir treffen uns noch zweimal, um Ideen zu sammeln. Doch nichts spricht dagegen, mit der Machbarkeitsstudie zum En-route-Antrieb zu beginnen. Wir brauchen einen Codenamen.«

»Wenn die Raumsonde jedes Mal, wenn eine der Bomben explodiert, eine Stufe weiter steigt, hat das etwas von Treppensteigen«, sagte Wadimowitsch. »Warum nennen wir es nicht Treppenplan? Davon abgesehen: Wir müssen neben der maximalen Beschleunigung von einem Prozent der Lichtgeschwindigkeit auch die Masse der Raumsonde als wichtigen Parameter im Hinterkopf behalten.«

»Ein Strahlungssegel kann man ganz dünn und leicht konstruieren. Beim heutigen Stand der Materialwissenschaft können wir ein Segel von etwa fünfzig Quadratkilometern mit einem Gewicht von nur fünfzig Kilogramm herstellen. Das sollte reichen«, sagte ein russischer Experte. Er hatte einmal ein gescheitertes Sonnensegelprojekt geleitet.

»Der kritische Faktor wird also das Eigengewicht der Sonde sein.«

Alle drehten sich zu dem Sprecher um. Es handelte sich um den leitenden Konstrukteur der Cassini-Huygens-Sonde.

»Wenn wir die Grundausstattung der Sonde nehmen und dazu die notwendige Antenne zur Übertragung von Informationen von der Oort’schen Wolke und das Gewicht der Isotopenstromversorgung, sollten wir mit zwei bis drei Tonnen Gewicht hinkommen.«

»Das ist zu viel.« Wadimowitsch schüttelte den Kopf. »Sie muss so sein, wie Cheng gesagt hat: leicht wie eine Feder.«

»Wenn wir die Funktionen der Sonde auf ein Minimum beschränken, könnte eine Tonne reichen. Aber ob das genügt, kann man noch nicht sagen.«

»Eine Tonne Gewicht inklusive Segel«, konstatierte Wade. »So viel darf sie ruhig wiegen. Schließlich können wir die gebündelten Kapazitäten der Menschheit darauf verwenden, diese eine Tonne Gewicht anzutreiben.«

In der folgenden Woche schlief Cheng Xin nur in Flugzeugen. Als Angehörige des kleinen, von Wadimowitsch geleiteten Expertenteams flog sie zwischen den Raumfahrtbehörden der USA, Chinas, Russlands und Europas hin und her, um die Machbarkeitsstudie des Treppenplans zu koordinieren. In dieser Woche sah sie mehr von der Welt als in ihrem ganzen bisherigen Leben – ohne wirklich etwas zu sehen, außer durch Autoscheiben und die Fenster von Konferenzräumen. Sie hatten gehofft, ein gemeinsames Forschungsteam aus allen Raumfahrtbehörden zusammenzustellen, aber daraus wurde nichts. Jede Behörde bestand am Ende auf einer eigenen Machbarkeitsstudie. Das erlaubte durch den Vergleich der Studien zwar immerhin, ein genaueres Ergebnis zu ermitteln, aber der Arbeitsaufwand für die PIA war wesentlich höher. Cheng Xin arbeitete so besessen wie nie zuvor – schließlich war es ihre Idee gewesen.

Die vier Machbarkeitsstudien lieferten jeweils ziemlich schnell ein vorläufiges Fazit, das in allen Fällen ähnlich ausfiel. Gut war, dass das Strahlungssegel auf eine Größe von fünfundzwanzig Quadratkilometern reduziert werden konnte und mit neuartigen Materialien möglicherweise auf ein Gewicht von nur zwanzig Kilogramm käme.

Dann kam die schlechte Nachricht: Um auf eine Beschleunigung mit einem Prozent Lichtgeschwindigkeit zu kommen, müsste die Gesamtmasse um achtzig Prozent reduziert werden, auf nur zweihundert Kilogramm. Bei Abzug von zwanzig Kilo für das Segel blieben nur hundertachtzig Kilo für Sensoren und Kommunikationsvorrichtungen.

Wade nahm die Nachricht mit unbewegter Miene auf: »Lassen Sie sich nicht entmutigen. Ich habe sogar noch schlechtere Nachrichten: Auf der letzten Sitzung des PDC wurde die Resolution für den Treppenplan mehrheitlich abgelehnt.«

Vier der sieben ständigen Mitglieder des PDC hatten mit Nein gestimmt, mit überraschend ähnlichen Begründungen. Im Gegensatz zu den raumfahrttechnisch denkenden Experten der PIA war es nicht die Antriebstechnik, die den Delegierten des PDC Sorgen bereitete. Ihr Einwand galt dem funktionalen Aspekt. Der Aufklärungseffekt einer solchen Sonde sei »gleich null«, meinte der US-Delegierte. Da die Sonde keine Möglichkeit zur Drosselung habe, würden sich die Sonde und die Trisolaris-Flotte – vorausgesetzt, sie drosselte ihr Tempo – bei einer Geschwindigkeit von etwa fünf Prozent Lichtgeschwindigkeit kreuzen (falls die Sonde nicht von Trisolaris gekapert würde). Somit bliebe nur ein winziges Zeitfenster, um Informationen über den Feind zu sammeln, zumal die Sonde wegen ihres geringen Gewichts nicht mit aktiven Sensoren wie Radar bestückt wäre. Ihre Ausstattung musste sich auf passive Messungen beschränken, vor allem elektromagnetische Signale. Die Trisolarier mit ihrer weit fortgeschrittenen Technik würden wiederum sicher nicht mit elektromagnetischer Strahlung, sondern mit Neutrinos oder Gravitationswellen arbeiten, die über die gegenwärtigen technischen Möglichkeiten der Menschheit hinausgingen.

Abgesehen davon wüsste der Feind aufgrund der Spionage durch die Sophonen ohnehin alles, was die Chancen auf eine erfolgreiche Mission der Sonde endgültig vernichte. Enorme Ressourcen in ein Projekt mit so minimalen Erfolgsaussichten und von rein symbolischem Wert zu stecken wäre pure Verschwendung. Für die Großmächte war der Treppenplan damit uninteressant. Die drei anderen Staaten, die mit Ja gestimmt hatten, waren dagegen allein an der neuen Antriebstechnik interessiert.

»Sie haben recht«, konstatierte Wade trocken.

Die Raumfahrtingenieure trauerten um die Aufgabe des Plans, vor allem Cheng Xin. Doch sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass es für ein unbeschriebenes Blatt wie sie schon ziemlich viel war, eine Idee so weit gebracht zu haben. Das übertraf ihre eigenen Erwartungen.

»Sie wirken enttäuscht, Cheng«, sagte Wade. »Offenbar gehen Sie davon aus, dass wir das Projekt nicht weiterverfolgen werden.«

Alle starrten ihn an.

»Wir werden weitermachen.« Wade erhob sich und schritt durch den Sitzungssaal. »Damit eins klar ist: Ob es sich um den Treppenplan handelt oder irgendeinen anderen, Sie machen so lange weiter, bis ich Ihnen sage, dass Sie aufhören sollen.« Plötzlich legte er den üblichen gelassenen Ton ab und schrie wie ein wild gewordenes Tier: »Weitermachen! Weitermachen! Weitermachen um jeden verdammten Preis!«

Er stand gerade direkt hinter Cheng Xin, die das Gefühl hatte, in ihrem Rücken wäre ein Vulkan ausgebrochen. Sie zuckte zusammen und hätte beinahe selbst geschrien.

»Wie geht es weiter?«, fragte Wadimowitsch.

»Wir senden jemanden.«

Wade war wieder so ruhig und kühl wie immer. Die anderen im Saal brauchten einen Augenblick, um sich von dem Schreck über seinen Ausbruch zu erholen. Dann erst begriffen sie, dass er nicht etwa meinte, jemanden zum PDC zu schicken. Vielmehr ging es darum, einen lebenden Späher aus dem Sonnensystem hinauszuschicken zur kalten, ein Lichtjahr entfernten Oort’schen Wolke, um dort die Trisolaris-Flotte auszuspionieren.

Wade saß wieder auf seinem Platz. Er stemmte einen Fuß gegen die Beine des Konferenztischs, um seinen Stuhl nach hinten zu rollen und die anderen am Tisch weiterdiskutieren zu lassen. Doch keiner sagte etwas. Es war genauso wie bei der letzten Versammlung vor einer Woche, als alle erst einmal seinen Plan, Trisolaris eine Raumsonde entgegenzuschicken, in Ruhe verdauen mussten. Jeder versuchte für sich zu verstehen, worauf er hinauswollte, und schon bald erschien ihnen sein Vorschlag gar nicht mehr so abwegig.

Die Kälteschlaftechnik war schon ziemlich ausgereift, was hieß, ein Mensch konnte die Reise im Zustand ausgesetzter Lebendigkeit vollenden. Bei einem Gewicht von siebzig Kilogramm blieben hundertzehn Kilogramm für Kälteschlafausrüstung und Schiffsrumpf übrig, einen Rumpf wie ein Sarg. Aber was dann? Wie würde der Mensch dann zweihundert Jahre später, wenn die Raumsonde auf die Flotte träfe, wieder aufwachen, und was genau würde er oder sie dann tun?

So weit kam in Gedanken ungefähr jeder, aber niemand machte den Mund auf. Wade verstand sich jedoch aufs Gedankenlesen. »Wir müssen einen Vertreter der menschlichen Spezies ins Herz des Feinds vorstoßen lassen«, unterbrach er die Stille.

»Dazu müsste Trisolaris die Sonde tatsächlich kapern«, sagte Wadimowitsch, »und unseren Spion gefangen nehmen.«

»Was denn sonst?« Wade sah auf. »Oder?«

Alle begriffen, dass er zu den Sophonen sprach, die vermutlich die ganze Zeit wie Geister mit im Raum waren. Es gab unsichtbare Gäste an ihrem Konferenztisch, vier Lichtjahre entfernt, in einer anderen Welt. Man vergaß die Allgegenwart der Sophonen nur allzu leicht. Die Idee war zum Fürchten, und dennoch behandelte man sie mit so unbeteiligter Neugier wie einen Schwarm Ameisen, den sich ein Kind unter der Lupe ansieht. Wie sollte man zuversichtlich bleiben und an seine Pläne glauben, wenn der Feind sie schon kannte, bevor man sie seinen Vorgesetzten unterbreitet hatte? Es war nicht leicht, sich an eine Art von Kriegsführung zu gewöhnen, bei der dem Feind die eigenen Pläne immer offenlagen.

Wade schwebte offenbar vor, den Spieß umzudrehen und sich genau diesen Umstand zunutze zu machen. Trisolaris würde in jedes Detail zur Flugbahn der Sonde eingeweiht sein und sie leicht abfangen können. Dank der Sophonen mochten sie so gut wie alles über die Menschen wissen, doch die Gelegenheit zur Gefangennahme eines echten menschlichen Lebewesens würden sich die Trisolarier kaum entgehen lassen.

In einem normalen Krieg wäre es absurd, einen Spion zum Feind zu schicken, dessen Identität diesem Feind bekannt war. Aber dies war kein normaler Krieg. Die Entsendung eines Vertreters der Menschheit zur Flotte eines fremden Sterns war an sich eine tapfere Geste. Ob die Trisolarier davon wussten oder nicht, war genauso irrelevant wie das, was derjenige dann tatsächlich tat. Hauptsache, sie erreichte ihr Ziel. Danach eröffneten sich unendliche Möglichkeiten. Und dass die Trisolarier weder ihre Gedanken verbergen noch strategisch denken konnten, machte die Idee noch plausibler.

Wir senden einen Menschen ins Herz des Feindes.

Kälteschlaf: Der Beginn der menschlichen Reise durch die Zeit

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Technischer Fortschritt birgt immer Potenzial für gesellschaftliche Veränderungen, das in den Anfangsstadien selten sofort erkannt wird. Als der Computer erfunden wurde, war er nicht mehr als eine effiziente Rechenmaschine, und fünf Computer schienen genug zu sein für die ganze Welt. Ähnlich verhielt es sich mit der Erfindung des künstlichen Kälteschlafs. Vor seiner Verwirklichung hielt man ihn für eine gute Methode, um Patienten mit unheilbaren Krankheiten die Chance auf Heilung in der Zukunft zu bieten. Einen Schritt weiter gedacht, schien die Technik hilfreich für die interstellare Raumfahrt. Doch als aus der Idee Realität wurde, revolutionierte sie soziologisch gesehen das Antlitz der menschlichen Zivilisation.

Dahinter stand der Gedanke: Morgen wird alles besser.

So zu denken war der Menschheit erst seit wenigen Jahrhunderten vertraut, zuvor galt der Glaube an die Zukunft als lächerlich. Das Europa des Mittelalters war sehr viel ärmer als das antike Rom und sein Geist wesentlich unfreier. In China lebten die Menschen der Wei-, Jin- und der Südlichen und Nördlichen Dynastien sehr viel schlechter als in der frühen Han-Zeit, und genauso war der Lebensstandard in der Yuan- und der Ming-Dynastie viel niedriger als während des goldenen Zeitalters der Tang- und Songdynastie. Erst mit der Industriellen Revolution wurde der Fortschritt ein inhärenter Teil der Gesellschaft und der Glaube an die Zukunft gesellschaftlicher Konsens.

Dieser Glaube hatte am Vorabend der Trisolaris-Krise seinen Höhepunkt erreicht. Der Kalte Krieg war vorbei, und Probleme wie die Umweltverschmutzung wurden zwar als unerfreulich, aber nicht als unüberwindlich wahrgenommen. Man genoss den zunehmenden materiellen Fortschritt wie ein stolzer Reiter auf einem lahmenden Gaul. Hätte man eine Umfrage über die Vorstellungen von der Zukunft gemacht, wären die Antworten auf kurze Sicht wohl unterschiedlich ausgefallen, aber in hundert Jahren herrschte nach Ansicht der meisten Befragten sicher das Paradies auf Erden. Warum sollte man das auch nicht glauben? Schließlich musste man nur sein Leben mit dem seiner Urgroßeltern vor hundert Jahren vergleichen.

Was sollte also schlecht daran sein, per Kälteschlaf in die Zukunft zu reisen?

In soziologischer Hinsicht war aber sogar der Durchbruch in der Biotechnologie wesentlich unproblematischer als der Kälteschlaf. Gewiss, die Gentechnik und das Klonen warfen ethische Fragen auf, aber hauptsächlich unter den Menschen, die vom christlichen Glauben geprägt waren. Die Schwierigkeiten bezüglich des Kälteschlafs waren dagegen praktischer Natur und betrafen die gesamte Menschheit. Sobald die Technik reif für den kommerziellen Gebrauch sein würde, könnte sie jeder, der es sich leisten konnte, als Abkürzung ins Paradies nutzen, während der Rest der Menschheit in der eher deprimierenden Gegenwart zurückbleiben und an der Verbesserung der Zukunft arbeiten musste. Eine beunruhigende Idee war zugleich die größte Verlockung an der Zukunft: das Ende der Sterblichkeit.

Mit den rasanten Fortschritten in der Biologie wurde es leichter, daran zu glauben, dass der Tod in ein bis zwei Jahrhunderten besiegt werden könnte. Wenn es so wäre, würden die Kälteschläfer den ersten Schritt in die Unsterblichkeit gehen. Zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit war nicht einmal mehr der Tod gerecht. Man konnte sich noch nicht vorstellen, welche Konsequenzen das haben würde. Aus ähnlichen Gründen geriet nach dem Ausbruch der Krise die Idee des Eskapismus ins Zielfeuer der Kritik, der von Historikern später Früher Eskapismus oder Zeiteskapismus genannt wurde.

Vor der Trisolaris-Krise unterdrückten viele Regierungen die Kälteschlaftechnik noch vehementer als das Klonen. Doch mit der Krise änderte sich alles. Über Nacht wurde aus der paradiesischen Vorstellung von der Zukunft ein einziger Albtraum. Selbst todkranken Patienten erschien die Reise in die Zukunft nicht mehr unbedingt vielversprechend. Wer wusste schon, ob die Welt zum Zeitpunkt ihres Erwachens nicht in Flammen stand? Vielleicht gab es dann nicht einmal mehr Aspirin.

Deshalb sah man im Zeitalter der Krise keinen Grund mehr dafür, den Kälteschlaf mit Auflagen zu versehen. Die Technik wurde bald Standard, und die Menschheit besaß zum ersten Mal ein Instrument, um die Zeit zu überwinden und in die ferne Zukunft zu reisen.

Jahr 1–4 der Krise

Cheng Xin

Ausgerechnet in der tropischen Hitze der Insel Hainan hatte die Chinesische Akademie für Medizinische Wissenschaft das größte Forschungszentrum für Kälteschlaf etabliert. Als Cheng Xin in Sanya landete, begrüßten sie dort mitten im Winter frühlingshafte Temperaturen.

Das Kälteschlafzentrum war ein weißes Gebäude inmitten von üppigem Grün. Ein Dutzend Testpersonen unterzog sich darin kurzzeitigen Kälteschlafversuchen. Bislang war noch nie jemand mit der Absicht eines jahrhundertelangen Zeitsprungs in den Kälteschlaf versetzt worden.

Gleich als Erstes fragte Cheng Xin, ob es möglich sei, das Gewicht der Apparaturen zur Aufrechterhaltung des Kälteschlafs auf hundert Kilogramm zu reduzieren.

Der Direktor des Zentrums lachte: »Wie bitte? Sie können froh sein, wenn sie es auf hundert Tonnen herunterbringen.«

Das war natürlich übertrieben, aber nicht sehr. Er führte Cheng Xin durch das Forschungszentrum. Sie lernte, dass künstlicher Kälteschlaf etwas anderes war als das, was man sich üblicherweise darunter vorstellte. Vor allem kamen dabei keine ultraniedrigen Temperaturen zum Einsatz. Die Prozedur bestand im Wesentlichen darin, das Blut des Probanden bei etwa minus fünfzig Grad Celsius durch eine frostgeschützte Flüssigkeit zu ersetzen. Ein externes Kreislaufsystem sorgte dafür, die Körperorgane auf einem extrem niedrigen Niveau biologischer Aktivität zu halten. »Wie ein Stand-by-Modus«, erklärte der Direktor. Das komplette System – inklusive Kälteschlaftank, Lebenserhaltungssystem und Kühlsystem – wog ungefähr drei Tonnen.

Während Cheng Xin mit dem Forschungsteam mögliche Wege zur Minimalisierung der Ausstattung diskutierte, wurde es ihr plötzlich klar: Um die Körpertemperatur konstant bei minus fünfzig Grad zu halten, müsste man den Kälteschlaftank im eiskalten Weltraum heizen statt kühlen. Vor allem während der langen Reise durch den fernab der Sonne gelegenen Orbit des Neptun würden Außentemperaturen am absoluten Nullpunkt herrschen, im Vergleich dazu waren minus fünfzig Grad ein Backofen. Bei einer ein bis zwei Jahrhunderte langen Reise wäre die funktionalste Lösung dafür Radioisotop-Heizung. Mit hundert Tonnen hatte der Direktor bei seiner Schätzung ziemlich gut gelegen.

Cheng Xin kehrte mit diesen Informationen im Gepäck in die PIA zurück. Die Zusammenfassung der relevanten Forschungsergebnisse trübte die Stimmung erneut gewaltig. Aber diesmal sahen alle hoffnungsvoll auf Wade.

»Was starren Sie mich so an? Bin ich etwa der liebe Gott?« Wades Blick schweifte durch den Konferenzsaal. »Was glauben Sie, wozu Sie hierhergeschickt wurden? Damit Sie für schlechte Nachrichten ein gutes Gehalt einstreichen? Nein, ich habe keine Lösung parat. Das ist Ihre Aufgabe.« Er stieß mit dem Fuß gegen den Konferenztisch und rückte seinen Stuhl diesmal ganz besonders weit vom Tisch ab. Ungeachtet des Rauchverbots im Haus zündete er sich eine Zigarre an.

Die Anwesenden wandten sich wieder den Kälteschlafexperten zu. Keiner von ihnen sagte ein Wort, aber ihr Unmut über die Ignoranz von Fanatikern, die schier Unmögliches erwarteten, stand ihnen deutlich in die Gesichter geschrieben.

»Vielleicht …« Cheng Xin warf einen prüfenden Blick in die Runde. MD war ihr noch immer nicht ganz geheuer.

»Weiter. Wir machen um jeden Preis weiter, verstanden?« Wade stieß seinen Rauch in ihre Richtung aus.

»Vielleicht müssen wir doch keine lebende Person schicken.«

Die anderen sahen erst sie an, dann wechselten sie Blicke untereinander, und zuletzt wandten sie sich den Kälteschlafexperten zu. Die zuckten mit den Schultern.

»Wir könnten einen Menschen auf minus zweihundert Grad oder niedriger schockgefrieren und so auf die Reise schicken. Damit brauchen wir weder Lebenserhaltungs- noch Heizvorrichtungen und könnten die Kapsel für den Körper so leicht und klein wie möglich bauen. Auf diese Weise könnten wir mit einer Masse von hundertzehn Kilogramm rechnen. Für uns wäre ein solcher Körper eine Leiche, aber vielleicht nicht für Trisolarier.«

»Das nennt man Kryokonservierung, nicht Kälteschlaf. Die größte Schwierigkeit bei der Reanimation eines schockgefrorenen Körpers ist die Zerstörung der Zellen durch Eiskristalle beim Auftauprozess. Das ist wie bei tiefgefrorenem Tofu, der beim Auftauen zu einem Schwamm wird. Na gut, wahrscheinlich hat noch keiner von euch gefrorenen Tofu gesehen.« Der chinesische Fachmann grinste in die ratlos wirkende Runde. »Es könnte natürlich sein, dass die Trisolarier die richtige Technik haben, um diese Zerstörung zu vermeiden. Wer weiß, vielleicht können sie den Körper innerhalb einer Millisekunde oder sogar einer Mikrosekunde wieder auf normale Temperatur bringen. Wir können das nicht, jedenfalls nicht, ohne den Körper dabei zu verdampfen.«

Cheng Xin hörte nur noch mit halbem Ohr zu. Sie machte sich Gedanken darüber, wer denn dieser schockgefrorene Leichnam sein sollte, den man auf diese Weise ins All schoss. Sie bemühte sich, das Unmögliche zu denken, doch der Gedanke ließ sie schaudern.

»Sehr gut«, sagte Wade zu ihr.

Noch nie zuvor hatte sie aus seinem Mund Lob gehört.

Die revidierte Version des Treppenplans wurde erneut dem PDC zur Abstimmung vorgelegt. Die Sondierungsgespräche, die Wade vorab mit den einzelnen Delegierten geführt hatte, gaben Anlass zu Optimismus. Immerhin bedeutete der Plan die erste direkte Kontaktaufnahme zwischen der Menschheit und einer außerirdischen Zivilisation und war damit ungleich symbolträchtiger als das Senden einer Raumsonde. Außerdem konnte man die Person, die man zu den Trisolariern schickte, als Zeitbombe im Herzen des Feinds betrachten. Es galt, die Überlegenheit der Menschen im Hinblick auf List und Tücke auszuspielen, um diesem Krieg eine andere Richtung zu geben.

Da die Sonderversammlung der Vereinten Nationen am selben Abend der Welt die Aufnahme der Operation Wandschauer verkünden würde, musste die PDC-Sitzung um eine Stunde verschoben werden. Die Mitarbeiter der PIA warteten in der Lobby außerhalb der Vollversammlung. Bei den vorausgehenden Sitzungen des PDC waren nur Wade und Wadimowitsch zugelassen gewesen, während die anderen vor der Tür darauf warten mussten, hereingerufen zu werden, falls ihre Expertise gefragt war. Diesmal hatte Wade Cheng Xin aufgefordert, ihn und Wadimowitsch die ganze Sitzung über zu begleiten. Eine ungewöhnliche Ehre für eine technische Assistentin.

Nachdem die Sondersitzung der Vollversammlung beendet war, beobachteten Cheng Xin und die anderen, wie ein Mann, umringt von einem Schwarm Journalisten und Sicherheitskräften, durch die Lobby und aus dem Gebäude rannte – das musste einer der frischgebackenen Wandschauer sein. Da sich die PIA augenblicklich für nichts anderes als den Treppenplan interessierte, schenkten sie den Wandschauern wenig Beachtung, nur wenige von ihnen folgten dem Tross Neugieriger nach draußen, um einen Blick auf den Mann zu erhaschen. Daher hörten sie auch den Schuss des Attentäters auf Luo Ji nicht. Ihnen fiel nur der plötzliche Tumult vor der Tür auf. Sie liefen hinaus und wurden vom Licht der Suchscheinwerfer der Hubschrauber über ihnen geblendet.

»Die haben einen der Wandschauer abgeknallt!« Einer ihrer Kollegen kam herbeigerannt. »Mehrere Schüsse sollen auf ihn abgefeuert worden sein!«

»Wer sind die Wandschauer?«, fragte Wade ohne sonderliches Interesse in der Stimme.

»Das weiß ich auch nicht so genau. Soweit ich weiß, sind drei davon weltbekannte Politiker. Aber der hier, auf den sie geschossen haben, war ein Landsmann von dir«, der Sprecher deutete auf Cheng Xin, »von dem noch nie ein Mensch gehört hat. Ein Niemand.«

»In diesen Zeiten ist niemand ein Niemand«, sagte Wade. »Jeder beliebigen Person könnte plötzlich große Verantwortung übertragen werden, und jeder vermeintlich wichtige Mensch kann jederzeit durch einen anderen ersetzt werden.« Er warf erst Wadimowitsch, dann Cheng Xin einen Blick zu. Dann rief ihn ein PDC-Sekretär zu sich.

»Er droht mir«, flüsterte Wadimowitsch Cheng Xin ins Ohr. »In einem Wutanfall sagte er gestern, er könne mich jederzeit durch Sie ersetzen.«

»Aber ich …«

Wadimowitsch hob die Hand, um ihr das Wort abzuschneiden. Die grellen Scheinwerfer eines Hubschraubers drangen durch seine Handfläche und ließen seine Adern durchscheinen. »Das war kein Witz. Unser Geheimdienst hat eigene Besetzungsregeln, da wird nicht die Personalabteilung gefragt. Sie sind loyal, gelassen, fleißig und obendrein kreativ. Ihr Sinn für Verantwortung übersteigt Ihre Position bei Weitem. So etwas findet man in Ihrem Alter selten. Ehrlich gesagt, Cheng Xin, bin ich froh darüber, dass Sie so qualifiziert sind. Doch mich ersetzen, nein, das können Sie nicht.« Er musterte das Chaos ringsum. »Sie würden Ihre Mutter nicht an ein Bordell verkaufen. Wenn es um diesen Aspekt unseres Berufs geht, sind Sie noch immer ein Waisenkind. Und ich hoffe inständig, dass Sie es bleiben werden.«

Carole Legrand gesellte sich mit einem Stapel Unterlagen zu ihnen. Cheng Xin nahm an, dass es sich um den Zwischenbericht zur Machbarkeitsstudie des Treppenplans handelte. Doch anstatt sie ihnen zu überreichen, schleuderte sie die Unterlagen zu Boden. »Verdammte Arschlöcher«, schrie sie so laut, dass sich trotz des Hubschrauberlärms einige Köpfe nach ihr umdrehten. »Diese blöden Schweine verstehen sich auf nichts, als sich im Dreck zu suhlen.«

»Von wem reden Sie?«

»Von allen. Der menschlichen Rasse! Vor einem halben Jahrhundert haben wir den Mond betreten. Aber jetzt sind wir nichts, wir können nichts!«

Cheng Xin kniete sich hin, um die Unterlagen aufzulesen. Es handelte sich tatsächlich um die Machbarkeitsstudie. Sie ging sie mit Wadimowitsch durch, aber dieses Fachchinesisch ließ sich nicht einfach so überfliegen. Wade gesellte sich wieder zu ihrer Gruppe. Der Generalsekretär des PDC hatte ihn informiert, dass die Sitzung in fünfzehn Minuten beginnen würde.

In Gegenwart des Direktors riss sich Legrand etwas zusammen. »Die NASA hat zwei kleinere Tests zum Kernfusionsantrieb im Weltraum durchführen lassen, die Ergebnisse stehen im Bericht. Jedenfalls ist die von uns geplante Raumsonde noch viel zu schwer für die erforderliche Beschleunigung. Nach deren Berechnungen müsste der komplette Aufbau mit einem Zwanzigstel der geplanten Masse auskommen. Ein Zwanzigstel! Das sind zehn Kilo. Aber bitte, es gab nicht nur schlechte Nachrichten. Das Segel lässt sich auf unter zehn Kilogramm reduzieren. Sie sind so nett und gestehen uns eine effektive Ladung von einem halben Kilo zu. Mehr darf es aber nicht sein, denn höhere Ladung erfordert dickere Verbindungskabel zum Segel. Jedes Gramm mehr bedeutet drei Gramm mehr für Kabel. Ein Pfund, mehr ist nicht drin. Haha! Wie sagte doch gleich unser Engel hier: leicht wie eine Feder!«

Wade grinste: »Ich frage meine Mutter, ob wir ihre Katze schicken dürfen. Obwohl die auch noch auf die Hälfte abmagern müsste.«

Wenn andere zufrieden in ihrer Arbeit aufgingen, wirkte Wade griesgrämig, kaum waren die anderen schwermütig, war er zu Scherzen aufgelegt. Anfangs hatte Cheng Xin dieses Verhalten als Teil seines Führungsstils interpretiert, aber Wadimowitsch hatte über ihre mangelnde Menschenkenntnis den Kopf geschüttelt. Wades Verhalten hatte weder etwas mit Führungsstil noch mit seiner Vorstellung vom Erhalt der Truppenmoral zu tun – er weidete sich ganz einfach daran, andere verzweifeln zu sehen, auch wenn er selbst genug Grund dazu hätte. Cheng Xin war überrascht, Wadimowitsch, der mit seiner Meinung über andere immer hinter dem Berg hielt, so über Wade reden zu hören. Wobei sie ihm zustimmen musste: Es sah ganz danach aus, als ob es Wade gefiel, sie drei so enttäuscht zu sehen.

Cheng Xin bekam weiche Knie. Auf einmal merkte sie, wie sehr die Arbeit sie erschöpft hatte. Sie sank auf den Rasen.

»Stehen Sie auf!«, kommandierte Wade.

Zum ersten Mal widersetzte sie sich einer Anweisung und blieb sitzen. »Ich bin müde.«

»Sie – und Sie auch«, Wade deutete erst auf Cheng Xin, dann auf Legrand, »werden sich in Zukunft nicht noch einmal so gehen lassen. Wir müssen weitermachen. Weitermachen um jeden Preis!«

»Wir kommen nicht weiter«, sagte Wadimowitsch. »Geben wir auf.«

»Haben Sie nicht gehört, dass ich sagte ›um jeden Preis‹? Aufgeben kommt nicht infrage.«

»Was machen wir mit der PDC-Sitzung? Absagen?«

»Nein, wir ziehen das durch wie geplant. Da wir auf die Schnelle keine neuen Unterlagen vorbereiten können, müssen wir unseren neuen Plan eben mündlich präsentieren.«

»Welchen neuen Plan? Eine ein Pfund schwere Katze zu schicken?«

»Natürlich nicht.«

Diese Bemerkung ließ Wadimowitschs und Legrands Augen aufleuchten, und auch Cheng Xin wurde wieder lebendig und stand auf.

Von Hubschraubern und einer Militäreskorte begleitet, fuhr der Krankenwagen mit dem Wandschauer Luo Ji davon. Die Lichter New Yorks erhellten jetzt den Hintergrund, vor dem sich Wades Silhouette wie ein schwarzer Geist ausnahm. Nur in seinen Augen glomm kaltes Licht.

»Wir schicken nur ein Gehirn«, sagte er.

Der Treppenplan

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Zur Zeit der Ming-Dynastie kam in China eine Waffe namens »Feuerspeiender Drache steigt aus dem Wasser« auf. Das Geschoss war aus mehreren Schießpulverraketen zusammengesetzt, dem sogenannten »Feuerdrachen«, der wiederum mit einer Antriebsrakete versehen war. Der Feuerdrache wurde in Seegefechten eingesetzt – dabei katapultierte die Antriebsrakete das Geschoss in flacher Flugbahn über das Wasser gegen das gegnerische Schiff. Beim Abbrennen zündete sie den Packen kleinerer Raketen innerhalb des Geschosses, die der Feuerdrache im Flug dem Feind vor den Bug spie und große Zerstörungen anrichtete. Zu den fortschrittlichen Waffen vergangener Jahrhunderte gehörte auch die Repetierarmbrust, über die sowohl in China als auch in Europa viel geschrieben wurde. Die chinesische Variante datiert zurück bis in die Zeit der Drei Reiche im dritten Jahrhundert.

Diese beiden Waffen waren Versuche, eine primitive Technik in fortschrittlicher Weise zu nutzen, und demonstrierten Fähigkeiten, die über das jeweilige Zeitalter hinauswiesen.

Mit dem Treppenplan, der zu Beginn der Krisenjahre aufgestellt wurde, verhielt es sich ähnlich. Allein mit den Mitteln der zeitgenössischen Technik gelang es damit, eine kleine Sonde auf ein Prozent Lichtgeschwindigkeit zu beschleunigen. Im Grunde hätte das vor der Entwicklung der entsprechenden Technik, die erst anderthalb Jahrhunderte später abgeschlossen war, gar nicht möglich sein sollen.

Zur Zeit des Treppenplans hatte die Menschheit bereits erfolgreich Raumschiffe über das Sonnensystem hinaus reisen und Raumsonden auf Satelliten des Neptun landen lassen. Daher war die notwendige Technik für die Verteilung von Atombomben entlang des Beschleunigungswegs der Raumsonde schon ziemlich ausgereift. Die Flugbahn der Sonde so zu steuern, dass sie an jeder der stationierten Bomben vorbeikam, und diese dann im richtigen Moment detonieren zu lassen, war allerdings eine Herausforderung.

Jede der Bomben musste genau in dem Moment gezündet werden, im dem das Strahlungssegel daran vorüberzog. Zum Zeitpunkt der Explosion betrug der Abstand der Bomben zum Segel zwischen dreitausend und zehntausend Metern, je nach Reichweite der Bombe. Je höher die erreichte Beschleunigung, desto präziser musste das Timing sein. Dennoch war es beim damaligen Stand der Technik selbst bei einer Geschwindigkeit von einem Prozent Lichtgeschwindigkeit möglich, den Spielraum für die Kontrollpräzision bei etwas über einer Nanosekunde zu halten.

Die Sonde selbst verfügte über keinen Motor. Ihre Richtung wurde allein durch die relativen Positionen der detonierenden Bomben bestimmt. Jede Bombe entlang der Route war mit kleinen Schubdüsen zum Positionsausgleich ausgestattet. In dem Augenblick, in dem das Segel an der Bombe vorbeizog, betrug der Abstand dazwischen nur noch wenige Hundert Meter. Durch die Anpassung des Abstands konnte man den Winkel zwischen Segel und der Antriebskraft durch die Explosion verändern und damit die Flugbahn kontrollieren.

Das Strahlungssegel war ein dünner Film, der die Ladung in einer Kapsel hinter sich herzog. Die Sonde sah also aus wie ein Riesenfallschirm – mit dem Unterschied, dass sie nicht fiel, sondern aufstieg. Um zu vermeiden, dass die Ladung bei den Explosionen in drei bis zehn Kilometern Abstand hinter dem Segel beschädigt wurde, mussten die Kabelverbindungen zwischen Segel und Raumkapsel extrem lang sein, das hieß: fünfhundert Kilometer. Die Kapsel selbst war durch einen Hitzeschild geschützt. Bei jeder Explosion verdampfte ein Teil des Hitzeschilds. Das kühlte die Kapsel und verringerte ihre Gesamtmasse.

Die Kabel bestanden aus Nanomaterial, das seine Erfinder »Fliegende Klinge« getauft hatten. Nur ein Zehntel so dünn wie ein Spinnwebfaden, waren sie für das bloße Auge unsichtbar. Acht Gramm des Materials genügten, um ein Kabel von hundert Kilometern Länge zu spannen, und dabei war es so widerstandsfähig, dass es die Raumkapsel mit der Ladung während der Beschleunigung zuverlässig nachziehen konnte und von der massiven Strahlung durch die Atomexplosionen unbehelligt blieb.

Keine Frage, die Feuerdrachenrakete war nicht das Gleiche wie eine Mehrstufenrakete, und die Repetierarmbrust war kein Maschinengewehr. Genauso wenig bedeutete der Treppenplan den Beginn eines neuen Zeitalters der Raumfahrt. Es war nichts als ein verzweifelter Versuch, sich alles zunutze zu machen, was das primitive technische Niveau der Menschheit zu bieten hatte.

Jahr 1–4 der Krise

Cheng Xin

Der massenhafte Abschuss der Raketen vom Typ Peacekeeper hatte vor einer guten halben Stunde begonnen. Die Kondensstreifen von sechs Raketen verbanden sich im Mondlicht zu einer silbrigen Straße in den Himmel. Alle fünf Minuten schoss ein weiterer Feuerball den Silberpfad hinauf. Die Schatten von Bäumen und Menschen glitten über den Boden wie die Sekundenzeiger einer Uhr. Die erste Abschussserie umfasste dreißig Raketen, mit denen dreihundert nukleare Sprengköpfe mit Reichweiten von fünfhundert Kilotonnen bis zweieinhalb Megatonnen in den Orbit gejagt wurden.

Parallel dazu schossen in Russland und China Topol- und Dongfeng-Raketen in den Himmel. Hätte man anhand der Krümmung der Kondensstreifen nicht genau ablesen können, dass ihr Weg in den Orbit führte und nicht zu anderen Kontinenten, wäre das ein echtes Weltuntergangsszenario gewesen. Statt Milliarden Menschen auf der Erde den sicheren Tod zu bringen, würden diese Waffen ihre ungeheure Kraft zur Beschleunigung eines federleichten Etwas auf ein Prozent Lichtgeschwindigkeit bündeln.

Cheng Xin starrte mit feuchten Augen in den Himmel, und jede aufsteigende Rakete verwandelte ihre Tränen in glänzende Perlen. Immer wieder versicherte sie sich: Was auch geschieht, den Versuch war es wert.

Die beiden Männer an ihrer Seite, Wade und Wadimowitsch, schienen von dem spektakulären Anblick gleichwohl völlig unbeeindruckt. Sie sahen nicht einmal zum Himmel, sondern rauchten und unterhielten sich mit gedämpften Stimmen. Cheng Xin musste nicht verstehen, was sie sagten, sie wusste es ohnehin: Es ging darum, welcher Mensch für den Treppenplan auserkoren werden sollte.

Es war das erste Mal gewesen, dass in einer Sitzung des PDC eine Resolution angenommen wurde, die noch nicht einmal schriftlich vorlag. Der sonst so wortkarge Wade legte, wie Cheng Xin erstaunt feststellte, ungewöhnliches Verhandlungsgeschick an den Tag. Wenn man davon ausgehe, so sein Argument, dass die Trisolarier in der Lage wären, einen tiefgefrorenen Körper zu reanimieren, dann sollte ihnen das doch auch mit einem bloßen Gehirn gelingen, genauso wie die Kommunikation damit über irgendeine externe Schnittstelle. Für eine Zivilisation, die in der Lage war, Protonen in zwei Dimensionen zu entfalten und auf ihrer Oberfläche Schaltkreise einzuätzen, musste das ein Kinderspiel sein. In gewisser Hinsicht sei ein Gehirn kaum etwas anderes als ein vollständiger Mensch, es beherberge schließlich seine Gedanken, seine Persönlichkeit und seine Erinnerungen. Und vor allem seine Fähigkeit zu strategischem Denken. Ein Gehirn könne theoretisch nicht weniger eine Zeitbombe im Herzen des Feinds sein, philosophierte Wade.

Die Vertreter des PDC überzeugte dieses Argument zwar nicht richtig, aber eine bessere Option hatten sie ohnehin nicht. Was sie am Treppenplan besonders reizte, war weniger die Spionage als vielmehr die technische Möglichkeit, eine Raumkapsel auf ein Prozent Lichtgeschwindigkeit zu beschleunigen. Am Ende wurde die Resolution mit fünf Ja-Stimmen und zwei Enthaltungen angenommen.

Der Plan war nun beschlossene Sache – blieb die Frage, wer damit ins All geschickt werden sollte. Cheng Xin wagte nicht einmal, sich vorzustellen, wer das sein sollte. Selbst wenn ihr oder sein Gehirn von den Trisolariern eingefangen und in einem Klon reanimiert werden könnte, würde das Leben danach – wenn man hier von Leben sprechen wollte – ein einziger Albtraum sein. Allein beim Gedanken daran zog sich ihr Herz zusammen, als würde es von einer minus zweihundert Grad kalten Hand gepackt.

Den anderen führenden Köpfen des Treppenplans schienen ihre moralischen Bedenken fremd zu sein. Wäre die PIA ein nationaler Geheimdienst, hätten sie diese Frage im Handumdrehen entschieden. Nun war sie aber der gemeinsame Geheimdienst der PDC-Mitgliedsstaaten, und obendrein würde der Treppenplan der internationalen Völkergemeinschaft bekannt gegeben werden, was die Angelegenheit zu einem sensiblen Thema machte.

Schließlich musste die Person vor ihrer oder seiner Mission sterben.

Über eines war sich die internationale Politik während der anfänglichen Panik durch die Bedrohung einig geworden: Auf keinen Fall dürfte die Krise als Legitimation zur Aushebelung der Demokratie missbraucht werden. Die Mitarbeiter der PIA waren von ihren jeweiligen Staaten dazu angehalten, bei der Auswahl von potenziellen Kandidaten für den Treppenplan besonders feinfühlig zu agieren und politische Verfehlungen zu vermeiden, die dem Ruf ihrer Nation schadeten.

Wieder war es Wade, der einen ungewöhnlichen Vorschlag zur Lösung des Dilemmas hatte: Warum nicht mithilfe des PDC und der Vereinten Nationen in möglichst vielen Ländern die Einführung neuer Sterbehilfegesetze erwirken? Obwohl sich in diesem Fall nicht einmal Wade sicher war, damit durchzukommen.

Dennoch: In drei der ständigen Mitgliedsstaaten des PDC wurden umstandslos neue Gesetzentwürfe zur Erleichterung von Sterbehilfe abgesegnet. Die Gesetzgebung war jeweils an die Bedingung geknüpft, dass die Sterbehilfe allein für Menschen mit unheilbaren Krankheiten ermöglicht wurde. Für den Treppenplan war das zwar nicht gerade ideal, aber die Grenzen moralischer Akzeptanz waren damit ausgereizt.

Der Kandidat oder die Kandidatin für den Treppenplan musste dementsprechend aus einer Reihe unheilbar kranker Personen ausgewählt werden.

Der dröhnende Lärm versiegte, und das grelle Licht am Himmel erlosch. Die Raketenabschüsse waren beendet. Wade und ein paar weitere PDC-Mitglieder stiegen in ihre Wagen und verschwanden, nur Wadimowitsch und Cheng Xin blieben zurück. »Wie wär’s, wenn wir uns Ihren Stern ansehen?«, fragte er.

Vier Tage zuvor hatte Cheng Xin die Besitzurkunde über DX3906 erhalten. Vor Begeisterung verfiel sie in einen nie zuvor erlebten Freudentaumel, sie wusste gar nicht mehr, wie ihr geschah. Einen ganzen Tag lang jubilierte es in ihrem Innern: Jemand hat mir einen Stern geschenkt! Ich habe einen eigenen Stern!

Als sie bei Wade wegen eines Zwischenberichts vorsprach, war ihr die gute Laune so sehr anzusehen, dass er fragte, was mit ihr los sei. Sie zeigte ihm ihre Urkunde.

»Ein Fetzen Papier.« Er reichte sie ihr zurück. »Das Schlauste, was Sie tun können, ist, ihn zu einem günstigeren Preis weiterzuverkaufen. Wenn Sie Glück haben, findet sich ein Dummer.«

Cheng Xin focht sein Zynismus nicht an. Sie hatte keinen anderen Kommentar erwartet. Außer seinem beruflichen Werdegang wusste sie nichts über Wade: Nach dem Dienst bei der CIA wurde er Stellvertretender Direktor des Homeland Security Office der USA und dann Leiter der PIA. Mehr an persönlichen Details über ihn, als dass er eine Mutter hatte und diese eine Katze, kannte sie nicht. Auch die anderen wussten nicht mehr, nicht einmal, wo er wohnte. Er war wie eine Maschine, die nach der Arbeit an einen unbekannten Ort weggesperrt wurde.

Sie konnte nicht an sich halten und musste Wadimowitsch von dem Stern erzählen, der ihr enthusiastisch dazu gratulierte und meinte, sicher würden sie sämtliche Frauen der Welt um so ein Geschenk beneiden. »Inklusive aller toten Prinzessinnen«, scherzte er. »Sie sind garantiert die erste Frau der Weltgeschichte, der jemand einen Stern geschenkt hat. Was könnte eine Frau glücklicher machen, als so geliebt zu werden, dass ihr jemand einen Stern kauft?«

Aber wer könnte es gewesen sein?, fragte sie sich.

»Er muss ziemlich viel Geld haben«, nahm Wadimowitsch ihre Gedanken auf. »Wer würde schon ein paar Millionen für ein symbolisches Geschenk ausgeben?«

Cheng Xin schüttelte ratlos den Kopf. Sicher, sie hatte schon viele Verehrer gehabt, aber wirklich reich war keiner von ihnen gewesen.

»Er scheint auch ein kultivierter Mensch zu sein, ein Mann von ungewöhnlichem Geist.« Wadimowitsch sah seufzend zum Himmel. »Und zu einer romantischen Geste fähig, wie sie nicht einmal in den übelsten Kitschromanen vorkommt.«

Cheng Xin seufzte ebenfalls. Die jüngere Cheng Xin hatte sich durchaus rosaroten Fantasien hingegeben, die die heutige Cheng Xin albern fand. Dieser Stern, der so unerwartet für sie aufgegangen war, übertraf allerdings ihre kühnsten romantischen Träume.

Sie kannte keinen Mann, der zu so etwas fähig war, da war sie sich sicher.

Es konnte sich nur um einen unbekannten Verehrer handeln, der aus einer Laune heraus einen Teil seines immensen Reichtums auf ein unbegreifliches romantisches Bedürfnis verwendet hatte. Und selbst wenn es so wäre, rührte es sie immer noch zutiefst.

In jener Nacht stieg sie auf das Dach des One World Trade Centers, begierig, ihren Stern zu sehen. Sie hatte die Anleitung in ihrer Besitzurkunde genauestens studiert, um ihn aufzufinden. Aber der New Yorker Nachthimmel war bedeckt, was sich auch in den darauffolgenden Tagen nicht änderte. Als hätten sich die Wolken verschworen, ihr Geschenk gegen ihren Blick abzuschirmen. Doch sie war nicht allzu enttäuscht, denn niemand konnte ihr dieses Geschenk rauben. DX3906 war dort oben im Universum und würde vielleicht die Erde und die Sonne überdauern. Eines Tages würde sie ihn sehen.

Nachts stand sie auf dem Balkon ihrer Wohnung, starrte in den Himmel und stellte sich ihren Stern vor. Die Lichter der Stadt warfen einen schwachen gelben Schein auf die Wolkendecke, doch ihr Stern färbte sie von oben rosa. So stellte sie es sich jedenfalls vor.

In ihren Träumen flog sie dicht über ihn hinweg. Er war eine flammend rote Kugel, aber nicht etwa rot glühend vor Hitze. Sie spürte einen klaren Frühlingshauch und sah unter sich Meerwasser, in dem Wälder aus rosafarbenem Seetang schwammen …

Beim Aufwachen musste sie über sich selbst lachen. Als Astrophysikerin konnte sie nicht einmal in ihren Träumen vergessen, dass DX3906 ein Stern ohne Planeten war.

Vier Tage nachdem sie ihr Geschenk erhalten hatte, flogen Cheng Xin und weitere Teammitglieder nach Cape Canaveral, um der Abschusszeremonie für den ersten Schwung Raketen beizuwohnen. Um sie genau zu positionieren, mussten sämtliche Interkontinentalraketen von ihren ursprünglichen Standorten dorthin gebracht werden.

Langsam lösten sich die Kondensstreifen hinter den Raketen in der klaren Nachtluft auf. Cheng Xin ging zusammen mit Wadimowitsch die Lokalisierungsdetails für ihren Stern durch. Sie waren beide versiert genug in Astronomie, um schnell herauszufinden, wo sie suchen mussten. Aber da war nichts zu sehen.

Wadimowitsch nahm ein Militärfernglas zur Hand, und siehe da – damit entdeckten sie DX3906 und konnten ihn danach auch ohne das Fernglas am Himmel ausfindig machen. Fasziniert betrachtete Cheng Xin den schwachen roten Punkt und bemühte sich, eine Idee von der unvorstellbaren Distanz dorthin zu bekommen und diese Distanz mit der menschlichen Vernunft zu erfassen.

»Würden Sie mein Gehirn in die Raumsonde des Treppenplans stecken und zu dem Stern hinaufschicken, wäre es dreißigtausend Jahre unterwegs.«

Als keine Antwort kam, wandte sie sich um und stellte fest, dass Wadimowitsch schon nicht mehr mit ihr zusammen nach dem Stern sah, sondern an seinen Wagen gelehnt nachdenklich vor sich hin starrte.

»Was ist denn mit Ihnen los, Wadimowitsch?«, fragte sie besorgt.

Erst nach einem langen Schweigen antwortete er: »Ich habe mich um meine Verantwortung gedrückt.«

»Welche Verantwortung?«

»Ich wäre am besten für den Treppenplan geeignet.«

Sie war überrascht. Daran hätte sie nie gedacht. Doch sie verstand sofort, was er meinte, denn Wadimowitsch verfügte über reichlich Erfahrung in der Raumfahrt, in der Diplomatie und im Geheimdienst. Er hatte einen gefestigten Charakter, war ein reifer Mensch … unter gesunden Menschen würde er die erste Wahl sein.

»Aber Sie sind gesund.«

»Stimmt. Und dennoch drücke ich mich um meine Verantwortung.«

»Hat Sie jemand unter Druck gesetzt?« Cheng Xin dachte an Wade.

»Nein, aber ich weiß selbst, was ich zu tun habe. Und doch habe ich es nicht getan. Vor drei Jahren habe ich geheiratet, und meine Tochter ist jetzt ein Jahr alt. Ich habe keine Angst vor dem Tod, aber meine Familie bedeutet mir viel. Ich möchte nicht, dass sie mich als etwas zu sehen bekommen, das schlimmer ist als eine Leiche.«

»Aber Sie müssen das doch nicht tun. Weder die PIA noch die Regierung erwartet es von Ihnen. Und niemand kann es Ihnen befehlen!«

»Das ist wahr, aber ich wollte es Ihnen trotzdem sagen … es gibt keinen besseren Kandidaten als mich.«

»Die Menschheit ist kein Abstraktum, Wadimowitsch. Um die Menschheit lieben zu können, muss man erst einmal einen einzelnen Menschen lieben können. Zuallererst tragen Sie Verantwortung für die Menschen, die sie lieben. Niemand kann Ihnen das vorwerfen.«

»Ich danke Ihnen, Cheng. Sie sind Ihr Geschenk wirklich wert.« Wadimowitsch sah zum Himmel hinauf. »Gern würde ich meiner Frau und meiner Tochter einen Stern schenken.«

Plötzlich blitzte am Nachthimmel ein helles Licht auf, kurz darauf ein weiteres. Der Schein warf ihre Schatten auf den Boden. Es waren Tests für den nuklearen Pulsantrieb im Weltraum.

Der Auswahlprozess eines geeigneten Kandidaten für den Treppenplan war in vollem Gange, aber Cheng Xin wurde davon nicht allzu sehr in Anspruch genommen. Sie war mit einfachen Aufgaben betraut, wie der Befragung möglicher Kandidaten nach ihrem Wissen über Raumfahrt. Da sämtliche Kandidaten todkrank sein mussten, war es kaum möglich, jemanden mit den notwendigen Voraussetzungen zu finden. Die PIA nutzte alle ihr offenstehenden Kanäle für die Suche. Einer von Cheng Xins ehemaligen Studienkollegen kam sie in New York besuchen. Sie tauschten sich darüber aus, was die anderen aus ihrem Jahrgang so machten, und die Rede kam auf Yun Tianming. Hu Wen hatte ihr bereits erzählt, dass Yun Tianming unheilbar an Lungenkrebs erkrankt war und nicht mehr lange zu leben hatte … Natürlich, Tianming! Dass sie daran nicht vorher gedacht hatte! Sie lief sofort zu Yu Weiming, dem Stellvertretenden Leiter des Auswahlprogramms, um Yun Tianming als Kandidaten vorzuschlagen.

Wieder und wieder würde sie sich in ihrem Leben an diesen Moment erinnern. Jedes Mal musste sie sich eingestehen, dass sie damals keinen Augenblick lang den Menschen Yun Tianming vor Augen gehabt hatte.

Cheng Xin musste ohnehin wegen anderer Angelegenheiten nach China reisen. Da sie Yun Tianming persönlich kannte, schlug Yu vor, ihn im Auftrag der PIA von dieser Mission zu überzeugen. Sie stimmte zu, immer noch, ohne sich viele Gedanken zu machen.

Nachdem er ihre Geschichte angehört hatte, richtete sich Yun Tianming langsam im Bett auf. Cheng Xin bat ihn, sich wieder hinzulegen, doch er erwiderte nur wie gelähmt, dass er eine Weile allein sein wolle.

Cheng Xin zog sanft die Tür hinter sich zu. Kaum war sie gegangen, brach Yun Tianming in hysterisches Lachen aus.

Was bin ich doch für ein verdammter Idiot! Wie konnte ich mir auch nur einen Augenblick lang einbilden, sie erwidere die Liebe, aus der heraus ich ihr einen Stern geschenkt habe! Sie wäre den weiten Weg über den Pazifik hergeflogen, um mich mit ihren heiligen Tränen zu retten? Wäre ja auch zu schön, um wahr zu sein!

Von wegen. Cheng Xin war gekommen, um ihn sterben zu lassen.

Als er über den Zeitpunkt ihres plötzlichen Auftauchens nachdachte, musste er noch mehr lachen. Er lachte so sehr, dass er keine Luft mehr bekam. Sie hatte gar nicht wissen können, dass er sich bereits für den »sanften Tod« entschieden hatte. Anders gesagt: Hätte er sich nicht längst dazu entschlossen, hätte sie ihn davon zu überzeugen versucht, möglicherweise hätte sie ihn so lange unter Druck gesetzt, bis er Ja gesagt hätte.

Was sie von ihm wollte, war etwas Schlimmeres als der sanfte Tod.

Seine Schwester wollte, dass er stirbt, weil sie sein Weiterleben als Geldverschwendung ansah. Das konnte er durchaus nachvollziehen. Und wahrscheinlich hoffte sie auf einen wirklich sanften, friedlichen Tod für ihn. Cheng Xin dagegen wollte ihn für alle Ewigkeit leiden lassen. Yun Tianming fand den Weltraum furchterregend. Wie jeder, der sich professionell mit der Raumfahrt befasst hatte, begriff er die dunkle Natur des Weltraums, er wusste, dass die Hölle nicht in den Tiefen der Erde, sondern in den Weiten des Alls lauerte.

Cheng Xin wollte, dass der Teil von ihm, in dem seine Seele lag, für immer durch einen rauen, düsteren, ungewissen Abgrund driftete.

Und das wäre vermutlich noch die optimistische Variante.

Wenn die Trisolarier tatsächlich sein Gehirn einfingen, würde der Albtraum erst richtig beginnen. Außerirdische Wesen würden sein Gehirn mit Sensoren versehen und es als Versuchsobjekt benutzen. Am meisten würden sie sich bestimmt für die Reaktion auf alles Schmerzbringende interessieren, und er müsste abwechselnd Hunger, Durst, Schläge, Verbrennungen, Erstickung, Elektroschocks, mittelalterliche Foltermethoden wie Vierteilung und dergleichen erleiden …

Dann würden sie aus seinem Erinnerungsvermögen herausfiltern, welche Leiden er besonders fürchtete, und entdecken, was ihn einmal in einem Buch das kalte Grausen gelehrt hatte: Ein Opfer wurde so lange ausgepeitscht, bis kein Fetzen Haut mehr unversehrt war, dann wurde es eng mit Bandagen umwickelt, und sobald das Blut versiegt war, wurden die Bandagen abgerissen, und die Wunden brachen erneut auf. Diesen Schmerz würden die Trisolarier dann mit Signalen an sein Gehirn imitieren. Das Opfer in dem Buch überlebte nicht lange, aber Yun Tianmings Gehirn würde nicht sterben können. Es würde höchstens in ein Koma fallen, was den Trisolariern vorkommen würde wie ein aufgehängtes Computerprogramm. Sie würden sein Hirn einfach neu starten und mit dem nächsten Experiment weitermachen, aus Neugier vielleicht, oder aus purem Vergnügen …

Er käme da nie wieder heraus. Ohne Hände, ohne Körper, könnte er sich nicht einmal umbringen. Sein Gehirn wäre eine Batterie, die immer wieder neu mit Schmerz aufgeladen würde. Es würde nie aufhören.

Er lachte wieder, lachte, bis er einen Hustenanfall bekam.

Cheng Xin stieß die Tür auf und fragte besorgt: »Tianming, alles in Ordnung?«

Er hörte sofort auf zu lachen und lag stocksteif da wie eine Leiche.

»Tianming. Im Namen des strategischen Geheimdiensts des PDC frage ich dich, ob du bereit bist, deine Verantwortung als Vertreter der Menschheit zu schultern und diese Mission zu übernehmen. Das ist vollkommen freiwillig, und du kannst selbstverständlich Nein sagen.«

Er sah den heiligen Ernst in ihrem Gesicht, die gespannte Erwartung. Seine Cheng Xin war eine Kämpferin für die Menschheit, Bewahrerin der Erde … Doch wie seltsam das alles war – das Licht der untergehenden Sonne, das durch die Fenster schien, war wie eine Blutpfütze auf der Wand, die einsame Eiche vor dem Fenster streckte ihre Zweige aus wie ein Skelett die Knochenarme aus dem Grab …

Ein klägliches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Dann breitete es sich über sein ganzes Gesicht aus.

»Gut. Ich nehme die Mission an.«

Jahr 5–7 der Krise

Der Treppenplan

Michail Wadimowitsch starb. Er raste mit seinem Wagen gegen das Geländer der Alexander-Hamilton-Brücke und stürzte in den Harlem River. Es dauerte einen ganzen Tag, das Autowrack zu bergen. Die Autopsie ergab, dass Wadimowitsch an Leukämie erkrankt war. Die Unfallursache war eine kurzzeitige Erblindung durch eine durch die Krankheit bewirkte Netzhautblutung.

Cheng Xin trauerte sehr um ihn. Wadimowitsch hatte sich wie ein großer Bruder um sie gekümmert und ihr das Einleben im fremden Land und in die neue Arbeit erleichtert. Sie vermisste vor allem seine Großmut. Obwohl sie mit ihren intelligenten Ideen Wadimowitsch, der schließlich ihr Vorgesetzter war, die Show gestohlen hatte, hatte er nie einen Anflug von Eifersucht gezeigt. Im Gegenteil: Stets hatte er sie ermuntert, ihre Talente auf immer größeren Bühnen unter Beweis zu stellen.

Innerhalb der PIA gab es zweierlei Reaktionen auf Wadimowitschs Tod. Die technischen Fachkräfte wie Cheng Xin zeigten sich bestürzt und traurig, während sich die unterkühlten Geheimdienstleute vor allem darüber ärgerten, dass sein Körper nicht rechtzeitig geborgen wurde, um sein Gehirn noch für die Mission einzusetzen.

In Cheng Xin wuchs ein grausamer Verdacht. Könnte sein Tod vielleicht gar kein Unfall gewesen sein? Allein der Gedanke jagte ihr Schauer über den Rücken. Sollte wirklich eine Verschwörung dahinterstecken, wäre das unerträglich grauenhaft.

Sie suchte medizinische Fachberatung und fand heraus, dass Leukämie absichtlich herbeigeführt werden konnte. Man musste das Opfer nur einer stark verstrahlten Umgebung aussetzen. Doch es war nicht so einfach, Zeit und Dosierung genau zu bestimmen. Eine zu geringe Strahlendosis würde die Krankheit nur verzögert herbeiführen, eine zu hohe Dosis konnte das Opfer an Strahlenkrankheit sterben lassen und sein Gehirn schädigen. Dem fortgeschrittenen Stadium von Wadimowitschs Krankheit nach zu urteilen, musste die Verschwörung gegen ihn parallel zur Förderung einer neuen weltweiten Sterbehilfegesetzgebung begonnen haben. Wenn hier wirklich ein Mörder am Werk war, musste er äußerst professionell vorgegangen sein.

Cheng Xin tastete Wadimowitschs Büro und seine Dienstwohnung heimlich mit einem Geigerzähler ab, doch es gab keinen Ausschlag. Unter seinem Kopfkissen steckte ein Bild seiner Familie: seine Frau, eine Tänzerin, die elf Jahre jünger war als er, und seine kleine Tochter … Sie wischte sich die Tränen aus den Augen.

Wadimowitsch hatte ihr einmal erzählt, dass er aus einem Aberglauben heraus nie Familienfotos auf den Schreibtisch oder den Nachttisch stellte. So wären sie zu großer Gefahr ausgesetzt. Er verbarg sie lieber und zog sie nur ab und zu hervor, um sie zu betrachten.

Jedes Mal, wenn sie sich Gedanken über Wadimowitsch machte, kam ihr auch Yun Tianming in den Sinn. Er war zusammen mit sechs anderen Kandidaten in eine geheime Station in der Nähe des PIA-Hauptquartiers gebracht worden, um dort eine letzte Versuchsreihe durchzuführen und auf Grundlage der Ergebnisse die geeignete Person auszuwählen.

Seit ihrer Begegnung mit Yun Tianming in China war sie immer bedrückter geworden, zuweilen war sie regelrecht depressiv. Sie erinnerte sich daran, wie sie ihn kennengelernt hatte. Es war kurz nach Semesterbeginn gewesen, als die neuen Raumfahrttechnikstudenten sich einander vorstellten. Yun Tianming hatte allein in einer Ecke gesessen. Auf den ersten Blick hatte sie erkannt, wie verletzlich und einsam dieser Mensch war. Sicher, er war nicht der erste verlassen wirkende Junge, der ihr begegnet war, aber bei ihm spürte sie noch etwas anderes. Als hätte sie sich in sein Herz geschlichen und sein Geheimnis erkannt.

Sie stand eher auf selbstbewusste, optimistische Typen, Jungs wie Sonnenlicht, die sich selbst und die Mädchen an ihrer Seite wärmten. Obwohl Yun Tianming das genaue Gegenteil davon war, verspürte sie immer den Wunsch, etwas für ihn zu tun. Sie bemühte sich, ihn behutsam anzufassen und ihn niemals absichtlich oder unabsichtlich zu verletzen. So fürsorglich verhielt sie sich andern gegenüber nie.

Als ihr Studienfreund nach New York gekommen war und von ihm erzählte, merkte sie, wie deutlich sie sich an Yun Tianming erinnerte, dabei hatte sie ihm nie einen besonderen Platz in ihrer Erinnerung eingeräumt.

Eines Nachts hatte sie einen Albtraum. Sie war bei ihrem Stern, aber das Meer mit den rosafarbenen Algen war ganz schwarz. Dann fiel der Stern in sich zusammen zu einem schwarzen Loch, einem lichtlosen Nichts im Universum. Ein winziges, leuchtendes Objekt schwirrte um das schwarze Loch herum. Gefangen in der Gravitation des schwarzen Lochs würde es sich nie davon befreien können – es war ein gefrorenes Gehirn.

Als Cheng Xin aus dem Schlaf aufschreckte und die Lichter New Yorks durch die Gardinen scheinen sah, wurde ihr auf einmal bewusst, was sie getan hatte.

Sicher, im Grunde hatte sie nur das Anliegen der PIA vorgetragen. Er hätte schließlich ablehnen können. Sie hatte ihm eine Chance gegeben, die Erde und die menschliche Zivilisation zu retten, und er stand kurz davor, sein Leben zu beenden. Wäre sie nur einen Augenblick später gekommen, hätte er es bereits getan gehabt. So betrachtet, hatte sie ihn gerettet. Es gab nichts, wofür sie sich schämen musste, nichts, was ihr so viel Kopfzerbrechen bereiten sollte.

Doch jetzt begriff sie, was es hieß, seine Mutter an ein Bordell zu verkaufen.

Die Kälteschlaftechnik war inzwischen so ausgereift, dass nicht wenige, zumeist todkranke Patienten, die auf Heilung in der Zukunft hofften, sich ihr bereits anvertraut hatten. Yun Tianmings sozialer Status erlaubte diese kostspielige Alternative nicht. Sie hätte ihm dazu verhelfen können und hatte ihn um diese Möglichkeit betrogen.

Am nächsten Morgen ging sie zu Wade.

Wade saß wie üblich an seinem leeren Schreibtisch und starrte seine Zigarre an. Bislang hatte sie ihn so gut wie nie Dinge tun sehen, die andere Menschen im Büro erledigten: Anrufe machen, Unterlagen lesen und dergleichen. Sie fragte sich, wann, wenn überhaupt, Wade diese Dinge tat. Immer sah sie ihn nur dasitzen und nachdenken, ununterbrochen und tief nachdenken.

Cheng Xin erklärte ihm, dass sie den Kandidaten Nummer fünf für ungeeignet halte und ihre Empfehlung gern zurücknehmen würde. Der Mann müsse aus dem Kreis der Kandidaten entfernt werden.

»Warum? Seine Testergebnisse sind die besten von allen.«

Sie zuckte zusammen. Einer der ersten Tests bestand darin, jeden der Kandidaten in einen besonderen Zustand der Anästhesie zu versetzen, in dem sämtliche Körperteile und Sinnesorgane betäubt wurden, er aber bei Bewusstsein blieb. Damit wollte man prüfen, wie ein Gehirn unabhängig vom Körper agiert. Unter diesen Bedingungen wurde dann gemessen, wie sich die Psyche des Probanden unter ungewöhnlichen Bedingungen verhielt. Natürlich beruhte der Test auf völlig hypothetischen Simulationen, denn niemand wusste, wie die Bedingungen unter Trisolariern sein würden. Die Testreihe war eine einzige Tortur.

»Aber er hat nicht einmal ein Diplom«, sagte Cheng Xin.

»Sie haben bestimmt einen höheren Abschluss«, sagte Wade. »Aber Ihr Gehirn wäre für diese Mission garantiert eins der schlechtesten, das wir wählen könnten.«

»Der Mann ist ein Einzelgänger! Ich kenne niemanden, der sich so von seiner Umwelt abschottet. Er wird niemals in der Lage sein, sich einer fremden Umgebung anzupassen.«

»Doch, genau deshalb ist er dazu in der Lage. Sie reden von menschlicher Gesellschaft. Wer sich darin wohlfühlt und darauf verlässt, wird vermutlich einen Zusammenbruch erleiden, wenn er oder sie von der Menschheit isoliert und einer fremden Umgebung ausgesetzt wird. So wie Sie.«

Wades Logik war nicht beizukommen. Er hatte recht: Sie würde vermutlich schon bei der Simulation zusammenbrechen. Sie konnte davon ausgehen, dass sie keine Handhabe hatte, den Chef der PIA von der Aufgabe eines Kandidaten zu überzeugen. Aber so leicht wollte sie nicht aufgeben. Sie würde alles in die Waagschale werfen und Yun Tianming zur Not diffamieren, um ihm zu helfen.

»Der entscheidende Punkt ist aber, dass ihm die Menschheit vollkommen gleichgültig ist. Wer so lange abgesondert von den Menschen lebt, der hat nichts übrig für sie!« Sie sagte das mit solcher Inbrunst, dass sie beinahe selbst von ihren Worten überzeugt war.

»Keine Sorge. Es gibt etwas auf dieser Erde, das er nicht missen möchte.«

Obwohl Wades Blick an seiner Zigarrenspitze hing, spürte sie, wie er ihn von dort zu ihr lenkte und dabei die Wärme der Glut mitnahm. Glücklicherweise wechselte er sogleich das Thema.

»Ein weiterer Vorzug von Kandidat Nummer fünf ist seine Kreativität, die seinen Mangel an technischem Wissen kompensiert. Wussten Sie, dass eine seiner Ideen einen ehemaligen Kommilitonen von Ihnen zum Milliardär gemacht hat?«

Cheng Xin hatte es in seiner Akte gelesen. Stimmt, sie kannte doch einen sehr reichen Mann. Wobei es ganz bestimmt nicht Hu Wen gewesen war, der ihr den Stern geschenkt hatte. Das wäre albern. Er wäre der Typ, der ihr ein Auto oder ein Diamantcollier präsentiert hätte.

»Ich hatte schon befürchtet, dass keiner der Kandidaten passend wäre und wir gar nicht weiterkämen. Doch Sie haben mein Vertrauen in den Kandidaten Nummer fünf bestärkt. Ich danke Ihnen.« Wade hob den Blick von der Zigarre und sah sie mit seinem Raubtierlächeln an.

Aber noch hatte Cheng Xin nicht alle Hoffnung aufgegeben. Sie nahm an der Zeremonie zur Vereidigung der Kandidaten für den Treppenplan teil. Gemäß dem nach Ausbruch der Krise angepassten Weltraumabkommen musste jeder, der das Sonnensystem zum Zweck der wirtschaftlichen Erschließung, wissenschaftlicher Recherche oder der Emigration verließ, vorab einen Loyalitätseid gegenüber der Menschheit ablegen. Man war davon ausgegangen, dass diese Vorkehrung erst in ferner Zukunft relevant würde.

Die Zeremonie fand im Sitzungssaal der Vereinten Nationen statt. Anders als die Sitzung zur Verkündung der Operation Wandschauer vor einigen Monaten, fand sie unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt. Abgesehen von den sieben Kandidaten nahmen nur UN-Generalsekretärin Sayi, der amtierende Vorsitzende des PDC und ein paar Beobachter teil, darunter Cheng Xin und andere Mitarbeiter der PIA, die am Treppenplan beteiligt waren. Sie füllten nicht mehr als die ersten beiden Sitzreihen.

Es ging ziemlich schnell. Jeder der Kandidaten legte seine Hand auf die von der UN-Generalsekretärin gehaltene Flagge und wiederholte die vorgeschriebene Eidesformel, schwor der menschlichen Gesellschaft ewige Treue und dass er im Weltraum niemals etwas tun würde, das der Menschheit Schaden zufügt.

Yun Tianming war der Fünfte in der Reihe, unter den vieren vor ihm waren zwei Amerikaner, ein Russe und ein Brite. Nach ihm kamen noch eine US-Amerikanerin und ein weiterer Chinese. Alle Kandidaten waren offensichtlich krank, zwei davon saßen sogar im Rollstuhl, doch alle waren geistig wach und gesund – ein bisschen wie Öllampen, die vor dem Erlöschen noch einmal heftig aufflackerten.

Cheng Xins Augen ruhten auf Yun Tianming. Er wirkte noch dünner und blasser als bei ihrer letzten Begegnung, aber vollkommen ruhig. Er erwiderte ihren Blick nicht.

Die vier Kandidaten vor Yun Tianming legten jeweils ohne Zwischenfälle ihren Eid ab. Einer der US-Amerikaner, ein Physiker Mitte fünfzig, der unter Magenkrebs litt, bestand darauf, sich aus seinem Rollstuhl zu erheben und eigenständig das Podium zu betreten. Ihre Stimmen hallten im leeren Saal wider, manche schwach, aber voller Entschlossenheit. Nur der Brite unterbrach die Routine, als er darum bat, auf die Bibel schwören zu dürfen. Seine Bitte wurde ihm gewährt. Dann kam die Reihe an Yun Tianming.

Cheng Xin war zwar Atheistin, doch in diesem Moment wünschte sie, sie könnte die Bibel von eben an sich reißen und beten: Lieber Tianming, sag deinen Eid, schwöre, der Menschheit treu ergeben zu sein, das bist du doch, du bist ein verantwortungsvoller, liebevoller Mensch, ganz so, wie Wade sagt, es gibt etwas auf der Welt, an dem du hängst … Sie beobachtete, wie er das Podium betrat und sich vor die Generalsekretärin stellte. Dann kniff sie die Augen zu.

Cheng Xin bekam seinen Eid nicht zu hören.

Yun Tianming nahm die blaue Flagge der UNO aus Sayis Händen und legte sie behutsam über das Rednerpult. »Ich werde keinen Eid leisten. Ich fühle mich in dieser Welt wie ein Fremder. Nie habe ich hier viel Freude oder Glück gekannt oder Liebe erfahren. Sicher war das meine eigene Schuld.« Er sagte das mit halb geschlossenen Augen, ohne Groll in der Stimme, als ließe er sein einsames Leben Revue passieren.

Cheng Xin saß unten in der zweiten Reihe und zitterte, als lausche sie dem Urteil des Jüngsten Gerichts.

»Ich werde diesen Eid nicht leisten, ich erkenne meine Verantwortung gegenüber der Menschheit nicht an.«

»Warum haben Sie dann der Teilnahme am Treppenplan zugestimmt?«, fragte Sayi. Ihre Stimme war sanft, und ihr Blick ruhte ebenso freundlich auf Yun Tianming.

»Ich möchte eine andere Welt kennenlernen. Ob ich dann der Menschheit gegenüber loyal sein werde, hängt davon ab, wie die Zivilisation der Trisolarier aussieht.«

Sayi nickte und sagte tonlos: »Ihr Eid ist vollkommen freiwillig. Sie können jetzt abtreten. Der Nächste, bitte.«

Cheng Xin bibberte, als habe man sie in ein Kühlhaus gesperrt. Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht in Tränen auszubrechen.

Yun Tianming hatte auch den letzten Test bestanden.

Wade, der in der ersten Reihe saß, drehte sich zu Cheng Xin um. In seinem Blick lag Genugtuung über ihre Verzweiflung. Na, sehen Sie jetzt, aus welchem Holz er geschnitzt ist?

Aber … was ist, wenn er es ernst meint?

Wenn wir ihm glauben, wird der Feind ihm ebenfalls glauben.

Wade wandte sich wieder nach vorn. Als fiele ihm plötzlich etwas ein, drehte er sich noch einmal zu Cheng Xin um. Ein schönes Theater, nicht wahr?

Die Zeremonie lief nun nicht mehr ganz so glatt wie zuvor. Die letzte Kandidatin, eine HIV-positive, dreiundvierzigjährige amerikanische NASA-Ingenieurin namens Jil Joyner, weigerte sich ebenfalls, den Eid zu leisten. Sie habe gar nicht herkommen wollen, sagte sie, doch sie habe sich gezwungen gefühlt, weil ihre Familie und Freunde sie sonst verachten und einsam sterben lassen würden. Es war schwierig zu erkennen, ob sie die Wahrheit sagte oder nur Yun Tianmings Beispiel nacheiferte.

In der darauffolgenden Nacht verschlimmerte sich Joyners Zustand dramatisch. Sie hatte sich eine schwere Lungenentzündung zugezogen und starb noch vor Tagesanbruch an Lungenversagen. Da ihr Tod so plötzlich kam, blieb den Ärzten nicht genug Zeit, um ihr vorschriftsmäßig das noch funktionierende Gehirn zu entnehmen und einzufrieren.

Yun Tianming wurde für die Mission des Treppenplans ausgewählt.

Dann war es so weit. Cheng Xin erhielt die Nachricht, dass sich Yun Tianmings Zustand stark verschlechtert hatte und die Zeit gekommen war, sein Gehirn zu entnehmen. Die Operation sollte in der neurologischen Abteilung des Westchester-Klinikums stattfinden.

Cheng Xin stand vor der Tür des Klinikums und konnte sich weder ein Herz fassen hineinzugehen, noch wieder umzukehren. Nun stand sie einfach da und litt. Wade, der mit ihr gekommen war, ließ sie stehen und ging schon vor. Dann drehte er sich noch einmal um, wie um sich an ihrem Martyrium zu weiden. Zufrieden schoss er seinen letzten Giftpfeil ab: »Übrigens, was Ihren Stern betrifft: Er war es, der ihn für Sie gekauft hat.«

Cheng Xin stand wie versteinert da. Die Welt um sie herum war mit einem Mal wie verwandelt. Als habe sie vordem immer nur Schatten wahrgenommen, und plötzlich zeigten sich ihr die wahren Farben des Lebens. Sie fühlte sich taumeln, als habe man ihr den Boden unter den Füßen weggerissen.

Jetzt rannte sie, stürmte förmlich in das Klinikum, durch die langen Korridore, bis das Wachpersonal sie vor der Neurochirurgie stoppte und festhielt. Hastig fingerte sie nach ihrem Ausweis, hielt ihn ihnen unter die Nase und rannte weiter zum Operationssaal, vor dem sich eine Menschenmenge versammelt hatte, die ihr erschrocken den Weg frei machte. Dann stieß sie wie eine Irre trotz des roten Lichts die Tür auf.

Sie kam zu spät.

Die Frauen und Männer in den weißen Kitteln drehten sich überrascht nach ihr um. Der leblose Körper war bereits aus dem Saal gebracht worden. Zwischen den Ärzten stand ein Arbeitstisch mit einem etwa einen Meter hohen, zylinderförmigen Isolierbehälter aus Edelstahl. Er war frisch versiegelt, und noch stieg weißer Dampf aus dem Behälter auf, den das flüssige Helium bei extrem niedrigen Temperaturen entwickelte. In dichten Schwaden waberte er wie ein Wasserfall über den Container und über die Ränder des Arbeitstischs auf den Boden, wo er sich schließlich auflöste. Der in die weißen Schwaden gehüllte Behälter hatte etwas Außerweltliches.

Sie warf sich gegen den Arbeitstisch, mitten in die weißen Schwaden hinein, in eine Wolke aus Kälte, die sofort verschwand. Als wollte sie noch ein letztes Mal etwas berühren, das sie danach für immer an eine andere Welt und eine andere Zeit verlor. Sie schluchzte. Ihr Schmerz war so groß, dass er das ganze Hospital zu überfluten schien, ganz New York, er schwappte über ihr zusammen wie das Wasser eines tiefen Sees, auf dessen Grund sie zu ertrinken drohte.

Irgendwann, sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, spürte sie eine Hand auf ihrer Schulter. Vielleicht lag sie dort schon eine ganze Weile, und vielleicht hatte der Besitzer der Hand schon länger auf sie eingeredet. Jetzt hörte sie ihn.

»Es gibt Hoffnung, mein Kind.« Es war die freundliche, getragene Stimme eines alten Mannes. Er wiederholte: »Es gibt Hoffnung.«

Tränengeschüttelt, wie sie war, fiel es ihr schwer, ruhig zu atmen, aber die Stimme zog sie in ihren Bann, weil sie etwas anderes sagte als leere Worte des Trosts: »Überlegen Sie, mein Kind. Wenn dieses Gehirn wiederbelebt werden kann, was glauben Sie, wäre dann das ideale Behältnis dafür?«

Sie hob den Kopf und erkannte durch den Tränenschleier hindurch den weißhaarigen alten Mann. Es handelte sich um einen der berühmtesten Gehirnchirurgen der Welt von der Harvard Medical School. Er hatte die Operation geleitet.

»Zuallererst wäre das der Körper, zu dem dieses Gehirn gehört hat. Jede Zelle dieses Gehirns beinhaltet die genetische Information, mit deren Hilfe man den Körper rekonstruieren könnte. Sie könnten ihn klonen und das Gehirn wieder einpflanzen und ihn damit neu erschaffen.«

Cheng Xin starrte auf den stählernen Behälter. Es war ihr egal, was die Umstehenden von ihr und ihren Tränen hielten.

Zu jedermanns Verblüffung fragte sie: »Und was wird er dann essen?«

Dann stürmte sie aus dem OP-Saal, so ungestüm, wie sie ihn betreten hatte.

Tags darauf suchte sie Wade in seinem Büro auf und legte einen Umschlag auf seinen Tisch. Sie war so blass, als sei sie selbst todkrank.

»Ich möchte darum bitten, dass diese Samen in die Raumkapsel des Treppenplans eingeschlossen werden.«

Wade öffnete wortlos den Umschlag und schüttete den Inhalt auf seinen Schreibtisch. Es waren mehr als zehn kleine Tütchen. Interessiert inspizierte er jedes einzeln: »Weizen, Mais, Kartoffeln … und das hier? Irgendein Gemüse. Das hier … sind das Chilischoten?«

Cheng Xin nickte. »Die mochte er.«

Wade steckte die Tütchen wieder in den Umschlag und gab ihn ihr zurück. »Das geht nicht.«

»Warum nicht? Sie wiegen zusammen nur achtzehn Gramm!«

»Wir investieren alles, um das Gewicht zu reduzieren, und sei es nur um null Komma achtzehn Gramm.«

»Genauso gut könnte sein Gehirn achtzehn Gramm mehr wiegen!«

»Tut es aber nicht. Jedes Milligramm Gewicht verlangsamt die Beschleunigung der Raumkapsel und verzögert die Begegnung mit den Trisolariern um viele Jahre.« Sein kaltes Lächeln legte sich wieder auf sein Gesicht. »Ganz abgesehen davon – er ist jetzt nur noch ein Gehirn, ohne Mund und Magen. Wozu also? Glauben Sie bloß nicht an dieses Märchen von wegen Klonen. Das Hirn wird in einen Brutkasten gesteckt und so am Leben gehalten.«

Am liebsten hätte sie ihm die Zigarre aus der Hand gerissen und in seinem Gesicht ausgedrückt. Aber sie beherrschte sich. »Dann übergehe ich Sie eben und trage meine Bitte an höherer Stelle vor.«

»Und wenn das nichts bringt?«

»Dann kündige ich.«

»Das lasse ich nicht zu. Die PIA braucht Sie noch.«

Nun war es an Cheng Xin, kühl zu lächeln. »Sie können mich nicht aufhalten. Schließlich waren Sie noch nie wirklich mein Vorgesetzter.«

»Mag sein, aber Sie werden nichts tun, was ich nicht erlaube.«

Sie drehte sich um und ging zur Tür.

»Wir müssen jemanden, der Yun Tianming kennt, in die Zukunft schicken.«

Sie hielt inne.

»Dabei muss es sich jedoch um einen Mitarbeiter der PIA handeln. Möchten Sie das sein? Oder möchten Sie immer noch kündigen? Bitte sehr.«

Sie ging weiter, verlangsamte jedoch ihre Schritte und hielt wieder an.

»Ich frage Sie noch einmal, und das ist das letzte Mal: Möchten Sie in die Zukunft reisen?«

Cheng Xin lehnte sich erschöpft an den Türrahmen. »Einverstanden«, sagte sie.

Cheng Xin sah die Raumkapsel des Treppenplans nur ein einziges Mal. Das war, als sich ihr Strahlungssegel im Orbit auffaltete. Das riesige Segel von fünfundzwanzig Quadratkilometern Durchmesser reflektierte kurz das Sonnenlicht auf die Erde. Sie war bereits zurück in Shanghai, als sie am pechschwarzen Nachthimmel den orangenen Lichtball aufflackern sah. Fünf Minuten später war er schon wieder verschwunden, wie ein Auge, das aus dem Nichts erschienen war, um einen Blick auf die Erde zu werfen, und dann schnell wieder das Lid schloss. Die hinaus in den Weltraum beschleunigende Raumkapsel selbst war mit bloßem Auge nicht sichtbar.

Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass Yun Tianming tatsächlich von einigen Samentütchen begleitet wurde – nicht von ihren, aber von anderen, die die landwirtschaftliche Abteilung des PDC ausgewählt hatte.

Das Riesensegel hatte eine Masse von neun Komma drei Kilogramm. Vier fünfhundert Kilometer lange Kabel verbanden es mit der Raumkapsel, die nur fünfundvierzig Zentimeter Durchmesser hatte. Inklusive ihres Hitzeschilds hatte sie ein Startgewicht von achthundertfünfzig Gramm. Im Laufe der einzelnen Beschleunigungsetappen würde diese Masse auf fünfhundertzehn Gramm reduziert werden.

Die Beschleunigungsstrecke reichte von der Erde bis zum Orbit des Jupiter. Genau eintausendvier Nuklearbomben waren entlang dieser Strecke verteilt, zwei Drittel davon Atombomben, der Rest Wasserstoffbomben, wie eine Treppe voller Minen, die die Raumkapsel bei ihrem Aufstieg zündete. Eine große Anzahl Sonden war ebenfalls entlang dieser Route verteilt, um die Richtung und die Geschwindigkeit der Kapsel zu überwachen und gegebenenfalls die Position der verbleibenden Bomben genau anzupassen. Wie ein Pulsschlag erhellte die Reihe von Kernexplosionen den Raum hinter dem Segel regelmäßig mit einem grellen Leuchten, und ihre enorme Strahlung trieb die Feder vorwärts. Als die Raumkapsel den Orbit des Jupiter erreicht hatte und die neunhundertsiebenundneunzigste Bombe explodierte, bezeugten die Messungen der Überwachungssonden, dass sie eine Geschwindigkeit von einem Prozent Lichtgeschwindigkeit erreicht hatte.

Dann passierte der Unfall. Eine Analyse des Lichtfrequenzspektrums der Reflexion des Strahlungssegels ergab, dass das Segel anfing, sich einzurollen – vielleicht war eines der Kabel gerissen. Die neunhundertachtundneunzigste Bombe explodierte jedenfalls, bevor ihre Position angepasst werden konnte, sodass die Raumkapsel vom Kurs abkam. Das sich immer weiter zusammenrollende Segel verschwand allmählich vom Radar. Ohne die Möglichkeit, ihren Weg zu überwachen, wäre die Raumkapsel nie mehr auffindbar.

Sie würde im Lauf der Zeit immer mehr vom vorgesehenen Weg abkommen. Damit schwand die Hoffnung, dass sie je den Weg der Trisolaris-Flotte kreuzen würde. Ging man von ihren letzten Richtungskoordinaten aus, dann würde sie in sechstausend Jahren den nächsten Stern passieren und in fünf Millionen Jahren die Milchstraße verlassen.

Dem Treppenplan war immerhin ein Teilerfolg beschieden. Zum ersten Mal in der Geschichte der Raumfahrt war es gelungen, ein künstlich geschaffenes Objekt, wenn auch ein federleichtes, praktisch auf relativistische Geschwindigkeit zu beschleunigen.

Obwohl es nun keinen wirklichen Grund mehr gab, Cheng Xin in die Zukunft zu schicken, forderte die PIA sie auf, sich in den Kälteschlaf versetzen zu lassen. Sie sollte das Bindeglied des Treppenplans in die Zukunft sein. Angenommen, dieses Projekt würde auch in zweihundert Jahren noch etwas zu den Anstrengungen der Menschheit in der Raumfahrt beitragen können, dann wäre es sinnvoll, jemanden zu haben, der die Mission wirklich verstand, anstatt nur die vergilbten Dokumente dazu zu studieren. In Wahrheit hegten die Verantwortlichen vermutlich die Hoffnung, der Treppenplan möge in der Zukunft nicht vergessen oder missinterpretiert werden. Es gab noch einige andere groß angelegte ingenieurtechnische Projekte, die sich ebenfalls bemühten, eine Verbindung in die Zukunft herzustellen, indem man eigene Leute per Kälteschlaf dorthin reisen ließ.

Sollte in ferner Zukunft einmal über die Gegenwart gerichtet werden, so könnte ein Botschafter aus der Vergangenheit nützlich sein, um die Missverständnisse, die die Zeit mit sich gebracht hatte, ausräumen zu können.

Nur ein Gedanke tröstete Cheng Xin, während sie allmählich in der Kälte das Bewusstsein verlor: Sie würde jetzt genauso wie Yun Tianming durch unendliche Dunkelheit driften.

ZWEITER TEIL

Jahr 12 des Zeitalters der Abschreckung

Bronzezeit

Man konnte jetzt von der Bronzezeit aus die Erde mit bloßem Auge erkennen. Während das Raumschiff abbremste, sammelte sich der Teil der Besatzung, der gerade keinen Dienst tat, in dem großen Raum am Heck, um von dort durch die Bullaugen die Erde zu betrachten.

Von ihrer Position aus war die Erde nur ein Stern, doch man erkannte schon ihren blassblauen Schimmer. Sie waren in die letzte Phase der Geschwindigkeitsdrosselung eingetreten, und als nun plötzlich der interstellare Antrieb einsetzte, purzelte die eben noch schwerelose Besatzung gegen das Glas der breiten Luken wie fallendes Herbstlaub. Die durch den Bremsvorgang erzeugte künstliche Schwerkraft nahm auf 1 g zu. Die Besatzungsmitglieder lagen schwer auf den Luken am Heck, und das Eigengewicht zu spüren war für sie wie eine Umarmung durch Mutter Erde. Die Glaswand der großen Luke echote ihre Stimmen:

»Wir sind zu Hause!«

»Endlich zu Hause!«

»Ich werde meine Kinder wiedersehen!«

»Wir können Kinder haben!«

Nachdem die Bronzezeit das Sonnensystem verlassen hatte, wurde an Bord ein Gesetz beschlossen, dass kein Kind geboren werden durfte, solange nicht einer starb.

»Sie hat gesagt, dass sie auf mich warten wird.«

»Alter Romantiker! Du bist jetzt einer der Helden der Menschheit, dir werden die Weiber hinterherlaufen wie ein Schwarm Vögel!«

»Wie lange ich schon keinen Schwarm Vögel mehr gesehen habe!«

»War das alles bisher nur ein Traum?«

»Das hier, das ist ein Traum.«

»Das Universum ist einfach furchterregend.«

»Allerdings. Sobald wir zu Hause sind, höre ich auf. Ich kaufe mir ein Stück Land und werde für immer festen Boden unter den Füßen haben.«

Vierzehn Jahre waren seit der Vernichtung der vereinten Flotte der Erde vergangen. Nachdem die überlebenden Raumkreuzer an beiden Enden des Sonnensystems vernichtende Kriege der Finsternis gegeneinander geführt hatten, hatten sie alle Verbindungen mit der Erde getrennt. Die Bronzezeit hatte aber danach noch anderthalb Jahre lang Funknachrichten von der Erde empfangen, hauptsächlich für die Erde bestimmte Radioübertragungen, aber auch wesentlich deutlichere Funksignale aus dem Weltraum.

Doch dann waren Anfang November des Jahres 208 der Krise sämtliche Funksignale von der Erde auf einen Schlag verstummt. Auf allen Frequenzen herrschte vollkommene Stille, als wäre die Erde ausgeschaltet worden wie eine Lampe.

Nyctohylophobie

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Als die Menschheit sich die Vorstellung vom Universum als Dunklem Wald zu eigen gemacht hatte, löschte das eben noch laut schreiend neben seinem Leuchtfeuer hockende Kind erschrocken das Feuer und verkroch sich zitternd in einen dunklen Winkel. Jedes Rascheln im Unterholz machte ihm Angst.

In den ersten Tagen wurde sogar der Gebrauch von Handys verboten, und rund um die Welt waren die Funkstationen gezwungen, den Betrieb einzustellen. Unter anderen Umständen hätte das einen Aufstand verursacht, doch in diesem Fall nahm die Bevölkerung die Maßnahmen dankbar hin. Nach geraumer Zeit kam die Menschheit aber wieder zur Vernunft, und die Mobilfunkbetreiber durften ihre Dienste wieder anbieten. Weiterhin herrschten strenge Einschränkungen im Gebrauch von elektromagnetischer Strahlung. Jede Form von Funkkommunikation geschah nur auf minimaler Frequenzstärke, und jeder Missbrauch wurde als Verbrechen an der Menschheit geahndet.

Jeder vernunftbegabte Mensch begriff, dass diese Reaktion völlig übertrieben und sinnlos war. Das Aussenden elektromagnetischer Signale von der Erde in den Weltraum hatte seinen Zenit im Zeitalter analoger Signale, als Fernseh- und Radiostationen noch mit starken Funkfrequenzen operierten, längst überschritten. Inzwischen herrschte die digitale Kommunikation vor, und Informationen wurden über Kabel und optische Leitungen übertragen, selbst die Radioübertragung digitaler Signale kam mit sehr viel niedrigeren Impulsfrequenzen aus als die analoge Signalübertragung. Die Stärke elektromagnetischer Strahlung von der Erde in den Weltraum war tatsächlich so gering, dass sich Wissenschaftler vor der Krise Sorgen gemacht hatten, ob die Erde überhaupt von freundlichen Außerirdischen entdeckt werden könnte.

Elektromagnetische Wellen sind ohnehin die primitivste und am wenigsten energieeffiziente Methode, um Informationen in den Weltraum zu schicken. Radiowellen verlieren in den Weiten des Alls rapide an Funkstärke, und der überwiegende Teil der von der Erde ausgehenden elektromagnetischen Wellen reicht nicht weiter als zwei Lichtjahre Entfernung. Nur Transmissionen wie die Ye Wenjies, die sich die Sonne als Verstärkerantenne zunutze machten, konnten von Lauschern weit draußen in den Sternen gehört werden.

Der Fortschritt der Technik segnete die Menschheit mit zwei viel effizienteren Methoden zur Signalübertragung: Neutrinos und Gravitationswellen. Letztere nutzte die Erde für ihre Abschreckungsstrategie gegen Trisolaris. Das Wissen um den Dunklen Wald beeinflusste den Fortgang der menschlichen Zivilisation in nie gekannter Weise. Das Kind saß nun neben der Asche seines Signalfeuers und war nur noch ein pessimistischer, isolierter Sonderling, ganz allein im großen Universum.

Jahr 12 des Zeitalters der Abschreckung

Bronzezeit

Die Mehrheit der Mannschaft der Bronzezeit schrieb das Verstummen sämtlicher Signale von der Erde der Eroberung des Sonnensystems durch Trisolaris zu. Das veranlasste die Bronzezeit zu beschleunigen und sich zu einem Stern mit erdähnlichen Planeten in sechsundzwanzig Lichtjahren Entfernung aufzumachen.

Nur zehn Tage später empfing die Bronzezeit einen Funkspruch des Flottenkommandos. Die Nachricht war sowohl für die Bronzezeit als auch für die Lan Kong bestimmt, die sich jeweils an unterschiedlichen Enden des Sonnensystems aufhielten. Sie enthielt einen knappen Bericht über die jüngsten Vorfälle auf der Erde und informierte die beiden Raumkreuzer über die erfolgreiche Abwehr der Trisolaris-Invasion durch ein Abschreckungssystem. Der Befehl lautete, unverzüglich zur Erde zurückzukehren. Da diese Nachricht ein hohes Risiko darstelle, hieß es am Ende, werde sie nicht wiederholt.

Zuerst wollten die Kapitäne der Bronzezeit der Nachricht nicht trauen – was, wenn sie eine Falle durch die Eroberer des Sonnensystems darstellte? Der Raumkreuzer stellte die Beschleunigung ein und sendete mehrere Bitten um Bestätigung zur Erde. Doch die Erde blieb stumm.

Kaum hatte die Bronzezeit, die ihre Befürchtungen bestätigt sah, wieder zur Beschleunigung mit Kurs weg von der Erde angesetzt, geschah etwas Unfassbares: Ein Sophon faltete sich auf dem Schiff zu niederen Dimensionen auf und errichtete einen Kanal zur Quantenkommunikation mit der Erde. Auf diesem Weg erhielt die Crew schließlich die Bestätigung der Authentizität der letzten Nachricht von der Erde.

Da sie zu den wenigen Überlebenden der vereinten Weltraumflotte gehörten, betrachtete sich die Mannschaft als Helden der Menschheit, die sehnsüchtig von der Welt erwartet wurden. Das Flottenkommando würde jedem Besatzungsmitglied die höchsten militärischen Weihen verleihen.

Die Bronzezeit machte sich auf den Heimweg. Noch befand sie sich im Weltraum, etwa zweitausenddreihundert Astronomische Einheiten von der Erde entfernt, weiter hinter dem Kuipergürtel, aber noch nicht in der Nähe der Oort’schen Wolke. Sie navigierte mit maximaler Geschwindigkeit, und das Abbremsen verschlang dabei einen Großteil ihrer Wasserstoffreserven. Die Reise zurück zur Erde musste verlangsamt werden und würde elf Jahre dauern.

Als sie sich schließlich der Erde näherten, erkannten sie einen kleinen weißen Punkt, der immer größer wurde. Das war der Raumkreuzer Gravitation, den ihnen die Erde zur Begrüßung entgegengeschickt hatte.

Die Gravitation war der erste interstellare Raumkreuzer, der nach der Entscheidungsschlacht gebaut worden war. Raumschiffe wurden jetzt nicht mehr nach festen Bauplänen konstruiert, sondern bestanden aus einzelnen Modulen, die variabel zusammengesetzt werden konnten. Die Gravitation bildete eine Ausnahme. Das Raumschiff war ein perfekter weißer Zylinder, geradezu unwirklich perfekt, als sei es am Computer generiert und direkt als mathematisches Modell in den Weltraum verpflanzt worden, mehr Ideal als Realität.

Hätte die Besatzung der Bronzezeit die neuen Gravitationswellenantennen auf der Erde gesehen, hätten sie in der Gravitation die genaue Kopie einer solchen Antenne erkannt. Der Rumpf des Raumschiffs war eine große Gravitationswellenantenne. Es war genauso wie seine Zwillingsmodelle auf der Erde in der Lage, mittels Gravitationswellen kurzfristig Nachrichten in jeden Winkel des Weltraums zu verbreiten. Diese Antennen gewährleisteten auf der Erde und im Raum die Aufrechterhaltung des Abschreckungssystems gegen Trisolaris.

Nach einem weiteren Tag im Umkehrschub erreichte die Bronzezeit, eskortiert von der Gravitation, den geostationären Orbit und navigierte gemächlich in den dortigen Weltraumhafen. Die Mannschaft der Bronzezeit war überwältigt vom Anblick der Menschenmenge, die den ausgedehnten Siedlungsraum des Weltraumhafens füllte. Es sah aus, als kämen sie zur Eröffnung der Olympischen Spiele oder wohnten dem Hadsch nach Mekka bei. Der Raumkreuzer zog inmitten eines bunten Blumenregens in den Hafen ein. Die Mannschaft hielt Ausschau nach ihren Familien, und alle hatten Tränen der Rührung in den Augen.

Ein letztes Vibrieren, und die Bronzezeit kam zum Stillstand. Der Kapitän meldete den Status beim Flottenkommando und bat darum, eine Reservemannschaft an Bord belassen zu dürfen. Das Flottenkommando empfahl, stattdessen sämtliche Besatzungsmitglieder zu ihren Angehörigen zu lassen. Es sei nicht nötig, eine Reservemannschaft an Bord zu behalten. Ein Kapitän erschien mit einem kleinen Mannschaftsstab als Vertreter der Flotte an Bord der Bronzezeit, um jedes Crewmitglied mit einer herzlichen Umarmung willkommen zu heißen. Ihre Uniformen verrieten nicht, zu welcher der drei Flottenverbände sie gehörten. Sie mussten den Rückkehrern erst erklären, dass es jetzt nur noch eine vereinte Flotte unter dem Namen Flotte des Sonnensystems gab, und alle, die an der letzten Schlacht beteiligt gewesen waren, künftig auch die Männer und Frauen der Bronzezeit, würden in der neuen Flotte an Schlüsselpositionen dienen.

»Sie werden sehen – wir werden in unserem Leben noch Trisolaris erobern und ein zweites Sonnensystem als Lebensraum für den Menschen erschließen!«, scherzte der Flottenkapitän.

Jemand entgegnete, ihm sei der Weltraum zu furchterregend. Er bleibe lieber auf der Erde. Das sei völlig in Ordnung, erwiderte der Kapitän, sie seien schließlich Helden der Menschheit und könnten selbst entscheiden, wie sie ihr Leben verbringen wollten. Nach einer gewissen Ausruhphase erschiene ihnen das aber wahrscheinlich in anderem Licht. »Ich persönlich würde unseren berühmten Raumkreuzer nur zu gern wieder starten sehen.«

Die Mannschaft der Bronzezeit bereitete sich auf den Ausstieg vor. Über einen langen Korridor betrat sie den bewohnbaren Teil des Weltraumbahnhofs. Schließlich sah sie das Licht vor sich und trat hinaus ins Freie. Die Luft roch unvergleichlich frisch und süß, ganz anders als auf dem Raumschiff, wie nach einem Gewitter. Vor dem Hintergrund der rotierenden blauen Erdkugel empfing sie auf dem weitläufigen Areal eine jubelnde Menge.

Auf Anregung des Flottenkommandeurs ließ der Kapitän der Bronzezeit die Mannschaft zum Appell antreten. Und das gleich zweimal, denn der Kommandeur wollte sichergehen, dass jedes Mannschaftsmitglied das Raumschiff verlassen hatte und anwesend war.

Dann herrschte plötzlich Stille.

Die Menge um sie herum schien weiter zu jubilieren, aber völlig lautlos. Für die Mannschaft der Bronzezeit war allein die Stimme des Flottenkommandeurs zu hören. Obwohl er weiter freundlich lächelte, durchschnitt seine Stimme die unheimliche Stille so scharf wie die Klinge eines Schwerts. »Hiermit verkünde ich Ihnen, dass Sie unehrenhaft aus dem Dienst entlassen sind. Sie sind nicht länger Mitglied der Flotte des Sonnensystems, auch wenn der Schandfleck, mit dem Sie unsere Flotte besudelt haben, nicht wieder reinzuwaschen ist! Sie werden Ihre Familien nie wiedersehen – und seien Sie versichert: Ihre Familien möchten auch Sie nicht wiedersehen. Ihre Eltern schämen sich für Sie, Ihre Ehepartner haben längst die Scheidung eingereicht, und Ihre Kinder verachten Sie! Nicht dass die Gesellschaft die Unschuldigen ächten würde, doch sie mussten jahrzehntelang die Bürde Ihrer Vergehen tragen. Sie werden nun dem Militärgericht der Flotte des Sonnensystems übergeben.«

Der Kommandeur und seine Leute verschwanden und mit ihnen die jubelnde Menge. Kurz herrschte vollkommene Dunkelheit, dann erhellte eine Reihe von Scheinwerferlichtern den weiten Platz und verriet die Präsenz schwer bewaffneter Militärpolizisten, die von erhöhten Podesten aus ihre Gewehrmündungen auf die Mannschaft der Bronzezeit richteten.

Verwirrt blickten die Crewmitglieder um sich und stellten fest, dass die Bouquets, die um die Bronzezeit herumdrifteten, durchaus real waren und keine Hologramme. Doch jetzt ließen sie den Raumkreuzer aussehen wie einen blumenumkränzten Sarg. Schon wurde den magnetischen Stiefeln, die sie am Boden hielten, die Energieversorgung gekappt, und die Mannschaft hing schwerelos und hilflos im Raum.

Eine kühle Stimme befahl: »Sämtliche bewaffneten Crewmitglieder geben sofort ihre Waffen ab. Falls Sie sich weigern, können wir nicht für Ihre Sicherheit garantieren. Sie sind verhaftet und werden des Mordes und der Verbrechen an der Menschheit angeklagt.«

Jahr 13 des Zeitalters der Abschreckung

Der Prozess

Der Fall Bronzezeit wurde vor dem Militärgericht der Flotte des Sonnensystems verhandelt. Die Flotte hatte zwar ihre Stützpunkte am Orbit des Mars, dem Asteroidengürtel und dem Orbit des Jupiter, doch das Interesse der Internationalen der Erde daran war so groß, dass ihr der Prozess auf dem Flottenstützpunkt im geostationären Orbit gemacht wurde.

Um die zahlreichen Zuschauer von der Erde beherbergen zu können, ließ das Kommando den Stützpunkt rotieren und erzeugte so künstlich Gravitation. An den Panoramafenstern des Gerichtssaals zogen nacheinander die Erde, die Sonne und die silbrig leuchtenden Sterne vorüber, sozusagen eine kosmische Metapher für das Wertesystem, das es im Prozess zu verteidigen galt. Einen Monat lang begleiteten diese wechselnden Lichter und Schatten den Prozess. Das Verhandlungsprotokoll las sich in Auszügen wie folgt:

NEIL SCOTT, MÄNNLICH, 45 JAHRE, BEFEHLSHABENDER KOMMANDANT DER BRONZEZEIT

Richter: Kommen wir zu den Ereignissen, die der Entscheidung zum Angriff auf die Quantum vorausgingen.

Scott: Ich wiederhole: Der Angriff war meine alleinige Entscheidung, und ich war es, der den Befehl dazu erteilte. Ich habe mich darüber vorab nicht mit den anderen Kommandanten und Offizieren der Bronzezeit verständigt.

Richter: Sie versuchen schon die ganze Zeit, uns von Ihrer alleinigen Verantwortung zu überzeugen. Ich weise Sie darauf hin, dass diese Haltung weder Ihnen noch denjenigen, die Sie damit schützen möchten, nutzt.

Staatsanwalt: Wir haben bereits bewiesen, dass die gesamte Mannschaft über den Angriff abgestimmt hat.

Scott: Und ich habe bereits erklärt, dass sich nur neunundfünfzig der tausendsiebenhundertfünfundsiebzig Crewmitglieder für einen Angriff ausgesprochen haben. Die Abstimmung war für meine Entscheidung also irrelevant.

Richter: Können Sie uns die Namen der neunundfünfzig Crewmitglieder nennen?

Scott: Die Abstimmung erfolgte anonym über das interne Kommunikationsnetz des Raumkreuzers. Sie können sich anhand des Logbuchs davon überzeugen.

Staatsanwalt: Sie lügen. Wir haben weitreichende Beweise dafür, dass die Abstimmung nicht anonym erfolgte. Und das Ergebnis fiel ganz anders aus, als Sie behaupten. Sie haben die Einträge in den Logbüchern im Nachhinein gefälscht.

Richter: Wir brauchen den Nachweis über das echte Ergebnis der Abstimmung.

Scott: Den habe ich nicht. Was ich gesagt habe, entspricht der Wahrheit.

Richter: Mr Neil Scott, ich warne Sie: Wenn Sie weiterhin die Aufarbeitung dieses Falls durch das Gericht behindern, schaden Sie damit den unschuldigen Mitgliedern Ihrer Mannschaft. Es gab Personen, die gegen den Angriff gestimmt haben, doch wir können sie nicht freisprechen, solange Sie nicht die Beweise dafür vorbringen. Ansonsten müssen wir sämtliche Besatzungsmitglieder der Bronzezeit im Sinne der Anklage schuldig sprechen.

Scott: Wie können Sie! Und Sie wollen ein Richter an einem ordentlichen Gericht sein? Was ist mit dem Grundsatz ›im Zweifel für den Angeklagten‹?

Richter: Der Grundsatz der Unschuldsannahme hat im Fall von Verbrechen gegen die Menschheit keine Geltung. Das gehört zu den Grundlagen des internationalen Rechts, die zu Beginn der Krisenzeit festgelegt wurden. Damit soll erreicht werden, dass Verräter der Menschheit nicht ungeschoren davonkommen.

Scott: Wir sind keine Verräter der Menschheit! Wo waren Sie, als wir für die Verteidigung der Erde gekämpft haben?

Staatsanwalt: Natürlich sind Sie Verräter! Die ETO hat vor zweihundert Jahren nur die Interessen der Menschheit verraten, doch ihr habt Verrat an unseren grundlegenden moralischen Gesetzen begangen, was ein viel größeres Verbrechen ist.

Scott: (schweigt)

Richter: Ich möchte, dass Sie verstehen, welche Konsequenzen die Fälschung von Beweismaterial hat. Zu Beginn dieser Verhandlung haben Sie eine Erklärung verlesen, in der Sie in Vertretung aller Angeklagten Ihr Bedauern über den Tod der tausendachthundertsiebenundvierzig Besatzungsmitglieder der Quantum aussprechen. Sie sollten diese Reue endlich unter Beweis stellen.

Scott (nach längerem Schweigen): Gut. Ich werde Ihnen die echten Daten zur Verfügung stellen. Sie können das Ergebnis der Abstimmung aus einem verschlüsselten Eintrag im Logbuch der Bronzezeit ablesen.

Staatsanwalt: Wir werden diese Angabe umgehend überprüfen. Wie viele waren es also, die für den Angriff auf die Quantum gestimmt haben?

Scott: Es waren tausendsechshundertsiebzig, vierundneunzig Prozent der Besatzung.

Richter: Ruhe im Saal! Ich bitte die Zuschauer, während der Verhandlung Ruhe zu bewahren.

Scott: Aber das war ohne Bedeutung. Ich hätte den Angriff auch eingeleitet, wenn weniger als die Hälfte mit Ja gestimmt hätten. Die endgültige Entscheidung lag bei mir.

Staatsanwalt: Bemühen Sie sich nicht. Anders als im Fall der Natürlichen Selektion war es Ihnen gar nicht möglich, ohne die Kooperation Ihrer Besatzung anzugreifen, Ihr Schiff verfügte nicht über das gleiche technische Niveau wie die anderen Schiffe am Ende des Sonnensystems.

SEBASTIAN SCHNEIDER, MÄNNLICH, 31 JAHRE, OBERSTLEUTNANT, VERANTWORTLICH FÜR DIE ZIEL- UND ANGRIFFSSYSTEME DER BRONZEZEIT

Staatsanwalt: Sie waren der einzige Offizier an Bord des Schiffs, der außer dem Kommandanten die Vollmacht zum Verhindern oder Beenden eines Angriffs besaß.

Schneider: Das ist richtig.

Richter: Aber das haben Sie nicht getan.

Schneider: Nein.

Richter: Was haben Sie sich in diesem Augenblick gedacht?

Schneider: In diesem Augenblick, also nicht dem Augenblick des Angriffs, sondern als mir klar wurde, dass die Bronzezeit niemals nach Hause zurückkehren würde, dass meine Welt künftig allein aus diesem Schiff bestehen sollte, da hat sich etwas in mir verändert. Es gab keinen Prozess. Auf einmal war ich von Kopf bis Fuß ein anderer Mensch. So wie bei diesem mentalen Siegel damals.

Richter: Ist es das, was Sie glauben? Dass es an Bord ein mentales Siegel gab?

Schneider: Selbstverständlich nicht. Ich habe das metaphorisch gemeint. Das Universum ist selbst eine Art mentales Siegel … Ich habe in diesem Augenblick meine Individualität eingebüßt, es gab für mich nur noch das Überleben des Kollektivs. Ich weiß nicht, wie ich das sonst erklären soll. Ich erwarte auch gar nicht, dass Sie das verstehen, Euer Ehren. Auch wenn Sie selbst an Bord der Bronzezeit gingen und zwanzigtausend Astronomische Einheiten oder noch weiter weg vom Sonnensystem reisen würden, Sie würden es nicht verstehen.

Richter: Warum nicht?

Schneider: Weil Sie wüssten, dass Sie jederzeit zurückkehren können! Ihre Seele würde auf der Erde bleiben. Höchstens wenn der Raum hinter Ihrem Schiff plötzlich ein unendlicher Abgrund wäre oder wenn die Sonne, die Erde und überhaupt alles vom Nichts verschluckt würden – dann vielleicht gäbe es eine Chance, dass Sie verstehen, was mich verändert hat.

Ich stamme aus Kalifornien. Im Jahr 1967 nach dem alten Kalender tat ein Mann namens Ron Jones, ein Highschool-Lehrer in meiner Heimatstadt, etwas Ungewöhnliches … Bitte lassen Sie mich ausreden. Danke. Um seinen Schülern verständlich zu machen, was Nationalsozialismus und Totalitarismus sind, versuchte er, mit den Schülern eine totalitäre Gesellschaft zu simulieren. Innerhalb von nur fünf Tagen hatte sich seine Klasse in einen faschistischen Staat verwandelt. Jeder der Schüler gab freiwillig seinen Individualismus und seine Freiheit zugunsten des großen Kollektivs auf und verfolgte die Ziele des Kollektivs mit geradezu religiösem Eifer. Am Ende geriet das Experiment beinahe außer Kontrolle. In Deutschland wurde ein Film darüber gedreht, und Jones selbst veröffentlichte ein Buch darüber: Die Welle. Als der Crew der Bronzezeit klar wurde, dass wir zum ewigen Wandern durch den Weltraum verdammt waren, bildeten auch wir einen totalitären Staat. Wissen Sie, wie lang wir dazu brauchten?

Richter: Fünf Minuten.

Schneider: Genau. Fünf Minuten nach Beginn der Versammlung war der totalitäre Staat beschlossene Sache. Anders gesagt: Wenn der Mensch sich im Universum verliert, dauert es nur fünf Minuten bis zum Totalitarismus.

BORIS ROVINSKI, MÄNNLICH, 36, KOMMANDANT, LEITENDER OFFIZIER DER BRONZEZEIT

Richter: Sie haben nach dem Angriff die erste Gruppe Ihrer Crew auf die Quantum gebracht.

Rovinski: Ja.

Richter: Gab es Überlebende?

Rovinski: Nein.

Richter: Können Sie die Situation beschreiben?

Rovinski: Die Personen an Bord der Quantum starben an Infraschallwellen, die der Rumpf der Quantum produzierte, nachdem das Schiff von den elektromagnetischen Impulsen der Wasserstoffbombenexplosion getroffen wurde. Die Leichen zeigten keine äußeren Anzeichen von Zerstörung.

Richter: Was haben Sie mit den Leichen gemacht?

Rovinski: Wir haben ihnen ein Monument nach dem Vorbild der Crew der Lan Kong errichtet.

Richter: Sie wollen sagen, Sie haben die Leichen in diesem Monument gelassen.

Rovinski: Nein. Ich bezweifle auch, dass in dem von der Lan Kong errichteten Monument welche waren.

Richter: Was also wurde aus den Leichen?

Rovinski: Wir haben die Essensvorräte der Bronzezeit damit aufgestockt.

Richter: Mit sämtlichen Leichen?

Rovinski: Ja.

Richter: Wer hat das entschieden?

Rovinski: Das … ich weiß es nicht mehr. Es schien das Naheliegendste zu sein. Ich war für die Logistik und Versorgung an Bord zuständig und habe für die Aufbewahrung und die Verteilung der Leichen gesorgt.

Richter: Wie wurden die Leichen anschließend zu Nahrung verarbeitet?

Rovinski: Auf keine besondere Weise. Sie wurden mit dem Gemüse und dem Fleisch aus dem künstlichen Ökosystem vermischt und gekocht.

Richter: Wer hat davon gegessen?

Rovinski: Alle. Jeder an Bord musste in einem der vier Speisesäle essen, und es gab für jeden das gleiche Essen.

Richter: Wusste die Besatzung, was sie da isst?

Rovinski: Natürlich.

Richter: Wie war ihre Reaktion?

Rovinski: Sicher gab es einige, denen der Gedanke nicht behagte, aber protestiert hat niemand. Ach, ich erinnere mich, wie ich einmal im Offizierskasino gegessen habe und einer sagte: Danke dir, Joyner.

Richter: Was sollte das heißen?

Rovinski: Carla Joyner war Nachrichtenoffizier der Quantum. Er hat wohl einen Teil von ihr gegessen.

Richter: Wie konnte er das wissen?

Rovinski: Jeder von uns war mit einem reiskorngroßen Identifikationssender versehen, unter der Haut des linken Arms implantiert. Manchmal wurde er beim Kochen übersehen. Da hatte wohl jemand einen im Essen gefunden und mit seinem Nachrichtengerät zufällig ausgelesen.

Richter: Ruhe! Ruhe im Saal. Bitte bringen Sie die Leute hinaus, die ohnmächtig geworden sind. Rovinski, es ist Ihnen doch hoffentlich klar, dass Sie gegen einen der wesentlichen Grundsätze des Menschseins verstoßen haben?

Rovinski: Wir standen unter dem Zwang anderer Grundsätze, die Sie nicht nachvollziehen können. Die Bronzezeit musste während der Entscheidungsschlacht ihre Beschleunigungskapazitäten über ihre offiziellen Möglichkeiten hinaus strapazieren. Das Energiesystem wurde überhitzt, und das Lebenserhaltungssystem fiel für zwei Stunden aus. Die Schäden waren verheerend und konnten alle nur sehr langsam repariert werden. Unterdessen waren die Kälteschlafvorrichtungen beeinträchtigt, und nur fünfhundert Personen konnten dort gleichzeitig untergebracht werden. Mehr als tausend Personen brauchten etwas zu essen, und ohne zusätzliche Nahrungsquellen wären sie verhungert. Abgesehen davon wäre es angesichts der endlosen Reise, die uns bevorstand, geradezu sittenwidrig gewesen, wertvolle Proteinquellen zu vergeuden …

Ich möchte mich damit nicht verteidigen und auch niemanden sonst auf der Bronzezeit. Jetzt, da ich die Denkmuster eines fest mit der Erde verbundenen Menschen wiedererlangt habe, fällt es mir schwer, davon zu berichten. Unendlich schwer, glauben Sie mir.

LETZTE STELLUNGNAHME VON KOMMANDANT NEIL SCOTT

Ich habe nichts mehr zu sagen. Doch ich möchte Sie warnen: Als das Leben aus dem Wasser an Land ging, war das ein Meilenstein der Evolution, doch die Fische, die aus dem Meer gestiegen waren, waren danach keine Fische mehr.

Wenn der Mensch wirklich den Weltraum erobert und sich vom Leben auf der Erde befreit, ist er kein Mensch mehr. Daher möchte ich Ihnen allen einen Gedanken mit auf den Weg geben: Überlegen Sie es sich gut, bevor Sie ohne einen Blick zurück losziehen in die Tiefen des Weltraums. Der Preis, den Sie dafür zahlen, ist höher, als Sie sich vorstellen können.

Kapitän Neil Scott und sechs weitere ranghöhere Offiziere wurden schließlich des Mordes und der Verbrechen an der Menschheit für schuldig befunden und erhielten lebenslange Freiheitsstrafen. Von den übrigen tausendsiebenhundertachtundsechzig Besatzungsmitgliedern wurden nur hundertachtunddreißig freigesprochen. Alle anderen erhielten Freiheitsstrafen zwischen zwanzig und hundert Jahren.

Das Gefängnis der Flotte lag im Asteroidengürtel, zwischen dem Orbit des Mars und dem des Jupiter. Die Gefangenen mussten der Erde erneut Lebewohl sagen. Obwohl ihr Raumkreuzer es bis zum geostationären Orbit zurückgeschafft hatte, legte die Crew nie die letzten dreißigtausend Kilometer ihrer Reise von dreihundertfünfzig Milliarden Kilometern zur Erde zurück.

Bei der Beschleunigung des Gefangenentransportschiffs ließ die Hypergravitation sie erneut gegen die Luken am Schiffsheck prallen, wie fallende Blätter, die nie die Baumwurzel erreichten. Sie sahen noch lange der blauen Erdkugel nach, von der sie so lange geträumt hatten, bis sie wieder so klein und fern war wie ein beliebiger anderer Stern.

Vor ihrer Deportation mussten der ehemalige Kommandant Rovinski, Leutnant Schneider und ein Dutzend weiterer Offiziere unter Bewachung ein letztes Mal auf die Bronzezeit zurück, um ihrer neuen Besatzung die Funktionen des Schiffs zu erklären. Über ein Jahrzehnt war die Bronzezeit ihre einzige Heimat gewesen. Die Mannschaft hatte ihr Innenleben mit Hologrammen von Grasland, Wäldern und Meeren geschmückt und dazu echte kleine Gärten angelegt, mit Teichen und Springbrunnen. Das alles war verschwunden, jede Spur ihres Daseins auf dem Schiff war getilgt worden. Die Bronzezeit war wieder ein kalter, kriegerischer interstellarer Raumkreuzer.

Die neue Besatzung begegnete ihnen reserviert und kühl. Bei jedem Salut verriet ihr starrer Blick, dass ihr Gruß nur der begleitenden Militärpolizei und nicht den Gefangenen galt.

Schneider sollte in einer der kugelförmigen Kabinen mit drei Offizieren die technischen Spezifikationen des Schiffs klären. Sie behandelten ihn wie einen Roboter, befragten ihn mit tonlosen Stimmen und ohne einen Anflug von Höflichkeit oder Menschlichkeit. Nach einer Stunde war die Besprechung vorbei. Schneider tippte ein paar Kontrollfenster an, als wollte er sie aus Gewohnheit schließen. Plötzlich trat er fest gegen die Kabinenwand und katapultierte sich ans andere Ende der Sphäre. Gleichzeitig bewegten sich die Wände und teilten die Kabine in zwei Hälften. Die Militärpolizei und die drei Offiziere waren in der einen Hälfte gefangen, Schneider war allein in der anderen.

Schneider rief ein Holodisplay auf. Fieberhaft tippte er darauf herum. Es war die Kontrollschnittstelle des Kommunikationssystems, mit der er die interstellare Hochleistungsantenne der Bronzezeit aktivierte. Ein dumpfer Schlag, und ein Loch erschien in der Wand, weißer Rauch drang in die Kabine. Der Lauf eines Lasergewehrs war durch das Loch auf Schneider gerichtet. »Ich warne Sie. Hören Sie sofort auf, oder ich schieße.«

»Lan Kong, hier spricht die Bronzezeit, bitte kommen.« Schneider sprach ruhig und leise. Er wusste, dass die Lautstärke seiner Stimme keinen Einfluss auf die Rufweite seiner Nachricht hatte.

Ein Laserstrahl durchschoss seine Brust. Sofort trat sein verdampftes Blut in roten Schwaden aus dem Einschussloch. Umhüllt vom Nebel seines eigenen Bluts krächzte Schneider seine letzten Worte: »Kommt nicht zurück. Das ist nicht mehr eure Heimat!«

Die Lan Kong hatte auf Nachrichten von der Erde schon immer etwas zögerlicher und vorsichtiger reagiert als die Bronzezeit, sie hatte daher nur mit geringer Kraft abgebremst. Als die Nachricht von der Bronzezeit kam, war das Schiff daher noch immer auf dem Weg fort vom Sonnensystem. Nach Schneiders Warnruf wechselte die Mannschaft sofort von Drosselung auf Beschleunigung.

Die Erde erhielt über die Sophonen von Trisolaris einen Statusbericht hierzu. Es war das erste Mal, dass die beiden Zivilisationen gegen einen gemeinsamen Feind operierten.

Die beiden Planeten beruhigten sich damit, dass die Lan Kong nicht über die Mittel verfügte, sie mit einer Gravitationswellenübertragung zu bedrohen. Selbst wenn das Raumschiff die Koordinaten ihrer beiden Sonnensysteme mit größtmöglicher Leistung ins All hinausposaunte, wäre es so gut wie ausgeschlossen, dass man es hörte. Bis zu Barnards Pfeilstern, dem nächsten Stern, den die Lan Kong als Verstärkungsantenne nutzen könnte, um Ye Wenjies einmalige Tat zu wiederholen, würde das Schiff dreihundert Jahre brauchen. Es nahm jedoch einen ganz anderen Kurs, nämlich immer noch Richtung NH558J2. Bis dorthin wäre es noch zweitausend Jahre unterwegs.

Die Gravitation, der einzige Raumkreuzer mit der Fähigkeit zur interstellaren Navigation, nahm die Verfolgung der Lan Kong auf. Trisolaris schlug vor, dem Feind einen superschnellen Tropfen (die offizielle Bezeichnung der Tropfen lautete »Raumsonde mit starker Wechselwirkung«) hinterherzuschicken und das Schiff zu vernichten, was die Erde jedoch strikt ablehnte. Aus Sicht der Menschheit war das eine interne Angelegenheit. Die Entscheidungsschlacht mit dem Tropfen war die größte Schmach, die die Menschheit je erlitten hatte, und die Wunde klaffte auch ein Jahrzehnt später noch schmerzlich. Einen Angriff auf Menschen durch einen Tropfen zu erlauben war politisch völlig indiskutabel. Selbst wenn die Besatzung der Lan Kong für die Menschheit zu einer fremden Spezies geworden war, war es Sache der Erde, sie vor Gericht zu stellen.

Vermutlich weil die Zeit nicht sehr drängte, gab Trisolaris nach, wies aber nachdrücklich darauf hin, dass die Sicherheit der Gravitation für Trisolaris eine Frage von Leben und Tod sei. Schließlich sei der Raumkreuzer selbst eine Gravitationswellenantenne. Daher sollte das Schiff von Tropfen begleitet werden, die gleichzeitig die Überlegenheit gegenüber der Lan Kong sicherten.

Also wurde die Gravitation in ein paar Tausend Metern Abstand von zwei Tropfen eskortiert. Man konnte sich keinen größeren Gegensatz zwischen zwei Flugobjekten vorstellen. Hatte man die Gravitation ganz im Blick, waren die kleinen Tropfen unsichtbar. Zoomte man sich nah genug an einen Tropfen heran, reflektierte seine ultraglatte Oberfläche das klare Spiegelbild der Gravitation.

Die Gravitation war ein zehn Jahre jüngeres Konstrukt als die Lan Kong, jedoch abgesehen von dem Rumpf in Form einer Gravitationswellenantenne nicht wesentlich fortschrittlicher. Ihr Antriebssystem beschleunigte nur unwesentlich schneller als das der Lan Kong, aber sie besaß wesentlich größere Treibstoffreserven. Die Mannschaft der Gravitation vertraute auf den Erfolg ihrer Verfolgungsjagd.

Dennoch – bis die Gravitation die Lan Kong einholte, würden bei ihrer aktuellen Geschwindigkeit und Beschleunigung fünfzig Jahre vergehen.

Jahr 61 des Zeitalters der Abschreckung

Der Schwerthalter

Vom Wipfel eines der riesigen Baumgebäude aus sah Cheng Xin hinauf zu ihrem Stern. Allein seinetwegen war sie geweckt worden.

Während der kurzen Dauer des Projekts »Unsere Sterne« hatten fünfzehn Leute insgesamt siebzehn Sterne erworben. Anders als Cheng Xin fand sich über die anderen vierzehn nichts in den historischen Aufzeichnungen, und niemand wusste etwas über mögliche Erben. Das Tiefe Tal hatte die Erdbevölkerung dezimiert wie ein Sieb. Cheng Xin war jetzt der einzige Mensch mit einer legalen Besitzurkunde für einen Stern.

Die Menschheit konnte noch längst nicht zu den Sternen außerhalb des Sonnensystems greifen, aber immerhin bedeutete der rasante technische Fortschritt, dass Sterne in dreihundert Lichtjahren Entfernung zur Erde inzwischen mehr als symbolischen Wert besaßen. DX3906 besaß anders als angenommen sogar Planeten. Von seinen zwei bislang entdeckten Planeten schien einer hinsichtlich Masse, Orbit und der Spektralanalyse seiner Atmosphäre der Erde nicht unähnlich zu sein. Sein Wert war entsprechend in wahrhaft astronomische Höhen geschnellt. Überrascht stellten die Behörden fest, dass diese ferne Welt bereits eine Besitzerin hatte.

Die UNO und die Flotte des Sonnensystems wollten DX3906 zurück, was legal nur möglich war, wenn die Besitzerin ihr Recht an dem Stern zurückgab. Also wurde Cheng Xin nach zweihundertvierundsechzig Jahren Kälteschlaf geweckt.

Als Erstes musste sie nach dem Aufwachen feststellen, dass es, wie kaum anders zu erwarten, keine Neuigkeiten zum Treppenplan gab. Die Raumkapsel war nie von Trisolaris abgefangen worden, und niemand konnte etwas zu ihrem Verbleib sagen. Über den Treppenplan hatte sich längst der Staub der Geschichte gelegt, und Yun Tianmings Gehirn driftete verloren durch den Weltraum. Doch dieser Mann, der in die Tiefen des absoluten Nichts verschwunden war, hatte der Frau, die er liebte, eine reale, fassbare Welt vermacht, einen Stern mit zwei Planeten.

Die Planeten von DX3906 waren von einer Frau namens Dr. AiAA entdeckt worden. In ihrer Doktorarbeit hatte sie eine neue Methode entwickelt, mit der ein Stern als Gravitationslinse zur Beobachtung eines anderen Sterns benutzt werden konnte.

AiAA hatte etwas von einem aufgeregten Vögelchen, das permanent um Cheng Xin herumflatterte. Sie erklärte Cheng Xin, dass sie sich mit Menschen wie ihr, solchen aus der alten Zeit, bestens auskenne, da ihr eigener Doktorvater aus dieser Zeit stamme. Deshalb sei sie auch von der Weltraumentwicklungsorganisation der UNO als Cheng Xins persönliche Referentin angestellt worden, ihre erste Stelle seit der Promotion.

Der Antrag vonseiten der UNO und der Flotte, den Stern zurückzukaufen, brachte Cheng Xin in Verlegenheit. Sie schämte sich zwar dafür, eine eigene Welt zu besitzen, doch bei der Vorstellung, dieses Geschenk, das ihr jemand aus Liebe gemacht hatte, zu verkaufen, wurde ihr übel. Sie schlug vor, faktisch allen Besitzansprüchen zu entsagen, aber die Urkunde als Andenken zu behalten, doch das wurde nicht akzeptiert. Es war gesetzlich unmöglich, einen so wertvollen Besitz ohne Entschädigung des Eigentümers zu erwerben. Die Organisationen bestanden darauf, ihr den Stern abzukaufen, doch sie weigerte sich.

Nach ausgiebiger Bedenkzeit machte sie einen neuen Vorschlag: Sie würde die beiden Planeten verkaufen, nicht aber den Stern. Gleichzeitig würde sie mit der UNO und der Flotte einen Vertrag schließen, der der Menschheit das Nutzungsrecht der von ihrem Stern produzierten Energie einräumte. Die Anwälte kamen zu dem Schluss, dass dies ein akzeptables Angebot war.

AiAA ließ Cheng Xin ausrichten, dass die Entschädigungssumme nun wesentlich niedriger ausfalle, da sie nur die Planeten verkaufe. Die Summe war dennoch so astronomisch hoch, dass Cheng Xin sie nur mithilfe einer eigenen Investmentfirma würde verwalten können. AiAA fragte, ob sie Cheng Xin als Geschäftsführerin der Firma unterstützen solle. Cheng Xin mochte sie und willigte ein, woraufhin AiAA sofort ihre Stelle bei der UN-Weltraumentwicklungsorganisation kündigte.

»Bist du eigentlich völlig plemplem?«, wies AiAA sie in ihrer neuen Rolle als Vermögensverwalterin als Erstes zurecht. »Unter allen Möglichkeiten hast du die dämlichste gewählt! Hättest du den Stern verkauft, wärst du jetzt einer der reichsten Menschen der Welt. Natürlich hättest du auch das ganze Sternsystem behalten können, Privatbesitz ist gesetzlich geschützt, niemand hätte dir deinen Stern und die Planeten wegnehmen können. Du hättest zum Beispiel wieder in den Kälteschlaf gehen können und dich erst wecken lassen, wenn es möglich sein wird, bis zu DX3906 zu fliegen … Denk doch, du könntest dort hingehen, und alles würde dir gehören, die Meere und Kontinente. Du könntest tun und lassen, was du willst! Ich hätte nichts dagegen, wenn du mich mitnimmst …«

»Ich habe mich entschieden«, sagte Cheng Xin. »Zwischen uns liegen drei Jahrhunderte, und ich erwarte nicht, dass du mich ohne Weiteres verstehst.«

»Gut. Stimmt.« AiAA seufzte. »Doch du solltest dir dringend Gedanken über den Stellenwert von Gewissen und Verantwortungsgefühl machen. Aus deinem Verantwortungsgefühl heraus hast du die Planeten aufgegeben, und dein Gewissen hat dich den Stern behalten lassen, aber wiederum aus Verantwortungsgefühl hast du auf die Ressourcen des Sterns verzichtet. Das ist typisch für die Leute aus der Vergangenheit: immerzu zerrissen zwischen ihren Idealen. Mein Doktorvater war auch so einer. Aber heutzutage sind Gewissen und Verantwortungsgefühl keine Ideale mehr. Wer zu viel davon hat, gilt als geisteskrank. Die Krankheit hat sogar einen Namen, sie heißt Prosoziale Persönlichkeitsstörung. Dafür gibt es Heilung. Geh zum Arzt.«

Selbst mit den Lichtern der Stadt unter ihr fiel es Cheng Xin nicht schwer, ihren Stern zu entdecken. Die Luft war so viel klarer als im einundzwanzigsten Jahrhundert. Sie richtete ihren Blick vom nächtlichen Himmel auf die reale Welt ringsum. Wie zwei Ameisen standen sie und AiAA auf einem glitzernden Weihnachtsbaum, umgeben von einem Wald weiterer solcher Weihnachtsbäume. Wie Blätter hingen hell erleuchtete Gebäude an den Zweigen. Diese Riesenstadt war auf der Erdoberfläche errichtet worden, nicht unter der Erde. Dank des Friedens im Zeitalter der Abschreckung war es vorbei mit dem zweiten Höhlendasein innerhalb der menschlichen Geschichte.

Sie spazierten den Ast entlang bis zur Spitze. Jeder Baumzweig war eine breite Allee voller schwebender Displays mit Informationen und Werbung, die die Straßen wie einen in allen Farben schillernden Fluss wirken ließen. Hin und wieder folgte ihnen eins der Displays, ordnete sich aber bald wieder in den Bilderstrom ein, wenn Cheng Xin und AiAA kein Interesse zeigten. Die Gebäude hingen alle unterhalb der Straße. Da sie den obersten Zweig entlanggingen, war direkt über den beiden Frauen der Sternenhimmel. Weiter unten wären sie sich mit den erleuchteten Gebäuden über ihnen vorgekommen wie winzige Insekten beim Durchqueren eines Zauberwalds, geblendet von glitzernden Früchten.

Cheng Xin musterte die anderen Fußgänger: eine Frau, dann zwei Frauen, eine Gruppe von Frauen, dann noch eine Frau … ausschließlich Frauen. Schöne Frauen in adretten, leuchtenden Kleidern, als wären sie die zum Zauberwald passenden Nymphen. Sie passierten auch ältere Personen, und auch die waren alle weiblich und nicht weniger schön als die jungen Frauen. Als sie am Ende des Zweigs angekommen waren und nach unten auf das Lichtermeer blickten, wagte Cheng Xin endlich die Frage, die ihr seit Tagen auf der Seele brannte: »Wo sind die Männer?«

Seit sie geweckt worden war, war ihr kein einziger Mann begegnet.

»Wie meinst du das? Die sind doch überall.« AiAA deutete auf die Leute ringsum. »Dort drüben lehnt ein Mann am Geländer. Und da sind noch drei. Zwei kommen uns gerade entgegen.«

Cheng Xin sah genau hin. Die Leute, auf die AiAA gezeigt hatte, hatten ovale, hübsche Gesichter, langes, über die Schultern reichendes Haar und schlanke, zartgliedrige Körper. Bananenweich wirkten sie. Und so bewegten sie sich auch, anmutig und elegant. Ihre Stimmen, die der Wind an ihr Ohr trug, waren hell und sanft … Für die Begriffe ihres Zeitalters waren diese Menschen ausgesprochen feminin.

Allmählich dämmerte es ihr. Doch, dieser Trend hatte sich schon in ihrer Zeit abgezeichnet. Schon in den Achtzigerjahren des zwanzigsten Jahrhunderts war es mit den klassischen Vorstellungen von Männlichkeit vorbei gewesen. Seitdem bevorzugten die Gesellschaft und die Mode Männer mit gewissen femininen Merkmalen. Es gab in ihrer Jugend nicht wenige asiatische Popstars, die auf den ersten Blick wie hübsche Mädchen ausgesehen hatten. Die harschen Lebensbedingungen zur Zeit des Tiefen Tals hatten diese Entwicklung zwar verzögert, doch ein halbes Jahrhundert inmitten von Frieden und hoher Lebensqualität hatte sie wieder beschleunigt.

»Ich weiß schon, den meisten Leuten aus der alten Zeit fällt es schwer, die Frauen und Männer von heute auseinanderzuhalten«, sagte AiAA. »Aber für jemanden wie dich sollte es nicht so schwierig sein. Achte einfach darauf, wie derjenige dich ansieht. Eine klassische Schönheit wie du wirkt auf heutige Männer ausgesprochen anziehend.«

Cheng Xin warf ihr einen irritierten Blick zu.

»Haha, nein, wo denkst du hin! Ich bin eine waschechte Frau, keine Sorge. Aber wenn du mich fragst, sind die Männer aus deiner Zeit einfach grauenhaft, so grobschlächtig und unzivilisiert, als wären sie noch nicht richtig entwickelt. Willkommen im Zeitalter der Schönheit! Es wird dir gefallen.«

Als sie sich drei Jahrhunderte zuvor für den Kälteschlaf entschieden hatte, waren ihr so einige Fantasien über die Welt der Zukunft durch den Kopf gegangen, doch auf diese Entwicklung war sie nicht vorbereitet. Bei der Vorstellung, nun für immer in dieser femininen Welt leben zu müssen, fühlte sie sich unbehaglich. Instinktiv sah sie wieder zu ihrem Stern hinauf.

»Du denkst schon wieder an ihn, stimmt’s?«, sagte AiAA und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Nimm einmal an, dieser Mann wäre damals nicht ins All geschickt worden, ihr hättet geheiratet und Kinder bekommen – selbst eure Enkel und Urenkel wären längst tot und begraben. Dies ist ein neues Zeitalter, ein neues Leben! Lass die Vergangenheit ruhen.«

Cheng Xin musste AiAA recht geben und zwang sich, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Sie war erst seit ein paar Tagen in dieser neuen Welt und hatte eben erst die Grundzüge der Geschichte der vergangenen Jahrhunderte studiert. Der größte Schock war die Nachricht über das strategische Gleichgewicht zwischen der Erde und Trisolaris. Sie konnte noch gar nicht glauben, dass es so etwas wie eine Abschreckungspolitik auf Grundlage der Theorie des Dunklen Walds gab.

Abschreckung und eine Welt im Zeichen femininer Sanftheit – wie passt das zusammen?

Die beiden Frauen gingen den Zweig entlang zurück. Wieder tauchten unterwegs ständig neue bunte Displays auf, eins davon stach Cheng Xin ins Auge: Es zeigte einen Mann, ganz offensichtlich einen aus der Vergangenheit. Hager und ausgezehrt stand er mit wirrem Haar neben einem schwarzen Grabstein. Obwohl der Mann und der Grabstein im Schatten standen, schien das Licht der fernen Morgendämmerung in seinen Augen zu leuchten. Unter dem Bild erschien eine Textzeile:

… in seinem Zeitalter wurden Mörder mit der Todesstrafe bestraft.

Cheng Xin kam der Mann bekannt vor, aber bevor sie darauf kam, wer er war, erlosch das Display, und ein neues Bild erschien. Diesmal zeigte es eine Frau mittleren Alters – für Cheng Xin sah sie jedenfalls aus wie eine Frau. Sie trug formelle Kleidung, die nicht leuchtete, dem Anschein nach eine Politikerin, die gerade eine Rede hielt. Die letzte Textzeile gehörte zu den Untertiteln ihrer Rede.

Das Display bemerkte Cheng Xins Interesse, vergrößerte sich und ließ nun die Tonspur zum Video erklingen. Die mutmaßliche Politikerin hatte eine sanfte und zuckersüße Stimme, doch was sie sagte, war alles andere als lieblich:

Warum er die Todesstrafe verdient hat? Weil er getötet hat. Doch das ist nur eine mögliche richtige Antwort. Eine zweite wäre: Weil er zu wenige getötet hat. Sagen wir es so: Einen Menschen umzubringen ist Mord, mehrere umzubringen ist noch mehr Mord, und Tausende umzubringen erforderte, den Mörder tausendfach hinzurichten, nicht wahr? Doch wie sieht es aus, wenn es mehr sind? Hunderttausende? Millionen? Was ist dann mit der Todesstrafe? Richtig, diejenigen von Ihnen, die die Geschichte kennen, wissen, worauf ich hinauswill. Ich kann Ihnen garantieren, dass es jemanden gibt, der Millionen auf dem Gewissen hat und nicht als Mörder angesehen wird. Nicht einmal als Gesetzesbrecher. Wenn Sie mir nicht glauben wollen, werfen Sie einen Blick in die Geschichtsbücher! Millionenfache Mörder werden dort als Helden bezeichnet, als »große Männer« der Geschichte. Und wenn einer sogar eine ganze Welt und das ganze Leben darauf vernichtet? Dann nennt man ihn einen Retter!

»Es geht um Luo Ji«, erklärte AiAA. »Ihm soll der Prozess gemacht werden.«

»Warum?«

»Das ist kompliziert. Aber im Prinzip geht es um diesen Planeten, dessen Koordinaten er in den Weltraum gesendet hat und der daraufhin zerstört wurde. Wir wissen nicht, ob es auf diesem Planeten Leben gab, aber es wäre natürlich möglich. Deshalb wollen sie ihn wegen des Verdachts auf Weltenzerstörung anklagen, das schlimmste Verbrechen nach unserem Gesetz.«

»Sind Sie nicht Cheng Xin?«

Die Stimme ließ sie zusammenzucken. Sie kam von einem der schwebenden Displays. Die Politikerin starrte Cheng Xin aus dem Bild heraus so freudig überrascht an, als sei sie eine alte Bekannte. »Ihnen gehört diese ferne Welt! Sie haben die Schönheit ihrer Zeit wie einen Hoffnungsschimmer zu uns hinübergerettet. Als einziger Mensch der Erde, der eine ganze Welt besitzt, werden Sie einmal unsere Retterin sein. Wir vertrauen auf Sie! Oh. Verzeihung, wenn ich mich vorstellen darf …«

AiAA trat nach dem Display, um es auszuschalten. Cheng Xin konnte den technischen Fortschritt dieses Zeitalters immer noch nicht fassen. Es war ihr ein Rätsel, wie ihr Bild der Sprecherin aus dem Display übertragen wurde und wie die Frau sie unter Milliarden, die ihre Rede hörten, herauspicken konnte.

AiAA überholte Cheng Xin und lief rückwärts vor ihr her, während sie auf sie einredete. »Hättest du eine Welt zerstört, um eine Abschreckung zu erreichen? Und die wichtigere Frage: Wenn sich der Gegner nicht abschrecken ließe, würdest du den Knopf drücken, um damit die Vernichtung zweier Welten auszulösen?«

»Die Frage ergibt keinen Sinn. Warum sollte ich mich überhaupt in eine solche Position begeben?«

AiAA blieb stehen und packte Cheng Xin an den Schultern. »Würdest du es tun oder nicht?«

»Niemals. Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen, als eine solche Rolle einzunehmen. Lieber sterbe ich.« AiAAs plötzliche Ernsthaftigkeit verwirrte sie.

AiAA nickte. »Ich bin erleichtert, das zu hören … Wir reden morgen darüber. Jetzt ruh dich besser aus, du bist noch sehr schwach. Es wird noch eine Woche dauern, bis du dich völlig vom Kälteschlaf erholt hast.«

Am darauffolgenden Tag bekam Cheng Xin einen Anruf von AiAA. Freudestrahlend verkündete ihr Gesicht auf dem Bildschirm, sie habe eine Überraschung für Cheng Xin und würde ihr heute einen spannenden Ort zeigen. »Der Wagen wartet oben auf dem Hausdach.«

Cheng Xin ging hinauf, wo das fliegende Auto bereits mit offenen Türen auf sie wartete. Beim Einsteigen stellte sie fest, dass AiAA gar nicht da war. Geräuschlos schlossen sich die Türen, und ihr Sitz passte sich ihrer Körperform an, bis er sie fest umschlossen hatte. Sanft hob das Auto ab und fädelte sich in den Verkehr zwischen den Wohnbäumen ein.

Es war noch früh am Morgen, und die Sonnenstrahlen fielen beinahe horizontal durch die Fenster. Nach und nach wurden die Riesenbäume weniger, bis schließlich gar keine mehr zu sehen waren. Nur noch Grasland und echter Wald bildeten ein bezauberndes grünes Mosaik unter dem blauen Himmel.

Seit Beginn des Zeitalters der Abschreckung waren die Schwerindustrien größtenteils in den Orbit verlagert worden, und das natürliche Ökosystem der Erde konnte sich erholen. Die Erdoberfläche sah jetzt wieder ungefähr so aus wie vor der Industriellen Revolution. Aufgrund des Bevölkerungsrückgangs und der zunehmenden Industrialisierung der Lebensmittelproduktion lag viel Land brach und wurde von der Natur zurückerobert. Die Erde verwandelte sich in einen großen Park.

Auf Cheng Xin wirkte die Schönheit dieser Welt unwirklich. Sie fragte sich, ob sie wirklich aus dem Kälteschlaf erwacht war oder das alles nur träume.

Nach einer halben Stunde landete das Auto, und die Türen glitten auf. Sie stieg aus, und sofort hob es wieder ab und verschwand. Dann herrschte vollkommene Stille, bis auf gelegentliches Vogelzwitschern. Um sie herum standen eine Reihe verlassener Häuser, die an Wohnhäuser aus der alten Zeit erinnerten. An den verwitterten Mauern rankte Efeu.

Dieses Bild gab ihr endlich das Gefühl von Wirklichkeit zurück. Sie sah sich um und rief nach AiAA. Als Antwort ertönte eine männliche Stimme: »Guten Tag.«

Die Stimme kam von einem Haus hinter ihr. Sie drehte sich um und sah einen Mann auf einem efeuumrankten Balkon im ersten Stock stehen. Er war keiner dieser femininen, hübschen Männer dieser Zeit, sondern einer der ihr vertrauten Vertreter seiner Art aus der Vergangenheit. Jetzt wünschte sie sich tatsächlich, es sei nur ein Albtraum, aus dem sie jederzeit erwachen könnte.

Es war Wade. In seiner schwarzen Lederjacke wirkte er etwas älter als damals, wahrscheinlich war er erst einige Zeit nach ihr in den Kälteschlaf gegangen. Oder er war früher aufgewacht. Oder beides.

Cheng Xin achtete jedoch weniger auf sein Aussehen als auf seine rechte Hand. Die Hand steckte in einem schwarzen Lederhandschuh und hielt eine ganz gewöhnliche Pistole aus der alten Zeit. Ihr Lauf war auf Cheng Xin gerichtet.

»Das Ding hier war für den Gebrauch unter Wasser bestimmt, sollte also ziemlich funktionsbeständig sein«, sagte Wade. »Aber zweihundertsiebzig Jahre sind doch eine lange Zeit. Ob sie noch funktioniert?« Das altvertraute Raubtierlächeln lag auf seinem Gesicht.

Ein Knall, das kurze Aufblitzen einer Flamme, und Cheng Xin spürte einen harten Schlag an ihrer Schulter, dessen Kraft sie gegen die alte Mauer hinter ihr schleuderte. Das üppig wuchernde Grün dämpfte den Lärm des Schusses. Irgendwo tschilpte ein Vogel.

»Die modernen Waffen sind leider ungeeignet«, fuhr Wade fort, als befänden sie sich in einer Routinebesprechung. »Da wird jeder Schuss automatisch in den Datenbanken der Polizei registriert.«

»Warum tun Sie das?« Cheng Xin spürte keinen Schmerz. Ihre linke Schulter fühlte sich nur taub an, als gehörte sie nicht zu ihr.

»Es geht um den Schwerthalter. Der möchte ich werden. Sie sind meine Konkurrentin, und Sie werden siegen. Ich habe nichts gegen Sie, wirklich nicht. Auch wenn Sie mir nicht glauben werden: Ich fühle mich schrecklich bei dem, was ich gerade tue.«

»Waren Sie es, der Wadimowitsch getötet hat?«, fragte sie. Blut quoll aus ihrem Mund.

»Ja. Wir wollten ihn für den Treppenplan. Jetzt habe ich einen neuen Plan, in dem ich weder ihn noch Sie gebrauchen kann. Sie sind wirklich gut, aber leider sind sie eine Schachfigur, die aus dem Spiel geworfen werden muss. Vorwärtskommen um jeden Preis heißt die Devise, Sie erinnern sich doch?«

Noch ein Schuss. Die Kugel durchschlug ihren linken Unterbauch. Wieder spürte sie keinen Schmerz, doch sie sank in sich zusammen. Ihr Körper glitt an der Mauer hinunter und hinterließ dabei eine lange Blutspur.

Wade drückte noch einmal ab. Jetzt aber machte sich das Alter der Waffe bemerkbar. Kein Laut ertönte. Wade lud die Pistole durch und zielte erneut auf Cheng Xin.

Sein rechter Arm explodierte. Weißer Rauch stieg auf, und wo eben noch Wades Arm gewesen war, war nur noch ein Stumpf, und die Reste verbrannter Knochen und Hautfetzen verteilten sich in den grünen Ranken. Die Waffe landete im dichten Gras unterhalb des Hauses. Wade stand unbeweglich da und besah sich den Stumpf, der einmal sein Arm gewesen war. Dann blickte er auf. Ein Polizeihubschrauber flog auf ihn zu.

Noch vor der Landung sprang eine Gruppe bewaffneter Polizisten mit Körpern wie anmutige Frauen aus dem Auto und landete in dem weichen, im Propellerwind wehenden Gras. Als Letzte sprang AiAA heraus. Vor Cheng Xins Blick verschwamm alles, doch sie konnte AiAAs tränenüberströmtes Gesicht erkennen und hörte sie sagen, jemand habe einen Anruf von ihr vorgetäuscht …

Cheng Xin verlor das Bewusstsein.

Als sie wieder zu sich kam, lag sie in einem fliegenden Auto, so dicht mit irgendeiner Folie umwickelt, dass sie sich nicht bewegen konnte. Sie spürte keinen Schmerz, ihr Körper schien gar nicht zu existieren. Wieder wurde sie ohnmächtig.

»Was ist ein Schwerthalter?«, hauchte sie noch, bevor ihre Stimme versagte.

Der Geist der Wandschauer: Der Schwerthalter

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Wie es Luo Ji gelang, die sogenannte Dunkler-Wald-Abschreckung gegen Trisolaris zu errichten, war zweifellos eine historische Großtat. Doch die Operation Wandschauer, aus der heraus es zu dieser Großtat kam, wurde im Nachhinein als albernes Hirngespinst abgetan. Die Menschheit hatte auf die fremde außerirdische Welt mit Panik und Verwirrung reagiert, wie ein kleines Kind, das man in der Wildnis aussetzt. Mit Luo Jis Abgabe der Kontrolle über die Abschreckung an die UNO und die internationale Flotte war die Operation Wandschauer Geschichte.

Spannender war nun, das Wesen der Abschreckung selbst zu untersuchen, und damit wurde eine neue akademische Wissenschaft geboren: die Abschreckungsspieltheorie. Zu den Elementen der Abschreckung gehören der Bedroher und der Bedrohte (in unserem Fall die Erde und Trisolaris), die Drohung (das Verraten der Lage von Trisolaris ans Universum und die mögliche Zerstörung beider Welten), der Überwacher (die Person oder Institution mit der Befugnis zur Betätigung des Schalters für die Datenübermittlung) und das Ziel (Trisolaris dazu zu bringen, die Erde nicht mehr anzugreifen und sein technisches Wissen mit ihr zu teilen).

Wenn die Drohung in der endgültigen Vernichtung des Bedrohers und des Bedrohten liegt, spricht man von einem System ultimativer Abschreckung.

Ultimative Abschreckung unterscheidet sich von anderen Formen der Abschreckung durch die Tatsache, dass bei einem Versagen der Abschreckung der Bedroher nicht davon profitiert, wenn er die Drohung wahr macht.

Daher liegt der Schlüssel zum Erfolg der ultimativen Abschreckung darin, dass der Bedrohte dem Bedroher glaubt, dass er seine Drohung im Fall der Nichtkooperation wahr machen wird. Diese Wahrscheinlichkeit, man kann sie Grad der Abschreckung nennen, ist ein wichtiger Faktor in der Abschreckungsspieltheorie. Der Grad der Abschreckung muss für den Bedroher einen Mindestwert von achtzig Prozent erreichen, um erfolgreich zu sein.

Doch dann fiel eine entmutigende Tatsache auf. Wenn die Kontrolle über die Wahrmachung der Drohung bei der ganzen Menschheit lag, dann tendierte der Grad der Abschreckung gegen null.

Wie sollte man auch die ganze Menschheit dazu auffordern, etwas zu tun, das zwei Welten zerstören könnte. Es war ein Dilemma: Schließlich würde die Entscheidung gegen die grundlegenden Prinzipien der Moral verstoßen. Die besonderen Bedingungen der Dunkler-Wald-Abschreckung verstärkten dieses Dilemma zusätzlich. Bei einem Versagen der Abschreckungspolitik würde die Menschheit noch mindestens eine Generation zu leben haben, keiner der Lebenden wäre von den Konsequenzen betroffen. Doch »Versagen der Abschreckung« hieß, die Drohung wahr zu machen, Daten in den Weltraum zu senden und jeden Moment mit Zerstörung rechnen zu müssen – viel schlimmer, als wenn man die Drohung nicht wahr machte. Sollte die Abschreckung versagen und Trisolaris angreifen, war die Reaktion der Menschheit demgemäß vorhersehbar.

Doch die Reaktion eines Einzelnen war es nicht.

Der Erfolg der Dunklen-Wald-Abschreckung beruhte auf der Unberechenbarkeit Luo Jis als Einzelperson. Im Fall des Scheiterns würden seine Handlungen allein von seiner eigenen Persönlichkeit und Psyche bestimmt. Selbst wenn er halbwegs rational handeln sollte, würden sich seine persönlichen Interessen nie hundertprozentig mit denen der Menschheit decken. Zu Beginn des Zeitalters der Abschreckung analysierten beide Welten Luo Jis Charakter, sie berechneten ihn sozusagen mathematisch. Die menschlichen und trisolarischen Abschreckungsspieltheoretiker kamen zu erstaunlich ähnlichen Ergebnissen. Je nach psychischer Verfassung im Augenblick eines Angriffs läge Luo Jis Grad der Abschreckung zwischen 91,9 und 98,4 Prozent, kein Risiko, mit dem Trisolaris spielen würde. Natürlich erfolgte diese genaue Analyse nicht unmittelbar nach der Erschaffung der Dunkler-Wald-Abschreckung. Doch dass dieser Faktor entscheidend war, begriff jeder, und die UNO und die vereinte Flotte des Sonnensystems gaben Luo Ji die Kontrollgewalt über die Abschreckung schleunigst zurück wie eine heiße Kartoffel. Zwischen der Übergabe der Kontrollgewalt von Luo Ji an die Autoritäten und der Rückgabe an Luo Ji vergingen nicht mehr als achtzehn Stunden – ausreichend Zeit für einen Tropfen, um den Ring aus Wasserstoffbomben um die Sonne zu zerstören und der Menschheit die Möglichkeit zu nehmen, die Koordinaten ihrer Welten ans Universum zu übermitteln. Dass Trisolaris nichts unternahm, wurde als erneuter Beweis dafür angesehen, dass die Trisolarier glücklicherweise strategische Nieten waren. Schweißgebadet atmete die Menschheit auf.

Seitdem lag die Macht über das Abschreckungssystem in Luo Jis Händen. Er besaß sowohl die ausführende Gewalt über die Detonation des Wasserstoffbombenrings um die Sonne als auch über die Datenübermittlung per Gravitationswellen.

Die Dunkler-Wald-Abschreckung hing über beiden Welten wie ein Damoklesschwert, und Luo Ji war der Faden, an dem es hing. Aus diesem Grund kam er zu dem Titel »der Schwerthalter«.

Die Operation Wandschauer war noch lange nicht Geschichte. Die Menschheit konnte ihrem Geist einfach nicht entkommen.

Etwas wie die Operation Wandschauer hatte es in der Geschichte der Menschheit zuvor nie gegeben, für die Dunkler-Wald-Abschreckung und den Schwerthalter gab es dagegen durchaus historische Vorbilder. Das beste Beispiel für ultimative Abschreckung war die Androhung der gegenseitigen atomaren Vernichtung durch die NATO und den Warschauer Pakt während des Kalten Kriegs. 1974 führte die Sowjetunion unter dem Namen Sistema Perimetr eine neue Nuklearwaffenstrategie ein. Dieses System, das unter dem Namen »Tote Hand« (russisch Mjortwaja ruka) bekannt wurde, sollte die Zweitschlagfähigkeit der Atomstreitkräfte der Sowjetunion sichern, falls ihre politische Führung bei einem Erstschlag durch die NATO ausgeschaltet würde. Die Tote Hand beruhte auf einem Überwachungssystem, das Nuklearexplosionen in der Sowjetunion aufzeichnete und die Daten an einen Zentralcomputer übermittelte. Dieser würde außerhalb der Befehlskette darüber entscheiden, ob auf Basis der ausgewerteten Daten ein atomarer Vergeltungsschlag durch die Sowjetunion ausgelöst werden musste.

Kern dieser Einrichtung war ein streng geheimer Kontrollraum in einem unterirdischen Bunker. Sollte sich der Computer für einen Vergeltungsschlag entscheiden, würde ein beliebiger diensthabender Offizier von dieser Kontrollstation ohne Zustimmung höherer Gefechtsstände den Abschuss von Atomraketen auslösen.

2009 berichtete ein Offizier, der zur Zeit des Kalten Kriegs im Kontrollraum Dienst gehabt hatte, dass er damals gerade erst ein fünfundzwanzigjähriger Unterleutnant gewesen war, frisch von der Frunse Militärakademie. Hätte das Kontrollsystem einen Vergeltungsschlag befürwortet, wäre er die letzte Instanz vor der Entscheidung für die atomare Vernichtung der Welt gewesen. In diesem Moment wären die Sowjetunion und ganz Osteuropa wohl schon ein Flammenmeer und seine Familie längst tot gewesen. Er hätte nur den Knopf drücken müssen, und eine halbe Stunde später wäre Nordamerika ein flammendes Inferno gewesen, und die ganze Menschheit wäre im nuklearen Winter versunken. Der junge Mann hatte das Schicksal der menschlichen Zivilisation in der Hand. Immer wieder wurde er später gefragt: Und, hätten Sie den Knopf gedrückt?

Und jener erste Schwerthalter der Menschheit antwortete jedes Mal: Ich weiß es nicht.

Drei Jahrhunderte später hoffte die Menschheit, dass die Dunkler-Wald-Abschreckung genauso glimpflich ausgehen würde wie damals die atomare Abschreckung.

So vergingen die Jahre in diesem neuen Gleichgewicht des Schreckens. Das Zeitalter der Abschreckung herrschte seit sechzig Jahren, und Luo Ji, inzwischen ein hundertjähriger Greis, hielt die Macht über die Wiege zum Auslösen der Datenübermittlung in der Hand. Sein Ansehen innerhalb der Bevölkerung war gesunken, und diverse Gruppen opponierten gegen ihn.

Da waren zum einen die Falken, die eine rigorose Hardliner-Politik gegenüber Trisolaris befürworteten. Nicht lange nach dem Beginn des Zeitalters der Abschreckung forderten sie, Trisolaris vollständig zu entwaffnen. Dabei machten sie so abwegige Vorschläge wie das Programm zur »nackten Emigration«, bei dem sich sämtliche Trisolarier freiwillig dehydrieren und mit Frachtschiffen zur Oort’schen Wolke bringen lassen sollten. Von dort brächten Raumschiffe sie zum Sonnensystem, wo sie in Dehydrationskammern auf dem Mars oder dem Mond gelagert und erst wieder nach und nach rehydriert würden, wenn sie bestimmte Forderungen erfüllten.

Auch die etwas gemäßigtere Gruppierung der Tauben mochte Luo Ji nicht besonders. Ihre Kritik wurzelte darin, dass niemand wissen konnte, ob nicht der durch Luo Jis Fluch zerstörte Stern 187J3X1 Planeten besaß, auf denen möglicherweise Leben existiert hatte. Kein Astronom konnte darauf eine definitive Antwort geben. Doch man konnte Luo Ji durchaus wegen fahrlässiger Weltenzerstörung anklagen. Für die Tauben waren die Menschenrechte die Grundlage für eine friedliche Koexistenz von Erde und Trisolaris – und diese Rechte waren universell, galten also für alle Zivilisationen des Universums. Aus diesem Grund müsse Luo Ji vor Gericht gestellt werden.

Luo Ji kümmerte das nicht. Er besaß den Schalter für das System zur Datenübermittlung per Gravitationswellen und füllte seine Position als Schwerthalter schweigend aus.

Ohne die Zustimmung des Schwerthalters, das war offensichtlich, war politisch hinsichtlich Trisolaris gar nichts auszurichten. Damit war der Schwerthalter im Grunde ein allmächtiger Diktator. Er war eben immer noch ein Wandschauer.

Und so wandelte sich Luo Jis Ansehen im Lauf der Jahre. Erst galt er als Retter der Welt und bald darauf als unberechenbares Monster.

Das Zeitalter der Abschreckung war fraglos eine seltsame Zeit. Einerseits erreichte die Menschheit nie gekannte zivilisatorische Höhen. Menschenrechte und Demokratie waren weltweit politischer Konsens. Andererseits wurden diese Ideale faktisch durch einen Diktator gewährleistet. Wissenschaft und Technik, so die landläufige Expertenmeinung, waren das Heilmittel gegen den Totalitarismus. Aber in Krisenzeiten galt häufig das genaue Gegenteil. Im klassischen Totalitarismus war der Diktator auf Helfer angewiesen, um seine absolute Macht zu gewährleisten. Das machte diese Staaten instabil und wenig effizient. Der hundertprozentige Totalitarismus war daher seit geraumer Zeit aus den Annalen verschwunden. Erst der rasante technische Fortschritt ebnete dem absoluten Totalitarismus wieder den Weg, Beispiele dafür waren zuerst die Wandschauer, dann die Schwerthalter. Eine Kombination aus Technik und Krise auf höchstem Niveau hatte das Potenzial, die Menschheit zurück ins Mittelalter zu katapultieren.

Doch so weit war es nicht. Die Mehrheit unterstützte die Politik der Abschreckung weiterhin. Nachdem die Blockade des Fortschritts in der Grundlagenforschung durch die Sophonen aufgehoben war, hatte die Erde sprunghafte technische Fortschritte zu verzeichnen. Trisolaris hinkte die Erde dennoch weiterhin mehrere technische Zeitalter hinterher. Eine Aufgabe der Abschreckungspolitik kam überhaupt erst infrage, wenn die beiden Welten technisch auf Augenhöhe wären.

Es gab eine Alternative, nämlich die Kontrolle über die Abschreckung an ein Medium künstlicher Intelligenz abzugeben. Dazu wurden durchaus seriöse Machbarkeitsstudien angestellt. Als größter Vorteil erwies sich das hohe Maß an Abschreckung. Doch die verantwortlichen Institutionen entschieden sich dagegen. Das Schicksal zweier Welten in die Hand einer Maschine zu legen wäre angsteinflößend. Experimente hatten gezeigt, dass überforderte Computer zu Fehlentscheidungen neigten. Was nicht weiter überraschte, schließlich brauchte man für ein korrektes Urteil über komplexe Sachverhalte mehr als nur rein logisches Denken. Niemand hätte sich durch einen Wechsel von der Diktatur eines Menschen zur Diktatur einer Maschine sicherer gefühlt. Politisch war die Maschine noch fragwürdiger, und sie war obendrein der möglichen Manipulation durch Sophonen ausgesetzt. Damit war die Roboteralternative ad absurdum geführt.

Ein Kompromiss wäre der Wechsel des Schwerthalters. Luo Ji war ohnehin schon ein sehr alter Mann, dessen geistige Gesundheit bald nicht mehr vertrauenswürdig wäre. Die Vorstellung, dass ein seniler Alter ihr aller Schicksal in den Händen hielt, war mehr als beunruhigend.

Jahr 61 des Zeitalters der Abschreckung

Der Schwerthalter

Cheng Xin erholte sich schnell. Die Ärzte versicherten ihr, dass die moderne Medizin sie selbst dann wieder vollkommen hergestellt hätte, wenn alle zehn Siebenmillimeterkugeln sie getroffen hätten. Sogar wenn sie ihr Herz durchschlagen hätten – eine andere Sache wäre es gewesen, wenn ihr Gehirn etwas abbekommen hätte.

Die Polizei erzählte ihr, dass der letzte Mord auf der ganzen Welt vor achtundzwanzig Jahren geschehen sei. In dieser Stadt sei sogar seit vierzig Jahren niemand mehr ermordet worden. Die Polizei war es einfach nicht mehr gewöhnt, für die Prävention und die Aufklärung von Mordfällen sorgen zu müssen, und bedauerte sehr, dass Wade deshalb ein so leichtes Spiel gehabt hatte. Es hatte eine Warnung von einem weiteren Kandidaten für die Position des Schwerthalters gegeben, doch der Wettbewerber habe keine Beweise vorgelegt. Heutzutage fehlte der Polizei das notwendige Gespür, um einen solchen Verdacht richtig einzuschätzen. Leider hätten sie daher viel Zeit verloren und seien erst durch den gefälschten Anruf in Aktion getreten.

Cheng Xins Besucher im Krankenhaus gaben sich die Klinke in die Hand: Regierungsvertreter, UN-Botschafter, Führungskräfte der Weltraumflotte und ganz gewöhnliche Bürger gehörten genauso dazu wie AiAA und ihre Freunde. Inzwischen konnte Cheng Xin die Geschlechter problemlos unterscheiden, und das feminine Aussehen moderner Männer irritierte sie nicht mehr. Sie kamen ihr sogar wesentlich eleganter vor als die Männer ihrer Zeit. Sie waren trotzdem nicht ihr Typ.

Die neue Welt war ihr vertrauter, und sie sehnte sich danach, sie besser kennenzulernen, aber noch war sie ans Bett gefesselt.

Einmal kam AiAA vorbei und brachte ihr einen holografischen Film mit. Der Film trug den Titel Das Märchen vom Jangtse und war in diesem Jahr mit dem Oscar für den besten Film ausgezeichnet worden. Der Film beruhte auf einem Gedicht zur Melodie »Busuanzi« (Die Weissagung) des Song-Dichters Li Zhiyi:

Er lebt an der Quelle des Jangtse

Ich lebe weit von ihm am Ende

Tag und Nacht denk ich an ihn

Beide trinken wir das Wasser des Flusses …

Der Film spielte in einer nicht näher benannten alten Zeit auf dem Land und erzählte die Geschichte zweier Liebender, die an den entgegengesetzten Enden des Jangtse lebten. Den ganzen Film über blieb das Paar getrennt und bekam sich nie zu Gesicht, nicht einmal in der Fantasie. Und dennoch liebten sie einander so inbrünstig wie unglücklich. Die Kameraführung machte den Film zu einem cinematografischen Glanzstück, sie zeichnete den Kontrast zwischen dem kargen und strengen tibetischen Hochplateau und dem lieblichen unteren Jangtse-Delta. Die Verknüpfung dieser beiden Kontraste zu einem komplementären Bild faszinierte Cheng Xin. Der Film hatte nichts mit den kommerziellen Blockbustern ihrer Zeit gemeinsam, die ganze Geschichte schien leicht und natürlich dahinzuströmen wie der Fluss selbst, und Cheng Xin tauchte ganz darin ein.

Ich stehe am einen Ende des Flusses der Zeit, doch das andere Ende ist leer …

Der Film verstärkte Cheng Xins Interesse an der Kultur der neuen Zeit. Gleich nachdem sie ausreichend wiederhergestellt war, begleitete sie AiAA zu Ausstellungen und Konzerten. Cheng Xin erinnerte sich noch gut an die Zeit, als sie die berühmte Kunstfabrik 798 in Peking besucht hatte oder die Shanghai Biennale, um sich die merkwürdigsten Trends moderner Kunst anzusehen, und konnte sich nur schwer vorstellen, in welche Richtung sich die Künste entwickelt haben würden. Was sie jetzt zu sehen bekam, wirkte dagegen sehr zahm und realistisch, es überwogen freundliche Farben, die vor Vitalität und Gefühl sprühten. Jedes Bild schien wie ein Herz für die Schönheit von Mensch und Natur zu pochen. Auch die Musik war wieder so gefällig und gefühlvoll wie Mozart-Sinfonien, sie strömte dahin wie der Jangtse im Film, kraftvoll und imposant einerseits und beruhigend und anmutig andererseits.

Und sie verlor sich in der Vorstellung des fließenden Wassers, so lange, bis nicht mehr das Wasser, sondern sie selbst dahinströmte, immer weiter flussabwärts an einen weit entfernten Ort …

Sie hatte sich die Kunst und Kultur dieser Zeit ganz anders vorgestellt. Den Trend als eine Rückkehr zur Klassik zu bezeichnen traf es nicht, für sie sah es eher aus wie ein verfeinerter Post-Postmodernismus mit eigener Ästhetik. So wie der so schlicht wirkende Film Ein Märchen vom Jangtse, der voller Metaphern für die Frage nach Zeit und Raum und dem Universum steckte. Vor allem, das fiel auf, waren die düstere Verzweiflung und der bizarre Lärm der Postmoderne des einundzwanzigsten Jahrhunderts aus der Kunst verschwunden. Cheng Xin war von dem heiteren Optimismus der modernen Werke beeindruckt.

»Ich liebe dieses Zeitalter«, sagte sie. »Es verblüfft mich.«

»Und ich verrate dir etwas, das dich noch viel mehr verblüffen wird: Die Künstler dieser Werke sind ausschließlich Trisolarier aus einer vier Lichtjahre entfernten Welt.« Beim Anblick von Cheng Xins verblüfftem Gesicht fing AiAA schallend an zu lachen.

Kulturelle Spiegelung

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Nachdem das System der Abschreckung etabliert war, wurde zum Empfang und zur Verarbeitung des von Trisolaris zur Erde übermittelten wissenschaftlichen und technischen Wissens die Akademie der Weltwissenschaft gegründet.

Vorab munkelte man, ob nicht Trisolaris der Erde sein Wissen nur sporadisch, in unzusammenhängenden Häppchen servieren würde, und auch das nur auf ständiges Drängen hin. Skeptiker vermuteten sogar, die fremden Wesen würden absichtlich Erfundenes und Erlogenes unter die Daten mischen und den Wissenschaftlern auf der Erde viel Kopfzerbrechen mit der Suche nach Richtig und Falsch bereiten. Doch weit gefehlt: Innerhalb kürzester Zeit übermittelten sie eine Unmenge an Wissen, darunter hauptsächlich bahnbrechende Erkenntnisse in den wissenschaftlichen Grundlagen der Mathematik, Physik, Kosmologie, Molekularbiologie, der Biologie der Trisolarischen Lebensformen und so weiter, alles in Form eines jeweils vollständigen Wissenschaftszweigs.

Die Informationen kamen so geballt, dass sie die Welt der Forschung völlig überforderten. Trisolaris stellte dienstfertig Leitfäden zum Studium und zum Umgang mit diesem Wissen zur Verfügung. Die Welt war vorübergehend eine enorme Universität. Nachdem die Sophonen die Teilchenbeschleuniger nicht mehr lahmlegten, konnten Physiker die Grundlagen der Trisolarischen Physik experimentell nachweisen. Auf diese Weise überzeugten sich die Menschen von der Wahrhaftigkeit der Informationen. Trisolarier wunderten sich, in welchem Schneckentempo die Menschen sich das neue Wissen aneigneten. Offenbar konnten sie es gar nicht abwarten, die Erde endlich auf dem eigenen wissenschaftlichen Niveau zu sehen, wenigstens in den elementaren Fächern.

Selbst diese unerwartete Großmut ließ die ewigen Skeptiker nicht verstummen. Vermutlich sähen die Trisolarier Vorteile in der beschleunigten wissenschaftlichen Weiterentwicklung der Menschheit und hofften auf Zugang zu neuem Wissen durch die Erde. Sie betrachteten die Erde, so unterstellten die Misstrauischen, als eine Art Wissensbatterie, die, einmal aufgeladen, höhere Leistung erbrachte.

Die Trisolarier selbst erklärten, ihr großzügiges Geschenk sei ein Zeichen von Respekt gegenüber der menschlichen Zivilisation. Sie profitierten auf vielfältige Weise von der Erde, die menschliche Kultur ließe sie die Welt mit neuen Augen sehen, den Sinn des Lebens erkunden und die Schönheit der Natur und auch der menschlichen Natur schätzen lernen. Trisolarier waren begeistert von den kulturellen Errungenschaften der Menschen. Das beförderte einen umfassenden gesellschaftlichen Wandel auf Trisolaris – bis hin zu mehreren Revolutionen innerhalb eines halben Jahrhunderts, die die Gesellschaftsstruktur und das politische System auf dem fernen Planeten der Erde anglichen und eine große Akzeptanz für menschliche Werte schufen. Trisolaris war regelrecht vernarrt in die menschliche Kultur.

So recht wollten die Menschen das zwar nicht glauben, doch die erstaunliche Welle von kultureller Nachahmung, die diesen Bekundungen folgte, belehrte sie eines Besseren.

Nur zehn Jahre nach Beginn des Zeitalters der Abschreckung begann Trisolaris neben eigenem Wissen auch künstlerische Werke nach menschlichem Vorbild an die Erde zu übermitteln, wie Filme, Romane, Gedichte, Musik und Malerei. Überraschenderweise waren diese Imitationen weder seltsam noch kindlich – die Trisolarier produzierten aus dem Stand heraus anspruchsvolle Kunst. Dieses Phänomen wurde akademisch als »Kulturelle Spiegelung« bezeichnet. Die menschliche Zivilisation hatte nun ein Spiegelbild auf einem fernen Planeten, das ihr half, sich selbst aus der fremden Perspektive besser zu verstehen. In den Folgejahren begeisterten die Ergebnisse dieser Kulturellen Spiegelung auf der Erde immer mehr Menschen, denen sie einen willkommenen Ersatz für die eigene, dekadente Kultur bot, die ihre Vitalität eingebüßt hatte. Die »Spiegelkultur« diente den Geisteswissenschaften als beliebter Forschungsgegenstand auf der Suche nach einer neuen Ästhetik.

Inzwischen war es gar nicht mehr möglich zu sagen, ob ein künstlerisches Werk, ob Film oder Roman, von einem Menschen oder einem Trisolarier stammte. Nichts an der trisolarischen Kunst wirkte außerirdisch, vor allem, weil sie die Erde zum Gegenstand hatte.

Trisolaris selbst und seine Kultur blieben dagegen weiter ein großes Mysterium, es wurden kaum Details über diese Welt bekannt. Auf Nachfrage erklärten Trisolarier, ihre eigene Kultur sei so dürftig, dass man sie der Erde nicht zumuten könne. Da die beiden Welten allein von den biologischen Voraussetzungen und Umweltbedingungen her so grundverschieden seien, könnten kulturelle Informationen bei der gegenwärtigen wertvollen Interaktion ungeahnte Barrieren errichten.

Die Menschheit gab sich damit zufrieden und freute sich, dass dieser Austausch in eine so positive Richtung wies. Ein Sonnenstrahl erhellte diese Ecke des Dunklen Walds.

Jahr 61 des Zeitalters der Abschreckung

Der Schwerthalter

Als Cheng Xin aus dem Krankenhaus entlassen wurde, erhielt sie eine Einladung von Tomoko.

Cheng Xin hatte schon von Tomoko gehört. Sie wusste, dass der Name zwar mit denselben Schriftzeichen geschrieben wurde wie Sophon, in diesen Tagen aber nicht mehr die außergewöhnlichen, mikroskopisch kleinen Partikel meinte, die sich in niederen Dimensionen mit von Trisolaris gesteuerter Intelligenz entfalteten, sondern eine Frau, besser gesagt, einen weiblichen Roboter, der mit den Mitteln der fortschrittlichsten künstlichen Intelligenz und Bionik erschaffen worden war. Von den Sophonen gesteuert, fungierte sie als Trisolaris-Botschafterin auf der Erde. Ihre äußere Erscheinungsform erlaubte einen natürlicheren Austausch zwischen den beiden Welten als Sophonen.

Tomoko lebte auf einem der Riesenbäume am Rande der Stadt. Vom fliegenden Taxi aus betrachtet wirkten die Blätter eher spärlich, wie bei Bäumen im Spätherbst. Sie wohnte am obersten Zweig, an dem nur ein einziges Blatt hing, in einer eleganten Bambusresidenz inmitten einer weißen Wolke. Da es ein wolkenloser Tag war, schienen die weißen Schwaden von ihrem Haus produziert zu werden.

Cheng Xin und AiAA gingen den Zweig entlang bis zu seiner Spitze. Glatte Kieselsteine säumten den Weg, und zu beiden Seiten lagen satte grüne Wiesen. Sie stiegen eine Wendeltreppe hinab bis zur Haustür, wo Tomoko sie bereits erwartete. Der herrliche japanische Kimono der zierlichen Dame war mit einem prächtigen Blütenmuster verziert, doch beim Blick in ihr Gesicht verloren die Blüten für Cheng Xin jede Farbe. Eine vollkommenere, beseeltere Schönheit hatte sie noch nie gesehen. Tomokos Lächeln war wie eine sanfte Brise, die die Wasseroberfläche eines Teichs im Frühling kräuselt. Tomoko verbeugte sich. Für Cheng Xin war sie innerlich und äußerlich die vollkommene Verkörperung des chinesischen Schriftzeichens (rou): anmutig.

»Willkommen! Gern hätte ich Sie in Ihrem werten Zuhause aufgesucht, doch dann wäre es mir versagt geblieben, Ihnen mit einer angemessenen Teezeremonie aufzuwarten. Ich bitte Sie demütigst um Verzeihung. Es ist mir eine große Freude, Sie begrüßen zu dürfen.« Sie verbeugte sich noch einmal. Ihre Stimme war so zart wie ihr Körper, kaum vernehmlich und doch unwiderstehlich charmant. Wenn sie sprach, wollte sich jede andere Stimme lieber still verkriechen.

Sie folgten ihr in den Garten. Die winzigen weißen Blüten in ihrem Haarknoten wippten mit jedem Schritt, und sie drehte sich immer wieder lächelnd zu ihnen um. Cheng Xin vergaß völlig, dass sie ein außerirdischer Spion war, kontrolliert von einer vier Lichtjahre entfernten Macht. Sie sah nur eine wunderschöne Frau von so überwältigender Weiblichkeit, dass sie die ganze Welt damit anstecken könnte. Vielleicht angesteckt hatte. Wie ein Tropfen Pigment, der einen ganzen See rosa färbt.

Auf beiden Seiten des Gartenwegs wuchsen Bambushaine, zwischen denen hüfthoch weißer Nebel waberte. Sie überquerten eine kleine hölzerne Brücke über einer plätschernden Quelle. Dann trat Tomoko zur Seite, machte eine weitere Verbeugung und bat sie einzutreten. Der sonnendurchflutete Salon war in einem schlichten asiatischen Stil gehalten, mit weiten Fenstern in den vier Wänden, die an einen Pavillon erinnerten und die Sicht auf den blauen Himmel und die weißen Wolken freigaben. Die vom Haus selbst erzeugten Wolken lösten sich in Ranken feinen Rauchs auf. An der Wand hingen ein kleiner japanischer Holzblockdruck im Stil des Ukiyo-e und ein Fächer mit chinesischer Tuschemalerei. Der ganze Ort atmete schlichte Eleganz.

Tomoko wartete, bis Cheng Xin und AiAA im Schneidersitz auf den Tatamimatten Platz genommen hatten, dann kniete sie sich selbst anmutig hin und breitete säuberlich die Utensilien für die Teezeremonie vor sich aus.

»Jetzt heißt es Geduld«, flüsterte AiAA Cheng Xin ins Ohr. »Vor Ablauf von zwei Stunden bekommst du keinen Tee zu trinken.«

Tomoko zog ein blendend weißes Taschentuch aus ihrem Kimono und polierte damit die Teeutensilien, auch wenn die nicht aussahen, als hätten sie das nötig. Zuerst waren die Teelöffel dran, feine Schnitzarbeiten aus einem Stück Bambus. Dann wischte sie jede der weißen Porzellantassen und jede der gelblichen Kupferteeschalen aus. Mit einem Schöpflöffel aus Bambus füllte sie aus einem Tongefäß klares Quellwasser in eine Teekanne und stellte sie zum Kochen auf ein edles Kupferrechaud. Anschließend löffelte sie pulvrigen grünen Matcha aus der Teedose in die Teeschalen und verquirlte ihn mit dem Chasen genannten kleinen Bambusbesen … All das machte sie sehr langsam und bedächtig, wiederholte die Prozedur sogar mehrfach. Allein das Polieren der Utensilien beanspruchte zwanzig Minuten. Fraglos ging es nicht um die Zweckdienlichkeit, sondern um die zeremonielle Bedeutung.

Cheng Xin fühlte sich überhaupt nicht gelangweilt, im Gegenteil. Tomokos elegante, sachte Bewegungen wirkten geradezu hypnotisierend. Von Zeit zu Zeit wehte ein leichter Windhauch durch den Raum, und Tomokos schneeweiße Arme schienen sich nicht von selbst, sondern mit dem Hauch des Winds zu bewegen. Ihre glatten Jadehände streichelten keine Teeutensilien, sondern etwas Weicheres, Wolkiges … Zeit. Ja, sie streichelte die Zeit. In ihren Händen wurde Zeit zu etwas Formbarem, etwas, das sich wand wie die Nebelschwaden, die durch den Bambushain trieben. Das hier war eine andere Zeit, eine Zeit, in der die Geschichte von Blut und Feuer verschwand und das tägliche Leben sich in eine unbekannte, ferne Welt zurückzog. Da waren nur noch die Wolken, der Bambushain, der Duft des Tees, die Welt, in der Wa Kei Sei Jaku – Harmonie, Respekt, Reinheit und Ruhe – regierten, die vier Elemente des japanischen Chado.

Irgendwann war der Tee fertig, wie lange es gedauert hatte, konnte Cheng Xin nicht sagen. Nach einer Reihe weiterer ritualisierter Handgriffe reichte Tomoko Cheng Xin und AiAA mit beiden Händen eine Schale Tee. Cheng Xin nahm einen Schluck von dem dunkelgrünen Matcha. Sein bitteres Aroma durchzog sie und schien ihren Geist klar und durchsichtig zu machen.

»Wenn wir Frauen unter uns sind, ist die Welt voller Schönheit. Doch unsere Welt ist auch sehr zerbrechlich, wir müssen sie sorgfältig schützen.« Tomokos bedächtige und milde, kaum hörbare Stimme unterbrach die Stille. Dann verneigte sie sich tief. Mit großer Inbrunst fügte sie hinzu: »Bitte schützen Sie sie! Ich danke Ihnen!«

Die tiefere Bedeutung dieser Worte blieb Cheng Xin so wenig verborgen wie die tiefere Bedeutung der Teezeremonie.

Das nächste Treffen, das ihr bevorstand, brachte Cheng Xin wieder in die raue Wirklichkeit zurück.

Am Tag nach der Teezeremonie bei Tomoko erhielt Cheng Xin Besuch. Es handelte sich um sechs Männer aus ihrer eigenen Zeit, die alle im Wettbewerb um Luo Jis Nachfolge als Schwerthalter standen. Sie waren zwischen vierunddreißig und achtundsechzig Jahre alt. Anders als zu Beginn des Zeitalters der Abschreckung wurden jetzt viel weniger Menschen aus der alten Zeit aus dem Kälteschlaf geweckt, doch noch immer formten die Menschen aus der alten Zeit eine eigene soziale Schicht und hatten Schwierigkeiten, sich an die Gegebenheiten der neuen Zeit anzupassen. Männer aus dieser Schicht versuchten oft bewusst oder unbewusst, ihr Aussehen etwas zu feminisieren. Diese sechs aber hielten stur an ihrem überholten Bild von Männlichkeit fest. Noch vor wenigen Tagen hätte sich Cheng Xin ihnen vertraut gefühlt, doch jetzt fühlte sie sich unangenehm bedrängt.

Ihren Augen fehlte das Sonnenlicht, weil ihr maskenhafter Gesichtsausdruck ihre wahren Gedanken verschleierte. Cheng Xin kam sich vor, als stünde sie vor einer alten Stadtmauer aus sechs schweren Steinblöcken. Eine Mauer, die der Lauf der Zeit mit Härte und Rauheit gewappnet hatte. Ihre schweren Steine bargen eine Kälte, die von Blutvergießen und Tod zeugte. Cheng Xin bekam eine Gänsehaut.

Zunächst wandte sie sich an einen von ihnen und dankte ihm, dass er die Polizei wegen Wade gewarnt hatte. Es war ihr ernst, schließlich hatte er ihr damit das Leben gerettet. Der Mann mit dem strengen Gesichtsausdruck hieß Bi Yunfeng, war achtundvierzig Jahre alt und einmal der Konstrukteur des weltgrößten Teilchenbeschleunigers gewesen. In der Hoffnung, dass der Teilchenbeschleuniger irgendwann nach einer Aufhebung der Blockade durch die Sophonen wieder laufen würde, war er wie Cheng Xin in die Zukunft geschickt worden. Leider hatte keiner der Teilchenbeschleuniger von damals bis ins Zeitalter der Abschreckung überlebt.

»Ich hoffe, das war kein Fehler«, versuchte Bi Yunfeng zu scherzen, aber niemand lachte.

»Wir sind hier, um Sie davon zu überzeugen, sich nicht um die Position des Schwerthalters zu bewerben«, kam nun einer der anderen Männer direkt zur Sache. Sein Name war Cao Bin, mit vierunddreißig Jahren der jüngste der Kandidaten. Zu Beginn der Trisolaris-Krise war er Physiker gewesen, ein Kollege des berühmten Ding Yi. Nachdem die Wahrheit über die Blockade der Grundlagenforschung durch die Sophonen bekannt worden war, frustrierte ihn die Vorstellung, dass die Physik fortan nur reine Mathematik ohne experimentelle Basis sein sollte, so sehr, dass er in der Hoffnung auf bessere Zeiten in den Kälteschlaf gegangen war.

»Denken Sie denn, dass ich die sichere Siegerin wäre, wenn ich kandidierte?«, fragte Cheng Xin. Seit ihrem Besuch bei Tomoko hatte ihr diese Frage schlaflose Nächte bereitet.

»Es ist so gut wie sicher«, antwortete ein Mann namens Iwan Antonow. Der gutaussehende Russe war der zweitjüngste Mitbewerber. Der Dreiundvierzigjährige hatte einen beachtlichen Lebenslauf vorzuweisen. Einst der jüngste Vizeadmiral der russischen Kriegsmarine, wurde er später zum Vizekommandeur der Baltischen Flotte berufen. Sein Grund für den Kälteschlaf war eine tödliche Krankheit gewesen.

»Besitze ich denn so viel Abschreckungskraft?«, fragte Cheng Xin lächelnd.

»Sie bringen nicht wenige Qualifikationen mit, immerhin gehörten Sie einmal der PIA an. Die hat in den vergangenen Jahrhunderten eine Vielzahl an Geheimdienstinformationen über Trisolaris gesammelt. Vor der Entscheidungsschlacht hat die PIA sogar ausdrücklich vor dem drohenden Angriff durch den Tropfen gewarnt. Heutzutage gilt die Institution als legendär, und dieser Ruf gibt Ihnen hohen Kredit. Außerdem sind Sie als der einzige Mensch, der eine fremde Welt besitzt, sozusagen prädestiniert für die Rolle der Weltretterin … So sieht es jedenfalls die Öffentlichkeit, die nicht immer logisch denkt.«

»Lassen Sie mich auf den Punkt kommen«, mischte sich nun ein glatzköpfiger Mann unbestimmten Alters ein. Sein Name war A.J. Hopkins, zumindest nannte er sich selbst so. Als man ihn aus dem Kälteschlaf geweckt hatte, fehlte jeder Hinweis auf seine Identität, und er selbst gab nichts darüber preis und umgab sich mit einem Mysterium. Das half zwar nicht, um sich wirklich in die neue Welt zu integrieren, machte ihn aber zu einem aussichtsreichen Kandidaten. Neben Antonow galt er es als derjenige mit der stärksten Abschreckungskraft. »In den Augen der Öffentlichkeit sollte ein Schwerthalter in der Lage sein, Trisolaris zu schrecken, aber nicht die Bewohner der Erde. Da die ideale Kombination schwer zu finden ist, bevorzugt die Menschheit einen Kandidaten, der ihr keine Angst einjagt. Und vor Ihnen haben die Leute keine Angst, weil Sie eine Frau sind, ein engelsgleiches Wesen in deren Augen. Diese Weicheier von heute sind naiver als die Kleinkinder unserer Zeit, die sehen nur die Oberfläche und nicht, was dahinter ist. Wissen Sie, die sind so dämlich zu meinen, alles sei ganz wunderbar, und wir stünden kurz davor, im ganzen Universum in Frieden und Liebe zu leben. Da braucht man natürlich keine Abschreckung, und es genügt ein Schwerthalter mit einem zarten Händchen …«

»Was ist an dieser Haltung falsch?«, fragte Cheng Xin, genervt von Hopkins’ überheblichem Ton.

Die sechs Männer antworteten nicht und wechselten nur vielsagende Blicke. Cheng Xin fühlte sich unter ihren düsteren Mienen wie auf dem Grund eines Brunnens.

»Mädchen, so eine wie du taugt nicht als Schwerthalterin.« Nun sprach der älteste der Männer, ein achtundsechzigjähriger Koreaner, der vor dem Kälteschlaf Stellvertretender Außenminister Südkoreas gewesen war. »Keine politische Erfahrung, viel zu jung und naiv, um schwierige Situationen richtig einzuschätzen, und schon gar keine Nervenstärke. Mit Nettigkeit und Verantwortungsbewusstsein kommst du nicht weit.«

Der sechste Mitbewerber war ein erfahrener Anwalt, der nun das Wort ergriff: »Ich gehe ohnehin davon aus, dass Sie gar keine Schwerthalterin werden möchten. Sie wissen schließlich noch gar nicht, was auf Sie zukommt.«

Auf diese Worte erwiderte Cheng Xin nichts mehr. Eben erst hatte sie erfahren, was Luo Ji als Schwerthalter im Zeitalter der Abschreckung hatte durchmachen müssen.

Nachdem die Männer gegangen waren, sagte AiAA zu Cheng Xin: »Wenn du mich fragst, kann man das Leben eines Schwerthalters kaum als Leben bezeichnen, das ist doch die Hölle. Warum sind die bloß alle so scharf drauf?«

»Das Schicksal der ganzen Menschheit und einer fremden Welt in Händen zu halten ist für viele Männer aus meiner Zeit etwas sehr Verlockendes. Einige verbringen ihr ganzes Leben mit dem Streben nach Macht, das kann zu einer Obsession werden.«

»Und was ist mit dir? Bist du auch besessen davon?«

Cheng Xin antwortete nicht. Die Dinge lagen kompliziert.

»So einer wie dieser Typ, nicht zu fassen, wie finster und durchgeknallt der war!« AiAAA sprach zweifellos von Wade.

»Das war nicht der Gefährlichste.«

Damit hatte Cheng Xin recht. Wade war jemand, der seine Boshaftigkeit nicht versteckte. Jemand wie AiAA konnte sich gar nicht vorstellen, wie viele falsche Gesichter die Leute aus der alten Zeit aufsetzten, um ihre wahren Absichten und Gefühle zu verbergen. Wer konnte schon sagen, was hinter den eiskalten Mienen dieser sechs Männer lag? Vielleicht war einer davon ein Zhang Beihai oder eine Ye Wenjie? Oder, noch schlimmer, gleich mehrere von diesem Kaliber in einer Person?

Die schöne neue Welt offenbarte Cheng Xin schon nach kurzer Zeit ihre Zerbrechlichkeit. Sie war eine schillernde Seifenblase in dornigem Gestrüpp. Ein winziger Stich, und alles wäre dahin.

Eine Woche später fand im UN-Hauptquartier die Übergabezeremonie für die beiden Planeten des DX3906-Sternsystems statt.

Im Anschluss an die Feierstunde bat der amtierende Vorsitzende des PDC Cheng Xin um ein Gespräch. Im Namen der UNO und der Flotte des Sonnensystems forderte er sie auf, sich als Kandidatin für das Amt des Schwerthalters aufstellen zu lassen. Er gab ihr zu verstehen, dass die bisherigen sechs Kandidaten in den Augen des PDC zu viele Risikofaktoren mit sich brachten. Einen von ihnen für diese Aufgabe zu bestimmen könnte zu einer Massenpanik führen, da ein nicht geringer Anteil der Bevölkerung in jedem von ihnen eine Bedrohung sah. Die Konsequenzen seien nicht absehbar. Außerdem zeigten alle sechs Kandidaten großes Misstrauen und Aggression gegen Trisolaris. Sollte der künftige Schwerthalter mit den Gruppierungen der Erde und der Flotte des Sonnensystems zusammenarbeiten, die eine härtere Gangart gegenüber Trisolaris und noch mehr Zugeständnisse an die Erde forderten, könnte das die friedliche Entwicklung gefährden und zu einem plötzlichen Abbruch des wissenschaftlichen und kulturellen Austauschs zwischen beiden Seiten führen. Das wäre nicht auszudenken … Cheng Xin sei die geeignete Kandidatin, um das zu verhindern.

Nachdem die Menschheit ihr unterirdisches Höhlenleben aufgegeben hatte, waren auch die Vereinten Nationen wieder in ihr altes Hauptquartier gezogen. Cheng Xin kannte das Gebäude. Von außen sah es noch immer aus wie früher, und auch die Skulpturen und Grünanlagen auf dem UN-Plaza waren unverändert. Cheng Xin erinnerte sich an den Aufruhr in jener Nacht vor 270 Jahren, die Verkündung der Operation Wandschauer, das Attentat auf Luo Ji, die aufgebrachte Menge im Scheinwerferlicht, wie ihr Haar vom Hubschrauberwind durcheinandergeweht wurde, wie der Krankenwagen mit heulenden Sirenen davonraste … Es war, als sei es gestern gewesen. Sie sah Wade vor sich, mit dem Rücken zu den Lichtern New Yorks, wie er den Satz sagte, der ihr Leben verändern sollte: »Wir schicken nur ein Gehirn.«

Ohne diese Idee würde sie das alles hier nichts angehen. Sie wäre ein ganz gewöhnlicher Mensch geblieben und seit zwei Jahrhunderten tot, gänzlich verschwunden im ewigen Fluss der Zeit. Mit etwas Glück wäre vielleicht einer ihrer Nachkommen der zehnten Generation ein Kandidat für das Amt des Schwerthalters geworden.

Doch sie lebte noch. Sie warf einen Blick auf die Menschentrauben auf dem Plaza, über denen ein Holodisplay mit ihrem Bild schwebte wie eine farbige Wolke. Eine junge Mutter trat an Cheng Xin heran und reichte ihr ihr nur wenige Monate altes Baby. Das Kind gluckste, und Cheng Xin schloss es fest in die Arme und schmiegte das Gesicht an seine zarten Babywangen. Die Geste rührte sie, und sie hatte das Gefühl, eine ganze Welt in den Armen zu halten, so lieblich und zerbrechlich wie dieses Kind.

»Seht nur, sieht sie nicht aus wie die Jungfrau Maria?«, rief die junge Mutter aus. Sie faltete ihre Hände zum Gebet und sagte unter Tränen: »Schönste, gütigste Mutter Gottes, schütze uns! Bewahre uns davor, dass diese barbarischen Kriegstreiber die Schönheit unserer Welt zerstören.«

Die Menge jubelte ihr freudig zu. Das Kind begann zu weinen, und sie wiegte es auf den Armen. Das Verhalten der Leute war aberwitzig.

Habe ich überhaupt eine Wahl?

Sie hatte keine. Aus drei Gründen: Erstens war zur Retterin der Welt ernannt zu werden ungefähr so, als läge ihr Hals auf der Guillotine. Ein Nein kam nicht infrage. So war es Luo Ji ergangen, und jetzt erging es ihr so.

Zweitens lösten die junge Mutter und das warme Bündel in ihren Armen ein ganz neues Gefühl in ihr aus. Sie wurde sich ihres Mutterinstinkts bewusst. Dieses Gefühl hatte sie in ihrem früheren Leben nicht gekannt. Auf einmal erschien ihr die ganze Menschheit wie ihr eigenes Kind, das sie um jeden Preis beschützen musste. Verantwortungsgefühl, ja, das kannte sie, doch das war etwas Rationales, Mutterinstinkt war dagegen etwas Unausweichliches.

Drittens gab es noch einen Grund, der vor ihr stand wie eine unüberwindliche Mauer. Er würde bleiben, selbst wenn es die anderen beiden Gründe nicht gäbe: Yun Tianming.

Es würde die Hölle sein. Erst ein Abgrund, dann die Hölle. Ihr zuliebe war Yun Tianming in den Abgrund gesprungen, jetzt musste sie selbst springen. Es gab kein Zurück mehr, sie musste ihre Strafe akzeptieren.

Cheng Xin hatte ihre Kindheit ganz unter der Obhut ihrer Mutter verbracht. Sie kannte nur Mutterliebe. Oft hatte sie gefragt: Wo ist mein Vater? Anders als andere alleinerziehende Mütter war ihre Mutter sehr gelassen mit dieser Frage umgegangen. Sie wisse es nicht, hatte sie geantwortet, um dann seufzend hinzuzufügen, sie wünschte, sie wüsste es. Cheng Xin fragte auch, wie sie auf die Welt gekommen sei, und ihre Mutter antwortete ehrlich: Sie sei ein Findelkind.

Das stimmte. Ihre Mutter war nie verheiratet gewesen. Eines Nachts, als sie mit ihrem damaligen Freund unterwegs war, hatte sie ein drei Monate altes Kleinkind auf einer Parkbank gefunden, zusammen mit einem Milchfläschchen, einem Tausendyuanschein und einem Notizzettel mit dem Geburtstag des Mädchens. Die beiden wollten das Mädchen zuerst bei der Polizei abliefern, die dafür gesorgt hätte, dass das Sozialamt sie in einem Waisenhaus unterbrachte.

Stattdessen beschloss ihre Mutter, das Findelkind mit zu sich nach Hause zu nehmen und erst am nächsten Morgen die Polizei aufzusuchen. Vielleicht war es das Gefühl, eine Nacht lang Mutter gewesen zu sein – jedenfalls brachte sie es am folgenden Tag nicht fertig, das Kind abzugeben. Der Gedanke tat ihr in der Seele weh. Lieber wollte sie dem Kind eine Mutter sein.

Ihr Freund hatte dafür gar kein Verständnis und trennte sich von ihr. Später lernte sie andere Männer kennen, doch wegen Cheng Xin wollten die Beziehungen nie funktionieren. Es war nicht etwa so, dass einer der Männer Cheng Xin oder die Entscheidung ihrer Mutter, ein Findelkind aufzunehmen, konkret abgelehnt hatte. Es lag an ihr. Sobald einer der Männer zu wenig Geduld und Verständnis für das Kind aufbrachte, machte sie Schluss. Niemand sollte Cheng Xin schlecht behandeln.

Als kleines Mädchen hatte sie nie das Gefühl gehabt, keine richtige Familie zu haben, für sie war es ganz selbstverständlich, dass ihre kleine Welt nur aus ihr und ihrer Mutter bestand. Ihr Glück war so vollkommen, dass ein Vater zu viel des Guten schien. Erst als sie älter wurde, vermisste sie einen Vater. Anfänglich war es nur ein vages Gefühl, das sich bald zu einem Schmerz auswuchs. Genau zum richtigen Zeitpunkt fand ihre Mutter einen passenden Partner, einen liebevollen und verantwortungsbewussten Mann, der ihre Mutter gerade auch für ihre bedingungslose Liebe zu Cheng Xin schätzte. Sie waren eine perfekte Familie, und ihre Eltern bekamen nie ein zweites Kind.

Später verließ sie ihr Elternhaus, um zu studieren. Und damit wurde ihr Leben zu einem Rennpferd, das sie immer weiter brachte und dabei ihren Eltern immer weiter davongaloppierte, bis nicht nur der Raum, sondern auch die Zeit sie trennen sollte und Cheng Xin sich in die Zukunft verabschiedete.

Den Abend, an dem sie von ihren Eltern Abschied nahm, würde sie nie vergessen. Sie hatte die beiden angelogen und behauptet, sie käme am nächsten Tag wieder, denn sie brachte es nicht übers Herz, ihnen für immer Lebewohl zu sagen. Cheng Xin ging einfach, ohne etwas zu sagen. Doch ihre Mutter kannte sie zu gut, um die Wahrheit nicht zu ahnen.

»Liebes, denk immer daran, dass wir drei zusammengehören, weil wir uns lieb haben«, hatte ihre Mutter damals gesagt und ihr fest die Hand gedrückt.

Die ganze Nacht hatte Cheng dann vor dem Fenster ihres Elternhauses gestanden. Das Heulen des Winds und das Funkeln der Sterne wiederholten immerzu die Worte ihrer Mutter.

Und jetzt, drei Jahrhunderte später, war es an ihr, etwas aus Liebe zu tun.

Sie sah die junge Mutter an und sagte: »Ich kandidiere für das Amt des Schwerthalters.«

Jahr 62 des Zeitalters der Abschreckung, jenseits der Oort’schen Wolke

Gravitation

Seit einem halben Jahrhundert war die Gravitation dem abtrünnigen Raumkreuzer Lan Kong auf den Fersen. Jetzt war es bald so weit, nur noch drei Astronomische Einheiten trennten Jäger und Gejagten. Im Vergleich zu den anderthalb Lichtjahren, die hinter ihnen lagen, waren das nur ein paar Zentimeter.

Die Gravitation hatte die Oort’sche Wolke vor einem guten Jahrzehnt hinter sich gelassen. Dieser einsame, Kometen gebärende Ort, nur etwa ein Lichtjahr von der Sonne entfernt, gilt als äußerster Rand des Sonnensystems. Die Lan Kong und die Gravitation waren die ersten Raumschiffe der Erde, die diese Grenze überschritten. Mit einer Wolke hatte diese Region wenig gemeinsam. Hin und wieder zischte im Abstand von Zehntausenden oder Hunderttausenden Kilometern ein Klumpen aus Eis und Dreck – ein schweifloser Komet – vorüber, der mit bloßem Auge vom Schiff aus nicht zu erkennen war.

Hinter der Oort’schen Wolke lag das wahre Weltall. Von dort wirkte die Sonne nur noch wie ein beliebiger anderer Stern. In alle Richtungen herrschte nichts als ein tiefschwarzer Abgrund, und die einzigen Objekte, deren Existenz sich mit Gewissheit feststellen ließ, waren die beiden Tropfen, die die Gravitation eskortierten. Sie flogen rechts und links im Abstand von etwa fünf Kilometern zum Raumkreuzer, gerade noch mit bloßem Auge erkennbar. Die Mannschaft der Gravitation empfand es als tröstlich, in der unendlichen Leere mit dem Teleskop nach den Tropfen Ausschau zu halten. Die Tropfen zu betrachten war, wie sich selbst zu betrachten, denn ihre Oberfläche war ein Spiegel, der die Gravitation perfekt reflektierte. Die Umrisse waren leicht verzerrt, doch dank der absoluten Glätte der Tropfen war das Bild ganz deutlich. Mit ausreichender Vergrößerung konnten sie die Luken und sich selbst darin erkennen.

Die wenigsten der über hundert Offiziere an Bord erlebten diese Einsamkeit mit, da sie die vergangenen fünfzig Jahre hauptsächlich im Kälteschlaf verbracht hatten. Für die allgemeine Flugroutine wurden nur fünf bis zehn Besatzungsmitglieder gebraucht. Die Crew wechselte sich mit dem Kälteschlaf ab, sodass jeder nur zwischen drei und fünf Jahren Dienst tat.

Die Verfolgungsjagd war ein kompliziertes Spiel mit wechselnder Beschleunigung. Es war für die Lan Kong unmöglich, permanent zu beschleunigen, das würde zu viel wertvollen Treibstoff kosten und ihr am Ende gänzlich die Mobilität rauben. So könnte sie vielleicht der Gravitation entkommen, es wäre aber Selbstmord, in der endlosen Leere des Weltraums plötzlich ohne Treibstoff dazustehen. Treibstoff war für die Gravitation kein Problem, doch das Raumschiff hatte seine eigenen Zwänge. Da es die Rückreise einkalkulieren musste, war es nötig, die Energiereserven in vier gleiche Einheiten aufzuteilen, für die Beschleunigung weg vom Sonnensystem, das Abbremsen vor dem Erreichen des Ziels, die Beschleunigung zurück zum Sonnensystem und das Abbremsen vor dem Erreichen der Erde. Nur ein Viertel des Treibstoffs durfte demnach bei der Verfolgung verbraucht werden. Aufgrund von Berechnungen anhand vorangehender Manöver der Lan Kong und den von den Sophonen gesammelten Daten wusste die Gravitation genau, wie es um die Reserven der Lan Kong stand, umgekehrt war es nicht so. Während der Verfolgungsjagd behielt die Gravitation stets eine höhere Beschleunigung bei als die Lan Kong, doch beide Schiffe verzichteten auf die maximale Geschwindigkeit. Fünfundzwanzig Jahre nach der Flucht stellte die Lan Kong die Beschleunigung ganz ein, vermutlich aus Furcht, die Treibstoffreserven zu früh aufzubrauchen.

Immer wieder schickte die Gravitation während des halben Jahrhunderts der Verfolgung Warnungen an die Lan Kong aus: Ihre Flucht sei vergeblich, es sei Zeit aufzugeben und dergleichen. Selbst wenn die irdischen Jäger sie nicht erwischen sollten, würden die Tropfen von Trisolaris sie vernichten. Auf der Erde dagegen erwarte sie ein fairer Prozess. Sie könnten sich jederzeit ergeben und der sinnlosen Flucht ein Ende bereiten. Die Lan Kong reagierte nicht.

Ein Jahr zuvor, die Gravitation und die Lan Kong trennten noch dreißig Astronomische Einheiten voneinander, geschah etwas nicht ganz Unerwartetes: Die Gravitation und die beiden Tropfen gerieten in einen Teil des Weltraums, der ein toter Winkel für die Sophonenkommunikation war. Echtzeitkommunikation mit der Erde war von da an nicht mehr möglich, und der Kontakt lief über Neutrinos und Funk. Das bedeutete, dass jede Nachrichtenübertragung zur Erde nun ein Jahr und drei Monate dauerte und das Schiff ebenso lang auf die Antwort warten musste.

Ein weiterer Beweis für den Dunklen Wald: Die toten Winkel der Sophonen

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Kurz vor Beginn der Krise, als Trisolaris die ersten Sophonen zur Erde schickte, sandte der Planet auch sechs Sophonen mit annähernder Lichtgeschwindigkeit in andere Regionen der Galaxie.

Alle sechs gerieten bald in tote Winkel, in denen sie den Kontakt zu Trisolaris verloren. Den längsten Kontakt hielt eins der Sophonen bis zu einer Distanz von sieben Lichtjahren aufrecht. Weitere Sophonen, die später ausgesendet wurden, ereilte das gleiche Schicksal. Der nächstgelegene tote Winkel, nur eins Komma drei Lichtjahre von der Erde entfernt, war der, auf den die Sophonen in Begleitung von der Gravitation stießen.

War die Quantenkommunikation eines Sophons einmal unterbrochen, gab es keine Möglichkeit, sie wiederherzustellen. Ein Sophon, das in einen toten Winkel eintrat, war für immer verloren.

Welche Art von Störung auf die Sophonen einwirkte, blieb Trisolaris ein Rätsel. Es konnte sich sowohl um ein natürliches als auch um ein künstlich erzeugtes Phänomen handeln. Die Wissenschaft beider Welten vermutete eher Letzteres.

Vor ihrem Verstummen erschlossen diese Sophonen nur zwei nahe gelegene Sterne mit Planeten, doch keins der Sternsysteme zeigte Anzeichen von Leben. Aber genau das, so mutmaßte man auf der Erde wie auf Trisolaris, war wahrscheinlich der Grund, weshalb die Sophonen nur diese Sternsysteme entdeckten.

Auch im Zeitalter der Abschreckung blieb das Universum für beide Welten zum größten Teil hinter einem Schleier des Ungewissen verborgen. Die Existenz der toten Winkel schien ein indirekter Beweis für die Theorie des Universums als Dunkler Wald zu sein. Irgendetwas verhinderte, dass sich der Weltraum offenbarte.

Jahr 62 des Zeitalters der Abschreckung, unweit der Oort’schen Wolke

Gravitation

Der Verlust der Sophonen hatte keinen entscheidenden Einfluss auf das Schicksal der Gravitation, doch er erschwerte den Auftrag erheblich. Zuvor hatten die Sophonen die Lan Kong beliebig ausspionieren und die interne Situation dort an die Gravitation berichten können. Jetzt war das verfolgte Raumschiff ein Buch mit sieben Siegeln. Außerdem verloren auch die Tropfen den Kontakt zu Trisolaris und wurden nun ganz von der künstlichen Intelligenz an Bord gesteuert, was zu unvorhergesehenen Ereignissen führen konnte.

Die Unsicherheit machte den Kapitän der Gravitation nervös. Er befahl, stärker zu beschleunigen.

Als die Gravitation in Sichtweite der Lan Kong kam, nahmen die Gejagten zum ersten Mal Kontakt mit ihrem Jäger auf. Die Lan Kong schlug einen Deal vor: Zwei Drittel ihrer Mannschaft, einschließlich der Hauptverdächtigen, würden mit kleinen Raumtransportern auf die Gravitation verfrachtet, während der Rest die Reise in den Weltraum an Bord der Lan Kong fortsetzen durfte und so eine Abordnung der menschlichen Rasse für weitere Erkundungen im Weltraum erhalten bliebe.

Diesen Vorschlag lehnte die Gravitation strikt ab. Die gesamte Mannschaft der Lan Kong stehe unter Mordverdacht und müsse vor Gericht gestellt werden. Sie seien nicht länger würdig, als Vertreter der menschlichen Rasse zu gelten und sie im Weltraum zu repräsentieren.

Widerstand oder Weglaufen schien zwecklos. Wäre es lediglich ein Raumkreuzer der Erde gewesen, der die Lan Kong verfolgte, hätten sie eine Chance gehabt. Nur die Tropfen machten jede Hoffnung auf einen Sieg im Fall eines Kampfs zunichte. Als die beiden Schiffe nur noch fünfzehn Astronomische Einheiten trennten, ergab sich die Lan Kong über Funk und begann mit voller Kraft abzubremsen. Der Abstand zwischen den Raumkreuzern sank rapide, und die zermürbende Verfolgungsjagd schien bald zu Ende.

Die Mannschaft der Gravitation wurde vollständig aus dem Kälteschlaf geweckt und machte das Schiff gefechtsbereit. Mit einem Mal war das leere Gefährt wieder voller Leben.

Die frisch Geweckten sahen sich überrascht mit der Aussicht auf das so gut wie erreichte Ziel und mit dem Verlust der Echtzeitkommunikation mit der Erde konfrontiert. Dadurch fühlten sie sich nicht etwa mehr mit der Lan Kong verbunden, sondern weniger denn je. Wie ein Kind, das schmerzlich von seinen Eltern getrennt worden war, misstraute die Mannschaft den wilden Kindern, die sich vom Elternhaus losgesagt hatten. Sie wollten jetzt nur noch die Lan Kong erobern und endlich nach Hause zurückkehren. Beide Mannschaften waren in der unwägbaren Tiefe des Weltraums unterwegs, nahmen mit ähnlichen Geschwindigkeiten die gleiche Richtung, aber ein Faktor machte sie grundverschieden: Die Gravitation hatte Wurzeln, die Lan Kong nicht.

Neunundachtzig Stunden nachdem die ganze Crew wieder einsatzbereit war, suchte der erste Patient den Mannschaftspsychologen auf. Dr. Wester war überrascht, dass es sich ausgerechnet um Kommandant Dai Wen handelte, dem der höchste psychische Stabilitätsgrad der ganzen Mannschaft bescheinigt wurde. Dai Wen befehligte die Militärpolizei an Bord und würde für die Festnahme und die Entwaffnung der Mannschaft der Lan Kong verantwortlich sein. Die männliche Besatzung der Gravitation erinnerte mit ihrem kantigen, wenig femininen Äußeren noch an die früheren Generationen der Erde. Dai Wen war ein Vorzeigeexemplar dieser beinahe ausgestorbenen Spezies und wurde oft für einen Mann aus der alten Zeit gehalten. Auch sein Auftreten war das eines Hardliners, er war für die Wiedereinführung der Todesstrafe und wollte keine Gnade gegenüber den Flüchtigen walten lassen.

»Ich weiß, dass ich mich auf Ihre Diskretion verlassen kann, Dr. Wester«, begann Dai Wen vorsichtig. Er klang ganz anders als sonst. »Was ich sagen möchte, könnte in Ihren Ohren albern klingen.«

»Es gehört zu meinem Beruf, niemals über meine Patienten zu lachen, Kommandant.«

»Also gut. Gestern, es war etwa um vierhundertsechsunddreißigtausendneunhundertfünfzig Uhr interstellarer Zeit, verließ ich Konferenzraum Nummer vier und ging den Korridor Nummer siebzehn zurück zu meiner Kabine. Kurz vor dem Informationsanalysezentrum kam mir ein Unterleutnant entgegen, zumindest jemand in der Uniform eines Unterleutnants der Weltraumflotte. Um diese Uhrzeit hätten alle außer der diensthabenden Mannschaft schlafen müssen. Das allein war nicht besonders merkwürdig, aber …« Dai Wen schüttelte den Kopf, als könnte er seiner eigenen Erzählung nicht trauen.

»Was stimmte nicht?«

»Der Mann ging an mir vorüber und salutierte. Ich warf ihm einen Blick zu und …« Der Kommandant hielt erneut inne. Dr. Wester nickte ihm aufmunternd zu.

»Es war Leutnant Piao Yijun, der Kommandant der Marine der Lan Kong.«

»Von der Lan Kong, unserem Feind?«, fragte Wester in sachlichem Ton, ohne eine Spur von Überraschung.

»Dr. Wester, es gehörte zu meinen Aufgaben, das Innere der Lan Kong zu observieren, solange wir noch Echtzeitaufnahmen über die Sophonen erhalten haben. Ich kenne deren Crew besser als unsere eigene und weiß ganz genau, wie Leutnant Piao Yijun aussieht«, sagte Dai Wen.

»Es könnte doch jemand von unserer Mannschaft gewesen sein, der ihm sehr ähnlich sieht.«

»Nein, so gut kenne ich unsere Leute dann doch. Keiner von ihnen sieht so aus. Außerdem … Er ging abgesehen von dem Gruß völlig ausdruckslos an mir vorüber. Ich blieb wie angewurzelt stehen. Als ich mich noch einmal nach ihm umdrehte, war der Korridor leer.«

»Wann wurden Sie aus dem Kälteschlaf geweckt, Kommandant?«

»Vor drei Jahren. Ich wurde zur Überwachung der Aktivitäten auf unserem Ziel gebraucht. Schon vorher gehörte ich zu denjenigen, die nur relativ kurz im Kälteschlaf lagen.«

»Demnach haben Sie den Augenblick erlebt, als wir den toten Winkel der Sophonen erreichten?«

»Selbstverständlich«, sagte Dai Wen.

»Davor haben Sie so viel Zeit mit der Überwachung der Lan Kong verbracht, dass Sie sich wahrscheinlich eher als Teil der Lan Kong als der Gravitation empfanden.«

»Stimmt, manchmal hatte ich dieses Gefühl.«

»Und dann fielen die Übertragungsbilder mit einem Mal aus. Alles, was sie ständig begleitet hatte. Und noch dazu waren Sie müde … Es ist ganz einfach, glauben Sie mir. Machen Sie sich keine Sorgen, ich empfehle Ihnen, sich etwas mehr auszuruhen. Wir haben zurzeit genügend Besatzungsmitglieder, mit denen Sie Ihre Arbeit teilen können.«

»Ich bin ein Überlebender der Entscheidungsschlacht, Dr. Wester. Nachdem mein Schiff in die Luft gegangen war, kauerte ich wie ein Embryo in einer Fluchtkapsel von der Größe Ihres Schreibtischs und driftete irgendwo in der Nähe des Orbits des Neptun. Ich war zwar fast tot, als sie mich auflasen, aber immer noch im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte, ich habe kein einziges Mal halluziniert. Ich weiß, was ich gesehen habe.« Dai Wen stand auf. An der Kabinentür drehte er sich noch einmal um. »Sollte mir der Kerl noch einmal begegnen, egal wo, dann bring ich ihn um.«

In der Ökozone Nummer drei ereignete sich ein kleiner Unfall. Ein Schlauch mit Nährflüssigkeit leckte. Der Schlauch bestand aus widerstandsfähiger Kohlefaser, die ohne starke Außeneinwirkung kaum Risse bekam. Als Konstantin Iwanow, der zuständige Ingenieur, sich den Weg durch die an tropischen Regenwald erinnernden Hydrokulturen gebahnt hatte, war das Ventil für den gerissenen Schlauch bereits abgedreht worden, und ein Team wusch die ausgetretene gelbliche Flüssigkeit auf.

Als er den Riss im Schlauch sah, blieb Iwanow entgeistert stehen. »Das … das kann nur ein Mikrometeorit gewesen sein!«

Jemand lachte. Iwanow war ein alter Hase, den nichts so leicht aus der Fassung brachte, was seinen Schrecken umso amüsanter wirken ließ. Die verschiedenen Ökosysteme befanden sich allesamt im Schiffsbauch. Nummer drei lag Dutzende Meter entfernt vom nächstgelegenen Teil des Schiffsrumpfs.

»Ich arbeite seit einem guten Jahrzehnt als Wartungsingenieur für Raumschiffe und weiß genau, wie der Einschlag eines Mikrometeoriten aussieht. Sehen Sie doch genau hin, hier, die Schmauchspuren durch hohe Temperatureinwirkung an den Rändern des Lecks.«

Iwanow inspizierte das Schlauchinnere. Dann bat er einen der Techniker, das Stück Schlauch mit dem Leck herauszuschneiden und unters Mikroskop zu legen. Beim Anblick der tausendfachen Vergrößerung verstummten die Spötter. Winzige schwarze Partikel von nur wenigen Mikrometern Durchmesser waren an der Innenwand des Schlauchs zu erkennen. Unter dem Mikroskop glänzten sie bedrohlich wie die Pupillen eines wilden Tiers im Dunkeln. Jeder begriff, was er da anstarrte. Der Meteorit von etwa hundert Mikrometern Durchmesser war zersprungen, als er in den Schlauch eindrang, und seine Bruchstücke waren in der Schlauchwand hängen geblieben.

Alle sahen nach oben.

Die Decke über dem Schlauch war glatt und unbeschädigt. Überhaupt lag dieser Ort Dutzende von Kabinenwänden vom Raum außerhalb ihres Schiffs getrennt. Jede Außeneinwirkung auf eine der Wände hätte unmittelbar Alarmstufe Rot ausgelöst.

Doch der Meteorit konnte nur aus dem Weltraum stammen. Anhand der Struktur des Risses war auszurechnen, dass er mit einer relativen Geschwindigkeit von dreißigtausend Metern pro Sekunde eingedrungen war. Innerhalb des Raumschiffs konnte das Geschoss unmöglich solche Geschwindigkeiten erreichen, noch weniger innerhalb der kleinen Ökozone.

»Was zum Teufel?« Ein Leutnant namens Eric Sondholm sprach aus, was alle dachten, und ging hinaus. Was sie nicht wussten: Sondholm war nur einige Stunden zuvor einem echten Teufel begegnet.

Eric Sondholm lag in seiner Kabine und hatte Mühe einzuschlafen, als gegenüber seinem Bett, wo normalerweise ein Bild mit einer Landschaft von Hawaii hing, plötzlich eine runde Öffnung in der Wand auftauchte. Sie hatte einen Durchmesser von etwa einem Meter. Zwar waren die Trennwände auf dem Raumschiff durchaus flexibel, und ständig konnten sich irgendwo neue Türen öffnen, aber eine runde Öffnung wie diese war ausgeschlossen. Noch dazu waren die Kabinenwände bei den Offizieren mittleren Rangs aus Metall und nicht auf diese Weise veränderbar. Bei näherem Hinsehen stellte er fest, dass die Ränder der Öffnung glatt und reflektierend waren wie ein Spiegel.

Diese Öffnung war zwar sehr merkwürdig, doch im Grunde war sie ihm ganz willkommen. Nebenan wohnte nämlich Leutnant Vera.

Vera Wrenskaja war die Systemingenieurin für die künstliche Intelligenz an Bord. Sondholm hatte sich schon lange um ein Date mit ihr bemüht, sie aber zeigte ihm die kalte Schulter. Erst vor zwei Tagen hatte er wieder einen Anlauf genommen.

Er und Wrenskaja hatten gerade Dienstschluss und schlenderten wie üblich zusammen in Richtung der Offizierskabinen. An Wrenskajas Kabine angekommen, hatte er versucht, mit ihr hineinzuschlüpfen, sie aber blockierte die Tür. »Nun komm schon, Baby, ich will doch nur ein bisschen plaudern, unter guten Nachbarn. Du kannst mich doch nicht wie einen Waschlappen aussehen lassen.«

Wrenskaja zog die Brauen hoch: »Ach ja? Soweit ich weiß, gilt es auf diesem Schiff als heldenhaft, sich für unsere Mission einzusetzen und nicht, jeder Frau in der Nachbarschaft an die Wäsche zu wollen.«

»Warum denn so ernst? Sobald wir uns diese Killer geschnappt haben, ist die Gefahr vorüber, und wir können es uns gut gehen lassen.«

»Das sind keine Killer. Wenn es die Abschreckung nicht gäbe, wäre die Lan Kong die Hoffnung der Menschheit. Und trotzdem jagen wir sie, tun uns dafür auch noch mit unseren Feinden zusammen. Mir stinkt das!«

»Okay, schon gut, aber wenn du so denkst, warum …«

»Warum ich mich dieser Mission angeschlossen habe? Das wolltest du fragen, oder? Geh doch zum Kapitän und melde mich. Dann zwingen sie mich in den Kälteschlaf und werfen mich nach unserer Rückkehr aus der Armee. Weißt du was? Sollen sie doch!« Mit diesen Worten knallte sie ihm die Tür vor der Nase zu.

Jetzt bot ihm die Öffnung einen willkommenen Anlass, einen Blick in Wrenskajas Kabine zu werfen. Er löste den Gurt, der ihn am Bett hielt, und richtete sich auf, doch dann hielt er erstaunt inne. Unterhalb der runden Öffnung war auch das obere Drittel seines Nachttischs verschwunden. Der Rand des übrig gebliebenen Nachttischs war ebenfalls glatt und spiegelnd. Er war wie von einem unsichtbaren Schwert durchtrennt, inklusive der Wäschestapel darin. Die glatten, spiegelnden Ränder des verstümmelten Nachttischs gingen in die der Öffnung über und bildeten mit ihr zusammen das Innere einer Kugel.

Eric stieß sich sachte vom Bett in die Schwerelosigkeit und spähte durch die Öffnung. Beinahe hätte er vor Grauen aufgeschrien. Das musste ein Albtraum sein. Durch das Loch sah er Wrenskajas schmales Bett neben der Kabinenwand. Doch der untere Teil des Betts fehlte, ebenso wie ihre Beine. Obwohl die Schnittschnelle genauso glatt und spiegelnd war wie bei der Öffnung in der Wand, wie von Quecksilber überzogen, konnte er durch sie hindurch Wrenskajas Muskeln und Knochen sehen. Doch das schien ihr nichts anzuhaben. Sie schlief tief und fest auf dem Rücken, und ihre üppigen Brüste hoben und senkten sich mit ihrem Atem. Normalerweise wäre Eric von diesem Anblick höchst erfreut gewesen, doch jetzt empfand er nichts als nackte Angst vor etwas Übernatürlichem. Er atmete tief durch und sah genauer hin: Auch die Schnittstelle von Wrenskajas Bett und ihren Beinen bildete eine Sphäre, wie bei der Öffnung in der Wand, eine Art Seifenblase von etwa einem Meter Durchmesser, die alles in ihrer Umgebung auffraß.

Eric nahm seinen Geigenbogen vom Nachttisch und stieß ihn mit zitternder Hand in die Seifenblase. Der Teil des Bogens, der in die Sphäre eindrang, verschwand, doch das Bogenhaar blieb straff gespannt. Er zog ihn zurück, und der Bogen war wieder vollständig. Dennoch war er froh, dass er nicht einfach hinübergeklettert war. Wer weiß, ob er dort unbeschadet wieder herauskäme?

Eric riss sich zusammen und versuchte eine vernünftige Erklärung für den unheimlichen Anblick zu finden. Besser, er legte sich einfach wieder hin. Er zog seine Einschlafmütze über, legte sich aufs Bett, zog den Gurt fest und stellte den Timer der Mütze auf dreißig Minuten.

Als er eine halbe Stunde später aufwachte, war die Seifenblase noch immer da. Er stellte die Mütze noch einmal auf eine Stunde ein. Beim nächsten Aufwachen waren die Seifenblase und die Öffnung verschwunden. An der Wand hing wieder das Bild mit der Landschaft von Hawaii, und alles war wie zuvor.

Doch was war mit Wrenskaja? Er schnellte aus dem Bett in den Korridor und hämmerte an ihre Tür, statt zu klingeln. Noch immer hatte er die Horrorvision der Frau mit den abgetrennten Beinen vor Augen.

Es dauerte eine Weile, bis die Tür aufging und eine schläfrige Vera verärgert fragte, was er wolle.

»Ich wollte nur mal nachsehen, ob alles … in Ordnung ist bei dir.« Sein Blick wanderte an ihr hinab zu ihren hübschen Beinen, die vollständig und perfekt unter dem Rand ihres Morgenmantels hervorsahen.

»Vollidiot!« Sie knallte die Tür zu.

Wie ein begossener Pudel stieg er wieder ins Bett, zog sich die Schlafmütze über und stellte sie auf acht Stunden ein. Es würde das Beste sein, den Mund zu halten und niemandem zu erzählen, was er gesehen hatte. Aufgrund der besonderen Mission des Raumkreuzers wurde die geistige Verfassung der Mannschaft regelmäßig überwacht, vor allem die der Offiziere. Dafür zuständig war ein besonderes psychologisches Überwachungsteam, das aus mehr als zehn der gut hundert Männer und Frauen an Bord bestand. Es wurden schon Witze darüber gerissen, ob die Gravitation nicht eher eine Psychiatrie als ein interstellarer Raumkreuzer wäre. Und dann war da noch der nervige Dr. Wester, der so gut wie alles mit dem Etikett psychische Störung, Geisteskrankheit oder Blockade versah. Man munkelte, er würde bald jede verstopfte Toilette auf die Couch schicken. Das allgemeine Überwachungsverfahren für die Mannschaftspsyche war ziemlich streng, der bloße Verdacht auf psychische Instabilität genügte, und der Betreffende wurde sofort in den Kälteschlaf versetzt. Eric Sondholm wollte um keinen Preis die bevorstehende geschichtsträchtige Begegnung mit der Lan Kong verpassen. Vor allem wollte er nicht zur Erde zurückkehren, ohne dort von hübschen Mädchen als Held begrüßt zu werden.

Dennoch schwand seine Skepsis gegenüber Dr. Wester und dem psychologischen Überwachungsteam. Bislang waren das für ihn Leute, die gern aus einer Mücke einen Elefanten machten, um sich aufzuspielen. Nie hätte er gedacht, dass ein Mensch so realistische Wahnvorstellungen haben konnte.

Im Vergleich zu Sondholm war die übernatürliche Erscheinung, die Schiffsadjutant Liu Xiaoming heimsuchte, wirklich spektakulär.

Liu Xiaoming führte eine Routineinspektion der Außenwand durch. Dazu musste er in einem kleinen Shuttle in gewissem Abstand um die Gravitation kreisen, um mögliche Unregelmäßigkeiten wie Meteoriteneinschläge aufzuspüren. Diese Praxis war im Grunde längst überholt, schließlich verfügte das Schiff über eine Fülle von Sensoren, die Veränderungen an der Außenwand permanent überwachten. Die manuelle Überprüfung konnte ohnehin nur im Leerlauf ausgeführt werden, wenn das Raumschiff weder beschleunigte noch abbremste. Während der Annäherung an die Lan Kong war eine ständige Kursanpassung erforderlich und damit ein Wechsel zwischen Beschleunigung und Abbremsen. In einem der seltenen Augenblicke des Leerlaufs wie jetzt wurde Liu sofort zur Inspektion beordert.

Adjutant Liu Xiaoming navigierte sein Shuttle aus der Mitte des Schiffs heraus und entfernte sich so weit von der Gravitation, bis er das ganze Raumschiff im Blick hatte. Die riesige Außenhülle badete in den Lichtern der Galaxie. Anders als zu den Zeiten, als der Großteil der Crew im Kälteschlaf lag, kam nun überall Licht aus den Luken und ließ die Gravitation noch imposanter wirken.

Doch Liu Xiaoming traute seinen Augen nicht: Die Form der Gravitation war die eines perfekten Zylinders, aber jetzt bildete das Schiffsende eine schiefe Ebene! Noch dazu war das Schiff plötzlich viel kürzer als sonst, bestimmt um zwanzig Prozent. Als habe ein riesiges, unsichtbares Messer das Ende einfach abgeschnitten.

Er schloss die Augen und öffnete sie wieder. Das Ende fehlte immer noch. Er fror. Der riesige Raumkreuzer vor ihm war ein organisches Ganzes. Sollte das Ende plötzlich fehlen, hätte längst die Energieversorgung katastrophal versagt, und das Schiff würde bald explodieren. Doch nichts dergleichen geschah. Das Schiff driftete friedlich im Leerlauf, als hinge es an einem Faden im All. Kein Alarm aus den Kopfhörern oder auf dem Monitor.

Intuitiv drückte er den Knopf des Interkom, um das Gesehene zu berichten, doch dann kappte er die Verbindung schnell wieder. Liu Xiaoming erinnerte sich an die Worte eines Raumfahrtveteranen, der bei der Entscheidungsschlacht dabei gewesen war: Intuition ist im Weltraum keine zuverlässige Handlungsgrundlage. Wenn dir nichts anderes übrig bleibt, als dich auf deine Intuition zu verlassen, dann zähle zumindest erst von eins bis hundert, bevor du eine Entscheidung triffst. Oder wenigstens von eins bis zehn.

Der Adjutant schloss die Augen und begann zu zählen. Bei zehn öffnete er sie wieder. Das Ende fehlte noch immer. Wieder schloss er die Augen und zählte weiter. Sein Atem ging heftig, doch er zwang sich, Ruhe zu bewahren. Er war schließlich Soldat. Bei dreißig öffnete er erneut die Augen – und erblickte eine vollständige Gravitation. Noch einmal schloss er die Augen und wartete ab, bis sich sein Herzschlag beruhigt hatte.

Jetzt war es Zeit, das Shuttle zum Schiffsheck zu navigieren, wo er die drei Ausgangsdüsen des Fusionsantriebs inspizierte. Der Motor war abgestellt, und der Fusionsreaktor lief auf niedrigster Stufe, sodass aus den Düsen nur ein schwacher roter Schein drang. Wie Wolken in der Abendsonne, dachte Liu.

Er war froh, dass er keinen Bericht erstattet hatte. Einen Offizier würden sie vermutlich in Therapie schicken, aber ein kleines Licht wie er müsste sofort in den Kälteschlaf. Doch Liu Xiaoming wollte so wenig wie Sondholm ruhmlos zur Erde zurückkehren.

Dr. Wester war auf dem Weg ans Heck des Raumschiffs, um Guan Yifan aufzusuchen. Guan Yifan begleitete die Mission der Gravitation als ziviler Raumfahrtingenieur. Obwohl Guan Yifan im Bauch des Schiffs seine eigene Kabine hatte, verbrachte er die ganze Zeit in dem Observatorium, das er sich am Heck des Raumschiffs eingerichtet hatte, und ließ sich sein Essen von den Servicerobotern bringen. Die Mannschaft nannte ihn immer nur den Backborderemiten.

Das Observatorium war nur eine winzige, kugelförmige Kabine. Guan Yifan hauste und arbeitete dort, doch trotz seines ungepflegten Äußeren mit wirrem Haar und Dreitagebart wirkte er jugendlich und lebendig. Als Wester eintrat, schwebte Guan Yifan gerade fahrig und mit besorgtem Blick durch die Kabine und zerrte an seinem Kragen, als bekäme er keine Luft.

»Ich sagte Ihnen doch bereits, dass ich beschäftigt bin und keine Zeit für Besucher habe«, begrüßte er den Gast.

»Genau deshalb bin ich hier. Sie machten den Eindruck, als seien sie psychisch etwas verwirrt.«

»Ich gehöre nicht der Weltraumflotte an. Solange ich keine Gefahr für das Schiff und die Mannschaft darstelle, können Sie mir nichts anhaben.«

»Gut, dann gehe ich wieder, wollte nur kurz nach dem Rechten sehen. Ich kann mir nur nicht vorstellen, wie jemand mit Klaustrophobie hier drin arbeiten könnte.«

Guan Yifan rief ihm nach, doch Wester ignorierte ihn, bis der Ingenieur ihm wie erwartet hinterherrannte und ihn festhielt. »Woher wissen Sie das? Ich leide tatsächlich unter so einer … Klaustrophobie. Ich fühle mich, als hätte man mich in ein enges Rohr gezwängt, manchmal sogar, als würde ich zwischen zwei Eisenplatten zerquetscht …«

»Kein Wunder. Sehen Sie sich doch um.« Dr. Wester zeigte auf die Kabine, die aussah wie ein winziges, von Kabeln und Rohren durchzogenes Ei. »Sie untersuchen Phänomene riesiger Dimensionen und stecken dabei in diesem zwergenhaften Raum. Und wie lange schon? Ihr letzter Kälteschlaf liegt vier Jahre zurück, nicht wahr?«

»Ich beklage mich nicht. Die Gravitation ist auf einer gerechten Mission, nicht auf einer Forschungsmission. Da kann ich dankbar sein, überhaupt einen Platz für mich zu haben. Sehen Sie … das ist nicht die Ursache für meine Klaustrophobie«, sagte Guan Yifan.

»Gehen wir doch eine Runde auf Platz Nummer eins spazieren, das wird Ihnen guttun.«

Der Psychologe zog Guan Yifan mit sich, und sie drifteten zum Bug des Schiffs. Würde das Schiff gerade beschleunigen, wäre ihr Weg vom Heck zum Bug wie das Erklimmen eines einen Kilometer tiefen Brunnes gewesen. Bei der während des Leerlaufs herrschenden Schwerelosigkeit war es ein kleiner Spaziergang. Platz Nummer eins lag unter einer halbrunden, durchsichtigen Kuppel. Man fühlte sich dort wie mitten im Weltraum. Dieser Platz ließ einen das typische Gefühl des Substanzverlusts im All viel stärker spüren als die kugelförmigen Kabinen mit den holografischen Sternkarten an den Wänden.

»Substanzverlust« war ein Begriff aus der Raumfahrtpsychologie. Auf der Erde war der Mensch ständig von Dingen umgeben, weshalb ihre unterbewusste Vorstellung der Welt materiell und gegenständlich war. Doch in den Tiefen des Weltraums, außerhalb des Sonnensystems, gab es nur die fernen Lichtpunkte der Sterne und den glitzernden Nebel der Galaxie. Sowohl gefühlt als auch rational hatte die Welt hier jede Substanz verloren. Das unbewusste Weltbild eines Raumfahrers war entmaterialisiert. Die Weltraumpsychologie operierte auf Basis der Vorstellung, dass das Raumschiff das einzige materielle Objekt im All war. Das Schiff schien trotz Geschwindigkeiten über Lichtgeschwindigkeit in der gigantischen, leeren Ausstellungshalle des Universums stillzustehen. Die Sterne waren reine Illusion und das Raumschiff das einzige Exponat. Dieses psychische Muster brachte gelegentlich ein überwältigendes Gefühl von Einsamkeit mit sich und konnte dazu führen, dass sich der Raumfahrer unbewusst gegenüber dem »Ausstellungsstück« wie ein Metabeobachter fühlte. Die Vorstellung, so vollkommen nach außen exponiert zu sein, konnte zu Passivität und innerer Unruhe führen.

Die negativen Auswirkungen auf die Psyche bei Raumflügen waren daher auf die extreme Offenheit der äußeren Umgebung zurückzuführen. Sich eingesperrt zu fühlen wie Guan Yifan war dagegen nach Dr. Westers Erfahrung ausgesprochen selten. Noch seltsamer war, dass Guan Yifan der Anblick des weiten, offenen Sternenhimmels über Platz Nummer eins gar nicht zu erleichtern schien. Seine klaustrophobische Unruhe ließ keinen Deut nach. Dass die Klaustrophobie nichts mit der Enge seiner Behausung zu tun habe, war anscheinend nicht gelogen. Das forderte Dr. Westers Neugier heraus.

»Fühlen Sie sich ein wenig besser?«

»Nein, ganz im Gegenteil. Ich fühle mich gefangen. Alles hier ist so … eingeschlossen.«

Guan Yifan sah hinauf zum Sternenhimmel und in Richtung ihrer Flugroute. Dr. Wester wusste, dass er nach der Lan Kong Ausschau hielt. Die beiden Raumschiffe waren jetzt nur noch hunderttausend Kilometer voneinander entfernt und drifteten mit etwa gleicher Geschwindigkeit. In den Maßstäben des Universums flogen die beiden Raumschiffe praktisch in synchroner Formation. Soeben liefen zwischen den Führungsstäben beider Schiffe die Verhandlungen über den Ablauf des geplanten Andockens. Mit dem bloßen Auge war die Lan Kong jedoch längst noch nicht zu erkennen. Auch die Tropfen waren außer Sichtweite. Bereits fünfzig Jahre zuvor war mit Trisolaris vereinbart worden, dass sich die Tropfen beim Andocken in einer Position von etwa dreihunderttausend Kilometern Entfernung zur Gravitation und Lan Kong halten mussten.

Guan Yifan wandte den Blick wieder Dr. Wester zu. »Vergangene Nacht habe ich geträumt, ich wäre an einem Ort gewesen, der wirklich offen war, ganz unvorstellbar weit offen. Als ich aufwachte, fühlte sich die Wirklichkeit extrem abgezirkelt und furchtbar eng an. Seitdem habe ich diese Klaustrophobie. Es ist, als ob … als ob man gleich nach der Geburt in eine winzige Box gesperrt worden wäre, was nicht weiter schlimm war, solange man nichts anderes kannte. Doch wenn du dann einmal herausgelassen und wieder eingesperrt worden bist, fühlt es sich elend an.«

»Erzählen Sie mir etwas über den Ort in Ihrem Traum.«

Guan Yifan lächelte nur undurchdringlich. »Ich würde jedem auf dem Schiff davon erzählen, vielleicht sogar den Wissenschaftlern auf der Lan Kong, aber nicht Ihnen. Nichts für ungut, Dr. Wester, doch ich kann die Einstellung Ihres Berufsstands einfach nicht ertragen: Sobald Sie annehmen, jemand habe eine psychische Störung, wird alles, was die Person sagt, als Wahnvorstellung eines kranken Gehirns interpretiert.«

»Eben sagten Sie doch, es habe sich um einen Traum gehandelt.«

Guan Yifan schüttelte den Kopf, als könnte er sich nicht richtig erinnern. »Ich kann nicht sagen, ob es wirklich nur ein Traum war. Zuweilen glaubt man, man wäre aus einem Traum erwacht, dabei schläft man noch tief und fest, dann wieder glaubt man zu träumen und ist doch hellwach.«

»Letzteres kommt eher selten vor. Das wäre dann tatsächlich mit ziemlicher Sicherheit ein Anzeichen für eine psychische Störung. Tut mir leid – ich weiß, genau das wollten Sie nicht hören.«

»Nein, schon gut. Ich finde, dass wir etwas gemeinsam haben. Wir haben jeder unser Beobachtungsobjekt. Sie observieren die Geistesgestörten, ich observiere das Weltall. Genau wie Sie habe ich bestimmte Kriterien, nach denen ich beurteile, ob meine Objekte diesen Kriterien entsprechen, das heißt, ob sie in mathematischem Sinn harmonisch und schön sind.«

»Selbstverständlich sind die Objekte, die Sie beobachten, vollkommen intakt.«

»Da irren Sie sich, Dr. Wester.« Guan Yifan deutete auf die schimmernde Galaxie, ohne den Blick von Wester abzuwenden, als zeigte er auf ein Monster, das plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht wäre. »Dieser Patient dort leidet an Querschnittslähmung!«

»Warum denn das?«

Guan Yifan rollte sich ein und umschlang seine Knie. Auf diese Weise drehte sich sein Körper langsam um die eigene Achse, und die Milchstraße drehte sich um ihn, als wäre er das Zentrum des Universums.

»Wegen der Lichtgeschwindigkeit. Das uns bekannte Universum hat einen Durchmesser von etwa sechzehn Millionen Lichtjahren, und es dehnt sich fortwährend aus. Doch die Lichtgeschwindigkeit beträgt nur dreihunderttausend Kilometer pro Sekunde, ein absolutes Schneckentempo in diesen Maßstäben, denn das bedeutet, das Licht wird niemals von einem Ende des Universums bis zum anderen reichen. Da nichts schneller ist als Licht, können demnach weder Informationen noch Wirkungskräfte von einem Ende zum anderen reisen. Wäre das Universum ein Mensch, könnten seine Neuroimpulse nie seinen ganzen Körper abdecken, sein Gehirn wüsste nichts von der Existenz seiner Gliedmaßen und umgekehrt. Wie bei einem Querschnittsgelähmten, nicht wahr? Ich bevorzuge sogar ein drastischeres Bild: Das Universum ist nichts weiter als ein aufgeblähter Leichnam.«

»Eine interessante Vorstellung, Dr. Guan.«

»Abgesehen von der Sache mit den dreihunderttausend Kilometern Lichtgeschwindigkeit leidet es an noch einem Symptom mit einer Drei.«

»Wie bitte?«

»Die Dreidimensionalität. In der Stringtheorie hat das Universum, die zeitliche Dimension nicht eingerechnet, zehn Dimensionen. Doch nur drei sind makroskopisch erfassbar, und diese drei bilden unsere Welt. Die sieben anderen falten sich im mikroskopischen Bereich zusammen.«

»Hat die Stringtheorie keine Erklärung dafür?«

»Es gibt die Auffassung, dass die Dimensionen sich nur dann in den makroskopischen Bereich auffalten, wenn zwei Strings sich treffen und dabei gegenseitig einige Faktoren neutralisieren. Aber alles, was mehr als drei Dimensionen hat, kann nie auf diese Weise zusammentreffen … Mir erscheint diese Erklärung nicht sehr plausibel. Ihr fehlt jede mathematische Schönheit. Für mich handelt es sich um das Drei-und-dreihunderttausend-Syndrom.«

»Und was ist Ihrer Ansicht nach die Ursache dafür?«

Guan Yifan lachte schallend und legte Wester den Arm auf die Schulter. »Gute Frage, Dr. Wester! So weit hat bislang wohl noch niemand gedacht. Ich denke, es muss einen ursprünglichen Grund dafür geben, und vermutlich handelt es sich dabei um die grausamste wissenschaftliche Wahrheit, die noch zu enthüllen wäre. Jedenfalls … Wofür halten Sie mich? Ich bin nichts weiter als ein unbedarfter Sternengucker, der am Schwanz eines Raumschiffs hockt, und zu Beginn der Reise war ich nur wissenschaftlicher Assistent.« Er nahm seine Hand von Westers Schulter und stieß, mit dem Blick gen Universum, einen tiefen Seufzer aus. »Seit wir die Erde verlassen haben, war keiner von uns so lange im Kälteschlaf wie ich. Damals war ich sechsundzwanzig, und nach all der Zeit bin ich jetzt gerade erst einunddreißig. Und trotzdem hat sich für mich das Universum längst von einem Hort der Schönheit und des Glaubens in einen aufgeblähten Leichnam verwandelt. Ich fühle mich alt. Die Sterne haben für mich jeden Glanz verloren. Ich will nach Hause.«

Anders als Guan Yifan hatte Dr. Wester den größten Teil der Reise im Wachzustand verbracht. Um sich um die geistige Verfassung anderer kümmern zu können, so seine Auffassung, musste man die eigenen Gefühle stets unter Kontrolle haben. Aber etwas an dieser Konversation rührte ihn, und er ließ seinen Gefühlen nach einem halben Jahrhundert zum ersten Mal freien Lauf. »Auch ich fühle mich alt, mein Freund.«

Die Alarmsirenen schrillten plötzlich, als heulte der gesamte Sternenhimmel in Reaktion auf diese Unterhaltung auf. Holografische Monitore mit Warnhinweisen poppten über dem ganzen Platz auf. Es waren so viele, dass sich die Monitore überlappten und wie farbige Wolken den Blick auf die Milchstraße verdeckten.

»Tropfenangriff!«

Wester und Guan Yifan sahen einander verstört an.

»Beide Tropfen beschleunigen, der eine in Richtung der Lan Kong, der andere in unsere Richtung!«

Guan Yifan sah sich instinktiv nach einer Möglichkeit um, sich festzuhalten, falls das Raumschiff unerwartet beschleunigte. Doch da war nichts. Er griff nach Wester.

Wester nahm seine Hand. »Wir haben keine Zeit für Ausweichmanöver. Uns bleiben nur wenige Sekunden.«

Ihre anfängliche Panik wich unerwartet einem Gefühl der Erleichterung. Sie waren froh, dass der Tod sie so schnell ereilen würde, dass nicht einmal Zeit für Angst blieb. Vielleicht war ihr Gespräch über das Universum die beste Vorbereitung auf den Tod gewesen.

Beide dachten das Gleiche. Guan Yifan sprach es aus: »Sieht so aus, als müsse sich keiner von uns beiden mehr Gedanken über seine Patienten machen.«

Jahr 62 des Zeitalters der Abschreckung

Der Hochgeschwindigkeitsaufzug fuhr immer weiter abwärts, und eine Erdschicht nach der anderen legte sich schwer auf Cheng Xins Gemüt.

Ein halbes Jahr war es her, dass Cheng Xin auf einer gemeinsamen Sitzung der Vereinten Nationen und der Flotte des Sonnensystems zur Nachfolgerin Luo Jis als Schwerthalterin gewählt worden war. Sie besaß nun die volle Autorität über das Abschreckungssystem. Sie hatte doppelt so viele Stimmen bekommen wie der zweitplatzierte Kandidat. Jetzt war sie unterwegs zum Abschreckungszentrum, wo die Übergabezeremonie stattfinden sollte. Es lag mitten in der Wüste Gobi.

Das Abschreckungszentrum war die am tiefsten in der Erde gelegene Struktur, die jemals von Menschenhand erbaut worden war, und lag etwa fünfundvierzig Kilometer unter der Planetenoberfläche. Damit lag sie bereits im Erdmantel unterhalb der Erdkruste, kurz nach der Mohorovičić-Diskontinuität. Der Druck und die Temperatur waren hier wesentlich höher als innerhalb der Kruste, und die geologische Schicht um sie herum bestand hauptsächlich aus festem, hartem Peridotit.

Der Fahrstuhl brauchte beinahe zwanzig Minuten bis zu seiner Endstation. Cheng Xin trat aus dem Lift und stand nun vor einer schwarzen Stahltür. In weißer Schrift stand dort der offizielle Name des Abschreckungszentrums: Kontrollstation Zero für das Allgemeine Übertragungssystem für Gravitationswellen. Auf der Tür prangten die Insignien der Vereinten Nationen und der Flotte des Sonnensystems.

Die ultratief gelegene Anlage war ziemlich komplex. Sie verfügte über ein eigenes Luftzirkulationssystem, ohne Verbindung zur Atmosphäre an der Erdoberfläche. Das war wegen des extremen Luftdrucks, der in dieser Tiefe entstände, ausgeschlossen. Daneben war sie mit einem leistungsstarken Kühlsystem ausgestattet, um den hohen Temperaturen innerhalb des Erdmantels, die bei etwa fünfhundert Grad lagen, zu widerstehen.

Cheng Xin stand in einem vollkommen leeren Raum. Obwohl die Wände der Lobby bei Berührung zweifellos als Displays fungierten, waren sie jetzt so schneeweiß, als sei die Anlage noch nicht in Betrieb genommen worden. Als das Abschreckungszentrum vor einem halben Jahrhundert errichtet worden war, hatte man Luo Ji um Vorschläge gebeten. Er sagte dazu nur einen Satz:

So schlicht wie ein Grab.

Selbstverständlich war die eigentliche Übergabezeremonie ein feierlicher Akt. Der hatte im Wesentlichen an der fünfundvierzig Kilometer entfernten Oberfläche stattgefunden, in Anwesenheit der Führungskräfte der Internationalen der Erde und der Flotte des Sonnensystems als Repräsentanten der Menschheit. Sie sahen zu, wie Cheng Xin in den Aufzug stieg, begleitet allein vom amtierenden Vorsitzenden des PDC und dem Stabschef der Flotte, den beiden Institutionen, die das Abschreckungssystem aufrechterhielten.

Der Vorsitzende des PDC wies auf die leere Lobby und erklärte, dass alles nach Cheng Xins Vorstellungen neu gestaltet werden könne. Eine Wiese mit Blumen und einem Springbrunnen sei genauso möglich wie eine holografische Simulation von Orten an der Oberfläche.

»Sie müssen nicht leben wie er«, sagte der Stabschef. Seine Uniform ließ Cheng Xin an die Männer der Vergangenheit denken, seine Worte waren aber warm und freundlich. Doch ihr war weiter so schwermütig zumute, als laste das Gewicht der Welt auf ihr.

Die Wahl des Schwerthalters: Zehn Minuten zwischen Existenz und Auslöschung

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Das erste Dunkler-Wald-Abschreckungssystem bestand technisch gesehen aus mehr als dreitausend in Ölfilm gepackten Atombomben, verteilt im Orbit der Sonne. Ihre Detonation würde durch die verstärkende Wirkung des Ölfilms die Sonne zum Flimmern bringen und die Koordinaten von Trisolaris ans Universum senden. Das System war so großartig wie instabil. Nachdem die Tropfen ihre Blockade der elektromagnetischen Strahlung der Sonne beendet hatten, baute die Erde sofort ein Übertragungssystem mit der Sonne als Superantenne auf, das den Ring von Atombomben als Abschreckungssystem ergänzte.

Beide Systeme nutzten elektromagnetische Strahlung als Übertragungsmedium, inklusive des sichtbaren Lichts. Heute wissen wir, dass es sich dabei um die simpelste Form interstellarer Kommunikation handelt – als würde man im Weltall Rauchzeichen senden. Elektromagnetische Wellen zerfallen und sind sehr störanfällig, weshalb ihre Übertragungsreichweite begrenzt ist.

Schon zu Beginn des Zeitalters der Abschreckung kannte die Menschheit die technischen Grundlagen zum Aufspüren von Gravitationswellen und Neutrinos, doch noch fehlte die Fähigkeit zur ihrer Anpassung und Übertragung. Daher forderte sie das Wissen um diese Technologien als Erstes von Trisolaris ein. Im Vergleich zur Quantenkommunikation war das zwar immer noch primitiv, denn Gravitationswellen und Neutrinos reisen nicht schneller als Lichtgeschwindigkeit, aber fortschrittlicher als die Übertragung mittels elektromagnetischer Wellen war es allemal.

Beide Übertragungswege bauten sich nur langsam ab und hatten eine sehr hohe Reichweite. Vor allem Neutrinos waren so gut wie gar nicht störanfällig. Ein gut angepasster Strahl Neutrinos konnte theoretisch Informationen bis ans andere Ende des Universums übertragen, ohne dass der einsetzende Zerfall oder Störungen von außen die Entschlüsselung der Information behindern sollte. Neutrinos brauchten allerdings eine feste Richtung. Daher wurden letztendlich Gravitationswellen als bevorzugte Methode für den Erhalt der Dunkler-Wald-Abschreckung eingesetzt.

Das grundlegende Prinzip der Übertragung mittels Gravitationswellen war die Vibration eines langen Strangs extrem dichter Materie. Die ideale Übertragungsantenne bestünde aus einer großen Zahl winziger schwarzer Löcher, die eine Kette bildeten und durch Vibration Gravitationswellen hervorbrachten.

Doch auf einem so hohen Stand der Technik war selbst Trisolaris nicht, und die Menschheit musste sich darauf verlegen, die Vibrationskette aus degeneriertem Material herzustellen. Das ultradichte degenerierte Material bewirkte, dass die Ketten, die keinen Nanometer Durchmesser hatten, trotzdem eine enorme Masse hatten. Eine einzige Kette machte nur einen winzigen Teil der riesigen Antenne aus, die hauptsächlich aus Schutz- und Stützkörpern für die Kette bestand. Daher war die absolute Dichte der Antenne nicht ungewöhnlich hoch.

Das degenerierte Material für die Vibrationskette fand sich in Weißen Zwergen und Neutronensternen. Typischerweise ließ die Dichte auf natürliche Weise nach, und die degenerierte Materie wurde allmählich zu gewöhnlicher. Künstlich hergestellte Vibrationsketten hatten daher eine Lebensdauer von etwa fünfzig Jahren. Damit die Antennen ihre Wirkung nicht verloren, mussten sie alle fünfzig Jahre mit neuen Vibrationsketten ausgestattet werden.

In den Anfangsjahren der Abschreckung durch Androhung von Gravitationswellenübertragung galt die größte strategische Sorge dem Erhalt der Abschreckungsfähigkeit. Überall auf den Kontinenten wurden fieberhaft Übertragungsstationen errichtet. Diese hatten einen entscheidenden Nachteil: Es war unmöglich, sie kleiner zu bauen, und die komplexen, gigantischen Antennen verschlangen enorme Summen. Am Ende wurden nur dreiundzwanzig davon fertiggestellt. Dass die Abschreckungsfähigkeit fraglich war, lag allerdings an etwas ganz anderem.

Im Laufe des Zeitalters der Abschreckung verschwand die Erde-Trisolaris-Organisation ETO allmählich vollständig von der Bildfläche. Stattdessen tauchten andere extremistische Organisationen auf, die an die Überlegenheit der menschlichen Spezies glaubten und die völlige Vernichtung von Trisolaris verlangten. Die größte davon nannte sich »Söhne der Erde«. Im Jahr 6 des Zeitalters der Abschreckung griffen die »Söhne der Erde« eine Gravitationswellen-Übertragungsstation in der Antarktis an, um das Übertragungsgerät zu kapern. Sie mobilisierten rund dreihundert unter anderem mit Mini-Infraschallatombomben bewaffnete Leute zur Unterstützung ihrer Mitglieder, die schon vorher in die Station eingedrungen waren. Nicht auszudenken, was geschehen wäre, hätten die dort zur Verteidigung der Anlage stationierten Soldaten die Antenne nicht rechtzeitig zerstört.

Die Aktion der »Söhne der Erde« war ein Schock für beide Welten. Erst jetzt wurde man sich bewusst, welche Gefahr die Gravitationswellenanlagen darstellten. Trisolaris übte in der Folge so lange Druck auf die Erde aus, bis die Zahl der Übertragungsanlagen auf vier reduziert war und die Übertragungstechnik mittels Gravitationswellen strengstens kontrolliert wurde. Drei der Stationen waren terrestrisch und lagen in Asien, Nordamerika und Europa, die vierte war der Raumkreuzer Gravitation.

Alle Übertragungsanlagen hatten einen aktiven Auslöser, der die ursprüngliche »Wiege«, den Totmannschalter für die Atombomben rund um die Sonne, ersetzten. Die Wiege war nicht mehr notwendig, denn die Situation war nicht mehr dieselbe wie damals, als es in Luo Jis Hand gelegen hatte, durch seinen Tod die Detonation des Atombombenrings auszulösen. Jetzt konnten nach Luo Jis Tod neue Schwerthalter die Abschreckung aufrechterhalten.

Seit dem Jahr 12 war es durch technologischen Fortschritt gelungen, die riesigen Gravitationswellenantennen, die anfangs an der Oberfläche errichtet werden mussten, zusammen mit ihren Kontrollgeräten tief in die Erde zu verlegen. Jedem war klar, dass sich das Versenken der Antennen und des Kontrollzentrums in erster Linie gegen die Bedrohung durch Kräfte innerhalb der Menschheit richteten. Sollte Trisolaris mit Tropfen aus Material von starker Wechselwirkung angreifen, würden sie Dutzende Kilometer durch Gestein beinahe so mühelos durchdringen wie Wasser.

Nachdem die Abschreckung etabliert war, drehte die Trisolaris-Flotte sofort ab, was durch Beobachtung bestätigt wurde. Diese Gefahr war also abgewendet, doch was war mit den zehn Tropfen, die bereits ins Sonnensystem vorgedrungen waren? Trisolaris bestand darauf, vier Tropfen im Sonnensystem zu erhalten, für den Fall, dass Terrororganisationen innerhalb der Menschheit die Übertragungsanlagen unter ihre Kontrolle brächten. Das diente dem Schutz beider Welten. Die Erde stimmte der Forderung schließlich unter der Bedingung zu, dass die Tropfen außerhalb des Kuipergürtels bleiben mussten. Außerdem sollten sie jeweils von einer Sonde der Erde begleitet werden, um jederzeit ihren Standort zu kennen. Im Fall eines Tropfenangriffs blieben der Erde auf diese Weise immerhin fünfzig Stunden Zeit für Gegenmaßnahmen. Zwei dieser vier Tropfen wurden schließlich der Gravitation auf der Jagd nach der Lan Kong beigestellt, die beiden anderen blieben in der Nähe des Kuipergürtels.

Doch niemand wusste um den Verbleib der übrigen sechs Tropfen.

Trisolaris behauptete, dass die sechs Tropfen das Sonnensystem zusammen mit seiner Flotte verlassen hätten, doch das wollte auf der Erde niemand so recht glauben. Schließlich hatten die Trisolarier in den vergangenen zweihundert Jahren große Fortschritte auf dem Gebiet strategischer Tricks gemacht. Die Fähigkeit zu lügen und zu betrügen war vermutlich der größte Nutzen, den sie aus dem Studium der menschlichen Zivilisation gezogen hatten.

Die sechs Tropfen mussten irgendwo im Sonnensystem versteckt sein. Da sie aber winzig, schnell und nicht von Radar erfassbar waren, blieben sie unauffindbar. Selbst das Verteilen von Ölfilm oder andere, fortschrittlichere Erkennungsmethoden waren nur bei einer Distanz bis maximal einem Zehntel einer Astronomischen Einheit möglich, das hieß fünfzehn Millionen Kilometer. Außerhalb dieser Zone war nichts zu machen.

Bei maximaler Geschwindigkeit konnte ein Tropfen fünfzehn Millionen Kilometer in zehn Minuten überwinden.

Zehn Minuten, in denen der Schwerthalter im Fall des Zusammenbruchs des Abschreckungssystems eine Entscheidung treffen musste.

Jahr 62 des Zeitalters der Abschreckung

28. November, 16 Uhr bis 16 Uhr und 17 Minuten,

Abschreckungskontrollzentrum

Mit lautem Rumpeln öffnete sich die meterdicke Stahltür, und Cheng Xin betrat mit ihren Begleitern das Herz des Kontrollsystems der Dunklen-Wald-Abschreckung.

Dahinter lag noch größere Leere und Weite. Sie befand sich jetzt in einer Halle gegenüber einer halbkreisförmigen Wand, durchsichtig wie ein Eisblock. Decke und Boden waren schneeweiß. Cheng Xin wähnte sich einem leeren Auge ohne Iris gegenüber, das ihr Gefühl von Verlorenheit vollkommen machte.

Dann erblickte sie Luo Ji.

Luo Ji saß im Schneidersitz in der Mitte der weißen Halle auf dem Boden, den Blick auf die gebogene Wand gerichtet. Sein schön gekämmtes langes Haar und sein Bart waren so weiß, dass sie beinahe eins mit der Wand zu sein schienen. Das Weiß ringsum stand in starkem Kontrast zu seinem schwarzen Sun-Yatsen-Anzug. Er saß dort so fest und aufrecht wie ein auf dem Kopf stehendes »T«, ein einsamer Anker am Meeresstrand, unbehelligt vom Wind der Zeit, der über ihn hinwegblies, und von den rauschenden Wellen der Gezeiten vor ihm, unerschütterlich auf ein Schiff wartend, das nie wiederkehrte. In seiner Rechten hielt er ein rotes Gerät – es war das Schwert des Schwerthalters, der Schalter zur Übertragung der Gravitationswellen. Seine Gegenwart war die Iris dieses leeren Auges. Er verlieh dem Raum eine Seele, ein kleiner schwarzer Punkt, der ihr das Gefühl von Verlorenheit nahm. Da er mit dem Rücken zu den Hereintretenden saß, waren seine eigenen Augen nicht zu sehen. Bei ihrem Eintreten zeigte er keinerlei Reaktion.

Es heißt, dass Bodhidharma neun Jahre vor einer Wand meditierte, bis er durch die Wand gehen konnte. Luo Ji müsste dann schon fünf Mal durch diese weiße Wand gegangen sein.

Der Vorsitzende des PDC hielt Cheng Xin und den Stabschef zurück. »Noch zehn Minuten bis zur Übergabe«, flüsterte er.

Auch in den letzten zehn Minuten seiner vierundfünfzigjährigen Zeit als Schwerthalter blieb Luo Ji unerschütterlich sitzen.

Zu Beginn des Zeitalters der Abschreckung hatte Luo Ji eine kurze Zeit der Unbeschwertheit genossen. Endlich war er wieder mit seiner Frau Zhuang Yan und seiner Tochter Xia Xia vereint gewesen und konnte das kurze Glück, das sie zweihundert Jahre zuvor erlebt hatten, weiterleben. Doch es dauerte nur zwei Jahre, bis Zhuang Yan zusammen mit ihrer Tochter Luo Ji verließ. Zahlreiche Gerüchte rankten sich um diesen Entschluss. In den Augen des Menschen, den er am meisten liebte, so hieß es, war Luo Ji schon bald nicht mehr der Retter der Welt, sondern ein furchterregender Fremdling, einer, der bereits eine Welt vernichtet hatte und nun das Schicksal zweier weiterer Welten in Händen hielt. Eine andere Version der Geschichte behauptete, Zhuang Yan habe nicht ihn, sondern vielmehr Luo Ji seine Familie verlassen, damit sie endlich ein normales Leben führen konnte. Niemand wusste, wo Zhuang Yan und ihre Tochter abgeblieben waren. Vermutlich lebten sie irgendwo unbehelligt weiter.

Die Trennung geschah zu der Zeit, als anstelle des Rings aus Atombomben die Gravitationswellenanlagen die Abschreckung übernahmen. Luo Ji war wieder allein und würde sich fortan ausschließlich seiner Aufgabe als Schwerthalter widmen.

Luo Ji kämpfte in einer kosmischen Arena, in der weder die tänzelnde Anmut chinesischer Schwertkampfkunst zählte, noch die großen Gesten des westlichen Schwertkampfs, mit denen der Schwertträger sein Talent unter Beweis stellte. Hier zählten nur die tödlichen Hiebe des japanischen Kenjutsu, bei denen innerhalb von nur zwei Sekunden die Schwerter gezückt wurden und einer der Kontrahenten blutüberströmt zusammensackte. Doch bevor es so weit war, starrten sich die Gegner unbeweglich in die Augen, manchmal volle zehn Minuten lang. Das Schwert trugen sie dabei nicht in den Händen, sondern im Herzen. Dieses Schwert stach über die Augen tief in die Seele des Gegners. Der wahre Sieger des Kampfs zeigte sich hier, in der Stille, die sich zwischen den Kontrahenten spannte, in der sich die Klingen ihres Geists wie ein geräuschloses Gewitter in Angriff und Abwehr kreuzten. Noch bevor der Kampf begann, waren Sieg und Niederlage, Leben und Tod schon besiegelt.

Luo Ji starrte die weiße Wand so intensiv an, als richte sich sein Blick gegen die vier Lichtjahre entfernte Welt. Er wusste, dass die Sophonen diesen Blick an den Feind übermittelten, einen Blick, der von der Kälte dieser unterirdischen Welt und der Schwere des Gesteins über ihm zeugte, zu allen Opfern bereit. Einen Blick, der das Herz des Gegners zittern ließ und ihn warnte, keinem bösen Impuls nachzugeben.

Irgendwann sollte dieser Blick ein Ende haben, im Augenblick der Wahrheit in diesem Kampf. Für Luo Ji würde der Augenblick der Wahrheit, in dem das Schwert zum ersten und letzten Mal zustach, wohl niemals kommen.

Obwohl es jede Sekunde so weit sein konnte.

Vierundfünfzig Jahre lang hatten Luo Ji und Trisolaris einander so angestarrt. Aus dem unbeschwerten, unverantwortlichen jungen Mann, der Luo Ji einmal gewesen war, war ein echter Wandschauer geworden. Der Bewahrer der menschlichen Zivilisation, seit fünf Jahrzehnten bereit zum letzten Schlag.

All die Jahre über hatte er kein Wort gesagt. Ein Mensch, der mehr als zehn Jahre nicht redet, büßt die Fähigkeit zum Reden ganz ein. Auch wenn das Verständnis von Sprache sicher noch vorhanden war, konnte Luo Ji nicht mehr sprechen.

Alles, was er zu sagen hatte, legte er in seinen an die Wand gerichteten Blick. Luo Ji war jetzt nur noch eine Abschreckungsmaschine, eine Mine, die bei Berührung jederzeit explodieren konnte, immerzu die heikle Balance zwischen Angriff und Abwehr zweier Welten haltend.

»Die Zeit ist gekommen. Wir schreiten jetzt zur Übergabe der Höchsten Kontrollmacht über das Gravitationswellenübertragungssystem im Weltraum.« Mit feierlichen Worten unterbrach der Vorsitzende des PDC die Stille.

Luo Ji bewegte sich nicht. Der Stabschef der Flotte ging zu ihm, um ihm beim Aufstehen zu helfen, doch Luo Ji hob abwehrend die Hand. Cheng Xin fiel auf, wie stark und energetisch seine Bewegungen waren, ganz anders, als man es von einem hundertjährigen Greis erwartete. Luo Ji erhob sich nun selbstständig, anmutig und standfest. Er benutzte dabei, wie Cheng Xin auffiel, nicht einmal seine Hände, um sich abzustützen, sondern richtete sich aus der Körpermitte heraus aus dem Schneidersitz auf. Sie traute ihren Augen nicht.

»Herr Luo, das hier ist Cheng Xin. Ihre Nachfolgerin im Amt der Kontrollmacht über das Gravitationswellenübertragungssystem im Weltraum. Bitte übergeben Sie den Schalter an Frau Cheng.«

Luo Ji stand aufrecht und hielt sich sehr gerade. Er warf der Wand, vor der er sein halbes Leben verbracht hatte, einen letzten Blick zu, und verbeugte sich leicht vor ihr.

Das war seine Verneigung vor dem Feind, mit dem er sich nach dem langen gegenseitigen Anstarren über einen Abgrund von vier Lichtjahren hinweg schicksalhaft verbunden fühlte.

Dann wandte er sich Cheng Xin zu. Der alte Schwerthalter und seine Nachfolgerin standen sich stumm gegenüber, und kurz trafen sich ihre Blicke. Dieser kurze Augenblick genügte, um Cheng Xin das Gefühl zu geben, als durchdringe ein scharfer Lichtstrahl die dunkle Nacht ihrer Seele. Unter diesem Blick fühlte sie sich leicht und dünn wie Pergament, geradezu durchsichtig. Der alte Mann vor ihr musste in vierundfünfzig Jahren tatsächlichen Wandschauens einen unvergleichlichen Grad von Erleuchtung erlangt haben. Sie stellte sich vor, wie seine Gedanken ausfällten, mal dicht und schwer wie die Erdkruste über ihnen, mal ätherisch wie der blaue Himmel darüber. Sie würde es niemals wissen, solange sie diesen Weg nicht selbst gegangen sein würde. Alles, was sie aus seinem Blick lesen konnte, war vollkommene Tiefgründigkeit.

Luo Ji überreichte ihr mit beiden Händen den Schalter. Und Cheng Xin nahm ihn mit beiden Händen an, diesen mit dem Gewicht der Geschichte beladenen Gegenstand. Damit wechselte der Stützpfeiler zum Erhalt zweier Welten aus den Händen eines hunderteinjährigen Mannes in die Hände einer neunundzwanzigjährigen Frau.

Den Schalter umgab noch die Wärme von Luo Jis Händen, und er erinnerte tatsächlich an das Heft eines Schwerts. Er hatte vier Schaltknöpfe, drei an der Seite und einen am Ende. Um ein Versehen auszuschließen, musste man sie mit einiger Kraft und in einer bestimmten Reihenfolge drücken.

Luo Ji trat zwei Schritte zurück und verneigte sich leicht vor den drei anderen. Dann ging er gerade und mit entschlossenen Schritten zum Ausgang.

Jetzt erst fiel Cheng Xin auf, dass niemand gegenüber Luo Ji ein Wort des Danks geäußert hatte. Vielleicht hatten der Vorsitzende des PDC und der Stabschef noch etwas sagen wollen. Es schien unwahrscheinlich, denn auch während der vorangehenden Besprechung der Übergabezeremonie war nie von einem Dank an den ersten Schwerthalter die Rede gewesen.

Die Menschheit war ihm nicht dankbar.

In der Lobby wurde Luo Ji von Männern in dunklen Anzügen mit den Worten empfangen: »Luo Ji, im Namen der Staatsanwaltschaft des Internationalen Gerichtshofs teilen wir Ihnen mit, dass Sie wegen Verdachts auf Völkermord angeklagt sind. Sie sind festgenommen!«

Luo Ji würdigte sie keines Blickes und ging weiter Richtung Aufzug. Instinktiv wichen die Anzugträger zur Seite. Vielleicht hatte er sie nicht einmal wahrgenommen. In seinen Augen, aus denen eben noch ein scharfes Licht gesprüht hatte, lag jetzt nur noch die Ruhe eines Sonnenuntergangs. Dreihundert Jahre hatte seine Mission gewährt. Es war vorbei, und die schwere Last der Verantwortung war von seinen Schultern genommen. Mochte die feminisierte Welt in ihm eine Bestie oder einen Teufel sehen – niemand konnte bestreiten, welchen großen Sieg für die Menschheit er errungen hatte.

Da die Stahltür noch offen stand, hatte Cheng Xin gehört, was die Anzugträger draußen sagten. Am liebsten wäre sie Luo Ji nachgeeilt, um ihm zu danken. Doch sie beherrschte sich und sah ihm nur niedergeschlagen nach, wie er im Aufzug verschwand.

Nun verließen auch der Vorsitzende des PDC und der Stabschef der Flotte den Raum, ohne sich zu verabschieden.

Rumpelnd schloss sich die Stahltür. Durch die immer schmaler werdende Öffnung der Tür schien ihr Leben zu sickern wie Wasser durch einen Trichter. Mit dem Schließen der Tür wurde eine neue Cheng Xin geboren.

Sie betrachtete den roten Schalter in ihren Händen. Er war nun ein Teil von ihr, sie und er würden unzertrennlich sein, und er würde immer auf ihrem Kopfkissen ruhen.

Wie still es jetzt in der halbrunden weißen Halle war, totenstill. Als stünde auch die Zeit still. Dieser Ort, der an eine Gruft erinnerte, würde von nun an ihre ganze Welt sein. Sie musste ihn mit Leben füllen. Ihr lag nichts daran, es Luo Ji gleichzutun, sie war keine Kämpferin. Sie war eine Frau, die nun ihr Leben hier verbringen sollte, für zehn Jahre oder ein halbes Jahrhundert. Ihr Leben hatte sie auf diesen Augenblick vorbereitet. Jetzt, da sie am Anfang einer neuen, langen Reise stand, fühlte sie sich vollkommen ruhig.

Das Schicksal hatte jedoch andere Pläne.

Jahr 62 des Zeitalters der Abschreckung

18. November, 16 Uhr 17 Minuten und 34 Sekunden bis 16 Uhr 27 Minuten und 58 Sekunden, Abschreckungszentrum

Die weiße Wand färbte sich blutrot, als hätte sich das höllisch heiße Magma der Umgebung durch sie hindurchgebrannt. Alarmstufe Rot. Eine weiße Textzeile leuchtete vor dem roten Hintergrund auf wie ein Schrei.

RAUMSONDEN AUS MATERIAL MIT STARKER WECHSELWIRKUNG IM ANFLUG! INSGESAMT SECHS FLUGKÖRPER, EINER AUF DEM WEG ZUM LAGRANGE-PUNKT ZWISCHEN ERDE UND SONNE, DIE ANDEREN FÜNF AUF DEM WEG ZUR ERDE IN EINER FORMATION VON EINS-ZWEI-ZWEI. IHRE GESCHWINDIGKEIT BETRÄGT FÜNFUNDZWANZIGTAUSEND KILOMETER PRO SEKUNDE. DIE ERWARTETE ANKUNFT AN DER ERDOBERFLÄCHE BETRÄGT ZEHN MINUTEN.

Neben Cheng Xin leuchteten neongrün die Zahlen Eins bis Fünf auf, holografische Schaltknöpfe: Bei Aktivierung würde sich ein weiteres Holodisplay mit detaillierten Informationen öffnen, die das Vorwarnsystem in einer Reichweite von bis zu fünfzehn Millionen Kilometern von der Erde sammelte. Zuerst analysierte der Generalstab der Flotte diese Daten, bevor er sie an die Schwerthalterin weitergab.

Die vermeintlich verschwundenen sechs Tropfen, das klärte sich im Nachhinein, hatten nur knapp außerhalb der Fünfzehn-Millionen-Kilometer-Vorwarnzone versteckt gelegen. Drei davon hatten sich Sonneninterferenz zunutze gemacht, um nicht entdeckt zu werden, die anderen drei hatten sich im Weltraumschrott der Region versteckt, der in der Umlaufbahn kreiste. Beim Großteil des Weltraumschrotts handelte es sich um verschlissene Reaktoren früherer Atomkraftwerke. Selbst ohne diese Tricks hätten sie von der Erde aus kaum entdeckt werden können. Niemand hatte sie so nah an der Warnzone vermutet, sondern viel weiter draußen am Asteroidengürtel.

Ein halbes Jahrhundert lang hatte Luo Ji auf diesen Donnerschlag gewartet, und nur fünf Minuten nach seinem Abgang ereilte er Cheng Xin.

Sie verzichtete darauf, eine der Nummern zu aktivieren. Cheng Xin hatte alle Informationen, die sie brauchte.

Eins stand jetzt fest: Sie hatte sich geirrt. Irgendwo tief in ihrem Unterbewusstsein war ihr stets klar gewesen, dass sie mit ihrer Vorstellung von der Rolle des Schwerthalters gänzlich falsch lag. Gewiss, sie war immer auf das Schlimmste gefasst gewesen, zumindest hatte sie es versucht. Unter Anleitung von Experten des PDC und der Flotte hatte sie sich mit dem Abschreckungssystem umfassend vertraut gemacht und mit den Strategen verschiedene mögliche Szenarien durchgespielt, darunter auch viel schlimmere als das, was gerade geschah.

Doch sie hatte einen folgenschweren Fehler gemacht, einen Fehler, den sie einfach nicht früher als solchen hatte erkennen können. Ohne diese Fehleinschätzung wäre sie gleichwohl niemals Nachfolgerin des Schwerthalters geworden.

In ihrem Unterbewusstsein hatte sie es einfach nicht für möglich gehalten, dass das, was soeben geschah, tatsächlich passieren würde.

DURCHSCHNITTLICHER ABSTAND DER IM ANFLUG BEFINDLICHEN FORMATION VON RAUMSONDEN VON STARKER WECHSELWIRKUNG ETWA VIERZEHN MILLIONEN KILOMETER. DIE NÄCHSTE LIEGT BEI DREIZEHN KOMMA FÜNF MILLIONEN KILOMETERN. ERWARTETE ANKUNFTSZEIT AUF DER ERDOBERFLÄCHE: NEUN MINUTEN.

In ihrem Unterbewusstsein fühlte sich Cheng Xin als Beschützerin, nicht als Zerstörerin. Sie war eine Frau und keine Kriegerin. Ohne zu zögern hätte sie den Rest ihres Lebens dafür gesorgt, das Gleichgewicht zwischen der Erde und Trisolaris aufrechtzuhalten, bis die Erde mithilfe der Wissenschaft von Trisolaris immer stärker würde und Trisolaris mithilfe der irdischen Zivilisation immer kultivierter … Bis eines Tages eine Stimme zu ihr sagen würde: Leg den roten Schalter hin und kehre an die Oberfläche zurück. Die Welt braucht keine Dunkler-Wald-Abschreckung mehr, und sie braucht keine Schwerthalterin mehr.

Als sie sich der fernen Welt des Schwerthalters gegenübersah, war ihr, anders als Luo Ji, diese Rolle nie als Entscheidung auf Leben und Tod vorgekommen. Eher wie ein Schachspiel. Sie würde ruhig vor dem Schachbrett sitzen und sich alle Arten von Eröffnungen vorstellen, dazu die Züge des Gegners. Und dann würde sie ihr ganzes Leben mit dem gedanklichen Durchspielen wohlüberlegter Gegenzüge verbringen.

Doch ihre Gegner hielten sich nicht mit taktischen Spielzügen auf. Sie hatten einfach das Brett genommen und es ihr mitten ins Gesicht geschmettert.

Kaum dass Cheng Xin vor fünf Minuten den roten Schalter aus Luo Jis Händen empfangen hatte, hatten sich die Tropfen mit maximaler Beschleunigung in Richtung Erde in Bewegung gesetzt. Der Feind hatte keine Sekunde gezögert.

DURCHSCHNITTLICHER ABSTAND DER RAUMSONDEN MIT STARKER WECHSELWIRKUNG: CA. DREIZEHN MILLIONEN KILOMETER. DIE NÄCHSTE IST ZWÖLF MILLIONEN KILOMETER ENTFERNT. GESCHÄTZTE ANKUNFTSZEIT AN DER ERDOBERFLÄCHE: ACHT MINUTEN.

Leere.

DURCHSCHNITTLICHER ABSTAND DER RAUMSONDEN MIT STARKER WECHSELWIRKUNG: CA. ELF KOMMA FÜNF MILLIONEN KILOMETER. DIE NÄCHSTE IST ZEHN KOMMA FÜNF MILLIONEN KILOMETER ENTFERNT. GESCHÄTZTE ANKUNFTSZEIT AN DER ERDOBERFLÄCHE: SIEBEN MINUTEN.

Leere, vollkommene Leere. Nicht nur die Halle und die Schrift waren weiß, alles um sie herum schien jetzt weiß, und Cheng Xin hing in einem milchweißen Universum. In diesem Milchsee von sechzehn Milliarden Lichtjahren Durchmesser gab es nichts, woran sie sich festhalten konnte.

DURCHSCHNITTLICHER ABSTAND DER RAUMSONDEN MIT STARKER WECHSELWIRKUNG: CA. ZEHN MILLIONEN KILOMETER. DIE NÄCHSTE IST NEUN MILLIONEN KILOMETER ENTFERNT. GESCHÄTZTE ANKUNFTSZEIT AN DER ERDOBERFLÄCHE: SECHS MINUTEN.

Was tun?

DURCHSCHNITTLICHER ABSTAND DER RAUMSONDEN MIT STARKER WECHSELWIRKUNG: CA. NEUN MILLIONEN KILOMETER. DIE NÄCHSTE IST SIEBEN KOMMA FÜNF MILLIONEN KILOMETER ENTFERNT. GESCHÄTZTE ANKUNFTSZEIT AN DER ERDOBERFLÄCHE: FÜNF MINUTEN.

Die Leere wich konkreten Bildern. Die fünfundvierzig Kilometer dicke Erdkruste über ihr nahm wieder Gestalt an: sedimentierte Zeit. Die unterste Schicht, die Schicht direkt über dem Abschreckungszentrum, hatte sich vermutlich vor vier Milliarden Jahren abgesetzt. Nur fünfhundert Millionen Jahre zuvor war die Erde geboren worden. Das trübe Meer befand sich noch in seinen Kindertagen, und ununterbrochen schlugen Blitze in seine Oberfläche ein. Die Sonne war ein verschwommener Lichtball an einem dunstverhangenen Himmel und spiegelte sich scharlachrot auf dem Meer. In kurzen Intervallen zischten immer wieder andere grell leuchtende Bälle durch den Himmel und schlugen ins Meer ein, lange Feuerschweife hinter sich herziehend. Aus diesen Meteoriteneinschlägen entstanden Tsunamis, deren riesige Wellen die Kontinente überrollten, die noch immer von Lavaflüssen durchzogen waren. Aus dem Zusammenprall von Feuer und Wasser entstanden Dampfwolken, die das Sonnenlicht trübten …

Im Gegensatz zu diesem so höllischen wie großartigen Spektakel brütete der schlammige Ozean im Stillen mikroskopische Dramen aus. Hier entstanden durch Blitze und kosmische Strahlen organische Moleküle, die aufeinanderprallten, miteinander verschmolzen, wieder auseinanderbrachen – fünfhundert Millionen Jahre dauerte das langwierige Bauklötzchenspiel, bis sich schließlich eine Kette organischer Moleküle zitternd in zwei Stränge teilte. Die Stränge zogen andere Moleküle in der Umgebung an, bis es zwei identische Kopien des Originals gab, die wieder in zwei Stränge zerbrachen und sich reproduzierten … Die Wahrscheinlichkeit, in diesem Spiel solche selbst reproduzierenden Ketten organischer Moleküle zu bilden, war so gering wie die, dass ein Wirbelsturm einen Haufen Metallschrott aufwirbelte und als fertig zusammengebauten Mercedes wieder absetzte.

Doch genau das geschah. Und so nahm eine atemberaubende Geschichte von drei Komma fünf Milliarden Jahren ihren Lauf.

DURCHSCHNITTLICHER ABSTAND DER RAUMSONDEN MIT STARKER WECHSELWIRKUNG: CA. SIEBEN KOMMA FÜNF MILLIONEN KILOMETER. DIE NÄCHSTE IST SECHS MILLIONEN KILOMETER ENTFERNT. GESCHÄTZTE ANKUNFTSZEIT AN DER ERDOBERFLÄCHE: VIER MINUTEN.

Auf zwei Komma eins Milliarden Jahre Archaikum folgte das Siderium des Paläoproterozoikums mit etwa eins Komma acht Milliarden Jahren, danach kam das Paläozoikum: siebzig Millionen Jahre Kambrium, sechzig Millionen Jahre Ordovizium, daraufhin das Silur mit vierzig Millionen Jahren, gefolgt von fünfzig Millionen Jahren Devon, fünfundsechzig Millionen Jahre Karbon und fünfundfünfzig Millionen Jahre Perm. Dann das Mesozoikum. Fünfunddreißig Millionen Jahre Trias, achtundfünfzig Millionen Jahre Jura, siebzig Millionen Jahre Kreidezeit, auf die der Eintritt ins Tertiär folgte, der ersten Stufe des Känozoikums. Vierundsechzig Komma fünf Millionen Jahre währte das Tertiär, dem schlossen sich zwei Komma fünf Millionen Jahre Quartär an.

Dann tauchte der Mensch auf. Im Vergleich zu den Erdzeitaltern zuvor war die Geschichte der Menschheit nur ein Wimpernschlag, ein Feuerwerk von Dynastien und Epochen verging, und die Knochenkeule, die der Australopithecus gen Himmel schleuderte, hatte sich noch vor dem Herunterfallen in ein Raumschiff verwandelt. Und nun sollte dieser stürmische und steinige Weg nach drei Komma fünf Milliarden Jahren bei einem einzigen menschlichen Individuum enden, einem von unzähligen, die je die Erde bevölkert hatten. Eine Frau mit einem roten Schalter in den Händen.

DURCHSCHNITTLICHER ABSTAND DER RAUMSONDEN MIT STARKER WECHSELWIRKUNG: CA. SECHS MILLIONEN KILOMETER. DIE NÄCHSTE IST VIER KOMMA FÜNF MILLIONEN KILOMETER ENTFERNT. GESCHÄTZTE ANKUNFTSZEIT AN DER ERDOBERFLÄCHE: DREI MINUTEN.

Vier Milliarden Jahre. Cheng Xin drohte unter ihrer Last zu ersticken. Ihr Unterbewusstsein mühte sich, an die Oberfläche zu gelangen und Luft zu holen. Dort, an der Oberfläche, sagte ihr Unterbewusstsein, wimmelte es von Leben, vor allem von riesigen Reptilien und Dinosauriern, die dicht an dicht bis zum Horizont standen. Zwischen den Riesenreptilien und unter ihren Bäuchen tummelten sich die Säugetiere, darunter die Menschen. Und unter denen, zwischen zahllosen Füßen, türmten sich schwarze Wogen aus unzähligen Gliederfüßern, Würmern und Ameisen … Durcheinanderwirbelnde Schwärme aus Milliarden Vögeln verdunkelten den Himmel, zwischen denen hin und wieder ein gigantischer Pterodaktylus kreiste …

Und dennoch war es totenstill. Furchterregende Augenpaare starrten sie an: die Augen von Dinosauriern, von Gliederfüßlern, Vögeln, Schmetterlingen, Bakterien … allein die Menschen hatten hundert Milliarden Augenpaare, so viele, wie es Sterne in der Milchstraße gab. Darunter die Augen von Leonardo da Vinci, William Shakespeare und Albert Einstein.

DURCHSCHNITTLICHER ABSTAND DER RAUMSONDEN MIT STARKER WECHSELWIRKUNG: CA. VIER KOMMA FÜNF MILLIONEN KILOMETER. DIE NÄCHSTE IST DREI MILLIONEN KILOMETER ENTFERNT. GESCHÄTZTE ANKUNFTSZEIT AN DER ERDOBERFLÄCHE: ZWEI MINUTEN.

ZWEI DER SONDEN STEUERN RICHTUNG ASIEN, ZWEI WEITERE RICHTUNG NORDAMERIKA, EINE RICHTUNG EUROPA.

Den Schalter umzulegen würde das Ende von drei Komma fünf Milliarden Jahren Fortschritt bedeuten. Alles würde in der endlosen Nacht des Universums verschwinden, als hätte es niemals existiert.

Wieder hielt sie das Kind in ihren Armen. Weich und warm, mit feuchtem Gesicht und einem süßen Lächeln sagte es: Mama.

DURCHSCHNITTLICHER ABSTAND DER RAUMSONDEN MIT STARKER WECHSELWIRKUNG: CA. DREI MILLIONEN KILOMETER. DIE NÄCHSTE IST EINS KOMMA FÜNF MILLIONEN KILOMETER ENTFERNT. GESCHÄTZTE ANKUNFTSZEIT AN DER ERDOBERFLÄCHE: EINE MINUTE UND DREISSIG SEKUNDEN.

»Nein!«, schrie Cheng Xin und warf den Schalter weg. Sie sah ihm nach, wie er über den Boden glitt, als blicke sie dem Teufel hinterher.

RAUMSONDEN MIT STARKER WECHSELWIRKUNG NÄHERN SICH DER MONDUMLAUFBAHN UND BREMSEN WEITER AB. IHRE FLUGBAHN LEGT NAHE, DASS IHR ANGRIFFSZIEL DIE ÜBERTRAGUNGSZENTREN VON GRAVITATIONSWELLEN IN NORDAMERIKA, EUROPA UND ASIEN UND DIE KONTROLLSTATION ZERO FÜR DAS ALLGEMEINE ÜBERTRAGUNGSSYSTEM FÜR GRAVITATIONSWELLEN SIND. ERWARTETER ANGRIFF IN DREISSIG SEKUNDEN.

Wie ein Spinnwebfaden zog sich die Zeit unendlich in die Länge. Doch Cheng Xin schwankte nicht mehr. Ihre Entscheidung war gefallen. Es war keine rationale Entscheidung, sie lag ganz einfach in ihren Genen. Gene, die man vier Milliarden Jahre zurückverfolgen konnte bis zu dem Zeitpunkt, als die allererste Entscheidung getroffen wurde. Die Millionen Jahre danach hatten die Entscheidung nur bekräftigt. Es gab kein Richtig oder Falsch, sie hatte gar keine Wahl.

Zum Glück war die Erlösung nahe.

Eine schwere Erschütterung warf sie zu Boden. Ein Tropfen hatte die Erdkruste gerammt. Es kam ihr vor, als sei mit einem Schlag das harte Gestein um sie herum verschwunden und das Abschreckungszentrum tanze auf einem riesigen Trommelfell. Sie schloss die Augen und stellte sich vor, wie ein Tropfen durch die Erdkruste tauchte wie ein Fisch durchs Wasser. Gleich würde der ultraglatte Dämon sie mit kosmischer Geschwindigkeit erreichen und mit allem um sie herum in geschmolzene Lava verwandeln.

Doch das Beben endete nach wenigen Schlägen abrupt.

Das rote Licht auf dem Bildschirm verblasste, und der ursprüngliche weiße Hintergrund war wieder da. Der Raum wirkte heller und offener als zuvor. Nun erschienen neue Zeilen in schwarzer Schrift:

STATION ZUR ÜBERTRAGUNG VON GRAVITATIONSWELLEN IN NORDAMERIKA ZERSTÖRT.

STATION ZUR ÜBERTRAGUNG VON GRAVITATIONSWELLEN IN EUROPA ZERSTÖRT.

STATION ZUR ÜBERTRAGUNG VON GRAVITATIONSWELLEN IN ASIEN ZERSTÖRT.

FUNKWELLENVERSTÄRKUNG DURCH DIE SONNE AUF ALLEN FREQUENZEN BLOCKIERT.

Wieder herrschte vollkommene Stille. Nur das schwache Geräusch tropfenden Wassers war von irgendwoher zu hören. Ein vom Beben verursachter Rohrbruch.

Cheng Xin war klar, dass das Beben durch den Angriff des Tropfens auf die asiatische Station verursacht worden war. Sie hockte etwa zwanzig Kilometer weiter in der Tiefe.

Der Schwerthalter war nie Angriffsziel der Tropfen gewesen.

Die schwarze Schrift verschwand. Dann, nach wenigen Sekunden Leere, tauchte eine neue Textzeile in der Luft auf:

DAS ALLGEMEINE ÜBERTRAGUNGSSYSTEM FÜR GRAVITATIONSWELLEN IST UNWIEDERBRINGLICH ZERSTÖRT. DIE DUNKLER-WALD-ABSCHRECKUNG EXISTIERT NICHT MEHR.

Erste Stunde des Post-Abschreckungszeitalters

Eine verlorene Welt

Cheng Xin nahm den Aufzug an die Oberfläche. Vor dem Haupteingang sah sie den Platz wieder, auf dem nur eine Stunde zuvor die Übergabezeremonie stattgefunden hatte. Er lag verlassen da. Nur die Fahnenstangen warfen ihre Schatten darüber. Von den beiden höchsten Fahnenstangen hingen die Flaggen der Vereinten Nationen und der Flotte des Sonnensystems, dahinter die Flaggen der einzelnen Nationen, und wehten ungerührt im Wind. Dahinter lag die endlose Wüste Gobi. Zwitschernde Vögel ließen sich auf den Zweigen einer Tamariske nieder. In einiger Entfernung war das mäandernde Qilian-Gebirge zu sehen. Der Schnee auf den höheren Gipfeln glänzte silbrig in der Sonne.

Alles schien genauso wie zuvor. Doch diese Welt war nicht mehr die Welt der Menschen.

Cheng Xin wusste nicht, was sie jetzt tun sollte. Niemand hatte bislang mit ihr Kontakt aufgenommen. Ohne die Abschreckung existierte auch die Schwerthalterin nicht mehr.

Sie ging einfach drauflos. Als sie das Tor passierte, salutierten die Wachen. Sie hatte sich davor gefürchtet, jemandem zu begegnen, doch in den Blicken lag reine Neugier – sie wussten noch gar nicht, was geschehen war. Dem Schwerthalter war es gestattet, hin und wieder für kurze Zeit an die Oberfläche zu kommen, also dachten sie sich nichts weiter bei ihrem Anblick. Neben einem fliegenden Taxi in der Nähe des Tors standen Offiziere. Die Blicke der Offiziere waren nicht auf Cheng Xin, sondern an ihr vorbei gerichtet. Sie drehte sich um. Am Horizont stieg eine pilzförmige Wolke auf, dick und beinahe solide wirkend durch die Erde und den Staub aus dem Untergrund. Die Wolke wirkte vor dem freundlichen Hintergrund der Umgebung so künstlich, als habe man sie per Photoshop ins Bild gezaubert. Je länger sie hinsah, desto mehr erschien sie Cheng Xin wie eine hässliche Büste, die vor der untergehenden Sonne das Gesicht verzog. Dort lag die Einschlagstelle des Tropfens.

Jemand rief ihren Namen. Sie drehte sich um und erkannte AiAA, die in einer weißen Jacke mit wehenden Haaren auf sie zurannte. Schnaufend erklärte sie Cheng Xin, dass sie sie besuchen wollte, aber nicht hineingelassen worden war. »Ich habe dir Blumen für dein neues Zuhause mitgebracht«, sagte sie und deutete auf ihren in der Nähe geparkten Wagen. Dann wandte sie sich der Explosionswolke zu. »Ist das ein Vulkanausbruch? Hat die Erde deshalb so gebebt?«

Cheng Xin hätte sich am liebsten weinend an AiAAs Brust geworfen, doch sie hielt sich zurück. Sie wollte den Augenblick, in dem diese fröhliche Person die Wahrheit herausfände, noch hinauszögern, noch ein wenig an den guten alten Zeiten festhalten, auch wenn sie endgültig vorbei waren.

Betrachtungen über das Versagen der Dunkler-Wald-Abschreckung

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Natürlich lag der größte Fehler, der zum Versagen der Abschreckung führte, in der Wahl des falschen Schwerthalters. Doch zu diesem Thema später mehr in einem gesonderten Kapitel. Wenden wir uns zunächst den technischen Schwächen des Systems zu, die zu seinem Versagen führten.

Zuerst wurde die Schuld auf die geringe Anzahl von verbliebenen Gravitationswellenübertragungsstationen geschoben. Es sei unverantwortlich gewesen, zu Beginn des Zeitalters der Abschreckung neunzehn der zunächst dreiundzwanzig Funkstationen abzubauen. Doch diese Haltung ging am Kern des Problems vorbei. Aus den während des Tropfenangriffs gewonnenen Daten geht hervor, dass ein Tropfen nicht mehr als zehn Sekunden benötigte, um in die Erdkruste vorzudringen und das Übertragungssystem zu zerstören. Auch Hunderte von Übertragungssystemen hätte ein Tropfen im Nu erledigt.

Der Kern des Problems lag darin, dass das System überhaupt zerstört werden konnte. Die Menschheit hätte durchaus die Chance gehabt, unzerstörbare Übertragungssysteme zu bauen, hatte sie aber nicht genutzt.

Die Zahl der Übertragungsstationen war weniger wichtig als ihre Lage.

Man stelle sich vor, die dreiundzwanzig Stationen wären nicht auf oder unter der Erdoberfläche errichtet worden, sondern im Weltraum – also in Form von dreiundzwanzig Raumkreuzern wie der Gravitation. Diese Raumschiffe wären in der Regel rings um das Sonnensystem verteilt. Selbst bei einem Überraschungsangriff durch die Tropfen wäre es schwierig gewesen, sie alle zu zerstören, das eine oder andere Raumschiff wäre sicher in die Tiefen des Weltalls entkommen. Damit wäre der Grad der Abschreckung vielfach höher gewesen – und vor allem auch unabhängig vom Schwerthalter. Den Trisolariern wäre bewusst gewesen, dass ihre Kräfte innerhalb des Sonnensystems nicht ausreichten, um das Abschreckungssystem der Erde völlig zu zerstören, und sie hätten weitaus vorsichtiger agiert.

Bedauerlicherweise gab es die Gravitation nur einmal.

Warum nicht mehr Schiffe mit Übertragungskapazitäten gebaut worden waren? Nun, ein Grund war das Attentat der »Söhne der Erde« auf die Funkstation in der Antarktis. Raumschiffe wären im Fall eines Angriffs durch Terroristen noch stärker gefährdet als Untergrundstationen. Der zweite Grund war ein wirtschaftlicher. Da Gravitationswellenantennen eine enorme Fläche beanspruchten, konnten sie im All nur in Form des Raumschiffsrumpfs angelegt werden, sie mussten also aus weltraumtauglichem Material gefertigt sein, was die Kosten um ein Mehrfaches steigerte. Allein die Gravitation hatte beinahe so viel gekostet wie sämtliche dreiundzwanzig Funkstationen auf der Erde zusammengenommen. Außerdem konnte der Schiffsrumpf allein nicht erneuert werden. Sobald das Fünfzig-Jahre-Limit für den Austausch des Vibrationsstrings aus degeneriertem Material, der über die gesamte Schiffslänge ging, erreicht wäre, müsste ein komplettes neues Raumschiff als Gravitationswellenantenne gebaut werden.

Es gab noch einen weiteren Grund, und der lag tief verwurzelt im Denken der Menschheit. Ohne dass je öffentlich darüber geredet – oder womöglich sogar, ohne dass es tatsächlich begriffen wurde: Welche ungeheure Macht eine Gravitationswellenantenne in Form eines Raumschiffs besaß, war offenkundig. Dieses Raumschiff war so mächtig, dass es dem eigenen Schöpfer Furcht einflößte. Wenn ein solches Schiff aufgrund eines Angriffs durch einen Tropfen zum Beispiel zur Flucht in die Tiefen des Universums gezwungen wurde und wegen der feindlichen Bedrohung niemals ins Sonnensystem zurückkehren könnte, würde es zu einer Kopie der Lan Kong oder der Bronzezeit werden, oder etwas noch Grauenvolleres. Jedes Gravitationswellenraumschiff und seine zu Unmenschen degenerierende Besatzung hätte die Macht, Botschaften ins Weltall zu senden – limitiert nur durch die Lebensdauer des Vibrationsstrings – und damit die Macht über das Schicksal der Menschheit. Damit platzierte man für immer eine beängstigende Instabilität zwischen die Sterne.

Die Ursache dieser Angst lag in der Angst vor der Dunkler-Wald-Abschreckung selbst. Das ist das Besondere an der ultimativen Abschreckung: Der Abschreckende und der Abgeschreckte fürchten beide die Abschreckung selbst.

Erste Stunde nach dem Zeitalter der Abschreckung

Eine verlorene Welt

Cheng Xin wandte sich an die Offiziere und bat darum, sie zur Einschlagstelle zu bringen. Der für die Sicherheit der Anlage zuständige Oberstleutnant stellte sofort zwei Wagen bereit, einen für sie und einen für den begleitenden Sicherheitsdienst. AiAA solle besser bleiben und auf sie warten, bat Cheng Xin, doch sie bestand darauf mitzukommen.

Die fliegenden Autos blieben dicht über dem Boden und näherten sich der Pilzwolke in nur mäßigem Tempo. AiAA fragte den Fahrer, was passiert sei, doch er wusste es selbst nicht. Der Vulkan sei zweimal im Abstand von wenigen Minuten ausgebrochen, erzählte der Soldat, das sei wohl das erste Mal in der Geschichte, dass es auf chinesischem Territorium einen Vulkanausbruch gegeben habe.

Es wäre ihm vermutlich im Traum nicht eingefallen, dass der vermeintliche Vulkan einen der strategischen Stützpunkte der Welt beherbergt hatte. Der erste Ausbruch war durch das Eindringen des Tropfens in die Erdkruste verursacht worden. Nach der Zerstörung der Antenne war er auf demselben Weg umgekehrt, was den zweiten Ausbruch auslöste. Die vulkanartigen Eruptionen waren durch die Freisetzung der enormen kinetischen Energie des Tropfens im Boden verursacht worden und nicht durch einen Ausbruch von Materie aus dem Mantel, weshalb sie ziemlich kurz ausfielen. Aufgrund seiner extrem hohen Geschwindigkeit war der Tropfen mit bloßem Auge nicht zu erkennen gewesen.

Die Wüste Gobi unter ihnen war nun mit kleinen, rauchenden Gruben gespickt – kleine Krater, entstanden durch Lava und glühende Gesteinsbrocken, die die Explosion hochgeschleudert hatte. Die Zahl der Krater nahm zu, und der Rauch über der Wüste wurde dichter, hier und dort standen brennende Tamarisken. Auch wenn diese Gegend nur sehr dünn besiedelt war, sahen sie dennoch verstreute Wohnhäuser, die bei der Erschütterung eingestürzt waren. Das Szenario glich einem verlassenen Schlachtfeld.

Die Rauchwolke hatte sich etwas aufgelöst und erinnerte nicht mehr an einen Pilz, sondern eher an einen Wuschelkopf, dessen Haarenden sich in der untergehenden Sonne feuerrot färbten. Eine Sicherheitspatrouille hielt ihre Autos an und zwang sie zur Landung. Cheng Xin bestand darauf, durchgelassen zu werden, und da von den Soldaten noch niemand wusste, dass die Welt verloren war, zollten sie ihr den einem Schwerthalter gebührenden Respekt und ließen sie passieren. AiAA allerdings musste trotz ihrer lautstarken Proteste zurückbleiben.

Der Wind hatte den Staub inzwischen weitgehend davongetragen, doch der Rauch verwandelte die letzten Sonnenstrahlen zu flackernden Schatten, durch die Cheng Xin bis zum Rand eines riesigen Kraters vorstieß. Der trichterförmige Krater war in der Mitte etwa vierzig bis fünfzig Meter tief. Noch immer stiegen weiße Rauchwolken daraus auf, und auf seinem Grund war ein rot schmelzendes Glühen zu sehen – ein See aus Lava.

In diesem Lavasee schwammen die Fetzen der zerstörten Gravitationswellenantenne, die einmal ein Zylinder von fünfzehnhundert Metern Länge und einem Durchmesser von fünfzehn Metern gewesen war, mittels Magnetschwebetechnik in einer unterirdischen Höhle aufgehängt.

So hätte sie selbst enden sollen. Ein besseres Ende hatte ein Schwerthalter, der die Macht über die Abschreckung aufgegeben hatte, nicht verdient.

Cheng Xin fühlte sich von dem roten Glühen am Boden des Kraters angezogen. Noch einen Schritt weiter, und sie wäre erlöst. Die Hitze schlug ihr ins Gesicht, während sie fasziniert in die schwach leuchtende Lava starrte, bis ein lautes Lachen sie aus ihren Gedanken riss.

Sie drehte sich um. Durch das vom Rauch gefilterte Abendsonnenlicht kam eine grazile Gestalt auf sie zu. Sie erkannte sie erst, als sie vor ihr stand. Es war Tomoko.

Abgesehen von ihrem blassen, hübschen Gesicht sah der Android ganz anders aus als bei ihrer letzten Begegnung. Sie trug einen Tarnanzug, und die kunstvolle, mit Blumen verzierte Hochsteckfrisur war einem praktischen Kurzhaarschnitt gewichen. Um ihren schlanken Nacken trug sie ein schwarzes Ninja-Halstuch und auf dem Rücken ein langes japanisches Katana-Kampfschwert. Sie sah aus wie eine heldenhafte Kriegerin, obwohl sie nichts von ihrer femininen Anmut eingebüßt hatte. Noch immer bewegte sie sich mit einer wassergleichen Weichheit, die sich jetzt mit glorreicher Mordlust mischte. Selbst die Hitze aus den Tiefen des Kraters konnte ihre Kühle nicht überdecken.

»Sie haben sich genauso entschieden, wie wir erwartet haben«, begrüßte sie Cheng Xin mit einem spöttischen Lächeln. »Grämen Sie sich nicht. Die Menschheit hat Sie gewählt und ist damit für dieses Ergebnis selbst verantwortlich. Sie sind sozusagen der einzige unschuldige Mensch auf der Welt.«

Cheng Xins Puls raste. Das war kein Trost, doch dieser charmante Teufel hatte etwas, das ihr durch und durch ging.

Von fern sah sie AiAA auf sich zukommen. Offensichtlich hatte sie herausgefunden, was geschehen war. Wütend funkelte AiAA Tomoko an, las im Gehen einen Gesteinsbrocken auf und schleuderte ihn ihr an den Hinterkopf. Tomoko drehte sich flink, aber gelassen um und schlug den Stein aus der Luft wie eine lästige Mücke. AiAA fluchte und griff nach dem nächsten Stein. Tomoko zog ihr Katana-Schwert aus der Scheide und schob die protestierende Cheng Xin mit einer Hand zur Seite. Dann wirbelte das Schwert laut heulend durch die Luft wie ein elektrischer Ventilator. Als sie es wieder einsteckte, wehte AiAAs Haar in langen Strähnen zu Boden. AiAA hatte den Kopf zwischen den Schultern eingezogen und stand wie angewurzelt da.

Cheng Xin erinnerte sich, dass sie das Katana-Schwert in dem von Wolken und Nebel verhangenen Haus im östlichen Baumwipfel gesehen hatte. Es lag neben zwei weiteren, kürzeren Schwertern auf einem edlen hölzernen Gestell neben dem Teetisch. Damals hatte es dekorativ und harmlos gewirkt.

»Warum?« Cheng Xin murmelte die Frage mehr in sich hinein.

»Weil das Universum kein Märchen ist.«

Rational betrachtet, verstand Cheng Xin sofort. Hätte das Gleichgewicht durch Abschreckung weiter bestanden, hätte die Zukunft der Menschheit gehört, nicht Trisolaris. In ihrem Unterbewusstsein war das Universum für immer ein Märchen, ein Märchen von der Liebe. Ihr Fehler war gewesen, nicht die Perspektive des Feinds einzunehmen.

Tomokos Blick verriet ihr, warum sie am Leben geblieben war.

Mit der Zerstörung des Übertragungssystems und der Blockade der Sonne als Verstärker für Funkwellen stellte Cheng Xin keine Bedrohung mehr dar. Und falls die Menschheit wider Erwarten doch noch eine Trisolaris nicht bekannte Möglichkeit besaß, Nachrichten ins Universum zu senden, könnte die Eliminierung der Schwerthalterin andere zur Aktivierung dieses Senders veranlassen. Solange die Schwerthalterin am Leben war, würde das niemand tun. Warum sich die Finger schmutzig machen, solange es einen Verantwortlichen gab?

Cheng Xin war von einer Schwerthalterin zu einem Schutzschild geworden. Der Feind hatte sie vollkommen durchschaut.

Sie war das Märchen.

»Freut euch nicht zu früh«, herrschte AiAA Tomoko an. Sie hatte offenbar wieder Mut gefasst. »Wir haben immer noch die Gravitation.«

Tomoko tippte ihr mit dem Schwert auf die Schulter. »Dummes Kind. Die Gravitation wurde vernichtet, und zwar bereits vor einer Stunde, in einem Lichtjahr Entfernung, während hier die Übergabe stattfand. Schade, dass die Sophonen in einem toten Winkel sind, sonst hätte ich dir zu gern die Trümmer gezeigt.«

Diese Aktion war von Trisolaris von langer Hand vorbereitet worden. Vor fünf Monaten waren Datum und Uhrzeit der Übergabe festgelegt worden, noch bevor die Sophonen im Gefolge der Gravitation in den toten Winkel geraten waren. Die beiden Tropfen hatten schon damals den Befehl zur Zerstörung der Gravitation im Augenblick der Übergabe erhalten.

Tomoko steckte mit einer anmutigen Bewegung ihr Katana zurück in die Scheide auf ihrem Rücken. »Ich darf mich verabschieden. Bitte zollen Sie Dr. Luo Ji im Namen von Trisolaris den höchsten Respekt. Er war ein großer Kämpfer, ein mächtiger Schwerthalter. Ach, und falls sich die Gelegenheit bietet, richten Sie doch bitte Thomas Wade unser tiefes Bedauern aus.«

Der letzte Satz ließ Cheng Xin erstaunt aufhorchen.

»Anhand unserer Persönlichkeitsstudien lag Ihr Grad an Abschreckungsfähigkeit bei etwa zehn Prozent, nicht mehr als die eines kleinen Wurms, der sich am Boden windet. Luo Jis Abschreckungsfähigkeit lag kontinuierlich bei neunzig Prozent, er war eher eine furchterregende Kobra, die jederzeit zum Schlag bereit war. Wade allerdings …« Tomoko warf einen Blick auf die hinter den Rauchschwaden untergehende Sonne, die nur noch ein feiner Streifen am Horizont war. In ihren Augen lag ein Anflug von Todesangst. Sie schüttelte den Kopf, wie um schlechte Gedanken zu verscheuchen. »Er zeigte keinerlei Kurve, ganz gleich, wie man die anderen Parameter veränderte, sein Grad an Abschreckungsfähigkeit blieb konstant bei einhundert Prozent. Ein Teufel. Mit ihm als Schwerthalter wäre es niemals hierzu gekommen, und wir hätten weiter mit diesem Frieden leben müssen. Und das, bis wir uns mit einer Erde auf dem gleichen technischen Niveau wie wir abfinden und noch mehr Zugeständnisse hätten machen müssen … Nun gut. Wir wussten schließlich, dass sich die Menschheit für Sie entscheiden würde.«

Tomoko ging mit weit ausholenden Schritten davon. Aus einiger Entfernung drehte sie sich noch einmal um und rief den stumm dastehenden Frauen zu: »Packt eure Sachen und ab mit euch nach Australien, ihr armseligen Würmchen.«

Achtunddreißig Tage nach dem Ende des Zeitalters der Abschreckung

Eine verlorene Welt

Am achtunddreißigsten Tag nach dem Ende der Abschreckung entdeckte das Ringier-Fitzroy-Teleskop am äußersten Rand des Asteroidengürtels vierhundertfünfzehn neue Spuren in der interstellaren Staubwolke unweit des trisolarischen Sternsystems. Trisolaris hatte offensichtlich eine neue Flotte in Richtung Sonnensystem losgeschickt. Diese Flotte musste Trisolaris bereits fünf Jahre zuvor verlassen und die Staubwolke vor vier Jahren durchstoßen haben. Damit war der Planet ein großes Wagnis eingegangen – wäre das Dunkler-Wald-Abschreckungssystem der Erde nicht ausgeschaltet und die Flotte entdeckt worden, hätte ihre Entdeckung vermutlich zur Auslösung der Übertragung von Trisolaris Koordinaten ins Weltall geführt. Das bedeutete, dass Trisolaris bereits fünf Jahre zuvor gespürt hatte, wie sich die Einstellung der Menschheit zur Dunkler-Wald-Abschreckung wandelte, und ahnte, welche Art von Schwerthalter die Menschheit zu Luo Jis Nachfolger wählen würde.

Das Rad der Geschichte schien sich rückwärts zu drehen: Alles stand auf Anfang.

Mit dem Ende des Gleichgewichts des Schreckens lag die Zukunft der Menschheit erneut im Dunkeln. Doch die Menschen waren so wenig wie während der Krise vor über zwei Jahrhunderten in der Lage, ihr eigenes Schicksal mit diesem Dunkel in Verbindung zu bringen. Den Spuren in der Staubwolke nach zu urteilen, war die neue Flotte der Trisolarier nicht viel schneller unterwegs als die alte und würde die Erde selbst bei größerer Beschleunigung nicht vor zwei- bis dreihundert Jahren erreichen. Jeder Mensch der jetzigen Generation würde sein Leben in Frieden weiterleben können. Nach der bitteren Lektion, die sie das Tiefe Tal gelehrt hatte, würden die Frauen und Männer der Moderne nie wieder die Gegenwart der Zukunft opfern.

Doch diesmal hatte die Menschheit weniger Glück.

Nur drei Tage nachdem die neue Trisolaris-Flotte die interstellare Staubwolke passiert hatte, entdeckte das Observatorium vierhundertfünfzehn Spuren in der nächsten interstellaren Wolke. Es musste sich um dieselbe Flotte handeln. Die frühere Trisolaris-Flotte war fünf Jahre von der ersten bis zur zweiten Staubwolke unterwegs gewesen. Die neue Flotte hatte den Weg innerhalb von sechs Tagen zurückgelegt.

Trisolaris reiste mit Lichtgeschwindigkeit.

Die Analysen der »Pinselhaare« in der interstellaren Staubwolke bestätigten, dass die Flotte ihren Weg mit Lichtgeschwindigkeit fortsetzte. Bei so hoher Geschwindigkeit waren die Spuren, die der Aufprall der Raumschiffe verursachte, ausgesprochen deutlich.

Zeitlich betrachtet musste die Flotte sofort nach dem Durchstoßen der ersten Staubwolke auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigt haben, dazwischen gab es keine weitere Beschleunigung.

Wenn das so war, dürfte die neue Trisolaris-Flotte schon jetzt oder in Kürze das Sonnensystem erreicht haben. Schon mit mittelgroßen Teleskopen war ein Teppich aus vierhundertfünfzehn hellen Lichtern in etwa sechstausend Astronomischen Einheiten von der Erde entfernt auszumachen. Die Lichter entstanden wahrscheinlich bei der Drosselung, was bedeutete, dass die Schiffe über einen konventionellen Antrieb verfügten. Inzwischen näherten sie sich nur noch mit fünfzehn Prozent Lichtgeschwindigkeit, zweifellos die schnellstmögliche Geschwindigkeit, die einen sicheren Bremsvorgang vor Erreichen des Sonnensystems erlaubte. Die Flotte würde der beobachteten Geschwindigkeit und dem Bremsvorgang nach zu urteilen etwa in einem Jahr den Rand des Sonnensystems erreichen.

Das war ausgesprochen verwirrend. Es sah ganz so aus, als ob die Flotte der Trisolarier in kürzester Zeit beliebig zwischen Lichtgeschwindigkeit und langsamerem Tempo wechseln konnte, auf diese Geschwindigkeit aber in der Nähe von Trisolaris und dem Sonnensystem verzichtete. Nachdem die Flotte Trisolaris verlassen hatte, beschleunigte sie ein Jahr lang auf herkömmliche Weise, bis sie etwa sechstausend Astronomische Einheiten von zu Hause entfernt war. Erst danach ging sie auf Lichtgeschwindigkeit. Und dann gab sie die Lichtgeschwindigkeit wieder auf, als sie die gleiche Distanz zum Sonnensystem erreicht hatten, und bremste auf konventionelle Weise ab. Mit Lichtgeschwindigkeit würden sie diese Distanz in nur einem Monat überbrücken – warum entschied sich die Flotte stattdessen, ein Jahr dafür in Anspruch zu nehmen?

Für diese seltsame Entscheidung konnte es nur eine Erklärung geben: Es ging darum, die beiden Sternsysteme durch den Prozess des Wechsels zur Lichtgeschwindigkeit und zurück jeweils nicht zu beschädigen. Der Sicherheitsradius schien bei der zweihundertfachen Distanz von der Erde zum Neptun zu liegen. Das musste bedeuten, dass die Energie ihres Antriebs die Größenordnung eines Sterns um das Doppelte überstieg. Das war unfassbar.

Technologische Explosion auf Trisolaris

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Wann genau der technische Fortschritt auf Trisolaris explodiert war, war ein Rätsel. Einige Experten behaupteten, die Explosion des technischen Fortschritts habe schon vor der Krise eingesetzt, andere meinten, der sprunghafte Anstieg könne erst im Zeitalter der Abschreckung begonnen haben. Konsens herrschte dagegen hinsichtlich der Gründe für diese technische Explosion.

Zunächst einmal hatte die Zivilisation der Erde einen riesenhaften Einfluss auf die Zivilisation auf Trisolaris, da hatten die Trisolarier sicher nicht gelogen. Seit der Ankunft des ersten Sophons musste das gesammelte Wissen über die Kulturen der Erde Trisolaris gründlich verändert haben. Menschliche Werte fanden Anklang unter den Trisolariern, die Gesellschaft veränderte sich. Revolutionen rissen die Schranken nieder, die durch das totalitäre Regime – einst etabliert als Reaktion auf die chaotischen Zeitalter – errichtet worden waren und dem wissenschaftlichen Fortschritt im Weg standen. An ihre Stelle traten die Freiheit des Denkens und der Respekt vor dem Individuum. Diese Veränderungen führten in dieser fernen Welt wohl zu einer Art Renaissance und damit zu einem sprunghaften Fortschritt in Wissenschaft und Technik. Leider kennen wir keine näheren Einzelheiten zu dieser unbestreitbar glorreichen Zeit auf Trisolaris.

Die zweite Möglichkeit war rein hypothetisch: Die Erkundungsmissionen der Sophonen in anderen Gegenden des Universums waren nicht, wie von den Trisolariern behauptet, ohne Ergebnisse geblieben. Vielleicht hatten sie vor dem Eintritt in den toten Winkel eine andere Zivilisation entdeckt, womöglich sogar mehrere. Wenn dem so war, könnte Trisolaris von dort außer wertvollem technischem Wissen auch wichtige Informationen über den Dunklen Wald des Universums gewonnen haben. Dann würde Trisolaris die Erde jetzt in jeder Hinsicht an Wissen übertrumpfen.

Sechzig Tage nach dem Ende des Zeitalters der Abschreckung

Eine verlorene Welt

Zum ersten Mal seit dem Ende des Abschreckungszeitalters zeigte sich Tomoko wieder. In ihrem Tarnanzug und mit dem Katana-Schwert auf dem Rücken verkündete sie der Erde, dass die neue Flotte von Trisolaris die vollständige Eroberung des Sonnensystems in vier Jahren vorbereite.

Die Politik von Trisolaris gegenüber der Erde hatte seit der ersten Krise einen radikalen Wandel vollzogen. Wie Tomoko erklärte, beabsichtigte Trisolaris nicht mehr, die menschliche Zivilisation zu vernichten. Stattdessen würden für Menschen besondere Reservate innerhalb des Sonnensystems geschaffen. Genauer gesagt seien der australische Kontinent und ein Drittel der Oberfläche des Mars als Lebensraum für den Menschen vorgesehen.

Zur Vorbereitung der bevorstehenden Eroberung durch Trisolaris müsse die Menschheit unverzüglich mit der Umsiedlung in die Reservate beginnen. Dazu gehöre, wie sie es nannte, die »Entschärfung« der Menschheit und das Verhindern einer neuerlichen Dunkler-Wald-Abschreckung und weiterer möglicher Bedrohungen. Die Menschheit müsse sich vollständig entwaffnen und einen nackten Neuanfang machen. Kein schweres Gerät oder Rohstoffe seien bei der Emigration erlaubt, die innerhalb eines Jahrs vollzogen sein müsse.

Da die bislang erschlossenen bewohnbaren Zonen im All und auf dem Mars bestenfalls drei Millionen Menschen Platz boten, war das Hauptziel der Umsiedlung Australien.

So schnell ließ sich jedoch niemand die Illusion nehmen, dass zumindest die eigene Generation ihr Leben friedlich wie bisher weiterleben konnte. Kein Land der Welt zeigte eine Reaktion auf Tomokos Rede, und niemand packte seine Sachen.

Fünf Tage nach dieser historischen Umsiedlungserklärung griff einer der fünf Tropfen, die sich innerhalb der Erdatmosphäre tummelten, drei Metropolen in Asien, Europa und Nordamerika an. Der Angriff war eine Warnung. Die Tropfen verzichteten darauf, die Städte vollständig zu zerstören, sondern zischten einfach zwischen den unterirdischen Häuserbäumen hindurch und rammten dabei alles, was ihnen im Weg war. Die getroffenen Häuser gingen in Flammen auf und fielen wie überreife Äpfel mehrere Hundert Meter in die Tiefe. Dreihunderttausend Menschen kamen ums Leben.

Die Botschaft war klar. Die Menschheit war der Gnade von Trisolaris ausgeliefert, sie war machtlos wie ein rohes Ei unter einem wackeligen Felsbrocken. Wenn der Feind es wollte, konnte er eine Stadt nach der anderen in Schutt und Asche legen, so lange, bis die ganze Erde einer Ruine glich.

Sicher, ganz unvorbereitet war die Menschheit nicht. Schon lange hatten Forschungslabore fieberhaft an der Herstellung von Material mit starker Wechselwirkung gearbeitet, um den Tropfen etwas entgegensetzen zu können. In kleinem Umfang konnte das Material bereits hergestellt werden, aber bislang war an eine Massenproduktion noch nicht zu denken. Noch zehn Jahre, und die Menschen hätten mit konventionellen Flugkörpern aus ultradichtem Material die Tropfen zerstören oder Verteidigungsschilde aus diesem Material errichten können.

Tatsache war, dass man diese Pläne nun für immer in den Wind schreiben konnte.

Tomoko erschien zu einer zweiten Rede. Sie erklärte, dass Trisolaris seine Politik gegenüber der Erde aus Liebe und Respekt für die menschliche Zivilisation geändert habe. Es mochte sein, dass die Umsiedlung nach Australien mit einigen Mühen verbunden sei und das neue Leben anfangs nicht leichtfalle, doch das werde sich nach drei bis vier Jahren schon geben. Nach der Ankunft der Trisolaris-Flotte auf der Erde würden die Eroberer den vier Milliarden Menschen in Australien zu einem angenehmen Leben verhelfen. Außerdem würde Trisolaris die Schaffung zusätzlicher Lebensräume auf dem Mars und geeigneten Orten im All unterstützen. Nur fünf Jahre nach der Eroberung sollte eine großformatige Emigration zum Mars möglich sein und nach fünfzehn Jahren abgeschlossen werden. Dann hätte die Menschheit ausreichend neuen Lebensraum, und die beiden Welten könnten friedlich koexistieren.

Doch zunächst einmal müsse die erste Umsiedlung nach Australien zügig vonstattengehen. Falls die Menschheit nicht umgehend die notwendigen Maßnahmen zur Emigration ergreife, erfolgten weitere Angriffe durch die Tropfen. Sollten sich nach Ablauf der Jahresfrist noch Menschen außerhalb der Reservate aufhalten, würden sie als Eindringlinge in trisolarisches Hoheitsgebiet sofort vernichtet. Eine Flucht aus den Städten würde es den Tropfen zwar unmöglich machen, jeden Menschen einzeln aufzuspüren und zu exterminieren, für die in vier Jahren eintreffende Flotte sei das jedoch ein Kinderspiel.

»Es ist eure glorreiche Zivilisation, die euch diese Chance zum Überleben gegeben hat, und wir hoffen, dass ihr das zu schätzen wisst«, beendete Tomoko ihre Rede.

Die große Umsiedlung der Menschheit nach Australien begann.

Jahr 2 des Post-Abschreckungszeitalters

Australien

Cheng Xin stand vor dem Haus des alten Fraisse und sah über die Große-Victoria-Wüste hinweg. Die Luft flimmerte vor Hitze. So weit das Auge reichte, reihten sich hier kürzlich errichtete Notunterkünfte dicht an dicht. Unter der Mittagssonne wirkten die Bauten aus Sperrholz und Metallplatten so neu und zerbrechlich, als hätte jemand Origami-Spielzeug in die Wüste geworfen.

Als James Cook vor fünfhundert Jahren Australien entdeckte, hätte er sich wohl nicht träumen lassen, dass sich eines Tages beinahe die gesamte Menschheit auf dem einst leeren, weiten Kontinent drängen würde.

Cheng Xin und AiAA hatten zur ersten Welle von Flüchtlingen gehört. Sie hätten auch eine Großstadt wie Canberra oder Sydney wählen können, wo es sich komfortabler lebte, doch Cheng Xin hatte auf Privilegien verzichtet und darauf bestanden, wie eine ganz gewöhnliche Migrantin in einer der Siedlungszonen im Landesinneren zu bleiben, im Wüstengebiet bei Warburton. Es rührte sie sehr, dass AiAA, der ebenfalls die großen Städte offenstanden, sich ihr solidarisch angeschlossen hatte.

Die Lebensbedingungen in dieser Gegend waren ziemlich rau. Anfangs, als noch nicht so viele neue Siedler da waren, war die Situation noch erträglich, denn viel schlimmer als die materiellen Entbehrungen waren die Schikanen durch ihre Mitmenschen. Zuerst bewohnten AiAA und Cheng Xin eine Unterkunft für sich allein. Doch der zunehmende Flüchtlingsstrom forderte eine dichtere Belegung der Unterkünfte, und am Ende teilten sie ihr Häuschen mit sechs weiteren Frauen. Die anderen Frauen waren alle im paradiesischen Zeitalter der Abschreckung geboren und erfuhren zum ersten Mal im Leben, was es hieß, mit rationierten Wasser- und Essensvorräten auszukommen, mit Wänden, die man nicht als Interface aktivieren konnte, Räumen ohne Klimaanlage, öffentlichen Toiletten und Duschen und einfachen Pritschen als Betten … Hier herrschte vollkommene gesellschaftliche Gleichheit: Mit Geld konnte man nichts kaufen, und jeder bekam exakt die gleichen Rationen zugeteilt. Solche Entbehrungen kannten sie bislang nur aus dem Kino – und nun war ihre eigene Wirklichkeit ein Horrorfilm. Kein Wunder, dass sich ihr Frust an Cheng Xin entlud. Bei jeder Gelegenheit bekam sie übelste Beschimpfungen ab, Abschaum sei sie, eine Versagerin, die ihnen noch den Platz wegnehme. Warum habe sie verflucht noch mal diesen Schalter weggeworfen? Sie hätte nur die Gravitationswellenübertragung aktivieren müssen, die elenden Trisolarier hätten sich verzogen, und die Menschheit hätte noch viele Jahrzehnte in Ruhe leben können. Und selbst wenn nicht: Die sofortige Vernichtung der Erde wäre immer noch besser gewesen als das hier.

Waren die Anfeindungen anfangs noch verbal, wurden sie bald physisch. Es fing damit an, dass die anderen Cheng Xins Essen stahlen. AiAA tat ihr Bestes, um sie zu schützen, und legte sich ständig mit den anderen Frauen an. Einmal wurde es ihr zu viel, und sie packte die penetranteste Mobberin bei den Haaren und schleuderte sie mit solcher Wut gegen die Bettkante, dass ihr Gesicht blutete. Danach ließen die Mitbewohnerinnen endlich von Cheng Xin ab.

Die Mitbewohnerinnen waren aber nicht die Einzigen, die Cheng Xin anfeindeten. Es kam vor, dass die Flüchtlinge aus den Nachbarhäusern Steine gegen ihr Haus warfen oder das Haus umstellten und im Chor Beschimpfungen brüllten.

Cheng Xin ertrug das alles mit Gleichmut. Ihrer Meinung nach hatte ihr Versagen als Schwerthalterin eine schlimmere Strafe verdient. Sie war regelrecht froh über die Schmähungen.

Das ging so lange, bis eines Tages ein alter Mann namens Fraisse vorbeigekommen war und Cheng Xin und AiAA eingeladen hatte, bei ihm zu wohnen. Der alte Fraisse war ein Aborigine. Er trug einen langen weißen Bart in einem dunklen Gesicht und war mit über achtzig Jahren immer noch ausgesprochen rüstig. Als Ureinwohner war ihm erlaubt worden, vorerst sein eigenes Haus zu behalten. In der alten Zeit war er der Vorsitzende einer Organisation zur Bewahrung des kulturellen Erbes der Aborigines gewesen und hatte sich zu Beginn der Krise in den Kälteschlaf versetzen lassen, um seine Mission in der Zukunft fortzusetzen. Als er wieder erwacht war, hatte er seine pessimistischsten Erwartungen bestätigt gesehen: Die Aborigines und ihre Kultur waren beinahe ausgestorben.

Fraisse’ Haus stammte aus dem einundzwanzigsten Jahrhundert. Es war alt, aber solide gebaut und von Bäumen umstanden. Der Umzug hierher war eine große Erleichterung für Cheng Xin und AiAA, vor allem half ihnen der alte Mann, zur Ruhe zu kommen. Er teilte den allgemeinen Zorn und den tief sitzenden Hass gegen Trisolaris nicht. Er redete gar nicht davon. Sein häufigster Satz war: »Kinder, die Götter erinnern sich an alles, was die Menschen tun.«

Womit er recht hatte. Selbst die Menschen erinnern sich an alles, was die Menschen tun. Fünfhundert Jahre zuvor landeten Menschen aus einer anderen Welt – die meisten davon waren europäische Sträflinge – auf diesem Kontinent und schossen zum Spaß auf die Aborigines, als wären sie Tiere. Selbst später noch, als sie ihren Opfern zugestanden, Menschen zu sein, hatte das Abschlachten kein Ende. Die Aborigines hatten dieses Land Zehntausende Jahre bewohnt. Bei der Ankunft der weißen Siedler lag ihre Zahl bei einer halben Million, und bald sollten es nur noch dreißigtausend sein, die sich gezwungen sahen, in das abgelegene westliche Hinterland zu fliehen.

Als Tomoko die Einrichtung von »Reservaten« verkündete, horchte die Menschheit irritiert auf. Bei diesem Wort dachte jeder zuerst an die Ureinwohner Nordamerikas und ihr tragisches Schicksal. Auch das war ein Kontinent, dem die Ankunft des weißen Mannes viel Leid gebracht hatte.

Fraisse’ Haus war für die Frauen wie ein Museum für die Kultur der Aborigines. AiAA interessierte sich für die Kunstwerke aus Gestein und Borke, Musikinstrumente aus hölzernen Platten und hohlen Stämmen, aus Gräsern gewebte Röcke, Bumerangs und Speere und allerhand mehr. Besonders gefielen ein paar Tontöpfe mit roter und gelber Ockerfarbe. Ihr Zweck war nicht schwer zu erraten. AiAA tauchte die Finger in die Farbe, bemalte ihr Gesicht und begann, Stammestänze zu imitieren, die sie einmal im Film gesehen hatte, und stieß dabei furchterregende Laute aus.

»Damit hätten wir den Zicken aus unserer alten Wohnung den Garaus gemacht«, spottete sie.

Fraisse lachte sie aus. »Hey, so tanzen die Maori in Neuseeland, nicht die Aborigines! Für euch sind sie vielleicht leicht zu verwechseln, aber die Aborigines sind friedlich, die Maori dagegen sind Krieger.« Außerdem sei AiAA nur eine schlechte Maori-Kopie, denn ihrem Tanz fehle der echte Maori-Geist. Fraisse bemalte sein eigenes Gesicht, bis es einer imposanten Maske glich, und zog sein Hemd aus, unter dem er einen dunklen, muskulösen Oberkörper entblößte, der so gar nicht zu einem alten Mann passen wollte. Dann nahm er eine maorische Taiaha von der Wand und tanzte ihnen einen waschechten zeremoniellen Haka vor.

Die beiden Frauen sahen ihm fasziniert zu. Seine übliche Friedfertigkeit war verschwunden. Fraisse war jetzt ein bösartiger, fürchterlicher Dämon mit einem vor ungeheurer Kraft strotzenden Körper. Er schrie und gurrte, sprang und stampfte mit den Füßen, bis das Glas in den Fensterrahmen klirrte und Cheng Xin und AiAA erschauerten. Doch das Furchterregendste waren seine Augen. Abwechselnd funkelten mörderische Kälte und lodernder Hass aus den rollenden Augäpfeln, heftig wie die Gewitterstürme Ozeaniens. Seine Blicke waren wie markerschütternde, kriegerische Schreie: »Ich werde dich töten! Flucht ist zwecklos! Ich werde dich fressen!«

Nach dem Tanz war Fraisse wieder ganz sein friedfertiges altes Selbst. »Das Entscheidende für einen Maori-Krieger ist, dem Blick des Feinds standzuhalten. Zuerst musst du den Gegner mit deinem Blick bezwingen, dann tötest du ihn mit der Taiaha.« Er sah Cheng Xin lange und nachdenklich an. »Du, mein Kind, hast dem Blick des Gegners nicht standgehalten.« Dann tätschelte er ihr sanft die Schulter. »Doch es war nicht deine Schuld, wirklich nicht.«

Am darauffolgenden Tag tat Cheng Xin etwas, das sie sich selbst nicht erklären konnte: Sie besuchte Wade. Thomas Wade war nach dem Mord zu dreißig Jahren Haft verurteilt worden. Nun war Charleville in Queensland zu seinem Gefängnis geworden.

Wade war gerade dabei, das Fenster einer Baracke, die als Laden dienen sollte, mit Brettern zu vernageln. Einer seiner Hemdsärmel hing leer herab. Es wäre in diesem Zeitalter kein Problem gewesen, eine voll funktionsfähige Prothese zu bekommen, doch aus irgendeinem Grund hatte er das abgelehnt.

Zwei weitere Häftlinge – ohne Zweifel aus der alten Zeit – pfiffen Cheng Xin hinterher. Doch als sie sahen, wem ihr Besuch galt, benahmen sie sich und gingen ihrer Arbeit nach, ohne weiter aufzusehen.

Cheng Xin stellte überrascht fest, dass Wade trotz seiner harten Haftbedingungen wesentlich gepflegter wirkte als bei ihrer letzten Begegnung. Er war frisch rasiert und sein Haar ordentlich gekämmt. Heutzutage trugen Häftlinge keine spezielle Haftkleidung mehr. Wades Hemd war mit Abstand das sauberste hier, sauberer als die der Wachen. Er hielt die Nägel zwischen die Lippen geklemmt und nahm einen nach den anderen in die linke Hand und schlug sie ebenfalls mit der Linken geschickt und präzise in die Spanplatten. Aus dem Augenwinkel nahm er Cheng Xins Anwesenheit wahr, fuhr aber ungerührt mit seiner Arbeit fort.

Ihr war sofort klar, dass Wade immer noch derselbe war. Niemals würde er seine Ziele, seine Ideale, seine verräterischen Pläne oder was ihn sonst so umtrieb, aufgeben.

Sie streckte ihm die Hand hin. Er sah sie an, legte den Hammer zur Seite, spuckte die Nägel aus und legte sie in ihre Hand. Dann reichte sie ihm einen Nagel nach dem anderen, bis alle aufgebraucht waren.

»Geh«, sagte er. Er nahm ein neues Bündel Nägel aus dem Werkzeugkasten, die er weder zwischen die Lippen steckte noch in Cheng Xins Hand legte. Er legte sie einfach neben seinen Füßen ab.

»Ich … ich wollte nur …«

»Was ich sagen will: Geh fort aus Australien.« Wade bewegte die Lippen kaum, während er die Worte flüsterte. Er hielt den Blick weiter starr auf die Spanplatte vor ihm gerichtet. Jeder musste annehmen, er wäre vollkommen auf seine Arbeit konzentriert. »Mach schnell, bevor die Umsiedlung abgeschlossen ist.«

Es war nicht das erste Mal, dass Wade sie mit einem einzigen Satz verblüffte. Wie vor langer Zeit schon kam es ihr vor, als werfe er ihr ein Wollknäuel hin, das sie selbst entwirren musste, um seine komplexe Bedeutung zu verstehen. Diesmal zuckte sie bei seinen Worten zusammen. Ihr fehlte der Mut, dieses Wollknäuel zu entwirren.

»Geh.« Er gab ihr keine Chance, eine Frage zu stellen. Dann wandte er sich ihr zu und lächelte sein gewohntes Wade-Lächeln, das einem Sprung in der Eisdecke auf einem See glich. »Diesmal meine ich: Scher dich hier weg.«

Auf dem Weg zurück nach Warburton kam Cheng Xin an den vielen dicht besiedelten Baracken vorbei, die sich bis zum Horizont erstreckten, sah die geschäftigen Menschen, die dazwischen ihre Arbeit verrichteten. Sie hatte das Gefühl, dass sich ihre Perspektive veränderte. Plötzlich betrachtete sie die Szene wie von weit außerhalb dieser Welt. Vor ihren Augen sah sie das Bild eines wuselnden Ameisennests. Die Vision beängstigte sie, und die australische Sonne fühlte sich auf ihrer Haut auf einmal an wie eiskalter Regen.

Drei Monate nach Beginn der Großen Umsiedlung waren bereits eine Milliarde Menschen nach Australien emigriert. Parallel dazu übersiedelten die Regierungen der Staaten in die australischen Großstädte. Die Vereinten Nationen verlegten ihren Sitz zunächst nach Sydney. Jede Nation war jeweils für die Organisation der Umsiedlung ihrer jeweiligen Bevölkerung verantwortlich, während die zentrale Koordination bei der neu eingerichteten UN-Umsiedlungskommission lag. In ihrer neuen Heimat mussten die Migranten es sich gefallen lassen, nach Herkunftsländern geordnet bestimmten Bezirken zugeteilt zu werden. Australien war die Miniaturversion der ganzen Welt. Eine Welt, die auf ihre identitätsstiftenden Metropolen verzichten musste – die alten Städtenamen wie »New York«, »Tokio« oder »Shanghai« bezeichneten jetzt nur noch einen Haufen Baracken in einem Flüchtlingslager.

Eine Umsiedlung so großen Umfangs war für die Regierungen genauso wie für die UNO eine völlig neue Erfahrung, und bald zeichneten sich erste Schwierigkeiten ab.

Das erste Problem waren die Unterkünfte. Schnell war den Regierungen klar, dass selbst wenn man sämtliches Baumaterial der Welt nach Australien verschiffte und den Platz pro Kopf auf ein Bett beschränkte, nicht einmal ein Fünftel der Weltbevölkerung ein Dach über den Kopf bekäme. Schon nach der Ankunft der ersten fünfhundert Millionen Menschen gab es in Australien kein Baumaterial mehr für die Notunterkünfte. Die Verwaltungen verlegten sich auf das Errichten riesiger Zelte von der Größe von Fußballstadien, in denen bis zu zehntausend Menschen Unterschlupf fanden. Aber unter diesen ärmlichen Lebensbedingungen und mangelnder sanitärer Hygiene breiteten sich bald Epidemien aus.

Der Mangel an Nahrung bereitete ebenso große Sorge. Die australische Nahrungsmittelindustrie besaß bei Weitem nicht die notwendigen Kapazitäten, um Milliarden Menschen zu ernähren, darum mussten noch immer aus der ganzen Welt Lebensmittel importiert werden. Mit dem Anstieg der Bevölkerung in der neuen Heimat wurde die Logistik der Nahrungsmittelverteilung immer herausfordernder.

Doch die größte Gefahr lag im drohenden Verlust der sozialen Ordnung. Die neuen Flüchtlingslager hatten nichts mehr mit der neuzeitlichen Hyperinformationsgesellschaft zu tun. Neuankömmlinge tippten verzweifelt an die Wände, auf die Nachttische, auf ihre Kleider, bis sie einsahen, dass alles tot war, nichts war mehr vernetzt und die Kommunikationsmittel wieder auf dem Stand der Technik des frühen zwanzigsten Jahrhunderts. Für eine Gesellschaft aus einem ultradicht vernetzten Informationszeitalter war das wie eine Erblindung. Ohne die gewohnten Ressourcen der Massenkommunikation waren die Regierungen mit einem Mal völlig hilflos, wenn es darum ging, in dieser überbevölkerten Welt die Ordnung zu wahren.

Zur gleichen Zeit gab es eine Umsiedlungsbewegung in den Weltraum.

Am Ende des Zeitalters der Abschreckung lebten eins Komma fünf Millionen Menschen im Weltraum. Etwa eine halbe Million gehörte zur Internationalen der Erde und bewohnte Raumstationen und Weltraumstädte in der Erdumlaufbahn oder auf Mondbasen. Die Übrigen gehörten der Flotte des Sonnensystems an und verteilten sich auf Stationen auf dem Mars und im Orbit des Jupiter, plus den Raumkreuzern, die im Sonnensystem patrouillierten.

Das der Internationalen der Erde angehörige Weltraumvolk siedelte vor allem unterhalb der Mondumlaufbahn. Ihm blieb nichts anderes übrig, als zur Erde zurückzukehren und sich ebenfalls in Australien anzusiedeln.

Ein kleiner Teil davon zog auf die Station auf dem Mars um, die von Trisolaris als zweites Menschenreservat bestimmt worden war.

Die Flotte des Sonnensystems hatte nach den herben Verlusten der Entscheidungsschlacht nie wieder die vormalige Größe erreicht. Selbst am Ende des Zeitalters der Abschreckung verfügte die Flotte über nicht mehr als hundert interstellare Raumkreuzer. Trotz der jüngsten technologischen Fortschritte war die Maximalgeschwindigkeit der Raumkreuzer nicht gestiegen, denn die Fusionsantriebe stießen bereits an ihre Grenzen. Die Raumschiffe von Trisolaris hatten nicht nur den Vorteil, sich mit Lichtgeschwindigkeit fortbewegen zu können, sondern, und das war besonders furchteinflößend, die Lichtgeschwindigkeit ohne einen langen Beschleunigungsprozess zu erreichen. Die von Menschen gebauten Raumschiffe mussten ein Jahr lang beschleunigen, bis sie auf fünfzehn Prozent Lichtgeschwindigkeit kamen, und dabei ständig den Treibstoffverbrauch und die notwendigen Reserven für die Rückkehr im Auge behalten. Im Vergleich zur Trisolaris-Flotte waren diese Raumschiffe Schnecken mit Bremse.

Beim Abbau der Abschreckungssysteme hatten die Interstellarraumkreuzer die Gelegenheit zur Flucht in die Tiefen des Alls. Wenn sich die hundert Schiffe gleichzeitig mit maximaler Geschwindigkeit in unterschiedliche Richtungen davongemacht hätten, wäre es den acht Tropfen unmöglich gewesen, alle abzufangen. Aber keins der Schiffe floh. Stattdessen gehorchten sie dem von Tomoko übermittelten Befehl und kehrten in den Orbit des Mars zurück. Die Entscheidung zu gehorchen war ihnen aus einem einfachen Grund nicht schwergefallen: Selbst in der künstlich angelegten Siedlung auf dem Mars konnte eine Bevölkerung von einer Million Menschen ein wesentlich komfortableres, zivilisierteres Leben führen als in Australien. Die Station war von vornherein für die langfristigen Bedürfnisse von Einwohnerzahlen dieser Größenordnung angelegt worden. Auf jeden Fall war es besser, als den Rest ihres Lebens auf Wanderschaft im Universum zu verbringen.

Trisolaris blieb gegenüber den Siedlern auf dem Mars in ständiger Alarmbereitschaft. Zwei der Tropfen waren vom Kuipergürtel zurückbeordert worden, um den Raum über der Stadt auf dem Mars zu überwachen. Anders als die Flüchtlinge auf der Erde hatten die Menschen auf dem Mars immer noch Zugang zu modernster Technik, ohne die die Bewohnbarkeit der Stadt nicht aufrechterhalten werden konnte. Doch die Siedler auf dem Mars wären niemals das Wagnis eingegangen, Gravitationswellenübertragungsstationen zu bauen. Fraglos wären solche Unterfangen sofort von den Sophonen entdeckt worden, und niemand wünschte sich eine zweite Entscheidungsschlacht. Die Marsstation war ein fragiles Gebilde – das Absinken des Luftdrucks nach nur einem Tropfenangriff wäre eine Katastrophe.

Im Weltraum war der Umsiedlungsprozess innerhalb von drei Monaten abgeschlossen. Abgesehen von der Marsstation gab es dort jetzt keine menschliche Präsenz mehr, nur ein paar leere Städte und Schiffe drifteten entlang des Orbits der Erde, des Mars und Jupiter und im Asteroidengürtel. Das war der stille, metallische Friedhof, auf dem die Träume der Menschheit begraben lagen.

Von ihrem sicheren Hort beim alten Fraisse aus konnte sich Cheng Xin über einen holografischen Fernseher über das Weltgeschehen informieren. Dort wurde eines Tages live von einem Lebensmittelverteilungszentrum berichtet. Das Holodisplay gab ihr das Gefühl, selbst live dabei zu sein. Nur wenige Nachrichten wurden mit dieser 3-D-Technik übermittelt, für die man eine besondere Ultrabreitbandverbindung benötigte. Normalerweise kamen die Übertragen zweidimensional.

Das Lebensmittelzentrum lag in Carnegie, am Rand der Wüste. Ein riesiges Zelt tauchte als Hologramm auf, wie ein halbes, in die Wüste platziertes Ei, unter dessen Rändern statt Eiweiß Menschentrauben hervorquollen. Diese Menschen rannten deshalb nach draußen, weil gerade eine neue Ladung Essensvorräte angekommen war. Von zwei Frachtmaschinen, die trotz ihrer geringen Größe schwere Lasten tragen konnten, baumelten Netze mit Paketen herab.

Nachdem die erste Maschine ihre Fracht abgeworfen hatte, durchbrach die Menge wie eine Flutwelle den Damm aus Sicherheitskräften und fiel über den Haufen Essenspakete her. Erschrocken brachten sich die Mitarbeiter, die für die Vorratsverteilung zuständig waren, in Sicherheit. Die Essenspakete hatten sich schneller aufgelöst als ein Schneeball in trübem Wasser.

Die Kameras zoomten nun näher an die Szene heran und filmten Menschen, die sich gegenseitig Essenspakete aus den Händen rissen. Sie wirkten wie Reiskörner in einem Ameisenhaufen. Schließlich platzten die Pakete auf, und der Mob prügelte sich um den Inhalt.

Nun setzte der zweite Transporter seine Fracht an einer leeren Stelle ein Stück abseits der ersten ab. Diesmal versuchten die Sicherheitsleute gar nicht erst, eine Kette zu bilden, und die Essensverteiler blieben ängstlich in der Frachtmaschine hocken. Wieder schwärmte die Menge in Richtung Pakethaufen wie Eisenspäne zum Magneten.

In diesem Augenblick sprang eine grün gekleidete Gestalt geschmeidig aus dem Frachtflugzeug und landete geschickt und unbeschadet auf dem Pakethaufen Dutzende Meter darunter. Die Menge sah auf und hielt in ihren Kämpfen inne. Über ihr thronte Tomoko. Sie trug wie zuletzt einen Tarnanzug, und ihr schwarzer Ninja-Schal flatterte im Wind und betonte ihr blasses Gesicht.

»Hinten anstellen!«, befahl sie.

Die Kamera richtete den Fokus auf ihr Gesicht. Tomokos schöne Augen funkelten die Menge an. Ihre Stimme war so gewaltig, dass sie die Motorgeräusche der Frachtmaschinen übertönte. Doch die Menschenmenge ließ sich nur kurz irritieren, bevor sie weiter hektisch durcheinanderwuselte. Diejenigen, die dem Pakethaufen am nächsten waren, begannen das Netz zu zerreißen, um an die Pakete zu gelangen. Die Menge raste, und einige besonders Dreiste erklommen den Pakethaufen, ohne sich um Tomoko zu kümmern.

»Ihr Nichtsnutze! Was macht ihr da oben? Kommt sofort her und sorgt für Ordnung!« Tomoko hatte den Blick nach oben gerichtet, wo das eingeschüchterte Personal der UN-Umsiedlungskommission an der offenen Ladeklappe der Frachtmaschine stand. »Wo sind eure Armeen? Die Polizei? Was ist mit den Waffen, die wir euch genehmigt haben? Wo ist euer Verantwortungsgefühl?«

Auch der Vorsitzende der Umsiedlungskommission stand dort oben. Mit einer Hand hielt er sich am Türrahmen fest, mit der anderen gestikulierte er hilflos in Tomokos Richtung.

Tomoko zog ihr Katana-Schwert. Schneller, als ein Auge sehen konnte, schwang sie das Schwert dreimal durch die Luft und teilte drei der Männer, die den Haufen hochkletterten, in sechs Stücke – und zwar jeweils von der linken Schulter bis zur rechten Hüfte. Die Körperhälften fielen auseinander, und die Eingeweide ergossen sich in einem Blutstrom über die Menge weiter unten. Begleitet von Entsetzensschreien sprang Tomoko auf den Boden und teilte mit blitzschnellen, graziösen Bewegungen im Handumdrehen Dutzende weiterer Personen in zwei Hälften. Die Menge wich von ihr. Wer in ihrer Nähe blieb, wurde gnadenlos diagonal durchtrennt. Es war die effizienteste Methode, um das Blut und die inneren Organe gehörig spritzen zu lassen.

Viele wurden bei diesem Anblick ohnmächtig. Mit jedem Schritt, den Tomoko vorwärtsging, wich die Menge weiter vor ihr zurück. Ein unsichtbares Kraftfeld schien um den Androiden zu liegen, das den Mob zurückhielt. Dann blieb sie stehen, und die Bewegung der Menge gefror.

»Bildet eine Schlange.« Ihre Stimme war jetzt ganz ruhig.

Die chaotische Menge ordnete sich blitzschnell zu einer sehr langen Menschenschlange, als gehorchte sie einem Sortierprogramm. Die Reihe reichte bis zu dem großen Zelt und wand sich einmal ganz um es herum.

Tomoko sprang behände zurück auf den Pakethaufen und deutete mit dem blutigen Schwert auf die Schlange. »Schluss mit diesem dekadenten Zeitalter der Freiheit! Wenn ihr hier überleben wollt, dann müsst ihr wieder lernen, was Kollektivismus heißt und was Menschenwürde ist!«

In der kommenden Nacht konnte Cheng Xin kein Auge zutun. Geräuschlos stahl sie sich aus ihrem Zimmer.

Es war schon spät. Auf den Stufen vor der Veranda sah sie ein Licht tanzen. Es war Fraisse, der dort saß und rauchte. Auf den Knien hielt er ein Didgeridoo, ein Musikinstrument aus einem dicken, ausgehöhlten Baumzweig, etwa einen Meter lang. Nacht für Nacht pflegte er darauf zu spielen. Es klang nach einem tiefen, volltönenden Jaulen und Ächzen, weniger wie Musik als wie das Schnarchen von Mutter Erde. Jede Nacht lullte dieser Klang Cheng Xin und AiAA in den Schlaf.

Sie hockte sich neben Fraisse. Seine Nähe tat ihr gut. Seine ruhige Erhabenheit half ihr durch die elende Wirklichkeit. Fraisse sah niemals fern und schien sich nicht für die Vorgänge in der Welt zu interessieren. Selten schlief er nachts in seinem Zimmer, sondern döste meistens an den Türrahmen gelehnt auf der Veranda ein und erwachte, wenn die ersten Sonnenstrahlen seinen Körper wärmten. Selbst stürmische Nächte verbrachte er so. »Das ist viel besser als ein Bett«, pflegte er zu sagen. »Wenn die mir jemals mein Haus wegnehmen, dann werde ich nie in die Reservate ziehen. Lieber gehe ich in die Wälder und flechte mir ein Zelt aus Gras.«

AiAA meinte, das sei bei seinem fortgeschrittenen Alter kein guter Plan, doch er erwiderte nur: »Was für meine Ahnen gut war, ist auch für mich gut.« Seine Vorfahren seien schon in der Vierten Eiszeit in Kanus von Asien nach Australien gerudert. Das sei vor vierzigtausend Jahren gewesen, als die Kulturen Ägyptens und Griechenlands noch nicht einmal als Ideen existiert hatten. Früher, im einundzwanzigsten Jahrhundert, sei er ein wohlhabender Arzt mit eigener Praxis in Melbourne gewesen. Auch als er nach dem Kälteschlaf im Zeitalter der Abschreckung wieder erwacht sei, habe er das angenehme Leben eines modernen Menschen genossen. Doch als die Große Umsiedlung einsetzte, sei etwas in ihm erwacht. Er habe gespürt, wie er wieder zu einem Geschöpf der Erde und des Walds werde und wie wenige Dinge er wirklich zum Leben brauche. Im Freien zu schlafen sei wunderbar für ihn, äußerst komfortabel.

Es müsse ein Omen sein, sagte Fraisse, doch er habe keine Ahnung, wofür.

Cheng Xin hob den Blick in Richtung des Umsiedlungsreservats in der Ferne. Um diese späte Stunde brannten nur wenige Lichter, und die endlosen Reihen der Baracken wirkten ungewöhnlich ruhig und friedlich. Vor ihrem geistigen Auge tauchten andere Bilder auf, die eines anderen Zeitalters der Immigration, Australien vor fünfhundert Jahren. Die Menschen in den Baracken waren jetzt Cowboys und Bauern, und es roch nach Heu und Pferdedung. Sie schilderte Fraisse, was ihr durch den Kopf ging.

»Damals war es nicht so eng«, sagte er. »Es heißt, wenn damals ein weißer Mann einem anderen ein Stück Land abkaufen wollte, zahlte er nicht mehr als eine Flasche Whisky, dann ritt er bei Tagesanbruch los und kehrte bei Sonnenuntergang zurück. Das Land, das er in dieser Zeit umritten hatte, gehörte ihm.«

Cheng Xins Vorstellungen vom alten Australien kamen aus einem Film gleichen Namens. In diesem Film durchquerten die Heldin und der Held die hinreißende Landschaft Nordaustraliens mit einem Viehtrieb. Der Film spielte allerdings nicht in der Zeit der großen Einwanderungswelle, sondern während des Zweiten Weltkriegs – was damals, als sie jung war, noch nicht so lange her war, jetzt jedoch zur älteren Geschichte gehörte. Der Gedanke, dass Nicole Kidman und Hugh Jackman inzwischen schon seit gut zweihundert Jahren tot sein mussten, versetzte ihr einen Stich. Dann fiel ihr ein, wie sehr Wade sie an den von Jackman gespielten Filmhelden erinnert hatte, als sie ihn bei der Arbeit angetroffen hatte.

Sie erzählte Fraisse, was Wade zu ihr gesagt hatte. Sie hatte es ihm längst sagen wollen, aber befürchtet, seine erhabene Ruhe zu stören.

»Ich kenne dich«, sagte Fraisse. »Ich versichere dir, mein Kind, dass du auf ihn hören solltest. Doch Australien zu verlassen ist unmöglich, also denk gar nicht weiter darüber nach. Wozu sich den Kopf über etwas zerbrechen, das ohnehin nicht geht?«

Damit hatte er recht. Australien zu verlassen wäre sehr, sehr schwierig. Zum einen bewachten die Tropfen den Kontinent, zum anderen hatte Tomoko eine eigene Marine aus menschlichen Sicherheitskräften rekrutiert. Jedes Schiff und jedes Flugzeug, das mit umgesiedelten Menschen an Bord Australien verlassen wollte, würde sofort abgeschossen werden. Da die verkündete Frist für die Umsiedlung nah war, wollte ohnehin so gut wie niemand diesen Versuch wagen. Denn so hart die Lebensbedingungen in Australien auch waren, zu Hause erwartete sie der sichere Tod. Es gab durchaus Menschenschmuggler, doch eine öffentlich bekannte Person wie Cheng Xin hatte keine Chance.

Sie hielt sich nicht länger mit diesem Gedanken auf, denn sie würde ohnehin hier bleiben. Komme, was wolle.

Fraisse hatte nicht mehr sagen wollen, doch Cheng Xins Schweigen forderte ihn heraus. »Ich bin von Beruf Orthopäde. Wie du wahrscheinlich weißt, verheilt ein gebrochener Knochen zu einem stärkeren, weil sich um die Fraktur herum ein Knoten bildet. Wenn der Körper die Gelegenheit hat, etwas Fehlendes auszugleichen, tut er das oft exzessiv und erholt sich in der Weise, dass er das Fehlende stärker kompensiert als bei denen, denen es nie mangelte.« Er zeigte gen Himmel. »Die Trisolarier hatten früher ein Defizit gegenüber dem Menschen. Ob sie das vielleicht auch überkompensiert haben? Und wie sehr? Wer kann das schon sagen?«

Cheng Xin verblüffte dieser Gedanke. Doch Fraisse nahm ihn nicht wieder auf. Er sah hinauf zum sternenbedeckten Himmel und begann leise, Gedichte zu rezitieren. Es waren Gedichte über Träume von Vergangenem, von enttäuschtem Vertrauen und zerbrochenen Waffen, von zahllosen Toten und den Wegen der Lebenden.

Alle Stämme längst ausgelöscht

Alle Speere längst zerbrochen

Hier haben wir

Einstmals zusammen süßen Nektar getrunken

Doch ihr

Habt trotzdem Steine nach uns geworfen.

Die Poesie rührte Cheng Xin zutiefst, nicht anders als die Klänge des Didgeridoo.

»Es stammt von Jack Davis, einem Aborigine-Dichter des zwanzigsten Jahrhunderts.«

Der alte Fraisse lehnte sich an den Türrahmen. Wenig später hörte sie ihn leise schnarchen. Cheng Xin blieb noch lange unter den Sternen sitzen – die keinen Deut von ihren üblichen Positionen abwichen, ganz gleich, welche Umwälzungen es auf der Erde gab –, so lange, bis es im Osten dämmerte.

Ein halbes Jahr nach Beginn der Großen Umsiedlung war die Hälfte der Weltbevölkerung, zweieinhalb Milliarden Menschen, unter Zwang nach Australien ausgewandert.

Bislang unterdrückte Aggressionen brachen sich Bahn. Das Canberra-Massaker, das sich sieben Monate nach dem Beginn der Umsiedlung ereignete, markierte den Beginn einer Serie albtraumhafter Ereignisse.

Tomoko hatte von der Menschheit verlangt, nackt zu werden. Das Gleiche hatte noch im Zeitalter der Abschreckung die trisolarisfeindliche Gruppierung der Falken für den Fall einer Umsiedlung von Trisolariern ins Sonnensystem gefordert. Abgesehen von Material und Bauteilen zum Aufbau landwirtschaftlicher Fabriken, medizinischen Geräten und anderen lebensnotwendigen Apparaten, erlaubten die Invasoren der zivilen Bevölkerung bei der Umsiedlung kein schweres Gerät für zivile oder militärische Zwecke. Selbst das von den verschiedenen Nationen in die Reservate entsandte Militär durfte zur Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung nur leichte Waffen tragen. Die Menschheit war vollständig entwaffnet.

Die einzige Ausnahme von dieser Bestimmung bildete Australien. Tomoko hatte verkündet, das Land dürfe alles behalten, die komplette Ausrüstung seiner Armee, Marine und Luftwaffe. Und schon war die vordem eher an der Peripherie der Welt und der internationalen Angelegenheiten gelegene Nation ihre Hegemonialmacht geworden.

Zu Beginn der Umsiedlung hatte niemand etwas am Vorgehen der australischen Regierung auszusetzen. Immerhin taten sowohl die Regierung als auch die Bevölkerung des Landes ihr Bestes, um mit dem Zustrom von Migranten zurechtzukommen. Doch als die nicht abreißende Welle von Flüchtlingen das Land aus allen Nähten platzen ließ, wuchs der Unmut unter den Einheimischen, und sie wählten eine neue, konservative Regierung, die einen härteren Kurs gegenüber den Flüchtlingen fuhr – die Flüchtlinge durften nicht wählen. Die neue Regierung hatte schnell begriffen, dass sie nun eine ähnliche Vormachtstellung gegenüber den restlichen Staaten der Welt hatte wie Trisolaris über die Erde. Die später ankommenden Flüchtlinge wurden im trostlosen Landesinneren angesiedelt, während die wohlhabenden, bevorzugten Regionen wie New South Wales zu Gebieten erklärt wurden, die den Australiern vorbehalten waren. Canberra und Sydney waren »reservierte Städte« und für Migranten tabu. Die einzige australische Großstadt, die einen Teil der Flüchtlinge aufnahm, war Melbourne. Außenpolitisch schwang sich Australien zu einer Diktatur über die Weltbevölkerung auf, die sich weder nach den Vereinten Nationen noch anderen Organen der internationalen Staatengemeinschaft richtete.

Sich in New South Wales niederzulassen war den Migranten zwar nicht gestattet, da sie sich aber frei bewegen durften, schwärmten sie für Kurzbesuche nach Sydney aus, um ihr Bedürfnis nach Großstadtleben zu stillen. Dort einfach durch die Straßen zu bummeln oder obdachlos auf der Straße zu leben war besser als das Leben in den Reservaten. Zumindest waren sie hier näher an der Zivilisation. Das ging nicht lange gut. Die Bevölkerung Sydneys explodierte, und die australische Regierung entschloss sich, die Stadt von Migranten zu säubern und sie künftig von den Städten fernzuhalten. Die Anordnung führte zu heftigen Zusammenstößen zwischen den Migranten und der Polizei, zahlreiche Menschen verloren ihr Leben.

Der Sydney-Zwischenfall setzte die angestauten Aggressionen der Migranten gegen die australische Regierung erst richtig frei. Mehr als eine Million Menschen machte sich durch New South Wales auf den Weg zum Sturm auf Sydney. Polizei und Militär flohen angesichts der gewaltbereiten, randalierenden Masse und ließen die Stadt im Stich. Die Migranten fielen über Sydney her wie Ameisen über eine frische Leiche und plünderten und brandschatzten, bis nur noch ein Skelett übrig blieb. Die Metropole wurde zu einem Ort der Gesetzlosen, einem Hort des Terrors, und das Leben derjenigen, die dort zurückblieben, war nun furchtbarer als das in den Reservaten.

Canberra ereilte das gleiche Schicksal. Die zweihundert Kilometer von Sydney entfernte Stadt war als Hauptstadt Australiens nun auch Sitz von etwa der Hälfte aller ehemaligen Nationalregierungen. Eben erst war auch der Sitz der Vereinten Nationen von Sydney dorthin verlegt worden. Anders als beim Ansturm auf Sydney leistete die Armee zum Schutz der Regierungen dem Mob Widerstand und eröffnete das Feuer auf die aufgebrachten Massen. Im zähen Verlauf der Auseinandersetzungen kamen eine halbe Million Menschen ums Leben. Wer nicht von der Armee erschossen wurde, wurde zu Tode getrampelt oder starb an Hunger und Durst. Während des zehn Tage andauernden Ausnahmezustands wurden mehrere Millionen Menschen von der Nahrungs- und Trinkwasserversorgung abgeschnitten.

Die Interessenvertretungen der Umgesiedelten änderten ihren Kurs radikal. Auf diesem überbevölkerten, hungrigen Kontinent ging von der Demokratie größerer Schrecken aus als von der Despotie. Die Menschen sehnten sich nach einer starken Regierungsmacht und scherten sich nicht mehr um die herrschende soziale Ordnung. Alles, was sie wollten, war eine Regierung, die ihnen Nahrung, Wasser und einen Platz zum Schlafen gab. Der Rest war ihnen egal. Wie die Oberfläche eines Sees, der im Bann der Kälte gefriert, erlag die Menschheit der verführerischen Kraft des Totalitarismus. »Die Zeiten der dekadenten Freiheit des Menschen sind vorbei«, hatte Tomoko gesagt, während sie an jenem Tag bei der Lebensmittelverteilung wahllos Menschen abgeschlachtet hatte. Ihre Worte wurden zu einem beliebten Slogan. Der längst abgeschriebene Bodensatz der Ideengeschichte kroch aus seinem Grab und machte sogar den Faschismus wieder salonfähig. Parallel dazu erlebte die Religion einen neuen Aufschwung. Alle möglichen Glaubensrichtungen und Sekten boomten, und die Theokratie, ein noch älterer Zombie als der Totalitarismus, erwachte zu neuem Leben.

Wo Totalitarismus herrscht, ist der nächste Krieg nicht weit. Immer wieder gab es Konflikte zwischen den Nationen, zunächst ging es um Nahrung und Wasser, dann entwickelten die Menschen Strategien, um sich den knappen Lebensraum streitig zu machen. Nach dem Canberra-Massaker etablierten sich die bewaffneten Streitkräfte Australiens als grimmige Verteidiger des Umsiedlungsprogramms und sorgten im Auftrag der UNO für die Wahrung der internationalen Ordnung – notfalls mit Gewalt. Ansonsten wäre es wohl zu einer Art Weltkrieg auf australischem Territorium gekommen. Einem Weltkrieg, der, wie schon im Zwanzigsten Jahrhundert vorausgesagt wurde, mit Stöcken und Steinen ausgetragen worden wäre. Doch die Armeen aller Nationen außer der Australiens hätten zu diesem Zeitpunkt nicht einmal mehr mit Nahkampfwaffen aufwarten können. Schlagstöcke aus Metallrahmen vom Bau und antike Schwerter aus Museen waren alles, was ihre Soldaten in Händen hielten. Jeder hoffte, morgens aufzuwachen und festzustellen, das alles sei nur ein böser Traum. Doch die Regression der Menschheit ins Mittelalter schien unaufhaltsam.

Das Einzige, was den Einzelnen und die Gesellschaft vor dem totalen Zusammenbruch bewahrte, war die bevorstehende Ankunft der zweiten Flotte der Trisolarier. Die Flotte hatte bereits den Kuipergürtel passiert. In klaren Nächten konnte man zuweilen mit bloßem Auge die Flammen der abbremsenden Raumschiffe beobachten. Die Hoffnung der Menschheit ruhte auf diesen vierhundertfünfzehn Lichtpunkten. Schließlich hatte Tomoko allen auf dem Kontinent ein glückliches, zufriedenes Leben in Aussicht gestellt, sobald die Flotte auf der Erde einträfe. Der Teufel der Vergangenheit war jetzt der rettende Engel ihrer Träume, ihre einzige moralische Unterstützung, der Erlöser, für dessen baldige Ankunft sie beteten.

Mit dem fortschreitenden Umsiedlungsprozess fiel auf der Erde eine Metropole nach der anderen in Dunkelheit. Sie waren nur noch leere, stumme Hüllen, wie ein Luxusrestaurant, das nach dem letzten Gast die Lichter löscht.

Neun Monate nach Beginn der Umsiedlung lebten drei Komma vier Milliarden Menschen in Australien. Angesichts der desaströsen Lebensbedingungen musste die Umsiedlung kurzzeitig unterbrochen werden. Weitere Warnangriffe der Tropfen auf die Städte außerhalb Australiens folgten, und Tomoko wiederholte noch einmal ihre Drohung, dass alles menschliche Leben, das sich nach Ablauf der einjährigen Umsiedlungsfrist noch außerhalb Australiens befinde, gnadenlos vernichtet werde. Australien glich einem Gefangenentransporter, der eine abschüssige Straße ohne Wiederkehr hinunterraste. Sein Waggon war längst überfüllt, doch noch siebenhundert Millionen weitere Gefangene mussten hineingestopft werden.

Immerhin verschloss sich Tomoko als Sprecherin von Trisolaris der schwierigen Situation nicht gänzlich. Sie machte einen Vorschlag zur Güte: Neuseeland und die Inseln in der Umgebung Australiens durften als Pufferzonen genutzt werden. Sechsunddreißig Millionen weiterer Flüchtlinge kamen in den folgenden zweieinhalb Monaten über diese Pufferzone auf den Kontinent.

Nur drei Tage vor Ablauf der Frist siedelten die letzten dreißigtausend Flüchtlinge in Booten und Flugzeugen von Neuseeland nach Australien um.

Die Große Umsiedlung war abgeschlossen.

Zu diesem Zeitpunkt lebten 4,16 Milliarden Menschen in Australien. Die acht Millionen Menschen, die außerhalb des Kontinents verblieben waren, teilten sich in drei Kategorien: Eine Million lebte auf der Raumstation auf dem Mars, fünf Millionen stellten die Sicherheitskräfte der Erde, und etwa zwei Millionen gehörten der Widerstandsbewegung der Erde an. Zudem lebten über den ganzen Planeten verstreut noch einzelne Individuen, die aus unterschiedlichen Gründen nicht hatten umgesiedelt werden können oder sich der Umsiedlung widersetzt hatten. Niemand wusste Genaues über ihre Anzahl und ihren Verbleib.

Tomoko bediente sich für die Überwachung des endgültigen Umsiedlungsprozesses der Sicherheitskräfte der Erde. Wer sich für die Sicherheitskräfte der Earth Security Force ESF rekrutieren lasse, so versprach sie, müsse nicht umsiedeln und könne in Zukunft frei in den von Trisolaris eroberten Gebieten der Erde leben. Das Online-Bewerbungsportal für die Armee brach beinahe zusammen, als sich zuletzt eine Milliarde Menschen bewarben. Zwanzig Millionen wurden zu Vorstellungsgesprächen eingeladen, von denen am Ende fünf Millionen in die ESF eintreten durften. Die Glücklichen scherten sich nicht darum, wenn sie öffentlich verhöhnt und angespuckt wurden – sie wussten nur zu gut, dass viele von denen, die jetzt spuckten, sich zuvor selbst beworben hatten.

Hämische Kommentatoren verglichen die Erdsicherheitskräfte, die als Verbündete der Feinde galten, mit der Erde-Trisolaris-Organisation aus der alten Zeit, verkannten jedoch den fundamentalen Unterschied zwischen diesen Organisationen: In der ETO hatten sich Glaubenskämpfer zusammengeschlossen, während die ESF-Mitglieder für gar nichts kämpften. Sie wollten einfach nur der Umsiedlung entgehen und ein besseres Leben führen.

Die ESF teilte sich in drei Divisionen, die Asiatischen, Europäischen und Nordamerikanischen Truppen. Sie erbten sämtliche Waffen, die die ehemaligen Streitkräfte der Nationen zurücklassen mussten. Anfangs agierte die ESF zurückhaltend und hielt sich lediglich an Tomokos Anweisungen zur Überwachung der Fortschritte bei der Umsiedlung in den verschiedenen Ländern und zum Schutz der Infrastruktur der verlassenen Städte vor Plünderung und Sabotage. Doch mit der zunehmend prekären Lage in Australien verlangsamte sich der Prozess für Tomokos Geschmack viel zu sehr, und sie begann, die ESF zu beschimpfen und unter Druck zu setzen. Die Streitkräfte drehten durch und brachten die Umsiedlung zunehmend mit blutiger Gewalt voran. Dabei töteten sie rund eine Million Menschen. Als die Uhr nach einem Jahr abgelaufen war, gab Tomoko den Befehl zur Vernichtung aller Menschen außerhalb Australiens. Wie eine Horde wild gewordener Falken schwirrte die ESF mit Lasergewehren bewaffnet in fliegenden Autos über Städten und Landschaften und stürzte sich auf jedes Lebewesen, das vor ihre Zielfernrohre kam.

Die Widerstandsbewegung der Erde sammelte sich unter dem Namen Earth Resistance Movement. Wer sich ihr anschloss, glaubte noch an die Menschlichkeit des Menschen. Weil sie im Untergrund agierten, war schwierig zu sagen, wie viele genau dazugehörten. Es mussten etwa anderthalb Millionen Individuen sein, die sich quer über die Erdteile verteilten. Versteckt in abgelegenen Bergregionen und Katakomben unter den Städten führten sie einen Guerillakrieg gegen die ESF und harrten der Gelegenheit, gegen die Invasoren aus Trisolaris zu kämpfen, die in vier Jahren auf der Erde erwartet wurden. Keine Widerstandsbewegung in der Geschichte der Erde brachte so große Opfer wie die ERM. Angesichts der Übermacht der Sophonen und der Tropfen waren ihre Manöver reiner Selbstmord. Unter diesen Bedingungen war es unmöglich, sich zu einer größeren Gruppe zu verbinden. Im Laufe eines Jahres wurde eine Widerstandszelle nach der anderen gnadenlos ausgelöscht.

Die Widerstandsbewegung setzte sich aus allen gesellschaftlichen Schichten zusammen. Einen großen Teil bildeten Menschen aus der alten Zeit. Alle sechs Kandidaten für das Amt des Schwerthalters gehörten zu den Anführern der Bewegung. Am Ende der Umsiedlungsphase waren drei davon umgekommen. Nur Bi Yunfeng, der Ingenieur für Teilchenbeschleunigung, Cao Bin, der Physiker, und Iwan Antonow, der ehemalige russische Vizeadmiral, waren noch am Leben.

Jedes Mitglied der Widerstandsbewegung wusste, dass ihr Kampf aussichtslos war. In dem Moment, in dem die zweite Trisolaris-Flotte die Erde erreichte, würden sie vollständig ausradiert. Doch darum ging es. Hungrig, in Lumpen gekleidet, in Höhlen und in der Kanalisation überdauernd, kämpften diese Krieger um einen letzten Rest Menschenwürde. Ihr Dasein war der einzige Lichtblick in dieser düsteren Epoche der Weltgeschichte.

Wummernde Donnergeräusche ließen Cheng Xin im Morgengrauen aus dem Schlaf aufschrecken. Sie hatte schlecht geschlafen, weil draußen die ganze Nacht hindurch Neuankömmlinge lärmten. Es war nicht die Jahreszeit für von Donner begleitete Unwetter. Nach dem Donnern herrschte plötzlich Totenstille. Nichts Gutes ahnend, schwang sie sich aus dem Bett, warf sich etwas über und ging hinaus. Beinahe wäre sie über den schlafenden Fraisse gestolpert. Er blinzelte nur kurz, dann lehnte er sich wieder an den Türrahmen und schlummerte weiter.

Draußen war es noch nicht hell. Aber es standen schon Leute herum, spähten ängstlich Richtung Osten und wisperten einander ins Ohr. Cheng Xin folgte ihrem Blick und sah die schwarze Rauchsäule am Horizont, die die noch schwache Morgendämmerung in zwei Hälften riss.

Cheng Xin hörte sich um und erfuhr, dass die ESF vor einer Stunde mit einer Serie von Luftangriffen über Australien begonnen hatte. Ihre Hauptziele waren Elektrizitätswerke, Häfen, größere Transportvorrichtungen. Die Rauchsäule kam von einem zerstörten Fusionskernkraftwerk in etwa fünf Kilometern Entfernung. Fünf weiße Kondensstreifen zogen über den nachtblauen Himmel. ESF-Kampfbomber.

Sie ging zurück ins Haus. AiAA war aufgewacht und hatte den Fernseher eingeschaltet. Aber Cheng Xin sah nicht hin. Sie brauchte keine zusätzlichen Informationen. Ein Jahr lang hatte sie innerlich gefleht, dieser Augenblick möge niemals kommen. Sie hatte ein ausgesprochenes Gespür für die kleinste Veränderung entwickelt, und es fiel ihr nicht schwer, die richtigen Schlüsse zu ziehen. Schon beim Aufwachen war ihr alles klar gewesen. Wade hatte wieder einmal recht behalten.

Cheng Xin war auf diesen Augenblick vorbereitet. Sie dachte nicht weiter nach und tat, was sie tun musste. Sie sagte AiAA, sie müsse zur Stadtregierung. Dann schwang sie sich auf das Fahrrad, das praktischste Fortbewegungsmittel in den Reservaten. Vorsichtshalber nahm sie etwas Brot und Wasser mit, denn es war zu befürchten, dass sie ihr Vorhaben nicht verwirklichen konnte, und dann wäre sie noch eine ganze Weile unterwegs.

Sie schlängelte sich durch die vielen Menschen auf den Straßen. Die Länder hatten mittlerweile ihre Verwaltungen in die Reservate verlegt, und Cheng Xins Reservat bestand aus den ehemaligen Bewohnern einer mittelgroßen Stadt in Nordwestchina. Die Stadtverwaltung saß in einem großen Zelt zwei Kilometer von ihr, sie konnte schon die weiße Spitze des Zelts sehen.

Für die Zuteilung der Massen von Neuankömmlingen in die entsprechenden Reservate war zuletzt keine Zeit mehr gewesen. Die Leute wurden dort hingesteckt, wo noch Platz war. Ihre Region war also voll mit Menschen aus anderen Städten und Provinzen Chinas und auch Nichtchinesen.

Auf beiden Seiten der Straßen häuften sich die Habseligkeiten der Flüchtlinge. Die Neuangekommenen hatten keine Unterkünfte und mussten im Freien schlafen. Von den Explosionen geweckt, standen sie nun herum und starrten in Richtung der Rauchsäule. Die Dämmerung verlieh allem einen bläulichen Schimmer, der die Gesichter noch blasser wirken ließ. Wieder hatte Cheng Xin das seltsame Gefühl, auf einen Haufen Ameisen hinunterzuschauen. Als sie sich mit dem Rad durch die Menge zwängte, beschlich sie die Angst, dass die Sonne nie wieder aufgehen würde.

Plötzlich wurde ihr schlecht. Sie zog die Bremse und hielt am Wegrand, wo sie würgte, bis ihr die Tränen kamen. Sie leerte ihren gesamten Mageninhalt auf die Straße. Neben ihr weinte ein Kind, und beim Aufblicken sah sie eine Mutter, die in Lumpen gehüllt ihr Baby wiegte. Die hagere Frau ließ den Blick nicht von der Szene im Osten, und das Licht der Morgendämmerung reflektierte in ihren Augen nichts als Verlorenheit.

Cheng Xin kam jene andere Mutter in den Sinn, hübsch und gesund, die ihr vor dem UN-Hauptquartier ihr Kind gereicht hatte … was war wohl aus den beiden geworden?

Kurz vor dem Zelt mit der Stadtverwaltung war die Menschenmenge so dicht, dass sie absteigen und ihr Rad schieben musste. Hier war immer viel los, doch heute drängten sich hier noch mehr Menschen, die wissen wollten, was passiert war. Sie erklärte den Wachen lang und breit, wer sie war, bis sie sich überhaupt bequemten, ihren Ausweis zu scannen, um ihre Identität zu bestätigen. Der anschließende Blick des Wachmanns brannte sich tief in ihr Gedächtnis ein.

Warum haben die sich bloß für dich entschieden?

Das Innere des Verwaltungsgebäudes ließ die Erinnerung an das Hyperinformationszeitalter wieder lebendig werden. Überall in der weitläufigen Halle schwebten Holodisplays über den zahlreichen Angestellten. Ihren Gesichtern nach zu urteilen, hatten sie die ganze Nacht kein Auge zugetan, doch sie waren noch immer alle eifrig an der Arbeit. Eine große Anzahl von Abteilungen mit unterschiedlichen Zuständigkeiten teilte sich den Raum, der wirkte wie das Parkett der Wallstreet-Börse in der alten Zeit. Angestellte tippten etwas in die Displays vor ihnen oder klickten etwas an, dann schwebte das Fenster automatisch weiter zum nächsten. Die leuchtenden Displays erschienen ihr wie Geister eines Zeitalters, das gerade zu Ende gegangen war. Hier war ihr letzter Versammlungsort.

In einem winzigen Büro aus mobilen Bauteilen fand Cheng Xin den Bürgermeister. Er war sehr jung, und sein hübsches, feminines Gesicht sah so übernächtigt aus wie das der anderen. Die Arbeitslast, die man ihm aufgebürdet hatte, schien jemanden aus seiner fragilen Generation zu überfordern. Auf einer der Wände leuchtete ein besonders großes Display mit dem Bild einer Stadt. Der Großteil der Gebäude auf dem Bild sah alt und herkömmlich aus, nur wenige davon waren moderne Baumkonstruktionen – dem Anschein nach eine mittelgroße Stadt. Das Bild war nicht statisch: Hin und wieder flogen Autos vorüber, und auch dort schien es früh am Morgen zu sein. Möglicherweise handelte es sich um die Aussicht aus dem Büro, in dem der Bürgermeister vor der Großen Umsiedlung einmal gearbeitet hatte.

Als er Cheng Xin erblickte, stand auch in seinen Augen sofort die Anklage: Warum haben sie dich gewählt? Immerhin blieb er höflich und fragte sie, was er für sie tun könne.

»Ich muss Tomoko sprechen.«

Der Bürgermeister schüttelte den Kopf. Ihre unerwartete Bitte hatte seine Müdigkeit verscheucht. Mit ernster Miene antwortete er: »Ausgeschlossen. Erstens ist unsere Verwaltung auf viel zu niedriger Ebene, als dass wir direkten Kontakt mit ihr aufnehmen könnten. Selbst die Provinzregierung ist dazu nicht befugt. Zweitens weiß kein Mensch, wo sie jetzt steckt. Die Kommunikation mit der Außenwelt ist gerade extrem schwierig. Soeben haben wir den Kontakt zur Provinzregierung verloren, und es dauert nicht mehr lang, bis unsere Stromversorgung zusammenbricht.«

»Könnten Sie mich nach Canberra schicken?«

»Ein Flugzeug habe ich nicht, aber ich kann Ihnen ein Landfahrzeug zur Verfügung stellen. Das könnte sich allerdings als langsamer herausstellen als ein Fußmarsch. Bleiben Sie, wo Sie sind, Frau Cheng. Draußen herrscht Chaos, die Großstädte werden bombardiert. Hier ist es vergleichsweise friedlich.«

Da es hier kein drahtloses Energiesystem gab, waren in den Reservaten keine fliegenden Autos unterwegs. Es gab nur Flugzeuge mit eigener Stromquelle und gewöhnliche Landfahrzeuge. Aber die Straßen waren unpassierbar.

Sie hatte die Stadtverwaltung kaum verlassen, als sie die nächste Explosion hörte. Eine neuerliche Rauchsäule tauchte in einer anderen Himmelsrichtung auf. Die eben noch lethargische Menge brach in Panik aus. Mit Mühe bahnte sie sich den Weg zu ihrem Fahrrad. Fünfzig Kilometer waren es bis zur Provinzregierung. Wenn sie Tomoko von dort nicht erreichen konnte, musste sie mit dem Fahrrad bis nach Canberra.

Sie musste.

Die Menge verstummte, als ein gigantisches Display über dem Verwaltungszelt erschien, fast so breit wie das Zelt selbst. Dieses Display wurde nur für dringliche Nachrichten an die Bevölkerung aktiviert. Die instabile Stromspannung ließ das Display flimmern, doch vor dem noch dunklen Himmel war sein Bild deutlich genug.

Es zeigte das Parlament in Canberra. Obwohl es bereits seit 1988 stand, hieß es noch immer das »neue« Parlament. Von Ferne sah es aus wie ein Bunker, der an einen Hügel lehnte. Auf seinem Dach stand vermutlich der höchste Flaggenmast der Welt. Trotz seiner achtzig Meter Höhe war der Mast durch vier riesige Stahltrassen zusätzlich erhöht. Das sollte ein Symbol für Stabilität sein, sah aber eher nach riesigen Zeltstangen aus. Auf dem Gebäude wehte die Flagge der Vereinten Nationen – nach den Unruhen von Sydney war das Hauptquartier hierhin umgezogen.

Eine harte Faust schloss sich um Cheng Xins Herz. Der jüngste Tag war gekommen, das wusste sie.

Das Bild wechselte auf die Innenansicht des Abgeordnetenhauses, vollbesetzt mit den Staatsoberhäuptern der Internationalen der Erde und der Flotte. Tomoko hatte eine Sondersitzung der UN-Vollversammlung einberufen lassen.

Wie üblich im Tarnanzug und mit schwarzem Halstuch, aber ohne ihr Katana-Schwert, stand Tomoko auf dem Rednerpodest. Ihr Gesichtsausdruck zeigte nichts mehr von der gewohnten grausamen Schönheit, sie sah einfach nur umwerfend aus. Als sie sich tief vor den versammelten Führungspersönlichkeiten der Menschheit verbeugte, erblickte Cheng Xin in ihr wieder die anmutige Gastgeberin, die sie zwei Jahre zuvor mit einer Teezeremonie verzaubert hatte.

»Die Große Umsiedlung ist abgeschlossen!« Wieder verbeugte sich Tomoko. »Ich danke Ihnen. Wirklich, ich bin Ihnen allen sehr dankbar. Eine so herausragende Leistung kann höchstens mit der Völkerwanderung unserer Vorfahren aus Afrika vor Zehntausenden Jahren verglichen werden. Ein neues Zeitalter für unsere beiden Zivilisationen ist angebrochen!«

Alle im Auditorium wandten erschrocken die Köpfe, als sie draußen eine Explosion hörten. Die vier großen Lampen, die von der Decke baumelten, schwangen hin und her, und mit ihnen die Schatten, sodass es wirkte, als würde das Gebäude gleich einstürzen. Tomoko setzt unbeeindruckt ihre Rede fort: »Bevor die glorreiche Flotte der Trisolarier eintrifft und euch ein glückliches Leben beschert, müssen alle eine schwierige Phase von drei Monaten überstehen. Ich hoffe, dass die Menschheit sich dem in gleichem Maß gewachsen zeigt wie der Großen Umsiedlung. Ich verkünde hiermit die endgültige Trennung des Reservats Australien vom Rest der Welt. Sieben Sonden mit starker Wechselwirkung und die Sicherheitsorganisation ESF werden die absolute Blockade sicherstellen. Jeder, der versucht, Australien zu verlassen, wird als Angreifer gegen Trisolaris betrachtet und gnadenlos vernichtet. Die vollständige Entwaffnung der Erde wird fortgesetzt. In den kommenden Monaten wird das Reservat ausschließlich von landwirtschaftlicher Selbstversorgung leben. Dabei ist der Einsatz moderner Technik und sämtlicher elektrischer Geräte verboten. Wie Sie sehen, ist die ESF soeben dabei, alle stromerzeugenden Vorrichtungen und Kraftwerke in Australien zu vernichten.«

Die Versammelten wechselten ungläubige Blicke. Jeder hoffte, dass ihm einer erklärte, was Tomoko da eben gesagt hatte.

»Das ist Völkermord!«, schrie endlich jemand aus der Mitte der Vollversammlung. Die Schatten schwangen weiter über ihnen wie Gehenkte in der Schlinge.

Es war Völkermord.

Vier Komma zwei Milliarden Menschen in Australien am Leben zu halten war keine leichte Aufgabe, aber durchaus vorstellbar. Selbst nach der Großen Umsiedlung lag die Bevölkerungsdichte bei fünfzig Personen pro Quadratkilometer und war damit niedriger als die Japans vor der Umsiedlung.

Doch man war für die Zukunft von hocheffizient arbeitenden landwirtschaftlichen Fabriken ausgegangen. Während des Umsiedlungsprozesses waren auch unzählige Nahrungsmittelfabriken verschifft, in Australien wieder aufgebaut und in Betrieb genommen worden. In diesen Fabriken gediehen genetisch veränderte Getreidesorten in vielfach höheren Größenordnungen als herkömmliche Getreide. Dafür reichte allerdings natürliches Licht nicht aus, dort kam ultrahelles, künstliches Licht zum Einsatz. Und das verbrauchte sehr viel Strom.

Ohne Elektrizität würden sämtliche Ernteerträge aus Mangel an der für die Photosynthese benötigten ultravioletten Strahlung in wenigen Tagen verderben.

Die gegenwärtig verbleibenden Nahrungsmittelreserven würden höchstens einen Monat reichen.

»Ich verstehe nicht, was Sie damit sagen wollen«, entgegnete Tomoko dem Herrn, der »Völkermord« gerufen hatte. Ihr Unverständnis wirkte nicht gespielt.

»Was ist mit unserer Nahrung? Was sollen wir essen?«, schrie ein anderer. Die ehrfurchtsvolle Angst vor Tomoko war schierer Verzweiflung gewichen.

Tomoko ließ den Blick über die Versammlung schweifen und sah dabei jedem in die Augen. »Essen? Seht euch doch um. Überall Nahrung. Lebendige Nahrung.«

Sie sagte das in einem so heiteren Ton, als rede sie von einem riesigen Silo, an das keiner gedacht hatte.

Niemand sagte ein Wort. Nun war es so weit – der von langer Hand geplante Vernichtungsfeldzug gegen die Erdbevölkerung war in seine letzte Phase eingetreten. Es gab nichts mehr zu sagen.

Tomoko fuhr fort: »Der bevorstehende Überlebenskampf wird den Großteil der Menschheit ausrotten. Wenn in drei Monaten die Flotte auf der Erde eintrifft, werden etwa dreißig bis fünfzig Millionen Menschen auf diesem Kontinent übrig sein. Diese letzten Überlebenden werden hier ein freies und zivilisiertes Leben führen können. Die Flamme eurer Zivilisation wird nicht erlöschen, sie wird nur ein wenig kleiner brennen, wie das ewige Licht auf einem Grab.«

Das australische Parlamentsgebäude war nach dem Vorbild des britischen House of Commons errichtet worden. An den Seiten lagen die Emporen mit den Sitzen für das Volk, und die Bänke für die Abgeordneten standen im Parkett in der Mitte. Dort saßen jetzt die Regierungsvertreter der Welt und fühlten sich wie in einer Gruft, die gleich zugeschüttet werden würde.

Das ewige Licht auf einem Grab.

»Die Existenz an sich war schon immer Glückssache, so war das seit dem Anbeginn des Lebens auf der Erde, und so ist es schon immer und überall in diesem grausamen Universum. Doch irgendwann hat sich die Menschheit der Illusionen hingegeben, sie hätte ein Recht auf Leben, und zu überleben wäre selbstverständlich. Darin liegt der tiefere Grund für eure Niederlage. Die Flagge der Evolution wird jetzt neu gehisst, und ihr werdet um euer Überleben kämpfen müssen. Ich wünsche natürlich allen Anwesenden, dass sie zu den Überlebenden gehören mögen, und hoffe, sie werden Nahrung zu essen haben und nicht als Nahrung gegessen werden.«

»Neeiiin!« Der schrille Schrei einer Frau, die unweit von Cheng Xin stand, schnitt durch die Morgenstille wie ein Messer. Sogleich wurde er wieder von der tödlichen Stille verschluckt.

Cheng Xin wurde ohnmächtig. Sie merkte gar nicht, dass sie umkippte, und sah nur, wie der Himmel das Holodisplay mit dem Verwaltungszelt verdrängte und auf einmal ihr ganzes Blickfeld einnahm. Dann berührte der Boden ihren Rücken, als habe er hinter ihr gestanden. Der Morgenhimmel zog über sie hinweg wie ein trübes Meer, und die von der aufgehenden Sonne purpurrot gefärbten Wolken drifteten wie Blutflecken darin. Schließlich tauchte ein schwarzer Punkt über ihr auf und breitete sich aus wie die verkohlten Ränder eines Blatts Papier über einer Kerzenflamme, bis überall nur noch düstere Schatten waren.

Es dauerte nicht lange, bis sie wieder zu sich kam. Benommen tastete sie nach dem Boden, weichem Sandboden, und drückte sich auf die Hände gestützt nach oben. Sie packte mit der rechten Hand ihren linken Arm, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung war. Aber die Welt war nicht mehr da. Alles lag in Schatten. Sie riss die Augen auf, doch sie sah nichts als Dunkel. Sie war blind.

Lärm bedrängte sie ringsum, aber sie konnte nicht sagen, was davon echt und was eingebildet war: Schritte wie eine Flut, Schreie, Schluchzen und ein undeutliches Heulen wie von einem Orkan, der durch einen toten Wald fegt.

Jemand rannte sie um, und sie stürzte. Mit Mühe rappelte sie sich auf und setzte sich wieder. Dunkelheit, nichts als stockfinstere Nacht vor ihren Augen. Sie drehte den Kopf, in die Richtung, in der sie Osten vermutete, doch nicht einmal in ihrer Vorstellung sah sie die aufgehende Sonne. Vor ihr ging nur ein schwarzes Riesenrad auf, das sein dunkles Licht über die Welt verteilte.

Mitten in dieser Dunkelheit schienen ein paar Augen aufzutauchen. Schwarze Augen, die mit der Düsternis verschmolzen, doch sie waren da und sahen sie an. Waren es die Augen Yun Tianmings? Sie war in den schwarzen Abgrund gefallen, in dem sie ihn treffen sollte. Sie hörte, wie er ihren Namen rief. So sehr sie auch versuchte, die täuschend echte Stimme aus ihrem Kopf zu vertreiben – sie hatte sich dort hartnäckig festgesetzt. Schließlich war sie sich sicher, dass eine echte Stimme sie rief, eine dieser femininen Männerstimmen der Gegenwart.

»Sind Sie Dr. Cheng Xin?«

Sie nickte. Besser gesagt, sie glaubte zu nicken.

»Was ist mit Ihren Augen? Können Sie nicht sehen?«

»Wer sind Sie?«

»Ich bin Kommandant einer Spezialeinheit der Earth Security Force. Tomoko hat uns geschickt, um Sie von Australien wegzubringen.«

»Wohin?«

»Wohin Sie wollen. Sie wird sich um Sie kümmern. Natürlich nur, wenn Sie gehen möchten.«

Cheng Xin fiel ein andersartiges Geräusch auf. Erst dachte sie an eine neuerliche Sinnestäuschung: Das ohrenbetäubende Dröhnen eines Hubschraubers. Die Menschheit verfügte jetzt zwar über die Technik der Antigravitation, doch sie brauchte in der Praxis viel zu viel Energie. Flugzeuge verwendeten in der Regel immer noch herkömmliche Propeller. Als sie den Wind spürte, wurde ihr klar, dass wirklich ein Hubschrauber in ihrer Nähe über dem Boden schwebte.

»Kann ich Tomoko sprechen?«

Etwas wurde in ihre Hand gelegt. Es war ein Mobiltelefon. Sie hielt es ans Ohr und hörte Tomokos Stimme: »Hallo. Schwerthalterin?«

»Ich habe nach Ihnen gesucht.«

»Warum das? Hältst du dich immer noch für die Retterin der Menschheit?«

Cheng Xin schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe mich nie dafür gehalten. Ich möchte nur zwei Freunde retten. Ginge das?«

»Um wen handelt es sich?«

»AiAA und Fraisse.«

»So. Deine geschwätzige Freundin und der alte Aborigine? Deshalb hast du nach mir gesucht?«

»Ja. Bitte lassen Sie die beiden von Ihren Leuten aus Australien wegbringen, damit sie frei leben können.«

»Kein Problem. Und was ist mit dir?«

»Machen Sie sich um mich keine Sorgen.«

»Nein? Siehst du denn nicht, was hier passiert?«

»Nein. Meine Augen sehen gar nichts mehr.«

»Wie? Bist du etwa erblindet? Hast du zu wenig gegessen?«

Eben hatte sich Cheng Xin noch gewundert. AiAA hatte Tomoko kennengelernt, doch wie konnte sie von Fraisse wissen? Doch, sie drei hatten im vergangenen Jahr immer ausreichend zu Essen gehabt, und Fraisse hatte sein Haus für sich behalten dürfen. Seit sie dort mit AiAA wohnte, hatte sie niemand mehr belästigt. Cheng Xin war davon ausgegangen, dass die lokale Regierung sie schützen wollte. Jetzt wurde ihr klar, dass Tomoko eine schützende Hand über sie gehalten hatte. Sie wusste, dass Tomoko ein Android war, der von einer Gruppe Außerirdischer in vier Lichtjahren Entfernung kontrolliert wurde, doch für Cheng Xin wie für andere war Tomoko immer ein Mensch aus Fleisch und Blut gewesen, eine Frau.

Diese Frau, die gerade verkündet hatte, dass sie vier Komma zwei Milliarden Menschen verhungern lassen würde, sorgte sich um Cheng Xins Wohlergehen.

»Wenn du hierbleibst, fressen sie dich auf.«

»Ich weiß.« Cheng Xin sagte das ganz ruhig.

Hörte sie etwa ein Seufzen? »Nun gut. Wir stellen dir ein Sophon zur Seite. Wenn du deine Meinung ändern solltest oder Hilfe brauchst, sag es einfach. Ich werde dich hören.«

Cheng Xin erwiderte nichts. Sie sagte nicht einmal Danke.

Jemand packte sie, es war der ESF-Soldat von eben. »Ich habe gerade den Befehl erhalten, Ihre beiden Freunde mitzunehmen, und Sie kommen besser auch mit, Dr. Cheng. Ich bitte Sie. Dieser Ort wird sich im Handumdrehen in die Hölle auf Erden verwandeln.«

Cheng Xin schüttelte den Kopf. »Wissen Sie, wo Sie die beiden finden? Gut, dann bringen Sie sie weg. Danke.«

Sie lauschte aufmerksam auf das Geräusch des Hubschraubers. Seit ihrer Erblindung war ihr Gehör sehr viel empfindlicher geworden, wie ein drittes Auge. Der Hubschrauber hob ab und landete in etwa zwei Kilometern Entfernung. Wenige Minuten später hob er wieder ab und flog davon.

Zufrieden schloss sie die Augen. Es war ohnehin egal, ob sie geschlossen oder offen waren, es gab nur noch Nacht. Hier, in einem Meer von Blut, würde ihr gebrochenes Herz endlich Frieden finden. Die undurchdringlichen Schatten waren wie ein Schutzschild. Außerhalb der Dunkelheit tobte der Terror. Was hier geschah, ließ selbst die Kälte erstarren und die Dunkelheit sich verfinstern.

Die Panik ringsum nahm zu, sie hörte Menschen rennen, zusammenstoßen, fluchen, wimmern, Schüsse, Schreie, Todesschreie … Es kann doch nicht sein, dass sie sich schon gegenseitig auffressen? Cheng Xin war sicher, dass selbst in einem Monat, wenn die Essensvorräte aufgebraucht sein würden, die meisten Menschen niemals andere Menschen fressen würden.

Und deshalb werden fast alle sterben.

Es spielte keine Rolle, ob die fünfzig Millionen, die übrig bleiben würden, noch als Menschen bezeichnet werden konnten oder nicht. Die Menschheit als Idee würde für immer verschwinden. So also würde man künftig die Geschichte der Menschheit in einem Satz zusammenfassen: Sie kam aus Afrika und ging siebzigtausend Jahre, dann kam sie nach Australien.

In Australien kehrte die Menschheit an ihre Anfänge zurück. Doch sie würde sich von dort nie wieder auf den Weg machen. Die Reise war zu Ende.

In der Nähe schrie ein kleines Kind. Cheng Xin hätte am liebsten die Arme um das junge Leben geschlungen. Wieder erinnerte sie sich an das Baby, das sie vor dem Gebäude der Vereinten Nationen im Arm gehalten hatte, so weich und warm, ein süßes Lächeln. Ihr Mutterinstinkt ließ sie durchdrehen.

Sollen wirklich alle Kinder sterben müssen?

Die letzten zehn Minuten des Zeitalters der Abschreckung

28. November des Jahrs 62, 16 Uhr 17 Minuten und 58 Sekunden, die Gravitation und die Lan Kong in den Tiefen des Weltalls

Als die Alarmsirenen beim Angriff der Tropfen losgingen, gab es einen an Bord der Gravitation, der erleichtert aufatmete: James Hunter. Er war mit achtundsiebzig Jahren das älteste Besatzungsmitglied, und alle nannten ihn nur den alten Hunter.

Ein halbes Jahrhundert zuvor hatte der Achtundsiebzigjährige vom Stabschef seine Mission zugewiesen bekommen.

»Sie werden der Besatzung der Gravitation als Ernährungsinspektor angehören.«

Die Stellenbezeichnung war ein bloßer Euphemismus für den Schiffskoch. Da in der Küche eines Raumkreuzers das meiste von künstlicher Intelligenz erledigt wurde, war ein Ernährungsinspektor für nichts weiter als die operative Kontrolle des Küchensystems zuständig. Meistens bedeutete das lediglich, das Menü für jede Mahlzeit einzugeben und die Anzahl festzulegen. Die Mehrheit der Ernährungsinspektoren waren Unteroffiziere, Hunter war jedoch inzwischen zum Kapitän befördert worden und damit der jüngste Kapitän der Flotte. Die Beförderung überraschte ihn nicht. Er kannte seine wahre Aufgabe.

»Ihre eigentliche Mission ist die Überwachung des Gravitationswellenübertragungssystems. Sollten die Stabsoffiziere an Bord die Kontrolle über die Gravitation verlieren, müssen Sie das System vernichten. Sie sind befugt, in Notsituationen alle Ihnen zu diesem Zweck notwendig erscheinenden Maßnahmen zu ergreifen.«

Das Gravitationswellenübertragungssystem der Gravitation bestand aus der Antenne und der Steuerung. Die Antenne war der Schiffsrumpf selbst, eine Zerstörung kam nicht infrage, doch es genügte, die Steuerung lahmzulegen, um die Übertragung unmöglich zu machen. Weder die Gravitation noch die Lan Kong verfügten über das Material, um die Steuerung neu zu bauen.

Männer wie er, das wusste Hunter, hatten in der alten Zeit auf Atom-U-Booten gedient. Damals, in den mit Interkontinentalraketen bestückten Unterseeflotten der NATO und des Warschauer Pakts, gab es Matrosen und Offiziere niedriger Ränge, die einfache Posten bekleideten, aber mit entscheidenden Missionen betraut waren. Im Fall der versuchten Kaperung eines solchen U-Boots und seiner Raketen wären diese Leute auf den Plan getreten, um solche Angriffe mit spektakulären Aktionen abzuwehren.

»Achten Sie auf alles, was auf dem Schiff vor sich geht. Außerdem müssen Sie mit der Situation in jedem Arbeitszyklus vertraut sein. Aus diesem Grund dürfen Sie nicht in den Kälteschlaf gehen.«

»Ich bin mir aber nicht so sicher, ob ich hundert Jahre alt werde.«

»Na, es reicht, wenn Sie achtzig werden. Dann nämlich wird die Halbwertszeit des degenerierten Materials des Vibrationsstrings im Schiffsrumpf erreicht sein, und das Gravitationswellenübertragungssystem der Gravitation wird ohnehin ausfallen. Damit wäre Ihre Mission erfüllt. Deshalb werden Sie die Reise hinaus ohne vorübergehenden Kälteschlaf machen, können aber im Kälteschlaf zurückkehren. In jedem Fall müssen Sie bereit sein, den Rest Ihres Lebens dieser Aufgabe zu widmen. Sie haben das Recht, diese Mission abzulehnen.«

»Ich nehme an.«

»Warum?« Der Stabschef stellte eine Frage, die einem Truppenkommandanten in der Vergangenheit nie in den Sinn gekommen wäre.

»In der Entscheidungsschlacht diente ich als Kryptograf der PIA auf der Newton. Mir gelang vor der Zerstörung durch den Tropfen die Flucht in einer Rettungskapsel. Es war eine winzige Rettungskapsel, doch sie hätte für fünf gereicht. Einige der anderen waren unterwegs zur Kapsel, während ich mich bereits allein darin befand. Trotzdem habe ich sie losgelöst …«

»Ich weiß davon. Das Militärgericht hat eindeutig geurteilt, dass Sie nichts falsch gemacht haben. Nur zehn Sekunden nachdem Sie die Rettungskapsel notabgelassen haben, ist das Schiff explodiert. Sie hatten keine Zeit zu verlieren.«

»Richtig, aber … Noch immer denke ich, dass ich hätte bleiben sollen.«

»Ich kann gut nachvollziehen, dass Sie sich als Überlebender schuldig fühlen. Doch jetzt bekommen Sie die Chance, das Leben von Milliarden Menschen zu retten.«

Eine ganze Weile herrschte Schweigen zwischen den beiden Männern. Wie ein gigantisches Auge starrte sie vor dem Fenster der Raumstation der große rote Fleck des Jupiter an.

»Bevor ich zu den Einzelheiten komme, möchte ich, dass Sie eins verstehen. Ihre wichtigste Aufgabe besteht darin zu verhindern, dass das System in die falschen Hände gelangt. Im Zweifelsfall sollten Sie das Übertragungssystem lieber zerstören, selbst wenn sich später herausstellt, dass Sie sich getäuscht haben. Handeln Sie ohne Rücksicht auf Kollateralschäden. Notfalls ist auch die Zerstörung des gesamten Raumschiffs akzeptabel.«

Nach dem Start des Raumkreuzers gehörte Hunter dem Team des ersten Arbeitszyklus an. In diesen fünf Jahren schluckte er jeden Tag heimlich eine blaue Pille. Am Ende des Arbeitszyklus, als das Team in den Kälteschlaf gehen sollte, diagnostizierte der Schiffsarzt, dass er eine zerebrovaskuläre Gerinnungsstörung hatte, besser bekannt als Kälteschlafuntauglichkeit. Patienten mit dieser Diagnose zeigten im Alltag keinerlei Krankheitssymptome, konnten jedoch nicht in den Kälteschlaf versetzt werden, weil sie beim Auftauen schwere Hirnschäden davontragen würden. Es war bis dato die einzige bekannte medizinische Kontraindikation für den Kälteschlaf. Seine Kollegen sahen ihn an, als wären sie auf seiner Beerdigung.

Auf diese Weise konnte Hunter die gesamte Reise über wach bleiben. Wenn wieder jemand aus dem Kälteschlaf erwachte, erblickte er oder sie einen gealterten Hunter, der ihnen erzählte, was sich in der Zwischenzeit ereignet hatte. Der einfache Schiffskoch wurde so zur beliebtesten Person auf dem Schiff. Alle mochten ihn und seine Geschichten, ob sie leitende Offiziere oder einfache Soldaten waren. Hunter wurde zum Maskottchen für die lange Reise der Gravitation.

Wer hätte schon gedacht, dass dieser heitere, großmütige Mensch nicht nur den gleichen Rang hatte wie der Kapitän, sondern noch dazu die einzige Person neben dem Kapitän war, die im Notfall zur Zerstörung des Schiffs befugt war?

Während der ersten dreißig Jahre der Reise hatte Hunter wechselnde Liebschaften. Er hatte anderen gegenüber zunächst einen gewissen Vorteil – er konnte unterschiedliche Freundinnen in aufeinanderfolgenden Arbeitszyklen haben, die nichts voneinander wussten. Einige Jahrzehnte später war er dafür nur noch der alte Hunter, den die Frauen als einen väterlichen Freund ansahen, der voller unterhaltsamer Geschichten steckte.

Die einzige Frau, in die Hunter in dieser Zeit wirklich verliebt gewesen war, hieß Reiko Akihara – nur war sie die längste Zeit über zehn Millionen Astronomische Einheiten von ihm entfernt. Unteroffizier Akihara diente als Steuerfrau an Bord der Lan Kong.

Die Jagd auf die Lan Kong war die einzige Unternehmung, bei der Erde und Trisolaris ein gemeinsames Ziel verfolgten, denn der einsame Raumkreuzer auf dem Weg in die Tiefen des Weltalls stellte für beide Welten eine Bedrohung dar. Als die Erde versucht hatte, die beiden Raumkreuzer zurückzulocken, die den Kampf der Finsternis überlebt hatten, hatte die Lan Kong die Vorstellung vom Weltall als Dunkler Wald begriffen. Sollte die Lan Kong eines Tages in der Lage sein, Nachrichten ins Universum zu senden, könnte das entsetzliche Folgen haben. Daher hatten die Sophonen, bevor sie in den toten Winkel eintraten, die Gravitation stets mit Echtzeiteinblicken in das Innere des flüchtigen Schiffs versorgt.

Im Laufe der Jahre war Hunter erst vom Bootsmann zum Obermaat und schließlich in Anerkennung seiner Verdienste zum Offizier befördert worden. Er erklomm die Dienstleiter zwar sogar bis zum Oberstleutnant, war aber bis zuletzt formal nicht berechtigt, die in Echtzeit übermittelten Bilder von der Lan Kong anzusehen. Allerdings besaß er die Zugangscodes zu sämtlichen verschlüsselten Informationen des Bordsystems und sah sich immer wieder verkleinerte Versionen der Videobildübermittlung in seiner Kabine an.

So konnte er sehen, dass auf der Lan Kong eine völlig andere Gesellschaftsordnung herrschte als auf der Gravitation. Sie war militaristisch und autoritär organisiert und von strengen Vorschriften beherrscht. Jeder ordnete sich dem Kollektiv unter.

Zum ersten Mal sah er Reiko zwei Jahre nach der Aufnahme der Verfolgungsjagd. Es war Liebe auf den ersten Blick. Stundenlang verfolgte er täglich jeden Schritt dieser ostasiatischen Schönheit und hatte das Gefühl, ihr Leben besser zu kennen als sie selbst. Ein Jahr später wurde sie in den Kälteschlaf versetzt und erst dreißig Jahre danach wieder geweckt – noch immer jung, während Hunter schon fast sechzig war.

An Heiligabend kehrte er nach einer ausgelassenen Party in seine Kabine zurück und öffnete das Live-Überwachungsvideo der Lan Kong. Zunächst erschien ein Diagramm mit der komplexen Gesamtstruktur des Schiffs. Er wusste, welchen Punkt er vergrößern musste. Der Bereich wurde rangezoomt, und er sah Reiko bei der Arbeit. Sie betrachtete eine riesige holografische Sternkarte, auf der eine leuchtend rote Linie den Kurs der Lan Kong markierte. Dahinter lag eine weiße Linie mit beinahe identischer Streckenführung, die den Kurs der Gravitation zeigte. Ihm fiel auf, dass die weiße Linie etwas vom tatsächlichen Kurs der Gravitation abwich. Augenblicklich trennte die Schiffe eine Distanz von ein paar Tausend Astronomischen Einheiten. Aus dieser Entfernung war es schwierig, ein so kleines Objekt wie die Gravitation genau zu verfolgen, die weiße Linie war vermutlich nur ziemlich gut geschätzt. Der angenommene Abstand zwischen den Schiffen kam der Realität jedenfalls ziemlich nah.

Hunter vergrößerte den Ausschnitt noch stärker. Plötzlich wandte sich Reiko ihm direkt zu und sagte mit einem Lächeln, das ihm das Herz zusammenzog: »Frohe Weihnachten!« Ihm war klar, dass sie nicht zu ihm sprach, sondern zu allen Verfolgern ihres Schiffs. Sie wusste, dass die Sophonen sie beobachteten. Dennoch war es einer der glücklichsten Augenblicke seines Lebens.

Die Besatzung der Lan Kong war so zahlreich, dass sie keinen langen Arbeitszyklus hatte. Nur ein Jahr später war sie wieder im Kälteschlaf. Wie sehr sich Hunter darauf freute, ihr an dem Tag, an dem die Gravitation endlich die Lan Kong erreicht haben würde, persönlich zu begegnen! Bedauerlicherweise wäre er dann schon fast achtzig. Sein letzter Wunsch war, ihr zu sagen, wie sehr er sie liebte – um sie anschließend dem Richter vorzuführen.

Ein halbes Jahrhundert lang erfüllte Hunter gewissenhaft seine Mission, blieb wachsam und mental jederzeit bereit, im Krisenfall sofort zu handeln. Schließlich stand der Gravitation noch eine zuverlässige Leibgarde zur Seite. Wie viele der anderen, beobachtete auch er durch die Luken gern die Tropfen weit draußen vor dem Schiff. Doch anders als die übrige Mannschaft kannte er ihre weitere Funktion. Sollte irgendetwas Unvorhergesehenes geschehen, Anzeichen für eine Meuterei auf der Gravitation oder Versuche, mit Gewalt die Kontrolle über die Gravitationswellenübertragung zu kapern, würden die Tropfen das Raumschiff zerstören. Sie waren wesentlich schneller als er. Ein Tropfen konnte so stark beschleunigen, dass er das Schiff aus mehreren Kilometern Entfernung in nur fünf Sekunden erreichte.

Inzwischen war seine Mission an ihr Ende gekommen. Der Vibrationsstring aus degeneriertem Material von nicht einmal zehn Nanometern Durchmesser im Herzen der Antenne, der sich über die gesamten tausendfünfhundert Meter Länge des Schiffsrumpfs zog, stand kurz vor dem Erreichen der Halbwertszeit. In zwei Monaten würde seine Dichte unter den erforderlichen Schwellenwert für Gravitationswellenübertragung sinken und das ganze System zusammenbrechen. Die Gravitation wäre kein Sender mehr, der eine andere Welt mit dem Tod bedrohte, sondern nur noch ein gewöhnlicher Raumkreuzer. Dann war die Zeit gekommen, seine wahre Identität offenzulegen. Ob die anderen ihn dann bewundern oder verachten würden? Jedenfalls wäre endlich Schluss mit den blauen Pillen und seiner zerebrovaskulären Störung, und er könnte endlich in den Kälteschlaf gehen, zur Erde zurückkehren und den Rest seines Lebens in einem neuen Zeitalter verbringen. Doch vorher würde er Reiko begegnen. Bald war es so weit.

Doch dann traten sie in die Zone ein, in der die Sophonen erblindeten. Unter Hunderten möglicher Krisenszenarien, die er sich während der langen Reise vorgestellt hatte, war das eines der fatalsten. Der Verlust der Sophonen bedeutete, dass die Tropfen und Trisolaris nicht mehr wussten, was auf der Gravitation vor sich ging. Auf unerwartete Ereignisse konnten die Tropfen nicht mehr sofort reagieren. Damit lastete die Verantwortung auf Hunters Schultern zehnmal schwerer als zuvor, und der unvermittelte Druck gab ihm das Gefühl, seine Mission habe eben erst begonnen.

Von nun an achtete er noch gründlicher auf die kleinsten Veränderungen an Bord. In dieser Phase war die gesamte Besatzung der Gravitation aus dem Kälteschlaf geweckt worden, was die Überwachung stark erschwerte. Immerhin war Hunter derjenige an Bord, den jeder kannte und dem jeder vertraute. Seine freundliche Art und sein unbedeutender Posten sorgten dafür, dass ihm niemand mit Argwohn begegnete. Besonders die einfachen Soldaten und Unteroffiziere erzählten ihm Dinge, die sie den höherrangigen Offizieren oder dem psychologischen Dienst niemals beichten würden. Damit behielt Hunter einen guten Überblick.

Nach der Erblindung der Sophonen geschahen seltsame Dinge an Bord. Da war die Sache mit dem unwahrscheinlichen Einschlag eines Mikrometeoriten in eine der Ökozonen in der Mitte des Schiffs. Dann die mehrfachen Berichte über plötzliche Öffnungen in Trennwänden, das merkwürdige Verschwinden von Gegenständen und Körperteilen, die dann unversehrt wieder auftauchten …

Am meisten beunruhigte Hunter die Geschichte des Kommandanten der Militärpolizei. Kommandant Dai Wen gehörte zum leitenden Offiziersstab des Raumkreuzers, mit dem Hunter in der Regel wenig zu tun hatte. Als er aber feststellte, dass Dai Wen den Psychologen aufsuchte, den der Rest der Crew mied wie die Pest, schrillten bei Hunter alle Alarmglocken. Er lud Dai Wen auf ein Glas hervorragenden schottischen Whisky ein, bei dem er ihn dazu brachte, ihm seine Geschichte zu erzählen.

Abgesehen von dem Fall mit dem Meteoriteneinschlag war die naheliegende Erklärung für die übrigen Vorfälle zweifellos, dass ein Teil der Mannschaft schlicht an Wahnvorstellungen litt. Möglicherweise hatte der Verlust der Sophonen eine Art Massenpsychose bewirkt – so zumindest urteilten Dr. Wester und seine Psychokollegen.

Hunter gab sich naturgemäß nicht mit dieser einfachen Erklärung zufrieden. Doch was sonst könnte die unglaublichen Geschichten erklären? Seine Mission bestand jedenfalls darin, eine Antwort auf die Möglichkeit des Unmöglichen zu finden.

Das Kontrollsystem für die Übertragung von Gravitationswellen nahm, abgesehen von der riesigen Antenne, nicht viel Platz ein. Es saß, vollkommen unabhängig von den Steuerungsvorrichtungen des Schiffs, in einer der kleinen kugelförmigen Kabinen am Heck. Diese Kabine war wie ein besonders geschützter Tresor. Niemand an Bord, nicht einmal der Kapitän, besaß einen Zugangscode. Allein die Schwerthalterin auf der Erde war berechtigt, die Gravitationswellenübertragung zu aktivieren. In diesem Fall würde der Schalter für die Übertragung mittels Neutrinoübermittlung zur Gravitation betätigt werden. Gegenwärtig wäre das Signal von der Erde ein Jahr bis zum Raumkreuzer unterwegs.

Im Fall einer Entführung würden die Sicherheitsvorrichtungen rund um die Kabine allerdings nicht lange standhalten. Hunter trug daher eine Uhr mit einem besonderen Schaltknopf am Handgelenk: Das Umlegen des Schalters bewirkte die Explosion einer Hitzebombe in der Kabine, die alles darin im Nu verdampfen ließe. Im Grunde war seine Aufgabe ganz einfach. Sobald er im Fall unvorhergesehener Ereignisse die Gefahrenschwelle überschritten sehen sollte, betätigte er den Schalter.

Hunter war damit in gewisser Weise ein Anti-Schwerthalter.

Er war kein Mensch, der blind auf den Schaltknopf an seiner Uhr und die Hitzebombe in der Kabine vertraute, die er nie zu Gesicht bekommen hatte. Idealerweise sollte er ständig in der Nähe der Kabine sein, doch damit würde er Verdacht erregen. Um der Kontrollkabine möglichst nah zu sein, ohne seine wahre Identität preiszugeben, besuchte er regelmäßig die ebenfalls am Schiffsheck eingerichtete Sternwarte. Da nun die ganze Mannschaft im Wachzustand war, fehlte es Hunter nicht an Assistenten für den Küchendienst und entsprechend viel Freizeit. Dr. Guan Yifan war der einzige zivile Wissenschaftler an Bord, weshalb es niemanden wunderte, wenn sich Hunter mit einer Flasche Hochprozentigem zu ihm gesellte. Guan Yifan genoss seinerseits den Whisky und die Gesellschaft und weihte Hunter in die Geheimnisse des Universums wie das »Drei-und-dreihunderttausend-Syndrom« ein. Irgendwann verbrachte Hunter die meiste Zeit im Observatorium, nur durch einen kurzen Gang von etwa zwanzig Metern von der besagten Kabine getrennt.

Hunter war gerade wieder auf dem Weg zur Sternwarte, als ihm Dr. Guan Yifan und Dr. Wester entgegenkamen, die in die entgegengesetzte Richtung strebten. Also nutzte er die Gelegenheit, um bei der Kontrollkabine vorbeizuschauen. Nur zehn Meter trennten ihn von der Kabine, als die Alarmsirenen vom Angriff der Tropfen kündeten. Das Informationsfenster vor ihm zeigte Hunter aufgrund seines niedrigen Rangs nur wenige Daten an, doch er war sicher, dass sich die Tropfen derzeit etwas weiter weg vom Raumschiff befinden mussten als zuvor. Ihm blieben zwischen zehn und zwanzig Sekunden bis zum Einschlag.

Hunter fühlte nichts als Erleichterung. Was immer auch geschah, sein großer Moment war gekommen. Er freute sich nicht auf den Tod, aber auf die siegreiche Erfüllung seiner Mission.

Doch schon nach einer halben Minute verstummten die Sirenen wieder. Wiederum war Hunter der einzige an Bord, der keine Erleichterung verspürte. Für ihn bedeutete das abrupte Verstummen des Alarms große Gefahr. Die Situation war mehr als unsicher, aber das Gravitationswellenübertragungssystem war noch intakt. Ohne zu zögern, drückte er den Schaltknopf.

Nichts geschah. Trotz der starken Versiegelung der Kabine hätte er ein durch die Detonation ausgelöstes Beben spüren müssen. Auf seiner Armbanduhr erschien eine Textzeile:

SYSTEMFEHLER.

SELBSTZERSTÖRUNGSMODUL WURDE DEMONTIERT.

Er war nicht einmal überrascht. Etwas in ihm hatte bereits gespürt, dass das Schlimmste eingetreten war. So kurz vor der endgültigen Erleichterung musste er akzeptieren, dass sie niemals eintreten sollte.

Keiner der beiden Tropfen traf sein jeweiliges Ziel. Sie sausten haarscharf an der Gravitation und der Lan Kong vorbei.

Drei Minuten nachdem der Angriffsalarm verstummt war, hatte Josef Morovic, der Kapitän der Gravitation, seine Führungsmannschaft im Sitzungsraum vereint. In der Mitte des Raums war eine riesige Ortungskarte zu sehen, auf der keine Sterne, sondern nur die Positionen der zwei Schiffe und die Angriffslinie der Tropfen zu sehen waren. Die beiden langen weißen Linien sahen gerade aus, doch die Datenauswertung identifizierte sie als leicht gekrümmte Parabeln. Die Simulation zeigte, wie die Tropfen während der Beschleunigung graduell vom Kurs abwichen. Die Kursänderung war minimal, kumulierte jedoch mit der Flugzeit und ließ die Tropfen am Ende knapp an ihren Zielen vorbeischießen. Einige der anwesenden Offiziere waren bei der Entscheidungsschlacht dabei gewesen und erinnerten sich noch mit Schaudern an die akkuraten Wendemanöver des Tropfens trotz seiner extrem hohen Geschwindigkeit. Hier sah es stattdessen aus, als habe eine Kraft von außen lotrecht auf die Tropfen eingewirkt und sie vom Kurs abgebracht.

»Lassen Sie uns das noch einmal unter sichtbarem Licht betrachten«, sagte der Kapitän.

Jetzt waren die Sterne der Galaxie erkennbar. Das war etwas anderes als eine Computersimulation. In einer Ecke lief die Zeituhr. Noch einmal durchlebten die Zuschauer den Schrecken von vor wenigen Minuten, als sie den sicheren Tod erwarteten, weil jedes Ausweich- oder Fluchtmanöver zwecklos gewesen wäre. Dann kam der Countdown zum Stillstand, die Tropfen waren schon am Schiff vorbeigezischt, so schnell, dass sie mit bloßem Auge nicht zu erkennen gewesen waren.

Sie spielten die letzten Sekunden der Aufzeichnung noch einmal in Zeitlupe ab. Ein Tropfen sauste vor dem Kameraauge vorbei wie ein schwach sichtbarer Meteor an einem Sternenhimmel. Bei der nächsten Wiederholung stoppte der Kapitän die Aufnahme, als der Tropfen in der Mitte des Bildschirms war, und zoomte das Bild heran, bis der Tropfen beinahe das gesamte Display einnahm.

Nach einem halben Jahrhundert Formationsflug mit den Tropfen war jeder an Bord ihren Anblick gewohnt, an ihre makellos glatte, spiegelnde Oberfläche. Dieses Bild traf sie wie ein Schock: Dieser Tropfen hatte noch immer die Form einer Träne, doch seine Oberfläche war matt und kupferfarben, sah aus wie verrostet, als sei der magische Fluch der ewigen Jugend von ihm abgefallen und die Altersspuren von drei Jahrhunderten Raumflug wären mit einem Mal sichtbar geworden. Nichts mehr war von der glänzenden, überirdischen Erscheinung übrig. Das hier war eine rostige Granate im Weltraum. Was es mit Material von starker Wechselwirkung auf sich hatte, wussten alle diese Offiziere. Die Oberfläche eines Tropfens wurde von innen liegenden Mechanismen in einem Kraftfeld gehalten, das die elektromagnetische Spannung zwischen Partikeln ausglich und damit die extreme Kernkraft nach außen wirken ließ. Ohne das Kraftfeld wurde Material mit starker Wechselwirkung zu ganz normalem Metall.

Der Tropfen war tot.

Nun sahen sie sich die Aufzeichnungen nach dem Angriff an. Die Simulation zeigte, wie die mysteriöse lotrechte Krafteinwirkung auf den Tropfen verschwand, nachdem er an der Gravitation vorbeigeschossen war und der Tropfen seinen letzten Kurs für wenige Sekunden in gerader Linie fortsetzte. Dann begann er abzubremsen. Die Bremskraft, die auf ihn einwirkte, das ergaben die Datenanalysen, hatte die gleiche Größenordnung wie die Kraft, die seine Kursänderung bewirkt hatte. Daraus folgte, dass dieselbe Kraft nun von vorn statt von der Seite auf ihn einwirkte. Unter dem stark vergrößernden Teleskop, mit dem die Aufzeichnung gemacht war, war das Ende des Tropfens zu erkennen. Jetzt drehte er sich um neunzig Grad, bis er lotrecht zu seinem eigenen Kurs lag, und begann mit dem Bremsmanöver. Was jetzt zu sehen war, war so unglaublich, dass jeder froh war, dass auch Dr. Wester anwesend war. Er sah, was alle sahen – sonst hätte er der ganzen Truppe Wahnvorstellungen diagnostiziert. Ein rechteckiges Objekt, etwa doppelt so lang wie der Tropfen, tauchte vor ihm auf. Sofort erkannten sie, worum es sich handelte: Es war ein Shuttle der Lan Kong! Zur Steigerung der Schnelligkeit war das Shuttle gleich mit mehreren kleinen Fusionsantrieben ausgestattet. Die Antriebsdüsen zeigten zwar alle von der Kamera weg, doch man erkannte den starken Lichtschein, da wahrscheinlich alle auf vollen Touren liefen. Das Shuttle wirkte auf den Tropfen ein, um ihn abzubremsen – und war auch offensichtlich die Kraft, die ihn vom Kurs abgebracht hatte.

Nach dem Shuttle tauchten nun plötzlich zwei Personen in Raumanzügen am anderen Ende des Tropfens auf. Durch sein Abbremsen klebten die beiden Gestalten dicht an der Oberfläche des Tropfens. Eine davon hielt irgendein Gerät in Händen, mit dem sie den Tropfen zu untersuchen schien. Bislang hatte die Tropfen immer die Aura des Überirdischen, Unnahbaren umgeben. Richtig nah gekommen waren dem Tropfen zuvor nur all diejenigen, die in der Entscheidungsschlacht verdampft waren. Und jetzt das. Die endgültige Entmystifizierung der Tropfen. Ohne seine spiegelglänzende Oberfläche war er nur noch ein altmodisches Stück Schrott, weniger glamourös als das Shuttle. Ein paar Sekunden später verschwanden das Shuttle und die Astronauten von der Bildfläche, und der Tropfen hing wieder allein im Raum, immer noch abbremsend. Das Shuttle musste ihn nach wie vor manipulieren, war aber nicht mehr zu sehen.

»Die können doch nicht etwa die Tropfen zerstören?«, rief einer aus.

Kapitän Morovic fiel nur eine Erklärung dazu ein. So wie Hunter einige Minuten zuvor drückte auch er den Schaltknopf auf seiner Armbanduhr. Und erhielt die gleiche Fehlermeldung:

SYSTEMFEHLER.

DAS SELBSTZERSTÖRUNGSMODUL WURDE DEMONTIERT.

Der Kapitän rannte aus dem Sitzungsraum Richtung Heck, dicht gefolgt von den Offizieren.

Der Erste, der vor dem Kontrollraum mit dem Gravitationswellenübertragungssystem auftauchte, war Hunter. Zwar hatte er keinen Zugang zur Kabine, doch er wollte versuchen, die Verbindung zwischen Kontrollsystem und Antenne zu unterbrechen. Damit wäre das Übertragungssystem wenigstens vorübergehend ausgeschaltet, und er hätte Zeit herauszufinden, wie er das Kontrollsystem zerstören könnte.

Doch jemand war vor ihm da.

Hunter zog eine Faustfeuerwaffe und richtete sie auf den Mann. Er trug die aktuelle Uniform eines Unteroffiziers der Gravitation, und es war nicht die aus der Zeit der Entscheidungsschlacht, wie Hunter erwartet hätte. Sie musste gestohlen sein, denn Hunter kannte diesen Mann. »Ich habe gewusst, dass Dai Wen keine Gespenster gesehen hat.«

Vor ihm stand Leutnant Piao Yijun, der leitende Marineoffizier der Lan Kong. Piao Yijun drehte sich um. Er sah nicht älter aus als dreißig, doch sein Gesicht war von Erfahrungen gezeichnet, die sich niemand auf der Gravitation ausmalen konnte. Er schien überrascht, als habe er nicht damit gerechnet, dass so schnell jemand hier eintreffen könnte. Oder dass es ausgerechnet Hunter sein würde. Doch er blieb gefasst. Mit halb erhobenen Händen setzte er an: »Lassen Sie mich erklären …«

Hunter war nicht an Erklärungen interessiert. Er wollte nicht wissen, wie es diesem Mann gelungen war, an Bord der Gravitation zu gelangen, und auch nicht, ob es sich um einen Menschen oder um einen Geist handelte. Die Situation war viel zu gefährlich, um sich mit Faktenklauberei aufzuhalten. Hunter wollte das Übertragungskontrollsystem zerstören und sonst nichts. Das war sein Lebensziel. Und dieser Offizier der Lan Kong stand ihm dabei im Weg. Er drückte den Abzug.

Die Kugel traf Piao Yijun in der Brust, und die Wucht schmetterte ihn gegen die Kabinentür. Hunters Waffe war mit Spezialmunition geladen, die sich innerhalb des Raumschiffs abfeuern ließ: Diese Kugeln konnten weder Trennwände noch anderes Gerät zerstören, waren aber auch nicht so tödlich wie Laserstrahlen. Blut schoss aus der Einschusswunde, doch Piao Yijun hielt sich in der Schwerelosigkeit aufrecht und griff nach seiner eigenen Waffe. Hunter schoss noch einmal. Noch mehr Blut strömte aus Piao Yijuns Brust und driftete schwerelos im Raum. Jetzt zielte Hunter auf Piao Yijuns Kopf. Doch er kam nicht mehr dazu abzufeuern.

Als Morovic und die übrigen Offiziere auftauchten, erblickten sie eine seltsame Szene: Hunters Waffe schwebte weit weg von ihm, sein Körper war steif, die aufgerissenen Augen zeigten nur das Weiße, seine Gliedmaßen zuckten. Aus seinem Mund schoss Blut wie eine Fontäne und gerann sofort zu Kugeln unterschiedlicher Größe, die wie eine Wolke um ihn herum schwebten. In der Mitte der durchsichtigen Blutkugeln war ein dunkelroter, faustgroßer Gegenstand, der zwei Schläuche wie Schwänze hinter sich herzog. Das Ding pulsierte mitten im Raum und stieß dabei immer mehr Blut durch die Schläuche aus. Durch die pulsierende Bewegung trieb es durch den Raum wie eine rote Qualle.

Es war Hunters Herz.

Im verzweifelten Handgemenge mit Piao Yijun war Hunters Uniform vorne aufgerissen. Seine nackte Brust war zu sehen – makellos, ohne jede Schramme.

»Schnell, in die Ambulanz, die können ihn noch retten!«, stieß Unteroffizier Piao Yijun mit heiserer Stimme hervor. Er blutete noch immer aus den zwei Schusswunden in der Brust. »Zum Glück müssen die Ärzte heutzutage seine Brust nicht mehr öffnen, um ihm das Herz wieder einzusetzen …« Zu Kapitän Morovic gewandt fuhr er fort: »Keine Bewegung! Sie können euer Herz oder euer Hirn so leicht ausreißen, wie man einen Apfel von einem Baum pflückt. Wir haben die Gravitation gekapert.«

Aus einem Gang strömten plötzlich voll bewaffnete Marinesoldaten. Die meisten trugen die alten dunkelblauen, ultraleichten Uniformen aus der Zeit der Entscheidungsschlacht. Sie stammten erkennbar von der Lan Kong. Alle Soldaten waren mit schweren Lasergeschossen ausgestattet.

Kapitän Morovic nickte den Offizieren zu. Wortlos warfen sie die Waffen weg. Die Besatzung der Lan Kong war zehnmal so groß wie die der Gravitation. Allein diese Abordnung der Marine bestand aus hundert Männern und Frauen.

Das Unvorstellbare war Wirklichkeit geworden. Die Lan Kong hatte sich in ein übernatürliches Kriegsschiff mit Zauberkräften verwandelt. Nach der Entscheidungsschlacht war das der zweitgrößte Schock, den die Soldaten der Gravitation zu verkraften hatten.

In der Mitte der großen sphärischen Halle der Lan Kong schwebten über tausendvierhundert Personen. Davon gehörten tausendzweihundert zur Mannschaft der Lan Kong. Sechzig Jahre zuvor waren hier die Offiziere und Soldaten dieses Schiffs angetreten, um sich unter das Kommando Zhang Beihais zu stellen. Die Mehrheit von ihnen war noch immer da. Für die reguläre Navigation brauchte man schließlich nur wenige Personen. Dadurch war die Besatzung durchschnittlich nicht mehr als um drei bis fünf Jahre gealtert. Die Erinnerung an den Kampf der Finsternis und die eisigen Beerdigungszeremonien im Weltraum waren bei den meisten lebendiger als je zuvor. Die Übrigen gehörten zu der hundertköpfigen Besatzung der Gravitation. Die beiden Mannschaften, die sich durch ihre Uniformen unterschieden und die nur das gegenseitige Misstrauen einte, hatten sich in zwei säuberlich getrennten Gruppen versammelt.

Eine dritte, gemischte Gruppe bildeten die leitenden Offiziere beider Schiffe. Alle Blicke zog dabei Kapitän Chu Yan von der Lan Kong auf sich. Er war dreiundvierzig, sah allerdings jünger aus und wirkte wie der Prototyp eines gelehrten und eleganten Militärs. Chu Yan war ein echter Gentleman, redegewandt und lässig und dabei von bescheidener Zurückhaltung. Auf der Erde war dieser Mann bereits legendär. Er war es gewesen, der kurz vor dem Kampf der Finsternis angeordnet hatte, das Innere der Lan Kong in ein Vakuum zu verwandeln. Dadurch hatte die Besatzung des Raumkreuzers den Angriff durch die Infraschall-Atombomben der anderen Schiffe unbeschadet überstanden. Bis heute war die öffentliche Meinung bezüglich des Verhaltens der Lan Kong zwiegespalten. Was für die einen Notwehr war, war für die anderen Mord. Nach der Etablierung der Dunkler-Wald-Abschreckung war er es gewesen, der gegen den Mehrheitswillen auf der Lan Kong die Rückkehr des Raumkreuzers zur Erde hinausgezögert hatte, weshalb dem Schiff am Ende nach der Warnung durch die Bronzezeit genügend Zeit zur Flucht geblieben war. Um Chu Yan rankten sich zahllose Gerüchte. Zum Beispiel, dass er der einzige Kapitän gewesen war, der die Natürliche Selektion verfolgen wollte, als sie sich vor der Entscheidungsschlacht zur Desertion und Flucht in den Weltraum entschlossen hatte. Es wurde auch behauptet, er habe von Anfang an vorgehabt, die Lan Kong zu entführen und zusammen mit der Natürlichen Selektion zu fliehen. Doch das waren nur Gerüchte.

»Nun sind die Mannschaften beider Schiffe beinahe vollzählig versammelt«, hob Chu Yan an. »Vieles mag uns voneinander trennen, doch lasst es uns so sehen, dass wir alle derselben Welt angehören, der Welt der Gravitation und der Lan Kong. Bevor wir uns unserer gemeinsamen Zukunft widmen, gilt es, eine dringende Angelegenheit zu regeln.«

In der Mitte des Raums leuchtete ein großes Holodisplay auf, mit einem Ausschnitt des Weltalls, in dem relativ wenige Sterne zu sehen waren. Im Zentrum dieser Region sah man einen feinen weißen Nebelschleier, dem Hunderte gerader, paralleler Linien eingeschrieben waren, wie die Borsten eines Pinsels. Die weißen Linien waren auf dem Display deutlich hervorgehoben worden. Die Menschheit war in den vergangenen zweihundert Jahren mit diesem Pinsel vertraut geworden, es gab sogar Firmen, die mit ihm als Logo warben.

»Diese Spuren haben wir vor acht Tagen im interstellaren Staub in der Nähe von Trisolaris beobachtet. Sehen Sie sich das Video bitte aufmerksam an.«

Alle betrachteten das Bild und sahen, wie sich die Spuren im Nebel verstärkten.

»Um welchen Faktor wurde dieses Video beschleunigt?«, fragte ein Offizier der Gravitation.

»Es wurde überhaupt nicht beschleunigt.«

In der Versammlung regte sich Unruhe, alle redeten aufgeregt durcheinander. Wie ein Wald, der von einem plötzlichen Sturm erfasst wird.

»Grob geschätzt … müssten diese Schiffe mit Lichtgeschwindigkeit unterwegs sein«, sagte Kapitän Morovic von der Gravitation. Seine Stimme war vollkommen gefasst. Er hatte in den vergangenen beiden Tagen so viel Unfassbares erlebt, dass ihn nichts mehr aus der Ruhe bringen konnte.

»Korrekt. Die zweite Flotte der Trisolarier ist mit Lichtgeschwindigkeit auf dem Weg zur Erde und sollte dort in vier Jahren ankommen.« Chu Yan ließ den Blick teilnahmsvoll über die Besatzungsmitglieder der Gravitation schweifen, als bitte er um Verzeihung wegen der schlechten Nachrichten. »Nachdem Sie sich auf den Weg gemacht haben, gab sich die Erde einem Traum von Frieden und Wohlstand hin und schätzte die Situation völlig falsch ein. Trisolaris hat unterdessen nur den richtigen Zeitpunkt abgewartet, um zuzuschlagen.«

»Wie können wir wissen, dass diese Aufzeichnung echt ist?«, wollte jemand von der Gravitation wissen.

»Ich kann es bezeugen!«, rief Guan Yifan aus. Er war der Einzige in der dritten Gruppe, der keine Militäruniform trug. »Meine Sternwarte hat diese Spuren ebenfalls entdeckt. Da ich mich aber auf die großformatigen Beobachtungen im Weltraum konzentriert habe, schenkte ich ihnen keine weitere Beachtung. Ich bin jedoch noch einmal hingegangen und habe die alten Aufnahmen hervorgeholt. Das Sonnensystem, das Trisolaris-System und unsere Schiffe bilden ein ungleichseitiges Dreieck. Die Seite zwischen dem Trisolaris-System und dem Sonnensystem ist die längste, die zwischen dem Sonnensystem und uns die kürzeste. Die zwischen uns und Trisolaris liegt dazwischen. Anders ausgedrückt, wir sind dem Trisolaris-System näher als das Sonnensystem. In etwa vierzig Tagen wird die Erde die Spuren, die wir jetzt sehen, ebenfalls entdecken.«

Chu Yan ergriff das Wort. »Wir glauben, dass auf der Erde bereits etwas im Gang ist. Genauer gesagt, ist vor fünf Stunden, als die Tropfen unsere Schiffe angriffen, etwas geschehen. Soweit wir von der Gravitation wissen, war das der Zeitpunkt, zu dem die Macht des Schwerthalters von einem zum nächsten weitergegeben wurde. Auf diese Gelegenheit hat Trisolaris ein halbes Jahrhundert gewartet. Die Tropfen waren, schon bevor sie in die blinde Zone vorstießen, entsprechend instruiert worden. Dieser Angriff war von langer Hand geplant. Der Schluss liegt nahe, dass es mit dem Frieden durch Abschreckung vorbei ist. Es gibt nur zwei Möglichkeiten: Entweder wurde die Gravitationswellenübertragung ausgelöst oder nicht.«

Chu Yan aktivierte ein Holodisplay in der Luft, das ein Bild von Cheng Xin zeigte. Dieses Bild war soeben von der Gravitation übermittelt worden. Cheng Xin stand mit einem Baby im Arm vor dem Hauptquartier der Vereinten Nationen. Ihr Bild war auf die gleiche Größe vergrößert wie der Pinsel. Der Gegensatz zwischen den Bildern konnte nicht deutlicher sein. Der Weltraum verfügte über ein elementares Farbenspektrum zwischen Schwarz und Silbrig – die Tiefen des Raums und das Licht der Sterne. Cheng Xin dagegen sah aus wie ein Madonnenbild aus dem Osten. Wie sie dort in goldenes Licht getaucht mit dem Kind im Arm stand, gab sie allen Anwesenden das Gefühl, der Sonne nah zu sein, ein Gefühl, das alle seit einem halben Jahrhundert vermissten.

»Wir gehen davon aus, dass Letzteres zutrifft«, sagte Chu Yan.

»Wie konnten die so eine zum Schwerthalter machen?«, fragte jemand von der Lan Kong.

»Sie sind vor sechzig Jahren von zu Hause gestartet, wir vor fünfzig«, sagte Kapitän Morovic. »Seitdem hat sich auf der Erde viel verändert. Die Abschreckung war wie eine gemütliche Wiege, in der die Menschheit schlummerte. Sie war vom Erwachsensein wieder in die Kindheit zurückgekehrt.«

»Haben Sie noch nicht gehört, dass es gar keine Männer mehr auf der Erde gibt?«, rief einer von der Gravitation.

»Jedenfalls sind die Menschen auf der Erde nicht in der Lage, die Dunkler-Wald-Abschreckung aufrechtzuerhalten«, sagte Chu Yan. »Unser Plan war, die Gravitation zu kapern und die Abschreckung wiederherzustellen. Wir mussten jedoch feststellen, dass die Möglichkeit der Übertragung von Gravitationswellen wegen eines Materialfehlers an der Antenne nur für zwei Monate gewährleistet wäre. Diese Nachricht bedeutet einen gewaltigen Rückschlag für uns, das können Sie mir glauben. Unsere einzige Wahl ist, sofort die Gravitationswellenübertragung an das Universum zu aktivieren.«

Ein Tumult entstand. Die Versammelten sahen sich dem Bild des kalten Weltalls mit der mit Lichtgeschwindigkeit reisenden Trisolaris-Flotte einerseits und dem väterlichen Blick Chu Yans andererseits gegenüber. Das war ihre Wahl.

»Das wäre Weltenmord. Wollen Sie das wirklich?«, fragte Kapitän Morovic.

Chu Yan wahrte seine Gelassenheit. Ohne auf Morovics Worte einzugehen, fuhr er fort: »Auf uns hat die Übertragung keinerlei Auswirkungen. Weder die Erde noch Trisolaris kann uns einholen.«

Das stimmte. Die Sophonen waren dauerhaft erblindet und die Tropfen zerstört. Weder die Erde noch Trisolaris würden sie aufspüren können. In der unendlichen Weite des Weltalls außerhalb der Oort’schen Wolke wären nicht einmal mit Lichtgeschwindigkeit reisende Trisolarier in der Lage, zwei Staubpünktchen auszumachen.

»Dann ist das doch bloß ein Racheakt!«, empörte sich ein Offizier der Gravitation.

»Wir haben das Recht, uns an Trisolaris zu rächen. Es wird Zeit, dass sie für ihre Verbrechen büßen. Wir leben im Krieg, und im Krieg ist es legitim, den Feind zu vernichten. Wenn ich es richtig sehe, wurden auf der Erde sämtliche Gravitationswellenantennen abgebaut, und die Erde befindet sich unter trisolarischer Besatzung. Vermutlich droht der Menschheit der Genozid.

Die Übertragung von Gravitationswellen ins Universum zu aktivieren würde der Erde eine letzte Chance geben. Ist die Position des Sonnensystems erst einmal preisgegeben, wird die Erde für Trisolaris uninteressant, denn sie könnte jeden Augenblick zerstört werden. Also würde Trisolaris das Sonnensystem schnellstmöglich verlassen und die Flotte den Kurs ändern. Wir haben die Chance, die Menschheit vor der unmittelbar bevorstehenden Ausrottung zu bewahren. Um ihr mehr Zeit zu geben, werden wir zunächst nur die Koordinaten von Trisolaris ans Universum übermitteln.«

»Dann können wir auch gleich das Sonnensystem verraten, die liegen viel zu nah beieinander.«

»Das ist uns bewusst, aber es besteht dennoch die Hoffnung, der Menschheit Zeit zur Flucht von der Erde zu geben. Ob sie sich dafür entscheidet, ist ihre Sache.«

»Dennoch: Sie riskieren die Vernichtung zweier Welten, und eine davon ist unser Mutterland. Sie erheben sich zum Jüngsten Gericht. Das ist doch kein Kinderspiel.«

»Ich stimme Ihnen voll und ganz zu.«

Im Raum erschien das Holodisplay eines großen roten Schalters, etwa einen Meter lang, zwischen den beiden anderen Bildern. Unter dem Schalter war ein Zähler. Er stand auf 0.

»Wie gesagt, wir bilden zusammen eine Welt. Jeder in unserer Welt ist ein ganz gewöhnlicher Mensch, doch das Schicksal hat uns dazu bestimmt, die letzte Entscheidung über zwei Welten zu treffen.« Chu Yan machte eine Kunstpause. »Diese Entscheidung darf nicht von einer Person oder einer Gruppe getroffen werden, sondern bedarf eines Referendums. Jeder, der mit der Übertragung der Koordinaten von Trisolaris ins Weltall einverstanden ist, drücke diesen Schalter. Wer nicht einverstanden ist, tue gar nichts. Augenblicklich beträgt die vollständige Zahl der Besatzungsmitglieder der Lan Kong und der Gravitation tausendvierhundertfünfzehn Personen. Im Fall einer Zweidrittelmehrheit, also neunhundertvierundvierzig Ja-Stimmen, wird die Übertragung sofort beginnen. Andernfalls werden wir die Übertragung nicht aktivieren und die Antenne endgültig verrotten lassen. Fangen wir an.«

Chu Yan drückte den roten Schalter. Der Schalter blinkte, und der Zähler sprang auf 1. Nach ihm drückten die beiden Vizekapitäne der Lan Kong den Schalter. Es folgte der übrige Offiziersstab der Lan Kong. Eine lange Reihe hatte sich gebildet, die Frauen und Männer aller Dienstränge defilierten am Schalter vorbei.

Immer wieder blinkte der Schalter, und der Zählerstand schnellte in die Höhe. Jedes Blinken ein Herzschlag der Geschichte.

Der Zähler stand bei 795, als Guan Yifan den Schalter drückte. Er war der erste Vertreter der Gravitation in der Schlange. Ihm folgte die übrige Besatzung seines Schiffs, nach militärischen Rängen geordnet. Der Zählerstand wuchs.

Als die Zahl 943 erreicht war, erschien eine Textzeile über dem Schalter.

DER NÄCHSTE DRUCK AUF DEN SCHALTER LÖST DIE ÜBERTRAGUNG VON GRAVITATIONSWELLEN ANS UNIVERSUM AUS.

Die Nächste in der Schlange war eine einfache Soldatin. Sie legte die Hand auf den Schalter, ohne zu drücken. Stattdessen wartete sie, bis der Soldat hinter ihr seine Hand auf ihre legte und noch weitere Kameraden ihre Hände auf dem Schalter übereinandergelegt hatten.

»Wartet«, sagte Kapitän Morovic. Er schwebte zu der Gruppe und legte seine Hand obenauf.

Sie nickten einander zu und drückten. Der Schalter blinkte.

Dreihundertfünfzehn Jahre waren vergangen, seit Ye Wenjie an jenem Morgen im zwanzigsten Jahrhundert ihren roten Schalter betätigt hatte.

Die Gravitationswellenübertragung setzte sich in Gang. Die versammelten Mannschaften spürten die Vibration, sie spürten sie in sich selbst, nicht von außerhalb, als sei jede und jeder von ihnen eine Vibrationssaite. Nur zwölf Sekunden lang spielte das Instrument des Todes und sie alle mit ihm. Dann herrschte Stille.

Draußen kräuselte sich die dünne Membran von Raum und Zeit mit den Gravitationswellen, als streiche eine sanfte nächtliche Brise über die glatte Oberfläche eines Sees. Mit Lichtgeschwindigkeit ritt der Bote des Todes hinaus ins Universum.

Jahr 2 des Post-Abschreckungszeitalters

Australien am Morgen des sechsten Tages nach Abschluss der Großen Umsiedlung

Der Lärm um sie herum verstummte, und Cheng Xin hörte jetzt die Stimmen, die von Informationsfenstern über dem Zelt der Stadtverwaltung kamen. Eine dieser Stimmen war die von Tomoko, doch sie war zu weit weg, um sie zu verstehen. Offenbar wirkte der Inhalt des Gesagten wie ein Fluch, der all den Lärm verstummen ließ. Die Welt schien wie eingefroren.

Dann brach ein gewaltiger Sturm los. Cheng Xin zitterte. Die Blindheit bescherte ihr eine wilde Abfolge von imaginierten Bildern der realen Welt, und der plötzliche Tumult fühlte sich an, als habe sich soeben der Pazifik zu einem gigantischen Tsunami erhoben und ganz Australien verschluckt.

Nach einer Weile erst merkte sie, dass der Lärm nicht nach Panik klang. Es war Jubel. Was gab es denn bloß zu bejubeln? Sind jetzt alle durchgedreht? Die Freudenschreie wollten kein Ende nehmen. Endlich lösten sich einzelne Stimmen heraus. Für Cheng Xin war es, als ob nach der Flut ein Sturm über das Meer tobte. Was sagen sie da?

Lan Kong. Gravitation. Immer wieder fielen die Namen dieser Raumkreuzer. Allmählich schärfte sich ihr Gehör, und sie vernahm deutlich Schritte, die auf sie zukamen und vor ihr haltmachten.

»Dr. Cheng? Was ist mit Ihren Augen? Können Sie nichts sehen?«

Sie spürte, wie der Mann – es war eine männliche Stimme – mit der Hand vor ihren Augen wedelte.

»Der Major schickt mich. Ich bringe Sie nach Hause, nach China.«

»Ich habe kein Zuhause«, sagte Cheng Xin. Zuhause. Das Wort war wie ein Dolchstoß. Er stieß in ihre Erinnerungen, ließ sie an jene Winternacht vor drei Jahrhunderten denken, als sie von zu Hause fortgegangen war, hinaus in die Morgendämmerung … Ihre Eltern waren schon vor dem Tiefen Tal gestorben. Was würden sie sagen, wenn sie sie so sehen würden, vom Schicksal gebeutelt, blind, am Ende.

»Nein, nein, Dr. Cheng. Alle gehen nach Hause. Die Menschen verlassen Australien und gehen dorthin zurück, wo sie hergekommen sind.«

Sie hob den Kopf. Noch immer konnte sie sich nicht an die hartnäckige Dunkelheit vor ihren Augen gewöhnen. Verzweifelte versuchte sie, irgendetwas zu sehen.

»Was?«

»Die Gravitation hat die Gravitationswellenübertragung ans Universum veranlasst.«

Wie war das möglich?

»Die Koordinaten von Trisolaris sind preisgegeben worden – das bedeutet, in gewisser Weise auch die des Sonnensystems. Die Trisolarier hauen ab. Ihre zweite Flotte hat den Kurs geändert, weg vom Sonnensystem, und die Tropfen sind zerstört. Eben hat Tomoko deklariert, dass wir keine Invasion durch Trisolaris mehr zu befürchten haben. Unsere Welt ist des Todes, nicht weniger als Trisolaris.«

Unglaublich.

»Bitte, lassen Sie uns gehen. Tomoko hat die Sicherheitskräfte der Erde angewiesen, schnellstmöglich für die Rückführung aller Menschen in ihre Heimatländer zu sorgen. Das wird dauern, wir rechnen mit sechs Monaten. Doch Sie sind unter den Ersten, die gehen dürfen. Der Major möchte, dass ich Sie zur Provinzregierung bringe.«

»Es war also die Gravitation?«

»Wir haben keine Details, nicht einmal Tomoko. Aber Trisolaris hat soeben die Botschaft ans Universum empfangen, die vor einem Jahr ausgesendet wurde. Gleich nach dem Ende der Abschreckung.«

»Würden Sie mich bitte einen Augenblick allein lassen?«

»In Ordnung, Dr. Cheng. Sie sollten sich freuen. Sie haben das Richtige getan.«

Der Mann hörte auf zu reden, doch sie spürte, dass er in der Nähe blieb. Das wilde Durcheinander löste sich auf und wurde zu Fußgetrappel, das immer weiter nachließ. Jedermann eilte aus dem Zelt der Stadtverwaltung und kümmerte sich um sein Wegkommen. Cheng Xin spürte, wie der Tsunami von eben verebbte, bis sie wieder auf trockenem Grund saß. Wie die letzte Überlebende einer Flut auf einem leeren Kontinent.

Sie spürte Wärme im Gesicht. Die Sonne war aufgegangen.

Tag 1–5 des Post-Abschreckungszeitalters

Die Gravitation und die Lan Kong, in den Tiefen des Weltraums jenseits der Oort’schen Wolke

»Die Verwerfungen lassen sich sogar mit bloßem Auge erkennen«, sagte Chu Yan, »besser aber wäre es, sie mit elektromagnetischer Strahlung abzutasten. Von diesen Punkten gehen nur sehr schwache Emissionen aus, jedoch mit einer ganz eigenen spektralen Signatur. Wir können sie mit den Sensoren unserer Schiffe aufspüren und lokalisieren. Normalerweise finden sich in dieser Gegend in einem Stück Raum von der Größe eines Raumschiffs ein bis zwei solcher Verwerfungen. Wir haben einmal aber sogar zwölf entdeckt. Sehen Sie, da sind schon drei.«

Chu Yan, Morovic und Guan Yifuan schwebten gerade durch einen langen Gang der Lan Kong. Vor ihnen her schwebte ein Display mit einer Karte des Schiffsinneren. Auf der Karte blinkten drei rote Punkte. Soeben näherten sie sich einem dieser Punkte.

»Dort!« Guan Yifan zeigte nach vorn.

In der Luke vor ihnen war ein rundes Loch von etwa einem Meter Durchmesser. Sein Rand war spiegelglatt. Schläuche unterschiedlicher Stärke wurden durch das Loch sichtbar, manchen fehlten ganze Teilstücke. In zwei der größeren Schläuche war Flüssigkeit. Sie schien durch ein Teilstück zu fließen, dann zu verschwinden und im zweiten Teilstück des Schlauchs wieder weiterzufließen. Überall fehlte ein Teil der Schläuche, zusammengenommen ergaben die Lücken eine Kugelform. Deshalb ragte ein Teil der unsichtbaren Kugel in den Gang hinein. Morovic und Guan Yifan bemühten sich, ihr nicht nah zu kommen, doch Chu stach sorglos mit dem Finger hinein. Sofort verschwand sein Unterarm. Guan Yifan sah den Querschnitt des abgetrennten Arms so deutlich vor sich, wie damals Unteroffizier Eric Sondholm den Querschnitt von Vera Wrenskajas abgetrennten Beinen auf der Gravitation vor sich gesehen hatte. Chu Yan zog seinen Arm zurück, präsentierte ihn unversehrt Morovic und Guan Yifan und forderte sie auf, selbst einen Versuch zu wagen. Vorsichtig tauchten sie die Arme in die unsichtbare Kugel. Ihre Hände und Arme verschwanden, doch sie spürten gar nichts.

»Dann mal los.« Kapitän Chu sprang in das Loch wie in einen Pool.

Irritiert sahen Morovic und Guan Yifan ihn von Kopf bis Fuß darin verschwinden. Nur der spiegelglatte Rand des Lochs reflektierte während des Vorgangs den verschwindenden Körper.

Morovic und Guan Yifan wechselten erstaunte Blicke. Da streckten sich zwei Hände aus dem Nichts, packten jeweils einen von ihnen und zogen sie hinein in die vierte Dimension.

Alle, die es je erlebt haben, sind sich einig, dass man den Zustand der vierten Dimension nicht beschreiben kann. Es dürfte das einzige der Menschheit bekannte Phänomen sein, das sich absolut nicht in Worte fassen lässt.

Gern bedient man sich folgender Analogie: Stellen Sie sich ein Wettrennen zwischen zwei flachen Gestalten in einem zweidimensionalen Bild vor. Egal wie farbenfroh und reichhaltig das Bild wäre, die flachen Gestalten sähen nur das Profil ihrer Umgebung. Alles um sie herum bestünde aus Linien unterschiedlicher Länge. Erst wenn man die zweidimensionalen Gestalten aus dem Bild heraus in den dreidimensionalen Raum zöge, würden sie das Bild bei der Draufsicht vollständig wahrnehmen.

Wer von der vierdimensionalen Welt zum ersten Mal auf die dreidimensionale zurückblickte, begriff mit einem Mal, dass er die Welt, in der er lebte, noch nie gesehen hatte. Stellte er sich die dreidimensionale Welt als Bild vor, so hatte er bislang nur einen Seitenblick darauf erhascht, eine bloße Linie. Erst der dreidimensionale Raum erlaubte die Wahrnehmung des ganzen Bilds. Anders ausgedrückt: Nichts stand der Sicht mehr im Weg, selbst das Innere verschlossener Räume lag offen da. Die Veränderung war vermeintlich simpel, aber eine Welt, die sich so darstellte, bot einen erstaunlichen visuellen Effekt. Wenn alles ohne Wände und Abdeckungen offen dalag, musste das Auge des Betrachters das Hundertmillionenfache an Informationen verarbeiten wie im dreidimensionalen Raum. So viele Informationen konnte kein gewöhnliches Gehirn unmittelbar verarbeiten.

Vor Morovics und Guan Yifans Augen breitete sich die Lan Kong aus wie ein riesiges Gemälde. Sie sahen durch sie hindurch bis zum Heck und zum Bug, blickten ins Innere jeder Kabine und jedes verschlossenen Behältnisses, nahmen wahr, wie Flüssigkeiten durch ein Gewirr von Schläuchen flossen, sahen den Feuerball der permanenten Kernfusionsreaktionen … Was nicht verloren ging, war die Perspektive, weshalb weiter entfernte Objekte undeutlich blieben. Trotzdem war alles sichtbar.

Allerdings war es nicht etwa so, dass sie durch alles hindurchsahen bis zum Heck. Sie sahen durch nichts hindurch, sie sahen einfach alles. Als würde man einen Kreis auf ein Blatt Papier zeichnen und dabei das Innere des Kreises sehen, ganz ohne durch etwas hindurchzusehen. Am wenigsten hätten sie den anderen beschreiben können, wie es aussieht, wenn man das Innere von fester Materie offen vor sich sieht. Alles, das Querprofil von Metall, Wänden, Stein, war auf einmal zu sehen. Morovic und Guan Yifan fühlten sich wie Ertrinkende in einem Meer von Informationen – um sie herum lagen alle Einzelheiten des Universums offen, und jede Einzelheit forderte ihre Aufmerksamkeit mit lebhaften Farben und Formen.

Dieses visuelle Phänomen der endlosen Einzelheiten war nicht leicht zu verkraften. Im dreidimensionalen Raum waren die Details beschränkt, egal wie kompliziert die Umgebung oder die Gegenstände waren. Mit ausreichend Zeit konnte man alle Details nacheinander erfassen. Doch aus dem vierdimensionalen Raum heraus betrachtet, vervielfältigten sich die Einzelheiten ins Unendliche.

So lag jede Einzelheit des Schiffs offen vor ihnen, doch jeder Blick auf ein bestimmtes Objekt wie zum Beispiel einen Bleistift legte wiederum endlose neue Informationen bloß, wie eine russische Matrjoschka, die in ihrem Inneren eine endlose Zahl weiterer Matrjoschkas verbarg. Ihr visuelles Vermögen war völlig überfordert. Auch ein ganzes Leben würde nicht ausreichen, um alle Formen und Farben auszuwerten. Jedes beliebige aus der vierten Dimension betrachtete Objekt erhielt eine Tiefe, von der dem Betrachter schwindelte. Sie steckten in einer Nussschale und waren dabei die Könige des unendlichen Raums.

Sie sahen einander an, Körperorgane, Knochen, Knochenmark, das Blut in Adern und Venen, sahen, wie sich die Mitralklappen und die Trikuspidalklappen öffneten und schlossen, sahen das Innere ihrer Augäpfel, ihre Hirnwindungen …

Nein, sie sahen das alles nicht »parallel« nebeneinander. Die physische Anordnung der Körper stimmte mit der dreidimensionalen Ansicht überein, die Haut umschloss die Organe und Knochen, doch alles war jeweils aufgefächert in Einzelheiten, die gleichzeitig sichtbar waren.

»Bewegen Sie sich bloß vorsichtig«, mahnte Chu Yan, »sonst beschädigen Sie noch versehentlich ein inneres Organ. Immer sachte, dann macht es nichts, wenn Sie anstoßen. Es könnte aber schmerzen und Infektionen verursachen. Fassen Sie nichts an, von dem Sie nicht sicher sind, was es ist. Alles ist nackt, es kann passieren, dass Sie in einen Schaltkreis greifen oder einfach in ein Stromkabel und einen Kurzschluss auslösen. Sie sind jetzt die Götter des dreidimensionalen Raums. Doch um Ihre Macht nutzen zu können, müssen Sie sich erst an den vierdimensionalen Raum gewöhnen.«

Es dauerte nicht allzu lange, bis Morovic und Guan Yifan verstanden hatten, wie sie Berührungen mit lebenswichtigen Organen vermieden, wie sie die Hand einer Person statt ihrer Knochen ergriffen. Die Kräfte mussten in eine andere Richtung geleitet werden, um Innenliegendes zu berühren, eine Richtung, die es nur in der vierten Dimension gab.

Sie entdeckten noch Aufregenderes: Sie konnten in alle Richtungen die Sterne sehen, den hellen Schimmer der Milchstraße in der endlosen Nacht des Universums. Und das ohne Raumanzug aus dem Schiffsinnern heraus. Die vierte Dimension setzte sie dem Weltraum aus. Sicher, als Veteranen der Raumfahrt hatte jeder von ihnen Erfahrung mit Weltraumspaziergängen. Aber nie hatten sie sich dem Weltraum so nah gefühlt. Bei einem Weltraumspaziergang war man schließlich eingeschlossen in einen dicken Raumanzug. Jetzt stand rein gar nichts mehr zwischen ihnen und dem All.

Anfangs drohte ihren Gehirnen durch den Informationsüberfluss ein Überlastungsausfall. Doch unser Gehirn lernt schnell. Es passt sich an die vierdimensionale Umgebung an, ignoriert unbewusst die meisten Einzelheiten und konzentriert sich auf die äußeren Ränder der Gegenstände.

Der Schwindel ließ nach, doch dann kam der nächste Schock: Nachdem ihre Aufmerksamkeit nicht mehr vollständig mit der Verarbeitung endloser Details überfrachtet war, bekamen sie ein Gespür für den Raum selbst. Sie spürten die vierte Dimension.

»Hochdimensioniertes Raumgefühl« sollte dieses Gefühl später heißen. In Worte fassen ließ es sich kaum. Spricht man von Unendlichkeit im dreidimensionalen Raum, dann würde sich diese Unendlichkeit im vierdimensionalen Raum unendlich reproduzieren, und zwar in eine Richtung, die es im Dreidimensionalen nicht gibt. Wie bei zwei sich gegenüberhängenden Spiegeln. Dabei wäre jeder Spiegel ein dreidimensionaler Raum, der sich unendlich im anderen fortsetzte. Die Unendlichkeit des dreidimensionalen Raums wäre, anders ausgedrückt, nur ein einzelner von unendlich vielen Querschnitten durch die Unendlichkeit des vierdimensionalen Raums. Das hochdimensionierte Raumgefühl ließ sich deshalb schwer beschreiben, weil die Betrachter im vierdimensionalen Raum einen leeren und gleichförmigen Raum wahrnahmen, der jedoch eine Tiefe hatte, die mit Worten nicht zu fassen war. Sie hatte nichts mit Distanz zu tun, sie war in jedem Punkt des Raums gleichermaßen gegeben.

Es war ein Ausruf Guan Yifans, der später zum geflügelten Wort avancierte: »Jeder Zoll ein bodenloser Abgrund.«

Die Erfahrung, die die drei Männer teilten, war eine spirituelle Taufe. Mit einem Wimpernschlag bekamen ihre Vorstellungen von Freiheit, Offenheit, Tiefe und Unendlichkeit eine vollkommen neue Bedeutung.

»Wir sollten zurückkehren«, sagte Chu Yan. »Die Verwerfungspunkte halten sich immer nur vorübergehend, dann verschwinden sie oder ziehen weiter. Um einen neuen Verwerfungspunkt zu entdecken, muss man sich in der vierten Dimension fortbewegen. Das ist für Anfänger wie Sie zu gefährlich.«

»Wie kann man in der vierten Dimension einen Verwerfungspunkt entdecken?«, wollte Morovic wissen.

»Ganz einfach. Ein Verwerfungspunkt ist in der Regel eine Sphäre, und die darin enthaltenen Objekte sind verzerrt, wodurch ein visueller Bruch in ihrem Bild entsteht. Das ist natürlich nur ein optischer Effekt, keine wirkliche Veränderung der Gegenstände. Sehen Sie da drüben …«

Chu Yan zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Morovic und Guan Yifan sahen die Schläuche, ihre Struktur und die Struktur ihrer Flüssigkeiten. Innerhalb der Sphäre waren die Schläuche verzerrt und krumm, und die Sphäre selbst sah aus wie ein Tautropfen in einem Spinnennetz. Das war etwas ganz anderes als die Sicht aus der Dreidimensionalität heraus. Von dort aus gesehen hatte der Verwerfungspunkt das Licht nicht gebrochen und sah daher durchsichtig aus. Seine Existenz wurde nur sichtbar durch das Verschwinden der Objekte, die innerhalb der Sphäre in die vierte Dimension gelangt waren.

»Beim nächsten Eintritt in die vierte Dimension tragen Sie besser Raumanzüge. Neulinge tun sich schwer, Dinge genau zu orten, und die Suche nach einem weiteren Verwerfungspunkt, durch den man wieder in den dreidimensionalen Raum gelangt, könnte dazu führen, dass man außerhalb des Schiffs landet!«

Chu Yan gestikulierte den beiden, ihm zu folgen, und tauchte in die tropfenförmige Blase ein. Sofort waren sie wieder im dreidimensionalen Raum, an derselben Stelle im Gang, von der aus sie vor zehn Minuten abgetaucht waren. Sie waren auch nicht im eigentlichen Sinn abgetaucht. Sie hatten diese Stelle nie verlassen, der Raum, in dem sie sich befanden, hatte nur eine weitere Dimension hinzugewonnen. Die kugelförmige Ausbuchtung in der Trennwand war unverändert.

Doch die Welt schien nicht mehr dieselbe zu sein. Die ihnen bekannte Welt erschien nun erdrückend eng. Guan Yifan kam etwas besser damit zurecht, weil er immerhin schon einmal eine Erfahrung mit vierdimensionalem Raum gemacht hatte, in einem halb wachen Zustand. Morovic dagegen empfand die Klaustrophobie so stark, dass er glaubte, er müsste ersticken.

»Das ist ganz normal. Daran gewöhnt man sich.« Chu Yan lachte. »Jetzt wissen Sie beide, was Unendlichkeit wirklich bedeutet. Sie werden sich von jetzt an vermutlich sogar auf einem Weltraumspaziergang wie eingesperrt fühlen.«

»Wie kommt es überhaupt dazu?« Morovic knöpfte seinen Hemdkragen auf und rang nach Luft.

»Wir sind in eine Region vorgedrungen, in der der Weltraum vier Dimensionen hat, weiter nichts. Diese Region bezeichnen wir als vierdimensionales Fragment des Raums.«

»Aber wir sind doch gerade in einem dreidimensionalen Raum.«

»Vierdimensionaler Raum beinhaltet dreidimensionalen Raum, so wie dreidimensionaler Raum zweidimensionalen Raum beinhaltet.«

»Wie wäre es mit einem Modell?«, warf Guan Yifan ein. »Stellen Sie sich vor, der gesamte dreidimensionale Raum wäre ein riesiges, dünnes Blatt Papier von sechzehn Milliarden Lichtjahren Durchmesser. Irgendwo in der Mitte dieses Papiers ist eine winzige, vierdimensionale Seifenblase.«

»Hervorragend, Dr. Guan!« Kapitän Chu klopfte ihm auf die Schulter, sodass er in der Schwerelosigkeit taumelte. »Ich habe mir den Kopf zerbrochen, um eine geeignete Metapher zu finden, und Sie präsentieren eine, einfach so. Wir können wirklich einen Kosmologen gebrauchen. Sie treffen den Nagel auf den Kopf! Wir sind demnach über dieses dreidimensionale Blatt Papier gekrochen, als wir auf die Seifenblase stießen. Über einen Verwerfungspunkt gelang es uns, die Oberfläche des Papiers zu verlassen und den Raum in der Seifenblase zu betreten.«

»Obwohl wir gerade im vierdimensionalen Raum waren, blieben demnach unsere Körper dreidimensional«, ergänzte Morovic.

»Ganz genau. Wir waren platte, dreidimensionale Wesen in einem vierdimensionalen Raum. Wie unsere Körper in diesem Raum überleben können, ist nicht ganz klar, schließlich herrschen dort vermutlich andere physikalische Gesetzmäßigkeiten. Es gibt noch viele ungelöste Rätsel.«

»Was genau sind denn Verwerfungspunkte?«

»Das dreidimensionale Papier ist nicht durchgehend flach. Einige Stellen haben Ausbuchtungen, die in die vierte Dimension reichen. Verwerfungspunkte sind wie Tunnel, die von niedrigeren in höhere Dimensionen führen. Wir springen hinein und landen im vierdimensionalen Raum.«

»Gibt es viele davon?«

»Allerdings. Sie sind überall. Auf der Lan Kong haben wir sie nur früher entdeckt, weil unsere Besatzung größer ist und sich mehr Gelegenheiten ergaben. Auf der Gravitation herrschte außerdem eine strengere psychologische Überwachung – wer Verwerfungspunkte entdeckte, wagte nicht, darüber zu reden.«

»Sind diese Punkte denn alle so klein?«

»Es gibt wesentlich größere. Eins der Rätsel, die wir bislang nicht lösen konnten, ist eine Beobachtung an der Gravitation. Wir konnten sehen, wie sich das hintere Drittel Ihres Raumkreuzers vollständig in den vierdimensionalen Raum aufgelöst hatte, bestimmt einige Minuten lang. Mich wundert, dass das niemandem von der Besatzung aufgefallen ist.«

»Nun, im letzten Drittel war normalerweise niemand unterwegs. Moment mal – Sie waren doch da.« Morovic wandte sich an Guan Yifan. »Haben Sie denn nichts beobachtet? Dr. Wester hat mir so etwas erzählt.«

»Ich habe geglaubt, nur halb wach zu sein. Und Wester, dieser Idiot, hat mich hinterher davon überzeugt, dass ich nur halluziniert hätte.«

»Wir können vom dreidimensionalen Raum nicht in den vierdimensionalen Raum blicken. Andersherum geht das durchaus. Aus diesem Grund ist es uns gelungen, die Tropfen aus der vierten Dimension heraus in einen Hinterhalt zu locken. Ganz gleich, wie unzerstörbar die Tropfen mit ihrem Material aus starker Wechselwirkung waren, sie waren immer noch dreidimensionale Objekte. Dreidimensionalität ist in gewisser Weise zerbrechlich, jedenfalls aus vierdimensionaler Sicht. Ein auseinandergerolltes Bild, schutzlos. Wir haben uns ihm aus dem vierdimensionalen Raum genähert, und ohne auch nur zu verstehen, wie er funktionierte, einfach aufs Geratewohl seinen für uns offen liegenden, inneren Mechanismus sabotiert.«

»Wissen die Trisolarier von dem vierdimensionalen Fragment?«

»Vermutlich nicht.«

»Wie groß ist denn diese Seifenblase … also, das vierdimensionale Fragment?«

»Von unserer dreidimensionalen Warte aus ist es sinnlos, die Größe eines vierdimensionalen Raums erfassen zu wollen. Wir können uns höchstens darüber unterhalten, wie groß die dreidimensionale Projektion des Fragments ist. Vorläufigen Untersuchungen nach müsste die dreidimensionale Projektion sphärisch sein. Wenn dem so ist, dann beträgt der Radius dieser Kugel vierzig bis fünfzig Astronomische Einheiten.«

»Etwa die Größe des Sonnensystems.«

Die kugelförmige Öffnung in der Trennwand vor ihnen begann sich von ihnen wegzubewegen und schrumpfte dabei kontinuierlich. Als sie etwa zehn Meter weit entfernt war, verschwand sie ganz. Aber das Display neben ihnen in der Luft zeigte noch zwei weitere, neue Verwerfungspunkte auf der Lan Kong an.

»Wie kann ein vierdimensionales Fragment in einem dreidimensionalen Raum auftauchen?«, murmelte Guan Yifan.

»Das wissen wir nicht. Wir hoffen, dass Sie dieses Rätsel lösen können, Dr. Guan.«

Ein Team der Lan Kong hatte das vierdimensionale Fragment nach seiner Entdeckung gründlich untersucht. Mit der Gravitation kam nun zusätzliches Gerät und technische Expertise hinzu, sodass die beiden Mannschaften die umfassende Untersuchung intensivieren konnten.

Im dreidimensionalen Raum wirkte diese Region des Weltalls ziemlich leer und wies keinerlei Besonderheiten auf. Daher musste sich die Forschung auf den vierdimensionalen Raum konzentrieren. Sonden in den vierdimensionalen Raum zu schicken war keine leichte Angelegenheit, daher bevorzugte das Team die Untersuchung mittels eines Teleskops, das über einen Verwerfungspunkt hineingesteckt wurde. Nur mit viel Übung und Fingerspitzengefühl ließ sich ein dreidimensionales Teleskop im vierdimensionalen Raum handhaben. Es dauerte eine Weile, bis die Wissenschaftler dieses Problem im Griff hatten. Dann folgten die ersten schockierenden Erkenntnisse.

Ein ringförmiges Etwas zeigte sich unter der Vergrößerung. Da es unmöglich war, seinen Abstand zum Schiff zu wissen, konnten sie keine verlässlichen Angaben zur Größe machen. Eine Schätzung ergab eine Größe von achtzig bis hundert Kilometern Durchmesser und eine Dicke von etwa zwanzig Kilometern. Ein gigantischer Ehering im Weltraum. Auf der Ringoberfläche lagen komplexe Strukturen, die an Schaltkreise denken ließen. Diese Beobachtungen legten den Schluss nahe, dass es sich bei diesem Ring um ein von intelligenten Wesen konstruiertes Etwas handelte.

Das wäre die dritte Zivilisation neben der Menschheit und den Trisolariern.

Noch erstaunlicher war, dass das Innere des Rings verschlossen blieb. Es existierte im vierdimensionalen Raum, doch anders als bei einem dreidimensionalen Objekt lag dort sein Innenleben nicht bloß. Was bedeutete, dass es sich um ein echtes vierdimensionales Objekt handelte. Das war die zweite Sensation: das erste echte vierdimensionale Objekt, das die Menschheit seit Betreten des vierdimensionalen Raums entdeckt hatte.

Sogleich kam die Angst vor einem Angriff auf. Aber das Ding zeigte keinerlei Anzeichen von Aktivität. Es gab auch keine Emissionen elektromagnetischer oder mikrowellenförmiger Art oder von Neutrinos. Der Ring drehte sich konstant und langsam, ohne zu beschleunigen. Das Team einigte sich auf die Hypothese, es handele sich um eine Ruine, eine Art verlassene Weltraumstadt oder ein Raumschiff.

Die weitere Suche ergab noch mehr unbekannte Objekte in den Tiefen des vierdimensionalen Raums. Auch dabei handelte es sich um geschlossene, vierdimensionale Gegenstände von unterschiedlicher Größe und Form, und auch sie wirkten wie Produkte intelligenten Lebens. Pyramiden, Kreuze, Polyeder und dergleichen. Andere, weniger regelmäßige Formen waren ebenfalls eindeutig keine Naturgebilde. Über ein Dutzend davon konnte das Teleskop klar erkennen, weitere waren nur kleine, ferne Punkte. Es mussten Hunderte sein. Alle inaktiv und ohne nachweisbare Emissionen.

Guan Yifan schlug dem Kapitän vor, mit einem der Shuttles dicht an den Ring heranzunavigieren, um ihn genauer zu untersuchen. Er selbst würde, so das möglich sei, in den Ring steigen. Chu Yan lehnte das Vorhaben strikt ab. Durch vierdimensionalen Raum zu navigieren war zu riskant. Dort waren vier Koordinaten zur Bestimmung der Position vonnöten, doch ihre Geräte aus dem dreidimensionalen Raum verfügten nur über drei Koordinaten, weshalb sie kein Objekt im vierdimensionalen Raum mit Genauigkeit lokalisieren konnten. Jeden Augenblick wäre ein Zusammenprall mit dem Ring möglich.

Noch dazu würde es schwierig werden, einen Verwerfungspunkt zu finden, über den man zurück in die Dreidimensionalität gelänge. Immer fehlte die vierte Koordinate, um neben der Lage des Punkts auch seine Distanz zu bestimmen. Möglicherweise würde das Team in dem Shuttle einen Verwerfungspunkt ansteuern, um in die Dreidimensionalität zu gelangen, und sich sehr weit weg von der Lan Kong wiederfinden.

Außerdem würden die meisten der Funkwellen, mit denen sich die Lan Kong mit dem Shuttle verbinden konnte, schnell ihre Signalstärke einbüßen, sobald sie einmal in die vierte Dimension geschwappt waren, und die Kommunikation erschweren.

Die Lan Kong und die Gravitation wurden an einem einzigen Tag von sechs Mikrometeoriteneinschlägen heimgesucht. Ein hundertvierzig Nanometer großer Mikrometeorit traf den Regler für die Magnetschwebetechnik von Lan Kongs Fusionsreaktorkern. Damit wurde eine der Kernfunktionen des Schiffs zerstört. Der Fusionsreaktorkern erreichte Temperaturen bis zu einer Million Grad, unter denen alles in der Nähe sofort verdampfte. Ein Magnetfeld hielt ihn in der Mitte der Reaktorkammer. Ohne den Regler konnte es passieren, dass der ultraheiße Reaktorkern aus dem Magnetfeld entwich und das ganze Schiff mit einem Schlag vernichtete. Glücklicherweise funktionierte der Notschalter und fuhr den Reaktor sofort herunter. Die Katastrophe war gerade noch einmal abgewendet.

Je tiefer die beiden Schiffe in den Bereich des vierdimensionalen Fragments vordrangen, desto häufiger wurden die Mikrometeoriteneinschläge, und auch größere Meteoriten, die mit bloßem Auge sichtbar waren, zischten dicht an den Schiffen vorbei. Ihre Geschwindigkeit im Verhältnis zu den Raumkreuzern betrug das Mehrfache der dritten kosmischen Geschwindigkeit. Im dreidimensionalen Raum waren die wichtigsten Bestandteile der Raumkreuzer von starken Schutzhüllen umgeben, doch jetzt lagen sie offen und hilflos der vierten Dimension ausgesetzt.

Chu Yan beschloss, sich mit den beiden Schiffen aus dem Fragment der vierten Dimension zurückzuziehen. Das gesamte Fragment bewegte sich weg vom Sonnensystem, in die gleiche Richtung wie die Schiffe. Obwohl die Lan Kong und die Gravitation mit voller Geschwindigkeit weg vom Sonnensystem steuerten, blieb ihre Geschwindigkeit im Verhältnis zum Fragment niedrig, sie hatten es bislang nur im Schneckentempo eingeholt. Sie waren noch nicht sehr weit in das Fragment vorgedrungen und sollten demnach in der Lage sein, abzubremsen und es mühelos zu verlassen.

Guan Yifan tobte. »Vor uns liegt das größte Rätsel des Universums, und wir sollen es ziehen lassen? Dort könnte die Antwort auf alle kosmologischen Fragen liegen!«

»Was denn zum Beispiel? Das Drei-und-dreihunderttausend-Syndrom? Daran hat mich das Fragment erinnert.«

»Selbst wenn wir es bei praktischen Fragen beließen – wir könnten unvorstellbares Wissen und wer weiß was für Artefakte aus dieser ringförmigen Ruine bergen.«

»Diese Trophäen bringen uns nur etwas, wenn wir dieses Martyrium hier überhaupt durchstehen. Im Augenblick sieht es eher so aus, als könnten unsere beiden Schiffe jeden Augenblick unser Grab werden.«

»Meinetwegen.« Guan Yifan seufzte. »Aber bevor wir den Kurs ändern, lassen Sie mich in einem Shuttle diesen Ring untersuchen. Ich möchte nur diese eine Chance. Wenn wir schon von Überleben reden – wer weiß, ob unsere Zukunft nicht davon abhängt, was dort zu entdecken ist!«

»Wir könnten eine Drohne schicken.«

»In einem vierdimensionalen Raum kann nur ein Lebewesen das Gesehene auch begreifen. Das wissen Sie besser als ich.«

Guan Yifan bekam seine Chance. Der Offiziersstab entschied, Guan Yifan zusammen mit Leutnant Zhuo Wen und Dr. Wester als Forscherteam loszuschicken. Zhuo war Wissenschaftsoffizier der Lan Kong und besaß verhältnismäßig große Erfahrung mit der Navigation in der vierten Dimension. Dr. Wester hatte keine relevante Qualifikation, wollte aber unbedingt dabei sein und wurde letztendlich zugelassen, weil er vor der Reise die Sprache der Trisolarier erforscht hatte.

Die längste Reise im vierdimensionalen Raum war vordem der Angriff auf die Tropfen und die Gravitation gewesen. Bei diesem Angriff war ein Shuttle durch den vierdimensionalen Raum geglitten, um sich der Gravitation zu nähern. Dann hatte ein Spähtrupp von drei Personen, darunter Leutnant Piao Yijun, über einen Verwerfungspunkt die Gravitation geentert. Über sechzig Marinesoldaten waren ihnen in drei Etappen gefolgt. Der Angriff auf die Tropfen war mittels kleinerer Shuttles geführt worden. Die bevorstehende Entdeckungsreise in den Ring sollte länger dauern.

Das Shuttle drang über einen Verwerfungspunkt zwischen den beiden Raumschiffen in den vierdimensionalen Raum vor. Der Reaktorkern des Fusionsantriebs am Ende des Shuttles änderte die Farbe mit höherem Energielevel von Dunkelrot nach Hellblau. Diese Flamme erhellte, zusammen mit den Feuerbällen in den Reaktoren der größeren Schiffe, die unendliche Welt unendliche Male. Die beiden Raumkreuzer wichen rasch zurück, während das kleine Schiff tiefer in den vierdimensionalen Raum vorstieß. Das hochdimensionierte Raumgefühl nahm weiter zu. Dr. Wester war zwar schon zweimal in der vierten Dimension gewesen, und trotzdem stimmte ihn die Erfahrung philosophisch: »Welcher große Geist vermag wohl diese Welt zu erfassen!«

Leutnant Zhuo Wen steuerte das Fahrzeug beinahe ausschließlich über Sprachkommandos und Gesichtserkennung, indem er über seine Augen einen Cursor bewegte. Eine Vorsichtsmaßnahme, um keinen ungewollten Kontakt mit empfindlichem Material zu riskieren, das jetzt offen dalag. Für das bloße Auge war der Ring noch immer ein kaum sichtbarer Punkt, aber Zhuo Wen navigierte das Shuttle geschickt bei sehr langsamem Tempo. Die zusätzliche, unermessliche Dimension machte es unmöglich, Distanzen per Augenmaß treffend einzuschätzen. Zhuo Wen konnte nicht sagen, ob der Ring eine Astronomische Einheit entfernt lag oder gleich vor dem Schiffsbug.

Drei Stunden später hatte das kleine Shuttle bereits den bisherigen Rekord für das Vordringen in vierdimensionalen Raum gebrochen. Der Ring sah noch immer nicht größer aus als ein Punkt. Zhuo Wen agierte noch umsichtiger und war bereit, jeden Moment mit voller Kraft abzubremsen und den Kurs zu ändern, während Guan Yifan ihn ungeduldig zu höherer Geschwindigkeit antrieb. Da schrie Wester plötzlich auf.

Der Ring war von einem Moment auf den anderen von einem Punkt zu einem richtigen Ring geworden. Es war einfach so passiert, übergangslos.

»Sie müssen bedenken, dass wir in der vierten Dimension praktisch blind sind«, erklärte Zhuo Wen. Er bremste weiter ab.

Zwei weitere Stunden vergingen. Im dreidimensionalen Raum hätte das Trio bereits zweihunderttausend Kilometer zurückgelegt.

Genauso unvermittelt wie zuvor wurde aus dem eben noch münzgroßen Ring ein riesiges Gebilde. Gerade rechtzeitig brachte Zhuo Wen das Shuttle in Schräglage, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Sie glitten durch den Ring hindurch wie durch einen Torbogen des Weltraums. Zhuo Wen bremste weiter ab, wendete und stoppte das Shuttle kurz vor dem Ring.

Zum ersten Mal in der Geschichte waren Menschen einem vierdimensionalen Gegenstand so nahe. Die Nähe zu einem Material höherer Dimension hatte etwas von der Nähe zum Göttlichen. Dieser Ring war ein magischer Ring. Er war verschlossen, doch sie spürten, dass er tief und gehaltvoll war. Was sie aus ihrer Dreidimensionalität heraus sehen konnten, war nicht ein Ring, sondern unzählige Ringe in einem geschlossenen Ganzen. Das Erhabene dieser Vierdimensionalität veränderte ihre Seelen, sie waren Wissende, die jetzt intuitiv verstanden, was der Buddhismus meinte mit dem Senfsamen, der den Berg Meru enthält.

Aus der Nähe betrachtet sah der Ring ganz anders aus als auf den Aufnahmen des Teleskops. Er leuchtete nicht golden, sondern eher kupferfarben. Die schwachen Linien auf seiner Oberfläche waren keine Schaltkreise, sondern durch Meteoriteneinschläge verursachte Einkerbungen. Sie beobachteten keinerlei Aktivität, keine Emissionen von Licht oder Strahlung. Die zerschlissene Oberfläche des Rings erinnerte an die zerstörten Tropfen. Die Vorstellung, der Ring hätte einmal eine ähnlich spiegelglänzende Oberfläche besessen wie diese, war atemberaubend.

Ihr Plan sah vor, dem Ring als Erstes via Mittelfrequenzwellen eine Nachricht zu schicken. Es war eine einfache Bitmap. Die Rastergrafik konnte als sechs Reihen von Punkten gelesen werden, die eine Abfolge von Primzahlen darstellten: 1,3,5,7,11,13.

Sie hatten nicht wirklich mit einer Antwort gerechnet, doch die Reaktion kam so prompt, dass sie ihren Augen nicht trauten. Das Display ihres Shuttles zeigte den Empfang einer ähnlichen Bitmap an wie die von ihnen gesendete. Sechs Reihen mit der Darstellung der Primzahlen 17,19,23,29,31,37.

Das Senden einer Nachricht war als reines Experiment geplant gewesen. Auf die Möglichkeit tatsächlicher Kommunikation waren die drei nicht gefasst. Während Zhuo Wen, Guan Yifan und Wester noch diskutierten, wie sie weiter vorgehen sollten, empfingen sie vom Ring eine weitere Bitmap: 1,3,5,7, 11,13,1,4,2,1,5,9. Gleich darauf noch eine: 1,3,5,7,11,13,16, 6,10,10,4,7.

Dann kam die vierte: 1,3,5,7,11,13,19,5,1,15,4,8. Schließlich eine fünfte: 1,3,5,7,11,13,72,16,4,1,14.

Die ersten sechs Zahlen entsprachen jeweils den Primzahlen, die sie als erste Botschaft verschickt hatten. Zhuo Wen und Wester wandten sich mit fragendem Blick an Guan Yifan, der war schließlich der Wissenschaftler unter ihnen. Der Kosmologe starrte auf die Zahlenfolge und zuckte mit den Schultern. »Ich kann kein Muster erkennen.«

»Gut, nehmen wir an, es gibt kein Muster.« Dr. Wester zeigte auf das Display. »Die ersten sechs Zahlen kamen von uns, dann bedeutet ihre Wiederholung vielleicht ›du‹ oder ›ihr‹. Die folgenden Zahlen lassen kein Muster erkennen, könnten also ›alle‹ oder ›alles‹ bedeuten.«

»Dass er alles über uns wissen will vielleicht?«

»Eher ein linguistisches Beispiel, denke ich. So zu verstehen, dass er es erst verstehen will und dann weiter mit uns kommuniziert.«

»Wir sollten ihm das Rosetta-System senden.«

»Dazu brauchen wir eine Genehmigung.«

Das Rosetta-System war eine Datenbank, die entwickelt worden war, um Trisolariern das Erlernen der Sprachen der Menschheit zu ermöglichen. Die Datenbank enthielt Dokumente im Umfang von gut zwei Millionen Zeichen mit Darstellungen der Natur- und Menschheitsgeschichte in Bildern und Videos. Mithilfe einer Software waren die Bilder mit linguistischen Symbolen verknüpft, die einer fremden Zivilisation die sprachliche Dekodierung erlaubte.

Das Mutterschiff autorisierte die Übermittlung des Rosetta-Systems umgehend. Das kleine Shuttle hatte die Daten aber gar nicht auf seiner Festplatte, und die Datenverbindung zum Mutterschiff war zu prekär für eine Datenübertragung dieses Umfangs. Die Lan Kong musste die Daten direkt an den Ring schicken, und zwar nicht mit Funkwellen, sondern via Neutrinokommunikation. Die Frage war nur, ob der Ring Neutrino-signale empfangen konnte.

Es dauerte nur drei Minuten, bis der Ring nach der Neutrinoübermittlung des Rosetta-Systems dem Shuttle weitere Bitmap-Serien schickte. Die erste war ein perfektes Quadrat aus vierundsechzig Zahlen in acht Reihen, bei der zweiten fehlte in der oberen Reihe eine Zahl, sodass es nur dreiundsechzig waren, in der dritten fehlten dann zwei Zahlen …

»Ein Countdown – oder eine Fortschrittsanzeige«, kommentierte Wester. »Er will uns wahrscheinlich sagen, dass er das System erhalten hat und dabei ist, es zu dekodieren. Lasst uns abwarten.«

»Warum vierundsechzig?«

»Im Binärsystem ist das eine mittelgroße Anzahl. So wie im Dezimalsystem die 100 eine mittelgroße Zahl ist.«

Der Soldat und der Kosmologe waren froh, mit Dr. Wester einen Psychologen dabeizuhaben, der offensichtlich gewisse Erfahrung im Aufbau von Kommunikation mit unbekannten Intelligenzen hatte.

Der Countdown lief weiter bis zur binären Darstellung der Zahl 57. Dann geschah das Unglaubliche. Statt einer Bitmap schickte der Ring die arabische Zahl 56.

»Wenn das kein schlaues Kerlchen ist!«

Die Zahlenreihe nahm alle zehn Sekunden weiter ab. Nach wenigen Minuten kam eine 0. Dann kam eine Nachricht, die aus vier chinesischen Schriftzeichen bestand:

.

Ich bin ein Grab.

Das Rosetta-System war in der Mischung aus Englisch und Chinesisch verfasst, die in diesem Zeitalter üblich war. Es lag also nahe, dass der Ring diese Sprache zur Kommunikation wählte und dieser Satz zufällig ganz aus chinesischen Schriftzeichen bestand. Guan Yifan tippte eine Frage in das holografische Display. Das erste Gespräch zwischen Mensch und Ring begann.

Wessen Grab ist das?

Das Grab derjenigen, die es errichtet haben.

Ist das ein Raumschiff?

Das war ein Raumschiff. Jetzt ist es tot und ist ein Grab.

Wer bist du? Wer spricht zu uns?

Ich bin das Grab. Das Grab spricht mit euch. Ich bin tot.

Willst du damit sagen, du bist ein Raumschiff, dessen Mannschaft tot ist? Oder vielleicht das Kontrollsystem des Schiffs?

(Keine Antwort.)

In dieser Region gibt es noch eine Reihe weiterer Objekte. Sind das auch Gräber?

Die meisten davon sind Gräber, die anderen werden bald Gräber sein. Ich kenne sie nicht.

Kommst du von weit her? Oder warst du schon immer hier?

Ich komme von weit her. Die anderen kommen auch von weit her, aus verschiedenen, weit entfernten Orten.

Von wo?

Vom Meer.

Habt ihr dieses vierdimensionale Fragment geschaffen?

(Keine Antwort.)

Du sagst, ihr kommt vom Meer. Habt ihr das Meer geschaffen? Willst du sagen, dass für dich oder für deine Schöpfer dieser vierdimensionale Raum dasselbe ist wie für uns das Meer?

Nur eine Pfütze. Das Meer ist ausgetrocknet.

Warum sind hier so viele Schiffe oder äh … Gräber auf so kleinem Raum?

Wenn das Meer austrocknet, sammeln sich die Fische in einer kleinen Pfütze. Die Pfütze wird austrocknen und die Fische verschwinden.

Sind alle Fische hier?

Die, die das Meer haben austrocknen lassen, sind nicht hier.

Verzeihung, aber das verstehe ich nicht ganz.

Die Fische, die das Meer ausgetrocknet haben, sind zuvor an Land gegangen. Sie sind von einem dunklen Wald zu einem anderen dunklen Wald gewechselt.

Der Satz traf sie wie ein Donnerschlag. Die drei in der Kapsel des Shuttles und alle, die auf den beiden Mutterschiffen über die schwache Verbindung mithörten, erschauerten.

Der dunkle Wald … Was meinst du damit?

Dasselbe wie ihr.

Werdet ihr uns angreifen?

Ich bin ein Grab. Ich bin tot. Wie sollte ich jemanden angreifen? Zwischen Räumen verschiedener Dimensionen gilt das Gesetz des Dunklen Waldes nicht. Eine niedrigere Dimension ist keine Bedrohung für eine höhere Dimension. Die Ressourcen einer niederen Dimension nützen einer höheren Dimension nichts. Der Dunkle Wald gilt für alle, die dieselbe Dimension teilen.

Was rätst du uns?

Geht. Verlasst so schnell wie möglich diese Pfütze. Ihr seid sehr dünne Zeichnungen, ihr seid fragil. Bleibt ihr hier, werdet ihr schnell zu Gräbern werden … Oh, auf eurem kleinen Boot ist ein Fisch!

Guan Yifan war so perplex, dass er einen Augenblick brauchte, um zur Besinnung zu kommen. Natürlich – auf ihrem »Boot« gab es tatsächlich Fische. Er trug immer eine kleine Ökosphäre mit sich herum, nicht größer als eine Faust. Ein Behälter mit Wasser, einem winzigen Fisch und Algen. Alles in allem ein vollständiges, geschlossenes Ökosystem. Das war für Guan Yifan wie ein Talisman. Er würde ihn zur Not mit ins Jenseits nehmen.

Ich mag Fische. Kann ich das haben?

Wie soll ich dir das denn geben?

Wirf es rüber.

Die drei setzten die Helme ihrer Raumanzüge auf und öffneten die Einstiegsklappe des Shuttles. Guan Yifan hob die kleine Ökosphäre dicht vor seine Augen. Es war nicht ganz einfach, den Behälter im vierdimensionalen Raum an seinen dreidimensionalen Rändern festzuhalten. Er betrachtete sie noch einmal eingehend, jetzt, da sich jedes Detail ihres Innenlebens vor seinen Augen auffächerte und die kleine Welt unglaublich bunt und abwechslungsreich erscheinen ließ. Er holte aus, warf sie dem Magischen Ring zu und beobachtete, wie der durchsichtige Behälter im vierdimensionalen Raum verschwand. Dann tauchten die drei wieder in die Kapsel ab, und Guan Yifan setzte das Gespräch fort.

Ist das die einzige Pfütze im Universum?

Keine Antwort. Der Ring war vollkommen verstummt.

Von der Gravitation kam die Nachricht, dass die Lan Kong von weiteren Mikrometeoriteneinschlägen betroffen war. Beide Schiffe sahen sich von einer wachsenden Zahl durch den Raum driftender Objekte umgeben, darunter auch kleinere vierdimensionale Objekte. Möglicherweise handelte es sich um Weltraumschrott. Kapitän Chu befahl ihnen die sofortige Rückkehr. Das Vorhaben, in den Ring vorzudringen, musste aufgegeben werden.

Da sie jetzt einen Begriff von der tatsächlichen Distanz zum Mutterschiff hatten, schafften sie die Rückkehr innerhalb von zwei Stunden und fanden mühelos einen Verwerfungspunkt, über den sie zurück in die Dreidimensionalität gelangten.

Wieder an Bord, wurden die drei Abenteurer wie Helden empfangen, auch wenn es nicht wirklich etwas zu feiern gab – praktischen Nutzen für die Zukunft der beiden Raumkreuzer hatte die Begegnung anscheinend nicht.

»Was wird wohl die Antwort auf Ihre letzte, unbeantwortete Frage sein, Dr. Guan Yifan?«, wollte Kapitän Chu wissen.

»Ich denke, die Metapher, die wir zuvor bemüht haben, trifft es am besten. Die Chance, die einzige Seifenblase mit einem Durchmesser von vierzig bis fünfzig Astronomischen Einheiten auf der Oberfläche eines Blatts Papier von sechzehn Millionen Lichtjahren Länge zu entdecken, ist so gering, dass sie beinahe null entspricht. Es muss noch weitere Seifenblasen geben, vielleicht sogar sehr viele.«

»Sie denken also, dass wir auf weitere stoßen werden?«

»Mich interessiert eher die Frage: Sind wir bereits auf welche gestoßen? Unsere Erde schlittert doch schon seit einigen Milliarden Jahren durchs Weltall. Warum soll sie in der Vergangenheit nicht schon einmal auf ein vierdimensionales Fragment gestoßen sein?«

»Das wäre allerdings ein unglaublicher Vorgang gewesen. Hätte die Menschheit das erlebt, dann wüssten wir doch davon … Die Dinosaurier vielleicht?«

»Warum gibt es diese Seifenblasen überhaupt? Wie kommt es zu vierdimensionalen Fragmenten im dreidimensionalen Raum?«

»Tja. Das ist ein großes Geheimnis.«

»Kapitän, ich habe eher das Gefühl, es ist ein dunkles Geheimnis.«

Die Lan Kong und die Gravitation zogen sich aus dem Fragment zurück. Durch die Beschleunigung drückte die Schwerkraft die Besatzung in Richtung Heck. Guan Yifan und die Wissenschaftsoffiziere beider Schiffe trugen in den folgenden Tagen so viele Daten wie möglich über das Fragment zusammen und verbrachten fast ihre ganze Zeit im vierdimensionalen Raum. Das war nur zum Teil ihrem wissenschaftlichen Interesse geschuldet. Das Gefühl des Eingesperrtseins im dreidimensionalen Raum war ihnen unerträglich.

Am fünften Tag der Beschleunigung fanden sich plötzlich alle, die eben noch in der vierten Dimension unterwegs gewesen waren, in der dritten Dimension wieder, ohne einen Verwerfungspunkt passiert zu haben. Die elektromagnetischen Sensoren bestätigten, dass das Schiff nun frei von Verwerfungspunkten war.

Die Lan Kong und die Gravitation hatten das vierdimensionale Fragment erfolgreich verlassen.

Das kam überraschend. Nach den Berechnungen des Bordcomputers hätten sie noch mindestens zwanzig Stunden innerhalb des Fragments verbringen müssen. Mögliche Gründe dafür waren einerseits, dass das Fragment in die entgegengesetzte Richtung trieb wie das Schiff. Andererseits konnte es sein, dass das Fragment schrumpfte. Die Mannschaften hielten die zweite Erklärung für wahrscheinlicher. Was hatte der Magische Ring noch gleich gesagt?

Wenn das Meer austrocknet, sammeln sich die Fische in einer kleinen Pfütze. Die Pfütze wird austrocknen und die Fische verschwinden.

Die Raumkreuzer stoppten die Beschleunigung und bremsten ab. Noch einmal näherten sie sich dem Fragment und hielten kurz davor in sicherem Abstand an.

Der Rand des Fragments war unsichtbar. Vor ihnen lag leerer Raum, still wie die Oberfläche eines tiefen Teichs. Das Sternenmeer der Milchstraße leuchtete hell und verriet nichts über das große Geheimnis in seiner Nähe.

Doch dann wurden sie Zeugen eines so seltsamen wie spektakulären Anblicks. Immer wieder erschienen Leuchtstreifen im Raum vor ihnen, auf den ersten Blick waren sie sehr dünn und vollkommen gerade. Ihre Dicke war mit bloßem Auge nicht erkennbar. Sie mussten zwischen fünftausend und dreißigtausend Kilometern Länge haben. Sie traten plötzlich auf, zuerst schwach blau leuchtend, dann rot, bis die geraden Linien brachen und verschwanden. Bei längerer Beobachtung wurde deutlich, dass sich die Linien an den Rändern des Fragments bildeten, wie ein Stift, der seine Grenzen markierte.

Neugierig geworden, schickte der Kapitän eine unbemannte Sonde in die Region, in der die Linien auftauchten. Sie hatten Glück: Die Sonde erhaschte das Bild einer Linie, die gerade geboren wurde. Sie war noch hundert Kilometer entfernt und wurde jetzt mit Volldampf in Richtung der Linie geschickt. Bei ihrer Ankunft hatte sie sich aber schon aufgelöst. In der Umgebung entdeckte die Sonde eine Anreicherung von Helium und Wasserstoff, daneben noch Staub aus schwereren Elementen wie Eisen und Silizium.

Guan Yifan und die Wissenschaftsoffiziere analysierten die Daten. Anscheinend bestanden die Linien aus vierdimensionalem Material, das in dreidimensionalen Raum drang. Während das Fragment schrumpfte, fiel vierdimensionales Material in dreidimensionalen Raum und zersetzte sich sofort. Im vierdimensionalen Raum nahm diese Materie nur wenig Volumen ein. Ihr Zerfall in die dritte Dimension verflachte die vierte Dimension, sodass sich ihr Volumen enorm ausdehnte, eben in jene langen, geraden Linien. Ihre Berechnungen ergaben, dass nur zwanzig bis dreißig Gramm vierdimensionales Material in der Dreidimensionalität eine Linie von zehntausend Kilometern bilden konnte.

Sollten die Ränder des Fragments weiter in dieser Geschwindigkeit abnehmen, müsste in ungefähr zwanzig Tagen auch der Ring in den dreidimensionalen Raum fallen. Die Kapitäne beschlossen, diesen Zeitpunkt abzuwarten, um Zeuge dieses Wunders des Universums zu werden. Wenn sie etwas hatten, dann war es Zeit. Mit den leuchtenden Linien des Zerfalls als Leitlinien näherten sich die beiden Schiffe dem Fragment mit der gleichen Geschwindigkeit, mit der das Fragment schrumpfte.

Guan Yifan verbrachte die nächsten zehn Tage gedankenversunken und immer wieder Berechnungen anstellend, während die Wissenschaftsoffiziere heftige Debatten austrugen. Sie einigten sich schließlich darauf, dass auf der Grundlage des aktuellen Stands der theoretischen Physik keine sinnvolle theoretische Analyse des vierdimensionalen Fragments möglich war. Doch die Theorien der vergangenen drei Jahrhunderte taugten immerhin für Vorhersagen und Annahmen, die durch Beobachtungen bestätigt wurden. Eine höhere Dimension in Makroform musste in niedrigeren Dimensionen so unweigerlich zerfallen, wie Wasser von einer Klippe fiel. Der Zerfall von vierdimensionalem Raum in drei Dimensionen war der ursprüngliche Grund für das Schrumpfen des Fragments.

Die verlorene Dimension war aber nicht verschwunden, sie rollte sich nur vom Makroskopischen ins Mikroskopische ein und wurde zu einer der sieben Dimensionen im Quantenstadium.

Jetzt konnten sie wieder mit bloßem Auge den Magischen Ring sehen. Dieses sich selbst als Grab bezeichnende Wesen würde bald im dreidimensionalen Universum verlöschen.

Die Lan Kong und die Gravitation zogen sich wieder um dreihunderttausend Kilometer zurück, denn sobald der Ring den dreidimensionalen Raum betrat, würde der Zerfallsprozess gewaltige Energien freisetzen. Aus demselben Grund hatten die Linien so starkes Licht abgegeben.

Genau zweiundzwanzig Tage später war das Fragment so weit geschrumpft, dass es den Ring nicht mehr einschloss. In dem Moment, in dem der Magische Ring den dreidimensionalen Raum betrat, schien sich das Universum in zwei Hälften zu teilen. Die ausgedehnte Bruchstelle blendete die Beobachter mit gleißendem Licht, wie ein Stern, den man mit einem Ruck in die Länge gezogen hatte. Als das blendende Licht ein wenig nachließ, zeigte sich einmal horizontal über das All hinweg ein Lichtstrahl ohne Anfang und Ende, als habe Gott selbst eine Zeichenschiene an der Sternkarte angelegt und eine Linie von links nach rechts gezogen. Die teleskopischen Messinstrumente an Bord der Raumschiffe gaben die Länge der Linie mit etwa einer Astronomischen Einheit an, hundertdreißig Millionen Kilometern also – beinahe lang genug, um die Erde mit der Sonne zu verbinden. Anders als die zuvor aufgetauchten Linien hatte diese hier eine noch aus mehreren Hundert Kilometern Distanz erkennbare Dicke. Ihr Licht änderte die Farbe von blauweißer Glut zu orangeroter Wärme, bevor es sich allmählich abschwächte. Dabei verlor auch die Linie ihre Form und löste sich bald in einen losen Staubgürtel auf. Statt selbst zu leuchten, reflektierten die Staubpartikel bald nur noch den silbrigen Glanz der Sterne. Nicht nur das – wie die Beobachter aus den beiden Schiffen verblüfft feststellten, erinnerte der silbrige Staubgürtel stark an die im Hintergrund schimmernde Milchstraße. Als hätte eine riesenhafte Kamera mit Blitzlicht ein Polaroid von der Galaxie geschossen, das sich vor ihren Augen im Raum entwickelte.

Guan Yifan empfand bei diesem herrlichen Anblick eine gewisse Trauer. Er dachte an die kleine Ökosphäre, die er dem Magischen Ring geschenkt hatte. Der Ring hatte nicht lange Freude daran gehabt. Mit dem Zerfall im dreidimensionalen Raum waren seine vierdimensionalen Eigenschaften auf einen Schlag vernichtet worden. Und die anderen toten oder sterbenden Schiffe innerhalb des Fragments würde am Ende das gleiche Schicksal ereilen. In den Tiefen des Universums war ihnen nur ein vorübergehendes Dasein in einem kleinen Winkel geschenkt worden.

Ein großes und dunkles Geheimnis.

Die Lan Kong und die Gravitation schickten mehrere Sonden zur Untersuchung des Staubgürtels, nicht nur wissenschaftlicher Erkenntnisse wegen, sondern auch, um eventuell nützliches Material zu gewinnen. Der Magische Ring war im dreidimensionalen Raum zu gewöhnlichen Elementen wie Wasserstoff und Helium zerfallen, die immerhin als Rohstoffe für den Fusionsantrieb nützlich waren. Da sie sich aber überwiegend als Gase im Staubgürtel fanden, verflüchtigten sie sich schnell. Der Ertrag fiel am Ende eher dürftig aus. Daneben fanden die Sonden auch schwere Elemente und brachten brauchbare Metalle zurück an Bord.

Nun war es an der Zeit, dass sich die beiden Raumkreuzer Gedanken um die eigene Zukunft machten. Ein vorübergehend aus Besatzungsmitgliedern der Lan Kong und der Gravitation gebildetes Gremium gab bekannt, dass jeder an Bord der beiden Schiffe zwischen zwei Optionen wählen konnte: Fortsetzung der Reise oder Rückkehr zum Sonnensystem.

Eine von den beiden Schiffen unabhängige Raumkapsel sollte als Arche für die Rückkehr im Kälteschlaf dienen. Dafür würde der Kapsel einer der sieben Fusionsantriebe eingebaut. Damit würden alle, die nach Hause wollten, nach fünfunddreißig Jahren im Kälteschlaf die Erde erreichen. Die Erde würde über Neutrinokommunikation über den Kurs und die Ankunft der Arche informiert, damit sie Raumschiffe losschickte, um sie in Empfang zu nehmen. Um der Entdeckung durch Trisolaris bei der Nachrichtenübermittlung zu entgehen, würden die Lan Kong und die Gravitation die Nachricht erst senden, nachdem die Arche schon eine Weile unterwegs war. Möglicherweise würde die Erde frühzeitig Schiffe senden, um die Arche beim Abbremsen zu unterstützen. Damit könnte sie Treibstoff einsparen und die Reise hoffentlich um zehn bis zwanzig Jahre verkürzen.

Vorausgesetzt, dass das Sonnensystem und die Erde bis dahin noch existierten.

Nur zweihundert Besatzungsmitglieder entschieden sich für die Rückkehr im Kälteschlaf. Die anderen hatten keine Lust, in eine Welt zurückzukehren, die dem Untergang geweiht war. Lieber wollten sie mit der Lan Kong und der Gravitation weiter in die unbekannten Tiefen des Alls vorstoßen.

Einen Monat später brachen die Arche und die beiden Raumkreuzer in unterschiedliche Richtungen auf. Die Lan Kong und die Gravitation wollten noch eine Weile die Region um das vierdimensionale Fragment herum erkunden, bevor sie ein neues Sternsystem ansteuerten.

Das Leuchten des Fusionsantriebs warf noch einmal hellen Schein auf den nur noch kümmerlichen Staubgürtel. Der rotgoldene Schimmer erinnerte an einen der warmen Sonnenuntergänge auf der Erde. Bei diesem Anblick wurden Rückkehrer wie Fliehende sentimental. Schnell war der romantische Weltraumsonnenuntergang vorüber, und über alles legte sich ewige Nacht.

Zwei Raumschiffe trugen die Saat der menschlichen Zivilisation hinaus in das Sternenmeer, einer ungewissen Zukunft entgegen. Doch in jedem Fall war es ein Neubeginn.

DRITTER TEIL

Jahr 7 des Zeitalters der Übertragung

Cheng Xin

Wenn AiAA Cheng Xin versicherte, wie hübsch ihre Augen wären, noch schöner und strahlender als zuvor, war das vielleicht nicht einmal gelogen. Cheng Xin war früher leicht kurzsichtig gewesen, jetzt aber sah sie außergewöhnlich klar, als habe die Welt einen Neuanstrich bekommen.

Sechs Jahre waren seit ihrer Rückkehr aus Australien vergangen. Die harschen Bedingungen während der Großen Umsiedlung und die Jahre seit der Rückkehr nach China schienen an AiAA spurlos vorübergegangen zu sein. Sie glich einer frischen, saftigen Pflanze, an deren glatten Blättern die Mühsal der Vergangenheit einfach abperlte wie Tau. In den vergangenen sechs Jahren war Cheng Xins Firma unter AiAAs Management rasant gewachsen und gehörte zu den großen Industriemagnaten, die an den Bauprojekten im erdnahen Orbit beteiligt waren. AiAA sah trotzdem nicht nach einer knallharten Geschäftsfrau aus, sondern immer noch wie ein fröhliches junges Mädchen. Aber das hatte diese Zeit so an sich.

Auch Cheng Xin war von den vergangenen Jahren unberührt geblieben – sie hatte sie im Kälteschlaf verbracht. Nach der Rückkehr aus Australien hatten Ärzte ihre plötzliche Erblindung untersucht und zunächst psychosomatische Gründe diagnostiziert – extremen emotionalen Stress –, doch dann folgte tatsächlich eine Ablösung und schließlich die Nekrose der Netzhaut. Als bestmögliche Therapie empfahl sich das Klonen einer transplantationsfähigen Netzhaut aus Stammzellen ihrer DNA. Das aber brauchte fünf Jahre Zeit. Fünf Jahre Blindheit, die vermutlich zu ihrem endgültigen nervlichen Zusammenbruch geführt hätten. Deshalb der Kälteschlaf.

Doch, die Welt war wie neu. Nach der überraschenden Neuigkeit vom Verrat der Trisolaris-Koordinaten ans Universum war die Menschheit in Feierlaune. Die Lan Kong und die Gravitation waren wundersame Retter und ihre verfemte Besatzung neuerdings Helden der Stunde. Die Anklage gegen die Lan Kong wegen mutmaßlichen Mordes im Kampf der Finsternis wurde fallen gelassen und ohne Weiteres durch die Annahme ersetzt, das Schiff habe in Notwehr gehandelt. Ähnlich gepriesen wurde jetzt die Widerstandsbewegung der Erde für ihren tapferen, wenn auch hoffnungslosen Kampf im Verlauf der Großen Umsiedlung. Die neuen Symbole für die Großartigkeit des menschlichen Geists waren wohl vor allem deshalb so beliebt, weil sie ihren Bewunderern das Gefühl gaben, genauso großartig zu sein.

Die ESF, die ehemaligen Sicherheitskräfte der Erde, hatte dagegen unter Racheakten zu leiden. Fairerweise musste man der ESF zugestehen, dass sie sehr viel mehr für die Erde getan hatte als die Widerstandsbewegung. Ihr war zum Beispiel der Erhalt der Infrastruktur der Großstädte zu verdanken. Das geschah zwar im Auftrag von Trisolaris, kam aber am Ende den menschlichen Rückkehrern zugute. Als auf die Große Umsiedlung die Große Rückführung folgte und Australien wiederholt im Chaos versank, weil es an Nahrungsmitteln und Elektrizität mangelte, war es die ESF, die die Versorgung sicherte und innerhalb von nur vier Monaten für einen relativ reibungslosen Ablauf der Rückführung sorgte. Dennoch wurden ihre sämtlichen Mitglieder vor Gericht gestellt und die Hälfte von ihnen wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit verurteilt. Die Zeit der Großen Umsiedlung hatte in zahlreichen Nationen die Wiedereinführung der weltweit längst abgeschafften Todesstrafe mit sich gebracht. Noch bis zu fünf Jahre nach der Rückführung wurde die Strafe an zahlreichen ehemaligen ESF-Mitgliedern vollstreckt. Unter denen, die die Urteile bejubelten, waren nicht wenige, die sich zuvor selbst um eine ESF-Mitgliedschaft beworben hatten.

Friedliche Zeiten brachen an, und viele fühlten sich, als hätte man ihnen ein zweites Leben geschenkt. Industrie und Handel erholten sich erstaunlich schnell, und es dauerte keine zwei Jahre, bis die Wunden der Metropolen vernarbt waren und wieder allgemeiner Wohlstand herrschte. Die sorglose, friedfertige, androgyne Gesellschaft des Zeitalters der Abschreckung genoss ihr wiedergewonnenes Terrain.

Die Sorglosigkeit beruhte auf einem einfachen Rechenexempel. Als Luo Ji damals testweise seinen Fluch gegen 187J3X1 ins Universum aussandte, vergingen hundertsiebenundfünfzig Jahre, bevor der Stern zerstört wurde. Das entsprach etwa der Lebenserwartung eines modernen Menschen. Sicher – die Geburtenrate sank weltweit auf das niedrigste Niveau der Geschichte, denn wer wollte schon ein Kind in eine dem Untergang geweihte Welt setzen. Hauptsache, man selbst und seine Familie würde das eigene Leben noch glücklich und zufrieden beschließen können.

Doch die Einstellung hatte einen Haken: Die Übertragung der Trisolaris-Koordinaten durch Gravitationswellen war wesentlich stärker als der Fluch, den Luo Ji mithilfe der elektromagnetischen Kraft der Sonne ausgesendet hatte. Die Menschheit, in ihrer Entschlossenheit, dem guten Leben zu frönen, ließ sich davon nicht aus der Ruhe bringen, denn es gab einen Ausweg aus dem Dilemma: die Theorie des Dunklen Walds infrage zu stellen.

Kosmischer Verfolgungswahn: Der letzte Versuch, die Theorie des Dunklen Walds in Zweifel zu ziehen

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Gut sechzig Jahre lang – das gesamte Zeitalter der Abschreckung über – konnte man von der Zukunft der Menschheit nur noch unter der Prämisse der Theorie des Dunklen Walds sprechen. Selbstverständlich war die Theorie immer wieder angezweifelt worden, denn es mangelte nach wie vor an einem handfesten wissenschaftlichen Beweis für ihre Richtigkeit.

Der erste Zweifel betraf Luo Jis Fluch, der zur Zerstörung des Sterns 187J3X1 und seiner Planeten geführt hatte. War das Sternsystem wirklich von einer außerirdischen Macht zerstört worden? Die Astronomie hatte einige Einwände gegen diese Annahme. Eine Fraktion war überzeugt, dass das Objekt, das den Stern mit Lichtgeschwindigkeit getroffen hatte, nicht schlagkräftig genug für eine Vernichtung gewesen war. 187J3X1 sei vermutlich infolge einer natürlichen Supernova verschwunden. Es gab zu wenige Daten über den Zustand des Sterns vor der Zerstörung, um mit Gewissheit sagen zu können, ob er die Bedingungen für eine Supernova erfüllte. Die lange Zeitspanne zwischen der Aussendung des Fluchs und der Explosion des Sterns sprach jedoch dafür, dass er auf natürliche Weise explodiert war.

Eine andere Fraktion hielt es durchaus für möglich, dass das Sternsystem von einem mit Lichtgeschwindigkeit operierenden Objekt zerstört wurde, wollte dabei aber ein natürliches Phänomen am Werke sehen. Immerhin seien riesige Objekte beobachtet worden, die durch die Wirkung natürlicher Kräfte auf extrem hohe Geschwindigkeiten beschleunigt wurden. So sei zum Beispiel ein gewaltiges schwarzes Loch unweit des Zentrums der Galaxie in der Lage, ein kleineres Objekt annähernd auf Lichtgeschwindigkeit zu beschleunigen. Viele solcher Projektile könnten im Zentrum der Galaxie entstehen, die aufgrund ihrer geringen Größe nur schwer zu beobachten seien.

Der zweite Zweifel bezog sich auf die Furcht, die Trisolaris vor der Dunkler-Wald-Abschreckung hatte. Diese Furcht galt bislang als der überzeugendste Beweis für die Richtigkeit der Theorie. Doch tatsächlich wusste niemand, woher Trisolaris die Theorie ableitete und auf welchen Beweisen oder Annahmen ihre Furcht beruhte. Aus wissenschaftlicher Sicht reichte die Furcht des Gegners allein als Beweis nicht aus. Möglicherweise hatte sich Trisolaris aus anderen, unbekannten Gründen den Mechanismen der Abschreckung gebeugt und den Plan zur Eroberung des Sonnensystems aufgegeben. Es gab Wissenschaftler, die den Trisolariern eine psychische Störung attestierten: kosmischen Verfolgungswahn. Die Trisolarier, so die Annahme, hätten keinerlei Beweis für die Theorie des Dunklen Walds, litten aber aufgrund ihrer extrem harschen Lebensbedingungen unter einem kollektiven Verfolgungswahn gegenüber der kosmischen Gesellschaft. Dieser Wahn war vergleichbar mit dem religiösen Wahn einiger Erdgesellschaften des Mittelalters und sozusagen die Religion einer Mehrheit von Trisolariern.

Der dritte Zweifel galt der Bestätigung der Theorie des Dunklen Walds durch den Magischen Ring der vierten Dimension. Sicher, der Ring hatte über das Rosetta-System die chinesischen Schriftzeichen für »Dunkler Wald« von sich gegeben, als es um die Geschichte der Menschheit ging. Doch sein Satz »Der Dunkle Wald gilt für alle, die dieselbe Dimension teilen« tauchte immer wieder in historischen Aufzeichnungen über das Zeitalter der Abschreckung auf, aus denen der Ring sie herausgepickt haben konnte. Überhaupt schien in jenem Gespräch zwischen dem Forschungsteam und dem Magischen Ring der Abschnitt, in dem es um den Dunklen Wald ging, eher marginal und vieldeutig. Es war schwer zu sagen, ob der Magische Ring die Bedeutung der Worte, die er benutzte, wirklich verstand.

Das Studium der Theorie des Dunklen Walds war seit Beginn des Zeitalters der Abschreckung ein eigener Forschungszweig. Er beschränkte sich auf theoretische, kosmosoziologische Forschung, astronomische Beobachtung und mathematischen Modelle. Die Theorie blieb für die Wissenschaft letztendlich nur eine Hypothese ohne gültigen Beweis oder Gegenbeweis. Wer wirklich daran glaubte, waren die Politiker und die Öffentlichkeit – die ihren Glauben von ihrer jeweiligen persönlichen Situation abhängig machte. Mit Beginn des Zeitalters der Übertragung bevorzugte der Mensch, pragmatisch wie er war, die Theorie des Dunklen Walds als kosmischen Verfolgungswahn abzutun.

Jahr 7 des Zeitalters der Übertragung

Cheng Xin

Viel Staub war aufgewirbelt worden. Die Gravitationswellenübertragung ins Universum war nun eine Tatsache, mit der es sich einstweilen gut leben ließ. Wozu also das ganze Theater, die Strapazen und das Leid durch die Große Umsiedlung? Hätte Cheng Xin sich gleich nach der Nachricht vom Angriff durch den Tropfen für den Verrat der Koordinaten von Trisolaris ans Universum entschieden, hätte sie der Menschheit wenigstens diese große Demütigung erspart. Die Schwerthalterin sei an allem schuld, hieß es. Doch durch Cheng Xins eigenes Leid und ihr solidarisches Verhalten während der Zeit der Großen Umsiedlung galt sie selbst als Opfer, und ihr öffentliches Ansehen schwankte nicht.

Die negative Kritik richtete sich eher gegen diejenigen, die sie zum Amt der Schwerthalterin bestimmt hatten, die Vereinten Nationen und die Internationale der Flotte. Lebhaft wurde darüber diskutiert, wen letztendlich die größte Schuld an der Katastrophe traf. Dass die Wahl ein Ergebnis der Herdenmentalität aller Beteiligten gewesen war, wollte niemand wirklich zugeben.

Am Ende hatte die Geschichte durch die Entscheidung der Schwerthalterin nur einen kurzen Umweg genommen und nichts an ihrem Verlauf geändert. Darum ebbten die Debatten über diese kurze historische Episode allmählich ab, und Cheng Xins Name spielte in der öffentlichen Wahrnehmung keine Rolle mehr. Das Wichtigste war jetzt, das Leben zu genießen.

Für Cheng Xin konnte davon keine Rede sein. Ihr Leben war eine einzige Qual. Zwar konnten ihre Augen wieder sehen, aber in ihrem Herzen herrschte Dunkelheit. Sie litt unter schweren Depressionen, und die trüben Gedanken legten sich bleiern über jede Körperzelle. Es war, als sei das Licht der Sonne aus ihrem Leben verschwunden. Sie redete mit niemandem und interessierte sich weder für die Nachrichten der Außenwelt noch für die Menschen in ihrer Nähe. AiAA kümmerte sich um sie, so gut sie konnte, wenn die Geschäfte ihr auch nur wenig Zeit übrig ließen. So blieb der alte Fraisse Cheng Xins einzige Stütze.

In der dunkelsten Stunde am Ende der Großen Umsiedlung waren Fraisse und AiAA zusammen aus Australien gerettet worden. Fraisse aber hatte es nicht lange in Shanghai ausgehalten und zog schon vor dem Abschluss der Rückführung der Flüchtlinge wieder nach Australien, in sein Haus bei Warburton. Als sich die Verhältnisse auf seinem Kontinent wieder normalisierten, übereignete er sein Haus der Regierung, für die Einrichtung eines Museums für die Kultur der Aborigines. Er selbst zog in die Wälder, baute sich ein Zelt und lebte das einfache Leben seiner Vorfahren. Trotz des Lebens in der Wildnis erfreute der Alte sich immer größerer Gesundheit. Seine einzige Verbindung zur modernen Welt war sein Handy, mit dem er Cheng Xin mehrmals täglich anrief. Ihre Gespräche bestanden nur aus wenigen, schlichten Sätzen.

»Kind, hier geht gerade die Sonne auf.«

»Kind, wie schön das Abendrot leuchtet.«

»Kind, ich habe den ganzen Tag über die Überreste der verlassenen Notunterkünfte weggeräumt. Die Wüste sieht hoffentlich bald wieder aus wie zuvor.«

»Kind, heute regnet es. Erinnerst du dich daran, wie die feuchte Luft der Wüste nach dem Regen riecht?«

Der Zeitunterschied zwischen Australien und China betrug zwei Stunden, und Cheng Xin hatte sich an den Tagesablauf des alten Fraisse gewöhnt. Wenn sie seine Stimme hörte, sah sie sich selbst in jenen dichten, von Wüste umgebenen Wäldern leben, behütet von einer Stille, die die Welt außen vor ließ.

Eines Nachts weckte sie das Telefon aus dem Schlaf. Ein Blick auf das Display verriet, dass es Fraisse war. Es war ein Uhr vierzehn. In Australien war es drei Uhr vierzehn – es konnte sich nur um einen Notfall handeln, denn Fraisse wusste, dass Cheng Xin unter Schlaflosigkeit litt und sich einer künstlichen Einschlafhilfe bediente, um wenigstens zwei bis drei Stunden Nachtruhe zu haben.

»Kind, steh auf und sieh dir den Himmel an.« In seiner Stimme schwang ängstliche Unruhe mit.

Cheng Xin spürte sofort, dass etwas Ungewöhnliches vor sich ging. In ihrem unruhigen Schlaf hatte sie ein wiederkehrender Albtraum geplagt: Ein riesiges Grab stand auf einer weiten Ebene, eingehüllt in finstere Nacht. Aus dem Inneren des Grabs drang ein blaues Licht, das die Umgebung erhellte …

Dasselbe blaue Licht erhellte jetzt den Nachthimmel.

Vom Balkon aus sah sie einen blauen Stern am Himmel leuchten, viel heller als die anderen Sterne. Sein fixer Standort unterschied ihn von den zahlreichen menschengemachten Objekten, die im erdnahen Orbit zirkulierten. Seiner Position nach musste der Stern außerhalb des Sonnensystems liegen. Und dennoch nahm seine Helligkeit stetig zu, bis sie sogar die Lichter der Stadt überstrahlte und Schatten auf den Boden warf. Nach zwei Minuten hatte die Helligkeit ihren Höhepunkt erreicht, und der Stern leuchtete mächtiger als ein Vollmond. Es war unmöglich, ihn mit bloßem Auge zu betrachten. Seine Farbe wechselte von Blau nach Weiß und machte die Stadt taghell.

Cheng Xin kannte diesen Stern. Drei Jahrhunderte lang hatte die Menschheit ihm mehr Aufmerksamkeit gewidmet als jedem anderen Flecken des Himmels.

Ein Schrei. Die Stimme kam von einem der Blätter an einem benachbarten Häuserzweig. Darauf folgte das Geräusch von etwas, das krachend zu Boden fiel.

Der Stern verblasste. Sein weißes Licht wurde rot, und eine halbe Stunde später war er erloschen.

Cheng Xin hatte das Telefon im Zimmer liegen lassen, doch das Holodisplay war ihr nach draußen gefolgt. Noch immer konnte sie Fraisse’ Stimme hören, die ihre gewohnte heitere Gelassenheit und Würde wiederhatte.

»Hab keine Angst, Kind. Es wird geschehen, was geschehen muss.«

Der Traum war ausgeträumt. Die Theorie des Dunklen Walds hatte ihre endgültige Bestätigung gefunden.

Trisolaris war ausgelöscht.

Ein neues Modell für die Theorie des Dunklen Walds

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Drei Jahre und zehn Monate nach Beginn des Zeitalters der Übertragung wurde Trisolaris vernichtet. Wer hätte geglaubt, dass der Angriff schon so bald erfolgen könnte?

Da Trisolaris jahrhundertelang unter intensiver Beobachtung stand, mangelte es nicht an Datenmaterial zu seiner Vernichtung. Der Angriff auf das Sternsystem mit den drei Sonnen verlief genauso wie der Angriff gegen den von Luo Ji verfluchten Stern 187J3X1: Ein Photoid führte beinahe mit Lichtgeschwindigkeit einen Schlag gegen einen der drei Sterne des Systems und zerstörte ihn durch seine enorme relative Geschwindigkeitsmasse. Der Planet der Trisolarier drehte sich gerade um diesen Stern und wurde durch seine Explosion sofort vernichtet.

Am Tag der Übertragung der Trisolaris-Koordinaten ins Universum war die Gravitation etwa drei Lichtjahre von Trisolaris entfernt. Da sich die Gravitationswellen mit Lichtgeschwindigkeiten ausbreiteten, musste der Photoid von einer Region im Weltall aus zugeschlagen haben, die noch näher an Trisolaris lag als die Gravitation. Anders ausgedrückt: Er musste praktisch sofort nach dem Empfang der Koordinaten losgeschickt worden sein. Das bestätigten auch die Beobachtungen. Der Kurs des Photoids durch die interstellare Staubwolke in der Umgebung von Trisolaris war klar erkennbar. In dieser Region des Weltalls gab es allerdings keine weiteren Sonnensysteme. Der Photoid musste von einem Raumschiff aus abgeschossen worden sein.

Das ursprüngliche Modell der Theorie des Dunklen Walds beruhte auf der Annahme, dass Angriffe auf Systeme, die an das Universum verraten wurden, von anderen Planetensystemen kommen mussten. Aber nun, da die Möglichkeit von Angriffen durch Raumschiffe auftauchte, gewann die Theorie an Komplexität. Die Position von Sternen ließ sich verhältnismäßig genau bestimmen, doch wie sollte die Menschheit Daten über Raumschiffe mit außerirdischen Intelligenzen sammeln? Bekannt war bislang nur die Flotte der Trisolarier – jetzt aber stellte sich die Frage, wie viele weitere außerirdische Raumschiffe wohl im Universum unterwegs waren. Wie hoch war ihre Zahl, wie schnell waren sie? Und wohin nahmen sie Kurs? Das waren viele neue Fragen, auf die es noch keine Antworten gab.

Nur eines war sicher: Ein Angriff auf die Erde konnte von überall her und wesentlich schneller kommen als erwartet. Abgesehen von den zwei übrig gebliebenen Sternen des trisolarischen Systems, war der nächste Stern zur Erde sechs Lichtjahre vom Sonnensystem entfernt. Doch ein außerirdisches Raumschiff konnte möglicherweise schon ganz in der Nähe der Sonne herumgeistern. Das Ende der Menschheit, eben noch nur ein ferner Schatten am Horizont, schien plötzlich sehr, sehr nah zu lauern.

Zum ersten Mal war die Erde Zeuge der Auslöschung einer fremden Zivilisation geworden, und nun musste auch der letzte Optimist zugestehen, dass sie jeden Augenblick das gleiche Schicksal ereilen konnte. Die seit dreihundert Jahren bestehende Bedrohung durch Trisolaris war über Nacht verschwunden, nur um durch eine viel grausamere, unbestimmte Bedrohung durch das Universum ersetzt zu werden.

Die zu erwartende Massenhysterie blieb erstaunlicherweise aus. Die Katastrophe, die sich in nur vier Lichtjahren Entfernung zugetragen hatte, hatte jedermann verstummen lassen. Die Menschheit wartete mit angehaltenem Atem. Nur worauf sie wartete, wusste sie selbst nicht.

Trotz allen zwischenzeitlichen Rückschlägen hatte die gesamte Menschheit seit dem Ende des Tiefen Tals in demokratisch geprägten, sozial gerechten Gesellschaften gelebt. Seit zwei Jahrhunderten herrschte ein unbewusstes Vertrauen darauf, dass, egal wie schlecht sich alles entwickeln sollte, immer jemand zur Stelle war, um sich der Menschen anzunehmen. Dieses Vertrauen wäre während der Großen Umsiedlung beinahe verloren gegangen, doch selbst dann, am schwärzesten Tag der Geschichte, war ein Wunder geschehen.

Auch jetzt hofften alle auf ein Wunder.

Jahr 7 des Zeitalters der Übertragung

Tomoko

Am dritten Tag nachdem sie Zeuge der Vernichtung von Trisolaris geworden waren, lud Tomoko Cheng Xin und Luo Ji zum Tee ein. Sie versicherte ihnen, es handele sich um eine rein freundschaftliche Einladung ohne jeden Hintergedanken. Sie würde sie einfach gern wiedersehen.

Die UNO und die Internationale der Flotte ihrerseits hatten großes politisches Interesse an dieser Zusammenkunft. Die apathische Ratlosigkeit, mit der die Menschen ihrem Ende entgegensahen, war gefährlich. Die Gesellschaft drohte wie eine Sandburg am Strand unter der kleinsten Windbö oder Welle zusammenzubrechen. Die amtierenden Vorsitzenden erhofften sich, über die beiden ehemaligen Schwerthalter Tomoko nützliche Informationen zu entlocken, die den Leuten etwas Zuversicht geben konnten. Eilig berief der PDC eine Sondersitzung ein, und ein Insider bat Cheng Xin und Luo Ji, selbst wenn das Treffen mit Tomoko keine Neuigkeiten bringen sollte, um Himmels willen irgendetwas zu fabrizieren.

Tomoko hatte sich seit Beginn des Zeitalters der Übertragung ganz aus der Öffentlichkeit zurückgezogen. Wenn sie hin und wieder doch auftauchte, dann als reines, roboterhaftes Sprechwerkzeug für Trisolaris. Noch immer bewohnte sie ihre elegante Residenz am höchsten Wipfel eines Wohnungsbaums, doch vermutlich war sie die meiste Zeit auf Stand-by geschaltet.

Cheng Xin und Luo Ji trafen sich am Anfang des Zweigs, an dem Tomokos Wohnung hing. Luo Ji hatte sich während der Großen Umsiedlung der Widerstandsbewegung angeschlossen. Er hatte zwar weder an ihren Aktionen teilgenommen noch sie angeführt, fungierte aber als so etwas wie ihr geistiger Übervater. Die ESF und die Tropfen hatten sich alle Mühe gegeben, ihn aufzuspüren und zu töten, doch es wollte ihnen einfach nicht gelingen. Nicht einmal die Sophonen kannten seinen Aufenthaltsort.

Der Luo Ji, auf den Cheng Xin traf, erschien ihr so aufrecht und abweisend wie bei ihrer letzten Begegnung. Abgesehen davon, dass sein Haar und sein Bart noch weißer wirkten als zuvor, waren die vergangenen sieben Jahre spurlos an ihm vorübergegangen. Als er sie aber mit einem Lächeln grüßte, genügte diese Geste, um ihr ein Gefühl von Wärme zu geben. Luo Ji erinnerte sie an den alten Fraisse. Natürlich waren die beiden Männer grundverschieden, doch beide waren wie starke Felsen in der Brandung. Die Aura der alten Zeit, die sie umgab, strömte eine in diesen Zeiten seltene Verlässlichkeit aus. Sogar Wade, dieser altmodische, bösartige Wolf, der sie beinahe umgebracht hätte, gab ihr dieses Gefühl. Es kam ihr selbst merkwürdig vor.

Tomoko begrüßte sie vor ihrer Villa. Diesmal trug sie wieder einen prächtigen Kimono, und frische Blumen zierten ihren Haarknoten. Die gnadenlose Ninja-Kämpferin im Tarnanzug war Geschichte. Sie war wieder eine zarte Blüte auf einer Frühlingswiese.

»Herzlich willkommen! Wirklich, ich wäre Sie gern selbst besuchen gekommen, doch dann wäre mir die Ehre entgangen, Ihnen eine angemessene Teezeremonie zu bieten. Bitte verzeihen Sie. Wie sehr ich mich über Ihr Kommen freue!« Tomoko verbeugte sich höflich. Ihre Stimme klang so lieblich wie bei ihrer ersten Begegnung. Sie führte ihre Gäste durch den Bambushain in ihre Gartenanlage, über die kleine Brücke, die sich über das gurgelnde Bächlein spannte, in den Pavillon, der ihr Salon war. Sie nahmen auf den Tatamimatten Platz, und Tomoko legte die Gerätschaften für die Teezeremonie zurecht. Die Zeit verging in vollkommener Stille. Draußen zogen die Wolken über den blauen Himmel.

Cheng Xin beobachtete Tomokos elegante Bewegungen mit gemischten Gefühlen.

Ja, sie, oder besser Trisolaris, hätte die Erde vernichten können, und mehrmals hatte es so ausgesehen, als wäre es so weit, doch jedes Mal hatte die Menschheit mit etwas Glück oder Gerissenheit gerade noch den Sieg davongetragen. Drei Jahrhunderte lang hatte ihre Welt Hoffnung auf eine neue Heimat gehegt, doch am Ende musste Tomoko mit ansehen, wie ihr Planet in einem Feuerball aufging.

Natürlich hatte Tomoko schon seit vier Jahren von Trisolaris’ Zerstörung gewusst. Erst vor drei Tagen, nachdem das Licht der Explosion schließlich die Erde erreicht hatte, hielt sie eine kurze Ansprache. Mit einfachen Worten bestätigte sie Trisolaris’ Tod, ohne die Ursache – den Verrat der Koordinaten des Planeten durch die Gravitationswellenübertragung zweier menschlicher Raumschiffe – zu nennen oder zu verurteilen. Die Mehrheit nahm an, dass die Wesen, die Tomoko aus vier Lichtjahren Entfernung gesteuert hatten, bei der Zerstörung umgekommen waren und sie jetzt von den Raumschiffen der Trisolaris-Flotte aus befehligt wurde. Sie hielt ihre Rede vollkommen ruhig und gefasst. Ihre Haltung hatte nichts mehr gemein mit der hölzernen Art des weiblichen Androiden, der nichts als ein Sprachwerkzeug seiner Herren war. Sie war vielmehr die Verkörperung des Geists ihrer Welt und bewies angesichts der Auslöschung der eigenen Art eine Würde und Noblesse, von der die Menschheit nur träumen konnte. Man konnte diese Haltung nur staunend bewundern.

Tomokos begrenzte Informationen und die Beobachtungen von der Erde aus ergaben ein grobes Bild von dem, was mit Trisolaris geschehen war.

Als sich die Katastrophe ereignete, war Trisolaris gerade in einem stabilen Zeitalter und drehte sich im Abstand von etwa 0,6 Astronomischen Einheiten um eine der drei Sonnen. Der Photoid rammte den Stern und schlug ein Loch in die Photosphäre und die Konvektionszone. Das Loch hatte etwa fünfzigtausend Kilometer Durchmesser, groß genug, um vier Erden darin Platz zu geben. Der Photoid traf den Stern, ob absichtlich oder zufällig, genau an einer Stelle, die in direkter Linie zur Ekliptikebene von Trisolaris lag. Von Trisolaris aus erschien der Photoid als extrem heller Fleck auf der Sonne. Wie ein Glutofen mit offener Tür schoss die heftige Strahlung des Sterns aus seinem Kern heraus durch die Konvektionszone, dann die Photosphäre und die Chromosphäre, direkt auf den Planeten. Alles Leben auf der Hemisphäre verbrannte binnen Sekunden zu Asche.

Dann schoss Materie aus dem Kern des Sterns aus dem Loch und formte sich zu einer fünfzigtausend Kilometer dicken Federboa. Die Materie war Zigmillionen Grad heiß. Ein Teil davon fiel wegen der Gravitation zurück auf den Stern, der Rest erreichte Fluchtgeschwindigkeit und schoss in den Weltraum. Von Trisolaris aus musste es wie ein gleißender Feuerbaum ausgesehen haben, der aus dem Stern herauswuchs. Er brauchte nur vier Stunden, bis er die 0,6 Astronomischen Einheiten überbrückt hatte und den Orbit von Trisolaris kreuzte. Zwei Stunden später erreichte der Planet in seiner Umlaufbahn die Spitze des Glutbaums und zog dreißig Minuten lang durch die ultraheiße Materie. Es war nicht anders, als wenn er direkt durch das Innere der Sonne gewandert wäre. Als Trisolaris wieder heraustrat, leuchtete der Planet in schwachem Rot. Seine gesamte Oberfläche hatte sich verflüssigt, und ein Meer aus rot glühender Lava zog darüber hinweg. Der Planet zog einen langen, weißen Schweif hinter sich her – der Schwaden des verdampften Meers. Der Solarwind verlängerte den Schweif und ließ Trisolaris – oder das, was davon übrig war – wie einen Kometen aussehen.

Als das Leben auf Trisolaris schon restlos ausgelöscht war, nahm die Katastrophe gerade erst ihren Anfang. Die ausgeworfene Sternenmaterie übte Widerstand gegen den Planeten aus. Trisolaris verlangsamte sich, und sein Orbit senkte sich näher an den Stern heran. Als habe die Sonne eine Klaue ausgestreckt, zog der Hitzebaum Trisolaris mit jeder Umdrehung weiter nach unten. Zehn weitere Umdrehungen, und Trisolaris wäre in den Stern gefallen. Das kosmische Fußballspiel, das die drei Sonnen mit dem Planeten gespielt hatten, war vorbei. Doch dieser Stern trug nicht den Sieg davon.

Die Eruption senkte den Druck innerhalb des Sterns und verlangsamte vorübergehend die Verschmelzung mit dem Kern. Der Stern selbst verlor an Strahlkraft, während der ultraheiße Baum an der Oberfläche noch hefiger, noch leuchtender wirkte, ein heller Kratzer auf dem tintenschwarzen Film des Universums. Die abnehmende, wegschmelzende Schicht bedeutete, dass der Druck gegen das Gewicht der Sonnenschale durch die Kernstrahlung nicht mehr ausreichte. Die Sonne brach zusammen, die schwache Schale fiel in den Kern und bewirkte eine letzte Explosion.

Diese Explosion hatte die Menschheit drei Tage zuvor von der Erde aus beobachtet.

Die Sternexplosion vernichtete alles innerhalb des Planetensystems, darunter die große Mehrheit der flüchtenden Raumschiffe und Raumstationen. Nur einigen wenigen glücklichen Raumschiffen, die sich hinter den beiden anderen Sonnen wie hinter Schutzschilden verstecken konnten, gelang die Flucht.

Die beiden übrig gebliebenen Sonnen bildeten danach ein stabiles Zweisonnensystem, doch kein Leben würde sie mehr auf- und untergehen sehen. Die verkohlten Reste der dritten Sonne und des Planeten Trisolaris bildeten zwei riesige Akkretionsscheiben um die Sonnen. Zwei graue Friedhöfe.

»Wie viele sind entkommen?«, fragte Cheng Xin zaghaft.

»Nicht mehr als tausend, inklusive der Trisolaris-Flotte, die weit entfernt war.« Tomokos Stimme klang noch sanfter als Cheng Xins. Sie war ganz auf die Teezeremonie konzentriert und sah nicht auf.

Cheng Xin hätte gern noch mehr gesagt, wollte mit ihr reden, von Frau zu Frau. Doch sie war ein Mensch, und die tiefe Kluft, die sie von Tomokos Welt trennte, war unüberwindlich. Sie beschränkte sich auf die Fragen, die die Regierungsoberhäupter ihr aufgetragen hatten.

Der Dialog, der sich nun entspann, sollte später unter dem Namen »Dialog der Teezeremonie« Geschichte schreiben.

»Wie viel Zeit bleibt uns noch?«

»Das können wir nicht sagen. Der Angriff kann jeden Augenblick erfolgen. Doch der statistischen Wahrscheinlichkeit nach dürfte euch etwas mehr Zeit bleiben. Ein bis zwei Jahrhunderte vielleicht, so wie bei eurem letzten Experiment.« Nur flüchtig hatte Tomoko Luo Ji mit ihrem Blick gestreift. Dann richtete sie sich mit ausdruckslosem Gesicht auf.

»Aber …«

»Die Situation von Trisolaris war eine andere als die des Sonnensystems. Erstens wurden nur die Koordinaten von Trisolaris übermittelt. Um die Existenz der Erde zu ermitteln, müsste der Feind zuerst die Kommunikation zwischen beiden Welten von vor dreihundert Jahren studieren. Das wird zweifellos geschehen, benötigt aber eine gewisse Zeit. Doch was entscheidender ist: Aus der Distanz betrachtet erschien das System von Trisolaris wesentlich gefährlicher als das Sonnensystem.«

Cheng Xin warf Luo Ji einen erschrockenen Blick zu, doch der zeigte keinerlei Regung. »Warum?«

Tomoko schüttelte den Kopf. »Das werde ich euch niemals verraten.«

Cheng Xin fuhr mit den vorbereiteten Fragen fort. »Bei beiden Angriffen wurden Photoiden eingesetzt. Ist das so üblich? Heißt das, auch das Sonnensystem wird auf diese Weise angegriffen werden?«

»Angriffe im Dunklen Wald haben jeweils zwei Eigenschaften: Sie geschehen beiläufig, und sie sind ökonomisch.«

»Bitte erläutern Sie das etwas genauer.«

»Diese Angriffe sind nicht Teil eines Kriegs der Sterne, sondern eine Art, nebenbei mögliche Bedrohungen auszuschalten. Mit beiläufig meine ich: Der einzige Grund für den Angriff ist die Enthüllung des Standorts eines möglichen Gefährders. Das Angriffsziel wird vorab weder untersucht noch genauer definiert, das würde eine Zivilisation viel mehr kosten als eine beiläufige Attacke. Damit komme ich zum Punkt ›ökonomisch‹: Der Angriff wird sich der ressourcenschonendsten Variante bedienen, irgendeines kleinen, wertlosen Projektils, das ausreicht, um das im feindlichen Sternsystem angelegte Destruktionspotenzial zu aktivieren.«

»Die Energie innerhalb der Sterne.«

Tomoko nickte. »So haben wir es bislang beobachtet.«

»Und gibt es eine Möglichkeit, sich dagegen zu wappnen?«

Tomoko schüttelte lächelnd den Kopf. Ihre Worte nahmen den nachsichtigen Tonfall einer Mutter an, die mit ihrem naiven Kind spricht: »Das Universum ist finster. Wir aber leuchten. Wir sind ein Vögelchen, das auf einem Ast im Dunklen Wald angebunden ist und von einem Scheinwerfer angestrahlt wird. Der Angriff kann von überall her kommen, jederzeit.«

»Aber wenn wir die Angriffe nehmen, die wir beobachten konnten, dann bieten sich doch Möglichkeiten der passiven Verteidigung. Einige Trisolarier haben sogar auf Raumschiffen in ihrem Sternsystem überlebt.«

»Glauben Sie mir. Die Menschheit hat keine Chance, einen Angriff zu überleben. Euch bleibt nur die Flucht.«

»Wir sollen Flüchtlinge zwischen den Sternen werden? Wir würden nicht einmal hunderttausend Menschen in den Weltraum befördern können.«

»Das wäre immer noch besser als die vollständige Ausrottung.«

Nicht für unsere Wertvorstellungen. Cheng Xin sprach den Gedanken nicht aus.

»Lassen Sie uns dieses Gespräch beenden. Bitte stellen Sie keine weiteren Fragen. Ich habe nichts mehr hinzuzufügen. Dies ist eine Einladung zum Tee an alte Freunde.« Tomoko reichte jedem mit einer Verbeugung eine Schale Tee.

Cheng Xin hatte noch viele Fragen aufgetragen bekommen. Sie nahm den Tee nicht ohne eine gewisse Anspannung entgegen. Doch sie wusste, dass es sinnlos war, weiterzufragen.

Luo Ji hingegen war die Ruhe selbst. Die Teezeremonie schien ihm vertraut. Er balancierte die Teeschale auf der flachen Hand und drehte sie dreimal mit der Rechten, bevor er einen Schluck trank. Er trank sehr bedächtig und ließ still die Zeit dabei verstreichen, bis die Wolken draußen im goldenen Licht der untergehenden Sonne badeten. Langsam setzte er die Tasse ab und machte zum ersten Mal den Mund auf. »Dürfte ich dann etwas fragen?«

Tomokos Haltung hatte von Anfang verraten, welch großen Respekt die Trisolarier gegenüber Luo Ji hatten. Cheng Xin war aufgefallen, dass sie ihr gegenüber nachsichtig und freundlich war. Vor Luo Ji dagegen hatte sie Hochachtung. Man konnte sie ihren Augen ablesen, in ihrer tiefen und langen Verbeugung vor dem alten Mann, in der Art, wie sie stets einen größeren Abstand zu ihm wahrte als zu Cheng Xin.

Zur Antwort verbeugte sich Tomoko wieder tief vor Luo Ji. »Einen Augenblick, bitte.« Sie senkte ihre Lider und saß still und konzentriert da. Es war offensichtlich, dass in einigen Lichtjahren Entfernung auf den Schiffen der Trisolaris-Flotte eine heftige Debatte tobte. Nach zwei Minuten öffnete sie die Augen.

»Sie dürfen mir eine einzige Frage stellen, verehrter Dr. Luo. Ich werde die Frage nur mit ›Ja‹ oder ›Nein‹ beantworten, oder mit ›Ich weiß es nicht‹.«

Luo Ji setzte seine Teeschale ab.

Tomoko hob noch einmal die Hand, um ihn am Reden zu hindern. »Dies ist ein Zeichen des Respekts von unserer Seite. Ich werde aufrichtig antworten, selbst wenn die Antwort negative Folgen für meine Welt haben sollte. Aber Sie haben nur eine einzige Frage, die ich ausschließlich in der beschriebenen Form beantworten werde. Bitte überlegen Sie sich Ihre Frage gut.«

Cheng Xin warf Luo Ji einen ängstlichen Blick zu. Ohne weiter nachzudenken, sagte er entschlossen: »Ich weiß das. Meine Frage ist folgende: Wenn also Trisolaris aus der Distanz gesehen als gefährlich angesehen wurde, gibt es dann gewisse Zeichen, die eine Zivilisation geben kann, mit denen sie sich dem Universum gegenüber als harmlos ausweist und dadurch einem Angriff nach den Gesetzen des Dunklen Walds entgeht? Könnte die Erde eine Art Botschaft der Harmlosigkeit ans Universum aussenden?«

Tomoko schwieg. Wieder hielt sie die Lider gesenkt und rührte sich nicht.

Cheng Xin hatte das Gefühl, die Zeit stünde still. Mit jeder verstreichenden Sekunde verlor sie die Hoffnung und war sicher, Tomoko würde mit »Nein« oder mit »Ich weiß es nicht« antworten.

Dann plötzlich sah Tomoko Luo Ji direkt ins Gesicht – zuvor war sie seinem Blick stets ausgewichen.

»Ja.«

»Wie?« Cheng Xin konnte nicht an sich halten.

Tomoko schüttelte den Kopf und füllte noch einmal die Teeschalen. »Das ist alles. Ich werde nichts mehr dazu sagen.«

Der Dialog der Teezeremonie gab der Menschheit einen letzten Funken Hoffnung.

Die kosmische Sicherheitsbotschaft: Eine Soloperformance

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

So wurde also die Unterhaltung zwischen Tomoko, Cheng Xin und Luo Ji veröffentlicht. Prompt fühlte sich jedermann berufen, Vorschläge für eine Verbreitung einer Sicherheitsbotschaft im Universum zu machen. Sie kamen von renommierten Instituten wie der Weltakademie der Wissenschaften genauso wie von einfachen Grundschulen. Gut möglich, dass die Bevölkerung der Erde im Lauf der Geschichte ihre geistigen Kapazitäten selten so einig in den Dienst derselben Sache gestellt hat.

Je mehr Vorschläge kamen, desto fragwürdiger schien diese Sicherheitsbotschaft.

Die Vorschläge ließen sich in zwei Kategorien unterteilen: die Verkünder und die Selbstverstümmler.

Die Strategie der Verkünder war denkbar einfach: Wir gehen hin und verkünden dem Universum, dass die Menschheit eine vollkommene harmlose Zivilisation ist. Es ging dann nur noch darum zu klären, wie die Botschaft formuliert werden sollte. Die Mehrheit der Bevölkerung hielt diese Vorgehensweise für lächerlich naiv. Wer in diesem herzlosen Universum würde dem schon Glauben schenken? Die Grundvoraussetzung der Botschaft musste sein, dass all die Zivilisationen da draußen sie für glaubwürdig hielten.

Die Selbstverstümmler waren davon überzeugt, dass die Sicherheitsbotschaft aufrichtig sein müsse, eine Übereinstimmung von Reden und Handeln müsse gewährleistet sein. Entscheidend sei natürlich das Handeln. Die Erde müsse einen Preis für ihre Existenz in diesem Dunklen Wald bezahlen, und daher sei es notwendig, diese Zivilisation zu einer wahrhaftig harmlosen Zivilisation zu machen. Im Klartext: sie zu verstümmeln.

Die meisten Pläne hatten dabei den technischen Fortschritt im Sinn und empfahlen, sich aus dem Weltraumzeitalter und dem Informationszeitalter zu verabschieden und zu einer Lowtech-Gesellschaft zurückzukehren, die mit einfachen Errungenschaften des 19. Jahrhunderts wie der Elektrizität und dem Verbrennungsmotor auskam. Am besten kehrte man gleich zurück zur Agrargesellschaft. Das war angesichts des raschen Bevölkerungsrückgangs weltweit durchaus machbar. In diesem Fall wäre die Sicherheitsbotschaft eine Demonstration des niedrigen technischen Niveaus der Erde.

Einigen ging das nicht weit genug. Sie forderten tatsächliche intellektuelle Selbstverstümmelung durch den Gebrauch von Drogen oder anderen pharmazeutischen Mitteln zur Hirnschädigung. Die auf diese Art verkümmerte Intelligenz könne schließlich in Zukunft durch genetische Manipulation wiederhergestellt werden. Damit sei dann die erste Hürde auf dem Weg zur primitiven Gesellschaft genommen. Mit dieser vorübergehend populären Idee wollte man sich am Ende doch nicht anfreunden. Die Sicherheitsbotschaft wäre in diesem Fall der Hinweis auf die niedere Intelligenz der Menschen.

Der Fantasie waren keine Grenzen gesetzt. So vertrat eine Gruppe, die sich die »Selbstabschrecker« nannte, den Aufbau eines Systems, das, einmal aktiviert, nicht mehr von Menschen kontrolliert werden konnte. Dieses System würde überwachen, ob die Menschheit sich an den selbst verordneten Verzicht auf bedrohlichen technischen Fortschritt hielt, und bei einem Verstoß sofort die Vernichtung der Welt auslösen. Die verrücktesten Ideen bis zur Rückkehr zu obskuren heidnischen Kulten waren im Gespräch.

Aber keiner dieser Vorschläge traf den Kern der Sache.

Laut Tomoko war ein wesentliches Merkmal der Attacken im Dunklen Wald ihre Beiläufigkeit. Der Angreifer kümmerte sich nicht um eine genauere Untersuchung des Angriffsziels. All diese Pläne würden bloße Nabelschau bleiben, denn selbst wenn man annahm, dass es Zivilisationen gäbe, die sich die Mühe machten, die Erde genauer unter die Lupe zu nehmen und das Sonnensystem eigens mit etwas wie Sophonen überwachen zu lassen, bliebe die Menschheit noch immer nur eine unter unzähligen Zivilisationen des Universums. Für die meisten dieser Zivilisationen war die Sonne ein winziger, blasser Stern in vielen Lichtjahren Entfernung, und die spezifischen Eigenschaften seiner Planeten interessierten niemanden. Das war die grundlegende mathematische Realität des kosmischen Dunklen Walds.

Vor langer Zeit, als die astronomische Wissenschaft noch in den Kinderschuhen steckte, gab es die Annahme, man könne die Gegenwart außerirdischer Zivilisation durch reine Himmelsbeobachtungen feststellen. Zum Beispiel durch die Beobachtung des Absorptionsspektrums von Sauerstoff, Kohlendioxid und Wasser in der Atmosphäre eines Planeten oder von elektromagnetischer Strahlung. Das führte zu so abwegigen Annahmen wie der Suche nach Spuren einer Dyson-Sphäre.

Doch das Universum hatte uns inzwischen gelehrt, dass sich jede Zivilisation alle Mühe gab, sich vor den anderen zu verstecken. Gab es keine Anzeichen für intelligente Lebewesen in einem weit entfernten Sternsystem, war das längst kein sicheres Indiz dafür, dass dort keine intelligente Zivilisation herangereift war.

Eine Sicherheitsbotschaft wäre nichts anderes als eine Koordinatenübermittlung ans Universum, in der Hoffnung, dass alle Empfänger der enthaltenen Botschaft Glauben schenkten. Aha, würden sie sagen, da ist ein ferner Stern mit einem Planeten, auf dem es Leben gibt! Der ist aber harmlos und stellt keine Gefahr für uns dar.

Absurd.

Blieb noch die Frage, warum Tomoko der Menschheit um keinen Preis verraten wollte, wie eine solche Sicherheitsbotschaft aussehen könnte. Dass die Überlebenden der trisolarischen Zivilisation der Menschheit keine fortschrittliche Technik mehr zur Verfügung stellten, war verständlich. Nach der Gravitationswellenübertragung mussten beide Welten feindliche Angriffe aus der gesamten Galaxie, selbst dem ganzen Universum fürchten. Sie stellten damit nicht mehr die jeweils größte Gefahr für den anderen dar. Was sollte sich Trisolaris noch groß um die Erde scheren? Mit der zunehmenden Entfernung der Trisolaris-Flotte von der Erde wurde die Verbindung immer dünner. Doch weder die Trisolarier noch die Menschheit konnten vergessen, dass die ganze Geschichte mit Trisolaris angefangen hatte. Die Trisolarier waren diejenigen, die ins Sonnensystem vorstoßen wollten und beinahe einen Genozid an der Menschheit verübt hätten. Große Fortschritte der Erde auf technischem Gebiet würden unweigerlich zu Racheaktionen führen. Wo auch immer unter den Sternen die Trisolarier eine neue Heimat finden sollten, die Menschheit würde ihnen auf den Fersen bleiben und Vergeltung fordern, noch bevor ihre Erde einem Angriff aus dem Dunklen Wald zum Opfer fiele.

Mit einer Sicherheitsbotschaft läge die Sache anders: Würde sie bewirken, dass das ganze Universum an die Harmlosigkeit der Erde glaubte, dann wäre die Erde per se auch für die Trisolarier harmlos. Wie viel mehr konnten sie sich erhoffen?

Woher die Sicherheitsbotschaft nehmen?

Jede ernst zu nehmende Forschung in diese Richtung bestätigte nur ihre Unmöglichkeit, und dennoch wünschten sich die Massen nichts sehnlicher als den Beweis des Gegenteils. Wider besseres Wissen wurde mit verschiedenen Vorschlägen experimentiert.

Eine europäische Nichtregierungsorganisation versuchte sich am Aufbau einer extrem starken Antenne, die mithilfe der Sonne als Verstärker den Entwurf einer solchen Nachricht übermitteln sollte. Ein Polizeieinsatz konnte das gerade noch verhindern. Die sechs Tropfen waren aus dem Sonnensystem verschwunden, und die Verstärkereigenschaften der Sonne waren nicht mehr blockiert – die Übertragung hätte den genauen Standort der Erde offengelegt und war hochgefährlich.

Die »Grünen Retter«, eine Organisation mit Millionen Anhängern weltweit, propagierte die Rückkehr der Menschheit zu einer Agrargesellschaft. Zwanzigtausend davon ließen sich als Pioniere im dünn besiedelten Australien nieder, wo die Große Umsiedlung längst Geschichte war. Dort wollten sie eine Modellgesellschaft errichten. Regelmäßige Berichte über ihr frugales Leben wurden in den Rest der Welt ausgestrahlt. Da das moderne Zeitalter traditionelles Ackergerät längst ins Museum verbannt hatte, sorgten großzügige Sponsoren für die Herstellung der Werkzeuge. Die landwirtschaftliche Nutzfläche Australiens war nicht sehr groß, und das vorhandene Ackerland war hochwertigen, teuren Agrarprodukten gewidmet. Die Siedler mussten sich in ausgewiesenen Zonen erst neues Land nutzbar machen.

Es dauerte keine Woche, bis die kollektive Landwirtschaft schon wieder zusammenbrach. Das lag nicht am mangelnden Fleiß der Grünen Retter – ihr großer Enthusiasmus hätte noch für eine ganze Weile ausgereicht. Es lag einfach daran, dass der moderne Mensch einen anderen Körperbau hatte als der der Vergangenheit. Der Mensch war agiler und flexibler geworden, aber harte, stumpfsinnige körperliche Arbeit hatte er verlernt. Neues Farmland zu erschließen war schon in alten Zeiten eine physisch herausfordernde Aufgabe gewesen, die androgynen neuen Menschen kapitulierten schon beim zweiten Spatenstich. Den Grünen Rettern blieb nichts, als die Leistungen ihrer Vorfahren zu preisen und den Rückzug anzutreten. Damit war die Idee der neuen Agrargesellschaft gestorben.

Daneben sorgten abstruse Ideen bezüglich der Sicherheitsbotschaft für gewaltsame Terroraktionen. Kontra-Intelligenz-Vereine wollten von der Idee einer Verminderung der menschlichen Intelligenz nicht lassen. Einer davon plante, das New Yorker Trinkwasser mit chemischen Substanzen zu vergiften, die permanente Hirnschäden verursachten. Die Verschwörung wurde aufgedeckt, und die New Yorker kamen mit einer kurzzeitigen Unterbrechung der Trinkwasserversorgung davon. Selbstverständlich hatte keines der Mitglieder dieser Kontra-Intelligenz-Vereine vor, die eigene Gehirnleistung einzuschränken, denn irgendwer, so ihr Argument, müsse schließlich die Schaffung einer geistig minderbemittelten menschlichen Rasse überwachen.

Zu guter Letzt bereitete die Allgegenwart des Todes und die Hoffnung auf ein jenseitiges Leben den Nährboden für das Wiedererstarken der Religion.

Historisch betrachtet hatte die Entdeckung der Theorie des Dunklen Walds den meisten Weltreligionen den Garaus gemacht, ganz besonders dem Christentum. Schon mit Beginn des Zeitalters der Krise hatte der Glaube an Gott Schaden genommen. Christen mussten sich mit der Tatsache auseinandersetzen, dass die Trisolarier nicht im Paradies waren und die Schöpfungsgeschichte sie nicht erwähnte. Es dauerte ein gutes Jahrhundert, bis Theologen zu einer Neuinterpretation der Bibel gefunden hatten und den Katechismus reformierten. Kaum hatten sie den Glauben wieder auf ein brauchbares Fundament gestellt, kam das Gespenst des Dunklen Walds und machte es zunichte. Nun musste sich der Mensch damit abfinden, dass es im Universum von intelligenten Lebewesen wimmelte. Wenn sich von jeder dieser Zivilisationen eine eigene Eva und ein eigener Adam im Paradies getummelt hatten, musste es dort ziemlich überfüllt gewesen sein.

Ihre erste Renaissance erlebte die Religion dann während der Großen Umsiedlungen. Die zweifache wundersame Rettung der Menschheit vor der Vernichtung innerhalb von siebzig Jahren konnte kein Zufall sein. Das erste Wunder war die Erschaffung der Dunkler-Wald-Abschreckung und das zweite die Gravitationswellenübertragung durch die Gravitation und die Lan Kong. Beide Ereignisse hatten vieles gemeinsam: Sie wurden durch eine kleine Zahl von Individuen ermöglicht, eine Reihe unwahrscheinlicher Zufälle hatte dazu geführt (zum Beispiel, dass die Gravitation, die Lan Kong und die Tropfen gleichzeitig in ein Fragment vierter Dimension geraten waren). Dahinter musste eine göttliche Macht stehen. Die Gläubigen hatten in den Zeiten der schlimmsten beiden Krisen öffentlich um Erlösung gebetet – und allein ihr Glaube, da waren sie überzeugt, hatte die göttliche Rettung herbeigeführt. Nur welchem Gott denn nun diese Rettung der Erde zu verdanken war, blieb ein steter Streitpunkt.

Kurzum: Die Erde verwandelte sich in eine einzige Kirche, den Planeten des Gebets. Wenn nichts mehr half, wurde eben um Rettung gebetet. Der Vatikan hielt weltweit ausgestrahlte, globale katholische Messen ab. Alle beteten, allein, in Gruppen, vor den Mahlzeiten und vor dem Schlafengehen: Lieber Gott, gib uns ein Zeichen! Zeig uns den Weg, den Sternen unsere guten Absichten zu verkünden! Lass das Universum wissen, wie friedfertig wir sind!

Im erdnahen Orbit entstand eine universelle Weltallkirche. Ein richtiges Kirchengebäude gab es nicht, nur ein riesiges Kreuz, aus zwei strahlenden Balken von zwanzig und vierzig Kilometern Länge. Das gleißende Licht des Kreuzes konnte man nachts mit bloßem Auge von der Erde aus sehen. Besonders eifrige Gläubige ließen sich für Messen in Raumanzügen unterhalb des Kreuzes treiben, manchmal waren es Zehntausende. Neben ihnen schwebten unzählige Riesenkerzen, die im Vakuum brennen konnten, und schienen mit den Sternen um die Wette. Von der Erdoberfläche aus betrachtet wirkten die Menschenmassen und die Kerzen wie eine Wolke aus leuchtendem Weltraumstaub. Nacht für Nacht beteten zahllose Individuen von der Erde aus zu dem Kreuz am Sternenhimmel.

Selbst die Trisolaris-Zivilisation wurde zum Gegenstand der Anbetung. Im Lauf der Geschichte hatte sich das Bild, das sich die Menschen von Trisolaris machten, fortwährend verändert. Anfangs galten die Trisolarier als mächtige, bösartige außerirdische Angreifer. Nur die ETO-Mitglieder verehrten sie wie eine göttliche Macht. Später wurden sie von Teufeln und Göttern zu ganz normalen Wesen. Auf dem Tiefpunkt landete ihr Ansehen während des Zeitalters der Abschreckung: eine Horde Wilder, der die Menschheit nach der Pfeife zu tanzen hatte. Als die Abschreckungspolitik versagt hatte, entpuppten sich die Trisolarier als mörderische Eroberer. Doch nach der Gravitationswellenübertragung ins Universum und vor allem nach der Zerstörung von Trisolaris waren die ehemaligen Bewohner des Planeten zu Opfern geworden, mit denen man trotz allem solidarisch mitfühlte.

Jahr 7 des Zeitalters der Übertragung

Tomoko

Die erste Reaktion auf die Nachricht, dass eine Sicherheitsbotschaft die Menschen vor einem Vernichtungsschlag retten könnte, fiel einheitlich aus: Lautstark forderten die Menschen Tomoko dazu auf, zu enthüllen, wie eine Sicherheitsbotschaft aussehen müsste. Sie wolle sich doch nicht des Weltenmords schuldig machen?

Aber was nutzte es, eine Zivilisation zu verteufeln, die der Menschheit technisch weitaus überlegen war und sich gerade in den interstellaren Raum verabschiedete? Besser, man fragte freundlich. Am Ende bettelten sie. Und für eine bettelnde Menschheit, die gerade zunehmend im Glauben Zuflucht suchte, sah Trisolaris wieder ganz anders aus. Wer das Geheimnis der Sicherheitsbotschaft kannte, musste ein von Gott gesandter Engel sein. Die Rettung wäre erst nahe, wenn die Menschheit ihren tiefen Glauben ausreichend bewiesen hätte. Die Appelle an Tomoko wurden zu Gebeten und die Trisolarier abermals göttliche Wesen. Tomokos Residenz war nun ein geweihter Ort, unter dem sich regelmäßig die Gläubigen versammelten. Bisweilen war die Pilgerschar größer als die nach Mekka, ein riesiges Menschenmeer. Tomokos Villa hing etwa vierhundert Meter über den Massen. Von dort aus gesehen war sie winzig und verschwand oft hinter dem von ihr selbst produzierten Wolkendunst. Manchmal zeigte Tomoko sich selbst, erkennbar allein an ihrem Kimono, der wie ein Blümchen im Schnee der Wolken auftauchte. Dieser weihevolle Anblick war eine Seltenheit und führte zu ekstatischen Reaktionen unter der Menge, inbrünstigen Gebeten, Hurrarufen. Einige warfen sich auf die Knie, weinten, rauften sich die Haare und schlugen die Stirn auf den Boden. Tomoko verbeugte sich nur leicht vor der Menge und zog sich wieder still in ihr Haus zurück.

»Wenn wir jetzt noch gerettet werden, ist es ohnehin zu spät. Die Menschheit hat auch das letzte Fünkchen Würde eingebüßt.« Bi Yunfeng, einstmals Kandidat für das Amt des Schwerthalters und Anführer der Widerstandsbewegung der Erde in Asien, gehörte zu den wenigen vernünftigen Menschen, die sich lieber mit wissenschaftlichen Studien zur Sicherheitsbotschaft befassten, als zu beten. Doch alle Wege der unermüdlichen Forschung führten zu der ernüchternden Einsicht, dass eine Sicherheitsbotschaft, die ihren Zweck erfüllte, unerreichter technischer Möglichkeiten bedurfte.

Die wenig rationale, launische Masse hatte mit der Einstellung zu Trisolaris auch die Einstellung zur Lan Kong geändert, die längst in den Tiefen des Weltraums verschwunden war. Eben noch ein rettender Engel, war sie nun wieder ein Hort der Finsternis. Schließlich hatte das Schiff die Gravitation gekapert und den Fluch der Vernichtung über zwei Welten gebracht. Die Lan Kong war der Leibhaftige persönlich. Die Gläubigen beteten, die Trisolaris-Flotte möge im Namen des Herrn die beiden Raumkreuzer finden und vernichten. Tomoko kommentierte diese Gebete ebenso wenig wie alle anderen.

Und Cheng Xin? Sie war jetzt nicht mehr die nichtsnutzige Schwerthalterin, sondern eine großartige Persönlichkeit. Beliebt war der Vergleich mit der jungen Frau, die in Iwan Turgenjews jahrhundertealtem Prosagedicht Die Schwelle eine Türschwelle überschreitet, die niemand zu überschreiten gewagt hätte. Im entscheidenden Moment hatte sie die Demütigung akzeptiert, die ihr wegen ihrer Weigerung, die Todesbotschaft ins Universum zu senden, bevorstand. Man hielt sich nicht mehr mit den Konsequenzen ihres Versagens im entscheidenden Moment auf und sah stattdessen nur noch, dass dieser gute Mensch vor lauter Menschenliebe erblindet war.

Was die Öffentlichkeit so sehr an Cheng Xin liebte, war wohl nichts anderes als ihre unbewusste Mutterliebe. Mutterliebe spielte in einem Zeitalter, in dem der Wohlfahrtsstaat die Familie als Zufluchtsort ersetzt hatte, keine große Rolle mehr. Doch jetzt konnte dieser Staat die Menschheit nicht vor dem grausamen, kalten Universum schützen, das jeden Augenblick den Tod bringen konnte. Die menschliche Zivilisation lag verlassen in einem unheimlichen, schrecklichen Dunklen Wald und weinte und schrie nach ihrer Mama. Cheng Xin, die personifizierte Mutterliebe, war das Ziel dieser Hilferufe. Passend zum allgemeinen religiösen Wahn wurde Cheng Xin zur neuen Jungfrau Maria.

Diese Glaubensverwirrung brachte den ohnehin schwankenden Lebenswillen Cheng Xins endgültig ins Taumeln.

Das Leben war für Cheng Xin eine einzige Tortur. Sie war nur deshalb am Leben geblieben, weil sie ihre kümmerliche Existenz als gerechte Strafe für ihren großen Fehler ansah. Jetzt aber war sie auch noch eine gefährliche Symbolfigur geworden. Der Kult um ihre Person vernebelte den Blick einer ohnehin schon im Wahn gefangenen Gesellschaft zusätzlich. Für immer aus dieser Welt zu verschwinden, würde ihr letzter Akt von Verantwortungsgefühl sein.

Cheng Xin fiel diese Entscheidung erstaunlich leicht. Sie war ein Mensch, der schon vor langer Zeit den Entschluss gefasst hatte, einen weiten Weg zu gehen, mit einem Mal alle Sorgen hinter sich ließ und loszog. Sie hielt ein kleines Fläschchen in der Hand. Eine einzige Pille lag darin. Es war Medizin für den vorübergehenden Kälteschlaf. Sie hatte dieses Medikament erst vor Kurzem für ihren sechsjährigen Kälteschlaf eingenommen, doch wenn man nicht an einen extrakorporalen Herz-Lungen-Kreislauf angeschlossen wurde, war sie tödlich.

Cheng Xins Bewusstsein war in diesem Augenblick so klar und leer wie der Raum, frei von Erinnerungen und Gefühlen. Die Oberfläche dieses Bewusstseins war glatt wie ein Spiegel, der die untergehende Sonne ihres Lebens reflektierte, ein ganz gewöhnlicher Sonnenuntergang … Es war gut und richtig so. In einer Zeit, in der die Welt mit einem Fingerschnippen zu Staub werden konnte, sollte das Ende eines Lebens so natürlich sein wie ein Tautropfen, der von einem Grashalm fällt.

Sie wollte gerade die Pille aus dem Fläschchen nehmen, als das Telefon klingelte.

»Kind, wie schön der Mond heute Nacht aussieht! Eben habe ich ein Känguru gesehen. Und ich dachte schon, die Flüchtlinge hätten sie alle aufgegessen.«

Der alte Fraisse nutzte nie die Videochatfunktion seines Telefons. Für ihn waren seine Worte lebendiger als Bilder.

Cheng Xin lächelte, auch wenn er es nicht sehen konnte. »Wie schön, Fraisse. Danke, dass du anrufst.«

»Alles wird gut, Kind.« Fraisse beendete das Gespräch. Ihm war sicher nichts Seltsames aufgefallen, denn ihre Telefonate verliefen immer so.

Am Morgen war AiAA aufgetaucht und hatte Cheng Xin aufgeregt berichtet, dass ihre Firma den Zuschlag für ein neues Großprojekt bekommen hatte, den Bau eines noch größeren Kreuzes im erdnahen Orbit.

Zwei Freunde habe ich noch, dachte Cheng Xin. Zwei echte Freunde, die sie in diesem kurzen, albtraumhaften Abschnitt der Geschichte begleiteten. Was würden sie empfinden, wenn sie jetzt ihr Leben beendete? Kalte Hände packten ihr eben noch so leeres Herz. Die spiegelglatte Oberfläche ihres Bewusstseins zersplitterte, und das sich darauf spiegelnde Sonnenlicht brannte wie Feuer. Sieben Jahre zuvor war sie nicht in der Lage gewesen, im Angesicht der ganzen Menschheit den roten Knopf zu drücken. Und jetzt brachte sie es beim Gedanken an ihre beiden Freunde nicht fertig, die Pille zu schlucken. Wieder erkannte sie, wie unendlich schwach sie war. Sie war nichts.

Eben noch lag ein gefrorener Fluss vor ihr, den sie mühelos zu Fuß hätte überqueren können. Doch jetzt war das Eis geschmolzen, und sie müsste durch das trübe, kalte Wasser waten. Es würde lange dauern, und es würde qualvoll sein, doch sie war zuversichtlich, es ans andere Ufer zu schaffen. Nur noch bis morgen früh vielleicht. Dann würde sie endgültig die Pille schlucken. Ihr blieb keine Wahl.

Wieder klingelte das Telefon. Es war Tomoko. »Ob du mich noch einmal zusammen mit Herrn Luo Ji zum Tee besuchen würdest? Ich möchte mich verabschieden.«

Langsam legte Cheng Xin die Pille zurück in das Fläschchen. Sie würde wohl noch für eine Weile durch diesen Schmerzensfluss waten müssen. Aber diese Verabredung musste sie einhalten.

Am darauf folgenden Morgen machten sich Cheng Xin und Luo Ji auf den Weg zu Tomokos Residenz im höchsten Baumwipfel. Mehrere Hundert Meter unter ihnen befand sich eine gigantische Menschenansammlung. Am Vorabend hatte Tomoko der Welt verkündet, dass sie für immer Abschied nehme, und sofort war die Zahl der Pilger sprunghaft angestiegen. Doch statt lauter Gebete und ekstatischem Geschrei herrschte vollkommene, erwartungsvolle Stille.

Wie zuvor begrüßte Tomoko ihre Gäste vor dem Haus.

Diesmal zelebrierten sie die Teezeremonie schweigend. Alles, was zwischen den beiden Welten hatte gesagt werden müssen, war gesagt.

Deutlich fühlten Cheng Xin und Luo Ji die Gegenwart der Menge. Sie war wie ein riesiger, geräuschtilgender Teppich, der die Stille im Salon noch verstärkte – beinahe erdrückend, als hätten sich die Wolken vor dem Fenster verfestigt. Tomokos Bewegungen aber waren geschmeidig wie immer, geräuschlos, selbst wenn die Gerätschaften die Tonschalen berührten. Ihre Anmut war ein zartes Gegengewicht zur drückenden Luft. Eine Stunde verging, ohne dass Cheng Xin und Luo Ji es bemerkten.

Tomoko reichte Luo Ji mit beiden Händen eine Schale Tee. »Ich gehe. Ich wünsche Ihnen beiden alles Gute. Geben Sie auf sich Acht.« Dann reichte sie Cheng Xin ihre Schale Tee. »Das Universum ist groß, doch das Leben ist größer. Wenn es dem Schicksal gefällt, werden wir uns noch einmal wiedersehen.«

Stumm nippte Cheng Xin an ihrem Tee. Sie schloss die Augen, um sich ganz auf den Geschmack zu konzentrieren. Die klare Bitterkeit durchdrang sie. Es war, als tränke sie kaltes Sternenlicht. Sie trank langsam, Schluck für Schluck. Dann war die Schale leer.

Cheng Xin und Luo Ji erhoben sich zum letzten Abschied. Tomoko begleitete sie noch den ganzen Zweig entlang. Zum ersten Mal, seit sie sich erinnerten, war der weiße Wolkendunst um Tomokos Haus verschwunden. Unter ihnen harrte noch immer stumm die Menschenmenge aus.

»Bevor wir uns Lebewohl sagen, habe ich noch eine letzte Aufgabe zu erfüllen. Es handelt sich um eine Nachricht.« Tomoko verneigte sich tief vor ihren Gästen. Dann richtete sie sich auf und sagte zu Cheng Xin: »Yun Tianming erwartet dich.«

Die lange Treppe

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Es war nicht lange nach dem Beginn des Zeitalters der Krise, als die Nationen der Welt in gemeinsamer Anstrengung eine Reihe von Großtaten zur Verteidigung des Sonnensystems vollbrachten. Es geschah, bevor das Tiefe Tal ihrem Enthusiasmus ein Ende bereitete. Gigantische Ingenieurleistungen reizten die Grenzen der technischen Möglichkeiten der Zeit aus. Einige davon, wie der Weltraumlift, der Test von stellaren Atombomben auf dem Merkur oder der Durchbruch in der kontrollierten Kernfusion, schrieben Geschichte. Diese Projekte legten ein Fundament für den technischen Fortschritt nach dem Tiefen Tal.

Der Treppenplan gehörte nicht dazu. Das Projekt war schon vor dem Tiefen Tal wieder vergessen worden. Für Historiker war der Treppenplan nur ein typisches Beispiel für die unausgereiften Ideen zu Beginn der Krise, ein voreiliges, nicht zu Ende gedachtes Unterfangen. Abgesehen davon, dass er sein Ziel verfehlte, hinterließ er auch keine wertvollen wissenschaftlichen Erkenntnisse. Die moderne Raumfahrttechnik nahm am Ende eine ganze andere Richtung.

Und nun sollte drei Jahrhunderte später ausgerechnet der Treppenplan der verzweifelten Menschheit einen Funken Hoffnung geben.

Wie es den Trisolariern gelang, die Sonde mit Yun Tianmings Gehirn abzufangen und zu kapern, wird wohl für immer ein Rätsel bleiben.

Eines der Verbindungskabel, das die Sonde mit dem Sonnensegel verband, war in der Nähe des Jupiter-Orbits gerissen. Die Raumkapsel war vom vorgesehenen Kurs abgekommen, und die Erde verlor sie, der Verbindung beraubt, an die unbekannten Tiefen des Alls. Um die Raumkapsel abfangen zu können, mussten die Trisolarier ihre Flugparameter auch nach dem Verbindungsabriss zur Erde gekannt haben. Andernfalls hätte nicht einmal eine technisch so fortgeschrittene Zivilisation wie die von Trisolaris ein so winziges Objekt im Weltraum außerhalb des Sonnensystems aufspüren können. Die plausibelste Erklärung war, dass der Kurs der Sonde zumindest bis in seine Beschleunigungsphase von den Sophonen überwacht worden war und seine letzten Kursdaten bekannt waren. Weiter waren die Sophonen dieser langen Reise vermutlich nicht gefolgt. Die Raumkapsel hatte den Kuipergürtel und die Oort’sche Wolke durchquert und musste dort abgebremst oder von interstellarem Staub vom Kurs abgekommen sein. Doch dann hätte Trisolaris niemals aktuelle Kursdaten sammeln können. Vielleicht hatten sie einfach Glück gehabt.

Mit großer Sicherheit hatte ein Raumschiff der ersten Trisolaris-Flotte die Sonde gekapert – möglicherweise jenes rätselhafte Raumschiff, das nie abgebremst hatte. Es war damals der Flotte vorausgeschickt worden und hätte bereits anderthalb Jahrhunderte vor dem Rest der Flotte das Sonnensystem erreichen können. Seine extrem hohe Geschwindigkeit erlaubte es jedoch nicht, rechtzeitig abzubremsen, weshalb es geradewegs durch das Sonnensystem hindurchgezischt wäre. Nie wurde geklärt, was es mit diesem einen Raumschiff auf sich hatte. Nach der Errichtung der Dunkler-Wald-Abschreckung war dieses Schiff in gleicher Weise vom Kurs auf das Sonnensystem abgewichen wie der Rest der Flotte. Wenn es etwa dieselbe Richtung genommen hatte, war die Wahrscheinlichkeit, dass es den Weg der Sonde kreuzte, hoch. Aber auch das wäre nur mit genauerem Wissen über den Kurs der Sonde möglich gewesen.

Eine grobe Schätzung – mehr war wegen der mangelhaften Informationen nicht möglich – determinierte den Zeitpunkt des Abfangens auf dreißig bis fünfzig Jahre vor dem Zeitalter der Übertragung. Auf jeden Fall nicht vor Beginn des Zeitalters der Abschreckung.

Es war nicht verwunderlich, dass Trisolaris viel an dieser Sonde gelegen war. Bislang hatte es außer dem Angriff durch den Tropfen keinen direkten Kontakt zwischen Menschen und Trisolariern gegeben. Ein lebendiger Mensch musste ein Faszinosum für die ferne Welt sein.

Und jetzt befand sich Yun Tianming an Bord der ersten Trisolaris-Flotte. Die meisten ihrer Raumkreuzer nahmen Kurs auf Sirius. Unbekannt war, in welchem Zustand er sich befand, ob sein Gehirn als solches am Leben erhalten wurde oder vielleicht einem geklonten Körper eingepflanzt worden war – man wusste es nicht.

Eine andere Frage schien viel wichtiger: Arbeitete Yun Tianming noch im Interesse der Menschheit?

Die Frage war durchaus berechtigt. Die Tatsache, dass sein Wunsch, Cheng Xin zu sehen, von Trisolaris übermittelt wurde, sprach dafür, dass er bereits Teil, womöglich ein anerkanntes Mitglied der trisolarischen Gesellschaft geworden war.

Ein zweite Frage bereitete noch größeres Kopfzerbrechen: Hatte Yun Tianming am Ende etwas mit der historischen Entwicklung im vergangenen Jahrhundert zu tun?

Wie auch immer – Yun Tianming tauchte just in dem Moment auf, als die Erde nach jedem Strohhalm der Hoffnung zu greifen bereit war. Als sich die Nachricht verbreitete, war die erste Reaktion: Unsere Gebete wurden erhört, und der Retter ist nah.

Jahr 7 des Zeitalters der Übertragung

Yun Tianming

Durch die Luke ihrer Kabine betrachtet, bestand Cheng Xins ganze Welt aus einer achtzig Zentimeter breiten Führungsschiene. Die Schiene dehnte sich unendlich nach oben und unten aus, wo sie jeweils bis in die Unsichtbarkeit schrumpfte. Sie war bereits seit einer Stunde unterwegs und befand sich tausend Kilometer über dem Meeresspiegel, schon außerhalb der Atmosphäre. Die Erde unter ihr lag im Schatten der Nacht, und die Kontinente waren nur verschwommene, substanzlose Umrisse. Der Raum über ihr war pechschwarz, und von der dreißigtausend Kilometer entfernten Endstation war nichts zu sehen. Sie hatte das Gefühl, die Führungsschiene liefe auf einen Punkt ohne Wiederkehr zu.

Obwohl sie seit drei Jahrhunderten Raumfahrtingenieurin war, war Cheng Xin bis zu diesem Zeitpunkt noch nie im Weltraum gewesen. Man brauchte längst keine spezielle Ausbildung mehr, um in diversen Raumfahrzeugen zu reisen, doch da sie über gar keine Erfahrung verfügte, hatte das Sachverständigenteam ihr den Aufstieg im Weltraumlift empfohlen. In diesem Fall würde die Reise kontinuierlich im selben Tempo verlaufen, und es gäbe keine Hypergravitation. Im Augenblick war die Gravitation in der Kabine noch nicht merklich niedriger, doch allmählich würde sie abnehmen, bis zur vollkommenen Schwerelosigkeit zum Zeitpunkt ihrer Ankunft in der Endstation im geostationären Orbit. Nur während des Umlaufs um die Erde spürte man die Schwerelosigkeit, nicht beim Aufstieg im Weltraumlift. Hin und wieder bemerkte Cheng Xin kleine Leuchtpunkte, die in der Ferne vorbeiglitten. Möglicherweise Satelliten, die sich mit kosmischer Geschwindigkeit fortbewegten.

Die Oberfläche der Führungsschiene war sehr glatt, man konnte gar keine Bewegung daraus ablesen, als stünde die Kabine des Lifts still. Und das, obwohl sie mit tausendfünfhundert Stundenkilometern fuhr, so schnell wie ein Überschallflugzeug. Zwanzig Stunden brauchte sie bis zum geostationären Orbit, was in der Raumfahrt ziemlich langsam war. Cheng Xin erinnerte sich an ein Gespräch mit Yun Tianming während des Studiums, als er ihr erklärte, dass Raumfahrt im Prinzip auch mit langsamer Geschwindigkeit möglich war. Solange eine konstant aufsteigende Kraft am Werk sei, müsse man nicht schneller als mit einem Auto sein oder zu Fuß. Bis zum Orbit des Monds könne man so spazieren, meinte er, auch wenn man den Mond nicht betreten könne – denn bis dahin betrage die relative Geschwindigkeit des Monds im Verhältnis zum aufsteigenden Spaziergänger über dreitausend Kilometer pro Stunde. Um auf der Stelle verharren zu können, brauche der Astronaut doch wieder die Hochgeschwindigkeitsraumfahrt. Sie erinnerte sich noch genau daran, wie er sagte, was für ein großartiger Anblick es sein müsse, sich in der Nähe der Umlaufbahn des Monds zu befinden und den riesigen Trabanten über sich hinweggleiten zu sehen. Und jetzt erlebte sie die Niedriggeschwindigkeitsraumfahrt, von der er fantasiert hatte.

Die Fahrstuhlkabine war trotz ihrer Kapselform in vier Unterkabinen unterteilt. Cheng Xin befand sich auf dem oberen Deck, und in den unteren drei Kabinen steckten ihre Begleiter. Sie hatte sozusagen die luxuriösere First-Class-Kabine erwischt, in der niemand sie störte. Sie verfügte sogar über ein Bett und eine Dusche, wenn sie auch nicht größer war als ein Zimmer in einem Studentenwohnheim.

Eigentlich erinnerte sie in diesen Tagen alles an die Studienzeit, an Tianming.

Auf dieser Höhe war der Kernschattenkegel der Erde sehr klein, und die Sonne wurde sichtbar. Draußen war alles in ihr starkes, helles Licht getaucht, und die Luken passten sich automatisch durch Verdunkelung an. Cheng Xin lag auf dem Sofa und betrachtete durch die Luke über ihr die Führungsschiene. Die unendliche gerade Linie schien direkt von der Milchstraße herabzukommen. Zu gern hätte sie ihre Bewegung wahrgenommen, sie sich zumindest vorgestellt. Der Anblick hatte etwas Hypnotisches. Sie schlief ein.

Im Schlaf hörte sie, wie sie jemand beim Namen rief, eine Männerstimme. Sie lag auf der unteren Pritsche eines Etagenbetts im Studentenwohnheim. Sonst war nichts im Raum. Über die Wand glitt ein Lichtstrahl, wie Straßenlichter, die über das Innere eines Autos strichen. Sie sah aus dem Fenster und bemerkte, wie hinter dem vertrauten Wutong-Baum die Sonne rasch über den Himmel glitt, alle paar Sekunden auf- und untergehend. Selbst wenn die Sonne hoch stand, war der Himmel dahinter pechschwarz, und neben der Sonne leuchteten die Sterne. Die Stimme rief unablässig ihren Namen. Sie wollte aufstehen und sich umsehen, doch ihr Körper schwebte ganz einfach über dem Bett. Bücher, Tassen, ihr Laptop, alles schwebte um sie herum …

Cheng Xin schreckte aus dem Traum auf und bemerkte, dass sie tatsächlich schwerelos im Raum hing. Sie streckte die Arme aus, um sich zurück zum Sofa zu ziehen, stieß sich dabei aber nur unbeabsichtigt ab und stieg auf, bis dicht unter die Luke an der Decke. Sie drehte sich und stieß sich am Glas der Luke ab und damit erfolgreich zurück auf das Sofa. Alles sah aus wie zuvor, außer dass die Schwerelosigkeit die losen Staubpartikel durch den Raum trieb. Sie glitzerten im Sonnenlicht.

Ein Funktionär des PDC war von unten zu ihr heraufgekommen. Wahrscheinlich war das die Stimme, die sie beim Namen gerufen hatte. Überrascht sah er sie an. »Sie sind zum ersten Mal im Weltraum, Dr. Cheng, richtig?« Als sie nickte, schüttelte er lächelnd den Kopf. »Sie wirken wie ein alter Astrohase.«

Cheng Xin war nicht weniger erstaunt. Ihre erste Erfahrung mit der Schwerelosigkeit bereitete ihr gar keine Schwierigkeiten oder Angst. Sie war ganz entspannt, keine Anzeichen von Übelkeit oder Schwindel. Als ob sie hierher gehörte. Hierher, in den Weltraum.

»Wir sind gleich da«, erklärte der Funktionär und wies nach oben.

Sie folgte seinem Finger. Da war immer noch die Führungsschiene, doch jetzt konnte sie beobachten, dass sie in Bewegung waren – was bedeutete, dass sich ihre Fahrt verlangsamte. Am Ende der Schiene wurde die Station im geostationären Orbit sichtbar. Sie bestand aus zahlreichen konzentrischen Ringen, die durch fünf Speichen verbunden waren. Die ursprüngliche Station machte nur einen kleinen Teil in der Mitte aus. Die konzentrischen Ringe waren später dazugekommen, die äußeren Ringe waren die jüngsten. Das ganze Gebilde drehte sich langsam um die eigene Achse.

Cheng Xin sah noch weitere Weltraumarchitektur auftauchen. Die dichte Ansammlung von Gebäuden in dieser Region kam daher, dass Ingenieure die Nähe des Weltraumlifts zum Transport von Baumaterial nutzten. Die Konstruktionen hatten unterschiedliche Formen und sahen aus der Distanz wie komplizierte Spielzeugwelten aus. Nur wenn man ganz dicht daran vorbeizog, erkannte man ihre imposanten Konstruktionen. Cheng Xin wusste, dass in einer davon die Halo Group residierte, ihre eigene Weltraumbaufirma. AiAA arbeitete dort jetzt, sie wusste nur nicht, in welchem der Gebäude.

Der Weltraumlift passierte eine riesige Rahmenkonstruktion. Ihre dichten Verstrebungen durchschnitten das Sonnenlicht. Als der Lift aus der Konstruktion heraustrat, nahm die Weltraumstation beinahe das ganze Sichtfeld ein, und die Milchstraße blinkte nur noch durch den Raum zwischen den konzentrischen Ringen. Die riesige Konstruktion senkte sich wie ein Baldachin von oben herab, und dann wurde es ringsum dunkel, wie in einem Tunnel. Wenige Minuten später erhellten Lichter die Umgebung. Die Kapsel war in der Endstation angelangt. Die Halle wirbelte um sie herum, und zum ersten Mal wurde Cheng Xin schwindlig. Als die Kapsel sich von der Führungsschiene trennte und automatisch von der Plattform arretiert wurde, begann sie mit einem Ruck, sich mit der Station zu drehen, und alles um Cheng Xin herum schien abermals stillzustehen.

Cheng Xin betrat mit ihren vier Begleitern die runde Halle. Diese wirkte ziemlich leer, denn außer ihrer Kapsel war dort nichts. Für Cheng Xin hatte sie spontan etwas Vertrautes. Obwohl auch hier überall Infofenster im Raum hingen, bestand die Halle aus metallischem Material, das in diesem Zeitalter selten war, hauptsächlich Edelstahl und Bleilegierungen. Die Zeit hatte sichtbare Spuren darauf hinterlassen. Sie fühlte sich wie in einer alten Bahnhofshalle statt wie im Weltraum. Der Weltraumlift Tianti I war der erste, der je gebaut worden war, und seine Endstation, die aus dem Jahr 15 der Krise stammte, war seit mehr als zwei Jahrhunderten durchgehend in Betrieb, selbst während der Zeit des Tiefen Tals. Cheng Xin fielen die Geländer auf, die als Hilfe bei der Bewegung in der Schwerelosigkeit gedacht waren. Sie bestanden zum größten Teil aus Edelstahl, einige auch aus Kupfer. Zahllose Hände waren in diesen zwei Jahrhunderten darübergeglitten und hatten ihre Spuren hinterlassen, wie die tiefen Fahrrillen vor antiken Stadttoren.

Die Geländer waren Relikte der Vergangenheit, denn heutzutage bediente sich jeder der kleinen Schubdüsen im Gürtel des Raumanzugs oder auf dem Rücken, um sich in der Schwerelosigkeit fortzubewegen. Man konnte sie per Fernbedienung steuern. Cheng Xins Begleiter wollten ihr zeigen, wie man diese Schubdüsen bediente, aber Cheng Xin bevorzugte die Geländer. Am Ausgang der Haupthalle angekommen, hielt sie an, um ein paar alte Propagandaplakate zu bewundern. Meist ging es dabei um den Aufbau der Verteidigung des Sonnensystems. Eins der Poster zeigte das Bild eines Soldaten. Er trug eine Uniform, die sie nicht kannte, und starrte den Betrachter mit flammendem Blick an. Unter seinem Bild stand die Textzeile: Die Erde braucht dich! Daneben hing ein noch größeres Poster, das Menschen aller Hautfarben und Nationen Arm in Arm zeigte, die zusammen eine dichte Mauer bildeten. Lasst uns mit dem eigenen Leib eine neue Große Mauer um das Sonnensystem errichten! Diese Poster sagten ihr nichts. Sie schienen aus einer Zeit noch vor ihrer eigenen zu stammen.

»Die stammen aus der Zeit des Tiefen Tals«, erklärte einer der Funktionäre des Planetenverteidigungsrats, der mit ihr gereist war.

Sie wusste, dass es sich dabei um eine kurze Zeit der Despotie handelte, in der die ganze Welt militarisiert worden war, um sich selbst und den Glauben an das Leben vor dem Zusammenbruch zu bewahren. Doch warum hatten sich die Poster hier erhalten? Als Mahnung zu vergessen oder als Mahnung zu erinnern?

Sie traten aus der Halle in einen langen Gang, dessen Querprofil ebenfalls rund war. Der Gang dehnte sich scheinbar endlos vor ihr aus. Sie begriff, dass dies eine der fünf Verbindungsspeichen der runden Station war. Zuerst bewegten sie sich in vollkommener Schwerelosigkeit, doch dann trat Schwerkraft in Form von Zentrifugalkraft auf. Zuerst noch ganz schwach, reichte die Kraft schon aus, um ein Gefühl für oben und unten zu bekommen. Jetzt kam ihnen der Gang eher wie ein tiefer Brunnen vor, den sie hinunterfielen. Wieder fühlte sie sich schwindlig, aber es gab Geländer an den Wänden des vermeintlichen Brunnenschachts. Wenn sie das Gefühl hatte, zu schnell zu fallen, hielt sie sich einfach kurz daran fest.

Sie passierten die Kreuzung von Speiche und erstem Ring. Beim Blick nach rechts und links stellte Cheng Xin fest, dass auf beiden Seiten der Boden anstieg, als befänden sie sich in einer Talsohle. Über den Eingängen zum Ring hingen rot leuchtende Hinweise: Erster Ring, Schwerkraft 0,15 g. Die Wand des gebogenen Gangs war von zahlreichen Türen durchsetzt, die sich hin und wieder öffneten und schlossen. Viele Fußgänger waren hier unterwegs, die wegen der geringfügigen Schwerkraft auf dem Boden zu stehen schienen, sich aber weiterhin mithilfe ihrer Schubdüsen am Gürtel fortbewegten.

Hinter dem ersten Ring nahm die Schwerkraft spürbar zu, und der freie Fall war nicht mehr sicher genug. An den Wänden des Brunnenschachts gab es jetzt Paternoster. Cheng Xin betrachtete die nach oben fahrenden Passagiere, die ganz normal gekleidet waren, als lebten sie auf der Erde. Überall an der Wand waren Informationsfenster unterschiedlicher Größe, und nicht wenige davon zeigten die Nachricht, wie Cheng Xin zwanzig Stunden zuvor den Weltraumlift betrat. Schnell stellten sich ihre Begleiter vor sie. Auch eine riesige Sonnenbrille schützte sie vor neugierigen Blicken. Niemand erkannte sie.

Beim Abstieg passierten sie sieben weitere konzentrische Ringe. Während der Durchmesser der Ringe mit jedem Ring zunahm, nahm die Krümmung der Gänge scheinbar ab. Cheng Xin kam es vor, als fiele sie durch die Zeit. Jeder Ring war aus anderem Material konstruiert und sah jeweils neuer aus als der vorhergehende. Jede der Bauweisen und Designstile war wie die Zeitkapsel einer bestimmten Ära: die verkrampfte militärische Gleichförmigkeit des Tiefen Tals, der Optimismus und Romantizismus der letzten Hälfte des Zeitalters der Krise, die hedonistische Freizügigkeit und Lethargie des Zeitalters der Abschreckung. Bis zum vierten Ring waren die Kabinen in die Struktur der Ringe integriert, danach bestanden die Ringe nur aus Bauflächen, und die Gebäude würden erst später in verschiedenen Stilen als zusätzliches Inventar geplant und gebaut werden. Je weiter sie hinabglitten, desto mehr verließ Cheng Xin das Gefühl, im Weltraum zu sein. Die Umgebung erinnerte zu sehr an das tägliche Leben auf der Erde. Als sie den achten und äußersten Ring der Station erreichten, sah alles ringsum, die Architektur und das ganze Szenario, aus wie eine Kleinstadt auf der Erde. Der Gang war eine einzige überlaufene Fußgängerzone. Noch dazu lag die Schwerkraft hier bei 1 g. Niemand würde denken, dass er sich im Weltraum befand, vierunddreißigtausend Kilometer über der Erde.

Mit dem familiären Eindruck war es schnell vorbei. Ein kleines Motorfahrzeug brachte sie an einen Ort, an dem der Weltraum wieder sichtbar wurde. Am Eingang der niedrigen Halle stand »Hafen A225«, und mehrere Dutzend kleinerer Raumschiffe parkten auf dem an einen weiten Platz erinnernden Ort. Die eine Seite der Halle war ganz zum Weltraum hin geöffnet und gab den Blick auf die Sterne frei, die um die Station kreisten. Unweit von ihnen schien ein helles Licht auf, das den ganzen Hafen erleuchtete. Langsam wechselte seine Farbe von Orange nach Blau, und jetzt hob das Raumschiff, das seinen Antrieb gestartet hatte, ab, beschleunigte und schoss durch die offene Seite in den Weltraum hinaus. Cheng Xin war Zeuge eines technischen Wunders, das für andere längst alltäglich war. Es war ihr ein Rätsel, wie man in einem nicht abgeschlossenen Raum im Weltall Atmosphäre und Druck beibehalten konnte.

Sie gingen die Reihe von Raumschiffen entlang bis zu einer kleinen, leeren Stelle am Ende des Hafens. Dort war ein sehr kleines Raumschiff geparkt – eher ein Raumschiffchen –, etwas abseits von den anderen. Daneben stand eine Gruppe, die sie offensichtlich erwartete. Die Milchstraße glitt an der zum Weltraum hin offenen Seite vorüber und zeichnete dabei lange Schatten des kleinen Shuttles und der Wartenden auf den Boden, wie Zeiger einer Uhr auf einem Zifferblatt.

Neben dem Shuttle wartete bereits eine von dem PDC und der Flotte eigens für diese Begegnung berufene Spezialeinheit. Cheng Xin kannte viele von ihnen, weil sie bei der Übergabezeremonie des Schwerthalters vor sieben Jahren dabei gewesen waren. Die Leiter der beiden Einheiten waren der amtierende Vorsitzende des PDC und der Stabschef der Flotte. Der amtierende Vorsitzende war neu, den Stabschef der Flotte kannte sie noch. Die vergangenen sieben Jahre, die längsten in der Geschichte der Menschheit, hatten deutliche Spuren in ihren Gesichtern hinterlassen. Sie reichten einander schweigend die Hände, wohl wissend, was dem anderen gerade durch den Kopf ging.

Cheng Xin sah sich das Shuttle genauer an. Raumschiffe für kurze Distanzen hatten heutzutage viele Formen, nur das Stromlinienförmige fehlte, das man in der Vergangenheit üblicherweise damit verbunden hatte. Dieses kleine Fahrzeug hier war kugelförmig und entsprach damit der am weitesten verbreiteten Form, so perfekt gerundet, dass Cheng Xin nicht sagen konnte, wo der Antrieb saß. Es hatte etwa den Umfang eines mittelgroßen Busses. Statt eines Namens hatte es nur eine Seriennummer. Mit diesem Gefährt also würde sie zum Treffen mit Yun Tianming aufbrechen.

Das Treffen war an einem Punkt vorgesehen, an dem die Gravitation der Erde und der Sonne einander die Waage hielten: ein Lagrange-Punkt in etwa 1,5 Millionen Kilometern Entfernung.

Tomoko hatte vor drei Tagen, nach dem Treffen mit Cheng Xin und Luo Ji, den Vertretern der Erde gegenüber die Einzelheiten erläutert. Vor allem, so erklärte sie, handele es sich allein um eine Sache zwischen Cheng Xin und Yun Tianming. Das bedeute, dass ihr Gespräch streng auf persönliche Themen beschränkt bleiben müsse und in keiner Weise Technik, Politik oder militärische Angelegenheiten von Trisolaris betreffen dürfe. Kein Dritter dürfe dabei anwesend sein, und es werde keine Aufzeichnung geben.

Nun machte es in einem Zeitalter, in dem Neutrinokommunikation möglich war, wenig Unterschied, ob das Treffen auf der Erde oder im Weltraum stattfand. Tomoko betonte, der Treffpunkt sei symbolisch gewählt, der gesonderte Raum der Begegnung demonstriere, dass sie von beiden Welten unabhängig war. Die Sophonen würden das Treffen über ihre Echtzeitverbindung in Bild und Ton mit der ersten Trisolaris-Flotte verbinden.

Der Lagrange-Punkt sei gewählt worden, um einen relativ stabilen Ort für das Treffen zu gewährleisten. Außerdem sei es bei den Trisolariern Tradition, Treffen an Punkten zwischen Gestirnen abzuhalten, an denen Gravitationsgleichgewicht herrsche.

So viel wusste Cheng Xin schon. Doch jetzt erfuhr sie etwas viel Wesentlicheres.

Der Stabschef der Flotte begleitete Cheng Xin in das Shuttle. Dort war gerade einmal für vier Personen Platz. Kaum hatten sie sich hingesetzt, wurde die ihnen gegenüberliegende Hälfte der Kugel transparent. Sie saßen dort wie im Helm eines riesigen Raumanzugs. Dieses kleine Raumschiff war unter anderem gerade wegen dieses offenen Visiers ausgewählt worden.

Moderne Raumschiffe wurden nicht mehr über physische Kontrollvorrichtungen gesteuert – die Geräte waren rein holografische Projektionen. Ein Mensch aus der alten Zeit würde dieses Raumschiff für eine leere Hülle halten. Cheng Xin jedoch fielen sofort drei ungewöhnliche Gegenstände auf, die ganz offensichtlich neu ergänzt worden waren. Es handelte sich um drei Kreise auf dem transparenten Teil des Rumpfs, in Grün, Gelb und Rot, wie die Lichter von Verkehrsampeln aus alter Zeit. Der Stabschef erklärte ihr, was es damit auf sich hatte: »Diese drei Lichter werden von Tomoko kontrolliert. Ihr Gespräch wird von den Trisolariern überwacht. Solange sie die Inhalte des Gesprächs für akzeptabel halten, leuchtet der grüne Ring. Falls die Themen in die falsche Richtung abzugleiten drohen, wird als Warnung der gelbe Ring aufleuchten.«

Bevor er weitersprach, machte er eine ungewöhnlich lange Pause, als müsse er sich für das Folgende sehr zusammenreißen. »Wenn sie denken, dass Sie Informationen erhalten, die tabu sind, geht das rote Licht an.« Er drehte sich um und zeigte auf die undurchsichtige Seite des Rumpfs. Dort hing etwas Metallisches, das aussah wie das Gewicht an einer alten, mechanischen Waage. »Diese Bombe wird von Tomoko gesteuert. Sie detoniert drei Sekunden nachdem das rote Licht angeht.«

»Und was wird dann zerstört?«, fragte Cheng Xin, die noch nicht begriffen hatte.

»Unsere Seite des Treffens … Was Yun Tianming angeht, seien Sie unbesorgt. Tomoko hat klargestellt, dass nur dieses Schiff hier zerstört wird, wenn das rote Licht aufleuchtet. Herrn Yun Tianming wird nichts geschehen. Es gibt noch etwas …« Er machte abermals eine Pause. »Möglich, dass das rote Licht während ihres Gesprächs angeht. Die Trisolarier haben sich jedoch vorbehalten, das rote Licht möglicherweise auch erst nach Beendigung des Gesprächs zu schalten, falls sich der Inhalt bei der Revision als unerwünscht erweist. Damit komme ich zum wichtigsten Punkt.«

Cheng Xin hörte zu, ohne eine Miene zu verziehen. Mit einem Nicken gab sie ihm zu verstehen, dass er fortfahren solle.

»Bitte verwechseln Sie diese Lichter nicht mit einer Verkehrsampel. Es wird möglicherweise kein gelbes Warnlicht geben, wenn Ihr Gespräch eine Grenze überschreitet. Das grüne Licht kann sofort auf Rot wechseln.«

»In Ordnung. Ich verstehe.« Cheng Xins Stimme war wie der Hauch einer sanften Brise.

»Abgesehen vom Inhalt des Gesprächs könnte Tomoko das rote Licht auch dann einschalten, wenn sie Aufzeichnungsgeräte entdeckt, die das Gespräch an uns übermitteln. Was diesen Punkt angeht, können Sie unbesorgt sein. Hier befinden sich keinerlei Aufzeichnungsgeräte und keine Übertragungsmöglichkeit. Nicht einmal die Steuerung verfügt über ein Protokoll. Ihre Reise wird ausschließlich von der künstlichen Intelligenz des Bordcomputers gesteuert, die vor Ihrer Rückkehr keine Kommunikation mit der Außenwelt zulässt. Ich hoffe, dass Sie verstehen, was das alles bedeutet, Dr. Cheng.«

»Wenn ich nicht zurückkehre, haben Sie nichts davon.«

»Darauf wollte ich hinaus. Ich bin froh, dass Ihnen das klar ist. Tun Sie, was verlangt wird, und reden Sie über nichts anderes als private Dinge zwischen Ihnen beiden. Keine versteckten Anspielungen auf andere Dinge, keine Metaphern. Denken Sie stets daran, dass Ihre Rückkehr für die Erde von zentraler Wichtigkeit ist.«

»Wenn ich mich aber an Ihre Anweisungen halte und zurückkomme, hat die Erde auch nichts davon.«

Der Stabschef der Flotte sah sie an, doch nicht direkt. Stattdessen sah er ihrem Spiegelbild auf dem transparenten Rumpf in die Augen. Ihr Bild lag vor dem Universum, und ihre hübschen Augen reflektierten das Licht der Sterne. In diesem Augenblick war sie der Nabel des Universums. Er musste sich zwingen, sie nicht noch einmal nachdrücklich zu ermahnen, bloß kein Risiko einzugehen.

Stattdessen sagte er: »Das da ist eine Miniaturwasserstoffbombe. Nach den Ihnen vertrauten Maßeinheiten entspricht das fünf Kilotonnen TNT … falls es passiert, dann ist es auf einen Schlag vorbei. Sie werden nichts spüren.«

Cheng Xin lächelte ihn an. »Ich weiß.«

Fünf Stunden später verließ Cheng Xin auf diesem Raumschiffchen den Hafen. Eine Hypergravitation von 3 g presste sie in den Sitz – das war die höchstmögliche Beschleunigung, die ein Mensch ohne spezielles Training aushalten konnte. Ein Display zeigte ihr an, wie das Feuer aus dem Antrieb sich auf der Oberfläche der riesigen Raumstation am Ende des Weltraumlifts spiegelte. Das kleine Shuttle sah dort nicht größer aus als ein Funken, der aus einem Ofen sprüht. Doch schon bald lag die Raumstation weit hinter ihr und war nur noch ein winziger Punkt. Allein die majestätische blaue Erdkugel nahm noch immer die Hälfte des Himmels ein.

Wieder und wieder hatte ihr die Spezialeinheit versichert, dass die Reise selbst reine Routine sei, nicht weniger sicher als an Bord eines Flugzeugs. Bis zum Lagrange-Punkt waren es 1,5 Millionen Kilometer, ein Hundertstel einer Astronomischen Einheit. In den Maßstäben des Weltraums ein ziemlich kurzer Flug, für den ihr kleines Raumschiff bestens gerüstet war. Cheng Xin erinnerte sich an die atemberaubende Errungenschaft der Menschheit im zwanzigsten Jahrhundert, die sie dazu bewogen hatte, Raumfahrtingenieurin werden zu wollen: Fünfzehn Männer hatten es geschafft, auf dem Mond zu landen. Ihre Reise war damals nur ein Fünftel so weit gewesen wie die, die sie jetzt vor sich hatte.

Zehn Minuten später sah sie ihren ersten Sonnenaufgang im Weltraum. Langsam stieg die Sonne über den gebogenen Rand der Erde. Aus dieser großen Distanz war nichts von den Wellen auf dem Ozean zu sehen, und das Wasser lag da wie ein glatter Spiegel des Sonnenlichts. Wie Seifenschaum hingen die Wolken darüber. Von ihrem Blickwinkel aus wirkte die Sonne viel kleiner als die Erde, sie war ein goldglänzendes Ei, das die dunkelblaue Welt gebar. Als sich die Sonne vollständig über den Rand erhoben hatte, würde die der Sonne zugewandte Seite der Erde zu einer gigantischen Sichel, so hell, dass der Rest der Erde nur noch ein dunkler Schatten war. Die Sonne und diese halbmondförmige Erde standen für Cheng Xin im Raum wie das Symbol einer Wiedergeburt.

Sie war sich bewusst, dass das vielleicht ihr letzter Sonnenaufgang gewesen war. Selbst wenn sie bei dem bevorstehenden Treffen mit Tianming das vorgeschriebene Limit nicht überschreiten würde, konnten die Trisolarier jeden Augenblick entscheiden, ihr Leben zu beenden. Und sie hatte nicht die Absicht, sich an die Regeln zu halten. Trotzdem war sie mit allem einverstanden. Es gab nichts zu bereuen.

Mit zunehmender Distanz zur Erde wurde die erleuchtete Seite der Weltkugel größer. Cheng Xin erkannte die Umrisse der Kontinente und konnte mühelos Australien identifizieren. Wie ein welkes Blatt, das auf dem Pazifik treibt. Der Kontinent trat aus dem Schatten, und die Schattengrenze verlief genau in der Mitte Australiens. In Warburton war jetzt früher Morgen. Sie stellte sich vor, wie Fraisse vom Rande der Wälder aus den Sonnenaufgang über der Wüste sah.

Ihr Shuttle glitt über die Erde hinweg. Als ihr gebogener Horizont ganz aus der Sichtöffnung verschwunden war, stoppte die Beschleunigung. Die Hypergravitation ließ sie los wie jemand, der sie fest umschlungen im Arm gehalten hatte. Das Raumschiff trieb jetzt weiter in Richtung Sonne, deren Licht alle Sterne überstrahlte. Der transparente Rumpf dunkelte ab, bis die Sonne nicht mehr blendete und nur noch eine Scheibe war. Cheng Xin dimmte noch ein wenig nach. Jetzt sah die Sonne aus wie ein Vollmond. Noch sechs Stunden Reisezeit. Schwerelos driftete sie dahin, im Mondlicht der Sonne.

Fünf Stunden später drehte sich ihr Raumschiff um hundertachtzig Grad, und der Antrieb ging wieder an, um abzubremsen. Mit der Drehbewegung glitt die Sonne aus Cheng Xins Sichtfeld, und die Sterne und die Milchstraßengalaxie zogen langsam an ihr vorüber. Als das Shuttle anhielt, bildete die Erde erneut das Zentrum ihres Blickfelds. Jetzt sah sie nicht größer aus als der Mond von der Erde aus betrachtet, klein und fragil wie ein Embryo in blauem Fruchtwasser, kurz bevor er aus der Geborgenheit des Mutterleibs hinaus in den kalten und dunklen Raum musste.

Mit dem Antrieb kam auch die Gravitation zurück und hielt Cheng Xin erneut in ihrer Umklammerung. Eine halbe Stunde würde es dauern, bis das Shuttle abgebremst hatte, dann würde der Antrieb stoßweise arbeiten, um es präzise auf Position zu bringen. Dann löste sich die Gravitation wieder auf, und es wurde still.

Das war der Lagrange-Punkt. Ihr kleines Raumschiff war hier ein Satellit, der synchron mit der Erde um die Sonne kreiste.

Cheng Xin warf einen Blick auf die Uhr. Die Reise war wirklich gut geplant. Es fehlten noch zehn Minuten bis zur verabredeten Zeit. Der Raum um sie herum war leer, und sie wünschte, auch ihr Kopf wäre es. Sie machte ein bisschen Gedächtnistraining, da nichts außer ihrem Gehirn etwas vom Inhalt dieses Treffens behalten würde. Idealerweise müsste sie sich zu einem gefühllosen Audio- und Videorekorder machen, um möglichst alles, was sie in den kommenden zwei Stunden hören und sehen sollte, zu behalten.

Sie versuchte, sich den Raum ringsum vorzustellen. An diesem Punkt glich die Anziehungskraft der Sonne die der Erde aus. Durch dieses Gleichgewicht besaß der Ort noch einen Grad mehr an Leere als andere Teile des Weltraums. Und hier war sie, inmitten des Nichts, eine einsame, unabhängige Existenz ohne Verbindung zu einem anderen Ort des Universums … Diese Vorstellung half ihr, das Gefühlswirrwarr aus ihrem Bewusstsein zu vertreiben, bis sie die angestrebte Leere in ihrem Kopf, einen vollkommen transzendenten Zustand, erreichte.

Unweit des Shuttles entfaltete sich ein Sophon in niedere Dimensionen. Cheng Xin beobachtete, wie eine Sphäre von drei bis vier Metern Durchmesser vor ihrem Boot auftauchte. Die Sphäre blockierte die Sicht auf die Erde. Sie hatte eine spiegelglatte Oberfläche, in der Cheng Xin eine perfekte Reflexion des Shuttles und von sich selbst sah. Ob das Sophon die ganze Zeit über in ihrem Raumschiff gelauert hatte oder soeben angekommen war, konnte sie nicht sagen.

Dann wurde die Sphäre halb durchsichtig und unergründlich wie eine Kugel gefrorenen Wassers, und die Reflexion verschwand. Wie ein Loch im All, dachte Cheng Xin. Auf einmal tanzten unzählige Leuchtpunkte wie Schneeflocken durch die Sphäre und bildeten an ihrer Oberfläche ein flimmerndes Muster. Jetzt erkannte sie, dass es einfach nur weißes Rauschen war, wie auf den Fernsehbildschirmen ihrer Kindheit, wenn es keinen Empfang gab.

Drei Minuten lang flimmerte es so weiter. Dann kristallisierte sich aus dem Rauschen eine deutliche Szene heraus, ohne die geringsten Anzeichen von Interferenz, eine Übertragung aus einigen Lichtjahren Entfernung.

Cheng Xin hatte unzählige Male in Gedanken durchgespielt, was sie wohl zu sehen bekommen würde. Vielleicht gar nichts, nur Ton oder Schrift oder ein in Nährlösung schwimmendes Gehirn. Oder den ganzen Yun Tianming. Letzteres, da war sie sich sicher, konnte einfach nicht sein. Und trotzdem stellte sie sich vor, in welcher Umgebung Yun Tianming existieren mochte. Was sie jetzt zu sehen bekam, übertraf jede ihrer Fantasien.

Ein goldenes Weizenfeld im Sonnenschein.

Das Feld entsprach etwa dreihundert Quadratmeter Fläche. Die Feldfrucht machte einen guten Eindruck und war bereits erntereif. Der Boden sah etwas seltsam aus, nämlich tiefschwarz und überzogen von einem funkelnden Sternenmeer. Neben dem Feld mit der schwarzen Erde steckte ein altmodischer Spaten. Er sah ganz gewöhnlich aus, der Griff schien wirklich aus Holz zu sein. Jemand hatte seinen Strohhut über den Spaten gehängt, einen alten, abgetragenen Strohhut, bei dem lose Strohhalme aus dem Rand quollen. Hinter dem Weizenfeld war noch ein weiteres Feld, grün bepflanzt, vielleicht mit Gemüse. Der Weizen bog sich unter einer Windbö, die über die Ähren strich.

Über dem Szenario mit der schwarzen Erde wölbte sich ein außerweltlicher Himmel, oder eher eine Kuppel, ein Durcheinander aus verschlungenen Rohren, dicke und dünne, alle bleigrau. Nur zwei oder drei unter Tausenden von Röhren leuchteten rot. Ihr Licht strahlte so hell, als wären es überdimensionierte Glühfäden. Dieses Licht ergoss sich über die Felder und war offenbar die Energiequelle für die Feldfrucht. Die Glühfäden glommen abwechselnd kurz und heftig auf und dimmten wieder ab, sodass immer nur zwei bis drei davon leuchteten. Der Wechsel des Lichts verursachte ein Schattenspiel auf den Feldern wie von Sonnenlicht hinter vorüberziehenden Wolken.

Cheng Xin war schockiert von dem wilden Chaos der Röhren. Es war nicht die Art von Durcheinander, die durch schlampige Nachlässigkeit entstand, sondern ein sorgfältig und mühevoll arrangiertes, das sich jedem Muster bewusst widersetzte. Offenbar lag dem ein Begriff von Ästhetik zugrunde, der dem der Menschen entgegengesetzt war, bei dem harmonische Muster als hässlich und mangelnde Ordnung als schön galten. Die glühenden Röhren verliehen dem verschlungenen Gewirr etwas Organisches. Sie fragte sich, ob dieses Gebilde vielleicht sogar eine künstlerische Darstellung von Sonne und Wolken sein sollte. Doch im selben Moment kam ihr eine andere Interpretation in den Sinn: ein Gehirn, natürlich, ein riesiges Modell des menschlichen Gehirns, und die im Wechsel aufleuchtenden Fäden standen jeweils für neuronale Rückkopplungsschleifen.

Schluss mit diesen irrationalen Fantasien. Wahrscheinlich war es nichts weiter als ein Hitzeverteiler, und die Felder unterhalb profitierten nebenbei von seinem Licht. Allein von der äußeren Form her und ohne zu wissen, wie es funktionierte, schloss Cheng Xin, dass es sich um eine Art Ingenieurleistung handeln musste, die für Menschen unverständlich war. Sie fühlte sich verhöhnt und verzaubert zugleich.

Aus dem dichten Weizenfeld heraus trat ein Mann auf sie zu. Sie erkannte ihn sofort.

Yun Tianming trug eine silberfarbene Jacke aus einer Art reflektierendem Stoff. Die Jacke sah so alt aus wie sein Strohhut. Seine Beine konnte sie noch nicht erkennen, aber vermutlich trug er eine Hose aus dem gleichen Material. Als er näher kam, konnte sie sich sein Gesicht genauer ansehen. Er sah jung aus, etwa so alt wie bei ihrer letzten Begegnung vor drei Jahrhunderten. Aber er war fitter und sonnengebräunt. Statt Cheng Xin anzusehen, pflückte er eine Ähre ab, rieb sie zwischen den Fingern, blies die Spelze fort und warf sich die Weizenkörner in den Mund. Kauend trat er aus dem Weizenfeld heraus. Sie fragte sich schon, ob er überhaupt wusste, dass sie hier war, als er endlich aufsah und ihr lächelnd zuwinkte.

»Cheng Xin! Wie geht es dir?« Sein Blick war voller Freude, einer reinen, natürlichen Art der Freude, wie die eines Bauernjungen, der bei der Feldarbeit ein Mädchen aus seinem Dorf begrüßt, das gerade aus der Stadt heimgekehrt ist. Die vergangenen Jahrhunderte schienen nichts zu bedeuten, genauso wenig wie die Lichtjahre, die zwischen ihnen lagen. Als wären sie immer zusammen gewesen. Das hätte Cheng Xin sich nie träumen lassen. Yun Tianmings Blick berührte sie wie ein Paar zärtlicher Hände und half, ihre angespannten Nerven zu beruhigen.

Jetzt leuchtete das grüne Licht über dem Bildausschnitt auf.

»Hallo!« In Cheng Xin wallte eine Welle von Gefühlen auf, die drei Jahrhunderte in ihrem Unterbewusstsein überdauert hatten und jetzt auszubrechen drohten wie ein Vulkan. Entschlossen riss sie sich zusammen und betete sich innerlich den Satz vor: Merk dir alles, speichere alles ab, sonst nichts. »Siehst du mich?«

»Sicher.« Tianming nickte lächelnd und warf sich wieder eine Handvoll Körner in den Mund.

»Was machst du da?«

Die Frage schien Tianming völlig absurd vorzukommen. Er wies mit der Hand auf das Weizenfeld und sagte: »Ich ernte, was sonst?«

»Du erntest für dich?«

»Na klar. Ich muss doch etwas essen.«

In ihrer Erinnerung sah Yun Tianming anders aus. Zur Zeit des Treppenplans war er ein hagerer, schwächlicher todkranker Patient gewesen und davor ein einsamer, zurückgezogener Student. Trotz dieser Verschlossenheit gegenüber der Außenwelt war sein Innenleben letztendlich ein offenes Geheimnis. Jeder sah damals auf den ersten Blick, was mit dem jungen Mann los war. Der Yun Tianming, den sie jetzt vor sich hatte, zeigte sich äußerlich als reifer Mensch, aber weiter nichts. Niemand hätte sagen können, was in ihm vorging, obwohl sich bestimmt Geschichten hinter der Fassade verbargen, Geschichten, die zehnmal verschlungener, seltsamer und abenteuerlicher waren als die der Odyssee. Drei Jahrhunderte einsamer Reise durch den Weltraum, ein unvorstellbares Leben zwischen Außerirdischen, unzählige Strapazen und Prüfungen, die sein Körper und sein Seele mitgemacht haben mussten – doch nichts davon war ihm anzusehen. Geblieben war nur diese Reife. Er schien sonnengereift wie der Weizen, der hinter ihm wogte.

Yun Tianming war ein Gewinner.

»Danke für die Saaten, die du geschickt hast«, sagte er ganz unverstellt. »Ich habe sie alle ausgesät, eine Generation nach der anderen. Sie haben sich gut gemacht. Nur die Gurken wollten nichts werden, aber Gurken ziehen ist auch nicht gerade einfach.«

Cheng Xin musste über die Bedeutung dieser Worte erst einmal nachsinnen. Wie kann er wissen, dass ich ihm die Saaten geschickt habe (am Ende hatte man sie noch gegen andere ausgetauscht)? Haben sie es ihm erzählt? Oder …?

»Ich hätte erwartet, dass du sie als Hydrokulturen züchten müsstest. Nie hätte ich gedacht, dass es auf einem Raumschiff Boden geben kann.«

Yun Tianming bückte sich, nahm eine Handvoll Erde auf und ließ sie durch seine Finger rieseln. Sie glitzerte. »Die ist aus Meteoriten gemacht. Solche Erde …«

Das grüne Licht ging aus, und das gelbe Licht ging an.

Offensichtlich konnte auch Yun Tianming die Warnlichter sehen. Er hielt inne, lächelte und hob die Hand. Das war offenbar an die Zuhörer gerichtet. Das gelbe Licht erlosch, und das grüne ging wieder an.

»Wie lange schon?« Sie stellte bewusst eine mehrdeutige Frage, die er interpretieren konnte, wie er wollte: Wie lange er schon Getreide anbaute, wie lange sein Gehirn schon in einem geklonten Körper saß, wie lange es her war, dass die Sonde des Treppenplans abgefangen worden war, was auch immer. Er sollte möglichst großen Spielraum für Informationen haben.

»Schon eine ganze Weile.«

Seine Antwort war noch mehrdeutiger. Er wirkte so gelassen wie zuvor, doch das gelbe Licht schien ihn erschreckt zu haben. Cheng Xin war in Gefahr.

»Anfangs hatte ich keine Ahnung von Landwirtschaft«, sagte Yun Tianming. »Ich hätte es mir gern von anderen abgeschaut. Aber du weißt ja, dass es keine richtigen Landwirte mehr gibt, also musste ich es einfach ausprobieren. Das hat ziemlich gedauert, aber zum Glück brauche ich nicht so viel zu essen.«

Sie hatte also richtig geraten. Yun Tianmings Botschaft war klar: Gäbe es auf der Erde noch Landwirte, dann hätte er sie beobachten können. Das hieß, er hatte Zugang zu den Informationen, die die Sophonen auf der Erde sammelten. Und das zeigte, dass Yun Tianming ein enges Verhältnis mit den Trisolariern haben musste.

»Der Weizen sieht gut aus. Alles erntereif, oder?«

»Ja. Das war ein gutes Jahr.«

»Ein gutes Jahr?«

»Ja, also … wenn die Motoren auf vollen Touren laufen, wird es ein gutes Jahr, wenn nicht …«

Wieder ging das gelbe Licht an.

Eine zweite Annahme hatte sich bestätigt. Das chaotische Röhrensystem war in Wirklichkeit eine Art Energieumwandler, die Energie für das Licht kam vom Antimaterieantrieb.

»Lass uns das Thema wechseln.« Cheng Xin lächelte. »Möchtest du nicht wissen, wie es mir so ergangen ist? Nachdem du fort warst …«

»Ich weiß alles. Ich war immer bei dir.«

Er sagte das ganz ruhig, aber Cheng Xins Herz schlug schneller. Ja, er war immer bei ihr gewesen, hatte ihr Leben über die Sophonen überwacht. Hatte gesehen, wie sie Schwerthalterin wurde, wie sie in den letzten Sekunden des Zeitalters der Abschreckung den roten Schalter weggeworfen hatte, wie es ihr in Australien ergangen war, wie sie blind wurde vor Schmerz und wie sie am Ende zu dieser Pille gegriffen hatte … Bei allem hatte er ihr beigestanden. Sie konnte sich unschwer vorstellen, dass er, als er ihre Höllenqualen mit ansehen musste, noch mehr gelitten hatte als sie selbst. Hätte sie früher gewusst, dass der Mann, der sie so liebte und eine Distanz von vielen Lichtjahren überschritten hatte, immer an ihrer Seite gewesen war, wäre das ein großer Trost gewesen. Stattdessen hatte sie geglaubt, er sei für immer im endlosen Weltraum verloren, und hatte nicht einmal angenommen, dass er noch am Leben wäre.

»Ich wünschte, ich hätte das gewusst …«, murmelte sie leise, wie zu sich selbst.

»Das konntest du ja nicht wissen.« Yun Tianming schüttelte den Kopf.

Die Gefühle, die sie so tapfer unterdrückt hatte, wallten wieder auf. Sie zwang sich, nicht in Tränen auszubrechen.

»Dann also zu dir. Kannst du mir erzählen, was mit dir geschehen ist?« Sie fragte einfach. Es war einen Versuch wert.

»Nun … Lass mich überlegen«, sagte er zögernd.

Das gelbe Licht leuchtete auf, ohne dass er etwas gesagt hatte. Die Warnung war eindeutig.

Tianming schüttelte energisch den Kopf. »Ich kann dir nichts darüber erzählen. Gar nichts.«

Cheng Xin schwieg. Ihr war klar, dass mehr für ihre Missionen nicht herauszuholen war. Jetzt galt es abzuwarten, was Yun Tianming im Sinn hatte.

»Wir können uns so nicht unterhalten«, sagte Yun Tianming seufzend. Seine Augen sagten mehr: um deinetwillen.

Es war einfach zu gefährlich. Schon dreimal war das gelbe Licht angegangen.

Sie seufzte innerlich. Yun Tianming gab also auf. Ihre Mission würde unerfüllt bleiben. Sie hatten keine Wahl.

Nun, da sie die Mission aufgegeben hatten, war der Raum, der sie umgab und mehrere Lichtjahre umfasste, ganz ihre eigene Welt. Zwischen ihnen bedurfte es keiner Worte, ihre Augen sagten einander alles. Nachdem sie die Konzentration auf ihre Aufgabe abgelegt hatte, konnte Cheng Xin seine Blicke noch viel deutlicher lesen. Sie musste an ihre Zeit an der Uni denken, als Yun Tianming sie ständig auf diese Weise angestarrt hatte. Sie hatte sich nichts anmerken lassen, ihn aber instinktiv gespürt. Jetzt lag diese Reife in seinem Blick, der wie das Sonnenlicht die Distanz überwand, um sie mit Wärme und Glück zu überschütten.

Ihretwegen hätte diese Stille für immer anhalten können, doch Yun Tianming hatte noch etwas zu sagen.

»Weißt du noch, Cheng Xin, wie wir uns, als wir klein waren, die Zeit vertrieben haben?«

Cheng Xin schüttelte den Kopf. Die Frage kam völlig unerwartet. Als wir klein waren? Doch es gelang ihr, ihre Überraschung zu verbergen.

»Wie oft haben wir uns abends angerufen und geredet, bevor wir ins Bett mussten. Wir haben uns Geschichten ausgedacht und einander erzählt. Deine waren immer viel besser als meine. Wie viele müssen das gewesen sein? Hundert?«

»Wahrscheinlich. Eine Menge jedenfalls.« Cheng Xin war keine gute Lügnerin, doch jetzt bekam sie es überraschend gut hin.

»Erinnerst du dich noch an welche?«

»So gut wie gar nicht. Das ist alles schon so weit weg.«

»Für mich nicht. Ich habe diese Geschichten in den vergangenen Jahren oft erzählt, deine und meine, immer wieder.«

»Hast du sie dir selbst erzählt?«

»Nein. Als ich hierherkam, wollte ich dieser Welt etwas mitbringen … doch was hatte ich ihr zu geben? Dann fiel es mir ein: meine Kindheit. Ich erzählte ihnen unsere Geschichten, und die Kinder liebten sie. Ich habe sogar eine Anthologie herausgebracht: Märchen von der Erde, ein Bestseller! Das ist natürlich ein Buch von uns beiden – natürlich habe ich deine Geschichten nicht geklaut, sondern immer mit deinem Namen gekennzeichnet. Du bist hier also eine bekannte Autorin.«

Wenn das beschränkte Wissen der Erde über die Trisolarier stimmte, hatten sie Sex, indem die beiden Partner miteinander zu einem Körper verschmolzen. Dann würde sich dieser eine Körper in drei bis fünf neue Körper von jungen Leben teilen – das waren ihre Nachkommen. Diese Lebewesen waren allerdings bei der Geburt schon ziemlich ausgereift, weil sie das Gedächtnis ihrer Eltern erbten, was sie von menschlichen Kindern unterschied. Eine echte Kindheit war den Trisolariern fremd. Wissenschaftler beider Welten sahen darin die Ursache für die großen Unterschiede zwischen der menschlichen und trisolarischen Gesellschaft und Kultur.

Cheng Xins Anspannung stieg. Yun Tianming hatte offenbar doch nicht aufgegeben. Das war der entscheidende Moment. Es war an ihr, ihn zu nutzen, aber sie musste sehr, sehr vorsichtig sein.

Lächelnd erwiderte sie: »Wenn wir schon über nichts reden können, dann können wir wenigstens über unsere Geschichten reden, oder? Es sind schließlich unsere.«

»Deine oder meine?«

»Erzähl mir welche von mir. Versetz mich zurück in meine Kindheit.« Ihre Worte kamen ganz spontan. Sie wunderte sich selbst, wie schnell sie auf Yun Tianmings Plan reagierte.

»Gut. Lass uns einfach über nichts außer diese Geschichten reden. Deine Geschichten.« Yun Tianming öffnete die Handflächen und sah nach oben. Das war eindeutig an die Zuhörenden gerichtet: Dagegen könnt ihr doch nichts einzuwenden haben, oder? Kein Grund zur Sorge. Dann sah er wieder Cheng Xin an.

»Wir haben noch eine Stunde. Also, welche Geschichte? Ach … ich weiß schon. Wie wär’s mit Des Königs neuer Maler?«

Yun Tianming begann zu erzählen. Seine Stimme war tief und wohltönend, als sänge er ein altes Lied. Erst versuchte Cheng Xin, sich jedes Wort einzuprägen, doch dann ging sie immer mehr in der Geschichte auf. Die Zeit verging, während Yun Tianming die Geschichte fortspann. Er erzählte drei Geschichten, die miteinander verbunden waren: Des Königs neuer Maler, Das Vielfraßmeer und Prinz Tiefes Wasser. Als die letzte Geschichte erzählt war, schaltete das Sophon einen Countdown ein. Ihnen blieb nur noch eine Minute.

Der Abschied stand bevor.

Cheng Xin erwachte aus den Geschichten, in die sie träumend abgetaucht war. Etwas nagte mit solcher Heftigkeit an ihr, dass sie es kaum ertragen konnte. »Das Universum ist groß, aber das Leben ist größer«, sagte sie. »Bestimmt werden wir uns wiedersehen.« Erst da fiel ihr auf, dass sie soeben Tomokos Abschiedsworte wiederholt hatte.

»Dann lass uns einen Treffpunkt vereinbaren, der nicht auf der Erde ist. Irgendwo in der Milchstraße.«

»Wie wäre es mit dem Stern, den du mir geschenkt hast? Unserem Stern!«, platzte es aus ihr heraus.

»Gut. Auf unserem Stern!«

Noch einmal sahen sie einander über die Lichtjahre hinweg in die Augen. Dann erreichte der Countdown die Null, das Bild verschwand, und wieder war nur weißes Rauschen zu sehen. Das aufgefaltete Sophon wurde wieder zu einer glatten Spiegelfläche.

Das grüne Licht ging aus. Keines der Lichter war an. Cheng Xin war bewusst, dass sie jeden Augenblick sterben konnte. Irgendwo weit weg auf einem Raumschiff der ersten Trisolaris-Flotte wurde ihr Gespräch mit Yun Tianming noch einmal abgespielt und auf unliebsame Inhalte überprüft. Ohne Warnung konnte jederzeit das rote Licht angehen.

Cheng Xin sah ihr eigenes Spiegelbild und das ihres Raumschiffs in der Oberfläche der Sphäre des entfalteten Sophons. Das nach einer Seite hin transparente Fahrzeug war wie ein aufgeklapptes Medaillon mit ihrem Bild darin. Cheng Xin trug einen schneeweißen, leichten Raumanzug. Rein sah sie aus, jugendlich und schön. Es überraschte sie, ihre eigenen Augen zu sehen: klar und ruhig, ohne ein Anzeichen von dem Sturm, der in ihr tobte. Die Vorstellung, dieses reizende Bild von ihr hinge als Medaillon auf Yun Tianmings Herz, tröstete sie.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als das Sophon verschwand. Keins der Lichter war angegangen. Der Weltraum bot den gleichen Anblick wie zuvor. In der Ferne tauchte die blaue Erdkugel auf und dahinter die Sonne. Sie allein waren Zeugen gewesen.

Jetzt setzte die Hypergravitation wieder ein. Der Antrieb beschleunigte, und sie war auf dem Weg nach Hause.

Während der wenigen Stunden, die sie für die Rückkehr benötigte, stellte Cheng Xin den kompletten Rumpf des Shuttles auf undurchsichtig. Sie hatte das Bedürfnis, sich einzukapseln, um ganz zu einem Speichermedium zu werden. Wieder und wieder sagte sie sich Yun Tianmings Worte und Geschichten vor. Die Beschleunigung stoppte, das Shuttle trieb frei, drehte den Antrieb in die umgekehrte Richtung und bremste ab. Sie bekam nichts davon mit. Ein heftiges Vibrieren, die Tür öffnete sich, und das Licht der Endstation fiel herein.

Zwei der Funktionäre, die mit ihr im Weltraumlift gekommen waren, nahmen sie in Empfang. Ihre Gesichter waren ausdruckslos. Nach einer kurzen Begrüßung begleiteten sie Cheng Xin über den Hafen bis zu einer versiegelten Tür.

»Sie sind sicher sehr müde, Dr. Cheng, ruhen Sie sich aus. Machen Sie sich keine Gedanken. Wir haben nie große Hoffnung gehegt, dass Sie mit nützlichen Informationen zurückkämen«, sagte der Vorsitzende des PDC. Dann forderte er sie auf, durch die versiegelte Tür zu gehen, die sich eben automatisch geöffnet hatte.

Cheng Xin hatte angenommen, es handele sich um den Ausgang des Hafens, doch stattdessen fand sie sich in einem sehr kleinen Raum wieder. Seine Wände bestanden aus einem dunklen Metall. Nachdem sie sich hinter ihr geschlossen hatte, verschwand die Tür nahtlos in der Wand. Zum Ausruhen war dieser Raum nicht gedacht. Er war schlicht ausgestattet, nur mit einem kleinen Schreibtisch und einem Stuhl. Auf dem Tisch stand ein Mikrofon. Mikrofone waren beinahe ganz aus dem Alltag verschwunden und wurden nur noch für Hi-Fi-Aufnahmen gebraucht. Die Luft in diesem Raum hatte einen beißenden Geruch, fast schwefelartig, und sie spürte ein Prickeln auf der Haut – die Luft war eindeutig stark elektrostatisch aufgeladen.

Sie war nicht allein. Sämtliche Mitglieder der Spezialeinheit hatten sich hier versammelt. Die beiden Funktionäre, die sie begrüßt hatten, traten jetzt ebenfalls auf sie zu und zeigten die gleichen angespannten Mienen wie der Rest.

»Das hier ist eine blinde Zone für Sophonen«, klärte jemand Cheng Xin auf.

Ihr war bislang nicht bekannt gewesen, dass die Menschheit inzwischen eine Technik entwickelt hatte, um sich von den omnipräsenten Lauschern abzuschotten, auch wenn es nur in eng abgegrenzten Räumen wie diesem möglich war.

»Bitte geben Sie Ihre Konversation vollständig wieder«, sagte der Stabschef der Flotte. »Lassen Sie kein noch so kleines Detail aus. Jedes Wort kann von Bedeutung sein.«

Anschließend verließen die Mitglieder der Spezialeinheit einer nach dem anderen schweigend den Raum. Der Letzte war ein Ingenieur, der Cheng Xin noch einmal darauf hinwies, dass die Wände dieses sophonensicheren Raums elektrisch geladen waren und sie sie um keinen Preis berühren durfte.

Sie blieb allein zurück, setzte sich an den Tisch und begann, alles aus dem Gedächtnis aufzuzeichnen. Nach einer Stunde und zehn Minuten war sie fertig. Sie trank etwas Wasser und Milch, sammelte sich kurz und nahm alles noch ein zweites und ein drittes Mal auf. Als sie alles zum vierten Mal erzählen wollte, kam die Aufforderung, das Gespräch nun von hinten nach vorn wiederzugeben, die letzten Inhalte zuerst. Bei der fünften Aufnahme gesellte sich ein Team von Psychologen zu ihr, die ihr eine Droge verabreichten, die sie in einen semihypnotischen Zustand versetzte. Sie wusste nicht einmal mehr, was sie sagte. Im Nu waren sechs Stunden vergangen.

Als die letzte Aufnahme beendet war, kamen die Mitglieder der Spezialeinheit zurück. Sie schüttelten ihr die Hand und umarmten sie. Es flossen Tränen. Sie habe eine wahrhaft heroische Tat vollbracht, gratulierten alle. Cheng Xin ließ das alles kalt, sie war noch immer im Modus einer Speicherplatte.

Erst als sie zurück in ihrer komfortablen Kabine im Weltraumlift war, stellte sich der Speichermodus in ihrem Kopf ab, und sie wurde wieder ein Mensch. Völlig erschöpft und von Gefühlen überwältigt, starrte sie auf die näher kommende blaue Erdkugel und brach in Tränen aus. Nur eine Stimme blieb in ihrem Kopf zurück, eine Stimme, die immerfort wiederholte:

Unser Stern. Unser Stern …

Zur gleichen Zeit ging auf der Erdoberfläche dreißigtausend Kilometer unter ihr Tomokos Haus in Flammen auf. Dabei verbrannte auch der Android, der Tomoko verkörpert hatte. Kurz zuvor hatte sie noch verkündet, dass sämtliche Sophonen aus dem Sonnensystem abgezogen würden.

So recht wollte das niemand glauben. Vielleicht war nur Tomoko verschwunden, aber ein paar Sophonen würden weiter als Spione auf der Erde bleiben. Doch es war durchaus möglich, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Sophonen waren kostbare Ressourcen. Alles, was von Trisolaris übrig war, war eine Flotte von Raumkreuzern, und denen war es nicht möglich, in absehbarer Zeit neue Sophonen zu konstruieren. Abgesehen davon waren die Beobachtung der Erde und des Sonnensystems nicht länger von großem Belang für die Trisolarier. Sollte ihre Flotte in eine sophonenblinde Region geraten, könnten ihnen die Sophonen im Sonnensystem für immer abhandenkommen.

Im letzteren Fall würden die Menschen und die Trisolarier für immer den Kontakt verlieren und wieder zu Fremden im Kosmos werden. Eine drei Jahrhunderte währende Geschichte von Krieg und erbitterter Feindschaft würde zu einem Wimpernschlag in der Geschichte des Universums werden. Selbst wenn sie das Schicksal noch einmal zusammenbringen sollte – wie Tomoko prophezeit hatte –, würde das in ferner Zukunft sein. Doch weder die eine noch die andere Welt wusste, ob sie eine Zukunft hatte.

Jahr 7 des Zeitalters der Übertragung

Yun Tianmings Märchen

Obwohl davon auszugehen war, dass die Sophonen verschwunden und die Luft auf der Erde wieder rein war, traf sich der Sonderausschuss des Nachrichtendiensts in einem sophonensicheren Raum. Das war eine reine Vorsichtsmaßnahme zum Schutz Yun Tianmings.

Der Ausschuss fungierte unter dem Namen Intelligence Decipherment Committee (IDC) und war eigens zum Zweck der geheimen Entschlüsselung von Yun Tianmings Botschaft gebildet worden. Das Gespräch zwischen Cheng Xin und Yun Tianming war inzwischen öffentlich bekannt, doch der Inhalt der drei Märchen, die eigentliche codierte Nachricht Yun Tianmings, blieb Verschlusssache. In einer modernen, offenen Gesellschaft war eine solche Verschlusssache eine heikle Angelegenheit für die UNO und die Internationale der Flotte. Doch in dieser Frage herrschte unter den Nationen der Welt schnell Konsens: Bei einer Veröffentlichung der Märchen würde eine Welle enthusiastischer Deutungsversuche über die Welt hinwegschwappen und Yun Tianming damit entlarven. Bei der Frage seiner Sicherheit ging es nicht nur um ihn persönlich – den ersten Menschen, der jemals in einer außerirdischen Gesellschaft lebte. Er spielte eine unersetzliche Rolle für das Überleben der Menschheit.

Die geheime Entschlüsselung von Yun Tianmings Botschaft stabilisierte die Autorität der Vereinten Nationen. Sie waren auf dem besten Weg zu einer Weltregierung.

Dieser sophonensichere Raum war größer als der auf der Raumstation, wenn auch kein Vergleich zu einem ordentlichen Konferenzsaal. Das Kraftfeld, das man brauchte, um ein Sophon auszusperren, reichte nur für eine beschränkte Größe.

Das Plenum bestand aus mehr als dreißig Personen. Neben Cheng Xin waren noch zwei weitere Vertreter der alten Zeit darunter, beide ehemalige Kandidaten für den Schwerthalter: der Teilchenbeschleunigeringenieur Bi Yunfeng und der Physiker Cao Bin.

Alle Anwesenden trugen Schutzanzüge gegen Hochspannung. Wichtig waren vor allem die vorgeschriebenen Schutzhandschuhe – für den Fall, dass einer oder eine aus Gewohnheit die elektrisch aufgeladenen Wände antippte, um ein Display aufzurufen. Die gab es hier auch nicht, da innerhalb des Kraftfelds elektronische Geräte nicht funktionierten. Überhaupt war die Ausstattung spartanisch, um das Kraftfeld gleichmäßig verteilt zu halten. Es gab nur Stühle, keinen Tisch. Weil die Schutzanzüge von Elektroingenieuren abgeschaut waren, erinnerte der metallische Raum an ein Treffen vor der Frühschicht in einer Fabrik in der alten Zeit.

Niemand beklagte sich über die rauen Bedingungen, den beißenden Geruch, das Kribbeln auf der Haut. Eine sophonenfreie Zone war nach Jahrhunderten permanenter Überwachung eine Erleichterung. Die Fähigkeit, kleinere Räume von den Sophonen abzuschirmen, war schon bald nach der Großen Umsiedlung entwickelt worden. Es hieß, die ersten Benutzer eines sophonensicheren Raums hätten eine Art »Abschirmungssyndrom« entwickelt. Sie redeten ununterbrochen, wie im Rausch, und beichteten den anderen ihre persönlichsten Geheimnisse. Ein Journalist berichtete darüber mit den Worten: »In diesem kleinen Stück Paradies öffneten sich die Menschen, und der Schleier über unserem Blick lüftete sich.«

Das IDC war von der UNO und der Internationalen der Flotte eigens für die Entschlüsselung von Yun Tianmings Botschaft einberufen worden. Unter ihm arbeiteten fünfundzwanzig Arbeitsgruppen aus unterschiedlichen Disziplinen. Bei diesem Treffen war keiner der Experten, sondern ausschließlich Ausschussmitglieder des IDC anwesend, die die Arbeitsgruppen leiteten.

Zunächst sprach der Vorsitzende des IDC Cheng Xin und Yun Tianming im Namen der Flotte und der UNO großen Dank aus. Yun Tianming sei der mutigste Kämpfer in der Geschichte der Menschheit, der erste Mensch, der unter Außerirdischen existierte. Ganz allein, mitten unter dem Feind, in einer völlig unvorstellbaren Umgebung, schlage er sich durch und sei ein Hoffnungsträger der krisengeschüttelten Menschheit. Und Cheng Xin sei die Heldin, die mit einer Kombination aus Klugheit und Mut erfolgreich Yun Tianmings Botschaft mitgebracht habe.

Cheng Xin unterbrach ihn freundlich und bat um das Wort. Sie erhob sich und ließ den Blick über die Versammlung schweifen. »Das alles, meine Damen und Herren, ist das Ergebnis des Treppenplans, ein Plan, der untrennbar mit dem Namen eines bestimmten Mannes verbunden ist. Allein dank seiner Hartnäckigkeit, seiner entschlossenen Führung und seines erstaunlichen Ideenreichtums konnte der Treppenplan alle Hürden nehmen und Wirklichkeit werden. Ich spreche von Thomas Wade, dem ehemaligen Leiter der PIA. Wir sollten nicht vergessen, auch ihm zu danken.«

Schweigen. Cheng Xins Vorstoß stieß auf wenig Gegenliebe. Wade galt vielen als Inkarnation der dunkelsten Seiten der alten Zeit, das genaue Gegenteil dieser sympathischen Frau – die er im Übrigen beinahe ermordet hätte. Der Gedanke an ihn verursachte Gänsehaut.

Der Vorsitzende, der auch der gegenwärtige Leiter der PIA war, ein später Nachfolger Wades, verzichtete auf einen Kommentar zu Cheng Xins Vorschlag und fuhr ungerührt mit der Agenda fort. »Bei der Entschlüsselung der Botschaft folgt unser Ausschuss einem grundlegenden Prinzip und einer grundlegenden Hoffnung. Wir glauben nicht, dass die Botschaft konkrete technische Informationen enthält, sondern uns wahrscheinlich nur die Richtung für die weitere Forschung weist. Möglicherweise handelt es sich dabei um die Anleitung zur Schaffung des passenden theoretischen Rahmens für unbekannte Techniken wie Lichtgeschwindigkeitsraumfahrt oder die Sicherheitsbotschaft ans Universum. Darauf zu stoßen würde der Menschheit große Hoffnung bringen.

Uns liegen zwei relevante Informationen vor. Zum einen das Gespräch zwischen Cheng Xin und Yun Tianming, zum anderen die drei Märchen. Unsere ersten Analysen legen nahe, dass ausschließlich in den drei Märchen wichtige Botschaften stecken. Dem Inhalt des eigentlichen Gesprächs werden wir daher wenig weitere Beachtung schenken, aber lassen Sie mich es inhaltlich zusammenfassen.

Erstens. Um seine Botschaft zu übermitteln, hat sich Yun Tianming offenbar ausgiebig vorbereitet. Er hat sich Hunderte Märchen ausgedacht, unter die er drei gemischt hat, die wertvolle Informationen enthalten. Er hat diese Märchen über einen langen Zeitraum hinweg veröffentlicht und die Trisolarier damit vertraut gemacht. Das wird nicht leicht gewesen sein. Sein Ziel war es, zu testen, ob die Trisolarier die enthaltenen Geheimbotschaften erkennen oder die Geschichten für immer als harmlos betrachteten. Überdies schuf er einen weiteren Schutzschild.«

Der Vorsitzende wendete sich an Cheng Xin: »Sagen Sie, haben Sie beide sich wirklich als Kinder gekannt, wie Herr Yun behauptete?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, wir haben uns erst auf der Uni kennengelernt. Wir kommen zwar aus der gleichen Stadt, sind aber nie auf dieselbe Schule gegangen.«

»Dieser Mistkerl. Das hätte Cheng Xin umbringen können«, schimpfte AiAA, die neben Cheng Xin saß. Sie erntete zornige Blicke.

Auf Cheng Xins Wunsch hin durfte sie der Sitzung als ihre Assistentin beiwohnen, auch wenn sie kein Mitglied des IDC war. Obwohl AiAA auch einmal eine versierte Astrophysikerin gewesen war, sahen die anderen auf sie herab, weil sie es nicht weit gebracht hatte. Sie wunderten sich, warum Cheng Xin, die AiAA aus anderen Gründen als ihrer wissenschaftlichen Ausbildung zu schätzen schien, sich nicht eine qualifiziertere Assistentin gönnte.

Ein PIA-Offizier widersprach: »Diese Lüge stellte kein besonderes Risiko dar. Ihre Kindheit lag vor der Krisenzeit, lange bevor die Sophonen die Erde erreichten.«

»Sie hätten aber Aufzeichnungen aus der alten Zeit studieren können.«

»Wie soll man etwas über zwei Kinder aus der Zeit vor der Krise in Erfahrung bringen? Selbst wenn es ihnen gelungen wäre, die Melde- und Schulregister zu überprüfen – nicht zur selben Schule gegangen zu sein schließt nicht die Möglichkeit aus, dass sie zusammen gespielt haben. Und dann ist da noch etwas, das Sie nicht bedacht haben.« Der PIA-Offizier machte keinen Hehl aus seiner Geringschätzung für AiAA. »Yun Tianming ist in der Lage, die Sophonen zu steuern. Er hat ihr Wissen sicher schon vorab überprüft.«

»Er musste dieses Risiko eingehen«, übernahm der Vorsitzende wieder das Wort. »Dadurch, dass er diese Märchen Cheng Xin zuschrieb, überzeugte er den Feind zusätzlich von ihrer Harmlosigkeit. Die ganze Stunde über, in der er erzählte, leuchtete kein einziges Mal das gelbe Licht auf. Uns ist außerdem aufgefallen, dass er sogar das vorgegebene Zeitlimit überschreiten durfte. Die Trisolarier gaben ihm, offenbar aus Mitleid, sechs Minuten mehr, damit er die letzte Geschichte zu Ende erzählen konnte. Ein weiterer Hinweis darauf, dass sie die Geschichten für unbedenklich hielten. Yun Tianming kann ihr die Geschichten nur aus einem einzigen Grund zugeschrieben haben: um uns zu zeigen, dass darin wichtige Botschaften verschlüsselt sind. Aus dem Gespräch haben wir nicht viel mehr herauslesen können. Doch seine letzten Worte, auch da sind wir uns einig, müssen von großer Bedeutung sein.«

Aus Gewohnheit tippte der Vorsitzende mit der Hand in die Luft, um ein Display aufzurufen. Als er verwirrt feststellte, dass das nicht möglich war, fuhr er etwas verlegen fort: »›Dann lass uns einen Treffpunkt vereinbaren, der nicht auf der Erde ist. Irgendwo in der Milchstraße.‹ Hiermit wollte er zweierlei sagen. Zum einen, dass es ihm unmöglich sei, jemals ins Sonnensystem zurückzukehren. Und zum anderen …« Wieder fuhr er mit der Hand durch die Luft, diesmal, wie um etwas zu verscheuchen. »Nun, lassen wir das. Fahren wir fort.«

Die Luft war zum Schneiden. Jeder im Raum wusste, was er hatte sagen wollen: Yun Tianming vertraut nicht darauf, dass die Erde überleben wird.

Eine Akte mit blauem Deckblatt wurde an die Anwesenden verteilt. Ein Dokument auf Papier, auch das eine absolute Seltenheit. Auf dem Deckblatt stand nur eine Seriennummer.

»Sie dürfen diese Akte nur hier lesen. Es ist nicht gestattet, sie mit nach draußen zu nehmen oder den Inhalt in irgendeiner Form zu notieren. Die meisten von Ihnen werden sie zum ersten Mal lesen. Fangen Sie an.«

Es wurde still im Raum. Jeder begann, für sich die drei Märchen zu lesen, die möglicherweise die Erde retten konnten.

Des Königs neuer Maler

Yun Tianmings erstes Märchen

Es war einmal ein Königreich namens Reich ohne Geschichten.

In diesem Reich hatte es nie Geschichten gegeben. Für ein Königreich ist es gar nichts Schlechtes, keine Geschichten zu haben, es ist sogar das Allerbeste. Die Menschen eines solchen Reichs sind die glücklichsten, denn wo es Geschichten gibt, gibt es Unglück und Katastrophen.

Im Reich ohne Geschichten herrschten ein weiser König, eine gütige Königin und eine Schar fähiger und gerechter Minister. Die Untertanen waren fleißige, ehrliche Leute. Das Leben dort verlief ruhig und glatt wie ein Spiegel. Gestern war wie heute, und heute würde wie morgen sein. Das vergangene Jahr war wie das jetzige und das jetzige wie das kommende. Nie gab es Geschichten.

Bis die Prinzessin und die Prinzen erwachsen wurden.

Der König hatte zwei Söhne, Prinz Tiefes Wasser und Prinz Eisiger Sand. Dann hatte er noch eine Tochter, Prinzessin Tautropfen.

Als Kind war Prinz Tiefes Wasser zur Gräberinsel im Vielfraßmeer gefahren und nie zurückgekehrt. Über den Grund werden wir später mehr erfahren.

Prinz Eisiger Sand wuchs nah beim König und der Königin auf, die sich sehr um ihn sorgten. Er war ein kluges Kind, doch von klein auf zeigte er einen grausamen Zug. So wies er die Dienerschaft an, vor dem Palast kleine Tiere zu sammeln, und tat so, als sei er der König und die Tiere seine Untertanen. Seine Untertanen behandelte er wie Sklaven, und beim geringsten Ungehorsam ließ er ihnen die Köpfe abschlagen. Oft waren am Ende dieses Spiels alle Tiere tot, und er stand in einer großen Pfütze Blut und lachte unbändig.

Mit zunehmendem Alter wurde er etwas zurückhaltender. Der Prinz redete nicht viel und starrte trübsinnig vor sich hin. Doch der König wusste, dass er ein Wolf war, der seine Fangzähne verbarg, und in seiner Brust eine giftige Schlange Winterschlaf hielt und jeden Augenblick erwachen konnte. Der König entschied schließlich, Prinz Eisiger Sand nicht das Zepter zu überlassen und an seiner statt Prinzessin Tautropfen zur Thronfolgerin zu ernennen. Das Königreich ohne Geschichten sollte künftig von einer Königin regiert werden.

Angenommen, die Tugend und Güte des Königs und der Königin wären eine feste Größe, dann hätte Prinzessin Tautropfen auch den Anteil davon geerbt, der Prinz Eisiger Sand fehlte. Sie war klug, gütig und über alle Maßen schön. Wenn sie am Tage spazieren ging, dämpfte die Sonne vor Scham ihr Licht. Ging sie bei Nacht spazieren, riss der Mond seine Augen auf, um sie besser betrachten zu können. Wenn sie sprach, hörten die Vögel auf zu zwitschern, um ihr zu lauschen. Und wenn sie über kahlen Boden schritt, erblühten dort Blumen. Die Untertanen waren entzückt von der Idee, sie einmal zur Königin zu haben, und die Minister waren bereits Feuer und Flamme, ihr dabei zu Diensten zu sein. Selbst Prinz Eisiger Sand schien nichts dagegen einzuwenden zu haben, obwohl sein Blick sich noch mehr verfinsterte.

So kam das Reich ohne Geschichten zu Geschichten.

Es war an seinem sechzigsten Geburtstag, dass der König seine Entscheidung zur Thronfolge bekannt gab. An jenem Abend feierte das ganze Königreich. Feuerwerk verwandelte den Himmel in einen prächtig blühenden Garten, und die strahlenden Lichter überall machten den Palast zu einem magischen Ort wie aus Kristall. Überall herrschten Lachen und Ausgelassenheit, und der Wein floss in Strömen …

Jedermann schien glücklich, und selbst Prinz Eisiger Sands kaltes Herz schien zu schmelzen. Er gab seine Wortkargheit auf, um seinem Vater zum Geburtstag zu gratulieren und zu wünschen, dass er so lange lebe wie die Sonne, um das Königreich in seinem Licht zu baden. Auch mit der Entscheidung zur Thronfolge bekundete er sich ganz und gar einverstanden, ganz gewiss sei Prinzessin Tautropfen die passendere Wahl. Auch seiner kleinen Schwester gratulierte er. Er hoffe, dass sie von ihrem Vater noch vieles über das Herrschen lernen werde, auf dass sie ihre zukünftigen Pflichten bestens erfülle. Sein Ernst und seine Großmut rührten die Anwesenden zutiefst.

»Ich bin hocherfreut, dich so zu sehen, mein Sohn«, sagte der König und strich dem Prinzen über den Kopf. »Ich wünschte, dass es alles auf immer so bliebe wie jetzt.«

Einer der Minister schlug vor, ein großes Familienporträt anfertigen zu lassen, zur Erinnerung an diese wunderbare Nacht.

Doch der König schüttelte den Kopf. »Der Hofmaler ist schon alt. Er sieht die Welt nur mehr durch einen Nebel, und seine Hände zittern so sehr, dass er nicht in der Lage ist, mit seinem Pinsel die Freude in unseren Gesichtern zu erfassen.«

»Soeben wollte ich darauf zu sprechen kommen.« Prinz Eisiger Sand verneigte sich tief vor seinem Vater. »Wenn ich Euch diesen neuen Maler vorstellen darf, mein Vater.«

Er drehte sich um, und auf sein Nicken hin trat der neue Maler ein. Der Maler war ein etwas größerer Knabe, erst fünfzehn oder sechzehn Jahre alt. In seiner grauen Mönchskutte wirkte er zwischen all den juwelenbehangenen Gästen im prunkvoll erleuchteten Palast wie eine verschreckte Maus. Je näher er kam, desto mehr zog er sich zusammen, und sein ohnehin sehr schmächtiger Körper schien noch kleiner, als ducke er sich vor unsichtbarem Dornengestrüpp.

Bei diesem Anblick war der König etwas enttäuscht. »So ein junger Mensch! Wie sollte der über genügend Talent verfügen?«

Wieder verneigte sich der Prinz. »Mein Vater, darf ich Euch Nadelöhr vorstellen, aus den Bergen von Helsingenmosiken, der beste Schüler des großen Meisters Himmelwärts. Mit fünf Jahren nahm er sein Studium beim Meister auf, und nach zehn Jahren hat er alles gelernt, was Meister Himmelwärts ihn lehren konnte. Er ist den Farben und Formen der Welt gegenüber so empfindsam, wie wir es gegenüber einem rot glühenden Plätteisen sind. Seine ganze Sensibilität legt er in seinen Pinselstrich. Niemand außer Meister Himmelwärts selbst ist ihm ebenbürtig.« Der Prinz wandte sich an Nadelöhr: »Als königlichem Maler ist es dir gestattet, den König direkt anzusehen, ohne damit die Etikette zu verletzen.«

Nadelöhr hob den Blick zum König, dann senkte er ihn wieder.

Der König war erstaunt. »Dein Blick, mein Kind, ist so durchdringend wie ein gezücktes Schwert neben einem offenen Feuer. Er will so gar nicht zu deiner Jugend passen.«

»Eure Majestät«, ergriff Nadelöhr zum ersten Mal das Wort, »bitte vergebt einem unwerten Maler, wenn er Euch zu nahe getreten ist. Meine Augen sind die eines Malers. Ein Maler muss zuerst mit dem Herzen malen. Ich habe Euer Bild in meinem Herzen bereits gezeichnet, so wie das Bild Eurer Weisheit und Würde. All das werde ich in mein Gemälde legen.«

»Auch die Königin darfst du direkt ansehen«, ermunterte ihn Prinz Eisiger Sand.

Nadelöhr betrachtete die Königin, dann senkte er wieder den Blick. »Ihre Majestät, verehrte Herrscherin über das Volk, vergebt einem unwerten Maler, mit den Regeln des Anstands zu brechen. Ich habe in meinem Herzen bereits Euer Bild angefertigt und das Eurer Noblesse und Anmut. Sie werden Eingang in mein Gemälde finden.«

»Nun sieh dir die Prinzessin an, die zukünftige Königin. Auch sie musst du malen.«

Nadelöhr warf nur einen kurzen, sehr flüchtigen Blick auf die Prinzessin, senkte den Kopf und sagte: »Eure Hoheit, verehrte Prinzessin des Volks, verzeiht mein unziemliches Betragen. Eure Schönheit schmerzt mich wie die Mittagssonne, und ich werde zum ersten Mal gewahr, dass mein Pinselstrich Euch niemals gerecht wird. Doch ich habe Euer Bild schon in meinem Herzen gemalt und das Eures unvergleichlichen Liebreizes. Sie werden in mein Gemälde Eingang finden.«

Dann bat der Prinz den Maler, jedem Minister ins Gesicht zu sehen. Er tat wie geheißen, ließ seinen Blick jedoch nur sehr kurz auf jedem Gesicht ruhen, bevor er wieder die Augen niederschlug. »Exzellenzen, bitte verzeihen Sie einem unwerten Maler seine Dreistigkeit. Ich habe in meinem Herzen bereits Ihr Bild gezeichnet und das Ihrer Begabung und Intelligenz. Ich werde sie in mein Bild einfließen lassen.«

Während die ausgelassenen Feierlichkeiten ihren Lauf nahmen, zog Prinz Eisiger Sand Maler Nadelöhr verstohlen in eine Ecke. Flüsternd fragte er ihn: »Hast du dir allesamt gut gemerkt?«

Nadelöhr trug den Kopf noch immer gesenkt, sein Gesicht blieb von seiner Kapuze verdunkelt. Die ganze Mönchskutte wirkte leer wie ein Schatten. »Ja, mein König.«

»Jede Einzelheit?«

»Ja, mein König, ich kann ein originalgetreues Bild selbst jeder Locke auf ihrem Kopf und jeden Flaums auf ihrer Haut malen.«

Das große Fest war erst nach Mitternacht zu Ende. Langsam erloschen die Lichter des Palasts. Es war die dunkelste Stunde vor dem Sonnenaufgang. Der Mond war bereits aufgegangen, und dunkle Wolken schoben sich wie ein Vorhang von Westen nach Osten über den Himmel. Die Erde lag in tiefschwarze Tinte getaucht. Ein frostiger Wind kam auf und ließ die Vögel in ihren Nestern erschauern und die erschrockenen Blumen ihre Blütenblätter zusammenfalten.

Wie Geister schossen zwei Pferde aus dem Palast hervor und galoppierten gen Westen. Ihre Reiter waren Maler Nadelöhr und Prinz Eisiger Sand. Sie ritten bis zu einem zehn Kilometer vom Palast entfernten, verborgenen Verlies. Versunken im tiefen Meer der Nacht lag es da, feuchtkalt und finster wie der Bauch eines schlafenden Monsters. Im Licht der Fackeln warfen ihre Körper lange, oszillierende Schatten. Maler Nadelöhr zog eine Bildrolle aus seinem Leinensack und wickelte sie auf. Es war ein Gemälde, etwa mannshoch. Es zeigte das Bild eines Greises. Schlohweißes Haar und ein langer Bart umschlossen wie silberne Flammen sein Haupt, und sein durchdringender Blick hatte viel gemein mit dem Nadelöhrs. Aber er war noch tiefgründiger. Das Porträt zeigte die ganze Kunstfertigkeit des Malers, so lebensecht und detailgetreu war es.

»Das hier, mein König, war mein Lehrer, Meister Himmelwärts.«

Der Prinz nickte. »Ausgezeichnet. Es war eine weise Entscheidung, ihn zuerst zu malen.«

»So ist es. Ich musste es tun, damit nicht er mich zuerst malte.« Sorgfältig hängte Nadelöhr das Bild an der klammen Wand auf. »Gut, dann will ich mich also den Bildern für Euch widmen.«

Aus einer Ecke des Verlieses holte Maler Nadelöhr eine Rolle von etwas Schneeweißem. »Das hier, mein König, ist ein Teil des Baumstamms eines Schneewellenbaums aus den Helsingenmosiken-Bergen. Wenn so ein Baum hundert Jahre gewachsen ist, kann man seinen Stamm aufrollen wie Papier, das beste, weißeste Papier, das ein Maler haben kann! Nur auf solchem Schneewellenpapier kann ich meine Magie wirklich entfalten.« Er legte den Stamm auf einen steinernen Tisch, rollte ein Stück davon auf und beschwerte es mit einer Platte von schwarz glänzendem Obsidian. Dann nahm er ein scharfes Messer und schnitt das Papier an den Rändern der Platte entlang aus. Als er die Platte abhob, lag der Papierausschnitt flach gepresst auf dem Tisch. Seine schneeweiße Oberfläche schien aus sich selbst heraus zu schimmern.

Maler Nadelöhr zog seine Utensilien aus dem Leinensack und breitete sie vor sich aus. »Seht diese Pinsel, mein König, sie sind aus den Ohrhaaren der Wölfe in den Bergen von Helsingenmosiken gefertigt. Von dort stammen auch die Farben in diesen Töpfen: Das Rot ist aus dem Blut von Riesenfledermäusen gemacht, das Schwarz aus der Tinte von Tintenfischen aus den Tiefen des Meers, das Blau und das Gelb wurden aus Meteoriten gewonnen … All diese Farben müssen mit den Tränen eines Riesenvogels angerührt werden, den man den Mondteppichvogel nennt.«

»Genug. Mach dich an die Arbeit«, sagte der Prinz ungeduldig.

»Gewiss, mein König. Bei wem soll ich anfangen?«

»Dem König.«

Maler Nadelöhr zückte den Pinsel. Er malte sehr entspannt, tupfte hier und strich dort, bis das Papier voller Farben war, aus denen aber keine Form ersichtlich wurde. Es sah einfach aus, als sei ein bunter Farbregen auf das Papier gefallen. So ging es weiter in unzähligen Farbnuancen, bis das Bild an einen wilden Farbtumult erinnerte, einen von Pferden niedergetrampelten Blumengarten. Sein Pinsel glitt weiter über das Papier, wobei nicht der Maler seine Hand zu führen schien, sondern die Hand den Maler.

Der Prinz sah verblüfft von der Seite zu. Seine erschrockenen Fragen blieben ihm im Halse stecken, so hypnotisierend war das Schauspiel der leuchtend zusammenfließenden Farben.

Dann plötzlich, als würde sich eine sich kräuselnde Wasseroberfläche auf einmal glätten, verbanden sich die scheinbar zufällig gesetzten Punkte und Striche, und die Farben gewannen Bedeutung und klare Formen.

Ein Porträt des Königs leuchtete dem Prinzen entgegen. Er war gekleidet wie am Vorabend im Palast, eine goldene Krone auf dem Kopf und eine festliche Robe über den Schultern. Sein Gesichtsausdruck aber war anders. In seinen Augen war keine Spur mehr von Würde und Weisheit. Stattdessen konnte man daraus vieles ablesen, das Erwachen aus einem Traum, Verwirrung, Sorge … und vor allem ein fruchtbarer Schrecken wie beim Anblick eines Freunds, der dich plötzlich mit dem Schwert bedroht.

»Das Bild des Königs ist vollendet, mein König«, sagte Maler Nadelöhr.

»Ich sehe es. Sehr gut.« Zufrieden nickte der Prinz. In seiner Iris tanzte das Licht der Fackeln, als brenne in einem tiefen Schacht seine Seele.

Weit entfernt im Palast verschwand der König aus seinem Schlafgemach. In seinem Bett, das auf vier Pfosten ruhte, die jeweils zur Skulptur eines Gotts geschnitzt waren, bargen die Leintücher noch die Wärme und die Umrisse seines Körpers. Doch von seinem Körper fehlte jede Spur.

Prinz Eisiger Sand hob das Porträt hoch und warf es zu Boden. »Das werde ich aufziehen und rahmen lassen, um es hier an die Wand zu hängen und hin und wieder zu betrachten. Als Nächstes male die Königin!«

Nadelöhr presste ein weiteres Blatt Schneewellenpapier mit dem Gewicht der Obsidianplatte glatt und begann mit dem Bild der Königin. Diesmal sah ihm der Prinz nicht von der Seite zu, sondern wanderte unruhig im Verlies umher. Jeder seiner Schritte hallte in dem leeren Raum wider. Das Bild war doppelt so schnell fertig wie das erste.

»Das Porträt der Königin, mein König!«

»Ich sehe es. Sehr gut.«

Im Palast verschwand die Königin aus ihrem Schlafgemach. In ihrem Bett, das auf vier Pfosten ruhte, die jeweils zur Skulptur eines Engels geschnitzt waren, bargen die Leintücher noch die Wärme und die Umrisse ihres Körpers. Doch von ihrem Körper fehlte jede Spur.

In den königlichen Palastgärten witterte einer der Hunde etwas und bellte laut auf. Doch schnell wurde sein Jaulen von der überwältigenden Dunkelheit verschluckt, und das Tier verstummte ängstlich. Zitternd zog es sich in seine Hütte zurück und verschmolz mit der Nacht.

»Und nun die Prinzessin, mein König?«, fragte Nadelöhr.

»Nein. Zuerst die Minister, sie sind gefährlicher. Male selbstverständlich nur die Minister, die meinem Vater treu ergeben sind. Erinnerst du dich, welche es waren?«

»Gewiss. Ich erinnere mich. Ich kann ein Bild von jeder Locke ihres Haars und jedes Flaums auf ihren Körpern …«

»Genug. Vor Sonnenaufgang musst du fertig sein.«

»Keine Sorge, mein König, bevor der Tag anbricht, werde ich die königstreuen Minister und die Prinzessin porträtiert haben.«

Maler Nadelöhr presste mehrere Blatt Schneewellenpapier und begann zu malen wie der Teufel. Mit jedem vollendeten Porträt verschwand der Dargestellte aus seinem Bett. Im Laufe der Nacht wurde ein Feind von Prinz Eisiger Sand nach dem anderen zu einem Bild an der Wand des Verlieses.

Prinzessin Tautropfen erwachte durch ein lautes, nachdrückliches Klopfen. Normalerweise wagte niemand, so gegen ihre Tür zu hämmern. Sie stand auf und begegnete Tante Weite, die die Tür bereits geöffnet hatte.

Tante Weite war einst Prinzessin Tautropfens Amme gewesen, und später blieb sie ihr Kindermädchen. Die Prinzessin fühlte sich ihr mehr verbunden als ihrer eigenen Mutter. Tante Weite starrte den Hauptmann der Palastwache an, der in seiner Rüstung etwas von der Kühle der Nacht mitbrachte.

»Was unterstehen Sie sich, die Prinzessin mitten in der Nacht zu wecken! Sie hat in den vergangenen Nächten kaum geschlafen.«

Der Hauptmann schenkte ihr keine Beachtung. Mit einer leichten Verbeugung sagte er zu Prinzessin Tautropfen: »Prinzessin, hier ist jemand, der Euch zu sehen wünscht.« Er trat einen Schritt zur Seite und gab den Blick auf einen alten Greis frei.

Sein schlohweißes Haar und sein langer Bart umwallten sein Gesicht wie silberne Flammen. Sein Blick war messerscharf und unergründlich. Es war der Mann von dem Porträt, das Maler Nadelöhr dem Prinzen als Erstes gezeigt hatte. Sein Gesicht und sein Umhang waren schwarz vor Ruß und seine Stiefel schlammverkrustet. Auf dem Rücken trug er einen großen Leinensack. Er war offenbar einen weiten Weg gekommen.

Seltsamerweise hielt er einen Schirm über sich. Und noch seltsamer war, dass er den Schirm ohne Unterlass in der Hand rotieren ließ. Bei genauerem Hinsehen sah man auch, warum: Stock und Bespannung waren tiefschwarz, und am Ende jeder Speiche hing ein durchsichtiger, schwerer Stein. Doch die Streben der Speichen waren allesamt kaputt und konnten den Schirm nicht aufgespannt halten. Allein durch das permanente Rotieren flogen die Steine, und der Schirm blieb geöffnet.

»Wie können Sie wildfremde Menschen zu uns hereinbitten? Noch dazu einen so seltsamen Greis?«, empörte sich Tante Weite.

»Natürlich haben die Wachen ihn aufgehalten, doch er sagte …«, der Wachmann warf einen prüfenden Blick auf die Prinzessin, »der König sei schon verschwunden.«

»Wovon reden Sie? Sie sind doch nicht bei Trost!«

Die Prinzessin stand schweigend daneben und hielt mit den Händen fest ihren Morgenrock zu.

»Wenn ich es Ihnen doch sage! Der König ist verschwunden und die Königin ebenso. Meine Männer berichten, beide Schlafgemächer seien leer.«

Die Prinzessin schrie auf und hielt sich an Tante Weite fest.

Nun sprach der Greis: »Bitte lassen Sie mich die Sache erklären, Eure Hoheit.«

»Treten Sie ein, verehrter Meister«, bat die Prinzessin freundlich. Dann, zum Hauptmann gewandt: »Bewachen Sie die Tür!«

Der alte Mann machte eine tiefe Verbeugung, ohne das Rotieren des Schirms zu unterbrechen, als würdige er ihre Ruhe angesichts der schlechten Nachrichten.

»Warum lassen Sie in einem fort diesen Schirm rotieren?«, fragte Tante Weite.

»Wenn dieser Schirm zusammenklappt, verschwinde ich genauso wie der König und die Königin.«

»Dann treten Sie eben mit dem Schirm ein«, sagte die Prinzessin.

Tante Weite öffnete die Tür etwas mehr, sodass der Greis das Zimmer mit dem offenen Schirm betreten konnte.

Drinnen ließ sich der Mann schwer auf einen Stuhl plumpsen, legte seinen Leinensack ab und stieß einen tiefen Seufzer aus. Unaufhörlich drehte sich der Schirm auf seiner Hand, und die kleinen Steinkugeln am Rand der Bespannung glitzerten im Kerzenlicht und malten helle Flecken auf die Wände, wie ein Band aus Sternen.

»Mein Name ist Himmelwärts, ich bin Maler und stamme aus den Bergen von Helsingenmosiken. Des Königs neuer Maler, Nadelöhr mit Namen, ist, besser: war mein Schüler …«

»Ich habe ihn getroffen«, sagte die Prinzessin.

»Hat er Euch angesehen?«, fragte Meister Himmelwärts besorgt.

»Ja, gewiss.«

»Das ist furchtbar, Eure Hoheit, ganz furchtbar!«, seufzte Meister Himmelwärts. »Er ist ein Teufel. Seine Porträts von Menschen sind Teufelswerk.«

»Was reden Sie da«, unterbrach Tante Weite. »Es ist doch die Aufgabe eines Malers, Menschen zu porträtieren.«

»Sie missverstehen mich«, erklärte Meister Himmelwärts. »Sobald er das Bild einer Person fertiggestellt hat, verschwindet die Person. Ein lebendiger Mensch verwandelt sich in ein totes Bild.«

»Dann sollten wir ihn sofort töten lassen.«

Der Hauptmann streckte den Kopf zur Tür herein. »Ich habe längst alle meine Männer losgeschickt. Sie können ihn nicht finden. Ich wollte den Kriegsminister aufsuchen und ihn um die Mobilmachung der Garnison der Hauptstadt zu bitten. Doch Meister Himmelwärts behauptete, der Minister sei vermutlich ebenfalls verschwunden.«

Meister Himmelwärts schüttelte den Kopf. »Zusätzliche Soldaten nutzen uns nichts. Prinz Eisiger Sand und Maler Nadelöhr sind sicher längst über alle Berge. Nadelöhr kann an jedem Ort der Welt seine todbringenden Bilder malen.«

»Sagten Sie Prinz Eisiger Sand?«, fragte Tante Weite.

»So ist es. Der Prinz benutzt Nadelöhr als Waffe, um den König und alle, die ihm ergeben sind, zu töten, damit er selbst König werden kann.«

Meister Himmelwärts bemerkte, dass diese Neuigkeit weder die Prinzessin noch Tante Weite und den Hauptmann sonderlich überraschte.

»Wir müssen schnell handeln. Jeden Augenblick könnte Maler Nadelöhr mit dem Porträt der Prinzessin beginnen.«

Tante Weite umschlang Prinzessin Tautropfen mit den Armen.

»Ich allein kann ihn aufhalten«, fuhr Meister Himmelwärts fort. »Mich hat er bereits gemalt, doch dieser Schirm hier sorgt dafür, dass ich nicht verschwinde. Wenn ich ihn male, wird er selbst verschwinden.«

»Worauf warten Sie noch?«, rief Tante Weite. »Ich halte den Schirm für Sie.«

Meister Himmelwärts schüttelte den Kopf. »Das geht leider nicht. Allein auf Schneewellenpapier entfaltet das Bild seine Magie, doch das Papier, das ich mitführe, ist noch nicht geplättet, sodass ich nicht darauf malen kann.«

Tante Weite öffnete den Leinensack und zog eine Rolle Schneewellenbaumpapier hervor. Die Borke war schon abgeschält. Tante Weite rollte es mithilfe der Prinzessin auf. Sofort erhellte sein schimmerndes Weiß den Raum. Sie versuchten, das Papier auf dem Boden glatt zu pressen, doch so sehr sie sich mühten – das Papier rollte sich immer wieder auf.

»Es geht nicht«, sagte der Meister. »Schneewellenpapier lässt sich allein mit einer Platte aus Obsidian aus Helsingenmosiken glätten. Dieser Stein ist sehr selten. Ich besaß nur eine solche Platte, und die hat mir Nadelöhr gestohlen.«

»Nichts sonst kann dieses Werk vollbringen?«

»Nein. Allein eine Platte aus Obsidian aus den Bergen von Helsingenmosiken.«

»Augenblick! Helsingenmosiken? Obsidian?« Die Tante schlug sich mit der flachen Hand auf die Stirn. »Ich habe ein Plätteisen, mit dem ich die besten Roben der Prinzessin bügele. Es stammt von dort und ist aus Obsidian gemacht.«

»Das könnte gehen.«

Tante Weite rannte hinaus und kam gleich darauf mit einem schwarzen Plätteisen zurück. Wieder rollte sie zusammen mit der Prinzessin das Papier auf und presste das Eisen für einige Sekunden auf eine Stelle. Sie hob es hoch. Die Stelle blieb flach auf dem Boden liegen.

»Haltet bitte den Schirm für mich, und ich kümmere mich um das Glätten des Papiers.« Meister Himmelwärts reichte Tante Weite den Schirm: »Sie dürfen nicht aufhören, ihn zu rotieren. Sobald er zusammenklappt, verschwinde ich!«

Er sah zu, wie Tante Weite den Schirm zu seiner Zufriedenheit rotieren ließ. Dann ging er in die Hocke und glättete das Papier Stück für Stück.

»Kann man denn keine Speichen einsetzen?«, fragte die Prinzessin mit dem Blick auf den rotierenden Schirm.

»Er hatte einmal Speichen«, antwortete der Meister, während er weiter das Papier glättete. »Dieser Schirm hat eine besondere Geschichte. Vor langer Zeit gab es einige Maler vom gleichen Talent wie Nadelöhr und mir in Helsingenmosiken. Sie konnten außer Menschen auch Tiere und Pflanzen lebensecht darstellen. Eines Tages kam aus einem Abgrund ein Drache zu uns geflogen. Er war schwarz und konnte sowohl hoch durch die Luft fliegen als auch tief durch den Ozean tauchen. Drei der Maler malten ihn, doch er flog und tauchte wie zuvor. Da sie ihn durch das Malen nicht zum Verschwinden bringen konnten, legten sie ihr Geld zusammen und heuerten einen Krieger mit magischen Kräften an, der den Drachen schließlich mit seinem Feuerschwert tötete. Sie lieferten sich einen so hitzigen Kampf, dass der Ozean vor Helsingenmosiken kochte. Der größte Teil des schwarzen Drachen verbrannte, doch ich konnte ein paar seiner Überreste aufsammeln, um daraus diesen Schirm zu machen. Der Baldachin ist aus den Häuten seiner Flügel gemacht, und der Stock, der Griff, die Streben und die Speichen waren alle aus Drachenknochen. Die Steine, die Ihr am Ende der Speichen seht, stammen aus der Asche der Drachennieren. Daher besitzt dieser Schirm die Kraft, seinen Nutzer vor dem Verschwinden in einem Porträt zu bewahren.

Später brachen die Streben, und ich ersetzte sie durch Bambusstreben, doch damit war die Zauberkraft des Schirms dahin. Als ich die Bambusstreben entfernte, war sie wieder da. Ich versuchte dann, den Baldachin mit der Hand oben zu halten, doch auch das funktionierte nicht. Offensichtlich musste alles Material vom Drachen stammen. Da ich keine Drachenknochen mehr habe, gibt es keinen anderen Weg, den Schirm aufgespannt zu halten …«

In der Ecke des Gemachs schlug die Standuhr. Meister Himmelwärts sah auf und erkannte, dass es schon beinahe Sonnenaufgang war. Das Stück Papier, das bereits geglättet war, war aber noch viel zu klein für ein Porträt. Er ließ das Plätteisen sinken und stöhnte.

»Uns läuft die Zeit davon. Es wird zu lange dauern, bis ich mit Nadelöhrs Porträt fertig bin, während er jeden Augenblick das Porträt der Prinzessin vollendet haben kann. Sie beide«, er deutete auf Tante Weite und den Hauptmann. »Hat Nadelöhr Sie angesehen?«

»Mich bestimmt nicht«, sagte Tante Weite.

»Ich habe ihn von Weitem gesehen, als er zum Palast kam«, sagte der Hauptmann, »aber ich bin sicher, dass er mich nicht gesehen hat.«

»Gut.« Meister Himmelwärts erhob sich. »Sie werden also die Prinzessin zum Vielfraßmeer begleiten und dort Prinz Tiefes Wasser auf der Gräberinsel aufspüren.«

»Aber … selbst wenn wir bis zum Vielfraßmeer kommen, können wir die Gräberinsel nicht betreten. Sie wissen doch, dass …«

»Sie werden sich vor Ort etwas einfallen lassen. Es gibt keinen anderen Weg. Bei Tagesanbruch werden alle königstreuen Minister in Porträts verwandelt worden sein, und Prinz Eisiger Sand wird das Kommando über die Garnison der Hauptstadt und die Palastwachen übernehmen. Er wird den Thron usurpieren, und allein Prinz Tiefes Wasser kann ihn aufhalten.«

»Wenn aber Prinz Tiefes Wasser zum Palast zurückkehrt, wird Nadelöhr dann nicht einfach sein Bild malen und ihn verschwinden lassen?«, fragte die Prinzessin.

»Seid unbesorgt. Nadelöhr wird nicht in der Lage sein, Prinz Tiefes Wasser zu malen. Er ist die einzige Person im ganzen Königreich, die er nicht porträtieren kann. Glücklicherweise habe ich Nadelöhr nur in der Kunst der westlichen Malerei unterrichtet, aber nie in der Kunst der östlichen Malerei.«

Weder die Prinzessin noch die anderen beiden begriffen, wovon Meister Himmelwärts redete, doch mehr erklärte er ihnen nicht. »Bringt Prinz Tiefes Wasser in den Palast zurück. Er muss Nadelöhr töten. Dann findet das Porträt der Prinzessin und verbrennt es. Nur so kann sie überleben.«

»Und wenn wir auch die Bilder des Königs und der Königin finden?«

»Ach, Eure Hoheit, dafür ist es zu spät. Sie sind für immer verloren und existieren nur noch als Porträt. Wenn Ihr die Bilder finden solltet, behaltet sie als Andenken.«

Da überkam die Prinzessin große Traurigkeit, und sie warf sich schluchzend zu Boden.

»Eure Hoheit, wir haben keine Zeit zum Trauern. Wenn Ihr Eurem Vater und Eure Mutter rächen wollt, müsst Ihr Euch sofort auf den Weg machen.« Der Greis wandte sich Tante Weite und dem Hauptmann zu. »Denken Sie immer daran: Bis Sie das Porträt der Prinzessin gefunden und zerstört haben, dürfen Sie nicht aufhören, den Schirm über ihr rotieren zu lassen. Nicht eine Sekunde darf sie ohne den Schutz des Schirms sein.« Er nahm Tante Weite den Schirm aus der Hand und drehte ihn dabei fortwährend. »Hier. Nicht zu langsam, sonst klappt der Schirm zusammen. Nicht zu schnell, denn er ist schon alt und könnte kaputtgehen. In diesem Schirm ist Leben. Wenn er zu langsam rotiert, stößt er einen Vogelschrei aus. So …« Er verlangsamte die Rotation etwas, bis die Steine an den Enden der Speichen herunterhingen, und der Schirm schlug wie eine Nachtigall. Je langsamer er wurde, desto lauter der Schrei. Nun beschleunigte er die Rotation. »Wenn man ihn zu schnell kreisen lässt, klingelt er wie eine Glocke. So …« Er rotierte den Schirm immer schneller, bis er den Klang eines Windspiels von sich gab, nur sehr viel lauter. »Das wäre alles. Und jetzt bitte ich Sie, die Prinzessin zu beschützen.« Er reichte Tante Weite den Schirm zurück.

»Meister Himmelwärts, kommen Sie mit uns«, sagte Prinzessin Tautropfen mit Tränen in den Augen.

»Das geht nicht. Der Drachenschirm kann immer nur eine Person beschützen. Sollten zwei von Nadelöhr porträtierte Personen versuchen, ihn gemeinsam zu nutzen, werden sie eines fürchterlichen Todes sterben: eine ihrer Hälfte wird zu einem Bild werden, die andere unter dem Schirm bleiben … Genug davon. Haltet den Schirm über die Prinzessin und macht Euch auf den Weg! Jede Verzögerung bringt Euch nur stärker in Gefahr. Gleich wird Nadelöhr sein Bild vollendet haben!«

Tante Weite rotierte den Schirm noch immer über dem betagten Meister, sah erst auf die Prinzessin, dann auf ihn. Sie zögerte.

»Ich war es, der diesen Halunken das Malen gelehrt hat, ich verdiene den Tod. Worauf wartet Ihr noch? Soll die Prinzessin sich vor Euren Augen in Nichts auflösen?«

Tante Weite zitterte. Sie bewegte den Schirm hinüber zur Prinzessin.

Der greise Meister strich sich lächelnd über den weißen Bart: »Keine Sorge. Ich habe mein ganzes Leben lang gemalt, daher ist es für mich nicht die schlechteste Todesart, zu einem Bild zu werden. Auf die Kunstfertigkeit meines Schülers kann ich immerhin vertrauen. Mein Porträt wird ausgezeichnet sein.«

Noch während er sprach, wurde sein Körper durchsichtig. Dann verging er wie ein Nebelhauch.

Prinzessin Tautropfen starrte auf die leere Stelle, an der eben noch der Maler gestanden hatte. »Lasst uns gehen. Auf zum Vielfraßmeer!«

Tante Weite bat den Hauptmann, den Schirm zu halten, während sie ihre Sachen packen ging.

»Beeilen Sie sich!«, sagte der Hauptmann. »Prinz Eisiger Sand hat überall seine Leute. Wir müssen vor Tagesanbruch fort sein.«

»Ich muss aber packen! Die Prinzessin war noch nie auf Reisen, sie braucht ihren Reiseumhang und Stiefel, Kleider zum Wechseln, Wasser, die Badeseife aus Helsingenmosiken … ohne ein Bad damit kann sie nicht schlafen.«

Eine halbe Stunde später, als sich am Horizont der erste Silberstreifen des Tages zeigte, verließ ein leichter Einspänner das Palastgelände aus einem Seitentor. Der Hauptmann saß auf dem Kutschbock, und im Wagen saßen die Prinzessin und Tante Weite, die den rotierenden Schirm über sie hielt. Sie alle trugen die Kleidung gewöhnlichen Volks. Bald war ihre Kutsche im Nebel verschwunden.

Fernab, in dem tiefen Verlies, hatte Maler Nadelöhr soeben das Porträt von Prinzessin Tautropfen vollendet.

»Das ist gewiss das schönste Bild, das ich je gemalt habe«, sagte er stolz zu Prinz Eisiger Sand.

Das Vielfraßmeer

Yun Tianmings zweites Märchen

Sobald sie aus dem Palast heraus waren, trieb der Hauptmann das Pferd an, so gut er konnte. Sie fürchteten sich alle drei. In der anbrechenden Dämmerung wähnten sie in jedem Gebüsch und jedem Feld Gefahren. Als der Himmel heller wurde, hielt der Hauptmann auf einem Hügel den Wagen an, damit sie einen Blick zurück werfen konnten. Unterhalb des Hügels lag das Königreich. Die Straße, auf der sie gekommen waren, teilte das Reich in zwei Hälften. An ihrem Ende lag der Palast, der von hier aus wie Spielzeug aussah, das jemand am Horizont vergessen hatte. Niemand verfolgte sie. Bestimmt ging Prinz Eisiger Sand davon aus, dass seine Schwester schon nicht mehr existierte, wo doch der Maler sie in sein Bild gebannt hatte.

Sie fuhren in gemächlicherem Tempo weiter. Je mehr der Tag anbrach und sein Licht die Umgebung erhellte, desto mehr wirkte die Landschaft wie ein im Entstehen begriffenes Gemälde. Zuerst waren da nur vage Linien und gedämpfte Farben. Dann wurden die Umrisse klarer und die Farben stärker und lebendiger. Als die Sonne aufging, war das Bild vollendet.

Die Prinzessin, die den Palast nie zuvor verlassen hatte, hatte noch nie solche ausgedehnten Flächen und ihre üppigen Farben gesehen, das tiefe Grün der Wälder, das frische Grün der Wiesen, das Goldgelb der Felder, die leuchtenden Rottöne der Wiesenblumen, der Silberglanz des Himmels, der sich in Seen und Teichen spiegelte, die schneeweißen Schafsherden … Die aufgehende Sonne war ein Maler, der eine Handvoll Goldstaub über die Oberfläche seines Bildes blies.

»Wie schön es dort draußen ist«, freute sich die Prinzessin. »Als seien wir längst Teil eines Bilds.«

»Stimmt«, pflichtete ihr Tante Weite bei, immerzu den Schirm rotierend. »Doch in diesem Bild seid Ihr lebendig, Prinzessin. In dem anderen seid Ihr schon tot.«

Das erinnerte die Prinzessin an ihre verschwundenen Eltern. Es kostete sie viel Mühe, nicht zu weinen. Ihr wurde bewusst, dass sie jetzt kein Kind mehr war, sondern eine junge Königin mit schweren Pflichten.

Sie kamen auf Prinz Tiefes Wasser zu sprechen.

»Warum wurde er auf die Gräberinsel verbannt?«, fragte die Prinzessin.

»Es heißt, er sei ein Monster«, antwortete der Hauptmann.

»Wie könnte Prinz Tiefes Wasser ein Monster sein!«, rief Tante Weite.

»Es heißt, er sei ein Riese.«

»Wie könnte er ein Riese sein? Ich wog ihn selbst als Kind in meinen Armen.«

»Wenn wir ans Meer kommen, werdet Ihr es besser wissen. Es haben ihn schon viele gesehen, und alle sagen, er sei ein Riese.«

»Wie dem auch sei – er ist immer noch ein Prinz«, sagte Prinzessin Tautropfen. »Warum haben sie ihn verbannt?«

»Er wurde nicht verbannt. Als er klein war, nahm er ein Boot zur Gräberinsel, um zu angeln. Da tauchten im Ozean die Vielfraße auf, und er konnte nicht zurück. Deshalb ist er auf der Insel groß geworden.«

Nun, da es heller Tag war, füllte sich die Straße mit Leben. Fußgänger und Kutschen begleiteten ihren Weg. Da die Prinzessin sich nie außerhalb des Palasts hatte blicken lassen, erkannte sie niemand. Zudem trug sie einen Schleier, der nur ihre Augen frei ließ, doch auch so stießen die Leute wegen ihrer Schönheit ständig entzückte Rufe aus. Auch der stattliche junge Kutscher wurde bewundert. Nur die versponnene Alte, die den Schirm über ihrer hübschen Tochter rotieren ließ, erntete spöttisches Lachen. Was für eine seltsame Art, einen Schirm aufgespannt zu halten! An diesem sonnigen Tag hielt ihn jedermann für einen Sonnenschirm.

Als die Sonne am höchsten stand, schoss der Hauptmann ihnen mit Pfeil und Bogen zwei Hasen zum Mittagessen. Sie ließen sich am Straßenrand in einer kleinen Lichtung zwischen den Bäumen nieder. Prinzessin Tautropfen strich über das weiche Gras und sog den Duft von Wildblumen und Kräutern ein, beobachtete, wie das Sonnenlicht über den Boden tanzte, und lauschte dem Gesang der Vögel im Wald und dem Flötenspiel eines Schäfers auf einer abgelegenen Weide. Die unbekannte Welt weckte ihre Neugier und ihre Begeisterung.

Tante Weite jedoch seufzte: »Ach, arme Prinzessin, es tut mir so leid, dass Ihr den Palast verlassen musstet.«

»Mir gefällt es hier besser als dort.«

»Törichtes Mädchen, wie könnte es hier besser sein als im Palast? Ihr wisst einfach nicht, wie es hier wirklich ist. Jetzt ist es lieblicher Frühling, doch im Winter ist es hier bitterkalt und im Sommer brennend heiß. Manchmal stürmt und regnet es, und es treibt sich allerhand Gesindel herum …«

»Ich habe nie etwas von der Welt gesehen. Im Palast habe ich die Musik, das Malen, die Dichtung, Mathematik und zwei alte Sprachen gelernt, die niemand spricht. Aber niemand hat mir beigebracht, wie die Welt vor meiner Tür aussieht. Wie könnte ich so dieses Reich regieren?«

»Dafür habt Ihr Eure Minister.«

»Die Minister, die mir hätten helfen können, sind alle zu Bildern geworden. Mir gefällt es hier draußen viel besser.«

Zwischen dem Palast und dem Meer lag eine Tagesreise. Doch die Entourage der Prinzessin mied auf ihrem Weg die großen Straßen und Städte, weshalb sie erst um Mitternacht das Vielfraßmeer erreichten.

Prinzessin Tautropfen hatte noch nie einen so großen, weiten Himmel mit so vielen Sternen gesehen. Zum ersten Mal im Leben begriff sie, wie dunkel und still die Nacht sein konnte. Die Fackel an der Kutsche erhellte nur einen kleinen Flecken um sie herum, dahinter lag die Welt wie schwarzer Samt. Das Hufgetrappel des Pferds tönte jetzt so laut, als würde es gleich die Sterne vom Himmel schütteln. Die Prinzessin zupfte den Hauptmann am Ärmel und bat ihn anzuhalten.

»Hört doch! Was ist das? Es klingt wie das Atmen eines Riesen!«

»Das ist das Brausen des Meeres, Hoheit.«

Sie fuhren ein Stück weiter. Jetzt nahm die Prinzessin zu beiden Seiten undeutliche Formen wahr, die wie Riesenbananen aussahen.

»Was ist das?«

Der Hauptmann hielt an, sprang vom Kutschbock und hielt die Fackel dicht vor die Objekte. »Das solltet Ihr erkennen können, Hoheit.«

»Boote?«

»Ja, Boote.«

»Warum sind die Boote an Land?«

»Weil das Meer voller Vielfraßfische ist.«

Im Schein der Fackel lag ein schon lange aufgegebenes Boot. Die Hälfte lag unter Sand begraben, und was aus dem Sand herausragte, sah aus wie das Skelett eines wilden Tiers.

»Seht einmal dort!«, rief die Prinzessin. »Eine große weiße Schlange!«

»Keine Angst, Hoheit. Das ist keine Schlange, das ist die Brandung. Wir sind am Meer.«

Prinzessin Tautropfen kletterte mit Tante Weite und dem Schirm aus der Kutsche. Sie kannte das Meer nur von Bildern, und auf allen waren blaue Wellen unter blauem Himmel zu sehen gewesen. Doch was nun vor ihr lag, war ein finsterer nächtlicher Ozean, umgeben von der Pracht und dem Geheimnis des Sternenlichts. Der Ozean selbst war wie ein flüssiger Himmel. Prinzessin Tautropfen ging auf das Meer zu, wie von einer unsichtbaren Kraft angezogen. Tante Weite und der Hauptmann hielten sie zurück.

»Das ist gefährlich!«, sagte der Hauptmann.

»Aber das Wasser scheint gar nicht so tief zu sein. Würde ich ertrinken?«

»Ein Vielfraßfisch würde Euch zerreißen und auffressen!«, sagte Tante Weite.

Der Hauptmann las eine herumliegende Planke auf, schritt voran und warf sie ins Meer. Die Planke hüpfte über die Wellen, bis ein schwarzer Schatten auftauchte und nach ihr schnappte. Da der größte Teil der dunklen Kreatur unter Wasser war, konnte man schwer sagen, wie groß sie war. Ihre Schuppen glänzten im Schein der Fackeln. Dann tauchten noch weitere dunkle Kreaturen auf und schnappten nach der Planke, sie rangen miteinander, das Wasser spritzte, und der Klang scharfer Zähne, die die Planke zerbissen, erfüllte die Nacht. Wenige Augenblicke später waren die schwarzen Schatten und die Planke verschwunden.

»Selbst ein großes Schiff würden sie im Nu vernichten«, sagte der Hauptmann.

»Wo liegt die Gräberinsel?«, fragte Tante Weite.

»Dort hinten.« Der Hauptmann deutete auf den Horizont. »Jetzt ist sie nicht zu sehen. Wir müssen bis zum Sonnenaufgang warten.«

Sie bereiteten sich ein Lager am Strand. Tante Weite reichte dem Hauptmann den rotierenden Schirm und ging los, um eine kleine Holzschüssel aus der Kutsche zu holen. »Leider könnt Ihr heute Nacht Euer Bad nicht nehmen. Aber Ihr könnt Euch wenigstens das Gesicht waschen.«

Der Hauptmann gab ihr den Schirm zurück und zog mit der Holzschüssel los, um Wasser zu suchen.

»Ist das nicht ein braver junger Mann«, sagte Tante Weite und gähnte.

Der Hauptmann kam mit einer Schüssel frischen Wassers zurück. Tante Weite nahm die gute Badeseife der Prinzessin und tauchte sie ein. Mit einem leisen Knall wurde das Wasser zu Schaum, der über den Rand der Schüssel quoll.

Erstaunt hatte der Hauptmann zugesehen. »Dürfte ich mir diese Seife einmal ansehen?«, fragte er Tante Weite.

Tante Weite reichte ihm vorsichtig das Seifenstück. »Gut festhalten! Sie ist leichter als eine Feder. Wenn Sie loslassen, driftet sie davon.«

Der Hauptmann wog die Seife in seiner Hand. Sie schien in der Tat so gut wie kein Gewicht zu haben, als hielte man einen weißen Schatten gepackt. »Die muss tatsächlich aus Helsingenmosiken stammen! Erstaunlich, dass wir noch welche davon haben.«

»Ich glaube, es gab nur noch zwei Stück Seife im ganzen Palast – oder wohl im ganzen Königreich. Schon vor vielen Jahren habe ich eines für die Prinzessin bewahrt. Aus Helsingenmosiken kommen nur die allerbesten Dinge, aber leider gibt es immer weniger davon.« Tante Weite nahm die Seife wieder an sich und verstaute sie sorgfältig.

Während sie in den weißen Schaum starrte, ließ die Prinzessin ihr Leben im Palast zum ersten Mal seit Beginn ihrer Reise Revue passieren. Nacht um Nacht fand sie in ihrem feinen, bestickten Badekostüm die Badewanne schaumgefüllt wie jetzt. Je nach Lichtquelle sahen die Schaumblasen manchmal reinweiß wie eine vom Himmel gepflückte Wolke aus, manchmal irisierend wie ein Haufen Diamanten. Während sie im Schaum badete, fühlte sich ihr Körper so weich an wie Spaghetti, sie schien geradezu mit dem Schaum zu verschmelzen. Das war jedes Mal so schön, dass sie nie woanders sein wollte und die Dienstmädchen sie aus dem Bad hieven, abtrocknen und ins Bett bringen mussten. Bis zum Erwachen am nächsten Morgen wirkte das herrliche Gefühl dieses Bads noch nach.

Nachdem sie es mit der Seife aus Helsingenmosiken gewaschen hatte, war ihr Gesicht gleich viel zarter und entspannter. Nur ihr Körper blieb steif und müde. Nach einem schlichten Abendessen legte sie sich am Strand schlafen. Zuerst hatte sie eine Decke untergelegt, doch es stellte sich heraus, dass es direkt auf dem Sand viel angenehmer für sie war. Der Sand hatte noch die Wärme des Tages gespeichert und gab ihr das Gefühl, jemand balanciere sie auf seiner riesigen, warmen Handfläche. Das Rauschen der Brandung sang sie in den Schlaf wie ein Wiegenlied.

Irgendwann weckte sie ein Bimmeln aus dem Schlaf. Die Klänge kamen vom Schirm, der über ihrem Kopf kreiste. Tante Weite lag schlafend neben ihr, und der Schirm wurde vom Hauptmann in Bewegung gehalten. Die Fackeln waren längst erloschen, und über allem lag schwarze, samtige Nacht. Der Hauptmann war nur eine Silhouette vor dem Sternenhimmel. Auf seiner Rüstung spiegelte sich das Sternenlicht, und sein Haar wehte im Wind. Der Schirm in seiner Hand verdeckte den halben Himmel. Sie konnte seine Augen nicht sehen, doch sie spürte seinen Blick und den der Sterne.

»Verzeihung, Hoheit, ich habe den Schirm ein wenig zu schnell rotieren lassen«, flüsterte der Hauptmann.

»Wie spät ist es?«

»Nach Mitternacht.«

»Wir scheinen weiter weg vom Meer als zuvor.«

»Das ist die Ebbe. Bis zum Morgen kehrt das Wasser zurück.«

»Haben Sie sich mit dem Schirm abgewechselt?«

»Ja. Tante Weite hat sich den ganzen Tag darum gekümmert, jetzt muss sie sich ausruhen, und ich werde das heute Nacht ein wenig länger übernehmen.«

»Aber Sie sind den ganzen Tag gefahren. Lassen Sie mich das machen und ruhen Sie sich etwas aus.«

Prinzessin Tautropfen war von ihren eigenen Worten überrascht. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie an die Bedürfnisse anderer dachte.

»Nein, nein, Prinzessin. Ihr habt so zarte und glatte Hände und würdet nur Blasen bekommen. Lasst mich nur machen.«

»Wie ist Ihr Name?«

Obwohl sie schon den ganzen Tag zu dritt unterwegs gewesen waren, hatte sie nicht daran gedacht, ihn nach seinem Namen zu fragen. Früher wäre das ganz normal für sie gewesen. Doch jetzt hatte sie ein schlechtes Gewissen.

»Ich heiße Langes Segel.«

»Segel?« Die Prinzessin sah sich um. Sie lagerten hinter einem großen Boot, das sie vor dem Wind schützte. Anders als die anderen Boote, die am Strand lagen, besaß dieses hier noch einen Mast, der wie ein Schwert in den Himmel ragte. »Nennt man nicht den Stoff, der an so einem langen Stab hängt, ein Segel?«

»Genau. Den Stab nennt man Mast. Das Segel ist daran aufgehängt, damit der Wind das Boot antreiben kann.«

»Ich mag den Anblick weißer Segel auf dem Meer, das ist sehr hübsch.«

»Das sieht nur auf Bildern so aus. Echte Segel sind nicht so weiß.«

»Sie stammen wahrscheinlich aus Helsingenmosiken, nicht wahr?«

»Das ist richtig. Mein Vater war dort Architekt. Er hat unsere Familie in dieses Reich gebracht, als ich noch klein war.«

»Würden Sie gern nach Hause zurückkehren – ich meine, nach Helsingenmosiken?«

»Ich glaube nicht. Ich war noch so klein, als wir wegzogen, dass ich mich gar nicht erinnere. Und selbst wenn ich Erinnerungen daran hätte, geht es nicht. Ich kann das Königreich ohne Geschichten niemals verlassen.«

Weit draußen am Strand brachen sich die Wellen und schienen immerzu seine Worte zu wiederholen: Niemals verlassen, niemals verlassen …

»Erzählen Sie mir etwas von der Welt. Ich weiß gar nichts«, bat die Prinzessin.

»Ihr braucht nichts zu wissen. Ihr seid Prinzessin im Königreich ohne Geschichten, und folgerichtig hat das Königreich keine Geschichten für Euch. Und tatsächlich erzählt auch außerhalb des Palasts niemand seinen Kindern Geschichten. Meine Eltern waren anders, da sie aus Helsingenmosiken stammten. Daher haben sie mir Geschichten erzählt.«

»Mein Vater hat mir erzählt, dass es auch im Königreich ohne Geschichten vor langer Zeit einmal Geschichten gab.«

»Stimmt. Wusstet Ihr, Hoheit, dass das Königreich vom Meer umgeben ist? Der Palast liegt im Herzen des Reichs. Ganz gleich, in welche Richtung man von dort aus geht, irgendwann endet man immer an der Küste. Das Königreich ohne Geschichten ist eine große Insel.«

»Das weiß ich natürlich.«

»Früher hieß das Meer, in dem die Insel liegt, nicht Vielfraßmeer. Damals gab es keine Vielfraßfische, und die Schiffe konnten das Meer sorglos überqueren. Täglich fuhren zahllose Schiffe zwischen dem Königreich und Helsingenmosiken hin und her. Damals hieß das Königreich auch noch Königreich voller Geschichten, und das Leben hier war ganz anders.«

»Wirklich?«

»Das Leben war voller Geschichten, voller Veränderungen und Überraschungen. Es gab mehrere große, geschäftige Städte im Reich, und der Palast war nicht von Wiesen und Wäldern, sondern von einer blühenden Hauptstadt umgeben. Überall in den Städten fanden sich die guten Dinge aus Helsingenmosiken, die einzigartigen Werkzeuge und Utensilien. Und andersherum flossen auch unaufhörlich zahllose Güter aus dem Königreich ohne Geschichten – nein, ich meine natürlich dem Königreich voller Geschichten – über das Meer nach Helsingenmosiken. Das Leben der Menschen war so wenig vorhersehbar wie der Ritt auf einem schnellen Pferd durch die Berge. In einem Augenblick stand man noch auf einem Gipfel, und im nächsten konnte man in einen Abgrund gestürzt sein. Es gab so viele Möglichkeiten wie Gefahren. Ein armer Mann konnte über Nacht reich werden, eine reiche Frau konnte über Nacht alles verlieren. Beim Aufwachen wusste niemand, was der Tag brächte oder wem man begegnen würde. Das Leben konnte inspirieren und erstaunen.

Doch eines Tages brachte ein Handelsschiff aus Helsingenmosiken eine Ladung seltener kleiner Fische in eisenbeschlagenen Fässern. Jeder davon war nicht länger als ein Finger, schwarz und ansonsten ganz gewöhnlich. Der Händler unterhielt die Menge auf den Märkten mit einem Schaustück: Er steckte ein Schwert in ein Fass, aus dem sofort schrille, mahlende Geräusche zu hören waren. Dann zog er es wieder heraus: Die Klinge war von den Bissen in eine Säge verwandelt worden. Die Fische nannte er Vielfraßfische, es waren Süßwasserfische, die in trüben Tümpeln in den Höhlen von Helsingenmosiken zu finden waren.

Die Vielfraßfische verkauften sich bestens. Ihre Zähne waren zwar winzig, aber hart wie Diamanten und konnten als Bohrköpfe verwendet werden. Auch ihre feinen Flossen waren so scharf, dass man sie zu Bogenspitzen und kleinen Messern machen konnte. Daher wurden immer mehr Vielfraßfische aus Helsingenmosiken in dieses Königreich verschifft. Eines Tages brachte ein schwerer Orkan ein Schiff mit einer Ladung von mindestens zwanzig Fässern Vielfraßfische vor der Küste zum Kentern.

Bald merkten die Leute, dass die Vielfraßfische im Salzwasser mannsgroß wurden, sehr viel größer als im Süßwasser. Außerdem vermehrten sie sich schneller und füllten das Meer. Sie fingen an, alles zu fressen, was auf dem Meer schwamm. Alle Schiffe und Boote, die nicht rechtzeitig an Land in Sicherheit gebracht worden waren, wurden in Stücke gerissen. Umzingelten Viefraßfische ein Schiff, bissen sie riesige Löcher in seinen Rumpf. Bevor es noch versank, wurde es vertilgt und löste sich in Nichts auf. Schwärme von Vielfraßfischen umzingelten das Königreich und wurden zu einer Blockade im Meer.

Durch diese Belagerung wurden die Strände des Königreichs voller Geschichten zu einer Todeszone. Nirgends waren mehr Schiffe und Segel zu sehen, und das Königreich war nun von Helsingenmosiken und dem Rest der Welt abgeschnitten. Es wandelte sich zu einem Reich, das sich ausschließlich selbst durch Landwirtschaft versorgte. Die florierenden Städte verschwanden und wurden zu kleinen Dörfern mit Bauernhöfen. Das Leben war nun ruhig und langweilig, ganz ohne Neuigkeiten und Überraschungen. Gestern war wie heute und heute war wie morgen. Die Leute gewöhnten sich daran und hörten auf, sich nach einem anderen Leben zu sehnen. Ihre Erinnerungen an die Vergangenheit, zu der auch die feinen Dinge aus Helsingenmosiken gehörten, verblassten mit jedem Tag mehr. Schließlich wollten sie gar keine Geschichten mehr, und ihr Leben wurde zu einem Leben ohne Geschichten. Damit wurde aus dem Königreich voller Geschichten das Königreich ohne Geschichten.«

Fasziniert hatte Prinzessin Tautropfen der Geschichte gelauscht. Es dauerte lange, bevor sie Hauptmann Langes Segel fragte: »Und ist das Meer heute noch voll von Vielfraßfischen?«

»Nein. Sie leben nur an der Küste des Königreichs ohne Geschichten. Menschen mit scharfen Augen sehen manchmal in der Ferne Möwen auf Futtersuche dicht über den Wellen segeln. Dort gibt es demnach keine Vielfraßfische. Der Ozean ist endlos und weit.«

»Gibt es keine anderen Orte auf der Welt als das Königreich ohne Geschichten und Helsingenmosiken?«, fragte Prinzessin Tautropfen.

»Aber Hoheit, glaubt Ihr wirklich, die Welt bestünde allein aus diesen beiden Orten?«

»Das hat mich der königliche Lehrer gelehrt, als ich klein war.«

»Daran glaubt er wohl selbst nicht! Die Welt ist sehr, sehr groß. Der Ozean kennt keine Grenzen und umfasst zahllose Inseln. Manche davon sind kleiner als unser Königreich, manche größer. Manche sind ganze Kontinente.«

»Was sind Kontinente?«

»Land, das so unendlich ist wie das Meer. Selbst auf einem sehr schnellen Pferd brauchte man viele, viele Monate und Jahre, um vom einen Ende bis zum anderen zu gelangen«, sagte Hauptmann Langes Segel.

»Soo groß?« Die Prinzessin seufzte. Dann fragte sie unvermittelt. »Können Sie mich sehen?«

»Ich erkenne nur Eure Augen, in denen die Sterne funkeln.«

»Dann können Sie aus ihnen bestimmt meine Sehnsucht ablesen. Wie gern würde ich auf einem Segelschiff über das Meer reisen und ferne Länder sehen.«

»Das ist unmöglich. Ihr werdet das Königreich ohne Geschichten niemals verlassen können, Hoheit. Niemals … Habt Ihr Angst vor der Dunkelheit? Dann zünde ich Fackeln an.«

»Gern.«

Im Fackelschein besah sich Prinzessin Tautropfen Hauptmann Langes Segel, doch der sah woandershin.

»Wohin schauen Sie?«

»Dorthin, Hoheit, seht!«

Langes Segel zeigte auf einen kleinen Haufen Gras im Sand. Im Schein der Fackeln sah man auf den Grashalmen feine Tropfen schimmern.

»Das sind Tautropfen.«

»Oh, so wie ich! Sehen sie mir ähnlich?«

»O ja. Sie sind so schön wie Ihr. Wie Kristalle.«

»Am Tag bei Sonnenschein werden sie sicher noch hübscher aussehen.«

Der Hauptmann sagte nichts, aber die Prinzessin spürte, wie er innerlich seufzte.

»Stimmt etwas nicht?«

»Die Sonne lässt die Tautropfen verdunsten und verschwinden.«

Sie nickte. Ihre schönen Augen verdunkelten sich. »Dann sind sie mir jetzt sogar noch ähnlicher. Wenn dieser Schirm zusammenfällt, verschwinde auch ich. Wie ein Tautropfen in der Sonne.«

»Dazu werde ich es nicht kommen lassen«, sagte Hauptmann Langes Segel.

»Sie wissen doch so gut wie ich, dass wir die Gräberinsel niemals erreichen und Prinz Tiefes Wasser niemals zurückholen werden.«

»Wenn es so wäre, dann würde ich eben für immer diesen Schirm über Euch rotieren lassen, Hoheit.«

Prinz Tiefes Wasser

Yun Tianmings drittes Märchen

Es war bereits hell, als Prinzessin Tautropfen wieder die Augen aufschlug. Das Meer war nun nicht mehr schwarz, sondern blau, doch die Prinzessin fand, dass es immer noch ganz anders aussehe als auf den Bildern, die sie kannte. Die Unendlichkeit des Meeres, die man nachts nur ahnen konnte, war jetzt offensichtlich. Vollkommen leer lag es in der Morgensonne. Für die Prinzessin war es nicht wegen der Vielfraßfische leer, sondern ihretwegen. Es wartete auf sie wie ihre leeren Gemächer im Palast. Die Sehnsucht, von der sie Hauptmann Langes Segel erzählt hatte, war unerträglich. Sie stellte sich vor, wie ihr eigenes weißes Segel auf dem Ozean auftauchte und mit dem Wind davontrieb, bis es ganz verschwunden war.

Tante Weite hielt wieder den Schirm über sie. Vom Strand her rief der Hauptmann nach ihnen. Als sie sich zu ihm gesellt hatten, deutete er auf den Ozean: »Seht Ihr, dort liegt die Gräberinsel.«

Als Erstes sah Prinzessin Tautropfen nicht die Insel, sondern den Riesen, der auf ihr stand. Zweifellos handelte es sich um Prinz Tiefes Wasser. Er stand auf der Insel wie ein einsamer Berg, sonnenverbrannt, seine Muskeln wölbten sich wie Felsgestein, und sein Haar wehte im Wind wie Bäume unterhalb eines Berggipfels. Er sah Prinz Eisiger Sand sehr ähnlich, wirkte aber weder trübselig noch verschlossen. Sein Gesichtsausdruck gab dem Betrachter vielmehr das Gefühl, er sei so offen wie das Meer. Noch stand die Sonne nicht sehr hoch am Himmel, doch der Kopf des Riesen war schon in goldenes Licht getaucht, als stünde er in Flammen. Er beschattete seine Augen mit einer riesigen Hand, und für einen Augenblick war es der Prinzessin, als träfen sich ihre Blicke. »Ich bin es, Tautropfen, deine kleine Schwester!«, schrie sie. »Deine kleine Schwester! Hier sind wir!«

Nichts an seinen Bewegungen deutete an, dass der Riese sie gehört hatte. Seine Augen wanderten über die Stelle, an der sie standen, in eine andere Richtung. Dann nahm er die Hand herunter, schüttelte gedankenvoll den Kopf und ging weg.

»Warum beachtet er uns nicht?«, fragte die Prinzessin besorgt.

»Wer würde drei Ameisen auf so weite Distanz bemerken?« Der Hauptmann wandte sich an Tante Weite. »Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass er ein Riese ist!«

»Als ich ihn in den Armen hielt, war er ein winziges Kindlein. Wie ist er bloß so riesig geworden? Doch das ist nichts Schlechtes. So kann niemand ihn aufhalten. Er kann die Bösewichte bestrafen und das Porträt der Prinzessin finden.«

»Zuerst sollte er wissen, was vorgefallen ist«, sagte der Hauptmann.

»Wir müssen zu ihm. Lassen Sie uns zur Gräberinsel fahren!« Die Prinzessin zog Hauptmann Langes Segel am Ärmel.

»Das geht nicht. In all den Jahren ist es niemandem gelungen, auf die Gräberinsel zu kommen. Und niemand von dort war hier.«

»Gibt es denn gar keinen Weg?« Tränen rollten über die Wangen der Prinzessin. »Wir sind doch eigens hergekommen, um ihn zu holen. Sie wissen doch bestimmt, was zu tun ist, Hauptmann Langes Segel.«

Der Hauptmann sah die weinende Prinzessin an und fühlte sich hilflos. »Ich weiß wirklich nicht, wie es uns gelingen könnte. Es war richtig herzukommen – im Palast zu bleiben wäre Euer sicherer Tod gewesen. Doch dass wir nicht auf die Gräberinsel kommen, war mir von Anfang an bewusst, muss ich gestehen. Vielleicht versuchen wir, ihm eine Nachricht zukommen zu lassen … mit einer Brieftaube.«

»Das ist eine gute Idee! Lassen Sie uns schnell eine Brieftaube finden.«

»Doch was hilft das? Angenommen, er erhält unsere Nachricht, was dann? Er kann trotzdem nicht hierher kommen. Selbst ein Riese wie er würde sofort von den Vielfraßfischen in Stücke gerissen werden … Lasst uns erst einmal frühstücken, dann sehen wir weiter. Ich bereite uns etwas zu.«

»O nein, die Waschschüssel!«, schrie Tante Weite. Die hohen Wellen der Flut, die über den Strand schwappten, hatten die hölzerne Schüssel erfasst, in der sich die Prinzessin am Abend das Gesicht gewaschen hatte. Die Schüssel war schon ein ganzes Stück auf das Meer hinausgetrieben. Sie stand auf dem Kopf, und ihr schaumiger Inhalt hatte wolkig weiße Flecken auf das Wasser gemalt. Sie sahen, wie die Vielfraßfische auf die Schüssel zuschwammen. Ihre scharfen Flossen durchschnitten das Meer wie Messer. Gleich würden sie die Holzschüssel zu Sägespänen zermalmen.

Doch dann geschah etwas Unglaubliches: Die Vielfraßfische erreichten die Holzschüssel nicht. Sobald sie an den Schaum stießen, schwammen sie nicht weiter und planschten stattdessen gemütlich und schlapp im Wasser. Einige zappelten mit ihren Schwänzen, aber nicht, um voranzukommen, sondern aus purem Vergnügen. Andere demonstrierten ihre Unbeschwertheit, indem sie sich mit dem Bauch nach oben treiben ließen.

Die drei Reisenden observierten stumm den seltsamen Anblick. Schließlich sagte die Prinzessin: »Ich … ich glaube, ich weiß, wie sie sich fühlen. In diesem Schaum fühlt man sich so wohl und entspannt, als habe man keine Knochen. Sie wollen sich gar nicht daraus wegbewegen.«

»Diese Badeseife aus Helsingenmosiken ist einfach wunderbar. Schade, dass wir nur noch zwei Stück davon haben«, sagte Tante Weite.

»Selbst in Helsingenmosiken gilt diese Seife als etwas Besonderes«, sagte Hauptmann Langes Segel. »Wisst Ihr, woraus sie gemacht wird? In den Bergen von Helsingenmosiken gibt es einen Zauberwald aus tausendjährigen Bäumen, Zauberschaumkiefern genannt. Abgesehen davon, dass sie sehr hoch sind, sehen sie ganz gewöhnlich aus, doch wenn ein starker Wind bläst, wehen Seifenblasen aus dem Baum heraus. Je heftiger der Wind, umso mehr Seifenblasen. Aus diesen Seifenblasen wird die Helsingenmosiken-Seife gesiedet. Natürlich ist es nicht gerade einfach, die Seifenblasen zu sammeln, denn sie sind schnell und durchsichtig. Sehen kann man sie nur, wenn man so schnell ist wie sie, das heißt im Verhältnis zu ihnen genauso statisch. Das erreicht man nur, indem man auf besonders schnellen Rössern reitet … Sobald der Wind die Seifenblasen produziert, galoppieren die Seifensieder los, der Windrichtung nach, und versuchen, die Seifenblasen mit feinen Netzen aus Musselin einzufangen … Da die Seifenblasen nichts wiegen, ist auch ein Stück der echten Helsingenmosiken-Seife ohne Gewicht. Sie ist bestimmt die leichteste Substanz der Welt. Es gibt kleine und große Seifenblasen, doch selbst wenn ein Musselinsack zum Platzen mit großen Blasen gefüllt ist, bleiben sie mit bloßem Auge nicht erkennbar. Man muss Zehntausende, gar Hunderttausende sammeln, um daraus ein einziges Stück Seife zu gewinnen. Doch taucht man ein Stück der Seife ins Wasser, entsteht daraus sogleich wieder ein magischer Schaum aus Zehntausenden Seifenblasen. Die Seife ist außergewöhnlich kostbar. Die Stücke, die Tante Weite mitgebracht hat, waren vermutlich ein Geschenk des Gesandten von Helsingenmosiken zum Krönungsfest des Königs. Danach …«

Hauptmann Langes Segel hielt abrupt inne und starrte gedankenverloren auf das Meer hinaus, wo die Vielfraßfische noch immer gemütlich im weißen Schaum trieben. Vor ihnen lag die Holzschüssel, noch vollkommen intakt.

»Ich denke, es gibt einen Weg, um auf die Gräberinsel zu kommen.« Er zeigte auf den Bottich. »Das könnte doch ein kleines Boot sein.«

»Ganz bestimmt nicht«, protestierte Tante Weite. »Nie im Leben wird die Prinzessin …«

»Ich habe nicht von der Prinzessin geredet.«

Prinzessin Tautropfen sah ihm an, dass er sich längst entschlossen hatte.

»Wenn Sie allein gehen, wie soll Ihnen Prinz Tiefes Wasser Glauben schenken?« Die Wangen der Prinzessin glühten vor Aufregung. »Ich muss mitkommen, anders geht es nicht!«

»Selbst wenn Ihr mitkommen solltet, könnt Ihr auch nicht beweisen, wer Ihr seid.« Der Hauptmann warf einen skeptischen Blick auf die einfache Kleidung der Prinzessin.

Tante Weite wusste es besser, bevorzugte aber zu schweigen.

»Mein Bruder und ich können unsere Verwandtschaft an unserem Blut erkennen«, sagte die Prinzessin.

»Die Prinzessin wird nicht gehen, das ist viel zu gefährlich!«, protestierte Tante Weite noch einmal. Dabei klang sie nicht mehr ganz so hartnäckig wie zuvor.

»Denken Sie denn, hierzubleiben wäre sicherer?« Die Prinzessin zeigte auf den rotierenden Schirm in Tante Weites Hand. »Wir ziehen hier viel zu große Aufmerksamkeit auf uns. Prinz Eisiger Sand wird bald herausfinden, dass wir hier sind. Wenn ich hierbleibe, wird mich seine Armee fangen, ganz gleich, ob ich in ein Bild gebannt werde oder nicht. Auf der Gräberinsel wäre ich sicherer.«

Sie beschlossen, es zu wagen.

Der Hauptmann suchte unter den Booten am Strand nach dem kleinsten und ließ es von dem Pferd bis ans Wasser ziehen. Ein brauchbares Segel konnte er nicht auftreiben, dafür ein Paar alte Ruder. Zuerst bestiegen die Prinzessin und Tante Weite, immerzu den Schirm rotierend, das Boot. Dann spießte der Hauptmann die Helsingenmosiken-Seife mit seinem Schwert auf und übergab es der Prinzessin. »Sobald das Boot auf See ist, taucht Ihr die Seife ins Wasser.«

Die Prinzessin nickte.

Er stieß das Boot hinaus auf See und watete nebenher, bis ihm das Wasser bis zur Hüfte stand. Dann sprang er selbst hinein und begann, mit aller Kraft in Richtung Gräberinsel zu rudern.

Schon tauchten ringsum die schwarzen Flossen der Vielfraßfische auf, die auf das Boot zuschwammen. Die Prinzessin saß am Bug und tauchte die Seife mit dem Schwert ins Wasser. Sofort wurde das Meer schaumig. Der Schaum türmte sich mannshoch auf, bevor er sich im Kielwasser des Boots ausbreitete. Als die Vielfraßfische die Schaumblasen erreichten, begannen sie sogleich, sich treiben zu lassen, als genössen sie das unvergleichliche Gefühl eines weichen, weißen Betts. Die Prinzessin nutzte die Gelegenheit, um sich die Vielfraßfische genauer anzusehen. Abgesehen von ihren weißen Bäuchen waren sie vollkommen schwarz und hatten etwas von stählernen Maschinen. Doch jetzt trieben sie ganz zahm und gemütlich im Schaum.

Das Boot glitt weiter über das ruhige Wasser. Unzählige Vielfraßfische schwammen in dem weißen Schweif aus Schaum, den es nach sich zog, wie eine Pilgerschar, die sich in einem Wolkenfluss versammelt. Hin und wieder schwamm ein Vielfraßfisch von vorn auf das Boot zu und biss ein Stück vom Rumpf oder sogar von einem der Ruder ab. Doch bevor er zu viel Unheil anrichten konnte, wurde der Fisch vom Schaum hinter dem Boot weggelockt. Der Anblick des wolkenartigen Schaums mit den vor Wonne berauschten Vielfraßfischen darin ließ die Prinzessin an die Beschreibung des Paradieses durch den Hofpriester denken.

Langsam näherten sie sich der Gräberinsel.

»Seht doch!«, rief Tante Weite. »Prinz Tiefes Wasser scheint immer kleiner zu werden.«

Sie hatte recht. Der Prinz war noch immer ein Riese, aber ein kleinerer Riese als der, den sie vom Ufer aus gesehen hatten. Er stand noch immer mit dem Rücken zu ihnen und blickte in eine andere Richtung.

Die Prinzessin betrachtete Hauptmann Langes Segel, wie er das Boot vorwärtstrieb. Er war ein Sinnbild von Kraft. Die Muskeln seines ganzen Körpers wölbten sich, während er in stetem Rhythmus die beiden Ruder schwang wie Flügel und das Boot stetig auf sein Ziel zusteuerte. Dieser Mann schien für das Meer geschaffen. Seine Bewegungen wirkten viel freier und selbstbewusster als an Land.

»Er sieht uns!«, rief wieder Tante Weite. Auf der Gräberinsel hatte Prinz Tiefes Wasser jetzt den Kopf in ihre Richtung gewandt. Er zeigte mit einer Hand auf sie, mit staunenden Augen. Sein Mund schien etwas zu rufen. Kein Wunder, dass ihn dieser Anblick staunen ließ. Ihr Boot war das einzige auf diesem Meer, und das schaumige Kielwasser weitete sich zunehmend, je länger sie unterwegs waren. Aus der Perspektive des Prinzen musste es aussehen, als zöge ein langschweifiger Komet über das Meer.

Schnell wurde klar, dass der Prinz nicht nach ihnen rief. Zu seinen Füßen tauchten einige normalgroße Gestalten auf. Aus der Distanz wirkten sie winzig, und es war unmöglich, ihre Gesichter zu erkennen. Aber alle sahen sie nach der kleinen Reisegruppe, und einige winkten ihnen zu.

Die Gräberinsel war einmal gänzlich unbewohnt gewesen. Zwanzig Jahre zuvor, als Prinz Tiefes Wasser zum Angeln auf die Insel gefahren war, hatte er eine Palastwache, einen königlichen Lehrer und noch weitere Wachen und Diener mitgenommen. Kaum waren sie auf der Insel, kamen die Vielfraßfische angeschwommen und schnitten ihnen den Rückweg ab.

Der Prinzessin und ihren Begleitern fiel auf, dass der Prinz noch ein Stück kleiner aussah. Je näher sie der Insel kamen, desto kleiner wurde der Prinz.

Das Boot war schon fast am Ziel. Acht normal große Personen waren zu sehen, die meisten, wie auch der Prinz, in einfaches Leinen gekleidet. Zwei trugen noch formelle Roben, wie sie im Palast üblich waren, aber sie waren alt und zerschlissen. Sie hatten auch Schwerter umgehängt. Den Prinz hinter sich lassend, liefen sie zum Strand. Inzwischen sah er nur noch doppelt so groß aus wie die übrigen und konnte kein Riese mehr genannt werden.

Der Hauptmann ruderte, so schnell er konnte, und das Boot sauste auf den Strand zu. Die Wellen schleuderten es wie eine Riesenhand auf den Sand, und als sie auf Grund stießen, wackelte der Rumpf so sehr, dass es die Prinzessin beinahe aus dem Boot geworfen hätte. Die Leute an Land zögerten etwas, offenbar beunruhigt wegen der Vielfraßfische, doch dann kamen vier davon herbeigeeilt, um das Boot stabil zu halten und der Prinzessin beim Aussteigen zu helfen.

»Vorsichtig! Die Prinzessin muss immer unter dem Schirm bleiben«, rief Tante Weite. Sie wusste den Schirm inzwischen äußerst geschickt mit nur einer Hand zu handhaben.

Die Inselbewohner gaben sich keine Mühe, ihr Staunen zu verbergen. Ungläubig starrten sie auf den rotierenden schwarzen Schirm, den langen Schaumschweif des Schiffs und die unzähligen Vielfraßfische, die zufrieden im Seifenschaum der Helsingenmosiken-Seife badeten. Ein langer, schwarz-weißer Pfad über das Meer schien das Königreich mit der Gräberinsel zu verbinden.

Jetzt kam auch Prinz Tiefes Wasser auf sie zu. Er war nun völlig normal groß, sogar etwas kleiner als zwei seiner Diener. Sein Lächeln war das eines freundlichen Fischers, doch Prinzessin Tautropfen erkannte an seinen Bewegungen die Ähnlichkeit mit ihrem Vater. Mit Tränen in den Augen rief sie: »Mein Bruder! Ich bin es, Tautropfen!«

»Ja, du siehst aus wie meine Schwester.« Der Prinz lächelte und bot ihr seinen Arm. Doch seine Wachen schoben sich zwischen die Ankömmlinge und den Prinzen. Einige zogen ihre Schwerter und beäugten misstrauisch den Hauptmann. Langes Segel ignorierte sie. Stattdessen hob er sein Schwert auf, das die Prinzessin fallen gelassen hatte, und betrachtete es prüfend. Um die nervösen Wachen nicht zu provozieren, hielt er das Schwert an der Spitze. Er stellte fest, dass die Reise zur Gräberinsel nur etwa ein Drittel der Seife verbraucht hatte, die mit dem Schwert aufgespießt war.

»Beweisen Sie uns, dass es sich um die Prinzessin handelt«, sagte ein alter Mann. Seine Uniform war zwar schon abgetragen und geflickt, aber noch ganz ordentlich. Offensichtlich hatte er sich auch auf dieser isolierten Insel alle Mühe gegeben, nichts von der Würde eines Palastdieners einzubüßen.

»Erkennen Sie mich denn nicht wieder?«, fragte Tante Weite. »Ich erkenne Sie. Sie sind Wachmann Schattenwald, und der da drüben ist Hoflehrer Offenes Feld.«

Die beiden Herren nickten. »Sie sehen auch nach all den Jahren noch adrett und munter aus, Tante Weite«, sagte Lehrer Offenes Feld.

»Auch Sie sind älter geworden.« Tante Weite wischte sich mit der freien Hand die Tränen aus den Augenwinkeln.

Wachmann Schattenwald bewahrte seinen grimmigen Ausdruck. »Zwanzig Jahre sind vergangen, und wir haben keine Ahnung, was sich unterdessen im Königreich zugetragen hat. Wir müssen die Prinzessin bitten, ihre Identität nachzuweisen. Seid Ihr damit einverstanden, dass wir einen Bluttest machen?«

Die Prinzessin nickte.

»Das ist nicht nötig«, wandte der Prinz ein. »Ich bin mir sicher, dass sie meine Schwester ist.«

»Euer Hoheit«, sagte der Wachmann. »Es führt kein Weg daran vorbei.«

Jemand brachte zwei kleine Dolche, von denen er je einen Lehrer Offenes Feld und Wachmann Schattenwald reichte. Im Gegensatz zu den rostigen Schwertern, die die Männer des Prinzen trugen, glänzten diese Dolche wie neu. Die Prinzessin streckte ihre Hand aus, und Schattenwald pikte sie vorsichtig in die Spitze ihres Zeigefingers. Offenes Feld tat das Gleiche mit dem Prinzen. Dann nahm Wachmann Schattenwald beide Dolche in die Hand und vereinte vorsichtig die beiden Blutstropfen. Sofort wurde das rote Blut blau.

»Sie ist es, Prinzessin Tautropfen. Euer Hoheit!« Feierlich verneigten sich der Lehrer und der Wachmann vor der Prinzessin, und auch der Prinz und der Rest seiner Gefolgschaft knieten vor ihr nieder. Dann trat die Gefolgschaft respektvoll einen Schritt zurück, um den Königskindern Gelegenheit zu geben, sich zu umarmen.

»Als Kind trug ich dich auf den Armen«, sagte der Prinz. »Du warst noch so klein.«

Schluchzend berichtete Prinzessin Tautropfen ihrem Bruder, was sich im Palast zugetragen hatte. Der Prinz hielt dabei ihre Hand und hörte schweigend zu. Sein noch immer jugendliches Gesicht, wenn auch von den Prüfungen der vergangenen zwanzig Jahre gezeichnet, blieb die ganze Zeit über reglos.

Alle hatten sich um die beiden versammelt, um zuzuhören. Alle außer Hauptmann Langes Segel, der seltsame Possen trieb: Er rannte den Strand hinunter und besah sich von Ferne den Prinzen, dann rannte er wieder zurück und so weiter, immerzu hin und zurück, bis ihn Tante Weite zur Seite nahm und flüsterte: »Ich hatte Ihnen doch versichert, dass der Prinz kein Riese ist.«

»Er ist kein Riese und ist doch einer«, flüsterte der Hauptmann zurück. »Ein gewöhnlicher Mensch wirkt immer kleiner, je mehr man sich von ihm entfernt, stimmt’s? Aber mit dem Prinzen verhält es sich anders. Ganz gleich, wie weit er fort ist, er bleibt im Auge des Betrachters gleich groß. Deshalb sieht er von Weitem wie ein Riese aus.«

Tante Weite nickte. »Das ist mir auch aufgefallen.«

Als die Prinzessin zu Ende erzählt hatte, sagte der Prinz nur: »Lass uns zurückkehren.«

Sie nahmen zwei Boote. Der Prinz ruderte mit der Prinzessin das kleine Boot, in dem sie gekommen war, und die anderen nahmen ein größeres Boot, das, mit dem der Prinz und sein Gefolge vor zwanzig Jahren auf dieser Insel gelandet waren. Das größere Boot hatte ein Leck, sollte aber für die kurze Reise genügen. Sie gaben sich Mühe, dem Schweif entlangzufahren, den das kleine Boot auf dem Meer hinterlassen hatte. Obschon der Schaum sich bereits etwas aufgelöst hatte, ließen sich die Vielfraßfische noch immer beinahe reglos darin treiben. Hin und wieder streifte eins der Ruder einen der Fische, doch sie wanden sich bloß träge aus dem Weg, ohne jede Aggression. Das größere Boot hatte ein noch halbwegs intaktes Segel, daher segelte es vorneweg und öffnete dem kleinen Boot einen Pfad durch den entspannten Schwarm von Vielfraßfischen.

»Ich glaube, es wäre besser, wenn du die Seife zur Sicherheit noch einmal in das Wasser tauchst«, sagte Tante Weite beim Anblick der vielen Vielfraßfische nervös. »Was, wenn sie aufwachen?«

»Wach sind sie sowieso«, antwortete der Hauptmann. »Sie bewegen sich nur nicht, weil sie sich so wohlfühlen. Es ist nicht mehr viel von der Seife übrig, wozu sie verschwenden? Ich werde sie auch nicht mehr zum Baden verwenden.«

Auf dem Boot schrie jemand: »Die Armee!«

An Land war ein Trupp der Kavallerie aufgetaucht, der wie eine dunkle Flut auf das Ufer zugaloppierte. Ihre Waffen und Rüstungen funkelten in der Sonne.

»Weiter voraus«, sagte Prinz Tiefes Wasser bestimmt.

»Die wollen uns töten!« Alles Blut war aus Prinzessin Tautropfens Gesicht gewichen.

»Keine Angst«, sagte der Prinz und tätschelte ihr die Hand.

Die Prinzessin sah zu ihrem Bruder auf und war sich gewiss, dass er sehr viel besser für den Thron geeignet war als sie selbst.

Mit dem Wind im Rücken dauerte der Rückweg nur halb so lang wie der Hinweg, trotz der vielen Vielfraßfische, gegen die das Boot unterwegs immer wieder stieß. Kaum waren die beiden Boote auf dem Sand, sahen sie sich von der Kavallerie umzingelt wie von einer Wand. Die Prinzessin und Tante Weite hatten furchtbare Angst, aber der Hauptmann erkannte mit seinem geschulten Blick sofort, dass die Soldaten ihre Schwerter nicht gezückt und auch ihre Lanzen nicht in Angriffsstellung gebracht hatten. Wichtiger war der Ausdruck in ihren Augen. Sie trugen schwere Rüstungen, aus denen nur ihre Augen hervorblitzten, und diese Augen lagen nicht auf den Flüchtigen, sondern waren auf das Meer hinter ihnen und den schaumigen Weg voller Vielfraßfische gerichtet. Sie waren voll staunender Bewunderung.

Ein Offizier saß ab und lief auf die Boote am Strand zu. Sie stiegen aus den Booten. Die Gefolgsleute des Prinzen zogen ihre Schwerter und stellten sich zwischen den Offizier und die königlichen Geschwister.

»Das hier sind Prinzessin Tautropfen und Prinz Tiefes Wasser. Hütet euch, das Falsche zu tun!«, sagte Wachmann Schattenwald.

Der Offizier kniete nieder und verneigte sich. »Ich weiß. Unser Befehl lautet, die Prinzessin aufzufinden und zu töten.«

»Prinzessin Tautropfen ist die rechtmäßige Thronfolgerin! Prinz Eisiger Sand ist ein Verräter, ein Königs- und Vatermörder! Wie können Sie sich seinem Befehl beugen?«

»Wir wissen das, und deshalb werden wir den Befehl auch nicht ausführen. Doch gestern Nachmittag hat Prinz Eisiger Sand den Thron bestiegen. Die Königliche Leibgarde weiß nicht mehr, wessen Befehlen sie Folge leisten soll.«

Wachmann Schattenwald wollte protestieren, aber Prinz Tiefes Wasser hielt ihn davon ab und richtete selbst das Wort an den Offizier: »Wie wäre es, wenn die Prinzessin und ich mit Ihnen zum Palast zurückkehren? Dort werden wir auf Eisiger Sand treffen und sehen, wie wir die Sache lösen.«

König Eisiger Sand feierte gerade im prunkvollsten Saal des Palasts seine Thronbesteigung mit den ihm ergebenen Ministern, als ein Bote die Nachricht überbrachte, dass Prinzessin Tautropfen und Prinz Tiefes Wasser in Begleitung der Leibgarde in Richtung Palast galoppierten und in kürzester Zeit eintreffen würden. Augenblicklich herrschte im Saal vollkommene Stille.

»Tiefes Wasser? Wie ist er über das Meer gekommen? Es werden ihm wohl keine Flügel gewachsen sein?«, murmelte Eisiger Sand vor sich hin. Er wirkte längst nicht so schockiert wie die Übrigen. Dann sagte er laut: »Keine Sorge. Die Armee wird diesen beiden nicht gehorchen, solange ich lebe … Maler Nadelöhr!«

Lautlos trat der Maler aus einer dunklen Nische hervor. Noch immer trug er seinen grauen Umhang und wirkte noch zerbrechlicher als zuvor.

»Nimm Schneewellenpapier und deine Pinsel und reite ihnen entgegen. Sieh ihn dir an und male ihn! Das wird nicht schwer sein, und du musst ihm auch nicht sehr nah kommen. Sobald er am Horizont auftaucht, kannst du ihn gut erkennen.«

»Jawohl, Eure Majestät.« Maler Nadelöhr trat geräuschlos wie ein Mäuschen ab.

»Was Tautropfen betrifft – so ein Mädchen kann doch ohnehin nicht viel ausrichten. Ich nehme ihr diesen elenden Schirm weg, und Feierabend.« Mit diesen Worten hob er seinen Weinpokal in die Höhe.

Die Krönungsfeier endete trotzdem in deprimierter Stimmung. Mit besorgten Gesichtern verließen die Minister das Bankett, und Eisiger Sand blieb allein im Prunksaal zurück.

Nach einer Weile kehrte Maler Nadelöhr zurück. Als Eisiger Sand ihn erblickte, schlug sein Herz höher – nicht, weil Nadelöhr mit leeren Händen gekommen wäre, und auch nicht wegen seines Aussehens. Er sah so zart und zerbrechlich aus wie zuvor und ging so sachte und vorsichtig wie immer. Doch jetzt hörte er seine Schritte. Bislang war er immer lautlos gegangen. Wie ein Eichhörnchen war er über den Boden geglitten, nun aber vernahm Eisiger Sand deutlich jeden seiner Schritte wie einen unvermeidlichen Herzschlag.

»Ich habe Prinz Tiefes Wasser gesehen«, sagte Nadelöhr und senkte den Blick. »Doch ich konnte ihn nicht malen.«

»Warum, hatte er Flügel?«, fragte Eisiger Sand frostig.

»Selbst mit Flügeln hätte ich ihn lebendig auf Papier bannen können, mit jeder einzelnen Feder. Die Wahrheit ist aber viel schrecklicher. Er folgt nicht den Regeln der Perspektive!«

»Was heißt Perspektive?«

»Nach den Regeln der Perspektive muss ein Gegenstand, wenn er weiter entfernt ist, kleiner aussehen als derselbe Gegenstand in der Nähe. Meine Zeichenkunst folgt den Regeln der westlichen Malerei, und dort gilt das Prinzip der Perspektive. Ich kann ihn nicht malen.«

»Gibt es Schulen der Malerei, die diesem Prinzip nicht folgen?«

»Allerdings. Seht Euch diese chinesischen Malereien an, Eure Majestät.« Nadelöhr zeigte auf eine Bildrolle mit einer Tuschemalerei, die an einer Wand des Saals hing. Das Bild zeigte eine mit elegantem, flüchtigem Pinselstrich dargestellte Landschaft, bei der Wasser und Nebel durch leere, weiße Stellen sichtbar gemacht wurden. Der Stil stand in krassem Gegensatz zu den farbenprächtigen, schwer gerahmten Ölgemälden, die daneben hingen. »Es ist unschwer erkennbar, dass diese Tuschmalerei nicht den Regeln der Perspektive folgt. Ich habe jedoch diese Art der Malerei nie gelernt. Meister Himmelwärts weigerte sich stets, sie mir beizubringen – wer weiß, ob er den heutigen Tag vorausgeahnt hat.«

»Geh.« König Eisiger Sand verzog keine Miene.

»Gewiss, mein König. Prinz Tiefes Wasser wird bald den Palast erreicht haben. Er wird mich töten und Euch auch, Euer Majestät. Doch ich werde nicht tatenlos auf meinen Tod warten, sondern die verbleibende Zeit nutzen, um auf Kosten meines eigenen Lebens ein Meisterwerk zu schaffen.« Nadelöhr ging geräuschlos.

Eisiger Sand rief die Wachen. »Bringt mir mein Schwert!«

Vor dem Palast wurde Hufgetrappel hörbar. Zunächst noch ganz leise, schwoll es allmählich zu einem lauten Donnern an, bis es schließlich abrupt zum Stillstand kam.

Der frisch gekrönte König erhob sich und verließ mit dem Schwert in der Hand den Saal. Er sah Prinz Tiefes Wasser die Stufen zum Eingang des Palasts heraufkommen, hinter ihm Prinzessin Tautropfen mit Tante Weite, die den Schirm über sie hielt. Auf dem Platz unterhalb der Treppe stand in dichten Reihen das königliche Heer. Die Soldaten schienen ruhig abzuwarten, ohne ihre Gefolgschaft für eine der beiden Seiten zu zeigen. Auf den ersten Blick sah Prinz Tiefes Wasser doppelt so groß aus wie ein gewöhnlicher Mensch, doch mit jedem Schritt auf Eisiger Sand zu schien er auf normale Größe zu schrumpfen.

Wie ein Blitz durchzogen Erinnerungen an seine Kindheit Eisiger Sands Gedanken. Zwanzig Jahre war es her, dass er seinen Bruder, obwohl er von der Ansammlung der Vielfraßfische um die Gräberinsel herum wusste, dazu verlockt hatte, diesen Ort zum Angeln aufzusuchen. Ihr Vater hütete damals mit einer schweren Krankheit das Bett, und Eisiger Sand log seinem Bruder vor, es gäbe im Meer nahe der Gräberinsel einen besonderen Fisch, mit dessen Leber sich die Krankheit des Vaters heilen ließe. Der sonst so bedacht handelnde Prinz Tiefes Wasser schenkte seinem Bruder Glauben und ging fort, ohne je zurückzukommen, ganz so, wie Eisiger Sand es beabsichtigt hatte. Niemand im Palast kannte die Wahrheit. Eisiger Sand war immer sehr stolz darauf gewesen, dass ihm dieser bösartige Plan geglückt war.

Er unterbrach seine Gedanken und kehrte in die Gegenwart zurück. Tiefes Wasser hatte den Vorplatz zum Eingang erreicht, ein Mensch von gewöhnlicher Größe.

»Willkommen, Bruderherz«, begrüßte ihn Eisiger Sand. »Ich freue mich, dich und Tautropfen zu sehen. Darf ich euch darauf aufmerksam machen, dass dieses Königreich mir gehört. Ich bin der König, und ihr habt mir unverzüglich Treue zu schwören.«

Eine Hand am Griff seines rostigen Schwerts, zeigte Tiefes Wasser mit dem Finger der anderen Hand auf seinen Bruder. »Du hast dich unverzeihlicher Verbrechen schuldig gemacht!«

»Lächerlich.« Eisiger Sand verzog das Gesicht zu einem zynischen Grinsen. »Mag sein, dass Nadelöhr dich nicht auf ein Bild zu bannen vermag. Ich aber kann dir das Herz durchstoßen!« Er zog sein Schwert.

Eisiger Sand und Tiefes Wasser waren beide hervorragende Fechter, doch da Tiefes Wasser den Regeln der Perspektive nicht gehorchte, fiel es Eisiger Sand schwer, den genauen Abstand zu seinem Gegner zu bestimmen. Der Kampf war schnell entschieden. Tiefes Wasser stieß seinem Bruder das Schwert in die Brust. Eisiger Sand taumelte und stürzte die Stufen hinab, eine lange Blutspur nach sich ziehend.

Die Reihen des Heers jubelten und huldigten Prinz Tiefes Wasser und Prinzessin Tautropfen.

Während die beiden Brüder ihren Kampf austrugen, hatte sich Hauptmann Langes Segel im Palast auf die Suche nach Maler Nadelöhr gemacht. Jemand verriet ihm, dass er in seinem Atelier in einem entlegenen Flügel des Palasts zu finden sei. Vor der Tür des Ateliers stand ein einzelner Wachposten. Er hatte einst zu seinen eigenen Männern gehört.

»Er ist vor einer Stunde hineingegangen«, sagte der Wachposten, »und seitdem nicht herausgekommen.«

Der Hauptmann brach das Schloss auf und betrat das Atelier. Der Raum war fensterlos. Erhellt wurde er nur vom Schein der Kerzen zweier silberner Kandelaber, die schon fast gänzlich heruntergebrannt waren, weshalb das Atelier so dämmrig war wie ein Verlies. Der Raum war leer.

Auf der Staffelei stand ein Bild. Es musste eben erst fertig geworden sein, denn die Farbe war noch nicht ganz getrocknet. Es war ein Selbstporträt des Malers, und in der Tat war es ein Meisterwerk. Das Gemälde schien ein Fenster zu einer anderen Welt zu sein, die Nadelöhr aus dem Bild heraus erblickte. Obwohl das aus einer kleinen Ecke hervorstechende weiße Schneewellenpapier verriet, dass es sich um ein Bild handelte, wich Hauptmann Langes Segel unwillkürlich dem durchdringenden Blick des dargestellten Mannes aus.

Er sah sich um und erkannte die anderen Porträts an den Wänden: den König, die Königin und ihre getreuen Minister. Dann fiel sein Blick auf das Porträt von Prinzessin Tautropfen, deren wundersame Schönheit das dämmrige Atelier erhellte wie der lichte Tag. Ihre Augen nahmen seine Seele gefangen, und er war völlig verzaubert. Es dauerte einen Moment, bis er die Fassung wiedergewann. Dann riss er das Bild von der Wand, warf den Rahmen weg und zündete es mit einer der Kerzen an.

Während das Bild in Flammen aufging, öffnete sich die Tür, und die Prinzessin persönlich kam herein. Sie trug noch immer ihre einfache Kleidung und hielt selbst den rotierenden schwarzen Schirm über sich.

»Wo ist Tante Weite?«, fragte der Hauptmann.

»Ich bat sie, draußen zu warten. Es gibt etwas, das ich gern mit Ihnen allein besprechen möchte.«

»Euer Bild ist vernichtet, Hoheit.« Langes Segel deutete auf den noch glimmenden Aschehaufen auf dem Boden. »Ihr braucht den Schirm nicht mehr.«

Die Prinzessin verlangsamte die Geschwindigkeit, mit der sie den Schirm rotieren ließ, und schon ertönte wieder der Gesang wie von einer Nachtigall. Als der Schirm in sich zusammenzufallen drohte, wurde der Gesang zu einem lauten Schrei, und schließlich klappte er mit dem Heulen einer Dohle zusammen, das den nahen Tod verkündete. Der Schirm schloss sich, und die schwarzen Steinkugeln an seinen Enden prallten mit lautem Klacken aufeinander.

Der Prinzessin war nichts geschehen.

Langes Segel sah sie an und stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. »Schade nur, dass ich Euch das Porträt nicht mehr zeigen konnte. Es war herrlich. Doch ich wollte keine Zeit verlieren … Ach, es war wunderschön.«

»Schöner als ich?«

»Ihr wart es selbst.«

Die Prinzessin zog die verbliebene Helsingenmosiken-Seife hervor und ließ sie los. Die schwerelose weiße Seife schwebte wie eine Feder in der Luft.

»Ich werde das Königreich verlassen und auf den Meeren in ferne Länder segeln. Möchten Sie mit mir kommen?«

»Wie bitte? Hat nicht Prinz Tiefes Wasser bereits für morgen Eure Krönung verkündet und geschworen, stets Euer treuer Diener zu sein?«

Die Prinzessin schüttelte energisch den Kopf. »Mein Bruder ist viel besser für den Thron geeignet als ich. Wäre er nicht auf der Gräberinsel gefangen gewesen, hätte er längst die Thronfolge angetreten. Als König wird ihn das ganze Reich sehen können, wenn er sich auf ein Podest vor dem Palast stellt. Das ist wunderbar. Ich möchte keine Königin sein. Mir gefällt es draußen in der Welt besser als im Palast. Ich möchte mein Leben nicht im Reich ohne Geschichten verbringen, sondern dorthin gehen, wo es Geschichten gibt.«

»Doch dort lauern überall Mühen und Gefahren.«

»Ich habe keine Angst.« Voller Leben funkelten die Augen der Prinzessin im Kerzenschein. Wieder hatte Langes Segel das Gefühl, der Raum werde durch diesen Blick hell wie der Tag.

»Auch ich habe keine Angst, Hoheit. Ich werde Euch bis ans Ende des Meers und bis ans Ende der Welt folgen.«

»Also werden wir die beiden ersten und letzten Menschen sein, die dieses Reich verlassen.« Die Prinzessin griff das halbe weiße Seifenstück wieder aus der Luft.

»Diesmal fahren wir mit einem Segelschiff.«

»Ja, ein Schiff mit schneeweißen Segeln.«

Am darauffolgenden Morgen hisste jemand irgendwo auf dem Meer vor einem Strand des Reichs ohne Geschichten ein weißes Segel. Hinter dem Segel zog sich ein langer Schweif von wolkengleichem Schaum über den Ozean. Im Licht der aufgehenden Sonne fuhr es davon.

Niemand im Königreich erfuhr je, was aus Prinzessin Tautropfen und Hauptmann Langes Segel geworden war. Seit jeher hatte das Reich ohne Geschichten keine Nachrichten von der Außenwelt erhalten. Mit der Prinzessin war das letzte Stück Helsingenmosiken-Seife gegangen, und niemand hätte die Mauer der Vielfraßfische durchbrechen können. Es gab keine Klagen – schließlich waren die Bewohner dieses Reichs an ihr beschauliches Leben gewöhnt. Nie wieder ereignete sich im Königreich ohne Geschichten eine Geschichte.

Doch manchmal, spät in der Nacht, würden sich die Leute Geschichten erzählen, die keine waren. Sie stellten sich das Leben von Prinzessin Tautropfen und Hauptmann Langes Segel vor. Jeder entwickelte eigene Fantasien, doch alle hatten gemeinsam, dass sie viele exotische, wundersame Gegenden bereisten, Länder so groß wie Kontinente. Und wenn sie nicht gestorben waren, dann lebten sie fort, wandernd und segelnd, glücklich vereint, wohin auch immer das Schicksal sie verschlagen sollte.

Jahr 7 des Zeitalters der Übertragung

Yun Tianmings Märchen

In dem abgeschlossenen Konferenzraum entstand leises Gemurmel, die ersten Leser tauschten sich über den Inhalt der Märchen aus. Die überwiegende Zahl der Teilnehmer war aber in Gedanken noch immer in einem fernen Königreich mit einem Ozean, einer Prinzessin und einem Königshaus …

Manche schwiegen einfach nachdenklich, andere starrten dumpf auf das Deckblatt, als erhofften sie sich davon zusätzliche Erkenntnisse.

»Diese Prinzessin erinnert sehr an dich«, sagte AiAA schließlich laut zu Cheng Xin.

»Wir sollten uns auf die Sache konzentrieren … und überhaupt, seit wann wäre ich so ein verzärteltes Ding! Ich hätte meinen Schirm selbst gehalten.« Cheng Xin war die Einzige, die den Text nicht gelesen hatte. Wozu auch. Jedes Wort dieser Geschichte war in ihr Gedächtnis eingebrannt. Natürlich hatte sie sich oft gefragt, ob die Figur der Prinzessin Tautropfen auf sie gemünzt war. Aber der Hauptmann der Garde hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit Yun Tianming.

Glaubt er, ich würde irgendwohin davonsegeln, in Begleitung eines anderen Mannes?

Der Vorsitzende versicherte sich, dass alle die Geschichten gelesen hatten, und bat die Anwesenden um ihre Meinung – vor allem um Ratschläge für die nächsten Schritte der Sonderteams des IDC.

Der Erste, der um das Wort bat, war der Sprecher der Gruppe zur literarischen Interpretation, eine Gruppe, die erst in letzter Minute gebildet worden war. Sie bestand hauptsächlich aus Schriftstellern und Literaturwissenschaftlern der alten Zeit. Viel Wert auf ihr Urteil legte zwar niemand, aber immerhin bestand eine kleine, wenn auch unwahrscheinliche Chance, dass sie sich als nützlich erweisen könnten.

Ihr Sprecher war ein Kinderbuchautor. »Ich weiß, dass unsere Gruppe zur späteren Arbeit nicht mehr viel beitragen kann. Deshalb möchte ich die Gelegenheit ergreifen, gleich ein paar Kommentare anzubringen.« Er hob den Text mit seinem blauen Einband hoch. »Ich bedauere, feststellen zu müssen, dass sich diese Botschaft nicht entschlüsseln lässt.«

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte der Vorsitzende.

»Zunächst müssen wir uns darüber im Klaren sein, dass wir aus diesem Text die strategische Richtung für das Überleben der Menschheit in der Zukunft ableiten wollen. Wenn es eine solche Botschaft gibt, worin auch immer sie besteht, muss ihr Inhalt konkret sein. Auf vage, zweideutige Informationen können wir keine Strategien aufbauen. Doch literarische Werke sind in ihrem Ausdruck per se vage und zweideutig. Aus sicherheitstechnischen Überlegungen liegt die wahre Bedeutung dieser Geschichten sicher viel tiefer verborgen, weshalb jede Interpretation zwangsläufig noch offener und weniger eindeutig wäre. Die tatsächliche Schwierigkeit daran ist nicht, dass wir den Geschichten nichts Nützliches entnehmen können, sondern dass es zu viele schlüssige Interpretationen gibt, von denen keine die einzig richtige sein kann. Wenn ich mir noch eine Bemerkung erlauben darf, auch wenn sie in diesem Zusammenhang nicht unmittelbar relevant erscheint: Als Schriftsteller zolle ich dem Autor meinen großen Respekt. Es handelt sich um wirklich gelungene Märchen.«

Am darauffolgenden Tag begann die eigentliche Arbeit des IDC zur Entschlüsselung von Yun Tianmings Botschaft. Sehr bald schlossen sich alle resignierend der Auffassung des Schriftstellers und seinen weitblickenden Ausführungen an.

Die drei Märchen waren voller Metaphern und Symbole, jedes Detail konnte mannigfaltig interpretiert werden, und für jede Interpretation fanden sich Befürworter und Gegner. Was darunter die vom Erzähler beabsichtigte Botschaft war, konnte keiner sagen, und deshalb konnte keine der Interpretationen für einen strategischen Plan taugen.

Die Idee, Menschen in Bilder zu bannen, da war man sich einig, war eine ziemlich offensichtliche Metapher. Doch wie diese Metapher auszulegen wäre, darüber konnten sich die Fachleute aus den unterschiedlichen Feldern partout nicht einigen. Die einen glaubten, die Gemälde hätten einen Bezug zur zunehmenden Digitalisierung der modernen Welt und die Geschichte sei so zu verstehen, dass der Mensch zur Vermeidung von Angriffen aus dem Dunklen Wald selbst digitalisiert werden müsse. Die Figuren in der Geschichte, die zu Bildern geworden waren, könnten niemandem in der realen Welt mehr schaden, meinten die Vertreter derselben Fraktion, und die Digitalisierung des Menschen könne daher der richtige Weg für die Sicherheitsbotschaft sein.

Eine andere Fraktion hielt die Gemälde für eine Anspielung auf andere Dimensionen. Die reale Welt und die Welt der Bilder gehörten unterschiedlichen Dimensionen an, und diejenigen, die in ein Bild gebannt wurden, verschwanden daher aus der dreidimensionalen Welt. Das erinnerte an die Erfahrung der Lan Kong und der Gravitation mit dem vierdimensionalen Fragment. Möglicherweise wollte Yun Tianming der Menschheit suggerieren, sie sollte den vierdimensionalen Raum als Zuflucht nutzen, oder die Sicherheitsbotschaft in irgendeiner Weise über den vierdimensionalen Raum übermitteln. Dass Prinz Tiefes Wasser nicht den Regeln der Perspektive unterlag, deuteten sie als weitere Anspielung auf den vierdimensionalen Raum.

Dann kam die Frage auf, welche Bedeutung wohl den Vielfraßfischen zukäme. Man konnte sich auf ihre Vielzahl, ihre Verborgenheit und ihre bösartige Aggressivität konzentrieren und daraus schließen, dass sie die kosmische Gesellschaft als solche im Dunklen Wald des Universums symbolisierten. Die Seife, die die Vielfraßfische dazu brachte, sich so pudelwohl zu fühlen, dass sie ihre Angriffslust vergaßen, konnte für ein unbekanntes Prinzip hinter der Sicherheitsbotschaft stehen. Es gab aber auch die gegenteilige Ansicht, dass die Viefraßfische eine Metapher für intelligente Maschinen waren, die die Menschheit bauen müsse. Es müssten kleine Maschinen sein, die sich reproduzierten. Einmal ins Weltall abgeschossen, würden sich diese Maschinen unter Verwendung von Materie im Kuipergürtel oder in der Oort’schen Wolke um ein Vielfaches selbst reproduzieren, bis sie einen intelligenten Schutzwall um das Sonnensystem bildeten. Der Schutzwall konnte vielfältige Funktionen erfüllen, zum Beispiel Photoiden auf dem Weg zum Sonnensystem abfangen oder die äußere Erscheinung des Sonnensystems aus der Distanz so verändern, dass damit eine Sicherheitsbotschaft gewährleistet wäre.

Diese Lesart der Märchen wurde die »Fischschwarm-Annahme« getauft. Ihr wurde mehr Aufmerksamkeit gewidmet als anderen Hypothesen, da sie einen verhältnismäßig klaren technischen Rahmen bot. Sie war eine der ersten Interpretationen der Märchen, die tatsächlich Grundlage eines Forschungsbereichs der Weltakademie der Wissenschaften wurde. Das IDC hegte bezüglich der Fischschwarm-Annahme dennoch keine allzu großen Hoffnungen – die Idee schien zwar technisch machbar, aber die ersten Studien zeigten, dass es Zehntausende Jahre dauern würde, bis die »Fischschwärme« durch Selbstreproduktion eine solide Barriere um das Sonnensystem geschlossen hätten. Außerdem machte die begrenzte Funktionalität künstlicher Intelligenzen die Tauglichkeit dieser Barriere als Sicherheitsbotschaft oder als Schutz zu einer bloßen Illusion. Am Ende wurde die Fischschwarm-Annahme nicht weiter verfolgt.

Auch der rotierende Schirm, das geheimnisvolle Schneewellenpapier und der Obsidianstein oder die Helsingenmosiken-Seife brachten unzählige konkurrierende Interpretationen hervor …

Es war genau so, wie der Kinderbuchautor gesagt hatte: Jede Interpretation war auf ihre Art gerechtfertigt, doch es war unmöglich, eine davon als die richtige auszuwählen.

Trotz allem war nicht jedes Detail der drei Märchen so vage und zweideutig. Die vom IDC berufenen Fachleute waren sich einig, dass zumindest ein Detail eine konkrete Information enthielt. Und vielleicht lag darin der Schlüssel zum Geheimnis von Yun Tianmings Botschaft.

Es handelte sich um den wunderlichen Ortsnamen Helsingenmosiken.

Yun Tianming hatte Cheng Xin die Geschichte auf Chinesisch erzählt. Sämtliche Namen in dieser Geschichte waren sprechende Namen mit einer klaren Bedeutung: Das Königreich ohne Geschichten, das Vielfraßmeer, die Gräberinsel, Prinzessin Tautropfen, Prinz Eisiger Sand, Prinz Tiefes Wasser, Maler Nadelöhr, Meister Himmelwärts, Hauptmann Langes Segel, Tante Weite … Dann war da aber dieser eine Name, der die phonetische Transkription eines ausländischen Namens zu sein schien. Es war ein für das Chinesische sehr ungewöhnlicher Name, noch dazu tauchte er in den Märchen sehr häufig auf und immer in Zusammenhang mit etwas Außergewöhnlichem: Die beiden Maler stammten aus Helsingenmosiken, genauso wie das Schneewellenpapier und der Obsidian, den sie zum Papierpressen benutzten. Hauptmann Langes Segel war dort geboren. Dann war da die besondere Badeseife aus Helsingenmosiken, die Vielfraßfische aus Helsingenmosiken … Dieser Name musste etwas bedeuten, so häufig, wie der Erzähler ihn benutzte! Der Ort selbst wurde jedoch nie beschrieben, man wusste weder, ob es sich um eine große Insel wie das Königreich ohne Geschichten handelte, um einen Kontinent oder ein Archipel.

Und aus welcher Sprache kam dieser Name überhaupt? Damals, als Yun Tianmings Gehirn mit der Treppenplansonde ins All geschossen wurde, war sein Englisch nicht besonders gut gewesen, und eine zweite Fremdsprache beherrschte er nicht. Er konnte sich natürlich später eine neue Sprache angeeignet haben. Englisch war es jedenfalls nicht und offensichtlich auch keine romanische Sprache. Trisolarisch kam natürlich nicht infrage, denn das Trisolarische kannte keine Lautsprache.

Linguisten versuchten sich daran, die chinesischen Schriftzeichen für diesen Namen in alle möglichen Sprachen zu transkribieren. Sie durchforsteten das Internet und Fachdatenbanken – ohne Ergebnis. Dieser Name ließ herausragende Wissenschaftler unterschiedlicher Fächer wie Trottel dastehen.

Natürlich wurde auch Cheng Xin noch einmal befragt, ob sie den Namen wirklich korrekt wiedergegeben habe. Für sie gab es keine Zweifel: Der Klang des Namens sei ihr gleich sehr merkwürdig vorgekommen, und sie hatte sich daher alle Mühe gegeben, sich die Aussprache genau zu merken. Der Name kam schließlich so oft in der Geschichte vor, dass sie sich gar nicht verhört haben konnte.

Die Märchenanalyse kam nicht voran. Das war auch nicht anders zu erwarten. Wenn die Menschheit Yun Tianmings Märchen so leicht in strategische Botschaften dechiffrieren könnte, dann hätten es auch die Trisolarier gekonnt. Die wahre Botschaft musste sehr tief darin verborgen liegen. Die Experten der einzelnen Teams waren erschöpft, und der elektrostatisch aufgeladene Sophonenschutzraum mit seiner beißenden Luft machte sie gereizt. Der Raum war voller Kleingruppen, die sich ohne jedes brauchbare Ergebnis über Interpretationsmöglichkeiten stritten. Sie steckten in einer Sackgasse.

Nun beschlichen die Mitglieder des IDC Zweifel, ob die drei Märchen wirklich bedeutende strategische Botschaften enthielten. Wer war denn dieser Yun Tianming schon? Er besaß nicht mehr als einen Bachelorabschluss aus der alten Zeit, verfügte also über weniger Wissen als ein zeitgenössischer Mittelschüler. Bevor er seine Mission antrat, war er ein einfacher Angestellter, der auf Zuruf arbeitete, ohne jede Erfahrung in weiterführender wissenschaftlicher Recherche oder gar der Grundlagenforschung. Sicher – nach seiner Gefangennahme und dem Klonen seines Körpers durch Trisolaris sollte er ausreichend Gelegenheit zum Studium gehabt haben. Nur ob er tatsächlich in der Lage war, die extrem fortschrittliche Technik der Trisolarier und die ihr zugrunde liegenden Theorien zu begreifen, war fragwürdig.

Mit jedem weiteren Tag wurde der Zustand des IDC unvermeidlich verworrener. Anfangs bemühten sich die Teams noch, unabhängig von ihrer jeweiligen Interessengruppe das Rätsel im Sinne der ganzen Menschheit zu lösen. Dann begannen verschiedene Interessengruppen, wie die Flotte des Sonnensystems, die UNO, die Nationalstaaten, multinationale Unternehmen und Religionen, die Geschichten für ihre eigenen politischen Ziele und Interessen zu vereinnahmen, und nutzten ihre Auslegung als willkommenes Instrument der Propaganda. Die Märchen waren nur noch ein Vehikel für den Transport von allem Möglichen. Die Arbeit mündete in zermürbende ideologische und utilitaristische Debatten.

Einen positiven Nutzen hatte der mangelnde Fortschritt beim IDC immerhin: Er brachte die Leute dazu, ihren Glauben an ein Wunder aufzugeben. In Wahrheit glaubte die Öffentlichkeit schon längst nicht mehr daran – sie wusste aber auch nichts von der Existenz von Yun Tianmings Botschaft. Gleichwohl übte sie Druck auf die UNO und die Internationale der Flotte aus, nach anderen Lösungen zu suchen, um die menschliche Zivilisation mit den vorhandenen technischen Möglichkeiten zu retten.

In kosmischen Dimensionen betrachtet hatte sich die Zerstörung von Trisolaris praktisch nebenan ereignet. Die Menschheit hatte die Gelegenheit, die Zerstörung eines Sternsystems in allen Einzelheiten zu beobachten und umfassendes Wissen darüber zu sammeln. Da der zerstörte Stern bezüglich Masse und Lage große Ähnlichkeit mit der Sonne hatte, war die Möglichkeit gegeben, ein genaues mathematisches Modell eines fatalen Vernichtungsschlags gegen die Sonne zu erstellen. Diese Richtung der Forschung war tatsächlich schon im Gange, seit die Erde Zeuge des Endes von Trisolaris geworden war. Und sie zeitigte auch ein Ergebnis, nämlich den sogenannten Bunkerplan. Statt auf Yun Tianmings Botschaft richtete sich das Augenmerk der Welt ganz darauf.

Der Bunkerplan: Eine Arche für die Zivilisation der Menschheit

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

I. Prognose für einen Dunkler-Wald-Angriff auf das Sonnensystem

Optimistische Vorhersage: hundert bis hundertfünfzig Jahre. Durchschnittliche Vorhersage: fünfzig bis achtzig Jahre. Pessimistische Vorhersage: zehn bis dreißig Jahre. Der Überlebensplan der Menschheit ging von siebzig Jahren aus.

II. Zahl der zu rettenden Personen

Basierend auf den Prognosen für den Bevölkerungsrückgang, wäre in siebzig Jahren von sechshundert bis achthundert Millionen Menschen auszugehen.

III. Generelle Vorhersagen bezüglich des drohenden Dunkler-Wald-Angriffs

Auf Grundlage der Daten zur Zerstörung des Sterns von Trisolaris wurde ein mathematisches Modell für den Fall eines vergleichbaren Angriffs auf die Sonne aufgestellt. Simulationen auf der Grundlage dieses Modells zeigten: Sollte die Sonne von einem Photoiden getroffen werden, würden sämtliche terrestrischen Planeten innerhalb des Orbits des Mars zerstört. Venus und Merkur würden sofort nach dem Angriff verdampfen. Die Erde würde zwar einen Teil ihrer Masse und ihre Kugelform behalten, aber eine fünfhundert Kilometer dicke Schicht der Oberfläche einschließlich der Erdkruste und Teilen des Erdmantels würden vernichtet. Mars würde die oberste Schicht von etwa hundert Kilometern Dicke einbüßen. Aufgrund des Masseverlusts verlören die terrestrischen Planeten an Geschwindigkeit und stürzten früher oder später in den verbliebenen Kern der Sonne.

Aus dem Modell ging hervor, dass sich die Zerstörungskraft der Sonnenexplosion mit der dazugehörigen Strahlung und der Ausbreitung von Solarmaterie umgekehrt proportional zum Abstand zur Sonne im Quadrat verhielt. Das hieß, dass die Zerstörungskraft für Objekte, die ausreichend Abstand zur Sonne hatten, rasch abnahm. Die jupiterähnlichen Planeten hätten damit eine hohe Überlebenschance. Anfangs würde die Oberfläche des Jupiter stark beeinträchtigt, doch seine Struktur, inklusive seiner Monde, bliebe erhalten. Auch bei Saturn, Uranus und Neptun würde nur die Oberfläche beeinträchtigt, ohne größere Zerstörung. Zunächst würde die losgelöste Solarmaterie den Umlauf dieser Planeten bis zu einem gewissen Grad verlangsamen. Sobald die Solarmaterie aber später einen spiralförmigen Trümmernebel gebildet hätte, würde die Winkelgeschwindigkeit dieser Spiralbewegung mit der der jupiterähnlichen Planeten übereinstimmen und keine weitere Verlangsamung des Orbits bewirken.

Die vier gasförmigen Planeten Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun würden einen Dunklen-Wald-Angriff auf das Sonnensystem relativ unbeschadet überstehen.

Diese wichtige Prognose bildete die wesentliche Voraussetzung für den Bunkerplan.

IV. Aufgegebene Überlebenspläne für die Menschheit

1. Der interstellare Fluchtplan: Beim gegenwärtigen Stand der Technik ausgeschlossen. Innerhalb der angenommenen Zeit würde die Menschheit nicht in der Lage sein, interstellare Raumfahrt in großem Format zu ermöglichen. In fluchtfähigen Raumarchen fände nicht mehr als ein Tausendstel der Weltbevölkerung Platz. Außerdem schien es höchst unwahrscheinlich, dass diese Archen bewohnbare Exoplaneten erreichten, bevor ihre Treibstoffreserven erschöpft wären oder die lebenserhaltenden künstlichen Ökosysteme an Bord versagten.

Da solche Pläne immer nur einem geringen Anteil der Bevölkerung zugutekämen, verstießen sie gegen die grundlegenden Werte und moralischen Prinzipien der Menschheit. Politisch gesehen riskierte man damit massive soziale Proteste und Unruhen, bis hin zum gesellschaftlichen Zusammenbruch.

2. Rückzugsplan an einen sicheren Ort in großer Distanz: kaum machbar. Ein solcher Plan schlösse die Konstruktion einer menschlichen Siedlung in ausreichendem Abstand zur Sonne ein, um der Zerstörungskraft ihrer Explosion zu entgehen. Ein Modell und die veranschlagte Entwicklung der Ingenieurtechnik zum Ausbau von Weltraumstädten in naher Zukunft legten nahe, dass der Mindestabstand dieser Städte zur Sonne sechzig Astronomische Einheiten betragen müsste: Das wäre weit hinter dem Kuipergürtel. In dieser Distanz waren die nötigen Ressourcen zum Aufbau von Weltraumstädten kaum zu finden, geschweige denn diejenigen zum Erhalt dieser Städte als Lebensraum für Menschen.

V. Der Bunkerplan

Bei der Realisation dieses Plans würden die vier gasförmigen Planeten Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun als Schutzschilde vor den Folgen einer Explosion der Sonne im Fall eines Angriffs genutzt. Im Schatten der vier Planeten müssten ausreichend Weltraumlebensräume geschaffen werden, um die gesamte Menschheit zu beherbergen. Diese Weltraumstädte würden in der Nähe der Planeten errichtet, aber nicht um die Planeten kreisen, sondern mit ihnen, genauer gesagt in ihrem Schatten, um die Sonne. Der Plan sah insgesamt fünfzig Weltraumstädte für jeweils fünfzehn Millionen Menschen vor. Zwanzig davon würden sich hinter Jupiter verbergen, zwanzig hinter Saturn, sechs hinter Uranus und vier hinter Neptun.

VI. Die technischen Herausforderungen des Bunkerplans

Die erforderlichen technischen Voraussetzungen für diesen Plan waren bereits gegeben. Die Internationale der Flotte besaß weitreichende Erfahrung im Bau von Weltraumstädten, und unweit des Jupiter existierte bereits eine Station von gewissem Umfang. Die noch nicht bewältigten technischen Herausforderungen sollten im vorgegebenen Zeitrahmen zu meistern sein, wie zum Beispiel die Regulierung der Position der Weltraumstädte. Da diese Städte keine Satelliten der Gasriesen sein sollten, sich aber in ihrer Nähe bewegen mussten, würden sie unweigerlich in die Planeten fallen – es sei denn, man versähe sie mit Antriebssystemen, um der Gravitation der Planeten entgegenzuwirken und den Abstand zu ihnen beizubehalten. Anfänglich sah der Plan vor, die Weltraumstädte an den L2-Lagrange-Punkten zu errichten, damit die Umlaufzeiten der Städte auch ohne erheblichen Energieaufwand der ihrer jeweiligen Gasriesen entsprächen. Danach stellte sich heraus, dass die L2-Lagrange-Punkte zu weit weg von den Gasriesen waren, um sie ausreichend zu schützen.

VII. Das Überleben der Menschheit im Sonnensystem nach dem Dunkler-Wald-Angriff

Nach der Zerstörung der Sonne würden die Weltraumstädte die Kernfusion als Energiequelle nutzen. Das Sonnensystem wäre dann ein spiralförmiger Nebel und die verstreute Materie der Sonne eine unerschöpfliche Quelle von unschwer zu bergendem spaltbarem Material. Noch mehr Fusionstreibstoff könnte wahrscheinlich aus dem verbliebenen Kern der Sonne gewonnen werden, ausreichend, um auf lange Sicht den Energiebedarf der Menschheit zu decken. Jede Weltraumstadt müsste mit einer eigenen künstlichen Sonne versehen werden, die jeweils so viel Energie hervorbringen würde wie auf der Erde vor dem Angriff. Energietechnisch gesehen wäre die Versorgung der Menschheit um einige Größenordnungen höher als zuvor, weil der Energieverbrauch der Weltraumstädte nur ein Milliardenstel der Sonne betrüge. So gesehen würde die Vernichtung der Sonne ein Gutes haben, denn damit wäre Schluss mit der extremen Verschwendung von Kernfusionsenergie im Sonnensystem.

Wenn sich der spiralförmige Nebel dereinst stabilisiert hätte, könnten die Weltraumstädte aus dem Schutzschatten der Gasriesen treten und bessere Standorte innerhalb des Sonnensystems finden. Ratsam wäre, die Ekliptikebene zu verlassen, um Beeinträchtigungen durch den Nebel zu vermeiden und ihn dennoch als Energielieferanten nutzen zu können. Da die Sonnenexplosion die terrestrischen Planeten zerstört hätte, befänden sich im Nebel die mineralischen Ressourcen aus den Planeten, die damit einfach abbaubar wären. Mit denen könnten dann weitere Weltraumstädte erbaut werden. Die vermutlich einzige knappe Ressource für die Städte würde Wasser sein, doch der hundertsechzig Kilometer tiefe Ozean auf dem Planeten Europa lieferte eine wesentlich größere Wasserquelle als die Meere der Erde und sollte ausreichen, um tausend Weltraumstädte mit jeweils einer Bevölkerung von bis zu zwanzig Millionen Menschen zu versorgen. Auch der Nebel selbst eignete sich als Wasserlieferant.

Dieser Nebel aus Sonnenmaterie wäre in der Lage, mehr als zehn Milliarden Menschen ein komfortables Leben zu ermöglichen und gäbe der menschlichen Zivilisation großen Spielraum für ihre zukünftige Entwicklung.

VIII. Auswirkungen des Bunkerplans auf die Internationale der Erde

Dieser Plan war ein nie da gewesenes Vorhaben zur Erschaffung einer neuen Welt für den Menschen. Die größte Hürde, die es zu meistern galt, war nicht die technische, sondern die globalpolitische. Die Weltöffentlichkeit war besorgt, dass der Plan die Ressourcen der Erde erschöpfen und damit den globalen Fortschritt in Sozialfürsorge, Politik und Wirtschaft rückgängig machen und womöglich zu einem zweiten Tiefen Tal führen könnte. Doch die Flotte des Sonnensystems war sich mit den Vereinten Nationen einig, dass sich dieses Negativszenario vermeiden ließe. Der Bunkerplan musste ausschließlich unter Verwendung von Ressourcen außerhalb der Erde verwirklicht werden, hauptsächlich von den Satelliten der vier jupiterähnlichen Planeten und der Ringe von Saturn, Uranus und Neptun. Weder die Energiequellen noch die Wirtschaftskapazitäten der Erde durften an ihr Ende gebracht werden. Im Gegenteil: Hatte die Erschließung von Weltraumressourcen erst einmal ein gewisses Niveau erreicht, konnte das sogar zur Verbesserung der wirtschaftlichen Situation der Erde beitragen.

IX. Phasen des Bunkerplans

Zur Errichtung der industriellen Infrastruktur für die Erschließung und Ausbeutung von Ressourcen der Gasriesen würden zwanzig Jahre benötigt. Sechzig Jahre wurden für den Bau der Weltraumstädte veranschlagt. Die beiden Phasen würden sich um zehn Jahre überschneiden.

X. Die Möglichkeit eines zweiten Dunkler-Wald-Angriffs

Das Ergebnis des ersten Angriffs sollte ferne Beobachter im Weltall davon überzeugt haben, dass im Sonnensystem kein Leben mehr war. Noch dazu würde das Sonnensystem als Folge der Zerstörung der Sonne keine Superenergiequelle mehr besitzen, die ein nicht allzu aufwendiger Angriff nutzen könnte. Die Wahrscheinlichkeit eines zweiten Angriffs schien daher minimal. Bestätigt wurde diese Ansicht durch den Zustand des Sterns 187J3X1 nach seiner Zerstörung.

Jahr 7 des Zeitalters der Übertragung

Yun Tianmings Märchen

Während die Vorarbeiten zur Realisation des Bunkerplans voranschritten, gerieten Yun Tianming und seine Botschaft aus dem Fokus des Interesses. Das IDC setzte seine Arbeit an der Entschlüsselung der Botschaft zwar fort, doch sie rangierte nur noch als eines unter vielen Projekten des PDC. Die Hoffnung auf wichtige, in den Märchen enthaltene strategische Informationen wurde immer geringer. Eher noch versuchte man, aus den Märchen Hinweise zu ziehen, die den Bunkerplan als sinnvollste Strategie stützten. Der Schirm stünde dann für die defensive Struktur des Plans, die Steinkugeln an den Enden der Streben wären Symbole für die jupiterähnlichen Planeten, aber schon das passte nicht ganz, denn es kamen nur vier Planeten des Sonnensystems als Schutzschilde infrage. In der Geschichte wurde ihre Anzahl nicht genannt, doch mehr als vier Speichen hatte jeder Schirm. Es ging gar nicht mehr um die richtige Deutung. Yun Tianmings Märchen wurden behandelt wie biblische Weisheiten – niemand suchte darin weiter nach wahrem, strategisch nützlichem Wissen, sondern allein die Bestätigung dafür, dass man sich auf dem rechten Weg befand.

Der plötzliche Durchbruch bei der Interpretation kam völlig unerwartet.

AiAA kam Cheng Xin besuchen. Sie begleitete die Freundin schon längst nicht mehr zu den IDC-Konferenzen und investierte ihre Zeit lieber, um die Halo Group am Bunkerplan zu beteiligen. Eine neue Welt außerhalb des Jupiter-Orbits zu errichten eröffnete einer Weltraumbaufirma unendliche Möglichkeiten. Und dann hieß die Gruppe auch noch Halo – ein glücklicher Zufall, wenn man bedachte, dass die Halos der jupiterähnlichen Planeten den Großteil der Ressourcen zur Errichtung der Weltraumstädte lieferten.

»Ich hätte gern ein Stück Badeseife«, sagte AiAA.

Cheng Xin schenkte ihr keine Beachtung. Die Augen ganz auf das E-Book vor ihr gerichtet, stellte sie AiAA eine Frage zur Kernphysik. Seit ihrem Wiedererwachen widmete sie sich dem Studium der modernen Wissenschaften. Die Raumfahrttechnologie der alten Zeit galt schon längst nichts mehr, jedes kleine Shuttle bediente sich inzwischen eines Fusionsantriebs. Cheng Xin hatte bei den Grundlagen der Physik anfangen müssen, machte aber schnelle Fortschritte. Tatsache war, dass der Zeitsprung kein allzu großes Hindernis darstellte, die wesentlichen Fortschritte in der Grundlagenphysik waren ohnehin erst mit dem Beginn des Zeitalters der Abschreckung möglich gewesen. Mit ein wenig Fleiß hatten die meisten Wissenschaftler und Ingenieure aus der alten Zeit den zeitgenössischen Stand in ihrem Fach schnell erreicht.

AiAA schaltete Cheng Xins Buch aus. »Ich möchte Badeseife!«

»Ich habe keine. Dir ist schon klar, dass gewöhnliche Badeseife nichts von den magischen Fähigkeiten aus diesen Märchen besitzt, oder?«, sagte Cheng Xin genervt und hoffte, dass AiAA sie mit ihren Kindereien verschonte.

»Ich weiß, aber ich mag Seifenschaum. Ich würde gern ein schönes Schaumbad nehmen, so wie unsere Prinzessin.«

Ein modernes Bad hatte mit Seifenschaum nichts zu tun. Seife und ähnliche Hygieneprodukte waren seit einem guten Jahrhundert verschwunden. Heute badete man auf zweierlei Art: Entweder nutzte man Ultraschallwellen oder Reinigungskörper. Als Reinigungskörper bezeichnete man mit bloßem Auge nicht erkennbare Nanoroboter. Sie reinigten mit oder ohne Wasser und machten im Handumdrehen die Haut genauso sauber wie Duschgels oder Seifen.

Es half nichts, Cheng Xin musste AiAA zum Einkaufen von Badeseife begleiten. In ihrer depressiven Zeit hatte AiAA sie oft auf diese Art aus dem Haus gelockt, um sie aufzumuntern.

Im Dickicht des riesigen Stadtwalds überlegten sie, wo man wohl am ehesten Seife finden konnte. »Im Museum«, sagte Cheng Xin.

Und tatsächlich wurden sie im Museum für Stadtgeschichte fündig, das ganz den Alltagsgegenständen aus der alten Zeit gewidmet war: Haushaltsgeräte, Kleidungsstücke, Möbel und dergleichen. Alles hier war gut erhalten, und manches sah nagelneu aus. Cheng Xin wollte es ohnehin nicht in den Kopf, dass diese Dinge aus anderen Jahrhunderten stammten. Für sie war es, als habe sie sie gestern noch benutzt. Obwohl sie seit ihrem Erwachen aus dem Kälteschlaf schon so viel erlebt hatte, kam ihr das jetzige Zeitalter noch immer so unwirklich vor wie ein Traum. Ihr Geist hing weiter stur an ihrem vergangenen Leben.

Die Badeseife war zusammen mit anderen Reinigungsprodukten wie Waschpulver in einer Vitrine ausgestellt. Cheng Xin starrte die durchscheinende Seife mit dem vertrauten eingeprägten Logo an. »Adler« hieß die Marke. Sie war weiß wie die Seife im Märchen.

Der Museumsdirektor bestand zunächst darauf, dass die Seife ein unverkäufliches, seltenes Ausstellungsstück sei, doch schließlich nannte er einen unverschämt hohen Preis.

»Dafür kann man ja eine ganze Drogeriefabrik bauen«, sagte Cheng Xin zu AiAA.

»Was heißt Drogerie?«

»Alle Arten von Hygieneprodukten wie solche Seifen.«

»Ach, komm. Ich arbeite seit so vielen Jahren als Geschäftsführerin deiner Firma. Du könntest mir ruhig einmal ein Geschenk machen. Außerdem steigt sie bestimmt noch im Wert.«

Sie kauften die Seife. Cheng Xin hatte AiAA empfohlen, besser die Flasche mit dem flüssigen Schaumbad zu kaufen, um ein richtiges Schaumbad zu nehmen, AiAA bestand aber auf der Seife. Sie wollte baden wie eine Prinzessin. Als der Direktor das Seifenstück aus der Vitrine holte, stellte Cheng Xin fest, dass die Seife nach so langer Zeit immer noch ein klein wenig Duft verströmte. Zu Hause riss AiAA die Verpackung auf und stolzierte mit ihrer Seife ins Badezimmer. Cheng Xin hörte, wie sie das Badewasser einließ.

Cheng Xin klopfte an die Tür. »Ich weiß nicht – bade besser nicht mit der Seife. Die ist stark alkalisch, und das bist du nicht gewohnt. Du machst dir die Haut kaputt.«

AiAA antwortete nicht. Eine Weile später drehte sie den Wasserhahn ab und öffnete die Tür. Cheng Xin sah überrascht, dass AiAA noch immer angezogen war. Sie fuchtelte mit einem weißen Stück Papier vor ihrer Nase herum. »Faltest du mir ein Papierboot?«

»Das hat man heutzutage auch verlernt, wie?«, fragte Cheng Xin und schnappte sich das Papier.

»Keine Frage. Es gibt ja kaum mehr Papier.«

Cheng Xin setzte sich und faltete. Ihre Gedanken wanderten zurück zu ihrer Studienzeit, zu dem Nachmittag im Nieselregen, als sie mit Yun Tianming am See saß und sie dem kleinen Origami-Boot nachsahen, das sie gefaltet hatte. Wie es durch Regen und Nebel langsam, aber sicher über das Wasser und in die Ferne segelte. Sie dachte an das weiße Segel am Ende von Yun Tianmings Geschichte …

Voller Bewunderung nahm ihr AiAA das fertig gefaltete weiße Segelboot aus der Hand und winkte ihr, sie solle mit ins Bad kommen. Mit einem Taschenmesser schnitt sie ein kleines Stück Seife ab, bohrte ein Loch in das Heck des Schiffchens und steckte die Seife hinein. Mit einem vielsagenden Lächeln setzte sie das Schiff auf das ruhige Wasser der Badewanne.

Das Schiffchen bewegte sich von selbst und segelte von einem Ende der Wanne ans andere.

Cheng Xin verstand sofort. Dadurch, dass die Seife sich im Wasser auflöste, senkte sie die Oberflächenspannung des Wassers hinter dem Boot, während die Spannung vor dem Boot unverändert blieb. Auf diese Weise zog die Spannung das Boot vorwärts.

Eine plötzliche Eingebung durchzuckte sie wie ein Blitz. Die ruhige Oberfläche des Wassers vor ihr wurde für sie zum dunklen Meer des Weltalls, durch das das weiße Papierschiffchen mit Lichtgeschwindigkeit segelte …

Da kam ihr etwas anderes in den Sinn. Yun Tianmings Sicherheit.

Ihr Gedankenstrang hörte auf zu vibrieren, als habe eine Hand ihn gestoppt. Sie zwang sich, den Blick von diesem Schiffchen abzuwenden und ein desinteressiertes, gelangweiltes Gesicht aufzusetzen. Das Schiff war nun am Rand der Badewanne angelangt und hielt an. Sie nahm es heraus, schüttelte das Wasser ab und warf es ins Waschbecken. Am liebsten hätte sie es ins Klo geworfen und hinuntergespült, aber das kam ihr überzogen vor.

Bloß nichts riskieren.

Obwohl Cheng Xin ziemlich sicher war, dass keine Sophonen mehr das Sonnensystem ausspionierten, war es besser, vorsichtig zu sein.

Cheng Xin und AiAA fixierten einander mit Blicken. Jede las der anderen die freudige Erregung über den Geistesblitz aus den Augen ab. Cheng Xin wandte sich um. »Ich habe keine Zeit für diese albernen Spielchen. Wenn du unbedingt baden willst, dann los in die Wanne mit dir.« Sie ging hinaus.

AiAA kam ihr nach. Sie schenkten sich jede ein Glas Wein ein und redeten über dies und das. Über die Zukunft der Halo Group im Bunkerplan, das Studentenleben in ihren verschiedenen Jahrhunderten, schließlich über ihr jetziges Leben. AiAA wollte wissen, warum Cheng Xin nach so langer Zeit im neuen Zeitalter noch immer keinen Mann gefunden hatte, der ihr gefiel. Cheng Xin antwortete, dass sie kein normales Leben leben könne, sie sei noch nicht so weit. AiAA dagegen habe zu viele Männer, die ihr gefielen, und sie solle sich doch bitte darauf beschränken, einen nach dem anderen mit nach Hause zu bringen und nicht alle auf einmal. Sie habe schon den Überblick verloren. Aber gut, die Frauen unterschiedlicher Zeitalter hätten wohl unterschiedliche Vorlieben, was Männer betreffe, und auch Kleidung und andere Dinge …

Sie plapperten einfach weiter, um ihrer Aufregung Luft zu machen. Stille hätte sie ihrer heimlichen Freude beraubt. In eine kleine, keinem Zuhörer auffallende Lücke dieser von einem Thema zum nächsten springenden Unterhaltung hinein sagte Cheng Xin: »Krümmungs…«

Sie ergänzte das Wort mit den Augen: Antrieb?

AiAA nickte vorsichtig. Genau. Krümmungsantrieb.

Bewegung im gekrümmten Raum

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Der Weltraum ist nicht flach, sondern gekrümmt. Stellt man sich das Universum als eine riesige Membran vor, ähnelt ihr gesamter Körper sogar der einer enormen, geschlossenen Seifenblase. Wenn auch ein einzelner Ausschnitt dieser Membran flach erscheint, ist die Krümmung des Weltalls doch allgegenwärtig.

In der alten Zeit gab es zahlreiche ehrgeizige Raumfahrtpläne. Einer davon war das Falten des Weltraums. Es ging darum, sich eine zunehmende Krümmung des Weltraums vorzustellen und ihn wie ein Blatt Papier so zusammenzufalten, dass zwei zehn Millionen Lichtjahre entfernte Punkte sich berührten. Genau genommen war das kein Raumfahrtplan, sondern ein »In-den Raum-ziehen-Plan«, das heißt, statt in den Weltraum zu reisen, ging es darum, das Ziel durch das Falten des Raums zu uns heranzuziehen.

Gott allein hätte das bewerkstelligen können. Und vielleicht nicht einmal Gott, wenn man die Grenzen der Grundlagentheorien bedachte.

Späterhin wurden die Vorschläge zur Nutzung der Tatsache des gekrümmten Raums für die Raumfahrt etwas moderater und kleinformatiger. Angenommen, ein Raumschiff könnte den hinter ihm liegenden Raum sozusagen glatt bügeln und seine Krümmung vermindern, würde der stärker gekrümmte Raum vor ihm es vorwärts ziehen. Diese Idee nannte sich Krümmungsantrieb.

Anders als das Falten des Raums würde ein Raumschiff durch Krümmungsantrieb zwar nicht unverzüglich an sein Ziel gelangen, doch es ließe in asymptotischer Annäherung an die Lichtgeschwindigkeit navigieren.

Vor der Entschlüsselung von Yun Tianmings Botschaft war der Krümmungsantrieb eine reine Wunschvorstellung, wie so viele andere Ideen zur Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit auch. Niemand konnte sagen, ob es theoretisch oder praktisch überhaupt möglich war.

Jahr 7 des Zeitalters der Übertragung

Yun Tianmings Märchen

»Vor dem Zeitalter der Abschreckung war Kleidung mit bewegten Bildern große Mode. Damals sahen die Leute aus wie glitzernde Weihnachtsbäume. Heutzutage laufen nur noch Kinder so herum. Erwachsene mögen es lieber klassisch«, erzählte AiAA mit überschäumendem Mitteilungsdrang.

Ihre Augen sagten etwas ganz anderes. Diese Interpretation scheint hervorragend, aber sicher sein können wir nie. Es gibt keine Möglichkeit, sie zu bestätigen.

»Was mich am meisten verblüfft, ist, dass Edelsteine und Edelmetalle nichts Besonderes mehr sind«, sagte Cheng Xin. »Für alles wird Gold verwendet, und unsere Gläser hier sind aus Diamanten. Wusstest du, dass dort, von wo – also, von wann – ich herkomme, schon einen winzigen Diamanten zu besitzen ein unerfüllbarer Wunschtraum war?«

Nein, AiAA, so ist es nicht. Wir können uns ganz sicher sein.

»Dafür hattet ihr billiges Aluminium. Vor der Erfindung der Elektrolyse war Aluminium ebenfalls ein Edelmetall. Ich habe gelesen, dass selbst Könige Kronen aus Aluminium trugen.«

Wie könnten wir uns sicher sein?

Für das, was sie sagen wollte, reichte Cheng Xins Augensprache nicht mehr aus. Das IDC hatte ihr einmal angeboten, einen sophonenfreien Raum in ihrer Wohnung einzurichten. Dazu wäre aber platzraubende und geräuschvolle Ausstattung vonnöten gewesen, auf die sie keine Lust hatte. In diesem Augenblick bedauerte sie ihre Entscheidung.

»Schneewellenpapier«, flüsterte sie.

AiAAs Augen flammten auf.

Es geht nicht«, sagte der Meister. »Schneewellenpapier lässt sich allein mit einer Platte aus Obsidian aus Helsingenmosiken glätten. Dieser Stein ist sehr selten. Ich besaß nur eine solche Platte, und die hat mir Nadelöhr gestohlen.«

…

In der Ecke des Gemachs schlug die Standuhr. Meister Himmelwärts sah auf und erkannte, dass es schon beinahe Sonnenaufgang war. Das Stück Papier, das bereits geglättet war, war aber noch viel zu klein für ein Porträt. Er ließ das Plätteisen sinken und stöhnte.

Eine Papierrolle bestand aus gekrümmtem Papier. Ein Teil davon wurde herausgezogen und geglättet und damit die Krümmung vermindert.

Das musste ein Hinweis auf den Unterschied zwischen dem Raum vor und nach der Durchquerung des Raums mit Krümmungsantrieb sein.

Es konnte gar nichts anderes bedeuten.

»Gehen wir«, sagte Cheng Xin und stand auf.

»Ja«, sagte AiAA. Sie mussten den nächsten sophonenfreien Raum aufsuchen.

Zwei Tage später verkündete das IDC auf einer Ausschusssitzung, dass sich die Leiter sämtlicher Arbeitsgruppen ausnahmslos der Interpretation der Märchen als Hinweis auf den Krümmungsantrieb anschlossen.

Yun Tianming hatte der Erde verraten, dass die Raumschiffe der Trisolarier den Krümmungsantrieb nutzten.

Das war in der Tat eine wichtige strategische Nachricht.

Von allen möglichen Wegen der Erforschung der Möglichkeit zur Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit galt der Krümmungsantrieb als der machbarste. Wie ein Signalfeuer in der Nacht hatte Yun Tianming der Entwicklung der menschlichen Raumfahrtindustrie den richtigen Weg gewiesen.

Ebenso wichtig war die Tatsache, dass die Interpretation das Modell dafür lieferte, wie er seine Botschaft in diesen drei Märchen versteckt hatte. Er hatte sich zweierlei Methoden bedient, zweigliedrigen Metaphern und zweidimensionalen Metaphern.

Die zweigliedrigen Metaphern in den Geschichten lieferten keinen direkten Hinweis auf die verborgene Bedeutung, sondern zeigten nur etwas Einfaches auf. Die Aussage der ersten Metapher diente nur als Vehikel für die zweite, in der die eigentliche Botschaft steckte. So bildeten das Boot der Prinzessin, die Seife aus Helsingenmosiken und das Vielfraßmeer eine Metapher für ein Papierschiff, das sich dank Seife vorwärtsbewegte. Die Metaphorik des Papierschiffchens wiederum verwies auf den Krümmungsantrieb in der Raumfahrt. Die vormaligen Interpretationsversuche waren daran gescheitert, dass die Experten wie üblich davon ausgegangen waren, dass die Botschaft der Märchen nur auf einer Metaphernebene verborgen läge.

Eine zweidimensionale Metapher war eine Technik, um der Mehrdeutigkeit eines literarischen Kunstgriffs zur Übermittlung strategischer Informationen Herr zu werden. Einer zweigliedrigen Metapher wurde noch eine einfache Metapher hinzugefügt, um die Deutung der zweigliedrigen Metapher zu bestätigen. Das aufgerollte Schneewellenpapier und die Notwendigkeit, es glatt zu bügeln, waren eine Metapher für den gekrümmten Raum und bestätigten damit die Interpretation des von Seife angetriebenen Boots. Auf zweidimensionaler Ebene betrachtet, bildete die zweigliedrige Metapher nur eine Koordinate für die Auslegung der Märchen und die zusätzliche, einfache Metapher die zweite Koordinate, die die implizierte Bedeutung auf der ersten Ebene fixierte. Daher nannte man die einfache Metapher auch die »Bedeutungskoordinate«. Für sich betrachtet war die Bedeutungskoordinate bedeutungslos, doch in Kombination mit der zweigliedrigen Metapher löste sie das Problem der Mehrdeutigkeit literarischer Sprache.

»Wirklich raffiniert«, kommentierte ein Geheimdienstler der PIA bewundernd.

Die Mitglieder des Ausschusses gratulierten Cheng Xin und AiAA. Für AiAA, die bislang kaum eines Blickes gewürdigt worden war, war das ein großer Statusgewinn.

Cheng Xin bekam feuchte Augen. Sie dachte an Yun Tianming, der ganz allein in der ewigen Nacht des fernen Weltalls in einer seltsamen, außerirdischen Gesellschaft überleben musste. Er musste sich das Gehirn zermartert haben, um sein ausgeklügeltes System von Metaphern zu entwickeln und sie sorgfältig in die Form scheinbar harmloser Märchen zu betten. Drei Jahrhunderte zuvor hatte er ihr einen Stern geschenkt. Jetzt schenkte er der ganzen Menschheit neue Hoffnung.

Anschließend fiel es gar nicht mehr schwer, die Botschaft weiter aufzuschlüsseln. Die weiteren Anstrengungen in diese Richtung wurden von einer Annahme geleitet, auf die sich alle einigen konnten, wenn sie auch bloße Spekulation war: Während es im ersten Teil der Botschaft um die Flucht aus dem Sonnensystem ging, musste der zweite Teil etwas mit der Sicherheitsbotschaft zu tun haben.

Trotz der Entschlüsselung des ersten Teils, das sah das Expertenteam schnell ein, erschloss sich die restliche Botschaft nicht ganz so leicht.

Auf der Folgesitzung präsentierte der Vorsitzende des IDC einen eigens angefertigten Schirm, der genauso aussah wie der aus dem Märchen. Der schwarze Schirm hatte acht Speichen, an deren Ende jeweils eine kleine, steinerne Kugel hing. In der jetzigen Zeit waren Schirme nicht mehr in Gebrauch. Um sich vor dem Regen zu schützen, benutzten die Leute ein sogenanntes Regenschutzgerät. Es war nicht größer als eine Taschenlampe und schützte seinen Benutzer vor der Nässe, indem es Luft nach oben blies, die einen unsichtbaren Schirm bildete. Natürlich wusste man aus alten Filmen, was ein Schirm war, aber die wenigsten hatten je einen Schirm in der Hand gehabt. Neugierig spielte das Team mit dem schwarzen Schirm und probierte aus, wie er sich allein durch permanente Rotation aufgespannt hielt. Drehten sie zu schnell oder zu langsam, erklangen die in der Geschichte beschriebenen Warnlaute.

»Ganz schön anstrengend«, sagte einer der Fachleute, während er den Schirm in der Hand rotieren ließ.

Alle dachten an die brave Amme, die im Märchen den Schirm ohne Unterlass über die Prinzessin hielt.

AiAA nahm den Schirm zur Hand. Ihre Hände waren nicht besonders kräftig, und die Bespannung fiel mit einem warnenden Vogelschrei in sich zusammen.

Cheng Xin hatte den Schirm keine Sekunde aus den Augen gelassen. »Nicht aufhören!«, schrie sie AiAA an.

AiAA gab sich alle Mühe, den Schirm flink rotieren zu lassen, und das Vogelgeschrei hörte auf.

»Schneller!«, rief Cheng Xin.

Ihre Freundin nahm alle Kraft zusammen und ließ den Schirm rotieren, was das Zeug hielt, bis das säuselnde Windspiel erklang. Jetzt befahl Cheng Xin ihr, wieder langsamer zu werden. Wieder ertönte der Vogelschrei. So spielten sie es ein paar Mal durch.

»Ein Regenschirm ist das ganz bestimmt nicht«, sagte Cheng Xin. »Aber ich weiß jetzt, was es ist.«

Bi Yunfeng, der in ihrer Nähe stand, nickte. »Ich auch.« Dann wendete er sich an Cao Bin. »Wahrscheinlich sind wir drei die Einzigen, die dieses Ding wiedererkennen.«

»Und ob!«, sagte Cao Bin aufgeregt. »Aber selbst zu unserer Zeit war das schon eine Rarität.«

Die anderen sahen verwundert zwischen den drei Individuen aus alter Zeit und dem Schirm hin und her. Sie warteten gespannt auf die Erklärung.

»Das ist ein Fliehkraftregler«, erklärte Cheng Xin. »Für Dampfmaschinen.«

»Was ist das? Eine Art Schaltkreis?«

Bi Yunfeng schüttelte den Kopf. »Als das erfunden wurde, kannte die Welt noch keinen elektrischen Strom.«

»Der Fliehkraftregler wurde im achtzehnten Jahrhundert zur Regulierung der Geschwindigkeit einer Dampfmaschine erfunden«, erklärte Cao Bin. »Er besteht aus vier Hebelarmen, an deren Enden jeweils runde Gewichte hängen, und einer zentralen Spindel – er sieht wirklich so ähnlich aus wie dieser Schirm, nur mit weniger Streben. Die Bewegung des Kolbens der Dampfmaschine setzt die Drehbewegung in Gang. Dreht sich die Spindel zu schnell, heben die Gewichte die Metallarme aufgrund der Fliehkraft nach oben und außen. Dabei wird über den Hebelmechanismus in der Maschine eine Drosselklappe betätigt. Je schneller sich die Spindel dreht, desto stärker schließt sich die Drosselklappe, und es gelangt weniger Flüssigkeit in den Zylinder. Damit verlangsamt sich die Maschine. Wenn sich die Spindel dagegen zu langsam dreht, senken sich die Hebelarme aufgrund der Gewichte ab – wie ein zusammenklappender Schirm also. Der Hebel wird heruntergedrückt, die Drosselklappe öffnet sich, und die Maschine läuft schneller. Diese Erfindung war eine der frühesten automatischen Regelungstechniken der Industrie.«

Damit war die erste Ebene der zweigliedrigen Metapher bezüglich des Schirms entschlüsselt. Doch anders als das von Seife angetriebene Boot wies der Fliehkraftregler nicht eindeutig auf etwas hin. Es gab mehrere Lesarten dieser Metapher, am wahrscheinlichsten waren zwei: Es ging um einen automatischen Regler durch negative Rückkopplung und konstante Geschwindigkeit.

Das Dekodierungsteam machte sich daran, die entsprechende Bedeutungskoordinate für diese zweigliedrige Metapher zu finden. Sie konzentrierten sich auf Prinz Tiefes Wasser, ein Mensch, der nicht den Regeln der Perspektive gehorchte und immer gleich groß aussah. Dafür gab es eine Fülle von Interpretationen, auch hier waren zwei besonders augenfällig: der Hinweis auf eine Methode zur Informationsübermittlung, bei der die Signalstärke bei größerer Distanz nicht abnahm, oder eine physikalische Einheit, die unabhängig vom Bezugsrahmen konstant blieb.

Das verwies eindeutig auf die Lichtgeschwindigkeit.

Unerwartet stieß das Team bei seiner Suche auf eine weitere Bedeutungskoordinate der Schirmmetapher.

Aus diesen Seifenblasen wird die Helsingenmosiken-Seife gesiedet. Natürlich ist es nicht gerade einfach, die Seifenblasen zu sammeln, denn sie sind schnell und durchsichtig. Sehen kann man sie nur, wenn man so schnell ist wie sie, das heißt im Verhältnis zu ihnen genauso statisch ist. Das erreicht man nur, indem man auf besonders schnellen Rössern reitet … Sobald der Wind die Seifenblasen produziert, galoppieren die Seifensieder los, der Windrichtung nach, und versuchen, die Seifenblasen mit feinen Netzen aus Musselin einzufangen … Da die Seifenblasen nichts wiegen, ist auch ein Stück der echten Helsingenmosiken-Seife ohne Gewicht. Sie ist bestimmt die leichteste Substanz der Welt …

Die schnellste, ohne Gewicht (Masse) – natürlich: Das war eine eindeutige, einfache Metapher für das Licht!

Der Schirm musste also für Licht stehen.

Für die Seifenblasen aus dem Zauberwald gab es zwei Möglichkeiten der Deutung: die Lichtenergie sammeln oder die Lichtgeschwindigkeit drosseln.

Die Mehrheit neigte der zweiten Interpretation zu, denn die erste schien wenig mit den strategischen Zielen der Menschheit zu tun zu haben.

Obwohl die Botschaft noch immer nicht klar entschlüsselt war, diskutierte das Team die zweite Deutungsmöglichkeit in Hinblick auf den Zusammenhang zwischen der Verringerung der Lichtgeschwindigkeit und der Sicherheitsbotschaft an das Universum.

»Angenommen, wir könnten die Lichtgeschwindigkeit im Sonnensystem drosseln, also innerhalb des Orbits des Kuipergürtels oder des Neptun. Der Effekt wäre aus der Distanz beobachtbar – in kosmischen Maßstäben.«

Das war eine spannende Vorstellung.

»Gut. Angenommen, wir würden die Lichtgeschwindigkeit innerhalb des Sonnensystems um zehn Prozent verringern – würde das für einen Beobachter aus dem Universum heißen, dass wir eine geringere Bedrohung darstellen?«

»Wahrscheinlich. Wenn die Menschheit über Raumschiffe verfügte, die mit Lichtgeschwindigkeit unterwegs sind, dann brauchte sie somit länger, bis sie aus dem Sonnensystem heraus wäre. Aber was heißt das schon?«

»Um wirklich zu zeigen, dass wir keine Gefahr für das Universum darstellen, wäre eine Verringerung um zehn Prozent zu wenig. Wir müssten die Lichtgeschwindigkeit auf zehn Prozent ihres ursprünglichen Werts bringen, vielleicht sogar nur ein Prozent. Beobachter könnten erkennen, dass wir uns in eine immense Pufferzone begeben haben, die dafür sorgt, dass unsere Schiffe sehr sehr lange benötigten, um das Sonnensystem zu verlassen. Damit könnten sie sich sicherer fühlen.«

»Wenn man so argumentiert, reichte auch die Verringerung der Lichtgeschwindigkeit auf ein Zehntel oder ein Prozent nicht aus. Überlegt doch: Selbst mit einer Geschwindigkeit von dreihundert Kilometern pro Sekunde bräuchte man nicht allzu lang, um das Sonnensystem zu verlassen. Außerdem würden wir damit unter Beweis stellen, dass die Menschheit in der Lage wäre, eine physikalische Konstante innerhalb einer Region des Weltraums mit einem Radius von fünfzig Astronomischen Einheiten zu verändern! Das ist doch das Gegenteil von einer Sicherheitsbotschaft. Wir würden damit beweisen, auf welch hohem technischem Niveau wir sind. Statt einer Sicherheitsbotschaft schickten wir eine Warnung ans Universum!«

Aus der zweigliedrigen Schirmmetapher und den Bedeutungskoordinaten, die Prinz Tiefes Wasser und die Zauberschaumkiefern lieferten, konnte zwar eine generelle Interpretationsrichtung abgeleitet werden, aber noch keine bestimmte strategische Botschaft. Diese Metapher war nun nicht mehr nur zwei-, sondern dreidimensional. Möglicherweise gab es auch eine weitere Bedeutungskoordinate, die es noch zu entdecken galt. Sie fanden allerdings beim besten Willen nichts.

Stattdessen dekodierten sie endlich den mysteriösen Namen Helsingenmosiken.

Auf diese Decodierung hatte das IDC ein spezielles Team von Linguisten angesetzt. Mitglied dieser Gruppe war ein Spezialist auf dem Gebiet der historischen Linguistik namens Andrea Palermo. Sein Fachgebiet unterschied sich von dem der anderen insofern, als er sich nicht mit einer Sprachfamilie, sondern mit den alten Sprachen vieler Sprachfamilien befasste. Zunächst verhalf auch sein Wissen nicht zu neuen Erkenntnissen zur Herkunft von Helsingenmosiken. Dass er am Ende Erfolg hatte, verdankte er weniger seinem Expertenwissen als einem glücklichen Zufall.

Eines Morgens fragte ihn seine blonde skandinavische Freundin nach dem Aufwachen, ob er eigentlich schon einmal in ihrer Heimat gewesen sei.

»In Norwegen? Nein, noch nie.«

»Warum hast du dann im Schlaf ständig diese Namen gemurmelt?«

»Was für Namen?«

»Helseggen und Mosken.«

Moment, die Namen sagten ihm etwas. Palermo war noch nicht richtig wach, und aus dem Mund seiner Freundin klangen die Namen irgendwie anders. »Meinst du etwa Helsingenmosiken?«

»Genau, auch wenn du sie miteinander vermischst und es irgendwie Chinesisch klingt, wie du sie aussprichst.«

»Was ich da murmele, ist ein einziger Ortsname, es ist eine chinesische Transkription, weshalb die Aussprache nur annähernd richtig ist. Wenn man die Silben willkürlich trennt, kommen vermutlich viele verschiedene Ortsnamen in verschiedenen Sprachen dabei heraus.«

»Aber diese beiden Orte liegen beide in Norwegen.«

»Muss ein Zufall sein.«

»Lass dir gesagt sein, dass selbst ein durchschnittlicher Norweger diese Namen nicht kennt. Das sind alte Namen, die nicht mehr in Gebrauch sind. Ich kenne mich damit nur aus, weil ich norwegische Geschichte studiert habe. Beide liegen in Nordland.«

»Reiner Zufall, mein Schatz. Wirklich, man kann diese Abfolge von Silben praktisch überall trennen.«

»Komm, das meinst du doch nicht ernst. Du redest im Schlaf davon und behauptest, nicht zu wissen, dass Helseggen der Name eines Bergs ist und Mosken eine winzige Insel in den Lofoten?«

»Wie sollte ich? Hör mal, es gibt das linguistische Phänomen, dass jemand, der eine Sprache hört, die er nicht kennt, die Silben unbewusst gruppiert. Damit haben wir es hier zu tun.«

Palermo hatte bei seiner Arbeit für den PDC mit ebendiesem Phänomen ständig zu tun, weshalb er die vermeintliche Entdeckung seiner Freundin nicht ernst nahm. Doch bei dem, was sie als Nächstes sagte, war er plötzlich hellwach.

»Nun, weißt du, der Berg Helseggen liegt nämlich direkt am Meer. Von seinem Gipfel kann man Mosken sehen – das ist die Insel, die ihm am nächsten liegt!«

Zwei Tage später stand Cheng Xin auf der Insel Mosken und betrachtete über das Meer hinweg die zerklüfteten Felsen von Helseggen. Die Felsen waren schwarz, und unter dem bewölkten Himmel sah auch das Meer schwarz aus. Nur eine dünne weiße Linie aus Gischt zeigte sich unterhalb der Klippen. Vor der Abreise hatte sie recherchiert, dass dieser Ort zwar zum nördlichen Polarkreis gehörte, warme Strömungen aber für ein relativ mildes Klima sorgten. Trotzdem fröstelte sie in der kühlen Meeresbrise.

Die felsigen, zerklüfteten Lofoten waren durch Gletscher entstanden und zogen eine hundertsechzig Kilometer lange Grenze zwischen der Nordsee und dem Vestfjord, wie eine Trennwand zwischen dem Arktischen Meer und der Skandinavischen Halbinsel. Die Strömungen zwischen den Inseln waren stark und schnell. Früher waren die Inseln vor allem von Saisonfischern bewohnt gewesen. Jetzt, da die Fische hauptsächlich aus Aquakulturen stammten, gab es so gut wie keine Hochseefischerei mehr. Die Inseln waren verlassen und sahen vermutlich so aus wie noch zu den Zeiten der Wikinger.

Mosken war nur eine winzige Insel innerhalb des Archipels, und Helseggen war heute ein namenloser Berg. Die Namen hatten sich seit dem Zeitalter der Krise geändert.

Diese trostlose Einöde am Ende der Welt verlieh Cheng Xin eine tiefe, heitere Ruhe. Vor einer Weile hatte sie ihr Leben beenden wollen. Jetzt aber gab es viele Gründe, um weiterzuleben. Sie sah den dünnen blauen Streifen am Ende des bleiernen Horizonts, aus dem für wenige Minuten die Sonne hervorlugte und die kalte Welt sofort verwandelte. Das erinnerte sie an einen Satz aus Yun Tianmings Märchen. … als ob der Maler des Bildes großzügig eine Handvoll Goldstaub über das Bild verteilt hätte. Das war es, was jetzt ihr Leben ausmachte. Die Hoffnung inmitten der Verzweiflung, die Wärme inmitten der Kälte.

AiAA war wie immer an ihrer Seite, doch sie waren nicht allein. Eine Reihe weiterer Experten war mitgekommen, darunter Bi Yunfeng, Cao Bin und Andrea Palermo.

Der einzige Bewohner von Mosken war ein alter Mann namens Jason. Er war über achtzig und stammte aus der alten Zeit. Sein kantiges Gesicht trug die Spuren der Zeit und erinnerte Cheng Xin an den alten Fraisse. Sie fragten ihn, ob es hier irgendetwas Besonderes gäbe, und Jason zeigte auf das westliche Ende der Insel.

»Sicher. Da drüben.«

Dort stand ein weißer Leuchtturm. Obwohl es noch nicht dunkel war, war der Leuchtturm bereits aktiv und blinkte in rhythmischen Abständen.

»Wofür ist das denn?«, fragte AiAA.

»Haha. Die jungen Leute von heute …« Jason schüttelte den Kopf. »Das war früher eine wichtige Navigationshilfe. In der alten Zeit war ich als Ingenieur zuständig für die Konstruktion von Leuchttürmen und Lichtsignalen. Viele Leuchttürme waren noch während des Zeitalters der Krise in Gebrauch, aber inzwischen sind so gut wie alle verschwunden. Diesen Leuchtturm dort habe ich gebaut, damit die Kinder lernen, was es früher alles gab.«

Das IDC-Team zeigte großes Interesse an diesem Leuchtturm. Ein weiteres Relikt aus alter Zeit, ganz so wie der Fliehkraftregler für Dampfmaschinen. Doch genauere Nachfragen machten den Leuchtturm für ihre Suche irrelevant. Er war erst vor Kurzem errichtet worden, mit leichten und robusten modernen Baumaterialien und innerhalb von nur zwei Wochen. Jason war sich ziemlich sicher, dass es auf Mosken früher gar keinen Leuchtturm gegeben hatte. Der Leuchtturm konnte allein schon aus Zeitgründen nichts mit der Botschaft von Yun Tianmings Märchen zu tun haben.

»Gibt es sonst noch etwas Interessantes in dieser Gegend?«

Jason zuckte mit den Schultern. »Was soll es hier schon geben? Ich mag diesen trostlosen Ort nicht besonders. Es war leider die einzige Stelle, an der ich den Leuchtturm errichten durfte.«

Sie beschlossen, nach Helseggen zu fliegen und sich dort umzusehen. Sie wollten gerade den Hubschrauber besteigen, als AiAA meinte, sie würde lieber in Jasons kleinem Fischerboot übersetzen.

»Sonst gern, mein Kind, aber heute ist so starker Wellengang, dass du seekrank würdest«, sagte Jason.

»Aber es ist doch nicht weit.« AiAA deutete auf den Berg.

Jason schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht auf direktem Weg übersetzen. Heute jedenfalls nicht. Wir müssten einen großen Umweg segeln.«

»Warum?«

»Na, wegen des Mahlstroms! Der verschluckt jedes Boot.«

Die anderen wechselten Blicke und umringten Jason. »Sagten Sie nicht, hier gebe es nichts Besonderes?«, fragte Cao Bin.

»Für uns ist der Moskenstraumen, wie es auf Norwegisch heißt, nichts Besonderes. So ist eben das Meer hier. Man kann ihn von hier ständig sehen.«

»Wo?«

»Genau dort vorn. Wenn man ihn nicht sieht, dann hört man ihn!«

Sie verstummten und lauschten auf das Grollen aus dem Meer, das klang wie das Getrappel von tausend Pferdehufen.

Sie hätten sich den Mahlstrom per Hubschrauber näher ansehen können, aber Cheng Xin bestand darauf, sich ihm mit einem Boot zu nähern. Jasons Boot war das einzige weit und breit. Darin fanden Cheng Xin, AiAA, Bi Yunfeng, Cao Bin und Palermo gerade so Platz, die anderen nahmen den Hubschrauber.

Sie verließen Mosken auf dem schaukelnden Boot. Auf dem offenen Meer blies der Wind noch stärker und kälter, und andauernd schlug ihnen die salzige Gischt ins Gesicht. Die Oberfläche des Meeres war dunkelgrau und wirkte im Licht der einsetzenden Dämmerung unheimlich. Das Grollen wurde lauter, aber noch immer konnten sie den großen Wirbelstrom nicht sehen.

»Jetzt weiß ich’s wieder!«, rief Cao Bin aus.

Beinahe im selben Moment erinnerte sich auch Cheng Xin. Erst hatte sie angenommen, dass Tianming über die Sophonen zu einer besonderen Erkenntnis über diesen Ort gelangt war. Doch die Antwort war viel einfacher.

»Edgar Allan Poe«, sagte Cheng Xin.

»Wer?«, fragte AiAA.

»Ein amerikanischer Schriftsteller des neunzehnten Jahrhunderts.«

»Stimmt«, sagte Jason. »Poe hat eine Erzählung über Mosken geschrieben, Im Wirbel des Malstroms. Das habe ich als junger Mann gelesen. Die Erzählung übertreibt sehr stark. Er schrieb zum Beispiel, dass die Oberfläche des Mahlstroms einen Winkel von fünfundvierzig Grad bilde. Das ist absurd.«

Geschriebene Literatur gab es seit gut einem Jahrhundert nicht mehr. Nach wie vor gab es Autoren und Literatur, aber Erzählungen wurden mittels digitaler Bilder konstruiert. Klassische Romane und Erzählungen galten als Artefakte der Vergangenheit. Im Tiefen Tal waren zahlreiche Werke berühmter Schriftsteller verloren gegangen, auch die Edgar Allan Poes.

Das Grollen wurde noch lauter. »Wo ist der Wirbelstrom?«, fragte einer.

Jason zeigte auf die Wasseroberfläche. »Der Mahlstrom liegt tiefer als der Wasserspiegel hier. Seht mal dort hinten: Diese Linie muss man überqueren, um ihn zu sehen.«

Die Bootsinsassen sahen das steigende und fallende Wellenband, dessen weiße Schaumkronen einen langen, weißen Bogen in die Ferne beschrieben.

»Dann überqueren wir sie eben«, sagte Bi Yunfeng.

Jason warf ihm einen zornigen Blick zu. »Diese Linie trennt das Leben vom Tod. Wenn ein Boot sie überschreitet, kehrt es nicht zurück.«

»Wie lange könnte ein Boot um den Rand des Wirbelstroms herumfahren, bevor es hinabgezogen würde?«

»Vierzig bis sechzig Minuten.«

»Das geht doch. Der Hubschrauber wird uns rechtzeitig bergen.«

»Und mein Boot?«

»Wir erstatten es Ihnen.«

»Bestimmt billiger als ein Stück Seife«, kicherte AiAA.

Jason wusste nicht, wovon sie sprach.

Vorsichtig steuerte Jason das Boot in Richtung des Wellenbands und durch das Band hindurch. Das Boot wurde heftig herumgeworfen, bevor es sich wieder stabilisierte. Eine unsichtbare Kraft kam ins Spiel, und das Boot glitt entlang der Richtung der Wellen, als liefe es auf Schienen.

»Oje, der Mahlstrom hat uns erwischt!«, rief Jason. »So nah bin ich ihm noch nie gekommen.«

Nun öffnete sich der Mahlstrom unter ihnen, als stünden sie auf einem Berg. Die monströse, trichterförmige Senke hatte etwa einen Kilometer Durchmesser. Seine abfallenden Seiten waren wirklich nicht so steil wie die fünfundvierzig Grad, die Poe ihnen angedichtet hatte, aber dreißig Grad waren es bestimmt. Die Oberfläche des Strudels war so glatt wie ein Festkörper. Da das Boot nur am Rande schwamm, war der Drehimpuls noch nicht so heftig, doch je näher sie dem Zentrum kamen, desto schneller war die Drehung. Im winzigen Loch in der Mitte des Strudels war die Geschwindigkeit des aufgewühlten Wassers am höchsten, und von dort kam auch das markerschütternde Grollen. Es war Ausdruck einer wahnsinnigen Kraft, die in der Lage war, alles in Stücke zu reißen und zu verschlucken.

»Ich kann gar nicht glauben, dass wir hier nicht mehr herauskommen«, rief AiAA. »Jason, los, fahren Sie mit voller Kraft in einer geraden Linie.«

Jason tat wie geheißen. Das Boot hatte Elektroantrieb, und der ruhige Motor klang im Verhältnis zum Grollen des Strudels wie ein Mückensummen. Das Boot näherte sich dem Wellenband am Rand des Mahlstroms und schien ihm schon beinahe zu entkommen, doch dann verlor es jede Schubkraft und wendete sich von den Schaumkronen ab wie ein weggeschleuderter Kieselstein, der die Fallhöhe seiner Flugbahn erreicht hatte. Sie versuchten es noch mehrmals, doch immer wieder glitten sie zurück und tiefer in den Mahlstrom hinein.

»Jetzt seht ihr es selbst. Das ist das Tor zur Hölle. Mit einem gewöhnlichen Boot gibt es kein Zurück«, sagte Jason.

Ihr Boot war inzwischen so tief unten im Strudel gefangen, dass sie die Schaumkronen am Rand nicht mehr sehen konnten. Hinter ihnen türmte sich ein Berg aus Meerwasser. Von den Wasserbergen auf der anderen Seite des Mahlstroms sahen sie nur noch die Gipfel. Sie hatten das Gefühl, einer unnachgiebigen Kraft ausgesetzt zu sein. Ihre Angst wurde allein durch den Hubschrauber, der zuverlässig über ihnen kreiste, etwas beschwichtigt.

»Zeit für das Abendessen, Leute«, unterbrach Jason das atemlose Schweigen.

Es war schon nach neun Uhr abends, doch die Sonne war dank des arktischen Sommers noch längst nicht untergegangen.

Jason zog einen riesigen Kabeljau aus dem Laderaum. »Frisch gefangen«, sagte er. Dann präsentierte er noch drei Flaschen Schnaps, bettete den Fisch auf eine große Eisenpfanne, übergoss ihn mit einer Flasche Schnaps und zündete ihn an. So mache man das hier, erklärte er gelassen. Fünf Minuten später schon riss er mit den Händen Stücke aus dem Fisch, verputzte sie genüsslich, trank einen Schluck aus der Flasche und forderte die anderen auf, es genauso zu machen. Mit Fisch und Schnaps genossen sie den überwältigenden Eindruck des Mahlstroms.

»Dich kenne ich, Kind«, sagte Jason plötzlich zu Cheng Xin. »Du warst die Schwerthalterin. Wahrscheinlich auf wichtiger Mission, hier, wie? Aber rolig, Leute, wie wir in Norwegen sagen, ta det rolig. Den Weltuntergang können wir sowieso nicht verhindern, also lasst uns die Gegenwart genießen.«

»Ich bezweifle, dass Sie ohne den Hubschrauber da oben so gelassen wären«, meinte AiAA.

»Ach, Kind. Doch, das wäre ich. Damals in der alten Zeit, ich war erst vierzig, sagte mir der Arzt, ich sei unheilbar krank. Aber ich hatte keine Angst und hatte auch nicht vor, in den Kälteschlaf zu gehen. Erst als ich das Bewusstsein verlor, haben sie mich eingefroren. Als ich wieder aufgewacht bin, waren wir schon im Zeitalter der Abschreckung. Zuerst war ich dankbar, ein neues Leben, ein Neuanfang … aber das war nur eine Illusion. Der Tod war einfach nur ein Stück von mir abgerückt, um mich ein bisschen später in Empfang zu nehmen.

An dem Abend, als ich mit dem Bau des Leuchtturms fertig war, bin ich mit dem Boot aufs Meer hinausgefahren, um mein Werk von dort zu bewundern. Da kam mir plötzlich dieser Gedanke – der Tod ist der einzige Leuchtturm, der immer leuchtet. Wo auch immer du hinsegelst, irgendwann geht es immer in seine Richtung. Alles in dieser Welt vergeht, nur der Tod lebt ewig.«

Sie trieben nun seit gut zwanzig Minuten im Mahlstrom, und ihr Boot war bereits ein gutes Drittel in Richtung Abgrund geglitten. Das Boot neigte sich immer mehr, aber die Fliehkraft presste sie gegen backbord. Vor ihren Augen lag jetzt nur noch eine Wand aus Wasser, und selbst die Schaumkronen auf der anderen Seite des Strudels waren nicht mehr zu sehen. Sie vermieden es, nach oben zu blicken. Ihr Boot kreiste im Mahlstrom mit dem Wasserwirbel, sodass die Bewegung kaum spürbar war, das Boot schien praktisch an der Seite des Wasserbeckens zu kleben. Doch wenn man aufsah, war die Bewegung sofort offensichtlich. Über ihnen rotierte der Wolkenhimmel schneller und schneller, dass einem schwindlig wurde. Durch die stärker werdende Fliehkraft wirkte die Wasserwand immer solider, glatt wie Eis. Das Grollen des Mahlstroms übertönte jedes andere Geräusch und machte eine Unterhaltung unmöglich. Von Westen her lugte ab und an die Sonne durch die Wolken und sendete einen goldenen Lichtstrahl in das wirbelnde Wasserbecken. Während ein Teil des Wassers davon erhellt wurde, blieb der Schlund des Trichters im Dunkeln und wirkte noch düsterer und bedrohlicher. Dichter Dunst stieg aus dem Schlund empor, und darüber spannte sich majestätisch ein Regenbogen über dem Abgrund.

»Poe beschreibt in seiner Erzählung auch einen Regenbogen über dem Mahlstrom. Bei ihm entsteht der Regenbogen im Mondlicht, wenn ich mich recht erinnere. Er nennt ihn die einzige Verbindung zwischen der Zeit und der Ewigkeit.« Obwohl Jason seinen Kommentar schrie, konnte keiner verstehen, was er sagte.

Der Hubschrauber senkte sich ab, um sie herauszuholen. In etwa drei Metern über dem Boot ließ er eine Strickleiter herab, an der sie hinaufklettern konnten. Dann trieb das leere Boot weiter, immer engere Kreise im Strudel ziehend. Auf den Resten von Kabeljau züngelten noch immer kleine blaue Flammen.

Der Hubschrauber schwebte noch eine Weile über dem Schlund des Mahlstroms, und beim Betrachten des rotierenden Trichters wurde ihnen speiübel. Der Pilot stellte den Navigationscomputer so ein, dass der Hubschrauber parallel zum Wirbelstrom rotierte. Auf diese Weise schien der Mahlstrom stillzustehen, und die Welt drehte sich um ihn herum. Er war das Zentrum der Welt. Das Gefühl von Übelkeit wurde durch die permanente Rotation alles andere als geringer. AiAA hielt es nicht aus und erbrach ihr ganzes Abendessen.

Beim Blick in den Wirbelstrom unter ihr dachte Cheng Xin an einen anderen Wirbelstrom, einen aus hundert Milliarden silberner Sterne, die im unendlichen Ozean namens Universum rotierten und zweihundertfünfzig Millionen Jahre für eine komplette Umdrehung brauchten: die Spiralgalaxie der Milchstraße. In diesem Wirbelstrom war die Erde nicht mehr als ein Staubkorn, und der Moskenstraumen war nur ein Staubkorn auf dem Staubkorn Erde.

Eine halbe Stunde später fiel das Boot schließlich in den Schlund und war im Nu verschwunden. Aus dem unveränderten Grollen meinten sie herauszuhören, wie es in Stücke gerissen wurde.

Der Hubschrauber setzte Jason in Mosken ab. Cheng Xin versprach ihm, sein Boot umgehend durch ein neues zu ersetzen. Nach dem Abschied flogen sie weiter nach Oslo, der nächstgelegenen Stadt mit einem sophonenfreien Raum.

Während des Flugs blieben sie jeder für sich in Gedanken versunken. Sie wechselten nicht einmal Blicke. Was der Moskenstraumen für ihre Arbeit bedeutete, war so offensichtlich, dass man kein Wort darüber verlieren musste.

Eine Frage blieb dennoch: Was hatte die Verringerung der Lichtgeschwindigkeit mit schwarzen Löchern zu tun? Und was hatten schwarze Löcher mit der Sicherheitsbotschaft der Erde zu tun?

Ein schwarzes Loch, das war klar, konnte die Lichtgeschwindigkeit nicht beeinflussen, es konnte einzig die Wellenlänge verändern.

Reduzierte man die Lichtgeschwindigkeit im Vakuum auf ein Zehntel, ein Hundertstel oder ein Tausendstel ihrer gegebenen Geschwindigkeit, würde das jeweils dreißigtausend, dreitausend oder dreihundert Kilometer pro Sekunde ausmachen. Schwierig zu sagen, welche Rolle schwarze Löcher dabei spielen könnten.

Auf gewöhnlichen Denkwegen war es kaum möglich, diese Hürde zu überwinden. Doch glücklicherweise waren die Leute in dieser Gruppe es gewohnt, die ausgetretenen Pfade des Denkens zu verlassen. Cao Bin war jemand, der für seine unkonventionellen Ideen bekannt war. Dabei half dem Physiker auch seine Herkunft aus der alten Zeit. Er erinnerte sich nämlich gut daran, dass es damals einem Forscherteam im Laborversuch gelungen war, die Lichtgeschwindigkeit in einem Ausbreitungsmedium auf siebzehn Meter pro Sekunde zu verringern, langsamer als Radfahren. Das war natürlich nicht dasselbe, wie die Lichtgeschwindigkeit in einem Vakuum zu verringern, aber diese Tatsache ließ die Idee, die ihn umtrieb, nicht ganz so abwegig erscheinen: Was, wenn man die Lichtgeschwindigkeit noch weiter reduzierte, auf ein Zehntausendstel, dreißig Kilometer pro Sekunde? Ließe sich da eine Verbindung zu schwarzen Löchern herstellen? Es schien aber auch nicht weiterzuführen … Halt! Moment mal.

»Sechzehn Komma Sieben!«, rief Cao Bin aus. Seine Augen sprühten Funken, die sich auf die anderen übertrugen.

Die dritte kosmische Geschwindigkeit liegt bei 16,7 Kilometern pro Sekunde. Um das Sonnensystem verlassen zu können, muss dieses Limit überschritten werden.

Das gilt auch für das Licht. Reduzierte man die Lichtgeschwindigkeit im Vakuum auf unter 16,7 Kilometer pro Sekunde, könnte das Licht die Sonnenanziehungskraft nicht mehr überwinden – das Sonnensystem würde zu einem schwarzen Loch. Das wäre die unausweichliche Konsequenz nach der Ableitungsregel des Schwarzschild-Radius, selbst wenn es sich dabei um die Sonne handelte. Genauer gesagt, wäre die erforderliche Geschwindigkeitsbegrenzung umso niedriger, je größer der angestrebte Schwarzschild-Radius.

Nun reiste nichts schneller als das Licht. Wenn also das Licht das Sonnensystem nicht verlassen könnte, dann könnte auch nichts anderes das Sonnensystem verlassen. Es bliebe vom Rest des Universums hermetisch abgeriegelt.

Und damit stellte es, was den Rest des Universums anging, keine Gefahr dar.

Was würde sich ein Beobachter im Universum beim Anblick eines Sonnensystems denken, das durch die Begrenzung der Lichtgeschwindigkeit zu einem schwarzen Loch geworden wäre? Für wissenschaftlich weniger fortschrittliche Zivilisationen würde das Sonnensystem ganz einfach verschwinden. Wissenschaftlich fortschrittliche Zivilisationen wären in der Lage, das schwarze Loch zu entdecken, würden es aber sofort als ungefährlich einstufen.

Es gäbe einen fernen Stern, einen winzigen, undeutlichen Lichtpunkt am Nachthimmel, von dem jeder, der nach ihm Ausschau hielte, sagen würde: Dieser Stern ist sicher. Das Unmögliche war möglich geworden.

Die kosmische Sicherheitsbotschaft.

Das Vielfraßmeer, natürlich. Sie dachten an das Vielfraßmeer, an das für immer durch das Vielfraßmeer von der Welt abgeschnittene Königreich ohne Geschichten. Diese zusätzliche Deutungskoordinate war schon nicht mehr nötig, um die Interpretation der Metapher zu bestätigen.

Später würde man ein schwarzes Loch, das sich durch die Verringerung der Lichtgeschwindigkeit bildete, als »Schwarze Domäne« bezeichnen. Im Vergleich zu schwarzen Löchern, in denen die Lichtgeschwindigkeit unverändert blieb, hatte eine Schwarze Domäne einen viel größeren Schwarzschild-Radius. Sein Inneres war keine Raum-Zeit-Singularität, sondern eine ausgedehnte Zone.

Der Hubschrauber flog weiter über den Wolken. Es war jetzt nach elf Uhr abends, und allmählich ging im Westen die Sonne unter, ließ jedoch einen Silberstreifen am Horizont stehen. Im goldenen Licht der Mitternachtssonne stellte sich die kleine Gruppe von Menschen vor, wie das Leben in einer Welt aussähe, in der sich das Licht nicht schneller als 16,7 Kilometer pro Sekunde fortbewegte, wie die schleichenden Strahlen der untergehenden Sonne in einer solchen Welt aussähen.

Damit war das Puzzle von Yun Tianmings versteckter Botschaft weitgehend zusammengesetzt. Ein Puzzleteil fehlte noch: Nadelöhrs Porträts. Worin ihre zweigliedrige Metapher oder die Deutungskoordinate lag, blieb dem Entschlüsselungsteam ein Rätsel. Manche befanden, es handele sich wohl lediglich um eine weitere Deutungskoordinate für Moskenstraumen, ein Symbol für den Ereignishorizont der Schwarzen Domäne. Sie stellten sich vor, dass aus der Perspektive eines fernen Beobachters alles, das in die Schwarze Domäne eintrat, für immer am Ereignishorizont fixiert sein würde – ähnlich, als würde man es auf ein Bild bannen. Diese Interpretation schien vielen unwahrscheinlich. Schließlich war die Bedeutung von Moskenstraumen auch so klar, und das Vielfraßmeer bestätigte sie, wozu dann noch eine weitere Deutungskoordinate?

Diese Metapher ließ sich bis zuletzt nicht entschlüsseln, sie blieb so mysteriös wie der fehlende Arm der Venus von Milo. Waren die Porträts des Malers Nadelöhr nicht ein fundamentales Element der drei Märchen? Die elegante Grausamkeit, ausgeklügelte Unbarmherzigkeit und ästhetische Mordlust dieser Idee legte nahe, dass sie möglicherweise das große Geheimnis von Leben und Tod in sich barg.

Drei Wege zum Überleben der menschlichen Zivilisation

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

I. Der Bunkerplan

Dieser Plan schien der erfolgversprechendste, denn er beruhte ausschließlich auf bekannter Technik und beinhaltete keine theoretischen Unbekannten. In mancher Hinsicht konnte man sagen, das Bunkerprojekt wäre die natürliche Fortsetzung der Menschheitsgeschichte. Selbst ohne die Bedrohung durch einen Dunkler-Wald-Angriff war es an der Zeit, dass die Menschheit den Rest des Sonnensystems kolonialisierte. Der Bunkerplan bündelte diese Anstrengungen und steckte ein klares Ziel.

Noch dazu war dieser Plan von der Menschheit allein ausgeheckt worden. Er hatte nichts mit Yun Tianmings Botschaft zu tun.

II. Das Projekt Schwarze Domäne

Hierzu gehörte die Idee, das Sonnensystem durch reduzierte Lichtgeschwindigkeit zu einem schwarzen Loch zu machen, um eine Sicherheitsbotschaft ans Universum senden zu können. Von allen Möglichkeiten war das zweifellos die technisch herausforderndste. Innerhalb einer Weltraumregion mit einem Radius von fünfzig Astronomischen Einheiten (das waren 7,5 Milliarden Kilometer) musste eine physikalische Konstante verändert werden. Kein Wunder, dass das Projekt den Spitznamen »Bauplan Gottes« erhielt. Die theoretischen Unbekannten waren unzählbar.

Doch sollte dieses Projekt gelingen, wäre es der beste Weg, um die menschliche Zivilisation vor dem Untergang zu bewahren. Einmal abgesehen davon, ob der Plan als Sicherheitserklärung für das Universum taugte oder nicht, wäre die Schwarze Domäne ein äußerst effizientes Schutzschild. Jedes von außen angreifende Objekt, wie zum Beispiel ein Photoid, würde extrem schnell unterwegs sein, um die notwendige Zerstörungskraft zu entwickeln, und würde daher in die Schwarze Domäne mit immens höherer Geschwindigkeit eintreten als der verminderten Lichtgeschwindigkeit in ihrem Innern. Nach der Relativitätstheorie würde das Objekt sofort nach dem Eintritt seinen Weg mit (neuer, verminderter) Lichtgeschwindigkeit fortsetzen, und seine kinetische Energie würde in Masse umgewandelt. Der vordere Teil des Objekts, der zuerst in die Schwarze Domäne einträte, verlangsamte sich mit einem Mal extrem und hätte eine viel größere Masse, während der hintere Teil, der sich mit unveränderter Lichtgeschwindigkeit fortbewegte, mit voller Wucht in den vorderen Teil prallen würde und das ganze Geschoss zerstörte. Berechnungen ergaben, dass selbst Objekte mit starker Wechselwirkung wie die Tropfen am Rande der Schwarzen Domäne vollkommen zertrümmert würden. Daher wurde die Schwarze Domäne auch »kosmischer Tresor« getauft.

Es gab noch einen weiteren Vorteil des Projekts Schwarze Domäne. Unter den drei Plänen war es der einzige, der der Menschheit gestattete, auf ihrem vertrauten Planeten weiterzuleben, ohne sich ins Weltraumexil zu begeben.

Der Preis dafür wäre selbstverständlich hoch. Das Sonnensystem wäre vom Rest des Universums vollkommen abgeschlossen, und das Universum der Menschheit würde von sechzehn Milliarden Lichtjahren Durchmesser auf hundert Astronomische Einheiten schrumpfen. Außerdem konnte man unmöglich wissen, wie das Leben in einer solchen Welt aussehen würde. Zweifellos würden elektronische Computer und Quantenrechner mit sehr langsamen Geschwindigkeiten arbeiten, und die Menschheit kehrte zurück zu einer technisch primitiven Gesellschaft, mit schlimmeren Auswirkungen als die Blockade durch die Sophonen. Ja, die Schwarze Domäne wäre eine ideale Sicherheitserklärung an das Universum, aber sie bedeutete auch wissenschaftlich-technische Selbstverstümmelung. Aus dieser Falle käme die Menschheit niemals wieder heraus.

III. Plan zur Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit

Die theoretische Grundlage für den Krümmungsantrieb war zwar noch unbekannt, aber leichter zu verwirklichen als das Projekt Schwarze Domäne wäre dieser Plan auf jeden Fall.

Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit schützte die Erde zweifellos nicht vor Angriffen. Natürlich diente sie ausschließlich zur Flucht ins Weltall. Von allen Plänen arbeitete dieser mit den meisten Unbekannten. Selbst wenn er gelänge, barg er für die geflohene Menschheit unvorhersehbare Gefahren. Und wie schon bei früheren eskapistischen Ideen stellten sich auch diesem Plan zahlreiche politische Hürden und Fallen in den Weg.

Unabhängig davon war ein Teil der Menschheit von der Idee der Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit regelrecht besessen. Dabei ging es um etwas anderes als ums Überleben.

Für die Menschen, die im Zeitalter der Übertragung lebten, war wohl der einzig vernünftige Weg, alle drei Projekte gleichzeitig zu verfolgen.

Jahr 8 des Zeitalters der Übertragung

Schicksalsentscheidung

Cheng Xin traf im Firmensitz der Halo Group ein. Es war ihr erster Besuch, sie hatte sich nie für die Geschäfte interessiert. Etwas in ihr konnte sich nicht mit dem Gedanken anfreunden, dass dieses enorme Vermögen wirklich ihr gehörte, oder Yun Tianming. Ihnen gehörte der Stern. Alles andere gehörte der Gesellschaft.

Doch jetzt konnte die Halo Group ihr möglicherweise dabei helfen, ihre Ideale zu verwirklichen.

Die Firmenzentrale nahm einen ganzen Riesenbaum ein. Auffällig war, dass sämtliche Gebäude an diesem Baum transparente Wände hatten. Noch dazu hatte das Baumaterial beinahe denselben Brechungsindex wie Licht, wodurch das komplette Innenleben der Räume offen dalag. Der Betrachter konnte die herumwuselnden Angestellten genauso sehen wie die unzähligen Infofenster. Die flimmernde, vom Himmel herabhängende Struktur sah aus wie ein kunterbuntes, durchsichtiges Ameisennest.

Im großen Konferenzsaal auf dem Baumwipfel traf Cheng Xin auf die Führungsriege der Firma, lauter junge, adrette und dynamische Menschen. Die meisten von ihnen waren Cheng Xin noch nie begegnet und musterten sie mit unverhohlener Bewunderung.

Nach der Vorstellungsrunde blieben Cheng Xin und AiAA allein in dem großen leeren Raum zurück und redeten über die Zukunft der Halo Group. Yun Tianmings Botschaft und ihre Decodierung waren bislang vor der Öffentlichkeit geheim gehalten worden, um ihn zu schützen. Die Flotte und die UNO planten, die Ergebnisse nur nach und nach bekannt zu geben und es aussehen zu lassen, als wären sie Früchte der Forschung. Damit das Ganze noch plausibler wirkte, sollten sie absichtlich mit weiteren, vorgetäuschten Forschungsergebnissen garniert werden.

Cheng Xin hatte sich schnell an den durchsichtigen Fußboden gewöhnt und ihre Höhenangst verloren. Auch im Konferenzraum hingen einige wenige große Informationsdisplays. Sie zeigten Liveaufnahmen von einigen der großen Baustellen der Gruppe, zu denen das riesige Kreuz im geostationären Orbit gehörte. Nachdem Yun Tianming aufgetaucht war, machte sich selbstredend niemand mehr Illusionen auf ein Wunder, und mit der allmählichen Verwirklichung des Bunkerplans war es mit dem religiösen Eifer endgültig vorbei. Nicht einmal die Kirche investierte mehr in die Errichtung des Kreuzes, und das Projekt wurde aufgegeben. Gerade war die Firma mit der Demontage beschäftigt, und von dem Kreuz war nur ein riesiges »I« übrig – was nun wiederum sehr bedeutungsvoll wirkte.

»›Schwarze Domäne‹ finde ich total unpassend«, sagte AiAA. »Es sollte besser ›Schwarzes Grab‹ heißen, das Grab, das wir uns schaufeln.«

Cheng Xin starrte durch den Boden hindurch auf die Stadt unter ihnen. »Das sehe ich anders. In der Zeit, in der ich groß geworden bin, waren die Erde und der Weltraum in unserer Wahrnehmung zwei vollkommen getrennte Welten. Unser Zuhause war die Erdoberfläche, und niemand dachte groß über die Sterne da oben nach. Fünftausend Jahre lang hat der Mensch so gelebt, und was war daran so schlecht? Selbst jetzt noch ist das Sonnensystem praktisch vom Rest des Universums getrennt. Außer den tausend oder so Menschen auf diesen beiden Raumschiffen ist in den Tiefen des Weltalls niemand.«

»Für mich wäre eine Trennung von den Sternen, als würden wir unsere Träume sterben lassen.«

»Ach, woher denn! In der Vergangenheit lebten die Leute doch auch glücklich und zufrieden und hatten bestimmt nicht weniger Träume als wir. Außerdem würden wir auch innerhalb der Schwarzen Domäne noch die Sterne sehen, nur wie das genau aussähe … keine Ahnung. Ehrlich gesagt, gefällt mir die Schwarze Domäne auch nicht.«

»Das war mir klar«, sagte AiAA.

»Ich mag Raumschiffe, die mit Lichtgeschwindigkeit reisen.«

»Was du nicht sagst. Diese Vorstellung mögen wir alle … Die sollte die Halo Group herstellen!«

»Und ich fürchtete schon, du seist anderer Meinung … Das bedeutet aber teure Investitionen in die Grundlagenforschung«, sagte Cheng Xin.

»He, du hältst mich mal wieder für eine knallharte Geschäftsfrau. Womit du recht hast, das bin ich nämlich, und die ganze Vorstandsriege hier auch. Wir wollen den Gewinn maximieren. Aber das steht Raumschiffen mit Lichtgeschwindigkeit nicht entgegen. Um den Bunkerplan und die Schwarze Domäne wird sich die Regierung kümmern, aber die Sache mit der Lichtgeschwindigkeit werden sie den Unternehmern überlassen … Wir beteiligen uns einfach intensiv am Bunkerplan und sehen, was dabei an Profit für die Forschung an der Lichtgeschwindigkeitsraumfahrt abfällt.«

»Ich habe mir das so vorgestellt, AiAA: Der Krümmungsantrieb und die Schwarze Domäne haben vermutlich in der Theorie einiges gemeinsam. Lass uns abwarten, bis die Regierung und die Weltakademie der Wissenschaften die Forschung in diesem Bereich abgeschlossen haben, und dann entwickeln wir das weiter in Richtung Krümmungsantrieb«, sagte Cheng Xin.

»Einverstanden. Wir sollten eine eigene Forschungsakademie für die Halo Group ins Leben rufen und geeignete Wissenschaftler dafür anstellen. Darunter gibt es nicht wenige, die von Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit fantasieren, aber weder in nationalen noch in internationalen Projekten die Chance geboten bekommen, daran zu forschen …«

AiAAs Überlegungen wurden von einer ganzen Lawine von Informationsfenstern unterbrochen, die plötzlich überall im Konferenzraum auftauchten und die Fenster mit den Projekten der Halo-Gruppe überlagerten. Eine solche Infofensterlawine ging normalerweise auf ein unvorhergesehenes Ereignis zurück. Die Flut von Nachrichten, die sie mit sich brachte, überforderte die Leute jedoch eher, und es war schwer herauszufinden, was denn genau passiert war. So ging es jetzt AiAA und Cheng Xin. Die meisten Displays zeigten komplexe Texte und bewegte Bilder. Nur die Fenster, die nichts als statische Bilder zeigten, waren auf einen Blick zu verstehen. Auf einem Display sah Cheng Xin nach oben gereckte Gesichter, die die Kamera heranzoomte, bis das ganze Bild von ein paar angstvollen Augen erfüllt war und ein ohrenbetäubendes Geschrei ertönte.

Ein neues Fenster öffnete sich vor ihnen, das AiAAs Sekretär zeigte. Er starrte AiAA und Cheng Xin mit einer Mischung aus Schreck und Entsetzen an. »Alarm! Warnung vor einem Angriff!«

»Wissen Sie Genaueres?«, fragte AiAA.

»Eben ging die erste Überwachungsstufe des Frühwarnsystems des Sonnensystems los. Sie haben einen Photoiden entdeckt.«

»Auf dem Weg wohin? Wie weit ist er weg?«

»Ich weiß es nicht. Ich kann nur sagen …«

»War das eine offizielle Verlautbarung?«, fragte Cheng Xin ruhig.

»Ich glaube nicht. Aber alle Medien berichten davon. Es ist bestimmt wahr! Schnell zum Weltraumbahnhof und nichts wie weg!« Der Sekretär verschwand vom Bildschirm.

Cheng Xin und AiAA glitten zwischen den vielen Displays hindurch zur transparenten Außenwand, von der aus sie sich von der Panik überzeugen konnten, die in der Stadt ausgebrochen war. In der Luft herrschten Chaos und Staus, weil offenbar jeder sich sofort ins Auto gesetzt hatte. Einer der fliegenden Wagen raste in einen der Häuserbäume und ging in Flammen auf. Und bald darauf stiegen noch an zwei anderen Stellen Rauchsäulen auf.

AiAA studierte den Inhalt einzelner Informationsfenster noch einmal genauer, während Cheng Xin versuchte, mit Leuten vom IDC Kontakt aufzunehmen. Fast alle Leitungen waren besetzt, und sie erreichte nur zwei Mitglieder des Sonderausschusses. Der eine wusste genauso wenig wie die beiden Frauen. Der andere, ein Funktionär des PDC, bestätigte Cheng Xin, dass die Überwachungsstation Nr. 1 des Frühwarnsystems eine auffällige Unregelmäßigkeit festgestellt habe, aber worum es sich genau handele, könne er nicht sagen. Die UNO und die Flotte hätten bislang auch keinen offiziellen Angriffsalarm »Dunkler Wald« ausgegeben, es sähe aber nicht allzu rosig aus.

»Es gibt zwei mögliche Gründe, weshalb noch kein Alarm ausgelöst wurde. Entweder ist nichts passiert, oder der Photoid ist schon so nah, dass ein Alarm nichts mehr bringt.«

AiAA grub unterdessen nur eine nützliche Information aus dem Berg von Nachrichten aus: Der Photoid nahm Kurs über die Ekliptikebene. Die Berichte über seinen genauen Kurs und seinen Abstand zur Sonne widersprachen sich, und noch chaotischer waren die Aussagen über den Zeitpunkt, wann er in die Sonne einschlagen würde. Die einen schrieben, es bliebe der Welt noch ein Monat, andere behaupteten, in wenigen Stunden sei alles vorbei.

»Wir sollten uns zur Halo aufmachen«, sagte AiAA.

»Haben wir denn genug Zeit?«

Die Halo war ein Raumschiff, das der Halo Group gehörte. Gegenwärtig lag es am Sitz der Firma im geostationären Orbit. Wenn es kein falscher Alarm war, bliebe ihnen nur die Hoffnung, auf dem Schiff zum Jupiter zu entkommen und sich hinter dem Gasriesen zu verstecken, bevor der Photoid zuschlug. Da Jupiter sich in Opposition befand und dadurch so nah zur Erde lag, wie es möglich war, wären sie fünfundzwanzig bis dreißig Tage nach dorthin unterwegs, was etwa im oberen Bereich des geschätzten Angriffszeitpunkts lag. Darauf konnte man sich allerdings alles andere als verlassen, denn das Frühwarnsystem befand sich noch im Aufbau, und es war erstaunlich, dass es überhaupt schon eine Warnung ausgegeben hatte.

»Sollen wir denn die Hände in den Schoß legen und auf den Tod warten?«, fragte AiAA zurück. Sie zog Cheng Xin mit sich aus dem Konferenzsaal zum Parkplatz ganz oben auf der Baumspitze. Sie schoben sich in das kleine Auto, aber dann schien AiAA etwas einzufallen, und sie stieg wieder aus. Wenige Minuten später kam sie mit einem rechteckigen Gegenstand zurück, der aussah wie ein Geigenkasten. Sie öffnete den Kasten auf dem Parkplatz und entnahm ihm etwas, das sie ohne den Kasten mit zum Auto brachte.

Cheng Xin sah sie erstaunt an. In AiAAs Händen lag ein Gewehr, umgerüstet zum Abschießen von Laserstrahlen anstelle von Gewehrkugeln.

»Wozu?«, fragte Cheng Xin.

»Der Weltraumbahnhof wird voller Leute sein, da kann wer weiß was passieren.« AiAA warf das Gewehr auf den Rücksitz und ließ den Motor an.

In jeder Stadt gab es jetzt kleinere Weltraumbahnhöfe, von denen aus Shuttles zum geostationären Orbit starteten.

Das Auto fädelte sich in den dichten Strom des Luftverkehrs ein. Gleich einem Heuschreckenschwarm stürmten alle Richtung Weltraumbahnhof. Dichte, bewegliche Schatten rannen über den Boden, als verblute die Stadt.

Vor ihnen stieg etwa ein Dutzend weißer Rauchsäulen in den Himmel, allesamt von Shuttles, die bereits gestartet waren. Sie stiegen vertikal nach oben, bogen gen Osten ab und verschwanden am Firmament. Es wurden immer mehr, jeder Start begleitet von einem Feuerball, der heller strahlte als die Sonne: die Flamme des Fusionsantriebs.

Ein Informationsfenster im Auto zeigte eine vom geostationären Orbit aus gefilmte Liveaufnahme: Unzählige weißer Linien mit Enden wie leuchtende Glühwürmchen gegen den bräunlichen Hintergrund der Planetenoberfläche stiegen nach oben, immer zahlreicher, immer dichter, als würden der Erde graue Haare nach oben wachsen. Das war die größte Massenflucht von der Erde in der Geschichte.

Glücklich erreichten sie den Weltraumbahnhof. Ungefähr hundert Raumschiffe waren unter ihnen aufgereiht, und aus dem gigantischen Hangar in der Nähe kam weiter Nachschub. Raumflugzeuge waren nicht länger in Gebrauch, stattdessen gab es diese Shuttles, die alle senkrecht starteten. Anders als das unförmige Schiff, das Cheng Xin vor Kurzem im Hafen der Endstation des Weltraumlifts gesehen hatte, waren diese hier alle stromlinienförmig, mit drei bis vier Heckflossen. Jetzt standen sie seltsam ungeordnet im Parkbereich des Weltraumbahnhofs herum wie ein Wald aus Stahl.

AiAA hatte im Hangar angerufen und darum gebeten, ein Shuttle der Halo Group hinauszufahren. Von der Luft aus entdeckte sie das Shuttle und landete mit dem Auto gleich daneben.

Cheng Xin sah sich um. Die Shuttles waren von unterschiedlicher Größe, die kleineren nur etwa fünf Meter hoch, wie überdimensionierte Artilleriegranaten. Sie wunderte sich, wie ein so kleines Raumschiff die Erdanziehungskraft überwinden sollte. Es gab auch größere, die ungefähr einem alten Linienflugzeug entsprachen. Das der Halo Group war mittelgroß, zehn Meter hoch mit einer spiegelnden, metallischen Oberfläche, die an die Tropfen erinnerte. Das Shuttle stand auf einer Abschussrampe auf Rädern und konnte so jederzeit zur Abschussstelle gezogen werden. Das also war ihr Transportmittel in den Orbit zur Halo. Lauter Donner ertönte von der Abschussstelle, der Cheng Xin spontan an das Grollen des Moskenstraumen erinnerte. Der Boden vibrierte, und ihre Beine fühlten sich taub an. Vom Abschussbereich her breitete sich ein greller Lichtschein aus, und ein Shuttle zischte in einem Feuerball in die Luft und fügte dem Himmel noch eine weitere weiße Rauchsäule hinzu. Weißer Nebel waberte in ihre Richtung. Es roch nach Verbranntem. Der Nebel stammte nicht vom Antrieb, sondern vom brodelnd kochenden Wasser des Kühlwassersees unterhalb der Abschussrampe. Als die dichte Dampfwolke ihnen vorübergehend die Sicht auf die Raumschiffe und die Startzone versperrte, wurden die Menschen ringsum noch nervöser und hektischer.

AiAA und Cheng Xin bestiegen das Shuttle über eine schmale Rampe. Die Dampfwolke löste sich auf, und Cheng Xin sah eine Gruppe Kinder in der Nähe stehen. Den Schuluniformen nach zu urteilen, waren es Grundschüler in Begleitung einer Lehrerin. Ihr langes Haar wurde vom Wind durcheinandergewirbelt, und auch sie selbst wirkte ziemlich durcheinander.

»Könnten wir einen Augenblick warten?«, fragte Cheng Xin.

AiAA sah die Kinder und verstand sofort, worum es ging. »In Ordnung. Geh. Es wird ohnehin noch eine Weile dauern, bis wir die Starterlaubnis bekommen.«

Im Grunde konnte ein Shuttle wie ihres von überall aus starten. Um den Boden vor den ultrahohen Temperaturen des Plasmas zu schützen, das durch den Fusionsantrieb entstand, brauchten sie dennoch eine Abschussrampe mit Kühlwassersee und geschützte Ablaufrohre für das heiße Gasgemisch.

Als die Lehrerin Cheng Xin auf sich zukommen sah, ging sie ihr entgegen und packte sie. »Das ist Ihr Shuttle, richtig? Bitte, bitte retten Sie die Kinder!« Haarsträhnen, die vom Dampf ganz nass waren, klebten an ihren Schläfen. Mit geröteten Augen starrte sie Cheng Xin so flehentlich an, als wollte sie sie mit ihrem Blick festnageln. Nun scharten sich auch die Kinder um Cheng Xin und machten erwartungsvolle Gesichter. »Sie sollten ohnehin auf Schülerfreizeit ins Space-Camp. Doch dann kamen die Warnmeldungen, und auf einmal haben andere das Shuttle besetzt, das für uns vorgesehen war.«

»Wo ist ihr Schiff?«, fragte AiAA, die dazukam.

»Es ist schon weg. Bitte!«

»Komm, wir nehmen sie mit«, sagte Cheng Xin zu AiAA.

AiAA sah sie kopfschüttelnd an. Milliarden Menschen leben auf dieser Erde. Und du meinst, du kannst sie alle retten?

Cheng Xin hielt ihrem Blick stand.

AiAA seufzte. »Wir können nur drei mitnehmen.«

»Aber auf unserem Shuttle ist Platz für mehr als zehn!«

»Die Halo kann bei maximaler Beschleunigung nur fünf transportieren, weil es nur fünf Kapseln für den Tiefseezustand gibt. Ohne den Tiefseezustand wird man zu Hackfleisch!«

Diese Auskunft traf Cheng überraschend. Tiefseezustand? Das brauchte man doch nur bei der Extrembeschleunigung der interstellaren Raumfahrt. Sie hatte eigentlich angenommen, dass die Halo ein gewöhnliches, nur für die Navigation innerhalb des Sonnensystems geeignetes Raumschiff war.

»Dann ist das wohl so. Nehmen wir also drei mit!« Die Lehrerin ließ Cheng Xins Arm los und hielt sich jetzt an AiAA, aus Furcht, die Gelegenheit zu versäumen.

»Suchen Sie drei aus!«, sagte AiAA zu ihr.

Die Lehrerin starrte AiAA entgeistert an. »Wie könnte ich auswählen? Das ist doch …« Sie sah sich um und vermied, den verängstigten Kindern ins Gesicht zu sehen. Die Blicke der Kinder mussten wie Folter für sie sein.

»Na gut, dann suche ich eben aus«, sagte AiAA. Sie wandte sich lächelnd den Kindern zu. »Hört mal alle her. Ich werde euch jetzt drei Fragen stellen. Wer jeweils als Erster die richtige Antwort gibt, darf mit uns mitkommen.« Sie kümmerte sich nicht um die entsetzten Mienen von Cheng Xin und der Lehrerin.

AiAA hob einen Finger. »Frage Nummer eins: Nehmen wir an, wir haben ein Licht, das ausgeschaltet ist. Nach einer Minute leuchtet es auf. Nach einer halben Minute leuchtet es erneut auf, dann wieder nach fünfzehn Sekunden. So geht es immer weiter, das Licht geht in Intervallen von jeweils der Hälfte des vorherigen Intervalls an. Ich möchte wissen, wie oft es nach zwei Minuten aufgeleuchtet hat.«

»Hundert Mal!« rief ein Kind schnell.

»Falsch.«

»Tausend Mal!«

»Auch falsch. Denkt gründlich nach.«

Nach einer längeren Pause meldete sich eine zaghafte Stimme. Sie gehörte einem schüchternen kleinen Mädchen, und es war schwer, sie bei dem Lärm ringsum zu verstehen.

»Unendlich viele Male.«

»Komm her«, sagte AiAA und zeigte auf das Mädchen. Als die Kleine bei ihr war, schob AiAA sie mit der Hand freundlich hinter ihren Rücken. »Zweite Frage. Nehmen wir an, wir haben eine Schnur mit unterschiedlich verteilter Dicke. Es dauert eine Stunde, um sie abzubrennen. Wie kann ich mithilfe dieser Schnur eine Zeit von fünfzehn Minuten abmessen? Bedenkt, dass sie ungleichmäßig dick ist.«

Diesmal gab es keine spontanen Rater. Die Kinder grübelten schweigend. Nach kurzer Zeit meldete sich ein Junge. »Man legt die Schnur von einem Ende zum anderen zusammen und brennt sie von beiden Seiten gleichzeitig ab.«

AiAA nickte. »Her mit dir.« Sie zog den Jungen hinter sich neben das Mädchen. »Dritte Frage. Zweiundachtzig, fünfzig, sechsundzwanzig. Welche Zahl kommt als nächste?«

»Zehn!«, rief ein Mädchen ziemlich fix.

AiAA hob den Daumen. »Sehr gut. Komm.« Dann nickte sie Cheng Xin zu, nahm die drei Kinder in Schlepptau, und sie gingen zum Shuttle.

Cheng Xin ging nach ihnen die Einstiegstreppe hinauf. Sie sah sich noch einmal um. Die Augen der übrig gebliebenen Kinder und der Lehrerin sahen ihr nach, als sei sie die Sonne, die nie wieder aufgehen würde. Die Szene verschwamm unter ihren Tränen, und sie spürte die verzweifelten Blicke noch im Rücken, als sie im Inneren des Raumschiffs verschwand. So hatte sie sich schon einmal gefühlt, damals, während der letzten Minuten ihrer kurzen Karriere als Schwerthalterin, und noch einmal danach, als Tomoko den faktischen Genozid an der Menschheit verkündete. Ein Gefühl, schlimmer als der Tod.

Im Innern der Kabine war viel Platz, es gab achtzehn Plätze in zwei Reihen. Aufgrund ihrer vertikalen Ausrichtung musste jeder an einer Leiter hoch zu seinem Sitz klettern. Cheng Xin musste an das kleine kugelförmige Raumschiff denken, mit dem sie zum Treffen mit Yun Tianming geflogen war – auch dieses Shuttle schien nicht mehr als eine kleine Muschel, bei der man sich wunderte, wo noch Platz für den Motor und die Steuerung blieb. Wenn sie an die chemisch angetriebenen Raketen aus der alten Zeit dachte, die jede so groß waren wie ein Wolkenkratzer – dabei bestand die tatsächliche Ladung nur aus einer winzigen Raumkapsel am Kopfende!

Nirgendwo entdeckte sie Steuerungs- oder Kontrollgeräte, und nur wenige Informationsfenster hingen in der Luft. Eine künstliche Intelligenz schien AiAA zu erkennen. Gleich nachdem sie das Raumschiff betreten hatte, sammelten sich die Kontrollfenster um sie und wichen nicht mehr von ihr, während sie herumkletterte, um den Kindern beim Anschnallen zu helfen.

»Guck nicht so! Ich habe ihnen eine faire Chance gegeben. Wettbewerb gehört zum Überleben«, flüsterte sie Cheng Xin ins Ohr.

»Werden die anderen sterben, Tante?«, fragte der Junge.

»Irgendwann stirbt jeder, mein Junge. Kommt nur darauf an, wann.« AiAA nahm den Platz neben Cheng Xin. Ohne sich anzuschnallen, studierte sie weiter die Informationsfenster. »Verdammter Mist. Vor uns starten noch neunundzwanzig andere Shuttles.«

Der Weltraumbahnhof besaß acht Startrampen. Nach jedem Start dauerte es zehn Minuten, bis das Kühlwasser der Rampe erneuert war.

Die Wartezeit würde ihre Überlebenschance dennoch nicht sonderlich beeinträchtigen. Bis zum Jupiter brauchten sie einen ganzen Monat. Sollte der Angriff früher erfolgen, wäre es egal, ob sie dann noch auf der Erde oder im Weltraum waren. Jetzt war die einzige Frage, ob die Wartezeit am Ende verhinderte, dass sie überhaupt starten konnten.

Unterdessen benahm sich die Welt, als würde sie schon untergehen. Der Überlebensinstinkt trieb die zehn Millionen Einwohner der Stadt praktisch geschlossen in Richtung Weltraumbahnhof. Jedes Shuttle hatte, ganz so wie früher Flugzeuge, nur eine sehr begrenzte Kapazität. Ein eigenes Shuttle zu besitzen war für die meisten Menschen ein unerfüllbarer Wunschtraum. Selbst der Weltraumlift konnte innerhalb einer Woche bestenfalls ein Prozent der Bevölkerung bis zum geostationären Orbit bringen. Und bis zum Jupiter käme anschließend nur ein Zehntel dieses einen Prozents.

Das Shuttle besaß keine Luken, nur einige Holodisplays zeigten, was draußen vor sich ging. Menschenmassen überrannten die Parkzone, und um jedes Shuttle bildeten sich Trauben von Leuten, die schrien, drohten und hofften, irgendwie von einem der Shuttles mitgenommen zu werden. Parallel dazu hoben außerhalb des Weltraumbahnhofs fliegende Autos, die eben ihre Besitzer abgesetzt hatten, wieder ab, ferngesteuert zu dem Zweck, weitere Raumschiffstarts zu verhindern. Immer mehr fliegende Autos sammelten sich über den Abschussrampen zu einer düsteren Barriere. Schon bald würden keine weiteren Starts mehr möglich sein.

Cheng Xin minimierte das Display und drehte sich zu den verstörten Kindern um. Plötzlich stieß AiAA einen gellenden Schrei aus. Cheng Xin drehte den Kopf und sah ein Infofenster, das auf die gesamten Kabine vergrößert war. Mitten im stählernen Wald der Shuttles flammte ein greller Feuerball auf.

Jemand hatte trotz der Menschentrauben ringsum ein Shuttle gestartet.

Das Plasma, das ein Kernfusionsantrieb produzierte, war zehntausendfach heißer als die Abgase früherer chemischer Raketen. Starteten die Raumschiffe direkt vom Boden, würde das Plasma sofort die Erdkruste schmelzen und in alle Richtungen spritzen. Niemand innerhalb eines Radius von dreißig Metern könnte das überleben. Das Display zeigte schwarze Punkte, die vom Feuerball aus durch die Luft flogen. Einer davon wurde gegen eines der nächststehenden Shuttles geschmettert und hinterließ dort eine dunkle Einbuchtung: ein verkohlter Körper. Mehreren Shuttles in der Umgebung stand ein holpriger Start bevor, weil ihre Startrampen von der Hitze lädiert wurden.

Mit einmal Mal herrschte Stille. Die Menge sah nach oben, dem Raumschiff nach, das soeben Dutzende Menschen getötet hatte. Grollend zog es seinen weißen Schweif nach sich, bis es ganz weit oben am Himmel Richtung Osten abbog. Es war nicht zu fassen. Doch schon startete ein weiteres Shuttle direkt neben ihnen. Das donnernde Startgeräusch, die Flammen und der Ausstoß von ultraheißer Luft versetzten die Menge endgültig in Panik. Dann bereitete ein drittes Shuttle den direkten Senkrechtstart vor, dann ein viertes … auf einmal hob eins der Raumschiffe in der Parkzone nach dem anderen ab und verwandelte den Ort in ein Krematorium.

AiAA sah sich die Szene an und biss sich unentwegt auf die Unterlippe. Dann wischte sie mit einer Handbewegung das Fenster weg und begann, auf einem anderen Fenster etwas einzugeben.

»Was tust du da?«, fragte Cheng Xin.

»Wir heben ab.«

»Nein.«

»Da, schau.« AiAA schob Cheng Xin ein anderes kleines Fenster hin, das die Shuttles in ihrer unmittelbaren Umgebung zeigte. Bei jedem der Raumschiffe befand sich über den Heckdüsen ein Kühlungsring, gedacht, um die enorme Hitze des Fusionsreaktors abzuleiten. Auf dem Bild sah Cheng Xin, dass die Kühlungsringe sämtlicher Shuttles ringsum schwach glühten. Ihr Fusionsantrieb war demnach startklar.

»Lass uns besser abheben, bevor die es tun«, sagte AiAA. Sobald eins der anderen Shuttles startete, würde seine Hitze mit ziemlicher Gewissheit die Startrampen der anderen Shuttles schmelzen, und sie würden umkippen und auf den geschmolzenen Boden stürzen.

»Ich sagte nein. Stopp!« Cheng Xins Stimme war ruhig, aber bestimmt. Sie hatte schon Schlimmeres erlebt und ließ sich von der bevorstehenden Katastrophe nicht aus der Fassung bringen.

»Warum?«

»Hier sind überall Menschen.«

AiAA hörte auf zu tippen und sah Cheng Xin direkt an. »Bald werden du und ich, die Leute hier und die ganze Welt nur noch Splitter sein. Jetzt sag du mir, welche davon wertvoll sind und welche nicht.«

»Im Moment zumindest gelten noch die Prinzipien der Humanität. Präsidentin der Halo Group bin ich, und dieses Shuttle gehört zu meiner Firma, bei der du angestellt bist. Ich bin es, die hier die Entscheidungen trifft.«

AiAA starrte sie nur stumm an, dann schloss sie das Kontrollfenster. Schließlich schloss sie auch alle anderen Infofenster in der Kabine, und sie saßen abgeschirmt von der durchgedrehten, lärmenden Welt draußen da.

»Danke«, sagte Cheng Xin.

AiAA blieb stumm. Aber dann sprang sie auf, als sei ihr unversehens etwas eingefallen. Sie schnappte sich das Lasergewehr von einem der leeren Plätze und stieg die Leiter hinunter. »Bleibt angeschnallt. Könnte sein, dass wir jeden Moment umkippen.«

»Was hast du vor?«, fragte Cheng Xin.

»Wenn wir nicht abhauen können, dann sollen die es verdammt noch mal auch nicht.«

AiAA öffnete die Kabinentür und ging hinaus. Dann verriegelte sie sofort die Tür, damit sich niemand mit Gewalt Eintritt verschaffen konnte. Sie ging die Landetreppe hinab und schoss auf die Heckflosse des benachbarten Shuttles. Der aufsteigende Rauch hinterließ ein fingerdickes Loch in der Heckflosse. Das sollte reichen. Gleich würde das automatische Kontrollsystem des Gefährts den Schaden entdecken, und der Steuerroboter würde den Startprozess sofort abbrechen. Diese automatische Sicherheitsvorkehrung konnte von den Insassen nicht manipuliert werden. Schon verblasste das Leuchten des Kühlungsrings, der Reaktor wurde also heruntergefahren.

Zufrieden drehte sich AiAA im Kreis und schoss dabei sämtlichen Shuttles ringsum ein Loch in die Heckflosse. Im allgemeinen Tumult und den Rauchschwaden überall bemerkte niemand, was sie da tat.

Bei einem der Shuttles ging die Tür auf, und eine elegant gekleidete Frau kam die Treppe herab. Sie ging einmal um das Raumschiff herum und entdeckte den Durchschuss. Sofort schrie sie hysterisch auf, warf sich zu Boden und kullerte über die Startrampe, wobei sie immer wieder die Stirn gegen das Metall schlug. Niemand beachtete sie. Das Einzige, was die Menge interessierte, war die offene Tür zu ihrem Shuttle. Schnell drängten sich etliche Personen die Treppe hinauf in das Raumschiff, das längst nicht mehr startbereit war.

AiAA stieg rasch wieder die Treppe zu ihrem Shuttle hoch und stieß Cheng Xin hinein, die neugierig den Kopf aus der Tür gestreckt hatte. Dann schloss sie schnell die Tür wieder hinter sich ab. Drinnen musste sie sich übergeben.

»O Mann, da draußen stinkt es … wie bei einem Grillabend«, sagte sie, als sie sich erholt hatte.

»Müssen wir alle sterben?«, fragte eins der Mädchen und streckte den Kopf von ihrem Sitz weiter oben in den Gang.

»Wir werden Zeugen eines ganz großartigen kosmischen Spektakels werden«, antwortete AiAA mit einem geheimnisvollen Gesichtsausdruck.

»Was für ein Spektakel?«

»So etwas hast du noch nie gesehen. Die Sonne wird zu einem gigantischen Feuerwerk.«

»Und dann?«

»Dann … nichts weiter. Wo nichts ist, gibt es nichts mehr, oder?«

AiAA kletterte zu den Kindern hinauf und streichelte ihnen über den Kopf. Sie wollte sie nicht belügen. Wenn diese Kinder klug genug gewesen waren, um ihre Fragen zu beantworten, würden sie auch die Situation verstehen können.

AiAA nahm wieder neben Cheng Xin Platz. Cheng Xin legte ihre Hand auf die der Freundin. »Es tut mir leid.«

Zur Antwort lächelte AiAA sie an, mit dem Cheng Xin so vertrauten Ai--AA-Lächeln. Immer erschien sie jugendlich und sorglos, ganz anders als die von den dunklen Seiten der Welt gezeichnete Cheng Xin. Sie fühlte sich zwar reifer als AiAA, aber viel kraftloser.

»Schon gut, ist doch sowieso alles Zeitverschwendung, und am Ende läuft es auf dasselbe hinaus. Machen wir uns locker.« Sie atmete tief aus.

Wenn die Halo tatsächlich ein stellares Raumschiff wäre, könnten sie damit sehr viel schneller als erwartet den Jupiter erreichen. Obwohl der Abstand zwischen Erde und Jupiter nicht groß genug war, um überhaupt die maximale Beschleunigung zu erreichen, wäre die Reise innerhalb von zwei Wochen zu schaffen.

AiAA schien Cheng Xins Gedanken zu lesen. »Selbst wenn das Frühwarnsystem schon ordnungsgemäß in Betrieb gewesen wäre, hätten wir doch mindestens einen Tag Vorwarnung bekommen … Je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr bin ich davon überzeugt, dass das ein falscher Alarm war.«

Cheng Xin war sich nicht ganz sicher, ob AiAA ihr zuvor vielleicht nur deshalb widerspruchslos gehorcht hatte.

Es dauert nicht lange, bis sich AiAAs Vermutung bestätigte. Ein Funktionär des PDC, der auch dem IDC angehörte, rief Cheng Xin an, um ihr mitzuteilen, dass die UNO und die Flotte eine gemeinsame Verlautbarung ausgegeben hatten, dass es sich bei der Warnung um falschen Alarm handelte. Es hatte nie erkennbare Anzeichen für einen Angriff gegeben. AiAA aktivierte die Infofenster wieder, und überall wurde gerade die Nachricht vom falschen Alarm verkündet. Draußen war nichts mehr von den ungenehmigten Startversuchen zu hören. Das Chaos würde sich bald legen.

Sie warteten noch etwas ab, bevor sie aus dem Shuttle stiegen. Der Anblick glich einem Schlachtfeld. Überall verkohlte Leichen, einige brannten noch. Viele der Raumschiffe waren umgefallen oder standen gegeneinander gelehnt da. Die weißen Rauchsäulen der neun Shuttles, die erfolgreich gestartet waren, standen immer noch am Himmel. Die Leute rannten nicht mehr wild durcheinander, sondern saßen, standen oder gingen fassungslos herum, nicht ganz sicher, ob das alles wahr oder nur ein böser Traum war. Die Polizei, die erst spät eingetroffen war, um für Ordnung zu sorgen, organisierte jetzt Rettungswagen.

»Wer weiß, beim nächsten Mal ist es vielleicht kein falscher Alarm«, sagte AiAA zu Cheng Xin. »Lass uns zusammen hinter den Jupiter fliehen. Die Halo Group wird dort im Rahmen des Bunkerplans eine Weltraumstadt errichten.«

Anstelle einer Antwort fragte Cheng Xin zurück: »Wie kommt es eigentlich, dass die Halo bis zum Jupiter fliegen kann?«

»Das ist nicht mehr das ursprüngliche Schiff, sondern eine neuere Miniaturversion, mit Platz für zwanzig Personen bei Planetennavigation und für fünf Personen bei interstellarer Raumfahrt. Der Vorstand hat es für dich bauen lassen, damit du es am Jupiter als mobiles Büro nutzen kannst.«

Der Unterschied zwischen einem gewöhnlichen und einem interstellaren Raumschiff war wie der zwischen einem Ruderboot auf einem Fluss und einem tonnenschweren Ozeanfrachter. Was Raumschiffe betraf, ging es dabei weniger um den Umfang – es gab auch kleinere interstellare Raumschiffe. Aber im Vergleich zu gewöhnlichen Raumschiffen verfügten Interstellarraumschiffe über leistungsfähigere Antriebssysteme, ein künstliches Ökosystem und mehrfachen Ersatz für jedes Teilsystem. Sollte Cheng Xin tatsächlich mit der neuen Halo zum Schatten des Jupiter reisen, könnte das Schiff sie ihr Leben lang versorgen, was auch geschah.

Cheng Xin schüttelte den Kopf. »Du solltest gehen. Ich habe mit dem operativen Geschäft nichts zu tun. Nimm du die Halo, ich bleibe auf der Erde.«

»Du willst nicht zu den Überlebenden gehören, das ist alles.«

»Hier bin ich nicht allein, ich bin von Milliarden Menschen umgeben. Wenn etwas geschieht, dann betrifft es alle und ist weniger furchteinflößend.«

»Ich mache mir Sorgen um dich«, sagte AiAA und packte sie an den Schultern. »Und zwar nicht darum, dass du zusammen mit Milliarden anderer untergehst, sondern dass dir Schlimmeres bevorsteht als der Tod.«

»Ich habe schon alles erlebt.«

»Wenn du dich weiter auf die Hoffnung auf die Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit versteifst, wird garantiert noch so einiges auf dich zukommen. Bist du sicher, dass du das aushalten wirst?«

Der falsche Alarm verursachte die schlimmsten gesellschaftlichen Konflikte seit der Großen Umsiedlung. So schnell die Aufregung sich wieder gelegt hatte, so heftig waren die psychischen Wunden, die sie riss.

In einer großen Zahl von Weltraumbahnhöfen auf der ganzen Welt war es zu ähnlichen Tragödien gekommen wie der, die Cheng Xin und AiAA erlebt hatten. Zehntausende starben in den Flammen der Fusionsantriebe, weil Shuttles ohne Rücksicht auf die Menschenmengen ringsum vom Boden abhoben. An den Stationen der Weltraumlifts kam es zu bewaffneten Zwischenfällen. Anders als an den Weltraumbahnhöfen gerieten hier ganze Nationen in Streit. Einige Staaten versuchten gleichzeitig, die internationale Station eines Weltraumlifts in den Tropen zu kapern, und wäre es nicht noch rechtzeitig zum offiziellen Dementi gekommen, wäre glatt ein Krieg ausgebrochen. Im Orbit der Erde und sogar des Mars rangen die Menschen in gleicher Weise um einen Platz auf den Raumschiffen.

Abgesehen von den Barbaren, die über Leichen gegangen waren, um ihr eigenes Überleben zu sichern, gab es noch etwas, das in der Öffentlichkeit zu riesiger Empörung führte: die Entdeckung Dutzender kleiner interstellarer oder nahezu interstellarer Raumschiffe, die heimlich im geostationären Orbit und auf der dunklen Seite des Monds gebaut worden waren. »Beinahe zu interstellarer Raumfahrt fähig« bedeutete, dass diese Schiffe zwar über funktionierende Ökosysteme verfügten, ihr Antrieb aber nur zur gewöhnlichen Raumfahrt taugte. Einige dieser Luxusjachten gehörten großen Unternehmen, andere reichen Privatpersonen. Sie waren klein und reichten jeweils nur für wenige Personen, und ihr einziger Zweck war, als Langzeitversteck hinter den Gasriesen zu dienen.

Das Frühwarnsystem, das sich immer noch im Aufbau befand, konnte mögliche Angriffe maximal vierundzwanzig Stunden im Voraus ankündigen. Sollte es wirklich zu einem Dunkler-Wald-Angriff kommen, blieb für gewöhnliche Raumschiffe nicht genug Zeit, um rechtzeitig den Schatten des Jupiter zu erreichen. Die Erde drohte, jeden Augenblick im Meer des Todes zu versinken, das war allen klar. Die hässlichen Kämpfe, die infolge des falschen Alarms ausgebrochen waren, waren nichts als irrationaler Massenwahn, bei dem der Überlebensinstinkt jede Vernunft ausgeschaltet hatte. Gegenwärtig residierten rund fünfzigtausend Menschen auf dem Jupiter, die meisten gehörten den am Jupiter stationierten Weltraumstreitkräften an oder den Arbeitsteams, die den Bunkerplan vorbereiteten. Dass sie sich dort aufhielten, missgönnte ihnen gewiss niemand – als aber die heimlich im Bau befindlichen Interstellarraumschiffe entdeckt wurden, verstand die Öffentlichkeit keinen Spaß mehr. Allein deren wohlhabende Besitzer würden in der Lage sein, es sich für immer hinter dem Jupiter gemütlich zu machen.

In rechtlicher Hinsicht gab es bislang keine nationalen oder internationalen Gesetze, die die Konstruktion privater Interstellarraumschiffe verboten. Sich hinter dem Jupiter zu verstecken war nicht dasselbe wie Eskapismus. Dennoch, dieser Zustand war die größte denkbare Ungerechtigkeit: die Ungleichheit vor dem Tod.

Historisch betrachtet äußerte sich gesellschaftliche Ungleichheit ökonomisch und hinsichtlich des sozialen Status, aber vor dem Tod waren seit jeher alle Menschen gleich. Sicher, auch hier gab es Ungleichheiten – nicht jeder hatte den gleichen Zugang zu medizinischer Versorgung, und die Reichen hatten die Mittel, Naturkatastrophen besser zu überstehen als die Armen. Genauso, wie Zivilisten zu Kriegszeiten andere Überlebenschancen hatten als Soldaten. Doch eine Konstellation wie die jetzige hatte es noch nie gegeben: Weniger als ein Zehntausendstel der Weltbevölkerung könnte sich in Sicherheit bringen, während Milliarden sterben müssten.

Nicht einmal im Mittelalter wäre ein solches Maß an Ungleichheit hingenommen worden. In der modernen Gesellschaft verbot es sich von selbst. Die Pläne für die Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit gerieten unmittelbar ins Feuer der Kritik.

Dazu musste gesagt werden, dass das Überleben in einem Raumschiff, das sich permanent hinter dem Jupiter verstecken musste, zwar gut möglich war, aber komfortabel war es nicht. Man konnte sich Besseres vorstellen, als für immer in dieser kalten, abgelegenen Region des äußeren Sonnensystems leben zu müssen.

Dennoch: Wie die Beobachtungen an der zweiten Trisolaris-Flotte gezeigt hatten, konnten Raumschiffe mit Krümmungsantrieb im Nu auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigen. Ein solches Raumschiff wäre nur eine Stunde von der Erde zum Jupiter unterwegs. Wohlhabende Firmen und Individuen mit Lichtgeschwindigkeitsraumschiffen könnten auch bei kurzfristigem Alarm bequem solange es ging auf der Erde bleiben und sich aus dem Staub machen, wenn für alle anderen die Zeit abgelaufen war. Das war schlicht nicht hinnehmbar und würde im Fall des Falles noch grausigere Gefechte auslösen als der jüngste falsche Alarm. Der Plan zur Entwicklung von Raumschiffen, die mit Lichtgeschwindigkeit reisten, stieß auf neuen, massiven Widerstand.

Der falsche Alarm, die Ursache für diese gesellschaftlichen Unruhen, war das Ergebnis der ultraschnellen Verbreitung und des Aufbauschens von kritischen Nachrichten in einer Hyperinformationsgesellschaft. Ausgelöst hatte ihn eine Störung, die die Überwachungsstation Nr. 1 des Frühwarnsystems entdeckt hatte. Die Störung selbst war echt gewesen, wenn sie auch nichts mit dem Angriff durch einen Photoiden zu tun hatte.

Weltraumwachen: Das Frühwarnsystem des Sonnensystems

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Die Erde hatte Photoiden bisher nur zweimal beobachten können. Das erste Mal bei der Zerstörung von 187J3X1 und dann noch einmal, als Trisolaris zerstört wurde. Das Wissen um diese Lichtgeschosse war sehr begrenzt, man konnte nur sagen, dass sie sich mit annähernder Lichtgeschwindigkeit bewegten. Weitere Daten bezüglich ihres Umfangs, ihrer Ruhemasse oder ihrer relativen Masse bei maximaler Geschwindigkeit existierten nicht. Ein Photoid, so viel war gewiss, war zweifellos die primitivste Waffe, um einen Stern anzugreifen, da er sein Ziel allein mit der kinetischen Wucht zerstörte, die durch seine hohe relative Masse entstand. Eine Zivilisation, die in der Lage war, Objekte auf Lichtgeschwindigkeit zu beschleunigen, könnte selbst ein Geschoss mit beliebig kleiner Ruhemasse zu einer ungeheuren Vernichtungswaffe machen. Und ökonomisch wäre es auch.

Die wertvollsten Daten bezüglich der Photoiden konnten kurz vor der Zerstörung des Trisolaris-Sternsystems gesammelt werden. Wissenschaftler machten eine wichtige Entdeckung: Aufgrund der ultrahohen Geschwindigkeit eines Photoiden entstand beim Zusammenstoß mit vereinzelten Atomen oder Staub im Weltall starke Strahlung in Form von sichtbarem Licht bis hin zu Gammastrahlen. Die Strahlung hatte besondere Eigenschaften. Aufgrund der geringen Größe der Photoiden war es ausgeschlossen, sie direkt zu observieren, doch die typische Strahlung war relativ leicht auszumachen.

Auf den ersten Blick schien es unmöglich, ein Frühwarnsystem gegen Photoidenangriffe aufzubauen, sie waren einfach zu schnell. Lichtgeschwindigkeit bedeutete, dass sie beinahe so schnell waren wie die Strahlung, die sie generierten, und ihr Angriffsziel beinahe gleichzeitig erreichten. Anders ausgedrückt: Der Beobachter war außerhalb ihres Lichtkegels.

Doch die Realität war noch etwas komplizierter. Ein Gegenstand mit Ruhemasse konnte gar nicht auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigen. Deshalb war ein Photoid auch ein klein wenig langsamer als Licht. Diese Differenz bedeutete, dass die Strahlung des Photoiden nur geringfügig schneller war als der Photoid selbst. Je länger der Photoid unterwegs war, desto mehr vergrößerte sich dieser Abstand. Außerdem war die Flugbahn des Photoiden in Richtung auf sein Angriffsziel keine direkte Linie, denn da er nicht ganz masselos war, beeinflusste ihn immer noch die Gravitation von Himmelskörpern in seiner Umgebung, was seine Bahn ein wenig krümmte. Diese Krümmung war wesentlich höher als die Krümmung des Lichts innerhalb desselben Gravitationsfelds. Um sein Ziel zu treffen, musste dieser Effekt in seine Flugbahn eingerechnet werden, der Weg des Photoiden war am Ende länger als der Weg seiner Strahlung.

Aus diesen Gründen erreichte die Strahlung des Photoiden vor dem Photoiden selbst das Sonnensystem. Die Zeit von vierundzwanzig Stunden Vorwarnzeit basierte auf der Berechnung der maximalen Distanz, in der die Strahlung eines Photoiden beobachtet werden konnte. Wenn seine Strahlung die Erde erreichte, würde der Photoid selbst noch etwa hundertachtzig Astronomische Einheiten entfernt sein.

Das wären noch die Idealbedingungen. Sollte er von einem Raumschiff in größerer Nähe abgeschossen werden, gäbe es so gut wie keine Vorwarnzeit. So war es Trisolaris ergangen.

Das Frühwarnsystem sollte am Ende aus fünfunddreißig Überwachungsstationen bestehen, die den Himmel in alle Richtungen auf Photoid-typische Strahlung hin observierten.

Jahr 8 des Zeitalters der Übertragung

Schicksalhafte Entscheidung:

Zwei Tage vor dem falschen Alarm, Überwachungsstation Nr. 1

Als Überwachungsstation Nr. 1 diente die Ringier-Fitzroy-Station, die noch vom Ende der Krisenzeit stammte. Siebzig Jahre zuvor waren mit deren Teleskop die Raumsonden mit starker Wechselwirkung entdeckt worden, die später nur noch »die Tropfen« hießen. Die Station saß noch immer am äußersten Rand des Asteroidengürtels, nur ihre Ausrüstung war natürlich auf den neuesten Stand gebracht worden. Zum Beispiel das optische Teleskop: Seine Linsen waren noch viel stärker als zuvor, der Durchmesser der ersten Linse war von tausendzweihundert auf zweitausend Meter Durchmesser vergrößert worden. Platz genug für eine ganze Kleinstadt. Diese riesigen Linsen waren aus Material, das direkt vom Asteroidengürtel stammte. Den Anfang hatte eine Linse von fünfhundert Metern Durchmesser gemacht, mit der dann Sonnenlicht in einer Weise auf Asteroiden gebündelt wurde, dass das geschmolzene Gestein zu reinem Glas und in dieser Form zu Linsen weiterverarbeitet wurde. Insgesamt schwebten in einer zehn Kilometer langen Reihe sechs Linsen in großen Abständen hintereinander. Die Überwachungsstation selbst lag am Ende dieser langen Säule aus Linsen. Mehr als ein Team von zwei Personen war dort nicht unterzubringen.

Bei diesen zwei Personen handelte es sich wie ehedem um einen Wissenschaftler und einen Offizier. Letzterer war dafür zuständig, potenzielle Photoid-Emissionen zu beobachten, während der Wissenschaftler astronomische und kosmologische Untersuchungen anstellte. Nichts hatte sich an dem seit den Zeiten von General Fitzroy und Dr. Albert Ringier andauernden Ringen darum, wem das Vorrecht zur Beobachtung zustand, geändert.

Als das größte Teleskop der Geschichte die Testreihe zu seiner Störanfälligkeit erfolgreich abgeschlossen und sein erstes Bild aufgenommen hatte – das Bild eines Sterns in siebenundvierzig Lichtjahren Entfernung –, war Werner Neumann, der Astronom der Station, so aufgeregt, als sei er gerade Vater geworden. Für Laien war es unverständlich, dass die vorhergehenden Teleskope nur die Leuchtstärke eines Sterns außerhalb des Sonnensystems vergrößern konnten, nicht aber seine Form. Ganz gleich, wie stark das Teleskop war – die Sterne sahen immer nur aus wie Punkte, nur stufenweise heller als mit einem schwächeren Teleskop. Jetzt erschien ein Stern zum ersten Mal als Scheibe, zwar klein wie ein aus zehn Metern Entfernung betrachteter Tischtennisball und ohne Details an der Oberfläche erkennen zu können, aber es war zweifellos ein epochaler Moment in der Geschichte der alten Wissenschaft der Astronomie des sichtbaren Lichts.

»Wir haben der Astronomie endlich den grauen Star aus dem Auge operiert!«, freute sich Neumann, nicht ohne ein gewisses Pathos.

Leutnant Alexander Wasilenko zeigte sich nicht sonderlich beeindruckt. »Ich glaube, du hast nicht ganz verstanden, warum wir hier sind, Werner. Wir sind Wachposten. In alten Zeiten säßen wir auf einem hölzernen Wachturm an der Grenze zu irgendeiner öden Wüste oder Schneelandschaft und würden im steifen Wind nach dem Feind ausspähen. Und wenn dann am Horizont ein Panzer oder meinetwegen Männer oder Pferde auftauchten, würden wir einen Anruf machen oder Rauchsignale senden, damit die zu Hause wissen, dass der Feind im Anmarsch ist. Es wird Zeit, dass du dich mental darauf einstellst. Du bist hier nicht in einer Sternwarte.«

Neumanns Blick wanderte vom Teleskop weg, hinaus durch das Bullauge der Station, wo in einiger Entfernung unterschiedlich geformtes Gestein schwebte, Fragmente von Asteroiden – Abfall, der bei der Herstellung des Linsenglases entstanden war. Langsam drehten sie sich im kalten Sonnenlicht. Sie schienen ihm zeigen zu wollen, wie verlassen der Weltraum draußen wirklich war. Das half ihm, um sich mental auf seine Aufgabe einzustellen, wie Wasilenko es genannt hatte.

»Sollten wir wirklich einen Photoiden entdecken«, sagte er zu Wasilenko, »wäre es besser, gar keine Warnung auszugeben. Es wäre ohnehin zu spät. Mit einem Schlag zu sterben, ohne zu wissen, was geschieht, ist besser als vierundzwanzig Stunden Folter. Für mich wäre das ein Verbrechen an der Menschheit.«

»So gesehen, wären wir zwei die bedauernswertesten Geschöpfe der Welt, weil wir unser Schicksal noch vor allen anderen wüssten.«

Ein neuer Befehl vom Oberkommando der Flotte erreichte die Überwachungsstation. Sie sollten umgehend das Teleskop auf die Überreste von Trisolaris richten. Die Anweisung führte ausnahmsweise nicht zum Streit zwischen dem Wissenschaftler und dem Militär, denn Neumann selbst brannte darauf zu sehen, wie sich die zerstörte Welt jetzt darstellte.

Die schwebend hintereinander gruppierten Linsen drehten sich langsam in eine neue Richtung. Blaue Flammen stießen aus den Plasmadüsen an den Rändern. Erst durch diese blauen Flammen wurde die Form des Teleskops in seinen vollen zehn Kilometern Länge sichtbar. Als das ehemalige Dreisternesystem in den Fokus geriet, stoppte die Drehbewegung. Dann justierten sich die Linsen entlang der Achse nach oben und unten, bis das Objekt genau fokussiert war, und schließlich erloschen nach und nach die blauen Flammen.

Unter der direkten Ansicht durch das Teleskop sah das Trisolaris-System nicht sehr ungewöhnlich aus. Erst nachdem die Aufnahmen entwickelt und vergrößert waren, erkannte man einen prächtigen Sternennebel, der den ganzen Bildschirm einnahm. Seit der Explosion des Sterns waren sieben Jahre vergangen, das hier war demnach der Anblick, den die Region drei Jahre nach der Katastrophe geboten hatte. Durch den Einfluss der Gravitation und des Drehmoments des explodierten Sterns hatten sich die markanten Strahlen des Nebels zu verschwommenen Wolken gebündelt, die schließlich durch die Fliehkraft der Drehbewegung zu einer flachen Spirale wurden. Über dem Nebel standen die beiden übrig gebliebenen Sonnen. Eine davon war als deutliche Scheibe sichtbar, während die andere lediglich ein weit entfernter Lichtpunkt war, erkennbar nur durch seine Bewegung vor dem Hintergrund anderer Sterne.

Aus den beiden verbliebenen Sonnen war ein stabiles Zweisternesystem geworden – der Traum, der für die Trisolarier nie wahr geworden war. Doch kein Leben würde in den Genuss dieser Stabilität kommen, weil das komplette System nicht mehr bewohnbar war. Jetzt war ganz deutlich, dass der Angriff nur einen der drei Sterne zerstört hatte. Und das nicht nur aus Gründen der Ökonomie, sondern, viel bösartiger, damit das Material des Nebels permanent von den beiden restlichen Sternen absorbiert würde und dabei starke Strahlung generierte. Das ehemalige Trisolaris-System war jetzt ein einziger verstrahlter Glutofen, eine Todeszone für alles Leben. Diese ungeheure Strahlung bewirkte das Leuchten des Nebels, der durch das Teleskop auffällig hell und deutlich zu beobachten war.

»Das erinnert mich an die Wolken, die man vom Gipfel des Emei sehen kann«, sagte Wasilenko. »Das ist ein Berg in China. Von dort aus den Mond zu betrachten ist einfach wundervoll. Als ich einmal eine Nacht dort verbrachte, schwamm der Gipfel in einem endlosen Wolkenmeer, das im Mondlicht silbern schimmerte. Ziemlich genau so wie das hier.«

Der Anblick des silbrigen Grabs in mehr als vierzig Billionen Kilometern Entfernung stimmte Neumann ganz philosophisch. »Wissenschaftlich gesehen ist ›Zerstörung‹ der falsche Begriff, denn nichts ist verschwunden. Die gesamte Materie, die zuvor da war, ist auch jetzt noch da, genauso wie das Drehmoment. Die Materie ist einfach nur anders angeordnet, wie ein Stapel Karten, der neu gemischt worden ist. Doch das Leben ist wie ein Royal Flush im Poker: einmal ausgespielt, ist er verloren.«

Neumann studierte das Bild noch etwas gründlicher und machte eine Entdeckung. »Was ist das denn?« Er zeigte auf einen Punkt in einem gewissen Abstand zu dem Silbernebel, dem Maßstab nach ungefähr dreißig Astronomische Einheiten vom Zentrum des Nebels entfernt.

Wasilenko starrte auf den Punkt. Ihm fehlte das geübte Auge des Astrophysikers, und er konnte zunächst nichts Ungewöhnliches erkennen. Schließlich erkannte auch er das undeutliche, ringförmige Objekt vor schwarzem Hintergrund, das aussah wie eine Seifenblase im Weltraum.

»Das ist ganz schön groß. Lass mal sehen … Etwa zehn Astronomische Einheiten Durchmesser. Kann das Staub sein?«

»Ausgeschlossen. Staub sieht ganz anders aus.«

»Hast du so etwas schon einmal gesehen?«

»Das wäre gar nicht möglich. Sieh doch, was auch immer es ist: Es ist durchsichtig mit einer sehr dünnen Begrenzungslinie. Keins der Teleskope in der Vergangenheit, auch das größte nicht, hätte das entdecken können.«

Neumann verkleinerte den Bildausschnitt, um die Position des Objekts im Verhältnis zu den beiden Sternen besser einschätzen zu können. Der Nebel wurde wieder zu einem kleinen weißen Fleck vor dem tiefdunklen Abgrund des Weltalls.

Etwa sechstausend Astronomische Einheiten vom ehemaligen Trisolaris-System entfernt tauchte eine weitere solche Seifenblase auf. Sie war noch größer als die andere und hatte etwa fünfzig Astronomische Einheiten Durchmesser, groß genug, um das ganze Trisolaris-System oder die Erde aufzunehmen.

»Um Gottes willen!«, schrie Wasilenko auf. »Weißt du, wo das ist?«

Neumann starrte auf den Bildschirm und mutmaßte: »Ist das nicht die Stelle, an der die zweite Trisolaris-Flotte auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigt hat?«

»Ganz genau.«

»Bist du sicher?«

»Ich war vor dem hier für nichts anderes zuständig, als dieses Stück Weltraum zu beobachten, glaub mir, das kenne ich in- und auswendig.«

Die einzige naheliegende Schlussfolgerung war: Raumschiffe, die sich mit Krümmungsantrieb fortbewegten, hinterließen beim Erreichen von Lichtgeschwindigkeit Spuren. Die Spuren schienen offenbar nicht mit der Zeit zu verblassen, sondern sich auszudehnen und den Raum in ihrer Umgebung zu verändern.

Die erste, kleinere »Seifenblase« befand sich innerhalb des ehemaligen Trisolaris-Systems. Wahrscheinlich wussten die Trisolarier anfangs noch nicht, dass der Krümmungsantrieb solche Spuren hinterließ, und die Seifenblase war versehentlich bei Antriebstests oder Testflügen entstanden. Oder sie wussten von den Spuren und hinterließen sie unabsichtlich im Sternsystem. Sicher war nur, dass sie solche Spuren vermeiden wollten. Elf Jahre zuvor war die zweite Flotte der Trisolarier ein ganzes Jahr lang auf herkömmliche Art unterwegs gewesen und hatte erst bei einer Distanz von sechstausend Astronomischen Einheiten zu ihrer Heimat auf Krümmungsantrieb und Lichtgeschwindigkeit umgeschaltet. Zweifellos mit der Absicht, erst so weit weg wie möglich von der Heimat Spuren zu hinterlassen. Nur dass es schon zu spät gewesen war.

Damals war man auf der Erde erstaunt über dieses Verhalten und hatte es sich so erklärt, dass die Trisolarier versuchten, negative Auswirkungen von vierhundertfünfzehn Schiffen, die plötzlich auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigten, auf die Heimat zu vermeiden. Inzwischen war längst klar, dass es vielmehr darum ging, die Lage von Trisolaris durch die Spuren, die der Krümmungsantrieb hinterließ, nicht zu verraten.

Neumann und Wasilenko lasen sich gegenseitig den Schock aus den Augen ab. Sie waren beide zum gleichen Schluss gekommen.

»Das müssen wir sofort melden«, sagte Neumann.

»Aber es ist noch nicht Zeit für unseren regulären Bericht. Wenn wir jetzt Meldung machen, wird das als Alarm gewertet werden.«

»Das ist aber doch ein Alarm! Wir müssen denen sagen, dass sie uns nicht verraten dürfen.«

»Ist das nicht ein bisschen übertrieben? Wir haben doch gerade erst die Forschung an der Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit aufgenommen. Wenn wir in fünfzig Jahren so weit sind, wäre das schon ein Riesenerfolg.«

»Was, wenn ein Versuch zu solchen Spuren führt? Vielleicht sind sie schon dabei und haben irgendwo im Sonnensystem Testversuche laufen.«

Mit einem Neutrinostrahl, der für Alarmzwecke vorgesehen war, übermittelten sie die Information an das Oberkommando der Flotte. Das gab sie an den PDC weiter. Dort hielt man sich bedeckt, aber irgendwie sickerte die Nachricht durch, wurde fälschlich als Alarm vor einem Photoiden-Angriff gewertet und führte zwei Tage später zur besagten weltweiten Panik.

Die Spuren des Krümmungsantriebs entstanden, wenn ein Raumschiff Lichtgeschwindigkeit erreichte, gerade so wie eine Rakete, die man vom Boden abschießt, Brandspuren auf der Abschussrampe hinterlässt. Einmal auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigt, würde es durch die Massenträgheit weiter treiben und keine Spuren mehr hinterlassen. Die Vermutung, dass der Austritt aus der Lichtgeschwindigkeit ebenfalls Spuren hinterlassen musste, lag nahe. Wie lange sich diese Spuren im Raum hielten, konnte nur gemutmaßt werden. Eventuell standen die Spuren für eine Art Verzerrung im Weltraum und hielten sich eine Ewigkeit.

Kein Wunder, dass Tomoko behauptet hatte, Trisolaris erscheine aus der Distanz gefährlicher als das Sonnensystem. Es war ohne Zweifel die durch den Krümmungsantrieb verursachte Spur von zehn Astronomischen Einheiten Durchmesser gewesen, die den überraschend schnellen Dunkler-Wald-Angriff gegen Trisolaris provoziert hatte. Zusammen mit den Koordinaten von Trisolaris bestätigte die Spur die Existenz von intelligentem Leben und erhöhte die Gefahr eines Angriffs beträchtlich.

Innerhalb der darauffolgenden vier Wochen entdeckte Überwachungsstation Nr. 1 sechs weitere, durch Krümmungsantrieb verursachte Spuren in unterschiedlichen Regionen des Weltraums. Alle waren beinahe kreisrund, aber sehr unterschiedlich groß, zwischen fünfzehn und zweihundert Astronomischen Einheiten. Eine der Seifenblasen war nur sechstausend Astronomische Einheiten vom Sonnensystem entfernt, das musste die Stelle sein, an der die Trisolarier die Lichtgeschwindigkeit aufgegeben hatten. Die jeweilige Richtung und der Abstand der anderen Spuren legten dagegen nahe, dass sie nichts mit der zweiten Trisolaris-Flotte zu tun hatten. Durch Krümmungsantrieb hinterlassene Spuren schienen im Universum demnach häufiger vorzukommen. Nach der Entdeckung, die die Lan Kong und die Gravitation im Fragment der vierten Dimension gemacht hatten, bestätigte diese Beobachtung vor allem eins: Das Universum musste von einer großen Zahl intelligenter Zivilisationen bevölkert sein.

Eine der Spuren lag nur 1,4 Lichtjahre von der Sonne entfernt, unweit der Oort’schen Wolke. Dort musste ein Raumschiff gelegen und sich dann mit Lichtgeschwindigkeit entfernt haben. Was wirklich passiert war, konnte niemand sagen.

Die Entdeckung der Spur durch den Krümmungsantrieb führte zur völligen Aufgabe der Idee der Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit. Ursprünglich als ein praktikabler Plan geltend, hatte die Idee schon länger zahlreiche Kritiker. Die Flotte und die Vereinten Nationen reagierten prompt und erließen eine Resolution, die jede weitere Erforschung und Entwicklung des Krümmungsantriebs verbot. Die entsprechende Gesetzgebung wurde weltweit angepasst. Das war die strengste rechtliche Maßnahme gegen eine technische Entwicklung seit den Atomwaffenabkommen drei Jahrhunderte zuvor.

Nun blieb der Menschheit nur noch die Wahl zwischen zwei Möglichkeiten: dem Bunkerplan und dem Projekt Schwarze Domäne.

Angst vor der endlosen Nacht

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Nach außen hin sah es aus, als würden die Forschung und Entwicklung von Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit eingestellt, um eine vorzeitige Offenbarung der Existenz der Erde durch die Spuren des Krümmungsantriebs zu vermeiden. Außerdem galt es, die potenzielle Gefahr, die von der Erde ausging, in den Augen von Beobachtern nicht noch größer erscheinen zu lassen. Beide Faktoren konnten einen Dunkler-Wald-Angriff begünstigen. Die wahren Gründe lagen tiefer.

Bis zum Ende des Zeitalters der Krise hatte die Menschheit stets voller Hoffnung zu den Sternen aufgesehen. Doch die ersten Schritte in Richtung der Sterne endeten immer wieder in Versagen und Leid. Die tragische Entscheidungsschlacht, die deutlich gezeigt hatte, wie fragil die menschliche Existenz im Universum war, und der Vernichtungskrieg des Kampfs der Finsternis hatten der menschlichen Psyche jeweils schwer zugesetzt. Tiefe Wunden rissen später noch das Gerichtsverfahren gegen die Besatzung der Bronzezeit und die Entführung der Gravitation durch die Lan Kong und die eigenmächtige Datenübermittlung ans Universum durch die beiden Raumschiffbesatzungen. Das kollektive Leid der Menschheit wurde zu einer philosophischen Frage.

Tatsächlich war die Öffentlichkeit nur mäßig an der Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit interessiert. Selbst wenn es zu ihren Lebzeiten noch gelingen sollte, solche Raumschiffe zu bauen, so glaubten viele, dass sie wohl niemals eingesetzt werden könnten.

Die Mehrheit favorisierte den Bunkerplan, der einen viel praktikableren Überlebensweg aufzeigte. Wobei zweifellos auch das Projekt Schwarze Domäne hoch im Kurs stand, denn wenn die Leute nach diesen drei schrecklichen Jahrhunderten eins wollten, dann war es ein ruhiges, friedliches Leben, und genau das versprach die Schwarze Domäne.

Gut, für immer vom Rest des Universums abgeschnitten zu sein, klang nicht allzu verlockend, aber letztendlich war das Sonnensystem groß genug, um diesen Verlust zu verschmerzen. Warum trotzdem mehr Menschen den Bunkerplan der Schwarzen Domäne vorzogen, lag einfach daran, dass selbst Laien erkannten, wie groß die technischen Herausforderungen zur Verlangsamung von Lichtgeschwindigkeit waren. Wie wollte sich der Mensch mit Gottes eigener Ingenieurskunst messen?

Sowohl die entschiedenen Gegner als auch die leidenschaftlichen Befürworter der Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit gehörten den gesellschaftlichen Eliten an.

Die Befürworter sahen in der Ausdehnung des Lebens- und Siedlungsbereichs bis zur Milchstraße die einzige Garantie für die Sicherheit der Menschheit. In diesem gefühlskalten Weltall hatten allein Zivilisationen, die sich in die Tiefen des Weltalls orientierten, eine Überlebenschance. Wer sich isolierte, lief Gefahr, ausgelöscht zu werden. Die Vertreter dieser Fraktion stellten sich zwar nicht gegen den Bunkerplan, das Projekt Schwarze Domäne war ihnen jedoch gänzlich zuwider. Damit schaufelte sich die Menschheit ihr eigenes Grab, hieß es. Sicher, eine Schwarze Domäne könnte der Menschheit ein langfristiges Überleben garantierten, doch dieses Überleben bedeutete den Tod der Zivilisation.

Die Gegner der Entwicklung von Lichtgeschwindigkeitsraumschiffen trieben politische Motive um. Sie glaubten, die menschliche Zivilisation hätte schon genügend Prüfungen bestehen müssen, um sich dem Ideal einer demokratischen Gesellschaft anzunähern. Doch sobald die Menschheit nach dem Weltall greife, würde sie unausweichlich moralisch verkommen. Der Weltraum wäre ein Zerrspiegel, der die dunklen Seiten der menschlichen Natur maximal vergrößerte. Einer ihrer Vordenker hieß Sebastian Schneider, der mit folgenden Worten bereits die Mannschaft der Bronzezeit vehement verteidigt hatte:

Ist die Menschheit einmal im Weltall verloren, dauert es nur fünf Minuten bis zum Totalitarismus.

Für eine demokratische, zivile Erde ziemte es sich nach Ansicht dieser Fraktion nicht, die Milchstraße mit der Saat des Totalitarismus zu überziehen.

Die noch in ihren Kinderschuhen steckende menschliche Zivilisation hatte die Haustür geöffnet, um nach draußen zu spähen, wo die endlose Nacht sie so sehr erschreckte, dass sie die Tür rasch wieder schloss und fest verriegelte.

Jahr 8 des Zeitalters der Übertragung

Lagrange-Punkt von Sonne und Erde

Cheng Xin kehrte noch einmal zu dem Punkt zurück, an dem die Gravitation von Sonne und Erde sich gegenseitig aufhoben. Seit dem Treffen mit Yun Tianming war ein Jahr vergangen. Diesmal, als Freiwillige für den Simulationstest des Bunkerplans, trat sie die Reise wesentlich gelassener an.

Die Internationale der Flotte und die UNO führten die Simulation in gemeinsamer Regie durch, um herauszufinden, wie gut die großen Planeten im Fall einer Sonnenexplosion tatsächlich als Schutzbarrieren wirkten.

Eine Superwasserstoffbombe fungierte als explodierende Sonne. Die Wirkungskraft von Nuklearbomben wurde heutzutage nicht länger in TNT ausgedrückt, aber die Reichweite dieser Bombe entsprach etwa dreihundert Megatonnen. Um die physikalischen Bedingungen einer Sonnenexplosion möglichst realistisch zu simulieren, war die Wasserstoffbombe in einen Mantel verpackt, der die Sonnenmaterie simulierte, die bei einer Explosion herausgeschleudert würde. Asteroidenfragmente übernahmen die Rolle der acht Planeten. Die vier Asteroiden, die erdähnliche Planeten darstellten, hatten einen Durchmesser von etwa zehn Metern, diejenigen, die die gasförmigen Planeten darstellten, waren wesentlich größer, jeweils von ungefähr hundert Metern Durchmesser. Die acht Fragmente wurden jeweils in der Distanz zur Wasserstoffbombe angeordnet, die dem tatsächlichem relativen Abstand der Planeten zur Sonne entsprach. Auf diese Weise entstand ein Miniatursonnensystem. Damit lag der sonnennächste Planet Merkur in einem Abstand von vier Kilometern zur »Sonne« und der Neptun mit dreihundert Kilometern am weitesten von ihr entfernt. Der Test wurde am Lagrange-Punkt durchgeführt, um den Einfluss der Gravitation der Sonne und der anderen Planeten zu minimieren und das System für eine Weile stabil zu halten.

Wissenschaftlich gesehen war das Experiment nicht wirklich nötig, denn die Computersimulation auf der Grundlage der vorhandenen Daten reichte völlig aus, um vertrauenswürdige Ergebnisse zu erzielen. Selbst physikalische Versuche konnten problemlos im Labor nachgestellt werden. Schon der kleinere Maßstab wäre präzise genug gewesen. Im Hinblick auf ihre Wissenschaftlichkeit war diese groß angelegte Simulation dagegen so plump, dass sie geradezu idiotisch wirkte.

Das Ziel dieses Experiments, das von Wissenschaftlern entworfen, gestaltet und umgesetzt worden war, war aber kein wissenschaftliches. Es war nichts weiter als eine teure Marketingmaßnahme, um das Vertrauen in den Bunkerplan zu stärken. Der Versuch musste visuell so eindrucksvoll sein, dass man die Bilder davon werbewirksam in die ganze Welt übertragen konnte.

Nachdem sich jede weitere Forschung auf dem Gebiet der Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit verbot, erinnerte die geistige Verfassung der Welt an die frühen Jahre der Krise, als sich die globale Verteidigungsstrategie gegen die Invasion von Trisolaris in zwei Richtungen erschöpfte: zum einen den generellen Plan zum Aufbau von Weltraumstreitkräften, zum anderen die Operation Wandschauer. Jetzt hieß der generelle Plan zum Überleben der Menschheit Bunkerplan, und das Projekt Schwarze Domäne blieb ein Spiel mit vielen Unbekannten. Beide Pläne wurden parallel verfolgt. Weil aber an Schwarzen Domänen nur theoretisch geforscht werden konnte, wurden nur begrenzte Mittel dafür bereitgestellt. Der Bunkerplan andererseits hatte umfassende Auswirkungen auf die ganze Gesellschaft, und die Nationen unternahmen alles, um die Unterstützung der Öffentlichkeit zu gewährleisten.

Es hätte auch ausgereicht, für den Nachweis des Abschirmungseffekts der Gasriesen Aufzeichnungsgeräte hinter den Asteroidenfragmenten zu installieren, oder vielleicht Tiere. Um der Sensationslüsternheit der Bevölkerung zu entsprechen, entschieden die Verantwortlichen, lebende Menschen einzusetzen. Weltweit konnten sich dafür Freiwillige melden.

AiAA hatte Cheng Xin überredet, sich zu bewerben. Ihrer Meinung nach war es eine ausgezeichnete Gelegenheit, um das Ansehen der Halo Group in der Öffentlichkeit aufzupolieren und die Beteiligung der Firma am Bunkerplan zu sichern. Sie und Cheng Xin hatten den Eindruck, dass der Versuch sorgfältig vorbereitet war und kein Grund zur Sorge bestand.

Cheng Xins Raumschiff hielt sich im Schatten des Fragments, das den Jupiter repräsentierte. Der unförmige Asteroid sah aus wie eine Kartoffel. Er war etwa hundertzehn Meter lang und durchschnittlich siebzig Meter breit. Es hatte zwei Monate gedauert, den Asteroiden von seinem Standort im Asteroidengürtel an den gewünschten Standort zu verschieben. Während dieser Reise hatte ein unterbeschäftigter Ingenieur mit künstlerischen Ambitionen ihn mit bunten Streifen bemalt, die an den echten Jupiter erinnerten, einschließlich des berühmten »roten Auges«. Dennoch hatte dieser Asteroid wenig mit Jupiter gemeinsam. Er erinnerte eher an ein Weltraummonster mit einem roten Auge wie ein Zyklop.

Wie auf ihrer letzten Reise flog Cheng Xins Raumschiff auch diesmal dem gleißenden Sonnenlicht entgegen. Kaum war sie in den Schatten des Asteroiden eingetreten, verdunkelte sich jedoch sofort alles, denn im Weltraum gab es keine Luft, die das Sonnenlicht verteilte. Die Sonne auf der anderen Seite des Asteroiden konnte genauso gut aufgehört haben zu existieren. Cheng Xin fühlte sich wie am Fuß einer Klippe um Mitternacht.

Selbst ohne die Abschirmung durch den Asteroiden wäre es unmöglich gewesen, die Wasserstoffbombe in fünfzig Kilometer Abstand zu erkennen. In der anderen Richtung konnte sie aber den nachgeahmten Saturn erkennen, der maßstabgerecht nur hundert Kilometer von der Sonne entfernt lag und fünfzig Kilometer vom Jupiter. Er war nicht größer als das Asteroidenfragment vor ihr. Von der echten Sonne angestrahlt, zeichnete er sich deutlich vor dem Hintergrund des Weltraums ab. Cheng Xin sah auch den vermeintlichen Uranus in zweihundert Metern Entfernung. Der war allerdings nur ein winziger Leuchtpunkt und schwer von den Sternen in der Umgebung zu unterscheiden. Die übrigen Darsteller des Sonnensystems waren für sie nicht zu sehen.

Zusammen mit Cheng Xins kleinem Raumschiff lagen noch neunzehn andere Raumfahrzeuge hinter dem nachgebauten Jupiter. Zusammen stellten sie die zwanzig geplanten Weltraumstädte hinter dem Jupiter dar. Die Raumschiffe waren in drei Reihen hinter dem Asteroiden aufgestellt. Cheng Xin lag in der ersten Reihe, nur zehn Meter vom Asteroiden entfernt. Mehr als hundert Freiwillige verteilten sich auf die Raumschiffe. Ursprünglich hatte AiAA Cheng Xin begleiten wollen, doch sie war zu sehr im Firmengeschäft eingespannt. Daher war Cheng Xins kleines Raumschiff wohl das einzige mit nur einem Passagier.

In anderthalb Millionen Lichtjahren Entfernung konnten sie die leuchtend blaue Erde sehen. Dort beobachteten drei Milliarden Menschen die Liveübertragung des Experiments.

Der Countdown zeigte die verbliebene Zeit bis zur Detonation an. Noch zehn Minuten. Die Kommunikation auf den Kanälen versiegte. Unerwartet hörte sie eine männliche Stimme.

»Hallo, ich bin hier neben dir.«

Cheng Xin zuckte beim Klang der vertrauten Stimme zusammen. Ihre Raumkapsel lag am Ende der ersten Fünferreihe. Rechts von ihr erkannte sie eine kugelförmige Kapsel, die sehr an diejenige erinnerte, in der sie vor einem Jahr gereist war. Fast die Hälfte des Rumpfs war transparent, und sie konnte die fünf Passagiere darin erkennen. Thomas Wade saß auf der Seite, die ihr am nächsten war, und winkte ihr zu. Cheng Xin erkannte ihn sofort, weil er, anders als seine Nachbarn, anstelle eines leichten Raumanzugs nur seine alte schwarze Lederjacke trug, als wollte er dem Weltraum seine Verachtung demonstrieren. Ein Ärmel hing nach wie vor leer herunter. Er hatte sich offenbar noch immer keine Prothese anfertigen lassen.

»Lass uns andocken, dann komme ich zu dir hinüber«, sagte er. Ohne ihre Zustimmung abzuwarten, begann er mit dem Andockungsprozess. Seine Raumkapsel startete die Schubdüsen und näherte sich langsam der Cheng Xins. Nur widerwillig leitete auch sie den Andockungsprozess ein. Ein leichtes Vibrieren, und die beiden Schiffe waren verbunden. Geräuschlos glitten die jeweiligen Kabinentüren auf. Cheng Xin knallte es in den Ohren, als sich der Druck zwischen beiden Kabinen ausglich.

Wade schwebte zu ihr herüber. Unwahrscheinlich, dass er viel Erfahrung mit der Weltraumnavigation hatte, aber genau wie Cheng Xin bewegte er sich im Raum, als sei es das Selbstverständlichste der Welt. Trotz der fehlenden Hand waren seine Bewegungen stabil und sicher, fast als stünde er noch unter Einfluss von Gravitation. Das Innere der Kabine war nur schwach beleuchtet. Von der Erde reflektiertes Sonnenlicht strahlte über den Asteroiden zurück in das Raumschiff. Im dämmrigen Licht musterte sie Wade und befand, dass er sich in den vergangenen acht Jahren kaum verändert hatte. Er sah noch immer so aus wie bei ihrer letzten Begegnung in Australien.

»Was machen Sie hier?«, fragte Cheng Xin und bemühte sich, gelassen zu wirken. Aber wie immer fiel es ihr schwer, sich in Gegenwart dieses Mannes zusammenzureißen. Nach allem, was sie in den vergangenen Jahren mitgemacht hatte, war alles in ihrer Seele so glatt poliert wie der Asteroid vor ihr – allein Wade blieb ein einzelner, widerspenstiger Zacken.

»Ich habe meine Haftzeit vor einem Monat abgesessen.« Wade zog eine halb gerauchte Zigarre aus der Jackentasche, obwohl er sie hier gar nicht anstecken konnte. »Sie wurde reduziert. Ich weiß – einen Mörder schon nach elf Jahren vorzeitig zu entlassen ist ungerecht … dir gegenüber.«

»Gesetz ist Gesetz. Nichts daran ist ungerecht.«

»Gesetz ist Gesetz? Wie steht es um die Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit?« Wade verschwendete wie immer keine Zeit mit Small Talk.

Cheng Xin antwortete nicht.

»Komm schon, was hältst du von der Lichtgeschwindigkeit?«, fragte Wade. Er starrte sie unverhohlen an.

»Es ist das Einzige, was die Menschheit zu neuer Größe bringt«, sagte sie, ohne seinem Blick auszuweichen.

Wade nickte und nahm die Zigarre aus dem Mund. »Gut. Du bist großartig.«

Cheng Xin sah ihn an. In ihrem Blick lag eine unausgesprochene Frage.

»Du weißt, worauf es ankommt. Und du hast den Mut und das Verantwortungsbewusstsein, um es zu tun. Das macht dich außergewöhnlich.«

»Aber?«, fragte Cheng Xin.

»Aber dir mangelt es an der Fähigkeit oder dem Willen, diese Aufgabe zu erfüllen. Wir haben die gleichen Ideale. Auch ich möchte gern erleben, wie Raumschiffe gebaut werden, die mit Lichtgeschwindigkeit reisen.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Gib es mir.«

»Was?«

»Alles. Deine Firma, dein Vermögen, deine Autorität, deine Stellung – und am besten auch dein Ansehen und deinen Ruhm. Ich werde sie nutzen, um Lichtgeschwindigkeitsraumschiffe zu bauen, im Sinne deiner eigenen Ideale und als Manifest der Größe des menschlichen Geists.«

Die Schubdüsen des Raumschiffs starteten erneut. Der Asteroid generierte zwar nur geringe Gravitation, aber immer noch genug, um die Raumschiffe langsam zu sich heranzuziehen. Die Kraft der Schubdüsen schob das Raumschiff wieder auf die zugewiesene Position zurück. Die Plasmagasdüse erhellte die Oberfläche des Asteroidenfragments, sodass der rote Fleck darauf aussah, als hätte sich eben ein Auge geöffnet. In Cheng Xin zog sich alles zusammen. Ob es an Wades Worten lag oder an dem unheimlichen Auge, konnte sie nicht sagen. Wade starrte eiskalt und mit gewissem Spott auf das Auge zurück.

Cheng Xin erwiderte nichts. Sie wusste einfach nicht, was sie sagen sollte.

»Mach nicht noch einmal den gleichen Fehler«, sagte Wade. Jedes seiner Worte fühlte sich an wie ein Faustschlag.

Die Zeit war gekommen. Die Wasserstoffbombe explodierte. Ohne die hemmende Wirkung einer Atmosphäre wurde so gut wie ihre gesamte Energie in Form von Strahlung freigesetzt. Der Livestream, der aus einem Abstand von vierhundert Kilometern Entfernung aufgenommen wurde, zeigte einen Feuerball neben der Sonne. Schon bald überstrahlte er die Sonne selbst, und die Filter der Kamera dimmten sofort das Licht herunter, damit niemand aus diesem Abstand direkt in das grelle Licht sah, denn das würde zu dauerhafter Erblindung führen. Als der Feuerball seine maximale Helligkeit erreicht hatte, war durch die Kamera nichts als eine schneeweiße Fläche zu sehen. Die Flammen schienen bereit, das gesamte Universum zu verschlingen.

Im Schatten des riesigen Steinbrockens verborgen, sahen Cheng Xin und Wade nichts davon. Der Livestream in der Kabine war abgestellt, aber sie konnten beobachten, wie der Pseudo-Saturn hinter ihnen mit einem Schlag leuchtend hell wurde. Dann flog die geschmolzene Lava, die auf der anderen Seite ihres Asteroiden entstand, um sie herum, rot glühend tropfte sie von den Seiten des Gesteinsbrockens ab. Irgendwann überstieg das auf der Lava reflektierende Licht der Atomexplosion das ihrer eigenen Glut, und die Lavatropfen sahen aus wie strahlendes Himmelsfeuerwerk. Die Aussicht aus dem Raumschiff erinnerte an den Anblick eines Wasserfalls von oben, wie er silbrig in die Tiefe stürzte, hinunter auf die Erde. Die vier Asteroiden, die die terrestrischen Planeten darstellten, waren bereits verbrannt, und die vier größeren Asteroidenfragmente, die für die Gasriesen standen, erinnerten an schmelzende Eiscreme in der Tüte, die an einer Seite herunterlief. Die der Detonation zugewandte Seite war jetzt eine butterweiche Halbkugel, und von jedem der »Planeten« tropfte ein silbriger Lavaschweif. Etwa zehn Sekunden nachdem die Strahlung den »Jupiter« erreicht hatte, schlugen Teile der simulierten stellaren Materie, die die Bombe ummantelt hatte, in das Asteroidenfragment ein und verursachten Risse. Der Asteroid driftete ein Stück weg von dem Feuerball, und sofort sprangen die Schubdüsen der Raumschiffe an, um die vorgegebene Position hinter dem Asteroiden einzuhalten.

Der Feuerball hielt sich gut dreißig Sekunden. Dann erlosch er, als hätte jemand im Weltraum plötzlich das Licht ausgeschaltet. Die echte Sonne, die eine Astronomische Einheit entfernt lag, wirkte blass. Jetzt, da der Feuerball erloschen war, sah man das Licht der rot glühenden vorderen Hemisphäre des Asteroiden. Anfangs schien es sehr hell, als stünde der Gesteinsbrocken in Flammen, doch die Kälte des Raums kühlte ihn rasch auf ein schwaches Glühen herunter. Die Lava verfestigte sich an seinen Rändern zu einem Ring langer Stalaktiten.

Die fünfzig Raumschiffe im Schutz der vier riesigen Asteroiden waren unversehrt.

Mit fünf Sekunden Verzögerung erreichte der Livestream die Erde und löste überall frenetischen Jubel aus. Die Hoffnung auf die Zukunft explodierte wie die Wasserstoffbombe. Der spektakuläre Testlauf für den Bunkerplan war bestanden.

»Mach nicht den gleichen Fehler noch einmal«, wiederholte Wade, als sei er nur vorübergehend durch störenden Lärm unterbrochen worden.

Cheng Xin warf einen Blick hinüber zu der Raumkapsel, in der Wade gesessen hatte. Die anderen vier Männer darin hatten die ganze Zeit zu ihnen herübergestarrt, ohne den großartigen Anblick, der sich ihnen gerade geboten hatte, im Geringsten zu würdigen. Cheng Xin wusste, dass sich Zehntausende als Freiwillige beworben hatten, von denen aber nur bekannte oder auf irgendeine Weise bedeutende Personen ausgewählt worden waren. Obwohl Wade eben erst aus dem Gefängnis entlassen worden war, hatte er demnach bereits einflussreiche Anhänger – diese vier hier zumindest. Wahrscheinlich gehörte ihm sogar das Raumschiff. Auch elf Jahre zuvor, als er unbedingt Schwerthalter werden wollte, hatte er zahlreiche loyale Anhänger und Unterstützer. Damals ging das Gerücht um, er hätte eine Geheimorganisation gegründet. Vielleicht existierte sie noch. Dieser Mann war wie ein Stück Kernbrennstoff: Selbst wenn man es in einen versiegelten Bleibehälter einschloss, spürte man noch seine Kraft und seine Gefährlichkeit.

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte Cheng Xin.

»Sicher. Denk darüber nach.« Wade nickte Cheng Xin zu, dann driftete er wieder geschickt und geräuschlos hinüber in sein eigenes Schiff. Die Kabinentür ging zu, und die beiden Raumschiffe trennten sich.

Abgekühlte Lavabrocken schwebten vor dem Hintergrund des Sternenhimmels träge in Richtung Erde, wie eine Staubwolke. Cheng Xins Anspannung löste sich. Sie fühlte sich wie ein Staubkorn, das durch das Weltall schwebte.

Auf dem Rückweg, als ihr Raumschiff nur noch dreihunderttausend Kilometer von der Erde entfernt war und es praktisch keine Kommunikationsverzögerung mehr gab, rief Cheng Xin AiAA an und erzählte ihr von der Begegnung mit Wade.

»Tu, was er sagt«, antwortete AiAA, ohne zu zögern. »Gib ihm alles, was er verlangt.«

»Du …« Cheng Xin starrte verblüfft AiAAs Bild auf dem Monitor an. Sie war davon ausgegangen, in AiAA das größte Hindernis zu finden.

»Er hat recht. Du bist zu so etwas nicht fähig, der Versuch wird dich ruinieren. Der kann das. Dieses Schwein, dieser elende, karrieregeile Dreckskerl und Mörder, dieser technikverliebte, wahnsinnige Grobian … ja, der kriegt das hin. Er hat den Willen und das Können dazu, also lass ihn machen! Es ist doch ohnehin die Hölle, also mach ihm Platz und lass ihn mitten hineinspringen.«

»Und was ist mit dir?«

AiAA lächelte. »Ich würde niemals für ihn arbeiten, niemals. Aber seit sie die Forschung an der Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit aufgegeben haben, bekomme ich Angstzustände. Ich füge mich einfach in mein Schicksal und mache irgendetwas, das mir Spaß macht. Und das solltest du auch tun.«

Zwei Tage später traf sich Cheng Xin im durchsichtigen Konferenzraum des Hauptsitzes der Halo Group mit Wade.

»Ich gebe Ihnen alles, was Sie möchten«, sagte Cheng Xin.

»Und dann gehst du in den Kälteschlaf. Deine Gegenwart könnte unsere Pläne behindern.«

Cheng Xin nickte. »Genau das hatte ich vor.«

»An dem Tag, an dem wir den Durchbruch erzielt haben, werden wir dich wecken lassen. Unser Erfolg wird auch dein Erfolg sein. Sollte die Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit bis dahin noch immer verboten sein, werden wir gemeinsam die Verantwortung tragen. Falls sie aber willkommen geheißen wird, wird dir allein die Ehre zuteilwerden … Das wird mindestens ein halbes Jahrhundert dauern, eher länger. Wir werden alt geworden sein, aber du bist noch immer jung.«

»Ich habe eine Bedingung.«

»Nur zu.«

»Sollte sich dieses Projekt jemals als Gefahr für die Menschheit herausstellen, müssen Sie mich aufwecken. Ich möchte das letzte Wort haben und behalte mir das Recht vor, Ihnen jegliche Autorität über das Projekt zu entziehen.«

»Das ist indiskutabel.«

»Dann gibt es eben nichts zu diskutieren, und ich gebe Ihnen nichts.«

»Cheng Xin, du musst dir darüber im Klaren sein, wohin das führt. Manchmal muss man eben …«

»Schluss. Wir gehen getrennte Wege.«

Wade starrte sie an. Seine Augen zeigten eine Verunsicherung, die sie sonst nicht von ihm kannte, bis hin zur Hilflosigkeit. Das war so ungewöhnlich wie der Anblick von Wasser in Feuer. »Gut. Lass mich kurz darüber nachdenken.«

Er machte auf dem Absatz kehrt, ging zu einer der durchsichtigen Wände und starrte auf den urbanen Häuserwald draußen. Cheng Xin dachte an die Nacht auf dem UN-Plaza vor drei Jahrhunderten, als sie seine dunkle Silhouette vor den Lichtern New Yorks gesehen hatte.

Zwei Minuten später drehte Wade sich um. Er blieb stehen, wo er war, und sah Cheng Xin durch den Raum hinweg an. »In Ordnung. Ich nehme die Bedingung an.«

Damals, dachte Cheng Xin, hatte er sich genauso umgedreht und gesagt: Wir schicken nur ein Gehirn. Worte, die Geschichte gemacht hatten.

»Diese Vereinbarung vertraglich festzuhalten ergäbe wenig Sinn. Ich kann mich nur auf Ihr Wort verlassen.«

Dieses Wade-Lächeln. Wie ein Riss in einer Eisdecke.

»Du weißt genau, dass ich dir einen Gefallen täte, wenn ich mein Versprechen bräche. Doch leider werde ich es halten.«

Wade ging auf sie zu und strich dabei seine Lederjacke glatt, die dadurch nur umso abgeschabter wirkte. Als er vor ihr stand, sagte er in feierlichem Ton: »Ich verspreche dir, dass wir dich wecken werden, falls wir im Zuge der Forschung an der Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit eine Gefährdung der Menschheit feststellen, unabhängig von der Art der Gefahr. Die endgültige Entscheidung wird bei dir liegen, und du kannst mir jede Autorität entziehen.«

Nachdem Cheng Xin ihr von der Unterredung erzählt hatte, sagte AiAA: »Dann gehe ich mit dir in den Kälteschlaf. Wir müssen darauf vorbereitet sein, die Halo Group jederzeit wieder zu übernehmen.«

»Glaubst du, dass er sein Versprechen halten wird?«

AiAA starrte ins Leere. »Ja. Ich glaube, der Teufel wird tun, was er sagt. Aber er hat recht, wenn er sagt, dass das nicht unbedingt das Beste für dich sein wird. Wieder einmal hättest du dich retten können, Cheng Xin. Und wieder hast du es nicht getan.«

Zehn Tage später übernahm Thomas Wade die Präsidentschaft über die Halo Group und alle Macht über das operative Geschäft.

Cheng Xin und AiAA gingen in den Kälteschlaf. Langsam verloren sie in der Kälte das Bewusstsein. Sie hatten das Gefühl, als trieben sie lange Zeit in einem Fluss, bevor sie endlich erschöpft ans rettende Ufer kletterten, wo sie innehielten und dem Fluss nachsahen, der weiter vor ihren Augen dahinströmte, immer weiter, ins Unendliche.

Während sie kurzzeitig dem Fluss der Zeit entstiegen waren, nahm die Geschichte der Menschheit weiter ihren Lauf.

VIERTER TEIL

Jahr 11 des Zeitalters der Bunker

Die Welt der Bunker

Nr. 37813, diese Kälteschlafphase ist beendet. Sie haben 62 Jahre, 8 Monate, 21 Tage und 13 Stunden geschlafen. Ihre Kälteschlafrestzeit beträgt 238 Jahre, 3 Monate und 9 Tage.

Kälteschlafzentrum Asien 1, Jahr 11 des Zeitalters der Bunker, Monat 5, Tag 9, 14 Uhr 17.

Die Mitteilung tauchte nur knapp eine Minute vor dem Gesicht der soeben erwachten Cheng Xin auf, dann verschwand sie. Cheng Xin sah die blanke Metalldecke. Wie gewohnt visierte sie dort einen Punkt an, denn bevor sie zuletzt in den Kälteschlaf getreten war, hatte die Decke immer auf Blicke reagiert und ein Infofenster geöffnet. Diese Decke zeigte keine Reaktion. Cheng Xin war noch zu schwach, um den Kopf zu bewegen, aber sie konnte trotzdem einen Teil des Zimmers sehen. Nichts als leere, nackte Metallwände, kein Infofenster, keine Holodisplays. Das schmucklose Metall wirkte immerhin vertraut, es musste sich um Edelstahl oder eine Aluminiumlegierung handeln.

Eine Krankenschwester trat in ihr Sichtfeld. Sie war ziemlich jung und sah Cheng Xin nicht direkt an, sondern machte sich rings um ihr Bett zu schaffen. Wahrscheinlich trennte sie die medizinischen Apparaturen von ihrem Körper. Cheng Xin spürte nichts. Etwas an der Krankenschwester kam ihr vertraut vor. Ihre Uniform! In dem Zeitalter, das sie zuletzt erlebt hatte, trugen die Menschen selbstreinigende Kleidung, die immer nagelneu aussah. Doch der weißen Uniform dieser Krankenschwester sah man das Alter an, sie war zwar sauber, aber eben schon abgetragen.

Die Decke bewegte sich. Cheng Xins Bett wurde aus dem Aufwachzimmer gefahren. Wie seltsam, dass die Krankenschwester das Bett schob und es nicht wie gewohnt automatisch fuhr.

Der Flur bestand aus den gleichen metallischen Wänden. Außer der Deckenbeleuchtung gab es keinerlei Dekoration. Die Beleuchtung sah gewöhnlich aus, und Cheng Xin bemerkte sogar, dass eine Fassung lose von der Decke baumelte. Und zwischen der Fassung und Decke gab es … Elektrokabel!

Sie versuchte, sich das Infofenster, das beim Aufwachen vor ihr aufgetaucht war, in Erinnerung zu rufen. War es wirklich ein Infofenster gewesen, oder hatte sie das nur halluziniert?

Im Flur gingen eine Menge Leute an ihnen vorüber, aber niemand schenkte ihr Beachtung. Cheng Xin konzentrierte sich darauf, wie die Leute angezogen waren. Einige trugen weiße Krankenhausuniformen, die Übrigen trugen schlichte, einfarbige Kleidung, die nach Arbeitskleidung aussah. Offenbar gab es hier sehr viele Menschen aus der alten Zeit. Nein, das konnte nicht sein. Die alte Zeit lag bereits Jahrhunderte zurück, die Menschheit hatte sich von Generation zu Generation gewandelt. Es war unmöglich, dass noch so viele Menschen aus der alten Zeit durch Kälteschlaf überlebt hatten. Ihr falscher Eindruck war entstanden, weil ihr viele der vorübergehenden Männer sehr männlich vorkamen, aber im Sinne der alten Zeit. Diese »männlichen« Männer, die im Zeitalter der Abschreckung verschwunden gewesen waren, waren jetzt wieder da. Was war das für ein Zeitalter?

Alle schienen es eilig zu haben. Auch das war wie ein Ausschlag des Pendels in eine andere Richtung. Die entspannte Zufriedenheit des vergangenen Zeitalters war einer Hektik gewichen, die Cheng Xin noch aus der alten Zeit kannte. Vorbei das Zeitalter des Wohlstands. Hier mussten die Menschen wieder ihren Lebensunterhalt verdienen.

Cheng Xins Bett wurde in einen kleinen Raum geschoben. »Nummer 37813 ohne Komplikationen erwacht, befindet sich jetzt im Erholungsraum Nummer achtundzwanzig«, rief die Krankenschwester. Dann verließ sie den Raum und schloss die Tür. Cheng Xin fiel auf, dass sie die Tür mit der Hand zuziehen musste.

Sie blieb allein im Zimmer zurück. Es dauerte sehr lange, bis jemand nach ihr sah. Auch das war ganz anders als nach ihren letzten beiden Kälteschlafphasen, nach denen sofort jemand zur Stelle war, der sich fürsorglich um sie kümmerte. Daraus zog sie zwei Schlüsse: Erstens waren der Kälteschlaf und das Aufwachen in diesem Zeitalter das Normalste der Welt, und zweitens wusste kaum jemand, dass sie geweckt worden war. So wie es damals bei Luo Ji gewesen war, als er am Ende des Zeitalters der Krise erwachte.

Nachdem Cheng Xin allmählich ihre motorischen Fähigkeiten wiedererlangt hatte, drehte sie den Kopf. Sie dachte an die Welt vor ihrem Kälteschlaf: Das Kälteschlafzentrum war ein Riesenbaum am Rand der Stadt, und sie lag in einem der Blätter unter dem Wipfel, von wo aus sie den ganzen großen Metropolenwald überblicken konnte. Doch durch das Fenster dieses Zimmers sah sie nur die Umrisse gewöhnlicher, auf dem Boden stehender, gleichförmiger Gebäude. Das widerspiegelnde Sonnenlicht ließ darauf schließen, dass sie ebenfalls aus Metall waren. Wieder fühlte sie sich in die alte Zeit zurückversetzt.

Ob sie vielleicht nur aus einem langen Traum erwacht war? Das Zeitalter der Abschreckung, das Zeitalter der Übertragung – vielleicht hatte sie das bloß geträumt. Obwohl ihre Erinnerungen daran ganz deutlich waren, schienen sie zu fantastisch, um wahr gewesen zu sein. Vielleicht hatte sie gar nicht drei Mal die Zeit übersprungen, sondern war immerzu in der alten Zeit geblieben.

Ein Holodisplay, das auf einmal neben ihrem Bett auftauchte, machte ihre Zweifel zunichte. Das Fenster hatte nur wenige Funktionstasten, mit denen man den Arzt oder die Krankenschwester rufen konnte. Das kannte sie von den vergangenen Aufwachzeiten. Das Display war genau dann erschienen, als sie ihre Hand wieder bewegen konnte. Dennoch war das Fenster klein und simpel, das Hyperinformationszeitalter mit seiner Omnipräsenz von Infofenstern schien vorbei.

Anders als bei den letzten beiden Malen erholte sie sich sehr schnell von ihrem Kälteschlaf. Als es draußen dunkel wurde, konnte sie schon wieder aufstehen und ein wenig herumlaufen. Sie musste erkennen, dass die Versorgung hier sehr rudimentär war. Nur einmal erschien ein Arzt und unterzog sie einer oberflächlichen Untersuchung. Alles andere musste sie selbst tun, sich auch allein waschen, obwohl sie sich noch zu schwach dafür fühlte. Hätte sie nicht eigens über das winzige Holodisplay etwas zu essen bestellt, wäre sie wohl hungrig geblieben. Der Mangel an Fürsorge machte Cheng Xin nichts aus, denn sie hatte sich nie so recht an die übertriebene Bemutterung gewöhnt, die das vergangene, in jeder Hinsicht großzügige Zeitalter geprägt hatte. Im Grunde ihres Herzens war sie noch immer eine Frau der alten Zeit und fühlte sich hier ganz wohl.

Am darauffolgenden Morgen bekam sie Besuch. Sie erkannte Cao Bin auf den ersten Blick. Der Physiker war einmal der jüngste der Kandidaten für den Schwerthalter gewesen, aber jetzt war er alt geworden, und die ersten weißen Strähnen durchzogen sein Haar. Zweiundsechzig Jahre älter als bei ihrer letzten Begegnung war er jedoch bestimmt nicht.

»Thomas Wade schickt mich, um Sie zu holen.«

»Was ist passiert?« Bei dem Gedanken daran, unter welchen Umständen sie geweckt werden sollte, wurde ihr mulmig.

»Das erfahren Sie vor Ort.« Nach kurzer Pause fuhr Cao Bin fort: »Ich werde Sie, bevor wir zu ihm gehen, zuerst durch diese neue Welt führen, damit Sie die Fakten kennen und in der Lage sind, sich richtig zu entscheiden.«

Cheng Xin warf einen Blick auf die gleichförmigen Gebäude vor dem Fenster. »Neu« schien ihr nicht der passende Ausdruck für diese Welt zu sein.

»Wie ist es Ihnen ergangen? Sie waren sicher nicht die ganzen letzten sechzig Jahre über wach.«

»Ich bin etwa zur gleichen Zeit wie Sie in den Kälteschlaf gegangen. Siebzehn Jahre später ging der Zirkumsolare Teilchenbeschleuniger in Betrieb, und sie weckten mich, um mich an der Grundlagenforschung zu beteiligen. Fünfzehn Jahre war ich damit beschäftigt, bis sich die Forschung nur noch der technischen Anwendung widmete und ich nicht mehr gebraucht wurde. Ich begab mich erneut in den Kälteschlaf, bis vor zwei Jahren.«

»Und wie steht es um die Raumfahrt mit Krümmungsantrieb?«

»Wir sind ein bisschen weiter … Davon später.« Es war offensichtlich, dass er nicht darüber reden wollte.

Cheng Xin sah erneut aus dem Fenster. Ein leichter Wind war aufgekommen und rauschte in den jungen Bäumen. Als eine Wolke vorüberzog, verblasste der Glanz auf den metallischen Gebäuden. Wie konnte in einer so primitiven Welt überhaupt von Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit die Rede sein?

Cao Bin folgte ihrem Blick und musste lachen. »So habe ich mich beim letzten Aufwachen auch gefühlt … Sie sind enttäuscht, nicht wahr? Lassen Sie uns vor die Tür gehen – sind Sie schon fit genug?«

Eine halbe Stunde später stand Cheng Xin in weißer, zu diesem Zeitalter passender Kleidung mit Cao Bin auf einem Balkon des Kälteschlafzentrums. Unter ihnen erstreckte sich die Stadt, und wieder überkam sie das Gefühl, die Zeit sei rückwärts gelaufen. Damals, als sie zum ersten Mal nach langem Winterschlaf im Zeitalter der Abschreckung aufgewacht war, war sie von dem Eindruck der Stadt mit den an Riesenbäumen hängenden Wohnungen überwältigt gewesen. Nie hätte sie geglaubt, danach noch einmal ein Stadtbild zu Gesicht zu bekommen, das ihr so vertraut war wie dieses hier: Die Stadt war so einförmig angelegt, als seien alle Gebäude gleichzeitig errichtet worden, und auch die Häuser waren eins wie das andere, reine Zweckbauten ohne jeden Sinn für architektonische Ästhetik. Sie waren ausnahmslos rechteckig und vollkommen schmucklos und glänzten in demselben metallischen Grau. Irgendwie ließ sie das an die Lunchboxen aus Aluminium denken, die sie als Kind immer mit in die Schule genommen hatte. So weit das Auge reichte, standen dicht an dicht in ordentlichen Reihen die gleichen Häuser. Am Horizont stieg der Boden auf wie ein Berg, und die Stadt reichte bis zu dem Berg hinauf.

»Wo sind wir?«, fragte Cheng Xin.

»Verdammt, es ist wieder so bedeckt heute. Wir können die andere Seite gar nicht sehen.« Cao Bin wich ihrer Frage aus und schüttelte nur enttäuscht den Kopf, als ob das Wetter daran schuld wäre, dass Cheng Xin die neue Welt nicht erkannte. Dann fiel ihr auf, wie seltsam der Himmel aussah.

Die Sonne stand vor den Wolken.

Die Wolken lösten sich auf und gaben eine sich rasch vergrößernde Öffnung frei. Durch die Wolkenlücke erblickte sie aber nicht etwa den Himmel, sondern … noch mehr Boden, und auf dem Boden stand eine Stadt, ähnlich der, die sie umgab. Außer, dass sie sie nun von unten – oder von oben? – betrachtete. Das meinte Cao Bin offensichtlich mit der »anderen Seite«. Jetzt erst wurde Cheng Xin bewusst, dass der vermeintliche Berg am Horizont gar kein Berg war, denn er stieg unendlich weiter an und wurde eins mit dem »Himmel«. Diese Welt war ein riesiger Zylinder, und sie befand sich irgendwo auf seiner Innenseite.

»Wir befinden uns in der Weltraumstadt Asien 1, im Schatten des Jupiter«, sagte Cao Bin.

Mit einem Schlag war alles, was Cheng Xin an der neuen Welt eben noch vertraut vorgekommen war, verblüffend. Jetzt war sie wirklich wach.

Am Nachmittag brachte Cao Bin sie zum nördlichen Ausgang der Stadt. Die Weltraumstadt war aus Gewohnheit entlang einer Nord-Süd-Achse ausgerichtet.

Sie bestiegen einen Bus vor dem Kälteschlafzentrum. Es war ein echter Bus, der auf dem Boden fuhr, wahrscheinlich mit Elektroantrieb, aber ansonsten ein ganz normaler Bus aus alter Zeit. Im Bus herrschte Gedränge, und sie ergatterten die letzten freien Plätze auf der hinteren Bank. Wann war sie das letzte Mal mit einem richtigen Bus gefahren? Sie wusste es nicht. Selbst in der alten Zeit hatte sie überfüllte öffentliche Busse gemieden.

Der Bus fuhr langsam, sodass sie sich in aller Ruhe der Aussicht widmen konnte. Alles hatte plötzlich eine andere Bedeutung bekommen. Häusergruppen mit grünen Parkanlagen und Teichen dazwischen zogen an ihr vorbei, zwei Schulen mit blauen Sportplätzen, braune Erde an den Straßenrändern, wie ganz gewöhnliche irdische Erde. Großblättrige Bäume, die aussahen wie chinesische Wutong-Bäume, säumten die Straße, und hin und wieder tauchten Werbeplakate auf. Die Marken sagten Cheng Xin nichts, aber die Art der Werbung war ihr wohlbekannt.

Der auffälligste Unterschied zu einer Stadt der alten Zeit war, dass die Welt ganz aus Metall gemacht zu sein schien. Nicht nur die Häuser, auch das Innere ihres Busses war metallisch. Nirgends Plastik oder synthetische Stoffe.

Cheng Xin richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Mitreisenden. Gegenüber saßen zwei Männer. Der eine döste mit einer Aktentasche auf dem Schoß, der andere trug einen gelben Arbeitsoverall, übersät von schwarzen Ölflecken, und hatte eine Werkzeugtasche neben seinen Füßen abgestellt. Ein seltsames Werkzeug ragte aus der Tasche, Cheng Xin konnte nicht sagen, was es war. Es sah zwar aus wie eine altmodische Bohrmaschine, war aber halb durchsichtig. Das Gesicht des Mannes wirkte erschöpft und träge wie das eines Arbeiters. Es war das typische Aussehen eines Wanderarbeiters in den chinesischen Städten ihrer Jugend. In der Reihe vor ihr saß ein junges Paar. Hin und wieder flüsterte der junge Mann der Frau etwas ins Ohr, das sie kichern ließ, während sie etwas Rosafarbenes aus einem Pappbecher löffelte. Eiscreme? Der süßliche Geruch entsprach ganz dem ihrer Erinnerung.

Zwei Frauen mittleren Alters standen im Gang. Auch diesen Typus kannte sie: Die tägliche Plackerei hatte sie ihres Charmes beraubt, und sie legten wenig Wert auf ein elegantes Äußeres. In den vergangenen Zeitaltern war dieser Frauentyp verschwunden. Frauen jeden Alters hatten feine, glatte Haut und wirkten stets schön und modebewusst. Cheng Xin lauschte ihrer Unterhaltung.

»Das stimmt nicht, auf dem Morgen- und dem Nachtmarkt sind die Preise dieselben. Du musst dich eben aufraffen und auf dem Großmarkt im Westen einkaufen.«

»Die haben aber nicht alles, und außerdem verkaufen sie an uns nicht zum Großhandelspreis.«

»Du musst einfach spät hingehen, nach sieben, wenn die Gemüsehändler weg sind.«

Cheng Xin schnappte noch andere Gesprächsfetzen von den Leuten im Bus auf.

»Bei der Stadtverwaltung ist es ganz anders als bei Atmosphere Systems, viel komplexer. Gib bloß auf die internen Regeln acht, und baue erst einmal nicht zu viel Nähe zu einzelnen Leuten auf. Absondern darfst du dich aber auch nicht …«

»Dass die aber auch die Heizung extra abrechnen müssen, statt sie einfach auf die Stromrechnung zu setzen …«

»Hätten sie diese Niete mal gleich auf die Ersatzbank geschickt, hätten sie garantiert nicht verloren …«

»Jetzt hab dich nicht so. Sieh dir mich an, ich bin hier, seit sie die Stadt gebaut haben, was meinst du, was ich im Jahr verdiene?«

»Der Fisch ist doch gar nicht mehr richtig frisch, der taugt nicht zum Dampfgaren …«

»Neulich, als sie schon wieder eine Anpassung an die Umlaufbahn vornehmen mussten, ist der Teich in Park Nummer vier übergelaufen und hat die ganze Gegend in ein Schwimmbad verwandelt …«

»Die sollte sich wirklich von diesem Typen trennen, der ist sie doch gar nicht wert …«

»Nie im Leben ist der echt! Das ist bestimmt nicht einmal eine gute Imitation, bei dem Preis!«

Cheng Xin ging das Herz auf. Genau das hatte sie vermisst, seit sie zum ersten Mal im Zeitalter der Abschreckung aufgewacht war. Sie hätte sich nicht träumen lassen, das noch einmal erleben zu dürfen. Wie eine Verdurstende sog sie gierig jedes Wort dieser Alltagsgespräche ein und hörte gar nicht zu, was Cao Bin ihr erzählte.

Weltraumstadt Asien 1 war eine der ersten Weltraumstädte, die im Zuge des Bunkerplans errichtet worden waren. Sie hatte eine perfekte Zylinderform, die durch die Zentrifugalkraft ihrer ständigen Rotation Gravitation simulierte. Mit einer Länge von dreißig Kilometern und einem Durchmesser von sieben Kilometern bot sie eine nutzbare innere Fläche von sechshundertneunundfünfzig Quadratkilometern, etwa die Hälfte der Stadt Peking in der alten Zeit. Ursprünglich hatten hier zwanzig Millionen Menschen eine Bleibe gefunden. Nachdem weitere Städte fertiggestellt waren, nahm die Bevölkerung auf neun Millionen ab, und sie war nicht mehr ganz so überfüllt.

Eine zweite Sonne erschien am Himmel. Cheng Xin traute ihren Augen nicht. Cao Bin beeilte sich zu erklären, dass es insgesamt drei künstliche Sonnen in der Weltraumstadt gab, die im Abstand von zehn Kilometern zueinander entlang der Längsachse schwebten. Sie generierten mittels Kernfusion Energie und imitierten, in dem sie innerhalb eines Vierundzwanzigstundenzyklus heller und dunkler wurden, den Tag.

Cheng Xin spürte ein starkes Ruckeln, obwohl der Bus an einer Haltestelle stand. Die Erschütterungen schienen tief aus dem Boden zu kommen. Eine unsichtbare Kraft drückte sie in ihren Sitz. Vor dem Fenster sah sie, wie die Schatten der Bäume und Häuser plötzlich in einem anderen Winkel standen, weil die Sonnen von einem Moment auf den anderen ihre Position verändert hatten. Genauso schnell wanderten die Sonnen aber gleich wieder zurück auf ihren angestammten Platz. Keiner der anderen Passagiere schien sich darüber zu wundern.

»Die Weltraumstadt hat ihre Position angepasst«, erklärte Cao Bin.

Nach dreißig Minuten Fahrt erreichten sie die Endhaltestelle. Beim Aussteigen war es mit den alltäglichen Straßenszenen, die Cheng Xin so begeistert hatten, vorbei. Vor ihr erhob sich eine gewaltige Mauer, so groß, dass sie überrascht nach Luft schnappte. Ihr war, als stünde sie am Ende der Welt. Sie war am Ende der Welt, jedenfalls dieser Welt. Cheng Xin und Cao Bin befanden sich am nördlichen Ende der Stadt, vor einer enormen Platte von acht Kilometern Durchmesser. Von dort, wo sie standen, war es unmöglich, die ganze runde Platte zu erfassen, doch sie merkte, dass der Boden sich von dieser Stelle aus nach beiden Seiten hin anhob. Der höchste Punkt der Platte war etwa so hoch wie der Mount Everest und verband sie mit der anderen Seite der Weltraumstadt. Etliche strahlenförmige Speichen liefen in der Mitte der Platte zusammen, vier Kilometer oberhalb von ihnen. Die Speichen waren Fahrstuhlschächte, und in der Nabe dieses Speichenrads lag das Tor der Stadt.

Bevor sie den Fahrstuhl bestiegen, verweilte Cheng Xins Blick noch einmal wehmütig auf der Stadt, die ihr so vertraut vorkam. Von hier aus sah man die Reihe der drei Sonnen, die sich von einem Ende der Stadt zum anderen spannte. Es war Zeit für die Dämmerung, und die Sonnen dimmten ihr Licht herunter, von grellem Gelblichweiß zu Orangerot, und tauchten die Stadt in einen warmen Goldschimmer. Cheng Xin sah eine Gruppe Mädchen in weißen Schuluniformen auf einer nahe gelegenen Wiese sitzen. Sie plauderten und lachten, ihr Haar wehte im Abendwind und badete im Abendsonnengold.

Die Fahrstuhlkabine war so geräumig wie eine große Halle. Die Seite zur Stadt hin war transparent und machte die Kabine zu einem Aussichtsposten. Jeder Sitz hatte einen Sicherheitsgurt, weil die Gravitation beim Aufstieg rapide abnahm. Je höher der Fahrstuhl stieg, desto mehr entfernte sich der Boden, und der »Himmel«, die andere Seite der Stadt, kam näher. Als der Fahrstuhl im Zentrum der Scheibe ankam, war die Gravitation gleich null, und es gab kein Gefühl für oben und unten mehr. Da sie sich hier am Drehpunkt der Stadt befanden, verlief der Boden in jede Richtung. Der Anblick der Stadt aus dieser Perspektive war überwältigend.

Das Licht der drei künstlichen Sonnen glich jetzt fahlem, silbrigem Mondschein. Von ihrem Standpunkt aus wirkten die drei Sonnen wie aufeinandergestapelt. Die Wolken ballten sich in der gravitationsfreien Zone und bildeten dort eine Längsachse aus weißem Dunst, von einem Ende der Stadt zum anderen. Das »südliche« Ende, das fünfundvierzig Kilometer entfernt lag, war deutlich zu erkennen. Cao Bin wies sie darauf hin, dass dort die Antriebsdüsen der Stadt lagen. In der Stadt gingen die Lichter an. Cheng Xin fühlte sich, als badete sie in dem sich in die Ferne ausstreckenden Lichtermeer. Oder als blickte sie in einen tiefen Schacht, dessen Wände mit Glitzerteppich bespannt waren.

Sie nahm einen zufälligen Ausschnitt der Stadt genauer in den Blick und fand, dass die Häuserreihen sehr an die Wohnsiedlung erinnerten, in der sie aufgewachsen war. Sie stellte sich einen bestimmten Wohnblock vor, ein bestimmtes Fenster im zweiten Stock, Licht, das durch bläuliche Gardinen fiel, hinter denen ihre Mutter und ihr Vater warteten … Ihre Tränen ließen sich nicht länger zurückhalten.

Seit sie im Zeitalter der Abschreckung zum ersten Mal aus dem Kälteschlaf erwacht war, war es Cheng Xin nie gelungen, in der neuen Zeit ein Zuhause zu sehen. Immer war sie sich wie eine Fremde vorgekommen, die aus der Zeit gefallen war. Niemals hätte sie erwartet, sich über ein halbes Jahrhundert später noch einmal heimisch fühlen zu können, hier, im Schatten des Jupiter, achthundert Millionen Kilometer weit von der Erde entfernt. Als hätten unsichtbare Hände alles, was ihr aus der Zeit vor dreihundert Jahren fehlte, gepackt und zu einem Bild aufgerollt, um es in dieser, sich langsam vor ihr drehenden neuen Welt wieder zu entrollen.

Cheng Xin und Cao Bin betraten einen schwerelosen Korridor, der einer langen Röhre glich, in der man sich an mit Halterungen versehenen Seilen entlanghangelte. Hier trafen alle Passagiere aufeinander, die die Fahrstühle hochgefahren waren, um die Stadt zu verlassen, weshalb der Korridor voller Menschen war. An den runden Wänden der Röhre leuchteten Infofenster mit bewegten Bildern auf, zumeist handelte es sich um Werbung und Nachrichten. Es waren nicht sehr viele, und sie zeigten sich ordentlich nacheinander, ganz anders als die chaotische Informationsflut im vorherigen Zeitalter.

Cheng Xin war längst aufgefallen, dass das Hyperinformationszeitalter vorbei war. Die Mitteilungen schienen jetzt gezielter und maßvoller. Ob das mit einem neuen politischen System zu tun hatte?

Das Erste, was Cheng Xin auffiel, als sie aus dem Korridor heraustraten, waren die Sterne, die über ihnen kreisten. Sie rotierten so schnell, dass ihr schwindlig wurde. Die Aussicht hatte sich spektakulär erweitert. Sie standen jetzt auf einem runden Platz von acht Kilometern Durchmesser »auf« der Stadt. Hier lag der Weltraumhafen von Asien 1, auf dem zahlreiche Raumschiffe ankerten. Die meisten sahen nicht viel anders aus als die Gefährte, die Cheng Xin von vor sechzig Jahren kannte, nur waren sie generell etwas kleiner, manche nicht größer als eine Limousine der alten Zeit. Ihr fiel auf, dass die Flammen der Düsen viel weniger grell waren als in ihrer Erinnerung. Sie strahlten dunkelblau und blendeten weniger. Diese Minifusionsantriebe waren offenbar um einiges effizienter als die Generation davor.

Den Raum vor dem Ausgang umgab ein auffälliger, rot leuchtender Ring von etwa hundert Metern Durchmesser. Cheng Xin brauchte nicht lange, um zu begreifen, worum es sich handelte: Die Weltraumstadt rotierte, weshalb die Fliehkraft außerhalb dieses Rings gewaltig wurde. Raumschiffe, die außerhalb dieses Warnrings lagen, mussten fest verankert werden, und wer sich als Mensch dort bewegte, musste Magnetschuhe tragen, um nicht hinausgeschleudert zu werden.

Es war kalt. Nur wenn gerade ein Raumschiff startete, sorgte die Hitze des Antriebs vorübergehend für etwas Wärme. Cheng Xin bibberte – nicht nur vor Kälte, sondern vor allem, weil ihr bewusst wurde, wie ungeschützt sie dem Weltraum ausgesetzt war. Dennoch waren die Luft und der Luftdruck in ihrer unmittelbaren Umgebung echt, und sie spürte die kühle Brise auf der Haut. Offenbar war die Technik inzwischen fortgeschritten genug, um in einem vollkommen offenen Gebiet mitten im Weltraum den Erhalt von Atmosphäre zu gewährleisten!

Cao Bin bemerkte ihren Schock. »Na ja, augenblicklich können wir nur eine Atmosphäre von etwa zehn Metern Dicke über ›Grund‹ gewährleisten.« Cao Bin war selbst noch nicht so lange Teil dieser neuen Welt, aber doch lange genug, um gegenüber der Technik, die Cheng Xin fassungslos machte, bereits gleichgültig geworden zu sein. Er hatte ihr wesentlich Beeindruckenderes zu zeigen.

Vor dem Hintergrund des rotierenden Sternenmeers lag die Welt der Bunker.

Von hier aus war die überwiegende Zahl der Weltraumstädte hinter dem Jupiter gut zu sehen. Cheng Xin zählte einundzwanzig plus die Stadt, auf der sie stand und die ihr die Sicht auf vier weitere Städte versperrte. Die sechsundzwanzig Weltraumstädte (es waren sechs mehr geworden als geplant) waren im Schatten des Jupiter angesiedelt. Sie lagen in mehr oder weniger geordneten vier Reihen hintereinander, ähnlich wie damals bei dem Großversuch die Raumschiffe hinter dem riesigen Asteroidenfragment. Gleich neben Asien 1 lagen Nordamerika 1 und Ozeanien 1, gegenüber war Asien 3. Nur rund fünfzig Kilometer trennten Asien 1 von den Nachbarstädten rechts und links, sodass Cheng Xin ihre Riesenhaftigkeit wie die zweier Planeten empfand. Die nächste Viererreihe lag hundertfünfzig Kilometer entfernt, weshalb sie ihre Größe nicht genau einschätzen konnte. Die am weitesten entfernten Städte lagen tausend Kilometer weit weg und sahen von Cheng Xins Warte aus wie filigranes Kinderspielzeug.

Cheng Xin drängte sich das Bild eines Fischschwarms auf, der sich vor der reißenden Strömung eines Flusses hinter einem großen Stein in Sicherheit gebracht hat.

Nordamerika 1 gleich nebenan war eine perfekte Kugel. Neben Asien 1 stellte sie das andere Extrem der vorhandenen Weltraumarchitektur dar. Die übrigen Städte hatten meist die Form eines Eis, jedoch mit wechselndem Verhältnis von Haupt- und Nebenachsen. Einige wenige hatten ganz außergewöhnliche Formen wie die eines Rads oder einer Spindel.

Hinter den drei anderen Gasriesen gab es noch drei weitere Ansammlungen von insgesamt achtunddreißig Weltraumstädten. Sechsundzwanzig davon lagen im Schatten des Saturn, vier hinter Uranus und acht hinter Neptun. Diese Standorte waren noch sicherer als Cheng Xins, aber auch noch abgelegener und einsamer.

Eine der Städte vor ihr leuchtete mit einem Mal blau auf, als wäre im Weltraum eine kleine blaue Sonne aufgetaucht, und warf mit ihrem Licht die Schatten von Menschen und Raumschiffen auf den Platz. Das Licht komme von den Schubdüsen der Stadt, erklärte Cao Bin, die immer dann aktiviert würden, wenn ihre Position angepasst werden musste. Die Weltraumstädte kreisten parallel zum Jupiter um die Sonne, kurz hinter seiner Umlaufbahn. Jupiters Gravitation zog die Städte graduell an, weshalb sie fortwährend gezwungen waren, den Abstand zum Planeten anzupassen. Das bedeutete einen enormen Energieaufwand, weshalb es einen Vorschlag gegeben hatte, die Städte zu Satelliten des Planeten zu machen, die nur dann in einen eigenen Orbit wechselten, wenn die Warnung vor einem Dunkler-Wald-Angriff ausgegeben wurde. Doch bevor nicht das Frühwarnsystem weiter ausgereift war, wollte keine der Weltraumstädte dieses Risiko eingehen.

»Sie können sich glücklich schätzen! Dort, das bekommt man nur etwa alle drei Tage zu sehen.« Cao Bin deutete nach oben, wo Cheng Xin in der Ferne einen kleinen weißen Punkt ausmachen konnte, der sich langsam vergrößerte. Nur Augenblicke später war der runde Punkt schon so groß wie ein Tischtennisball.

»Europa?«

»Genau. Wir befinden uns gerade unweit seines Orbits. Sehen sie zu, dass Sie sicher stehen, und haben Sie keine Angst.«

Cheng Xin begriff nicht sofort, was Cao Bin damit sagen wollte. Für sie waren Himmelsgestirne immer in langsamer, kaum wahrnehmbarer Bewegung – so nahm man sie von den Observatorien der Erde aus wahr. Dann fiel ihr ein, dass sich die Weltraumstadt nicht wie ein Satellit des Jupiter verhielt und im Verhältnis zu ihm statisch war. Europa dagegen war einer seiner Monde und bewegte sich ziemlich schnell, nämlich vierzehn Kilometer pro Sekunde. Falls die Weltraumstadt nah an Europas Orbit lag, dann …

Sie hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, als sich die weiße Kugel mit unfassbarer Geschwindigkeit ausdehnte. Im Nu nahm Europa fast den ganzen Himmel ein, und aus dem kleinen Tennisball war ein riesiger Mond geworden. Cheng Xin verlor das Gefühl für oben und unten, und es kam ihr vor, als wäre es jetzt Asien 1, die sich dem weißen Trabanten annäherte. Schon glitt Europa mit seinen dreitausend Kilometern Durchmesser über sie hinweg und füllte ihr gesamtes Blickfeld aus. Asien 1 überflog die eisigen Meere des Monds, und Cheng Xin erkannte deutlich die Linien, die seine gefrorene Oberfläche kreuz und quer durchzogen wie der Abdruck einer riesigen Handfläche. Die Luft, vom vorüberziehenden Mond in Turbulenzen versetzt, peitschte gegen sie an, und eine unsichtbare Kraft riss Cheng Xin von links nach rechts. Ohne die Magnetschuhe wäre sie sicher abgehoben. Alles ringsum, was nicht sicher befestigt war, flog auf, und auch die äußere Verkabelung einiger Raumschiffe schwebte in der Luft. Irgendwo unterhalb von ihr rumorte es fürchterlich – der gigantische Rumpf der Weltraumstadt reagierte auf das schnell wechselnde Gravitationsfeld Europas. Innerhalb von nur drei Minuten war Europa über die Weltraumstadt hinweggesaust und schrumpfte auf der anderen Seite der Stadt wieder rasch in die Distanz. Die acht Weltraumstädte der ersten beiden Reihen warfen ihre Motoren an und korrigierten nach den von Europa verursachten Störungen ihre Position. Acht blaue Feuerbälle erhellten den Himmel.

»Meine Güte, wie nah war das denn?«, fragte Cheng Xin, noch immer mit schlotternden Knien.

»Die geringste Distanz, wie die von eben, waren hundertfünfzig Kilometer, er ist also im Grunde direkt über uns hinweggefegt. Das lässt sich praktisch nicht vermeiden. Jupiter hat dreizehn Monde, und die Weltraumstädte können unmöglich allen ausweichen. Europas Orbit tendiert leicht gen Äquator, weshalb er den Städten in diesem Gebiet hier sehr nah kommt. Der Mond ist die primäre Wasserquelle für die Jupiterstädte, und wir haben dort viel Industrie angesiedelt. Wenn es zu einem Dunkler-Wald-Angriff kommt, ist das natürlich alles verloren. Nach einer Sonnenexplosion werden sich die Umlaufbahnen der Jupitermonde drastisch verändern, und es wird eine Herausforderung werden, die Weltraumstädte aus den neuen Umlaufbahnen zu verlegen.«

Cao Bin fand endlich das kleine Shuttle wieder, mit dem er hergekommen war. Es war ein winziger Zweisitzer von der Form und Größe eines Autos aus der alten Zeit. Cheng Xin bezweifelte, dass das kleine Gefährt sicher genug war, um damit das All zu durchqueren, was natürlich einer völlig irrationalen Furcht entsprang. Cao Bin gab der Steuerung mündlich den Befehl, sie zu Nordamerika 1 zu bringen, und sie legten ab.

Der Boden entfernte sich in raschem Tempo, und das Shuttle flog tangential zur rotierenden Stadt. Schnell hatten sie den ganzen Platz mit seinen acht Kilometern Durchmesser im Blick und bald darauf ganz Asien 1. Hinter dem Zylinder lag eine weite, dunkelgelbe Fläche. Erst als ihre Ränder auftauchten, wurde Cheng Xin klar, dass es sich um Jupiter handelte. Hier, auf der Schattenseite des Gasriesen, war alles kalt und dunkel, und die Sonne schien gar nicht zu existieren. Nur die phosphoreszierenden, verflüssigten Elemente Helium und Wasserstoff an der Oberfläche des Planeten formten durch die dicke Atmosphäre hindurch schwache Lichtflecken, die wie die Augäpfel hinter den geschlossenen Lidern eines Träumenden herumrollten. Die gigantischen Ausmaße des Planeten verblüfften Cheng Xin. Von ihrer Position aus sah sie nur einen kleinen Teil seines Rands, nur minimal gekrümmt. Jupiter bildete eine dunkle Barriere, die alles, was dahinter lag, ausblendete. Wieder fühlte sich Cheng Xin, als stünde sie vor einer riesigen Wand am Ende der Welt.

In den drei darauffolgenden Tagen suchte Cao Bin mit Cheng Xin vier weitere Weltraumstädte auf.

Die erste war Nordamerika 1, die Asien 1 am nächsten lag. Ihr kugelförmiger Aufbau hatte den Vorteil, dass eine einzige Sonne in der Mitte ausreichte, um die ganze Stadt auszuleuchten. Der Nachteil lag gleichfalls auf der Hand: Die Gravitation änderte sich von Breitengrad zu Breitengrad. Am Äquator war sie am stärksten, dann nahm sie mit jedem Breitengrad nach oben hin ab bis zu den Polregionen, an denen Schwerelosigkeit herrschte. Die Bewohner unterschiedlicher Breitengrade mussten sich den jeweiligen Gravitationsverhältnissen anpassen.

Anders als bei Asien 1 konnte ein kleines Raumschiff direkt über das Einfallstor am nördlichen Pol in die Stadt fliegen. Drinnen drehte sich die ganze Welt um das Shuttle, das sich vor der Landung mit der Rotation synchronisieren musste. Mit einem Schnellzug begaben sich Cao Bin und Cheng Xin in die niedrigeren Breitengrade. Der Zug fuhr sehr viel schneller als der Bus von Asien 1. Die Gebäude hier standen dichter und waren höher und erweckten den Eindruck einer richtigen Metropole. Auf den höheren Breitengraden mit schwacher Gravitation wurde die Gebäudehöhe allein durch die Maße der Kugel begrenzt. In den Polargebieten ragten die Häuser zehn Kilometer hoch, wie lange Zacken, die sich zur Sonne reckten.

Nordamerika 1 war schon vor langer Zeit fertiggestellt worden. Mit ihrem Radius von zwanzig Kilometern und zwanzig Millionen Einwohnern war sie die bevölkerungsreichste Stadt und das lebendige, kommerzielle Zentrum der Welt hinter den Gasriesen.

Hier erwartete Cheng Xin ein großartiger Anblick, den Asien 1 nicht bieten konnte: das äquatoriale Ringmeer. Tatsächlich verfügten die meisten der Städte über Ringmeere unterschiedlicher Breite, nur Asien 1 gehörte zu den wenigen ozeanlosen Ausnahmen. In sphärischen oder eiförmigen Städten war der Äquator der niedrigste Punkt der simulierten Gravitation, weshalb dort natürlicherweise das ganze Wasser der Stadt zusammenfloss und einen glitzernden, mäandernden Gürtel um die Stadt bildete. An seinem Ufer stehend sah man, wie sich das Meer nach beiden Seiten hin ausdehnte und den »Himmel« hinter der Sonne teilte. Cheng Xin und Cao Bin fuhren mit einem Schnellboot das Meer rundum ab, eine Reise von etwa sechzig Kilometern. Das Wasser kam von Europa, es war kalt und klar und warf mäanderndes Licht auf die Wolkenkratzer rechts und links. Die dem Jupiter am nächsten gelegenen Deiche an den Ufern waren höher, damit das Wasser bei der Beschleunigung während der Positionsausgleichsmanöver nicht überschwappte. Trotzdem kam es durch unvorhergesehene Bewegungen der Stadt hin und wieder zu kleineren Überschwemmungen.

Danach brachte Cao Bin sie zu Europa 4, eine Vertreterin der eiförmigen Städte. Ihre Besonderheit bestand in der völligen Abwesenheit einer künstlichen Sonne für alle. Stattdessen hatte jeder Bezirk seine eigene Minifusionssonne, die dort in zwei- bis dreihundert Metern über dem Boden schwebte und für Helligkeit sorgte. Mit dem Vorteil, dass die schwerelose Achse effizienter genutzt werden konnte. Auf ihr stand das längste – oder höchste – Gebäude aller Weltraumstädte. Es war vierzig Kilometer hoch und verband den nördlichen mit dem südlichen Pol des Eis. Da im Innern des Gebäudes Schwerelosigkeit herrschte, diente es vorwiegend als Weltraumhafen und Vergnügungszentrum.

Europa 4 hatte mit 4,5 Millionen die geringste Einwohnerzahl und war die reichste Stadt der Bunkerwelt. Cheng Xin war fasziniert von ihrer eleganten, von den Minisonnen angestrahlten Architektur. Jedes der Gebäude verfügte über einen eigenen Swimmingpool, und viele hatten große Wiesen vor der Haustür. Auf dem Äquatormeer tummelten sich kleine weiße Segel, und am Ufer saßen die Leute und angelten. Eine prächtige Jacht zog gemächlich an Cheng Xin vorüber. Sie sah nicht weniger luxuriös aus als jede typische Jacht auf der alten Erde. Eine Cocktailparty war darauf im Gange, und sie hörte die Livemusik … Unglaublich, dass sich solche Lebensart auf die dunkle Seite des Jupiter hatte transferieren lassen, achthundert Millionen Kilometer weit weg von der Erde.

Ganz anders sah es auf Pazifik 1 aus. Sie war als erste Stadt der Bunkerwelt fertiggestellt worden und kugelförmig wie Nordamerika 1. Anders als alle anderen Städte hinter dem Jupiter umkreiste sie den Planeten in seiner Umlaufbahn.

Während der frühen Jahre des Bunkerplans hatten Millionen Bauarbeiter diese Stadt bevölkert, danach diente sie beinahe ausschließlich als Lagerstätte für Baumaterial. Als später die zahlreichen Nachteile dieser Weltraumstadt zutage traten, wurde sie zunächst ganz aufgegeben. Erst nach dem Abschluss der Umsiedlung in die Bunkerwelt zogen wieder Menschen dorthin und gründeten ihre eigene Stadt, mit eigener Verwaltung und Polizei. Die Stadtverwaltung sorgte aber für nicht mehr als eine rudimentäre Infrastruktur, und die Bewohner blieben weitgehend ihrer eigenen Kreativität überlassen. Hierhin konnte im Unterschied zu den anderen Städten jeder ohne eine Aufenthaltsgenehmigung umsiedeln, weshalb die Bevölkerung neben einer Bohème junger Künstler überwiegend aus Arbeitslosen, Obdachlosen und anderen Armen bestand, die aus unterschiedlichen Gründen durch das soziale Netz gefallen waren. Nach einiger Zeit entwickelte sie sich zum Zentrum für extremistische Organisationen.

Pazifik 1 besaß keinen eigenen Fusionsantrieb, genauso wenig wie eine künstliche Sonne. Die Stadt drehte sich auch nicht um sich selbst. In ihr herrschte absolute Schwerelosigkeit.

Ihr Innenleben glich einer Märchenwelt. Cheng Xin kam sie vor wie eine einstmals blühende Metropole, die plötzlich die Schwerelosigkeit eingebüßt hatte, sodass alles durch die Luft purzelte. In Pazifik 1 herrschte ewige Nacht, und in jedem Gebäude sorgte eine Nuklearbatterie für Licht. Aus diesem Grund war das Innere von Pazifik 1 voller tanzender Lichter. Die meisten Häuser waren einfache Hütten, die sich die Bewohner selbst aus Bauabfällen gezimmert hatten. Da es kein Oben und Unten gab, waren die meisten davon würfelförmig und hatten auf allen sechs Seiten Fenster, die gleichzeitig als Türen dienten. Manche waren kugelförmig, was sie widerstandsfähiger machte und ihnen bei den gelegentlichen Zusammenstößen zugutekam.

So etwas wie Grundbesitz war in einer solchen Stadt unbekannt, schließlich schwebten sämtliche Gebäude ohne festen Standort darin herum. Prinzipiell war jeder Einwohner berechtigt, jeden Raum der Stadt für sich zu nutzen. Die Obdachlosen besaßen nicht einmal eine eigene Hütte und trugen ihre Habseligkeiten in einem großen Netz mit sich herum, damit sie nicht davonschwebten. Der Transport war denkbar einfach: Es gab weder Autos noch Seile noch individuelle Schubdüsen. Die Einwohner von Pazifik 1 bewegten sich fort, indem sie sich von Gebäuden abstießen, und schwebten ansonsten ziellos herum. Die Stadt war ziemlich dicht besetzt mit Gebäuden, was die Navigation etwas vereinfachte. Dennoch bedurfte sie einer gewissen Geschicklichkeit und viel Übung. Die Menschen, die sich flink durch den driftenden Häuserwald hangelten, kamen Cheng Xin vor wie Gibbonäffchen, die sich im Urwald von Ast zu Ast schwangen.

Cheng Xin und Cao Bin näherten sich einer Gruppe von Obdachlosen, die sich um ein offenes Feuer scharten. In jeder der anderen Städte wäre ein solches Feuer verboten. Als Brennstoff nutzten sie offenbar eine Art flammbares Baumaterial. Die Flammen züngelten aufgrund der Schwerelosigkeit nicht nach oben, sondern formten einen in der Luft hängenden Feuerball. Auch ihre Art zu trinken war ungewöhnlich. Sie schütteten Alkohol aus Flaschen, der in der Luft flüssige Kugeln formte, die die unrasierten, in ärmliche Lumpen gekleideten Männer dann mit den Mündern aufschnappten. Sie waren schon so betrunken, dass einer der Männer sich übergeben musste. Das Erbrochene schleuderte ihn rückwärts und ließ ihn durch die Luft taumeln.

Dann kamen Cheng Xin und Cao Bin zu einem Markt, auf dem alle angebotenen Waren in einem wilden Durcheinander herumdrifteten. Unter den wenigen schwebenden Lichtquellen besahen sich die Käufer die Ware. In diesem Chaos ließ sich allerdings schwer sagen, wer Käufer und wer Verkäufer war und was wem gehörte. In der Regel gesellte sich der Verkäufer hinzu, wenn ein potenzieller Käufer etwas näher betrachtete, und sie begannen zu handeln. Verkauft wurde alles, von Kleidung über elektronische Geräte, Lebensmittel und Alkohol bis hin zu Nuklearbatterien jeder Größe und diversen Handfeuerwaffen. Außerdem gab es ausgefallene Antiquitäten. An einer Stelle sahen sie Metallteile, die zu einem ziemlich hohen Preis angeboten wurden. Der Verkäufer behauptete, es handle sich um Schrott aus dem äußeren Sonnensystem, der noch von in der Entscheidungsschlacht zerstörten Raumkreuzern stamme. Wer wusste schon, ob das der Wahrheit entsprach?

Zu Cheng Xins Überraschung verkaufte jemand antiquarische Bücher. Sie blätterte ein paar davon durch. Ihr kamen sie gar nicht antik vor. Sämtliche Bücher drifteten in einer Wolke, bei vielen waren die Seiten aufgeschlagen, als breiteten sie ihre Flügel aus, ein Schwarm weißer Vögel … Dann sah sie ein kleines hölzernes Kästchen vor sich, der Beschriftung nach eine Zigarrenkiste. Als sie danach schnappte, strampelte sofort ein Junge zu ihr herüber und schwor ihr hoch und heilig, es handle sich um echte, zweihundert Jahre alte Havannas. Da sie wohl schon etwas trocken seien, mache er ihr einen guten Preis. Zu diesem Preis bekomme sie sie im ganzen Sonnensystem nicht. Er öffnete die Kiste sogar für sie, damit sie sich vom Inhalt überzeugen konnte. Cheng Xin willigte ein und kaufte die Kiste.

Anschließend führte Cao Bin sie eigens bis an den Rand der Stadt, die Wand der kugelförmigen Weltraumstadt. Dort gab es keine Gebäude und keine aufgeschüttete Erde, alles war so kahl wie an dem Tag, als die Stadt errichtet wurde. Innerhalb einer kleinen Zone merkte man nichts von der Krümmung und kam sich vor wie auf einem großen, flachen Platz. Über ihnen schwebte das dichte Häusermeer, und ein paar Lichter zuckten über den »Platz«. Cheng Xin fielen die Graffiti auf, die sich über den Rumpf erstreckten, so weit das Auge reichte. Die Bilder wirkten so lebhaft wie zügellos, sie waren übermütig und energiegeladen und schienen unter den zuckenden Lichtern zum Leben zu erwachen, als seien sie die Träume, die die Stadt über ihnen vorübergehend hier deponiert hatte.

Richtig ins Zentrum der Stadt hinein wollte Cao Bin sie lieber nicht bringen, es gehe dort zu chaotisch und brutal zu, meinte er. Dort tobten so heftige Bandenkriege, erzählte er, dass vor einigen Jahren bei einer Auseinandersetzung sogar die Hülle der Stadt gerissen sei, was einen massiven Druckabfall zur Folge hatte. Danach hätten sich die Banden auf ungeschriebene Regeln verständigt und ihre Kämpfe nur noch in der Stadtmitte ausgetragen, in sicherem Abstand zur Hülle.

Cao Bin erzählte Cheng Xin auch von den massiven finanziellen Anstrengungen der Bundesregierung, um in Pazifik 1 ein funktionierendes Sozialfürsorgesystem aufzubauen. Trotz der hohen Arbeitslosenquote unter den etwa sechs Millionen Einwohnern gab es für alle eine staatliche Grundversorgung.

»Was passiert im Fall eines Dunkler-Wald-Angriffs mit ihnen?«

»Die Stadt wird ausgelöscht. Sie hat keinen Düsenantrieb, und selbst wenn man sie damit ausstattete, könnte sie sich nicht in den Schatten des Jupiter bewegen und dort bleiben. Sehen Sie«, er zeigte auf die schwebenden Gebäude, »würde diese Stadt beschleunigen, würde das alles durch den Rumpf krachen. Von der Stadt bliebe ein Sack mit einem Loch am Boden übrig. Die einzige Möglichkeit bei einem Angriff wäre, die Bevölkerung in die anderen Städte zu evakuieren.«

Als sie aus der schwebenden Stadt heraus in die endlose Nacht flogen, blickte Cheng Xin durch die Luke zurück. Das war eine Stadt der Armen, doch sie war reich an Leben, sozusagen die schwerelose Version des berühmten Song-zeitlichen Gemäldes Am Fluss während des Qingming-Fests.

Ihr war klar, dass die Welt der Bunker im Vergleich zum vergangenen Zeitalter alles andere als eine Idealgesellschaft war. Der Umzug an den Rand des Sonnensystems hatte soziale Probleme, die der Fortschritt längst vergessen gemacht hatte, wieder ans Licht geholt. Man musste nicht unbedingt von einem Rückschritt sprechen, vielleicht eher von einem spiralförmigen Aufstieg mit den unvermeidlichen Nebenerscheinungen beim Erschließen neuer Gebiete.

Sie setzten ihre Tour durch die Bunkerwelt über einige weitere Städte fort, die Cao Bin Cheng Xin wegen ihrer ungewöhnlichen Formen zeigen wollte. Eine davon, unweit von Pazifik 1 gelegen, war ein Rad mit Speichen. Sie ähnelte der Endstation des Weltraumlifts, die Cheng Xin vor über sechzig Jahren besucht hatte.

Sie war erstaunt über die vielen verschiedenen Städtedesigns. Ein Speichenrad erschien von der Warte der Ingenieurin aus ideal – warum folgten dann nicht alle Städte dieser Form? Sie war leichter zu konstruieren als die riesigen leeren Hüllen der anderen Städte. Und einmal gebaut, war so ein Rad viel stabiler und widerstandsfähiger, außerdem auch einfacher zu erweitern.

»Weltgefühl.« Cao Bin hatte eine einfache Antwort darauf.

»Wie bitte?«

»Das Gefühl, einer Welt anzugehören. Eine Weltraumstadt braucht ausreichend Platz im Innern und den Blick in die Weite, damit die Bewohner das Gefühl haben, in einer Welt zu leben. Obwohl die nutzbare Innenfläche sich wenig von der einer hohlen Kugelform unterscheidet, haben die Bewohner in einer Speichenradform stets das Gefühl, in einem engen Rohr oder einer Reihe von Rohren zu leben.«

Es gab Städte mit noch seltsameren Designs. Die meisten dienten als industrielle oder landwirtschaftliche Nutzgebiete, in denen niemand dauerhaft wohnte. Zum Beispiel war da die Stadt Rohstoff 1. Sie war einhundertzwanzig Kilometer lang, hatte aber nur drei Kilometer Durchmesser, ein langer, dünner Stock. Sie rotierte nicht etwa um ihre Längsachse, sondern twirlte um ihr Zentrum. Das Innere der Stadt unterteilte sich in verschiedene Ebenen, von denen jede ein eigenes Gravitationsniveau hatte, das sich stark von den benachbarten unterschied. Nur in wenigen Abschnitten konnte man leben, die übrigen beinhalteten Industrien, die jeweils zum Grad der Gravitation passten. Laut Cao Bin gab es hinter dem Saturn und dem Uranus Städte, die aus zwei oder mehreren solchen Stäben bestanden, aus denen man Kreuze oder Sterne gebildet hatte.

Die ersten Konglomerate von Bunkerplanstädten entstanden hinter Jupiter und Saturn. Erst als die Städte hinter Uranus und Neptun hinzukamen, änderten sich die Designs und die Konzepte. Ein wichtiges Merkmal war die Andockmöglichkeit. In den beiden Städtewelten am Ende des Sonnensystems war jede Stadt mit einem oder mehreren Andockungsmodulen ausgerüstet, mit dem sich Städte verbinden konnten. Das Andocken vervielfachte den Raum, der den Bewohnern zur Verfügung stand, und bestärkte das Weltgefühl, was auch die wirtschaftliche Entwicklung beflügelte. Außerdem verbanden sich auf diese Weise die Atmosphären und Ökosysteme der Städte, was ihre Funktion und Wartung vereinfachte.

Gegenwärtig dockten die meisten Städte entlang ihrer Rotationsachse an. Dadurch konnten sich die Städte danach einfach weiterdrehen, ohne die Verteilung der Gravitation zu ändern. Es hatte auch Vorschläge für senkrechtes oder paralleles Andocken gegeben, das den verbundenen Städten die Ausdehnung in jede beliebige Richtung erlaubte. Doch im Fall einer solchen Kombination würde die unterschiedliche Rotationsweise die Verteilung der Gravitation gewaltig ändern. Aus diesem Grund waren die Vorschläge noch nicht ausprobiert worden.

Der größte durch Andocken entstandene Städteverbund lag hinter dem Neptun, wo sich vier der acht Städte hintereinander, entlang ihren Rotationsachsen, miteinander verbunden hatten. Der Städteverbund hatte eine Gesamtlänge von zweihundert Kilometern. Falls nötig, zum Beispiel im Fall eines Dunkler-Wald-Angriffsalarms, konnte sich jede Stadt schnell wieder abkoppeln, um ihre Beweglichkeit zu erhöhen. Die Leute hofften, dass eines Tages alle Städte in jedem der Siedlungsgebiete der Bunkerwelt zu einer werden könnten, sodass die Menschheit in vier zusammengeschlossenen Welten leben durfte.

Vierundsechzig große Weltraumstädte lagen insgesamt hinter den vier Gasriesen, plus weiterer hundert mittelgroßer und kleiner Städte und einer Reihe Raumstationen. Zwei Milliarden und hundert Millionen Menschen lebten in der Bunkerwelt.

Vor siebzig Jahren war mit dem Bunkerplan auch eine rigorose Geburtenkontrolle eingeführt worden. Das hatte die Bevölkerung aufgrund der drohenden Gefahr auch ohne Murren hingenommen. Die Erdbevölkerung war damit von vier Milliarden und zweihundert Millionen Menschen auf zwei Milliarden und neunhundert Millionen Menschen geschrumpft. So gut wie alle passten in die Weltraumstädte des Bunkerplans, und die menschliche Zivilisation war vor einem Angriff aus dem Dunklen Wald in Sicherheit.

Jede Weltraumstadt bildete eine eigene politische Einheit, wie ein eigener Staat. Die vier Städtekonglomerate hinter den vier Planeten zusammen bildeten die Föderation des Sonnensystems. Die Vereinten Nationen waren jetzt die Bundesregierung der Bunkerwelt. So wie die alten Zivilisationen der Erde zumeist aus Stadtstaaten hervorgegangen waren, waren sie am Rande des Sonnensystems wieder zu den Stadtstaaten zurückgekehrt.

Die Erde war inzwischen kaum mehr bewohnt. Nur etwa fünf Millionen Menschen lebten dort noch. Sie wollten ihre Heimat nicht aufgeben und fürchteten sich nicht vor einem plötzlichen Tod. Viele der mutigeren Männer und Frauen aus der Welt der Bunker reisten hin und wieder als Touristen zurück zur Erde. Im Lauf der Zeit, während der Dunkler-Wald-Angriff immer länger auf sich warten ließ, gewöhnten sich die Menschen an das Leben in der Welt der Bunker. Ihre Sehnsucht nach der alten Heimat nahm ab, und sie kümmerten sich darum, sich in der neuen Welt gut einzurichten. Immer weniger Touristen besuchten die Erde. Kaum jemand interessierte sich mehr für die Nachrichten aus der alten, irdischen Welt, und die Geflohenen bekamen gar nicht mit, wie herrlich dort die Natur wiederauflebte. Wälder und Grasland eroberten die Kontinente zurück, und die Zurückgebliebenen mussten sich mit Waffen gegen wilde Tiere wappnen. Doch sie lebten, so hörte man jedenfalls, wie die Fürsten, waren Herren über ausgedehnte Ländereien, eigene Wälder und Seen.

Die ganze Erde zählte gegenwärtig nur noch als einziger Stadtstaat zur Föderation des Sonnensystems.

Cheng Xin und Cao Bin befanden sich mit ihrem kleinen Shuttle nun am Rand der Jupiterstädte. Vor dem enormen dunklen Planeten nahmen sich die Städte dort so winzig und einsam aus wie ein paar Hütten am Fuß einer riesigen Felswand. Aus der Ferne betrachtet, schienen sie schwaches Kerzenlicht auszustrahlen. Das waren die einzigen, wenn auch winzigen Zeichen von Wärme und Heimeligkeit in dieser endlosen, trostlosen Isolation, das Ziel des erschöpften Reisenden.

Aus den Tiefen von Cheng Xins Gedächtnis quoll ein kurzes Gedicht hervor, das sie auf dem Gymnasium gelernt hatte, die Verse eines längst vergessenen Dichters aus der Republikzeit:

Versunken ist die Sonne,

Berge, Bäume, Felsen und Flüsse.

Alle Häuser begraben in den Schatten.

Neugierig zünden die Menschen ihre Laternen an,

Von allem, was sie erblicken, entzückt,

Und hoffen zu finden, was sie suchen.

Jahr 11 des Zeitalters der Bunker

Lichtgeschwindigkeit 2

Die Endstation von Cheng Xins Rundreise mit Cao Bin war Halo, eine mittelgroße Weltraumstadt. Als mittelgroß galt eine Weltraumstadt, wenn die Wohnfläche im Innenraum zwischen fünfzig und zweihundert Quadratkilometer betrug. Typischerweise lagen solche Städte inmitten von Ansammlungen größerer Städte, aber Halo und Lichtgeschwindigkeit 2 bildeten eine Ausnahme. Die beiden mittelgroßen Städte lagen weit weg von den Jupiter-Metropolen, gerade noch im schützenden Schatten des Gasriesen.

Vor der Ankunft in Halo kam ihr Shuttle an Lichtgeschwindigkeit 2 vorbei. Cao Bin klärte Cheng Xin darüber auf, dass Lichtgeschwindigkeit 2 einmal eine Stadt der Wissenschaft gewesen war, eine von zwei Zentren für die Erforschung von Methoden zur Reduzierung der Lichtgeschwindigkeit, um eine Schwarze Domäne zu schaffen. Jetzt aber werde sie nicht mehr genutzt. Cheng Xin wollte ihr unbedingt einen Besuch abstatten. Nur widerstrebend steuerte Cao Bin das Shuttle dorthin.

»Genügt es nicht, uns die Stadt von außen anzusehen?«, fragte Cao Bin. »Wir sollten dort besser nicht hineingehen.«

»Ist es gefährlich?«

»Ja.«

»Aber Pazifik 1 haben wir uns auch angesehen, obwohl es dort gefährlich war«, sagte Cheng Xin.

»Das ist etwas anderes. In Lichtgeschwindigkeit 2 lebt kein Mensch. Es ist … eine Geisterstadt. Zumindest nennen sie die Leute so.«

Beim Näherkommen konnte sich Cheng Xin überzeugen, dass die Stadt tatsächlich in Ruinen lag. Sie rotierte nicht mehr, und die Außenhülle wies Risse und Brüche auf. An einigen Stellen trat unter der zerschlissenen Außenhaut das Rahmengerüst hervor. Während sie unter den Suchscheinwerfern des Shuttles das Äußere von Lichtgeschwindigkeit 2 inspizierte, überkam Cheng Xin eine ehrfürchtige Scheu. Wie ein gestrandeter Wal, dachte sie. Seit Äonen lag sie verlassen dort, ohne jedes Leben, nur noch verwesende Haut und Knochen. Die Stadt kam ihr älter vor als die Akropolis, und geheimnisvoller.

In langsamem Tempo näherten sie sich einer Bruchstelle, die um ein Vielfaches größer war als ihr Shuttle. Die Profilträger der Rahmenkonstruktion waren gleichfalls verdreht oder abgebrochen, was ihnen den problemlosen Einstieg in das Innere erlaubte. Ihr Scheinwerfer war hell genug, um Cheng Xin bis auf den Grund sehen zu lassen, der vollkommen leer war. Nachdem ihr Shuttle ein Stück in das Innere vorgedrungen war, hielt es an und ließ die Suchscheinwerfer kreisen. Cheng Xin sah ringsum nichts als nackten Boden, keine Gebäude, nichts, was darauf hinwies, dass hier einmal Menschen gelebt hatten. An den Rändern erkannte sie die gekreuzten Verstrebungen der Profilträger.

»Es ist also nur eine leere Hülle übrig?«, fragte Cheng Xin.

»Nein.«

Cao Bin sah ihr prüfend ins Gesicht, als wollte er abschätzen, wie es um ihren Mut bestellt war. Dann machte er die Suchscheinwerfer aus.

Zunächst sah Cheng Xin nichts als Dunkelheit. Sternenlicht drang durch einen Riss herein, wie der Blick auf den Nachthimmel durch ein kaputtes Dach. Dann, als sich ihre Augen an das Dunkel gewöhnt hatten, merkte sie, dass das Innere gar nicht stockfinster war, sondern ein schwaches, flimmerndes, blaues Licht schien. Cheng Xin zitterte. Sie riss sich zusammen und spähte nach der Lichtquelle. Sie befand sich im Zentrum der Stadt.

Wie ein zuckendes Auge blinkte das blaue Licht, ohne einen bestimmten Rhythmus. Bizarre Schatten tanzten über den leeren Boden, wie Blitze, die bei Nacht über weites Grasland zuckten.

»Das Licht entsteht durch Weltraumstaub, der in das schwarze Loch fällt«, sagte Cao Bin in die Stille hinein, um Cheng Xins Furcht etwas zu mildern.

»Ein schwarzes Loch?«

»Ja. Es ist etwa … nicht ganz fünftausend Meter von uns entfernt. Ein winziges schwarzes Loch mit einem Schwarzschild-Radius von zwanzig Nanometern und einer Masse, die etwa dem Jupitermond Leda entspricht.«

Im trüben blauen Licht erzählte Cao Bin ihr die Geschichte von Lichtgeschwindigkeit 2 und Gao Way.

Die Erforschung der Lichtgeschwindigkeitsreduktion im Vakuum wurde etwa parallel mit der Umsetzung des Bunkerplans aufgenommen. Da die Schwarze Domäne als zweiter Weg zum Überleben der Menschheit bestimmt worden war, investierte die internationale Gemeinschaft enorme Summen in das Projekt. Im Zuge des Bunkerplans wurde eine große Weltraumstadt am Rande der Saturnstädte errichtet, die ausschließlich als Forschungszentrum für dieses Projekt dienen sollte – das war Lichtgeschwindigkeit 2. Doch auch nach sechzig Jahren gab es kaum Fortschritte in der theoretischen Grundlagenforschung, geschweige denn einen Durchbruch zur praktischen Umsetzung.

Lichtgeschwindigkeit in einem Medium zu reduzieren war an sich nicht besonders schwierig. Bereits im Jahr 2008 der alten Zeit war es Forschern im Laborversuch gelungen, die Lichtgeschwindigkeit in einem Medium auf unglaubliche siebzehn Meter pro Sekunde zu reduzieren. Das war aber etwas ganz anderes, als sie im Vakuum zu verringern. Beim Laborversuch musste es lediglich gelingen, die Atome im Medium die Photonen erst zu absorbieren und dann wieder absondern zu lassen. Zwischen den Atomen reiste das Licht nach wie vor in seiner üblichen Geschwindigkeit. Für das Projekt Schwarze Domäne nutzte dieser Ansatz gar nichts.

Lichtgeschwindigkeit im Vakuum ist eine der grundlegenden Konstanten des Universums. Diese Konstante zu verändern bedeutete, das Gesetz der Physik außer Kraft zu setzen. Ohne bahnbrechende neue Erkenntnisse in der Grundlagenphysik war an eine Verringerung der Lichtgeschwindigkeit nicht zu denken. Und auch diese wären wohl nur einem glücklichen Zufall zu verdanken.

Das einzige Ergebnis von sechzig Jahren Forschung war die Geburt des Zirkumsolaren Teilchenbeschleunigers. Diese Erfindung führte wiederum zum größten Unterprojekt des Projekts Schwarze Domäne, dem Projekt Schwarzes Loch.

Die Wissenschaft hatte alles Erdenkliche versucht, um mit zum Teil haarsträubenden physikalischen Methoden Lichtgeschwindigkeit zu verändern. Einmal wandten sie ein ultrastarkes künstliches Magnetfeld an. Die beste Wahl, um das Licht im Vakuum zu beeinflussen, wäre aber ein Gravitationsfeld gewesen. Da es nicht leicht war, im Laborversuch ein lokal begrenztes Gravitationsfeld zu generieren, blieb als einziger Weg ein schwarzes Loch. Mithilfe des Zirkumsolaren Teilchenbeschleunigers ließen sich mikroskopisch kleine schwarze Löcher erzeugen.

Der Leiter des Projekts Schwarzes Loch hieß Gao Way. Cao Bin hatte einige Jahre in seinem Team mitgearbeitet. Cheng Xin merkte schon an der Art, wie Cao Bin über diesen Mann redete, dass dieser ihm nicht ganz geheuer gewesen war.

»Gao Way litt an schwerem Autismus – und damit meine ich nicht den Typ des einsamen Genies, das sich bewusst isoliert. Er war wirklich krank. Immerzu sonderte er sich ab und hatte Mühe, sich mit anderen auszutauschen. Eine Frau hat er gewiss nie im Leben berührt. Dass jemand wie Gao Way überhaupt eine solche Karriere machen konnte, war nur diesem Zeitalter zu verdanken. Doch trotz all seiner Erfolge nutzten ihn seine Vorgesetzten wie seine Kollegen immer nur als eine Art Hochintelligenzbatterie. Er selbst litt sehr unter seiner Krankheit und war bemüht, sich zu ändern, was ihn von anderen Genies deutlich unterschied.

Es war, glaube ich, Jahr 8 des Zeitalters der Übertragung, als er begann, sich ganz der Erforschung der Lichtgeschwindigkeitsreduktion zu widmen. Mit der Zeit schien er sich offenbar auf eine merkwürdige Art mit der Lichtgeschwindigkeit zu identifizieren – für ihn hieß das: Wenn ich es schaffe, die Lichtgeschwindigkeit zu verändern, dann kann ich auch mich ändern.

Wie dem auch sei, die Vakuumgeschwindigkeit ist und bleibt so ungefähr die stabilste Konstante des Universums. Die Erforschung ihrer Verlangsamung hieß, das Licht ohne Rücksicht auf Verluste zu foltern. Man stellte alles Mögliche mit dem Licht an, schlug es, bog es, brach es, nahm es auseinander, streckte es, zerstörte es sogar – doch dabei gelang es bestenfalls, seine Frequenz im Vakuum zu verändern. Seine Geschwindigkeit blieb konstant, eine unüberwindliche Hürde. Nach so vielen Jahrzehnten waren die theoretischen wie die Experimentalphysiker am Verzweifeln. Wenn es einen Schöpfer gibt, hieß es, dann gibt es eine Sache, die er dem Universum auf Gedeih und Verderb eingeschweißt hat: die Lichtgeschwindigkeit.

Für Gao Way war die Sache damit nicht erledigt. Als ich in den Kälteschlaf ging, war er fast fünfzig, hatte nie etwas mit einer Frau gehabt und betrachtete sein eigenes Schicksal als so unabänderlich wie die Lichtgeschwindigkeit. Er zog sich noch weiter in sein Schneckenhaus zurück.

Das Projekt Schwarzes Loch wurde offiziell im Jahr 1 des Zeitalters der Bunker aufgenommen und dauerte elf Jahre. Viel Hoffnung setzte niemand darauf. Alle mathematischen Berechnungen und astronomischen Beobachtungen wiesen darauf hin, dass selbst schwarze Löcher der Lichtgeschwindigkeit nichts anhaben konnten. Sie gebärdeten sich wie die Teufel des Universums, die mit ihren Gravitationsfeldern zwar den Lichtweg und die Frequenz verändern konnten, seine Vakuumgeschwindigkeit jedoch um keinen Deut. Um weiterzukommen, musste man für das Projekt Versuchsanordnungen schaffen, die mit ultrastarken Gravitationsfeldern auf Basis von schwarzen Löchern arbeiteten. Da es sich bei einer Schwarzen Domäne im Prinzip um ein großformatiges schwarzes Loch mit reduzierter Vakuumgeschwindigkeit handelte, versprach man sich von einer genauen Untersuchung eines mikroskopischen schwarzen Lochs wegweisende Erkenntnisse.

Der Zirkumsolare Teilchenbeschleuniger war in der Lage, ziemlich schnell solche mikroskopischen schwarzen Löcher zu generieren, ebenso schnell verdampften die kleinen schwarzen Löcher aber auch wieder. Um ein stabiles schwarzes Loch zu produzieren, leitete man eins der schwarzen Löcher sofort nach seiner Entstehung aus dem Beschleuniger in den Mond Leda ab.

Leda ist der kleinste der Jupitermonde mit einem Radius von nur acht Kilometern, nicht mehr als ein großer Felsbrocken. Vor der Herstellung des schwarzen Lochs war der Mond aus seiner Umlaufbahn geholt und in eine parallele Umlaufbahn zu Jupiter um die Sonne gebracht worden, so wie die Weltraumstädte. Anders als diese lag er jedoch am L2 Lagrange-Punkt von Sonne und Jupiter, genau hier, wo wir uns jetzt befinden. Auf diese Weise konnte der Mond eine feste Distanz zu Jupiter halten, ohne seine Position ständig anpassen zu müssen. Nie zuvor hatte die Menschheit einen solchen Himmelskörper im Weltraum bewegt.

Nachdem das winzige schwarze Loch in Leda injiziert worden war, absorbierte es Masse und wuchs schnell an. Dabei schmolz die extreme Strahlung, die durch die in das schwarze Loch fallende Materie produziert wurde, das umgebende Gestein. Bald war der ganze acht Kilometer dicke Mond Leda geschmolzen, und der zuvor kartoffelförmige Gesteinsbrocken war jetzt ein rot glühender Lavaball. Der Ball schrumpfte und schrumpfte und glühte dabei immer stärker, bis er schließlich mit einem grellen Blitz verschwand. Die Beobachtungen ergaben, dass außer einem geringen Anteil von Materie, die durch die Strahlung ausgeworfen wurde, Ledas gesamte Materie vom schwarzen Loch verschluckt worden war. Das schwarze Loch blieb stabil, und sein Ereignishorizont, also der Schwarzschild-Radius, war von Partikelgröße auf einundzwanzig Nanometer angewachsen.

Um das schwarze Loch herum wurde eine Weltraumstadt errichtet, Lichtgeschwindigkeit 2. Das schwarze Loch hing in der Mitte der leeren, nicht rotierenden Stadt, deren Inneres ein mit dem Raum verbundenes Vakuum war. Die Stadt war im Grunde ein riesiger Behälter für das schwarze Loch, in den man Personal und Gerätschaften brachte, um es zu studieren.

Viele Jahre beschäftigte sich die Forschung damit. Es war das erste Mal, dass der Mensch eine Form des schwarzen Lochs unter Laborbedingungen untersuchen konnte. Das führte zwar zu bahnbrechenden Entdeckungen auf den Gebieten der theoretischen Physik und der Kosmologie – nur nicht zu Entwicklungen auf dem Gebiet der Lichtgeschwindigkeitsreduktion im Vakuum.

Sechs Jahre nach Beginn der Erforschung des schwarzen Lochs starb Gao Way. In der offiziellen Verlautbarung der Weltakademie der Wissenschaften zu seiner Todesursache hieß es, er sei versehentlich bei einem Versuch vom schwarzen Loch ›aufgesogen‹ worden.

Jedem halbwegs wissenschaftlichen Gebildeten war klar, dass die Wahrscheinlichkeit, dass Gao Way vom schwarzen Loch verschluckt worden war, gleich null war. Schwarze Löcher sind nicht etwa deshalb Fallen, aus denen nicht einmal das Licht entwischen kann, weil ihre Gravitationskraft so überwältigend wäre – obwohl ein großes schwarzes Loch, das aus der Supernova eines Sterns entsteht, eine ungeheure Gravitation besitzt –, sondern aufgrund der Dichte ihres Gravitationsfelds. Aus der Entfernung entspricht die Gravitation eines schwarzen Lochs der gewöhnlichen Materie vergleichbarer Masse. Sollte zum Beispiel die Sonne zu einem schwarzen Loch kollabieren, würden die Erde und die anderen Planeten weiter in ihren Umlaufbahnen bleiben, ohne verschluckt zu werden. Nur dann, wenn man dem schwarzen Loch zu nah kommt, zeigt sich sein ungewöhnliches Gravitationsverhalten.

In Lichtgeschwindigkeit 2 gab es daher in einem Radius von fünftausend Metern um das schwarze Loch herum ein Sicherheitsnetz. Niemand durfte es übertreten. Da Leda ursprünglich einen Radius von nur achttausend Metern hatte, betrug die Gravitation des schwarzen Lochs in diesem Abstand nicht mehr als die an der Oberfläche des Leda. Die war nicht besonders hoch. Wer dort stand, war praktisch schwerelos und konnte sich leicht mit den Schubdüsen des Raumanzugs wegbewegen. Ausgeschlossen, dass Gao Way ›aufgesogen‹ worden war.

Fraglos war Gao Way völlig hingerissen von dem schwarzen Loch gewesen. Nach all den Jahren vergeblichen Ringens mit der Vakuumgeschwindigkeit, ohne auch nur eine einzige der vielen von den bald dreihunderttausend Zahlen in dieser Konstante zu verändern, fühlte er sich wie ein Versager. Er verachtete die Gesetze der Natur, von denen die Vakuumgeschwindigkeit eines war, und er fürchtete sie. Doch nun hatte er etwas vor Augen, dass den Mond Leda zu einundzwanzig Nanometern zusammengepresst hatte. Innerhalb seines Ereignishorizonts, in dieser Raum-Zeit-Singularität, hatten die bekannten Gesetze der Natur keine Gültigkeit.

Gao Way hing oft dicht vor dem Schutznetz und starrte stundenlang auf das schwarze Loch. Er observierte sein Leuchten so wie wir jetzt und behauptete, das schwarze Loch kommuniziere mit ihm, und er sei in der Lage, die Botschaft des blinkenden Lichts zu entziffern.

Niemand wurde Zeuge seines Verschwindens. Falls es davon eine Aufzeichnung geben sollte, wurde sie jedenfalls nie freigegeben. Er war einer der leitenden Physiker des Projekts und besaß den Code zum Öffnen des Schutznetzes. Ich bin mir sicher, dass er einfach hineingegangen ist und sich dem Loch so weit genähert hat, dass er irgendwann nicht mehr umkehren konnte … Wahrscheinlich wollte er sich das Objekt seiner Begierde endlich aus der Nähe ansehen. Oder er wollte einfach in eine Singularität vordringen, in der die Gesetze der Natur nicht galten. Allem entfliehen.

Was nachher geschah, ist beinahe zu skurril, um es mit Worten zu beschreiben. Kollegen untersuchten das schwarze Loch, in dem er verschwunden war, mit ferngesteuerten Mikroskopen und entdeckten, dass an seinem Ereignishorizont, also der Oberfläche der winzigen Singularität von einundzwanzig Nanometern Durchmesser, eine Silhouette zu erkennen war. Es war Gao Way, der gerade durch den Ereignishorizont drang.

Nach der Allgemeinen Relativitätstheorie würde ein entfernter Beobachter eine Uhr in der Nähe eines schwarzen Lochs langsamer gehen sehen – genau so verlangsamte sich Gao Ways Fallprozess und dehnte sich ins Unendliche aus. Doch innerhalb seines eigenen Bezugsrahmens war er längst durch den Ereignishorizont gefallen.

Noch skurriler war, dass seine Gestalt ganz normale Proportionen hatte. Vielleicht lag das an der geringen Größe des schwarzen Lochs, aber es schienen tatsächlich keinerlei Gezeitenkräfte am Werk. Er war zwar auf Nanometergröße komprimiert, aber in diesem Bereich ist der Raum extrem gekrümmt. Mehr als einer der Physiker war sich sicher, dass Gao Ways Körper den Ereignishorizont unbeschadet passiert hatte. Was bedeutet, dass er vermutlich immer noch am Leben ist.

Aus diesem Grund weigerte sich seine Lebensversicherung, den Angehörigen die Police auszuzahlen. Obwohl Gao Way innerhalb seines Bezugsrahmens durch den Ereignishorizont gegangen war und damit als tot gelten muss. Die Versicherung versteifte sich darauf, dass seine Police im Bezugsrahmen unserer Welt abgeschlossen wurde, und aus dieser Perspektive konnte sein Tod nicht bewiesen werden. Nicht einmal ein Vergleich wurde erzielt, denn dafür, so die Versicherung, müsse sich ein Unfall ereignet haben. Doch da er noch immer falle, sei noch kein Unfall passiert und würde auch nie passieren.

Daraufhin verklagte eine Frau die Weltakademie der Wissenschaften und verlangte, dass die Akademie die Erforschung dieses Exemplars eines schwarzen Lochs einstellte. Zu diesem Zeitpunkt hätte die Beobachtung aus der Distanz vermutlich keine neuen Erkenntnisse gebracht, für jede weitere sinnvolle Erforschung des schwarzen Lochs hätte man es manipulieren müssen, zum Beispiel, indem man Versuchsobjekte in das schwarze Loch schickte, wodurch massive Strahlung entstünde, die gegebenenfalls die Raumzeit in der Nähe seines Ereignishorizonts durcheinanderbrächte. Wenn Gao Way noch am Leben war, könnten ihn diese Experimente gefährden. Die Klage der Frau wurde zwar abgewiesen, aber die Erforschung dieses spezifischen schwarzen Lochs wurde aus verschiedenen Gründen trotzdem eingestellt. Lichtgeschwindigkeit 2 ist seither dem Verfall überlassen worden. Bleibt abzuwarten, was geschieht, wenn das schwarze Loch verdampft, was voraussichtlich ein halbes Jahrhundert dauern wird.

Immerhin lernten wir aus dem Vorfall, dass es einen Menschen gab, der Gao Way liebte, auch wenn er selbst wohl nie davon wusste. Die Frau kam noch mehrmals hierher und versuchte, mittels Radiowellen und Neutrinos Nachrichten an das schwarze Loch zu senden. Sie schrieb ihm sogar Nachrichten in großer Schrift und heftete sie an das Sicherheitsnetz, damit der fallende Gao Way sie lesen konnte. Von seinem eigenen Bezugsrahmen ausgehend, müsste er jedoch längst durch den Ereignishorizont in die Singularität gefallen sein … Jedenfalls ist das eine vertrackte Geschichte.«

Cheng Xin starrte auf das blaue Leuchten im Dunkel. Dort gab es also einen Menschen, einen Mann, der für immer fiel, am Ereignishorizont, dort, wo die Zeit aufhörte. Von ihrer Welt aus betrachtet war er noch am Leben, in seiner eigenen Welt war er längst tot … So viele seltsame Schicksale, so viele unvorstellbare Lebensläufe … Ihr war zumute, als sende das schwache, blinkende Licht dort unten tatsächlich eine Botschaft, als wäre es sogar ein Mensch, der ihr von dort zuwinkte.

Sie wandte den Blick ab. Ihr Inneres war so leer wie diese Ruine im Weltraum. Leise sagte sie zu Cao Bin: »Auf nach Halo.«

Jahr 11 des Zeitalters der Bunker

Halo

Vor Halo erwartete Cheng Xin und Cao Bin eine Absperrkette aus Raumkreuzern der Bundesflotte.

Die Raumkreuzer waren riesig, doch im Vergleich zu dieser Weltraumstadt wirkten sie so zwergenhaft wie ein Sampan neben einem Ozeandampfer. Die Bundesflotte hatte fast ihren ganzen Bestand an Raumkreuzern aufgeboten. Über zwanzig Schiffe blockierten Halo schon seit zwei Wochen.

Seit die beiden Trisolaris-Flotten in den Tiefen des Weltraums verschwunden waren und kein Kontakt mehr zwischen Trisolariern und Menschen bestand, musste sich die Menschheit gegen eine ganz neue Art von außerirdischer Bedrohung wappnen. Die Internationale Flotte, einstmals zur Verteidigung gegen die trisolarische Invasion gegründet, verlor ihre Existenzberechtigung und wurde nach ihrem allmählichen Abbau ganz aufgelöst. Die Flotte des Sonnensystems, die ein Teil der Internationalen Flotte gewesen war, kam in Besitz der Föderation des Sonnensystems. Zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit kontrollierte eine vereinigte Weltregierung die Mehrheit der Streitkräfte der Menschheit. Die Größe der Flotte wurde allerdings drastisch reduziert, Weltraumstreitkräfte waren im Grunde obsolet geworden. Mit Beginn der Umsetzung des Bunkerplans wurden die meisten der gut einhundert interstellaren Raumkreuzer für zivile Zwecke umgerüstet und ihre Waffen und Ökosysteme entfernt. Sie dienten jetzt als interplanetare Transporter für die Bauprojekte des Bunkerplans. Nur dreißig interstellare Raumkreuzer blieben in ihrer ursprünglichen Funktion erhalten. In den vergangenen Jahrzehnten waren keine neuen Raumkreuzer gebaut worden, denn von den Kosten für die Konstruktionen von zwei oder drei Raumkreuzern ließ sich eine ganze Weltraumstadt errichten. Es wurden auch keine neuen Raumkreuzer gebraucht – viel wichtiger zur Verteidigung des Planeten war der Bundesregierung der Ausbau des Frühwarnsystems.

Als das Shuttle die Nachricht von der Blockade erhielt, flog es nicht weiter. Eine Militärpatrouille kam ihnen in einem winzigen Raumschiff entgegen, so klein, dass Cheng Xin und Cao Bin zunächst nur das Glühen seines Antriebs sahen. Erst allmählich erkannten sie das Patrouillenschiff. Als es sich an ihr Shuttle andockte, hatte Cheng Xin Gelegenheit, einen Blick auf die uniformierte Besatzung zu werfen. Die Soldatenuniformen unterschieden sich erheblich von denen des vergangenen Zeitalters und schienen wieder auf den Stil früherer Zeiten zurückzugreifen. Sie sahen weniger nach Weltraum aus als nach alter Infanterie. Der Mann mittleren Alters, der nach dem Andocken zu ihnen herüberkam, trug jedoch einen Anzug. Er bewegte sich trotz der Schwerelosigkeit mit Ruhe und Eleganz. Die Enge des Shuttles, das eigentlich nur Platz für zwei bot, schien ihm nichts auszumachen.

»Guten Tag. Wenn ich mich vorstellen darf: Mein Name ist Rudy Blair, und ich bin Sonderbotschafter des Bundespräsidenten. Ich bin gerade dabei, zum letzten Mal auf diplomatischem Wege mit der Stadtregierung von Halo zu verhandeln. Natürlich hätte ich von meinem Schiff aus mit Ihnen sprechen können, doch der Respekt vor den Sitten der alten Zeit gebietet es, Ihnen persönlich gegenüberzutreten.«

Selbst die Politiker dieses Zeitalters sind anders, dachte Cheng Xin. Der Mann hatte nichts mehr von der nassforschen Direktheit des letzten Zeitalters, sondern sprach mit höflicher Zurückhaltung.

»Die Bundesregierung hat die absolute Blockade von Halo angeordnet, niemand darf die Stadt verlassen oder in sie vordringen. Wir wissen jedoch, dass es sich bei Ihnen um Dr. Cheng Xin handelt«, er nickte ihr kurz zu, »daher erteilen wir Ihnen die Erlaubnis zur Durchfahrt und werden Ihnen dabei behilflich sein. Wir hoffen, dass Sie Ihren Einfluss nutzen, um die Stadtregierung davon zu überzeugen, ihren fanatischen, illegalen Widerstand aufzugeben. Und damit verhindern können, dass die Situation eskaliert. Ich darf diese Bitte im Namen der Bundesregierung an Sie herantragen.«

Mit einer Geste öffnete der Sonderbotschafter ein Infofenster, in dem der Bundespräsident erschien. Im Hintergrund waren die Flaggen der Weltraumstädte zu sehen, keine davon war Cheng Xin vertraut. Nationalstaaten und ihre Flaggen existierten nicht mehr. Der Präsident war ein recht gewöhnlich aussehender Asiate. Er wirkte müde, und nach einem freundlichen Nicken zur Begrüßung Cheng Xins sagte er: »Wie Sonderbotschafter Blair richtig gesagt hat, entspricht dieses Anliegen dem Wunsch der Regierung. Mr. Thomas Wade behauptet, die endgültige Entscheidung läge bei Ihnen, was wir nicht ganz glauben können. Jedenfalls wünschen wir Ihnen viel Erfolg. Es freut mich durchaus, dass Sie noch so jung aussehen, doch ich hoffe sehr, dass Sie nicht vielleicht zu jung für diese Aufgabe sind.«

Nachdem er das Infofenster wieder geschlossen hatte, sagte Blair: »Sicher haben Sie bereits eine Vorstellung, worum es geht. Gestatten Sie mir dennoch, dass ich Ihnen die Lage erkläre. Ich werde mich bemühen, sie so objektiv wie möglich zu schildern.«

Cheng Xin fiel auf, dass sowohl Blair als auch der Präsident nur mit ihr gesprochen hatten und Cao Bins Gegenwart vollkommen ignorierten. Offensichtlich betrachteten sie ihn als Feind. Cao Bin hatte ihr unterwegs bereits erzählt, was vorgefallen war. Sein Bericht deckte sich weitgehend mit dem, was der Sonderbotschafter zu berichten hatte.

Nachdem Wade die Halo Group übernommen hatte, wurde die Firma zu einem der leitenden Unternehmen des Bunkerplans. Innerhalb von acht Jahren war sie zehnmal so groß wie zuvor und gehörte zu den einflussreichsten Wirtschaftsmagnaten der Welt. Wade war alles andere als ein besonders guter Wirtschaftsmanager, er führte die Firmengeschäfte längst nicht so geschickt wie AiAA. Das ungeheure Wachstum der Firma war der von ihm eingesetzten Geschäftsführung zu verdanken. Er selbst hielt sich aus dem operativen Geschäft heraus und interessierte sich auch nicht dafür. Er beschränkte sich darauf, den Großteil des Firmengewinns abzuschöpfen und in die Entwicklung der Lichtgeschwindigkeitsraumfahrt zu investieren.

Gleich nach dem Inkrafttreten des Bunkerplans erbaute die Halo Group die Weltraumstadt Halo als Forschungszentrum. Die Lage am Lagrange-Punkt L2 von Sonne und Jupiter war bewusst gewählt, um den Bedarf an einem Antriebssystem und die damit verbundenen Kosten für die Positionsanpassung zu vermeiden. Halo war die einzige Weltraumwissenschaftsstadt außerhalb der Gerichtsbarkeit der Bundesregierung. Parallel zum Aufbau von Halo begann Wade mit der Konstruktion des Zirkumsolaren Teilchenbeschleunigers, auch »die Große Mauer des Sonnensystems« genannt, weil er die Sonne mit einem Ring umgab.

Ein halbes Jahrhundert lang widmete sich die Halo Group der Grundlagenforschung für die Lichtgeschwindigkeitsraumfahrt. Schon mit Beginn des Zeitalters der Abschreckung hatten große Firmen in die Grundlagenforschung investiert. Das neue Wirtschaftssystem versprach für diese Investition hohe Gewinne. Von daher tat die Halo Group nichts Ungewöhnliches. Ihr wahres Ziel, der Bau von Lichtgeschwindigkeitsraumschiffen, war ein offenes Geheimnis, doch solange sich die Firma auf die Grundlagenforschung beschränkte, konnte ihr die Regierung keinen Gesetzesbruch anhängen. Nichtsdestotrotz waren die Operationen der Firma der Regierung verdächtig, und sie musste sich mehrfach gerichtlichen Anhörungen stellen. Dennoch blieb das Verhältnis zwischen der Regierung und der Halo Group grundsätzlich freundlich. Da die Grundlagenforschung dem Projekt Schwarze Domäne genauso zugutekam wie der Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit, arbeiteten die Weltakademie der Wissenschaften und die Halo Group Hand in Hand. So hatte die Weltakademie der Wissenschaften den Zirkumsolaren Teilchenbeschleuniger der Halo Group für die Schaffung ihres Versuchsexemplars eines schwarzen Lochs genutzt.

Vor sechs Jahren dann hatte die Halo Group unvermittelt ihren Plan zum Bau von Raumschiffen mit Krümmungsantrieb bekannt gegeben. Diese dreiste Provokation hatte in der internationalen Gemeinschaft für großen Wirbel gesorgt. Seither lagen die Bundesregierung und die Halo Group in einem dauerhaften Konflikt. Nach zahllosen Verhandlungsrunden einigten sie sich darauf, dass die Halo Group ihre Testflüge, wenn es denn einmal so weit wäre, in einem Gebiet in mindestens fünfhundert Astronomischen Einheiten Entfernung von der Sonne durchführen würde, um nicht Gefahr zu laufen, dadurch die Lage des Sonnensystems ans Universum zu verraten. Nach wie vor bedeutete aber die Entwicklung von Lichtgeschwindigkeitsraumschiffen einen unannehmbaren Verfassungsbruch. Die Gefahr von Raumschiffen mit Lichtgeschwindigkeit lag nicht nur in den Spuren, die sie hinterließen. Die Bundesregierung befürchtete soziale Unruhen in der Bunkerwelt, die es um jeden Preis zu vermeiden galt. Das Parlament verabschiedete eine Resolution, die den Bund zur Übernahme der Halo Group und des Zirkumsolaren Teilchenbeschleunigers ermächtigte, um so jede weitere Forschung durch die Halo Group und die technische Entwicklung des Krümmungsantriebs zu stoppen. Die Aktivitäten der Halo Group würden fortan streng vom Bund beaufsichtigt werden.

Die Halo Group reagierte darauf mit einer Unabhängigkeitserklärung der Stadt Halo von der Föderation des Sonnensystems. Der Konflikt zwischen der Regierung und dem Unternehmen spitzte sich zu.

Im Grunde nahm niemand die Unabhängigkeitserklärung ernst. Schon seit Beginn des Zeitalters der Bunker war es immer wieder zu Konflikten zwischen der Bundesregierung und den Weltraumstädten gekommen. So hatten vor vielen Jahren schon einmal die Weltraumstädte Afrika 2 und Indischer Ozean 1, die hinter Uranus und Neptun lagen, ihre Unabhängigkeit erklärt – ohne irgendwelche Folgen. Selbst wenn die Flotte der Föderation nicht einmal mehr halb so groß war wie früher, hatten Weltraumstädte keine reale Chance gegen ihre Übermacht. Den Weltraumstädten war es gesetzlich untersagt, eigene Streitkräfte zu unterhalten, sie besaßen lediglich eine Stadtpolizei, die keinesfalls für einen Weltraumkrieg gerüstet war. Die Städte der Bunkerwelt waren außerdem wirtschaftlich so sehr voneinander abhängig, dass keine Stadt eine Blockade länger als zwei Monate überstehen konnte.

»Was das betrifft, verstehe ich Wade nicht«, sagte Cao Bin. »Er war immer jemand, der vorausschauend agierte und das große Ganze im Blick hatte. Die Sache mit der Unabhängigkeitserklärung passt überhaupt nicht ins Bild. Es wäre doch schwachsinnig, der Bundesregierung einen Grund zu geben, Halo mit Gewalt einzunehmen.«

Sonderbotschafter Blair war schon gegangen, und ihr Shuttle setzte sich wieder in Richtung Halo in Bewegung. Als im Raum vor ihnen eine ringförmige Konstruktion auftauchte, kommandierte Cao Bin das Shuttle, sich ihr anzunähern und abzubremsen. In der glatten, metallischen Oberfläche des Rings spiegelten sich die Sterne als lang gezogene Lichtstreifen neben dem verzerrten Spiegelbild ihres Shuttles. Er erinnerte an den Magischen Ring, auf den die Gravitation und die Lan Kong in der vierten Dimension gestoßen waren. Ihr Shuttle hielt neben dem Ring. Cheng Xin schätzte ihn auf fünfzig Meter Dicke und seinen Durchmesser auf zweihundert Meter.

»Das hier ist der Zirkumsolare Teilchenbeschleuniger«, sagte Cao Bin mit großer Ehrfurcht in der Stimme.

»Was – so klein?«

»Ach, Entschuldigung, ich habe mich nicht klar ausgedrückt. Das ist nur eine der Spulen des Teilchenbeschleunigers. Insgesamt sind es zweiunddreißig solcher Spulen, jeweils in 1,5 Millionen Kilometer Abstand zueinander. Sie bilden in der Nähe des Jupiter-Orbits einen riesigen Ring um die Sonne. Die Teilchen gehen durch das Innere dieser Ringe, wo sie von dem Kraftfeld, das zwischen dieser und der nächsten Spule entsteht, beschleunigt werden und so weiter, von Spule zu Spule … Dabei reist ein Teilchen gegebenenfalls mehrfach um die Sonne.«

Cheng Xin brauchte einen Augenblick, bis sie verstand. Zuvor, als Cao Bin ihr zuerst von dem Zirkumsolaren Teilchenbeschleuniger erzählt hatte, hatte sie sich ihn wie einen geschlossenen Ring im Universum vorgestellt. Aber in Wirklichkeit wäre eine solche geschlossene »Große Mauer« um die Sonne selbst im Orbit des Merkur eine Unmöglichkeit, eine ungeheuerliche Anmaßung gegenüber Gottes eigener Ingenieurleistung gewesen. Sie begriff, dass ein Teilchenbeschleuniger auf der Erde wegen des notwendigen Vakuums ein geschlossener Ring sein musste – im Vakuum des Raums war das nicht nötig. Die beschleunigten Teilchen konnten einfach durch den Raum fliegen, beschleunigt von einer Spule zur nächsten. Cheng Xin hielt unwillkürlich nach der nächsten Spule Ausschau.

»Die nächste Spule ist anderthalb Millionen Kilometer weit entfernt, etwa das Fünffache des Abstands von der Erde zum Mond. Man kann sie nicht sehen.« Cao Bin schmunzelte. »Das hier ist ein Super-Teilchenbeschleuniger, in der Lage, ein Teilchen auf das Energieniveau des Urknalls zu beschleunigen. Kein Raumschiff darf sich auch nur in die Nähe des Beschleunigers begeben. Vor fünf Jahren geriet ein verirrtes Frachtschiff aus Versehen in den Orbit und wurde von einem Strahl beschleunigter Teilchen getroffen. Die mit ultrahoher Energie aufgeladenen Partikel trafen das Schiff und ließen das Schiff und seine Fracht von Millionen Tonnen Eisenerz durch Teilchenschauer mit hoher Sekundärenergie sofort verdampfen.«

Cao Bin erzählte ihr ebenfalls, dass der Chefingenieur des Zirkumsolaren Teilchenbeschleunigers Bi Yunfeng war. Fünfunddreißig Jahre des Zeitalters der Bunker hatte er an diesem Projekt gearbeitet und war dann in den Kälteschlaf gegangen. Im vergangenen Jahr wurde er geweckt, war aber jetzt sehr viel älter als Cao Bin.

»Der alte Mann hat wirklich Glück. Schon in der alten Zeit war er an der Arbeit an einem Teilchenbeschleuniger beteiligt gewesen, und drei Jahrhunderte später durfte er einen Zirkumsolaren Teilchenbeschleuniger bauen. Eine ordentliche Karriere, was? Leider neigt er ein wenig zum Extremismus und ist ein fanatischer Unterstützer der Unabhängigkeit von Halo.«

Anders als die Politik und die Öffentlichkeit unterstützten nicht wenige Wissenschaftler die Erforschung der Möglichkeit zur Lichtgeschwindigkeitsraumfahrt. Halo war eine Pilgerstätte für alle, die sich für die Idee begeisterten, und zog eine Reihe von großartigen Wissenschaftlern an. Selbst Experten, die in den akademischen Institutionen der Föderation angestellt waren, kooperierten – mehr oder weniger heimlich – mit Halo. Daher nahm die Halo Group in der Grundlagenforschung vieler akademischer Disziplinen eine Spitzenposition ein.

Das Shuttle flog von der Spule aus weiter. Halo lag jetzt vor ihnen. Sie war eine der Weltraumstädte, die der seltenen Speichenradarchitektur folgten. Eine Konstruktion, die zwar ausgesprochen stabil war, aber über wenig Innenraum und damit wenig »Weltgefühl« verfügte. Die Bewohner dieser Stadt, so hieß es, brauchten so etwas nicht, denn ihre Welt war das ganze Universum.

Sie drangen in die Achse des gigantischen Rads vor, von wo Cheng Xin und Cao Bin die Stadt über eine acht Kilometer lange Speiche betraten. Das gehörte zu den unpraktischen Aspekten der Radstruktur. Cheng Xin musste daran denken, wie sie vor mehr als sechzig Jahren an der Endstation des Weltraumlifts angekommen war, in der großen Halle, die sie an eine alte Bahnhofshalle erinnert hatte. Das war hier nicht so. Halo war zehn Mal so groß wie jene Endstation und alles andere als schäbig, und es gab reichlich Platz.

Im Fahrstuhl der Speiche setzte allmählich Gravitation ein. Als die Gravitation bei 1g lag, waren sie im Herzen der Stadt angekommen. Die Wissenschaftsstadt bestand aus drei Teilen, der Halo-Akademie der Wissenschaften, der Halo-Akademie für Ingenieurwesen und dem Kontrollzentrum für den Zirkumsolaren Teilchenbeschleuniger. Die Stadt selbst war ein ringförmiger Tunnel von dreißig Kilometern. Auch wenn sie nicht halb so geräumig war wie andere Weltraumstädte mit ihren offenen Konstruktionen, fühlte man sich in ihr nicht eingesperrt.

Zuerst sah Cheng Xin gar keine Motorfahrzeuge in der Stadt. Die meisten Bewohner schienen sich auf Fahrrädern fortzubewegen, von denen viele frei verfügbar am Straßenrand herumstanden. Doch dann erschien ein kleines Auto mit offenem Verdeck, um Cheng Xin und Cao Bin abzuholen.

Hier, wo die künstlich erzeugte Gravitation innerhalb des Rings gegen den äußeren Rand wirkte, war die eigentliche Stadt angesiedelt. Das Holodisplay eines blauen Himmels mit weißen Wolken war auf den äußeren Rand projiziert, als Ausgleich für das fehlende Weltgefühl sozusagen. Ein Schwarm zwitschernder Vögel flatterte über sie hinweg, und Cheng Xin bemerkte erstaunt, dass sie echt waren. Cheng Xin fühlte sich hier wesentlich wohler als in den anderen Städten. Überall waren grüne Wiesen und Bäume, und es gab keine Hochhäuser. Die Gebäude der Akademie der Wissenschaften waren weiß gestrichen und die des Ingenieurwesens blau, aber ansonsten glich kein Haus dem anderen. Die ansprechende Architektur war zum Teil hinter üppigem Grün verborgen und ließ Cheng Xin an einen Universitätscampus denken.

Unterwegs bemerkte sie etwas Ungewöhnliches, eine Ruine, die an einen griechischen Tempel erinnerte. Auf einem steinernen Podest standen einige abgebrochene, efeuumrankte griechische Säulen. Dazwischen lag ein Springbrunnen, aus dem eine Fontäne klaren Wassers in das Sonnenlicht schoss. Ein paar Männer und Frauen in Freizeitkleidung standen an die Säulen gelehnt oder lagen gemütlich im Gras neben dem Springbrunnen. Niemanden schien es zu kümmern, dass die Stadt von der Flotte der Föderation belagert wurde.

Auf der Wiese neben der Ruine standen hier und dort Statuen. Eine zog Cheng Xins Aufmerksamkeit auf sich. Eine behandschuhte Hand lüftete mit einem Schwert aus Sternen gewobene Kränze aus einem Teich, von denen das Wasser tropfte. An irgendetwas erinnerte sie das, ihr fiel nur partout nicht ein, was es war. Sie starrte aus dem Auto heraus die Statue an, bis sie aus ihrem Blickfeld verschwand.

Vor einem der blauen Gebäude hielt der Wagen an. An der Tür zu diesem Labor stand ein Schild: Akademie der Ingenieurwissenschaften, Technische Grundlagen 021. Auf dem Rasen vor dem Gebäude standen Thomas Wade und Bi Yunfeng.

Wade war seit seiner Übernahme der Halo Group nie in den Kälteschlaf gegangen. Er war jetzt hundertzehn Jahre alt. Sein Haar und sein Bart waren kurz, aber schlohweiß. Er brauchte keinen Gehstock und ging festen Schritts, wenn auch sein Rücken leicht gekrümmt war und nach wie vor einer seiner Ärmel leer herabhing. Als sich ihre Blicke trafen, war Cheng Xin sofort klar, dass die Zeit diesem Mann nichts anhaben konnte. Nichts von dem, was ihn im Innersten ausmachte, hatten ihm die Jahre geraubt. Im Gegenteil – es schien sich noch deutlicher zementiert zu haben. Wie ein Stein, der unter schmelzendem Eis und Schnee zutage tritt.

Bi Yunfeng musste viel jünger sein als Wade, sah aber älter aus. Bei Cheng Xins Anblick hellte sich seine Miene freudig auf, als habe er etwas, das er ihr dringend zeigen wollte.

»Hallo, junge Dame«, grüßte sie Wade. »Hatte ich nicht gesagt, dass du noch jung sein wirst, wenn wir uns wiedersehen? Ich bin jetzt dreimal so alt wie du.« Seinem Lächeln fehlte noch immer jede Herzlichkeit, aber immerhin wirkte es auf Cheng Xin nicht mehr wie eine kalte Dusche.

Mit gemischten Gefühlen betrachtete Cheng Xin die beiden alten Männer. Über sechzig Jahre lang hatte sie für ihre Ideale gekämpft und waren bald am Ende ihres Lebens angekommen. Sie dagegen hatte zwar seit ihrem ersten Erwachen aus dem Kälteschlaf im Zeitalter der Abschreckung viele schwere Prüfungen bestehen müssen, war aber in Wirklichkeit nicht mehr als insgesamt vier Jahre wach gewesen. Sie war jetzt dreiunddreißig, eine junge Frau in dieser Zeit, in der die durchschnittliche Lebenserwartung bei hundertfünfzig Jahren lag.

Nach der Begrüßung hielten sie sich nicht länger mit Floskeln auf. Wade ging mit Cheng Xin voran in das Laborzentrum, und Bi Yunfeng folgte mit Cao Bin. Sie kamen in eine großräumige, fensterlose Halle. Der vertraute beißende Geruch verriet Cheng Xin, dass es sich um einen sophonenfreien Raum handeln musste. Auch nach sechzig Jahren konnte sich niemand sicher sein, dass die Sophonen das Sonnensystem verlassen hatten, und wahrscheinlich konnte man das niemals. Es sah so aus, als ob die Halle noch vor Kurzem voller Laborgeräte gewesen war, die jetzt ungeordnet in einer Ecke standen. Als wäre alles eilig weggeräumt worden, um in der Mitte Platz zu schaffen. Dort stand eine einzige Maschine. Die Unordnung ringsum und die Leere in der Mitte ließen auf eine unbändige Vorfreude schließen, wie bei einer Gruppe Schatzsucher, die unverhofft auf eine Kostbarkeit von unschätzbarem Wert gestoßen war, alle Werkzeuge davongeworfen hatte und vorsichtig ihren Schatz in die Mitte gerückt hatte.

Die komplexe Anordnung der Maschine ließ Cheng Xin spontan an die Miniaturversion eines Tokamak aus der alten Zeit denken. Sie bestand hauptsächlich aus einer Kugel, die in der Mitte von einer schwarzen Metallplatte in zwei Hemisphären geteilt wurde. Die Metallplatte ragte auf Hüfthöhe mehrere Meter über den Rand der Kugel hinaus. Sie wurde von Tischbeinen gestützt und diente gleichzeitig als Labortisch. Auf der Platte lag nichts außer wenigen Werkzeugen und Schaltstellen an Teleskoparmen.

In der metallenen Hemisphäre unter dem Labortisch steckten Schläuche unterschiedlicher Größe, die alle in Richtung des unsichtbaren Zentrums der Kugel liefen. Das ließ sie aussehen wie eine Unterwassermine mit Tentakeln. Die Apparatur diente anscheinend dazu, im Inneren Energie zu bündeln.

Die obere Hemisphäre war aus durchsichtigem Glas und stand mit ihrer schlichten Transparenz im Gegensatz zu der komplexen Undurchsichtigkeit der unteren Hälfte.

Durch die gläserne Kuppel konnte Cheng Xin von oben eine kleine Metallplatte sehen, die nur wenige Zentimeter Seitenlänge hatte, nicht größer als eine Zigarettenschachtel, mit einer glatten, spiegelnden Oberfläche. In Cheng Xins Kopf entstand das Bild einer kleinen Bühne, unter der die Musiker im Orchestergraben den Auftritt begleiteten – nur worin der Auftritt bestehen sollte, war ihr ein Rätsel.

»Lassen wir einen Teil von dir diesen feierlichen Augenblick erleben«, sagte Wade.

Bi Yunfeng hob die Glaskuppel ab, während Wade dicht an Cheng Xin herantrat. Sie war nervös, zuckte aber nicht zurück. Vorsichtig nahm Wade eine Strähne ihres Haars in die Hand und schnitt mithilfe eines Werkzeugs auf dem Tisch ein Ende davon ab. Er hielt das Haar mit demselben Werkzeug festgeklemmt und nahm es näher in Augenschein. Es war ihm offensichtlich zu lang, sodass er die Strähne noch einmal durchschnitt und jetzt ein nur zwei bis drei Millimeter langes, kaum sichtbares Haarende hatte, das er bedächtig auf die metallene »Bühne« unter der Glaskuppel platzierte. Der hundertzehn Jahre alte Mann tat das alles mit entschlossener Präzision, ohne das geringste Zittern.

»Komm, sieh es dir an.«

Cheng Xin beugte sich dicht über die Glaskuppel und sah ihr Haar auf der kleinen Plattform liegen. Die Plattform war in der Mitte von einer roten Linie durchzogen.

Wade nickte Bi Yunfeng zu, der ein Infofenster in der Luft öffnete und die Maschine in Gang setzte. Cheng Xin sah, wie unten einige der Leitungen an der Maschine rot leuchteten, wie bei dem trisolarischen Raumschiff, in dessen Inneres sie damals gespäht hatte. Sie spürte keinerlei Hitze und hörte nur das tiefe Summen der Maschine. Beim Blick auf die Plattform spürte sie eine unsichtbare Störung von ihr ausgehen, die wie ein leichter Windhauch ihr Gesicht streifte. Vielleicht war es nur eine Sinnestäuschung.

Sie sah, dass ihr Haar von der einen Seite der roten Linie auf die andere Seite gewandert war, aber sie hatte die Bewegung nicht gesehen.

Wieder ein tiefes Summen. Die Maschine stoppte.

»Was hast du gesehen?«, fragte Wade.

»Sie haben ein halbes Jahrhundert damit verbracht, ein drei Millimeter langes Haar zwei Zentimeter weit zu bewegen.«

»Mit Krümmungsantrieb«, ergänzte Wade.

»Würden wir das Haar mit derselben Technik weiter beschleunigen, würde es sich nach zehn Metern mit Lichtgeschwindigkeit fortbewegen«, sagte Bi Yunfeng. »Natürlich sind wir noch nicht so weit, und hier können wir den Versuch auch nicht wagen. Denn dann würde dieses mit Lichtgeschwindigkeit reisende Haar die Stadt Halo zerstören.«

Nachdenklich starrte Cheng Xin auf das Haar, das mit Krümmungsantrieb zwei Zentimeter weit bewegt worden war. »Sie wollen damit sagen, dass Sie das Schießpulver erfunden und einen Feuerwerkskörper daraus gemacht haben, aber das eigentliche Ziel ist, eine Weltraumrakete zu bauen. Das könnte noch ungefähr tausend Jahre dauern.«

»Der Vergleich hinkt«, sagte Bi Yunfeng. »Sagen wir es so: Wir haben die Gleichung zur Umwandlung von Masse in Energie entdeckt und das Prinzip der Radioaktivität, und das eigentliche Ziel ist es, eine Atombombe zu bauen. Und zwischen diesen Zielen liegen nur wenige Jahrzehnte.«

»In fünfzig Jahren sollten wir in der Lage sein, Raumschiffe mit Krümmungsantrieb zu bauen, die mit Lichtgeschwindigkeit reisen. Dazu werden wir eine Unmenge technischer Experimente und Arbeit an der Weiterentwicklung benötigen. Jetzt heißt es, die Karten auf den Tisch zu legen und die Regierung dazu zu bringen, uns die entsprechenden Voraussetzungen für diese Arbeit zu gewährleisten.«

»Es sieht aber momentan nicht so aus, als ob Sie damit Erfolg hätten.«

»Das hängt ganz von dir ab«, sagte Wade. »Du denkst vermutlich, dass wir gegen die Flotte vor unserer Haustür keine Chance haben. Falsch.« Er rief in Richtung Tür. »Kommt herein!«

Eine Gruppe von rund fünfzig bewaffneten Soldaten strömte in den Saal. Es waren junge Männer in dunkler, weltraumtauglicher Tarnkleidung. Sofort schien sich der helle Saal zu verdüstern. Ihre Uniformen unterschieden sich kaum von gewöhnlichen Militäruniformen, außer dass es sich um extrem leichte Raumanzüge handelte. Sie mussten nur den Helm und die Lebenserhaltungsrucksäcke aufsetzen, um hinaus in den Weltraum zu gehen. Umso verwunderter blickte Cheng Xin auf ihre Waffen: Ganz gewöhnliche Gewehre, die aussahen wie aus dem Museum. Vermutlich waren sie neu, aber ihr Design entsprach dem mechanischer Gewehre der alten Zeit. Das bestätigte auch die Munition, die sie bei sich trugen. Jeder von ihnen trug zwei gekreuzte Patronengurte voller goldglänzender Hülsen.

Die Männer schienen in diesem Zeitalter so deplatziert wie ein Heer von Schwertkämpfern und Bogenschützen anno 2010. Weshalb sie aber nicht weniger furchteinflößend wirkten. Nicht nur ihre antiquierte Bewaffnung ließ Cheng Xin an alte Zeiten denken, sondern auch ihr Aussehen. Die ganze Haltung dieser Männer verströmte einen altmodischen Korpsgeist, sie waren, was sie trugen. Das waren durchtrainierte, harte Kerle, deren starke Muskeln sich unter dem dünnen Uniformstoff wölbten. Alle hatten ähnliche kühne, kantige Gesichter, aus denen eine eiserne Entschlossenheit sprach. Die Art von Entschlossenheit, die über Leichen ging.

»Das hier ist die Verteidigungstruppe unserer Stadt«, präsentierte Wade die Männer mit einer ausladenden Geste. »Sie sind der einzige Schutz für Halo und das Ideal der Lichtgeschwindigkeitsraumfahrt. Das hier sind fast alle, nur wenige mehr warten vor der Tür, insgesamt hundert Mann. Was ihre Bewaffnung angeht …« Wade nahm eins der Gewehre zur Hand und zog den Bolzen. »Trau ruhig deinen Augen. Es sind neue Waffen im alten Stil. Die Kugeln werden allerdings nicht von Schießpulver befeuert und haben eine viel höhere Reichweite und Treffgenauigkeit als ihre antiken Vorbilder. Obwohl es sich im Prinzip um schlichte Waffen handelt, kann man mit diesen Gewehren im Weltraum aus zweitausend Kilometern Entfernung treffen. Das kommt dir lächerlich vor? Mir würde es auch so vorkommen, allerdings …« Er gab dem Soldaten sein Gewehr zurück und zog eine der Patronenhülsen aus dem Gurt. »Wie gesagt, die Hülsen basieren auf dem klassischen Design, aber die Kugeln sind etwas Neuartiges. Ich denke, die Bezeichnung futuristisch trifft es besser. Jeder dieser Kugeln ist ein supraleitender Behälter mit einem Vakuum im Innern. Ein Magnetfeld hält eine kleine Kugel in der Mitte, sodass sie nicht an die Hülle stößt. Die Kugel besteht aus Antimaterie.«

Jetzt schaltete sich Bi Yunfeng ein und sagte mit unverhohlenem Stolz: »Der Zirkumsolare Teilchenbeschleuniger lässt sich nicht nur für die Grundlagenforschung, sondern auch zur Herstellung von Antimaterie verwenden. In den vergangenen vier Jahren haben wir damit praktisch ununterbrochen Antimaterie produziert. Wir verfügen über fünfzehntausend Patronen dieser Art.«

Die scheinbar primitive Patronenhülse in Wades Hand jagte Cheng Xin kalte Schauer über den Rücken. Beunruhigt fragte sie sich, wie zuverlässig das Magnetfeld in der supraleitenden Einhausung wohl war. Eine Fehlfunktion genügte, um die ganze Stadt mit einem Blitzschlag zu vernichten. Sie betrachtete die goldglänzenden Patronengurte der Soldaten jetzt mit anderen Augen. Das waren die Gurte des Todesengels. Mit nur einem davon ließ sich die ganze Bunkerwelt zerstören.

»Wir müssen für den Angriff nicht einmal hinaus in den Weltraum und können seelenruhig abwarten, bis die Flotte zu uns kommt«, fuhr Wade fort. »Wir können Dutzende oder Hunderte Kugeln gegen jedes dieser Schiffe abfeuern, aber im Grunde genügt ein einziger, um es in einen Feuerball aufgehen zu lassen. Simple Taktik mit genialem Effekt nennt man das. Ein Soldat gegen einen ganzen Raumkreuzer genügt. Und wir haben auch in anderen Weltraumstädten bewaffnete Spione versteckt.« Wade steckte die Patrone wieder in den Gürtel des Soldaten zurück. »Selbstverständlich wollen wir keinen Krieg. Wir werden dem Unterhändler der Föderation in der letzten Verhandlung unsere Waffen präsentieren und ihm erläutern, wie sie funktionieren. Und dann hoffen wir auf ein Einsehen der Bundesregierung und einen Abzug der Raumkreuzer. Das Einzige, was wir verlangen, ist die Erlaubnis für den Aufbau eines Forschungs- und Versuchszentrums für Krümmungsantrieb in ein paar Hundert Astronomischen Einheiten Abstand zur Sonne.«

»Gesetzt den Fall, es kommt zum Krieg. Können Sie den Sieg garantieren?« Zum ersten Mal ergriff Cao Bin, der sich bislang nicht eingemischt hatte, das Wort. Er schien Bi Yunfengs Begeisterung für den Krieg nicht zu teilen.

»Nein«, erwiderte Wade gelassen. »Die aber auch nicht. Wir lassen es auf den Versuch ankommen.«

Schon in dem Augenblick, als Wade die Patrone mit der Kugel aus Antimaterie in der Hand hielt, war Cheng Xin klar, was sie tun musste. Die Flotte der Föderation war ihre geringste Sorge. Es war zu hoffen, dass sie sich auf diese Taktik einzustellen wusste. Ein anderer Satz wog viel schwerer: Und wir haben auch in anderen Weltraumstädten bewaffnete Spione versteckt.

Sobald ein Krieg ausbrach, würden die Guerillakämpfer in den anderen Städten einfach eine der Kugeln auf den Boden abfeuern, und die Explosion durch die Materie-Antimaterie-Vernichtung würde die dünne Hülle der Stadt im Nu zerreißen und alles darin in Flammen aufgehen lassen. Die rotierende Weltraumstadt würde in Stücke brechen und Millionen Menschen sterben.

Weltraumstädte waren so zerbrechlich wie rohe Eier.

Zwar hatte Wade nicht gesagt, dass sie die Weltraumstädte angreifen würden, aber er hatte es auch nicht ausdrücklich ausgeschlossen. Sie sah ihn vor sich, vor 133 Jahren, wie er die Pistole auf sie gerichtet hielt. Dieses Bild hatte sich ihr tief ins Gedächtnis eingebrannt. Für jemanden wie Cheng Xin war die Kälte dieses Mannes nicht nachvollziehbar, doch sie wusste, dass sie von einer Besessenheit herrührte, die extremer Nüchternheit entsprang. Wie er damals geschrien hatte, als noch junger Leiter der PIA – wie ein wild gewordenes Tier: Weitermachen, weitermachen um jeden Preis!

Und selbst wenn Wade nicht vorhatte, die Weltraumstädte anzugreifen, wer wusste, welche Irren sich unter seinen Leuten befanden?

Einer der Soldaten schien Cheng Xins Gedanken zu lesen. »Sie können sich sicher sein, Dr. Cheng, dass wir bis zum letzten Mann kämpfen werden.«

»Wir kämpfen nicht für Sie oder für Herrn Wade oder diese Stadt«, fügte ein anderer Soldat an und zeigte mit dem Finger nach oben. »Ist Ihnen klar, was die uns nehmen wollen? Nicht die Stadt und nicht die Lichtgeschwindigkeitsraumschiffe, sondern das ganze Weltall außerhalb des Sonnensystems. Da draußen gibt es Milliarden neuer Welten, und sie wollen uns nicht dorthin lassen, wollen uns und unsere Nachfahren für immer in dieses Gefängnis sperren, dieses fünfzig Astronomische Einheiten große Gefängnis namens Sonnensystem. Wir sind Freiheitskämpfer. Wir kämpfen für die Chance, als freie Menschen im Weltraum leben zu können, nicht anders als sämtliche Freiheitskämpfer der Geschichte. Wir kämpfen bis zum Äußersten. Und damit spreche ich für jeden Soldaten der Verteidigungstruppe.«

Die anderen nickten, kühle Entschlossenheit im Blick.

Jahre später würde sich Cheng Xin wieder und wieder an die Worte des Soldaten erinnern. In diesem Augenblick aber ließen sie sie kalt. Der Platz vor dem UN-Hauptquartier, das Baby in ihren Armen, das Bild von vor hundertdreißig Jahren war wieder da. Sie musste das Kind vor den hungrigen Wölfen beschützen.

»Werden Sie Ihr Versprechen halten?«, fragte sie Wade.

Er nickte. »Selbstverständlich. Warum sonst hätte ich dich hergebeten?«

»Dann stellen Sie sofort die Kriegsvorbereitungen ein und geben den Widerstand auf. Händigen Sie sämtliche Munition aus Antimaterie der Bundesregierung aus und befehlen Sie dasselbe Ihren Spionen in den anderen Weltraumstädten.«

Die Soldaten starrten Cheng Xin an, als wollten sie sie mit ihren Blicken zu Asche brennen. Das Kräfteungleichgewicht zwischen beiden Seiten war überwältigend. Eine kalte Kriegsmaschinerie stand ihr gegenüber, jeder Soldat Träger unzähliger Wasserstoffbomben unter dem Kommando eines Wahnsinnigen. Zusammen bildeten sie ein mächtiges schwarzes Rad, bereit, allen Widerstand niederzuwalzen. Und sie war nur ein Grashalm vor diesem Rad, die seinen Fortschritt nicht aufhalten konnte. Trotzdem musste sie tun, was sie konnte.

Doch ihre Befürchtungen traten nicht ein. Die Augen der Soldaten wanderten von ihr zu Wade. Der erstickende Druck ließ etwas nach, aber noch immer rang sie um Luft. Wade seinerseits starrte weiter auf sein Krümmungsantriebspodest mit Cheng Xins Haar unter der Glaskuppel, als wäre es ein heiliger Altar. Cheng Xin stellte sich vor, wie er sich mit seinen Kriegern vor diesem Altar zum Kampf verschworen hatte.

»Möchtest du nicht noch einen Moment darüber nachdenken?«, fragte Wade.

»Das ist nicht nötig.« Cheng Xins Stimme war felsenfest. »Meine Entscheidung ist gefallen. Geben Sie den Widerstand auf, und händigen Sie die Antimaterie an die Bundesregierung aus.«

Er hob den Kopf und sah Cheng Xin mit ungewohnter Hilflosigkeit in den Augen an. Dann sprach er langsam und bedächtig. »Wir verlieren viel, wenn wir unsere Menschlichkeit verlieren. Doch wenn wir unsere Bestialität verlieren, verlieren wir alles.«

»Ich wähle die Menschlichkeit«, sagte Cheng Xin und musterte die Männer ringsum. »Und Sie auch, denke ich.«

Bi Yunfeng wollte etwas sagen, aber Wade gebot ihm mit erhobener Hand zu schweigen. Sein Blick trübte sich, als sei darin für immer etwas erloschen. Mit einem Mal schien das Gewicht der Jahre ihn zu erdrücken. Wade sah müde aus. Er stützte sich mit seiner einen Hand auf die Metallscheibe und setzte sich auf den Stuhl, den jemand eilig herbeigeschleppt hatte. Dann deutete er auf die Metallscheibe, ohne den Blick zu heben. »Legt die Waffen ab. Alles hierhin.«

Niemand regte sich. Doch Cheng Xin spürte, wie die Anspannung nachließ. Die dunkle Macht wich. Die Soldaten ließen ziellos die Augen schweifen. Dann trat der erste vor und legte zwei Patronengürtel auf die Metallscheibe. Obwohl der Mann sie vorsichtig ablegte, ließ das metallische Klirren Cheng Xin zusammenzucken. Wie goldfarbene Schlangen lagen die Gürtel dort. Dann legte der nächste Soldat seinen Patronengürtel ab, und weitere folgten. Auf der Metallscheibe wuchs ein goldglänzender Haufen. Als der letzte seinen Gürtel abgelegt hatte, hörte das metallische Klirren auf. Stille trat ein.

»Gebt Befehl an alle Spione der Bunkerwelt, ihre Waffen abzugeben und sich der Bundesregierung zu ergeben«, sagte Wade. »Halo kooperiert mit der Flotte und überlässt ihr die Stadt. Ich möchte keinen Widerstand sehen.«

»Zu Befehl!«, antwortete eine Stimme.

Ohne die goldglänzenden Gürtel verdüsterte die Truppe den Raum noch mehr.

Wade kommandierte sie mit einer Geste hinaus, und als sie geräuschlos den Saal verlassen hatten, hellte er sich auf, als sei nur kurz eine dunkle Wolke vorbeigezogen. Zittrig erhob sich Wade und ging um das aufgehäufte Waffenarsenal herum. Dann hob er langsam die gläserne Kuppel an und blies über die Krümmungsantriebsplattform. Cheng Xins Haar wehte davon. Er schloss die Kuppel und drehte sich zu ihr um. Ein Lächeln lag auf seinem Gesicht. »Siehst du, ich habe mein Versprechen gehalten, Mädchen.«

Die Bundesregierung gab nicht sofort nach diesem Vorfall die Existenz von Waffen mit Antimaterie bekannt. Die Öffentlichkeit in den Weltraumstädten ging davon aus, dass der Konflikt wie erwartet beigelegt worden war. Die Halo Group genoss aufgrund der Erfindung des Zirkumsolaren Teilchenbeschleunigers hohes Ansehen, weshalb ihr dieser Fehltritt schnell verziehen wurde. Niemand forderte, die Rebellen rechtlich zu belangen. Halo sollte sich weiter selbst regieren, und solange die Halo Group versprach, sich keiner weiteren Erforschung des Krümmungsantriebs zu widmen, und ihre Aktivitäten von der Bundesregierung überwachen ließ, sollte sie ungestört weiter ihren Geschäften nachgehen.

Schließlich, eine Woche später, machte die Regierung doch noch eine offizielle Verlautbarung zur Existenz der beschlagnahmten Kugeln aus Antimaterie. Das Bild von der goldglänzenden Todesdrohung machte die Menschheit fassungslos.

Auf den massiven Druck der Öffentlichkeit hin wurden Konsequenzen gezogen. Die Halo Group wurde für illegal erklärt, und die Regierung beschlagnahmte ihren Besitz inklusive des Zirkumsolaren Teilchenbeschleunigers. Halo wurde von Regierungstruppen besetzt und die Akademien der Wissenschaft und des Ingenieurwesens aufgelöst. Mehr als dreihundert Personen, darunter Thomas Wade, die Geschäftsführer der Halo Group und die Verteidigungstruppe der Stadt, wurden festgenommen.

Cheng Xin besuchte die Haftanstalt unweit des Bundesgerichtshofs in Erde 1, der Hauptstadt der Föderation des Sonnensystems. Sie wollte Wade noch einmal sehen. Schweigend starrten sie sich durch eine gläserne Trennscheibe hindurch an. Der hundertzehnjährige Mann wirkte auf Cheng Xin so seelenruhig wie das Wasser auf dem Grund eines Brunnes kurz vor dem Austrocknen. Dieses Wasser würde keine Wellen mehr schlagen.

Sie schob ihm die Zigarrenkiste, die sie in Pazifik 1 erstanden hatte, durch die Öffnung. Wade hob den Deckel an, nahm drei Zigarren heraus und schob sie ihr zurück.

»Den Rest brauche ich nicht mehr.«

»Erzählen Sie mir etwas über sich. Ihre Arbeit, Ihr Leben. Ich möchte gern denen, die nach uns kommen, davon berichten können«, sagte Cheng Xin.

Wade schüttelte den Kopf. »Ich bin nur ein ganz gewöhnlicher Sterblicher. Was gibt es von mir schon zu erzählen?«

Sie wusste, dass mehr zwischen ihnen lag als diese Trennscheibe. Zwischen ihnen lag der tiefste Abgrund der Welt, ein unüberwindlicher Abgrund.

»Gibt es etwas, das Sie mir sagen möchten?«, fragte Cheng Xin. Warum in aller Welt frage ich das?

»Danke für die Zigarren.«

Sie brauchte einen Augenblick, um zu verstehen, dass das seine Antwort war. Seine letzten Worte. Alles, was er zu sagen hatte.

Daraufhin saßen sie noch eine Weile schweigend da, ohne sich anzusehen. Die Zeit war ein See, in dem sie ertranken. Dann holte das Vibrieren der Stadt, die ihre Position neu ausrichtete, Cheng Xin in die Wirklichkeit zurück. Langsam erhob sie sich und sagte Auf Wiedersehen.

Als sie aus der Haftanstalt trat, nahm sie eine der Zigarren aus der Kiste und bat einen Wärter um Feuer. Sie paffte die erste Zigarre ihres Lebens. Seltsamerweise musste sie nicht einmal husten. Sie sah den weißen Rauch im Sonnenlicht der Hauptstadt aufsteigen und beobachtete, wie er sich durch den Schleier ihrer Tränen hindurch auflöste wie die drei Jahrhunderte, die sie mit Wade geteilt hatte.

Drei Tage später verdampfte Thomas Wade innerhalb einer zehntausendstel Sekunde durch einen Laserstrahl.

Cheng Xin kehrte zum Kälteschlafzentrum in Asien 1 zurück, um AiAA aufzuwecken. Gemeinsam reisten sie zurück zur Erde.

Sie reisten an Bord der Halo. Nach der Auflösung der Halo Group und der Beschlagnahmung ihres Besitzes gab die Bundesregierung Cheng Xin einen kleinen Teil des großen Vermögens der Firma zurück. Das entsprach etwa dem Wert der Halo Group zu der Zeit, als Cheng Xin sie Wade übereignet hatte, und war noch immer eine Riesensumme, wenn auch nur ein Bruchteil ihres gegenwärtigen Gesamtwerts. Die Halo gehörte dazu – allerdings handelte es sich bereits um das zweite Nachfolgermodell. Sie war eine kleine interstellare Luxusjacht für maximal drei Personen. Das Ökosystem an Bord war vom Feinsten, und man fühlte sich dort so behaglich wie in einem kleinen Garten.

Cheng Xin und AiAA durchwanderten die extrem dünn besiedelten Kontinente der Erde. Sie flogen über dichte, endlose Wälder, ritten auf Pferden über das Grasland und lagen an leeren Stränden. Die ursprünglichen Städte waren jetzt von Wäldern und Gebüsch überwuchert, nur hier und dort unterbrochen von einem Hauch Zivilisation. Die Gesamtbevölkerung der Erde war nicht höher als am Ende des Neolithikums.

Je mehr Zeit sie auf der Erde verbrachten, desto mehr kam ihnen die Geschichte der Zivilisation wie ein Traum vor.

Sie fuhren nach Australien. Dort war allein Canberra bewohnt, wo sich eine kleine Stadtregierung als Regierung Australiens bezeichnete. Das Parlamentsgebäude, in dem Tomoko einst der Menschheit ihre baldige Auslöschung verkündet hatte, stand immer noch. Dichtes Gestrüpp überwucherte die Eingangstüren, und das Grün rankte den achtzig Meter hohen Fahnenmast hinauf. Sie stöberten in den Archiven und entdeckten den Namen des alten Fraisse. Hundertfünfzig Jahre war er alt geworden, bevor die Zeit ihn besiegt hatte. Er war erst vor zehn Jahren gestorben.

Dann reisten sie nach Norwegen, zur Insel Mosken. Dort stand noch Jasons Leuchtturm, in dem kein Licht mehr brannte. Keine Menschenseele lebte mehr in dieser Gegend. Nach wie vor dröhnte der Moskenstraumen, doch sie sahen ihn nicht. Vor ihnen lag nur das leere Meer im Sonnenuntergang.

Leer wie die Zukunft.

»Warum reisen wir nicht in die Zeit nach dem Angriff, in eine Welt, in der es keine Sonne mehr gibt?«, sagte AiAA. »Erst dann werden wir in Frieden leben können.«

Auch Cheng Xin träumte davon, in diese Zeit zu reisen, aber aus anderen Gründen. Sie hatte einen fatalen Krieg abgewendet und war zum Gegenstand allgemeiner Verehrung geworden. Hier hielt sie es nicht mehr aus. Sie wollte erleben, wie die Menschheit nach dem Dunkler-Wald-Angriff überlebte und zu neuem Glanz aufstieg. Dieser Gedanke war ihr einziger Trost. Sie stellte sich den Nebel nach dem Angriff vor, eine neue Welt, in der sie wahre Ruhe, vielleicht sogar Glück finden könnte. Den Hafen, in dem sie nach der langen Reise ihres Lebens ankern durfte.

Sie war erst dreiunddreißig.

Die beiden Frauen bestiegen die Halo, reisten zurück zu den Weltraumstädten im Schatten des Jupiter und gingen in Asien 1 in den Kälteschlaf. Ihr Vertrag lief für zweihundert Jahre, doch sie ließen eine Klausel einbauen: Sollte es vor Ablauf dieser Frist zu einem Dunkler-Wald-Angriff kommen, wollten sie geweckt werden.

Dann schliefen sie ein.

FÜNFTER TEIL

Jahr 67 des Zeitalters der Bunker

Orionarm der Milchstraße

Die Koordinaten auszuwerten war Sängers Aufgabe, die Glaubwürdigkeit der Daten zu bestätigen war seine Freude.

Sänger wusste, dass seine Arbeit eher unbedeutend war, es war Schadensbegrenzung, weiter nichts. Einer musste es eben tun, und Sänger machte es Spaß.

Nun ja, Spaß – als dieser Samen sich vom Mutterland aus auf Reisen begeben hatte, war das Mutterland noch ein Land der Freude gewesen. Später aber, als der Krieg gegen das Randland begann, war es mit der Freude vorbei. Seitdem waren zehntausend Zeitkörner vergangen, und weder bezüglich des Mutterlands noch in diesem Samen konnte von Freude die Rede sein. Das Glück der Vergangenheit wurde in klassischen Balladen besungen, und das Singen dieser Lieder gehörte zu den wenigen Freuden, die es noch gab.

Während er Daten auswertete, sang Sänger eine der Balladen.

Meine Liebste kann ich sehn

Immerzu will ich neben ihr gehn

Mit beiden Händen reich ich ihr mein Geschenk

Ein kleines Stück geronnener Zeit zum Eingedenk

Wie schön sind die Linien an der Oberfläche anzusehn

So weich wie der Schlamm in seichtem Wasser …

Sänger war keiner, der sich beklagte. Allein zu überleben kostete schon genug Nachdenken und Nerven.

Die Entropie des Universums stieg an, und die Ordnung nahm ab. Wie die gewaltigen Schwingen des Vogels Peng, die sich schwer, sehr schwer über alles Seiende legten. Bei den Niedrigentropiewesen war das anders. Die Niedrigentropiewesen verringerten ihre Entropie und erhöhten ihre Ordnung, wie phosphoreszierende Lichter über dem nachtschwarzen Meer. Darin lag Sinn, der allerhöchste Sinn sogar, höher als der der Freude, weshalb die Niedrigentropiewesen weiterexistieren mussten, um den Sinn zu wahren.

An eine Spitze, die auf dieser Sinnpagode thronte, ließ sich gar nicht denken. Darüber nachzudenken führte auch zu nichts und war obendrein gefährlich. Ganz zu schweigen von einem Dach über der Sinnpagode. Wahrscheinlich gab es gar kein Dach.

Zurück zu den Koordinaten. Unzählige Koordinaten schwirrten wie Matrixlibellen durch die Luft der Mutterwelt. Für die Sammlung der Koordinaten zuständig war der Hauptkern, der sämtliche Informationen, die durch die Luft schwirrten, schluckte: die mit mittleren Membranen, die mit langen oder leichten Membranen, eines Tages vielleicht sogar die mit kurzen Membranen. Der Hauptkern hatte die Positionen aller Sterne abgespeichert. Er glich die empfangenen Daten mit den zahlreichen Rasterkarten und Vektorkarten ab und konnte so die Koordinaten der Herkunft der Nachrichten bestimmen. Angeblich konnte der Hauptkern bis zu fünfhundert Millionen Zeitkörner alte Vektorkarten abgleichen. Sänger hatte sich nie daran versucht. Wozu auch? Vor so langer Zeit gab es ohnehin nur selten Niedrigentropievölker im Universum, und sie hatten noch keine Versteck- und Aufräumgene entwickelt.

Heute dagegen …

Versteckt euch gut! Räumt gut auf!

Nur wenige der vielen Koordinaten waren glaubwürdig. Unglaubwürdigen Koordinaten zu vertrauen hieß, leere Welten aufzuräumen. Das war Energieverschwendung und vielleicht sogar schädlich, denn wer wusste schon, wozu die leeren Welten noch nützlich sein konnten. Wer unglaubwürdige Koordinaten aussandte, dem war einfach nicht zu helfen – na, irgendwann würde sich das rächen.

Glaubwürdige Koordinaten folgten bestimmten Mustern, in Gruppen auftauchende Koordinaten waren zum Beispiel meistens unglaubwürdig. Doch jedes Muster war letztendlich lückenhaft, also folgte man am besten seiner Intuition. Der Hauptkern auf diesem Samen taugte dazu nicht, und nicht mal der Superkern auf dem Mutterland. Aus diesem Grund waren Niedrigentropiewesen unersetzlich.

Sänger besaß diese Fähigkeit. Sie war weder angeboren noch ein Instinkt, sondern beruhte ganz einfach auf der Erfahrung aus Zehntausenden Zeitkörnern. Für den Laien war ein Koordinatenmuster nur eine einfache Matrix, für Sänger aber war es lebendig. Jedes Detail ein Ausdruck von Persönlichkeit. Zum Beispiel die Frage, wie viele Referenzpunkte ausgesucht worden waren und wie der Zielstern markiert wurde. Für diese und andere subtile Details musste man ein Händchen haben. Der Hauptkern konnte allgemeine Informationen liefern, wie historische Aufzeichnungen in Zusammenhang mit dem Koordinatenmuster, die Richtung, in der der Sender lag, die Zeit der Übertragung und dergleichen. Das alles ergab zusammen ein organisches Ganzes, das in Sängers Bewusstsein ein Gefühl für den Sender selbst entstehen ließ. Sängers Geist überschritt den Graben von Raum und Zeit und nahm den Geist des Senders in sich auf, spürte seine Ängste und Erwartungen und eine Reihe von Gefühlen, die man in der Mutterwelt nicht kannte, wie Hass, Neid oder Gier. Meistens handelte es sich um Furcht. Zeugten sie von Furcht, dann waren die Koordinaten glaubwürdig. Für alle Niedrigentropiewesen war Furcht der Garant für Existenz.

In diesem Augenblick entdeckte Sänger eine Reihe glaubwürdiger Koordinaten, ganz in der Nähe des Kurses des Samens. Sie waren von einer langen Membran gesendet worden. Sänger konnte nicht sagen, warum er sich sofort sicher war, dass sie glaubwürdig waren. Intuition lässt sich nun einmal nicht erklären. Hier musste aufgeräumt werden. Er hatte gerade wenig zu tun, und diese Angelegenheit würde ihn nicht weiter vom Singen abhalten. Selbst wenn er falsch lag, wäre das zu verschmerzen. Aufräumen war keine Millimeterarbeit und bedurfte keiner vollkommenen Präzision. Deshalb war seine Stellung auch nicht mit besonderem Prestige verbunden.

Sänger entnahm dem Samendepot einen Massepunkt, dann hielt er nach dem Stern Ausschau, auf den die Koordinaten hinwiesen. Der Hauptkern lenkte seinen Blick durch den Sternenhimmel, als schwinge er einen Speer. Dann nahm er mit einem Kraftfeldfühler den Massepunkt auf und wollte ihn gerade losschleudern, als er den Ort, auf den die Koordinaten hinwiesen, erkannte und den Fühler sinken ließ.

Einer der drei Sterne fehlte, und an seiner Stelle war nur noch eine weiße Staubwolke, die Ausscheidungen eines Abgrundwals.

Da wurde schon aufgeräumt. Gut, dann eben nicht.

Sänger legte den Massepunkt ins Depot zurück.

Ganz schön schnell.

Er aktivierte einen Suchprozess im Hauptkern, um nachzuverfolgen, woher der Massepunkt kam, der den Stern getötet hatte. Nicht dass er sich davon Erfolg versprach – in der Regel kam nichts dabei heraus. Doch es war nun einmal vorgeschrieben. Der Prozess war schnell abgeschlossen. Kein Ergebnis. Wie immer.

Bald schon wurde Sänger klar, warum dort so schnell aufgeräumt worden war. Er erkannte den langsamen Nebel in der Nähe der zerstörten Welt. Der Nebel lag etwa eine halbe Strukturlänge von jener Welt entfernt. An sich betrachtet war nicht eindeutig, wo der Nebel herrührte, aber in Verbindung mit den gesendeten Koordinaten war er eindeutig jener Welt zuzuordnen. Der langsame Nebel bewies, dass jene Welt gefährlich war. Deshalb war so schnell aufgeräumt worden. Es sah so aus, als gäbe es noch andere Niedrigentropiewesen, die sogar über eine bessere Intuition verfügten als er. Verwunderlich war das nicht. Wie sagte doch gleich der Älteste: Im Universum gilt: Ganz gleich, wie schnell du bist, einer ist immer schneller. Ganz gleich, wie langsam du bist, einer ist immer langsamer.

Irgendwann würde mit jedem Koordinatenmuster aufgeräumt werden, früher oder später. Ein Niedrigentropiewesen mochte bestimmte Koordinaten für unglaubwürdig halten, aber schließlich gab es in den Milliarden von Niedrigentropiewelten Milliarden, die für das Aufräumen zuständig waren – irgendeiner hielt die Daten immer für glaubwürdig. Alle Niedrigentropiewesen besaßen das Aufräumgen. Aufzuräumen war ein angeborener Instinkt. Abgesehen davon war es ein Kinderspiel – das Universum war voll von nützlichen physikalischen Kräften, man musste sie nur für seine Zwecke anzuzapfen wissen. Nichts leichter als das. Und singen konnte man dabei auch.

Sänger könnte sich im Grunde einfach gedulden, bis irgendwer irgendwann mit sämtlichen Koordinaten aufgeräumt hatte. Das wäre aber gar nicht gut für die Mutterwelt oder den Samen. Da er nun einmal die Matrix mit den Koordinaten erhalten und sich die indizierte Welt angesehen hatte, hatte er eine Verbindung mit dieser Welt hergestellt. Es wäre naiv anzunehmen, dass die Verbindung einseitig wäre. Wie lautete doch gleich Regel Nummer eins von der Umkehrbaren Entdeckung: Wenn du eine Niedrigentropiewelt sehen kannst, kann sie dich auch sehen. Es ist nur eine Frage der Zeit. Daher war es viel zu gefährlich abzuwarten, bis andere die Aufräumarbeit erledigten.

Als Nächstes musste er die nunmehr unnütze Koordinatenmatrix in der Datenbank archivieren, die sie das Grab nannten. Auch das war eine unumstößliche Vorschrift. Natürlich mussten auch sämtliche weiteren Informationen in Zusammenhang mit dem Standort in die Datenbank eingegeben werden, so wie man einen Toten zusammen mit seiner persönlichen Habe beerdigte, wie es in der Mutterwelt üblich war.

Unter dieser spezifischen »persönlichen Habe« gab es etwas, das Sängers Aufmerksamkeit erregte: die Aufzeichnung von drei Kommunikationen mit einer anderen Welt über eine Mittlere Membran. Die Mittlere Membran war die ineffizienteste Kommunikationsmembran, daher auch »primitive Membran« genannt. Für die meisten Kommunikationen wurde Lange Membran bevorzugt, obwohl angeblich sogar Kurze Membran für die Nachrichtenübertragung funktionierte. Wenn das stimmte, wäre es in der Tat göttlich. Sänger aber mochte die Primitive Membran. Für ihn besaß sie eine schlichte Schönheit, war das Symbol eines glücklichen Zeitalters. Gern schuf er aus Nachrichtenübertragungen über Primitive Membran Lieder. Er fand, dass sie hübsch klangen, selbst wenn er sie nicht verstand. Sie zu verstehen war auch nicht nötig. Anders als Koordinatenübertragungen enthielten Nachrichten über Primitive Membran wenig nützliche Informationen. Ihren Rhythmus zu erspüren genügte.

Diesmal aber gelang es Sänger, einen Teil der Nachrichten zu verstehen, denn sie enthielten ein Selbstdekodierungssystem! Obgleich er nicht in der Lage war, alles zu entschlüsseln, und er nur eine vage Vorstellung bekam, enthüllte sich ihm doch ein unvorstellbarer Vorgang.

Zuerst hatten die Niedrigentropiewesen der anderen Welt über Primitive Membran eine Nachricht ausgesendet. Sänger titulierte sie als die »Sternzupfer«, weil sie ihren Stern so unbeholfen zupften wie die Balladensänger in der Mutterwelt früher die Saiten ihrer schlichten Klampfen, um Neuigkeiten zu verkünden. In dieser Nachricht war das Selbstdekodierende System enthalten gewesen.

Das Selbstdekodierende System war zwar primitiv und plump, aber es genügte Sänger, um zu entdecken, dass die zerstörte Dreisonnenwelt eine Nachricht mit dem gleichen Dekodierungssystem gesendet hatte – offenbar eine Antwort auf die Sternzupfer! Als wäre das nicht schon unfassbar genug gewesen, hatten die Sternzupfer darauf gleich noch einmal geantwortet.

Interessant. Äußerst interessant!

Sänger hatte schon einmal von Niedrigentropiewesen gehört, die weder über das Versteckgen noch über den Versteckinstinkt verfügten, aber er war ihnen noch nie begegnet. Sicher, der Nachrichtenaustausch zwischen den beiden Welten verriet nicht ihre genauen Koordinaten, aber doch den Abstand zwischen den beiden Welten. Selbst ein großer Abstand wäre nichts Besonderes, aber die Distanz war sogar ziemlich kurz, nur vierhundertsechzehn Strukturen – die lagen ja quasi übereinander! Das bedeutete: Sobald die eine Welt offenbart wäre, wäre auch die andere offenbart. Alles eine Frage der Zeit.

Die Sternzupfer hatten einfach so ihren Standort offenbart.

Nur neun Zeitkörner nach den ersten drei Nachrichten gab es eine weitere Aufzeichnung. Die Sternzupfer zupften noch einmal an ihrem Stern, um eine neue Nachricht auszusenden … ausgerechnet eine Koordinatenmatrix! Jedenfalls war sich der Hauptkern sicher, dass es sich um Koordinaten handelte. Aufgeregt suchte Sänger nach dem Stern, auf den sich die Koordinaten bezogen, und musste feststellen, dass er ebenfalls aufgeräumt worden war. Vor etwa fünfunddreißig Zeitkörnern.

Ob er sich wohl geirrt hatte? Die Sternzupfer mussten doch über das Versteckgen verfügen, zumindest hatten sie das Aufräumgen. Wer ein Aufräumgen hatte, hatte auch ein Versteckgen. Allerdings waren sie wie viele andere Koordinatenüberträger nicht in der Lage, selbst aufzuräumen.

Interessant. Äußerst interessant!

Aber warum hatten diejenigen, die die Dreisonnenwelt aufgeräumt hatten, nicht auch mit den Sternzupfern aufgeräumt? Da gab es viele Möglichkeiten. Vielleicht wussten sie nichts von den drei Kommunikationen – Nachrichten über die Primitive Membran wurden selten beachtet. Aber irgendeine der Milliarden Welten da draußen musste das doch mitbekommen haben. So wie Sänger jetzt. Alles eine Frage der Zeit. Oder sie hatten die Kommunikationen bemerkt und befunden, dass Niedrigentropiewesen ohne Versteckgen keine besondere Gefahr darstellten und es nicht der Mühe wert war, dort aufzuräumen.

Ein Fehler. Ein großer Fehler! Ganz allgemein gesagt: Wenn Niedrigentropiewesen wie jene Sternzupfer wirklich kein Versteckgen hatten, dann hätten sie auch keine Angst, ihre Existenz zu verraten und würden sich furchtlos ausdehnen und angreifen, wie sie wollten.

Jedenfalls, bis sie starben.

In diesem Fall lag die Sache noch etwas komplizierter. Die Übertragung der Koordinaten erfolgte erst neun Zeitkörner nach den ersten drei Kommunikationen. Dann gab es sechzig Zeitkörner später eine weitere Übertragung über Lange Membran von woanders, mit den Koordinaten der toten Dreisonnenwelt. Diese Abfolge von Ereignissen verhieß nichts Gutes, darin lag Gefahr. Das Aufräumen der Dreisonnenwelt hatte sich vor zwölf Zeitkörnern ereignet. Spätestens dann musste den Sternzupfern klar geworden sein, dass ihre eigene Position offenbart war. Ihnen blieb demnach nichts anderes übrig, als sich in langsamem Nebel zu verbergen, damit sie ungefährlich schienen und in Ruhe gelassen würden.

Hatten sie aber nicht. Vielleicht konnten sie es nicht? Dabei war doch seit der Zeit, als sie zum ersten Mal ihren Stern gezupft hatten, um die Nachricht über Primitive Membran zu verschicken, schon mehr als ausreichend Zeit vergangen, um sich diese Fähigkeit anzueignen.

Die wollten sich womöglich gar nicht verstecken. Wenn das so war, mussten die Sternzupfer verdammt gefährlich sein, viel gefährlicher als die tote Dreisonnenwelt.

Versteckt euch gut! Räumt gut auf!

Sänger sah sich die Welt der Sternzupfer genauer an. Ein ganz gewöhnlicher Stern, der noch mindestens eine Milliarde Zeitkörner Lebensdauer hatte. Er besaß acht Planeten, vier riesige flüssige Planeten und vier feste. Sänger konnte aus Erfahrung sagen, dass die Niedrigentropiewesen, die über Primitive Membran Botschaften gesendet hatten, auf einem der festen Planeten leben mussten.

Sänger aktivierte das Großauge. Das tat er äußerst selten, denn es überstieg seine Befugnisse.

»Was tust du da?«, fragte der Älteste des Samens. »Großauge hat zu tun.«

»Ich möchte mir eine der Niedrigentropiewelten genauer ansehen.«

»Dergleichen gehört nicht zu deinen Aufgaben.«

»Es ist reine Neugier!«

»Großauge muss gerade wichtigere Ziele observieren. Für deine Neugier ist keine Zeit. Los, geh wieder an deine Arbeit.«

Sänger bestand nicht weiter auf seinem Wunsch. Als Aufräumer stand er in der Rangordnung des Samens ganz unten. Alle betrachteten ihn mit Geringschätzung und fanden seine Arbeit simpel und vulgär. Die anderen bedachten eben nicht, dass derjenige, der Koordinaten offenbarte, sehr viel mehr Gefahr bedeutete als die Mehrheit, die sich gut versteckt hielt.

Es blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als aufzuräumen. Wiederum entnahm Sänger dem Depot einen Massepunkt. Dann erst wurde ihm klar, dass er die Sternzupfer mit einem Massepunkt nicht ausschalten konnte. Ihr Planetensystem war ganz anders aufgebaut als das der toten Welt. Dort gab es blinde Flecken. Den Massepunkt zu verwenden bedeutete, dass etwas übrig bleiben würde. Das wäre vergebene Mühe. Er musste Zweivektorenfolie verwenden, und diese aus dem Depot zu nehmen war Sänger wiederum nicht befugt. Er musste den Ältesten um Erlaubnis fragen.

»Ich brauche Zweivektorenfolie für eine Aufräumarbeit.«

»Bitte sehr«, sagte der Älteste und reichte sie ihm.

Die Zweivektorenfolie schwebte vor Sänger, in ihre Hülle verschweißt, durchsichtig schimmernd. Sie war eigentlich nichts Besonderes, aber Sänger mochte sie sehr. Für teure Werkzeuge hatte er wenig übrig, sie waren ihm zu brutal. Die Zweivektorenfolie hatte eine gewisse unnachgiebige Zärtlichkeit. Die Art von Ästhetik, die den Tod in Musik verwandelt. Das gefiel ihm.

Trotzdem war ihm nicht ganz wohl dabei. »Darf ich fragen, warum Sie mir die Folie so ohne Weiteres überlassen haben, Ältester?«

»Nun ja, besonders wertvoll ist sie nicht.«

»Wenn wir sie aber zu häufig verwenden …«

»Das machen schließlich alle und überall im Universum.«

»Gewiss. Aber in der Vergangenheit haben wir uns immer zurückgehalten …«

»Du hast etwas gehört, nicht wahr?« Der Älteste durchwühlte Sängers Gedanken.

Sänger zitterte. Schnell entdeckte der Älteste das Gerücht. Es war kein schlimmes Vergehen. Schließlich war das Gerücht ein offenes Geheimnis auf dem Samen.

Das Gerücht bezog sich auf den Krieg zwischen der Mutterwelt und der Randwelt. Vordem hatte es ständig Nachrichten über den Krieg gegeben, dann waren die Berichte plötzlich versiegt, was nichts Gutes bedeutete. Vielleicht war der Krieg in eine kritische Phase eingetreten. Doch die Mutterwelt und die Randwelt konnten nicht nebeneinander bestehen. Die Randwelt musste zerstört werden, damit nicht die Mutterwelt von ihr zerstört wurde. Wenn der Krieg nicht zu gewinnen war, dann …

»Hat sich die Mutterwelt entschlossen, zweidimensional zu werden?«, fragte Sänger. Natürlich kannte der Älteste seine Frage schon, bevor er sie stellte.

Der Älteste antwortete nicht, was auch eine Antwort war.

Wenn das Gerücht stimmte, dann wäre das eine furchtbar traurige Nachricht. Das Leben danach wäre unvorstellbar. Der größte Wert in der Pagode der Werte war das Überleben. War das Überleben erst bedroht, blieb allen Niedrigentropiewesen nur die Wahl des kleineren zweier Übel.

Sänger entfernte die Vorstellung aus seinem Denkorgan. So etwas sollte er nicht denken, und es würde ihn nur unnötig verstören. Er versuchte sich zu erinnern, an welcher Stelle in seinem Lied er gewesen war. Es dauerte eine ganze Weile, bis es ihm wieder einfiel. Er sang weiter:

Wie schön sind die Linien an der Oberfläche anzusehen

So weich wie der Schlamm in seichtem Meer

Alles wird bedeckt mit Zeit, von Kopf zu den Zehen

Zieht mich an den Rand der Existenz hinter sich her

Es ist ein geisterhafter Flug

In unseren Augen erscheinen die Sterne wie Geister

In den Augen der Sterne erscheinen wir wie Geister.

Während er sang, nahm Sänger mit dem Kraftfeldfühler die Zweivektorenfolie auf und schleuderte sie achtlos in Richtung der Sternzupfer.

Jahr 67 des Zeitalters der Bunker

Halo

Als Cheng Xin erwachte, war sie schwerelos.

Kälteschlaf war kein gewöhnlicher Schlaf. Ein Kälteschläfer bemerkte nichts vom Vergehen der Zeit. Während des gesamten Prozesses spürte man die Zeit nur in der Stunde des Eintretens in den Kälteschlaf und in der Stunde des Heraustretens. Ganz gleich, wie viel Zeit seit Beginn des Kälteschlafs vergangen war, der Kälteschläfer hatte das subjektive Gefühl, nicht länger als zwei Stunden geschlafen zu haben. Daher bedeutete das Erwachen jedes Mal einen harten Schnitt: ein Gefühl, als ob das Ich durch eine Pforte der Zeit getreten und in einer anderen Welt wieder herausgekommen wäre.

Cheng Xin befand sich in einem kugelförmigen Raum. Neben sich sah sie AiAA im Raum schweben, im gleichen hautengen Kälteschlafanzug wie sie, mit nassem Haar und schlaff herabhängenden Gliedern. Auch sie war offensichtlich soeben erst erwacht. Ihre Blicke trafen sich, und Cheng Xin wollte etwas sagen, aber das von der Kälte verursachte Taubheitsgefühl war noch nicht weg, und sie brachte keinen Ton heraus. AiAA schüttelte leicht den Kopf, wie um zu sagen, dass es ihr genauso gehe und sie keine Ahnung habe, was los sei.

Goldenes Licht erfüllte den Raum wie ein Sonnenuntergang. Das Licht schien durch ein rundes Fenster herein – offensichtlich eine Luke. Draußen erkannte Cheng Xin nichts als durcheinanderwirbelnde Schlieren und verschwommene Linien. Die Linien lagen parallel zueinander, blaue und gelbe Streifen, eine Welt aus tobenden Stürmen und reißenden Strömen. Zweifellos die Oberfläche des Jupiter. Sie sah nur sehr viel heller aus als in Cheng Xins Erinnerung.

Seltsamerweise ließ das weite, sich aufbäumende gelbe Band in der Mitte sie an den Gelben Fluss denken. Natürlich war ihr klar, dass in einen einzigen Wirbel dieses Gelben Flusses die ganze Erde passte. Vor diesem Hintergrund tauchte ein Gegenstand auf, eine Art langer Balken, der aber von unterschiedlicher Dicke war. Drei kurze Zylinder waren an verschiedenen Stellen senkrecht auf dem Balken angebracht. Das ganze Gebilde drehte sich langsam um die Achse des Balkens. Für Cheng Xin sah es aus wie eine aus acht Weltraumstädten neu zusammengefügte Weltraumstadt.

Noch etwas versetzte sie in Staunen. Der Ort, an dem sie sich befanden, schien sich im Verhältnis zu jener Weltraumstadt nicht zu bewegen, während sich Jupiter im Hintergrund sehr wohl bewegte. Von der Helligkeit des Planeten her zu schließen, befanden sie sich jetzt auf seiner der Sonne zugewandten Seite. Die zusammengesetzte Weltraumstadt warf ihren Schatten auf die gasförmige Oberfläche. Jetzt tauchte die Schattengrenze des Jupiter auf, und sie blickte in das monströse Auge, den großen roten Fleck. Alles, was sie sah, bestätigte den Eindruck, dass sie sich nicht im Schatten des Jupiter befanden und die Sonne nicht parallel zu ihm umkreisten. Stattdessen waren sie und die Weltraumstadt Satelliten des Planeten und kreisten um ihn.

»Wo sind wir?«, fragte Cheng Xin. Endlich brachte sie mit krächzender Stimme etwas hervor. Bewegen konnte sie sich immer noch nicht.

AiAA schüttelte erneut den Kopf. »Ich weiß es nicht. Das muss ein Raumschiff sein.«

Wie in einer Traumlandschaft schwebten sie weiter im goldenen Licht des Jupiter.

»Sie befinden sich auf der Halo.«

Die Stimme kam von einem Infofenster, das sich soeben geöffnet hatte. Ein alter Mann mit schlohweißem Haar war auf dem Bildschirm zu sehen. Cheng Xin erkannte Cao Bin. Seinem Alter nach zu urteilen, mussten sie erneut einen großen Zeitsprung gemacht haben. Es war der 19. Mai des Jahres 67 des Zeitalters der Bunker, wie Cao Bin gleich darauf erklärte. Fünfundsechzig Jahre waren seit ihrem letzten kurzen Wachzustand vergangen.

Sie war dem Leben aus dem Weg gegangen, in dem sie es jenseits der Zeit verbracht hatte, hatte zugesehen, wie andere alterten, scheinbar mit einem Wimpernschlag. Sie fühlte Schuld und Reue. Was immer auch geschieht, das war mein letzter Kälteschlaf.

Cao Bin erzählte den beiden Frauen, dass sie sich auf dem jüngsten Schiff mit dem Namen Halo befanden, das erst drei Jahre zuvor gebaut worden sei. Nach dem Zwischenfall mit der Stadt Halo vor mehr als einem halben Jahrhundert seien er und Bi Yunfeng verurteilt worden, hätten aber nur kurze Haftstrafen verbüßt. Bi Yunfeng sei vor zehn Jahren verstorben und habe ihm aufgetragen, Cheng Xin und AiAA von ihm zu grüßen und alles Gute zu wünschen. Cheng Xin bekam feuchte Augen.

Cao Bin berichtete weiter, dass es hinter dem Jupiter mittlerweile zweiundfünfzig große Weltraumstädte gebe, die sich zu größeren Einheiten zusammengeschlossen hätten. Was sie vor der Luke sahen, war Jupiter Syntagma 2. Da das Frühwarnsystem vor zwanzig Jahren wesentlich verbessert worden sei, hätten sich die Städte entschieden, zu Satelliten des Jupiter zu werden. Erst bei einem Alarm würden sie den Orbit wechseln und sich hinter dem Planeten verschanzen.

»Das Leben in den Städten ist das Paradies. Schade nur, dass ihr nichts davon mitbekommen werdet, denn die Zeit reicht nicht dazu.« Cao Bin machte eine Kunstpause.

Cheng Xin und AiAA wechselten ängstliche Blicke. Ihnen war klar, dass Cao Bins Geplauder nur dazu gedient hatte, diesen Augenblick aufzuschieben.

»Ein Alarm?«

Cao Bin nickte. »So ist es. Das Frühwarnsystem hat Alarm geschlagen. In den vergangenen fünfzig Jahren gab es zweimal einen Fehlalarm, beide Male hätten wir euch fast geweckt. Aber dieses Mal ist es wahr. Kinder – ich bin schon hundertzwölf Jahre alt und denke, dass ich euch so nennen darf – der Dunkler-Wald-Angriff steht bevor.«

Cheng Xins Herz zog sich zusammen. Nicht wegen des Angriffs. Die Menschheit hatte sich ein Jahrhundert lang auf diesen Augenblick vorbereitet. Vielmehr hatte sie das dunkle Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Sie und AiAA waren wie vereinbart geweckt worden. Bis zu ihrem jetzigen Zustand mussten mindestens fünf Stunden vergangen sein. Der Alarm musste also schon vor einer Weile eingesetzt haben. Doch vor der Luke lag Jupiter Syntagma 2, zusammengesetzt im Orbit des Jupiter rotierend, als wäre nichts geschehen. Sie richteten ihre Augen wieder auf Cao Bin. Der Gesichtsausdruck des Hundertjährigen war so gefasst, dass sich darunter nur nackte Panik verbergen konnte.

»Wo sind Sie jetzt?«, fragte AiAA.

»Ich bin im Frühwarnzentrum des Sonnensystems«, sagte Cao Bin und deutete hinter sich.

Cheng Xin erkannte hinter ihm eine Halle, die nach einem Kontrollraum aussah. Überall hingen Infofenster im Raum, und immerzu tauchten neue Infofenster davor auf und vor diesen wiederum neue, wie eine Flut, nachdem der Damm gebrochen war. Aber die Menschen im Raum waren untätig. Die Hälfte trug Soldatenuniformen, aber alle standen entweder gegen einen Tisch gelehnt oder saßen ruhig auf ihren Plätzen. Alle starrten wie gelähmt vor sich hin.

Hier stimmt etwas nicht. Das sah für Cheng Xin nicht nach einer Welt aus, die in einem Bunker versteckt wartete, bis der Angriff vorüber war und das Leben weiterging. Diese Leute sahen aus wie die Menschen damals vor dreihundert – nein, vierhundert – Jahren, als die Trisolaris-Krise ausgebrochen war. Damals, in den Büros der PIA und des PDC, hatte Cheng Xin eine ähnliche Atmosphäre gespürt, in ähnliche Gesichter geschaut, in Augen, die angesichts einer Übermacht zwischen Verzweiflung und Apathie schwankten. Ein gleichgültiger Gesichtsausdruck, der sagte: Das war’s. Wir geben auf.

Es war still in der Überwachungsstation, nur hin und wieder ein leises Flüstern. Cheng Xin sah einen Mann, der wie erstarrt dasaß. Vor ihm auf dem Tisch war eine Tasse umgefallen, und blaue Flüssigkeit lief über den Tisch und auf seine Hose. Er kümmerte sich nicht darum. Gegenüber, vor einem großen Infofenster, auf dem ein komplexer, dynamischer Vorgang dargestellt war, umarmte ein uniformierter Mann eine Frau in Zivil. Ihre Gesichter waren tränenverquollen.

»Warum begeben wir uns nicht in den Schatten des Jupiter?«, fragte AiAA endlich, auf Jupiter Syntagma 2 vor der Luke deutend.

»Weil es keinen Zweck hat.« Cao Bin senkte den Blick.

»Wie weit ist der Photoid von der Sonne entfernt?«, fragte Cheng Xin.

»Es gibt keinen Photoiden.«

»Was dann?«

Cao Bin lachte gequält. »Einen Fetzen Papier.«

Jahr 66 des Zeitalters der Bunker

Außerhalb des Sonnensystems

Ein Jahr vor Cheng Xins Erwachen entdeckte das Frühwarnsystem ein unbekanntes Flugobjekt, das mit annähernder Lichtgeschwindigkeit an der Oort’schen Wolke vorbeizog und bis zu 1,3 Lichtjahre an die Sonne heranreichte. Das Objekt war riesig, und dadurch, dass es beinahe mit Lichtgeschwindigkeit unterwegs war, war die Strahlung, wenn es im Weltraum auf treibende Staubpartikel und verstreute Atome traf, extrem heftig. Das Frühwarnsystem beobachtete außerdem, wie das Objekt während des Flugs eine kleine Kursanpassung vornahm, um eine Zone mit dichtem interstellarem Staub zu meiden und dann den ursprünglichen Kurs weiter zu verfolgen. Es musste sich mit ziemlicher Sicherheit um ein intelligentes Raumschiff handeln.

Es war das erste Mal, dass die Menschheit im Sonnensystem ein anderes außerirdisches Raumschiff beobachtet hatte als die der Trisolarier.

Da man aus den vorangehenden drei Malen, bei denen falscher Alarm gegeben wurde, Lehren gezogen hatte, ließ die Bundesregierung nichts von der Entdeckung an die Öffentlichkeit dringen. Nicht mehr als tausend Personen in der Bunkerwelt wussten davon. In den wenigen Tagen, in denen sich das Raumschiff dem Sonnensystem angenähert hatte, lebten sie in Angst und Schrecken. In den Überwachungseinheiten des Frühwarnsystems, im Frühwarnzentrum selbst, das als Weltraumstadt hinter dem Jupiter lag, im Verteidigungszentrum des Kommandos der Bundesflotte und im Büro des Präsidenten der Föderation des Sonnensystems verfolgten die Menschen mit angehaltenem Atem den Kurs des Raumschiffs wie ein Schwarm Fische, die am Grund eines Sees schlotternd darauf warteten, dass der Schlepper über sie hinwegzog. Ihre Angst nahm paranoide Züge an: Sie weigerten sich, Funkverbindungen zu nutzen, schlichen lautlos herum und unterhielten sich nur noch im Flüsterton … Natürlich war jedem klar, dass dieses Verhalten vollkommen absurd war, nicht nur, weil die Beobachtung des Frühwarnsystems sich auf etwas bezog, das sich schon vor einem Jahr und vier Monaten ereignet hatte. Das Schiff war längst weg.

Auch nach dem Verschwinden des außerirdischen Raumschiffs kamen diese Leute nicht zur Ruhe, denn gleich darauf entdeckte das Frühwarnsystem etwas, das gleichfalls beunruhigend war. Das seltsame Raumschiff schoss keinen Photoiden auf die Sonne ab, sondern etwas anderes. Auch dieses Objekt hatte Lichtgeschwindigkeit, aber es produzierte nichts von der Strahlung eines Photoiden und war elektromagnetisch unsichtbar. Das System entdeckte es allein durch Gravitationswellen. Das Objekt sandte kontinuierlich schwache Gravitationswellen von konstanter Stärke und Frequenz aus. Die Gravitationswellen übertrugen keine Nachrichten und rührten vermutlich von einer bestimmten physikalischen Eigenschaft des Geschosses her. Als das Frühwarnsystem die Gravitationswellen anfangs aufspürte, ging man davon aus, sie stammten vom Raumschiff selbst. Doch dann identifizierten sie die Quelle als etwas, das außerhalb des Schiffs lag und mit Lichtgeschwindigkeit auf die Sonne zuraste.

Auch das stimmte nicht ganz. Weitergehende Analysen der erfassten Daten ergaben, dass das Geschoss nicht genau auf die Sonne zielte. Anhand seiner gegenwärtigen Flugbahn ließ sich voraussagen, dass es auf der Höhe des Orbits des Mars an der Sonne vorbeizischen würde. Wenn es wirklich die Sonne hatte treffen sollen, wäre das ein extremer Blindgänger. Auch dadurch unterschied sich das Objekt deutlich von einem Photoiden. Die Datenauswertung der vorangehenden Angriffe durch Lichtgeschosse zeigte, dass ein Photoid nach seinem Abschuss in einer präzisen, eindeutigen Flugbahn auf sein Ziel zusteuert (die Bewegung des betroffenen Sterns eingerechnet) und keiner Kurskorrektur bedurfte. Ein Photoid, davon war auszugehen, war im Grunde ein mit Massenträgheit fliegender Lichtgeschwindigkeitsstein. Die Rückverfolgung des Ursprungs der Gravitationswellen zeigte, dass das Geschoss keine Kurskorrektur vornahm, sein Ziel demnach offenbar nicht die Sonne war. Immerhin ein kleiner Trost.

Als das Geschoss noch einhundertfünfzig Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt war, nahm die Frequenz der von ihm ausgesendeten Gravitationswellen rapide ab. Wie das Frühwarnsystem herausfand, bremste es ab. Innerhalb weniger Tage reduzierte sich die Geschwindigkeit des Geschosses von Lichtgeschwindigkeit auf ein Tausendstel Lichtgeschwindigkeit und verringerte sich weiter. In diesem langsamen Tempo stellte es keine Gefahr für die Sonne mehr dar. Auch das war beruhigend. Bei dieser Geschwindigkeit konnte die Menschheit sogar damit Schritt halten, das hieß, man konnte Raumschiffe losschicken, um es abzufangen.

Die Aufklärung und die Alaska flogen in Formation vom Weltraumstädteverbund hinter dem Neptun aus los, um das unbekannte Geschoss aufzuspüren.

Beide Schiffe waren mit Gravitationswellenempfängern ausgestattet und in der Lage, ein Ortungsnetzwerk zu errichten, mit dem man den Ort der Übertragung mit ziemlicher Präzision bestimmen konnte. Seit dem Zeitalter der Übertragung waren zunehmend Schiffe gebaut worden, die Gravitationswellen aussenden und empfangen konnten. Ihr Aufbau unterschied sich jedoch grundlegend von früheren Antennenschiffen. Eine der wichtigsten Innovationen war, die Antenne vom Rest des Schiffs zu trennen, sodass es sich um unabhängige Entitäten handelte. Die Antenne konnte so mit verschiedenen Schiffen verbunden und am Ende ihrer Lebensdauer ersetzt werden. Die Aufklärung und die Alaska waren nicht mehr als mittelgroße Raumschiffe, hatten aber den gleichen Umfang wie richtig große Raumkreuzer, weil die Antenne einen Großteil ihrer Struktur ausmachte. Die beiden Schiffe wirkten so gewaltig wie Zeppeline aus der alten Zeit, die unter dem riesigen heliumgefüllten Ballon nur eine winzige Gondel transportierten.

Zehn Tage nach dem Aufbruch der Aufklärungsformation machten Leutnant Wasilenko und Bai Ice mit leichten Raumanzügen und magnetischen Schuhen einen Spaziergang auf der Gravitationswellenantenne der Aufklärung. Sie taten das zur Erholung von der Enge innerhalb des Schiffs. Dort draußen war so viel mehr Platz, und außerdem fühlte sich auf der Antenne zu gehen an wie ein Gang über festen Boden. Die beiden leiteten Spähtrupp Nr. 1. Wasilenko war Kommandant des Schiffs, und Bai Ice war für die Technik zuständig.

Alexander Wasilenko hatte im Zeitalter der Übertragung zum Beobachterteam in der Überwachungsstation gehört, wo er zusammen mit Neumann die Spuren des trisolarischen Lichtgeschwindigkeitsraumschiffs entdeckt hatte, was zu dem falschen Alarm geführt hatte. Nach diesem Vorfall wurde Wasilenko zum Sündenbock gemacht und unehrenhaft entlassen. Er fand das ungerecht und ging in den Kälteschlaf, in der Hoffnung, dass die Geschichte seinen Namen vergessen würde und er eine zweite Chance bekäme.

Im Lauf der Zeit wurde der Entdeckung der Lichtgeschwindigkeitsspuren zunehmend Bedeutung beigemessen, während das Desaster, das der falsche Alarm angerichtet hatte, tatsächlich in Vergessenheit geriet. Wasilenko ließ sich im Jahr 9 des Zeitalters der Bunker wecken, erhielt seinen alten Rang zurück und wurde zum Vizeadmiral der Weltraumstreitkräfte der Föderation des Sonnensystems befördert. Er war inzwischen schon fast achtzigjährig. Beim Seitenblick auf den neben ihm spazierenden Bai Ice kam ihm das Leben erneut ungerecht vor: Dieser Mann war achtzig Jahre vor ihm geboren worden und im Zeitalter der Krise aufgewachsen. Und jetzt, nach seinem Kälteschlaf, war er noch keine vierzig.

Bai Ice’ ursprünglicher Name war Bai Aisi. Nach seinem Erwachen wollte er mit der Zeit Schritt halten und tauschte seinen altmodischen chinesischen Namen gegen einen modernen Namensmix aus Englisch und Chinesisch. Er hatte einmal bei Professor Ding Yi promoviert und war am Ende des Zeitalters der Krise in den Kälteschlaf gegangen und erst vor zweiundzwanzig Jahren wieder aufgewacht. Normalerweise bereitete ein so ungeheuerlicher Zeitsprung einem Kälteschläfer nicht unerhebliche Probleme, aber theoretische Physiker waren ein Sonderfall. Durch die Sophonenblockade waren Physiker aus der alten Zeit durchaus noch gefragte Fachleute, noch dazu hatte die Erfindung des Zirkumsolaren Teilchenbeschleunigers die Annahmen der Grundlagenphysik gehörig auf den Kopf gestellt. Die Karten waren neu gemischt worden.

Damals in der alten Zeit war die Stringtheorie der letzte Schrei in der Physik des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Durch die Erfindung des Zirkumsolaren Teilchenbeschleunigers konnte die Stringtheorie experimentell bestätigt werden. Das Ergebnis war nichtsdestotrotz katastrophal. Es mussten sehr viel mehr Annahmen zurückgenommen werden, als bestätigt werden konnten. Selbst Erkenntnisse, die später von den Trisolariern weitergegeben wurden, erwiesen sich als falsch. Bei dem hohen technischen Niveau der Trisolarier war es völlig unverständlich, wie ihnen in der Grundlagenphysik solche Patzer hatten unterlaufen können. Der naheliegende Schluss war, dass sie die Menschheit absichtlich belogen hatten.

Bai Ice war damals mit Theorien hervorgetreten, die zu den wenigen gehörten, die durch den Zirkumsolaren Teilchenbeschleuniger bestätigt wurden. Als er aufwachte, stand die Physik im Grunde wieder an einem Neubeginn. Bai Ice wusste sich im Handumdrehen zu profilieren und gewann zahlreiche Auszeichnungen. Nach ungefähr zehn Jahren gehörte er schon wieder zur Elite der Forschung.

»Ein Déjà-vu, nicht wahr?« Wasilenko machte eine ausladende Geste.

»Allerdings. Nur das Selbstbewusstsein und die Arroganz der Menschheit sind nicht mehr«, erwiderte Bai Ice.

Da war Wasilenko ganz seiner Meinung. Er sah zurück auf die bisherige Wegstrecke. Neptun war schon nur noch ein kleiner blauer Punkt und die Sonne ein schwacher Lichtfleck, der nicht einmal mehr den Schatten der beiden Männer auf die Oberfläche der Antenne warf. Wo waren die zweitausend interstellaren Raumkreuzer abgeblieben, die vor vielen, vielen Jahren einen bombastischen Aufmarsch dargeboten hatten? Jetzt gab es nicht mehr als diese beiden einsamen Schiffe mit einer Besatzung von gerade einmal hundert Mann. Die Alaska war etwa hunderttausend Kilometer von ihnen entfernt, aber nicht zu sehen. Das Raumschiff diente nicht nur als hinteres Ende des Aufklärungsnetzwerks, sondern hatte ein weiteres Team von Spähern an Bord, das genauso organisiert war wie das der Aufklärung. Das Flottenkommando bezeichnete die Alaska als Reserve, was verdeutlichte, dass die Führung auf die Risiken und Gefahren dieser Expedition gefasst war. Hier, an den eisigen Rändern des Sonnensystems, war die Antenne unter ihren Füßen wie eine einsame Insel im Universum. Wasilenko war nach einem tiefen Seufzer zumute, doch statt zu seufzen, zog er etwas aus der Tasche seines Raumanzugs, das er zwischen sich und Ice in den Raum hängte, wo es gemächlich rotierte.

»Was glauben Sie, was das ist?«

Der Gegenstand hatte etwas von einem Tierknochen. Es handelte sich jedoch um ein metallenes Maschinenteil, auf dessen glatter Oberfläche das kühle Licht der Sterne zuckte.

Wasilenko zeigte auf den Gegenstand. »Hundert Stunden ist es her, dass wir eine Stelle voller driftender Metallteile unweit des Schiffs entdeckt haben. Eine Drohne hat einige davon aufgesammelt, das ist eins davon: Es gehörte zum Kühlsystem des Fusionsreaktors eines interstellaren Raumkreuzers aus dem Zeitalter der Krise.«

»Noch von der Entscheidungsschlacht?«, fragte Bai Ice staunend.

»Ja. Wir haben auch die Armlehne eines Stuhls gefunden und das Teilstück eines Rumpfs.«

Ihr Raumschiff hatte die Umgebung des damaligen Schlachtfelds passiert. Immer wieder entdeckten die Leute seit der Errichtung der Weltraumstädte Wrackteile alter Raumkreuzer. Manche davon landeten im Museum, aber nicht wenige wurden auf dem Schwarzmarkt verschachert. Bai Ice nahm den Gegenstand in die Hand und spürte eine Kälte, die ihm durch den Handschuh seines Raumanzugs bis ins Mark drang. Er ließ wieder los, und der Gegenstand rotierte weiter gemächlich im Raum, wie beseelt. Bai Ice richtete den Blick in den Weltraum, wo nichts als ein dunkler Abgrund zu sehen war. Die Überreste einer Phalanx von zweitausend Raumkreuzern und Millionen Toter trieben seit zweihundert Jahren durch diesen trostlosen Teil des Weltraums. Das Blut der Opfer war längst erst zu Eisklumpen, dann zu Gas geworden und im Äther verschwunden.

»Das Ziel unserer Fahrt ist möglicherweise gefährlicher als ein Tropfen«, sagte Bai Ice.

»Stimmt. Damals wussten wir immerhin etwas über Trisolaris. Aber wir wissen nichts über die Welt dieses … Sagen Sie, Dr. Bai – haben Sie eine Theorie, worum es sich handeln könnte?«

»Wenn es Gravitationswellen aussendet, muss es sich um ein massives Objekt handeln, demnach nehme ich an, es hat sowohl eine große Masse als auch einen großen Umfang. Vielleicht ist es ein Raumschiff … Was auch immer es sein mag: Besser, wir stellen uns auf etwas Unvorstellbares ein.«

Die beiden Raumschiffe verfolgten ihren Kurs eine weitere Woche lang. Der Abstand zur Quelle der Gravitationswellen betrug nur noch eine Million Kilometer. Die Expedition drosselte ihre Geschwindigkeit auf null und beschleunigte dann in Richtung Sonne. Auf diese Weise sollten sie sich zu dem Zeitpunkt, an dem das Objekt zu ihnen aufschloss, parallel dazu befinden. Die nähere Untersuchung oblag der Aufklärung, während die Alaska ihre Messungen und Beobachtungen aus einer Distanz von hunderttausend Kilometern durchführen sollte.

Der Abstand wurde zunehmend geringer, und das Geschoss war nur noch zehntausend Kilometer von der Aufklärung entfernt. Deutlich empfingen sie die Gravitationswellen und konnten anhand der Messungen ihre Position genau anpassen. Doch selbst aus dieser Distanz war innerhalb des Spektrums des sichtbaren Lichts nichts zu sehen. Auch als die Distanz auf tausend Kilometer schrumpfte, war in der Richtung, aus der die Gravitationswellen kamen, nichts zu erkennen.

Die Mannschaft der Aufklärung stand kurz davor, die Nerven zu verlieren. Vor dem Start hatten sie sich alle erdenklichen Szenarien ausgemalt – nur dass ihr Ziel selbst dann noch, wenn sie praktisch über ihm lagen, unsichtbar blieb, hätten sie sich nicht träumen lassen. Wasilenko bat den Stützpunkt am Neptun um Anweisungen und erhielt vierzig Minuten darauf den Befehl, sich dem Objekt auf hundertfünfzig Kilometer zu nähern.

Endlich konnte das Überwachungssystem am Ursprungsort der Gravitationswellen einen kleinen weißen Punkt ausmachen, der selbst durch das gewöhnliche Teleskop an Bord sichtbar war. Die Aufklärung schickte eine Drohne als Späher los. Sie näherte sich immer schneller an das Objekt an, fünfhundert Kilometer, fünfzig Kilometer, fünfhundert Meter … Schließlich hielt die Drohne nur fünf Meter vor dem Objekt an. Das von ihr übertragene holografische Video zeigte der Besatzung beider Schiffe ein deutliches Bild des außerirdischen Geschosses gegen die Sonne.

Ein Fetzen Papier.

Besser konnte man den Gegenstand nicht beschreiben. Offiziell wurde er als rechteckige Membran von 8,5 Zentimetern Länge und 5,2 Zentimetern Breite bezeichnet, nicht größer als eine Kreditkarte. Es war nur hauchdünn, die Dicke konnte nicht berechnet werden. Seine schneeweiße Oberfläche sah wirklich aus wie Papier.

Die Mitglieder des Spähtrupps waren allesamt international renommierte Profis, nüchterne, rationale Denker. Trotzdem brach sich jetzt ihr Instinkt Bahn. Sie hatten ein gigantisches, bedrohliches Objekt erwartet, ein Raumschiff von der Größe Europas, etwas, das der Stärke der Gravitationswellenübertragung entsprach. Beim Anblick dieses Papierstreifens (auf diese Bezeichnung einigte man sich später) stießen sie einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Ihr Verstand blieb dennoch wachsam, denn es konnte sich immer noch um eine Waffe handeln, die beide Raumschiffe zu zerstören vermochte. Dass dieser Papierstreifen das ganze Sonnensystem bedrohen könnte, wollte aber niemand glauben. Es wirkte viel zu filigran und harmlos, wie eine weiße Feder, die durch die Nacht schwebte. Briefe auf Papier schrieb schon lange niemand mehr, das kannte man nur aus Dokumentarfilmen über die alte Zeit. Damit haftete diesem Fetzen Papier in ihren Augen etwas Romantisches an.

Nähere Untersuchungen ergaben, dass der Papierstreifen elektromagnetische Strahlung jeder Wellenlänge nicht reflektierte. Die weiße Farbe des Objekts war also keine Lichtreflexion, sondern kam von eigener Lichtemission. Jede elektromagnetische Strahlung, einschließlich des sichtbaren Lichts, ging einfach durch den Streifen hindurch. Das Objekt war vollkommen transparent, und auf den Bildern, die die Beobachter schossen, sah man die Sterne dahinter durchscheinen. Es lag an den Interferenzen des von ihm selbst emittierten Lichts und dem dunklen Hintergrund des Weltraums, dass es aus gewisser Entfernung weiß aussah. Oberflächlich zumindest wirkte der Papierstreifen überaus harmlos.

Ob es vielleicht tatsächlich ein Brief war?

Da die erste Drohne nicht über die passenden Aufnahmewerkzeuge verfügte, schickte der Kommandant eine zweite Drohne mit mechanischem Arm und versiegelbarem Greifkorb los, um den Papierstreifen einzufangen. Als der Greifkorb sich dem Streifen näherte, sah die Besatzung beider Schiffe mit angehaltenem Atem zu.

Auch das war wie ein Déjà-vu.

Der Greifkorb schloss sich um den Papierstreifen, und der mechanische Arm der Drohne zog ihn zurück.

Aber der Papierstreifen war noch an Ort und Stelle.

Der Vorgang wurde mehrfach wiederholt, mit demselben Ergebnis. Von der Aufklärung aus steuerten die Bediener der Drohne sie so, dass ihr mechanischer Arm den Papierstreifen berührte, aber er ging einfach durch den Streifen hindurch, ohne dass Hebelarm oder Streifen beschädigt wurden. Der Arm spürte keinen Widerstand, und der Steifen hatte sich keinen Deut bewegt. Schließlich steuerten sie den Arm ganz langsam auf den Streifen zu, um ihn anzustoßen. Beim Kontakt mit dem Rumpf der Drohne verschwand das Papier in der Drohne und kam am hinteren Ende wieder heraus, unverändert. Während der Streifen sich durch die Drohne bewegte, zeichnete ihr Steuerungssystem keinerlei Anomalitäten auf.

So viel stand fest: Dieser Papierstreifen war kein gewöhnliches Objekt. Er war wie eine Illusion, die von der physischen Welt unberührt blieb. Oder auch wie eine kosmische Bezugsebene, die unbeweglich an ihrem Standort verharrte. Keine Berührung vermochte ihn von seiner Position oder genauer von seinem Orbit zu verrücken.

Bai Ice beschloss, den Gegenstand persönlich unter die Lupe zu nehmen. Wasilenko bestand darauf, ihn zu begleiten. Gleich beide Führungskräfte des ersten Spähtrupps zusammen gehen zu lassen war nicht ohne Risiko, und sie mussten sich vierzig Minuten gedulden, bis das O. K. des Stützpunkts am Neptun kam. Ihrer Bitte wurde nur widerwillig entsprochen, aber Wasilenko blieb stur. Es gab schließlich noch Ersatz auf dem Schiff.

Die beiden bestiegen ein Shuttle in Richtung Papierstreifen. Als die Aufklärung mit ihrer enormen Gravitationswellenantenne allmählich immer kleiner wurde, hatte Bai Ice das Gefühl, seinen einzigen Halt im Universum zu verlassen. Ihm war mulmig zumute.

»Ding Yi, Ihr Doktorvater, muss sich vor vielen Jahren genauso gefühlt haben«, meinte Wasilenko. Er selbst wirkte ganz gelassen.

Bai Ice stimmte ihm innerlich zu. Er fühlte sich dem Ding Yi von vor zweihundert Jahren geistig verbunden. Wie er damals war Bai Ice jetzt auf dem Weg zu etwas großem Unbekannten, zu einem ungewissen Schicksal.

»Keine Sorge. Ich denke, wir können uns ganz auf unser Gefühl verlassen.« Wasilenko klopfte ihm auf die Schulter. Bai Ice fand das keineswegs beruhigend.

Ihr Shuttle hielt neben dem Papierstreifen. Sie gaben acht, dass ihre Raumanzüge gut saßen, und öffneten die Einstiegsluke. Dem Weltraum frei ausgesetzt, manövrierten sie das Shuttle so nah an den Papierstreifen heran, dass er schließlich nur einen halben Meter über ihren Köpfen hing. Er war vollkommen glatt und ließ die Sterne hinter ihm durchscheinen, womit sich die Beobachtung aus der Distanz bestätigte. Sein weißes Licht verzerrte den Sternenglanz dahinter leicht.

Sie reckten sich aus der Luke des Shuttles heraus, bis sie mit dem Rand des Objekts auf Augenhöhe waren. Ganz wie von der Kamera beobachtet, hatte der Streifen keine Dicke und war von der Seite betrachtet gänzlich unsichtbar. Wasilenko streckte die Hand danach aus, aber Bai Ice hielt ihn zurück.

»Was tun Sie da?«, fragte Bai Ice entsetzt. Denken Sie daran, was meinem Professor widerfahren ist, fügte er mit den Augen hinzu.

»Wenn es sich um einen Brief handelt, wird die Nachricht wahrscheinlich erst dann übermittelt, wenn ein intelligentes Lebewesen damit in Kontakt tritt.« Wasilenko schob Bai Ice’ Arm beiseite.

Er berührte mit der behandschuhten Hand den Streifen. Sie glitt durch ihn hindurch und blieb unversehrt. Die erwartete mentale Botschaft empfing Wasilenko aber auch nicht. Noch einmal fuhr er mit der Hand durch das Objekt und hielt mittendrin inne, sodass seine Hand wie durch den Streifen in der Mitte geteilt aussah. Es war immer noch nichts zu spüren. Das Papier offenbarte die Schnittstelle der Hand. Es war eindeutig unversehrt und glitt einfach durch die Hand hindurch. Wasilenko zog die Hand zurück, und der Streifen hing unbeweglich wie zuvor da – vielmehr bewegte er sich weiter mit einer Geschwindigkeit von zweihundert Kilometern pro Sekunde in Richtung Sonnensystem.

Bai Ice wagte jetzt ebenfalls, den Streifen zu berühren. Dann zog er die Hand zurück. »Wie die Projektion eines anderen Universums, das mit unserer Welt nichts zu tun hat.«

Wasilenko blieb bei den praktischen Fragen. »Wenn es sich nicht berühren lässt, können wir es unmöglich einsammeln und zurück zum Schiff bringen, um es zu untersuchen.«

Jetzt lachte Bai Ice. Dieses Problem lässt sich leicht lösen. Sie kennen doch die Geschichte aus dem Koran, oder? Wenn der Berg nicht zum Propheten kommt, dann muss der Prophet eben zum Berg kommen.

Also segelte die Aufklärung langsam zu dem Papierstreifen hin und ließ ihn in das Schiff hinein. Mit minutiösen Bewegungen passte das Raumschiff seine Position so lange an, bis der Papierstreifen in der Mitte des Labors hing. Die Position des Objekts ließ sich nur verändern, indem man das Schiff bewegte. Die ungewöhnliche Art, das Untersuchungsobjekt zu positionieren, stellte anfangs eine gewisse Herausforderung dar. Doch glücklicherweise war die Aufklärung ursprünglich für die Untersuchung kleiner Objekte im Kuipergürtel konstruiert worden und problemlos zu manövrieren. Die Gravitationswellenantenne besaß zwölf Präzisionsdüsen. Nachdem die künstliche Intelligenz des Schiffs mit den Feinjustierungen vertraut war, lief es wie am Schnürchen. Wenn die Welt den Papierstreifen nicht bewegen konnte, dann musste die Welt sich eben um den Papierstreifen bewegen.

Der Anblick war in der Tat seltsam. Der Papierstreifen lag in der Mitte der Aufklärung, aber es bestand keinerlei dynamische Verbindung zwischen Schiff und Streifen. Sie teilten sich einfach denselben Raum auf dem Weg in Richtung Sonne.

Aufgrund der stärkeren Hintergrundbeleuchtung wurde die Transparenz des Objekts umso deutlicher. Es erinnerte jetzt nicht mehr an einen Papierstreifen, sondern an einen transparenten Film, der nur durch das Ausstrahlen schwachen Lichts sichtbar wurde. Der Einfachheit halber beließ man es bei der Bezeichnung Papierstreifen. War das umgebende Licht zu stark, verlor man ihn ganz aus dem Auge, weshalb die Forschergruppe das Licht im Labor dämpfte.

Zunächst versuchten sie, die Masse des Objekts festzustellen. Dazu kam nur die Messung seiner Gravitation infrage. Aber selbst auf der allerfeinsten Einstellung schlug der Gravitationsmesser nicht aus, woraus folgte, dass der Streifen so gut wie masselos war, seine Masse vielleicht sogar bei null lag. Das legte den Schluss nahe, dass es sich um ein Photon oder einen Neutrino in Makroform handelte. Dem widersprach seine geometrische Form, die künstlich sein musste.

Die Analyse des Streifens machte keine Fortschritte. Elektromagnetische Wellen jeder Länge drangen ohne jede Wellenbrechung durch ihn hindurch. Magnetfelder aller Stärken zeigten keine Wirkung. Das Objekt schien keinerlei innere Struktur zu besitzen.

Zwanzig Stunden vergingen, ohne dass das Forschungsteam neue Erkenntnisse über den Streifen gewann. Eins hatten sie immerhin beobachten können: Die Intensität des Lichts und der Gravitationswellen, die er aussendete, nahm ab. Daraus schloss man, dass dieses Licht und die Gravitationswellen eine Art Verdunstung waren. Da diese beiden Faktoren die einzigen waren, die den Papierstreifen sichtbar machten, würde er demnach bald ganz verschwinden.

Von der Überwachungsstation kam die Nachricht, dass die Morgen, ein Wissenschaftsschiff, das Städtekonglomerat hinter dem Neptun verlassen habe und in sieben Tagen bei ihnen eintreffe. Die Morgen verfügte über Messgeräte auf dem allerneuesten Stand der Technik und konnte den Streifen genauer analysieren.

Die Besatzung der Aufklärung gewöhnte sich an die Gegenwart des Streifens, so sehr, dass sie den respektvollen Abstand zu ihm aufgaben. Warum auch, das Objekt zeigte keinerlei Interaktion mit der realen Welt und hatte keine schädliche Strahlung. Sie ließen es zum Beispiel durch sich hindurchgleiten – einer bat einen Kollegen, ihn dabei zu fotografieren, wie der Papierstreifen durch seine Augen und sein Gehirn glitt.

Bai Ice war stinksauer, als er das mitbekam. »Sofort aufhören mit den Kindereien! Das ist doch kein Spiel!«

Nach zwanzig Stunden zermürbender Arbeit im Labor ging er hinaus und in seine Kabine zurück. Er löschte das Licht und versuchte zu schlafen. Doch die Dunkelheit verursachte ihm Unbehagen. Er stellte sich vor, wie der weiß leuchtende Papierstreifen jeden Augenblick in seine Kabine schwebte. Er machte das Licht wieder an und hing im weichen Schein der Lampe seine Erinnerungen nach.

Hundertzweiundneunzig Jahre waren vergangen, seit er sich zum letzten Mal von seinem Professor verabschiedet hatte.

An jenem Abend war er mit Ding Yi aus der Untergrundstadt hinauf an die Oberfläche gekommen und mit einem Auto in die Wüste hinausgefahren. Ding Yi mochte es, in der Wüste spazieren zu gehen und seinen Gedanken nachzuhängen, manchmal gab er dort sogar Unterricht. Seine Studenten schätzten das weniger, aber er rechtfertigte seine exzentrische Vorliebe mit den Worten: »Ich mag verlassene Orte. Das Leben lenkt zu sehr von der Physik ab.«

An jenem Tag herrschte schönes Wetter. Kein Wind, keine Sandstürme, die Vorfrühlingsluft roch frisch und klar. Die beiden, der Professor und sein Doktorand, saßen an eine Düne gelehnt. Die Nordchinesische Wüste war ins Licht der untergehenden Sonne getaucht. In der Regel stellte sich Bai Aisi, wie er damals noch hieß, die rollenden Dünen als weibliche Körper vor – wahrscheinlich war es Ding Yi, der ihm dieses Bild in den Kopf gesetzt hatte –, aber an jenem Abend kamen sie ihm vor wie ein offenliegendes Gehirn. Ein Gehirn, das im goldenen Licht der Abenddämmerung sein Gefüge aus Rillen und Furchen präsentierte. Er sah zum Himmel. Heute gab die staubige Luft den seltenen Blick auf ein wenig lang ersehntes Blau frei, wie ein Geistesblitz kurz vor dem Durchbruch.

»Aisi«, hob Ding Yi an. »Ich möchte dir etwas sagen, das nicht für andere Ohren bestimmt ist. Du musst mir versprechen, es niemandem zu erzählen, selbst wenn ich nicht zurückkehren sollte. Das hat keinen besonderen Grund. Ich will mich nur nicht zum Gespött machen.«

»Warum warten Sie nicht damit, bis Sie zurück sind, Professor Ding?«

Es ging Bai Aisi nicht darum, den alten Herrn zu beruhigen. Er meinte es ernst. Bai Aisi war berauscht von der Vorstellung des bevorstehenden Siegs der Menschheit über Trisolaris und kam gar nicht auf die Idee, dass Ding Yis Mission gefährlich sein könnte.

»Beantworte mir zunächst etwas.« Ding Yi ignorierte Bai Aisis Frage und zeigte auf die Wüste im Licht der untergehenden Sonne. »Vergiss einmal die Unbestimmbarkeitsrelation und nimm an, alles ist bestimmbar. Solange du die Ausgangsbedingungen kennst, kannst du die Bedingungen zu jedem späteren Zeitpunkt berechnen und ableiten. Angenommen, ein außerirdischer Wissenschaftler hätte vor Milliarden Jahren alle Daten über die Erde erhalten. Meinst du, er könnte die Existenz dieser Wüste allein durch Berechnung vorhersagen?«

Bai Aisi dachte einen Augenblick nach. »Nein. Diese Wüste war nicht das Ergebnis der natürlichen Evolution der Erde, sie ist menschengemacht. Das Verhalten von Zivilisationen kann mit den Gesetzen der Physik nicht erklärt werden.«

»Sehr gut. Warum wollen dann wir und unsere Kollegen allein auf der Grundlage der Gesetze der Physik den Zustand des Universums erklären und seine Zukunft vorhersagen?«

Ding Yis Worte überraschten Bai Aisi. So etwas hatte er zuvor noch nie gesagt.

»Ich glaube, diese Frage weist über die Physik hinaus. Das Ziel der Physik ist es, die grundlegenden Gesetze der Natur zu entdecken. Selbst wenn die menschengemachte Verwüstung der Erde nicht direkt mittels der Physik vorausberechnet werden kann, folgt sie bestimmten Gesetzen. Die Gesetze des Kosmos sind unumstößlich.«

»Hehehe.« Ding Yis Lachen klang alles andere als fröhlich. Als er sich danach daran erinnerte, kam es Bai Aisi vor wie das unheimlichste Lachen, das er je vernommen hatte. Es lag eine masochistische Lust darin, die Schadenfreude, alles in einen Abgrund stürzen zu sehen – ein Versuch, die eigene Furcht hinter gespielter Fröhlichkeit zu verbergen, bis die Furcht zu Freude wurde.

»Dein letzter Satz! Wie oft habe ich mich selbst mit diesem Satz getröstet. Mein Leben lang war ich davon überzeugt, dass wenigstens ein Tisch auf diesem großen Bankett mit guten Dingen gefüllt ist, die verdammt noch mal niemals angerührt werden … Wieder und wieder habe ich mir das vorgebetet. Und vor meinem Tod werde ich es wohl noch einmal sagen.«

Bai Aisi wusste nicht, was er sagen sollte. Es kam ihm vor, als wäre Ding Yi mit den Gedanken ganz woanders und rede wie im Traum.

»Zu Beginn der Krise«, fuhr Ding Yi fort, »als die Sophonen die Teilchenbeschleuniger behindert haben, haben sich einige Leute umgebracht. Ich habe das damals nicht verstanden. Theoretiker sollten sich doch eher über die Gelegenheit freuen, solche experimentellen Daten sammeln zu können. Heute verstehe ich sie. Sie haben damals mehr kapiert als ich. Zum Beispiel Yang Dong. Sie hat so viel mehr gewusst als ich und viel weiter gedacht. Wahrscheinlich wusste sie Dinge, die unsereins heute noch nicht weiß. Glaubst du, dass nur Sophonen uns etwas vormachen können? Dass allein im Teilchenbeschleuniger Truggestalten lauern? Und der Rest des Universums ist eine heilige Jungfrau, die nur darauf wartet, von uns entdeckt zu werden? Schade, dass sie mit allem, was sie wusste, von uns gegangen ist.«

»Hätte sie damals mit Ihnen geredet, wäre sie vielleicht nicht gegangen.«

»Dann wäre ich wahrscheinlich mit ihr gegangen.«

Ding Yi grub eine Mulde in den Sand und sah zu, wie der Sand von den Rändern immer wieder herunterrieselte wie ein Wasserfall. »Sollte ich nicht zurückkommen, dann gehören alle meine Sachen dir. Ich weiß doch, dass dir dieses Zeug aus der alten Zeit immer gut gefallen hat.«

»Stimmt, vor allem die Tabakpfeifen … aber ich gehe nicht davon aus, sie zu bekommen.«

»Na, wir werden sehen. Jedenfalls habe ich auch etwas Geld …«

»Ich bitte Sie!«

»Nimm das Geld. Ich möchte, dass du es nutzt, um in den Kälteschlaf zu gehen, je länger, desto besser. Natürlich nur, wenn du möchtest. Ich habe zwei Dinge dabei im Sinn. Erstens möchte ich, dass du dir das Endspiel für mich ansiehst, das große Ende der Physik. Zweitens … wie soll ich sagen? Ich will nicht, dass du dein Leben vergeudest. Wenn irgendjemand demnächst entscheidet, dass so etwas wie Physik noch existiert, dann kannst du dich immer noch damit beschäftigen.«

»Das klingt so nach … Yang Dong.«

»Und ist gewiss kein Blödsinn.«

Bai Aisi fiel auf, dass die Mulde, die Ding Yi gegraben hatte, sich im Nu ausgedehnt hatte. Sie standen auf und wichen zur Seite, während sie weiterwuchs und zu einer tiefen und breiten Grube wurde. Bald versank der Grund in Dunkelheit, der Sand flutete in Strömen in die tiefe Grube, bis sie einen Durchmesser von fast hundert Metern erreichte und eine benachbarte Düne verschluckte. Bai Aisi rannte zum Auto und setzte sich hinter das Steuer. Ding Yi kam ihm nach und setzte sich daneben. Das Auto wurde vom Sand unter ihnen langsam in Richtung Grube gezogen. Bai Aisi startete den Motor und wollte anfahren, aber das Auto glitt weiter nach hinten.

»Hehehe.« Wieder lachte Ding Yi sein furchtbares Lachen.

Bai Aisi stellte den Elektromotor auf volle Kraft. Die Räder drehten durch und wirbelten gehörig Sand auf. Aber das Auto bewegte sich weiter in Richtung Grube statt nach vorn, wie ein Teller auf einem Tischtuch, das jemand herabzog.

»Die Niagarafälle! Hehehe …«

Bai Aisi wandte den Kopf. Was er sah, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Die Grube nahm jetzt sein gesamtes Sichtfeld ein. Die ganze Wüste wurde von der Grube verschluckt, die ganze Welt war eine Grube und ihr Boden ein tiefer Abgrund. Von den Rändern strömte donnernd weiter Sand hinein, in einem spektakulären gelben Wasserfall.

Ding Yi lag mit seiner Bezeichnung ein wenig daneben: Die Niagarafälle waren nicht halb so spektakulär wie dieser grausige Wasserfall aus Sand. Er dehnte sich vom Rand der Senke bis zum Horizont aus, ein gigantischer Sandfallring. Die Strömung des Sands rumorte, als bräche gleich die Welt entzwei. Ihr Auto schlitterte weiter auf die Grube zu, immer schneller und schneller. Verzweifelt stemmte Bai Aisi die Füße gegen die Steuerplatte, ohne jeden Erfolg.

»Dummkopf. Glaubst du wirklich, wir könnten fliehen?«, sagte Ding Yi und lachte weiter sein unheimliches Lachen. »Fluchtgeschwindigkeit, Mensch! Wieso berechnest du nicht die Fluchtgeschwindigkeit? Hast du denn mit dem Hintern studiert, oder was? Hehehe …«

Das Auto purzelte über den Rand in die Grube. Der Sand schien nicht mehr herabzuregnen, während sie in den Abgrund stürzten. Bai Aisi schrie gellend auf, aber er konnte seinen eigenen Schrei nicht hören. Er hörte das irre Lachen Ding Yis.

»Hehehe! Kein Tisch auf diesem Bankett bleibt unberührt und keine Jungfrau im Universum. Wahahahaha … Wuhahahaha …!«

Schweißgebadet erwachte Bai Ice aus seinem Albtraum. Um ihn herum hingen seine Schweißtropfen in der Luft. Noch ganz benommen ließ er sich kurz driften, dann stürzte er aus seiner Kabine zu Wasilenko und hämmerte an dessen Tür. Es dauerte eine Weile, bis Wasilenko verschlafen öffnete.

»Wir dürfen dieses Ding nicht hierbehalten, Leutnant! Auf keinen Fall darf dieser sogenannte Papierstreifen auf dem Schiff bleiben! Ach was, ich meine – auf keinen Fall darf die Aufklärung ihn weiter in sich einschließen. Wir müssen uns sofort von ihm entfernen, so weit wie möglich weg davon.«

»Was haben Sie entdeckt?«

»Nichts. Es ist nur mein Gefühl.«

»Geht es Ihnen nicht gut? Sie sind erschöpft. Ich glaube, Sie machen sich zu viele Sorgen. Dieses … Ding. Ich glaube nicht, dass das irgendetwas ist. Es ist leer, vollkommen harmlos.«

Bai Ice packte Wasilenko an den Schultern und starrte ihn an. »Seien Sie nicht so hochmütig!«

»Wie bitte?«

»Hochmut kommt vor dem Fall, sage ich. Nicht Schwäche und Ignoranz stehen dem Überleben im Weg, sondern Arroganz. Denken Sie an den Tropfen!«

Bai Ice’ letzter Satz zeigte Wirkung. Wasilenko sah ihm ein paar Sekunden schweigend in die Augen, dann nickte er. »Gut, Dr. Bai, ich folge Ihrem Rat. Die Aufklärung wird den Papierstreifen verlassen und sich tausend Kilometer weit von ihm zurückziehen. Wir werden nur ein kleines Shuttle zur Beobachtung zurücklassen … Vielleicht besser zweitausend Kilometer?«

Bai Ice ließ Wasilenko los und wischte sich über die Stirn. »Das entscheiden Sie. Ich würde sagen, je weiter weg, desto besser. Ich werde so schnell wie möglich einen offiziellen Bericht verfassen und das Oberkommando über meine Annahmen informieren.« Er schwebte taumelnd davon.

Die Aufklärung verließ den Streifen. Er glitt durch den Rumpf des Schiffs und war wieder dem Weltraum ausgesetzt. Vor dem dunklen Hintergrund sah er sofort wieder aus wie ein weißer Papierstreifen. Die Aufklärung zog sich bis auf zweitausend Kilometer Distanz von ihm zurück und navigierte anschließend parallel dazu weiter, um die Ankunft der Morgen abzuwarten. Ein Shuttle mit zwei Mann an Bord blieb in unmittelbarer Nähe des Streifens, um ihn kontinuierlich zu überwachen.

Die Gravitationswellen, die das Objekt aussandte, wurden immer schwächer, und sein Licht nahm ab.

An Bord der Aufklärung verzog sich Bai Ice in sein Labor zwischen einen Wald von Infofenstern. Alle waren mit dem Quantencomputer des Raumschiffs verbunden, der mit gewaltigen Berechnungen beschäftigt war. Auf den Infofenstern waren überall Gleichungen, Raster und Kurvendiagramme. Bai Ice hockte nervös und ängstlich dazwischen wie ein Tier in der Falle.

Fünfzig Stunden nachdem sich die Aufklärung von ihm getrennt hatte, versiegten die Gravitationswellen des Papierstreifens ganz. Sein weißes Licht blinkte noch zweimal kurz auf und erlosch. Er war verschwunden.

»Ist er verdunstet?«, wollte Wasilenko wissen.

»Das glaube ich nicht. Wir können ihn einfach nicht mehr sehen.« Bai Ice schüttelte erschöpft den Kopf und schloss die Infofenster um sich herum, eins nach dem anderen.

Als auch eine Stunde später keine Spuren des Papierstreifens mehr zu entdecken waren, befahl Wasilenko dem Shuttle, zur Aufklärung zurückzukehren. Die beiden Männer an Bord des Shuttles reagierten jedoch nicht auf den Befehl. Stattdessen übermittelte das Funksignal einen aufgeregten Dialog zwischen den beiden.

»Sieh mal da unten! Was ist das denn?«

»Es steigt auf!«

»Bloß nicht berühren! Raus da!«

»Mein Bein! Arrgh …«

Nach einem fürchterlichen Schrei zeigte der Überwachungsmonitor der Aufklärung, wie einer der beiden rasch das Shuttle verließ und die Schubdüsen seines Raumanzugs aktivierte, um zu fliehen. Sie sahen ein grelles Licht an der Unterseite des Shuttles. Das Shuttle schmolz! Es sah aus, als habe man eine Kugel Eis auf eine heiße Platte gelegt. Die Unterseite schmolz weg und tropfte nach allen Seiten. Die heiße Platte war nicht zu sehen, nur der Teich aus geschmolzenem Shuttle wies darauf hin. Der Teich breitete sich zu einer sehr dünnen Fläche aus und stieß dabei faszinierende Lichtblitze aus, die wie Feuerwerk über die Fläche tanzten.

Der geflohene Beobachter flog ein Stück, schien dann aber von der Gravitation der Platte, die sich durch das geschmolzene Shuttle zeigte, zurückgezogen zu werden. Als seine Füße die Platte berührten, schmolzen auch sie sofort weg. Dann verteilte sich auch der Rest seines Körpers über die Platte, und er stieß gerade noch einen abgehackten Schrei aus.

»Alle Mann in die Hypergravitationssitze! Alle Antriebe aktiv! Vier Voraus!«

Wasilenko erteilte den Befehl, kaum dass er gesehen hatte, wie der Beobachter schmelzend die unsichtbare Platte berührt hatte. Die Aufklärung war kein interstellares Raumschiff, weshalb die Mannschaft nicht in den Tiefseezustand versetzt werden musste, aber die Hypergravitation genügte, um alle tief in die Sitze zu pressen. Da der Befehl so überstürzt gekommen war, schafften es ein paar nicht rechtzeitig in die Sitze und knallten so heftig gegen das Heck, dass sie sich verletzten. Die Düsen der Aufklärung stießen einen kilometerlangen Plasmastrahl aus, der die schwarze Nacht des Raums durchlöcherte. Weit hinter ihnen, wo das Shuttle noch immer schmolz, war noch immer das schwache Glühen zu sehen, wie von Irrlichtern im Wald.

Unter der starken Vergrößerung des Monitors erkannten sie, wie sich im Nu auch noch der oberste Teil des Shuttles im geschmolzenen Teich auflöste. Von dem toten Besatzungsmitglied war nur noch ein riesiges Glühen in Form eines menschlichen Körpers übrig. Er war zu einer Scheibe geworden, ohne Dicke, von großer Ausdehnung, aber ohne Volumen.

»Wir bewegen uns nicht, das Schiff kommt nicht voran«, sagte der Pilot der Aufklärung, der wegen der Hypergravitation nur mit Mühe sprechen konnte.

»Was reden Sie da?« Wasilenko wollte schreien, aber die Hypergravitation machte seine Worte zu einem Flüstern.

Wie es aussah, konnte das, was der Pilot sagte, nicht stimmen. Alle wurden von der Hypergravitation in ihre Sitze gepresst, ein klares Zeichen dafür, dass das Schiff extrem beschleunigte. Visuell war es unmöglich zu sagen, ob sich das Schiff im Raum bewegte, denn alle infrage kommenden Referenzpunkte waren zu weit weg, daher waren keine Parallaxe auszumachen. Das Steuerungssystem des Raumschiffs aber konnte selbst geringfügige Bewegung registrieren. Es konnte nicht irren.

Auf der Aufklärung herrschte Hypergravitation, aber sie beschleunigte nicht. Eine unsichtbare Kraft hatte sie auf diesen Punkt im Raum festgenagelt.

»Wir beschleunigen«, stieß Bai Ice mit Mühe aus, »aber der Raum in dieser Region fließt in die entgegengesetzte Richtung und hebt unsere Bewegung auf.«

»Der Raum fließt? Wohin?«

»Nach dort.«

Bai Ice konnte seine Hand nicht heben, aber jeder wusste, was er meinte. Mit einem Mal war es an Bord der Aufklärung totenstill. Normalerweise gab Hypergravitation jedem ein Gefühl von Sicherheit, sie war die schützende Macht auf der Flucht vor Gefahr. Jetzt aber wirkte sie so erdrückend und erstickend wie ein Grab.

»Bitte aktivieren Sie den Kanal zum Oberkommando. Wir haben keine Zeit zu verlieren und müssen das als unseren offiziellen Bericht gelten lassen.«

»Der Kanal ist offen.«

»Wissen Sie noch, wie Sie zu mir gesagt haben, ›Ich glaube, das ist nichts‹, Leutnant? Sie hatten recht. Dieser Streifen war tatsächlich nichts und beinhaltete nichts. Er war nur Raum, so wie der Raum um uns herum, der nichts ist und nichts enthält. Aber es gibt einen Unterschied. Er war zweidimensional. Das war kein Block, sondern eine Scheibe, eine Scheibe ohne Dicke.«

»Aber es ist doch verdunstet?«

»Das schützende Kraftfeld um es herum ist verdunstet. Das Kraftfeld war wie eine Hülle, die den zweidimensionalen Raum vom dreidimensionalen Raum trennte. Jetzt aber sind sie vollständig miteinander in Kontakt. Erinnern Sie sich an die Berichte von der Lan Kong und der Gravitation?«

Niemand antwortete, aber alle erinnerten sich: vierdimensionaler Raum, der in drei Dimensionen stürzte wie ein Wasserfall von einer Klippe.

»Genauso wie vierdimensionaler Raum in drei Dimensionen zerfallen kann, kann dreidimensionaler Raum zu zwei Dimensionen zerfallen. Eine Dimension rollt sich dabei ins Mikroskopische auf. Die Oberfläche dieser zweidimensionalen Scheibe – sie besteht nur aus Oberfläche – dehnt sich rasant aus und bringt einen noch größeren Raum zum Zerfall … Wir befinden uns jetzt in einem Raum, der zu zwei Dimensionen zerfallen wird, und am Ende wird es dem gesamten Sonnensystem so ergehen. Anders gesagt – das Sonnensystem wird in ein zweidimensionales Bild ohne Tiefe gebannt.«

»Gibt es eine Möglichkeit zur Flucht?«

»Das wäre, wie mit einem Boot gegen einen Wasserfall anzurudern. Wenn wir es nicht schaffen, eine bestimmte Fluchtgeschwindigkeit zu überschreiten, stürzen wir über die Klippe. Egal, wie hoch Sie den Kieselstein nach oben werfen, er wird immer wieder herunterfallen. Das Sonnensystem liegt in der Zerfallszone. Wer dem entkommen will, braucht Fluchtgeschwindigkeit.«

»In welcher Größenordnung?«

»Ich habe es vier Mal ausgerechnet und nehme an, meine Berechnung stimmt …«

»Wie schnell?«

Die Mannschaften an Bord der Aufklärung und der Alaska hielten den Atem an. In Vertretung der gesamten Menschheit lauschten sie auf das Urteil des Jüngsten Gerichts. Bai Ice verkündete es seelenruhig.

»Lichtgeschwindigkeit.«

Das Navigationssystem zeigte jetzt an, dass sich ihr Raumschiff in die ihrer Zielrichtung entgegengesetzte Richtung bewegte. Zuerst hatte es sich nur langsam auf den zweidimensionalen Raum zubewegt, dann immer schneller, obwohl ihr Antrieb auf voller Kraft arbeitete. Sie konnten ihren Fall nur verzögern, aufhalten konnten sie ihn nicht.

Auf der Ebene in zweitausend Kilometern Entfernung war das Licht, das eben noch von dem in zwei Dimensionen fallenden Shuttle und den beiden Männern ausgegangen war, bereits erloschen. Anders als bei der Projektion von vier Dimensionen in drei entstand bei der Projektion von drei Dimensionen in zwei viel weniger Energie. Das Sternenlicht offenbarte deutlich die Einzelheiten der dreidimensionalen Strukturen des Shuttles, aufgefaltet in zwei Dimensionen: die Kabine, der Fusionsreaktor, die Steuerelemente … Und auch die zusammengerollte Figur des einen Beobachters in der Kabine. In der Figur des zweiten Beobachters zeigten sich deutlich jeder Knochen, jede Ader und jedes Körperorgan. Bei der Projektion in zwei Dimensionen wurde jeder Punkt eines dreidimensionalen Objekts präzisen geometrischen Regeln entsprechend abgebildet, sodass sich die Projektion als vollständiges, detailgetreues Bild des ursprünglichen Shuttles und seiner Besatzung erwies. Seine internen Strukturen lagen nun offen nebeneinander, nichts blieb verborgen. Andererseits war diese Art der Projektion nicht mit technischen Zeichnungen zu verwechseln. Es war ausgesprochen schwierig, die ursprüngliche dreidimensionale Form der Abbildung wiederzuerkennen. Vor allem deshalb nicht, weil dieses zweidimensionale Auffalten jedes Details in jedem Maßstab geschah, alle, auch die verborgenen dreidimensionalen Strukturen lagen jetzt in zwei Dimensionen nebeneinander. Das Ergebnis gab gewissermaßen den gleichen Effekt wieder wie die Betrachtung dreidimensionaler Objekte aus dem vierdimensionalen Raum. Das hatte sehr viel mit den Fraktalmustern in der Geometrie gemeinsam – egal wie stark man einen Ausschnitt vergrößerte, er wäre immer gleich komplex. Fraktalmuster jedoch waren Theoriegebilde, denn jede tatsächliche Darstellung fände ihre Grenzen in der Möglichkeit der Auflösung, und nach mehrmaliger Vergrößerung ginge die fraktale Natur verloren. Die Komplexität der in die Zweidimensionalität projizierten dreidimensionalen Gegenstände war dagegen real: Die Auflösung ging bis zur Ebene von Elementarteilchen. Auf dem Monitor der Aufklärung erkannte das Auge nur eine beschränkte Resolution, doch schon dieses detailreiche, unübersichtliche Bild machte schwindlig. Ein komplexeres Bild fand sich im ganzen Universum nicht. Wer zu lange draufstarrte, drohte wahnsinnig zu werden.

Es erübrigte sich festzustellen, dass das Shuttle und die beiden Männer keinerlei Tiefe mehr hatten.

Wie weit die Ebene sich ausgedehnte hatte, konnte man nicht sagen, nur die beiden Bilder zeugten von ihrer Existenz.

Die Aufklärung glitt immer stärker auf die Ebene zu, auf den Abgrund ohne Tiefe.

»Hört mal, ihr alle, seid nicht traurig. Niemand wird aus dem Sonnensystem fliehen können, nicht einmal eine Bakterie oder ein Virus. Alles wird Teil dieses großen Bildes werden.« Bai Ice schien plötzlich die Ruhe selbst.

»Stoppt die Beschleunigung«, sagte Wasilenko. »Die paar Minuten mehr nützen uns auch nichts. Gönnen wir uns, wenigstens an unserem Ende frei zu atmen.«

Der Antrieb der Aufklärung stoppte. Die Plasmasäule am Heck verschwand, und das Schiff driftete kraftlos im Raum. Dabei beschleunigte es in Wirklichkeit in Richtung der zweidimensionalen Zone. Da es sich aber zusammen mit dem Raum ringsum bewegte, nahm niemand die Gravitation der Beschleunigung wahr. Sie genossen die Schwerelosigkeit und atmeten tief durch.

»Wissen Sie, was mir gerade in den Sinn kommt? Maler Nadelöhrs Bilder aus Yun Tianmings Märchen«, sagte Bai Ice.

Nur wenige Besatzungsmitglieder wussten von Yun Tianmings geheimer Botschaft, doch den Eingeweihten wurde nun schlagartig die Bedeutung dieses Teils der Geschichte bewusst. Es war eine einfache Metapher ohne Bedeutungskoordinaten. Yun Tianming musste sich des hohen Risikos bewusst gewesen sein, das er mit dieser offensichtlichen Metapher einging, doch er hatte den Versuch gewagt, weil die Botschaft zu wichtig war.

Wahrscheinlich hatte er angenommen, das Wissen um die Entdeckungen der Lan Kong und der Gravitation genügten der Menschheit, um die Metapher zu begreifen. Leider hatte er sie überschätzt. Die Unfähigkeit der Menschheit, diese Information richtig zu deuten, hatte dazu geführt, dass sie all ihre Hoffnung in den Bunkerplan gelegt hatte.

Sicher, die beiden von der Menschheit beobachteten Dunkler-Wald-Angriffe waren jeweils durch Photoide erfolgt – doch dabei übersah sie eine hervorstechende Tatsache: Die beiden zerstörten Planetensysteme waren ganz anders aufgebaut als das Sonnensystem. Der Stern 187J3X1 besaß drei gigantische jupiterähnliche Planeten, die aber alle sehr nah um ihren Stern kreisten. Ihr durchschnittlicher Abstand zum Stern betrug gerade einmal drei Prozent des Abstands des Jupiter zur Sonne, sie lagen ihm noch näher, als der Merkur der Sonne lag. Weil sie ihren Stern beinahe streiften, wurden sie bei seiner Zerstörung gleichfalls vollständig vernichtet, ein Verstecken war nicht möglich. Und das trisolarische System hatte ohnehin nur einen Planeten.

Die Struktur des Planetensystems eines Sterns konnte aus der Distanz gut beobachtet werden. Eine ausreichend intelligente Zivilisation erfasste die Lage mit einem Blick.

Wenn Menschen auf die Idee kamen, die Gasriesen als Schutzschilde zu verwenden, konnten dann Beobachter einer hochentwickelten Zivilisation nicht ebenfalls auf diese Idee kommen?

Nicht Schwäche und Ignoranz behindern das Überleben, sondern Arroganz.

Die Aufklärung war nur noch tausend Kilometer von der Ebene entfernt und fiel immer schneller darauf zu.

»Ich danke Ihnen allen für die Erfüllung Ihrer Aufgaben. Wir hatten nicht viel Zeit miteinander, aber wir haben hervorragend zusammengearbeitet«, erklärte Wasilenko.

»Bei dieser Gelegenheit möchte ich allen Vertretern der Menschheit danken«, sagte Bai Ice. »Alle haben wir uns das Leben im Sonnensystem geteilt.«

Die Aufklärung fiel in den zweidimensionalen Raum. Wenige Sekunden später war das Raumschiff flach, und noch einmal erleuchtete Licht wie buntes Feuerwerk die Dunkelheit des Weltraums. Das ausgedehnte zweidimensionale Bild war von der Alaska aus, die hunderttausend Kilometer entfernt lag, deutlich zu sehen. Jedes Besatzungsmitglied der Aufklärung war erkennbar. Sie lagen nebeneinander, sich an den Händen haltend. Jede ihrer Zellen lag zweidimensional im Raum exponiert.

Sie waren die Ersten, die in dieses riesige Gemälde der Auslöschung gebannt worden waren.

Jahr 68 des Zeitalters der Bunker

Pluto

»Lass uns zur Erde zurückgehen«, sagte Cheng Xin leise. Dieser Wunsch war das Erste, was in ihrem dunklen Gedankenwirrwarr die Oberhand gewann.

»Die Erde ist sicher nicht der schlechteste Ort, um das Ende abzuwarten. Das fallende Blatt will zurück zu den Wurzeln, nicht wahr? Doch wir würden uns wünschen, dass Halo zum Pluto reist«, sagte Cao Bin.

»Pluto?«

»Pluto ist in seinem Aphel, relativ weit weg vom zweidimensionalen Raum. Die Bundesregierung wird bald den offiziellen Angriffsalarm ausgeben, und zahlreiche Raumschiffe werden dorthin eilen. Es läuft zwar auf dasselbe hinaus, aber so hätten wir wenigstens mehr Zeit.«

»Wie viel Zeit bleibt noch?«

»Das Sonnensystem innerhalb des Kuipergürtels wird in acht bis zehn Tagen in den zweidimensionalen Raum fallen.«

»Auf das bisschen Zeit kommt es jetzt auch nicht mehr an. Gehen wir zurück zur Erde«, befand AiAA.

»Die Bundesregierung hat mir eine Bitte an Sie aufgetragen.«

»Was könnten wir denn jetzt noch ausrichten?«

»Nichts Wesentliches. Nichts ist mehr wesentlich. Aber jemand hatte folgenden Einfall: Theoretisch wäre es doch möglich, dass es so etwas wie eine Bildverarbeitungssoftware gäbe, die ein zweidimensionales Bild eines dreidimensionalen Objekts herstellen könnte und dann auch in der Lage wäre, das dreidimensionale Objekt wiederzuerschaffen. Wir hoffen, dass in ferner Zukunft einmal eine intelligente Zivilisation ein dreidimensionales Abbild unserer Welt wiedererschaffen wird. Natürlich wäre es nicht mehr als ein totes Abbild, aber wenigstens wäre die Menschheit dann nicht für immer vergessen.

Auf Pluto steht das Museum der Zivilisation der Erde, in dem ein großer Teil des kulturellen Erbes der Menschheit lagert. Das Museum liegt unter der Oberfläche verborgen, und wir befürchten, dass sich die wertvollen Artefakte bei der Projektion in die Zweidimensionalität mit der Kruste des Planeten vermischen und ihre ursprüngliche Struktur dadurch zerstört würde. Wir möchten Sie bitten, einige dieser Gegenstände auf der Halo vom Pluto zu retten und sie im Weltraum zu verteilen, damit sie jedes für sich in zwei Dimensionen fallen können. Auf diese Weise blieben ihre Strukturen unbeschadet im Raum erhalten. Es ist also eine Art Rettungsauftrag … Ich gestehe, dass die Idee nach Science-Fiction klingt, aber es ist besser, irgendetwas zu tun als gar nichts. Davon abgesehen – Luo Ji ist auf Pluto. Er möchte Sie sehen.«

»Luo Ji? Der lebt noch?«, rief AiAA ungläubig.

»Ja. Er ist bald zweihundert Jahre alt.«

»In Ordnung. Wir reisen zum Pluto«, entschied Cheng Xin. Früher wäre das ein absurdes Unterfangen gewesen, aber jetzt war alles einerlei.

Plötzlich ließ sich eine freundliche Männerstimme vernehmen: »Die Damen möchten zum Pluto?«

»Wer sind Sie?«, fragte AiAA.

»Ich bin Halo, oder besser Halos künstliche Intelligenz. Möchten Sie zum Pluto?«

»Ja. Und wie weiter?«

»Sie müssen nur meine Vorschläge bestätigen, sonst nichts. Ich erledige die Reise für Sie.«

»Ja, wir möchten zum Pluto.«

»Autorisierung von höchster Stelle erteilt. Verarbeitung läuft. Die Halo wird in drei Minuten auf 1 g beschleunigen. Bitte beachten Sie die Richtung der Gravitation.«

»Gut, Sie machen sich am besten gleich auf den Weg«, sagte Cao Bin. »Sobald der Angriffsalarm losgeht, könnte es ziemlich rundgehen. Ich hoffe, dass das nicht unser letztes Gespräch gewesen ist.« Er schloss die Übertragung, noch bevor Cheng Xin und AiAA sich verabschieden konnten. Die beiden Frauen und Halo waren offenbar nicht seine größte Sorge.

Durch die Luke war eine blaue Spiegelung auf dem Rumpf der zusammengesetzten Stadt zu sehen, sie kam vom Licht von Halos Antriebsdüsen. Cheng Xin und AiAA fielen in eine Richtung der Kabine und spürten, wie ihre Körper schwer wurden. Die Beschleunigung erreicht rasch 1 g. Nachdem sich die beiden, immer noch geschwächt vom Kälteschlaf, aufgerappelt hatten und noch einmal aus der Luke sahen, erblickten sie Jupiter in seiner ganzen Größe. Er war so riesig, dass er nur langsam und kaum merklich kleiner wurde.

Die KI des Raumschiffs machte Cheng Xin und AiAA mit dem Schiff vertraut. Die neue Halo war wie ihr Vorgängermodell eine kleine, interstellare Jacht, mit Raum für maximal vier Personen. Den meisten Platz nahm das Ökosystem ein. Aus ökonomischer Sicht war das System extrem verschwenderisch, denn mit dem Raum, den es einnahm, hätte es für vierzig Personen gereicht. Es hatte vier identische Teilanlagen, die miteinander verbunden waren und jeweils als Reserve füreinander dienten. Sollte eines davon ausfallen, konnten die anderen drei es wieder instand setzen. Es gehörte zu den weiteren Besonderheiten der Halo, dass sie direkt auf einem mittelgroßen, festen Planeten landen konnte. Das war äußerst ungewöhnlich. Ähnliche Raumschiffe nutzten üblicherweise Shuttles, um ihre Passagiere auf die Planeten zu bringen. Um sich direkt in den tiefen Brunnen der Gravitation hinabzulassen, bedurfte es eines extrem starken Rumpfs, was die Herstellungskosten vervielfachte. Eine wichtige Voraussetzung für atmosphärischen Flug war außerdem Stromlinienform, was stellare Raumschiffe nur selten hatten. All diese besonderen Details ihres Designs wappneten Halo für den Fall, dass das Raumschiff einen erdähnlichen Planeten fände, der für eine Weile als bewohnbare Basis für seine Mannschaft dienen könnte. Vermutlich war das der Grund dafür, ausgerechnet Halo auf Schatzsuchermission auf dem Pluto zu schicken.

Die Jacht hatte noch weitere eigentümliche Extras, zum Beispiel sechs kleine Patios von je zwanzig bis dreißig Quadratmetern Größe. Jeder dieser Höfe passte sich, wenn das Raumschiff beschleunigte, automatisch der Gravitationsrichtung an. War das Schiff im Leerlauf, rotierten die Patios unabhängig vom Rest des Schiffs, um künstlich Gravitation zu erzeugen. Die Höfe repräsentierten jeder eine andere Landschaft. Mal eine grüne Wiese mit einem kleinen Bach, der durch das saftig grüne Gras gurgelte, ein Quelle inmitten eines kleinen Wäldchens, ein Strand mit hohen, gischtsprühenden Wellen … Auf kleinstem Raum waren dieses Szenen bezaubernd nachempfunden, wie Perlen der Schönheit der Erde. Mehr Luxus war auf einer kleinen Weltraumjacht wie der Halo kaum vorstellbar.

Schade um das schöne Schiff. Cheng Xin bedrückte der Gedanke, dass sich diese perfekte kleine Welt in eine Scheibe ohne Tiefe verwandeln sollte. An die größeren Dinge, die dasselbe Schicksal erwartete, wollte sie erst gar nicht denken. Der Himmel über ihrer Stirn war von zwei riesigen schwarzen Schwingen namens Auslöschung verdunkelt, und sie wagte nicht, den Blick zu heben.

Zwei Stunden nach ihrer Abreise erhielt Halo den offiziellen, von der Bundesregierung ausgegebenen Alarm für den Dunkler-Wald-Angriff. Die Bundespräsidentin selbst, eine bildhübsche, sehr jung wirkende Frau, verlas die Bekanntgabe. Mit ausdruckslosem Gesicht stand sie vor der blauen Flagge der Föderation, die Cheng Xin an die alte Flagge der Vereinten Nationen erinnerte, bei der jedoch das Symbol der Erde durch das der Sonne ersetzt worden war. Die letzte Verlautbarung der Regierung zum Ende der Geschichte der Erde war nicht besonders lang:

»Vor fünf Stunden hat das Frühwarnsystem bestätigt, dass gegen unsere Welt ein Dunkler-Wald-Angriff lanciert worden ist.

Der Angriff erfolgt in Form einer Dimensionsattacke, die den Raum des Sonnensystems von drei Dimensionen in zwei Dimensionen projiziert. Damit wird alles Leben vernichtet werden.

Wir rechnen damit, dass der Vorgang acht bis zehn Tage dauern wird. Der Kollaps ist augenblicklich bereits im Gang, und sein Ausmaß und seine Geschwindigkeit nehmen ständig zu.

Wie wir feststellen mussten, wäre es allein mit Lichtgeschwindigkeit möglich, aus dem betroffenen Raum zu fliehen.

Vor einer Stunde hat die Bundesregierung unter Zustimmung des Parlaments eine Resolution verabschiedet, die alle Gesetze gegen den Eskapismus widerruft. Ungeachtet dessen möchte die Regierung die Bevölkerung daran erinnern, dass die nötige Fluchtgeschwindigkeit die maximale Geschwindigkeit aller vorhandenen Raumschiffe bei Weitem überschreitet. Die Wahrscheinlichkeit für eine erfolgreiche Flucht ist gleich null.

Die Bundesregierung, das Bundesparlament, der Bundesgerichtshof und die Flotte der Föderation werden bis zum Ende ihre Pflicht erfüllen.«

AiAA und Cheng Xin hatten keine Lust auf weitere Nachrichten. Vielleicht hatte Cao Bin recht, und die Welt der Bunker glich inzwischen einem Paradies. Zu gern hätten sie sich das Paradies angesehen, aber sie verzichteten lieber. Je schöner es wäre, desto schlimmer. Der Anblick eines Paradieses, das kurz vor dem endgültigen Zusammenbruch stand, wäre unerträglich.

Halo beschleunigte nicht mehr. Jupiter war jetzt nur noch ein kleiner Punkt hinter ihnen. Die darauffolgenden Tage ihrer Reise verbrachten sie in einem angenehm tiefen Schlummer, für den die Einschlafmaschine sorgte. Auf ihrer einsamen Reise durch die Nacht vor dem Ende hätten sonst allein ihre düsteren Fantasien sie zusammenbrechen lassen.

Kurz vor der Ankunft auf Pluto weckte die künstliche Intelligenz Cheng Xin und AiAA aus ihrem traumlosen Schlaf.

Durch die Luke und auf dem Monitor hatten sie den ganzen Zwergplaneten im Blick. Ein Planet im Dunkeln, so ihr erster Eindruck – er sah aus wie ein dauerhaft geschlossenes Auge. So weit entfernt von der Sonne war das Licht ausgesprochen schwach. Erst als die Halo in den niedrigen Orbit eintrat, wurden Plutos Farben sichtbar. Seine Kruste schien aus blauen und schwarzen Flecken zu bestehen. Das Schwarze war Gestein, das wohl nur wegen des Lichtmangels schwarz wirkte. Das Blau war verfestigter Stickstoff und Methan. Zwei Jahrhunderte zuvor, als Pluto beinahe sein Perigäum erreicht hatte und innerhalb des Orbits des Neptun lag, hatte seine Oberfläche sicher ganz anders ausgesehen, nämlich dunkelgelb, wegen der teilweise geschmolzenen Eisdecke, die eine dünne Atmosphäre produzierte.

Die Halo senkte sich weiter ab. Auf der Erde wäre dieser Prozess mit einem atemberaubenden Wiedereintreten in die Atmosphäre verbunden gewesen, doch jetzt glitt die Halo einfach durch das stille Vakuum, während ihre Antriebsdüsen abbremsten. Auf dem blauschwarzen Grund unter ihnen erschien eine augenfällige weiße Textzeile:

ZIVILISATION DER ERDE

Der Text war in dem modernen Mix aus chinesischer und lateinischer Schrift verfasst. Danach folgten noch mehrere klein geschriebene Textzeilen. Es war derselbe Text in einer Reihe von alten Sprachen der Erde. Der Begriff »Museum« fehlte jedoch, wie Cheng Xin feststellte. Ihr Luxusraumschiff war noch etwa hundert Kilometer über dem Grund, der Text musste also extrem überdimensioniert sein. Cheng Xin fiel es schwer, die genaue Größe der Schrift zu schätzen, war sich aber sicher, dass es das größte Schriftformat sein musste, in dem der Mensch je geschrieben hatte, jeder Buchstabe groß genug, um eine ganze Stadt zu beherbergen. Als die Halo nur noch zehntausend Meter über dem Grund war, nahm ein einziges Schriftzeichen ihr ganzes Blickfeld ein. Schließlich setzte die Halo auf dem weitläufigen Landeplatz auf. Sie landeten auf dem oberen rechten Punkt des chinesischen Schriftzeichens von »Erde«.

Cheng Xin und AiAA legten unter der Anleitung der KI ihres Schiffs ihre leichten Raumanzüge an und traten aus der Halo hinaus auf Pluto. Die in die Raumanzüge eingebaute Heizung lief bei den eisigen Außentemperaturen auf Hochtouren. Der Landeplatz war leer und weiß und sah im Sternenlicht geradezu phosphoreszierend aus. Die zahlreichen Brandspuren auf der Fläche zeugten von anderen Raumschiffen, die hier zuvor gelandet und gestartet waren, aber jetzt war ihr Raumschiff das einzige.

Während des Zeitalters der Bunker war Pluto das, was die Antarktis einmal auf der alten Erde gewesen war. Niemand lebte dauerhaft auf dem Planeten, nur selten kamen Besucher.

Am Himmel bewegte sich eine schwarze Kugel mit hoher Geschwindigkeit zwischen den Sternen. Es war eine riesige Sphäre mit einer in Dunkelheit getauchten Oberfläche: der Plutomond Charon. Seine Masse betrug ein Zehntel des Pluto, und wegen seiner Größe konnte er beinahe als eigenständiger Planet gelten, der mit Pluto um einen gemeinsamen Schwerpunkt kreiste.

Die Halo schaltete die Suchscheinwerfer ein. Aufgrund der fehlenden Atmosphäre waren keine Lichtstrahlen zu sehen, nur der Lichtkreis auf einem rechteckigen Gegenstand in einiger Entfernung. Es war ein schwarzer Monolith, die einzige Erhebung auf der weißen Fläche. Er verströmte ein unheimliches Gefühl von Schlichtheit, wie eine Abstraktion der wirklichen Welt.

»Das kommt mir bekannt vor«, meinte Cheng Xin.

»Mir nicht, und ich habe kein gutes Gefühl«, sagte AiAA.

Die beiden Frauen gingen auf den Monolithen zu. Plutos Gravitation betrug nur ein Zehntel von der der Erde, weshalb sie sich hüpfend fortbewegten. Unterwegs wies eine Reihe von Pfeilen dicht hintereinander auf dem weißen Grund in Richtung Monolith. Als sie vor ihm ankamen und die Köpfe nach oben wandten, kam es ihnen vor, als hätte jemand ein Stück aus dem Sternenhimmel gehauen. Sie sahen sich um und stellten fest, dass aus allen Richtungen lange Reihen von Pfeilen auf den Monolithen zeigten. Am Fuß des Monolithen gab es eine weitere auffällige Erhebung, ein Rad aus Metall von etwa einem Meter Durchmesser. Überrascht bemerkten AiAA und Cheng Xin, dass das Rad offensichtlich per Hand bewegt werden sollte, denn darüber, auf dem schwarzen Monolithen, war ein Diagramm mit zwei gebogenen Pfeilen aufgezeichnet, das die Drehrichtung anzeigte. Neben einem der Pfeile war auf dem Diagramm eine offen stehende Tür abgebildet und neben dem anderen eine geschlossene Tür. Cheng Xin inspizierte die Pfeile auf dem Grund etwas genauer. Diese schlichten, wortlosen Anweisungen befremdeten sie. AiAA sprach ihren Gedanken aus. »Das hier … ist wohl nicht für Menschen gedacht.«

Sie drehten das Rad im Uhrzeigersinn. Es war schwergängig, und nur sehr langsam öffnete sich vor ihnen im Monolithen eine Tür. Ein Gas strömte aus, dessen Wasseranteil sich bei den Minustemperaturen sofort zu kleinen Eiskristallen verfestigte, die im Scheinwerferlicht glitzerten. Sie gingen hinein und standen vor der nächsten Tür, auch die musste mit einem Rad geöffnet werden. Diesmal gab es einfache schriftliche Anweisungen, die darauf hinwiesen, dass sie sich in einer Luftschleuse befanden und die erste Tür schließen mussten, bevor sie die nächste öffneten. Sie wunderten sich, denn schließlich konnte man schon seit dem Ende des Zeitalters der Krise direkt ohne Luftschleuse von einem Vakuum aus ein geschlossenes Gebäude mit Atmosphärendruck betreten.

Cheng Xin und AiAA drehten das Rad auf der Innenseite der Eingangstür, um sie zu schließen. Damit war das Scheinwerferlicht weg. Sie wollten gerade die Stirnlampen ihrer Raumanzüge einschalten, um nicht dem Schreck vollkommener Finsternis ausgesetzt zu sein, als sie eine kleine Lampe an der Decke der engen Luftschleuse bemerkten. Es gab also doch Elektrizität. Nun drehten sie das Rad zum Öffnen der zweiten Tür. Cheng Xin war sich sicher, dass sie die zweite Tür auch ohne Schließen der ersten Tür hätten öffnen können, daher zur Sicherheit die genauen Anweisungen. Nichts in dieser Niedrigtechnologieumgebung geschah automatisch.

Der Schwall ausströmender Luft ließ sie taumeln. Ihre Visiere beschlugen durch die plötzliche Temperaturzunahme. Als ihre Raumanzüge ihnen anzeigten, dass die Außenluft ungefährlich war, öffneten sie die Helme.

Vor ihnen lag ein von schwachem Licht beleuchteter Tunnel, der hinab in den Grund führte. Die dunklen Tunnelwände verschluckten das schwache Licht sofort, sodass zwischen den Lampen vollkommene Finsternis herrschte. Der Boden war eine schiefe Ebene, trotz des steilen Abfalls von vielleicht fünfundvierzig Grad gab es keine Stufen. Dafür konnte es zwei mögliche Gründe geben: Entweder, weil man bei geringer Gravitation keine Stufen brauchte, oder weil dieser Pfad nicht für Menschen gedacht war.

»Wieso gibt es keinen Fahrstuhl?«, wunderte sich AiAA. Der steile Abstieg flößte ihr Angst ein.

»Ein Fahrstuhl könnte mit der Zeit kaputtgehen. Dieses Gebäude ist so konzipiert, dass es zwei Äonen überdauern kann.« Die Stimme kam vom anderen Ende des Tunnels, wo ein alter Mann erschien. Sie sahen sein langes weißes Kopf- und Barthaar, das wegen der niedrigen Gravitation in der Luft schwebte. Es schien von selbst zu leuchten.

»Luo Ji?«, rief AiAA.

»Wer sonst? Kinder, meine Beine wollen nicht mehr so gut, daher kann ich euch nicht entgegenkommen. Bitte kommt zu mir herunter.«

Cheng Xin und AiAA sprangen leichtfüßig die schiefe Ebene hinab. Wegen der niedrigen Gravitation war das viel ungefährlicher als gedacht. Beim Näherkommen erkannten sie Luo Ji. Er trug eine lange, traditionelle chinesische Robe und stützte sich auf einen Stock. Trotz seines gekrümmten Rückens hatte der alte Mann eine klare, laute Stimme.

Als sie ihn erreichten, machte Cheng Xin eine tiefe Verbeugung: »Seid gegrüßt, werter Patriarch.«

»Hahaha, bloß keine übertriebene Höflichkeit. Wir waren doch einmal Kollegen!« Er betrachtete Cheng Xin mit einem gewissen Entzücken in den Augen, das gar nicht zu seinem weit fortgeschrittenen Alter passen wollte. »Wie jung du noch bist! Damals sah ich nur die Schwerthalterin, und dann hast du dich in eine hübsche Frau verwandelt. Schade, dass ich das erst jetzt bemerke. Hahaha …«

Auch Luo Ji war in Cheng Xins und AiAA s Augen nicht mehr derselbe. Keine Spur mehr von dem würdevollen Schwerthalter von einst. Es war nicht vorauszusehen gewesen, dass dieser Luo Ji auf seine alten Tage wieder zu dem zynischen Charmeur aus der Zeit vor der Operation Wandschauer geworden war. Sein früheres Ich war wieder da, als habe es vier Jahrhunderte im Kälteschlaf verbracht – allerdings hatten die Spuren des Alters ihn gemäßigt und mit einer gewissen Erhabenheit versehen.

»Wissen Sie, was passiert ist?«, fragte AiAA.

»Natürlich, mein Kind.« Er zeigte mit dem Stock hinter sich. »Diese Amateure sind alle auf Raumschiffen abgehauen. Wissen genau, dass sie nicht fliehen können, und tun’s trotzdem. Ein Haufen beschissener Vollidioten.« Das war zweifellos auf die anderen Museumsmitarbeiter gemünzt. An Cheng Xin gewandt fuhr er fort: »Du und ich, wir haben uns umsonst bemüht, was?«

Sie begriff nicht gleich, was er damit meinte. Eine Flut von Erinnerungen stürzte auf Cheng Xin ein. Luo Jis nächster Satz unterbrach ihre Gedanken mit einer wegwerfenden Handbewegung.

»Vergiss es. So ist das nun mal. Carpe Diem ist die einzige nützliche Weisheit des Lebens. Nun bleiben uns zwar nicht mehr viele Tage, die wir nutzen könnten, aber auch das sollte uns nicht verrückt machen. Gehen wir. Nicht nötig, mich stützen zu wollen, ihr könnt ja selbst noch nicht richtig gehen, Kinder.«

In Luo Jis fortgeschrittenem Alter von zweihundert Jahren war das Problem mit der niedrigen Gravitation weniger, sich zu langsam zu bewegen, als zu schnell, und der Stock nutzte ihm als Bremshilfe wenig.

Nach kurzer Zeit öffnete sich der Raum vor ihnen, und Cheng Xin und AiAA spürten, dass der Tunnel jetzt kein Tunnel mehr war, sondern eine Höhle. Die Höhlendecke lag hoch über ihnen, doch der Raum war noch immer nur von sehr schwachem Lampenschein erleuchtet. Er schien sich weiter tunnelartig fortzusetzen, ohne dass ein Ende zu sehen war.

»Das hier ist also der Hauptraum«, sagte Luo Ji.

»Und wo sind die Ausstellungsstücke?«, fragte AiAA.

»In der großen Halle weiter hinten. Die sind nicht so wichtig. Wie lange werden die sich schon halten? Zehntausend Jahre? Hunderttausend Jahre? Spätestens in einer Million Jahre sind sie nur noch Staub. Aber das hier«, er deutete mit seinem Stock ringsum, »wird sich Hunderte Millionen Jahre halten … Wie, habt ihr wirklich gedacht, das wäre ein Museum? Nein, hier kommen keine Besucher her, das ist auch nicht für Besucher gedacht. Das hier ist ein Grab. Das Grabmal der Menschheit.«

Cheng Xin ließ die Augen über die leere, dämmrige Höhle schweifen. Alles, was sie davon gesehen hatte, ließ in der Tat an nichts als den Tod denken.

AiAA blickte sich um. »Wie ist man darauf gekommen?«

»Das fragt nur jemand, der so jung ist wie du.« Luo Ji zeigte auf sich und Cheng Xin. »In unserem Zeitalter war es nicht unüblich, dass man noch zu Lebzeiten seine eigene Grabstätte anlegte. Eine Grabstätte für die ganze Menschheit zu finden wäre schwer machbar, aber ein Grabmal, das geht.« Er wandte sich an Cheng Xin. »Erinnerst du dich an Generalsekretärin Sayi?«

»Natürlich.« Cheng Xin nickte.

Vor vierhundert Jahren, als sie für die PIA gearbeitet hatte, war Cheng Xin mehrmals mit Isabella Sayi zusammengetroffen, zuletzt bei einer Anhörung der PIA, bei der auch Wade dabei gewesen sein musste. Cheng Xin hatte Sayi mit einer Powerpoint-Präsentation die technischen Details des Treppenplans vorgestellt. Die UN-Generalsekretärin hatte den ganzen Vortrag über stumm dagesessen und keine einzige Frage gestellt. Anschließend war sie auf Cheng Xin zugekommen und hatte ihr ins Ohr geflüstert: Ihre Stimme kann sich hören lassen.

»Sie war ein wunderbarer Mensch, eine Visionärin. Ich musste mein ganzes Leben lang immer wieder an sie denken. Kann es sein, dass sie wirklich schon seit Jahrhunderten tot ist?« Luo Ji stützte sich mit beiden Händen auf seinen Stock und seufzte. »Es war ihre Idee. Sie wollte etwas schaffen, das das Vermächtnis der Menschheit für immer bewahren sollte. Sie hatte ursprünglich ein unbemanntes Raumschiff mit kulturellen Artefakten und Wissenswertem über uns im Sinn. Doch schon zu ihren Lebzeiten wurde der Plan als eine Form des Eskapismus verurteilt, und mit ihrem Tod wurde auch die Idee endgültig begraben. Drei Jahrhunderte später, mit Beginn des Zeitalters der Bunker, erinnerte man sich daran, in einer Zeit, als man sich bewusst war, dass die Welt jeden Augenblick untergehen konnte. Die neue Bundesregierung beschloss, parallel zum Aufbau der Bunkerwelt der Menschheit ein Grabmal zu errichten. Damit es nicht zu pessimistisch wirkte, lautete der offizielle Name Museum der Zivilisation der Erde. Und mich ernannten sie zum Vorsitzenden des Grabmalkomitees.

Anfangs war es vor allem ein Forschungsprojekt. Es ging darum, auf welche Weise sich Informationen am besten über geologische Äonen hinweg bewahren ließen, als Richtgröße nahmen wir eine Milliarde Jahre. Haha, eine Milliarde Jahre! Anfangs haben diese Idioten tatsächlich geglaubt, das sei weiß Gott wie einfach. Schließlich konnten wir die Bunkerwelt errichten, dann durfte das doch nicht so schwierig sein. Von wegen. Die modernen Quantenspeichermedien können zwar eine ganze Bibliothek in einer reiskorngroßen Festplatte speichern, aber nicht für länger als zweitausend Jahre. Danach würde der Zersetzungsprozess die Decodierung der Informationen nicht mehr erlauben. Und das betrifft nur die Speicher allerhöchster Qualität. Gewöhnliche Speicher sind schon nach fünfhundert Jahren hinüber. Mit einem Mal geriet dieses so hehre und philosophisch anmutende Projekt zu einer praktischen Frage. Was sind fünfhundert Jahre? Du und ich, wir stammen noch aus der Zeit von vor vierhundert Jahren, nicht wahr?

Die Regierung stellte alle Arbeit am Museum vorerst zurück. Stattdessen sollten wir uns überlegen, wie man Informationen aus der modernen Welt so speichern könnte, dass sie in fünfhundert Jahren noch lesbar wären, hahaha. Mit dieser Frage wurde schließlich ein eigenes Forschungsinstitut betraut, sodass wir anderen uns weiter mit dem Thema Museum, besser gesagt Grabmal, beschäftigen konnten.

Die Wissenschaftler des Forschungsinstituts stellten fest, dass die Speichermedien aus der alten Zeit viel besser gewesen waren. Sie entdeckten alte USB-Sticks und Festplatten und fanden darauf wiederherstellbare Daten! Mithilfe von Experimenten ließ sich bestätigten, dass diese Speichermedien, sofern sie von guter Qualität waren, tatsächlich Informationen für fünftausend Jahre speichern konnten. Als besonders haltbar erwiesen sich CD-ROMs aus unserer Zeit. Aus einem besonderen Metall hergestellt, kann man darauf für hunderttausend Jahre zuverlässig Daten speichern. Doch nichts erwies sich am Ende als so langlebig wie bedrucktes Papier von guter Qualität. Druckerzeugnisse aus synthetischem Papier und Tinte könnten auch in zweihunderttausend Jahren noch gelesen werden. Damit ist dann aber eine Grenze erreicht. Zweihunderttausend Jahre waren das absolute Limit für unsere Speichermedien. Wie also eine Milliarde Jahre Haltbarkeit erreichen?

Wir informierten die Regierung darüber, dass es beim gegenwärtigen Stand der Technik unmöglich wäre, zehn Gigabyte Bilder und ein Gigabyte an Text – das Minimum dessen, was in das Museum sollte – für eine Milliarde Jahre aufzubewahren. Sie glaubte uns nicht, bis wir die Beweise dafür vorgelegt hatten. Schließlich stimmte sie zu, die Anforderung auf hundert Millionen Jahre zu begrenzen.

Das war immer noch verdammt schwer. Wir sahen uns nach Informationen um, die eine so lange Zeitspanne überdauert hatten, und fanden zehntausend Jahre alte Muster auf prähistorischen Tontöpfen, europäische Höhlenmalereien, die vierzigtausend Jahre alt waren. Zählt man die Markierungen, die unsere Vorfahren, die Hominidae, auf Steinen hinterließen, als Information, dann gab es die ersten während des Pliozäns. Das war vor zweieinhalb Millionen Jahren. Und dann gab es noch Informationen, die sogar von vor hundert Millionen Jahren stammten, allerdings nicht vom Menschen – nämlich die Fußabdrücke von Dinosauriern.

Wir forschten weiter, ohne nennenswerten Fortschritt. Die Wissenschaftler schienen durchaus eine Theorie entwickelt zu haben, rückten aber mir gegenüber nicht mit der Sprache heraus. Ich ermunterte sie: ›Keine Sorge. Zu welchem Ergebnis ihr auch immer gekommen seid, ganz gleich, wie absurd oder skandalös es scheint, wir müssen uns damit abfinden, solange es keine Alternative gibt.‹ Ich versicherte ihnen, dass nichts so absurd oder skandalös sein könnte wie das, was ich mitgemacht habe. Ich wäre der Letzte, der über ihre Ergebnisse lachen würde.

Also sagten sie es mir. Sagten mir, was nach all ihrer teuer bezahlten, ausgiebigen Forschung und ihren Experimenten, Vergleichsstudien und der eingehenden Untersuchung aller Möglichkeiten der einzige Weg war, um Informationen für hundert Millionen Jahre zu bewahren. Das und sonst nichts. Und zwar …« Luo Ji hob seinen Stock hoch über den Kopf, und wie er dastand, mit seinem weißen Haar und dem langen Bart, die in der Luft schwebten, sah er aus wie Moses, als er das Rote Meer teilte. Feierlich sagte er: »Worte in Stein meißeln.«

AiAA kicherte. Cheng Xin lachte nicht. Sie war fassungslos.

»Worte in Stein meißeln.« Luo Ji zeigte mit dem Stock auf die Höhlenwände.

Cheng Xin stellt sich direkt vor die Wand. Jetzt erkannte sie den dicht geschriebenen, in die Wand gekerbten Text und die Reliefbilder. Die Wand bestand nicht aus rohem Stein, sondern war offenbar künstlich mit Metall durchsetzt, oder vielleicht war die Oberfläche mit einer beständigen Titanlegierung oder Gold überzogen worden. Grundsätzlich konnte man von nichts anderem als in Stein gemeißelten Worten sprechen. Der Text war nicht allzu winzig. Jeder Buchstabe, jedes Schriftzeichen war etwa einen Quadratzentimeter groß, auch das war wohl der Langlebigkeit geschuldet, denn je kleiner der Text, desto schwerer war er zu erhalten.

»Auf diese Weise ließ sich natürlich sehr viel weniger Information bewahren als geplant. Nur ein Zehntausendstel von dem, was uns ursprünglich vorgeschwebt hatte, fand hier Eingang. Es blieb keine Wahl«, sagte Luo Ji.

»Diese Lampen sind so merkwürdig«, bemerkte AiAA unvermittelt.

Cheng Xin besah sich eine Lampe an der Höhlenwand. Zuerst fiel ihr die Form ins Auge: ein Arm, der aus der Wand herausragte und eine Fackel hielt. Daran war nun nichts Ungewöhnliches. AiAA meinte etwas anderes. Die Lampe dieser Fackel wirkte seltsam plump. Von der Form her erinnerte sie an eine altmodische Taschenlampe, nur war ihr Licht höchstens so stark wie das einer alten 20-Watt-Glühbirne. Was noch durch den dicken Lampenschirm drang, erinnerte an Kerzenlicht.

»Dort hinten findet sich die Anlage, die den ganzen Komplex mit Elektrizität versorgt, eine Art Kraftwerk«, erklärte Luo Ji. »Diese Lampen sind ein Wunderwerk der Technik. Ich weiß nicht genau, was darin leuchtet, es ist jedenfalls weder ein Glühfaden noch Gas, aber sie können hunderttausend Jahre lang ununterbrochen leuchten. Die Türen, durch die ihr gekommen seid, sollten unter normalen Bedingungen fünfhunderttausend Jahre lang halten, bevor sie sich verziehen. Wer dann noch rein will, muss sie zertrümmern … Aber bis dahin sind auch diese Lampen schon seit vierhunderttausend Jahren erloschen, und über allem wird Finsternis herrschen. Und doch wird es erst der Beginn einer Reise von hundert Millionen Jahren sein.«

Cheng Xin streifte einen ihrer Handschuhe ab und strich bedächtig über die in den kalten Stein gemeißelte Schrift. Dann lehnte sie sich an die Wand und starrte benommen auf die Lampe. Ihr fiel ein, wo sie dieses Design schon einmal gesehen hatte, die Hand mit der Fackel: im Panthéon in Paris, am Grabmal von Jean-Jacques Rousseau. Das schwache gelbe Licht der Lampen erschien ihr nun gar nicht mehr elektrisch, sondern wie das kleiner Flammen kurz vor dem Erlöschen.

»Sonderlich gesprächig seid ihr ja nicht, Kinder«, sagte Luo Ji und gesellte sich zu Cheng Xin. In seiner Stimme lag eine Liebenswürdigkeit, die sie lange vermisst hatte.

»So ist sie eben«, sagte AiAA.

»Nun ja, ich war einmal ein Schwätzer, doch dann habe ich das Reden verlernt. Jetzt ist es wieder da, und ich kann gar nicht damit aufhören, ich bin wie ein kleiner Junge. Das nervt hoffentlich nicht?«

Cheng Xin zwang sich zu einem Lächeln. »Ganz und gar nicht. Es ist nur … das alles hier. Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll.«

Was gab es dazu auch zu sagen? Die Zivilisation schien wie ein irrer Sprint von fünftausend Jahren. Auf den Fortschritt folgte noch mehr Fortschritt, unzählige Wunder gebaren noch mehr Wunder, die Menschheit machte sich zu Göttern. Doch am Ende musste sie feststellen, dass die wahre Macht in den Händen der Zeit lag. Eine Spur zu hinterlassen war so viel schwerer, als eine Welt zu schaffen. Am Ende dieser glorreichen Zivilisation blieb ihnen nichts weiter zu tun als das, was die Menschheit schon in ihren Kindertagen getan hatte.

Worte in Stein meißeln.

Cheng Xin studierte die Einkerbungen in der Wand genau. Sie begannen mit den Reliefbildern einer Frau und eines Mannes, wahrscheinlich, um zukünftigen Entdeckern eine Vorstellung vom Aussehen des Menschen zu geben. Doch anders als die schematischen Darstellungen auf der Plakette der Raumsonde Pioneer 10 damals in der alten Zeit waren diese Bilder viel natürlicher und lebendiger, mehr wie Darstellungen von Adam und Eva.

Sie ging die Wand entlang. Nach Frau und Mann folgten Hieroglyphen und Keilschrift, vermutlich von historischen Gegenständen übernommen. Selbst die Männer und Frauen der Gegenwart konnten das nicht lesen – wie sollten dann mögliche zukünftige außerirdische Entdecker sie verstehen können? Ein Stück weiter stieß Cheng Xin auf klassische chinesische Dichtung – jedenfalls musste es sich der Form nach um Gedichte handeln. Sie konnte kein einziges Schriftzeichen davon entziffern und erkannte nur, dass es sich um Siegelschrift handelte.

»Verse aus dem Klassischen Buch der Lieder«, erklärte Luo Ji. »Anschließend kommt einiges auf Latein und die klassische griechische Philosophie. Dinge, die du lesen kannst, finden sich erst dreißig Meter weiter vorn.«

Unter den griechischen Buchstaben entdeckte Cheng Xin ein Reliefbild, das offenbar antike Gelehrte in schlichten Roben darstellte, die in einer von Säulen umrahmten Agora debattierten.

Ein plötzlicher Einfall ließ sie zurück zum Anfang der Inschriften gehen, doch sie konnte nicht finden, was sie suchte.

»Suchst du vielleicht so etwas wie einen Rosettastein?«, fragte Luo Ji.

»Genau. Es muss doch eine Art Interpretationshilfe geben, oder?«

»Mein Kind, das hier sind Inschriften, kein Computer. Wie sollte hier noch Platz für überflüssigen Schnickschnack sein?«

AiAA betrachtete erst die Inschriften, dann warf sie Luo Ji einen ungläubigen Blick zu. »Wollen Sie damit sagen, dass wir hier Dinge eingemeißelt haben, die nicht einmal wir selbst verstehen, aber darauf hoffen, dass eines Tages ein paar kleine grüne Männchen kommen und das lesen können?«

Keine Frage, die Klassiker der Menschheit an diesen Wänden würden für zukünftige extraterrestrische Entdecker so unverständlich bleiben wie die Hieroglyphen für AiAA und Cheng Xin. Doch es ging hier gar nicht um die Hoffnung, dass jemals ein Lebewesen all das hier verstünde. Als die Bauherren dieses Monuments die wahre Natur der Zeit begriffen, hatten sie den Glauben aufgegeben, dass eine verschwundene Zivilisation tatsächlich Spuren hinterlassen könnte, die Äonen überdauerten. Wie Luo Ji gesagt hatte: Das hier war kein Museum.

Ein Museum wird für Besucher errichtet. Ein Grabmal für seine Erbauer.

Die drei schritten weiter zusammen die Wand ab, begleitet vom rhythmischen Schlag von Luo Jis Stock auf dem Boden.

»Immer wieder gehe ich hier entlang und komme auf die verrücktesten Ideen.« Luo Ji blieb stehen. Er zeigte auf ein Relief, das einen Soldaten in altertümlicher Rüstung zeigte, der einen Speer schwang. »Hier geht es um die Eroberungsfeldzüge Alexanders des Großen. Wäre er noch weiter nach Osten vorgedrungen, wäre er am Ende der Zeit der Streitenden Reiche vielleicht auf die Truppen der Qin gestoßen? Wie wäre das wohl ausgegangen? Wie das wohl den Lauf der Geschichte verändert hätte?«

Sie gingen weiter, bis Luo Ji wieder auf eine Inschrift deutete. Die chinesischen Schriftzeichen waren jetzt nach der Kleinen Siegelschrift durch Kanzleischrift ersetzt worden. »Seht, da sind wir schon in der Han-Dynastie angekommen. Zweimal hat China danach eine große Reichseinigung geschafft. Ob das etwas Gutes für eine Zivilisation ist, eine geeintes Territorium und ein einheitliches Denken? Die Han-Zeit machte an ihrem Ende den Konfuzianismus zur Staatsdoktrin, doch was, wenn die Vielzahl der philosophischen Schulen der Zeit der Frühlings- und Herbstperiode fortbestanden hätten? Wie wäre die Geschichte verlaufen, und was wäre heute anders?« Er deutete mit seinem Stock ringsum. »Die ganze Geschichte eine Aneinanderreihung von verpassten Gelegenheiten.«

»So wie das ganze Leben«, sagte Cheng Xin.

»Nein, nein, nein!« Luo Ji schüttelte energisch den Kopf. »Für mich gilt das jedenfalls nicht. Ich glaube nicht, dass ich irgendetwas verpasst habe. Hahaha.« Er sah Cheng Xin prüfend ins Gesicht. »Denkst du, dass du etwas verpasst hast, Kind? Dann lass dir in Zukunft nichts mehr entgehen.«

»Es gibt keine Zukunft mehr«, sagte AiAA kühl. Dieser Luo Ji schien an Demenz zu leiden.

Sie kamen ans Ende der Höhle. Den Blick zurück auf dieses lange Untergrundgrabmal gerichtet, sagte Luo Ji seufzend: »Hundert Millionen Jahre sollte dieser Ort überdauern, und jetzt werden es keine hundert werden.«

»Wer weiß? Vielleicht kann irgendeine flache, zweidimensionale Zivilisation sich das hier ansehen?«, sagte AiAA.

»Wer weiß! Ich hoffe, du hast recht, mein Kind … Seht, hier hinten werden die kulturhistorischen Gegenstände aufbewahrt. Es gibt drei Säle.«

Cheng Xin und AiAA erkannten vor sich weitere Räume. Der erste erinnerte weniger an den Saal eines Museums als an eine Lagerhalle. Sämtliche Artefakte wurden in den gleichen Metallbehältern aufbewahrt, die jeweils ausführlich beschriftet waren.

Luo Ji tippte einen davon mit seinem Stock an. »Wie gesagt, das hier ist nicht so wichtig. Die meisten dieser Gegenstände würden nicht mehr als fünfzigtausend Jahre überdauern. Mit Ausnahme einiger der Statuen, die durchaus eine Million Jahre alt werden können. Lasst aber besser die Finger von den Statuen. Die lassen sich hier zwar leicht wegbewegen, brauchen aber zu viel Platz … Wie auch immer: Sucht euch etwas aus, das euch gefällt.«

AiAA stöberte aufgeregt in den Kästen. »Wie wäre es mit Bildern? Was wollen wir schon mit alten Büchern und Manuskripten, die versteht ja sowieso keiner.« Sie drückte an einem der Metallkästen auf eine Art Knopf am Deckel, aber nichts passierte. Der Kasten sprang nicht von selbst auf, und genaue Anweisungen gab es auch nicht. Cheng Xin gesellte sich zu ihr und hob mit Mühe den Deckel ab. AiAA nahm ein Ölgemälde heraus.

»Bilder nehmen natürlich auch viel Platz weg«, sagte sie.

Luo Ji zog einen Haufen Arbeitsoveralls aus einer Ecke, in deren Taschen ein kleines Teppichmesser und ein Schraubenzieher steckten. »Nur der Rahmen braucht viel Platz. Schneide es einfach heraus.«

AiAA wollte sich schon an die Arbeit machen, als Cheng Xin entsetzt ihren Arm festhielt. »Nein, bloß nicht!« Bei dem Bild handelte es sich um Van Goghs Sternennacht.

Es war mehr als der Wert des Bilds, der Cheng Xin hatte aufschreien lassen. Sie kannte dieses Bild. Vor vierhundert Jahren, gleich nachdem sie in New York ihre Stelle bei der PIA angetreten hatte, hatte sie an einem Wochenende das New Yorker Museum of Modern Art besucht und dort eine Reihe von Van Goghs Gemälden gesehen. Seine Darstellung des Sternenhimmels hatte sie tief beeindruckt. In Van Goghs Unterbewusstsein hatte der Raum zweifellos Struktur. Damals verstand Cheng Xin noch nicht sehr viel von theoretischer Physik, doch sie wusste, dass der Raum nach der Stringtheorie, genauso wie materielle Gegenstände, aus unzähligen mikroskopisch kleinen Saiten bestand. Und Van Gogh hatte diese Saiten gemalt: In seinen Bildern war der Raum, waren Berge, Weizenfelder, Häuser und Bäume mit winzigen Vibrationen gefüllt. Die Sternennacht hatte bei Cheng Xin einen unauslöschlichen Eindruck hinterlassen. Und nun stand sie dem Bild vier Jahrhunderte später wieder gegenüber, hier auf Pluto. Unfassbar.

»Weg mit dem Rahmen. So könnt ihr mehr davon mitnehmen.« Luo Ji machte eine wegwerfende Bewegung mit dem Stock. »Meint ihr denn, dieser Krimskrams sei noch so viel wert, um eine ganze Stadt damit freizukaufen? Eine Stadt selbst ist doch nichts mehr wert.«

Sie schnitten das Bild tatsächlich aus seinem fünfhundert Jahre alten Rahmen, behielten jedoch die Rückwand, damit es nicht durch Knicke beschädigt würde. Mit weiteren Gemälden verfuhren sie genauso, bis ein Haufen leerer Rahmen den Boden bedeckte. Plötzlich ging Luo Ji dazwischen und legte seine Hand schützend auf ein kleineres Gemälde. »Würdet ihr das hier mir überlassen?«

Cheng Xin und AiAA stellten das Bild zur Seite und sahen erst jetzt verblüfft, dass es sich um die Mona Lisa handelte.

Cheng Xin und AiAA setzten ihre Arbeit fort. »Ganz schön schlau, der Alte. Das teuerste Bild behält er für sich«, flüsterte AiAA Cheng Xin ins Ohr.

»Ich glaube nicht, dass das der Grund ist.«

»Was sonst? Meinst du, er war mal in eine Frau namens Mona Lisa verliebt?«

Luo Ji hatte sich neben das Bild auf den Boden gehockt, strich zärtlich über den alten Rahmen und murmelte: »Ich wusste gar nicht, dass du auch hier bist. Sonst wäre ich öfter gekommen, um dich anzusehen.«

Cheng Xin bemerkte bei einem verstohlenen Blick, dass er bei diesen Worten gar nicht das Bild ansah. Sein Augen starrten ins Leere, verloren in den Tiefen der Zeit. Sie glaubte zu sehen, dass sich seine alten Augen mit Tränen füllten. Vielleicht irrte sie sich.

In dem riesigen Grabmal unter der Oberfläche des Planeten Pluto, erhellt von schwachen Lampen, die noch hunderttausend Jahre fortleuchten würden, war das feine Lächeln der Mona Lisa kaum zu erkennen. Dieses Lächeln hatte Menschen fast neun Jahrhunderte lang staunen lassen. Jetzt wirkte es noch mysteriöser und mystischer, als würde es alles enthalten und nichts, so wie der nahende Tod.

Jahr 68 des Zeitalters der Bunker

Das zweidimensionale Sonnensystem

Cheng Xin und AiAA trugen den ersten Stapel Kunstgegenstände an die Oberfläche. Neben einem Dutzend rahmenloser Ölgemälde gehörten zwei bronzene Opferkessel aus der Westlichen Zhou-Zeit und antike Bücher zu ihrer Ausbeute. Unter gewöhnlichen Gravitationsbedingungen hätten sie das alles kaum schleppen können, aber dank Plutos geringer Gravitation verlief der Transport reibungslos. Beim Durchqueren der Luftschleuse achteten sie sorgfältig darauf, die innere Tür erst zu schließen, bevor sie die äußere Tür öffneten, sonst wären sie zusammen mit ihren Schätzen von der entweichenden Luft hinausgeschleudert worden. Kaum dass sie die äußere Tür geöffnet hatten, gefror die geringe Luftmenge innerhalb der Luftschleuse im Nu zu Eiskristallen. Anfangs hatten sie geglaubt, die Eiskristalle würden von den Suchscheinwerfern der Halo zum Leuchten gebracht, doch als sich die herumwirbelnden Kristalle langsam zu Boden senkten, stellten sie fest, dass Halos Scheinwerfer längst ausgegangen waren. Eine andere Lichtquelle im Raum erhellte Plutos Oberfläche und ließ sowohl die Halo als auch den Monolithen lange Schatten auf den weißen Grund werfen. Cheng Xin und AiAA sahen nach oben und stolperten vor Schreck rückwärts.

Ein Paar riesiger Augen starrte sie aus dem Weltraum an.

Jedenfalls hingen dort zwei leuchtende Ovale, die aussahen wie Augen. Das Weiße der Augen war weißlich-gelb, und die Iris war jeweils schwarz.

»Das ist Neptun! Und das andere ist Ura… ach nein, das ist Saturn!«, rief AiAA.

Die beiden Gasriesen waren zu zweidimensionalen Flächen geworden. Der Orbit des Uranus lag außerhalb dem des Saturn, da aber der Uranus gegenwärtig auf der anderen Seite der Sonne war, war zuerst Saturn in die zweidimensionale Ebene gefallen. Die riesigen Planeten hätten eigentlich rund aussehen müssen, doch wegen des verzerrten Blickwinkels von Pluto aus erschienen sie als Ovale. Die zweidimensionalen Planeten zeigten sich ihnen als deutliche konzentrische Ringe, Neptun bestand im Wesentlichen aus drei Ringen. Der äußere war blau, hell und sehr plastisch, als habe sich das Auge mit Wimperntusche und Lidschatten herausgeputzt. Das kam von der Atmosphäre aus Wasserstoff und Helium. Der mittlere Ring war weiß – das war sein Zwanzigtausend-Kilometer-Mantel, von dem Astronomen annahmen, es handelte sich um ein Meer aus Wasser und Ammonium. Die schwarze »Iris« war der Kern, der aus Gestein und Eis bestand und allein so viel Masse hatte wie die Erde. Saturn war ganz ähnlich aufgebaut, außer dass ihm der äußere blaue Ring fehlte.

Jeder der größeren Ringe bestand aus unzähligen kleinen, fein strukturierten Ringen. Beim genaueren Hinsehen kamen die beiden Riesenaugen ihnen jetzt eher vor wie frisch gefällte Bäume. Um jeden der zweidimensionalen Planeten lag mehr als ein Dutzend weiterer Ringe – das waren ihre Monde, ebenfalls zu zwei Dimensionen verflacht. Um Saturn herum gab es noch einen besonderen, fahlen und großen Kreis – das waren einmal seine Ringe gewesen. Die Sonne fanden sie noch immer dreidimensional am Himmel, sie wirkte nur wie eine kleine Scheibe, die schwaches gelbes Licht verströmte. Da die beiden Planeten sich noch auf der anderen Seite der Sonne befanden, boten sie in ihrer gigantischen Zweidimensionalität einen unglaublichen Anblick.

Doch beiden fehlte das Volumen. Ihre Tiefe war gleich null.

Im Licht der beiden zweidimensionalen Planeten trugen Cheng Xin und AiAA ihre Kunstschätze über den weißen Landeplatz zur Halo. Der glatte, stromlinienförmige Rumpf des Schiffs wirkte wie ein Vexierspiegel, auf dem sich die Reflexionen der beiden zweidimensionalen Planeten zu langen, wabernden Formen streckten. Die Form der Jacht ließ sofort an die Tropfen denken und bekundete damit eine tröstende Stärke. Auf dem Weg zu Pluto hatte AiAA Cheng Xin gegenüber gemutmaßt, dass die Halo zu einem großen Teil aus Material mit starker Wechselwirkung bestand.

Bei ihrer Ankunft vor dem Schiff glitten geräuschlos die Bodenluken auf. Sie trugen alles die Lufttreppe hinauf in die Kabine, zogen ihre Helme ab und atmeten einmal tief durch. Das war ihre eigene, komfortable kleine Welt. Alle Anspannung fiel von ihnen ab – ohne sich dessen bewusst zu sein, hatten sie die Halo schon längst wie ein Zuhause betrachtet.

Cheng Xin fragte die KI des Raumschiffs, ob sie Nachrichten über Neptun und Saturn erhalten habe. Sofort poppte eine wahre Flutwelle von Infofenstern auf, die sie beinahe zu erschlagen drohte. Es war so ähnlich wie bei dem falschen Alarm vor hundertachtzehn Jahren. Damals stammten die Berichte größtenteils von den Medien, doch inzwischen schienen die Medien nicht mehr zu existieren. Die Infofenster zeigten kaum erkennbare Bilder an, sie waren entweder verzerrt oder völlig nichtssagende Nahaufnahmen. Ein paar Fenster immerhin zeigten brillante, dynamische Farbflächen, die darunter liegende, komplexe Strukturen offenbarten. Wahrscheinlich waren das Bilder des zweidimensionalen Universums.

AiAA wies die KI an, die Bilder zu filtern, und die KI fragte zurück, welche Bilder sie suchten. Cheng Xin bat um Informationen über die Weltraumstädte. Die Infofensterflut verschwand bis auf ein gutes Dutzend geordneter Displays. Eins der Fenster dominierte. Die KI erklärte, das Bild zeige Europa 6 vor zwölf Stunden im Städteverbund des Neptun. Die Stadt war zuvor Teil einer anderen Stadt gewesen, die sich nach dem Alarm abgetrennt hatte.

Dieses Bild war stabil und offerierte ein breites Sichtfeld. Die Kamera befand sich vermutlich an einem Ende der Stadt, weshalb die ganze Stadt zu überschauen war.

Auf Europa 6 waren die Lichter ausgegangen, und nur wenige Suchscheinwerfer warfen instabile Lichtkegel auf die andere Seite der Stadt. Die drei künstlichen Fusionssonnen entlang der Stadtachse waren zu silbrigen Monden geworden, die nur Licht, aber keine Hitze mehr verströmten. Diese Stadt hatte die typische Fußballform, aber ihre Gebäude waren ganz anders als das, was Cheng Xin vor einem halben Jahrhundert zu sehen bekommen hatte. Die Bunkerwelt war aufgeblüht, und die Häuser waren längst nicht mehr gleichförmig, sondern viel höher und jeweils von unterschiedlicher Architektur. Die Spitzen einiger Wolkenkratzer reichten fast bis zur Achse. Viele der Gebäude hatten wieder die altbekannte Baumstruktur und waren auch so groß wie die auf der Erde, wenn auch ihre Blätter dichter nebeneinander hingen. Man konnte sich die Schönheit und Pracht der Stadt bei Nacht, wenn alle Lichter angingen, lebendig vorstellen. Jetzt gab es gleichwohl nichts als fahles Mondlicht, unter dem die Baumgebäude große Schatten warfen und alles darunter wie Ruinen im Schatten von Bäumen aussehen ließ.

Die Stadt rotierte nicht mehr. Alles war schwerelos, und unzählige Objekte schwebten durch die Luft – Fahrzeuge, alle Arten von Gütern und sogar ganze Häuser.

Ein Gürtel aus schwarzen Wolken zeigte sich entlang der Achse der Stadt, wie eine Verbindungslinie zwischen ihren beiden Polen. Die KI des Raumschiffs hob eine rechteckige Zone im Bild hervor und vergrößerte sie zu einem neuen Infofenster. Cheng Xin und AiAA waren entsetzt: Die schwarze Wolke bestand aus Menschen, die in der Mitte der Stadt schwebten. Einige der schwerelosen Personen hatten sich zu dichten Trauben zusammengefunden. Alle trugen Helme und Ganzkörperschutzanzüge, ähnlich wie Raumanzüge. Schon während Cheng Xins letztem Wachzustand war es schwer gewesen, normale Kleidung von Raumanzügen zu unterscheiden. Alle trugen Rucksäcke mit Lebenserhaltungssystemen, manche auf dem Rücken, andere in den Händen. Noch hatten die meisten die Visiere aufgeklappt, und an der leichten Brise, die durch die Stadt wehte, war zu sehen, dass es noch Atmosphäre gab. Einige sammelten sich um die Sonnen, möglicherweise wegen eines Wunschs nach mehr Licht und Wärme. Aber das Licht der Fusionssonnen spendete keine Wärme mehr. Ihr silbriger Schein drang durch die seltenen Risse in der Menschenwolke und warf vereinzelte Lichtflecken auf die Stadt.

Nach Auskunft der künstlichen Intelligenz hatte bereits die Hälfte der sechs Millionen Einwohner von Europa 6 die Stadt in Raumschiffen verlassen. Von den drei Millionen Verbliebenen hatten die meisten schlicht keine Möglichkeit, zu gehen, aber viele hatten auch eingesehen, dass Flucht zwecklos war. Selbst wenn es einem Schiff auf wundersame Weise gelänge, in den Raum außerhalb des Sonnensystems zu fliehen, fehlte ihnen ein lebenserhaltendes Ökosystem. Nur einige wenige Privilegierte hatten Zugang zu stellaren Raumschiffen, die in den Tiefen des Weltraums überleben konnten. Diese Personen warteten das Ende lieber an einem vertrauten Ort ab.

Die Übertragung hatte Ton, doch zu hören war nichts. Die Menschenwolke und die Stadt waren unheimlich still. Alle sahen in dieselbe Richtung. Dort sah es nicht anders aus als im Rest der Stadt, ein Gewirr aus Straßenfluchten und lange Reihen von Hochhäusern. Das angespannte Warten der Menschen war förmlich spürbar. Wie Geister wirkten ihre Gesichter im fahlen Mondlicht. In Cheng Xin kam die Erinnerung an jenen Morgen in Australien auf, an den blutigen Sonnenaufgang von hundertsechsundzwanzig Jahren. Auch jetzt hatte sie das Gefühl, auf eine Ameisenkolonie hinabzusehen.

Ein Schrei unterbrach die Stille. Ein glühender Punkt war über einer Stelle des Äquators der Stadt aufgetaucht. Dorthin waren alle Blicke gerichtet. Von ihrer Position sah es aus, als ließe jemand durch eine Dachluke den Sonnenschein in sein dunkles Haus.

An dieser Stelle begann der Kontakt von Europa 6 zum zweidimensionalen Raum.

Das Licht wuchs rapide an und war bald ein leuchtendes Oval. Seine Strahlen wurden von den hohen Gebäuden ringsum in viele Scheiben geschnitten und erhellten die Menschentrauben an der Achse der Stadt. Die Weltraumstadt war jetzt ein riesiges Schiff, dessen Rumpf unten leck war und das langsam in ein zweidimensionales Meer versank. Die zweidimensionale Ebene stieg an wie Wasser, und alles, was damit in Kontakt geriet, verflachte sofort. Hohe Gebäude breiteten sich zweidimensional auf der Ebene aus. Da das Querprofil nur einen kleinen Teil der verflachten Stadt ausmachte, dehnten sich die meisten der zweidimensionalisierten Gebäude über das Oval der Stadthülle hinaus aus. Auf der immer höher steigenden, sich immer weiter ausdehnenden Fläche blitzten herrliche Farben und wilde Muster auf, die sich dann in alle Richtungen erweiterten, als sei die Ebene ein Vergrößerungsglas, unter dem farbenfrohe Fabelwesen sichtbar wurden. Noch gab es Atmosphäre in der Stadt, und der Klang des Zerfalls der dreidimensionalen Welt in die zweite Dimension war hörbar, ein schrilles Knirschen und Knarren, als ob die Häuser und die Stadt selbst aus feinem Kristallglas gemacht wären, über das eine gigantische Walze hinwegrollte.

Je höher die Ebene anstieg, desto mehr verteilten sich die Menschen in alle Richtungen, als zöge eine unsichtbare Hand einen Vorhang auseinander. Cheng Xin dachte an den dichten Schwarm aus Millionen Vögeln, den sie einmal gesehen hatte. Wie ein organisches Ganzes, das sich vor dem abendlichen Dämmerlicht verformte.

Schon bald hatte die Ebene ein Drittel der Stadt verschluckt. Während sie sich unerbittlich der Achse näherte, flimmerte und schillerte sie weiter heftig in allen Farben. Schon waren die ersten Menschen in die Ebene gefallen. Entweder hatten die Düsen ihrer Raumanzüge versagt, oder sie hatten das Weglaufen aufgegeben. Wie Tropfen bunter Tinte breiteten sich ihre Silhouetten auf der Ebene aus. Eins der vergrößerten Bilder zeigte ein Paar, das sich eng umschlungen in die Ebene stürzte. Als sich ihre Körper verflachten, lagen sie immer noch umschlungen nebeneinander. Seltsam sahen sie aus, verzerrt und wie gezeichnet von der Hand eines unbeholfenen Kinds, das die Regeln der Perspektive noch nicht kannte. Daneben hielt eine Mutter ihr Kind über dem Kopf, während sie in die Ebene sprang, damit das Kind wenigstens den Bruchteil einer Sekunde länger lebte. Auch das Porträt von Mutter und Kind war nun auf die Ebene gebannt. Die Ebene stieg noch höher, der Menschenregen wurde dichter. Zweidimensionale menschliche Silhouetten flossen wieder und wieder über die Ebene, weit über die Grenzen der Weltraumstadt hinaus.

Als der zweidimensionale Raum die Achse fast erobert hatte, hing der Großteil der noch lebenden Stadtbevölkerung am anderen Ende von Europa 6. Die Hälfte der Stadt war nicht mehr, und wer nach »oben« sah, erkannte sie nicht wieder. Dort herrschte ein chaotischer, zweidimensionaler Himmel, der alles Dreidimensionale flach presste. Die Flucht über den Hauptausgang am nördlichen Pol der Stadt war jetzt unmöglich. Stattdessen herrschte Stau an den drei Notausgängen am Äquator. Die schwerelose Masse hing dort in dichten Trauben.

Schon hatte der zweidimensionale Raum die Achse passiert und die drei Fusionssonnen verschluckt. Das Licht, das sie bei ihrer Projektion in den zweidimensionalen Raum verströmten, erhellte die Welt vorübergehend gewaltig.

Ein leises Pfeifen war zu hören. Die Stadt verlor ihre Luft an den Raum. Die drei Notausgänge am Äquator standen weit offen, jeder so groß wie ein Fußballfeld. Davor lag immer noch dreidimensionaler Weltraum.

Die KI schob ein neues Infofenster vor die anderen, eine Aufnahme, die Europa 6 aus der Perspektive des Weltraums zeigte. Der zweidimensionale Teil der Stadt dehnte sich weit über die unsichtbare Ebene aus und ließ dabei den übrig gebliebenen dreidimensionalen Raum mickrig aussehen. Drei dicke Klumpen schwarzen Rauchs stiegen aus der Stadt auf und verflüchtigten sich im Raum. Es waren Menschen, die der heftige, durch die Dekompression der Stadt entstandene Wind aus der Stadt fegte. Immer weiter sank die einsame, dreidimensionale Insel in den zweidimensionalen Ozean. Innerhalb von nur zehn Minuten war ganz Europa 6 in ein zweidimensionales Bild gebannt worden.

Dieses Bild war so gigantisch, dass Cheng Xin seine genauen Dimensionen nicht zu schätzen vermochte. Eine tote Stadt. Oder auch: Die Zeichnung einer Stadt im Maßstab 1:1. Die Zeichnung gab jedes Detail wieder, bis hin zu jeder Schraube, jeder Faser, jeder Bakterie. Jedes Atom war präzise abgebildet und nahm nach unumstößlichen Regeln seinen angestammten Platz in der Zeichnung ein. Das Grundprinzip dieser Zeichnung war, dass es keine Überlappungen und keine verdeckten Stellen gab. Anstelle von Meisterhaftigkeit trat unfassbare Komplexität. Es war schwierig, nahezu unmöglich, das Bild zu durchschauen. Die grundlegende Struktur der Stadt war noch erkennbar und auch die einiger größerer Gebäude, wie die der Baumhäuser, die selbst in zwei Dimensionen noch wie Riesenbäume aussahen. Den Aufbau eines Gebäudes in dieser Form noch gedanklich nachzuvollziehen war allerdings nicht zu schaffen. Obwohl das für eine bildverarbeitende Software mit dem passenden mathematischen Rechnungsmodell zweifellos möglich sein sollte.

Cheng Xin und AiAA sahen in den Infofenstern zwei weitere, entfernt liegende Weltraumstädte, die schon in den zweidimensionalen Raum projiziert worden waren. Wie flache Kontinente drifteten sie im dunklen Raum, beäugten einander über die Ebene hinweg. Doch nun fiel auch die Kamera, die vermutlich zu einer Drohne gehörte, selbst in die zweidimensionale Ebene, die den ganzen Bildschirm einnahm.

Einer Million Menschen war die Flucht aus Europa 6 durch die Notausgänge gelungen. Jetzt kollabierte auch der dreidimensionale Weltraum um sie herum in die Ebene, und sie fielen mit ihm, ein Ameisenvolk, das in einen Wasserfall geraten war. Noch mehr zweidimensionale Figuren breiteten sich auf der Ebene aus, wo die vielen Projektionen von Körpern viel Platz einnahmen, wenn auch immer noch nicht so viel wie die Gebäude. Jeder hinterließ nur einen kleinen, kaum mehr als Mensch zu identifizierenden Fleck auf dem großen Gemälde.

Die Informationsfenster zeigten ihnen immer neue Objekte an, kleine Shuttles und Beiboote von Raumschiffen, auf denen die Bewohner der Stadt geflüchtet waren. Ihre Fusionsantriebe liefen auf vollen Touren. Doch es nützte nichts. Jedes Raumschiff fiel schließlich unausweichlich in die zweidimensionale Ebene. Einen Augenblick lang sah es für Cheng Xin aus, als ob die blauen Flammen des Antriebs die tiefenlose Ebene durchdrangen, doch es war nur eine optische Täuschung. Das Plasma hatte sich in zwei Dimensionen projiziert, das war alles. Die zweidimensionalen Flammen verzerrten und verdrehten das Bild der Häuser. Als Nächstes fanden die vielen kleinen Raumschiffe in das Riesengemälde Eingang. Dem Prinzip der Unmöglichkeit von Überlappungen folgend, zog sich das Bild immer weiter und weiter in die Breite, wie Wellen auf der Oberfläche eines Teichs.

Die Kamera stürzte weiter auf die Ebene zu. Cheng Xin konnte den Blick nicht von der näher kommenden, zweidimensionalen Stadt lösen. Irgendwie hoffte sie immer noch auf Leben, auf Bewegung. Aber nein, alles, abgesehen von den Verzerrungen durch das Plasma der Antriebe, war erstarrt. Kein Anzeichen von Leben ging von den zweidimensionalen Körpern auf dem Bild aus.

Eine tote Welt. Ein totes Bild.

Die Kamera bewegte sich weiter auf die Ebene zu, schien direkt in einen der zweidimensionalen Körper zu fallen. Die Glieder dieses Körpers füllten das ganze Bild aus, sie sahen die komplexen Muster aus Muskelfasern und Adern. Vielleicht bildete sie sich das nur ein, doch Cheng Xin kam es vor, als ob sie rotes, zweidimensionales Blut durch zweidimensionale Adern fließen sähe. Im nächsten Augenblick war das Bild verschwunden.

Cheng Xin und AiAA machten sich auf, um noch mehr Kunstgegenstände zu bergen. Beide wussten im Grunde, wie sinnlos ihre Aktion war. Nach dem, was sie eben beobachtet hatten, bewahrte die zweidimensionale Projektion dreidimensionaler Objekte ihre Informationen vollständig, der Verlust ließe sich nur in Atomen messen. Da es keine Überlappungen gab, würde sich die verflachte Kruste des Pluto auch nicht mit den Kunstgegenständen des Museums mischen. Doch sie hatten nun einmal eine Mission zu erfüllen. Wie hatte Cao Bin doch gleich gesagt: Irgendetwas tun war besser als nichts tun.

Sie verließen die Halo wieder und sahen erneut die beiden platten Planeten über sich hängen, nur war ihr Licht viel gedämpfter als zuvor. Dadurch fiel der neue, leuchtende Gürtel, der sich jetzt unterhalb der Ovale erstreckte, umso mehr auf. Der Lichtgürtel führte von einem Ende des Himmels zum anderen, wie eine leuchtende Perlenkette.

»Ist das der Asteroidengürtel?«, fragte Cheng Xin.

»Ja«, sagte AiAA. »Als Nächstes ist Mars dran.«

»Mars befindet sich aber gerade auf dieser Seite der Sonne.«

Sie sahen sich schweigend an. Ohne noch einmal zu dem verflachten Asteroidengürtel aufzusehen, gingen sie zurück zum Monolithen.

Die Reihe war jetzt an der Erde.

Im großen Saal des Museums hatte Luo Ji unterdessen einen Haufen weiterer Kunstgegenstände für sie zusammengetragen. Viele davon waren chinesische Bilderrollen mit Tuschemalereien. AiAA rollte eine davon auf: Es war das berühmte Bild Am Fluss während des Qingming-Fests.

Cheng Xin und AiAA waren schon nicht mehr imstande, ein solches Werk mit der gebührenden Bewunderung zu bestaunen. Verglichen mit dem Anblick der Zerstörung, den sie gerade erlebt hatten, war dieses Meisterwerk nur ein alter Schinken. Sollten zukünftige Entdecker einmal vor dem gigantischen Bild des zweidimensionalen Sonnensystems stehen, hätten sie vermutlich Mühe zu verstehen, was an einer vierundzwanzig Zentimeter breiten und fünf Meter langen Bildrolle einmal so Besonderes gewesen sein sollte.

Cheng Xin und AiAA forderten Luo Ji auf, mit ihnen auf die Halo zu kommen. Luo Ji wollte sich das Schiff gern ansehen und machte sich auf die Suche nach einem Raumanzug.

Als die drei mit einer Menge Kunstschätze beladen aus dem Monolithen traten, erwartete sie das Bild der sich verflachenden Erde. Die Erde war der erste feste Planet, der in die Zweidimensionalität fiel. Verglichen mit Neptun und Saturn waren die »drei Ringe« in der zweidimensionalisierten Erde noch detailreicher – der gelbe Mantel ging langsam in den dunkelroten Eisen-Nickel-Kern über –, aber sie füllte bei Weitem nicht so viel Fläche aus wie die Gasriesen.

Anders, als sie sich vorgestellt hatten, gab es in diesem Bild kein bisschen Blau.

»Was ist mit unseren Meeren?«, fragte Luo Ji.

»Die müssen am Rand sein. Aber zweidimensionales Wasser ist durchsichtig, deshalb sehen wir es nicht«, sagte AiAA.

Schweigend trugen sie ihr Gepäck zur Halo. Noch fühlten sie keine Trauer, so wie man bei einer ganz frischen Stichwunde den Schmerz noch nicht spürt.

Die verflachte Erde bot ihre ganz eigenen Wunder dar. An ihrem äußersten Rand wurde allmählich ein weißer Ring sichtbar. Zuerst war er kaum wahrzunehmen, doch bald hob er sich deutlich gegen den schwarzen Hintergrund des Weltraums ab. Der Ring war blütenweiß und schien nur etwas uneben, als bestünde er aus zahllosen weißen Körnchen.

»Da ist es ja, unser Meer!«, rief Cheng Xin.

»Das Wasser ist im zweidimensionalen Raum gefroren«, sagte AiAA. »Da scheint es kalt zu sein.«

»Oh.« Luo Ji wollte sich über den Bart streichen, aber sein Helm war im Weg.

Sie brachten die Kästen mit den Kunstgegenständen auf das Raumschiff. Luo Ji schien sich mit dem Schiff auszukennen, jedenfalls ging er ohne zu fragen zu Halos Stauraum. Auch die KI des Schiffs erkannte ihn und nahm seine Befehle an. Nachdem sie alles sicher verstaut hatten, kehrten die drei ins »Wohnzimmer« der Jacht zurück.

Luo Ji bestellte bei der KI eine Tasse Tee, und schon servierte ein kleiner Roboter, den die beiden Frauen nie zuvor gesehen hatten, das Gewünschte. Offensichtlich verband Luo Ji etwas mit diesem Schiff, von dem sie nichts wussten. Zu gern hätten sie gewusst, was es war, aber zuerst warteten dringlichere Aufgaben.

Cheng Xin bat die KI, ihnen die letzten Nachrichten über die Erde zu zeigen, aber die KI antwortete, sie habe nur sehr wenige Übertragungen von dem Planeten erhalten, und die vorhandenen Bild- und Tonaufnahmen ergäben überhaupt keinen Sinn. Die drei betrachteten die wenigen Infofenster und sahen nichts als verschwommene Bilder, die von ferngesteuerten Kameras aufgenommen waren. Die KI meldete, dass sie ein Video des Überwachungssystems des Raumschiffs in Erdnähe gefunden habe. Ein neues, größeres Infofenster ging auf, und vor ihnen erschien das Bild der flachen Erde.

Alle drei dachten dasselbe: Das Bild war nicht echt. Sie unterstellten sogar der künstlichen Intelligenz, es manipuliert zu haben, um sich über sie lustig zu machen.

»Was ist das denn?«, schrie AiAA.

»Das ist die Erde vor sieben Stunden. Die Kamera ist fünfzig Astronomische Einheiten entfernt, und die Winkelvergrößerung ist vierhundertfünfzigfach.«

Sie betrachteten das holografische Video eingehender. Der Körper der verflachten Erde war sehr deutlich zu erkennen, und die »drei Ringe« wirkten noch intensiver als mit bloßem Auge betrachtet. Die Projektion in die zweite Dimension war wahrscheinlich schon abgeschlossen, und die zweidimensionale Erde verblasste. Was sie so schockiert hatte, war das zweidimensionale, gefrorene Meer, der weiße Ring um den Rand der Erde. Jetzt sahen sie deutlich, was zuvor nur undeutliche Körnchen gewesen waren – es waren Schneeflocken. Unvorstellbar große Schneeflocken, hexagonal und jede mit klar unterscheidbaren Kristallzweigen – einfach unfassbar schön. Aus einer Distanz von fünfzig Astronomischen Einheiten so etwas wie Schneeflocken erkennen zu können war schon surreal genug, doch dann lagen diese herrlichen Riesenschneeflocken auch noch ohne Überschneidungen nebeneinander auf der Ebene, was das Ganze noch surrealer aussehen ließ. Die Schneeflocken sahen wirklich aus wie gemalt, enorm dekorativ. Sie machten das gefrorene, zweidimensionale Meer zu einem Schauspiel.

»Wie groß sind die Schneeflocken?«, fragte AiAA.

»Die meisten haben einen Durchmesser von viertausend oder fünftausend Kilometern«, antwortete die KI mit ihrer mechanischen Stimme. Zum Staunen fähig war sie offenbar nicht.

»Größer als der Mond«, sagte Cheng Xin.

Die KI öffnete noch weitere Fenster mit vergrößerten Schneeflocken. In diesen Bildern ging das Gefühl für den Maßstab verloren. Die Schneeflocken erschienen wie kleine Geister unter einem Vergrößerungsglas, die jederzeit zu einem Wassertröpfchen werden konnten, wenn sie auf die Handfläche fielen.

»Oh.« Luo Ji strich sich wieder über den Bart, diesmal ungehindert.

»Wie werden die gebildet?«, fragte AiAA.

»Ich weiß es nicht«, antwortete die KI. »Mir stehen keine Informationen über die Kristallisation von Wasser in astronomischen Maßstäben zur Verfügung.«

Im dreidimensionalen Raum entstanden Schneeflocken nach den Regeln des Wachstums von Eiskristallen. Theoretisch gab es nach diesen Regeln kein Größenlimit für Schneeflocken. Der bisherige Rekordhalter war eine Schneeflocke von achtunddreißig Zentimetern Durchmesser.

Nein, die Regeln für die Bildung von Eiskristallen im zweidimensionalen Raum kannte niemand von ihnen. Wie auch immer sie lauteten, sie gestatteten jedenfalls Eiskristallen, in zwei Dimensionen auf fünftausend Kilometer Durchmesser anzuwachsen.

»Auf dem Neptun und dem Saturn gibt es ebenfalls Wasser, und auch Ammonium kann Kristalle bilden. Warum haben wir dann bei diesen Planeten keine Schneeflocken beobachtet?«, wollte Cheng Xin wissen.

Die KI wusste es nicht.

Mit zusammengekniffenen Augen genoss Luo Ji den Anblick der zweidimensionalen Erde. »Das Meer sieht gut aus in dieser Form, findet ihr nicht? Allein unsere Erde verdient einen so herrlichen weißen Kranz.«

»Ich würde wirklich gern wissen, wie die Wälder jetzt aussehen, das Grasland, die alten Städte.« Cheng Xin sagte es mit gewisser Andacht.

Jetzt war sie da, die Trauer. AiAA schluchzte. Cheng Xin wandte den Blick von dem zu Schneeflocken gewordenen Meer ab und vergoss stumme Tränen. Luo Ji schüttelte den Kopf, seufzte und nippte an seinem Tee. Ihre Trauer wurde in gewisser Weise dadurch gemildert, dass sie wussten, dass auch sie bald eine neue Heimat im zweidimensionalen Raum finden würden.

In alle Ewigkeit würden sie auf der Ebene neben Mutter Erde ruhen.

Sie nahmen die dritte Ladung Kunstschätze in Angriff. Draußen vor der Halo blickten sie gen Himmel, wo die drei zweidimensionalen Planeten hingen. Neptun, Saturn und die Erde waren noch größer als zuvor, und der Asteroidengürtel hatte sich verbreitert. Das konnte keine Halluzination sein. Sie befragten die künstliche Intelligenz.

»Das Navigationssystem hat einen Riss im Navigationsbezugsrahmen des Sonnensystems entdeckt. Bezugsrahmen 1 ist unverändert. Die Bezugspunkte – Sonne, Merkur, Mars, Jupiter, Uranus, Pluto und diverse Asteroiden und Gestirne des Kuipergürtels – entsprechen noch immer den Erkennungskriterien. Bezugsrahmen Nummer zwei dagegen hat sich dramatisch verändert. Neptun, Saturn, die Erde und einige Asteroiden haben ihren Charakter als Bezugspunkte eingebüßt. Bezugsrahmen 1 bewegt sich auf Bezugsrahmen 2 zu, was zu dem von Ihnen beobachteten Phänomen führt.«

Am anderen Ende des Himmels tauchten vor dem Hintergrund der Sterne eine Gruppe beweglicher Lichtpunkte auf. Einige der blau leuchtenden Punkte zogen lange Schweife nach. Das waren die Raumschiffe auf der Flucht aus dem Sonnensystem. Einige zogen ziemlich dicht an ihnen vorbei. Das grelle Licht ihrer Fusionsantriebe, die auf vollen Touren liefen, warf die Schatten der drei Beobachter auf den Boden. Keines der Schiffe versuchte, auf Pluto zu landen.

Eine Flucht aus dem kollabierenden Gebiet blieb gleichwohl unmöglich. Was Halos KI ihnen gerade erklärt hatte, hieß mit anderen Worten, dass der dreidimensionale Raum des Sonnensystems wie ein riesiger Teppich von unsichtbaren Händen in einen zweidimensionalen Abgrund gezogen wurde. Diese Raumschiffe waren nichts weiter als kleine Insekten, die über diesen Teppich krochen – sie würden die ihnen verbleibende Zeit kaum verlängern können.

»Geht ihr zwei allein«, sagte Luo Ji. »Nehmt noch ein bisschen was mit und lasst es gut sein. Ich warte hier, ich möchte das hier nicht verpassen.«

Cheng Xin und AiAA wussten, was er mit »das hier« meinte, aber sie hatten kein Bedürfnis, die Szene mitzuerleben.

Zurück im Untergrundsaal packten Cheng Xin und AiAA, denen nicht nach Aussuchen zumute war, was ihnen gerade zwischen die Finger kam. Cheng Xin wollte den Schädel eines Neandertalers mitnehmen, aber AiAA warf ihn in eine Ecke. »Von denen bekommst du noch genug in zweidimensionaler Form zu sehen.«

Cheng Xin musste ihr zustimmen. Die frühen Neandertaler hatten vor ein paar Hunderttausend Jahren gelebt. Selbst optimistisch gerechnet, würde das zweidimensionale Sonnensystem wohl frühestens in mehreren Hunderttausend Jahren Besucher haben. Und für die wären Neandertaler und moderne Menschen dieselbe Gattung. Cheng Xin sah sich nach anderen Gegenständen um, doch nichts begeisterte sie. Weder für sie jetzt noch für die schwer vorstellbaren Besucher in ferner Zukunft bedeutete irgendetwas hier so viel wie die Welt, die da draußen gerade unterging.

Sie warfen einen letzten Blick auf den schummrigen Saal und gingen. Die Mona Lisa sah ihnen mit ihrem unergründlichen Lächeln nach.

Wieder oben angekommen, bot sich ihnen der Anblick des nächsten zweidimensionierten Planeten. Da Venus sich gerade auf der anderen Seite der Sonne befand, war es Merkur. Er sah kleiner aus als die Erde, leuchtete aber wegen des Lichts, das bei seinem Kollaps entstanden war, noch sehr hell.

Sie packten alles in den Stauraum der Halo und stiegen wieder aus. Luo Ji stand draußen auf seinen Stock gelehnt und sagte: »Gut. Das sollte reichen. Mehr mitzunehmen wäre ohnehin sinnlos.«

Zusammen mit Luo Ji standen sie auf Pluto und harrten der überwältigenden Szene, die sie erwartete: die Projektion der Sonne in zwei Dimensionen.

Pluto befand sich augenblicklich fünfundvierzig Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt. Zuvor, da Pluto und die Sonne sich im dreidimensionalen Raum in der gleichen Region des Weltraums bewegt hatten, war der Abstand zwischen ihnen gleich geblieben. Doch jetzt, als die Sonne in Kontakt mit der zweidimensionalen Ebene geriet, bewegte sie sich nicht mehr, während Pluto sich zusammen mit dem ganzen Raum ringsum immer näher auf die Ebene zubewegte, weshalb die Distanz rapide abnahm.

Als die Sonne begann, zweidimensional zu werden, war mit bloßem Auge nur festzustellen, dass ihre Helligkeit und ihre Größe plötzlich anwuchsen. Das lag natürlich an der raschen Ausdehnung des verflachten Teils der Sonne auf der Ebene. Aus dieser Distanz betrachtet sah es dennoch so aus, als würde die Sonne selbst wachsen. Halos KI ließ vor dem Schiff ein großes Infofenster mit der holografischen Aufnahme einer Teleskoplinse aufgehen. Da Pluto immer weiter in Richtung Sonne fiel, konnten sie das unglaubliche Spektakel aber auch mit bloßem Auge bewundern.

Schon gleich beim ersten Kontakt der Sonne mit der Ebene breitete sich ein Kreis auf der Ebene aus. Schon kurz darauf, innerhalb von nur dreißig Sekunden, übertraf der Durchmesser der verflachten Sonne den der dreidimensionalen Sonne. Ging man vom allgemeinen Sonnenradius von siebenhunderttausend Kilometern aus, schwoll der Rand der zweidimensionalen Sonne um zwanzigtausend Kilometer pro Sekunde an. Die verflachte Sonne wuchs und wuchs, bis die ganze Ebene ein Feuermeer war, in dessen blutroten Wellen die dreidimensionale Sonne immer weiter versank.

Vier Jahrhunderte war es her, dass Ye Wenjie auf dem Hügel der Basis Rotes Ufer gestanden und sich während der letzten Momente ihres Lebens einen solchen Sonnenuntergang angesehen hatte. Damals, in dieser schweren Stunde, hatte ihr Herz so heftig geschlagen, als stünde eine Saite kurz vor dem Zerreißen. Schwarzer Nebel hatte ihren Blick verschleiert. Am westlichen Horizont schien die Sonne, die gerade im Wolkenmeer versank, zu schmelzen, und ihr Blut ergoss sich über die Wolken und den Himmel und schuf eine einzige, königsrobenrote Fläche. Sie nannte es den Sonnenuntergang der Menschheit.

Und jetzt schmolz die Sonne tatsächlich, und ihr Blut ergoss sich über die tödliche Ebene. Das war der letzte Untergang der Sonne.

Ein Stück vom Landeplatz entfernt stieg weißer Rauch vom Boden auf. Der verfestigte Stickstoff und das Ammonium Plutos begannen zu verdunsten, und die hauchfeine Atmosphäre streute das Sonnenlicht. Der Himmel war schon nicht mehr schwarz, sondern zeigte einen Anflug von Lila.

Während die dreidimensionale Sonne für immer unterging, ging die zweidimensionale Sonne auf. Der verflachte Stern vermochte auch vom Inneren der Ebene her zu strahlen und leuchtete nun für das zweidimensionale Sonnensystem. Die der Sonne zugewandten Seiten der vier zweidimensionierten Planeten Neptun, Saturn, Erde und Merkur überzog ein goldener Glanz, obwohl das Licht nur auf ihren eindimensionalen Rand schien. Die riesigen Schneeflocken an den Rändern der Erde schmolzen und wurden zu weißem Dunst, den der zweidimensionale Sonnenwind in den zweidimensionalen Raum blies. Ein Teil des Dunsts nahm das goldene Sonnenlicht auf und ließ die Erde aussehen, als wehte ihr blondes Haar im Wind.

Eine Stunde später war die Sonne vollständig in den zweidimensionalen Raum gefallen.

Vom Pluto aus betrachtet sah sie aus wie ein gigantisches Oval. Die zweidimensionalen Planeten nahmen sich daneben winzig aus. Anders als die Planeten wies die Sonne keine feinen »Jahresringe« auf, sondern war nur in drei konzentrische Kreise aufgeteilt. Das Zentrum war extrem hell und zeigte keine Details, was vermutlich dem dreidimensionalen Kern der Sonne entsprach. Der weiße Ring um den Kern musste der ursprünglichen Strahlungszone entsprechen, ein brodelnder, zweidimensionaler, grellroter Ozean, in dem sich unzählige zellförmige Elemente in rascher Folge formten, verbanden, spalteten und verschwanden. Im Kleinen betrachtet, wirkte es chaotisch und unruhig, aber als Ganzes gesehen, ergaben sich großartige Muster und Ordnungen. Darauf folgte die Konvektionszone der Sonne. Wie in der dreidimensionalen Form brachten Ströme von Sonnenmaterie Hitze in den Raum. Anders als die chaotische Strahlungszone wies die neue Konvektionszone deutliche Strukturen auf. Zahlreiche Konvektionsschlaufen von vergleichbarer Form und Größe ordneten sich fein säuberlich nebeneinander. Die äußerste Schicht war die Sonnenatmosphäre. Goldene Wellen flossen über den ringförmigen Rand hinaus und formten unzählige zweidimensionale Protuberanzen, wie anmutige Tänzer, die übermütig um die Sonne herumtollten. Einige dieser Tänzer entflohen der Sonne und drifteten weit in den zweidimensionalen Raum hinaus.

»Ob die Sonne in dieser Form noch lebendig ist?«, fragte AiAA.

Es war weniger eine Frage als eine Hoffnung, die alle drei teilten. Sie wünschten sich, dass die Sonne dem zweidimensionalen Sonnensystem weiter Licht und Wärme spendete, selbst wenn es dort kein Leben mehr gab.

Auch diese Hoffnung war vergebens.

Das Licht der verflachten Sonne schwand. Erst als sein grelles Leuchten verblasste, tauchten auch im Kern der Sonne feine, ringförmige Muster auf. Auch die Strahlungszone verdunkelte sich, das Brodeln beruhigte sich und wurde zu einer zähen Peristaltik. Die Schlaufen in der Konvektionszone verzerrten sich, brachen auf und verschwanden. Die goldenen Tänzer am Rand der Sonne welkten wie Herbstlaub und verloren ihre anmutige Lebendigkeit. Was man jetzt immerhin mit Gewissheit sagen konnte, war, dass es im zweidimensionalen Raum Gravitation gab. Die tanzenden Sonnenprotuberanzen, die nicht mehr von der Strahlung gestützt wurden, wurden von der Gravitation zurück zum Rand der Sonne gezogen. Schließlich ergaben sich die Tänzer ganz der Gravitation und sanken träge in den Rest, bis die Sonnenatmosphäre nur noch ein dünner, ebener Ring um die Sonne war. Als die Sonne erlosch, vergingen auch die goldenen Heiligenscheine an den Rändern der Planeten, und das zweidimensionale Haar der Erde, das die verdunstenden Meere gebildet hatten, verlor seinen goldenen Schimmer.

Nach der Projektion in den zweidimensionalen Raum starben die dreidimensionalen Welten vollständig. In einem Bild ohne Tiefe konnte nichts überleben.

Vielleicht konnte ein zweidimensionales Universum seine eigene Sonne, eigene Planeten und Leben besitzen. Doch die müssten erst geschaffen werden und nach völlig neuen Prinzipien funktionieren.

Während Cheng Xin, AiAA und Luo Ji ganz auf die verflachende Sonne konzentriert waren, fielen auch Venus und Mars in die Ebene. Im Vergleich zur Sonne war die Projektion dieser beiden Planeten in den zweidimensionalen Raum wenig spektakulär. Mars und Venus entwickelten ähnliche Drei-Ring-Strukturen wie die Erde. Der Rand des Mars wies viele löchrige Zonen auf, dort, wo seine Kruste Wasser geborgen hatte – ein Hinweis darauf, dass Mars über viel mehr Wasser verfügt hatte als angenommen. Sein Wasser erschien ebenfalls als weißlicher Rand, bildete aber keine Schneeflocken. Um den Rand der Venus waren Schneeflocken zu sehen, doch lange nicht so zahlreich wie um die Erde. Sie hatten einen gelblichen Farbton und waren demnach keine Wasserkristalle. Eine Weile später verflachten auch die Asteroiden auf der anderen Seite der Sonne, und die Perlenkette um den Hals des Sonnensystems schloss sich.

Winzige Schneeflocken – echte, dreidimensionale Schneeflocken – fielen jetzt vom lilafarbenen Himmel über Pluto. Der Stickstoff und das Ammonium, die bei der anfänglichen Energieexplosion beim Verflachen der Sonne verdunstet waren, gefroren nach der Verdunkelung der Sonne wieder zu Schnee. In einer dicken Schicht legte sich der Schnee über den Monolithen und die Halo. Die Schneeflocken bedeckten den Himmel Plutos und ließen die zweidimensionale Sonne und ihre Planeten dahinter verblassen. Die Welt sah nun viel kleiner aus.

»Wie zu Hause, oder?«, rief AiAA, reckte die Arme gen Himmel und tanzte im Schnee.

»Das habe ich auch gerade gedacht«, sagte Cheng Xin. Auch für sie war Schnee etwas, das es nur auf der Erde gab. Die riesigen Schneeflocken am Rand der zweidimensionalen Erde hatten sie daran erinnert. Angesichts des Schnees, der auf diese kalte, dunkle Welt am Rand des Sonnensystems rieselte, verspürte sie überraschend ein Gefühl heimeliger Wärme.

Luo Ji sah kopfschüttelnd zu, wie AiAA und Cheng Xin herumsprangen und nach den Schneeflocken haschten. »He, ihr zwei! Zieht bloß nicht eure Handschuhe aus!«

Cheng Xin hatte in der Tat den Drang verspürt, ihre Handschuhe abzustreifen und die Kühle der Kristalle zu spüren, sie in der Handfläche schmelzen zu lassen. Aber sie war vernünftig genug, dem Drang nicht nachzugeben. Diese Stickstoff-Ammonium-Schneeflocken waren minus zweihundertzehn Grad kalt. Ohne Handschuhe würde ihre Hand zu zerbrechlichem Glas gefrieren, und nichts würde mehr an die Erde erinnern.

»Wir haben kein Zuhause mehr«, sagte Luo Ji, gedankenschwer auf seinen Stock gestützt, »unser Zuhause ist jetzt nur noch ein Bild.«

Der Schnee hielt sich nicht lange. Bald wurden die Schneeflocken feiner, und der lilafarbene Schein der Stickstoff-Ammonium-Atmosphäre verblasste. Der Himmel war wieder vollkommen transparent und schwarz und erlaubte den Blick auf die Sonne und die Planeten, die jetzt noch größer wirkten. Was bedeutete, dass Pluto dem zweidimensionalen Abgrund immer näher kam.

Als es aufgehört hatte zu schneien, kam ein neuer, heller Lichtschein am Horizont auf. Das Licht wurde immer intensiver und war bald heller als die verblassende Sonne. Obwohl sie nichts weiter sehen konnten, wussten sie, dass es sich um Jupiter handelte. Der größte Planet des Sonnensystems fiel nun in die Ebene. Pluto rotierte langsam, und ein Teil des verflachten Sonnensystems war schon hinter dem Horizont versunken, weshalb sie annahmen, dass sie Jupiters Sturz nicht mit ansehen mussten. Doch es sah so aus, als ob sie sich mit immer höherer Beschleunigung auf die zweidimensionale Ebene zubewegten.

Sie baten Halos KI um Bilder von Jupiter. Nur wenige Bilder wurden noch übermittelt, und die meisten waren nicht lesbar. Es gab fast nur noch Audioübertragungen. Die Kommunikationskanäle lärmten, menschliche Stimmen von überall her, als ob der verbliebene Raum des Sonnensystems aus einem Meer durchgedrehter Menschen bestünde. Sie schrien, kreischten, schluchzten, jaulten, lachten hysterisch … und manche sangen. Durch die lärmende Geräuschkulisse hindurch konnte man nicht hören, was sie sangen, aber es war ein harmonischer Chor aus Stimmen. Feierliche Musik, eine Hymne vielleicht. Cheng Xin fragte die KI, ob offizielle Stellungnahmen der Bundesregierung zu empfangen wären. Alle offiziellen Kanäle der Bundesregierung seien verstummt, als die Erde sich verflachte, war die Antwort. Die Bundesregierung war nicht in der Lage gewesen, wie versprochen ihre Pflicht bis ans Ende des Sonnensystems zu erfüllen.

Weiterhin flogen Raumschiffe, die zu fliehen hofften, in Plutos Nähe vorbei.

»Zeit zu gehen, Kinder«, sagte Luo Ji.

»Kommen Sie mit uns«, sagte Cheng Xin.

»Wozu?« Luo Ji schüttelte lächelnd den Kopf. Er zeigte mit dem Stock auf den Monolithen. »Dort fühle ich mich wohler.«

»Gut, dann warten wir, bis Uranus sich verflacht hat, um Ihnen noch etwas Gesellschaft zu leisten«, sagte AiAA. Es schien zwecklos, ihn überreden zu wollen. Selbst wenn Luo Ji mit auf die Halo käme, würde das Unausweichliche nur um eine Stunde verzögert. Das bisschen Zeit brauchte er nicht mehr. Hätten Cheng Xin und AiAA nicht eine Mission zu erfüllen gehabt, wäre auch ihnen diese eine Stunde gleichgültig gewesen.

»Nein. Ihr müsst los. Jetzt!« Luo Ji stampfte mit dem Stock auf, was ihn wegen der niedrigen Gravitation in die Luft hüpfen ließ. »Wer weiß, wie sehr sich der Kollaps jetzt noch beschleunigt. Ihr habt eine Mission zu erfüllen! Wir halten bis zum Ende Kontakt. Das ist auch nicht anders, als zusammen zu bleiben.«

Cheng Xin zögerte. Dann nickte sie. »Einverstanden. Wir gehen. Bleiben Sie in Kontakt, ja?«

»Natürlich.« Luo Ji hob zum Abschied seinen Stock, machte kehrt und ging zurück zum Monolithen. Er schwebte fast über der dünnen Schneedecke und musste den Stock als Bremse nutzen. Cheng Xin und AiAA sahen dem Wandschauer, Schwerthalter und letztem Grabwächter der Menschheit nach, bis er hinter der Tür verschwunden war.

Sie bestiegen die Halo. Ihre kleine Luxusjacht hob sofort ab und wirbelte mit ihren Düsen den Schnee ringsum auf. Sie waren ziemlich schnell auf Fluchtgeschwindigkeit von knapp einem Kilometer pro Sekunde und erreichten den Orbit. Durch die Luke und den Monitor waren jetzt neben den blauen und schwarzen Flecken auf Plutos Oberfläche auch weiße Schwaden zu sehen. Die Worte ZIVILISATION DER ERDE in zahlreichen Schriften und Sprachen waren von Schnee bedeckt und kaum lesbar. Die Halo durchflog den Spalt zwischen Charon und Pluto, als durchquerte sie eine Schlucht, so dicht lagen die beiden Himmelskörper beieinander.

In dieser Schlucht tummelten sich jetzt viele andere bewegte Himmelskörper, nämlich die flüchtenden Raumschiffe. Alle waren schneller unterwegs als die Halo. Eins davon zischte in nur hundert Kilometern Abstand an der Halo vorüber, und das Leuchten seiner Düsen erhellte die glatte Oberfläche Charons. Sein dreieckiger Rumpf war so deutlich zu erkennen wie die zehn Kilometer lange blaue Flamme, die aus seinen Antriebsdüsen schoss.

»Das ist Mykene«, erklärte die KI, ein mittelgroßes interplanetares Raumschiff ohne Ökosystem. »Nach Verlassen des Sonnensystems könnte niemand auf diesem Schiff länger als fünf Jahre überleben, selbst wenn sie ihre Energie nur darauf verwenden würden.«

Die KI wusste nicht, dass die Mykene das Sonnensystem sowieso nicht verlassen würde. So wenig wie alle anderen Raumschiffe, die noch maximal drei Stunden im dreidimensionalen Raum überdauern sollten.

Die Halo ließ die Schlucht und die beiden dunklen Welten hinter sich und flog hinaus in den Weltraum. Sie konnten die vollständige Ausdehnung der zweidimensionalen Sonne sehen und die des Jupiter, dessen Verflachungsprozess beinahe abgeschlossen war. Nun war außer Uranus und Pluto der Großteil des Sonnensystems in die zweidimensionale Ebene verschwunden.

»Gütiger Himmel! Die Sternennacht!«, platzte es aus AiAA heraus.

Cheng Xin wusste, dass sie Van Goghs Gemälde meinte. Das Universum sah wahrhaftig so aus wie dieses Bild. Oder das Bild, an das sie sich erinnerte, war eine nahezu perfekte Kopie des zweidimensionalen Sonnensystems, das vor ihnen ausgebreitet lag. Riesige Planeten füllten den Raum aus, ihre Ausdehnung war so weit, dass sie sich beinahe zu überlappen schienen. Doch die überwältigende Größe der Planeten war ohne Substanz, sie waren nur Wirbelströme der Raum-Zeit-Ebene. Der ganze Raum des Universums taumelte, wirbelte, vibrierte zwischen Horror und Wahnsinn, zwischen heftigen Flammen und eisiger Kälte. Die Sonne, die Planeten und alle Substanzen und Existenz schienen nichts als Halluzinationen zu sein, geboren aus dem Wirbelstrom von Raum und Zeit.

Cheng Xin erinnerte sich wieder an das seltsame Gefühl, mit dem sie Van Goghs Bild beim ersten Mal betrachtet hatte. Alles andere auf dem Bild, die scheinbar in Flammen stehenden Bäume, das Dorf und die Berge bei Nacht, hatte Tiefe und Perspektive, nur der Sternenhimmel hatte keine drei Dimensionen. Er war selbst wie ein Bild, das am Himmel aufgehängt war.

Denn die Sternennacht war zweidimensional.

Wie war Van Gogh darauf gekommen, im Jahr 1889 so etwas zu malen? War er nach seinem zweiten Zusammenbruch so wahnsinnig geworden, dass er sich fünf Jahrhunderte in die Zukunft dachte und sein Geist und sein wirres Bewusstsein ihm die Welt offenbarte, die jetzt vor ihnen lag? Vielleicht verhielt es sich umgekehrt: Er hatte in die Zukunft geblickt, und der Anblick des Jüngsten Tags hatte zu seinem Zusammenbruch und seinem Selbstmord geführt.

»Kinder, alles in Ordnung bei euch? Wohin geht es nun?« Luo Ji erschien in einem Infofenster. Er hatte den Raumanzug abgelegt, und sein weißes Haar und der lange Bart trieben wie Wasser um ihn herum. Hinter ihm lag der Tunnel, der hundert Millionen Jahre hatte halten sollen.

»Hallo! Wir wollen das ganze alte Zeug in den Weltraum werfen«, sagte AiAA. »Aber die Sternennacht behalten wir.«

»Behaltet sie alle. Werft nichts weg und macht euch davon.«

Cheng Xin und AiAA wechselten Blicke. »Wohin denn?«

»Wo auch immer ihr hinwollt. Ihr könnt euch einen beliebigen Ort in der Milchstraße suchen. Ihr schafft es zu Lebzeiten vielleicht noch bis zum Andromedanebel. Die Halo ist zur Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit fähig. Sie ist mit dem einzigen Krümmungsantrieb der Welt ausgestattet.«

Die Worte trafen sie wie ein Schlag. Sie brachten kein Wort heraus.

»Ich gehörte dem Team von Wissenschaftlern an, die im Geheimen am Krümmungsantrieb forschten«, sagte Luo Ji. »Nach Wades Tod gaben die Mitarbeiter von Halo City nicht auf. Sobald diejenigen, die verurteilt worden waren, ihre Strafe verbüßt hatten, bauten sie eine geheime Forschungsstation auf. Eure Halo Group wurde reaktiviert und lieferte die notwendige Entwicklung. Ihr fragt euch, wo unsere Forschungsbasis lag? Auf dem Merkur, einem wenig frequentierten Ort im Sonnensystem. Vor vier Jahrhunderten hatte einer der Wandschauer, sein Name war Manuel Rey Diaz, dort mittels enormer Wasserstoffbomben einen Krater schaffen lassen. In diesem Krater siedelten wir unsere Basis an. Dreißig Jahre haben wir dafür gebraucht. Die Forschungsstation war mit einer Kuppel überdacht, und wir behaupteten, dort die Sonnenaktivität zu erforschen.«

Ein heller Lichtstrahl drang durch die Luke. Sie schenkten ihm keine Beachtung, aber die KI erklärte, dass auch Uranus eine »Zustandsveränderung« erfahren habe. Jetzt gab es zwischen ihnen und Pluto nichts mehr.

»Fünfunddreißig Jahre nach Wades Tod konnte die Forschung am Krümmungsantrieb auf der Merkur-Basis wieder aufgenommen werden. Sie machten dort weiter, wo es gelungen war, ein drei Millimeter kurzes Stück Haar zwei Zentimeter weit zu bewegen. Fünfzig Jahre lang forschten wir weiter – obwohl es aus verschiedenen Gründen immer wieder Unterbrechungen gab –, und irgendwann war der Übergang von der theoretischen Forschung zur technischen Entwicklung geschafft. In den letzten Phasen des Entwicklungsprozesses war es nötig, mehrfach groß angelegte Versuche zur Funktion des Krümmungsantriebs zu machen. Das war eine Herausforderung für uns, denn es überstieg die Kapazität der Merkur-Basis, und jeder Versuch würde nachweisbare Spuren hinterlassen, die die wahren Ziele unserer Forschung verraten hätten. Ehrlich gesagt war es kaum zu glauben, dass die Bundesregierung keine Ahnung hatte, was wir dort seit fünfzig Jahren trieben, doch wegen der vorsichtigen Tests und weil die gesamte Forschung unter dem Deckmantel vorgeblicher anderer Projekte lief, tolerierte die Regierung unsere Aktivitäten. Für groß angelegte Versuche brauchten wir jedoch ihre Kooperation. Also ließen wir es darauf ankommen und bemühten uns darum. Die Zusammenarbeit lief prächtig.«

»Haben sie denn die Gesetze gegen die Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit zurückgenommen?«, fragte Cheng Xin.

»Nein, ganz und gar nicht. Die Regierung hat mit uns kooperiert, weil …« Luo Ji zögerte und trommelte mit seinem Stock auf den Boden. »Lassen wir das für den Augenblick beiseite. Vor wenigen Jahren haben wir jedenfalls drei Krümmungsantriebe fertiggestellt und drei unbemannte Versuche damit gewagt. Motor Nummer eins erreichte in etwa hundertfünfzig Astronomischen Einheiten Entfernung von der Sonne Lichtgeschwindigkeit und kehrte nach einem kurzen Flug zurück. Für den Motor dauerte der Test nicht mehr als vielleicht zehn Minuten, aber wir warteten drei Jahre, bis er zurückkam. Den zweiten Versuch führten wir mit den Motoren Nummer zwei und Nummer drei gleichzeitig durch, beide befinden sich gerade irgendwo außerhalb der Oort’schen Wolke und kehren voraussichtlich in sechs Jahren ins Sonnensystem zurück. Motor Nummer eins, den wir bereits getestet haben, steckt jetzt in der Halo.«

»Aber warum schicken sie nur uns zwei Frauen?«, rief AiAA aus. »Und keinen einzigen Mann?«

Luo Ji schüttelte den Kopf. »Uns blieb nicht genug Zeit. Die Zusammenarbeit zwischen der Halo Group und der Regierung war wie gesagt Verschlusssache. Nur sehr wenige Eingeweihte wussten von der Existenz des Krümmungsantriebs, und noch weniger wussten, wo der einzige im Sonnensystem befindliche Motor dieser Art installiert war. Es war einfach zu gefährlich. Wer weiß, wozu Menschen fähig sind, wenn das Ende naht? Sie hätten sich im Kampf um die Halo die Köpfe eingeschlagen und nichts davon übrig gelassen. Also musste die Halo vor der offiziellen Verlautbarung zum Dunkler-Wald-Angriff weg von der Bunkerwelt. Cao Bin hat euch mit der Halo zu Pluto geschickt, um mich mitzunehmen. Er hätte die Halo besser schon ab dem Jupiter mit Lichtgeschwindigkeit davonschicken sollen.«

»Warum sind Sie dann nicht mitgekommen?«, fragte AiAA.

»Ich habe lang genug gelebt. Was soll ich alter Mann auf dem Schiff? Lieber bleibe ich hier und spiele den Grabwächter.«

»Wir kommen Sie holen«, sagte Cheng Xin.

»Untersteht euch! Ihr habt keine Zeit zu verlieren!«

Der dreidimensionale Raum, in dem sie sich befanden, beschleunigte weiter in Richtung der zweidimensionalen Ebene. Die zweidimensionale Sonne, inzwischen ganz erloschen und nur noch ein weites, dunkelrotes totes Meer, nahm die Hälfe ihres Sichtfelds ein. Erstaunt stellten Cheng Xin und AiAA fest, dass sie alles andere als vollkommen flach war – sie wogte! Eine Welle rollte von einem Ende der Ebene bis zu ihrem unsichtbaren Ende, sie erinnerte an die Verwerfungen in der dreidimensionalen Welt, über die die Besatzung der Lan Kong und der Gravitation einen Zugang in die vierdimensionale Welt gefunden hatten. Selbst dort, wo es keine zweidimensionalen Substanzen gab, waren die Wellen auf der zweidimensionalen Ebene zu sehen, sozusagen ein Phänotyp des zweidimensionalen Raums in der Dreidimensionalität. Dazu kam es aber nur, wenn der zweidimensionale ausreichend groß war.

Auf der Halo machte sich die Raum-Zeit-Verzerrung durch den beschleunigten Fall bemerkbar, weil sich der Raum in Fallrichtung ausdehnte. Cheng Xin fiel auf, dass die runden Luken jetzt oval aussahen, und die sonst so anmutige AiAA sah aus wie ein kleines Pummelchen. Doch ihnen ging es gut, und das Navigationssystem des Schiffs funktionierte einwandfrei.

»Zurück zu Pluto!«, kommandierte Cheng Xin die KI. Dann wandte sie sich an Luo Ji. »Wir kommen zurück. Es ist noch genug Zeit, Uranus ist noch nicht ganz zweidimensional.«

»Unter allen autorisierten Personen hat Luo Ji gegenwärtig die höchste Kommandogewalt. Allein er kann befehlen, dass wir zu Pluto zurückkehren«, kam die mechanische Stimme der KI.

Luo Ji stand lächelnd vor dem Tunnel. »Wenn ich hätte mitkommen wollen, dann hätte ich das gleich getan. Ich tauge in meinem Alter nicht mehr für Fernreisen. Macht euch keine Sorgen um mich, Kinder. Wie gesagt: Ich habe nichts zu verlieren. Vorbereitung zum Start des Krümmungsantriebs!« Sein letzter Satz war an Halos KI gerichtet.

»Kursrichtung?«, fragte die KI.

»Weiter entlang der eingeschlagenen Richtung. Ich weiß nicht, wo ihr hinwollt, und wahrscheinlich wisst ihr das selbst nicht. Wenn euch ein bestimmtes Ziel vorschwebt, dann deutet es auf der Sternkarte aus. Das Schiff navigiert automatisch zu so gut wie allen Sternen in einem Umkreis von fünfzigtausend Lichtjahren.«

»Verstanden«, sagte die KI. »Krümmungsantrieb startet in dreißig Sekunden.«

»Müssen wir in den Tiefseezustand?«, fragte AiAA. Sie war sich bewusst, wie naiv die Frage war, denn eine Beschleunigung dieser Art würde sie bei gewöhnlichen Antriebsmethoden zu einem Pfannkuchen platt drücken. Egal in welcher Flüssigkeit sie steckte.

»Es bedarf keinerlei Vorbereitung. Dieser Antrieb beruht auf der Manipulation des Raums, daher gibt es keine Hypergravitation. Wir arbeiten allein mit Krümmungsantrieb«, erklärte die KI. »Krümmungsantrieb bereit zum Start. Systemdaten regulär. Lokale Raumkrümmung: 23,8. Antriebskrümmungsratio: 3,41 zu 1. Die Halo wird in vierundsechzig Minuten und achtzehn Sekunden auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigen.«

Cheng Xin und AiAA kam der Startbefehl der KI eher wie ein Haltebefehl vor, denn plötzlich war es im Raumschiff totenstill. Der Fusionsreaktor war abgestellt worden, doch kein anderes Geräusch ersetzte das stetige Brummen des Reaktors und der Antriebsdüsen.

Der Krümmungsantrieb machte sich auf andere Art bemerkbar. Die Verzerrung des Raums verschwand – die Luken sahen nicht mehr oval aus, sondern wieder rund, AiAA war wieder schlank und grazil. Durch die Luken waren immer noch andere Schiffe zu sehen, die an der Halo vorbeiflogen, sie erschienen jetzt nur viel langsamer.

Die KI ließ sie die Kanäle der anderen Schiffe hören, wahrscheinlich, weil sie Nachrichten über die Halo austauschten.

»Seht mal dieses Raumschiff! Wie schnell das ist!«, schrie eine Frauenstimme.

»Oje! Die Insassen sind wahrscheinlich schon Hackfleisch!«, kommentierte ein Mann.

»Ihr habt ja keine Ahnung. Bei der Geschwindigkeit wäre das Schiff selbst längst Hackfleisch. Seht doch hin: Es ist völlig intakt. Die haben einen anderen Antrieb als Fusionsreaktoren«, mischte sich ein zweiter Mann ein.

»Etwa Krümmungsantrieb? Ein Lichtgeschwindigkeitsraumschiff! Verdammt.«

»Also waren die Gerüchte wahr. Von wegen der geheimen Forschung am Krümmungsantrieb …«

»Arschlöcher!«

»Sind da vorn Schiffe? Haltet sie auf! Rammt das Schiff. Wenn wir nicht überleben dürfen, dann die auch nicht!«

»Die können fliehen! Ahhh, ich will auch ein Lichtgeschwindigkeitsraumschiff. Haltet sie auf, bringt sie um!«

»Ohhh!« Dieser Schrei kam nicht aus den Funkkanälen, sondern von AiAA. »Wieso gibt es auf einmal zwei Plutos?«

Cheng Xin sah in das Infofenster vor AiAA. Es war eine Ansicht des Pluto, die das Überwachungssystem ihres Schiffs aufgenommen hatte. Pluto war schon ziemlich weit weg, aber der Planet und Charon hatten sich unzweifelhaft verdoppelt und bildeten jetzt zwei Zwillingspaare nebeneinander. Cheng Xin fiel auf, dass auch einige der zweidimensionalen Objekte jetzt doppelt zu sehen waren. Als habe jemand mit einem Bildverarbeitungsprogramm den Ausschnitt eines Fotos ausgewählt, kopiert und daneben angefügt.

»Das liegt daran, dass sich das Licht in der Spur, die die Halo hinterlässt, verlangsamt«, sagte Luo Ji. Sein Bild war nur noch verzerrt zu sehen, aber seine Stimme nach wie vor deutlich zu hören. »Pluto bewegt sich noch. Einer der beiden Plutos, die ihr seht, ist das Ergebnis von langsamem Licht. Sobald sich der Planet aus der Spur der Halo herausbewegt hat, zeigt das mit normaler Geschwindigkeit reisende Licht euch ein zweites Bild von ihm.«

»Das Licht verlangsamt sich?« Cheng Xin hatte das Gefühl, gerade ein großes Geheimnis zu erfahren.

»Soweit ich weiß, seid ihr über die Idee eines kleinen Boots, das von Seife angetrieben wird, auf den Krümmungsantrieb gekommen«, fuhr Luo Ji fort. »Darf ich fragen, ob ihr das Schiff, als es am anderen Ende der Badewanne angekommen war, wieder zurückgezogen und noch einmal losgeschickt habt?«

Hatten sie nicht. Sie hatten Spionage durch die Sophonen befürchtet und das Boot schnell weggeworfen. Aber es war nicht schwer, sich vorzustellen, was passiert wäre.

»Das Schiff hätte sich nicht bewegt, oder wenn, dann nur sehr langsam«, sagte Cheng Xin. »Nach der ersten Fahrt wäre die Oberflächenspannung des Wassers schon viel niedriger gewesen.«

»Genau. Nach diesem Prinzip funktionieren auch Lichtgeschwindigkeitsraumschiffe. Die Struktur des Raums selbst wird durch die Spur des mit Krümmungsantrieb vorangetriebenen Schiffs verändert. Setzte man ein zweites Schiff mit dem gleichen Antrieb in die Spur des ersten, würde es sich kaum vorwärtsbewegen, es würde einen noch stärkeren Krümmungsantrieb benötigen. Noch immer würde die höchstmögliche Geschwindigkeit innerhalb dieses Raums erreicht, aber niemals die maximale Geschwindigkeit des ersten Schiffs. Anders gesagt: Die Geschwindigkeit des Lichts verringert sich in den Spuren von Lichtgeschwindigkeitsraumschiffen.«

»Um wie viel?«

»Theoretisch bis zu null, aber das ist praktisch unmöglich. Würde man aber die Krümmungsratio von Halos Antrieb maximal anpassen, könnte man die Lichtgeschwindigkeit in ihrer Spur genau auf die von uns gesuchte Größe verringern, nämlich 16,7 Kilometer pro Sekunde.«

»Und man hätte …« AiAA starrte Luo Ji ungläubig an.

… Die Schwarze Domäne, ergänzte Cheng Xin gedanklich.

»Die Schwarze Domäne«, sagte Luo Ji. »Natürlich ist ein einzelnes Schiff nicht in der Lage, eine Schwarze Domäne zu produzieren, die groß genug wäre, um einen Stern und sein Planetensystem zu fassen. Nach unseren Berechnungen bräuchten wir dazu mindestens tausend Lichtgeschwindigkeitsraumschiffe. Wenn all diese Schiffe in der Nähe der Sonne starteten und mit Lichtgeschwindigkeit in alle Richtungen losflögen, würden sich ihre Spuren ausdehnen, miteinander verbinden und so eine Sphäre schaffen, die das ganze Sonnensystem enthält. Die Geschwindigkeit des Lichts innerhalb dieser Sphäre läge bei 16,7 Kilometern pro Sekunde. Ein schwarzes Loch aus verringerter Lichtgeschwindigkeit. Eine Schwarze Domäne.«

»Also kann mit Lichtgeschwindigkeitsraumschiffen eine Schwarze Domäne produziert werden …«

Im Universum konnte die Spur eines Krümmungsantriebs sowohl Gefahr signalisieren als auch Harmlosigkeit. Eine Spur, die weit weg von einer Welt lag, bedeutete das Erstere und eine Spur, die eine Welt einhüllte, das Zweite.

»So ist es. Leider haben wir das zu spät festgestellt. Bei der Erforschung des Krümmungsantriebs waren die Praktiker den Theoretikern irgendwann voraus. Das war typisch Wade. Viele Versuchsergebnisse ließen sich theoretisch nicht erklären, aber ohne den theoretischen Rahmen blieben bestimmte Phänomene außen vor. In den Anfangsjahren der Forschung, als sie noch nicht weiter waren, als ein Stück Haar zu bewegen, waren die durch den Krümmungsantrieb produzierten Spuren sehr fein und schmal. Niemand schenkte ihnen Beachtung, obwohl es genügend Anzeichen für seltsame Ereignisse gab. Als die Spuren sich verbreiterten, bewirkte die Verringerung der Lichtgeschwindigkeit Fehlfunktionen bei den integrierten Quantenschaltungen der Computer in der Nähe. Niemand machte sich die Mühe, dem nachzugehen. Als später die Versuchsanordnungen größer wurden, lag das Geheimnis der Lichtgeschwindigkeitsspuren offen zutage. Nur deshalb war die Bundesregierung überhaupt bereit, mit uns zu kooperieren. Sie investierten enorme Summen in die Entwicklung der Lichtgeschwindigkeitsraumschiffe, aber es war schon zu spät.« Luo Ji seufzte.

»Fünfunddreißig Jahre.« Cheng Xin sprach aus, was er nicht aussprechen wollte. »So viel Zeit lag zwischen dem Halo-Vorfall und der Fertigstellung der Forschungsstation auf dem Merkur. Fünfunddreißig vergeudete Jahre.«

Luo Ji nickte. Obwohl er nichts sagte, schien sein Blick jetzt nicht mehr wohlwollend, sondern enthielt den Zorn des Jüngsten Gerichts selbst. Was hast du bloß angerichtet, Kind!

Von den drei Möglichkeiten, das Überleben der Menschheit zu sichern – dem Bunkerplan, dem Projekt Schwarze Domäne und der Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit –, war die einzige richtige Wahl die Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit gewesen.

Yun Tianming hatte alles gewagt, um ihr das mitzuteilen. Und sie hatte es verhindert.

Hätte sie Wade nicht aufgehalten, wäre die Stadt Halo vermutlich unabhängig geworden. Selbst innerhalb einer noch so kurzen Phase der Unabhängigkeit hätte es gelingen können, den Effekt der Lichtgeschwindigkeitsspuren zu entdecken und die Regierung umzustimmen. Vielleicht wäre der Menschheit genug Zeit geblieben, um tausend Lichtgeschwindigkeitsraumschiffe zu bauen. In einer Schwarzen Domäne versteckt, hätte sie den Dunklen-Wald-Angriff mit der zweiten Dimension überlebt.

Sie hätten eine Wahl gehabt zwischen der Flucht in die Sterne und einem friedlichen Leben im Versteck der Schwarzen Domäne.

Ihr zweiter großer Fehler.

Zweimal im Leben war ihr eine quasi gottgleiche Autorität zugefallen, und zweimal hatte sie die Welt im Namen der Liebe in den Abgrund gestürzt. Diesmal würde nichts und niemand es wiedergutmachen können.

Mehr als sich selbst hasste sie Wade. Warum hatte er sein Versprechen gehalten? Ihretwegen oder nur wegen seines Macho-Egos? Cheng Xin war klar, dass er damals noch nichts vom Effekt des Krümmungsantriebs hatte wissen können. Sein Ziel bei der Forschung an der Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit war ganz klar von jenem Soldaten formuliert worden: ein Kampf für die Freiheit, für die Möglichkeit, als freie Menschen im Universum zu leben, für die Milliarden neuer Welten dort draußen. Sie war sich sicher, dass er sein Versprechen nicht gehalten hätte, wenn er wirklich der Überzeugung gewesen wäre, dass Lichtgeschwindigkeit der einzige Weg für das Überleben der Menschheit war.

Ach was, gottgleiche Autorität hin oder her: Man drückte sich nicht vor seiner Verantwortung.

Nie im Leben war Cheng Xin so entspannt gewesen wie noch vor wenigen Stunden auf Pluto. Der Moment angesichts des unausweichlichen Endes war derjenige, in dem tatsächlich alle Verantwortung geschwunden war, alle Sorgen und Ängste vergessen. Das Leben war so schlicht und rein wie in dem Augenblick, in dem man das Licht der Welt erblickte. Da musste sie einfach nur ihr poetisches, ihr künstlerisches Ende abwarten, den Moment, in dem sie ein Teil des gigantischen Gemäldes des Sonnensystems werden sollte.

Und jetzt war wieder alles auf den Kopf gestellt. Die frühe Kosmologie hatte ein Paradox geschaffen: Wenn das Universum unendlich war, dann würde sich die Gravitation der endlosen Zahl der Gestirne akkumulieren und jeder Punkt im Universum diese unendlich starke Gravitation zu spüren bekommen. Cheng Xin fühlte in diesem Augenblick tatsächlich unendliche Gravitation, eine Kraft, die aus jeder Ecke des Universums an ihrer Seele zerrte. Vier Milliarden Jahre senkten sich auf sie nieder und drohten sie zu ersticken, wie damals in ihren letzten Sekunden als Schwerthalterin. Von überall starrten sie Augen an, die Augen von Dinosauriern, Trilobiten, Ameisen, Vögeln, Schmetterlingen, Bakterien … ganz zu schweigen von den hundert Milliarden Augenpaaren aller Menschen, die je die Erde bevölkert hatten.

Cheng Xin sah AiAA an.

AiAA blickte zurück: Das ist schlimmer als der Tod, ich weiß.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als weiterzumachen. Sie und AiAA waren die letzten Überlebenden der menschlichen Zivilisation. Weiterleben war die gerechte Strafe für ihr Versagen.

Doch wo sollte es hingehen? In ihrem Herzen war der Weltraum nicht einmal mehr schwarz, er hatte gar keine Farbe mehr.

»Wo sollen wir hin?«, murmelte Cheng Xin.

»Findet sie«, sagte Luo Ji. Sein Bild war jetzt noch verschwommener und nur noch schwarz-weiß.

Seine Worte erhellten Cheng Xins düstere Gedanken wie ein Blitz. Sie und AiAA wechselten Blicke. Natürlich wussten sie, wer gemeint war.

»Sie leben noch«, fuhr Luo Ji fort. »Die Welt der Bunker hat vor fünf Jahren eine Gravitationswellenübertragung von ihnen empfangen. Die Nachricht war kurz und ohne Hinweis darauf, wo sie sich befinden. Die Halo wird in regelmäßigen Abständen Gravitationswellen in ihre Richtung aussenden. Vielleicht findet ihr sie. Oder sie finden euch.«

Luo Jis schwarz-weißes Bild verschwand, aber einen Satz konnte er noch sagen: »Ah, Zeit für mich, ein Teil des Bildes zu werden. Passt auf euch auf, Kinder.«

Die Übertragung von Pluto brach ab.

Auf dem Monitor sahen sie, wie Pluto aufleuchtete und sich in zwei Dimensionen ausbreitete. Der Teil mit dem Museum war der erste, der auf die zweidimensionale Ebene traf.

Der durch Halos Geschwindigkeit erzeugte Dopplereffekt war bereits sichtbar. Nicht an den einzelnen Sternen zwar, aber im Ganzen betrachtet wurde das Licht der vor ihnen liegenden Sterne bläulich und das der hinter ihnen liegenden Sterne rötlich. Die farbliche Veränderung war auch am hinter ihnen liegenden, zweidimensionalen Sonnensystem zu beobachten.

Draußen waren keine anderen Raumschiffe mehr zu sehen. Die flüchtenden Raumschiffe fielen nach und nach alle in die zweidimensionale Ebene wie Regentropfen auf eine Glasplatte.

Nur noch wenige Funkübertragungen aus Richtung des Sonnensystems waren noch zu empfangen. Der Dopplereffekt ließ die kurzen Sprachfetzen seltsam klingen, wie Gesang.

»Wir sind jetzt ganz dicht dran! Seid ihr hinter uns?«

»Bitte nicht! Bitte nicht!«

»Glaubt mir, es tut nicht weh, es ist ganz schnell vorbei.«

»Was, du glaubst mir immer noch nicht? Na gut, dann eben nicht!«

»Ja, mein Schatz … Wir werden dünn, sehr dünn.«

»Komm her. Lass uns zusammenbleiben.«

Cheng Xin und AiAA lauschten. Die Stimmen wurden immer seltener. Dreißig Minuten später drang die letzte Stimme aus dem Sonnensystem zu ihnen vor.

Ein abgebrochener Schrei. Das große Gemälde namens Sonnensystem war vollendet.

Auch die Halo fiel weiter in Richtung der Ebene. Ihre Geschwindigkeit hatte den Fall verlangsamt, sie waren aber noch immer nicht auf Fluchtgeschwindigkeit. Das Raumschiff war jetzt das einzige menschengemachte, dreidimensionale Objekt im Sonnensystem. Cheng Xin und AiAA waren die einzigen Menschen, die nicht ins Bild gebannt worden waren. Die Halo kam der Ebene schon ziemlich nah, und aus dieser Perspektive die zweidimensionale Sonne zu sehen war, wie das Meer von der Küste aus zu betrachten. Die trübe, dunkelrote Oberfläche erstreckte sich ins Unendliche. Der eben erst verflachte Pluto erschien jetzt riesengroß und dehnte sich so schnell aus, dass man es mit bloßem Auge verfolgen konnte. Cheng Xin suchte die drei Ringe, die auch bei Pluto sichtbar waren, nach Spuren des Museums ab, entdeckte aber nichts. Es war einfach zu klein. Der gigantische Wasserfall des dreidimensionalen Raums, der in die zweidimensionale Ebene stürzte, war unerbittlich.

Cheng Xin begann zu zweifeln, ob der Krümmungsantrieb wirklich in der Lage war, das Schiff auf Lichtgeschwindigkeit zu beschleunigen. Sie wünschte sehnsüchtig, dass alles vorbei wäre. Da meldete sich die KI des Raumschiffs.

»In hundertachtzig Sekunden wird die Halo Lichtgeschwindigkeit erreichen. Bitte benennen Sie ein Ziel.«

»Wir wissen nicht, wohin«, sagte AiAA.

»Sie können auch nach dem Übergang zur Lichtgeschwindigkeit noch ein Ziel bestimmen. Sie werden jedoch ihr Zeitgefühl verlieren, und wir könnten an Ihrem Ziel vorbeischießen. Besser, Sie entscheiden jetzt.«

»Ich habe keine Ahnung, wo wir sie suchen sollen«, sagte Cheng Xin. Ihre Existenz erhellte die Zukunft immerhin ein bisschen, aber sie wusste trotzdem nicht weiter.

AiAA ergriff ihre Hand. »Hast du denn ganz vergessen, dass es außer ihnen im Universum auch noch ihn gibt?«

Es gibt noch ihn. Cheng Xin versetzte der Gedanke einen Stich. Nie hatte sie solche Sehnsucht nach jemandem verspürt.

»Und ihr habt ein Date«, grinste AiAA.

»Haben wir.« Cheng Xin war so überwältigt von Gefühlen, dass sie nicht klar denken konnte.

»Dann los. Auf zu deinem Stern.«

Unser Stern. Cheng Xin kam zu sich. Sie fragte die KI: »DX3906 – ist dieser Stern zu finden? Das war seine Bezeichnung zu Beginn des Zeitalters der Krise.«

»Ja. Der Stern trägt jetzt die Ordnungsnummer S74390E2. Bitte vergewissern Sie sich.«

Eine holografische Sternkarte poppte vor ihnen auf. Darauf war alles, was innerhalb von fünfhundert Lichtjahren vom Sonnensystem lag, verzeichnet. Einer der Sterne leuchtete rot, und ein weißer Pfeil zeigte auf ihn. Cheng Xin erkannte die Position.

»Das ist er. Dorthin.«

»Richtung eingestellt und bestätigt. Die Halo wird in fünfzig Sekunden zu Lichtgeschwindigkeit übergehen.«

Die Sternkarte verschwand. Eigentlich verschwand alles, inklusive des gesamten Schiffsrumpfs. Cheng Xin und AiAA schienen frei im Weltraum zu schweben. Zuvor hatte sich die KI nie dieses Display-Modus bedient. Vor ihnen lag das Sternenmeer der Milchstraße und leuchtete jetzt so blau, als sei es wirklich ein Meer. Hinter ihnen lag das zweidimensionale Sonnensystem, in Blutrot getaucht.

Plötzlich erlebte das Universum eine dramatische Veränderung. Sämtliche Sterne vor ihnen sammelten sich in ihrer Flugrichtung, als sei diese Hälfte des Universums eine große, schwarze Schüssel, und alle Sterne fielen auf ihren Boden, wo sie sich zu einem einzigen Glitzern verbanden, einem funkelnden Diamanten. Von Zeit zu Zeit schoss ein Stern aus dem Diamanten heraus, zischte über den tiefschwarzen Raum und fiel hinter das Schiff. Dabei wechselte er die Farbe, von Blau nach Grün, dann Gelb und schließlich, hinter dem Schiff angekommen, Rot. Vom Schiff aus zurückblickend verbanden sich das zweidimensionale Sonnensystem und die Sterne zu einem roten Ball. Ein Lagerfeuer am Ende des Universums.

Mit Lichtgeschwindigkeit flog die Halo in Richtung des Sterns, den Yun Tianming einst Cheng Xin geschenkt hatte.

SECHSTER TEIL

Jahr 409 des Zeitalters der Galaxien

Unser Stern

Die Halo stellte den Krümmungsantrieb ab und driftete mit Lichtgeschwindigkeit.

Die ganze Reise über versuchte AiAA, Cheng Xin zu trösten, obwohl sie wusste, dass es zwecklos war.

»Es ist vollkommen lächerlich, dich wegen der Zerstörung des Sonnensystems schuldig zu fühlen. Was glaubst du, wer du bist? Meinst du nicht, es ist ein bisschen größenwahnsinnig zu denken, dass du die Erde in die Höhe stemmst, wenn du einen Kopfstand machst? Wer weiß denn, was dabei herausgekommen wäre, wenn du Wade nicht aufgehalten hättest? Meinst du wirklich, die Bundesregierung und die Flotte hätten sich so leicht durch ein paar Antimateriekugeln abschrecken lassen? Vielleicht hätte Halo ein paar Raumkreuzer zerstört, vielleicht sogar eine Weltraumstadt, aber am Ende hätte die Flotte die Stadt ausgelöscht. Und dann hätte es bestimmt keine Forschungsstation auf dem Merkur gegeben, keine zweite Chance.

Und selbst wenn alles geklappt hätte: Halos Unabhängigkeit, Forschung am Krümmungsantrieb, Entdeckung des Verlangsamungseffekts in der Spur und die Zusammenarbeit mit der Föderation beim Bau von tausend Lichtgeschwindigkeitsraumschiffen – glaubst du wirklich, die Leute hätten sich so einfach in eine Schwarze Domäne stecken lassen? Überleg doch mal, wie zuversichtlich alle waren, dass ihre Bunkerwelt einen Dunkler-Wald-Angriff überleben würde. Kein Mensch wäre bereit gewesen, sich in einer Schwarzen Domäne abzuschotten.«

AiAAs Worte perlten an Cheng Xin ab wie Wassertropfen an einem Lotusblatt. Sie wollte nichts hören. Alles, was jetzt zählte, war, Yun Tianming zu finden und ihm alles zu erzählen. In ihrer Vorstellung dauerte eine Reise von zweihundertsiebenundachtzig Lichtjahren ziemlich lange, gleichwohl teilte die KI mit, dass die Reise im Bezugsrahmen des Schiffs nur zweiundfünfzig Stunden dauerte. Cheng Xin kam das alles so unrealistisch vor, als wäre sie gestorben und hätte eine andere Welt betreten.

Sie verbrachte viel Zeit damit, durch die Luken in den Weltraum zu starren. Jedes Mal, wenn ein Stern sich aus dem blauen Glitzerhaufen vor ihnen löste, am Schiff vorbeizog und sich mit dem roten Haufen hinter ihnen verband, bedeutete das, dass sie diesen Stern überholt hatten – das begriff sie jetzt. Sie zählte die Sterne und beobachtete, wie sie die Farbe von Blau nach Rot wechselten. Der Anblick hatte eine hypnotisierende Wirkung, die sie schließlich einschlafen ließ.

Als sie erwachte, war die Halo bereits kurz vor dem Ziel. Sie drehte sich um hundertachtzig Grad und aktivierte den Krümmungsantrieb zum Abbremsen – das hieß, das Schiff lief in diesem Moment gegen seine eigene Spur. Während dieses Manövers lösten sich die Sterne wie explodierendes Feuerwerk aus den blauen und roten Haufen, bis das Schiff wieder in einem gleichmäßig verteilten Sternenmeer badete. Das Abbremsen des Schiffs brachte auch den Wechsel von Blau zu Rot zum Erliegen. Die Milchstraße vor ihnen präsentierte sich Cheng Xin und AiAA unverändert, aber der Sternenhimmel hinter ihnen sah ganz anders aus als gewohnt. Das Sonnensystem war endgültig verschwunden.

»Wir befinden uns jetzt zweihundertsechsundachtzig Komma fünf Lichtjahre vom Sonnensystem entfernt«, sagte die KI.

»Das heißt, dort sind bereits hundertsechsundachtzig Jahre vergangen?«, fragte AiAA ungläubig. Sie machte ein Gesicht, als sei sie aus einem Traum erwacht.

»So ist es, wenn sie den dortigen Bezugsrahmen benutzen.«

Cheng Xin seufzte. Was machte es für das Sonnensystem in seinem jetzigen Zustand schon für einen Unterschied, ob 286 oder 2,86 Millionen Jahre vergangen waren? Dann fiel ihr etwas ein.

»Wann war die Projektion des Raums in die Zweidimensionalität abgeschlossen?«

Die Frage verblüffte AiAA. Richtig, wann war der Vorgang abgeschlossen? Besaß die kleine zweidimensionale Folie einen Mechanismus, der ihr irgendwann Einhalt gebot? Weder Cheng Xin noch AiAA hatten eine Ahnung, was theoretisch beim Zerfall von dreidimensionalem zu zweidimensionalem Raum geschah. Aber ihre Intuition sagte ihnen, dass die Vorstellung, die Folie könnte über eine eingebaute Sperre verfügen, die ihre unendliche Ausdehnung verhinderte, allzu fantastisch wäre. So fantastisch, dass sie ausgeschlossen schien.

Würde der Zerfall sich endlos fortsetzen?

Besser, sie dachten gar nicht erst darüber nach.

Der Stern namens DX3906 war etwa so groß wie die Sonne. Als die Halo den Bremsvorgang einleitete, sah er noch aus wie ein gewöhnlicher Stern, aber als der Krümmungsantrieb abgestellt war, erschien er wie eine Scheibe, mit einem Licht, das rötlicher war als das der Sonne.

Halo stellte auf Fusionsantrieb um, und im Nu war es mit der Stille auf dem Schiff vorbei. Das Brummen des Motors erfüllte das Schiff, und die Oberflächen vibrierten sachte. Die KI des Schiffs analysierte die Ergebnisse des Überwachungssystems und gab die wesentlichen Daten für dieses Sternsystem aus: DX3906 besaß zwei Planeten, beide terrestrisch. Derjenige, der etwas weiter vom Stern entfernt lag, war so groß wie Mars, hatte aber keine Atmosphäre. Seine Oberfläche war leer und grau. Cheng Xin und AiAA nannten ihn spontan Planet Grau. Der andere, dem Stern näher gelegene Planet, war etwa so groß wie die Erde und hatte auch eine ähnliche Oberfläche, eine sauerstoffhaltige Atmosphäre und Anzeichen von Leben, doch keine Spuren von Landwirtschaft oder Industrie. Da seine Farbe bläulich war, nannten sie ihn Planet Blau.

AiAA freute sich, ihre Forschungsergebnisse bestätigt zu sehen. Vor mehr als vierhundert Jahren hatte sie das Planetensystem des Sterns entdeckt. Davor war angenommen worden, es handele sich um einen einsamen Stern ohne Planeten. Ohne diese Entdeckung hätte sie wahrscheinlich Cheng Xin nie kennengelernt, und ihr Leben wäre ganz anders verlaufen. Das Schicksal war schon etwas Seltsames. Als sie vor vierhundert Jahren durch das Teleskop diese ferne Welt betrachtet hatte, hätte sie sich nie träumen lassen, sie einmal zu betreten.

»Hast du damals diese beiden Planeten sehen können?«, fragte Cheng Xin.

»Nein. Unmöglich, sie innerhalb des sichtbaren Lichts zu sehen. Mit diesem Superteleskop, das das Frühwarnsystem benutzt hat, ging das vielleicht. Ich musste mich auf die Daten der solaren Gravitationslinse verlassen und habe auf dieser Basis die Theorie der Existenz dieser beiden Planeten entwickelt. Und sieh mal einer an: Da sind sie.«

Die Halo hatte nur zweiundfünfzig Stunden (in ihrem eigenen Bezugsrahmen) gebraucht, um die zweihundertsechsundachtzig Lichtjahre zwischen dem Sonnensystem und dem Planetensystem von DX3906 zu überwinden, aber für die Strecke der sechzig Astronomischen Einheiten zwischen dem Rand des Planetensystems und Planet Blau brauchten sie ganze acht Tage. Als sie sich Planet Blau näherte, wurde deutlich, dass seine Ähnlichkeit mit der Erde nur oberflächlich war. Der blaue Farbton rührte nicht von einem Ozean her, sondern von seiner Vegetation.

Die Meere des Planeten waren dagegen gelblich und machten nur etwa ein Fünftel seiner Oberfläche aus. Planet Blau war eine kalte Welt. Ein Drittel seiner Oberfläche war von jener blauen Vegetation bewachsen, aber der Rest bestand aus einer dichten Schneedecke. Auch die Meere waren gefroren, nur wenige Stellen in Äquatornähe waren flüssig.

Die Halo trat in den Orbit des Planeten ein und bereitete sich zur Landung vor. Da meldete die KI: »Ich empfange ein intelligentes Funksignal von der Oberfläche. Es nutzt ein Anflugfunkfeuer in Kommunikationsformaten aus dem Zeitalter der Krise. Soll ich seinen Anweisungen folgen?«

Cheng Xin und AiAA wechselten aufgeregte Blicke. »Ja!«, rief Cheng Xin. »Folge seinen Landeanweisungen.«

»Die Kraft der Beschleunigung steigt auf vier g. Bitte nehmen Sie einen sicheren Landeplatz ein. Wir setzen zur Landung an, sobald Sie bereit sind.«

»Glaubst du, er ist es?«, fragte AiAA.

Cheng Xin schüttelte den Kopf. Glück war in ihrem Leben eine seltene Lücke zwischen Katastrophen. Inzwischen fürchtete sie das Glück.

Cheng Xin und AiAA nahmen auf den Hypergravitationssitzen Platz, die sich um sie schlossen wie zwei schützende Handflächen. Die Halo bremste und fiel langsam ab. Von einem heftigen Rütteln begleitet, trat das Schiff in Planet Blaus Atmosphäre ein. Auf den Monitoren tauchten die blauen und weißen Kontinente des Planeten auf.

Zwanzig Minuten später landete die Halo unweit des Äquators. Die KI empfahl den beiden Frauen, noch zehn Minuten in ihren Sitzen zu bleiben, bevor sie aufstanden, damit sich ihre Körper an die Gravitation des Planeten gewöhnten, die vergleichbar mit der Erdgravitation war. Durch die Luken und auf den Monitoren sahen sie, dass sie sich inmitten von blauem Grasland befanden. In nicht allzu großer Distanz erhoben sich schneebedeckte Berge. Ihr Landeplatz lag beinahe am Fuß des Gebirges. Der Himmel war gelblich wie das Meer, das sie vom Weltraum aus gesehen hatten. Eine rosafarbene Sonne stand am Himmel. Es war Mittag auf Planet Blau, obwohl die Szenerie einem Abendhimmel auf der Erde glich.

Cheng Xin und AiAA kümmerte die Umgebung wenig. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt einem kleinen, unweit der Halo geparkten Gefährt. Es war nicht sehr groß, etwa vier bis fünf Meter hoch, und hatte eine graue Oberfläche. Trotz seiner Stromlinienform wirkte es mit den winzigen Heckflossen weniger wie ein Raumschiff als mehr wie ein terrestrisches Fahrzeug.

Daneben stand ein Mann in einer weißen Jacke und dunkler Hose. Die durch Halos Landung aufgewirbelte Luft zerzauste sein Haar.

»Ist er das?«, fragte AiAA.

Cheng Xin schüttelte den Kopf. Sie hatte sofort erkannt, dass es nicht Yun Tianming war.

Der Mann stapfte durch das blaue Gras auf sie zu. Er ging langsam, und seine Bewegungen wirkten träge, so als wäre er sehr erschöpft. Sonderlich überrascht oder erfreut wirkte er nicht. Die Landung der Halo schien für ihn das Normalste der Welt zu sein. Etwa fünfzig Meter entfernt blieb er abwartend stehen.

»Der sieht aber gut aus«, freute sich AiAA.

Der Mann schien um die vierzig Jahre alt zu sein, dem Anschein nach ein Ostasiate. Er war tatsächlich viel attraktiver als Yun Tianming. Unter einer breiten Stirn lagen weise, sanftmütige Augen. Er hatte diesen Blick von jemandem, der immerzu in Gedanken ist und den nichts im ganzen Universum und schon gar nicht die Halo erstaunen konnte, sondern nur noch nachdenklicher machte. Er hob beide Hände neben den Kopf und deutete damit einen Helm an. Dann schüttelte er den Kopf und hob dann eine Hand zum O.-K.-Zeichen. Sie brauchten hier also keine Raumanzüge.

Die KI des Raumschiffs stimmte zu. »Zusammensetzung der Atmosphäre: fünfunddreißig Prozent Sauerstoff, dreiundsechzig Prozent Stickstoff, zwei Prozent Kohlendioxid und Spuren von Edelgasen. Atemluft. Der Atmosphärendruck beträgt jedoch nur 0,53 der Erde. Bitte keine anstrengenden Aktivitäten.«

»Worum handelt es sich bei dem Lebewesen vor unserem Schiff?«, fragte AiAA.

»Mensch«, antwortete die KI.

Cheng Xin und AiAA stiegen aus. Sie waren noch nicht an die Gravitation gewöhnt und stolperten beim Gehen. Draußen atmeten sie tief durch und spürten zunächst nichts vom niedrigen Atmosphärendruck. Eine kühle Brise strich über ihre Haut und brachte ihnen den Duft von frischem Gras. Die unbehinderte Aussicht gab den Blick auf die blau-weißen Berge und Täler frei, den gelblichen Himmel und die rosafarbene Sonne. Alles sah aus wie ein schlecht belichtetes Bild der Erde. Abgesehen von den ungewöhnlichen Farben wirkte der Anblick vollkommen vertraut. Selbst die Grashalme sahen, wenn man von ihrer Farbe absah, aus wie ganz normale Grashalme. Der Mann kam näher, um sie am Fuß der Treppe zu begrüßen.

»Warten Sie, die Stufen sind zu steil! Ich helfe Ihnen.«

Der Mann stieg flink die Flugtreppe hinauf. »Sie hätten sich noch etwas im Schiff ausruhen sollen. Take it easy.«

Cheng Xin hörte seiner Sprache sofort das Zeitalter der Abschreckung an. Seine Hand war stark und warm, und seine breiten Schultern schützten sie vor dem Wind. Am liebsten wäre sie dem Mann um den Hals gefallen, dem ersten Menschen, auf den sie nach einer Reise von mehr als zweihundert Lichtjahren vom Sonnensystem traf.

»Kommen Sie vom Sonnensystem?«, fragte der Mann.

»Ja.« An den Mann gelehnt, stieg sie langsam die Treppe hinunter. Schnell fasste sie Vertrauen zu ihm und nahm seine Hilfe dankbar an.

»Das Sonnensystem existiert nicht mehr«, sagte AiAA, die sich auf die oberste Treppenstufe gesetzt hatte.

»Ich weiß. Konnte sonst noch jemand fliehen?«

Cheng Xin war jetzt sicher auf dem Boden. Sie spürte das Gras unter den Schuhen und hockte sich auf die unterste Treppenstufe. »Das ist unwahrscheinlich.«

»Hm.« Der Mann stieg wieder hinauf, um AiAA zu holen. »Ich heiße Guan Yifan. Ich habe Sie erwartet.«

»Woher wussten Sie, dass wir kommen?«, fragte AiAA und gestattete ihm, sie bei der Hand zu nehmen.

»Wir haben Ihre Gravitationswellenübertragungen empfangen.«

»Sind Sie etwa von der Lan Kong?«

»Haha, gut, dass Sie das nicht diejenigen gefragt haben, die gerade gegangen sind. Die hätten gedacht, Sie ticken nicht richtig. Die Lan Kong und die Gravitation sind Geschichte. Doch ich stamme tatsächlich von vor vierhundert Jahren. Ich war ziviler Raumfahrtingenieur auf der Gravitation. Ich war vierhundert Jahre im Kälteschlaf und bin erst vor fünf Jahren wieder aufgewacht.«

»Was ist aus der Lan Kong und der Gravitation geworden?« Mit Mühe richtete sich Cheng Xin auf, indem sie sich am Treppengeländer hochzog. Guan Yifan kam mit AiAA herunter.

»Die sind im Museum.«

»Wo gibt es Museen?«, fragte AiAA. Sie hatte ihren Arm kurzerhand um Guan Yifans Schultern gelegt, und er trug sie praktisch die Treppe hinunter.

»Auf Welt I und Welt IV.«

»Wie viele Welten gibt es denn?«

»Vier. Und zwei weitere werden gerade als Lebensraum erschlossen.«

»Und wo sind all diese Welten?«

Guan Yifan setzte AiAA sanft auf dem Boden ab und lachte. »Lassen Sie sich gleich etwas gesagt sein: Wenn Sie in Zukunft jemanden treffen, ob Mensch oder anderes Lebewesen, fragen Sie sie niemals, niemals, wo ihre Welt liegt. Das gehört zu den guten Sitten des Universums, so wie man eine Dame nicht nach ihrem Alter fragt. Wo wir gerade dabei sind – ich wüsste allerdings gern, wie alt Sie sind.«

»Wir sind so alt, wie wir aussehen«, sagte AiAA und rekelte sich im Gras. »Die da ist siebenhundert, und ich bin fünfhundert.«

»Dr. Cheng sieht nicht viel älter aus als vor vierhundert Jahren.«

»Ihr kennt euch?« AiAA sah von einem zum andern.

»Ich habe Funkbilder von der Erde von Dr. Cheng gesehen, damals.«

»Wie viele Menschen leben auf diesem Planeten?«, fragte Cheng Xin.

»Nur wir drei.«

»Das heißt, die anderen Welten sind alle besser als diese hier?«, fragte AiAA überrascht.

»Meinen Sie die Umweltbedingungen? Überhaupt nicht. Selbst nach einem Jahrhundert Transformation kann man die Luft in einigen Welten kaum atmen. Diese hier hat die besten Lebensbedingungen von allen. Übrigens: Sie sind uns durchaus willkommen, Dr. Cheng, aber ich muss Ihnen gleich sagen, dass wir Ihre Besitzansprüche nicht anerkennen.«

»Ach das … Die melde ich schon lange nicht mehr an«, antwortete Cheng Xin. »Warum aber hat sich hier niemand niedergelassen?«

»Es ist zu gefährlich. Hier landen zu viele Ausländer.«

»Wen meinen Sie mit Ausländern? Außerirdische?«, fragte AiAA.

»Ja. Wir befinden uns nah am Zentrum des Orionarms. Hier führen zwei der Hauptreiselinien vorbei.«

»Und warum sind Sie dann hier? Wegen uns?«

»Nein, ich gehöre einem Forschungsteam an. Die anderen sind schon abgereist, und ich bin hiergeblieben, um auf Sie zu warten.«

Wenige Stunden später erlebten sie die Nacht auf Planet Blau. Es gab keinen Mond, aber im Vergleich zur Erde schienen die Sterne viel heller. Die Milchstraße war ein silbriges Feuermeer, das mit seinem Glanz ihre Schatten auf den Boden warf. So viel näher am Zentrum der Galaxie als das Sonnensystem lag dieses Sternsystem nicht. Da aber der Raum zwischen diesem Ort und der Sonne voller stellarem Staub war, erschien die Milchstraße von der Erde aus viel dunkler.

Unter dem hellen Sternenlicht beobachteten Cheng Xin und AiAA, wie sich das Gras bewegte. Zuerst dachten sie, es sei der Wind, doch dann merkten sie, dass sich auch das Gras unter ihren Füßen geräuschvoll vorwärtswand. Guan Yifan versicherte ihnen, dass sie nicht halluzinierten. Die Wurzeln dieses Grases waren wie Füße, und das Gras wanderte mit dem Wechsel der Jahreszeiten über die Breitengrade, vor allem nachts. Als AiAA das hörte, schleuderte sie entsetzt die Grashalme von sich, die sie in der Hand gehalten hatte. Guan Yifan lachte und erklärte, dass die Grashalme wirklich Pflanzen waren und sich durch Photosynthese nährten, aber einen primitiven Tastsinn besaßen. Auch die anderen Pflanzen auf diesem Planeten bewegten sich. Er deutete auf die Berge, wo sich unter dem Funkeln der Sterne die Bäume fortbewegten, sogar viel schneller als das Gras. Wie eine Armee auf einem Nachtmarsch.

Guan Yifan zeigte auf eine Stelle am Himmel, an der die Sterne weniger dicht standen. »Vor ein paar Tagen noch war dort die Sonne zu sehen, viel deutlicher, als DX3906 von der Erde aus zu sehen war. Natürlich war das die Sonne von vor zweihundertsiebenundachtzig Jahren. Sie erlosch an dem Tag, als meine Kollegen abreisten.«

»Die Sonne mag kein Licht mehr aussenden, aber sie hat jetzt eine enorme Oberfläche. Man müsste sie durch ein Teleskop immer noch sehen können«, meinte AiAA.

»Nein, da gibt es nichts mehr zu sehen.« Er schüttelte den Kopf und deutete noch einmal auf die leere Stelle. »Selbst wenn Sie wieder dorthin zurückreisten, würden Sie nichts mehr sehen können. Der Raum ist leer. Die zweidimensionale Sonne und die Planeten, die Sie nach ihrem Zerfall gesehen haben, waren nur das Ergebnis der freigesetzten Energie durch die Projektion von dreidimensionaler Materie in zwei Dimensionen. Sie haben keine zweidimensionalen Planeten gesehen, sondern nur die Brechung elektromagnetischer Strahlung an der Schnittstelle zwischen dreidimensionalem und zweidimensionalem Raum. Sobald die Energie freigesetzt worden war, war nichts mehr zu sehen. Es gibt keine Berührungspunkte zwischen dem zweidimensionalen Raum des Sonnensystems und dem dreidimensionalen Raum.«

»Wie kann das sein?«, fragte Cheng Xin. »Man kann doch schließlich auch vom vierdimensionalen Raum aus die dreidimensionale Welt sehen.«

»Stimmt. Ich habe es selbst erlebt. Aber von der dreidimensionalen Welt aus die zweidimensionale zu sehen ist unmöglich. Das liegt daran, dass die dreidimensionale Welt Tiefe besitzt, was bedeutet, dass es eine Dimension gibt, die das Licht aus dem vierdimensionalen Raum stoppt und reflektiert. Dadurch wird sie sichtbar. Durch den zweidimensionalen Raum geht das Licht aufgrund der fehlenden Tiefe ungehindert hindurch. Die zweidimensionale Welt bleibt transparent und unsichtbar.«

»Und da ist gar nichts zu machen?«, fragte AiAA.

»Gar nichts, nicht einmal theoretisch.«

Cheng Xin und AiAA verstummten. Das Sonnensystem war für immer verschwunden, und damit war ihre einzige Hoffnung für ein Überleben ihrer Heimat dahin. Guan Yifan hatte ein bisschen Trost für sie parat.

»Es gibt einen einzigen Weg, die Gegenwart des zweidimensionalen Sonnensystems aus dem zweidimensionalen Raum aufzuspüren, nämlich die Gravitation. Das Sonnensystem macht sich an dieser Stelle als unsichtbare Quelle von Gravitation bemerkbar.«

Nachdenklich sahen Cheng Xin und AiAA einander an. Dunkle Materie?

»Klingt vertraut, oder?« Guan Yifan lachte. Dann wechselte er das Thema. »Sie haben doch eine Verabredung hier, nicht wahr, Dr. Cheng?«

»Sie kennen Yun Tianming?«, platzte es aus AiAA heraus.

»Nein.«

»Was wissen Sie über die Flotte der Trisolarier?«, fragte Cheng Xin.

»Nicht viel. Die erste und die zweite Flotte sind nie zusammengetroffen. Vor etwa sechzig Jahren gab es einen großen Weltraumkrieg in der Nähe des Taurus. Der Krieg war vernichtend und produzierte eine neue interstellare Staubwolke. Alles, was wir wissen, ist, dass der eine Kriegsgegner die zweite Trisolaris-Flotte war, aber nicht, gegen wen sie gekämpft haben und wer als Sieger daraus hervorging.«

»Und was ist mit der ersten Flotte?« Der Glanz der Sterne funkelte in Cheng Xins Augen.

»Wir haben keine Nachrichten. Auf jeden Fall dürfen Sie nicht hierbleiben, hier sind Sie nicht sicher. Kommen Sie mit in meine Welt. Die Transformation ist abgeschlossen, und das Leben wird immer besser dort.«

»Ja!«, rief AiAA sofort und packte Cheng Xin am Arm. »Wir kommen mit ihm, ja? Sonst wartest du hier, bist du schwarz wirst, und siehst ihn doch nie wieder. Das Leben ist jetzt!«

Cheng Xin nickte stumm.

Sie entschieden, noch einen Tag auf Planet Blau zu bleiben.

Guan Yifans Raumschiff wartete im synchronen Orbit auf sie. Es war ein winziges Schiff, das statt eines Namens nur eine Nummer hatte. Trotzdem nannte Guan Yifan es Hunter, nach einem Kollegen von der Gravitation, mit dem ihn vor vierhundert Jahren eine Freundschaft verband. Hunter besaß kein Ökosystem, weshalb ihre Passagiere längere Reisen im Kälteschlaf verbringen mussten. Obwohl das Raumschiff nur einen Bruchteil von Halos Umfang hatte, war es trotzdem zum Reisen mit Lichtgeschwindigkeit fähig. Sie beschlossen, alle drei gemeinsam mit der Halo zu reisen und Hunter als Drohne mitzuführen. Cheng Xin und AiAA fragten gar nicht erst, wohin die Reise ging, aber auch ihre Frage, wie lange die Reise dauern würde, blieb unbeantwortet. Es war kein Geheimnis, dass Guan Yifan äußerst zurückhaltend war, was Informationen über bewohnte Welten anging.

Am Tag vor der Abreise unternahmen die drei zu Fuß mehrere Ausflüge in der Umgebung des Landeplatzes. Es war ein Tag der vielen ersten Male, wie sie Cheng Xin, AiAA und viele andere Menschen des untergegangenen Sonnensystems erlebten: das erste Mal auf einem extrasolaren Planetensystem, die ersten Schritte auf dem Boden eines Exoplaneten und die erste Reise in eine Welt außerhalb des Sonnensystems, auf der es Leben gab.

Im Vergleich zur Erde war die Umwelt auf Planet Blau ziemlich schlicht. Neben der beweglichen blauen Vegetation gab es nicht viel Leben, nur ein paar Fischarten im Meer. Säugetiere gab es keine, dafür eine Vielzahl von Insekten. Alles in allem war der Planet eine vereinfachte Version der Erde. Die Pflanzen der Erde konnten hier überleben und damit konnten es auch Menschen ohne die Hilfe besonders fortschrittlicher Technik.

Guan Yifan war begeistert von der raffinierten Konstruktion der Halo. Was allen Galaktikern abging, weil sie es nie kennengelernt hatten, so Guan Yifan, waren Lebensfreude und Lebensart. Er genoss es, Zeit in den kleinen Patios der Halo zu verbringen, und konnte sich nicht sattsehen an den holografischen Bildern von Sehenswürdigkeiten der alten Erde. Sein nachdenklicher Gesichtsausdruck blieb unverändert, aber seine Augen wurden feucht.

AiAA wurde es nicht müde, mit Guan Yifan zu flirten. Anfangs nur mit Blicken, doch im Laufe des Tages fand AiAA alle möglichen Vorwände, um ihm nah zu sein. Bei jedem seiner Worte hing sie an seinen Lippen und beantwortete sie mit einem Lächeln. So war sie sonst nie. Cheng Xin kannte ihre Freundin. AiAA hatte, seit sie sie kannte, unzählige Männer gehabt, manchmal mehrere gleichzeitig, aber verliebt – nein, verliebt hatte Cheng Xin sie noch nie gesehen. Dieser Raumfahrtingenieur aus dem Zeitalter der Abschreckung hier aber schien es ihr angetan zu haben. Cheng Xin freute sich für AiAA. Es wäre wunderschön, wenn AiAA in dieser neuen Welt glücklich würde.

Was sie selbst betraf, betrachtete Cheng Xin sich als unfähig, Gefühle zu entwickeln. Die einzige Hoffnung, die sie noch beflügelt hatte, war, Yun Tianming zu finden. Und jetzt schien auch das nur ein Wunschtraum zu bleiben. Nicht dass ihr nicht klar gewesen wäre, dass ein Date, das vor vierhundert Jahren in einem Sternsystem in zweihundertsechsundachtzig Lichtjahren Entfernung vereinbart worden war, zu schön war, um wahr zu sein. Dass sie trotzdem weitergemacht hatte, lag nur daran, dass sie sich für den Erhalt der Zivilisation der Erde verantwortlich gefühlt hatte.

Die zweite Nacht auf Planet Blau brach herein. Sie entschieden, in der Halo zu schlafen und am nächsten Morgen aufzubrechen.

Um Mitternacht wurde Guan Yifan von dem Nachrichtengerät geweckt, das er am linken Handgelenk trug. Hunters KI funkte ihn an, um mitzuteilen, dass sie einen Alarm empfangen habe. Es ging um Informationen, die die drei von der Forschungsexpedition hinterlassenen Überwachungssatelliten gesammelt hatten. Zwei davon kreisten im Orbit von Planet Blau und einer im Orbit von Planet Grau. Der Alarm betraf Planet Grau.

Vor fünfunddreißig Minuten waren fünf nichtidentifizierbare Raumschiffe auf Planet Grau gelandet. Zwölf Minuten später waren die Raumschiffe wieder gestartet und verschwanden, noch bevor sie im Orbit gesichtet wurden. Die Satellitenbilder waren stark gestört und verschwommen.

Guan Yifans Expedition hatte die Aufgabe, die Spuren anderer Zivilisationen in diesem Planetensystem aufzuspüren und zu untersuchen. Als er den Alarm erhielt, war ihm klar, dass er sofort mit seinem Shuttle zur Hunter hinaufmusste, um sich die Sache genauer anzusehen. Cheng Xin bestand darauf mitzukommen, was er erst ablehnte. Doch dann ließ er sich von AiAA überzeugen.

»Nehmen Sie sie mit. Sie muss wissen, ob das etwas mit Yun Tianming zu tun hat.«

Vor der Abreise wies er AiAA streng an, die Hunter nur im absoluten Notfall zu kontaktieren. Niemand wisse, welche anderen außerirdischen Überwachungssysteme in dieser Gegend aktiv seien. Jede Kommunikation könne gefährlich werden.

In einer so einsamen Welt mit nur drei Menschen war selbst eine kurze Trennung ein Grund, nervös zu werden. AiAA umarmte Cheng Xin und Guan Yifan und wünschte ihnen eine gute Reise. Bevor sie im Shuttle verschwand, drehte sich Cheng Xin noch einmal um und sah, wie AiAA ihnen im Licht der Sterne nachwinkte. Der Wind blies über das blaue Gras um sie herum und zerzauste ihr kurzes Haar.

Das Shuttle hob ab. Im Monitor sah sie, wie das Gras in der Flamme der Antriebsdüsen leuchtete und in alle Richtungen auseinanderstob. Je höher sie stiegen, desto dunkler wurde es unter ihnen, und bald schien wieder nur noch Sternenlicht auf den Planeten.

Eine Stunde später dockten sie an die Hunter an. Die Hunter hatte die Form eines Tetraeders, wie eine kleine Pyramide. Innen war es eng und extrem schlicht. Den meisten Platz beanspruchte der Kälteschlafraum, in den maximal vier Personen passten.

Die Hunter besaß, genau wie die Halo, sowohl einen Krümmungsantrieb als auch einen Fusionsantrieb. Für die Reisen zwischen Planeten desselben Systems nutzte man nur den Fusionsantrieb, weil das Raumschiff mit Krümmungsantrieb leicht über sein Ziel hinausschießen würde. Die Hunter verließ den Orbit und machte sich auf zu Planet Grau, der von hier aus gesehen nur ein kleiner Lichtpunkt war. Aus Rücksicht auf Cheng Xin beschränkte Guan Yifan die Beschleunigung auf 1,5 g, aber sie versicherte ihm, dass er ruhig schneller reisen könne. Er beschleunigte stärker, die blaue Flamme wurde doppelt so lang, und die Beschleunigungskraft stieg auf 3 g. Sie konnten nichts anderes tun, als in ihren Sitzen auszuharren, ohne sich zu bewegen. Deshalb schaltete Guan Yifan das Schiff auf Rundum-Holodisplay. Der Schiffsrumpf wurde unsichtbar. Scheinbar frei im Weltraum hängend, sahen sie Planet Blau verschwinden. Cheng Xin stellte sich die 3 g als die Gravitation von Planet Blau vor, sodass sich der Raum für sie in ein Oben und Unten teilte. Oben lag die Galaxie.

Reden war trotz der Hypergravitation gut möglich, also unterhielten sie sich ein bisschen. Cheng Xin wollte wissen, warum Guan Yifan so lange im Kälteschlaf geblieben war. Einfach deshalb, weil es für ihn auf der langen Reise auf der Suche nach neuem Lebensraum keine Aufgabe mehr gegeben habe, antwortete er. Nachdem die beiden Raumkreuzer Welt I entdeckt hatten, bestand das Leben hauptsächlich darin, die Welt zu erschließen und das Nötigste aufzubauen. Die erste Siedlung auf Welt I erinnerte an eine Kleinstadt aus der Zeit der Agrargesellschaft, und die rauen Lebensbedingungen gestatteten keinen Raum für wissenschaftliche Forschung. Die Regierung der neuen Welt verabschiedete eine Resolution, nach der alle Wissenschaftler in den Kälteschlaf eintreten oder dort verbleiben mussten, um dann zu Verfügung zu stehen, wenn die Zeit reif war für die Wissenschaft. Die Lan Kong hatte sieben Wissenschaftler an Bord, auf der Gravitation war Guan Yifan der einzige. Er war der Letzte, der aus dem Kälteschlaf geweckt wurde. Das war zwei Jahrhunderte nach der Landung der beiden Schiffe auf Welt I.

Cheng Xin war fasziniert von Guan Yifans Bericht über die Erschließung der neuen Welt. Er erzählte ihr noch mehr, auch über Welt II und IV. Nur über Welt III verlor er kein Wort. Cheng Xin fragte nach.

»Ich war noch nie dort. Und niemand außer mir. Das heißt … so ist es nicht. Tatsache ist, dass niemand, der dort hinreist, je zurückkehrt. Diese Welt befindet sich in einem Lichtgrab.«

»In einem Lichtgrab?«

»Es handelt sich um ein schwarzes Loch, entstanden durch die Spuren von Lichtgeschwindigkeitsraumschiffen, in dem die Geschwindigkeit des Lichts verlangsamt ist. Ein Vorfall in Welt III brachte die Leute dazu zu glauben, dass die Position ihrer Welt verraten wurde, und sie sahen keine andere Wahl, als sich in einem solchen schwarzen Loch zu verstecken.«

»Wir haben Schwarze Domäne dazu gesagt.«

»Ah, eine treffende Bezeichnung! Die Bewohner von Welt III gaben ihm erst den Namen Sichtgrab, aber Leute, die von außen kamen, nannten es Lichtgrab. Nun, jeder hat eben seine eigene Betrachtungsweise. Die Bewohner von Welt III behaupteten, es sei ein Hort des Glücks, obwohl ich mir nicht sicher bin, ob sie das jetzt noch so sehen. Denn nachdem das Lichtgrab fertiggestellt war, drangen keine Nachrichten von dort nach draußen. Trotzdem denke ich, dass die Bewohner dort ganz glücklich sind. Es gibt Menschen, für die bedeutet Sicherheit das höchste Glück.«

Sie fragte ihn, wann die neue Welt ihre ersten Lichtgeschwindigkeitsraumschiffe gebaut habe. »Vor hundert Jahren«, antwortete Guan Yifan.

Also hätte die Dechiffrierung von Yun Tianmings Botschaft der Menschheit erlaubt, dieses Ziel schon zweihundert Jahre früher zu erreichen als die Galaktiker. Selbst wenn man die Zeit für den Besiedlungsprozess der neuen Welt abzog, hatte Yun Tianming der Menschheit die Möglichkeit eröffnet, dem Fortschritt um hundert Jahre voraus zu sein. Sie erzählte Guan Yifan davon.

»Ein großartiger Mensch«, kommentierte Guan Yifan.

Nur leider hatte die Menschheit die Gelegenheit nicht wahrgenommen und fünfunddreißig wertvolle Jahre verloren. Und sie trug eine Mitschuld daran. Cheng Xin tat der Gedanke nicht mehr so weh. Sie fühlte sich, als stumpfe sie allmählich gegen alles ab.

»Raumfahrt mit Lichtgeschwindigkeit war ein Meilenstein in der Geschichte der Menschheit, vergleichbar mit der Aufklärung, mit der Renaissance! Es hat unser Denken und die ganze Zivilisation radikal verändert«, sagte Guan Yifan.

»Das kann ich mir vorstellen. Von dem Augenblick an, als wir mit Lichtgeschwindigkeit flogen, hatte ich das Gefühl, ich sei ein anderer Mensch. Sich zu vergegenwärtigen, dass man innerhalb der eigenen Lebenszeit die Raumzeit überwinden und bis ans Ende des Universums reisen kann … alles, was vorher wie eine philosophische Spekulation erschien, war plötzlich real.«

»Genau. Dinge wie das Schicksal und das Ende des Universums gehörten einmal in den Bereich der Transzendentalphilosophie. Und jetzt gehören sie zum Leben.«

»Hat denn schon einer von euch Galaktikern daran gedacht, bis ans Ende des Universums zu reisen?«

»Natürlich. Es sind schon fünf ultimative Raumschiffe auf dem Weg.«

»Ultimative Raumschiffe?«

»Man nennt sie auch die Raumschiffe des Jüngsten Tags. Diese Lichtgeschwindigkeitsraumschiffe haben kein Ziel. Sie schalten ihren Krümmungsantrieb auf maximale Geschwindigkeit und reisen für immer mit Lichtgeschwindigkeit, ohne abzubremsen. Ihr Ziel ist, die Zeit durch die Gesetze der Relativitätstheorie zu überwinden. Sie wollen den Jüngsten Tag des Universums erreichen. Nach ihren Berechnungen entsprechen zehn Jahre innerhalb ihres Bezugsrahmens fünfzig Millionen Jahre unseres Bezugsrahmens. Viel Planung bedarf es dazu nicht. Sollte ein Defekt am Schiff auftauchen, nachdem es auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigt hat und kein Abbremsen mehr möglich ist, dann erreicht man während seiner Lebenszeit garantiert das Ende des Universums …«

»Tut mir leid für die Menschen des Sonnensystems«, sagte Cheng Xin. »Selbst am Ende noch lebten die meisten von ihnen eingesperrt in einen winzigen Teil der Raumzeit, wie alte Leute früher, die ihr Dorf ihr Leben lang nicht verlassen haben. Das Geheimnis des Universums ist ihnen für immer verschlossen geblieben.«

Guan Yifan hob den Kopf und sah sie an. Unter dem Einfluss der Hypergravitation war das gar nicht so einfach, aber er hielt eine ganze Weile durch.

»Es gibt keinen Grund, sie zu bedauern. Ganz ehrlich: Vergessen Sie das. Das Wissen um die Wirklichkeit des Universums ist nichts, um das man jemanden beneiden könnte.«

»Warum nicht?«

Guan Yifan hob angestrengt die Hand und deutete auf die Sterne der Galaxie, bis er wieder der Hypergravitation nachgab und die Hand auf seine Brust zurückschnellte. »Dort draußen herrscht tiefe Dunkelheit.«

»Meinen Sie die Vorstellung vom Dunklen Wald?«

Guan Yifan schüttelte den Kopf. »Für uns Galaktiker ist der Dunkle Wald ein Teil unserer Existenz, aber er ist nur ein Detail in den Regeln des Universums. Wenn Sie sich das Universum als ein großes Schlachtfeld vorstellen, dann sind Dunkler-Wald-Angriffe eine Nebensächlichkeit, so als würden Scharfschützen die Unvorsichtigen der anderen Seite abschießen – also die Boten oder die Küchenhelfer, diejenigen, die für die Schlacht keine Rolle spielen. Aber erleben Sie erst einmal einen richtigen Krieg der Sterne.«

»Haben Sie denn schon einen erlebt?«

»Ich hatte nur kleine Einblicke aus der Distanz. Das meiste, was wir wissen, beruht auf Annahmen … Wollen Sie wirklich mehr darüber hören? Je mehr Sie darüber wissen, desto mehr verfinstert sich Ihr Gemüt.«

»Mein Gemüt ist schon so schwarz wie die Nacht. Fahren Sie fort.«

Mehr als sechs Jahrhunderte nachdem Luo Ji auf seinem See ins Eis eingebrochen war, lüftete sich für eine der wenigen Überlebenden der Zivilisation der Erde ein weiterer Schleier um die Wahrheit des Universums.

»Was wäre Ihrer Meinung nach die stärkste Waffe einer Zivilisation mit nahezu unbegrenzten technischen Fähigkeiten? Verstehen Sie das nicht als technische, sondern als philosophische Frage«, begann Guan Yifan.

Cheng Xin dachte nach, aber dann schüttelte sie gegen den Beschleunigungswiderstand den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

»Ihre eigenen Erfahrungen geben Ihnen einen Hinweis darauf.«

Ihre eigenen Erfahrungen? Sie hatte erlebt, wie ein gemeiner Angreifer den Raum um eine Dimension zu verringern vermochte und ein ganzes Sonnensystem damit zerstörte. Dimensionen. Was war eine Dimension?

»Die Gesetze der Natur.«

»Sie sind eine kluge Frau. Ja, die Gesetze der Natur sind die furchtbarsten Waffen, aber auch die effizienteste Methode der Verteidigung. Ganz gleich, ob in der Milchstraßengalaxie oder im Andromedanebel, ob im Schwarm der eigenen kleinen Galaxie oder darüber hinaus – diese streitenden Zivilisationen mit ihren gottgleichen technischen Möglichkeiten nutzen die Gesetze der Natur als Waffen, ohne mit der Wimper zu zucken. Es gibt viele Naturgesetze, die sich zu Waffen machen lassen, doch meistens werden Raumdimensionen eingesetzt oder Lichtgeschwindigkeit. Typischerweise dient die Reduzierung der Raumdimensionen zum Angriff und die Reduzierung der Lichtgeschwindigkeit der Verteidigung. Der Dimensionenangriff auf das Sonnensystem war eine fortschrittliche Angriffsmethode. Diese Art des Angriffs ist ein Zeichen des Respekts. Und Respekt verdient man sich nicht leicht in diesem Universum. In dieser Hinsicht könnte man den Angriff als eine Ehrenbezeugung vor der menschlichen Zivilisation werten.«

»Mir kommt gerade eine andere Frage in den Sinn. Können Sie mir sagen, wann der Zerfall des Raums rund um das Sonnensystem in zwei Dimensionen beendet sein wird?«

»Er wird nie beendet sein.«

Cheng Xin zuckte zusammen.

»Macht Ihnen das Angst? Denken Sie etwa, in dieser Galaxie oder in diesem Universum wäre allein das Sonnensystem von einem solchen Angriff betroffen? Von wegen …«

Guan Yifans bitteres Lachen provozierte Cheng Xin. »Das ergibt doch keinen Sinn. Jedenfalls erscheint es mir nicht sehr logisch, die Reduzierung der Raumdimension als Waffe einzusetzen. Auf lange Sicht tötet diese Art des Angriffs doch den Angreifer selbst. Irgendwann würde auch der Raum des Angreifers in den zweidimensionalen Abgrund stürzen, den er geschaffen hat.«

Schweigen.

Nach einer Weile hielt Cheng Xin es nicht mehr aus. »Dr. Guan! Sagen Sie etwas!«

»Sie sind zu gutmütig«, sagte Guan Yifan schließlich sanft.

»Ich verstehe nicht …«

»Der Angreifer hat durchaus die Möglichkeit, dem Tod zu entgehen. Denken Sie nach.«

»Ich komme nicht darauf«, sagte Cheng Xin nach kurzem Nachdenken.

»Nein, natürlich nicht. Sie sind, wie gesagt, zu gutmütig. Es ist ganz einfach. Der Angreifer muss sich zuerst selbst in eine Lebensform bringen, die in einem zweidimensionalen Universum überleben kann. Ein vierdimensionales Wesen kann sich in ein dreidimensionales verwandeln und ein dreidimensionales in ein zweidimensionales. Sobald die ganze Zivilisation in einer niedrigeren Dimension ist, kann dann der Dimensionsangriff gegen andere geführt werden, ohne Konsequenzen für die eigene Spezies.«

Cheng Xin verfiel ins Grübeln.

»Erinnert Sie das an etwas?«, fragte Guan Yifan.

Sie dachte an die Begegnung der Lan Kong und der Gravitation mit dem vierdimensionalen Fragment. Guan Yifan gehörte damals zu dem kleinen Team, das mit dem Magischen Ring gesprochen hatte.

Habt ihr dieses vierdimensionale Fragment geschaffen?

Du sagst, ihr kommt vom Meer. Habt ihr das Meer geschaffen? Willst du sagen, dass für dich oder für deine Schöpfer dieser vierdimensionale Raum dasselbe ist wie für uns das Meer?

Nur eine Pfütze. Das Meer ist ausgetrocknet.

Warum sind hier so viele Schiffe oder äh … Gräber auf so kleinem Raum?

Wenn das Meer austrocknet, sammeln sich die Fische in einer kleinen Pfütze. Die Pfütze wird austrocknen und die Fische verschwinden.

Sind alle Fische hier?

Die, die das Meer haben austrocknen lassen, sind nicht hier.

Verzeihung, aber das verstehe ich nicht ganz.

Die Fische, die das Meer ausgetrocknet haben, sind zuvor an Land gegangen. Sie sind von einem dunklen Wald in einen anderen dunklen Wald gewechselt.

»Ist es das wirklich wert? Einen so hohen Preis zu zahlen, um einen Krieg zu gewinnen?«, fragte Cheng Xin schließlich. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie man in einer Welt mit einer Dimension weniger leben konnte. Die sichtbare Welt im zweidimensionalen Raum bestand aus Linien unterschiedlicher Länge. Warum würde jemand, der in der dreidimensionalen Welt geboren war, für immer in einem Blatt Papier leben wollen? Und genauso musste es vierdimensionalen Lebewesen im dreidimensionalen Raum ergehen.

»Besser als der Tod«, sagte Guan Yifan.

Während sie sich noch von dem Schock erholen musste, fuhr er fort. »Die Lichtgeschwindigkeit c wird ebenfalls immer wieder als Waffe eingesetzt. Damit meine ich nicht die Errichtung von Lichtgräbern oder Schwarzen Domänen, wie Sie sie nennen. Das sind reine Verteidigungsmaßnahmen, die sich so schwache Würmchen wie wir zunutze machen. Die wahren Götter lassen sich zu so etwas nicht herab. Im Krieg werden schwarze Löcher mit reduzierter Lichtgeschwindigkeit genutzt, um den Gegner hineinzulocken und darin einzusperren. Noch häufiger werden damit Gräben und Stadtmauern errichtet. Gürtel aus reduzierter Lichtgeschwindigkeit erstrecken sich manchmal über den gesamten Arm einer Galaxie. Wo die Sterne besonders dicht stehen, lassen sich viele schwarze Löcher zu Ketten von Millionen Lichtjahren Länge aneinanderreihen. Sozusagen die Große Mauer in kosmischen Dimensionen. Einmal darin gefangen, entkommen ihnen selbst die schlagkräftigsten Flotten nicht mehr. Das sind die unüberwindlichsten Grenzen des Weltraums.«

»Und was ist das Ergebnis dieser unzähligen Manipulationen von Raum und Zeit?«

»Die Dimensionsangriffe führen dazu, dass ein wachsender Teil des Universums zweidimensional wird, bis eines Tages das ganze Universum so weit ist. Und genauso werden irgendwann die großen Mauern aus schwarzen Löchern miteinander verbunden, und das Niveau der reduzierten Lichtgeschwindigkeit wird sich angleichen … dieser Wert wird dann das neue c des Universums. Wenn es so weit ist, werden Wissenschaftler einer Zivilisation, die noch in den Kinderschuhen steckt wie wir, annehmen, dass Lichtgeschwindigkeit im Vakuum nicht mehr als zwölf Kilometer pro Sekunde beträgt, und das für eine unumstößliche Konstante der Physik halten.

Natürlich waren das nur zwei Beispiele. Es gibt noch weitere Naturgesetze, die als Waffen eingesetzt werden, wer weiß, wie viele es sind. Wahrscheinlich ist inzwischen schon jedes Naturgesetz zu einer Waffe instrumentalisiert worden. In bestimmten Gegenden des Universums ist es sogar möglich, dass … Ach, lassen wir das. Nicht einmal ich kann das glauben.«

»Worauf wollten Sie hinaus?«

»Die Gesetze der Mathematik.«

Cheng Xin versuchte zu begreifen, was er damit meinte, es war schlicht …undenkbar. »Das ist Wahnsinn«, sagte sie schließlich. »Wird das Universum als Kriegsruine enden? Oder anders gefragt: Werden die Gesetze der Natur als Kriegsruinen enden?«

»Vielleicht sind sie das längst … Physiker und Kosmologen der neuen Welten versuchen sich gerade daran, den Zustand des Universums von vor zehn Milliarden Jahren zu rekonstruieren. Sie sind schon so weit, dass sie ein brauchbares theoretisches Modell des Universums vor dem Krieg aufgestellt haben. Das müssen herrliche Zeiten gewesen sein, das Paradies! Natürlich von einer rein mathematisch beschreibbaren Schönheit, unvorstellbar für unsere kleinen Gehirne. Die haben einfach nicht genügend Dimensionen.«

Cheng Xin kam wieder das Gespräch mit dem Ring in den Sinn.

Habt ihr dieses vierdimensionale Fragment geschaffen? Du sagst, ihr kommt vom Meer. Habt ihr das Meer geschaffen?

»Wollen Sie damit sagen, dass das Universum in paradiesischer Vorzeit vierdimensional war und die Lichtgeschwindigkeit höher?«

»Nein, ganz und gar nicht. Ich will sagen, dass das Universum der paradiesischen Vorzeit zehndimensional war. Und die Lichtgeschwindigkeit – wahrscheinlich nah an der Unendlichkeit. Das Licht war damals zu Fernwirkung fähig und konnte in Planck-Zeit von einem Ende des Universums zum anderen reisen. Würden Sie den vierdimensionalen Raum kennen, dann hätten Sie eine Vorstellung davon, wie unsagbar schön der zehndimensionale Garten Eden gewesen sein muss.«

»Sie behaupten …«

»Ich behaupte gar nichts.« Guan Yifan schien aus einem Traum zu erwachen. »Wir haben nichts als minimale Spuren entdeckt. Es ist alles hypothetisch. Und so sollten Sie es auch betrachten – als Hypothese. Als einen düsteren Mythos, den wir uns ausgedacht haben.«

Damit wollte sich Cheng Xin nicht zufriedengeben. »Sie wollen mir sagen, dass seit Beginn der Kriege eine Dimension nach der anderen von der makroskopischen in die mikroskopische Ebene gesperrt und die Lichtgeschwindigkeit weiter und weiter reduziert worden ist?«

»Wie gesagt, das sind nur Hypothesen«, sagte Guan Yifan. »Doch wer weiß schon, ob die Wahrheit nicht noch dunkler ist als unsere Annahmen … Nur eins, eins ist gewiss: Das Universum stirbt.«

Das Schiff beschleunigte nicht mehr, und sie waren wieder schwerelos. Vor Cheng Xins Augen verschwammen die Sterne zu Illusionen, zu einem Albtraum. Allein die Kraft der Beschleunigung hatte ihr die ganze Zeit über einen Halt gegeben. Wohltuend war diese starke Umarmung gewesen, in der sie Zuflucht vor dem Schrecken und der Bedrohung der dunklen Mythen des Universums gefunden hatte. Jetzt war die Umarmung weg, und übrig blieb nur der Albtraum. Die Milchstraße war eine Eisdecke mit einer Blutspur darunter. Und DX3906 war ein Krematorium am Rande eines Abgrunds.

»Könnten Sie bitte das Holodisplay abstellen?«, bat Cheng Xin.

Guan Yifan schaltete es aus. Cheng Xin verkroch sich vor der Unendlichkeit des Universums in das enge, eierschalenfarbene Innere der Kabine. Immerhin stillte das ihr dringendes Bedürfnis nach Sicherheit ein wenig.

»Ich hätte Ihnen das nicht erzählen sollen«, sagte Guan Yifan. Man hörte ihm an, dass es ihm aufrichtig leidtat.

»Früher oder später hätte ich es ohnehin herausgefunden.«

»Um es noch einmal zu wiederholen: Das sind nur Annahmen. Es gibt keinen wirklichen wissenschaftlichen Beweis dafür. Denken Sie besser nicht zu sehr darüber nach. Konzentrieren Sie sich auf das, was Sie sehen, auf das Leben, das vor Ihnen liegt.« Er legte eine Hand auf ihre. »Selbst wenn das alles wahr wäre, müssen Sie bedenken: Diese Vorgänge beziehen sich auf Hunderte Millionen von Jahren. Kommen Sie mit mir in unsere Welt, die auch Ihre ist. Leben Sie Ihr Leben, statt über die Oberfläche der Zeit zu schlittern. Solange Sie einfach nur leben, geht Sie das alles nichts an. Beschränken Sie sich auf hunderttausend Jahre oder tausend Lichtjahre. Das sollte doch reichen.«

»Ja, danke. Das reicht.« Cheng Xin ergriff Guan Yifans Hand.

Cheng Xin und Guan Yifan verbrachten den Rest der Reise in dem künstlichen Schlummer, für den die Einschlafmaschine sorgte. Sie waren vier Tage unterwegs. Als sie erwachten, befanden sie sich wieder in der Hypergravitation des Bremsvorgangs, und Planet Grau nahm fast ihr ganzes Blickfeld ein.

Planet Grau war ein kleiner Planet. Vom Aussehen her erinnerte er an den Mond. Ein öder Gesteinsbrocken, aber ohne Krater. Stattdessen nur trostloses Flachland. Hunter trat in den Orbit des Planeten ein. Da Planet Grau keine Atmosphäre hatte, lag sein Orbit sehr niedrig.

Das Schiff näherte sich den Koordinaten, die der Überwachungssatellit durchgegeben hatte. Guan Yifan hatte im Sinn gehabt, das Shuttle an der Stelle zu landen, wo die fünf Raumschiffe beobachtet worden waren. Die Information wäre gar nicht nötig gewesen. Die rätselhaften Besucher hatten so große Spuren hinterlassen, dass man sie schon vom Weltraum aus sehen konnte.

»Was ist denn das?«, rief Cheng Xin erschrocken.

»Totenlinien.« Guan Yifan schien nicht überrascht. »Nicht zu nah herankommen«, befahl er der KI des Schiffs.

Fünf Totenlinien waren zu sehen. Ein Ende jeder Linie war mit der Oberfläche des Planeten verbunden, und das andere ging hinaus in den Raum, so als würden Planet Grau fünf schwarze Haare wachsen. Jede der Linien reichte über Hunters Orbit hinaus.

»Woraus bestehen die?«

»Spuren, die vom Krümmungsantrieb hinterlassen wurden, in diesem Fall Zeichen von extremer Manipulation des Raums. Die Lichtgeschwindigkeit innerhalb dieser Spuren ist gleich null.«

Im Niedrigorbit bestiegen Guan Yifan und Cheng Xin das Shuttle und ließen sich auf die Oberfläche hinab. Wegen des Mangels an Atmosphäre verlief die Landung schnell und reibungslos. Das Shuttle landete drei Kilometer entfernt von den Totenlinien.

Sie hüpften über die Oberfläche mit ihrer niedrigen Anziehungskraft. Neben Geröll und Kieselsteinen bedeckte eine dünne Staubschicht die Oberfläche des Planeten. Da das Licht nicht von Atmosphäre gebrochen wurde, waren Licht- und Schattenzonen streng voneinander getrennt. Als sie sich den Linien bis auf hundert Meter genähert hatten, hielt Guan Yifan Cheng Xin zurück. Jede Linie hatte etwa zwanzig bis dreißig Meter Durchmesser. Von hier aus betrachtet waren es Totensäulen.

»Das muss das Dunkelste sein, was das Universum zu bieten hat«, sagte Cheng Xin. Die Totenlinien bestanden aus nichts als ungeheurer Schwärze, die die Grenzen der Null-Lichtgeschwindigkeitszone markierte, ohne eine wirkliche Oberfläche. Folgte man ihnen mit dem Blick nach oben, hoben sie sich sogar gegen den schwarzen Raum deutlich ab.

»Ja, und sie sind auch das Toteste, was das Universum zu bieten hat«, sagte Guan Yifan. »Null-Lichtgeschwindigkeit bedeutet absoluten, hundertprozentigen Tod. Jedes Elementarteilchen, jeder Quark darin ist mausetot. Es gibt keine Vibration. Selbst mit einer Gravitationsquelle im Inneren wäre jede Totenlinie ein schwarzes Loch. Was dort hineinfällt, kommt nie wieder heraus.«

Guan Yifan las einen Stein auf und schleuderte ihn gegen eine der Totenlinien. Der Stein verschwand innerhalb der vollkommenen Schwärze.

»Sind eure Lichtgeschwindigkeitsraumschiffe in der Lage, solche Totenlinien zu produzieren?«, fragte Cheng Xin.

»Auf keinen Fall.«

»Sie haben das aber schon einmal gesehen, richtig?«

»Ja. Aber noch nicht oft.«

Cheng Xin sah an den Totensäulen hinauf. Sie schienen den Himmel anzuheben und das Universum zu einem Totenpalast zu machen. Ob das das Ende aller Dinge ist?

Cheng Xin entdeckte das Ende der Säulen am Himmel. »Heißt das, an dieser Stelle haben die Schiffe Lichtgeschwindigkeit erreicht?

»Genau. Sie sind nur etwa hundert Kilometer hoch. Wir haben auch schon kürzere Säulen erlebt, offenbar von Raumschiffen, die beinahe von einer Sekunde auf die andere Lichtgeschwindigkeit erreicht haben«, sagte Guan Yifan.

»Und das sind die fortschrittlichsten Lichtgeschwindigkeitsraumschiffe?«

»Wahrscheinlich. Aber das hier ist eine ungewöhnliche Technik. Normalerweise sind Totenlinien das Produkt von Nullheimern.«

»Nullheimern?«

»Auch Rücksetzer genannt. Es kann sich um eine Gruppe von intelligenten Lebewesen handeln oder eine ganze Zivilisation, vielleicht eine Gruppe von Zivilisationen. Wir wissen nicht genau, wer sie sind, aber wir wissen, dass sie existieren. Die Nullheimer wollen das Universum auf null zurücksetzen und zurück in den Garten Eden, wie sie es nennen«, sagte Guan Yifan.

»Und wie?«

»Indem sie den Stundenzeiger auf zwölf stellen. Nehmen Sie zum Beispiel die Raumdimensionen. Es ist so gut wie ausgeschlossen, eine Welt aus niedrigeren Dimensionen zurück in höhere Dimensionen zu holen. Also könnte man es in die andere Richtung versuchen. Das heißt, wenn man das Universum auf null Dimensionen bringt und dann darüber hinaus, könnte sich die Uhr zurückstellen und alles wieder von vorn anfangen. Dann besäße das Universum vielleicht wieder zehn makroskopische Dimensionen.«

»Null Dimensionen! Haben Sie so etwas schon einmal erlebt?«, fragte Cheng Xin.

»Nein. Mehr als Zweidimensionalisierungen haben wir auch noch nicht beobachtet, auch keine Eindimensionalisierung. Aber irgendwo in diesem Universum basteln ein paar Nullheimer daran. Ob sie je damit erfolgreich waren, weiß niemand, denn im Vergleich dazu ist das Reduzieren der Lichtgeschwindigkeit auf null ein Pappenstiel. Wir haben Spuren von Versuchen entdeckt, die Lichtgeschwindigkeit auf unter null zu reduzieren und sie dadurch auf Unendlichkeit zu bringen.«

»Wäre das theoretisch überhaupt möglich?«

»Keine Ahnung. Vielleicht haben die Nullheimer dazu Theorien entwickelt, aber das glaube ich nicht. Null Lichtgeschwindigkeit ist eine Grenze, die man nicht überschreiten kann. Null Lichtgeschwindigkeit bedeutet den Tod allen Lebens, den absoluten Stillstand. Unter solchen Bedingungen kann das Subjekt das Objekt in keiner Weise beeinflussen. Wie sollte dann der Stundenzeiger der Uhr wieder auf Anfang gestellt werden? Ich glaube, bei den Nullheimern handelt es sich eher um eine verrückte Sekte, bestenfalls um Performancekünstler«, sagte Guan Yifan.

Cheng Xin betrachtete andächtig die Totensäulen. Ihr anfänglicher Schock war Faszination gewichen. »Wenn es sich um Spuren handelt, müssten sie sich doch ausbreiten, oder?«

Guan Yifan packte Cheng Xin nervös am Arm. »Darauf wollte ich gerade kommen. Wir müssen hier weg. Nicht nur von Planet Grau, wir müssen raus aus diesem Planetensystem. Es ist zu gefährlich hier. Totenlinien verhalten sich nicht wie gewöhnliche Spuren. Solange es nicht zu Beeinträchtigungen kommt, bleiben sie, wie sie sind, mit einem Durchmesser, der der Wirkfläche des Krümmungsantriebs entspricht. Doch bei der geringsten Einwirkung von außen breiten sie sich blitzschnell aus. Eine Totenlinie dieser Art kann ein ganzes Planetensystem verschlucken, Totenlinienbruch nennt man das.«

»Das heißt, überall in der verschlungenen Region herrscht dann Null-Lichtgeschwindigkeit?«

»Nein, nicht ganz. Nach dem Bruch werden sie zu einer Spur, in der die Lichtgeschwindigkeit ansteigt, je weiter sich die Spur ausbreitet, aber mehr als ein paar Meter pro Sekunde werden es nicht. Das ganze Planetensystem würde zu einem Lichtgrab, oder einer Schwarzen Domäne, wie ihr es nennt … Wir müssen los«, sagte Guan Yifan.

Sie hüpften so schnell es ging zurück zum Shuttle.

»Was muss denn auf sie einwirken, damit sie sich ausdehnen?«, fragte Cheng Xin atemlos. Sie drehte sich noch einmal um. Hinter ihnen warfen die fünf Totenlinien lange Schatten bis zum Horizont.

»Das wissen wir nicht genau. Kann sein, dass das Auftauchen anderer Krümmungsantriebsspuren in der Nähe auf sie einwirkt. Jedenfalls können Krümmungsantriebe einander innerhalb einer kurzen Distanz beeinflussen.«

»Was? Aber wenn wir mit der Halo …«

»Deshalb müssen wir weiter weg. Wir nehmen zuerst nur den Fusionsantrieb. Los jetzt. Wir müssen – nach euren Maßstäben – mindestens vierzig Astronomische Einheiten von hier weg.«

Auch nach dem Start konnte Cheng Xin die Augen nicht von den kleiner werdenden Totenlinien lösen. »Ehrlich gesagt geben mir die Nullheimer ein wenig Hoffnung.«

»Das Universum ist voll von solchen und solchen. Man findet hier alle Arten von, sagen wir … Menschen und Welten. Die Nullheimer sind Idealisten, sie sind friedfertig und Freunde aller Lebewesen. Sie haben sogar einen Sinn für Ästhetik. Aber solche wie die sind in der Minderheit, das Schicksal dieses Universums werden sie nicht abwenden können.«

»Ein bisschen wie die Menschen«, sagte Cheng Xin.

»Mit dem Unterschied, dass das Lebensziel der Nullheimer ohnehin vom Universum selbst vollendet werden wird.«

»Sie meinen … Das Ende des Universums?«

»Ja.«

»Nach allem, was ich weiß, dehnt sich das Weltall immer weiter aus und wird immer karger und kälter«, sagte Cheng Xin.

»Das ist überholte Kosmologie, bei der der Umfang von Dunkler Materie schlicht unterschätzt worden ist. Wir haben sie längst widerlegt. Das Weltall wird aufhören, sich auszudehnen, es wird unter seiner eigenen Gravitation zusammenbrechen, zu einer Singularität werden. Und dann kommt es zu einem neuerlichen Big Bang. Alles zurück auf Anfang, auf null. Die Natur wird den endgültigen Sieg davontragen«, sagte Guan Yifan.

»Und das neue Universum hat dann zehn Dimensionen«, sagte Cheng Xin.

»Wer weiß? Es gibt unendliche Möglichkeiten. Ein neugeborenes Universum bedeutet ein neues Leben.«

Der Rückflug zu Planet Blau verlief ohne Zwischenfälle. Die meiste Zeit über schlummerten die beiden unter den Einschlafmaschinen. Als sie geweckt wurden, befand sich die Hunter bereits im Orbit von Planet Blau. Der Anblick der blau-weißen Welt unter ihr gab Cheng Xin ein Gefühl von Zuhause.

AiAA sendete einen Funkspruch. Guan Yifan nahm an. »Was ist los?«

AiAA war völlig aufgelöst. »Ich habe unzählige Male versucht, euch zu erreichen, aber die KI wollte euch partout nicht aufwecken!«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, wie wichtig die Funkstille ist. Was ist los?«

»Yun Tianming ist hier!«

Cheng Xin war sofort hellwach. »Was?«

»Er ist hier! Sein Schiff ist vor drei Stunden gelandet.«

Sie war sprachlos.

»Und er ist noch jung und hübsch, so wie du!«

»Ach.« Cheng Xin hörte ihre eigene Stimme wie von ganz weit weg.

»Er hat ein Geschenk für dich.«

»Er hat mir doch schon etwas geschenkt. Wir sind mittendrin.«

»Vergiss es. Das ist das absolute Supergeschenk, glaub mir. Und viel größer! Hier ist er. Ich geb ihn dir.«

Guan Yifan unterbrach sie. »Nein. Stopp. Wir kommen runter. Keine Funknachrichten mehr. Ich stelle jetzt ab.«

Guan Yifan und Cheng Xin sahen sich an und lachten. »Das ist nicht wahr, oder?«

Cheng Xin fürchtete, es wäre alles nur ein Traum. Um weiterzuträumen, stellte sie das Rundum-Holodisplay an und starrte in den Sternenhimmel hinaus, der ihr nicht mehr dunkel und kalt vorkam. Nein, er war jetzt erfüllt von einer klaren Schönheit, wie Sommerluft nach einem Regenschauer. Das Sternenlicht schien den Duft von Frühlingsblüten zu verströmen. Sie fühlte sich wie neugeboren.

»Steigen wir in das Shuttle um und dann nichts wie runter, was?«, sagte Guan Yifan.

Die Hunter koppelte das Shuttle vom Schiff ab. In der engen Kabine öffnete Guan Yifan eine Schnittstelle, um alles zum Wiedereintritt in die Atmosphäre klarzumachen.

»Wie konnte er nur so schnell hierherkommen?«, murmelte Cheng Xin vor sich hin.

Guan Yifan blieb gelassen. »Das bestätigt unsere Annahmen. Die erste Flotte der Trisolarier hat irgendwo in der Nähe eine Kolonie gegründet, nicht weiter als hundert Lichtjahre entfernt. Sie müssen das Gravitationswellensignal der Halo empfangen haben.«

Das Shuttle koppelte ab. Das kleine pyramidenförmige Raumschiff entfernte sich.

»Welches Geschenk könnte größer sein als ein Stern mit Planetensystem?«, fragte Guan Yifan schmunzelnd.

Cheng Xin schüttelte aufgeregt den Kopf.

Der Fusionsreaktor des Shuttles sprang an, und der Kühlring leuchtete rot auf. Die Düsen heizten jetzt vor, und das Fenster mit der Kontrollschnittstelle zeigte an, dass sie in dreißig Sekunden abbremsen würden. Das Shuttle würde beim Eintritt in die Atmosphäre ziemlich schnell absteigen.

Plötzlich ertönte ein lautes Geräusch. Es hörte sich an, als ginge ein Riss durch das Shuttle vom Heck zum Bug. Heftiges Rucken. Dann geschah etwas Unheimliches. Unheimlich deshalb, weil Cheng Xin nicht sagen konnte, ob nur ein Augenblick verging oder eine Ewigkeit. Es war, als überspringe sie etwas, als befände sie sich jenseits aller Zeit.

Sie befanden sich in einem Zeitvakuum. Ein Moment, der sich nicht in Zeit messen ließ, denn in diesem Moment existierte keine Zeit.

Cheng Xin fühlte sich, als würde sie in sich zusammenfallen, zu einer Singularität werden, während ihre Masse, zusammen mit Guan Yifan und dem Shuttle, ins Unendliche anwuchs.

Dann wurde es schwarz um sie herum. Cheng Xin glaubte, mit ihren Augen stimmte etwas nicht, es konnte unmöglich so dunkel sein im Shuttle, dass sie die Hand nicht vor den Augen sah. Sie rief nach Guan Yifan, aber im Kopfhörer des Raumanzugs herrschte Stille.

Guan Yifan ertastete im Dunkeln ihren Kopf, sie stießen aneinander, und er hielt sie im Arm. Cheng Xin wehrte sich nicht dagegen, die Berührung tat ihr gut. Dann erst begriff sie, dass er ihr etwas sagen wollte. Das Kommunikationssystem in den Raumhelmen funktionierte nicht, und die einzige Möglichkeit zu kommunizieren war, die Visiere aneinander zu pressen, um ihre Stimmen zu hören.

»Hab keine Angst. Bleib ganz ruhig. Tu, was ich sage, und bewege dich nicht!« Sie konnte ihn hören. An der Vibration des Visiers merkte sie, dass er schrie, aber seine Stimme klang so schwach wie ein Flüstern. Sie merkte, wie er im Dunkeln nach etwas tastete. Dann ging das Licht an. Es kam von etwas, das er in der Hand hielt, einem zigarettenlangen Streifen. Eine chemische Lichtquelle wahrscheinlich, das kannte Cheng Xin von der Halo. Wenn man ihn knickte, leuchtete er.

»Nicht bewegen. Die Raumanzüge spenden keinen Sauerstoff mehr. Atme möglichst flach. Ich werde jetzt den Kabinendruck wiederherstellen. Es dauert nicht lange.« Guan Yifan reichte ihr den Leuchtstreifen, öffnete einen Laderaum in der Nähe seines Sitzes und nahm eine metallene Flasche heraus, die aussah wie ein Feuerlöscher. Er drehte die Kappe auf, und sofort strömte ein weißes Gas heraus.

Cheng Xins Atem ging schneller. Ihr blieb nur die Luft in ihrem Helm. Je heftiger sie atmete, desto stärker wurde das Erstickungsgefühl. Guan Yifan konnte sie gerade noch rechtzeitig davon abhalten, das Visier hochzuziehen. Er nahm sie noch einmal in die Arme, um sie zu beruhigen. Sie fühlte sich wie eine Ertrinkende. Im kalten Licht starrte sie in Guan Yifans Augen, die ihr zu sagen schienen, dass es gleich vorbei war. Cheng Xin spürte, wie der Luftdruck in der Kabine anstieg. Kurz bevor sie das Bewusstsein verlor, riss Guan Yifan erst ihr Visier auf, dann sein eigenes. Sie japsten nach Luft.

Als sie wieder zu Atem gekommen war, sah sich Cheng Xin die Metallflasche an. Sie hatte ein Druckventil und eine altertümliche analoge Anzeige, deren Nadel jetzt zu »Grün« ausschlug.

»Der Sauerstoff wird nicht lange halten«, sagte Guan Yifan. »Es wird gleich eiskalt hier drin. Wir müssen die Raumanzüge wechseln.« Er drückte sich aus dem Sitz und zog zwei Metallkästen aus dem hinteren Teil der Kabine. Er öffnete einen für Cheng Xin.

Moderne Raumanzüge waren hier genauso wie im Sonnensystem sehr leicht. Ohne Helm und Lebenserhaltungsrucksack waren sie kaum von normaler Kleidung zu unterscheiden. Der Raumanzug in diesem Kasten jedoch war schwer und plump wie die Raumanzüge aus der alten Zeit.

Sie konnten ihren Atem in der kalten Luft sehen. Cheng Xin streifte ihren Anzug ab, und sofort fuhr ihr die Kälte in die Knochen. Es kostete einige Mühe, den schweren Raumanzug anzulegen. Guan Yifan kam ihr zu Hilfe. Sie fühlte sich wie ein Kind, vollkommen abhängig von diesem Mann. So hatte sie sich ewig nicht gefühlt. Bevor sie den Helm aufsetzte, erklärte ihr Guan Yifan die Funktionen des Anzugs, die Sauerstoffanzeige, den Druckumschalter, den Knopf für die Temperatureinstellung, verschiedene Schaltknöpfe für Kommunikation, Licht und so weiter. Alles funktionierte manuell.

»In diesem Raumanzug gibt es keine Computerchips. Keiner unserer Rechner an Bord funktioniert mehr, auch der Quantencomputer nicht.«

»Warum?«

»Die Lichtgeschwindigkeit liegt jetzt bei weniger als zwanzig Kilometer pro Sekunde.«

Guan Yifan half ihr, den Helm aufzusetzen. Sie war schon ganz steif gefroren. Er schaltete die Sauerstoffzufuhr und die Heizung an, und allmählich taute sie wieder auf. Dann legte er seinen eigenen Raumanzug an, was eine Weile dauerte. Erst musste er noch seinen Helm aufsetzen und zusehen, dass er die Kommunikation zwischen ihnen herstellte. Solange sie noch starr vor Kälte waren, brachten sie kein Wort heraus.

Die Raumanzüge waren so schwer und klobig, dass Cheng Xin sich jetzt vorstellen konnte, wie schwierig es war, sich bei 1 g damit fortzubewegen. Das war eher eine Behausung als ein Anzug, ein Rückzugsort. Da der Leuchtstreifen, der durch die Kabine schwebte, langsam verblasste, schaltete Guan Yifan das Licht seines Anzugs an. In diesem engen Raum kamen sie sich vor wie Minenarbeiter, die in einem Schacht gefangen waren.

»Was war das?«, fragte sie schließlich.

Statt einer Antwort schwebte Guan Yifan zu einer der Luken, die er mit Mühe öffnete, denn auch die automatischen Kontrolleinrichtungen funktionierten nicht mehr. Er wiederholte das Gleiche auf der anderen Seite.

Cheng Xin erblickte das veränderte Universum.

An beiden Enden des Weltraums befanden sich zusammengeballte Sternhaufen, der vordere schien blau und der hintere rot, ähnlich wie der Anblick auf Halos Flug mit Lichtgeschwindigkeit. Nur dass diese Sternhaufen sich bewegten und abrupt ihre Form veränderten, wie Feuerbälle im Wind. Diesmal lösten sich auch keine Sterne aus dem blauen Haufen, um in den roten Haufen zu wechseln, dafür aber verbanden zwei Lichtbänder die beiden Enden des Universums. Von ihrer Luke aus war nur eins davon zu sehen.

Das etwas breitere Band nahm den halben Raum auf dieser Seite des Schiffs ein. Es verband den blauen und den roten Haufen nicht ganz miteinander, sondern endete in beiden Richtungen kurz davor in einer Rundung. Cheng Xin begriff, dass dieses Band in Wahrheit ein lang gezogenes Oval oder auch ein Kreis war. Farbflecken umschwirrten es, blaue, weiße, hellgelbe. Es war Planet Blau.

Das Lichtband auf der anderen Seite des Schiffs war dünner, aber viel heller, ohne besondere Details auf der Oberfläche. Anders als bei Planet Blau wechselte seine Länge in raschen, periodischen Abständen. Erst war es eine lang gestreckte Verbindung zwischen dem blauen und dem roten Ende, die sich im nächsten Augenblick zu einer runden Leuchtkugel zusammenzog. Die runde Kugel verriet, dass es sich um DX3906 handelte.

»Wir rotieren mit Lichtgeschwindigkeit im Orbit von Planet Blau«, sagte Guan Yifan. »Nur dass die Lichtgeschwindigkeit verdammt langsam ist.«

Das Shuttle war viel schneller, doch die Lichtgeschwindigkeit war seine absolute Geschwindigkeitsbegrenzung.

»Die Totenlinien sind gerissen?«

»So ist es. Sie haben sich über das ganze Planetensystem ausgebreitet. Wir sind hier gefangen.«

»Ob das durch Tianmings Raumschiff kam?«

»Kann sein. Er wusste schließlich nichts von den Totenlinien.«

Cheng Xin verzichtete auf weitere Fragen. Sie konnten ohnehin nichts tun. Die Computer standen still, die künstliche Intelligenz und das Kontrollsystem waren tot. Unter den Bedingungen der reduzierten Lichtgeschwindigkeit konnte man nicht einmal Licht einschalten. Hunter war natürlich genauso tot. Vor dem Eintritt in die reduzierte Lichtgeschwindigkeit hatte das Shuttle noch nicht mit dem Abbremsen begonnen, das Raumschiff musste also noch in der Nähe sein. Vielleicht war es aber auf der anderen Seite des Planeten. Ohne funktionierende Kontrollsysteme konnten weder das Shuttle noch Hunter die Türen öffnen.

Cheng Xin dachte an Tianming und AiAA. Sie waren am Boden, in Sicherheit. Aber jetzt konnten sie sich nicht mehr verständigen. Sie hatte Yun Tianming nicht einmal Hallo sagen können.

Etwas schrammte an ihrem Visier entlang. Es war die Metallflasche. Sie betrachtete das altmodische Druckventil daran und befühlte ihren Raumanzug. Doch, es gab Hoffnung.

»Sie waren auf diese Situation vorbereitet, richtig?«, fragte sie.

»Ja.« Guan Yifans Stimme klang in der analogen Übertragung verzerrt. »Selbstverständlich nicht auf gerissene Totenlinien, aber darauf, versehentlich in die Spur eines Lichtgeschwindigkeitsraumschiffs zu geraten. Das Ergebnis ist ähnlich: Die verlangsamte Lichtgeschwindigkeit hält alles an … Wir müssen jetzt die Neuronen starten.«

»Was bitte?«

»Neuronencomputer. Sie funktionieren auch bei verlangsamter Lichtgeschwindigkeit. Sowohl das Shuttle als auch Hunter haben zwei Kontrollsysteme, von denen jeweils eins mit einem Neuronencomputer arbeitet.«

Cheng Xin konnte kaum glauben, dass es so etwas geben konnte.

»Der Knackpunkt ist nicht die Lichtgeschwindigkeit, sondern der Systemaufbau. Die Übertragung chemischer Signale im Gehirn ist noch langsamer, nur zwei bis drei Meter pro Sekunde, nicht schneller als ein gehender Mensch. Neuronencomputer arbeiten auch unter unseren Bedingungen, weil sie die hochparallele Verarbeitung des Gehirns höherer tierischer Organismen imitieren. Die Chips sind so aufgebaut, dass sie unter den Bedingungen reduzierter Lichtgeschwindigkeit funktionieren.«

Guan Yifan öffnete eine Kabinenwand aus Metall, auf der zu einem komplexen Netzwerk verbundene Punkte zu sehen waren. Dahinter verbarg sich ein kleines Bedienfeld mit einem flachen Display, Schalter und Kontrolllampen. Alles war von einer Bauart, die schon am Ende der Krisenzeit als vorsintflutlich galt. Er legte einen roten Schalter um, der Bildschirm leuchtete auf, und Text lief über das Display. Ein Betriebssystem wurde hochgefahren.

»Der parallele Neuronenmodus läuft noch nicht, deshalb müssen wir das Betriebssystem seriell laden. Du glaubst nicht, wie unendlich langsam serielle Datenübertragung unter reduzierter Lichtgeschwindigkeit ist. Sieh mal hier: Die Datenübertragung beträgt ein paar Hundert Byte pro Sekunde, nicht einmal ein Kilobyte.«

»Es wird also dauern, bis er hochgefahren ist.«

»Tja. Aber der Parallelmodus baut sich langsam auf, dann fährt er schneller hoch. Trotzdem müssen wir uns noch eine Weile gedulden.« Guan Yifan deutete auf eine Textzeile am unteren Bildschirmrand.

Verbleibende Ladezeit für den Startmodus: 68 Stunden, 43 Minuten, XX Sekunden. Vollständige verbleibende Ladezeit: 297 Stunden, 52 Minuten, XX Sekunden.

»Zwölf Tage!«, rief Cheng Xin aus. »Was ist mit der Hunter?«

»Ihr Kontrollsystem wird die veränderten Bedingungen feststellen und automatisch ihren Neuronenrechner hochfahren. Aber der ist auch nicht schneller.«

Zwölf Tage. Erst danach hätten sie Zugang zur überlebensnotwendigen Versorgung des Shuttles und des Raumschiffs. Bis dahin blieb ihnen nichts als ihre primitiven Raumanzüge. Falls die Anzüge mit Atombatterien ausgestattet waren, würde der Strom reichen, nicht aber der Sauerstoff.

»Wir müssen in den Kälteschlaf«, sagte Guan Yifan, der ihre Gedanken las.

»Gibt es hier denn die Ausstattung dafür?« Sie hatte kaum die Frage gestellt, als sie ihre Dummheit bemerkte. Selbst wenn es die Ausstattung gab, wäre sie ohne den Computer gar nicht verwendbar.

Guan Yifan öffnete erneut die Ladeklappe, hinter der er zuvor die Metallflasche hervorgeholt hatte, und nahm eine kleine Schachtel heraus, die er Cheng Xin zeigte.

»Das sind Pillen für Kurzzeitwinterschlaf. Dafür braucht man kein zusätzliches äußeres Lebenserhaltungssystem. Im Kälteschlaf wird sich deine Atmung auf einen minimalen Sauerstoffverbrauch beschränken. Eine Pille reicht für fünfzehn Tage.«

Cheng Xin öffnete ihr Visier und schluckte eine Pille. Nach ihr schluckte auch Guan Yifan seine Pille.

Sie sah zur Luke hinaus. Die Farbflecken zogen jetzt noch viel schneller über Planet Blau, sodass sie ganz verzerrt waren.

»Siehst du, wie sich die Muster auf dem Band periodisch wiederholen?«

Guan Yifan sah überhaupt nicht nach draußen. Mit halb geschlossenen Augen zurrte er den Gurt seines Hypergravitationssitzes fest.

»Sie bewegen sich zu schnell«, sagte Cheng Xin.

»Versuche, der Bewegung mit den Augen zu folgen.«

Cheng Xin bemühte sich, ihre Augenbewegung den Mustern anzupassen, die über das Band zuckten. Kurz konnte sie die blauen, weißen und gelblichen Flecken unterscheiden, dann waren sie wieder weg.

»Es geht nicht.«

»Nicht weiter tragisch. Sie sind einfach zu schnell. Das Muster wiederholt sich möglicherweise mehrere Hundert Mal pro Sekunde.« Guan Yifan seufzte.

Cheng Xin merkte, wie beunruhigt er war, obschon er es zu verbergen suchte. Sie begriff, warum.

Jedes Mal, wenn sich das Muster auf dem breiten Band, das Planet Blau war, wiederholte, hatte das Shuttle den Planeten einmal mit Lichtgeschwindigkeit umkreist. Auch für reduzierte Lichtgeschwindigkeit galten die dämonischen Regeln der Speziellen Relativitätstheorie. Im Bezugsrahmen des Planeten verstrich die Zeit zehnmillionenfach schneller als in ihrem Shuttle.

In einem Augenblick hier vergingen dort Äonen.

Cheng Xin wandte sich von der Luke ab und gurtete sich ebenfalls im Sitz an. Das Licht flackerte weiterhin durch die Luke auf der anderen Seite. Der Stern dieser Welt war abwechselnd eine leuchtende Linie, die die beiden Enden des Universums verband, und ein Feuerball. Er tanzte einen irren Totentanz.

»Cheng Xin.« Guan Yifans Stimme war sanft. »Es kann sein, dass wir beim Aufwachen vom System eine Fehlermeldung bekommen.«

Cheng Xin drehte den Kopf zu ihm und lächelte ihn durch das Visier an. »Ich habe keine Angst.«

»Ich weiß. Ich möchte dir nur etwas sagen, für den Fall, dass wir … Ich weiß, wie es dir als Schwerthalterin ergangen ist. Ich möchte dir versichern, dass du nichts falsch gemacht hast. Die Menschheit hatte dich gewählt, und das hieß, sie hatten sich für die Liebe zum Leben, zu allem, entschieden, selbst wenn der Preis dafür hoch wäre. Du hast diesen Wunsch erfüllt, du hast nichts anderes getan, als die Werte der Menschheit zu vertreten und in ihrem Namen zu handeln. Nichts daran war falsch.«

»Danke.«

»Ich weiß nicht, was aus dir danach geworden ist, aber was immer du auch getan hast, es war bestimmt niemals das Falsche. Aus Liebe zu handeln ist nie verkehrt. Ein einzelner Mensch zerstört keine ganze Welt. Wenn eine Welt verloren ist, dann sind alle daran schuld, die Lebenden und die Toten.«

»Danke«, wiederholte Cheng Xin. Ihr war zum Heulen.

»Ich habe auch keine Angst. Damals auf der Gravitation haben mich all diese Sterne und die Leere da draußen geängstigt und erschöpft, ich wollte einfach nicht mehr darüber nachdenken müssen. Aber es war wie eine Droge, ich konnte nicht aufhören, mir über das Universum Gedanken zu machen. Jetzt kann ich es.«

»So ein Glück. Meine einzige Angst wäre, dass du Angst hast.«

»So geht es mir auch.«

Sie fassten sich an den Händen. Während sie langsam das Bewusstsein verloren, tanzte draußen der Stern weiter seinen irren Tanz.

17 Milliarden Jahre nach Beginn der Zeit

Unser Stern

Das Aufwachen dauerte sehr lange.

Cheng Xin erlangte nur nach und nach das Bewusstsein wieder. Als ihr Gedächtnis und ihre Sehfähigkeit wieder voll da waren, erkannte sie sofort, dass der Neuronencomputer erfolgreich hochgefahren worden war. Ein warmes Licht erfüllte die Kabine, und sie hörte das tröstliche Brummen der Maschinen. Die Luft war warm. Das Shuttle war reanimiert.

Ihr fiel auf, dass das Licht aus anderen Quellen kam als zuvor, wahrscheinlich ein Notsystem, das eigens für die Bedingungen der reduzierten Lichtgeschwindigkeit gemacht war. Es gab keine frei schwebenden Infofenster. Auch das war nur logisch. Die Schnittstelle des Neuronenrechners bestand allein aus dem flachen Bildschirm, der jetzt eine farbige Bitmap zeigte, ganz wie in der alten Zeit.

Guan Yifan schwebte vor dem Display und tippte mit der unbehandschuhten Hand darauf herum. Er drehte sich zu Cheng Xin um, lächelte sie an und reichte ihr eine Flasche Wasser.

»Sechzehn Tage sind vergangen«, sagte er.

Die Flasche fühlte sich warm an. Jetzt erst merkte sie, dass auch sie keine Handschuhe trug. Jemand hatte ihr den Helm des klobigen Raumanzugs abgenommen. In der Kabine herrschte eine angenehme Temperatur.

Als sie so weit war, dass sie ihre Finger gut bewegen konnte, öffnete sie ihren Gurt und gesellte sich zu Guan Yifan vor den Bildschirm, wo sich ihre Raumanzüge eng aneinanderschmiegten. Auf dem Bildschirm waren mehrere Fenster offen, auf jedem liefen lange Datenkolonnen, die Diagnose der Funktionssysteme des Shuttles. Guan Yifan sagte, er habe Kontakt zur Hunter aufnehmen können, und auch deren Neuronencomputer sei erfolgreich gestartet.

Cheng Xin sah, dass die Luken noch immer geöffnet waren, und warf einen Blick nach draußen. Guan Yifan dimmte das Licht, damit sie besser sehen konnte. In dieser engen Welt spürten sie instinktiv die Bedürfnisse des anderen, als wären sie eine einzige Person.

Auf den ersten Blick erschien das Universum genauso wie zuletzt. Das Schiff umkreiste noch immer mit reduzierter Lichtgeschwindigkeit Planet Blau. Die beiden Sternhaufen veränderten ihre Form noch immer unregelmäßig an beiden Enden des Universums. Der Stern tanzte immer noch wie wild zwischen Linie und Kugelform, und farbige Flecken zuckten über Planet Blau. Als sie ihre Augenbewegung der bewegten Oberfläche von Planet Blau angepasst hatte, stellte sie eine Veränderung fest. Die blauen und weißen Flecken waren jetzt lila.

Guan Yifan zeigte auf den Bildschirm. »Die Selbstdiagnose des Fusionsantriebs ist abgeschlossen. Grundsätzlich funktioniert alles. Wir können jederzeit die Lichtgeschwindigkeit verlassen.«

»Der Fusionsantrieb funktioniert?«, fragte Cheng Xin. Bevor sie in den Kälteschlaf eingetreten waren, hatte ihr diese Frage auf der Seele gebrannt. Sie hatte nicht gefragt, um eine enttäuschende Antwort zu vermeiden. Guan Yifan sollte sich nicht noch mehr Sorgen machen.

»Nein, natürlich nicht. Bei so stark reduzierter Lichtgeschwindigkeit hat der Antrieb zu wenig Kraft. Wir müssen den Notfallantrieb aus Antimaterie nutzen.«

»Antimaterie? Aber was ist mit dem Eindämmungsfeld …?«

»Kein Problem. Der Antimaterieantrieb wurde speziell für die Bedingungen bei reduzierter Lichtgeschwindigkeit konzipiert. Auf einer langen Expedition wie unserer statten wir alle Raumschiffe mit einem zusätzlichen Antrieb für diesen Fall aus … Unsere Welt arbeitet intensiv an der Entwicklung dieser Technik. Es geht dabei nicht unbedingt um den Fall, dass man versehentlich in die Spuren eines Krümmungsantriebs gerät, sondern eher darum, dass wir uns vielleicht vorübergehend in einem Lichtgrab verstecken müssen.«

Eine halbe Stunde später starteten die Hunter und das Shuttle den Antimaterieantrieb und bremsten ab. Cheng Xin und Guan Yifan wurden in ihre Sitze gedrückt, und die Blenden der Luken schlossen sich. Das Shuttle wurde von heftigen Schlägen geschüttelt, die allmählich nachließen. Sie benötigten weniger als zwanzig Minuten zum Abbremsen. Dann verstummten die Motoren, und sie wurden wieder schwerelos.

»Wir sind raus.« Guan Yifan drückte einen Knopf, und die Blenden über den Luken gingen wieder auf.

Die blauen und roten Sternhaufen waren verschwunden, und der Stern leuchtete wieder wie ein normaler Stern. Überraschend war jedoch der Anblick von Planet Blau. Planet Blau war jetzt Planet Lila. Abgesehen vom Meer, das noch immer gelblich war, war der Rest des Planeten lilafarben, auch der Schnee war verschwunden. Den schockierendsten Anblick bot allerdings der Weltraum selbst.

»Was sind denn das für Linien?«, rief Cheng Xin erschrocken.

»Das müssen Sterne sein.« Guan Yifan wirkte nicht weniger überrascht.

Sämtliche Sterne des Universums waren zu dünnen Lichtlinien geworden. Das Bild war Cheng Xin durchaus vertraut – sie kannte es von Langzeitbelichtungen des Sternenhimmels aus alten, von der Erde aus aufgenommenen Fotografien. Wegen der Erdrotation erschienen die Sterne auf den Fotos wie konzentrische Lichtbögen von etwa der gleichen Länge. Diese Sterne hier bestanden aber aus Linien unterschiedlicher Länge und strebten in alle Richtungen. Einige wenige, besonders lange Linien nahmen bestimmt ein Drittel des Himmels ein. Die Linien kreuzten sich in unterschiedlichen Winkeln. Der Weltraum sah wesentlich verwirrender und chaotischer aus als zuvor.

»Das müssen Sterne sein«, wiederholte Guan Yifan. »Das Licht eines Sterns muss zwei Schnittstellen passieren, bevor es uns erreicht. Zuerst die Schnittstelle zwischen regulärer und reduzierter Lichtgeschwindigkeit, dann durch den Ereignishorizont der Schwarzen Domäne. Deshalb sehen die Sterne so seltsam aus.«

»Wir sind in einer Schwarzen Domäne?«

»So ist es. In einem Lichtgrab.«

Das gesamte Sternsystem von DX3906 war jetzt eine Schwarze Domäne, die vom Rest des Universums abgeschottet war. Der aus unendlich vielen Silberfäden gewebte Sternenhimmel war ein Traum, den man sehen, aber niemals erreichen konnte.

Nach langem Schweigen sagte Guan Yifan: »Lass uns hinunter auf die Oberfläche gehen.«

Das Shuttle bremste weiter ab, bis es im Niedrigorbit kreiste. Von heftigem Rütteln begleitet, trat es in die Atmosphäre ein und ließ sich hinab auf die Oberfläche der Welt, in der sie den Rest ihres Lebens verbringen mussten.

Die lilafarbenen Kontinente nahmen fast die ganze Bildfläche des Monitors ein. Die Farbe stammte von der Vegetation. Die veränderte Strahlung seiner Sonne hatte vermutlich die Pflanzen auf Planet Blau im Lauf der Evolution ihre Farbe an die Lichtbedingungen anpassen lassen.

Was Cheng Xin und Guan Yifan wirklich erstaunte, war, dass es überhaupt eine Sonne gab. Nach Einsteins Masse-Energie-Gleichung dürfte die Kernfusion unter reduzierter Lichtgeschwindigkeit nur sehr niedrige Energie generieren. Ob der Kern der Sonne normale Lichtgeschwindigkeit bewahrt hatte?

Sie stellten die Landekoordinaten auf die Stelle ein, von der aus sie gestartet waren. Beim Landen sahen sie unter sich nur dichten lila Wald. Das Shuttle wollte schon wieder abheben, um einen breiteren Landeplatz zu finden, als die Bäume vor den Flammen der Antriebsdüsen davonliefen. Das Shuttle setzte auf der von den Bäumen freigegebenen Fläche auf.

Der Monitor zeigte an, dass die Luft draußen sauerstoffhaltig war, sogar noch stärker als im Vergleich zum letzten Mal. Die Atmosphäre war auch dichter, und der Atmosphärendruck war um das Anderthalbfache höher als bei der letzten Landung.

Cheng Xin und Guan Yifan stiegen aus und setzten ihre Füße erneut auf Planet Blau. Warme, feuchte Luft begrüßte sie. Der Boden war mit einer weichen, federnden Humusschicht bedeckt. Die Erde ringsum war voller Löcher, die die Wurzeln der geflohenen Bäume gerissen hatten. Die Bäume standen jetzt dicht zusammen um die Lichtung. Ihre Blätter rauschten im Wind, sodass sie die beiden umringten wie flüsternde Riesen. Die Lichtung lag ganz in ihrem Schatten. Die dichte Vegetation ließ den Planeten ganz anders aussehen als zuvor.

Cheng Xin fand Lila grässlich. Für sie war das immer eine kranke, deprimierende Farbe gewesen, die sie an die schlecht durchbluteten Lippen Herzkranker denken ließ. Und jetzt stand sie inmitten einer lila Welt, in der sie den Rest ihres Lebens verbringen sollte.

Keine Spur von der Halo oder von Yun Tianmings Schiff. Und keine Spur von menschlichen Wesen.

Cheng Xin und Guan Yifan nahmen die Umgebung in Augenschein und stellten fest, dass sie geografisch ganz anders beschaffen war als zuvor. Sie erinnerten sich genau an die Berge, die hier einmal standen, doch jetzt wucherte der Wald nur über Flachland. Sie gingen zum Shuttle zurück, um sich zu vergewissern, dass die Koordinaten stimmten. Noch einmal inspizierten sie die Gegend sorgfältig, aber kein Mensch hatte hier in letzter Zeit seine Spuren hinterlassen. Die Natur war so ursprünglich, als hätte es ihren letzten Besuch nie gegeben, als wären sie auf einem anderen Planeten in einer anderen Raumzeit gewesen.

Guan Yifan nahm vom Shuttle aus Kontakt mit der Hunter auf, die sich noch im Niedrigorbit befand. Ihr starker Neuronencomputer erlaubte Hunters KI direkte Sprachkommunikation. Unter reduzierter Lichtgeschwindigkeit verzögerte sich die Signalübertragung vom Grund in den Weltraum um zehn Sekunden. Nachdem die Hunter gemeinsam mit dem Shuttle die Lichtgeschwindigkeit verlassen hatte, suchte ihr Überwachungssystem vom Niedrigorbit aus die Planetenoberfläche ab und fand keine Spur von menschlichem oder anderem intelligenten Leben.

Dann widmeten sich Cheng Xin und Guan Yifan einem Unterfangen, dem sie sich nicht länger entziehen konnten, obwohl ihnen dabei mulmig zumute war. Sie mussten herausfinden, wie viel Zeit im hiesigen Bezugsrahmen vergangen war. Es gab eine besondere Technik zur Bestimmung des Isotopenalters unter den Bedingungen reduzierter Lichtgeschwindigkeit. Bestimmte Elemente, die bei normaler Lichtgeschwindigkeit nicht zerfielen, zersetzten sich unter reduzierter Lichtgeschwindigkeit in festen Intervallen, anhand derer man die vergangene Zeit genau bestimmen konnte. Zu Hunters wissenschaftlicher Mission gehörte auch die Ausstattung mit einem Messgerät für atomaren Zerfall. Für die Berechnung brauchte man jedoch einen Computer. Es kostete Guan Yifan einige Mühe, das Messgerät mit dem Neuronenrechner zu verbinden. Als das vollbracht war, ließen sie das Instrument zehn Gesteinsproben nacheinander untersuchen, die von unterschiedlichen Teilen des Planeten stammten. Die Berechnungen dauerten eine halbe Stunde.

Während sie warteten, hockten sich Guan Yifan und Cheng Xin draußen auf die Lichtung. Sonnenschein fiel durch die Lücken der Bäume, und wundersame Kreaturen wimmelten um sie herum: Insekten mit kreisenden Rotoren auf dem Rücken wie Hubschrauber oder andere, die als durchsichtige kleine Ballons durch die Luft schwebten und in Regenbogenfarben schillerten, wenn sie ein Sonnenstrahl traf. Flügel hatte keine dieser Arten.

»Vermutlich sind Zehntausende Jahre vergangen«, sinnierte Cheng Xin.

»Vielleicht auch mehr«, sagte Guan Yifan, der nachdenklich in den Wald starrte. »Ob zehntausend Jahre oder hunderttausend – was macht das schon für einen Unterschied?«

Sie sagten nichts mehr. Eng aneinandergeschmiegt saßen sie auf der untersten Stufe von Halos Flugtreppe und spürten den Herzschlag des anderen.

Eine halbe Stunde später stiegen sie die Treppe hinauf, um sich den unausweichlichen Tatsachen zu stellen. Auf dem Monitor standen die Ergebnisse der Auswertungen der zehn Gesteinsproben. Die Tests waren vielfältig und die Tabellen entsprechend komplex, aber alle Proben brachten ähnliche Ergebnisse. Ganz unten stand die Zusammenfassung der Durchschnittswerte:

Erhaltener Mittelwert des Alters der Isotopenbestimmung Probe 1 – 10 (Fehlerbereich 0,4 %):

Alter nach Stellarer Zeit: 6.177.906 Jahre

Alter nach Erdzeit: 18.903.729

Cheng Xin zählte die Stellen der letzten Zahl dreimal. Dann drehte sie sich um und verließ schweigend das Shuttle. Sie stieg die Treppe hinab in die lila Welt mit den lila Bäumen. Ein Sonnenstrahl warf einen kleinen Lichtkreis neben ihre Füße, der feuchte Wind spielte mit ihrem Haar, die kleinen Ballonwesen schwebten anmutig über sie hinweg. Und fast neunzehn Millionen Jahre lagen hinter ihr.

Guan Yifan kam zu ihr herunter. Sie sahen sich an.

»Wir haben sie verpasst, Cheng Xin.«

Siebzehn Milliarden Jahre nach der Geburt des Universums und neunzehn Millionen Jahre nachdem das Planetensystem von DX3906 zu einer Schwarzen Domäne geworden war, standen eine Frau und ein Mann eng umschlungen auf Planet Blau.

Cheng Xin weinte sich an Guan Yifans Brust die Seele aus dem Leib. Nur einmal im Leben hatte sie, soweit sie sich erinnern konnte, so geweint: Damals, als sie zu spät gekommen war, um zu verhindern, dass sie Yun Tianmings Gehirn entfernten. Das war … verdammte 18 903 729 Jahre und sechs Jahrhunderte her, wobei die sechs Jahrhunderte im Maßstab von Äonen nicht mehr als ein Abrundungsfehler waren.

Diesmal weinte sie nicht nur um Yun Tianming. Ihr Weinen war eine Kapitulation. Nie hatte sie so deutlich begriffen, dass sie nur eins von unzähligen Staubkörnchen im Wind war, ein Blatt, das über einen Fluss driftete. Ich ergebe mich. Mochte der Wind durch ihren Körper wehen und die Sonne durch ihre Seele hindurchscheinen, sie ließ es geschehen.

Ohne ihre Umarmung zu lösen, setzten die beiden sich auf den weichen Humus und ließen die Zeit vergehen. Die wenigen Sonnenstrahlen, die durch die Zweige schienen, wanderten langsam über ihre Rücken. Ob schon wieder zehn Millionen Jahre vergangen sind? Etwas in ihr flüsterte Cheng Xin zu, dass es das wirklich gab, eine Welt, in der man nach Belieben tausend Jahre überschreiten konnte. Wenn man zum Beispiel an die Totenlinien dachte. Sie brachen und dehnten sich ein Stück aus, und das Licht darin verlangsamte sich zu einer Größenordnung, die dem Wandern der Kontinente auf den Ozeanen entsprach. Alle zehntausend Jahre ein Zentimeter. Das war eine Welt, in der man sich aus der Umarmung seines Geliebten löste und sich nach wenigen Schritten zehn Millionen Jahre von ihm entfernt wiederfand.

Sie hatten sich verpasst.

»Was sollen wir tun?« Sie konnte nicht sagen, wie viel Zeit verstrichen war, als Guan Yifan die Frage stellte.

»Wir müssen uns noch einmal alles ganz genau ansehen. Irgendwo muss es ein Zeichen von ihnen geben.«

»Wir werden nichts finden, Xin. Achtzehn Millionen Jahre löschen alles aus. Die Zeit ist grausam.«

»In Stein gemeißelt.«

Er sah sie verwirrt an.

»AiAA wusste, dass man Worte in Stein meißeln muss«, sagte Cheng Xin.

»Ich verstehe gar nichts.«

Cheng Xin packte ihn bei den Schultern. »Yifan, kannst du die Hunter ein Bild von den Tiefenstrukturen dieser Gegend erstellen lassen?«

»Wonach suchst du?«

»Schrift.«

Guan Yifan schüttelte den Kopf. »Ich verstehe, was in dir vorgeht, aber …«

»Es müssen ziemlich große Schriftzeichen sein, damit sie Äonen überstehen können.«

»Gut.« Guan Yifan wollte sie nicht enttäuschen. Sie stiegen wieder in das Shuttle. Selbst während der wenigen Schritte bis dorthin hielten sie sich eng umschlungen, als hätten sie Angst, dass die Zeit sie beim geringsten Abstand voneinander trennen könnte. Guan Yifan nahm Verbindung mit der Hunter auf und wies ihr Kontrollsystem an, die Umgebung in einem Radius von drei Kilometern von ihrem Standpunkt aus mit einem Tiefenscanner abzusuchen. Er stellte die Parameter auf bis zu zehn Meter Tiefe ein, mit einer Schwerpunktsuche nach Schrift oder anderen künstlichen Markierungen.

Die Hunter führte die Suche fünfzehn Minuten später aus, und zehn Minuten danach sendete sie das Ergebnis: negativ.

Guan Yifan gab neue Parameter vor, eine weitere Suche in einer Tiefe zwischen zehn und zwanzig Metern. Es dauerte eine weitere Stunde, bis das Ergebnis kam. Wieder keine Resultate. Darunter lag nur noch Festgestein.

Er versuchte es noch einmal; diesmal ließ Guan Yifan in einer Tiefe von zwanzig bis dreißig Metern suchen. »Das war’s dann aber«, sagte er zu Cheng Xin, »tiefer reichen die Sensoren nicht.«

Sie warteten ab, bis die Hunter Planet Blau zum dritten Mal umkreist hatte. Die Sonne würde bald untergehen, und der Himmel war voller hübscher rosa Wolken, während der lilafarbene Wald einen goldenen Schimmer bekam.

Diesmal schickte die Hunter Bilder zum Shuttle. Sie bearbeiteten sie mit einer Vergrößerungssoftware. Fragmente weißer Schrift in dunklem Gestein wurden sichtbar. »Wir«, »eins«, »Leben«, »klein«, »hier«, »gehen« … Das Weiß war nur ein Indikator, um anzuzeigen, dass die chinesischen Schriftzeichen im Fels eingemeißelt waren. Jedes Wort war etwa einen Quadratmeter groß. Es waren vier Zeilen, und sie befanden sich in achtundzwanzig Metern unter der Erde, auf einer Felsplatte in einem Fünfundvierziggradwinkel.

Wir hatten ein glückliches Leben

Wir schenken euch ein kleines

Drinnen Zerfall vermeiden

Sucht das Neue

Hunters KI aktivierte die geologische Analyse. Die großen Schriftzeichen waren laut den Ergebnissen auf der Oberfläche einer breiten Sedimentgesteinsfläche am Fuß eines Bergs eingekerbt worden. Die ursprüngliche Oberfläche war etwa hundertdreißig Quadratmeter groß. Im Laufe der Planetenzeitalter sank der Berg ab, und das Felsgestein mit der Inschrift landete tief unter ihnen. Es waren ursprünglich mehr als nur diese vier Zeilen, aber im Zuge der geologischen Veränderungen des Untergrunds war der untere Teil der Felsplatte zerbröselt und der Text verloren gegangen. Auch die vorhandenen Zeilen waren unvollständig, und es fehlten jeweils die Schriftzeichen am Ende.

Vor Freude über dieses Zeichen von AiAA und Yun Tianming fielen sich Cheng Xin und Guan Yifan erneut in die Arme. Diesmal vergossen sie Tränen darüber, zu wissen, dass die beiden vor hundertachtzigtausend Jahrhunderten ein glückliches Leben gehabt hatten. Frieden und Zuversicht milderten ihre Verzweiflung.

»Wie ihr Leben wohl ausgesehen hat?«, fragte Cheng Xin.

»Wer weiß.« Guan Yifan zuckte mit den Schultern.

»Ob sie Kinder gehabt haben?«

»Vielleicht haben sie eine ganze Zivilisation begründet. Alles ist möglich.«

Ja, das war möglich. Doch selbst wenn sie eine Zivilisation begründet hatten, die zehn Millionen Jahre überdauerte, hätten die acht Millionen Jahre, die darauf folgten, sämtliche Spuren davon getilgt.

Die Zeit war grausam.

Eine merkwürdige Erscheinung unterbrach ihre Gedanken. Ein von einer dünnen Lichtlinie gesäumtes, etwa mannshohes Rechteck tauchte direkt vor ihnen in der Lichtung auf, wie von einer Computermaus gezeichnet. Es bewegte sich ein wenig vor- und rückwärts, kehrte aber immer wieder an seinen Ausgangspunkt zurück. Möglicherweise war es dort die ganze Zeit gewesen, nur hatten sie es bei Tageslicht nicht wahrgenommen. Es konnte sich um ein Kraftfeld handeln oder auch um eine Substanz – unzweifelhaft war es ein Zeichen intelligenter Schöpfung. Die Linien, die das Rechteck umgaben, hatten Ähnlichkeit mit den Linien, die die Sterne am Himmel bildeten.

»Ob das vielleicht … von ihnen stammt?«, fragte Cheng Xin.

»Und hängt dort seit fast neunzehn Millionen Jahren? Ausgeschlossen.«

Guan Yifan irrte sich. Dieses Objekt war fast neunzehn Millionen Jahre alt und würde gegebenenfalls bis zum Ende des Universums bestehen. Es existierte jenseits der Zeit.

Ursprünglich war es neben der in Stein gemeißelten Inschrift begraben gewesen, und es hatte auch einen echten Rahmen aus Metall, der aber nach fünfzigtausend Jahren zu Staub geworden war. Dennoch war es nagelneu. Es fürchtete die Zeit nicht, denn seine Zeit hatte noch gar nicht begonnen. Es ruhte in dreißig Metern Tiefe neben der Felsplatte, und erst als es menschliche Regungen spürte, stieg es an die Oberfläche und passierte dabei spurlos wie ein Phantom die Erdschichten. Zufrieden sah es jetzt bestätigt, dass die beiden Wesen vor ihm seinen Erwartungen entsprachen.

»Für mich sieht das aus wie eine Tür«, meinte Cheng Xin.

Guan Yifan las einen Zweig auf und warf ihn nach dem Objekt. Der Zweig glitt hindurch und landete in einiger Entfernung. Ein schimmernder Schwarm der kleinen Ballonwesen flog durch das Rechteck, eins davon glitt durch die leuchtende Begrenzungslinie hindurch.

Guan Yifan streckte die Hand aus, um den Rahmen zu berühren. Seine Finger glitten durch das Licht wie das Licht durch seine Finger. Er spürte nichts. Ohne nachzudenken, streckte er den Arm in den von den Lichtlinien begrenzten Raum. Cheng Xin schrie erschrocken auf. Als er den Arm zurückzog, war er unversehrt.

»Deine Hand … kam gar nicht hinten heraus«, sagte Cheng Xin.

Guan Yifan streckte noch einmal den Arm in die Öffnung. Cheng Xin stellte sich auf die andere Seite und sah die Schnittstelle eines abgetrennten Arms wie durch ein Fenster, Knochen, Muskeln und Adern. Er zog den Arm wieder zurück und versuchte es noch einmal mit einem Ast. Der Ast stieß durch die Öffnung und auf der anderen Seite heraus. Auch zwei fliegende Ballonwesen passierten den Rahmen mühelos.

»Wenn das eine Tür ist, dann ist sie ziemlich intelligent, denn sie erkennt, wen oder was sie durchlassen will«, konstatierte Guan Yifan.

»Du darfst rein«, sagte Cheng Xin.

»Und du wahrscheinlich auch.« Er lächelte sie an.

Zögerlich streckte nun auch Cheng Xin ihren Arm durch die Tür, und er verschwand genauso wie Guan Yifans. Als er von der anderen Seite die offene Schnittstelle blickte, hatte er das Gefühl eines Déjà-vu.

»Warte hier«, sagte Guan Yifan. »Ich gehe mir das genauer ansehen.«

»Ich komme mit«, sagte Cheng Xin.

»Nein, du wartest besser hier auf mich.«

Cheng Xin packte ihn bei den Schultern und drehte ihn zu sich um. »Was, wenn ich achtzehn Millionen Jahre warten muss?«

Sie sahen sich in die Augen. »Und was nehmen wir noch mit?«, fragte Guan Yifan lächelnd.

Zehn Minuten später sprangen sie Hand in Hand durch die Tür.

Jenseits der Zeit

Unser Universum

Die Dunkelheit des Urzustands.

Wieder befanden sich Cheng Xin und Guan Yifan in einem Zeitvakuum. Es fühlte sich ähnlich an wie der Augenblick, in dem sie in das Gebiet mit verlangsamter Lichtgeschwindigkeit gefallen waren. Hier floss keine Zeit – oder besser, die Zeit existierte nicht. Alles Zeitgefühl war verschwunden, sie waren außerhalb der Zeit.

Die Dunkelheit wich, und die Zeit begann.

Die menschliche Sprache kennt keinen angemessenen Begriff für den Augenblick des Anbeginns der Zeit. Es wäre falsch zu sagen, dass die Zeit anfing, nachdem sie durch die Tür gegangen waren, denn schon der Begriff »nachdem« beinhaltet eine Vorstellung von Zeit. Hier war keine Zeit, und ohne Zeit gab es kein »Davor« und »Danach«. »Nach« dem Überschreiten der Schwelle konnte sowohl ein Milliardstel von einer Milliardstelsekunde vergangen sein als auch eine Milliarde Jahre.

Die Sonne begann zu leuchten. Das geschah sehr langsam. Zuerst offenbarte sie nur ihre runde Scheibe, dann begannen ihre Strahlen den Schleier der Welt zu lüften, wie eine Sinfonie, die mit kaum hörbaren Klängen beginnt und allmählich zu einem kräftigen Chor anschwillt. Ein blauer Lichtkreis tauchte um die Sonne herum auf, dehnte sich aus und wuchs zu einem weiten, blauen Himmel an. Unter dem blauen Himmel entfaltete sich eine Welt aus Gärten und Feldern. Noch waren die Gärten und Felder nicht grün, und die Samen lauerten in schwarzer Erde. Neben den Feldern stand ein feines, weißes Haus. Um das Haus herum standen Bäume. Die Bäume bargen mit ihren breit gefächerten Blättern und ihren seltsamen Formen die Exotik ferner Länder. Das Licht der Sonne wurde stärker, und die sonnenbestrahlte Szenerie hieß sie willkommen.

»Da sind Menschen!« Guan Yifan zeigte auf eine Stelle in einiger Entfernung.

Dort standen zwei Silhouetten am Horizont, ein Mann und eine Frau. Der Mann hatte gerade den erhobenen Arm sinken lassen.

»Das sind wir«, sagte Cheng Xin.

Vor den beiden Figuren stand ein weißes Haus mit exotischen Bäumen, genau wie vor ihnen. Was unter den Füßen der beiden Figuren lag, sahen sie nicht, aber es handelte sich wohl um schwarze Felder. Am Ende der Welt lag ein Duplikat ihrer Welt oder auch nur eine Spiegelung.

Die Welt ringsum war voll von Spiegelungen. Nach allen Seiten hin wiederholte sich die Szenerie. Und sie beide waren immer Teil dieser Szenerie, obwohl sie sich immer nur von hinten sahen. Wenn sie ihre Köpfe drehten, drehten auch ihre Duplikate ihre Köpfe, es war unmöglich, ihnen ins Gesicht zu sehen. Auch hinter ihnen dehnte sich dieselbe Welt in die andere Richtung aus.

Die Tür war verschwunden.

Sie gingen einen schmalen, gepflasterten Pfad entlang, und alle ihre Duplikate ringsum gingen mit ihnen mit. Der Pfad wurde von einem Bach unterbrochen. Eine Brücke gab es nicht, aber er war so schmal und niedrig, dass sie mithilfe von Trittsteinen leicht auf die andere Seite springen konnten. Erst da fiel ihnen auf, dass die Gravitation reguläre 1 g betrug. Sie gingen unter den Bäumen hindurch bis vor das weiße Haus. Die Tür war verschlossen, und vor den Fenstern hingen blaue Gardinen. Alles sah nagelneu aus, nirgendwo ein Staubkorn. Aber sie selbst waren genauso nagelneu; die Zeit hatte eben erst begonnen.

Vor dem Haus standen eine Reihe einfacher Gartengeräte: Schaufeln, Spaten, Harken, Körbe, Wassereimer. Sie hatten zwar zum Teil ungewöhnliche Formen, aber ihre Funktion war zweifelsfrei erkennbar. Was ihnen aber viel mehr auffiel, war die Reihe metallener Säulen neben den Gartengeräten. Jede Säule war mannshoch, und ihre glatte Oberfläche glänzte in der Sonne. An jeder Säule waren vier Extremitäten aus Metall angebracht, sie sahen aus wie Gliedmaßen. Es musste sich um eine Art Roboter im Ruhezustand handeln.

Bevor sie das Haus betraten, wollten sie lieber erst seine Umgebung erkunden. Etwa einen Kilometer hinter dem Haus stießen sie an den Rand der kleinen Welt und sahen in ihr Duplikat. Von Weitem hatten sie es für ein Spiegelbild ihrer Welt gehalten, doch es war eindeutig nicht das exakte Spiegelbild. Je näher sie kamen, desto realer wirkte die andere Welt. Sie gingen einfach weiter und betraten das Duplikat ihrer Welt. Nichts lag dazwischen, und doch war sie neu.

Erschrocken sah sich Cheng Xin um. Alles sah genau so aus wie bei ihrem Eintritt in die erste Welt. Die gleiche ländliche Szene vor ihnen und ringsum Duplikate der gleichen Szene mit Duplikaten ihrer selbst. Und in dieser duplizierten Welten lagen wiederum Duplikate derselben Welt.

Guan Yifan seufzte. »Wir müssen wohl nicht weitergehen. Diese Welt hat kein Ende.« Er zeigte nach oben und unten. »Gäbe es diese Barrieren nicht, dann würden wir nach oben und unten wohl auch das Gleiche sehen.«

»Weißt du, was das hier ist?«

»Hast du schon einmal von einem Mann namens Charles Misner gehört?«

»Nein«, sagte Cheng Xin.

»Solltest du aber. Ein amerikanischer Physiker aus der alten Zeit. Er war der Erste, der eine theoretische Vorstellung von einer Welt wie dieser entwickelt hat. Diese Welt ist sehr schlicht. Es ist ein Kubus von jeweils einem Kilometer Seitenlänge. Stell sie dir vor wie ein Zimmer mit vier Wänden, Decke und Boden. Aber die Welt ist so konstruiert, dass die Decke gleichzeitig der Boden ist und jede Wand gleichzeitig die gegenüberliegende Wand. In Wirklichkeit hat sie nur zwei Seiten. Geht man durch eine der Wände hindurch, steht man vor der gegenüberliegenden Wand, mit der Decke und dem Boden ist es genauso. Es ist eine vollkommen abgeschlossene Welt, in der das Ende immer auch der Anfang ist. Die Bilder, die wir ringsum sehen, sind das Ergebnis von Licht, das nach der Durchquerung der Welt an seinen Ausgangspunkt zurückkehrt. Wir befinden uns immer noch in derselben Welt, in der wir zu Anfang waren. Eine andere gibt es nicht. Alle Duplikate ringsum sind ein Bild davon.«

»Dann ist das also ein …«

»Ja!« Guan Yifan breitete die Arme aus. »Erst hat dir Yun Tianming einen Stern geschenkt und dann ein ganzes Universum. Das hier ist ein Universum, Xin. Es mag klein sein, aber es ist vollkommen.«

Cheng Xin war sprachlos. Guan Yifan hockte sich an den Rand des Felds und ließ lose Erde durch die Hände rieseln. Sein immer sehr nachdenkliches Gesicht wirkte jetzt ein bisschen unglücklich. »Was für ein Mann«, sagte er schließlich. »Erst schenkt er der Frau, die er liebt, einen Stern und dann ein Universum. Ich habe nichts, was ich dir geben kann.«

Cheng Xin hockte sich neben ihn. Sie lachte. »Du bist der einzige Mann in diesem Universum. Ich glaube, du hast es nicht nötig, mir etwas zu schenken.« Sie lehnte sich an seine Schulter.

Doch das Gefühl, die einzigen Bewohner dieses Universums zu sein, war im Nu dahin. Sie hörten, wie sich eine Tür öffnete, und tatsächlich trat jemand aus dem Haus und ging auf sie zu. Diese Welt war so klein, dass man aus jeder Distanz alles gut erkennen konnte. Die Person war weiblich und trug einen Kimono. Der farbenfrohe Kimono mit seinen kleinen roten Blüten sah aus wie ein wandelnder Blumenstrauß, der den Duft des Frühlings in ihr Universum brachte.

»Tomoko!«, rief Cheng Xin.

»Die kenne ich doch auch«, sagte Guan Yifan. »Ist das nicht der von Sophonen kontrollierte Android?«

Sie liefen auf Tomoko zu und trafen sie unter einem der Bäume. Cheng Xin war sich jetzt ganz sicher, dass es Tomoko war. Ihre unvergleichliche Schönheit war dieselbe wie immer.

Tomoko verbeugte sich tief vor Cheng Xin und Guan Yifan. Als sie sich wieder aufgerichtet hatte, lächelte sie Cheng Xin an. »Habe ich nicht gesagt, dass das Universum groß ist, aber das Leben größer? Das Schicksal hat uns wieder zusammengeführt.«

»Das hätte ich mir wahrhaftig nie träumen lassen«, sagte Cheng Xin. »Ich freue mich wirklich sehr, Sie wiederzusehen.«

Tomoko machte die Vergangenheit wieder lebendig, achtzehn Millionen Jahre war das her … war es das? Sie waren jetzt in einer völlig anderen Zeitrechnung.

Tomoko verbeugte sich noch einmal. »Willkommen in Universum 647. Ich bin seine Hüterin.«

»Die Hüterin des Universums?« Guan Yifan sah sie skeptisch an. »Wenn das kein großartiger Titel ist! Für einen Kosmologen wie mich klingt das nach …«

»Nein, nein!« Tomoko lachte und winkte ab. »Die wahren Herren von Universum 647 sind Sie. Ihnen gehört alles hier. Ich bin nur Ihre Dienerin.«

Sie gestikulierte Ihnen, ihr zu folgen. Sie betraten das Haus und befanden sich in einem eleganten Salon. Er war im ostasiatischen Stil eingerichtet, mit meditativen Kalligraphien und Tuschemalereien an den Wänden. Cheng Xin hatte im Stillen auf die Kunstgegenstände aus der Halo gehofft, aber davon war nichts zu sehen. Sie nahmen an einem antiken Holztisch Platz, und Tomoko schenkte ihnen Tee ein, diesmal ganz ohne Teezeremonie. Die Teeblätter waren unzweifelhaft chinesischer Longjing-Tee und standen auf dem Tassenboden wie ein zartgrüner Wald, dessen angenehmer Duft ihnen aus den Tassen entgegenwehte.

Cheng Xin und Guan Yifan glaubten zu träumen.

»Das Universum ist ein Geschenk«, sagte Tomoko schließlich. »Ein Geschenk von Herrn Yun an Sie beide.«

»Wohl eher ein Geschenk für Cheng Xin«, sagte Guan Yifan.

»Nein. Es gehört ausdrücklich Ihnen beiden. Ihre Autorität darüber wurde dem Erkennungssystem nachträglich hinzugefügt, sonst wären Sie gar nicht erst hineingekommen. Herr Yun hat sich davon erhofft, dass Sie sich in diesem Universum verbergen können, um dem Zusammenbruch des alten Universums zu entgehen und nach dem nächsten Big Bang das neue Universum und seinen Garten Eden zu betreten. Gegenwärtig existieren wir in einer unabhängigen Zeitrechnung. Die Zeit im großen Universum vergeht schnell, und Sie werden innerhalb ihrer Lebenszeit gewiss sein Ende miterleben. Genauer gesagt gehe ich davon aus, dass das alte Universum in zehn Jahren hiesiger Zeit zu einer Singularität kollabieren wird.«

»Wie können wir wissen, wann es zu einem neuerlichen Urknall kommt?«, fragte Guan Yifan.

»Keine Sorge. Das werden wir erfahren. Wir können den Zustand des alten Universums durch die Supermembran fühlen.«

Tomokos Worte ließen Cheng Xin an die Zeilen denken, die AiAA und Yun Tianming in Stein gemeißelt hatten. Guan Yifan erinnerten sie an etwas ganz anderes. Ihm fiel auf, dass Tomoko vom »Garten Eden« gesprochen hatte. Diesen Terminus benutzten die Galaktiker. Wie konnte das sein? Entweder hatten die Trisolarier zufällig dieselbe Bezeichnung gewählt, oder – und bei der Vorstellung erschrak er – die Trisolarier hatten die Galaktiker entdeckt. Dass Yun Tianming so schnell auf Planet Blau gelandet war, hatte bereits dafür gesprochen, dass die Trisolarier den Welten der Menschen der Galaxie schon sehr nah gekommen waren. Und jetzt waren die Trisolarier schon so weit, dass sie kleine Universen erschaffen konnten! Eine unfassbare Bedrohung für die Menschheit.

Dann musste er laut lachen.

»Warum lachst du?«

»Ich lache über mich selbst.«

Mehr als achtzehn Millionen Jahre waren vergangen, seit er Welt II verlassen hatte und mit dem Expeditionsteam auf Planet Blau gelandet war. Und das war, bevor sie dieses kleine Universum betreten hatten. Inzwischen mussten im alten Universum Hunderte Millionen Jahre vergangen sein. Und er machte sich Gedanken um Dinge, die seit einer Ewigkeit nicht mehr relevant waren.

»Sind Sie Yun Tianming begegnet?«, fragte Cheng Xin Tomoko.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn nie getroffen.«

»Und AiAA?«

»Das letzte Mal, dass ich sie gesehen habe, war damals auf der Erde.«

»Wie sind Sie dann hierhergekommen?«

»Universum 647 war eine Maßanfertigung. Ich gehöre zum Inventar. Sie müssen bedenken, dass ich nicht mehr bin als ein Datenprogramm. Von mir kann man viele Kopien herstellen«, sagte Tomoko.

»Wussten Sie, dass Yun Tianming dieses Universum zu Planet Blau gebracht hat?«

»Was ist Planet Blau? Wenn es sich um einen Planeten handelt, dann kann Herr Yun Tianming Universum 647 unmöglich nach dorthin gebracht haben, denn dieses Universum ist unabhängig. Es existiert im alten Universum nicht. Er konnte höchstens die Tür dorthin gebracht haben.«

»Warum sind Yun Tianming und AiAA nicht hier?«, wollte Guan Yifan wissen.

Diese Frage brannte Cheng Xin schon die ganze Zeit auf der Zunge, aber sie hatte nicht zu fragen gewagt, weil sie die Antwort fürchtete.

»Das weiß ich nicht. Das Erkennungssystem erkennt auch ihn als Autorität an.«

»Und sonst noch jemanden?«

»Nein. Nur Sie drei«, sagte Tomoko.

Cheng Xin ließ den Kopf hängen. »AiAA war schon immer jemand, der im Hier und Jetzt lebte. Sie war nicht der Typ, der sich für das Universum in zehn Milliarden Jahren begeistern konnte.«

»Ich schon«, sagte Guan Yifan. »Ich brenne darauf, ein Universum kennenzulernen, das noch nicht vom Leben und von der Zivilisation verzerrt und zerstört wurde. Es kann nichts Schöneres und Harmonischeres geben.«

»Ich auch. Ich freue mich auf das neue Universum. Mit der Singularität und dem neuen Big Bang wird alles verschwunden sein, was das Universum einmal ausgemacht hat. Dann können wir die Erinnerung an die Menschheit dorthin mitnehmen.«

Tomoko zog die hübschen Brauen hoch. »Da haben Sie sich viel vorgenommen. Es gibt noch andere, die sich ein solches Ziel gesetzt haben, aber Sie sind der erste Mensch aus dem Sonnensystem mit diesem Plan.«

»Du hattest ja immer schon hohe Ziele«, flüsterte Guan Yifan ihr ins Ohr.

Cheng Xin wusste nicht, ob er es ironisch oder ernst meinte.

Tomoko stand auf. »Noch einmal willkommen zu Ihrem neuen Leben in Universum 647. Wollen Sie sich nicht ein wenig darin umsehen?«

Draußen war schon die Frühlingsaussaat in vollem Gang. Die Pflanzroboter arbeiteten in den Feldern. Einige harkten die Erde glatt. Das lockere Erdreich musste nicht eigens umgepflügt werden. Andere säten das Saatgut in die bereits geharkte Erde aus. Es war die primitivste Art des Ackerbaus, ganz ohne Eggen oder Pflanzmaschinen. Das Bild hatte eine altertümliche Schlichtheit, zu der die Roboter viel besser zu passen schienen als Bauern.

»Wir haben nur ausreichend Nahrung für zwei Jahre«, erklärte Tomoko. »Danach müssen Sie sich von dem ernähren, was Sie selbst anbauen. Das Saatgut geht noch auf die Samen zurück, die Cheng Xin uns zusammen mit Herrn Yun geschickt hatte. Selbstverständlich haben wir es genetisch verbessert.«

Guan Yifan fand die schwarze Erde etwas irritierend. »Wäre es nicht sinnvoller, alles in Gewächshäusern wachsen zu lassen?«

»Ach, warum denn?«, sagte Cheng Xin. »Wir Erdenmenschen haben schließlich eine sentimentale Beziehung zum Erdboden. Du kennst doch Vom Winde verweht? Die Stelle, an der Scarlett O’Hara zu ihrem Vater sagt: ›Das Land ist das Einzige, wofür es sich zu arbeiten lohnt, zu kämpfen und zu sterben. Denn nur das Land ist ewig.‹«

»Die Menschen des Sonnensystems haben wegen Land so viel Blut vergossen!«, schimpfte Guan Yifan. »Alles Blut sogar, außer deinem und meinem. Und wozu? Weder sie noch ihr Land haben überlebt. Hunderte Millionen Jahre sind im alten Universum vergangen, und glaubst du, irgendwer erinnert sich an sie? Diese ganze Obsession mit Land und Besitz, diese ewig andauernde Jugend. Man ist kein Kind mehr und hat trotzdem Angst, sein Zuhause zu verlassen. Genau aus diesem Grund gibt es die Menschheit nicht mehr. Nimm es nicht persönlich, aber es ist ganz einfach die Wahrheit.«

Cheng Xin musste schmunzeln, weil Guan Yifan sich so ereiferte. »Ist schon gut, ich nehme es bestimmt nicht persönlich. Alles, was du sagst, ist wahr. Wir haben es besser gewusst und trotzdem alles falsch gemacht. Und wer weiß, was du getan hättest. Denk nur daran, dass du und die Mannschaft der Gravitation Gefangene wart, bevor ihr zu Galaktikern wurdet.«

»Du hast recht«, sagte Guan Yifan etwas ruhiger. »Ich selbst habe mich nie als besonders weltraumtauglich betrachtet.«

Nun, weltraumtechnisch betrachtet – welcher Mann »taugte« schon wirklich dafür? Und wenn, dann wäre es vermutlich nicht Cheng Xins Typ. Ihr fiel eigentlich nur ein Einziger ein, den sie sofort und uneingeschränkt für weltraumtauglich hielt. Seine Stimme dröhnte ihr auch jetzt noch in den Ohren. Weitermachen! Weitermachen um jeden Preis!

»Lassen Sie die Vergangenheit ruhen«, sagte Tomoko sanft. »Das hier ist ein Neubeginn.«

Ein Jahr verging in Universum 647.

Zwei Weizenernten waren eingefahren worden, und zweimal hatten Cheng Xin und Guan Yifan die grünen Schösslinge zu goldenen Ähren wachsen sehen. Die Gemüsegärten neben den Feldern waren so gut wie immer grün.

Ihre kleine Welt versorgte sie mit allem, was sie zum Leben brauchten. Ihre Gebrauchsgegenstände trugen keine Markenzeichen und waren offensichtlich von Trisolariern hergestellt worden, aber alles erinnerte an menschengemachte Produkte, nichts davon ließ an außerirdische Zivilisationen denken.

Manchmal gingen Cheng Xin und Guan Yifan hinaus auf die Felder, um Seite an Seite mit den Robotern zu arbeiten. Oder sie spazierten durch ihr Universum. Wenn sie nicht auf ihre Schritte achteten, durchquerten sie immer wieder aufs Neue unzählige Welten.

Viel Zeit verbrachten sie jedoch vor dem Computer. An jeder Stelle ihres Universums konnten sie ein Computerterminal aufrufen, nur wo der Hauptrechner saß, wussten sie nicht. Der Rechner verfügte über eine gewaltige Datenmenge mit Texten, Bildern und Videos von der Erde, vieles davon aus der Zeit vor dem Zeitalter der Übertragung. Zweifellos handelte es sich um die Informationen, die die Trisolarier mittels Sophonen zum Studium der Menschen gesammelt hatten. Sie hatten das gesamte menschliche Wissen der Geistes- und Naturwissenschaften zusammengetragen.

Aber viel spannender noch war das Material, das in der Sprache der Trisolarier verfasst war. Es war eine noch viel größere Datenmenge als die über die Menschen. Was fehlte, war eine Software, um Trisolarisch ins Chinesische oder Englische zu übersetzen. Also mussten sie selbst Trisolarisch lernen. Tomoko stellte sich als Lehrerin zur Verfügung. Dennoch mussten sie feststellen, wie schwierig diese Schrift zu erlernen war. Anders als die Sprachen der Erde verwendeten die Trisolarier ausschließlich Ideogramme, ihre Sprache kannte keine Phonetik, alles wurde unmittelbar über die Schrift ausgedrückt. Das hatte es auch in der Frühzeit der menschlichen Hochkulturen gegeben, bei den ägyptischen Hieroglyphen zum Beispiel, doch diese Schriften verschwanden später. Menschen lasen einen Text üblicherweise phonetisch. Die anfänglichen Schwierigkeiten waren jedoch schnell überwunden, und das Erlernen der Schrift fiel den beiden zunehmend leichter. Nach nur zwei Monaten wurden erste Erfolge sichtbar, und sie erkannten die Vorzüge der trisolarischen Schrift. Der größte Vorteil einer Ideogrammschrift war, dass man sie sehr schnell lesen konnte. Cheng Xin und Guan Yifan lasen Trisolarisch bald zehn Mal schneller als ihre eigene Schrift.

Sie machten sich in kleinen Schritten an die Lektüre des trisolarischen Wissens in den Datenbanken. Dabei waren sie vor allem auf zwei Dinge neugierig. Zum einen wollten sie wissen, wie die Trisolarier ihre Geschichte und ihre Beziehung zur Erde aufgezeichnet hatten. Zum anderen wollten sie verstehen, wie dieses Miniuniversum beschaffen war. Letzteres, darüber waren sich Cheng Xin und Guan Yifan im Klaren, würden sie niemals ganz verstehen. Aber sie wollten es wenigstens auf Laienniveau begreifen können. Tomoko ging davon aus, dass sie noch zwei Jahre Sprachunterricht brauchen würden, um die Texte wirklich so lesen zu können, dass sie eine Antwort auf diese beiden Fragen bekämen.

Selbst die grundlegenden Prinzipien, auf denen dieses Universum fußte, blieben für sie ein vollkommenes Mysterium. Zum Beispiel, wie es möglich war, ein vollständiges Ökosystem in einem abgeschlossenen Raum von nur einem Kubikkilometer aufrechtzuerhalten. Was war ihre Sonne? Woher kam die Energie? Besonders verwirrend war, wohin in einem abgeschlossenen System die Hitze abgeleitet wurde.

Sie fragten natürlich auch Tomoko danach. Manche Fragen konnte sie beantworten, für die meisten verwies sie sie auf die Daten im Computer.

Und dann war da eine Frage, die sie besonders umtrieb: Konnte ihr Miniuniversum mit dem alten Universum kommunizieren? Tomoko antwortete, dass es für ihr Universum keine Möglichkeit gebe, Nachrichten an das alte Universum zu schicken, umgekehrt sei es aber möglich, Nachrichten vom alten Universum zu empfangen. Sie erklärte ihnen, dass alle Universen eine Art leere Blasen auf einer Supermembran seien – das gehöre zu den grundlegenden Vorstellungen trisolarischer Physik, und sie könne es nicht weiter erklären.

Das alte Universum besaß genug Energie, um Informationen über die Supermembrane zu schicken. Dennoch war das kein leichtes Unterfangen, und es kostete einen extrem hohen Energieaufwand, von der Größenordnung der gesamten Materie der Milchstraße. In der Tat empfing Universum 647 häufiger Nachrichten von anderen Universen auf der Supermembran. Einige erwiesen sich als Naturphänomene, andere waren Nachrichten von intelligenten Lebewesen, die sich nicht entschlüsseln ließen. Doch aus dem großen, alten Universum waren noch nie Nachrichten hierher durchgedrungen.

Die Zeit floss dahin wie das ruhige Wasser des kleinen Bachs.

Cheng Xin hatte begonnen, ihre Memoiren zu schreiben, um die ihr bekannte Geschichte aufzuzeichnen. Sie gab ihren Aufzeichnungen den Titel Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit.

Hin und wieder entwickelten sie Fantasien über das Leben im neuen Universum. Tomoko erzählte ihnen, dass das neue Universum laut kosmologischen Spekulationen mehr als vier Makrodimensionen besitzen würde, vielleicht sogar mehr als zehn Makrodimensionen. Sobald das neue Universum geboren wäre, könnte Universum 647 automatisch einen Zugang dazu schaffen, damit sie es sich ansehen konnten. Sollte das neue Universum vier oder mehr Dimensionen haben, konnte der Ausgang des Miniuniversums so verlegt werden, dass sie zu einem Ort gelangten, der für sie bewohnbar war. Parallel dazu könnte ihr Miniuniversum mit den Flüchtlingen anderer trisolarischer Miniuniversen Kontakt aufnehmen oder auch mit Galaktikern menschlichen Ursprungs. Im neuen Universum gehörten alle Migranten des alten Universums mehr oder weniger derselben Art an und könnten gemeinsam am Aufbau einer neuen Welt mitwirken. Tomoko betonte, dass vor allem eine Besonderheit des neuen Universums die Wahrscheinlichkeit des Überlebens in einem hochdimensionalen Umfeld stark erhöhe: Unter den vielen Dimensionen gehöre vermutlich mehr als eine der Zeit an.

»Mehrdimensionale Zeit?« Cheng Xin konnte mit der Idee nichts anfangen.

»Selbst wenn die Zeit nur zweidimensional wäre, wäre sie flach und nicht linear, sie hätte unzählige Richtungen. Dann könnten wir unzählige Entscheidungen gleichzeitig treffen«, erklärte Guan Yifan.

»Und mindestens eine davon wäre die richtige«, ergänzte Tomoko.

Eines Nachts nach der zweiten Weizenernte wachte Cheng Xin auf und stellte fest, dass Guan Yifan nicht neben ihr lag. Sie stand auf und ging vor die Tür. Die Sonne war zum Mond geworden, und die kleine Welt badete in seinem wässrigen Licht. Guan Yifan saß am Ufer des Bachs, und schon an der Art, wie er dasaß, las sie eine gewisse Niedergeschlagenheit ab.

In dieser Welt von nur zwei Menschen waren beide besonders sensibel für die Gemütsverfassung des anderen. Cheng Xin hatte schon länger bemerkt, dass es etwas gab, das Guan Yifan bedrückte. Er war schon immer nachdenklich gewesen, aber viel extrovertierter als sie und meistens guter Laune. Bis vor wenigen Tagen hatte er häufig mit ihr darüber gesprochen, wie schön es wäre, wenn ihre Kinder, wenn sie einmal ein friedliches Leben in einem neuen Universum gefunden hätten, die Menschheit neu begründen könnten. Doch auf einmal fand sie ihn verändert. Er sonderte sich ab, hing seinen Gedanken nach oder widmete sich endlosen Berechnungen am Computer.

Cheng Xin setzte sich neben ihn, und er legte den Arm um sie. Die Welt war sehr still, nur das leise Gurgeln des Bachs war zu hören. Unter dem Mondlicht wogte das üppige Weizenfeld. Morgen müssten sie mit der Ernte beginnen.

»Masseverlust«, sagte Guan Yifan.

Cheng Xin beobachtete, wie das Mondlicht auf dem Wasser tanzte. Sie wusste, dass er gleich weiterreden würde.

»Ich habe mich mit der trisolarischen Kosmologie befasst und habe dabei gerade einen Beweis für die mathematische Schönheit des Universums entdeckt. Der Masseplan des Universums ist außerordentlich erlesen. Die Trisolarier haben bereits bewiesen, dass die Gesamtmasse des Universums gerade so ausreicht, um das Universum zu erhalten. Sobald man die Gesamtmasse nur ein wenig verringert und sie aus dem Gleichgewicht gerät, würde aus dem geschlossenen ein offenes Universum werden, und es würde sich unendlich ausdehnen.«

»Und es ist Masse verloren gegangen«, sagte Cheng Xin. Sie hatte sofort verstanden, worauf er hinauswollte.

»Ja. Die Trisolarier haben bereits mehrere Hundert Miniuniversen gebaut. Wer weiß, wie viele weitere von anderen Zivilisationen erbaut wurden, um dem großen Kollaps zu entgehen? Jedes dieser Universen hat dem großen Universum Masse entzogen.«

»Wir sollten Tomoko danach fragen.«

»Das habe ich schon. Sie sagte, dass die Trisolarier nach der Errichtung von Universum 647 keinen Masseverlust am großen Universum festgestellt hätten. Das Universum sei nach wie vor geschlossen und stehe am Rande des Zusammenbruchs.«

»Und danach, nach dem Bau von Universum 647?«

»Das konnte sie natürlich nicht sagen. Sie erwähnte allerdings, dass es im Universum intelligente Wesen ähnlich den Nullheimern gebe, die sich Rückkehrer nennen. Sie täten alles, um den Bau von Miniuniversen zu verhindern, und forderten, die Masse, die dem großen Universum genommen wurde, zurückzugeben. Viel mehr dazu konnte sie allerdings nicht sagen.« Guan Yifan stöhnte auf. »Ach, was soll’s. Wozu sich Gedanken machen. Wir sind schließlich nicht Gott.«

»Aber wir sind schon lange genötigt, uns mit Dingen zu befassen, für die Gott zuständig wäre.«

Sie blieben am Ufer des Bachs sitzen, bis der Mond wieder zur Sonne wurde.

Drei Tage nach der Ernte, als der Weizen eingefahren, gedroschen und eingelagert war, standen Cheng Xin und Guan Yifan am Feldrand und sahen zu, wie die Roboter das Feld umpflügten. Ihre Kornkammer war voll, mehr Platz für neue Ernten gab es nicht. Nach der letzten Ernte hatten sie noch darüber diskutiert, was als Nächstes auf den Feldern wachsen sollte, aber ihre anfängliche Zuversicht war wie weggeblasen. Sie hatten jetzt andere Dinge im Kopf. Die ganze Ernte über waren sie im Haus geblieben und hatten über die Zukunft diskutiert. Selbst Entscheidungen, die nur sie persönlich betrafen, beeinflussten das ganze Universum oder das Schicksal vieler Universen. Sie kamen sich wirklich vor wie Gott. Das Gewicht der Verantwortung war erstickend, und sie gingen hinaus an die frische Luft.

Tomoko kam am Feld entlang auf sie zu. Sie überließ die beiden in der Regel sich selbst und war nur zur Stelle, wenn sie gebraucht wurde. Diesmal hatte sie es eilig und rannte, anstatt wie sonst mit anmutigen Schritten zu trippeln. Sie sah beunruhigt aus.

»Es gibt eine Supermembrannachricht vom großen Universum!« Tomoko öffnete ein Infofenster und vergrößerte es. Gleichzeitig dimmte sie die Sonne, damit sie alles deutlicher sehen konnten.

Eine riesige Kolonne von Zeichen rollte über den Bildschirm, die Zeichen hatten merkwürdige Formen und waren nicht zu entziffern. Ihnen fiel lediglich auf, dass jede Reihe anders war. Sie strömten über den Monitor wie ein reißender Fluss.

»Das geht seit fünf Minuten so und läuft immer weiter.« Tomoko zeigte auf den Bildschirm. »Im Grunde ist die Nachricht sehr kurz und schlicht, aber es dauerte so lange, weil sie in unzähligen Sprachen kommt, es sind schon Zehntausende. Oje, jetzt sind wir schon bei hunderttausend!«

»Ist die Nachricht für alle Miniuniversen bestimmt?«, fragte Cheng Xin.

»Ganz bestimmt. Für wen sonst? Wenn so viel Energie darauf verwendet wird, muss sie sehr wichtig sein.«

»Kamen schon die Sprache der Trisolarier und die der Erde?«

»Nein«, sagte Tomoko.

Diese Nachricht dokumentierte im Grunde alle noch vorhandenen Lebenswelten des Universums. Das große Universum war Milliarden Jahre alt. Was auch immer der Inhalt dieser Nachricht war, jede Sprache, in der sie verfasst war, bedeutete, dass die jeweilige Zivilisation entweder noch existierte oder lange genug existiert hatte, um unauslöschliche Spuren im Universum hinterlassen zu haben.

Die Zeichenkolonnen rissen nicht ab, sie zählten zweihunderttausend Sprachen, dreihunderttausend, vierhunderttausend, eine Million.

Trisolarisch oder eine der Sprachen der Erde war bislang nicht darunter.

»Ist nicht weiter schlimm«, sagte Cheng Xin. »Wir wissen schließlich, dass es uns gegeben hat.« Sie und Guan Yifan standen dicht aneinandergeschmiegt da.

»Trisolarisch!« Tomoko zeigte auf den Bildschirm. Die Nachricht war bereits in einer Million dreihunderttausend Sprachen gesendet worden, als eine Zeile auf Trisolarisch auftauchte.

Cheng Xin und Guan Yifan erkannten sie nicht, aber Tomoko.

»Und da ist Chinesisch!«

Nach einer Million und fünfhundertsiebzigtausend Sprachen erreichte die Übertragung ihr Ende.

Tomoko hatte die Nachricht nur auf Trisolarisch und den Sprachen der Erde stehen lassen. Cheng Xin und Guan Yifan konnten sie zunächst gar nicht richtig lesen, weil Tränen ihren Blick verschleierten.

Zwei Menschen und ein trisolarischer Android lagen sich am Tag des Jüngsten Gerichts freudestrahlend in den Armen. Schrift und Sprache entwickelten sich sehr schnell. Selbst wenn die Zivilisationen der Erde und Trisolaris so lange überlebt hätten oder sogar jetzt noch existierten, mussten sich ihre Schriften jetzt ziemlich stark von dem unterscheiden, was auf dem Bildschirm zu sehen war. Aber damit ihre in den Miniuniversen versteckten Vertreter die Botschaft auf jeden Fall verstanden, waren auch alte Schriftsysteme verwendet worden. Im Verhältnis zu all den Zivilisationen, die je das Universum bevölkert hatten, war 1,57 Millionen eine ziemlich kleine Zahl.

In der ewigen Nacht des Orionarms der Milchstraßengalaxie waren vorübergehend zwei Zivilisationen aufgetaucht wie Sternschnuppen, und das Universum erinnerte sich an ihr Licht.

Nachdem sie sich beruhigt hatten, lasen sie die Nachricht. Sie lautete in allen Sprachen gleich und war sehr einfach:

Die Rückkehrer geben bekannt:

Die absolute Masse des Universums hat den kritischen Schwellenwert unterschritten. Das Universum wird von einem geschlossenen zu einem offenen Raum zurückkehren. Es wird in der unendlichen Ausdehnung vergehen und alles Leben und alle Erinnerungen daran mit ihm. Bitte gebt die Masse, die ihr ihm geraubt habt, zurück, damit ein neues Universum entstehen kann, in das Ihr nur Eure Erinnerungen mitnehmt.

Cheng Xin und Guan Yifan sahen sich an. Bei einer unendlichen Ausdehnung des Universums würden sämtliche Galaxien auseinanderdriften, so lange, bis sie füreinander nicht mehr zu sehen wären. Dann sähe man, ganz gleich, von welchem Punkt im Universum aus, nur noch Finsternis. Ein Stern nach dem anderen würde erlöschen und alle Himmelskörper zu dünnen Staubwolken werden. Kälte und Dunkelheit würden alles beherrschen und das Universum ein einziges Grab sein, in dem die Zivilisationen und Erinnerungen für alle Ewigkeit beerdigt waren. Der ewige Tod von allem.

Und das ließ sich allein dadurch verhindern, dass die Materie der vielen Miniuniversen dem großen Universum zurückgegeben wurde. Was wiederum das Ende der Miniuniversen bedeutete. Deren Weltraumflüchtlinge müssten zusammen mit der Materie ins große Universum zurückkehren. Genau das hatte die Bewegung der Rückkehrer im Sinn.

Guan Yifan und Cheng Xin sagten sich alles, was zu sagen war, mit den Augen. Ihre Entscheidung fiel wortlos. Trotzdem sagte Cheng Xin: »Wenn du hierbleiben möchtest, bleibe ich mit dir.«

Guan Yifan schüttelte den Kopf. »Ich bin eher der Typ für ein Universum von sechzehn Milliarden Lichtjahren Durchmesser. Ich will nicht den Rest meines Lebens in einem einen Kilometer breiten Universum verbringen. Wir gehen zurück.«

»Ich würde Ihnen davon abraten«, sagte Tomoko. »Niemand kann genau bestimmen, wie schnell die Zeit im alten Universum vergeht, aber es müssen seit Ihrer Ankunft hier mindestens zehn Milliarden Jahre vergangen sein. Planet Blau existiert nicht mehr, und der Stern, den Herr Yun Ihnen geschenkt hat, ist längst erloschen. Wir wissen nicht, wie es jetzt im Universum aussieht. Vielleicht ist es nicht einmal mehr dreidimensional.«

»War es nicht so, dass Sie die Tür zum Miniuniversum mit Lichtgeschwindigkeit bewegen können? Könnten Sie damit nicht eine bewohnbare Umgebung für uns finden?«

»Wenn Sie darauf bestehen, versuche ich es. Aber ich denke immer noch, dass es besser wäre, hierzubleiben. Auch wenn Sie bleiben, könnten die Rückkehrer Erfolg haben, das Universum kollabiert zu einer Singularität, und ein neuer Urknall schenkt uns ein neues Universum. Oder die Rückkehrer scheitern, und das große Universum stirbt. Dann können Sie wenigstens für immer hier leben. So schlecht ist es hier nicht.«

»Wenn jeder so denkt, dann ist es mit dem alten Universum auf jeden Fall vorbei«, sagte Cheng Xin.

Tomoko sah Cheng Xin durchdringend an. Es war schwer vorstellbar, dass Software allein ein so komplexes Denken hervorbringen konnte. Vielleicht hatte ihre künstliche Intelligenz alle Erinnerungen bezüglich Cheng Xin aus den vielen Millionen Jahren seit ihrer ersten Begegnung abgerufen. Im Blick des Androiden lagen Sorge, Bewunderung, Trauer, Überraschung, Vorwurf, Bedauern … alle Regungen, zu denen ein Mensch fähig war.

»Sie leben noch immer allein für Ihre Verantwortung«, sagte Tomoko zu Cheng Xin.

Die Stufen der Verantwortung

Auszug aus

Eine Vergangenheit außerhalb der Zeit

Mein ganzes Leben bestand daraus, die Stufen der Verantwortung zu erklimmen.

Als ich klein war, lag meine Verantwortung darin, fleißig zu lernen, ein braves Kind zu sein, meine Eltern nicht zu enttäuschen. Später an der Universität ging es darum, fleißig zu studieren, denn ich hatte die Verantwortung, meine Talente zu entwickeln und die Gesellschaft nicht zu enttäuschen.

Als ich mit meiner Doktorarbeit begann, nahm meine Verantwortung konkrete Züge an. Ich sollte meinen Beitrag zur Entwicklung chemischer Raketenantriebe leisten und leistungsfähige, zuverlässige Raketen bauen, um einige wenige Menschen und Material in den Erdorbit zu bringen.

Dann fing ich bei der PIA an und war dafür verantwortlich, eine Sonde ein Lichtjahr weit in den Weltraum zu schicken, um dort auf die angreifende Flotte der Trisolarier zu treffen. Das war zehn Milliarden Mal so weit wie die Distanzen, die meine Arbeit als Raumfahrtingenieurin zuvor im Blick hatte.

Schließlich schenkte mir jemand einen Stern. Dieses Geschenk ließ meine Verantwortung in einem neuen Zeitalter ins Unermessliche anwachsen. Als Schwerthalterin sollte ich das Abschreckungsgleichgewicht gegen unsere Feinde garantieren. Rückblickend erscheint es ein wenig übertrieben, zu sagen, dass ich das Schicksal der Menschheit in den Händen hielt. Doch fraglos habe ich den Fortgang der Geschichte zweier Zivilisationen geprägt.

Meine Verantwortung wurde komplexer. Ich wollte der Menschheit die Flügel der Lichtgeschwindigkeit verleihen, doch dann musste ich meine eigenen Ziele verraten, um einen Krieg zu verhindern.

Ich weiß nicht, inwieweit ich für die nachfolgenden Katastrophen und die endgültige Zerstörung des Sonnensystems verantwortlich bin. Das wird sich niemals feststellen lassen. Doch sie haben etwas mit mir zu tun, etwas davon liegt gewiss in meiner Verantwortung.

Und jetzt habe ich den Gipfel der Verantwortung erreicht: Das Schicksal des ganzen Universums liegt in meinen Händen. Sicher, nicht nur ich und Guan Yifan tragen die Verantwortung dafür, aber selbst wenn wir sie mit anderen teilen, ist sie unvorstellbar groß. Das hätte ich mir niemals träumen lassen.

Falls Sie an Gott glauben: Nein, ich will mir nicht anmaßen, die Erlöserin zu sein. Und auch den Atheisten möchte ich sagen: Ich bin keine Frau, die Geschichte macht. Ich bin ein ganz gewöhnlicher Mensch. Leider durfte ich nicht den Weg eines gewöhnlichen Menschen gehen. Dafür aber habe ich den Weg der Menschheitsgeschichte über eine sehr lange Zeit hinweg begleitet. Aber was ist Zeit?

Wir wissen heute, dass dieser Weg für jede Zivilisation der gleiche ist: Wir erwachen in einer kleinen Wiege, dann purzeln wir heraus und fliegen davon, fliegen immer höher und weiter, und irgendwann, irgendwann ist unser kleines Schicksal das Schicksal des ganzen Universums.

Jedes intelligente Wesen strebt danach, einmal so groß zu werden wie seine Gedanken.

Jenseits der Zeit

Unser Universum

Tomoko gelang es, mithilfe des Kontrollsystems von Universum 647 die Tür des Miniuniversums auf der Suche nach einer bewohnbaren Welt durch das große Universum zu bewegen. Die Tür hatte nur wenige Informationen anzubieten und schon gar keine Bilder oder Videos. Mehr als eine grobe Umgebungsanalyse, die auf einer Skala von minus zehn bis zehn bewertete, wie bewohnbar eine Region war, war nicht zu erhalten. Für menschliches Leben musste der Wert mindestens über null liegen.

Die Tür sprang von einem Punkt des Universums zum anderen, tausendfach. Nach drei Monaten entdeckte sie einen bewohnbaren Planeten mit dem Wert »drei«. Tomoko wies sie darauf hin, dass ein besserer Wert wohl kaum zu finden sei.

»Drei bedeutet aber immer noch eine gefährliche Welt mit miserablen Umweltbedingungen«, warnte sie.

»Wir haben keine Angst«, sagte Cheng Xin entschlossen.

»Wir gehen.« Guan Yifan stimmte zu.

Die Tür erschien in ihrem kleinen Universum. Sie war rechteckig und von Leuchtlinien umgeben wie die, durch die sie Universum 647 betreten hatten. Aber diese hier war wesentlich größer, es war ein Tor, durch das auch größere Gegenstände passten. Tomoko passte die Eigenschaften des Tors so an, dass alles, was hindurchging – nicht nur die Menschen –, aus dem Miniuniversum verschwinden und im großen Universum wieder auftauchen würde.

Wie sie schon zuvor erklärt hatte, besaß Universum 647 keine eigene Masse. Seine ganze Masse stammte von Materie aus dem großen Universum. 647 war unter den zahllosen Miniuniversen eines der kleineren. Es hatte dem großen Universum fünfhundert Kilotonnen Materie genommen, nicht mehr als die Fracht eines großen Öltankers. In den Maßstäben des Weltraums im Grunde gar nichts.

Sie fingen mit dem Erdreich an. Seit der letzten Ernte lagen die Felder brach. Mit Schubkarren transportierten die Roboter eine Fuhre Erde nach der anderen zum Tor und kippten sie ins große Universum. Innerhalb von drei Tagen war alles Erdreich aus Universum 647 durch das Tor verschwunden und auch die großen Bäume. Nachdem das Erdreich abgetragen worden war, standen sie in ihrem Universum auf nacktem Metallboden. Er bestand aus glatten Metallfliesen, auf denen sich das Sonnenlicht spiegelte. Auch diese entfernten die Roboter und warfen sie zum Tor hinaus.

Unter den Fliesen lag ein kleines Raumschiff. Es war nicht länger als zwanzig Meter, verfügte aber, obgleich es für menschliche Passagiere konzipiert war, über die fortschrittlichste Technik der Trisolarier. Es bot Platz für drei Personen und war sowohl mit Fusions- als auch mit Krümmungsantrieb ausgestattet. Das Miniökosystem und das Kälteschlafsystem entsprachen menschlichen Bedürfnissen. Es war lang und stromlinienförmig und würde durch das Tor passen. Ursprünglich war es als Transportmittel für die Bewohner von Universum 647 in das neue, große Universum nach dem Big Bang gedacht. Bis ein passender Planet gefunden wäre, würde es als Lebensraum ausreichen.

Hinter den Metallfliesen befand sich noch mehr Maschinerie. Zum ersten Mal entdeckten Cheng Xin und Guan Yifan Dinge in ihrem kleinen Universum, die zweifellos trisolarischen Ursprungs waren. Ganz so, wie es sich Cheng Xin gedacht hatte, zeugten die technischen Einrichtungen von ästhetischen Prinzipien, die sich sehr von menschlichen Idealen unterschieden. Cheng Xin und Guan Yifan merkten zuerst gar nicht, dass es sich um Maschinen handelte, weil die Gegenstände eher organische Formen hatten und an Skulpturen erinnerten. Die Roboter nahmen auch die Maschinen auseinander und warfen sie durch das Tor.

Cheng Xin und Tomoko zogen sich zwischenzeitlich in ein Zimmer zurück. Guan Yifan blieb außen vor. Sie seien mit einem Frauenprojekt beschäftigt, meinten sie, mit dem sie ihn überraschen wollten.

Mit den Maschinen verschwand die Gravitation aus dem Miniuniversum, und das Haus und seine Bewohner schwebten in der Luft. Auch das Ökosystem funktionierte nicht mehr, sodass die Bewohner von Universum 647 ihre Raumanzüge anlegen mussten.

Schwerelose Roboter zerlegten den Himmel, der tatsächlich nur eine dünne Membran war, die einen blauen Himmel mit weißen Wolken simulierte. Am Ende bauten sie auch den Boden unter den Maschinen ab und transportierten ihn zum Tor.

Das Wasser war verdunstet, und das Miniuniversum lag im Nebel. Hinter dem Nebelschleier schien immer noch die Sonne, und ein atemberaubend schöner Regenbogen spannte sich von einem Ende von Universum 647 zum anderen. Was an flüssigem Wasser noch übrig war, formte sich zu durchsichtigen Bällen, die um den Regenbogen herumtanzten und seine Farben widerspiegelten.

Tomoko stellte das Tor jetzt so ein, dass es auch Gase durchließ. Ein Ruck ging durch das Miniuniversum, als die Luft durch das Tor entwich. Unter dem Regenbogen formte sich der Nebel im Nu zu einem großen Mahlstrom, der zu einem riesigen Wirbelsturm anwuchs und mit einem ohrenbetäubenden Heulen zum Tor hinauszischte. Die in der Luft schwebenden Wasserbälle wurden vom Wirbelwind aufgesogen und mit ihm zum Tor hinausgerissen. Andere Objekte, die in der Luft schwebten, folgten. Der Sog ließ auch die Sonne, das Haus und das Raumschiff in Richtung Tor driften, aber die Roboter aktivierten rasch ihre Schubdüsen und fingen sie vorher ab.

Die Luft wurde dünner, und der Regenbogen verschwand. Dann löste sich der Nebel auf, und alles wurde transparent, bis nach und nach der Raum des Miniuniversums sichtbar war. Er war so tief und so finster wie der Raum des großen Universums, aber es gab keine Sterne. In diesem Raum hingen nur noch drei Gegenstände: das Haus, die Sonne und das Raumschiff, daneben ein Dutzend schwerelose Roboter. Wie eins der naiven Bilder vom Weltraum, die ich als Kind gemalt habe, dachte Cheng Xin.

Cheng Xin und Guan Yifan aktivierten die Schubdüsen ihrer Raumanzüge und flogen in die Tiefen ihres Universums, doch wie gehabt stießen sie nach einem Kilometer an die Ränder und fanden sich dort wieder, wo sie losgeflogen waren. Ringsum wiederholten sich endlos die Spiegelbilder der Gegenstände und Personen im Raum. Als würde man zwei Spiegel gegenüberstellen und sich das Bild darin in einer langen Reihe in die Unendlichkeit fortsetzen.

Nun wurde das Haus zerlegt. Zuletzt war der Salon im ostasiatischen Stil dran, in dem sie Tomoko empfangen hatte. Die Roboter warfen erst sämtliche Bilder, Tische und Stühle und nach dem Inventar auch die Einzelteile des zerlegten Hauses zum Tor hinaus.

Die Sonne erlosch. Sie bestand aus einer Metallkugel mit einer transparenten Hälfte, aus der das Licht gekommen war. Drei Roboter schoben sie durch das Tor. Nun erhellten nur noch ihre eigenen Lampen das Universum. Im Vakuum wurde es kalt. Was jetzt noch an Luft und Wasser übrig war, wurde blitzschnell zu Eiskristallen, die im Schein der Lampen glitzerten.

Tomoko wies die Roboter an, sich aufzureihen und einer nach dem anderen durch das Tor zu verschwinden.

Jetzt gab es nur noch sie drei. Und das stromlinienförmige Raumschiff.

Tomoko hielt ein Metallkästchen in Händen. Dieses Kästchen sollte im Miniuniversum zurückbleiben, als Flaschenpost für das neue Universum, das aus dem nächsten Urknall geboren würde. Darin befand sich ein Miniaturcomputer mit einem Quantenspeicher, der sämtliche Daten des Hauptrechners des Miniuniversums fasste – und damit das Gedächtnis der Zivilisationen der Erde und Trisolaris war. Nach der Geburt eines neuen Universums würde das Metallkästchen ein Signal von der Tür erhalten und sich mithilfe kleiner Schubdüsen hinaus ins neue Universum wagen, wo es dann durch den vieldimensionalen Raum treiben sollte, bis eines Tages ein intelligentes Lebewesen es finden und dechiffrieren würde. Gleichzeitig sendete es seine Daten unentwegt über Neutrinos hinaus ins All – vorausgesetzt, dass es dort Neutrinos gab.

Cheng Xin und Guan Yifan waren überzeugt, dass auch die anderen Miniuniversen, so sie den Aufruf der Rückkehrer empfangen hatten, dasselbe taten. Sollte es wirklich zur Geburt eines neuen Universums kommen, wäre es ein Briefkasten, in dem die Flaschenpost unzähliger Zivilisationen ihrer Empfänger harrte. Wer weiß, ob sie auch genetische Informationen beinhalteten, die die Wiedererschaffung alter Zivilisationen erlaubte.

»Ob hier noch Platz wäre für etwa fünf Kilogramm?«, fragte Cheng Xin. Sie schwebte in ihrem Raumanzug auf der anderen Seite des Raumschiffs. In der Hand hielt sie eine Art Leuchtkugel von einem halben Meter Durchmesser. Darin lagen wassergefüllte Kapseln, in denen kleine Fische und grüne Algen schwammen. Außerdem noch zwei grasbewachsene Miniaturkontinente. Das Leuchten kam von einem kleinen Licht in der Kugel, das die Sonne dieser Miniwelt war. Das Ganze bildete eine in sich geschlossene Ökosphäre, an der Cheng Xin und Tomoko zehn Tage lang gebastelt hatten. Sie würde überleben, solange die kleine Sonne darin schien. Damit würde Universum 647 nie zu einer leblosen, finsteren Welt werden.

»Sicher«, lachte Guan Yifan. »Fünf Kilo weniger werden unserem Universum wohl nicht schaden.« Obwohl es durchaus möglich ist, dass nur ein einziges Atom es vor dem Kollaps bewahrt, dachte er, aber er behielt den Gedanken für sich. Immer wieder überstieg die Präzision der Natur unsere Vorstellungskraft. Hatte nicht die Entstehung des Lebens selbst allein das exakte Zusammentreffen vieler natürlicher Faktoren im Quantenbereich der Präzision ermöglicht?

Aber Cheng Xin sollte ruhig ihre Ökosphäre hier lassen. Wer wusste schon, wie viele Miniuniversen dem Ruf der Rückkehrer folgen und ihr sicheres Heim für die Rettung des Universums aufgeben würden? Am Ende würde das große Universum mit Sicherheit Millionen Tonnen Materie einbüßen.

Sie mussten einfach hoffen, dass das Universum diesen Verlust verschmerzen würde.

Cheng Xin und Guan Yifan stiegen zuerst in das Raumschiff. Dann folgte Tomoko, die schon seit einer Weile auf ihren glamourösen Kimono verzichtete und dafür ihren eng anliegenden Tarnanzug trug. Sie trug eine umfangreiche Ausrüstung und Waffen bei sich, unter denen die auffälligste das schöne Katana-Schwert auf ihrem Rücken war. »Solange es mich gibt, seid ihr sicher!«, verkündete sie ihren menschlichen Freunden fröhlich.

Der Fusionsantrieb startete, und aus den Düsen drang blaues Leuchten. Majestätisch glitt das stromlinienförmige Raumschiff durch das Tor hinaus ins große Universum.

Im Miniuniversum blieben nur die Flaschenpost und die Ökosphäre zurück. Die Flaschenpost verschwand im Dunkeln, und nur die kleine Sonne in der Sphäre beschien die winzige Lebenswelt, in der friedlich und schwerelos ein paar transparente Wasserbälle trieben. Ein kleiner Fisch sprang aus der einen Sphäre hinaus in eine andere, wo er munter zwischen den Algen trieb. Ein winziger Wassertropfen rollte von einem Grashalm und stieg in einer Spirale in die Luft. Die Brechung des Lichts auf seiner Oberfläche schickte einen gleißenden Sonnenstrahl ins All.

ANHANG

Erläuterungen zu Schreibweise und Aussprache

Auf einer Handvoll Seiten die Besonderheiten der chinesischen Sprache und Schrift erklären zu wollen grenzt an Vermessenheit. Hier geht es also lediglich darum, eine Hilfestellung zur Aussprache der in Cixin Lius Romanen vorkommenden Namen und Begriffe zu geben. Einen umfassenderen Überblick über das Chinesische bieten die unten genannten Bücher.

Die chinesische Schrift

Die Ursprünge der chinesischen Schriftzeichen lassen sich bis in die Zeit der Shang-Dynastie zurückverfolgen, also bis etwa ins 12. Jahrhundert v. Chr. Auf Knochenplatten und Schildkrötenpanzern fand man Einritzungen in einer Zeichenschrift, mit der Orakelsprüche protokolliert worden sind. Diese Schrift bestand aus in senkrechten Spalten angeordneten Piktogrammen, bildhaften Strichzeichen, die bereits als Vorläufer der heutigen chinesischen Schrift erkennbar sind: eine ideogrammatische Schrift, deren Zeichen auf vereinfachten und oft zusammengesetzten Bildsymbolen basierten und die Silben und Sinnzusammenhänge transportierten – im Gegensatz zu unserem phonetischen Alphabet, dessen Buchstaben jeweils einzelne Laute repräsentieren.

Die jahrtausendealte Kulturgeschichte Chinas ist auch dafür verantwortlich, dass aufgrund einer viele Dynastien dominierenden zentralistischen Herrschaftsform sich die chinesische Schrift über all die Jahrhunderte erhalten hat, während die Aussprache je nach Region unterschiedlich war. Das ist noch heute so: Ein Deutscher heißt beispielsweise auf Hochchinesisch (auch »Mandarin« genannt) déguórén, während man in Shanghai dagoni sagt und in Taiwan digolang. Geschrieben lesen aber alle das Gleiche, nämlich . Insgesamt gibt es acht dieser chinesischen Sprachen und Dialekte.

Wer heute Chinesisch lernt, fängt meist mit dem Hochchinesischen an, da es die im chinesischen Sprachraum gängige Verkehrssprache ist. Alle chinesischen Dialekte und Teilsprachen zeichnen sich durch die Besonderheit aus, dass eine vergleichsweise geringe Anzahl von Silben durch vier unterschiedliche Tonlagen in der Aussprache differenziert wird – dadurch entsteht der charakteristische »Singsang« in der Sprachmelodie des Chinesischen. Wer das nicht beachtet, bestellt schon mal Zucker (táng) statt Suppe (tãng). Die Schrift bietet also keinen verlässlichen Hinweis auf die Aussprache.

Schon ein erster Blick auf diese und die wenigen anderen im Buch verteilten Ideogramme zeigt den besonderen Aufbau der chinesischen Schriftzeichen. Oft werden zwei oder mehrere aus einzelnen Grundstrichen zusammengesetzte Schriftzeichen zusammengefügt, wobei ein Grundzeichen, das Radikal, als Bedeutungsanker dient und ein ergänzendes Zeichen, das Phonetikum, als Aussprachehilfe. Diese Kombinationen aus zwei oder mehreren Zeichen können zu den weitläufigsten, mal mehr und mal weniger sinnfälligen Bedeutungsnuancen des Zeichens führen. Dass aus dem Zeichen für Mensch (rén) und der Zahl Zwei (èr) das Ideogramm (rén), »Güte«, wird, ist als versteckter ethischer Fingerzeig noch nachvollziehbar. Die Kombination aus () für »blau/grün/jung« und (mi) für »Reis« zum Zeichen () mit der Bedeutung »Essenz« erschließt sich einem schon weniger. Es verwundert daher nicht, dass zur Lektüre normaler Texte die Kenntnis einer großen Anzahl von Schriftzeichen notwendig ist: Erst ab achthundert ist man offiziell kein Analphabet mehr, und um wenigstens neunzig Prozent aller Texte lesen zu können, sollte man mindestens dreitausendfünfhundert Zeichen beherrschen (als »gebildet« gilt man ab etwa sechstausend Zeichen). Mehrere Zeichen nebeneinander von links nach rechts (oder klassisch von oben nach unten) ergeben dann ein Wort oder einen Satz. Im Chinesischen erhalten Zeichen erst im Zusammenhang ihre grammatische Funktion und ihre Bedeutung.

Transkriptionssysteme

Seit vielen Jahrhunderten wurde versucht, dieses komplexe System aus Schriftzeichen und Aussprache für westliche Kulturen durch Umschriften in lateinische Buchstaben zugänglich zu machen. Die im 19. Jahrhundert von Thomas Wade und Herbert Giles entwickelte Transkription, das Wade-Giles-System, wurde zum weitverbreiteten Standard, neben dem deutschen Rüdenberg-Stange-System und der Chinese Postal Map Romanization. Die Vielzahl der existierenden Umschriften erklärt zum Beispiel auch die unterschiedlichen Schreibweisen chinesischer Städtenamen: Peking und Beijing ist einigermaßen verständlich. Wer aber ein Zugticket von Guangzhou nach Kanton buchen will, wird nur schief angeschaut – es ist nämlich dieselbe Stadt beziehungsweise Provinz.

Der heutige Standard ist inzwischen jedoch das 1957 in China offiziell eingeführte Hanyu Pinyin, oder kurz: Pinyin. Es wurde auch für die vorliegende Übersetzung verwendet. Wie das Chinesische selbst ist auch die Pinyin-Transkription silbenbasiert, das heißt für jedes Schriftzeichen wird eine Silbe notiert. Die vier Tonlagen werden zusätzlich durch diakritische Zeichen angegeben – in dieser Übersetzung wurde der Einfachheit halber jedoch darauf verzichtet. Nicht alle lateinischen Buchstaben klingen allerdings im Pinyin so, wie unser deutscher Sprachinstinkt vermuten lässt. Hier sind die wichtigsten Abweichungen zur »deutschen« Aussprache:

Pinyin | Aussprache
an | ann wie in »Mann«, nach i, u, y: än wie in »kennt«
ao | au wie in »Baum«
c | ts wie in »stets
ch | tsch wie in »deutsch« (aspiriert)
e | ö (kurz) wie in »Wörter«, nach i, u, y: ä wie in »hätte«
ei | äi wie in »Hey«
en | ön wie in »können« (nur länger)
eng | öng (kurz, nasal)
h | h wie etwas zwischen »h« und ch in »Bach«
i | i am Wortende, wie »nie«, in der Wortmitte kurz, nach c, ch, r, s, sh, z, zh: ein sehr kurzes ö
j | dj wie in »Windjacke«
ong | ung wie in »Leitung«
q | tj wie in »Tja!« (aspiriert)
r | r wie in »Quark«
s | ß stimmlos wie in »Bus«
sh | sch stimmlos wie in »Schiff«
u | u wie in »gut«, nach j, q, x, y: ü wie in »müde«, nach i: ow wie in »Know-how«
ui | uäi wird als u-äi ausgesprochen
w | u wie das dt. »u«
x | ch wie in »kichern«
z | ds wie »d« und »s« hintereinander
zh | dsch wie in »Dschungel«

Darüber hinaus variiert die Aussprache vieler Vokale noch, je nachdem, ob sie sich im Anlaut, in der Mitte oder im Auslaut der Silbe befinden. Ye Wenjie wird demzufolge wie »Jö Uendje« ausgesprochen.

Weiterführende Lektüre zum Chinesischen

Wer sich weiter mit der chinesischen Sprache und Schrift vertraut machen möchte, dem seien diese Werke empfohlen: Kai Vogelsangs Kleine Geschichte Chinas (Reclam), Gebrauchsanweisung Chinesisch (Reclam) von Françoise Hauser und Die chinesische Schrift (C.H. Beck) von Thomas O. Höllmann. Oder man fängt am besten gleich damit an, Chinesisch zu lernen.

Anmerkungen

Konstantin XI.

Konstantin XI., genannt Konstantinos XI. Palaiologos, 1404–1453, war der letzte Kaiser des byzantinischen Reiches. Bei seiner Krönung 1448 hatten die Osmanen allerdings bereits weite Teile Kleinasiens erobert, und das Kaiserreich stand kurz vor dem Zerfall. Konstantins Leiche wurde nach der Eroberung Konstantinopels 1453 nie gefunden.

Mehmed II.

Sultan Mehmed II. (1432–1481), genannt »Der Eroberer«, gilt neben Osman I. als zweiter Gründer des Osmanischen Reiches. Geboren in Edirne, der damaligen Hauptstadt des Reiches, wurde er mit elf Jahren zum Thronfolger und von seinem Vater Murad II. auf die Regierungsgeschäfte vorbereitet. Am 29. Mai 1453 eroberte er Konstantinopel und zerstörte damit das oströmische Kaiserreich.

Johanna von Orléans

Jeanne d’Arc (1412–1431), auch die Jungfrau von Orléans genannt, verhalf den Truppen des französischen Thronfolgers im Hundertjährigen Krieg gegen England und Burgund zu einem Sieg. Sie wurde später gefangengenommen, verurteilt und auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Jeanne d’Arc wird in der römisch-katholischen Kirche als Heilige verehrt.

Teilchenbeschleuniger

In diesen Geräten werden atomare Teilchen mit elektrischer Ladung auf hohe Geschwindigkeiten beschleunigt. Im Inneren der oft kreisförmigen Beschleunigerröhren herrscht ein Vakuum, sodass die Teilchen mithilfe starker elektrischer Felder annähernde Lichtgeschwindigkeit erreichen können.

Intelligent Design

Unter diesem Begriff versammeln sich Denkansätze religiös geprägter Naturwissenschaftler, die in der Natur die Spuren einer schöpferischen Intelligenz zu erkennen meinen und daher, in ausdrücklichem Gegensatz zu Darwins Theorie, nicht an zufällige Evolution glauben, sondern an vorsätzliches »Design« – mithin an eine göttliche Schöpfung.

Tai Shan

In der Provinz Shandong liegt im Norden der Stadt Ta’an der Berg Tai Shan (), zwar nicht der höchste, aber der bedeutendste der fünf heiligen Berge des Daoismus. Man kann ihn zu Fuß über eine neun Kilometer lange Treppe besteigen. Deren 6293 Stufen überwinden einen Höhenunterschied von 1350 Metern.

Ming-Kaiser

Die Ming-Dynastie herrschte vom 14. bis Mitte des 17. Jahrhunderts in China. Die Neuordnung des Staatswesens und der gesellschaftlichen Klassen führte zum Niedergang, bis 1644 die Ming-Kaiser von der Qing-Dynastie abgelöst wurden.

Nurhaci

Nurhaci (1595–1626) vereinte als erster Stammesfürst die Jurchen in Nordchina und gründete die Qing-Dynastie. Sein Sohn Huang Taji eroberte Peking und beendete die Ming-Dynastie. Die Jurchen benannten sich daraufhin in Mandschu um und führten unter anderem den Zopfzwang ein. Unter den Mandschu hatte China die größte territoriale Ausdehnung seiner Geschichte, bis die Dynastie nach den Boxerkriegen und den Bürgerkriegswirren 1911 durch die Ausrufung der Republik China 1912 unterging.

Lao Li

In China steht der Familienname an erster Stelle. Es ist unter Freunden und Bekannten üblich, sich mit dem Nachnamen plus Vorsilbe lao (»alt«, meist für Männer) oder xiao (»klein«, meist für Frauen) anzureden.

Drei Millionen Yuan

Die chinesische Währung ist seit 1889 der Yuan. Ein Yuan ist unterteilt in 10 Jiao (), 100 Fen () und 1000 Wen (). Mit Gründung der Volksrepublik China wurde der Yuan in den noch heute gültigen Renminbi Yuan umgewandelt. Drei Millionen Yuan entsprechen etwa 390.000 Euro (Stand 2019).

Weltraumvertrag

Um für die zunehmenden internationalen Aktivitäten im Weltraum eine rechtliche Grundlage zu schaffen, verabschiedeten die Vereinten Nationen 1967 den Weltraumvertrag. Bislang haben ihn über einhundert Länder ratifiziert. Das Abkommen soll unter andere, die Eroberung von außerirdischen Himmelskörpern durch einzelne Staaten verhindern.

Kuipergürtel

Der Kuipergürtel ist eine annähernd ringförmige Region des Sonnensystems jenseits der Neptun-Umlaufbahn in einer Entfernung von 30–50 Astronomischen Einheiten (AE). Aus dem Kuipergürtel stammen viele Kometen mit mittleren Perioden, und zu den größeren Kuipergürtel-Objekten gehören beispielsweise Pluto und Charon.

Tycho Brahe

Der Däne Tycho Brahe (1546–1601) war seinerzeit einer der bedeutendsten Astronomen. So beobachtete er beispielsweise 1572 mit seiner Schwester eine Supernova. Die Genauigkeit seiner Messungen und seine wissenschaftliche Arbeitsweise, Ergebnisse durch weitere Messungen immer wieder zu überprüfen, waren beispielgebend. Brahe verlor in einem Duell anlässlich eines Streits um eine mathematische Formel seine Nase.

Sterntyp, Position in der Hauptreihe

Sterne werden anhand ihres Lichtspektrums charakterisiert, da die Absorptionslinien bestimmter chemischer Elemente Aufschluss über die Zusammensetzung, Größe und Entstehung des Sterns geben. Das MK-System ordnet die sogenannten Hauptreihensterne in sieben Klassen ein: O, B, A, F, G, K und M. Unsere Sonne gehört zur Klasse G, das sind gelbe Sterne mit einer Temperatur von 5000–5900 Kelvin und 1–1,1 Sonnenmassen wie auch Tau Ceti oder Alpha Centauri A. Daneben gibt es noch Klassen für Braune Zwerge und Rote Riesen.

Absolute und scheinbare Helligkeit

Bereits seit der Antike werden Sterne danach klassifiziert, wie hell sie dem menschlichen Auge am Nachthimmel erscheinen. Die Einheit für diese scheinbare Helligkeit ist m oder mag, für Magnitude. Im 19. Jahrhundert wurde diese Skala vereinheitlicht und logarithmisch sortiert. Ein Stern der Magnitude 1,0 ist demnach genau einhundertmal so hell wie ein Stern mit 6,0 mag. Die absolute Helligkeit dagegen gibt die tatsächliche Leuchtkraft eines Himmelsobjekts an.

Fünf Astronomische Einheiten

Mit Astronomische Einheit (AE) wird in der Astronomie der mittlere Abstand der Erde zur Sonne bezeichnet. 2012 wurde dieses Längenmaß als exakt 149 597 870 700 Meter definiert und ist neben dem Lichtjahr (der Strecke, die Licht im Vakuum innerhalb eines Jahres zurücklegt) und der Parsek (der parallaxen Verschiebung von Himmelsobjekten über eine Bogensekunde und einem imaginären Drehpunkt im Abstand von 1 AE) die wichtigste astronomische Längeneinheit.

Nuklearer Pulsantrieb

Der nukleare Pulsantrieb ist ein Antriebskonzept für Raumschiffe, bei dem durch kontrollierte Atomexplosionen Schub erzeugt wird. Das Konzept wurde in den 1940er- und 1950er-Jahren entwickelt und ist bereits mit heutiger Technologie umsetzbar.

Cassini-Huygens-Sonde

Die zwei Sonden Cassini, ein Orbiter, und Huygens, ein Landemodul, wurden in Kooperation zwischen NASA und ESA entwickelt und 1997 ins All geschossen. Ziel der Mission war die Untersuchung des Saturn und seiner Monde. Nach mehrmaliger Verlängerung endete die Mission mit dem gezielten Absturz von Cassini in die Saturnatmosphäre 2017.

Neutrinos

Neutrinos sind elektrisch neutrale Teilchen mit einer sehr geringen Masse. Im Standardmodell der Elementarteilchenphysik werden drei Arten von Neutrinos unterschieden, denen jeweils ein Anti-Neutrino entspricht. Ihren Namen verdanken sie dem Physiker Enrico Fermi (1901–1954).

Gravitationswellen

Gemäß der Relativitätstheorie verursachen beschleunigte Massen eine Verzerrung im Gewebe der Raumzeit – die Gravitationswellen. Sie konnten erst 2015 mithilfe des LIGO-Experiments, einer Anordnung von zwei Satelliten im All, nachgewiesen werden. Die damit gemessenen Gravitationswellen stammten von der Kollision zweier Neutronensterne.

Oort’sche Wolke

Der Begriff wurde 1950 von dem niederländischen Astronomen Jan Hendrik Oort geprägt, ihre Existenz ist aber bisher nicht nachgewiesen. Die Oort’sche Wolke umschließt das Sonnensystem wie eine Kugel mit einem Radius von etwa 1,6 Lichtjahren und wird als Ursprungsregion der langperiodischen Kometen angenommen.

Wei-, Jin- und die Südlichen und Nördlichen Dynastien

Nach der Blütezeit der Han-Dynastie (206 v. Chr. bis 220 n. Chr) zerfiel das chinesische Kaiserreich in drei Reiche. Die Wei-Dynastie (, Wèi) 220–265 n. Chr. war eins davon. Sie wurde von der Jin-Dynastie (, Jìncháo) beerbt, die sich in die Westliche (265–316) und die Östliche Jin-Zeit (317–420) teilt. Als goldenes Zeitalter der chinesischen Geschichte gelten die Tang- (, Tángcháo) und die Song-Dynastie (, Songcháo), während die Yuan-Dynastie 1279–1368 (, Yuáncháo), in der China zum ersten Mal in seiner Geschichte von den Mongolen erobert wurde, als kultureller Rückschritt gewertet wird.

Wie ein stolzer Reiter auf einem lahmenden Gaul

Diese Zeile ist ein Zitat aus einem berühmten Gedicht des Poeten Meng Jiao (, 751–814) aus der Tang-Zeit mit dem Titel Nach Bestehen des Kaiserlichen Examens. Meng Jiao versuchte zeitlebens, die kaiserliche Beamtenprüfung zu bestehen, um der Armut zu entkommen.

Absoluter Nullpunkt

Bereits im siebzehnten Jahrhundert fand man heraus, dass Volumen und Temperatur von Gasen direkt proportional zueinander sind. Da es aber kein negatives Volumen geben kann, muss es eine Untergrenze der Temperatur geben. Diesen absoluten Nullpunkt von –273,15 Grad Celsius wurde 1848 von William Thomson, Baron Kelvin berechnet, nach dem die davon abgeleitete Temperaturskala später benannt wurde.

Radioisotop-Heizung

Ein Radioisotopengenerator oder RHU (Radioisotope Heating Unit) ist ein Gerät, in dem die Wärmeenergie von radioaktivem Zerfall entweder direkt als Heizung benutzt oder in elektrische Energie umgewandelt wird. Eine RHU kam beispielsweise in der Cassini-Huygens-Sonde zum Einsatz, um die Geräte und Sensoren vor der Kälte des Weltalls zu schützen.

»Fliegende Klinge«

In Die drei Sonnen kommt ein ultrafester Draht aus Nanofasern zum Einsatz, der »Fliegende Klinge« genannt wird. Quer über einen Kanal gespannt wurde er einem Schiff der Erde-Trisolaris-Organisation zum Verhängnis – es wurde wie von einem Eierschneider zerteilt.

Topol- und Dongfeng-Raketen

Die russischen Topol-Interkontinentalraketen sowie die Trägerraketen der chinesischen Kommunikationssatelliten vom Typ Dongfeng waren Entwicklungen der 1970er- und späten 1980er-Jahre.

1 g

Die sogenannte Fallbeschleunigung g beträgt auf der Erde 9,81 Meter pro Quadratsekunde. Auf dem Mond bewirkt die geringere Gravitation auch eine niedrigere Fallbeschleunigung – was etwa die leichtfüßigen Hopser der Apollo-Astronauten erklärt.

Bronzezeit und Lan Kong

In Der dunkle Wald waren diese beiden Raumschiffe die einzigen der irdischen Flotte, die nicht nur vom Angriff des »Tropfens« der Trisolarier verschont wurden, sondern die auch in jeweils unterschiedliche Richtungen aus dem Sonnensystem fliehen konnten, mit dem Ziel, eine interstellare menschliche Zivilisation aufzubauen.

Barnards Pfeilstern

Nach den Sternen des Alpha-Centauri-Systems ist Barnards Pfeilstern im Sternbild Schlangenträger der nächste Stern. Sein Abstand beträgt etwa sechs Lichtjahre. Wegen seiner hohen Eigenbewegung im Vergleich zu anderen Sternen, 1916 vom Astronom Edward E. Barnard entdeckt, wird er auch als »Schnellläufer« bezeichnet.

AiAA

Dieser Name ist ein von Cixin Liu erfundener Zukunftsname. Im chinesischen Original stehen hier das Schriftzeichen , »Ai« ausgesprochen, und die lateinischen Buchstaben »AA« nebeneinander, was die Verschmelzung von chinesischer und westlicher Kultur im Zeitalter der Krise symbolisieren soll.

Li Zhiyi

Li Zhiyi (), ca. 1035–1117, war ein Dichter zur Zeit der Song-Dynastie und entstammte der Provinz Shandong. Sein berühmtestes Gedicht Ich wohne am Fluss schildert die Liebesgeschichte zweier einander unbekannter Liebender an den verschiedenen Enden des »Langen Flusses« Jangtsekiang.

Kunstfabrik 798

Als Kunstfabrik 798, chinesisch 798, 798 Yìshùqū, wird eine alter Fabrikkomplex in Dashanzi im Chaoyang-Bezirk von Beijing bezeichnet. In den 1950er Jahren nach deutschem Vorbild und mit Hilfe ostdeutscher Architekten im Bauhausstil errichtet, wurde die Waffenfabrik in den 1990er Jahren wieder stillgelegt. Seitdem hat sich auf dem Gelände eine rege Kunstszene anesiedelt, zu deren Berühmtheiten unter anderem Ai Weiwei gehört.

Tomoko

Die beiden Schriftzeichen (zhizi) bedeuten wörtlich »Kind des Wissens«, also der oder die Wissende. In Japan werden diese Schriftzeichen für den Frauennamen Tomoko verwendet. Dieselben Schriftzeichen gebraucht Cixin Liu in seinen Romanen für die Sophonen (eine Wortneuschöpfung des englischen Übersetzers Ken Liu), hier aber sind sie eindeutig als japanischer Frauenname zu lesen.

Der japanische Chado

Wa Kei Sei Jaku (), also Harmonie, Respekt, Reinheit und Ruhe, sind die vier Prinzipien der traditionellen japanischen Teezeremonie Chado (), wie sie von Teemeister Sen no Rikyu (1522–1591) überliefert ist.

Stringtheorie

Als »Stringtheorie« werden mehrere verwandte Modelle der theoretischen Physik bezeichnet. Anstelle von Elementarteilchen, also Objekten mit der Dimension Null, nimmt die Stringtheorie eindimensionale Strings (»Fäden«) als fundamentale Objekte an. Sie wurde in den Sechzigerjahren entwickelt, um die theoretischen Unvereinbarkeiten zwischen der Quantenphysik und Einsteins Allgemeiner Relativitätstheorie aufzulösen. Damit die Stringtheorie mathematisch konsistent ist, geht sie von einer Ausdehnung des Universums in elf Dimensionen aus.

Mohorovičić-Diskontinuität

Die Grenze zwischen Erdkruste und Erdmantel wird als Mohorovičić-Diskontinuität, oft auch kurz Moho-Diskontinuität, bezeichnet. Die Geschwindigkeit seismischer Wellen verändert sich hier in etwa 10 (unter Ozeanen) bis 110 Kilometern Tiefe (unter den Kontinenten), und auch die mineralische Zusammensetzung ist anders. Benannt wurde dieser Übergang nach dem kroatischen Geophysiker Andrija Mohorovičić, der ihn 1910 entdeckte.

Sun-Yatsen-Anzug

Der von Sun Yatsen (1866–1925), dem Gründervater der chinesischen Republik, getragene schlichte Anzug ist im Westen als blauer Mao-Anzug bekannt. In China heißt er (Zhōngshān zhuāng) nach Sun Yatsens chinesischem Namen Sun Zhongshan. Der als Abgrenzung zur traditionellen chinesischen Kleidung entworfene Anzug wurde erst nach 1949 unter Mao Zedong zu einem programmatischen Kleidungsstück für Männer und Frauen.

Taiaha

Die traditionelle Waffe der neuseeländischen Maori, eine Kombination aus Keule und Speer, wird Taiaha genannt. In den Haka, den kriegerischen Tänzen vor Beginn eines Kampfes, kommen ebenfalls Taiaha zum Einsatz.

Jack Davis

Jack Davis (1917–2000) war ein australischer Dichter und Dramatiker. Als Aborigine setzte er sich für die Rechte der australischen Ureinwohner ein. Liu Cixin zitiert aus Davis’ Gedicht Desolation (Verzweiflung), allerdings in leicht abgewandelter Form. Die Zeilen im Roman wurden von Karin Betz übersetzt.

Dritte kosmische Geschwindigkeit

Der Begriff »kosmische Geschwindigkeit« wurde im 19. Jahrhundert von dem italienischen Astronomen Giovanni Schiaparelli geprägt. Die erste kosmische Geschwindigkeit ist diejenige, auf die ein Objekt von der Planetenoberfläche aus beschleunigt werden muss, um eine stabile, kreisförmige Umlaufbahn um den Planeten zu erreichen. Die zweite kosmische Geschwindigkeit, Fluchtgeschwindigkeit genannt, wird benötigt, um die Gravitation des Planeten zu verlassen. Mit der dritten kosmischen Geschwindigkeit ist es möglich, das Sonnensystem zu verlassen.

Ein magischer Ring

J. R. R. Tolkiens Der Herr der Ringe heißt auf Chinesisch (Mójiè), »Der magische Ring«. So heißt im chinesischen Original von Jenseits der Zeit auch der von der Besatzung der Gravitation entdeckte vierdimensionale Ring.

Senfsamen, der den Berg Meru enthält

Nach der buddhistischen Kosmologie ist der heilige Berg Meru, chinesisch (Xūmí shān), das Zentrum des spirituellen Universums. Er wird auch als Weltenberg bezeichnet und hat in den meisten Darstellungen fünf Gipfel. Das Sprichwort »die Gipfel des Meru in einem Senfkorn« bedeutet, die Stärke auch im Geringsten erkennen zu können. Da selbst die kleinsten Dinge in unseren Gedanken genauso viel Platz einnehmen wie ein ganzer Berg, sind sie auch genau so bedeutungsvoll.

Sirius

Im Sternbild Großer Hund steht Sirius oder Canis Majoris, der hellste Stern am Firmament. Er ist etwa acht Lichtjahre von der Erde entfernt und hat einen 1,7-fach größeren Durchmesser und eine doppelt so hohe Oberflächentemperatur wie die Sonne. Er ist seit der Antike bekannt, und sein sommerliches Aufgehen am Morgen wurde als wichtiges Kalenderdatum gefeiert – die »Hundstage« zeugen noch heute davon.

Wutong-Baum

Der Wutong-Baum (wútóng, lateinisch: Firmiana simplex) wird wegen seiner langen Blätter auch Sonnenschirmbaum genannt. Er ist in Ost- und Südostasien heimisch.

Lagrange-Punkt

Als Lagrange-Punkte werden die fünf sogenannten Gleichgewichtspunkte bezeichnet, die in einem physikalischen System mit zwei massereichen Körpern auftreten, beispielsweise einer Sonne und einem Planeten. An diesen Punkten heben sich die Anziehungskräfte der beiden Körper auf, sodass ein Objekt mit sehr geringer Masse, etwa ein Satellit, hier antriebslos und mit derselben Geschwindigkeit wie der kleinere der beiden Körper um den größeren kreisen kann.

Ekliptikebene

Als Ekliptik bezeichnet man die Ebene der Erdumlaufbahn um die Sonne. Die Umlaufbahnen der anderen Planeten und Objekte des Sonnensystems sind zu dieser Ekliptikebene mehr oder weniger stark geneigt; der Zwergplanet Pluto etwa hat eine deutliche Bahnneigung von 17 Grad zur Ekliptik.

Nur der Tod lebt ewig

Diese Aussage, vom Autor offenbar bewusst in der Mitte des Romans platziert, zitiert den chinesischen Originaltitel des Buches: (Sishen yongshen), wörtlich: »Der Tod lebt ewig«.

Der Gipfel des Emei

Der Emei, chinesisch (Emei shan), wird wegen seiner Form wörtlich »Augenbrauenberg« genannt und liegt in der Provinz Sichuan. Er ist einer der vier heiligen Berge im chinesischen Buddhismus und heute eine Touristenattraktion. Traditionellerweise besteigt man ihn abends und übernachtet auf dem Berg, um dann den Sonnenaufgang zu sehen, der häufig von Wolkenschleiern verdeckt ist. Die regenbogenartige Sonnenspiegelung auf den Wolken gilt als Tor zum Nirwana, weshalb in früheren Jahrhunderten zahlreiche Pilger vom Gipfel des Emei in den Tod sprangen.

Am Fluss während des Qingming-Fests

Die sogenannte Qingming-Rolle (, Qīngmíng Shànghé Tú) ist das berühmteste Bild des Malers Zhang Zeduan (, 1085–1145). Die Bildrolle stellt Alltagsszenen der Stadt Kaifeng dar, der Hauptstadt der Nördlichen Song-Dynastie, die sich während des chinesischen Totengedenktags Qingming abspielen, nach dem westlichen Kalender etwa Anfang April. Die mehr als fünf Meter lange Qingming-Rolle gilt als Hauptwerk des Malers.

Ein Dichter aus der Republikzeit

Xu Yunuo (1894–1958) gehörte der Bewegung der Neuen Lyrik der 1920er Jahre an. Er entstammte einer Bauernfamilie in Henan, die ihm jedoch eine Schulbildung ermöglichte, sodass er auf einer Universität in Henan landete, wo er mit der Reformbewegung des Vierten Mai in Berührung kam, Literatur in Übersetzung las und selbst zu schreiben begann. Das hier zitierte Gedicht entstammt seiner ersten Gedichtanthologie Der Garten der Zukunft von 1919.

Gao Way

Dieser Name ist, wie AiAA, ein von Cixin Liu erdachter Zukunftsname. Im chinesischen Original besteht er aus dem Schriftzeichen Gao und dem englischen Wort Way. Gao bedeutet wörtlich »hoch« und ist kein typisch chinesischer Nachname.

Ereignishorizont, Schwarzschild-Radius

Nach der allgemeinen Relativitätstheorie verzerrt ein Schwarzes Loch das Gefüge der Raumzeit so sehr, dass alles, was sich vom Betrachter jenseits des Ereignishorizonts befindet, für diesen nicht mehr wahrnehmbar ist, da selbst das Licht von der starken Gravitation des Lochs zurückgehalten wird. Bei statischen, also nicht rotierenden schwarzen Löchern wird die Ausdehnung des Ereignishorizonts als Schwarzschild-Radius bezeichnet, benannt nach dem deutschen Astronom Karl Schwarzschild (1873–1916).

Sampan

Ein Sampan, chinesisch (), ist ein relatives flaches und breites Ruder- oder Segelboot, das in Ostasien auch als Hausboot verwendet wird. Sampans sind häufig in Südchina, etwa vor den Küsten Hongkongs, zu sehen.

Tokamak

Ein Tokamak ist ein bestimmter Typ Fusionsreaktor, bei dem heißes Plasma in einem Torus erzeugt wird. 1952 von sowjetischen Forschern entwickelt, erzeugt das Tokamak-Prinzip durch Magnetspulen um den Torus herum sowie durch den Stromfluss im Plasma selbst eine Umgebung, in der Wasserstoffionen und -elektronen auf bis zu 100 Millionen Grad Celsius erhitzt werden, sodass Kernfusionen wie im Inneren eines Sterns stattfinden.

Der Vogel Peng

Zu Beginn des Buches Zhuangzi, neben dem Daodejing (veraltet: Tao te King) das bedeutendste Werk des Daoismus, erzählt der Autor die Parabel vom Riesenvogel Peng (), in den sich der Fisch Kun verwandelt und dessen Flügel den ganzen Himmel bedecken. Mit einem Flügelschlag ruft er Sturm hervor und legt Tausende Meilen zurück. Im Sprichwort Peng cheng wan li (), »Der Vogel Peng fliegt zehntausend Meilen«, ist er noch heute im Sprachgebrauch; es bedeutet so viel wie: »Verheißungsvolle Zukunft«.

Bai Ice

Auch dieser Name ist im Originaltext eine Mischform aus Chinesisch: (Bai), und Englisch: Ice.

Siegelschrift

Die Siegelschrift (zhuànshū), einer von fünf Kalligraphiestilen, ist für die meisten Chinesen heute nur schwer lesbar. Dieser Schreibstil chinesischer Schriftzeichen war vor allem während der Qin-Dynastie (221–206 v. Chr.) in Gebrauch und wird bis heute nur noch für Siegel-Stempel von Kalligraphen oder für formelle Inschriften verwendet.

Das Klassische Buch der Lieder

Das Shijing, das Buch der Lieder () ist die älteste Sammlung chinesischer Dichtung. Sie entstand zwischen dem 10. und 7. vorchristlichen Jahrhundert und besteht aus Volksliedern, Oden und Hymnen. Vermutlich handelte es sich um volksliedhafte Wechselgesänge zwischen Mann und Frau.

Zeit der Streitenden Reiche

Die Epoche vom 5. Jahrhundert v. Chr. bis 221 v. Chr. wird als »Zeit der Streitenden Reiche« bezeichnet. Nach dem Zerfall der alten Dynastien rangen mehrere rivalisierende Königreiche miteinander um die Vorherrschaft in China und lieferten sich zahlreiche blutige Kriege. Erst mit dem Eroberungsfeldzug des Königs von Qin, dem späteren Kaiser Qin Shihuangdi, und der Einigung der Reiche 221 v. Chr. fand diese Zeit ein Ende, und die erste chinesische Kaiserdynastie der Qin wurde gegründet.

Bronzene Opferkessel

In jedem buddhistischen Tempel oder an den heiligen Stätten Chinas ist er unübersehbar: Der Ding genannte Opferkessel (), in dem Räucherstäbchen abgebrannt werden. Er besteht in der Regel aus Bronze, seltener aus Keramik, hat meistens drei Beine und ist als Kultgegenstand seit der ersten chinesischen Dynastie der Shang (18.–11. Jahrhundert v. Chr.) bekannt.

Dunkle Materie

Zu den größten Rätseln der Kosmologie gehört die Tatsache, dass laut Berechnungen nur ein Sechstel der existierenden Materie im Universum sichtbar ist. Die Theorie, mit der man die Lücke zwischen den Vorhersagen des Standardmodells und den beobachteten Sternbewegungen zu füllen versucht, vermutet dahinter sogenannte Dunkle Materie – nicht sichtbar, sondern nur durch ihre Gravitationswirkung zu erkennen.

Gesetze der Relativitätstheorie

Die Relativitätstheorie besteht aus zwei Theorien, die beide von Albert Einstein (1879–1955) aufgestellt wurden: der Speziellen (1905) und der Allgemeinen Relativitätstheorie (1916). Einstein löste darin das seit Isaac Newton vorherrschende absolute Verständnis von Raum und Zeit durch eine Theorie ab, in der beide Größen relativ sind und die Gravitation Raum und Zeit krümmt. Beide Theorien wurden seit ihrer Veröffentlichung mehrfach experimentell bestätigt.

Quark

Im Standardmodell der Teilchenphysik sind Protonen und Neutronen aus noch kleineren Teilchen zusammengesetzt, den Quarks. Sie sind die elementaren Bauteile, und es gibt sechs Arten davon: Up-, Down-, Top-, Bottom-, Strange- und Charm-Quarks. Ihre Existenz wurde 1963 postuliert, und für ihre Systematisierung erhielt der Physiker Murray Gell-Mann 1969 den Nobelpreis für Physik.

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