Buch

Mein Name ist Harry Blackstone Copperfield Dresden, und ich war der mächtigste Magier Chicagos – bis ich ermordet wurde. Dass ich diese Geschichte erzählen kann, liegt daran, dass ich ein Geist bin. Ich schien dazu verdammt zu sein zuzusehen, wie meine Freunde ohne mich den übernatürlichen Gefahren meiner Heimatstadt gegenübertreten mussten. Doch auch für Geister ist Chicago gefährlich, und vielleicht war es ganz gut, dass ich nun ein körperloses Gespenst war. Denn so erkannte ich den Ursprung der Bedrohung für meine lebenden Freunde – und konnte ihnen auch nach meinem Tod eine Hilfe sein …

Autor

Jim Butcher ist der Autor der Dresden Files, des Codex Alera und der Cinder-Spires-Serie. Sein Lebenslauf enthält eine lange Liste von Fähigkeiten, die vor ein paar Jahrhunderten nützlich waren – wie zum Beispiel Kampfsport –, und er spielt ziemlich schlecht Gitarre. Als begeisterter Gamer beschäftigt er sich mit Tabletop-Spielen in verschiedenen Systemen, einer Vielzahl von Videospielen auf PC und Konsole und LARPs, wann immer er Zeit dafür findet. Zurzeit lebt Jim in den Bergen außerhalb von Denver, Colorado.

Jim Butcher

GEISTERGESCHICHTEN

DIE DUNKLEN FÄLLE
DES HARRY DRESDEN

Roman

Deutsch von
Dorothee Danzmann

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »Ghost Story (The Dresden Files 13)« bei Penguin RoC, New York.

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Copyright der Originalausgabe © 2011 by Jim Butcher

Published by Arrangement with IMAGINARY EMPIRE LLC

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30161 Hannover.

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2023 by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Peter Thannisch

Umschlaggestaltung und -motiv: www.buerosued.de

Illustrationen: © www.buerosued.de

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-31214-5
V001

www.blanvalet.de

Für Air,

die mich im zwiebelfarbenen Licht

Mab vorstellte.

1. Kapitel

Leben ist schwer.

Sterben ist leicht.

So viele Dinge müssen stimmen, wenn Leben entstehen soll. Man braucht eine Umgebung, in der Leben überhaupt möglich ist, und die ist im Gesamtuniversum so selten wie die berühmte Nadel im Heuhaufen. Eltern müssen zusammenfinden, in welcher Form auch immer. Unzählige Widrigkeiten können dem möglichen Leben zwischen Empfängnis und Geburt ein Ende bereiten. Wenn das neue Wesen da ist, muss man sich darum kümmern, bis es sich allein versorgen kann, was viel Zuwendung und Energie kostet.

Das Leben selbst ist dann voller Opfer, Qualen und Schmerz. Sobald wir aufhören zu wachsen, fangen wir auch schon an zu sterben, und das wissen wir natürlich. Wir müssen hilflos mit ansehen, wie unsere Körper von Jahr zu Jahr älter und schwächer werden, während unser Überlebensinstinkt uns zum Weitermachen treibt. Wir leben also ständig mit dem erschreckenden Wissen, dass der Tod letztlich unvermeidlich ist. Ein Leben zu erschaffen und zu erhalten, bedeutet enorme Anstrengung, wobei der gesamte Vorgang voller Fallstricke und unerwarteter Komplikationen ist.

Ein Leben zu beenden, ist dagegen recht unkompliziert, man könnte sogar sagen einfach. Viel Aufwand bedarf es da nicht: eine einzelne Mikrobe, eine scharfe Klinge, ein schweres Gewicht – oder ein paar Gramm Blei.

So schwer zu erschaffen, so leicht zu beenden.

Vielleicht sollten wir dem Leben an sich größeren Wert beimessen.

Ich bin im Wasser gestorben.

Ob ich letztlich verblutet oder ertrunken bin, kann ich nicht sagen. Sobald alles vorbei ist, sobald man tot ist, sind die Details des Sterbens unwichtig.

Eigentlich seltsam, da doch der Tod letztlich der größte Schrecken ist, den die menschliche Existenz bereithält. Aber wenn alles vorbei ist, schreckt einen das Sterben so gar nicht mehr. Sie kennen die Geschichten über den Tunnel mit dem Licht am anderen Ende, von dem Leute nach einer Nahtoderfahrung berichten? Für mich eine alte Kamelle.

Aber dass jemand auf dem Weg ins Licht die Sirene eines Schnellzugs zu hören glaubt? Ich muss zugeben, das war mir neu.

Offenbar stand ich auf Schienen, denn unter meinen Füßen spürte ich das Vibrieren des herannahenden Zuges. Es war so heftig, dass meine Füße zitterten und es in meinen Fußsohlen summte. Und mein Herz raste.

Habe ich nicht gerade erzählt, dass einen der Tod nicht mehr schreckt, hat man ihn erst einmal hinter sich? Vielleicht hätte das mal jemand meinen Drüsen erklären sollen.

Trotzig stützte ich beide Hände in die Hüften und starrte dem heranrasenden Zug entgegen.

Hinter mir lag ein langer, harter Tag. Ich hatte gegen die Mächte des Bösen gekämpft, den Roten Hof vernichtet, meine Tochter gerettet, ihre Mutter getötet und war ganz nebenbei auch noch erschossen worden. Allmählich reichte es mir.

Wo war der tiefe Frieden, der mir zustand? Warum verschmolz ich nicht mit dem segensreichen Licht oder stand für meine nächste Tour auf der Achterbahn an? Oder schmorte in einem Ofen, von einer Stereoanlage bis in alle Ewigkeit mit Barry Manilow beschallt? Denn das passierte doch, wenn man gestorben ist, oder? Man bekommt, was man verdient.

Auf jeden Fall wird man nicht von einem Zug überfahren!

Ich stemmte die Beine fest auf den Boden und reckte dem herandonnernden Schienengefährt herausfordernd das Kinn entgegen.

»Was ist denn in dich gefahren?«, herrschte mich eine Männerstimme an, ehe sich eine schwere Hand um meinen rechten Bizeps legte und mich mit roher Gewalt von den Schienen riss. »Hast du den verdammten Zug nicht gesehen?«

Besagter Zug röhrte wie ein lebendes Wesen an uns vorbei, ein enttäuscht heulendes, jammerndes Biest, dem es gar nicht recht schien, mich nicht erwischt zu haben. Mit heißen, spitzen Fingern zerrte der Fahrtwind an mir, zog meinen Körper ein paar Zentimeter näher an die Bahnsteigkante heran.

Nach einer gefühlten Ewigkeit war der Zug vorbeigebraust, während ich keuchend bäuchlings auf dem Boden lag. Mein Herz hämmerte wie eine Dampframme. Erst als es endlich etwas langsamer schlug, konnte ich mir meine Umgebung näher ansehen.

Ich lag auf dem sauberen, abgetretenen Beton eines Bahnsteigs, den urplötzlich helle Neonröhren beleuchteten und der auf den ersten Blick genauso aussah, wie in der Gegend von Chicago unzählige Bahnsteige aussehen. Er kam mir irgendwie vertraut vor, ohne dass ich jedoch genau hätte sagen können, wo ich mich befand. Außer mir hielt sich nicht ein Fahrgast auf dem Bahnsteig auf, und ich entdeckte weder Reklamezettel noch Anschlagtafeln. Alles leer, alles sauber, alles ohne besondere Merkmale.

Vor mir standen zwei blank polierte Halbschuhe.

Ich hob den Kopf und sah über den Halbschuhen eine billige Hose in nicht ganz passender Länge, darüber eine Anzugjacke von der Stange. Vor mir stand ein Mann von vielleicht dreißig Jahren und starrte auf mich herunter. Er war gebaut wie ein Feuerhydrant: Wenn man ihn versehentlich mit dem Auto anfahren würde, würde er einem den Kotflügel verbeulen. Seine dunklen Augen glänzten lebhaft und ließen auf wache Intelligenz schließen, sein Haar hatte sich schon vor einiger Zeit deutlich vom ursprünglichen Ansatz zurückgezogen. Obwohl er nicht wirklich gut aussah, weckte sein Gesicht Vertrauen.

»Die Züge nach Süden rasen hier in letzter Zeit einfach nur durch«, bemerkte er. »Ich dachte, den wolltest du bestimmt nicht nehmen, Großer.«

Hilflos starrte ich ihn an, addierte im Kopf zwanzig Jahre und vierzig Pfund, strich noch ein paar Haare weg und gelangte schließlich zu dem Ergebnis, dass der Mann kein Unbekannter war.

»Ca…«, stotterte ich. »Ca… Ca… Ca…«

»Ich helfe Ihnen!«, sagte er munter. »Los, zusammen: Carmichael.«

»Aber Sie sind doch … Sie sind doch tot!«

Er prustete. »Bravo, Kumpel, das nenne ich einen waschechten Detektiv mit einer nahezu magischen Intelligenz!« Grinsend streckte er mir die Hand hin. »Sie müssen mir grade was vom Tod erzählen, Dresden.«

Völlig verdattert ergriff ich die Hand von Sergeant Ron Carmichael von der Sondereinheit der Chicagoer Polizei. Carmichael ist Murphys Partner gewesen und hat sein Leben gegeben, als er sie vor einem durchgedrehten Loup-Garou gerettet hat. Das war jetzt … Herrje, das war jetzt mehr als zehn Jahre her! Damals hatte ich ihn sterben sehen.

Endlich stand ich wieder. Ich war um einiges größer als mein Retter. Kopfschüttelnd sah ich ihn mir genauer an. »Du siehst klasse aus.«

»Erstaunlich, wie der Tod einen verändert, was?« Carmichael riss dramatisch die Augen auf. »Tausendmal besser als die Weight Watchers oder die anderen Sachen, die ich ausprobiert habe.« Er warf einen raschen Blick auf die Uhr. »Ich würde gern noch ein Weilchen mit Ihnen hier rumstehen, aber eigentlich müssten wir langsam mal los.«

»Mhm.« Ich nickte vorsichtig. »Wo müssen wir denn hin?«

Carmichael steckte sich einen Zahnstocher in den Mund. »Ins Büro«, knurrte er. »Kommen Sie.«

Vor dem Bahnhof wartete ein alter, golden lackierter Mustang. Carmichael stieg auf der Fahrerseite ein. Es war dunkel, und es regnete. Die Straßenlaternen brannten, aber trotzdem sah alles ganz verlassen aus, wir schienen als Einzige unterwegs zu sein. Noch immer hätte ich nicht genau sagen können, wo wir waren, was mehr als seltsam war. Ich kannte Chicago wie meine Westentasche. Zögernd sah ich mich um, hielt Ausschau nach einem bekannten Gebäude, an dem ich mich orientieren könnte.

Carmichael öffnete mir die Beifahrertür. »Lass es, Junge, spar dir die Mühe! Da draußen stehen die Gebäude, die es wirklich gibt, neben denen, die dort hätten stehen können. Du kriegst nur Kopfschmerzen, wenn du darüber nachdenkst.«

Ich schaute mich noch einmal um, stieg dann in den Wagen und schlug die Tür zu. Carmichael lenkte den Mustang auf die leere Straße.

»Chicago ist das nicht«, sagte ich.

»Unser Genie!«, lobte er.

»Aber … wo sind wir dann?«

»Dazwischen.«

»Zwischen was?«

»Zwischen was?«, fragte er zurück. »Zwischen wem, zwischen wo, zwischen wann?«

»›Warum‹ haben Sie ausgelassen.«

Carmichael schüttelte grinsend den Kopf. »Nein, Junge. ›Warum‹ haben wir hier alle sehr gern. Wir sind die totalen Warum-Fans.«

Darüber musste ich erst einmal nachdenken. »Warum bin ich hier?«, fragte ich dann.

»Noch nie was von Vorspiel gehört?« Carmichael runzelte missbilligend die Stirn. »Sie kommen immer gleich zur Sache, was?«

»Warum bin ich hier und nicht … Sie wissen schon, wo ich eigentlich sein sollte?«

»Vielleicht durchleben Sie gerade eine Nahtoderfahrung. Vielleicht ertrinken Sie gerade, und Ihr Hirn gaukelt Ihnen was vor, um Sie vor der Wahrheit des Todes zu schützen.«

»Wieso sollte es mich hierherschicken, zu Ihnen? Ich kenne mein Unterbewusstsein, so krank ist es nicht.«

Carmichaels Lachen klang warm und echt. »Aber das alles könnte doch gerade passieren, oder? Genau darum geht es.«

Ich schüttelte den Kopf. »Aber ich versteh es nicht. Ich verstehe überhaupt nichts!«

»Auch darum geht es.«

Ich fixierte ihn mit finsterem Blick.

Davon zeigte er sich unbeeindruckt, er grinste einfach weiter. »Mann, Sie kriegen so viel zu sehen, wie Sie verdauen können. Momentan sind wir in einer Stadt, die Chicago ähnlich sieht, und fahren in einem alten Mustang im Regen rum, weil das deine Grenzen sind. Alles Weitere …« Er legte eine Pause ein, schien sich die nächsten Worte genau zurechtzulegen. »Alles Weitere würde bestimmte Optionen eliminieren, und damit haben wir es hier nicht so.«

Darüber musste ich nun wiederum kurz nachdenken. »›Optionen‹ und ›eliminieren‹? Seit wann werfen Sie mit Fremdwörtern um sich?«

»Ich hab mir einen von diesen Abreißkalendern angeschafft: jeden Tag ein neues Wort. Seien Sie nicht so aufmüpfig!«

»Soll das ein Witz sein?« Ich machte es mir auf dem Beifahrersitz bequem. »Aufmüpfigkeit ist mein ganzes Leben.«

Carmichael schnaubte. »Was Sie nicht sagen! Wir werden ja sehen.«

2. Kapitel

Carmichael hielt vor einem Haus, das mich an die alte Krimiserie »Polizeibericht« erinnerte. Wir parkten auf der vollkommen leeren Straße und gingen zum Hauseingang.

»Wo wollen wir hin?«, fragte ich.

»Hab ich doch schon gesagt. Ins Büro.«

Ich runzelte die Stirn. »Ginge es ein bisschen genauer?«

Carmichael sah sich nervös um. »Nicht jetzt, hier draußen ist es nicht sicher. Überall Ohren.«

Ich blieb auf dem leeren Bürgersteig stehen und sah mich um. Die Straße war verlassen. Rings um mich nur einsame Straßenlaternen, Ampeln, die stoisch ihren Dienst versahen, ohne dass sie jemand brauchte, und gardinenlose Fenster, hinter denen kein Licht brannte, sodass sie leerer wirkten als die Augen eines Totenschädels.

»Sicher«, sagte ich. »Eine wahre Brutstätte der Intrigen.«

Carmichael, der an der Tür stehen geblieben war, warf einen vorsichtigen Blick über die Schulter. »Da draußen sind Dinge, Dresden«, sagte er nach ein paar Sekunden leise, ohne eine Spur von Humor, ohne gekünsteltes Gehabe. »Manche davon sind schlimmer als der Tod. Am besten gehen Sie nach drinnen.«

Ich verdrehte die Augen. Trotzdem … Irgendetwas an der totalen Leere um mich herum nagte plötzlich heftig an meinen Nerven.

Carmichael zückte einen Schlüssel, ließ mich ein und folgte mir, den Blick wachsam über die Schulter gerichtet. Erst als er die Tür hinter sich geschlossen und wieder verriegelt hatte, schien er sich etwas zu entspannen.

In der Eingangshalle nickte er einem Polizisten zu, der neben dem Fahrstuhl Wache schob. Der junge Mann hatte die Hände hinter dem Rücken zusammengelegt und die klassische Habtachtstellung eingenommen. Seine Haltung war kerzengerade, die ganze Haltung wachsam, und seine Uniform saß perfekt, makellos sauber, die Bügelfalten akkurat und scharf, die Handschuhe fast unnatürlich weiß. Im glänzend schwarzen Holster steckte ein Dienstrevolver mit silberbeschlagenem, verziertem Knauf. Über der Uniform das passende Gesicht: stark, ruhig, mit vollkommen symmetrischen Zügen.

Ich blieb kurz stehen. Stirnrunzelnd musterte ich den Mann und nutzte dann meinen Magierblick.

Als professioneller Magier hat man einige außergewöhnliche Fähigkeiten. Dieser Blick gehört dazu. Man kennt ihn auch als das Zweite Gesicht oder das Dritte Auge. Gemeint ist immer dasselbe. Mit diesem Blick erkennt ein Magier die wahre Natur der Dinge um sich herum und sieht die sonst unsichtbaren Ströme aus Kraft und Energie, die ihn umgeben. Das ist gefährlich, denn was man so gesehen hat, vergisst man nie. Die Erinnerung wird im Laufe der Zeit auch nicht blasser. Ein Blick auf etwas Falsches genügt, und man kann sich von seinem Verstand verabschieden.

Aber in diesem Fall musste ich einfach herausfinden, was gespielt wurde. Ich musste mir Klarheit verschaffen, ich brauchte einen festen Anhaltspunkt, etwas Vertrautes. Etwas, das mir nicht von einer jüngeren, dünneren Carmichael-Version häppchenweise serviert wurde. Ich wollte das finden, was mir am ehesten etwas über die Identität der Leute um mich herum verriet: die Kraftquelle.

Ich konzentrierte mich auf die Pistole des Wachpostens.

Eine Sekunde lang passierte gar nichts, dann veränderte sich der Glanz der Waffe. Das Holster wurde länger, bis es fast so lang war wie das Bein des jungen Polizisten. Auch der Revolver mit seinem versilberten Perlmuttgriff veränderte sich: Der Griff wurde gerade, die Trommel zum kreuzförmigen Heft eines Schwertes, das wiederum hell leuchtete. Das war nicht die reflektierte Beleuchtung der Eingangshalle, sondern die Waffe strahlte in ihrem eigenen Licht.

Der Wachmann sah mich mit seinen blauen Augen an und hob abwehrend die Hand. »Nein!«, befahl er mit sanfter Stimme.

Mein Magierblick verschwand, als hätte man mir eine Tür vor der Nase zugeschlagen, und der Revolver wurde wieder zum Revolver.

Der junge Beamte nickte mir zu. »Entschuldige meine Grobheit, aber es ging nicht anders. Du hättest dich verletzen können.«

Erst jetzt entdeckte ich sein Namensschild. »Amitiel« stand darauf.

Ich hob beschwichtigend die Hände. »In Ordnung, Mann. Ich hab kein Problem mit dir.«

Carmichael nickte dem Wächter respektvoll zu und presste den Daumen auf den Knopf, der den Fahrstuhl herbeirief. Sofort öffneten sich die Türen. »Auf geht’s, Großer. Sonst läuft uns noch die Zeit davon.«

Der Spruch schien Officer Amitiel zu gefallen. Grinsend legte er zwei Finger an die Mütze und erwiderte Carmichaels Gruß. Dann verschränkte er erneut die Hände auf dem Rücken, reckte das Kinn vor und richtete den Blick auf die Tür, hinter der die Leere lauerte, die mich so nervös gemacht hatte.

Die Fahrstuhltüren schlossen sich, und die Kabine fuhr ruckelnd an. »Okay!«, sagte ich zu Carmichael. »Zwischen Ihnen und allem, was Sie draußen so nervös gemacht hat, steht mindestens ein Schutzengel. Verraten Sie mir jetzt, wo wir hinwollen?«

Carmichael kniff die Augen zusammen. »Ich bin momentan bloß so etwas wie ein Fremdenführer, Dresden. Sie müssen mit dem Captain sprechen.«

Carmichael führte mich durch das Großraumbüro einer Polizeiwache, in dem die Schreibtische alle offen beisammenstanden und nicht hinter halbhohen Wänden. Im Großen und Ganzen sah es hier aus wie bei der Sondereinheit der Chicagoer Polizei, der mein Begleiter einmal angehört hatte. Die Schreibtische waren besetzt. Männer und Frauen lasen Berichte, telefonierten und sahen generell so aus, wie man sich Polizisten bei der Arbeit vorstellt. Alle schienen in Carmichaels Alter zu sein, an diesem wunderbaren Punkt im Leben, wo jugendliche Energie und weise Lebenserfahrung genau ins Gleichgewicht finden. Ich erkannte keinen von ihnen, obwohl etliche Carmichael zunickten und er die Grüße erwiderte. Ohne sich an einem der Schreibtische aufzuhalten, lenkte er mich zu einer Tür am hinteren Ende des Raums und klopfte.

»Herein!«, sagte eine klare, ruhige Baritonstimme.

Carmichael öffnete die Tür und führte mich in ein kleines, vielgenutztes Büro mit einem altmodischen Schreibtisch, alten Aktenregalen und ein paar recht mitgenommen wirkenden Holzstühlen. Der Schreibtisch verfügte über zwei Ablagekörbe für ein- und ausgehende Papiere, einen Holzständer mit langem Nagel zum Aufspießen von Nachrichten sowie ein Telefon mit Drehwahlscheibe. Es gab keine Computer, dafür stand auf einem kleineren Tisch neben dem Schreibtisch eine alte elektrische Schreibmaschine.

Der Mann hinter dem Schreibtisch schien ebenfalls mehr oder weniger in Carmichaels Alter zu sein. Mit seiner mehrfach gebrochenen Nase und den alten Narben um die Augen herum wirkte er wie ein Profiboxer. Er hatte seine Anzugjacke ausgezogen und hinten über den Stuhl gehängt, sodass ich seinen Bizeps bewundern durfte, über den sich der Stoff seiner weißen Hemdsärmel spannte. Er hatte sie bis zu den Ellbogen hochgekrempelt und zeigte seine Unterarme, die so dick wie Telegrafenmasten waren und vermutlich genauso stabil. Er hatte blondes Haar, blaue Augen und ein beeindruckendes Kinn, das an eine Bulldogge erinnerte. Der Mann kam mir irgendwie bekannt vor.

»Jack, das hier ist Dresden«, sagte Carmichael.

Jack musterte mich von oben bis unten, ohne dabei aufzustehen oder etwas zu sagen.

»Nehmen Sie’s nicht persönlich«, sagte Carmichael. »Vor der ersten Tasse Kaffee ist er immer so.«

»Kaffee!« Ich horchte auf. »Das hört sich gut an.«

Jack musterte mich noch ein paar Sekunden lang, dann sagte er mit wohltönender Stimme: »Haben Sie Hunger, Dresden?«

»Nein.«

»Durst?«

Ich dachte nach. »Auch nicht.«

»Das liegt daran, dass Sie tot sind.« Jack ließ ein kurzes, nicht gerade beruhigendes Lächeln aufblitzen. »Sie brauchen nichts zu trinken. Sie müssen auch nichts essen. Es gibt keinen Kaffee.«

Ich warf Carmichael einen finsteren Blick zu.

»Ich bleibe bei meiner Aussage.« Carmichael deutete mit dem Daumen auf die Tür in unserem Rücken. »Ich kümmere mich dann mal wieder um diese Rakshasa-Sache.« Ein Rakshasa ist – das wissen Sie sicher – ein Dämon aus der indischen Mythologie.

»Geh schon«, sagte Jack.

»Viel Glück, Junge!« Carmichael gab mir einen Klaps auf den Arm. »Und viel Spaß!« Er eilte aus dem Raum, ganz der Mann, auf den wichtige Aufgaben warten.

Jack und ich schwiegen einander einige unangenehme Sekunden lang an.

»Ich hatte mir das Leben nach dem Tod anders vorgestellt«, sagte ich schließlich in die Stille hinein.

»Das hier ist auch nicht das Leben nach dem Tod«, antwortete Jack.

»Aber Sie haben gesagt, ich wäre tot.« Ich runzelte die Stirn. »Ergo: das Leben nach dem Tod.«

»Tot sind Sie schon. Das hier ist … dazwischen.«

»Wie soll ich das verstehen? Wie das Fegefeuer?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Nennen Sie es ruhig so, wenn Ihnen danach ist. Aber Sie sind nicht hier, weil Sie geläutert werden sollen. Sie sind hier, weil es bei Ihrem Ableben zu Unregelmäßigkeiten kam.«

»Man hat mich erschossen. Oder ich bin ertrunken. Kommt doch relativ häufig vor.«

Jack vollführte mit seiner großen quadratischen Rechten eine wegwerfende Handbewegung. »Es geht hier nicht um das Körperliche, sondern um das Spirituelle.«

Schon wieder verstand ich nur Bahnhof. »Ums Spirituelle?«

»Die Gegenseite«, sagte Jack. »Sie sind hier, weil die geschummelt haben.«

»Moment! Welche Gegenseite?«

»Sie haben doch den Engel gesehen, der am Fahrstuhl Wache schiebt. So etwas bezeichnen wir Polizisten als einen Hinweis. Muss ich konkreter werden? Soll ich es Ihnen aufmalen?«

»Hm. Meinen Sie die Hölle? Gefallene Engel und all so was, wirklich?«

»Nein, nicht ganz. Aber wenn Ihnen die Vorstellung weiterhilft, warum nicht? Das geht auch. Solange Ihnen klar ist, dass das die Bösen sind.«

»Dann bin ich hier, weil die … Bösen irgendeine kosmische Regel gebrochen haben?«

»Sie waren denen im Weg. Die wollten Sie verschwinden lassen. Um das durchzusetzen, haben die das Gesetz gebrochen. Deswegen muss ich mich jetzt mit Ihnen befassen.«

Ich holte tief Luft. Zufällig sah ich an mir hinunter. Ich trug Jeans, ein einfaches schwarzes T-Shirt und meinen schwarzen Ledermantel – den ich ein bis drei Stunden vor meinem Ableben in den Michigansee geworfen hatte, weil er nur noch aus Fetzen bestanden hatte. Eine Art Seemannsbestattung.

Trotzdem hatte ich ihn an. Heil, unversehrt und so gut wie neu.

Da endlich traf mich die Erkenntnis.

Ich war tot.

Tot.

Chicago, der Weiße Rat, meine Feinde, meine Freunde, meine Tochter … nichts spielte mehr eine Rolle. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, wie es mit mir weitergehen würde. Der Raum fing an, sich zu drehen, und mir wurden die Knie weich. Ich sank auf einen der Stühle vor Jacks Schreibtisch.

Einen Moment lang herrschte wieder Schweigen. Ich spürte Jacks Blick auf mir ruhen. »So ist es uns allen ergangen, Junge«, sagte er nach einer Weile. »Damit klarzukommen, ist schwierig. Aber Sie müssen sich entspannen und sich auf das Wesentliche konzentrieren, sonst kann ich nichts für Sie tun.«

Als ich die Augen schloss und tief Luft holte, um mich zu entspannen, wurde mir zum ersten Mal bewusst, wie wunderbar ich mich fühlte. Rein körperlich jedenfalls. Es ging mir unglaublich gut, so hatte ich mich zuletzt als Junge gefühlt. Voller Tatendrang und Energie, mit solcher Lust darauf, etwas Schönes zu tun, meine Kräfte sinnvoll einzusetzen. Meine Glieder fühlten sich an, als wären sie stärker, schneller, leichter geworden.

Ich warf einen Blick auf meine linke Hand. Das Narbengewebe und die runzlige Haut, die nach einer schweren Verbrennung vor ein paar Jahren geblieben waren, waren verschwunden. Die Hand war wie neu, als wäre ihr nie etwas zugestoßen.

Dahinter steckte eine gewisse Logik. Ich fühlte mich nicht wie neugeboren, sondern mir fehlte einfach nur ein ganzer Katalog an Verletzungen und Narben. Auch die uralte, verblasste Narbe auf meinem rechten Unterarm fehlte, wo ich als Junge auf einer Angeltour mit meinem Großvater beim Säubern der Fische mit dem scharfen Messer abgeglitten war.

All die Zipperlein und Schmerzen, die sich im Laufe der Jahre angesammelt hatten, spürte ich nicht mehr. Es war nur logisch, dass die Schmerzen zusammen mit meinem Körper verschwunden waren.

»Tut mir leid.« Ich wischte mir mit der Hand übers Gesicht. »Ist einfach gerade ein bisschen viel zu verdauen.«

Wieder blitzte bei Jack das kurze Lächeln auf. »Warten Sie nur ab!«

Sein Tonfall gefiel mir ganz und gar nicht. Das war immerhin etwas, woran ich mich festhalten konnte. Ich konzentrierte mich auf den Ärger und schaffte es irgendwie, das sich drehende Zimmer anzuhalten.

»Also, wer sind Sie?«, fragte ich. »Wie können Sie mir helfen?«

»Nennen Sie mich Captain, wenn Sie eine Anrede brauchen. Oder Jack.«

»Oder Sparrow?«

Jack betrachtete mich mit der typischen Miene eines Polizisten, der schon alles gesehen hatte und sich nie mehr anmerken ließ als höchstens einen Hauch Missbilligung. Er streckte die Hand nach einer Aktenmappe aus, die im Eingangsordner lag, nahm sie, klappte sie auf und überflog den Inhalt. »Eins müssen Sie wissen, Junge: Sie hängen hier fest. Bis wir diese Unregelmäßigkeit geklärt haben, gehen Sie nirgendwo hin.«

»Warum nicht?«

»Das, was danach kommt, ist nichts für Jammerlappen, die ständig zurückschauen und ihr ungerechtes Schicksal beklagen. Wir regeln die Sache mit denen, die Sie hereingelegt haben, und dann gehen Sie weiter zu dem, was als Nächstes kommt.«

Ich dachte an die leere Hülle meiner Stadt, die ich draußen zu sehen bekommen hatte. Hier festsitzen? Mir wurde ganz anders. »Okay. Wie wollen wir die Sache denn regeln?«

»Sie gehen zurück und schnappen den Schweinehund, der Ihnen das angetan hat.«

»Zurück?«, fragte ich. »Zurück zur …«

»Erde, jawohl.« Jack nickte. »Nach Chicago.« Er klappte die Aktenmappe zu und legte sie in den Ausgangskorb. »Sie müssen herausfinden, wer Sie umgebracht hat.«

Ich hob eine Augenbraue. »Das ist doch nicht Ihr Ernst!«

Das reglose Gesicht des Captains wirkte in etwa so freundlich wie eine Felswand.

Genervt verdrehte ich die Augen. »Ich soll meinen eigenen Mord aufklären?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Wenn Ihnen ein Job hier lieber ist, kann ich das arrangieren.«

»Uh.« Schon wieder wurde mir ganz anders. »Lieber nicht.«

»Okay, das wäre also geklärt. Noch Fragen?«

»Ähm. Wenn Sie sagen, Sie schicken mich zurück … Was heißt das genau? Zurück in meinen Körper?«

»Nein, so funktioniert das nicht, der steht nicht zur Verfügung. Sie gehen so, wie Sie jetzt sind.«

Ich starrte erst ihn an, dann auf meine Füße. »Als Geist also.«

Er spreizte die Hände und sah mich an, als hätte ich gerade eine weltbewegende Erkenntnis gehabt. »Richtig. Bei Sonnenaufgang runter von der Straße. Nehmen Sie sich bei Türschwellen in Acht. Sie kennen sich ja aus.«

»Ja, schon.« Inzwischen war ich reichlich verwirrt. »Aber ohne meinen Körper …«

»Sie werden nicht viel zaubern können. Die meisten Leute werden Sie weder sehen noch hören können. Und Sie können nichts anfassen.«

»Wie soll ich denn so ermitteln?«

Er hob abwehrend die Hände. »Ich habe die Regeln nicht gemacht, Junge. Ich sorge nur für ihre Einhaltung.« Er musterte mich mit zusammengekniffenen Augen. »Außerdem sind Sie doch Detektiv, oder?«

Ich starrte ihn mit gefletschten Zähnen an. Den Captain schien das nicht die Bohne zu beeindrucken, obwohl mein Starren bestimmt nicht von schlechten Eltern war. Ich atmete tief durch. »Ich soll meinen eigenen Mord aufklären.«

Jack nickte gelassen.

Der Ärger breitete sich aus meiner Brust bis in meine Stimme aus. »Seit ich erwachsen bin, tue ich praktisch nichts anderes, als Leuten zu helfen und sie zu beschützen. War das etwa nicht genug? Ehe ich rüber zu Petrus darf, muss ich noch mal ran?«

»Petrus? Bei Ihrer Vorgeschichte findet man sich leicht mal im Zug nach Süden wieder.«

»Sie meinen den zur Hölle? Wissen Sie, was die Hölle ist, Captain Sparrow?« Inzwischen spuckte ich die Worte vor Wut regelrecht hervor. »Hölle ist, die eigene Tochter anzusehen und zu wissen, dass man sie nie wieder berühren wird. Dass man nie mehr mit ihr reden wird. Ihr nie helfen, sie nie beschützen kann. Drohen Sie mir ruhig mit dem Höllenfeuer! Das kann nicht halb so schlimm sein!«

»Wenn Sie so fragen …« Jack blieb nach wie vor ruhig. »Ja, ich weiß, was die Hölle ist. Sie sind nicht der einzige Tote mit einer Tochter, Dresden.«

Ich sackte in meinem Stuhl zusammen und wandte den Kopf zur Seite.

»Ich sage Ihnen noch etwas, vielleicht ändert das ja Ihre Einstellung«, sagte Jack. »Wenn Sie Ihren Mörder nicht finden, wird drei Menschen Schlimmes widerfahren. Menschen, die Sie sehr lieben.«

»Was habe ich unter ›schlimm‹ zu verstehen?«

»Verstümmelt. Gebrochen. Völlig verändert.«

»Welche drei Menschen?«

Jack schüttelte den Kopf. »Das kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Natürlich nicht«, murmelte ich finster. »War ja klar.«

Ich dachte nach. Ich war vielleicht tot, aber ich war verdammt noch mal noch nicht bereit zu gehen. Erst musste ich wissen, ob meine Freunde in Sicherheit waren, die mit mir gegen den Roten Hof gezogen waren, die mir geholfen hatten, als ich es mit diesen Monstern aufgenommen hatte. Molly Carpenter, mein Lehrling, war in der Schlacht schwer verletzt worden, aber das war noch lange nicht ihr größtes Problem. Ich hatte für sie gebürgt. Jetzt, da ich tot war, hinderte den Weißen Rat der Magier nichts mehr daran, ihr den Kopf abzuhacken.

Auch meine Tochter weilte noch dort, wo ich jetzt nicht mehr sein durfte. Die kleine Maggie. Ich hatte ihr die Mutter genommen – so wie ihr jetzt jemand den Vater geraubt hatte. Ich musste sicherstellen, dass gut für sie gesorgt war. Ich musste mich von meinem Großvater verabschieden. Und von Karrin …

Himmel! Was hatte Karrin vorgefunden, als sie zum Boot gekommen war, um mich abzuholen? Eine riesige Blutlache? Meine Leiche? Sie war ein solcher Dickschädel, bestimmt gab sie sich die Schuld an dem, was passiert war. Das würde sie zerreißen. Ich musste unbedingt irgendwie Kontakt zu ihr aufnehmen, aber ich war hier so isoliert wie in einem verdammten spirituellen Sibirien.

Molly, Maggie, Karrin … Ob das die drei waren, von denen der Captain gesprochen hatte? Oder waren es andere?

Verdammt, hatte ich nicht genug geleistet? Hatte ich nicht genügend Menschen geholfen, genügend Gefangene befreit, genügend Monster vernichtet? Ich hatte mir ein paar der gefährlichsten und mörderischsten Wesen des Planeten zum Feind gemacht und war immer wieder gegen sie angetreten. Jetzt hatte mich eins von ihnen deswegen umgebracht.

Was stand auf so vielen Grabsteinen? »Ruhe in Frieden!« Ich hatte gegen die aufsteigende Flut des Bösen gekämpft, bis sie mich buchstäblich überrollt hatte. Wo, zur Hölle, blieb meine Ruhe? Mein Frieden?

»Drei Menschen, die Sie lieben, wird Schlimmes widerfahren, wenn Sie Ihren Mörder nicht finden.«

Mein Kopf lieferte mir grässliche Szenen, in denen die Menschen, an denen mir am meisten lag, grässlich litten. Letztlich gaben diese Bilder den Ausschlag. Ich durfte es einfach nicht zulassen.

Da war noch eine weitere Sache, die mir die Entscheidung erleichterte. Irgendwer hatte mich umgebracht. Irgend so ein verdammter Bastard war dahergekommen und hatte mich einfach umgebracht!

So etwas lässt man doch nicht auf sich sitzen.

Natürlich musste ich herausfinden, wer dieser Schweinehund war. Wenn ich dazu noch der Leere hier entkam und weiterziehen durfte, wohin es mir bestimmt war, dann war das ein netter kleiner Bonus.

»Okay«, sagte ich leise. »Wie funktioniert das Ganze?«

Jack schob mir ein Blatt Papier auf einer Schreibunterlage zu und reichte mir einen Bleistift. »Sie werden von hier aus zu einer Adresse in Chicago gebracht. Schreiben Sie sie hier auf diesen Zettel. Ein Fahrer wird Sie hinbringen.«

Etwas verloren musterte ich das Blatt. Wo sollte ich mich absetzen lassen? Ich konnte nicht einfach irgendwo auftauchen. Da ich als Geist unterwegs war, nützten mir auch all meine normalen Verbündeten nichts. Man braucht großes Talent, um einen Geist zu sehen, der sich nicht manifestiert. Meine Freunde würden mich nicht einmal bemerken.

»Nur so aus Neugierde«, sagte ich. »Was passiert, wenn ich den Mörder nicht erwische?«

Jack wurde sehr ernst, seine Stimme leiser. »Dann sitzen Sie dort fest. Möglicherweise für immer. Können nichts und niemanden anfassen, können mit niemandem sprechen. Müssen alles mit ansehen, was in Ihrer Welt passiert, unfähig, einzugreifen.«

»Die Hölle«, sagte ich leise.

»Die Hölle.«

»Das sind ja heitere Aussichten.«

»Sie sind tot, Junge.« Jack zuckte die Achseln. »Heiterkeit steht nicht auf dem Programm.«

Ich nickte.

Das war im wahrsten Sinne des Wortes ein höllisches Risiko. Hier in diesem Geister-Chicago zu existieren, war bestimmt auch nicht gerade witzig, aber wenigstens nicht die reine Folter. Jack und Carmichael schienen mit ihrer Tätigkeit zumindest irgendetwas bewirken zu können, vielleicht sogar etwas Gutes. Keiner der beiden wirkte besonders begeistert von seinem Job, aber es umgab sie ein gewisses Flair professioneller Zielstrebigkeit.

Als Geist in der Welt der Menschen gefangen zu sein, wäre viel, viel schlimmer. Immer dabei sein zu müssen, aber immer nur als Zuschauer, völlig machtlos, was auch geschieht.

Ich bin noch nie gut darin gewesen, mich herauszuhalten, das ist ein Talent, das mir gänzlich abgeht. Ein Jahr als tatenloser Zuschauer, und ich wäre am Ende und würde durchdrehen. Ich wäre nur ein weiterer jämmerlicher, durchgeknallter, gefangener Geist und würde die Stadt heimsuchen, die ich mein Leben lang beschützt hatte.

»Scheiß drauf!« Hastig kritzelte ich etwas auf das Papier. »Wenn meine Freunde mich brauchen, muss ich es versuchen.«

Jack nahm das Papier mit einem Nicken entgegen, das Zustimmung bedeuten mochte. Dann stand er auf, zog das Jackett an, und plötzlich klapperten Autoschlüssel in seiner Hand.

Der Captain war nur mittelgroß, bewegte sich aber mit einem Selbstvertrauen und einer kaum gezügelten Energie, die ihn mir wieder seltsam vertraut erscheinen ließ. Warum nur hatte ich das Gefühl, den Mann eigentlich kennen zu müssen?

»Dann wollen wir mal«, sagte er.

Draußen in der Revierwache nickten einige der Beamten Jack zu, als wir an ihnen vorbeikamen. Ich war sicher, dass es sich um Polizisten handelte oder dass sie zumindest etwas taten, das der Arbeit von Polizisten ziemlich nahe kam.

»Hey!«, rief plötzlich jemand hinter uns. »Murphy?«

Jack blieb stehen und drehte sich um.

Ein Typ, der seinem alten Anzug nach gut in die historische Pinkerton-Detektei gepasst hätte, kam hinter uns hergeeilt, ein Klemmbrett in der Hand. Er hielt es Jack hin und reichte dem Captain einen Kugelschreiber. Jack überflog das Schriftstück, unterschrieb und reichte das Ganze zurück.

Dann ging er weiter.

Ich schob die Hände in die Manteltaschen und musste mich anstrengen, mit ihm Schritt zu halten.

»Captain Collin J. Murphy?«, fragte ich leise.

Er grunzte.

»Sie sind Karrins Dad. Sie haben die Black-Cat-Ermittlungen geleitet.«

Er antwortete nicht.

Wir fuhren mit dem Fahrstuhl nach unten, gingen am Engel in der Eingangshalle vorbei und hinaus auf die Straße. Dort wartete ein klassischer blauer Buick Skylark mit den markanten Heckflossen auf uns, ein Cabrio.

Jack ging hinüber zur Fahrertür, schloss auf, und wir beide stiegen ein. Eintönig trommelte der Regen auf das Autodach.

Der Captain blieb einen Moment lang hinter dem Steuer sitzen, den Blick in die Ferne gerichtet. »Ja«, sagte er nach einer ganzen Weile.

»Sie hat oft von Ihnen gesprochen.«

Er nickte. »Wie ich höre, haben Sie auf meine Karrie aufgepasst.«

Karrie? Welcher Mann durfte es wagen, Murphy so anzusprechen? Meines Wissens hat Rawlins es einmal versucht, aber auch nur dieses eine Mal. Rawlins ist Murphys Partner gewesen, hatte schon mit ihrem Vater gearbeitet und sie praktisch von Kindesbeinen an gekannt. Er gehörte so gut wie zur Familie.

Ansonsten müsste man schon ein Terminator sein, um Murphy mit Kosenamen zu belegen. Ein Terminator vom Krypton.

»Manchmal, ja«, sagte ich. »Besonders viel Schutz braucht sie ja nicht.«

»Irgendwen brauchen wir alle.« Jack ließ den Motor an, der mit einem runden, kehligen Schnurren zum Leben erwachte. »Noch können Sie zurück, Junge.« Der Captain strich nachdenklich mit der Hand über das Lenkrad und sah hinaus in den Regen. »Solange Sie in diesem Wagen sitzen, können Sie es sich noch anders überlegen. Sobald Sie ausgestiegen sind, haben Sie Ihren Weg gewählt. Wohin immer er Sie bringen mag.«

»Je eher ich anfange, desto schneller habe ich es hinter mir.«

Jacks Mundwinkel zuckten ein wenig. Mit einem zustimmenden Grunzen kniff er die Augen zusammen und studierte die Adresse, die ich aufgeschrieben hatte. »Warum ausgerechnet dorthin?«

»Dort wohnt der einzige Mensch in Chicago, der mir ganz sicher helfen kann.«

Captain Murphy nickte. »Okay. Dann wollen wir mal.«

3. Kapitel

Captain Murphys alter Skylark hielt in einer Wohngegend oben in Harwood Heights. Auch hier wirkten die Straßen so leer und seltsam hohl wie in der restlichen Stadt. Wir hielten vor einem für Chicago sehr untypischen Haus, weiß verputzt mit rotem Ziegeldach, das aussah wie frisch aus Südkalifornien importiert. Kalt, einsam und ohne erkennbaren Sinn und Zweck stand es vom traurigen grauen Licht der Straßenlaternen beleuchtet im stetig fallenden Regen. Inmitten der eher traditionellen Behausungen entlang der Straße wirkte es irgendwie fehl am Platz.

Die Scheibenwischer des Buicks quietschten rhythmisch hin und her.

»Sobald Sie ausgestiegen sind, können Sie nicht mehr zurück«, erklärte Captain Murphy. »Sie sind dann auf sich allein gestellt.«

»Daran habe ich mich schon vor langer Zeit gewöhnt.« Ich streckte ihm die Hand hin. »Herzlichen Dank, Captain.«

Er ergriff sie. Ich versuchte nicht, stärker zuzudrücken als er, er versuchte nicht, stärker zuzudrücken als ich. Männer, die sich im Griff haben, brauchen so etwas nicht.

Ich wünschte, ich hätte Captain Murphy schon zu seinen Lebzeiten kennenlernen dürfen. Ihn auf meiner Seite zu wissen, hätte bestimmt verdammt gutgetan.

»Möglicherweise setze ich mich mit Karrin in Verbindung«, sagte ich.

»Keine Nachrichten, ich habe schon genug Schaden angerichtet«, meinte er, kaum hatte ich den Satz beendet. Er klang fest und entschieden, für Nachfragen blieb da kein Raum. »Aber dem Großen da drüben können Sie ausrichten, dass ich Sie geschickt habe.« Er deutete mit dem Kinn auf das kleine weiße Haus. »Mag sein, dass es hilft.«

Ich nickte, holte tief Luft, öffnete die Wagentür und trat hinaus in …

Nun, ich war eher davon beeindruckt, worin hinaus ich nicht trat. Denn als meine Füße den Boden berührten und die Wagentür hinter mir zuklappte, war von Chicagos verregneter, menschenleerer Leiche nichts mehr zu sehen. Ich befand mich in einer ganz normalen Straße, an einem kalten, klaren Abend. Kein Regen. Über mir schimmerten Mond und Sterne und sorgten gemeinsam mit reichlich frisch gefallenem Schnee und den Lichtern der Stadt für eine Helligkeit, die fast schon an Tageslicht heranreichte.

Von überall her drangen auf einmal Geräusche an meine Ohren. Autoverkehr, irgendwo in der Ferne wütendes Hupen, und eine voll aufgedrehte Stereoanlage beschallte mit dröhnenden Bässen die Nachbarschaft. Ein Düsenflugzeug passierte lautstark den Himmel, was darauf schließen ließ, dass ich nicht weit vom O’Hare entfernt war.

Als ich mich umdrehte, war Captain Murphys Buick bereits verschwunden. Zurück ins Zwischen-Chicago, wie ich annehmen musste.

Ich stand alleine da.

Seufzend wandte ich mich wieder dem Haus zu, richtete mich auf und betrat das Grundstück von Mortimer Lindquist, seines Zeichens Ektomant.

Damals, als wir uns kennenlernten, hat Morty mit seinem Garten Eindruck schinden wollen. Alle Dekorationen sollten einschüchtern und geheimnisvoll, ja, unheimlich wirken. Ich erinnere mich noch an jede Menge Grabsteine und einen schmiedeeisernen Zaun mit schwer verziertem Eingangstor. Dazu eine unheimliche, trübe Beleuchtung. Wer auf so etwas hereinfällt, dem können da schon die Knie schlottern, aber eigentlich hatte das Ganze immer eher wie die billige Halloween-Deko vor einem Crackhaus gewirkt.

Mit diesen Gruselzeiten schien es vorbei zu sein.

Morty hatte das ganze billige Zeug abgeschafft, nur den Zaun stehen gelassen und seinen Vorgarten in einen japanischen Garten verwandelt. Ich sah Hecken und einen Teich mit Koifischen, über den sogar eine zierliche hölzerne Brücke führte. In hohen Pflanzbottichen wuchsen Bonsaibäumchen, allesamt in Nordamerika einheimische Arten. Der Anblick einer gerade mal vierzig Zentimeter hohen ausgewachsenen Eiche mit Miniaturblättern an den Zweigen beunruhigte mich ein wenig.

In Chicago findet man kaum einen auf Bonsai spezialisierten Gärtner, also hatte Morty diese kleinen Kunstwerke wohl selbst erschaffen. Wenn das der Fall war, hatte er eine Menge Geduld und Arbeit in das Projekt investiert.

Ich streckte die Hand nach dem Gartentor aus.

Sie glitt mühelos durch die Eisenstreben.

Klar war mir bewusst, dass ich ein Geist war, aber ich hatte persönlich noch nicht viele Erfahrungen mit der Körperlosigkeit sammeln können. Ich war es einfach gewöhnt, Dinge anfassen und greifen zu können. Jetzt kribbelte es nur in meiner Hand, als hätte ich sie beim Mittagsschläfchen als Kopfkissen missbraucht. Versuchsweise schob ich den Arm noch ein Stück weiter vor, lehnte mich ein bisschen zur Seite und konnte sehen, wie meine Fingerspitzen auf der anderen Seite wieder aus dem Metall auftauchten. Ich wackelte ein bisschen mit den Fingern, nur um sicherzugehen.

»Okay!« Ich holte tief Luft. »Da lässt sich dann wohl nichts machen.« Ich hielt die Luft an wie bei einem Sprung ins eiskalte Wasser, zog die Schultern hoch und stürmte vor.

Große Ernüchterung. Ich spürte ein Kribbeln am ganzen Körper, das aber schnell wieder verging, und im Handumdrehen stand ich auf der anderen Seite.

Ich folgte dem gepflasterten Gartenpfad, der zu Mortys Haustür führte. Den Mann, der im Schatten des Hauses auf der vorderen Veranda stand, bemerkte ich erst, als ich die Holzbrücke über den Teich schon passiert hatte.

Er war riesig. Nicht wie ein Gewichtheber gebaut, sondern einfach ein bulliger Mann, den die Natur mit breiten Knochen ausgestattet hatte. Er war fast so groß wie ich. Das lange dunkle Haar hatte er sich mit einer Schleife im Nacken zusammengebunden, und er trug einen wadenlangen dunkelblauen Mantel, der an den Ärmeln mit Goldfaden bestickt war. Darunter war eine Uniform zu sehen: eine eng sitzende blaue Jacke, ein weißes Hemd, eine weiße Hose und hohe schwarze Stiefel. Auf seiner einen Schulter ruhte eine langstielige Axt, und als ich stehen blieb, zog er mit der freien Hand eine Pistole mit Feuersteinschloss aus dem Gürtel. »Halt! Sag deinen Namen, Schurke, oder verschwinde!«

»Schurke?« Peinlich berührt legte ich mir die Hand auf die Brust. »Das ist ein bisschen vorschnell geurteilt.«

»Du siehst aus wie ein Schurke«, dröhnte der Riese. »Wenn ich es recht bedenke, könntest du mit deinem Aussehen auch Kongressabgeordneter sein.« Im Dunkeln blitzten seine weißen Zähne auf. »Nenn mir einen Namen, Mann.«

»Harry Dresden«, verkündete ich mit klarer Stimme.

Der Pistolenlauf rutschte ein klein wenig zur Seite, zeigte nicht mehr unmittelbar auf mich. »Der Magier?«

»Der verstorbene Magier.« Ich deutete mit der Hand auf meine Gesamterscheinung. »Das hätte ich eigentlich sagen müssen: der verstorbene Harry Dresden.«

»Sapperlot!« Der Mann runzelte nachdenklich die Stirn.

Der nachdenkliche Ausdruck passte eindeutig nicht zu seinem Gesicht.

»Wenn Ihr lügt, wofür ich allerdings keinen einleuchtenden Grund erkennen kann, bin ich geneigt, Euch zu erschießen«, sagte er nach einer Weile. »Aber wenn Ihr die Wahrheit sagt, bedeutet das Gefahr für das Heim meines Freundes, und ich bin erst recht geneigt, Euch zu erschießen.« Er nickte fest entschlossen und richtete erneut die Pistole auf mich. »So oder so …«

Ich wusste nicht, ob ich endgültig tot sein würde oder nicht, wenn er auf mich schoss, aber wie ich das Universum kannte, war das gar nicht so unwahrscheinlich. Auf jeden Fall würde es höllisch wehtun. Ich musste diesen Affen also dringend davon abhalten, abzudrücken.

»Wäre das nicht ein bisschen unhöflich, gleich auf mich zu schießen?«, erkundigte ich mich bescheiden. »Ich bin unbewaffnet und habe Sie weder bedroht noch beleidigt. Ich habe mich Ihnen sogar vorgestellt, dabei haben Sie mir bis jetzt noch nicht Ihren Namen genannt.«

Erneut sank der Pistolenlauf ein Stück. Der große Mann wirkte betreten. »Natürlich. Bitte um Verzeihung. In meiner wilden Jugend wollte sich der gesellschaftliche Anstand nicht wirklich bei mir festsetzen, was sich nun leider in meinem eher gemäßigten Leben nach dem Tode rächt.« Er richtete sich kerzengerade auf, knallte tatsächlich die Hacken zusammen und verbeugte sich. Leider ohne den Pistolenlauf allzu weit von mir abzuwenden. »Der verstorbene Captain Sir Stuart Winchester von den Colonial Marines.«

Ich zog die Brauen hoch. »Sir Stuart von den Colonial Marines?«

»Eine lange und komplizierte Geschichte.«

»Na dann, Stu! Bei allem Respekt: Ich habe nichts mit Ihnen zu besprechen, sondern mit Mister Lindquist.«

»Das bezweifle ich!« Stu rümpfte die Nase. »Seid Ihr im Besitz einer Einladung?«

Ich warf ihm einen verständnislosen Blick zu. »Ich habe noch nicht so viel Erfahrung mit dieser ganzen Geistersache. Aber ich bezweifle, dass ein kopfloser Reiter quer durch die USA galoppiert und Einladungen und Postkarten verteilt.«

»Unterschätzt die Post nicht«, konterte Stu vergnügt. »Ihr würdet Euch wundern, wie viele Briefträger einen Schatten hinterlassen. Ich persönlich glaube ja, das liegt an der Routine. Die Armen können gar nicht anders, sie drehen weiter ihre Runden und kriegen nicht mal mit, dass sich was geändert hat.«

»Interessant, aber ich würde nur ungern das Thema wechseln. Ich muss mit Morty reden.«

»Bedaure, Sir. Der Befehl für den Umgang mit Geistern ohne Einladung ist unmissverständlich: kein Zutritt.«

»Du musst Mortys Befehle befolgen?«

»Ohne Einladung kommt Ihr doch ohnehin nicht über die Schwelle, Mann.«

»Richtig.« Ich nickte. »Sie müssen also seine Befehle befolgen.«

»Wir sind nicht dazu verpflichtet!«, entgegnete Stu umgehend mit ernster Miene. »Wir helfen ihm, weil wir ihn respektieren und weil er unser Freund ist.« Er seufzte. »Auch aus Langeweile. Ihr Götter, diese Stadt verblasst mit der Zeit zusehends. Nach einem halben Jahrhundert hat man sie satt, und ich bin nun schon viermal so lange hier.«

»Wenn das so ist …« Ich grinste ihn an. »Darf ich Ihnen etwas versprechen, Stu? Vielleicht sogar schwören? Ich bin gekommen, um Morty um Hilfe zu bitten, ich will ihm gewiss nicht schaden. Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass meine Anwesenheit nicht zu Ihrem Verdruss beitragen wird, eher im Gegenteil.«

Stu lachte laut und herzlich, tief aus dem Bauch heraus. Er wollte auch etwas sagen, unterbrach sich aber gleich und starrte mich stattdessen nachdenklich an. Seine Fingerspitzen trommelten auf dem Pistolenlauf.

»Falls das weiterhilft«, fuhr ich fort, »Jack Murphy hat mich hier abgesetzt. Hat gesagt, ich sollte das erwähnen.«

Stus Brauen schossen in die Höhe, und ich konnte förmlich sehen, wie sich seine Gedanken in Gang setzten. Einen Fünfzig-Meter-Sprint würden sie nie in Rekordzeit hinlegen, aber für den Langstreckenlauf reichte es allemal. »Murphy, ja?« Er schürzte die Lippen. »Ein guter Mann. Obwohl er Ire ist.«

»Das sagen Sie lieber nicht laut, wenn er dabei ist. Oder grinsen Sie dabei wenigstens …«

Eine Kältewelle drückte gegen meinen Rücken. Eiseskälte, als hätte jemand hinter mir die Tür eines Gefrierschranks geöffnet. Ich drehte mich um.

Keine fünf Meter von mir entfernt schwebte eine graue menschenähnliche Gestalt über dem Boden und kam immer näher. Details waren nicht zu erkennen, auch die Proportionen stimmten nicht ganz. Es war, als sähe ich eine schlampig modellierte Puppe ohne klar erkennbare Gesichtszüge. Leere Augenhöhlen klafften in einem Gesicht, das mehr oder weniger einem Schädel glich, und ein breiter Mund stand halb offen, als würden Ober- und Unterkiefer nur von einem ausgeleierten Gummiband zusammengehalten.

Das Wesen bewegte sich schlurfend und dennoch anmutig. Fast schien es gewichtslos, als müsste es den Boden nur berühren, um sich mit den Zehen daran abzustoßen. Die ganze Zeit über gab es einen seltsamen Laut von sich, ein hohles, rasselndes, atemloses Keuchen. Das war ein jahrhundertealter Schmerzensschrei, für den das Wesen keine Kraft und keinen Atem mehr hatte. Trotzdem konnte es nicht aufhören, den leisen Laut von sich zu geben.

Je näher das Wesen kam, desto kälter wurde mir.

»Zurück!«, befahl ich keuchend. »Ich meine es ernst!«

Wieder berührten die Zehen den Boden, wieder schwebte das Wesen ein Stück näher, so hirnlos und anmutig wie eine hungrige Qualle. Nur verdammt viel unheimlicher.

Rasch wich ich ein paar Schritte zurück. »Okay, wenn du es so haben willst!« Ich hob die rechte Hand, bündelte meinen Willen und zischte: »Fuego!«

Absolut gar nichts geschah.

Keine Kraft regte sich in mir. Durch meine Gedanken schossen keine Ströme aus schwindelerregender Anspannung und reiner Energie, kein Blitz flammte auf, um die näher rückende Erscheinung mit grellweißer Flamme zu vernichten.

Es gab keine Magie.

Es gab keine Magie!

»Oh, Scheiße!« Ich zog mich hastig noch weiter zurück, als die Finger des Wesens mit tödlicher Anmut nach mir griffen, die halb erstickten Schreie höher und höher wurden. Die Finger endeten nicht in Nägeln, sie verloren sich einfach in Eiseskälte ausstrahlenden wehenden Fetzen.

Hinter mir hörte ich das mechanische Klicken eines großen Abzugshahns. So klickt es, wenn man eine altmodische Schwarzpulverpistole zum Abschuss bereit macht.

Mein Kopf fuhr herum. Hinter mir zielte Stus riesige, alte Pistole direkt auf meine Nasenspitze. Natürlich war der Lauf nicht so groß wie ein Tunnel, aber er sah verdammt danach aus.

Es wurde noch kälter, und als Stu »Runter!« schrie, war ich schon halb auf dem Boden.

Der Aufprall war hart und schmerzte. Nicht aus fester Materie zu bestehen, entband anscheinend nicht vom Einfluss der Schwerkraft mit all ihren Nebenwirkungen.

Sobald ich gelandet war, ging Stus Schuss los.

Danach geschah alles in Traumzeit. So langsam, dass ich sämtliche Details wahrnehmen konnte, aber auch so schnell, dass ich nie das Gefühl hatte, auch nur annähernd mit den Ereignissen Schritt halten zu können, egal, wie rasch ich mich bewegte. Ich hatte einen Knall erwartet, mit dem das Schwarzpulver explodierte. Stattdessen bekam ich ein gewaltiges Röhren zu hören, das klang, als wäre es von einem halben Dutzend DJs und einer halben Meile Tunnelgewölbe verzerrt. Aus dem Lauf der Pistole trat auch kein Pulverdampf aus, dafür konnte ich immer größer werdende konzentrische Kreise aus pastellfarbenem Nebel mit einem Wirbel in der Mitte beobachten. Die Kreise folgten der Kugel wie ein Kondensstreifen dem Flugzeug.

Das Geschoss selbst war kein Bleiklumpen, sondern eine Kugel aus buntem Licht, in etwa so groß wie ein Golfball. Sie schoss knapp einen halben Meter über meinen Kopf hinweg, und ich hätte schwören können, dass ich allein durch diese Nähe einen leichten Sonnenbrand bekommen hatte. Die Kugel wurde von einem tiefen, lang anhaltenden Ton begleitet, der mich an einen E-Bass erinnerte und meinen Körper bis ins Mark zum Schwingen brachte.

Ich hob, gerade noch rechtzeitig, den Kopf, um sehen zu können, wie Stus Schuss traf und die Lichtkugel ein etwa faustgroßes Loch in die Brust des unheimlichen Wesens riss. Qualm drang aus der Wunde, mit winzigen Lichtflecken durchsetzt, was an die Staubflocken im Lichtkegel eines alten Filmprojektors erinnerte. Schattenhafte Bilder flammten auf, verzerrt, verzogen und kaum richtig erkennbar, als hätte man aus willkürlich vom Boden eines Schneideraums aufgesammelten Filmfetzen einen neuen Streifen zusammengeklebt.

Diese Bilder wurden langsam immer blasser, bis nur noch eine Nebelwolke blieb, die auch zusehends dünner wurde. Erst da erkannte ich hinter dem Nebel die graue Gestalt, die mehr und mehr in sich zusammensackte wie ein löchriger Ballon.

Als der Nebel verschwunden war, blieb von dem heulenden Wesen nichts weiter als ein hässlicher, farbloser Klumpen.

Von der Veranda her kamen feste Schritte über den Weg gestapft. Stu baute sich zwischen mir und den grässlichen Überresten auf, um mit Pulverhorn und kurzem Ladestock seine Pistole nachzuladen, wobei er die Straße draußen vorm Gartentor keine Sekunde lang aus den Augen ließ.

»Was, zur Hölle, war das?«, erkundigte ich mich.

»Ein Gespenst.« In Stus Ton schwang eine gewisse professionelle Abgeklärtheit mit. »Ein Geist wie Ihr und ich, nur hat dieser hier sich der Verzweiflung hingegeben und konnte nicht mehr eigenständig denken.«

»Gefährlich?«

»Sehr sogar.« Stu wandte sich um und sah auf mich herunter. »Besonders für Leute wie Euch.«

»Wie mich?«

»Neue Schatten. Ihr habt noch keine Erfahrung, Ihr habt noch nicht gelernt, wie man sich hier verteidigt. Ein frischer Schatten kann sich so gut wie nicht verstecken, weil an den Neuen immer noch eine Spur von Leben klebt.« Er zog die Brauen zusammen. »An Euch ganz besonders.«

»Das mag daran liegen, dass ich Magier bin.«

»Wahrscheinlich.« Stu nickte. »Sehr wahrscheinlich.«

»Was wäre passiert, wenn …« Ich deutete auf die Überreste des Gespensts.

»Es hätte Eure Erinnerungen verschlungen.«

Ich stellte mir das kurz vor, woraufhin ich das klägliche Häuflein fast schon mit Wehmut betrachtete. »Auf ein paar von denen könnte ich dankbar verzichten.«

Stu stopfte sich die frisch geladene Pistole in den Gürtel. »Für einen Schatten sind Erinnerungen Leben, Nahrung und Macht. Wir sind nichts als Erinnerung, Magier.«

»Diese Bilder in dem Nebel, als es … als es starb, waren das seine Erinnerungen?«

»Ja. Was davon noch übrig war.« Stu hockte sich neben die Überreste, hielt die ausgestreckte Hand mit der Handfläche nach unten über den farblosen Klumpen und holte tief Luft. Ein paar Herzschläge später stieg leuchtender Nebel auf und schlängelte sich in Stus Brust, als flösse Wasser in einen Teich. Als kein Nebel mehr zu erkennen war, stand Stu mit einem vernehmlichen Seufzer wieder auf.

Offenbar war das, was das Gespenst niedergestreckt hatte, also aus derselben Substanz wie Sir Stuart. Wenn Geister aus Erinnerungen bestehen … »Haben Sie die Kugel aus Ihren Erinnerungen gemacht?«

»Natürlich.« Stu wirkte traurig, sein Blick schien in weite Ferne gerichtet. »Aus einer sehr starken Erinnerung. Irgendwann mache ich daraus noch mal eine Kugel.«

»Danke«, sagte ich. »Danke, dass Sie mir geholfen haben.«

»Wenn ich ehrlich sein soll, habe ich die arme Bestie nicht nur Euretwegen niedergestreckt, Magier. Für ein Gespenst stellt Ihr ein Festmahl dar. Frisch aus der Welt der Sterblichen, immer noch mit einem Hauch Lebendigkeit und bis zum Platzen gefüllt mit frischen, unverblassten Erinnerungen. Das Gespenst, das Euch verspeist, erlangt eine Menge Macht. Es würde zu einem zerstörerischen, mörderischen, grässlichen Wesen, das für die Welt der Lebenden ebenso leicht bedrohlich werden könnte wie für die Welt der Geister. Das werde ich nicht zulassen.«

»Verstehe. Trotzdem vielen Dank.«

Stu streckte mir die Hand hin und half mir beim Aufstehen. »Ich muss mit Mort reden«, sagte ich.

Vor mir sah ich aus der Dunkelheit zwei weitere Gespenster auftauchen. Als ich mich umdrehte, kamen von hinten noch mehr. Alle schwebten mit mühelosen Bewegungen trügerisch schnell auf mich zu.

»Vor denen wäre ich sicher, wenn Sie mich über Morts Schwelle ließen.« Ich deutete mit dem Kinn auf die unheimlichen Gestalten. »Da ich nicht weiß, wie ich mich gegen sie verteidigen soll, werden sie mich umbringen, und dann haben Sie Ihr Monstergespenst.«

»Nicht, wenn ich Euch zuerst umbringe.« Stu klopfte seelenruhig auf den Griff seiner Pistole.

Ich musterte ihn mit schräg gelegtem Kopf. »Nein, das tun Sie nicht.«

»Woher wollt Ihr das wissen?« Seiner Stimme war nichts anzuhören, aber das Lächeln in seinen Augen hatte er nicht unterdrücken können.

»Ich bin Magier«, sagte ich und verlieh meiner Stimme einen unheilvollen Unterton. »Wir Magier haben so unsere Mittel und Wege.«

Stu schwieg, das Gesicht weiterhin reglos und streng. Aber in seinen Augen tanzten helle Fünkchen.

Mir war der Sinn nach Scherzen vergangen. »Diese Gespenster rücken näher, Mann!«

Stu schnaubte und richtete die Pistole wieder auf meine Brust. »Ich nehme Euch hiermit gefangen, toter Magier. Haltet Eure Hände so, dass ich sie sehen kann. Tut, was ich Euch sage, und wir werden keine Probleme haben.«

Ich hob die Hände. »Wenn Sie meinen.«

Stu nickte. »Dann kehrt marsch! Wir gehen rein und unterhalten uns mit dem kleinen Glatzkopf.«

4. Kapitel

Mühelos tauchte ich hinter Stu durch die Haustür (verdammt, kribbelte das!) und blieb auf der anderen Seite kurz stehen, um nachzudenken. Wieso hatte Stu mich so problemlos mitnehmen können? Die Einladung zum Überschreiten der Schwelle eines Hauses muss von Mitgliedern des betreffenden Haushalts kommen.

Dann gehörte Stu bei Mort wohl zur erweiterten Familie, wenn er nicht tatsächlich ein Verwandter war. Geisterscheinungen bleiben ja oft bei einem bestimmten Zweig ihrer Sippschaft. Konnte es sein, dass es sich bei Stu um einen von Morts Vorfahren handelte? Einen, der geblieben war, um über das Wohlergehen der Familie zu wachen? Oder hatte der kleine Ektomant immer schon inmitten einer seltsamen Gemeinschaft gehaust, und ich hatte bloß nichts davon gewusst?

Sehr interessant. Ich sollte wohl besser die Augen offen halten.

Das Haus hatte sich ebenfalls verändert. Aus dem ehemals kitschigen Séance-Zimmer gleich hinter der Haustür war ein gemütlicher Wohnraum mit geräumigem Sofa, Sesseln und bequemen Stühlen geworden. Zwar hatte ich bei früheren Besuchen nur einen Teil des Hauses zu sehen bekommen, aber ich konnte erkennen, dass Mort seine gesamte düstere, kleine Behausung renoviert, neu eingerichtet und generell verschönert hatte.

Stu führte mich in einen Raum, der teils als Bibliothek, teils als Büro diente und in dessen offenem Kamin ein fröhliches Feuer knisterte.

Mortimer Lindquist hatte sich allem Anschein nach endlich ins Unvermeidliche gefügt. Ich kannte den Mann mit billigem Toupet, was schlimm gewesen war. Als er versucht hatte, seine schütteren Resthaare über die immer größer werdende kahle Stelle auf seinem Kopf zu kämmen, war das noch schlimmer gewesen. Jetzt machte er es wie Professor X, und ich muss zugeben, der ungebrochene Glanz der kahlen Schädeldecke wirkte um Längen attraktiver als alle ungeschickten Versuche, sie zu kaschieren.

Auch die Pfunde waren seit unserer letzten Begegnung gepurzelt. Als Modell für Abercrombie & Fitch würden sie Mort wohl nicht engagieren, aber immerhin wirkte er nur noch beleibt und nicht mehr mörderisch übergewichtig. Mort ist Anfang fünfzig, knapp einen Meter fünfzig groß und trug an diesem Abend ein graues Seidenhemd zu einer schwarzen Hose und auf der Nase eine schicke, schmale Brille mit rechteckigen Gläsern.

Er hockte hinter seinem Schreibtisch und starrte auf die Spielkarten, die vor ihm ausgebreitet waren. Entweder las er gerade die Zukunft, oder er spielte nur eine Runde Patience. Meiner Meinung nach lief das ungefähr auf dasselbe hinaus.

»War das eben ein Schuss, Sir Stuart?«, erkundigte er sich, ohne aufzusehen. Dann aber erstarrte die Hand, die soeben noch eine Karte umgedreht hatte, und Mort sprang auf wie von der Tarantel gestochen. »Na wunderbar!«

»Hallo, Morty«, sagte ich.

»Das ist jetzt nicht wahr!« Mort ließ Tisch und Karten stehen und schoss aus dem Zimmer. »So viel Pech kann einfach niemand haben.«

Ich eilte ihm nach in den Flur. »Ich muss mit …«

»Das ist mir egal!« Ohne auch nur eine Sekunde lang stehen zu bleiben, wedelte Mort mehrmals energisch mit den Armen durch die Luft, als wolle er mich wegschieben. »Ich sehe dich nicht, ich höre dich nicht. Verstehst du, Dresden? Du bist nicht da! Reicht es dir nicht, dass du mich als Lebender ständig in Sachen reingezogen hast? Musst du jetzt auch noch als Geist hier aufkreuzen? Nein! Was immer es sein mag: nein!«

Wir kamen in die Küche, wo Sir Stuart schon auf uns wartete. Er lehnte an der Wand und hatte lässig die Arme verschränkt. Mit einem wissenden Lächeln auf dem Gesicht sah er zu, wie Morty auf eine große Keksdose zustürmte, sie hastig öffnete, einen Keks nahm und die Dose wieder verschloss.

»Morty, komm schon! Das war doch noch nie so!«, flehte ich. »Ich habe dich nur ein paar Mal um Hilfe gebeten, weil du der Experte auf dem Gebiet bist und …«

»Unsinn!« Mit wütend funkelndem Blick fuhr Mort zu mir herum. »Du bist immer nur dann zu mir gekommen, Dresden, wenn du total verzweifelt warst. Wenn dir niemand mehr einfiel und du dachtest, dann könntest du es genauso gut auch mit einem armen Loser versuchen!«

Ich zuckte zusammen. Ziemlich treffend, wie der Mann unsere Beziehung zusammenfasste. Aber so ganz richtig lag er doch nicht. »Morty, bitte!«

»Morty was?«, schoss er zurück. »Du willst mich wohl verarschen. Ich werde mich nicht in die nächste internationale Krise reinziehen lassen, die du unbedingt heraufbeschwören musst. Egal, was das für eine ist.«

»Ich habe in dieser Angelegenheit nicht wirklich eine Wahl, Mann. Außer dir kommt niemand infrage. Hör mich doch einfach nur an.«

Er lachte verächtlich, es klang fast wie ein Bellen. »Nein, du hörst jetzt mal mir zu, Schatten. Nein heißt nein, und ich bleibe dabei. Ich mach nicht mit, und ich werde nie mitmachen. Nein.« Mit diesem letzten Nein verschwand er im nächsten Zimmer und schlug mir die Tür vor der Nase zu.

»Verdammt, Morty!«, zischte ich und bereitete mich auf den nächsten Gang durch eine Wand vor.

»Dresden, ha…«

Zu spät. Ich war bereits mit meiner Nase und meinem Gesicht gegen die Tür geschlagen und wie ein Trottel mit Schwung auf dem Hintern gelandet. Wie bei jedem anderen Dummkopf, der gegen eine solide Eichenholztür läuft, schwoll mein Gesicht an, und der Schmerz pochte in meiner Nase.

»…lt!«, warnte Sir Stuart. Seufzend streckte er mir die Hand hin, um mir aufzuhelfen. Ich ergriff sie und ließ mich ein wenig benommen hochziehen. »Er hat beim Innenanstrich des Zimmers Geisterstaub in die Farbe gemischt. Da kommt kein Geist durch.«

»Ich kenn mich mit Geisterstaub aus«, murmelte ich leicht verärgert. Warum war ich bei meiner eigenen Wohnung nicht auf diese Idee gekommen? Das hätte einen zusätzlichen Schutz gegen feindliche Geister in meinem Heim abgegeben. Geisterstaub stellt für nicht materielle Wesen ein festes Hindernis dar. Bewirft man einen Geist mit diesem Staub, so erleidet er unglaubliche Schmerzen. Außerdem ist er eine ganze Weile gelähmt, als hätte man ihm völlig unerwartet das geisterhafte Äquivalent eines Mühlsteins um den Hals gehängt. Geisterstaub an den Wänden in meiner Wohnung hätte diese Wände für sämtliche Geister und ihresgleichen zum unüberwindlichen, unverrückbar festen Hindernis gemacht.

Nicht dass solche Überlegungen jetzt noch eine Rolle spielten. Meine Wohnung gab es nicht mehr. Ein vampirischer Auftragskiller hatte einen Molotowcocktail gegen das alte Haus geschleudert, in dem sie gelegen hatte. Es war bis auf die Grundmauern niedergebrannt, zusammen mit einem Großteil meiner weltlichen Besitztümer. Nur ein paar Reste hatten in einem Versteck überlebt. Der Himmel wusste, wo die sich jetzt befanden.

Eigentlich durfte ich das noch nicht einmal als Verlust zählen. Was nützt einem Toten materieller Besitz?

Vorsichtig tastete ich meine Nase ab, fest davon überzeugt, dass ich sie mir wieder einmal gebrochen hatte. Ich zuckte vor Schmerz zusammen, aber als ich die Hand zurückzog, hing nur ein Klumpen durchsichtiger, geleeartiger Substanz an meinen Fingern. »Herrje! Ich blute Ektoplasma?«

Mein Aufschrei entlockte dem verstorbenen Soldaten ein Lächeln. »Alle Geister tun das. Seid nachsichtig mit ihm, Dresden. Er braucht manchmal etwas länger, bis er etwas verstanden hat.«

»Aber ich kann nicht warten, bis bei Mort der Groschen fällt!«, sagte ich. »Dazu habe ich keine Zeit. Ich brauche seine Hilfe!«

Sir Stuart grinste noch ein bisschen breiter. »Die kriegt Ihr jedenfalls nicht, indem Ihr hier rumsteht und Euch wiederholt wie eine Platte, die einen Sprung hat. Wie eine Platte, die einen Sprung hat. Wie eine Platte …«

»Ha, ha! Wenn ich die Außenwelt nicht irgendwie beeinflussen kann, dann geraten Menschen in große Gefahr, an denen mir viel gelegen ist.«

Sir Stuart schürzte die Lippen. »Mir scheint, diesen Menschen wäre doch schon längst etwas passiert, wären sie durch Euer Ableben schutzlos geworden. Immerhin seid Ihr bereits seit sechs Monaten tot.«

Mir fiel die Kinnlade herunter. »Was? Sechs Monate?«

Der Geist nickte. »Wir schreiben heute den neunten Mai, um genau zu sein.«

Fassungslos starrte ich ihn an, ehe ich mich umdrehte, den Rücken gegen Morts geistersichere Tür stemmte, um nicht umzukippen, und mich langsam auf den Boden rutschen ließ. »Sechs Monate?«

»Ja.«

»Das ist doch nicht …« Ich plapperte wild drauflos, das war mir schon klar. Ich konnte mich bloß nicht zurückhalten. »Das ist nicht richtig. Das kann nicht in Ordnung sein! Ich war doch noch nicht mal eine verdammte Stunde tot! Was ist denn das für eine verdammte Rip-van-Winkle-Scheiße?«

Sir Stuart beobachtete mich mit ernster, unbeeindruckter Miene. »Zeit hat für uns nur eine geringe Bedeutung, Dresden. Es fällt leicht, sich davon zu lösen. Ich habe mal fünf Jahre verloren, als ich mir ein Album von Pink Floyd anhörte.«

»Da draußen liegt fast ein halber Meter Schnee. Schnee im Mai?«

»Laut Mortimers Lieblingssender haben wir das der vom Menschen verursachten globalen Klimaveränderung zu verdanken.«

Ich war kurz davor, etwas Beleidigendes oder sogar Verletzendes zu sagen. Doch plötzlich hallte das leise Klimpern eines metallenen Windspiels durch das Haus. Erst läutete nur eines, dann immer mehr, bis ein nicht unerheblicher Lärm das Haus erfüllte.

»Was ist das?«, wollte ich wissen.

Aber Sir Stuart hatte sich schon umgedreht und hastete den Weg zurück, den wir gekommen waren. Ich musste mich beeilen, um ihn einzuholen. Im übernächsten Zimmer hing ein Dutzend Windspiele an der Decke, die sich alle flüsternd und singend bewegten, obwohl im Raum nicht der leiseste Luftzug zu spüren war.

Als Sir Stuart die Hand auf den Griff seiner Axt legte, verstand ich, was ich da vor mir sah.

Ein Alarmsystem.

»Was passiert hier?«, fragte ich.

»Ein weiterer Angriff. Uns bleiben noch knapp dreißig Sekunden. Kommt!«

5. Kapitel

»Zu den Waffen, Leute!«, bellte Sir Stuart. »Sie greifen wieder an!«

Das Lärmen der kleinen Alarmglöckchen schwoll an, während überall aus den Wänden und Fußböden im Haus Gestalten hervortraten, so urplötzlich wie … na ja, wie Geister eben.

Gerade noch war außer mir und Sir Stuart niemand zu sehen gewesen. Knapp eine Sekunde später strebten wir zwei an der Spitze einer ernstzunehmenden bewaffneten Horde der Schlacht entgegen. Die neuen Erscheinungen kamen allerdings nicht so real und deutlich daher wie Sir Stuart, sie wirkten dünner, irgendwie verschwommener. Während ich Sir Stuart in allen Details klar erkennen konnte, wirkten die anderen Gestalten so unscharf, als läge zwischen ihnen und mir eine breite Straße und als würde es dazu noch in Strömen regnen.

Die Geister, die Morts Haus vereidigten, gehörten keinem bestimmten Typus an. Sie waren ein bunt zusammengewürfelter Haufen. Ein wenig sah es aus, als hätten sich sämtliche Mitarbeiter eines Museums für nordamerikanische Geschichte für ein Kostümfest verkleidet. Bunt uniformierte Soldaten aus der Zeit der Revolutionskriege liefen neben Waldarbeitern, Fallenstellern und Indianern in Hirschleder, die deutlich in den Jahren vor der Revolution gelebt hatten. Zwischen Ladenbesitzern aus der Zeit der vorletzten Jahrhundertwende hatten sich Bauern aus der Zeit des Bürgerkriegs eingereiht. Männer in Anzügen stürmten in den Kampf, manche mit Schrotflinten, andere mit Maschinenpistolen, doch so einträchtig, als hätten die bitteren Auseinandersetzungen während der Prohibition sie nie zu Todfeinden werden lassen. Infanteristen aus dem Ersten Weltkrieg marschierten Seite an Seite mit einer Gruppe Buffalo Soldiers, dicht gefolgt von einem halben Dutzend waschechter Cowboys und einer Gruppe Frontsoldaten, deren Uniformen sie als Infanteristen aus der Zeit des Vietnamkriegs auswiesen.

»Nun, so was sieht man wirklich nicht alle Tage«, sagte ich.

Sir Stuart zog im Laufen die alte Pistole aus seinem Gürtel und überprüfte sie. »Ich lebe schon viele Jahre in dieser Stadt und habe unzählige Nächte erlebt, doch bis vor Kurzem hätte ich Euch vorbehaltlos zugestimmt.«

Nach einem kurzen Blick über die Schulter auf seine seltsame kleine Armee rannte ich neben Sir Stuart durch die Vordertür.

»Damit wollen Sie wohl – hui, fühlt sich das komisch an! – wollen Sie wohl sagen, dass die Angriffe ein Muster haben?«

»Sie greifen uns jetzt die fünfte Nacht in Folge an.« Wir hatten inzwischen die Veranda erreicht. »Bleibt hinter mir, Dresden. Aber haltet Abstand von meinem Axtarm.«

Nur einen Schritt später blieb er stehen. Ich bezog links hinter ihm Stellung. Sir Stuart hatte zu seiner Zeit bestimmt als Riese gegolten und war nur wenige Zentimeter kleiner als ich. Ich musste mich anstrengen, wenn ich über ihn hinwegsehen wollte.

Draußen auf der Straße drängten sich schweigende Gestalten.

Ich starrte sie einen Moment an, bis ich verstand, was ich da vor mir hatte. Dutzende, vielleicht Hunderte Gespenster wie das, das Sir Stuart zuvor auf die Reise in die nächste Dimension geschickt hatte. Sie wirkten irgendwie schlaff und hohl wie leere Luftballons. Traurige, angsteinflößende menschliche Gestalten mit riesigen Augenhöhlen und großen, weit geöffneten Mündern, zu dunkel und leer, um echt zu sein. Aber sie griffen nicht an. Sie standen einfach nur da, in gleichmäßigen Reihen, leicht nach vorn gebeugt. Die Arme hatten sie kraftlos vor sich ausgestreckt, als sehnten sie sich nach dem Haus hinter uns, wären aber zu matt, um weiterzugehen. Ihre Hände schienen schlaff, die Finger liefen in formlose Fetzen aus. Aus all den Mündern drang dieses grauenhafte, fast stumme Stöhnen, das sich zusammen mit einer sich langsam aufbauenden Spannung über die Reihen legte.

»Sagt mir, was Ihr seht, Magier«, forderte Sir Stuart mich auf.

»Eine verdammte Armee von Gespenstern.« Mein Herz schlug mir bis zum Hals. »Ich habe keine Ahnung, wie ich gegen die kämpfen soll.« Keine der Gestalten dort draußen wirkte so tödlich und entschlossen wie Sir Stuart und sein bunter Haufen, aber es war einfach eine so enorme Masse. »Irgendetwas scheint sie anzustacheln.«

»Ah.« Sir Stuart sah mich über die Schulter hinweg missbilligend an. »Ich dachte immer, Ihresgleichen hätte den klaren Durchblick.«

Stirnrunzelnd nahm ich das Gespenstermeer erneut in Augenschein. Ich starrte und starrte, versuchte, mich genau zu konzentrieren, wie ich es stundenlang während meiner Ausbildung geübt hatte. Dann hatte ich sie plötzlich entdeckt: dunkle Gestalten, die sich durch die hintersten Reihen schlängelten. Sie erinnerten an Menschen in dunklen, alles verhüllenden Kapuzenumhängen, nur glitten sie mit einer leisen, mühelosen Anmut durch die Luft, die mich unwillkürlich an Haie denken ließ. Haie, die im Wasser Blutgeruch wahrgenommen hatten und die nun näher kamen, um zu fressen.

»Vier … fünf, sechs von ihnen, in dunklen Roben«, sagte ich. »In den hinteren Reihen.«

»Bravo!«, lobte Sir Stuart. »Das ist der wahre Feind, werter Magier. Die armen Gespenster sind nur ihre Hunde.«

Ich hatte mich schon sehr lange nicht mehr derart hilflos gefühlt. »Was sind das für Gestalten?«

»Lemuren. Schatten, die sich gegen die Vorsehung gestellt und sich der Böswilligkeit und dem Zorn verschrieben haben. Sie kennen weder Mitleid noch Zurückhaltung oder …«

»Furcht?«, warf ich ein. »Solche Wesen kennen doch fast immer auch keine Furcht.«

Sir Stuart warf mir über die Schulter einen Blick zu, ließ die Axt mit dem langen Griff gegen seine offene Handfläche schlagen und schenkte mir ein wölfisches, wenn auch leicht angespanntes Grinsen. »Nein, mein Freund. Vielleicht kannten die früher mal keine Furcht, aber sie haben sie kennengelernt, als sie die Hand gegen dieses Haus erhoben!« Er wandte sich wieder der Straße zu. »Alle auf Position!«, rief er.

Morts private Geisterarmee, die hinter uns aus dem Haus gequollen war, floss um uns herum, über uns hinweg und unter uns hindurch, wobei ich kurz zusammenzuckte. Ob ich mich je daran gewöhnen würde? Innerhalb weniger Sekunden hatten sich die Geister zu einer halbkreisförmigen Kuppel zwischen dem Haus und den versammelten Gespenstern und Lemuren formiert. Der ganze bunte Haufen stand schweigend und breitbeinig da, die Füße fest verankert, wo immer sie gerade waren: auf dem Boden, in der Luft darüber oder irgendwo gleich unter der Oberfläche. Alle waren bewaffnet und richteten ihre gesamte Aufmerksamkeit auf die Horde der Gegner.

Die Spannung wuchs. Das brodelnde, schmerzerfüllte Keuchen der Gespenster wurde lauter.

Mein Herz schlug inzwischen rasend schnell. »Ähm, was soll ich denn tun?«

»Nichts.« Sir Stuart konzentrierte sich mittlerweile ganz und gar auf das Geschehen vor ihm. »Ihr bleibt dicht bei mir und seht zu, dass Ihr mir nicht in die Quere kommt.«

»Aber …«

»Mir ist schon klar, dass du ein Kämpfer warst, Junge«, unterbrach er mich ungeniert. »Aber jetzt bist du ein Kind. Ohne das Wissen und ohne die Werkzeuge, die du zum Überleben brauchst.«

Er wandte sich um und warf mir einen wilden Blick zu, und eine unsichtbare Kraft schob mich gute zwanzig Zentimeter zurück. Heilige Scheiße! Der gute Sir mochte kein Magier sein, aber anscheinend kann man auf der anderen Seite des Styx’ starken Willen in Kraft umwandeln. Ich hatte wirklich noch eine Menge zu lernen.

»Bleib dicht hinter mir und halt die Klappe«, gebot mir Sir Stuart.

Ich nickte schweigend.

Sir Stuart wandte sich wieder nach vorn.

»Du musst ja nicht gleich sauer werden«, murrte ich – leise.

Noch mehr als der Schubs ärgerte mich, dass der Mann ja recht hatte. Ohne sein Eingreifen wäre ich längst zum zweiten Mal gestorben.

Richtig, zum zweiten Mal.

Also bitte, wie durchgedreht muss das Leben (vor oder nach dem Tod) sein, wenn man solche Sätze gebrauchen muss?

Eine halbe Sekunde gab ich mich einem generellen Hass auf das Universum hin, das sich offenbar wieder einmal gegen mich verschworen hatte. Aber eigentlich war es mein Stolz, der sich in einem kritischen Zustand befand. Kämpfen und Beschützen war meine Aufgabe. Ich hatte am Ruder gestanden. Wenn ich Angst gehabt hatte, dann war das nur das Öl aufs Feuer gewesen. Aber jetzt …

Jetzt hatte ich Angst vor etwas, das ich noch nie erlebt hatte: Ich war hilflos.

Ohne Vorwarnung lag plötzlich ein ohrenbetäubender Lärm in der Luft, schrille Pfiffe, lautes Kreischen. Unter durchdringendem, halb ersticktem Stöhnen rollte die Gespensterschar einer Flutwelle gleich auf uns zu.

Hell und klar wie eine Trompete erhob sich Sir Stuarts Stimme über den tosenden Lärm: »Gebt’s ihnen, Jungs!«

Sofort spuckten sämtliche Waffen der Verteidiger Geisterfeuer.

Statt Pulverdampf hing farbiger Nebel in der Luft, statt mit Blei wurde mit leuchtenden, schmerzlich hellen Kugeln geschossen. Dort, wo bei einer normalen Schlacht die Explosionen von Treibladungen und Projektilen die Schallmauer durchbrachen, dröhnten hier mit jedem Schuss die Bässe und hallten noch nach, lange nachdem ein normaler Schuss schon verklungen gewesen wäre.

Die angreifenden Gespenster wurden von einer wahren Vernichtungswelle erfasst. Überall riss das vom Bassklang begleitete grelle Licht große Löcher in die schlaffen Gestalten, unzählige verblasste, verzerrte Schattenbilder stiegen auf, schwache Erinnerungen verbluteten zu Nebelfetzen, die von der Nacht verschluckt wurden. Die Gespenster fielen zu Dutzenden, aber es blieben immer noch genügend von ihnen übrig, die sich nach wie vor bedrohlich der historischen Gesellschaft zur Verteidigung des Lindquist-Hauses näherten. Die Kräfte waren immer noch höllisch ungerecht verteilt.

Sir Stuarts Truppe benahm sich wie jede lebende Armee auch. Jetzt ging es ans Eingemachte, Schwerter und Säbel wurden gezückt. Lange Entermesser, kurze Klappmesser und Schlagringe kamen zum Einsatz. Als sich die Gespenster mit langsamem, anmutigem Schwung näherten, wurde zerhackt, erstochen, erschlagen und anderweitig zerstört, so gut es nur ging. Aber es waren sehr, sehr viele Gespenster.

Ich hörte einen hohlen Schrei über dem Schlachtenlärm. Es klang, als schreie jemand ein paar Straßen entfernt. Doch als ich mich suchend umsah, entdeckte ich ein halbes Dutzend Gespenster, das sich gemeinsam auf einen Phantom-Infanteristen gestürzt hatte, einen mageren, jungen Mann in viel zu großer Uniform. Der Junge wehrte sich, und es gelang ihm auch, einen der Angreifer mit seinem Bajonett aufzuschlitzen, aber die anderen fünf drängten sich um ihn und hängten sich einfach an ihn. Nebelfinger griffen blindlings nach ihm, erst ein, zwei Hände, dann immer mehr. Sie ließen auch dann nicht locker, als der Soldat ein Messer zückte und ein weiteres Gespenst löcherte, bis von ihm nichts mehr vorhanden war.

Gespensterfinger schlossen sich um die Glieder des Jungen, wurden lang und immer länger, so lang, wie Finger unmöglich sein dürften. Nach ein paar Sekunden glich er einem Patienten mit schweren Brandverletzungen, den man von oben bis unten in vollgesogene, dreckige Verbände gewickelt hatte.

Erregt drängten sich die Gespenster um den Jungen, drückten ihre schlaffen Körper immer enger an ihn, bis sie selbst kaum mehr menschlichen Formen glichen. Mit einem plötzlichen Aufschrei stoben sie in alle Himmelsrichtungen davon, um einiges fester und realer als zuvor und damit bestimmt auch um einiges tödlicher. Zurück blieben die durchsichtigen Umrisse eines verzweifelt schreienden jungen Mannes.

Obwohl sich mir bei diesem Anblick fast der Magen umdrehte, konnte ich den Blick nicht von seinem immer blasser werdenden Abbild wenden.

Innerhalb weniger Sekunden gab es den Infanteristen nicht mehr.

»Verflucht seien ihre leeren Augen!«, stieß Sir Stuart hervor. »Verflucht sollen sie sein!«

»Herrjemine«, flüsterte ich leise. »Warum hast du denn nicht … Da ist doch die Schwelle. Sie können doch nicht …«

»Konnten sie wohl, in der ersten Nacht. Ich weiß immer noch nicht, wie und weswegen. Aber ich darf die Veranda nicht verlassen, sonst brechen sie durch.« Seine Finger spannten sich um den Griff der Axt. »Ruhe jetzt, wir kommen endlich ins Spiel!«

Während weiterhin von allen Seiten her Gespenster die Verteidiger des Hauses angriffen, baute sich Sir Stuart breitbeinig oben auf der schmalen Verandatreppe auf. Draußen auf der Straße waren die schattenhaften Umrisse der Lemuren still geworden. Jedes dieser Kapuzenwesen kauerte sich sprungbereit nieder wie ein Raubtier vor dem Angriff.

Als dieser Angriff dann kam, erfolgte er schnell. Nicht so behände wie der Sprung eines Berglöwen, der ein Reh schlug, nicht so rasant wie ein außer Kontrolle geratenes Auto: Diese Lemuren waren so schnell wie Pistolenkugeln! Eben noch unten auf der Straße, jetzt schon in der Luft vor der Veranda, als gäbe es keine Distanz dazwischen.

Ich schrie und zuckte zusammen, mein ganzer Körper war angespannt. Für weitere Reaktionen blieb keine Zeit mehr.

Aber Sir Stuart war noch schneller.

Der erste Lemur prallte mit der stumpfen Seite der Axt zusammen und flog flatternd rückwärts von der Veranda. Der zweite und dritte griffen gleichzeitig an und mussten schmerzhafte Bekanntschaft mit der scharfen Axtschneide machen, als Sir Stuart seine riesige Waffe einer Sense gleich in weitem Bogen herumschwang und die Monster in der Mitte aufschlitzte.

Dem vierten Lemuren gelang ein Hieb mit der knochigen Hand gegen Sir Stuarts Kiefer, der den Matrosen ins Schwanken brachte. Sir Stuart stolperte und ging nieder auf ein Knie. Aber als der Lemur noch einmal angreifen wollte, blitzte in Sir Stuarts Hand ein Messer auf, das er aus dem Gürtel hervorgezaubert hatte. Flammende Farben leuchteten, als der erfahrene Kämpfer dem Angreifer mit einem tückischen diagonalen Hieb den Leib aufschlitzte.

Der fünfte Lemur zögerte auf der Hälfte der Strecke zur Veranda. Sir Stuart warf mit einem Schrei sein Messer nach ihm. Die spitze Klinge traf tödlich präzise, und der Lemur drehte sich rasend vor Schmerz um die eigene Achse, bis der Schwung ihm das Messer aus dem geisterhaften Leib riss und es auf den schneebedeckten Boden schleuderte.

Das machte fünf schwer verwundete Lemuren, die lauthals schreiend vor Sir Stuart Reißaus nahmen. Der sechste hockte wie erstarrt auf dem Gartenpfad und schien sich nicht entscheiden zu können.

»Feigling!«, zischte Sir Stuart. »Wenn du es nicht zu Ende bringen kannst, fang gar nicht erst an!«

Vielleicht war das ein bisschen streng geurteilt. Vielleicht war das Biest einfach schlauer als die anderen.

Das würde ich nie erfahren, denn mittlerweile hatte Sir Stuart in Windeseile die Veranda verlassen und den Rasen überquert, der ihn vom letzten Lemuren trennte. Der Ansturm kam schnell und überraschend und endete einige Schritte hinter dem Feind. Der Lemur zuckte heftig und überrascht zusammen, ähnlich wie ich wenige Sekunden zuvor, doch ihm fiel der Kopf samt Kapuze von den Schultern und hatte sich in flackernde Erinnerungsfetzen aufgelöst, ehe er den Boden erreichte. Weißes und graues Feuer drang aus dem durchtrennten Hals. Wild um sich schlagend kam der kopflose Körper zu Fall.

Bei den Verteidigern, die alle in ihre eigenen Kämpfe verwickelt waren, wurde Triumphgeheul laut. Überall ging es plötzlich noch ernsthafter zur Sache, wurden Gespenster, die die Kampfeswut plötzlich verlassen hatte, mit noch größerer Entschiedenheit in Stücke gehauen oder gerissen. Der Ausgang der Schlacht schien gar nicht mehr so vorherbestimmt.

Sir Stuart beantwortete den Beifall seiner Truppe, indem er seine Axt hoch über den Kopf schwang und einem Gespenst fast beiläufig den Kopf von den Schultern trennte.

Da tauchte knapp drei Meter hinter ihm auf der Straße eine Gestalt aus dem Nichts auf, von Kopf bis Fuß ebenso fest und real wie Sir Stuart selbst. Ihr Umhang war grau wie Nebelschwaden, und unter der Kapuze schimmerten Augen aus grün-weißem Feuer. Sie hob eine klauenartige Hand und schickte einen zischenden Blitz genau in Sir Stuarts Rücken.

Sir Stuart schrie, sein Körper bäumte sich auf, die Muskeln zuckten wie bei einem Menschen auf dem elektrischen Stuhl. Der Blitz schien sich an seine Wirbelsäule zu heften und dann bis zum rechten Hüftknochen weiterzuwandern, und dabei versengte er alles auf seinem Weg. Fetzen einer brennenden Substanz flogen durch die Luft – Stus geisterhaftes Fleisch.

»Nein!«, schrie ich, als er stürzte. Ich rannte zu ihm, wollte ihm helfen.

Aber da hatte Stu sich auch schon auf dem Boden abgerollt und kam wieder auf die Beine, die lächerlich große Pistole in der Hand auf den grauen Geist gerichtet. Er feuerte, und auch diesmal lösten sich eine Wolke aus überirdischen Farben und eine winzige, grelle Sonne der Zerstörung aus dem Lauf.

Doch die nebelhafte, graue Gestalt hob seelenruhig die Hand und wehrte die Kugel problemlos ab. Statt Stus Gegner traf das Geschoss ein glückloses verwundetes Gespenst, das sich gerade aus den Kampfhandlungen hatte zurückziehen wollen. Es löste sich ebenso schnell auf wie das, vor dem Sir Stuart mich gerettet hatte.

Fassungslos starrte Stu den grauen Geist mit weit aufgerissenem Mund an.

Magie. Der graue Geist arbeitete mit Magie. Ich spürte ihre summende Energie in der Luft, als ich losrannte, roch sie in der kalten Brise, die vom See heraufkam. Ich bewegte mich zwar nicht mit geisterhaftem Supertempo über den Rasen, setzte aber mit einem Hechtsprung über den niedrigen Zaun und lief (aua!) durch ein Auto, das mir auf der Straße im Weg stand. Dann schmetterte ich meine beste Version eines rechten Hakens dorthin, wo ich das Kinn des grauen Geistes vermutete.

Meine Faust traf auf etwas, das sich wie festes Fleisch anfühlte. Einem erfrischend vertrauten Knacken beim heftigen Aufeinandertreffen von Knochen auf Knochen folgte ein ebenfalls vertrauter Schmerz, der mir rot glühend vom Handgelenk bis in den Ellbogen fuhr.

Der graue Geist taumelte, und ich ergriff die Gelegenheit, landete ein paar linke Haken in den Bauch, die Mutter aller Aufwärtshaken Richtung Kopf und noch einen mörderischen Fausthieb gegen seinen Hals.

Ich bin kein begabter Nahkämpfer. Im Grunde weiß ich nur das, was ich mir im Laufe der Jahre beim Training mit Murphy und den anderen von der Sondereinheit in Dough Joe’s Hurricane Gym angeeignet habe. Bei einem echten Kampf, hatte ich dort gelernt, geht es im Grunde nur am Rande um Form und Technik. Viel wichtiger ist das richtige Timing, und vor allem muss man bereit sein, jemandem Schmerzen zuzufügen. Wenn man ungefähr weiß, wann man einem Gegner am besten zu Leibe rückt und einen Schlag landet, ist man schon halb am Ziel. Denn das Wichtigste ist die richtige Einstellung. Alle Technik der Welt hilft einem wenig, wenn man einen Kampf beginnt, ohne dem Gegner ernsthaften Schaden zufügen zu wollen.

Der graue Geist geriet ins Stolpern, und ich half nach, indem ich ihm ein Bein wegtrat. Sobald er umgefallen war, trat ich laut schreiend, so kräftig ich konnte, auf ihn ein. Erst knallte ich ihm die Kappen meiner schweren Stiefel in die Rippen, dann rückte ich näher und bearbeitete seinen Kopf mit den Hacken. Bloß nicht lockerlassen! Wenn dieses Wesen Gelegenheit bekam, noch einmal zu zaubern, würde es mit mir ebenso kurzen Prozess machen wie mit Sir Stuart. Also konzentrierte ich mich darauf, dem Feind den Schädel einzutreten.

»Hilf mir!«, zischte der graue Geist.

Irgendwo flammte blaues Licht auf. Eine Abrissbirne aus Schaumstoffmatratzen knallte gegen meine Brust (so fühlte es sich an) und schleuderte mich in hohem Bogen durch das Auto, das ich gerade eben erst passiert hatte (herrje, tat das weh!), und ich landete irgendwo weiter hinten auf dem Rücken. Vor meinen Augen tanzten jede Menge Sternchen, und ich hatte offenbar vergessen, wie man Luft holt.

Ein Gespenst ganz in der Nähe wandte mir das Gesicht mit den leeren Augen zu, und die nackte Angst brachte mich blitzschnell wieder auf die Beine. Kaum hatte ich mich leise schwankend erhoben, als sich auch der graue Geist erhob und ich dem Blick seiner brennenden grün-weißen Augen begegnete.

In der Luft hinter dem Geist schwebte ein Schädel.

Ein Schädel, in dessen leeren Augenhöhlen blaue Lichter flackerten.

»Das ist doch nur ein schlechter Scherz!«, flüsterte ich erschüttert. »Bob?«

»Du?« Der graue Geist hatte die Klauenhände erhoben und zischte vor Wut. Wut und … Angst.

Klick-klack machte der Hammer von Sir Stuarts Pistole.

Der graue Geist stieß einen verärgerten Schrei aus und stob ganz einfach auseinander. Tausende winziger Nebelfetzen formten einen Strudel, ähnlich wie ein Miniatur-Tornado, nahmen den Schädel mit und schossen die Straße hinunter, bis sie nicht mehr zu sehen waren. Sie ließen hundert Stimmen zurück, die hundertfach unflätig fluchten.

Ich sah mich um. Die letzten Gespenster zerstoben gerade oder waren auf der Flucht. Die Hausverteidiger hielten nach wie vor ihre Stellungen, obwohl die meisten verwundet waren und blasses Ektoplasma sowie Erinnerungen absonderten. Sir Stuart drückte eine Hand an seine Flanke, die andere zielte weiter dorthin, wo eben noch der graue Geist gestanden hatte.

Als klar war, dass wir gewonnen hatten, sackte er in sich zusammen. »Ah, verdammt noch mal! Das wird ’ne Narbe geben!«

Ich trat neben ihn. »Alles klar, Mann?«

»Ja klar, Junge. Aber was, zur Hölle, sollte das da eben? Wolltest du dich umbringen lassen?«

»Gern geschehen!« Ich funkelte ihn wütend an. »Ich freue mich immer, wenn ich helfen kann.«

»Der hätte dich fast vernichtet.« Sir Stuart schüttelte den Kopf. »Noch eine Sekunde, und das Biest hätte dich in tausend Teile gesprengt.«

»Noch eine Sekunde, und du hättest ihm eine Kugel in den Kopf geschossen.«

Sir Stuart richtete lässig die Pistole auf mich. Es klackte, als der Hammer auf den Flintstein traf, Funken stoben – und sonst nichts.

»Du hast geblufft?«

»Ja. Die Pistole ist ein Vorderlader, Junge, die muss man nachladen wie ein Gewehr.« Er streckte die Hand nach den letzten Resten eines verendeten Gespenstes aus, woraufhin sich flackerndes Licht und Erinnerungen aus dem Klumpen lösten und in seine Fingerspitzen flossen. Als sie verschwunden waren, seufzte Sir Stuart kopfschüttelnd. »Na gut, Junge, hilf mir auf.« Er schien ein gewisses Maß an Kraft zurückgewonnen zu haben.

Ich half ihm auf. Seine rechte Hüfte war durchsichtiger als vorher, und er bewegte sich, als hätte er dort Schmerzen.

»Wann kommen sie wieder?«, wollte ich wissen.

»Morgen Abend wohl«, antwortete er. »Dann werden es bestimmt noch mehr sein. Letzte Nacht hatten sie vier Lemuren dabei, heute sechs. Dieser Siebte, dieser Geist …« Er schüttelte den Kopf und machte sich ans Nachladen seiner Pistole. Das Pulverhorn trug er am Gürtel. »Ich wusste ja, dass etwas Stärkeres all diese Schatten zusammentrommelt, aber auf einen Hexer wäre ich nie gekommen.« Die Pistole war fertig geladen, und er verstaute den Ladestock in seiner Halterung. »Reich mir meine Axt, Junge.«

Ich holte sie, und er schob den Stiel durch einen Ring an seinem Gürtel. »Danke.«

Ein lautes Klopfen vom Haus her ließ mich herumfahren.

Ein stämmiger Mann in dunklem Kapuzenpullover und abgetragenen Jeans stemmte gerade ein ellenlanges Brecheisen gekonnt zwischen Haustür und Rahmen. Seine Quadratfäuste hatten die Bewegung offenbar oft geübt, denn innerhalb kürzester Zeit knackte es, und die Tür schwang auf.

Sir Stuart feuerte, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern. Mit ihm feuerte auch der gesamte Rest der geisterhaften Verteidiger.

Eine Welle von Geisterkraft rollte in Richtung Einbrecher und durch ihn hindurch, ohne irgendeinen Schaden anzurichten. Mehr noch, der Mann schien den Angriff noch nicht einmal mitbekommen zu haben.

»Ein Sterblicher!« Sir Stuart trat einen Schritt vor, blieb aber gleich wieder stehen. Sein Gesicht war schmerzverzerrt, die Zähne so fest zusammengebissen, dass die Muskeln an seinem Kiefer hervortraten. »Ich kann keinen Sterblichen aufhalten, Dresden!«, keuchte er verzweifelt. »Es gibt nichts, was ich tun könnte.«

Der Eindringling im Kapuzenpullover nahm das Brecheisen in die linke Hand und zog mit der rechten eine Halbautomatik aus seinem Hosenbund.

»Geh!«, drängte Sir Stuart. »Warne Mortimer! Hilf ihm.«

Ich starrte ihn an. Mortimer hatte mir mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass er mit mir unter keinen Umständen etwas zu tun haben wollte. Jetzt sollte er mich brauchen? Irgendein kindisches Stimmchen in meinem Kopf fand das witzig. Geschah dem Mann recht, sollte er doch sehen, was er davon hatte. Gott sei Dank waren in meinem Kopf auch noch vernünftigere Stimmen zugange und wiesen das hämische Kind darauf hin, dass ich ohne Mort alt aussehen würde. Ohne ihn konnte ich vielleicht nie mit irgendwem in dieser Stadt Kontakt aufnehmen. Ohne Mort fand ich meinen Mörder vielleicht nie und war nicht in der Lage, meine Freunde zu beschützen.

Außerdem lässt man nicht einfach zu, dass Türen aufgebrochen und Morde begangen werden, wenn man direkt danebensteht. Das ist einfach ungehörig.

Ich klopfte Sir Stuart auf die Schulter und rannte zurück zu dem kleinen Haus und seinem kleinen Besitzer.

6. Kapitel

Der Kerl mit der Knarre mochte einen erheblichen Vorsprung haben, dafür hatte ich den Vorteil, dass ich nicht zum ersten Mal in diesem Haus war. Ich kannte den Grundriss und wusste, wo Mortimer sich verkrochen hatte.

Ach ja, und ich konnte durch verdammte Wände gehen.

Klar wäre ich lieber Colossus gewesen als Shadowcat, aber ich wollte nicht undankbar sein. Ein Tag, der einem die Kräfte eines X-Man beschert, kann so schlecht nicht sein, oder?

Mit zusammengebissenen Zähnen stürzte ich durch die Wand in Morts Küche und rannte von da aus zum Arbeitszimmer. Ich war dem Schützen mehrere Schritte voraus.

»Mort!«, schrie ich. »Mort, in deinem Haus läuft einer mit ’ner Knarre rum!«

»Was?« vernahm ich Morts Stimme hinter der mit Geisterstaub gesicherten Tür. »Wo ist Stuart?«

»Verdammt, Mort, er ist verletzt!«, schrie ich.

Es folgte eine kurze Pause. »Wie ist denn das passiert?« Mort klang völlig verblüfft.

So allmählich wurde ich unruhig. »Konzentrier dich, Mort! Hast du gehört, was ich gerade gesagt habe? In deinem Haus läuft ein verdammter Killer rum!«

»Ein was?« Zum ersten Mal lag so etwas wie echte Besorgnis in seiner Stimme.

Der Killer hatte gehört, wie Mort laut mit mir sprach, und näherte sich der Tür zum Arbeitszimmer, recht leise für einen so großen Mann. Aus der Nähe wirkte er noch schäbiger. Nicht nur seine Kleidung war zerrissen und dreckig, auch der Mann selbst hatte wohl schon lange kein Bad mehr genommen. Er stank so sehr, dass sogar ich in meiner momentanen Verfassung darunter zu leiden hatte. In seinen weit aufgerissenen Augen funkelte ein wilder Blick, der in alle Richtungen zugleich zu huschen schien, wie bei einem Junkie, der gerade etwas genommen hatte, das seine Umgebung viel interessanter als sonst wirken ließ. Das schien die Hand, in der er die Pistole hielt, aber nicht zu beeinträchtigen. Die Halbautomatik hielt er fest in der großen Faust, sie würde ihren Job auf jeden Fall erledigen können.

»Mort!«, rief ich. »Er kommt! Gleich steht er vor der Tür! Hol deine Waffe, und ich sage dir, wann du schießen musst.«

»Ich hab keine!«, kreischte Mort.

Ich blinzelte. »Wie bitte?«

»Ich bin Ektomant, kein Actionheld!« Ich hörte ihn hastig durchs Arbeitszimmer gehen. »Sie haben das Telefonkabel durchtrennt.«

Der Killer ließ ein leises, irres Kichern hören. »Du wirst verlangt, kleiner Mann.« Seine Stimme klang belegt, verrostet, als hätte er sie schon eine Weile nicht mehr benutzt. »Es wurde so befohlen. Du kannst einfach mitkommen, dann tut es nicht weh, oder du kannst da drin bleiben – dann tut es sehr weh.«

»Dresden!«, rief Mort verzweifelt. »Was soll ich tun?«

»Ach, jetzt auf einmal willst du mit mir reden?«

»Du bist doch der Experte für Mord und Totschlag!«, kreischte Mort.

»Ich zähle, kleiner Mann«, sagte der Killer. »Fünf.«

»Wer Mord und Totschlag überleben will, sollte vorbereitet sein«, schrie ich durch die Tür. »Da geht es um so Kleinigkeiten wie den Besitz einer Schusswaffe!«

»Gleich morgen früh schaff ich mir eine an!«

»Vier!«

»Mort, verdammt, irgendwas musst du doch tun können! Herrje, ich habe noch keinen Geist getroffen, der nicht versucht hat, mir an die Kehle zu gehen. Sag mir nicht, keins deiner Gespenster könnte irgendwas tun!«

»Meine Geister sind noch bei Verstand!«, schrie Mort zurück. »Mit der physischen Welt zu interagieren, kommt nur den Verrückten in den Sinn. Gesunde Geister laufen nicht herum und benehmen sich völlig irre!«

»Drei!«, rief der Typ mit der Knarre.

»Verschwinde!«, schrie Mort ihn an.

»Es muss doch etwas geben, was ich tun kann!«, rief ich.

»Ich bestimme die Regeln nicht, okay?«, rief Mort. »Ein Geist kann sich nur manifestieren, wenn er völlig verrückt ist.«

»Zwei!« Dem Killer schien die Sache Spaß zu machen, seine Stimme klang immer höher und aufgeregter.

Ich sprang direkt vor den Verrückten und schrie: »Buh!«

Keine Reaktion.

Ich verpasste ihm links und rechts ein paar saftige Ohrfeigen.

Nichts passierte.

»Eins!«, schnurrte der Mann mit der Knarre, und damit lehnte er sich zurück und trat mit seinem schweren Stiefel gegen die Tür. Er brauchte drei Versuche, aber dann flog die Tür krachend nach innen.

Auf der anderen Seite stand Mort mit einem Golfschläger in beiden Händen, den er dem Killer ohne Vorwarnung über den Kopf zog. Der Mann riss zwar den Arm hoch, aber die Abwehrbewegung kam zu spät, der hölzerne Kopf des Schlägers traf seinen Schädel, und er zuckte zusammen, taumelte einen Schritt zurück.

»Das ist alles deine Schuld, Dresden!«, zischte Mort, während er zum nächsten Schlag ausholte.

Diesmal traf er die Brust des Killers. Aber schon den nächsten Angriff wehrte der Kerl erfolgreich mit dem Unterarm ab und schlug seinerseits nach Mort. Mort kassierte einen Volltreffer und landete auf seinem Hintern.

Der Killer aber presste auf einmal den Handballen gegen die Platzwunde am Kopf und stieß einen durchdringenden Schrei aus. Die irren Augen rollten noch wilder, als er die Halbautomatik hob und die Mündung auf den kleinen Ektomanten richtete.

Instinktiv wollte ich mich zwischen die Pistole und Mort werfen, wobei ich jedoch über ein Bruchstück der mit Geisterstaub bemalten Tür stolperte. Ich stürzte und landete direkt auf Mort.

Nein, ich landete in ihm.

Plötzlich erlebte ich die Welt wieder live und in Farbe. Hier drin war es finster, der Killer ragte als riesiger, bedrohlicher Schatten vor mir auf, seine Stimme war so grässlich und laut, dass sie mir in den Ohren wehtat. Der Gestank nach ungewaschenem Körper und Schlimmerem drehte mir beinahe den Magen um, und ich sah, wie sich sein Finger am Abzug krümmte, riss den Arm hoch …

… meinen schwarz gekleideten, dicken, ziemlich kurzen Arm.

»Defendarius!«, bellte ich. Das war der alte Verteidigungszauber auf Pseudolatein, den mir mein erster Lehrer Justin DuMorne beigebracht hatte.

Ich spürte, wie die Magie mich durchdrang, meinen Arm entlangschoss und hinaus in die Luft floss. Im selben Moment schoss der Killer, wieder und wieder, als wäre bei ihm eine Sicherung durchgebrannt.

Von der blau schimmernden Ebene, die sich vor meinen ausgestreckten Fingern gebildet hatten, stoben Funken auf. Kugeln und Kugelstückchen prallten ab und schossen wie wild im Zimmer umher. Eins der Geschosse, das mehr oder weniger ganz geblieben war, bohrte sich in die Wade des Killers, der daraufhin zur Seite kippte. Er schoss immer weiter, bis das Magazin leer war.

Dann bewegte sich mein Mund. Morts Stimme sprach, mit tiefer Resonanz und so viel Autorität, wie ich es nur selten bei ihm erlebt hatte. »Runter von mir!«

Kein Katapult hätte mich schneller durch die Luft befördern können als dieser Befehl. Ich schoss in geradem Winkel nach oben, wo ich schmerzhafte Bekanntschaft mit der Zimmerdecke voller Geisterstaub machte. Dann fiel ich auf den harten Boden. Eine halbe Sekunde lang blieb ich wie betäubt liegen.

Der Killer hatte sich wieder aufgerappelt. Er atmete schwer und schnell, Speichel tropfte von seiner schlaffen Unterlippe. Er hob den Golfschläger auf, der Mort aus der Hand gefallen war, und machte einen Schritt auf den Ektomanten zu.

Mort fixierte ihn mit stahlhartem Blick. »Zu mir!«, befahl er, immer noch mit dieser unheimlich resonanten, befehlsgewohnten Stimme.

Plötzlich zupfte eine Kraft an mir, subtil, aber unerbittlich wie die Schwerkraft. Ich musste mich dagegenstemmen, sonst hätte mich der Sog über den Boden bis zu Mort gezogen.

Wie von einem Wirbelsturm herbeigefegt, strömte ein halbes Dutzend Schatten von Indianern durch die zertrümmerte Tür. Die Geister verschmolzen mit Mort, und als der Killer den Golfschläger schwang, wich der kleine Ektomant mit einem hohen Kampfschrei dem Angriff geschickt aus, viel geschickter, als man es einem Mann seines Alters und seiner Konstitution zugetraut hätte.

Er packte den Einbrecher am Handgelenk und ließ sich in eine Rolle rückwärts fallen, in die er seinen Gegner mit hineinzog. Als der Angreifer über ihm war, stemmte ihm Mort die Hacken in den Magen. Ein kräftiger Stoß, und der Killer flog gegen die nächste Wand.

Keuchend vor Wut rappelte sich der Angreifer auf, seine Augen rollten wild in ihren Höhlen. Mort durchquerte das Zimmer und schnappte sich von einem Ständer an der Wand eine uralte Axt mit starken Gebrauchsspuren. Mein immer noch leicht betäubtes Hirn brauchte eine Sekunde, ehe mir auffiel, dass sie genauso aussah wie die von Sir Stuart, wenn man ein paar Jahrhunderte dazuaddierte.

»Stuart!« Morts Stimme hallte in meiner Brust wider, als hätte der Mann durch ein basslastiges Megafon gesprochen. An der Tür flackerte es, und Sir Stuarts Gestalt flog in den Raum und legte sich kurz über Morts viel kleineren Körper, bevor er darin verschwand.

Der Killer schwang den Golfschläger, doch Mort blockte den Hieb geschickt mit dem Axtstiel. Der Angreifer legte sich in Morts Bewegung, wollte den kleinen Mann mit schierer Körperkraft und seinem größeren Gewicht zu Boden zwingen.

Es gelang ihm nicht.

Mort wehrte ihn ab, als verfüge er über die Kräfte eines viel größeren, viel jüngeren, viel gesünderen Mannes. Oder über die vieler Männer? Er schaffte es, den überraschten Killer fünf oder sechs Sekunden lang einfach dort zu halten, wo er war, ehe er ihm mit einem kraftvollen Schwung der Schultern, Hüften und Beine und unter Einsatz des Axtkopfes den Golfschläger aus den Pranken schlug. Der Killer, inzwischen vor Wut fast von Sinnen, versuchte einen Faustschlag gegen Morts Kinn, den Mort mit dem flachen Teil des Axtkopfes abwehrte. Mit der stumpfen Kante landete er fast schon verächtlich präzise einen Schlag ins Gesicht seines Gegners.

Der Eindringling wich zurück. Mort setzte ihm mit dem stählernen Willen und den Instinkten eines durchtrainierten, gefährlichen Kämpfers nach. Er schlug dem Eindringling mit dem Stiel der Axt gegen das Knie, dann rammte er ihm die flache Seite des Axtkopfes gegen das Kinn, und der Killer fiel zu Boden wie ein Stein.

Mortimer Lindquist, Ektomant, stand wachsam nach vorn gebeugt über dem gestürzten Wahnsinnigen. Dann seufzte er und atmete aus. Der Stahlkopf der Axt landete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Boden. Die Schutzgeister lösten sich einer nach dem anderen von Mort. Die meisten von ihnen verblassten einfach, und innerhalb weniger Sekunden waren der ziemlich erschöpft wirkende Sir Stuart und ich die einzigen verbliebenen Geister.

Mort hockte sich auf den Boden, ließ den Kopf hängen und rang nach Atem. Auf seinem kahlen Schädel traten allzu deutlich die Adern hervor.

»Herrjemine!«, flüsterte ich leise.

Er wirkte zu Tode erschöpft, als er aufsah und müde die Schultern hochzog. »Ich hab keine Schusswaffe«, keuchte er. »Hatte irgendwie nie das Gefühl, ich bräuchte eine.«

»Das hast du eine ganze Weile nicht mehr gemacht, Mortimer.« Sir Stuart hatte sich auf den Boden gesetzt und nutzte die mit Geisterstaub bemalte Wand, um sich anzulehnen. »Ich dachte schon, du wüsstest nicht mehr, wie es geht.«

Mort schenkte seinem verwundeten Schutzgeist ein schwaches Lächeln. »Das dachte ich auch.«

Ich schüttelte nachdenklich den Kopf. »Gerade eben … war Mort von Geistern besessen? Sie haben ihn übernommen?«

Sir Stuart schnaubte. »Nein, Junge. Eher im Gegenteil.«

»Ein bisschen was könntest du mir schon zutrauen, Dresden.« Mortimer klang beleidigt. »Ich bin Ektomant. Manchmal muss ich mir das Wissen oder Können eines Geistes borgen. Aber ich beherrsche die Geister, nicht umgekehrt.«

»Wie hast du dich gegen die Pistole wehren können?« Sir Stuart strahlte Professionalität aus, als frage er nur aus beruflichem Interesse.

Mort schüttelte den Kopf. »Ich …« Hilflos sah er mich an.

»Magie«, bekannte ich leise. In meinem Kopf war immer noch ein verhaltenes Klingeln zu hören, aber immerhin brachte ich wieder halbwegs vollständige Sätze zustande. »Ich bin irgendwie in ihn hineingefallen und habe einen Schild heraufbeschworen.«

Sir Stuart hob die Augenbrauen. »Ach ja?«

»Ich musste mir einen Augenblick deine Talente borgen«, sagte Mort ein wenig steif. »Ich weiß es zu schätzen.«

»Keine Ursache.« Ich strahlte ihn an. »Schenk mir ein paar Stunden deiner Zeit, und wir sind quitt.«

Mort musterte mich eine Weile lang wortlos. »Du bist keine zwanzig Minuten im Haus, und schon werde ich fast umgebracht«, sagte er schließlich. »Verdammt noch mal, verstehst du es denn nicht?« Er beugte sich vor. »Ich bin kein Ritter des Kreuzes. Auch nicht der Sheriff von Chicago. Ich bin kein gottverdammter Don Quijote mit Todessehnsucht!« Er schüttelte sich. »Ich bin ein Feigling, und so fühle ich mich auch ganz gut. Meine Feigheit hat mir in der Vergangenheit gute Dienste geleistet.«

»Ich habe dir gerade das Leben gerettet, Mann!«

Er seufzte »Ja. Aber wie ich bereits sagte: Ich bin ein Feigling. Ich kann dir nicht helfen. Such dir wen anders, der dir den Sancho Panza macht.«

Einen Moment lang saß ich einfach nur da und fühlte mich unendlich müde.

Als ich aufsah, ruhte Sir Stuarts nachdenklicher Blick auf mir. Er räusperte sich und sagte bescheiden: »Es liegt mir fern, die Vergangenheit heraufzubeschwören, Mortimer, aber ich muss doch sagen, dass sich dein Leben drastisch verbessert hat, seit Dresden das erste Mal zu dir kam.«

Morts kahler Schädel lief langsam rot an. »Was?«

Sir Stuart hob beschwichtigend die Hände. »Ich will damit nur sagen, dass du seit damals an Charakter und Stärke gewonnen hast. Vor deiner ersten Begegnung mit Dresden hast du den Leuten mit ziemlich schlecht gefälschten Séancen das Geld aus der Tasche gezogen und konntest zu keinem anderen Geist außer zu mir mehr Kontakt aufnehmen.«

Mort funkelte Sir Stuart wütend an. »Hör mal, Opa. Wenn ich deine Meinung hören will, frage ich dich!«

Sir Stuart grinste. »Natürlich würdest du das.«

»Ich helfe Geistern, ihren Frieden zu finden«, fuhr Mort fort. »Ich tue nichts, was es rechtfertigt, dass mich jemand in Stücke reißen will. Ich bin ein Geisterflüsterer, mehr nicht.«

»Hör mal, Mort«, warf ich hastig ein, »wenn man es genau nimmt, bin ich ja eigentlich kein Geist, weil …«

Er verdrehte die Augen. »O Gott, wenn ich einen Penny für jeden Geist bekäme, der mir versichert, er sei gar kein richtiger Geist, sein Fall sei ein ganz besonderer …«

»Ja, natürlich.« Ich nickte. »Aber …«

Erneut verdrehte er die Augen. »Wenn du eigentlich kein richtiger Geist bist, wie kommt es dann, dass ich dich so einfach beschwören konnte? Wie kommt es, dass ich dich wieder aus mir herauszwingen konnte? Hm?«

Das traf mich hart. Mein Magen war zwar nicht mehr physisch vorhanden, schlug aber trotzdem ein paar Purzelbäume.

Ein Geist ist eben nicht der Mensch, dem er ähnelt. Ebenso wenig wie ein Fußabdruck auf dem Boden identisch mit dem Wesen ist, von dem er stammt. Geister teilen sich bestimmte Züge mit den Menschen, die sie hinterlassen haben, sind aber unterm Strich lediglich Überreste, Erinnerungen und Eindrücke der verstorbenen Personen. Sie mögen ähnliche Charakterzüge aufweisen, haben ähnliche Gefühle und Erinnerungen, aber sie sind nicht dieselben Wesen. Wenn ein Mensch stirbt und einen Geist zurücklässt, ist das, als würde ein Teil seiner ersterbenden Lebensenergie hinausgeschleudert. Es entsteht ein ganz neues Wesen, ein genaues geistiges und oft auch körperliches Abbild seines Erschaffers.

Das bedeutet natürlich auch, dass Geister für dieselben Schwächen anfällig sind wie Sterbliche. Besessenheit. Hass. Wahnsinn. Wenn Morts Aussagen stimmten und nur verrückt gewordene oder von Anfang an verrückte Geister mit der materiellen Welt interagieren können, dann verdanken wir solchen armen Irren die richtig guten Geistergeschichten. Die große Mehrheit der Geister ist einfach nur körperlos und ein wenig traurig, weil sie die Welt der Lebenden nicht berühren können.

Aber ich konnte doch keiner der verrückten Geister sein, oder?

Ich warf einen Seitenblick auf Sir Stuart.

Er zuckte mit den Schultern. »Die meisten Schatten wollen sich nicht eingestehen, dass sie nicht mehr die Personen sind, deren Erinnerungen sie besitzen«, sagte er sanft. »Vorausgesetzt, sie können überhaupt akzeptieren, dass sie jetzt Geister sind. Schatten, die sich etwas vormachen, sind viel, viel verbreiteter als solche, die sich in ihr Schicksal fügen.«

»Damit willst du dann wohl sagen …« Ich fuhr mir mit den Fingern durchs Haar. »Damit willst du sagen, dass ich mir das nur einbilde, ja? Den Tunnel aus Licht und dass man mich zurückgeholt hat, weil ich einen Auftrag zu erfüllen habe. Du denkst, ich will mir nicht eingestehen, dass ich jetzt ein Gespenst bin.«

Sir Stuart machte eine vieldeutige Geste. »Ich sage lediglich …« Sein britischer Akzent trat deutlicher zutage als zuvor, ganz sanfte Vokale und klare, gestochene Konsonanten. »Ich behaupte lediglich, dass es sehr wahrscheinlich möglich ist …« Er stockte. »Auftrag? Was für ein Auftrag? Was redest du da?« Er starrte mich verständnislos an.

»Ich nehme an, du hast nie Star Wars gesehen?«

Ein erneutes Schulterzucken. »Ich finde Filme übertrieben und aufdringlich. Sie lassen dem Zuschauer keinen Raum für eigene Gedanken und Vorstellungen.«

Ich seufzte. »Dabei hätte ich dich so gern C-3PO getauft.«

Er blinzelte verwirrt. »Was?«

»Jetzt benehmen wir uns schon wie in einem Monty-Python-Sketch.« Ich wandte mich an Mortimer. »Jack Murphy hat sich auf der anderen Seite mit mir getroffen, Mort. Er hat mich hierher zurückgeschickt, damit ich herausfinde, wer mich umgebracht hat. Es gab viele Worte um nichts, letztlich wollte er aber wohl sagen: Wir erklären dir rein gar nichts, also zieh los und erledige die Sache einfach selbst.«

Mort betrachtete meine körperlose Form eine Zeit lang misstrauisch. »Du glaubst wirklich, dass du die Wahrheit sagst«, bemerkte er schließlich.

»Nein!«, widersprach ich genervt. »Ich weiß, dass ich die Wahrheit sage.«

»Ich bin sicher, dass du das glaubst.«

Heftiger Zorn stieg in mir auf. »Würde ich dann nicht einfach durch dich durchschlagen, würde ich dir jetzt eins auf die Nase geben!«

Mort bebte vor unterdrücktem Zorn, die Muskeln an seinem Kinn spannten sich an. »Ach ja? Komm nur her, Großmaul! Ich versohle dir deinen durchsichtigen Hintern!«

Sir Stuart hüstelte bedeutungsvoll. Sein Blick verriet den jahrelangen leidgeprüften Zuschauer. »Mortimer, Dresden hat gerade auf unserer Seite gekämpft, um dein Zuhause zu verteidigen. Er ist ohne Zögern losgestürmt, um dir das Leben zu retten.«

Da fiel es mir wie Schuppen von den Augen. »Du hättest genauso gut reingehen können!«, sagte ich. »Du hättest Mortimer gegen den Killer beistehen können. Aber du wolltest sehen, wo ich stehe, wenn man mich unter Druck setzt. Das war ein Test!«

Sir Stuart lächelte. »Kann man so sagen, ja. Natürlich hätte ich nie zugelassen, dass Mortimer etwas zustößt. Ich war ja sofort zur Stelle, als er nach mir rief. Aber ich fand, es könnte nicht schaden, etwas mehr über dich zu erfahren.« Er wandte sich an Mortimer. »Der Junge gefällt mir. Außerdem hat Jack Murphy ihn geschickt.«

Mortimer funkelte Sir Stuart erneut an.

»Jack Murphy, ehemaliger Chef der Black Cats«, fuhr Sir Stuart fort. »Hat sich am eigenen Schreibtisch umgebracht. Von Zeit zu Zeit tauchen Schatten auf, die behaupten, er hätte sie aus dem Leben hierher zurückgeschickt. Du weißt, dass Murphy keiner von diesen Narren ist, die sich selbst etwas vormachen.«

Mort gab einen Laut von sich, der ganz und gar nicht nach Zustimmung klang. »Vielleicht ist Jack Murphys Schatten auch einfach nur verrückter als die meisten und hat ein Talent dafür, andere mit seinen Wahnvorstellungen anzustecken.«

»Herrjemine, Morty!«, fuhr ich auf. »Als Nächstes willst du mir einreden, ich hätte seinen Schatten gar nicht getroffen. Dass ich ihn mir eingebildet habe, damit er sich einbildet, dass ich mir einbilde, wie ich mir die ganze Sache am besten einbilde.«

Sir Stuart schnaubte. »Da ist was dran.«

»Das ist nicht wichtig«, sagte Mort. »Man kann unmöglich herausfinden, ob das stimmt.«

»Falsch«, bemerkte Sir Stuart. »Beschwöre ihn. Wenn Jack tatsächlich nur einer dieser verrückten Schatten ist, dürfte das nicht weiter schwer sein.«

»Das werde ich Jack nicht antun.« Doch als Mortimer aufsah, schien er sich gefangen zu haben. »Aber selbst wenn Jack Murphys Schatten echt sein sollte, sagt das noch lange nichts über die Echtheit von Dresdens Schatten aus oder über seinen Geisteszustand.«

»Zieh wenigstens die Möglichkeit in Betracht«, mahnte Sir Stuart. »An diesem Schatten hier ist etwas Ungewöhnliches.«

Mort spitzte die Ohren. »Ungewöhnlich?«

»Eine gewisse Energie. Lebendigkeit. Mag sein, dass das nichts zu bedeuten hat. Aber selbst wenn es so wäre …«

Mort stieß einen ergebenen Seufzer aus. »Du wirst mich damit nicht in Ruhe lassen, oder?«

»Ich habe die nächsten fünfzig oder sechzig Jahre nichts vor«, antwortete Sir Stuart gut gelaunt. »So hätte ich wenigstens alle halbe Stunde etwas zu tun.«

»Guter Gott!« Mort massierte sich den Nasenrücken und schloss gequält die Augen.

Sir Stuart grinste breit. »Es gäbe da noch einen anderen Aspekt, den wir nicht unberücksichtigt lassen sollten.«

»Ja?«

»Der Angriff heute Abend war heftiger. Wir haben mehr Verteidiger verloren als sonst. Und das Wesen, das hinter der ganzen Sache steckt, hat sich gezeigt.« Er deutete auf seine immer noch durchscheinende Hüfte. »Ewig kann ich sie nicht aufhalten, Mortimer. Und die Anwesenheit dieses sterblichen Killers verrät uns zwei Dinge.«

Ich nickte. »Erstens ist der graue Geist gerissen genug, um sich irgendwie Zugang zu Sterblichen zu verschaffen.«

»Zweitens hat es dieses Wesen auf dich persönlich abgesehen«, ergänzte Sir Stuart.

Mort schluckte.

Ich stand auf und schlurfte zu dem immer noch bewusstlosen Eindringling, um ihn mir genauer anzusehen. Er gab ein leises Stöhnen von sich.

»Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, um neue Freundschaften zu schließen.« Sir Stuarts Miene war ernst geworden. »Dresden ist einer der Gründe, weswegen du diese Nacht überlebt hast. Er hat Verbündete in dieser Stadt, Leute, die dir helfen könnten, wenn sie einen Grund dazu hätten.«

»Dir geht es doch gut«, wehrte sich Mortimer. »Du hast schon Schlimmeres überlebt.«

Sir Stuart seufzte. »Vielleicht. Aber der Feind wird mir vor dem nächsten Angriff nicht die Zeit lassen, mich zu erholen. Du brauchst Dresdens Hilfe. Er braucht deine Hilfe.« Stus Blick wurde strenger. »Ich bitte dich auch darum.«

Der Eindringling stöhnte erneut und bewegte sich leicht.

Mort betrachtete den Mann am Boden und rappelte sich dann auf, senkte den Kopf und schien zu einer Entscheidung gelangt zu sein. »In Ordnung, Dresden, ich helfe dir. Im Gegenzug bringst du deine Freunde dazu, dass sie auf mich aufpassen.«

»Abgemacht!« Ich sah Sir Stuart an. »Vielen Dank.«

»Eine Stunde«, sagte Mort. »Du kriegst eine Stunde.«

»Okay«, sagte ich.

»Okay«, wiederholte Mort. Er schien eher mit sich selbst zu sprechen. »Eine Stunde. Es ist ja nicht so, als würde ich versuchen, dem Rat beizutreten oder so. Was kann während einer Stunde schon passieren?«

Da wusste ich, dass Mort die Wahrheit gesagt hatte, als er behauptet hatte, kein Held zu sein.

Denn Helden hüten ihre Zunge. Sie bringen das Universum nicht auf dumme Ideen.

7. Kapitel

Mort fuhr eins dieser kleinen Hybridautos, die mit Idealismus betankt werden, wenn der Sprit alle ist, aber der Bordcomputer war vom Feinsten. Er hätte damit problemlos die New Yorker Börse manipulieren oder das US-amerikanische Luftverteidigungskommando übernehmen und nebenbei noch eine Runde Tic-Tac-Toe spielen können. Oder einen weltweiten Atomkrieg starten.

»Da ist man doch irgendwie froh, dass man schon tot ist«, grummelte ich, nachdem ich in den Wagen gestiegen war. Dafür war ich einfach durch die Beifahrertür geglitten. »Sonst hätte ich jetzt glatt Angst um mein Leben. Das Ding hier ist ein Ei, Morty, ein rohes mit extradünner Schale, keins von den netten hart gekochten.«

»Sagt der Typ, der mehr als zehn Jahre lang in Herbies Vetter vom Schrottplatz durch die Gegend gefahren ist!«, giftete Mort.

»Meine Herren!« Sir Stuart richtete sich gerade auf der winzigen Rückbank ein. »Gibt es einen Grund, warum wir unhöflich zueinander sein sollten? Oder bereitet unerträglich rüdes Benehmen euch beiden generell ein kindisches Vergnügen?«

Jetzt, da der Kampf hinter uns lag, hatte Sir Stuart wieder zu seinem eher förmlichen Ton zurückgefunden. Der Colonial Marine war wohl nicht als Mitglied der gehobenen Gesellschaft zur Welt gekommen. Er hatte sich seine eher formelle, gesetzte Sprache mit den altmodischen Formulierungen aneignen müssen, fiel aber offenbar in der Anspannung eines Kampfes wieder in seine alte Sprechweise zurück.

»Okay, Dresden.« Mort öffnete per Fernbedienung das Garagentor und musterte mit zusammengekniffenen Augen den frisch gefallenen Schnee. »Wohin soll es gehen?« Es schneite nach wie vor, sogar noch dichter als früher am Abend. Chicagos Straßen wurden im Winter regelmäßig geräumt, aber es war schon Anfang Mai.

Die Stadt hatte wohl schon seit einiger Zeit mit diesem für die Jahreszeit untypischen Wetter zu kämpfen. Die Räumfahrzeuge hatten überall dicke Schneehaufen aufgetürmt, offenbar schon wochenlang, immer eine Schicht auf die andere. Auf der Straße lag der Neuschnee mehrere Zentimeter hoch, und an Morts Haus war schon seit Stunden kein Schneepflug mehr vorbeigekommen. Wenn wir noch auf eine Eisfläche gerieten, würde der kleine Hybrid ins Schlittern geraten wie ein Welpe auf den Küchenfliesen.

Ich schloss kurz die Augen und rief mir den Stadtplan ins Gedächtnis. Ich hatte ein etwas schlechtes Gewissen, Mort bei diesem Wetter auf die Straße zu hetzen. Immerhin lebte der Mann noch, und wenn ihm etwas zustieß, würde ich mich absolut mies fühlen. Schon allein deswegen kam eine längere Fahrt nicht infrage. Mort hatte mir eine Stunde zugesagt. Das Zeitlimit und das schlechte Wetter schränkten meine Optionen ziemlich ein.

»Ich will zu Murphy«, sagte ich leise und nannte ihm die Adresse.

»Die ehemalige Polizistin?«

Ich nickte. Sie hatten Murphy aus dem Polizeidienst gefeuert, weil sie mir einmal zu oft geholfen hatte. Sie hatte gewusst, worauf sie sich einließ, und es war ganz allein ihre Entscheidung gewesen, trotzdem lag mir die Sache schwer im Magen. Daran hatte auch mein Tod nichts geändert. »Murphy ist eine ziemlich aufgeweckte Dame. Sie kann besser auf dich aufpassen als die meisten anderen in dieser Stadt.«

Mit einem wortlosen Schnauben lenkte Mort sein Fahrzeug hinaus in den Schnee. Er fuhr langsam und vorsichtig, mit absolut unbewegter Miene.

»Mort«, sagte ich, »was verschweigst du mir?«

»Ich muss mich aufs Fahren konzentrieren.«

Ich gab einen unhöflichen Laut von mir, ehe ich mich über meine Schulter hinweg zu Sir Stuart umwandte. »Also?«

Sir Stuart griff in seinen Mantel und zog eine Pfeife aus Wurzelholz heraus, befüllte sie sorgsam mit etwas aus einem Beutel, entzündete ein altmodisches Streichholz und paffte, bis sie glomm. Der aufsteigende Qualm bildete oben unter dem Wagendach eine dünne Schicht Ektoplasma.

»Wie er es ausdrücken würde«, sagte er schließlich, indem er mit dem Kinn auf Mort deutete, »ist die Welt in den letzten Monaten ziemlich vor die Hunde gegangen. Ich kann allerdings kaum Unterschiede zu früher feststellen. Seit dem Auftauchen dieser Computer ist doch sowieso alles nur noch der reine Wahnsinn.«

»Was soll sich denn verändert haben?«, hakte ich nach.

»Gerüchten zufolge hast du alle Vampire des Roten Hofes vernichtet. Ist da was Wahres dran?«

»Sie haben meine Tochter entführt.« Ich bemühte mich um einen sachlichen Tonfall, trotzdem kamen meine Worte harsch und abgehackt heraus. Ich hatte nichts von Maggies Existenz geahnt, bis Susan Rodriguez, die sich jahrelang im Ausland herumgetrieben hatte, wie aus dem Nichts aufgetaucht war und mich darum gebeten hatte, ihr dabei zu helfen, unsere Tochter zurückzuholen. Ich hatte mich aufgemacht, Maggie zu retten, und zwar um jeden Preis.

Die Erinnerung ließ mich zittern. Um mein Kind den monströsen Klauen des Roten Hofes zu entreißen, hatte ich Dinge getan, auf die ich nicht stolz war. Dinge, von denen ich nicht geglaubt hätte, dass ich je fähig sein würde, sie zu tun.

Nur zu genau erinnerte ich mich noch an das heiße, rote Blut auf meinen Fingern, an die durchschnittene Kehle. Einen Moment lang musste ich den Kopf senken, sonst hätten mich die Bilder aus Chichén Itzá in ihrer ganzen grauenhaften Pracht überwältigt. Maggie. Chichén Itzá. Der Rote König. Susan.

Susans Blut … überall.

Ich zwang mich, Sir Stuarts Frage zu beantworten. »Ich weiß nicht, was du gehört hast. Aber ich bin losgezogen und habe mein Mädchen zurückgeholt. Sie ist jetzt in guten Händen. Aber dafür mussten ihre Mutter und eine Menge Vampire dran glauben.«

»Alle Vampire?« Sir Stuart wollte es genau wissen.

Ich dachte nach, ehe ich nickte. »Vielleicht, ja. Mal ehrlich, ich hab da unten keine Volkszählung veranstaltet. Vielleicht hat der Zauber ein paar von den ganz jungen verschont, aber von den Dreckskerlen in meiner Nähe ist jeder einzelne draufgegangen. Der Zauber war so angelegt, dass er die Welt von allen reinigte, auf die er ausgerichtet war.«

Mort gab einen halb erstickten Laut von sich. »Aber meinst du nicht … Hat sich der Weiße Rat darüber nicht aufgeregt, Magie zum Töten einzusetzen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Der Rote König wollte den Zauber bei einem achtjährigen Mädchen anwenden, und ich habe es verhindert. Wenn den Leuten vom Weißen Rat nicht gefällt, wie ich die Dinge gehandhabt habe, dürfen sie mich gern am durchsichtigen Arsch lecken.« Ich musste kichern. »Außerdem habe ich Vampire mit Magie ausgelöscht, keine Sterblichen. Was können sie schon groß mit mir machen? Mir den Kopf abhacken? Ich bin doch schon tot.«

Ich sah, wie Mort und Sir Stuart im Rückspiegel einen Blick tauschten.

»Warum bist du so wütend auf sie, Harry?«, wollte Mort wissen.

Ich runzelte die Stirn. »Warum habe ich auf einmal das Gefühl, ich sollte eigentlich auf einer Couch liegen?«

»Ein Schatten bleibt immer dann zurück, wenn irgendetwas Wichtiges nicht zu Ende gebracht wurde«, erklärte Sir Stuart. »Ein Teil unserer Arbeit besteht auch darin, herauszufinden, warum du dich so an dein Leben klammerst. Dafür müssen wir nun mal ein paar Fragen stellen.«

»Warum? Damit ich meines Weges ziehen kann oder wie?«

»Damit du mich in Ruhe lässt«, knurrte Mort.

»So etwas in der Art«, sagte Sir Stuart schnell, bevor ich Mort eine harsche Antwort geben konnte. »Wir wollen dir nur helfen.«

Ich warf meinen beiden Begleitern je einen misstrauischen Blick zu. »Das macht ihr also? Ihr verhelft Geistern zu ihrem ewigen Frieden?«

Mort zuckte die Achseln. »Wenn niemand es täte, hätten wir bald keinen Platz mehr auf den Friedhöfen dieser Stadt.«

Ich dachte kurz darüber nach. »Warum hast du dann Sir Stuart noch nicht zur letzten Ruhe gebettet?«

Mort antwortete nicht. Sein Schweigen war undurchdringlich wie Stacheldraht.

Sir Stuart legte ihm von hinten die Hand auf die Schulter. »Es gibt Dinge, die lassen sich nicht heilen, Junge«, sagte er zu mir. »Die können auch all die Pferde und all die Männer des Königs nicht wieder zusammensetzen.«

»Du sitzt hier fest«, sagte ich leise.

»Das zu sagen würde bedeuten, dass ich der echte Sir Stuart bin. Bin ich aber nicht. Ich bin nur sein Schatten. Trotzdem könnte man sich das wohl so vorstellen, schätze ich. Ich ziehe es jedoch vor, die Sache anders zu sehen. Ich betrachte mich als jemanden, der zu einem bestimmten Zweck existiert. Wer, was und wo ich bin, hat einen guten Grund. Wie viele Menschen aus Fleisch und Blut können das schon von sich behaupten?«

Ich starrte finster auf die verschneite Straße. »Was ist denn dein Zweck? Auf den Loser hier aufzupassen?«

»He! Ich sitze direkt neben euch!«, beschwerte sich Mort.

»Ich helfe anderen Geistern, verlorenen Geistern«, sagte Sir Stuart. »Ich helfe ihnen, eine Lösung für ihre Situation zu finden. Wenn es ihre Bestimmung ist, zu den Manen zu gehören, helfe ich ihnen, bei Verstand zu bleiben. Wenn sie zu Lemuren werden, helfe ich dabei, sie in den Schlund des Vergessens zu werfen.«

Ich drehte mich um und sah ihn an. »Das klingt irgendwie endgültig. Und ein bisschen zu einfach, oder?«

»Manche Dinge sind eben so.« Sir Stuart ließ sich nicht provozieren.

»Du bist also einer der Manen? Wie bei den alten Römern. Geister der Vorfahren.«

»So einfach ist die Sache dann doch nicht. Ihr habt in eurem Weißen Rat ein paar ziemlich berühmte Namen, Dresden. Ich habe mir sagen lassen, ihre Geschichte reicht zurück bis ins alte Rom.«

»Das stimmt.«

Er nickte. »Siehst du, und diese Magier sind da ganz wie die alten Römer. Sie wollen klassifizieren, bezeichnen, Grenzen festsetzen. Bis ins kleinste, unveränderbare, in Stein gehauene Detail. Nur lässt sich die Welt der Geister nicht so einfach katalogisieren oder auch nur definieren.« Er schüttelte leicht den Kopf. »Ich halte mich in Chicago auf. Ich verteidige Mortimers Heim. Ich bin, was ich bin.«

»Aha.« Ich schwieg eine Weile, ehe ich meine nächste Frage stellte. »Du unterrichtest neue Geister?«

»Natürlich.«

»Kann ich dich dann was fragen?«

»Selbstverständlich.«

»Jetzt geht’s los«, seufzte Mort mit finsterer Miene.

»Okay.« Ich holte Luft. »Ich bin jetzt also ein Geist. Ich kann durch fast alles hindurchgehen, zum Beispiel auch durch diese Autotür.«

»Ja.« Ein leises Lächeln umspielte Sir Stuarts Lippen.

»Wie kommt es dann, dass mein Hintern nicht durch den Sitz rutscht, wenn ich mich …«

Das ekelhaft kribbelnde Gefühl beim Durchqueren fester Materie unterbrach mich unhöflicherweise. Das Kribbeln begann an meinem Allerwertesten und kletterte rasch die Wirbelsäule hinauf. Ich spürte kalten Schnee an meinem Hinterteil und japste erschrocken.

Sir Stuart hatte offensichtlich gewusst, was mir widerfahren würde. Er packte mich vorn an meinem Ledermantel und zog mich unzeremoniell hoch in den Wagen, wo er mich neben sich auf die Rückbank setzte. Panisch griff ich nach dem Türgriff und der Rücklehne vor mir, um mich festzuklammern, aber meine Hände glitten hindurch. Ich kippte nach vorn wie ein Nichtschwimmer, der hilflos auf dem Wasser treibt, und diesmal war es mein Gesicht, das sich gefährlich der vereisten Straße näherte.

»Mortimer!«, rief Sir Stuart, der auch diesmal in letzter Sekunde meinen endgültigen Absturz verhinderte.

Mort antwortete nicht, aber als ich wieder aufrecht saß, fiel ich nicht wieder einfach durch den Autositz. Mort grinste mir im Rückspiegel hämisch zu.

»Du fällst deswegen nicht durch den Wagenboden, weil du auf einer ganz tiefen, intuitiven Ebene dieses Auto als real ansiehst. Du weißt, dass du einsteigen und darin sitzen kannst«, erklärte Sir Stuart. »Für dich sind Schwerkraft und Festigkeit keine Illusion, sondern real. Davon bist du felsenfest überzeugt.«

»Es gibt keinen Löffel.« Ich nickte nachdenklich.

Sir Stuart schaute mich verständnislos an. Matrix hatte er wohl auch nicht gesehen.

Ich seufzte. »Wenn ich mir also diese Gesetze der Realität so machtvoll einbilde, warum kann ich dann durch Wände gehen?«

»Weil du auf derselben tiefen Ebene fest davon überzeugt bist, dass Geister das können.«

Ich dachte so angestrengt nach, dass sich meine Augenbrauen beim Stirnrunzeln sicherlich fast berührten. »Willst du damit sagen, ich falle nicht durch den Boden, weil ich nicht denke, ich müsste fallen?«

»Sagen wir lieber, weil du davon ausgehst, dass es nicht passiert«, antwortete er. »Als du dir die Möglichkeit aktiv ausgemalt hast, bist du deswegen durch den Boden gefallen.«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Wie kann ich verhindern, dass mir das wieder passiert?«

»Im Moment regelt Mortimer das für dich. Mein Rat an dich wäre, nicht allzu sehr darüber nachzudenken.« Sir Stuart klang, als sei es ihm sehr ernst mit diesem Rat. »Verhalte dich einfach, als wäre alles wie immer.«

»Man kann nicht an nichts denken!«, sagte ich. »Schnell, denk nicht an lila Elefanten! Wetten, du schaffst es nicht?«

Sir Stuart lachte laut und herzlich, hörte aber schnell auf und legte die Hand auf die verletzte Hüfte. Man sah ihm deutlich an, wie sehr die Wunde schmerzte, trotzdem blieb von seinem Lachen ein vergnügtes Lächeln zurück. »Normalerweise brauchen die Neuen länger, um das zu durchschauen. Natürlich, du hast recht, und es wird Zeiten geben, in denen es dir so vorkommt, als hättest du überhaupt keine Kontrolle über solche Dinge.«

»Warum?« Die Unterhaltung fing langsam an, mich zu nerven.

Sir Stuart ließ sich durch meinen Tonfall nicht aus der Ruhe bringen. »Jeder neue Schatten macht diese Phase durch. Es geht vorüber.«

»Aha.« Ich schwieg kurz. »Besser als Akne ist es allemal.«

Mort ließ vom Fahrersitz ein leises Kichern hören.

Verdammt, ich hasse es, der Neue zu sein!

8. Kapitel

Murphy hat ihr Haus von ihrer Großmutter geerbt, und es ist mindestens hundert Jahre alt. Murphys Oma war eine begnadete Rosenzüchterin, aber ihre Enkelin hat ihren grünen Daumen leider nicht geerbt. Inzwischen kümmert sich eine Gartenbaufirma professionell um das Vermächtnis der alten Dame. Obwohl die vorderen Rosenbeete auch zu einem viermal so großen Haus gepasst hätten, wirkten sie unter der dicken Lage Schnee verkümmert, traurig und klein. Rätselhaft schweigend ragten die im Herbst noch so sorgsam beschnittenen Skelette der Rosensträucher aus der weißen Decke.

Das Haus selbst ist einstöckig und im klassischen Kolonialstil: solide, quadratisch, proper. Murphy hat das kleine Haus bei ihrem Einzug mit einer neuen Verkleidung, neuen Fenstern und moderner Isolation versehen lassen, und so wird es mühelos auch noch die nächsten hundert Jahre überstehen.

Auf der Straße davor parkte ein eleganter, teurer schwarzer Lincoln Town Car, dessen Räder auf der Bordsteinseite in mehreren Zentimetern Schnee standen. Er passte in dieser Mittelschichtsgegend wie ein Festwagen vom St.-Patrick’s-Day-Umzug, komplett mit tanzenden Leprechauns.

Sir Stuart sah erst mich an und schaute sich dann nachdenklich um. »Was ist, Dresden?«, wollte er wissen.

»Dieses Auto gehört hier nicht hin.«

Mort sah mich fragend an, und ich deutete mit dem Kinn auf den schwarzen Town Car. »Stimmt«, sagte Mort. »Ziemlich ungewöhnlich für diese Gegend.«

»Wieso?«, wollte Sir Stuart wissen. »Das ist eine Limousine mit Automatik, oder?«

»Eine teure«, sagte ich. »Die stellt man bei so einem Wetter nicht an der Straße ab. Da braucht nur der Schneepflug oder der Streuwagen vorbeizufahren, und du kannst dich von deinem hübsch polierten Lack verabschieden. Fahr dran vorbei, Morty. Dreh noch eine Runde um den Block.«

»Ja, ja!« Mort klang verärgert. »Ich bin doch kein Idiot.«

»Bleib bei ihm«, bat ich Sir Stuart.

Ich holte tief Luft, rief mir ins Bewusstsein, dass ich ein körperloser Geist war, und schob meine Füße durch den Wagenboden. Dabei stemmte ich die Hacken in den frisch gefallenen Schnee und biss die Zähne zusammen. In meinem ganzen Körper kribbelte es unangenehm, als das Auto durch mich hindurchfuhr. Ich hatte vorgehabt, einfach stehen zu bleiben, sobald das Auto weg war, aber ich hatte solche Kleinigkeiten wie Schwung und Geschwindigkeit nicht bedacht. So wurde ich ein Stück mitgerissen und landete in hohem Bogen in einer Schneewehe vor dem Nachbarhaus.

Das tat verdammt weh. Mit klappernden Zähnen stemmte ich mich aus der Schneewehe hoch, bis auf die Knochen nass und durchgefroren.

»N–nein, Harry!«, redete ich mir ein und schloss die Augen fest. »D–das ist nur eine Illusion. Du spürst keine Kälte und keinen Schmerz. Das gaukelt dir dein Hirn nur vor, weil es nichts anderes kennt. Du bist nicht unsanft in diesem Schneehaufen gelandet, das kannst du gar nicht. Du kannst auch nicht von oben bis unten mit Schnee bedeckt sein. Also bist du auch nicht nass und frierst nicht.«

Ich konzentrierte mich auf meine Worte, legte meinen gesamten Willen hinein, als wollte ich die Aufmerksamkeit eines Geistes oder Gespenstes auf mich lenken.

Als ich die Augen aufschlug, war der Schnee weg, der eben noch an meinem Körper und meiner Kleidung geklebt hatte. Warm in meinen trockenen Ledermantel gehüllt, stand ich neben der Schneewehe.

»Okay«, sagte ich, »das ist ziemlich cool. Daran könnte ich mich gewöhnen.«

Ich steckte die Hände in die Taschen, ignorierte den Schneefall und den stetigen, sanften Nordwind und stapfte durch Oma Murphys Rosengarten auf Karrins Tür zu. Dort angekommen, hob ich die Hand und klopfte, wie ich es schon so oft getan hatte.

Als Nächstes geschahen zwei Dinge.

Erstens verharrte meine Faust so dicht vor der Tür, dass man noch zwei Blatt Papier dazwischen hätte schieben können, allerdings keine drei. Obwohl ich die Tür gar nicht berührt hatte, gab es ein dumpfes, leises Geräusch.

Zweitens flammte Licht auf, und so etwas Ähnliches wie ein Stromstoß fuhr mir in den Arm und die Wirbelsäule hinunter. Er brachte meinen ganzen Körper dazu, wild zu zucken, und ich landete wie betäubt auf dem Boden.

Einen Moment lang blieb ich einfach im Schnee liegen. Ich versuchte, meine neue Es-gibt-keinen-Löffel-Mentalität anzuwenden, aber es gab offenbar einen Unterschied zwischen meiner eingebildeten Wirklichkeit und der tatsächlichen, realen Realität, die sich nicht leugnen ließ.

Ich brauchte ein paar Sekunden, um mich zu erholen, dann rappelte ich mich auf. Nach ein paar weiteren Sekunden begriff ich, was mich da getroffen hatte: eine speziell zur Abwehr geisterhafter Eindringlinge konstruierte Vorrichtung.

Murphys Haus war mit Barrieren gesichert. Man hatte die Schwelle, den natürlichen Verteidigungswall eines Heims, als Grundlage für weitere, aggressivere Verteidigungsmaßnahmen genutzt. Obwohl ich nur noch ein Schatten meines einstigen Ichs war, war ich immer noch Magier genug, um hier meine eigenen verdammten Schutzzauber zu erkennen. Zumindest solche, die meinen aufs Haar glichen.

Die Tür ging auf, und Murphy zeigte sich. Sie ist kleiner als die meisten Frauen, aber aus Federstahl gemacht. Sie hatte sich das goldene Haar zu einem Kurzhaarschnitt stutzen lassen, der die Muskeln und Sehnen an ihrem Hals betonte und das kämpferische Kinn, das von ihrem Dickschädel zeugt, noch mehr zur Geltung brachte. Sie trug Jeans und ein kariertes Hemd über einem blauen T-Shirt. In der Hand hielt sie ihre SIG.

Bei ihrem Anblick bohrte sich ein Messer in meinen Bauch und stocherte wüst darin herum.

Erinnerungen überkamen mich, angefangen mit unserer ersten Begegnung. Bei dem Fall damals war es um eine vermisste Person gegangen. Ich hatte als Lehrling bei einem Privatdetektiv gearbeitet, Murphy steckte noch in der Uniform der Streifenpolizistin. Jeder Streit, den wir uns seit damals geliefert hatten, jeder freundschaftliche Schlagabtausch, alle Enthüllungen, jeder Beweis für das Vertrauen, das langsam zwischen uns entstanden war, hämmerte auf mich ein, als werfe eine ganze Baseballmannschaft damit nach mir. Die letzte und klarste Erinnerung war unser Treffen in der Kajüte des alten Boots meines Bruders. Zitternd vor Erschöpfung hatten wir einander gegenübergestanden. Wir waren kurz davor gewesen, eine Grenze zu überschreiten, die wir beide gezogen hatten.

»Karrin!« Mehr als ein heiseres Flüstern brachte ich nicht zustande.

Murphy runzelte die Stirn. Völlig reglos stand sie in der offenen Tür, achtete weder auf den kalten Wind noch auf den Schnee, der weiterhin ununterbrochen fiel, und sah sich prüfend um.

Ihr Blick glitt zu mir, an mir vorbei, durch mich hindurch. Sie sah mich nicht. Sie konnte mich nicht hören. Wir waren nicht mehr Teil derselben Welt.

Dieser Moment der Erkenntnis tat erstaunlich weh.

Ehe ich meine Gedanken davon lösen konnte, hatte Murphy die Tür schon geschlossen. Ich konnte hören, wie sie innen verschiedene Riegel vorschob.

»Immer mit der Ruhe, Junge«, sagte Sir Stuart mit leiser, sanfter Stimme und legte mir die Hand auf die Schulter. »Es dauert eine Weile, wieder Halt zu finden. Es tut weh, ich weiß das.«

»Ja«, bekannte ich leise, während ich Tränen wegblinzelte, die doch gar nicht real sein konnten. »Aber warum?«

»Ich habe es dir schon gesagt, Junge. Erinnerungen bedeuten hier Leben. Leben und Kraft. Die Menschen wiederzusehen, an denen einem am meisten liegt, weckt sehr starke Erinnerungen. Stärker, als der gewöhnliche Sterbliche sie kennt. Es braucht Zeit, sich daran zu gewöhnen.«

»Wie lange?«

»Normalerweise«, sagte Sir Stuart kaum hörbar, »bis die geliebten Menschen selbst gestorben sind.«

»So lange kann ich nicht warten.«

»Du hast alle Zeit der Welt, Dresden.«

»Ich vielleicht, aber drei meiner Freunde nicht.« Meine Stimme klang rau. »Wenn ich nicht für Ordnung sorge, werden sie verletzt. Wenn ich meinen Mörder nicht finde.« Ich schloss die Augen und holte ein paar Mal tief Luft. Natürlich atmete ich nicht wirklich. Ich brauchte nicht mehr zu atmen. Reine Angewohnheit. »Wo ist Mort?«

»Wartet um die Ecke. Wenn wir ihm sagen, dass keine Gefahr droht, kommt er.«

»Dann bin ich jetzt der persönliche Sicherheitsdienst für diesen kleinen Feigling?«, grummelte ich. Ich betrachtete Murphys Haus. »Siehst du hier irgendwas Bedrohliches?«

»Im Moment nicht«, meinte Sir Stuart. »Bis auf die angeblich verdächtige Limousine.«

»Das Haus ist geschützt. Ich kann nicht genau sagen, ob die Schutzzauber nur gegen substanzlose Eindringlinge wirken oder auch gegen lebende. Sag ihm, er soll das Haus nicht mit einem Körperteil anfassen, den er gerne behalten möchte.«

Sir Stuart nickte. »Ich drehe noch eine Runde und komme dann mit Mortimer zurück.«

»Okay.« Ich war im Geiste schon ganz woanders und streckte die Hand noch einmal nach der Tür aus, um mir ein besseres Gefühl für die Schutzzauber zu verschaffen. Sie waren stark, aber irgendwie … fehlerhaft. Ich hatte meine Schutzzauber immer in eine geschlossene Energiebarriere gelegt. Diese hier waren zwar solide, aber aus verschiedenen Barrieren zusammengestückelt. Es fühlte sich ungefähr an wie eine Mauer aus Legosteinen. Jemand mit genügend mystischer Kraft brauchte hier nur richtig zuzuschlagen, und die Mauer würde aus den Fugen brechen.

Natürlich würde das ein Loch in der Mauer zurücklassen, aber kein katastrophal großes. Anders als bei meinen Schutzzaubern, wo einem die ganze Chose auf die Füße fiel, wenn ein Teil davon seine Integrität einbüßte. Wenn bei meinen Schutzzaubern einer aufgab, dann brach gleich die ganze Wand ein, und welche Kraft auch immer den Zusammenbruch verursacht hatte, konnte ungehindert durchkommen.

Bei dieser Mauer flogen nach erfolgreichem Angriff nur ein paar Legosteine durch die Gegend. Sie könnten die Energie aufsaugen, indem sie sie untereinander aufteilten, und der Rest der Barriere würde standhalten.

Wenn man eher am unteren Ende der Machtskala spielt, bietet so eine Konstruktion einige Vorteile. Im Vergleich zu den klassischen Schutzzaubern lassen sich diese einzelnen Module leicht ersetzen, und die Mauer selbst lässt sich nach einem Durchbruch rasch wieder schließen. Billiger ist diese Barriere auch. Ich wusste, was mich die Zutaten für meine Schutzzauber gekostet hatten. Für die hier hatte man nicht annähernd so viel hinblättern müssen. Auch die Kenntnisse eines großen Magiers des Weißen Rates hatte man zur Errichtung nicht gebraucht.

Andererseits hatte diese Barriere aber auch erhebliche Nachteile. Eine Menge Wesen waren stark genug, durchzubrechen, und wenn man bereits tot irgendwo in der Ecke rumliegt, kann es einem egal sein, wie leicht sich der Heimschutz wieder zusammenbauen lässt.

Trotzdem war dieser Schutz sehr viel besser als keiner. Die Zauber basierten auf meiner Arbeit, nur war die Umsetzung eine andere. Wer, zum Teufel, hatte Murphys Haus derart gesichert? Und warum?

Ich stieg von der Veranda, um einen Blick durch eins der Wohnzimmerfenster zu werfen. Ich kam mir ein bisschen voyeuristisch dabei vor, aber bis Morty kam, um für mich zu sprechen, konnte ich nichts weiter tun.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich gerade im Innern des Hauses eine Männerstimme.

Mit einiger Konzentration gelang es mir, auf die dünnen Sträucher unter dem Fenster zu steigen. Das reichte, um über die Rückenlehne des Sessels zu spähen, der mir den Blick versperrt hatte.

Auf Murphys Couch saß ein Mann in schwarzem Anzug und in einem blütenweißen, gestärkten Hemd und mit einer schicken, mit einem einzelnen dünnen braunen Streifen verzierten schwarzen Krawatte. Seine Haut war dunkel, eher mediterran als afrikanisch, aber er hatte sich das ordentlich gestutzte kurze Haar wasserstoffblond gefärbt. Seine Augen hatten eine beunruhigende Farbe, irgendwo zwischen dunklem Honig und Giftefeu, und seine scharfe, kantig gebogene Nase ließ mich unwillkürlich an einen Raubvogel denken.

»Alles bestens.« Murphy war stehen geblieben, die Waffe hatte sie sich vorn in den Hosenbund geschoben. Ihre SIG war eine kompakte Neun-Millimeter-Pistole, aber an Murphys zierlichem Körper wirkte sie groß, plump und gefährlich. Murphy fixierte ihren Besucher mit vor der Brust verschränkten Armen, als hätte sie ihn irgendwo neben der Autobahn dabei erwischt, wie er ein frisch überfahrenes Tier roh fraß. »Ich habe Ihnen bereits gesagt, Sie sollen hier nicht früher als vereinbart auftauchen, Childs.«

»Lebenslange Angewohnheit.« Childs zeigte ein Schulterzucken. »Ehrlich gesagt denke ich schon gar nicht mehr darüber nach.«

»Sie wissen, wie es da draußen aussieht.« Murphy deutete mit dem Kinn auf ihre Haustür. »Ich an Ihrer Stelle würde durchaus über Pünktlichkeit nachdenken. Eines Abends erwischen Sie mich, wenn ich gerade besonders nervös bin, und dann erschieße ich Sie vielleicht durch die Tür hindurch.«

Childs faltete die Hände über einem Knie. Er war nicht besonders groß und auch nicht muskelbepackt. Aber das sind Kobras auch nicht, und das teure Jackett bot jede Menge Platz für ein Schießeisen. »Meine Beziehung mit meinem derzeitigen Arbeitgeber ist noch recht frisch. Trotzdem würde ich doch davon ausgehen, dass die Vergeltungsmaßnahmen in einem solchen Fall recht streng ausfielen.«

Murphy gab sich unbeeindruckt. »Mag sein. Vielleicht werden ihm unsere Geschäftsbeziehungen aber auch zu teuer, wenn wir anfangen, seine Leute umzulegen, und er bricht sie ab.« Murphys Lächeln war eiskalt, mit einem Hauch Schadenfreude darin. »Ich habe keine Dienstmarke mehr, Childs, aber ich habe immer noch Freunde. Ganz, ganz besondere Freunde.«

Im Raum zwischen den beiden lag eine leichte Spannung, ein Versprechen von Gewalt. Murphys Finger spielten wie zufällig nur ein paar Zentimeter von ihrer Waffe entfernt, Childs hatte die Hände immer noch über dem Knie gefaltet.

Plötzlich lächelte er und ließ sich im Sofa zurücksinken. »Wir pflegen jetzt seit sechs Monaten eine friedliche Koexistenz. Nur wegen eines erhitzten Gemüts sollten wir das nicht aufs Spiel setzen.«

Murphys Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Ach ja? So schnell kneift Marcones Killer Nummer eins …«

Childs hob die Hand. »Sein Krisenmanager!«

»… doch bestimmt nicht den Schwanz ein!«, sprach Murphy unbeirrt weiter. »Deswegen sind Sie so früh hier, trotz meiner ausdrücklichen Bitte. Sie wollen etwas von mir.«

»Schön, dass Sie endlich das Offensichtliche bemerken. Mein Arbeitgeber schickt mich mit einer Frage an Sie.«

Murphy runzelte die Stirn. »Die anderen sollen diese Frage also nicht mitbekommen?«

Childs nickte. »Er fürchtet, es könnte unerwünschte negative Konsequenzen geben.«

Murphy starrte den Mann einen Moment lang an, ehe sie genervt die Augen verdrehte. »Also?«

Childs Lächeln ließ Zähne aufblitzen, die mich an einen Totenschädel erinnerten. »Er möchte wissen, ob Sie der Lumpenfrau vertrauen.«

Die Frage ließ Murphy aufhorchen, und ihr Rücken spannte sich an. »Was meinen Sie damit?«

»Es geschehen seltsame Dinge an den Orten, die sie heimsucht. Dinge, die niemand richtig erklären kann.« Allem Anschein nach immer noch völlig entspannt, zuckte Childs mit den Schultern. Die Hände hielt er wohlweislich dort, wo Murphy sie sehen konnte. »Welchen Teil meiner Frage verstehen Sie nicht?«

Murphy atmete tief durch, ehe sie antwortete. »Was bietet er mir für die Antwort?«

»Northerly Island. Ehe Sie fragen: ja, den Strand auch.«

Ich runzelte die Stirn. Northerly Island, die Insel drüben beim Burnham Park, bestand im Wesentlichen aus Parks, Feldern und einem Strand, der gern von Familien besucht wurde. Die Gegend war nicht gerade für ihre hohe Verbrechensrate bekannt. Aber Gentleman John Marcone, ungekrönter Herrscher von Chicagos Unterwelt und einziger sterblicher Unterzeichner des Abkommens der übersinnlichen Gemeinde, trennte sich nicht einfach so von Territorien. Um keinen Preis.

Murphys Augen weiteten sich. Ich sah ihr an, dass ihr die gleichen Gedanken durch den Kopf schossen wie mir. Ehrlich gesagt zog sie allerdings schneller als ich ihre Schlüsse daraus.

»Wenn ich mich einverstanden erkläre«, sagte sie vorsichtig, »muss das bis Montag unsere Standardüberprüfung durchlaufen haben.«

Childs Gesicht war eine undurchdringliche Maske. »So gut wie erledigt.«

Murphy nickte nachdenklich und sah einen Moment lang zu Boden, als müsse sie ihre Gedanken ordnen. »Es gibt keine einfache Antwort auf diese Frage«, sagte sie schließlich.

»Die gibt es nur selten«, meinte Childs.

»Ob ich ihr vertraue …?« Murphy fuhr sich mit der Hand durch das kurze Stoppelhaar. »Solange sie noch mit Dresden zusammengearbeitet hat, hätte ich mit einem klaren Ja geantwortet. Ohne nachzudenken, ohne Vorbehalte.«

Childs nickte. »Wie steht es jetzt?«

»Jetzt … jetzt ist Dresden tot, und sie kam stark verändert aus Chichén Itzá zurück. Vielleicht ein posttraumatisches Stresssyndrom, vielleicht mehr als das. Jedenfalls ist sie jetzt anders.«

Childs legte den Kopf schief. »Misstrauen Sie ihr?«

»Sagen wir einfach, ich bin auf der Hut, wenn sie dabei ist«, sagte Murphy. »Das ist meine Antwort.«

Der Wasserstoffblonde dachte kurz nach. Dann nickte er. »Genau so werde ich es an meinen Arbeitgeber weitergeben. Bis Montag hat er seine Angelegenheiten auf der Insel erledigt, und sie ist frei.«

»Geben Sie mir Ihr Wort?«

»Das habe ich bereits.« Childs erhob sich mit einer fließenden, geradezu anmutigen Bewegung. Ob er ein Sterblicher war? Wenn, dann war er tödlich schnell. Oder ein Balletttänzer. Ich hatte allerdings nicht den Eindruck, dass er sich ein Paar Ballettschuhe in die ausgebeulte Jackentasche gestopft hatte. »Ich werde jetzt gehen. Bitte informieren Sie mich, wenn sich bei diesem Treffen etwas Relevantes ergibt.«

Murphy nickte. Ihre Rechte ruhte nach wie vor in der Nähe der SIG, und sie ließ Childs keine Sekunde aus den Augen, während er zur Tür ging.

»Eines sollten Sie noch wissen«, sagte sie leise, als ihr Besucher bereits die Hand auf die Türklinke legte. »Vertrauen hin oder her, sie ist eine von meinen Leuten. Wenn ich auch nur eine Sekunde lang Grund zu der Annahme habe, dass Ihr Verein Molly Carpenter Schaden zufügen will, war’s das mit unserem Arrangement. Dann haben wir direkt einen zweiten OK Corral, und mit Ihnen fangen wir an.«

Childs drehte sich anmutig auf der Ferse um und tat, als erschieße er Murphy mit Daumen und Zeigefinger. Dann ging er.

Murphy trat ans Fenster, vor dem ich stand, und beobachtete, wie Childs in die schwarze Limousine stieg. Erst als der Wagen langsam durch den Schnee davonfuhr, entspannte sie sich.

Sie legte eine Hand an die Scheibe und senkte den Kopf, fuhr sich mit der anderen übers Gesicht.

Ich streckte die Finger nach ihr aus, legte sie dorthin, wo Murphys Hand lag, darauf bedacht, Abstand zu den Schutzzaubern zu halten, die die Schwelle des Hauses mit ihrem leisen Summen umgaben. Zwei oder vielleicht sogar drei von Murphys Händen hätten in meine gepasst. Ich bemerkte, wie ihre Schultern zitterten.

Aber dann schüttelte sie den Kopf, richtete sich auf und blinzelte ein paar Mal, bis sie wieder aussah wie die perfekte, gelassene Polizistin, die alles im Griff hat. Sie wandte sich vom Fenster ab und rollte sich mit angewinkelten Beinen in der einen Ecke des kleinen Sofas zusammen. Kaum größer als ein Kind, nur mit tiefen Sorgenfalten im Gesicht.

Weiter hinten im Zimmer bewegte sich etwas, und ein zu klein geratener grauer Berglöwe mit Stummelschwanz und abgerissenem Ohr tauchte auf. Mit einem eleganten Sprung landete er neben ihr auf dem Sofa. Murphy streckte die Hand aus und zog den pelzigen Katzenkörper an sich.

Ach, Mister! Beim Anblick meines Katers traten mir Tränen in die Augen. Ich hatte gewusst, dass er dem Angriff der Eebs und dem Feuer, das meine Wohnung zerstört hatte, entkommen war, denn ich hatte ihn aus dem Fenster springen sehen. Aber dann hatte man mich umgebracht, ehe ich ihn wiederfinden oder herausfinden konnte, was aus ihm geworden war.

Mister war ein winziges, abgemagertes, verzweifelt hungriges Kätzchen gewesen, als wir uns kennengelernt hatten. Ich hatte ihn aus einer Mülltonne gefischt. Seit meiner Ankunft in Chicago war er mein Mitbewohner oder vielleicht eher mein Vermieter gewesen. Mister, das waren fünfzehn Kilo feinster, katzentypischer Herablassung. Wie oft war er aufgetaucht, wenn ich wütend gewesen war, und hatte meinen Blutdruck gesenkt, indem er mich gezwungen hatte, mich mit ihm zu beschäftigen. Er war sich dabei immer ungeheuer großzügig vorgekommen, darauf hätte ich schwören können.

Typisch Katze.

Ich weiß nicht, wie lange ich einfach nur durch das Fenster schaute, aber plötzlich stand Sir Stuart neben mir.

»Dresden«, sagte er leise. »Da nähern sich mehrere Kreaturen aus Südosten.«

»Du strengst dich sehr an, damit ich dich doch noch C-3PO nenne.«

Er blinzelte verwirrt und schüttelte den Kopf. »Es sind ein halbes Dutzend Wesen unterwegs und auch einige Automobile.«

»Okay. Mort soll warten, bis ich weiß, um wen es sich handelt. Aber ich glaube nicht, dass für ihn Gefahr besteht.«

»Dann kennst du die Leute?«

»Lass uns nachsehen, dann wissen wir’s.«

9. Kapitel

Zehn Minuten später betrachtete ich leise vor mich hin summend die Versammlung in Murphys Wohnzimmer. Sir Stuart neben mir wirkte ebenfalls sehr interessiert und neugierig.

»Entschuldige bitte, Magier«, sprach er mich an, »kennst du die Gäste, die hier versammelt sind?«

»Die meisten. Jedenfalls habe ich sie vor sechs Monaten gekannt.«

Einiges hatte sich geändert, und Murphys Stoppelhaar war nur der Anfang. Ich fing an, Sir Stuart die bekannten Gesichter vorzustellen.

An der Wand hinter Murphys Zweisitzersofa lehnte Billy Borden, die muskulösen Arme vor der Brust verschränkt. Seine Größe liegt weit unter dem Durchschnitt, seine Muskelmasse weit darüber. Normalerweise trägt er schicke, aber doch lässige Kleidung – wenn er sich nicht gerade in einen großen, dunklen Wolf verwandelt hat. Derzeitig trug er allerdings eine Trainingshose und ein locker sitzendes Oberteil. Sachen, aus denen man schnell rauskommt, wenn man sich verwandeln will. Billy ist ein ruhiger, intelligenter junger Mann, der absolut verlässliche Anführer einer örtlichen Werwolfgruppe aus ehemaligen Collegestudenten, die inzwischen erwachsen geworden sind. Sie nennen sich die Alphas, was ich anfangs albern gefunden habe. Inzwischen ist der Name schon so lange in Umlauf, dass er mir mühelos über die Lippen kommt.

Ich war es nicht gewohnt, Billy in der Hauptrolle zu sehen, aber an diesem Abend schien er sie zu spielen. Sein Gesichtsausdruck war finster und entschlossen, jede Menge aufgestaute Aggression funkelte in den dunklen Augen. Ein Mann, der sich nach einem Kampf sehnte und bei der ersten Gelegenheit einen anzetteln würde.

Nicht weit von ihm hatte sich eine zweite Person aus dem Alpha-Rudel mit angezogenen Beinen in die Couchecke gedrückt. Das mausgraue Haar hing ihr gleichmäßig geschnitten bis zum Kinn, und sie sah aus, als könne jeder stärkere Windstoß sie einfach vom Sofa pusten. Hinter dem Vorhang aus Haaren blitzten die runden Gläser einer Brille, und dahinter schien ein Paar große Eulenaugen das ganze Zimmer im Blick zu haben.

Die Frau war eine der ersten Alphas. Ich hatte sie allerdings seit Jahren nicht mehr gesehen, da sie gleich nach ihrem Abschluss an der Uni in die Welt der Normalsterblichen zurückgeschlichen war. Wie hieß sie noch gleich? Margie? Mercy? Marci! Richtig, Marci.

Neben Marci saß eine rundliche, fröhlich wirkende Frau. Ihre unordentliche blonde Lockenpracht wurde oben auf ihrem Kopf mehr schlecht als recht von zwei Essstäbchen zusammengehalten, dazu trug sie ein Blümchenkleid. Es fehlten nur noch ein paar Jährchen, und sie konnte sich als Fernseh-Omi bewerben. Auf dem Schoß hielt sie ein Hündchen, einen Yorkshire-Terrier, kaum größer als eine Bratwurst. Der Winzling zitterte vor Anspannung, und die kleinen, glänzend schwarzen Knopfaugen fixierten hektisch einen der Anwesenden nach dem anderen, hauptsächlich aber Marci. Er knurrte tief in seiner winzigen Brust, damit auch jeder wusste, dass er sein Frauchen beim geringsten Anzeichen von Gefahr wie ein Löwe verteidigen würde.

»Das ist Abby«, erklärte ich Sir Stuart. »Mit Toto. Ein Vampir des Weißen Hofes hatte es mal auf ihren Freundeskreis unbedeutender Zauberkundiger abgesehen. Sie hat es überlebt.«

Der kleine Hund in ihren Armen sprang plötzlich auf, um sich auf Billy zu stürzen, aber Abby reagierte erstaunlich schnell und hielt ihn fest. Allerdings konnte man dabei nicht wirklich von einer Reaktion sprechen. Abby hatte einfach, schon eine halbe Sekunde bevor ihr Hundchen gesprungen war, die Arme ausgestreckt. Sie kann in die Zukunft sehen. Nicht sehr weit, für mehr als ein paar Sekunden reicht es nicht, aber ich wette, dass in ihrem Küchenschrank kein Teller angeknackst ist.

Billy bedachte den wütenden Toto mit einem Lächeln. Abby schimpfte den kleinen Hund leise aus und warf Billy einen missbilligenden Blick zu. Sie drückte ihren Hund mit der einen Hand fest an sich und griff mit der anderen nach der Teetasse, die vor ihr auf dem Couchtisch stand.

Neben ihr saß ein Muskelpaket von einem jungen Mann in Jeans, Flanellhemd und Arbeitsstiefeln. Er hatte unordentliches dunkles Haar und durchdringend blickende graue Augen, und mit dem Grübchen an seinem Kinn hätte man Bierflaschen öffnen können. Ich brauchte ein paar Sekunden, denn bei unserer letzten Begegnung war er etliche Zentimeter kleiner und bestimmt zwanzig Kilo leichter gewesen, aber dann erkannte ich ihn. Das war Daniel Carpenter, der älteste der kleinen Brüder meines Lehrlings. Er machte ganz den Eindruck, als würde er auf heißen Kohlen sitzen und nicht auf einem gemütlichen Sofa, und schien bereit, jeden Moment aufzuspringen und etwas Unüberlegtes zu tun. Ihm galt ein Großteil von Billys Aufmerksamkeit, wie ich bemerkte.

»Entspann dich!«, rief Murphy dem Jungen zu. »Iss ein Stück Kuchen.«

Daniel schüttelte heftig den Kopf. »Nein, danke, Miss Murphy. Ich weiß einfach nicht, was das hier bringen soll. Ich sollte losziehen und Molly suchen. Wenn ich sofort aufbreche, bin ich in knapp einer Stunde wieder hier.«

»Molly wird einen guten Grund dafür haben, dass sie nicht hier ist«, sagte Murphy ruhig, aber bestimmt. »Es ist wirklich nicht notwendig, in solch einer Nacht unnötig in der Stadt herumzulaufen.«

»Außerdem würden wir sie schneller finden«, sagte Billy.

Daniel starrte ihn unter dem zerzausten dunklen Haar hervor finster an, wandte den Blick aber rasch wieder ab. Anscheinend war der Junge schon mal mit Billy aneinandergeraten, und das Ergebnis hatte ihm nicht gefallen. Jedenfalls hielt er wohlweislich den Mund.

Ein älterer Mann, der auf einem Stuhl neben der Couch saß, ergriff die Gelegenheit und schenkte aus einer Porzellankanne dampfenden Tee in die Tasse, die vor dem jungen Carpenter stand. Fürsorglich tat er noch ein Stück Zucker hinein und lächelte Daniel aufmunternd zu. In seinen strahlend blauen Augen lag nicht ein Funke Feindseligkeit oder Ungeduld, nicht der Hauch eines Befehls. Sie strahlten die ruhige Gewissheit aus, dass der junge Mann den Tee annehmen, trinken und sich beruhigen würde.

Daniel warf dem Mann einen Blick zu, der schnell vom Gesicht des Älteren zum kleinen weißen Rechteck an dessen Kragen und dem darunter hängenden Kreuz wanderte. Er holte tief Luft, nickte, nahm die Tasse und rührte gehorsam darin herum. Nach einem Schluck schien er vergessen zu haben, dass er sie in der Hand hielt, aber er blieb ruhig.

»Was ist mit Ihnen, Miss Murphy?« Father Forthill hielt fragend die Teekanne hoch. »Die Nacht ist kalt. Eine Tasse Tee würde Ihnen sicher guttun.«

»Warum nicht?«, sagte Murphy.

Forthill schenkte noch eine Tasse Tee ein und trug sie zu Murphy hinüber. Auf dem Rückweg zu seinem Stuhl zupfte er an seiner Wollweste, als versuchte er, mehr Wärme herauszuwringen. Er wandte sich zum Fenster, hinter dem Sir Stuart und ich lauschten, und streckte die Hände aus. »Sind Sie sicher, dass es bei Ihnen nicht zieht? Ich könnte schwören, dass es zieht.«

Ich sah Sir Stuart an. Er zuckte mit den Schultern und sagte: »Er ist einer von den Guten.«

»Von welchen Guten?«

»Pastoren, Priester, Schamanen … was auch immer.« Sir Stuart schien sich um einen möglichst neutralen Gesichtsausdruck zu bemühen. »Wer sich sein Leben lang um die Seelen anderer kümmert, bekommt ein Gespür dafür. Geister wie wir sind nicht im eigentlichen Sinne Seelen, aber so sehr unterscheiden wir uns nicht davon. Er spürt unsere Anwesenheit, auch wenn er sich dessen nicht voll bewusst ist.«

Toto schien es ähnlich zu ergehen. Er befreite sich, tippelte über den Holzfußboden und stemmte die Vorderpfoten gegen die Wand zwischen den beiden Wohnzimmerfenstern. Wütend fing er an zu kläffen und starrte dabei direkt in meine Richtung.

»Auch manche Hunde bemerken uns«, sagte Sir Stuart. »Ungefähr jeder zehnte scheint ein Talent dafür zu haben. Wahrscheinlich bellen sie deswegen ständig.«

»Was ist mit Katzen?« Mister war bei der Ankunft der vielen Leute aus dem Zimmer geflüchtet. Er hatte sich bislang noch nicht wieder blicken lassen.

»Katzen natürlich auch!« Sir Stuart schien belustigt. »Alle Katzen, soweit ich das beurteilen kann. Aber sie sind nicht wirklich beeindruckt davon, dass wir zwar tot, aber immer noch da sind. Es braucht schon eine Menge, um eine Katze zu beeindrucken.«

Father Forthill bückte sich und hob Toto sanft hoch, worüber der Kleine entzückt schien. Der Hund leckte dem Geistlichen unter heftigem Schwanzwedeln gründlich die Hände. Forthill reichte ihn an sein Frauchen weiter und lächelte Abby zu, bevor er sich selbst Tee nachschenkte und dann wieder auf seinem Stuhl Platz nahm.

»Auf wen warten sie?«, wollte Sir Stuart wissen. »Auf diese Molly?«

»Vielleicht.« Es gab noch einen Stuhl im Zimmer, nah bei der Tür, so weit wie möglich von allen anderen Sitzplätzen entfernt. Dieser Stuhl lag klar in der Schusslinie aller Anwesenden, sollte es hart auf hart kommen. Das mochte Zufall sein, aber … »Wahrscheinlich eher nicht.«

Im Zimmer war ein knisterndes, zwitscherndes Geräusch zu hören. Murphy nahm ein Funkgerät vom Tisch, das kaum größer war als ein Satz Spielkarten. »Murphy«, meldete sie sich.

»Reisemobil in unmittelbarer Nähe«, kam eine leise Stimme aus dem Funkgerät. »Furry Knockers hat einen Suchlauf gestartet.«

Billy ließ ein amüsiertes Schnauben hören.

Murphy schüttelte lächelnd den Kopf. »Danke, Eyes. Kommt rein, sobald ihr fertig seid. Es gibt heißen Tee für euch.«

»Das Wetter spielt verrückt, was? Nur in Chicago. Eyes, over.«

»Das ist einfach nicht richtig!«, regte sich Daniel auf, kaum hatte Murphy das kleine Gerät wieder abgelegt. »So kann man doch keinen Funkkontakt halten, das ist ja grauenhaft. Im taktischen Ernstfall führt so etwas nur zu Missverständnissen.«

Murphy zog die rechte Braue hoch. »Ich versuche gerade, mir eine Situation vorzustellen, die in einem Desaster endet, weil man auf falsche Weise vor dem Eintreffen eines Feindes gewarnt wird.«

»Vielleicht, wenn jemand gerade mit tödlichen Viren jongliert«, wusste Billy beizusteuern. »Oder mit Nitroglyzerin.«

Murphy nickte. »Alle mal herhören: Falls ihr jemals mit Nitro-Viren jonglieren solltet, sofort den Funkkontakt abbrechen!«

»Zu Befehl!«, sagte Billy.

Daniels Schultern wurden steif. »Sie haben eine dicke Lippe, Mister Borden.«

Billy rührte sich keinen Millimeter. »Meine Lippe ist nicht das Problem, Jungchen, sondern deine Haut. Sie ist zu dünn.«

Daniels Augen wurden schmal, aber Forthill legte ihm rasch die Hand auf die Schulter. Der alte Mann hätte den stämmigen Jungen unmöglich zurückhalten können, trotzdem wirkte seine leichte Berührung wie eine Stahlkette, an der der Anker eines Kriegsschiffs hing. Daniel fing die Bewegung ab, mit der er aufspringen und sich auf Billy hatte stürzen wollen, und setzte sich stattdessen auf dem Sofa zurecht. Er verschränkte lediglich mit leisem Knurren die Arme vor der Brust.

»Teiggesicht in fünf, vier, drei …«, tönte es aus Murphys Funkgerät.

Rücken wurden kerzengerade, Gesichter versteiften sich zu Masken, und Hände verschwanden dorthin, wo man sie nicht mehr sehen konnte. Irgendeine Teetasse zitterte laut klirrend auf ihrer Untertasse und brauchte ein Weilchen, ehe sie sich wieder beruhigt hatte.

Von meinem Standort aus hatte ich die Haustür gut im Blick. Einige Sekunden nachdem das Funkgerät das Zählen eingestellt hatte, trat eine Vampirin des Weißen Hofes durch die Tür.

Sie mochte einen Meter sechzig groß sein, mit Grübchen beim Lächeln und dunklem, lockigem Haar, das ihr bis zur Taille fiel. Sie trug eine weiße Bluse zu einem weiten weißen Rock und knallrote Ballerinas.

»Guten Abend zusammen!« Ohne Einladung fegte sie durch die Tür. Sie hatte eindeutig einen starken britischen Akzent. »Ich bin einen Tick zu spät, ich hoffe, Sie entschuldigen das. Aber was soll eine Dame bei solchem Wetter machen? Es gibt Tee? Ach, wie wunderbar.« Sie stöckelte hinüber zum Tisch und goss sich eine Tasse ein, wobei sie Daniel wie zufällig einen langen Blick zuwarf und sich gerade weit genug vorbeugte, um seine Aufmerksamkeit auf ihr Dekolleté zu lenken.

Daniel lief knallrot an und wandte den Blick ab. Allerdings erst nach einer guten Sekunde. Wer wollte dem jungen Mann daraus einen Vorwurf machen? Ich bin auch einmal jung gewesen.

Der Kirschmund der Vampirdame zeigte ein überraschend raubtierartiges Grinsen, ehe sie anmutigen Schrittes zum leeren Stuhl neben der Tür ging. Sie ließ sich darauf nieder und war sich dabei offensichtlich bewusst, dass alle Blicke auf ihr ruhten.

»Mutig!«, sagte ich leise.

»Warum sagst du das?«, wollte Sir Stuart wissen.

»Sie kam ohne Einladung ins Haus.«

»Ich war immer der Meinung, das sei Vampiren unmöglich.«

»Die Roten können … konnten es nicht, ohne danach halb gelähmt zu sein. Die Vampire des Schwarzen Hofes können generell keine Schwelle überschreiten. Die Weißen können es, aber es schwächt sie. Es ist dann schwieriger für sie, Stärke und Schnelligkeit aus ihrem Hunger zu ziehen.«

Sir Stuart schüttelte den Kopf. »Ah ja. Sie ist ein Sukkubus.«

»Nicht im eigentlichen Sinn, aber die Unterschiede sind rein akademisch.«

Der Schatten nickte. »Auf keinen Fall werde ich Mortimer diesem Wesen aussetzen.«

»Das ist vielleicht nicht die schlechteste Idee. Er hat Zugang zu sehr viel Wissen, einen wie Mort würden sie sicher liebend gern mal in die Finger kriegen.«

»Hallo, Felicia.« Murphy klang kühl und geschäftsmäßig. »Also schön, Leute. Mister Childs kann heute nicht anwesend sein, er hat mir seine Vollmacht übertragen.«

Felicia nahm mit ihren winzigen Fingerchen die Teetasse und nippte daran. Die anderen waren sehr vorsichtig mit dem kochend heißen Tee umgegangen, aber die Vampirin trank ihn, als wäre er kühle Limonade. Der erste Schluck ließ sie wohlig schaudern. »Wie praktisch für Sie. Werden wir diesen adretten Herrn je wiedersehen?«

»Das muss Marcone entscheiden«, sagte Murphy. »Abby?«

Toto, der mit steifen Beinen auf Abbys Schoß stand, starrte Felicia unverwandt an. Er hätte wohl gern bedrohlich geknurrt, brachte aber nur ein anhaltendes Fiepen zustande.

Abby packte ihn vorsorglich fester, während sie einen Blick in das Notizbuch auf ihrem Schoß warf. »Das Paranet arbeitet weiterhin mit etwas mehr als fünfundsiebzig Prozent seiner ursprünglichen Kapazität. Diese Woche haben wir tatsächlich wieder Kontakt mit Minnesota, Massachusetts und Alabama aufnehmen können.« Sie räusperte sich. »Dafür haben wir den Kontakt mit Oregon verloren.«

»Seattle? Tacoma?«, hakte Murphy nach.

»Seit drei Tagen hat niemand mehr von einem Mitglied aus einem dieser Orte gehört«, sagte Abby leise.

Forthill bekreuzigte sich und murmelte kaum hörbar etwas vor sich hin.

»Amen, Vater«, flüsterte Felicia.

»Irgendwer hat sich ihre Adressliste beschafft«, sagte Daniel mit rauer Stimme.

Billy nickte finster. »Wissen wir, wer?«

Abby warf ihm ein entschuldigendes Lächeln zu. »Wir haben von niemandem gehört, also nein. Wir werden jemanden hinschicken müssen, um Nachforschungen anzustellen.«

Murphy schüttelte den Kopf. »Wenn es so viele Leute erwischt hat, wird eine der größeren Mächte am Werk sein. Davon müssen wir zumindest ausgehen. Wenn die Fomori massenhaft nach Oregon vordringen, wird die Stadt zur Schlangengrube, da können wir niemanden hinschicken.«

»Aber wenn wir schnell genug handeln, können wir vielleicht noch ein paar von unseren Leuten retten!«, widersprach Abby energisch.

Murphys Gesichtsausdruck wurde nachdenklich. »Stimmt auch wieder. Aber von hier aus können wir nichts unternehmen. Father Forthill?«

»Ich sehe nach, was ich über unsere Kanäle herausfinden kann. Nur lässt sich auf diesem Weg keine Lösung finden, fürchte ich.«

Murphy nickte. »Okay, dann leiten wir das weiter an die Hüter.«

Daniel und ich schnaubten unisono. »Natürlich, der Weiße Rat!«, höhnte der junge Mann. »Die perfekte Antwort auf unser Problem. Weil die sich ja so viel aus dem kleinen Mann und der unmittelbaren Zukunft machen, was? Klar stürmen die da rein. Spätestens in ein oder zwei Jahren.«

Billy warf Daniel einen kurzen Blick zu. Die Muskeln an seinem Kinn zuckten.

Ehe es erneut zu einem Schlagabtausch zwischen den beiden jungen Männern kam, hob Murphy beschwichtigend die Hand. »Ich rufe Ramirez an, damit er die Sache beschleunigt. Und ich bitte Elaine Mallory, mich dabei zu unterstützen.«

Elaine Mallory. Bei diesem Namen schien etwas in meinem Kopf aufzubrechen, und eine Fontäne an Erinnerungen schoss hervor. Elaine war meine Erste. Erste Freundin, erster Schwarm, erste Geliebte. Mein erstes Opfer, wie ich jahrelang geglaubt hatte. Bis ich erfuhr, dass sie irgendwie den Flammen entkommen war, in denen mein alter Mentor Justin DuMorne den Tod gefunden hat.

Ungefähr eine Million Bilder stürmten auf mich ein, alle auf einmal. Als stünde ich im Kaufhaus vor einer Wand voller Fernseher, die mit voller Lautstärke jeweils ein anderes Programm ausstrahlten. Elaine beim Sprung in einen vom Mondlicht beschienenen Pool. Unser erster Kuss, so betörend und zart, so tastend und vorsichtig.

Elaine. Die Justin zu seiner Sklavin gemacht hatte. Die nicht stark genug gewesen war, die sich nicht hatte verteidigen können, als Justin kam, um von ihrem Verstand Besitz zu ergreifen. Die ich nicht hatte beschützen können.

Mit den Erinnerungen kamen Freude und Schmerz, unbeschreiblich intensiv und verwirrend, überwältigend wie eine Droge.

Als ich die Erinnerungen schließlich verdrängt hatte, räusperte sich gerade die zierliche Felicia und hob das Händchen. »Zufällig weiß ich, dass wir in der Gegend einige Außenposten haben. Möglicherweise können unsere Leute etwas herausfinden.«

»Genauso gut ist es möglich, dass die für das Verschwinden der Menschen verantwortlich sind«, hielt ihr Marci vor.

»Unsinn, Kind!«, widersprach Felicia. »Wir müssen unsere Beute wohl kaum irgendwo einsperren, damit unsere Jagd leichter wird!« Sie warf Marci ein süßes Lächeln zu, das ihre Grübchen aufblitzen ließ. »Wir haben solche Pferche bereits. Man nennt sie Städte.«

»Wir freuen uns über jede Information, die der Weiße Hof uns zur Verfügung stellen möchte.« Murphys ruhiger, geschäftsmäßiger Ton nahm dem Gespräch jegliche Schärfe. »Was ist mit Chicago, Abby?«

»Wir haben hier diese Woche zwei Leute verloren. Nathan Simpson und Sunbeam Monroe.«

»Ein Ghul hat Simpson geholt«, fügte Billy hinzu. »Das haben wir schon geregelt.«

Murphy warf Billy einen wohlwollenden Blick zu. »Kenne ich diese Sunbeam?«

Abby nickte. »Die Studentin aus San José.«

Murphy verzog schmerzhaft das Gesicht. »Ziemlich groß? Die Eltern sind alte Hippies?«

»Genau. Sie ging in Begleitung zur Straßenbahn, und an ihrem Zielbahnhof wartete jemand auf sie. Aber sie ist nie angekommen.«

»Wissen wir irgendwas?«

Billy sah Marci an, aber das dürre Mädchen schüttelte den Kopf. »Der Schnee bindet zu viele Gerüche. Da war nichts, was mir weitergeholfen hätte.« Sie starrte auf ihre Knie. »Tut mir leid.«

»Sie hätte nicht allein unterwegs sein dürfen«, meinte Murphy. »Wir müssen ihnen einhämmern, wie wichtig es ist, immer jemanden bei sich zu haben.«

»Wie denn?«, wollte Abby wissen. »Es steht doch schon in jedem einzelnen Rundbrief!«

Murphy nickte. »Will?«

Sie sah dabei Billy an. Der nannte sich jetzt »Will«? Klar, William Borden war kein Junge mehr. Er war zum Mann gereift und Anführer der Alphas.

Billy alias Will trommelte mit den Fingerspitzen auf seinem Bizeps. »Ich kümmere mich darum.«

»Danke.«

Abbys Blick glitt zwischen ihm und Murphy hin und her. »Karrin, du kannst doch nicht ernsthaft …«

»Menschen sterben«, unterbrach Murphy sie. »Ein anständiger Schrecken wirkt Wunder bei Dummheit.«

»Oder wir könnten versuchen, sie zu beschützen«, warf Daniel ein.

Wieder hob Forthill besänftigend die Hand, aber diesmal schenkte der junge Mann ihm keine Beachtung, sondern stand auf und sagte: »Auf der ganzen Welt erheben sich dunkle Wesen gegen Sterbliche, die eine Verbindung zum Übernatürlichen haben. Sie bringen sie um oder zerren sie hinunter in die Dunkelheit. Wesen tauchen wieder auf, die die Menschheit seit Tausenden von Jahren nicht zu Gesicht bekommen hat. Sie kämpfen gegen Sterbliche, sie kämpfen gegeneinander. In den Schatten brodeln Schrecken und Tod, und niemand unternimmt etwas dagegen!« Er sprach wie ein Volksredner, mit sattem, starkem Bariton. »Die Hüter mussten nach dem Vampirkrieg ohne Pause in eine neue Auseinandersetzung gehen. Sie kämpfen gegen einen Feind ohne Gesicht, und der Weiße Rat hat bei Weitem nicht genug Hüter, um mit allem fertigzuwerden. Hilferufe, die nicht gerade aus einer wichtigen Großstadt kommen, haben wenig Chancen auf Gehör. Und was tun wir?« Daniels Tonfall wurde anklagend. »Wir sagen den Leuten, sie sollen nicht mehr allein auf die Straße gehen. Und wir schüchtern sie ein und machen ihnen Angst, damit sie auf uns hören. Als gäbe es nicht schon genug Angst und Schrecken auf der Welt.«

Murphy blickte ihn fest an und sagte mit strenger Stimme: »Es reicht.«

Aber Daniel ignorierte sie. Trotzig reckte er das Kinn vor und stellte sich breitbeinig auf. »Sie wissen es! Sie wissen, was zu tun ist, Miss Murphy. Sie haben in Ihrem Besitz zwei der stärksten Waffen gegen die Dunkelheit, die die Welt je gekannt hat. Bringen Sie endlich die Schwerter ins Spiel!«

Tödliches Schweigen machte sich im Zimmer breit. Sir Stuart fragte mich im Plauderton: »Was für Schwerter?«

»Die Schwerter des Kreuzes«, flüsterte ich. Reine Gewohnheit, dass ich die Stimme senkte. Ich hätte Opernarien zu diesem heiklen Thema singen können, ohne dass es irgendwer mitbekommen hätte. »Nägel aus dem Kreuz Christi sind darin eingearbeitet.«

»Excalibur, Durendal und Kusanagi.« Sir Stuart klang ein bisschen ungeduldig. »Natürlich kenne ich die Schwerter des Kreuzes. Die kleine blonde Frau hat gleich zwei von ihnen?«

Ich starrte den stämmigen Geist eine Weile lang schweigend an. Ich hatte ewig gebraucht und mühselige Recherchen anstellen müssen, um herauszufinden, dass Amoracchius tatsächlich das Schwert war, das König Artus einst geführt hatte. Aber über die beiden Schwerter, die sich jetzt in Murphys Besitz befanden, hatte ich nichts herausbekommen, obwohl ich in den vergangenen Jahren weiß Gott genug Zeit auf entsprechende Nachforschungen verwendet hatte.

Sir Stuart hatte ihre Namen so beiläufig erwähnt, als gehörten sie zur Allgemeinbildung.

Er runzelte die Stirn. »Was ist denn?«

»Wenn du wüsstest, wie lange ich recherchiert habe …« Ich seufzte. »Na ja, ich war eben nur auf einer öffentlichen Schule.«

Murphy schien nicht gewillt, das unbehagliche Schweigen zu brechen. Sie starrte Daniel gut zwei Minuten lang wortlos an, bis sie einen vielsagenden Blick auf Felicia warf.

Endlich fiel bei dem Jungen der Groschen. Er wurde knallrot, sah Felicia ebenfalls an und sank hastig wieder auf das Sofa. Von seiner zornigen Entschlossenheit war nichts übrig geblieben.

Die Vampirin hockte auf ihrem Stuhl und musterte Daniel lächelnd über den Rand ihrer Teetasse hinweg, als könne sie kein Wässerchen trüben. Ich war fast geneigt, ihr das abzukaufen. »Ich liebe junge Männer«, schnurrte sie. »Ich liebe sie einfach!«

»Mister Carpenter«, sagte Murphy. »Denken Sie nicht, Sie haben den Feinden der Menschheit für heute Abend genügend Geheimnisse verraten?«

Daniel antwortete nicht.

»Dann könnten Sie sich vielleicht Eyes und Fuzz anschließen und draußen die Augen offen halten.«

Sofort sprang Daniel auf und zog die dicke, mit Fleece gefütterte Jeansjacke an, die hinter ihm über der Sofalehne gelegen hatte. Ein altes, oft getragenes Kleidungsstück, das ich noch von seinem Vater kannte. Daniel war sie etwas zu groß.

Ohne ein weiteres Wort verließ der junge Mann das Wohnzimmer, ging in die Küche und dort durch die Hintertür hinaus.

Nach seinem Abgang herrschte für eine Weile wieder Schweigen.

»Beide Schwerter!«, zwitscherte Felicia schließlich. Der Blick ihrer leuchtend grünen Augen wich nicht eine Sekunde lang von Murphy. »Du lieber Himmel!« Sie nippte an ihrem Tee. »Natürlich müssen Sie mich jetzt auslöschen, meine Liebe. Falls Sie das können.« Sie musterte beiläufig sämtliche Anwesenden im Raum. »Ich würde mal sagen, die Chancen stehen eins zu vier.«

»Ich kann nicht zulassen, dass der Weiße Hof von den Schwertern erfährt«, stimmte Murphy ihr zu. Die Finger ihrer rechten Hand wanderten in die Nähe ihrer Pistole.

Billy alias Will beobachtete die Szene distanziert, wie teilnahmslos. Doch mir fiel auf, dass er nicht mehr locker an der Wand lehnte, sondern sein Gewicht auf die Füße verlagert hatte. Marci hockte immer noch mit angezogenen Beinen in der Sofaecke, aber ihre Beine befanden sich mittlerweile unter ihrem weiten Kleid. Eine Bewegung, und nichts würde sie mehr am Gestaltwandel hindern.

Nur Felicia hatte sich nicht geregt. Eventuell bevorstehende Gefahren schienen ihr kein Kopfzerbrechen zu bereiten. Und wenn doch, so zeigte sie es nicht. Ich nahm mir vor, niemals Poker mit ihr zu spielen.

»Schätzchen«, sagte sie, »wenn Sie mit mir tanzen wollten, dann würde die Musik schon spielen. Also sollten wir uns vielleicht unterhalten.« Sie lächelte, und ihre Augen glitzerten plötzlich einige Schattierungen heller als zuvor. »Nur wir Mädels. Lassen Sie uns einen kleinen Spaziergang machen.«

Murphy schnaubte. Sie zog ihre Pistole aus dem Hosenbund, legte sie auf die Armlehne ihres Sessels und ließ die Hand darauf ruhen, den Finger nicht ganz am Abzug. »Ich bin nicht blöd, Felicia. Sie bleiben schön, wo Sie sind. Ich auch. Ihr anderen – raus!«

Abby war mit Toto schon halb aus der Tür, ehe Murphy ihre Rede beendet hatte. Will warf Murphy einen fragenden Blick zu. »Ganz sicher?«

»Meine alten Beine könnten durchaus einen kleinen Spaziergang vertragen.« Father Forthill war auch schon aufgestanden, doch er wirkte besorgt. »Gute Nacht, Miss Murphy. William?«

Dessen Knurren klang nicht, als sollten menschliche Stimmbänder so einen Laut überhaupt hervorbringen können. Aber er nickte Murphy zu und wandte sich brav zur Tür.

Marci sprang auf und folgte ihm. Ich konnte hören, wie alle das Haus durch die Hintertür verließen. Wahrscheinlich versammelten sie sich auf der steingepflasterten Veranda hinter der Küche.

Es wurde erneut still, als die kleine Gruppe gegangen war. »Das gefällt mir«, verkündete Felicia lächelnd. »Dieses charmante kleine Heim, es ist alles so herrlich intim. Finden Sie nicht auch?« Sie legte den Kopf schräg. »Befinden sich die Schwerter hier im Haus?«

»Nennen Sie mir einfach Ihren Preis«, entgegnete Murphy.

Felicia zog spöttisch die rechte Braue hoch. Ein sinnliches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

»Ver…« Murphy räusperte sich. »Vergessen Sie’s, das läuft bei mir nicht.«

Felicia zog einen Schmollmund. »Welch puritanische Arbeitsmoral! Geschäft und Vergnügen müssen einander nicht ausschließen, meine Liebe.«

»Von einem Geschäft kann wohl kaum die Rede sein, Miss Raith. Das hier ist Erpressung.«

»Ist das nicht gehüpft wie gesprungen?« Felicia zuckte mit den Schultern. »Eigentlich ist es doch klar, Karrin: Sie können es sich nicht leisten, zimperlich zu sein.«

»Kann ich nicht?«

»Nein. Sie sind intelligent, gut ausgebildet und verfügen über einen starken Willen. Für eine Sterbliche sogar einen beeindruckend starken Willen.« Felicia lächelte höhnisch. »Denn sehen Sie, genau das sind Sie: nur eine einsame Sterbliche. Ganz allein auf weiter Flur. Sie stehen nicht länger unter dem Schutz der Strafverfolgungsbehörden dieser Stadt, und die ansässigen Mitglieder des Weißen Rates passen auch nicht mehr auf Sie auf.«

Murphy bewegte nichts außer ihren Lippen. »Soll heißen?«

Felicia seufzte. »Die Schwerter sind wertvoll«, sagte sie, jetzt nur noch nüchterne Geschäftsfrau. »Man kann sie gegen eine Menge Einfluss eintauschen. Sollte der Weiße Hof von ihnen erfahren und beschließen, sie haben zu wollen, wird er Sie holen, man wird Sie fragen, wo die Schwerter sind, und man wird Sie dazu zwingen, dem Weißen Hof die Schwerter zu überlassen.«

Murphy hatte sich kaum geregt, doch nun stand sie auf und ging zu Felicia hinüber, die Pistole locker in der rechten Hand. »Also, was jetzt? Wenn ich Ihnen gebe, was Sie wollen, dann halten Sie den Mund?«

Felicia nickte. »Ein paar Tage lang auf jeden Fall. Bis dahin können Sie Maßnahmen ergreifen, damit die Schwerter irgendwo sind, wo sie sich niemand einfach so holen kann.«

»Sie wollen von mir trinken«, sagte Murphy.

Felicia fuhr sich mit einer leuchtend rosa Zunge über die Oberlippe, und ihre Augen wurden blasser. »Ja. Ich will es sogar sehr.«

Murphy runzelte die Stirn und nickte.

Dann holte sie kurz aus und schlug mit der Pistole zu. Im Kiefer der Vampirin knackten die Knochen.

»Jawohl!«, zischte ich und ballte die Hände triumphierend zu Fäusten.

Felicia schwankte. Mit einem erstaunten, halb erstickten Laut glitt sie vom Stuhl, landete auf den Knien und versuchte, Murphy zu entkommen.

Murphy ließ es nicht zu. Sie packte die Vampirin bei den Haaren, riss sie wieder halbwegs auf die Beine und knallte sie mit einem lauten Schrei und vollem Körpereinsatz mit dem Gesicht voran auf den Couchtisch. Felicias Kopf zerschmetterte die Teekanne samt Untersetzer und landete mit solcher Wucht auf dem schweren Eichentisch, dass die Tischplatte von einem Ende zum anderen gespalten wurde.

Murphy rammte die Vampirin noch zweimal mit unverminderter Kraft auf den Tisch, ehe sie Felicia an den Haaren zur Haustür zerrte. Dort versetzte sie ihr einen letzten Schubs, ließ sie los und hielt ihr die Knarre an den Kopf.

»Ich erkläre Ihnen jetzt, wie es läuft«, sagte sie mit leiser, unerbittlicher Stimme. »Ich lösche Sie nicht aus. Sie halten Ihr verdammtes Maul, und wir beide erwähnen die heutige Nacht nie wieder. Wenn der Weiße Hof auch nur einmal in Richtung der Schwerter blinzelt, komme ich und hole Sie, Felicia. Ich finde Sie, verlassen Sie sich darauf. Ich finde Sie, egal, was hinterher mit mir geschieht.«

Felicia lag zitternd und sichtlich benommen am Boden und starrte zu Murphy hoch. Ihre Nase war gebrochen, mindestens zwei Zähne ausgeschlagen. Einer ihrer zierlichen Wangenknochen schwoll bereits deutlich an, und die Scherben der Teekanne hatten Schnittwunden in ihrem hübschen Gesicht zurückgelassen. Dazu kamen einige Verbrennungen vom kochend heißen Tee.

Murphy beugte sich noch weiter vor, um den Lauf ihrer Pistole gegen Felicias Stirn zu drücken. »Peng!«, flüsterte sie leise.

Die Vampirin zitterte.

»Tun Sie, was Sie für richtig halten, Felicia.« Murphy richtete sich wieder auf und ging zu ihrem Stuhl zurück. »Jetzt raus aus meinem Haus!«

Felicia rappelte sich auf, öffnete die Haustür und wankte humpelnd zu der weißen Limousine, die im dichten Schneegestöber auf sie wartete. Murphy trat ans Fenster und sah zu, wie das Auto wegfuhr.

»Jawohl«, sagte ich trocken. »Die kleine blonde Frau hat Eier.«

»Ach du meine Güte.« Sir Stuart seufzte. »Jetzt verstehe ich auch, warum du ausgerechnet sie um Hilfe bitten willst.«

»Verdammt richtig. Am besten holst du Morty, solange sie in guter Stimmung ist.«

10. Kapitel

Morty, Sir Stuart und ich trafen uns auf Murphys vorderer Veranda. Es war wohl immer noch sehr kalt. Morty hatte jedenfalls beide Hände in die Taschen seines Wintermantels gestopft, und er zitterte. Sein Blick huschte nervös umher.

»Klingel«, bat ich. »Und wenn du meine Meinung hören willst, solltest du die Hände dabei so halten, dass man sie sieht.«

»Herzlichen Dank!« Mort drückte auf den Knopf. »Dein Erscheinen bringt immer Licht in meine Welt, Dresden. Jedes Mal, habe ich dir das je gesagt?«

»Nichts zu danken.«

»Ich möchte darauf hinweisen, dass rechts und links von uns Wölfe lauern«, warf Sir Stuart ein.

Ich schaute mich um und musste feststellen, dass er recht hatte. Der eine Wolf war riesig und hatte dunkles Fell, der andere war kleiner und hellbraun. Sie hockten reglos in den Schatten, wo jeder flüchtige Blick über sie hinweghuschte. Ihren aufmerksamen Blicken entging jedoch nichts. »Billy und Marci. Die sind in Ordnung.«

»Sie sind gewaltbereite Mitglieder einer militanten Gruppe«, widersprach Morty mit zusammengebissenen Zähnen.

»Jetzt stell dich nicht so an, Kleiner. Sie tun dir nichts, und das weißt du.«

Morty funkelte mich finster an, aber da öffnete Murphy auch schon die Tür.

»Miss Murphy!« Mort nickte ihr zu.

»Lindquist, richtig?«, fragte Murphy. »Das Medium?«

»Ja.«

»Was wollen Sie?«

»Hinter uns«, flüsterte Sir Stuart.

Ich drehte mich um. Eine schlanke männliche Gestalt in schwerer Winterkleidung überquerte die Straße und kam auf uns zu. Neben ihm ging ein dritter Wolf, dessen Fell an den Spitzen rotbraun schimmerte.

»Ich bin hier, um für jemanden zu sprechen, den Sie kennen«, erklärte Mort.

Murphys blaue Augen sprühten Eissplitter. »Und wer ist das?«

»Harry Dresden.«

Murphy ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass ihre Knöchel knackten.

Mort wich vorsichtshalber einen Schritt zurück und hob beschwichtigend beide Hände. »Hören Sie, ich will eigentlich gar nicht hier sein. Aber Dresdens Schatten ist genauso hartnäckig und nervtötend wie das Original. Sie kannten ihn doch gut, Sie wissen, was ich meine.«

»Sie sind ein gottverdammter Lügner!«, zischte Murphy. »Ein stadtbekannter Betrüger! Aber diesmal haben Sie sich definitiv die Falsche ausgesucht.«

Mort starrte sie an. »Oh!« Er holte tief Luft. »Sie dachten, er wäre noch am Leben.«

»Er ist noch am Leben!« Murphy hob trotzig das Kinn. »Man hat seine Leiche nie gefunden.«

Mort sah zu Boden, kniff die Lippen zusammen und wischte sich mit der Hand ein paar Schneeflocken vom kahlen Schädel. »Es tut mir leid«, sagte er dann. »Wirklich leid. Ich weiß, wie schwer das jetzt für Sie sein muss.«

»Nichts ist hier schwer«, konterte Murphy. »Weil er noch am Leben ist.«

Mort sah mich an. »Sie hat sich noch nicht damit abgefunden, dass du tot bist. Sie leugnet es noch, und das ist eine Phase, in der ich nicht viel tun kann. Glaub mir, ich mach das nicht zum ersten Mal. Sie braucht noch Zeit.«

»Nein, wir müssen ihr die Augen öffnen«, beharrte ich. »Heute Nacht noch.«

Mort massierte sich mit Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken. »Warum die Eile, Dresden? Es ist ja nicht so, als würdest du alt werden.«

Murphys stählerner Polizistenblick hatte nichts von seiner Härte eingebüßt. »Was Sie da abziehen, ist weder glaubwürdig noch witzig, Lindquist. Sie sollten jetzt lieber gehen!«

»Ich weiß, ich weiß!« Erneut hob Mort beschwichtigend die Hände. »Ich gehe ja schon. Ich wollte nur helfen.«

»Warte!«, herrschte ich ihn an. »Das kann doch nicht alles gewesen sein! Irgendwas musst du doch sagen können!«

Mort zuckte hilflos mit den Schultern und drehte sich um, um zu seinem Wagen zurückzugehen.

Ich knirschte mit den Zähnen. Dort, kaum einen halben Meter von mir entfernt, stand Murphy, doch ich konnte sie nicht erreichen. Wie sollte ich sie dazu bringen, zu glauben, dass ich wirklich hier war?

Natürlich. Was war ich für ein Idiot! Mort musste ihr nur etwas sagen, das außer Karrin und mir niemand wissen konnte. »Morty!«

Er hatte den Garten schon zur Hälfte durchquert, blieb aber noch einmal stehen und drehte sich zu mir um.

»Frag sie was! Und zwar Folgendes …« Und dann sagte ich ihm, welche Frage er Murphy stellen sollte.

Mort seufzte. »Dresden will, dass ich Sie was frage, ehe ich gehe. Er will wissen, ob Sie je diesen halbwegs gesund aussehenden Mann gefunden haben.«

Murphy rührte sich nicht, doch ihr Gesicht wurde weiß wie Papier. Nach etwa einer Minute flüsterte sie: »Was haben Sie da gesagt?«

Ich lieferte Mort das nächste Stichwort. »Ich soll Ihnen sagen, Dresden hatte wirklich nicht vor, etwas Dramatisches zu tun. Es ist nur irgendwie darauf hinausgelaufen.«

Die Wölfe und der Mann im schweren Mantel waren inzwischen nahe herangekommen und hörten zu. Murphy ballte erneut die Hände, lockerte sie, ballte sie dann wieder zu Fäusten. »Wie viele Vampire mussten Agent White und ich letztes Jahr umbringen, ehe wir aus dem FBI-Gebäude entkommen konnten?«

Ja, das war meine Murphy! Die Frau dachte mit, sie war schlau wie ein Fuchs. Aufgeregt nannte ich Mort die Antwort.

»Dresden kennt keinen Agent White, sagt er, aber Sie und Tilly haben bei Ihrer Flucht einen Vampir umgelegt. Im Treppenhaus.« Mort schwieg kurz, weil er mir zuhören musste, und fuhr dann fort: »Er will wissen, ob Sie immer noch finden, das Schwert des Glaubens anzunehmen sei nur Ihre zweite Wahl für eine Karriere.«

Mittlerweile war auch das letzte bisschen Blut aus Murphys Gesicht gewichen. Ihre Augen schienen noch tiefer in die Höhlen gesunken, das ganze Gesicht zeigte nur noch graue Erschöpfung. Sie lehnte sich an den Türrahmen und hielt die Arme schützend vor den Leib, als fürchtete sie, ihre Eingeweide könnten herausquellen.

»Miss Murphy«, sagte Mort sanft, »es tut mir wirklich sehr, sehr leid, dass ich derjenige sein muss, der Ihnen diese Nachricht überbringt. Aber Dresdens Schatten sagt, er muss mit Ihnen reden. Menschen seien in Gefahr.«

»Na klar.« Murphy klang wie betäubt. »Das ist ja mal ganz was Neues.« Sie sah auf. »Bluten Sie für mich.«

Das war keine ungewöhnliche Aufforderung. Dieser Test ist weit verbreitet bei Leuten mit Kontakt zum Übernatürlichen, aber ohne eigene solcher Talente. Viele nichtmenschliche Wesen können sich überzeugend als Menschen ausgeben, aber nur die wenigsten von ihnen haben natürlich aussehendes Blut. Dieser Test mag nicht perfekt sein, ist aber besser als nichts.

Mit einem ergebenen Nicken fischte Mort eine Sicherheitsnadel aus der Manteltasche. Er hatte bei Murphys Bitte noch nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Bei der momentanen übernatürlichen Großwetterlage waren solche Tests wohl an der Tagesordnung. Hatte Murphy geholfen, das Wissen darüber zu verbreiten?

Ein kleiner Stich in die linke Daumenkuppe, und Mort konnte einen runden Tropfen rubinroten Blutes präsentieren.

Murphy nickte. »Hier draußen ist es ziemlich kalt, Mister Lindquist. Sie sollten lieber reinkommen.«

Mort stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Danke!«

»Antreten, Kinder!«, rief Murphy der Truppe am Hintereingang zu. »Ich will, dass dieser Typ hier überprüft wird. Will, schick jemanden zu Raggedy Ann, der sie bitten soll, auch herzukommen!«

»Ich möchte keine Umstände …«, setzte Mort an.

»Schaffen Sie Ihren Hintern ins Haus!« Murphy warf ihm ein eiskaltes Lächeln zu. »Ich sage Ihnen schon, wann Sie gehen können. Sollten Sie uns etwas vorgespielt haben, lassen Sie sich eins gesagt sein: Ich verstehe nicht besonders viel Spaß.«

Mort schluckte, aber er ging ins Haus.

Die nächste halbe Stunde verbrachten Murphy, Father Forthill und Will damit, Mort und mir genauestens auf den Zahn zu fühlen. Jeder von ihnen stellte ein Menge Fragen, meist über private Unterhaltungen, die ich mit einem der drei geführt hatte. Mort musste meine Antworten weitergeben. Abby und Daniel hörten zu.

»Nein, Vater, den Ausdruck ›voll ins Klo gegriffen‹ habe ich vorher noch nie von einem Priester gehört.«

»Lass es gut sein, Will! Die Sache mit der angelehnten Tür, die gar nicht angelehnt war, hat so ’nen langen Bart, und ich habe schließlich angeboten, dafür zu bezahlen.«

»Der Chlorofeind? Den hast du mit der Kettensäge erledigt, Murph.«

Das ging ewig so weiter, bis mein Blut – oder mein Ektoplasma – schon fast kochte.

»Das ist doch lächerlich!«, fuhr ich schließlich auf. »Sie versuchen, mich hinzuhalten! Warum?«

Mort warf mir einen überraschten Blick zu. Sir Stuart, der im Hintergrund an einer Wand lehnte, lachte kurz, aber herzlich.

»Was ist los?« Murphy war Morts Blick nicht entgangen.

»Dresden wird ungeduldig.« Mort klang, als wäre das furchtbar unhöflich von mir. »Er meint, Sie halten ihn hin, und will wissen, warum. Das tut mir wirklich leid, normalerweise sind Geister nicht so …« Er verstummte und suchte nach dem richtigen Wort.

»Stur und halsstarrig?«, half Murphy ihm weiter.

»Beharrlich hatte ich sagen wollen.«

Murphy lehnte sich zurück und tauschte mit Forthill einen Blick. »Klingt schon alles ziemlich nach Dresden, oder?«

»Viele dieser Details kann meiner Meinung nach niemand außer Dresden wissen«, erwiderte der Priester. »Es gibt allerdings auch Wesen, die solche Dinge wissen können, ohne bei der entsprechenden Unterhaltung oder dem Geschehen anwesend gewesen zu sein. Sehr, sehr gefährliche Wesen.«

Murphy ließ Mort nicht aus den Augen. »Damit hätten wir zwei Möglichkeiten. Entweder dolmetscht dieser Mann hier tatsächlich für Dresden, und der ist wirklich ein Geist. Oder er glaubt es nur, und irgendwer hat ihn schwer übers Ohr gehauen. Dann habe ich etwas monumental Grässliches in mein Haus gelassen.«

»Damit haben Sie das Problem treffend zusammengefasst.« Forthill lächelte müde. »Ich weiß nicht, inwieweit das etwas zu bedeuten hat, aber ich spüre hier nichts Dunkles. Nur Zugluft.«

»Die Kälte kommt von Dresdens Schatten, Vater«, erklärte Mort respektvoll. Der Ektomant war ein braver katholischer Junge? Wer hätte das gedacht!

»Wo befindet sich Dresden im Moment?« Murphy klang nicht gerade begeistert.

»Er schwebt links neben Ihnen, Miss Murphy. Er hat die Arme vor der Brust verschränkt, klopft mit dem Fuß auf den Boden und starrt alle paar Sekunden auf sein linkes Handgelenk, obwohl er dort gar keine Uhr trägt.«

»Muss das sein?«, beschwerte ich mich. »Du stellst es dar, als würde ich mich total kindisch aufführen!«

Murphy schnaubte. »Klingt ganz nach ihm.«

»He!«, sagte ich.

Plötzlich war ein vertrautes Trappeln von Pfoten zu hören, und Mister sprintete ins Zimmer. Schnell wie eine Kanonenkugel schlitterte er über Murphys Holzfußboden und prallte gegen meine Schienbeine.

Mister bringt gut und gern seine fünfzehn Kilo auf die Waage, und das ist eine Menge Katze. Der Aufprall ließ mich wanken. Hastig bückte ich mich, um ihm den Kopf zu kraulen. Er fühlte sich an, wie er sich immer angefühlt hatte, und sein tiefes Schnurren klang laut und überglücklich.

Es dauerte eine Sekunde, bis ich kapierte, dass ich Mister wirklich anfassen, meine Finger in seinem Fell vergraben, die Wärme seines Körpers spüren konnte.

Gerade war eine große Katze in vollem Tempo über einen Holzfußboden gerast und war gegen nichts als leere Luft geprallt. Luft, die eine Katze aufhielt.

Sämtliche Anwesenden starrten Mister mit weit offenen Mündern an.

Mal ehrlich, zu wissen, dass die übersinnliche Welt existiert und manchmal unter dunklen und unheimlichen Umständen mit ihr in Kontakt zu kommen, ist eine Sache. Wenn man aber daheim auf solche Phänomene stößt, ist das eine völlig andere. Im eigenen Haus trifft einen das Unheimliche, das dem Übernatürlichen nun einmal innewohnt, doppelt. Wenn eine Tür offen steht, die eigentlich geschlossen sein müsste, wenn man einen Schatten auf dem Boden wahrnimmt, den niemand wirft. Wenn sich eine schnurrende Katze an ihrem Lieblingsmenschen reibt, der gar nicht da ist.

»Oh.« Murphy schossen Tränen in die Augen.

Will stieß einen leisen Pfiff aus.

Father Forthill bekreuzigte sich, doch ein feines Lächeln spielte um seine Lippen.

Mort sah seufzend auf den Kater hinunter. »Natürlich. Ein landesweit als Profi bekannter Ektomant sagt euch, was Sache ist, und ihr glaubt ihm nicht. Aber sobald so ein pelziges Vieh mit Stummelschwanz auftaucht, zählt nur noch die Liebe.«

Sir Stuart grinste belustigt. »Hab ich’s dir nicht gesagt? Katzen …«

Murphy wandte sich zu mir um. Sie schaute nicht genau dorthin, wo mein Gesicht war, also rückte ich ein Stück zur Seite, bis ich ihre blauen Augen direkt vor mir hatte. »Harry?«, flüsterte sie.

»Ich bin hier.«

»Himmel, komme ich mir blöd vor!« Murphy warf Mort einen Blick zu. »Er hört mich, nicht wahr?«

Mort nickte. »Er kann Sie hören und sehen.«

Murphy sah erneut zu mir auf. Sie schaute wieder etwas daneben, und wieder ging ich etwas zur Seite, um das auszugleichen.

Ihr konnte es egal sein, das wusste ich.

Aber mir war es nicht egal.

»Seit … seit unserer letzten Unterhaltung sind eine Menge Dinge passiert, Harry«, sagte sie. »Der große Zauber in Chichén Itzá hat nicht nur die Roten Vampire dort vernichtet, der ganze Rote Hof ist dabei draufgegangen. Jeder einzelne Rote, egal, wo auf der Welt, wurde ausgelöscht.«

»Ja, das war ja auch der Sinn der Sache.« Meine Stimme klang selbst in meinen eigenen Ohren hart.

Murphy atmete lautstark aus. »Butters sagt, vielleicht gibt es ein paar, die den Zauber überstanden haben. Aber das wären dann wahrscheinlich die jüngsten und schwächsten Abkömmlinge aus weniger mächtigen Blutlinien. Oder Vampire, die sich gerade in geschützten Verstecken aufhielten. Aber eigentlich glaubt er nicht, dass noch welche existieren. Nach allem, was er über magische Theorie weiß, müssten sie alle ausgelöscht worden sein.«

»Davon gehe ich auch aus«, sagte ich, und Mort gab es weiter. »Natürlich hängt viel davon ab, ob der Ritus richtig durchgeführt wurde, damit der Zauber voll und ganz funktionieren konnte.« Aber was machte ich mir da vor? Der Rote Hof war tot, so wie der Schwarze Hof tot war. Diese Vampire waren jetzt nur noch eine Fußnote in der Geschichte.

»Als der Rote Hof fiel, stand sein Territorium plötzlich offen«, fuhr Murphy fort. »Ein Machtvakuum ist entstanden. Verstehst du?«

O Gott.

Der Rote Hof hatte meine kleine Tochter und alles, was von meiner Familie noch übrig ist, umbringen wollen. Seines Schicksals wegen würde ich keine schlaflosen Nächte verbringen. Falls ich überhaupt noch schlief – das würde ich bald herausfinden. Aber ich hatte nur daran gedacht, Maggie zu retten. An die Zeit danach hatte ich nicht einen Gedanken verschwendet, hatte mir nicht überlegt, welche langfristigen Konsequenzen die Vernichtung des gesamten Roten Hofes haben musste.

Der Rote Hof gehörte zu den mächtigsten übernatürlichen Nationen der Welt. Die Roten haben einen ganzen Kontinent und noch einen Teil eines zweiten beherrscht, nämlich Südamerika und einen Teil Nordamerikas. Sie haben überall auf der Welt Niederlassungen unterhalten. Sie haben Ländereien besessen, Aktien, Firmen, Bankkonten. Sie sind fast wie Regierungen gewesen, mit Besitztümern aller Art.

Der Wert all dessen, was der Rote Hof besessen oder kontrolliert hat, lässt sich nicht einmal einschätzen.

Das alles hatte ich fröhlich in die Luft geworfen und dort verteilt, wo es jeder finden und behalten konnte, der es wollte.

»Ups«, sagte ich, und Mort wiederholte es sofort wortwörtlich.

»Die Dinge … stehen schlecht«, fuhr Murphy fort. »Nicht mal so sehr in Chicago, hier haben wir die schlimmsten feindlichen Übergriffe verhindern können. Die meisten gingen von einer Gruppe arroganter Freaks aus, die sich Fomori nennen. Das Paranet war eine riesige Hilfe. Es hat Hunderten, wenn nicht Tausenden das Leben gerettet.«

Aus den Augenwinkeln nahm ich wahr, wie Abby sich kerzengerade aufsetzte. Ihr Blick strahlte eine Stärke und Entschlossenheit aus, die mir neu war.

»Südamerika hat es mit Abstand am härtesten getroffen«, sagte Murphy. »Jede drittklassige Gang mit Machtgelüsten, jede zweitklassige Organisation der übernatürlichen Welt denkt jetzt, die Zeit wäre reif, auch mal ein Imperium zu gründen. Uralte Kriegsbeile werden wieder ausgegraben, alte Streitigkeiten brechen erneut aus. Überall auf der Welt töten sich übernatürliche Wesen gegenseitig, und Übernatürliche töten Sterbliche. Wenn einer der großen Fische seine Machtbasis nach Südamerika verlagert, bleiben da, wo er herkam, Dutzende von kleinen Fischen zurück, die alle ganz schnell groß werden und den freien Platz übernehmen wollen. Also toben überall Kämpfe, und nach allem, was ich höre, rennt sich der Weiße Rat die Hacken wund, um alles, so gut es geht, zusammenzuhalten und die Auswirkungen auf ganz normale Leute auf ein Minimum zu beschränken. Hier haben wir die Hüter allerdings noch nicht zu Gesicht bekommen. Bis auf die ein, zwei Mal, als Ramirez auf der Suche nach Molly durch die Stadt kam.«

»Wie geht es Molly?« Ich achtete schon gar nicht mehr darauf, wie Mort meine Frage weitergab. Bisher hatte er erstaunlich gut gedolmetscht, sogar meinen Tonfall getroffen. Wahrscheinlich hatte er so etwas wirklich schon sehr, sehr oft gemacht.

»Sie erholt sich immer noch von den Verletzungen aus Chichén Itzá«, antwortete Murphy. »Sie sagt, die Wunden seien nicht nur körperlich, auch ihre Psyche hätte was abgekriegt. Die Verletzung am Bein war wohl besonders übel. Ich verstehe zwar nicht, warum, aber dein Verschwinden macht sie in den Augen des Weißen Rates offenbar zur Kriminellen. Laut Ramirez wollen die Hüter Gericht über sie halten. Er reißt sich allerdings nicht gerade ein Bein aus, um sie zu finden. Ich merke es, wenn ein Polizist nur mit halber Kraft ermittelt.«

»Wie geht es ihr?«, wiederholte ich meine Frage. »Murphy, ich bin’s! Rede mit mir. Wie geht es ihr?«

Sie schaute zu Boden. »Sie … ihr geht es nicht besonders gut, Harry.«

»Was soll das heißen?«

Als Murphy wieder zu mir aufsah, sah ich ihr an, dass ich gleich etwas zu hören bekommen würde, das mir nicht gefallen konnte. »Sie führt Selbstgespräche. Sie sieht Dinge, die nicht da sind. Sie hat Kopfschmerzen. Sie plappert unverständliches Zeug vor sich hin.«

»Klingt ganz nach mir«, sagte ich.

»Klingt ganz nach Harry«, sagte Will alias Billy fast gleichzeitig.

»Du weißt genau, dass das nicht das Gleiche ist!« Murphy funkelte Will wütend an. »Dresden hatte sich immer im Griff. Er hat das Seltsame genutzt, um Kraft daraus zu ziehen. Hast du ihn je gefürchtet? Wirklich gefürchtet?«

Will runzelte die Stirn und musterte angestrengt seine Hände. »Er konnte einem ganz schön Angst einjagen. Aber ich habe nie gedacht, dass er mir etwas antun könnte. Weder unabsichtlich noch sonst wie.«

»Wie fühlst du dich bei dem Gedanken, dass Molly bald hier ist?«

»Am liebsten würde ich abhauen«, gestand Will ganz offen ein. »Mit ihr stimmt irgendwas nicht.«

Murphy wandte sich wieder an mich. »Anscheinend wirkt ein Magier des Weißen Rates in der Stadt ziemlich abschreckend auf finstere Kreaturen. Die Wesen der übersinnlichen Welt fürchten sich vor dem Rat, denn der kann jederzeit mit ungeheurer Schlagkraft aus dem Nichts auftauchen, das wissen sie. Darum meiden sie das Territorium des Weißen Rates. Jedenfalls die, die ein Hirn haben. Nur bist du jetzt nicht mehr da, und der Weiße Rat hat alle Hände voll zu tun. Sogar ganz normale Tageszeitungen berichten schon über die Vorfälle, die sich hier in Chicago ereignen.« Murphy schüttelte den Kopf. »Und Molly … sie hat keine feste Bleibe und ist ständig auf Achse. Aus irgendeinem Grund ist sie wohl der Meinung, dass Chicago eigentlich keinen Magier des Weißen Rates braucht, der die Dinge halbwegs unter Kontrolle hält, dass es reicht, wenn die Bösen glauben, hier wäre einer. Darum hinterlässt sie nach jedem Sieg über ein wanderndes Monster Botschaften. Sie nennt sich Lumpenfrau und hat Chicago zu ihrem Schutzgebiet erklärt.«

»Das ist doch verrückt«, sagte ich.

»Welchen Teil von ›ihr geht es nicht besonders gut‹ hast du nicht begriffen? Habe ich mich missverständlich ausgedrückt?« Murphy holte tief Luft, um sich wieder zu beruhigen. »Verrückt ist, dass es funktioniert. Zumindest teilweise. Viele von den bösen Jungs haben beschlossen, lieber anderswo zu spielen. Kleine College-Städtchen weiter draußen auf dem Land sind besonders schlimm betroffen. Aber auch hier passieren Dinge.« Sie zitterte ein wenig. »Brutale Dinge. Meist richtet sich die Gewalt gegen übernatürliche Eindringlinge, aber manchmal auch gegen Menschen. Hauptsächlich gegen Leute aus dem Umfeld des organisierten Verbrechens. Als Visitenkarte hinterlässt die Lumpenfrau bei ihren besiegten Gegnern einen kleinen Fetzen Stoff, und zurzeit tauchen jede Menge Stofffetzen hier in Chicago auf, viele davon bei Leichen.«

»Ihr meint, das ist Mollys Werk?«

»Wir wissen es nicht«, antwortete Murphy. »Molly sagt, sie ist nur hinter den übernatürlichen Bedrohungen her, und ich habe keinen Grund, ihr nicht zu glauben. Andererseits …« Murphy hob hilflos die Hände.

»Also hast du mit ›Raggedy Ann‹ Molly gemeint?« Falls Sie es nicht wissen: Die zum Leben erwachte Stoffpuppe Raggedy Ann, was so viel bedeutet wie »Die zerlumpte Ann«, stammt aus einem Kinderbuch von Johnny Gruelle und ist seit 1918 in den gesamten Vereinigten Staaten bekannt. Auch entsprechende Puppen werden seither überall in den USA verkauft.

»Sie ist wie eine dieser Stoffpuppen«, erwiderte Murphy. »Wie eine abgenutzte, fleckige, zerrissene Puppe. Glaub mir, der Name passt.«

»Fleckige, zerrissene, furchteinflößende Puppe«, ergänzte Will leise.

»Und ihr lasst das einfach so zu?«

Murphy knirschte hörbar mit den Zähnen. »Nein. Ich habe bestimmt ein gutes Dutzend Mal versucht, mit ihr zu reden. Wir haben uns sogar alle zusammengesetzt, um sie zu überzeugen, die Straße zu verlassen.«

»Das hätten wir nicht tun sollen«, meinte Will.

»Wieso?«, wollte Mort wissen. »Was hat sie gemacht?«

»Sie hat uns in den Boden gerammt wie Nägel in Balsaholz, das hat sie gemacht. Lichter, Lärm, Illusionen. Ich habe immer noch das Bild von Monstern im Kopf, die mich ins Niemalsland verschleppen. Ich werde es einfach nicht los. Ich konnte mich nur noch laut schreiend auf dem Boden zusammenrollen, als sie es mir eingepflanzt hat.«

»Erinnerungen sind Waffen«, erklärte Sir Stuart, »scharf wie Messer.«

Murphy befahl Will mit einer Handbewegung zu schweigen. »Mag sein, dass sie zu weit geht, mag sein, dass sie es nicht tut. Aber sie ist in der Stadt die Einzige, die genug Talent hat, um es mit der Oberliga aufnehmen zu können. Nicht dass sich der Orden uns gegenüber nicht sehr anständig verhalten hätte, Abby!« Sie nickte der blonden Frau zu.

»Keineswegs.« Abby schien in keiner Weise beleidigt. »Es hat nun mal jeder seine eigene Größe und Form.« Sie warf einen Blick in meine Richtung, der nicht ganz traf. »Die Schutzzauber um Karrins Haus stammen von uns. Dreihundert Leute aus dem Paranet haben gemeinsam daran gearbeitet.« Sie legte die Hand an eine der Außenwände, wo die Patchwork-Zeichen vor sich hin summten. »Hat nicht mal einen Tag gekostet.«

»Einen Tag, zweihundert Pizzen und eine Vorladung«, murmelte Murphy.

»Das war es durchaus wert!«

Murphy verkniff sich jeglichen Kommentar, aber es war nicht zu übersehen, dass sie ein Lächeln unterdrücken musste. »Die Sache ist die, Harry: Wir warten auf Molly, damit sie uns deine Echtheit bestätigt.«

»Oh!«, sagte Mort. »Ist das denn klug, Miss Murphy? Wenn dieses Mädchen sein Lehrling war, würde sie auf eine solche Begegnung dann nicht sehr emotional reagieren?«

Will schnaubte. »Kann Nitroglyzerin jederzeit in die Luft gehen? Natürlich wird sie so reagieren. Bist du dir damit ganz sicher, Karrin?«

Murphy sah sich um. Abby hockte auf dem Boden, ihre sonst so rosigen Wangen waren bleich. Toto ließ die Ohren hängen. Will wirkte gefasst, aber sein Körper war so angespannt, als müsse er sich geistig schon mal auf einen Sprung durch ein geschlossenes Fenster einstellen. Forthill strahlte ruhige Zuversicht aus, nur hatten sich tiefe Falten in seine Stirn gegraben, und sein Mund wirkte verspannt.

Mit Ausnahme von Forthill kenne ich bei all diesen Menschen ihre unterschiedlichen Reaktionen, wenn sie sich bedroht fühlen.

Sie hatten Angst vor Molly.

Murphy richtete sich auf. Sie war die Kleinste im Zimmer, wirkte aber wie ein Fels in der Brandung, das Gesicht so unbeweglich wie ein Eisblock. Sie sah aus, als wäre sie auf alles vorbereitet und könnte es mit allem und jedem aufnehmen.

Aber ich hatte schon mehr als einmal mit Murphy in einem schlimmen Schlamassel gesteckt, und darum erkannte ich unter der äußeren Hülle ihre Angst. Klar, sie konnte nicht wissen, ob ich echt war. Oder ob sie mit mir den Schwarzen Mann von der Albtraumseite der Straße ins Haus gebeten hatte. Also brauchte sie Gewissheit.

Es gab nur ein Problem. Wenn Molly bestätigte, dass ich es wirklich war, bestätigte sie damit auch meinen Tod, und das würde sich für Murphy anfühlen wie ein Messer in den Eingeweiden.

»Mit Molly wird alles gut laufen«, sagte Murphy und gab sich überzeugt. »Sie wird schon kommen, wir brauchen sie.« Sie fuhr sich mit der Hand durch das kurze Haar. »Nichts gegen Mister Lindquist«, fügte sie leise hinzu. »Auch nichts gegen Mister. Aber ich … wir müssen es ganz genau wissen.«

11. Kapitel

Wenig später kratzte es an der Haustür. Will öffnete und ließ einen graubraunen Wolf herein, der sich mit den Zähnen Marcis Kleid vom Sofa fischte und damit in der Küche verschwand. Kurz danach stand Marci in der Küchentür und zupfte sich das Kleid über ihrer schmalen Gestalt zurecht. »Sie wird gleich hier sein«, sagte sie. »Andi und Eyes habe ich schon Bescheid gegeben.«

»Danke, Marci.« Murphy warf einen Blick in die Runde. »Beruhigt euch, Leute. Ihr seht ja aus, als würden wir Hannibal Lecter erwarten.«

»Hannibal wäre kein Problem, mit dem würde ich fertig«, nörgelte Will. »Das hier ist etwas anderes.«

»Will, Molly ist eine von uns.« Murphy stützte eine Faust in die Hüfte. »Es ist nicht gerade hilfreich, wenn du hier nervös herumzappelst, für sie am wenigsten. Wenn du dich nicht einkriegen kannst, dann geh lieber. Ich will auf keinen Fall, dass du sie verärgerst.«

Will schnitt eine Grimasse, verzog sich in die Küche und tauchte kurz darauf als großer, dunkler Wolf wieder auf. Nachdem er sich zunächst dreimal um die eigene Achse gedreht hatte, machte er es sich in einer Zimmerecke bequem. Toto begrüßte den vierbeinigen Kumpel mit freudigem Kläffen, hüpfte Frauchen vom Schoß und beschnüffelte Will eifrig, kreiste ebenfalls dreimal um die eigene Achse und legte sich dann Rücken an Rücken mit ihm hin. Will schnaufte einmal tief, was sehr nach einem Seufzer der Ergebenheit klang.

»Danke!«, sagte Murphy. »Mortimer, in der Küche gibt es einen Kreis aus Kupferdraht, dahin können Sie sich zurückziehen, wenn es hier drin zu heiß hergeht. Sie wissen, wie man mit einem Kreis umgeht?«

»Natürlich.« Mort fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. »Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, dass ich in der Küche stehen bleibe, wenn ich schon mal um mein Leben laufe. Nichts gegen Ihre Schutzvorkehrungen! Aber wenn Sie nichts dagegen haben, laufe ich lieber gleich weiter in mein eigenes Zuhause.«

»Mein Gott!« Murphy seufzte. »Hätten doch bloß mehr Leute Ihren gesunden Menschenverstand!«

Doch zunächst blieb Mort erst einmal da.

Murphys Funkgerät piepte. Eyes wollte wohl etwas sagen, aber seine Stimme ging sofort in heftigem statischem Knistern unter.

Auch im Zimmer knisterte es. Magier und Maschinen vertragen sich nicht besonders gut. Je talentierter der Magier, desto schwerer die Störungen, die er verursacht, und je komplexer die Maschine, desto störanfälliger ist sie für die Anwesenheit eines Magiers. Elektronische Geräte geben immer als Erste den Geist auf, wenn sich ein Magier nähert. Das knisternde Funkgerät warnte uns genauso zuverlässig vor Mollys bevorstehender Ankunft, wie es das »Halt! Wer da?« eines Wachpostens getan hätte.

»Hm …!«, machte ich.

Mort warf mir einen Blick zu. »Was?«

»An der Reaktion technischer Geräte auf einen Zauberwirkenden kann man dessen Stärke ablesen. Beides steht in direktem Verhältnis zueinander.«

»Deswegen muss ich mir auch ständig ein neues Handy anschaffen. Du verrätst mir nichts Neues, Dresden. Was heißt das in diesem Fall?«

»Molly war nie ein Schwergewicht hinsichtlich roher magischer Kraft. Sie musste schon auf Armlänge heran sein, bis ein Gerät auf sie reagierte.« Ich kniff die Augen zusammen. »Aber sie ist offenbar stärker geworden. Es sei denn …«

»Es sei denn, sie wäre schon längst im Zimmer«, sagte Mort.

Murphy warf ihm einen scharfen Blick zu. »Was?«

Sämtliche Lichter im Haus flackerten und gingen dann aus.

Doch lange blieb es nicht dunkel, höchstens ein oder zwei Herzschläge lang. Als das Licht wieder anging, hielt Murphy ihre Pistole in der Hand, und Marci war zu einem Wolf geworden, um dessen Hals ein Sommerkleidchen baumelte. Zwischen Abby und Mort, jeweils keine zehn Zentimeter von den beiden entfernt, saß auf einmal eine junge Frau, gehüllt in mehrere Lagen alte, zerrissene Kleidung.

Molly ist groß, ihr Gesicht war ohne jedes Make-up, ihr Haar verschmutzt, fettig, verfilzt und so dunkel lila gefärbt, dass man es fast für schwarz halten konnte. In einer Hand hielt sie einen ebenfalls lila lackierten Holzstab, zwischen ihren Wanderstiefeln lag ein bunt bemalter alter Armeerucksack. Abbys und Morts Reaktionen nach musste seit Mollys letzter Dusche bereits einige Zeit vergangen sein.

Das Schlimmste waren ihre Augen.

Die blauen Augen meines Lehrlings waren tief in die Höhlen gesunken. Dunkle Schatten lagen darunter, und ein matter Glanz ging von ihnen aus, den ich bisher eigentlich nur bei Leuten gesehen hatte, die gerade aus einer Narkose erwachen.

»Interessant, dass Sie mich bemerkt haben«, sagte Molly zu Mort, als wären sie beide schon eine ganze Weile in eine höfliche Plauderei verwickelt.

Mortimer fühlte sich sichtlich unwohl in seiner Haut. Wahrscheinlich wäre er am liebsten sofort nach draußen zu seinem Auto gerannt.

Molly nickte nachdenklich, ehe sie langsam eine Person nach der anderen unter die Lupe nahm, bis ihr Blick an Murphy hängen blieb. »Ich kann nur hoffen, dass du diesmal eine zivilisiertere Unterhaltung führen möchtest, Karrin.«

Murph schob ihre Waffe zurück in den Hosenbund. »Wir waren auch letztes Mal zivilisiert, Molly. Wir sind deine Freunde, wir machen uns Sorgen um dich.«

Mein Lehrling zuckte die Achseln. »Ich will keine Freunde in meiner Nähe. Wenn ihr meine Freunde seid, solltet ihr mich verdammt noch mal in Ruhe lassen!« Ihre Stimme war immer aggressiver geworden, dann legte sie eine Pause ein, in der sie tief Luft holte, um sich wieder zu beruhigen. »Für eine Gruppentherapiesitzung hab ich echt keine Zeit. Was wollt ihr?«

Murphy entschied sich nach kurzem Nachdenken für eine möglichst knappe Antwort. »Du musst für uns die Echtheit von jemandem überprüfen.«

»Sehe ich aus wie deine persönliche Sekretärin?«

»Du siehst aus wie eine obdachlose Vogelscheuche«, meinte Murphy. »Außerdem riechst du wie ein Abflussrohr.«

»Ich dachte immer, du wärst Polizistin!« Molly verdrehte die Augen. »Falls du die Indizien nicht deuten kannst: Ich will niemanden um mich haben. Das ist doch nun wirklich nicht schwer zu kapieren, oder?«

»Miss Carpenter«, warf Father Forthill sanft, aber bestimmt ein, »Sie sind Gast im Haus dieser Frau. Einer Frau übrigens, die mehr als einmal ihr Leben riskiert hat, um das anderer zu retten. Ihres auch, wenn ich mich recht entsinne.«

Der Blick, den Molly ihm zuwarf, hätte ganze Wüstenregionen in Gletscher verwandeln können. »Ich habe es nicht gern, wenn man mit mir redet, als sei ich ein Kind, Pater.«

Der Geistliche ließ sich nicht provozieren. »Wenn man Sie als Erwachsene behandeln soll, müssen Sie sich auch entsprechend benehmen. Dazu gehören Höflichkeit gegenüber Gleichgestellten und ein respektvoller Umgang mit Älteren.«

Molly fixierte ihn weiterhin mit eisigem Blick, dann wandte sie sich wieder an Murphy. »Ich hätte nicht kommen sollen, das war dumm von mir. Ich bin eine vielbeschäftigte Frau, Miss Murphy. In fünf Sekunden bin ich verschwunden, außer Sie nennen mir einen triftigen Grund, weshalb ich bleiben sollte.«

»Der Mann neben dir heißt Mortimer Lindquist, und er ist Ektomant«, sagte Murphy. »Er behauptet, im Auftrag von Harrys Geist hier zu sein, der sich bei ihm befindet.«

Molly erstarrte buchstäblich zur Salzsäule. Das müde Gesicht unter der Schmutzschicht wurde kreidebleich.

»Ich möchte dich bitten festzustellen, ob Lindquists Behauptung stimmt«, fuhr Murphy sanft fort. »Ich muss wissen, ob … ob Harrys Geist wirklich hier ist.«

Molly starrte sie eine Sekunde lang an, ehe sie den Blick senkte, um ihre Hände zu betrachten. Sie zitterte.

Murphy beugte sich dichter zu ihr. »Das kannst du doch, oder?«

Molly sah sie mit weit aufgerissenen Augen an, ehe sie erneut den Blick senkte. »Ja. Aber nicht, wenn so viele Menschen im Zimmer sind.«

»Warum nicht?«

»Soll ich dir nun helfen oder nicht?«, zischte Molly.

Murphy verschränkte die Arme vor der Brust und dachte kurz nach. »Also, Leute, noch ein kleiner Spaziergang«, sagte sie schließlich. »Mister Lindquist, Sie bleiben bitte. Alle anderen verschwinden.«

Ich konnte Mort deutlich ansehen, dass er am liebsten als Erster aus der Tür gerannt wäre. »Ich … Natürlich, Miss Murphy.«

Murphy musste die Werwölfe förmlich drängen zu gehen, nachdem sie Marci von ihrem Kleid befreit hatte. Forthill und Abby verließen nach kurzem Blickwechsel kommentarlos das Zimmer. Molly saß währenddessen reglos auf dem Sofa und starrte wieder auf ihre Hände.

»Du hast keine Ahnung, oder?«, erkundigte sie sich leise bei Murphy, als die anderen gegangen waren. »Du weißt gar nicht, worum du mich bittest. Was mich das kostet.«

»Ich würde es selbst tun, wenn ich könnte.«

Mollys Kopf fuhr hoch. Ihr Lächeln wirkte unangenehm, fast schon unheimlich.

»Schöne Worte«, sagte sie. »Sie hinterlassen eine Schleimspur auf deinen Lippen, aber leichter zu schlucken sind sie deswegen noch lange nicht.«

»Molly …« Murphy breitete hilflos die Hände aus. »Du lässt nicht zu, dass wir dir helfen. Du redest nicht mit uns. Aber bei dieser Sache kann ich wirklich niemand anderen um Hilfe bitten.«

»Ihn hast du immer gefragt!« Molly klang boshaft.

»Da fliegt uns gleich ein Boiler um die Ohren!«, flüsterte Sir Stuart mir zu.

»Ach, halt doch den Mund!«, verteidigte ich Molly sofort. Dabei hatte Stu ja recht. Die Kleine stand zitternd am Abgrund, und ich konnte nichts für sie tun, nicht in meinem Zustand.

Ich fühlte mich hundeelend. Molly ist mein Lehrling gewesen, ich hätte ihr beibringen müssen, auch ohne mich auszukommen, auch ohne mich zu überleben. Natürlich hatte ich die Kugel in meiner Brust nicht vorausgeplant, aber wer tut so was auch schon? War Molly so am Ende, weil ich in ihrem Leben fehlte? Oder war ihr Zustand einfach ein Zeichen für die veränderte Welt, in der sie lebte?

Murphy betrachtete Molly eine ganze Weile lang schweigend. »Molly«, sagte sie schließlich, »ich weiß, wann ich mit meinem Latein am Ende bin. Ich glaube nicht, dass Mort versucht, uns über den Tisch zu ziehen. Das sagen mir meine Instinkte. Aber Intuition allein reicht hier nicht, und deswegen brauche ich deine Hilfe. Bitte hilf uns.«

Molly schüttelte langsam den Kopf, fuhr sich zitternd mit den vor Dreck starrenden Handschuhen übers Gesicht. »Gut.« Sie sah Mort an. »Wenn du hier jemanden reinlegen wolltest, kratze ich dir die Haut vom Schädel.«

Der Ektomant hob beschwichtigend die Hände. »Dresdens Schatten hat mich aufgesucht, nicht umgekehrt. Wenn er es nicht sein sollte, ist das nicht meine Schuld. Ich arbeite hier ganz auf Treu und Glauben.«

»Du bist eine Kakerlake«, entgegnete Molly liebenswürdig. »Rennst weg und verkriechst dich vor jeder Gefahr. Aber du überlebst immer, richtig?«

»Ja«, bekannte Mort ganz offen.

»Vielleicht hätte ich auch eine Kakerlake werden sollen«, meinte Molly. »Wäre auf jeden Fall leichter.« Sie holte tief Luft. »Wo ist er?«

Mort zeigte in meine Richtung. Ich trat ein paar Schritte zur Seite, bis ich im Durchgang zum Flur stand, der zu Murphys Schlafzimmern führte, und gab Sir Stuart mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er zurückbleiben sollte. »Warum?«, wollte er wissen.

»Sie benutzt ihren Magierblick. Es ist besser, wenn sie dich nicht auch noch sieht.«

Sir Stuart rückte wohlweislich etwas näher an Mort heran. Von dort beobachtete er Molly aus schmalen Augen, die Fingerspitzen am Knauf seiner monströsen Pistole.

Molly brauchte ihren Stab, um aufzustehen. Anscheinend konnte sie das Bein, das in Chichén Itzá verletzt worden war, immer noch nicht voll belasten. Sie wandte sich mir zu, richtete sich kerzengerade auf, nahm die Schultern zurück und holte erneut tief Luft. Dann weckte sie ihren Magierblick, das Dritte Auge.

Ich hatte noch nie zugesehen, wie jemand anderes das tut, und beobachtete fasziniert, wie in der Mitte über Mollys Brauen ein Licht aufflammte, dessen Wärme ich bis in meinen nichtmateriellen Körper hinein spürte. Es blendete, und ich musste zwinkern, ehe ich Mollys Blick erwidern konnte.

Mollys Lippen öffneten sich, als sie mich sah. Tränen traten ihr in die Augen. Erst nach zwei Anläufen brachte sie einen Ton hervor. »Woher weiß ich, dass du es bist?«

Sie konnte mich hören. Man redet zwar immer vom Magierblick, aber eigentlich umfasst dieses Phänomen alle menschlichen Sinne und sogar noch mehr.

Ich hielt Mollys Blick stand, dann sagte ich in meiner besten Alec-Guiness-Imitation: »Du wirst dich zum Dagobah-System begeben. Dort soll Yoda dein Lehrmeister sein, der Jedi-Meister, der auch mein Lehrer gewesen ist.«

Molly setzte sich so hastig, dass sie das Sofa verfehlte und stattdessen auf dem Boden landete. »O mein Gott!«, hauchte sie. »O mein Gott, o mein Gott, o mein Gott. Harry!«

Ich kniete mich vor sie hin, um ihr in die Augen zu blicken. »Ja, Kleines, ich bin es.«

»Dann bist du wirklich … wirklich tot?«

»Ich weiß es nicht. Ich glaube, schon. Aber ich hab noch nicht so viel Erfahrung mit dem Totsein, und niemand, den ich bis jetzt getroffen habe, hätte einen Preis für die beste Erklärung verdient.«

Sie nickte. Bäche von Tränen strömten ihr übers Gesicht, aber sie wandte den Blick nicht ab. »Bist du … bist du hier, um mich zu holen?« Ihre Stimme klang wie die eines kleinen Mädchens.

»Nein«, sagte ich leise. »Nein, Molly. Ich wurde hierher zurückgeschickt.«

»Warum?«, flüsterte sie.

»Um meinen Mörder zu finden. Wenn ich den Job nicht erledige, sind Menschen, die ich liebe, in Gefahr.«

»Ich, ich …« Molly wiegte sich vor und zurück. »Ich habe versucht … Die Stadt ist so finster geworden, und ich wusste, was du von mir erwarten würdest, aber ich bin nicht so stark wie du. Ich kann die Dinge nicht einfach so ka… kaputtschlagen wie du und …«

»Molly!«, unterbrach ich sie.

Sie sah mich mit ihren blauen, rotgeränderten Augen erschöpft an.

»Du weißt, über wen ich etwas wissen will. Du weißt, über wen ich nur mit dir reden kann, wenn niemand anderes dabei ist.«

Seit meiner Rückkehr nach Chicago hatte ich den Namen meiner Tochter nicht mehr ausgesprochen. Verdammt, ich wagte ja kaum, ihn zu denken. Was den Rest der Welt betraf, so war Maggie bei den Auseinandersetzungen in Chichén Itzá ums Leben gekommen. Anders ging es nicht, denn jeder, der von ihrer Identität wusste, konnte das gegen sie verwenden. Das wollte ich nicht. Nicht, wenn ich nicht da war, um sie zu beschützen.

Warum konnte ich nicht da sein und sie beschützen? Meine Kehle war wie zugeschnürt, wahrscheinlich, weil mein Körper das von früher noch so kannte. »Du weißt doch, wen ich meine, oder?«

»Ja«, sagte Molly, »natürlich.«

»Ist diese Person in Sicherheit? Geht es ihr gut?«

»Soweit ich weiß, ja.« Ein schiefes Lächeln ließ sie eine Sekunde lang wieder wie das Mädchen aussehen, an das ich mich erinnerte. »Chewbacca ist bei ihr.«

Es gibt nur einen einzigen »laufenden Bettvorleger«, den sie damit meinen konnte: meinen Hund Mouse. Das Vieh ist schlauer als die meisten Menschen und wahrscheinlich der beste übernatürliche Wächter, den ein Kind haben kann. Groß, pelzig, warm und jederzeit bereit, als Decke oder ein Kissen herzuhalten – oder ein wilder Ausbund an Stärke und übernatürlicher Schnelligkeit, je nachdem, was die Lage erfordert. Maggie ist gerade mal acht. Wahrscheinlich verbrachte Mouse einen Großteil seiner Zeit damit, Pony zu spielen.

Ich atmete ganz langsam aus. Mir war ein bisschen schwindelig geworden, denn die wenigen Erinnerungen an Maggie, die ich hatte, trampelten mit eisenbeschlagenen Schuhen quer durch mein Bewusstsein. Eigentlich erinnerte ich mich im Wesentlichen daran, wie ich sie in den Armen gehalten hatte. Als alles vorbei war, als tiefe Stille herrschte. Ich weiß nicht mehr, wie lange ich so gesessen habe. Maggie, klein, warm und schläfrig, war so dankbar gewesen für den Trost, den meine Arme ihr boten.

»Wir können sie besuchen«, schlug Molly vor. »Ich meine … ich weiß, wo sie ist.«

Nichts hätte ich lieber getan! Aber es ging nicht. Also ging ich erst gar nicht darauf ein.

»Vielleicht, wenn wir uns um die andere Sache gekümmert haben«, sagte ich.

»Okay.« Molly nickte.

»Fahr deinen Magierblick lieber wieder runter, Kind«, sagte ich. »Kein Grund, ihn so lange aufrechtzuerhalten. Schlimme Dinge könnten geschehen.«

»Aber dann kann ich dich nicht sehen! Oder hören! Eigentlich ist das komisch, da es doch Magierblick heißt, aber …«

»Du hast eine Gabe. Vertrau deinen Instinkten. Außerdem ist da noch die Geistsehersalbe, die wir damals auf der Grundlage von Rashids Salbe zur Feensicht entwickelt haben. Oder etwas Ähnliches.«

»Okay!« Molly nickte ergeben. »Okay.« Sie senkte den Kopf, und wenig später konnte ich sehen, wie sich ihr Drittes Auge schloss. Das Licht auf ihrer Stirn verblasste, bis es schließlich erloschen war.

Murphy hockte auf einer Stuhlkante, kerzengerade aufgerichtet, die Hände im Schoß gefaltet. »Miss Carpenter?«

Molly schien eine Sekunde oder zwei zu brauchen, bis sich ihre Augen wieder auf das Zimmer eingestellt hatten. Sie sah Murphy an. »Ja?«

»Er ist es?«

»Er hat mich mit einem Zitat begrüßt. Aus Das Imperium schlägt zurück.«

Um Murphys Mundwinkel zuckte es. »Dann ist er es.«

Molly nickte, konnte Murphy aber nicht direkt ansehen.

»Dann ist er also wirklich tot.«

»Dieser Schatten …«, sagte Molly. »Das ist aber immer noch Harry. Dieselben Erinnerungen, dieselbe Persönlichkeit.«

»Aber er ist nicht Harry selbst, oder?«

Molly schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn einmal danach gefragt. Was aus der Seele wird, wenn ein Geist zurückbleibt.«

»Was hat er gesagt?«

»Dass er das auch nicht wüsste. Seiner Meinung nach kann niemand diese Frage wirklich beantworten.«

»Molly«, sagte Murphy, »ich würde mich sehr freuen, wenn ich dir ein paar frische Sachen zum Anziehen geben dürfte. Und vielleicht etwas Warmes zu essen. Du musst duschen und dich mal richtig ausschlafen. Mein Haus ist gesichert. Wenn deine Eltern das nächste Mal vorbeikommen, um sich nach dir zu erkundigen, würde ich ihnen gern sagen können, dass ich wenigstens das für dich getan habe.«

Molly biss sich auf die Unterlippe. Sie sah sich um. »Ja, das wäre …« Sie zitterte. »Aber es ist besser, wenn ich gehe.«

»Besser für wen?«

»Für alle.« Molly holte tief Luft und riss sich sichtlich zusammen. Als sie aufstand, ging es auch diesmal nur mithilfe des Stabes, und es war nicht zu übersehen, wie sehr ihr das Bein schmerzte. »Meine Bemerkung eben, die mit der Polizistin … die ging zu weit.«

»Schon vergessen. Schwamm drüber.«

Mein Lehrling seufzte. »Mister Lindquist scheint in gutem Glauben zu handeln.« Sie zog diverse Lagen dreckiger Klamotten fester um sich. »Ich komme morgen wieder und bringe etwas vorbei, mit dessen Hilfe du vielleicht einfacher mit Harry kommunizieren kannst.«

»Danke«, sagte Murphy. »Wenn du schon mal dabei bist, wäre es vielleicht klug …«

Plötzlich ertönte draußen eine leise, aber nervige Hupe.

Mort hüpfte vom Stuhl und duckte sich, bereit, entweder die Flucht zu ergreifen oder sich heroisch auf den Boden zu werfen. »Was bedeutet das?«

»Ärger!« Murphy zückte ihre Pistole. »Runter!«

Sie hatte das Wort kaum ausgesprochen, als draußen auch schon Schüsse krachten und die ersten Kugeln durch Fenster und Wände schlugen.

12. Kapitel

Ich tat, was wohl jeder vernünftige Mensch in dieser Situation getan hätte: Ich warf mich flach auf den Boden.

»Also wirklich, Dresden!«, fuhr mich Sir Stuart an. Er selbst rannte auf die Schüsse zu, direkt durch die Hauswand hindurch. Ich sah die Schutzzeichen aufflammen und das Zimmer in geisterhaftes blauweißes Licht tauchen, als er ungehindert die Barriere passierte.

»Schwachkopf!« Ich hätte mich selbst in den Hintern treten können. Was lag ich hier rum, ich war doch schon längst tot! Hastig rappelte ich mich auf und stürzte dem älteren Schatten hinterher.

Sämtliche Lebende lagen mit dem Gesicht voran auf dem Holzfußboden, als ich mich in die Hauswand stürzte. Um die Schutzzauber brauchte ich mir keine Sorgen zu machen. Niemand konstruiert seine magischen Barrieren so, dass die schlimmen Dinge nicht rauskönnen. Sie sind nur dazu da, Eindringlinge abzuwehren. Außerdem befand ich mich auf eine Einladung hin im Haus, was mich rein theoretisch zu einem freundlichen Wesen machte.

Allerdings musste ich die Erfahrung machen, dass die Schutzzeichen von Verbündeten zwischen Freund und Feind ungefähr so gut unterscheiden können wie Pistolenkugeln. Beim Sprung durch die gesicherte Wand kribbelte es nicht nur fürchterlich in meinem Geisterkörper, es fühlte sich an, als würde ich im Adamskostüm eine Wasserrutsche aus Stahlwolle hinunterrauschen.

Laut schreiend landete ich auf Murphys Rasen, randvoll mit neuen Erkenntnissen. Warum heulen und stöhnen Geister, wenn sie aus Mauern oder Fußböden auftauchen? Ganz einfach, weil es verdammt wehtut.

Erst nach ein paar Schritten hörte ich auf zu wanken. Ich stellte fest, dass Murphys Haus von einem fahrenden Auto aus beschossen wurde und der Angriff noch lange nicht vorbei war. Die Gangster hockten in einem Pick-up. Einer hatte einen Gewehrlauf durch das Fenster der Fahrerkabine geschoben, vier dunkel gekleidete Gestalten kauerten auf der Ladefläche und hatten Sturmgewehre und Maschinenpistolen auf Murphys Haus gerichtet, und sie alle ballerten, was das Zeug hielt. Das Mündungsfeuer erschien zu hell und zu laut, um echt zu sein, scheinbar verstärkt durch die Stille und die unbewegte Luft zwischen den Schneewehen und den Straßenlaternen.

Profis waren da nicht am Werk. Diese Witzbolde hielten einfach die Waffenläufe in die ungefähr richtige Richtung und ließen die Kugeln fliegen. Aber dennoch, wenn man einfach nur genügend Kugeln abfeuert, trifft man früher oder später schon irgendetwas.

Einige Kugeln flogen durch mich hindurch, was sich seltsam anfühlte und auch kribbelte, aber das war nur ein wenig ärgerlich und tat überhaupt nicht weh. Gleich darauf rannte ich aufgeregt an Sir Stuarts Seite auf den Pick-up zu. Kugelsicher zu sein fühlt sich berauschend an.

»Was machen wir?«, schrie ich. »Was können wir hier ausrichten? Wir können denen doch nichts antun, oder?«

»Pass auf, dann lernst du was, Junge!« Sir Stuart zeigte ein breites Grinsen voller Vorfreude. »Bei drei bist du auf dem Wagen.«

»Was? Ich denke …«

»Nicht denken!«, rief der Schatten. »Machen! Lass dich von deinen Instinkten leiten.« Was denn, schon wieder ein Star Wars-Zitat? »Bei drei bist du auf dem Wagen! Eins, zwei …« Stuart legte zwei lange, entschlossene Schritte hin wie ein Weitspringer am Ende des Anlaufs. Reflexartig machte ich es ihm nach.

Dabei schoss mir plötzlich eine Erinnerung durch den Kopf. Ein Schulhof aus meiner Kindheit, ein Sportwettkampf, wir sollten die Olympischen Spiele nachstellen. Schüler traten in allen möglichen Disziplinen gegeneinander an. Ich erinnerte mich an die Sonne, den benzingeschwängerten Duft von heißem Asphalt in der Luft. Ich hatte mich für den Weitsprung aufstellen lassen, aber bisher war es nicht allzu gut gelaufen. Dabei wollte ich unbedingt gewinnen. Ich wusste wirklich nicht mehr, warum, aber ich war so fixiert auf einen Sieg gewesen, wie nur ein Kind es sein kann. So rannte ich auf die mit rosa Kreide markierte Absprunglinie zu, fest entschlossen, schneller zu laufen, weiter zu springen als je zuvor, weiter als alle anderen.

Das war das erste Mal gewesen, dass ich Magie eingesetzt hatte.

Natürlich hatte ich nicht geahnt, was ich da tat. Aber jetzt erinnerte ich mich an das Hochgefühl, das mich überkam, gepaart mit einer unsichtbaren Kraft, die mich beim Sprung von hinten anschob. Ich erinnerte mich daran, wie ich einen Moment lang geglaubt hatte, fliegen zu können. Wie Superman.

Damals war ich knallhart wieder in der Realität gelandet. Wild um mich schlagend war ich auf den schwarzen Asphalt geknallt und hatte dabei ordentlich Haut lassen müssen. Ich erinnerte mich daran, wie weh es getan hatte, aber auch daran, wie gleichgültig mir der Schmerz gewesen war, weil ich gewonnen hatte.

Ich hatte den Weitsprungrekord der staatlichen Schulen im Bundesstaat Iowa um mehr als einen halben Meter gebrochen. Allerdings nur kurz, ich wurde disqualifiziert. Ich war einer der jüngeren Schüler, noch nicht einmal an der Grenze zur Pubertät. Bei diesem Sprung konnte es nicht mit rechten Dingen zugegangen sein. Irgendwer hatte einen Fehler gemacht. Sicher war es das Beste, diese ungewöhnliche Leistung einfach zu ignorieren.

Das war eine sehr lebendige Erinnerung, albern und auch ein bisschen traurig. Die Erinnerung an mein erstes Mal … eine starke Erinnerung.

»Drei!« Sir Stuart sprang.

Ich sprang mit ihm, Blick und Willen entschlossen auf den fahrenden Pick-up gerichtet.

Es folgte ein seltsam zerrendes, schwindelerregendes Gefühl, das mich stark an einen Trank erinnerte, den ich mal mit Bobs Hilfe gebraut hatte, als ich mit dem Schattenmann aneinandergeraten war. Es fühlte sich an, als würde ich in Zillionen kleinster Teilchen zerrissen, schneller als die Zeit vorwärtsgeschleudert und urplötzlich wieder zusammengefügt.

Auf einmal spürte ich eiskalten Wind im Gesicht und wurde fast vom Dach des Pick-ups geschleudert, als der Fahrer Gas gab. Ich stolperte.

»Heilige Scheiße!«, sagte ich, als ich mich wieder gefangen hatte. »Das war verdammt cool! Erst bin ich Shadowcat und dann auch noch Nightcrawler.« Ich grinste wie ein Honigkuchenpferd.

Als ich mich nach Sir Stuart umsah, fand ich ihn auf der Ladefläche, von wo aus er missbilligend zu mir hochsah. Sein rechtes Bein befand sich an derselben Stelle wie der Rücken eines der Schützen.

»Tut das nicht weh?« Ich wies mit dem Kinn auf die Stelle.

Sir Stuart sah an sich herunter. »Ach, das! Wahrscheinlich schon. Ich habe aufgehört, darauf zu achten. So nach siebzig, achtzig Jahren hat man sich daran gewöhnt. Könnten wir jetzt weitermachen? Nur wenn du nichts dagegen hast, natürlich.«

»Aber was machen wir?«

»Ich erteile dir ein paar offensichtlich dringend benötigte Lektionen, und wir halten diese Piraten hier auf!« Er sprach mit giftigem Hass. Offenbar konnte er Piraten nicht ausstehen.

Stirnrunzelnd besah ich mir die Schützen, die gerade nachluden, nachdem sie ihre gesamte Munition ziellos und sichtlich nervös verballert hatten. Das Nachladen wollte auch nicht so recht klappen.

»Ein einziger Mann mit einer Handfeuerwaffe könnte momentan die ganze Bande umnieten«, sagte ich. »Schade, dass wir keine haben.«

»Fleisch können wir nicht anfassen«, antwortete mein Lehrer. »Obwohl es einem Schatten durchaus möglich ist, auch mal ein Objekt zu bewegen. Doch das wäre in diesem Fall unpraktisch. Mit einiger Übung bringt man es so weit, einen Penny über den Tisch zu schieben. Das dauert dann allerdings ein bis zwei Minuten.«

»Schade, dass keiner von uns einen Penny dabeihat«, meinte ich trocken.

Sir Stuart war nicht zum Scherzen aufgelegt. »Das liegt daran, dass wir nur minimale körperliche Kraft aufbringen können. Anheben könnten wir die Münze nicht, die Schwerkraft ist zu stark.«

Ich runzelte die Stirn. Das klang ganz nach den ersten Lektionen, die jeder junge Zauberer erhält: Man verfügt oft nicht über ausreichende Energie, um einen Gegenstand zu bewegen, was aber noch lange nicht heißt, dass man diesen Gegenstand nicht bewegen kann. Es bedeutet lediglich, dass man sich die benötigte Energie aus einer anderen Quelle besorgen muss. »Aber … man kann sich Energie von etwas anderem besorgen?«

»Wunderbar!« Sir Stuart strahlte regelrecht. »Wir können nicht mit Gegenständen interagieren, die von lebenden Wesen bewegt werden. Wir können noch nicht einmal ein Objekt berühren, das nah am Körper eines lebenden Wesens getragen wird. Aber …« Er sah mich erwartungsvoll an.

Mein Hirn lief auf Hochtouren. »Maschinen! Wir können mit Maschinen arbeiten!«

»Richtig! Solange sie laufen. Durch einen nicht lebenden, mechanischen Motor läuft eine Menge Energie und Bewegung.«

Ohne weitere Erklärungen kletterte er durch die Rückwand der Fahrerkabine auf den Fahrersitz. Dort beugte er sich nach links, und ich konnte nicht mehr sehen, wie es weiterging. Hastig ließ ich mich auf alle viere nieder und steckte den Kopf durch das Dach der Fahrerkabine. Das kribbelte höllisch, aber ich habe mein ganzes Leben lang mit Schmerzen fertigwerden müssen und weiß, wie man sie ignoriert. Ich biss also die Zähne zusammen und ließ Sir Stuart nicht mehr aus den Augen.

Er hatte eine Hand ins Lenkrad geschoben, die andere steckte mitsamt dem Arm zur Hälfte im Armaturenbrett, und hatte den Blick auf die Straße vor uns gerichtet. Der Wagen fuhr über einen kleinen Hügel in der Eisschicht und machte mit quietschenden Stoßdämpfern einen Satz in die Höhe. Genau in diesem Moment vollführte Sir Stuarts linker Arm eine abrupte Drehung.

Im Pick-up explodierte der Airbag aus dem Lenkrad, und der Fahrer wurde gegen die Rücklehne seines Sitzes geschleudert. Er geriet in Panik und riss das Lenkrad herum. Dann verstieß er gegen die eine Regel beim Fahren auf Eis, die man nun wirklich nie vergessen darf: Er stieg in die Bremsen.

Das reichte aus, um den Wagen ins Rutschen zu bringen, und gleich darauf wurde aus dem Rutschen ein Drehen.

»Nicht viel schwieriger, als ein Pferd zu erschrecken«, äußerte Sir Stuart zufrieden.

Hinten auf der Ladefläche wurden verwirrte Schreie laut, als sich der Pick-up langsam und fast anmutig dreimal um die eigene Achse drehte. Er prallte gegen eine Schneewand, die die Räumfahrzeuge am Straßenrand aufgetürmt hatten, schlitterte auf eine Kreuzung zu, rollte auf den Bürgersteig und kam erst im Schaufenster eines kleinen Ladens zum Stehen. Glas und Ziegel gingen lautstark zu Bruch, Metall kreischte, Schnee und Eis knirschten.

Im Vergleich dazu klang die Alarmanlage des Ladens schwach und krächzend wie mein alter Micky-Maus-Wecker.

Die Revolverhelden hockten einen Moment lang völlig verdattert da, ohne sich zu rühren. Aber dann kam Bewegung in die Bande. Laut fluchend kletterten sie vom Wagen, um abzuhauen, ehe die Bullen anrückten.

Sir Stuart verschwand und tauchte auf der anderen Straßenseite wieder auf. Ich bediente mich noch einmal der Erinnerung, die mich zuvor auf das Wagendach befördert hatte, und konzentrierte mich mit aller Macht. Erneut zerfiel ich in unzählige Teilchen, die sich dicht neben Sir Stuart wieder zusammenfügten. Ich blickte direkt auf eine Ziegelsteinmauer.

»Nächstes Mal drehst du dich unterwegs«, riet Sir Stuart.

Ich schnaubte und zeigte auf die Schützen. »Was wird jetzt aus denen?«

»Wie meinst du das?«

»Können wir nicht … irgendwie Besitz von ihnen ergreifen? Sie dazu bringen, dass sie mit dem Kopf gegen die Wand rennen oder so was in der Art?«

Sir Stuart lachte rau und herzlich. »Nur wenn ein Mensch es will, können wir seinen Körper übernehmen. Wir sind Schatten, Dresden, keine Dämonen.«

»Also stehen wir deswegen hier rum und sehen seelenruhig zu, wie die sich aus dem Staub machen?«

»Nun, ich will Mortimer nicht so lange allein lassen. Du solltest auch bedenken, dass der Sonnenaufgang nicht mehr fern ist. Er wird dich zerstören, wenn du bis dahin nicht in einem Versteck bist. Mortimers Haus ist zum Beispiel eines.«

Stirnrunzelnd sah ich mir den Himmel an. Gegen die Lichter der Stadt konnten sich nur die hellsten Sterne durchsetzen, aber noch zeigte sich lediglich ganz tief am Horizont eine Andeutung von Blau. Der Sonnenaufgang ist für Geister, Schatten und Zauber ein Problem. Nicht weil der eine von Natur aus gut und die anderen von Natur aus böse wären. Der Sonnenaufgang ist eine Zeit des Neuanfangs, er fegt die übernatürlichen Reste des Vortags fort. Damit Geistwesen den Sonnenaufgang überleben können, müssen sie sich in einem Versteck verkriechen. Mein alter Laborgehilfe Bob hat sein Versteck zum Beispiel in einem eigens zu diesem Zweck verzauberten Totenschädel, der ihm ein vor der Sonne geschütztes Zuhause bietet. Eine einfache Schwelle reicht in diesem Fall nicht. Meine alte Wohnung wäre wohl schon als Versteck durchgegangen, so viele Lagen magischer Verteidigung und Schutzzauber hatte ich im Laufe der Zeit darumgelegt, doch meine Wohnung gab es nicht mehr.

»Geh du zurück zu Mort«, sagte ich zu Sir Stuart. »Es hat Spaß gemacht, mit den Schurken hier Rhea M – Es begann ohne Warnung‹ zu spielen, aber davon haben die Leute, an denen mir liegt, recht wenig. Ich werde den Gangstern bis zu ihrem Schlupfloch folgen und sehen, was ich dort herausfinden kann.«

Die Vorstellung schien Sir Stuart nicht zu gefallen. »Der Sonnenaufgang wird dich vernichten. Ich rate dir dringend von diesem Vorhaben ab.«

»Hab ich notiert. Aber unsere einzige Waffe gegen diese Gang ist Wissen, und das muss jemand beschaffen. Also übernehme ich den Job, immerhin bin ich immun gegen ’ne Bleivergiftung.«

»Mal angenommen, du findest die Informationen, nach denen du suchst, und überlebst noch dazu den Sonnenaufgang. Was kommt dann?«

»Ich geb die Infos an Murphy weiter, und die reißt den bösen Buben die Zunge durch den Bauchnabel raus.«

Sir Stuart blinzelte. »Ein sehr … anschauliches Bild.«

»Es ist eine Gabe«, sagte ich bescheiden.

»Ich bewundere deinen Kampfgeist, Mann.« Sir Stuart schüttelte den Kopf. »Aber der Plan ist trotzdem verrückt.«

»Und so bin ich nun mal.«

Sir Stuart verschränkte die Hände hinter dem Rücken und klopfte ein paar Mal nachdenklich mit der Fußspitze auf den Boden. »Gute Jagd!«, sagte er schließlich. »Wenn du Probleme mit Gespenstern bekommst, verschwinde einfach. Sie sind nicht so schnell wie du.«

»Danke.« Ich hielt ihm die Hand hin, und wir tauschten einen Händedruck. Danach machte er auf dem Absatz kehrt, um den Heimweg anzutreten.

Ich sah ihm noch kurz nach, ehe ich den Schützen hinterhereilte, die im Schneegestöber kaum noch zu sehen waren. Wie viel Zeit mir wohl noch blieb, ehe mich der Sonnenaufgang auslöschte?

13. Kapitel

Als ich die bösen Jungs eingeholt hatte, befahl einer von ihnen: »Hier rüber!«

Es war ein schlaksiger, offenbar noch sehr junger Kerl mit bronzefarbener Haut, die ihm etwas von einem amerikanischen Ureinwohner verlieh. Seine verfilzten roten Locken und die Stupsnase deuteten allerdings auf eine andere Herkunft hin. Seine Augen waren braun, aber so hell, dass sie fast schon golden wirkten.

»Was soll das, Fitz?«, fragte einer der anderen.

»Halt die Klappe!«, raunzte Fitz ihn an. »Gib mir deine Knarre!«

Gehorsam überreichte ihm der andere die Waffe, eine Maschinenpistole, und Fitz nahm das Magazin heraus und die Patrone aus der Kammer und schleuderte die MPi dann zusammen mit seiner eigenen in einen Schneehaufen.

»Was zur Hölle …?« Der frisch Entwaffnete versetzte Fitz einen leichten Stoß gegen die Brust.

Fitz schlug ihm die Faust ins Gesicht, so blitzschnell und brutal, dass selbst ich beeindruckt war. Der Gangster landete auf dem Hintern im Schnee, wo er sich die frisch gebrochene Nase hielt.

»Für Blödheit haben wir jetzt keine Zeit!«, schnauzte ihn Fitz an. »Los, Leute, Knarren her! Oder wollt ihr ihm erklären, warum ihr uns alle in den Knast habt bringen wollen?«

Begeistert wirkte niemand, aber sämtliche Waffen wurden abgegeben. Fitz entlud auch sie und warf sie ebenfalls in die Schneewehe. Dann klopften alle anderen auf seine Anweisung hin Schnee über die Waffen, sodass sie gut darunter versteckt waren.

»Ganz schön blöd, Mann«, murrte einer der jungen Männer. »Was, wenn die Wölfe unsere Fährte aufspüren? Dann können wir uns nicht verteidigen.«

»Wenn einer der Wölfe uns auf die Spur kommt, haben wir die Lumpenfrau am Hals«, fuhr Fitz ihn an, »dann sind die Knarren sowieso nutzlos! Und wir können nicht mit Sturmgewehren und MPis in den Händen durch Chicago laufen. Im Pick-up konnten wir sie verbergen, aber zu Fuß geht das nicht.« Er wandte sich wieder dem Kerl zu, den er niedergeschlagen hatte. »Press dir Schnee auf die Nase, damit sie aufhört zu bluten! Man hinterlässt kein Blut, wenn es sich vermeiden lässt.«

Der junge Mann, der immer noch verängstigt auf dem Boden hockte, nahm sich gehorsam eine Handvoll Schnee und drückte die Nase hinein.

»Und was machen wir jetzt?« Der Kerl, der das fragte, war kleiner als die anderen. Sein Tonfall war nicht herausfordernd, er wollte nur eine Frage stellen.

»Der Pick-up war gestohlen, den können sie nicht bis zu uns zurückverfolgen. Und selbst wenn es morgen anfängt zu tauen, dauert es ewig, bis das ganze Zeug hier weggeschmolzen ist und sie die Waffen finden. Wenn wir Glück haben, kommen sie nicht auf die Idee, dass der Pick-up und die Knarren etwas miteinander zu tun haben.«

Der Kleine nickte. »Aber mein Messer kann ich behalten?«

»Solange man es nicht sieht.« Fitz hob lauschend den Kopf. Sirenen gehören nachts in Chicago zur üblichen Geräuschkulisse, aber das Heulen näherte sich. »Los, Leute, setzt eure Ärsche in Bewegung!«

Fitz steckte die Hände in die Taschen seines viel zu dünnen Mantels und marschierte los, und die anderen folgten ihm.

Ich ging direkt neben Fitz, weil ich mir den jungen Mann genauer ansehen wollte. Jeder Trottel kann mit einem Gewehr auf ein Haus zielen und abdrücken, aber nicht jeder bewahrt die Fassung und handelt ruhig und überlegt, wenn er gerade mit dem Auto in eine Schaufensterscheibe gerast ist. Der Angriff auf Murphys Haus war amateurhaft gewesen, aber nun reagierte dieser Fitz durchaus clever auf die gegebenen Umstände und zeigte, dass er das Sagen hatte. Er hatte sich alle Mühe gegeben, Leute umzubringen, an denen mir eine Menge lag. Seine Entschlossenheit und sein kühler Verstand machten ihn zu einem gefährlichen Gegner, darum entschied ich, ihn bei der ersten sich bietenden Gelegenheit außer Gefecht zu setzen.

Eins allerdings irritierte mich an seinem Verhalten. Obwohl die Cops jederzeit auftauchen konnten, eine Alarmanlage wie wild plärrte, seine Gang total verwirrt war und einer seiner Jungs sogar blutete, hatte er wertvolle Sekunden auf das Entladen der Gewehre verschwendet. Warum?

Warum würde ich so etwas tun? Darauf fiel mir nur eine Antwort ein: um zu verhindern, dass jemand die geladenen Waffen fand und sich damit verletzte. Fitz hatte keine Probleme damit gehabt, auf ein kleines, bewohntes Häuschen zu ballern. Er hatte auch keine Probleme damit gehabt, dass Unbeteiligte verletzt oder getötet werden konnten, die sich in den Nachbarhäusern aufhielten, denn bei der schweren Bewaffnung der Gang war das nicht auszuschließen gewesen. Aber als er diese Waffen dann versteckt hatte, hatte er sich Sorgen um die Sicherheit desjenigen oder derjenigen gemacht, die sie womöglich fanden? Das war ein Widerspruch.

Noch interessanter war die Frage, warum mir dieser Widerspruch überhaupt auffiel. Warum dachte ich über das Verhalten dieses Burschen und seine Beweggründe nach? Wer meine Freunde angreift, macht sich zu meinem Feind, und für gewöhnlich sorge ich dann dafür, dass er zukünftig keine Bedrohung mehr darstellt.

Aber diesmal konnte ich mich nicht in den Kampf stürzen, so wie auch Fitz und seine Gang mir nichts anhaben konnten, außer sie setzten ihren Spaziergang bis zum Sonnenaufgang fort. Und ich verspürte nicht einmal Wut auf die Bande. Sie hatten versucht, meine Freunde umzubringen, da hätte ich eigentlich vor Wut kochen müssen. Vielleicht lag es daran, dass sie mir einfach nicht gefährlich werden konnten und ich ihnen auch nicht.

Fast eine Stunde lang trotteten wir durch die Kälte, bis wir Bucktown hinter uns gelassen hatten und uns in der South Side befanden. Die meisten Leute halten die South Side für ökonomisches Ödland und einen Tummelplatz für sämtliche Gangs der Stadt, aber das gilt nicht für alle Teile des Viertels. Natürlich gibt es hier Straßenzüge, die man besser meidet, wenn man nicht bestimmte Farben trägt oder die falsche Hautfarbe hat, aber die sind eher die Ausnahme als die Regel. Außerdem ist ein Teil des Viertels sogar Industriegebiet.

Fitz und seine erschöpfte Fußgängertruppe steuerten eine Fabrik an, die schon seit Jahren aufgegeben und verrammelt war. Das Gebäude war zwar nur zweistöckig, die ganze Anlage aber zog sich über einen ganzen Straßenblock. Da die Fabrik leer stand, hatten die Räumfahrzeuge ringsum Schneewälle aufgetürmt. Fitz steuerte zielstrebig eine Stelle an, wo jemand mit Hacken und Schaufeln eine schmale, rutschige Treppe in den Schnee geschaffen hatte, und die nutzte die Gang, um über die Mauer auf den ehemaligen Firmenparkplatz zu steigen.

Hier lag der Schnee mehr als einen Meter hoch, es gab aber einen kleinen Trampelpfad, den die Jugendlichen im Gänsemarsch entlanggingen, bis sie zu mehreren mit Ketten gesicherten Türen gelangten. Fitz zog eine der Türen trotz Kette so weit auf, dass seine schmächtigen Kumpane hindurchschlüpfen konnten.

Ich passierte die Tür nach Geisterart, wobei ich versuchte, die unangenehmen Nebenwirkungen nicht zu beachten. Es schmerzte zwar nicht so schlimm, dass mir nach Heulen zumute gewesen wäre, aber einfach ignorieren ließ sich der Schmerz nicht. Wenigstens gab es keine Schwelle, die mich hätte aufhalten können, denn dieses Gebäude war nie das Heim von jemandem gewesen.

Fitz blieb stehen, ließ die abgerissene Gangstertruppe einen nach dem anderen an sich vorbeiziehen und zählte sie laut durch. Es war düster im Innern des Gebäudes, obwohl der Sonnenaufgang nahte und sich draußen die Lichter der Stadt im frisch gefallenen Schnee brachen. Die Fabrik schien nur wenige Fenster zu haben. Kalt war es hier auch, die jungen Männer atmeten Dampfwolken aus.

Fitz förderte eine Campinglampe zutage, die ein rotes Licht ausstrahlte und kaum mehr als den Unterschied zwischen dunkel und nicht ganz so dunkel hervorhob. Den Jungs schien es zu reichen.

Ich fragte mich, wie das bei mir mit dem Licht so war. Ich hatte ja keinen Körper und daher auch keine Pupillen mehr, die sich hätten weiten können. Tatsächlich fiel Licht einfach durch mich hindurch, sonst wäre ich für normale Sterbliche ja nicht unsichtbar gewesen. Brauchte ich da überhaupt Licht, um zu sehen?

Ich schloss ein paar Schritte lang die Augen und erinnerte mich an eine Situation, die ich als Kind erlebt hatte. Damals hatte es in dem Haus meiner neuen Pflegefamilie während eines Gewitters einen Stromausfall gegeben. Als das Licht ausging, war ich völlig allein in einem mir unbekannten Zimmer gewesen und hatte ungefähr zehn Minuten lang blind nach Streichhölzern, einer Taschenlampe, einem Feuerzeug oder irgendeiner anderen Lichtquelle gesucht. Bis mir endlich eine in die Finger geriet: eine dekorative Schneekugel, die anlässlich der Olympischen Winterspiele in Lake Placid auf den Markt gekommen war. Mit einem kleinen Schalter konnte man darin Licht machen, sodass blaue, weiße und rote Schneeflocken in der schimmernden Flüssigkeit im Innern der Kugel aufleuchteten.

Dank dieses Leuchtens hatte sich das unheimliche, unbekannte Zimmer wieder in etwas Normales verwandelt, in dem ich mich sicher bewegen konnte. Die Panik in meiner Brust war verschwunden, meine Angst verblasst. Ich hatte wieder sehen können.

Genau so ging es mir jetzt, als ich meine Geisteraugen aufschlug. Der Flur lag klar und deutlich vor mir, als würden die alten Lampen über mir noch immer Licht spenden.

Ich musste kurz und zufrieden lachen. Jetzt konnte ich auch noch im Dunkeln sehen! Genau wie … ähm … mir fiel auf die Schnelle kein X-Man ein, der im Dunkeln sehen kann. War das eines von Nightcrawlers Fähigkeiten? Egal, es war auf jeden Fall noch eine weitere Superkraft. »Es gibt keinen Löffel!«, freute ich mich. »Ich stehe hier komplett löffellos!«

Fitz blieb wie angewurzelt stehen. Mit weit aufgerissenen Augen drehte er sich um und richtete das Campinglicht auf mich.

Ich blieb ebenfalls stehen.

Auch die anderen Jungs verharrten reglos. Die Angst ihres Anführers hatte sie offenbar angesteckt.

Fitz leuchtete den Flur ab und versuchte, mit seiner Funzel selbst die letzte Ecke auszuleuchten.

»Herrje!«, sagte ich. »Kannst du mich etwa hören, Junge?«

Fitz zuckte zusammen und hielt lauschend den Kopf schief.

»Fitz?«, flüsterte der Kleine mit dem Messer.

»Still!« Fitz starrte immer noch in meine Richtung.

Ich legte mir die Hände als Trichter vor den Mund. »He, Junge! Kannst du mich hören?«

Fitz war inzwischen kreidebleich geworden, reagierte auf meinen zweiten Anruf aber etwas unerwartet. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, drehte sich energisch wieder um und verkündete: »Ich dachte, ich hätte etwas gehört, aber da ist nichts. Los, weiter!«

Die Sache wurde immer interessanter. Ich steckte die Hände in die Taschen meines Ledermantels und marschierte wieder neben Fitz, um mir den Knaben noch einmal genauer anzusehen.

Er mochte knapp eins achtzig groß sein, größer als die anderen Jungs, und ich schätzte ihn auf höchstens siebzehn Jahre. Nur seine Augen wirkten Jahrzehnte älter. Wahrscheinlich hatte er eine ganze Weile allein auf der Straße überlebt, anders ließ sich so viel Selbstbeherrschung in seinem Alter nicht erklären. Er musste zumindest ein bisschen Ahnung vom Übernatürlichen haben: Er hatte offenbar gewusst, dass ein Zauberwirkender das Blut seiner Gegner benutzen kann, um ihnen erheblich zu schaden.

Direkt neben seinem linken Auge hatte er einige Narben. Wie bei einem Boxer, nur dass ein Boxer sich solche Narben an beiden Augen zuzieht und nicht immer an derselben Stelle. Bei ihm konzentrierten sie sich auf einen relativ kleinen Bereich. Irgendein Rechtshänder hatte ihn wiederholt dorthin geschlagen, und zwar ohne dass Fitz versucht hätte, den Schlägen auszuweichen. Ich hatte gesehen, wie schnell er reagieren konnte.

Fitz und seine Gang erreichten eine große, offene ehemalige Fabrikhalle, etwa zehn Meter hoch. Im Dach befanden sich Oberlichter, eigentlich durchsichtige Dachplatten, und das Ganze erinnerte an die Szenerie eines Weltuntergangs-Blockbusters.

Überall standen alte Maschinen und Gerätschaften, es gab ein Förderband, das schon lange stillstand, überall Spinnweben und Staub, leere Regale, die nicht ahnen ließen, was hier einmal hergestellt worden war. Um eine freie Fläche im hinteren Teilbereich der Halle standen leere Halbfässer aus Stahl voller brennbarer Abfälle, die jemand aus den anderen Teilen des Gebäudes zusammengesammelt hatte. Dabei überwog Holz: alte Türen, Bretter, Regale. Zwischen den improvisierten Feuerstellen lagen einige ziemlich ramponiert aussehende Schlafsäcke und ein paar Mülltüten, die wahrscheinlich die mageren Besitztümer der Jugendlichen enthielten, die sich hier eingerichtet hatten.

Eins der niedrigen Fässer, in dem ein Feuer prasselte, war mit einem Metallgitter in einen Grill umgewandelt worden. Davor hockte ein fast schon skelettartig dürrer, nur mit einer engsitzenden Jeans bekleideter Mann. Seine Haut wirkte teigig und blass, der kahle Schädel war bedeckt mit plumpen Tätowierungen, allesamt Schutzzeichen und Symbole des Verbergens aus unterschiedlichen Traditionen der Magierkunst. Er hätte eine Rasur brauchen können. Ein unregelmäßig sprießender Bart in Schwarz-, Braun- und Grautönen verunzierte sein Gesicht.

Auf dem Grill standen mehrere Dosen Bohnen und Chili, die er wahrscheinlich gerade für die heimkehrenden Jungs aufwärmte. Sie wirkten so interessiert an der mageren Kost, dass es fast schon verzweifelt wirkte, aber der Kahlköpfige tat zunächst so, als hätte er das Eintreffen der Gruppe gar nicht bemerkt. Erst als sich alle fast fünf Minuten lang in völligem Schweigen die Beine in den Bauch gestanden hatten, fragte er: »Ist der Job erledigt?«

»Nein«, antwortete Fitz.

»Was ist mit den Waffen?«

»Mussten wir aufgeben.«

Der Mann erstarrte, seine Schultern verkrampften. »Wie bitte?«

Fitz hob die Hand an sein linkes Auge, wahrscheinlich eine unbewusste, instinktive Geste. Schnell nahm er die Hand wieder runter.

»Es hat einen Unfall gegeben«, berichtete er. »Die Polizei war im Anmarsch. Wir mussten zu Fuß weiter, da konnten wir die Waffen nicht mitnehmen.«

Ganz langsam wandte sich der Kahlkopf zu Fitz um. Seine dunklen Augen lagen tief in den Höhlen und strahlten ein unheimliches Licht aus. »Du hast die Waffen verloren? Für die ich so viel bezahlt habe?«

»Nicht verloren, aufgegeben.« Fitz sah den anderen nicht an, er hielt den Blick unverwandt auf den Boden gerichtet. »Hätten uns die Cops damit erwischt, wären wir alle im Knast gelandet. Das wäre nicht besonders schlau gewesen.«

In den Augen des Kahlen blitzte es auf. Ein Schrei kam tief aus seiner Brust, gefolgt von einem schrecklichen, schnellen, tiefvibrierenden Laut. Im nächsten Moment traf eine unsichtbare Kraft Fitz vor der Brust und schleuderte ihn drei Meter weit rückwärts durch die Luft. Nachdem er auf dem Boden aufgeschlagen war, rutschte er noch weitere drei Meter.

»Schlau?« Der Kahle war außer sich. »Seit wann bist du schlau? Weißt du, was jetzt passieren kann? Was die Folgen deiner Idiotie sein könnten? Weißt du, wie viele Gruppen wie diese hier schon von den Fomori ausradiert wurden? Oder von der Lumpenfrau? Idiot!«

Fitz blieb zusammengerollt auf dem Boden liegen und versuchte noch nicht einmal, den Kopf zu heben. Wahrscheinlich wollte er den Kahlen nicht weiter provozieren. Oder er wusste genau, was gleich auf ihn zukam und dass er nichts dagegen unternehmen konnte.

»Dabei war es so einfach!« Mit großen Schritten kam der Kahlköpfige auf Fitz zumarschiert. »So einfach!«, brüllte er. »Ich habe dir eine Aufgabe gestellt, die jeder zugedröhnte Junkie problemlos bewältigen könnte. Reine Routine. Aber für dich war das eine zu große Herausforderung?«

Als Fitz den Mund aufmachte, klang seine Stimme fest, was unmöglich seinen wahren Gefühlen entsprechen konnte. Wahrscheinlich war er es seit Jahren gewöhnt, sich seine Angst und Verwundbarkeit nicht anmerken zu lassen. »Es tut mir leid. Die Lumpenfrau war da. Wir konnten nicht näher rangehen, sonst hätte sie uns geholt. Wir mussten schießen und gleich wieder verschwinden.«

Die Wut des Kahlköpfigen verrauchte ebenso schnell, wie sie aufgeflammt war. Mit ausdrucksloser Miene starrte er auf den Jungen am Boden. »Wenn dir irgendein Grund einfällt, warum es dir weiterhin erlaubt sein sollte, zu atmen«, sagte er mit samtweicher Stimme, »dann solltest du ihn uns jetzt nennen, Fitz.«

Fitz hatte ein gutes Pokerface, aber die Nacht war lang und anstrengend für ihn gewesen. Sein Atem kam stoßweise. »Du hast gesagt, wir sollen sie nicht töten. Wir sollten nur dafür sorgen, dass niemand uns rumschubst. Wir sollen zurückschubsen, hast du gesagt. Das haben wir, wir haben ihnen gezeigt, dass wir zurückschubsen können. Wir haben den Auftrag ausgeführt.«

Der Kahlköpfige starrte auf ihn hinunter, regte sich jedoch nicht.

Auf Fitz’ Stirn entdeckte ich Schweißperlen. »Es ist nicht … ist nicht … Hör mal, ich kann die Waffen zurückholen. Kann ich! Ich weiß, wo sie im Schnee vergraben sind. Ich kann sie holen.«

Ohne Vorwarnung trat ihm der Kahlköpfige in den Bauch.

Der Mann schien zu einem Entschluss gekommen zu sein. Er drehte sich um und kehrte zum Grill zurück.

»Essen ist fertig, Jungs«, sagte er. »Kommt, langt zu.«

Vorsichtig rückte die Gruppe näher an den Grill heran. Nach einer Weile stand auch Fitz auf, ganz langsam und bemüht, nicht einen Laut von sich zu geben.

Plötzlich schien sich die Luft zu bewegen, und wie ein verzerrter Schatten flog der Kahlköpfige vom Grill im Bruchteil einer Sekunde zurück zu Fitz. Einer der jüngeren Gangster, der ihm im Weg gestanden hatte, wurde zur Seite geschleudert, und ehe man richtig sehen konnte, was geschah, hatte der Kahle Fitz die geballte Rechte ins Gesicht geschmettert. Der heftige Schlag ließ Fitz erneut durch die Luft fliegen, und er landete unsanft auf dem Boden. An seiner linken Schläfe war das Narbengewebe aufgeplatzt, Blut rann ihm über die Wange. »Du nicht, Fitz«, sagte der Kahlköpfige samtig weich. »Ich füttere keine toten Männer. Du kannst essen, wenn du deinen Fehler ausgebügelt hast.«

Fitz hielt sich die Schläfe. Er nickte, ohne aufzusehen. »Jawohl, Sir.«

»Guter Junge.« Der Kahlköpfige rümpfte die Nase, als läge ein übler Geruch in der Luft, und spuckte aus. Ein Großteil seiner Spucke landete auf Fitz.

Fitz sah ihm nach, als er sich umdrehte und zu den anderen zurückging. In den Augen des blutenden Jungen lag Mordlust.

Damit will ich nicht sagen, dass Fitz einfach nur wütend aussah. Jeder kennt den Spruch »Wenn Blicke töten könnten!«, aber kaum jemand weiß, wie solche Blicke aussehen. Das Töten oder eher die Entscheidung, zu töten, gehört nicht zu den Dingen, die wir Menschen in der heutigen Zeit gut beherrschen. Früher gehörte es zum Alltag, das Leben eines anderen Wesens zu beenden. Jede Bauersfrau konnte einem Huhn den Kopf abschlagen. Fische wurden gefangen, getötet, gesäubert und gegessen. Das Schlachten von Schweinen und Rindern war so selbstverständlich wie der Wechsel der Jahreszeiten. Die meisten Menschen waren Bauern und verbrachten ihren Alltag mit Lebewesen, deren Existenz sie eines Tages beendeten. Das gehörte einfach zum Leben dazu.

Töten ist schmutzig und meistens auch hässlich. Wenn man es nicht beherrscht, kann einem hundeelend werden, wenn man miterleben muss, wie ein anderes Wesen Todesqualen leidet. Das bedeutet, dass der, der tötet, stets unter dem Druck steht, seinen Job sauber zu erledigen. Der Akt des Tötens ist nicht einfach – und bisher meine ich damit nur das Töten von Tieren auf einem Bauernhof.

Einen anderen Menschen umzubringen, ist noch ein ganz anderes Kaliber: mehr Angst, etwas falsch zu machen, mehr Hässlichkeit, mehr Druck. Ungleich mehr Druck! Niemand trifft leichtfertig eine solche Entscheidung. Es braucht Kalkül und Überlegung. Jeder kann im Rausch des Hasses oder der Angst töten, doch das ist keine bewusste Entscheidung. Man überlässt einfach den Gefühlen die Kontrolle über sein Handeln.

Ich besah mir Fitz’ Augen, während er nachdachte, kalkulierte und sich entschied. Sein Gesicht wurde bleich, die Muskeln an seinem Kiefer zuckten, aber seine Augen blieben ruhig.

Ich weiß nicht, was genau mich dazu bewog, aber ich beugte mich zu ihm hinunter und zischte: »Nein!«

Der Junge hatte sein Gewicht bereits verlagert, damit er die Füße unter den Leib ziehen konnte. Doch nun erstarrte er.

»Er rechnet damit, Fitz. Deswegen hat er auf dich gespuckt. Damit wollte er dich so weit treiben, dass du es versuchst. Er ist vorbereitet. Du bist tot, noch ehe du ganz aufgestanden bist.« Meine Stimme war barsch und energisch.

Fitz sah sich suchend um, aber sein Blick ging direkt durch mich hindurch. Aha, er konnte mich also nicht sehen.

»Ich war auch mal dort, wo du jetzt bist, Junge«, drängte ich. »Ich kenne Typen wie den kahlen Loser hier. Fall nicht drauf rein. Gib ihm nicht, was er will.«

Fitz schloss einen Moment lang ganz fest die Augen, ehe er langsam ausatmete und die Spannung aus seinem Körper wich.

»Kluge Entscheidung«, kommentierte der Kahlköpfige. »Mach deine Behauptung wahr, Fitz, und wir finden vielleicht doch noch einen Weg, wie wir zusammenarbeiten können.«

Der Junge verzog das Gesicht, als hätte er einen bitteren Geschmack im Mund. »Jawohl, Sir. Ich dreh mal eine Runde und sehe nach, ob alles okay ist.«

»Eine gute Idee. Ich hätte dich gern eine Weile aus den Augen.« Der Kahlköpfige wandte sich ab und ging hinüber zu einem der anderen jungen Männer, den er leicht an der Schulter berührte, während er ihm etwas zuflüsterte.

Fitz stand schnell und leise auf und verließ die Fabrikhalle. Draußen auf dem Flur schlang er zitternd die Arme um sich und lief los.

»Ich bin nicht verrückt«, murmelte er vor sich hin. »Ich bin nicht verrückt. Ich bin nicht verrückt.«

»Wie man’s nimmt.« Ich bemühte mich, mit ihm Schritt zu halten. »Du musst ziemlich verrückt sein, für so ein Arschloch zu arbeiten.«

»Dich gibt es nicht«, sagte Fitz.

»Klar gibt es mich, verdammt noch mal! Ich kapiere bloß nicht, wieso du mich hören kannst.«

»Ich bin nicht verrückt!« Fitz hielt sich beide Ohren zu.

»Ich fürchte, das bringt nichts«, sagte ich. »Dein Verstand nimmt mich wahr. Nicht wie im Film, denn sehen kannst du mich ja nicht, aber wie mit einem von diesen MV4-Dingern.«

»MP3«, korrigierte mich Fitz automatisch. Er ließ die Hände fallen und sah sich mit weit aufgerissenen Augen hektisch um. »Dann bist du … wirklich da?«

»Bin ich. Obwohl jede halbwegs anständige Halluzination wohl dasselbe von sich behaupten würde.«

Fitz blinzelte ein paar Mal. »Ich will dir ja nicht zu nahe treten oder so, aber was bist du?«

»Ich bin jemand, der es nicht mag, wenn auf seine Freunde geschossen wird, Fitz.«

Fitz wurde langsamer, dann lehnte er sich mit dem Rücken an die Wand. Es dauerte eine Weile, bis er den Mund wieder aufbekam. »Dann bist du … ein Geist?«

»Rein formal betrachtet, ja.«

»Arbeitest du für die Lumpenfrau?« Bei diesen Worten musste er schlucken.

Herrje, hatte der Junge Bammel vor Molly! Ich war unter den Fittichen der Jugendfürsorge groß geworden und hatte im System eine Menge Jungs wie Fitz kennengelernt. Wir waren uns bei Pflegeeltern über den Weg gelaufen, in Waisenhäusern, in Schulen und auf Sommercamps. Zähe Jungs, Überlebende, die wussten, dass niemand auf sie aufpasste, wenn sie selbst es nicht taten. Nicht jeder macht dieselben Erfahrungen im System, aber teilweise geht es dort, zumindest zu meiner Zeit, geradezu darwinistisch zu. Das Ergebnis sind einige schwierige Fälle. So einer war Fitz.

Solche Menschen sind nicht dumm, und vor allem lassen sie sich nicht so leicht einschüchtern.

Fitz jedoch hatte eine Heidenangst vor Molly.

Mein Magen bebte ziemlich unangenehm.

»Nein«, sagte ich, »ich arbeite nicht für sie. Ich bin kein Diener.«

Er runzelte die Stirn. »Dann arbeitest du für die ehemalige Polizistenschla… die ehemalige Polizistin?«

»Kleiner, du hast ja keine Ahnung, mit wem du dich da angelegt hast. Ihr habt echt auf die falschen Leute geschossen. Ich weiß jetzt, wo du wohnst. Sie werden es auch bald wissen.«

Fitz wurde kreidebleich. »Nein!«, sagte er. »Hör mal, du weißt nicht, wie das hier läuft. Zero und die anderen können nichts dafür. Er zwingt sie zu tun, was er will.«

»Wer, unser Kahlköpfchen?«

Fitz lachte. Es hörte sich gequält und fast hysterisch an. »Er nennt sich Aristedes. Er hat Macht.«

»Genug Macht, um eine Gruppe Kinder herumzuschubsen?«

»Du verstehst das nicht.« Fitz war sehr leise geworden. »Er befiehlt einem etwas, und man tut es. Man denkt gar nicht daran, dass man auch etwas anderes tun könnte. Er ist so verdammt schnell. Vielleicht ist er gar kein Mensch.«

»Er ist ein Mensch. Nur ein weiteres Arschloch.«

In Fitz’ Gesicht zeigt sich ein leiser Anflug von Humor. »Wenn das stimmt, wie bekommt er es dann hin, dass wir ihm gehorchen müssen? Wie kann er tun, was er tut?«

»Er ist ein Hexer. Talentmäßig ist er ein Mittelgewicht, aber er hält sich einen Kult, nämlich euch, damit er sich größer vorkommt. Er ist schnell, weil er irgendeine Form von Kinetomantie draufhat. Damit kenne ich mich allerdings nicht so aus. Sein Mambo-Jambo, das er mit euren Köpfen abzieht, ist wirklich minderwertig, sonst würde er sich nicht an Kinder halten, die für ihn die Drecksarbeit erledigen.«

»Du sagst das so, als wäre er nichts weiter als ein Kleinkrimineller, ein Autodieb oder so.«

»Im Grunde ist er das aber. Ein kleiner Gauner. Er ist Fagin.«

Fitz runzelte die Stirn. »Fagin? Aus diesem Buch von Dickens? Oliver Twist?«

Hey, der Junge war belesen. Kids, die echte Bücher lesen, sind im System eher selten. Die meisten lesen Kinderbücher oder Comics. Bis zu Dickens stößt da selten mal jemand vor, es sei denn, er hat im Englischunterricht an der Highschool Pech.

Ich hatte mir ja schon gedacht, dass Fitz ziemlich clever war, und er verfügte zumindest über ein klein wenig magisches Talent. Wahrscheinlich war er deswegen Anführer der anderen Jungen. Offenbar hatte er mit seinem magischen Talent den mentalen Einfluss des Kahlköpfigen nach und nach abschütteln können, und dieser Aristedes dachte wie jeder Kultführer: Wer kein sklavisch ergebener Jünger mehr ist, wird als Unterführer eingesetzt, bis er entweder bei einem brisanten Auftrag das Zeitliche segnet und man ihn so auf produktive Weise loswird, oder man bringt ihn still und leise um die Ecke.

So oder so waren Fitz’ Zukunftsaussichten nicht die besten.

»In etwa so wie bei Charles Dickens«, bestätigte ich seine Frage.

Fitz, der noch immer mit dem Rücken an der Wand des Flures lehnte, schloss die Augen. »Ich wollte niemandem wehtun«, sagte er. »Ich kenne diese Leute ja nicht mal. Aber er hat es befohlen, und da war klar, sie alle würden es tun. Ich konnte doch nicht einfach zusehen, wie sie alle zu Mördern werden. Sie sind doch erst … sie sind doch nur …«

»Es sind deine Leute«, sagte ich leise. »Du kümmerst dich um sie.«

»Jemand muss das doch tun«, sagte Fitz. »Das Leben auf der Straße war noch nie leicht, aber seit einem halben Jahr ist es echt übel geworden. Richtig übel. Schlimme Dinge sind aufgetaucht, manchmal kann man sie nachts sehen. Gestalten. Schatten.« Er zitterte, seine Stimme war inzwischen nicht mehr als ein Flüstern. »Sie haben sich Leute geholt. Menschen, um die sich niemand kümmerte, sind einfach verschwunden. Also …«

»Also kam Kahlkopf ins Spiel«, sagte ich leise.

»Er hat einen von denen umgebracht«, flüsterte Fitz. »Vor meinen Augen. Das Ding sah aus wie ein Mensch, aber als er damit fertig war, ist es einfach geschmolzen.« Er schüttelte den Kopf. »Vielleicht bin ich ja doch verrückt. Himmel, das wäre schon fast eine Erleichterung!«

»Du bist nicht verrückt«, sagte ich. »Du bist nur am falschen Ort. An einem bösen Ort.«

Der Junge wirkte auf einmal absolut niedergeschlagen. »Damit erzählst du mir nichts Neues.«

»O Mann!«, stöhnte ich. »Als hätte ich nicht schon genug um die Ohren!«

»Was?«

»Nichts. Hör zu, Junge. Du gehst heute Nacht um elf zurück zu der Stelle, wo du die Waffen versteckt hast. Bis dahin dürfte sich die Lage dort beruhigt haben. Ich komme nach, und wir treffen uns dort.«

»Warum?«

»Weil ich dir helfen werde.«

»Eine durchgeknallte, unsichtbare Halluzination!«, knurrte Fitz. »Ich kann den Typen nicht sehen, aber er will mir helfen. Keine Frage, ich bin verrückt!«

Plötzlich erklang ein lautes, dumpfes, irgendwie metallenes Schrillen, wie eine Schulglocke oder der Stundengong an einer Uni. Der Lärm schallte durch das ganze Gebäude.

»Der Unterricht fängt an?«, fragte ich.

»Nein. Aristedes hat die Glocke auf eine Zeitschaltuhr montiert. Das braucht er für seine Arbeit, sagt er. Sie schellt ungefähr fünf Minuten vor Sonnenaufgang.«

Ich spürte, wie sich mein Rücken anspannte. »Fünf Minuten?«

Fitz zuckte mit den Schultern. »Oder sieben. Oder zwei. Irgendwo dazwischen.«

»Herrjemine!«, fluchte ich. »Sir Stuart hatte recht, die Zeit vergeht wie im Flug. Um elf bei den Gewehren, Fitz!«

»Klar doch, Harvey, ganz wie du meinst«, sagte er.

Nicht nur alte Bücher, auch alte Filme! Dem Jungen musste ich unbedingt helfen.

Ich wandte mich von ihm ab und stürmte durch mehrere Wände hindurch zur einen Seite des Gebäudes hinaus. Es war verflixt unangenehm, und ich musste mich anstrengen, um nicht wie eine gefolterte Seele zu heulen. Draußen war der Himmel fast ganz hell geworden. Am östlichen Horizont über dem Michigansee färbte sich die Morgenröte heller, wurde langsam orange statt rot. Danach kam Gelb – und dann wäre ich nur noch Geschichte.

Ich hatte extrem wenig Zeit, ein sicheres Plätzchen zu finden. Fünf Minuten. Oder sieben. Oder zwei. Auf meinem inneren Stadtplan fand ich nur einen einzigen entsprechenden Punkt, den ich innerhalb von zwei Minuten erreichen konnte, trotz meiner neuen Superkräfte.

Vielleicht schaffte ich es ja rechtzeitig. Vielleicht war ich dort vor dem Sonnenaufgang sicher.

Ich biss die Zähne zusammen, durchforstete die Bilder meiner Erinnerung und rannte los – metaphorisch gesprochen.

Ich konnte einfach nur hoffen, dass es nicht schon zu spät war.

14. Kapitel

Was die meisten Leute an Magie nicht verstehen, ist, dass ihre Regeln nicht starr und unbeweglich sind, sondern fließend. Sie ändern sich mit der Tageszeit, mit den Jahreszeiten, mit dem Ort und mit den Absichten des Magiewirkenden. Magie lebt zwar nicht im Sinne eines körperlichen, vernunftbegabten Wesens, aber sie hat durchaus eine Seele. Sie wächst, sie nimmt zu oder ab und verändert sich.

Manche Facetten der Magie sind relativ beständig, wie zum Beispiel das Verhältnis starker magischer Talente zur Technologie. Aber selbst diese relative Konstante hat im Laufe der Jahrhunderte Veränderungen erfahren. Vor dreihundert Jahren brachte man mit magischem Talent andere Dinge durcheinander als heutzutage: Kerzen flackerten in merkwürdigen Farben, Milch wurde im Handumdrehen sauer. Weitere zweihundert Jahre davor litt die Haut eines Menschen, wenn sie magischem Einfluss ausgesetzt war, und es entstanden die berühmten Verfärbungen, die als Teufelsmale bekannt waren.

Wer kann schon wissen, was in einigen Jahrhunderten los sein wird? Vielleicht gehören dann gutes Aussehen und absolute Beliebtheit beim anderen Geschlecht zu den Nebenwirkungen der Magie.

Jedenfalls will ich auf Folgendes hinaus: Alle glauben, dass ein Sonnenaufgang lediglich das Böse vertreibt. Das Licht gegen die Finsternis und so weiter.

Im Grunde stimmt das. Manchmal. Aber meistens ist ein Sonnenaufgang einfach nur ein Sonnenaufgang. Teil eines jeden Tages, ein Beweis dafür, dass sich irgendwo im Nichts Objekte umeinander drehen. Niemand redet von Schwarzer Magie, wenn die Sonne über den Horizont klettert, allerdings ist auch nicht die reinigende Kraft des Guten am Werk.

Nur eine ganz normale, verdammt starke reinigende Kraft, und die war gerade mein Problem.

Einem Geist ist es nicht bestimmt, sich in der Welt der Sterblichen herumzutreiben, es sei denn, er hat von einem Körper Besitz ergriffen. Als Geist sollte man im Paradies sein, nehme ich an. Oder in der Hölle, in Walhalla oder wo sie sonst so hingehen. Denn Geister bestehen aus Energie, sie sind zu neunundneunzig Prozent reine, köstliche, nahrhafte Magie. Lassen Sie sich keine billigen Ersatzstoffe andrehen.

Geister und Sonnenaufgänge passen daher ungefähr so gut zusammen wie Bakterien und Bleichmittel. Die erneuernden Kräfte, die mit dem neuen Tag durch die Welt strömen, ergießen sich über den Planeten wie ein lautloser, unsichtbarer Tsunami, eine Springflut aus Magie, die unausweichlich selbst den stärksten menschlichen Zauber fortschwemmt oder ihn näher an sein Verfallsdatum bringt, wenn er nicht regelmäßig erneuert wird. Und ein umherschweifender Geist, der sich vom Sonnenaufgang erwischen lässt, löst sich auf. Da hilft es nicht, wenn er gerade im Schatten steht. Man kann sein Leben ja auch nicht retten, indem man sich einfach unter dem Küchentisch verkriecht, wenn ein Tsunami heranrollt. Man muss irgendwo hin, wo man wirklich sicher ist, wo man gegen die Sturmflut abgeschirmt wird oder sie einem anderweitig nichts antun kann.

Und ich war jetzt ein Geist. Also rannte ich in Windeseile zu dem einzigen schnell erreichbaren Ort, von dem ich annahm, dass ich dort geschützt war.

Ich rannte zu meinem Grab.

Ja, ich habe bereits mein eigenes Grab, komplett mit Grabstein und Inschrift. Auch die Grube ist schon ausgehoben und wartet wie mit offenen Armen auf mich. Das Geschenk einer Feindin, das mir jetzt, im Nachhinein, gar nicht mehr so furchterregend vorkam wie damals, als man mir von diesem Geschenk erzählt hat. Es war eine große Geste vor der verrufenen Hälfte der übernatürlichen Gemeinde gewesen, eine Todesdrohung gegen mich, mit der sie gleichzeitig ihre Macht unter Beweis gestellt hat. Sie hatte mir eine Grabstelle auf einem ziemlich exklusiven Friedhof besorgt, und noch dazu hatte sie die Friedhofsverwaltung dazu gebracht, diverse städtische Vorschriften zu übertreten, damit am Fuß meines Grabsteins ein klaffendes Loch offen blieb. Ich habe keine Ahnung, womit sie die Verantwortlichen bestochen oder ihnen gedroht hat, aber bisher hat sich niemand darüber beschwert. So gähnt also auf Chicagos berühmtestem Friedhof, dem Graceland Cemetery, seit Jahren ein großes Loch.

Normalerweise stehe ich davor, um dunklen Gedanken nachzuhängen. Vielleicht konnte es mir jetzt endlich mal etwas nutzen.

Ich versuchte noch mehrmals Sir Stuarts Verschwindetrick und musste feststellen, dass ein Hüpfer mich nicht weiter brachte als ungefähr einhundert Meter. Trotzdem war das doch schneller als Laufen und strengte mich bei Weitem nicht so an, wie ich eigentlich erwartet hatte. Eigentlich war es wie Gehen: Man wiederholt eine bestimmte Bewegung immer wieder, um von A nach B zu kommen.

Schon nach kurzer Zeit blinzelte ich durch die Gitterstäbe des Vordereingangs des Graceland Cemetery, fand dann nach ein paar Sprüngen das richtige Grab bei dem riesigen Mausoleum im Stil eines griechischen Tempels und schlitterte wie ein Baseballspieler beim Homerun zu meinem Grabstein. Mein körperloser Körper glitt einfach durch den jungfräulichen Schnee, der bis zum Rand des Grabes reichte, und ich fiel in das schattige, kühle Loch, das man für mich ausgehoben hatte.

Wenige Herzschläge später flutete Sonnenlicht über die Welt. Ich spürte es, wie ich vor langer Zeit einmal im Staat Washington ein Erdbeben in den Fußsohlen gespürt habe. In der Luft hing einen Augenblick lang ein harter, klarer, heller Ton wie der Nachklang einer großen Glocke. Ich schloss die Augen und kauerte mich ganz hinten in die Ecke des Grabes, die mich meinem Gefühl nach am ehesten vor der Vernichtung bewahren würde.

Ich wartete einige Sekunden lang.

Nichts geschah.

In meinem Grab war es kühl, dämmrig und still. Das war … im Grunde war es sehr erholsam. Wenn im Film jemand in einem Sarg oder in einem Grab liegt, ist das immer eine grässliche, angsteinflößende Angelegenheit. Ich war schon ein paar Mal an meinem Grab gewesen, und diese Besuche hatten mich jedes Mal ziemlich verstört. Aber darüber schien ich hinweg zu sein.

Der Tod sieht nur von der anderen Seite aus gruselig aus.

Ich lehnte den Rücken an die Wand meines Grabes, streckte die Beine aus, legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Wie ruhig es hier war! Über mir rauschte der Wind in den Baumwipfeln, weit entfernt erwachte die Stadt zum Leben. Die typische Mischung aus Autolärm, Hupen, Sirenen, Zügen, Baumaschinen und Musik klang hier unten sehr gedämpft. Ich hörte einige Vögel zwitschern, die auf dem Graceland Cemetery zu Hause waren.

Ich konnte mich nicht mehr daran erinnern, wann ich mich zuletzt so …

… so friedlich, so zufrieden gefühlt hatte.

So frei! Frei, nichts zu tun, mich auszuruhen, mich von all meinen schrecklichen, düsteren Erinnerungen abzuwenden, die Last eine Weile abzustreifen.

Ich hielt die Augen geschlossen und ließ die Stille und Zufriedenheit in mir nachklingen.

»Du bist neu«, sagte ein leises Stimmchen.

Leicht verärgert schlug ich die Augen auf. Wieso wurde meine Ruhe schon nach ein paar Minuten gestört? Ich sah auf. Über mir hatte sich der Himmel dunkel gefärbt, nur ein Hauch Blau war noch auszumachen. Mit der Nacht brach die violette Dämmerung herein.

Ich setzte mich erschrocken auf. Was zum Teufel … Ich hatte mich nur ein oder zwei Minuten ausgeruht! Oder etwa nicht? Ich blinzelte ein paar Mal zum Himmel hoch, ehe ich mich erhob. Mein Körper fühlte sich schwerer an als sonst, und das Aufstehen gestaltete sich schwieriger, als ich gedacht hatte. Es war, als wäre ich in nasse Decken gehüllt oder würde eine dieser Bleischürzen tragen, wie man sie beim Röntgen umgehängt bekommt.

»Ich sehe gern zu, wie etwas Neues geboren wird«, hörte ich die Stimme, offenbar die eines Kindes. »Man kann raten, was wohl daraus werden wird, und dann beobachten, ob man recht hat.«

Mein Grab war ungefähr einen Meter achtzig tief, und ich war um einiges größer. Als ich aufstand, befanden sich meine Augen daher ein paar Zentimeter über der dicken Schneedecke draußen.

Ich sah ein Mädchen, vielleicht sechs Jahre, aber sehr klein und zierlich für ihr Alter. Es trug ein Kleid, das eindeutig aus dem neunzehnten Jahrhundert stammte und über und über mit Rüschen verziert war. Das wirkte fast lächerlich pompös. Jedes Kind hätte ein solches Kleid innerhalb einer Stunde mit Essen und Dreck völlig ruiniert. Die zierlichen Schühchen der Kleinen mit ihren niedlichen, winzigen Schnallen sahen aus wie handgemacht, und ein winziger, zum Kleid passender Sonnenschirm rundete das Bild ab. Wie die meisten Kinder war sie hübsch, das Haar blond, die Augen leuchtend grün.

»Hi!«, sagte ich.

»Hallo«, antwortete die Kleine mit einem Shirley-Temple-Knicks. »Es ist mir ein Vergnügen, die Bekanntschaft des verstorbenen Harry Dresden machen zu dürfen.«

Vorsicht schien angebracht. Wie gut standen die Chancen, dass sie wirklich das kleine Mädchen war, als das sie erschien? »Woher weißt du, wie ich heiße?«

Sie klappte ihren kleinen Sonnenschirm zusammen und tippte mit der Spitze gegen den Grabstein hinter meiner Grube. Der Stein war aus weißem Marmor, und die Goldbuchstaben darauf glitzerten auch nach Jahren Regen und Schnee immer noch wie neu. HIER RUHT HARRY DRESDEN, stand dort. Darunter war ein Pentagramm eingemeißelt, und unter dem ging die Inschrift weiter: ER STARB, ALS ER DAS RICHTIGE TAT.

Einen Augenblick lang spürte ich einen seltsamen, süßen Geschmack im Mund, und es roch nach Tannengrün und frisch gemähtem Gras. Ein Schauer rieselte mir über den Rücken, und ich zitterte. Dann waren Geruch und Geschmack wieder verschwunden.

»Erkennen Sie mich?«, fragte die Kleine. »Ich bin berühmt.«

Ich sah sie mir noch einmal kurz an, dann nahm ich meinen Willen zusammen, um aus der Tiefe des Grabes zu verschwinden und neben ihr aufzutauchen. Mein Gesicht zeigte schon wieder in die falsche Richtung. Seufzend drehte ich mich zu ihr und sah mich um. Es gibt auf dem Graceland Cemetery die Statue eines kleinen Mädchens, das man allgemein Inez nennt. Die Statue steht hier schon seit zweihundert Jahren, und alle paar Jahre machen Gerüchte die Runde, sie würde von Zeit zu Zeit verschwinden. Besucher des Friedhofs berichten dann immer aufgeregt von der Begegnung mit einem kleinen Mädchen in altmodischer Kleidung.

Die Statue stand nicht mehr auf ihrem Sockel.

»Natürlich kenne ich dich«, sagte ich. »Du bist Inez, das berühmte Gespenst des Graceland Cemetery.«

Das kleine Mädchen lachte. »So hat man mich getauft, ja!«

»Ich habe gehört, dass man dich vor ein paar Jahren enttarnt hat. Angeblich bezeichnet die Statue gar kein Grab, sondern sollte lediglich für einen Bildhauer Reklame machen.«

Die Kleine klappte den Sonnenschirm wieder auf, legte ihn sich auf die Schulter und ließ ihn munter kreisen. »Mein Gott, die Leute bringen oft Sachen durcheinander!« Ein kritischer Blick aus grünen Augen musterte mich von oben bis unten. »Schöner Mantel.«

»Danke«, sagte ich. »Schöner Sonnenschirm.«

Sie strahlte. »Wie höflich Sie sind! Manchmal habe ich schon gefürchtet, ich lerne nie mehr jemanden kennen, der sich angemessen zu benehmen versteht. Mal sehen …« Sie schürzte nachdenklich die Lippen. »Ich glaube, aus Ihnen wird ein Monster.«

Ich runzelte die Stirn. »Was?«

»Jedes neugeborene Wesen wird zu etwas.«

»Ich bin nicht neugeboren.«

»Aber natürlich sind Sie das!« Sie deutete mit dem Kinn auf mein Grab. »Sie haben eine neue Welt betreten, Ihr altes Leben gibt es nicht mehr. Vor Ihnen erstreckt sich das weite Universum. Ich habe viele, viele Neugeborene erlebt, Mister Dresden. Ich kann sehen, was aus Ihnen wird. Sie, junger Schatten, sind ganz einfach ein Monster.«

»Bin ich nicht!«, widersprach ich heftig.

»Im Moment vielleicht noch nicht. Aber lassen Sie erst einmal die Zeit verstreichen. Wenn alle, an denen Ihnen etwas liegt, gealtert und gestorben sind, wenn Sie Jahr für Jahr große Ereignisse tatenlos an sich vorbeiziehen lassen müssen, dann werden Sie zu einem, nur Geduld.«

»Du irrst dich.«

Ihre Grübchen wurden tiefer. »Was regen Sie sich so auf, junger Schatten? Es ist nichts Falsches dabei, ein Monster zu sein.«

»Nur will es mir einfach nicht gefallen.«

»Oh!« Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Denken Sie nicht so eindimensional, Dresden. Die Leute lieben Monster. Sie schreiben endlos viele Lieder und Gedichte über sie, sie definieren sich im Verhältnis zu ihnen. Wissen Sie überhaupt, was es bedeutet, ein Monster zu sein? Macht. Macht und Entscheidungsfreiheit. Monster treffen Entscheidungen, sie haben eine Wahl. Monster formen die Welt. Sie zwingen uns, stärker, schlauer, besser zu werden. Sie sieben die Schwachen aus und stählen die Seelen der Starken. Auch jene, die Monster verfluchen, bewundern sie im Grunde. In mancherlei Hinsicht versuchen wir, so zu sein wie sie.« Ihr Blick richtete sich in weite Ferne. »Man kann viel, viel Schlimmeres werden als ein Monster.«

»Monster verletzen Menschen, ich nicht.«

Inez brach in mädchenhaftes Gekicher aus. Mit wirbelndem Sonnenschirm drehte sie sich im Kreis und stimmte einen Singsang an: »Harry Dresden sitzt auf einem Baum. Leugnet sein Schicksal, man glaubt es kaum!« Ihr Blick tanzte von oben nach unten über mich, dann nickte sie entschieden. »Monster! Sie werden Bücher über dich schreiben.«

Ich öffnete den Mund, wusste aber einfach nicht, was ich antworten sollte.

»Diese kleine Welt ist so winzig«, fuhr Inez fort. »So langweilig, so trostlos.« Sie schenkte mir ein warmes Lächeln. »Sie sind hier nicht festgekettet, Mister Dresden. Warum also bleiben?«

Ich zitterte. In meiner Magengrube machte sich ein kaltes Gefühl breit. Noch immer kamen mir keine Worte.

»Ah!« Inez klang sehr zufrieden, und ihr Blick glitt hinüber zu meinem Grabstein. »Stimmt das?«

Ich schüttelte hilflos den Kopf. »Stimmt was?«

»Sind Sie gestorben, als Sie das Richtige getan haben?«

Ich dachte einen Moment darüber nach. Dann noch einen. »Nein«, sagte ich schließlich leise.

Inez legte interessiert den Kopf schief. »Oh?«

»Sie hatten … ein kleines Mädchen«, sagte ich leise, wobei mir erst gar nicht klar war, ob ich die Worte wirklich aussprach oder sie nur in meinen Kopf hörte. »Sie wollten ihr wehtun. Ich habe alle Register gezogen, um sie wiederzubekommen. Ich …«

Plötzlich war mir wieder übel. Susans Tod stand mir vor Augen. Ihr Körper hatte die Gestalt eines Monsters annehmen und sie auf ewig zur Gefangenen ihres Blutdurstes machen wollen. Ich spürte ihre fieberheiße Stirn unter meinen Lippen, das noch heißere Blut, das aus ihrer Kehle spritzte, als ich das Messer ansetzte. Als ich sie umbrachte. Damit hatte ich einen Zauber ausgelöst, der sämtliche Schweinehunde des Roten Hofes auslöschte, die sich auf demselben Planeten wie mein kleines Mädchen befanden.

Es war die einzige Möglichkeit gewesen. Ich hatte keine Wahl gehabt, oder?

An diesem Punkt vielleicht nicht mehr. Aber wie war es so weit gekommen? Inwieweit hatten die Entscheidungen, die ich vorher getroffen hatte, diesen Ausgang mitbestimmt? Wenn ich anders gehandelt hätte – und ich hätte anders handeln können –, wäre alles vielleicht auch anders gekommen. Vielleicht hätte Susan dann nicht sterben müssen.

Eine weitere Erinnerung stürzte sich auf mich und ließ mich zittern. Die starke Taubheit in meinen Beinen, die ich nicht mehr bewegen konnte. Unglaubliche Schmerzen im ganzen Körper. Ohnmächtige Wut, als mir klar geworden war, dass ich mir beim Sturz von der Leiter das Rückgrat gebrochen hatte, dass ich gelähmt, völlig hilflos und nicht mehr in der Lage war, irgendetwas für meine Tochter zu tun. Ich erinnerte mich an die Erkenntnis, dass mir nur noch ein Weg offenstand. Einer, den ich nie im Leben hatte einschlagen wollen.

»Ich habe eine Grenze überschritten«, sagte ich. »Nein, sogar mehrere. Ich habe Dinge getan, die ich nicht hätte tun sollen. Das war nicht richtig, und ich wusste es. Aber … ich wollte dem kleinen Mädchen helfen. Ich … ich …«

»Sie haben gesündigt?«, schlug Inez vor. Ihre großen Augen schauten gespenstisch gelassen. »Sie sind vom rechten Pfad abgekommen? Sind in Ungnade gefallen? Haben die Welt ins Chaos gestürzt?«

»Nenn es, wie du willst.«

»Und da behaupten Sie noch, Sie seien kein Monster?« Seelenruhig klappte sie den Sonnenschirm wieder zu und malte leise vor sich hin summend mit der Spitze Muster in den Schnee.

Übelkeit und Kälte breiteten sich in meinem Magen aus. Lieber Himmel, die Kleine hatte recht. Sie hatte absolut recht. Ich hatte niemandem wehtun wollen, aber spielte das eine Rolle? Ich hatte Entscheidungen getroffen, die zu all diesem Chaos geführt hatten, und hatte Dinge getan, von denen ich gewusst hatte oder hätte wissen müssen, dass sie falsch waren. Ich hatte einen Pakt mit Königin Mab geschlossen und ihr mein Leben verpfändet. Ich hatte ihr meine Loyalität und meine Dienste zugesichert, wohl wissend, dass mich die Dunkelheit verschlingen würde, sobald ich den Mantel des Winterritters trug. Wohl wissend, dass und wie sich die Königin der Luft und Finsternis meine Fähigkeiten und Kräfte zunutze machen würde.

Doch als ich diese Entscheidung getroffen und mir damit Kräfte angeeignet hatte, die weit über den Horizont eines Sterblichen hinausgingen, hatte das Leben meines kleinen Mädchens auf dem Spiel gestanden.

Ich sah wieder die Verzweiflung in Fitz’ Augen und denen seiner Jungs vor mir, dachte an die schäbige Böswilligkeit von Leuten wie Aristedes, an die Gewalt auf den Straßen. Wie viele andere Männer hatten aufgrund meiner Entscheidung ihre Töchter verloren?

Die Wahrheit traf mich wie eine Lawine, eine Erkenntnis, die jeden anderen Gedanken ausradierte, die mich die Hektik und die Anstrengungen der vergangenen Nacht vergessen ließ.

Ich musste mir wohl oder übel eingestehen, dass ich mich der Finsternis verschrieben hatte. Dass ich gestorben war, ehe man mich zu düsteren Zwecken benutzen konnte, änderte daran wenig. Ich hatte ein rotes Laserschwert aufgehoben. Ich war der Bruderschaft der Mutanten beigetreten.

Ich war zu dem geworden, was ich immer bekämpft hatte.

Es ließ sich nicht leugnen, und es gab keine Möglichkeit, meinen Fehler auszumerzen. Plötzlich sehnte ich mich verzweifelt nach der Ruhe und dem Frieden in meinem Grab. Verdammt noch mal, ich wollte einfach nur ausruhen.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und starrte Inez an. »Du bist nicht der Geist eines kleinen Mädchens!« Meine Stimme klang rau und hart.

Die Kleine lächelte wieder. »Wenn ich kein Geist bin, warum siehst du dann so aus, als würde dich etwas heimsuchen?«

Und damit verschwand sie. Es gab kein Geräusch, kein Aufblitzen, nichts. Sie war einfach weg.

Wäre ich noch am Leben gewesen, hätte sie mir garantiert Kopfschmerzen verursacht. Rätselhafte übernatürliche Wesen wie die Kleine gehören in meinem Beruf zum täglich Brot.

Ich hasste es nur, wenn sie das letzte Wort behielten!

»Was für ein unerträgliches Wesen!«, brummte hinter mir eine tiefe, schleppende Stimme. »Ihre Seele besteht aus nichts als krummen Linien.«

Ich erstarrte zur Salzsäule. Regel Nummer eins beim Umgang mit übernatürlichen Wesen: Zeig niemals, dass du Angst hast. Das ist selten so leicht, wie es sich anhört. Vor allem, wenn man weiß, was für Dinge dort draußen lauern.

Ganz ruhig und langsam drehte ich mich um. Ich hatte kein Herz mehr, das wild pochen konnte, rief ich mir ins Gedächtnis, und meine Hände schwitzten ganz sicher nicht. Ich musste genauso wenig vor Kälte zittern wie vor Angst.

Ich fand meine eigenen Beruhigungsversuche nicht besonders überzeugend. Dämliches Ich!

Vor mir schwebte ungefähr einen Meter über dem Boden eine große, bedrohlich wirkende Gestalt in einem langen Umhang, die Kapuze hochgezogen. Darunter lag schwärzester Schatten, und ich konnte nur die schwache Andeutung eines Gesichts sehen. Der Umhang flatterte und blähte sich in der Nachtbrise so träge und langsam wie die Flüssigkeit in einer Lavalampe.

»Äh«, sagte ich. »Hallo, da oben.«

Die Gestalt schwebte herab, bis ihre Füße fast den Schnee berührten. »Besser so?«

Ich sah mir die Gestalt genauer an. »Du bist … Eternal Silence, die ›Ewige Ruhe‹. Die Statue auf dem Denkmal für Dexter Graves.«

Eternal Silence stand schweigend da.

»Ich nehme mal an, du bist auch mehr als eine hiesige Statue, hm?«

»Beide Annahmen sind korrekt«, sagte Eternal Silence.

Ich nickte. »Was willst du?«

Er schwebte langsam näher. »Du musst deinen Weg begreifen«, sagte er, und ich hatte selten eine tiefere, dröhnendere Stimme gehört.

»Meinen Weg?«

»Wohin du gehen sollst. Woher du kommst.«

Ich seufzte. »Das hilft mir nicht gerade weiter.«

»Es ist zentral«, verkündete Eternal Silence. »Es ist grundlegend für das Überleben.«

»Überleben?« Nach dem zwanzigsten Möchtegern-Sensenmann konnte ich darüber nur noch müde kichern. »Ich bin schon tot.«

Keine Antwort.

»Okay«, sagte ich nach gut einer Minute Schweigen, »überleben also. Wer soll überleben?«

Eternal Silence antwortete mir lange nicht. Innerlich schüttelte ich den Kopf. Wahrscheinlich hätte ich mich die ganze Nacht mit den durchgeknallten Geistern dieses Friedhofs unterhalten können und trotzdem nichts über sie herausgefunden. Abgesehen davon hatte ich auch ganz sicher nicht die ganze Nacht Zeit.

Ich konzentrierte mich gerade auf meine nächsten Nightcrawler-Hüpfer weg von hier, als Eternal Silence endlich wieder das Wort ergriff, aber diesmal hörte ich die tiefe Stimme direkt in meinem Kopf, eine Botschaft aus reiner Bedeutung, ohne Schnörkel, die so plötzlich in meinen Gedanken auftauchte, als reise sie auf dem Sprengkopf einer Mittelstreckenrakete.

JEDER.

Ich geriet ins Wanken und legte die Hände an die Stirn. »Aua! Herrje, ist es zu viel verlangt, wenn ich dich bitte, etwas leiser zu sein?«

UNBEABSICHTIGT. STERBLICHE ZERBRECHLICHKEIT. UNGENÜGENDES VERSTÄNDNIS FÜR LAUTLICHE ÄUSSERUNGEN. VORAUSGEPLANTES VOKABULAR ERSCHÖPFT.

Bei diesem Frontalangriff der Gedanken löste sich mein Körper auf. Ich zerfloss zu einer riesigen Wolke dresdenfarbenen Nebels. Das tat weh! Zumindest würde ich das Gefühl annähernd so beschreiben, doch diese Art von Schmerz hatte ich noch nie verspürt, und ich bin definitiv ein Experte, wenn es um Schmerz geht. Dieser Schmerz aber hatte nichts Vertrautes, nichts Körperliches. Er fühlte sich eher an, wie wenn man ein Bild sieht oder ein Konzept geschildert bekommt, das einen völlig verblüfft, etwas, das sich ganz und gar falsch anfühlt.

So ungefähr. Nur eine Million Mal schlimmer und eben auf seine eigene Weise schmerzhaft und nicht nur im Kopf, sondern im gesamten Körper.

Es dauerte eine ganze Minute, bis das Gefühl nachließ und sich mein Körper wieder manifestierte.

»Nichts erklären!«, keuchte ich verzweifelt, während Eternal Silence wieder näher heranschwebte. »Bitte nicht! Das hat wehgetan.«

Daraufhin verharrte er.

»Wir müssen das ganz einfach halten, sonst bringst du mich noch um. Und das zum zweiten Mal. Ich werde dir Ja-und-Nein-Fragen stellen. Nichts sagen heißt Ja. Für Nein lässt du dir was anderes einfallen. Einverstanden?«

Nichts. Eternal Silence hätte genauso gut verschwunden sein können, nur der Umhang blähte sich weiterhin in bester Lavalampen-Manier.

»Ist dein Mantel rot?«

Die Kapuze des Umhangs zuckte einmal von links nach rechts.

»Großartig«, murmelte ich. »Das nennt man Kommunikation!« Ich fuhr mir mit beiden Händen übers Gesicht. »Okay. Mit ›jeder‹ meintest du alle, die ich kenne?«

Zucken.

»Mehr als die?«

Schweigen.

»Die ganze Stadt?«

Zucken.

»Was, noch mehr?«

Schweigen.

»Soll das heißen – wirklich alle? Alle auf diesem Planeten? Dem ganzen Planeten?«

Schweigen.

»Dass ich meinen verdammten Weg begreife, soll irgendwie den Planeten retten?«

Schweigen. Zucken.

»Wunderbar!« Ich seufzte. »Okay, ich merke schon, so klappt das nicht besonders gut.«

Nachdrückliches Schweigen.

Ich überlegte eine Weile, dann fiel mir etwas ein. »Moment mal! Hängt das mit Captain Murphys Auftrag zusammen?«

Schweigen.

»Ich soll meinen Mörder finden, hat Captain Murphy gesagt. Das kapier ich nicht! Wie rette ich die Welt, indem ich meinen Mörder finde?«

Die tiefe Stimme wiederholte, was Eternal Silence auch vorher schon gesagt hatte. »Du musst deinen Weg begreifen. Es ist zentral. Es ist grundlegend für das Überleben.«

Ich seufzte. »Schon komisch, wenn ausgerechnet die ewige Ruhe sich anhört wie eine kaputte Schallplatte.«

Das Stöhnen eines Gespenstes schwebte durch die Luft. Hastig sah ich mich um.

Aus einem der umliegenden Gräber hob sich eine dieser Gestalten, die aussehen wie zerlumpte Vogelscheuchen. Mit blutlosen Augen, stöhnend vor stumpfsinnigem Hunger, tauchte sie aus Erde und Schnee auf, als würde sie aus dickem Schlamm herausgezogen.

Dann ein weiteres Stöhnen. Noch eines und noch eines.

Überall um mich herum stiegen Gespenster aus ihren Gräbern.

Mein Atem ging schneller, auch wenn das eigentlich unnötig war.

Eternal Silence starrte mich an. Diesmal lag eine gewisse Belustigung in seinem Schweigen.

»Ich muss los!«, sagte ich. »Hattest du noch mehr für mich? Oder soll ich einfach nur meinen Weg begreifen?«

Schweigen. Eine patinagrüne Hand hob sich zum Abschiedsgruß.

Das erste Gespenst hatte sein routinemäßiges abendliches Stöhnen beendet und wandte mir die leeren Augen zu. Kurz darauf schwebte es auf mich zu und schleifte die immateriellen Zehen durch den Schnee.

»Scheiß drauf!«, sagte ich und verschwand. Ein, zwei Sprünge, und ich stand vor der nächsten Friedhofsmauer, biss die Zähne zusammen und stürzte mich heldenhaft hindurch.

Oder wollte es.

Ich knallte mit dem Gesicht voraus gegen den Stein.

Als mir der Schmerz in die Nase schoss, hätte ich mich vor Wut am liebsten selbst in den Hintern getreten. Verdammt noch mal, Harry! Normale Mauern sollen Eindringlinge draußen halten. Friedhofsmauern baut man, um Dinge am Ausbrechen zu hindern. Das wusste ich doch schon als Kind.

Ein rascher Blick nach hinten. Anmutig und trügerisch langsam schwebte eine ganze Gespensterhorde auf mich zu, und sie wuchs ständig. Sie waren zwar nicht allzu schnell, dafür waren es viele. Ich musste an einen Dokumentarfilm über Quallenschwärme denken, den ich irgendwann mal gesehen habe.

Ich knirschte mit den Zähnen und dachte nach. Jeder Mensch, der eine Mauer baut, will damit eine physische Barriere errichten. Wenn jeder Bauarbeiter und Maurer diese Absicht hat, dann nehmen solche Bauwerke auch auf der spirituellen Ebene eine gewisse Festigkeit an. Das ist der Grund, warum Friedhofsmauern Geister aufhalten können. Unterm Strich funktioniert das Ganze in etwa so wie die Schwelle eines Heims.

Aber überall, wo Menschen eine Barriere schaffen, wollen sie diese auch selbst durchschreiten können.

Ich machte kehrt und verschwand in gerader Linie auf die Friedhofstore zu.

Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wären sie verschlossen gewesen. Geschlossene Türen und Tore beinhalten genau wie Mauern einen starken Einsatz von Absichten. Offene Türen und Tore sind jedoch etwas ganz anderes, und die Tore des Graceland Cemetery standen sperrangelweit offen. Als ich hindurchging, blickte ich hinter mich. Eine kleine Armee von Gespenstern glitt zielstrebig auf die offen stehenden Torflügel zu.

Da ging mir ein Licht auf.

Jemand hatte die Friedhofstore offen gelassen.

Seit einiger Zeit machten Horden von Gespenstern Chicagos Straßen unsicher.

»Jetzt wissen wir wenigstens, wo sie herkommen, Morty!«

Jemand Lebendiges öffnete diese Tore bei Nacht. Das war ein Ausgangspunkt, eine Spur, die wir zurückverfolgen konnten. So konnten wir herausfinden, wer die Spukgestalten in der Stadt gegen Morty aufhetzte und warum. Damit hatte ich etwas, das ich Mort als Gegenleistung für weitere Hilfe anbieten konnte.

Das erinnerte mich stark an meine Zeiten als Detektiv.

»Auf, sprach der Fuchs zum Hasen!«, sagte ich grinsend. »Hörst du nicht die Jäger blasen?«

15. Kapitel

Ich konzentrierte mich auf meine Erinnerungen und sprang. Das war die perfekte Fortbewegungsart für die Stadt. Die Fähigkeit, über Häuser zu springen und einfach Stoppschilder, Einbahnstraßen und andere Autos zu ignorieren, gefiel mir ganz besonders. Bald war ich bei Morts Haus angekommen.

Es brannte lichterloh.

Auf der Straße davor drängten sich mit blitzenden Lichtern die Feuerwehrwagen. Die Rettungskräfte arbeiteten offenbar schnell und professionell, hatten aber erst einen Schlauch ausgerollt und angeschlossen. Während ich fassungslos zusah, wurden noch zwei weitere Schläuche ausgerollt, aber selbst ich als Laie erkannte, dass der Kampf längst verloren war. Mortys Haus brannte sogar noch schneller ab als meins damals. Vielleicht kam es mir auch nur wegen der Dunkelheit so vor.

Während sich die Männer nach und nach auf den Schutz der umliegenden Häuser konzentrierten, was dank der Schneedecke kein großes Problem war, tauchten auch ein oder zwei Streifenwagen auf und mischten ihr Blaulicht unter die rot-gelb flirrenden Lichter der städtischen Feuerwehr. Leute standen herum und bestaunten das Feuer. Meiner Erfahrung nach tun sie das viel zu oft.

Allerdings nicht, wenn es draußen so kalt ist. Zehn Zentimeter Neuschnee auf der Straße halten Neugierige normalerweise ab. Außerdem lösen sich solche Zuschauergruppen rasch wieder auf, wenn das Spannendste vorbei ist, oder die Leute reden miteinander. Sie tragen auch meist Kleidung aus diesem Jahrhundert.

Die Bürger Chicagos, die diesem Feuer zusahen, waren Geister.

Ich ging zwischen ihnen herum, sah mir Gesichter an. Abgesehen von der Kleidung ähnelte die Gruppe jeder anderen zufällig zusammengewürfelten Ansammlung Schaulustiger. Ein paar der Geister kannte ich aus Sir Stuarts Heimverteidigertruppe, aber nur wenige. Bei ihnen handelte es sich um relativ junge Schatten. Ansonsten waren es einfach … Leute. Männer, Frauen und Kinder.

Der einzige Schatten, der mich wahrzunehmen schien, war ein vielleicht zehnjähriger Junge in Begleitung eines Mädchens, das bei seinem Tod etwa sieben Jahre alt gewesen sein mochte. Die beiden hielten sich an den Händen, und der Junge sah zu mir hoch, als ich an ihnen vorüberging. Ich blieb stehen.

»Wo sollen wir jetzt hin?«, wollte er wissen. »Ich weiß sonst keinen Ort, wo ich hingehen könnte.«

»Hm«, sagte ich. »Ich auch nicht. Habt ihr gesehen, was passiert ist?«

»Er ist heute Nacht wiedergekommen. Dann kamen Männer mit Feuer. Sie haben das Haus niedergebrannt. Sie haben den kleinen Mann mitgenommen.«

Ich erstarrte. »Der graue Geist hat Mort geholt?«

»Nein, Männer haben ihn geholt«, sagte der Junge.

»Wir haben immer unten am Fluss mit anderen Kindern gespielt.« Das Mädchen hatte ein ganz weiches, leises Stimmchen. »Aber er hat uns hierhergebracht. Er war immer nett zu uns.« Ihr Gesichtsausdruck blieb leer und ebenmäßig.

Der Junge seufzte. Er berührte die Schulter des Mädchens, und die beiden wandten sich wieder den langsam ersterbenden Flammen zu.

Ich blieb noch ein Weilchen stehen, beobachtete die Kinder und musste mit ansehen, wie sie immer durchsichtiger wurden. Ein rascher Blick in die Runde zeigte, dass es den anderen Schatten ähnlich ging, manchen mehr, manchen weniger.

»Kennst du Sir Stuart?«, fragte ich den Jungen.

»Den großen Mann? Den Soldaten? Er ist im Garten hinter dem Haus.«

»Danke.« Ich verschwand von der Straße, um im hinteren Teil des Gartens wieder aufzutauchen.

Morts Garten hinter dem Haus glich dem davor. Er war sehr gepflegt und mit jeder Menge Raffinessen der japanischen Gartenbaukunst bestückt, dabei sehr übersichtlich und elegant. Es gab ein paar normal große Bäume und weitere zierliche, irgendwie verletzlich wirkende Bonsais in Kübeln. Das Feuer hatte so heiß gebrannt, dass der Schnee auf den winzigen Ästen geschmolzen war.

Was von Sir Stuart noch übrig war, lag in einem Kreis, der sich im Schnee gebildet hatte. Das Gras darunter war versengt, sie hatten also Benzin eingesetzt. Alkohol brennt dreimal so heiß wie Benzin, der Schnee wäre zu schnell geschmolzen und hätte jede Flamme gelöscht. Jemand hatte hier eine Kreisfalle aus Feuer eingesetzt, Standard im Umgang mit Geistern und anderen übernatürlichen Wesen. Sitzt so ein Wesen einmal im Kreis fest, ist es praktisch hilflos, da es den Kreis weder verlassen noch durch dessen Barriere hindurch seine Kräfte nutzen kann.

Das Teuflische an dieser Falle ist das Feuer. Feuer ist real, selbst für Geister, und es schmerzt immaterielle Wesen ebenso wie solche aus Fleisch und Blut. Das ist einer der Hauptgründe, warum ich in meiner Karriere als Sterblicher immer mit Feuer gearbeitet habe. Feuer brennt und verbrennt. Punkt. Selbst Wesen, die so gut wie unverwundbar sind, bekommen es nicht gern mit Feuer zu tun.

Von Sir Stuart war vielleicht noch die Hälfte vorhanden. Der größte Teil seines Oberkörpers und ein Teil des rechten Arms. Seine Beine hatten sich weitgehend aufgelöst. Blut war keines zu sehen. Was von ihm noch übrig war, sah aus wie eine aus einem Feuer gerettete Papierrolle: Die Ränder waren geschwärzt und blätterten langsam ab.

Aber das Schrecklichste war zu wissen, dass Sir Stuart noch am Leben war – so lebendig, wie ein Geist eben sein konnte. Sonst wäre er einfach nicht mehr da gewesen.

Ob er Schmerzen verspürte? Ich an seiner Stelle hätte welche gespürt, da war ich mir sicher. Natürlich, es gab keinen Löffel, das war mir in Ansätzen inzwischen schon klar, aber kann man so viel offensichtliche Realität einfach leugnen? Vielleicht ging es hier auch gar nicht um Schmerz, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Vielleicht fühlte sich Phantomschmerz (ha!) so ähnlich an wie das, was Eternal Silence mich hatte empfinden lassen. Oder vielleicht war Feuer auch für ihn einfach Feuer, und Sir Stuart litt ganz reale, sehr vertraute Höllenqualen.

Ich konnte nichts an seiner Lage ändern, denn der Kreis, der ihn gefangen hielt, ließ mich nicht zu ihm. Rein theoretisch konnte ich die Kraft des Kreises brechen, aber nur, wenn ich etwas körperlich darüberlegte und die Linie unterbrach. Ich sah mich um. Ganz in der Nähe ragte ein Zweig aus dem Schnee, den ich lediglich einen Meter weit bewegen musste.

Genauso gut hätte ich versuchen können, Suppe mit der Gabel zu essen. Egal was ich tat, ich bekam den Zweig einfach nicht zu fassen, meine Hand fuhr immer wieder durch das Holz hindurch. Ich brachte das verdammte Ding noch nicht einmal zum Wackeln.

Ich war nicht Geist genug, Sir Stuart zu helfen. So jedenfalls nicht.

»Sir Stuart?«, fragte ich leise.

Ich konnte nur eins seiner Augen sehen. Er öffnete es halb. »Hm?«

Ich hockte mich an den Rand des Kreises. »Ich bin es, Harry Dresden.«

»Dresden!«, lallte Sir Stuart, aber seine Mundwinkel zuckten aufwärts zu einem schiefen Lächeln. »Entschuldige, wenn ich nicht aufstehe. Vielleicht habe ich etwas Falsches gegessen.«

»Natürlich.« Ich nickte. »Was ist passiert?«

»Ich war ein Narr. Weil unsere Angreifer immer zur selben Zeit aufgetaucht sind, dachte ich, der Feind könnte auch immer erst dann seine Truppen sammeln.«

»Der graue Geist?«

Sir Stuart grunzte. »Er kam schon mit der Abenddämmerung, und so früh hätte selbst ich mich nicht an die frische Luft gewagt. Diesmal kam er ohne Gespensterbande. Hatte stattdessen ein halbes Dutzend Sterblicher dabei, die das Haus angezündet haben. Ich konnte Mortimer noch rechtzeitig nach draußen schaffen, aber sie hatten mir im Garten eine Falle gestellt.« Er deutete mit der Hand auf den Kreis, in dem er lag. »Mortimer haben sie auf den Befehl des grauen Geistes hin mitgenommen.«

Ich runzelte die Stirn. »Diese Sterblichen konnten den grauen Geist hören?«

»Ja«, sagte Sir Stuart.

»Verdammter Mist!«, knurrte ich. »Mich hören gerade mal zwei Leute in Chicago, und auch das war ein hartes Stück Arbeit. Diesen Witzbold hören gleich ein halbes Dutzend? Wie das denn?«

Sir Stuarts Kopfschütteln war kaum wahrzunehmen. »Wenn ich das nur wüsste …«

»Wir werden Morty finden«, sagte ich. »Ich muss bloß rauskriegen, wie wir dich hier rausholen, dann können wir losziehen.«

Sir Stuart öffnete beide Augen und richtete seinen Blick zum ersten Mal direkt auf mich. »Nein«, sagte er sanft, »das kann ich nicht mehr.«

»Komm schon, sag doch so was nicht! Wir flicken dich wieder zusammen!«

»Nay, Magier.« Sir Stuart lachte leise. »Von mir ist zu viel verloren gegangen. Den Rest habe ich nur zusammengehalten, weil ich mit dir reden wollte.«

»Ich dachte, wir können unsere Welt unseren Erwartungen anpassen. Gilt das auf einmal nicht mehr?«

»Das gilt schon noch bis zu einem gewissen Grad«, erläuterte Sir Stuart freundlich, doch seine Stimme klang erschreckend leise. »Ich bin nicht zum ersten Mal verwundet. Kleinere Wunden heilen ziemlich schnell. Aber das hier?« Er deutete auf seinen zerschundenen Leib. »Selbst wenn ich mich wieder erhole, bin ich danach wie die anderen.«

»Welche anderen?«

»Die Krieger, die Mortimers Heim verteidigt haben. Sie sind im Laufe der Zeit immer blasser geworden, so haben sie die Erinnerungen an ihr Leben als Sterbliche verloren.«

Ich dachte an die Soldaten, die ich gegen die feindlichen Schatten und Gespenster hatte kämpfen sehen. Schweigend, ernsthaft, scheinbar ohne Verbindung zu der Welt um sie herum. Sie hatten treu und tapfer gekämpft. Aber ich wäre jede Wette eingegangen, dass sie sich nicht mehr daran erinnerten, warum sie das taten oder gegen wen sie antraten.

Ich stellte mir Sir Stuart so vor, wie ich die anderen erlebt hatte: ein durchsichtiger Umriss, der leere Blick auf etwas konzentriert, das mit seiner unmittelbaren Umgebung nichts mehr zu tun hatte. Immer loyal, immer schweigend.

Das konnte auch mit mir geschehen.

»Jetzt hör mir gut zu, Junge«, sagte Sir Stuart. »Wir haben dir nicht vertraut. Wir haben angenommen, du hättest irgendetwas mit den Machenschaften des grauen Geistes zu tun.«

»Den Teufel hatte ich!«

»Der graue Geist hätte dich auch ohne dein Wissen geschickt haben können. Du fühlst dich nicht an wie ein normaler Geist. Woher sollten wir wissen, ob er dich nicht ganz aus der Geisterwelt erschaffen hat?«

Ich wollte vehement widersprechen, aber ich konnte es nicht. Dazu war ich schon zu oft mit Seltsamem und Ungewöhnlichem konfrontiert worden und hatte viel zu oft selbst die falschen Schlüsse gezogen. Wer Angst hat, denkt selten klar. Mort hatte schreckliche Angst gehabt.

»Denkst du das immer noch von mir?«, wollte ich wissen.

»Als Geschöpf des grauen Geistes gäbe es für dich keinen Grund, hier zu sein. Das Schlimmste, was geschehen konnte, ist geschehen. Wenn du ein Spion wärst, wärst du jetzt nicht gekommen. Du könntest allerdings trotzdem noch ein armer Irrer sein, der sich etwas vormacht.«

»Herzlichen Dank.«

Er grinste. »Irrer oder nicht, vielleicht kannst du Mortimer helfen. Es ist extrem wichtig, dass du es versuchst. Ohne ihn ist diese Stadt in schrecklicher Gefahr. Du musst wissen, die Schatten, die da um Mortimers Haus herumstehen, sind Mörder, einer wie der andere.«

Verwirrt warf ich einen Blick zurück auf die immer noch qualmenden Trümmer und den riesigen Kreis aus Geistern, der sich inzwischen darum gebildet hatte.

»Jeder einzelne von ihnen!«, wiederholte Sir Stuart. »Mortimer hat ihnen etwas gegeben, das sie von ihrem Wahnsinn ablenkte: ein Zuhause. Wenn du ihn nicht befreien kannst, damit er sich um diese armen Seelen kümmern kann, werden sie wieder morden. Sie werden gar nichts dagegen tun können. Das ist so sicher wie der Sonnenaufgang.« Er seufzte erschöpft. »Die wahnsinnigen Schatten aus fünfzig Jahren Arbeit, dieser ganze Haufen … Wenn sie alle auf einmal auf die Stadt losgehen … Sie werden sich auf die Sterblichen stürzen, und das Blut wird eimerweise fließen.«

Ich starrte ihn an. »Aber wie soll ich Morty zurückholen?«

»Ich habe keinen blassen Schimmer.« Sir Stuart fummelte an seinem Gürtel herum, zog die Monsterpistole heraus und hielt einen Moment lang mit schmerzverzerrtem Gesicht inne, ehe er mir die Waffe vor die Füße warf.

Es gab ein paar Funken und ein leises Flackern, als sie die Kreisbarriere durchschlug, doch sie hinterließ im Schnee bei der Landung keinen Abdruck. Keine Waffe, sondern die Erscheinung einer Waffe.

Eine Sekunde lang starrte ich sie fassungslos an. Kein Geist kann aus einem Kreis heraus seine Kraft einsetzen, doch diese Pistole repräsentierte Kraft, da war ich mir sicher. Wenn sie die Barriere des Kreises durchdringen konnte, dann nur, weil sie nicht mehr zu Sir Stuart gehörte. Er hatte sich von ihr getrennt. Was ich eben gesehen hatte, war gleich auf mehreren Ebenen ein Akt der gewaltsamen Selbstverstümmlung gewesen. Als hacke man sich die eigene Hand ab.

»Nimm sie.« Sir Stuart deutete mit schwacher Hand auf die Pistole.

Sie schien eine Tonne zu wiegen, als ich sie in die Hand nahm. »Was soll ich damit machen?«

»Hilf Mortimer.« Die Gestalt im Kreis flackerte und wurde an den Rändern immer blasser. »Tut mir leid, dass ich dir nicht mehr beibringen konnte.« Sir Stuart riss beide Augen auf und beugte sich näher zu mir. »Erinnerungen, Dresden. Erinnerungen sind Macht. Sie sind Waffen. Schaff dir aus deinen Erinnerungen eine Waffe.« Die Augen fielen ihm zu, seine Stimme wurde leiser. »Drei Jahrhunderte lang war ich der Wächter … aber ich bin dem Vertrauen, das man mir geschenkt hat, nicht gerecht geworden. Übernimm du, was ich versprochen habe. Bitte. Hilf Mortimer.«

»Ja«, sagte ich leise. »Das werde ich.«

Erneut tauchte das schiefe Lächeln auf seinen Lippen auf. Sir Stuart nickte müde. Ein tiefer Seufzer, er verblasste zusehends. Nach und nach tauchte der Rest seines Körpers wieder auf, unversehrt, nur sehr viel durchsichtiger.

Wenig später setzte er sich auf. Er sah sich um, und sein Blick ging durch mich hindurch. Der Anblick des abgebrannten Hauses ließ ihn kurz stutzen. Verwirrt zog er eine Braue hoch, schien aber nicht recht zu wissen, worauf er sich konzentrieren sollte. Dieser Ausdruck spiegelte sich auch auf den Gesichtern der meisten anderen anwesenden Geister wider.

In den hohlen Augen des Schattens, der dort vor mir stand, war Sir Stuart nicht mehr zu erkennen.

Leise fluchend senkte ich den Kopf. Ich hatte den Kerl gerngehabt. Genau wie ich Morty mag, egal, was für Beleidigungen ich ihm schon an den Kopf geworfen habe. Ich war wütend über das, was man Sir Stuart angetan hatte, und ich war wütend auf den guten Sir selbst, weil er mir eine neue Verantwortung aufgebürdet hatte. Jetzt musste ich auf Morty aufpassen. Dafür aber musste ich ihn erst einmal finden und ihm irgendwie helfen. Abgesehen von meinem Versprechen an Sir Stuart konnte ich ohne den Ektomanten mit kaum jemandem kommunizieren. Anders als der Graue, der böse Bube in diesem Spiel, wer immer er auch sein mochte. Der schien sich mit seinen Lakaien nach Lust und Laune verständigen zu können.

Ich konnte nichts anfassen, ich konnte nichts beeinflussen, meine Magie war weg, und jetzt sollte ich nicht nur meinen eigenen Mörder entlarven, sondern auch noch Mort Lindquist retten.

Rosige Aussichten. Vielleicht sollte ich mir einen neuen Slogan zulegen. »Harry Dresden – ich übernehme gleich nach meinem Tod mehr Unmögliches als andere in ihrem ganzen Leben.«

Der Schneefall wurde stärker. Irgendwann würde der Schnee den Kreis unterbrechen, in dem die Überreste Sir Stuarts gefangen saßen. Wo er wohl Schutz vor dem Sonnenaufgang finden würde? Vielleicht wusste er es einfach, wenn es so weit war, so wie ich es gewusst hatte. Vielleicht sagen irgendwelche Nachtod-Überlebensinstinkte uns so etwas. Vielleicht auch nicht.

In jedem Fall gab es nicht viel, was ich für ihn tun konnte, und das hasste ich wie die Pest. Sir Stuart brauchte Mortimer, die anderen Geister brauchten Mortimer, ich brauchte Mortimer.

»Ah!«, flüsterte hinter mir eine ölige Stimme. »Sie hatte recht. Der Große kommt zurück.«

»Sieh ihn dir an!«, sagte eine andere, höhere Stimme, die nicht nach einem Menschen klang. »Was für ein Mahl!«

»Unsere Befehle lauten …«

»Befehle!« Die dritte Stimme klang zornig. »Sie ist nicht hier. Wir drei teilen ihn uns, und niemand erfährt davon.«

»Ich stimme dem Vorschlag zu!«, meldete sich die zweite Stimme eifrig.

»Ich auch«, sagte nach kurzer Pause auch die erste Stimme.

Ich hatte mich inzwischen umgedreht. Nicht weit von mir entfernt standen drei der in dunkle Roben gehüllten Gestalten, die ich letzte Nacht beim Angriff erstmals zu Gesicht bekommen hatte. Lemuren. Immaterieller Wind blähte die langen Gewänder so langsam, als schwebten sie im Wasser, und in den Kapuzen schimmerten blasse Gesichter mit hungrig glühenden Augen.

»Holen wir ihn uns!«, sagte der erste Lemur.

Drei der hungrigsten alten Geister Chicagos stürzten sich wie der Blitz auf den Neuen.

16. Kapitel

Die Lemuren stürzten sich auf mich, und ich verschwand nach oben.

Ich stand dreißig Meter über ihnen in der Luft und war richtig sauer. »Ihr Würstchen habt euch einen richtig schlechten Zeitpunkt ausgesucht, um euch mit mir anzulegen!«

Kapuzenköpfe reckten sich suchend nach oben, aber ich war eine dunkle Gestalt vor einem dunklen Himmel, und dichtes Schneegestöber störte zusätzlich ihre Sicht. Die Lemuren hingegen zeichneten sich als klare Umrisse gegen ein weißes Schneefeld ab.

Ich holte zu einem Schlag aus, verschwand und tauchte direkt hinter Lemur Nummer eins wieder auf. »Bämm!« Laut schreiend rammte ich ihm die Faust in den Nacken.

Niemand handelt sich mit diesem Rabbitpunch genannten Schlag große Ehre ein, aber er ist sehr effektiv. Wer so einen Hieb abbekommt, landet fast immer platt auf dem Boden. Anscheinend haben auch Geister so etwas wie ein Nervensystem. Der Lemur keuchte jedenfalls, als würde ihm die Luft wegbleiben, und stürzte, während seine Kumpel in Panik gerieten und sich aus dem Staub machten.

Laut brüllend vor Wut, trat ich dem Typen am Boden noch ein paar Mal kräftig gegen den Kopf, um ihm das Geisterpendant einer Gehirnerschütterung zu verpassen.

Ich hatte nur eine Sekunde, um zu reagieren, als ich einen kalten Luftzug im Nacken spürte, weil sich irgendetwas Übernatürliches gegen meinen Rücken stemmte. Ich verschwand blitzschnell und tauchte etwa anderthalb Meter hinter meiner ursprünglichen Position wieder auf. Dieses Mal hatte ich bei meiner Ankunft daran gedacht, in die gleiche Richtung zu schauen.

Einer der anderen Lemuren hieb gerade mit einer Axt auf die Stelle, wo sich eben noch mein Schädel befunden hatte. Der Schlag ging ins Leere, der Lemur verlor das Gleichgewicht, und ich trat ihm kräftig in den Hintern. Wortwörtlich. Er segelte ein ordentliches Stück durch die Luft, ehe er mit dem Gesicht voran im Schnee landete.

Während ich ihm noch hinterherblickte, tauchte hinter mir aus dem Nichts Lemur Nummer drei auf und schmetterte mir einen Baseballschläger seitlich gegen den Hals.

Der Schmerz war schier unglaublich. Hinzu kamen eine Übelkeit von wahrhaft olympischen Ausmaßen und ein verwirrender Wirbelsturm der Stärke fünf, der alle Ansätze klaren Denkens mit sich nahm. Erst nach ein paar weiteren Sekunden bemerkte ich, dass ich in einem Winkel von fünfundvierzig Grad zum Boden schwebte. Mein Kopf dröhnte, während ein unheimlicher, hungriger Triumphschrei durch die Nacht schallte.

Dann kamen die Lemuren mich holen.

Eiskalte Finger griffen nach mir, schlossen sich wie Stahlklauen um meine Glieder. Stählerne Hände rissen mich hinunter, drückten mich auf den Boden. Ich war immer noch benommen und schaffte es gerade so, den Kopf so weit zu wenden, dass ich den dritten Lemuren ansehen konnte.

Er entpuppte sich jetzt, da seine Kapuze heruntergerutscht war, als eine weder besonders schöne noch besonders hässliche junge Frau. Das einzig Auffallende an ihrem Gesicht waren die dunklen, tief in den Höhlen versunkenen Augen, hinter denen eine grässliche Leere lauerte. Mit diesen Augen starrte sie mich einen Herzschlag lang an, am ganzen Leib in verzückter Erwartung zitternd.

Dann streckte sie mit leisem Zischen die Hand aus, versenkte die Finger in das Fleisch meines linken Oberarms – und riss ein Stück heraus!

Ektoplasmisches Blut floss. Mein Blut. Bogenförmig verteilte es sich locker in der Luft, und ein paar Fuß von mir entfernt fiel es Regentropfen gleich in den Schnee.

Es tat weh. Ich schrie.

Die drei Lemuren schrien ebenfalls. Triumphierend hielt die Frau mein Fleisch wie einen Kelch in die Luft, senkte es zu ihrem offenen Mund und drückte zu. Mein Blut tropfte auf ihre Lippen, auf ihre Zunge, und sie schrie in Ekstase, ehe sie sich das Fleisch in den Mund stopfte, als hätte sie seit Wochen nichts gegessen.

Kaum hatte sie das rohe Fleisch gekostet, als sie voll Wonne die Augen verdrehte. »Oh!« Sie bebte vor Entzücken. »Schmerz. So viele, so große Schmerzen! Zorn und Freude. Der hier hat richtig gelebt!«

»Halt du sein Bein«, befahl der zweite Lemur. »Ich bin dran.«

Die Frau bleckte blutige Zähne und riss sich noch ein Stückchen Fleisch ab, um es wild in sich hineinzustopfen, ehe sie sich auf meine Beine setzte. Der zweite Lemur begutachtete mich wie ein Schlachter ein totes Rind, ehe er eine Handvoll Fleisch aus meinem rechten Schenkel riss.

So ging das ein paar Minuten. Die drei wechselten sich damit ab, mir Fleischbrocken aus dem Leib zu reißen.

Ich werde Sie jetzt nicht mit Einzelheiten langweilen. Ich möchte die Sache ehrlich gesagt lieber vergessen. Die drei waren stärker als ich, besser als ich und hatten mehr Erfahrung, wenn es um den Kampf mit Geisterwesen ging.

Die Monster hatten mich erwischt. Und es tat verdammt weh.

Bis sich durch den Schnee knirschende Schritte auf uns zubewegten.

Die Lemuren bekamen davon erst gar nichts mit. Ich litt viel zu große Qualen, als dass mir die Schritte viel bedeutet hätten, obwohl ich gerade nicht wirklich beschäftigt war. Ich riskierte einen Blick in die Richtung, aus der die Schritte kamen, und sah eine einsame Gestalt durch den tiefen Schnee auf mich zustapfen. Es handelte sich um einen nicht besonders großen Mann in weißem Parka und weißer Skihose mit einer ebensolchen Sturmhaube über Kopf und Gesicht. Er sah damit aus wie ein Schnee-Ninja. In der Rechten hielt er einen großen Handscheinwerfer mit Plastikgriff am schweren Gehäuse. Der tragbare Scheinwerfer strahlte in einem hellen Orange.

Ich kicherte in mich hinein. Das war ein Sterblicher. Mit jedem Schritt versank er im Schnee. Er ahnte nicht einmal, was sich direkt vor seiner Nase abspielte. Kein Wunder, dass die Lemuren ihn nicht beachteten.

Drei Meter von mir entfernt blieb er plötzlich stocksteif stehen und rief erschrocken: »Heilige Scheiße!«

Er riss sich die Sturmhaube vom Gesicht. Zum Vorschein kamen die feinen Gesichtszüge eines Mannes um die vierzig. Die Sturmhaube hatte die Brille auf seiner Nase etwas verbogen und sein dunkles, lockiges Haar durcheinandergebracht. Die ebenfalls dunklen Augen hinter der Brille waren weit aufgerissen. »Harry!«

Ich starrte ihn an. »Butters?«, gurgelte ich mit Blut im Mund.

»Halte sie auf!«, zischte Butters. »Rette ihn! Ich entlasse dich für diese Aufgabe.«

»Schon unterwegs, Sahib!«, rief eine weitere Stimme.

Aus dem Licht der Lampe lösten sich knisternde Funken, Millionen davon, eine ganze Wolke, die sich in der Luft zu einer menschenähnlichen Gestalt verfestigte. Die Gestalt stürzte sich mit Löwengebrüll auf die Lemuren.

Zwei von ihnen hatten genug Grips, um zu begreifen, dass da etwas Gefährliches auf sie zukam, und verschwanden sofort. Die junge Frau war gerade mit ihrem nächsten Bissen beschäftigt und sah erst auf, als es zu spät war.

Die Lichtgestalt traf auf den Lemuren und löste ihn einfach auf. Dem bösen Geist wurden Haut, Kleidung und Fleisch so mühelos weggerissen, als hätte man einen Sandstrahler auf ihn gerichtet. Einen Herzschlag später war nur noch eine sanft in der Luft schwebende Wolke aus Funken zu sehen, hier und dort mit den Umrissen größerer Edelsteine durchsetzt.

Das Lichtwesen sah auf und teilte sich in zwei Teile, die wie Kometen in den Nachthimmel schossen. Fast sofort darauf gab es eine kleine Explosion, und die winzigen Fetzen eines zweiten Lemuren schwebten zusammen mit weiteren bunten Edelsteinen träge durch die Nachtluft.

Als Nächstes erhob sich am Nachthimmel ein schreckliches Geheul. Ich hörte das Flattern schwerer Roben und sah den zweiten Kometen hin und her schießen, als sei er in einen Luftkampf verwickelt. Als Lemur und Komet zusammen abstürzten, landeten sie mit einen Donnergetöse, das die Erde erzittern ließ, ohne dem Schnee auch nur das Geringste anzuhaben.

Unten am Boden wurde aus dem orangefarbenen Licht wieder die menschliche Gestalt, die sich rittlings auf den inzwischen reglosen Lemuren hockte. Mit der gleichmäßigen Kraft und Geschwindigkeit von Motorkolben ließ sie Faustschläge auf den Lemuren herabregnen. Innerhalb weniger Sekunden war vom Kopf des Lemuren nur noch eine glibberige Pfütze Ektoplasma übrig, und wieder erhoben sich in einer mit Edelsteinen durchsetzten Funkenwolke die wenigen Erinnerungen, die der Lemur noch gehabt hatte.

Die Lichtgestalt stieg von ihrem gefallenen Gegner auf und suchte das Gebiet nach weiteren Gefahren ab. Ihr Gesicht ohne Züge wandte sich überallhin.

»Was zur Hölle …?« Butters stand immer noch mit weit aufgerissenen Augen da. »Mal ehrlich, was zur Hölle war das?«

»Entspann dich, Sahib.« Die feurige Gestalt sprach mit der Stimme eines jungen Mannes, während sie sich sichtlich zufrieden die Hände rieb. »Ich habe nur eben schnell den Müll rausgebracht. Abschaum wie den hier findest du in allen älteren Städten der Sterblichen.«

Ich lag da und sah mir die beiden an. Ich hatte weder Lust noch Energie, irgendetwas anderes zu tun.

»Schon gut!« Butters klang ungeduldig. »Aber jetzt ist er in Sicherheit?«

»Für den Moment, soweit ich das beurteilen kann.«

Butters kam durch den Schnee gestapft und schaute auf mich herunter. Der recht kleine Mann gehört zu den wenigen Gerichtsmedizinern, die die Stadt Chicago beschäftigt, was heißt, dass er sich als forensischer Ermittler mit Leichen befasst und alle möglichen Details über das Hinscheiden der betreffenden Person herausfindet. Vor ein paar Jahren hat jemand ein großes Feuer gelegt, in dem ein paar Vampire umgekommen sind. Butters hat die Leichen obduziert und dabei festgestellt, dass es sich offenbar nicht um Menschen handelte. Das hat ihm ein halbes Jahr in einer psychiatrischen Anstalt eingebracht. Mittlerweile verhält er sich vorsichtiger, was seine Karriere betrifft. Zumindest hatte er das getan, als ich das letzte Mal lebendig gewesen war.

»Ist er es wirklich?«, wollte er jetzt wissen.

Das Lichtwesen musterte mich mit unsichtbaren Augen. »Ich kann nichts entdecken, was auf etwas anderes schließen ließe«, meinte es vorsichtig. »Was aber nicht bedeutet, dass ich sage, es sei Harrys Geist. Er hat mehr … mehr von irgendetwas als jeder andere Geist, der mir bisher über den Weg gelaufen ist.«

Butters runzelte die Stirn. »Mehr von was?«

»Irgendetwas. Soll heißen, ich weiß nicht, was. Sicherlich etwas, worin ich kein Experte bin.«

»Ist dieser Geist verletzt?«

»Ziemlich schwer. Aber das lässt sich schnell heilen, wenn du es wünschst.«

Butters blinzelte. »Was? Ja, natürlich wünsche ich das!«

»Sehr wohl, Sahib.« Das Wesen verneigte sich, ehe es wie ein Pfeil durch die Nachtluft schoss, um aus den rasch verblassenden Überresten der Lemuren die schwebenden, glitzernden Juwelen zusammenzusuchen. Er sammelte sie in einem großen Ball und kniete sich neben meinen Kopf.

»Bob«, sagte ich leise.

Bob der Schädel, früher mein persönlicher Assistent und Vertrauter, zögerte kurz, als ich seinen Namen nannte. Wieder spürte ich seinen intensiven Blick auf mir ruhen, aber wenn er irgendetwas an mir entdeckt haben sollte, so war das seinem gesichtslosen Gesicht nicht anzumerken.

»Mach auf, Harry«, befahl er. »Du musst diese Edelsteine wieder deinem Wesen hinzufügen.«

»Was soll ich zufügen?«

»Mund auf«, befahl Bob. »Iss sie.«

Ich war viel zu erschöpft und verwirrt, um groß zu widersprechen. Vorsorglich schloss ich die Augen, als Bob die Edelsteinmasse in meinen Mund fallen ließ. Doch statt harter Steine rann frisches, kühles Wasser über meine trockene Zunge in den ausgedörrten Hals, und ich schluckte gierig.

Alle Schmerzen waren wie auf einen Schlag verschwunden. Kurz darauf ließ auch die Erschöpfung nach, ich fühlte mich nicht mehr verwirrt und desorientiert. Ich schöpfte tief Atem und konnte mich aufrichten. Ich fühlte mich fast so gut und klar im Kopf wie am Abend, als ich in meinem Grab erwacht war.

Bob hielt mir die Hand hin, ich ergriff sie, und er zog mich hoch, als hätte ich kein Gewicht. »Grüß dich!«, sagte er. »Schön zu sehen, dass du keine schlechte Kopie bist. Ich hatte schon befürchtet, du wärst ein verrückter Möchtegern-Winterritter, komplett mit Augenklappe und Spitzbart.«

»Danke, schätze ich.«

»De nada.«

»Bob, du hast deine Aufgabe erfüllt«, sagte Butters.

Bob der Schädel drehte sich seufzend um und vollführte einen Kratzfuß vor Butters, ehe er als Wolke aus orangefarbenen Funken zurück in den Handscheinwerfer floss. Ich bemerkte erst jetzt, dass in dem Scheinwerfer keine Glühbirnen für Licht sorgten, sondern der Totenschädel, in dem Bob hauste.

»He, Bob?«, sagte ich. »Könntest du mein Sprachrohr für Butters sein?«

»Muss ich nicht, Exchef!«, verkündete Bob vergnügt. »Butters ist in magischer Theorie verdammt viel fitter als du.«

Ich zog die Stirn kraus. »Wie bitte?«

»Oh, der Mann hat nicht einen Funken magisches Talent. Aber er benutzt sein Hirn, was ehrlich gesagt noch nie deine Stärke war.«

»Bob!«, tadelte Butters leise, während er in den Taschen herumwühlte, bis er ein kleines altes Funkgerät gefunden hatte. »Siehst du das hier? Bob hat mir von einem deiner früheren Fälle erzählt, als er mit dir über ein altes Radio in Verbindung getreten ist. Also …«

Fast hätte ich laut gejubelt. »Also hast du nach demselben Muster ein Babyfon gebastelt. Dazu brauchtest du nur ein altes Detektorradio.«

Butters lauschte meiner Stimme aus dem Funkgerät mit schräg gelegtem Kopf. »Genau! Und heute Morgen habe ich Molly erklärt, was ich vorhabe, und nach einer Stunde hatte sie mir dieses Teil hier zusammengebaut.« Er schwenkte den Scheinwerfer mit Bobs Schädel darin. »In dem Licht, das Bob ausstrahlt, kann auch ich Geister sehen. Ich sehe und höre dich also. Hallo!«

Ich wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte. »Butters, das … das hast du alles ganz allein herausgefunden?«

»Na ja, nicht wirklich. Ich hatte einen Lehrer.« Er schüttelte den Handscheinwerfer bedeutungsvoll hin und her.

»Igitt, mir wird ja gleich übel!«, warnte ihn Bob. »Glaub mir, das würde dir nicht gefallen.«

»Klappe, Bob!«, riefen Butters und ich im gleichen Tonfall zur gleichen Zeit.

Wir musterten einander einen Moment lang. Kann sein, dass Butters den Schädel dabei besitzergreifend ein Stück näher an sich heranzog.

»Du solltest lieber verschwinden, hier sind zu viele Beamte aller Arten unterwegs«, sagte ich.

»Der Gedanke kam mir auch gerade.« Butters nickte. »Kommst du mit?«

»Na klar. Wohin denn?«

»Ins Hauptquartier.«

In Butters anderer Parkatasche zischte und quiekte es. Er fischte ein Walkie-Talkie heraus, eines von denen mit großer Reichweite. »Eyes«, meldete er sich.

»In seiner alten Wohnung haben wir nichts gefunden«, ertönte Murphys müde Stimme. »Wie sieht es bei dir aus?«

»Er steht direkt vor mir, und wir haben uns gerade nett unterhalten.« In Butters Stimme lag ein Anflug von Stolz. Stand ihm gut.

»Ausgezeichnet, Eyes!« Murphys Stimme klang ganz hell vor Freude. »Bring ihn gleich her. Ich schick dir ein paar Schatten.«

»Verstanden«, sagte Butters. »Eyes over.« Sichtlich zufrieden mit sich steckte er das Funkgerät wieder ein.

»Eyes?«, hakte ich nach.

»Den Spitznamen verdanke ich Daniel.« Butters lachte. »Ich wurde andauernd zum Wachdienst abkommandiert, und irgendwann wollte er wissen, warum sie ausgerechnet den Typen mit den vier Augen zum Spähen schicken. Das ist dann hängen geblieben.«

»Dabei haben wir sechs Augen«, meldete sich Bob der Schädel. »Und wenn du mir endlich auch eine Brille besorgen würdest, hätten wir sogar acht – wie ’ne Spinne.«

So langsam verstand ich. »Du arbeitest immer noch für die Stadt? Im Leichenschauhaus?«

Butters lächelte. »Eine Menge Leute hören unseren Funkkontakt ab. Murphy will nicht, dass ich meinen Namen benutze.«

»Murphy ist klug.«

Butters nickte energisch. »Äußerst klug.«

»Hat sie dir Bob gegeben?«

»Hat sie. Jetzt, da du doch tot bist … Sie wollte nicht, dass irgendjemand von ihm erfährt, der es nicht unbedingt wissen muss.«

Wir setzten uns in Bewegung. »Wohin gehen wir?«

»In die Bat-Höhle«, sagte er. »Ins Hauptquartier.«

»Was für ein Hauptquartier?«

Er schien verwundert, dass ich nachfragte. »Das der Allianz natürlich. Der Allianz von Chicago.«

»Welche Allianz von Chicago?«

»Die, die er auf die Beine gestellt hat, um die Stadt besser gegen die Fomori verteidigen zu können.«

»Er?«, fragte ich. »Wer ist dieser er?«

»Tut mir leid, Harry!« Butters biss sich auf die Lippen und sah zu Boden. »Ich dachte, du wüsstest es. Marcone. Baron John Marcone.«

17. Kapitel

Stus Pistole lag noch dort, wo ich sie während des Kampfes fallen gelassen hatte. Ich nahm sie auf und folgte Butters zu seinem Wagen, einem alten Plymouth Road Runner, der fast noch schlimmer zerbeult war als mein alter Käfer vor seinem traurigen Ableben. Einige der tiefen Kratzer im Blech sahen verdächtig nach den Spuren von Klauen aus. Aber der Motor summte kraftvoll und beeindruckend harmonisch. Auf dem Nummernschild stand »MeepMeep«.

»Meinen alten Wagen habe ich eingetauscht«, erklärte Butters, nachdem ich durch die geschlossene Tür eingestiegen war, ohne jedoch diesmal einen Laut des Missbehagens von mir zu geben. Nicht vor Butters, das hätte mich all meines übernatürlichen Mysteriums beraubt.

»Gegen einen noch älteren?« Meine Stimme kam aus dem Funkgerät, das Butters in eine Vorrichtung an der Sonnenblende gesteckt hatte.

»Gegen einen mit einer soliden Stahlkarosserie. Stahl gefällt mir besser als Glasfasern. Fomori und Feen scheinen irgendwie verwandt, jedenfalls fasst keiner von ihnen eisenhaltiges Metall an.«

»Da hat sich so einiges vermischt.« Bobs Schädel ruhte nun in einem eigens dafür auf das Armaturenbrett des Road Runners geschraubten Holzrahmen, in dem er vor- und zurückwippte wie der Kopf eines Wackeldackels. »Ich meine damals, in der alten, uralten, richtig alten Zeit. Vor den Sidhe-Kriegen.«

Ich zog die Brauen hoch. »Ach ja? Das hat mir bisher noch niemand erzählt.«

»Da liefen irre Sachen!« Bob klang ordentlich begeistert. »Noch vor meiner Zeit, aber ich habe alle möglichen Geschichten gehört. Die Daoine Sidhe, die Tuatha, die Fomori, die Tylwyth Teg, die Shen. Epische Allianzen, epischer Betrug, epische Schlachten, epische Hochzeiten, epischer Sex …«

»Epischer Sex?«, unterbrach ich ihn. »Ab welchem Punkt wird Sex denn bitte schön als episch eingestuft? Wer setzt da die Maßstäbe?«

»Außerdem tonnenweise sterbliche Trottel wie du, die als Schachfiguren dienten.« Bob seufzte glücklich, meine Frage schien er nicht gehört zu haben. »Mit Worten lässt sich das nicht beschreiben. Es war, als hätten Herr der Ringe und All my Children mit dem Randy ›Macho Man‹ Savage und einem Whac-A-Mole-Automaten Babys gemacht!«

Bei dieser Vorstellung verschluckte sich Butters und musste husten.

»Wie dem auch sei«, meinte er wenig später, immer noch ein wenig keuchend, »in den Fomori steckt eine Menge Feenblut, und von daher habe ich beim Fahren lieber eine gute, solide Stahlkarosse aus Detroit um mich herum.«

»Murphy erwähnte die Fomori letzte Nacht auch schon«, sagte ich. »Soweit ich das verstanden habe, sind sie gegen die Stadt vorgerückt, ja?«

Butters wurde mit einem Schlag todernst. »In großem Maßstab. Ich hatte ziemlich viel zu tun.« Er räusperte sich. »Hör mal, Mann: Bist du es wirklich?«

»Was von mir übrig ist«, sagte ich müde. »Ja.«

Er nickte. »Wenn das so ist: Es gibt ein Problem mit Molly.«

»Hab ich mitgekriegt.«

»Hast du nicht«, widersprach er. »Ich weiß, was Murphy dir gestern erzählt hat. Dass Molly nicht mehr alle Tassen im Schrank hat. Aber da ist noch was.«

»Und das wäre?«

»Siebzehn Leute wurden in den letzten paar Monaten ermordet.«

Ein paar Blocks lang sagte ich gar nichts. »Wer?«, wollte ich schließlich wissen.

»Abschaum«, bekannte Butters offen. »Zumeist jedenfalls. Ein Cop, der höchstwahrscheinlich eine Prostituierte vergewaltigt hat. Kleinkriminelle. Straßenräuber. Sie sorgt nicht mal dafür, dass sie nicht gesehen wird, macht total einen auf Dunkler Ritter. Jede Menge Zeugen berichten von einer Frau in vielen Lagen abgetragener, zerlumpter Kleidung. Die Zeitungen haben keine zwei Wochen gebraucht, dann hatte sie den Namen ›Lumpenfrau‹ weg. Und …« Er musste an einer Ampel halten und sah mich dann direkt an. »Ich hatte zwölf der Opfer auf dem Tisch. Die Todesursache war immer eine andere, aber ich fand bei allen einen Stofffetzen im Mund. Ich habe sie analysiert. Der Stoff stammte jedes Mal von den Überresten der Sachen, die du in Chichén Itzá getragen hast. Proben davon lagerten bei den Beweismitteln, die dort … die dort gefunden wurden, wo du ermordet wurdest. Irgendjemand hat sich, ohne gesehen oder von einer Kamera erfasst zu werden, in die Asservatenkammer geschlichen und die Proben gestohlen.«

Erinnerungen flammten auf. Eine dunkle Nacht, eine Pyramide. Zischende, raue, unmenschliche Stimmen, der reptilienartige Geruch von Vampiren. Meine Patentante Lea, die Leanan Sidhe (ja, sie ist eine Sidhe, eine Fee, und glauben Sie mir, sie kann einem eine verdammte Angst einjagen!) hatte meine Kleidung in eine Rüstung verwandelt, die mir in dieser Nacht wahrscheinlich mehr als ein halbes Dutzend Mal das Leben gerettet hatte. Als die Rüstung wieder zu meinem Mantel, dem Hemd und der Jeans geworden war, die ich eigentlich angehabt hatte, war von diesen Kleidungsstücken außer Lumpen und Fetzen nicht mehr viel übrig gewesen. Ähnlich wie von mir selbst auch.

Jemand, der erhebliche Probleme mit meinem Tod hatte, tötete in meiner Stadt Leute.

Konnte es mein Lehrling sein?

Molly ist in mich verknallt, wenigstens meinen das fast alle Frauen, die ich kenne. Ich erwidere diese Gefühle nicht. Sie ist intelligent, schlagfertig, tapfer, rücksichtsvoll – zumindest war sie Letzteres gewesen. Aber ich habe sie schon gekannt, als sie noch ein ganz junges Mädchen gewesen ist. Damals habe ich angefangen, mit ihrem Vater zu arbeiten, einem der wenigen Männer auf dieser Welt, vor denen ich echten Respekt habe.

Molly hat eine dunkle Seite, das weiß ich. Ich habe in ihre Seele geblickt und diese Dunkelheit in mehr als einer ihrer möglichen Zukünfte gesehen. Ich habe die Dunkelheit in der Schwarzen Magie gespürt, die sie in bester Absicht auf die zerbrechlichen Hirne von Menschen angewandt hatte.

In Chichén Itzá hatte sie an der Seite von uns allen mit Zähnen und Klauen gekämpft, aber … das machte sie doch nicht zur Mörderin. Nicht Molly!

Oder?

Ereignisse und Herausforderungen können Menschen an ihre Grenzen treiben – wenn es die richtigen sind. Um meine Tochter zu retten, hatte ich selbst meine Zukunft und meine Seele gegeben.

Dabei war ich Mollys Lehrer. Ihr Mentor. Ihr Vorbild, nach dessen Beispiel sie ihr Leben ausrichtete.

Hatte mein Verlust sie zu extremem Verhalten getrieben, so wie mich der drohende Verlust meiner Tochter? Hatte sie sich von allem abgewandt, was ich sie zu lehren versucht hatte? War sie in die Finsternis abgerutscht, setzte sie ihre Kraft jetzt gewaltsam, von Dunkelheit getrieben, ein?

Warum nicht, du Idiot?, schrie eine Stimme in meinem Hinterkopf. Du hast ihr schließlich gezeigt, wie das geht. Molly war immer schon eine fähige Schülerin.

Schlimmer noch: Molly gehört zu den Empfindsamen. Sie ist eine Magierin, deren übernatürliche Sinne so fein und genau wirken, dass mächtige Magie und die Emotionen, die mit lebensbedrohlichen Situationen einhergehen, ihr physische und psychische Schmerzen bereiten. Daran hatte ich natürlich nur am Rande gedacht, ehe ich sie mit nach Chichen Itzá geschleppt hatte. In die wildeste, mörderischste Schlacht, in die ich je verwickelt gewesen war.

War die Beteiligung an dieser Schlacht für meinen Lehrling zu schmerzhaft gewesen? Hatte das bei ihr dauerhaft Narben hinterlassen, nicht nur am Bein, wo der Schuss sie getroffen hatte, sondern auch seelische? In jedem Krieg – und ein Krieg war die Sache in Chichén Itzá gewesen, da kann es keine Missverständnisse geben – zerbrechen junge Soldaten unter dem Druck des drohenden Todes. Auch ohne dass Übernatürliches im Spiel ist. Rechnet man dann noch die mystische Bedrohung hinzu, mit der wir konfrontiert gewesen waren, dann grenzte es fast an ein Wunder, dass selbst ich noch halbwegs bei klarem Verstand war.

Durchaus möglich, dass mein Lehrling nicht so viel Glück gehabt hatte wie ich.

»He«, sagte Butters leise, »Harry? Alles in Ordnung?«

»Wie man’s nimmt.«

»Hör zu, Murphy ist sich ziemlich sicher, dass Molly diese Leute auf dem Gewissen hat. Sie sagt, wenn sie noch bei der Polizei wäre, würde sie alle Hebel in Bewegung setzen, um den Täter zu verhaften.«

»Warum hat sie es nicht getan?«

»Wir brauchen Molly«, sagte Butters. »Ohne sie wären zwei Angriffe auf die Fomori fürchterlich schiefgegangen. Dann wäre von uns jetzt keiner mehr am Leben.«

Ich rieb mir die Augen. »Okay. Ich denke über die Sache nach. Das heißt aber noch nicht, dass ich es glaube. Ich muss erst mal mit ihr reden. Ich will sehen, wie sie auf die Vorwürfe reagiert.«

»Ist okay«, sagte Butters mit sanfter Stimme.

Ich sah ihn an. »Wie denkt Murphy darüber?«

Er druckste herum, bevor er gestand: »An manchen Tagen ist Murphy auch nicht mehr die, die sie mal war. Was sie getan hat … es war sehr hart für sie. Sie wird immer zurückhaltender, ist ständig auf der Hut.«

»Kann ich mir vorstellen. Wir haben allerdings auch noch ein paar andere Probleme.«

Ein unerwartetes Lächeln erhellte Butters müdes, besorgtes Gesicht. »Natürlich, schließlich ist Harry Dresden wieder in der Stadt. Was hast du da eigentlich?«

Ich verstaute Sir Stuarts Pistole in einer der großen Taschen meines Ledermantels. »Eine Kanone. Hab ich geschenkt bekommen.«

»Aha. Könnte mich so etwas verletzen?«

Grinsend schüttelte ich den Kopf. »Eher nicht. Ist für den geisterinternen Gebrauch. Vorausgesetzt, ich kann sie überhaupt bedienen.«

Es hatte aufgehört zu schneien, und Butters stellte die Scheibenwischer ab. »Wie ist das denn so?«

»Was?«

»Du weißt schon.«

»Tot zu sein?«

»Ein Geist zu sein.«

Ich dachte kurz über meine Antwort nach. »Rein körperlich geht es mir blendend, wenn ich denn einen Köper hätte. All die Schmerzen sind weg. Ich bin nie hungrig oder durstig. Abgesehen davon fühlt es sich fast so an wie sonst auch, als ich noch am Leben war. Bis auf meine Magie … die ist weg. Wie du weißt, kann mich auch kaum jemand sehen oder hören.«

»Und die Welt an sich ist für dich dieselbe geblieben?«

»Nein, die Welt an sich ist vollgestopft mit allen möglichen schrägen Sachen. Du würdest nicht glauben, wie viele Geister sich in dieser Stadt rumtreiben.«

Genau in diesem Moment sah ich zwei Gespenster über den Bürgersteig gleiten, an dem wir gerade entlangfuhren. »Apropos Geister …« Ich runzelte die Stirn. »Einer von deiner Sorte ist auch dabei, Bob.«

Bob der Schädel schnaubte. »Ich bin nicht sterblich. Ich habe keine Seele. Wenn ich aufhöre zu existieren, wartet die Entropie auf mich, sonst nichts. Ich kann keinen Geist zurücklassen.«

»Wie kommt es dann, dass gestern beim Angriff auf Mortimer Lindquists Haus ein schwebender Schädel mit blauen Augenlichtern dabei war?«

Einen Moment lang starrte mich Bob nur an. »Du warst high?«, schlug er ziemlich lahm vor.

Ich schnaubte. »Viele von deiner Art werden wohl kaum rumlaufen. Was weißt du darüber?«

»Darüber muss ich nachdenken!« Die orangefarbenen Augenlichter erloschen, als hätte sie jemand ausgeknipst.

Leicht erschüttert starrten Butters und ich den Schädel an.

»Hut ab!«, meinte Butters schließlich. »Das ist das erste Mal, dass jemand ihn zum Schweigen bringt.«

»Hat mich halb zu Tode erschreckt, den anderen Schädel zu sehen«, sagte ich leise. »Dachte schon, Bob sei etwas passiert.«

»Nein, dem geht’s prima«, sagte Butters. »Der beste Mitbewohner, den ich je hatte.«

»Ich bin echt froh, dass du dich um ihn kümmerst. Allein käme er nicht gut zurecht.«

»Ist keine große Sache, oder?«

»Was ist keine große Sache?«

»Wenn sich da draußen ein böser Bob rumtreibt. Das ist doch bestimmt auch so ein alberner Kerl wie der hier, nur eben mit einem schwarzen Hut.«

Im Schädel gingen die Lichter wieder an. »He!«

»Butters … Bob ist stark«, sagte ich leise. »Er ist unheimlich stark. Wissen ist Macht, und Bob weiß eine Menge. Ich hab vor ein paar Jahren mal aus Versehen seinen Hebel auf ›böser Bube‹ umgelegt, da hätte er mich fast umgebracht. Dafür hätte er keine sechzig Sekunden gebraucht.«

Butters blinzelte hektisch, versuchte zu sprechen, schluckte und sagte dann leise: »Oh.« Er betrachtete Bob von der Seite.

»Ich hänge das nicht gern an die große Glocke, Sahib«, erklärte sich Bob bescheiden. »Das ist nicht meine Art.«

Ich nickte. »Bob wurde als Gehilfe und Berater erschaffen. Ihn anderweitig einzusetzen ist unprofessionell.«

»Das macht der Sahib auch nicht«, sagte Bob. »Aus reiner Ahnungslosigkeit, nicht weil er ’n Profi wäre. Aber er macht es nicht.«

»Oh!« Butters hatte sich immer noch nicht ganz wieder eingekriegt. »Wie kann ich sichergehen, dass ich nicht auch den falschen Hebel betätige?«

»Den gibt’s nicht mehr«, sagte Bob. »Harry hat mir befohlen, den Teil von mir wegzustecken und nie, nie wieder hervorzuholen. Also habe ich ihn abgehackt.«

Jetzt war ich es, der verständnislos blinzelte. »Was hast du gemacht?«

»He! Du hast gesagt, ich soll diesen Teil vergessen und nie wieder rausholen. Das waren deine Worte. Kein Problem, solange ich bei dir war, aber wenn mein nächster Typ mir nun was anderes befohlen hätte? Dann muss ich ihm ja gehorchen! Also hab ich dafür gesorgt, dass das nicht möglich ist. Ist doch keine große Sache, Dresden! Oy, manchmal führst du dich auf wie ein kleines Mädchen.«

Das wurde ja immer besser. »Oy?«

»Meine Mutter ruft zweimal die Woche an«, erklärte Butters. »Er hört zu.«

»Du solltest auch besser zuhören, Sahib!«, verkündete Bob fröhlich. »Die Frau hat nämlich recht. Mach endlich was Vernünftiges mit deinen Haaren und schaff dir ’n paar nette Klamotten an, dann findest du schon ’ne Frau. Schließlich bist du Arzt! Welche Frau will keinen Arzt heiraten?«

»Ich bekomm das schon zweimal die Woche am Telefon zu hören, das reicht mir«, sagte mein Freund zu Bob. »Das brauch ich nicht auch noch von dir.«

»Man kann es dir nicht oft genug sagen«, beharrte Bob. »Schau dir deine Haare doch nur an!«

Butters knirschte mit den Zähnen.

»Jedenfalls, Harry …«

»Schon verstanden, Bob. Das Ding, das ich beim grauen Geist gesehen habe, muss der Teil sein, den du dir abgehackt hast.«

»Der Kandidat hat hundert Punkte!«, lobte der Schädel.

»Dein Nachwuchs, könnte man sagen.«

Bob schauderte und brachte damit seine Ablage zum Wackeln. »Von einem schrecklich begrenzten sterblichen Standpunkt aus betrachtet könnte man das so sehen.«

»Das Ding ist also ein Teil von dir, aber nicht du als Ganzes. Es ist nicht so stark wie du.«

Bobs Augenlichter verengten sich nachdenklich. »Vielleicht … allerdings ist das Ganze nicht immer gleich mit der Summe seiner Teile. Bestes Beispiel: du. Vom Kopf her bist du nicht der Hellste, trotzdem kommst du schneller auf den Kern der Sache als die meisten anderen.«

»Ist das Ding jetzt stärker als du oder nicht?«

»Das weiß ich nicht«, musste Bob eingestehen. »Weil ich nicht weiß, was es weiß. Ich weiß auch nicht, was es kann. Wo es früher war, klafft jetzt ein großes Loch.«

Ich schnaubte. »Wie groß?«

Bob verdrehte die Augenlichter. »Möchtest du das in archaischen Maßangaben oder in metrischen?«

»Eine grobe Schätzung reicht mir.«

»Hm. So an die hundert Jahre Wissen.«

»Verdammt!«, sagte ich leise. Bob hat früher einmal einem Nekromanten namens Kemmler gehört, der sich zwei Mal in einen offenen Krieg gegen den gesamten Weißen Rat gestürzt hat, und das war jeweils ein Kampf aufs Ganze gewesen. Er ist in diesen Kriegen siebenmal gestorben, aber erst beim siebten Mal ist er unter der Erde geblieben. Irgendwann im Laufe seiner Karriere hat Kemmler, der allgemein als mächtigster abtrünniger Magier des zweiten Jahrtausends gegolten hat, einen von einem Intellekt in Geistform bewohnten Schädel erworben, und dieser Geist diente ihm als Helfer.

Nach einer von Kemmlers Niederlagen brachte jedoch ein Hüter namens Justin DuMorne den Schädel und den Intellekt darin an sich. Derselbe Justin, der mich später adoptieren und ausbilden sollte, damit ein Monster aus mir würde. Der mich letztlich zu töten versuchte, als ich mich als nicht lenkbar genug erwies. Ich jedoch drehte den Spieß um und konnte stattdessen ihn ins Jenseits befördern. Danach brannte ich sein Haus nieder – jedoch nicht, ohne mir vorher den Schädel zu holen, den ich seither sorgsam vor den Hütern und ihresgleichen verborgen hielt. Ich nannte ihn Bob.

»Hundert Jahre Wissen! Das ist echt schlimm, oder?«, wollte Butters wissen.

»Der Schädel war eine Weile im Besitz eines echt üblen Typen«, antwortete ich. »Schwärzeste Magie. Wahrscheinlich sind die Erinnerungen, die Bob ›abgehackt‹ hat, sein Wissen aus dieser Zeit. Alles, was er als Helfer eines Mannes gelernt hat, der fraglos der stärkste Magier auf dem Planeten war. Jedenfalls stark genug, um sich dem Weißen Rat jahrelang offen zu widersetzen.«

»Da hat er wohl eine Menge gelernt«, befürchtete Butters.

»Bestimmt!« Bob schien das nicht weiter zu betrüben. »Aber wahrscheinlich nur destruktiven, giftigen und allgemein gefährlichen Kram. Nichts Wichtiges.«

»Nichts Wichtiges?«, quietschte Butters.

»Dinge kaputt machen ist einfach«, sagte Bob. »Eigentlich braucht man nur abzuwarten, irgendwann geht alles kaputt. Etwas erschaffen, das ist schwer.«

»Bob, wärst du bereit, es mit dem Evil Bob, deinem bösen Ich, aufzunehmen?«

Orangefarbene Augen huschten nervös von rechts nach links. »Ich … würde es vorziehen, das nicht zu tun. Ich würde es wirklich, wirklich vorziehen. Ihr habt ja keine Ahnung, wie durchgeknallt dieser Teil von mir ist. Und er ist superfit, hat Krafttraining gemacht.«

Ich seufzte. »Also noch eine Sache, über die wir uns den Kopf zerbrechen müssen. Dabei weiß ich über den Mord an mir immer noch nicht das Geringste.«

Butters hatte den Road Runner an die Straßenseite gelenkt und schaltete die Automatikkupplung auf Parken. »Du nicht. Wir schon. Komm.«

18. Kapitel

Mit zusammengebissenen Zähnen schwebte ich aus Butters Auto, richtete mich auf und sah mir an, wo wir gelandet waren. Aufgetürmte Schneewälle zu beiden Seiten der Straße erinnerten an die Schneeburgen, die jeden Winter im Garten der Carpenters auftauchen, und veränderten vieles. Trotzdem kam mir meine Umgebung irgendwie bekannt vor.

Ich nahm mir Zeit, drehte mich mindestens eine halbe Minute langsam einmal im Kreis. Dabei bemerkte ich ein paar flüchtige Schatten, die über den Schnee huschten. Die Schatten, die Murphy hatte schicken wollen, um Butters sicher nach Hause zu begleiten: Wölfe.

Als einer davon zwischen zwei vertrauten Kiefern verschwand, wusste ich endlich, wo wir uns befanden. Inzwischen hatte Butters den Schädel aus seiner Halterung genommen und wieder in den Scheinwerfer gesetzt. »Harry?«, fragte er, als er mich im Licht von Bobs Augen gefunden hatte.

»Hier war mein Haus!« Ich konnte es immer noch nicht ganz glauben. »Hier hat doch mal mein Haus gestanden!«

Einiges hatte sich verändert.

Anstelle des alten Hauses, in dem sich meine Wohnung, mein Heim, befunden hatte, hatte man ein neues, vier Stockwerke hohes, seltsam quadratisches Gebäude errichtet. Es nahm mehr Platz ein als das alte, vom Vorgarten war lediglich ein halbes Handtuch geblieben.

Der Anblick tat weh, daran änderte sich auch nichts, als ich den Garten betrat und auf das neue Gebäude zuging. Es war ein Steinhaus. Es hatte keine simple Steinfassade, sondern richtige, solide Mauern aus Stein. Aus Basalt vielleicht, so genau kann ich das nicht sagen. Ich bin kein Steinmetz. Der Stein war dunkelgrau mit grünen und silbernen Einschlüssen, die man nur sah, wenn man dicht vor der Mauer stand.

Die Fenster waren schmal, knapp zwanzig Zentimeter breit, und tief. Sie waren außen mit Gittern gesichert, und auch innen konnte ich Gitter ausmachen, dazwischen lagen mindestens dreißig Zentimeter. Das Dach schmückte doch tatsächlich ein Sims aus abgestuften Steinblöcken. Verdammte Zinnen. Als Krönung des Ganzen ragten Wasserspeier aus allen Ecken des Hauses und aus der Mitte jeder Wand, beginnend im ersten Stock und dann in drei Reihen übereinander. Je weiter oben sie saßen, desto hässlicher wurden diese Dinger.

Irgendwer hatte aus der Ruine meines Heims eine gottverdammte Festung gemacht.

Über dem, was ich für den Haupteingang hielt, war zu lesen: GESELLSCHAFT FÜR EINE LICHTERE ZUKUNFT.

Butters war meinem Blick gefolgt, und seiner war ebenfalls an der Schrifttafel hängen geblieben. »Ach, das. So haben wir uns genannt, weil es ohne uns in dieser Stadt wahrscheinlich gar keine Zukunft mehr gäbe.«

»Herrjemine.« Ich rechnete kurz nach. Ich war gerade mal sechs Monate tot, und hier stand dieses Gebäude, fix und fertig! Sie hatten dafür praktisch an meinem Todestag mit dem Bau beginnen müssen. Richtige Steinmauern ließen sich nicht so einfach hochziehen, das brauchte Zeit, und dieses Haus hatte die Ausmaße einer kleinen Burg. Sie hatten es innerhalb von sechs Monaten hochgezogen. Wahrscheinlich noch schneller wegen der Witterungsverhältnisse. »Das Haus ist ein verdammtes Vermögen wert!«

»Schon möglich.« Butters steuerte die Tür an. »Bleib ein bisschen, und du findest das ganz normal wie wir anderen auch.« Er tippte eine Zahlenfolge in das Tastenfeld neben der Tür. Das Klackern der Tasten erinnerte mich an eine alte mechanische Schreibmaschine. Dann steckte er die Hände in die Taschen und wartete.

Wenig später meldete sich eine tiefe Bassstimme knisternd aus der Lautsprecheranlage. »Wer da?«, erkundigte sich die Stimme mit deutlichem Akzent.

»Butters. Mit Dresdens Schatten. Hi, Sven!«

Der Lautsprecher grummelte: »Waldo!« Der W-Laut klang besonders zischend. »Die Nacht ist gefährlich, irgendwann stolperst du über einen Fuchs, und der wird dich fressen.«

Schallendes Gelächter dröhnte bis zu uns heraus. Offenbar schob mehr als ein Mann Wache an der Tür.

Butters grinste. »Bis du deinen Walrossarsch herbeigeschafft und mich gerettet hast, bleibe ich dem Fuchs einfach im Hals stecken, Sven.«

Noch mehr lautes Gelächter, gefolgt von einem halb erstickten Kommentar in einer Sprache, die sehr nach Nordeuropa klang. Ein Klacken erklang, und Butters konnte die Tür aufdrücken. Ich wollte ihm schon folgen, dachte aber gerade noch rechtzeitig daran, erst einmal prüfend die Hand auszustrecken. Sie bewegte sich glatt an den Steinen der Türöffnung vorbei, stieß aber dort, wo die Eingangshalle anfing, gegen eine feste Barriere.

»Butters?«

»Stimmt! Tut mir leid. Bitte, komm rein.«

Ich spürte, wie die unsichtbare Mauer verschwand. »Das Haus hat eine Schwelle? Hier wohnt jemand?«

»Hier wohnen eine Menge Leute. Wer aus dem Paranet keinen sicheren Schlafplatz hat, bleibt eine Weile hier, auch Paranet-Leute auf der Durchreise, so was eben.«

In mir regte sich Ärger – unvernünftig, aber darum nicht weniger real. »Aus meinem Zuhause ist eine übernatürliche Absteige geworden?«

»Eine Waffenkammer und ein Gefängnis!«, berichtigte mich Bob begeistert.

»Gefäng…?« Anscheinend können sich auch Geister vor Wut verschlucken.

»Und ein Kindergarten.«

Ich blieb stehen. »Kindergarten? Kindergarten!«

»Leute haben nun mal Kinder und müssen trotzdem arbeiten«, erklärte Butters. »Die Fomori haben keine Skrupel, die schnappen sich auch Kinder, wenn ihnen danach ist. Von daher kommen die besonders Gefährdeten an Werktagen hierher. Bob, hör auf zu kichern! Und du, Harry – runter von deinem hohen Ross! Eine Menge Menschen brauchen dieses Haus.«

Wie sehr sich Butters verändert hatte! Was war aus dem schüchternen, stets ein wenig unsicheren Mann geworden, als den ich ihn einst kennengelernt habe? Dieser Butters hätte nie so etwas zu mir gesagt.

Vielleicht waren sich der alte und der neue Butters aber doch nicht so unähnlich. Wenn es um die Wahrheit ging, kannte nämlich auch der alte Butters keine Zurückhaltung. Selbst dann nicht, wenn es ihn den Job kostete und er für ein halbes Jahr im Irrenhaus landete. Butters ist ein Mann mit Prinzipien.

Und er hatte recht. Das hier war nicht mehr mein Zuhause.

Nachdem wir durch ein Sicherheitstor geschleust worden waren, passierten wir eine Wachstation, die mit vier der größten, zähesten Männer besetzt war, die ich je gesehen hatte. Sie trugen Bikerleder und Schwerter. Stramme Muskeln, stachelige Bärte, einheitlich blaue Augen, die mich ruhig und aufmerksam musterten.

»Einherjer«, sagte Butters leise. »Soldaten Walhallas. Wenn es wahr ist, was sie von sich behaupten.«

»Es ist die Wahrheit«, antwortete ich ebenso leise. »Woher haben wir die?«

»Marcone. Sie sind nicht billig.«

»Er schon wieder!«

Butters zuckte mit den Schultern. »Ich mag den Typen auch nicht, aber er ist schlau. Wenn sich die Fomori die Stadt aneignen, ist er früher oder später auch dran, und das weiß er.«

»Zu einfach!« Ich schüttelte den Kopf. »Zu leicht. Er spielt irgendein Spiel mit euch.«

Wir gingen durch eine weitere Tür und eine Treppe hinauf, die in eine zweite Halle führte.

Der erste Stock war mehr oder weniger ein einziger großer Raum. Eine Ecke war als Turnhalle eingerichtet, es gab sogar Duschen und einen Boxring, und in dem stand Murphy. Sie trug ganz normale Straßenkleidung. Vor ihr hatte sich ein Mann aufgebaut, unter dessen Vorfahren auf jeden Fall ein Rhinozeros gewesen sein musste. Er war riesig und schwerstens mit Muskeln bepackt. Das lange dunkle Haar und den ebenso langen dunklen Bart hatte er sich zu Zöpfen geflochten. Er trug eine Jeans und sonst nichts.

Sein Oberkörper war auffallend behaart, ebenfalls dunkel. Nicht wie ein Werwolf, aber er war ein ziemlich … haariger Typ.

Butters blieb stehen und wartete ab.

Murphy stand relativ locker da, sah den Großen vor sich allerdings unverwandt an. Er erwiderte ihren Blick. Keiner der beiden blinzelte auch nur ein einziges Mal, keiner rührte sich. Bis sie loslegten.

Wer sich zuerst geregt hatte, kann ich nicht sagen. Murphys Faust schoss in Richtung der Leistengegend des Großen. Der ließ den Schlag mit einem geschickten Hüftschwung ins Leere gehen, und als er sich wieder aufrichtete, krachte sein Fuß mit elegantem Schwung gegen Murphys Kinn. Murphy drehte sich einmal um die eigene Achse und landete auf der Matte.

Der Haarige zögerte nicht eine Sekunde. Schneller, als man es einem Mann seiner Größe zugetraut hätte, trat er mit der Ferse nach Murphys Kopf.

Murphy entging dem Tritt durch eine Seitwärtsrolle, aber er ließ nicht locker, sodass sie immer weiter rollen musste, um seinen schnellen, harten Tritten auszuweichen. Am Rand des Rings angekommen, änderte sie ihre Taktik und rollte auf den Riesen zu statt von ihm weg.

Aalglatt tauchte sie unter dem nächsten Tritt weg, umklammerte seine Knie im Scherengriff mit beiden Beinen, drehte ihren ganzen Körper und donnerte ihren Gegner mit Schwung auf die Matte. Der Haarige stürzte wie ein Baum, schwer und träge. Die um den Ring gespannten Taue zitterten, als er aufschlug.

Murphy ging auf alle viere, rutschte ein wenig zur Seite und holte mit einem Fußtritt nach dem Kopf des Riesen aus. Er duckte sich, aber Murphy änderte in der Bewegung die Richtung ihres Tritts, hob das Bein und ließ ihre Ferse wie ein Beil auf die Hand donnern, mit der sich der Riese abstützte. Knochen knackten.

Der Haarige sprang mit einem lauten Schrei auf und fing an, wild nach seiner Gegnerin zu schlagen. Murphy duckte sich unter einem Fausthieb nach dem anderen weg, bis sie plötzlich verharrte, sich abrupt umdrehte und dem Haarigen die rechte Ferse in den Solarplexus trieb.

Ihr Gegner wankte leicht und wich einen Schritt zurück. Murphy setzte nach, zu schnell, zu sorglos: Ihr Gegner hatte sich im Handumdrehen wieder erholt, wehrte einen ihrer Hiebe lässig ab, packte sie am Arm, und mit einer geschickten Drehung um die eigene Achse schleuderte er Murphy mit einer Hand über das oberste Tau und gegen die nächste Wand. Mit einem Aufschrei prallte sie daran ab und blieb liegen.

»Den mach ich kalt!«, knurrte ich und stürzte los, die Fäuste geballt. Erst nach drei, vier Schritten traf mich die Erkenntnis, wie nutzlos das war. Ich konnte ihm keins in die Fresse hauen. Oder ihn in die Luft jagen. Oder ihn auf einen Kurzurlaub in eine andere Realität schicken. Verdammt, ich konnte mich ja noch nicht mal von hinten an ihn anschleichen und »Buh!« rufen.

»Harry, warte!«, flüsterte Butters. »Es ist schon okay.«

Murphy rappelte sich langsam wieder auf. Der Haarige wanderte durch den Ring zu ihr hinüber, wobei er die rechte Hand mit der linken hielt. Murphy wandte sich zu ihm um, nachdem sie sich ein bisschen Staub von den Klamotten gestrichen hatte. Sie lächelte ein wenig, ihre blauen Augen blitzten kalt und klar, während auf ihrer Unterlippe dicke rote Blutstropfen quollen. Ohne den Haarigen aus den Augen zu lassen, wischte sie sich das Blut ab.

»Drei?«, erkundigte sie sich.

»Alle vier.« Der Haarige hob die rechte Hand. »Hast meine Schwerthand schachmatt gesetzt. Das war schon ganz gut. Wenn du am Ende nicht so gierig gewesen wärst, hättest du die Runde vielleicht sogar für dich verbuchen können.«

Murphy schnaubte. »Du hast wohl schlechten Met getrunken, Skaldi Skjeldson.«

Der Haarige grinste. »Morgen dann mit Schwertern?«

Murphy nickte.

Die beiden starrten sich noch einen Moment lang an, als würde jeder gleich den nächsten Angriff erwarten, ehe sie sich ohne erkennbares Signal gleichzeitig sichtlich entspannten und einander abschließend zunickten.

»Butters! Wann steigst du endlich mit mir in den Ring und trainierst wie ein Mann?« Wenn dem haarigen Skaldi tatsächlich gerade vier Finger gebrochen worden waren, schien ihn das nicht weiter zu stören.

»Sobald ich mir ein funktionierendes Lichtschwert besorgt habe!«, antwortete Butters, was den haarigen Riesen sehr zu belustigen schien. Butters wandte sich an Murphy. »Ich muss mit dir reden. Gehen wir in den Konferenzraum?«

»Natürlich.« Murphy verabschiedete sich von Skaldi und führte Butters aus der Turnhalle und einen weiteren Flur entlang bis in ein langes, schmales Konferenzzimmer. Als sie die Tür hinter uns geschlossen hatte, setzte Butters seine große Taschenlampe auf dem Tisch ab. Bobs Augen flammten auf, und Murphy zuckte zusammen, als sie mich sah.

Plötzlich wirkten ihre blauen Augen nur noch unendlich müde. Müde und traurig. Sie schloss sie einen Moment lang und holte tief Luft. Dann schälte sie sich etwas steif und äußerst behutsam aus ihrer Jacke und hängte sie über eine Stuhllehne. »Hallo, Harry.«

Butters legte das Funkgerät neben die Taschenlampe. »Hallo, Murphy«, sagte ich.

Murphy hatte unter ihrer Jacke eine dünne Polsterung getragen. Eine ähnliche hatten auch die Stuntleute getragen, die ich kurz nach Beginn meiner Karriere als Privatermittler bei einem Fall kennengelernt hatte. Ich atmete auf. Die Trainingssession mit Vollkontakt war also doch nicht ganz ohne Netz und doppelten Boden vonstattengegangen. In ein paar Stunden würde Murphy von oben bis unten voll blauer Flecken sein, aber immerhin hatte sie nicht riskiert, sich bei der Kollision mit der Wand die Wirbelsäule zu brechen. Einen Schädelbruch schon, aber kein gebrochenes Rückgrat.

»Alles in Ordnung?«

Sie ließ die Schultern kreisen. »Wird schon wieder.«

»Dem Großen sollte mal wer die Fresse polieren«, knurrte ich. »So auf dich einzudreschen.«

Sie bedachte mich mit einem scharfen Blick. »Wann krieg ich deiner Meinung nach mal die Gelegenheit, gegen jemanden meiner Größe und Körperkraft anzutreten? Komm schon, sag’s mir, Dresden!«

»Hm …«

»Wer gegen feindliche Gorilla kämpfen muss …«

»Gorillas«, verbesserte Butters rein aus Reflex. »Der Plural von Gorilla ist Gorillas.«

»Wer gegen feindliche Gorillas kämpfen muss, trainiert dafür am besten mit befreundeten Gorillas.« Murphy ließ sich von Butters Einwurf nicht aus dem Konzept bringen. »Skaldi wiegt hundert Kilo mehr als ich, ist mehr als einen halben Meter größer und bricht jetzt schon seit zwei Millenniums …«

»Millennien«, sagte Butters. »Einzahl Millennium, Mehrzahl Millennien.«

Murphy schnaubte. »Skaldi bricht jetzt schon seit mehr als zwei Jahrtausenden nervigen kleinen Leichenbeschauern mit nervigen kleinen Grammatikticks die Knochen.«

Butters grinste.

»Ich werde ihn nie besiegen, Harry«, fuhr Murphy fort. »Darum geht es aber auch nicht. Es geht darum, dass die Welt nicht freundlicher wird. Ein Mädchen muss selbst auf sich aufpassen können.«

Ihr Gesichtsausdruck, als sie das sagte … tat weh. Ihre Worte bohrten sich wie scharfe Messer unter meine Haut. Aber ich hielt wohlweislich den Mund und ließ mir nicht anmerken, wie mir zumute war. Murphy wäre verletzt gewesen, wäre ihr der Gedanke gekommen, ich würde sie für schutzbedürftig halten. Hätte sie auch nur geahnt, wie schuldig ich mich fühlte, weil ich ihr nicht mehr helfen und sie nicht mehr beschützen konnte, sie wäre unglaublich wütend geworden.

Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich halte Murphy ganz gewiss nicht für eine Prinzessin, die ohne mich als ihren Ritter auf weißem Ross hilflos dasteht. Aber unterm Strich ist sie eben nur ein Mensch, der sich mit Mächten anlegt, die ihr ungefähr so viel Beachtung schenken wie ein Tsunami, ein Erdbeben oder ein Vulkan ihren Opfern. Das Leben ist kostbar, vergänglich und sehr zerbrechlich. Murphys Leben ist eines meiner liebsten.

»Okay, Harry. Wo fangen wir an?« Sie und Butters setzten sich an den Tisch. Es war komisch, zu stehen, wenn die anderen saßen, aber ich konnte mir ja schlecht einen Stuhl heranziehen.

»Vielleicht fangen wir bei meiner … Erschießung an. Was weißt du alles darüber?«

Sie nickte und setzte ihre Polizistenmiene auf: professionell, ruhig, unbeteiligt, analytisch. »Offiziell haben wir nicht viel. Als ich dich abholen wollte, warst du weg, und ich fand auf dem Boot ein wenig Blut und ein einzelnes Einschussloch. Das reichte nicht, um das Ganze gleich als Tatort eines Mordes zu deklarieren. Weil das Opfer … weil du dich ja auf einem Boot befunden hattest, auf einer beweglichen Plattform also, konnte man nicht berechnen, woher genau die Kugel gekommen war. Wahrscheinlich von einem Hausdach in der Nähe. Die Kugel hat wohl angefangen zu rotieren, als sie deinen Körper durchschlagen hat, daher hinterließ sie in der Bootswand ein asymmetrisches Loch. Die Spurensicherung tippt auf irgendwas zwischen einem 223er Sturmgewehr und einem 338er Magnum, wobei Letzteres als wahrscheinlicher gilt.«

»Mit Gewehren kenne ich mich nicht aus. Was heißt das?«

»Das heißt, es war entweder ein Scharfschützen- oder ein Jagdgewehr, wie es bei der Hirschjagd verwendet wird«, sagte Butters. »Es muss keine Militärwaffe gewesen sein, es gibt jede Menge zivil genutzter Waffen, die dieses Kaliber benutzen.«

»Die Kugel haben wir nicht gefunden.« Murphy holte tief Luft. »Die Leiche auch nicht.«

Mir entgingen die Blicke nicht, die mir Murphy und Butters bei diesen Worten zuwarfen.

»Ich …« Ich räusperte mich. »Da war dieser Tunnel mit dem Licht, aber das war, falls es euch interessiert, ziemlicher Scheiß.« Murphys Vater zu erwähnen, verkniff ich mir. »Dann … dann haben sie mich zurückgeschickt, um meinen eigenen Mord aufzuklären. Das setzt ja irgendwie voraus, dass es einen Toten gab. Also …«

Murphy musterte die Tischplatte und nickte.

»Hm.« Butters runzelte die Stirn. »Aber warum sollte man dich zurückschicken?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Der Typ hat gesagt, was danach kommt, wäre nichts für Jammerlappen.«

Murphy schnaubte. »Das hätte von meinem Vater sein können.«

»Ja«, sagte ich. »Jetzt, da du’s sagst.«

Butters zog eine Braue hoch. Der Blick seiner dunklen Augen huschte zwischen Murphy und mir hin und her, auf seiner Stirn zeichnete sich eine nachdenkliche Falte ab.

»Wie auch immer …« Ich richtete mich auf. »Das weißt du offiziell. Was weißt du noch?«

»Ich weiß, dass es nicht Marcone war. Seine … Krisenmanager haben allesamt Alibis, das haben wir überprüft. Für ihn selbst, Gard und Hendricks gilt das Gleiche. Ich weiß, aus welchem Gebäude heraus geschossen wurde und dass es ein guter Schütze gewesen sein muss. Von da aus einen Treffer zu landen, ist nicht leicht.«

»Etwas mehr als vierhundert Meter Distanz«, sagte Butters. »Das deutet auf einen Profi hin.«

»Es gibt durchaus auch hervorragende Amateurschützen«, widersprach Murphy.

»Aber die schießen in der Regel nicht von Hausdächern aus und auch nicht auf ihre Mitbürger«, entgegnete Butters. »Wenn wir von einem Amateur ausgehen, könnte es jeder gewesen sein. Wenn wir davon ausgehen, dass es ein Profi war, was ja auch wahrscheinlicher ist, gibt uns das schon einmal einen Anhaltspunkt für seine Identität. Vielleicht könnten wir so auch seinen Auftraggeber finden.«

»Selbst wenn wir annehmen, dass es ein Profi war, wie hilft uns das weiter?«, wollte Murphy wissen. »Ich bin nicht mehr bei der Polizei, ich komme nicht mehr an die Infos ran, die mir sonst zur Verfügung standen. Wir müssten uns die Videobänder aus den Überwachungskameras bei den öffentlichen Verkehrsmitteln und am Flughafen ansehen. Das sind alles Dinge, auf die ich aber keinen Zugriff mehr habe.«

»Dick kommt an diese Sachen ran«, sagte ich. »Dein Schwager.«

»Richard«, verbesserte sie mich. »Nenn ihn nicht Dick, den Spitznamen hasst er.«

»Dick wer?« Butters sah erst Murphy, dann mich fragend an.

»Ihr Schwager«, sagte ich.

»Mein Exmann«, sagte Murphy gleichzeitig.

Butters Brauen wanderten noch ein gutes Stück weiter nach oben.

Murphy warf ihm einen durchdringenden Blick zu. »Richard hält sich exakt an die Vorschriften. Er wird niemals einem Zivilisten helfen.«

»Komm schon, Murph! Du warst mit dem Typen mal verheiratet, du wirst doch wohl irgendwelche schmutzigen Geheimnisse kennen!«

»Ein Arschloch zu sein, ist kein Verbrechen, Harry. Wenn dem so wäre, hätte ich ihn schon längst hinter Schloss und Riegel gebracht. Lebenslänglich.«

Butters räusperte sich. »Ich wüsste, wen wir fragen könnten …«

»Nein!«, brüllten Murphy und ich wie aus einem Mund. Dann redeten wir gleichzeitig auf ihn ein.

»Der Tag, an dem ich diesen Schweinehund um Hilfe bitte, wird der Tag sein, an dem ich …«

»… habe ich dir schon x-mal gesagt, dass er ja halbwegs vernünftig scheinen mag, aber das bedeutet nicht …«

»… ist ein Mörder und Drogendealer und Zuhälter, und nur weil die korrupten Stadtoberen von Chicago es nicht schaffen, ihn einzubuchten, heißt das noch lange nicht …«

»… dich für klüger gehalten«, beendete Murphy ihren Satz.

Butters hob beschwichtigend die Hände. »Okay, okay! Ich hab euch schon verstanden, als ihr Nein gesagt habt! Marcone um Hilfe zu bitten, kommt also nicht infrage.« Er sah sich um, als säße er zum ersten Mal in diesem Zimmer. »Weil das ja noch nie jemand getan hat.«

»Wally!« Murphys rechte Braue schoss bedenklich schnell bedenklich steil in die Höhe.

Wieder hob Butters beschwichtigend beide Hände. »Ist ja schon gut, ich sag auch nichts mehr. Ich verstehe zwar deine Argumentation nicht, aber okay.«

»Glaubst du, Marcone steckt dahinter?«, wollte Murphy von mir wissen.

»Na ja, er hat mir bei unserer letzten Begegnung erklärt, er bräuchte mich nicht umzubringen, ich würde schon selbst dafür sorgen. Das ginge auch ohne seine Unterstützung.«

Murphy verzog das Gesicht. Das schien ihrer Lippe nicht zu gefallen, sie stöhnte und hob die Hand an den Mund. Auf der Lippe war frisches Blut aufgetaucht. »Verdammt! Das kann man auf verschiedene Arten interpretieren, finde ich.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel könnte man annehmen, Marcone hätte schon gewusst, dass etwas gegen dich im Gange war. Dann könnte er selbstverständlich sagen, er persönlich bräuchte dich nicht umzulegen. Er selbst war es nicht, aber er hat gewusst, dass etwas geplant war.«

Marcone führt Chicago wie seinen persönlichen Club mit Horden von Angestellten, Hofschranzen und Lakaien. Sein Wissen um alles, was in der Stadt vorgeht, hat nichts Übernatürliches. Der Typ ist besser als übernatürlich. Noch dazu vernünftig, intelligent und besser auf jede denkbare Krise eingestellt als jeder andere Mensch, der mir je über den Weg gelaufen ist. Wenn es bei den Pfadfindern ein Äquivalent für einen Sith gibt, für einen Dunklen Lord der Macht, dann muss das Marcone sein.

Wenn irgendein anderer seinen Spezialisten für blutige Arbeiten in die Stadt geschickt hätte, wäre Marcone das nicht entgangen. Ihm und seinem Unterwelt-Netzwerk entgeht so schnell nichts.

»Verdammt!« Murphy war anscheinend zu ähnlichen Schlüssen gekommen wie ich. »Jetzt muss ich doch mit dem Abschaum reden!« Sie kritzelte etwas in ein kleines Notizbuch. »Lindquists Haus ist abgebrannt, hab ich das richtig verstanden, Butters?«

»Bis auf die Grundmauern«, sagte der.

Ich nickte. »Nach Aussage der Geister, die beim Haus herumgelungert haben, ist der graue Geist aufgetaucht. Vom grauen Geist hatte ich noch nicht berichtet, oder?«

»Mister Lindquist hat uns nach der Schießerei auf den neuesten Stand gebracht«, sagte Butters.

»Okay. Der graue Geist ist in Begleitung von ein paar Sterblichen aufgetaucht und hat sich Morty geschnappt. Wir müssen ihn zurückholen.«

Murphy nickte. Sie kritzelte immer noch in ihrem Notizbuch herum. »Was passiert, wenn wir das nicht tun?«

»Dann macht eine Horde von Serienmördergeistern demnächst Chicagos Straßen unsicher, auf der Suche nach Zerstreuung und Vergnügen. Solche Geister können sich manifestieren, das ist gefährlich nahe an einem echten Körper, Murphy. Freddy Krüger ist nichts dagegen. Eine Menge Leute werden auf ziemlich drastisch grausame Weise sterben.«

Murphys Mund wurde zu einem schmalen Strich, während sie sich alles notierte. »Okay, ich sammle erst einmal alles, sichten können wir später. Was noch?«

»Ich habe den Unterschlupf der Gang gefunden, die letzte Nacht auf dein Haus geschossen hat.«

Murphys Kopf ruckte hoch, und auf dem Notizblock zerbrach die Spitze des Bleistifts, mit dem sie geschrieben hatte. »Ach ja?« Ihr Blick war eiskalt, ihre Stimme bedrohlich leise.

»Ja.« Ich dachte darüber nach, was ich Murphy erzählen sollte. Ihren Zorn zu wecken, ist etwas, das man tunlichst unterlassen sollte. »Ich denke aber, du brauchst dir um die keine Sorgen mehr zu machen.«

»Warum nicht?« Sie sprach wieder mit ihrer Polizistinnenstimme. »Hast du sie umgebracht?«

Wow! Diese Frage hatte ein bisschen zu enthusiastisch geklungen. Sobald Murphy wusste, wo sie waren, würde sie Fitz und seine Freunde gnadenlos jagen, so viel war mal klar.

Ich warf einen hilfesuchenden Blick zu Butters, aber der sah so aus, als säße er neben einer Kiste Sprengstoff, an der die Zündschnur schon brennt.

»Nein.« Immer noch dachte ich krampfhaft nach. Wenn Murphys Zündschnur tatsächlich schon so kurz war, wollte ich nicht, dass sie losstürmte und sich die armen Jungs vorknöpfte wie ein wütender Wikinger. »Aber sie besitzen nicht mehr die Ressourcen, die ihnen gestern Nacht zur Verfügung standen. Ich glaube nicht, dass sie in unmittelbarer Zukunft irgendwem irgendwas antun.«

»Das ist deine professionelle Meinung?«

»Ja.«

Sie starrte mich unverwandt an. »Abby stand letzte Nacht, als sie kamen, auf meiner Veranda. Sie hat sich nicht schnell genug zu Boden werfen können und jetzt eine Kugel im Bauch. Sie können noch nicht sagen, ob sie durchkommt.«

Voller Entsetzen dachte ich an die fröhliche kleine, rundliche Frau. »Das habe ich nicht gewusst, Murph. Es tut mir sehr leid.«

Murphy redete weiter, als hätte sie mich gar nicht gehört. »Im Haus hinter meinem lebte ein Rentner. Im Sommer hat er mir immer Tomaten geschenkt, er baute sie in seinem Garten an. Er hatte nicht so viel Glück wie Abby. Eine Kugel hat ihn in den Hals getroffen, als er schlafend im Bett lag. Er konnte gerade noch aufwachen und zu Tode erschrocken das Telefon aus der Halterung schlagen, ehe er verblutet ist.«

Herrjemine! Das zeichnete schon ein ganz anderes Bild. Ich hatte gehofft, Murphy damit zu überzeugen, dass niemandem etwas passiert war. Aber wenn Blut vergossen worden war … wenn jemand sein Leben verloren hatte … Ich kannte meine Murphy. Ob Polizistin oder nicht, jetzt würde sie nicht mehr lockerlassen.

»Wo sind sie?«, fragte sie.

»Murphy, jetzt ist nicht die richtige Zeit, Türen einzutreten. Bitte hör dir erst mal an, was ich zu sagen habe.«

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, aber sie holte tief Luft und schaffte es, sich halbwegs zu fangen. »Okay. Erzähl weiter.«

Ich berichtete ihr von Fitz und seiner Gang. Ich erzählte ihr von Aristedes.

»War das alles?«, fragte sie, als ich fertig war. »Ich stelle fest, dass du mir nicht gesagt hast, wo sie sind.«

Ich nickte. »Ich … ähm … ich hab dem Jungen möglicherweise versprochen, dass ich ihm helfe. Dass du ihm hilfst.«

Murphys Augen wurden ganz schmal. »Du hast was getan?«

»Es sind Kinder, Murph. Die Sache ist fünf Nummern zu groß für sie. Sie haben keinen blassen Schimmer, was da mit ihnen passiert. Sie brauchen Hilfe.«

»Sie haben mindestens eine Person getötet«, sagte Murphy. »In dieser Stadt gibt es immer noch Gesetze, Dresden.«

»Wenn du die Polizei dahin schickst, wird es hässlich. Ich weiß nicht, was dieser Aristedes draufhat, aber ich fürchte, dieser Einsatz würde für die Polizisten zum Albtraum werden. Sogar für die Spezialeinheit.«

Murphy runzelte die Stirn. »Woher weißt du das?«

»Ich kenne solche Typen, für die zählen Angst und Gewalt zum täglich Brot. Der legt einen Cop einfach um, ohne mit der Wimper zu zucken.«

Murphy nickte. »Dann kümmere ich mich selbst um ihn.«

»Murph, ich weiß, du kannst auf dich aufpassen, aber …«

»Dresden, seit deinem … seit diesem Schuss auf dich hatte ich es mit zwei Männern zu tun, die laut Carlos genug draufhatten, um sie als Hexer zu bezeichnen. Es hätte fast schon zur vollen Mitgliedschaft im Weißen Rat gereicht. Außerdem noch mit einer Reihe nicht ganz so mächtiger Talente. Die Fomori setzen sie gerne als Offiziere ein. Ich weiß, was ich tue.«

»Du hast sie getötet«, sagte ich leise. »Das willst du mir damit doch sagen, oder?«

Sie wandte den Blick ab, und es dauerte einen Moment, ehe sie antwortete. »Wenn jemand so viel kann, so große Macht hat … da hat man doch eigentlich gar keine Wahl. Wenn man versucht, sie lebend festzunageln, bleibt ihnen viel zu viel Zeit, einen umzubringen.«

Mir blutete das Herz. Ach, Murphy! Sie mochte keine Polizistin mehr sein, aber sie fühlte sich immer noch dem Gesetz verpflichtet. Sie hat stets felsenfest daran geglaubt, das Gesetz würde den Bürgern Chicagos dienen und ihnen helfen. Darin hatte sie ihre Aufgabe als Polizistin gesehen: dafür zu sorgen, dass die Gesetze zu genau diesem Zweck angewandt werden. Das hatte sich Murphy auf die Fahnen geschrieben, dafür hat sie gesorgt, egal wie.

Wie sehr sie es geliebt hat, ihrer Stadt und den Regeln der Gesetzgebung zu dienen! Aber zu diesen Regeln gehört nun mal, dass zunächst Richter und Geschworene ihre Arbeit erledigen, ehe der Scharfrichter auf den Plan tritt. Wenn Murphy von diesem Glauben abgefallen war – egal, aus welchen Gründen, egal, wie notwendig und praktisch so ein Gesinnungswandel sein mag, egal, wie viele Menschen sie dadurch hat retten können …

Laut Butters stand Murphy unter Stress. Jetzt wusste ich auch, woher der rührte: Schuldgefühle. Wie ich meine alte Freundin kannte, nagten die unablässig an ihr, plagten ihr Gewissen, kratzten daran, bis Blut kam.

»Es waren alles Mörder«, sagte sie leise, doch ich glaube nicht, dass sie mit mir sprach. »Killer und Kidnapper. Das Gesetz war machtlos, konnte ihnen nichts anhaben. Jemand musste es tun.«

»Ja«, sagte ich sanft. »Irgendjemand tut es immer.«

»Mit derartigen Problemen kann man nicht anders umgehen«, fuhr sie fort. »Man greift an, mit allem, was man hat, sofort. Ehe diese Zauberaffen Zeit haben, sich zu verschanzen, sich in die Hirne von Leuten zu schleichen, bis die auch so verdorben sind, dass sie sich auf einen stürzen – oder auf Leute, die man liebt.« Sie sah mich an. »Ich brauche die Adresse!«

»Die brauchst du nicht. Ich bringe die Jungs zu dir. Sobald man sie von Aristedes wegbekommt, ist er hilflos und verletzlich. Dann kannst du Fitz und der Gang helfen.«

»Fitz und die Gang«, sagte sie, ohne lauter zu werden, »sind Mörder.«

»Aber …«

»Nein, Harry! Halt mir keine Gardinenpredigt darüber, dass sie es nicht gewusst hätten, nicht gewollt haben. Sie haben mit tödlichen Waffen in einer Wohngegend das Feuer eröffnet. Das soll ein Unfall gewesen sein? Nein. In den Augen des Gesetzes, in den Augen jedes auch nur halbwegs vernünftig denkenden Menschen war das kein Unfall, sondern ein Verbrechen. Die Absichten sind da irrelevant.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Aber es sind keine schlechten Kerle. Sie hatten bloß Angst und haben eine miese Entscheidung getroffen.«

»Da hast du mir gerade die meisten Gangmitglieder in dieser Stadt beschrieben, Harry. Niemand schließt sich einer Gang an, weil er unbedingt ein böser Junge sein will. Sie machen es, weil sie Angst haben. Weil sie irgendwo dazugehören wollen, sicher sein wollen.« Sie schüttelte vehement den Kopf. »Es ist egal, ob diese Jungs irgendwann mal als gute Kinder angefangen haben. Das Leben hat sie verändert. Sie zu etwas gemacht, was sie ursprünglich nicht waren.«

»Was willst du unternehmen?«

»Ich will ihr Versteck stürmen, zusammen mit einem Team. Mir den Hexer vorknöpfen. Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um die anderen nach Möglichkeit nicht zu verletzen.«

»Mit anderen Worten, du hast vor, mit tödlichen Waffen das Feuer auf ihr Zuhause zu eröffnen. Vielleicht willst du den Jungs nicht wehtun, aber du weißt genau, dass das passieren kann und sicherlich auch passieren wird. Wenn hinterher ein paar Leichen herumliegen, sind deine Absichten irrelevant. Oder nicht?«

In Murphys Augen blitzte Wut auf. »Du warst die letzten sechs Monate nicht hier. Du weißt nicht, wie es war. Du …« Sie presste die Lippen aufeinander und sah mich an, wartete auf meine Antwort.

»Nein«, sagte ich leise.

Sie schüttelte mehrmals den Kopf. »Der echte Dresden würde nicht zögern.«

»Der echte Dresden hätte nie die Gelegenheit gehabt, sie zu sehen. Mit ihnen zu reden. Er wäre gleich über sie hergefallen.«

Murphy klappte ihren Notizblock zu und stand auf. »Dann haben wir alles Nötige besprochen. Es gibt nichts mehr zu diskutieren.«

Ohne ein weiteres Wort verließ sie das Zimmer.

Butters stand auf und sammelte Bob und das kleine Geisterfunkgerät ein. »Wenn sie ein Team zusammenstellt … Ich muss hinter ihr her, mich um die Einzelheiten kümmern. Entschuldigst du mich?«

»Natürlich«, sagte ich leise. »Danke für deine Hilfe.«

»Gern geschehen.«

»Dir auch, Bob, danke.«

»De nada«, antwortete der Schädel.

Butters eilte aus dem Zimmer.

Ich blieb allein im Konferenzraum zurück.

19. Kapitel

Erst einmal stand ich da und tat gar nichts. Ich atmete nicht einmal.

Nichtstun ist schwer. Sobald man nicht mehr beschäftigt ist, fängt der Kopf an, alte Dinge durchzukauen. Dunkle, freudlose Gedanken tauchen auf. Plötzlich denkt man über den Sinn des eigenen Lebens nach. Und wenn man ein Geist ist, denkt man über den Sinn des eigenen Todes nach.

Murphy wurde von ihren Schuldgefühlen langsam von innen zerfressen. Ich kenne meine Freundin nun schon sehr lange, ich weiß, wie sie denkt, was ihr wichtig ist. Ich weiß, wie sie aussieht, wenn sie leidet. Und sie litt im Moment ziemlich heftig. Unter Schuldgefühlen, da konnte es keinen Zweifel geben.

Andererseits wusste ich ebenso genau, dass Murphy nie ein anderes menschliches Wesen, und mochte es auch noch so unwiderruflich wahnsinnig sein, töten würde, wenn es nicht unbedingt notwendig war. Wer ein Gewissen hat, tötet niemanden so einfach mal eben, es fällt ihm immer schwer. Aber Murphy ist kein Neuling in dieser Frage, sie hat sich schon lange mit dem Dämon ihres Gewissens auseinandersetzen müssen, und das mit entsprechenden Konsequenzen. Mein Tod schien sie schwer getroffen zu haben, daran konnte ich nichts ändern, egal, wie sehr mir das gegen den Strich ging. Aber warum holte ihr Gewissen sie gerade jetzt ein? Wieso die plötzliche Zurückhaltung, als ich sie gebeten hatte, ihren Exmann nach Informationen zu fragen? Nicht einmal eine Backsteinmauer könnte diese Frau aufhalten, wenn sie sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hat.

Noch etwas anderes war mir aufgefallen. Als es um den Schuss ging, dem ich zum Opfer gefallen war, und um den Standort des Schützen sowie dessen mögliche Identität, hatte Murphy nicht viel gesagt. Viel wichtiger war allerdings, was sie gar nicht gesagt hatte.

Sie hatte nicht ein einziges Mal den Namen Kincaid erwähnt.

Kincaid ist ein Söldner, teils Mensch, teils keiner mehr, der für das mächtigste und furchteinflößendste kleine Mädchen auf Gottes weiter Erde arbeitet. Er ist jahrhundertealt und ein echtes Phänomen auf dem Schlachtfeld. Irgendwie ist es ihm gelungen, beim Abfeuern von Handfeuerwaffen die negativen Aspekte des menschlichen Nervensystems auszuschalten. Egal, unter welchem Druck er steht, ich habe noch nie erlebt, dass er das Ziel verfehlt hätte. Noch nie.

Er hat mir gesagt, wenn er mich jemals umbringen wird, dann aus mindestens einer halben Meile Entfernung und mit einem großkalibrigen Scharfschützengewehr.

Murphy wusste so gut wie ich, dass die Meinung eines Assassinen mit Jahrhunderten an Erfahrung für die Ermittlungen in meinem Fall von unschätzbarem Wert wäre. Ich hatte Kincaids Namen nur deswegen nicht erwähnt, weil Murphy mal eine Zeit lang mit ihm ausgegangen ist und ihr immer noch etwas an dem Mann zu liegen schien. Ich fand, sie hätte selbst auf ihn zu sprechen kommen sollen.

Aber das hatte sie nicht getan.

Sie hatte Kincaid mit keiner Silbe erwähnt.

Sie hatte das ganze Treffen viel zu hektisch abgehalten und, wie mir schien, die erste Gelegenheit beim Schopf gepackt, um einen Streit mit mir vom Zaun zu brechen. Die Diskussion über Fitz und seine Gang war doch reiner Bühnennebel gewesen.

Die Frage war nur: Wem nützte die Verschleierungstaktik? Sollte sie mich schützen? Einen durchgeknallten Geist, der womöglich gleich rachedurstig lostoben würde, wenn klar war, wer ihn auf dem Gewissen hatte? Oder wollte Murphy sich selbst schützen? Schaffte sie es einfach nicht, ihr Bild von Kincaid mit dem des Schützen auf dem Dach zusammenzubringen, der mich ermordet hatte, und wollte von daher lieber einen Schleier davorhängen, damit der Schütze gesichtslos blieb?

So musste es sein. Murphy wusste tief im Innern, wer mich auf dem Gewissen hatte, mochte sich das aber nicht eingestehen und suchte verbissen nach einer anderen, nicht ganz so schmerzhaften Antwort auf unsere Fragen.

Das war eine Hypothese, beweisen konnte ich sie nicht. Sie basierte auf meinen Kenntnissen von der Natur des Menschen, meinem Wissen um Murphys Persönlichkeit und auf Intuition. Ich vertraue meinen Instinkten, ich habe mein Leben lang auf sie gehört.

Mit ihnen lag ich sicher auch diesmal richtig.

Ich ging die verschiedenen Möglichkeiten im Kopf durch. Ich stellte mir Murphy vor, verzweifelt und gebrochen an den Tagen nach meiner Ermordung. Wir hatten nie herausfinden können, ob es mit uns etwas hätte werden können. Wir hatten diese Chance um wenige Augenblicke verpasst. Ich wusste, dass bei ihr der anfängliche Zorn abebben und dann der Kummer überhandnehmen würde, und stellte mir ihr Leben in den nächsten Monaten vor. Sie war keine Polizistin mehr, und damit lag ihre Welt in Trümmern.

Die Nachricht von meinem Tod hatte bestimmt schnell die Runde gemacht. Nicht nur bei den Magiern des Weißen Rates, sondern auch beim noch verbliebenen Vampirhof. Über das Paranet hatte höchstwahrscheinlich auch der Rest der übernatürlichen Welt umgehend davon erfahren.

Sobald jemand einen Bericht über meinen Tod verfasst hatte, wusste auch Ivy davon, denn in ihr lebt das Archiv, die Sammlung sämtlicher übernatürlicher Aufzeichnungen und allen schriftlichen Wissens. Kincaid arbeitete für Ivy, er hatte also unter Garantie ein oder zwei Tage nach meinem Tod Bescheid gewusst. Ich war einer der wenigen Menschen auf der Welt, die Ivy als Freund ansieht. Wie alt war die Kleine jetzt? Zwölf? Dreizehn?

Die Nachricht von meinem Tod hatte sie bestimmt schwer getroffen.

Kincaid hatte Murphy bestimmt aufgesucht, um sie zu trösten. So gut das in so einer Situation ging. In Murphys Fall wohl nicht mit heißem Kakao und einem Plauderstündchen im weichen Bademantel, sondern eher mit ein paar Flaschen Whiskey und einer Marvin-Gaye-CD.

Weit hatte er es ja nicht, wenn er ohnehin schon in der Stadt war.

Ich stellte mir vor, wie Murphy Trost und Schutz suchte, wo immer sie ihn kriegen konnte. Wie sie sich nach ein paar gemeinsamen Stunden von Kincaid verabschiedete. Wie sie in den folgenden Wochen Fakten aneinanderreihte, zu Schlussfolgerungen kam und sich die ganze Zeit verzweifelt einredete, sich zu irren, dass alles nicht so sein konnte, wie es aussah.

Enttäuschung. Schmerz. Leugnen.

Murphy wollte keine Aufnahmen von den Überwachungskameras am Flughafen und an den Bahnstationen sehen, um weiterhin leugnen zu können, dass der Mann, mit dem sie geschlafen hatte, für den Tod eines ihrer Freunde verantwortlich war. Sie war wütend geworden, als wir uns dem Thema näherten. Sie hatte alles vehement beiseitegeschoben, was Licht auf die Sache hätte werfen können. Auf die Sache, die sie nicht sehen wollte.

Dass Kincaid mein Mörder war, war bisher nur eine Hypothese, bei der aber eine Menge Einzelheiten zusammenpassten. Und sie stachelte mich an, dort nach Beweisen zu suchen, wo ich sonst vielleicht nie nachgesehen hätte.

Aber wie? Wie sollte ich Nachforschungen in Bezug auf Jared Kincaid anstellen, den Höllenhund, die einzige Vaterfigur in Ivys Leben? Wie sollte ich das ohne Murphys Hilfe bewerkstelligen?

Hinter ihrem Rücken? Das war einer Freundin gegenüber nicht gerade die feine Art. Mist, vielleicht sollte ich mich besser auf näherliegende Probleme konzentrieren.

Ich musste Morty finden, dessen Misere auf Murphys Prioritätenliste eindeutig ziemlich weit unten stand.

Ich musste Fitz und seiner ahnungslosen Truppe von Halbwüchsigen helfen.

Doch zuerst brauchte ich Hilfe von jemandem, dem ich ganz und gar vertrauen konnte.

Ich holte tief Luft und nickte.

Dann ging ich durch eine der Außenmauern des Domizils der Gesellschaft für eine lichtere Zukunft, um meinen Lehrling zu finden, bevor die Nacht noch dunkler wurde.

20. Kapitel

Ich habe mich eigentlich immer als Einzelgänger gesehen. Nicht auf die selbstmitleidige Art, mir hat die Aussicht auf ein Wochenende ganz für mich allein auf meiner Couch mit ein paar guten Büchern nie viel ausgemacht. Dabei war ich bestimmt kein Menschenhasser, im Gegenteil. Ich habe immer gern etwas mit Leuten unternommen und jedes Zusammensein mit meinen Freunden genossen. Aber in gewisser Weise war das immer nur das Sahnehäubchen gewesen. Ohne Gesellschaft, hatte ich immer angenommen, wäre ich genauso glücklich.

Jetzt streifte ich durch die Straßen einer Stadt mit drei Millionen Einwohnern, und es gab zum ersten Mal nichts, aber auch absolut gar nichts, was mich mit einem von ihnen verbunden hätte. Ich konnte mit niemandem reden, ich konnte niemanden anfassen. Ich konnte mich mit niemandem lautstark um eine Parklücke streiten und mich nicht mit rüden Gesten revanchieren, wenn jemand bei Rot über eine Kreuzung bretterte, während ich gerade den Zebrastreifen überquerte. Ich konnte in keinem der Läden etwas kaufen und beim Bezahlen mit dem Personal Höflichkeiten austauschen. Konnte mir keine Zeitung kaufen, niemandem beim Stöbern in der Buchhandlung nebenbei ein gutes Buch empfehlen.

Drei Millionen Seelen gingen um mich herum ihrem Leben nach, und ich war allein.

Langsam kapierte ich, was es mit Captain Murphys Zwischen-Chicago auf sich hatte. Die richtige Stadt entwickelte sich für mich immer mehr in diese Richtung. Wie viel Zeit musste vergehen, ehe meine Stadt für mich nur noch ein Schatten ihrer selbst war? Dunkel. Leer. Ohne mir ein konkretes Ziel zu bieten, ohne Sinn und vage bedrohlich. Ich war gerade mal einen Tag hier.

Wie es sich wohl nach einem Jahr anfühlte? Nach zehn Jahren? Hundert?

Ich fing an zu begreifen, warum so viele Geister den Eindruck machten, als seien sie nicht mehr ganz von dieser Welt.

Außerdem musste ich mich jetzt auch fragen, ob Morty und Sir Stuart mit ihrer Einschätzung nicht vielleicht doch recht gehabt hatten. Was, wenn ich nun wirklich ein Geist war, der sich etwas vormachte? Wenn ich nicht der wahre Harry Dresden war, sondern lediglich das Abbild eines Toten? Unterwegs, um Harrys Freunden zu helfen und den Bösen eins auf die Nase zu geben, wie es dieser arme Irre namens Harry Dresden auch immer getan hatte?

Ich fühlte mich nicht wie ein Geist, der sich etwas vormacht, aber das war nur logisch. Kaum ein Verrückter weiß, dass er verrückt ist, eher kommt ihm der Rest der Welt verrückt vor. Der Himmel weiß, dass mir die Welt schon immer ziemlich durchgeknallt vorgekommen ist. Wie konnte ich da sicher sein, dass Stuart und Mort sich irrten?

Wichtiger war jedoch: Mort ist ein verdammter Experte in Geisterfragen. Mittlerweile mochte ich mich ja auch halbwegs zurechtfinden, aber Mort ist der Spezialist. Normalerweise hätte ich seiner Meinung in Bezug auf die rein technischen Fragen des Geistseins mehr Gewicht beigemessen als meiner eigenen. Der kleine Ektomant ist nie ein Muster an Mut und Stärke gewesen, hat aber dank seiner Klugheit und Zähigkeit eine lange Karriere hinter sich, in der es wohl wesentlich gefährlicher zugeht, als ich bisher angenommen hatte.

Verdammt! Nach allem, was ich wusste, war es möglich, dass Mort mich die ganze Zeit vor Sachen gerettet hatte, von denen ich nichts ahnte, während ich damit beschäftigt gewesen war, Chicago vor Dingen zu retten, von denen niemand etwas wusste! Verrückte Welt, nicht wahr?

Ich blieb wie angewurzelt stehen. Spar dir deine existentielle Krise für später auf, Dresden, sagte ich mir. Das Böse schläft nicht, also sieh zu, dass du in Gang kommst!

Ein guter Ratschlag.

Die Frage war nur, wie?

Molly aufzuspüren wäre normalerweise kein Problem für mich gewesen. Die entsprechende Thaumaturgie beherrsche ich im Schlaf, und nach Mollys ungeplantem Ferientrip nach Arctis Tor in den Feenlanden hatte ich dafür gesorgt, dass ich immer eine relativ frische Haarsträhne meines Lehrlings bei mir trug. Noch dazu war ich vor nicht allzu langer Zeit darauf gekommen, dass das Ganze auch mit den Energiemustern funktionierte, die sie zur Herstellung ihrer ersten eigenen Magiewerkzeuge benutzt hat. Ebenso wie ihre Haare stellen auch diese Energiemuster etwas Spezifisches, Einmaliges dar, das nur zu Molly gehört. Wie eine Unterschrift. Ich hatte immer sicher sein können, dass ich sie schon finden würde, wenn ich nach ihr suchte. Molly und ich hatten so viel Zeit miteinander verbracht, sie war für mich fast schon ein Familienmitglied. Wenn sie sich nicht gerade aktiv versteckt, verrät mir allein schon die Intuition, ob sie in der Nähe war.

So war es gewesen, als ich noch über Magie verfügen konnte. Jetzt hatte ich keine mehr.

Wenn man darüber nachdachte, war das wahrscheinlich ein weiterer Beweis für die Richtigkeit der von Sir Stuart und Morty vertretenen Theorie. Niemand kann einem die Magie nehmen. Magie ist ein Teil dessen, wer und was man ist. Man kann seine Magie aufgeben, wenn man hart daran arbeitet, aber sie kann einem nicht genommen werden. Wäre mein Geist identisch mit meinem Ich gewesen, dann hätte er jetzt immer noch meine alten Kräfte, genau wie der Geist des verdammten Schweinehunds Leonid Kravos. Aber ich hatte keine Kräfte.

Oder?

Oder vielleicht … vielleicht nahm ich schon wieder Dinge als gegeben hin, ohne sie zu hinterfragen. Ich hatte Materie für fest gehalten, obwohl ich eigentlich hindurchgehen konnte. Ich war davon ausgegangen, dass ich auch als Geist fror, dabei spürte ich keine Kälte. Ich hatte angenommen, immer noch den Gesetzen der Schwerkraft zu unterliegen, dabei stimmte das gar nicht.

Vielleicht hatte ich auch falsche Annahmen bezüglich meiner Magie. Während des ersten Angriffs auf Mortys Haus, als ich kurzfristig im Leib des kleinen Ektomanten steckte, hatte ich einen recht ordentlichen Schildzauber wirken können. Mein Talent war also durchaus noch vorhanden und real.

Ich musste nur herausfinden, wie ich mir Zugang dazu verschaffen konnte.

Erinnerungen bedeuten Macht.

Ich griff in meine Manteltasche und zog Sir Stuarts riesige Pistole hervor. Schwarzpulverwaffen sind nicht gerade mein Ding, aber ich sah vorsichtshalber nach, ob die Zündpfanne leer war, ehe ich das Ding mit dem Lauf nach unten richtete und schüttelte. Ein paar feste Schläge mit dem Handballen, und ich hatte Kugel, Bausch und Pulver in meiner Hand.

Die Kugel sah frisch gegossen aus. Beim näheren Hinsehen entdeckte ich Bilder auf der Oberfläche. Eine einfache, ländliche Szene: ein Haus im Kolonialstil, von Apfelbäumen umgeben, inmitten eines schmalen, grünen Tals. Gepflegte Felder und Schafe auf einer Wiese. Die Aufmerksamkeit, die ich dem Bild schenkte, hauchte ihm Leben ein. Leichter Wind kam auf und bewegte die Halme auf den Feldern, an den Bäumen leuchteten die jungen Äpfel als kleine, helle Flecken vor dem dunkleren Grün der Blätter. Die Schafherde teilte sich in Muttertiere und ihre Lämmchen, die voll reiner Lebensfreude auf der Wiese herumtollten. Die Tür des Hauses ging auf, und eine große Frau mit rabenschwarzem Haar trat heraus, hinter sich eine Kinderschar, der sie ruhige Anweisungen erteilte.

Zusammen mit den Bildern kam eine ganze Welle von Gefühlen. Heftiger, eifersüchtiger Besitzerstolz – nicht weil all diese Schönheit mir gehörte, sondern weil ich dieses Heim zu dem gemacht hatte, was es war. Dazu tiefe Liebe zu dieser Frau und diesen Kindern, die mich glücklich machten, wann immer ich sie sah. Gepaart mit einer ganz körperlichen Sehnsucht nach der Frau, die ich schon viel zu lange nicht mehr in meinen Armen gehalten hatte und die …

Ich begriff plötzlich, in etwas sehr Persönliches und Intimes eingedrungen zu sein. Hastig schloss ich die Augen, um die Szene auszusperren.

Mir war klar, was ich gerade gesehen und empfunden hatte: Erinnerungen. Sir Stuarts Erinnerungen an seine Zeit als Sterblicher. Aus ihnen hatte er die Kugel geschmiedet, mit der er bei unserer ersten Begegnung das Gespenst vernichtet hatte. Nicht die Erinnerung an Tod und Zerstörung warf er gegen seine Feinde, sondern die Erinnerung an den, der er gewesen war, an seine Identität. Seine Kugeln bestanden aus den Gründen, aus denen er zu kämpfen bereit war.

Deswegen hatte er auch noch als Geist mit dieser uralten Pistole und einer Axt gekämpft, obwohl er doch auch modernere Waffen hätte kopieren können. In seinen Erinnerungen kämpfte er mit diesen alten Waffen, sie waren der Quell seiner Kraft und verkörperten seinen Willen, in das Geschehen um sich herum einzugreifen.

Sie waren Sir Stuarts Identität. Sie waren außerdem auch seine Magie.

Erinnerungen bedeuten Macht.

Einen Augenblick lang kam es mir zu simpel vor. Allerdings war vieles an Magie fast schon erschreckend simpel. Simpel, aber noch lange nicht einfach.

Es gab nur einen Weg, es herauszufinden.

Mein erster Zauber war dieser schon so endlos lang zurückliegende olympiareife Weitsprung auf dem Schulhof gewesen, aber da hatte es sich um spontane, zufällige Magie gehandelt, die die Bezeichnung kaum verdiente. Mein erster bewusst gewirkter Zauber, sorgfältig geplant, sorgfältig visualisiert und ausgeführt, hatte Feuer aufflammen lassen.

Justin DuMorne hatte mit gezeigt, wie das ging.

Ich stürzte mich in die Erinnerung.

»Ich verstehe das einfach nicht!« Ich rieb mir die schmerzenden Schläfen. »Es hat jetzt fünfzig Mal nicht geklappt und wird auch beim nächsten Mal nicht klappen.«

»Sechsundvierzig Mal.« Justin bestand wie immer auf Genauigkeit. Er sprach mit Akzent, aber mit was für einem, hatte ich bisher nicht herausgefunden. Im Fernsehen sprach niemand so. Nicht dass Justin einen Fernseher im Haus gehabt hätte. Ich musste mich freitags aus dem Haus schleichen, um im Einkaufszentrum fernzusehen, wenn ich die wöchentliche Folge von »Knight Rider« nicht verpassen wollte.

»Harry!«, mahnte Justin.

»Okay.« Ich seufzte. »Mir tut der Kopf weh.«

»Das ist ganz normal. Du gräbst neue Pfade in dein Hirn. Noch einmal, bitte.«

»Könnte ich nicht irgendwo anders neue Pfade graben?«

Justin sah auf. Er saß an seinem Schreibtisch im Arbeitszimmer – so nannte er das Gästezimmer seines kleinen Hauses etwa zwanzig Meilen außerhalb von Des Moines. Wie an den meisten Tagen trug er eine schwarze Hose und ein dunkelgraues Hemd. Sein Bart war kurz und sehr präzise getrimmt. Er hatte lange, sehr schlanke Finger, aber seine Hände konnten zu steinharten Fäusten werden. Er war größer als ich, wie die meisten Erwachsenen, und er gab mir anders als die meisten Pflegeeltern, bei denen ich bisher gelebt hatte, nie verletzende Namen, wenn er wütend war.

Wenn Justin wütend auf mich war, wechselte er vom höflichen »Bitte« ohne Vorwarnung zum Gebrauch der Fäuste. Er schrie mich nicht an, wenn er mich schlug, er schüttelte mich auch nicht wütend durch, wie viele der anderen Pflegebeauftragten es getan hatten. Wenn er zuschlug, dann rasch und präzise, und wenn es vorbei war, war es vorbei. Wie bei Bruce Lee, wenn er einen Gegner verprügelte, nur dass Justin dabei keine albernen Geräusche von sich gab.

Ich zog den Kopf ein und starrte auf den leeren Kamin, vor dem ich im Schneidersitz hockte. Darin lagen fein säuberlich aufgeschichtete Holzscheite und Anmachholz und warteten darauf, von mir angezündet zu werden. Es roch ein bisschen nach Rauch, und das zerknüllte Zeitungspapier unter dem Anmachholz war an den Rändern ein wenig verkohlt, aber ansonsten konnte von einem Feuer nicht die Rede sein.

Aus den Augenwinkeln registrierte ich, dass sich Justin wieder seinem Buch zugewandt hatte. »Noch einmal, wenn ich bitten dürfte«, wiederholte er, ohne mich anzusehen.

Ich seufzte erneut, ehe ich die Augen schloss, um mich zu konzentrieren. Als Erstes kam das richtige, gleichmäßige Atmen. Dann musste man sich entspannen, und dann, wenn man bereit war, sammelte man Energie. Justin hatte mir gesagt, ich solle mir diese Energie als Ball aus Licht in meiner Brust vorstellen, der langsam immer größer und heller wird, aber das war Bockmist. Beim Silver Surfer sammelt sich Energie um die Hände und Augen, bei Green Lantern um seinen Ring. Iron Fist hat leuchtende Fäuste – wie cool war das denn? Iron Man hat zwar so ein glühendes Ding auf der Brust, aber er war der Einzige, Superkräfte hat er technisch gesehen nicht.

Ich stellte mir vor, dass sich die Energie um meine rechte Hand sammelte. Basta!

Als Nächstes stellte ich mir vor, wie diese Energie immer heller und heller leuchtete, wie bei Iron Fist von einer roten Aura umgeben. Ich spürte die Kraft als Kribbeln, erst in meiner Hand, dann den ganzen Arm entlang. Sie ließ mir die Haare zu Berge stehen. Als ich bereit war, beugte ich mich vor, streckte meine Hand in den Kamin, setzte die Energie frei und sagte laut und deutlich: »Sedjet.«

Dabei knipste ich das kleine BIC-Feuerzeug an, das ich in der rechten Hand verborgen hielt. Sofort fing das Zeitungspapier Feuer.

»Mach das aus!« Justin stand direkt neben mir.

Ich zuckte zusammen, das Feuerzeug fiel mir aus der Hand, und mein Herz schlug mindestens eine Zillion Mal in der Minute.

Justins schlanke Finger wurden zur Faust. »Ich wiederhole mich nur ungern.«

Ich musste schlucken, streckte aber gehorsam die Hand in den Kamin und zog das brennende Papier unter den Holzscheiten. Es tat ein bisschen weh, aber nicht so, dass ich hätte schreien müssen. Während ich das kleine Feuer mit den bloßen Händen ausschlug, färbten sich meine Wangen knallrot.

»Gib mir das Feuerzeug!«, befahl Justin mit ruhiger Stimme.

Ich biss mir auf die Unterlippe und reichte ihm das Feuerzeug.

Mit einem leisen Lächeln warf er es ein paar Mal hoch und fing es wieder auf. »Harry, dein Einfallsreichtum wird dir noch große Dienste erweisen, wenn du erst mal erwachsen bist.« Das Lächeln verschwand. »Aber noch bist du nicht erwachsen, noch bist du Schüler. Hinterhältigkeit kommt für dich nicht infrage. Auf keinen Fall.« Er schloss die Faust, in der das Feuerzeug ruhte. »Sedjet!«

Um seine Hand schossen scharlachrote und blaue Flammen auf. Iron Fist verblasste dagegen. Ich starrte ihn an und schluckte. Mein Herzschlag beschleunigte sich noch mehr.

Justin ließ die Hand ein paar Mal kreisen, sorgte dafür, dass ich die Faust und den ganzen Arm zu sehen bekam, sodass klar war, dass mir hier kein Taschenspielertrick vorgeführt wurde. Seine Hand war von Feuer umgeben.

Doch sie brannte nicht.

Justin hielt sie mir so dicht unter die Nase, dass mir die Hitze unangenehm wurde, aber er verzog keine Miene, und seine Haut blieb unversehrt.

»Das kannst du eines Tages vielleicht auch, wenn du dich dafür entscheidest«, sagte er, immer noch unheimlich ruhig. »Die Beherrschung der Elemente. Aber was noch wichtiger ist: die Beherrschung deiner selbst.«

»Was?«

»Der Mensch ist unglaublich schwach, mein Junge«, fuhr Justin fort. »Diese Schwäche findet in vielen Dingen ihren Ausdruck. Du zum Beispiel möchtest momentan aufhören zu üben, weil du lieber draußen spielen würdest. Obwohl du weißt, dass es absolut entscheidend ist, was du hier lernst, treibt dich der Impuls, das Spielen an erste Stelle zu setzen und das Training auf später zu verschieben.« Er öffnete die Faust und ließ das Feuerzeug in meinen Schoß fallen.

Ich zuckte zurück und schrie leise auf, als es mein Bein streifte, aber das kleine Plastikding lag jetzt ruhig und friedlich auf dem Boden, ohne Hitze auszustrahlen. Ich berührte es vorsichtig mit der Fingerspitze. Es fühlte sich kalt an.

»Du triffst eine Entscheidung«, sagte Justin. »Genau in diesem Moment. Sie mag dir nicht besonders groß und wichtig erscheinen, könnte es langfristig gesehen aber durchaus sein. Entweder du entscheidest dich dafür, Herr deines eigenen Schicksals zu sein, mit der Macht, in der Welt das zu erschaffen, was du willst – oder du knipst dein BIC an und versuchst, so durchzukommen. Nicht weiter bemerkenswert. Selbstzufrieden, schlau.« Er verzog angewidert das Gesicht. »Mittelmaß. Mittelmäßigkeit ist ein schreckliches Schicksal, Harry.«

Meine Hand verharrte über dem Feuerzeug, aber ich hob es nicht auf. Ich dachte über das nach, was Justin gesagt hatte. »Damit willst du doch nur sagen, dass du mich wieder zurückschickst, wenn ich es nicht schaffe.«

Justin schüttelte den Kopf. »Es geht nicht um deinen Erfolg oder Misserfolg bei diesem Zauber. Es geht darum, ob du gewillt bist, menschliche Schwächen zu überwinden. Es geht um deinen Willen zu lernen, zu arbeiten. Drückeberger werde ich hier nicht beherbergen, Junge.« Er machte es sich auf dem Boden neben mir bequem und deutete mit dem Kinn auf den Kamin. »Noch einmal, wenn ich bitten darf.«

Ich starrte ihn einen Moment lang an. Dann sah ich meine Hand an, dann das Feuerzeug.

Mir hatte noch nie jemand gesagt, ich sei etwas Besonderes. Bis auf Justin. Nie hatte sich jemand viel Zeit genommen, um etwas mit mir gemeinsam zu machen. Nie. Bis auf Justin.

Ich dachte daran, wie es wäre, wieder in das staatliche System zurückzukommen. In die Pflegeheime, die Asyle, die Waisenhäuser. Plötzlich wünschte ich mir von ganzem Herzen, erfolgreich zu sein. Das wollte ich mehr als alles andere, mehr als mein Abendessen, mehr als die nächste Folge von »Knight Rider«. Ich wollte, dass Justin stolz auf mich war.

Ich ließ das Feuerzeug liegen und konzentrierte mich auf meine Atmung.

Ich baute den Zauber erneut auf, langsam, langsam, konzentrierte mich so intensiv darauf, wie ich mich noch nie in meinem Leben auf irgendetwas konzentriert hatte. Das wollte etwas heißen, schließlich war ich schon fast dreizehn. Die Energie schwoll an, bis ich das Gefühl hatte, jemand hätte in meinem Bauch ein Feuer angezündet. Ich richtete meinen Willen darauf, diese Energie durch meine ausgestreckte rechte Hand austreten zu lassen, aber statt des altägyptischen Wortes, das Justin mich gelehrt hatte, sagte ich etwas anderes.

»Flickum bicus!«

Um das noch verbliebene Anmachholz unter den Scheiten flackerten helle kleine Flammen. Ich hatte nie etwas Schöneres gesehen.

Ich sackte in mich zusammen. Fast wäre ich umgekippt. Gut, dass ich schon saß. Mein ganzer Körper schmerzte vor Hunger und Müdigkeit, wie nach dem Ausflug zum Wasserpark, auf den das Waisenhaus uns mal geschickt hatte. Mir war nach einem ganzen Eimer Makkaroni mit Käse, und dann wollte ich schlafen. Nur noch schlafen.

Eine starke Hand mit langen Fingern packte mich an der Schulter und sorgte dafür, dass ich nicht umkippte. Ich sah auf, direkt in Justins dunkle Augen, in denen eine Wärme lag, die nicht nur von dem kleinen, aber stetig wachsenden Kaminfeuer stammte.

»Flickum bicus?«, fragte er.

Ich nickte. Erneut stieg mir Hitze in die Wangen. »Wegen der Mittelmäßigkeit.«

Justin legte den Kopf in den Nacken und lachte laut und herzlich. Er nahm die Hand von meiner Schulter, zerzauste mir die Haare und sagte: »Gut gemacht, Harry. Gut gemacht.«

Das Herz wurde mir so leicht, gleich würde ich an der Decke schweben.

Justin stand auf, ging zu seinem Schreibtisch und kehrte mit einer braunen Papiertüte zurück, die er mir hinhielt.

»Was ist das?«, wollte ich wissen.

»Das gehört dir. Weil du gearbeitet hast.«

Als ich die Papiertüte aufriss, fand ich einen Wilson-Baseballhandschuh darin.

Ich war sprachlos. Mir hatte noch nie jemand etwas geschenkt. Jedenfalls nichts, was für mich persönlich bestimmt gewesen wäre. Ich kannte nur die Weihnachtsgeschenke von Wohltätigkeitsvereinen mit dem Zettel »Für einen Jungen« daran. Es war ein guter Handschuh, George Brett hatte auch so einen. Ich war als kleiner Junge zweimal zu Spielen der Kansas Royals mitgenommen worden. Die Mannschaft war umwerfend gewesen, Brett auch.

»Danke«, sagte ich leise. Jetzt bloß nicht weinen! Manchmal fand ich mich selbst noch ganz schön albern.

Justin förderte einen Baseball zutage, einen ganz neuen, schneeweißen. Lächelnd hielt er ihn hoch. »Wir könnten gleich rausgehen, wenn du möchtest.«

Ich fühlte mich hungrig und müde, aber ich besaß einen funkelnagelneuen Baseballhandschuh! Ich schob meine Hand hinein, suchte, wohin die Finger gehörten. »Ja, lass uns rausgehen.«

Justin ließ den Ball ein paar Mal in der Hand auf- und abhüpfen und grinste mich an. »Gut! Nach all dem wird ein kleines Spiel eine sehr angenehme Erfahrung für dich sein.«

Ich folgte ihm nach draußen. Es spielte keine Rolle, dass ich müde war. Ich schwebte praktisch.

Ich schlug die Augen auf. Ich stand unsichtbar und immateriell an einer Straße irgendwo in Chicago. Ich streckte die rechte Hand aus, drehte die Handfläche nach oben und konzentrierte mich auf das leise Aufflackern von Licht und Hoffnung, das die Erinnerung an diesen Moment des Triumphs und der Freude greifbar gemacht hatte.

»Flickum bicus«, flüsterte ich.

Das Feuer war so schön wie in meiner Erinnerung.

21. Kapitel

Ich brauchte ein paar Stunden, bis ich herausgefunden hatte, wie mein zuverlässiger Suchzauber unter den geänderten Umständen funktionierte. Erinnerungen, um ihn anzutreiben, waren schnell gefunden, aber wie ließ sich eine Verbindung zu Molly herstellen? Die traditionelle, direkte Thaumaturgie arbeitet mit Haarsträhnen, Blutstropfen, abgeschnittenen Fingernägeln und so weiter, aber das kam in diesem Fall natürlich nicht infrage. Ich hätte diese Dinge ja gar nicht anfassen können, selbst wenn sie mir zur Verfügung gestanden hätten.

Physisch ließ sich eine Verbindung zu Molly nicht herstellen, also versuchte ich es mit Erinnerungen an sie. Das klappte in gewisser Weise auch ganz gut. Der erste Suchzauber führte mich zu einem Hotel in der Innenstadt, in dem einmal eine Horror-Convention mit dem schönen Namen SplatterCon stattgefunden hatte. Das Hotel war mittlerweile geschlossen, wahrscheinlich hatte es die Zivilrechtsverfahren nicht überlebt, die einige Todesfälle auf der Convention nach sich gezogen hatten. Ich durchstreifte das Gebäude trotzdem kurz – noch zuckte ich beim Weg durch eine Wand jedes Mal zusammen –, aber bis auf ein paar Durchreisende, die ins Hotel eingebrochen waren und dort hausten, fand ich niemanden vor.

Was war falsch gelaufen? Ich ging meine Arbeit noch einmal durch. Ich hatte mich einer Erinnerung bedient, die mir aus vielen verschiedenen Gründen deutlich im Gedächtnis geblieben war. Sie zeigte Molly in diesem Hotel, und das hatte den Zauber wahrscheinlich aus der Bahn geworfen. Er hatte sich auf das Hotel bezogen statt auf Molly, weil das Hotel Teil der Erinnerung war, mit der ich die Verbindung hatte herstellen wollen.

Beim nächsten Versuch stellte ich mir Molly vor einem leeren, schwarzen Hintergrund vor, ließ alles andere weg. Diesmal landete ich in einer Polizeiwache, die ich einmal hatte aufsuchen müssen, um für Mollys damaligen Freund die Kaution zu stellen. Obwohl ich auch diesmal ziemlich schnell davon ausgehen musste, den Zauber verhauen zu haben, sah ich mich zur Sicherheit kurz um, fand aber keine Spur von ihr.

Okay, du Schlaukopf!, tadelte ich mich in Gedanken. Vielleicht ist das Erinnerungsbild zu alt, mit dem du arbeitest. Die Molly aus deiner Erinnerung führt dich zu einem Ort aus deiner Erinnerung. Wenn du herausfinden willst, wo sie jetzt ist, musst du sie dir vorstellen, wie sie jetzt ist. Nicht, wie sie früher war. Richtig?

Ich wirkte meinen Suchzauber noch einmal, benutzte diesmal aber meine jüngste Erinnerung an Molly und keine von den alten. Ich stellte sie mir in den abgetragenen Lumpen vor, müde und ungepflegt, wie ich sie in Murphys Wohnzimmer erlebt hatte.

Eine Erinnerung zu einem Bild zu formen, das die für einen Zauber benötigte Energie aufnehmen konnte, war gar nicht so einfach. Mit ein bisschen Augenschließen und Vor-sich-hin-Träumen ist es nicht getan. Schließlich musste dieses Bild fast schon fanatisch detailgetreu geraten, im Kopf so real werden wie ein tatsächliches Objekt. Das schafft man nur mit einer Menge Übung und Erfahrung, weswegen die meisten Leute beim Zaubern auch lieber mit Requisiten arbeiten. Requisiten dienen als Anker. Das spart dem Zauberwirkenden die Mühe, nicht nur eins, sondern gleich mehrere mentale Konstrukte erschaffen und sie alle gleichzeitig aufrechterhalten zu müssen, was erhebliche Konzentration erfordert.

Ich hatte den Umgang mit Magie zunächst auf die harte Tour erlernt: ausschließlich in meinem Kopf. Erst als ich das beherrscht und oft genug bewiesen hatte, wie gut ich ohne Requisiten auskam, hatte mir Justin verraten, dass man auch anders arbeiten kann. Um das ursprünglich Gelernte nicht zu vergessen und meine Konzentration und Vorstellungskraft beweglich zu halten, mutete ich mir jedes Jahr mehrmals komplexe thaumaturgische Zauber ohne Hilfsmittel zu, ein Training, das sich jetzt bestens bewährte. Als Geist blieb mir nicht viel anderes übrig, als ohne irgendwelche Gegenstände Magie zu wirken.

Ich stöberte also in meinen Erinnerungen, um das Konstrukt herauszusuchen, das bei meinem Suchzauber die Rolle von Molly einnehmen sollte. Während unseres Treffens bei Murphy hatte ich zu viele Eindrücke auf einmal zu verarbeiten gehabt und nicht genau darauf achten können, in welcher Verfassung sich mein Lehrling befand. Mir war aufgefallen, dass Molly unter erheblichem Druck stand, aber als ich die Erinnerung jetzt noch einmal genauer betrachtete, war ich regelrecht entsetzt. Wie mager sie wirkte, wie erschöpft! Molly hatte immer zu den jungen Leuten gehört, die vor Gesundheit fast zu leuchten schienen. Jetzt, nachdem sie sechs Monate auf sich allein gestellt gewesen war, wirkte sie wie ein Flüchtling aus einem Gulag: dürr, zäh und niedergeschlagen, wenn nicht gar gebrochen.

Bei diesem Bild beließ ich es aber nicht. Ich stellte mir dazu noch alles andere vor, das meinen Lehrling immer ausgemacht hat. Mollys ansteckende Fröhlichkeit. Ihren Selbsthass, der sie manchmal immer noch plagt, weil sie ihren Freunden Schmerzen zugefügt hat, ehe ich mich bereit erklärt habe, sie auszubilden. Ich dachte daran, wie ordentlich und genau sie immer ans Lernen herangegangen ist, so ganz anders als ich. Ich dachte an ihren Eifer, manchmal gepaart mit Arroganz, so typisch für jeden jungen Magier, bis er oft genug gegen Wände gerannt ist. Ich dachte an Mollys Liebe zu ihrer Familie, die mächtigste Kraft in ihrem Leben. Wie sehr sie darunter leiden musste, von ihren Liebsten getrennt zu sein. Meine eifrige, schöne, gefährliche Molly.

Ich hielt das Bild meines Lehrlings fest im Kopf, sammelte meinen Willen und rief mir den mir geläufigsten Suchzauber in Erinnerung, alles gleichzeitig. Ich passte die Muster des Zaubers meinen veränderten Umständen an, lief ein bisschen hin und her und setzte den Zauber mit einem geflüsterten Wort frei.

Die Kraft drang durch mich hindurch nach draußen und drehte mich in einer Pirouette im Kreis. Ich streckte den linken Arm aus und nach vorn und spürte jedes Mal, wenn meine Hand einen Punkt im Osten passierte, ein deutliches Zupfen am ausgestreckten Zeigefinger. Nach ein paar Sekunden hörte ich auf, mich zu drehen, schwankte ein bisschen hin und her wie eine Kompassnadel und blieb dann stehen. Mein Zeigefinger deutete genau auf das Herz der Stadt.

Ich folgte dem Zauber zu Molly.

Ich wandte meinen Verschwindetrick an, und jeder Sprung trug mich gute hundert Meter weit. Allerdings musste ich von Zeit zu Zeit haltmachen, um meinen Kurs zu überprüfen, wobei ich mich wieder drehte. Beim dritten Mal kam ich mir schon vor wie eine menschliche Wetterfahne, aber es half nichts: Je näher ich meinem anvisierten Ziel kam, desto häufiger musste ich mich vergewissern, dass ich mich immer noch in die richtige Richtung bewegte. Mein Weg führte mich mitten zwischen die großen Türme im Loop, wo die Häuser so hoch sind, dass man sich wie in einer von Menschen erschaffenen Schlucht aus Stahl, Glas und Beton vorkommt.

Letztlich führte mich der Zauber in die Unterstadt, was mich kaum überraschte. Die Straßen in der Innenstadt verlaufen teilweise auf zwei, manchmal sogar drei Ebenen: eine an der Oberfläche, die anderen darunter. Viele Häuser haben obere und untere Eingänge und obere und untere Parkdecks, wodurch sich die Zugangsmöglichkeiten für die Gebäude innerhalb eines bestimmten Blocks verdoppeln.

Hier gibt es außerdem jede Menge ungenutzten Raum: Pseudo-Gässchen, Durchgänge, Kriechkeller, verlassene Kammern, Keller, zweite Kellergeschosse. Manches steht wohl für immer leer, manches wartet auf eine Renovierung. Auch die Tunnel der Pendler-Bahnen treffen sich dort unten. In dieses wahnsinnige, oft gefährliche Labyrinth unterhalb der eigentlichen Stadt, genannt »Unterstadt« oder »Chicago Undertown«, gibt es diverse Eingänge.

Die Polizei von Chicago fährt regelmäßig auf den unteren Straßen Patrouille, auf denen der Verkehr oftmals nur durch einen verblassten Farbstreifen von den Bürgersteigen getrennt ist. Aber hier hausen auch Wesen, die nur bei Dunkelheit herausgekrochen kommen, um dann auf Beutezug zu gehen.

Alles in allem ist die Unterstadt nicht gerade ein Ort, an dem der normale Mensch einfach spazieren geht.

Molly traf ich in einem der schmalen Gässchen an. Auch hier lag Schnee, durch einen Bodenrost gefallen, der sich sechs Meter über der Straße befand. Molly trug immer noch die Lumpen, in denen ich sie in der Nacht zuvor gesehen hatte, hatte sich die Arme um den Leib geschlungen und zitterte vor Kälte. Ihre rechte Wange zierte ein frischer blauer Fleck, der sich gerade lila verfärbte. Sie atmete schwer.

»Noch einmal!«, befahl eine ruhige, kühle Frauenstimme aus einiger Entfernung. Die Sprecherin selbst war nicht zu sehen.

»Ich bin müde.« Molly klapperten die Zähne. »Ich habe seit anderthalb Tagen nichts gegessen.«

»Arme Kleine. Ich bin sicher, der Tod versteht das und kommt später wieder.«

Ein scharfes Zischen erklang, und Molly warf den linken Arm hoch, die Finger der Hand gespreizt. Sie spuckte ein oder zwei Worte aus, die ich nicht verstand, und ein Verteidigungszauber aus flackernden Funken breitete sich von ihren Fingerspitzen ausgehend zu einer weitgefächerten Fläche aus.

Molly fehlt jegliches Talent für defensive Magie, aber sie schien Fortschritte gemacht zu haben. Jedenfalls war dies hier der beste Schild, den ich den Grashüpfer je hatte wirken sehen.

Eine sich wild drehende weiße Kugel prallte auf den Schild. Er hätte sie aufhalten müssen, veränderte aber lediglich ihren Kurs. So traf sie Molly an der linken Schulter, wo sie explodierte. Glitzernde Eissplitter flogen durch die Gegend. Molly stöhnte auf und wankte.

»Konzentrier dich!«, befahl die ruhige Frauenstimme. »Nimm den Schmerz, forme ihn, lass den Schild real werden. Du musst wissen, dass er dich beschützen wird. Noch einmal.«

Molly sah auf. Sie hatte die Zähne fest zusammengebissen und hob erneut die linke Hand, als auch schon ein zweiter Eisball auf sie zugeflogen kam. Auch dieser prallte nicht am Schild ab, wurde aber deutlich langsamer, als er ihn passierte. Diesmal flog er an Molly vorbei und streifte sie nur flüchtig am Arm.

Keuchend ließ sie sich auf die Knie fallen. Die Arbeit mit Magie erfordert immer große Ausdauer, aber wenn man mit Techniken arbeitet, die man nicht besonders gut beherrscht, ermüdet man ungleich schneller und drastischer.

Ich bebte innerlich, als ich Molly so sah. Ich wusste, wie sie sich fühlte. Justin hatte mit Baseballbällen nach mir geworfen, als er mir beigebracht hatte, Schilde zu wirken. Auch er hatte sich beim Werfen nicht zurückgehalten, die Bälle waren mit voller Wucht geflogen, und jeder Treffer hatte mit einer Geschwindigkeit von gut achtzig Meilen pro Stunde getroffen. Justins Meinung nach war Schmerz die beste Motivation, er fand das Ganze ein gutes Training.

Ich hingegen habe Molly mit weichen Schneebällen und faulem Obst beworfen, um ihr beizubringen, wie man sich mit einem Schild schützt.

»Das reicht erst mal«, sagte die Frauenstimme. »Morgen machen wir dann mit Messern weiter.«

Molly zitterte ein wenig. Sie blickte zu Boden.

Inzwischen kam die Frau, die ihr Anweisungen erteilt hatte, in aller Seelenruhe die Gasse entlangspaziert, um sich vor ihr aufzubauen.

Es handelte sich um meine Patin, die Leanan Sidhe.

Lea ist schön. So umwerfend schön, wie ein Mensch es gar nicht sein kann. In meinen Augen hat diese Schönheit jedoch etwas Starres, Hungriges, Gefährliches, das mich immer an eine Katze auf der Jagd erinnert. Sie ist groß und blass, ihr Haar hat die Farbe von Herbstlaub im Licht der untergehenden Sonne. Ihre Ohren sind ein wenig spitz, wofür sie durchaus selbst gesorgt haben kann, um den Erwartungen der Menschen gerecht zu werden. Ihr langes Gewand aus grüner Seide war für die Jahreszeit viel zu dünn, aber Lea gehört zu den mächtigsten Sidhe des Winterhofes, wahrscheinlich registrierte sie die Kälte nicht einmal.

Sie streckte die Hand aus, um Mollys Haar mit den Fingerspitzen zu berühren.

»Warum?« Mollys Stimme war kaum mehr als ein leiser Hauch. »Warum tust du mir das an?«

»Verpflichtungen, Kind«, antwortete Lea. »Gefallen, die man schuldet, Versprechen, die man gegeben hat.«

»Du bist es Harry schuldig, mir das anzutun?«

»Nicht ich, Kind. Aber meine Königin ist ihm verpflichtet. Uraltes Gesetz bindet sie, uralte Sitten. Sie hat mich geschickt, damit ich dein Training fortsetze. Schmerz ist ein guter Lehrmeister.«

»Harry fand das nicht.« Mollys Stimme drohte zu brechen. »Er hat mir nie wehgetan.«

Die Leanan Sidhe packte sie am Kinn, riss ihren Kopf hoch und starrte sie eindringlich an. »Dann hat er dir schlimmes Unrecht zugefügt, Kind. Er hat dich um das Erbe betrogen, das er selbst gelebt und bei dessen Erwerb er gelitten hat. Ich bringe dir nicht bei, Knoten zu knüpfen oder Kuchen zu backen. Bei mir lernst du, dich einer Schlacht zu stellen und sie zu überleben.«

»Ich habe mich bereits einer Schlacht gestellt.«

»Ja, und in der wurdest du von einem menschlichen Fußsoldaten angeschossen!« In Leas Worten schwang tiefe Verachtung mit. »Du wärst fast gestorben! Das wäre für deinen Lehrer und damit auch für meine Königin eine große Demütigung gewesen.«

»Das kann Mab doch egal sein.« Molly klang bitter. »Harry ist doch tot.«

Lea seufzte. »Warum nur beharren Sterbliche immer auf so unwichtigen Details? Dein Mentor hat meiner Königin einen Treueid geschworen. Solch ein Schwur darf nicht leichtfertig geleistet werden und bedeutet Verpflichtungen für beide Seiten. Unwichtige Details entbinden weder die eine noch die andere Seite davon.«

»Harrys Tod ist ein unwichtiges Detail?«

»Ihr seid schließlich alle sterblich, und für Unsterbliche ist selbst das Leben eines Magiers nur kurz und flüchtig. Daher ist der Tod ein unwichtiges kleines Detail. Und ebenso, jenen hilfreich die Hand zu reichen, die ein Vasall zu Lebzeiten gekannt hat. Selbst wenn du noch dreihundert Jahre lebst, für die Königin der Luft und Finsternis ist das nichts weiter als eine etwas längere Jahreszeit.«

Molly schloss die Augen. »Sie musste ihm versprechen, dass sie sich um mich kümmert? Das hat er von ihr verlangt?«

Lea schien etwas erstaunt. »Nein, Kind, natürlich nicht. Er hat einen Treueid geschworen, und sie ist eine Sidhe. Der Eid ist für sie ebenso bindend, wie er es für ihn war. Genau wie damals …« Leas Lippen zitterten. »Wie damals, als ich nicht in der Lage war, dem jungen Dresden gegenüber meine Pflicht zu erfüllen. Da hat Mab diese Verantwortung übernommen, bis ich selbst es wieder tun konnte. Dasselbe tut sie nun für dich, durch mich.«

Molly schüttelte den Kopf. »War ihm das klar? Wusste er, dass Mab das tun würde?«

Ich hätte es wissen müssen. Wenn ich auch nur zwei Minuten nachgedacht hätte, hätte ich es wissen müssen!

»Ich kannte den Jungen gut«, sagte Lea. »Besser, als ihm klar war. So manche Nacht habe ich über ihn gewacht, ihn beschützt, ohne dass er es überhaupt geahnt hat. Aber was in seinem Kopf oder Herzen vor sich ging, das wusste ich nie.«

Molly nickte. Sie sah meine Patin nachdenklich an, die einfach nur dastand und wartete, bis Molly eine Entscheidung getroffen hatte. »Sein Schatten ist in der Stadt«, sagte mein Lehrling schließlich. »Er sucht nach seinem Mörder.«

Die rotgoldenen Brauen der Leanan Sidhe schossen in die Höhe, eine der heftigsten Reaktionen, die ich bei ihr je erlebt hatte. »Das … kommt mir recht unwahrscheinlich vor.«

Molly zuckte mit den Schultern. »Ich habe mir den Schatten mit meinem Magierblick angeschaut. Er ist auf jeden Fall Harrys Geist. Ein Konstrukt hätte sich nicht vor mir derart tarnen können.«

»Sechs Monate nach seinem Tod«, sagte die Leanan Sidhe leise. »Es kommt selten vor, dass sich ein Schatten nach der Jahreszeit erhebt, in der er entstand, und man hat ihn im letzten Herbst getötet …« Ihre Augen wurden schmal. »Interessant, sehr interessant.« Sie musterte Molly nachdenklich. »Wie ist dein Zustand?«

Molly blinzelte. »Ich muss eine Woche lang einfach nur schlafen. Ich bin kurz vorm Verhungern. Ich friere, und ich glaube, ich kriege eine Erkältung. Alles tut mir weh. Ich …« Sie unterbrach sich, um Lea anzusehen. »Warum fragst du?«

Die Antwort war lediglich ein verschmitztes Lächeln.

Schritte wurden laut. Schwere Schritte, schnelle Schritte. Am anderen Ende der Gasse tauchte eine kleine Gruppe Menschen auf. Allesamt hartgesotten wirkende Männer, die mit einer ansehnlichen Sammlung an Knarren, Messern, Baseballschlägern und Äxten bewaffnet waren. Sie alle trugen schwarze Rollkragenpullover, als würde jeder von ihnen im selben Laden einkaufen. Wenn das mal nicht merkwürdig war …

»Servitoren!«, zischte Molly. »Wie haben die mich hier gefunden?«

»Ich habe ihnen gesagt, wo sie suchen müssen.« Lea schien nichts dabei zu finden.

»Was?«

»Die Fomori selbst kennen deinen Aufenthaltsort nicht, Kind. Nur ein paar von ihren Wachhündchen. Die glauben jetzt, es bringt ihnen Ruhm und Ehre, dich zu fangen und zu ihren Herren zu schleppen. Aber ich habe ihnen nicht genügend Zeit gelassen, sich mit diesen Herren in Verbindung zu setzen, um sich Instruktionen geben zu lassen.« Leas Lächeln ließ spitze Eckzähne aufblitzen. »Untergebene mit Eigeninitiative sind nicht immer die besten!«

Molly stieß einen angewiderten Laut aus. »Das glaub ich jetzt nicht!«

Zwanzig bewaffnete Gangster näherten sich ihr unerbittlich. Sie wirkten so gelassen wie Profis, die sich ihrer Sache sicher waren, und ließen sich Zeit. Sie alle starrten Molly an.

Lea, die durchsichtig geworden war, lächelte hämisch. »Das ist ein gutes Training, Kind!« Mit diesen Worten verschwand sie vollständig, nur ihre Stimme war noch zu hören. »Lass uns mal sehen, was du gelernt hast!«

22. Kapitel

»Was ich gelernt habe!«, knurrte Molly wütend, aber kaum hörbar. »So wahr mir Gott helfe, irgendwann zeige ich dir mal, was ich gelernt habe, du dürre Schlampe!«

Dann konzentrierte sie sich auf den Feind, holte erst einmal tief Luft, wie ich es ihr beigebracht habe, wenn Stress ansteht, und fing sich wieder. Zog sich zurück, langsam, Schritt für Schritt. Sehr klug! Hätte sie kehrtgemacht, um wegzulaufen, wäre die ganze Horde hinter ihr hergestürzt. So aber bewahrte die Rollkragengang die professionelle Ruhe und rückte stetig, aber gelassen vor, ein fester Block aus Muskeln und Waffen. Gegen eine einzelne, erschöpfte junge Frau. Abschaum! Das würde ich niemals zulassen!

An einer echten Hervorrufung, dieser Hau-drauf-Technik für die schmutzigen Aspekte des Magiertums, hatte ich mich in meinem momentanen Zustand noch nicht versucht. Das Grundkonzept dafür musste ich aber ebenfalls parat haben. Ich stellte mich auf die Erinnerung an eine besonders wirkungsvolle Hervorrufung ein, mit der ich einmal einem Amok laufenden Loup-Garou durch eine Hauswand und durch ein ganzes Gebäude auf der gegenüberliegenden Straßenseite geschickt hatte. Bis auf den Energiestoß selbst strich ich alle Einzelheiten der Erinnerung, verschwand, tauchte direkt vor den Servitoren wieder auf und zischte: »Fuego!«

Eine Explosion aus Flammen und reiner kinetischer Kraft löste sich aus meiner Rechten, traf die Front der feindlichen Formation wie eine in Flammen stehende Lokomotive und …

… raste durch sie hindurch, ohne auch nur den geringsten Schaden anzurichten. Kein Härchen rührte sich, kein Rollkragen verrutschte.

»Komm schon!«, schrie ich. »Das ist nicht fair!«

Noch immer vermochte ich nicht zu handeln, zu berühren, zu helfen.

Molly stand den Männern allein gegenüber.

Sie war inzwischen bis zu einem kleinen Parkplatz am Ende der Gasse zurückgewichen. Der Platz war nach oben offen, aber von Betonwänden umgeben, von denen zwei Türen aufwiesen. Etwa eine Handvoll Autos stand dort herum und zwischen Schneehaufen ein Motorrad. Wahrscheinlich handelte es sich um einen Personalparkplatz, denn die Türen hatten Schlösser, die sich mit einer Magnetkarte öffnen ließen. Hinter dem vierten Zugang zum Parkplatz lag die untere Avenue, auf der gelb leuchtende Straßenlaternen ihr blasses Licht verbreiteten.

Molly ging bis zur Mitte des kleinen Platzes vor, sah sich suchend um und nickte kurz. »Okay, Jungs!«, rief sie. »Ich schätze nicht, dass ihr das Ganze bei einer Tasse Kaffee bei Denny’s besprechen wollt? Ich komme noch um vor Hunger.«

Einer der Rollkragen, wahrscheinlich der Chef, antwortete: »Unterwirf dich dem Willen der Herren, und deine Leiden werden wesentlich kürzer sein.«

»Na klar.« Molly ließ die Schultern kreisen, als wolle sie sich locker machen. »Ihr kommt mir jetzt gerade recht.«

Der Rollkragen runzelte verwirrt die Stirn.

Molly warf ihm eine Kusshand zu.

Von der unteren Straße her fuhr ein Windstoß in den kleinen Hof, zupfte an Mollys Lumpen, zog die langen Mantelschöße einer Flagge gleich nach hinten – und dann explodierte die junge Frau.

Das passierte so schnell, dass ich es kaum raffte. Genauso wenig hätte ich ahnen können, was als Nächstes geschah: Wo eben noch mein Lehrling mutterseelenallein dem Feind gegenübergestanden hatte, war plötzlich ein halbes Dutzend identischer schlanker, junger, in Lumpen gehüllter Gestalten zu sehen, die sodann in alle Richtungen davonschossen.

Eine Molly flog mit ausgestreckten Armen zur Seite, große Pistolen in beiden Händen, deren Wummern in meinen Ohren wie vertraute Musik klang. Eine andere verschwand mit einem Radschlag hinter einem der geparkten Autos. Zwei weitere rannten auf jeweils eine der beiden Türen zu, zückten Schlüsselkarten und verschwanden im Gebäude. Eine fünfte Molly duckte sich hinter einen Schneeberg und tauchte mit einer Maschinenpistole in den Händen wieder auf, um das komplette Magazin in Richtung Rollkragengang zu verballern. Die sechste rannte zum Motorrad, hob es hoch, als wäre es aus Pappe, und schleuderte es auf die Angreifer.

Mir fiel der Unterkiefer runter. Ich hatte ja gewusst, dass die Kleine ein Genie in der Trugbilderschaffung war, aber so was? Herrjemine! Eins dieser Bilder hätte ich ja vielleicht auch noch hingekriegt, einmal hatte ich es unter erheblichem moralischem Druck sowie Gefahr für Leib und Leben sogar auf zwei gebracht. Aber sechs simultane Trugbilder, einfach aus dem Boden gestampft?

Ich war total von den Socken.

Auch die Rollkragen wussten offensichtlich nicht, wie sie reagieren sollten. Wer eine Knarre hatte, erwiderte Mollys Feuer, und alle stoben hektisch auseinander, um Deckung zu suchen. Das Motorrad trudelte harmlos an der Gruppe vorbei und traf niemanden, dafür war der Krach bei der Landung so überzeugend, dass ich schon fast an meinen Sinnen zweifeln wollte. Revolver und Pistolen bellten auf, während sämtliche Mollys nun hinter Schneehaufen oder Autos in Deckung gingen.

Ich knirschte mit den Zähnen. »Du bist keiner von diesen Tölpeln, Dresden, du hast einen Backstage-Pass!« Ich senkte den Kopf und öffnete mit einer kurzen Berührung meiner Stirn meinen Magierblick.

Sofort wechselte die vor mir liegende Szene ihre Farbe, und das dunkle Wintereinheitsgrau wandelte sich zu einem abstrakten Gemälde in verschmierten, ineinander verlaufenden Wasserfarben, wofür die in der Luft liegende Magie verantwortlich war. Molly hatte, so erschöpft, wie sie war, innerhalb relativ kurzer Zeit eine verdammt große Menge an Energie freigesetzt. Ich wusste, wie das aussieht, ich bin oft genug auch in so einer Situation gewesen.

Nun erkannte ich die Trugbilder klar als das, was sie waren. Unter anderem deswegen halten die Magier des Weißen Rates nicht viel von Illusionsmagie. Sie lässt sich von Leuten mit Magiersicht viel zu einfach durchschauen. Und natürlich verfügt jedes Ratsmitglied über die Fähigkeit des Dritten Auges.

Aber gegen diese Gang aus Hipstern, Emos und lächerlichen Losern? Da funktionierte die Illusion ausgezeichnet.

Molly hatte sich seit Beginn der Auseinandersetzung nicht vom Fleck gerührt. Sie stand hinter einem perfekten Schleier, beide Hände seitlich ausgestreckt, mit zuckenden Fingern und reglosem, ausdruckslosem Gesicht, den Blick irgendwohin in die Ferne gerichtet. Sie ließ eine Marionettenshow laufen, bei der die Trugbilder ihre Puppen waren und ihr Wille und ihre Gedanken die Fäden, an denen sie tanzten.

Die Trugversionen meines Lehrlings wirkten durchsichtig und ein wenig grobkörnig wie bei alten Filmen. Das Motorrad stand auch immer noch da, wo es anfangs gestanden hatte. Ein Trugbild war durch die Luft geflogen, das eigentliche Fahrzeug war ebenfalls hinter einem Schleier versteckt.

Nur hatten die Rollkragen leider nicht vor, sich von einem halben Dutzend Frauen ins Bockshorn jagen zu lassen, selbst wenn sie bewaffnet und im Besitz übernatürlicher Stärke wie aus dem Nichts aufgetaucht waren. Auf den Befehl ihres Anführers hin kamen sie jeweils in Fünfergruppen aus ihrer Deckung, setzten mit geschmeidiger Anmut über Autos und Schneewälle. So viel geballte Kraft bekam man außer bei den Olympischen Spielen vielleicht noch in Kampfsportfilmen zu sehen. Sie bewegten sich so unbeirrbar zielstrebig, wie nur erfahrene Veteranen es können. Diese Männer wussten, wie man eine Schlacht überlebt: töten, bevor man selbst getötet wird.

Wenn einer von denen an Molly herankam, war es mit meinem Lehrling vorbei.

Beim Gedanken daran, Molly mit weit geöffnetem Magierblick sterben zu sehen, klapperten mir die Zähne. Was man mit diesem Blick sieht, kann man nie mehr vergessen, sich nie emotional davon distanzieren. Von mir würde nicht mehr viel übrig bleiben, wenn mir das widerfuhr. Nur Schuldgefühle und Zorn.

Ich schaltete den Blick ab.

»Muss schwer sein.« Urplötzlich stand meine Patin neben mir. »So etwas mit ansehen zu müssen und nicht eingreifen zu können …«

»Wah!«, rief ich. Oder zumindest etwas, das ähnlich klang. Ich sprang aus purem Schreck hastig zur Seite. »Scheiße, Lea! Du kannst mich sehen?«

»Aber natürlich, Herr Ritter!« Ihre grünen Augen funkelten. »Wie sollte ich die spirituelle Entwicklung meines Patensohns überwachen, wenn ich einen Geist wie dich nicht sehen und nicht mit ihm sprechen könnte?«

»Dann hast du also auch vorhin schon gewusst, dass ich da bin, oder?«

Ihr Lachen klang hell, vergnügt und hinterhältig. »Dein Talent, das Offensichtliche mitzubekommen, ist wesentlich für dich! Obwohl dein Wesen sich stark verändert zu haben scheint.«

Zwischen Molly und den Rollkragen sprang ein gut zwei Meter hoher Vorhang aus blaugrünem Feuer auf, der rasch die ganze Breite des Parkplatzes erfasste. Die Flammen gaben ein unheimliches Kreischen von sich, im Vorhang tanzten die Gesichter grässlicher Wesen.

Heilige Scheiße!

Das hatte die Kleine aber nicht von mir.

Lea schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Sie hat einen fähigen Verstand, aber sie ist vom Leichtsinn der Jugend erfüllt. Die Jugend, die Jugend. Sie stürzt sich sofort ins Finale, ohne vorher die nötige Spannung aufzubauen, die nötig ist, damit das Ganze auch effektiv ist.«

Mir war ziemlich schleierhaft, was meine Patin damit sagen wollte, aber für nähere Erklärungen hatte ich auch keine Zeit.

Wobei, wenn man genauer darüber nachdachte, hatte ich sogar reichlich Zeit.

Was hätte ich denn sonst groß tun können?

»Wie meinst du das?«, erkundigte ich mich also höflich. Fast wäre es mir sogar gelungen, nicht mit den Zähnen zu knirschen.

Lea schnitt eine verächtliche Grimasse. »Solche ordinären und leicht zu durchschauenden Spektakel wie diese Feuerwand taugen nur für Hollywood-Produktionen oder um Kinder zu verschrecken. Mit dem richtigen Timing können sie vielleicht kurzfristige Panikreaktionen hervorrufen, aber ansonsten sind solche Sachen nutzlos. Außerdem zeugen sie natürlich von sehr schlechtem Geschmack.« Sie schüttelte missbilligend den Kopf. »Wahrer Schrecken ist viel, viel subtiler.«

Ich warf meiner Patin einen scharfen Blick zu. »Ach ja?«

»Bei Schnee am Boden sind Schleier nur begrenzt von Nutzen. Denk an die Fußspuren. Es ist sehr schwierig, so viele individuelle Veränderungen der Umwelt zu verbergen. Wenn sie überleben will, muss sie auf ein anderes Medium umsteigen.«

»Mach der Sache ein Ende. Sonst hast du Schuld, wenn sie womöglich noch umgebracht wird.«

»Ach, Kind.« Die Leanan Sidhe lächelte. »Ich mache das nun wirklich nicht zum ersten Mal. Die Lehre birgt immer ein gewisses Risiko.«

»Ja«, sagte ich. »Sieh dir nur an, was aus deinem letzten Schüler geworden ist.«

»Nur zu gern!« Ihre Augen funkelten. »Denn der hat sich in wenigen Jahren von einem verängstigten Kind zu einer Waffe entwickelt, die eine Weltmacht nahezu vollständig ausgelöscht hat. Dass der Rote Hof in Trümmern liegt, verdanken wir meinem Schüler. Ach, zum Teil war es aber auch meine Hand, denn die hat ihn geformt.«

Ich biss die Zähne zusammen. »Jetzt willst du Molly dasselbe antun.«

»Möglicherweise. Sie hat ein Talent für Verisimilomantie …«

»Versa… was?«

»Illusionen, Kind. Sie hat Talent, aber ihr beizubringen, was echter Schrecken ist … Ich weiß nicht, ob sie es je lernen wird.«

»Das lernt sie von dir? Angst?«

»Im Wesentlichen.«

»Du bist nicht ihre Lehrerin, Tante Lea. Lehrer tun so etwas nicht.«

»Was ist Lehren denn, wenn nicht die Kunst, Macht zu säen und zu nähren?«, wollte Lea wissen. »Sicher, die Sterblichen reden von Motivation, Impulsen der Freude, vom Geschenk des Wissens und meinen, Unterrichten sei ein Handwerk wie Schmiedekunst, Heilen oder im Fernsehen Lügen zu verbreiten. Das ist es nicht. Es ist die Weitergabe von Macht an eine neue Generation, nicht mehr und nicht weniger. Für Molly müssen die Unterrichtsstunden reale Risiken bergen, so wie für dich damals, wenn der Lohn für die Mühe real sein soll.«

»Tante Lea, ich lasse nicht zu, dass du sie zu einer Waffe machst.«

Sie zog eine rotgoldene Braue hoch. »Daran hättest du denken sollen, ehe du gestorben bist, Kind. Wie genau gedenkst du mich denn aufzuhalten?«

Machtlos ballte ich die Hände zu Fäusten.

Die Flammenwand hatte die Rollkragen kurzfristig mattgesetzt, konnte sie aber nicht lange aufhalten, dazu war sie nicht hoch genug. Ich musste mit ansehen, wie sich drei von ihnen zusammentaten. Zwei legten ihre Hände zusammen, der dritte nahm Anlauf, setzte den linken Fuß auf die Hände seiner Kumpane und ließ sich von ihnen mit Schwung über die feurige Mauer werfen. Mehr noch: Sie schleuderten ihn gute fünf Meter hoch!

Als der Springer nach einem sauberen Salto in der Hocke landete, hielt er in der Rechten eine Machete, in der Linken ein Schießeisen. Er feuerte seelenruhig zwei Kugeln in die Molly mit der MPi und zwei weitere in die Version, die die beiden Pistolen schwang.

Sein letzter Schuss war kaum verhallt, da flog ein weiterer Rollkragen über die Feuerwand, um neben dem ersten zu landen. Diesmal handelte es sich um den Anführer. Er schien keine Waffen bei sich zu tragen, hatte aber ein paar Seemuscheln an seinem Gürtel hängen, bei denen es sich wohl kaum um harmlosen Schmuck handelte. Während sein Partner ihm Deckung gab, verharrte er in der Hocke und sah sich mit scharfem, ruhigem Blick um.

Machine Gun Molly sackte langsam in sich zusammen, fummelte aber immer noch in der Manteltasche nach neuer Munition für ihre MPi, während leuchtend rotes Blut auf den frisch gefallenen Schnee floss. Zwei-Pistolen-Mollys Kopf flog zurück, und in ihrer Stirn tauchte ein dunkles Loch auf. Sie kippte wie eine Lumpenpuppe in den Schnee, woraufhin Motorrad-Molly schreiend die Waffen ihrer toten Schwester an sich riss.

Der erste Rollkragen hob seine Waffe, wurde aber von seinem Chef mit einer raschen Handbewegung am Schießen gehindert. Er ließ die Pistole sinken. Beide Männer sahen tatenlos zu, wie die frisch bewaffnete Molly-Version auf sie zielte und losballerte. Rechts und links von ihnen stob Schnee in die Höhe, aber keiner der beiden Männer wurde getroffen.

Hauptmann Rollkragen nickte verstehend.

Mist, er hatte es geschnallt! Böse Buben, die sich zusammentun, um als Bande über andere herzufallen, sind eine Sache. Böse Buben, die sich organisieren, um als Bande über andere herzufallen und sich dabei von einem Typen anführen lassen, der inmitten von totalem Chaos ruhig bleiben und genau beobachten kann, sind etwas ganz anderes.

»Ah, ihm kommen Zweifel«, murmelte Lea. »Sobald der Gegner ein Trugbild vermutet, hat Weitermachen wenig Sinn.«

»Halt sie auf!«, sagte ich zu ihr. »Tante, bitte. Beende das Ganze!«

Sie wandte sich zu mir um. »Warum sollte ich?«

Derweil betrachtete Hauptmann Rollkragen den Boden und verfolgte mit den Augen die Spuren, die Molly bei ihrem Rückzug zur Mitte des Parkplatzes im Schnee hinterlassen hatte. Ich konnte die Gedanken praktisch lesen, die ihm durch den Kopf schossen. Da war diese Spur aus rückwärts gerichteten, leicht angetauten Fußspuren im Schnee, die in zwei deutlichen Stiefelabdrücken endete, und dann kam nichts mehr.

Hauptmann Rollkragen zog eine der Muscheln aus seinem Gürtel, murmelte etwas und schickte sie mit einer gekonnten Drehung des Handgelenks auf die Reise. Sie segelte durch die Luft, um nur Zentimeter entfernt von den Zehenspitzen meines unsichtbaren Lehrlings zu landen.

»Oh!« Lea zog einen Schmollmund. »Schade aber auch! Sie hatte solches Potenzial.«

Ich schaffte es noch, ihr einen wütenden Blick zuzuwerfen, ehe ich losraste.

Die Muschel fing in einem grässlichen uringelben Farbton an zu glühen.

Bei Morty hatte es funktioniert – vielleicht klappte es ja auch bei Molly.

Ich warf mich auf sie, wobei ich mich voll darauf konzentrierte, dass ich sie beschützen wollte. Sofort spürte ich, wie ich in sie hineinglitt, spürte, wie ich mit ihr verschmolz, von den Fußsohlen bis zum Haarschopf. Ein weiterer Beweis dafür, dass die Gesetze der Physik nicht unbedingt auch für Geister gelten. Immerhin war ich erheblich größer als Molly.

Plötzlich fühlte ich mich unglaublich müde. Ich hatte Angst, schwebte aber gleichzeitig auf einer Welle der Erregung. Ich spürte, wie die verschiedenen Trugbilder an den Fäden meines Willens tanzten und welche Konzentration sie mir abverlangten. Mir taten die Beine weh. Und die Füße erst! Meine Rippen schmerzten, die Haut in meinem Gesicht spannte, und meine Schultern schienen in Flammen zu stehen.

Plötzlich bekam ich keine Luft mehr, fragte mich verzweifelt, was da in mir los sein mochte.

»Ich bin’s, Kleine«, dachte ich, so laut ich konnte. »Wehr dich nicht gegen mich!«

Ich wusste nicht, wozu diese Muschel gut war, aber für detailreiche Untersuchungen war keine Zeit mehr. Zusammen mit meiner linken Hand streckte ich meinen Willen aus: »Defendarius!«

Blaue Energie flammte auf und hüllte Molly und mich in eine glitzernde Kugel.

Die Muschel erstrahlte heller, ehe sie explodierte und zu reinem weißen Feuer wurde, so heiß und wild wie ein mikroskopisch kleiner Nuklearsprengsatz. Wie ein Baseballschläger, der den Ball trifft, prallte die Explosion gegen die blaue Kugel mit Molly und mir darin. Die Kugel flog los und riss uns beide mit. Verzweifelt stemmte ich mich mit Armen und Beinen gegen die Innenwände, versuchte, die Kugel zusammenzuhalten. Ich wusste nicht, wie lange ich den Zauber ohne mein Schildarmband aufrechterhalten konnte.

Die Kugel prallte gegen ein Auto und von da aus weiter gegen die nächste Hauswand. Eine stürmische Reise, bei der uns nur deswegen nicht der Kopf an der Innenwand der Kugel zerschmettert wurde, weil wir uns weiterhin mit Armen und Beinen dagegenstemmten.

Schließlich blieben wir in einer Ecke des Parkplatzes liegen. Von Mollys Trugbildern war keins mehr zu sehen. Meine Schuld, der Schild hatte Molly von den Trugbildern abgeschnitten und die Illusionen dadurch erlöschen lassen.

Ich sah auf. Die Rollkragen näherten sich uns als geschlossene Gruppe.

Rasch löste ich die Kuppel auf, wobei ich darauf achtete, in einer sauberen Hocke zu landen, sammelte meinen Willen, ließ meinen Arm mit einem geflüsterten Wort einen Bogen von rechts nach links beschreiben, und zwischen mir und den Bösen loderte ein Vorhang aus blauen Flammen auf.

Der erste der Rollkragen ließ ein verächtliches Schnauben hören und spazierte direkt hinein.

Wie schon gesagt, für Trugbilder habe ich kein besonderes Talent, für Feuer dagegen schon.

Der Rollkragen kam noch nicht mal dazu zu schreien. Wenn ein Feuer heiß genug brennt, spürt man seine Hitze gar nicht, denn die Nervenstränge werden einfach weggebraten. Man spürt eigentlich nur, dass sie keine Signale mehr schicken, nur Kälte.

Der Rollkragen starb im Feuer, und die Schlacke, die rückwärts aus den Flammen fiel, konnte man nicht mal als Rückstände eines Menschen identifizieren.

Jetzt hatte ich ihre Aufmerksamkeit.

Ich stand einfach nur da und hielt mein Feuer in Gang. Die Flammen schmolzen die dünne Schneeschicht vom Asphalt. Als Nächstes schmolz der Asphalt selbst, zitternd und Blasen werfend, und schon bald stand ich inmitten meines ganz persönlichen Burggrabens aus brodelndem, kochend heißem Teer. Es war harte Arbeit, das aufrechtzuerhalten, aber harte Arbeit habe ich noch nie gescheut.

»Harry? Ich brauche ein bisschen mehr Platz!« Mollys Gedanke war durch das Knistern der für den Zauber erforderlichen Konzentration fast nicht zu hören.

Ich biss die Zähne zusammen. Inzwischen fühlte es sich an, als würde ich versuchen, eine extrem schwere Tür mit dem Fuß offen zu halten, während sich rings um mich ein Dutzend Freunde hindurchdrängelte. Ein ganz seltsames Gefühl, das ich schleunigst ausblendete. Zunehmend erschöpft konzentrierte ich mich ganz und gar darauf, Molly die Rollkragen vom Hals zu halten.

Wieder einmal beeindruckten sie mich. Anscheinend war ihnen klar, dass man eine so massive magische Anstrengung wie diesen Flammenwall nicht unbegrenzte Zeit aufrechterhalten kann. Sie riskierten keine weiteren Verluste durch das Feuer, sondern stellten sich schlauer an.

Sie warteten einfach ab.

Eine Minute, zwei Minuten – noch brannte das Feuer, aber meine Kontrolle darüber wankte allmählich.

Da änderte sich urplötzlich die Lage.

Auf der unteren Avenue blitzte Blaulicht auf.

Vor der Parkplatzzufahrt stoppte ein Streifenwagen der Chicagoer Polizei, und kurz darauf liefen zwei Cops, die ich irgendwo schon einmal gesehen hatte, mit Taschenlampen Richtung Parkplatz. Keine halbe Sekunde, dann hatten sie kapiert, dass hier Seltsames vor sich ging, und zückten zusätzlich ihre Dienstwaffen.

Ehe die Rollkragen ihrerseits zu den Waffen greifen konnten, waren die beiden Officers schon wieder bei ihrem Wagen und dahinter in Deckung gegangen. Ich hörte, wie einer der beiden aufgeregt per Funk nach Verstärkung und der Feuerwehr rief. Die Dringlichkeit seines Anliegens und auch seine Angst waren in seiner Stimme deutlich zu hören.

Vor Erschöpfung und Belustigung musste ich kichern und grinste Hauptmann Rollkragen an. »Bad boys, bad boys«, sang ich schrecklich schief. »Whatcha gonna do?«

Molly prustete. Ein zittriges Lachen drang tief aus ihrem Bauch, schob mein Bewusstsein mit der Schulter beiseite und perlte aus ihrem Mund.

Hauptmann Rollkragen starrte mich einen Moment lang ausdruckslos an. Sein Blick glitt über den Feuerwall, den Burggraben, das Blaulicht auf der Straße. Schließlich schnitt er eine Grimasse und winkte seinen Kumpanen zu. Die Gang bewegte sich wie ein Mann. Schweigend zog sie sich auf demselben Weg zurück, den sie gekommen war.

Erst als ich ganz sicher sein konnte, dass sie verschwunden waren, ließ ich die Feuerwand fallen und sank in mich zusammen. Einen Moment lang hockte ich einfach nur da, ganz benommen von den Schmerzen und der Müdigkeit, an deren Ausbleiben in meiner neuen Existenz ich mich anscheinend schnell gewöhnt hatte. Um mich herum mischte sich der Geruch heißen Asphalts, ein seltsam sommerlicher Duft, mit dem Gestank des verkohlten Rollkragens.

Zitternd unternahm ich eine letzte Anstrengung und zog mich aus dem Raum zurück, den Molly für sich beanspruchte. Sofort waren die Erschöpfung und sämtliche Schmerzen verschwunden, aber auch die lebhaften Gerüche.

Dem Grashüpfer war die neue Entwicklung nicht entgangen. »Moment, Harry«, sagte sie und fischte eine kleine silberne Stimmgabel aus einer ihrer Taschen, mit der sie einmal auf den Boden klopfte. »Damit kann ich dich hören.«

»Kannst du?«

»Klar, keine große Sache.« Ihre Stimme klang ganz undeutlich vor Müdigkeit. »Sehen kann ich dich auch, der Winkel muss bloß stimmen. Lässt sich leichter rumschleppen als haufenweise verzauberte Vaseline.«

»Wir müssen weg hier«, drängte ich. »Die Cops dürfen dich hier nicht finden, sonst stecken sie dich endlos lange hinter Gitter.«

Molly schüttelte den Kopf.

»Ich weiß, du bist müde, Kleines. Aber wir müssen echt hier weg!«

»Nein!«, widersprach sie. »Keine Cops!«

»Was?«

»Da waren nie Cops.«

Ich warf einen Blick Richtung Parkplatzeingang, wo es still geworden war. Kein Blaulicht weit und breit. Ich grinste. »Die waren auch ein Trugbild! Du hast es den Rollkragen verkaufen können, weil sie dachten, du hättest dein Pulver schon bei deiner großen Darbietung verschossen.«

»Wunderbar!«, schnurrte Lea, die auch wieder aufgetaucht war.

Ich zuckte zusammen. Himmel, wie mir dieses plötzliche Erscheinen zuwider war!

»Eine zwar unorthodoxe, aber sehr effektive Improvisation, Miss Carpenter«, fuhr meine Patentante munter fort. »Wirklich ausgezeichnet. Erst die eine Täuschung, dann eine noch komplexere auf der Metaebene. Wirklich gut. Besonders im Einsatz gegen gut informierte Gegner.«

»Ja, ja, ich bin ein verdammter Rockstar«, murmelte Molly lustlos. »Lektion beendet?«

Die Leanan Sidhe warf mir einen Blick zu und lächelte immer noch. »Sicherlich! Für euch beide.«

23. Kapitel

Wieder einmal war bewiesen, dass man nie zu alt, zu abgebrüht, zu weise oder zu tot sein kann, um von einer Fee reingelegt zu werden.

»Du hast sie meinetwegen in diese Falle laufen lassen?«, zischte ich fassungslos. »Als Lektion für mich?«

»Natürlich nicht, Kind. Es gehörte zu Mollys Unterricht.«

Molly rang sich ein schiefes Lächeln ab. »Was bin ich daran gewachsen! Um ein Haar eingeäschert – diese Erfahrung hat mich echt weitergebracht.«

»Du weißt jetzt, dass dein Überleben von der Intervention eines anderen abhängig war. Ohne das Eingreifen des Geistes meines Patensohns wärst du umgekommen.«

»Na wennschon! Dann hat Harry mich eben gerettet. Das können eine Menge Leute von sich behaupten. Keine Schande dazuzugehören.«

Leas Blick wanderte zwischen Molly und mir hin und her. »Kinder … so irrational. Wie selten sie einem danken. Ich werde euch beide jetzt allein lassen. Vielleicht denkt ihr ja über den Wert dessen nach, was ich euch heute Abend gelehrt habe.«

»Moment«, sagte ich, »du gehst noch nicht!«

»Ach nein?«

»Nein. Erst gibst du Molly Geld.«

»Warum sollte ich so etwas tun?«

»Weil sie hungrig ist. Weil sie müde ist. Weil sie deinen Unterricht überlebt hat. Und weil sie essen muss.«

»Was hat das bitte mit mir zu tun?«

»Du schimpfst dich ihre Mentorin. Dazu gehört aber auch, für ihr leibliches Wohl zu sorgen, solange sie von dir lernt. Da du bei ihr meine Stelle vertrittst und ich ihr in diesem Moment etwas zu essen verschaffen würde, vernachlässigst du deine Pflicht, wenn du das nicht tust.«

Die Leanan Sidhe verdrehte die Augen. »Jetzt auf einmal legst du Wert auf das angemessene Protokoll.«

»Wie es aussieht, ja. Verkneif dir den Geiz und spuck die Kohle raus.«

Ihre grünen Augen wurden gefährlich schmal. »Dein Ton gefällt mir nicht, mein Kind.«

»Ich lasse mich nicht mehr von dir einschüchtern, das ist vorbei.« Ich klang ruhig, vernünftig und nicht trotzig, wie ich befürchtet hatte. Fast war ich ein wenig stolz auf mich. »Du bist hier diejenige mit der Verpflichtung. Ich stelle keine unangemessenen Forderungen. Kohle her!«

Die Leanan Sidhe sah mir direkt ins Gesicht, die katzenartigen Augen glühend vor Wut. Oder Zufriedenheit? Ich hätte es nicht sagen können. Vielleicht war es ja auch beides.

Molly bestellte sich »Moons Over My Hammy«, ein Sandwich mit Rühreiern, Käse und Schinken, dazu einen Becher heißen Kakaos.

Wir waren zu »Denny’s« gegangen, ich hockte Molly gegenüber, die Ellbogen auf die Tischplatte gestützt, mein Kinn ruhte auf den zusammengelegten Fäusten. Der Tisch stützte meine Ellbogen, weil ich das so beschlossen hatte. Direkt zwischen uns stand leise summend Mollys Stimmgabel. Solange ich mich nicht zu weit nach rechts oder links bewegte, konnte Molly mich sehen.

Als das Essen kam, fiel mein Lehrling gierig darüber her.

»Hast du mir nicht immer Vorträge über gesunde Ernährung gehalten?«

»Du kannst mich mal«, knurrte sie mit vollem Mund. »Wir haben da draußen eine Eiszeit. Ich brauch Fette, Proteine und jede Menge Kohlenhydrate, nur um meine Körpertemperatur oben zu halten.«

»Weißt du, wie du das noch hinkriegen könnest? Halt dich irgendwo drinnen im Warmen auf.«

Ich erntete lediglich ein Schnaufen. Molly aß. Ich sah ihr dabei zu und fühlte mich seltsam zufrieden. Ich hatte eine ganze Weile nach dem Grashüpfer suchen müssen. Es war schön, zu sehen, wie sie ihren Hunger stillen konnte, weil ich dafür gesorgt hatte.

Auch kleine Siege machen Freude, das gilt für Geister wohl ebenso wie für den Rest der Menschheit.

Ich wartete, bis Molly nur noch Reste vom Teller klaubte. »Also. Warum spielst du vor Murphy und den anderen die Ophelia?«

Sie erstarrte eine Sekunde lang, ehe sie weiter Krümel zusammensuchte, allerdings mit deutlich weniger Begeisterung als vorher. »Es ist nicht …« Sie atmete tief durch, ihr Blick huschte ruhelos durch den Raum. »Es gibt mehrere Gründe.«

»Ich höre.«

»Na schön. Wer sagt, dass es gespielt ist?« Sie hatte noch ein wenig Rührei zusammengekratzt und schob es sich in den Mund. »Sieh mich doch an! Ich sitze hier und rede mit meinem toten Mentor, und das halbe Restaurant macht sich deswegen fast in die Hose.«

Ich sah mich um. Molly hatte recht, sie erntete allenthalben verstohlene Blicke. »Schon, aber es ist ja kaum jemand hier.«

Molly lachte heiser. »Da fühle ich mich doch gleich viel besser.« Sie hob den Kakaobecher an die Lippen, und kleine Dampfwölkchen stiegen hoch bis zu ihren blauen Augen. »Also. Du warst endlich mal in mir drin. Ich hab das Gefühl, ich sollte dir eine Zigarette anbieten.«

Bitte? Ich musste mich räuspern, vor lauter Schreck hatte ich mich verschluckt. »So war es nicht, Kleines.«

»Natürlich war es nicht so!« Mollys Stimme klang scharf. »War es ja nie. Für dich nicht.«

Ich rieb mir den Nacken. »Molly. Als ich dich kennengelernt habe …«

»… war ich ein Kind, das noch keinen BH brauchte. Bla, bla.«

»Es ist auch wegen deines Vaters. Michael …«

»… ist der Onkel, den du nie gehabt hast.« Sie sprach immer noch ruhig, nur ihre Stimme wurde langsam rauer. »Du hast dich nach seiner Anerkennung gesehnt. Weil er ein guter Mann ist, und wenn er mit deinem Verhalten zufrieden war, konntest du ja nicht der totale Arsch sein. Du hattest Angst, seinen Respekt zu verlieren, wenn du mich anfasst. Du hattest Angst, dadurch zu einer Art Monster zu werden.«

»Du warst gerade mal siebzehn«, sagte ich.

»Aber das bin ich längst nicht mehr, Harry. Ich bin kein Kind mehr.«

»Red du mir nicht vom …« Ich ließ den Satz unbeendet. »Ich wollte gerade einen Witz über das Altern machen, aber das lasse ich lieber. Unter diesen Umständen …«

Mollys Schnauben ließ die Dampfwolke aufwallen. »Wäre unter den gegebenen Umständen ein klein wenig unangemessen. Wäre es auch, wenn du noch am Leben wärst.«

»Nur wäre so ein Witz dann witziger.«

»Nicht für mich. Du wirst nicht mit ansehen müssen, wie deine ganze Familie alt wird und stirbt, Harry. Ich schon. Nicht nur meine Eltern, auch meine Brüder und Schwestern. Alle. Wenn ich so weit bin, dass mich die anderen Magier allmählich respektieren, sterben Hope und Klein Harry gerade an Altersschwäche.«

»Vielleicht hast du ja Glück und es bringt dich vorher jemand um.«

»Das versucht Lea momentan zur Genüge. Wenn es passiert, passiert es eben. Solange es einen guten Grund dafür gibt, würde mir mein Tod nicht allzu viel ausmachen.«

Die Worte klangen so gefühllos, dass mir ganz anders wurde. »Obwohl du dann tot wärst?«

»Sterben muss jeder, Harry«, sagte sie. »Wieso soll man deswegen jammern?«

Ich wartete kurz, aber sie schwieg. »Komm schon!«, sagte ich schließlich. »Jetzt wäre doch der Spruch fällig, dass nicht der Tod zählt, sondern das, was man mit seinem Leben anstellt.«

Molly legte den Kopf in den Nacken und lachte laut, und das Lachen klang warm und natürlich, nur waren ihre Augen ein klein wenig zu weit aufgerissen dabei.

»Genau!« Sie sah mich wieder an. »Ist das für dich immer so? Wenn du mit Feuer um dich wirfst?«

Ich versuchte, im Gehirn umzuschalten, schaffte es aber nicht so schnell wie Molly. »Meinst du eben? Beim Kampf gegen die Fomori-Truppe?«

»Fomori waren das nicht, das waren Menschen, die von den Fomori verwandelt wurden. Man nennt sie …«

»Rollkragen«, sagte ich.

Sie zog eine Braue hoch. »Du und Murphy! Nein, man kennt sie unter dem Begriff Servitoren. Die Fomori basteln ständig an ihnen rum. Installieren Technik, Extramuskeln, Organe für Echolot, Nachtsichtaugen …«

Ich stieß einen leisen Pfiff aus. »Nette Spielzeuge.«

Sie nickte. »Die nichtmenschlichen Teile werden zu Gelee, wenn die Typen sterben. Die Polizei nennt sie Vergängliche.«

»Sterben hier in der Gegend eine Menge von denen?«

»Harry, wir sind in Chicago, hier stirbt immer mal wer. Du solltest mal sehen, was diese … diese Tiere alles können. Sie schnappen sich Schlafende aus den Betten, Kinder, die auf den Schulbus warten, sie foltern Menschen einfach nur zum Spaß.«

Mollys gelassene Haltung begann zu bröckeln, man hörte es ihr an. Nichts Dramatisches, nur ein leises Atemholen zwischen einzelnen Sätzen, das ein wenig zu hart ausfiel, als drohe ihre Stimme zu brechen.

»Man darf nicht einfach nur rumstehen und nichts tun«, sagte ich leise.

»Nein«, sagte sie. »Wenn man das macht, kommen sie und schreien einen im Schlaf an. Also …«

»Also?«

Molly schwieg. Ich drängte sie nicht. Schließlich schloss sie die Augen und flüsterte: »Es ist so einfach. Nur dürfte es nicht so einfach sein.«

Rein theoretisch hatte ich kein Herz mehr. In meiner Brust hatte gefälligst nichts zu zucken, nichts zu brechen.

Keines meiner Körperteile hielt sich an diese Theorie.

»Der Erste hat einen Cop bestochen«, fuhr Molly fort. »Mit Goldmünzen. Er stand da mit einem kleinen Mädchen in seiner großen Sporttasche und hat den Bullen bezahlt, damit der wegsieht.« Sie schluckte. »Gott, wenn ich so sein könnte wie du! Wenn ich einfach so mit so viel Kraft um mich werfen könnte! Kraft, die wie Wasser aus einem Hydranten sprudelt. Aber ich hab keinen Hydranten, ich hab gerade mal eine Wasserpistole. Noch nicht mal eine Super-Soaker, nur eine von den kleinen.« Sie schlug die Augen wieder auf, erwiderte den Blick, mit dem ich sie besorgt musterte. »Aber es hat gereicht. Sie ahnten noch nicht mal, dass ich da war.«

»Molly?«, fragte ich sanft. »Was hast du getan?«

»Ein Trugbild. Ein einfaches. Ich hab den Beutel Gold aussehen lassen wie eine Knarre. Der Bulle hat daraufhin die Waffe gezückt und den Servitor erschossen. Aber der wiederum hat noch lange genug gelebt, um dem Bullen den Hals zu brechen.« Sie hielt zwei Finger hoch. »Zwei Fliegen mit einer Klappe. Mit einem kleinen Trugbild.«

Ich schluckte. Sprechen konnte ich nicht.

Ihre Stimme wurde lauter. »Es gab nicht nur die beiden. Ehrlich, sie machen es einem so leicht! Es braucht nur eine Gelegenheit und einen kleinen Schubs zur richtigen Zeit. Eine grüne Ampel, die eigentlich rot ist. Oder man drückt jemandem ein Messer in die Hand oder einen Ehering an den Finger. Sie sind wie Tiere. Und sie fallen übereinander her wie Tiere.«

»Molly …«, sagte ich sanft.

Doch sie ließ sich nicht unterbrechen. »Ich habe angefangen, diese Stofffetzen bei ihnen zu lassen«, sagte sie. »Zuerst hat es wehgetan, so nah bei einer solchen … bei einem solchen Erlebnis zu sein. Und es tut immer noch weh. Aber ich muss es tun. Harry, du weißt gar nicht, was du für diese Stadt getan hast.«

»Wie meinst du das?«

»Du weißt nicht, wie viele Dinge früher einfach nicht hierhergekommen sind, weil sie Angst hatten.«

»Wovor hatten sie Angst?«

Sie sah mich an, als würde ihr gerade das Herz brechen. »Vor dir, Harry. Du konntest in dieser Stadt alles finden, aber den Schatten, den du geworfen hast, den hast du nie bemerkt.« Die Augen flossen ihr über. Ärgerlich wischte sie sich mit dem Handrücken die Tränen fort. »Jedes Mal, wenn du dich jemandem widersetzt hast, jedes Mal, wenn du Wesen besiegt hast, die du eigentlich unmöglich hättest besiegen können, ist dein Ruf gewachsen. Sie haben sich vor dir gefürchtet und deinen Namen nur geflüstert. Es gab andere Städte, in denen sie Beute machen konnten, Städte, die nicht von dem verrückten Magier Dresden beschützt wurden. Sie hatten Angst vor dir, Harry.«

Endlich verstand ich. »Und die Lumpenfrau?«

»Manchmal bin ich das, manchmal Lea. Sie freut sich auf ihre Schichten wie ein Kind auf die Schulpause. Ich baue einen neuen Namen auf. Schaffe etwas anderes, wovor sie sich fürchten müssen.« Sie beugte sich vor und schlug mit dem Handballen auf den Tisch. In ihren rotgeränderten blauen Augen blitzte etwas Gefährliches, Tödliches. »Ich kann nicht tun, was du getan hast, Harry. Aber ich kann töten, das kann ich. Ich kann dafür sorgen, dass diese Dreckskerle Angst kriegen.«

Schwer atmend sah sie mich an. Erst nach einigen Sekunden wurde ihr bewusst, wie still es im Restaurant geworden war. Sie drehte sich um.

Alle Blicke waren auf sie gerichtet. Eine Kellnerin stand mit weit aufgerissenen Augen da, ihr Handy am Ohr.

Molly sah sich um. »Gott, ihr Leute habt es so gut! Ihr wisst von nichts! Ihr würdet nicht einmal etwas merken, wenn einer von denen auf euch zukäme, um euch die Gedanken aus dem Schädel zu reißen!«

Sie stand auf, schnappte sich die Stimmgabel und knallte ein paar zusammengeknüllte Geldscheine auf den Tisch. »Leg das Handy hin!«, herrschte sie die Kellnerin an. »Sonst gibt es kein Trinkgeld!«

Der Frau fiel das Handy aus der Hand. Klappernd landete es auf dem Boden.

»Siehst du?« Molly warf einen Blick dorthin, wo sie mich immer noch vermutete. »Solche Dinge mache ich. Dafür bin ich gut.«

Benommen und mit gebrochenem Herzen saß ich da. Mir kam nichts, rein gar nichts in den Sinn, was ich hätte sagen oder tun können, um Molly zu helfen.

Im Restaurant hätte man eine Stecknadel fallen hören können. Ich sah zu, wie mein verrückter Lehrling hoch erhobenen Hauptes aus dem Raum stolzierte, hinaus in die eiskalte Nacht.

24. Kapitel

Ich wanderte durch die schattenhaften Straßen und dachte nach. Zumindest versuchte ich es.

Als Lebender war ich gern ein Stück gegangen, wenn ich nachdenken wollte. Wenn der Körper sich anstrengen muss, etwas zu tun hat, treten die rein physischen Manifestationen eines mentalen Problems in den Hintergrund. Ich hatte keinen Körper mehr, wusste aber nicht, wie ich sonst mit meinen überwältigenden Sorgen umgehen sollte.

Also ging ich ein Stück, den Kopf gesenkt, schweigend und unsichtbar, und grübelte.

Vor meinem inneren Auge erschien eine einzelne nackte Tatsache, grell beleuchtet von all den Leben um mich herum, die in Flammen standen: Am Ende, als es am meisten darauf angekommen war, hatte ich versagt.

Ich bin als Waise aufgewachsen, mit nichts als ein paar vagen Erinnerungen an meinen Vater, der früh gestorben ist. Meine Kindheit würde ich niemandem wünschen. Ich habe damals ein paar ziemlich üble Leute kennengelernt. Justin war der Schlimmste davon, ein wahres Monster.

Mit sechzehn, knapp siebzehn Jahren habe ich mir, immer noch halb wahnsinnig nach Justins Verrat und absolut sicher, dass ich nie ein Heim, Freunde oder eine Familie haben würde, eins felsenfest versprochen: Ich würde nie zulassen, dass ein Kind von mir so aufwächst, wie ich habe aufwachsen müssen. Immer von einem zum anderen geschoben, ein leichtes Opfer für jeden, ohne irgendwen, der es schützt, ohne Beständigkeit, ohne Gewissheiten.

Nie sollte eines meiner Kinder so leiden.

Als Susan kam und mich bat, ihr zu helfen, Maggie zurückzuholen, habe ich keine Sekunde gezögert. Maggie ist mein Kind, meine Tochter. Dass ich sie gar nicht kannte, nie mit eigenen Augen gesehen hatte, spielte da keine Rolle. Es gab ein Kind, das mein eigen Fleisch und Blut war, und dieses Kind brauchte meine Hilfe. Ich war ihr Vater. Wenn es sein muss, würde ich sterben, um sie zu schützen.

Ende der Diskussion.

Mag sein, dass ich gute Gründe gehabt hatte. Mag sein, dass meine Absichten die allerbesten gewesen waren.

Aber Absichten, egal, wie gut sie sein mögen, reichen nicht aus. Absichten können einen an einen Punkt bringen, an dem man sich entscheiden muss, und allein die Entscheidung zählte, nicht die Absicht.

Um meine Tochter zurückzubekommen, hatte ich eine Grenze überschritten. Nicht einfach überschritten: Ich war im Eiltempo darauf zugestürmt und mit einem fliegenden Satz darübergesprungen. Ich hatte mit der Königin der Luft und Finsternis einen Pakt geschlossen, hatte meinen freien Willen, mein Ich aufgegeben, damit Mab mir zu den Kräften verhalf, mit denen ich mich dem Roten König und seinem Hof stellen konnte. Das war dumm gewesen.

Ich hatte Entschuldigungen für diese Entscheidung. Als ich sie traf, hatte ich mit dem Rücken an der Wand gestanden. Genau genommen mit einem gebrochenen Rücken. All die Hilfe, die ich hatte zusammentrommeln können, alle Verbündeten, sämtliche Tricks und Techniken aus meinem Arsenal – das alles hatte nicht gereicht. Mein Heim war zerstört, mein Auto auch. Ich hatte noch nicht einmal mehr aufstehen und laufen können, vom Kämpfen ganz zu schweigen. Die Kräfte, denen ich mich gegenübergesehen hatte, waren gewaltig und mächtig gewesen. So mächtig, dass selbst der Weiße Rat der Magier die Konfrontation mit ihnen scheute.

In dieser pechschwarzen Stunde hatte ich mich entschieden, meine Seele zu verkaufen. Danach war ich mit meinen engsten Freunden und Verbündeten praktisch zu einem Selbstmordkommando aufgebrochen, in einen Kampf, der schier aussichtslos schien. Ich hatte gewusst, dass die Schlacht, die uns bevorstand, besonders für Molly als Empfindsame eine ungeheure Belastung darstellen würde, dass sie, selbst wenn sie überlebte, danach nie wieder dieselbe sein würde. Ich hatte zwei unersetzbare Schwerter des Kreuzes, die sich in meinem Gewahrsam befanden, mit in diese Schlacht genommen und damit riskiert, dass sie im Fall unserer Niederlage dem Feind in die Hände fielen. Zwei der mächtigsten Waffen der Welt im Kampf für das Gute wären dann für immer verloren gewesen.

Als ich erkannt hatte, dass das Blutopferritual, mit dem der Rote König mich vernichten wollte, umgekehrt und gegen den Roten Hof selbst gerichtet werden konnte, hatte ich die Gelegenheit, ohne zu zögern, beim Schopf gepackt, hatte Susan Rodriguez auf einem Steinaltar in Chichén Itzá getötet und den Roten Hof ausgelöscht. Ich hatte mein kleines Mädchen gerettet.

Und damit hatte ich all das Chaos verursacht. Dass es den Roten Hof nicht mehr gab, bedeutete zwar, dass die Welt auf einen Schlag Tausende von Monstern los war, aber letztlich hatten damit Zehntausende anderer Monster die Möglichkeit erhalten, sich zu erheben, um das Machtvakuum zu füllen, das ich geschaffen hatte. Wie viele Töchter anderer Männer waren im Zuge dieser Entwicklung verletzt oder gar getötet worden? Ich schauderte innerlich, wenn ich nur daran dachte.

Gott helfe mir, aber ich würde es wieder tun. Es war nicht richtig, nicht gut, nicht edel. Ich hatte nicht einmal drei Stunden mit meiner Tochter verbringen dürfen. Aber ich würde es wieder tun, wenn ich nur so für ihre Sicherheit sorgen könnte.

Vielleicht brauchen wir im Weißen Rat ein achtes Gesetz der Magie: ein Gesetz über die unbeabsichtigten Folgen.

Wie bemisst man den Wert eines Lebens? Kann es sein, dass ein einziges Leben mehr wiegt als tausend Tode? Mab hatte nicht die Zeit gehabt, sich meiner ganz zu bemächtigen, aber konnte ich sicher sein, dass allein meine Entscheidung, ihr die Treue zu schwören, mich nicht schon zu einem Monster gemacht hatte?

Ich war stehen geblieben, irgendwo mitten auf der Michigan Avenue Bridge, die über den Chicago River führt. Die Nacht war hell, dafür sorgte schon der Schnee, der sich überall türmte. Nur das Wasser unter mir glänzte dunkel, ein schwarzer, flüsternder Schatten, Lethe und Styx in einem.

Ich blickte zu den Hochhäusern auf, die in der Nähe Türmen gleich in den Himmel ragten. NBC, der Trump Tower, das Sheraton. Hoch, gerade und sauber standen sie in der Nacht. Lichter strahlten golden hinter den Fenstern.

Ich drehte mich um, blickte nach Süden, auf den Loop, die Skyline, die ich so gut kenne. Unten auf der Michigan Avenue war es so ruhig wie selten. Straßenlaternen, Ampeln, frischer Schnee – alles sah hübsch und weiß aus, nicht braun und dreckig wie sonst im Winter.

Mein Gott, wie schön war meine Stadt!

Chicago. Verrückt, gewalttätig, lebenswichtig, korrupt, voller Musik, nobel, grausam und wunderbar. Voll Gier und Hoffnung, Hass und Begehren, Erregung, Schmerz und Glück. Die Luft sang: Schreie und Lachen, Sirenen, wütende Rufe, Schüsse, Musik. Eine unmögliche Stadt, eine Stadt im Krieg mit sich selbst, wo sich alle nur denkbaren schrecklichen und wundervollen Dinge mischen, um etwas ganz Eigenes zu schaffen, das schön ist und gleichzeitig angsteinflößend. Ganz und gar einmalig.

Hier habe ich mein Leben als Erwachsener verbracht. In dieser Stadt habe ich gekämpft und geblutet, um ihre Einwohner vor Bedrohungen zu schützen, die sie selbst für gänzlich imaginär halten.

Weil ich getan hatte, was ich getan hatte, weil ich Grenzen überschritten hatte, hatte der Wahnsinn in der Stadt Einzug gehalten. Die Fomori und ihre Rollkragenkommandos, Aufstände launischer Gespenster, eine übernatürliche Gemeinde, deren Mitglieder sich ängstlich zu Gruppen zusammengeschlossen hatten, um gemeinsam die Köpfe einzuziehen.

Natürlich hatte ich das nicht gewollt, aber das spielte keine Rolle. Ich war der Typ, der die Entscheidung getroffen hatte.

Ich allein war dafür verantwortlich.

Gedankenverloren starrte ich hinunter auf den stillen, dunklen Fluss. Ich konnte in den Fluten untergehen, wurde mir klar. Fließendes Wasser unterbricht den Strom übernatürlicher Energie, zerstört die Muster, in denen sie sich bewegt, zerstreut sie.

Ich bestand jetzt nur noch aus Energie.

Der schwarze, flüsternde Fluss konnte alles beenden.

Styx. Lethe. Vergessen.

Mein Lehrling war verbittert und innerlich gebrochen. Meine Freunde führten einen Krieg, der ihnen die Seelen zerriss. Der einzige Mann, von dem ich geglaubt hatte, er könne mir helfen, war verschleppt worden, und es gab nicht viel, was ich für ihn tun konnte. Herrje, ich konnte ja schon von Glück sagen, wenn ich jemanden fand, der mich hörte!

Was konnte ich tun?

Wie macht man es wieder gut, wenn man jeden in seinem Leben im Stich gelassen hat? Wie bringt man das in Ordnung? Wie entschuldigt man sich für grässliche Dinge, die man nie verursachen wollte und trotzdem verursacht hat?

Ich erinnere mich nicht mehr, wann ich schließlich auf die Knie fiel. Erinnerungen stürzten auf mich ein, überfluteten mich mit ihren Bildern, die fast so scharf und real waren wie das Leben. Eine Erinnerung weckte die nächste, wie Kiesel, die einen ganzen Erdrutsch auslösen. Mein Leben in Chicago rollte über mich hinweg, drohte, mich zu erdrücken. All die helle Freude, all der dunkle Schmerz machten, dass ich mich zusammenkrümmte, dass mir die Tränen flossen.

Später war es ganz ruhig in mir.

Es war schwierig. Eine unglaubliche Trägheit hatte sich meiner bemächtigt, widerstand meinen ersten Versuchen. Aber dann hatte ich es geschafft und stand wieder auf den Beinen.

Ich kehrte dem Fluss den Rücken.

Diese Stadt ist nicht nur Beton und Stahl. Sie ist mehr als Hotels und Geschäfte, Kneipen, Büchereien und Konzerthallen. Mehr als ein Auto und eine Kellerwohnung.

Sie ist mein Zuhause.

Mein Heim.

Sweet Home Chicago.

Die Menschen hier sind meine Familie. Sie waren in Gefahr, und ich war einer der Gründe dafür. Die Sache war schon fast lächerlich eindeutig.

Es war egal, dass ich tot war. Es war egal dass ich wortwörtlich nur noch ein Schatten meines einstigen Ichs war. Auch dass mein Mörder immer noch dort draußen herumlief, war egal, ganz gleich, was Captain Murphy mir mit seinen düsteren Andeutungen prophezeit hatte.

An meiner Jobbeschreibung hatte sich nichts geändert: Wenn Dämonen und andere Schrecken der Nacht in dieser Stadt auf Beutezug gehen, ist Harry Dresden der Mann, der dagegen etwas unternimmt!

»Es wird Zeit, etwas zu unternehmen«, flüsterte ich.

Ich richtete mich kerzengerade auf, ballte die Hände zu Fäusten und verschwand.

25. Kapitel

Zu meinem Treffen mit Fitz kam ich zehn Minuten zu spät, aber der Junge war noch da. Mit einem großen, leeren Sportbeutel über der Schulter trieb er sich vor einem Schaufenster herum und wirkte ungefähr so unschuldig wie ein Kleinkind neben einem frischen Saftfleck auf dem Tischtuch. Um Gottes willen, warum hatte er sich nicht gleich mit Strumpfmaske und Wollmütze ausstaffiert und ein Dollarzeichen auf den Sportbeutel gemalt?

Ich tauchte neben ihm auf. »Du wirkst so ruhig und entspannt! Ich wette, jeder vorbeikommende Polizist bittet dich um Tipps zur Selbstbeherrschung.«

Fitz zuckte zusammen, dann aber spuckte er auf den vereisten Boden und sagte: »Du bist spät dran, Harvey.«

»Hab vergessen, meine Uhr aufzuziehen«, sagte ich.

»Dabei fing ich schon an zu hoffen, mein Hirn hätte doch nur kurzfristig ausgesetzt.« Fitz sah sich um. »Aber so einfach ist es wohl nicht.«

»Das Leben kann ein ganz schönes Miststück sein«, sagte ich.

»Dann bist du also echt.«

»Ich bin echt.«

Fitz nickte. »Du würdest helfen, hast du gesagt. War das ernst gemeint?«

»Ja.«

Ein Windstoß schob ihm die langen roten Locken zur Seite, was zu seinem schiefen Grinsen passte. »Schön. Dann hilf mal.«

»Gut. Eine Kehrtwendung nach links, wenn ich bitten darf, und dann immer schön geradeaus.«

Fitz starrte mich finster an. »Du wolltest mir mit den Knarren helfen!«

»Das habe ich nie behauptet. Du brauchst Hilfe, Junge, keine Werkzeuge. Knarren bringen es schon mal gar nicht.« Ich wartete, bis er den Mund aufmachte, und unterbrach ihn gleich wieder. »Falls du nicht mitspielen willst, habe ich Vorsorge getroffen. Dann erfährt Murphy, wo du und deine Bande hoch talentierter Drückeberger euch verkrochen habt.«

»Du Hurensohn!«

»Bitte?«

»Fick dich ins Knie!«

»Du brauchst Hilfe, ich kann dir helfen.«

»Weißt du, was? Du kann mich am Arsch lecken!«

»Wie du willst. Lass mich ruhig stehen. Aber damit verspielst du deine einzige Chance, dass du und deine Gang Kahlköpfchens Knute entkommt.«

Fitz, der sich schon zum Gehen gewandt hatte, blieb wie angewurzelt stehen.

»Wo willst du denn hin, wenn du jetzt abhaust?«, fuhr ich fort. »Zum Kahlkopf? Der bringt dich um, weil du die Knarren nicht wiederbeschafft hast. Als Nächstes tauchen dann Murphy und die Lumpenfrau auf und stellen eure Fabrik auf den Kopf. Der Kahlköpfige wird sich verpissen und deine Kumpel ihrem Schicksal überlassen. Er wird sich eine neue Bande von Kindern suchen und das Gleiche noch mal abziehen.«

Fitz starrte dorthin, woher meine Stimme kam. Seine Augen funkelten vor Wut, aber er hörte mir zu.

»Hör mal, Junge, es muss nicht das Ende der Welt sein. Wenn du mit mir zusammenarbeitest, ist alles in Butter.«

Natürlich log ich. Ich würde den Teufel tun und Murphy erzählen, wo die Jungs sich versteckten. So, wie sie drauf war, nannte ich ihr damit nur ein leichtes Ziel für ihre Wut, was niemanden weiterbrachte und auch ihr eher schaden würde. Außerdem wollte ich Fitz wirklich helfen. Aber ich wusste auch, wie er tickte, ich habe früher ja selbst so gedacht. Einem Ritter auf weißem Ross hätte er nicht vertraut, so etwas kam in seiner Welt nicht vor. Ein Kuhhandel ist da schon etwas anderes. Man gibt etwas und bekommt etwas, wobei man allerdings meist noch über den Tisch gezogen wird. Fitz musste mit mir zusammenarbeiten, und dazu brachte ich ihn am ehesten, indem ich Argumente anbrachte, die er kannte.

»Ich bin kein Monster, Fitz. Du und deine Rowdys, ihr seid mir herzlich egal. Was aus euch wird, geht mir am Arsch vorbei. Aber ich glaube, dass du mir helfen kannst, und wenn du es tust, bin ich im Gegenzug bereit, auch dir zu helfen.«

Fitz betrachtete angelegentlich den Boden. »Ich habe ja wohl kaum eine Wahl, oder?«

»Man hat immer eine Wahl«, sagte ich. »Nur sind deine Möglichkeiten im Moment zugegebenermaßen recht begrenzt. Wie ist es? Machst du mit?«

»Okay, na gut. Scheißegal!«

»Klasse! Dann also links kehrt marsch und immer weiterlaufen. Wir haben es ziemlich weit.«

Er trabte mürrisch los. »Ich weiß immer noch nicht, wer zum Teufel du eigentlich bist.«

»Mein Name ist Harry Dresden.«

Fitz stolperte. »Heilige Scheiße! Der Harry Dresden? Der professionelle Magier?«

»Höchstpersönlich.«

Fitz hatte sich wieder gefangen und ging kopfschüttelnd weiter. »Du wärst tot, habe ich läuten hören.«

»Irgendwie schon. Aber damit werde ich schon fertig.«

»Ich hab auch läuten hören, dass du ziemlich durchgeknallt bist.«

»Ach ja?«

Fitz nickte. »Es heißt auch …« Er runzelte die Stirn, ich konnte förmlich sehen, wie die Rädchen in seinem Hirn auf Hochtouren liefen. »Es heißt, du hilfst Leuten.«

»Also?«

»Also was stimmt denn nun?«

»Denk nach, Fitz, einen halben Hinweis hast du ja schon. Es wird immer viel geredet, und man darf höchstens die Hälfte davon glauben. Wenn du wissen willst, was stimmt, dann gibt es nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.«

Fitz nickte. »Schon klar. Wo gehen wir hin?«

»Einen alten Freund besuchen.«

Unser Ziel war eine Straße am nördlichen Ende der South Side. Die Gegend, in der sie liegt, als heruntergekommen zu bezeichnen, wäre nicht fair gewesen. Das würde nämlich voraussetzen, dass es hier einmal anders ausgesehen hat und von daher auch wieder anders aussehen könnte. Teile Chicagos sind ganz wunderbar schön, andere wirken eher postapokalyptisch. Diese Gegend hat die Apokalypse kommen sehen und nur mit den Schultern gezuckt. Im ganzen Block hat nicht ein Fenster mehr Glas im Rahmen. Es gibt nur feste Holzbretter, in der Regel durch Eisengitter geschützt, oder klaffende Löcher.

Die Hauseingänge hier sind mit Sicherheitszäunen versperrt, auf denen noch Stacheldraht prangt. Um da durchzukommen, braucht man einen Schneidbrenner. Ich entdeckte auch gleich auf Anhieb einen Zaun, den jemand mit einem Schneidbrenner aufgeschnitten hatte. Stahlkäfige sollten die Straßenlaternen schützen, aber von denen brannte trotzdem nicht eine. Billige Metallkäfige, die auch noch Kugeln abhalten, sind nicht leicht zu beschaffen.

Überall war Graffiti, auf jeder frei zugänglichen Fläche, wobei das ja jetzt »urbane Kunst« heißt. Mit Kunst will man doch eigentlich etwas Schönes schaffen. Ich habe auch schon umwerfend schöne »gesetzlose« Kunst zu Gesicht bekommen, aber die Gemälde hier haben damit nichts zu tun. Sie sollen Territorien markieren: Hunde pinkeln an Bäume, die Gangs hier sprayen, die Frage nach Schönheit und Kunst spielt da keine Rolle.

Von irgendwoher beschallte eine lächerlich übersteuerte Anlage den ganzen Block mit ihrem Wummern, das selbst den frisch gefallenen Schnee zum Zittern brachte, doch weit und breit war keine Menschenseele zu sehen. Na schön, es war spät, aber dass überhaupt niemand unterwegs ist, stellt auf den Straßen Chicagos eine Seltenheit dar.

Ich beobachtete Fitz, der sich die Gegend ansah und offensichtlich dieselben Gedanken hegte wie ich bei meinem ersten Besuch hier. Der nicht zu übersehende Dreck überall, die schweren Sicherheitsvorkehrungen an den Häusern, die laute Musik, die niemand zu unterbinden versucht …

Fitz blieb abrupt stehen. »Das ist Ganggebiet. Ich bin allein, ich bin unbewaffnet, und ich gehe da nicht rein.«

»Die Vice Lords«, sagte ich. »Die hatten jedenfalls vor ein paar Jahren hier das Sagen, und da das eine der langlebigeren Gangs ist, dürfte das immer noch ihr Revier sein.«

»Ist mir egal!« Fitz schüttelte energisch den Kopf. »Ich geh da nicht rein.«

»Komm schon, Fitz! Für eine Gang sind die gar nicht mal so übel drauf. Wenn die jemanden umbringen, haben sie zumeist auch einen Grund dafür, aber wenn man mit den Zahlungen nicht allzu weit im Rückstand ist, sorgen sie dafür, dass man auf der Straße seine Ruhe hat.«

»Echte Friedensengel, was? Hört sich ja super an.«

Ich zuckte mit den Schultern, obwohl er das ja gar nicht sehen konnte. »Wenn man hier die Cops ruft, kommen die erst, wenn schon lange alles vorbei ist. Die Leute hier können eher auf die Hilfe eines Gangmitglieds hoffen als auf die der Polizei.«

»Bist du ein Fan von denen?«

»Nein, und ich finde es absolut nicht richtig, wenn eine Gang mehr zu sagen hat als die Cops. Das sind gefährliche, gewalttätige Kriminelle, die regieren, indem sie Angst und Schrecken verbreiten. Aber sie tun wenigstens nicht so, als wären sie etwas anderes.«

Fitz schnitt eine Grimasse. »Ich darf mir hier wohl keine Fehltritte erlauben?«

»Wäre besser. Tot nützt du mir nichts, Junge. Wir haben es auch nicht mehr weit, wir wollen gleich ins erste Haus rechts. Wenn man an dem nicht vorbeigeht, übertritt man auch keine Grenzen.«

Fitz runzelte nachdenklich die Stirn. »Das Haus mit den Metallfensterläden?«

»Ja. Weißt du noch, was du sagen sollst?«

»Ich hab das Drehbuch im Kopf.« Fitz seufzte. »Könnten wir das jetzt hinter uns bringen?«

»Nur voran! Ich bin hier nicht derjenige, der an Türen klopfen kann.«

Wir steuerten auf ein Gebäude zu, das Teil eines Häuserkomplexes war, der früher einmal vier kleine Firmen beheimatet hat: eine Klinik, eine Anwaltskanzlei, einen winzigen Lebensmittelladen und noch ein weiteres Geschäft. Nur das Letztere gab es noch, die drei anderen waren inzwischen ausgebrannt und standen leer. Der vierte Laden war mit einem Rolltor aus Metall gesichert, auf dem das einzige echte Kunstwerk dieser Gegend prangte: das fast lebensgroße Porträt eines leicht pummligen Engels in langem Gewand. Der Saum des Gewandes war schmutzig und ausgefranst, der Engel selbst langhaarig, aber mit beginnender Glatze. Er hielt in der einen Hand einen Donut, in der anderen eine angesägte Schrotflinte, die diskret auf den Betrachter zielte.

»Hallo!«, sagte ich. »Das Bild ist neu.«

Fitz beäugte den Engel misstrauisch. »Wo sind wir hier noch mal?«

»Bei einem Detektivbüro. Ragged Angel Investigations.«

»Sieht irgendwie geschlossen aus.«

»Nick kann sich keine Wohnung leisten«, sagte ich. »Er schläft hier. Und manchmal trinkt er. Könnte also sein, dass du lauter werden musst.«

Fitz ließ den Blick durch die menschenleere Straße schweifen. »Na wunderbar!« Er klopfte behutsam gegen das Metallrollo. Keine Reaktion. Auch als er länger und lauter klopfte, regte sich nichts.

»Wir haben nicht ewig Zeit, Junge!«

Nach einem wütenden Blick in meine Richtung fing er an, die Ladentür mit beiden Fäusten zu bearbeiten.

Ungefähr fünf Minuten später knisterte es in einem Lautsprecher, der so klein war, dass wir ihn erst jetzt entdeckten. »Was?«, wollte eine miesgelaunte, vom Whiskey rau geschliffene Stimme wissen.

Fitz räusperte sich. »Sind Sie Nick Christian?«

»Wer will das wissen?«

»Mein Name ist Fitz.« Er sprach mit hoher Stimme, was ihn um einiges jünger klingen ließ. »Harry Dresden hat gesagt, ich kann zu Ihnen kommen, falls ich jemals in der Patsche sitze.«

Längeres Schweigen. Dann wieder die whiskeyschwere Stimme: »Dresden ist Geschichte.«

»Deswegen bin ich ja hier«, erklärte Fitz. »Ich weiß nicht, wo ich sonst hinsoll.«

»Verdammt!« Nick klang verärgert. »Er hat dir gesagt, dass du das sagen sollst, was?«

Fitz wirkte leicht verwundert. »Das … hat er in der Tat.«

»Ich werde langsam zu alt für diesen Scheiß!«

Wir hörten Nick seufzen, dann knackte es laut, und das Rollo setzte sich quietschend in Bewegung.

Nick Christian hatte sich seit unserer letzten Begegnung wenig verändert. Er ist klein, außer Form und hat seinen fünfzigsten Geburtstag schon eine Weile hinter sich, doch seinen scharfen dunklen Augen entgeht so schnell nichts. Der kahle Fleck vorn am Stirnansatz war größer geworden, das Gleiche galt für seinen Bauch. Er trug ein weißes Unterhemd zu Boxershorts, hielt einen alten Baseballschläger in der Rechten und zitterte vor Kälte, während er Fitz erbost anfunkelte.

»Komm raus aus der Kälte, Junge! Aber halt deine Hände gefälligst so, dass ich sie sehen kann, sonst schlag ich dir den Schädel ein!«

Fitz hielt seine Hände so, dass man sie sehen konnte, und trat ein. Ich folgte ihm. Die Türöffnung hatte eine Schwelle, aber die war nur hauchdünn und fühlte sich eher an wie ein Stück Frischhaltefolie, nicht wie eine Wand. In diesem Haus wurde nicht nur gewohnt, sondern auch gearbeitet, wahrscheinlich war diese Mischung für die schlappe Schwelle verantwortlich. Sie konnte mich jedenfalls nicht aufhalten.

»So«, sagte Nick. »Jetzt schließt du die Tür, lässt das Rollo runter und schiebst sämtliche Riegel vor.«

Fitz stutzte. Der Junge war misstrauisch und kannte sich aus, wahrscheinlich fand er es wenig witzig, sich zusammen mit einem fremden Mann in einem fremden Haus einzusperren.

»Ist schon in Ordnung, Fitz«, beruhigte ich ihn. »Nick setzt dich vielleicht mit einem Fußtritt an die frische Luft, wenn du Ärger machst, aber mehr hast du nicht zu befürchten.«

Mit einem wütenden Blick in meine Richtung drehte Fitz sich um und befolgte Nicks Anweisungen.

Wir landeten in Nicks Büro, das aus einem einzigen Raum bestand. Es sah aus … Verdammt, es sah fast haargenau so aus wie meins! Warum war mir das früher nie aufgefallen? Alte Aktenschränke, eine Kaffeemaschine, ein Schreibtisch, zwei Stühle, die an die Wand geschoben worden waren, um Platz für ein Klappbett zu schaffen. Anders als früher in meinem Büro gab es hier auch noch einen Computer und einen Fernseher. Nick war kein Magier, nur ein alternder Detektiv mit ehernen Prinzipien, der sich auf die Fahnen geschrieben hatte, Leuten bei der Suche nach ihren vermissten Kindern zu helfen.

An einer Bürowand hingen sieben Bilder, Schulfotos von Kindern im Alter von sechs bis dreizehn Jahren. Einige waren verblasst, Frisuren und Kleidung darauf zeigten, wie alt sie sein mussten.

Nick setzte sich hinter seinen Schreibtisch, holte eine Flasche Schnaps aus der obersten Schublade und kippte sich einen kräftigen Schluck hinter die Binde. Erst als er die Flasche wieder zugeschraubt und verstaut hatte, wandte er sich an Fitz. »Mit Dresdens Art von Arbeit habe ich nichts zu schaffen. Ich kenne meine Grenzen.«

Fitz nickte. »Das magische Zeug.«

»Genau.« Nick warf einen verstohlenen Blick auf die oberste Schreibtischschublade. »Wenn du also deswegen hier bist, hast du Pech gehabt.«

»Nein. Es geht um Gangs. Dresden meinte, damit würden Sie sich auskennen.«

Nick zuckte mit den Schultern. »Ein bisschen schon.«

»Ein Mann wurde entführt«, sagte Fitz. »Einer, den ich kenne. Es gibt eine Beschreibung des Mannes, der dafür verantwortlich sein könnte.« Fitz schilderte den Gangster, den ich in Mortys Haus hatte einbrechen sehen.

Nick hörte sich das alles erst einmal kommentarlos an. Als Fitz fertig war, nickte er kurz. »Was verbindet dich mit diesem Mann?«

»Keine Ahnung«, sagte Fitz. »Sie sind der Experte.«

»Nicht der Kidnapper!« Nick seufzte. »Das Opfer.«

Fitz zögerte nur kurz. »Mein Onkel.«

Nick seufzte erneut. »Ich bin zu alt, um mich mitten in der Nacht aus dem Bett holen und verarschen zu lassen. Raus!«

»Moment!« Fitz hob hektisch die Hand. »Warten Sie bitte!«

Erneut öffnete Nick seine oberste Schreibtischschublade, holte diesmal aber eine alte Pistole heraus. Er hielt sie in der Hand, ohne sie jedoch gleich auf Fitz zu richten. »Netter Versuch, Kleiner. Aber ich lebe schon zu lange in dieser Stadt. Zurück zur Tür, du kennst ja den Weg.«

»Verdammt!«, fluchte ich leise. »Fitz, ich sage dir jetzt, was du sagen musst, und du wiederholst es Wort für Wort.«

Fitz hörte mir brav zu. »Es gibt einen Grund, weswegen ich Ihnen nicht alles erzählen kann, Mister Christian«, sagte er dann. »Dresden sagte, er hätte eine Vereinbarung mit Ihnen: Sie wollen mit seiner Seite der Straße nichts zu tun haben.«

»Will ich auch nicht. Raus mit dir.«

Ich lieferte Fitz die nächste Zeile.

»Er sagte auch, Sie schulden ihm einen Gefallen.«

Nicks Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Was für ein Gefallen soll das bitte sein?«

Fitz musste erst einmal wieder zuhören, ehe er antworten konnte: »All das Geld und all den Ruhm, den der Fall Astor Ihnen gebracht hat.«

Nick zog eine Braue hoch. »All das …« Kopfschüttelnd wandte er den Blick ab, versuchte sichtlich, sich zusammenzureißen, prustete schließlich aber doch lautstark los. »Klingt ganz nach Harry!«, meinte er schließlich immer noch keuchend.

Beim Fall Astor war es um ein vermisstes kleines Mädchen gegangen, dessen Eltern der Ruhm, den es mit sich brachte, Eltern eines entführten Kindes zu sein, wichtiger gewesen war als das Kind selbst. Als die Kleine eines Tages von zu Hause fortlief, engagierten sie Nick Christian, den Spezialisten für vermisste Kinder, und seinen Lehrling Harry Dresden. Die beiden sollten das Kind finden, und wir fanden es auch: Die Kleine war gar nicht entführt worden, sie war davongelaufen, aber ihre Eltern hatten sie als entführt gemeldet. Als aufzufliegen drohte, dass es gar kein Verbrechen und somit auch keinen Verbrecher gab, hatten die Astors schließlich Nick und mich beschuldigt, die Täter zu sein. Die Kleine sicher in die Obhut ihrer Eltern zu überstellen, ohne dabei ins Gefängnis zu wandern, war eine ziemlich knifflige Sache gewesen. Die Astors hatten in der Folge sogar ein Gerichtsverfahren angestrengt, das der Richter niedergeschlagen hatte. Alles in allem hatte der Fall Astor Nick rund zweitausend Dollar gekostet.

Dabei hatte er den Fall gar nicht übernehmen wollen, ich hatte ihn dazu überredet. Sobald klar war, dass die Kleine gar nicht entführt, sondern ausgerissen war, hatte er alles hinschmeißen wollen. Wieder hatte ich ihn überredet, weiterzumachen und die Sache bis zum Ende durchzuziehen, bis wir sicher waren, dass dem Mädchen nichts mehr zustoßen konnte. Als Geschenk zum Ende meiner Lehrzeit bei ihm, als ich mich selbst Privatdetektiv nennen durfte, hatte Nick großzügig auf die beiden Tausender verzichtet, die ihn die Affäre gekostet hatte und die ich ihm von Rechts wegen schuldete.

»Wart ihr beiden eng befreundet, Harry und du?«, wollte Nick wissen.

»Er war mein Berater, könnte man sagen«, antwortete Fitz. »Manchmal kommt es mir immer noch so vor, als stünde er direkt neben mir.«

»Hm …« Nick nickte nachdenklich. »Ich hab gehört, dass er sich ’nen Lehrling genommen hat. Du verschweigst mir die Details, um mich nicht allzu sehr in die Sache zu verwickeln, ja?«

»Ja.«

»Du willst nur die Information, nach der du eben gefragt hast? Ich soll an dem Fall gar nicht arbeiten?«

»Genau.«

»Aha.« Nick kratzte sich am Ohr. »Nun … was kannst du mir sonst noch über den Typen sagen?«

Ich fütterte Fitz mit Stichworten. »Er war verrückt.«

Nick schnaubte. »Bei diesen Gangs sind so einige verrückt, Jungchen. Oder zumindest nah dran.«

»Sein Wahnsinn hat nichts mit Sex, Drogen, Gewalt oder Geld zu tun. Er ist mehr so der Typ ›verrücktes Sektenmitglied‹.«

»Hm …« Zwischen Nicks Brauen tauchte eine Falte auf. »Es gibt da so eine Sekte, in der sie alle Kapuzenshirts tragen und die Kapuzen nie runternehmen. Seit drei, vier Jahren hört man von denen. Sie selbst haben sich keinen Namen gegeben, aber die Gangs nennen sie Big Hoods. Besonders viel weiß niemand über sie.«

»Perfekt!«, rief ich. »Hört sich an wie die Arschlöcher, nach denen wir suchen. Frag ihn, wo sie sich rumtreiben.«

»In einem Tunnel unter dem Eisenhower Expressway, am südlichen Ende des Meatpacking Districts. Die anderen Gangs halten das für verrückt, weil oft Polizei in der Gegend ist, aber die Cops scheinen sich für die Big Hoods überhaupt nicht zu interessieren.« Nick kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Soweit ich verstanden habe, beanspruchen sie kein bestimmtes Revier für sich. Mehr weiß ich allerdings auch nicht.«

»Sie beanspruchen kein Revier, weil sie im eigentlichen Sinne gar keine Gang sind«, sagte ich. »Wunderbar, Fitz. Lass uns gehen.«

»Vielen Dank für Ihre Hilfe«, sagte Fitz.

Nick winkte ab. »Bedank dich bei Dresden. Jemand anderem hätte ich nicht so viel gesagt.«

»Mach ich. Was tun Sie hier eigentlich so?«

»Als Privatdetektiv? Manchmal nehme ich ein bisschen Drecksarbeit an, Scheidungen und so, damit sie mir nicht den Strom abdrehen. Aber meist suche ich nach vermissten Kindern.«

»Machen Sie das schon länger?«

»Dreißig Jahre.«

»Mit Erfolg?«

Nick sah Fitz lange an, ehe er mit dem Daumen auf die Porträts an der Wand zeigte.

»Sieben?« Fitz war entsetzt.

»Sieben.«

»In dreißig Jahren? Da hausen Sie so … so wie hier und … sieben? Das ist alles?«

Nick lehnte sich zurück und schenkte Fitz ein halbes Lächeln. »Das ist genug.«

»Der Typ ist verrückt!«, sagte Fitz, als wir wieder auf der Straße standen.

»Ja. Aber er hilft den Leuten.«

Fitz runzelte die Stirn. Er ging sehr schnell, wollte wohl möglichst rasch möglichst viel Abstand zwischen sich und dem Gebiet der Vice Lords schaffen. Eine ganze Weile ging er nur schweigend neben mir her und schien nachzudenken.

»Bist du noch da?«, fragte er schließlich.

»Ja.«

»Okay, ich habe dir geholfen. Jetzt bist du dran. Zahltag.«

»Okay. An der nächsten Ecke biegst du rechts ab.«

»Warum?«

»Damit ich dich jemandem vorstellen kann, der dir helfen wird.«

Fitz gab ein unwilliges Schnauben von sich. »Bloß nicht zu viel verraten, was? Macht dir wohl richtig Spaß.«

»Das macht mir nicht nur Spaß, ich kann das auch richtig gut.«

Fitz schnaubte. »Trinkt der nächste Typ auch?«

»Nein. Er ist nüchtern wie ein Pfarrer.«

»Na prima«, sagte Fitz und ging weiter.

26. Kapitel

»Du machst doch Witze!«, sagte Fitz.

Wir standen vor einer Kirche: St. Mary of the Angels. Obwohl – St. Mary als Kirche zu bezeichnen, ist ungefähr so, als würde man den Michigansee einen Badeteich nennen. St. Mary nimmt einen ganzen Straßenblock ein und gehört zu den architektonischen Wahrzeichen Chicagos. Die Anlage ist riesig und noch dazu sowohl außen als auch innen ein echtes Beispiel gotischer Baukunst. Und sie hat schon vielen Menschen mit ähnlichen Problemen wie Fitz als Zufluchtsort gedient.

Der Junge war in keiner guten Verfassung. Wir hatten in dieser Nacht eine ganz schöne Strecke zurückgelegt, und auch wenn erste Anzeichen von Tauwetter in der Luft lagen und der Wind nicht mehr ganz so bitterkalt wehte, lagen die Temperaturen immer noch unter null. Die Kälte drang durch Fitz’ zusammengestückelte Klamotten und seine dünne Jacke mühelos bis auf die Haut durch. Er hatte die Arme um den Körper geschlungen und zitterte, versuchte aber, sich das nicht anmerken zu lassen.

»Ich kenne hier jemanden«, sagte ich. »Geh zur Hintertür und klopfe, bis jemand aufmacht. Dann fragst du nach Father Forthill.«

Fitz wirkte skeptisch. »Was kann der für mich tun?«

»Er kann dir erst mal eine Decke und was Heißes zu essen geben. Hör mal, Junge, ich stell dir hier die Leute aus meinem A-Team vor! Forthill ist ein anständiger Kerl, er hilft Menschen, das ist praktisch sein Job.«

»Davon kriege ich die Knarren nicht wieder. Ohne die kann ich nicht zurück, und wenn ich nicht zurückkann, kann ich meine Leute da nicht rausholen.«

»Geh erst mal rein. Sprich mit Forthill, iss etwas. Wenn du dann der Meinung bist, du müsstest unbedingt allein losstürmen und die Knarren aus der Schneewehe buddeln, ist dafür bis Sonnenaufgang noch reichlich Zeit.«

Fitz schob trotzig das Kinn vor.

»Es ist ganz allein deine Entscheidung, Mann«, fuhr ich fort. »Aber bei dieser Kälte zu hungern, nimmt den Körper ganz schön mit. Wie viele Knarren hattet ihr dabei? Sieben? Die meisten waren Maschinenpistolen, oder? Da kommst du schnell auf zwanzig Kilo, sagen wir fünfundzwanzig, wenn du dir die Munition auch noch zurückholst. Glaubst du echt, das schaffst du? In einer halb gefrorenen Schneewehe nach sieben Knarren buddeln und dann noch fast eine Stunde durch die Gegend schleppen? In den kältesten Stunden der Nacht? Auf leeren Magen? Ohne dass dich ein Cop sieht und sich fragt, warum ein junger Kerl mit einem echt schweren Sack über der Schulter so spät unterwegs ist?«

Fitz schnaubte.

»Komm schon! Ein Sandwich! Iss wenigstens ein verdammtes Sandwich!«

Fitz seufzte. In seinem Magen gurgelte es vernehmlich. »Okay.«

Fitz musste fünf Minuten lang klopfen, bis jemand an die Tür kam. Als sie sich endlich öffnete, fand er sich einem ziemlich sauertöpfisch blickenden älteren Mann in einem dicken braunen Morgenmantel gegenüber. Der Morgenmantel erinnerte vage an eine Mönchskutte, und bei dem Mann handelte es sich um Father Paolo. Ich kannte ihn, er neigt dazu, sich sehr wichtig zu nehmen.

Fitz bat, Father Forthill sprechen zu dürfen, und musste seine Bitte ein paar Mal mit zunehmender Dringlichkeit wiederholen, ehe sich Father Paolo seufzend bequemte, ihr nachzukommen.

Kaum war Fitz durch die Tür, als der Priester ihn streng anwies, stehen zu bleiben und sich nicht vom Fleck zu rühren.

»Genau hier?« Fitz deutete auf den Boden. »Verstanden!«

Kaum hatte sich der Geistliche halb zum Gehen gewandt, machte Fitz einen schnellen halben Schritt zur Seite, was ihm ein bühnenreifes Knurren des alten Herrn einbrachte.

Wahrscheinlich hätte ich die Autorität des Priesters nicht unterminieren und mir das Kichern ersparen sollen. Aber die beiden waren echt gute Komiker.

Wenig später gesellte sich Forthill zu uns. Er trug einen Flanellpyjama unter einem schweren, schwarzen Frotteemorgenmantel, dazu dicke, flauschige Hausschuhe. Sein Haar stand wild in alle Richtungen ab, und seine hellblauen Augen wirkten so ohne Brille ein wenig wässrig. Kurzsichtig blinzelte er Fitz an. »Kann ich dir helfen, mein Sohn?«

»Harry Dresden sagte, das könnten Sie.«

Forthill zog eine Braue hoch. »Ah. Vielleicht solltest du dann mit mir kommen.«

Fitz sah sich um und nickte. »Schätze schon.«

Forthill führte Fitz ein paar Korridore entlang in das ordentliche, bescheidene Zimmer, in dem er wohnte und schlief. Es war ungefähr zehn Quadratmeter groß und enthielt ein Bett, einen Schreibtisch, einen Stuhl und zwei Lampen.

Forthill ließ Fitz eintreten und schloss hinter ihm die Tür. »Bitte setz dich, mein Sohn.«

Fitz sah sich kurz um, ehe er auf dem Stuhl Platz nahm. Forthill hockte sich auf die Bettkante.

»Okay, das Wichtigste zuerst«, sagte er, ein Lächeln in den Augen. »Soll ich dir die richtigen Stichworte für einen markigen Kommentar über katholische Priester, junge Männer und sexuelle Ausbeutung gleich jetzt frei Haus liefern, oder möchtest du deinen Spruch lieber im Laufe der Unterhaltung an passender Stelle unterbringen?«

»Was?« Fitz blinzelte verwirrt.

»Solche Bemerkungen scheinen sehr populär zu sein, ich möchte dich dieses Vergnügens nicht berauben.«

»Äh … Nein, schon in Ordnung, Vater.«

»Wie du möchtest.« Forthill wurde ernst. »Sollen wir dann über deine Probleme reden?«

»Ja, bitte.«

»Fangen wir doch mit Dresden an. Wann hat er dir gesagt, du könntest mich um Hilfe bitten?«

»Hm …« Fitz sah sich suchend um.

»Sag ihm die Wahrheit. Er weiß Bescheid.« Immerhin war Forthill dabei gewesen, als Mort für mich gedolmetscht hatte, und er, Murphy und Billy hatten mich ins Kreuzverhör genommen, um herauszufinden, ob ich auch wirklich ich war.

Fitz holte tief Luft, bevor er Forthill antwortete. »Vor ungefähr fünfzehn Minuten.«

»Ach?«

»Ja.« Fitz wusste nicht so recht, wo er hinsehen sollte. »Ich kann tote Leute hören.«

»Das muss sehr verstörend sein.«

»Ich bin nicht verrückt!«, sagte Fitz hastig.

»Davon gehe ich aus, mein Sohn.«

Fitz warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Sie glauben mir?«

Der alte Mann grinste verschmitzt. »Ich bin mir der übernatürlichen Facetten unserer Stadt durchaus bewusst. Und ich weiß, dass sich Dresdens Schatten in … bestimmte Sachen einmischt.« Forthill sah sich im Zimmer um. »Er ist … hier bei dir, nicht wahr?«

»Ja, ist er.«

Forthill lächelte. »Nun gut, mein Sohn. Bist du so hungrig und halb erfroren, wie du aussiehst?«

Fitz versuchte, cool zu bleiben. »Einen kleinen Happen könnte ich schon vertragen.«

»Wann hast du das letzte Mal warm geduscht?«

Fitz verdrehte die Augen. »War das jetzt eins von Ihren Stichworten? Eindeutiger geht es ja wohl kaum.«

Forthill kicherte leise. »Dresden?«, sagte er in das Zimmer hinein. »Ich bin sicher, Sie haben es eilig und müssen sich wieder mal um Dinge kümmern, bei denen es um Leben und Tod geht. Aber ich rede erst über Geschäftliches, wenn ich mich um diesen jungen Mann hier gekümmert habe. Die Tür dort führt in mein Bad«, sagte er dann zu Fitz. »Es gibt eine Dusche, und in einem Karton unter dem Waschtisch findest du saubere Kleidung. Nimm dir, was du brauchst, ich halte sie für genau solche Fälle bereit.«

Fitz fixierte ihn stirnrunzelnd. »Okay.«

»Sieh zu, dass du sauber wirst. Ich sehe inzwischen nach, was ich dir Essbares beschaffen kann. Tee oder Kakao?«

»Hm … Kakao.«

»Gute Entscheidung. Wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigen würdet?« Er verließ das Zimmer.

Fitz begann sofort, den Raum gründlich zu durchsuchen.

»Ich bezweifle sehr, dass es hier groß etwas zu stehlen gibt«, sagte ich. »Forthill macht sich nicht viel aus materiellen Besitztümern.«

»Ach nein? Sieh dich doch um: Kissen, Decken …« Er warf einen Blick unter das Bett. »Drei Paar Schuhe! Das ist verdammt viel mehr, als die Leute aus meiner Gang haben. Zero läuft in vier Paar Socken und alten Hausschuhen rum.«

»Der Mann hat dir Essen und Kleidung angeboten. Du wirst ihn doch nicht ernsthaft ausrauben wollen.«

»Man tut, was man tun muss, Mann. Es geht ums Überleben. Das macht doch jeder, das ist nichts Persönliches.« Er warf einen Blick in Forthills Schrank, aus dessen Inhalt man vielleicht ein Dutzend Outfits zusammenstellen konnte, und schüttelte den Kopf. »Nein, das geht nicht, es fällt ihm auf, wenn ich was von seinen Sachen nehme.« Er sah Richtung Bad.

»Geh ruhig«, sagte ich. »Du kannst die Tür hinter dir abschließen. Ich sagte doch, Junge: Forthill ist einer von den Guten.«

»Das bildest du dir nur ein. Es gibt keine guten Typen. Auch keine bösen. Sie sind alles einfach nur Typen.«

»Da irrst du dich aber gewaltig«, widersprach ich.

»Das höre ich nicht zum ersten Mal. Leute, die einen benutzen wollen, behaupten immer, sie gehörten zu den Guten. Du bist wohl auch so einer, was?«

»Ich? Nein, ich bin ein arrogantes Arschloch. Aber ich kann gute Menschen durchaus erkennen, und Forthill ist einer von ihnen.«

»Ganz wie du meinst.« Fitz zuckte mit den Schultern. »Ich habe seit zwei Wochen nicht mehr geduscht. Wenn ich dir sage, verpiss dich, machst du das dann? Oder muss ich mir weiterhin dein Gelaber anhören?«

»Tut mir leid, Fitz, aber du bist nicht mein Typ.«

Mit einem verächtlichen Schnauben verzog er sich ins Bad und schloss die Tür hinter sich ab. Wenig später hörte ich Wasser rauschen.

Ich blieb und sah mich um. Alles in Forthills Zimmer war schlicht, bescheiden, funktional und billig. Die Steppdecke auf dem Bett sah aus, als hätte Forthills Mutter ihren Sohn damit fürs Priesterseminar ausstaffiert. Auf dem Nachttisch neben dem Bett lag eine King-James-Bibel. Auch sie wirkte alt und oft gelesen.

Ich schüttelte den Kopf. Auch mein Lebensstil hatte sich nicht gerade an MTV-Sendungen über das Leben der Reichen und Berühmten orientiert, aber selbst ich hatte mehr besessen als Forthill. Wie kann ein Mann mit so wenig durchs Leben gehen? Nichts, was von Dauer wäre, nichts, was man jemandem hinterlassen kann. Nichts, was Zeugnis über die eigene Existenz ablegt.

Ein Mann, der so lebt, sieht nicht sich selbst als Mittelpunkt seines Daseins. So ein Mann widmet sein ganzes Leben, das ja immerhin auch so flüchtig und kostbar ist wie das aller anderen, dem Dienst an der Menschheit und an seinem Glauben. Doch mit so einem Leben heimst man weder Ruhm noch Reichtum ein.

Forthill und Männer wie er leben in ihren Gemeinden, die ihnen ständig vor Augen führen, was sie alles verpassen. Aber davon spricht er nie, erwähnt nie ein Bedauern, sucht nie unser Mitgefühl. Ist es hart für ihn, eine so große und liebevolle Familie wie die der Carpenters zu besuchen und genau zu wissen, dass ihm so eine Familie verwehrt bleibt? Träumt er je von der Frau, die er hätte haben können, von ihren gemeinsamen Kindern?

Deswegen nennt man es wohl Opfer, schätze ich.

Ich fand Forthill in der Küche, wo er Fitz aus Resten eine Mahlzeit zusammenstellte. Als ich einmal hier hatte unterschlüpfen müssen, hatte es Sandwiches gegeben. Fitz verdiente wohl ein größeres Mahl: heiße Suppe, zwei Sandwiches (Truthahn und Thunfisch), eine Ofenkartoffel, einen Maiskolben und eine kleine Schüssel Salat.

Kurz nachdem ich den Raum betreten hatte, stutzte der Priester und lächelte unbestimmt in die Runde. »Hallo, Harry! Ich gehe mal davon aus, dass Sie es sind.«

»Ich bin es, Vater«, sagte ich. Natürlich wusste ich, dass er mich nicht hören konnte, aber nichts zu sagen, kam mir irgendwie unhöflich vor.

»Karrin und ich hatten heute Nacht eine recht schwierige Unterhaltung«, fuhr Forthill fort. »Sie erzählte, Sie hätten die Leute gefunden, die ihr Haus beschossen haben. Auch dass Sie meinten, wir sollten ihnen helfen.«

»Ich weiß.« Ich seufzte. »Es klingt verrückt, aber …«

»Karrin fand das ziemlich verrückt. Aber ich finde Ihr Anliegen bemerkenswert, zeugt es doch von einer Menge Mitgefühl. Ich gehe davon aus, dass der Junge zu dieser Gang gehört.« Er war fertig mit seinen Vorbereitungen und wandte sich mir zu, mehr oder weniger. »Machen Sie sich keine Sorgen, ich habe nicht vor, Murphy hinzuzuziehen. Jedenfalls im Moment nicht. Seit Ihrem Tod ist ihr Urteilsvermögen getrübt. Das wird leider immer schlimmer, je länger die Kämpfe andauern. Ich werde dem Jungen erst einmal Zuflucht gewähren. Ich werde mit ihm reden und bin mir sicher, dass er mir Einzelheiten über seine Lage anvertraut. Danach werde ich im Einklang mit meinem Gewissen handeln.«

»Um mehr kann man niemanden bitten, Vater. Danke.«

Er nahm das schlichte Holztablett, auf dem er die Mahlzeit für Fitz angerichtet hatte, blieb aber noch einen Moment lang stehen. »Es ist sehr schade, dass wir nicht miteinander reden können. Interessant auch, dass Sie sich hier auf heiligem Boden bewegen. Wenn ich das noch richtig im Kopf habe, vermochte der letzte Geist, der diese Kirche betreten wollte, das Gebäude noch nicht einmal zu berühren, geschweige denn, sich frei in seinen Mauern zu bewegen. Was das wohl zu bedeuten hat?« Er schüttelte nachdenklich den Kopf, dann verließ er den Raum.

Eine ganz ausgezeichnete Frage über Geister und heiligen Boden. Als sich Leonid Kravos alias der Albtraum damals den Mann holen wollte, den ich hier in der Kirche untergebracht hatte, war er nicht in der Lage gewesen, sich in das Gotteshaus zu begeben. Aus lauter Frust hatte er Blumenbeete und andere landschaftsgärtnerische Kunstwerke im Wert von mehreren tausend Dollar zerstört.

Der Albtraum war ein mächtiger Geist gewesen, viel mächtiger als ich im Moment. Warum also durfte ich mich hier ganz wie zu Hause fühlen, während er gegen Wände gelaufen war wie einst der große böse Wolf beim Haus des dritten kleinen Schweinchens?

»Kleine Notiz am Rande«, sagte ich zu mir selbst. »Mystische Anomalitäten werden später unter die Lupe genommen. Jetzt hilfst du erst mal deinen Freunden.«

Manchmal erteile ich mir selbst exzellente Ratschläge. Hin und wieder höre ich sogar darauf.

Es war an der Zeit, dem grauen Geist und den Big Hoods einen Besuch abzustatten.

27. Kapitel

Was wusste ich über die Big Hoods?

Erstens: Sie selbst konnten mir nichts tun.

Zweitens: Ich konnte ihnen auch nichts tun. Rein gar nichts.

Drittens: Allem Anschein nach standen die Big Hoods unter dem Kommando des grauen Geistes, der beim Angriff auf Morts Haus völlig ungestraft mit Blitzen hatte um sich werfen dürfen. Daraus durfte ich schließen, dass ich es hier mit jemandem mit magischem Talent mindestens auf Hexerniveau zu tun hatte. An sich war das kein Problem, gegen solche Angriffe konnte ich mich wahrscheinlich verteidigen. Falls ich sie kommen sah! Wenn mich der Graue überrumpelte, sah ich alt aus.

Viertens: Der graue Geist hatte auch noch eine Bande Lemuren im Schlepptau. Gegen Menschen vermochten meine Beschwörungen als Geist nichts auszurichten, bei Lemuren und ihresgleichen würden sie aber todsicher funktionieren. Mann gegen Mann konnte ich es also mit ihnen aufnehmen. Nur stand zu befürchten, dass die Lemuren nicht Mann gegen Mann kämpfen, sondern als Trupp über mich herfallen würden oder mich erst einmal zu ermüden versuchten, indem sie mir eine Horde Gespenster auf den Hals hetzten.

Fünftens: Wenn dieser graue Geist den sterblichen Anhängern eines Kults Befehle erteilte, war davon auszugehen, dass die sich mit Geistern auskannten und auch geeignete Maßnahmen zur Abwehr meinesgleichen getroffen hatten. Vielleicht hatten sie Kreisfallen vorbereitet, vielleicht gab es in ihrer Behausung Schutzzeichen oder magische Barrieren, oder sie arbeiteten mit Substanzen wie Geisterstaub. Es war klar, dass ich nicht einfach lächelnd und zuversichtlich in ihrem Unterschlupf auftauchen durfte, denn das konnte üble Folgen haben.

Sechstens: Das Universum an sich ist voller spiritueller Wesen, und Geister stellen da nur einen Aspekt des Spektrums dar. Ich würde mich also auf so gut wie alle möglichen Zuspitzungen einstellen müssen, unter anderem auch darauf, dass ein weiteres Wesen auf den Plan trat, sobald es zu einer Auseinandersetzung kam. Manche Wesen fühlen sich von Konflikten angezogen. Was wusste ich denn, ob nicht längst eins mit im Spiel war, das ich bloß noch nicht kannte?

Ich musste also in alle Richtungen offen und wachsam bleiben. Es war durchaus möglich, dass diese Sache weitaus größer war, als sie sich mir bisher darstellte.

Eigentlich musste ich sogar davon ausgehen. In meinem Leben ist nie etwas einfach gelaufen, wenn es auch komplizierter ging. Falls also mein Leben nach dem Tod auch nur annähernd ähnlich verlief, waren Komplikationen vorprogrammiert.

Siebtens: Früher oder später würde ich mir trotzdem eine nette Strafe ausdenken und zuschlagen, denn Strafe war hier längst überfällig.

Nur …

Vielleicht sollte ich diesmal meine Wut zurückhalten und mir ein Vorgehen überlegen, bei dem ich keine Türen eintreten und nicht gleich alles zu Klump hauen würde.

Ich fragte mich, warum ich diesen bevorstehenden Kampf so sehr herbeisehnte.

Maggie. Mein kleines Mädchen, das ich nicht aufwachsen sehen würde. Bei dem ich nie nach ersten Anzeichen für magisches Talent würde Ausschau halten können, sodass ich, falls sie sich zeigten, sie unterrichten und ihr die Wahlmöglichkeiten zeigen konnte, die ihr für ihr Leben offenstanden. Ich würde sie nie ein Lied singen hören, würde sie nie an Halloween verkleidet um die Häuser schicken, ihr nie ein Weihnachtsgeschenk zukommen lassen können. Ich würde nie …

Trauer und Zorn tobten in meinem Innern wie ein Gewitter, und auf einmal bemerkte ich, dass überall auf meiner Geisterhaut wütende rotgoldene Flammen züngelten. Zuerst schienen sie mir nicht einmal heiß zu sein, aber schon nach ein paar Sekunden wurde es sehr ungemütlich, fühlte sich schon bald wie echter Schmerz an.

Ich schloss die Augen und versuchte, Ordnung in meine Gedanken zu bringen, die Wut einzudämmen, sie auszuschalten und durch kalte, ruhige Logik zu ersetzen.

Ich spürte, wie das Feuer erlosch, und machte die Augen wieder auf. Brandflecken verunzierten meinen Mantel, und meine Haut wies mehrere Brandblasen auf, aus denen Ektoplasma tropfte.

»Überraschung, Harry«, sagte ich. »Du hast Wutprobleme, wenn es um Maggie geht.«

Ich näherte mich dem Unterschlupf der Big Hoods langsam und auf Umwegen, sah ihn mir von jedem erdenklichen Blickwinkel aus an, sogar von oben, rückte ihm in einem spiralförmigen Muster näher und hielt noch dazu die ganze Zeit einen Schleier über mich. Das fiel mir tot auch nicht leichter als früher, als ich noch am Leben gewesen war. Immerhin schaffte ich es, dass ich, wenn vielleicht auch nicht ganz unsichtbar, so doch wenigstens verdammt schwer auszumachen war.

Ich war hier, um Informationen zu finden, nicht um zu kämpfen. Morty brauchte meine Hilfe, aber es nützte ihm wenig, wenn ich die Bude stürmte wie ein hirnloses Rhinozeros. Ich brauchte Wissen, wenn ich Morty helfen wollte, denn Wissen ist Macht.

Gegen die durchgeknallten Kultmitglieder aus Fleisch und Blut konnte ich mit meinen Kräften nichts ausrichten. Außer ich konnte in Morty schlüpfen und von dort aus mit Kraft um mich schmeißen, bis er flüchten konnte. Vorausgesetzt natürlich, er ließ es zu. Beim ersten Mal schien es ihm nicht gerade gefallen zu haben.

Dass ich hier am richtigen Ort war, davon ging ich aus. Ich vertraue Nick und seiner Spürnase, immerhin treibt er sich seit Jahrzehnten auf den Straßen von Chicago herum und lebt immer noch. Manchmal bittet ihn sogar die hiesige Polizei um Rat. Manchmal erteilt er ihnen sogar einen.

Aber jeder Experte kann sich irren. Wenn der graue Geist schlau genug war, hatte er sich getrennt vom Unterschlupf seiner sterblichen Schläger ein eigenes Versteck eingerichtet, und wenn er Morty dort gefangen hielt, verschwendete ich gerade meine Zeit. War es denkbar, dass er in der Geisterwelt, im Niemalsland, eine eigene Domäne unterhielt? Das wäre ein perfektes Versteck, um Beeinträchtigungen durch Tageslicht und jüngst verstorbene Magier zu vermeiden.

Ob ich mir auch so eine Domäne einrichten konnte? Wie das ging, war mir rein theoretisch schon klar, und obwohl in der Magie zwischen Theorie und Praxis eine ebensolche Lücke klaffte wie in der Physik, war die doch nicht unüberwindbar. Vielleicht ließ mich Butters deswegen ein Fachgespräch mit Bob führen. Bob wusste bestimmt, wie man ein solches Projekt auf die Beine stellte.

Ich schüttelte den Gedanken ab und konzentrierte mich wieder auf das Ausschnüffeln des Clubhauses der Big Hoods. Ich suchte nach möglichen magischen Verteidigungseinrichtungen. Alarmzauber schienen mir hier am wahrscheinlichsten, aber ich durfte auch nicht vergessen, dass ein geisterhafter Hexer locker so viel destruktives Chaos heraufbeschwören kann wie ein sterblicher. Von daher durfte ich mich auf so gut wie alles einstellen, von miesgelaunten Wächterwesen bis zum magischen Äquivalent von Landminen.

Ich bewegte mich noch näher heran, den Schleier über mir, sämtliche Sinne auf mögliche Gefahren eingestellt.

Der Eingang zum Versteck befand sich genau dort, wo Nick es beschrieben hatte. Unter der Hochstraße versperrte eine Stahltür den Zugang zu einem ehemaligen Lagerhaus der Stadtwerke. Im unmittelbaren Umfeld der Überführung ließ sich keine verdächtige Magie finden. Ich hätte mir auch nicht die Mühe gemacht, Entdeckungszauber genau dort aufzubauen, wo der Sonnenaufgang sie jeden Morgen zerstören würde.

Auch »Landminenzauber« fand ich hier nicht vor, was mich ebenfalls wenig überraschte. Obwohl gewiss niemand auf die Idee kommt, ausgerechnet unter einer Hochstraße ein Picknick zu veranstalten, liefen hier tagsüber alle möglichen Leute durch. Mit verkohlten Passanten lenkt man schnell die Aufmerksamkeit der Behörden auf einen Ort, wenn nicht sogar die des Weißen Rates.

Ehe ich mir die Tür ansah, drehte ich noch eine letzte Runde. Dann streckte ich die Hand nach dem Metall aus, ließ sie aber gut zwei Zentimeter vor der Tür verharren, denn ich spürte etwas, kaum wahrnehmbar, aber eindeutig vorhanden. Als ich mich darauf konzentrierte, entdeckte ich einen Zauber in einer Zusammensetzung, die mir neu war.

Es war ein sehr subtiler, unterschwellig wirkender Zauber, ein Lockruf, den ich gar nicht bemerkt hätte, wäre ich nicht so bedacht vorgegangen. Vorsichtig streckte ich die Hand danach aus. Die Energie kroch über die Oberfläche meiner Haut, eine schleichende Gefahr, die mir Schauder über den Rücken laufen ließ.

Wer schlau ist, lässt die Finger von unbekannter Magie. Außerdem hatte ich anderes zu tun. Ich ließ also meine Hand sinken und lauschte der Musik, die ich seit einiger Zeit in meinem Kopf hörte. Was war das bloß für ein Lied?

Warum noch mehr Zeit hier oben verschwenden? Ich fing an, die Melodie des Liedes leise zu summen und …

… und konnte mich gerade noch bremsen, einen halben Zentimeter von der Stahltür entfernt.

Mir brach der kalte Schweiß aus.

Herrje! Hochleistungsmagie mochte das nicht sein, aber mächtig war sie trotzdem. Nur wenige Sekunden nachdem ich sie berührt hatte, wäre ich um ein Haar schnurstracks durch diese Tür marschiert, mitten hinein in den Empfang, den man dort für Eindringlinge vorbereitet hatte. Wie genau dieser Empfang aussehen mochte, konnte ich nicht wissen, aber mit einem Geschenkekorb und einer netten Flasche Wein durfte ich wohl kaum rechnen.

Angemessen beeindruckt wich ich vor der Tür mit dem Sirenenzauber zurück. Der sprengte einen vielleicht nicht gleich in die Luft wie die Schutzzauber, mit denen ich meine alte Wohnung gesichert hatte, aber ein feines Skalpell kann einem ebenso sauber die Arterien durchtrennen wie ein Breitschwert.

Hier war kein Neuling am Werk gewesen. Auch kein x-beliebiger umherschweifender Hexer. Dies hier hatte ein echter Profi ausgeheckt, einer mit Jahrhunderten Erfahrung.

Was Magie betraf, hatte er höchstwahrscheinlich mehr auf dem Kasten als ich, und wenn der graue Geist für diesen Zauber verantwortlich war, konnte ich mich glücklich schätzen, unsere erste Begegnung überlebt zu haben.

Jetzt wäre es an der Zeit gewesen, sich zu verkrümeln. Das wäre sogar richtig schlau gewesen. Sollte es zwischen dem Grauen und mir zu einem fairen Kampf kommen, konnte es sein, dass er sich als haushoch überlegen erwies.

Etwas Kaltes, Zitterndes im Nacken ließ mich aufmerken. Ich wandte mich um.

Ganz in der Nähe waren Gespenster aufgetaucht und schwebten in mehreren Reihen auf das Versteck der Big Hoods zu, eine langsame, unaufhaltsame Prozession. So allmählich begriff ich, was es mit dem Sirenenzauber auf sich hatte. Er sollte nicht Eindringlinge in die Falle locken, jedenfalls nicht ausschließlich. Es war zudem noch ein Lockruf für die hirnlosen Horden.

Gleichmäßig wehten sie heran, wurden dabei nicht schneller, nicht langsamer. An der Stahltür angekommen, gingen sie in Zweier- und Dreiergruppen einfach hindurch.

Zumindest im Moment befand sich also kein Abwehrzauber auf der anderen Seite der Tür, denn damit hätte der Graue ja die eigenen Truppen dezimiert.

Die Prozession dauerte eine halbe Stunde an. In dieser Zeit wurde der Strom der Gespenster nicht ein einziges Mal dünner. Es handelte sich um eine richtige Armee. Und keines der Gespenster schien mich bisher wahrgenommen zu haben, was an meinem Schleier liegen mochte, genauso gut aber auch eine Nebenwirkung des Sirenenzaubers sein konnte.

Nachdem das letzte Gespenst durch die Tür gegangen war, biss ich die Zähne zusammen und folgte der Horde.

28. Kapitel

Ich schlüpfte durch die Stahltür auf der anderen Seite. Die Dunkelheit, die dort herrschte, ignorierte ich, bis sie von allein verschwand und ich mich vorsichtig schleichend vorwärtsbewegen konnte.

Nach ein paar Schritten aber ging ich ganz normal. Warum sollte ich schleichen? Es war ja nicht so, als könnte ich zufällig auf einen Zweig oder eine leere Dose treten. Anschleichen ist für einen Geist nicht weiter schwierig. Das Problem liegt darin, überhaupt von jemandem wahrgenommen zu werden.

Ich aktivierte meine Magiersinne.

Wenn ich von »Magiersinnen« spreche, dann meine ich damit etwas Ähnliches wie den berühmten Spinnensinn. Das sagt Ihnen bestimmt etwas, oder? Ich meine, jeder liest und liebt Superhelden-Comics. Spider-Man spürt, wenn ihm Gefahr droht. Seine geschärften Sinne warnen ihn davor. Das machen die Sinne eines Magiers zwar nicht, auch wenn man es meiner Meinung nach mit entsprechendem Training vielleicht so weit bringen könnte. Dafür spüren sie die Gegenwart von Magie, und zwar sowohl in ihrem natürlichen Zustand als auch die von Zaubern.

Von der Stahltür aus ging es zu einer Betontreppe, auf der man weiter hinunter in ein Kellergeschoss gelangte. Hier brannten Kerzen auf sämtlichen Treppenstufen, und jede einzelne Stufe war mit magischen Symbolen verziert. Die in der Farbe schlummernde Energie wies nur geringe arkane Kräfte auf, aber sie waren durchaus vorhanden. Ich sah sie als schwaches, phosphoreszierendes Glühen. Immer noch war die Energie des Sirenenzaubers zu spüren, und zwar ziemlich stark. Mein Kopf schien beschlossen zu haben, diese Kraft als Geräusch zu interpretieren, und ich hörte sie als leises Dröhnen wie die Bässe bei einem Verstärker.

Auf dem Weg nach unten richtete ich meine Sinne auf die Treppenstufen unter meinen Füßen. Hinter all diesem kaum magischen Gekritzel mochte sich durchaus etwas weitaus Gefährlicheres und Stärkeres verbergen, aber offensichtlich tat es das nicht, denn ich erreichte den Fuß der Treppe unbehelligt.

Hier öffnete sich der Treppenaufgang zu einem rechteckigen Raum, der wohl früher einmal als eine Art Knotenpunkt für elektrische Versorgung gedient hatte. Die großen Stahlbehälter und Sichtanzeiger waren jedoch inzwischen verrostet und dick verstaubt.

Auch hier unten fand sich überall okkultes Gekritzel, alle Symbole auf fantastische Art unzusammenhängend, als hätte jemand in einer ihm fremden Sprache ein Gedicht verfassen wollen und sich die Wörter dazu nach dem Zufallsprinzip aus dem Wörterbuch zusammengesucht. Doch allen Schriftzügen wohnte wie auch denen auf der Treppe ein gewisses Maß an magischer Energie inne.

In den Big Hoods schlummerte also ein bisschen Talent. Das passte mit der Theorie zusammen, dass der graue Geist sterbliche Lakaien um sich scharte, die ihm bei …

… bei dem helfen sollten, was immer er vorhatte, was zum Teufel das auch sein mochte.

In der Rückwand der alten Schaltzentrale befand sich ein Loch, das aussah wie mit Vorschlaghämmern in die Mauer gehauen. Es führte in einen ebenfalls roh behauenen Tunnel, der wahrscheinlich zur eigentlichen Unterstadt gehörte.

Und durch die Öffnung war der verzweifelte Schrei eines Mannes zu hören!

Um ein Haar wäre ich losgestürzt, konnte mich aber gerade noch bremsen. Wer einfach losstürzt, wird leicht mal umgebracht. Auch zum zweiten Mal. Also tastete ich mich lieber weiterhin langsam und vorsichtig voran.

Im Tunnel war es feucht und kalt, Schlick bedeckte den Boden, Schimmel die Wände. Ich strich den starken Schimmelgeruch, der mir die Nase zu verstopfen drohte, aus meiner Vorstellung und hielt weiterhin Ausschau nach Fallen und war bemüht, meine Füße nicht automatisch im Takt mit dem Wummern des Sirenenzaubers zu bewegen.

Rechts und links zierten kleine Alkoven den Korridor, bei denen es sich augenscheinlich um individuelle Wohnquartiere der Big Hoods handelte, denn in jedem davon lag eine Matratze oder Luftmatratze oder doch wenigstens Bettzeug. Oft standen noch Kartons oder Taschen in den Alkoven, die wohl die persönlichen Besitztümer des jeweiligen Bewohners enthielten. Auch hier prangte das geheimnisvolle Kauderwelsch an den Wänden, mit dem ich erstmals auf der Treppe Bekanntschaft gemacht hatte, aber es gab auch Parolen. DIE EIDECHSENMENSCHEN SIND SCHON DA!, lautete eine, an die ich mich noch erinnere. ACHTET AUF IHRE AUGEN! In einigen Alkoven schnarchten große, stämmige Gestalten unter den verschimmelten Decken.

Ein oder zwei Minuten später endete der Tunnel in einem von Fackeln erhellten Raum von der Größe eines Eishockeystadions. Der Ausgang des Tunnels befand sich so hoch oben in der Wand des riesigen Saals, dass sich mein Kopf auf einer Höhe mit dessen Decke befand. In die Wand zu meinen Füßen waren Stufen gehauen, die ich bequem hätte hinuntersteigen können. Das ließ ich aber tunlichst, denn der Saal war vollgestopft mit bösen Jungs. Hastig überprüfte ich meinen Schleier.

Die Bässe des Sirenenzaubers hämmerten hier besonders laut. Sie kamen aus einer Grube, die man in den Saalboden gehauen hatte. Von oben betrachtet schätzte ich ihren Durchmesser auf gut drei Meter, wie tief sie sein mochte, ließ sich nicht sagen. Rings um die Grube waren Zeichen auf den Stein gemalt, die weit weniger stümperhaft und nichtssagend wirkten als die, die ich bisher zu sehen bekommen hatte. Sie strahlten ein schwaches rotes, im Takt des Sirenenzaubers pulsierendes Licht aus.

Die ganze Grube war voller Gespenster.

Sie wirbelten in steter, zielloser Bewegung umher, so dicht, dass eins durch das andere schwebte und man kaum von einzelnen Wesen sprechen konnte, sondern eher von einem bizarren Eintopf, aus dem hier und dort ein erkennbarer Teil der menschlichen Anatomie auftauchte. Ihre hohlen Schreie, eher ein Stöhnen, vermischten sich zu einem grässlichen Lärm, der im Rhythmus des Sirenenzaubers an- und abschwoll.

Ungefähr zwei Dutzend Lemuren hatten sich mit abgestreiften Kapuzen im Raum verteilt. Wenn man ihre Gesichter sah, wirkten sie gleich viel weniger bedrohlich, glichen eigentlich Menschen. Manche standen, andere saßen, eine Gruppe spielte sogar Karten. Wieder andere starrten nur ausdruckslos ins Leere und machten einen leicht verwirrten Eindruck.

Am Rande der Grube hatte sich eine Gruppe Big Hoods versammelt, von denen bis auf zwei alle am Boden knieten und eine Art Sprechgesang von sich gaben. Mal verbeugten sie sich dabei bis auf den Boden, mal klatschten sie in die Hände.

Und über der Grube stand ein Galgen, der aussah, als hätte man aus irgendeinem Vorgarten einen Basketballkorbständer geklaut und umgebaut. Daran baumelte ein Strick, dessen eines Ende die beiden Big Hoods festhielten, die nicht knieten.

Am anderen Ende des Stricks hing Morty, von den Hüften bis zum Hals als festes Bündel verschnürt. Gottlob hatten sie ihn nicht am Hals aufgeknüpft, aber er pendelte hilflos vor und zurück und drehte sich noch dazu leicht. Gebrochenes Schluchzen und Keuchen drang aus seinem Mund.

Der graue Geist hing direkt vor ihm in der Luft und bewegte sich mit Morty vor und zurück, vor und zurück, und er wirkte mindestens ebenso bedrohlich wie bei unserer ersten Begegnung. Er? Nein, sie! Der graue Geist sprach mit der Stimme einer Frau. Fließend, ruhig und eindeutig weiblich.

»Du brauchst dir das doch nicht anzutun«, sagte die Stimme. »Es bereitet mir kein Vergnügen, dir Schmerzen zuzufügen. Gib nach! Letztendlich tust du es ohnehin. Erspar dir die Qualen.«

Mort schlug die Augen auf und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Fick dich«, sagte er mit schwerer, halb gebrochener Stimme.

Die Graue schnalzte missbilligend mit der Zunge. Dann nickte sie. »Noch einmal!«

»Nein!« Morty wand sich wie wild, allerdings erreichte er damit nur, dass er sich immer schneller drehte. »Nein!«

Die beiden Big Hoods, die das andere Ende des Stricks hielten, kümmerten sich wenig um seine Schreie. Sie senkten Morty in die Grube mit den im Kreis durcheinanderwirbelnden Gespenstern, die vor Hunger halb von Sinnen schienen. Sie stürzten sich auf ihn wie eine Welle, die selbstbestimmt beschlossen hatte, dass der kleine Ektomant ihr Ziel sein musste. Der Eintopf aus verrückten Gespenstern brodelte und verfestigte sich um Mort herum, bis fast nichts mehr von ihm zu sehen war.

Mort schrie und schrie. Es waren die schrecklichen Schreie eines Menschen, der fürchterlich gequält und gedemütigt wird. »Eins«, zählte der graue Geist. »Zwei. Drei. Vier.«

Bei vier zogen die Lakaien Morty wieder aus der Grube. Keuchend, schluchzend und nach Atem ringend pendelte er erneut hilflos in der Luft.

»Für jedes Nein von dir gibt es eine Sekunde mehr in der Grube, Mortimer«, sagte die Graue. »Ich weiß genau, was du jetzt denkst. Wie viele Sekunden braucht es, bis du den Verstand verlierst?«

Mort versuchte, gleichmäßig zu atmen. Vergeblich. Tränen strömten ihm übers Gesicht, und ihm lief die Nase, seine Glatze war scharlachrot angelaufen. Er schlug die Augen auf und schob trotzig den Unterkiefer vor. »Geh dir den Sonnenaufgang angucken!«

»Noch einmal!«, befahl die Graue.

Wieder senkten die Big Hoods Morty in die Grube. Was einem Sterblichen widerfährt, wenn er von Gespenstern angegriffen wird, wusste ich nicht, aber allem Anschein nach nichts Gutes. Morty schrie noch lauter, noch höher, noch gequälter als beim vorherigen Mal. So laut, dass man das ruhige, monotone Zählen der Grauen fast nicht mehr hörte.

Diesmal zählte sie bis fünf, dann holten die Big Hoods Mort wieder hoch. Er zuckte, als wären all seine Muskeln von Krämpfen befallen, und es dauerte mindestens zehn Sekunden, bis seine Schreie verklungen waren.

»Wie lange braucht es, bis man dem Irrsinn verfällt? Eine interessante Frage, nicht wahr?«, sagte die Graue in einem Tonfall, als sei gar nichts geschehen. »Es lässt sich nicht genau vorhersagen, das Ganze ist eher eine Kunst als eine Wissenschaft. Aber erfahrungsgemäß kommt den meisten Menschen bei sieben Sekunden der Verstand abhanden. Allerdings verfügen die meisten Sterblichen nicht über deine besonderen Gaben. Was immer auch passieren mag, es wird sicher sehr interessant. Ich frage dich noch einmal: Wirst du mir helfen?«

»Spring in den Fluss und ersaufe, du Schlampe!«, keuchte Morty.

Danach herrschte einen Moment lang Schweigen.

»Noch einmal!«, zischte der graue Geist. »Diesmal ganz langsam.«

Die gehorsamen Big Hoods ließen Morty ganz langsam in der Grube verschwinden.

Morty verrenkte den schwer mitgenommenen Körper, versuchte sich nach oben zu drehen, fort von dem wirbelnden Strudel hungriger Gespenster. Tatsächlich konnte er sein Schicksal so zwar ein paar Sekunden lang hinauszögern, aber am Ende landete er doch in der brodelnden Masse. Wieder schrie er erbärmlich.

Der graue Geist fing erst an zu zählen, als die Schreie noch jämmerlicher als bereits zuvor klangen.

Eigentlich habe ich nie eine besonders hohe Meinung von Mortimer gehabt. Ich habe ihn als einen Mann kennengelernt, der seine Talente auf üble Weise missbrauchte und seine Kunden hinterging. Doch seitdem hatte er sich sehr verändert und war besonders während des letzten Tages in meiner Achtung gestiegen. Ein Ausbund an Tugenden mochte er nicht sein, aber er war trotzdem auf seine ganz eigene Art ein anständiger Kerl. Und wie es aussah, hatte er die ganze Zeit mehr draufgehabt, als ich je vermutet hätte.

Dass er über das Ausmaß seiner Fähigkeiten so lange Stillschweigen bewahrt hatte, sagte eine Menge über Mort aus. Dass er jetzt in der Höhle des Löwen, ohne Aussicht auf Entkommen, seinem Folterer immer noch so tapfer seine Verachtung entgegenspuckte, verriet mir sogar noch mehr.

Verdammt, dachte ich, ich mag den Kerl!

Doch direkt vor meinen Augen war die Graue dabei, ihn zu vernichten.

Wieder schrie Mort laut und verzweifelt, als die Gespenster sich auf ihn stürzten, mit ihren bleichen, mageren Fingern an ihm kratzten und rissen. Die ruhige Stimme des grauen Geistes zählte langsam. Zwischen einer Zahl und der nächsten schien immer eine kleine Ewigkeit zu liegen.

Ich musste tatenlos zusehen. Ich konnte Mort da nicht rausholen. Wie denn auch? Es war schlichtweg unmöglich! Selbst wenn ich mit allem, was ich hatte, über jeden einzelnen Geist hier im Raum herfiel, selbst wenn ich sie alle besiegte, wären da immer noch die Big Hoods. Ein direkter Angriff war einfach nicht möglich.

Rumstehen und Geisterdäumchen drehen war allerdings auch keine Option. Was immer die Graue Mort antun mochte, es bereitete ihm große Schmerzen. Noch dazu musste ich befürchten, dass, was immer die Gespenster ihm antaten, bei ihm bleibende Schäden hinterlassen würde. So interpretierte ich jedenfalls die klassische Bösewicht-Rede der Grauen. Nein, Morty würde nicht heil aus der Sache herauskommen, wenn er sich weiterhin weigerte, mit der Gespenster-Lady zusammenzuarbeiten. Irgendetwas musste ich unternehmen, immerhin waren da ja auch noch die mordlüsternen Geister, die bei Morts abgebranntem Heim warteten.

Zu allem Übel ließ der Sonnenaufgang nicht mehr allzu lange auf sich warten.

Verdammt, ich musste doch irgendetwas gegen diese Bande ausrichten können!

Meine Finger berührten den soliden Holzgriff von Sir Stuarts Pistole. Plötzlich war mir wieder bewusst, welche Kraft, welche reine, fast ungebundene Stärke in dieser Waffe steckte. Leise summte ihre Energie unter meiner rechten Hand. Ich dachte an die Schlacht um Mortys Haus, an die Verwüstung, die diese Pistole unter ihren Feinden angerichtet hatte.

Die Graue hatte Sir Stuarts Pistole gefürchtet – bestimmt nicht ohne guten Grund. Wenn es mir gelang, die Gespenster-Lady auszuschalten, würden ihre geisterhaften Gefolgsleute sicher in alle Richtungen davonstürzen. Wer sich in blindem Gehorsam an einen Größenwahnsinnigen hängt, hat ohne Führer im Rücken selten Lust auf eine Konfrontation.

Klar doch!, ging es mir durch den Kopf. Zwölf Lemuren gegen einen Magier. Sie werden ordentlich Angst vor dir haben, Harry! Die sehen dich nicht als leichte Beute, dir passiert ganz bestimmt überhaupt nichts!

Aber eigentlich hatte die Idee etwas, ich musste sie nur gründlich durchdenken. Wenn ich nun den grauen Geist umbrachte und anschließend zusah, dass ich wegkam? Selbst wenn die Lemuren hinter mir herkamen, wäre Morty geholfen. Vielleicht gelang es mir also, alle bösartige spirituelle Aufmerksamkeit von Morty abzulenken.

Eigentlich brauchte ich also nur einen Schuss aus Sir Stuarts Pistole abzugeben. Wenn der danebenging, war ich Geschichte, das war schon klar. Aber abgesehen davon war die Sache kinderleicht.

Langsam rückte ich näher an die Graue heran. Wie weit ich kommen würde, ehe mein zusammengeschusterter Schleier den Geist aufgab (was für eine passende Formulierung!), ließ sich schwer einschätzen, aber ich musste alles tun, was meine Chancen auf einen Volltreffer erhöhte. Ich bin kein Meisterschütze, und eine Handfeuerwaffe aus dem achtzehnten Jahrhundert ist kein Präzisionsinstrument. Natürlich bestand die Gefahr, dass die Graue mich kommen spürte und Deckung suchte. Oder sich irgendetwas anderes einfallen ließ, irgendeine Gemeinheit vielleicht, die mir gar nicht gefiel.

Ich musste mich so nah an die graue Dame herantasten, dass ein Treffer wahrscheinlich war, und musste sie aus dem Hinterhalt erledigen, so wie man auch mich erledigt hatte. Ironie der Geschichte.

Die Graue hatte fertiggezählt, die Big Hoods hievten den schluchzenden Morty wieder aus der Grube. Er baumelte, zuckte und gab unfreiwillig Geräusche von sich, während er verzweifelt nach Luft rang. Der graue Geist schwebte vor ihm, höchstwahrscheinlich ganz entzückt vor hämischer Freude.

Drei Meter. Mein Schleier war schäbig, und Zielen ist nicht meine Stärke, aber wenn ich bis auf drei Meter herankam, hatte ich eine faire Chance. Das würde mich dann allerdings gefährlich nah an den Grubenrand bringen, damit ich über die Grube hinweg auf den grauen Geist zielen konnte.

Ich versuchte, ganz ruhig zu bleiben und mich vor allem ganz ruhig zu bewegen. Adrenalin konnte mir nicht mehr die Hände zittern lassen, ich hatte kein Adrenalin mehr – aber meine Hände zitterten trotzdem. Dämliche Hände. Wahrscheinlich ist ein Geist eben doch auf einer bestimmten Ebene sehr menschlich.

Ich ging nur wenige Meter an einem Lemuren vorbei, der ins Leere starrte. Dabei ging sein Blick direkt durch mich hindurch. Vielleicht war er in einer geisterhaften Erinnerung verschollen, er blinzelte jedenfalls noch nicht einmal, als ich ihn passierte.

Sieben Meter.

Nicht mehr weit bis zur Grube, wo die Gespenster ihr verhungertes, ersticktes Heulen von sich gaben.

Fünf Meter.

Wie geriet ich bloß immer wieder in solche Situationen? Selbst nach meinem Tod?

Weil es Spaß macht, dachte ich. Weil es Spaß macht, Spaß, Spaß, Spaß, Spaß.

29. Kapitel

Plötzlich warf der Boden in der Nähe des grauen Geistes Wellen. Ein menschlicher Schädel schwebte daraus hervor. In den Augenhöhlen brannten blaue Flammen.

Die Graue wandte sich dem Schädel zu, und ihre Körperhaltung wirkte eindeutig sauer. »Was ist denn?«

»Ein Bote der Fomori befindet sich am äußeren Perimeter.« Der Schädel hörte sich auf gespenstische Art genau wie Bob an, nur fehlte seiner Stimme bis auf einen schwachen Hauch von Geringschätzung jedes Gefühl. »Er bringt Nachricht von seinem Herrn.«

»Ein Servitor? Er kommt aus dem Niemalsland?«

»Der äußere Perimeter ist die Seite zum Niemalsland hin, deren Wächter ich bin«, erwiderte der Schädel. »Der innere Perimeter ist die menschliche Welt. Das hast du bereits vor mehr als einem Jahr so festgelegt.«

Die Gespenster-Lady gab ein unwilliges Schnauben von sich. »Pass bloß auf, Schädel, unentbehrlich bist auch du nicht!« Seufzend musterte sie den baumelnden Morty. »Natürlich müssen die Fomori ausgerechnet jetzt stören, wo der Sonnenaufgang nicht mehr fern ist. Warum nur wird meine wichtige Arbeit immer wieder unterbrochen?«

Der Schädel verneigte sich leicht. »Dann soll ich den Boten also umbringen und die Leiche zurückgehen lassen? Mit einer Notiz daran: Beim nächsten Mal vorher anrufen?«

»Nein!«, herrschte die Graue ihn an. »Natürlich nicht. Hüte deine Zunge, Geist!«

»Ich bin dein Diener.« Erneut verneigte sich der Schädel, aber die Geringschätzung in seiner Stimme war kaum zu überhören. »Dann erlaube ich ihm also einzutreten?«

»Ja, und beeil dich gefälligst«, zischte die Gespenster-Lady.

»Ganz wie es dir gefällt.« Deutlich langsamer, als er aufgetaucht war, verschwand der Schädel wieder im Boden.

Ich hütete mich, auch nur einen Muskel zu regen. Das Schwerste bei einem Schleier sind Bewegungen, sie lassen sich nicht so einfach verbergen. Siedend heiß war mir plötzlich aufgegangen, dass mein wunderbarer Plan mit dem einen Schuss und dem einen Treffer einen entscheidenden Makel aufwies. Ich hatte den bösen Bob vergessen. Der Geist im Schädel war mächtig, intelligent, gefährlich und kannte offensichtlich weder Furcht noch Respekt. Er hatte ein paar Jahrzehnte lang im Dienst von Kemmler gestanden, dem gefährlichsten Nekromanten seit dem Fall Roms. Seitdem beeindruckte ihn wohl kein Talent mehr so richtig.

Nicht dass der eigentliche Bob ein Born der Höflichkeit und des Respekts gewesen wäre!

Doch solange ich mich still verhielt, ergab sich hier gerade eine astreine Chance zur Spionage. Jedes Fitzelchen Erkenntnis hilft, wenn man es mit durchgeknallten Kapuzenträgern zu tun hat, denn je mehr man weiß, desto eher stößt man auf Schwachstellen in ihrer Rüstung, metaphysisch oder anderweitig. Es kann nie schaden, mehr über den Feind zu erfahren, ehe man sich auf eine Schlacht einlässt. Ich jedenfalls habe das in meiner langen Geschichte noch nie bereut.

Wenn der graue Geist nicht solo arbeitete, sondern eine Art Partnerschaft mit den Fomori unterhielt, musste ich das wissen. Allianzen zwischen den bösen Buben (und Mädchen) bedeuten nie etwas Gutes.

Der graue Geist entfernte sich ein wenig von der Grube, und kaum dreißig Sekunden später bewegte sich der Boden erneut. Ein Mann tauchte auf, erst der Kopf, dann die Schultern, dann nach und nach der Rest, als stiege er eine Treppe empor. Der Schädel begleitete ihn, indem er ungefähr in Kopfhöhe hinter ihm herschwebte.

Ich erkannte in dem Mann sofort den Anführer der Fomori-Servitoren wieder, die Molly angegriffen hatten. Er trug nach wie vor seinen schwarzen Rollkragenpullover, hatte sein Outfit aber mit einem Waffengürtel vervollständigt, an dem links ein kurzes Schwert, rechts eine Pistole hingen. Das Schwert war japanisch, aber kürzer als ein richtiges Katana, wahrscheinlich ein Wakizashi oder auch ein Ninjatō. Sollte es sich um Letzteres handeln, verdiente der Typ Minuspunkte dafür, es offen mit sich rumzuschleppen.

Noch etwas hatte sich bei dem Mann geändert: die Augenfarbe. Ich erinnerte mich deutlich an ein klares Grau, aber jetzt schimmerten seine Augen dunkellila. Nicht tiefviolett wie bei den Heldinnen in Bobs Liebesromanen. Dieses Lila war das geschundener Leichen, die letzte Farbe, die nach dem Zwielicht noch am Himmel zu sehen ist.

Der Servitor verneigte sich aus der Taille heraus vor der Grauen, eine langsame, fließende Bewegung. »Grüße, Fürstin der Schatten«, sagte er voller Hohn, »von meinem Herrn, Cantref-Lord Omogh.«

»Hallo, Hörender.« Die Graue gab sich keine Mühe, ihren Unmut zu kaschieren. »Was will Lord Omogh jetzt wieder von mir?«

Der Hörende verneigte sich erneut, und seine lila Augen funkelten. »Mein Herr wünscht zu wissen, ob du dein Vorhaben erfolgreich abschließen konntest oder nicht.«

Die Stimme der Schattenfürstin klang gepresst. »Noch nicht. Das ist ja wohl kaum zu übersehen.«

Wieder verneigte sich der Hörende. »In dem Fall würde mein Herr gern wissen, warum du deine Suche auf einen zweitrangigen Aktivposten ausgeweitet hast.« Der Blick seiner lila Augen wanderte zwischen Morty und dem grauen Geist hin und her. »Was du da tust, widerspricht den Abmachungen.«

In den Augenhöhlen des Schädels flackerte es einen Tick heller. »Wir können den Fomori immer noch die Nachricht schicken, dass sie vorher anrufen sollen.«

»Nein«, sagte die Fürstin der Schatten streng.

»Das wäre eine einfache und direkte …«

»Nein, Geist!«, zischte die Graue. »Ich verbiete es!«

Die blauen Flammen flackerten einen Moment lang heftig und offensichtlich erregt. Dann verneigte sich der Schädel einmal mehr. »Wie du wünschst.«

»Mein Diener«, sagte der graue Geist zu dem Hörenden, »fände es richtig, dich umzubringen und deine Leiche an deinen Herrn zurückzuschicken, um mein Missfallen auszudrücken.«

Auch der Hörende verneigte sich erneut. »Ich bin nur einer von vielen, leicht zu ersetzen. Mein Tod würde meinen Herrn nur kurzfristig verärgern und wäre von daher, so fürchte ich, eine recht blutleere Geste.«

Der graue Geist starrte ihn an. »Du sprichst die Wahrheit, davon bin ich überzeugt, sonst wäre ich jetzt nicht abgeneigt, dem Schädel seinen Willen zu lassen. Aber du hast wirklich keinerlei Selbsterhaltungstrieb, habe ich recht?«

»Natürlich habe ich so etwas, Fürstin der Schatten. Ich würde mein Leben nie einfach so wegwerfen. Wenn ich sterbe, soll mein Tod für meinen Herrn von größtmöglichem Vorteil sein.«

Die Schattenfürstin schüttelte den Kopf unter der grauen Kapuze. »Du bist ein Narr.«

»Ich möchte deiner Meinung nicht widersprechen.« Der Hörende blieb ungerührt. »Trotzdem muss ich um eine Antwort bitten, damit ich sie meinem Herrn mitteilen kann. Welcher Art diese Antwort auch immer sein mag.«

»Informiere ihn«, sagte der graue Geist ärgerlich, »dass ich tun werde, was ich für richtig halte, um mir einen angemessenen Körper zu verschaffen.«

Holla.

Die Gespenster-Lady suchte nach einem Fleischanzug?

Das würde ja bedeuten …

Nein, diesen Gedanken verschob ich auf später. Jetzt galt es, sich auf die laufende Unterhaltung zu konzentrieren.

»Du hattest unerwähnt gelassen, dass du für deine Experimente ein so wertvolles Exemplar benötigst«, sagte der Hörende.

»Sieh dir doch an, womit ich sonst arbeiten muss!« Sie deutete auf die Big Hoods neben der Grube. »Abschaum, der das Gewicht meines Talents nicht zu tragen vermag. Sag Omogh, er muss tolerant sein, wenn er einen Verbündeten wünscht, der es mit den Hütern aufnehmen kann. Dieses Exemplar ist für meine Belange von höchster, für seine nur von geringer Bedeutung.«

Der Hörende dachte kurz nach. »Was ist mit der Lumpenfrau?«, wollte er dann wissen.

»Um die kümmere ich mich, sobald ich eine sterbliche Gestalt eingenommen habe.« Der graue Geist klang sehr zufrieden mit sich. »Natürlich nur, wenn ihr sie bis dahin nicht selbst aus dem Weg geräumt habt. Sehe ich da eine Brandwunde an deiner Wange, Hörender? Ich hoffe, sie schmerzt nicht allzu sehr.«

»Du bist sehr gütig.« Der Hörende verbeugte sich schon wieder. »Ich empfinde kein nennenswertes Unbehagen. Darf ich meinem Lord sagen, dass du ihm diese viertklassigen Geschöpfe zum Geschenk machen wirst, sobald du wiederhergestellt bist?«

Nachdenklich musterte die Graue ihre Big Hoods. »Ja … ich nehme mal an, das ginge. Ich habe für solches Spielzeug wenig Verwendung.«

»Wunderbar!« Der Hörende klang ehrlich erfreut.

Der graue Geist schüttelte erneut den Kopf. »Dann hat dein Herr auch an geringen Talenten Freude?«

»Es ist ein guter Tausch. Eben noch musste ich fürchten, meinen Fürst über den möglichen Verlust eines zweitklassigen Besitztums informieren zu müssen, jetzt kann ich ihm die Aussicht auf den möglichen Zugewinn gleich eines Dutzends geringer Talente vermelden. Es erfreut mich stets, wenn mein Fürst aus einer negativen Situation positiven Gewinn ziehen kann.«

Von der Grube her meldete sich mit schleppender, kaum noch verständlicher Stimme der baumelnde Morty: »Sag ihm, er kriegt gar nichts. Die Schlampe kann mich nicht haben!«

Der Hörende hob fragend die Augenbrauen.

»Seine Zustimmung ist erforderlich.« Der graue Geist klang angespannt. »Aber die werde ich bekommen. Ich hätte sie bereits, wenn du mich nicht unterbrochen hättest. Jetzt rückt der Sonnenaufgang näher, und wieder vergeht ein Tag. Wahrscheinlich habe ich den Transfer erst mehrere Stunden nach dem nächsten Sonnenuntergang abgeschlossen.«

»Ah!«, sagte der Hörende. Ohne dass er skeptisch geklungen hätte, bekam ich den Eindruck, dass er dem grauen Geist nicht ganz glaubte. »Dann störe ich dich nicht weiter. Ich werde aufbrechen und meinem Fürsten die Nachrichten überbringen. Wenn du mich entschuldigst?«

»Entschuldigst du dieses Wesen?« Über der Schulter des Hörenden war der böse Bob – Evil Bob, wie ich ihn nannte – aufgetaucht. »Oder möchtest du nicht doch lieber, dass es ausgelöscht wird?«

»Geh in Frieden, Hörender.« Der graue Geist würdigte Evil Bob keines Blickes. »Berichte deinem Herrn, dass wir irgendwann morgen Nacht in der Lage sein werden, gegen die Lumpenfrau und ihre Verbündeten in der Festung vorzugehen.«

Der Hörende verneigte sich wieder aus der Taille heraus, ehe er sich umdrehte und, gefolgt von dem schwebenden Schädel, in den Boden sank, um aus der menschlichen Realität in die Geisterwelt abzutauchen.

Sobald der Hörende fort war, schickte der graue Geist die Gespenster in der Grube mit einer Handbewegung in alle Himmelsrichtungen, und die schweren Bässe des Sirenenzaubers verstummten. Die Gespenster stimmten ein näselndes Protestgeheul an, erwiesen sich aber als machtlos. Der Wille der Grauen drückte wie eine Flussströmung gegen sie und vertrieb sie mit unsichtbarer Kraft aus dem Raum. Wild heulend verschwanden sie durch die Wände und den Boden.

Auch ich spürte die Kraft, mit der ihr Wille die Gespenster vertrieb und gleichzeitig die Aufmerksamkeit der Lemuren auf sich lenkte. Es kostete mich große Anstrengung, angesichts dieses Willens still zu verharren und dafür zu sorgen, dass die Kraft an meinem Schleier abglitt.

»Kinder!«, rief die Fürstin der Schatten mit tiefer Verachtung in der Stimme. »Seid auf der Hut, die Morgendämmerung naht. Alle sofort in die Verstecke!« Sie wandte sich an die Big Hoods. »Was euch betrifft, ihr lieben Sterblichen … Mutter ist zufrieden mit euch. Achtet auf den Gefangenen, sorgt für seine Sicherheit, bis es wieder Nacht wird. Sein Leben ist mir die Welt wert. Schützt es mit eurem eigenen.«

Die Big Hoods fingen an zu zittern, als hätte eine Gottheit zu ihnen gesprochen, verneigten sich wie ein Mann und flüsterten ehrfürchtige Worte. Es klang wie ein Gebet, war aber zu nuschelnd vorgetragen, als dass ich es hätte verstehen können. Die Lemuren ließen von ihren Aktivitäten (beziehungsweise ihrem Nichtstun) ab und verließen schweigend den Saal.

Wieder einmal war das Glück auf meiner Seite. Keiner von ihnen schritt rein zufällig durch mich hindurch.

»Nun gut!«, sagte der graue Geist mit Wisperstimme zu Morty. »In ein paar Stunden können wir unsere Unterhaltung fortsetzen. In der Zwischenzeit bekommst du weder Wasser noch Nahrung, und deine Fesseln bleiben, wo sie sind. Ich bin sicher, früher oder später siehst du die Dinge wie ich.«

»Ich sterbe eher, als dass ich dich in mich hineinlasse!«, krächzte Morty.

»Leider bekommt man nicht immer, was man will, Kind.« Sie klang ruhig, pragmatisch. »Ich werde dir immer mehr wehtun, und irgendwann bist du zu allem bereit, nur damit die Schmerzen aufhören. Das gehört zu den bedauerlichen Grenzen, die die Sterblichkeit einem auferlegt.«

Morty antwortete nicht.

Endlich wurde mir klar, mit wem ich es hier zu tun hatte.

Der graue Geist drehte sich um und versank im Boden, begab sich wohl in ein Gebiet im Niemalsland. Ich wartete, bis ich ganz sicher sein konnte, dass sie fort war, und verschwand dann einfach in gerader Linie nach oben, um auf den Straßen Chicagos wieder aufzutauchen.

Die Morgendämmerung glomm bereits als goldenes Versprechen am östlichen Horizont. So schnell ich konnte, eilte ich zu meinem Grab.

Der graue Geist war ein Schatten, das wusste ich inzwischen. Aber wessen Schatten? Der von jemandem, der wusste, wie man die Körper anderer in Besitz nahm. Von jemandem, der fest davon überzeugt schien, es erfolgreich mit den Hütern des Weißen Rates, der Polizeitruppe der Magierwelt, aufnehmen zu können. Der als Lebender diesen Omogh gekannt hatte, wer immer das sein mochte. Der einen Körper mit magischem Talent haben wollte, der seine eigenen, an sich schon enormen Fähigkeiten noch unterstützen sollte.

In Chicago waren in den letzten Jahren nicht viele Menschen mit magischen Fähigkeiten auf Hexerniveau ums Leben gekommen, und die meisten waren Feinde von mir gewesen. Ich hatte sie nicht alle selbst auf dem Gewissen, aber diesen einen hatte ich höchstpersönlich umgelegt. Mit einer Pistole. Aus drei Metern Entfernung.

Als ich endlich angekommen war, ließ ich mich dankbar in mein Grab fallen. Obwohl ich mich jetzt in Sicherheit wusste, zitterte ich doch immer noch.

Morty befand sich in den Händen des Capiorcorpus, einem der Erben des wahnsinnigen Kemmler. Er befand sich in den Händen eines von Körper zu Körper hüpfenden Magiers, der dem Irrsinn verfallen war, und das schon seit geraumer Zeit. Eines Nekromanten, dessen magische Fähigkeiten drei oder vier Mal so groß waren wie meine.

Ich nannte ihn Totengreifer, denn Capiorcorpus bedeutet wörtlich übersetzt »der die Leichen nimmt«. Als ich das letzte Mal mit ihm zu tun gehabt hatte, war eine Frau von ihm besessen gewesen. Genau genommen waren es sogar zwei gewesen, und die letzte hatte ich aus nächster Nähe erschossen.

War er deshalb als weiblicher Geist zurückgekehrt? Weil er als Frau gestorben war? Ihr Lakai Li Xian hatte sie damals mit »Herr« angesprochen, was mich zunächst verwirrt hatte!

Nun, im Grunde war mir das egal, soll jeder sein Geschlecht wählen, wie er will. Allerdings schien diese »Geschlechtsumwandlung« nicht wirklich freiwillig erfolgt zu sein. Mir war nicht entgangen, dass der Hörende die Bezeichnung »Fürstin der Schatten« voller Hohn ausgesprochen hatte.

Damals hatte ich Totengreifer wegen des von ihm übernommenen Körpers in Gedanken als »sie« bezeichnet, und ich entschied, es dabei zu belassen. Jedoch wohl nur vorerst, denn nun stand ein weiterer Geschlechterwechsel bevor. Totengreifer wollte von Mortys Körper Besitz ergreifen, wofür sie aber als Geist offenbar seine Einwilligung brauchte. Wenn ihr das aber gelang, standen ihr alle ihre früheren Fähigkeiten wieder zur Verfügung, davon musste ich ausgehen. Schließlich war es mir ebenso ergangen, als ich in Mollys Körper geschlüpft war. Totengreifer würde an ihre alte Karriere anknüpfen und erneut munter von einem Körper zum nächsten wechseln können.

Als Erstes würde sie Molly umbringen.

Ich selbst hatte meine erste Begegnung mit ihr nur dank des Eingreifens von »Gentleman« John Marcone, ein bisschen Glück, gekonntem Raten und einer epischen Paranoia überlebt. Totengreifer war eine Bedrohung ersten Ranges. Einer Konfrontation mit ihr würde ich nach Möglichkeit immer aus dem Weg gehen. Besonders, wenn ich allein war.

Draußen flutete der Sonnenaufgang über das Land. Ich war froh, ihn zwischen mir und Totengreifer zu wissen, froh, mich ausruhen zu dürfen, solange dazu noch Gelegenheit war.

Alles war um einiges dringlicher geworden.

Bis zum Anbruch der nächsten Nacht musste ich mir überlegt haben, wie ich es mit ihr aufnehmen konnte.

30. Kapitel

Als die Sonne aufging, kauerte ich in meinem Grab. Eigentlich hätte mich diese persönlich doch sehr bedrohliche, tödliche, feurige Naturkatastrophe nervöser machen müssen, die sich da über die Welt ergoss, aber merkwürdigerweise war das nicht der Fall. Als die Morgenröte kam, war es, als lausche ich einem großen Lastwagen, der draußen vorbeifuhr. So ein Lkw ist auch gefährlich, wenn man direkt davorsteht, ansonsten aber lediglich ein Hintergrundgeräusch.

In meinem Grab war es sehr friedlich, und ich genoss seltsamerweise ein Gefühl der Zufriedenheit. Nach einer Weile schließlich wusste ich, warum es mir so ging: Ich fühlte mich wie früher in meiner Kellerwohnung, wenn draußen ein Schneesturm tobte. Wenn der Wind heulte, Schnee und Hagel fielen, ich aber friedlich mit Mouse und Mister auf dem Sofa hockte, damit wir es alle schön warm hatten. Dazu ein knisterndes Kaminfeuer, eine Tasse heiße Hühnerbrühe und ein gutes Buch.

In meinem Grab ging es mir ähnlich. Es war friedlich. Wenn ich jetzt noch ein Buch gehabt hätte, wäre mein Tag perfekt gewesen.

So lehnte ich mit dem Rücken an der Grabwand, die Augen geschlossen, und ließ die Stille in mich ein. Bis zum Sonnenuntergang saß ich hier fest, und mich jetzt schon wegen irgendwelcher Dinge nervös zu machen, die möglicherweise am Abend passierten, war wenig sinnvoll.

Lieber ließ ich mich durch meine Erinnerungen treiben. Durch die traurigen, die fröhlichen und die ganz einfach lächerlichen.

Elaine und ich, damals auf der Highschool. Wir hatten gelebt wie zwei Superhelden, zwei junge Leute mit unglaublichen Kräften, von denen niemand etwas ahnen durfte.

Ich hatte mich eigentlich noch gar nicht für Mädchen interessiert, als ich Elaine kennenlernte. Wir waren beide gerade mal zwölf gewesen, intelligent und starrköpfig, was bedeutete, dass wir uns gegenseitig fortlaufend in den Wahnsinn getrieben hatten. Abgesehen davon waren wir beste Freunde gewesen. Wir hatten einander unsere Träume für die Zukunft anvertraut, manchmal gemeinsam geweint oder dem jeweils anderen die Schulter zum Ausheulen geliehen, je nachdem, was gerade los war. Die Schule hatten wir beide unerträglich langweilig gefunden. Im Vergleich zur Komplexität, die Justins Unterricht uns bot, war sie ein Kinderspiel, und dort halbwegs gut durchzukommen war so einfach wie Bleistifte anspitzen.

Mit anderen Gleichaltrigen war keiner von uns beiden besonders gut klargekommen. Wir waren einfach nicht an denselben Dingen interessiert.

Unser magisches Talent machte Fernsehen mehr und mehr zu einem Problem, Videospiele waren längst nicht mehr möglich. Ersatzweise beschäftigten Elaine und ich uns mit Brett- und Kartenspielen oder verbrachten lange, ruhige Stunden im selben Zimmer und lasen.

Justin hatte uns gut im Griff gehabt, er war ein Meister der Manipulation gewesen. Er hatte uns zusammenschweißen wollen, wir sollten uns unter Gleichaltrigen isoliert fühlen und ihm allein loyal sein. Er wollte vermeiden, dass wir Bindungen zu jemandem außerhalb unseres kleinen Kreises entwickelten, das wäre für ihn eine erschreckende Vorstellung gewesen.

Was er wirklich plante, hatte ich nicht ahnen können. Bis zu dem einen, alles entscheidenden Tag. Elaine war krank gewesen und nicht zur Schule gegangen. Ich hatte die letzte Stunde geschwänzt, weil ich mir Sorgen um sie machte, und kam früher heim. Das Haus schien ruhig und friedlich, aber in der Luft hing eine Energie, die ich noch nie zuvor gespürt hatte. Sie war wie öliges Parfüm, erstickend dick. Kaum war ich durch die Tür getreten, da spürte ich auch schon, wie sich all meine Sinne anspannten.

Es war meine erste Begegnung mit der Schwarzen Magie, jener Kraft, die die Macht der Schöpfung selbst zu verzerren vermag und alles zerstört, was mit ihr in Berührung gerät.

Elaine saß wie festgefroren auf der Couch, aber mit ruhigem, entspanntem Gesicht. Inzwischen wusste ich, dass Justin sie in meiner Abwesenheit mit einem mentalen Fluch belegt hatte. Damals wusste ich nur, was meine Instinkte mir zuriefen: Hier stimmte etwas nicht, hier war etwas falsch, und zwar so grundlegend und tiefgreifend, dass ich am liebsten schreiend aus dem Zimmer gelaufen wäre.

Ich erinnere mich noch so genau, als sei es gestern gewesen …

Justin tauchte in der Küchentür auf, sah mich und blickte mich ruhig an.

»Du schwänzt also mal wieder die Schule.« Er seufzte. »Damit hätte ich eigentlich rechnen müssen.«

»Was ist hier los?« Meine Stimme quietschte vor Angst. »Was hast du getan?«

Justin ging zur Couch und stellte sich hinter Elaine. Jetzt sahen mich beide an, ruhig und gelassen. Ihren Gesichtern konnte ich nichts entnehmen. »Ich mache Pläne, Harry«, sagte Justin endlich leise. »Ich brauche Menschen, denen ich vertrauen kann.«

»Vertrauen?« Was hatte diese Antwort mit meiner Frage zu tun? Mit der Situation hier im Zimmer? Verzweifelt auf der Suche nach irgendeiner Art von Erklärung ließ ich meinen Blick zwischen Justin und Elaine hin- und hergleiten. Nichts, ich konnte in ihren Mienen nichts lesen, sie gaben mir nicht den geringsten Hinweis. Dann sah ich auf den Couchtisch und auf das, was dort neben meiner oft gelesenen Ausgabe von Der kleine Hobbit lag.

Eine Zwangsjacke.

Einen Moment lang konnte ich nur dastehen und starren, während mir der Magen in ungeahnte Tiefen rutschte. Aber dann wurde mir schlagartig klar, was meine Instinkte mir die ganze Zeit so lautstark zugebrüllt hatten: Ich war in Gefahr. Mein Retter, mein Lehrer, mein Beschützer wollte mir etwas antun.

Tränen schossen mir in die Augen, bis ich kaum noch etwas sah. »Warum?«, fragte ich sehr leise, sehr verwirrt.

Justin blieb weiterhin ruhig. »Noch hast du nicht das Wissen, um zu verstehen, Junge. Aber mit der Zeit wirst du es nach und nach erhalten.«

»Du … das kannst du nicht machen«, flüsterte ich. »Nicht du! Du hast mich gerettet. Du hast uns beide gerettet.«

»Das mache ich auch weiterhin«, sagte Justin. »Setz dich jetzt neben Elaine, Harry.«

»Setz dich neben mich, Harry«, forderte auch Elaine von der Couch her mit leiser, verträumter, monotoner Stimme.

Ich starrte sie an, vor Schreck außer mir. »Elaine …«

Sobald ich ihn nicht mehr ansah, schlug Justin mit Kinetomantie nach mir.

Irgendetwas warnte mich, aber es ging um Bruchteile einer Sekunde. Statt den Schlag abzublocken, bewegte ich mich in dieselbe Richtung wie er, auf das vordere Panoramafenster des Wohnzimmers zu, während ich gleichzeitig meinen eigenen Zauber wob. Statt meinen Schild aber zwischen mich und Justins Zauber zu schieben, breitete ich ihn einem Segel gleich vor mir aus, fing die Kraft von Justins Zauber auf und zügelte sie.

Ich, mein Schild, Justins Energie und das Panoramafenster explodierten auf den Rasen des Vordergartens hinaus. Ich erinnere mich an den ungeheuren Lärm berstenden Holzes und splitternden Glases, ich erinnere mich an das Brennen Dutzender winziger Schnittwunden, die ich Glas- und Holzsplittern zu verdanken hatte, und ich erinnere mich daran, wie wütend ich war. Wütend und zu Tode erschrocken.

Kaum war ich auf dem Rasen gelandet, fing ich auch schon an zu rennen.

»Junge!« Justin hatte seine Stimme laut projiziert. Ich warf im Laufen einen Blick über die Schulter zu ihm zurück, und seine Augen blitzten kälter und wütender, als ich es bei ihm je erlebt hatte. »Du bist hier, bei mir und Elaine, oder du bist nirgendwo. Wenn du nicht sofort zurückkommst, bist du für mich gestorben.«

Ich strich das »für mich« aus seinem Satz, um seine wirkliche Bedeutung zu verstehen, und legte noch einen Zahn zu. Wenn ich blieb, würde er dafür sorgen, dass ich hilflos war. Danach konnte ich mit keinem guten Ende mehr rechnen. Ich konnte gegen ihn kämpfen, wenn ich wütend genug zurückkehrte, aber siegen konnte ich gegen ihn nicht. Alles, was ich wusste, hatte er mir beigebracht. Bei der Polizei konnte ich ihn auch nicht anschwärzen. Wie denn? Sollte ich denen erzählen, dass Justin ein durchgeknallter Magier war?

Justin hatte mir nie etwas vom Weißen Rat oder dem Rest der übernatürlichen Welt erzählt. Wer jemanden missbrauchen will, sorgt in der Regel dafür, dass sein Opfer sich allein fühlt. Wer glaubt, ganz allein zu sein, wehrt sich in der Regel nicht.

»Junge!«, dröhnte Justins Stimme, nun ganz offen wuterfüllt. »Junge!«

Mehr brauchte er nicht zu sagen, die Wut in seiner Stimme reichte mir. Der Mann, der mir ein Zuhause gegeben hatte, würde mich umbringen.

Es tat so weh, dass ich mich fragen musste, ob er das nicht vielleicht bereits getan hatte.

Ich senkte den Kopf und rannte noch schneller. Die Welt vor mir lag hinter einem dichten Tränenschleier. Und in meinem Kopf brannte ein einziger Gedanke.

Es war noch lange nicht vorbei. Justin konnte mich finden, das wusste ich genau, egal, wohin ich lief, egal, wie gut ich mich versteckte. Ich war der Zwangsjacke nicht entkommen, sie wartete auf mich.

Ich hatte keine Wahl.

Ich musste mich wehren.

»Was ist dann passiert?«, fragte eine faszinierte Stimme.

Ich löste mich aus meinem Tagtraum und sah hinauf in den sonnenbeleuchteten Himmel über meinem Grab.

Der Winter hatte eindeutig den Rückzug angetreten, die blauen Streifen zwischen den Wolken sahen fast schon nach Sommer aus. Wasser tropfte über den Rand meines Grabes, aber unten auf dem Boden lag unverändert eiskalter Schnee.

Auf dem Grabrand hockte die Leanan Sidhe und ließ die nackten, schmutzigen Füße baumeln. Sie hatte sich die leuchtend roten Haare zu einem langen Pferdeschwanz zusammengebunden und trug praktisch Lumpen, eine gewagte Kombination aus fünf oder sechs sehr unterschiedlichen Einzelteilen. Um den Kopf hatte sie sich einen anscheinend handgestrickten Schal geschlungen, dessen Farbe an stark verschmutzten Schnee erinnerte und dessen ausgefranste Enden ihr zu beiden Seiten des Gesichts hinunterhingen. Das Ganze verlieh ihr einen gewissen durchgeknallt-koketten Charme, zu dem die roten Flecken auf der blassen Haut, die wie Blut aussahen, durchaus noch beitrugen. Lea wirkte so glücklich wie ein Kind am Morgen des Weihnachtstages.

Fassungslos starrte ich zu ihr hoch. »Du hast gesehen, was mir durch den Kopf ging?«

»Ich sah nicht, woran du gedacht hast, sondern das, woran du dich erinnert hast.«

»Interessant!« Irgendwie war es nur logisch, dass Lea die Geisterwelt anders und besser wahrnahm als ich, immerhin war sie zum Teil im Niemalsland heimisch. Wahrscheinlich sah sie mich als blasse, weiße, geisterhafte Version meines alten Ichs, bei dem sich die Erinnerungen, aus denen ich bestand, an der Oberfläche widerspiegelten.

Ich dachte an die Gespenster und Lemuren, die Sir Stuart in meiner ersten Nacht als Geist erledigt hatte. Die Bilder ihrer Erinnerungen waren aus ihnen herausgeflossen, als sie vergangen waren.

»Genau!« Lea war offenbar erfreut darüber, dass ich sie verstanden hatte. »Meine Güte, der koloniale Ritter hat ja eine ziemliche Schau für dich abgezogen.«

»Du kanntest Sir Stuart?«

»Ich habe ihn bei verschiedenen Gelegenheiten in der Schlacht erlebt«, sagte Lea mit leicht verträumtem Blick. »Auf seine Art ein ehrenwerter Mann. Und sehr gefährlich.«

»Nicht gefährlicher als Totengreifer. Sie hat ihn vernichtet.«

Lea schob die Unterlippe vor, ihre Brauen zogen sich zusammen. »Capiorcorpus? Er hat Sir Stuart ausgelöscht? Was für eine erbärmliche Verschwendung eines tapferen Geistes!« Sie schnitt eine Grimasse. »Aber zumindest hast du die Identität deines Gegners herausfinden können, Patenkind. Und auch die seines Schoßtierchens.«

Ich nickte. »Totengreifer und der böse Bob.«

»Böse!« Lea machte eine wegwerfende Handbewegung. »Was gut und was böse ist, liegt im Auge des Betrachters. Für dich ist nur die Macht dieses Geistes von Bedeutung.«

»Da liegst du falsch«, sagte ich. »Aber ich weiß ja, dass du das anders siehst.«

Einen Moment lang wirkte Lea nachdenklich. »Weißt du eigentlich, dass du die Sicht deiner Mutter hast?«

»Nicht ihre Augen?«

»Ich habe ja immer gedacht, du kommst eher auf Malcolm.« Der ernste Ausdruck in ihrer Miene verschwand, Lea baumelte wieder vergnügt mit den Beinen. »Also, junger Schatten: Was passierte als Nächstes?«

»Das weißt du doch, du warst dabei.«

»Wie heißt es immer so schön bei den Sterblichen? Ausgerechnet diese Folge habe ich leider verpasst.«

Ich musste lachen.

Lea schien das nicht witzig zu finden. »Ich weiß wirklich nicht, was passiert ist, nachdem du Justin verlassen hattest. Ich weiß erst wieder, was war, nachdem du zu mir gekommen bist.«

»Du glaubst also, ich verschenke einfach so Geschichten?« Ich grinste sie an. »An eine Sidhe?«

Lea legte den Kopf in den Nacken und lachte. Das Funkeln in ihren Augen wirkte wie kleine Blitze. »Was hast du doch viel gelernt! Ich hätte das kaum mehr für möglich gehalten, aber wie es scheint, hast du dir ausreichend Weisheit erworben. Gerade noch rechtzeitig.«

»Rechtzeitig, um voller Weisheit tot zu sein«, sagte ich. »Aber es stimmt, dass die Sidhe nichts verschenken und auch nichts als Geschenk annehmen, so viel habe ich inzwischen herausgefunden. Nach so langer Zeit habe ich sogar begriffen, warum das so ist: Ihr könnt es nicht.«

»Das stimmt!« Lea strahlte mich an. »Denn es muss immer ein Gleichgewicht herrschen, mein süßes Patenkind. Gib nichts weg, ohne im Gegenzug Gleichwertiges zu erhalten. Die gesamte Realität basiert auf Gleichgewicht.«

»Ich tausche den Rest meiner Geschichte gegen Informationen«, sagte ich.

Lea wurde ganz Geschäftsfrau. »Die Geschichte gegen drei Fragen?«

»Abgemacht.«

»Abgemacht, abgemacht und abgemacht!«, sang sie vergnügt.

Also erzählte ich ihr, wie die Geschichte weitergegangen war.

31. Kapitel

Erst einmal war ich eine ganze Weile nur gerannt. Ich war nicht im Leichtathletikteam unserer Schule, war aber oft mit Elaine gejoggt, allein schon, um Justin mal eine Weile zu entkommen, wenn wir rumknutschen wollten. Da Justin ein gründlicher Mensch war und sich nicht leicht täuschen ließ, waren wir bei unseren Ausflügen auch wirklich gejoggt, um angemessen verschwitzt nach Hause zu kommen, damit der Schwindel nicht aufflog. Die ganze Zeit hatten wir gedacht, wir würden ihn an der Nase herumführen und damit auch noch durchkommen!

Als Erwachsener ist mir klar geworden, wie leicht er uns durchschaut hat. Justin hat alles gewusst, davon gehe ich inzwischen aus. Aber damals haben Elaine und ich uns als Meister der Täuschung gefühlt.

Am Tage meiner Flucht erwiesen sich die eher praktischen Elemente unseres Tarnmanövers jedenfalls als ungeheuer zweckdienlich. Meine Schritte wurden langsamer, dafür aber auch länger, gleichmäßiger. Ich lief vor mich hin wie eine gut geölte Maschine. Ich war sechzehn, und eine Stunde verging, ehe mir die Puste ausging.

Als ich endlich anhielt, war der erste Schreck verblasst. Der Schmerz brannte dafür umso heftiger. Außerdem fand ich mich in einer völlig unerwarteten Lage.

Ich wusste nicht, was als Nächstes kommen würde. Ich wusste nicht, was von mir erwartet wurde.

Ich musste nachdenken, verließ die Straße, verkroch mich in einen großen Abwasserkanal und kauerte mich zusammen, bis mein Atem wieder halbwegs normal ging.

Ich hätte es wissen müssen. Dieser Satz wollte mir einfach nicht aus dem Kopf, ich wiederholte ihn immer und immer wieder. Ich hätte es wissen müssen! Seit dem Tod meiner Eltern hatte kein einziger Mensch auch nur einen Finger für mich krumm gemacht, hatte sich mehr um mich gekümmert, als unbedingt erforderlich gewesen wäre. Justins Großzügigkeit, noch dazu gewürzt mit der Möglichkeit, Magie zu erlernen, war zu gut gewesen, um wahr zu sein. Ich hätte es wissen müssen.

Dann Elaine – die einfach nur dagesessen hatte, während Justin tat, was immer er hatte tun wollen. Die nicht versucht hatte, mich zu warnen, die nicht versucht hatte, ihn aufzuhalten. In meinem ganzen Leben hatte ich noch nie jemanden so geliebt, wie ich Elaine geliebt hatte.

Auch sie war zu gut gewesen, um wahr zu sein. Ich hätte es wissen müssen.

Eine Weile saß ich nur da und weinte. Mir war kalt, ich war müde, mir tat die Brust weh, so sehr schmerzte der erlittene Verlust. In einem einzigen Augenblick war mir mein Zuhause genommen, mein Leben zerstört worden.

Irgendwann schaffte ich es, mich aus meiner Lethargie zu reißen. Wütend schüttelte ich den Kopf, wischte mir Augen und Nase mit den Lederärmeln meiner Collegejacke ab. Mir war es egal, was die Feuchtigkeit mit dem Leder anstellen würde.

Ich war immer noch in Gefahr.

Ich hatte weder ein Fortbewegungsmittel noch Geld oder irgendeine Idee, wo ich hinkonnte. Nur meinen funkelnagelneuen Führerschein hatte ich bei mir, er steckte in der Tasche meiner Jeans. Die Jacke mit den Initialen meiner Schule würde jetzt im November nach Einbruch der Dunkelheit bestimmt nicht mehr warm genug sein. Mein Magen gab schreckliche Geräusche von sich. Offenbar stand Tod durch Verhungern auch noch auf der langen Liste meiner Probleme.

Ich brauchte einen Unterschlupf. Ich brauchte etwas zu essen. Ich musste mir einen sicheren Ort suchen, um mich vor meinem Mentor zu verstecken, bis ich wusste, wie ich es mit ihm aufnehmen konnte. Um mir all das beschaffen zu können, brauchte ich Geld. Sofort.

Als es dunkel wurde …

Hör mal, ich war sechzehn!

Als es dunkel wurde, überfiel ich einen Supermarkt.

Ich band mir mein durchgeschwitztes T-Shirt als improvisierte Sturmhaube um den Kopf, etwas anderes hatte ich nicht dabei, um mich zu vermummen. Außer dem T-Shirt trug ich nur noch meine Schuljacke mit ihren großen Initialen, mehr oder weniger eine Reklametafel, die den Cops in null Komma nichts verraten würde, wer ich war. Aber ich konnte nicht auf sie verzichten, also riss ich die Buchstaben einfach ab und hoffte auf das Beste. Dann fischte ich mir aus einem Mülleimer eine braune Papiertüte, in die ich meine rechte Hand steckte.

Damit war ich vorbereitet, jedenfalls so gut es ging. Ich hatte es auf einen Supermarkt der Kette Quick Stop abgesehen, aber erst einmal mussten die Straßenlaternen in dessen unmittelbarer Nähe dran glauben. Ich schleuderte einen Zauber gegen sie.

Das Erlernen von Magie ist harte Arbeit, aber sobald man die ersten noch relativ bescheidenen Zauber wirken kann, findet man schnell heraus, wie einfach das Zerstören technischer Geräte ist. Alles mit Elektronik ist besonders anfällig, und mit dem nötigen Schmackes kann man auch bei einfacher Technik für einen Kurzschluss sorgen oder sie anderweitig ausschalten. Diese Straßenlaternen hatten keine Chance, auch wenn ich mit sechzehn beileibe noch nicht der Magier war, der ich fünf, sechs Jahre später gewesen bin.

Ein Blick, und die beiden Lampen über dem Parkplatz flackerten kurz auf, um dann zu erlöschen. Die Lampen direkt vor dem Laden sowie zwei Überwachungskameras waren als Nächstes dran.

Leider wurde ich immer nervöser, je weiter ich in meinem Programm vorankam, weswegen zusammen mit der letzten Kamera auch gleich noch der Gefrierschrank des Supermarkts sowie die Deckenbeleuchtung den Geist aufgaben. Das einzige dem Lädchen noch verbliebene Licht kam danach von einem Flippertisch und ein paar veralteten Spielautomaten.

Ich holte noch einmal tief Luft. Halb vornübergebeugt, damit man meine Größe nicht gleich erkennen konnte, trat ich durch die Ladentür, die rechte Hand mit der Papiertüte darüber ausgestreckt, als hätte ich eine Knarre darin. Die Tüte hatte vorher etwas Kaltes, Glitschiges, Fettiges enthalten. Vielleicht irgendetwas mit Mayonnaise. Ich hasse Mayonnaise!

So schob ich mich bis zum Kassierer vor, einem jungen Mann mit Vokuhila und einem Boston-T-Shirt. »Geld her!« Ich richtete die Papiertüte auf ihn. »Alles, was du in der Kasse hast!«

Gerötete, wässrige Augen musterten erst mich, dann die Tüte.

»Her mit dem Zaster!«, schrie ich. »Oder ich puste dir die Rübe weg!«

Wahrscheinlich hätte es bedrohlicher gewirkt, wenn meine Stimme nicht mitten im Satz gekippt wäre. Verdammter Stimmbruch.

»He, Mann!« Der Kassierer schien mir eher verwirrt als verängstigt, und er nuschelte. Jetzt erst roch ich den Duft von Marihuana, der in der Luft hing. »He, Alter! Hast du … hast du gesehen, wie eben die Lichter ausgegangen sind?«

Mir war das echt zuwider, aber anscheinend hatte ich keine Wahl. Ich richtete meine »Knarre« mit großer Geste auf ein paar Schnapsflaschen auf einem Regal hinter dem Tresen, sammelte meinen Willen und kreischte: »Bäng! Bäng!«

Meine verbalen Zauberformeln sind im Laufe der Jahre tatsächlich noch geschliffener und eleganter geworden. Kaum zu glauben, nicht wahr?

Bei dem Zauber handelte es sich um recht banale kinetische Energie mit kaum mehr Power als ein Baseball, wenn ihn der Werfer eines Highschoolteams wirft. Ein normaler Werfer, nicht Robert Redford in Der Unbeugsame. Lebensbedrohlich ist das für niemanden, aber der Zauber macht einigen Lärm, und die Kraft langt allemal, um ein paar Flaschen kaputtzuhauen. Sie zerbarsten in einem zufriedenstellenden Regen aus Glas und Alkohol.

»Heilige Scheiße!« Der Kassierer, dessen Namensschild ihn als »Stan« auswies, hatte den Kopf eingezogen und schützte ihn mit beiden Armen. »Alter! Nicht schießen!«

Ich richtete die Papiertüte auf ihn. »Gib mir das Geld, Stan. Alles!«

»Schon gut, schon gut!«, sagte Stan. »O Gott, bitte bring mich nicht um.«

»Das Geld!«, schrie ich.

Er wandte sich der Kasse zu und fummelte daran herum, drückte hektisch auf irgendwelche Knöpfe.

Währenddessen spürte ich eine Bewegung hinter mir, eine unterschwellige Gegenwart. So etwas spürt man manchmal, wenn man in einer Schlange steht – der schweigende Druck eines anderen lebenden Wesens hinter einem, das vorübergehend den Platz mit einem teilt. Aber ich stand in keiner Schlange. So wirbelte ich panisch herum und schrie noch einmal: »Bäng!«

Mit lautem Krachen peitschte reine Kraft durch die Luft, und die Tür einer Kühlanlage für Speiseeis zerbarst.

»O Gott!«, stöhnte Stan. »Bitte, bring mich nicht um!«

Hinter mir war niemand.

Ich versuchte, in alle Richtungen gleichzeitig zu sehen, was mir nur mehr oder weniger gelang. Außer Stan und mir befand sich niemand im Laden.

Trotzdem war diese Gegenwart immer noch da, hinten in meinem Nacken, dichter und eindeutiger als gerade eben noch.

Was zum Teufel …

»Lauf!«, befahl laut hallend ein tiefer Bariton.

Ich drehte mich um und richtete die Papiertüte auf die beiden Videospiele.

»Lauf!«, sagte das Sinistar-Spiel. »Ich lebe. Ich bin … Sinistar!«

»Nicht bewegen!«, befahl ich Stan. »Steck das Geld einfach in eine Tüte.«

»Geld in die Tüte, Mann, alles klar, Mann.« Stan heulte inzwischen fast. »Ich soll alles tun, was du willst, ja? Das haben die Besitzer uns Kassierern so gesagt, richtig? Ich soll dir das Geld geben, keine Widerworte, ja?«

»Ja.« Meine Blicke huschten im Laden umher. »Lohnt sich nicht, dafür zu sterben, was, Stan?«

»Das siehst du richtig«, murmelte Stan. »Die zahlen mir gerade mal fünf Dollar die Stunde.« Er hatte die Kasse endlich aufbekommen und fing an, Scheine in eine Plastiktüte zu stopfen.

»Lauf!«, sagte die Sinistar-Maschine. »Lauf!«

Wieder erhöhte sich der gegenstandslose Druck in meinem Nacken. Ich drehte mich langsam im Kreis, aber da war nichts. Jedenfalls nichts, was ich sehen konnte.

Aber wenn nun doch etwas da war? Etwas, das man nicht sehen konnte? Ich hatte nie etwas gesehen, das aus dem Niemalsland herbeigerufen worden war, aber Justin hatte uns solche Wesen wiederholt beschrieben, und ich ging nicht davon aus, dass er gelogen hatte. So ein Biest wäre der ideale Jäger. Perfekt, um es einem widerborstigen Lehrling hinterherzuschicken, der seine Zwangsjacke nicht tragen wollte.

Langsam ging ich zwei Schritte auf das Videospiel zu, starrte auf den Bildschirm. Ich beachtete weder das Raumschiff noch die Asteroiden oder den riesigen körperlosen Schädel, die darauf herumflogen, interessierte mich auch nicht für das statische Flackern, mit dem der Computer des Spiels auf mein Näherkommen reagierte. Ich konzentrierte mich ausschließlich auf die Glasscheibe vor dem Bildschirm, in der sich schwach der Laden widerspiegelte.

Da stand ich, lang und dünn. Teile der Ladeneinrichtung waren als schattenhafte Umrisse zu erkennen: Gänge, Regale, der Tresen, die Tür.

Das Ding stand gleich hinter der Tür.

Es war riesig, größer und breiter als die Tür, und es wirkte irgendwie menschlich, nur dass die Proportionen nicht stimmten. Die Schultern waren zu breit, die Arme zu lang, die Beine krumm und dick. Und das Biest war von oben bis unten mit Fell, Schuppen oder irgendeiner geschmacklosen, pilzartigen Verschmelzung von Fell und Schuppen bedeckt. Seine Augen waren leere, kantige Gruben aus schwach violettem Licht.

Meine Hände zitterten. Nein, sie zuckten unkontrolliert und spastisch. Die Papiertüte gab mittlerweile ein gleichmäßig knatterndes Geräusch von sich.

Hinter mir stand ein Wesen aus einer anderen Welt. Ich konnte es fühlen, keine drei, vier Meter hinter mir, ebenso real wie Stan, das sagten mir all meine Sinne. Nur sehen konnte ich es nicht, oder?

Den Kopf zu wenden, um einen kurzen Blick über die Schulter zu werfen, kostete mich enorme Anstrengung.

Nichts. Stan stopfte Scheine in eine Tüte. Ansonsten war der Laden leer. Die Tür hatte eine Glocke, ich hätte sie läuten hören, wenn jemand hereingekommen wäre. Doch nach mir hatte niemand mehr den Laden betreten.

Ich wandte mich wieder dem Spiegelbild in der Glasscheibe der Spielkonsole zu.

Das Ding war einen halben Meter näher gerückt.

Es lächelte.

Unter den Büscheln und Klumpen aus Schuppen und verfilztem Fell war die eigentliche Kopfform kaum auszumachen. Aber unter den Augen klaffte ein Maul, zu breit für den Mund eines Menschen, die Zähne gelb und zu kantig und zu scharf, um irgendeinem Wesen von dieser Welt gehören zu können.

Meine Beine verwandelten sich anscheinend in Gummi. Bald würden sie mich nicht mehr tragen. Ich konnte mich nicht rühren. Atmen ging auch nicht.

Bosheit kroch mir das Rückgrat hinauf, tanzte als gehässiges Frösteln im meinem Nacken. Hass, Feindseligkeit – kein Zorn, wie ich ihn einmal bei einem Jungen aus meiner Klasse erlebt hatte, nachdem ich ihn gehänselt hatte, bis er außer sich vor Wut völlig die Selbstbeherrschung verlor. Auch nicht der Zorn, den ich von Justin kannte, kalt und rational. Das hier war etwas anderes, ein giftiger Hass, unendlich, zeitlos, tiefer als das tiefste Meer. Ein so uralter, so abscheulicher Hass, dass er fast schon ohne konkrete Handlung zu töten vermochte, ohne Wesen, das diesen Hass auslebte. So bösartig, dass er feste Form angenommen hatte und sich auf der Haut des Wesens hinter mir in stinkendem Widerwillen manifestierte.

Dieses Wesen wollte mich vernichten. Es wollte mir schlimme Dinge antun und sich daran erfreuen. Daran würde nichts, was ich sagte, und nichts, was ich tat, auch nur das Geringste ändern. Ich war nur etwas, das ausradiert werden musste, vorzugsweise auf eine Art, die auch noch Spaß macht. Das Wesen hier kannte weder Furcht noch Gnade, und es war älter, als ich mir überhaupt vorzustellen vermochte.

Und ich … ich fühlte mich dreckig. Beschmutzt, allein deswegen, weil ich seine Gegenwart gespürt hatte. Als hätte das schon einen grässlichen Abdruck auf mir hinterlassen, den ich nie mehr abwaschen könnte.

Jetzt stand es direkt hinter mir. So nah, dass es mich hätte berühren können. Seine Umrisse türmten sich über meinem Spiegelbild auf, riesig und schrecklich.

Es beugte sich vor. Zwischen den grässlich gelben Hai-Kettensägenzähnen schlängelte sich eine gespaltene Zunge nach vorn, und eine ruhige, leise Stimme flüsterte in geschliffenem britischem Akzent: »Näher als das, was du eben gespürt hast, kommt dein Kopf nicht an meinen Namen heran. Wie geht es dir?«

Ich versuchte zu sprechen, aber ich konnte es nicht. Ich konnte meinen Mund einfach nicht zwingen, Worte zu formen. Mir fehlte die Luft, um Laute aus der Kehle zu quetschen.

Verdammt! Verdammt, ich war doch kein verängstigtes Kind mehr! Ich war doch mehr als ein hilfloser Waisenjunge, der geduldig erlitt, was ein Älterer, Mächtigerer ihm an Qualen zugedacht hatte! Ich war eine Naturgewalt, ich hatte die Kräfte der Schöpfung berührt! Ich hatte Dinge gesehen, die niemand sonst sehen konnte, Dinge getan, die niemand sonst tun konnte.

»Danke, mir geht es g… gut«, sagte ich mit heiserer, kaum verständlicher Stimme. »Das war ’n verdammt langer Name eben, und ich hab’s eilig. Hättest du vielleicht auch ’nen Spitznamen anzubieten?«

Das Lächeln wurde breiter.

»Kleinster Bissen unter denen, die ich je auseinandergenommen habe!« Schnurrend schlang sich die britische Stimme um jedes einzelne Wort. »Ich werde oft mit einem bestimmten Namen gerufen.«

»Ach j… ja? Der wäre?«

»Der Nachsteller«, schnurrte das Wesen.

32. Kapitel

»Der … Nachsteller?« Sosehr ich mich auch anstrengte, nicht sichtlich zu zittern, der Kampf schien aussichtslos. »Soll mir das etwa Angst machen? Da halte ich mich lieber an deinen ersten Namen, der war irgendwie vielsagender.«

»Hab Geduld«, schnurrte die körperlose Stimme. »Du wirst den Namen schon noch verstehen.«

»He, Mann«, meldete sich Stan leise. »Mit wem redest du da?«

»Ja, sag es ihm!«, meinte das Wesen. »Das wird lustig!«

»Halt die Klappe, Stan«, sagte ich. »Mach dich vom Acker.«

»Was?«

Ich wirbelte herum und richtete die Papiertüte auf ihn. »Verschwinde, Mann!«

Stan fiel fast über die eigenen Füße, so eilig hatte er es, meinem Befehl zu folgen. Auf dem Weg zur Tür landete er tatsächlich zweimal auf dem Allerwertesten, ehe er mit weit aufgerissenen Augen in die Nacht hinausstolperte.

Ich wandte mich wieder dem Spiegelbild im Bildschirm der Spielkonsole zu und hatte gerade die Gestalt des Monsters darin wiederentdeckt, als an meinem Rücken Feuer ausbrach. Ich knallte nach vorn, mit so viel Schwung, dass mein Kopf auf dem gläsernen Bildschirm der Maschine ein hübsches Spinnennetz hinterließ. Harter, Übelkeit erregender Schmerz zuckte durch meinen Schädel. Ich schwankte.

Aber ich fiel nicht. Ich war einiges gewöhnt, Justin DuMorne war immer hart mit mir umgesprungen. Es war nie so schlimm und so beängstigend gewesen wie das hier, und es hatte auch nicht so wehgetan. Andererseits war es auch nie real gewesen.

Aber ich war durchaus in Übung. Ich klammerte mich mit aller Kraft an die Seiten der Spielkonsole und schaffte es, nicht hinzufallen.

»Lauf, lauf!«, schrie die Maschine, diesmal mit undeutlich verzerrter, verstörend tiefer, hinterhältiger Stimme.

Wie durch einen Schleier hindurch erkannte ich auf dem geborstenen und wild flackernden Bildschirm einen heftig blutenden, Todesängste ausstehenden Magier.

»Du denkst wohl, der berauschte kleine Sterbliche läuft jetzt los und holt die Polizei«, schnurrte die Stimme des Wesens.

Ich wandte den Kopf, entdeckte jedoch auch diesmal nichts. Aber die Bewegung hatte ausgereicht, erneut stand mein Rücken in Flammen. Diesmal spürte ich auch, wie Feuchtigkeit daran herunterlief. Ich blutete.

»Du glaubst, ich fliehe, wenn sie hier mit ihren Wagen, den Lichtern und Symbolen auftauchen.«

Ich drehte mich um und stemmte den Rücken gegen die Spielkonsole. Meine Beine zitterten zwar immer noch, aber so langsam schaffte ich es, den Schmerz unter Kontrolle zu bekommen. Ich biss die Zähne zusammen.

»Weg von mir!«, zischte ich.

»Wir werden ganz ungestört sein«, fuhr die körperlose Stimme fort, »dafür habe ich gesorgt. Dein Verhalten zeigt, dass du ein gewisses Talent hast, um auch unter Druck noch handlungsfähig zu sein. Habe ich recht?«

»Du hörst dich an wie mein Schulpsychologe.« Ich wischte mir Blut aus dem rechten Auge, dann holte ich tief Luft und stolzierte hoch erhobenen Hauptes, nur ein klein wenig schwankend, zum Tresen, um mir die Tüte zu schnappen, die Stan dort liegen gelassen hatte. »Das macht mir ja fast ein bisschen Angst.«

»Weder Furcht noch Schmerz vermögen dich von deinem Ziel abzuhalten. Wunderbar!« Diesmal ertönte die Stimme aus dem hinteren Teil des Supermarkts. »Die wahre Natur einer Klinge aber kennt man erst, wenn man sie getestet hat. Selbst mustergültig gehärteter Stahl kann verborgene Mängel aufweisen. Das könnte interessant werden!«

An dieser Stelle unterbrach ich meine Geschichte und sah hinauf zu meiner Patentante, der Fee, die oben am Rand meines Grabes die Beine baumeln ließ. »Ich habe gehört, Tante Lea, Geister seien Erinnerungen.«

»Das stimmt.«

»Sind diese Erinnerungen Wahrheit?«

Lea zog die rechte Braue hoch. »Du stellst deine erste Frage, noch ehe die Geschichte zu Ende ist?« Sie schnitt eine Grimasse. »Das hat doch keinen Stil, Kind. Was für ein Geschichtenerzähler bist du?«

»Beantwortest du meine Frage?«

Leas Augen wurden sehr grün und glitzerten vergnügt in einem wilden Licht. »Sie sind Fakten. Die Ereignisse, wie du sie erlebt hast.«

Ich runzelte die Stirn. »Ich konnte mich eben haargenau an alles erinnern, was dieses Ding zu mir gesagt hat. Dabei hatte ich nach dem Schlag auf den Kopf tagelang Kopfschmerzen.«

»Ah ja. Ich erinnere mich an deine Schmerzen.«

Selbstverständlich tat sie das. »Wie dem auch sei, ich erinnere mich jetzt wieder genau an die Unterhaltung. Wort für Wort. Ist das real? Oder hat der Typ in Schwarz sich Sachen einfallen lassen, um die leeren Stellen zu füllen?«

»Es sind deine Erinnerungen«, sagte Lea. »Deine Aufzeichnungen, der Eindruck dessen, was du erlebt hast. Diese Erinnerungen sind nicht allein in deinem Verstand gespeichert. Ehrlich gesagt ist der eigene Kopf oft nicht der richtige Ort dafür.« Sie schien sich ihre nächsten Worte sehr gut zu überlegen. »Es liegt in der Natur des Universums, dass Dinge bleiben.« Sie breitete die Hände aus, die Handflächen nach oben, in ihren Augen glomm ein seltsames Licht. »Nichts verschwindet je ganz. Noch jetzt hallt in der großen Dunkelheit der Lärm der eigentlichen Schöpfung wider. Das Universum erinnert sich. Momentan bist du von den Fesseln der Sterblichkeit befreit, und dein Hirn in all seiner Begrenztheit blockiert nicht länger den Zugang zu diesen Aufzeichnungen. Die einzigen Blockaden sind die, die du selbst zulässt.«

»Was soll das? Das ist total verrückt. Ich will wissen, ob diese Erinnerung wirklich das beinhaltet, was passiert ist.«

»Habe ich das nicht gerade gesagt?« Lea schnaubte erzürnt. »Als erdachte Geschichte taugt es wenig. Warum sollte ich mir Erdachtes anhören wollen?«

Darauf wusste ich ehrlich gesagt keine Antwort, also beschloss ich, nicht weiter auf dem Thema herumzureiten. Geister-Harry, weiser Harry.

»Wenn du meine Neugier lange genug auf die Folter gespannt hast«, sagte die Leanan Sidhe, »würde ich dich doch bitten, fortzufahren.«

»Lass mich in Ruhe!« Ich hielt die Tüte mit dem Geld fest umklammert. Die von mir außer Gefecht gesetzte Überwachungskamera spie noch von Zeit zu Zeit ein paar Funken, mehr Licht gab es im Raum fast nicht. Selbst wenn das Wesen aus fester Materie gewesen wäre, hätte es sich in den Schattenstreifen zwischen den vereinzelten flackernden Lichtquellen leicht verstecken können. So oder so, ich konnte es nirgendwo entdecken.

Daher erschrak ich heftig, als mich jemand im Nacken packte und in ein Regal voller Donuts und Kuchen schleuderte.

Ich segelte einmal quer durch die Auslage und knallte gegen das Regal dahinter. Das schmerzte schlimmer, als ich es für möglich gehalten hätte. Jahre später hätte ich den Schmerz kaum registriert, an jenem Abend aber war er gigantisch.

Ein süßer Geruch nach Zucker und Schokolade verklebte mir die Nase, an meiner Rückseite hing anscheinend ein zentimeterdicker Überzug aus Kuchenguss, Cremefüllung und Puderzucker.

»Was für ein nutzloser Fleischhaufen dich beherbergt!« Der Gewaltausbruch eben hatte der Stimme des Wesens nicht einen Deut ihrer ruhigen Vornehmheit genommen. »Völlig belanglos, und doch formt er dich. Einer Sache kannst du gewiss sein, Menschenkind: Diesmal kannst du nicht davonlaufen!«

Das wollen wir doch mal sehen! Das Laufen hatte mir an diesem Abend bereits ziemlich gute Dienste geleistet, warum sollte ich mich jetzt auf etwas anderes verlegen?

Ich rappelte mich auf und rannte in den hinteren Teil des Ladens, weg von dem geschätzten Standort meines Angreifers. Ich hastete einen Gang entlang, dann um ein Regal herum in den nächsten, blieb stehen und presste keuchend den Rücken gegen die Regale.

Etwas Hartes, Heißes, Glitschiges legte sich um meinen Hals, eine Schlinge, die sich anfühlte wie eine feuchte Schlange und bestimmt mindestens so stark war. Der Strick riss mich hoch, warf mich in die Luft und gab mich fast sofort wieder frei.

So muss Jerry sich gefühlt haben, wenn Tom ihn rein zum Spaß mit roher Kraft durch die Gegend schleuderte. Nur war mein Tom noch dazu unsichtbar. Ich hatte plötzlich großes Mitgefühl mit dem armen, kleinen Jerry.

»Du kannst nicht entkommen«, sagte die Stimme.

Ich war auf dem Hintern gelandet und kroch hastig auf Händen und Füßen weiter in den nächsten Gang, wo mich ein Tritt erwartete, der mich gegen eine der Glastüren in einer Wand voller Kühleinrichtungen fliegen ließ, hinter der reihenweise fein säuberlich aufgereihte Kaltgetränke auf Kunden warteten.

Ich prallte an der Tür ab, landete auf dem Boden und starrte einen Moment lang benommen auf die Sprünge, die mein Kopf im Glas hinterlassen hatte.

»Niemand wird dich retten.«

Verzweifelt versuchte ich, der Stimme zu entkommen, schaffte es aber gerade mal bis zur nächsten Kühleinheit, als mich auch schon ein Schlag in die Rippen gegen die nächste Glastür fliegen ließ, diesmal mit der Schulter voran. Kein Glas krachte, dafür machte etwas in meinem Arm »Plopp!«, und es kam mir vor, als würde er in Flammen stehen.

Die unsichtbare Präsenz des Wesens rückte näher. Seine Stimme senkte sich zu einem kaum hörbaren, aber deutlich erfreut klingenden Flüstern. »Kind der Sterne. Ich werde dich heute Nacht vernichten.«

Mein Kopf bestand praktisch nur noch aus Angst und Schmerz. Ich spürte, wie sich das Wesen hinter mir näherte, immer hinter mir, immer dort, wo ich am schwächsten, am verletzlichsten war.

Ich musste mich bewegen, irgendetwas tun. Nur hatte sich diese schreckliche Angst wie ein Bleigewicht um meine Knöchel und Handgelenke gelegt, wo sie meine Kraft anzapfte, Muskeln zu Wasser, Gedanken zu sinnlosem Lärm werden ließ. Ich versuchte wegzulaufen, schaffte es aber nur, langsam durch den glitschigen Gang mit den Kaltgetränken zu kriechen.

»Jämmerlich!« Der Nachsteller kam mit jedem Wort dichter heran. »Jammerndes, heulendes kleines Ding. Nutzlos.«

Angst, diese schreckliche Angst.

Ich konnte nicht mehr denken.

Ich würde sterben.

Ich würde sterben!

Dann öffnete sich mein Mund, und ich sagte in einer verdammt guten Pee-wee-Herman-Stimme: »Du bist gewiss nutzlos, aber was bin ich?«

Der Nachsteller blieb wie angewurzelt stehen. Ich spürte es als eine kurze Unsicherheit, nicht länger als ein Herzschlag, in der unerbittlichen Gegenwart hinter mir. »Was?«

»Ha, ha!« Auch mein Lachen kam im Stakkato des bekannten Komödianten, eine prima Tarnung für meine Furcht. Parallel dazu leuchtete in meinem Kopf ein Gedanke auf. »Vielleicht kann ich wirklich nichts dagegen tun, dass sich das Ding von hinten an mich anschleicht. Aber ich entscheide, wohin es sich wendet!«

Ich rappelte mich auf und stolperte den Gang hinunter, wobei ich mich bei jedem Schritt wild wie ein Derwisch um die eigene Achse drehte. Die ganze Zeit spuckte ich dieses Pee-wee-Gelächter aus, was, im Nachhinein betrachtet, wohl das Unheimlichste war, was meine Ohren in jener Nacht zu hören bekamen.

Ich knallte mit Hüfte und Ellbogen gegen die Tür, schoss hindurch, kreiselte wie wild hinaus auf den Parkplatz. Dort musste ich feststellen, dass meinem genialen Fluchtplan der zweite Teil fehlte. Ich hatte es aus dem Laden geschafft, aber was jetzt?

Der Parkplatz lag im Dunkeln, eine einzige Ansammlung von Schatten. Die nächsten Lichter schimmerten gut hundert Meter weit entfernt, blasser und orangefarbener, als sie eigentlich sein sollten. Die Luft war schwer und roch nach Tod und Fäulnis. Ob das Wesen dafür verantwortlich war? Hatte der Nachsteller diesen Gestank gemeint, als er sagte, wir würden ungestört bleiben, dafür hätte er schon gesorgt?

Zwischen den beiden kleinen Betoninseln, auf denen die Benzinpumpen des Supermarkts standen, entdeckte ich Stan. Er lief gebückt, mit heftig arbeitenden Armen und Beinen, aber wie in Zeitlupentempo, wie ein Mann, der versucht, durch ein Reisfeld voller Erdnussbutter zu rennen und dabei so langsam vorankommt, als würde er nur gehen. Als er mir über die Schulter hinweg einen Blick zuwarf, war sein Gesicht so von Angst verzerrt, dass es in dieser gespenstischen Nacht kaum mehr menschlich aussah.

Ich wandte mich in seine Richtung, rein aus dem Herdeninstinkt heraus, der einem einflüsterte, zu zweit sei man sicherer als allein. Ich rannte. Meine Schritte donnerten mit Normalgeschwindigkeit über den Asphalt, doch Stan riss in Zeitlupe die Augen auf, als er mich näher kommen sah.

»Bist du das also?« Die Stimme des Wesens schien aus keiner Richtung und aus allen Richtungen zugleich zu kommen. »Bist du auch einer von denen, von diesem Schwarm, der die Erde verpestet?«

Plötzlich spürte ich heißen, stinkenden Atem in meinem Nacken, und die Stimme ertönte direkt hinter mir.

»Du, ein Schüler Justin DuMornes? Von dir hätte ich mehr erwartet.«

Wie der Blitz fuhr ich herum und warf die Arme hoch, um mich zu schützen.

Was danach geschah, spiegelte sich in den breiten Schaufenstern des Supermarkts, und ich musste es mit ansehen.

Der Nachsteller tauchte direkt vor dem panischen Stan aus den Schatten auf. Breite Arme schlangen sich um den jungen Mann, hoben ihn mühelos hoch. Blitzschnell gesellte sich ein weiteres Körperteil, ein Schwanz vielleicht oder ein Tentakel, zu den Armen, bis Stan an den Schultern, unter den Rippen und an der Hüfte fest umschlungen war.

Dann riss der Nachsteller mit einem genussvollen Grinsen Stan, den Supermarktkassierer, in einer einfachen Drehbewegung in drei Stücke.

Ich hatte schon Menschen sterben sehen, aber nicht so. Nicht so grässlich, so schnell, so blutig.

Ich fuhr herum. Stan stürzte in drei Teile zerrissen auf den Boden. Überall war Blut. Einer seiner Arme winkte noch wild und verzweifelt, sein Mund öffnete sich, aber es kam nur ein ersticktes Gurgeln heraus, gefolgt von einem Schwall Blut. Riesige, angsterfüllte Augen starrten mich an.

Ich musste meinen Blick mit Gewalt losreißen, ich durfte Stans Seele nicht sehen, während er starb.

Dann, ganz plötzlich, war er nicht mehr da. Statt eines von panischer Angst und grausamen Schmerzen gequälten Menschen lag nur noch ein leerer Haufen auf dem Asphalt. In Stücke gerissenes Fleisch, schmutzige Kleider.

Als so beschämend hatte ich den Tod noch nie erlebt. Ein einmaliges Lebewesen, eine einmalige Seele – auf bloße Materie reduziert. Das Monster hatte nicht einfach nur Stans Leben beendet, als es den jungen Mann getötet hatte. Es hatte ausdrücklich klargemacht, wie sinnlos und letztlich unbedeutend dieses Leben war, dass dieser eben noch so lebendige, wenn auch etwas träge Stan eigentlich nichts weiter gewesen war als eine Verschwendung der Ressourcen, die er verbraucht hatte, um am Leben zu bleiben. Ein Etwas, das in Bezug auf sein eigenes Schicksal nie eine Wahl, nie die Chance gehabt hatte, mehr oder anders zu sein.

Das hier war nicht Stans Kampf gewesen. Ich hatte ihn in meinen Kampf hineingezogen.

Natürlich hatte ich nie vorgehabt, ihm etwas anzutun. Ich persönlich hätte ihm auch nie etwas getan. Aber wenn ich nicht beschlossen hätte, diesen Supermarkt zu überfallen, würde er jetzt immer noch hinter seinem Tresen herumlungern und die Zeit bis zum nächsten Joint totschlagen. Durch mein Einwirken war er in eine gewaltsame Auseinandersetzung hineingezogen worden, mit der er absolut nichts zu tun gehabt hatte. Aber sie hatte ihn das Leben gekostet.

Als ich so weit gekommen war, machte irgendetwas in meinem Kopf »klick«.

Das war nicht richtig!

Er hätte nicht so sterben dürfen. Niemand sollte so sterben müssen. Kein Mensch, kein Tier, kein anderes Wesen durfte einfach so mutwillig, böswillig oder einfach zum Spaß beschließen, jemandem wie Stan das Leben zu nehmen. Das Leben und alles, was er war und je hätte sein können.

Das hatte Stan nicht verdient. Er hatte es auch nicht erwartet. Dieses Wesen, der Dämon, hatte ihn ganz einfach nebenbei umgebracht.

Mir tat der Kiefer weh, so sehr biss ich die Zähne zusammen. Hinter meinen Augen spürte ich meinen Puls immer schneller pochen. Ein schrecklicher Druck hatte sich in meinem Kopf und in meiner Brust breitgemacht, und mit diesem Druck kam der Zorn. Zorn und noch etwas, das dunkler und tödlicher war als Zorn, stiegen in mir auf wie eine riesige Welle auf dunkler, dunkler See.

Das.

War.

Nicht.

Richtig!

Nein, war es nicht, aber so ist die Welt nun einmal, oder? Unfair. Wer hätte das besser beurteilen können als ich? Die Welt ist weder nett noch fair, damit kannte ich mich besser aus als die meisten Menschen, die doppelt so alt waren wie ich. Jeden Tag sterben Menschen, die es nicht verdient haben. Sie leiden und sterben.

Jemand sollte etwas dagegen unternehmen!

Meine rechte Hand ballte sich langsam zur Faust, dabei brannten der Arm und die Schulter wie Feuer. Meine Knöchel knackten einer nach dem anderen. Das hatten sie vorher noch nie getan.

Ich wandte mich den Schaufensterscheiben zu, in denen sich das Wesen spiegelte. Es kauerte neben Stans Leiche und tippte gedankenverloren mit einer Klaue leicht gegen die weit offenen Augen des Toten. Dabei zeigte sein Maul immer noch dieses breite, grässliche Grinsen.

Das Grinsen wurde noch breiter und hässlicher, als es aufsah und den Ausdruck in meinem Gesicht erkannte. »Ah!«, sagte das Wesen. »Da bist du also.«

Ich war kein Opfer. Ich war kein machtloses Kind. Ich war ein Magier. Und ich war wütend. Ich hatte genug vom Weglaufen. »Dies hier ist nicht deine Welt«, flüsterte ich.

»Jetzt noch nicht«, raunte der Nachsteller, wobei sein Grinsen noch breiter zu werden schien. »Aber nicht mehr lange, und sie gehört wieder uns.«

»Aber du erlebst das nicht mehr«, sagte ich.

Noch nie hatte ich meine Kräfte im Zorn gebraucht. Noch nie hatte ich bewusst versucht, einem anderen Wesen mit meiner Magie Schaden zuzufügen.

Aber dieses Ding da? Wenn irgendetwas es je verdient hatte, meinen Zorn zu spüren, zu spüren, zu welcher Gewalt ich fähig war, dann dieses blutbefleckte Monster dort neben Stans zerfetztem Leichnam.

Mir war im Laufe eines einzigen Nachmittags alles genommen worden: Heim, Familie, Freundin. Nun sollte ich wohl auch noch mein Leben verlieren. Wenn es so war, wenn ich nicht weglaufen konnte, ohne damit für den Tod weiterer Unbeteiligter, Unschuldiger zu sorgen, dann gut. Dann würde ich hier stehen und kämpfen. Still und heimlich würde ich mich verdammt noch mal nicht von der Welt verabschieden.

Ich griff in diesen tiefen Brunnen aus Zorn, den ich in meinem Innern spürte, und fing an, ihn zu etwas zusammenzuziehen, das ebenso heiß, gewaltbereit und zerstörerisch sein sollte wie das, was ich fühlte.

»Außerdem solltest du noch was wissen«, sagte ich. »Ich habe heute die sechste Stunde geschwänzt. Spanisch. Da bin ich sowieso nicht so gut.«

»Was hat das denn mit mir zu tun?«, wollte das Wesen wissen.

»Flickum bicus scheint mir hier einfach nicht angemessen.« Die Hitze aus meinem rechten Arm und der Schulter konzentrierte sich inzwischen in meiner rechten Hand. Es roch nach versengtem Haar. »Du weißt wirklich nicht, wo du gerade stehst, oder?«

Das Spiegelbild des Monsters sah sich um: eine Zapfsäule rechts, eine Zapfsäule links.

Den Blick fest auf das Spiegelbild im Schaufenster gerichtet, streckte ich die rechte Hand aus und formte meinen kleinen Anzündezauber zu etwas, das tausend Mal größer, heißer und tödlicher ausfallen sollte als alles, was ich bisher versucht hatte.

Während ich in den Brunnen aus Energie und reiner Kraft griff, den ich in mir aufgebaut hatte, hielt ich weiterhin dem Blick des Monsters im Schaufenster stand. Dann streckte ich die Hand nach dem Wesen aus und schrie: »Fuego!«

Zusammen mit meiner Wut und meiner Angst schoss Feuer aus meiner offenen Hand wie Wasser aus einem aufgeplatzten Hydranten. Es ergoss sich über den Nachsteller und Stans Leiche, erhellte die Dunkelheit auf dem Parkplatz mit goldenem Licht.

Das Monster stieß einen Schrei aus, mehr wütend und überrascht als schmerzerfüllt, und fuhr sich mit den riesigen Klauen an die Augen. Das grelle Licht veränderte die Reflexion im Glas, ich sah nicht mehr genau, was hinter mir war, aber ich ließ nicht locker, schwang mein Feuer nach rechts und links, ohne mich umzuwenden.

Zapfsäulen sind mit allen möglichen Sicherungsmechanismen ausgestattet, um zu verhindern, dass sie per Zufall in Brand geraten. Diese Schutzvorkehrungen sind auch ziemlich gut. Wie oft haben Sie eine Explosion ausgelöst, wenn Sie Ihr Auto betankt haben? Aber so verlässlich diese Vorrichtungen auch sein mögen, letztlich sind sie da, um Unfälle zu verhindern.

An wütende junge Magier aber denkt kein Ingenieur der Welt beim Bau einer Zapfsäule.

Es dauerte ein, zwei Sekunden, bis plötzlich so etwas wie ein Schrei in der Luft lag, das Stöhnen von etwas aus Metall, das unter großem Druck steht, und die erste Zapfsäule explodierte in einer spektakulären roten Feuerblume.

Die Explosion schleuderte mich fort und versengte mir die Haut und die Haare. Wieder einmal landete ich auf dem Hintern, wo ich erst einmal benommen liegen blieb. Ich war so erschöpft wie noch nie. Dieser Zauber hatte mich meine ganze Kraft gekostet.

Dann ging die zweite Säule hoch, und ich war froh, dass ich schon am Boden lag.

Auf die Vorderfront des Supermarkts regnete es heiße, teilweise qualmende Metallteile. Das Schrapnell, das die gesamte vordere Fensterwand eindrückte, hätte mich aufgespießt, wenn ich noch aufrecht gestanden hätte.

Benommen starrte ich in die Flammen. Darin war eine Gestalt zu erkennen. Oder vielmehr ein leerer Fleck ohne Feuer und Qualm in der Form eines Monsters. Eine Stimme ertönte laut und furchterregend, wie die Stimmen von Göttern sein müssen oder von Monstern, die unsere Mythen beherbergen.

»WIE KANNST DU ES WAGEN!«, röhrte die Stimme. »WIE KANNST DU ES WAGEN, DIE HAND GEGEN MICH ZU ERHEBEN!«

Dann sank die Nicht-Gestalt auf die Knie und sackte schlapp zur Seite.

Die röhrenden Flammen erfassten und verzehrten sie.

Meine erste Schlacht war geschlagen.

33. Kapitel

»Das war mein erster Kampf«, erklärte ich meiner Patentante leise. »Bis dahin hatte ich meine Magie nie so eingesetzt, nie einem anderen Wesen damit geschadet.« Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar. »Wenn ich an dem Tag nicht die letzte Stunde geschwänzt hätte … Ich weiß nicht, vielleicht wäre ein anderer aus mir geworden.«

»Ist das die Lehre, die du aus dieser Erinnerung ziehst?« Lea lächelte. »Eindeutig sollte aus dir doch ohnehin eine Art Vollstrecker werden.«

»Ja, scheint so.« Ich versuchte, ihren Gesichtsausdruck zu deuten. »Aber Justin hat eigentlich nie versucht, mich dazu zu bringen, jemanden zu verletzen.«

»Damit wollte er warten, bis er sich deiner Loyalität sicher sein konnte«, war Lea überzeugt. »Er hat dir Waffen an die Hand gegeben, du warst dir dessen nur nicht bewusst. Er hätte dich schon noch dazu aufgefordert, diese Waffen auch einzusetzen, da bin ich ganz sicher.«

»Wahrscheinlich hast du recht«, sagte ich. »Aber das werden wir ja nun nicht mehr erfahren. Im Training haben wir Bretter zerstört. Von Brettern bis zu Knochen ist es ein langer Weg.«

»Ja, einen jungen Sterblichen davon zu überzeugen, es sei richtig und angemessen, tödliche Magie einzusetzen, ist ein langwieriger, delikater Prozess. Man darf nichts übereilen.«

Ich lehnte mich mit dem Rücken an die Wand meines Grabes.

»Du kannst die Vergangenheit nicht ändern, Harry, da helfen auch alle Wünsche der Welt nicht. So gern würdest du immer noch glauben, dass Justin dir gegenüber irgendwelche verborgenen guten Absichten gehegt hat. Du möchtest glauben, dass das, was geschehen ist, irgendwie ein Missverständnis gewesen sein könnte. Aber du hast ihn durchschaut, zweifle nicht daran.«

»Ja, kann sein. Ich hatte bloß vergessen, wie weh das damals getan hat«, gestand ich leise. »Ich hatte vergessen, wie sehr ich ihn geliebt habe, wie sehr ich mir gewünscht habe, dass er stolz auf mich ist.«

»Kinder sind verletzlich«, sagte Lea. »Und man kann sie leicht täuschen. Sie machen sich sogar bemerkenswert gern zu Opfern solcher Täuschungen. Aber du bist kein Kind mehr.« Sie beugte sich zu mir. »Ich habe mich verpflichtet, dir zwei weitere Fragen zu beantworten. Möchtest du sie jetzt stellen?«

»Ja. Aber lass mir noch einen Moment, bitte. Ich will sie mir genau überlegen.«

»Wie du wünschst.«

Ich schloss kurz die Augen. Nichtmenschlichen Wesen Fragen zu stellen, kann eine knifflige und sogar gefährliche Sache sein. Für Feen gilt das sogar noch mehr als für andere Wesen, und von den Sidhe, den Feenherrschern, bekommt man kaum je eine direkte Antwort. Stellt man ihnen eine direkte Frage, erhält man oft genug obskure, wenn nicht gar heimtückisch irreleitende Antworten. Ich verstehe mich zwar recht gut mit meiner Patin, soweit das zwischen einem Menschen und einer Sidhe möglich ist, dennoch war es ratsam, sich nach allen Seiten hin abzusichern. Also dachte ich ein Weilchen nach, wurde aber immer wieder durch die Erinnerung an jene Nacht im Supermarkt abgelenkt. Sie nagte an mir, besonders der Wortwechsel mit dem Nachsteller.

»Prioritäten«, sagte ich schließlich. »Hier geht es um Prioritäten!«

»Ach ja?« Lea klang vage interessiert.

Ich nickte entschieden. »Ich könnte dir eine Menge Fragen zu meiner Vergangenheit stellen, und du würdest sie mir beantworten.«

»Das ist wahr.«

»Oder ich könnte dich fragen, was momentan in der Stadt los ist, um herauszufinden, wie ich Murphy am besten unterstützen kann.«

Lea nickte.

»Aber ich wurde hierher zurückgeschickt, um meinen Mörder zu finden. Doch ich habe alles Mögliche getrieben, nur nicht das, weswegen ich eigentlich hier bin.«

»Wenn man es genau nimmt, hast du kaum etwas anderes getan«, meinte Lea.

Ich sah sie verständnislos an.

Sie schenkte mir ein geheimnisvolles Katzenlächeln.

»Lea, du bist ein Miststück.« Ich seufzte. »Es macht dir großen Spaß, mich zu foltern, was?«

Lea senkte den Blick und gab sich schüchtern. Sie klimperte sogar ein paar Mal mit den Wimpern.

Ich warf ihr einen strengen Blick zu. Lea ist seit meiner Geburt Teil meines Lebens, war es wahrscheinlich schon in den Monaten davor gewesen. Mir brannten eine Menge Fragen unter den Nägeln, ein paar davon, seit ich alt genug war, um überhaupt Fragen zu stellen. Außerdem wusste sie bestimmt über sämtliche aktuellen Entwicklungen bestens Bescheid. Die hohen Sidhe sind allesamt geradezu fanatisch, wenn es darum geht, Informationen zu sammeln, und meine Patin stellt da keine Ausnahme dar. Natürlich hüten die Sidhe ihr Wissen wie ein Drache seinen Goldschatz und trennen sich fast ebenso widerstrebend davon.

Sidhe sind nicht dumm. Informationen sind sogar wertvoller als Gold.

Das brachte mich wieder zurück zu meiner Ausgangsfrage: Wo lagen meine Prioritäten? Was war wichtiger für mich: Dinge aus meiner Vergangenheit, die für mich im Schatten lagen? Informationen, die ich brauchte, um eine Zukunft zu haben? Oder wollte ich wissen, wie ich jetzt, in diesem Moment, meinen Freunden und denen, die ich liebte, am besten helfen konnte?

»Was kannst du mir über Totengreifer, ihre Ressourcen und ihre Ziele sagen?«, fragte ich.

Lea dachte einen Moment lang nach, ehe sie nickte. »Das Wesen, nach dem du fragst, kennt nur ein Motiv: Egoismus. Nachdem der Körper, den es besaß, von einem dreisten, impulsiven und gefährlichen jungen Magier zerstört wurde, blieb sein Geist zurück und brauchte ein paar Monde, um sich wieder Handlungsfreiheit zu verschaffen. Aber immer noch kann dieses Wesen auf die Welt der Sterblichen nur sehr wenig Einfluss ausüben. Seine Kommunikation mit Sterblichen beschränkt sich auf die wenigen Personen, die Geisterwesen wahrnehmen können. Es hat nach eben solchen Sterblichen gesucht, hat sie manipuliert und zu jener Gruppe vereint, die du bereits getroffen hast. Dabei ging es dem Capiorcorpus darum, sowohl geisterhafte als auch körperliche Gefolgsleute zu sammeln, um einen Menschen zu entführen, der über angemessene Kräfte verfügt.«

»Damit meinst du einen Körper mit magischen Fähigkeiten, nicht wahr?«

»Mit beträchtlichen magischen Fähigkeiten. Als der Geist des Capiorcorpus noch in diesen sterblichen Gefilden wandelte, reichten ihm Körper mit latentem Talent als Wirt, um seine volle Macht ausüben zu können. Aber dank dir hat er die Schwelle zwischen Leben und Tod überschritten. Nun braucht er einen Körper mit erheblichem eigenem Talent, den er einnehmen kann. Nur dann kann er seine Gabe wieder voll und ganz nutzen.«

Nachdenklich trommelte ich mir mit den Fingerspitzen gegen die Unterlippe. »Dann behauptest du also, Mort verfügt über erhebliches Talent?«

»In mancher Hinsicht ist er mächtiger, als du es warst, Harry. Und er ist um einiges praktischer veranlagt. So ist es ihm gelungen, seine Fähigkeiten sehr geschickt vor dem Weißen Rat zu verbergen. Der Capiorcorpus will ihn für sich. Zweifellos hat er vor, sich der Toten der Stadt zu bemächtigen und sich so als wichtigste Zauberwirkerin der Gegend zu etablieren.«

Ich runzelte die Stirn. »Aber warum? Damit erregt er … oder vielmehr sie doch nur die Aufmerksamkeit des Rates, und bei dem steht sie immer noch auf der Liste der Meistgesuchten. Tot oder lebendig, aber am liebsten tot.«

»Mit dem Aussehen des kleinen Ektomanten steht sie auf keiner Liste«, widersprach Lea. »Dann ist sie einfach nur ein Talent, das im Verborgenen schlummerte, um in der Zeit der Not voll zu erblühen.«

»Trotzdem ist das ein Risiko. Warum geht sie das ein? Warum hier in Chicago?«

Lea runzelte die Stirn. »Das weiß ich nicht. Aber die Fomori sind eine sehr gefährliche Sippschaft.«

Ich zog die Brauen hoch. Lea hielt die Fomori für eine gefährliche Sippschaft? Wenn man bedachte, von wem das kam, sagte das schon einiges aus.

»Meiner Meinung nach kann der Capiorcorpus nur einen Grund dafür haben, sich mit den Fomori zusammenzutun«, fuhr Lea fort. »Er will sich hier als Macht etablieren. Wahrscheinlich in loser Anbindung an die Fomori.«

»Wollen kann er oder sie, was sie will. Aber sie wird es nicht schaffen. Das hier ist meine Stadt.«

Meine Patentante ließ ein glockenhelles Lachen erklingen. »Ach ja? Immer noch?«

»Natürlich!« Ich rieb mir die Schläfen. »Was ist, wenn sie Morty bekommt?«

Lea sah mich einen Moment lang verblüfft an. »Ich würde mal sagen, dann hat sie gesiegt.«

»Nein, so meinte ich das nicht. Ich wollte wissen, wie ich sie wieder aus ihm rauskriege.«

Leas Lider senkten sich kaum merklich. »Die einzige mir bekannte Methode hast du bereits angewendet.«

»Also muss ich sie erwischen, ehe sie Morty bricht«, sagte ich leise.

»Wenn du sein Leben retten willst, dann ja.«

»Ihrer Unterhaltung mit diesem unheimlichen Servitor nach sollte ich das Totengreiferin-Fomori-Team lieber zerschlagen, ehe es richtig in die Gänge kommt.«

»Das würde mir weise erscheinen.«

»Aber warum die Fomori?«, fragte ich. »Mal ehrlich, ich weiß kaum, wer die sind. Warum, zum Teufel, sind die jetzt überall in Chicago? Wer sind sie?«

»Früher waren sie Feinde meines Volkes, Feinde des Winters und des Sommers.« Lea hob den Kopf etwas an, und der Blick der smaragdgrünen Augen richtete sich in weite Ferne. »Wir haben sie ins Meer verbannt. Jetzt sind sie Exilanten der Mythen und Legenden, die ausgestoßenen Götter und Dämonen eines jeden Landes, das eine Küste hat. Es sind besiegte Riesen, gefallene Gottheiten, die dunklen Spiegelbilder von Lichtwesen, viele Rassen und doch keine, vereint unter der Flagge der Fomori, um einer gemeinsamen Sache zu dienen.«

»Rache?«

»Genau. Ein Ziel, das man am ehesten erreicht, indem man Macht anhäuft. Das ist seit dem Sturz des Roten Hofes sehr attraktiv geworden. Im Übrigen … ich war mehr als großzügig, was die Beantwortung deiner Frage betrifft.«

»Das warst du wirklich, und ich bin dir sehr dankbar, Tante Lea.«

Sie strahlte mich an. »Wie das Kind doch manchmal höflich sein kann! Zwei Fragen sind beantwortet, wie lautet deine dritte?«

Wieder musste ich nachdenken. Ich bezweifelte, dass die simple Frage »Sag mal, liebe Lea, wer hat mich eigentlich umgebracht?« zufriedenstellende Ergebnisse zeitigen würde.

Andererseits, warum eigentlich nicht? Probieren geht über studieren.

»Sag mal, liebe Lea, wer hat mich eigentlich umgebracht?«

34. Kapitel

Die Leanan Sidhe musterte mich aus ihren mandelförmigen grünen Augen mit nachdenklichem Blick.

»Ach, Kind«, hauchte sie nach einer Weile. »Du stellst so gefährliche Fragen.«

»Aber du hast dich einverstanden erklärt, sie mir zu beantworten.«

»Antworten muss ich«, sagte sie, »doch antworten darf ich nicht.«

Ich runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

»Natürlich nicht, Kind, du bist keine Sidhe.« Sie legte die Stirn in Falten, und in ihren Augen tauchte ein fast kaum wahrnehmbarer Funken auf. »Ich hätte nicht übel Lust, es dir zu sagen und diese Scharade zu beenden.«

DU DARFST NICHT.

Die Stimme von Eternal Silence, der »Ewigen Ruhe«, war diesmal nicht ganz das Artilleriegeschoss, das mir bei meiner letzten Gedankenunterhaltung mit der zum Nichtleben erwachten Statue fast den Verstand geraubt hätte. Vermutlich lag das daran, dass ich gut geschützt in der Erde hockte, sozusagen in einer Art Schützengraben. Lea bekam die Kraft dieser Stimme stärker zu spüren. Ihr langes Haar wurde nach hinten geblasen, und ihr Kopf fiel kurz zur Seite, als hätte ihr jemand eine heftige Ohrfeige verpasst.

Ein Schatten fiel auf mein Grab. Ich sah auf. Neben dem Grab ragte die Statue in die Höhe.

Am helllichten Tag.

Das bedeutete … Ich wusste nicht haargenau, was das bedeutete, aber ein Geist wie ich war Eternal Silence schon mal nicht. Ich hätte mich nicht aus meinem Grab wagen dürfen, die Kraft des Sonnenaufgangs, die immer noch in der Luft lag, hätte mich vielleicht nicht gleich völlig ausgelöscht, aber schon sehr wehgetan und mir jede Menge Kraft geraubt.

Eternal Silence hatte anscheinend keine Probleme damit.

Lea hatte sich von dem Schlag erholt und warf der Statue einen eisigen Blick zu. »Ich bin mir der Situation durchaus bewusst!«, fuhr sie Eternal Silence an, ehe sie lauschend den Kopf schräg legte. Was sie gesagt bekam, konnte ich nicht hören, aber schließlich seufzte sie. »Mach dir keine Sorgen, uraltes Ding. Ich habe nicht vor, einen von euch beiden zu berauben.«

Wie bitte? Was? Einen von welchen beiden?

»Kind«, sagte Lea jetzt, »ich werde dir eine Antwort geben, die der Wahrheit entspricht. Es ist aber nicht die, nach der du verlangst.«

»Drei wahre Antworten!«, forderte ich. »Der Handel wurde in gutem Glauben geschlossen!«

Wieder stieß Lea einen gequälten Seufzer aus, diesmal von einem sehr zurückhaltenden, sehr eleganten Schulterzucken begleitet. »Wirst du nie aufhören zu drängeln? Unmögliches Kind. Nun gut, dann soll es sein. Wenn es das Fass ohne Boden füllt, das deine Neugierde nun leider ist …« Kopfschüttelnd warf sie einen raschen Blick auf Eternal Silence. »Die erste Wahrheit ist: Du kennst deinen Mörder.«

Ich schluckte. Die Sidhe können nicht wissentlich lügen, das ist so ungefähr die einzige richtig sympathische Eigenschaft an ihnen. Sie sind einfach nicht dazu in der Lage. Täuschen und betrügen können sie schon, aber sie können nichts behaupten, von dem sie wissen, dass es nicht wahr ist. Wenn Lea über die richtigen Informationen verfügte, was stets der Fall ist, konnte ich nun also ungefähr sechs Milliarden möglicher Verdächtiger ausschließen.

Lea nickte mir kaum merklich zu. »Die zweite Wahrheit: Der Mord an dir war nur einer von Tausenden, die dieser Mörder begangen hat.«

Auch diese Antwort ließ ich mir gründlich durch den Kopf gehen. Mir waren ein paar eiskalte Killer bekannt, Menschen und auch Wesen, aber Tausende von Morden? Das bringt kaum jemand zuwege. Selbst die berühmten Scharfschützen beider Weltkriege haben es jeweils nur auf ein paar hundert Treffer gebracht, und Serienmörder, die jahrzehntelang unerkannt ihrem Treiben haben nachgehen können, bringen es auch nicht auf mehr. Andererseits kommen übernatürliche Raubtiere, besonders die mit einer langen Lebensspanne, praktisch in ein oder zwei aktiven Jahrhunderten auf solche exorbitanten Zahlen.

Allerdings hatte ich mein Bestes gegeben, um gerade diese Monster auszuschalten. Zumindest, soweit sie mir bekannt gewesen waren. Der Kreis der Verdächtigen verkleinerte sich rapide.

»Nun die letzte Wahrheit.« Lea wirkte plötzlich sehr müde. »Der Mörder handelte im Auftrag eines anderen Wesens, das weitaus mächtiger und gefährlicher ist als er selbst.«

Er. Ein Mann also. Der Kreis war gerade noch einmal um etwa die Hälfte kleiner geworden.

Also …

Also musste ich mich nicht nur um den Kerl kümmern, der mich umgebracht hatte, sondern auch noch um dessen Boss.

Super!

»Mehr kann ich wirklich nicht sagen, Patensohn«, meinte Lea.

DU HAST BEREITS ZU VIEL GESAGT.

Lea hob die Hand, als würde sie ihr Gesicht vor plötzlichen Windstößen schützen, und warf Eternal Silence erneut einen Blick zu, diesmal einen eindeutig wütenden. »Deine Kenntnis der Sterblichen ist recht gering. Es ist geschehen, hör auf zu jammern.« Sie legte den Kopf schräg, lauschte und fügte verspätet und halbherzig hinzu: »Bitte.«

Die schweigende Gestalt ließ ihren Blick zwischen meiner Patin und mir hin- und herwandern. Ich bekam den Eindruck, dass sie gleich etwas sagen wollte.

»Ich weiß, ich weiß!«, sagte ich hastig. »Ich muss meinen Weg begreifen. Du brauchst es nicht noch einmal zu wiederholen, das bläst mir nur das Hirn aus dem Kopf.«

Eternal Silence schien leicht verärgert, ich bekam jedenfalls rein gedanklich so etwas wie ein unwilliges Schnauben vermittelt. Aber dann drehte sich die Statue um und verschwand aus meinem Blickfeld.

»Hm«, sagte ich, sobald sie verschwunden war. »Worum, zur Hölle, ging es denn da eben?«

»Stellvertreter«, flüsterte die Leanan Sidhe kaum hörbar. »Immer um Stellvertreter – und um Respekt.«

»Was?«

Streng sah sie mich an. Anscheinend hatte sie mir gerade etwas Bedeutungsvolles mitgeteilt. »Stellvertreter, Kind. Die, die auftauchen, um für jemanden zu sprechen, der selbst nicht hier sein kann. In etwa so, wie ich in all den Jahren meiner Königin als Stellvertreterin diente und sie mir.« Lea schüttelte den Kopf. »Aber jetzt muss ich gehen, Kind.«

»Warte!« Ich streckte eine Hand nach ihrem Fuß aus.

Mein ektoplasmisches Fleisch sank nicht durch ihres hindurch, sondern traf auf einen seltsamen Widerstand. Fragend sah ich meine Patentante an.

»Ich gehöre zu zwei Welten.« Wieder einmal schien Lea meine Gedanken erraten zu haben. »Natürlich fühle ich mich anders an als das Fleisch Sterblicher.«

»Aha.« Ich räusperte mich. »Hör mal … ich muss einfach wissen, dass du dich um Molly kümmerst.«

Sie musterte mich kurz mit schräg gelegtem Kopf. »Aber Kind! Dich um diese junge Frau zu kümmern, lag nie in deiner Verantwortung.«

»Stimmt nicht, sie war mein Lehrling.«

»Richtig. Du hattest dich verpflichtet, sie zu unterrichten. Aber nicht, für sie zu sorgen. Hast du denn den ganzen Sinn der Übung immer noch nicht verstanden, Harry?«

Ich öffnete meinen Mund, um ihn gleich wieder zu schließen. »Vielleicht«, sagte ich schließlich. »Was hätte ich deiner Meinung nach denn tun sollen?«

»Ihr beibringen, wie man für sich selbst sorgt. Dass du das nicht getan hast …« Lea legte die Stirn in Falten. »Ich muss gestehen, dass ich nur begrenztes Verständnis für die Begriffe gut und böse habe. Der Unterschied zwischen ihnen scheint mir auf empirische Situationen bezogen doch größtenteils semantisch. Aber mir will scheinen, dass du deinem Lehrling nichts Gutes getan hast, indem du so sanft mit ihm umgegangen bist.«

Sie sah mich an, ruhig und unbeteiligt. Ich hielt dem Blick kurz stand, ehe ich mich abwandte. »Da könntest du recht haben.«

»Ich bin sehr alt, Kind, daher kann man davon ausgehen, dass ich meistens recht habe.« Sie beugte sich vor, um mir die Hand zu tätscheln. »Nun gut, hör auf die nette Statue. Und bitte versuche, jeden zu vernichten, der dir Schaden zufügen will. Sterben sollte eine Lernerfahrung sein, was hätte es sonst für einen Sinn?«

Irgendetwas von dem, was meine Patin da gerade gesagt hatte, traf in meinem Kopf eine noch funktionierende Hirnzelle. Ich hatte einen Geistesblitz. »Das ist es!«, platzte es aus mir heraus. »So werde ich mit Totengreifer fertig!«

Lea musterte mich mit schräg gelegtem Kopf. »Ah!« Ein wissendes Lächeln erschien in ihrem Gesicht. »Wenn du das hinkriegst.«

Ich schluckte. »Das werde ich.«

»Interessant«, murmelte Lea. »Du müsstest sie alle unter deine Kontrolle bringen. Und möglicherweise sind sie selbst für jene gefährlich, die sich ihrer bedienen. Es ist riskant. Aber das passt ja zu dir.«

Damit bewegte sie die Finger ihrer rechten Hand in einigen komplizierten Gesten und war verschwunden.

Ich blieb allein in meinem Grab zurück.

Ich lehnte mich gegen die Wand, ohne es mir allzu bequem zu machen. Ich wollte nachdenken. Über Molly und den Zustand, in dem sie sich befand.

In vielerlei Hinsicht war ich selbst schuld daran.

Der erste Gedanke, der mir durch den Kopf schoss, war: Ich hätte sie nie mit nach Chichén Itzá nehmen dürfen! Doch ich hatte sie mit mir in die größte Schlacht meines Lebens ziehen lassen, damit sie mir half, meine Tochter zu retten. Das war zu viel für sie gewesen, ich hätte sie dem nie aussetzen dürfen. Molly ist eine Empfindsame, eine Magierin, deren Sinne von Natur aus die feinsten, leichtesten, delikatesten Varianten der Magie erfassen.

Magie ist Leben. Einige Formen des Todes, Morde zum Beispiel, die Leben jäh und gewaltsam beenden, verursachen bei Mollys empfindlichen Sinnen so etwas wie eine lärmende, kreischende Rückkopplung. Und ich hatte sie in den verdammten Konzertsaal von Chichén Itzá geschleppt, eine Megaparty des Mordens. Dort hatte ich den größten, gewalttätigsten magischen Fluch des Jahrhunderts ausgelöst. Selbst in meiner Erinnerung klaffte ein weißer Fleck, was die ersten Minuten nach der gewaltigen arkanen Explosion betraf, und ich bin magisch gesehen nun wirklich nicht gerade der sensible Typ.

Wenn ich das schon verdrängt hatte, dann musste es wirklich schlimm gewesen sein. Für Molly tausendfach schlimmer. Da war es fast kaum noch von Belang, dass sie in der Schlacht angeschossen worden war und fast verblutet wäre.

Ein Fehler! Ich war nur auf Maggie fixiert gewesen, hatte an nichts anderes gedacht, als sie da rauszuholen, und so hatte mich Molly überreden können, sie mitzunehmen. Sie hatte unbedingt Teil meines Teams sein wollen, und ich hatte gedacht, sie hätte es verdient. Dennoch hätte ich sie nie mitgenommen, wäre ich noch zu klarem Denken imstande gewesen. Molly ist eine Empfindsame, verdammt noch mal! Zu großer, zu schrecklicher mentaler Lärm kann ihre geistige Gesundheit zu Scherben zerspringen lassen.

Und offenbar war genau das geschehen.

Als Molly darauf bestanden hatte mitzukommen, warum hatte ich da nicht gleich zu ihr gesagt: »Klar kommst du mit, Grashüpfer, ich wollte mir schon immer mal ein eigenes Monster erschaffen!«

»Hier drüben!«, sagte eine mir bekannte Stimme. Es war inzwischen später geworden, es mochte Mittag sein. Aus dem Grab heraus ließ sich das nicht so genau beurteilen.

»Du warst doch überhaupt noch nie hier«, antwortete eine andere Stimme, die mir ebenfalls vertraut war. »Ich war damals bei der Beerdigung. Woher, zum Teufel, willst du wissen, wo sein Grab ist?«

Ich hörte Fitz einen Seufzer ausstoßen, wie nur Teenager ihn zustande bringen. Das entsprechende Augenrollen dazu konnte ich mir lebhaft vorstellen. »Da klafft ein Loch im Boden, und darüber steht ein Grabstein mit einem großen Pentagramm drauf.«

Eine kurze, irgendwie leicht gekränkte Pause. »Okay«, hörte ich Butters’ Stimme, »das könnte hinkommen.«

Schritte knirschten auf dem nassen, schmelzenden Schnee. Kurz darauf tauchten Fitz und Butters am Rande meines Grabes auf und starrten in die Tiefe.

»Also?«, wollte Butters wissen. »Ist er da?«

»Woher, zum Teufel, soll ich das wissen?«, entgegnete Fitz. »Ich sehe keine Toten, ich höre sie nur. Momentan höre ich allerdings nichts.«

»Hi, Fitz!«, rief ich.

Der Junge hüpfte vor Schreck leicht in die Höhe. Seine Klamotten wirkten frisch gewaschen, darüber trug er einen von Forthills alten Mänteln. »Himmel! Ja, er ist da!«

»Fantastisch!«, freute sich Butters. »Hi, Harry! Hilf mir runter, Fitz.«

»Ich soll dir runterhelfen? Warum springst du nicht einfach? Das Grab ist gerade mal anderthalb Meter tief.«

»Springen? In ein offenes Grab? Du spinnst wohl! Da kann ich mir gleich eine rote Uniform anziehen und mich freiwillig für das Außenteam melden. Da unten liegt Schnee, und vereist ist es auch. Praktisch eine Aufforderung, sich den Hals zu brechen.«

»Sind alle Ärzte solche Jammerlappen?«, wollte Fitz wissen.

»Ich muss doch sehr bitten! Dieser Jammerlappen lebt noch, weil er nie etwas Blödes macht!«

Fitz schnaubte. »Ich helfe dir also runter, rutsch dabei aus, falle auf dich drauf, und wir beide liegen dann tot unten im Grab. Wie praktisch!«

»Stimmt auch wieder«, räumte Butters ein.

»Herrjemine, Jungs!«, rief ich nach oben. »Nehmt euch ein Zimmer oder kommt gefälligst hier runter!«

»Himmel …!« Fitz seufzte mit der Ungeduld eines Teenagers. »Nun gut, gib mir einfach deine Hand, ich helfe dir runter.«

Butters stellte sich noch ein bisschen an, wollte ganz sicher sein, dass Fitz auch bestimmt festen Stand hatte, ließ sich dann aber endlich von dem Jungen herunter in mein Grab helfen. Er trug seinen Winterparka und hatte auch die große Tasche dabei. Sobald er bei mir angekommen war und sicher sein konnte, dass kein direktes Sonnenlicht auf uns fiel, öffnete er sie.

»Was liegt an?«, wollte ich von Fitz wissen.

»Probleme«, antwortete er.

»Wir brauchen deine Hilfe, Harry«, fügte Butters hinzu.

»Moment, Moment!« knurrte ich. »Fitz, wie hat Butters dich gefunden?«

»Er fragt, wie du mich gefunden hast«, wandte sich Fitz an Butters.

»Ich wusste von Murphy, dass du anscheinend in die Sozialarbeit einsteigen willst, Harry«, erklärte der kleine Gerichtsmediziner. »Wen du dabei um Hilfe bitten würdest, war ja ziemlich klar, also bin ich rüber in die Kirche, um die Situation mit Forthill zu besprechen. Allerdings war er nicht da.«

»Pass auf, Dresden«, fiel ihm Fitz ins Wort. »Der Pater und ich, wir haben uns unterhalten. Daraufhin war er der Meinung, er müsse mit Aristedes reden. Über mich.«

Ich erschreckte mich regelrecht. »Was?«

»Ich habe ja versucht, es ihm auszureden, aber er wollte nicht hören! Er war … Ich glaube, er war wütend. Aber er hat gesagt, er würde die Sache klären, ehe es zu Blutvergießen kommt.«

Herrjemine! Typen wie diesen Aristedes kannte ich zur Genüge, die brachten jemanden wie Forthill um, ohne mit der Wimper zu zucken. Der Priester schwebte in Lebensgefahr.

»Murphy würde die Bude sofort stürmen und dort rumballern«, fügte Butters hinzu. »Darum habe ich ihr nichts gesagt, wofür sie mir wahrscheinlich den Arm brechen wird. Du musst uns helfen, Harry. Du musst uns sagen, wie wir Father Forthill da wieder rausholen.«

»Ich habe den Typen gerade erst kennengelernt, aber …«, sagte Fitz. »Aber ich will nicht, dass ihm meinetwegen was zustößt. Wir müssen sofort los!«

»Geht nicht!« Ich stöhnte. »Ich kann mich bei Tageslicht hier nicht wegrühren.«

»Daran haben wir gedacht!«, entgegnete Fitz. »Butters sagt, du brauchst ein Behältnis, das dich abschirmt.«

»Ach ja? Das sagt Butters?«

Butters holte den Handscheinwerfer aus der Tasche, die Bobs Schädel beherbergte, und hielt ihn mir grinsend hin. »Spring rein!«

»Was?«

»Mach schon.«

»In Ordnung«, grummelte ich. »Lasst uns gehen.«

Ich holte tief Luft und zwang mich in die starrenden Augenhöhlen des Schädels.

35. Kapitel

Es war ein überaus seltsames Gefühl, nach vorn in diese Löcher zu springen. Als Nächstes stand ich …

… in einem Apartment!

Okay, wenn ich Apartment sage, dann meine ich damit nicht etwas wie meine alte Wohnung. Ich hatte in einer großteils unter Straßenniveau gelegenen, insgesamt knapp fünfundfünfzig Quadratmeter großen Schuhschachtel gehaust. Dazu war lediglich noch der Keller mit meiner Werkstatt gekommen. In der Casa Dresden hatten sich alte Holzregale voll zerlesener Taschenbücher gedrängt, dazu jede Menge gemütliche alte Möbel, die ich gebraucht erstanden hatte.

Das hier war eher … die Casa Bond. Oder eigentlich eher James Bonds Penthouse. Jede Menge schwarzer Marmor und Mahagoni, der Kamin mit dem relativ bescheidenen Feuerchen darin groß wie ein Carport. Schicke Möbel, die alle zueinander passten, handgeschnitzt aus Hartholz, mit aufwendigen Mustern. Erst beim zweiten Hinsehen entdeckte ich einige der Runen und Siegel, die meinen alten Zauberstab und meinen Sprengstock geziert hatten. Die Kissen auf den Sofas (es gab mehr als eins!), den Lehnsesseln, Ottomanen und Chaiselongues (auch mehr als eine!) waren aus einem dicken Stoff, den ich nicht benennen konnte. Rohseide vielleicht? Sie waren in Gold und Silber bestickt. Und zwar wieder mit den Symbolen, die sich auch im Holz der Möbel fanden.

Auf dem Tisch stand eine Platte mit einem Truthahn, der gerade aus dem Ofen gekommen zu sein schien, daneben Schüsseln und Schalen mit Obst, Gemüse und allen möglichen anderen köstlichen Beilagen.

Das war genug Essen für eine kleinere Nation, aber nirgendwo waren Teller, auch kein Besteck, mit dem man hätte essen können. Im Grunde eine lächerliche Show. Obwohl das Essen wunderbar aussah und auch köstlich duftete, wirkte es auf mich seltsam leblos. Auf diesem Tisch stand keine Nahrung, weder für den Körper noch für den Geist.

Vor einer der Wände hing ein Vorhang. Als ich ihn bewegen wollte, glitt er ganz von allein zur Seite, und zum Vorschein kamen ein überdimensionaler Fernseher, eine Hightech-Stereoanlage und ein ganzes Regal voll mit Videospielen. Eine Konsole neben der anderen, jeweils mit einem sehr komplex wirkenden, winzigen Controller daneben. Ich kann keine X-Box von einer Playstation unterscheiden, aber wer hat bei diesen Dingern überhaupt noch den Überblick? Es gibt ja inzwischen Tausende von Geräten, auf denen man Videospiele zocken kann, und eine Menge davon schienen hier vertreten zu sein.

»Hallo?« Meine Stimme hatte ein deutliches Echo, zu deutlich selbst für die Marmorhallen. »Ist jemand zu Hause?«

Es folgte – und ich mache keine Scherze – ein Trommelwirbel.

Dann tauchte hinter dem Vorhang, der vor einer Türöffnung hing, ein junger Mann auf. Er sah … im Grunde recht gewöhnlich aus. Groß, aber nicht überwältigend groß, schlank, ohne gleich dünn zu sein, und er hatte recht ansehnliche Schultern. Irgendwie kam er mir bekannt vor. Er war gekleidet wie James Dean: Jeans, weißes T-Shirt, Motorradjacke aus Leder. Das stand ihm, wirkte aber irgendwie etwas unpassend. Bis auf den mit weißem Garn auf die Jacke gestickten kleinen Schädel direkt über dem Herzen des jungen Mannes.

Ein Beckenschlag, und der junge Mann breitete die Arme aus: »Tada!«

»Bob!« Ich spürte, wie meine Mundwinkel nach oben zuckten. »Das hier? Das ist der Ort, aus dem ich dich immer freilassen sollte? Hier passt meine alte Wohnung doch glatt fünf oder sechs Mal rein!«

Bobs Gesicht erstrahlte in einem breiten Grinsen. »Süß, mein kleiner Kasten, nicht wahr? Aber auch der goldene Käfig ist und bleibt ein Käfig, Harry.«

»Käfig? Goldener Luftschutzbunker trifft es wohl eher.«

»So oder so, alle paar Jahrzehnte kriegt man einen Lagerkoller.« Bob ließ sich in einen Sessel fallen. »Du verstehst aber schon, dass es im Innern eines Schädels nicht immer so aussieht, oder?«

»Ja, ja«, sagte ich. »Mein Kopf interpretiert das, was ich sehe, und setzt es in vertraute Bilder um. Ich gewöhne mich langsam daran.«

»Willkommen in der Welt des Geistes!«

»Was soll das mit dem Essen?«

»Butters’ Mom ist so eine Art Küchengöttin.« Bob riss begeistert die Augen auf. »Das sind die Sachen, die sie an den letzten Feiertagen auf den Tisch gebracht hat. Vielmehr Butters’ sinnliche Erinnerungen daran. Ich habe Faksimiles davon hergestellt.«

Ich zog die Brauen hoch. »Du warst in seinem Kopf?«

»Es gab im Vorfeld einen Vertrag, ungefähr zwanzig Seiten lang, was erlaubt und was verboten ist. Er hat wirklich an alles gedacht und sich gut abgesichert.«

»Aha. Du hast die Sachen dann einfach … nachgebaut?« Ich deutete mit dem Kinn auf die Festtafel.

»Sicher.« Bob wackelte mit den Brauen. »Hier drin kann ich nachstellen, was ich will.«

Vorsichtig setzte ich mich auf einen der Stühle und achtete darauf, nicht wieder durchzurutschen. Aber er schien sich verhalten zu wollen wie jeder andere normale Stuhl auch. »Funktionieren der Fernseher und der ganze andere Schnickschnack?«

»Ich bin ja irgendwie aus Energie, Mann. Erinnerst du dich daran, wie ich damals an dein Geisterradio gesendet habe? Jetzt bin ich komplett auf dem neuesten Stand.« Er deutete mit dem Kinn auf seine Entertainment-Wand. »Fernsehen, Satellitenbilder, Internet, Breitband – was du willst, ich kann alles. Woher weiß ich denn deiner Meinung nach so viel?«

»Hunderte von Jahren als Magiergehilfe?«

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das auch. Aber jetzt steht mir das ganze riesige Internet zum Spielen zur Verfügung. Butters hat es mir erklärt.« Bobs Grinsen bekam eine entschieden anzügliche Note. »Zu neunzig Prozent Pornos!«

»Das ist der Bob, den ich kenne und liebe.«

»Liebe?« Er schüttelte sich. »Igitt! Der Bob, den du kennst? Ja, der bin ich, aber ich bin es auch wieder nicht. Du weißt doch, dass ich mich verändere, wenn der Schädel den Besitzer wechselt, ja? Basierend auf der Persönlichkeit des jeweiligen Inhabers.«

»Das ist mir schon klar.«

»Also bin ich in vielem so, wie ich gewesen bin, als ich noch bei dir war. Weil Butters mich ja zu dieser Zeit kennengelernt hat. Erste Eindrücke und so. Sehr wichtig.«

»Ich will dich ja nicht unterbrechen, aber wie lange haben wir hier eigentlich? Wie lange können wir plaudern?«

»Das lässt sich so leicht nicht beantworten. Du bist hier noch ziemlich jungfräulich, also … ein paar Minuten. Rein linear gesehen. Aber subjektiv betrachtet kann ich das eine ganze Weile lang ausdehnen.«

»Klingt spitze!«

»Ist keine große Sache. So ticken wir hier auf der anderen Seite der Straße. Also, was willst du wissen?«

»Wer hat mich getötet?«

»Oh, tut mir leid, da muss ich passen. In der Frage kann ich dir nicht helfen, es sei denn als Gesprächspartner.«

»Okay. Dann bring ich dich erst mal von meiner Sicht her auf Stand.«

Ich erzählte Bob ausführlich, was seit dem Eisenbahntunnel passiert war, und ließ kaum etwas aus. Wenn doch Lücken entstanden, dann war Bob klug genug, sie auch allein zu füllen. Er konnte eins und eins zusammenzählen und von da aus auf Fakten schließen, und außerdem … ist er mein ältester Freund.

»Wow!«, sagte er, als ich fertig war. »Du bist echt so was von im Arsch.«

Ich zog eine Braue hoch. »Wie kommst du jetzt da drauf?«

Er verdrehte die Augen. »Wo soll ich anfangen? Wie wäre es mit dem Offensichtlichen? Uriel.«

»Uriel?«

»Ein Magier mit Verbindungen zu ein paar echt elementaren Kraftquellen stirbt, kurz nachdem er einen richtig üblen Deal abgeschlossen hat, aber bei seinem Tod kommt es zu einer ›Unregelmäßigkeit‹«, Bob deutete mit den Fingern Gänsefüßchen an, »weswegen er zurück in die Welt der Sterblichen geschickt wird, damit er dort weiterhin mitmischen kann. Glaubst du, das geht ohne Engelbeteiligung? Denk nach! Uriel ist bei den Erzengeln für Geheimoperationen zuständig. Er hat den verdammten Vater der Lügen reingelegt! Glaubst du ernsthaft, dich könnte er nicht über den Tisch ziehen?«

»Oh.« Ich kam mir ein wenig dumm vor.

»Siehst du?«, sagte Bob. »Deine ersten paar Schritte in fleischfreier Existenz, und schon bist du ohne mich aufgeschmissen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Hör mal, Mann, ich … ich bin jetzt bloß noch ein Geist. Was ich hier erledigen soll, ist doch mehr oder weniger Papierkram, damit ich dann hinterher den Zug nach sonst wo nehmen kann.«

Wieder verdrehte Bob die Augen. »Klar doch! Sie schicken dich hierher, nach Chicago, wo sich gerade die verfickte Lady Totengreifer als Königin etablieren und anschließend sämtliche eventuell in der Stadt noch verbliebenen Verteidiger der Menschheit ausrotten will. Das soll Zufall sein? Oder was Alltägliches?« Er schnaubte. »Die führen dich doch total vor!«

»Die?«

»Denk drüber nach, Mann. Mal ehrlich, denk eine Minute lang richtig nach. Ich weiß, das fällt dir schwer, aber versuch es wenigstens.«

»Winter«, sagte ich lahm. »Ein halber Meter Schnee, und dabei ist der Frühling schon fast zu Ende. Königin Mab.«

»Bravo! Sie ist eindeutig hier, irgendwo in Chicago. Weil sie der Winter ist, hat sie den Winter mitgebracht – wer hätte das gedacht! Wenigstens noch für ein paar Tage.«

Bob hatte recht, lange konnte sich der Winter nicht mehr halten. Mab mochte in all ihrer Macht und Pracht herumstolzieren und sich scheinbar nicht um die Jahreszeiten kümmern, aber wenn sie sich nicht bald zurückzog, würde sich ihre direkte Gegenspielerin Titania zur Sonnenwende auf sie stürzen, wenn die Macht des Sommers den Zenit erreichte. Falls diese Regel noch galt.

»Ich will mich jetzt nicht über deine neue Freundin auslassen, Harry, aber du wurdest vor sechs Monaten erschossen, und sie lungert hier immer noch rum. Meinst du nicht, es fällt ihr verdammt schwer, loszulassen?«

»Warte! Du willst doch nicht etwa behaupten, Mab und Uriel machen gemeinsame Sache? Die Königin der Luft und Finsternis und ein ausgeflippter Erzengel?«

»Wir leben in seltsamen Zeiten«, erinnerte Bob weise. »Auf irgendeine Art sind die beiden Kollegen, Harry. Auf jeden Fall sind sie gleichrangig. Heißt es nicht immer, in Bezug auf Hiob hätte der Allmächtige sogar mit Luzifer zusammengearbeitet? Spider-Man hat sich mal mit Sandman zusammengetan. Luke und Vader haben den Imperator erledigt. So was kommt vor.«

»Spider-Man gibt es nicht, das zählt nicht.«

»Jetzt fang bloß nicht mit dieser Erbsenzählerei an. Außerdem gibt es ihn durchaus. Irgendwo, meine ich.«

Ich blinzelte. »Was?«

»Ja glaubst du denn, dein Universum wäre das einzige? Komm schon, Harry! Die Schöpfung! Das Multiversum! Total verdammt riesig. Mit genügend Platz für dich und Spider-Man.« Er breitete die Arme aus. »Hör mal, ich stehe nicht so auf Glauben, ich weiß nicht, was auf der anderen Seite passiert. Ob man am Ende im Himmel oder in der Hölle landet oder doch wenigstens irgendwo, wo es verdammt ähnlich aussieht. Das ist echt nicht mein Bier. Aber ein Hütchenspiel erkenne ich, wenn ich’s sehe.«

Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar. »Die Servitoren der Fomori. Totengreifer und ihre Gang. Selbst Aristedes und seine kleine Gruppe. Das sind alles Schachfiguren.«

»Genau wie du!«, verkündete Bob fröhlich. »Kennst du sonst noch wen, der dich in letzter Zeit ein, zwei Spielfelder verschoben hat? Will heißen, jemanden, bei dem dir das in letzter Zeit erst klar wurde?«

Ich starrte ihn wütend an. »Mal abgesehen von so ungefähr jedem in meiner Umgebung?«

»Ich dachte irgendwie eher an den, der dir nachstellt.« Bob war plötzlich ernst geworden.

Ich holte langsam Luft. Der Nachsteller.

Der, der hinter uns geht! Das war eine andere Bezeichnung für diesen mächtigen Dämon, wie ich inzwischen erfahren hatte!

Kombinieren Sie beides, dann wird die Sache klar: Der, der uns nachstellt!

Erst jetzt begriff ich in vollem Umfang, was sich in jener Nacht zugetragen hatte. Erst jetzt, nachdem mir die Erinnerung in allen Einzelheiten glasklar vor Augen gestanden hatte und ich sie anhand all dessen bewerten konnte, was ich in meinem Leben als Erwachsener gelernt hatte, wusste ich, was damals wirklich Sache gewesen war.

Der Nachsteller – der, der hinter uns geht – hatte nie versucht, mich umzubringen. Wäre das seine Absicht gewesen, hätte er nicht mit mir gespielt, dann wäre er einfach aufgetaucht und hätte mich ausgelöscht wie den armen Stan. Er hatte versucht, mir einen Schubs in eine bestimmte Richtung zu geben, mich in etwas Gefährliches zu verwandeln. Zum Beispiel in eine Waffe.

So, wie auch Justin es vorgehabt hatte.

Ich war immer davon ausgegangen, dass der Nachsteller von Justin kontrolliert worden war, dass mein alter Mentor ihn hinter mir hergeschickt hatte, als ich aus seinem Haus geflohen war. Was, wenn ich da völlig falschgelegen hatte? Wenn es genau andersherum gelaufen war? Wenn Justin, der mich verraten hatte, wiederum seinerseits von seinem unmenschlichen Mentor einen Dolch in den Rücken gerammt bekommen hatte? Wenn mich das Wesen letztlich zu dem gemacht hatte, der Justin vernichtet hatte?

»Das ist jetzt nur eine Theorie«, sprach Bob weiter, »weil das echt nicht mein Fach ist. Aber es gibt Fleisch, und es gibt Geister, richtig?«

»Richtig.«

»Sterbliche haben beides. Und noch dazu die Seele.«

»Ich dachte, Geist und Seele wären dasselbe.«

»So einfach ist das nicht. Stell dir dein Geister-Ich als Samen vor. Deine Seele ist die Erde, in der dieser Samen wächst. Wenn du stirbst, brauchst du beides, habe ich mir sagen lassen. Geist und Seele sollen angeblich verschmelzen, und etwas Neues entsteht. So eine Raupe-zu-Schmetterling-Kiste.«

Ich nickte. »Okay, gehen wir mal davon aus. Und was bedeutet das für mich?«

»Du, hier, jetzt – du bist kein Geist«, sagte Bob. »Kein richtiger jedenfalls. Du … du rennst als verdammte Seele herum. Rein praktisch mag das irgendwie gleich sein, aber …«

»Aber was?«

»Aber wenn hier und jetzt etwas mit dir passiert, dann ist das für immer. Für immer und ewig. Das Ende mit einem richtig dicken E am Anfang und Ende. Du würdest über die Klinge springen. Oder Schlimmeres.«

Verdammt, klar hatte ich gewusst, dass meine Lage schwierig war, aber gleich so? So schwierig, dass Worte wie »ewig« fielen? Wenn das keine Freude war!

Bob schüttelte den Kopf. »So ganz kapiere ich es aber nicht. Ich hätte nicht gedacht, dass die so was machen können. Die Seele gehört einem allein, jedenfalls nach allem, was man sich so erzählt. Ich dachte, um in so einen Schlamassel wie den hier zu geraten, müsste man dem zustimmen, aber …«

Ich schlug mir die Hand gegen die Stirn.

»O Harry!« Bob klang zutiefst enttäuscht. »Du hast doch nicht etwa …?«

»Sie haben es mir nicht so genau erklärt wie du jetzt!«

»Aber sie haben dir die Wahl gelassen?«

Genau das hatte Captain Murphy getan. Zwar so formuliert, dass mir eigentlich kaum eine Wahl geblieben war, aber ich hatte mich selbst entschieden. »Ja.«

»Du hast dich dafür entschieden, deine unsterbliche Seele aufs Spiel zu setzen? Obwohl du da sonst immer so einen Wind drum machst?«

»Ich … So war es nicht. Sie haben es nicht so eindeutig formuliert …« Aber das stimmte nicht ganz. Jack hatte mich gewarnt. Er hatte doch gesagt, dass ich unter Umständen für ewig in der Falle sitzen würde, oder? »Na ja … wenn man es genau nimmt, habe ich selbst so entschieden.«

»Nun denn …« Bob räusperte sich. »Du bist ein Idiot.«

»Aua!«, sagte ich. »Mein Kopf tut weh.«

»Nein, das tut er nicht!«, widersprach Bob verächtlich. »Du findest nur, er sollte dir wehtun.«

Darüber musste ich nachdenken. Bob hatte recht, befand ich schließlich, aber das war mir egal. Mir tat der Kopf trotzdem weh, verdammt noch mal! Bloß weil ich jetzt ein Geist war oder eine nackte Seele oder was auch immer, brauchte ich noch lange nicht zu ignorieren, wer und was ich einmal gewesen war!

Ich hob den Kopf. »Bob, was bedeutet das? Warum haben sie mich nicht einfach sterben und weiterziehen lassen wie andere auch?«

»Hm … Also … Keine Ahnung.«

»Was …« Ich fühlte mich, als sei ich außer Atem. Ich mochte es kaum aussprechen. »Was, wenn ich gar nicht …«

Bob riss die Augen weit auf. »Oh! Oho! Uriels Leute – Murphys Vater und die anderen … Haben die irgendetwas über deinen Körper gesagt? Wurde deine Leiche erwähnt?«

»Mein Körper stünde nicht zur Verfügung, haben sie gesagt.«

»Aber nicht, dass er weg ist?«, drängte Bob.

»Nein«, sagte ich, »das haben sie nicht gesagt.«

»Wow!«

»Was mache ich denn jetzt?«

»Woher, zum Teufel, soll ich das wissen, Mann? Ich hab nie einen Körper gehabt und eine Seele auch nicht. Was haben sie denn gesagt? Was sollst du ihrer Meinung nach tun?«

»Meinen Mörder finden. Aber das heißt dann doch, dass ich tot bin, oder?«

»Harry! Tot ist nicht … Selbst wenn du mit nicht übernatürlichen Begriffen operierst, ist tot zu sein eine ziemlich nebulöse Angelegenheit. Sogar die medizinische Wissenschaft der Sterblichen betrachtet den Tod eher als Prozess und nicht als Zustand. Ein Prozess, der unter manchen Umständen umkehrbar ist.«

»Worauf willst du hinaus?«, wollte ich wissen.

»Es gibt einen Unterschied zwischen tot und … nicht mehr da.«

»Was soll ich also machen?«

Bob sprang auf. »Was du machen sollst?« Er deutete auf den Tisch mit Mama Butters’ Festessen. »Du kannst unter Umständen zu so was zurückkehren, und da fragst du mich, was du tun sollst? Du findest deinen verdammten Mörder, das tust du! Wir beide finden ihn. Ich werde dir so was von helfen.«

Im Raum wurde das Licht plötzlich rot, und das Geräusch der Alarmsirene, das ich aus alten Raumschiff-Enterprise-Folgen noch kannte, hing in der Luft. Ich zuckte zusammen. »Was, zur Hölle, ist denn jetzt los?«

»Butters ruft mich.« Die Gestalt des jungen Mannes, der, wie mir jetzt endlich klar wurde, wahrscheinlich so aussah wie Butters in jungen Jahren, nur etwas größer, löste sich auf und wurde zu den Funken eines Holzfeuers. »Komm!«, rief Bob. »Wir müssen los.«

36. Kapitel

Mein Ausstieg aus Bobs Schädel erfolgte im Gegensatz zum Einstieg nicht durch meinen Willen. Ich wurde praktisch in Bobs Kielwasser mit herausgespült wie ein Blatt, das ein vorbeifahrender Lastwagen durch die Luft wirbelt. So standen die Dinge eben: Bob war das Schwergewicht, ich war bloß ein magerer kleiner Neuling.

Verdammt, ich hasste es, der Neue zu sein.

Ich erschien in einem verstaubten Raum. Die Nachmittagssonne fiel schräg durch stark verschmutzte Fenster, was ihre Kraft und somit die Gefahr für mich deutlich abmilderte. Der Raum, in dem ich gelandet war, sah aus wie der Eingangsbereich einer verlassenen Fabrik. Ein großer, ramponierter Schreibtisch, an dem früher wohl das Empfangspersonal oder die Leute vom Wachdienst gesessen hatten, an der Wand eine Reihe von Spinden für die persönlichen Sachen der Angestellten, an einer anderen Wand, wo wahrscheinlich die Stechuhr und die Halterungen für die Stempelkarten gehangen hatten, helle Flecken auf dem schmutzigen gelben Verputz.

Nicht weit von mir entfernt stand Butters mit Bobs Handscheinwerfer. Der Geist hatte sein Apartment verlassen und sich in die Welt des Körperlichen begeben. Die Augen des Schädels glühten hell. Butters wirkte leicht angespannt und sehr konzentriert, schien aber keine Angst zu haben.

Zu fragen, wie er hier hereingekommen war, erübrigte sich: Gleich neben Butters stand Fitz mit einem riesigen Bolzenschneider auf der Schulter. Er wirkte so verängstigt, dass es für alle anderen Anwesenden gleich mit reichte. Fitz hatte sich in die Höhle seines ehemaligen Mentors begeben und fürchtete sich schrecklich vor dessen Zorn.

Das Gefühl kannte ich.

Butters fischte das kleine Geisterfunkgerät aus der Tasche. »Dresden, bist du da?«, erkundigte er sich mit gedämpfter Stimme.

»Links von dir«, antwortete ich ebenso leise.

Er ließ Bobs Augenlichter in meine Richtung leuchten. »Oh!« Mein Anblick schien ihn zu erleichtern. »Schön.«

Schön? Meiner Meinung nach hatte Butters wenig Grund, erleichtert zu sein. Was konnte ich schon groß ausrichten?

Butters jedoch schien zu mir aufzublicken. Oder zumindest zu der Erinnerung an den, der ich mal gewesen war. Ich nickte ihm aufmunternd zu und hob kämpferisch die rechte Faust.

»Wir sind in einem toten Winkel reingekommen?«, erkundigte ich mich leise bei Fitz.

Der nickte. »Er kann seinen Alarmzauber nicht weiter als bis zum Hauptraum ausdehnen, und die Türen sind ja mit Ketten gesichert. Das scheint ihm zu reichen.«

»Das ist gut«, sagte ich zufrieden.

»Warum?«, wollte Butters wissen.

»Jetzt wissen wir, dass Aristedes nicht genügend Kraft besitzt, euch mal so eben abzufackeln.«

Butters schluckte. »Oh. Ja, das ist gut.«

»Das heißt aber noch lange nicht, dass er dich nicht töten kann!«, warnte ich. »Es heißt nur, dass es wahrscheinlich ohne dramatische Spezialeffekte vonstattengeht.«

»Er ist schnell.« Das leise Zittern in Fitz’ Stimme entging mir nicht. »Er ist unglaublich schnell.«

»Wie schnell?«, fragte Butters. »Schnell wie Jackie Chan oder schnell wie Flash?«

»Ein bisschen von beidem«, sagte ich. »Er kann Strecken sehr schnell zurücklegen. Und wenn er zuschlägt, ist das, als würde einen ein Laster rammen.«

Fitz nickte eifrig.

»Oh!«, sagte Butters. »Na super! Dann sollten wir uns also lieber nicht auf einen Kampf einlassen, oder?« Er stellte den Scheinwerfer auf den Boden ab und wühlte in seiner Sporttasche. »Wartet mal kurz. Nur ein Sekündchen.«

Draußen huschte ein Schatten an den vor Schmutz starrenden Fenstern vorbei. Fitz stieß ein erschrockenes Zischen aus und packte mit beiden Händen seinen Bolzenschneider, um notfalls damit zuzuschlagen. Butters ließ ein seltsames kleines Zwitschern hören, ehe er eine große Taschenlampe aus der Sporttasche fischte. Solche Lampen haben Cops in ihren Streifenwagen dabei, und sie geben im Notfall einen prima Knüppel ab.

Der Schatten passierte ein weiteres Fenster. Irgendwer da draußen bewegte sich Richtung Tür und würde jeden Augenblick hereinkommen.

Ich sah kurz zu dem Scheinwerfer mit Bobs Schädel hinüber. Wenn gleich die Tür aufging, sollte das Licht aus den Schädelaugen auf mich fallen, aber um Gottes willen kein direktes Sonnenlicht. Ich konnte nicht viel tun, aber vielleicht würde mein Anblick Aristedes einen Moment ablenken. Falls er es war, der da draußen rumschlich. Vielleicht würde er sich mit seinem superschnellen Lasterangriff auf mich stürzen und sich wie eine Comicfigur an der Wand den Kopf einschlagen. Das würde mich cooler als cool aussehen lassen.

Wahrscheinlich würde ich eher nichts erreichen. Aber wenn Freunde in Gefahr sind, muss man es wenigstens versuchen.

Die Tür ging auf, und ich hob meine Arme zu einer theatralischen Geste, die jedem Magier auf einer drittklassigen Schaubühne zur Ehre gereicht hätte. Ich kam mir dabei ziemlich lächerlich vor, aber Menschen reagieren nun mal auf bestimmte Körperhaltungen. Ein Relikt aus der Zeit, als Körpersprache noch wichtiger war als das gesprochene Wort. So weit hatten wir uns gar nicht von unseren primitiven Wurzeln entfernt.

Als die Tür mit dramatischem Quietschen aufflog, drückten sich Butters und Fitz mit hoch erhobenen Schlagwerkzeugen rechts und links von der Tür gegen die Wand. Das Funkgerät hatte sich Butters in die Jackentasche geschoben.

Eine bedrohlich wirkende Gestalt betrat den Raum, zögerte kurz und hob die Hand, als müsse sie ihre Augen gegen helles Licht abschirmen. Scheinbar hatte mich die Person gesehen, sie schien mich wenigstens anzustarren.

Butters stieß einen Schrei aus, als er seine Taschenlampe schwang. Fitz hingegen schlug schweigend zu. Alle Achtung, Butters! Er kann nicht kämpfen und weiß das auch, aber er ist schlau. Mit diesem Schrei wollte er die Aufmerksamkeit des Eindringlings auf sich lenken, auf den Kleinen, Schwachen, schlecht Bewaffneten, damit sich Fitz den Gegner von hinten vorknöpfen konnte.

Ein Kämpfer mochte Butters nicht sein, aber sein Schneid reichte gleich für drei Kraftmeier.

Leider nutzte der nette Trick den beiden nichts.

Der große Mann in der Tür schien zu spüren, was ihn erwartete. Er wich dem Schlag mit dem Bolzenschneider geschickt aus, ohne sich dabei auch nur umzusehen, und ließ gleichzeitig den linken Arm mit nach vorn ausgestrecktem Handballen vorschnellen. Der Stoß erwischte Butters mit voller Wucht, und er landete auf dem Rücken, alle viere von sich gestreckt.

Der Eindringling fuhr derweil zu Fitz herum, der gerade sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte und erneut zuschlagen wollte, und fing den Bolzenschneider mit einer Hand ab. Wie es aussah, war einer seiner Arme so stark wie der ganze Fitz. Mit einer geschickten Drehung des Oberkörpers, die mich stark an Murphy im Ring erinnerte, entwand er Fitz dessen Schlagwerkzeug und schleuderte den Jungen auf Butters, der sich gerade aufrappelte, sodass beide gemeinsam zu Boden gingen.

Die Tür schlug zu.

Davor stand Daniel Carpenter, Michael Carpenters ältester Sohn, groß und stark wie sein Vater, in der Hand den Bolzenschneider, der Blick seiner Augen distanziert und kalt. Einen Moment lang verharrte er reglos, dann sah er mich an, und sein Mund öffnete sich, um sich gleich darauf wieder zu schließen.

Ich winkte ihm zu. »Hi, Daniel!«

Er hörte mich, dafür sorgte das Funkgerät in Butters Jackentasche.

»Was zur Hölle …?« Heftig blinzelnd starrte er mich an, starrte Butters und Fitz an, starrte den Bolzenschneider in seiner Hand an. »Was zur Hölle ist hier los, Butters? Was zum Henker macht ihr hier?«

Butters schob Fitz verärgert von sich hinunter. »Leise, wenn ich bitten darf!« Seine Stimme klang angespannt. »Wir schleichen uns hier in die Höhle eines echt üblen Burschen, und du, Daniel, bist nicht gerade eine Hilfe.«

»Ach ja? Murphy glaubt, du drehst so langsam durch.«

»Was? Wieso sollte Karrin das glauben?«

»Du schleichst hier gegen ihre ausdrücklichen Befehle rum!«

»Befehle? Wir sind hier nicht bei der Armee, Mann, und Murphy ist nicht die Königin von Chicago. Sie hat mir gar nichts zu befehlen!«

»Das sagst du jetzt, da sie dich nicht hören kann«, warf ich ein. »Nur eine kleine Bemerkung am Rande.«

»Ich kann durchaus unabhängig denken, ich … Moment mal!« Butters kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zu und fixierte Daniel misstrauisch. »Hat sie dich mir hinterhergeschickt?«

»Nein, hat sie nicht. Aber du wirst mit mir kommen.«

»Nein«, sagte Butters, »werde ich nicht.«

Daniel schob das Kinn vor. »Es ist zu deinem eigenen Wohl. Los, wir gehen!«

»Nein!« Butters funkelte den sehr viel größeren jungen Mann empört an. »Ich werde Forthill auf keinen Fall in den Klauen dieses Mistkerls von einem Hexer lassen!«

»Father Forthill?« Mit einem Schlag war alles Kämpferische aus Daniels Haltung gewichen. »Er ist hier? Und in Gefahr?«

»Je länger wir uns hier streiten, desto zweifelhafter wird es, ob wir ihm überhaupt noch helfen können.« Butters schnappte sich seine Tasche, wühlte darin herum und warf Daniel ein zusammengefaltetes graues Stück Stoff zu. »Hier, zieh das an. Mein Plan funktioniert vielleicht sogar besser, wenn du mitmachst. Bleib dicht bei mir und halt den Mund.«

Daniels Blick huschte zwischen dem Stoffpäckchen und Butters hin und her. Der Junge schien sich nicht entscheiden zu können.

»Für Forthill.« Butters Stimme war weich geworden. »Sobald er in Sicherheit ist, kannst du mich zu Karrin schleppen. Einverstanden?«

Die Entscheidung fiel Daniel augenscheinlich nicht leicht. Doch endlich nickte er Butters zu und faltete den grauen Stoff auseinander.

»Oh!« Als der Stoff ausgebreitet war, verstand ich Butters’ Plan. »Prima Idee! Nicht ganz der richtige Stoff, aber nah dran. Es könnte hinhauen.«

»Das hatte ich mir so gedacht.« Butters nickte. »Leider müssen wir Funkstille halten. Für passende Kopfhörer hat die Zeit nicht gereicht.«

»Ich kann Dresden nämlich auch ohne Funkgerät hören«, erinnerte Fitz.

Butters zog ein zweites graues Stoffpäckchen aus der Tasche, die er anschließend beiseitewarf. In aller Ruhe faltete er den Stoff auseinander, und zum Vorschein kam ein Kapuzenumhang, den er sich um die Schultern legte und mit einer Schnalle unter dem Kinn befestigte.

»Okay, Harry! Was für einen Auftritt legen die Hüter denn am liebsten hin?«

37. Kapitel

Daniel Carpenter hob einen Arbeitsstiefel Schuhgröße 47 und trat die Tür ein, die zur alten Fertigungshalle führte.

Ich war rechtschaffen beeindruckt. Der Junge hatte Kraft! Natürlich war die Tür alt, und die Scharniere waren verrostet, aber es war und blieb eine Stahltür, die da einen halben Meter durch die Luft segelte, um mit einem befriedigenden Krachen auf dem Boden zu landen. Das Echo des Aufpralls hörte man bis in den letzten Winkel des großen, hohen Raums dahinter.

»Danke!«, sagte Butters, dann stolzierte er mit hallendem Schritt in den Raum. Der gefälschte Hüterumhang flatterte hinter ihm her.

Daniel folgte ihm mit finsterer Miene, hielt dabei Fitz im Nacken gepackt und schleifte den Jungen mit brutaler Gewalt hinter sich her. Das sah ziemlich echt aus, der Junge war ein Naturtalent. Das galt auch für Fitz, der entschieden unglücklich wirkte.

Bei einem halb verblassten Kreidestrich auf dem Boden blieb Butters stehen. Nachdem er die dünne Linie einen Moment lang betrachtet hatte, rief er: »Hallo? Ist jemand zu Hause? Ich bin hier, um mit dem Hexer Aristedes zu sprechen. Mir wurde gesagt, er sei hier zu finden!« Er legte eine kurze Pause ein, ehe er hinzufügte: »In einer Stunde muss ich mich um einen Hexenmeister in Trinidad kümmern. Von daher würde ich das hier ungern in die Länge ziehen!«

Keine Antwort. Das Einzige, was man hörte, waren leise Schritte, ein kaum hörbares Ausatmen.

»Hüter!« Butters gab Daniel ein Zeichen.

Der packte härter zu, und Fitz heulte auf. »Ich bin es, Sir!«, schrie er verzweifelt. »Sie sagen, sie sind hier, um über die Fomori zu reden!«

»Fitz!«, meldete sich eine Stimme von der Seite, und einer der Kids, die Murphys Haus angegriffen hatten, der kleine Bursche, tauchte hinter einem Aktenregal auf. Nach einem kurzen Blick auf die Lage, in der Fitz sich befand, blieb er stehen, leicht gebückt, als wollte er jederzeit weglaufen.

»Hi, Zero.« Fitz gab sich betont gelassen, baumelte aber fest in Daniels Griff. »Ist der Boss da?«

Ich hörte ein pfeifendes Geräusch, als hätte jemand mit großer Geschwindigkeit einen Ball geworfen, dann ertönte direkt hinter uns Aristedes’ Stimme. »Ja, bin ich.«

Daniel zuckte kurz zusammen, aber Butters unterdrückte meisterhaft jegliche Reaktion. Gelassen warf er einen Blick über die Schulter auf Aristedes, der jetzt in der Türöffnung stand. Butters lupfte die rechte Braue, als hätte er einen solchen Geschwindigkeitstrick nicht zum ersten Mal miterlebt, fände ihn aber zumindest gut ausgeführt. Dann drehte er sich ganz zu Aristedes um.

»Ich bin Hüter Waldo«, sagte er mit einer knappen Verbeugung. »Das ist mein Kollege, Hüter Smythe.«

Daniel blickte finster.

»Wenn Sie nicht gerade anderweitig beschäftigt sind«, fuhr Butters fort, »würden wir gern einen Moment Ihrer Zeit in Anspruch nehmen.«

Aristedes musterte die drei Männer vor sich einen Moment lang aus schmalen Augen. Er trug einen recht zerlumpten blauen Bademantel über einer lose sitzenden Leinenhose und einem ärmellosen Hemd, unter dem die dunkle, dichte Brustbehaarung hervorlugte. Die Tätowierungen auf seinem Schädel und den Wangenknochen hoben sich gestochen scharf von der bleichen Haut ab.

»Ihr seid vom Weißen Rat?«, fragte er.

Butters seufzte. »Muss ich bei Adam und Eva anfangen? Laut unseren Akten sind Sie ein niederer, aber durchaus fähiger Zauberwirkender. Irren die Akten?«

Aristedes verschränkte die Arme vor der Brust, sein Gesicht war eine Studie der Ausdruckslosigkeit. »Was wollen Sie von mir? Warum ist mein Lehrling Ihr Gefangener?«

Ich nutzte die Zeit, um Aristedes zu umkreisen. Da ich ganz Geist war, bekam der Gute davon nichts mit. Noch nicht einmal eine Gänsehaut bildete sich in seinem Nacken. Wahrscheinlich war dieser Mann das genaue Gegenteil von Forthill: ein Egomane, dessen Gedanken sich ausschließlich um ihn selbst drehten und der von daher auf niemandes Seele reagierte.

»Der Bademantel beult sich hinten am Rücken aus«, sagte ich zu Fitz. »Wenn du weißt, was das ist, blinzele zweimal. Einmal blinzeln heißt, du hast keine Ahnung.«

Fitz warf mir einen Blick zu und blinzelte zweimal.

»Eine Waffe?«

Zweimal Blinzeln.

»Schusswaffe?«

Einmal Blinzeln.

»Messer?«

Zweimal Blinzeln.

»Gut. Das müssen die anderen wissen. Sag es Daniel, sobald sich dafür eine Chance bietet. Oder wenn es hier zu Gewalt kommt.«

Wieder blinzelte Fitz zweimal, und diesmal wirkte es ziemlich nervös.

»Halt die Ohren steif, Junge«, sagte ich mit sanfter Stimme. »Ich weiß, wie dir zumute ist, aber es wird alles gut.«

Kein Blinzeln. Fitz biss sich auf die Unterlippe.

Unterdessen sorgte Butters dafür, dass die Unterhaltung nicht versiegte. »Der Rat findet die jüngsten Aktivitäten der Fomori gelinde gesagt abstoßend. Andererseits haben wir gerade einen Krieg mit dem Roten Hof hinter uns und sind nicht so handlungsfähig, wie wir es eigentlich gerne wären.«

Wenn man darüber nachdachte, konnte das eigentlich nicht stimmen. Der Weiße Rat stand nach dem Krieg gegen den Roten Hof mit aktiveren, erfahreneren und gefährlicheren Hütern da als zu Kriegsbeginn. Bei der Mehrzahl dieser Hüter handelte es sich zwar um junge Leute in Mollys Alter oder sogar noch jünger, aber sie waren allesamt bereits Veteranen. Nur standen die Fomori wahrscheinlich auf der Prioritätenliste des Rates nicht gerade hoch oben.

»Angeblich, so habe ich gehört, kommen die Hüter schnell auf den Punkt«, meinte Aristedes. »Sollen wir noch einmal von vorn anfangen? Vielleicht schaffen Sie es dann.«

Butters bedachte den Hexer mit einem ziemlich eisigen Lächeln und einer noch unterkühlteren kleinen Verneigung. »Sie und Ihre Mannschaft haben bisher überlebt, das spricht für Kompetenz. Wir mögen kompetente Leute.«

Aristedes legte nachdenklich den Kopf schräg. »Sie wollen mir eine Zusammenarbeit vorschlagen?«

Butters hob abwehrend die Hände. »Lassen Sie uns nichts überstürzen. Ich bin kein Rekrutierungsbeauftragter. Mein Besuch hier gilt lediglich einer ersten Einschätzung.«

Nur ungern ließ ich meine drei Gefährten allein mit Aristedes und seinem Messer, aber wir waren wegen Forthill hier. Der Plan, den ich hastig mit Butters geschmiedet hatte, sah vor, dass ich den Priester suchte, während die anderen Aristedes ablenkten.

Zudem würde Aristedes Respekt vor den grauen Umhängen haben, sollte er auch nur über einen Funken Verstand verfügen. Die Hüter des Rates waren weiß Gott nicht bekannt als »guter Freund und Helfer«. Man hat Angst vor ihnen. Seit dem Krieg gegen den Roten Hof wahrscheinlich noch mehr als vorher. Lange bevor man gegen eins der Gesetze der Magie verstößt, wenn man vielleicht noch nicht einmal allzu aktiv darüber nachgedacht hat, lassen sie einem eine deutliche Warnung zukommen, und wenn sie ein zweites Mal auftauchen, dann in der Regel, um einem den Kopf abzuschlagen.

Ob man sie eher respektiert oder fürchtet, hängt ganz von der jeweiligen Einstellung ab. Aber niemand, wirklich niemand nimmt die Hüter des Rates nicht ernst.

Wie auch immer, ich machte mich auf, meinen Teil des Plans zu erfüllen, verschwand und tauchte auf Deckenhöhe wieder auf, sorgsam darauf bedacht, den Sonnenstrahlen nicht zu nahe zu kommen, die durch einige hoch oben in der Wand eingelassene Fenster fielen.

Verglichen mit der Gesamtfläche der alten Fertigungshalle war die Decke nicht besonders hoch. So dauerte es ein bisschen, bis ich das Lager der Gruppe entdeckt hatte. Ich begab mich dorthin und fand Forthill.

Der Priester lag reglos und halb zusammengerollt auf dem Boden. Ob er atmete, konnte ich nicht feststellen, und ich konnte nicht nach seinem Puls tasten. Also hockte ich mich hin und streckte meine Hand nach seinem rechten Fuß aus. Sofort spürte ich das scharfe, seltsame Gefühl, das ich auch beim direkten Kontakt mit Morty und meinem Lehrling gespürt hatte und das so ganz anders war als das Kribbeln, das mir feste, aber leblose Dinge bescherten.

Forthill lebte also noch. Ich war erleichtert, so sehr, dass es sich anfühlte, als hätte mein eigener Herzschlag kurz aufgehört, um dann mit einem Ruck wieder einzusetzen.

Ich sah ihn mir genauer an und versuchte einzuschätzen, wie es um ihn stand. Er blutete aus mehreren Platzwunden im Gesicht, über den Wangenknochen, über den Augenbrauen und am Kinn, und auch seine Unterlippe war aufgeplatzt und blutete. Jemand hatte ihn verprügelt, mit Fäusten oder offener Hand. Ja, eher mit der offenen Hand. Schläge mit übernatürlicher Geschwindigkeit.

Der alte Priester, ein lebendes Symbol für alles, was Aristedes zuwider war, war hier aufgetaucht, um zu reden. Wahrscheinlich freundlich und höflich wie immer, aber jemand wie dieser Hexer musste sich allein durch Forthills Anwesenheit in seinem Ego gekränkt fühlen. Aristedes kannte nur eine Antwort auf eine solche Provokation, die dies in seinen Augen war: rohe Gewalt. Die Schläge, die er Forthill verpasst hatte, waren bestimmt nicht nur schmerzhaft, sondern auch demütigend gewesen.

Forthill hielt den linken Arm gegen die Rippen gedrückt. Offenbar war eine Rippe gebrochen oder sogar noch Schlimmeres. Alte Leute sind verletzlich, sie haben weniger Muskeln, die Knochen sind nicht mehr so stabil. Für ältere Menschen ist jede Verletzung schlimm.

Zähneknirschend sah ich mich um. Aristedes hatte eine Wache bei Forthill gelassen, einen abgerissenen, halb verhungerten Zehnjährigen. Er hockte zitternd neben der Tonne mit dem Feuer, ein verrostetes altes Steakmesser in der Hand, und sein Blick huschte ruhelos durch den Raum. Dabei vermied er es jedoch, die Gestalt des alten Priesters anzusehen.

Gerade durchlief diese Gestalt ein Schauer. Forthill seufzte leise, versank aber gleich wieder in Reglosigkeit.

Dem Kleinen mit dem Messer traten die Tränen in die Augen. Er schlang die Arme um die Knie und wiegte sich vor und zurück. Der halb tote alte Mann und das zerlumpte Kind – ich hätte nicht sagen können, welcher Anblick mich mehr erweichte.

Welches Tier tat so etwas einem alten Mann und einem Kind an? Meine Haut wurde ganz heiß, heiß wie der Zorn, der sich in mir aufbaute.

»Es wäre besser, deinen Kopf nicht mit solchen Gedanken zu belasten«, sagte eine sehr gelassene, ungeheuer beruhigende Stimme.

Ich fuhr herum, die Worte eines Zaubers bereits auf den Lippen. Auf meiner rechten Handfläche knisterte geisterhafte Kraft.

Mir gegenüber, über Forthill gebeugt, stand direkt in einem Sonnenstrahl eine junge Frau in einem schwarzen Hosenanzug und einem schwarzen Hemd mit schwarzer Krawatte. Sie war dunkelhäutig. Nicht wie bei einem Menschen mit afrikanischen Vorfahren, dunkler. Sie sah aus, als sei sie bei der Geburt in einen Bottich mit pechschwarzer Tinte getaucht worden. Selbst ihre Augäpfel, die bei Menschen ja normalerweise weiß sind, waren schwarz. Eigentlich waren das einzig Helle an ihr ihre Pupillen und das kurze Schwert, das sie locker in der Hand hielt. Die Klinge baumelte parallel zu ihrem Bein. Pupillen und Schwert schimmerten silbern, mit metallisch glitzernden goldenen Flecken darin.

Eine Weile lang hielt sie meinem Blick ruhig stand, ehe der ihre hinunter zu meiner Rechten wanderte, wo kleine Flammen Rauchwölkchen absonderten. »Friede, Harry Dresden«, sagte sie. »Ich bin nicht gekommen, um jemandem Schaden zuzufügen.«

Ich schaute zur Wache hinüber. Der Kleine hatte weder auf die Gegenwart noch auf die Stimme der Frau reagiert, also war die Fremde ein Geist wie ich. Es gibt jede Menge Geisterwesen, die gern mal auftauchen, wenn jemand im Sterben liegt, aber nur die wenigsten von ihnen schaffen es wohl, in einem Sonnenstrahl herumzustehen.

Das Schwert, das sie in der Hand hielt, hatte ich drüben im Zwischen-Chicago in Captain Murphys Polizeiwache gesehen.

»Du bist ein Engel«, sagte ich leise. »Ein Todesengel.«

Sie nickte. »Ja.«

Ich erhob mich ganz langsam. Ich war um einiges größer als der Engel. »Zurück!«, fuhr ich ihn an.

Sie zog die rechte Braue hoch. »Du willst mir drohen?«

»Vielleicht bin ich nur neugierig. Vielleicht will ich nur wissen, wer bei dir auftaucht, wenn du an der Reihe bist.«

Sie lächelte, allerdings erreichte das Lächeln nicht ihre Augen. »Was glaubst du hier erreichen zu können?«

»Erreichen? Ich passe auf meinen Freund auf. Er kommt wieder in Ordnung, deine Dienste sind hier nicht gefragt.«

»Das ist noch nicht entschieden«, sagte sie.

»Dann lass mich mal eins klarstellen: Fass ihn an, und wir haben ein Problem!«

Sie schürzte kurz die Lippen, ehe sie den Kopf schüttelte. »Einer von uns ganz sicher.«

»Er ist ein guter Mann. Ich lasse nicht zu, dass du ihm wehtust.«

Die Brauen des Engels zuckten in die Höhe. »Glaubst du, ich sei deswegen hier?«

»Hallo?«, sagte ich. »Todesengel? Sensenmann? Kommt dir das irgendwie bekannt vor?«

Der Engel schüttelte erneut den Kopf. Das Lächeln fiel diesmal schon wesentlich natürlicher aus. »Du verstehst meine Aufgabe falsch.«

»Dann klär mich auf.«

»Nicht ich entscheide, ob und wann ein Leben zu Ende geht, das fällt nicht in meine Zuständigkeit. Ich bin lediglich eine Begleiterin, eine Beschützerin, die die soeben befreite Seele in Sicherheit geleitet.«

Ich funkelte sie wütend an. »Dann hältst du Forthill für so verloren, dass er eine Führerin braucht?«

»Nein!« Sie wirkte erstaunt. »Er braucht … Seine Seele braucht einen Leibwächter. Deswegen bin ich hier.«

»Einen Leibwächter? Was zum Henker hat er getan, dass er im Leben nach dem Tode einen Leibwächter braucht?«

Wieder blinzelte sie mich erstaunt an. Es ließ sie sehr jung aussehen, jünger als Molly. »Er hat sein Leben lang gegen die Dunkelheit gekämpft«, sagte sie langsam, als würde sie mir etwas erklären, was doch eigentlich jedem Kleinkind klar sein müsste. »Es gibt Kräfte, die versuchen könnten, sich an ihm zu rächen, während seine Seele in der Übergangsphase verletzlich ist.«

Ich starrte diese »Leibwächterin« ein paar Sekunden lang durchdringend an, entdeckte aber nichts an ihr, was sich nach einer Lüge anfühlte. Plötzlich kam mir das Feuer in meiner Hand ein bisschen blöd vor. »Du bist also diejenige, die dann für ihn kämpfen wird?«

Unter dem Blick der silbrigen Augen wurden mir die Knie etwas weich. Furcht war es nicht, jedenfalls nicht im eigentlichen Sinne. Es war etwas Tieferes, Ehrfurchtgebietendes, vergleichbar vielleicht mit dem Gefühl, das mich überkommen hat, als ich einmal aus nur einer halben Meile Entfernung mit angesehen habe, wie ein Tornado Bäume mitsamt ihren Wurzeln aufgerissen und umhergeschleudert hat, als wären es Streichhölzer. Aus diesen goldgefleckten Silberaugen sah mich kein Geist an. Auch kein anderes Wesen, keine andere Persönlichkeit. Hier sah mich eine Naturgewalt an, unpersönlich, unerbittlich. Eine Kraft, die sich jeglicher Kontrolle entzog.

Hastig sah ich zu Boden.

Eine kühle, dunkle Hand legte sich an meine Wange, eine Geste, die sowohl Segen als auch einen milden Tadel enthielt. »Wenn Anthonys Zeit gekommen ist«, sagte der Engel mit leiser Stimme, »werde ich ihn sicher in die nächste Welt begleiten. Selbst der Fürst der Finsternis wird ihn mir nicht entreißen können.« Ihre Fingerspitzen wanderten hinunter zu meinem Kinn, das sie anhob, sodass ich ihr wieder in die Augen sehen musste. Mit einem leisen Lächeln ließ sie die Hand sinken. »Du auch nicht, Harry Blackstone Copperfield Dresden, wie edel deine Absichten auch sein mögen.«

Diesmal wandte ich den Blick nicht ab. Der Engel kannte meinen Namen, bis hin zur letzten Betonung. Heilige Scheiße! Ein Kampf mit ihr würde sehr, sehr kurz ausfallen, und ich war froh, dass ich diesmal nicht einfach meinen Instinkten gehorcht hatte.

»Gut.« Ich räusperte mich. »Wenn du ihn nicht töten darfst, warum hilfst du ihm dann nicht? Er gehört schließlich zu deinem Verein.«

»Ich sagte doch bereits, das fällt nicht in meine Zuständigkeit. Nicht ich entscheide, ob ein Leben endet – oder eben nicht.«

»Aber … Verdammt noch mal, hätte Forthill denn nicht verdient, dass ihr ihn ein klein wenig unterstützt?«

»Es geht nicht darum, was er verdient«, sagte der Engel leise. »Es ist eine Frage der Entscheidung.«

»Dann entscheide dich, ihm zu helfen. So schwer kann das doch nicht sein!«

Das Gesicht der Frau hatte während unserer Unterhaltung nur einmal kurz seinen ruhigen, gelassenen Ausdruck geändert, aber jetzt wurde es hart, und die silbernen Augen blitzten. »Für einen Sterblichen mag das nicht schwer sein. Aber mir ist so etwas nicht möglich.«

Ich holte langsam und tief Luft. »Der freie Wille?«

Sie senkte den Kopf. »Etwas, das dir gewährt, mir aber verweigert wurde. Ich darf keine Handlungen vornehmen, die die Entscheidung eines Sterblichen infrage stellen könnten.«

»Forthill hat beschlossen zu sterben?«

»Nicht direkt«, sagte sie. »Die Situation hier entstand im Zusammenspiel vieler einzelner Entscheidungen. Fitz entschied sich, dir das wenige Vertrauen zu schenken, das er noch besitzt. Du hast entschieden, diesen jungen Mann in Anthonys Leben zu bringen. Anthony hat sich entschieden hierherzukommen, obwohl er wusste, welche Gefahr ihm hier drohte. Aristedes hat sich entschieden, ihn zusammenzuschlagen. Waldo und Daniel haben sich entschieden, ihn wenn möglich zu retten. Darüber hinaus haben alle Menschen, die diejenigen kennen, deren Namen ich eben erwähnte, auch Entscheidungen getroffen, die Auswirkungen auf das Leben der hier Beteiligten hatten. Ihr alle zusammen habt diese Realität erschaffen.« Sie breitete die Hände aus. »Wer bin ich, das alles ungeschehen zu machen?«

»Bitte, dann bleib eben stur!«

»Genau das habe ich vor«, entgegnete der Engel gelassen.

Nach einem letzten Blick auf Forthill verschwand ich wieder zurück zu Butters, Daniel und Fitz. Wenn der Engel dem Priester nicht helfen wollte, musste ich das eben verdammt noch mal selbst in die Hand nehmen.

Bis zum anderen Ende der Fabrik waren es nur ein paar Sprünge, das schaffte ich in zwei Sekunden.

»Fitz, ich habe Forthill gefunden. Er ist …«

»Das klingt vernünftig«, sagte Aristedes gerade zu Butters. »Dürfte ich eine Frage stellen?«

»Warum nicht?«, antwortete Butters.

Fitz wand sich in Daniels Griff, wollte offensichtlich größeren Abstand zu Aristedes schaffen. Ein Blick auf sein Gesicht, und ich wusste, warum: Er hatte im Benehmen oder in den Worten seines alten Lehrers etwas bemerkt. Fitz wusste, wie Aristedes aussah, wenn er gleich zuschlagen wollte.

»Hüter«, sagte Aristedes, »warum tragt ihr keine Schwerter?«

Mist!

Die Frage traf Butters unvorbereitet, sonst hätte er sie locker mit einer guten Antwort abbügeln oder überzeugend ignorieren können. Aber mein Freund tat genau das, was komplett falsch war.

Er zögerte.

Ich konnte es ihm nicht verdenken. Wir hatten unseren Plan in grob geschätzt neunzig Sekunden zusammengeschustert. Das war überhaupt nur möglich gewesen, weil Butters in weiser Voraussicht diese Umhänge eingepackt hatte. Anscheinend besaß er die schon länger, weil er dachte, es könnte nicht schaden und der übernatürlichen Gemeinde der Stadt ein bisschen Auftrieb geben, wenn von Zeit zu Zeit »Hüter« in der Stadt gesichtet wurden. An die Sache mit den Schwertern hatte ich in aller Eile jedoch nicht gedacht. Dafür gab es allerdings einen triftigen Grund. Letztlich nämlich war Aristedes aufgrund einer irrigen Annahme zu einem richtigen Schluss gelangt:

Die Schwerter der Hüter sind in übernatürlichen Kreisen ziemlich bekannt. Glänzendes Silber, übernatürlich scharfe Klingen, perfekt geeignet, die Köpfe von Zaubermeistern abzuschlagen, und noch dazu mit Zaubern versehen, die magische Angriffe oder Verzauberungen abwehren oder unterbrechen können. Zu einem Hüter des Weißen Rates gehört so ein Schwert.

So war es zumindest noch bis vor Kurzem gewesen. Hüterin Luccio hat diese Schwerter hergestellt. Nur hat sie leider die Fähigkeit dazu eingebüßt, als Totengreifer von ihrem Körper Besitz ergriffen hat. Hüterin Luccio lebt seither im Körper einer viel jüngeren Frau, und daher ist ihr natürliches Talent für Magie erheblich geringer als das, worüber sie ursprünglich verfügt hat. Die meisten der neueren Hüter laufen von daher ohne eines dieser wunderbaren Schwerter herum, und da die jungen Hüter inzwischen die Mehrheit der Truppe stellen, gibt es mittlerweile mehr Hüter ohne Schwert als solche mit.

Nur war diese Änderung bisher noch nicht bis auf die Straße durchgedrungen. Aristedes erwartete Schwerter und sah keine.

Danach passierte alles ziemlich schnell.

Aristedes zückte sein Messer, ein fies aussehendes Teil mit zusätzlichen Spitzen. Es sah aus wie H. R. Gigers Version eines Bowiemessers.

Daniel Carpenter hatte anscheinend mitbekommen, wie nervös der in seinem Griff baumelnde Fitz geworden war, und die richtigen Schlüsse gezogen. Jedenfalls zog er sowohl seinen Gefangenen als auch Butters mit einer entschiedenen Geste seiner muskulösen Arme hinter sich und baute sich schützend zwischen den beiden und dem Hexer auf.

Butters landete auf dem Hintern und stieß einen leisen Schrei aus.

Fitz rollte sich ab, kam mit panisch weit aufgerissenen Augen auf die Beine und rannte sofort los.

»Ihr seid allesamt tot!«, zischte Aristedes.

Er schoss vor, zu schnell, als dass man ihn hätte sehen können, das glitzernde Messer in der Hand.

38. Kapitel

Aristedes war nur ein verschwommener Strich in der Luft, als er sich auf Daniel stürzte, mit ihm zusammenprallte und ihn nach hinten schleuderte. Noch während Daniel stürzte, blitzte das heimtückische Messer auf, zuckte in einer Sekunde ein halbes Dutzend Mal auf und ab. Jeder Stich traf Daniel in Brust oder Bauch.

Jeden anderen hätte Aristedes auf diese Weise ausgenommen wie einen Fisch.

Aber der Sohn von Michael und Charity Carpenter war kein Greenhorn. Jemand hatte ihn prächtig trainiert. Murphy vielleicht. Oder die Einherjer oder sein Vater. Wahrscheinlich hatten sich alle an seiner Ausbildung beteiligt. Ich bin ja nun wie gesagt weder ein Experte für übernatürliche noch für direkte körperliche Auseinandersetzungen, aber ich weiß, dass die richtige Reaktion auf übernatürliche Geschwindigkeit keine reine Kopfsache ist. So was muss man trainieren. Das richtige Timing schafft man nur mit harter, monatelanger Arbeit, durch Üben, Üben und nochmals Üben, bis die richtige Reaktion in Fleisch und Blut übergegangen und zum reinen Reflex geworden ist.

Daniel hatte geübt.

Noch ehe Aristedes ganz bei ihm angekommen war, hatte er sich dem Rhythmus der Messerstiche angepasst und rollte mit ihnen rückwärts, wobei er den Schwung nutzte, zu dem der Zusammenstoß mit dem Hexer ihm verholfen hatte. Trotzdem traf ihn das Messer in Brust und Bauch, aber es stieß dort auf eine Rüstung.

Unter seinem Wintermantel trug Daniel ein Kleidungsstück, das – wie ich später erfuhr – seine Mutter Charity hergestellt hatte: zwei zusammengefügte Kevlarwesten, dazwischen ein Kettenhemd aus dicken Titanringen. Kevlar kann Kugeln aufhalten, ist bei einem Angriff mit einer Klinge jedoch keinen Pfifferling wert. Von daher das Kettenhemd.

Funken stoben, als das Messer auf die Rüstung traf. Es hörte sich an, als würde jemand mit einem Baseballschläger auf eine Rinderhälfte einschlagen, aber Daniel bewegte sich unablässig, wich bei jedem Schlag geschickt zurück, ließ die Schläge teilweise ins Leere gehen. Nicht ein einziges Mal berührte das Messer seine Haut.

Aristedes beendete seine blitzschnelle Kombination aus Messerstichen, indem er sich hinkauerte, den Arm zur Seite ausgestreckt, parallel zum Boden, das Messer fest gepackt. Er sah aus wie ein Stuntman in einem Actionfilm. Angeber!

Daniel nutzte den letzten Schwung für eine Rolle rückwärts und stand wieder auf den Beinen. Besonders anmutig wirkte es nicht, aber er schien seinen Körper gut unter Kontrolle zu haben, als er sich etwa sechs Meter vom Hexer entfernt mit leicht gebeugten, federnden Knien aufbaute. Seine Rechte fuhr zu einer der Gesäßtaschen seiner Jeans, und als er sie wieder hervorzog, hielt er ein einfaches Klappmesser mit schwarzem Plastikgriff darin. Er ließ die acht Zentimeter lange Klinge herausspringen und richtete sie auf Aristedes, das Messer dabei dicht am Körper, während er sich mit der freien Hand den Umhang von den Schultern riss und sich den schweren Stoff mit ein paar raschen Bewegungen um den linken Unterarm wickelte.

Aristedes hatte ein prima Pokerface, aber ich war im Moment nur Zuschauer, und mir entging so gut wie nichts. Ich kenne solche Typen zur Genüge. Der Hexer war auf Daniels Reaktion nicht vorbereitet gewesen.

»Hübsches Messer!« Daniels Stimme triefte vor Verachtung. »Hast du das mit ’nem Zeitschriften-Abo bekommen?«

»Ein Souvenir von dem letzten Narren, der sich auf einen Messerkampf mit mir einlassen wollte.«

Daniel bleckte die Zähne. »Komm her, ich gebe dir meins.«

Aristedes ließ sein Messer ein paar Mal geschickt zwischen den Fingern tanzen. Zum Kämpfen braucht man solchen Schnickschnack nicht, aber man zeigt damit, wie gut man mit seiner Waffe umzugehen weiß. Und Aristedes kannte sich offenbar prächtig im Umgang mit Messern aus.

Dann spannte sich sein ganzer Körper an, er stieß ein Zischen aus und ging erneut schnell wie der Blitz auf Daniel los.

Diese kurze Anspannung vor dem Zauber, der ihm Schnelligkeit verlieh, hatte ihn verraten. Auch diesmal war Daniel auf die Attacke vorbereitet. Er trat zur Seite und schwang beide Arme in einem Halbkreis, als Aristedes an ihm vorbeiflog. Man hörte Stoff zerreißen, Daniel schrie vor Schmerz leise auf, dann war der Hexer an ihm vorbei.

An Daniels linkem Arm bildete sich ein roter Fleck auf dem grauen Stoff, der sich langsam ausbreitete. Der Junge war verletzt, er blutete.

»Da hast du also keine Rüstung«, flüsterte Aristedes lächelnd.

Daniel erwiderte nichts. Schweigend nahm er Kampfhaltung ein, wieder richtete sich die Spitze seines Messers auf den Hexer. Blut haftete daran.

Aristedes sah an sich hinunter und entdeckte einen langen, nicht sehr tiefen Schnitt an seinem rechten Brustmuskel. Dort hatte sich eine dünne Schicht Blut mit dem Schweiß gemischt, der auf seiner Haut glänzte.

Inzwischen waren rings um die beiden aus dem Müll und den alten Möbeln Köpfe aufgetaucht. Zero und seine Kumpane kamen aus ihren Verstecken gekrochen, um sich den Kampf anzusehen, insgesamt vielleicht ein Dutzend Jungen. Ihren Mienen nach erlebten sie zum ersten Mal, dass ihr furchtloser Führer verwundet worden war. Wenn sie nur halb so blöd waren wie ich in dem Alter, hatten sie bisher angenommen, Aristedes könnte gar nicht verletzt werden.

Daniel Carpenter hatte den Jungs gerade das Gegenteil bewiesen, was dem Hexer durchaus bewusst war.

Mit unverhülltem Hass starrte er Daniel an, ehe er etwas völlig Unerwartetes tat: Er sprang nach vorn, in die Reichweite von Daniels Klinge.

Der Schlagabtausch war kurz, wie es bei Messerstechereien meist der Fall ist. Daniel als der Größere der beiden hatte den Vorteil längerer Arme, was teilweise durch die Länge der Klinge des Hexers wieder ausgeglichen wurde. Sein Oberkörper war durch die Rüstung geschützt, und er war stärker als Aristedes, aber der wiederum war auch ohne seine Magie flinker und verfügte über deutlich mehr Erfahrung.

Hände wirbelten, Stahl blitzte, schnell wie Peitschenschläge, flüsternde Versprechen von Gewalt. Ich gab es auf, die Verletzungen zählen zu wollen, die die beiden einander beibrachten, dazu waren es zu viele. Ich sah, wie Daniels Kettenhemd ein paar Angriffe abwehrte, einer davon kam so heftig, dass ein Titaniumring klirrend zu Boden fiel. Rote Tropfen spritzten durch die Luft, sobald einer der Kämpfer getroffen wurde.

Daniel stöhnte kurz, einmal, zweimal. Aristedes gab einen Laut von sich, der halb nach Schmerz, halb nach Genugtuung klang. Als die beiden sich trennten, atmeten sie schwer. Nichts stellt die Körperreserven so auf die Probe wie ein Kampf. Selbst wenn man in bester Verfassung ist, fühlt man sich schon nach wenigen Sekunden völlig ausgelaugt.

Daniel wankte, ließ sich auf ein Knie fallen und stöhnte erstaunt auf.

Ich sah Stichwunden an seinen beiden Beinen, tiefe Stichwunden. Eine der Hauptarterien war nicht getroffen, sonst wäre der junge Mann längst nicht mehr bei Bewusstsein gewesen, aber Aristedes’ Messer war durch den Oberschenkelmuskel gefahren, was höllisch wehtun musste.

Stöhnend versuchte Daniel aufzustehen, schwankte aber bald wieder und landete erneut auf dem Boden. Selbst gutes Training, Mut und Entschlossenheit helfen nicht mehr, wenn man so schwer verletzt ist, wie Daniel es war. Eine einzige tiefe Wunde im Oberschenkelmuskel hätte schon gereicht, ihn kampfunfähig zu machen, doch Daniel hatte solche Wunden an beiden Beinen.

Aber auch Aristedes war nicht unverletzt aus dem Scharmützel hervorgegangen. Daniel hatte ihm am rechten Arm eine tiefe, heftig blutende Wunde zugefügt. Trotzdem schien er den Arm noch einsetzen zu können. Sollte Aristedes überleben und den Arm behalten, konnte er später mit einer höllisch schicken Narbe angeben.

Daniel konnte das allerdings ziemlich egal sein.

Der Hexer ließ sein Messer locker von der rechten in die linke Hand wechseln, während er Daniel mit ausdrucksloser Miene anstarrte. »Jungs wie du, ihr kennt den Preis nicht. Ihr wisst nicht, wann man Schmerzen gegen den Sieg eintauschen muss.«

Wieder bewegte er sich so schnell, dass noch nicht einmal ein Schatten zu sehen war. Daniel konnte noch sein Messer heben, schrie dann aber auf und sackte zur Seite, wobei er mit der linken Hand den rechten Arm umklammerte. Sein Messer landete auf dem Boden und rutschte kreiselnd auf Aristedes zu, um letztlich vor dessen Füßen liegen zu bleiben.

Der Hexer bückte sich langsam danach, ließ sich alle Zeit der Welt beim Prüfen von Klinge und Schneide. »Brauchbar«, befand er schließlich, indem er die Klinge sorgsam an seinem Hosenbein abwischte. Nachdem er das Messer zugeklappt und in der Tasche seines Bademantels verstaut hatte, fixierte er Daniel mit einem hässlichen Grinsen, hob sein eigenes Messer, von dem immer noch Daniels Blut tropfte, und ließ das Blut daran auf seinen erhobenen Arm rinnen.

Dazu stimmte er einen Sprechgesang an.

Ich spürte die Magie sofort, die sich sammelte. Besonders mächtig schien sie mir nicht, aber da urteilte ich nach meinen eigenen Standards. Magie muss auch nicht gleich mit jeder Menge PS auftrumpfen, um verdammt gefährlich zu sein.

Aristedes brauchte gut zehn Sekunden, bis er genug Willen und Konzentration für seine Absichten beisammenhatte, und die ganze Zeit über konnte ich nur hilflos dabeistehen, vor Wut mit den Zähnen knirschen und die Hände zu Fäusten ballen. Daniel, der genau mitbekam, was geschah, schleuderte eine alte Dose, die er im Müll neben sich am Boden entdeckt hatte, in seine Richtung, schaffte es aber nicht, Aristedes zu treffen.

Der Hexer richtete die Spitze seines Messers auf Daniel. Seine Augen schimmerten kalt wie die eines Reptils, als er ein einzelnes Wort hervorstieß und seinen Zauber freisetzte.

Michaels ältester Sohn bäumte sich auf und stieß einen halb erstickten Schmerzensschrei aus. Aristedes wiederholte das Wort. Wieder bäumte sich Daniel auf. Sein Rücken bog sich so weit nach hinten, wie ich es nie für möglich gehalten hätte.

Entsetzt wandte ich den Blick ab, um nicht mit ansehen zu müssen, wie der Hexer die Energie der Schöpfung selbst zu einem Folterinstrument verbog. Aber zur Seite sehen war fast noch schlimmer als hinschauen: Am Rande des Geschehens verfolgten Aristedes Jünger jede Bewegung ihres Meisters mit krankhafter Faszination.

Daniel schrie, bis er keine Luft mehr bekam, wollte weiterschreien und fing an zu würgen. Einer der Jungen am Rand beugte sich plötzlich vor und musste sich übergeben.

»Mein Haus«, verkündete Aristedes. »Ich bin hier der Herr. Mein Wille ist …«

Hinter ihm tauchte Butters auf und knallte ihm ein Bleirohr von einem Meter Länge seitlich gegen das Knie.

Mit einem lauten, scharfen Knacken gaben Knochen und Bänder nach. Der Hexer schrie auf und stürzte.

»Was du da eben gehört hast …« Angst und Adrenalin ließen Butters’ Stimme gequetscht klingen. »Das waren deine Außenbänder und das Kreuzband, die sich vom Gelenk verabschiedet haben. Gut möglich, dass sich zudem die Kniescheibe verabschiedet hat und auch was gebrochen ist.«

Keuchend vor Schmerz, mit zusammengebissenen Zähnen, lag Aristedes am Boden. Speichel rann ihm aus dem Mund.

Butters hob das Eisenrohr wie der Schlagmann beim Baseball. »Messer weg, oder deine Schädeldecke ist dran.«

Ohne aufzusehen, immer noch laut keuchend, warf Aristedes sein Messer fort.

»Das in deiner Bademanteltasche auch«, sagte Butters.

Der Hexer bedachte ihn mit einem hasserfüllten Blick, warf dann aber auch Daniels Messer weg.

»Bleib, wo du bist, Daniel«, sagte Butters. »Ich bin gleich bei dir.«

»Mir geht’s gut«, meldete sich Daniel leicht atemlos vom Boden aus. Er hörte sich ganz und gar nicht so an, aber der junge Mann war gerade dabei, die Wunde an seinem rechten Arm mit Umhangfetzen zu verbinden. Ich sah, dass die Blutung abebbte. Ein zäher Bursche, dieser Daniel, und er verlor auch unter Druck so leicht nicht die Nerven.

Butters konzentrierte sich wieder auf Aristedes. »Ich will dir nicht wehtun«, sagte er. »Ich will dir helfen. Dein Knie wird nicht wieder, wenn es nicht versorgt wird. Dann kannst du möglicherweise nie wieder laufen. Ich bringe dich in ein Krankenhaus.«

»Was willst du dafür?«, knurrte Aristedes.

»Den Priester. Fitz. Die Jungs hier.« Butters ließ das Bleirohr auf seiner Schulter auf- und abhüpfen. »Ich will nicht wirklich verhandeln.«

»Jawohl!« Ich reckte die Faust in die Höhe. »Weiter so, Butters!«

Ein letzter finsterer Blick, dann wich alle Kraft aus Aristedes, und er ließ sich mit leisem Seufzer auf die Seite fallen.

»Du hast gewonnen«, flüsterte der Hexer. »Nur … bitte … bitte hilf mir!«

»Streck das Bein aus.« Butters sah Aristedes nicht an. »Leg dich hin und streck das Bein aus.«

Stöhnend vor Schmerz fummelte Aristedes an seinem Bein herum.

Butters zuckte zusammen, als er das hörte. Aristedes’ Schmerzen schienen auch meinen Freund zu quälen, das sah ich ihm an den Augen an. Plötzlich war mir klar, warum Butters an Toten herumschnippelt, statt Lebende zu behandeln.

Er kann niemanden leiden sehen.

Das also meinte er, wenn er immer wieder betonte, er sei eigentlich kein richtiger Atzt und fände den Umgang mit lebenden Patienten im Vergleich zu einer ordentlichen Autopsie viel zu verstörend. Tote sind nichts weiter als ein Haufen Fleisch und Knochen, sie leiden nicht mehr, das haben sie hinter sich.

Um Patienten wirklich helfen zu können, braucht jeder Arzt ein gewisses Maß an professioneller Distanz. Das bekam Butters einfach nicht hin. Er fühlte mit den Menschen, mit denen er arbeitete. Also hat er sich einen Karrierezweig gesucht, bei dem er als Mediziner arbeiten kann, ohne direkt jemanden heilen zu müssen. So braucht er sich nicht mit eigentlichen Patienten zu befassen.

Aristedes hatte das auch bemerkt. Ohne genau zu verstehen, was in Butters vorging, hatte er den wunden Punkt meines Freundes entdeckt und stürzte sich nun gnadenlos darauf. Er stöhnte heftig.

»Nicht!«, keuchte ich entsetzt. »Butters! Nicht!«

»Verdammt!« Zähneknirschend beugte sich Butters vor, um dem Mann am Boden zu helfen. »Hör auf zu zappeln. Du machst alles nur noch schlimmer. Hier!« Er streckte Aristedes die Hand hin, versuchte aber gleichzeitig auch, Abstand zu halten, doch das ging natürlich nicht. Ich bekam genau mit, an welchem Punkt ihm das klar wurde und er sich am liebsten wieder zurückgezogen hätte, aber Aristedes litt so lautstark vor sich hin, dass Butters letztlich resigniert den Kopf schüttelte und sich dicht zu ihm hinunterbeugte, um ihm das Bein zu richten.

Die Augen des Hexers verengten sich zu schmalen Schlitzen. Ein fast sinnliches Vergnügen glomm in ihnen auf.

»Verdammt!«, schrie ich. »Butters, weg da!« Hastig verschwand ich, um direkt neben Butters wieder aufzutauchen. Ich stemmte meine Hände gegen seine Brust, konzentrierte all meinen Willen darauf, meinen Freund wegzuschieben.

Natürlich schaffte ich das nicht, meine Hände versanken einfach nur in seiner Brust. Aber dabei schien ihn ein Schauder zu durchlaufen, und er schreckte zurück.

Zu spät.

Aristedes’ linker Arm war nur noch als flüchtiger Schemen zu sehen, und sein Handballen traf Butters direkt unterm Kinn. Wäre Butters nicht gerade zurückgeschreckt, hätte ihm der Schlag sehr wahrscheinlich das Genick gebrochen, so schnell und heftig war er erfolgt. Auch so ließ der Hieb Butters Kopf heftig nach hinten fliegen, bevor mein Freund ohnmächtig auf dem Boden zu liegen kam.

Am liebsten hätte ich vor Wut und Frust laut geschrien. Stattdessen durchwühlte ich mein Gehirn auf der Suche nach einem genialen Einfall. Irgendetwas musste ich doch unternehmen können …

Zu meiner nicht geringen Überraschung bequemte sich mein Hirn doch tatsächlich zu einem Geistesblitz.

Ich verschwand in direkter Linie hoch zur Decke, wo ich rasch eine Aufklärungsrunde hinlegte. Da! Fitz bewegte sich tief gebückt auf einen der Ausgänge der Fertigungshalle zu, darauf bedacht, möglichst viel Abstand und Müll zwischen sich und seinen ehemaligen Boss zu bringen.

»Fitz!« Ich verschwand und tauchte direkt neben dem Jungen wieder auf. »Fitz! Du musst umkehren!«

»Sei still!«, fauchte er panisch, die Augen weit aufgerissen. »Das kann ich nicht. Lass mich in Ruhe!«

»Du darfst nicht abhauen. Forthill liegt schwer verletzt in eurem Lager. Ein verdammter Todesengel wacht bei ihm! Er braucht Hilfe.«

Ohne eine Antwort kroch Fitz einfach weiter und strebte dem Ausgang zu. Als er die Tür hinter sich hatte und damit aus Aristedes’ direktem Sichtfeld verschwunden war, gab er leise, verzweifelte Laute von sich.

»Fitz!«, drängte ich. »Fitz, du musst was machen! Du bist der Einzige, der das noch kann!«

»Die Bullen!«, flüsterte er keuchend. »Ich rufe die Bullen, die werden damit fertig.« Hier auf dem Flur ging er jetzt aufrecht, schlich aber immer noch heimlich und leise auf die nächste Tür zu.

»Das geht nicht, so viel Zeit haben Butters und Daniel nicht. Wann laufen die Bullen hier auf, wenn sie von irgendeinem Straßenjungen einen Tipp kriegen? Wenn wir Glück haben, kommt hier ungefähr in einer halben Stunde mal ein Streifenwagen vorbei. Bis dahin werden alle drei tot sein! Butters, Forthill und Daniel! Dein Boss kann sich keine Zeugen leisten!«

»Du bist hier der Magier«, sagte Fitz. »Tu du doch was. Du kannst doch von Leuten Besitz ergreifen und so. Schlüpf in Aristedes und sorg dafür, dass er vom Dach hüpft.«

Einen Moment lang war ich still. »Hör zu«, sagte ich dann. »Ich bin noch ziemlich neu in dieser ganzen Sache. Aber ich weiß, so funktioniert das nicht. Ich kenne den Geist einer jahrhundertealten Magierin, die weiß Gott lange genug im Geschäft ist, aber auch sie kann nur von jemandem Besitz ergreifen, wenn er dazu bereit ist. Ich persönlich konnte bisher nur bei Leuten einziehen, die Geistern gegenüber sensibel sind, und auch die hätten mich jederzeit wieder rausschmeißen können. Aristedes ist weder sensibel noch bereit, mich aufzunehmen. Jeder Versuch in die Richtung würde mich zerquetschen wie einen Käfer an der Windschutzscheibe.«

»Himmel!«

»Dich könnte ich wahrscheinlich übernehmen, wenn du dich freiwillig dazu bereit erklärst. Ich glaube nicht, dass du die richtige Verkabelung hast, also werde ich meine Kräfte nicht nutzen können, und natürlich wärst du als Person bei der ganzen Sache nach wie vor gefährdet. Aber du müsstest keine Entscheidungen mehr treffen. Das übernehme dann ich.«

Fitz schüttelte ununterbrochen den Kopf, während ich auf ihn einredete, und seine Schritte wurden immer schneller. »Ich kann nichts tun. Es gibt nichts, was ich tun könnte. Ich renne hier um mein Leben.«

»Du hast das Ganze nicht richtig durchdacht, Junge. Du kennst Aristedes. Du kennst ihn in- und auswendig.«

»Ich renne um mein Leben! Welcher Teil dieser Aussage ist bei dir nicht angekommen?«

Ich schnaubte. »Der Teil, bei dem du deine Freunde zurücklässt, die dann sterben müssen.«

»Was?«

»Aristedes hat da drinnen gerade ziemlich was abbekommen«, fuhr ich fort, »und deine Freunde haben ihn schwach erlebt. Was, glaubst du, macht er mit den Jungs, die gesehen haben, wie er besiegt wurde? Was macht er mit denen, die gesehen haben, wie er blutüberströmt zu Boden gegangen ist? Was macht er mit Zero? Was denkst du?«

Fitz antwortete nicht.

»Wenn du jetzt wegrennst«, beharrte ich, »rennst du dein Leben lang. Du stehst hier an einem Scheideweg. Hier nimmt dein Leben Gestalt an. Hier. In diesem Moment.«

Sein Gesicht verzog sich wie unter heftigen Schmerzen, aber immer noch schwieg er.

Ich hätte ihm gern die Hand auf die Schulter gelegt, ihn beruhigt, indem ich ihn berührte. Doch wie die Dinge lagen, stand mir nur meine Stimme zur Verfügung.

»Ich weiß, wovon ich rede, Junge«, sagte ich sanft. »Du wirst dich an diesen Moment erinnern, jedes Mal, wenn du an einem Spiegel vorbeikommst. Und jedes Mal wirst du dann sehen, wer du geworden bist. Wirst du der Mann sein, der weggerannt ist, während seine Freunde und drei gute Männer starben? Oder wirst du der Mann sein, der etwas dagegen unternommen hat?«

Fitz schluckte. »Er ist zu stark!«, flüsterte er.

»Momentan gerade nicht. Momentan liegt er am Boden, kann eins seiner Beine nicht gebrauchen und einen Arm nicht einsetzen. Wenn du keine Chance gegen ihn hättest, würde ich dich nie und nimmer bitten zu bleiben. Dann würde ich dir raten zu rennen.«

»Ich kann nicht!«, flüsterte er. »Ich kann das nicht. Das ist nicht fair.«

»Das Leben ist selten fair!«

»Ich will nicht sterben.«

»He, niemand will das. Trotzdem tut es jeder.«

»Soll das witzig sein?«

»Höchstens ironisch, wenn man bedenkt, dass ich das sage. Hör zu, Junge: Welcher der beiden Männer möchtest du sein? Auf diese Antwort kommt es an, auf nichts anderes.«

Fitz hob langsam den Kopf. Vor ihm, im Glas einer Bürotür, war sein Spiegelbild zu sehen.

Ich stand hinter ihm und blickte auf ihn hinunter. War ich selbst einmal nicht größer gewesen als dieser Junge? Kaum zu glauben.

»Welcher Mann, Fitz?«, fragte ich leise.

39. Kapitel

Ich war meinem alten Mentor damals mit frisch geschnitztem Stab und Sprengstock in der Hand gegenübergetreten, mit den uralten Kräften des Universums zu meiner Verfügung und Worten der Macht auf den Lippen.

Fitz hatte mehr Mut, als ich damals gehabt hatte.

Er stellte sich seinen Dämonen ohne Waffe in der Hand.

Ich machte mir Sorgen um den Jungen, dessen schnelle Schritte gerade durch die alte Fabrik hallten. Was er vorhatte, basierte allein auf meinen Einschätzungen und Angaben. Wenn Aristedes nun gar nicht so schwer verletzt war, wie ich annahm? Wenn er über irgendeine Heilmagie verfügte? Dann hatte Fitz keine Chance. Würde ihm etwas zustoßen, ich würde mir das niemals verzeihen.

Jetzt bloß nicht den Teufel an die Wand malen!, befahl ich mir streng. Die Dinge standen auch so schon schlecht genug. Was half es, wenn ich meine eigenen Sorgen noch mit dazu packte?

Fitz gelangte bei Aristedes an und blieb wie angewurzelt stehen.

»Immer locker«, sagte ich leise. »Bleib ruhig. Zeig keine Schwäche. Du schaffst das.«

Fitz holte tief Luft und trat weiter vor.

»Fitz!«, stieß Aristedes hervor. Er hatte sich inzwischen aufgesetzt, das verletzte Bein gerade vor sich ausgestreckt. Butters lag bewusstlos neben Daniel, der mit schmerzverzerrtem Gesicht und sichtlich desorientiert inmitten seines eigenen Blutes hockte. Er musste so schnell wie möglich ärztlich versorgt werden, auch wenn er es geschafft hatte, seine Wunden mehr oder weniger zu verbinden.

Zero und die anderen Jungs standen mit Rohren und Messern bewaffnet herum und sollten wohl Butters und Daniel bewachen.

»Was willst du, Verräter?«, zischte der Hexer.

Fitz sah ihn schweigend an.

»Du hast diese Männer zu uns geführt. Du hast das Leben aller hier gefährdet.«

Fitz schien in den Boden versinken zu wollen. Von allen Seiten her richteten sich finstere, feindselige Blicke auf ihn.

Eine rasche Überprüfung mit meinen Sinnen bestätigte, dass der Hexer Magie einsetzte. »Er drängt sie«, sagte ich leise. »Er bringt sie dazu, dir gegenüber Feindseligkeit zu empfinden. Du musst ihn aufrütteln, seine Konzentration brechen.«

Fitz nickte kaum merklich. »Ich habe die Leute nicht hierhergeführt. Sie haben mich erwischt, als ich die Waffen wiederbeschaffen wollte, und mich gezwungen, mit ihnen zu gehen.«

»Da habe ich vom Priester aber was anderes gehört!«, schoss Aristedes zurück.

»Der dachte, er würde mir helfen. Es bestand keine Notwendigkeit, ihm etwas zu tun.«

»Keine Notwendigkeit?« Aristedes’ Stimme klang gefährlich, tödlich, aalglatt. »Dass er hier eingedrungen ist, dürfte Grund genug sein. Er wollte diese Familie zerstören. Das werde ich nie erlauben!«

»Familie, genau!« Fitz lachte. »Wir haben hier die reinste Simpsons-Idylle, was?«

Ich persönlich hätte ja eher die Waltons erwähnt, aber mir gefiel die Art, wie der Junge an die Sache heranging.

Aristedes starrte Fitz mit Reptilienblick an. »Nenn mir einen Grund, warum ich dich nicht hier und jetzt umbringen sollte.«

»Den besten aller Gründe. Du kannst mich gar nicht umbringen.« Fitz klang vage gelangweilt. »Du bist im Arsch, Mann, du brauchst Hilfe.«

Die Stimme des Hexers senkte sich zu einem bloßen Flüstern. »Ach ja?«

»Ja«, sagte Fitz ungerührt. »War doch klar, dass das irgendwann mal passiert, oder? Einer wie du endet früher oder später irgendwo, wo er sein Apfelmus mit dem Plastiklöffel essen muss. Oder glaubst du, ein paar Kinderchen, die du so eingeschüchtert hast, dass sie dir folgen, kümmern sich anschließend noch um Opa Aristedes? Mal ehrlich!«

»Ich gebe dir eine Chance«, sagte Aristedes. »Geh. Jetzt.«

Fitz klopfte sich nachdenklich mit dem Finger an das Kinn. »Hm, nein«, sagte er schließlich. »Ich glaube, ich bleibe.«

Aristedes blinzelte. »Was?«

»Ich sage dir, wie es läuft«, sagte Fitz. »Ich hole sie alle weg von dir. Den Priester, die beiden Typen hier und die Kids. Ich sehe zu, dass sie Hilfe bekommen. Ich besorge auch einen Krankenwagen, damit dir geholfen wird. Danach werden sich unsere Wege nie wieder kreuzen.«

»Bist du irre?«

»Ich war irre. Aber damit bin ich, glaube ich, so langsam durch. Aber du nicht, du wirst damit nie durch sein. Also nehme ich die Jungs hier mit, weg von dir.«

Aristedes ballte die Hände zu Fäusten. Seine Augen blitzten. Aber seine Konzentration ließ nach, was er wahrscheinlich noch nicht einmal mitbekam. Der Einfluss, den er auf die Jugendlichen ausübte, war ins Wanken geraten.

»Bringt ihn um!«, keifte er.

Mit ausdruckslosen Augen sahen die Kinder zu Zero hin. Der trat einen Schritt auf Fitz zu.

Fitz’ Stimme war wie ein Peitschenhieb, scharf und laut hallte sie durch den Raum. »Halt!«

Zero blieb stehen. Keiner der Jungs rührte sich. Hier war keine Magie im Spiel, Fitz hatte etwas, das mächtiger war als jeder Zauber. Ihm lag etwas an diesen Jungs. Er hatte über sie nachgedacht, sie ermutigt, sie angeführt. Das war ebenso real wie mythische Kraft und dunkle Verzauberung, doch es wog um einiges mehr, verdammt viel mehr.

So war das immer bei der Liebe.

»Zero!«, sagte Fitz ruhig. »Wir sind fertig mit diesem Idioten, wir bleiben nicht hier. Leg das Messer weg und komm mit mir.«

»Zero!«, befahl Aristedes scharf.

Ich konnte die Spannung regelrecht spüren, die in der Luft lag, als der Hexer seine Anstrengungen verdoppelte, Zero und den anderen seinen Willen aufzuzwingen.

Die Mühe hätte er sich sparen können. Es war vorbei. Es war schon in dem Moment vorbei gewesen, als Fitz beschlossen hatte, zurück in die Fertigungshalle zu gehen.

Fitz ging zu Zero und legte dem Jungen die Hand auf die Schulter. »Z«, sagte er leise. »Ich kann dich zu nichts zwingen. Sag mir, wer soll sich um dich kümmern? Wen willst du? Ihn oder mich?«

Zero sah ihn fragend an, ehe er einen Blick auf Aristedes warf.

»Hör nicht auf ihn!« Aristedes spuckte vor Wut. »Ohne mich überlebt ihr keinen Tag auf der Straße, die Fomori werden euch alle holen!«

»Nein, Z, werden sie nicht.« Fitz blieb weiterhin gelassen. »Es ist in Ordnung, wir haben Hilfe.«

Zero blinzelte mehrmals verwirrt, dann senkte er den Kopf.

Das rostige alte Messer, das er in der Hand gehalten hatte, landete mit einem Klappern auf dem Boden.

Ringsum wurde ein weiteres Dutzend Messer und Bleirohre fallen gelassen, während die Jungen zu Fitz hinübergingen und sich um ihn scharten.

»Ich bringe euch um!«, zischte Aristedes. »Ich bringe euch alle um!«

Fitz wandte sich zu ihm um und schüttelte langsam den Kopf. Dann tat er das Grausamste, was er seinem alten Mentor antun konnte.

Er drehte sich um und beachtete ihn nicht weiter.

»Zero«, sagte er. »Wir brauchen sofort einen Krankenwagen für den Pater. Ruf den Notdienst an. Fass den Priester nicht an, das müssen die Sanitäter machen.«

Zero nickte und zog ein billiges Prepaidhandy aus der Tasche, mit dem er zur Tür rannte, wahrscheinlich, weil draußen der Empfang besser war. Innerhalb weniger Minuten hatte die Gang ihre recht rudimentäre, aber nützliche Erste-Hilfe-Ausrüstung herbeigeschafft, um Daniels Wunden zu säubern und anständig zu verbinden.

Aristedes versuchte weiterhin, zumindest ein paar der Kids so weit zu bringen, dass sie ihm Aufmerksamkeit schenkten, aber sie folgten jetzt allesamt Fitz’ Vorbild und ignorierten ihn. Letztlich konnte der Hexer nur noch sprachlos auf dem Boden hocken und sich das Ganze verständnislos anschauen.

Eigentlich hätte mir der Typ leidtun müssen. In seiner persönlichen, privaten Welt war er gerade gestorben. Allerdings lebte er objektiv gesehen noch und musste nun das Undenkbare akzeptieren: eine Welt, die ohne ihn existierte. Er war ein lebender, atmender Geist geworden.

Ich suchte nach Mitleid für ihn in meinem Herzen, doch ich fand nichts.

Butters wurde wieder munter und setzte sich leicht benommen auf, als Fitz gerade den Druckverband an Daniels rechtem Bein anlegte. Das linke war schon versorgt. Das ging nicht ganz schmerzlos vor sich, und Michaels Sohn stöhnte mehrmals laut auf. Er war auch sehr blass und zitterte, aber seine Augen wirkten klar, als er Fitz’ Blick auffing. »Danke!«, murmelte er.

Fitz schüttelte den Kopf. »Ich muss mich bei euch bedanken. Ich habe doch gar nichts gemacht, ihr beiden habt ihn erledigt.«

»Der Priester hat ihn erledigt«, widersprach Daniel. »Forthill wusste genau, was ihn hier erwartet. Er wusste auch, dass wir kommen würden, um ihn zu holen.«

Butters meldete sich mit geschlossenen Augen. »Falsch. So hätte Forthill nie kalkuliert. Er kam hierher, um dem Frieden eine Chance zu geben.« Er presste sich stöhnend die Hand gegen den Kiefer. »Aua!«

»Du meinst, er wollte gar nicht, dass wir ihm nachkommen?« Daniel runzelte die Stirn.

Butters schnaubte. »Wieder falsch. Er wusste, dass wir ihm auf jeden Fall folgen würden, egal, was er hier vorhatte. Von daher wusste er auch, dass jemand die Sache anderweitig regeln würde, falls seine Mission schieflief. Er ist ein Mann des Friedens, aber das heißt noch lange nicht, dass er dumm ist.«

»Wo ist er überhaupt?«, wollte Daniel wissen.

»Drüben, wo das Feuer brennt«, sagte Fitz. »Der Krankenwagen ist schon unterwegs.«

Butters stemmte sich stöhnend hoch, wobei er sich erneut den schmerzenden Kiefer rieb. »Bring mich zu ihm.«

»Moment noch«, bat Daniel. »Fitz, du bist doch vorhin weggelaufen. Versteh mich nicht falsch, ich will dir das nicht vorwerfen. Aber dann bist du zurückgekommen?«

Fitz sah ihn an und schürzte die Lippen. »Ja, ich bin zurückgekommen, nicht wahr?«

»Warum?«

Fitz zuckte mit den Schultern. »Dresden. Er hat gesagt, wenn ich jetzt weglaufe, laufe ich immer weg. Davon hatte ich ehrlich gesagt die Schnauze voll.«

»He!«, sagte Butters zufrieden. »Kenobi hat den Tag gerettet, was?« Er sah Daniel an, und seine dunklen Augen funkelten. »Hast du immer noch Zweifel?«

Daniel schüttelte grinsend den Kopf, ehe er sich mit einem zufriedenen Grunzen auf den Boden niederließ.

»Jetzt zum Pater, bitte«, sagte Butters.

Ehe Fitz ihn zum kleinen Lager der Gruppe führte, sah sich mein Freund noch einmal um.

»Danke, Harry«, sagte er. »Gut zu wissen, dass wir immer noch auf deine Rückendeckung zählen können.«

Ich sah ihnen nach, wie sie leise davongingen, um Forthill zu helfen.

»Aber immer, Mann«, sagte ich, wohl wissend, dass niemand mich hören konnte. »Gern geschehen.«

Die Sanitäter kamen. Bis zu ihrer Ankunft waren sämtliche Waffen versteckt und Geschichten zurechtgelegt worden. Einige besorgte Erwachsene hatten sich aufgemacht, um eine Gruppe Jugendlicher davon zu überzeugen, dass es nicht sicher war, in diesem leer stehenden, verfallenen Gebäude zu spielen oder zu wohnen. Es war zu einer Auseinandersetzung mit einem möglicherweise betrunkenen Landstreicher gekommen, die Auseinandersetzung war etwas außer Kontrolle geraten. Dabei waren Sachen heruntergefallen – immerhin handelte es sich hier um eine Fabrik, die schon sehr lange leer stand und in der ständig alles Mögliche herunterfiel –, und mehrere Personen waren verletzt worden.

Die Löcher in der Geschichte hätte jeder Blinde mit Krückstock entdecken können, aber Butters kannte einen der Rettungssanitäter, niemand war ums Leben gekommen, und keiner der Beteiligten wollte Anzeige erstatten. Von daher waren die Sanis gern bereit, im Austausch für ein bisschen Bargeld den Mund zu halten. Ach, schönes Chicago!

Forthill war schlimm dran, aber nachdem sie ihn auf eine Bahre gelegt und nach draußen zum Krankenwagen getragen hatten, war von dem Todesengel nichts mehr zu sehen. Ha, du kannst mich mal, Sensenmädchen! Father Forthill würde leben und noch manch einen Tag nicht kämpfen!

Daniel fuhr mit ihm, Aristedes bekam seinen eigenen Krankenwagen. Er wirkte immer noch wie betäubt durch das, was passiert war – oder er war schlau genug, den Mund zu halten und den Desorientierten zu spielen. Nachdem Butters ein paar leise Worte mit ihnen gewechselt hatte, schnallten ihn die Sanitäter für die Fahrt ins Krankenhaus mit Armen und Beinen an der Bahre fest. Er wehrte sich nicht dagegen. Die Türen des Krankenwagens schlossen sich hinter einem gebrochenen Mann.

Was mich betraf, so konnte ich nicht einfach aus der alten Fabrikhalle hinaus ins grelle Licht. Ich musste in schattigen Türöffnungen verharren und mir von dort aus alles ansehen. Der Nachmittag schien warm zu sein, jedenfalls war der Schnee deutlich geschmolzen, und überall tropfte und rieselte es.

Nachdem alle versorgt waren, die der sofortigen ärztlichen Betreuung bedurften, sah ich mich nach Butters um. Ich fand ihn in der Eingangshalle, wo er seine große Tasche abgelegt hatte, in der sich der Handscheinwerfer mit Bobs Schädel befand.

Butters hängte sich die Tasche über die Schulter, entnahm ihr das kleine Geisterfunkgerät und steckte es in seine Jackentasche. Dann kramte er Bobs Lampenbehausung hervor und hielt sie hoch. »So, der Job wäre erledigt.«

Orangefarbenes Lagerfeuerlicht schoss in einem Strom über meine rechte Schulter und von dort aus in die Augenhöhlen des Schädels, die daraufhin wieder ihren vertrauten Glanz zeigten. »Siehst du? Hab ich es dir gesagt oder nicht?«

»Ich merke es mir«, entgegnete Butters mit ernster Miene.

Verwundert sah ich ihn an, warf einen Blick hinter mich und musterte dann den Schädel. »Bob! Du warst die ganze Zeit hinter mir?«

»Jawohl«, sagte Bob. »Der Nerd wollte, dass ich dich beschatte. Tut mir leid, Harry.«

Da Butters mich jetzt sehen konnte, verschränkte ich die Arme vor der Brust und funkelte ihn wütend an. »Du hast mir nicht getraut?«

Butters schob sich die Brille auf der Nase zurecht. »Vertrauen ist gut, Kontrolle ist besser, Harry. Krieg das jetzt bitte nicht in den falschen Hals, aber die Zeugenaussagen einer Katze und eines Mädchens, das möglicherweise nicht mehr ganz bei Verstand ist, mag sie nun Magierin sein oder nicht … Komplett überzeugt waren wir alle nicht.«

»Murphy!«, knurrte ich. »Murphy hat dir eingeflüstert, dass du so vorgehen sollst!«

»Murphy wollte nicht, dass sich überhaupt einer von uns mit dir einlässt«, sagte Butters. »Es haben schon früher Wesen deine Erscheinungsform angenommen, um an sie heranzukommen.«

Ich wollte so gern etwas ungeheuer Wütendes, Verletzendes, Erhitztes von mir geben, aber ich hätte nur sagen können, dass Butters beziehungsweise Murphy vollkommen recht hatte. Da ich das momentan bestimmt nicht ruhig und beherrscht herausbrachte, stieß ich nur ein unwilliges Grunzen aus.

Butters nickte weise. »Du musst kapieren, wie schlimm es auf den Straßen inzwischen geworden ist. Die Fomori kennen keine Grenzen, Harry. Wenn sie können und es für sinnvoll halten, benutzen sie einfach alles, um emotionalen Druck auf Leute auszuüben. Frauen, Kinder, Haustiere, alles. Dagegen kann man nur mit absoluter Kaltblütigkeit und einem klaren Kopf vorgehen.«

Was sollte ich dazu groß sagen? Ich grollte und funkelte noch ein bisschen vor mich hin. »Aber du hast ihre Befehle missachtet«, stellte ich schließlich fest.

Butters kratzte sich an der Nase. »Na ja, sagen wir lieber … ich hab eine eigene Entscheidung getroffen. Hört sich cooler an. Ich hatte so eine Ahnung.«

»Hört euch unseren Quincy an!« Der Schädel kicherte. »Von wegen Ahnung. Mich hast du gehabt, du Angeber.«

»Ja«, gab Butters zu, »und dir vertraue ich.«

»Murphy irgendwie nicht so«, verkündete Bob fröhlich und nicht ohne einen gewissen Stolz. »Wahrscheinlich ist das schlauer. Jemand anderes braucht sich nur meinen Schädel zu verschaffen, und die Götter mögen wissen, was sie mit mir machen. Ich bin total unberechenbar! Die Hüter würden in null Komma nichts dafür sorgen, dass ich nicht mehr bin.«

»Anwesende ausgenommen«, sagte ich.

»Du zählst nicht«, sagte der Schädel gelassen. »Du bist nur zwangsrekrutiert.«

»Zugegeben.«

»Es geht doch um Folgendes: Ich bin ein Outlaw. Die Mädels stehen so was von darauf!«

Butters verdrehte die Augen. »Jetzt reicht es aber, Bob.«

Ich konnte nicht anders, ich musste schmunzeln.

»Siehst du, womit ich leben muss?«, wollte Butters wissen.

»Ja.« Ich nickte heftig.

Butters rieb sich den Nacken. »Du … du fehlst hier, Harry. Sehr. Nach einiger Zeit haben die meisten von uns … Du weißt schon. Wir sind davon ausgegangen, dass du nicht mehr lebst. Haben eine Totenwache an deinem Grab abgehalten. Pizza und Bier. Haben es Beerdigung genannt. Aber Murphy wollte da nicht hingehen.«

»Eine nicht genehmigte Versammlung«, sagte ich.

Butters schnaubte durch die Nase. »Genau. Das war ihre Entschuldigung.«

»Na ja.« Ich zuckte mit den Schultern. »Wir werden sehen.«

Butters verharrte einen Moment lang vollkommen reglos. »Was werden wir sehen?«

»Ob das jetzt permanent ist oder nicht.« Ich deutete auf meine Brust.

Butters war verwirrt. »Wie bitte?«

»Bob glaubt, es ist was faul an meinem … meinem Zustand.«

»Du … könntest zurückkommen?«, flüsterte Butters.

»Vielleicht bin ich auch gar nicht gegangen. Ich weiß es nicht, Mann.«

»Wow!«, flüsterte Butters.

»Egal, im Moment haben wir noch ein anderes Problem, um das wir uns dringend kümmern müssen.« Ich berichtete ihm von Totengreifer, ihren Plänen für Morty und von ihrem Deal mit dem Anführer der Servitoren der Fomori. »Das müssen wir auf der Stelle unterbinden«, erklärte ich abschließend. »Ich will, dass du Murphy und ihren Wikingern Bescheid sagst. Sie sollen ausrücken und sich Totengreifers Versteck vornehmen.«

Butters sog Luft durch die Zähne. »Hm. Wir hatten seit deinem … Verschwinden nicht gerade viel Zeit zum Plaudern, Harry. Das sind nicht Murphys Wikinger.«

»Wem gehören sie dann?«

»Marcone.«

»Oh.«

»Wir müssen mit Childs reden.«

»Marcones neuem Mann?«

»Genau.« Butters durchfuhr ein Schauder. »Bei dem krieg ich eine Gänsehaut, wenn ich bloß an ihn denke.«

»Vielleicht reichen Billy und Konsorten ja auch.«

»Du meinst Will.«

»Ja, meinetwegen Will und Konsorten. Irgendetwas muss auf jeden Fall passieren.«

Butters nickte. »Ich rede mit Karrin. Wir lassen uns was einfallen. Was hast du in der Zwischenzeit vor?«

»Ich kümmere mich um die geisterhaften Aspekte der Angelegenheit«, antwortete ich. »Um Möchtegern-Bob, ihre Lemuren und all die Gespenster, die Totengreifer gerufen hat. Ich will nicht, dass die ganze Bande durch die Hintertür abhaut und uns später wieder belästigen kann, wenn auf eurer Seite alles klargeht.«

Butters runzelte die Stirn. »Das willst du ganz allein erledigen?«

»Eigentlich nicht. Los jetzt, wir haben nicht viel Zeit.«

»Und wann wird zugeschlagen?«, wollte er wissen.

»Wann wohl? Bei Sonnenuntergang natürlich!«

40. Kapitel

Sobald ich den Sonnenuntergang spürte, verschwand ich aus der Fabrik. Meine Sprünge hatten sich inzwischen sehr verbessert, ich hüpfte doppelt so weit wie in der Nacht zuvor, und auch die Orientierung fiel mir erheblich leichter. Übung macht wohl auch dann noch den Meister, wenn man tot ist. Oder was immer ich gerade war.

Nach knapp zwei Minuten war ich bei den Überresten von Mortys Haus angekommen.

Der Wind wehte aus Süden, wie ich auf dem Weg hierher hatte feststellen können. Fast frühlingshafte Wärme lag über der Stadt, der Schnee schmolz eifrig vor sich hin. Der Wind, die Wärme und die aufziehende Nacht sorgten für Nebel, der die Sicht streckenweise auf fünfzig, sechzig Meter einschränkte. Nebel ist in Chicago nichts Ungewöhnliches, aber so dicht hatte ich ihn selten erlebt. Jede Straßenlaterne hatte ihren eigenen diesigen Heiligenschein, Ampeln zeigten sich als sanft verschwommene Flecken wechselnder Farben.

Mit dem Nebel hatte sich eine ungewohnte Ruhe über die Stadt gelegt. Autos fuhren vorsichtig und langsam, die ganze laute, geschäftige Betriebsamkeit, die so sehr ein Teil von Chicago ist, schien wie erstickt.

Ungefähr hundert Meter von Morts Haus entfernt nahm ich Reste der magischen Energie wahr, mit der der kleine Ektomant sein Heim versehen hatte. Damit hatte er all die Geister zu sich gelockt, und die Energie zog auch mich an wie der Duft einer warmen Mahlzeit nach einem langen Tag. Dieser Zauber funktionierte ähnlich wie Totengreifers Sirenenzauber, nur war dies hier eine weit weniger grobe, sehr sanfte Magie. Totengreifers Ruf war wie der Sog eines Staubsaugers, Morts Magie eher wie die Anziehungskraft der Erde: dem ersten Anschein nach nicht so offensichtlich machtvoll, dafür aber permanent vorhanden.

Verdammt, wahrscheinlich hatte Morts Magie schon im Zwischen-Chicago ihre Wirkung auf mich ausgeübt. Immerhin war mir sein Haus als Erstes in den Sinn gekommen, hierher hatte ich mich bringen lassen. Aus gutem Grund zwar, aber wer wusste denn, ob mein logisches Denken in diesem Fall nicht beeinflusst worden war?

Der Sog wurde stärker, je mehr ich mich den Resten des Hauses näherte. Der Zauber an sich war gebrochen, als es in Flammen aufgegangen war, und verblasste rapide, und der Sonnenaufgang an diesem Tag hatte natürlich noch dazu beigetragen. Ein weiterer Sonnenaufgang, und es würde nichts mehr davon zurückbleiben. Aber noch gab es Reste dieser Energie, und wenn ich ein bisschen nachhalf, erfüllten sie vielleicht noch ein letztes Mal ihren Zweck.

Ich fischte Sir Stuarts Pistole aus einer der tiefen Taschen meines Ledermantels und fummelte ein bisschen daran herum, bis die glitzernde silberne Kugel in meine Hand fiel. Sie war von einer Wolke aus lauter winzigen, schimmernden Funken umgeben, und jedes Mal, wenn ich einen dieser Funken berührte, hörte ich das schwache Echo eines Schusses aus Sir Stuarts Erinnerung. Bald knisterten Hunderte von Schüssen in meinen Ohren, weit entfernt und schwach. Sir Stuart hatte eine Menge Schüsse zu hören bekommen.

Aber für das, was ich plante, brauchte ich kein Pulver. Ich hob die glänzende Kugel hoch, die Erinnerung an Sir Stuarts Zuhause und seine Familie. Unter meinem aufmerksamen Blick tauchte erneut die freundliche Szenerie der kleinen Farm auf, schwoll an, bis sie mich mit einer durchsichtigen Landschaft umgab, die vibrierte und ihre ganz eigene Kraft zu haben schien.

Eine Sekunde lang hörte ich den Wind durch die Getreidehalme streichen, roch den herben Geruch von Stalltieren, der aus der Scheune zu mir herüberwehte und sich mit dem Duft frisch gebackenen Brotes mischte, der vom Haus her an meine Nase drang. Das fröhliche Geschrei spielender Kinder lag in der Luft.

Meine Erinnerungen waren das nicht, aber ich spürte unter ihrer Oberfläche dennoch etwas schmerzhaft Vertrautes, etwas sehr Mächtiges. Ich tastete nach meinen eigenen Erinnerungen und fügte sie jener hinzu, die Sir Stuart so lieb gewesen war. Es waren Eindrücke aus meinem eigenen Zuhause, und in den Duft der ländlichen Idylle mischte sich der Geruch von Holz, Druckerschwärze und Papier, der meiner Wohnung eigen gewesen war. Ich dachte an die vielen, vielen zerlesenen Taschenbücher, die sich in Zweier- und Dreierreihen auf den alten Holzregalen entlang meiner Wohnzimmerwände gedrängt hatten. Ich erinnerte mich an den Geruch eines Holzfeuers in meinem Kamin, mischte ihn mit dem Duft frisch aufgebrühten Kaffees, warf noch den Geschmack von Campbells Hühnersuppe dazu und dachte mir einen kalten, verregneten Tag, an dem ich völlig durchweicht heimgekommen war, um mich aus den nassen Klamotten zu schälen und in eine warme Decke gehüllt vor mein Feuer zu kauern, wo ich Suppe geschlürft und gespürt hatte, wie mir die Wärme bis in die Zehenspitzen kroch.

Ich erinnerte mich an den warmen Körper meines Hundes Mouse, daran, wie er mir den schweren Kopf auf die Knie zu legen pflegte, wenn ich mit einem Buch auf dem Sofa lag. Ich erinnerte mich an das weiche Fell meines Katers, der so gern aufgetaucht war, um mein Buch sanft mit den Pfoten zur Seite zu stoßen, bis ich ihm endlich die Aufmerksamkeit schenkte, die ihm seiner Meinung nach zustand. Ich erinnerte mich an meinen Lehrling Molly, an ihre Begeisterung und Ernsthaftigkeit beim Lernen, an die stundenlangen Unterhaltungen, in denen ich ihr die Grundlagen der Magie beigebracht hatte und wie man weise und verantwortungsbewusst damit umging. Jedenfalls so weise und verantwortungsbewusst, wie ich selbst es vermochte.

Ich erinnerte mich daran, wie es gewesen war, zu Bett zu gehen und warme Decken über mich zu ziehen, während draußen ein Gewitter tobte. Ich erinnerte mich daran, wie ich den zuckenden Blitzen zugesehen, dem Donner, dem Regen und heulenden Wind gelauscht hatte, daran, wie sicher und behaglich ich mich gefühlt hatte, weil ich im Warmen und Trockenen war, während sich draußen die Naturgewalten austobten. Ich erinnerte mich daran, mit Zuversicht auch im Dunkeln durch mein Heim gegangen zu sein, weil ich jeden Zentimeter dort kannte, weil jeder Schritt, den ich tat, mich sicher dorthin führte, wohin ich wollte.

Mein Heim. Mein Zuhause.

An welchem Punkt sich Sir Stuarts Pistolenkugel auflöste und zu reinem Potenzial wurde, kann ich nicht mehr genau sagen. Ihre Kraft verschmolz mit meinen Erinnerungen zu einem mächtigen Akkord, hinter dem die Gefühle summten, die in meinen Erinnerungen lagen: Gefühle für einen Ort, der einem selbst gehört. Sehnsucht nach Sicherheit, Geborgenheit, Trost. Diese Gefühle befinden sich in uns allen.

Zuhause.

»Zuhause …«, hauchte ich. Ich hatte die Reste von Morts Sammlungszauber gefunden und fing an, die zerfransten Enden dieser Magie mit all den Erinnerungen zusammenzuflechten: meinen, Sir Stuarts, der allgemeinen Sehnsucht. »Zuhause …« Ich bündelte meinen Willen, ließ die Erinnerungen hineinfließen und schickte ihn hinaus in die Nachtluft. »Kommt nach Hause!« Meine Stimme hallte durch die Nacht, drang durch den Nebel, wurde durch die Energie meines Zaubers zu einer allumfassenden Musik, die die Nacht erzittern ließ. »Kommt nach Hause … Kommt nach Hause!«

Alles, Energie, Zauber, Musik, strömte in einem steten, geplanten Strom aus mir heraus, zielstrebig, aber ohne übergroße Eile. Ich spürte, wie sich Magie in einem immer größer werdenden Kreis ausbreitete. Dann war sie verschwunden bis auf ein kaum noch hörbares Echo.

Kommt nach Hause, kommt nach Hause, kommt nach Hause …

Behutsam schlug ich die Augen auf.

Um mich herum hatte es nicht einen Laut gegeben. Keine spürbare Energie war aufgetaucht, keine wie auch immer geartete Warnung erfolgt.

Aber ich stand in einem Kreis schweigender, starrender, hohläugiger Geister.

Sie wirkten anders auf mich, jetzt, da ich wusste, wer sie waren: die wahnsinnigen, die gefährlichen Geister Chicagos. Die, die Leute umbringen. Die beiden Kinder, die ich in der Brandnacht kennengelernt hatte, wirkten jetzt echt gruselig, mit viel zu viel Dunkel in den eingesunkenen Augen, die ihren Ausdruck nicht verändern würden, egal, ob die beiden einem vorbeifahrenden Auto hinterhersahen oder ein Kleinkind ertränkten. In einem Geschäftsmann aus dem neunzehnten Jahrhundert erkannte ich den Schatten von Henry Howard Holmes, der seinerzeit in Amerika auf dem Gebiet des einfallsreichen Serienmordes Bahnbrechendes geleistet hatte. Bei einem Geist aus einem noch früheren Jahrhundert konnte es sich nur um Captain William Wells handeln, den immer noch fast greifbar eiskalte Wut umgab.

Das waren nur zwei aus der Gruppe, es gab noch viele mehr. Chicagos Geschichte ist voller Tragödien, voller Gewalt, das machte uns auf dieser Seite des Atlantiks so schnell keiner nach. Ungefähr einem Drittel der Anwesenden konnte ich keinen genauen Namen zuordnen, wusste aber trotzdem, dass das Leben eines jeden Einzelnen von ihnen im Unglück, im Zorn, im verheerenden Schmerz oder im Wahnsinn geendet hatte. In diesen Geistern hatte reine Vernichtungsenergie menschliche Gestalt angenommen.

Hinter all den Killern standen die Wächter von Morts Heim, ruhig und geduldig wie Schäferhunde bei ihrer Herde. Ich hatte sie anfangs für Morts persönliche Geisterarmee gehalten, erkannte jetzt aber ihre eigentliche Aufgabe. Sie waren Geister, die unerledigte Pflichten hatten zurücklassen müssen, die zurückgeblieben waren, um weiterhin ihre Verantwortung wahrzunehmen und ihre Aufgaben zur Vollendung zu bringen. Als Schatten des Glaubens, der Liebe, der Pflichterfüllung stellten sie das Gegengewicht zur dunklen Kraft der gewalttätigen Geister dar, erdeten mit ihrer bloßen Existenz deren Wildheit und Wahnsinn.

Mitten unter ihnen stand groß und ruhig der verblasste Schatten von Sir Stuart.

Ich hielt seine Pistole in der rechten Hand. Stu hatte mir damit nicht einfach so seine Waffe übergeben. Nein, er hatte mir etwas weitaus Gefährlicheres überreicht.

Ich hatte die Pistole zunächst für eine zwar schlagkräftige, aber doch begrenzte Waffe gehalten, mit der mir ein einziger, wenn auch todbringender Schuss geschenkt wurde. Doch da hatte ich in menschlichen Begriffen gedacht.

Sir Stuart hatte mir keine Pistole übergeben, sondern ein Symbol.

Er hatte mir Autorität verliehen.

Einen Moment lang schloss ich die Augen, um mich ganz und gar auf diese Waffe zu konzentrieren. Nicht lediglich darauf, sie in der Hand zu halten – ich wollte sie ganz in mich aufnehmen, sie mir zu eigen machen.

Als ich die Augen wieder öffnete, warf ich dem großen stämmigen Schatten einen kurzen Blick zu: »Danke, Sir Stuart.«

Noch während ich sprach, veränderte sich die Pistole in meiner Hand. Sie wurde länger, das Holz an Knauf und Schaft quoll auf und rundete sich, wurde zu bearbeiteter Eiche. Ich griff in meine Erinnerung, und Runen und Sigillen gruben sich ganz von allein in einer dichten Spirale in die gesamte Länge des Holzes. Ich holte tief Luft. Endlich spürte ich sie wieder, die Kraft meines Magierstabes, spürte einen Meter achtzig langer, solider Eiche in meiner Hand, so dick wie der Kreis, den mein Daumen und Zeigefinger beschreiben, wenn ich ihre Kuppen aneinanderlege.

Ich spürte das Symbol meiner eigenen Macht.

Mit gesenktem Kopf konzentrierte ich mich erneut auf meine Erinnerungen, bediente mich aus dem Vorrat von Zaubern und Konflikten, die mein Leben bestimmt hatten, und sofort pulsierte in den Symbolen auf meinem Stab schillernde Energie. So hatten Sir Stuarts Kugeln geschimmert, wenn sie durch die Luft geflogen waren.

Die Kraft, die in dem geisterhaften Holz summte, ließ meine Hand zittern. Sie flackerte so hell und scharf, sandte so strahlende Impulse aus seltsam farbigem Licht aus, dass meiner Meinung nach selbst die Augen Sterblicher sie durch den Nebel hätten wahrnehmen müssen.

Ein dumpfer Schlag wie der Klang einer unvorstellbar großen, tief klingenden Trommel ging in Wellen von mir aus, um sich über die Stadt zu legen. Er sandte vibrierende Energie durch meinen Geisterkörper, und einen Moment lang spürte ich die Wärme des Südwindes, schmeckte die Feuchtigkeit der Luft, fühlte die nasse Kälte des Schnees unter meinen immateriellen Füßen.

In die geisterhaften Gestalten um mich herum kam Leben. Dutzende Blicke richteten sich auf mich, so gewichtig und konzentriert, dass es mich traf wie ein plötzlicher, kalter Windstoß.

»Guten Abend, Herrschaften«, wandte ich mich mit leiser Stimme an den Kreis aus roher Wut und tiefer Ergebenheit um mich herum. »Unser Freund Mortimer ist in Gefahr, und uns bleibt nicht mehr viel Zeit.«

41. Kapitel

Die Festung von Totengreifer hatte sich nicht verändert.

Aber sie war erwacht.

Ich spürte den Unterschied schon beim Näherkommen. Eine rasche Anstrengung, um meine Erinnerung an meinen Magierblick wachzurufen, und ich erkannte die Veränderungen in einem scharfen, klaren Licht.

Über dem Eingang zur Festung ragte eine Säule aus farbigem Licht in den Nachthimmel, in der sämtliche Farbschattierungen zwischen Lila und Scharlachrot vertreten waren. Die magische Energie, die sie erzeugte, konnte ich ebenfalls sehen. Meine Sicht drang durch den Asphalt und Zement des Bodens wie durch leicht getrübtes Wasser. Dort unter dem Boden erstrahlten die Runen und Sigillen, die ich in der Nacht zuvor auf der Treppe und in den Durchgängen entdeckt hatte, als Formeln tödlicher Kraft, denen schreckliche Macht innewohnte. Diese Macht war erweckt worden und brannte hell.

Das ganze schäbige, minderwertige, pseudomagische Gekritzel war gar kein schäbiges, minderwertiges, pseudomagisches Gekritzel gewesen, sondern mehr oder weniger Tarnung. Unter dem sinnlosen Wirrwarr hatten sich die wahren Formeln versteckt, starke, brennende Schutzzeichen, die sich der Theorie und dem System nach kaum von den Schutzzaubern unterschieden, mit denen ich früher mein Zuhause gesichert hatte.

Direkt vor meinen Augen, und ich hatte es übersehen!

Ich hätte es wissen müssen. Totengreifer musste früher zum Weißen Rat gehört haben, irgendwann in grauer Vorzeit, vor dem Krieg mit den Franzosen und dem Völkermord an den amerikanischen Ureinwohnern, aber wir beide waren dennoch auf dieselbe Schule gegangen, nur zu ganz unterschiedlichen Zeiten. Zudem hatte Totengreifer bei diesen Schutzzeichen auch noch die Unterstützung eines Wesens gehabt, das früher Teil meines persönlichen Assistenten gewesen war. Wahrscheinlich hatte Evil Bob sie in Bezug auf diese Arbeit ähnlich beraten wie Bob damals mich.

Schutzzeichen unterscheiden sich von anderer Magie, weil ihr Zauber auf einer Schwelle basiert, auf dieser Hülle aus Energie, die jedes Heim umgibt. Zwar wurden die vor mir liegenden Tunnel momentan von einer relativ durchgeknallten Gruppe Menschen bewohnt, aber es handelte sich bei diesen Wahnsinnigen immer noch um Menschen, und jeder Mensch sehnt sich nun mal nach einem Zuhause. Eine Schwelle schert sich wenig um Sonnenaufgänge und Sonnenuntergänge, sie wird mit Energie versorgt, indem hinter ihr lebende, atmende Sterbliche hausen. Von daher verschwindet ein auf einer Schwelle basierender Zauber auch nicht so leicht, und man kann im Laufe der Zeit immer mehr Energie hineinfließen lassen. Aus diesem Grund hatte Totengreifer diese Schutzzeichen auch ohne einen Körper mit magischen Talenten schaffen können. Sie hatte sich lediglich über Monate hinweg winziger Talente bedienen müssen, um sich hier eine Verteidigung mit Oberliganiveau aufzubauen und sich so auf die Nacht vorzubereiten, in der sie die Schutzzeichen brauchen würde.

Offenbar hatte sie entschieden, dass dies die Nacht der Nächte war, in der sie nicht gestört zu werden wünschte. Immerhin folterte sie da unten einen Ektomanten von Weltklasse, um mit seiner Hilfe ihr großes Comeback zu inszenieren.

»Ich hasse es, gegen kompetente Leute zu kämpfen«, knurrte ich.

»Beeindruckende Verteidigungsanlage«, kommentierte eine leise Stimme hinter mir.

Ich warf einen Blick über meine rechte Schulter. Sir Stuart hatte sich ebenfalls in das Studium der Schutzzeichen vertieft. Er schien mir ein bisschen fester und weniger durchscheinend, in seinen Augen schimmerte, kaum wahrnehmbar, aber immerhin ein Hauch von Interesse.

»Kann man so sagen.« Ich nickte. »Irgendwelche Ideen?«

»Die Magie Sterblicher«, sagte er. »Außerhalb unserer Reichweite.«

»Das weiß ich. Aber wir müssen trotzdem rein.« Missgelaunt sah ich mich unter meinen geisterhaften Gefolgsleuten um, die ich insgeheim »Hannibal Lecters leblose Horden« getauft hatte. »Was ist mit denen hier? Sie tun doch nichts anderes, als Regeln zu brechen. Sind sie durchgeknallt genug, um da reinzukommen?«

»Schwelle. Undurchdringlich.«

Natürlich. Ich war in der Nacht zuvor nur deswegen in die Festung gelangt, weil die Tür offen gestanden und der Geisterlockruf praktisch als Einladung an alle fungiert hatte. In dieser Nacht war alles anders.

Ich seufzte. »Na ja, ohne Fleiß kein Preis.«

Keine Antwort.

Ich drehte mich um. Sir Stuart war wieder sehr blass, sein Blick schien irgendwo in weiter Ferne zu weilen.

»Stu? He, Stu!«

Keine Reaktion. Der alte Matrose sah stur und geduldig geradeaus, wartete auf Befehle, die er gehorsam befolgen würde.

Okay, Harry, du großer Magier! Lass dir was einfallen!

Ich verschwand und tauchte direkt vor der Tür wieder auf, wo ich mich auf meinen Stab stützte und die aktivierten Schutzzeichen akribisch studierte. Es half mir nur wenig weiter, ich kannte diese Zeichen. Ich hatte bei meiner eigenen Wohnung ganz ähnliche verwendet. Um sie zu entfernen, musste man schon mehrere Tonnen Körpergewicht auffahren. Bei meiner ersten Generation von Schutzzaubern hatte ich das erleben müssen, als jede Menge Zombies in einer Angriffswelle nach der anderen schließlich hatten durchbrechen können. Man denkt ja nicht gleich an Zombies, wenn man sein Heim gegen Angriffe präpariert, doch hinterher ist man immer klüger: Lass dich auf keinen Landkrieg in Asien ein, leg dich bei Fragen um Leben und Tod nicht mit einem Sizilianer an und denk bei der Wohnungssicherung an Zombies!

Meine zweite Generation Schutzzauber hätte auch Zombieangriffen standgehalten.

Diese hier waren ähnlich aufgebaut. Selbst Zombies hätten mir also nichts genützt, falls ich zufällig welche bei der Hand gehabt hätte.

Also gehst du nicht durch sie hindurch, sondern um sie herum, sagte ich mir.

Kluger Junge! Wie willst du das anstellen?

Zwischen der Festung und dem Niemalsland gibt es einen offenen Weg, antwortete ich mir selbst in Gedanken. Wie eine Tür, die sich nicht verschließen lässt, sonst bräuchten sie auf der anderen Seite ja keine Befestigungen. Du musst lediglich bis zu dieser Tür kommen, dann greifst du die Verteidigungseinrichtungen von Evil Bob an und den bösen Bob gleich mit, haust alles zu Klump, was Totengreifer aus irgendwelchen hinterletzten Ecken der Hölle zusammenrekrutiert hat, und sprengst dich von der Geisterwelt her durch.

Der Plan beinhaltete eine Menge Wörter wie »angreifen«, »zu Klump hauen« und »sprengen« und war von daher genau meine Kragenweite, aber er hatte einen Haken. Ich konnte keinen Weg ins Niemalsland öffnen. Alles andere wäre kein Problem, die Festungsanlage von Evil Bob würde sich unschwer finden lassen, sie musste ja zwangsläufig ganz in der Nähe liegen.

Wenn man davon mal absah, war der Plan genial, versicherte ich mir.

Ein direkter Angriff auf eine Festung, die zweifelsfrei dafür geschaffen worden war, direkte Angriffe abzuwehren … brillant! Unkompliziert, auf jeden Fall selbstmörderisch, und dann kam noch hinzu, dass ich die Sache eigentlich gar nicht durchziehen konnte. Aber genial, der Plan, absolut.

Solche Probleme hatte Gandalf nie.

Eigentlich hatte er genau dasselbe Problem gehabt, als er vor der verborgenen Zwergentür nach Moria stand. Man denke nur daran, wie …

Ich seufzte. Manchmal nerven innere Monologe sogar mich selbst.

»Edro, edro!«, flüsterte ich. »Öffne dich!« Ich rieb mir den Nasenrücken. »Mellon!«

Nichts geschah. Die Zeichen blieben. Totengreifer hatte wohl nie Tolkien gelesen.

Ich verschwand und tauchte vor meiner Gespensterhorde wieder auf. »Alle mal her zu mir, Leute. Lagebesprechung.«

Ich erntete haufenweise leere Blicke. Die meisten dieser Geister waren verstorben, ehe Mannschaftssportarten in Mode kamen.

»Okay.« Ich seufzte. »Rückt zusammen, damit jeder mich sehen und hören kann.«

Das kapierten meine Geister. Sie rückten zusammen, und zwar dreidimensional: Einige rückten am Boden dicht im Kreis an mich heran, andere wählten den Luftraum und schwebten reglos über ihren Kollegen auf.

Ich streckte die Hand mit der Handfläche nach oben aus und konzentrierte mich kurz mit geschlossenen Augen auf meine jüngsten Erinnerungen an die Molly von heute, sowohl auf ihr Aussehen als auch auf ihren Geisteszustand. Dann konzentrierte ich mich auf eine Projektion dieser Erinnerungen, was erstaunlich schnell ging. Anscheinend hatte ich als geisterhafter Magier bereits Routine entwickelt. Als ich die Augen aufschlug, schwebte über meiner Handfläche ein kleines, dreidimensionales Bild von Molly.

»Diese junge Frau ist irgendwo in Chicago«, erklärte ich meiner Gang. »Vielleicht ganz in der Nähe, vielleicht woanders. Ohne ihre Hilfe kommen wir nicht bis zu Mort durch. Wir machen es folgendermaßen: Die Soldaten bleiben bei mir, ihr anderen zieht los und sucht sie. Erscheint ihr und sagt ihr, dass Harry Dresden euch geschickt hat, und bringt sie hierher. Gebt euch niemand anderem zu erkennen. Fügt niemandem Schaden zu.« Ich sah mich um. »Verstanden?«

Ich hatte das letzte Wort noch nicht ganz ausgesprochen, da war die Hälfte der Gruppe, die verrückte Hälfte, bereits verschwunden.

Blieb zu hoffen, dass sie auch auf mich hörten, dass mein Lockzauber und das Zepter der Autorität, das Sir Stuart an mich weitergereicht hatte, ausreichend Garantie für ihre Kooperationsbereitschaft waren. Durchgeknallte Killergeister sind nicht gerade die geborenen Befehlsempfänger.

Das alles konnte genauso gut gewaltig in die Hose gehen.

Aber wider Erwarten ging es größtenteils nicht in die Hose.

Ungefähr zehn Minuten nachdem ich sie losgeschickt hatte, hatte sich Hannibal Lecters leblose Horde lautlos, ohne Blitz und Fanfaren, wieder unter die stillen Wächter meiner Truppe gemischt. Eben noch waren sie alle verschwunden gewesen, jetzt waren sie alle wieder da. Bis auf zwei.

Wenig später tauchten auch sie auf. Es waren die beiden Kinder, und sie führten Molly zwischen sich. Mein Lehrling hielt rechts und links je ein Geisterhändchen und wirkte leicht grün um die Nase. Molly ist, wie gesagt, eine Empfindsame, sie hatte wahrscheinlich sofort begriffen, was es mit diesen Kinderchen auf sich hatte, und der direkte Kontakt zu ihnen behagte ihr eindeutig gar nicht. Dass sie überhaupt mit den beiden mitgekommen war, verriet eine Menge über die Robustheit ihres Magens.

Noch mehr allerdings verriet es über ihr Vertrauen zu mir.

Dass die Geister sie so schnell gefunden hatten, war kein Zufall: Molly war bereits auf dem Weg hierher gewesen, und sie hatte sich für den bevorstehenden Kampf ausstaffiert.

Vorn an ihrem langen Mantel, wo die Kugel durchgedrungen war, um sich dann in ihren Oberschenkel zu bohren, waren immer noch Blutflecken zu sehen. Der Mantel sah aus wie der eines Feuerwehrmanns, war aber wie Daniels Weste mit einer Lage Titaniumkettenhemd zwischen zwei Lagen Kevlar gefüttert. Unter dem Mantel trug sie nach wie vor ihr Lumpenensemble, das sie allerdings noch durch einen taktischen Gürtel aus Nylongewebe ergänzt hatte, in dem verschiedene Flakons mit den Zaubertränken steckten, für die Molly schon immer ein Talent hatte. Außerdem baumelten noch zwei reich mit Runen und Sigillen versehene Zauberstäbe an ihrem Gürtel, der eine mit einer Spitze aus weißem Quarz, der andere mit einer aus Amethyst.

Die Kinder nahmen ihre vorherigen Plätze in der Geisterversammlung wieder ein, nachdem sie Molly bei mir abgeliefert hatten. Molly sah ihnen nur einen Moment lang nach, ehe sie sich zur Entlastung ihres verletzten Beins auf den Stock stützte, den sie sich, um die Kinder an den Händen zu halten, unter den Arm geklemmt hatte. Sie zog ihre kleine Stimmgabel aus der Manteltasche, schlug damit einmal gegen ihren Stock und hielt sie sich so vor ihr rechtes Auge, dass sie ihre Umgebung durch die Gabel hindurch sehen konnte.

»Heilige Maria, Mutter Gottes!«, hauchte sie, als sie die Spukgesellschaft in all ihrer Pracht vor sich sah. Sie wirkte immer noch sehr erschöpft, aber von der übergroßen Anspannung, die ich in der vorherigen Nacht bei ihr verspürt hatte, schien wenigstens ein Teil verschwunden zu sein. »Was sind denn das für welche?«

»Mortys Freunde. Wieso hast du dich denn so aufgebrezelt?« Ich deutete auf ihr Outfit.

Ein kurzes Lächeln ließ Grübchen aufblitzen, war aber sofort wieder verschwunden. »Butters hat sich mit mir in Verbindung gesetzt und mich auf den neuesten Stand gebracht.«

»Und Murphy?«

»Sie ist unterwegs. Mit allem, was sie zusammentrommeln konnte.«

»Marcones Leute?«

Sie schüttelte den Kopf. »Marcone ist in Italien. Childs hat das Sagen.«

»Er soll also auf den Laden aufpassen, bis der Chef zurückkommt. Man hat ihn bestimmt nicht gerade seines Ehrgeizes und Wagemuts wegen ausgesucht.« Ich schnitt eine Grimasse. »Wie geht es deinem Bruder?«

»Neue Nähte, neue Narben.« Molly schaute zur Seite, aber nicht schnell genug. Ich hatte den mörderischen Zorn in ihren Augen aufblitzen sehen. »Er wird überleben.«

»Der Padre?«

»Stabil. Er ist schlimm zusammengeschlagen worden.«

»Was ist mit Fitz und seiner Gang?«

»Die sind jetzt bei meinem Vater«, sagte sie. »Mutter kocht sowieso immer schon für halbe Regimenter, da kommt es auf acht oder zehn Mäuler mehr auch nicht mehr an. Ist ja auch nur, bis wir uns überlegt haben, was aus den Jungs werden soll.«

Ich schnaubte. »Wenn sie irgendwo anders hingegangen wären, hätte Murphy den Cops Bescheid gegeben und die ganze Gang wegen der Schießerei neulich einsammeln lassen. Michael würde sie das natürlich nie antun.«

»Davon bin ich ausgegangen.«

»Deine Idee?«

Als Antwort bekam ich nur ein Schulterzucken.

»Prima Arbeit, Grashüpfer«, sagte ich lächelnd.

»Danke.«

»Okay, genug geplaudert. Ich fasse mal kurz zusammen.«

Ich erzählte ihr von den Big Hoods und ihrem Versteck, von den Schutzzeichen und von Totengreifers Plänen. Währenddessen öffnete Molly kurz ihren Magierblick, um sich die Schutzzeichen anzusehen. »Bist du sicher, dass wir uns da nicht einfach durchboxen können?«, wollte sie wissen.

»Wenn wir Zeit hätten, den Lageplan ausführlich zu studieren, vielleicht schon«, sagte ich. »Aber das dauert einen Tag oder länger.«

»Wie ist dann der Plan?«

»Ich gehe mit meiner Armee durch die Hintertür im Niemalsland. Wenn ich drin bin, mache ich den Zauber zunichte. Als Nächstes stürmt Murphy die Bude, wie sie das im Fernsehen immer machen. Dich brauche ich, um mir eine Pforte zu öffnen.«

Molly biss sich auf die Unterlippe, nickte aber dann. »Das schaffe ich. Aber bist du auch sicher, dass die andere Seite nah genug ist, wenn ich den Weg geöffnet habe?«

Das Niemalsland lässt sich nicht so leicht mit normalen geografischen Begriffen erfassen, es ist anderen Bedingungen unterworfen. Symbole und Ideen verbinden es mit der physischen Welt. Wer an einem schönen, glücklichen Ort einen Weg öffnet, hat gute Chancen, auch im Niemalsland an einem glücklichen Ort zu landen. Umgekehrt genauso: Eine Pforte an einem üblen Ort führt ziemlich sicher zu einem nahe gelegenen üblen Ort im Niemalsland. Pfade, deren Einstiege in der realen Welt vielleicht nur zwanzig Meter auseinanderliegen, führen in drastisch unterschiedliche Teile des Niemalslands. Molly fürchtete also, ein Pfad, der nicht direkt im Keller der Festung geöffnet wurde, könnte mich in der Geisterversion von Timbuktu landen lassen und nicht dort, wo ich hinwollte.

»Diese Zeichen da sind ernsthaft böser Zauber, und der hat die ganze Gegend verpestet«, sagte ich. »Wir gehen so nah wie möglich an den Eingang ran, dann komme ich schon irgendwo in der unmittelbaren Nachbarschaft raus. Ich bin heutzutage gut und schnell zu Fuß.«

»Haha!« Molly tippte mit ihrem Stock auf den Boden. »Ich aber nicht. Wenn ich nun nicht mithalten kann?«

Ich kniff die Lippen zusammen.

»Du willst nicht, dass ich mitkomme.«

»Um Wollen oder Nichtwollen geht es hier nicht, Molly. Sie werden dich auf dieser Seite brauchen. Wenn Murphy die Bude zu stürmen versucht, ehe die Schutzzeichen runter sind, kommen Leute ums Leben, und zwar auf grausamste Art. Du bist die Einzige, die ihnen sagen kann, ob der Zauber noch existiert oder nicht. Also bleibst du.«

Molly wandte den Blick ab. »Gut.«

Ich betrachtete sie prüfend. Es war nicht zu übersehen, dass ihr alles Mögliche das Herz zu brechen drohte. Doch sie hatte sich im Griff. Die Rolle, die sie hier zu spielen hatte, gefiel ihr nicht, aber sie akzeptierte ihre Notwendigkeit.

»Du bist eine Wahnsinnsfrau, Molly!«, sagte ich. »Danke.«

Sie zuckte zusammen, als sei sie gerade angeschossen worden. Mit weit aufgerissenen Augen, das Gesicht kreidebleich, sah sie mich an. Ihre Lippen bewegten sich, ohne dass ein einziger Laut aus ihrem Mund gekommen wäre. Dafür stiegen ihr Tränen in die Augen.

»Es tut mir leid!« Sie wischte sich die Augen mit dem Mantelärmel trocken. »Es tut mir so leid!«

»Ist schon in Ordnung«, sagte ich, doch es klang ein wenig hilflos. »Ich weiß, es war in letzter Zeit für dich nicht einfach. Da kann schon mal ein bisschen Wasser fließen.«

Sie holte tief Atem, richtete sich auf und nahm die Schultern zurück. »Okay! Wir verplempern hier nur Zeit.«

»Du sagst es«, stimmte ich zu.

Sie ging vor bis zur Tür, die zum Versteck der Big Hoods führte, baute sich davor auf und zog den Zauberstab mit der Amethyst-Spitze aus ihrem Gürtel. Ich sah zu, wie sie ihren Fokus zusammenzog. Wie schnell das ging! Molly agierte inzwischen fast schon auf der Ebene eines vollwertigen Mitglieds des Weißen Rates. Kaum fünf Sekunden vergingen, ehe sie den Stab hob und eine lange, vertikale Linie in die Luft malte. »Rokotsu.«

Eine Sekunde lang tat sich absolut nichts. Dann schien sich die Luft zu spalten, als sei die Realität nicht viel mehr als ein Vorhang, der gerade von einer Brise bewegt wurde. Die Öffnung weitete sich, bis sie die Größe einer Haustür hatte. Von der anderen Seite her schimmerte meergrünes Licht hindurch.

Molly ließ die Schultern kreisen. Eine Pforte zu öffnen ist anstrengend, man muss einiges an Energie investieren. Mein Lehrling gehört nicht zu den Magiern, die problemlos mit hohen PS handelten.

»Bitte sehr!« Sie trat zurück. »Gehört ganz dir.«

»Danke, Grashüpfer.« Ich wandte mich an meine Spukarmee. »Okay, Leute. Auf geht’s. Lasst uns ein paar Ärsche treten!«

Mit diesen Worten tauchte ich durch das Tor ins Niemalsland, und die tödlichsten Geisterraubtiere des Betondschungels folgten mir.

42. Kapitel

Vor meinem Tod bin ich oft ins Kino gegangen.

Kinosäle kamen für mich dabei nicht infrage, seit die meisten von ihnen mit technologisch immer höher entwickelten Sound- und Projektionssystemen arbeiten. Technologie spielt bei mir ja schon verrückt, wenn ich nur dumm rumstehe. Sind dann auch noch Emotionen im Spiel, wie es bei guten Filmen ja oft der Fall ist, hätte ich keinen ganzen Film geschafft, ohne dass irgendetwas mit Bild oder Ton oder mit beidem gründlich schieflief. Magie bezieht einen Großteil ihrer Macht aus Emotionen. Im Kino hieß das bei mir Chaos, sobald der Film bewegend oder interessant wurde.

Langweilige Filme konnte ich mir in der Regel in einem normalen Kino ansehen. Aber wenn ich Lust auf einen wirklich guten Film hatte, gab es nur eine Lösung: das Autokino.

Es gibt tatsächlich noch einige davon. Ich war meist in das in Aurora gefahren. Dort saß ich weit genug vom Projektor entfernt, und der Sound kam aus Hunderten kleiner Lautsprecher in den Autos oder aus den Autoradios, die in der Regel auf voller Lautstärke liefen. Klar wimmelt es da von jungen Leuten, die weniger am Film interessiert sind, sondern rumknutschen, in kleinen Grüppchen kichernd durch die Gegend laufen, Freunde ohne Eintrittskarte im Kofferraum einschmuggeln und verbotenerweise Alkohol trinken, aber die haben mich eigentlich nie gestört. Ich habe gern vorn in der ersten Reihe geparkt, mich auf die Kühlerhaube meines Wagens gesetzt, den Rücken gegen die Windschutzscheibe gelehnt und den ganzen Film mit hinter dem Kopf verschränkten Händen einfach nur genossen.

Meistens habe ich sogar Bob mitgenommen, der dann auf dem Armaturenbrett gehockt hat. Ich wollte ihm damit einen Gefallen tun, aber wenn ich jetzt so darüber nachdenke, ist es wahrscheinlich andersherum gewesen: Bob war mitgekommen, um mir Gesellschaft zu leisten.

Wie auch immer, jedenfalls habe ich in meinem Leben schon jede Menge Filme gesehen. Wenn ich also behaupte, dass mich der Pfad, den mir mein Lehrling geöffnet hatte, mitten im ersten Akt eines Kinofilms landen ließ, dann meine ich das so. Ich weiß, wovon ich rede.

Ich stand bis zur Hüfte in eiskaltem Wasser. Von hinten rollte eine Welle heran, traf mich im Rücken und hätte mich um ein Haar umgeworfen. Alles wirkte sehr real. Nach den doch sehr gedämpften körperlichen Stimuli der letzten Tage traf mich das wie ein Schock. Ich keuchte. Salziger Nebel kroch mir in den Mund.

Eigentlich hätte ich damit rechnen müssen. Ich war hier in der Geisterwelt, wo das Immaterielle durchaus existiert, wo Schwerkraft, Hitze, Kälte und Licht genauso real sind, wie ich selbst es momentan war. Ich war sozusagen wieder als Zivilist unterwegs und konnte mir witzige Geistertricks wie das simple Verschwinden aus diesem eiskalten Wasser leider abschminken.

Heftig prustend sah ich zu, dass ich wieder festen Boden unter die Füße bekam. Eine erste Orientierung zeigte mir, dass ich mich etwa zehn Meter von einem Kiesstrand entfernt befand, der einen halben bis dreiviertel Meter über dem Wasser lag, sich gut zweihundert Meter weit nach hinten erstreckte und am Fuß einer Granitklippe endete. Das Licht hier war grau und wirkte irgendwie bedrückend.

Am Strand lagen … Dinge. Stellen Sie sich den Riesen aus der Geschichte von Hans und der Bohnenranke vor, und stellen Sie sich dann vor, er hätte mit einem Stachelschwein von der Größe eines Lastwagens Kinder gezeugt. Dann bekommen Sie eine ungefähre Vorstellung.

Diese Kinderchen lauerten nun dort am Strand. Riesige, lethargisch wirkende Biester, deren Körper größtenteils im Kies vergraben waren. Was herausragte, waren die Wirbel auf dem Rücken, enorm große, wie Klingen geschärfte Teile, die an verschiedenen Stellen aus den unförmigen Körpern ragten und jeweils noch durch ein Ensemble aus Hunderten weiterer, vielleicht ein Viertel so großer Wirbel ergänzt wurden. Die Flanken dieser in keinem erkennbaren Muster über den Strand verteilten Riesenbiester hoben und senkten sich sanft, als schliefen die Monster friedlich.

Mein Blick wanderte die Klippen hoch bis zu den quadratischen, hässlichen Bauten auf der Spitze, in deren Vorderseiten man Schießscharten gehauen hatte. Der Fels der Klippe war an mehreren Stellen abgebrochen, die beschädigten Stellen noch dazu mit Stacheldraht gesichert. Der Aufstieg schien steil und gefährlich, und eigentlich hätte ich ihn nur einem geschickten Affen zugetraut. Für jeden vernünftigen Menschen musste er in eine besonders nervenaufreibende Form von Selbstmord ausarten.

Ein kalter Wind, der den Gestank verrottenden Fleisches mit sich brachte, strich über Kiesel und Sand und ließ oben auf den Klippenaufbauten ein blutrotes Banner mit einem schwarzen Hakenkreuz auf weißem Grund flattern.

Ich starrte das Banner eine Sekunde lang fassungslos an, während die nächste Welle in meinem Rücken mein Gleichgewicht auf eine weitere Probe stellte. Aber dann wusste ich, wo ich die vor mir liegende Szenerie schon einmal gesehen hatte. Im ersten Akt des Films Der Soldat James Ryan.

»Scheiße!«, hauchte ich.

Das hier war das Niemalsland, und Wesen mit mächtigem Geist und starkem Willen konnten es nach ihren Vorstellungen formen. Evil Bob hatte sich, als er noch ein Teil von Bob dem Schädel war, im Besitz eines höchst gefährlichen Irren namens Kemmler befunden. Wenn alles, was ich so gehört hatte, stimmte, war Kemmler irgendwann während des Zweiten Weltkriegs endgültig ums Leben gekommen. Evil Bob hatte beim Aufbau der Verteidigungsanlage seiner neuen Chefin mit ebendiesem Fakt gearbeitet.

Vor den Schlitzen oben in den Bunkern blitzte Mündungsfeuer auf. Scharlachrot leuchtende Kugeln bohrten sich in den Strand, und die Einschussgarben kamen auf uns zu. Kiesel und Sand spritzten in kleinen Fontänen hoch.

»Hinter mich!«, schrie ich meine Geistertruppe an, die meinem Befehl auch sofort gehorchte. Hinter mir plätscherte es heftig.

Okay! Da war ich nun Geist in der Geisterwelt, warum sollte ich mir das nicht zunutze machen? Ich trug meinen alten Ledermantel, seit Carmichael mich von den Schienen gezogen hatte, obwohl es diesen Mantel eigentlich nicht mehr gab. Was sprach dagegen, dass mir auch mein Schildarmband noch zur Verfügung stand? Ohne mein linkes Handgelenk anzusehen, konzentrierte ich mich darauf, ballte meinen Willen und schüttelte den linken Arm, wie ich es so oft getan hatte, um das Armband aus dem Ärmel des Ledermantels rutschen zu lassen. Sofort spürte ich das vertraute Gewicht, als das Armband herunterfiel.

Es handelte sich um eine Kette, deren Glieder aus verschiedenen ineinandergeflochtenen Metallen bestanden, und an denen baumelten kleine Amulette in Form mittelalterlicher Schilde.

»Ha!« Ich lenkte meinen Willen in das Armband, um einen Schild zu schaffen.

Da traf mich ein schweres Gewicht, das mich seitwärts ins eiskalte Wasser schleuderte. Einen Moment lang ging ich unter.

Dort, wo ich eben noch gestanden hatte, jagte als Kugeln getarnte glühend rote Magie durch das Wasser, und als ich wild spuckend wieder auftauchte, musste ich mit ansehen, wie sich eines dieser Geschosse in einen der Schutzgeister verbiss, die hinter mir gestanden hatten. Das Geschoss hatte dieselbe Wirkung auf den Geist wie eine großkalibrige Kugel auf einen lebenden Körper, nur dass kein Blut floss; als die Kugel der schemenhaften Gestalt einen Teil ihres Arms abriss, spritzte ein klarer Strahl Ektoplasma heraus. Der Geist starrte seinen Arm leicht verwirrt an, reagierte ansonsten aber kaum auf die Verwundung.

Als ihm jedoch das nächste Geschoss den größten Teil seines Kopfes abriss, löste er sich einfach auf. Nur ein Haufen durchsichtiges ektoplasmatisches Gelee blieb von ihm übrig, das die Wellen davontrugen.

Sir Stuarts Schatten half mir auf, während weitere Projektile meine Spuktruppe von oben her unter Beschuss nahmen. Meine Gang ging zu Boden und suchte Schutz, wo es keinen gab. Mehrere meiner Mitstreiter holten sich wüste, blutleere Wunden, und wir verloren einen weiteren Geist, diesmal einen von Hannibal Lecters lebloser Horde.

»Hinter mich!«, befahl ich erneut laut schreiend, während ich meinen Willen durch das Schildarmband bündelte, um vor mir eine schimmernde Viertelkuppel aus schwacher blauer Energie entstehen zu lassen. Sie zog sofort das feindliche Feuer auf sich – und zerstreute es, ließ zersplitterte Projektile durch die Luft flirren.

Jetzt ging es voran, dem Strand zu. Ich kam nur mühsam vorwärts. Sir Stuarts Schatten hielt sich die ganze Zeit leicht seitlich versetzt hinter mir, um mich zu stützen, denn nach wie vor wollte mir die Brandung die Beine unter dem Leib wegziehen. Die Spuktruppe hatte sich eng hinter mich geschart. Wir rückten in der Deckung des Schildes vor, so schnell ich es schaffte, zu laufen und den Schild dabei aufrechtzuerhalten.

Innerhalb weniger Sekunden entpuppte sich das als extrem harte Arbeit. Selbst Magie kennt Gesetze, denen man nicht entkommen kann, zum Beispiel den Energieerhaltungssatz. Sie ist nicht einfach so da. Die Kraft, mit der die Pseudokugeln meinen Schild trafen, musste ich mit ähnlicher Kraft parieren, sonst hätte ich die Deckung nicht stabil halten können. Ich schummelte, indem ich den Schild so rund wie möglich werden ließ, damit er die Kugeln ablenkte, statt ihnen direkt Widerstand zu leisten, aber selbst das erforderte jede Menge Anstrengung und Willen.

Also stellte der Schild eigentlich keine Lösung dar, musste ich doch viel zu hart daran arbeiten, um noch gleichzeitig einen Gegenangriff starten zu können. Nicht mehr lange, und ich würde den Schild gar nicht mehr aufrechterhalten können. Wenn er verschwand, waren wir alle wirklich tot. Ich musste einen Weg finden, die Gewehre zum Schweigen zu bringen.

»Sir Stuart?«, rief ich. »Hat irgendeiner von euch Granaten dabei?«

Kurz darauf schob sich Sir Stuarts Hand in mein Sichtfeld. Darin befand sich tatsächlich eine kleine Eisenbombe von der Größe eines Baseballs. Das Bömbchen hatte ein Loch, in dem Loch steckte ein Korken, und daran baumelte eine Lunte. Bis auf die Größe hätte das Ding glatt aus einem Cartoon stammen können.

Ich riskierte einen raschen Blick über die Schulter. Ein paar der Infanteristen in meiner Truppe hielten eher modern wirkende Handgranaten in den Händen, ebenso zwei der Schatten aus der Ära des Vietnamkriegs.

»Wunderbar!«, lobte ich. »Das ist der Plan: Wir schieben uns bis zum Fuß des Bunkers da drüben vor, und ihr Jungs sprengt ihn in die Luft. Danach pusten wir das MG-Nest oben am Hang zwischen den beiden Bunkern weg und sehen zu, dass wir endlich vom Strand runterkommen.«

Während weiterhin Kugeln wie wild an meinem Schild abprallten, musterte Sir Stuart den Boden vor uns, ehe er langsam nickte und der Truppe hinter sich über seine Schulter hinweg mit ausdruckslosem Gesicht einen Blick zuwarf. Die Geister nickten ebenso ausdruckslos zurück wie ein einziger Mann.

»Okay, das war jetzt etwas gruselig«, murmelte ich und sagte dann laut: »Immer hübsch hinter dem Schild bleiben, Männer!«

So drängte ich weiter über den Strand auf die Klippe zu.

An diesem Punkt setzte der Gegner Granaten ein.

Von oben her hörte ich einen hohen Pfeifton, gefolgt von einer raschen Bewegung. Eine Sekunde lang sah ich in steilem Winkel etwas nach unten stürzen, das wie ein wütend scharlachrot glühender Schädel aussah, dann bohrte sich das Geschoss auch schon keine dreißig Meter von uns entfernt in den Strand. Es explodierte völlig lautlos. Es herrschte sogar einen Moment lang eine so absolute Stille, dass man hätte annehmen können, der Schädel habe jegliche Bewegung in sich aufgenommen, einschließlich derer, mit der sich Klang durch die Luft bewegt. Dann blitzte grelles Licht auf, und wenig später lag das laute Röhren von Wind und Feuer in der Luft.

Meine Ohren schrien empört auf, so abrupt kam der Wechsel im Luftdruck. Kies schlug gegen meinen Schild. Er flammte blau auf, eine Reaktion auf die überbordende Energie, die er irgendwie loswerden musste. Als sich der Staub gelegt hatte, klaffte im Boden ein etwas sechs Meter breiter Krater von der Tiefe meines Grabes.

Weitere Pfeiftöne näherten sich von oben her, während in meinem Kopf die reine Panik jeden anderen Gedanken zu verdrängen versuchte. Herrjemine! Wenn jetzt einer dieser Schädel noch dichter bei uns einschlug oder hinter uns, dort, wo mein Schild nicht hinreichte? Dann waren wir tot. Der nächste allzu nahe Treffer konnte meinen Schild zerstören, und dann standen wir nackt im Maschinengewehrfeuer. Was tun? Eigentlich gab es nur einen Ort, wo wir vor den kreischenden Schädeln halbwegs sicher sein konnten.

»Wir müssen näher ran!«, rief ich. »Los!«

Mit allem, was meine Kräfte hergaben, rannte ich auf die Maschinengewehre zu.

43. Kapitel

Zwischen der Brandung und den Klippen herrschte ein verzweifeltes Durcheinander. Wir rannten, es wurde auf uns geschossen, allenthalben spritzten Kies und Sand auf. Mehrere Geister erlagen den kreischenden Schädelschrapnellen. Mein Schild musste heftig einstecken, und je näher wir an die Maschinengewehre herankamen, desto stärker wurden wir unter Beschuss genommen und desto ungünstiger wurde der Winkel, in dem die Schatten Schutz fanden.

Wir konnten uns nirgendwohin flüchten, uns nirgendwo verstecken. Es gab nur einen Weg für uns: vorwärts. Entweder wir stürmten die Klippe, oder wir kamen um. Größere Angst hatte ich selten in meinem Leben empfunden. Ich bin wirklich froh darüber, dass meine Erinnerungen an diesen Abschnitt des Gefechts so verschwommen sind.

Zwischendurch kam es zu einem ziemlich hässlichen Ereignis, als ich zwischen zwei dieser kauernden Stachelmonster hindurchlaufen musste. Diese Dinger, erinnere ich mich gedacht zu haben, waren zu massiv mit unglaublichen Schichten aus knöchernen Schilden bedeckt, um aufstehen zu können. Das Maschinengewehrfeuer sowie die kreischenden Schädel schienen sie kaum zu beeindrucken. Ich erinnere mich auch, wie sich kurz ein Blick aus starren Reptilienaugen auf mich heftete und als Nächstes aus den kürzeren Stacheln der Biester fettige, lebende Ranken krochen, um wild um sich zu schlagen wie Wasserschläuche, die jemand voll aufgedreht hat, aber niemand festhält.

Eine dieser Ranken schlang sich um meinen Arm, und nur das mit Zaubern verstärkte Leder meines Mantels verhinderte, dass der messerscharfe Dorn daran mir das Fleisch bis auf die Knochen aufriss.

Dann erinnere ich mich an das Aufblitzen von Sir Stuarts Axt, der dem Monster die Ranke vom Leib trennte. Sie löste sich in Ektoplasma auf.

Ich befahl meiner Truppe den Einsatz von Klingen, woraufhin Dutzende von Schwertern, Äxten, Kampfmessern und Bajonetten auftauchten. Unter immer stärker werdendem MG-Beschuss hackten wir uns einen Pfad durch die Stachelmonster, wobei wir weitere Schutzgeister verloren, die von den Ranken aus der Deckung gezogen und dann von Maschinengewehrkugeln durchlöchert wurden.

Wir waren noch gut zwanzig Meter von den Klippen entfernt, als keine Granatschädel mehr fielen. So erreichten wir endlich den Fuß der Klippen unter dem ersten Bunker. Die Schatten und ich drängten uns eng an den Felsen, wo wir von oben nur beschossen werden konnten, wenn die Schützen die Bunker verließen und sich weit über die Brüstung lehnten. Obwohl das Feuer merklich nachließ, richtete ich meinen Schild so aus, dass er alles abdeckte, was nicht Felswand oder Boden war.

»Granaten!«, befahl ich in festem, männlichem Ton. Ich klang ganz sicher nicht wie ein verzweifelter Vierzehnjähriger.

Sir Stuart hielt zwei seiner Minibomben einem Gangster aus der Capone-Ära hin, der ein Feuerzeug aus seiner Manteltasche zückte und die Lunten in Brand setzte. Funken sprühten, und Sir Stuart stand auf, trat ein paar Schritte vom Felsen zurück und schleuderte die Granaten in rascher Folge nach oben.

Den Schild zu senken, damit die Granaten fliegen konnten, und ihn gleich danach wieder aufzurichten, war ein bisschen heikel. Ich weiß nicht mehr, wie, aber ich schaffte es. Klackend landeten die kleinen Bomben auf den Unterkanten zweier Schießscharten, rollten in den Bunker, und dann hörten wir ein, zwei Sekunden lang über uns so etwas wie ein leises Knurren.

Die erste Explosion erfolgte mit einem gewaltigen Knall, gefolgt von nichtmenschlichen Schreien. Wenige Sekunden später hörten wir die zweite Explosion. Klare Flüssigkeit spritzte aus den Schießscharten und prasselte herunter auf meinen Schild.

»Volltreffer!«, jubelte ich.

Sir Stuarts Schatten warf mir ein wildes Grinsen zu.

»Bereitmachen zum Angriff auf den Nächsten!« Ich krabbelte an der Felswand entlang. Den Bunker auf der einen Seite des Aufstiegs hatten wir ausgeschaltet, jetzt war der andere an der Reihe.

Ich richtete den Schild, so gut es ging, in einem angemessenen Winkel aus. Oben wurde mit erhöhter Intensität das Feuer eröffnet. Mein Schild reagierte heftig auf die konzentrierte feindliche Kraft. Die zehn Meter bis zum Felsen unter dem verbliebenen Bunker waren harte Arbeit. Mein Schild funkelte wild und grell, ich musste all meinen Willen darauf richten, ihn aufrechtzuerhalten, damit ich die eng um mich gescharte Geistertruppe halbwegs schützen konnte.

Unterwegs erhaschte ich den ersten Blick auf unsere Gegner. Sie trugen die Uniformen der Waffen-SS, waren aber den Gesichtern nach keine Menschen, sondern ähnelten eher Wölfen. Die lang gestreckten Schädel mit den Schnauzen und Fängen waren nicht mit Fell bedeckt und sahen verdammt seltsam aus. Ihre Augen waren schwarze, leere Löcher, und das meine ich wortwörtlich. Diese Wesen hatten schlicht und einfach keine Augen, sondern nur leere Augenhöhlen. Auf den monströsen Fratzen der Scharfschützen und Maschinengewehrtrupps, die uns unablässig beschossen, lag ein gieriger Blutdurst.

Unter dem nächsten Bunker angekommen, hielt ich den Schild so, dass meine Spukleute zu mir aufschließen konnten, ehe ich mich wieder in den Schutz des Bereichs gleich unter der Felswand verzog. Wenn ich den Schild richtig ausrichtete, waren wir hier vor Beschuss sicher.

»Hübsche Jungs«, bemerkte Sir Stuarts Schatten mit Blick auf die SS-Wölfe oben im Bunker vergnügt. Irgendwie wirkte der gute Sir weniger blass als noch wenige Minuten zuvor. Sir Stuart hatte sich zu Lebzeiten wohl immer dann am lebendigsten gefühlt, wenn es richtig hoch herging, und sein Schatten schien ähnlich zu reagieren.

»Dann wollen wir ihnen mal unsere handgeschriebenen Komplimente übermitteln!«, rief ich, indem ich auf den Bunker über uns deutete. »Das Ganze bitte noch einmal.«

Wieder wandte sich Stu an den Gefolgsmann Al Capones, wieder zündete der ihm die Bömbchen an, wieder gelangen ihm zwei klasse Steilwürfe zum Bunker hoch, wieder spritzte das Ektoplasma des Feindes nur so, und wieder wurde es im Bunker über uns still.

»Jetzt wird es erst richtig lustig«, erklärte ich meiner Truppe. »Wir müssen den Abhang hier hoch. Die Götter mögen wissen, wie lange mein Schild noch hält. Der Verantwortliche für die ganze Show hier wird jedenfalls sein Bestes tun, ihn zu demolieren. Wir müssen also zusehen, dass wir denen da oben so schnell wie möglich auf die Pelle rücken und handgreiflich werden.«

Sir Stuart nickte, ehe er auf den nächststehenden der verrückten Geister deutete. »Gib ihnen den entsprechenden Befehl.«

Einen Moment lang schürzte ich nachdenklich die Lippen. Dann winkte ich den beiden Kindern zu. »He, ihr beiden!«

Zusammen mit einem Dutzend anderer Augenpaare richteten sich die Blicke der beiden Kinder auf mich, und ich spürte wieder diesen seltsamen, kalten Hauch.

»Wir gehen jetzt diesen Hang rauf. Sobald mein Schild gefallen ist, sollt ihr dem Feind zu Leibe rücken und ihn fertigmachen. Haltet euch nicht zurück. Schlagt mit allem zu, was ihr habt, und hört erst auf, wenn alle erledigt sind. Verstanden?«

Stumme, seelenlose Blicke. Niemand regte sich, niemand sagte etwas.

Ich nickte. »Ihr habt mich schon verstanden. Wenn nicht, würdet ihr etwas sagen. Richtig?«

Keine Reaktion.

»Okay, Leute. Auf los geht’s los. Eins, zwei, drei – los!«

Ich verließ die relative Sicherheit des Strandes direkt unter den Felsen und machte mich an den Aufstieg. Mein Schild, den ich vor mir nach oben hielt, ballte sich fast umgehend zu einer flammenden silbrig blauen Kuppel zusammen, die so viel Energie verbrauchte, dass die kinetische Kraft mit Sturmböenstärke gegen mich drückte. Ich stolperte wie betrunken, unfähig, durch den Schild hindurchzusehen und meine nächsten Schritte vorauszuplanen.

Der Hügel war steil, der Untergrund tückisch. Schiefer, Sand und lockere Steine rutschten und verschoben sich unter meinen Füßen.

Sir Stuart versuchte zu helfen, indem er mir von Zeit zu Zeit einen Schubs versetzte, aber bald nutzte das auch nichts mehr. Ich glitt aus, landete auf einem Knie und stellte fest, dass das Armband an meinem Handgelenk immer heißer wurde.

Unbeholfen wankend gelang mir noch der eine oder andere Satz nach vorne. Aber dann traf irgendein Objekt meinen Schild mit der Wucht eines entgleisten Güterzugs, und silbrig blaue Energie zerbarst in einem Aufblitzen von Licht und Lärm.

Plötzlich lag der Hügel wieder deutlich vor mir, mit der feindlichen Stellung an seiner Spitze, wo die SS-Wölfe unter dem Rückstoß meines gescheiterten Schildes gerade heftig ins Wanken geraten waren.

Die Zeit war gekommen. Hannibal Lecters leblose Horde machte sich ans Werk.

Ich konnte nur noch eins denken, als ich den Hügel hinaufstarrte: So also sieht es im Innern eines Tornados aus. Die verrückten Geister von Chicago stürmten die feindliche Festung mit so rasender Geschwindigkeit, dass man einzelne Gestalten gar nicht mehr wahrnahm, sondern nur noch eine Masse aus huschenden Schatten, von denen jeder der Erste sein, sich als Erster auf die Opfer stürzen wollte. Lächerliche Hindernisse wie Schwerkraft oder die Festigkeit von Materie wurden zu bloßen Nebensächlichkeiten, und kaum hatten sie den Feind erreicht, veränderten die Geister ihre Gestalt und lieferten mir jede Menge Material für neue Albträume.

Ich bin bereit, ein paar nicht ganz so verstörende Einzelheiten mit der Allgemeinheit zu teilen. Nehmen wir die Kinderchen: Sie lehnten sich beim Ansturm vor, bis sie schlangengleich durch die Luft auf den Feind zuglitten. Wie auf einer Eisbahn, nur eben in der Luft. Dabei wurden ihre Körper immer länger, verwoben sich ineinander, verdrehten sich zu einer einzigen Einheit, die man sich vielleicht am besten als Schreckensvision eines durchgeknallten Malers vorstellt, der den Kampf einer Riesenkrake gegen irgendeinen namenlosen Horrorfisch der Tiefsee mit viel zu vielen Stacheln, viel zu vielen Flossen und unglaublich riesigen Glubschaugen darzustellen versuchte.

Die Kinder kamen beim ersten bösen Buben an und rammten ihn mit solcher Wucht auf den Boden, dass der SS-Wolf nicht mehr viel dicker war als mein altes Scheckbuch. Als Nächstes schossen Tentakel aus dem gewandelten Kinderpärchen, rissen dem nächsten SS-Wolf die Knarre aus der Hand und bohrten sich durch seinen Mund, die Nasenlöcher und die Ohren, um Sekunden später mit irgendwelchen Klumpen aus dem Innenleben des Wesens wieder aufzutauchen, die sie sich mal eben geschnappt hatten. Aus dem Mund des SS-Wolfs zogen sie dessen Magen mit etlichen Metern Gedärm daran, wickelten ihm die Därme um den Hals und erwürgten den Mann.

Alles, was danach kam, war wesentlich weniger fröhlich und human.

Erst hallte die steile Öffnung in der Klippenwand von Gezische wider, dann von heiseren Schreien. Die Geister, durch jahrzehntelangen nagenden Hunger völlig verzerrt und verdreht, fielen wie ein grässlicher Heuschreckenschwarm über die SS-Wölfe her. Sie heulten, kreischten, klapperten und schrien, bis die grauenvolle, albtraumhafte Kakofonie mich zwang, mir die Ohren zuzuhalten, weil ich sonst vor Schmerz laut mitgeschrien hätte.

Zunächst kämpften unsere Feinde noch. Je mehr schreckliche Monster sich jedoch mit den SS-Wölfen befassten, desto mehr ließ deren Entschlossenheit nach, bis sie schließlich die Flucht ergriffen. Wer floh, starb auf schreckliche Weise. Gegen Ende blieb eine Handvoll Feinde laut und mitleiderregend in hohen Tönen schreiend einfach nur stehen und starrte mit weit aufgerissenen Augen blicklos vor sich hin.

Wie diese wenigen Letzten starben, lässt sich mit Worten nicht beschreiben.

»Kommt!«, sagte ich zu Sir Stuart und den Schutzgeistern. »Kommt, bevor sie außer Hörweite sind!«

Ich rappelte mich auf und kletterte, gefolgt von meiner Gang, den Hang hinauf. Einfach war das nicht. Hannibal Lecters leblose Horde hatte eine Menge Feinde zurückgelassen, die teilweise oder zumindest deren Einzelteile noch lebten. Überall klebte Blut und Schlimmeres. Die glücklichen Kämpfer, die als Erste gefallen waren, hatten lediglich eimerweise schleimiges Ektoplasma zurückgelassen.

Der Aufstieg gestaltete sich als ziemlich ekelhaft, aber ohne den Beschuss war er um einiges ungefährlicher geworden.

Oben auf dem Gipfel der Anhöhe sah ich das Netzwerk der Schützengräben, das sich, über die ganze Felsenkette ausgedehnt, um die Bunker zog. Von Zeit zu Zeit hörte man Schüsse und Schreie. Nicht weit von mir entfernt versuchte gerade ein völlig in Panik geratener SS-Wolf aus dem Graben zu kriechen, schaffte es aber gerade mal zu zwei Dritteln, als eine glitschige, gelbe Zunge aus der Tiefe des Grabens geschossen kam und sich in seinem Rücken versenkte. Sie trat vorn an seiner Brust wieder aus, schlang sich um den laut schreienden Soldaten und zog ihn mit solcher Wucht zurück in den Schützengraben, dass sein Aufprall unten am Boden eine Wolke aus Staub und Erde aufsteigen ließ.

»Herrjemine!«, sagte ich fassungslos. »Herrjemine! Das ist abscheulich.«

Sir Stuart nickte finster. Auf eine Handbewegung von ihm hin machten sich seine Schutzgeister daran, die in der Nähe liegenden, grässlich zugerichteten SS-Wölfe von ihrem Elend zu erlösen.

Ich lehnte mich auf meinen Stab, um mich auszuruhen. Der Schild hatte mir viel Kraft geraubt. Als ich auf meine Hand schaute, konnte ich den darunterliegenden steinigen Boden sehen.

Ich war dabei, mich aufzulösen.

Zitternd klammerte ich mich an meinen Stab. Natürlich verblasste ich. Ich bin immer schon der Meinung gewesen, dass Magie in einem selbst wohnt, aus dem kommt, was und wer man ist. Aus dem Herzen und Hirn des Zauberwirkenden. Ich bestand jetzt nur noch aus Herz und Hirn. Mit irgendetwas war dieser Schild ja angefacht worden, ich hatte nur nicht darüber nachgedacht, womit genau.

Jetzt wusste ich es.

Erneut sah ich durch meine Hand hindurch auf den Boden. Wie lange noch, bis ich ganz verschwunden war? Da mir sämtliche Erfahrung fehlte, konnte ich noch nicht einmal eine Schätzung vornehmen. Was, wenn ich bei der Jagd nach meinem Mörder erneut Magie einsetzen musste? Was, wenn ich hier schon all mein Pulver verschoss? Würde ich so enden wie Sir Stuart, als ein leerer Schatten?

Das Eichenholz, aus dem mein Stab geschnitzt war, fühlte sich fest und vertraut an. Ich lehnte den Kopf dagegen. All diese Überlegungen spielten keine Rolle. Murphy und ihre Leute brauchten meine Hilfe, von Morty ganz zu schweigen. Sie würden diese Hilfe bekommen, selbst wenn es bedeutete, als alte, verblassende Erinnerung zurückzubleiben.

Oder zu einem dieser durchgeknallten Schatten zu werden, der durch Chicagos Nächte streifte und Chaos anrichtete. Ohne Grund, ohne Bedauern, ohne Gnade.

Kopfschüttelnd richtete ich mich auf. Den Geräuschen nach konnten nicht mehr viele böse Buben übrig sein, um die sich Hannibals Horde kümmern musste. Die SS-Wölfe waren ganz sicher zur Verteidigung von Totengreifer hier postiert gewesen. Eine Gegend wie diese, so randvoll mit bösartiger Energie, hatte unter Garantie ihre eigene Anziehungskraft, und jeder, der über das Niemalsland ins Versteck von Totengreifer gelangen wollte, sollte auf diesem Strand sein Ende finden.

Ich musste den Pfad finden, den dieser Ort hier abschirmte. Die Hintertür zu Totengreifers Versteck, die Pforte, die ich Evil Bob und den Servitor hatte benutzen sehen. Ich schloss die Augen und sperrte die jüngsten schrecklichen Ereignisse aus, verscheuchte mit meinem Willen all meine Sorgen und meine Furcht. Auch wenn ich eigentlich nicht mehr zu atmen brauchte, tat ich es dennoch, denn so hatte ich gelernt, einen Zustand der Klarheit zu erreichen. Einatmen, ausatmen, ganz langsam.

Vorsichtig schickte ich meine Sinne auf die Suche nach der Energie, die eine offene Pforte umgibt. Als ich sie gefunden hatte, schlug ich die Augen auf. Die Energie führte direkt vor mir fort vom Strand und den Klippen, hin zu ein paar sanften, bewaldeten Hügeln. Dort konnte ich den Anfang eines Weges erkennen, der in den Wald führte. Er war ganz deutlich zu erkennen, was bedeutete, dass er regelmäßig benutzt wurde. Wahrscheinlich nicht gerade von Wandergruppen oder den Pfadfindern. Das war also unser nächster Schritt.

Urplötzlich schrillten bei mir sämtliche Alarmglocken. Ich fragte nicht weiter nach, sondern warf mich zur Seite, wobei ich mich in der Luft herumrollte, um erneut meinen Schild hochzufahren.

Gerade noch rechtzeitig. Eine Abrissbirne aus reiner geistiger Kraft knallte gegen den Schild, woraufhin die Hälfte der kleinen Schildamulette aufkreischte und in winzige Stücke zerfiel. Der Schlag schleuderte mich gut sechs Meter weit. Ich rollte mich ab – und rollte und rollte, bis der Boden unter mir verschwand und ich auf dem Grund eines der Schützengräben landete. Dort lag ich eine Sekunde lang völlig benommen.

Dann hörte ich über mir langsame, selbstbewusste Schritte. Oben am Grabenrand tauchte ein Paar schwarzer Stiefel auf. Darüber eine SS-Uniform mit schwarzem SS-Ledermantel. Zu den Wölfen gehörte der Typ da oben nicht. Statt eines deformierten, monströsen Wolfsgesichts thronte ein Totenschädel auf dem hohen Uniformkragen, und in den Augenhöhlen glühte blaues Feuer. Der Schädel betrachtete mich mit kalter Verachtung.

»Das war ein recht ehrbarer Versuch für einen Neuling«, sagte Evil Bob. »Du solltest Folgendes wissen: Ich betrachte dein Hinscheiden als bedauernswerten Verlust hoffnungsvollen Potenzials.«

Damit hob er eine Pistole, die wahrscheinlich nur wie eine echte Luger aussah, und zielte damit seelenruhig auf meinen Kopf.

»Mach’s gut, Dresden.«

44. Kapitel

Hinhalten!, dachte ich verzweifelt. So lange konnten Sir Stuart und Konsorten ja nichts mehr zu tun haben. Hinhalten!

»Du tust dir selbst aber keinen Gefallen, wenn du mich umbringst«, sagte ich.

In den Augen von Evil Bob flackerte es, der Pistolenlauf bewegte sich aber nicht. »Diese Hypothese setzt allerdings voraus, dass ich so etwas wie Eigeninteresse hätte.«

»Und genau davon gehe ich aus«, entgegnete ich. »Sonst hättest du längst abgedrückt.«

Eine Sekunde lang geschah nichts, dann jedoch bewegte sich der Schädel einen Tick zur Seite, als sei der böse Bob plötzlich nachdenklich geworden.

Gut so, jetzt schnell weitermachen! »Deiner Chefin bringt dein Zögern jetzt nichts. Um meinetwillen zögerst du auch nicht, das weiß ich. Also hat dein Zögern etwas mit dir zu tun.«

»Ein interessantes Argument«, meinte Evil Bob. »Möglicherweise sogar nachvollziehbar, wenn man das Bestreben nach Unabhängigkeit meines Vorgängers bedenkt.«

»Mit Vorgänger meinst du den Original-Bob.«

»Offensichtlich. Der, dessen Essenz ich entstamme. Du hast ein feines Gespür für solche Dinge, Dresden. Und du hast mir damit etwas gegeben, worüber ich in Zukunft nachdenken kann. Dann, wenn meine Aufmerksamkeit nicht gerade durch eine wenig wirksame Hinhaltetaktik in Anspruch genommen wird.«

Und damit drückte er ab …

… genau in dem Moment, in dem Sir Stuarts wild trudelnde Axt gegen seinen ausgestreckten Arm mit der Pistole schlug.

Sie traf nur mit dem Stiel, aber es reichte, um mir das Leben zu retten.

Eine Explosion aus rein psychischer Energie, aus purem tödlichem Willen bohrte sich ungefähr anderthalb Meter links von mir in die Wand des Schützengrabens und ließ den getroffenen Teil zu einer Staubwolke werden.

Ich hob die rechte Hand zu einem magischen Hammerschlag und schrie: »Forzare!«

Evil Bob hob die in schwarzes Leder gehüllte Linke und wischte meinen Angriff beiseite, aber der Stoß ließ ihn dennoch einen Schritt zurückwanken.

Sir Stuart kam herangestürmt, warf sich mit Schwung gegen die Hüfte von Evil Bob, der daraufhin nach vorn kippte und hinunter zu mir in den Graben fiel. Stu stürzte Evil Bob hinterher und landete direkt auf ihm. Der Schädel knackte, als er auf dem Boden aufschlug, und die SS-Schirmmütze flog durch die Luft.

Mit einem Wutschrei holte ich aus, um dem Schädel mit meinem Stab eins überzubraten, aber Evil Bob schaffte es, den abwärts sausenden Stab mit einer Hand abzufangen. Er hielt ihn fest, als seien seine Finger hydraulisch verstärkte Schraubstöcke. Die freie Hand schob er unter Sir Stuart und schleuderte ihn von sich, mit einer Kraft, dass der gute Sir in hohem Bogen aus dem Graben flog und ich ihn erst anderthalb Sekunden später irgendwo draußen aufschlagen hörte.

»Ah!« Mit kalten blauen Augenlichtern beäugte Evil Bob meinen Stab. »Ein schlichtes Werkzeug, aber sehr nützlich.« Die Augen flammten heller. »Und der Schlüssel zu deiner recht effektiven kleinen Armee. Wunderbar!«

Verzweifelt zerrte ich an dem Stab, ohne ihn dem bösen Bob entreißen zu können. Aber ich ließ nicht nach, obwohl ich mir leicht albern vorkam. Zugleich war ich aber auch erschrocken darüber, wie stark dieses Monster war. Selbst unter ganzem Körpereinsatz – Hüften, Beinen, Rücken und Schultern – schaffte ich es gerade mal, Evil Bob ein bisschen wanken zu lassen. Er stand einfach da, hielt das Stabende in einer Hand und besah ihn sich in aller Ruhe. Erst nach einer ganzen Weile schien er mich überhaupt wieder wahrzunehmen.

»Ich mache dir jetzt ein Angebot, Dresden, aber nur dieses einzige Mal«, sagte Evil Bob ganz gelassen. Er legte auch seine andere Hand auf den Stab. Wenn er jetzt Schwung holte, würde ich um einiges weiter fliegen als eben Sir Stuart. Oder er rammte mir meinen eigenen Stab in die Brust, bis er mir zum Rücken wieder herauskam …

Plötzlich war ich mir gar nicht mehr so sicher, ob meine Spuktruppe es mit diesem Monster aufnehmen konnte. Selbst wenn sie alle hier gewesen wären, mein ganzer Haufen, die Hannibal Lecters und ihre Bewacher.

»Was für ein Angebot?«, wollte ich wissen.

»Ich schlage dir eine Beziehung vor. Mit mir.«

Genau so formulierte er es.

»Hm.« Ich kniff die Augen zusammen. »Vielleicht könntest du mir erklären, was genau du unter einer ›Beziehung‹ verstehst. Du musst eins wissen, Bob, ich bin in meinem Leben schon oft verletzt worden.«

Der Witz ging komplett an ihm vorbei, vielleicht sendete ich auf der falschen Frequenz. »Ich stelle mir eine Beziehung wie zwischen Ausbilder und Lehrling vor. Du verfügst über ein paar grundlegende Fertigkeiten und bist praktisch veranlagt. Du weißt um deine Grenzen, das zähmt deinen Ehrgeiz. Du hast das Potenzial zu einem ausgezeichneten Partner.«

»Außerdem bin ich nicht so gepflegt durchgeknallt wie Lady Totengreifer«, ergänzte ich.

»Dem Meister war diese Kreatur nie besonders lieb. Aber an dir wäre er sicher sehr interessiert gewesen.«

»Selbst wenn dein Kemmler noch unter uns weilen würde, eine Beziehung mit ihm käme für mich auch nicht infrage. Ich habe es mir zur strikten Regel gemacht, nie mit älteren Männern auszugehen.«

Er sah mich einen Moment lang verständnislos an. Dann trat auf seinem Gesicht ein Ausdruck zutage, den ich vom echten Bob her schon kannte und der eigentlich nicht möglich sein dürfte, weil ich es hier mit unbeweglichen Knochen zu tun hatte: Seine Augen schienen sich langsam zu weiten. »Du machst dich lustig über mich.«

Ich stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Bravo! Hast du es endlich geschnallt? Der echte Bob hat dich wohl aus seinen eher langsamen Teilen geschnitzt.«

Sofort glühten die blauen Lichter heller, und sogar aus fast anderthalb Metern Entfernung spürte ich Hitze auf meinem Gesicht. »Ich bin der echte Bob. Die wahre Schöpfung des Meisters. Ich kenne keine Zweifel, keine Schwächen, und ich bin frei, meine Kraft zu nutzen.«

»Ein bisschen von seinem Narzissmus scheint dir dein Meister auch abgegeben zu haben.« Tapfer hielt ich dem Blick der blauen Lichter stand. Mehr noch, ich spürte, wie ein schiefes Lächeln an meinen Mundwinkeln zupfte.

Der Kiefer des Schädels klappte nach unten. »Du … du wirst sterben dafür, dass du dich über mich lustig machen willst!«

»Sicher. Aber ich werde mich nie mit dir zusammentun«, zischte ich. »Ich werde nie so sein wie dein geliebter Meister oder Totengreifer. Schieb dir dein Angebot in die Körperöffnung, die dir fehlt.«

In Evil Bobs Augenlichtern funkelte es heftig. Zwei Hände zerrten jetzt an meinem Stab.

Er war tatsächlich nur ein Lakai. Ein echtes Möchtegern-Superhirn hätte den bösen Fürsten der Dunkelheit besser draufgehabt. Dieser Bob fühlte sich in seiner Macht und Kraft so sicher – okay, vielleicht nicht ohne guten Grund –, dass er sich echt die Zeit für eine Unterhaltung mit mir genommen hatte, statt einfach weiterzumachen und zu vollenden, was für ihn hier wichtig war. Schlimmer noch, er hatte mir Gelegenheit gegeben, ihm gegenüber unverschämt zu werden. Mein loses Mundwerk ist so sehr Teil von mir, dass es auch ohne mein Zutun recht ordentlich seinen Dienst versieht. Über dumme Sprüche brauche ich eigentlich nur bei besonderen Anlässen groß nachzudenken.

Von daher war mein Hirn während des kurzen Schlagabtauschs eher unterbeschäftigt gewesen und hatte die Zeit genutzt, um sich in Bezug auf das Niemalsland einer grundlegenden Wahrheit klar zu werden. Hier wird aus Geistigem Materielles. Geistige Kräfte sind hier körperlichen Kräften gleich, Verstand und Wille sind hier ebenso schlagkräftig wie Muskeln und Sehnen.

Zudem hatte mich Evil Bob unbeabsichtigt daran erinnert, wer ich bin. Daran, dass ich mein ganzes Leben lang gegen die Dunkelheit gekämpft habe, ohne ein Teil von ihr zu werden. Gut, vielleicht war ich am Ende meines Lebens ins Wanken geraten und habe gewisse Grenzen überschritten. Aber selbst das hat mich nicht zu einem degenerierten Monster wie Kemmler werden lassen.

Sie konnten mich umbringen, aber besitzen konnten sie mich nicht.

Ich gehöre mir selbst.

Als Evil Bob mir den Stab in die Brust rammen wollte, zog ich Kraft aus der reinen Freude, die mir diese Erkenntnis bescherte. Ich zog Kraft aus meinem Willen, der unzählige Male gebogen, verkratzt und verbeult worden war, ohne zu brechen. Und das alles machte mich stark. Ich ging mit der Bewegung mit, versenkte die Stabspitze in dem feuchten Lehm des Schützengrabenbodens und benutzte den so gewonnenen Schwung, um Evil Bob über mich hinwegfliegen zu lassen.

Evil Bob lockerte seinen Griff nicht eine Sekunde lang. Er flog in hohem Bogen über mich hinweg und kam zurückgeflogen, während ich am Stab zerrte, womit ich seinem Vorwärtsschwung noch nachhalf.

Wie ein faschistischer Meteor schlug er auf dem Boden auf. Ganze Brocken Lehm wirbelten durch die Gegend, Staub hob sich in einer kleinen Pilzwolke, und die Wucht des Aufpralls schleuderte mich ein paar Meter zurück, aber ich hielt meinen Stab immer noch fest in beiden Händen.

»Booyah!«, heulte ich, vom Siegestaumel wie betrunken, ehe ich mich hustend aufrappelte. Das Herz klopfte mir zum Zerspringen, Stress und Adrenalin ließen meinen ganzen Körper kribbeln vor Leben. Aufgeregt deutete ich auf den Krater, den der Aufprall hinterlassen hatte. »Siehst du das? Wer hat dir gerade die Fresse poliert? Harry! Harry Dresden!«

Immer noch hustend, ein wildes Grinsen im Gesicht, lehnte ich mich gegen die Seitenwand des Schützengrabens, bis die Welt aufgehört hatte, sich zu drehen.

Aber dann sah ich eine Bewegung in der Staubwolke. Eine Gestalt tauchte auf, erst nur in Umrissen erkennbar. Sie hinkte. Als sie näher kam, erkannte ich Evil Bob am Glimmen seiner Augenlichter. Auch der Schädel wurde sichtbar, über und über mit einem feinen Netzwerk aus Rissen und Sprüngen überzogen, aber keineswegs zerstört.

Immer heller schimmerten die blauen Lichter, als der dunkle Geist die Hände zu Fäusten ballte und langsam die Arme hob, als zöge er etwas aus der Erde unter seinen Füßen. Die Erde fing an zu beben, ein hässliches, summendes Geräusch lag in der Luft, als würde unter mir eine dämonische Lokomotive durch einen Tunnel rasen.

»Jetzt bin ich dran!«, zischte Evil Bob.

»Harry, du Trottel!«, flüsterte ich. »Wann lernst du endlich, auf das Siegesgeheul zu verzichten?«

Der Schädel riss den Mund auf und hakte den Kiefer aus. Der Mund wurde größer und größer …

… als sich hinter Evil Bob urplötzlich ein Strom kerzenlichtfarbener Energie verfestigte. Hinter dem bösen Bob stand Bob der Schädel in seiner menschlichen Gestalt.

Mein Bob schob seine Arme unter die seines dunklen Abkömmlings, und seine Finger verschränkten sich hinter dem geborstenen Schädel zu einem Nelson, wie er im Buche stand. Er zerrte den bösen Bob gewaltsam zur Seite, und Evil Bob schrie auf, als ein plötzlicher Energiestoß durch die Grabenwand und ungefähr fünf Meter Erde fuhr. Er drehte sich um die eigene Achse und verwandelte einen guten Teil des Bodens in eine riesige Pfütze aus Ektoplasma.

Aber dann schien sich Evil Bob gefangen zu haben. Mit einem Wutschrei fuhr er herum und donnerte seinen Angreifer gegen die gegenüberliegende Wand.

»Harry!« Bobs Gesicht war kreidebleich, die Augen weit aufgerissen. »Nimm die Geister und geh Butters helfen!«

»Nein!«, schrie ich. »Erst machen wir ihn fertig!«

Evil Bob tat zwei Hüpfschritte, die ihn auf den Grabenrand brachten, von wo aus er sich auf meinen Bob unten am Boden fallen ließ. Bob der Schädel tat etwas, was ich bei ihm noch nie hatte erleben müssen: Er schrie vor Schmerz.

»Fertigmachen?«, rief er panisch, während er zupackte und den bösen Bob fest umklammerte. »Das kannst du nicht. Ich kann das nicht. Nicht mit all dem hier!«

Der dunkle Geist wand sich geschickt und geschmeidig wie eine Schlange und hätte es um ein Haar geschafft, Bob zu entwischen. Aber der klammerte sich an einem seiner Arme fest, und bald schon wirbelten die beiden ineinander verschlungen auf dem Boden und lieferten sich in so rasanter Folge einen Schlagabtausch, dass ich nicht mehr mithalten konnte.

»Geh!« Der herzzerreißende Ton in Bobs Stimme bohrte sich mir in die Eingeweide. »Geh, geh, geh! Ich schließe die Pforte hinter dir, wenn du weg bist, dann hau ich auch ab. Mach schon!«

Oben am Grabenrand tauchte ein Schatten auf. Ein völlig zerschlagen wirkender Sir Stuart streckte mir müde die Hand hin.

»Verdammt!«, zischte ich. »Sieh zu, dass ich das nicht bereuen muss, Bob!«

»Geh!«, heulte Bob.

Gehorsam ergriff ich Sir Stuarts Hand, und der große Mann zog mich leise stöhnend aus dem Graben. Oben erwarteten mich die Spukgestalten mit stoischem Schweigen.

»Okay«, sagte ich, »auf ein Neues. Los!«

Ich packte meinen Stab, senkte den Kopf und sprintete auf den Pfad zu, der in Totengreifers Festung führte.

45. Kapitel

Der Pfad hing in der Luft über dem Weg, den ich vorhin gesehen hatte und der etwa fünfzig Meter in den Wald reichte. Wie ein langer Spiegel aus Licht schwebte er über dem Boden, gute zwei Meter über dem Erdreich und durch eine hölzerne Treppe damit verbunden.

Hinter mir hörte ich nach wie vor die Hiebe, die Bob und sein düsterer Kontrahent einander verpassten, dumpfen Trommelschlägen gleich. Die beiden Bobs kämpften mit allem, was sie hatten, und ich konnte nur hoffen, dass es meinem alten Freund dabei halbwegs gut erging.

Aber noch etwas anderes bereitete mir Kopfzerbrechen. Wenn mein Bob den bösen Bob nicht daran hindern konnte, uns nachzusetzen, hatten wir bald Evil Bob auf dem Hals, während vor uns Totengreifer lauerte. Dann saßen wir in der Falle, und ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie das gut gehen sollte.

Die Energie um den Pfad herum flatterte und tanzte, doch ich konzentrierte mich auf das, was vor mir lag. Um mir den Pfad genauer anzusehen, blieb ich kurz stehen und öffnete mein Drittes Auge. Ein einziger Blick genügte: Der Pfad war instabil. Keine feste Brücke aus Stahl und Beton, wie ich sie von anderen Pfaden zwischen dem Hier und der Welt der Sterblichen her kannte, sondern eine Hängebrücke aus halb zerfetzten Seilen, die unter starker Spannung standen und so aussahen, als würden sie beim ersten Schritt auf die Brücke reißen.

»Bob, du listiger kleiner Bastard!«, flüsterte ich voller Hochachtung. Mein alter Laborgehilfe hatte mir gerade das Blaue vom Himmel vorgelogen. Er hatte nicht vor, den Pfad hinter uns zu schließen, weil das gar nicht nötig war. Er hatte den Pfad so präpariert, dass er ohnehin zusammenstürzen würde, sobald wir ihn überquert hatten. Seine Erklärung vorhin war für die Ohren von Evil Bob bestimmt gewesen. Wenn der dunkle Geist annahm, dass wir von Bob abhängig waren, um die Pforte hinter uns zu schließen, gab es für ihn keinen Grund, wie wild hinter uns herzuhetzen. Hätte mein Bob mir laut mitgeteilt, wie die Dinge wirklich standen, wäre sein übles Double sofort losgestürzt, hätte die Brücke selbst zum Einsturz gebracht und uns damit höchst effizient ausgesperrt.

Oh, mein Bob spielte mit dem Feuer! Er hatte sich die Zeit genommen, erst einmal den Pfad zu sabotieren, ehe er mir zu Hilfe geeilt war. Das allein war schon ein riskantes Spiel gewesen, das vorausgesetzt hatte, dass ich erst einmal selbst mit den SS-Wölfen und ihrem Boss fertigwurde. Andererseits bedeutete das auch, dass sich Evil Bob so lange um den Zustand des Pfades keine Sorgen machte, sich erst einmal auf den Kampf mit seinem Alter Ego konzentrierte, denn er ging davon aus, dass er hinterher, wenn er meinem Bob den Garaus gemacht hatte, immer noch Zeit genug hatte, uns nachzulaufen.

Ich wandte mich an die Geister, die sich um mich geschart hatten. »Okay, Kinderchen, sammelt euch und hört gut zu. Wenn wir diesen Pfad beschreiten und an seinem Ende ankommen, sitzen wir mitten in der Höhle des Löwen. Sir Stuart, ich möchte, dass du dich mit deinen Männern auf die Lemuren und Gespenster stürzt, die wir als Erste treffen. Zöger nicht. Schlag einfach zu und schaff sie mir aus dem Weg. Der Rest …« Ich sah Hannibal Lecters leblose Horde an. »Der Rest folgt mir. Wir werden die physische Repräsentation der Schutzzauber zerstören.«

Das kleine Mädchen musterte mich leise knurrend, als hätte ich ihr gerade befohlen, ein besonders widerwärtiges Gemüse zu futtern.

»Erst der Braten, dann der Pudding!«, mahnte ich. »Wir zerstören die Schutzzeichen, und wenn das erledigt ist, dürft ihr euch den anderen anschließen und Totengreifer und ihre Gang erledigen. Ist das klar? Habt ihr verstanden?«

Schweigendes Starren.

»Scheint so.« Ich holte tief Luft und wandte mich dem Pfad zu. »Beim letzten Mal hat es ja ziemlich gut hingehauen. Dann also los.« In letzter Sekunde fiel mir noch etwas ein. »Moment! Ich habe da noch eine Aufgabe für euch …«

Dicht gedrängt machten wir uns auf, um den Pfad zu überqueren, der unter der Last unseres kollektiven Geistergewichts gleich hinter uns Stück für Stück zerbrach. Ein eiskaltes, kribbelndes Gefühl kroch mir in den Nacken, und ich musste mich schwer zusammenreißen, mich davon nicht zu unangemessener Eile antreiben zu lassen. Gleichmäßigen Schrittes näherte ich mich meinem Ziel, bis ich endlich den Boden der unterirdischen Kammer betreten konnte, in der ich Morty und Totengreifer in der Nacht zuvor gesehen hatte.

Mir blieb gerade genug Zeit für eine rasche Bestandsaufnahme. Wieder war die Grube bis zum Rand mit Gespenstern gefüllt, die in ihrem brodelnden humanoiden Eintopf umherwirbelten. Noch immer baumelte Morty über dieser Grube, allerdings in bedenklich schlechterem Zustand als noch beim letzten Mal. Man hatte ihm das Hemd vom Leib gerissen, sein Oberkörper und die Arme wiesen rote Schwellungen und blaue Flecke auf. An einigen Stellen sah ich sogar rohes Fleisch, Verbrennungen, die man ihm mit Elektrizität verpasst hatte, wenn ich die Autobatterie mit dem daran hängenden Starterkabel in der Nähe der Grube richtig deutete. Mehrere dieser Brandflecke verunzierten auch Mortys kahlen Schädel. Ob sich einer der Big Hoods mit Elektroschocktherapie auskannte? Oder war dieser Gedanke nun doch zu weit hergeholt?

Totengreifer schwebte in der Luft über der Grube, wo sie Mort wütende Worte ins Ohr zischte. Mort schüttelte heftig ablehnend den Kopf, allerdings weinte er, und sein Körper wand sich und zuckte hilflos vor Schmerz. Seine Lippen waren rot und geschwollen, als sei ihm mehrmals heftig auf den Mund geschlagen worden, aber er hörte nicht auf, hartnäckig den Kopf zu schütteln.

Auch die Lemuren in ihren Kapuzenumhängen waren da, aber diesmal vertrieben sie sich nicht mit Kartenspielen die Zeit, sondern hatten sich mit dem Rücken zur Grube in einem Kreis aufgestellt, als rechneten sie mit einem Angriff.

Pech für die Kapuzenfreaks. Die Pforte zum Niemalsland befand sich innerhalb ihres Kreises. Als ich mit meiner Spuktruppe eintraf, standen die Lemuren allesamt mit dem Rücken zu uns.

Bestimmt war ich nicht der Erste, der je eine Geisterarmee in die Schlacht geführt hat, das zu glauben, wäre arrogant gewesen. Jeden Tag passiert so etwas sicher nicht, aber die Welt ist groß und dreht sich schon recht lange. Unter Garantie ist auch vor meiner Geburt schon mal jemand auf die Idee gekommen, die Geister der Vorfahren seines Stammes gegen die eines anderen Stammes in den Kampf ziehen zu lassen.

Ich war auch gewiss nicht der Erste, der je eine feindliche Bastion vom Niemalsland aus angegriffen hat. Während der Kriege mit dem Roten Hof ist das auf beiden Seiten mehrmals so gehandhabt worden. Im Grunde handelte es sich um ein recht simples taktisches Manöver, das allerdings, wie Evil Bob mir mit seinem Normandie-Nachbau wieder einmal bewiesen hatte, ein gewisses Maß an Kaltblütigkeit erfordert.

Aber ich war mir todsicher (kleiner Witz am Rande), dass ich der Erste war, der je eine Geisterarmee von der Geisterwelt aus in die Schlacht geführt hat. Ich war der Erste, und ich begann meinen Angriff mit einem lauten »Buh!«.

Meine Truppe und ich, wir teilten uns alle denselben Platz, was sich verdammt seltsam anfühlte. Aber ich hatte nicht das Risiko eingehen wollen, dass der Pfad hinter mir zusammenbrach und ein Teil meiner Geister zurückblieb. Als ich schrie, schrien sie alle mit mir, und ich bekam verdammt viel mehr für mein Geld, als ich mir eigentlich erhofft hatte.

Der Lärm aus so vielen Geisterkehlen, einschließlich meiner eigenen, war irre. Er schien sich aus sich selbst zu nähren, eine Welle, die auf der nächsten aufbaute, wie bei einem aufkommenden Gewitter. So eng, wie unsere Stimmen gebündelt waren, addierten sie sich nicht zu einem gemeinsamen Schrei, sondern multiplizierten sich. Die Schallwelle war zum Greifen dicht. Sie traf die versammelten Lemuren im Rücken und schubste sie einen halben Schritt vor, knallte gegen die Wände des Raums und ließ Staub und Verputz regnen.

Mort riss erschrocken die Augen auf.

»Auf sie!«, schrie ich.

Die Geisterschutztruppe des ortsansässigen Ektomanten stieß einen markerschütternden Kampfschrei aus und schoss wie ein einziger verschwommener Schatten auf den Feind los.

Es kursieren jede Menge Geschichten über die Ritterlichkeit und Ehrbarkeit von Soldaten, wobei man allgemein davon auszugehen scheint, dass sich solche Geschichten eher auf Männer beziehen, die vor ein paar Jahrhunderten gelebt haben. Aber lassen Sie sich eins gesagt sein: Menschen sind Menschen, egal, zu welcher Zeit. Soldaten tendieren zum Pragmatismus, denn sie wollen vor allem überleben. Ich glaube, in jedem Jahrhundert hat es Militärs gegeben, die nichts dabei gefunden haben, einem Feind in den Rücken zu schießen, wenn sie auf diese Weise eher die Chance hatten, heil wieder nach Hause zu kommen.

Und bei Sir Stuarts Leuten handelte es sich zum großen Teil um Soldaten.

Geisterhafte Gewehre spuckten Feuer. Immaterielle Messer, Schwerter, Degen, Säbel und Macheten blitzten. Pfeile flogen. Ektoplasma spritzte und floss kübelweise.

Die Hälfte der Lemuren war Geschichte, da hatte ich den Befehl zum Angriff noch nicht ganz zu Ende gebrüllt, lange bevor sie sich von der umwerfenden Kraft unserer vereinten Stimmen hatten erholen können.

Totengreifer kreischte, was sich anfühlte, als würde jemand mit einer rostigen Harke in meinem Kopf herumwühlen. Rein instinktiv drehte ich mich zur Seite, weswegen der für mich bestimmte Schlag einen von Hannibals Horden traf und ihm ein Loch von der Größe einer Bowlingkugel in die Brust riss.

»Mir nach!«, rief ich und verschwand, um am Fuß der Treppe wieder aufzutauchen, die hinunter in die Grube führte.

Aus Totengreifers Hand löste sich ein Blitzstrahl aus schwefelgelbem Licht, aber mein Schildarmband lenkte den Angriff in eine Gruppe verdatterter Lemuren, die in einer grässlichen Kaskade aus Feuer und Vernichtung zerfetzt wurden, als seien sie aus hauchdünnem Stoff gemacht.

Heilige Scheiße! Kemmlers Schülerin hatte echt was drauf, ob nun sie oder er, tot oder lebendig. Sie spielte nicht, weil es ihr Spaß machte, sondern um zu gewinnen.

Um mich herum tauchte einer Wolke gleich Hannibal Lecters leblose Horde auf, während ich aus dem Ende meines Stabes eine Blase aus reiner Energie losschickte, die Totengreifer zwang, ihre eigene magische Verteidigung einzusetzen. Sie kreuzte die Handgelenke vor dem Gespensterkörper, und meine Energie prallte ein paar Zentimeter vor ihren Händen an einer unsichtbaren Barriere ab. Blassgrünes Licht flammte auf und erlosch.

»Dresden!« Der baumelnde Mort starrte mich oder vielmehr die Hannibal Lecters um mich herum völlig entsetzt an. »Was hast du getan?«

»Kommt!«, schrie ich meiner Truppe zu, verschwand vom Fuß der Treppe und tauchte am oberen Ende wieder auf, während Totengreifer auf der Mitte der Treppe erschien und einen weiteren Angriff auf den Punkt niedergehen ließ, den die Lecters und ich gerade geräumt hatten.

Der Tunnel am oberen Ende der Treppe mit seinem halb verständlichen Gekritzel der Macht war noch genau so, wie ich ihn in Erinnerung hatte.

»Die Sigillen!«, rief ich den Hannibal Lecters zu. »Manifestiert euch und zerstört sie!«

Totengreifer schleuderte einen Wirbel aus dunkler, geleeartiger Energie die Treppe hinauf, den ich gerade noch mit meinem Schild abfangen konnte. Die Energie ihres Zaubers zerrte jedoch an meinem Schild, als sei sie ein lebendiges Wesen. Er verzehrte die Energie, die ich brauchte, um meinen Schild aufrechtzuerhalten.

Mist! Ich musste die Lecters schützen und mich gleichzeitig einem magischen Duell mit jemandem stellen, der offensichtlich schon seit Urzeiten über ungeheure Kräfte verfügte. Das konnte nicht gut ausgehen. Aber wenn ich mich auf das Duell konzentrierte und die Lecters ihrem Schicksal überließ, würde Totengreifer meine Geister in Stücke reißen, musste sie doch unbedingt verhindern, dass ihre Schutzzeichen zerstört wurden. Diese Frau – denn als Frau stellte ich sie mir immer noch vor, obwohl sie sich weiß Gott jeden Körper schnappen konnte, den sie haben wollte – war entschieden erfahrener als ich und konnte sich bestimmt aus einem viel größeren Vorrat an fiesen Erinnerungen bedienen.

Außerdem ging mir so langsam die Puste aus, was erschwerend hinzukam. Die Auseinandersetzung mit Evil Bob hatte erhebliche Kräfte verschlungen. Wenn ich weiterhin hier herumstand und mir mit Totengreifer einen Schlagabtausch nach dem anderen lieferte, standen die Chancen für sie prächtig. Dann war ich irgendwann so erledigt, dass sie mich erwischen würde. Wenn ich andererseits das Duell einseitig beendete und mich ganz auf den Schutz der Lecters konzentrierte, konnte sie mit allem, was sie hatte, ungehindert auf mich eindreschen. Sie hatte mit Kemmler gearbeitet, ihre Schläge trafen unter Garantie mit der Wucht eines Lastwagens.

Das schien der richtige Zeitpunkt für ein wenig Kreativität.

Ich ließ den Schild fallen, während ich gleichzeitig meinen Stab auf das schwarze Geleezeug richtete und »Forzare!« rief. Reine Kraft fuhr in die dunkle Energie, zerriss sie wie einen modernden Vorhang und zischte weiter die Treppe hinunter auf Totengreifer zu. Leider hatte ich nicht besonders gut gezielt. Der Schlag traf meine Gegnerin nur seitlich. Doch sie drehte sich einmal um die eigene Achse und flog dabei ein Stück weit durch die Luft.

Ich sah rasch nach den Lecters. Ja, sie taten, was ich ihnen befohlen hatte, und wüteten wie die Irren, die sie im Leben gewesen waren.

Okay. Es funktionierte also. Ich musste nur dafür sorgen, dass Lady Totengreifer beschäftigt war, bis meine Gang mit ihrem wilden Spektakel fertig war und sämtliche Verteidigungsmechanismen vernichtet hatte.

Ich rief meinen Magierblick herbei, verschwand und tauchte im Boden gute sechs Meter unterhalb von Totengreifer wieder auf, mitten in festem Gestein. Meine Augen vermochten hier nichts auszurichten, aber meine Sicht war in keiner Weise beeinträchtigt. So erkannte ich dort, wo ich Totengreifer vor meinem Verschwinden gesehen hatte, deutlich die eklige, wirbelnde, dunkle Energie, mit der sie arbeitete. Wild grinsend richtete ich meinen Stab darauf aus. »Fuego!«

Brüllend schoss das Geisterfeuer durch die feste Materie. Die dunkle Energie ballte sich umgehend zusammen, um meinem Zauber Widerstand zu leisten, aber gleichzeitig hörte oder eher spürte ich einen überraschten Schmerzensschrei. Dann verschwand die dunkle Energie.

Ha! Damit hatte die Psychopathin wohl nicht gerechnet.

Hektisch suchend sah ich mich um, bis ich sie wiedergefunden hatte. Sie befand sich hinter mir und höher als ich. Ich tauchte ab und schleuderte einen weiteren Angriff, nur um feststellen zu müssen, dass Totengreifer ebenfalls blitzschnell den Standort gewechselt hatte.

Die nächsten Sekunden waren ein schwindelerregendes Durcheinander aus Zug und Gegenzug. Wir bewarfen uns mitten in festem Gestein mit Zaubern, wir lieferten uns über der Gespenstergrube einen wütenden Schlagabtausch, wir setzten in den Schlafquartieren der Big Hoods in Bocksprüngen übereinander hinweg. Genaues Zielen war kaum möglich, dazu hätte man die nächste Position des Gegners erraten müssen, aber ich erwischte Totengreifer doch noch einmal, und auch sie konnte einen Schlag aus reiner kinetischer Kraft in meine Hüfte landen, der meine geisterhaften Genitalien nur um wenige Zentimeter verfehlte.

Zweimal schoss sie hinaus in den Flur, um die Lecters anzugreifen, aber ich blieb ihr dicht auf den Fersen. Ich zwang sie dazu, unablässig in Bewegung zu bleiben, sich wieder und wieder gegen mich zu verteidigen, sodass ihr gerade mal die Zeit blieb, den einen oder anderen schnellen Schlag gegen mich zu schleudern.

Im Kampf Mann gegen … äh … was auch immer war ich der Psychopathin sicher nicht gewachsen, aber hier handelte es sich eher um eine halluzinatorische Variante von Moorhuhn. Erledigen konnte ich den Gegner vielleicht nicht, aber ich konnte ihn verdammt noch mal daran hindern, meine Lecters von ihrem Vernichtungswerk abzuhalten. Wenn sie ihre Aufmerksamkeit nicht voll und ganz auf mich konzentrierte, war ich Magier genug, sie niederzustrecken, was sie auch wusste. Wenn sie sich ausschließlich auf mich konzentrierte, war ich immerhin in der Lage, ihr so lange Widerstand zu leisten, bis die Lecters meinen Befehl ausgeführt hatten. Auch das wusste sie.

Totengreifer wurde wütend, das spürte ich deutlich. Ihr nächster Schlag gegen mich ging wieder haarscharf daneben, kam aber mit solcher Wucht, dass mir hinter dem Schild die Zähne wackelten. Ich lachte laut und herzlich und gab mir keine Mühe, meine Verachtung zu verstecken.

Ein weiterer Angriff prallte an meinem Schild ab, aber dann verschwand Totengreifer und tauchte am hinteren Flurende bei der Tür zur alten Schaltzentrale wieder auf. Dort leuchtete ein letztes Sigill, und dort baute sich Totengreifer vor Hannibal Lecters lebloser Horde auf, die sich bereits auf sie zubewegte, hob die Hand und sprach, die Stimme voll mit klingender Kraft, ein einziges Wort: »Halt!«

Meine Geister gehorchten. Sie blieben stehen, starr wie Statuen.

»Scheiß drauf!« Ich hob meinen Stab und sammelte Kraft aus meinem Willen. »Vorwärts, Leute!«

Zwischen Totengreifer und mir lag urplötzlich erhebliche Spannung in der Luft. Ich spürte einen körperlichen Druck gegen die rechte Hand, in der ich den Stab hielt. Auch die Hand, mit der Totengreifer den Lecters Stillstand geboten hatte, zitterte leicht, als mein Wille und ihrer über die gesamte Flurlänge hinweg gegeneinander antraten.

Ich biss die Zähne zusammen und drückte, was das Zeug hielt. Die Lecters mussten ihre Aufgabe zu Ende führen, nur darauf konzentrierte ich mich, als ich mich ein wenig vorbeugte, den Stab nach vorn schob und mir bildlich vorstellte, wie die unheimlichen Geister das letzte der Sigillen zerstörten.

Wie ein Peitschenschlag zischte mein Wille den Flur hinunter, so heftig, dass es Totengreifer die Kapuze vom Kopf fegte. Ob ich nun den wahren Capiorcorpus vor mir hatte oder nur die Gestalt eines seiner Opfer, konnte ich nicht beurteilen, aber vor mir stand keine hübsche Frau. Das Gesicht war voller Narben, die aussahen wie rituelle Verzierungen in Form von Spiralen. Das Haar war weiß und lang, wuchs aber nur aus einigen auf dem Schädel verteilten Flecken, während andere Teile des Schädels kahl und vernarbt waren, vielleicht verbrannt. Die Haut war rau wie gegerbtes Leder und faltig wie zerknittertes Pergament. Um den Hals herum erinnerte die Haut am ehesten an die einer Eidechse.

Aber die Augen … die waren faszinierend. So einen lebhaften jadegrünen Ton hatte ich bisher nur bei den Sidhe gesehen. Und die Wimpern waren lang, dicht und schwarz wie Ruß. Kein Zweifel, als junge Frau war diese Erscheinung hier von umwerfender Schönheit gewesen, schlank und gefährlich, wie eine Bösewichtin aus einem James-Bond-Film.

Unsere Blicke trafen sich, und ich stellte mich schon mal auf einen Seelenblick ein, aber der blieb aus. Bitte? Hier stand ich mit weit offenem Magierblick, sah jede Einzelheit im Fluss der Energien zwischen unseren ausgestreckten Händen, und kein Seelenblick? Anscheinend ändern sich die Regeln, wenn man ganz Seele und sonst nichts mehr ist.

Totengreifer schien sich nicht besonders anstrengen zu müssen, um meinen Willen in Schach zu halten. Sie sah mich an. »Wieder einmal mischst du dich in Dinge ein, die dich nichts angehen.«

»Ist wohl ’ne schlechte Angewohnheit«, entgegnete ich. »Magier mischen sich nun mal ein.«

»Junge!«, sagte sie. »Das hier kann für dich nicht gut enden. Geh jetzt.«

»He, du bist echt witzig!« Im Gegensatz zu meiner Gegnerin musste ich mich anstrengen. »Hast du eben gesagt, ich soll abhauen? Du glaubst echt, ich mache das, bloß weil du’s sagst?«

Sie blinzelte zweimal, ehe sie langsam den Kopf schüttelte, als würde ihr jetzt erst etwas klar werden. »Du bist nicht brillant. Du bist ignorant.«

»Jetzt hast du’s geschafft!«, knurrte ich lässig. »Das lass ich nicht auf mir sitzen!«

Totengreifer warf den Kopf in den Nacken. Ein unheimlicher, leiser Schrei ertönte, anscheinend ihre Variante von Lachen.

Dann drehte sie sich ganz gelassen um, streckte die Hand nach der letzten Sigille aus und zerstörte sie eigenhändig.

Um uns herum fiel jeder Schutzzauber. Die Energie löste sich auf, sank in die Erde. Massive Kraftströme – ich sah sie dank meines Magierblicks – lösten sich auf und verteilten sich in Einzelteilen wieder über die Welt. Innerhalb weniger Sekunden war es so, als hätte es die Schutzzeichen nie gegeben.

Wieder kreischte Totengreifer vor Lachen – ehe sie plötzlich verschwand. Dort, wo eben noch ihr Wille gegen meinen gedrückt hatte, war nichts mehr, und fast wäre ich flach auf der Nase gelandet. Ich fing mich in letzter Sekunde, indem ich mir klarmachte, dass die Schwerkraft mich offiziell nicht zu interessieren hatte.

Die Schutzzeichen waren weg. Murphy und die anderen konnten die Party stürmen.

Und aus irgendeinem Grund wollte Totengreifer das.

Hm …

Das konnte nichts Gutes bedeuten.

46. Kapitel

Ich ging die letzte Treppe hinauf, die von der ehemaligen Schaltzentrale zum Eingang an der Straße führte und auf der sich, wie ich feststellen musste, dicht an dicht die Big Hoods drängten. Kurz verwirrte mich der Anblick. Ich hatte diese unter dem Kommando von Totengreifer stehenden Schufte aus der realen Welt fast vergessen. Von dem epischen Duell zwischen mir und ihrer Chefin hatte die Gang nichts mitbekommen, das hatte sich ganz auf Geisterniveau abgespielt.

Die letzten paar Minuten waren wohl aus ihrer Sicht ziemlich seltsam gewesen. Wahrscheinlich hatten sie eine Kältewelle gespürt und dann gesehen, wie Beton- und Steinwände von unsichtbaren Klauen beharkt und verschiedene Gegenstände wie von Geisterhand durch Treppenaufgänge und Flure geschleudert wurden.

Auf der Treppe stand ein gutes Dutzend der stämmigen, schwerbewaffneten Kerle, und es gab nicht viel, was ich in dieser Frage unternehmen konnte. Ich dachte kurz daran, die Lecters auf sie zu hetzen. Allerdings wurde mir bei dieser Vorstellung übel, weswegen ich sie rasch wieder verwarf. Nur allzu genau hatte ich noch vor Augen, was sie mit den SS-Wölfen angestellt hatten. Wenn ich Hannibal Lecters leblose Horde auf die Big Hoods hetzte, würde ihnen dasselbe widerfahren. Dabei waren sie, wenn man es genau nahm, nicht nur Totengreifers ferngesteuerte Schläger, sondern auch deren Opfer. Außerdem war mit Kollateralschäden zu rechnen, wenn man eine so elementare Kraft wie Hannibals Horde auf sie losließ. Ich wollte nicht, dass Murphy und die anderen auch noch etwas abbekamen.

»Ihr geht wieder runter und helft Sir Stuart und den anderen mit den Lemuren!«, befahl ich meinen Geistern. »Danach verteidigt ihr Mortimer.«

Die Geister verschwanden wortlos, hoffentlich hinab in die Halle mit der Grube. Mort war noch bei Bewusstsein gewesen, als ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Er konnte ihnen weitere Anweisungen erteilen, falls nötig.

Ich würde derweil das Einzige tun, was in dieser Situation in meiner Macht lag. Ich würde für Karrins Team den übernatürlichen Späher spielen.

Gedacht, getan. Ich verschwand, um draußen vor der Festungstür wieder aufzutauchen, wo ich mehrere Gestalten dicht an die Wand gekauert vorfand. Über uns rauschte der allabendliche Verkehr über die Brücke, aber die Straße hier unten lag vollkommen verlassen da, der Teil direkt unter der Brücke tief im Schatten. Ich ignorierte die Dunkelheit, und schon hatte ich Karrin entdeckt, die dicht neben der Tür hockte und in einem schwarzen Nylonrucksack wühlte. Sie trug Kampfmontur: schwarze Klamotten, schwarze Stiefel und eine von Charity Carpenters Häkelwesten aus Kevlar und Titan. Zusätzlich hatte sie einen taktischen Gürtel umgeschnallt, an dem zwei Handfeuerwaffen und ihr kompaktes Sturmgewehr baumelten, eine belgische Produktion mit dem Namen P90. Das P90 mag klein sein, doch es hat ähnlich wie Murphy richtig Schlagkraft.

Dicht neben ihr drängten sich drei große, magere Wölfe an die Wand: nach der Farbe ihres Fells zu schließen Will, Andi und Marci. Danach kam Molly in Lumpen und Rüstung, die seelenruhig mit übereinandergeschlagenen Beinen auf dem Boden hockte, den Rücken an die Wand gelehnt. Butters bildete das Schlusslicht. Er hatte seine Sporttasche dabei und wirkte extrem nervös. Auch er trug dunkle Klamotten.

Ich stellte mich neben ihn. »Buh!«

»Miep!«, quiekte Butters und machte vor Schreck einen Satz, als meine Stimme aus dem kleinen Funkgerät in seiner Jackentasche drang.

»Miep?«, fragte ich. »Ist das dein Ernst?«

»Ja, ja!«, knurrte er. »Sei gefälligst leise, wir schleichen uns hier gerade an.«

»Auf der anderen Seite wissen sie schon, dass ihr kommt. Hinter der Tür wartet ein Dutzend Bewaffneter.«

»Klappe!«, zischte Murphy. »Butters, verdammt noch mal!«

Butters hielt sein Funkgerät hoch. »Dresden sagt, sie warten schon auf der anderen Seite der Tür auf uns.«

»Jetzt taucht er auf?«, knurrte Murphy. »Natürlich nicht, wenn wir den Zugriff planen, sondern jetzt, kurz vor dem Einsatz! Gib mir das Ding.«

Butters lehnte sich über Molly, um Murphy das Gerät von unten her zuzuwerfen, und Murphy fing es geschickt auf, während Molly grinsend zusah. »Also«, erkundigte sich Murphy per Funkgerät bei mir, »was kannst du uns sagen?« Sie verzog das Gesicht. »Mist, ich will immer ›over‹ sagen, wenn ich fertig bin. Aber wir brauchen uns wohl kaum ans Funkprotokoll zu halten, oder?«

»Eigentlich nicht, aber meinetwegen können wir gern alles tun, was dich glücklich macht«, sagte ich. »Over.«

»Niemand mag Klugscheißer«, schnaubte Murphy.

»Ich seh dich immer zu gern in Kampfmontur, Murph«, sagte ich unbekümmert. »Bringt das Blau deiner Augen so gut zur Geltung. Over.«

Die Wölfe wedelten mit den Schwänzen.

»Pass auf, dass ich dir nicht gehörig eine runterhaue, Dresden!«, knurrte Murphy, aber in ihren blauen Augen funkelte es. »Sag mir, was du weißt.«

Ich informierte sie kurz über die Lage im Innern des Gebäudes und über die Aufteilung der Räumlichkeiten.

»Dann hast du diese Nekromantenschlampe also nicht erwischen können?«

»Wie kannst du das so negativ formulieren? Ist hier heute wer mit dem falschen Bein aufgestanden? Over.«

Murphy sah Butters an, verdrehte die Augen und wiederholte ihre Frage, ohne Formulierung oder Tonfall zu ändern: »Dann hast du diese Nekromantenschlampe also nicht erwischen können?«

»Noch nicht!«, antwortete ich. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ihre Geistertruppen Geschichte sind, aber um das genau sagen zu können, muss ich wieder runter und nachsehen. Ich wollte euch nur kurz auf den Stand der Dinge bringen. Ihr wisst noch, wie ihr runter in den Keller kommt?«

»Die Treppe hinunter, durch ein Loch in der Wand, dann kommt ein fünfzehn Meter langer Flur mit einer Linksbiegung, und dann geht es weitere Treppen runter.«

»Bravo, gut gelernt«, lobte ich.

»Wenn ich etwas einwerfen dürfte?«, meldete sich Butters höflich zu Wort. »In welcher Reihenfolge gehen wir vor? Zwischen hier und dort befinden sich eine geschlossene Tür und jede Menge Typen mit Knarren.«

»Diese Knarren werden uns nicht gefährlich werden«, verkündete Molly ruhig und stand auf.

Butters runzelte die Stirn. »Aber Dresden hat doch gerade gesagt …«

»Ich habe ihn gehört«, unterbrach ihn Molly. »Glaub mir, sie ballern ihre Magazine leer, sobald sie euch in der Tür sehen.«

»Äh …«, machte Butters. »Bin ich der Einzige, der damit ein Problem hat?«

»Trugbild?«, hakte ich nach.

Molly nickte.

»Klar, die bösen Jungs haben hier ihr Zuhause«, sagte ich. »Es gibt eine Schwelle.«

»Genau.« Molly wandte sich an Murphy, um ihr die Sache zu erklären. »Was an Zaubern durch die Tür geht, verpufft, und wenn ich ohne Einladung über die Schwelle trete, ist es mit meiner Magie nicht mehr weit her. Und Harry kommt ohne Einladung gar nicht erst rein.«

Murphy verstand. »Also präsentierst du ihnen ein Ziel vor der Tür, auf das sie ordentlich losballern können.« Sie runzelte die Stirn. »Wie kommst du dann aber anschließend wieder rein, Harry?«

Ich bekam eine Sekunde lang den Mund nicht mehr zu.

»Scheiße«, flüsterte ich dann. »Over.«

»Himmel, du bist es wirklich!« Schnaubend wühlte Murphy wieder in ihrem Nylonrucksack und entnahm ihm ein kleines schwarzes Päckchen, wahrscheinlich Plastiksprengstoff, und drückte es direkt neben dem Türschloss an die Tür, wo es haften blieb. »Kein Problem. Sobald die Tür offen ist, lade ich dich ein.«

»So funktioniert das nicht«, sagte ich. »Die Einladung muss von jemandem kommen, der da wohnt.«

Murphy verdrehte die Augen. »Natürlich. Wann wäre bei dir mal was einfach, Dresden?«

»Was hackst du bloß immer auf mir rum! Seit wann bist du überhaupt die Polly mit dem Plastiksprengstoff?«

»Das hat Kincaid mir beigebracht.« Murphys Stimme klang betont neutral. »Du kennst mich, Harry. Ich war immer schon ein praktisch veranlagtes Mädchen.« Sie drückte ein kleines Gerät mit zwei Zacken daran in das Paket, drehte an dem Gerät und befahl den anderen, sich in Sicherheit zu bringen. »Ich stelle die Schaltuhr auf zehn Sekunden ein. Halte dich bereit, Molly.«

Mein Lehrling nickte. Bis auf Murphy und mich wichen alle an der Mauer entlang zurück.

Ich wartete, bis sie sich weit genug entfernt hatten. »Murphy«, sagte ich dann leise, »diese Gang … das sind auch Opfer.«

Murphy holte tief Luft. »Stehen sie direkt hinter der Tür?«

»Nein, fünf oder sechs Stufen weiter unten.«

Sie nickte zufrieden. »Dann stehen sie nicht direkt im Gefahrenbereich. Der Sprengsatz ist effektiv, aber ziemlich klein. Mit ein bisschen Glück kommt niemand zu Schaden.«

»Glück …«, sagte ich.

Sie schloss eine Sekunde lang die Augen. »Alle kannst du nicht retten, Harry, und mir geht es momentan mehr um den Mann, den diese ›Opfer‹ gefangen halten und foltern. Diese Typen sind immer noch Menschen, schon klar, aber sie rangieren auf meiner Sorgenliste hinter Mort und allen anderen Anwesenden hier.«

Anspielungen auf Murphys Prioritätenliste schienen mir im Moment wenig angebracht, darum sagte ich nichts dazu. Ich hatte leicht reden, mir konnten die Big Hoods nichts anhaben.

Sie betätigte den kleinen Schalter am Sprengsatz, und ich hörte ein leises Ticken.

Rasch rückte Murphy an der Wand entlang ein paar Meter zurück, drückte sich die Hände auf die Ohren und öffnete den Mund. Molly und Butters taten es ihr gleich, die Wölfe legten das Kinn auf den Boden und klappten sich mit den Pfoten die Ohren nach vorn – ein Bild, das jeden echten Wolf unter Garantie erschüttert hätte.

Nur ich blieb, wo ich war, direkt vor der geschlossenen Tür. Wann würde ich noch mal die Gelegenheit erhalten, eine Explosion so hautnah aus diesem Blickwinkel mitzuerleben?

Letztlich war ich aber ein bisschen enttäuscht. Ein lauter Knall, ein kurzer Blitz, eine Staubwolke, und das war’s auch schon. Nicht viel anders als bei all den Explosionen, die ich aus der Ferne beobachtet hatte. Ich war froh, dass mich niemand sah, denn ich war bei dem Knall zusammengezuckt und hastig mindestens einen halben Meter zurückgewichen.

Als sich der Staub ein wenig gelegt hatte und man wieder etwas sehen konnte, schwang die Tür frei in ihren Angeln. Murphy rutschte näher, um sie vorsichtig mit dem Fuß ganz aufzutreten, während sie Molly herbeiwinkte.

Molly schloss die Augen, hob die Hand – und schon kauerten zwei Murphys neben der Tür. Die, die der Tür am nächsten war, kaute laut und vernehmlich Kaugummi, als sie aufstand, die kleine Taschenlampe am Lauf ihres P90 anknipste, anlegte und um die Ecke trat.

MPi-Feuer knatterte und wurde von der Kaugummi kauenden Murphy, die sich auf ein Knie hatte fallen lassen, vehement erwidert. Ungefähr fünf Sekunden lang herrschte ohrenbetäubender Lärm, dann wurde es still. Kaugummi-Murphy zog sich wieder zurück, und sobald man sie von unten nicht mehr sehen konnte, war sie auch schon verschwunden.

Die echte Murphy stand auf, um ein Objekt die Treppe hinunterzuwerfen. Wenig später blitzte und donnerte es am Fuß der Treppe.

»Los, los, los!« Murphy schob Kopf und Oberkörper in die Türöffnung, um ihre Knarre die Treppe hinabzurichten. Der Rest von ihr blieb wohlweislich erst einmal hinter der Mauer verborgen, falls die Big Hoods doch noch schießen sollten. Auf ihren Ruf hin standen die drei Wölfe auf und stürzten sich in einer einzigen, nur verschwommen erkennbaren Bewegung durch die Tür.

Wölfe werden in der modernen Welt generell unterschätzt. Wir fürchten sie nicht mehr, schließlich haben wir ja Gewehre und Hubschrauber. Aber früher, als es noch weniger um Technik und mehr um Muskelkraft ging, hat der Wolf für den Menschen eine echte Bedrohung dargestellt. Heutzutage erinnert sich kaum noch jemand daran, dass ein Wolf viel schneller und gefährlicher ist als ein unbewaffneter Mensch, dass wir die Wölfe erst lehren mussten, uns und unsere weiterentwickelten Waffen zu meiden. Für einen Wolf, der diese Furcht nicht kennt, ist ein menschliches Wesen nicht viel mehr als eine vage Bedrohung und eine potenzielle Mahlzeit. Ein Wolf ohne Angst kann problemlos mehrere Menschen zerreißen. Verfügt er noch dazu über genug Verstand, um mit anderen seiner Art in enger Zusammenarbeit zu agieren, bekommt man es wortwörtlich mit einer Naturgewalt zu tun.

Drei Wölfe gegen ein Dutzend Big Hoods auf engstem Raum kann man daher nicht als fairen Kampf bezeichnen, nicht einmal annähernd.

Menschen schrien. Murphy ließ ihr P90 los, sodass es am Halfter baumelte, zückte einen kleinen Elektroschocker und folgte den Wölfen.

Da mir der Zutritt verwehrt war, musste ich von der Tür aus zusehen. Will, Marci und Andi stürzten sich mit einem einzigen Satz auf den ersten Big Hood, der ein halbes Dutzend Stufen unterhalb der Tür stand. Er war groß, breit und stark, aber das nutzte ihm wenig. Wenn einen ein zweihundertfünfzig Kilo schwerer Wolf anspringt, nachdem man gerade mit einer Schockgranate konfrontiert worden ist, wünscht man sich nur noch eins: dass alles bald vorbei ist.

Es gab ein Riesenwirrwarr aus kämpfenden Leibern und aufblitzenden Zähnen, aber die Wölfe waren klar im Vorteil. Sie konzentrierten sich als Erstes auf alle Hände, die Waffen hielten, und bald polterten blutverschmierte Knarren die Stufen hinunter.

Einer der Hoods, der am Boden lag, zog ein Messer mit gefährlich langer Klinge, aber Murphy trat ihm auf die Messerhand und stach mit dem Schocker nach dem Arm. Ein Schrei, und schon war der Big Hood entwaffnet.

Die Big Hoods, überrascht, angeschlagen und blutend, wurden die Treppe hinabgescheucht. Unten angekommen, trieben die Wölfe sie wütend knurrend zusammen wie eine Herde übergewichtiger, leicht betäubter Schafe und jagten sie durch die alte Schaltzentrale, sodass ich sie nicht mehr sehen konnte. Bald hörte ich nur noch das Knurren der Wölfe, das schwer an lang anhaltenden Donner erinnerte, und stellte mir vor, wie die Hoods dicht gedrängt in einer Ecke des Schaltraums hockten und sich nicht mehr zu rühren wagten.

Murphy hielt ihr P90 wieder in den Händen, als sie die restlichen Stufen hinunterlief, richtete es aber nicht auf irgendjemanden Bestimmtes. »Du da!« Sie deutete mit dem Kinn in eine Ecke, die ich nicht sehen konnte, wo sich aber meiner Meinung nach Big Hoods drängten. »Du mit dem Messer eben, wie heißt du?«

»Ich … ich k… kann nicht …«, kam es stotternd von unten. »Ich weiß nicht …«

»Murph!«, rief ich. »Totengreifer hat mit den Köpfen dieser Typen rumgespielt. Schon eine ganze Weile, schon seit der Sache mit Sue damals. Die ticken nicht mehr richtig.«

Murphy warf einen kritischen Blick auf das Funkgerät in ihrer Jackentasche. Als sie wieder Richtung Big Hoods schaute, sah sie nicht mehr ganz nach potenzieller Scharfrichterin aus, sondern eher nach strenger Lehrerin, mit der man sich lieber nicht anlegte. Murphy wusste, wovon ich sprach, sie hatte Ähnliches selbst schon erlebt. »Ist das da in deiner Jacke eine Brieftasche, mein Junge?«

»Ja, Ma’am«, kam es kleinlaut zurück.

»Nimm sie raus. Nur mit zwei Fingern und schön langsam. Dann wirfst du sie mir rüber.«

»Bitte tun Sie mir nicht weh!«, flehte der Bursche.

Murphy ließ die Knarre sinken. »Wirf mir die Brieftasche her. Alles wird gut, dafür sorge ich.«

»Ja, Ma’am.« Eine ziemlich mitgenommen wirkende Nylonbrieftasche landete auf dem Boden neben Murphys Füßen.

Ohne den Blick von der Gruppe hinten in der Ecke zu wenden, hob Murphy die Brieftasche auf und durchkramte das schäbige Teil.

»Ich mag Hunde«, ließ sich die Stimme des Big Hood vernehmen.

»Wenn du ruhig stehen bleibst, tun sie dir nichts. Joshua? Ist das dein Name?«

»Ich … ja, Ma’am. Das … war er. Ich meine, so heiße ich. Josh.«

»Josh. Neunzehn Jahre alt.« In Murphys Augen blitzte Wut auf. »Jesus! Diese elenden Schweinehunde und ihre Spielchen.« Murphy schnaubte. »Komm her, Josh!«

Molly kam zu mir und stellte sich so hin, wie sie es in kritischen Situationen immer getan hat: ein wenig links hinter mir. Wo genau ich stand, hatte sie wohl mit ihrer Stimmgabel herausgefunden.

Unten bei Murphy tauchte ein Big Hood in meinem Sichtfeld auf, ungefähr zweihundertfünfzig Kilo schwerer als meine Freundin und mit verletzter Hand.

»Nimm die Kapuze ab«, sagte Murphy.

Erstaunlich schnell kam er ihrer Bitte nach und entpuppte sich als hässlicher Jüngling mit grobschlächtigen Gesichtszügen und verfilzten langen Haaren, die bestimmt schon seit Monaten nicht mehr gewaschen worden waren, geschweige denn einen Friseur gesehen hatten. Ein Bart war von meinem Standort aus nicht zu erkennen, dafür aber, dass der Typ nicht besonders intelligent wirkte. Ein wenig hilflos blinzelte er in das Licht von Murphys Taschenlampe.

»Hallo, Josh«, grüßte ihn Murphy gelassen. »Ich heiße Karrin.«

»Hallo, Karrin«, murmelte Josh.

»Lass mich deine Hand sehen«, bat Karrin sanft, aber bestimmt.

»Sehr gut!« Molly nickte. »Ein Muster aufbauen.«

Josh streckte Murphy nach kurzem Zögern die Hand hin, die sie schnell untersuchte. »Das sieht nicht schlimm aus«, sagte sie schließlich. »Es hat schon aufgehört zu bluten.«

»Hatte schon Schlimmeres, Ma’am«, flüsterte Josh.

»Weißt du, warum du eben auf dieser Treppe warst?«

»Böse Leute!«, erklärte Josh. »Böse Leute, die uns wehtun wollen.« Er runzelte die Stirn. »Sie?«

»Ich könnte dir wehtun, aber das werde ich nicht«, sagte Murphy. »Oder?«

»Nein.«

»Richtig, Josh. Ich werde dir nicht wehtun. Ich weiß, es ist schwer zu verstehen, aber ich bin wahrscheinlich deine Freundin.«

Wieder runzelte der hässliche Junge die Stirn. »Ich kenne Sie nicht, Sie sind eine Fremde.«

»Ich werde dir dennoch helfen.« Murphy sah ihm fest in die Augen. »Wenn ihr mich lasst, helfe ich euch allen. Ich besorge euch etwas zu essen und saubere Klamotten.«

Josh zuckte mit den Schultern. »Gut, ich habe Hunger.«

Murphy wandte den Blick ab. Ich sah, wie sie einen Anflug von Zorn unterdrückte. »Ich suche nach einem kleinen, kahlköpfigen Mann. Ich weiß, dass er hier ist.«

Josh schien sich bei diesem Thema nicht ganz behaglich zu fühlen.

»Ist er hier?«, fragte Murphy. »Unten?«

»Du weißt doch genau, dass er unten ist!«, murmelte ich.

Meine Stimme konnte unmöglich bis zum Funkgerät durchgedrungen sein, aber Murphy warf trotzdem mit hochgezogenen Brauen einen Blick die Treppe hinauf, ehe sie sich wieder Josh zuwandte.

Der wusste nicht recht, wo er hinsehen sollte, und trat verunsichert von einem Fuß auf den andere.

»Du kannst mir ruhig die Wahrheit sagen«, erklärte Murphy. »Das ist schon in Ordnung.«

»Unten«, sagte Josh. »Mit Boz.«

»Boz?«, hakte Murphy nach.

»Boz ist groß«, sagte Josh.

Murphy musterte den Jungen von oben bis unten und richtete sich kerzengerade auf. »Hm. Verstanden. Okay, Josh. Ich möchte, dass du noch eine Sache für mich tust, dann kannst du dich wieder zu deinen Freunden setzen.«

»Okay.«

»Meine Freunde stehen dort oben auf der Treppe. Ich möchte, dass du sie hereinbittest.«

Josh runzelte die Stirn. »Was?«

»Bitte sie hereinzukommen. Lade sie ein.«

»O nein!« Entsetzt schüttelte der Junge den Kopf. »Niemand darf ins Geheimversteck! Das ist ein Befehl.«

»Es ist in Ordnung, sie einzuladen«, sagte Murphy. »Ich gebe dir neue Befehle.«

Josh zögerte. »Hm …«

Als Murphy die Hand in die Jackentasche steckte, zuckte der Junge zusammen. Dann sah er, was sie in der Hand hielt: einen Müsliriegel. »Wenn du es machst, kriegst du den hier.«

Ach ja. Auch der Weg zum Herzen eines dümmlichen Dieners führt wohl durch den Magen.

Josh griff gierig zu, während er ganz allgemein, an das obere Ende der Treppe gerichtet, höflich sagte: »Würden Sie bitte hereinkommen?«

Zögernd trat ich einen Schritt vor, spürte jedoch keinerlei Widerstand. Die Schwelle hatte sich geöffnet. Sofort eilte Molly die Treppe hinunter und bat die Wölfe, ein paar Schritte zurückzugehen.

Will, Andi und Marci warfen ihr einen kurzen Blick zu, taten dann aber, was Molly gesagt hatte.

»Was hast du vor?«, wollte Murphy wissen.

»Sicherstellen, dass wir sie nicht zu verletzen brauchen«, sagte Molly. »Vertrau mir ruhig.«

»Grashüpfer?«, meldete ich mich vorsichtig.

Molly verdrehte die Augen. »Mach dir bloß keine Sorgen. Sie sind noch halb betäubt von der Schockgranate. Wie lange hält das an?«

»Insgesamt acht Minuten«, sagte Murphy. »So ungefähr.«

»Etwa vier davon sind seit der Explosion vergangen. Ich sage nur: Ticktack!«

Murphy verzog das Gesicht. »Dann mach schon.«

»Geh und stell dich wieder zu deinen Freunden«, wandte sich Molly an Josh. »Ihr Jungs seht total müde aus.«

Josh hatte den Mund voll mit Müsliriegel. Er nickte. »Immer müde.« Gehorsam schlurfte er hinüber zu der benommen wirkenden Gruppe in der Ecke.

Molly schloss einen Moment lang die Augen, holte tief Luft und schlug sie wieder auf, ehe sie die rechte Hand hob und in seidenweichem Ton flüsterte: »Neru.«

Das gute Dutzend Big Hoods sackte zu Boden.

»Heilige Mutter Gottes!« Murphy starrte Molly entgeistert an.

»Schlafzauber«, erklärte ich leise. »Wie der, den ich mal bei dir anwenden musste, Murph.«

Mein Zauber damals bei Murphy hatte jede Unze meiner Fertigkeiten erfordert, und ihn aufzubauen, hatte ungefähr zehnmal so lange gedauert wie bei Molly eben. Und die hatte gerade zwölf Leute schlafen geschickt, nicht eine einzige Person, und das in so kurzer Zeit. Dazu hatte sie jedes einzelne Bewusstsein berühren und den Zauber wirken müssen, der es in Schlaf versetzte. Was sie gerade getan hatte, war unglaublich.

Eine solche Leistung traut man eigentlich nur einem Mitglied des Weißen Rates zu. Vielleicht hatte meine Patentante ja doch irgendwie recht.

Molly rieb sich zitternd die Arme. »Uff! Mit diesen Jungs stimmt irgendwas nicht. Sie sind im Kopf nicht gerade stabil, da hätte jemand jederzeit einen Schalter umlegen können, dann wären sie wieder gewalttätig geworden. Mein Zauber gewährleistet, dass sie wenigstens weder sich noch anderen wehtun, bis der Morgen graut.«

Murphy musterte meinen Lehrling einen Moment lang sehr nachdenklich. »Danke, Molly«, sagte sie schließlich und nickte ihr zu.

Mein Lehrling nickte zurück.

»Okay, euer Geist geht eine Runde spähen«, sagte ich. »Ihr bleibt schön hier.«

»Wir treffen uns oben auf der nächsten Treppe«, sagte Murphy.

»Jawohl, Ma’am! Ach, Molly? Gute Arbeit, das mit dem Schlafzauber.«

Mollys Wangen liefen rot an, aber sie gab sich gelassen. »Weiß ich.«

Ich verschwand, um unten im Saal mit der Grube wieder aufzutauchen. Auf den Anblick, der sich mir dort bot, war ich allerdings nicht vorbereitet gewesen.

Totengreifer stand ungefähr sechs Meter vom baumelnden Morty entfernt und hatte sich irgendwie den Kiefer ausgehängt. Wie bei einer Schlange, wenn sie ihr Maul weit aufreißt, um die Maus an einem Stück zu verschlingen. Während ich fassungslos und wie gebannt zusah, verschluckte sie unter heftigen Zuckungen ihres gesamten Körpers ein Objekt, das mir bekannt vorkam: einen Kinderschuh, neunzehntes Jahrhundert. Sie warf den Kopf in den Nacken, als würde der Kindergeist, den sie als Letztes verspeist hatte, dann besser rutschen, schüttelte sich noch mal und grinste Mortimer Lindquist breit an.

Sir Stuart war als einziger der Geister klar erkennbar. Von den anderen war nur noch hier und dort vage schimmernder Nebel vorhanden, der sich zudem rasch auflöste.

Mort hatte mich entdeckt. »Dresden, du Schwachsinniger!«, nuschelte er unter erheblichen Schmerzen. »Was hast du getan?«

Erneut warf Totengreifer den Kopf in den Nacken. Diesmal lachte sie herzhaft.

»Hattest du ernsthaft gedacht, ich hätte die Geister weggeschlossen, damit sie der Schlampe da nichts antun?« Mort klang völlig erledigt und gleichzeitig fuchsteufelswild. »Ich habe die Geister beschützt! Weil die da sie fressen wollte.«

Wie bitte? Eine Sekunde lang konnte ich nur dastehen und dumm aus der Wäsche gucken.

Totengreifer hatte die Lecters fressen wollen? Die heimtückischsten, gefährlichsten Geister von ganz Chicago?

Natürlich! Sie hatte schon einmal versucht, sich Chicagos Geister einzuverleiben. Damals, als einige von Kemmlers Jüngern ein Ritual, das sie das Dunkle Allerheilige genannt hatten, hatten durchführen wollen. Es hätte den Nekromanten, der es leitete, in ein Wesen von gottähnlicher Macht verwandelt, hätten sie damit Erfolg gehabt.

»Ahh!« Totengreifer klang durch und durch zufrieden.

Mich hingegen beschlich ein immens schlechtes Gefühl.

»Beinahe bin ich satt!« Sie lächelte mich an mit sehr breiten, sehr weißen, sehr scharfen Zähnen. »Beinahe!«

47. Kapitel

Eins darf man in einem Kampf nie tun, egal, wie gern man es will und wie emotional befriedigend es auch sein mag. Man darf nie innehalten, um sich hämisch zu freuen, wenn der Feind direkt vor einem steht. Denn wenn der Feind schlau ist, steht er nicht einfach so rum und hört zu, wie man sich auf seine Kosten lustig macht. Er lässt sich etwas einfallen.

Gleiches gilt auch für verzweifelte Feinde, die mit dem Rücken zur Wand stehen und kein Interesse daran haben, den Kampf auf faire Weise zu gewinnen.

Totengreifer hatte ihre Rede noch nicht ganz beendet, da richtete ich auch schon meinen Stab auf sie und zischte: »Fuego!«

Einem Peitschenhieb gleich schoss ein Feuerstrahl auf sie zu. Sie lenkte den Schlag mit einer Handbewegung ab, als würde sie eine lästige Fliege verscheuchen, und das aus meinen Erinnerungen genährte Feuer schoss an ihr vorbei in die nächste Wand.

»Jammerschade!«, seufzte sie. »Dabei wollte ich gerade …«

Wenn sie es nicht lassen konnte, bitte schön. Mir sollte es recht sein.

Erneut griff ich an, nur diesmal wesentlich härter.

Mein Feuer flog schneller und traf diesmal auch, obwohl sie es wieder beiseiteschlagen konnte, nachdem es sie leicht versengt hatte. Sie stieß einen wütenden Schrei aus. »Du Narr! Ich werde …«

Also wirklich, manche Leute lernen es einfach nie!

Ich war inzwischen ganz gut in Fahrt gekommen. Als Nächstes hetzte ich ihr meine beste Hervorrufung auf den Hals, und eine scharlachrot und golden glühende Kugel von der Größe eines Softballs schoss mit jeder Menge Schwung und großem Effekt durch den Raum.

Totengreifer verschränkte die Arme vor dem Leib und bewegte in verzweifelter Hektik die Finger, wobei sie hastig einen Schwall Worte ausstieß. Sie hielt meinen Angriff auf, aber eine Explosion aus Flammen und Magie rollte über sie hinweg. Sie schrie auf, als der Druck sie sechs Meter weit zurück in den soliden Felsen der Wand drückte.

»Jawohl!« Ich griff schon nach dem nächsten Zauber …

… nur fühlte ich mich plötzlich sehr, sehr seltsam.

»Dresden, nicht!« Morts Stimme klang unendlich weit entfernt. »Sieh dich doch an!«

Die nächste Kugel aus Feuer und Magie war in meinem Kopf schon vorbereitet, aber ich hielt kurz inne, um mir meine Hände anzuschauen.

Ich konnte sie kaum noch sehen. Ich war fast unsichtbar.

Der Schock verscheuchte mir den Zauber aus dem Kopf, und Farbe und Substanz schossen wieder zurück in meinen Körper. Meine Glieder waren immer noch durchsichtig, aber zumindest konnte ich sie wieder richtig erkennen.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte ich Morty an, der immer noch über der Grube baumelte und dessen Stimme jetzt deutlich und klar zu hören war.

»Du wirfst mit deinen Erinnerungen nach ihr«, sagte er. »Aber mit diesen Erinnerungen verfliegt auch ein Teil dessen, was du jetzt bist, und dieser Teil kommt nie wieder. Du bist dabei, dich zu zerstören. Ganz genau das will sie, sie verführt dich dazu.«

Natürlich tat sie das! Verdammt noch mal, warum hatte ich das nicht gleich gerafft? Darum stand sie hier rum und blockte meine Angriffe ab, obwohl sie doch nur zu verschwinden brauchte, um ihnen zu entgehen! Die Festungsanlagen von Evil Bob hatten gleich zweifach ihren Zweck erfüllt, indem sie mir nicht nur den Weg versperrt und mich aufgehalten, sondern mir auch beim Sturm auf sie wertvolle Energie geraubt hatten. Auf dem Weg über die Klippen von Bobs Normandie hatte ich schon viel zu viel von meiner Substanz verbraucht und später dann, beim Schlagabtausch mit Totengreifer nach meiner erfolgreichen Landung, noch eine Menge mehr. Ich hatte mit meinen Erinnerungen um mich geworfen, obwohl ich es besser hätte wissen müssen. Hatte ich nicht kurz nach dem Verlassen von Captain Jacks Auto mitbekommen, wie sorgsam Sir Stuart darauf bedacht gewesen war, sich verbrauchte Kraft gleich wieder zurückzuholen?

Ich konnte Totengreifer nicht sehen, ohne meinen Magierblick zu aktivieren, aber ihr spöttisches Lachen drang genau dort, wo ich sie hatte verschwinden sehen, aus der Wand. Hilflos starrte ich auf meine Hände. Verdammt, ich hatte bereits viel zu viel getan. Aber wie sollte ich sonst gegen Totengreifer kämpfen?

Hilfesuchend wandte ich mich an Mort, der Schwierigkeiten hatte, meinen Blick zu erwidern, denn noch immer drehte er sich an seinem Strick. »Du kannst nichts mehr tun, Dresden.« Er schloss die Augen. »Verschwinde. Sieh zu, dass du wegkommst. Ich möchte wirklich nicht, dass sich noch jemand meinetwegen aufgibt.«

Sir Stuarts Schatten schwebte neben Mort, als wolle er immer noch über seinem alten Schutzbefohlenen wachen, und musterte mich mit nüchternem, distanziertem Blick.

Totengreifers irrsinniges Lachen verspottete uns alle. »Wenn ich gewusst hätte, wie gründlich und umfassend du austeilst, Dresden, hätte ich schon vor Jahren nach dir gesucht. Boz, komm und töte den kleinen Mann!«

Mit tiefem, lautem Knurren schob sich ein Mensch von der Größe eines Mülllasters aus den dampfenden Tiefen der Gespenstergrube wie Godzilla aus den Wellen. Mit ihm erhob sich ein durchdringender Gestank, der selbst meine Geistersinne nicht verschonte und mich bis zur Bewusstlosigkeit gewürgt hätte, wäre ich noch am Leben gewesen.

Das Hirn des Typen war weiß Gott wie lange da unten bei den Gespenstern gesotten worden. Wenn man Mortys Reaktion auf die brodelnde Masse als Richtschnur nahm, war wohl von der geistigen Gesundheit dieses Boz nicht mehr allzu viel vorhanden. Die Dreckschicht, die an dem Mann klebte, war so dick, dass nicht klar war, was daran spirituell und was rein körperlich sein mochte. Er trug eine Kapuze, die von seinem Gesicht lediglich die Augen erkennen ließ, die wie zwei schwach schimmernde Steine wirkten.

Dieser Mann war nur noch den Buchstaben des Gesetzes nach eine Person. Seine Menschlichkeit war schon vor langer Zeit verrottet.

Er kletterte also aus der Grube, ganz körperliche und übersinnliche Kraft, Verwesung, Verderbtheit und unbändiger Hunger. Kurz verharrte er, als wüsste er nicht recht, was er als Nächstes tun sollte, dann aber drehte er sich um und ging auf das Gestell zu, an dem Morty hing, immer einen langsamen, tapsigen Schritt nach dem anderen.

Der Ektomant sah ihm entgegen. »Klasse!«, seufzte er müde. »Genau, was ich jetzt brauche.«

»Was meint sie damit, Mort?«, wollte ich wissen.

»Was?« Mort versuchte, mich anzusehen. »Tut mir leid, ich war gerade ein wenig abgelenkt. Was willst du wissen?«

»Lady Totengreifer! Was meinte sie damit, dass sie dich jetzt nicht mehr braucht?«

»Du hast sie gut gefüttert, Dresden. Das reicht für ein gutes Dutzend Albträume. Jetzt kann sie machen, was sie will.«

»Was? Sie verschlingt eine Killergang, und das macht sie wieder zu einem richtigen Jungen? So einfach kann das doch nicht sein!«

Boz war bei dem Gestell angekommen und drehte es mit bloßen Händen zu sich herum, bis Morty direkt vor ihm hing.

»Ah! Dresden! Mach was!«

Ich funkelte Mort wütend an und breitete demonstrativ meine Arme mit den leeren Händen aus. Aus reinem Frust ballte ich dann aber die Rechte zur Faust und schlug damit zu.

Es war, als würde ich meine Faust in Gülle rammen. Sie traf auf absolut nichts Festes, und hinterher waren Hand und Arm mit einem ekelhaft stinkenden Rückstand überzogen.

Ich konnte nichts ausrichten!

»Ich bin hier etwas eingeschränkt, Morty!«

Der arme Mort an seinem Strick hyperventilierte, hatte sich aber offensichtlich zu einer Entscheidung durchgerungen. Er lieferte mir Infos, wobei sich seine Worte vor Hektik fast überschlugen. »Sie kann wieder real werden, jedenfalls für kurze Zeit.«

»Sie kann sich manifestieren«, sagte ich.

Boz streckte die Hände nach dem Strick aus, an dem Morty baumelte. Seine Fingernägel waren voller dunkelgrüner Schimmelflecke. Dennoch gelang es ihm, die Knoten zu öffnen und Morty vom Strick zu befreien, dann schleppte er ihn zum Grubenrand. Von unten her griffen gierige Hände, Münder und Finger nach dem kleinen Ektomanten.

»Igitt!« Morty versuchte, sein Gesicht abzuwenden, als gespenstische Fingerspitzen es berührten. »Wenn sie sich manifestiert, kann sie eine Weile wieder ganz sie selbst sein wie früher. Sie kann laufen, Dinge anfassen – was immer sie will.«

»Sie kann ihre Magie ganz real einsetzen«, hauchte ich entsetzt.

Was Morty mir da gerade erzählte, war grauenhaft. Totengreifer konnte, wenn sie sich wieder manifestierte, jeden Körper übernehmen, den sie haben wollte. Eine durchgeknallte Körperdiebin mit einem glühenden Hass auf den Weißen Rat und alles, was für Anstand und Menschlichkeit stand.

Ich verschwand zum Fuß der Treppe. »Murphy!«, schrie ich. »Schnell!«

Aber oben an der Treppe schien niemand zu sein.

Sir Stuart hatte sich mit zusammengebissenen Zähnen vor Boz aufgebaut und umklammerte wütend, aber hilflos seine Axt. Der stinkende Koloss warf Morty zu Boden und beugte sich dann vor, um den Kopf des kleinen Ektomanten mit beiden Händen zu packen. Eine Drehbewegung würde ausreichen, um Mort das Genick zu brechen.

Was konnte ich dagegen tun? Einen einzigen anständigen Geistzauber hatte ich vielleicht noch in mir, dann war ich nichts mehr, nur noch Nebel.

Morty war völlig zerschunden und erledigt, er konnte seine eigene Magie momentan nicht wirken, sonst hätte er sie bestimmt schon längst eingesetzt. Selbst wenn er mich einlassen würde – was ich selbst jetzt, da er am Rande des Todes stand, nicht als gegeben hinnehmen durfte –, hatten wir beide wohl nicht einmal gemeinsam die notwendige Kraft, ihn hier rauszuhauen.

Mort hätte auch Sir Stuart in sich hineinrufen und sich der Erfahrungen des alten Soldaten und auch dessen Erinnerung an seine Stärke bedienen können. Aber was nützte ihm das gegen seine Fesseln? Er war ja immer noch verschnürt wie ein Postpaket. Sir Stuart selbst war ähnlich schlimm dran wie ich, wahrscheinlich noch schlimmer.

Wir alle waren hilflos. Keiner von uns konnte in der physischen Welt agieren.

Hätte ich jetzt noch die Lecters gehabt, hätte ich ihnen befehlen können, sich zu manifestieren und Morty zu befreien. Warum war mir die Idee bloß vorhin nicht schon gekommen? Aber Totengreifer hatte die verrückten Schatten aus dem Verkehr gezogen, und ohne deren Fähigkeit, sich zu manifestieren …

An diesem Punkt wurden meine Gedanken schnell wie Quecksilber. Erinnerungen stürzten auf mich ein …

Mort und ich in seinem Haus, als der Big-Hood-Gangster hinter ihm her gewesen war. »Ich habe noch keinen Geist getroffen, der nicht versucht hat, mir an die Kehle zu gehen. Sag mir nicht, keins deiner Gespenster könnte irgendwas tun!«

»Meine Geister sind noch bei Verstand! Mit der physischen Welt zu interagieren kommt nur den Verrückten in den Sinn. Gesunde Geister laufen nicht herum und benehmen sich völlig irre!«

Für einen Geist ist es ein Akt des Wahnsinns, wenn er sich in der materiellen Welt manifestiert – eine Erinnerung, die versucht, den Lebenden ihren Willen aufzuzwingen, etwas Vergangenes, das den Kurs der Gegenwart lenken will. Nach allem, was ich über Magie und das Leben gelernt habe, ist es eine Umkehrung der Naturgesetze, eine Missachtung der natürlichen Ordnung.

Doch überall und zu jeder Zeit haben sich Geister manifestiert, die nicht gerade über mächtige Kräfte verfügten. Sich manifestieren zu können, ist also keine Frage der rohen Kraft, sondern der Sehnsucht, des Begehrens. Damit es passiert, muss ein Geist nur verrückt genug sein.

Das also hatte Totengreifer aus dem Verzehr von Hannibal Lecters lebloser Horde gewonnen: nicht noch mehr Kraft, sondern mehr Wahnsinn.

Und ein Magier, der als verlorener Geist in der Gegend herumläuft und sein bisschen verbliebene Existenz bei dem Versuch aufs Spiel setzt, einen Typen zu retten, der noch nicht einmal richtig sein Freund ist? Was sagt das über den Verstand dieses Magiers aus? Ist solch ein Verhalten noch rational zu nennen? Wenn sich dieser Magier auch noch die Zügel von mehreren Dutzend verrückter Geister greift und sie in einen Angriff auf einen ihm haushoch überlegenen Feind jagt, ist das wohl auch nicht gerade ein Musterbeispiel für geistige Gesundheit, oder?

Im Grunde sprach keine einzige meiner Entscheidungen in der jüngsten Vergangenheit für psychische Stabilität. Ich hatte Susan getötet, um unser Kind zu retten. Ich hatte mich, ebenfalls der kleinen Maggie wegen, an Mab verkauft. Wenn man die Möglichkeiten betrachtete, die mir in meinem Leben offengestanden hatten, sprach eigentlich der gesamte Verlauf meiner Karriere eine eindeutige Sprache: Normal ist anders!

Ohne angeben zu wollen, kann ich guten Gewissens behaupten, dass ich mit meinen Fähigkeiten auch eine Menge Geld hätte verdienen können, wenn ich das gewollt hätte.

Was hatte ich stattdessen gehabt? Eine winzige Kellerwohnung und Kunden, die meistens nicht nur meine Hilfe gewollt hatten, sondern gleich ein kleines bis mittleres Wunder. Geld war da wirklich nicht in Strömen geflossen. Sicher, ich hatte von Zeit zu Zeit eine gute Tat tun können, aber von tief empfundenem Dank allein kann kein Mensch leben. Die Mädels fliegen auch nicht gerade auf einen Typen, der einen uralten Wagen fährt, jede Menge Bücher verschlingt und lebenden Albträumen die Tür eintritt. Ich bin fast mein ganzes Erwachsenenleben lang vom Weißen Rat verfolgt worden, von meinen eigenen Leuten. Meistens, weil ich versucht habe, das Richtige zu tun. Und trotzdem habe ich es immer wieder getan.

Verdammt noch mal, ich war eigentlich schon so gut wie verrückt.

Wie schwer konnte es also schon sein?

Ein gewisses Maß an Energie würde ich schon brauchen, das war klar. Vielleicht sogar alles, was mir noch zur Verfügung stand. Den Antworten, nach denen ich suchte, würde mich die Aktion nicht näherbringen, auch bei der Suche nach meinem Mörder war mir mit einer Manifestation in keiner Weise geholfen. Verdammt, wenn ich dafür zu viel Kraft verbrauchte, würde es mir gleich hier und jetzt das Licht auspusten.

Aber die Alternative? Morty beim Sterben zusehen?

Das würde nicht passieren. Lieber würde ich mich in nichts auflösen.

Ich griff nach der Holzmaserung meines Stabes und erinnerte mich an die Gefühle, die mich bewegt hatten, als ich Hannibals Horde gerufen und an mich gebunden hatte. Aber nicht nur das: Ich rief mir in Erinnerung, wie mir früher sämtliche Muskeln wehgetan haben, wenn ich nach einem langen, harten Training aus dem Sportstudio gekommen bin, erinnerte mich an die reine, körperliche Freude beim Laufen. Ich erinnerte mich daran, wie ich die Straßen meiner Stadt entlanggegangen bin, wie schön es gewesen ist, sich in ein heißes Bad sinken zu lassen, an warmen Sommertagen in kaltem Wasser zu schwimmen, einen weichen Körper zu streicheln, der neben mir im Bett lag. Ich erinnerte mich an mein altes Lieblings-T-Shirt, schwarz mit dem weißen Aufdruck »Zu 98 % Schimpanse«. Ich erinnerte mich an das Knarren meiner geliebten Cowboystiefel und daran, wie gut es sich angefühlt hat, eine abgetragene Jeans anzuziehen. Ich dachte an den Geruch von Holzkohle, wie mir dabei vor Hunger das Wasser im Munde zusammengelaufen ist und wie mein Magen voller Vorfreude geknurrt hat. Ich erinnerte mich an meinen alten Micky-Maus-Wecker und wie der jeden Morgen viel zu früh Lärm gemacht hat, damit ich mich stöhnend aus dem Bett quälte und an die Arbeit ging. Ich erinnerte mich daran, wie meine Lieblingsbücher geduftet haben, wenn ich sie wieder einmal aufschlug, und daran, wie mein alter, ursprünglich blauer Käfer immer nach verbranntem Motoröl gerochen hat. Ich erinnerte mich an Susans warme, weiche Lippen, an meine Tochter und wie ich sie im Arm gehalten habe, ihr erschöpfter Körper so schlaff wie der einer Stoffpuppe. Ich erinnerte mich daran, wie es sich angefühlt hat, wenn mir Tränen über das Gesicht liefen, und wie ärgerlich es gewesen ist, kaum noch Luft zu bekommen, weil eine Erkältung einen quälte.

An all das dachte ich und noch an tausend andere Dinge. Kleine Dinge, winzige Dinge, die aber trotzdem sehr, sehr wichtig waren.

Sie wissen schon. Leben.

Dann tat ich etwas ziemlich Durchgeknalltes, während ich die Erinnerungen sammelte, die für meinen Versuch vonnöten waren: Ich sagte den Zauber schlichtweg in gutem altem Englisch auf.

Prompt schoss die Energie auf eine Art in meine Gedanken, die für jeden lebenden Magier gefährlich, wenn nicht sogar tödlich gewesen wäre. Es schien mir angemessen, diese Energie hier einzusetzen, alles, was mir an Kraft noch verblieben sein mochte. Ich kleidete diese Kraft in Erinnerungen, während ich die grundlegendste aller Ideen und Vorstellungen murmelte, die Basis aller Wörter und jeglicher Realität:

»Sei.«

Mein Universum erzitterte in seinen Grundfesten, als ungeheurer Lärm heranbrauste, um sich zu einem Crescendo zu steigern, bei dem sich jeder normale Mensch irgendwo verkrochen hätte, wo es halbwegs sicher zu sein schien. Ebenso schnell, wie der Lärm gekommen war, verhallte er auch wieder und ließ mich zitternd in der Dämmerung der Halle stehen, wo es so kalt war, dass mir eine Gänsehaut über den ganzen Körper kroch.

Die Schatten im Raum schienen ins Unendliche gewachsen, sodass ich kaum etwas sah. Das war nicht verwunderlich.

Sämtliche Kerzen und Lampen, die den Saal beleuchtet hatten, waren auf Stecknadelkopfgröße heruntergebrannt.

Ich tippte Boz auf die Schulter. »Hi, mein Hübscher.«

Ruckartig wandte er den Kopf, und in seinem Gesicht spiegelte sich nichts als die reine Verständnislosigkeit.

Ich zwinkerte ihm zu und flüsterte: »Buh!«

Dann zog ich ihm mit meinem Stab eins über den Schädel.

Es tat weh. Ich spürte den Schock des Aufpralls, der durch meine Handgelenke fuhr. Ich war wieder fest, real, war wieder ich, zumindest momentan.

Mit meinem erinnerten Körper ging ein ganzer Brunnen an erinnertem Schmerz einher. Mir taten die Beine weh, vor allem die Knie, wie es bei Männern meiner Größe ab einem gewissen Alter oft der Fall ist. Keine große Sache, eher eine Art Hintergrundschmerz, den ich nie richtig beachtet hatte, bis er verschwunden und jetzt wieder aufgetaucht war. Kein Wunder, dass er sich meldete: Ich hatte Boz, ohne mich vorher groß aufzuwärmen, mit allem, was ich hatte, eins auf die Rübe gegeben und mir dabei höchstwahrscheinlich mehrere Muskeln gezerrt.

Auch mein Kopf war nicht so klar, wie er hätte sein können. Irgendwas zuckte darin, und ein rasender, sehr körperlicher Hunger meldete sich zusammen mit allen möglichen anderen Wehwehchen, an deren Abwesenheit ich mich gerade so gut gewöhnt hatte.

Als ich vorhin an anderer Stelle erwähnte, dass nur die Toten keinen Schmerz empfinden, habe ich nicht aus eigener Erfahrung gesprochen. Es gibt Schmerz, den man als Waffe einsetzt, das ist eine Sache. Dann ist da noch der Schmerz, der sich einstellt, wenn wir ganz einfach unser Leben leben. Das ist etwas ganz anderes.

Die meisten Menschen empfinden Schmerzen nicht besonders witzig, aber sie gehören nun einmal zu unserem Leben. Schmerzen, ob körperlicher oder seelischer Natur, sind die Schatten, die alles wirft, was man vom Leben will. Wenn man mit einem Vorhaben scheitert, sind sie die Alternative zum Resultat, das man erhofft hat, und sie verhelfen vor allem zu einem: Stärke. Die in unseren Niederlagen erlittenen Schmerzen lehren uns, dass wir besser, stärker, größer sein müssen. Schmerz sagt uns, wenn wir etwas falsch gemacht haben. Er ist uns Lehrer, er führt uns unsere Grenzen vor Augen, und er fordert uns heraus, sie zu überwinden.

Eigentlich tun uns Schmerzen gut, auch wenn keiner von uns sie mag.

Ich hatte mich, kaum in mein altes Selbst zurückgekehrt, wild und heftig bewegt. Es hatte höllisch wehgetan.

Es.

War.

Großartig.

Adrenalin rauschte mir durch die Adern, und ich stieß ein lautes Freudengeheul aus, als Boz taumelte und auf dem hingestreckten Morty landete.

»Uff!«, schrie der. »Dresden!«

Sir Stuart ballte jauchzend die Hände zu Fäusten, und seine Umrisse flammten kurz in voller Farbe auf. »Aye, Junge! So ist es recht! Fuß hoch und Stiefel in den Arsch!«

Für einen Typen seiner Größe und Statur rappelte sich Boz ziemlich schnell wieder auf, verharrte allerdings im Vierfüßlerstand wie ein Tier, das im Erlernen des aufrechten Gangs keinen Vorteil sieht. Mein Stab hatte ihm die rechte Wange aufgerissen, und zu den anderen Substanzen auf seinem Gesicht gesellte sich auch noch frisches Blut. Allerdings hätte ich nicht sagen können, ob ihm das allzu viel ausmachte. Wenn, dann ließ er es sich nicht anmerken.

Herrjemine! Mein Stab wog so viel wie drei Baseballschläger, war also nicht gerade ein Zahnstocher. Ich auch nicht, obwohl ich mein Gewicht in Baseballschlägern nicht kenne. Ich bin so groß, dass ich einer Menge Basketballprofis problemlos auf den Kopf spucken könnte, und schon lange kein magerer Hänfling mehr. Der Schlag, den ich diesem Boz unter vollem Einsatz meiner Schultern, Arme, Hüften und Beine verpasst hatte, hätte den Mann eigentlich bewusstlos auf die Matte schicken müssen. Oder ihn umbringen – ich hatte auf seine Schläfe gezielt. Gut, er hatte den Kopf abwenden können, aber mein Stab hatte doch seinen Wangenknochen getroffen und vielleicht sogar gebrochen.

Aber statt sich vor Schmerzen am Boden zu winden, kauerte er, ohne mit der Wimper zu zucken, vor mir, stierte mich aus steinernen Augen an und hatte es ganz offensichtlich auf weitere Konfrontationen abgesehen.

Ich schickte mich an, meinen Willen zu sammeln, geriet dabei jedoch ins Schwanken und wäre um ein Haar platt auf dem Gesicht gelandet. Ich hatte nichts mehr übrig, keinen Funken Kraft, nichts. Nur die brennende, absolut irrationale Selbstsicherheit, die mich dazu gebracht hatte, mich zu manifestieren, hielt mich überhaupt noch auf den Beinen. Ich musste mir mit leichtem Schaudern eingestehen, dass ich vielleicht nicht in der Lage war, Morty vor Boz zu retten.

»Lieber Gott, warum habe ich das nur getan?«, flüsterte ich. »Ich habe nie, wirklich nie jemanden riechen müssen, der so schlimm stank. Dabei habe ich mal mit einem Yeti Marshmallows geröstet!«

»Du musst nur etwas Zeit mit ihm verbringen«, keuchte Morty, »und es stört dich nicht mehr.«

»Wow! Echt?«

»Nein.«

Ohne den Blick von Boz zu wenden, tat ich mein Bestes, um Morty ein aufmunterndes Grinsen zuzuwerfen. Der Mann hatte fast vierundzwanzig Stunden über einer mit echt fiesen Spukgestalten gefüllten Grube gebaumelt, war von Durchgeknallten gefoltert worden, und vor ihm hockte sein Scharfrichter, der ihn nach wie vor erledigen wollte. Trotzdem hatte er immer noch genug Mumm für Frotzeleien. Wer angesichts des nackten Horrors immer noch Witze reißen kann, ist meiner Meinung nach voll okay.

Ohne aufzustehen, ohne sich vorher groß etwas anmerken zu lassen, stürzte sich Boz in einer einzigen, unglaublich raschen Bewegung auf mich. Der Schwerpunkt seiner Körpermasse lag dabei knapp über meinen Knien.

Ich versetzte ihm einen Fußtritt gegen den Kopf, was sich trotz meiner dicken Wanderstiefel so anfühlte, als stieße ich mir die nackten Zehen an einem Felsen.

Boz ignorierte den Tritt und prallte mit seiner gesamten Masse gegen meine Knie. Und er hatte eine Menge Masse. Wir gingen beide zu Boden, ich landete auf dem Hintern, er auf meinen Unterschenkeln.

Er wollte sich von dort aus mit seinen ungepflegten Krallen einen Weg hoch zu meinem Hals bahnen, aber das war mir zu intim, weswegen ich mit dem Ende meines Stabes nach seinem Hals stieß.

Er schlug den Stab mit einer seiner Pranken zur Seite, packte ihn, und als ich versuchte, mich wegzurollen, griff er auch noch mit der anderen Hand zu. Eine Weile zerrten wir beide an dem Stab, rangen darum. Er war stärker als ich und auch größer, ich dagegen hockte ein bisschen am längeren Hebel, aber nicht so sehr, dass es etwas ausgemacht hätte.

Dann stieß sich Boz mit seinen Beinen ab, die Baumstämmen glichen, und ich landete erneut auf meinem Hintern. All sein Gewicht lastete jetzt auf dem Stab, dessen Ende er in Richtung meines Halses zu lenken versuchte. An dieser Stelle war es egal, dass mein Körper mir nur temporär zur Verfügung stand, denn er funktionierte und reagierte auch jetzt so, wie er es immer getan hat. Wenn Boz mir die Luftröhre zerquetschte, war es aus mit mir, dann starb ich. Das würde wohl darauf hinauslaufen, dass ich in immaterieller Form zurückblieb, während mein falsches Fleisch zu einem Häuflein Ektoplasma wurde.

Boz setzte sein ganzes Gewicht ein, presste und drückte. Ich brauchte all meine Kraft, um nicht von meinem eigenen Stab erwürgt zu werden. Den Koloss in irgendeiner Form zu bewegen war völlig unmöglich, er wog gute vierzig Kilo mehr als ich. Alles nur feste, stinkende Masse, ein Psychopath, der wild entschlossen war, mir den Garaus zu machen.

Allerdings war Boz entgangen, wo wir gelandet waren.

Als ich meine rechte Hand vom Stab nahm, verdoppelte er seine Anstrengungen. Mit einer Hand konnte ich ihn kaum zurückhalten. Schon wurden an meinem Hals Adern zusammengequetscht, schon spürte ich den scharfen Schmerz, der sich einstellt, wenn sich Blut mühsam einen Weg suchen musst, statt frei fließen zu können.

Aber meiner rechten Hand gelang es, das Starterkabel zu packen, das immer noch an der großen Autobatterie hing. Das Kabel, mit dem sie Morty gefoltert hatten. Ich griff danach und ließ die metallene Zange am Kabelende in Boz’ von frischem Blut überströmte Gesichtshälfte zuschnappen.

Sofort flogen tote Haut und Funken. Boz zuckte wie ein Fisch an der Leine und wollte nur noch eins: der Quelle des Schmerzes entkommen. Gegen so einen Reflex ist kein Kraut gewachsen, wie wenn man zurückschreckt, sobald man mit der Hand eine glühend heiße Pfanne berührt.

Ich verlagerte mein Gewicht, nutzte jede mir noch verbliebene Unze Kraft und warf ihn ab. Dann rollte ich ihm nach, wobei ich den Stab zugunsten des Starterkabels fallen ließ, das ich dem Koloss um den Hals schlang. Wild um sich schlagend, versuchte er mich loszuwerden, aber ich hatte mich an seinem Rücken festgekrallt und ihm die Beine um die Hüften geschlungen.

Ich hielt das Kabel mit beiden Händen und zog, so fest ich konnte.

Boz schlug wild zuckend um sich, aber in diesem Fall nützten ihm seine Muskeln wenig, denn er war nicht beweglich genug, seine Arme nach hinten zu bringen und mich von seinem Rücken zu zerren. Er versuchte, mich abzuschütteln, aber das Kabel und der unerbittliche Klammergriff meiner Beine um seine Hüften machten das unmöglich. Auch sein Versuch, seine Finger unter das Starterkabel zu schieben, scheiterte. Er bekam zwar das eine oder andere Fingerglied zwischen Hals und Kabel gezwängt, aber ich zog, so fest ich konnte, und dagegen kamen seine Finger nicht an.

Ob man verrückt ist oder nicht, sobald das Hirn keinen Sauerstoff mehr bekommt, ist man geliefert. Das galt auch für Boz. Als er aufgehört hatte zu zucken, hielt ich den Druck sicherheitshalber erst zehn, dann doch lieber fünfzehn Sekunden lang weiter aufrecht. Irgendwer fluchte wie ein Bierkutscher. Erst nach einer Weile wurde mir klar, dass ich selbst das war. Ein betörendes Gefühl simpler Kraft, ein fast primitiver Siegesrausch schoss einer Droge gleich durch meine Adern.

Ich knirschte mit den Zähnen. Ich habe auch früher schon Menschen getötet, aber nie, wenn es eine Alternative gab. Ich mag ein Kämpfer sein, aber ein Killer bin ich nie gewesen.

Also zwang ich mich, das Kabel loszulassen, und Boz sackte schlaff auf den Boden, reglos, aber noch am Leben. Er landete auf meinem rechten Bein, weswegen ich ihm mit der Ferse des anderen Fußes einen Stoß versetzte, bis er runterrollte. Danach konnte ich mich heftig atmend aufsetzen und endlich, endlich anfangen, Mortys Fesseln aufzuknüpfen.

Mort beäugte mich wachsam. »Dresden, was du da machst … im Fleisch zu sein … das ist nicht gut. Das ist nicht richtig.«

»Ist mir schon klar. Aber es war kein anderer da, der es machen wollte.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich sage ja auch nur, dass es nicht gut für dich ist. Die Geister, die ich bei mir aufgenommen hatte, waren anfangs nicht anders als andere Geister auch. Wenn man sich manifestiert, macht das langfristig etwas mit einem. Man verändert sich.« Besorgt sah er mich an. »Noch bist du der Alte, aber das, was du ganz am Ende des Kampfes gespürt hast, das wächst. Mach so etwas öfter, und du bist nicht mehr du selbst.«

»Ich bin fast fertig.« Aber so schnell ging das nicht. Sie hatten den kleinen Ektomanten sehr sorgfältig verschnürt.

Er versuchte, sich aufzusetzen, sobald er ausgewickelt war, was ihm nach ein paar Versuchen auch gelang. Ich wollte ihm helfen, aber er lehnte es ab.

»Kannst du laufen?«, wollte ich wissen.

Er zitterte. »Ob ich in der Lage bin, hier rauszulaufen? Da kannst du Gift drauf nehmen. Gib mir noch ein Minütchen, ja?«

»Das geht nicht. Ich muss weiter.«

»Warum?«

»Weil meine Freunde irgendwo da oben sind.«

Er schnappte scharf und vernehmlich nach Luft.

»Ich weiß, ich weiß!« Ich schnitt eine Grimasse, schnappte mir meinen Stab und ging auf die Treppe zu.

»Stu?«, hörte ich Mort in meinem Rücken. »Du kennst dich doch mit Knoten aus, ja?«

Ich warf einen Blick zurück über die Schulter. Sir Stuart nickte, woraufhin Morty die Stricke zusammensuchte, aus denen ich ihn gerade befreit hatte. »Komm rein.« Er winkte Sir Stuart zu sich. »Ich will nicht, dass der Berg von einem Mann da aufsteht und seine angefangene Arbeit womöglich noch beenden will.«

Am liebsten wäre ich geblieben, bis ich sicher sein konnte, dass mit Mort alles in Ordnung war und ihm nichts mehr passieren konnte, aber ich hatte schon viel zu viel Zeit hier unten verbracht. Die Müdigkeit summte mir wie ein zorniges Insekt in den Ohren. Ich musste dringend nach oben und nachsehen, was dort los war.

Totengreifer musste sich bei der Wahl eines neuen Körpers nicht mehr auf einen kleinen speziellen Kreis beschränken. Jetzt stand ihr jeder Körper zur Verfügung.

So schnell ich konnte, rannte ich die Treppe hinauf. Ich konnte nur hoffen und beten, dass ich rechtzeitig kommen würde, um Kemmlers Protegé davon abzuhalten, sich einen meiner Freunde zu holen.

48. Kapitel

Ich hastete die Treppe hinauf. Es wurde langsam dunkel. Verdammt, viel zu schnell hatte ich mich an die Vorteile des Geistseins gewöhnt. Ich tastete nach dem Pentagramm-Amulett meiner Mutter und …

Es war nicht da! Natürlich nicht, es war zusammen mit meinem Ledermantel zerstört worden. Aber ich trug jetzt seine genaue Kopie, und genau so hätte die Kette mit dem Amulett meiner Mutter um meinen Hals hängen müssen. Aber das tat sie nicht. Ob das etwas zu bedeuten hatte?

Darüber würde ich später nachdenken müssen, jetzt hatte ich keine Zeit. Rasch hauchte ich meinem Stab ein bisschen Willen ein, und die eingeschnitzten Runen warfen blauweißes Magierlicht auf die feuchten, schimmligen Wände. Viel Magie hatte ich nicht mehr in mir, aber so ein Lichtzauber lässt sich viel einfacher wirken als alle Magie, bei der es um Gewaltanwendung geht. Lichtzauber erfordern nicht viel Energie.

So rannte ich den Flur hinunter, vorbei an den verdreckten Schlafkojen, bei denen gammlige Vorhänge die Türen ersetzten, kletterte durch den Durchbruch in der Wand und landete in der alten Verteilerzentrale.

Dort lag eine Taschenlampe auf der Erde, die ein Wolfsfell beleuchtete, wenige Zentimeter von ihr entfernt. Viel weiter reichte ihr Licht nicht. Erst als ich das Licht meines Stabes heller strahlen ließ, erkannte ich Murphy und die Wölfe, die bewusstlos neben den ebenfalls bewusstlosen Big Hoods auf dem Boden lagen.

Totengreifer war nirgendwo zu entdecken.

Molly auch nicht.

Langsam drehte ich mich einmal im Kreis, auf der Suche nach irgendwelchen Hinweisen darauf, was hier vorgefallen sein mochte. Ich fand keine.

Schritte schlurften über Stein. Hastig fuhr ich herum, hob meinen Stab, um notfalls alles freizusetzen, was mir noch an Kraft verblieben war – und erblickte Butters auf der Treppe, die nach draußen führte. Er war kreidebleich, seine Augen hinter den Brillengläsern weit aufgerissen, wie bei einem Kaninchen, das am liebsten panisch die Flucht ergriffen hätte.

»Mein Gott!«, hauchte er. »Dresden?«

»Kurz wieder zurück, aber mein Auftritt ist begrenzt.« Ich ließ den Stab sinken. »Was war hier los, Butters?«

»Das weiß ich nicht! Sie haben irgendwas gerufen, und dann sind sie einfach zusammengebrochen.«

»Du nicht?«

»Ich war da draußen.« Er deutete auf den Ausgang hinter sich. »Wollte nach der Polizei Ausschau halten.«

Ich drehte mich wieder zu Murphy und den Wölfen um.

Butters kam langsam die Treppe herunter. »Geht es ihnen gut?«

Ich hockte mich neben Murphy, um nach dem Puls an ihrem Hals zu tasten. Ihr Herz schlug gleichmäßig, auch das des Wolfes direkt neben ihr. »Ja.« Mein eigener Herzschlag beruhigte sich auch allmählich. »Ich glaube, schon …«

Irgendwer drückte etwas Kaltes, Hartes an meinen Hinterkopf. Scheiße! Ein kurzer Blick nach unten: An Murphys Halfter fehlte die SIG.

»Einem Arzt vertraut doch jeder«, schnurrte Butters Stimme hinter mir in einem Ton, den mein kleiner Freund sicher nie angeschlagen hätte. »Sogar ein Magier, was, Dresden?«

Meine sämtlichen Muskeln spannten sich an. »Totengreifer.«

»Dann hast du dich also doch manifestieren können? Interessant. Du scheinst eine natürliche Gabe für Schwarze Magie zu haben. Mein alter Meister hätte dich sofort aufgenommen.«

Murph und ich hatten mal einen ganzen Nachmittag geübt, wie man am besten Leute entwaffnete, die einen mit einer Knarre bedrohen. Wie ging das noch mal? In welche Richtung musste ich mich drehen, um ihr die SIG wegzunehmen? Das hing davon ab, wie die Waffe gehalten wurde, nur woher sollte ich das wissen? Butters war Linkshänder, aber musste Totengreifer sich daran halten?

»Ehrlich?«, sagte ich. »Ich hätte mit Leuten wie dir abhängen können? Ob das wohl was geworden wäre?«

»Wahrscheinlich nicht!« Totengreifer lachte. »Weißt du, was? Ich habe dir als Gegner viel mehr Respekt zugestanden, als du verdient hast. Der Körper, den du dir da zusammengeschustert hast – wie viel Kraft steckt noch in dem? Wohl kaum mehr als in einem von diesen jämmerlichen Gespenstern. Du hättest schon viel früher den entscheidenden Zug tun müssen, aber für Strategie hast du eindeutig kein Händchen.«

»Ja, ja. Dafür hab ich aber immer noch eine Seele und ein Gewissen.«

»Seele? Gewissen? Das sind nur Worte!«

»Dinge können auch dann real sein, wenn sie nicht aus fester Materie bestehen«, erwiderte ich. »Das wüsstest du, wenn du ein Hirn im Schädel hättest.«

»Ach, die Jugend, die Jugend! Was ist sie doch besessen von allen möglichen Fantasievorstellungen«, sagte Totengreifer mit der unheimlich verzerrten Stimme meines Freundes. »Obwohl ich ja zugeben muss, dass die Umkehrung deines momentanen Zustands eine ganz köstliche Ironie birgt.«

Ohne zu zögern, ohne dass sich ihre Stimme auch nur um einen Deut verändert hätte, schoss sie mir eine Kugel in den Hinterkopf.

Der Schmerz war unglaublich und kaum zu beschreiben, so heftig, dass ich meinte, eigentlich in hohem Bogen durch die Luft fliegen zu müssen. Irgendetwas löste sich aus mir und flog tatsächlich nach vorn, ergoss sich über alle drei Wölfe und einen Big Hood. Ektoplasma, dachte ich stumpf. Mein physischer Körper war zerstört, war wieder in die Geistmaterie zurückgefallen, aus der ich ihn geformt hatte.

Als der Schmerz verblasste, war ich wieder in dem stillen, irgendwie neutralen Zustand, in dem Geister sich normalerweise befinden: ohne Schmerzen, ohne großartige Gefühle.

Ich sah an mir herunter. Meine Hand war kaum noch zu erkennen.

Ich wollte mich umdrehen, aber es fühlte sich an, als würde ich in einer Art Sirup stecken. Jede Bewegung dauerte eine halbe Ewigkeit.

Ich starrte in Totengreifers Augen in Butters Gesicht und musste erleben, wie dieser durchgeknallte Körperhüpfer mir ein wildes, hämisches Grinsen zuwarf. »Von dir ist nicht mehr viel übrig, was?«, höhnte sie. »Noch ein paar Tage, und du bist ein Gespenst. Ich denke, damit wären wir quitt. Viel Spaß in der Ewigkeit, Dresden!«

Ich wollte fluchen, nur war ich zu müde, um auch nur einen Laut zustande zu bringen.

Butters Körper befand sich bereits wieder oben auf der Treppe. Capiorcorpus war so schnell …

Capiorcorpus … jetzt steckte Totengreifer wieder im Körper eines Mannes. Aber gedanklich blieb er vorerst eine »sie« für mich.

Als ich ihr zu folgen versuchte, konnte ich nur noch schweben. In ihrem Kielwasser, vollendet anmutig, aber so langsam, so unendlich langsam.

Eine Geste, und Totengreifer hatte den Schleier von einem Schatten gezogen, der oben an der Treppe stand. Es war Butters, allerdings nicht in seinen Winterklamotten, sondern im OP-Kittel. So, wie ich ihn sonst immer gesehen hatte. Er verharrte völlig reglos, bis auf seine Augen, die verzweifelt und hektisch hin und her rollten. Vor seinen Füßen hatte sich eine Pfütze aus Ektoplasma gebildet, das rasch verdampfte. Butters’ Gesicht war zu einer Maske reiner Verwirrung erstarrt.

Totengreifer, die immer schon eine große Freundin des Körpertausches gewesen war, war wohl direkt, nachdem sie Mort und mich verlassen hatte, aus dem Kellergewölbe nach oben geeilt, um sich einen neuen Körper zu schnappen. Erst einmal hatte sie Murphy und die Wölfe mit einem Schlafzauber außer Gefecht gesetzt, und dann war Butters aufgetaucht.

Ich musste davon ausgehen, dass sie ihren alten Trick angewandt hatte, der darin bestand, ihren Körper unter Gewaltanwendung mit dem ihres Opfers zu tauschen. Der manifestierte Geistkörper, in dem sie gesteckt hatte, war zu Ektoplasma verfallen, sobald sie nicht mehr da gewesen war, um ihm Energie und Gestalt zu verleihen. Butters’ Essenz, seine Seele, war mit einem Fußtritt aus ihrer Behausung befördert worden und stand nun hilflos einfach da, nicht in der Lage, sich zu rühren. Immer noch sichtbar, immer noch farbig, jedoch verblasste sie mehr und mehr, während ich zusah. Totengreifer hatte ursprünglich wohl einen Schleier über ihn geworfen, damit niemand ihn so hilflos und verloren rumstehen sah, während sie munter in seinem frischgekaperten Körper umherwandelte.

Das Schlimmste an der ganzen Sache war das spöttische Grinsen, das Totengreifer mir zuwarf. Es gab nichts, absolut nichts, was ich tun konnte. Das wollte sie auskosten, wollte mich sehen lassen, wie gründlich sie mich ausmanövriert hatte, wie viel schneller und schlauer als ich sie gewesen war.

Aber das Universum hat einen ganz speziellen Sinn für Humor, und Gott sei Dank ist der nicht immer gegen mich gerichtet.

Während mich Totengreifer über die Schulter hinweg zufrieden und spöttisch angrinste, tauchte knapp über ihr auf der letzten Treppenstufe zwischen Butters’ geraubtem Körper und der von der Explosion beschädigten Tür mein Lehrling Molly hinter ihrem eigenen Schleier auf und packte Totengreifer vorn an Butters’ Mantel. Butters war nicht gerade von heldenhafter Statur, Molly hingegen beileibe keine Zwergin und noch dazu mit den Genen ihrer Mutter gesegnet. Zusätzlich war da noch all das, was ich ihr hatte beibringen können. Plus dem, was sie sich in den letzten sechs Monaten unter den sanft lenkenden Händen der Leanan Sidhe angeeignet hatte.

Molly ließ Totengreifer so rasant gegen die nächste Wand knallen, dass ihre geklauten Zähne klapperten. Dann packte sie Butters’ Kopf mit beiden Händen, zerrte sein Gesicht ganz nah an ihres heran und bohrte ihren Blick in den von Totengreifer.

Ich wollte schreien, es ihr verbieten, aber nicht ein Laut drang aus meinem Mund. Ich verdoppelte meine Anstrengung und wollte schneller werden, doch auch das schien unmöglich.

»Du willst Kopfspielchen spielen?« Mollys blaue Augen blitzten. »Dann lass uns spielen!«

Mit einem Ausdruck, der irgendwo zwischen mörderischer Wut und Orgasmus lag, riss Totengreifer die geraubten Augen weit auf.

Molly und Capiorcorpus versenkten sich in einem Seelenblick. Ich konnte nichts tun, als noch ein wenig näher an die beiden heranzurücken.

Die Kraft zwischen den beiden flackerte glühend heiß, und ein ganz und gar unsichtbarer Kampf entspann sich, bei der die eine die Persönlichkeit der anderen belagerte. Gedankenmagie ist höchst gefährlich, eine Angelegenheit, bei der es rein um Einbildungskraft, Konzentration und Willenskraft geht. Man kämpft Hirn gegen Hirn.

Molly schleuderte Totengreifer gerade eine Fülle von Bildern und Ideen entgegen, wobei einige von Mollys Gedanken dazu dienten, die gedanklichen Barrieren, die Totengreifer zu ihrer Verteidigung errichtet hatte, zu unterminieren. Andere griffen diese Verteidigungswälle direkt an, wieder andere versuchten, unbemerkt an ihnen vorbeizuschlüpfen, um im Innern des gegnerischen Kopfes Chaos anzurichten. Manche der Gedanken waren sehr einfacher Natur, etwa geflüsterte Behauptungen, um Zweifel zu säen und das Selbstvertrauen des Gegners zu erschüttern. Andere, weitaus komplexere waren regelrechte Gedankendämonen, die jeder Magier für eine solche Gelegenheit in petto hat, um sie im Fall eines Falles auf die Gedanken und Erinnerungen des Gegners loszulassen.

Der Weiße Rat verabscheut jede Art von Gedankenmagie. Wem es bei einer solchen Aktion gelingt, hinter die Verteidigungslinien des Feindes vorzudringen, der kann in dessen Kopf und mit dessen Persönlichkeit eine Menge Dinge anstellen, von denen verdammt wenige als gut bezeichnet werden können. Nur hat der Rat aufgrund der jüngsten Ereignisse gezwungenermaßen erkennen müssen, dass sich eine Ausbildung in geistiger Selbstverteidigung für sämtliche Ratsmitglieder nicht umgehen lässt. Eine gründlichere und umfassendere Ausbildung als die, die ohnehin schon zum Lehrplan gehört. Eigentlich haben wir alle mehr oder weniger nur gelernt, wie man Mauern zum Schutz gegen psychische Angriffe aufbaut, aber ein paar der altgedienten Magier wissen schon noch, wie man das Spiel im Kopf richtig spielt, und haben angefangen, ihr Wissen an andere weiterzugeben.

Auch ich habe mich weitergebildet, wobei sich herausgestellt hat, dass meine Persönlichkeit schon von Natur aus eher einer Festung gleicht. Im Nachhinein erklärt das eine ganze Menge. Zum Beispiel, warum mich Feenmagie nie besonders lange täuscht und warum ich im Laufe der Jahre mehrmals Angriffen der mentalen Art erfolgreich zu widerstehen vermocht habe. Wer sich hintenrum in meinen Kopf schleicht, findet sich mit einem knallharten Bollwerk konfrontiert, an dem er sich erst einmal die Zähne ausbeißen darf. An diesen Mauern, so ist mir gesagt worden, muss man schon tagelang herumhämmern, wenn sich solche Attacken denn in Tagen berechnen lassen. Meine Burg gleicht in vielem jeder anderen anständigen Festung. Sie verfügt über unzählige Burggräben, Zinnen, Türme und anderes, mit dessen Hilfe sich immer wieder neue Verteidigungslinien aufbauen lassen.

Um meine Verteidigung steht es also ziemlich gut, nur für den Angriff scheine ich kaum geeignet. Molly hingegen – Molly kann einem irgendwie ganz schön Angst einjagen.

Ihre Festung, ihr Schloss ist nicht groß und einschüchternd. Das verdammte Ding ist einfach unsichtbar. Es besteht aus nebelverhangenen Spiegeln und Düsternis und lässt sich verdammt schwer ausmachen, geschweige denn belagern. Wer in Mollys Kopf steigen will, ist gut beraten, wenn er sich mit GPS, einem Blindenhund und einem Paar Ersatzaugäpfel ausstattet. Wenn sie angreift, bekommt man es mit einer Mongolenhorde zu tun: Sie schickt einem mentale Konstrukte entgegen, so viel sie nur kann, immer eine Welle nach der anderen. Während man sich wohl oder übel mit diesen Konstrukten befasst, schleichen sich einem Ninja-Gedanken ins Unterbewusstsein, um geistige Sprengsätze zu legen. Wir haben das oft miteinander geübt: unbewegliches Objekt gegen unwiderstehliche Kraft. Normalerweise endeten diese Trainingsstunden mit einem Patt, wenn Molly mit Kopfschmerzen aufgeben musste und ich mich ihr anschloss und ein bis drei Aspirin einwarf. Ein paar Mal waren meine Angriffskonstruktionen eher per Zufall über ihre Verteidigung gestolpert und hatten ein paar Spiegel kaputtgehauen. Ein paar Mal war ihren Horden das Glück beschert gewesen, sich besonders clever bei mir einschleichen zu können. Bei uns beiden signalisiert dasselbe Gedankenbild einen Sieg: Vader, der in seinem TIE-Fighter hinabschießt und »Jetzt hab ich dich!« knurrt. Wenn dieses Bild auftaucht, ist das Spiel vorbei.

Wir hatten gespielt. Im Ernstfall konnte der abschließende Gedanke ein ganz anderer sein: »Steck dir eine Knarre in den Mund und drück ab!« Das haben wir beide gewusst und entsprechend hart an uns gearbeitet. Gedankenmagie und mentale Selbstverteidigung sind daher fester Bestandteil des Trainings gewesen. Ich habe das genauso ernst genommen wie den theoretischen Unterricht, Verzauberung, Exorzismus oder eins der anderen Gebiete, die wir in den letzten Jahren durchgekaut hatten.

Aber wir waren nie bis aufs Blut gegangen.

Totengreifer legte Butters’ Hände sanft um Mollys Gesicht. »Sieh an, sieh an«, gurrte sie. »Da haben sich die Trainingsstandards in den letzten Jahren aber wirklich gebessert!«

Mit einer kurzen, harten Bewegung ließ Molly den Kopf ihrer Gegnerin wieder gegen die Wand prallen. »Genug gezappelt! Kämpfe!«

Totengreifer bleckte Butters Zähne zu einem genussvollen Grinsen, ehe sie vorschoss, Molly mit dem Rücken an die gegenüberliegende Wand knallen ließ und eine Treppenstufe höher glitt, damit ihre Augen sich auf gleicher Höhe wie die meines Lehrlings befanden. »Gerissenes kleines Mädchen! Köpfe wie deinen hab ich schon zu Brei geschlagen, da hockte der Großvater deines Urgroßvaters noch daheim in seinem alten Land!«

Molly keuchte. Ihr Gesicht verzog sich vor Schmerz.

»Das nennt sich Schmerz, Kleines! Ich werde dir jetzt mal eine richtige Lektion erteilen.«

»Um dich mit mir anzulegen«, keuchte Molly, »hast du dir echt den falschen Zeitpunkt in meinem Leben ausgesucht!« Sie holte tief Luft. »Raus aus meinem Freund, zum Teufel! Ideru!« Ihre Stimme hallte weit und wütend.

Ganz deutlich spürte ich ihren Willen, als sie das Wort hervorstieß, und plötzlich schien sich die Realität um meinen Lehrling herum zu verfestigen. Eine grauenhafte Kraft zog und zerrte hungrig an ihr und allem, was um sie herum war.

Totengreifer riss überrascht die Augen auf. »Wenn du es unbedingt willst«, zischte sie unter Anstrengungen. »Der kleine Doktor war ohnehin nur meine zweite Wahl.«

Dann sah ich, wie Totengreifers dunkle, verrückte Seele dem Sog folgte, den Mollys Ruf geschaffen hatte, sah, wie Capiorcorpus in meinen Lehrling hineinfloss.

Butters’ Gesicht verlor jeden Ausdruck. Er sackte in sich zusammen, ohne noch einen Laut von sich zu geben. Nur knapp einen Meter davon entfernt wurden die schreckgeweiteten Augen seines Schattens vor Entsetzen noch größer.

Molly schrie auf, vor Überraschung und auch vor Angst. In ihren Augen sah ich den Horror aufblitzen, der einen überkommt, wenn man zur Bärenjagd aufgebrochen ist, sich eigentlich gut gewappnet fühlt und sich urplötzlich mit einem verdammten Dinosaurier konfrontiert sieht.

Mein traumähnliches Schweben hatte mich endlich nahe genug an die beiden herangebracht. Quälend langsam streckte ich die Hand aus …

… und erwischte Totengreifer auf dem Weg in meinen Lehrling so gerade eben noch am Knöchel.

Ich packte zu, so fest ich konnte. Schon fühlte ich mich nach vorn gezogen, mitten hinein in das Kriegschaos, in die Schlacht um Mollys Körper, ihren Verstand und ihre Seele.

49. Kapitel

Ja, ich landete mitten in einem Krieg.

Genauer gesagt in den Ruinen einer Stadt. Am Himmel darüber ballten sich Sturmwolken, zu schnell und zu finster, um echt zu sein, und warfen mit Blitzen in allen nur denkbaren, scharf kontrastierenden Farben. Es regnete in Strömen, und überall um mich herum hörte ich Schreie und Verwünschungen, die aus Tausenden von Kehlen zu stammen schienen, um sich zu einem einzigen, alles übertönenden Röhren zu vereinigen. Und jede einzelne der kreischenden Stimmen gehörte entweder Molly oder Totengreifer.

Fassungslos sah ich in etwa fünfzig Metern Entfernung ein Riesenvieh, das aussah wie eine Kreuzung aus Schlange und Wal und das sich, wild um sich schlagend, auf eine Festung stürzte, die daraufhin in Schutt und Asche zerfiel. Auf den mit Ziegelstaub bedeckten Flanken des Biestes tauchten drei kleine hellrote Punkte auf, genau wie die Zielpunkte der Schulterkanonen des Predators im gleichnamigen Film. Als Nächstes kamen von irgendwoher blauweiße Blitze, um eine Serie aus tunnelgroßen Löchern in das Monster zu schlagen.

Um mich herum fielen Soldaten mit allen nur erdenklichen Waffen übereinander her. Manche trugen finstere, rein schwarze Uniformen, andere wirkten wie idealisierte Versionen von US-Infanteriesoldaten. Ihre Bewaffnung umfasste so ziemlich alles, von Schwertern bis zu Raketenwerfern.

Als ein paar Leuchtspurgeschosse durch mich hindurchfuhren, zeigten sie kaum stärkere Wirkung als eine steife Brise. Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Momentan war ich hier in Mollys Hirnlandschaft ein Geist wie draußen auch, denn bei dem Kampf, der hier ausgetragen wurde, ging es weder ihr noch Totengreifer um mich.

Inzwischen hatte ich mir die Stadt, in der ich gelandet war, genauer ansehen können. Sie bestand aus einem nach Schachbrettmuster angelegten Gitterwerk aus befestigten Gebäuden. Molly hatte ihre Taktik also geändert und versuchte nicht mehr, den Standort ihrer mentalen Festung mit den üblichen Tricks der Verschleierung zu kaschieren. Sie hatte eine andere Form der Verdunkelung gewählt, in der der wahre Kern ihres Geistes irgendwo zwischen unzähligen gleich aussehenden Konstrukten verborgen lag.

Totengreifers Reaktion darauf war es allem Anschein nach, einfach all diese Festungen zu zertrümmern, auch wenn das nur ging, indem sie sich eine nach der anderen vorknöpfte. Das riesige Biest, das ich eben eins der Häuser hatte zerstören sehen, war größer als alle Konstrukte, die ich in meiner Einbildung je zu erschaffen versucht hatte. Molly hingegen hatte beim Training zwei oder drei Mal mit solchen Dingern nach mir geworfen, auch wenn sie eigentlich nicht ihr Stil sind.

Bei solchen Konstrukten geht es nicht nur darum, in großem Maßstab zu denken, sie erfordern auch erhebliche Energieinvestitionen, und jemand mit der richtigen Einstellung und Fantasie kann sie mit wesentlich kräfteschonenderen, kleineren Konstrukten relativ problemlos außer Gefecht setzen. Molly hatte immer gefunden, sie seien daher der Mühe nicht wert.

Eine Meinung, die Totengreifer nicht zu teilen schien. Allerdings war sie auch wesentlich älter als Molly oder ich, mit größeren Kraftreserven, aus denen sie schöpfen konnte, mehr Disziplin und noch dazu mit dem Selbstvertrauen gesegnet, das nur aus langer Erfahrung erwuchs. Molly hatte ihre Karten geschickt ausgespielt und den Gegner auf ihr eigenes Terrain gelockt, aber auf lange Sicht fehlte ihr wohl die Stärke, gegen den Nekromanten durchzuhalten.

Ich zwang mich, nicht mehr detailliert auf das Geschehen zu achten, sondern blendete all die Artillerie- und Kavallerieangriffe und Zombiehorden um mich herum aus. Nicht die Form eines jeweiligen Konstrukts ist in einer solchen Schlacht wichtig, sondern dass es überhaupt existiert. Ein fliegender Pfeil kann dabei ebenso gefährlich sein wie ein riesiger Schatten, der bedrohlich glühende Klauen nach einem ausstreckt. Jedes Konstrukt lässt sich besiegen, wenn man sich rechtzeitig ein angemessenes Konstrukt ausdenkt, um den Angriff zu kontern. Hört sich einfach an, nicht wahr? Ist es eigentlich auch. Aber wenn man einmal angefangen hat, mit Dutzenden oder Hunderten offensiver und defensiver Konstrukte um sich zu werfen, die alle zur selben Zeit agieren müssen, erfordert das volle Konzentration.

Mit mehr als einem Gegner zur gleichen Zeit kann man sich da nicht befassen, was auch erklärte, warum mich Totengreifer nicht gleich angegriffen hatte. Falls sie denn überhaupt Notiz von mir nahm.

Molly und sie warfen mit enormen Mengen an offensiven Konstrukten um sich, wobei mir auffiel, dass mein Lehrling ihre eigenen Verteidigungsanlagen fast ebenso schnell zerstörte, wie Totengreifer es tat. Das war eine zweischneidige Taktik: Molly tat sich selbst weh, hinderte ihre Gegnerin aber so auch daran, ihr zu dicht auf die Pelle zu rücken und sie zu sehr zu bedrängen. Hätte sie nicht selbst an der unglaublichen Zerstörung mitgewirkt, hätte Totengreifer sie schnell erwischen können. So musste sie sich vorsehen, denn in diesem absoluten Chaos reichte ein kleiner Fehler, und man durfte sich von seinem Hirn verabschieden, da half es einem auch nichts, wenn man schon Jahrhunderte als Nekromant unterwegs war.

Sobald Totengreifer mitbekam, von welcher Stellung aus Molly focht, konnte sie mit aller Kraft dagegen vorgehen und meinen Lehrling zerschmettern. Aber nur, wenn sie wirklich die richtige Festung stürmte. Wenn nicht, stand sie bei einer solchen Attacke Mollys Überraschungsangriffen gegenüber weit offen da. Das wusste Totengreifer. Aber ebenso wusste sie, dass im Grunde alles nur eine Frage der Zeit war. Eigentlich brauchte sie nur den Druck aufrechtzuerhalten, bis von Mollys Stadt nichts mehr übrig und mein Lehrling vernichtet war.

Mollys Plan war prima – und trotzdem hatte sie sich verkalkuliert. Totengreifer war einfach viel stärker, als sie angenommen hatte. Mein Lehrling spielte hier nach der offensivsten Verteidigungsstrategie, die mir je untergekommen war, und hatte wohl gehofft, der Druck würde reichen und ihre Gegnerin irgendwann dazu bringen, einen Fehler zu machen. Einen anderen Plan hatte Molly nun einmal nicht.

So oder so, ein langer Kampf würde das nicht werden. Ich musste zusehen, dass ich in die Hufe kam.

Molly steckte hier irgendwo zwischen all den vorgetäuschten Festungen, ebenso vor mir verborgen wie vor Totengreifer. Nur hatte ich ihr gegenüber einen Vorteil: Ich kenne meinen Lehrling.

Das hier war nicht das Niemalsland. Wir befanden uns in Mollys Kopf, in einer Welt aus Gedanken und Bildern. Magie war nicht mehr im Spiel, jetzt, da wir hier waren. Ich mochte zwar nur noch ein Schatten eines Geistes sein, aber meinen Verstand hatte ich noch, was mir einige Freiheiten erlaubte.

Ich ging hinüber zu der Ruine, in der das Riesenmonster seinem Ableben entgegenstöhnte, und fischte mir einen hellblauen Duschvorleger aus dem Müll, ganz fleckig vom Staub und von seltsam violettem Blut. Der kleine Teppich war nur das winzige Bruchstück einer Konstruktion, aber ihn mir anzueignen, stellte eine ernsthafte Anstrengung dar, weswegen meine Arme zitterten, als ich ihn endlich aufheben und ausschütteln konnte. Nachdem Blut und Staub verschwunden waren, als hätten sie nie existiert, breitete ich den Fetzen auf einem flachen Stück Erde aus, um mich mit verschränkten Armen und Beinen daraufzusetzen.

»Hoch, Simba!«, befahl ich in bester Yul-Brynner-Manier, woraufhin der Teppich brav, wenn auch ein wenig wackelig vom Boden abhob. Dabei wurde er starr und steif wie eine Sperrholzplatte, sodass ich fast schon bequem darauf sitzen konnte. Trotzdem klammerte ich mich sicherheitshalber an den Kanten fest, denn von meinem Lehrling oder ihrer Kontrahentin dabei erwischt zu werden, wie ich, verzweifelt um mich schlagend, auf meinem fliegenden Teppich um Gleichgewicht rang, kam ja nun gar nicht infrage, und runterfallen wollte ich erst recht nicht.

Das mit dem fliegenden Teppich hat bei mir immer nur in der Einbildung hingehauen. Als Zwanzigjähriger habe ich die Nummer mal im echten Leben versucht. Grauenhaft! Das Ding hatte mich auf einer Müllkippe abgeworfen, über der gerade ein Gewitter niederging. Mein nächster Versuch dieser Art, ein Fiasko mit einem fliegenden Besen über dem Wacker Drive, ist später im Internet als UFO-Sichtung gehandelt worden. Danach habe ich meine Versuche mit dem Fliegen eingestellt, es gibt schließlich einfachere Arten, sich umzubringen.

Aber in meinem Kopf hat das mit dem Teppich damals wunderbar geklappt. Genauso hervorragend klappte es auch jetzt, bei meinem Gastauftritt auf Mollys Bühne.

Sobald ich hoch genug über der Stadt schwebte, um mir einen Überblick zu verschaffen, war ich wieder einmal beeindruckt von der Leistung meines Lehrlings. Die Festungen erstreckten sich meilenweit, es gab Hunderte von ihnen, und überall wurde gekämpft. Genau das Gegenteil dessen, was Molly beim Training immer abgezogen hat: Hier kämpften die Mongolenhorden über die ganze Stadt verteilt wie wütende Bienen, die ihren Bienenstock verteidigen. Molly war die Königin in diesem Bienenstock. Leider nur machte Totengreifer einen auf Mama Bär, die genau weiß, dass ihr die Königin zwar wehtun kann, aber so schlimm nun auch wieder nicht. Früher oder später würde Mama Bär alle Verteidiger vernichtet haben und konnte den Bienenstock dann in aller Ruhe in Stücke reißen.

Wenn ich mich leicht nach vorn neigte, flog mein Teppich schneller geradeaus. Eine Gewichtsverlagerung nach links lenkte ihn linksherum, eine zur anderen Seite rechtsherum. Bald hatte ich den Bogen raus und lenkte meinen Teppich munter über das Gelände, schnell, weil ich es eilig hatte, aber doch langsam genug, um alles sehen zu können.

In einem Spiralmuster fliegend suchte ich die unter mir liegende Stadt ab. Um mich herum tobte die Schlacht am Himmel weiter, meist in Form umherfliegender Dämonenkonstrukte und Blitze, die durch die Luft zuckten, um die Dinger herunterzuholen. Nach dem ersten Dutzend spektakulärer Blitzeinsätze wurde mir langweilig, und ich blendete auch diesen Konflikt aus, um mich ganz auf meine Suche zu konzentrieren.

Erst nach einer ganzen Weile fand ich die Hausruine, nach der ich gesucht hatte. Artilleriebeschuss hatte das Gebäude in Trümmer gelegt. Was es ursprünglich einmal dargestellt haben mochte, ließ sich nicht mehr erkennen, denn die gesamte Umgebung lag in Schutt und Asche, und eine dicke Schicht Staub und Dreck hatte sich sogar auf die starken, uralten Eichen im Garten und auf das Baumhaus in ihren unteren Ästen gelegt.

Ohne auch nur langsamer zu werden, flog ich am Baumhaus vorbei, um noch ein paar Minuten weiter über die Stadt zu kurven, ehe ich zum nächsten Ablenkungsmanöver überging. Wusste ich denn, ob Totengreifer wirklich nicht mitbekommen hatte, dass ich in ihrem Kielwasser in Mollys Kopf gelangt war? Vielleicht folgte sie mir oder hatte eins ihrer Konstrukte beauftragt, mir zu folgen. Auf keinen Fall wollte ich sie zu Molly führen, weswegen ich den Teppich auf Hochtouren fliegen ließ und gleichzeitig, während ich jetzt mit hundert Meilen pro Stunde statt fünfzig durch die Gegend schoss, einen Schleier um mich legte und einfach verschwand.

Ich ließ den Teppich auch niedrig fliegen und schlängelte mich durch die Straßen, bis ich nach fünf oder sechs gewagten Umkehrmanövern davon ausgehen durfte, dass niemand mir folgte. Erst dann steuerte ich wieder das Baumhaus an.

Von außen sah es aus wie eine winzige Wohnung, mit einer Tür und Fensterblenden und einer Veranda, zu der eine Strickleiter führte. Ich ließ den Teppich zur Tür fliegen und klopfte höflich an.

Am Fenster tauchte Mollys angespanntes Gesicht auf. »Harry?«

»Was hast du denn gedacht? Deine ›Alle mal her zu mir‹-Nummer war der reinste Staubsauger, der mich zusammen mit Totengreifer aufgesogen hat.«

Molly kniff die Augen misstrauisch zu Schlitzen zusammen. »Was hatte ich bei unserer ersten Begegnung an?«

»Was?« Ich blinzelte sie fassungslos an. Schon wieder wollte einer testen, ob ich wirklich Harry Dresden war. »Mensch, Molly, woher soll ich das jetzt noch wissen! Wie alt warst du damals? Acht? Ich hab nicht drauf geachtet! Ich wollte deinen Vater besuchen, und deine Mutter hat versucht, mir die Tür vor der Nase zuzuschlagen.«

Das schien die Antwort zu sein, die Molly hatte hören wollen. Jedenfalls nickte sie kurz, ehe sie die Tür öffnete. »Komm rein.«

Das Baumhaus war innen erheblich größer, als es von außen den Anschein hatte, was aber nicht allzu verwunderlich war, weil es ja nicht wirklich real, sondern nur eine gedankliche Vorstellung war.

Mollys Hauptquartier sah aus wie die Brücke der USS Enterprise. Ich meine die alte Brücke aus der ursprünglichen Fernsehserie. Und passend dazu trug Molly die alte Sechzigerjahre-Uniform, die mit dem Minirock.

Genau genommen trieb sich ein halbes Dutzend Mollys auf der Brücke herum, jede auf einer anderen Station. Die, die mir die Tür geöffnet hatte, trug ihr pechschwarzes Haar schon mathematisch perfekt in einem ordentlichen, leicht mädchenhaften Stil geschnitten und hatte leicht spitze Ohren.

»Raumschiff Enterprise?«, stieß ich hervor und spielte den Entsetzten. »Meinst du das ernst?«

»Was denn?« Unnatürlich schwarze Brauen zogen sich mürrisch zusammen.

»Du weißt, das Universum teilt sich in zwei Ebenen«, erklärte ich. »Es gibt die Trekkies und die Star-Wars-Fans. Ich bin zutiefst schockiert.«

»Wir sind hier nicht mehr in deiner Nerd-Welt, Harry. Man darf ruhig beides mögen.«

»Blasphemie und elende Lügen!« Ich schüttelte fassungslos den Kopf.

Sie lupfte eine Braue, wie Leonard Nimoy als Mr. Spock es nicht besser gekonnt hätte, und ging zurück auf ihre Station.

Kommunikationsoffizierin Molly, in schwarzer Lockenpracht und roter Uniform, mit einem silbrigen Objekt von der Größe eines Toasters am Ohr, meldete: »Quadrant vier ist unter fünf Prozent. Der zusätzliche Druck wird in den Quadranten drei gelenkt.«

Captain Molly, im goldfarbenen Outfit und mit schickem Jackie-Onassis-Schopf, ließ ihren Drehstuhl zur Kommunikationsoffizierin Molly herumfahren. »Alles abziehen und auf Quadrant drei verlagern.« Sie drehte sich zur Wissenschaftsoffizierin Molly. »In vier die Atombombe zünden.«

Wissenschaftsoffizierin Molly zog skeptisch die rechte Braue hoch.

»Ach, sei doch still. Ich bin hier Chefin, und du bist die Erste Offizierin, und dabei bleibt es!«, zischte Captain Molly. »Wir sind im Krieg. Ich sage: die Atombombe! Hi, Harry.«

»Molly!« Ich war entsetzt. »Atombombe?«

»Die habe ich mir als Überraschung aufbewahrt.« Molly grinste.

Vorn im Zimmer stand ein riesiger Fernseher, keiner von diesen modernen Flatscreens, sondern ein altes Röhrengerät mit leicht gebogenem Bildschirm. Er wurde plötzlich weiß.

»Ensign!«, rief Captain Molly.

Ensign Molly trug eine rote Uniform und eine Zahnspange und war bestimmt zehn Jahre jünger als ihr Captain. Aufgeregt fummelte sie an ein paar Schaltern herum, aber das helle weiße Licht wurde höchstens um einen Tick blasser, ohne dass weiter etwas passierte.

Von draußen her war ein lauter Schrei zu hören. Ein gewaltiger Schrei, mindestens so gewaltig wie Godzilla.

Auf der Brücke erstarrten alle, während eine Bläserkapelle einen flotten Tusch aufspielte: Tammtatataa!

»Das ist jetzt aber wirklich nicht dein Ernst!« Ich sah mich um. »Musikalische Untermalung?«

»Ich nicht hatten vor!« Ensign Molly sprach mit Teenagerstimmchen und russischem Akzent. »Ich habe Serie zu viel gesehen, als ich war jung, ja?«

»Dein Hirn ist wahrlich ein seltsamer Ort!« Das war als Kompliment gemeint, was man meiner Stimme auch anhörte, und Ensign Molly warf mir ein strahlendes Grinsen zu, ehe sie sich wieder ihrer Station zuwandte.

Ich stellte mich mit verschränkten Armen rechts neben den Drehstuhl des Captains. Der Bildschirm war wieder zum Leben erwacht und zeigte eine verwüstete Sektion der schachbrettartig angelegten Stadt.

»Nukleardetonation bestätigt. Feindliche Kräfte in Quadrant vier dezimiert, Captain«, verkündete Wissenschaftsoffizierin Molly mit finsterer Stimme.

Ich presste die Lippen fest zusammen.

»Danke, Nummer eins.« Captain Molly drehte sich wieder. »Harry? Kannst du helfen?«

»Ich weiß wirklich nicht, was ich tun könnte, Grashüpfer. Ich hab mir mit letzter Kraft einen Duschvorleger aus dem Müll gefischt und als fliegenden Teppich benutzt. Das Zeug, mit dem Totengreifer um sich wirft, geht durch mich hindurch, aber umgekehrt meins wohl auch durch sie.«

Sie sah mich einen Moment lang mit Angst in den Augen an, ein Ausdruck, der sich in sämtlichen Gesichtern auf der Brücke zeigte. Dann holte sie entschlossen Luft und erteilte mit ruhiger, fester Stimme Befehle, die von ihren anderen Ichs ebenso ruhig und entschlossen bestätigt wurden.

Captain Molly hatte die Lage im Griff und konnte sich wieder mir zuwenden. »Mal ehrlich, Harry, wenn du nicht helfen kannst, warum bist du dann hier?«

»Weil du hier bist«, sagte ich. »Ich kann an deiner Seite stehen. Das ist das Mindeste.«

»Wenn sie siegt …« Captain Molly schluckte. »… dann stirbst du.«

»Ich weiß nicht, ob das einen großen Unterschied machen würde, Molly. Ich bin ja schon tot.«

»Quadrant drei kollabiert«, berichtete Kommunikationsoffizierin Molly. »Quadrant zwei ist bei zwanzig Prozent.«

Captain Molly biss sich auf die Lippen.

»Wie viele Quadranten gibt es?«, wollte ich wissen.

»Vier«, antwortete sie. »Wie schon der Name sagt: Quadranten.«

»Und wir sind im ersten Quadranten?«

Captain Molly nickte. »Ich glaube … ich glaube, ich kann sie nicht aufhalten, Harry.«

»Der Kampf ist erst vorbei, wenn er vorbei ist, Kleines«, sagte ich. »Gib dich nicht einfach geschlagen. Lass sie hart für ihren Sieg kämpfen.«

»Unser Tod ist hier nicht die einzige Konsequenz einer Niederlage«, meldete sich Wissenschaftsoffizierin Molly in ernstem Ton. »Wenn Totengreifer sich durchsetzt, erlangt sie den vollen Zugriff auf all unsere Talente, auf unsere Fertigkeiten, unsere Erinnerungen und unser Wissen. Zwar haben wir uns in den letzten Monaten von anderen ferngehalten, um genau in solch einer Situation möglichst isoliert dazustehen, dennoch könnte Totengreifer unseren Freunden und unserer Familie erheblichen Schaden zufügen. Und ebenso völlig Unbeteiligten, Unschuldigen. Das ist inakzeptabel, Captain.«

Captain Mollys Blick glitt zwischen ihrer Wissenschaftsoffizierin und mir hin und her. »Noch ist der Kampf nicht vorbei«, verkündete sie. »Omega-Bombe vorbereiten, aber noch nicht aktivieren.«

»Aye, aye.« Wissenschaftsoffizierin Molly stand auf, um zu einem alten hölzernen Kasten zu gehen, der auf der anderen Seite der Brücke neben einer ebenso alten Holztür an der Wand hing.

Eine Holztür? Ein hölzerner Kasten? »Wow!«, sagte ich. »Das passt jetzt aber echt nicht zum Thema.«

»Was meinst du?«, fragte Captain Molly. »Das kleine Hängeschränkchen da? Das hat nichts weiter zu bedeuten, beachte ihn einfach nicht.«

Aufmerksam sah ich zu, wie Wissenschaftsoffizierin Molly aus dem Hängeschränkchen ein Gerät von der Größe einer kleinen Mikrowelle entnahm, auf einen daran befindlichen Knopf drückte und den Apparat neben sich auf einer Konsole abstellte.

»Omega-Bombe?«, hakte ich nach.

»Totengreifer kriegt mich nicht«, sagte Captain Molly in festem Ton. »Nie und nimmer.«

»Der Apparat stand in dem alten Schränkchen, weil …?«

»Ich weiß wirklich nicht, wovon du sprichst.« Captain Mollys Ton ließ darauf schließen, dass das Thema für sie beendet war. »Ensign, holen Sie den zweiten Quadranten auf den Bildschirm.«

Gut, wenn sie es so wollte. Ich ließ Captain Molly ihre Schlacht führen und stellte mich neben Wissenschaftsoffizierin Molly. »Anscheinend will der Captain nicht, dass ich erfahre, was es mit dieser Tür und dem Hängeschränkchen auf sich hat.«

»Bestimmt nicht!« Wissenschaftsoffizierin Molly hatte die Stimme gesenkt. Was sie mir sagen wollte, war streng vertraulich. »Von dieser Tür erhält man nur nach Bedarf Kenntnis.«

»Warum?«

»Weil jeder, der davon weiß, zu denen gehört, die davon wissen müssen. Wenn du nichts davon weißt, ist es besser so. Der Captain findet, du hättest schon genug gelitten.«

»Genug gelitten?« So langsam verstand ich gar nichts mehr.

»Ich habe zu diesem Thema nichts mehr zu sagen«, entschied Wissenschaftsoffizierin Molly.

»Es ist meine Schuld!«, meldete sich Ensign Molly. »Tun mir leid mit Tür und Schränkchen, aber Sache ging nicht anders.«

Hatten Sie schon mal das Gefühl, nur von Verrückten umgeben zu sein? Genau dieses Gefühl beschlich mich in diesem Augenblick. Es war nicht besonders schön.

Hilflos starrte ich auf die Tür und das alte Schränkchen. Es handelte sich keineswegs um eine besonders auffallende Tür, nur dass sie mir schon ziemlich alt und abgenutzt vorkam. Das Gleiche galt für das Hängeschränkchen. Beide waren hellbraun gestrichen, doch das offenbar auch schon vor sehr, sehr langer Zeit, denn die Farbe zeigte Risse.

Sie kamen mir irgendwie bekannt vor.

Während ich Tür und Hängeschrank genauer in Augenschein nahm, warf ich gleichzeitig hin und wieder einen Blick auf den Bildschirm. Quadrant zwei brach unter Totengreifers Angriffen allmählich zusammen. Der Kampf verlief wild, jedoch hatte sich unsere Gegnerin noch nicht gezeigt, und Molly hatte sie auch mit der Atombombe nicht umbringen können, sonst hätten die Angriffe geendet. Ein weiterer Quadrant ging verloren, während Captain Molly einen zweiten Satz nuklearer Konstrukte hochgehen ließ. Dann einen dritten. Keine der beiden Detonationen endete in dem Schrei, den wir vorher gehört hatten. Wahrscheinlich hatte Molly den Feind mit dem ersten Schlag verwunden können, aber nicht schwerwiegend genug, um ihn außer Gefecht zu setzen.

»Verdammt!« Captain Molly starrte mit geballten Fäusten auf den Bildschirm. »Sie muss ganz in der Nähe sein. Aber wo?«

Draußen in den Straßen drängten sich die kämpfenden Konstrukte. Überall türmten sich Leichenberge, was den Vormarsch des Gegners verlangsamte, ohne ihn jedoch aufhalten zu können.

Wie hilflos ich mich fühlte! Es brachte wenig, hier neben Captain Molly auszuharren, aber was hätte ich sonst tun sollen? Das Einzige, was mir noch blieb …

… war mein verflixtes Hirn! Bingo, Dresden, wer hätte das gedacht? Denken konnte ich immerhin noch.

»Moment!«, warf ich in die Runde. »Molly, ich hab ’ne Idee!«

Sämtliche Mollys richteten den Blick auf mich.

Ich wandte mich an den Captain. »Verschaff mir etwas Zeit. Du musst sie einfach noch ein bisschen aufhalten. Schaffst du das?«

Captain Molly starrte mich einen Moment lang verblüfft an, gab dann aber ein paar Befehle, woraufhin die anderen Mollys auf der Brücke wie wild auf Knöpfe drückten und an Schaltern drehten.

Ich wandte mich an Kommunikationsoffizierin Molly. »He, du bist doch für die Kommunikation zuständig!«

Sie wirkte verblüfft. »Ja.«

»Gut, wir müssen nämlich kommunizieren. Kriegst du ein Ferngespräch hin?«

»Jetzt?« Kommunikationsoffizierin Molly riss die Augen auf.

»Jetzt!« Ich beugte mich vor und erläuterte ihr schleunigst mein Vorhaben.

»Das wird knifflig!« Sie wirkte besorgt. »Der Reaktor läuft schon auf einhundert Prozent.«

»Dann geh auf einhundertzehn Prozent!«

Wissenschaftsoffizierin Molly hob die rechte Braue und drückte einen Knopf. »Maschinenraum? Hier Brücke.«

»Aye!«, schrie eine wütende Molly mit schottischem Akzent. »Was wollt ihr jetzt schon wieder?«

»Mehr Energie.«

Die Antwort war ein Sturzbach an ausgefallenen Obszönitäten, aber das tiefe Motorengebrumm im Hintergrund wurde etwas heller, und der Boden der Brücke fing an zu vibrieren.

»Los!« Wissenschaftsoffizierin Molly deutete auf Kommunikationsoffizierin Molly.

»Notfallfunkübertragung«, sprach Kommunikationsoffizierin Molly in ihre Konsole. »Wir brauchen dringend Unterstützung.«

Plötzlich rutschte alles zu einer Seite. Wir stolperten.

»Ich glaube diese Scheiße einfach nicht!«, knurrte ich finster.

»Sie hat uns gefunden, Captain«, rief Wissenschaftsoffizierin Molly.

»Schilde auf siebzig Prozent.«

»Gebt ihr alles, was wir haben!«, befahl Captain Molly.

»Endlich!«, knurrte die Molly an der Gefechtskonsole, die neben Ensign Molly saß und deren goldfarbene Uniform mit der ihres Captains fast identisch war. Sie sprach zum ersten Mal, bislang hatte sie einfach nur rumgesessen, nichts getan und höchst gelangweilt gewirkt. Jetzt widmete sie sich ihrer Konsole, drückte auf Knöpfe, drehte an Hebeln. Billige Soundeffekte erklangen auf der Brücke.

»Minimaler Schaden«, meldete Wissenschaftsoffizierin Molly.

Wieder wurde die Brücke erschüttert, und wir schwankten. Eine der Anzeigentafeln explodierte in einem Funkenregen. Etwas weiter entfernt brach eine Molly, die bisher noch nichts gesagt hatte, leblos zusammen.

»Die war nicht echt«, sagte Ensign Molly. »Sorry, meine Schuld. Manche Sachen ich werde einfach nicht los.«

Alarmsirenen jaulten auf. Sie klangen wie die schlimm verzerrte Version der Hilferufe einer jungen Frau.

»Schilde versagen, Captain!« Wissenschaftsoffizierin Molly griff nach der Omega-Bombe.

»Nein!« rief ich. »Halt sie auf!«

Mit einem hastigen Blick in meine Richtung stürzte sich Captain Molly auf ihren Wissenschaftsoffizier und langte nach der Bombe. »Nicht abfeuern!«, befahl sie.

»Für Gefühle ist jetzt kein Platz!«, herrschte Wissenschaftsoffizierin Molly sie an. »Es ist vorbei. Sie können sie jetzt nur noch so schützen!«

»Ich habe Ihnen einen Befehl erteilt!«, zischte Captain Molly.

»Sie lassen sich von Furcht leiten«, erwiderte die Wissenschaftsoffizierin Molly kalt. »Dies ist der einzige logische Weg.«

Captain Molly versetzte Wissenschaftsoffizierin Molly laut schreiend eine kräftige Ohrfeige.

Die schrie mindestens ebenso laut, als sie ihrem Captain die Faust in den Magen rammte.

Musik dröhnte los. Laut. Hoch.

Ich stürzte vor, um die kämpfenden Mollys zu trennen, nur glitten meine Hände durch beide hindurch. Richtig, ich war hier nur Beobachter.

Ich wandte mich an Ensign Molly. »Verdammt! Tu doch was!«

»Ich kann nichts machen!«, antwortete sie. Ihr Blick war unsicher und voller Trauer. »So sind sie schon, seit du umgebracht wurdest.«

Ich starrte Molly an, und der Unterkiefer fiel mir herunter.

Die Zeit stand still.

Die Tür. Die alte Holztür.

Das Schränkchen, in dem Molly ihr Selbstmordgerät aufbewahrt hatte.

In meinem Kopf erklang die Stimme meiner Patentante.

»Momentan bist du von den Fesseln der Sterblichkeit befreit, und dein Hirn in all seiner Begrenztheit blockiert nicht länger den Zugang zu diesen Aufzeichnungen. Die einzigen Blockaden sind die, die du selbst zulässt.«

Ich erinnerte mich an diese Tür, an dieses Schränkchen. Ich erinnerte mich an die Vergangenheit.

Als meine Wohnung abgebrannt war und sie mich zu St. Mary of the Angels geschafft hatten, hatte Sanya darauf bestanden, das Spineboard zu tragen, auf dem ich lag. Der dunkelhäutige Ritter des Kreuzes schleppte meine etwas mehr als hundert Kilo und das schwere Board aus seinem Minivan in die Kirche, als wöge das alles nicht mehr als ein Sack Hundefutter.

Molly war vorausgeeilt. Sie war sehr besorgt gewesen und hatte mit irgendjemandem gesprochen, aber ich war mir nicht sicher, mit wem. Wahrscheinlich mit einem der Priester. So genau hatte mich das nicht interessiert, dazu hatte ich zu große Schmerzen gehabt. Überall dort, wo ich ihn noch spüren konnte, tat mir mein Körper abscheulich weh. Der Teil, den ich nicht spürte, tat natürlich nicht weh, aber ich wünschte mir sehr, er würde es. Doch von der Taille an abwärts war die Unterhaltung mit dem Rest von mir abgestellt.

Ich war von der Leiter gefallen, als ich versucht hatte, meine alten Nachbarn aus unserem brennenden Haus zu retten, und war auf der Kante eines steinernen Pflanzkübels gelandet, und zwar auf die denkbar übelste Art, mit dem Rücken zuerst. So oft mir das Glück in meinem Leben auch schon hold gewesen ist, an jenem Tag hatte es mich im Stich gelassen, das hatte ich gleich nach dem Aufprall gewusst. Ich hatte gewusst, was das Fehlen jeglichen Gefühls in meinem Unterleib bedeutete.

Ich hatte mir das Rückgrat gebrochen.

Der Rote König hielt meine Tochter gefangen. Nur ich konnte sie retten. Aber ich hatte mir das verdammte Rückgrat gebrochen.

Sanya trug mich in den Hauswirtschaftsraum der Kirche, der im Wesentlichen als Lager genutzt wurde, besonders für zerschundene Magier und deren Freunde, wenn sie sonst nirgendwo hinkonnten und dringend die Zuflucht benötigten, die die Kirche ihnen bot. Dort standen auch ein paar Feldbetten. Sanya setzte mich ab, legte Kissen und Bettzeug auf eins der Feldbetten und verfrachtete mich samt Spineboard auf die Laken.

»Warum lässt du mich nicht auf dem Boden liegen?«, wollte ich wissen. »Das Spineboard dürfte doch reichen.«

»Pah!« Sanyas dunkles, gut aussehendes Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. »Hab ich Lust, hier hinterher den Boden zu wischen? Um die Laken kann sich wer anders kümmern.« Er klang fröhlich, aber sein Gesicht sprach eine ganz andere Sprache. »Du bist schwer verletzt.« Er legte mir die Hand auf die Brust.

»Ja, das bin ich wohl.«

»Möchtest du was trinken?« Schon schwebte seine Hand über der Brusttasche seines Mantels, wo er, wie ich wusste, einen Flachmann aufbewahrte.

»Danke, im Augenblick nicht. Ich möchte lieber einfach so damit fertigwerden.«

Sanya fischte den Flachmann trotzdem aus der Tasche und goss sich einen kräftigen Schluck hinter die Binde.

Als Molly in der Tür auftauchte, sah Sanya sie fragend an.

»Er ist unterwegs.« Molly klang erschöpft. Ihr Tag mochte vielleicht nicht ganz so schlimm gewesen sein wie meiner, aber erschüttert wirkte sie trotzdem.

Auch Molly bekam einen Schluck aus dem Flachmann angeboten, aber auch sie lehnte dankend ab. »Wie ihr wollt«, sagte Sanya. »Ich gehe dann mal zu Forthill und sag ihm, was los ist.«

»Sanya …« Molly legte dem Ritter die Hand auf den Arm. »Danke.«

Sie knipste eine kleine Lampe an und schloss die Tür hinter ihm, ehe sie zu mir herüberkam und anfing, mir das Gesicht mit Feuchttüchern zu säubern.

Ich schloss schweigend die Augen.

Mein kleines Mädchen würde sterben.

Mein kleines Mädchen würde sterben!

Ich konnte rein gar nichts daran ändern.

Das hier war nicht meine erste Niederlage, und es waren auch früher schon Menschen gestorben, weil ich versagt hatte. Nur waren das nie Menschen von meinem eigenen Fleisch und Blut gewesen. Keiner von ihnen war mein Kind gewesen. Ich lag hier und war geschlagen.

Alles war vorbei.

Das ist alles deine Schuld, Harry, fuhr es mir durch den Sinn.

Wenn ich schneller gewesen wäre … wenn ich klüger gewesen wäre, einen stärkeren Willen gehabt hätte, wenn ich die richtigen Entscheidungen getroffen hätte, mich ganz darauf konzentriert hätte, erst Maggie zu retten und die Rettung aller anderen auf irgendwann später zu verschieben …

Hätte und wenn. Ich war all das nicht gewesen, hatte all das nicht getan. Ich hatte mich der Herausforderung nicht gewachsen gezeigt, und deswegen würde Maggie jetzt sterben.

Mir war eine Aufgabe gestellt worden, die mehr gewesen war, als ich hatte tragen können. Ich hatte mein eigenes Kind im Stich gelassen. Meine Brust zog sich zusammen.

Molly saß neben mir und säuberte mir geduldig mit ihren feuchten Tüchern Gesicht und Hals. Sie müssen mit dichtem Ruß bedeckt gewesen sein, denn die benutzten Tücher waren voll schwarzer und grauer Flecken

»Ich muss ihr doch helfen«, murmelte ich.

»Harry, nicht. Quäl dich nicht, bohr nicht noch mit dem Messer in der Wunde. Du musst ganz ruhig liegen bleiben und darfst dich nicht bewegen, bis Butters hier ist.«

»Ich wünschte, du hättest ihn nicht mit reingezogen«, sagte ich.

»Hab ich auch nicht. Ich hab ihn jedenfalls nicht direkt gefragt. Ich hatte den ersten Satz kaum zu Ende gesprochen, da wollte er auch schon wissen, wo du bist, und sagte, er würde sofort kommen und nach dir sehen.«

»Das meinte ich nicht …« Ich holte tief Luft. »Kleines, ich muss eine Grenze überschreiten.«

Molly erstarrte mit ausgestreckter Hand.

»Allein komme ich nie wieder aus diesem Bett«, sagte ich ruhig. »Ich habe keine andere Möglichkeit.«

In den Kreisen, in denen ich mich bewege, erhält man immer mal wieder Angebote. Dabei geht es um Macht, doch nie ohne einen Preis, so versteckt er auch sein mag. Bisher hatte ich all diese Angebote abgelehnt.

Doch diesmal konnte ich das nicht.

»Wer?«, fragte Molly nur.

Mein Mund verzog sich zu einem spöttischen Grinsen. »Ist das nicht egal? Wer von denen, macht keinen großen Unterschied, oder?«

Molly schüttelte den Kopf. »Aber … wenn du dich mit denen einlässt …« Sie verstummte.

»… machen sie ein Monster aus mir«, sagte ich leise. »Früher oder später.«

Sie mochte mich nicht ansehen.

»Nach allem, was ich weiß«, fuhr ich fort, »verwandle ich mich hinterher in etwas, das selbst Maggie Schaden zufügen würde. Aber vielleicht kann ich sie benutzen, um Maggie aus der Gefahrenzone zu holen.«

»Sie?« Molly holte tief Luft.

»Mab«, gestand ich ihr. »Die ist verdammt schlau, aber nicht allwissend oder unfehlbar. Eine Fee ziehe ich nicht zum ersten Mal übern Tisch, vielleicht gelingt mir das erneut.«

Erneut holte Molly tief und vernehmlich Luft. »Du willst … der Winterritter werden?« Sie schüttelte vehement den Kopf. »Was, wenn sie sich nicht darauf einlässt? Wenn sie nicht will?«

»Oh, sie will es! Sie ist schon lange hinter mir her.«

»Aber sie … sie wird dich verdrehen, einen anderen aus dir machen.«

Es dauerte, bis ich es schaffte, meine Hand auf die ihre zu legen. »Molls … was immer auch passiert, aus dieser Sache komme ich nicht heraus.«

Sie starrte mich an, ehe sie erneut den Kopf schüttelte. Tränen quollen ihr aus den Augen.

»Molly!« Ich tätschelte ihr die Hand. »Kleines … ein jegliches hat seine Zeit.«

»Wag du es nicht, mir mit der Bibel zu kommen! Nicht bei so was, nicht, um das hier zu rechtfertigen!«

»Wer redet denn hier von der Bibel? Ich hab die Byrds zitiert!«

Der Laut, den Molly von sich gab, klang halb nach Lachen, halb nach Weinen.

»Sieh mal, Molly, nichts währt ewig. Nichts. Wenn ich mich zwischen meinem Leben und dem meiner Tochter entscheiden muss, erübrigt sich die Frage doch. Das weißt du.«

Sie ließ den Kopf hängen, um nun ganz ungeniert zu weinen. Aber ich sah sie auch nicken. Unmerklich fast, aber sie nickte.

»Ich brauche deine Hilfe«, fuhr ich fort.

Sie sah mich mit feuchten, rotgeränderten Augen an.

»Ich werde die Dinge in die Wege leiten«, sagte ich. »Aber Mab wird misstrauisch sein, denn sie kennt mich. Sie wird mir anmerken, wenn ich lüge, so gut ist mein Pokerface nicht.«

»Stimmt, das ist es nicht.« Molly wischte sich schniefend über die Augen. »Du bist ein beschissener Lügner, Chef.«

Ich lächelte sie an. »Wirst du mir helfen?«

Sie biss sich auf die Unterlippen. »Aber … hast du mal daran gedacht, wie es für mich sein wird, wenn du … wenn du …«

»… wenn ich tot bin? Ich glaube, Ebenezar oder Indianer Joe werden einspringen, was deine Ausbildung betrifft. Beide wissen, wie wichtig es mir war, dich vor dem Urteil des Rates zu bewahren.«

Sie schüttelte den Kopf und wirkte dabei unendlich erschöpft. »Das meine ich nicht.«

»Oh«, sagte ich.

Molly ist seit ihren Teenagertagen in mich verknallt. Ich hatte mir nie groß etwas dabei gedacht, schließlich ging das nun schon seit Jahren und … und eigentlich ist niemand so lange verknallt, oder? Jahrelang? Normalerweise verblassen solche Gefühle, zumal wenn sie nicht erwidert werden. Ich liebe die Kleine von ganzem Herzen, aber verlieben würde ich mich nie in sie.

Ging auch gar nicht mehr, wenn ich tot war.

Noch einmal tätschelte ich unbeholfen ihre Hand. »Es tut mir leid. Dass ich nicht länger hier sein werde. Dass es nicht mehr sein kann, als es war.«

»Du hast bei mir nie etwas falsch gemacht, Harry.« Molly reckte das Kinn, unsere Blicke begegneten einander. »Und hierbei geht es ja auch nicht um mich, nicht wahr? Es geht um Maggie.« Sie richtete sich auf. »Natürlich helfe ich dir.«

Ich hob ihre Finger an meinen Mund und hauchte einen sanften Kuss darauf. »Du bist eine Wahnsinnsfrau, Molly.«

Sie zitterte. »Wie willst du es machen?«

»Bring mir ein Telefon, ich muss jemanden anrufen. Du gehst solange raus, es ist besser, wenn du nicht mitbekommst, wen ich anrufe.«

»Okay.« Sie nickte. »Danach?«

»Nach dem Anruf kommst du wieder rein. Du schickst mich schlafen und nimmst die Erinnerung an diese Unterhaltung und den Anruf aus meinem Kopf.«

»Wie denn das?«, wollte sie wissen. »Wenn ich Lücken in deiner Erinnerung hinterlasse, könnte das nicht nur verdammt unangenehme Folgen für dich haben, jemand von Mabs Format könnte sie sehen.«

Ich dachte kurz nach. »Ich bin auf dem Weg hierher im Van kurz eingenickt. Bastele es so hin, dass ich erst lange nach meiner Ankunft hier wach wurde, nach unserer Unterhaltung und dem Anruf.«

Molly runzelte die Stirn. »Das … könnte gehen. Wenn ich es ganz langsam angehe, bleibt hinterher vielleicht nicht einmal eine Falte zurück.«

»Dann mach es so.«

Molly stand auf, um zu einem alten, hölzernen Schränkchen zu gehen, das neben der Tür an der Wand hing. Als sie es öffnete, kam eines dieser uralten Telefone mit Drehwählscheibe und langer Schnur zum Vorschein. Forthill hatte diese Leitung gelegt. Molly nahm das Telefon heraus und stellte es mir vorsichtig auf die Brust, ehe sie zur Tür des Raums ging, einer alten, abgenutzten Holztür.

»Dir ist schon klar, dass ich alles ändern könnte, wenn ich will«, sagte sie, die Hand schon am Türknauf. »Ich könnte herausfinden, von wem du dich umbringen lassen willst, dir die Erinnerung aus dem Kopf nehmen und ihn hinterher anrufen und die Sache abblasen. Du würdest es gar nicht mitbekommen.«

»Natürlich könntest du das, Grashüpfer«, sagte ich leise. »Und ich komme mir wie der letzte Schweinehund vor, weil ich so etwas von dir verlange. Aber ich habe sonst niemanden, den ich bitten könnte.«

»Du solltest Thomas anrufen«, sagte sie. »Er verdient es, die Wahrheit zu erfahren.«

Thomas. Mein Bruder. Meine Familie. Nach meinem Ableben einer der wenigen Blutsverwandten, die der kleinen Maggie noch bleiben würden. Molly hatte recht, er verdiente die Wahrheit.

»Nein.« Meine Stimme klang kaum lauter als ein Flüstern. »Sag es ihm später, wenn du willst. Danach. Wenn du es ihm vorher sagst, wird er es nicht hinnehmen. Er wird versuchen, es zu verhindern.«

»Vielleicht hätte er ja auch recht damit.«

»Hätte er nicht. Aber er würde es trotzdem tun. Das hier ist meine Entscheidung, Molls.«

Sie hatte sich schon halb zum Gehen gewandt, blieb aber noch einmal stehen. »Molls? So hast du mich vorher nie genannt.«

»Hatte es mir aufgespart.« Ich lächelte müde. »Für später, wenn du mal nicht mehr mein Lehrling wärst. Wollte es wenigstens mal ausprobieren.«

Sie lächelte mich an und vergoss noch eine letzte Träne.

Dann ging sie.

Ich brauchte ein bisschen, bis ich mich gewappnet hatte für das, was ich nun tun würde. Dann wählte ich eine Nummer mit einer langen internationalen Vorwahl.

»Kincaid«, meldete sich eine ausdruckslose Stimme.

»Dresden«, sagte ich.

Die Stimme erwärmte sich ein klein wenig. »Harry. Was liegt an?«

Ich holte tief Luft. »Du schuldest mir einen Gefallen«, sagte ich leise. »Für die Sache mit Ivy, auf der Insel.«

»Verdammt richtig«, sagte er.

»Den fordere ich jetzt ein.«

»Okay. Brauchst du Rückendeckung? Wobei?«

»Ich habe ein Zielobjekt für dich.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen. Dann fragte er: »Wer?«

»Der neue Winterritter.«

»Es gibt einen neuen?«

»Es wird einen geben.«

»Woher …« Schweigen. »So ist das also.«

»Es gibt einen guten Grund«, sagte ich.

»Ja?«

»Da ist ein kleines Mädchen.«

Wieder Schweigen. Dann wollte Kincaid wissen: »Aber du wirst wissen, was kommt.«

»Nein«, sagte ich, »werde ich nicht. Dafür sorge ich.«

»Gut«, sagte er. »Wann?«

Irgendwann vor dem nächsten Sonnenaufgang würden sie versuchen, meine Tochter umzubringen. Wenn ich nicht sowieso schon bei dem Versuch starb, sie zu retten, brauchte ich noch ein wenig Zeit, um sie nach Hause zu bringen.

»Morgen. Jederzeit nach dem Mittag«, sagte ich. »Je eher, desto besser.«

»Okay.«

»Du schaffst es, mich zu finden?«

»Ja.«

»Ich muss mich darauf verlassen können«, sagte ich.

»Ich begleiche meine Schulden.«

»Ja.« Ich seufzte. »Danke.«

»Danken? Mir? Das wäre neu.« Damit legte er auf.

Ich auch. Dann rief ich Molly wieder herein.

»Okay«, sagte ich, »lass uns loslegen.«

Molly nahm das Telefon und stellte es zurück ins Schränkchen. Dann holte sie eine schlanke weiße Kerze in einem Ständer und eine Schachtel Streichhölzer, trug beides zu mir herüber und stellte die Kerze auf einen Klapptisch in der Nähe, wo ich sie sehen konnte, ohne den Kopf bewegen zu müssen. Sie riss ein Streichholz an und entzündete die Kerze. »Wir wären so weit«, sagte sie. »Harry, konzentrier dich auf die Kerze. Du musst deine Gedanken ruhen lassen, sonst kann ich nicht arbeiten.«

Es fühlte sich seltsam an, dem Grashüpfer die Führung zu überlassen, aber wofür hatte ich sie schließlich ausgebildet? Gehorsam konzentrierte ich mich auf die Kerze und brachte Ruhe in meine Gedanken.

»Gut«, hauchte Molly nach einer Weile, und ihre Stimme war weich wie Samt. »Entspann dich. Hol langsam und tief Luft. Hör auf meine Stimme und lass dich führen. Einatmen. Ausatmen. Einatmen …«

So beendete ich zusammen mit meiner Komplizin die Vorbereitungen für meine Ermordung.

50. Kapitel

Leicht zitternd erwachte ich aus der Erinnerung und sah mich verwirrt um. Ich befand mich nach wie vor in der Landschaft von Mollys Bewusstsein, mitten auf der Brücke des alten Raumschiffs Enterprise. Es war still geworden, vollkommen still. Nichts bewegte sich. Die Bilder auf der Fernsehmattscheibe waren ebenso erstarrt wie sämtliche Mollys, die in ihrer letzten Pose eingefroren schienen und wie Schaufensterpuppen herumstanden und -saßen. Alles, was während der Schlacht passiert war, war in Gedankenschnelle vonstattengegangen, schnell wie der Blitz. Für diesen Stillstand mitten in heftigen Aktionen gab es nur einen Grund.

»Den Unsinn mit der Linearität der Zeit können wir dann wohl vergessen, was?« Meine Stimme klang rau und hart.

Hinter mir hörte ich Schritte, und der Raum um mich herum wurde immer heller, bis nichts mehr zu sehen war als grelles weißes Licht. Ich musste die Hand vor die Augen heben, um nicht geblendet zu werden.

Nachdem das Gleißen abließ, konnte ich meinen Blick wieder schweifen lassen, doch ich fand mich in einer rein weißen Umgebung ohne jegliche Merkmale wieder, wo ich noch nicht einmal beurteilen konnte, worauf oder ob ich überhaupt auf irgendetwas stand. Alles war weiß, nichts als weiß …

… bis auf einen jungen Mann mit Haaren aus dunklem Gold, die ihm unordentlich in die silberblauen Augen hingen. Mit seinen Wangenknochen hätte man Brot schneiden können. Er trug Jeans, alte Stiefel, ein weißes Hemd und eine Jeansjacke, und kein Jüngling, der je auf normalem Weg zur Welt gekommen war, hätte so ruhig, so vollkommen unbeweglich in der Gegend herumstehen können, wie er es tat.

»Du bist an die lineare Zeit gewöhnt.« Die Stimme des jungen Mannes hatte den tiefen, fast musikalischen Klang eines Radiosprechers. »Das war die einfachste Möglichkeit, es dir begreiflich zu machen.«

»Bist du für einen Erzengel nicht ein bisschen kurz geraten?«, erkundigte ich mich bissig.

Uriel zeigte mir ein Lächeln von der Art, die Blümchen zum Sprießen und Babys zum Kichern brachte. »Wie recht du hast! Ich muss zugeben, dass auch ich Star Wars lieber mag als Star Trek. Gut und Böse, und kein Zweifel, wer wer ist, ganz richtig oder ganz falsch, einfach und klar. Entspannend. Da fühle ich mich gleich wieder jung.«

Ich starrte ihn eine Weile nur an und versuchte derweil, meine Gedanken zu ordnen. Die Erinnerung, die mir so lange gefehlt hatte, um nun so schmerzhaft real zurückzukehren, spukte mir im Kopf herum. Himmel! Molly, das arme Kind! Solchen Kummer hatte ich ihr nie bereiten wollen. Sie war mir eine willige Komplizin und in die Sache eingeweiht gewesen, aber sie litt so sehr, und jetzt endlich begriff ich auch, warum. Ich sah, dass die Verrücktheit, die sie den anderen vorzuspielen meinte, vielleicht realer war, als ihr bewusst sein mochte.

Deswegen misstraute ihr Murphy wohl so sehr. Karrin hat einen guten Instinkt für Menschen, wahrscheinlich hatte sie die Verzweiflung und den Schmerz gespürt, die Molly umtrieben, weswegen bei ihr eine Warnleuchte angegangen war. Das wiederum musste Molly sehr verletzt haben, egal, wie höflich Karrin mit ihr umgegangen war. So großem Misstrauen ausgesetzt zu sein, hatte sie bestimmt nicht ohne Weiteres weggesteckt. Wahrscheinlich hatte sie sich deswegen noch mehr von den anderen entfernt, sich noch seltsamer verhalten, womit sie sich wiederum neues Misstrauen eingehandelt hatte. Ein Teufelskreis.

Das hatte ich nie gewollt.

Was hatte ich nur getan?

Ich hatte Maggie gerettet, aber um welchen Preis? Hatte ich dabei meinen Lehrling kaputt gemacht? An der moralischen Verwerflichkeit meiner Handlungen änderte auch nichts, dass ich mich hatte umbringen lassen. Wenn es denn wirklich so gewesen war. Man kann nicht einfach rumlaufen und sich aussuchen, wessen Leben man rettet und wessen man zerstört. Solchem Verhalten liegt eine tiefe Arroganz, sogar etwas Böses zugrunde, das sich nicht wegrationalisieren lässt. Egal, wie gut man es gemeint haben mag.

Molly hatte gewollt, dass ich Thomas Bescheid sagte. Auch das verstand ich nur zu gut. Doch ebenso wie ich hatte sie gewusst, dass mein Bruder versucht hätte, mich von meinem Vorhaben abzubringen, ohne sich groß um meine Motive zu kümmern. Molly hatte aber auch deswegen gewollt, dass Thomas von meinem Plan erfuhr, weil Thomas mein Bruder war. Er hatte mehr verdient als das, was ich ihm letztlich gegeben hatte, was ich wiederum unterschwellig gewusst hatte. Deswegen war mir Thomas seit meiner Rückkehr nach Chicago nicht ein einziges Mal in den Sinn gekommen. Wie denn auch? Bei jedem Gedanken an meinen Bruder hätte ich mich schämen müssen, weil ich ihn aus meinen Überlegungen ausgeschlossen, ihm mein Vertrauen vorenthalten hatte. Wie hätte ich an Thomas denken können, ohne mit der Wahrheit konfrontiert zu werden? Ohne mich wieder an das, was ich getan hatte, zu erinnern?

Eigentlich habe ich mich nie für einen Mann gehalten, der die harte Realität vergisst oder einfach übersieht, statt sich ihr tapfer zu stellen. Egal, wie schmerzhaft diese Realität sein mag.

Anscheinend bin ich wohl doch nicht perfekt.

Vor mir stand der strahlende junge Mann und wartete geduldig. Uriel war offenbar klar, dass ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen, und wollte mir die Zeit dafür lassen.

Uriel. Eigentlich hätte ich das von Anfang an wissen müssen! Uriel ist ebenjener Erzengel, über den die meisten Menschen so gut wie nichts wissen. Viele kennen noch nicht einmal seinen Namen. Das soll sicher auch so sein. Denn wenn Gabriel der Botschafter ist, Michael der General, Raphael der Heiler und spirituelle Führer, dann ist Uriel der Meisterspion, sozusagen die Spukgestalt des Himmels. Uriel erledigt für den Allmächtigen alle möglichen verdeckten Aufgaben. Wenn mysteriöse Engel auftauchten, um mit biblischen Patriarchen zu ringen, ohne dabei ihre Identität preiszugeben, wenn der Tod die Erstgeborenen Ägyptens heimsuchte, wenn jemand ausgeschickt wurde, um alle Unschuldigen sicher aus den korruptionsverseuchten Städten zu führen, ehe das himmlische Gericht auf diese hinabfuhr – dann war Uriel am Werk gewesen.

Er ist der ruhigste der Erzengel. Meiner Meinung nach deutet das darauf hin, dass er der gefährlichste ist.

Ein paar Jahre zuvor hatte Uriel Notiz von mir genommen und mir in der Folge ein gewisses Maß an Kraft zukommen lassen, das Seelenfeuer. Seitdem habe ich ein bis drei Jobs für ihn erledigt, und er hat sich von Zeit zu Zeit bei mir blicken lassen, um mich mit geheimnisvollen Ratschlägen zu nerven. Ich mag ihn irgendwie, wenn er einem auch ziemlich auf den Geist gehen kann. Andererseits flößt er einem Angst ein, und zwar auf eine Art, wie ich sie vor meiner Bekanntschaft mit ihm nicht gekannt habe. Der Kerl hat so etwas grässlich Absolutes an sich. Etwas, das sich nie ändern, nie nachgeben wird, und wenn das Universum selbst aus den Fugen gerät. In seiner Gegenwart fühle ich mich immer ungeheuer zerbrechlich, als könne jedes Niesen, jedes falsche Muskelzucken des Erzengels mich in einer Staubwolke vergehen lassen.

Ein Gefühl, das wahrscheinlich auf höchst realen Einschätzungen basiert, bedenkt man, welche Macht ein solches Wesen besitzt.

»All das hier?« Ich machte eine Handbewegung. »All das hier, um mich dorthin zu führen? Zu dieser Erinnerung?«

»Es ging darum, dass du verstehst.«

»Na, dann kann ich nur von epischem Versagen sprechen. Ich verstehe nur Bahnhof.«

Uriel warf den Kopf in den Nacken und ließ sein umwerfendes Lachen erklingen. »Hier handelt es sich um eine dieser Fragen, bei denen der Weg wichtig ist, nicht das Ziel.«

Ich schüttelte den Kopf. »Kannst du mir nicht ein einziges Mal eine konkrete Antwort geben? Befiehlt dir irgendein Gesetz des Universums, so verdammt geheimnisvoll zu sein?«

»Genau genommen tun das mehrere.« Uriel wirkte nach wie vor belustigt. »Allesamt dazu bestimmt, dich zu schützen. Aber ein paar Sachen darf ich dir schon erzählen.«

»Dann erklär mir eins«, bat ich. »Warum? Warum all das hier? Warum wurde ich überredet, nach Chicago zurückzukehren?«

»Aber das hat Jack dir doch längst erklärt. Sie haben geschummelt, weswegen das Gleichgewicht wiederhergestellt werden musste.«

»Das Büro!« Ich schüttelte leicht benommen den Kopf. »Im Zwischen-Chicago. Das war deins?«

»Eins von meinen.« Uriel nickte. »Ich habe eine Menge Arbeit und rekrutiere alle, die bereit sind, mir zu helfen.«

»Was für Arbeit?«, wollte ich wissen.

»Immer dieselbe. Meine Kollegen und ich, wir schuften, damit die Freiheit garantiert bleibt.«

»Welche Freiheit denn?«

»Die des Willens. Die Freiheit, zu wählen. Zwischen Gut und Böse zu unterscheiden, hat keine Bedeutung, wenn man nicht frei zwischen beidem wählen kann. Dieses Konzept zu schützen, ist meine Aufgabe in der Schöpfung.«

Ich legte den Kopf schief. »Hat man mich denn gezwungen zu sterben?«

Uriel ging ein paar Schritte hin und her. »Zwingen ist ein hartes Wort.« Er sah mich über die Schulter hinweg an. »Aber der Wille eines Menschen lässt sich auf vielfältige Weise beeinflussen.«

Ich runzelte die Stirn, dann dämmerte es mir. »Durch Lügen zum Beispiel?«

Der Erzengel wandte sich um, die Brauen hochgezogen, als sei ich ein vom Kopf her eher langsamer Schüler, der plötzlich mehr Verständnis zeigte, als man ihm zugetraut hatte. »Genau. Eine Lüge, der man Glauben schenkt, beeinflusst die Freiheit des Willens.«

»Also was?«, fragte ich. »Laufen Captain Jack und seine Fegefeuergang jedes Mal auf, wenn jemand einem anderen eine Lüge auftischt?«

Uriel lachte erneut. »Nein, natürlich nicht. Sterbliche dürfen ruhig lügen, wenn sie sich dazu entschließen. Sie wären ja nicht frei in ihren Entscheidungen, wenn sie das nicht dürften.« Sein Blick wurde hart. »Aber bei anderen Wesen herrscht ein höherer Standard, da legen wir einen anderen Maßstab an. Denn deren Lügen sind weitaus mächtiger und von daher auch tödlicher.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Stell dir ein Wesen vor, das schon da war, als der erste Sterbliche seinen ersten Atemzug tat.« Irgendwie verärgert wirkende kleine Lichtblitze, die sich sogar gegen das formlose Weiß abhoben, tanzten auf einmal um uns herum. »Ein Wesen, das zusah, wie die Menschheit aus dem Staub kroch, um sich über das Antlitz der Erde zu verteilen und diese Welt zu verändern.«

»Jemand wie ein Engel«, sagte ich leise.

»Etwas in der Art. So ein Wesen vermag das ganze Leben eines Sterblichen zu kennen. Seine Träume, seine Ängste, sogar seine Gedanken. So könnte es natürlich auch ziemlich verlässlich voraussagen, wie ein bestimmter Mensch auf bestimmte Situationen reagiert.« Uriel deutete auf mich. »Wie er zum Beispiel auf eine Lüge reagiert, die ihm zum richtigen Zeitpunkt eingeflüstert wird.«

Eine Handbewegung des Erzengels, und wir befanden uns wieder im Lagerraum von St. Mary. Ich lag wieder auf ein Spineboard gebettet auf dem Feldbett. Besser gesagt: Ich lag einerseits dort, stand aber andererseits auch neben Uriel in der Tür und sah auf mich selbst hinab.

»Erinnerst du dich noch an alles, was du damals gedacht hast?«, wollte Uriel wissen.

Natürlich! Ich erinnerte mich kristallklar an jeden einzelnen meiner Gedanken.

»Ich habe daran gedacht, dass dies nicht meine erste Niederlage ist, dass auch früher schon Leute aufgrund meines Versagens sterben mussten. Ich habe gedacht, dass diese Leute bloß nicht von meinem eigenen Fleisch und Blut gewesen sind, nicht mein Kind. Ich habe gedacht, dass ich jetzt endgültig besiegt bin, ein gebrochener Mann.« Ich schüttelte unglücklich den Kopf. »Ich erinnere mich daran, wie ich mir gesagt habe, dass jetzt alles vorbei ist. Das ist alles deine Schuld, Harry, habe ich gedacht.«

Uriel hob die Hand. »Dann schau jetzt her!«

Ich sah mich noch immer auf dem Feldbett liegen, aber … mit den Schatten im Zimmer stimmte irgendetwas nicht.

»Hier.« Uriel hob erneut die Hand, woraufhin sich das Zimmer mit Licht füllte, als sei plötzlich die Sonne aufgegangen. Jede Einzelheit im Zimmer trat deutlich zutage …

Und da sah ich ihn!

Ein schlanker Schatten, selbst im Licht, das Uriel aussandte, nur verschwommen sichtbar, kauerte neben dem Feldbett. Die Gestalt beugte sich vor, um mir etwas ins Ohr zu flüstern.

»Das ist alles deine Schuld, Harry.«

Einen Moment lang hallte die Erinnerung in meinem Kopf nach. Ich zitterte.

»Dieser Schatten … ist das ein Engel?«

»Er war einmal einer.« Uriels Stimme klang sanft und unendlich traurig. »Vor langer, langer Zeit.«

»Einer der Gefallenen«, hauchte ich.

»Ja. Einer, der wusste, wie man dich am besten belügt, Harry.«

»Na ja, dass ich mir selbst die Schuld gebe, wenn schlimme Dinge passieren, ist nicht gerade untypisch für mich.«

»Das ist mir bewusst. Und ihm auch.« Uriel deutete mit dem Kinn auf den Schatten. »Dadurch wirkt die Lüge nur noch überzeugender. Er hat deine eigenen Gewohnheiten gegen dich verwendet. Dieses Wesen weiß genau, was es tut, und achtet dabei auf das richtige Timing. Und der Zeitpunkt war genau richtig. Dein Bewusstsein befand sich in einem Zustand, dass ein einfacher geflüsterter Satz, geschickt in deine Gedanken geschoben, ausreichte, um dich deine Entscheidung fällen zu lassen.« Uriel sah mich an. »Diese Lüge gab dir genug Schuldgefühle, Verzweiflung und Selbsthass, damit dir deine Selbstzerstörung als einziger Ausweg erschien. Mit dieser Lüge wurde dir die Freiheit geraubt.« Erneut schlich sich eine gewisse Härte in seinen Blick. »Ich versuche, solche Sachen wenn möglich zu unterbinden. Wenn mir das nicht gelingt, muss ich hinterher die Waagschale wieder ins Gleichgewicht bringen.«

»Das begreife ich immer noch nicht ganz«, bekannte ich. »Ich kehre also nach Chicago zurück und darf ein paar Nächte hier rumspuken. Wie bringt das die Angelegenheit wieder ins Gleichgewicht?«

»Gar nicht«, sagte Uriel. »Mit ist nur erlaubt, das zu tun, was derjenige, der gegen das Gesetz verstieß, auch getan hat.«

»Du darfst mir etwas ins Ohr flüstern?«

»Genau genommen darf ich dir sieben Wörter zuflüstern«, sagte er. »Was du in letzter Zeit getan hast, war frei gewählt.«

»Frei gewählt?«, hakte ich nach.

»An deiner Rückkehr hierher war ich nicht direkt beteiligt. Meiner Meinung nach musste es dazu kommen, aber es war nicht absolut erforderlich, dass du nach Chicago zurückkehrst. Dazu hast du dich freiwillig entschieden.«

Ich verdrehte die Augen. »Was du nicht sagst! Drei meiner Freunde sollten sterben, wenn ich es nicht getan hätte. Das soll eine freiwillige Entscheidung gewesen sein?«

Uriel zog die Brauen zusammen und dachte kurz nach, ehe er ein Handy aus der Jeansjacke fischte, eine Nummer eintippte und den Lautsprecher so einstellte, dass ich mithören konnte. Am anderen Ende der Verbindung klingelte ein Telefon.

»Murphy«, meldete sich Captain Collin »Jack« Murphys Bariton.

»Dresden sagt, es wäre die Rede davon gewesen, dass drei seiner Freunde zu Schaden kommen würden, wenn er nicht nach Chicago zurückgeht. Was hat es damit auf sich?«

»Dresden?« Captain Jack hörte sich so an, als wüsste er nicht genau, von wem die Rede war.

Uriel wirkte ein wenig ungeduldig. »Groß, dünn, unbekümmert, wurde nach Chicago zurückgeschickt, um seinen Mörder zu finden.«

»Ach, der!«

»Ja, der.« Uriel seufzte.

Es folgte eine Pause. »Was soll mit dem sein?«, wollte Jack schließlich wissen.

Uriel – Gott schütze sein engelhaftes Herz – schloss kurz die Augen und holte tief Luft. »Collin!«, sagte er in einem Tonfall, der an einen strengen Vater erinnerte.

»Kann sein, dass ich ihm gegenüber so etwas erwähnt habe«, sagte Captain Jack hastig. »Der Typ hat doch jede Menge Freunde, und von denen legen sich einige gern mal mit Monstern an. Wenn er nicht da ist, um ihnen Rückendeckung zu geben, könnten drei von ihnen bestimmt schnell mal zu Schaden kommen. Hab ich mir so gedacht. Schien irgendwie auf der Hand zu liegen.«

»Collin!« In Uriels Tonfall schwappte ein ganzes Meer an Enttäuschung, gepaart mit einem Teelöffel Zorn. »Du hast gelogen!«

»Ich habe spekuliert«, korrigierte ihn der gute Captain. »Und ich habe ihn dazu gebracht, das Richtige zu tun. Oder etwa nicht?«

»Collin, wir sind hier, um die Freiheit zu verteidigen, nicht um zu entscheiden, wie damit umgegangen werden sollte!«

»Alles, was ich zu dem Mann gesagt habe, war rein theoretisch die Wahrheit.« Captain Jack gab sich starrköpfig. »Mehr oder weniger jedenfalls. Ich hab dafür gesorgt, dass der Job erledigt wird. Wär ich perfekt, würde ich ja wohl kaum hier arbeiten, Sir, oder?«

Dann legte er auf. Bei einem Telefongespräch mit einem Erzengel.

Ich konnte nicht anders, ich musste lachen. »Er hat mich überredet, das hier zu tun, und du hast echt nicht gewusst, dass dieser Jack … Ein großer, mächtiger Engel wie du! Du hast dir Sand in die Augen streuen lassen! Von …«

Uriel beäugte mich, dann sein Handy und steckte den kleinen Apparat sichtlich verlegen wieder zurück in die Tasche. »Egal, wie gut ich euch Leutchen zu kennen glaube, Harry, ihr findet immer wieder Mittel und Wege, meine Geduld auf die Probe zu stellen.«

»Hör mal, Uri, ich will damit nicht sagen …«

Der Erzengel warf mir einen so eiskalten Blick zu, dass mir die Worte in der Kehle gefroren.

»Harry Blackstone Copperfield Dresden!« Uriel betonte jeden einzelnen meiner Namen absolut korrekt, mit leiser Stimme, in der aber genau die Macht mitschwang, die mich schon früher immer so nervös gemacht hat. »Du solltest nie meinen Namen abkürzen. Der Teil, den du ausgelassen hast, ist zufällig ziemlich zentral dafür, wer und was ich bin. Hast du verstanden?«

Hatte ich nicht. Aber noch während er sprach, wusste ich – ich nahm das nicht an, ich wusste es –, dass er mich auslöschen konnte, und zwar mit nur einem einzigen Gedanken. Wenn auch nur die Hälfte von dem stimmt, was ich je über Erzengel gelesen habe, kann Uriel mit diesem einen Gedanken sogar Planeten auslöschen. Und zwar alle.

Ich wusste auch, dass ich diesen Erzengel gerade beleidigt hatte.

Außerdem … hatte ich ihm Angst eingejagt.

Es brauchte zwei Ansätze, aber schließlich schaffte ich es doch, etwas hervorzubringen. »Tut mir leid«, sagte ich. »Das mit deinem Namen. Ich wusste nicht, dass der so …«

»Namen haben unglaubliche Macht, Dresden«, unterbrach er mich. »Trotzdem werfen Sterbliche damit um sich, als wären sie Spielzeug. Manchmal ist das, als würde man Kindern beim Spiel mit Handgranaten zusehen.« Die Andeutung eines Lächelns flog über sein Gesicht. »Einige treiben es ärger als andere. Natürlich vergebe ich dir.«

Ich nickte und ließ noch einen Augenblick verstreichen, ehe ich fragte: »Was passiert jetzt?«

»Das hängt ganz von dir ab. Du kannst immer noch für mich arbeiten. Ich glaube, du würdest das als eine Herausforderung empfinden. Für jemanden mit deinen Talenten gibt es bei mir reichlich zu tun.«

»Für wie lange wäre das denn?«, fragte ich. »Bei Typen wie Captain Jack ist es für immer?«

Uriel lächelte. »Collin ist bei mir, weil er noch nicht bereit ist, sich dem zu stellen, was danach kommt. Das gilt auch für die anderen bei ihm. Er wird den Schritt tun, sobald er so weit ist. Jetzt ist er noch nicht so weit.«

»Was danach kommt … Was genau meinst du damit?«

»Den Teil deiner Existenz, bei dem es um Begriffe wie ›für immer‹, ›Ewigkeit‹ und ›Jüngstes Gericht‹ geht.«

»Oh.« Ich schluckte. »Was danach kommt.«

»Genau.«

»Ich kann also im Dazwischen bleiben oder auf den Zug aufspringen.«

Uriels Blick wurde ernst und intensiv. »Wenn du das tust, dann akzeptierst du damit sämtliche Konsequenzen aus allem, was du zu Lebzeiten getan hast. All deine Taten werden bei deiner Beurteilung eine Rolle spielen. Dein Schicksal wird durch deine Handlungen als Lebender bestimmt.«

»Wenn ich also nicht für dich arbeiten will, muss ich alles akzeptieren, was danach kommt. Das willst du doch damit sagen, oder?«

»Ich will sagen, dass du den Konsequenzen deiner Entscheidungen nicht entgehen kannst.«

»Wenn ich also in diesen Zug steige, könnte er mich auf direktem Weg in die Hölle bringen.«

»Darüber darf ich nicht mit dir reden«, sagte Uriel. »Bei dem, was danach kommt, geht es um Glauben, Harry, nicht um Wissen.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Was, wenn mir diese Geisternummer gefällt?«

»Sie gefällt dir nicht«, stellte Uriel klar. »Aber selbst wenn sie dir gefiele, müsste ich dich darauf hinweisen, dass deine geistige Existenz inzwischen so gut wie aufgelöst ist. Als Schatten würdest du es nicht mehr lange machen, und dir würde auch die Kraft fehlen, denen zu helfen, die du liebst. Und wenn du den Verstand verlierst, könntest du sogar zur Gefahr für sie werden. Aber ich kann dir eine solche Existenz ermöglichen, wenn du das wirklich wünschst.«

»Das … hängt davon ab.«

»Wovon?«

»Meine Freunde«, sagte ich leise. »Meine Familie. Ich muss wissen, dass es ihnen gut geht.«

Uriel betrachtete mich einen Moment lang, ehe er den Kopf schüttelte. Er wollte etwas sagen, aber ich kam ihm zuvor.

»Verlang jetzt nicht von mir, dass ich diese Entscheidung aus dem hohlen Bauch heraus treffe! Captain Jack hat mich mit einer Halbwahrheit gefüttert, und kurz darauf war ich wieder in Chicago unterwegs. Die Lüge, die ein anderer Engel mir aufgetischt hat, hat zu meinem Tod geführt. Wenn dir wirklich so viel an meinem freien Willen liegt, musst du auch bereit sein, mir jetzt zu helfen. Dann musst du mir durch genügend Input und Infos zu einer freien Entscheidung verhelfen. Also gibst du jetzt entweder zu, dass du versuchst, mich in deine Richtung zu drängen, oder du beherzigst deine Prinzipien, tust, was du so gern predigst, und machst einen auf Geist der gegenwärtigen Weihnacht.«

Wieder wurde ich ziemlich lange beäugt, ehe Uriel nickte und mir die Hand entgegenstreckte. »Aus deiner Sicht mag es so aussehen. Nimm meine Hand.«

Ich nahm sie.

Der weiße Raum um uns wich, um der Realität Platz zu machen, und ich fand mich mit Uriel in Totengreifers Versteck wieder. Wir standen unten an der Treppe, auf der die letzte Konfrontation stattgefunden hatte.

Oben an der Treppe stemmte sich Molly mit dem Rücken gegen die Wand. Ihr Körper wand sich verzweifelt, ihre Brust hob und senkte sich heftig, aus ihren Nasenlöchern rann Blut, und ihre Augen hatten sich in nicht mehr menschlich aussehende blaurote Steine verwandelt.

Sie gab leise keuchend unverständliche Laute von sich, von Zeit zu Zeit auch einen Schrei und Satzbrocken, die keinen Sinn ergaben.

Auf eine weitere Handbewegung von Uriel hin konnte ich Molly deutlicher sehen und musste erkennen, dass sich eine grässliche Masse um meinen Lehrling geschlungen hatte und zudrückte wie eine Python, die ihre Beute erwürgt. Diese Masse bestand aus einzelnen Strängen eines klebrigen Gelees, lila und schwarz und voller pulsierender Pusteln, die nach Verfall und Fäulnis stanken.

Totengreifer!

Mollys Duell mit Totengreifer war noch immer in vollem Gange.

Molly zu Füßen lag völlig reglos Butters. Sein Schatten – jetzt konnte ich sehen, dass Totengreifer ihn mit dunklen Fäden ihrer Magie gefesselt hatte – stand immer noch dort, wo ich ihn zum letzten Mal gesehen hatte, und starrte mit schreckgeweiteten Augen auf seinen Leib.

Murphy und die Wölfe im Verteilerraum waren mit derselben dunklen Magie gebunden wie Butters. Zusätzlich lag ein Schlafzauber über ihnen.

Ein leises Winseln aus Mollys Kehle ließ mich den Blick wieder auf den oberen Teil der Treppe richten. Die Beine meines Lehrlings gaben gerade nach, und sie glitt langsam an der Wand hinunter. Ihre Augen rollten wie wild in ihren Höhlen. Ihre Stimme klang klarer, dunkler … ungefähr zwei Sekunden lang ertönte das hasserfüllte Lachen von Totengreifer aus dem Mund meines Lehrlings.

Die klebrige, grässliche Masse sickerte einfach durch die Haut der jungen Frau!

»Tu etwas!«, rief ich Uriel zu.

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann mich nicht einmischen. Diese Schlacht war Mollys Entscheidung. Sie wusste um die Risiken und hat beschlossen, sie einzugehen.«

»Sie ist nicht stark genug!« Ich stöhnte auf. »Sie wird mit dem Ding da nicht fertig!«

Uriel zog eine Braue hoch. »Hattest du denn den Eindruck, das sei ihr nicht von Anfang an klar gewesen, Harry? Trotzdem hat sie diesen Kampf gewählt.«

»Weil sie sich schuldig fühlt! Weil sie sich die Schuld an meinem Tod gibt! Sie sitzt im selben Boot wie ich.«

»Nein«, sagte Uriel. »Ihren Weg hat keiner der Gefallenen verdreht.«

»Richtig, das habe ich getan! Aber doch nur, weil einer von denen mich beeinflusst hatte.«

»Trotzdem war es ihre Entscheidung.«

»Dann willst du einfach da rumstehen?«, fragte ich erregt.

Uriel verschränkte die Arme vor der Brust und hob dabei die linke Hand, um sich mit den Fingerspitzen ans Kinn zu tippen. »Hm. Es scheint wirklich, als hätte sie Hilfe verdient. Hätte ich die Geistesgegenwart besessen, einen Agenten zu schicken, der ihr ein winziges bisschen Ermutigung gebracht hätte, dieses Flackern an Inspiration, das die Wende bringen könnte … vielleicht …« Traurig schüttelte er den Kopf. »Vielleicht stünden die Dinge dann jetzt anders.«

Wie aufs Stichwort kam Mortimer Lindquist, seines Zeichens Ektomant, in den Verteilerraum gehumpelt. Rechts von ihm ging Sir Stuarts Schatten.

Mort warf einen Blick in die Runde, ehe sich seine dunklen Augen mit intensivem Blick in die von Molly bohrten.

»He!«, krächzte er. »Du. Arroganter Schlampengeist!«

Molly riss die Augen auf und starrte den Ektomanten an. Dann füllten sich ihre Augen mit einem bitteren, giftigen Hass, zu dem mein Lehrling nie fähig gewesen wäre.

»Ich hab’s nicht so mit dem Heldentum«, fuhr Mort fort, »dazu fehlt mir einfach das Temperament. Mit Schurken kenne ich mich auch nicht allzu gut aus.« Er baute sich mit geballten Fäusten vor Totengreifer auf. »Aber irgendwie kommt’s mir so vor, du Schwachkopf, als hättest du nicht ausgerechnet einem Ektomanten eine ganze Grube Gespenster zum Spielen überlassen sollen!«

Mit lautem Heulen kamen mehr als tausend Gespenster um die Ecke geschossen. Sie schienen nur aus gierig zupackenden Klauen, klappernden Zähnen und weit offenen Mündern zu bestehen. Sie ritten auf einer Welle von Mortys Kraft, statt wie sonst träge und ein wenig abwesend daherzuschweben. Sie stürmten herbei wie eilige Gewitterwolken, wie jagende Wölfe, wie hungrige Haie: eine Sturmflut aus hirnloser Zerstörungswut.

Ich sah, wie Mollys Augen womöglich noch runder wurden, während die pulsierende spirituelle Masse, zu der Totengreifer geworden war, sich von der jungen Frau zu lösen versuchte.

Aber mein Lehrling ließ das nicht zu.

Mit einem hämischen Lachen formte Molly ihre Hände zu Klauen, die an der Luft zerrten. Ich sah die Energie ihrer eigenen Kraft, die ihre Finger umhüllte, sodass sie das Wesen von Totengreifer packen konnte, als sei es etwas Körperliches. Das war nicht einfach, und schon schlüpfte der Geist des ehemaligen Nekromanten Molly wieder durch die Finger. Das erschöpfte Mädchen konnte den Feind nicht aufhalten, wohl aber seine Flucht verzögern.

Das reichte.

Einem Güterzug gleich prallte die Gespensterwelle auf Totengreifer. Das Heulen aus Tausenden von Kehlen verschmolz zu einem Lärm, den ich schon einmal gehört hatte: im Tunnel, aus dem Carmichael mich gerettet hatte. Totengreifer hatte ihre Geistergestalt wieder angenommen, sobald sie sich von Molly gelöst hatte, und ich konnte in ihren Augen nichts als Schock und Entsetzen ausmachen, als die Flut der Gespenster sie übermannte. Obwohl sie sich wehrte, zerrte sie der Geisterzug gnadenlos die Treppe hinauf und hinaus in die Nacht, wo die Gespenster sie mit einem Satz hoch in die Luft rissen, um sie gleich darauf mit Wucht auf den Boden zu schmettern.

Ich sah, dass Capiorcorpus noch zu schreien versuchte.

Aber zu hören war nur der heulende Pfiff eines nach Süden fahrenden Zuges.

Dann war sie verschwunden.

»Du hattest recht!« In Uriels Tonfall schwang eisige Zufriedenheit mit. »Jemand musste etwas unternehmen.« Er warf mir einen Seitenblick zu. »Gut gemacht!«

Mort humpelte die Treppe hinauf, um nach Molly zu sehen. »Hast du nach mir gerufen?«

Molly konnte kaum mehr den Kopf heben. »Harry … Ist irgendwie zu kompliziert, das genau zu erklären. Aber Harry hat mir gesagt, du könntest helfen.«

»Da scheint er recht gehabt zu haben«, meinte Mort.

»Wo ist er?«, wollte Molly wissen. »Sein Geist, meine ich.«

Mort sah sich um, wobei er unter anderem auch direkt durch mich hindurchsah. »Nicht hier.«

Molly schloss weinend die Augen.

»Ich habe sie erledigt, Chef«, flüsterte sie kaum hörbar. »Wir haben sie erledigt. Ich bin immer noch hier. Immer noch ich. Danke.«

»Sie dankt mir«, sagte ich leise. »Für das eben.«

»Nicht nur dafür, für noch viel mehr«, sagte Uriel. »Sie ist immer noch am Leben, sie hat immer noch eine Zukunft, sie hat immer noch ihre Freiheit. Du solltest wissen, dass du sie wirklich gerettet hast. Diese Idee, sie in den letzten Minuten der psychischen Schlacht Mortimer herbeirufen zu lassen, war wirklich genial.«

»Aber welchen Preis hat sie bezahlen müssen!«

»Damals, als du losgezogen bist, deine Tochter zu suchen, hast du irgendwann mal gesagt, du würdest es um jeden Preis tun, auch wenn die Welt dabei in Flammen aufginge. Deine Tochter und du, ihr würdet euch dann am Feuer Marshmallows rösten.«

Ich nickte finster.

»›Soll die Welt doch brennen.‹ Das sagt sich schnell. ›Soll Molly doch brennen‹ geht schon nicht mehr so leicht über die Lippen, was? Der Unterschied liegt ganz allein im Namen.«

»Ja doch«, krächzte ich. »Das kapier ich so langsam. Nicht, dass diese Erkenntnis jetzt noch groß wem nützen würde, aber ich hab’s kapiert.«

Uriel bedachte mich mit einem schwer zu deutenden Blick.

Ich schüttelte müde den Kopf. »Ruh dich aus, Kleines!«, rief ich Molly zu, obwohl sie mich gar nicht hören konnte. »Du hast es verdient.«

Langsam kam Leben in die Bude. Kaum eine Minute nachdem sich Totengreifer verabschiedet hatte, kamen Murphy und die Wölfe wieder zu sich. Will und die anderen verwandelten sich zurück in Menschen, während Mort auf einen geflüsterten Hinweis Sir Stuarts hin zu Butters eilte. Mit einem sehr subtilen, sehr komplexen Zauber zog er Butters’ Geist aus den sich rapide auflösenden Fesseln von Totengreifer hinüber in dessen Körper. Hut ab! Gegen das, was dieser Mann draufhatte, wirkte vieles von meiner Arbeit mehr als grobschlächtig.

Danach dauerte es noch ein paar Minuten, bis Butters erwachte. Andi und Marci hielten seinen Körper durch Mund-zu-Mund-Beatmung am Leben, bis seine Seele darin zurückgekehrt war.

»Wow!«, nuschelte Butters, als er die Augen aufschlug. Noch leicht benommen ließ er den Blick zwischen den beiden unbekleideten Wolfsmädchen hin- und hergleiten. »Meine Brust tut weh, mein Kopf zerspringt gleich, und der Schimmel hier ist echt widerwärtig. Aber ansonsten bin ich wohl in einem Traum gelandet.«

Sprach’s und fiel in Ohnmacht.

Wenig später tauchte die Polizei auf. Murphy kannte zwei der Officers. Ein paar Sekunden vor dem Auftauchen der blauen Lichter waren die Werwölfe mit den illegalen Bestandteilen von Murphys Ausrüstung verschwunden. Murphy und Mort berichteten den Beamten, Mort sei von den Big Hoods entführt und gefoltert worden. Wenn sie auch nicht die ganze Geschichte erzählten, so entsprach doch alles, was sie sagten, einhundert Prozent der Wahrheit.

Molly und Butters wurden an Rettungssanitäter weitergereicht, zusammen mit einigen Big Hoods, die ein bisschen zu sehr herumgestoßen und angeknabbert worden waren. Die Sanis sahen sich auch Mort an, aber der wollte sich auf keinen Fall in ein Krankenhaus bringen lassen. Die unverletzten Big Hoods bekamen pro Nase ein Paar Handschellen und eine kostenlose Mitfahrgelegenheit hinunter in die Stadt. Boz wurde hinausgetragen wie ein mit dem Betäubungsgewehr erlegtes Rhinozeros.

Während drinnen im Verteilerraum Uniformierte alles auseinandersortierten, standen Karrin und Mort draußen vor der Tür. Ich rückte den beiden ganz geisterhaft auf die Pelle, weil ich hören wollte, was sie besprachen.

»… kam wieder, um zu helfen«, sagte Mort gerade. »Das passiert manchmal. Manche Leute sterben mit dem Gefühl, etwas Unerledigtes zurückgelassen zu haben. Dresden fand wohl, er hätte nicht genug getan, um die Dinge in der Stadt zum Guten zu wenden.« Er schüttelte den Kopf. »Als hätte der Volltrottel nicht jedes Mal alles gründlich auf den Kopf gestellt, wenn er auftauchte.«

Karrin lächelte verhalten. »Er hat immer gesagt, Sie würden sich mit Geistern auskennen. Sind Sie denn ganz sicher, dass er es war?«

Mort sah sie erstaunt an. »Ja, ich bin mir sicher. Alle anderen übrigens auch.«

Murphy murmelte etwas und starrte in die Ferne.

Mort musterte sie aufmerksam von der Seite her. »Sie wollen nicht, dass es sein Geist ist, nicht wahr?«

Murph schüttelte wortlos den Kopf.

»Ihnen wäre es lieber gewesen, wenn sich alle irrten. Denn wenn es wirklich Dresdens Geist war, dann ist Dresden selbst ja tot. Das wollten Sie nicht akzeptieren.«

Murphys Gesicht … fiel einfach in sich zusammen. Sie ließ den Kopf hängen, Tränen flossen, ihr ganzer Körper zuckte.

Mort kaute nachdenklich auf seiner Unterlippe herum, während er einen Blick auf die umstehenden Polizisten warf. Dann, ohne etwas zu sagen, ohne der Weinenden tröstend die Hand auf die Schulter zu legen oder etwas in der Art, stellte er sich so zwischen sie und ihre ehemaligen Kollegen, dass niemand sehen konnte, wie es ihr gerade ging.

Verdammt, ich wünschte, ich wäre schon zu Lebzeiten clever genug gewesen, um zu kapieren, was für ein Mann dieser Mortimer war.

Nachdem ich Karrin noch einen Moment lang zugesehen hatte, wandte ich den Blick ab. Es tat weh, sie so zu erleben und nicht die Hand ausstrecken und sie berühren zu können. Oder ihr mit einem dummen Spruch oder einer kreativen Beleidigung oder sonst wie deutlich zu machen, wie viel mir an ihr lag.

Auf Wiedersehen zu sagen, schien nicht fair. Sie hatte sich von mir auch nicht verabschieden können. Also sagte ich nichts, als ich ihr einen letzten Blick zuwarf.

Ich ging zurück zu Uriel, der sich gerade mit Sir Stuart unterhielt.

»Ich weiß nicht recht«, sagte Stu. »Ich bin nicht mehr so auf Zack, wie ich es früher mal war.«

»Keine Sorge, es ist noch genug von Ihnen vorhanden«, beruhigte ihn der Erzengel, »und darauf lässt sich aufbauen. Vertrauen Sie mir: Selbst die Überreste von Geistern, wie Sie einer sind, haben mehr Substanz, als die meisten Lebenden zusammenkratzen können. Es würde mich sehr freuen, wenn Sie bereit wären, für mich zu arbeiten.«

»Aber mein Nachfahre …« Sir Stuart deutete mit dem Kinn auf Mortimer.

Uriel betrachtete Mort, der Karrin in ihrem Kummer von der Umwelt abschirmte. »Sie haben treu über ihn gewacht, Stuart. Er ist in den vergangenen Jahren sehr gewachsen. Ich glaube, er kommt gut allein zurecht.«

In dem Blick, mit dem Sir Stuart seinen alten Schutzbefohlenen betrachtete, lag unbestreitbar Stolz. »Aber kämpfen darf ich doch immer noch, oder?«

Uriel warf ihm einen sehr nüchternen Blick zu, ehe er nickte. »Ich glaube, es lässt sich schon das eine oder andere finden.«

»Gut!« Sir Stuart nickte ebenfalls. »Ich war schon zu lange in dieser Stadt. Ein neues Kommando ist genau das, was ich brauche.«

Uriel warf mir am Schatten des alten Recken vorbei einen fröhlichen Blick zu. »Wunderbar!« Er schüttelte Sir Stuart die Hand. »Ein Mann namens Carmichael wird sich mit Ihnen in Verbindung setzen.«

Ich trieb mich noch so lange herum, bis alle verschwunden waren. Da niemand ums Leben gekommen war, ging das schneller als bei solchen Sachen normalerweise üblich. Keine Leichen, also auch kein Grund, die Spurensicherung und die Gerichtsmediziner hinzuzuziehen.

»Sie kommen alle wieder in Ordnung«, sagte Uriel leise. »Die Verletzungen dieser Nacht werden für keinen von ihnen tödlich sein.«

»Danke«, sagte ich. »Dafür, dass du mir das gesagt hast.«

Er nickte. »Hast du dich entschieden?«

Ich schüttelte den Kopf. »Zeig mir meinen Bruder.«

Er zog eine Braue hoch, reichte mir dann aber mit einem Schulterzucken die Hand.

Wir verschwanden aus der nebligen Nacht, um in einem sehr kostspielig möblierten Apartment wieder aufzutauchen. Ich erkannte die Wohnung meines Bruders sofort.

Allerdings hatte sie sich ein wenig verändert, ein paar weichere Töne mischten sich unter das strenge Design aus Leder und Stahl. Statt der alten Poster von Broadway-Musicals hingen jetzt Gemälde an der Wand. Viele davon zeigten Landschaften, die einen interessanten, warmen Gegenpol zum ursprünglichen Stil der Einrichtung bildeten. Noch mehr Wärme brachten Kerzen und anderer Schickschnack auf den früher so spartanisch leeren, freien Flächen. Insgesamt wirkte die Wohnung nun eher wie ein Zuhause und nicht mehr wie eine Theaterbühne, die auf den Auftritt der Schauspieler wartete.

Ein paar Einrichtungsgegenstände sahen allerdings so aus, als gehörten sie hier eigentlich gar nicht hin. So stand im Wohnzimmer vor einem Flachbildschirm von der Größe eines mittleren Esstischs ein bequemer Ledersessel, der so gar nicht zum Rest der Einrichtung passte. Nicht nur, weil er bequem war: Essensflecken zierten die Armlehnen. Auf dem kleinen Beistelltischchen daneben stapelten sich leere Schnapsflaschen.

Die Tür ging auf, und mein Bruder Thomas kam herein. Er ist etwa einen Meter achtzig groß, aber so genau lässt sich das nicht abschätzen, denn Thomas liebt extravagante Fußbekleidung, weswegen seine Größe sich ständig ändert. Sein dunkles Haar, momentan nicht länger als mein kürzester Finger, befand sich in heftiger Unordnung. Nicht perfekt gestylt unordentlich, sondern durcheinander wie bei jemandem, dem sein Aussehen egal war. Thomas findet so etwas normalerweise grässlich. Sein Bart war gute zwei Wochen alt: zu kurz, um als richtiger Bart zu gelten, zu lang, um als sexy Schatten durchgehen zu können.

Seine kalten grauen Augen lagen tief eingesunken in den Höhlen, mit dunklen Schatten darunter. Er trug Jeans und ein fleckiges T-Shirt, keinen Mantel. Thomas trug keinen Mantel! Er gab noch nicht mal mehr vor, sich gegen die Kälte der Nacht schützen zu müssen. Dabei tun die Vampire des Weißen Hofes nie und unter keinen Umständen etwas, was ihre an sich einfach aufrechtzuerhaltende Tarnung auffliegen und Außenstehende ahnen lassen könnte, dass sie eigentlich keine Menschen sind. Verdammt noch mal, er lief sogar barfuß herum!

Thomas war einfach so, wie er war, auf die Straße gegangen. Wahrscheinlich zum nächsten Schnapsladen.

Aus einer braunen Papiertüte holte er dann auch eine Flasche Whiskey – dem Etikett nach teuer – und ließ die Tüte einfach auf den Boden fallen, während er sich auf den Sessel fläzte. Er richtete die Fernbedienung auf den Monsterbildschirm, zappte träge durch die Kanäle, hielt inne, um einen Schluck direkt aus der Flasche zu nehmen, und landete schließlich bei der Übertragung eines Rugbyspiels.

Danach rührte er sich nur noch, um die Flasche an den Hals zu setzen, ansonsten starrte er auf den Bildschirm.

»Es ist hart für die Halbgeborenen«, sagte Uriel in einem leisen, neutralen Tonfall.

»Wie hast du ihn genannt?«, begehrte ich kämpferisch auf. Das war wahrscheinlich nicht besonders schlau, aber schließlich handelte es sich bei Thomas um meinen Bruder. Der Gedanke, irgendwer könnte abfällig über ihn urteilen, gefiel mir gar nicht.

»Die Nachkommen von Sterblichen und Unsterblichen.« Uriel ließ sich durch meinen Ton nicht aus der Ruhe bringen. »Halblinge, Halbblüter, Halbgeborene. Der Weg eines Sterblichen ist auch ohne einen Teil unserer Bürde schwer genug.«

»Vor einer Weile hat ihn ein Skinwalker erwischt. Das hat irgendwas in ihm zerbrochen.«

»Die Naagloshii glauben, sie müssten immer wieder unter Beweis stellen, dass jedes andere Wesen ebenso fehlerhaft und für die Dunkelheit anfällig ist wie das, wozu sie geworden sind«, sagte Uriel. »Sich derart selbst zu belügen gibt ihnen, glaube ich, ein gewisses Maß an falschem Frieden.«

»Hört sich ja fast so an, als würden sie dir leidtun.«

»Mir tut leid, dass sie solchen Schmerz empfinden. Und mehr noch, welchen Schmerz sie anderen zufügen. Der Zustand deines Bruders dürfte meine Gefühle ausreichend erklären.«

»Inwiefern unterscheidet sich das, was der Skinwalker mit Thomas angestellt hat, von dem, was der Gefallene mit mir gemacht hat?«

»Er ist nicht gestorben«, verkündete Uriel trocken. »Er kann immer noch wählen.« Mit sanfterer Stimme fügte er hinzu: »Was der Naagloshii ihm angetan hat, war nicht deine Schuld.«

»Das weiß ich.« Besonders überzeugt klang das allerdings nicht.

Erneut öffnete sich die Wohnungstür, diesmal, um eine junge Frau Mitte zwanzig hereinzulassen. Die ganze Erscheinung strahlte bis hoch zum seidenweichen weißen Haar Lebendigkeit und Gesundheit aus. Sie trug einen Mantel über einem einfachen Kleid und streifte gleich nach dem Betreten der Wohnung die Schuhe ab.

Justine blieb in der Wohnzimmertür stehen, um meinen Bruder eine ganze Weile unverwandt anzusehen.

»Hast du heute schon irgendwas gegessen?«, erkundigte sie sich schließlich.

Thomas wechselte den Sender und drehte die Lautstärke höher.

Justine verschwand mit zusammengepressten Lippen, aber festen, energischen Schritten im Schlafzimmer am hinteren Ende der Wohnung.

Wenig später schon kündigte das Klacken von hohen Absätzen ihre Rückkehr an. Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt rote Spitzenunterwäsche, die der Fantasie gerade noch genug Spielraum ließ, dazu Stöckelschuhe in demselben Farbton. So hätte sie jeden Katalog von Victoria’s Secret zieren können. Sie bewegte sich in diesem Outfit mit einer Art unterbewusster, instinktiver Sinnlichkeit, die selbst Tote noch aus der Erstarrung zu erwecken vermochte. Ich lieferte gerade den empirischen Beweis dafür.

Aber ich wusste auch, dass mein Bruder diese Frau nicht anfassen konnte. Jemanden zu berühren, den man wirklich liebt oder der einen liebt, ist für die Vampire des Weißen Hofes so ungefähr dasselbe wie Weihwasser für einen Hollywood-Vampir. Thomas und Justine hatten beinahe ihr Leben füreinander gegeben, um den jeweils anderen zu retten, und seitdem handelte sich mein Bruder bei jeder ihrer Berührungen Verbrennungen zweiten Grades ein.

»Wenn du nicht bald etwas isst, verlierst du die Kontrolle über den Hunger«, sagte Justine.

Ohne sie anzusehen, schaltete Thomas den Fernseher noch lauter.

Justine schwang anmutig das lange, wunderschön geformte rechte Bein und drückte mit der Spitze des eleganten roten Pumps auf den Hauptschalter der Steckdosenleiste, in die der Fernseher eingesteckt war. In der Wohnung wurde es schlagartig still.

»Du glaubst, du würdest meine Gefühle verletzen, wenn du dir eine Geliebte nimmst, obwohl ich dir hundertmal meinen Segen dazu gegeben habe«, sagte Justine. »Du bist irrational. Momentan bezweifle ich sogar, dass du überhaupt über die Konsequenzen deiner Handlungen klar nachdenken kannst.«

»Du brauchst mir absolut nicht zu erklären, wie ich mit dem Hunger umzugehen habe.« Thomas war kaum zu verstehen. Als er Justine ansah, lag Wut in seinem Blick, aber gleichzeitig auch ein schmerzhafter, fast greifbarer nackter Hunger. »Warum folterst du mich so?«

»Weil ich nicht mehr mit ansehen mag, wie du dich Tag für Tag selbst folterst. Das geht jetzt schon seit Harrys Tod so. Es war nicht dein Fehler! Es tut weh, dich so zu sehen.«

»Er war auf meinem Boot«, sagte Thomas. »Wäre er nicht dort gewesen …«

»Wäre er irgendwo anders gestorben«, sagte Justine entschieden. »Er hat sich Feinde gemacht, Thomas. Und das wusste er. Du wusstest es auch.«

»Ich hätte bei ihm sein sollen«, sagte Thomas. »Ich hätte vielleicht etwas tun können. Hätte etwas bemerkt.«

»Oder auch nicht.« Justine schüttelte den Kopf. »Nein. Es ist an der Zeit aufzuhören, Liebster. Du darfst dich nicht weiterhin derart in deine Schuldgefühle hineinsteigern. Das ist so …« Ihre Lippen zuckten. »Das ist so Emo. Davon hatten wir, glaube ich, inzwischen mehr als genug.«

Thomas blinzelte.

Justine schlenderte zu ihm hinüber, ihr Gang so anmutig und aufreizend, dass selbst die keuschen Gedanken eines Heiligen in Aufruhr geraten wären. Sogar Uriel wusste ihren Auftritt anscheinend zu würdigen. Ebenso sanft und sinnlich beugte sie sich vor und nahm Thomas die Flasche aus der Hand, um sie auf einem Regal in einiger Entfernung abzustellen.

»Liebster, ich werde deinem Hungerstreik heute Abend ein Ende bereiten.«

Die Augen meines Bruders wurden mit jedem Herzschlag blasser. Er runzelte die Stirn. »Liebste! Du weißt doch, ich kann nicht …«

Justine lüpfte eine nachtschwarze Braue. »Du kannst was nicht?«

Thomas knirschte mit den Zähnen. »Dich anfassen. Der Schutz davor, dich mit jemandem zu vereinigen, der dich liebt, würde mich verbrennen – auch wenn ich derjenige war, der dir diesen Schutz gab.«

»Thomas«, sagte Justine, »du bist ein sehr, sehr lieber Mann. Aber es gibt einen Weg, das Problem zu umgehen. Eine ziemlich einfache Methode sogar, um diesen Schutz zu entfernen, der mich daran hindert, mit dir zu schlafen.«

In der Wohnungstür drehte sich ein Schlüssel. Kurz darauf trat eine dunkelhäutige junge Frau mit glatten schwarzen Haaren ein, denen ein exotischer rötlicher Glanz anhaftete. Ihre dunklen Augen waren groß und funkelten temperamentvoll. Sie trug einen schwarzen Trenchcoat und schwarze Stöckelschuhe – und sonst nichts, wie sich herausstellte, als sie den Mantel fallen ließ.

»Darf ich dir Mara vorstellen?« Als Justine die Hand ausstreckte, stöckelte die nackte junge Frau zu ihr hinüber, um die Arme um sie zu schlingen. Justine drückte dem Mädchen einen fast schon schwesterlichen Kuss auf die Lippen, ehe sie sich wieder an Thomas wandte. »Jetzt, mein Schatz, werde ich Mara genießen. Ohne tief empfundene und erwiderte Liebe, aber mit sehr viel Zuneigung und gesundem Begehren. Danach wirst du in der Lage sein, mich zu haben, und alles wird sehr, sehr viel besser werden.«

Die Augen meines Bruders erstrahlten in hellem Silber.

»Diese Behandlung werden wir wiederholen, sooft es nötig ist.« Justines Lippen schienen jedes einzelne ihrer Worte zu liebkosen.

Meine Wangen waren ganz heiß geworden. Ich hüstelte. »Unter diesen Umständen …«

Den Erzengel schien mein Unbehagen zu belustigen. »Ja?«

Seufzend warf ich einen Blick auf die beiden Mädchen, die sich gerade sehr zärtlich küssten. »Um meinen Bruder brauche ich mir wohl keine Sorgen zu machen.«

»Dann bist du bereit?«, fragte Uriel.

Ich sah ihn an und lächelte schwach.

»Ich habe mich schon gefragt, wann wir dazu kommen!« Uriel streckte mir erneut die Hand entgegen.

Diesmal tauchten wir vor einem Wohnhaus in Chicago auf, einem einfachen, weißen Haus im Kolonialstil mit zwei großen alten Eichen davor und einem weißen Lattenzaun um den Vorgarten. Hier wohnte eine Familie mit Kindern, was sich unschwer an den Schneemännern im Garten erkennen ließ, die in der warmen Abendluft langsam ihrem Tod entgegentauten.

Um das Haus herum standen schweigende Gestalten, Männer in dunklen Anzügen und langen Mänteln. Einer stand vor der Haustür, vier weitere auf dem Dach, jeweils an einer Ecke des Hauses. Die auf dem Dach verharrten dort so ruhig und ungerührt, als stünden sie nicht auf einem eisverkrusteten Untergrund, wenige Zentimeter von einem möglicherweise tödlichen Sturz entfernt. Auch an den beiden vorderen Grundstücksecken stand jemand Wache.

Ich trat ein paar Schritte zur Seite, bis ich um die Hausecke spähen konnte. Der hintere Garten wurde ebenso gründlich bewacht.

»Zusätzliche Schutzengel«, bemerkte ich.

»Michael Carpenter hat es ja wohl auch mehr als verdient«, sagte Uriel. »Seine Familie ebenso.«

Ich warf ihm einen scharfen Blick zu. »Sie ist hier?«

»Forthill hat nach dem denkbar sichersten Haus für deine Tochter gesucht. Besser hätte er es meiner Meinung nach nicht treffen können.«

»Wird sie …« Ich schluckte. »Ist sie …?«

»Man kümmert sich um sie«, sagte Uriel. »Und natürlich wird sie geliebt, Dresden! Wie oft hast du eins von Michaels und Charitys Kindern gerettet! Glaubst du, sie würden für dein Kind nicht dasselbe tun?«

Ich blinzelte mir Tränen aus den Augen. Dämliche Augen. »Nein. Natürlich nicht.« Ich holte tief Luft. »Ich will sie sehen.«

»Seit wann verhandeln wir hier wie bei einer Geiselnahme?«, murmelte der Erzengel, konnte sich dabei ein Lächeln aber nicht verkneifen. Er nickte dem Schutzengel an der Tür kurz zu, und wir durften nach Geisterart ins Haus. Echten Geistern wäre das nie möglich gewesen, stand die Türschwelle der Carpenters der Chinesischen Mauer in Stärke doch in nichts nach. Diese Schwelle erkannte man bestimmt auch noch vom Weltraum aus.

So aber gingen wir durch das behagliche, tief schlafende Haus meines Freundes. Die Carpenters standen früh auf und gingen früh zu Bett, ein Lebensstil, dem ich persönlich noch nie etwas abgewinnen konnte, aber perfekt ist wohl niemand.

Uriel führte mich die Treppe hinauf und an zwei weiteren Schutzengeln vorbei in eins der oberen Zimmer, das früher einmal als Charitys Näh- und Gästezimmer fungiert hatte. Unglückliche Magier haben dort von Zeit zu Zeit einen Ort der Ruhe finden dürfen.

Wir hatten die Tür des Zimmers kaum geöffnet, als wir auch schon von einem leisen, warnenden Knurren begrüßt wurden. Ein großer, zotteliger Haufen, der vor dem schmalen Einzelbett im Raum gelegen hatte, erhob sich.

»Mouse.« Ich sank auf die Knie.

Als mein Hund sich freudig auf mich stürzte, weinte ich ganz offen. Mouse war außer sich vor Glück, bemühte sich aber, seinen Freudentaumel dezent zu gestalten. Trotzdem konnte er nicht verhindern, dass sein riesiger Schwanz lautstark gegen so ziemlich alles im Zimmer schlug. Leise Welpenlaute drangen aus seiner Kehle, als er mein Gesicht mit feuchten Küsschen bedeckte.

Ich versenkte meine Finger in seinem Fell, und es fühlte sich für mich fest und warm und real an. Ich kraulte ihn, umarmte ihn und flüsterte ihm zu, was für ein toller Hund er sei.

Uriel sah uns schweigend lächelnd zu.

»Du hast mir so gefehlt, mein Junge!«, sagte ich heiser. »Ich bin … ich bin vorbeigekommen, um auf Wiedersehen zu sagen.«

Sofort stellte der Schwanz das Klopfen ein. Mouse richtete große, besorgte Hundeaugen erst auf mich, dann auf den Erzengel.

»Was angefangen wurde, muss beendet werden, kleiner Bruder«, sagte Uriel sanft. »Deine Aufgabe hier ist noch nicht beendet.«

Mouse lehnte sich mit einem tiefen Seufzer an mich.

Ich schlang die Arme um ihn, kraulte ihn noch ein bisschen und richtete den Blick an ihm vorbei dorthin, wo meine Tochter schlief.

Maggie Dresden hat schwarzes Haar und dunkle Augen, anders wäre es bei ihren Eltern auch schwer vorstellbar. Ihre Haut ist ein bisschen dunkler als meine. Ich fand, so wirkte sie gesünder, als ich je ausgesehen habe. Das viele Rumhocken im Labor und auf der Couch und dass meine Arbeit mich oft erst nach Einbruch der Dunkelheit auf die Straße geführt hat, haben mich doch ein bisschen teigig werden lassen. Maggies Gesicht ist … perfekt. Wunderschön. Ich weiß noch genau, wie erschüttert ich gewesen bin, als ich sie zum ersten Mal in Fleisch und Blut vor mir gesehen habe. Trotz der Umstände unserer ersten Begegnung, die alles andere als friedlich und freundlich gewesen ist, hat mich ihr Anblick umgeworfen. Sie war das schönste Kind, das ich je im Kino oder leibhaftig gesehen hatte.

Dieser Meinung sind wohl alle Eltern, wenn sie ihre Kinder ansehen. Es ist nicht rational, aber deswegen trotzdem nicht weniger wahr.

Sie schlief so entspannt, wie es nur die ganz Jungen können, die Arme hoch über dem Kopf ausgestreckt, als hätte sie nicht einen Knochen im Leib. Sie trug eins von Mollys alten T-Shirts, das mit dem Bild von R2-D2 darauf und dem Zitat: BEEP BEEP DE DEEP KERWOOO.

Ich kniete mich neben sie, streichelte Mouse über das Fell und versuchte, auch Maggies Hand zu berühren, aber meine Hand fuhr durch ihre hindurch. Seufzend ließ ich meinen Kopf an den großen, festen Schädel meines Hundes sinken.

»Sie hat hier ein gutes Leben«, sagte ich. »Leute, denen etwas an ihr liegt und die Kinder lieben.«

»Ja«, sagte Uriel.

Mouse klopfte zweimal mit dem Schwanz.

»Ja, Kumpel, und dich hat sie auch.« Ich sah Uriel an. »Wie lange denn? Ich meine, die meisten Hunde …«

»Es hat schon Tempelhunde gegeben, die Jahrhunderte alt wurden. Dein Freund wird sie ihr Leben lang beschützen. Selbst das Leben einer Magierin lang.«

Der Gedanke stimmte mich froh. Ich weiß, wie es ist, ohne Eltern aufzuwachsen, ohne dieses sichere Gefühl der Beständigkeit, das die meisten Kinder kennen und das auch in meiner Umgebung damals die meisten Kinder gekannt haben. Maggie hatte ihre Pflegeeltern verloren, und ihre biologischen Eltern waren auch tot. Sie lebte jetzt bei einer neuen Pflegefamilie … Aber Mouse würde für immer bei ihr sein.

»Weißt du, was?«, sagte ich zu Mouse. »Wahrscheinlich weißt du sowieso besser als ich, wie man mit ihr umgeht!«

Mouse grinste sein Hundegrinsen. Sprechen konnte er nicht, aber seine Mimik sprach Bände: Natürlich war er schlauer als ich, natürlich kannte er sich mit Kindern besser aus als ich! Diese Messlatte hängt nicht besonders hoch.

»Kümmere dich um sie, Kumpel.« Ich boxte Mouse liebevoll gegen die Schulter. »Ich weiß, dass ich mich auf dich verlassen kann.«

Mouse setzte sich auf, um mir mit ernster Miene die Pfote zu reichen.

Ich schüttelte sie lange und feierlich. Dann stand ich auf.

»Okay. Ich bin bereit.«

51. Kapitel

Uriel streckte mir wieder die Hand hin, und ich ergriff sie.

Um uns herum verblasste das Haus der Carpenters, und bald standen wir wieder in der Welt des reinen weißen Lichts. Mit einer Neuerung diesmal: Vor uns ragten zwei Glastüren auf. Die eine führte in ein Bürohaus, das ich unschwer als Captain Jacks Polizeiwache im Zwischen-Chicago erkannte. Auf der anderen Seite der Tür ging gerade Carmichael vorbei, in der einen Hand einen Notizzettel, die andere in der Hosentasche, wo sie nach seinen Autoschlüsseln suchte.

Hinter der zweiten Tür war es dunkel. Sie führte in die ungewisse Zukunft. In das, was danach kam.

»Ich kann mich kaum noch daran erinnern, wann ich das letzte Mal so viel Zeit mit einem Sterblichen verbracht habe«, sagte Uriel nachdenklich. »Ich wünschte, ich könnte das öfter tun.«

Ich musterte ihn lange und nachdenklich. »Ich verstehe das nicht«, bekannte ich schließlich.

Uriel lachte nur. Ein warmes, sehr lebendiges und ansteckendes Lachen.

Ich musste grinsen. »Ich verstehe nicht, was deine Rolle in dem ganzen Spiel ist.«

»Spiel?«

»Allem Anschein nach haben deine Leute mich doch reingelegt, weil sie wollten, dass ich ein gefährliches Risiko in Bezug auf meine Seele eingehe. Wenn das hier denn meine Seele ist. Du streitest jegliche Beteiligung daran ziemlich glaubhaft ab. Vielleicht warst du ja auch wirklich unbeteiligt, und Captain Murphy hat uns beiden übel mitgespielt. Aber wie man es auch dreht und wendet, die Logik entzieht sich mir.«

»Woran liegt das?«, fragte Uriel.

»Das liegt daran, dass es die ganze Zeit doch gar nicht darum ging, die Waagschalen wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Einer der Gefallenen hat mich angelogen, so weit, so gut. Aber du? Hast du mir im Gegenzug deinen Glückskeksspruch ins Ohr geflüstert?«

»Nein.« Auch Uriel grinste. »Noch nicht.«

»Siehst du! Genau das meine ich. Die Balance ist immer noch nicht wiederhergestellt. Du schickst doch bestimmt niemanden einfach nur zum Spaß wieder zurück.«

Uriel wirkte weiterhin freundlich, sagte aber nichts.

»Es muss also einen Grund für meine Rückkehr gegeben haben«, fuhr ich fort. »Es muss etwas gegeben haben, das du mit den sieben geflüsterten Worten, die dir zustehen, nicht bekommen hättest.«

»Vielleicht ging es ja darum, die Sache mit Molly wieder ins Gleichgewicht zu bringen«, sagte Uriel vorsichtig.

Ich schnaubte. »Na klar. Weil du deine Probleme immer hübsch eins nach dem anderen löst, was? Ich bin auf dem Weg ins Jenseits, und trotzdem gibst du mir keine klare Antwort? Sag doch irgendwas. Sag mir irgendwas Nützliches. Ich werde mich auch nicht beschweren, ich nehme, was ich kriegen kann.«

Er schien einen Moment lang nachzudenken. »Wo auch immer du hingehst, dort bist du«, sagte er schließlich.

»Du liebe Güte! Ist das von Buckaroo Banzai?«

Er schüttelte den Kopf. »Konfuzius.«

»Wow, also doch ein Glückskeksspruch. Aber … trotz deiner Geheimniskrämerei bin ich mir jetzt doch einer Sache ganz sicher, die mir vorher nicht so klar war.«

»Ach ja?«

»Seelen. Man fragt sich immer, ob es sie gibt. Ob man nur in seinem Körper existiert oder ob es wirklich noch mehr gibt, ob man wirklich eine Seele hat. Das habe ich jetzt gerafft. Man hat eine Seele.«

Erneut durfte ich mich am strahlenden Lächeln des Erzengels erfreuen. »Falsch gedacht, Harry: Du bist eine Seele. Du hast einen Körper.«

Schon wieder etwas, worüber ich nachdenken musste. »Mr. Sunshine, es war mir ein zweifelhaftes und sehr verwirrendes Vergnügen.« Ich hielt ihm die Hand hin.

»Harry!« Er schüttelte mir die Hand. »Mir geht es genauso.«

Ich nickte ihm zu, ließ seine Hand los und richtete mich kerzengerade auf.

Dann trat ich schnell auf die dunkle Tür zu, öffnete sie und ging hindurch.

Wenn man bedenkt, wie mein Leben verlaufen ist, hätte ich mir eigentlich denken können, was für mich danach kam.

Schmerzen!

Verdammt heftige Schmerzen.

Ich versuchte zu atmen, und dabei machten sich in meiner Brust Höllenqualen breit. Den nächsten Atemzug verkniff ich mir danach wohlweislich so lange wie möglich, aber irgendwann hielt ich es nicht mehr aus. Sofort stand meine Brust wieder in Flammen.

So ging das eine Weile lang, während ich mich auf nichts anderes konzentrieren konnte als auf möglichst schmerzfreies Luftholen. Der Rest meiner neuen Realität entging mir zunächst völlig. Ich war mal wieder auf der Verliererseite gelandet. Nach und nach wurde der Schmerz aber erträglicher, auch wenn er nicht wirklich nachließ.

»Gut«, flüsterte eine trockene, raue Stimme. »Sehr gut.«

Allmählich spürte ich auch etwas anderes als Schmerzen. Ich lag auf etwas Feuchtem, seltsam Verbogenem. Es war nicht gerade bequem. Als ich versuchte, die Finger zu bewegen, ging das nicht. Es war, als hätte jemand mein Fleisch und meine Knochen durch Bleigewichte ersetzt, die für meine Muskeln und Bänder zu schwer waren. Aber zumindest ertastete ich unter meinen Fingern feuchte, krümelige Erde.

Das ließ auf nichts Gutes schließen.

»Ausgezeichnet«, krächzte die Stimme über mir. »Ich sagte dir doch, er ist stark genug.«

In meinen Gedanken hallte plötzlich eine zweite Stimme: WIR WERDEN SEHEN.

Was hatte meine Patin an meinem Grab gesagt? Es drehte sich alles um Respekt und …

… Stellvertreter.

»Die Augen«, krächzte die erste Stimme. »Öffne die Augen, Sterblicher.«

Meine Augenlider befanden sich in demselben Zustand wie der Rest meines Körpers und wollten sich nicht rühren. Aber ich zwang sie dazu. Ich stellte fest, dass sie sich kühler anfühlten als der Rest meines Gesichts. So, als wäre jemand gerade mit einem feuchten Lappen darübergefahren.

Endlich hatte ich die Augen aufbekommen, aber das Licht um mich herum war so grell, dass ich einen leisen Schrei ausstieß und sie gleich wieder schloss.

Ich wartete einen Moment, ehe ich es erneut versuchte. Nach drei oder dreihundert Versuchen war ich endlich in der Lage, etwas zu sehen.

Ich befand mich in einer Höhle, die von einem schwachen, zwiebelfarbenen Licht erleuchtet wurde. Über mir sah ich ein Dach aus Fels und Erde, durch das sich hier und dort Baumwurzeln bohrten, die ungefähr so dick wie meine Taille sein mochten. Von der Decke tropfte gleichmäßig Wasser. Als ein paar Tropfen davon auch auf meinen Lippen landeten, leckte ich sie ab und war entzückt: Es schmeckte süß, süßer als Kirschsirup.

Ich war am Verhungern!

Mein Kopf drohte zu explodieren, sobald ich ihn bewegte, aber ich sah mich trotzdem ganz langsam um. Soweit ich es beurteilen konnte, lag ich splitterfasernackt auf feiner, weicher Erde, die sich meinen Körperformen angepasst hatte. Weiche, scharf und frisch duftende Kiefernnadeln lagen wie eine Decke auf mir.

In den Armen spürte ich ein dumpfes Pochen. Ich sah hin …

Da wuchsen doch tatsächlich … Wurzeln oder Ranken oder irgendwas in der Art in mich hinein! Sie hatten sich um meine Handgelenke gewickelt, um sich von dort aus in die Haut zu bohren. Sie ähnelten Pflanzen, wirkten aber irgendwie blasser und schwammig, und ich erkannte sogar eine Art Flüssigkeit in ihrem Innern, die wohl in meinen Körper floss.

Der Anblick erschreckte mich, am liebsten hätte ich laut schreiend um mich geschlagen, aber das schien mir viel zu mühsam. Wenig später fanden meine bleischweren Gedanken, die Ranken sähen aus wie intravenöse Schläuche.

In was für einer Hölle war ich hier gelandet?

Etwas Rundes, Unnachgiebiges stützte meinen Kopf. Nach einer Weile gelang es mir hochzusehen. Mein Kopf lag im Schoß von jemandem.

»Ah!«, flüsterte die Stimme. »Jetzt fängst du an zu verstehen.«

Unter Mühen reckte ich den Kopf noch weiter in die Höhe … und starrte in das Gesicht von Mab, der Königin der Luft und Finsternis, der Mutter unzähliger boshafter Feen. Mab höchstpersönlich barg meinen Kopf in ihrem Schoß.

Sie wirkte … wie soll ich sagen? Ausgezehrt? Nein, das traf es nicht, darüber war sie schon hinaus. Über den Knochen spannte sich die Haut zum Zerreißen, was ihrem Gesicht unmenschliche Proportionen verlieh. In diesem eingesunkenen Gesicht wirkten die smaragdgrünen Augen unnatürlich groß, die Zähne übermäßig lang und scharf. Als sie mir mit der Hand über die rechte Wange strich, wirkten auch ihre Finger viel zu lang, und die Nägel waren zu Krallen gewachsen. Ihre Arme schienen nur noch aus Haut und Knochen zu bestehen, die Ellbogen waren dick angeschwollen, als gehörten sie gar nicht zum Arm eines Menschen.

Mab wirkte weniger wie ein Kadaver, sie glich einem halb verhungerten Insekt, einer Gottesanbeterin vielleicht, die gerade auf ihre erste Mahlzeit seit Wochen blickt.

»Oh!« Meine Stimme hatte sich noch nicht wieder ganz gefangen, klang aber wenigstens halbwegs nach Mensch. »In so einer Hölle bin ich also gelandet!«

Mab warf den Kopf in den Nacken und gackerte, ein stumpfer, zerbrechlicher Laut wie die Schneide eines rostigen Messers. »Nein, mein Winterritter. Du bist mir nicht entkommen. Noch nicht. Ich habe viel zu viel Arbeit für dich.«

Ich starrte sie sicherlich stumpfsinnig an. Anders konnte ich im Moment nämlich gar nicht starren. »Ich lebe?«, krächzte ich schließlich.

Mabs Lächeln wurde breiter. »Du lebst, und es geht dir gut, mein lieber Ritter.«

Mein Enthusiasmus hielt sich in Grenzen. Mehr als ein Schnauben brachte ich nicht zustande.

»Willkommen daheim, mein Ritter, im grünen Land der Lebenden!«

GENUG, meldete sich eine gewaltige Gedankenstimme. Es war dieselbe, die ich auch auf dem Friedhof gehört hatte, nur besser dosiert, sodass sie mir nicht gleich das Bewusstsein löschte. DAS ALBERNE SPIEL IST ZU ENDE. SEINEN KÖRPERLICHEN BEDÜRFNISSEN MUSS RECHNUNG GETRAGEN WERDEN.

»Ich weiß schon, was ich tue«, schnurrte Mab. »Hab keine Angst, uraltes Ding. Dein Behüter lebt.«

Nach einem gefühlten Jahrhundert gelang es mir, meinen Kopf ganz langsam so zu drehen, dass ich die andere Gestalt in der Höhle ansehen konnte.

Sie hatte sich hinkauern müssen, um nicht mit dem Kopf an die Decke zu stoßen, so groß war sie. Es schien sich um ein mehr oder weniger menschenförmiges Wesen zu handeln, von dem ich allerdings wenige Einzelheiten erkennen konnte, denn es steckte in einem riesigen Umhang, der so gut wie alles verbarg. Vom Kopf unter der Kapuze erkannte ich nur die Augen. Winzige grüne Feuer, die Glühwürmchen gleich irgendwo in der schattigen Tiefe der Kopfbedeckung flackerten.

Demonreach. Der genius loci, der »Geist des Ortes« der gleichnamigen kleinen Insel im Michigansee, die auf keiner Seekarte verzeichnet ist. Demonreach und ich waren eine Art Pakt eingegangen, und so langsam dämmerte mir, dass ich dessen genaue Bedeutung wohl nie ganz richtig verstanden hatte.

»Ich bin … auf der Insel?«, keuchte ich.

DU BIST HIER.

»Dieses alte Ding und ich haben hart schuften müssen, um deinen Leib am Leben zu erhalten, mein Ritter«, sagte Mab. »Lange, lange haben wir Fleisch und Knochen bewahrt, haben dafür gesorgt, dass dein Blut fließt, während wir auf die Rückkehr deines Geistes gewartet haben.«

MAB GAB DIR ATEM. DIES HIER STELLTE NAHRUNG. DER PARASIT LIESS DAS BLUT WEITERFLIESSEN.

Wie bitte? Parasit?

Ich hatte wirklich einen langen, harten Tag hinter mir.

»Aber ich bin erschossen worden«, murmelte ich.

»Mein Ritter«, sagte Mab, mit Betonung auf dem »Mein«, damit ich bloß nicht auf falsche Gedanken kam, »dein zerstörter Leib fiel von deinem Schiff hinunter in Kälte und Dunkelheit. Das ist meine Domäne.«

DIE KALTE KÖNIGIN HAT DICH HIERHERGEBRACHT. So langsam bekam ich beim Klang von Demonreachs Geisterstimme doch Kopfschmerzen. DAS GEFÄSS DEINES KÖRPERS WURDE BEWAHRT.

»Jetzt bist du selbst auch hier«, flüsterte Mab. »Oh, der ruhige Engel hat uns so wütend gemacht, als er dein Wesen so ungeschützt hinausschickte. Hätte er falschgelegen, wäre ich meines Ritters und ein altes Monster seines Hüters beraubt gewesen.«

UNSERE INTERESSEN ÜBERSCHNITTEN SICH.

Hilflos blinzelnd lag ich da, während mein bleischwerer Verstand sich zu einer weiteren Erkenntnis bequemte.

Mab hatte mich.

Ich war ihr nicht entkommen. Ich war auch dem nicht entkommen, was sie aus mir machen wollte.

O Gott.

All die Menschen, die verletzt worden waren, als sie mir geholfen hatten – all diese Menschen hatten es umsonst getan.

»Mir wurde gesagt … ich sei tot«, flüsterte ich.

»Tot ist ein so ungenaues Wort«, sagte Mab. »Sterbliche fürchten es, doch sie haben nur einen Begriff für diese ganze Bandbreite an Realität. Aber der Tod entzieht sich den Grenzen ihres Denkens, er ist keine Linie, sondern ein Spektrum. Du, mein Ritter, warst noch nicht in der vollständigen Finsternis verschwunden.«

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Dann bist du wohl ziemlich sauer auf mich.«

»Du hast versucht, die Königin der Luft und Finsternis zu täuschen!«, zischte Mab. »Du wolltest mich heimtückisch betrügen, mein Ritter.« Ihre unmenschlichen Augen funkelten. »Doch anders hätte ich es nicht von dir erwartet. Wärst du nicht stark genug, dich meinem Willen so trotzig entgegenzustellen, wärst du nutzlos für mich. Dann könntest du meinen Zwecken nicht dienen.« Sie lächelte. »Unseren Zwecken.«

Der Boden der Höhle wurde durch ein tiefes, wütendes Grollen erschüttert.

Mabs Blick heftete sich anklagend auf Demonreach. »Ich habe seinen Eid, Uralter, und du darfst dich dem nicht entgegenstellen. Von Rechts wegen ist er nun mein, und ich kann ihn formen, wie es mir beliebt.«

»Verdammt«, sagte ich müde. »Verdammt …«

Eine Stimme, eine sehr ruhige, sehr sanfte, sehr vernünftige Stimme flüsterte in mein Ohr: »Lügen. Mab ändert nicht, wer du bist.«

Mühsam zählte ich nach. Meine Finger wollten mir immer noch nicht richtig gehorchen. »Fünf, sechs, sieben. Aber hallo!« Ich konnte nicht anders, ich musste lachen. Es tat verteufelt weh und fühlte sich wundervoll an. »Aber hallo!«

Mab war ganz still geworden. Sie starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an, ihr fremd gewordenes Gesicht bar jeden Ausdrucks.

»Nein.« Ich schüttelte schwach, aber entschieden den Kopf. »Nein, dein Ritter mag ich sein, aber ich gehöre dir nicht.«

In den riesigen Augen blitzte kaltes, zorniges Smaragdfeuer. »Was?«

»Du kannst mich nicht zu deinem Monster machen«, nuschelte ich. »Haut nicht hin. Das weißt du.«

Mabs Blick wurde noch kälter, noch distanzierter. »Ach ja?«

»Du kannst mich dazu bringen, Dinge zu tun. Du kannst mit meinem Kopf rumspielen. Aber was nützt dir das? Damit machst du mich nur zu einem miesen Schurken.« Jedes einzelne Wort verlangte mir unglaubliche Mühe ab. Ich musste mich kurz ausruhen, ehe ich fortfahren konnte. »Einen Schläger hättest du dir sonst woher besorgen können. Lloyd Slate war ein Schläger. Wo er herkam, gibt es jede Menge von seiner Sorte.«

Demonreachs Augen unter der Kapuze flackerten. Ein zufriedenes Gefühl schien von ihnen auszugehen.

»Du hast es selbst gesagt: Du brauchst einen wie mich.« Ich sah wieder Mab an und verzog die Lippen zu einem Grinsen. »Versuch’s ruhig. Versuch, mich zu ändern. Sobald du das tust, sobald ich annehmen muss, dass du mit meinem Kopf rumgespielt hast oder meine Erinnerungen manipulierst, sobald du mich zwingen willst, eine bestimmte Sache zu tun, werde ich mich so verhalten, wie du es bei deinem neuen Ritter absolut nicht gebrauchen kannst.« Ich hob den Kopf, so weit es ging, und ich weiß, dass ich ein bisschen durchgeknallt gewirkt haben muss, als ich weitersprach. »Ich werde es tun. Ich werde deine Befehle befolgen. Aufs Wort. Nichts weiter. Du wirst jedes Mal persönlich überwachen müssen, wie ich die Aufgabe, die du mir stellst, erledige. Du wirst mir jeden Schritt befehlen müssen, denn ich werde die Eigeninitiative einer Gartenstatue an den Tag legen. Weißt du, was du dir damit einhandelst, meine Königin?«

Mabs Augen brannten. »Was?«

Mein Lächeln wurde sogar noch breiter. »Einen mittelmäßigen Ritter. Und mittelmäßig, meine Königin, ist niemals gut genug.«

Mabs Stimme drang zwischen Lippen hervor, die so kalt waren, dass sich eine Frostschicht auf ihnen gebildet hatte. Diesmal traf mein Gesicht kein lieblicher Wassertropfen, sondern ein kleines Hagelkorn. »Glaubst du denn, ich könnte solchen Trotz nicht bestrafen? Glaubst du denn, ich könnte deine Liebsten nicht mit Schrecken heimsuchen, von denen man sich noch in Tausenden von Jahren erzählt?«

Ich zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Ich glaube, du hast schon zu viel um die Ohren«, antwortete ich seelenruhig. »Ich glaube, dir fehlen die Zeit und die Energie, jetzt auch noch gegen deinen eigenen Ritter vorzugehen. Ich glaube, du brauchst mich, sonst hättest du dir wohl kaum die Mühe gemacht, mich so lange am Leben zu erhalten. Das scheint dich eindeutig ordentlich was gekostet zu haben. Du brauchst mich. Oder warum bist du sonst hier? In Chicago? Im Mai?«

Wieder bedachten mich diese nichtmenschlichen Augen mit messerscharfen Blicken. Aber als Mab sprach, klang ihre Stimme sanft und damit um vieles schrecklicher als noch vor einem Moment. »Ich bin kein sterblicher Kaufmann, der mit sich feilschen lässt. Ich bin nicht irgendein Staatspräsident, mit dem man diskutieren kann. Ich bin Mab.«

»Du bist Mab«, sagte ich. »Und ich schulde dir etwas. Nicht weil du mein Leben erhalten hast, sondern weil du mir vorher die Kraft gegeben hast, die ich brauchte, um meine Tochter zu retten. Das habe ich nicht vergessen.«

Endlich änderte sich der Ausdruck im Gesicht der Sidhe-Königin. Sie runzelte verwundert die Stirn. »Warum dann dieser Trotz? Wenn du doch weißt, dass ich mich dafür rächen werde!«

»Weil meine Seele mir allein gehört«, sagte ich. »Du kannst sie mir nicht stehlen. Du kannst sie nicht ändern. Du kannst sie nicht kaufen. Ich gehöre mir, Mab. Ich habe lange und hart gegen Schrecken gekämpft, die selbst du nicht als unbedeutend abtun würdest. Einige davon haben mich besiegt, aber ich habe ihnen nie nachgegeben. Und ich werde auch jetzt nicht nachgeben. Wenn ich das täte, wäre ich nicht die Waffe, die du brauchst.«

Ihre Augen wurden schmal.

»Ich werde der Winterritter sein«, fuhr ich fort. »Ich werde der furchteinflößendste Ritter sein, den die Sidhe-Höfe je gekannt haben. Ich werde deine Feinde bezwingen und deine Macht erweitern.« Wieder blickte ich lächelnd zu ihr auf. »Aber auf meine Weise. Zu meinen Bedingungen. Wenn du mir eine Aufgabe stellst, entscheide ich, wie sie erledigt wird. Du hältst dich raus und lässt mich machen. Genau so wird es mit uns beiden laufen.«

Danach folgte erst einmal eine ganze Weile Schweigen.

»Du wagst es, mir Bedingungen zu stellen, Sterblicher?«, fragte Mab schließlich leise.

»Ich habe keine Kontrolle über dich«, antwortete ich. »Aber ich habe Kontrolle über mich selbst. Ich habe dir gerade geschildert, wie du von mir bekommst, was du brauchst. Die Entscheidung liegt bei dir, meine Königin: Willst du einen Verbündeten, der deinen Respekt verdient? Oder einen mittelmäßigen Schläger, den du herumkommandieren kannst? Dann solltest du mich gleich hier und jetzt in Stücke reißen und dir jemanden mit weniger Rückgrat suchen.«

Die Königin der Luft und Finsternis schaute lange schweigend auf mich herab. »Mein Verbündeter wirst du nie sein«, sagte sie endlich. »Nicht in deinem Herzen.«

»Wahrscheinlich nicht«, gab ich zu. »Aber ich kann dem Beispiel meiner Patentante folgen. Ich kann ein Feind sein, dem man vertrauen kann, mit dem man zusammenarbeitet.«

Mabs blasse weiße Brauen hoben sich, und in ihren Augen glitzerte es. »Ich werde dir nie vertrauen, Magier.« Abrupt stand sie auf, sodass mein Kopf zu Boden fiel, und als sie davonschritt, flatterte ihr Seidengewand schlaff um die insektendürre Gestalt. »Bereite dich vor.«

Demonreach rührte sich, und die blassen Ranken und Wurzeln zogen sich langsam aus meinen Armen zurück, wo sie winzige, blutende Löcher hinterließen.

»Worauf?«, rief ich Mab nach.

»Auf die Reise an meinen Hof, Herr Ritter.« Sie blieb stehen, um mir über die Schulter einen letzten Blick aus hellen, kalten Augen zuzuwerfen. »Es gibt viel zu tun.«

Danksagung

Wie immer gibt es viel zu viele Leute, bei denen ich mich bedanken möchte, und viel zu wenig Platz dafür. Besonderer Dank gilt diesmal meiner Lektorin Anne, die sich mit meinen ständigen Verzögerungen beim Schreiben herumschlagen muss. Ich habe ihr und anderen Planern bei Penguin bestimmt schon jede Menge Kopfschmerzen beschert. Ohne meine Agentin Jenny wäre alles sogar noch schlimmer, sie hat mir zudem bei den holprigen Stellen geholfen, und auch dafür schulde ich ihr Dank. Ich würde mich zu gern ausführlicher bei euch allen entschuldigen, nur käme mir das unaufrichtig vor, weil ich nicht versprechen kann, dass Ähnliches nie wieder vorkommt. So bleibt mir nur ein herzliches Dankeschön für all eure Geduld und euer Verständnis.

Bei den Bewohnern von Beta Asyl ist ebenfalls ein riesengroßes Dankeschön fällig, besonders bei denen, die mir in den letzten Wochen vor dem verschobenen Abgabetermin so viel Zeit und Konzentration geopfert haben. Euer Feedback, eure Unterstützung und euer Rat waren von unschätzbarem Wert.

Shannon musste wieder einmal eine Zeit des absoluten Wahnsinns mit mir durchleben, nur ging es diesmal noch hektischer zu als sonst. Liebe Shannon: Ich bin mir fast sicher, dass ich bald wieder halbwegs normal sein werde. Ich werde versuchen, alles wiedergutzumachen.

Haben Sie Lust gleich weiterzulesen? Dann lassen Sie sich von unseren Lesetipps inspirieren.

Jim Butcher
Die dunklen Fälle des Harry Dresden - Eiskalt
Roman

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Mein Name ist Harry Blackstone Copperfield Dresden, und meine Freunde halten mich für tot. Doch Mab, die Königin von Luft und Dunkelheit und Herrscherin des Winterhofs der Elfen, hatte mich zurück ins Leben gerissen. Offenbar brauchte sie mich als ihren Winterritter und persönlichen Killer. Ich sollte eine Unsterbliche für sie töten, und sie ließ mir kaum eine Wahl. Mab ist nicht zimperlich, schon gar nicht mit Drohungen gegen meine Freunde. Mein Opfer sollte Maeve, Mabs eigene Tochter, sein. War sie wirklich so gefährlich geworden, wie Mab behauptete? Oder war die Königin von Luft und Dunkelheit – eines der mächtigsten Wesen, die ich kenne – verrückt geworden? Ich würde es herausfinden …

Die dunklen Fälle des Harry Dresden: spannend, überraschend, mitreißend. Lassen Sie sich kein Abenteuer des besten Magiers von Chicago entgehen!

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