Buch

Der Hellseher Alex Verus und die Lebensmagierin Anne sind endlich ein Paar. Sie könnten glücklich sein, doch dann werden sie von der Vergangenheit eingeholt. Der Rat der Weißmagier macht Anne für die Ermordung mehrerer Ratswächter verantwortlich, die bei dem Ausbruch des Schwarzmagiers Morden aus dem Gefängnis umgekommen sind. Alex würde das natürlich nie zugeben, allerdings hat der Rat recht. Kurz bevor dessen Schergen Anne ergreifen können, werden sowohl sie als auch Alex von mehreren Schwarzmagiern entführt. Gefoltert und versklavt stellt sich Alex endlich einer Wahl, der er bislang immer ausgewichen ist: Kann er als einer der Guten seine Freunde und sich beschützen? Oder ist er zum Bösen verdammt?

Autor

Benedict Jacka (geboren 1980) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
8. Der Gefangene von London
9. Der Geist von London
10. Die Verdammten von London

Weitere Bände in Vorbereitung.

Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2019 unter dem Titel »Fallen (Alex Verus 10)« bei Orbit, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2018 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2023 by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration: © Max Meinzold, www.meinzold.de

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-29072-6
V001

www.blanvalet.de

1

»Du musst das nicht tun«, sagte Anne.

Wir befanden uns in Canonbury, einem Stadtteil Islingtons. Es handelt sich um eine der exklusiveren Gegenden Londons – nicht auf dem Niveau von Westminster oder Chelsea, doch weit entfernt von billig. In London gibt es viele Orte wie Canonbury, alte teure Reihenhäuser, in kurvenreiche, baumbestandene Straßen gepfercht, mit kleinen Parks dazwischen, in denen die Leute ihre Hunde ausführen. Magier kommen nicht oft dorthin. Es stimmt, dass Magier in Städten häufiger auftauchen, aber in London leben fast zehn Millionen Menschen, und das dünnt die Population der Magier sehr aus, selbst wenn sie sich ausbreiten wollten, was nicht der Fall ist. Also bilden sie Grüppchen, und die Gebiete dazwischen verschwinden von ihrem Radar, sodass der durchschnittliche Magier so viel über die Bewohner Canonburys weiß wie der durchschnittliche Bewohner Canonburys über Magier. Das nennt man wohl Symmetrie, schätze ich.

Gerade standen wir unter einem Ahornbaum und betrachteten über die Straße hinweg ein Haus auf der anderen Seite. Es war ein Abend im Juli, die Sonne ging hinter den Dächern unter, und die Luft war still und warm. Um uns herum erklangen Stimmen und Gespräche, der Verkehrslärm von den nahe gelegenen Hauptstraßen. Anne hatte mich über einen Umweg hergeführt, über einen alten Kanal, den Bänke und Weiden säumten. Es war ein hübscher Spaziergang gewesen, und ich hatte ihn genossen, aber ich hatte das Gefühl gehabt, dass es sich um eine Verzögerungstaktik handelte.

»Du auch nicht«, sagte ich.

»Doch«, erwiderte Anne. »Du musst nicht.«

»Würdest du wirklich lieber allein reingehen?«, fragte ich. »Und überhaupt, sieh es mal positiv. Diesmal bist du nicht angeklagt.«

»Das denkst du.« Anne dachte nach. »Wie viel Zeit werden wir haben?«

»Bis zum Startschuss?«, fragte ich. »Sagen wir, die Chancen, dass er innerhalb der nächsten Stunde kommt, stehen bei zwanzig Prozent, vierzig für ein bis zwei Stunden, zwanzig für später und zwanzig für niemals.«

»Dann besteht eine vierzigprozentige Chance, da drin die ganze Nacht festzusitzen.«

Ich beugte mich zu ihr und küsste Annes Schläfe. »Komm schon. Sind wir wirklich den ganzen Weg hergelaufen, um wieder umzudrehen?«

Anne seufzte. »Vermutlich nicht.«

Wir überquerten die Straße und stiegen die Stufen zum Eingang hinauf. Das Haus hatte Erkerfenster und war relativ groß. Anne klingelte, und während wir warteten, hörten wir, wie sich Schritte auf der anderen Seite der Tür näherten. Sie schwang auf, Licht und Lärm schwappten heraus in den Sommerabend. Durch den Flur hörte ich Gespräche und erhobene Stimmen. Die Frau, die die Tür geöffnet hatte, war um die fünfzig, mit ergrauendem Haar, und sie trug ein Abendkleid und eine Perlenkette. »Oh, gut, du bist da. Alex, nicht wahr? Kommt herein. Anne, die Mäntel kommen in den Flur.«

Ich saß am Esstisch und fühlte mich fehl am Platz.

Im Esszimmer hielten sich noch sieben Leute auf. Die Frau, die uns begrüßt hatte, saß am Kopf des Tischs. Zu ihrer rechten Seite hatte ihr Ehemann Platz genommen, ein dünner, melancholisch wirkender Mann, der sich darauf konzentrierte, seine Suppe zu löffeln. Teilnehmer Nummer drei bis sechs waren die beiden Töchter und ihre Partner. Nummer sieben war Anne.

»… kann nur nicht verstehen, wie so jemand gewählt wird«, sagte die jüngere Tochter. »Ich meine … nein? Einfach nein?«

»Nun, es liegt am Bildungsmangel, nicht wahr?«, erwiderte der junge Mann, der zu ihr gehörte. »Witzig ist, dass sie gegen ihre eigenen Interessen stimmen. Man sollte meinen, sie wären in der Lage zu erkennen, dass …«

Es war seltsam, dass Anne in diesem Haus aufgewachsen war. Zumindest zum Teil. Laut Anne hatten sie zuerst in Finchley gewohnt, als sie zu der Familie kam – und als sie zwölf war, zogen sie nach Canonbury, damit ihre älteste Tochter, Elizabeth, auf eine bessere Schule gehen konnte. Das war vierzehn Jahre her, und anscheinend hatten sie seitdem die ganze Zeit hier gelebt.

Ich sah mich im Esszimmer um. Regale belegten einen großen Teil der Wände, Teller und Schüsseln waren darin in großzügigem Abstand platziert. Es gab mehrere Kommoden, alle mit weißen Spitzendeckchen darauf. Trotz seiner Größe wirkte der Raum beengt. Es schien kein Zimmer zu sein, in dem man lebte, in dem man es sich gemütlich machte und die Füße hochlegen konnte: Er diente der Präsentation, jedes Glas- und Porzellanstück war so angeordnet, dass es Eindruck schindete. Eine Abtrennung führte ins Wohnzimmer, und eine Tür an der Seite ging auf einen Flur hinaus, in dem sich die Treppe und der Eingang zur Küche befanden.

Jetzt sprach der ältere Freund. Er war Engländer, mit kurzem braunen Haar und schmaler Brille, und er sah aus, als wäre er gut fünf bis zehn Jahre älter als seine Verlobte. »… echte Problem ist, dass die Leute nicht genug auf Experten hören«, sagte er. »Stattdessen werden sie von privaten Meinungen in den Medien beeinflusst. Die ganzen Milliardäre, die einfach falsche Storys produzieren können. Ich meine, wir geben unser Bestes, eine ausgewogenere Sichtweise auf die Dinge zu bringen, aber …«

»Das muss sehr schwer sein«, sagte die Mutter mitfühlend. Ihr Mann schlürfte seine Suppe.

Anne und ich waren seit einem Jahr ein Paar. Ich hatte mehr als einmal angeregt, ihre Familie zu treffen, aber Anne hatte es aufgeschoben, und jetzt fiel es mir nicht schwer zu erkennen, wieso. In meiner Zeit beim Rat hatte ich mir angewöhnt, auf soziale Hierarchien zu achten, und aus einem Reflex heraus analysierte ich die anderen am Tisch, wie ich jetzt merkte. Die Mutter war der Kopf des Haushalts, und sowohl die ältere Tochter, Elizabeth, als auch ihr Verlobter, Johnathan, besaßen offensichtlich ihre Anerkennung. Elizabeth trug einen Verlobungsring mit einem großen Diamanten, den sie auffällig präsentierte. Weder die Mutter noch Johnathan wollten mich dahaben. In Johnathans Fall war der Grund nicht schwer zu erraten: Er hielt sich für das Alphamännchen der Gruppe, und ich war ein Eindringling. Das Problem der Mutter war weniger offensichtlich, und ich vermutete, es lag tiefer und hatte mit Anne zu tun.

Die jüngere Schwester verdiente in den Augen der Mutter anscheinend weniger Anerkennung, nach der Platzierung zu urteilen. Weder sie noch ihr Freund hatten mir ihre Aufmerksamkeit geschenkt, aber ich wusste, wenn es Ärger gäbe, dann würde er von ihr kommen. Bei diesem Gedanken musste ich unwillkürlich lächeln. Ärger. Was für eine dramatische Formulierung.

»Warum fragst du nicht Alex?«, warf die jüngere Tochter in diesem Moment mit einem strahlenden Lächeln ein.

Johnathan war gerade voll in Fahrt, und die Frage erwischte ihn auf dem falschen Fuß. »Was?«

»Na, du hast gerade gesagt, dass die Regierung mehr tun sollte, oder nicht?«, meinte die jüngere Tochter. Sie hieß Grace, hatte Anne erzählt. »Sagte sie nicht, du arbeitest für die Regierung?«

»Mehr oder weniger«, gab ich zu.

»Was denkst du dann, was die Regierung tun sollte, um den Populismus einzuschränken?«

»Komm schon, Grace«, schaltete sich ihre Mutter ein. »Wir sollten ihn nicht zwingen, beim Abendessen über die Arbeit zu reden.«

»Nein, das ist schon in Ordnung«, erwiderte ich. »Zuerst einmal würde ich sagen, dass es eine Fangfrage ist.«

»Was?«

»Du nimmst an, dass Populismus schlecht ist und man ihn stoppen muss.«

»Ist es nicht so?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wenn jemand in diesem Kontext ›Populismus‹ sagt, ist meistens etwas gemeint, das populär ist, das der Betreffende aber nicht mag. Mag man es, nennt man es ›Demokratie‹ oder ›Repräsentation‹. Es ist nicht Aufgabe der Regierung, deine Meinung auf Kosten aller anderen zu unterstützen.«

»Ach, jetzt komm schon«, ging Johnathan dazwischen. »Du musst doch zugeben, dass viele unserer jüngsten Probleme daher rühren, dass die Regierung nicht eingeschritten ist.«

»Das ist eine Art, das zu sehen.«

»Stimmst du dem nicht zu?«

»Genau genommen dreht sich der größte Teil meiner Arbeit derzeit darum, Probleme zu lösen, die ursprünglich von den Leuten verursacht wurden, für die ich arbeite.«

Johnathan schwieg; offensichtlich lief die Unterhaltung nicht so, wie er es erwartet hatte. Die anderen am Tisch waren verstummt, beobachteten unser Hin und Her. Nur Anne sah uns nicht an.

Johnathan versuchte, Unterstützung zu mobilisieren. »Ich denke, der Kern des Problems ist der jüngste Trend des Anti-Intellektualismus.«

»Nennst du das so?«

»Natürlich.«

»Also denkst du, das Problem ist … was? Dass Menschen Intelligenz nicht genug respektieren?«

»Nicht nur Intelligenz«, sagte Johnathan. »Kompetenz, tiefgreifende Fachkenntnisse. Auch Weisheit. Stattdessen folgen sie letztendlich Leuten, die ihnen einfache Lösungen versprechen.«

»Nun, da ist definitiv etwas Wahres dran«, sagte ich. »Ich muss viel Zeit darauf verwenden, Leuten zu erklären, dass die Situation komplizierter ist als ›Establishment ist schlecht, Rebellen sind gut‹. Und es besteht eine echte Gefahr, dass sich in einer solchen Situation Populisten zu Wort melden. Die Leute sind derart fokussiert auf das Establishment, dass sie nicht merken, wenn sie von denen betrogen werden, die behaupten, auf ihrer Seite zu stehen.«

Mehrere der am Tisch Sitzenden nickten. Johnathan setzte an, etwas zu sagen, aber ich war noch nicht fertig. »Nichts davon erklärt jedoch wirklich, woher die Feindseligkeit gegenüber dem Establishment rührt. Und es ist ein Fehler, das dem Anti-Intellektualismus zuzuschreiben. Die Leute glauben nicht, dass die Zuständigen dumm oder unwissend sind. Sie vertrauen ihnen einfach nicht. Großer Unterschied.«

»Dann würdest du sagen, das Problem ist ein Mangel an Kommunikation?«

»Du meinst, das Problem ist, dass die Regierung nicht genug getan hat, um die Botschaft des Establishments an die Öffentlichkeit zu bringen?«

»Ja, ganz genau.«

Ich nickte. »Nein.«

»Was?«

»Die Leute, mit denen ich zu tun habe, denken, das Establishment würde sich nicht um sie scheren, weil es sich großenteils eben einfach nicht um sie schert. Die Propaganda zu intensivieren, wird nicht viel Unterschied machen.«

»Das ist keine Propaganda.«

»Wie immer du es nennst, wenn man ständig das eine sagt und das andere tut, irgendwann merken es die Leute.«

Johnathan überlegte, was er noch sagen sollte. Doch jetzt schaltete sich die Mutter ein. »Für welche Abteilung arbeitest du noch gleich?«

»Für gewöhnlich geht es um die Sicherheit.«

»Du meinst, du bist bei der Polizei?«, fragte Elizabeth.

»Nicht direkt«, erwiderte ich. »Ich kann aber nicht ins Detail gehen.«

»Weil du uns umbringen müsstest, wenn du uns das erzählst?«, meldete sich der jüngere Freund zu Wort.

Höflich lächelte ich über den abgedroschenen Witz. Mehrere Lacher ertönten. »Schätze, dann passen wir besser mal auf, was wir in deiner Nähe sagen«, meinte der Junge. »Könnte aufgezeichnet werden.«

»Sei nicht so melodramatisch«, sagte Johnathan. Er versuchte, einen lockeren Tonfall anzuschlagen, aber seine Stimme klang scharf. »Er verbringt vermutlich seine ganze Zeit in Meetings.«

»Viele meiner Tage sehen so aus.«

»Schön, sind alle fertig?«, fragte die Mutter. Gemurmelte Zustimmung erklang, und sie schaute zu uns herüber. »Anne, ich denke, es ist Zeit für das Dessert.«

Anne nickte und erhob sich. Ich sah ihr nicht hinterher; Johnathans letzte Worte hatten alte Erinnerungen aufgewirbelt. Meetings …

Der Einsatzbesprechungsraum der Wächter war hässlich, abblätternde Farbe und billige Tische. Die Stühle waren so unbequem, dass die meisten in einem lockeren Kreis stehen blieben. Die Jalousien waren vor den Fenstern heruntergelassen, und nur die beleuchtete Karte in der Mitte des Zimmers sorgte für Helligkeit.

Die Karte war eine Projektion, dreidimensional und aus Licht geformt. Sie zeigte eine Landschaft, etwas über eine Quadratmeile groß, auf der sich die Hügel bis fast auf Taillenhöhe erhoben und die Täler bis zu meinen Knien hinabreichten. Der größte Teil war von Bäumen bestanden, der Rest war Unterholz oder offene Felder. Es gab nur ein Haus, niedrig, mit zwei langen Flügeln. Von oben und in diesem Maßstab wirkte es sehr klein.

»Aktuell plant der Sternenorden, sie in die Zange zu nehmen«, erklärte ich. Ich kanalisierte Energie in den Fokus, während ich sprach: Durchscheinende blaue Pfeile tauchten auf der Karte auf, deuteten von Ost und West auf die beiden Flügel der Villa. »Er portet sich so nah wie möglich an den Bannradius heran, dann geht er rein. Konstrukte werden vorausgeschickt, Sicherheitsleute sind die zweite Welle zum Schutz der Flanken. Die Primärziele befinden sich hier und hier …« Grüne Punkte glommen in den Flügeln auf. »… und die Sekundärziele verteilen sich auf das Erdgeschoss und den ersten Stock.« Hellgrüne Punkte tauchten auf, während ich sprach, überzogen jetzt das Gebäude. »Ziel ist es, den oberirdischen Teil des Gebäudes in einem initialen Überraschungsangriff einzunehmen.«

»Hervorragend!«, rief Landis. Er war groß und schlaksig, beugte sich halb auf einen der Tische herab. »Wundervolle Sache, Optimismus. Darf ich fragen, wie der Plan aussieht, falls das misslingt?«

Ich lächelte leicht. »Direktor Nimbus schien es nicht für nötig zu halten, weiter ins Detail zu gehen.«

Diverse Unmutsbekundungen ertönten. »Korrigiere mich, wenn ich falschliege«, sagte einer der Wächter, »aber ich dachte, du bist im Juniorrat.«

»Korrekt.«

»Bedeutet das nicht, dass du über Nimbus stehst?«

»Auch korrekt«, sagte ich. »Er forderte aber das Feldkommando für diese Operation, das ihm der Rat gewährt hat. Direktor Nimbus traf auch die Entscheidung, dass der Hauptangriffstrupp aus dem Sternenorden besteht und der Schildorden als Reserve dient. Weshalb wir jetzt hier sind.«

»Direktor Nimbus findet seinen eigenen Hintern nicht ohne seine Hände und eine Karte noch dazu«, meinte ein dritter Wächter.

»Das habe ich nicht gehört«, sagte ich und sah mich um. »Meinungen?«

Der Wächter, der auf meinen Rang angespielt hatte, neigte sich herab, musterte die Landschaft nachdenklich. Die Lichtprojektion zerfaserte um seine Beine herum. Er hieß Tobias und war ein dunkelhaariger Mann in den Vierzigern, der aus Gründen, die wohl nur er kannte, einen großen Stetson trug.

»Gefällt mir nicht«, meinte er.

»Warum?«, fragte ich.

Tobias deutete auf die Landschaft hinab. »Zu große Entfernung vom Einfallspunkt zum Ziel, keine ausreichende Deckung. Kreuzfeuer leicht möglich.«

»Mithilfe des Überraschungsmoments aber …«, setzte ein anderer Wächter an.

»Man möchte nie allein vom Überraschungsmoment abhängig sein«, sagte Landis. »Drakh hat sich in der Vergangenheit unglücklicherweise als sehr fähig darin erwiesen, Angriffe vorauszuahnen. Was mich bedauerlicherweise zu meiner früheren Frage bezüglich seiner Anwesenheit oder nach einem Back-up-Plan zurückbringt. Ich hoffe doch, das sind nicht wir?«

»Unglücklicherweise nehme ich das an.«

Tobias nickte, als hätte er damit gerechnet. »Natürlich«, sagte ein anderer Wächter. »Wäre ja sonst keine Aufgabe für den Schildorden, oder?«

»Warum jagen wir das Anwesen nicht einfach in die Luft?«, fragte jemand.

»Weil der Befehl nicht lautet, die Villa zu zerstören«, sagte ich. »Der Rat möchte Richard Drakh, lebend, wenn möglich. Sekundärer Befehl ist die Bergung jeglicher strategischer Informationen und durchwobener Gegenstände aus dem Gebäude.«

»Ambitioniert.«

»Wenn ihr mich fragt, stimme ich dem zu. Jedoch hat der Rat entschieden, dass das Ziel der Operation die Einnahme der intakten Villa ist.«

»Herrlich«, sagte Landis und rieb sich die Hände. »Irgendeine Chance auf Unterstützung?«

»Gewissermaßen«, sagte ich. Ich aktivierte den Fokus, und ein paar Flugzeuge tauchten auf Kopfhöhe über der Villa auf, wo sie träge kreisten. Sie waren klein und schnittig, grau gefärbt und hatten nach hinten gebogene Flügel. »Der Rat hat – zögerlich – seinen Einfluss geltend gemacht. Ein Trupp Panavia Tornados der RAF, bewaffnet mit Paveway-Bomben, werden auf Position sein, wenn wir mit dem Angriff beginnen.«

»Sagtest du nicht, der Rat will das Haus intakt?«, fragte Tobias.

»Mir ist es gelungen, ihn zu überzeugen, dass das Risiko eines misslungenen Angriffs hoch ist, sodass ein Back-up-Plan gut wäre«, sagte ich. »Überflüssig zu sagen, dass diese Option eine letzte Zuflucht sein soll. Für den Mantelorden würde es wirklich nervig werden, das zu vertuschen, es würde bedeutende Kollateralschäden anrichten, und vor allem heißt es aus Ratssicht, dass wir keine Ahnung haben würden, ob Richard Drakh oder jemand aus seiner Kabale tot ist.«

»Ich glaube nicht, dass wir den Laden bombardieren müssen, um die Antwort darauf zu kennen«, kommentierte Tobias.

»Wir haben diesen Angriff weit im Voraus angekündigt, ja«, sagte ich. »Trotzdem lauten so unsere Befehle. Sonst noch Fragen?«

Ich sah mich im Zimmer um. Ein paar Wächter schüttelten die Köpfe.

»Dann machen wir uns bereit«, sagte ich. »In knapp einer Stunde geht es los. Die Operation ist für zehn-null-fünf geplant.«

»Und wieder in die verfluchte Bresche«, kommentierte jemand.

Ich lächelte schief. »Lasst uns hoffen, dass es diesmal nicht buchstäblich so wird. Seht es mal positiv. In ein paar Stunden könnte dieser Krieg vorbei sein.«

»Und wie genau …?«

»Alex?«

Mit einem Ruck landete ich wieder in der Gegenwart. Anne stand neben mir mit einem Tablett. »Möchtest du etwas?«

Ich starrte eine Sekunde darauf, dann schüttelte ich die Erinnerung ab. »Nein. Danke.« Das Dessert war irgendetwas Weißes, Cremiges. Ich hatte nicht mitbekommen, wie sie es hereingebracht hatte.

»… die Gesundheitsfürsorge für Frauen ist so mies in diesem Land«, sagte Elizabeth. »Ich musste fast zwei Stunden auf einen Termin warten, und niemand hörte sich an, worum es ging, bis ich beim Arzt war. Es hätte ein Notfall sein können, und sie hätten keine Ahnung gehabt …«

»Johnathan?«, fragte Anne und ging um den Tisch herum.

»Oh, das sollte ich wirklich nicht essen.«

»Komm schon, Johnathan«, sagte die Mutter mit einem Lächeln. »Du kannst doch nicht den ganzen Weg hierherkommen und ihn dann nicht mal probieren. Ich bestehe darauf.«

»Nun, ich würde nur zu gerne, aber … ich bin wirklich nur ungern eine Last, aber ist es gekühlt? Alles, was auf Laktose basiert, lässt meine Allergien richtig aufflammen, solange es Zimmertemperatur hat.«

»Ach, das ist schon in Ordnung«, sagte die Mutter. »Anne stellt dir etwas ins Eisfach und sieht alle paar Minuten danach. Dann kannst du es essen, sobald es kalt ist.«

Ich sah sie ungläubig an.

Anne lenkte meinen Blick auf sich, bevor ich etwas sagen konnte: Sie schüttelte den Kopf kaum merklich, und ich hielt den Mund. Anne verschwand in Richtung Küche.

Der Rest am Tisch ignorierte mich jetzt. Die Unterhaltung drehte sich um Pädagogik und welche Schulen die besten wären, und ich wurde nicht gefragt. Ich war mir ziemlich sicher, dass es Absicht war, aber ich hatte Schwierigkeiten, mich darüber zu ärgern. Meine Gedanken wanderten immer wieder zurück zu letztem Oktober.

Die Razzia in Richards Villa war kein Desaster geworden, aber auch kein Erfolg. Der Rat hatte »gewonnen«, in dem Sinne, dass ihm im Anschluss an die Operation ein Haufen rauchender Schutt gehörte. Es gab eine Handvoll Gefangener, die sich außerhalb des Hauses befunden hatten, als die Bomben eingeschlagen hatten, aber wie bei der Razzia im Tigerpalast waren keine Magier darunter gewesen. Richard hatte sich nicht auf dem Schlachtfeld gezeigt, und die meisten seiner Truppen hatten sich vor dem Luftangriff durch Portale zurückgezogen. Ich war zwar unter Beschuss geraten, weil ich den Zugriff befehligt hatte, aber nicht sehr. Vor dem Rückzug war unklar gewesen, wer gewann oder verlor, doch wäre es zum Kampf gekommen, hätten die Ratstruppen signifikante Verluste eingestrichen. So aber hatten sie nur sehr wenig verloren.

Dennoch war der Rat nicht glücklich gewesen. Er hatte gehofft, der Angriff auf Richards Herrensitz würde den Krieg beenden oder zumindest seine Operationen lahmlegen. Stattdessen hatte Richard sich einfach in einem neuen Basislager eingerichtet, und zwar einem, das so gut verborgen war, dass der Rat es erst noch aufspüren musste. Das einzige Plus aus meiner Sicht war, dass ich ein paar Konvertiten bei den Weißmagiern gewonnen hatte. Es sprach sich herum, dass ich derjenige war, der darauf beharrte, dass die Tornados auf Stand-by blieben, und das hatte meine Popularität ein wenig gesteigert. Es hatte nicht dazu beigetragen, dass die Ratsmagier mich mehr mochten, aber die Sicherheitstruppen und in geringerem Maße auch die Wächter hatten es bemerkt. Leute, deren Job an vorderster Front ist, achten auf so etwas.

Doch ungeachtet meines persönlichen Erfolgs war dieser Angriff ein Fehlschlag in größerem Ausmaß gewesen. Um den Krieg zu gewinnen, musste der Rat Richard töten oder ihn an den Verhandlungstisch zwingen. Er hatte es in den drei Monaten zwischen der Razzia im Tigerpalast und dem Angriff auf die Villa nicht geschafft und auch nicht in den neun Monaten zwischen dem Angriff auf die Villa und heute.

»… weiter von London weg wäre sehr viel billiger, klar«, sagte Elizabeth. »Aber ich weiß nicht …«

»Ja, das heißt, du müsstest dich mit Leuten vom Land abfinden.«

»Ja, nicht wirklich unsere Art von Gesellschaft.«

Anne tauchte wieder auf, trug eine Portion Dessert herein und stellte es vor Johnathan ab. »Welche Temperatur hat es?«, fragte er.

»Es ist ziemlich kalt«, sagte Anne.

Johnathan probierte. »Ah, gut.«

»Ist es in Ordnung so?«, fragte die Mutter.

»Ja, wir geben die Hoffnung nicht auf, wie man so sagt! Es sieht wirklich köstlich aus.«

»Oh, danke«, erwiderte die Mutter mit einem Lächeln. »Anne, könntest du das Geschirr vom Hauptgang abwaschen, während wir fertig essen? Dann ist die Spüle für die Dessertteller wieder frei.«

Ich konnte nicht länger still bleiben. »Habt ihr die Dienerschaft für den Abend schon nach Hause geschickt?«

Die Unterhaltung am Tisch verstummte, und alle sahen mich an.

»Wie bitte?«, fragte die Mutter.

Ich spürte Annes Blick auf mir, aber ich begegnete ihm nicht. »Na, ihr wisst schon.« Ich behielt einen freundlichen Tonfall bei. »Ich frage mich, wer sich um den Haushalt kümmert, wenn ihr keine Gäste habt, die das erledigen.«

Der Vater sah hin und her, zögerte, überlegte sichtlich, ob er eingreifen sollte. Die Töchter und ihre Freunde warfen mir misstrauische Blicke zu.

»Dein Ton gefällt mir wirklich nicht«, sagte die Mutter.

»Es tut mir leid, da muss ich wohl etwas missverstanden haben.« Ich stand auf. »Ich sag euch was. Da ich sowieso keinen Nachtisch möchte, helfe ich ihr. Ich bin sicher, wir brauchen nicht allzu lange.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte ich mich um und ging hinaus in den Flur. Die Mutter starrte uns hinterher, aber bis sie entschieden hatte, was sie sagen könnte, waren wir bereits weg.

Musste das wirklich sein?, fragte Anne.

Wir standen in der Küche und wuschen ab. Das fließende Wasser machte genug Lärm, dass es schwer wäre, uns zuzuhören, aber wir sprachen sowieso nicht laut miteinander; wir benutzten einen Traumstein, einen meiner Fokusse, der eine Unterhaltung von Geist zu Geist ermöglicht. Er verfügte auch noch über andere Kräfte, die bedeutend gefährlicher waren.

Anne und ich hatten uns angewöhnt, den Traumstein einzusetzen, wann immer wir allein waren, und oft auch, wenn wir das nicht waren. Anne ist meine Ratsreferentin, und das vergangene Jahr hatten wir meist in den War Rooms oder den anderen Ratseinrichtungen in London verbracht. Ich habe viele Feinde, und wenn man an einem solchen Ort arbeitet, lernt man, vorsichtig zu sein und Vorkehrungen zu treffen, um nicht belauscht zu werden.

Musste nicht, nein, sagte ich. Wollte, ja.

Anne stieß ein frustriertes Schnauben aus. Traumsteinkommunikation ist ausdrucksstark; man bekommt alle Emotionen mit, die die Stimme enthalten kann, zusammen mit noch viel mehr. Du hättest sie nicht beleidigen müssen.

Ich nahm einen Teller von Anne entgegen und spülte ihn ab. Ich habe sie nicht beleidigt.

Du warst unhöflich.

Nicht halb so unhöflich wie sie. Ernsthaft, gekühlter Nachtisch? Ich habe Schwarzmagier kennengelernt, die ihre Sklaven höflicher behandeln.

Anne seufzte mental. Weißt du, nach ein paar Wochen im Tigerpalast habe ich begriffen, dass Jagadev mich an sie erinnert. Ich schätze, das hätte ein schlechtes Zeichen sein sollen.

Bei Jagadev oder ihr?

Ich bin nicht sicher.

Ich war mit dem Teller fertig und stapelte ihn auf den Geschirrständer, nahm einen weiteren entgegen. Was zur Hölle ist ihr Problem? Ich meine, ich weiß, sie ist nicht deine Mutter, aber ihr seid immer noch verwandt, richtig?

Nicht eng, sagte Anne. Tante zweiten Grades … Ich hab ja gesagt, es ist kompliziert.

So kann man das auch nennen.

Du hörst dich an wie Vari, sagte Anne. Er hat sie immer gehasst.

Hast du so den größten Teil deiner Kindheit verbracht?, fragte ich. Warst die Dienstmagd?

Na ja, ich habe auch manches Mal als Krankenschwester gedient.

Du machst Witze.

Beth hatte Allergien, und Grace hatte Probleme mit einer Hautgeschichte, daher brauchten sie jemanden, der bei ihnen blieb.

Also warst du die Nanny von zwei verzogenen Teenagergören. Wie zur Hölle hast du das ausgehalten?

Das oder Pflegefamilie. Ich hatte nicht wirklich eine Wahl.

Schweigend spülten wir ein paar weitere Teller. Es tut mir leid, sagte Anne schließlich. Ich wollte, dass du einen schönen Abend hast. Stattdessen verbringst du ihn so.

Glaub mir, ich wasch lieber mit dir Geschirr ab, als mit denen am Tisch zu sitzen.

Anne lächelte. Ich habe gerade darüber nachgedacht, wie der Rat reagieren würde, wenn er uns sehen könnte.

Sie würden sich vermutlich fragen, was für ein seltsames neues magisches Ritual Teller und eine Spüle voll Wasser beinhaltet.

Darüber lachte Anne laut auf. Wir arbeiteten in vertrautem Schweigen weiter.

Dabei ging ich die Zukünfte durch, sah nach, ob mir irgendwas auffiel. In letzter Zeit war es selten, dass ich meine Fähigkeit nicht nutzte: Es gibt nur sehr wenige Orte, an denen ich mich sicher genug fühle, um zu entspannen, und das hier war keiner. Etwas erregte meine Aufmerksamkeit, und ich sah genauer hin.

Hm.

Was ist?

Deine sechzig Prozent Chance kam gerade herein.

Anne blickte auf den Teller in ihren Händen, es war einer der letzten. Denkst du, wir sollten das noch fertig machen?

Ich glaube, das überleben die sechs schon.

Durch den Flur gingen wir zur Eingangstür. Wir versuchten, leise zu sein, doch als wir am Esszimmer vorbeikamen, stockte die Unterhaltung.

»Hallo?«, rief jemand.

»Tut mir leid«, rief ich zurück und zog meinen Mantel an. »Ist was dazwischengekommen.«

Das Scharren von Stühlen ertönte, und nach einem Augenblick tauchte Johnathan im Türrahmen auf. »Ihr geht schon?«

»Dringender Anruf«, sagte ich. »Tut mir leid.«

Die Mutter war hinter Johnathan aufgetaucht, zusammen mit einem oder zwei anderen. »Oh«, sagte sie. »Na, tut mir leid, dass ihr gehen müsst. Vielleicht könnte Anne …«

Ich schnitt ihr das Wort ab. »Ich fürchte, das ist nicht möglich. Anne ist meine Stellvertreterin. Sie brauchen sie und ich auch.« Ich schwieg kurz. »Ich vermute, sie hat es euch nicht erzählt, aber ihre Position in der Regierung ist wohl höher als die jeder anderen Person, die ihr je getroffen habt.«

Anne warf mir einen Blick zu, aber der Ausdruck auf den Gesichtern der Frauen war es mehr als wert. Ich öffnete die Tür.

»Was ist denn so dringend?«, fragte Johnathan.

Ich trat hinaus in die Sommernacht. »Meetings.«

2

Die ländliche Gegend wirkte friedlich nach dem Lärm Londons. Wir waren in Devon, auf einem Berghang in einem Teil des Countys, der hauptsächlich Felder, Bäume und Schafe zu beherbergen schien. Die Sonne war untergegangen, und der Himmel wurde nur von Sternen und dem dunstigen gelben Schein der Städte im Süden und Osten erhellt. Auf dem Hügel stand ein Gehöft.

Vor einer Operation nehme ich mir gern einen Moment und betrachte das Terrain genau. Nicht zur Planung oder zur Aufklärung, obwohl ich auch das mache; vielmehr suche ich einen Platz mit gutem Ausblick und sitze dann dort und warte ab. Egal, wie viele Karten ich auch studiert oder wie viele Projektionen ich gesehen habe, ich bin nie glücklich, wenn ich irgendwo hineingehen muss, solange ich den Ort nicht zuvor eine Weile beobachtet habe.

Weiße Farbe blätterte von dem Gehöft, es hatte weit auseinanderstehende Fenster, und auf dem Dach fehlten Schindeln. Es sah aus wie so ziemlich jedes der tausend anderen Gehöfte, die auf dem englischen Land verteilt sind. Es gab einen ungenutzten Hof und ein paar alte Scheunen, aber laut unseren Informationen lag das, was uns interessierte, unter der Erde. Die Gebäude und die Landschaft waren klarer zu erkennen, als sie das hätten sein sollen: Anne hatte meine Dämmerungssicht verbessert.

Ich hörte eine Bewegung hinter mir, es war Vari.

»Alle bereit?«, fragte ich.

»Wir sind seit einer halben Stunde bereit«, sagte Vari. »Gehen wir jetzt rein oder wie? Wir erfahren nichts, indem wir rumsitzen und starren.«

»Etwas zu erfahren, indem man herumsitzt und starrt, ist so ziemlich genau mein Job.«

»Ich finde, du machst in diesen Tagen etwas mehr als das.« Variam trat neben mich. »Also ist das ein Go?«

»Der Eingang befindet sich im Keller hinter einer Trennwand. Das Schloss ist ein wenig knifflig, aber das sollte ich schaffen.«

»Feinde?«

»Kann ich nicht sagen«, erwiderte ich. Indem ich pfadwandle, erkenne ich die Zukünfte, in denen ich eine bestimmte Handlungssequenz verfolge, und dabei entdecke ich, wem oder was ich auf dem jeweiligen Weg begegnen würde. Doch das Schloss war so knifflig, dass es zu lange dauern würde, der gesamten Reihe aus Zukünften bis zu derjenigen zu folgen, in der es aufging und ich sehen konnte, was sich dahinter befand. Hätte ich mehr Zeit gehabt, hätte ich das gekonnt, aber der Nutzen war gering, und wir hatten es eilig. Wir verfolgten diese Spur seit einer Weile, und ich wollte sie nicht erkalten lassen.

»Ach«, machte Variam. »Anne entdeckt vermutlich jeden.«

»Wie läuft Landis’ Operation?«

»Langweilig, sagt er. Leibwächter für Ratsmitglieder zu spielen, ist eine verfluchte Zeitverschwendung. Ich weiß nicht, warum sie uns immer wieder darauf ansetzen.«

»Nur, weil Richard noch keine Anschläge versucht hat, heißt das nicht, dass er es nicht tun wird. Aber du hast recht, es ist Ressourcenverschwendung. Landis ist zu wichtig für solche Aufgaben.«

Landis ist Variams Meister oder, um genauer zu sein, sein Ex-Meister – Variam wurde vor Kurzem zum Gesellen und gleichzeitig zum Vollmitglied der Wächter ernannt. Bis vor einem Jahr oder so wäre ein derart junger Magier wie Variam niemals ohne seinen Ex-Meister auf eine solche Kampfmission geschickt worden, aber dank des Krieges war man knapp besetzt.

»Na, ich bezweifle, dass wir ihn brauchen«, sagte Variam. »Werden keine Magier da sein, oder?«

»Nur Fallen und was immer von ihren Experimenten übrig ist«, sagte ich. »Wenn natürlich eine dieser Fallen ein Alarm ist und sie Verstärkung reinporten, wird’s spannend.«

»Deshalb haben wir dich dabei, richtig?«, erwiderte Variam. »Ich meine, wenn sie reinporten, bringst du uns was? Eine ganze Minute Vorsprung? Und jetzt komm schon, den Jungs wird langweilig.«

Ich warf einen letzten Blick auf das Gehöft und stand auf.

Wir rückten durch den Hof vor. Ich war vorn, meine Aufmerksamkeit geteilt zwischen dem Haus, das in der Gegenwart aufragte, und den sich verzweigenden Zukünften vor uns. Vari hielt die rechte Seite, seine Bewegungen waren schnell und sicher, und an seinem Turban war er gut in der Dunkelheit zu erkennen. Links war Ilmarin, ein Luftmagier, mit dem ich im letzten Jahr viel zusammengearbeitet hatte. Anne bildete die Nachhut, eine schmale Präsenz in der Dunkelheit, ruhig und wachsam.

Hinter uns kamen Mitglieder der Ratssicherheit: ein Kommando aus zehn Leuten, von Sergeant Little angeführt. Vor ein paar Jahren hatte ich Little aus einer Klemme geholfen, und das war der Beginn einer guten Arbeitsbeziehung gewesen. Wie seine Männer trug er Körperpanzerung und eine Maschinenpistole; jemand, der es nicht besser wusste, hätte vermutet, dass von den Sicherheitsleuten die größere Gefahr ausging. Damit läge man auch nicht direkt falsch, aber wir vier waren die, von denen die Mission abhing.

Der Standard-Kampfeinsatz der Wächter besagt, ein Minimum von sechs bis acht Magiern reinzuschicken und wenigstens dreimal so viel Sicherheitsleute. Doch in den letzten anderthalb Jahren hatte ich viele dieser Missionen geleitet, und ich zog mittlerweile das Tempo und die Reaktionsfähigkeit eines kleineren Teams vor. Zwei Elementarmagier, eine Lebensmagierin und ein Universalmagier lieferten uns die Werkzeuge, um mit den meisten Problemen klarzukommen, und wenn etwas schiefging, konnte man vierzehn Leute sehr viel leichter evakuieren als vierzig.

»Das Gebäude ist leer«, sagte Anne leise durch den Kommunikationsfokus in mein Ohr. Dieses Mal ohne Telepathie, alle anderen mussten auch hören, was sie sagte. Littles Männer waren auf demselben Sender zugeschaltet, was noch etwas war, das ich anders machte. Normalerweise haben Wächter separate Frequenzen für die Ratssicherheit und für sich. »Kein Lebenszeichen im Erdgeschoss.«

»Keller?«, fragte Variam.

»Nicht im ersten Geschoss. Kann nicht weiter sehen.«

»Geht voran«, sagte ich.

Littles Männer rückten vor, drei liefen an die Tür, zwei weitere um jede Seite. Jemand kümmerte sich um das Schloss an der Eingangstür, dann traten die Sicherheitsmänner sie ein.

»Erdgeschoss sauber«, sagte einer der Männer.

»Erster Stock sauber«, kam es eine oder zwei Minuten später.

Wäre etwas Lebendiges im Haus gewesen, hätte Anne es gesehen, aber es machte keinen Sinn, Risiken einzugehen. »Sichert den Keller.«

Das Bauernhaus wirkte verlassen, es erweckte diesen typischen Eindruck, den eine Wohnung bekommt, wenn lange niemand darin gelebt hat. Staub lag auf den Möbeln. Ich nahm die Treppe hinab in den Keller, während Little einem der Männer, Lisowski, den Befehl erteilte, im Eingangsbereich zu bleiben und uns Rückendeckung zu geben. Sollte Ärger von draußen kommen, setzten wir darauf, dass er den Alarm auslöste.

Der Zugang zur Einrichtung lag hinter einer Holzwand. Zog man einen verborgenen Dübel heraus, schwang die Wand zurück und gab eine runde Stahltür frei. Ich trat vor und machte mich an die Arbeit. Im Keller war es eng mit uns allen, aber niemand sagte etwas – die anderen hatten so etwas schon gemacht und wussten, dass ich Ruhe brauchte. Wahrsager sind gut darin, Sicherheitsmaßnahmen zu durchbrechen: Kann man die Konsequenzen seiner Handlungen sehen, ist es leicht, die meisten Alarme oder Fallen zu umgehen. Hier hatten sich die Erbauer für eine technologische Herangehensweise anstelle einer magischen entschieden und einen einfachen Zugangscode gesetzt. Es gibt Schlossarten, bei denen Divination nicht hilft – der Scan von Fingerabdrücken oder der Retina zum Beispiel –, aber das hier war keine davon. (Ansonsten hätte Vari die Tür einfach geschmolzen. Wie ich schon sagte, ein solches Team kommt mit den meisten Problemen zurecht.)

Die Tür klickte, und ich zog am Hebel. Sie schwang mit einem Knirschen auf und enthüllte Stufen, die hinab in die Dunkelheit führten. Kein Luftzug drang zu uns, aber ich meinte, einen schwachen Geruch wahrzunehmen, unangenehm und muffig.

Variam hob eine Hand, und Licht glomm auf, Flammen, die keine Hitze abgaben. Sie flogen die Treppe hinab, erleuchteten sie orangerot. In ihrem Schein sah ich, dass die Stufen vielleicht zwanzig Meter hinabführten und dann auf einem Absatz endeten.

»Lichtschalter«, bemerkte Ilmarin und nickte zu einem kleinen Panel direkt hinter der Tür.

»Funktioniert nicht«, sagte ich abwesend. Ich folgte den Pfaden, in denen ich die Stufen hinabrannte, sah nach, was passieren würde. »Kein Strom im Gebäude, soweit ich sehen kann.«

»Und?«, fragte Variam nach einer halben Minute.

»Ich fange nichts auf«, sagte ich. »Lichter sind aus, Türen geschlossen. Heißt nicht, dass es sicher ist, aber es ist definitiv nicht aktiv.«

»Keine Crystal?«

»Wir haben nicht wirklich angenommen, dass wir so viel Glück hätten.«

Kriege zwischen Magiern unterscheiden sich sehr von Kriegen zwischen Ländern. Kämpfen Länder miteinander, müssen sie durch die Stellungen der anderen Armee hindurch, wenn sie in feindliches Territorium vorstoßen wollen. Magier nicht. Mit Portalmagie können Angriffstruppen jederzeit und überall auftauchen, angreifen und dann wieder ans andere Ende der Welt verschwinden. Man sieht nie, dass Magier um die Kontrolle einer Brücke oder eines Bergpasses kämpfen, denn diese Orte einzunehmen, bewirkt nichts. Lassen sich Magier auf einen Kampf ein, geschieht das aus einem von zwei Gründen: Entweder streiten sie sich um etwas Wertvolles, oder eine Seite greift die Operationsbasis der anderen an. Ansonsten verschwinden sie einfach, wenn eine Seite nicht kämpfen will.

Was Operationsbasen anging, hatte Richards Seite den Vorteil. Der Rat operiert von verschiedenen Einrichtungen aus, die über Britannien verteilt sind. Sie sind gut verstärkt, aber es gibt viele, und es sind wertvolle, öffentliche und vor allem unbewegliche Ziele. Der Rat kann sie nicht aufgeben, was einen gewaltigen Aufwand an Männern und Ressourcen bedeutet, um sie alle zu verteidigen. Im Gegensatz dazu waren auf Richards Seite keine Anlagen mehr in Britannien übrig, oder zumindest keine, von denen wir etwas wussten. Die Villen von Richard und seinen Unterstützern waren in den ersten Monaten des Krieges allesamt von Ratstruppen angegriffen worden, und statt sich ihnen zu stellen und zu kämpfen, hatten die Schwarzmagier sie verlassen und sich zurückgezogen, hatten sich in Schattenreichen oder weit entfernten Ecken der Welt versteckt. Und Schattenreiche sind sehr viel schwerer anzugreifen als Villen. Der Rat arbeitete aktuell daran, Richards Operationsbasis zu lokalisieren, aber wenn es eine gab, dann hatte er sie bisher nicht gefunden.

Es ist jedoch unpraktisch, alles in ein Schattenreich zu verlegen. Zum einen ist die Anzahl an Schattenreichen begrenzt, und die Nachfrage übersteigt das Angebot. Zum anderen gibt es ein paar Dinge, für die Schattenreiche wirklich ungünstig sind. Man kann keine moderne Kommunikation unterhalten und auch sonst nichts, das viele externe Ressourcen oder Versorgung erfordert. Und es gibt gewisse Typen der magischen Forschung, die nicht in einem Schattenreich durchgeführt werden können – oder nur in einem besonderen Typ Schattenreich, auf den man vielleicht keinen Zugriff hat. Wollte also einer der Magier aus Richards Team Forschung und Entwicklung betreiben, musste er sich an einem Ort wie diesem verstecken.

Und es gab einen Grund, aus dem ich mich besonders für diese Einrichtung interessierte. Unsere Quelle besagte, dass sie von Crystal geführt wurde, einer abtrünnigen Weißmagierin, die vor Jahren zum Tode verurteilt worden und aus Britannien geflohen war. Das hier war das erste Mal, dass ihr Name mit Richard in Verbindung gebracht wurde, doch ich hatte meine eigenen Gründe für den Verdacht, dass es eine Verbindung zwischen den beiden geben könnte. Und noch dazu wusste ich, dass sie Anne wollte. Crystal war im Besitz eines fehlerhaften Unsterblichkeitsrituals, und sie glaubte, dass Anne die fehlende Zutat sei, mit der es funktionieren würde. Ich wusste nicht, ob sie damit recht oder unrecht hatte, und da Anne den Prozess nicht überleben würde, war mir das auch ziemlich egal. Crystal hatte mehrere Mordanschläge auf Anne verübt, und wenn ich die Chance bekäme, würde ich sie töten. Die Tatsache, dass sie zufällig für Richard arbeitete, war nur eine passende Entschuldigung.

»Wir durchkämmen die Anlage«, sagte ich. »Durchsucht Zimmer für Zimmer, stellt sicher, dass das Gebäude leer ist. Versucht, nichts zu beschädigen, wenn es nicht sein muss. Vorausgesetzt, dass wir niemanden zur Befragung finden – was wir vermutlich nicht tun werden –, gehen wir alles durch, was wir finden. Dokumente, Computer, Forschung. Alles, was uns einen Hinweis liefern könnte, wohin wir als Nächstes müssen.«

»Kein Spielzeug kaputtmachen, verstanden«, sagte Little. »Gehst du wieder vor?«

Ich nickte. »Folgt mir.«

Die Anlage war dunkel und still, voll leerer Gänge und verlassenen Räumen. Ohne Luftzufuhr oder eine Verbindung nach draußen war schwer zu sagen, wie lange sie schon unbenutzt war: Es hätten Wochen oder bloß Stunden sein können. Ein unangenehmer metallischer Geruch lag in der Luft, der mich an Blut denken ließ.

»Tja, sie haben definitiv an etwas gearbeitet«, sagte Variam. Wir beide waren in einer Art Testzimmer, mit Werkbänken und einer freien Fläche am anderen Ende. »Die Frage ist, woran.«

»Keine Ahnung.« Ich blätterte ein paar Notizen durch, die auf einer der Bänke liegen gelassen worden waren, las im rotorangen Licht von Variams Magie. »Aber ich tippe auf Kampfeinsätze.«

»Steht das da?«

»Nein, das hier sind nichts als Zahlen.« Ich deutete auf die freie Fläche. »Aber siehst du die Markierungen auf dem Boden und an der Wand? Die sehen aus wie solche, die man für Zielscheibenhalterungen benutzt.«

»Sind wir sicher, dass Crystal die Anlage geführt hat?«

»Kann ihren Namen nicht entdecken, aber sie wird nicht gerade Arbeitszeitkonten unterzeichnet haben. Hoffentlich können wir einen Zeitmagier hinzuziehen, nachdem wir den Laden ausgeräumt haben.«

Variam schnaubte. »Viel Glück. Die haben im Moment eine ewig lange Warteliste.«

Mein Kommunikator pingte, und eine Stimme sprach in meinem Ohr. »Ilmarin an Verus.«

Ich legte die Notizen weg. »Ich höre.«

»Westflügel ist sauber«, sagte Ilmarin. »Es gibt ein paar Wohnräume und eine Küche; das Gebäude war wohl zur Langzeitbenutzung hergerichtet. Alles verlassen, aber Magierin Walker glaubt, sie hat etwas gefunden.«

»Was für ein etwas?«

»Es gibt noch eine Tresortür am Ende des Flügels. Luftdicht. Anscheinend ist jemand oder etwas darin.«

»Wir sind unterwegs.«

Die Tresortür, die Ilmarin und Anne gefunden hatten, ähnelte der am Eingang. Sie lag am Ende eines Gangs, Sicherheitsmänner warteten an den Wegkreuzungen, die Lampen an ihren Waffen warfen weiße Strahlen, die ihre Gesichter in Schatten tauchten. Ich ging voran, lief von Dunkelheit zu Licht und erneut zu Dunkelheit.

»Was haben wir hier?«

»Da ist jemand auf der anderen Seite«, sagte Anne. Wie Ilmarin trug sie keine Rüstung, anders als Ilmarin hatte sie keinen Schild. Ihre Kleider waren verstärkt, aber nicht besonders schwer; das war eine Diskussion, die ich schon viele Male mit ihr geführt hatte, und eine, die ich erst noch gewinnen musste. »Ein Junge, Anfang zwanzig. Er ist wach, aber er rührt sich nicht.«

»Nur einer?«, fragte Variam.

»Ich glaube, ja.«

»Mensch?«, fragte ich. Eingedenk der Dinge, die wir in Richards anderen Forschungseinrichtungen gefunden hatten, war das eine sehr relevante Frage.

Anne zögerte. »Vermutlich.«

»Was genau meinst du damit?«, wollte Variam wissen.

»Ich kann nichts Ungewöhnliches an seinem Muster erkennen«, erklärte Anne. »Keine Verletzungen, kein Anzeichen von Mängeln. Er scheint völlig gesund zu sein.«

»Okay?«, sagte ich fragend.

»Warum ist er völlig gesund?«, fragte Anne. »Der Strom in der Einrichtung ist aus. Und so wie es aussieht, ist er eingesperrt. Entweder sind sie einfach gegangen, und er ist höchstens seit ein paar Stunden da drin, oder …«

»Oder was?«

»Ich weiß nicht, aber etwas fühlt sich falsch an.«

Ich dachte kurz darüber nach, dann nickte ich. »Wir gehen davon aus, dass er ein Feind ist, bis das Gegenteil bewiesen ist. Gebt ihm die Chance, friedlich rauszukommen; wenn er das nicht tut, Feuer frei. Little, deine Männer sollen hinter uns stehen. Deckt alle Winkel ab.«

»Verstanden.«

»Sieht aus, als würde ich die hier nicht aufkriegen«, sagte ich. Die Tür war mit einem Retinascanner ausgestattet. In der Theorie könnte Anne das hinbekommen, aber diese Art von Veränderungen sind nicht ihr Spezialgebiet, und ich wollte keine Zeit verschwenden. »Vari, du bist dran.«

Eine Klinge aus sengendem Rot entzündete sich in Variams Hand, und alle anderen traten zurück. Variam schob die Feuerklinge in die Tür, lehnte sich dagegen. Das Metall wurde rot, dann gelb, dann weiß. Ein unangenehmer Geruch erfüllte die Luft, etwas wie verbranntes Öl zusammen mit einem beißenden Dunst, der im Hals stach.

Variam führte einen langen, geschwungenen Schnitt entlang der linken Seite und einen kurzen an der rechten, wo das Schloss saß. Als er fertig war, hatte die Luft im Gang sich erhitzt, und ich schwitzte in meiner Rüstung. Die Schnitte im Metall glühten rot, kühlten langsam wieder ab. »Das sollten die Scharniere sein«, sagte Variam und trat zurück.

Ilmarin nahm seinen Platz ein. Der Luftmagier wartete, bis Variam zur Seite getreten war, und hob eine Hand. Mein Haar flatterte, als eine Brise durch den Gang fegte, sich sammelte und dann wie ein Vorschlaghammer die Tresortür traf. Mit dem Kreischen gepeinigten Metalls fiel die Tür aus dem Rahmen, traf mit einem Krachen auf den Boden.

Magierlichter flogen in den Raum, orangerot von Vari, silbergrau von Ilmarin. Sie erhellten eine weitläufige runde Kammer, von der Stufen zu eingelassenen Zimmern links und rechts hinaufführten. Schwarze Bildschirme hingen an den Wänden, die einzige Bewegung rührte vom Flackern der Lichter.

»Kann ihn nicht sehen«, sagte Variam. Er kühlte die Tür herunter, verteilte die Hitze des Metalls, damit wir sicher darüberlaufen konnten, und beobachtete dabei den Raum aus dem Augenwinkel.

»Keine Bewegung«, sagte Ilmarin.

»Er ist da«, meinte Anne. Sie deutete zu den Schatten rechts. »Und er weiß, dass wir hier sind.«

Ich betrat den Raum. Im Licht der Zauber sah ich einen Tisch in einer Ecke, umgestürzte Stühle und Papiere auf dem Boden verstreut. Etwas schabte leise, als ich darauf trat, und ich blieb stehen und bückte mich. Es war eine leere Patrone.

»Sarge«, sagte einer der Sicherheitsmänner leise hinter mir.

»Ich sehe sie«, erwiderte Little. »Verus?«

Ich blickte zu der Stelle, auf die Little zeigte. Ilmarin hatte eins seiner schwebenden Lichter zur rechten Wand geschickt, und im grauen Schein erkannte ich Einschusslöcher. »Interessant«, sagte Ilmarin. »Die wären dann wohl von … wem? Der Anlagensecurity?«

»Was die Frage aufwirft, worauf sie geschossen haben«, sagte ich.

»Ich rate mal wild drauflos und sage, es muss etwas mit dem Ding zu tun haben, das vielleicht ein Mensch ist, vielleicht aber auch nicht«, meinte Variam.

»Er bewegt sich«, sagte Anne im nächsten Moment.

Unsere Blicke huschten zu der Dunkelheit auf dem oberen rechten Treppenabsatz. Eine Gestalt tauchte auf, immer noch in den Schatten verborgen. Wir konnten einen Umriss ausmachen, sonst aber nichts.

Von hinten hörte ich leise Bewegungen, als die Sicherheitsmänner ihre Waffen bereitmachten. Sie zielten nicht auf die Gestalt … noch nicht. Ich hob die Stimme, sprach laut und deutlich. »Ich bin Magier Alex Verus vom Juniorrat. Wenn du ein Feind von Magier Drakh, Magierin Crystal oder den anderen Schwarzmagiern bist, die diese Anlage geführt haben, werden wir dir helfen. Wenn du auf ihrer Seite stehst und gegen den Rat bist, geschieht dir nichts, solange du friedlich mitkommst. Tritt ins Licht und stell dich vor.«

Stille. Sekunden verstrichen. Dann trat die Gestalt vor.

Es war ein Junge in seinen Zwanzigern, wie Anne gesagt hatte. Er sah recht gewöhnlich aus, aber meine Nackenhaare richteten sich in dem Augenblick auf, in dem ich ihn erblickte. Eine Aura lag um seine Gestalt, sie war schwach und schwer zu erkennen, aber die Schatten klebten ein wenig mehr an ihm, als sie es sollten, deuteten hinter ihm etwas Größeres und Dunkleres an. Ich erkannte das Muster, und ich wusste, was es bedeutete. Ganz plötzlich mochte ich nicht mehr groß reden. »An alle Einheiten«, sagte ich leise in meinen Kommunikator, »Abwehrformation. Vorbereitung auf feindliche Beschwörungen.«

Der Blick des Jungen fuhr von oben über uns herab. Zukünfte flackerten auf, während er seine Entscheidung traf, aber ich brauchte sie nicht erst zu sehen, um zu wissen, was geschehen würde.

»Warum kommt ihr immer wieder?«, fragte er niemand Bestimmten. Seine Stimme klang falsch, älter als sie sollte.

»Feuer«, sagte ich in den Kommunikator.

Variam zögerte nicht. Eine Flammensäule loderte auf und tauchte den Raum in höllisches Licht. Von hinten stotterten die Maschinengewehre in Dreiersalven.

Das Feuer zog sich wieder zurück und enthüllte den Jungen, der unverletzt dastand. Ein durchscheinender schwarzer Schild flackerte um ihn herum; Kugeln trafen immer noch darauf, ihr Aufprall war von schwarzen Blitzen gekennzeichnet. Er breitete die Arme weit aus.

»Feuer einstellen, Feuer einstellen!«, rief ich. »Feuer auf das Hauptziel einstellen, behaltet die Flanken im Blick, wir haben Beschworene. Vier links, zwei rechts.«

Die Dunkelheit an den Seiten des Raums schien sich zu winden, Gestalten traten aus den Schatten. Sie waren menschengroß, spindeldürr und hatten Arme, die zu lang waren für ihre Körper. An den Wänden entlang huschten sie vorwärts. Sie waren schwer zu erkennen, der Blick wollte sich von ihnen abwenden, aber anders als der Junge hatten sie keine Schilde. Der Erste fiel, als Kugeln ihn trafen; der dahinter ging taumelnd in Deckung.

Aus vorangegangener Erfahrung wusste ich, dass diese Dinger mit ihren Klauen töteten: Solange die Männer sie auf Abstand hielten, sollten sie geschützt sein. Little befahl seine Leute bereits in eine Defensive, mit sich überlappendem Schussfeld, das die Kreaturen auf Abstand hielt. Zwei waren am Boden und die verbliebenen festgenagelt, konnten nicht vorrücken. Etwas Neues zeigte sich mir in den Zukünften, und ich drehte mich um.

Der Junge hielt Variams Angriffen noch immer stand, aber er konzentrierte sich auf Littles Männer. Er hob eine Hand; eine dunkle Kugel schwebte hoch hinauf in die Luft und dann in einem Bogen abwärts auf uns zu.

Ein Luftschild tauchte auf, gerade als der Zauber herabstieg, explodierte in einem stummen schwarzen Blitz. Wind zerzauste mir das Haar. Variam knurrte. Eine weitere Flammensäule explodierte um den Jungen herum. Dieses Mal ließ Variam einen Feuerblitz folgen, der wie eine Rakete hervorschoss. Der schwarze Schild nahm ihn ohne eine Regung auf.

»Verdammt!«, schrie Variam. »Wie hält er die auf?«

»Okay.« Ich hatte ein Kurzschwert um die Hüfte gegürtet; begleitet vom Geräusch von Metall auf Leder, glitt es aus der Scheide. »Lass uns das mal aus nächster Nähe versuchen.«

Variam sah zu mir, dann nickte er. Er machte einen Schritt, seine Hand senkte sich, er streckte sie hinter sich aus, aber bevor er seinen Zauber wirken konnte, spürte ich etwas Neues. Ohne innezuhalten, wirbelte ich herum und rannte zurück zu den Sicherheitsmännern.

»Little!«, schrie ich. »Hinten!«

Ich bemerkte, wie Sergeant Little aufsah, überrascht … und da bewegten sich die Schatten hinter seinem Trupp. Eine der Kreaturen trat aus der Wand, zerfetzte einen Mann, und Blut spritzte auf. Er ging mit einem Schrei zu Boden, und die Sicherheitsleute wirbelten herum, ihre Formation zerbrach.

Dann war Anne da, sie rannte durch ihre Reihen. Die Schattenkreatur hob die Klauen und zögerte. Anne nicht. Ihre Finger streiften den Körper, und er brach zusammen, das Leben schien aus ihm herauszufließen. Anne kniete bereits bei dem Verletzten, stillte den Blutfluss.

Ich hatte keine Zeit, weiter zuzusehen; diese Kreatur war nicht die Einzige, die aus dem Nichts gekommen war. Noch eine materialisierte sich aus der Dunkelheit direkt neben mir. Ich rammte ihr das Kurzschwert in den Oberkörper, drehte die Klinge, riss sie heraus. Die Waffe war ein niedrigstufiger Fokus, der mit einem Auflösungseffekt durchdrungen war, dazu gemacht, Schilde zu durchbohren. Das Ding taumelte und fiel. Einer der Sicherheitsmänner rannte neben mir heran und leerte sein Magazin hinein.

Ich sah mich um und erkannte, dass Chaos ausgebrochen war. Die Formation von Littles Männern war durcheinandergeraten. Statt diese Dinger fernzuhalten, wichen sie zurück, die Gewehre zeigten von links nach rechts, während sie darauf warteten, ob eine Gestalt hinter ihnen auftauchen würde. Anne, rief ich durch den Traumstein. Beschütze die Männer. Ich schalte den Beschwörer aus.

Verstanden.

Ilmarin und Variam hatten den Jungen ans andere Ende des Raums zurückgedrängt. Er stand mit konzentrierter Miene am Ende des Gerüsts, kämpfte mit nadeldünnen Drähten aus schwarzer Energie, die stachen und zustießen. Variam bedrängte ihn, Feuer schoss aus seiner Hand, und ein Flammenschwert lag in seiner anderen, er versuchte, nahe genug heranzukommen für einen tödlichen Schlag, während Ilmarin in der Luft schwebte.

Ich rannte auf das Gerüst zu. Es befand sich etwa drei Schritt über dem Boden, und es gab keine Treppe an der Seite, von der ich mich näherte. »Ilmarin«, rief ich durch den Kommunikator. »Ich brauche einen Lift!«

Ilmarin musste man nicht zweimal bitten. Brüllender Wind hob mich aus dem Lauf empor und warf mich in einem Bogen in die Luft, sodass ich sorgsam gezielt hinter dem Angreifer aufkam.

Der Junge spürte mich, wandte sich um. Peitschengleiche Energiestränge schlugen aus, wollten mich halbieren. In dem Augenblick, bevor sie trafen, fand ich die Zukünfte, die ich brauchte, und drehte mich: Ein Strang streifte mein Haar, der andere glitt von meiner Beinrüstung ab. Der Aufprall brachte mich aus dem Gleichgewicht, und ich landete ungeschickt, mein Kurzschwert prallte vom Schild des Jungen ab.

Er starrte mich aus nur wenigen Schritten Entfernung an. Ich war größer als er, aber irgendwie fühlte es sich genau andersherum an: Da war eine Präsenz hinter ihm, wie ein Schatten, der über seinen Schultern aufragte. In seinen Augen stand ein seltsamer, gleichgültiger Ausdruck, als blickte etwas anderes durch sie hindurch. Schwarze Energie knisterte um seine Finger, aber er griff nicht an. »Ihr werdet dienen.« Seine Stimme klang normal, merkwürdig unpassend in diesem Umfeld. »Ihr beide …«

Ein schmales Flammendreieck trat aus der Brust des Jungen. Einen Moment stand er still, dann schien das Licht seine Augen zu verlassen, der schwarze Schild verschwand, und er sank zu Boden.

Variam blickte auf den Körper hinab, sein Schwert brannte immer noch in einer Hand. »Steht er auf?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Der Rest löst sich auf«, rief Ilmarin von oben herab.

Ich sah mich um und erkannte, dass der Kampf vorbei war. Littles Männer hatten das Feuer eingestellt, ich hörte sie einander zurufen, sie sahen nach, ob der Bereich jetzt sauber war.

»Verus an Little«, sagte ich über das Komm. »Das sollten alle gewesen sein, aber durchsucht die Umgebung. Seht nach, ob wir sicher sind.«

»Verstanden.«

Ich warf einen letzten Blick auf die Leiche des Jungen, dann ging ich über das Gerüst und die Stufen hinab, um nach den Verwundeten zu sehen. Dabei kam ich an mehreren von Littles Männern vorbei, die die Nischen des Raums überprüften. Am Eingang lagen zwei Männer an die Wand gestützt, die von Anne untersucht wurden, und zwei andere standen dabei und blickten wachsam nach draußen. Da war viel Blut, aber beide Männer hatten die Augen geöffnet und waren eindeutig am Leben.

»Nowy und Peterson, richtig?«, fragte ich. »Wie schlagt ihr euch?«

»Könnte schlimmer sein, Sir«, sagte Peterson.

»Skurwysyn«, sagte Nowy und hustete. »Mir geht es gut.«

»Er wird wieder gesund«, sagte Anne beruhigend. Sie kniete neben Nowy, die Finger an seinem Hals. Trotz des Bluts auf seinen Kleidern war die Haut darunter unverletzt und glatt. Sie lächelte den Sicherheitsmann an. »Mach dir keine Gedanken, Nowy, das verdirbt dein Aussehen nicht.«

Nowy versuchte zu lachen, aber er war sichtlich erschüttert. So wie es aussah, war seine Arterie geöffnet worden; wäre Anne nicht da gewesen, wäre er innerhalb einer Minute gestorben. Stattdessen war nicht einmal eine Narbe zu sehen, und nach ein paar Tagen Ruhe wäre er so gut wie neu.

»Zimmer sind sauber«, sagte Little, der zu mir zurückkam. »Das sollte dann die gesamte Anlage sein.«

Ich nickte, aber Little ging nicht. »Noch was?«, fragte ich.

»Würd mir nichts ausmachen zu erfahren, was das für Dinger waren.«

»Jetzt?«

»Bei der Einsatzbesprechung hieß es, es ist mit Schwarzmagiern, Adepten und bewaffneter Security zu rechnen.« Little veränderte seine Haltung, die Füße schulterbreit und die Hände hinter dem Rücken. »Nichts von Monstern, die beschworen wurden. Bei allem Respekt für Magierin Walker« – er nickte zu Anne –, »aber wir waren ziemlich nahe daran, Männer zu verlieren. Ich wüsste es zu schätzen, wenn ich erfahren würde, wie wahrscheinlich das wieder passiert.«

Mir wurde bewusst, dass viele vom Sicherheitstrupp in der Nähe waren, im Hauptraum herumhingen. Nicht alle sahen mich an, aber sie hörten eindeutig zu. Variam und Ilmarin waren außer Hörweite in der Ecke des Raums und begutachteten die Notizen auf dem Tisch. Es war vermutlich kein Zufall, dass Little das jetzt fragte, und ich hatte auch bemerkt, dass er mich nicht »Sir« nannte. Die Ratssicherheit bekommt für gewöhnlich nicht viele Informationen dieser Art, doch er bat mich, ihm irgendwas zu liefern.

»In Ordnung«, sagte ich. »Sei dir bewusst, dass ich teilweise raten muss. Und auch wenn nichts hiervon als geheim eingestuft ist, solltet ihr es nicht rumerzählen.«

Mehrere nickten, einschließlich Little. »Dieser Junge, mit dem wir gerade gekämpft haben, war von einer Kreatur besessen, die sich Dschinn nennt, auch als Flaschengeist bekannt. Wünsche aus einer Lampe und so. Die Geschichten sind wahr, aber sie lassen vieles unerwähnt. Zum einen waren Dschinn früher nicht an Lampen gebunden. Sie waren Magier. Also haben sie wie viele andere magische Kreaturen einen guten Grund, Menschen nicht zu mögen.«

»Wo ist dann die Lampe?«, fragte einer der Sicherheitsmänner.

»Dschinn brauchen keine Lampe. Menschen funktionieren auch, obwohl der Dschinn normalerweise erst hereingebeten werden muss. Doch wenn sie einen Menschen eingenommen haben, nutzen sie seine Kräfte. Und das, was sie hier tun …« Ich sah mich um, spürte Anne hinter mir. Sie kümmerte sich immer noch um Nowy, aber ich wusste, dass sie sehr aufmerksam zuhörte. »Wir wissen seit einer Weile, dass Richard Drakh besonderes Interesse an Dschinn entwickelt hat. Sie verfügen über enorme Macht, aber es gibt zwei Probleme. Das erste ist, dass die Macht, die sie nutzen können, durch die Beziehung zu dem Menschen begrenzt ist, der sie lenkt. An einen Gegenstand gebunden zu sein, beschneidet diese Macht sehr. Vermutlich hat Drakhs Kabale versucht, auf die volle Macht eines Dschinns zuzugreifen, indem sie ihn ganz und gar in einen Wirt einband. Unglücklicherweise scheint es, dass den Leuten dabei das zweite Problem begegnet ist, nämlich dass Dschinn Menschen hassen. Wenn sie Wünsche erfüllen, tun sie alles, damit es für den Wünschenden so übel ausgeht wie irgend möglich. Wenn sie von ihrem Gegenstand, an den sie gebunden sind, befreit werden und man es ihnen gestattet, einen Menschen direkt in Besitz zu nehmen, können sie den Mittelsmann umgehen. Meiner Einschätzung nach versuchten Richards Leute, den Dschinn unter Kontrolle zu halten, haben versagt, und als ihnen das klar geworden ist, haben sie beschlossen, ihre Verluste abzuschreiben.«

»Was ist mit diesen verdammten Teleportern?«, fragte einer der anderen Männer.

»Es gibt mehrere Ränge unter den Dschinn«, sagte ich. »Derjenige, der den Jungen besessen hat, war vermutlich von mittlerem Rang. Die niederen nennt man Dschann. Sie sind nicht an Gegenstände gebunden so wie die größeren Dschinn – nicht mächtig genug. Irgendwie scheinen die größeren Dschinn in der Lage, sie zu beschwören.«

»Dieser Scheiß in San Vittore letztes Jahr«, sagte ein anderer Mann. »Waren das die Dinger, die da angegriffen haben?«

»Ja«, sagte ich vorsichtig. Jetzt bewegten wir uns auf wirklich gefährlichem Terrain. »Mir sind seither sonst keine begegnet.«

»Können wir damit rechnen, auf weitere zu stoßen?«, fragte Little.

»Das hängt davon ab, ob Drakhs Kabale ihr Dschinn-Projekt fortsetzt«, sagte ich. »Vielleicht hat das, was hier geschehen ist, ausgereicht, um sie zurückzuwerfen. Ansonsten …« Ich zuckte mit den Schultern.

Ein paar murmelten, aber niemand stellte weitere Fragen. Ich hörte eine Bewegung, und als ich aufsah, erkannte ich Ilmarin und Variam, die herüberkamen. Little wandte den Kopf zur Seite und sprach in seinen Komm, und die anderen Sicherheitsmänner verteilten sich wieder.

Es war gut, dass Littles Männer aufgehört hatten, Fragen zu stellen. Wie ich schon sagte, der Angriff auf San Vittore letzten Sommer war von Dschinn ausgeführt worden – von vielen schwachen und einem sehr mächtigen. Was ich nicht gesagt hatte, war, dass der Wirt dieses sehr mächtigen Dschinns Anne gewesen war. Wenn das jemals jemand im Rat herausfinden sollte, würden Anne und ich innerhalb eines Herzschlags zum Tode verurteilt werden, und diese Möglichkeit hing seit dem letzten Jahr über uns wie ein Schatten.

»Sie war es«, sagte Variam, als er mich erreichte.

»Crystal?«, fragte ich.

»Nicht direkt«, sagte Ilmarin. »Aber mehrere Notizen verweisen auf eine ›Dr. Marianne‹, einer ihrer Decknamen. Es gibt auch Verweise auf eine ›Konditionierung‹, die sehr nach der Anwendung von Geistmagie klingt.«

»Also hat sie sich jetzt selbst zur Doktorin befördert«, sagte ich. »Irgendwelche Ideen, was hier vorgefallen ist?«

»Nicht viele, aber wir können raten«, sagte Ilmarin. »Ein Subjekt wird erwähnt, das wohl der Junge ist, gegen den wir gerade gekämpft haben. Von den Zellen ausgehend, war er vermutlich nicht freiwillig hier. Wahrscheinlich war Crystal da, um ihn zu kontrollieren, nachdem sie und ihre Leute ihn an einen Dschinn gebunden hatten. Es scheint, sie hatten mit dem zweiten Teil Erfolg, nicht aber mit dem ersten, der Kontrolle.«

»Erklärt nicht, was passiert ist«, meinte Variam.

»Tja, ich vermute, dass sie an dem Punkt nicht mehr wirklich in der Position waren, herumzusitzen und sich Notizen zu machen«, erwiderte ich. »Aber so wie es sich anhört, sind Crystal und ihre Verbündeten längst weg.«

Ilmarin nickte. »Das letzte Datum, das ich auf den Notizen finden kann, liegt acht Tage zurück. Wenn sie seither nicht zurückgekommen sind, werden sie das wohl auch nicht mehr tun.«

Was hieß, dass wir nicht näher an Crystal dran waren als vorher. Verdammt.

»Observierung?«, fragte Variam. Er klang nicht zuversichtlich.

»Crystal hat sich nicht so lange vor dem Rat verstecken können, indem sie sich dumm verhält«, sagte ich. »Wir können einen Fernsensor installieren, aber davon erwarte ich mir nicht viel.«

Ilmarin streckte sich und sah sich um. »Und so endet eine weitere Razzia, schätze ich. Wenigstens haben wir niemanden verloren.« Er blickte sich um. »Ich frage mich, wie viele andere Einrichtungen Drakh versteckt.«

»Na, jetzt gibt es eine weniger«, sagte ich. Ich ließ mir nichts anmerken, aber ich war besorgt. Dieses Experiment war ein Fehlschlag gewesen. Was geschah, wenn Richard Erfolg hatte?

Es waren anderthalb Stunden vergangen. Littles Männer hatten sich zusammen mit meinem Magierteam in eine gesicherte Zone zurückgezogen, die um das Bauernhaus errichtet war. Obwohl wir technisch gesehen noch auf Posten waren, war die Stimmung jetzt entspannter, und mehrere Männer rauchten. Unser Job war es, das Ermittlungsteam zu schützen, und wenn etwas geschah, sollte ich es rechtzeitig entdecken.

»Wie war der Familienbesuch?«, fragte Variam. Wir beide standen unter einem Baum, ein wenig abseits und außer Hörweite. Im Hof überwachten Ilmarin und Sergeant Little das Ratsermittlungsteam, das soeben Plastikkisten durch die Eingangstür hineinbrachte. Der Inhalt der Anlage würde in diese Kisten gepackt, dann weggebracht und als Beweismittel verarbeitet werden.

»Es war … interessant«, sagte ich. Ich blickte zur Seite, wo Anne mit den beiden Verletzten sprach, Peterson und Nowy. »Ich verstehe, warum Anne nicht oft nach Hause geht.«

Variam schnaubte. »Würde ich auch nicht an ihrer Stelle.«

»Du hast sie kennengelernt, als ihr zusammen in der Schule wart, oder?«, fragte ich. »Was hältst du von dem Ehepaar?«

»Der Vater ist ein Waschlappen, die Mutter ein Biest«, sagte Variam. »Meistens ließ sie mich nicht mal ins Haus. Tat so, als würde ich ihr Silberbesteck klauen.«

Ich lachte. »Anscheinend verdiene ich eine bessere Behandlung. Ich wurde nur über den Esstisch hinweg gerüffelt.« Kurz dachte ich nach. »Als Sagash sie entführte, was ist da passiert? Ich meine, sie müssen es doch bemerkt haben.«

»Oh, sie haben es bemerkt«, sagte Variam. »Am meisten machte ihnen Sorgen, dass es die Chancen ihrer Töchter mindern könnte, an gute Unis zu kommen. Hat mich so was von angepisst. Tatsächlich habe ich genau deshalb beschlossen, selbst nach Anne zu suchen.«

»Und ich dachte, meine Eltern wären übel gewesen.« Ich sah zu Anne herüber und fragte mich, wie es wäre, in einem solchen Haus aufzuwachsen. Vor ein paar Jahren hatte Anne mir erzählt, sie würde an meiner und Lunas Gesellschaft schätzen, dass wir nicht von ihr erwarteten, sich um uns zu kümmern. »Da bist du zu dem Drachen gegangen, nicht wahr?«

»Yeah.«

Variam hatte die Kreatur, die er getroffen hatte, den Feuerdrachen genannt, und sie hatte ihn gewarnt: dass Anne in Dunkelheit fiele, wenn Variam sie nicht von Sagash befreien könnte. Meines Wissens war ich der Einzige, dem Variam das jemals erzählt hatte. Vari hatte Anne immer im Auge behalten, seit ich sie kenne. Alle anderen nehmen an, dass er sie beschützt, manche denken, er ist in sie verknallt. Ich habe erkannt, dass es aus einem ganz anderen Grund geschieht.

Doch Variam hatte Anne von Sagash wegholen können, und es war Jahre her, dass wir etwas von dem Schwarzmagier gesehen oder gehört hatten. »Denkst du, diese Prophezeiung ist abgehakt? Ich meine, Sagash ist lange nicht mehr aufgetaucht.«

Variam schwieg einen Moment. »Dieser Dschinn«, sagte er. »Bevor ich ihn getötet habe … Was hat er da gesagt?«

»Etwas von wegen, dass wir beide dienen würden.«

»Hm«, machte Variam. Er drehte sich um und ging davon.

Anne kam herüber, gerade als Variam in den Schatten verschwand. »Geht es Vari gut?«

»Keine Ahnung«, sagte ich und sah ihm nach. Mir war bewusst, dass Variam meine Frage nicht beantwortet hatte. »Ich glaube, er macht sich Gedanken.«

»Das macht er oft«, erwiderte Anne und lehnte sich mit einem Seufzen an mich. »Ich bin froh, dass es vorbei ist.«

Ich sah mit einem Lächeln zu Anne und legte einen Arm um sie; sie lehnte den Kopf an meine Schulter. »Das hast du gut gemacht.«

»Ich bin froh, dass alle in Sicherheit sind«, sagte Anne. »Wieder ein Tag ohne eine Katastrophe.«

»Morgen ist auch noch ein Tag.«

3

Der nächste Tag war angebrochen, und ich stand wegen Hochverrats vor Gericht.

»Wie ich in meiner ersten Befragung schon dargelegt habe«, sagte Barrayar, »waren Solace und ich in einem der Befragungsräume mit Wächterin Caldera, als wir uns des Angriffs bewusst wurden. Wir gingen und wurden sofort von, wie wir jetzt wissen, beschworenen niederen Dschinn angegriffen. Nachdem sie abgefertigt waren, beratschlagten wir uns und begriffen, dass der Angriff sehr wahrscheinlich ein Versuch war, Morden zu befreien. Deshalb gingen wir direkt zu seiner Zelle.«

Barrayar ist relativ klein, gut gekleidet, mit ruhigem, höflichem Auftreten, das wenig verrät. Wenn man ihn jetzt so sah, wie er da vor der Richterbank stand, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, würde man nicht erraten, für wie viele Tode und Mordanschläge er verantwortlich war. Ich hasste ihn seit Jahren.

»Nein«, sagte Barrayar als Erwiderung auf eine Frage vom Gericht. »Wir hatten uns am Eingang zur Einrichtung von Magier Verus getrennt und sahen nichts mehr von ihm, bis zu den Ereignissen später.«

Im Gerichtssaal befanden sich nicht allzu viele Zuschauer. Hauptverfahren stehen allen Weißmagiern offen, aber in diesem Fall war die Teilnahme beschränkt. Auf der einen Seite befanden sich die Zeugen, die noch aufgerufen werden würden: mehrere Überlebende der Belegschaft von San Vittore, zusammen mit Solace und Caldera. Solace warf mir unfreundliche Blicke zu, wenn sie glaubte, ich merkte es nicht. Caldera stand mit ausdrucksloser Miene schweigend da.

Auf der Richterbank saßen der Gerichtssekretär, der Schriftführer und der Untersuchungsrichter. Offiziell hatte der Untersuchungsrichter das Sagen, aber weiter hinten im Raum saßen zwei Männer und eine Frau, und obwohl alle drei erst noch vorsprechen mussten und sie niemand allzu direkt ansah, wusste jeder, dass sie die wahre Autorität hier im Raum innehatten. Sie waren vom Seniorrat und somit diejenigen, die über das Urteil entschieden.

Technisch gesehen war das hier keine Verhandlung, auf die gleiche Art, wie ich technisch gesehen nicht des Hochverrats angeklagt war. Offiziell war es eine Folgebefragung wegen des Angriffs auf San Vittore. Aber Ratsbefragungen sind üblicherweise politisch motiviert, und die Tatsache, dass sie eine zweite Befragung angeordnet hatten, deutete stark darauf hin, dass sie nach einem Prügelknaben suchten. Es war nicht schwer zu erraten, wen sie dabei im Sinn hatten.

»Magier Verus erschien am Ende des Kampfs im Kontrollraum«, sagte Barrayar. »Er behauptete, nichts über die Kreaturen zu wissen, die uns angriffen. An diesem Punkt gelang es Morden und Vihaela, die Tür zu Mordens Zelle zu öffnen und gegen uns vorzurücken.« Barrayar schwieg kurz. »Ich denke, die Details des darauffolgenden Kampfs wurden in der vorangegangenen Befragung erfasst.«

Der Untersuchungsrichter warf einen Seitenblick zu dem Tisch, an dem der Seniorrat saß, dann nickte er Barrayar zu. »Das Gericht wird auf Ihre vorangegangenen Aussagen verweisen.«

»Danke.«

Mir gelang es, nicht die Augen zu verdrehen. Der »Kampf« hatte darin bestanden, dass Caldera in einem Zug ausgeschaltet worden war, dann waren Morden und seine Gefährtin hinausspaziert, während Barrayar, Solace und ich tatenlos zugesehen hatten. Doch das echte Problem, und das Geheimnis, das ich heute um jeden Preis wahren musste, war, dass Vihaela nicht Vihaela gewesen war. Sondern Anne.

»Nachdem die Unterhaltung vorüber war«, fuhr Barrayar fort, »gingen Morden und Vihaela. Sie ließen ihre beschworenen Dschinn zurück, die uns bedrängten.«

»Und wer war zu dieser Zeit ›uns‹?«

»Ich selbst, Magierin Solace und Ratsmitglied Verus. Wächterin Caldera war ausgeschaltet.«

»Und was geschah dann?«

»Wir drei gerieten in eine kurze Diskussion darüber, wie wir am besten mit der Situation umgehen sollten«, sagte Barrayar. »Ratsmitglied Verus beendete die Unterhaltung, indem er verkündete, dass er Morden und Vihaela verfolgen würde. Dann rannte er zwischen den Kreaturen hindurch, wich ihrem Angriff so lange aus, dass er das Sicherheitstor erreichen und es hinter sich verschließen konnte.«

»Und sperrte Sie drei dort mit den beschworenen Dschinn ein?«

»Das ist korrekt.«

Na klar, formuliert man es so, klingt es übel. Zu der Zeit galt meine einzige Sorge, Anne zu folgen. Ich hatte gedacht, dass die anderen Magier vermutlich auf sich selbst aufpassen konnten. Ich hatte recht gehabt, obwohl es offensichtlich nicht geholfen hatte, unsere Beziehung zu verbessern.

»Auf den Rest des Kampfs wird in meinem vorangegangenen Bericht Bezug genommen«, sagte Barrayar. »Wir konnten so lange durchhalten, bis ein Einsatzteam der Wächter eintraf.«

»Hatten Sie weiteren Kontakt mit Ratsmitglied Verus während des Zwischenfalls?«

»Nein.«

»Danke, Magier Barrayar, das ist alles.«

Als Nächstes betrat Solace den Zeugenstand. »Er ließ uns einfach da!«, verkündete sie. Solace ist Sal Sarques Referentin, einer meiner giftigsten Feinde, so wie Barrayar Levistus’ Referent ist. Sie ist nicht so klug oder gefährlich wie Barrayar, aber sie kann immer noch Ärger machen, und genau das tat sie jetzt. »Er hätte bleiben und helfen können, aber er hat uns einfach zum Sterben zurückgelassen.«

Der Untersuchungsrichter räusperte sich. »Sie haben früher behauptet, dass Ratsmitglied Verus für den Angriff verantwortlich gewesen sei.«

»Na, jemand hat Vihaela reingelassen, oder nicht? Es waren nur vier Magier von außen in der Einrichtung, als es geschah, und er war der Einzige, der nicht bei uns war. Wir hatten ihn nicht die ganze Zeit im Blick, während wir uns den Weg zum Kontrollraum freikämpften.«

»Und Sie glauben, Ratsmitglied Verus war der Verantwortliche?«

»Morden hat ihn bezahlt«, sagte Solace. »Gab ihm seine Amtskette. Er sagte, Verus könne sie behalten.«

Aufregung machte sich breit, und ein paar Leute sahen zu mir herüber. Ich zeigte keine Reaktion.

»Also ist er Morden hinterhergerannt«, fuhr Solace fort. »Diese Dschinn haben ihm keinen einzigen Kratzer verpasst. Ich glaube, sie versuchten es nicht einmal. Vermutlich wollte Verus Morden und Vihaela einholen, bevor sie rausgelangten.«

Schrägerweise lag Solace damit richtig. Der Dschinn hatte nicht versucht, mich zu verletzen. Es war gut, dass sie mich so offensichtlich hasste. Wäre sie eine glaubwürdigere Zeugin gewesen, hätten die Leute ihr vielleicht mehr Beachtung geschenkt.

»Ich verstehe. Haben Sie weitere Beweise für das Gericht?«

Solace dachte einen Augenblick nach. »Nein«, gestand sie widerwillig ein. »Aber er war im Kampf auch nutzlos.«

»Danke, Magierin Solace. Das ist dann alles.«

Solace ging wieder zu ihrem Platz, mied es, mich anzusehen.

Der Sachbearbeiter ergriff jetzt das Wort. »Ratsmitglied Verus.«

Ich stand auf und ging zum Zeugenstand. Im Gerichtssaal war es still, und ich spürte die Blicke aller auf mir.

»Ich sollte klarstellen, dass das hier eine Befragung ist, keine Verhandlung, und man wirft Ihnen keinen Verstoß gegen die Konkordia oder das nationale Gesetz vor«, sagte der Untersuchungsrichter. »Im Falle einer zukünftigen Verhandlung, sollte eine stattfinden, kann jedoch jede Aussage, die vor diesem Gericht getroffen wird, als Beweis verwendet werden.«

Ich nickte.

»Haben Sie noch etwas zu sagen?«

»Ja«, erwiderte ich. »Aber zuerst möchte ich Magierin Solace um die Präzisierung einiger ihrer Informationen bitten.«

»Da dies kein eigentlicher Prozess ist, haben Sie kein Recht auf ein Kreuzverhör.«

»Magierin Solace hat mir Kapitalverbrechen vorgeworfen«, erwiderte ich. Solace war nicht so vorsichtig gewesen wie Barrayar, und ich hatte meine Hausaufgaben gemacht, bevor ich hergekommen war. »Von daher habe ich das Recht, sie direkt zu befragen.«

Der Untersuchungsrichter zögerte. Es war eindeutig, dass er dem Gesuch nicht nachkommen wollte, und genauso eindeutig, dass er keinen Ausweg sah. »Nun gut.«

Ich wandte mich an Solace. »Magierin Solace. Welche Art Magier bin ich?«

»Was?«

»Welche Art Magier bin ich?«

Solace sah verwirrt drein. »Du bist ein Wahrsager.«

»Können Wahrsager Portalmagie nutzen?«

»Warum fragst du mich das?«

»Bitte beantworte die Frage.«

»Nein«, sagte Solace verärgert. »Ich verstehe nicht, wieso das wichtig sein soll.«

Ich nickte. »Als ich San Vittore betrat, zusammen mit dir und Barrayar, wurden wir drei auf verbotene Gegenstände untersucht. Ist das korrekt?«

»Entschuldigen Sie, Ratsmitglied Verus«, fiel der Untersuchungsrichter ein. »Ist das relevant?«

»Ich werde die Relevanz in Kürze aufzeigen. Solace?«

»Ja, das ist passiert. Und?«

»Die Liste der verbotenen Gegenstände schloss Fokusse, durchwobene Gegenstände und jegliche andere magische Artikel ein«, sagte ich. »Wir alle drei wurden mittels Magiersicht untersucht, um zu bestätigen, dass wir nichts davon bei uns trugen. Ist das korrekt?«

»Ja.«

»In Ordnung. Und jetzt behauptest du, ich wäre derjenige gewesen, der Vihaela in diese Einrichtung hineingelassen hätte.«

Solace zuckte mit den Schultern.

»Wie?«

»Was?«

»San Vittore ist ein Blasenreich«, sagte ich. »Es ist nur mithilfe von Portalmagie zugänglich, und die Portalbanne sind schwer verstärkt. Das wurde bei der früheren Befragung festgestellt. Wie soll ich dann Vihaela reingelassen haben?«

»Ich weiß es nicht.«

»Du weißt es nicht?«, sagte ich. »Du hast gerade zugestimmt, dass ich selbst kein Portal öffnen kann, und auch zugestimmt, dass ich keinen Gegenstand bei mir hatte, der eines für mich geöffnet hätte, aber du behauptest dennoch, ich müsse Vihaela an einen Ort eingelassen haben, der nur über Portale erreichbar ist?«

»Na, das muss ein Richter entscheiden, oder nicht?«

»Eigentlich nein«, sagte ich. »Damit ein Richter diesen Fall bei einem Prozess anhört, müsste es einen Prozess geben, was, wie der Untersuchungsrichter gerade ausgeführt hat, das hier nicht ist. Ein Kriminalfall erfordert unter anderem plausible Tathergänge. Was bedeutet, es muss dem Angeklagten mindestens physikalisch möglich sein, das getan zu haben, dessen er angeklagt ist.«

»Na, wer sonst hätte es tun können?«, wollte Solace wissen. »Du warst nicht da!«

»Ich war nicht bei dir, Barrayar und Caldera, korrekt. Erinnerst du dich daran, warum?«

Solace schwieg kurz. »Ich weiß es nicht.«

»Nachdem wir den Sicherheitscheck passiert hatten, fragte ich, ob ich dich und Barrayar begleiten könnte, während ihr Morden befragt«, sagte ich. »Erinnerst du dich daran, wie deine Antwort lautete?«

Solace rutschte unbehaglich auf ihrem Sitz herum. »Ich erinnere mich nicht.«

»Wir können auch Barrayar fragen«, sagte ich. »Oder einen der anderen Zeugen, die …«

»Okay, ich denke, ich sagte Nein.«

»Was heißt, dass du der Grund warst, aus dem ich nicht bei euch war, als der Angriff stattfand.«

Solace sah wütend zu mir.

»Nächster Punkt«, fuhr ich fort. »Barrayar hat ausgesagt, dass ich mich dir und Caldera wieder anschloss, kurz bevor Vihaela und Morden dessen Zellentür aufzwangen. Ich kam aus der entgegengesetzten Richtung wie Morden und Vihaela, korrekt?«

»Und?«

»Lass mal sehen, ob ich dich richtig verstehe«, sagte ich. »Du behauptest, dass ich die Einrichtung ohne magische Gegenstände oder die Fähigkeit, Portalmagie zu nutzen, betreten habe. Dann habe ich die Portalbanne von San Vittore außer Kraft gesetzt und Vihaela in die Einrichtung geholt, habe dabei Mittel benutzt, die du erst noch erklären musst. Nachdem mir das gelang – eine Gelegenheit, die ich nur hatte, weil du dich geweigert hast, mir zu gestatten, dich zu begleiten –, habe ich mich solcherart von Vihaela getrennt, dass sie am anderen Ende der Einrichtung hinter einer verschlossenen Zellentür landete. Und nachdem ich all das vollbracht hatte, traf ich mich wieder mit euch. Fasst es das zusammen?«

Solace starrte mich zornig an.

»Deine Anschuldigung ist mit das Dümmste und Zusammenhangloseste, was ich je gehört habe«, sagte ich. »Hätte ich meinem Vorgesetzten einen solchen Fall vorgelegt, als ich noch Wächter war, hätte er mich gefragt, ob ich betrunken sei.«

»Entschuldigen Sie, Verus«, sagte der Untersuchungsrichter. »Sie werden zu persönlich.«

Ich bemerkte, dass einige im Publikum schmunzelten, wusste es aber besser, als es zu weit zu treiben. »Na schön.« Ich wandte mich wieder an den Untersuchungsrichter. »Was die Frage betrifft, warum ich mich entschied, Vihaela und Morden zu verfolgen, dafür gab es zwei Gründe. Der erste ist, dass ich ein Wahrsager bin und kein Kampfmagier. Es gibt wenig, was ich gegen eine Armee aus beschworenen Dschinn ausrichten kann. Ich beschloss, dass es eine nützlichere Verwendung meiner Zeit wäre, Vihaela und Morden zu lokalisieren, als in einem Kampf zu verharren, zu dem ich kaum etwas beitragen konnte. Was das Verschließen des Tors betrifft, nun, Barrayar ist ein Kraftmagier. Er hätte die Gitter durchschneiden können. Der Dschinn nicht.«

»Sie sagten, es gab zwei Gründe …?«

»Der andere Grund war, dass die Magier Barrayar und Solace mir, seit ich sie kenne, feindlich gesinnt sind. Angesichts der Wahl, die ich hatte, mich mit diesen beiden im Rücken in einen Kampf zu stürzen oder zwischen eine Horde Monster zu rennen, beschloss ich, lieber die Monster zu riskieren.«

Jemand hinten im Gerichtssaal lachte. Der Untersuchungsrichter blickte stirnrunzelnd in die Richtung, dann sah er wieder zu mir. »Witze sind bei dieser Befragung nicht angemessen.«

»Ich habe keinen Witz gemacht.«

»Schön. Zurück zum Gegenstand der Befragung. Sie sagten in Ihrem anfänglichen Bericht aus, dass Sie keinen weiteren Kontakt mit Morden oder Vihaela hatten. Ist das korrekt?«

»Ja«, antwortete ich. »Zu der Zeit nahm ich noch an, dass die beiden San Vittore nur über den Haupteingang hätten verlassen können. Als ich dort ankam, begegnete ich einem Wächtereinsatztrupp, der mir sagte, dass sie leider niemanden gesehen hätten, der die Einrichtung verließ. Ich konnte sie zum Aufenthaltsort der Magier Barrayar, Solace und Caldera lotsen, die Spur von Morden und Vihaela konnte ich jedoch nicht aufnehmen.«

»Sie sagten in Ihrem Bericht aus, dass Sie Morden und Vihaela danach nicht aufspüren konnten.«

»Das ist korrekt.«

»Laut den Aufzeichnungen machten verschiedene Wächter und Ratspersonal mehrere Versuche, Sie in dieser Zeit zu kontaktieren«, sagte der Untersuchungsrichter. »Sie antworteten mehrere Stunden lang auf keine dieser Anfragen, und als Sie es schließlich taten, lieferten Sie eine knappe Nachricht, dass Sie anderweitig beschäftigt wären. Erst am folgenden Tag tauchten Sie wieder auf, um den Bericht über die Ereignisse abzugehen.«

»Das ist korrekt.«

»Können Sie Zeugnis ablegen über Ihre Bewegungen während dieser Zeit?«

Das war der gefährlichste Teil. »Ich hoffte, Mordens und Vihaelas Route aufzuspüren, bevor sie ihre Spur verwischen konnten.« Ich sah den Untersuchungsrichter geradeheraus an, mit direktem Blick und ruhiger Stimme. »Zuerst probierte ich es bei mehreren Zwischenstationen, die ich Morden während vorangegangener Begegnungen hatte benutzen sehen. Als das nicht funktionierte, versuchte ich Spürzauber, für die ich Mordens Amtskette als Fokus nutzte. Ich war mir der Kontaktversuche in diesem Zeitraum bewusst, hatte jedoch den Eindruck, dass ich mir keine Ablenkung leisten durfte.«

»Sie haben den Ablauf der Ereignisse nicht als wichtig genug erachtet, um dem Rat darüber Bericht zu erstatten?«

»Ich hatte den Eindruck, dass Morden zu verfolgen zeitkritisch war und als solches oberste Priorität hatte«, sagte ich. »Wir wissen jetzt, dass angesichts der Methode, mit deren Hilfe Morden und Vihaela das Blasenreich verlassen haben, jeglicher Aufspürungsversuch zum Scheitern verurteilt war. Dennoch glaube ich, dass es die richtige Entscheidung war, angesichts der Informationen, die mir zu diesem Zeitpunkt zur Verfügung standen.«

Eine Pause entstand. Ich merkte, wie der Untersuchungsrichter zum Seniorratstisch sah, aber ich wandte den Kopf nicht zu ihnen.

»Nun gut, Ratsmitglied Verus«, sagte der Untersuchungsrichter. »Das ist dann alles.«

Ich nickte und ging zurück zu meinem Platz. Fast alles, was ich dem Untersuchungsrichter in diesen letzten beiden Antworten gesagt hatte, war gelogen.

»Das Gericht wird jetzt die Zeitsichtbeweise betrachten«, erklärte der Untersuchungsrichter.

Der Gerichtssekretär sprach wieder. »Magier Sonder.«

Nach einer kurzen Pause öffnete sich eine der Türen, und ein junger Mann wurde hereingeführt, blasshäutig, mit schwarzem Haar und gelehrtem Aussehen. Als ich ihn kennengelernt hatte, war er schlank gewesen, mit einer Brille, an der er herumgespielt hatte, wenn er nervös gewesen war. Inzwischen war die Brille verschwunden, zusammen mit dem größten Teil der Nervosität. Er war auch weniger schlank.

Sonder und ich waren mal Freunde gewesen. Er hatte sich mir und Luna bei unseren frühen Abenteuern angeschlossen, und wir drei hatten eine Truppe gebildet, zu der Variam und Anne später hinzugestoßen waren. Sie waren geblieben, Sonder aber nicht, und als die Ereignisse uns wieder zusammengebracht hatten, war er nicht mehr allzu freundlich gewesen.

»Wenn Sie bitte Ihren Namen und Ihren Beruf für das Gericht angeben könnten«, sagte der Untersuchungsrichter.

»Mein Name ist Sonder, und ich arbeite für das Ratsinnenministerium«, sagte Sonder. »Ich bin auch ein Hilfswächter, der auf semi-permanenter Basis für den Sternenorden abgestellt ist.«

»Sie sind ein Spezialist für Zeitsicht?«

»Das ist korrekt.«

»Und Sie wurden im Nachgang des Angriffs abgestellt, um einen Zeitsichtscan in San Vittore durchzuführen?«

»Das ist korrekt.«

»Können Sie eine Zusammenfassung des Angriffs für das Gericht geben, bitte?«

»Der Angriff lief ab wie im Eingangsbericht beschrieben, aber weitere Scans haben einige zusätzliche Details offengelegt«, sagte Sonder. »Die niederen Dschinn wurden in zwei separaten Bereichen beschworen, die auf der fünften Seite des Berichts in Darstellung C markiert sind. Nachdem sie in die Einrichtung beschworen wurden, verteilten sie sich, griffen das Personal an den markierten Stellen in Darstellungen D und E auf der nächsten Seite …«

Ich ließ meine Aufmerksamkeit abschweifen; das war bei der früheren Befragung festgestellt worden. Stattdessen versuchte ich mich daran zu erinnern, wann genau sich die Kluft zwischen Sonder und mir aufgetan hatte. Wir hatten uns einmal nahegestanden. Was hatte diesen Bruch verursacht?

Vor fünf Jahren war ich von einer Adeptenbürgerwehr gejagt worden, die sich die Nightstalker nannte. Sonder, Luna, Variam und Anne waren in die Nachwehen des Angriffs hineingezogen worden, und die Erklärung, warum die Nightstalker hinter mir her gewesen waren, beinhaltete, den vieren ein paar Dinge aus meiner Vergangenheit zu erzählen, auf die ich nicht gerade stolz war. Sonder hatte es nicht gut aufgenommen, und noch weniger hatte ihm gefallen, wie ich das Problem mit den Adepten letztendlich angegangen war.

Zu der Zeit hatte das wie eine offensichtliche Erklärung gewirkt, doch rückblickend passte es nicht so ganz. In den folgenden Jahren war Sonder ein aufsteigender Stern im Rat geworden, und das bedeutete, er musste überzeugt sein von dem, was der Rat tat. Ich war ziemlich sicher, dass er seither in einige vom Rat sanktionierte Operationen involviert war, die genauso schmutzig waren wie alles, was ich je getan hatte, wenn nicht noch schlimmer. Während meine Vergangenheit also erklären mochte, warum er mich damals gemieden hatte, war mir nicht klar, warum er das immer noch tat.

Vielleicht ging es mehr um Anschauungen. Sonder ist ein Weißmagier durch und durch – er wuchs im System auf, und er gehört auf eine Art dazu, wie es der Rest von uns nicht tut. Ich meine, unsere Gruppe ist an den Rat gebunden, zumindest oberflächlich betrachtet – ich bin ein Juniorratsmitglied, Anne ist ein Mitglied des Heilerkorps, Variam ein Wächter des Schildordens, und sogar Luna hat einen Abschluss des Lehrlingsprogramms. Aber keiner von uns ist wirklich überzeugt von der Absicht des Rats. Wir haben zu viele schlechte Erfahrungen gemacht, um ihm vollständig zu vertrauen, und selbst wenn alles gut läuft, versuchen wir, seine Leute auf Armeslänge Abstand zu halten. Sonder nicht. Sonder glaubt im Grunde, dass die Welt ein besserer Ort wäre, würde der Rat alles leiten. Ohne die Nightstalker wäre es vielleicht etwas anderes gewesen.

Ein Bruch beginnt normalerweise im Kleinen. Was war die erste richtige Meinungsverschiedenheit gewesen, die ich mit Sonder gehabt hatte? Ich dachte noch weiter als bis zu den Nightstalkern zurück. Da war etwas gewesen, das … oh. Das.

Letzte Nacht hatte Anne den Tod ihres Vaters und Jagadev erwähnt. Ich hatte nichts gesagt, aber es hatte mich an etwas erinnert, das ich lange Zeit gemieden hatte. Ich war einer der wenigen, der wusste, dass der Tod von Annes Eltern vermutlich kein Unfall gewesen war, dass der Tod von Variams Vater vermutlich auch kein Unfall gewesen war und dass Jagadev – der Varis und Annes Vormund gewesen war zu der Zeit, als ich sie kennenlernte – vermutlich für beides verantwortlich war.

Im neunzehnten Jahrhundert war Indien Schauplatz der Rakshasa-Kriege gewesen. Auf der einen Seite hatten die Weißmagierräte von Indien und Britannien gestanden, auf der anderen die Rakshasa, sehr alte Gestaltwandler, die ihren Ursprung auf einen Zeitpunkt noch vor den Beginn der Menschheitsgeschichte datierten. Die Rakshasa waren unsterblich und mächtig, aber es war nicht unmöglich, sie zu töten, und einer nach dem anderen wurde zur Strecke gebracht. Vor einhundertfünfzig Jahren hatte ein Magierteam den Palast eines Rakshasa-Lords und einer Rakshasa-Lady angegriffen. Die Lady, Arati, wurde damals getötet. Ihr Ehemann nicht. Dieser Rakshasa war Lord Jagadev, und er hatte die folgenden eineinhalb Jahrhunderte damit zugebracht, seinen Hass auf die Menschheit im Allgemeinen und gegen Magier im Besonderen zu hegen. Er hatte aus den Schatten heraus agiert, um die Tode der Magier zu arrangieren, die seine Frau getötet hatten, und auch deren Kinder und Kindeskinder, bis nur noch zwei Abkömmlinge dieser Familien lebten, soweit mir bekannt. Einer war Variam und die andere Anne.

Zumindest nahm ich das an. Sonder war derjenige, der all diese Informationen ausgegraben hatte. Er hatte zwar keine harten Fakten finden können, aber es war vielsagend gewesen. Sonder hatte erwartet, dass ich es allen erzählte, und genau das hätte ich tun können, aber aus einer Vielzahl von Gründen, die mir zu der Zeit gut erschienen waren, hatte ich mich stattdessen entschieden, Jagadev zu einem unsicheren Waffenstillstand zu zwingen. Er sollte Anne und Variam in Frieden lassen, sonst würde ich zum Rat gehen. Es hatte funktioniert, mehr oder weniger – meines Wissens hatte Jagadev jeglichen Kontakt zu Variam und Anne abgebrochen, man ließ sie in Ruhe, und sie durften ungestört aufwachsen. Aber Sonder war nicht allzu froh gewesen über meine Entscheidung, und mit den Jahren war sie mir auch zunehmend unangenehm.

Ich hatte mehrfach darüber nachgedacht, es Vari und Anne zu erzählen, aber das hatte ich bisher nicht getan, und ein bedeutender Grund waren die möglichen Konsequenzen. Es bestand die einhundertprozentige Chance, dass Variam Jagadev in loderndem Zorn verfolgen würde, und wenn er das tat, wäre Anne bei ihm. Ihre Chancen stünden jetzt sehr viel besser, doch ganz gleich, wie dieser Kampf endete, sah ich darin keinen guten Ausgang. Vielleicht würde Jagadev sie töten; wahrscheinlicher würde er weglaufen und seinen geheimen Krieg aus den Schatten fortsetzen, und in diesem Fall würde er mit Sicherheit sein Bestes geben, um Annes und Varis Leben aus purer Boshaftigkeit zu verpfuschen. Und selbst wenn sie ihre Rache bekämen, was würde es ihnen bringen?

Doch wenn ich ehrlich war, war der bedeutendere Grund, dass ich Angst davor hatte, wie sie mich dann sehen würden. Ich konnte mir die erste Frage vorstellen – Warum hast du es uns nicht gesagt? – und die zweite – Dann hast du es all die Jahre geheim gehalten? Es Vari zu erzählen, wäre übel, aber ich ertrug den Gedanken nicht an den Ausdruck in Annes Augen. Anne vertraut mir, und sie ist kein Mensch, der leicht oder oft vertraut. Ich hasste den Gedanken, sie zu enttäuschen.

Doch es würde nicht leichter werden, wenn ich es weiter aufschob. Damals hatte Sonder zu mir aufgesehen. Vielleicht war das der Punkt, an dem er begonnen hatte, mir zu misstrauen. Denn wenn ich so ein Geheimnis für mich behielt, könnte ich auch andere Geheimnisse hüten. Könnte es eine Möglichkeit sein, die Unstimmigkeiten zwischen ihm und mir auszubügeln, wenn ich das aufklärte?

Es könnte einen Versuch wert sein.

Der Klang meines Namens brachte mich zurück in die Gegenwart. »… Ratsmitglied Verus’ Aussage gelesen?«, fragte der Untersuchungsrichter.

Sonder sah mich nicht an. »Ja.«

»Stimmen Ihre Ergebnisse mit dem Nachweis überein, den er vorgebracht hat?«

Ich zwang mich, entspannt zu bleiben. Mit der Zeitsicht kann man vergangene Ereignisse betrachten, die sich an einem Ort abgespielt haben. Es gibt vieles, das sie behindern kann, und die Banne, die der Rat an Orten wie San Vittore errichtet, erschweren es, sich diese Schauplätze genauer anzusehen. Aber schwer ist nicht gleich unmöglich, und Sonder ist sehr gut in seinem Job. Gerade war er von allen im Raum derjenige, den ich am meisten zu fürchten hatte.

Sonder zögerte, wählte seine Worte sorgsam. »Wie ich in meinem Eingangsbericht sagte, machten es die Banne um San Vittore unmöglich, eine präzise Betrachtung vorzunehmen.«

»Sie haben jedoch ausgesagt, dass Sie in der Lage waren, Bewegungen zu verfolgen.«

»Ja.«

»Können Sie abschließend Ratsmitglied Verus’ Darstellung seiner Bewegungen bestätigen oder widerlegen?«

»Nicht … abschließend. Aber alles, was ich feststellen konnte, bestätigt sie tendenziell.«

»Könnten Sie das ausführen?«

»Ich kann bestätigen, dass er direkt vom Eingang der Einrichtung zum Befragungsraum ging«, sagte Sonder. »Und später ging er vom Befragungsraum zum Flügel, in dem sich Mordens Zelle befindet. Jedoch konnte ich den Zeitraum dazwischen nicht klar erkennen.«

»Können Sie uns sagen, warum?«

»Ratsbefragungsräume verfügen über umfangreiche Schutzbanne. Die Gänge sind nicht ganz so stark abgeschirmt.«

»Also können Sie Ratsmitglied Verus’ Handlungen in dem Zeitraum direkt vor dem Angriff nicht bestätigen?«

»Nein.«

»Hypothetisch gesehen, könnte er in dieser Zeitspanne ein Portal geöffnet haben?«

Sonder hielt inne. »Aus dem Blasenreich hinaus?«

»Ja.«

»Ähm …«, sagte Sonder. »Nein.«

»Wie bitte?«

»Es ist unmöglich, dass er das getan haben könnte.«

Ein Raunen ging durch den Gerichtssaal. »Haben Sie nicht gerade gesagt, dass Sie den Befragungsraum nicht ansehen konnten?«, fragte der Untersuchungsrichter.

»Ja.«

»Wie können Sie dann sagen, was darin geschah oder auch nicht geschah?«

»Portalmagie schafft eine Signatur in einem weiten Raum-Zeit-Radius«, erklärte Sonder. »Ich konnte den Befragungsraum nicht betrachten, aber ich konnte den Gang sehen, in den er führt, und den habe ich gründlich überprüft. Und das taten auch die anderen beiden Zeitmagier, die hinzugezogen wurden. Wir alle kamen zum gleichen Schluss. Es gibt absolut keine Möglichkeit, dass ein Portal von dort aus geöffnet werden konnte.«

Ich hörte Flüstern von hinten. Ohne den Kopf zu drehen, bemerkte ich, dass Solace Sonder anstarrte; sie wirkte angepisst. Das hatte sie dann wohl nicht kommen sehen. Andererseits hatte ich das bis zu diesem Augenblick auch nicht getan.

»Konnten Sie Portalmagiesignaturen in diesem Zeitraum an anderen Stellen erkennen?«

»Nein.«

»Haben Sie dann eine andere Erklärung dafür, wie Vihaela Mordens Zelle erreichen konnte?«

»Im Moment besagt die Arbeitstheorie, dass sie die Zelle von außen betrat«, sagte Sonder. »Irgendwie gelangte sie durch die Leere, die die Einrichtung umgibt. Leider nutzte sie einen Schleier mit ausreichend Macht, sodass man sie nicht direkt sehen konnte.«

Schweigen trat ein. Ich spürte, wie der Blick des Untersuchungsrichters zu mir huschte, und ich wusste, was er dachte. Fanden sie keine plausible Erklärung dafür, wie ich »Vihaela« hineingelassen haben könnte, würde sich jede Anklage gegen mich in Wohlgefallen auflösen.

Der Untersuchungsrichter räusperte sich. »Danke, Magier Sonder. Keine weiteren Fragen.«

Sonder nickte, blickte kurz zu mir und ging. »Das Gericht wird jetzt die Beweislage prüfen«, verkündete der Untersuchungsrichter.

Gemurmel ertönte im Saal. Der Untersuchungsrichter beriet sich mit dem Gerichtssekretär und dem Schriftführer, während Solace und Barrayar etwas abseits eine geflüsterte Unterhaltung führten. Ich verstand ihre Worte nicht, aber ihrer Körpersprache nach zu urteilen, schien Solace wütend zu sein. Die Unterhaltung, die wirklich wichtig war, konnte ich gar nicht mit anhören. Die drei Seniorratsmitglieder am hinteren Tisch hatten die Köpfe zusammengesteckt und unterhielten sich; ihre Stimmen wurden von einer magischen Barriere gedämpft.

Die Ratsmitglieder am Tisch waren Sal Sarque, Druss der Rote und Alma. Wegen Druss machte ich mir keine Sorgen: Er war üblicherweise einer meiner Verbündeten. Alma war ein Fragezeichen. Sie ist eine Verbündete von Levistus, ein weiteres Mitglied des Seniorrats, und Levistus ist einer meiner ältesten und erbittertsten Feinde. Auf der anderen Seite ist Alma pragmatisch. Wenn sie nicht daran glaubte, dass der Fall eine ausreichende Aussicht auf Erfolg hätte, würde sie dafür stimmen, ihn fallen zu lassen. Sie würde die entscheidende Stimme sein.

Der Dritte am Tisch war ein größeres Problem. Sein Name war Sal Sarque, er war ein dunkelhäutiger, ernster Mann mit kurz geschnittenem weißen Haar und einer Narbe, die über die ganze Länge seiner Kopfhaut verlief. Er war der faktische Anführer der Kreuzritterfraktion innerhalb der Weißmagier, und so wie er und seine Fraktion das sehen, ist nur ein toter Schwarzmagier ein guter Schwarzmagier. Er hatte Mordens Ernennung in den Rat als persönliche Beleidigung aufgefasst, und obwohl ich es nicht beweisen konnte, war ich mir ziemlich sicher, dass er derjenige gewesen war, der den Befehl gegeben hatte, Anne und mich entführen und foltern zu lassen. Die Tatsache, dass sein früherer Referent dabei umgekommen war, hatte es nur schlimmer gemacht, wenn das überhaupt möglich war, und eingedenk dieser Wahl vermutete ich, dass er lieber die Mühen einer Verhandlung umgehen und mich einfach direkt umbringen lassen wollte.

Doch für den Moment zumindest war Sal Sarque zu sehr mit dem Krieg beschäftigt, um Ressourcen zu verschwenden, indem er Assassinen aussandte, was hieß, dass ich mich nur wegen des politischen Krams sorgen musste. Die Zukünfte bewegten sich zu sehr, als dass ich die Entscheidung voraussehen konnte, aber ich war mir ziemlich sicher, dass dieser Fall nicht vor Gericht gebracht würde. Was gut war, denn Solace’ Behauptungen, dass ich Vihaela per Portal reingebracht hätte, waren zwar vollkommener Blödsinn, aber was ich wirklich getan hatte, war unter Umständen schlimmer. Es war so, als überprüfte einen die Polizei auf Drogendeals, während man stattdessen eine Leiche im Keller hatte. Sicher, sie waren vielleicht auf der falschen Spur, aber sah jemand am falschen Ort nach …

Ich hatte getan, was ich konnte, um ihre Aufmerksamkeit fehlzuleiten. Anne war absichtlich heute nicht bei Gericht, nicht einmal in den War Rooms – ich hatte es sorgsam so gedreht, dass der Hauptteil der Aufmerksamkeit auf mir ruhte. Ich hatte vehement die Anklage verneint, Vihaela reingeportet zu haben, und hatte sie gezwungen, sich darauf zu konzentrieren. Bis jetzt funktionierte es, aber ich hatte schlaflose Nächte damit verbracht, mir ein Albtraumszenario nach dem anderen vorzustellen. Nichts davon war eingetreten … bisher.

Der Streit am Seniorratstisch war noch im Gange. Sal Sarque sah wütend aus, und es war unschwer zu erraten, wieso. Endlich hob Alma die Hand, und Sarque verstummte, blickte düster drein. Alma sah zur Richterbank, und der Untersuchungsrichtiger ging sofort zu ihnen hinüber. Er hörte zu, während Alma sprach, dann nickte er und kehrte zu seinem Platz zurück.

»Erheben Sie sich«, sagte der Gerichtssekretär.

Ich stand auf. Barrayar und Solace taten es mir gleich.

»Das volle Urteil dieses Gerichts wird abhängig sein von den Schlussfolgerungen, die im offiziellen Bericht geliefert wurden«, sagte der Untersuchungsrichter. »Jedoch ist das Ergebnis, dass verschiedene Unregelmäßigkeiten ans Licht gebracht wurden, nur ein unzureichender Beweis, um Anklage gegen eine die Ermittlung betreffende Person wegen Verstoßes gegen die Konkordia oder ein anderes Kapitalverbrechen zu erheben. Als solches wird der offizielle Bericht ausgesetzt, und keine weiteren Maßnahmen werden ergriffen. Dieses Gericht wird vertagt.«

Ein Murmeln ging durch den Gerichtssaal, als die Unterhaltungen einsetzten. Hinten erhoben sich die drei Seniorratsmitglieder und gingen durch eine Seitentür hinaus. An seiner Körpersprache erkannte ich, dass Sal Sarque ziemlich verärgert war, und Solace sah auch nicht glücklich aus. Barrayar wirkte so ruhig wie immer, er nahm seine Notizen, klopfte damit auf den Tisch, um sie zu ordnen, und ging.

Ein paar Magier kamen zu mir, um sich mit mir zu unterhalten: Einer war ein Wächter vom Sternenorden, der andere ein Mitglied des Beamtenapparats, den ich entfernt kannte. Sie äußerten einige nichtige Nettigkeiten, und ich erwiderte sie. Dem haftete ein dunkler Humor an. Als ich heute Morgen den Gerichtssaal betreten hatte, war niemand auch nur meinem Blick begegnet. Jetzt, da der Urteilsspruch gefällt worden war, war ich ganz plötzlich wieder ein Mensch. Ich beendete die Unterhaltung so schnell ich konnte und ging dann hinüber zu der Wächterin, die nicht zu mir gekommen war.

Caldera sah auf, als ich mich ihr näherte, dann blickte sie wieder auf ihre Unterlagen. Sie ist eine Frau um die vierzig, mit einem runden Gesicht, roten Wangen und einem stämmigen Körperbau mit Armen, so dick wie die eines Nachtclubtürstehers. Caldera ist eine Wächterin im Sternenorden, und sie ist schon sehr lange Gesellin. Es liegt nicht daran, dass sie schlecht ist in ihrem Job, oder zumindest nicht in dem, was ihr Job sein soll. Doch wenn man in der Ratshierarchie aufsteigen möchte, geht es nicht darum, was man tut, sondern wen man kennt. Ich hatte mich erst vor ein paar Jahren den Wächtern angeschlossen, und in dieser Zeit war ich von Calderas Untergebenen in denselben Rang und dann bis weit über sie hinaus befördert worden. Caldera hatte das Thema nie angesprochen, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sie sich darüber ärgerte. Und das war nicht der einzige Groll, den sie hegte.

»Du hast nicht ausgesagt«, sagte ich zu Caldera.

»Wurde nicht aufgerufen.«

»Ich schätze, sie dachten, dein Bericht war so gründlich, dass dem nichts hinzuzufügen wäre?«

Caldera zuckte mit den Schultern.

Ich seufzte. »Wie lange wollen wir das noch so machen?«

»Was?«

»Seit zweieinhalb Jahren hast du kein einziges Wort zu mir gesagt, solange ich dir keine Frage stelle oder der Job es verlangt. Das wird langsam albern.«

»Wird es das?«

»Kannst du mich vielleicht ansehen, während wir miteinander sprechen?«

Caldera hob endlich den Blick. »Okay. Worüber willst du reden?«

»Na, ich wollte ursprünglich über den Streit reden, den wir am Canary Wharf hatten, aber es ist ziemlich offensichtlich, dass das niemals passieren wird, also habe ich das abgeschrieben. Gerade jetzt bin ich auf grundlegende Kommunikation aus.«

»Worüber?«

»Wie wäre es mit der Befragung, die wir gerade hatten? Du hast ein Problem damit, was ich gemacht habe? Bist du verärgert, dass ich dich bei Solace und Barrayar gelassen habe? Ist es dir egal? Was?«

Caldera zuckte mit den Schultern.

»Dir ist es egal?«

»Du bist abgehauen und hast es uns ausbaden lassen«, sagte Caldera. »So wie immer.«

»Ach, komm schon.«

»So wie ich das in Erinnerung habe, wird mir am Ende immer die Scheiße aus dem Leib geprügelt, wenn ich mit dir unterwegs bin, während du dich schön zurückhältst.«

Ich verbiss mir eine wütende Erwiderung. Was Caldera da sagte, war sowohl wahr als auch total unfair, da sie eine Erdmagierin ist, von der buchstäblich Kugeln abprallen.

»So siehst du das also?«, fragte ich. »Laufen jetzt all unsere Unterhaltungen so ab? Du gehst mir aus dem Weg, bis ich dich in die Enge treibe, dann gibst du passiv-aggressive Kommentare ab, bis ich wieder verschwinde?«

Caldera musterte mich. »Wo warst du nach dem Kampf wirklich, Alex?«

»Was?«

»Spiel nicht den Dummen«, sagte Caldera. »Ich erkenn Blödsinn, wenn ich ihn höre.«

»Das war kein Blödsinn.«

»Ach ja? Du hast die ganze Wahrheit gesagt und nichts als die Wahrheit?«

»Niemand in diesem Saal hat die Wahrheit gesagt«, erwiderte ich. »Denkst du, diese Befragung wurde ausgeführt, weil sie wissen wollten, was wirklich passiert ist? Denkst du, Barrayar und Solace waren nur ehrlich? Mich pisst es an, wie du das hier angehst. Sie machen diesen Scheiß seit Jahren, manipulieren das System, um mich zu kriegen, aber wenn ich das gleiche Spiel spiele, ach, das ist dann schrecklich.«

»Tja, vielleicht müsstest du gar keine Spielchen spielen, wenn du ehrlicher gewesen wärest«, sagte Caldera. »Ich hab es satt, für dich eine Lanze zu brechen. Wenn du auch in Zukunft versuchen willst zu beweisen, dass du klüger bist als alle anderen, dann mach einfach weiter so.«

»Weißt du was?«, sagte ich. »Scheiß auf dich und deine Selbstgerechtigkeit. Ich habe seit Jahren versucht, mich mit dir zu vertragen, und du hast mich jedes Mal abgeschmettert. Levistus und Barrayar und ihr Team aus Psychopathen haben uns buchstäblich bis ans andere Ende der Welt gejagt nur wegen eines Grolls, und als das nicht geklappt hat, haben sie Bomben in Lunas Wohnung gelegt. Du hast einen Scheiß gemacht, um sie aufzuhalten, aber hey, besser, du wirfst mir das vor, oder? Denn sonst müsstest du dir selbst eingestehen, dass die Typen, für die du arbeitest, genauso mies sind wie diejenigen, die du jeden Tag festnimmst.«

Ich drehte mich auf dem Absatz um und ging, bevor Caldera etwas antworten konnte. Ich spürte, dass man mich beobachtete, während ich auf die Tür zuhielt, und das machte mich nur noch wütender. Ich war dieser ganzen Blicke müde, war der stummen Urteile müde und des Rats allgemein. Ich verließ das Gericht und widerstand dabei dem Drang, die Tür hinter mir zuzuknallen.

Ich verließ die War Rooms über einen Umweg, damit ich mir Zeit verschaffen konnte, mich zu beruhigen. Gehen gibt mir die Gelegenheit nachzudenken, und dabei begriff ich, warum Calderas Worte mich so wütend gemacht hatten. Caldera hat zwar ihre Fehler, aber sie ist ehrlich, und als wir noch zusammengearbeitet hatten, waren wir immer ehrlich zueinander gewesen. Heute konnte ich das nicht sein. Ich arbeitete für den Rat, und dabei musste ich die ganze verdammte Zeit lügen und ausweichen, und das brachte mich dazu, dass ich mich fragte, ob ich mich selbst in die Art Mensch verwandelte, die ich nie hatte sein wollen.

Am anderen Ende des Gewächshauses begegnete ich Sonder. Er redete mit Captain Rain, einem Offizier vom Sternenorden, und meinem alten Boss. »… sollten dich am Dienstag nicht brauchen, aber das hier ist dringend«, sagte Rain. »Wir brauchen das sofort.«

»Ich bin unter Zeitsichtfällen begraben, die Leute sofort wollen«, sagte Sonder. »Ich versuche es, kann aber nichts versprechen.«

Rain nickte. »Was immer möglich ist.« Er blickte in meine Richtung. »Ich gehe besser mal.« Er nickte mir zu und machte sich auf den Weg.

Sonder wandte sich in die Richtung, in die Rain gesehen hatte, und erblickte mich. Er wirkte nicht erfreut, aber er rannte auch nicht davon.

»Hey«, sagte ich, als ich bei ihm ankam.

»Hey.«

»Irgendwas zu unserer Bitte um einen Scan dieser Einrichtung?«

Sonder schüttelte den Kopf. »Mein Tag hat einfach nicht genug Stunden. Vielleicht in einer Woche oder so, aber …«

»Wir sind fast sicher, dass es Crystal war«, sagte ich. »Sie steht immer noch auf der Liste der Meistgesuchten.«

»Jeder Schwarzmagier, der mit Richard Drakh in Verbindung ist, steht auf dieser Liste«, erwiderte Sonder. »Weißt du, wie viele solche Anfragen ich bekomme?«

Du hast Zeit, bei Befragungen aufzutauchen, wollte ich sagen, aber ich wusste, dass das unfair wäre. Sonder ist ein aufsteigender Stern im Rat, aber er ist noch nicht an der Spitze. Wenn sie ihm sagten, dass er springen sollte, dann sprang er.

»Danke für heute.«

»Wofür?«

»Für den Bericht, den du abgegeben hast.«

Sonder zuckte mit den Schultern. »Ich habe nur die Wahrheit gesagt.«

»Das ist nicht immer so in diesem Geschäft.«

»Stimmt wohl«, erwiderte Sonder. »Ich nehme an, du möchtest über etwas reden.«

Ich wollte seufzen. Zuerst Caldera, jetzt Sonder. »Tatsächlich wollte ich dich um einen Rat bitten.«

»Äh … okay.«

Ich lief los durch den Gang, und nach einem Augenblick folgte Sonder mir. »Erinnerst du dich an diese Sache vor sechs Jahren in Fountain Reach?«, fragte ich. »Du hast Informationen über Jagadev aufgetan. Besonders über seine Geschichte mit Variam und Anne.«

Sonder sah überrascht drein. »Oh. Ja, das habe ich, nicht wahr?«

»Hast du jemandem davon erzählt?«

Sonder schüttelte den Kopf. »Um ehrlich zu sein, hatte ich es vergessen.«

»Ich nicht«, erwiderte ich. »Denkst du, wir sollten das ändern? Es ihnen erzählen?«

»Warum?«

»Es betrifft sie irgendwie.«

»Schon, ja«, sagte Sonder. »Ich meinte, warum jetzt?«

»Ich habe wohl langsam das Gefühl, dass die Gründe für diese Heimlichkeit nicht mehr zutreffen.«

»Vermutlich.«

»Du klingst skeptisch.«

»Ist das wirklich die richtige Zeit?«, fragte Sonder. »Mit dem Krieg?«

»Nein«, sagte ich. »Aber ich bin nicht sicher, ob jemals eine gute Zeit sein wird.« Sonder schien immer noch nicht überzeugt, und ich warf ihm einen fragenden Blick zu. »Damals gefiel es dir gar nicht, es geheim zu halten. Du sagtest, dass es die Wahrheit sei und sie es wissen müssten.«

»Habe ich das?«

Ich nickte.

»Wow«, sagte Sonder, »ich schätze, das ist echt lange her.«

»Also würdest du damit eher weiter hinter dem Berg halten?«

»Ich weiß nicht«, sagte Sonder. »Macht es wirklich Sinn, das jetzt auszugraben?«

»Keine schlafenden Hunde wecken?«

»Mehr oder weniger«, sagte Sonder. Wir hatten die Gänge einmal umrundet, bis wir wieder am Anfang ankamen. Er zog sein Telefon heraus und warf einen Blick darauf. »Ich muss los. Ich bin spät dran für ein Meeting.«

»Okay.«

Sonder ging, ließ mich allein im Gewächshaus zurück, und ich sah ihm nach. Ich dachte an den Sonder, den ich damals kennengelernt hatte, ernst und besorgt. Er hatte naiv gewirkt, aber er war auch einer von denen gewesen, die Ehrlichkeit über alles andere stellten. Ich war mir ziemlich sicher, dass er mir zu jener Zeit geraten hätte, ich solle die Wahrheit sagen, wenn ich ihn gefragt hätte. Vielleicht war ich nicht der Einzige, der sich verändert hatte.

Und da war noch eine Information. Als Sonder sein Telefon herausgeholt hatte, hatte ich in die Zukünfte geblickt, in denen ich es ihm aus den Händen riss. Wahrsager haben viele Möglichkeiten zu spionieren. Ich vermeide so etwas bei meinen Freunden, aber wie ich schon sagte, Sonder und ich sind nicht mehr wirklich miteinander befreundet. Die Nachricht hatte kein Meeting betroffen: Es war eine Bitte, einen Folge-Scan in San Vittore vorzunehmen. Was hieß, dass es noch nicht vorbei war.

Ich seufzte und wandte mich zum Gehen. Gegen beschworene Dschinn zu kämpfen, war leichter als das hier.

4

Meine Unterhaltung mit Sonder hatte mich wachsam gemacht, und ich verbrachte die nächste Woche damit, Hinweise auf bevorstehenden Ärger zu suchen. Doch ausnahmsweise entdeckte ich keine. Rain sagte mir, dass sie die Angelegenheit fallen gelassen hätten, und meine anderen Kontakte bestätigten, dass der Sternenorden mich oder Anne nicht länger überprüfte. Sal Sarque hasste mich immer noch, und auch Levistus hasste mich immer noch, aber gleich am Tag nach der Befragung erreichten uns Berichte über Richard, der Adepten in einer organisierten Truppe rekrutierte und ausbildete, und der Rat kam zusammen, um über mögliche Reaktionen darauf zu diskutieren. Plötzlich redete niemand mehr über das, was in San Vittore passiert war.

Es war ein Abend unter der Woche, und Arachne und ich waren allein in ihrer Höhle. Früher einmal wäre es normal gewesen, dass wir alle vier uns hier getroffen hätten, aber jetzt war Variam mit seinen Wächterangelegenheiten beschäftigt, und Luna verbrachte den Morgen und Nachmittag im Laden. Anne kam immer noch gelegentlich vorbei, doch derzeit waren wir meistens zu zweit, ich auf einem ihrer Sofas und Arachne über einen Tisch gebeugt, wo sie an einem Kleid oder einem anderen Kleidungsstück arbeitete. Es erinnerte mich an die alten Tage, als Arachne noch meine einzige echte Freundin gewesen war.

»… also haben sie keinen Fortschritt gemacht bei der Lokalisierung von Richards Basislager oder diesem Adeptentrainingscamp«, sagte ich. »Der Krieg scheint wieder mal in eine Art Flaute geraten zu sein.«

»Hmm«, machte Arachne. »Erfahrungsgemäß neigen diese erzwungenen Pausen dazu, sehr abrupt zu enden.«

»Herauszufinden wann, ist der schwere Teil.«

Arachne ist eine riesige Spinne, groß genug, um über jedem Menschen aufzuragen, mit acht langen Beinen, acht Augen in unterschiedlichen Größen und dickem schwarzen Haar mit kobaltblauem Schimmer. Sie sieht absolut Furcht einflößend aus, und die meisten Menschen würden denken, ihr Bau wäre eine dunkle Höhle voller Spinnweben, in denen die verwesenden Leichen ihrer Opfer festhängen. Mit dem Höhlenteil haben sie recht, aber die Tatsache, dass sie hell erleuchtet ist, als sehr bequemes Wohnzimmer eingerichtet und voller schwerer Vorhänge, Wandteppiche, Seide, Stoffballen und Kleidung ist, macht sie etwas weniger beunruhigend. Trotzdem reicht ein Blick auf Arachne wohl, damit die meisten schreiend davonrennen.

Arachne machte ts. »Weißt du, ich habe seit so vielen Jahren an diesem Stil gearbeitet, und ich bekomme es immer noch nicht richtig hin. Es ist so einfach, aber aus irgendeinem Grund ist das Ergebnis nie ganz zufriedenstellend. Ich dachte wirklich, eines Tages hätte ich den Dreh raus.«

Neugierig sah ich Arachne an. Es war seltsam, dass sie so etwas sagte, sowohl die Anspielung auf ihr Alter wie alles andere auch. Arachne ist sehr alt – müsste ich schätzen, würde ich sie bei zweitausend Jahren aufwärts einordnen – aber sie redet gewöhnlich nicht über ihre Vergangenheit.

Was nicht heißt, dass ich mir keine Gedanken darüber mache. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Arachnes Vergangenheit verbunden ist mit dem Drachen, der in den Tunneln tief unten lebt. Arachne nannte ihn einmal »Kreatur«, was so einiges erklären würde – ich habe schon viele magische Kreaturen in meinem Leben getroffen, aber ich habe nie von anderen riesigen, intelligenten Spinnen gehört mit diversen magischen Kräften, was die Frage aufwirft, woher Arachne kommt. Arachne schweigt zu diesem Thema, also konnte ich mich das bisher nur selbst fragen.

»Oh, eine Neuigkeit gibt es«, sagte ich. »Anne hat nach Karyos gesehen, und sie sagt, sie scheint sich gut zu regenerieren. Tatsächlich sieht es aus, als würde sie früher aus ihrem Kokon herauskommen, als wir dachten.«

»Das ist hervorragend.« Spinnen können nicht lächeln, aber die Wärme in Arachnes Stimme machte deutlich, dass sie froh darüber war. »Habt ihr ein Datum?«

»Zwei Wochen bis zwei Monate. Je näher der Termin rückt, desto genauer wird sie ihn bestimmen können. Möchtest du da sein, wenn es so weit ist?«

»Das würde ich liebend gerne.«

Karyos ist eine Baumnymphe, eine magische Kreatur, die an einen Baum gebunden ist. Wenn der Baum zu alt wird, unterziehen sich Baumnymphen einem Ritual, um sich selbst an einen neuen Schössling zu binden, verschwinden in einen Kokon und tauchen einige Zeit später wieder daraus hervor. Leider hatte es in Karyos’ Fall Komplikationen gegeben. Kurz gesagt war sie, als wir sie kennenlernten, wahnsinnig und versuchte uns zu töten, und sie ging nicht freiwillig in ihren Kokon. Wir waren immer noch nicht ganz sicher, ob sie den wahnsinnigen und gemeingefährlichen Teil mit hinübernahm, wenn sie aufwachte.

»In diesem Sinne möchte ich dich um einen Gefallen bitten«, sagte Arachne. »Wenn Karyos wiedergeboren wird, könntest du dich um sie kümmern?«

Überrascht sah ich Arachne an. »Ich?«

»Wäre das möglich?«

»Ich denke ja«, sagte ich langsam. »Mit entsprechender Hilfe. Aber ich habe angenommen, du würdest involviert sein wollen.«

»Die Welt gehört jetzt den Menschen, Alex«, sagte Arachne. »Die Zeit für meinesgleichen vergeht. Du wirst Karyos mehr beibringen können als ich.«

»Ernsthaft, ich habe nicht weiter gedacht als daran, ob sie aufwachen wird und uns dann gleich wieder umbringen will.«

»Wenn deine Freunde den Samen mit Erfolg gesetzt haben, sollte das nicht passieren. Und nach dem zu urteilen, was ich von Luna und Anne hörte, glaube ich, dass es so ist.« Arachne sah mich an. »Und?«

Ich zögerte, dann nickte ich. »Ich gebe mein Bestes.«

»Danke. Und jetzt zu etwas anderem. Wie kommst du mit dem Traumstein voran?«

»Nun, ich habe an der Kommunikationsreichweite gearbeitet. Ich habe immer noch ein paar Probleme mit wirklich großen Distanzen, aber es scheint besser zu werden. Ich kann ihn mittlerweile benutzen, um so ziemlich überall mit Anne zu reden. Vermutlich bekomme ich das auch mit Luna und Vari hin.«

»Was ist mit dem Thema unserer vorangegangenen Unterhaltung?«, fragte Arachne. »Allgemeinere Botschaften statt welche für einen bestimmten Empfänger?«

»Oh, richtig«, sagte ich. Das Beispiel, das Arachne mir genannt hatte, war ein genereller Aufruf zu Aufmerksamkeit oder um Hilfe, an jeden gerichtet, der ihn hören konnte. »Ich habe mit Anne ein wenig geübt.«

»Du musst in der Lage sein, es bei anderen Leuten einzusetzen, nicht bei Anne.«

»Na schön.«

»Hast du Anderswo-Kämpfe geübt?«

»Es ist irgendwie schwierig, jemanden zu finden, mit dem man trainieren kann«, sagte ich. »Die einzigen beiden, die ich außer dir fragen kann, sind Luna und Anne. Luna kommt mit Anderswo klar, aber sie mag es nicht, und ich weiß, dass es viel verlangt ist, wenn ich sie bitte, dorthin zurückzukehren. Und Anne, na ja, sie hat ihre eigenen Gründe, es zu meiden.«

»Und du hast alles getan, was du kannst, um sie vom Gegenteil zu überzeugen?«, fragte Arachne. »Du hast ihnen die Dringlichkeit der Situation klargemacht? Oder hast du, wenn sie das nicht überzeugt, nach anderen Lehrern gesucht?«

Ich rutschte unruhig herum. »Nein.«

»Als ich dich kennenlernte, hast du Tage damit zugebracht, neue Einsatzmöglichkeiten deiner Magie zu erlernen«, sagte Arachne. »Oder damit, einen neuen magischen Gegenstand zu erforschen. Der Alex von damals hätte Tag und Nacht gearbeitet, um alles über den Traumstein in Erfahrung zu bringen.«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte ich. »Aber damals war ich ein Eremit. So ziemlich die Einzigen, mit denen ich Zeit verbrachte, waren du und Starbreeze. Und Helikaon, schätze ich, aber irgendwann habe ich ihn so gut wie nie mehr besucht. Heute muss ich ein Politiker sein.«

»Ist wirklich deine Position im Rat das Problem?«

»Sie nimmt viel Zeit in Anspruch.«

»Aber damals, als du Freizeit hattest, hast du sie auf dein Training und das Lernen verwendet. Heute scheint mir, dass viel mehr von deiner Zeit und Aufmerksamkeit auf Menschen gerichtet ist. Auf eine Person besonders.«

Ich warf die Hände hoch. »Okay, schön. Sieh mal, es ist das erste Mal, dass ich eine echte Langzeitbeziehung führe, okay? Sie erfordert mehr von meiner Aufmerksamkeit, als ich erwartet hatte.«

Arachne legte den Kopf schief, musterte mich.

»Denkst du, das ist schlecht?«, fragte ich.

»Nein«, sagte Arachne nach einem Moment des Nachdenkens. »Du hast dich damals zwar mehr auf deine Arbeit konzentriert, aber jetzt bist du mental viel gesünder. Doch das wird dir nichts nützen, wenn deine Feinde beschließen, dass sie dich umbringen wollen.«

»Ich weiß, es klingt seltsam, das so zu sagen, aber ich fühle mich weniger gefährdet als vor einem Jahr«, sagte ich. »Dieser Krieg ist tatsächlich ziemlich gut für mich. Levistus und der Rest des Rats sind zu sehr damit beschäftigt, sich um Richard zu kümmern, und Richard ist zu sehr damit beschäftigt, sich um den Rat zu kümmern.«

»Deine Feinde werden nicht für immer miteinander beschäftigt sein«, sagte Arachne. »Doch jetzt zu anderen Dingen. Es ist Zeit, dass wir den finalen Nutzen des Traumsteins besprechen: ihn dazu zu nutzen, um Anderswo leibhaftig zu betreten.«

Interessiert beugte ich mich vor. Arachne hatte das Thema schon einmal angesprochen, aber sie hatte mich davor gewarnt zu experimentieren. »Wie?«

»Das Wie ist einfach«, sagte Arachne. »Kanalisiere in den Traumstein, benutze ihn als Fokus, als wäre er ein Portalstein. Jetzt, da du dich mit ihm verbunden hast, sollte das leicht sein. Aber bevor du es versuchst, musst du genau begreifen, was das heißt.«

Ich nickte.

»Wir sagen nach Anderswo ›gehen‹ oder ›reisen‹, aber wenn du Anderswo in deinen Träumen besuchst, projizierst du genau genommen«, sagte Arachne. »Dein Körper liegt schlafend da, während dein Geist ein Bild formt. Deshalb hat es keine körperlichen Auswirkungen, wenn dort etwas geschieht. Es ist zwar nicht sicher, aber es ist nur schwer möglich, dass etwas, was dir in Anderswo begegnet, dir schadet. Die meisten sterben in Anderswo durch ihre eigenen Fehler.«

»Weil sie sich verlaufen oder zu viel von sich selbst hinüberschicken, ja. Also …«

Arachne unterbrach mich mit einer Geste. »Hör zu, Alex. Du neigst dazu vorzupreschen, wenn du denkst, dass du weißt, was kommt. Du musst das hier wirklich voll und ganz begreifen.«

Überrascht sah ich Arachne an. Ich war nicht daran gewöhnt, dass sie so scharf mit mir sprach. »Okay.«

»Während du in Anderswo an Erfahrung gewonnen hast, hast du aufgehört, es zu fürchten«, sagte Arachne. »Fragte man dich, würdest du vermutlich sagen, dass es gefährlich ist, aber nicht mehr als einige Gebiete deiner eigenen Welt. Damit lägest du sehr falsch. Anderswo ist eine äußerst feindliche Umgebung. Du kannst den Ort in relativer Sicherheit in deinen Träumen besuchen, weil nur dein Bewusstsein projiziert wird. Anderswo ist ein immaterielles Reich, und es ist vollkommen unwirtlich für körperliche Materie. Wenn du physikalisch dorthin reist, reagiert deine materielle Gestalt mit der Umgebung in einem Prozess, der beides schädigt. Da es viel mehr von Anderswo gibt als von dir, endet das aus deiner Perspektive nicht gut.«

»Also … wird man zersetzt?«

»Eher aufgelöst. Stell dir ein Zuckerstück vor, das man ins Meer wirft.«

»Wie schnell?«

»Unbelebte Objekte lösen sich beinahe direkt auf«, sagte Arachne. »Bei lebenden Wesen hängt es von ihrer Bewusstseinsebene ab. Eine Pflanze wäre in einer Minute verschwunden. Ein Hund oder eine Katze könnten vielleicht eine Viertelstunde überstehen. Bei einem weisen Wesen wie einem Menschen kommt es auf das Selbstgefühl und die Erfahrung in Anderswo an. Ein entschlossener und geübter Besucher könnte in der Theorie Stunden überleben. Aber ganz gleich, wie geübt oder stark, das Zuckerstück ist immer noch ein Zuckerstück und das Meer immer noch das Meer.«

»Schilde?«

»Richten nichts aus. Oder vielleicht sagt man besser, dass dein Selbstgefühl dein Schild ist. Alles, was du mit hineinbringst und nah genug an deinem Körper behältst, hat einen begrenzten Schutz. Kleider, Schmuck, alles, was du in Händen hältst. Der Schutz hält jedoch nicht vor. Nimm nichts mit nach Anderswo, wenn du nicht darauf vorbereitet bist, es zu verlieren.«

Eine Minute saß ich nachdenklich da. »Ich verstehe, warum du sagtest, ich solle nicht experimentieren.«

»Ja.«

»Dann habe ich eine Frage«, sagte ich. »Wenn Anderswo so entsetzlich tödlich ist, wieso sollte man dann dorthin gehen?«

Arachne nickte. »Aus mehreren Gründen. Die Fähigkeit, nach Anderswo zu porten, kann als Reisetechnik eingesetzt werden. Es gibt Einschränkungen, aber in der Theorie verleiht es dir die Fähigkeit, fast überallhin zu gelangen. Und es ist äußerst schwer aufzuspüren.«

»Du hast gerade so ziemlich das Porten beschrieben. Was jeder Elementarmagier kann.«

»Du bist kein Elementarmagier.«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Da ist noch mehr«, sagte Arachne. »Wenn du nach Anderswo reist, bist du den Grundsätzen von Anderswo unterworfen, so wie alles andere in dem Reich auch, da du körperlich anwesend bist.«

»Dann würden die Regeln für Kämpfe in Anderswo also nicht gelten?«, fragte ich. »Man kann verletzt oder getötet werden?«

»Ja, obwohl es schwieriger ist. Deine stoffliche Gestalt gibt dir etwas Schutz.«

»Träumt sich also jemand nach Anderswo und fängt einen Streit mit mir an, ist er im Grunde unverwundbar und ich nicht.«

»Ja.«

»Es klingt immer schlimmer.«

»Du durchdenkst die Resultate nicht ganz, Alex«, sagte Arachne. »Während du in Anderswo bist, bist du den Gesetzen dort unterworfen. Allen Gesetzen. So wie du verletzt werden kannst, kannst du auch verändert werden.«

»Dann kann jemand … mich in jemand anderen verwandeln?«

»Oder du kannst dich in jemand anderen verwandeln.«

Ich musste innehalten und darüber nachdenken. »Wie soll das funktionieren?«

»Du weißt, dass Anderswo veränderbar ist«, sagte Arachne. »Während du dort bist, können dein Geist und dein Körper bis zu einem gewissen Grad neu geformt werden, so wie die Traumkonstrukte von Anderswo.«

Ich saß da und sann nach. Der Gedanke war so groß, dass er schwer zu fassen war. »Heilung?«

»Machbar, aber gefährlich. Dich selbst in Anderswo zu verändern, erfordert, dass du den Schild zurücknimmst, der dich schützt, und dem Reich erlaubst, dich direkt zu berühren, was heißt, dass du einen schmalen Grat zwischen Wandel und Auflösung beschreitest. Ich würde es als letzte Zuflucht erwägen.«

»Gestaltwandeln?«

»Auch möglich, aber gefährlich. Behalte im Kopf, dass die Fähigkeit, einen Körper zu erschaffen, nicht die Fähigkeit einschließt, einen funktionierenden Körper zu erschaffen. In Anderswo kannst du Dinge mit der Kraft deiner Gedanken zusammenhalten. Sobald du in unsere Welt zurückkehrst, werden sich jegliche Fehler sehr schnell bemerkbar machen.«

»Vielleicht Körpermodifikationen?«, fragte ich. Ich dachte jetzt laut. »Das wäre leichter, als eine neue Gestalt aus dem Nichts zu erschaffen. Verstärkung oder Verbesserung oder … hm.« Ich erinnerte mich an eine Unterhaltung mit Anne. Sie hatte erklärt, dass das Problem bei dieser Art von Lebensmagieveränderungen nicht war, sie zu erschaffen, sondern sie zu unterhalten. »Müsste ich Körper so gut begreifen wie ein Gestaltwandler oder ein Lebensmagier?«

»Aller Wahrscheinlichkeit nach, ja.«

Arachne beobachtete mich immer noch, als wartete sie darauf, dass ich selbst zum richtigen Schluss käme. »Halt«, sagte ich. »Du sagtest, Geist und Körper. Schließt das alles ein, was den Geist betrifft?«

»Ja.«

»Einschließlich der Magie?«

»Ja.«

Ich lehnte mich zurück.

»Das ist der Hauptgrund, aus dem Magier nach Anderswo gehen«, sagte Arachne. »Ihre eigene Macht zu steigern, ihre Herrschaft über die Magie zu vertiefen. Vollkommen neue Fähigkeiten hinzuzufügen, die Macht mehrerer Magier zu gewinnen. Die gesamte Macht des Erntens ohne die Nebeneffekte.«

»Und es funktioniert?«

»Es gibt keinen Grund, aus dem es nicht funktionieren sollte.«

Ich sah Arachne scharf an. »In der Theorie oder in der Praxis?«

»Ja, das ist das Problem.«

»Magier wissen das?«

»Es ist kein weitverbreitetes Wissen, aber ja.«

»Okay, dann ergibt das keinen Sinn«, meinte ich. »Sagen wir, es funktioniert, und man kann Anderswo wirklich dazu benutzen, um Kräfte nachzurüsten, wie man möchte. Wo sind dann die Magier, die das schon getan haben? In dem Fall sollte ein ganzer Haufen unbesiegbarer Erzmagier rumrennen. Ich habe Magier an der Spitze des Rats und die Anführer der Schwarzmagier wie Morden und Richard erlebt. Sie sind mächtig, aber sie sind keine Götter.«

Arachne nickte. »Ich weiß nur von ein paar Fällen, in denen Magier eine Transformation versucht haben, wie du sie beschreibst. Jedes Mal hörte man danach nichts mehr von ihnen. Es ist möglich, dass ihre Transformation erfolgreich war und sie sich dafür entschieden, sich eine neue Identität zu erschaffen. Aber wie du sagst, man würde erwarten, dass solche Wesen einen ihre Anwesenheit spüren lassen. Meiner Einschätzung nach ist die wahrscheinlichste Möglichkeit, dass sie aufhörten zu existieren.«

»Weil es unmöglich ist?«

»Das Gegenteil. Magie ist ein immanenter Teil des Nutzers. Die Art Mensch, der man ist, bestimmt den Typ der Magie, den man einsetzen kann. Seine Magie zu verändern, ist also …« Arachne zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, es läuft auf das gleiche Problem hinaus. Die Fähigkeit, es sich vorzustellen, ist nicht das Gleiche wie die Fähigkeit, ein funktionierendes Modell zu erschaffen.«

Ich dachte erneut eine Weile nach. »Es klingt nach einer Falle«, sagte ich schließlich. »Gerade verlockend genug, sodass niemand widerstehen kann, es sich anzusehen, aber wenn man einmal damit angefangen hat, kommt man nicht mehr davon weg.«

»Das trifft es vermutlich«, sagte Arachne. »Ein weniger beeindruckender, aber durchführbarerer Nutzen von Anderswo besteht in der Verbindung mit durchwobenen Gegenständen. Da sie lebendig sind, kann man sie nach Anderswo mitbringen, zumindest vorübergehend. Während sie dort sind, können sie verändert oder geformt werden, so wie ein Mensch.«

»Dann könnte man … was machen?«, fragte ich. »Sie verbessern … Nein, das würde die gleichen Probleme mit sich bringen. Sie verändern? Sie dazu bringen, einen als Meister anzuerkennen?«

»Du hast mir mehrfach erzählt, wie du bei durchwobenen Gegenständen immer gegen das gleiche Problem anrennst. Man kann ihrer Kontrolle widerstehen, aber man kann sie nicht dazu bringen, das zu tun, was man von ihnen will. Anderswo würde dir die Macht verleihen, sie direkt zu beeinflussen.«

»Und das funktioniert?«

»Auf eine Art. Der Versuch wurde gemacht – und überlebt. Jedoch gibt es einen offensichtlichen Nachteil.«

Ich seufzte. »War ja klar.«

»Wie ich schon sagte, funktionieren durchwobene Gegenstände in Anderswo so wie ein Mensch. Was heißt, dass jeder Gegenstand, den du mitnimmst, auf der gleichen Stufe steht wie du.«

»Oh Himmel. Dann könnte er versuchen, mich zu verändern oder zu kontrollieren.«

»Schwächere durchwobene Gegenstände hätten vermutlich nicht genug Kraft, um eine signifikante Gefahr darzustellen«, sagte Arachne. »Auf der anderen Seite wären die, an denen du am meisten interessiert wärst, wohl nicht die schwächeren.«

Ich dachte an den mächtigsten Gegenstand, den ich besaß, die Affenpfote. Ich hatte nur ein einziges Mal einen Blick auf das werfen können, was sich darin verbarg. Ich stellte mir vor, wie ich diesem Ding in Anderswo begegnete, und schauderte. »Bei manchen der Gegenstände, die ich gesehen habe, könnte das tatsächlich schlimmer sein, als sich selbst auszulöschen.«

»Ziemlich sicher.«

»Je mehr du mir darüber erzählst, desto mehr klingt es wie eine Falle«, meinte ich. »Du hast im Grunde gesagt, dass man buchstäblich alles, was man sich wünscht, haben kann, wenn man nach Anderswo geht. Wenn man aber genauer hinsieht, besteht eine sehr hohe Chance bis hundertprozentige Chance, dass es einen umbringt.«

»Wenn es leicht wäre, hätten es alle getan.«

Ich überlegte. »Wie lautet dann dein Rat?«

»Es tut mir leid, Alex«, sagte Arachne. »Ich habe keinen.«

»Aber du hast gerade gesagt …«

»Das ist keine Entscheidung, die ich für dich treffen kann«, sagte Arachne. »Falls du diesen Pfad einschlägst, wirst du den Punkt überschreiten, bis zu dem ich in der Lage bin, dich zu führen. Aber es gibt etwas, das ich tun kann. Hier.«

Arachne griff hinter sich und nahm etwas von einem der Tische, handhabte es behutsam mit einem Vorderbein. Sie reichte es mir, und ich nahm es entgegen, blickte neugierig darauf. Es war ein kleines, eingewickeltes Päckchen, von der Größe eines gebundenen Buchs. »Was ist das?«

»Wenn du jemals an den Punkt kommst, an dem deine Lage wirklich schrecklich ist, öffne es«, sagte Arachne. »Es könnte eine Hilfe sein.«

Ich wog das Päckchen in der Hand. Es war nicht schwer – vielleicht wie eine Orange. »Ein neuer Gegenstand?«

»Du wirst es sehen.«

»Du könntest es mir einfach sagen.«

»Solltest du es jemals öffnen, wirst du verstehen, warum ich es dir nicht sage.«

Ich musterte das Päckchen. Es war sauber in rotes Papier gewickelt, mit einer Schleife zugebunden.

»Ja, Alex, ich weiß, dass du den Inhalt mit deiner Divination ansehen könntest. Bitte tu das nicht.«

»Schön.« Ich legte es hin. Es gibt nicht viele Lebewesen, von denen ich so was einfach akzeptiere, aber Arachne gehört dazu. Wir redeten noch eine halbe Stunde, dann ging ich. Wieder in der Niederung, legte ich das Päckchen in eine Schublade.

Am Samstag nach meiner Unterhaltung mit Arachne waren ich, Variam, Luna und Anne zusammen in der Niederung. Offiziell war es eine Geburtstagsparty für Luna – sie war vor drei Tagen achtundzwanzig geworden, aber Anne und mich hatte man für den ganzen Tag in die War Rooms bestellt. Endlich hatten wir eine Pause einlegen können, und es war eine riesige Erleichterung, sich zu entspannen. Wir hatten den Tag unter den ausgebreiteten Zweigen verbracht, hatten gelacht und Geschichten erzählt. Anne hatte auf einem Grill Essen zubereitet, und wir hatten gegessen und getrunken, während der Nachmittag in die Dämmerung überging, über uns die Sterne einer nach dem anderen aufgingen und der Himmel von Blau zu Grün zu Lila und Gold verblasste. Schließlich waren Variam und Luna gegangen, Luna hatte ihr Gähnen unterdrückt und Varis Hand gehalten, dann hatte das Portal sich hinter ihnen geschlossen, und Anne und ich waren allein.

Später in der Nacht erwachte ich, öffnete die Augen und sah hinauf zur Decke. Mondlicht fiel schräg durch die Fenster, blasse Strahlen hingen in der Luft zwischen düsteren Schatten. Ich wandte den Kopf und sah, dass Anne noch schlief, ihr Haar ein schwarzer Heiligenschein auf dem Kissen. Ich stützte mich auf einen Ellbogen und sah eine Weile auf sie herab, beobachtete die leichten Bewegungen, wenn sich die Decke mit ihrem Atem hob und senkte. Jemanden zu lieben, ist ein warmes Gefühl, wie ein kleines, gut geschichtetes Feuer, das stetig in einem brennt, und ich war überrascht, wie stark es geworden war. Ich beugte mich hinüber und küsste Anne sanft auf die Stirn, dann rutschte ich vom Futon, bewegte mich leise, um sie nicht zu stören. Ich zog mich an und ging still hinaus, zog die Tür hinter mir zu.

Die Niederung fühlt sich bei Nacht magisch an. Der Mond, der von oben herabscheint, ist ein Spiegel des Erdmonds, aber die Sterne sind vollkommen anders, leuchtende Schwärme aus Blau und Lila und Gold. Das einzige Geräusch stammte vom schwachen Rascheln der Blätter an den Bäumen. Die Nachtluft war kühl, aber nicht unangenehm; ich überquerte die Lichtung, das Gras wisperte unter meinen Füßen, und ich umrundete das Wäldchen bei Karyos’ Kokon.

Der Schössling, der mit Karyos’ Kokon verbunden war, war sprunghaft gewachsen. Er hatte mir nur bis zur Taille gereicht, als ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte, und jetzt war er fast doppelt so groß wie ich, seine Blätter und Zweige schossen in die Höhe, während die anderen Pflanzen auf der Lichtung sich kaum verändert hatten. Der Kokon selbst war eine Halbkugel um den Fuß des Baums. Er war mit dem Baum gewachsen, bis er jetzt aus der Ferne so aussah, als wüchse er aus einem sehr großen Ameisenhaufen.

Ich legte die Finger an den Kokon, spürte die Rauheit der Borke an meiner Haut. Über mir schüttelte der Wind die Bäume, die Zweige bewegten sich sanft, dann beruhigten sie sich wieder. Ich sah hinauf zu den Sternen, meine Gedanken bewegten sich auf beunruhigenden Pfaden im Kreis.

Eine Bewegung in der Zukunft erregte meine Aufmerksamkeit, und ich sah hinauf und erblickte eine weiße Gestalt, die hinter dem Wäldchen auftauchte, hell im Mondlicht.

»Kannst du nicht schlafen?«, fragte Anne leise.

»Deine Lebenssicht ist schwer zu täuschen, oder?«

»Keine Lebenssicht«, antwortete Anne und kam näher. Sie trug eine Seidenrobe, die mit japanisch wirkenden Blumen bestickt war. »Nur alte Gewohnheiten.« Sie nickte zu dem Kokon. »Sie wächst schnell.«

»Wie wird sie aussehen, wenn sie herauskommt?«

»Wie eine Sieben- oder Achtjährige.«

»Dieses Mal keine Borke oder Wurzeln?«

»Nicht, soweit ich das sehen kann.« Anne legte eine Hand flach auf den Kokon. »Ich kann ihren Geist nicht lesen, aber ihre Gehirnentwicklung scheint gesund zu sein. Als wir vor zwei Jahren gegen sie kämpften, wirkten ihre Muster verdreht. Diesmal gibt es keinen Hinweis darauf. Ich glaube, sie wird sich gut machen.«

Ich sah zu Anne, schlank und nachdenklich, wie sie auf den Kokon hinabblickte, und ich musste lächeln.

Anne sah mich neugierig an. »Was ist so witzig?«

»Ich habe mir gerade vorgestellt, wie sie aus ihrem Kokon kommt und dich ›Mama‹ nennt.«

Anne lächelte. »Wärest du dann ihr Vater?«

»Du bist diejenige, die jede Woche nach ihr sieht. Wenn jemand mittlerweile als Elternteil zählt …«

»Ich bin nicht sicher, wie gut ich als Mutterfigur wäre.« Anne neigte den Kopf. »Was ist denn los? Etwas macht dir zu schaffen.«

Ich seufzte und ging an den Rand des Wäldchens, setzte mich auf einen umgestürzten Baum. »Es geht um das Gespräch, das ich mit Arachne hatte.«

»Über den Traumstein?« Anne trat zu mir. »Ich dachte, du hättest dich entschieden, ihn nicht zu benutzen.«

»Ich möchte ihn nicht benutzen. Ich mache mir Sorgen, dass ich vielleicht keine Wahl haben könnte.«

Anne setzte sich neben mich. Ihre Gestalt warf einen langen Schatten im Mondlicht, streckte sich und verschmolz mit der Dunkelheit der Bäume dahinter. »Warum?«

»Erinnerst du dich an letztes Jahr, als ich zu dem Drachen ging, der unter dem Heath lebt?«

Anne nickte.

»Als ich Luna davon erzählte, fragte sie, was er gesagt hätte. Du nicht.«

»Das stimmt wohl.«

»Warst du nicht neugierig?«

»Ich wusste, du würdest es mir erzählen, wenn es wichtig wäre. Außerdem hatte ich das Gefühl, dass, was immer du erfahren hast, nicht geholfen hat.«

»Das ist allerdings wahr.« Einen Moment saß ich schweigend da. »Ich habe dem Drachen drei Fragen gestellt. Eine zu Rachel: Ich wollte wissen, wie ich sie von Richard abwenden könnte. Der Drache sagte mir, dass ich sie von der ›Wahrheit ihrer Ängste‹ überzeugen müsse. Bei den anderen beiden Fragen ging es um dich.«

Anne erwiderte nichts, und nach einem Augenblick fuhr ich fort. »Als Erstes fragte ich, wie ich dich vom Einfluss des Dschinns befreien könnte. Dann fragte ich, wie ich mächtig genug werden kann, um am Leben zu bleiben und die Menschen, die mir wichtig sind, zu schützen. Der Drache gab mir die gleiche Antwort auf beides. Er sagte mir, dass ich das nicht könne.«

»Du … könntest es nicht?«

Ich nickte.

»Aber das stimmt nicht«, sagte Anne. »Du hast mich befreit. Letztes Jahr, in Anderswo.«

»Das war nicht wirklich ich«, sagte ich. »Als ich fragte, sagte der Drache mir, dass die Verbindung zwischen dir und dem Dschinn eine Folge seiner Art von Macht sei und dass ich sie nicht brechen könne. Und genau das ist passiert. Nicht ich habe ihn dir ausgetrieben – das warst du.«

»Ich nehme an …«

»Der Drache erklärte auch seine Antwort auf die andere Frage. Er sagte mir, ich könne am Leben bleiben oder die Menschen, die mir wichtig sind, schützen. Nicht ›und‹, sondern ›oder‹. Und er meinte, dass die fragliche Person du bist.«

»Was willst du damit sagen?«

»Ich habe seit Langem das Gefühl, dass ich früher oder später etwas Drastisches unternehmen muss, wenn ich eine Chance gegen Magier wie Richard und Levistus haben will«, sagte ich. »Je mehr ich darüber nachdenke, desto mehr fühlt es sich an, als könnte diese Sache mit Anderswo genau der richtige Schritt sein.«

»Aber du sagtest, es würde dich vermutlich umbringen.«

»Und jetzt weißt du, was mich beschäftigt.«

»Nein.« Anne legte eine Hand auf meine Schulter; ich sah auf und erkannte, dass ihre Miene unglücklich war. »Ich möchte nicht, dass du dich selbst opferst.«

»Das möchte ich auch nicht gerade.«

»Dann tu es nicht. Wie sollte es überhaupt nutzen? Dass du dich in Anderswo auflöst, wird niemandem etwas bringen.«

»Nur, weil ich nicht sehe, wie es passieren könnte …«

»Ist mir egal«, sagte Anne. »Dir ist es nicht erlaubt, körperlich nach Anderswo zu gehen, ohne zuerst mit mir zu reden. Okay?«

»Ich glaube schon.«

»Nein, nicht ›ich glaube‹. Versprich es mir.«

Ich zögerte. Anne sah mir direkt in die Augen, ihre Miene war entschlossen. »Okay. Ich verspreche es.«

Ich spürte, wie Anne sich entspannte und sich zurücklehnte. »Macht es dir keine Sorgen?«, fragte ich.

»Was?«

»Es ist eine Drachenprophezeiung. Soweit ich das verstehe, liegen sie nie falsch. Tatsächlich können sie nicht falschliegen.«

»Nun, vielleicht ist es diesmal aber so.«

Ich warf Anne einen Blick zu.

»Du sagtest bereits, dass du nicht verstehst, was Drachen tun können oder wie ihre Prophezeiungen funktionieren«, erklärte Anne. »Heißt das nicht, dass du nicht darauf zählen solltest? Ich meine, wenn du bereits geglaubt hast, dass du nichts tun könntest, um mir wegen des Dschinns zu helfen, wärest du nicht nach Anderswo gekommen. Aber das hast du getan, und es hat funktioniert. Vielleicht wird sich diese Prophezeiung auch als reine Formsache herausstellen.«

»Macht es dir nichts aus, dass so etwas über dir schwebt?«

»Ich hatte niemals nichts über mir schweben.« Anne drehte die Handflächen nach oben. »Sagash. Crystal. Der Rat und die Kreuzritter. Lightbringer, Zilean, Morden, Richard. Und jetzt der Dschinn und sie. Jeden einzelnen Tag wache ich auf und weiß im Hinterkopf, dass es nur einer einzigen Sache bedarf, damit meine ganze Welt zusammenbricht. Vielleicht kommen Crystal und Sagash zurück und machen diesmal keine Fehler. Vielleicht findet der Rat heraus, was in San Vittore wirklich passiert ist. Vielleicht wird es Morden sein oder Richard oder jemand ganz Neues. Früher lag ich deshalb wach und habe mich deswegen gesorgt. Ich war stundenlang wach und schlief dann irgendwann endlich ein, während ich mich fragte, ob mich jemand in der Nacht heimsuchen würde.«

»Wie bist du damit umgegangen?«

Anne zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, ich habe einfach entschieden, dass passiert, was passiert.«

»Aber wir können ändern, was passieren wird. Wir können uns vorbereiten. Dinge abwenden.«

»Wie soll ich mich auf all das vorbereiten?«

»Es ist ja nicht so, als hätten wir nichts getan«, sagte ich. »Du bist sehr viel besser geschützt als noch vor ein paar Jahren. So etwas wie dieser Entführungsversuch, als du noch in Honor Oak wohntest, würde nicht mehr funktionieren, wenn sie es wieder versuchten.«

»Ich schätze nicht.«

»Das sagst du immer wieder.«

»Ich …« Anne zögerte. »Ich schätze … tief in mir drin glaube ich nicht, dass es einen Unterschied macht.«

»Was?«

»Irgendetwas davon. Banne, Pläne …« Anne sah auf ihre verschränkten Hände hinab. »Es fühlt sich an, als machte es letztendlich … keinen Sinn, gegen etwas anzukämpfen, wenn so etwas passieren wird.«

Ich sah Anne mit einem Stirnrunzeln an. »Denkst du das wirklich?«

»Manchmal«, sagte Anne. Sie schüttelte den Kopf und stand auf. »Lass uns wieder gehen.«

Eine Stunde später lag ich wieder auf dem Futon und starrte hinauf an die Decke. Ich brauchte Schlaf – ich hatte morgen einen frühen Termin –, aber die Unterhaltung mit Anne belastete mich, und als ich endlich eindöste, glitt ich nicht in den Schlaf.

Ich wanderte über die Landschaften Anderswos, spürte, wie sich die Welt wandelte und bewegte. Vor diesem Jahr wäre ich niemals so lässig hierhergekommen, aber mit dem Traumstein und Arachnes Lektionen fühlte ich mich in Anderswo fast genauso wohl wie draußen. Ich lief durch Hallen aus Marmor, glänzende Säulen streckten sich nach geschwungenen Decken. Die Marmorhallen wurden zu einer zerfallenen Stadt, die Stadt zu einem Berggipfel, der Berggipfel zu einem Schloss, das Schloss zu einem Wald, der Wald …

… blieb ein Wald. Eichen und Buchen reckten sich nach oben, Vögel sangen in den Zweigen. Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, wo ich war, und dann war mein erster Instinkt, mich abzuwenden.

Normalerweise ist jemand, dessen Version man in Anderswo besucht, auch in Anderswo. Entweder das, oder man kann ihn in seinen Träumen suchen und hierherführen. Doch es ist auch möglich, sehr vorsichtig in einen Teil von Anderswo zu gehen, der vom schlafenden Geist eines anderen geformt wurde, ohne ihn zu wecken oder zu stören. Es gibt wenig Gründe, das zu tun, da man in den meisten Fällen nur Vages und Unvollendetes vorfindet, wie das Skizzenbuch eines Künstlers. Aber Annes Anderswo ist realer und definierter als das von anderen, die mir je begegnet sind, aus Gründen, die sowohl gut als auch schlecht sind. Ich zögerte, kurz davor, wieder in meine eigenen Träume zurückzukehren. Hier gab es nur einen anderen Menschen zum Reden, und bei dem Gedanken an diese Unterhaltung wurde mir unbehaglich.

Doch was behaglich ist und was nötig ist, unterscheidet sich normalerweise voneinander.

Ich folgte dem Pfad, bis die Bäume wichen und schwarze Glasmauern enthüllten, die hoch aufragten und das Sonnenlicht blockierten. Geistesabwesend schuf ich eine Öffnung, die groß genug war, damit ich hindurchgehen konnte, und ließ sie danach wieder verschwinden. Innerhalb der Mauern befand sich ein schmuckloser, ebenerdiger Platz, auf dem sich ein schwarzer Turm hinauf in einen wolkigen Himmel streckte. Ich ging zum Turm, öffnete eine Tür, die unter meiner Hand Gestalt annahm, und stieg hinab.

Die Wendeltreppe wand sich um einen zentralen Schacht. Weiße Kugeln leuchteten an den Wänden, in gleichmäßigen Abständen eingelassen, doch das schwarze Material des Turms saugte das Licht auf. Ich stieg weiter hinab, bis ich einen Absatz erreichte. Es gab nur eine Tür, aus solidem Metall, dick und schwer. Drei Riegel verschlossen sie. Ich schob einen nach dem anderen zurück, dann öffnete ich sie.

In dem Zimmer war eine junge Frau mit schulterlangem schwarzen Haar und rotbraunen Augen, die ein schwarzes Kleid trug, das ihre Arme freiließ. Sie saß auf einem eisernen Thron, wenn auch nicht freiwillig. Handfesseln aus schwarzem Metall waren an ihren Fußgelenken, Knien, Ellbogen und Handgelenken befestigt, hielten ihre Beine an den Seiten des Throns und die Arme hinter ihrem Rücken fest. Ketten führten von den Fesseln in Löcher im Thron, bei jeder waren nur ein oder zwei Glieder sichtbar. Ein Kragen um ihren Hals zwang ihren Rücken aufrecht und den Kopf an die Rückenlehne, und ihre Augen waren geöffnet und der Blick auf mich gerichtet.

»Oh, sieh mal an«, sagte sie. »Besuchszeit im Gefängnis.«

Das Mädchen auf dem Stuhl hatte viele Namen. Dr. Shirland nannte sie Annes Schatten. Anne gebrauchte gar keinen Namen, nur »sie«. Ich hatte sie als »Nicht-Anne« bezeichnet, aber nach den Ereignissen im letzten Jahr glaubte ich, dass »Dunkle Anne« treffender sein könnte. Ich hatte sie einmal gefragt, wie sie genannt werden wolle, und sie hatte geantwortet, ich solle einfach Anne sagen. Darin lag eine Aussage.

»Wie geht es dir?«, fragte ich.

»Oh, gut, gut.« Die Dunkle Anne neigte den Kopf, so weit es ihr möglich war. »Hier allein in der Dunkelheit gefesselt zu sitzen, war wirklich eine positive Erfahrung für mich. Ich habe das Gefühl, als Mensch gewachsen zu sein, weißt du?«

Ich ging durch das Zimmer auf sie zu. »Na, deinem Sinn für Sarkasmus scheint es ganz gut zu gehen.«

»Ja, weil es so viel zu tun gibt. Was hat dich dazu gebracht, endlich aufzutauchen?«

»Ich dachte, ich wäre mal fällig.«

»Oder weil dein letzter Plausch mit dem Echte-Welt-Ich nicht so lief, wie du wolltest?«

»Wenn du das bereits wusstest, wieso fragst du dann?«

»Ich wollte hören, welche blödsinnige Entschuldigung dir einfällt. Und ja, ich hab alles mitbekommen. Das Lustige daran, hier festzusitzen, ist – ich kann sehr gut hören, was draußen los ist. Kann nicht reden, kann nicht fühlen, aber ich kann herumsitzen und alles beobachten, was mein anderes Ich macht, um sich zu vergnügen.« Die Dunkle Anne hob die Augenbrauen. »Und ja, das heißt alles, falls du dich das fragst.«

Ich sah sie an.

»Übrigens solltest du wirklich aggressiver sein bei …«

»Da kannst du gleich aufhören.«

Die Dunkle Anne grinste mich an. »Wie du willst.« Die Ketten klirrten, weil sie sich auf dem Thron bewegte. »Dann lass mich raten. Ihre ganze Que-sera-sera-Einstellung macht dich nicht besonders glücklich, hm?«

»Nicht wirklich.«

»Aww. Wo ist das Problem? Denkst du, du weißt, was für sie am besten ist? Ist sie kein braves kleines Mädchen und tut nicht, was man ihr sagt?«

Ich sah sie nur an.

»Ich weiß, ich weiß. Bei euch Wahrsagern geht es immer um Vorbereitung und Planung. Muss wirklich nerven, wenn jemand einem aufzeigt, wie nutzlos das ist, oder?«

»Hast du was Nützliches zu sagen, oder willst du dich nur lustig machen?«

Die Dunkle Anne zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, was ist für mich drin?«

»Nun, da ist diese Kleinigkeit, dass alles, was Anne passiert, auch dir passiert«, gab ich zu bedenken. »Also würde ich sagen, du hast ein persönliches Interesse daran. Es sei denn, du findest Annes Abwarten gut.«

»Nein, ihr Plan ist dumm wie Brot. Und hier die miese Neuigkeit: Du wirst ihre Meinung nicht ändern.«

»Was macht dich da so sicher?«

»Du hast es wirklich noch nicht begriffen?« Die Dunkle Anne neigte den Kopf. »Lass es mich anders ausdrücken. Was denkst du, wer ich bin?«

»Du bist die Seite von Anne, mit der Anne sich nicht auseinandersetzen kann oder will. Aggressiv, gnadenlos, egozentrisch. Du sagtest mir, du wurdest in Sagashs Schattenreich geboren, aber das war nicht wirklich die Wahrheit. Du warst immer schon da.«

»Schön, schön. Jemand hat mit Dr. Shirland geredet.«

»Ich habe deine Frage beantwortet«, sagte ich. »Jetzt beantworte du meine. Warum denkst du, dass Anne ihre Meinung nicht ändern wird?«

»Es geht nicht darum, dass sie es nicht wird, sondern nicht kann«, sagte die Dunkle Anne. »Denk darüber nach. Laut dir bin ich die böse Seite von Anne, die gemein und gnadenlos ist, nicht wie die echte Anne, die total lieb und nett ist. Dann habe ich eine Frage für dich. Was denkst du, welche von uns ist in einem Kampf besser darin, am Leben zu bleiben?«

»Du denkst, das bist du.«

»Natürlich bin ich das, du verdammter Idiot. Ich bin die Seite ihrer Persönlichkeit, die extra dafür abgestellt wurde, sich um Situationen zu kümmern, in denen es um Leben und Tod geht. Nur, dass ich stattdessen hier unten in der Dunkelheit angekettet bin, wo ich niemanden erreichen und nichts tun kann, während die kleine Miss Perfect den Laden schmeißen darf. Und jetzt denkst du dir – wie krass, wenn es um diesen ganzen düsteren, beängstigenden Kram geht, scheinen ihre Entscheidungen gar nicht mehr so super zu sein. Hey, ich frage mich, wessen Schuld das wohl ist. Was denkst du, Alex? Wegen wem endete es so?«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Du gibst mir die Schuld?«

»Dir und ihr.« Die Dunkle Anne beugte sich vor. »Wenn ich hier herauskomme, ist sie die Erste auf der Liste. Und du? Du bist Nummer zwei.«

»Ja, bei dieser Einstellung kann ich mir gar nicht vorstellen, warum sie dich eingesperrt hat«, erwiderte ich. »Du hast auch letztes Jahr die Armes-kleines-Ich-Rolle gespielt. Erinnere mich doch noch mal, was hast du als Erstes getan, nachdem du frei warst?«

Die Dunkle Anne zuckte so gut mit den Schultern, wie es ging. »Na, ich hab ein wenig die Hemmungen verloren.«

»Begreifst du eigentlich, wie viel Schaden du in diesen paar Stunden angerichtet hast?«, fragte ich. »Es ist ein Jahr her, und wir versuchen immer noch, mit den Konsequenzen klarzukommen. Und wenn ich sage, versuchen, die Chancen stehen wirklich gut, dass es nicht funktioniert. Was denkst du, geschieht in dem Augenblick, in dem sie herausfinden, wer wirklich für diese Morde verantwortlich war?«

»Heul nicht rum.«

Ich starrte die Dunkle Anne an. »Du weißt, wie viele Leute starben wegen dem, was du in San Vittore getan hast?«

Die Dunkle Anne antwortete nicht.

»Achtzehn. Es wären mehr gewesen, wäre nicht der Rettungstrupp da gewesen.«

»Ist ja nicht so, als hätte ich denen was getan.«

»Oh, fang gar nicht erst so an«, sagte ich angewidert. »Du hast diese Dschinn beschworen. Nicht Morden, nicht Richard. Du. Wenn du ernsthaft sagst, es lag nicht in deiner Verantwortung, dann bin ich fertig mit reden.«

»Das war eigentlich die Sache des Dschinns. Ich vermute, all die niederen waren mal seine Diener oder so.«

»Was heißt, sie haben getan, was du ihnen gesagt hast.«

»Ja, und die Männer da haben alle für den Rat gearbeitet, und sie haben getan, was der ihnen gesagt hat. Hätte ich ihnen die Chance gegeben, hätten sie mich genauso erschossen.«

»Es sind immer noch Menschen. Du weißt, dass es beim Rat eine ganze Abteilung gibt, die sich Geschichten einfallen lässt, um sie den Familien der Männer zu erzählen, die im Dienst sterben? Ich bin nach dem Angriff da runtergegangen. Kopien über Kopien von Briefen an die Angehörigen. Ich weiß nicht einmal, wie die Erklärung lautete für so viele Tote zur selben Zeit.«

»Sie waren sich der Risiken bewusst, oder?«, fragte die Dunkle Anne. »Sie waren Gefängniswärter. Nicht gerade ein Job für Gutmenschen.«

»Ich verstehe dich nicht«, sagte ich. »Anne arbeitet stundenlang mit ihrer Heilmagie, um das Leben von jemandem zu retten, den sie nicht mal kennt. Du hingegen bist persönlich verantwortlich für beinahe zwanzig Tote in genauso vielen Minuten, und du tust es einfach ab. Ich weiß, sie ist diejenige mit der Empathie, aber hast du denn gar keine?«

»Was ist dann mit dir?«, erwiderte die Dunkle Anne. »Denn so, wie ich es in Erinnerung habe, hast du noch sehr viel mehr Leute getötet. Was ist mit den Nightstalkern? Oder dieser Razzia, die du bei dem Weißmagier in Schottland durchgezogen hast, Belthas oder wie hieß der noch mal? Wir waren nicht da, aber Luna hat uns die Geschichte erzählt. Wie hoch war da noch gleich die Opferzahl?«

»Es gibt einen Unterschied, ob man kämpfen muss oder ob man es möchte. Beide Male wurde ich an meine Grenzen gebracht. Das wurdest du letztes Jahr in San Vittore nicht. Du hättest sie leicht neutralisieren können, ohne …«

Die Dunkle Anne stieß einen lauten Seufzer aus und verdrehte die Augen.

Ich verstummte. »Tut mir leid. Fessle ich deine Aufmerksamkeit nicht?«

»Langweilig.«

»Hast du etwas Besseres zu tun?«

»Nein, was nur betonen sollte, wie langweilig das ist.« Anne beugte sich ein wenig vor, die Ketten klirrten. »Warum machst du das hier?«

»Was, mit dir reden?«

»Nein, Unterhaltungen in einen Vortrag über Ethik zu verwandeln. Ich meine, ich mag dich tatsächlich, und trotzdem möchte ich meinen Kopf gegen die Wand schlagen, weil das weniger wehtut. Bla bla richtig und falsch bla Verantwortung bla. Okay, Alex, Zeit für die harte Wahrheit, hörst du zu? Du hast mit dem Kram niemals jemandes Meinung geändert. Niemals.«

»Ich habe …«

»Nein, nicht einmal dann. Entweder geht es um jemanden wie Luna, die sowieso tun will, was du ihr aufträgst, oder es sind andere, und ihnen ist egal, was du sagst. Denk mal darüber nach. Wann ist es dir gelungen, jemanden mit Argumenten davon zu überzeugen, dass du recht hast und er oder sie unrecht?«

»Ist nicht so, als würde ich Buch führen.«

»Das hast du nicht! Weil es niemanden kümmert! Ja, Leute hören dir zu, aber sie tun es, weil sie dich für Furcht einflößend und kompetent halten. Die Gelegenheiten, bei denen du einen Schwarzmagier oder dummen Adepten zu einem Rückzieher bewogen hast … Lag das wohl daran, dass du sie überzeugt hast? Sie haben einen Rückzieher gemacht, weil sie glaubten, dass du gefährlich bist. Und nur aus diesem einzigen Grund schenkte jemals jemand den Worten, die aus deinem Mund kommen, Beachtung.«

Ich sah sie an. »Nun«, erwiderte ich nach einem Augenblick, »du bringst mich dazu, eines zu begreifen. Anne hat recht, dich hier unten wegzusperren.«

Die Dunkle Anne kniff die Augen zusammen. »Im Moment.«

»Im Moment?«, fragte ich. »Ich sag es dir wirklich nur ungern, aber Anne ist stärker als du. Du konntest sie damals nur überwältigen, weil du den Dschinn als Verstärkung hattest. Aber Frau gegen Frau, trotz all dem Harten-Mädchen-Gerede? Da bist du ihr nicht gewachsen.«

»Wie ich schon sagte«, meinte die Dunkle Anne, »im Moment. Eines Tages wird sie mich brauchen.«

»Mir scheint, sie kommt ziemlich gut allein klar.«

»Bitte. Das denkst du nur, weil du vergessen hast, was ich kann. Wäre ich in dieser Forschungseinrichtung gewesen, hätte ich sie alle eigenhändig erledigt.«

»Was nicht passieren wird, weil du es letztes Jahr so übel versaut hast«, hielt ich dagegen. »Anne wird dir nicht mehr die Kontrolle überlassen. Niemals. Willst du auf lange Sicht hier raus, bleibt dir genau eine Möglichkeit.«

»Die wäre?«

»Vereine dich mit ihr«, sagte ich. »Werdet wieder ein Mensch. Ernsthaft, begreifst du, wie irrsinnig du klingst? Du kannst das nicht auf Dauer so machen. Früher oder später müsst ihr beide eine Lösung finden, die nicht darauf hinausläuft, dass eine von euch in einem Kerker sitzt.«

»Ich weiß nicht. Die Vorstellung, sie hier reinzustecken und mal zu sehen, wie ihr das gefällt, finde ich ziemlich gut.«

»Was du nicht ohne den Dschinn kannst«, sagte ich. »Den du nicht zurückrufen kannst.«

»Sie kann es.«

»Richtig, Anne wird zu dem supermächtigen unheimlichen Wesen gehen, das sie bereits dreimal in Besitz genommen hat, und es zu einer weiteren Runde einladen. Bist du wirklich so dumm?«

»Vielleicht nicht jetzt«, sagte die Dunkle Anne. »Doch wie sie schon sagte, wir haben viele Feinde, nicht wahr? Sagash und Crystal, Morden und Richard, all diese Weißmagierhüter und Kreuzritter. Ganz zu schweigen von deinen neuen besten Freunden im Rat. Eines Tages wird es übel genug werden, und sie wird verzweifelt genug sein. Vielleicht nicht diesen Monat, vielleicht nicht dieses Jahr. Aber es wird passieren. Du glaubst, Anne ist rein und unschuldig, aber du kennst sie nicht so wie ich. Wenn alles komplett den Bach runtergeht, wird sie tun, was immer getan werden muss, um zu überleben. Und bis dahin? Kann ich warten.«

Ich warf der Dunklen Anne einen Blick zu, dann wandte ich mich um und ging davon.

»Ich gehe nirgendwohin, Alex«, rief die Dunkle Anne mir hinterher. »Eines Tages sehen wir uns wieder. Und dann bin ich nicht mehr so nett …«

Da kam noch mehr, doch ich schloss die Tür und schnitt ihr damit das Wort ab. Dann begann ich den langen Aufstieg die Wendeltreppe hinauf, allein mit meinen Gedanken.

5

Mein Gespräch mit den beiden Annes ließ mich besorgt zurück. Die nächsten paar Tage behielt ich es im Hinterkopf und hoffte, mir würde etwas einfallen, was ich tun könnte.

Neun Tage vergingen. Ich lebte in der Niederung, ging jeden Tag mit Anne in die War Rooms. Es gab jede Menge zu tun: Der Krieg schwelte immer noch, und es gab zwar keinen Hinweis darauf, dass jemand im Rat etwas Übles plante, aber da waren die üblichen Probleme, die bewältigt werden mussten, und sie hielten mich auf Trab. Arachne blieb zu Hause in ihrem Bau, und ich besuchte sie noch zweimal. Luna arbeitete weiter im Arcana Emporium, und Variam war mit seinen Pflichten als Wächter beschäftigt.

Dienstag, der achte August, begann wie jeder andere Tag.

Ich wachte neben Anne auf, und wir gingen ins Freie, um unser morgendliches Work-out zu absolvieren. Für mich lag der Fokus auf Fitness, leichter Gymnastik und Widerstandstraining plus ein paar Kampfsportarten. Bei Anne waren es Nahkampfübungen; sie wurde besser, obwohl sie immer noch nicht so aggressiv war, wie sie sein konnte. Nachdem wir fertig waren, gingen wir zurück, um uns umzuziehen und die Arbeit des Tages beim Frühstück zu besprechen. Es drehte sich mal wieder alles um die Adepten – die Neuigkeit über Richards Trainingsprogramm bedeutete, dass zu denen, die sich ihm bereits angeschlossen hatten, stetig weitere hinzukamen, und der Rat erwog verschiedene unbarmherzige Reaktionen. Mir gefiel keine davon, aber mir fiel keine brauchbare Alternative ein, die ich dem Seniorrat verkaufen könnte. Danach erledigte ich einige Anrufe, während Anne Karyos’ tägliche Untersuchung durchführte, und dann porteten wir über Zwischenstationen zu den War Rooms.

Ein Morgen in den War Rooms bedeutete Meetings. Ich lieferte Druss dem Roten einen Bericht, und anschließend musste ich an einer langen, frustrierenden Befragung mit einem Einsatztrupp Wächter vom Mantelorden teilnehmen. Anne führte ein paar kitzlige Verhandlungen mit Lyle und Julia, den Referenten von Undaaris und Alma. Wir trafen uns zum Mittagessen wieder und tauschten uns aus.

Am Nachmittag fand eine Gesamt-Ratssitzung statt. Anne wartete draußen, während ich mich mit dem Senior- und Juniorrat im Star Chamber traf. Die ersten beiden Stunden bestanden aus Berichten – Finanzen, Sicherheit, Öffentlichkeitsarbeit. Sie waren weitschweifig, doch während es um meine Position gegenwärtig viel besser stand als je zuvor, so war sie doch nicht sicher genug, als dass ich mich getraut hätte, einfach nicht aufzutauchen. Der nächste Punkt auf der Agenda waren Langzeitstrategien, die zu einem einstündigen Streit zwischen Sal Sarque und Bahamus führten. Keiner konnte genug Mitglieder für eine Mehrheit gewinnen, also wurde die Entscheidung auf die kommende Woche vertagt. Endlich kamen wir zu den militärischen Berichten.

»… und sie sagen, dass es sich bei der Fracht um talokanische Fasern handelt«, endete Bahamus.

Ich spitzte die Ohren. »Bist du da sicher?«, fragte Druss.

»Der deutsche Rat konnte keine Probe sicherstellen«, erwiderte Bahamus. »Aber ich habe den Bericht gelesen, den ihre Leute geliefert haben, und die waren sehr gründlich. Es scheint sehr wohl möglich.«

Druss runzelte die Stirn. »Was zur Hölle hat Drakh mit denen vor?«

»Nicht gerade ein Rätsel«, sagte Sal Sarque. »Irgendein Ritual.«

»Ein verflucht teures Ritual.«

Ich hörte genau zu. Talokanische Fasern sind eine Art durchwobenes Element mit einigen ungewöhnlichen Eigenschaften, die sie für magische Hochleistungsrituale wertvoll machen. Sie werden nicht oft eingesetzt, da sie so schwer und zeitintensiv herzustellen waren, weshalb sie, wie Druss bemerkt hatte, teuer waren. Richard hätte eine Menge Arbeit investieren müssen, um an eine derartige Menge zu kommen.

»Haben wir einen Hinweis darauf, dass Drakhs Kabale ein Ritual plant, das davon profitieren würde?«, fragte Alma.

Bahamus schüttelte den Kopf. »Seine Leute verhalten sich seit fast einem Monat ruhig.«

»Ja, und das gefällt mir nicht«, sagte Druss. »Wir haben mit Vergeltung für die Anlage in Devon gerechnet, aber wir haben keinen Pieps gehört. Warum?«

»Der Ratsgeheimdienst denkt, er könnte einen Mangel an Arbeitskräften haben.«

»Was für einen verfluchten Arbeitskräftemangel? Wir haben das ganze Jahr noch niemanden aus seinem engeren Kreis erledigt.«

Es waren heute fünf Mitglieder vom Seniorrat anwesend: Bahamus, Druss der Rote, Alma, Sal Sarque und Levistus. Die ersten beiden waren mehr oder weniger meine Verbündeten, die letzten beiden definitiv meine Feinde, und Alma war irgendwo dazwischen, jedoch eher Letzteres. Druss, der gerade sprach, war ein großer, kräftig gebauter Mann mit dichtem Bart.

»Wir haben mehrere Berichte erhalten, dass Drakhs Truppen Probleme mit Moral und Elan haben«, sagte Bahamus. Er schien unbewegt; seit ich ihn kannte, hatte ich ihn nie die Beherrschung verlieren sehen. »Denkt daran, der Druck in diesem Krieg lastet auf ihm. Er braucht konstante Siege. Ein Patt dient unseren Interessen, nicht seinen.«

»Ich fürchte, ich kann deinen Optimismus nicht teilen, Bahamus«, sagte Alma. »Für den Fall, dass du es vergessen hast – wir sollten die Befehlsgewalt über das ganze magische Britannien haben. Ein Patt hilft unserem Image keineswegs.«

»Dieser Zug ist längst abgefahren«, sagte Druss. »Wie auch immer, das tut nichts zur Sache. Gerade jetzt haben wir eine Atempause, und die sollten wir nutzen, um einen Angriff durchzuführen.«

»Du erzählst uns doch die ganze Zeit, wie gefährlich Drakhs Truppen sind«, erwiderte Bahamus.

»Genau deshalb will ich nicht herumsitzen und abwarten, während er seinen nächsten Zug plant.«

»Wir haben das schon diskutiert«, erwiderte Bahamus. »Unsere Offensivoperationen haben durchweg Drakh in die Hände gespielt. Wenn wir jedoch lange genug ausharren können, verwickeln sich die Schwarzmagier von Drakhs Koalition in interne Machtkämpfe, so wie immer.«

»Das wird nur passieren, wenn Drakh Schwäche zeigt.«

Der Streit zwischen Bahamus und Druss flammte wieder auf, und ich saß still da und hörte zu. Dieser Tage verbrachte ich viel Zeit mit solchen Unstimmigkeiten, damit, herauszufinden, wen ich unterstützen sollte und warum. Es machte keinen Spaß, aber ich hatte langsam gelernt, dass Politik, zumindest in der Welt der Weißmagier, größtenteils darin bestand, genug Leute auf seiner Seite zu haben.

»Schluss jetzt«, sagte Alma nach einer Weile. »Das führt zu nichts.«

»Wir können nicht einfach auf unserem Hintern herumsitzen«, sagte Druss.

»Ohne die Information über Drakhs Operationsbasis haben wir keine Möglichkeit, einen Angriff zu starten«, erwiderte Alma. »Hast du in der Hinsicht Fortschritte gemacht?«

Druss schwieg einen Moment. »Nein.«

»Dann müssen wir das Thema, soweit ich das sehe, fürs Erste vertagen«, sagte Alma. »Lassen wir es ruhen.«

Das Meeting löste sich auf. Sal Sarque trat zu Druss, um mit ihm zu reden, und die beiden sprachen leise in einer Ecke miteinander, während Alma zu zwei anderen Juniorratsmitgliedern ging. Ich stand auf und trat zur Seite, da näherte sich mir Bahamus.

»Ich habe mit den anderen gesprochen bezüglich deines Antrags für die Adepten«, sagte Bahamus. »Sie neigen dazu, ihn zu unterstützen.«

»Einschließlich der Amnestie?«, fragte ich.

»Alma ist davon nicht angetan.«

»Es ist egal, ob sie davon angetan ist, es ist essenziell! Wir können die Adeptengemeinschaft unmöglich davon überzeugen, sich neutral zu verhalten, wenn es nicht mit dem Versprechen einhergeht, dass wir sie nicht verfolgen werden, sobald wir mit Drakh fertig sind. Das muss sie begreifen.«

Die Adepten stellten eines der kompliziertesten Probleme in diesem Krieg dar. Im Vorfeld der Feindseligkeiten hatte Richard hart daran gearbeitet, die Adeptengemeinschaft auf seine Seite zu ziehen, und unglücklicherweise hatte er dabei eine ganze Menge Erfolg gehabt. Adepten sind nicht so mächtig und auch nicht so organisiert wie Magier, aber sie sind zahlenmäßig überlegen – davon abhängig, wie man sie zählt, gibt es zwischen zehn- und hundertmal so viele Adepten in Britannien wie Schwarz- und Weißmagier zusammen. Selbst wenn nur ein paar Prozent von ihnen für Richard kämpften, war das ein gewaltiger Pool an Arbeitskräften und Ressourcen, aus dem er schöpfen konnte. Ich hatte getan, was ich konnte, um Herzen und Köpfe zu gewinnen, aber es war harte Arbeit, besonders bei Magiern wie Alma, deren Idee von Diplomatie so aussah, dass man jemanden warnte, bevor man ihn zerquetschte.

»Nun, ich versuche, sie zu überzeugen.« Bahamus hielt inne. »Etwas anderes, erzähl das nicht herum, aber wir haben die Zeitsichtanalyse des Anwesens beendet.«

»Endlich. Wieso hat das so lange gedauert?«

»Überlastet. Sonder war mit einem anderen Projekt beschäftigt. In jedem Fall scheint es, dass es eine wichtigere Basis war, als wir begriffen hatten. Drakh selbst hat sie mehr als einmal besucht. Es sieht aus, als hätte ihre Zerstörung sie bedeutend behindert.« Bahamus schwieg kurz. »Du hast gute Arbeit geleistet, Verus. Weiter so.«

Ich lächelte ein wenig. »Freut mich, dass du das so siehst.«

»Sobald wir damit fertig sind, werde ich schauen, ob wir deine Mitgliedschaft im Juniorrat offiziell machen können. Ich weiß, dass du zum faktischen Mitglied geworden bist bei allem, was passiert ist, aber eine Verkündigung würde helfen, deine Position zu stärken.«

»Das … würde sie, tatsächlich. Es würde sehr helfen. Denkst du …?«

Eine Stimme erklang über den Tisch hinweg. »Bahamus.«

Bahamus wandte sich um. Der Mann, der ihn angesprochen hatte, sah aus, als wäre er um die fünfzig, doch ich wusste, dass er älter war, mit schütter werdendem weißen Haar und merkwürdigen Augen, die so blass waren, dass sie beinahe farblos schienen. Sein Name war Levistus, und er war womöglich der schlimmste Feind, den ich hatte.

»Du wirst bei einer geschlossenen Sitzung des Seniorrats gebraucht«, sagte Levistus.

Bahamus runzelte die Stirn. »Kann das warten?«

»Ich fürchte, nein.«

Bahamus seufzte und sah mich an. »Wir werden das später weiter ausführen müssen. Ich kontaktiere dich nach dem Meeting.«

»In Ordnung.«

Bahamus ging. Der Blick aus Levistus’ blassen Augen ruhte kurz auf mir, dann wandte er sich ab.

Anne wartete vor dem Star Chamber. »Das hat ja eine Weile gedauert.«

»Die üblichen Verzögerungen.«

Ein halbes Dutzend anderer Magier stand herum, doch man bewegte sich langsam nach draußen. Das Ende des Ratstreffens zeigte die letzte Phase des Arbeitstags in den War Rooms an. Verschiedene Magier blieben für Meetings nach Feierabend, aber ab diesem Zeitpunkt nahm die Zahl der Belegschaft ab.

Irgendwelche Schwierigkeiten?, fragte Anne durch den Traumstein.

Bisher nicht. Hast du etwas von den Wächtern gehört?

Wir hielten unseren mentalen Plausch, während wir zurück zu meinem Büro liefen. Dort holte ich Arbeit nach, während ich darauf wartete, dass sich Bahamus meldete. Eine halbe Stunde verging, dann eine Stunde. Eine Stunde und fünfzehn Minuten. Anderthalb Stunden.

Ich sah verärgert auf die Uhr. »Was hält ihn wohl auf?«

»Was passiert, wenn du ihn anrufst?«, fragte Anne.

»Geht nicht ran. Druss auch nicht.«

»Werden sie sich jemals melden?«

Ich tippte mit den Fingern auf den Schreibtisch, sah voraus. Leider waren die Zukünfte trüb. Ereignisse, die bereits in Gang gesetzt wurden, sind leicht zu erkennen, aber es schien, als müssten die Schlüsselentscheidungen in diesem Fall noch getroffen werden. Zukünfte flackerten auf, in denen ich eingehende Anrufe bekam, aber die wahrscheinlichsten Möglichkeiten zeigten mir allesamt, wie Anne und ich über eine Stunde herumsaßen.

»Vergiss es«, sagte ich endlich. »Lass uns zu Arachne gehen.«

Die Sonne stand tief, als Anne und ich den Hampstead Heath erreichten. Der Himmel im Westen leuchtete orange und rot, lange Schatten streckten sich über das Gras und zum Teich hinab. Rufe und Gelächter schwebten mit einer Sommerbrise heran. Anne und ich traten aus dem Hohlweg, den wir zum Porten benutzen, und berührten den Eingangswurzelknoten zu Arachnes Höhle. Arachne antwortete nach nur einem Augenblick, und wir verschwanden im Untergrund. Die Erde schloss sich hinter uns.

Wie immer spürte ich, dass ich mich beim Betreten von Arachnes Höhle entspannte. Warmes Licht leuchtete von den Felswänden, wurde zurückgeworfen von hundert Stoff- und Seidenballen. Es gibt wirklich nur zwei Orte, an denen ich mich heute sicher fühle, Arachnes Höhle und die Niederung, und Arachnes Höhle besuchte ich schon viel länger. In den War Rooms – und an den meisten anderen Orten – muss ich ständig vorausschauen und auf Bedrohungen achten, und das ist ermüdend. Man kann nicht 24/7 so leben, nicht, wenn man geistig gesund bleiben will.

Ich streckte mich auf einem Sofa aus und machte mich an meine Korrespondenzen, während Anne sich mit Arachne unterhielt. Die beiden kamen schon immer gut miteinander klar, aus welchen Gründen auch immer: Normalerweise gibt es Probleme, wenn ich Arachne jemandem vorstelle, aber Anne und sie schienen sofort eine freundschaftliche Beziehung zueinander gefunden zu haben. Arachne arbeitete an etwas weiter, während die beiden redeten, und ihre Beine bewegten sich rascher als sonst.

»Hier«, sagte sie schließlich. Sie hob das Kleidungsstück an, sodass es von ihren beiden Vorderbeinen herabhing. »Fertig.«

Ich blickte von meiner Tastatur auf. Es war ein schwarzes Kleid mit Trägern, aber mich interessierte mehr, was meine Magiersicht mir zeigte. Das Ding besaß eine magische Aura, und sie war stark: fast wie meine Rüstung, wenn nicht sogar genauso stark. Die Zauber waren integriert, geschmeidig eingewoben auf eine Art, die sie schwer identifizierbar machte, doch es schien Lebens- und Universalmagie zu sein.

»Das ist unglaublich«, sagte Anne.

»Und mächtig«, sagte ich. »Wofür ist das? Als Rüstung würde es nicht optimal dienen, da so viel Arm freiliegt.«

»Danke, Anne«, sagte Arachne mit einem spitzen Blick zu mir. »Nicht bei allem geht es um Effektivität im Kampf.«

»Hey, ich mein doch nur. Wenn man etwas trägt, das so viel Aufmerksamkeit erregt, kann es einen genauso gut schützen.«

»Man kann sich auf vielerlei Arten schützen«, sagte Arachne. »Ich bin froh, dass ich es endlich beenden konnte. Die Kompatibilität mit dem inneren Wachstum auszubalancieren, war schwieriger, als ich erwartet hatte.«

»Es lebt wirklich, nicht wahr?«, fragte Anne und musterte das Kleid fasziniert. »Für wen ist es?«

»Was denkst du?«

Anne schwieg kurz. »Für mich?«

»Natürlich für dich«, sagte Arachne. Sie legte das Kleid auf den Tisch, faltete es sauber zusammen. »Es braucht noch etwas Zeit, um zu wachsen, aber die Zauber sind fertig. In ein paar Tagen sollte es vollständig ausgereift sein.«

Anne zögerte.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Es ist wunderschön, aber … ist das nicht sehr viel Arbeit für etwas, das man nur zu besonderen Anlässen trägt?«

»Tatsächlich ist es zum dauerhaften Tragen gemacht«, sagte Arachne.

»Ist der Rock ausgestellt?«

»Eher ein Skater-Kleid.«

»Also, ich habe keine Ahnung, was das heißt, aber ich bin ziemlich sicher, dass es dir gut stehen wird«, sagte ich zu Anne. »Was ist das Problem?«

»Ich fühle mich schlecht dabei, so etwas anzunehmen, wenn ich es nicht oft genug trage«, gab Anne zu. »Ist ein durchwobenes Kleid wie dieses nicht sehr wertvoll?«

»Ja«, sagte ich. »Aber ich hätte dir schon längst eines besorgt, wenn es nur um die Kosten ginge. Ich will dich seit Jahren davon überzeugen, etwas zu tragen, was dir mehr Schutz bietet.«

»Wenn ich so etwas anhabe, sehen alle mich an.«

»Das tun sie sowieso.«

»Du weißt, was ich meine.«

»Hättest du lieber etwas Schlichteres?«

»Nun …«

Eine Glocke ertönte, hallte durch die Höhle. »Was war das?«, fragte ich Arachne.

Arachne hatte das zusammengefaltete Kleid hochgehoben und legte es jetzt in eine kleine Nische in der Wand. Beim Ton der Glocke hielt sie inne. »Arachne?«, fragte ich.

Arachne hielt noch einen Moment still, dann verschloss sie die Nische mit einem Panel. »Die Alarmanlage.«

Anne und ich starrten sie an. »Die was?«

Arachne lief zu einer Seite des Raums. Ich schüttelte mich, dann pfadwandelte ich, sah in die Zukunft, was geschah, wenn ich hinausging. Den Tunnel hinauf, aus der Tür und … »Oh, verdammt.«

»Wer ist da?«, fragte Anne.

»Eine kleine verfluchte Armee.« Die Zukünfte zerfaserten sich in Gewalt, Geschützfeuer und Zauber. Viele Zauber. »Bewaffnete und Magienutzer. Adepten und Magier, wenigstens drei, vermutlich mehr.«

Anne sah hinauf zum Tunnel. »Was sollen wir tun?«

Ich zögerte. Anne und ich hatten Notfallpläne für Dutzende Situationen, aber in den meisten Fällen drehten sie sich darum, den Kontakt abzubrechen und an einen sicheren Ort zu gelangen. Arachnes Höhle war der sicherste Ort, den wir hatten.

Lärm erklang, laut und misstönend. Arachne hatte sich durch die Höhle bewegt, hatte Vorrichtungen aktiviert; jetzt hielt sie inne.

»Was ist das?«, fragte Anne.

»Der Kommunikationsfokus«, sagte ich. »Aber der sollte nicht klingen wie …«

Eine Stimme sprach von der Wand, laut und barsch. »An die Bewohner dieser Höhle: Euch wird von der Autorität des Weißmagierrats von Britannien befohlen, diese Tür zu öffnen und euch einer Befragung zu unterziehen. Die Nichtbefolgung ist eine Verletzung der Konkordia. Diese wird mit allen erforderlichen Mitteln durchgesetzt, bis hin zum Einsatz tödlicher Gewalt. Ihr habt dreißig Sekunden.«

Anne stand sehr still da. Ich sah voraus, was geschehen würde, wenn wir nicht antworteten. Sie blufften nicht. Tatsächlich war es noch schlimmer – die Männer draußen würden zuerst schießen und dann Fragen stellen. Operierte ein Ratsteam unter solchen Kampfregeln, bedeutete das eines von beidem: Entweder waren sie sicher, dass die Verdächtigen schuldig waren, oder es war ihnen egal.

»Kannst du …?«, setzte Anne an.

»Reden ist nicht drin«, sagte ich. »Diese Typen sind nicht zum Diskutieren hier.«

»Ihr solltet abhauen«, sagte Arachne.

Ein fernes Bumm! hallte den Tunnel hinab, und ich spürte ein schwaches Zittern im Boden. »Was ist mit dir?«, fragte ich Arachne.

»Ich bleibe.«

»Was? Warum?«

Ein zweites Donnern ertönte, lauter und tiefer, und dieses Mal spürte ich die Signatur mächtiger Magie, Erd- und Kraftmagie. »Alex …«, sagte Anne, »sie hat recht, wir müssen weg. Wenn wir nicht hier sind, dann werden sie vielleicht nicht …«

»Sie werden sie nicht in Ruhe lassen! Und überhaupt, wohin?«

Ich hörte ferne Stimmen oben am Tunnel, Schreie und Befehle. »Zieht euch in die Tunnel zurück«, sagte Arachne. »Die Banne über diesem Bereich verhindern das Porten, aber wenn ihr weit genug kommt, sollten sie schwächer werden, und ihr könnt vermutlich einen Portalstein benutzen.«

Licht flackerte am Tunneleingang auf, und ich spürte, wie sich ein Zauber entlud: Ein ferner Schrei erklang. Arachne blickte hinüber und machte eine Geste mit einem Vorderbein. Ich spürte, wie ein Zauber ausgelöst wurde, etwas, das in den Bannen um die Höhle verborgen gewesen war, an denen ich tausend Mal vorbeigelaufen war, ohne sie zu bemerken. Mit einem Poltern wölbten sich die Tunnelwände nach innen, Erde und Steine schienen sich zu verflüssigen und versiegelten den Eingang.

Arachne stand weiter der Wand zugewandt, und ich berührte eines ihrer Hinterbeine. Die Haare waren rau unter meinen Fingern. »Wenn du sagst, wir sollen abhauen, warum kommst du dann nicht mit?« Ich hatte bereits gesehen, dass sie nicht folgen würde. »Hast du vor, sie aufzuhalten?«

»Nicht direkt.«

»Warum dann?«

Arachne hielt still, drehte sich nicht um, sah mich nicht an. »Da ist … keine Zeit mehr, es zu erklären.« Arachnes Stimme klang traurig. »Es gibt Gründe, aus denen ich hier bleiben muss, Schutzvorkehrungen, die in Zeit und Raum begrenzt sind. Mit der Zeit wirst du es verstehen.«

»Was verstehen? Ich habe nicht …« Und dann verstummte ich, weil ich begriff, dass Arachne recht hatte. Wir hatten keine Zeit mehr.

Risse bildeten sich in der Wand, an der der Tunneleingang gewesen war, breiteten sich spinnwebförmig aus, und Erde und Felsbrocken fielen zu Boden. Mit einem Grollen öffnete sich eine Lücke, Staub wölkte in die Höhle, Schilde aus Kraftmagie wischten das Geröll beiseite. Männer kamen hinter den Schilden hindurch, sie trugen Helme und Kampfrüstungen, die Lichtstrahlen von ihren Waffen flackerten. Einer zielte auf uns und schoss.

Ich sprang bereits rückwärts, packte Anne und riss sie zur Seite. Wir rannten, zogen uns in die Tunnelmündung am anderen Ende von Arachnes Höhle zurück, die zu den Lagerräumen und hinab in die tiefen Kavernen unten führte. Nachdem wir die Öffnung erreicht hatten, wurde ich langsamer und drehte mich um.

Arachne war nicht weggelaufen. Sie hob die Vorderbeine, Magie wand sich um sie, als sie mit den Beinen Muster webte. Die Männer, die sich in der Höhle verteilten, wandten sich gegen sie, feuerten. Funken blitzten, als die Schüsse abprallten, lokale Schutzzauber lenkten die Kugeln in Boden und Wände, präzise und effektiv. Arachne machte eine schnippende Bewegung in Richtung der Soldaten, und Netze aus leuchtendem Licht materialisierten sich aus der Luft, schlangen sich um sie und brachten sie einen nach dem anderen zu Fall.

Mehr Menschen fluteten die Höhle, und dieses Mal waren es keine Soldaten. Ein Feuerball entlud sich, verschlang Arachne einen Moment lang, bevor ihre Defensivmagie ihn erstickte. Arachne warf Schlingen aus magischer Seide aus, gefolgt von einem Kokon. Die Schlingen schafften es nicht durch den Feuerschild, der Kokon schon. Der Feuermagier fiel, mühte sich, die Fesseln wegzubrennen, aber mehr und mehr Magier kamen, und sie füllten die Höhle schneller, als Arachne mit ihnen fertig werden konnte.

Einer der Schützen an der Flanke entdeckte mich und Anne und zielte. Ich blendete ihn mit einem Flackern, aber mehr Waffen richteten sich jetzt auf unsere Position, und ich musste mich wieder hinter die Höhlenöffnung ducken. Arachne war allein, eine einsame Gestalt inmitten eines Halbkreises aus Feinden.

Ein Eisstoß traf Arachne in die Flanke; sie lenkte ihn ab, sandte den Zauber mit einer Geste ihrer Beine zurück zu dem Magier. Erdmagie schwoll an, und der Stein unter Arachnes Füßen bäumte sich auf und schlug zu wie ein Hammer. Arachne taumelte und fiel. Die Magier drängten heran, Zauber prasselten herab, und Arachnes Schilde flackerten und versagten.

»Nein«, murmelte ich und machte einen Schritt vorwärts.

»Alex.« Anne packte meinen Arm. »Nicht.«

Ich grub die Nägel in meine Handflächen. Ich wusste, dass Anne recht hatte, aber ich ertrug es einfach nicht, Arachne allein zu lassen. »Ich kann nicht …«, setzte ich an, dann verstummte ich.

Etwas Seltsames geschah in der Höhle. Zauber und magische Angriffe zuckten immer noch auf Arachne herab, aber langsamer. Nicht, weil sie langsamer wurden, sondern weil sie weitere Strecken zurücklegen mussten. Ich sah, wie ein Feuerball hinabsank und zu kurz flog, obwohl seine Flugbahn ihn über die gesamte Entfernung hinweg hätte tragen sollen. Das Geschützfeuer schien nichts mehr auszurichten, es war, als feuerten die Soldaten in leeren Raum. Arachne verteidigte sich immer noch, wob ihre Netze und Zauber, aber sie wirkte kleiner und kleiner, eine winzige Gestalt in der Mitte einer weitläufigen Arena. Jetzt erreichten sie gar keine Angriffe mehr.

Da begriff ich, dass sich die Wände bewegten.

Die Wände bewegten sich gegen den Uhrzeigersinn, kräuselten sich und drehten sich dabei. Männer zogen sich zurück zur Mitte des Raums wie krabbelnde Ameisen. Die Wände waren jetzt Braun und Gold, metallüberzogen und geschuppt, und als ich aufsah, begriff ich, dass die Decke von einer sternenübersäten Leere ersetzt worden war. Ich sah weiter hinauf, wusste, was ich sehen würde, und es war keine Überraschung, als ich den Drachenkopf erkannte. Auf seinem langen Hals ragte er über mir auf wie ein Gebirgszug.

Schreie und Rufe hallten durch die Kammer, während sich die Männer zurückzogen. Oder es versuchten; sie hätten in vollem Lauf zehn Minuten gebraucht, um von einer Seite der Höhle zur anderen zu gelangen. Manche feuerten auf den Drachen; Feuer- und Eisstöße prallten von den Schuppen ab wie Nadelstiche. Der Drache bäumte sich auf, dann kam er herab, sein langer, schlangengleicher Körper wand sich, als er Arachne erreichte.

Arachne sah auf zu dem Drachen; es schien, als spräche sie, obwohl ich keine Worte hören konnte. Der Drache griff hinab und hob Arachne vorsichtig mit einer Klaue auf. Ich sah, dass sich Arachne umwandte und uns ansah; einen Moment lang begegnete ihr Blick meinem über diese riesige Distanz hinweg. Dann stieg der Drache auf, schoss in die Höhe hinauf zu den Sternen und in die Nacht. Dabei schien sich der Raum auszudehnen, bis die Realität zurückkehrte. Eine Bewegung seines Schwanzes stellte die Höhlendecke wieder her, löschte die Leere aus und versetzte die Höhle in ihren vorherigen Zustand.

Einen Moment herrschte Stille. Der Drache war weg. Arachne war weg. Übrig war nur ein leerer Fleck in der Mitte von Arachnes Höhle. Anne war noch da, ich war noch da und auch die ungefähr vierzig Magier und Ratssicherheitsleute, die sich aufrappelten und um sich starrten, während sie zu begreifen versuchten, was gerade geschehen war.

Meine Divination lieferte mir einen Vorsprung, und ich flitzte zurück in den Tunnel, zog Anne mit. Jemand rief etwas, und ohne hinzusehen, warf ich einen Kondensator, spürte das Aufblitzen von Magie hinter uns, als er in einer Nebelwolke zerplatzte. Wir rannten den Tunnel hinab, hörten die Schreie hinter uns leiser werden.

»Was …?«, brachte Anne im Rennen hervor.

Ich weiß nicht!

Dieser Drache. Das war derselbe …

Ja, aber ich glaube nicht, dass er zurückkommt.

Hätte er uns nicht auch mitnehmen können?

Wir rannten durch die Dunkelheit. Es war stockfinster, doch meine Divination lenkte meine Schritte, zeigte mir, wo ich die Füße auf den rauen Stein setzen musste. Anne rannte blind, vertraute meiner Führung und ihrem Gleichgewichtssinn. Nach einer Weile wurde ich langsamer, verfiel in leichten Trab, dann ins Gehen und blieb schließlich stehen und lauschte. Stille.

Ich kann niemanden spüren, sagte Anne.

Ich schon, erwiderte ich. Der Tunnel war dunkel und beklemmend, die Last von Hunderten Tonnen Erde drückte von oben herab. Soweit ich es sehen und hören konnte, hätten wir allein in der Dunkelheit sein können, aber ich blickte in die Zukunft und wusste, dass es eine Illusion war. Sie sind uns auf der Spur. Weiter.

Wir liefen erneut durch die Dunkelheit. Denkst du, Arachne geht es gut?, fragte Anne.

Das Gleiche hatte ich mich auch gefragt. Es hatte eine Endgültigkeit in Arachnes Verhalten gelegen, als wüsste sie, dass wir einander nicht wiedersehen würden. Aber gerade jetzt war ich mir ziemlich sicher, dass wir in größerer Gefahr waren als sie. Ich denke, wir sollten uns um uns selbst sorgen. Halt mal eine Sekunde, ich probiere es mit einem Portalstein.

Wir blieben in der Dunkelheit stehen, und ich zog unseren Portalstein für die Niederung heraus. Zukünfte flackerten auf, während ich hundert Portalzauber auf hundert verschiedene Arten ausprobierte. Ich fluchte leise, schob den Portalstein zurück in meine Tasche und ging weiter.

Nutzlos?

Zu viel Interferenzen. Die Banne über Arachnes Höhle waren alt und reichten tief. Hätten Anne oder ich Portalzauber weben können, hätten wir es vielleicht erzwingen können, indem wir mehr Macht anwendeten, aber keiner von uns war ein Elementarmagier, und so konnten wir nur auf Fokusse zurückgreifen. Wir müssen weiter.

Hast du nicht gesagt, dass der Drache hier unten lebte?

Vorausgesetzt, dass er noch hier ist. Ich sah nach, was geschehen würde, wenn wir weitergingen …

Ich blieb stehen. Anne prallte gegen mich, bevor sie sich fing. »Oh, Mist.«

»Was?«

»Wir sind abgeschnitten.« Ich spürte Angst in meinem Magen. Die Ratstruppen waren hinter uns, und da war jemand anderes vor uns. Und es war nicht einfach irgendwer.

»Seitengänge …?«

»Wir müssten zurück, und dann kriegen sie uns. Versuch deinen Portalstein.«

»Aber du hast gesagt …«

»Ich weiß. Wir haben keine andere Möglichkeit.«

Einen Moment herrschte Stille, dann war das Rascheln einer Bewegung zu vernehmen, und der Tunnel wurde von schwachem grünen Licht erhellt. Annes Gesicht war in dem Schein zu erkennen, konzentriert und ernst starrte sie auf den Fokus hinab. Sekunden verrannen.

»Keine Zeit mehr«, sagte ich und versuchte, die Anspannung aus meiner Stimme zu bannen.

»Ich versuche es ja! Er greift einfach nicht!«

Ich sah in die Zukünfte, in denen wir blieben, wo wir waren. Keine endete mit unserer Flucht durch ein Portal. »Glaub nicht, dass das funktionieren wird«, sagte ich. »Hast du noch etwas, was du ausprobieren könntest?«

»Wenn, dann hätte ich es bereits getan!«

Ich holte tief Luft, sah den Tunnel hinab, dann zurück zu Anne. »Es gibt noch eine Möglichkeit.«

»Was?«, fragte Anne, dann verzog sich ihr Gesicht. »Oh nein.«

»Du kannst immer noch den Dschinn rufen«, sagte ich. Ich hasste es, das auch nur vorzuschlagen, aber ich sah keinen anderen Weg hinaus. Ich wusste genau, was geschehen würde, wenn der Rat uns fing, und in diesem Moment glaubte ich nicht, dass ich es verhindern könnte. »Und angesichts der anderen Dinge, die er kann …«

Anne schüttelte den Kopf.

»Hast du eine bessere Idee?«

»Du weißt nicht, worum du mich bittest.«

»Nein, aber ich weiß, was passiert, wenn wir hierbleiben!«

Anne ließ den Portalstein fallen und packte mein Handgelenk. »Nein, weißt du nicht …« Sie holte tief Luft, dann sprach sie rasch. »Ich brauche ihre Hilfe für den Dschinn. Und mit jedem Mal ist sie stärker geworden. Den Dschinn auszutreiben und sie letztes Mal wegzusperren, hat mir alles abverlangt. Wenn ich sie wieder einlasse, wird sie nicht mehr verschwinden. Nie mehr.«

Ich erwiderte Annes Blick. »Tja. Das ist nicht gut.«

»Es tut mir leid«, sagte Anne mit leiser Stimme.

»Nicht deine Schuld.« Ich schwieg zwei Sekunden lang. »Schön, ich schätze, dann bleibt uns noch genau eine Möglichkeit.«

Ich nahm Annes Hand, und wir gingen wieder den Tunnel hinab. Mit meiner anderen Hand zog ich einen Beutel aus meiner Tasche und bereitete den Inhalt vor. Wie lange haben wir?, fragte Anne durch den Traumstein.

Die Leute, die uns jagen, sind etwa fünf Minuten hinter uns, antwortete ich. Sagen wir vier Minuten, um den Kampf zu beenden und wieder loszurennen.

Wer ist …?, setzte Anne an, dann verstummte sie. Oh. Sie.

Blassbraunes Licht glomm vor uns auf, und eine Gestalt trat von der Wand weg. Sie war stämmig gebaut, und ihre großen Hände spannten sich an, als sie uns gegenübertrat. »Ratsmitglied Verus«, sagte Caldera. »Du stehst unter Arrest wegen Verdacht auf …«

»Erspar dir das«, erwiderte ich.

»Und du, Anne Walker, stehst unter Arrest für, nun, mehr, als ich jetzt aufzählen kann«, fuhr Caldera fort. »Andererseits weißt du, was das alles ist, oder?«

Ich spürte, dass Anne zusammenzuckte, und drückte ihre Hand beruhigend. »Gehst du uns aus dem Weg?«, fragte ich Caldera.

»Wir wissen beide, dass das nicht passiert«, sagte Caldera. »Das hier verdienst du schon lange.«

Caldera rührte sich nicht, und ich wusste, warum. Sie schindet Zeit, sagte ich zu Anne. Wir müssen auf sie zustürmen. Ich versuche, sie abzulenken, damit du nahe an sie herankannst.

In Ordnung.

Noch dreieinhalb Minuten. Ich versuchte, die Angst in meinen Eingeweiden zu ignorieren. Über der Erdoberfläche im Freien hätte ich uns beiden gute Chancen gegen Caldera ausgerechnet. Aber wir waren nicht im Freien, wir waren in einem engen Tunnel, eingeschlossen von Fels. Das war die schlimmstmögliche Umgebung, um gegen eine Erdmagierin anzutreten.

»Wie viele hast du dabei?«, fragte ich. »Macht Rain auch mit bei der Party?«

»Ich brauche kein …«

Los, sagte ich zu Anne und stürzte vor.

Caldera reagierte sofort, Steinspeere stachen von den Wänden. Ich drehte mich zur Seite; durch den Traumstein spürte ich das Aufblitzen von Schmerz bei Anne, aber Caldera war direkt vor mir, und ich hatte freie Schussbahn. Ich täuschte mit der linken Hand an, und als sie sich bewegte, um diese zu blocken, hob ich die rechte Hand und warf ihr damit Glitzerstaub ins Gesicht.

Aber Caldera war bereit, und es gelang ihr, rechtzeitig die Augen zu schließen. Glühende Partikel hingen an ihren Augenlidern, doch obwohl sie ihre Sicht beeinträchtigten, war sie nicht blind. Sie wich zurück, und ich folgte ihr, angelte nach einer weiteren Waffe in meiner Tasche.

Caldera ignorierte mich völlig. Ich stürzte vor, sie griff über meine Schulter, Licht glomm auf, als sie einen Zauber wob. Mein Lähmungsfokus traf Caldera in den Bauch, und dann hörte ich Anne aufschreien.

Ich warf einen Blick zurück und schauderte. Die Felswände umschlangen Anne, der Stein floss über sie wie zähflüssige Marmelade, und die Hälfte ihres Körpers war bereits eingehüllt. Zornig wandte ich mich an Caldera. Der Lähmungsfokus hatte sie ins Taumeln gebracht, und ich schlug mit allem, was ich hatte, nach ihr, Knie, Fäuste und Ellbogen.

Es fühlte sich an, als träfe ich einen Klumpen Granit. Schmerz durchzuckte mich, während sie die Schläge gar nicht zu spüren schien. Mein Ellbogen traf auf ihre Schläfe, hart genug, um einen normalen Menschen ohnmächtig werden zu lassen, doch Caldera taumelte nur, dann streckte sie wieder die Hand in Annes Richtung.

Der Fels kräuselte sich, zog Anne in die Tunnelwand. Sie wehrte sich, doch der Stein verschlang zuerst ihren Körper, dann ihren Kopf. Erst als Anne vollkommen verschwunden war, wandte sich Caldera mir zu. Knurrend griff ich wieder an. Ich hätte genauso gut versuchen können, eine Ziegelsteinmauer zu durchdringen. Caldera ließ alles über sich ergehen, dann schlug sie fest genug zu, um mir die Rippen zu brechen. Ich blockte, aber der Aufprall trieb mich zurück.

»Ich kenne deine Moves, Alex«, sagte Caldera. »Zuerst blenden, dann lähmen.«

»Lass sie gehen«, sagte ich zwischen zusammengebissenen Zähnen.

»Du ergibst dich, ich lass sie gehen. Wie lange, glaubst du, hält sie ohne Luft durch?«

Ich holte aus. Im Hinterkopf suchte ich nach Möglichkeiten. Nebel einzusetzen oder Calderas Licht zu löschen, würde nicht viel bringen, und eine Energiewand half mir nicht dabei, Anne zu befreien. Es blieben nur meine tödlicheren Waffen, aber sie würden nichts ausrichten, solange ich Calderas Schutzzauber nicht außer Kraft setzte.

Ich probierte es mit dem Auflösungsfokus. Er funktionierte, doch Caldera war bereit, erneuerte ihre Steinhaut sofort. Ich landete mehr Treffer als sie, aber keiner vermochte sie auszuschalten.

Caldera ließ sich zurückfallen, ging in die Defensive, war jedoch unverletzt. »Heute keine LKW«, sagte sie. Sie breitete die Arme aus. »Na, komm schon.«

Einen Augenblick zögerte ich. Es gab eine Sache, die ich tun konnte. An Caldera vorbeistürmen, den Gang mit einer Energiewand abriegeln und abhauen. Später zurückkommen und Anne holen …

… es würde kein Später geben. »Du willst mich, oder?«, fragte ich. »Lass Anne gehen, und ich bleibe bei dir.«

Caldera bedachte mich mit einem mitleidigen Blick. »Der Haftbefehl gilt für euch beide. Und falls ich nur einen von euch schnappen kann, lautet mein Befehl, sie zu nehmen. Aber ehrlich? Ich freue mich, dich auch auszuschalten.«

Hinter mir hörte ich Schritte; wir hatten fast keine Zeit mehr. Verzweifelt warf ich mich auf Caldera.

Aber Caldera war stärker als ich und tougher als ich, und mir gingen die Tricks aus. Meine Schläge trafen immer noch, aber sie taten mir mehr weh als ihr. Caldera brauchte sie kaum zu blocken.

Ich trat Caldera das Bein weg, und der Aufprall schickte Schmerz in mein Knie, sodass ich nicht schnell genug war. Calderas Schlag traf meinen Oberschenkel wie ein Hammer, und ich taumelte.

Ich sprang zurück, stürzte fast. »Du machst es nur schlimmer, Alex«, sagte Caldera.

»Fick dich.«

Caldera kam wie ein Bulldozer auf mich zu, langsam und schwer und unaufhaltbar. Ich blockte und wich aus, aber ich war müde, verletzt. Ich duckte mich unter einem Schlag weg, mein Bein gab nach. Bevor ich aus dem Weg springen konnte, trat mir Caldera aufs Fußgelenk, und ich keuchte auf.

»Steh nicht wieder auf«, sagte Caldera.

Ich stand auf.

Caldera wartete. Sie schlug erneut zu, und dieses Mal gelang ihr ein sauberer Treffer. Die Welt blitzte weiß auf, dann rot. Ich fiel durch die Dunkelheit, und Gedanken und Gefühle verblassten.

6

Schmerz.

Ich erwachte langsam, und es war unerfreulich. Viele Stellen taten weh, aber am schlimmsten war mein Kopf, der eine Beule hatte und stach. Ich bewegte mich und merkte, dass ich auf einer harten Oberfläche lag. Ich hörte Stimmen, das Murmeln einer Unterhaltung, jemand gab Befehle. Ich versuchte, mich zu orientieren. Das hier fühlte sich an wie Arachnes Höhle …

Arachne.

Ich wollte mich aufsetzen. Der Schmerz in meinem Kopf wurde zu einem glühend heißen Stachel, und ich übergab mich. Übelkeit und Pein verdrängten eine Weile jegliche Gedanken.

Nach einiger Zeit beruhigten sich mein Kopf und mein Magen so weit, dass mein Hirn wieder funktionierte. Die Stimmen redeten immer noch, und jetzt hörte ich auch Rascheln und Poltern. Ich öffnete langsam ein Auge, bewegte mich diesmal vorsichtiger. Das Licht tat weh, aber nicht mehr als alles andere, und ich sah mich um.

Ich war in Arachnes Bau, in einer der hinteren Nischen. Ratspersonal war überall in der Höhle, und es waren ihre Stimmen, die ich hörte. Sie durchsuchten alles, schüttelten Kleider aus und zogen Kissen hervor. Ich sah zu, wie ein Sicherheitsmann einen Ballen Stoff mit einem dumpfen Aufprall zu Boden fallen ließ, dann trat er mit dem Fuß dagegen. Ich war nicht fit genug für meine Divination, aber mit meiner Magiersicht erkannte ich die Zauber.

Ich versuchte, meine Position zu verändern, und begriff, dass meine Hände hinter dem Rücken fixiert wurden. Vorsichtig tastete ich mit den Fingern und berührte kaltes Metall. Handschellen. Ich lag still da, dachte über meine Möglichkeiten nach. Mir fiel nichts Gutes ein, und der Schmerz in meinem Kopf machte es nicht leichter. Mir fielen nur meine Dietriche ein, aber ich wusste nicht, ob ich die noch hatte: Meine Taschen schienen zu leicht.

Die Männer in der Kammer arbeiteten immer noch. Es waren viele, doch Arachnes Höhle ist groß, und sie waren offensichtlich nicht in Eile. Ich versuchte erneut, mich aufzusetzen, und wieder versagte ich, doch wenigstens übergab ich mich dieses Mal nicht. Schritte näherten sich von der Seite, die ich nicht einsehen konnte, und ich hielt still.

Ein Paar schwerer Stiefel trat in mein Blickfeld. »Bist du wach?«, fragte Caldera von gefühlt sehr weit oben.

Ich hätte nicht einmal antworten können, wenn ich es gewollt hätte. Caldera zerrte mich hoch und lehnte mich im Sitzen gegen die Mauer. Eine weitere Welle der Übelkeit überrollte mich, und ich kämpfte dagegen an, wollte nicht wieder kotzen. Als mein Sichtfeld sich klärte, sah ich, dass Caldera vor mir hockte. Sie hielt einen Finger hoch, und blassbraunes Licht leuchtete an der Spitze.

»Siehst du das Licht?«, fragte Caldera. Sie bewegte es von einer Seite zur anderen; meine Augen folgten ihm mühsam. »Ist das verschwommen? Doppelt?«

Sich auf das Licht zu konzentrieren, war zu schwer. Ich schloss die Augen und versuchte zu sprechen: »Warum?«

»Du hast eine Gehirnerschütterung«, sagte Caldera. »Beweg den Kopf nicht. Wir holen einen Lebensmagier, der soll dich anschauen.«

Ich hätte gelacht, hätte ich es gekonnt. Ich werde geheilt, bevor ich exekutiert werde. Wie nett.

Caldera blieb vor mir hocken. Um uns herum ging die Suche weiter. »Wer war das?«, fragte ich und öffnete die Augen nicht.

»Wer war was?«

»Wer hat dieses Mal das Todesurteil unterschrieben?«

»Es gibt kein Todesurteil.«

Mühsam öffnete ich die Augen. Caldera sah mich direkt an. »Es gibt eine Anklage«, sagte Caldera. »Damit man dich zur Befragung festhalten kann.«

»Hat Levistus endlich seine vier Stimmen?«

Caldera sah mich mitleidig an. »Nicht vier. Sieben.«

Die letzte Hoffnung in mir erstarb. Ich wollte glauben, dass Caldera log, aber ich hatte lange genug mit ihr gearbeitet, um zu wissen, wann sie das nicht tat. »Wie lautet die Anklage?«

»Du sollst für den Angriff auf San Vittore verantwortlich sein. Für achtzehn Morde, dreimal Verrat und Beihilfe zur Flucht eines Magiergefangenen. Plus Angriff, schwere Verletzung und Zerstörung von Ratseigentum, aber das können wir für den Moment wohl beiseitelassen.«

Ich schloss die Augen und lehnte den Kopf an die Wand. Damit hatte ich gerechnet. Ernsthaft, damit hatte ich seit Langem gerechnet.

»Wirst du es abstreiten?«, fragte Caldera.

»Macht das Sinn?«

»Könnte sein. Weil du das meiste tatsächlich nicht getan hast. Oder?«

Ich öffnete die Augen und sah Caldera an. »Du denkst jetzt, ich bin unschuldig?«

»Oh, du bist zum Teil schuldig«, sagte Caldera. »Aber die Morde und der Gefängnisausbruch? Wir wissen beide, wer das war.«

Ich schwieg. »Du brauchst nicht mehr zu lügen, Alex«, sagte Caldera. »Wir wissen, was wirklich passiert ist.«

»Wegen dir«, sagte ich. »Richtig? Du hast es herausgefunden.«

Caldera sah mich nur an.

»Wie?«

»Ich habe es dir gesagt«, sagte Caldera. »Ich erkenne eine schwachsinnige Story, wenn ich sie höre. Ich wusste, dass du bei der Untersuchung gelogen hast. Wusste nur nicht, warum.«

»Also hast du Sonder darauf angesetzt.«

»Schieb das nicht auf Sonder«, sagte Caldera. »Er wollte sich wegducken. Ich musste Gefallen einfordern und über seinen Kopf hinweg handeln. Und in der Zwischenzeit habe ich weitergegraben. Herauszufinden versucht, was in San Vittore wirklich passiert ist. Ich habe monatelang auf eigene Faust an dem Fall gearbeitet. Und ich habe einen Scheiß gefunden. Weißt du, warum?«

Ich war nicht in Stimmung. »Nein.«

»Ich habe nach der falschen Sache gesucht«, sagte Caldera. »Nach einem Beweis dafür, dass du mit Morden oder Drakh konspiriert hast, oder einem Verbrechen, das du am Tatort begangen hast, oder einem Hinterzimmerdeal, den du geheim halten wolltest. Jedes Mal habe ich mit leeren Händen dagestanden und einfach nicht herausfinden können, warum. Was war dir so wichtig, dass du den ganzen Rauch aufgewirbelt hast?«

Ich schwieg.

»An dem Tag im Gerichtssaal war ich fast bereit, aufzugeben«, sagte Caldera. »Und dann habe ich mich an eine Sache erinnert, die ich noch nicht untersucht hatte. Ich hatte alles, was dich anging, überprüft, aber ich hatte nicht die Person überprüft, mit der du reingekommen bist. Und als ich darüber nachdachte, erinnerte ich mich, was vor ein paar Jahren passierte, bevor du zum Hilfswächter wurdest. Als diese Schwarzmagierlehrlinge sie schnappten, bist du dem nicht nur nachgegangen, oder? Du bist ihnen blind nachgerannt in das Schattenreich. Und das brachte mich ins Grübeln – vielleicht hattest du das nicht für dich gemacht. Vielleicht wolltest du jemanden beschützen.«

»Na, dann hast du ja alles rausgefunden«, sagte ich. Ich konnte die Bitterkeit nicht aus meiner Stimme verbannen. »Du hast gewonnen, ich habe verloren, du hast bewiesen, dass du klüger bist als ich. Ist es das, was du hören wolltest?«

»Ich schlage dir einen Deal vor«, sagte Caldera. »Du wirst ein zugelassener Zeuge, verzichtest auf deine Rechte und stimmst einem verifizierten Geständnis zu. Ich sehe zu, dass dein Strafmaß so mild wie möglich ausfällt. Du hast immer noch ein paar Freunde im Rat. Ich sage sogar selbst aus. So viel schulde ich dir wohl.«

»Das ist der Deal?«

»Der beste, den du bekommen wirst.«

Ich sah weg.

»Alex«, sagte Caldera, »lass uns Klartext reden, okay? Sie bekommen dein Geständnis. Entweder freiwillig, oder die Geistmagier ziehen es dir aus dem Kopf.«

»Und wer redet jetzt Blödsinn?«, fragte ich. »Es wird kein mildes Urteil geben. Levistus und Sal Sarque wollen das hier seit Jahren. Sie werden nur ein Urteil unterzeichnen.«

»Du wusstest, wie das Spiel läuft.«

»Spiel?« Plötzlich war ich fuchsteufelswild. »Fick dich. Das war nur für dich ein Spiel. Für dich ging es um deinen Job und dein Ego. Für mich geht es um Leben und Tod.«

Caldera zuckte mit den Schultern.

»Wo ist Anne?«

»Das ist nicht länger deine Sorge.«

»Ich will sie sehen.«

»Klar, doch das wird nicht passieren.« Caldera sah mich an. »Dieses Angebot für ein mildes Urteil? Betrifft nicht sie.«

Ich schluckte. Plötzlich war mein Hals trocken. »Was passiert mit ihr?«

»Du weißt, was sie getan hat.«

»Es wird nicht wieder vorkommen.« Ich hasste es, wie schwach meine Worte klangen, aber ich musste es versuchen. »Sie kann es jetzt kontrollieren.«

»Diese Entscheidung triffst nicht du.«

»Sie war besessen, sie war nicht diejenige, die diese Entscheidungen getroffen hat. Das solltest du wissen.«

»Tut nichts zur Sache.«

»Du kannst sie nicht einfach töten!«

»Dieser Adept, dem dein Team in dem Anwesen in Devon begegnet ist, war auch von einem Dschinn besessen«, sagte Caldera. »Was hast du mit ihm gemacht?«

Wir haben ihn getötet. Das konnte ich nicht laut sagen. »Das war anders.«

»Alex, sie hat achtzehn Leute umgebracht«, sagte Caldera. »Von denen wir wissen. Mir ist klar, dass sie keine Kontrolle über ihre eigenen Taten hatte. Es war einfach Pech in einem ziemlich beschissenen Leben. Aber das Gesetz sagt, sie muss weg, und das Gesetz hat recht. Sie stellt eine Gefahr für alle dar.«

»Solange es bedeutet, sie zu verlieren, sind mir alle anderen egal.«

Caldera hob die Augenbrauen. »Meinst du das wirklich?«

Ich antwortete nicht. Caldera stand auf und ging davon.

Die Männer um uns herum arbeiteten immer noch. Manche packten jetzt Arachnes Kleidung und Ausrüstung in Kisten. Genauso hatten wir auch das Anwesen in Devon behandelt. Es schien etwas ganz anderes, jetzt, da es einen Ort betraf, der für mich ein Zuhause war. Ich dachte nach, was ich tun könnte, aber da war nichts.

Ich wartete nicht lange. Caldera kam zurück und zog mich auf die Füße. »Los.«

»Wohin gehen wir?«

Es war eine ziemlich sinnfreie Frage, und Caldera machte sich nicht die Mühe zu antworten. Sie hakte nur einen Arm unter meinen und zog mich mit.

Ich verdrehte mir den Hals, versuchte, den Schmerz in meinem Kopf zu ignorieren. Es waren mehrere Wächter und Sicherheitsleute in der Nähe. Ich erkannte nur wenige, und die paar, die mir schon begegnet waren, kannte ich aus den falschen Gründen. Sie hatten sich vermutlich besondere Mühe gegeben, Wächter auszuwählen, die mich nicht mochten. Aber ich suchte nach Anne.

Dann erblickte ich sie und blieb abrupt stehen. Oder wäre es zumindest, wenn es nach mir gegangen wäre. Caldera zog mich weiter. »Was zur Hölle?«, fragte ich.

»Geh weiter, Alex.«

Man führte Anne aus einem der Hinterzimmer, sie war so schwer gefesselt, dass ich sie kaum erkennen konnte. Eine Kapuze verdeckte ihren Kopf, ihre Arme steckten hinter dem Rücken in einem einzelnen Ärmel, und ihre Fußknöchel waren mit einer Kette verbunden, die sie zu kleinen, schleppenden Schritten zwang. Zwei Sicherheitsleute lenkten sie mit Stangen, die an einem Kragen um ihren Hals befestigt waren. Zwei weitere Magier und vier Sicherheitsmänner bildeten einen Kreis um sie und beobachteten sie aufmerksam.

»Warum behandelt ihr sie so?«, wollte ich wissen.

»Weil sie so gefährlich ist, dass es nötig ist«, antwortete Caldera. Sie war nicht langsamer geworden, und jetzt schubste sie mich vorwärts in den Tunnel, der nach draußen führte. Ich verdrehte mir den Hals und versuchte, wieder nach Anne zu sehen, aber ich hatte sie bereits aus den Augen verloren.

»Sie hat keinen von euch bedroht! Der einzige Grund, aus dem sie überhaupt …«

»Nimm’s mit dem HQ auf.«

Caldera führte mich den Tunnel hinauf. Ich tastete nach Anne, wollte mit ihr sprechen, aber mein Traumstein war weg. Caldera hielt mich am Laufen, ließ nicht zu, dass ich zurückfiel, sodass die anderen uns einholen konnten.

Der Unterschied in Annes und meiner Behandlung sagte viel darüber aus, wie wenig sie mich als Bedrohung wahrnahmen, und es war herb, dass sie recht damit hatten. Gerade jetzt gab es absolut gar nichts, was ich tun konnte, um Caldera davon abzuhalten, dass sie mich wegschaffte. Sobald wir oben und außerhalb der Höhlenbanne waren, würde sie uns durch ein Portal bringen, vermutlich nach San Vittore oder an einen ähnlich üblen Ort. Und dann war ich erledigt. Ich hatte keine Chance auf eine Flucht. Ich würde auch Anne nie mehr wiedersehen. Und es gab nichts, was ich dagegen unternehmen konnte.

Caldera führte mich auf den Heath. Es war Nacht, und der Heath lag still da, die Lichter von Highgate glitzerten auf der anderen Seite des Teichs, der Park selbst war dunkel und ruhig. Die Luft war noch warm vom Abend, und Bäume standen als schwarze Silhouetten vor dem Himmel.

Ein Wächter wartete am Eingang auf uns. Er hieß Avenor; ich hatte ihn nie besonders gemocht, und so, wie er mich ignorierte und stattdessen mit Caldera sprach, schien er nicht sonderlich betrübt angesichts meiner Lage. »Wahrsager ist draußen«, sagte er zu Caldera. »Letzte Vorhersage lautet, dass alles ruhig ist.«

»Haben wir die Genehmigung für ein Portal?«, fragte Caldera.

»Haben ein paar Zivilisten in der Umgebung. Die haben wir in ein paar Minuten weggebracht.«

Caldera nickte und zog mich weiter hinauf in den Wald.

Nachdem wir etwa zwanzig Schritte von dem Hohlweg entfernt waren, blieb Caldera stehen, und wir warteten schweigend. Bäume ragten um uns herum auf, nur schwach zu erkennen in dem Licht, das von den Wolken reflektiert wurde. Ich überlegte, was ich tun könnte, aber Caldera hielt meinen Arm mit ihrem verhakt, und ihr Griff war wie aus Stahl. Mir schwirrte immer noch der Kopf, und mein Bein tat höllisch weh. Sogar ohne die Handschellen hätte ich keine Chance gegen sie, aber ich musste etwas unternehmen. Ich sah voraus, suchte nach etwas, einem Ansatz …

Ich wurde reglos.

»Sergeant?«, sagte Avenor aus der Richtung des Hohlwegs. »Sind wir bereit?«

Caldera sah abwartend zu ihm hinüber. Avenor stand einen Moment da, tippte mit dem Fuß auf, dann legte er eine Hand ans Ohr, redete in seinen Kommunikator. »Sergeant Barnes. Bitte bestätigen Sie, dass die Zivilisten aus dem Bereich entfernt wurden und wir porten können. Over.«

Ein paar Sekunden vergingen. »Was dauert so lange?«, fragte Caldera.

»Keine Antwort.« Ich konnte Avenors Miene nicht erkennen, aber er klang verärgert. »Das passiert, wenn man sich auf Normalos verlässt.«

Vom Hohlweg hörte ich das Schlurfen von Schritten und wusste, dass Anne heraufgebracht wurde. Caldera seufzte, sprach in ihren Fokus. »Wächterin Caldera ans Verteidigungsteam. Brauche Bericht über die Zivilisten, over.«

Sekunden verstrichen, und ich spürte, dass Caldera die Stirn runzelte. Die Sicherheitsleute von Annes Kommandoeinheit stiegen aus dem Hohlweg, gefolgt von den beiden Männern, die ihre Kragenstangen hielten. Ich sah Anne in der Dunkelheit auftauchen, den Kopf blind von links nach rechts wenden. »Verteidigungsteam, Bericht«, sagte Caldera.

»Du möchtest dich vielleicht ducken«, sagte ich leise.

Caldera drehte sich langsam um.

Ein schwarzer Energieblitz traf sie in die Brust. Ihre Augen wurden groß, doch sie ließ meinen Arm nicht los und zog mich mit sich herab. Im Fallen erhaschte ich den Bruchteil einer Sekunde einen grünen Strahl, der aus der Dunkelheit hervorstach und einen der Männer traf, die Annes Kragen festhielten; er bog den Rücken und wollte schreien, dann löste er sich in einer Staubwolke auf.

Caldera und ich prallten auf den Boden, Schmerz durchzuckte meinen Kopf und mein Bein. Schreie hallten durch die Nacht; das Mündungsfeuer und das Rattern von automatischem Geschützfeuer erklang, dreitaktige Salven machten ratatat, ratatat. Ein Feuerball zerbarst neben uns, und heiße Luft umwölkte uns, erhellte die Ratstruppen in höllischem Rot. Caldera rollte sich herum, suchte Schutz hinter einem Baum. »Wächterin Caldera an alle Einheiten, Angriff am Tunneleingang! Feindliche Truppen mit Kampfmagiern. Verstärkung, over!«

Caldera hatte mich losgelassen, und ich hatte die Gelegenheit genutzt und mich weggeduckt. Sie kam auf ein Knie hoch, sah sich um; ihr Blick fiel auf mich. »Alex!«, zischte Caldera. »Hier rüber! Sofort!«

Ich hockte hinter einem Baum und erwiderte ihren Blick stumm. Calderas Miene wurde finster. Sie stand auf und trat auf mich zu.

Die Nacht vor uns verdunkelte sich mit einem ovalen Muster aus Raummagie, getarnt und undurchsichtig. Caldera reagierte sofort, ging zum Angriff über. Ein Magier sprang heraus und lief direkt in Calderas Schlag hinein. Er riss einen Schild hoch, aber der Aufprall schleuderte ihn fünf Schritte weit in die Bäume.

Caldera hielt stand, blockierte den Zugang. Mündungsfeuer zuckte irgendwo in der Dunkelheit auf, und Kugeln prallten von ihrer Haut ab. »Hier Wächterin Caldera!«, blaffte sie in ihren Kommunikator. »Ich wiederhole, wir werden angegri…«

Ein schwarzgrüner Schemen trat aus dem Portal, groß und schlank und schnell. Caldera traf ihn, und die Gestalt glitt zur Seite; sie schlug zu, und Caldera taumelte und fiel zurück. Dann spürte ich Luftmagie über mir, Zauber stachen herab.

Ich drückte mich gegen den Baum, doch die Angriffe zielten nicht auf mich. Ich spürte, wie Luftklingen in den Hohlweg pfiffen, und hörte einen Mann schreien. Blitze zuckten, und in dem Licht sah ich mehr Männer zu mir rennen.

Einen Augenblick zögerte ich, wog meine Möglichkeiten ab, dann verharrte ich. Zwei Männer rannten vorbei und sahen kaum zu mir; der Dritte packte mich und wollte mich zum Portal ziehen. Schreie und Geschützfeuer erklangen überall um uns herum, Kugeln und Zauber flogen durch die Dunkelheit.

Wir schafften es bis zum Portal, dann sah ich Caldera. Sie war an der rechten Flanke in einen erbitterten Kampf mit zwei Feinden gleichzeitig verwickelt; sie war verletzt, stand aber noch, und ihre Defensivzauber glühten wie ein Heiligenschein in meiner Magiersicht, und da fiel ihr Blick auf mich. Ich sah, wie sich ihre Miene vor Wut verzog und sie eine Hand hob, zielte, da krachte ein Todesblitz gegen sie, brachte sie aus dem Gleichgewicht, und bevor sie sich erholen konnte, schubste der Mann neben mir mich durch das Portal.

Ich stolperte in künstliches Licht. Ich war in einem großen, quadratischen Raum gelandet, der Boden aus Beton, rostiges Metall hing von oben herab. Ich sah mich um und erkannte ein halbes Dutzend Männer. Einer konzentrierte sich auf das Portal, alle trugen dunkle Kleidung und Masken, mehrere sahen zu mir. Niemand sprach.

»Ähm«, machte ich. Ich spürte keine direkte Bedrohung, aber in mir breitete sich ein mieses Gefühl aus. »Hi.«

Die Männer beobachteten mich stumm. Sekunden verstrichen. Ich wusste, dass auf der anderen Seite des Portals ein Kampf wütete, aber es war kein Laut zu hören. Ich prüfte, wie die Männer reagieren würden, wenn ich versuchte zu gehen, ob durch das Portal oder aus dem Raum. Nicht gut.

Eine neue Gestalt stieg durch das Portal, und jetzt veränderten sich die Zukünfte. Plötzlich war da Gefahr, zusammen mit allen möglichen chaotischen Auswirkungen, die sich verzweigten und vervielfachten und allesamt von der Gestalt ausgingen, die auf mich zukam. Es war schwer, Details auszumachen, aber ich versuchte, mich auf ihn – sie? … Ja, sie – zu konzentrieren und herauszufinden, wer sie war …

Uh-oh.

Die Frau hob die Hand und tat etwas mit ihrem Gesicht. Der Zauber, der sie maskierte, verschwand, enthüllte eine andere Tarnung. Es war eine schwarze Seiden-Domino-Maske, und kurzes blondes Haar lugte hervor. Die Augen dahinter waren blau, doch ich brauchte sie nicht zu sehen. Ich wusste, wer das war.

»Hey«, sagte einer der Männer. »Wir sind nicht …«

»Klappe«, sagte Rachel und lächelte mich an. Es war kein freundliches Lächeln. »Hallo, Alex.«

Ich antwortete nicht. Meine Divination hat bei Rachel noch nie gut gewirkt – sie ist zu impulsiv und zu verrückt –, aber irgendwie war ich sicher, dass im Grunde alles, was ich sagen könnte, das Potenzial hatte, einen sehr, sehr üblen Ausgang zu provozieren.

»Du hast keine Ahnung, wie lange ich mich schon hierauf freue«, meinte Rachel. »Ich würde dir zu gerne sagen, was mit dir passiert, aber ich möchte mich wirklich nicht mit einem Fluchtversuch von dir herumschlagen. Also …« Sie machte einen Schritt vor, zog dabei etwas aus einer Tasche.

Ich konnte nirgendwohin, und es war zwecklos, etwas zu tun. Also blieb ich stehen, starrte Rachel entgegen. Sie trat zu mir und drückte etwas an meinen Hals, und zum zweiten Mal innerhalb kurzer Zeit wurde die Welt schwarz.

Ich schwebte durch die Dunkelheit. Zeit verstrich.

Langsam wachte ich auf. Diesmal aber sanfter. Kein Schmerz oder Übelkeit, nur ein allmählicher Übergang von Schlaf zu Bewusstsein. Nach und nach wurde ich mir bewusst, dass ich auf der Seite auf einem Bett lag und dass ich allein war. Ich öffnete die Augen.

Ich war in einem kleinen Schlafzimmer. Das Bett war bequem, mit einem Kopfteil aus Holz, und ein Sessel stand an der gegenüberliegenden Seite des Zimmers. Es gab zwei Fenster, beide mit lichtdurchlässigen Vorhängen, von denen Magie abstrahlte. Es gab eine Tür.

Probeweise versuchte ich, mich zu bewegen. Nichts hielt mich zurück, die Handschellen waren weg. Ich berührte meinen Kopf und merkte, dass meine Verletzungen auch weg waren. Mein Kopf tat nicht mehr weh und der Rest auch nicht: Es war, als wäre ich nie verletzt gewesen.

Ich schwang die Beine vom Bett und setzte mich an die Kante, dann stand ich auf, belastete vorsichtig das verletzte Bein. Da war kein Schmerz oder Steifheit; wer immer mich geheilt hatte, hatte seinen Job ziemlich gut gemacht. Ich ging zum Fenster, zog die Vorhänge zurück und erblickte eine Winterlandschaft. Schnee bedeckte das Gras hinter dem Fenster und die Bäume im Hintergrund, mehr Schnee fiel sanft von einem grauen Himmel. Die Fenster waren mit Zaubern belegt, um Hitze abzuwehren, und auch, um ein Eindringen zu verhindern. Es wirkte alles sehr gemütlich.

Ich fühlte mich nicht gemütlich. Ich fühlte mich schrecklich angreifbar und ungeschützt. Trotz der angenehmen Umgebung sagten mir all meine Instinkte, dass ich mich in einer äußerst schlechten Lage befand.

Ich war in einer Art Safehouse oder Burg, vermutlich in einem Schattenreich. Es bestand eine fünfundneunzigprozentige Chance, dass es entweder Richard oder einem anderen Mitglied seiner Kabale gehörte. Die Tatsache, dass ich geheilt worden war und in Ruhe aufwachen durfte, war positiv; die Tatsache, dass die Tür abgeschlossen war und alarmgesichert, nicht. Zusammengenommen sah es so aus, als würde man mir einen Deal anbieten, vermutlich einen mit sehr üblen Konsequenzen, falls ich Nein sagte.

Ich lief auf und ab. Zu vieles war zu schnell passiert, und ich fühlte mich immer noch desorientiert, wie ein Boxer, der jede Menge Schläge gegen den Kopf kassiert hatte. Der Rat hatte das mit Anne herausgefunden. Arachne war weg. Ich war ein Gefangener, Anne wahrscheinlich auch. Alles war richtig mies, und ich wusste nicht, wie ich irgendetwas davon beheben konnte. Von diesen drei Dingen war Arachnes Weggang wohl das, was man am ehesten überlebte. Ich wusste nicht, wie der Drache sie fortgeschafft hatte oder wohin sie gebracht worden war, aber sie lebte und war vermutlich in Sicherheit. Was mehr war, als man von uns sagen konnte.

Dass der Rat das mit Anne herausgefunden hatte, war ein Desaster. Wir beide waren wohl schon ausgestoßen. Beim letzten Mal waren wir in letzter Minute gerettet worden durch einen Gefallen, den wir uns nicht von Morden erbeten hatten. Ich glaubte nicht, dass wir noch einmal auf so etwas zählen konnten. Was wir dieses Mal getan hatten, war viel schlimmer, und der Rat würde uns nicht vergeben, nie. Sie würden uns bis ans Ende der Welt jagen.

Natürlich könnte der Rat, der auf uns Jagd machte, das geringste unserer Probleme sein, abhängig von den nächsten paar Stunden.

Ich spürte etwas in den Zukünften und wappnete mich, drehte mich zur Tür um. Da kommt es.

Der Griff drehte sich. Richard Drakh trat ein und schloss die Tür hinter sich.

Sein Aussehen würde einem nie verraten, dass Richard einer der mächtigsten und gefürchtetsten Magier der Britischen Inseln ist. Er hat braunes Haar, dunkle Augen und ein neutrales Gesicht ohne Erkennungsmerkmale, und er kleidet sich so, als wollte er so unscheinbar wie möglich wirken. Das ist volle Absicht: Richard kann leicht Aufmerksamkeit erregen oder einschüchtern, aber er entscheidet sich willentlich dafür, unter dem Radar zu bleiben. Bis er es dann plötzlich nicht mehr tut.

Richard jagt mir mehr Angst ein als sonst jemand, den ich je kennengelernt habe. Das liegt nicht daran, dass er besonders grausam oder sadistisch ist – was das angeht, schlägt ihn Vihaela in beidem –, und er besitzt nicht die Unverwundbarkeit oder die Verbindungen von jemandem wie Levistus. Was mich an Richard ängstigt, ist sehr viel einfacher. Den größten Teil meines Lebens habe ich in einer Welt voller Feinde überleben können, die größer und stärker sind als ich, indem ich klüger bin als sie. Richard ist die eine Person, die ich nie austricksen konnte.

»Alex«, sagte Richard. Seine Stimme war genauso, wie ich sie in Erinnerung hatte, tief und souverän. »Setz dich.«

Ich tat, was er mir sagte. Als ich Richard vor ein paar Jahren begegnet war, hatte er Geduld aufgebracht und mir erlaubt, den Ton der Unterhaltung zu bestimmen. Dieses Mal würde es anders laufen.

Richard setzte sich in den Sessel und verschränkte die Hände. »Ich finde, es ist an der Zeit, dass du erfährst, was hier vor sich geht.«

Mir gelang es, ruhig zu antworten. »Das würde ich zu schätzen wissen.«

Richard nickte. »Das hier wird also passieren. Ich rede, du hörst zu. Keine Kommentare oder Fragen, die Gelegenheit dazu erhältst du später. Sobald du deine Lage begriffen hast, stelle ich dir eine Frage. Deine Antwort darauf wird sofortige und weitreichende Konsequenzen haben. Von daher empfehle ich dir, gut aufzupassen. Verstehst du das?«

Mein Mund war so trocken, dass ich mir nicht zutraute zu sprechen. Ich nickte.

»Gut«, sagte Richard. »Mir war seit vielen Jahren bewusst, dass ich zusätzliche Ressourcen brauche, um meine langfristigen Ziele zu erreichen. Wie du weißt, führte mich diese Entscheidung schließlich zu dem Dschinn, der mich wiederum zu der Frage brachte, wie ich mir seine Fähigkeiten am besten zunutze machen könnte. Ich gehe nicht ins Detail bezüglich der Forschung, die ich durchgeführt habe, oder diverser Sackgassen. Wichtig ist, dass ich nach zahlreichen Misserfolgen beschlossen habe, dass die ausschlaggebende Variable die Identität des Subjekts ist. Wie du weißt, erfordern Dschinn einen Träger – vorzugsweise einen Menschen –, damit man ihre Wünsche in Anspruch nehmen kann. Das Subjekt funktioniert als Linse. Ist die Linse ungenügend, verschwendet man einen großen Teil der Macht des Dschinns. Je mächtiger der Dschinn, desto größer die Anforderungen an den Träger. Und der Dschinn, der mich interessierte, war der mächtigste von allen. Die fraglichen Anforderungen waren konkret. Das Subjekt musste ein mächtiger Magier sein, in Besitz von Stärke und Können. Er musste empathisch sein, in der Lage, sich mit dem Dschinn auf eine emotionale Verbindung einzulassen. Und er brauchte einen starken Willen und musste unbarmherzig sein. Wie zu erwarten, verursachten die beiden letzten Anforderungen die größten Schwierigkeiten. Jemanden zu finden, der eine erfüllt, war leicht; jemanden, der beides erfüllt, praktisch unmöglich. Bis mir das beinahe perfekte Subjekt über den Weg lief.«

Mir wurde kalt. Ich wusste, wohin das führte.

»Ich fand es interessant, als ich erfuhr, dass ihr eine Beziehung habt«, sagte Richard. »Ich bezweifle, dass es ein Zufall war. Ich vermute eher, dass es sich um eine assortative, also gerichtete Partnerwahl handelt. Du verfügst immerhin auch über einige dieser Züge. Nachdem ich verschiedene Vorbereitungen getroffen hatte, kam ich in Sagashs Schattenreich auf euch beide zu. Ich glaube wirklich nicht, dass du oder Anne begreifen, wie viel leichter eure Leben verlaufen wären, wenn ihr dieses Angebot vor vier Jahren angenommen hättet. Nach konservativer Schätzung hätte es etwa achtzig Prozent eurer aktuellen Feinde abgeschreckt. Du hättest dich sicher nicht um dieses Todesurteil kümmern müssen oder die ständigen Mordanschläge, und Annes Band mit dem Dschinn wäre sicher und unter kontrollierten Bedingungen geformt worden. Aber ich sagte euch zu der Zeit, dass euch die Wahl freistünde, und das meinte ich so. Als ihr ablehntet, zog ich mich zurück, wenn auch nicht ohne Bedenken. Ich hatte nicht die Intention, Anne sterben zu lassen, ob durch die Hand Sagashs oder Crystals oder durch sonst jemanden. Jedoch fiel mir etwas auf, als ich euch beide zusammen beobachtete. Ich bemerkte deinen Beschützerinstinkt deiner Gefährtin gegenüber, und ich erinnerte mich daran, wie das Schicksal dieses Mädchens, Katherine, für dich vor all den Jahren ein solcher Stolperstein war. Ich konnte Anne nicht direkt beschützen, ohne Verdacht zu erregen – du aber schon. Und so beschloss ich, dass du in dieser Angelegenheit mein Mittelsmann werden würdest. Du solltest Anne an meiner statt schützen, und da du das aus freiem Willen heraus tun würdest, wärest du sehr viel motivierter als jeder Söldner. Natürlich brauchtest du jemanden, der dich beschützte, während du Anne beschütztest. Und dieser Jemand war ich.« Richard lächelte ein wenig. »Ich war dein Schutzengel, Alex, auch wenn du das vielleicht nicht zu schätzen weißt. Bei wenigstens drei Gelegenheiten, von denen du weißt, und bei wenigstens zwei, von denen du nichts weißt, habe ich eingegriffen, um dich am Leben zu halten. Ich bin sicher, du bist dir dessen in einem gewissen Ausmaß bewusst. Du bist mutig und findig, aber glaubst du wirklich, dass du so lange auf dich allein gestellt überlebt hättest? Was denkst du, warum Morden sich derart exponiert hat, um dich zu schützen? Doch jegliche Schuld hast du mehr als zurückgezahlt. Wieder und wieder hast du bewiesen, dass du die richtige Wahl bist. Sagashs Schattenreich, die Verfolgungsjagd, die auf das Todesurteil folgte, der Tresor, die Anschläge auf Annes Zuhause … sogar bei der Entführung durch diese Kreuzritter-Assassinen vor zwei Jahren. In dieser Angelegenheit, das muss ich zugeben, lag ich im Irrtum. Ich hatte die Möglichkeit erwogen, dass sie etwas unternehmen könnten, aber ich hatte einfach nicht geglaubt, dass sie so dumm sein könnten. Doch jedes Mal warst du da, wenn es am meisten darauf ankam. Selbstverständlich würde ich niemals erlauben, dass der Rat dich oder Anne exekutiert. Nachdem ich erfuhr, dass sie dich bis in Arachnes Bau verfolgen wollten, bereitete ich eine Reaktion vor. Wir warteten, bis sie im Freien waren, als sie euch aus der Höhle brachten, dann schlugen wir zu. Es tut mir leid, von Arachnes Abreise zu hören; ich hielt sie immer für eine faszinierende Gesprächspartnerin. Aber um die Frage zu beantworten, die zweifellos in deinen Gedanken an erster Stelle steht, ja, Anne ist in Sicherheit. Wir haben sie zusammen mit dir herausgeholt, und sie schläft ebenfalls in diesem Gebäude. Du wirst in Kürze die Gelegenheit haben, sie zu sehen.«

Ich wollte sie jetzt gleich sehen, aber ich hielt den Mund. Die Information, dass sie hier war, sorgte dafür, dass ich mich etwas besser fühlte, aber nur ein bisschen. Ich wartete auf die nächste Hiobsbotschaft.

»Was uns zu Anne und ihrer aktuellen Lage bringt«, fuhr Richard fort. »Ganz einfach gesagt – ich brauche Anne als Wirt für den Dschinn. Auf viele Arten ist sie perfekt auf die Rolle vorbereitet. Sie hat ihre magischen Fähigkeiten und ihre Macht verbessert, und sie hat ihn in der Vergangenheit schon aufgenommen. Ihre Beziehung ist so weit gewachsen, dass ich glaube, sie könnte nun die Macht des Dschinns vollständig nutzen. Und glaub mir, diese Macht ist gewaltig. Der Dschinn, der an diesen Ring gebunden war, ist ein Maride, der Sultan aller Dschinn in den schwindenden Tagen ihres Imperiums, und es war seine Bindung durch den Meistermagier Suleiman, die den Krieg beendete. Er ist einer der Mächtigsten seiner Art, der je existierte. Jedoch ist diese Macht ohne eine menschliche Linse nutzlos. Jedes Mal, wenn Anne den Dschinn rief, wuchs die Stärke ihres Bandes, und seine Fähigkeit, durch sie zu handeln, vermehrte sich. Ruft sie ihn noch einmal, wird ihre Verbindung vervollständigt. Seine volle Macht wird ihr zu Gebote stehen. Was uns zu unserem Problem bringt. Gegenwärtig ist Anne nicht bereit zu kooperieren. Du kannst verstehen, dass dies ein Problem darstellt. Wie du weißt, ziehe ich willige Diener und Dienerinnen vor, aber ich habe beträchtliche Ressourcen darauf verwendet, Anne in diese Position zu bringen, und meine Geduld hat Grenzen. Sie wird ihre Rolle als Wirt des Dschinns einnehmen. Die einzige Frage ist, wie. Ich kann natürlich Gewalt anwenden. Ich kann Anne bedrohen oder Geistmagie anwenden, um ihre Taten direkt zu kontrollieren. Jedoch gehen beide Herangehensweisen mit unerwünschten Nebeneffekten einher. Ich glaube, um ihr volles Potenzial auszuschöpfen, muss Anne ihren Kontrakt mit dem Dschinn aus eigenem Willen eingehen. Und ich glaube, der Schlüssel dazu liegt in dir.«

Jetzt blinzelte ich.

»Ich sehe, du bist verwirrt«, sagte Richard. »Ein blinder Fleck vielleicht? Nun, ich glaube, es ist wichtig, dass du es begreifst. Denn das Ganze ist eng mit dir verknüpft. Hast du erwogen, warum du jetzt in dieser Position bist? Nicht hier in diesem Zimmer; ich rede von deiner Gesamtsituation. Wenn ich dich jetzt freiließe, dich mitten in London absetzte, wie lange, denkst du wohl, würdest du überleben, bevor der Rat dich aufliest? Eine Woche? Weniger? Du bist gerade in diesem Augenblick einen kurzen Schritt unter mir und Morden auf der Liste der Meistgesuchten des Rats. Sie schicken die Bekanntmachung raus, während wir reden, und ab morgen wirst du keinen Fuß mehr in eine Stadt in Britannien setzen können, ohne gejagt zu werden. Also denke ich, du solltest dir einen Moment Zeit nehmen und darüber nachdenken, wie genau es dir gelungen ist, dein Leben und deine berufliche Karriere so gründlich zu sabotieren. Du bist an diesen katastrophalen Punkt gelangt wegen der Entscheidungen, die du getroffen hast, und diese Entscheidungen entspringen dem Typ Mensch, der du zu sein versuchst. Du wolltest ein ›netter Typ‹ sein, wenn ich das in Ermangelung eines besseren Ausdrucks so sagen darf. Mitfühlend, loyal, ein Beschützer der Schwachen und so weiter. Ich werde die Frage nicht stellen, wie du dich selbst auf diese Weise sehen kannst, während du in deiner Laufbahn doch mehr Menschen getötet hast als die meisten Schwarzmagier in ihrem ganzen Leben. Wichtig ist hierbei, dass fast all deine schlimmsten Entscheidungen eine direkte Folge dessen sind, dass du zu nett bist – oder um genauer zu sein, nicht ausreichend gnadenlos. Dein versuchter Verrat als mein Lehrling. Deine Distanzierung von Levistus. Deine misslungenen Versuche, Anne vor Verbrechen zu schützen, derer sie selbstredend schuldig ist. Nehmen wir Levistus, da es das Unverfrorenste war. Soweit ich es verstehe, warnte Levistus dich insbesondere während der Angelegenheit mit der Weißen Rose vor den Konsequenzen, wenn du gegen seine Interessen handeln solltest. Du hast ihn ignoriert, und er hat sehr vorhersehbar reagiert, indem er dich zum Tode verurteilen ließ. Du hast nur dank meines Eingreifens überlebt. Lass mich das an dieser Stelle sehr deutlich formulieren, Alex: Beides, dein Todesurteil und die darauffolgende Verfolgung, waren allein deine Schuld. Levistus war mächtiger als du, und du konntest es dir nicht leisten, ihn dir zum Feind zu machen, und trotzdem hast du genau das getan. Du hast deinen Fehler noch verschlimmert, indem du dabei versagt hast, deine eigene Position zu stärken. Alles, weil du nicht bereit warst, die nötigen Opfer zu bringen. Und jetzt nimm deine aktuelle Situation mit Anne. Laut dem Gesetz der Weißmagier hat der Rat das Recht, dich und Anne zum Tode zu verurteilen. Ein Weißmagier würde sagen, dass du die Konkordia gebrochen hast und dich der Strafe stellen musst. Ein Schwarzmagier würde es so auslegen, dass das wirkliche Problem darin liegt, dass der Rat die Fähigkeit besitzt, seine Entscheidungen gegenüber dir und Anne durchzusetzen, während du nicht in der Lage bist, deinen Willen ihnen gegenüber durchzusetzen. Ein Schwarzmagier in einer solchen Position hätte gehandelt, um sicherzustellen, dass jeder Angriff durch den Rat vereitelt werden könnte. Indem du dich weigerst, entweder dem Pfad der Weißen oder der Schwarzen zu folgen, hast du in beidem versagt. Und wieder bin ich derjenige, der deine Fehler korrigiert.«

Richard beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie. »Hör mir zu, Alex. Deine Art, Dinge zu tun, funktioniert nicht. Nett zu sein, funktioniert nicht. Die Welt wird nicht von denen regiert, die nett sind. Die Welt wird von denen regiert, die Macht begreifen und wissen, wie man sie einsetzt. Dass du hier sitzt, ist der Beweis dafür. Dir steht nicht länger der Luxus zu, dich darauf zu verlassen, dass ich dir aus deinen Schwierigkeiten heraushelfe. Nur führt in deinem Fall das Problem noch weiter, denn es geht nicht um dich. Es geht um Anne. Anne glaubt, so wie du, immer noch, dass man nett sein sollte. In ihrem Fall jedoch rührt der starke Glaube daran aus der Beziehung zu dir. Wenn du an diesem Tag in Sagashs Schattenreich nicht da gewesen wärest, hätte sie mein Angebot angenommen. Aber du warst da, und du hast ihr abgeraten, und sie hörte damals auf dich, weil sie dir vertraute. Und das bringt uns in die Gegenwart. Anne muss für mich den Dschinn aufnehmen. Ich kann sie nicht überzeugen, das freiwillig zu tun. Und auch Morden nicht oder Vihaela oder sonst jemand. Nur du kannst das. Und deshalb bist du hier. Denn auf Gedeih und Verderb bist du der eine Mensch, der sie davon überzeugen kann, diese Handlung aus eigenem freien Willen auszuführen. Also kommen wir an den Punkt deiner Entscheidung. Wirst du kooperieren oder nicht?«

Ich sah Richard an. Richard erwiderte meinen Blick.

»Du willst, dass ich Anne überzeuge, den Dschinn aufzunehmen«, sagte ich.

»Ich möchte, dass du Anne dazu bringst, den Dschinn aufzunehmen. Die Wahl der Methode überlasse ich dir.«

»Sie wird so etwas nicht tun, weil ich sie darum bitte.«

»Alex, du lädst sie nicht zu einem Date ein. Ich rede nicht davon, sie zu bitten. Anne wurde bereits viele Male von der Macht des Dschinns verlockt, und gegenwärtig widersteht sie dieser Verlockung, und Grundpfeiler dieses Widerstands ist ihre Beziehung zu dir. Ich möchte, dass du diesen Grundpfeiler zerstörst. Bitte, beleidige nicht meine Intelligenz, indem du fragst, wie. Du bist mehr als fähig, dieses Problem selbst zu lösen.«

»Wenn Anne den Dschinn wieder ruft, wird sie ihn nicht mehr los«, sagte ich. »Sie verliert sich.«

»In gewissem Maße.«

»Das wird sie auf keinen Fall freiwillig tun. Du bittest mich darum, sie dazu zu zwingen.«

»Ja.«

Ich holte tief Luft. »Was wird mit ihr passieren?«

»Sie wird an vorderster Front im Krieg kämpfen, um den Weißmagierrat zu stürzen«, sagte Richard. »Ich kann nicht versprechen, dass sie völlig sicher ist, aber ich erwarte in jedem Fall, dass sie überlebt. Tatsächlich wird sie mit diesem Dschinn bedeutend geschützter sein als mit dir. Du wirst Zugang zu ihr haben, solange es nicht ihre Pflichten stört. Vorausgesetzt natürlich, sie will dich sehen. Abhängig von den Mitteln, die du benutzt, sie zu überzeugen, könnte es dir klug erscheinen, eure Beziehung etwas abkühlen zu lassen, bevor du versuchst, sie wieder aufzunehmen. Aber ich denke, sie wird mit der Zeit begreifen, dass dein Handeln notwendig war.«

»Nur, dass es nicht sie sein wird«, sagte ich leise. »Oder? Sie wird eine Mischung sein aus deiner Sklavin und der Marionette des Dschinns.«

Richard streckte die Hände aus, die Handflächen nach oben gewandt, in einer vieldeutigen Geste.

»Was geschieht danach mit ihr?«

»Ich habe nichts dagegen einzuwenden, ihre Lebensqualität zu verbessern. Jedoch kommt der Job zuerst.«

Ich holte Luft. »Hast du das mit Rachel gemacht?«

Richard hob eine Augenbraue.

»Dieses Ding in ihrem Kopf«, sagte ich. Ich hatte einmal einen kurzen Blick darauf werfen können, vor langer Zeit, als ich Rachels Anderswo besuchte. Damals hatte ich nicht begriffen, was es war, aber ganz plötzlich ergab es Sinn. »Es ist ein Dschinn, nicht wahr? Hast du das von Anfang an geplant? War sie der Prototyp?«

»Genauer gesagt war es eine Möglichkeit, die ich erwogen habe«, sagte Richard. »Ich hatte gewisse Schritte unternommen, den Prozess zu fördern, aber bevor ich handeln konnte, verband sich Rachel selbst mit dem Dschinn. Die Resultate waren … gemischt, aber sie lieferte mir einige wertvolle Einsichten in die nötigen Konditionen für das Eingehen eines Mensch-Dschinn-Bandes.«

»Du hast auch einen, oder?«, fragte ich. »Du hast ihn bei dem Kampf im Tresor genutzt.«

»Du schindest Zeit, Alex.«

Mir gingen die Trümpfe aus. »Du weißt, dass der Dschinn deinen Befehlen nicht folgen wird«, sagte ich. »Er hasst Menschen. Alle.«

»Ich werde mich um den Dschinn kümmern.«

»Wie wirst …?«

»Das ist nicht deine Sache. Genug der Fragen.«

»Noch eine Frage«, sagte ich. »Was, wenn ich Nein sage?«

»Ich befürchte, du verstehst das nicht richtig«, sagte Richard. »Du wirst mir helfen. Deine Entscheidung ist, ob du es bereitwillig tust. Ich gebe Menschen nicht oft eine zweite Chance. Dir gab ich zwei, und du hast beide abgelehnt. Du solltest ganz klar sehen, dass dies deine letzte ist. Solltest du dieses Angebot ablehnen, gibt es keine weitere Begnadigung. Ich werde die nötigen Schritte unternehmen, um zu bekommen, was ich brauche, und zwar ohne deine Kooperation. Du wirst die Erfahrung nicht genießen. Und so kommst du an den Punkt der Entscheidung. Unterstütze mich und bring Anne unter meine Kontrolle. Oder weigere dich und erleide die Konsequenzen. Es gibt keine dritte Option. Wähle.«

Mir wurde bewusst, dass ich an die Unterhaltung mit der Dunklen Anne in Anderswo dachte. Sie hatte mir gesagt, dass ich nie jemanden mit meinen Worten überzeugt hätte, dass niemand mir je zuhörte, wenn ich über etwas sprach, woran ich glaubte. Vielleicht war sie so vehement gewesen, weil Anne eine der wenigen war, die zugehört hatten. Und deshalb wollte Richard mich jetzt benutzen. Um sie zu manipulieren, sie zu überlisten oder zu brechen, so wie ich es mit meinen Feinden in der Vergangenheit getan hatte.

Eine schreckliche Müdigkeit überkam mich. Ich wusste, was das hier bedeutete, und ich kannte die Antwort, die ich geben würde. Es war keine Wahl. Ich wollte sie herauszögern, noch ein paar Augenblicke erkaufen, doch ich wusste, es war hoffnungslos. Der Rand der Klippe rückte näher, und ich konnte nur meine Absätze in den Fels graben, um das Unvermeidliche hinauszuzögern.

Ich öffnete den Mund, holte tief Luft. Das nächste Wort auszusprechen, war mit das Schwerste, was ich je getan hatte. »Nein.«

Schweigen. Ich sah zu Boden.

»Ich verstehe«, sagte Richard.

»Tut mir leid, dich zu enttäuschen.« Ich konnte mich nicht dazu überwinden, Richards Blick zu begegnen, ich konnte nur etwas Bitterkeit in meine Worte legen. »Ich schätze, ich habe mich nicht als das erwiesen, was du von einem Lehrling wolltest.«

»Ich bin enttäuscht, ja.« Richards Stimme klang ruhig, und ganz plötzlich war ich mir sicher, dass er gewusst hatte, wie meine Antwort lauten würde, es gewusst hatte, bevor ich das Wort aussprach. »Warum?«

»Warum was?«

»Warum weigerst du dich? Du weißt, was die Konsequenzen sind. Warum einen so offensichtlich selbstzerstörerischen Pfad einschlagen?«

Ich hätte lügen können, eine Geschichte erfinden, aber wenn das hier das Ende war, wollte ich die Wahrheit sagen. »Ich habe viele Fehler begangen.« Mir gelang es aufzusehen. Richard beobachtete mich, anscheinend neugierig. »Du hast recht, es ist meine Schuld, dass ich hier bin. Ich habe schlechte Entscheidungen getroffen und vieles getan, woüber ich nicht glücklich bin. Aber es gibt etwas, was ich nie getan habe, und zwar einen Freund zu verraten. Was ich Anne antun soll … das würde alles zunichtemachen, was ich liebe, alles, was mir wichtig ist, zerbrechen. Das tue ich nicht.«

Richard sah mich an, und ich begegnete seinem Blick. Die Angst war immer noch da, aber jetzt, am Ende, war da ein seltsames Gefühl der Freiheit. Ich musste keine Spiele mehr spielen.

»Das ist bedauernswert«, sagte Richard endlich. Er stand auf, richtete sein Jackett, dann nickte er mir zu. »Leb wohl, Alex.« Er ging hinaus, und die Tür schloss sich hinter ihm. Der Klang seiner Worte hatte etwas Endgültiges.

7

Ich musste kurz warten, bevor sich die Tür wieder öffnete. Lange genug, um zu sehen, wer da kam, und mich auf das Schlimmste vorzubereiten.

Eine Frau trat ein und schloss die Tür hinter sich. »Hallo, Verus«, sagte sie freundlich. Sie war etwas größer als der Durchschnitt, mit wie gemeißelten Gesichtszügen und goldenem Haar, das ihr auf die Schultern fiel. Sie sah aus wie etwa dreißig, obwohl ich wusste, dass sie mindestens zehn Jahre älter war. Sie trug einen teuer wirkenden Anzug, und ihre Augen blickten kalt.

Kalt war ein treffendes Wort, um Crystal zu beschreiben. Bei unserer ersten Begegnung war sie zuständig gewesen für ein Lehrlingsturnier in Fountain Reach. Später fand ich heraus, dass sie dafür verantwortlich war, dass mehrere dieser Lehrlinge – und wer weiß, wie viele andere – bei einem Blutritual abgeschlachtet wurden. Ich hatte nie einen Hinweis darauf entdeckt, dass sie auch nur das geringste bisschen Reue empfand für das, was sie getan hatte. Crystal war eine Geistmagierin, eine Spezialistin für Dominanz, und ihre Anwesenheit bedeutete nichts Gutes.

Ich erwiderte ihren Blick einen Moment, bevor ich antwortete. »Anne hätte dich in Sagashs Schloss umbringen sollen.«

»Anne ist dumm.«

»Was hat Richard dir versprochen?«, fragte ich. »Macht?«

»Auf eine Art«, sagte Crystal. Sie hatte den Ärmel ihres Jacketts zurückgezogen und ein Armband enthüllt. »Ich denke, du erkennst das hier.«

»Ja«, antwortete ich. Das Armband war dick, so breit wie Crystals Daumen, und aus nachgedunkeltem Silber gefertigt. Spiralförmige Muster waren hineingeritzt, und ein pinklila Stein war in der Mitte eingelassen. Anders als manche durchwobenen Gegenstände auf der Liste des Rats hatte es keinen Namen, aber die Beschreibung besagte, dass es als Verstärker für gewisse Anwendungsarten von Geistmagie diente.

»Hübsch, oder?«, fragte Crystal. Sie hielt es hoch, und die Farbe des Steins veränderte sich, als er das Licht einfing und reflektierte. »Ich hatte immer ein Auge auf das hier, als ich noch eine Weißmagierin war. Der Rat wollte es mir nicht überlassen. Es hätte alles so viel leichter gemacht. Weißt du, was es kann?«

Schweigend sah ich sie an.

»Dominanz hat so viele Nachteile«, sagte Crystal. »Du kannst das Ziel kontrollieren, es sogar dazu bringen, komplexe Handlungen zu vollführen, aber man muss die Person selbst bei den kleinsten Kleinigkeiten anleiten. Das macht ihr Verhalten ungeschickt. Unnatürlich. Man kann vielleicht einen Fremden narren, aber nicht jemanden, der das Ziel gut kennt. Mit diesem Gegenstand kann man die Einschränkung überwinden. Es macht die Kontrolle geschmeidiger und zapft die Erinnerungen an, sodass nebensächliche Details kopiert werden. Man wählt das Verhalten aus, der Gegenstand erledigt es.«

Ich dachte daran, Crystal anzugreifen, ihr an die Gurgel zu gehen. Mit dem Überraschungsmoment und etwas Zeit könnte ich ihr vielleicht den Hals brechen. Aber ich hatte kein Überraschungsmoment – sie war bereit –, und draußen standen Wachen, bereit hereinzustürmen.

»Du hast meine Pläne jetzt zweimal sabotiert, Alex«, sagte Crystal. »Einmal in Fountain Reach, einmal in Sagashs Schattenreich. Ich hätte mich mittlerweile zurückziehen können. Mich irgendwohin niederlassen, wo es hübsch und entspannt zugeht. Aber du hast mir all das genommen.«

»Ich schätze, wir bekommen nicht immer, was wir wollen.«

»Oh, ich denke, aus dieser Sache werde ich sehr gut hervorgehen«, sagte Crystal. »Hat Drakh Erfolg mit seinem Plan – und ich habe guten Grund, das zu glauben –, kann ich alle Ressourcen des Rats plündern. Das ist ein echter Schritt nach oben, denkst du nicht? Aber lass uns zum Geschäft kommen. Als Drakh uns darlegte, was er mit Anne erreichen möchte, sagte Vihaela ihm, dass sie es in fünf Minuten hinbekäme, indem sie dich foltert, während Anne zusieht. Hast du Vihaela je bei der Arbeit gesehen? Sie ist sehr gut darin. Offensichtlich würde diese Art der Manipulation niemanden beeinflussen, der vernünftig ist, aber Anne ist dumm. Und aus irgendeinem Grund bist du ihr tatsächlich wichtig.« Crystal zuckte mit den Schultern. »Ich kann mir vorstellen, dass es nicht lange dauern würde, bevor Anne diesen Dschinn anriefe, damit sie aufhört. Aber Drakh wählte stattdessen meinen Plan. Möchtest du wissen, warum?«

Ich antwortete nicht.

»Drakh fand, er wäre eleganter«, sagte Crystal. »Und das ist er, aber deshalb habe ich mich nicht dafür entschieden. Ich habe mich dafür entschieden, weil es dir so sehr viel mehr wehtun wird.« Crystal richtete sich gerade auf. »Auf das hier freue ich mich schon sehr lange.«

Mentaler Druck brach über mich herein wie ein Schraubstock. Ich war darauf vorbereitet und versuchte, Crystals Angriff wegzudrängen, aber es fühlte sich an, als wollte ich eine Welle zurückschlagen. Es gab keinen Hebelpunkt.

Ich wappnete mich, hielt meine Verteidigung aufrecht. Es kam mir so vor, als würde ich eine runde Mauer aufrechthalten, mit meinen Gedanken und mir selbst in der Mitte. Aber Crystals Druck ließ nicht nach; er stieg nur immer weiter an. Ich hatte keine Möglichkeit zurückzuschlagen. Wenigstens nicht mental …

Ich machte einen Schritt vorwärts, aber Crystal sprach bereits ein Befehlswort. Eine Energiewand flammte zwischen uns beiden auf, und ich blieb stehen, starrte sie an. Sie war nur ein paar Schritte entfernt, aber es hätte genauso gut eine Meile sein können. Crystal auf Abstand zu halten, wurde nicht leichter, es wurde schwerer. Ich ermüdete bereits, und als ich Crystal ansah, spürte ich Angst. Sie lächelte und schien kein bisschen erschöpft.

»Diese Wand sollte ein paar Minuten halten«, sagte Crystal. »Vermutlich lange genug, dass ich den Job beenden kann. Aber wenn nicht, was macht es schon? Du kannst mich in einem Geistkampf nicht schlagen, du kannst mich nur fernhalten. Und niemand wird kommen, um dir zu helfen.«

Ich hatte hektisch die Zukünfte durchsucht nach einer, in der ich gewann. Es gab keine. In jeder Zukunft, die ich sehen konnte, überwältigte Crystal mich. Die einzige Variable war die Dauer. Und während ich noch suchte, schrumpften die Zahlen. Es würde keine Rettung kommen, keine Atempause, wenn ich durchhielt. Bald schon schrumpften die Zukünfte, in denen Crystal nicht gewann, auf Dutzende, dann auf eine Handvoll, dann auf drei, dann eine, dann keine.

Crystal würde die Kontrolle über mich übernehmen.

Ich hatte schreckliche Angst davor. Wehrte mich verzweifelt.

Es reichte nicht.

Zehn Minuten später verließ ich das Zimmer, schloss die Tür hinter mir und ging an den Wachen vorbei den Flur hinab. Am Ende des Gangs bog ich nach links ab. Meine Bewegungen schienen ruhig und normal.

Zumindest hätte man das so gesehen. In Wahrheit war das überhaupt nicht ich. Die Schritte, die ich machte, die Bewegungen, selbst wohin ich blickte, unterlag Crystals Kontrolle, während ich hilflos zusah. Es kam mir so vor, als wäre ich ein Beifahrer auf dem Rücksitz eines Autos mit einer Scheibe zwischen mir und den Vordersitzen. Ich konnte sehen und hören, aber ich war nur ein Zuschauer. Es war beängstigend, so wie durch eine schwarze Leere zu fallen. Durch meine Augen sah ich, wie mein Körper eine Treppe hinaufging, in einen weiteren Flur abbog, dann eine Tür öffnete.

Das Zimmer war ein Schlafzimmer, und Anne sprang von ihrem Platz auf dem Bett auf. Ihre Fesseln waren verschwunden, ihre Kleider hatten etwas Schaden genommen, aber sie wirkte gesund, und ihre Augen leuchteten auf, als sie mich sah. »Alex!«

Ich wollte Anne anschreien, sie warnen. Stattdessen sah ich hilflos zu, wie mein Körper sie in die Arme nahm.

»Ist schon gut«, hörte ich mich selbst sagen. »Mir geht es gut.«

Anne hielt mich einen Moment lang fest, dann zog sie sich zurück und sah mich an, Sorge in ihrer Miene. »Ich konnte nicht sehen, wo du warst. Vihaela war hier, und sie sagte mir, dass Richard mit dir redet. Was ist passiert?«

Mein Kopf bewegte sich von links nach rechts. »Es ist egal. Geht es dir gut?«

»Mir geht’s gut. Sie wollten nur …« Anne verstummte und musterte mich von oben bis unten, runzelte dabei leicht die Stirn. »Bist du sicher, dass du in Ordnung bist?«

Mein Herz hüpfte. Nein! Bin ich nicht! Anne, das bin nicht ich. Du kannst das sehen, nicht wahr?

»Mir geht es gut«, sagte meine Stimme. »Warum? Was ist passiert?«

Anne zögerte, und einen Augenblick lang spürte ich Hoffnung, dann schüttelte sie den Kopf. »Wir können nachher darüber reden.«

Mein Herz sank. Anne hatte mich mit ihrer Lebenssicht überprüft. Das ist ein perfektes Werkzeug, um Krankheiten oder Verletzungen zu diagnostizieren, aber es ist nutzlos bei Geistmagie, und gerade jetzt sagte sie Anne, dass mit mir alles in Ordnung war.

»Worüber reden?«, fragte Crystal mit meiner Stimme.

»Das ist egal«, sagte Anne. »Wie hast du sie dazu bekommen, dich hier reinzulassen? Was will Richard?«

»Er möchte, dass wir mit ihm kooperieren.« Mein Körper ging an Anne vorbei und setzte sich ihr zugewandt auf das Bett. »Ich glaube nicht, dass wir diesmal damit durchkommen abzulehnen.«

Anne wirkte nicht erfreut, aber auch nicht überrascht. »Als Vihaela anfing, mit mir zu reden, dachte ich, dass sie diesen Deal anbieten würde oder Schlimmeres. Obwohl sie nicht …«

»Was?«

»Ist nicht wichtig.«

»Was ist nicht wichtig?« Mein Körper beugte sich vor, zu Anne. »Etwas belastet dich. Was ist los?«

»Sie hat nur versucht, mich aufzuwiegeln. Es ist egal.«

»Wie? Was hat sie gesagt?«

Anne zögerte, blickte kurz zur Tür. »Sollten wir hier darüber reden?«

»Richard sagte, er würde uns Zeit geben, um uns allein zu unterhalten.«

»Das sagte Vihaela auch«, sagte Anne. »Bevor …«

»Bevor was? Sag es mir.«

Anne! Das bin nicht ich! Merkst du das nicht? Crystals Imitation war gut, aber nicht perfekt. Meine Stimme und meine Worte waren anders, als das echte Ich sich verhalten hätte: Ich hätte nicht so gesprochen, hätte nicht so sehr gedrängt. Aber es war nah dran, zu nah. Vielleicht hätte Anne es begriffen, in einer ruhigeren Umgebung, mit mehr Zeit, aber hier … Ich versuchte, telepathisch nach Anne zu greifen, mich mit ihrem Geist zu verbinden, und rannte gegen eine solide Mauer.

»In Ordnung«, antwortete Anne langsam. »Gibt es irgendetwas, was du mir sagen willst?«

»Was?«

»Irgendwas, was du mir sagen willst«, wiederholte Anne. Ihre rötlichen Augen blickten mich an.

»Was meinst du?«

Anne musterte mich einen langen Moment, schien etwas sagen zu wollen, dann schüttelte sie den Kopf. »Vergiss es. Das kann warten.«

»Nein, kann es nicht.« Meine Stimme war harsch, eindringlich. »Ich möchte es jetzt hören.«

Anne zog sich ein wenig zurück, runzelte die Stirn. »Ich habe nicht … In Ordnung. Als wir uns am Anfang begegneten, wie viel wusstest du da über Jagadev?«

Die Frage erwischte mich kalt. Jagadev? Warum …?

»Ich war ihm nie zuvor begegnet«, sagte Crystal.

»Was ist mit danach?« Anne beobachtete mich jetzt aufmerksam. »Hast du irgendwas herausgefunden?«

»Nichts Wichtiges.«

Anne wartete. Als keine weitere Antwort kam, runzelte sie die Stirn. »Du meinst …?«

»Kannst du zum Punkt kommen?«

»In Ordnung.« Anne schien sich zu wappnen. »Vihaela sagte … sie sagte, dass all diese Tode in meiner und Varis Familie keine Unfälle waren. Sie geschahen wegen Jagadev. Ich meine, ich wusste, dass er etwas gegen uns hatte, aber ich wusste nie genau, warum. Ich dachte, es läge einfach daran, dass wir Menschen sind oder Magier oder … Ist das wahr?«

»Ja.«

Anne starrte mich an.

»Wann hast du es herausgefunden?«, fragte Anne, weil ich nichts weiter sagte.

»Vermutlich um die Zeit, als ich dich traf.«

Anne holte Luft. »Du wusstest es die ganze Zeit, und du hast es mir nicht gesagt?«

»Hättest du das gewollt?«

»Hätte ich …? Ja!«

Ich spürte, dass ich mit den Schultern zuckte. »Ich dachte, es wäre nicht wichtig.«

»Wie konntest du das denken? Es ging um meine Eltern!«

»Ja, vermutlich.«

Anne sah mich voller Unglauben an, stand auf und drehte sich weg. Sie starrte die Wand an, ihre Schultern hoben und senkten sich, dann drehte sie sich um. »Ich habe Jahre darüber nachgedacht, nachdem mein Vater starb. Bei meiner Mutter war ich zu jung, um mich daran zu erinnern, aber nach … Ich hatte immer das Gefühl, als wäre es meine Schuld gewesen. Dass ich etwas falsch gemacht hätte. Und deshalb war ich in diesem Haus in Canonbury, und sie behandelten mich wie … Doch wenn es meine Schuld war, dann verdiente ich es doch. Und jetzt … sagst du mir, es war Jagadev? Zwei Jahre wohnten wir in seinem Haus, aßen sein Essen, taten, was er uns sagte. Und die ganze Zeit war er es gewesen?« Anne schüttelte den Kopf. »Ich weiß, ich habe nie viel über meine Familie gesprochen. Aber du hättest wissen müssen, wie wichtig das ist. Wie konntest du das die ganze Zeit über geheim halten?«

Anne anzusehen, war, als würde man mir ein Messer ins Fleisch rammen und es dann herumdrehen. Ich wollte mich winden, wegsehen, aber ich konnte nicht, denn es stimmte. Ich hatte es geheim gehalten, weil …

»Weil ich ein Wahrsager bin«, sagte meine Stimme. »Geheimnisse herauszufinden und sie zu benutzen, ist eben das, was ich tue. Und ich fand keine gute Möglichkeit, dieses zu benutzen.«

Warte, nein! Das war nicht …

Anne starrte mich an. »Ich dachte, du vertraust mir.«

»Tja, nun, vielleicht weißt du es jetzt besser fürs nächste Mal. Wie wäre es, wenn wir uns jetzt um das kümmern, was wichtig ist?«

»Es ist wichtig …«

»Nein, wichtig ist jetzt, aus diesem Mist rauszukommen, in den du uns gebracht hast.«

Anne hatte gerade etwas sagen wollen, doch jetzt hielt sie inne. »In den ich …?«

»Ja, du. Wir sind deinetwegen hier. Zuerst hast du diesen Dschinn im Tresor in dich aufgenommen, dann hast du ihn benutzt, um Randale bei einem Haufen Weißmagier zu machen. Ich habe nichts gesagt, weil ich dachte, dass du es vielleicht vertuschen könntest. Aber du hast dich derart inkompetent angestellt, so dumm von dir, gegenüber den Wächtern fallen zu lassen, dass du es warst. Und deshalb haben sie uns rangekriegt.«

»Was? Nein! Ich habe es niemandem erzählt! Alex, das schwöre ich, ich weiß nicht, wie sie es herausgefunden haben, aber es war nicht …«

»Wer sonst war es? Es waren genau vier von uns da, und irgendwie glaube ich nicht, dass Morden und Vihaela aktuell mit dem Rat auf gutem Fuß stehen. Da bleiben also du und ich, und ich weiß, dass ich es nicht war. Was glaubst du dann, wer es war?«

»Ich … ich habe nicht …« Anne wankte.

»Du hast mein Leben zerstört«, sagte Crystal. »Weißt du, wie viel ich deinetwegen verloren habe? Ich war im Weißmagierrat. Ich hatte einen Stand, ein Zuhause, eine Position. Jetzt habe ich alles innerhalb weniger Stunden verloren, und wenn Richard beschließt, dass er mich nicht braucht, bin ich tot. Mich mit dir einzulassen, war das Schlimmste, was mir je passiert ist.«

Anne weinte jetzt. Es tat weh, die Tränen in ihren Augen zu sehen; der Schmerz und die Enttäuschung darin waren hundertmal schlimmer. Hör auf damit!, schrie ich Crystal stumm an. Okay, schön, du hast gewonnen! Ich tue, was du willst. Nur hör auf damit!

Crystal antwortete nicht, nicht mit Worten, aber ich spürte ihre Emotionen. Erheiterung, Genugtuung.

»Es tut mir leid«, sagte Anne mit leiser Stimme. »Was soll ich tun?«

»Es gibt genau eine Sache, die du tun kannst, um uns zu retten«, hörte ich meine Stimme sagen. »Ruf den Dschinn zurück und benutze ihn, um uns hier rauszubringen.«

Angst glomm in Annes Augen auf. »Nein. Ich kann nicht …«

»Doch, du kannst.«

»Alex, ich kann nicht. Du weiß nicht, worum du mich da bittest.«

»Warum nicht? Hast du nicht deshalb dieses dumme Ding im Tresor aufgehoben? Weil es der einzige Ausweg war? Na, jetzt ist es der einzige Ausweg. Also benutz ihn zur Abwechslung mal für jemand anderes als dich.«

»Ich kann nicht. Wenn ich ihn zurückrufe, wenn ich sie zurückrufe, bin ich weg. Sie sind jetzt zu stark. Bitte, du musst …«

»Das ist mir egal!« Diesmal war es ein Schrei, und Anne zuckte zusammen. »Es ist das einzig Nützliche, das du tun kannst, also tu es!«

Tränen liefen über Annes Wangen. Stumm schüttelte sie den Kopf.

»Du dumme Bitch!« Meine Beine bewegten sich, trugen mich zu Anne, sodass ich über ihr aufragte. »Wie viele Male habe ich jetzt mein Leben für dich aufs Spiel gesetzt? Und das eine Mal, wo es wichtig ist, kannst du nicht mal das?«

»Ich … ich …«

Meine Hand schlug Anne ins Gesicht. Es erwischte sie so vollkommen überraschend, dass sie nicht einmal zuckte. Sie ging auf Hände und Knie, sah ungläubig zu mir auf.

»Tu es!«, schrie meine Stimme auf sie herab.

Anne schüttelte den Kopf.

Mein Körper bewegte sich wie ein Roboter, schlug Anne erneut. Innerlich schrie ich, kämpfte dagegen an. Zwecklos. Ich war ausgesperrt, Crystal hatte die Fernbedienung. Ich wollte mich wehren, wüten, wegsehen. Ich konnte nicht.

Anne wollte sich schützen, aber ihre Bewegungen waren schwach, sie stand unter Schock. Ich schlug ihren Arm weg und traf sie wieder im Gesicht, dieses Mal so fest, dass ihre Lippe aufplatzte und sie auf dem Boden landete, ausgestreckt. Sie sah zu mir auf mit Blut im Mundwinkel und einem gepeinigten Blick voller Angst. Es hätte mich dazu bewegen sollen aufzuhören, hätte jeden anständigen Menschen innehalten lassen.

Crystal brachte mich dazu, sie zu treten. Anne schlug rücklings gegen das Bett.

»Nein …« Ihre Stimme war kaum zu verstehen. »Bitte …«

Mein Körper griff hinab, zerrte Anne auf die Füße. Ihre Augen starrten in meine, groß und verängstigt. »Ich hasse dich«, sagte meine Stimme. »Ich hätte dich in Fountain Reach lassen sollen.« Ich stieß sie weg. Anne stolperte über das Bett, schlug mit dem Kopf gegen die Wand.

Ich ging um das Bett herum auf sie zu. Anne lag zusammengerollt auf dem Boden, den Kopf gesenkt, das Haar fiel ihr vor das Gesicht. »Steh auf«, sagte ich zu ihr und griff in ihr Haar.

Annes Hand packte meine.

Feuer raste durch meine Nervenbahnen, paralysierte mich. Ich starrte hinab, Anne starrte zu mir auf. Tränen bedeckten ihr Gesicht, aber ihre Augen waren klar und loderten.

»Du wolltest den Dschinn sehen?«, fragte sie sanft. Langsam stand sie auf, ihr Blick auf meinen gerichtet.

Ich spürte, wie mein Magen absackte. Oh nein.

Der Raum schien sich zu verdunkeln. Die Linien von Annes Gestalt verschwammen und verzogen sich, schwarze Bänder krochen unter ihrer Kleidung hervor. Schatten entfalteten sich um sie, erstreckten sich von Wand zu Wand wie Flügel. Anne beugte sich zu mir, und ganz plötzlich schien sie die Größere zu sein, als ob etwas hinter ihr aufragte, auf mich hinabsah. »Wunsch erfüllt.«

Glühend heiße Pein explodierte in meiner Hand, durchzuckte meinen Körper. Ich spürte, wie Crystals Kontrolle zerbarst, und ganz plötzlich war sie weg. Ich fiel wie eine Marionette, deren Fäden durchgeschnitten worden waren, mein Kopf knallte auf den Boden. Meine Hand war taub, und Schmerz zuckte durch meinen Körper, aber ich hatte wieder die Kontrolle. Ich sah zu Anne auf, suchte nach Worten. »Anne … ich …«

Mit einem Krachen brach die Tür auf.

Anne und ich drehten uns um und sahen, dass im Türrahmen Menschen standen. Vihaela war da, dunkel und raubtierhaft, ihre Augen schmal und der Blick auf Anne geheftet. Auf der anderen Seite stand Crystal, halb von der Wand verdeckt. Und in ihrer Mitte war Richard. Er ignorierte mich, sah direkt zu Anne, und in einer Hand hielt er etwas, das vor Macht vibrierte.

Anne sah Richard an, und tiefste Abscheu verzog ihr Gesicht. »Ach, verdammt.«

Lila Licht leuchtete in Richards Hand. Magie griff von ihm und den beiden Frauen ausgehend nach Anne, Geist-, Lebens- und andere Magie. Annes Augen rollten nach oben, und sie fiel zu Boden. Die Dunkelheit um sie erlosch, die schwarzen Stränge verschwanden.

»Bringt sie her«, befahl Richard.

Vihaela trat vor. Ich wollte mich aufrappeln, aber etwas stimmte nicht mit meiner Hand. »Warte, nicht …«

Vihaela machte eine Geste, als wollte sie eine Fliege vertreiben. Schmerz und Übelkeit überkamen mich, und ich fiel wieder hin. Verschwommen sah ich, wie Vihaela herablangte und Anne ohne sichtliche Mühe aufhob. Sie drehte sich um und trug sie hinaus. Von der Tür aus bedachten mich Richard und Crystal eines Blickes, bevor sie sich abwandten. Crystal sah zufrieden aus, Richards Miene war schwerer einzuordnen. Distanz? Bedauern? Dann waren beide weg.

Ich wollte mich aufrappeln, aber die Nachwirkungen von Vihaelas Zauber ließen mich zusammenbrechen. Mein Sichtfeld wurde grau, in meinen Ohren brüllte es. Langsam ließ es nach. Der Schmerz nicht. Nein, Anne, komm zurück. Bitte …

Schwach hörte ich Schritte von jemandem, der den Raum betrat. Eine Pause, die Tür schloss sich wieder, die Schritte kamen näher. Ich drehte den Kopf und sah ein Paar Damenschuhe. Mühsam blickte ich auf.

»Hallo, Alex«, sagte Rachel.

Mein Blick glitt an ihr vorbei zur Tür. Ich konnte mich nicht dazu aufraffen, mich um sie zu scheren. Nicht jetzt. Muss zu Anne. Ich versuchte wieder aufzustehen.

»Na, na.« Rachel schubste mich mit einem Fuß, sodass ich wieder ausgestreckt auf dem Boden landete. »Richard möchte nicht, dass du dich einmischst in das, was er mit deiner Freundin vorhat. Nicht, dass sie dich sehen wollte. Hast du ihren Blick bemerkt?«

Vihaelas Zauber ließ nach, aber meine Hand war immer noch taub. Ich konnte sie nicht spüren, und als ich sie benutzen wollte, um mich aufzustützen, funktionierte sie nicht.

»Wir haben die ganze Sache per Kamera verfolgt«, sagte Rachel. Sie deutete in die Zimmerecke. »Richard wollte sicherstellen, dass seine Investition nicht beschädigt wird. Ich war auch da, mit Popcorn.« Sie neigte den Kopf, sah auf mich hinab, mit strahlenden Augen. »Du hast ihr echt die Scheiße aus dem Leib geprügelt. Ich konnte nicht fassen, dass sie nur dasaß und es einsteckte. Sie ist wirklich eine Fußmatte, oder? Aber ich schätze, du mochtest diese Sorte Mädchen schon immer. Warte, weinst du etwa?«

Ich wandte den Kopf von Rachel ab, blinzelte gegen die Tränen an.

»Tust du!«, sagte Rachel. »Sieh dir mal diese Tränen an! Ich liebe es, wenn Männer wie du heulen. Ihr tut so tough, aber sobald was falschläuft, weint ihr wie ein Baby.«

Ich hatte Rachel nie so sehr gehasst wie in diesem Moment. Ich starrte sie an, zu sehr von Schmerz und Zorn erfüllt, um zu antworten.

Rachel lachte. »Oh, du bist wütend? Was willst du tun? Es hat mich so sehr angepisst, als Richard mir befahl, dich am Leben zu lassen, aber allein hierfür war es das wert.« Sie schwieg kurz. »Was? Hast du nichts zu sagen? Komm schon, Alex, du bist doch angeblich so klug, oder? Erzähl uns, dass all das Teil deines Plans war.«

Ich antwortete nicht.

Rachel wartete, dann verschwand ihr Lächeln langsam. »Nein, du hast nichts zu sagen, nicht wahr? Das hattest du nie, nicht, wenn es wichtig war. Es war alles nur Bullshit.« Sie hockte sich vor mich, ihre Miene plötzlich kalt. »Willst du wissen, warum das passiert ist? Wegen dir. Ich hoffe, du hörst zu, denn ich möchte, dass du das hier wirklich verstehst. Alles, was passiert ist, all das, war nur deine Schuld. Richard hat dir so viele Chancen gegeben. Er hat dich aufgenommen, und du wolltest ihn verraten. Er hat dich wieder eingeladen, und du hast ihn abgewiesen. Und dann, nach alldem, gibt er dir immer noch eine letzte Chance, und du sagst wieder Nein. Ich meine, was hast du gedacht, was passiert? Dachtest du, er würde ›Ach, na gut‹ sagen und dich gehen lassen? Oder vielleicht dachtest du, jemand würde dich retten? Eilmeldung, Alex. Richard war derjenige, der dich retten wollte. Funktioniert jedoch nicht so gut, wenn du ihn verärgerst. Aber ich schätze, daran hast du nie gedacht, oder? Du hast nur gedacht, du könntest tun, was immer du willst, und die Rechnung würde aufgehen.«

»Aus dem Weg«, krächzte ich. Anne war auf der anderen Seite dieser Tür und entfernte sich immer weiter.

»Sonst machst du was?«, fragte Rachel. »Du begreifst es immer noch nicht, oder? Richard braucht dich nicht länger. Du bestimmst nicht mehr, wo es langgeht.« Rachel schwieg. »Er wird sie versklaven. Seinen Fokus und Crystals Zauber benutzen, um den Dschinn vollständig unter seine Kontrolle zu bringen. Dann kannst du winke, winke machen bei deiner Freundin. Sie kommt nicht zurück.« Rachel streckte eine Hand aus. »Es sei denn, du willst ihn aufhalten?«

Ich sah auf das, was Rachel in ihrer offenen Hand hielt. Es war mein Traumstein.

Rachel beobachtete mich aufmerksam. »Das ist deiner, richtig? Ich hab ihn diesen Ratsidioten abgenommen. Es soll ein Geistmagiefokus sein, richtig? Wenn du den hättest, könntest du vielleicht etwas ausrichten. Was denkst du?«

Ich sah Rachel an, und trotz der Schmerzen begriff ich, was sie da tat. Sie wollte, dass ich versuchte, an ihr vorbeizukommen, dass ich Streit anfing. Richard hatte ihr nicht erlaubt, mich zu töten, und sie hoffte, dass ich ihr einen Grund lieferte.

Aber sie wusste nicht, was der Traumstein bewirkte, und sie wusste nicht, dass ich ihn benutzen konnte, ohne ihn zu berühren. Ich könnte nach Anne tasten, mit ihr reden und …

… was? Verzweiflung erfüllte mich, weil ich begriff, wie nutzlos es sein würde. Arachne hatte mir gesagt, dass ich den Traumstein benutzen könnte, um physisch nach Anderswo zu gelangen, aber das bekäme ich jetzt nicht hin, nicht derart verletzt und mit Rachel vor mir, die bereit war, mich in dem Moment aufzulösen, in dem ich mich rührte.

Wäre ich nicht so besiegt gewesen, hätte ich vielleicht versucht, selbst etwas zu unternehmen. Stattdessen schrie ich nur durch den Traumstein um Hilfe, rief nach jemandem, egal wem, der zuhörte. Der Ruf war angefacht von all meiner Verzweiflung und meinem Schmerz, und ich spürte, wie Barrieren zersprangen, als ich alles, was ich hatte, in diesen Ruf legte.

Rachel zuckte zusammen, fing sich aber sofort wieder. »Was hast du …?« Sie blickte hinab auf den Traumstein, dann zurück zu mir, plötzlich misstrauisch.

Nach der Kombination aus Crystals mentalem Angriff, Vihaelas Zauber und der Entladung des Rufs war ich kurz davor zusammenzubrechen. Sekunden vergingen. Rachel starrte mich an, und ich sah mein Leben und meinen Tod, in ihren Augen gegeneinander aufgewogen.

Ein Knall erklang von irgendwo unten, und Rachel wirbelte herum. Bevor sie sich auch nur fertig herumgedreht hatte, floss etwas unter der Tür hindurch und verfestigte sich in der Mitte des Zimmers. Es war eine humanoide Gestalt, die aus durchscheinender Luft geformt war, wie die Skizze eines Künstlers, mit Dunst gemalt. Für den gewöhnlichen Blick war sie unsichtbar; für meine Magiersicht nahm sie die Gestalt eines elfischen Mädchens mit leicht spitzen Ohren und großen Augen an.

Sie war ein Luftelementar, einer, den ich seit fast sechs Jahren nicht gesehen hatte, und ihr Name war Starbreeze.

»Hi, Alex!«, rief Starbreeze.

Rachel sah Starbreeze an und erkannte sie. »Du?« Sie hob eine Hand, grünes Licht sammelte sich darum.

Rachel ist schnell. Starbreeze ist sehr viel schneller. Als Rachel wieder verstummt war, hatte Starbreeze mich schon umschlossen und meinen Körper in Luft verwandelt. Sie flitzte auf die Tür zu, drehte sich um, berührte den Traumstein in Rachels Hand, verwandelte auch diesen in Luft, und als Rachels Hand sich hob, schoss Starbreeze wieder unter der Tür hindurch und hinaus in den Flur, nahm mich und den Traumstein mit. Oh, du hast einen von denen?, fragte Starbreeze. Die machen Spaß!

Starbreeze, hilf mir! Ich muss Anne finden!

Wer ist Anne?

Wassermagie pulsierte, und die Tür löste sich in einem grünen Blitz auf. Oh, machte Starbreeze interessiert. Hübsch. Rachel tauchte im Türrahmen auf, ihr Blick heftete sich auf uns, und Starbreeze wirbelte um die Ecke und eine Treppe hinab.

Anne ist meine Freundin, sie ist hier irgendwo. Bitte, kannst du sie finden?

Deine Hand ist falsch, sagte Starbreeze neugierig.

Bitte, du musst uns helfen. Ich spürte, wie die Sekunden verrannen, und ich war verzweifelt. Sie wurde von einem Dschinn übernommen …

Starbreeze floh, huschte die Treppe und mehrere Flure hinab. Ich sah einen Magier vorbeizucken, die Augen groß vor Verblüffung, da und wieder weg. Nein, warte! Du musst sie finden …

Dschinn sind böse, sagte Starbreeze entschieden.

Aber du könntest sie erreichen!

Mmmmmm … Ich spürte, wie Starbreeze den Kopf schüttelte. Nein.

Von oben hörte ich Rufe und einen Alarm. Starbreeze!, rief ich. Bitte!

Du bist verletzt, sagte Starbreeze. Heim?

Was?

Heim.

Starbreeze zischte los, den Hauptflur hinab. Mir blieb ein Augenblick, in dem ich eine Flügeltür sah, die mit beängstigender Geschwindigkeit näher kam, dann trafen wir auf eine Barriere.

Es fühlte sich an, wie in einen Flugzeugmotor gestoßen zu werden und auf der anderen Seite wieder hinauszustürzen. Alles wurde weiß, und ich fiel durch den Raum.

8

Ich schlief lange. Ich trieb zwischen Träumen und Albträumen, voller Verwirrung und Flucht und Gefahr, aber sie wurden nie deutlich genug, dass ich mir ihrer bewusst wurde. Von Zeit zu Zeit tauchte ich hinauf Richtung Wachsein, und jedes Mal widerstand ich. Ich konnte mich an nicht viel erinnern, aber ich wusste, ich wollte nicht aufwachen. Schließlich konnte ich nicht länger schlafen, und langsam, zögerlich, kehrte ich in die wache Welt zurück.

Man weiß, dass es übel steht, wenn man aufwacht und sich schlechter fühlt als in seinen Albträumen. Meine Erinnerung kam nach und nach zurück, und jedes bisschen sorgte dafür, dass ich weglaufen und mich verstecken wollte. Als ich endlich die Augen öffnete, starrte ich hinauf an die Decke in meinem Haus in der Niederung. Vögel sangen, und es war Tag. Es war derselbe Ort, an dem ich aufgewacht war …

… Himmel. Gestern Morgen? War es nur das gewesen?

Das Rascheln einer Bewegung erklang, und ich wandte den Kopf und sah Luna, die von einem Stuhl aufstand. Ihre Kleidung war verknittert wie nach einer langen Nacht, aber ihre Augen zeigten keinerlei Anzeichen von Erschöpfung. »Bist du wach? Bleib da. Steh nicht auf.«

Ich wollte mich aufrichten. Ich schaffte etwa eine Handbreit, dann sank ich wieder zurück.

»Ich sagte, steh nicht auf.« Luna kam rasch herüber, kniete sich neben mich. »Du warst in wirklich mieser Verfassung, als ich dich gefunden habe.«

»Wie …?« Meine Stimme war schwach, und ich musste einen Atemzug holen und mich mehr anstrengen. »Wie lange war ich weg?«

»Es ist Mittwochmittag. Du hast etwas mehr als zwölf Stunden geschlafen.«

Es war immer noch schwer, das zu begreifen. »Du hast mich gefunden?«

Luna nickte. »Ich kann es dir erzählen, aber möchtest du vielleicht erst mal was zu trinken oder zu essen? Klara sagte, du würdest hungrig sein.«

Ich war hungrig, aber beim Gedanken an Essen wurde mir übel. Ich fühlte mich schrecklich; meine Muskeln waren wie Wasser, und meine rechte Hand war taub. »Sag mir, was passiert ist.«

»Ich habe den Laden zugemacht.« Lunas Gesicht wirkte abgespannt und besorgt. »Vari und ich waren verabredet, aber ich hatte gewartet auf – na, ist egal. Zwei Wächter kamen, sie wollten wissen, ob ich dich oder Anne gesehen hätte. Einem war ich noch nie begegnet, aber ich erkannte die andere, eine widerliche Person namens Saffron. Sie starrte nur weiter, während der Mann mich befragte, und ich spürte dieses schräge Prickeln, als würde sie in mich hineinsehen. Ich erinnerte mich daran, dass du sagtest, sie wäre eine Geistmagierin, und ich vermutete, dass sie meine Gedanken las. Also sagte ich die Wahrheit, und als sie fragten, wann ich euch beide zuletzt gesehen hätte, sagte ich, es wäre ein paar Tage her. Saffron konnte wohl erkennen, dass ich nicht log, denn sie ließen mich gehen, wobei sie mir sagten, ich solle sofort Bescheid geben, wenn ich dich sehe. Also ging ich und rief Vari an. Er sagte mir, dass er auf Stand-by bleiben solle und man ihm nicht sagen wolle, wieso. Nur dass er mir auch verriet, dass Haftbefehle gegen euch rausgegangen wären und dass es ihnen ziemlich egal schien, ob ihr lebend oder tot gefasst würdet. Ich versuchte, dich und Anne zu kontaktieren, aber das ging nicht, und da begann ich, mir richtig Sorgen zu machen. Wollte Arachne besuchen, und sie antwortete auch nicht, und dann gingen mir die Ideen aus. Ich blieb einfach in der Wohnung, wartete darauf, dass jemand anrief, und wurde immer nervöser. Ich fing an, mich zu fragen, ob ich rausgehen und euch suchen sollte, da hörte ich einen Knall auf dem Dach. Ich rannte los, stieg hinauf und fand dich da. Ich glaubte, etwas davonhuschen zu sehen – es erinnerte mich an diesen Elementar, mit dem du mal befreundet warst –, aber dann war ich auf mich gestellt. Ich wusste nicht, was los war, aber ich wusste, dass der Rat dich suchte, also habe ich als Erstes einen Portalstein benutzt und dich hierher in die Niederung gebracht. Dann kontaktierte ich Vari. Ich wusste, ich konnte ihm nichts erzählen, weil jeder es hätte mit anhören können, aber für so was haben wir einen Code ausgearbeitet. Er schickte eine Nachricht zurück, die besagte, dass Hilfe unterwegs wäre, und zwanzig Minuten später tauchte Landis auf, mit dieser deutschen Lebensmagierin, die ich nie zuvor gesehen habe. Es war etwas dubios, weil, na du weißt schon, Wächter, aber ich habe ihn reingelassen. Sie war diejenige, die dich versorgt hat. Sie und Landis sind früh am Morgen wieder gegangen, aber sie sollte bald zurück sein.«

Luna schwieg, wartete darauf, dass ich etwas sagte. Als ich das nicht tat, fuhr sie fort. »Was ist passiert? Ich weiß, es hat etwas mit dir und Anne zu tun, aber niemand sagt etwas. Ich bin kurz raus, um die Nachrichten anzusehen. Die Polizei hat einen Teil des Heath um Arachnes Bau herum abgeriegelt.«

»Sie haben das mit Anne und dem Dschinn rausgefunden.«

»Das hatte ich befürchtet.« Luna sah unglücklich drein, schien aber nicht überrascht. »Ich hatte gehofft, aber … Wo ist sie?«

»Sie ist …« Ich holte Luft. »Sie ist weg. Nicht tot, aber … Sie kommt nicht zurück.«

»Wohin weg? Was ist passiert?«

Ich erzählte es ihr. Ich ließ nichts aus, und Lunas Miene wandelte sich von Elend zu Schock und Entsetzen.

Als ich zu dem Teil mit Anne kam, schwankte meine Stimme, und ich musste mich bemühen weiterzusprechen. »Ich wollte das nicht«, erzählte ich Luna, spürte, wie mir erneut Tränen in die Augen stiegen. »Ich habe versucht, dagegen anzukämpfen, aber Crystal zwang mich weiterzumachen. Ich konnte nicht aufhören.« Ich sah Mitleid auf Lunas Gesicht, und sie berührte meine Hand; ihr Fluch zog sich zurück, damit ihre Finger sich auf meine legen konnten. »Es war Starbreeze, wie du es dir schon dachtest«, endete ich. »Sie muss mich zurück zum Arcana Emporium getragen haben, da sie es für mein Zuhause hielt. Zum Glück warst du da …«

»Oh nein«, sagte Luna. »Alex, es tut mir so leid.«

Irgendwann war es mir während des Erzählens gelungen, mich aufzusetzen, jetzt senkte ich den Kopf.

»Gott, das ist grauenhaft«, sagte Luna. »Was können wir tun?«

Ich begegnete Lunas Blick nicht.

Ein Ping ertönte aus Lunas Tasche. Sie blickte hinab, dann stand sie auf. »Das ist Landis. Ich komm wieder.«

Luna war nur ein paar Minuten weg, dann kehrte sie zurück, und dieses Mal waren zwei Leute bei ihr. Eine war eine Frau, der ich bisher nie begegnet war, schmal und ernst dreinblickend, mit aschblondem Haar. Ihr Blick fiel auf mich, als sie durch die Tür trat, maß mich ab.

Landis kam direkt hinter ihr, ganz lange Beine und flotte Bewegungen. »Schön, schön.« Normalerweise benimmt Landis sich wie ein Wahnsinniger, aber er kann innerhalb eines Wimpernschlags von exzentrisch auf konzentriert umschalten. »Also du bist die neue Bedrohung für den nationalen Frieden, hm? Muss zugeben, so siehst du nicht aus.«

»Das ist Verus, ja?«, fragte die Frau – Klara. »Darf ich dich untersuchen?«

Ich nickte. »Nur zu.«

Klara hockte sich neben mich und legte eine Hand auf meine Brust, musterte mich leidenschaftslos.

»Alex hat mir erzählt, was passiert ist«, sagte Luna zu Landis. »Wenn du wissen willst …«

»Keineswegs, mein liebes Mädchen«, unterbrach Landis sie. »Ich möchte ganz sicher nichts wissen. Tatsächlich glaube ich, dass es sehr in aller Interesse ist, dass ich so wenig wie möglich weiß.«

»Ist es nicht deine Pflicht als Wächter, mich festzunehmen?«, fragte ich.

»Absolut! Als ich heute Morgen aufgewacht bin, habe ich eine Bekanntmachung vorgefunden, die verkündet, dass du und Miss Walker als Flüchtige mit hoher Priorität gelten, festgenommen und um jeden Preis ausgeliefert werden sollen, lebend wenn möglich, tot, falls nicht. Weshalb ich, wie ich schon sagte, überhaupt keine Ahnung habe, was deinen Verbleib angeht. Ich denke lieber, dass ich die vergangene Stunde beim Lunch im Lake Distrikt verbracht habe.«

Ich sah Klara an. »Und das ist …?«

»Natürlich, wo sind nur meine Manieren? Verus, das ist Klara Lorenz. Eine äußerst talentierte Lebensmagierin und alte Bekannte. Als Variam und Luna mich über deine Umstände in Kenntnis setzten, zählte ich zwei und zwei zusammen und folgerte, dass Miss Walker leider nicht in der Position ist, ihre Dienste anzubieten. Sehr zum Glück war Lady Klara bereit, einen Hausbesuch zu machen.«

»Für den ich auch nicht hier bin«, sagte Klara auf Englisch mit einem leichten Akzent. »Ich unterstehe nicht eurem Rat, aber mir wäre es lieber, das würde nicht allgemein bekannt, verstehst du?« Sie beugte sich mit einem Nicken zurück. »Deine Verletzungen sind nicht lebensbedrohlich. Die vorangegangenen Wunden, die du erlitten hast, wurden geheilt, bevor ich kam. Mit etwas Ruhe wirst du dich vollständig erholen. Deine Hand ist eine andere Sache.«

Das hatte ich bei allem, was geschehen war, ganz vergessen. Ich zog sie unter der Decke hervor und sah darauf. Jemand hatte sie mit elastischen Bandagen umwickelt, die sie ruhig hielten, doch ich spürte den Verband nicht. Es tat nicht weh, aber ich konnte die Finger nicht bewegen.

»Die Verbindung deines Körpers wurde in diesem Bereich unterbrochen«, sagte Klara. »Da kann ich nichts tun.«

Ich verstand nicht. »Die Knochen?«

Klara stieß ein frustriertes Geräusch aus. »Nicht die Knochen. Das Lebens… nein.« Sie sah zu Landis. »Grundmuster?«

Landis nickte. »Klara bezieht sich auf ein Konzept im allgemeinen Sprachgebrauch unter Lebensmagiern. Hier bei uns nennt man es die Muster des Körpers. Man kann es sich wie eine Blaupause vorstellen.«

»Ja«, sagte Klara. »Muster. Deine rechte Hand fehlt in deinem Körpermuster. Im Grunde glaubt dein Körper, dass sie abgetrennt wurde. Die Nerven funktionieren nicht, der Blutfluss ist begrenzt. Heilung ist unmöglich. Jeglicher Schaden wird nicht repariert.«

»Kannst du es heilen?«

Klara schüttelte den Kopf. »Wenn ich mehrere Tage hätte und die Magierin bei mir wäre, die das getan hat, damit ich sie befragen könnte … dann vielleicht. Selbst dabei würde ich an die Grenzen meiner Fähigkeiten stoßen. Deine beste Chance ist es, die Magierin zu finden, die dafür verantwortlich ist. Vorausgesetzt, dass sie bereit wäre zu helfen. Es plagt mich, dass jemand so etwas tut. Es dient keinem Zweck.«

Es sei denn, man hasst denjenigen so richtig, dachte ich düster. »Gibt es sonst irgendwas, was du tun kannst?«

»Wenn man die krankhafte Veränderung nicht ungeschehen macht, muss die Hand amputiert werden«, sagte Klara unverblümt. »Ohne echte Regeneration wird der Schaden an Haut und Fleisch nicht heilen. Jeder Schnitt wird dich dem Risiko von Blutverlust, Infektion und schließlich einem Gangrän aussetzen. An diesem Punkt wird es lebensgefährlich.«

Es war ein weiterer Schlag, der sich zu vielen anderen gesellte. Dass ich ihn nicht einmal richtig spürte, sagte so einiges über meine letzten vierundzwanzig Stunden aus. Ich fühlte mich nur taub.

»Ich sollte gehen«, sagte Klara und erhob sich. »Ich komme in zwei Tagen wieder und sehe nach dir.«

»Und ich sollte mich zurückmelden, bevor jemand beim Rat daran denkt, die falschen Fragen zu stellen«, verkündete Landis. »Viel Glück, Verus. Du kannst dich über Variam mit mir in Verbindung setzen, aber ich würde eher dazu raten, es nicht zu tun, wenn es nicht absolut notwendig ist, uns beiden zuliebe.«

Ich nickte. Landis und Klara wandten sich zum Gehen.

Luna zögerte an der Tür. »Gibt es irgendwas …?«

»Ich wäre jetzt lieber allein«, sagte ich. Ich musste mich anstrengen, um überhaupt ein Wort hervorzubringen.

»Okay«, erwiderte Luna. »Sieh mal, wir finden eine Möglichkeit, das wieder hinzukriegen. Irgendwie.«

Ich nickte, ohne es zu glauben. Luna ging, und ich lag auf dem Rücken, starrte hinauf an die Decke.

Ich fühlte mich, als hätte ich zu viele Schläge gegen den Kopf bekommen. Ich hatte keine Pläne, keine Ziele. Ich schaffte es nur, weiter zu atmen, eine Stunde nach der nächsten zu überleben. Die Taubheit war nicht verschwunden, was vielleicht gut war. Ich wusste nicht, ob ich die Last all dessen, was in den letzten vierundzwanzig Stunden passiert war, ertragen konnte.

Ich überlegte, was ich tun könnte, aber da war nichts. Ich wollte nicht mit Luna oder Vari reden. Ein Teil von mir wollte zu Anne, aber ein größerer Teil schreckte vor dem Gedanken zurück, und selbst wenn ich es wollte, könnte ich es nicht. Was wollte ich?

Sterben?

Ich schauderte bei diesem Gedanken. Nicht angesichts der Frage, sondern weil ich merkte, dass ich die Antwort nicht wusste.

Ich starrte an die Decke. Draußen sangen Vögel in der Niederung, ahnten nichts von meinem Leid.

Endlich rappelte ich mich ein Stück weit auf und stützte mich auf einen Ellbogen. Ich hatte keinen Plan, aber ich wusste, ich musste etwas tun. Ich wünschte mir nutzloserweise Arachne herbei. In der Vergangenheit war ich immer zu ihr gegangen, wenn ich am tiefsten Punkt angekommen war. Aber Arachne war weg, und ich wusste nicht, wo sie sein mochte.

Wenn du jemals an den Punkt kommst, an dem deine Lage wirklich schrecklich ist … Ich zuckte hoch. Das Päckchen.

Mühsam kam ich auf die Füße und zog meine Schreibtischschublade auf, fummelte herum, bis meine Finger sich um etwas Quadratisches schlossen. Ich zog es heraus und riss das Papier mit einer Hand ab. Darunter kam der Inhalt zum Vorschein.

Es war eine lackierte Holzkiste, mit Scharnieren und ohne Schloss. Ich öffnete sie und sah …

… einen einfachen weißen Umschlag.

Ich starrte eine Weile darauf. Ich wusste nicht, was ich erwartet hatte – einen magischen Gegenstand vermutlich. Anscheinend hatte das Gewicht des Päckchens nur von der Kiste hergerührt. Der Umschlag war versiegelt, und ich hielt ihn mit dem einen Ellbogen unten, um ihn mit der anderen Hand aufzureißen.

Darin waren zwei Blatt Papier zusammengefaltet, bedeckt mit einer ordentlichen, fließenden Handschrift. Ich fing an zu lesen, zuerst schnell, dann wurde ich langsamer, als ich den Inhalt begriff.

Mein lieber Alex,

wenn du das hier liest, bin ich weg. Ich schreibe diese Worte, um dir die Hilfe zu geben, zu der ich fähig bin, in einer Situation, in der du wirklich verzweifelt sein musst. Ich wünschte aus ganzem Herzen, dass ich mehr tun könnte, aber das ist alles, was ich anzubieten habe. Ich hoffe nur, es macht einen kleinen Unterschied.

Ich weiß, was zwischen dir und Anne passiert ist, und ich wusste seit einer Weile, dass es so kommen würde. Du wunderst dich jetzt vielleicht; dazu kann ich nur sagen, dass dies ein Aspekt meines Erbes ist. Mein Einblick in die Zukunft unterscheidet sich von deiner Divination, ist eher ein Bewusstsein bezüglich gewisser Schlüsselmomente und Ereignisse. Aber von deinem Standpunkt aus ist das Wichtigste, dass ich wusste, wie und warum deine Beziehung mit Anne enden würde. Du möchtest sicher gerne wissen, warum ich dich nicht gewarnt habe. Die kurze und traurige Antwort ist, dass eine Version dieser Ereignisse unvermeidlich war. Ich entschied, dieses Wissen nicht zu teilen, zog es vor, euch beide so viel Freude erleben zu lassen, wie es möglich war in der kurzen verfügbaren Zeit. Wenn du wütend bist, kann ich mich nur entschuldigen. Ich hoffe, du wirst mir verzeihen.

Seit einiger Zeit wusste ich, dass ein Tag kommen würde, an dem du dich an mich wenden und mich bitten würdest, den Drachen in den Tunneln unten zu treffen. Sodann würde eine Uhr anfangen zu ticken, und innerhalb einer kurzen Zeitspanne – zwei Jahre allerhöchstens – würden Ereignisse in Gang gesetzt werden, die zum Ende meiner Zeit unter dem Hampstead Heath führen würden, sowie zu Annes Versklavung durch Richard. Von da an teilten sich die möglichen Zukünfte in zwei Pfade. Liest du diesen Brief, dann haben sich die Ereignisse so entwickelt, wie ich es erhofft habe. Du magst schrecklich verletzt sein, du magst dich fühlen, als wäre alles verloren, aber du und Anne seid am Leben.

Der andere Pfad war sehr viel schlimmer. Er hatte viele Variationen, aber in allen tötete Anne dich, und ihr eigener Tod folgte kurz darauf. Unglücklicherweise erstreckt sich mein Wissen nicht weiter, weshalb ich es arrangiert habe, dir diesen Brief in die Hände zu legen. Ich habe keine besondere Einsicht in das, was kommen wird. Aber ich kann immer noch einen Rat geben, und so habe ich dies geschrieben, um dich ein letztes Mal zu beraten.

Zuerst und am allerwichtigsten ist die Frage der Verantwortung. Während du diese Worte liest, gibst du dir selbst die Schuld an dem, was geschehen ist, da bin ich sicher. Tu das nicht. Glaube mir, wenn ich sage (denn ich tue das nicht leichthin), dass Annes Untergang nicht deine Schuld ist. Dein alter Meister hat Anne schon vor langer Zeit ins Visier genommen, und seitdem war dieses Resultat unvermeidbar. Obwohl ich es nicht beweisen kann, glaube ich, dass deine Bemühungen seinen Erfolg erschwert und verzögert haben, indem sie ihr Hoffnung gaben, während sie ansonsten der Verzweiflung anheimgefallen wäre. Aber letztendlich waren deine Ressourcen zu begrenzt und seine zu groß. Vertraue mir, wenn ich sage, dass du wegen deines Umgangs mit Anne keinen Grund hast, dich zu schämen. Du hast dein Bestes gegeben, um ihr zu helfen, so wie du Luna in der Vergangenheit geholfen hast und Variam und (nicht zuletzt) mir.

Jetzt musst du entscheiden, was du tust, und in dieser Angelegenheit glaube ich, die Fragen erraten zu können, die dir auf dem Gewissen lasten. Zuerst eine Option, die du vielleicht noch nicht in Erwägung gezogen hast: An diesem Punkt wärest du vollständig berechtigt, einfach zu gehen. Jede Schuld, die du Anne gegenüber hattest, hast du längst beglichen. Dich vor Richard und vor dem Rat zu verstecken, wird nicht einfach werden, aber du hast schon Schwierigeres getan. Wenn du dich entscheidest, deine Geschichte an diesem Punkt zu beenden, still in den Ruhestand zu gehen und aus der Historie zu verschwinden, wird dir das niemand übelnehmen.

Aber ich vermute, du wirst dich anders entscheiden. Wenn dies der Fall ist, dann ist der erste Schritt, den du vermutlich bereits erwogen hast, durch Anderswo Annes Geist zu betreten. Wenn du das tust, wirst du mit Gewissheit versagen. Du hattest letztes Mal trotz des Überraschungsmoments kaum Erfolg, derselbe Trick wird kein zweites Mal funktionieren. Stattdessen wirst du dem Plan folgen, den du so lange in Erwägung gezogen hast. Du kennst die Risiken, die dieser beinhaltet, und du bist so gut vorbereitet, wie du es je sein wirst.

Ich warnte dich vor langer Zeit, dass du durch den Versuch, unabhängig von Richard und dem Rat zu bleiben, den schwierigsten Pfad gewählt hättest, und ich fürchte, das trifft immer noch zu. Versagen wird deinen Tod bedeuten. Erfolg könnte die gleiche Folge haben. Selbst wenn du überlebst, wirst du anders sein als der Mann, der du einst warst. In der Vergangenheit hast du es vorgezogen, zu warten und auf Ereignisse zu reagieren; das ist nicht länger möglich. Erinnere dich an die Lektionen, die du von Richard gelernt hast, aber vergiss nie, dass es andere Möglichkeiten gibt.

Ich bin vielen Menschen in den langen Jahrhunderten meines Lebens nahegekommen, ich sah sie wachsen und lernen mit dem Wandel der Jahreszeiten, und mit der Zeit wurde ich Zeuge, wie sie trauriger- und unvermeidlicherweise starben. Jetzt finde ich mich zum ersten Mal getrennt von jemandem wieder, dessen Leben immer noch vor ihm liegt. Es ist ein seltsames Gefühl, aber ein hoffnungsvolles. Andere Wesen haben mich ausgelacht für meine Beziehungen, haben sie mit denen verglichen, die Menschen zu Haustieren pflegen. Aber ich habe euch als sehr viel mehr zu sehen gelernt, und wenn ich jetzt daran denke, was dir widerfahren könnte, fühle ich mich so, wie eine Mutter sich fühlen muss, wenn ihr Kind sich aufmacht, in die Welt zu ziehen.

Ich würde gerne glauben, dass wir uns wiedersehen, doch ich fürchte, das werden wir nicht. Vielleicht aber könnten wir uns doch noch einmal begegnen, an einem anderen Ort und zu einer anderen Zeit, und dann werde ich das Ende deiner Geschichte hören. Bis dahin wisse, dass du meine Liebe und meinen Segen hast. Meine Hoffnungen und Gedanken sind bei dir.

Lebe wohl,

Arachne

Ich ließ das Papier sinken, meine Gedanken wirbelten. Sie wusste es. So viele Dinge ergaben jetzt einen Sinn. Sie hatte gewusst, was kommen würde, und hatte sich lange darauf vorbereitet.

Ein Teil von mir wollte wütend sein auf Arachne, weil sie dies geheim gehalten hatte, aber als ich in mich hineinspürte, war das Gefühl nicht da. Vielleicht konnte ich die Entscheidung verstehen; vielleicht waren mittlerweile auch so viele Katastrophen eingetroffen, dass es unwichtig war. In jedem Fall vermochte ich keinen Groll zu hegen. Ich wünschte mir nur, sie wäre nicht weg.

Ich sah wieder auf die zweite Seite des Briefs. Davongehen. Das war mir nicht einmal eingefallen. Wäre es überhaupt von Belang? Ich hatte nur so lange überleben können, weil sowohl der Rat als auch Richard das wollten. Jetzt hatten sich beide gegen mich gewandt, und ich war brutal daran erinnert worden, wie hilflos ich gegen ihre Macht war. Ob ich davonlief oder versuchte zu kämpfen, machte vielleicht nicht einmal einen Unterschied.

Es sei denn, ich tat, was Arachne gesagt hatte, was ich würde tun müssen. Werde eine größere Macht. Mein Blick fiel auf eine Zeile aus dem nächsten Abschnitt: … der Plan, den du so lange in Erwägung gezogen hast … Du bist so gut vorbereitet, wie du es jemals sein wirst.

Der Plan, von dem sie da sprach, war der, den der Drache mir vor zwei Jahren aufgezeigt hatte. Es gibt viele Wege für dich, deine Fähigkeiten zu steigern, aber nur einen, der es dir ermöglichen wird, ihr volles Potenzial auszuschöpfen: das, was du bereits geführt und verworfen hast. Ich wusste, was das hieß.

Ich wusste auch, was der Preis wäre.

Ich ging zu meinem Schreibtisch und setzte mich auf den Stuhl. Durch das Fenster sah ich die Bäume der Niederung, Blätter regten sich sanft im Wind, Vogelstimmen schwebten von oben herab. Ich stützte das Kinn in meine gesunde Hand und sah aus dem Fenster.

So saß ich lange.

Es war vielleicht eine Stunde vergangen, da spürte ich ein Portal aufflackern. Eilige Schritte ertönten draußen auf der Lichtung, wurden rasch lauter. Sie rannten zu meinem Cottage herauf, dann flog die Tür mit einem Knall auf.

Variam stürmte herein. »Du Arschloch!«, schrie er.

Ich blinzelte, wandte mich mühsam um. Variam stand im Türrahmen, starrte wütend auf mich herab. »Sorry«, bekam ich heraus.

»Du wusstest es die ganze Zeit?«, fragte Variam. »Und du hast es uns nicht gesagt? Keinem von uns?«

Ich nickte nur. Variams Gesicht verfinsterte sich, und ich sah Gewalt in den Zukünften aufflackern. Ich fragte mich, ob Variam mich schlagen würde. Es war eher eine akademische Neugier; wenn er es tat, würde ich ihn nicht aufhalten.

Doch mit Mühe fing er sich wieder. »Warum?«

»Zuerst wollte ich einfach nicht, dass ihr getötet werdet«, sagte ich. »Später? Weil ich Angst hatte.«

Variam starrte auf mich herab, dann sah ich, wie die Wut aus seinem Gesicht verschwand. »Ja«, sagte er. »Schön. Das ist dir ja mal richtig zum Verhängnis geworden, oder?« Er wandte sich ab. »Ich schätze, wir haben es beide versaut.«

»Du hast versucht, mich zu warnen, oder?«, fragte ich. »Du wusstest, dass so etwas passieren könnte.«

»Ja«, sagte Variam. »Ich habe aufgehört, darüber zu reden, weil ich dachte … Ach, keine Ahnung. Dass, wenn du ihr vertraust und an sie glaubst, es irgendwie gut werden würde. So ein dummer Disney-Mist. Ich hatte nicht gedacht, dass es so laufen würde.«

»Luna hat dir die Geschichte erzählt?«

Variam zog einen Stuhl vor und setzte sich. »Ja.«

»Der Rat hat dich gehen lassen?«

»Kaum«, sagte Variam. »Ich kann nicht lange bleiben, sie werden mich jetzt sehr viel aufmerksamer im Auge behalten. Du weißt, ich hatte am Anfang Probleme mit den Vertretern der harten Linie. Haben auf mich geschissen wegen meiner Verbindungen zu dir und Anne. Das wurde besser, nachdem du im Rat warst und Anne deine Referentin wurde. Aber jetzt …«

Als ich Variam ansah, fiel mir plötzlich auf, dass er nicht angedeutet hatte, dass er alle Verbindungen zu mir abbrechen müsste. Tatsächlich war ich mir ziemlich sicher, dass es ihm nicht einmal eingefallen war. Allein, indem er so mit mir sprach, beging er ein Verbrechen, doch das schien ihm absolut nichts auszumachen. »Du bist wirklich loyal, oder?«, sagte ich mit einem flüchtigen Lächeln. »Ich schätze, das hat Luna gesehen.«

Variam warf mir einen misstrauischen Blick zu. »Was soll das heißen? Vergiss es. Was sollen wir tun?«

»Kannst du mir eine ehrliche Antwort auf etwas geben?«

»Sicher.«

»Denkst du, ich bin zu nett?«

Variam zog die Augenbrauen hoch. »Du findest wirklich, das ist jetzt der richtige Zeitpunkt?«

»Ich weiß, es klingt schräg«, sagte ich. »Aber ich muss ein paar Entscheidungen treffen.«

Variam schüttelte den Kopf. »Schön. Die kurze Antwort ist Ja. Ich meine, versteh mich nicht falsch, du bist tough, aber du bist auch irgendwie … zögerlich, schätze ich? Wie bei den Nightstalkern. Der größte Teil des Rats sah es so, dass du gegen die gekämpft und gewonnen hast. Aber so wie ich das sehe, hast du das erst gemacht, nachdem sie etwa fünfmal hintereinander versucht hatten, dich zu killen. Genauso war es bei der Übernahme der Niederung.«

»Du denkst, ich bin naiv?«

»Eher passiv«, sagte Variam. »Es ist, als müsstest du den anderen immer die erste Chance geben, weißt du? Bis dahin redest du mit ihnen und versuchst, dich anzufreunden.« Variam zögerte. »Andererseits, wenn du nicht so gewesen wärest, hättest du uns vermutlich nicht aufgenommen. Ich meine, jetzt, wo ich darüber nachdenke, weiß ich, dass wir zwielichtig wie die Hölle gewirkt haben müssen. Anne standen die schlechten Neuigkeiten ins Gesicht geschrieben, und ich war irgendwie ein Arsch. Also … ich weiß nicht. Ich schätze, so zu sein wie du hat auch seine guten Seiten.«

Ich nickte.

»Erzählst du mir jetzt, was los ist?«, fragte Variam.

»Ich denke nach.«

»Worüber?«

»Ich habe versucht, viele unterschiedliche Dinge festzuhalten«, sagte ich. »Ich bin nicht sicher, dass ich das noch kann.«

Variam runzelte die Stirn. »Ja … okay.« Er blickte auf sein Telefon und stand auf. »Ich gehe besser. Sie werden mir Jagddienst aufbrummen. Vermutlich nach dir.«

Ich nickte.

Variam blieb im Türrahmen stehen. »Tut mir leid, wie es gelaufen ist.« Dann war er weg.

Die Niederung fühlte sich einsam an. Ich machte einen Spaziergang rund um die Wälder, lauschte den Vögeln, die in den Bäumen sangen. Ich nahm an, dass mir vielleicht ein Tag blieb oder zwei, bis der Rat mich hier aufspürte.

Auf dem Weg arbeitete ich aus, was ich tun wollte. Nachdem ich die Entscheidung getroffen hatte, fügte sich der Plan mehr oder weniger von selbst. Ich wusste, welchen Gegenstand ich brauchte, und ich wusste, wo ich ihn finden konnte. Um hineinzugelangen, würde ich Hilfe benötigen, und um die Person zu finden, die mir diese Hilfe bieten könnte, brauchte ich jemand anderen. Nachdem ich mir überlegt hatte, wie ich sie kontaktieren konnte, portete ich aus der Niederung heraus zu einem unserer Übergangspunkte und tippte eine Nummer in ein Wegwerf-Handy.

Das Telefon klingelte zweimal, dann ging jemand ran. Eine Frauenstimme ertönte. »Hallo?«

»Hallo, Chalice«, sagte ich. »Erkennst du meine Stimme?«

Chalice ist eine schwarze Glücksmagierin, die eine Weile Lunas Lehrerin war. Sie steht nicht mit dem Rat in Verbindung, aber sie lebt in der Nachbarschaft, und indem ich sie einfach so anrief, ging ich ein Risiko ein. Indem sie ranging, tat sie das ebenfalls. Als Chalice wieder sprach, schwang Vorsicht in ihrer Stimme mit. »Ja.«

»Ich nehme an, du hast die Neuigkeiten gehört.«

»Das habe ich.«

»Vor ein paar Jahren hast du mit mir über eine Allianz gesprochen«, sagte ich. »Gilt das noch?«

»Das ist … eine gefährliche Frage. Es ist im Moment nicht sicher, mit dir zu reden.«

»Ich weiß. Und?«

Einen Moment herrschte Schweigen. »Was willst du?«

»Informationen«, sagte ich. »Genau genommen den Aufenthaltsort zweier Menschen. Du solltest nicht in Gefahr sein.«

»Wenn die falschen Leute das herausfinden, werde ich ganz bestimmt in Gefahr sein.«

»Damals in dem Café hast du mir gesagt, dass du die Macht einer gewissen Person einschränken möchtest«, sagte ich. »Im Moment bin ich derjenige, der am besten aufgestellt ist, ihn aufzuhalten. Wenn du das immer noch so siehst, ist jetzt die Zeit, das zu zeigen. Wenn nicht, ist es am besten, wir gehen getrennte Wege.«

Lange herrschte Schweigen. Ich spürte, wie die Zukünfte tanzten, sich bewegten. »Wie kann ich dich kontaktieren?«, fragte Chalice schließlich.

»Dieses Telefon ist noch dreißig Minuten aktiv.«

»Ich sehe, was ich tun kann.«

Ich legte auf und wartete. Chalice rief mich sieben Minuten vor Ablauf der Zeit an.

»Deine erste Person von besonderem Interesse ist in letzter Zeit aktiv«, sagte Chalice ohne Vorrede. »Ich kann dir eine Kontaktnummer geben. Möglicherweise mehr, aber das wird dauern. Sei dir bewusst, dass er, wie du, aktuell nicht in der besten Position ist. Anscheinend hatte er ein Zerwürfnis mit seinem Partner und mit ihrem Meister. Die zweite Person hat das Land verlassen und sich versteckt. In einem oder zwei Tagen sollte ich einen genaueren Aufenthaltsort haben.«

»Verstanden.«

Chalice schwieg kurz. »Ich weiß nicht, ob du die Wahrheit sagst über das, was du in der Lage sein wirst zu tun. Aber wenn es so ist … bitte, gib dein Bestes. Ich höre von Bewegungen von unserem gemeinsamen Widersacher, die darauf hinweisen, dass er sich auf etwas vorbereitet. Ich glaube nicht, dass dir viel Zeit bleibt.«

Ich machte noch ein paar weitere Anrufe, plante die Dinge, so gut ich konnte, dann kehrte ich in die Niederung zurück. Der Himmel wechselte von Violett zu Lila, als der Abend heraufzog, die ersten Sterne fingen an, hoch oben zu leuchten. Ich saß draußen und lauschte dem Wind in den Zweigen.

Bewegungen in den Zukünften ließen mich aufsehen. Ein mittelgroßer bis großer Fuchs trottete aus den Wäldern und verlangsamte seine Schritte, als er sich mir näherte.

»Hi, Hermes«, sagte ich. Hermes hing in letzter Zeit ab und an in der Niederung herum, war gelegentlich mit Luna rein ins Schattenreich oder hinaus gegangen.

Der Blinzelfuchs kam zu mir und stand da, die Vorderpfoten dicht nebeneinander, den Kopf erhoben. Er schnüffelte an meiner bandagierten rechten Hand.

»Ja, die ist verletzt«, sagte ich. »Wird auch nicht besser.«

Hermes setzte sich auf die Hinterläufe, legte den buschigen Schwanz um sich.

»Ich könnte es tun, weißt du«, sagte ich. »Einfach gehen. Ich würde alle verlassen müssen. Vielleicht würde es ja funktionieren.« Ich schwieg kurz. »Tatsächlich würde ich das irgendwie gerne.«

Hermes legte den Kopf schief.

»Weil ich alles so übel versaut habe«, sagte ich zu dem Blinzelfuchs. »Wenn etwas ein kleines bisschen schiefläuft, möchte man es reparieren. Wenn es derart falsch gelaufen ist, möchte man einfach aufgeben. Ich will nicht zurückgehen und die Einzelteile aufklauben. Ich meine, das habe ich schon einmal versucht. Warum sollte es diesmal anders sein?«

Hermes sah mich an.

»Okay, es könnte anders sein. Oder es könnte sogar noch schlimmer werden.« Ich schwieg einen Moment. »Ich komme mir nicht so vor, als wäre ich eine große Hilfe. Vielleicht ist es besser für alle, wenn ich einfach gehe.«

Hermes trat vor und stupste mit seiner Nase meine Hand an.

»Du möchtest, dass ich dableibe?«, fragte ich mit einem schwachen Lächeln.

Hermes blinzelte mich an.

»Du glaubst, ich kann etwas Nützliches tun? Einen Unterschied machen?«

Hermes schien innezuhalten, als würde er nachdenken, dann blinzelte er zweimal.

»Du denkst, ich werde einfach versagen.«

Blinzel blinzel.

»Was willst du denn dann sagen?«

Hermes sah mich erwartungsvoll an.

»Du denkst, ich sollte aufhören, mich selbst zu bemitleiden, und etwas tun?«

Blinzel.

Ich lächelte matt. »Direkt und auf den Punkt.« Ich stand auf. »Ich hole dir was zu fressen.«

Ein paar Stunden später bekam ich die Antwort, auf die ich gewartet hatte. Ich berief ein Treffen ein, hinterließ Nachrichten für Luna und Variam auf sicheren Kanälen, die sie am Morgen sehen würden, und kehrte in die Niederung zurück, um zu schlafen.

Und betrat Anderswo.

Das hatte ich nicht geplant. Ich wusste, dass es klug wäre, wirklich zu schlafen. Ich erholte mich immer noch von der vergangenen Nacht, und Zeit in Anderswo ist nicht so erholsam wie normaler Schlaf. Aber ich konnte mich nicht fernhalten.

Ich wusste fast genau in dem Moment, in dem ich das Traumreich betrat, dass jemand nach mir suchte. Ein Teil von mir blühte auf bei dieser Nachricht, hoffte entgegen aller Vernunft, dass es Anne wäre. Vielleicht hatte sie eine Möglichkeit gefunden, mich zu erreichen, hatte erkannt, was wirklich passiert war, und kam jetzt, um mir zu sagen, dass sie es mir nicht vorwarf und es nicht meine Schuld war und …

Es war nicht Anne.

Ich seufzte und ließ Anderswo die Gestalt einer weitläufigen, leeren Stadt einnehmen, Wege und Kolonnaden erstreckten sich zwischen von Turmspitzen gekrönten Palästen. Es gab eine Bank, die auf mich wartete, aber ich setzte mich nicht. Ich stand im Freien und verschränkte die Arme.

Eine Gestalt trat zwischen zwei Säulen hervor. Sie war vielleicht neunzehn, gedrungen, mit kurzem roten Haar, und ihr Name war Shireen. »Hey.«

Ich antwortete nicht. Shireen kam heran und setzte sich auf die Bank. »Ich nehme an, du bist gerade nicht allzu glücklich.«

»Nein.«

»Du hast es lebend rausgeschafft«, sagte Shireen. »Besser als ich.«

Shireen war einer von Richards anderen Lehrlingen gewesen, die Dritte von uns vieren. Rachel hatte sie umgebracht, und dabei hatte ein Abdruck von Shireen in Rachels Kopf weitergelebt. Irgendwie schien Shireen keinen Groll zu hegen. Stattdessen drängte sie mich seit Jahren, Rachel zu helfen und sie zu retten.

»Es ist ja nicht so, als hätte ich dich nicht immer wieder gewarnt«, sagte Shireen.

»Fang nicht damit an.«

»Na, du hast praktisch darum gebeten. Wie lange habe ich dir gesagt, dass du etwas wegen Rachel unternehmen sollst?«

»Versuch nicht mal, mir die Schuld daran zuzuschieben.«

Shireen zuckte mit den Schultern. »Ich sag ja nur.«

»Sagst nur was?« Wütend sah ich Shireen an, Zorn kochte in mir hoch angesichts der Ungerechtigkeit all dessen. »Dass das passiert wäre, weil ich nicht hart genug gearbeitet habe an deinem verrückten Plan, Rachels Seele zu retten? Wobei ich nicht weiß, ob ich das überhaupt einen Plan nennen sollte, da du mir niemals auch nur den kleinsten Hinweis geliefert hast, wie ich das anstellen sollte. Du sagtest nur, ›Rette sie‹, und dann hast du es mir überlassen herauszufinden, wie. Nicht, dass es geholfen hätte, wenn ich es getan hätte, da ich immer noch vom Rat und Richard und allen anderen aufs Kreuz gelegt worden wäre. Rachel hat mich also eigentlich nur getreten, als ich sowie schon am Boden lag. Also, selbst wenn es mir gelungen wäre, diese unmögliche Aufgabe zu erledigen, die du mir angehängt hast, dann hätte es keinerlei Unterschied gemacht!«

»Du hättest einen Menschen zusätzlich auf deiner Seite gehabt«, sagte Shireen. »Hätte nicht schaden können.«

Ich starrte auf Shireen herab. Sie erwiderte meinen Blick ohne eine Spur von Schuldbewusstsein, und plötzlich traf mich, wie jung sie wirkte. Als wir uns begegnet waren, Rachel, Shireen und ich, waren wir alle Teenager gewesen. Shireen – oder diese Version von Shireen – war immer noch ein Teenager, klug und voller Energie, bereit, etwas zu tun, ohne zu zögern. Aber ich nicht.

Ich erinnerte mich an eine Unterhaltung, die ich letztes Jahr mit Luna geführt hatte. Sie hatte mir gesagt, dass ich einen Fehler machte, indem ich Rachel für Rachel hielt; ihrer Ansicht nach sei diese Person weg und nur Deleo übrig. Vielleicht hatte sie recht gehabt.

»Du hast mir von Anfang an die Schuld in die Schuhe geschoben«, sagte ich. »Hast versucht, mich dazu zu bringen, Rachel in eine Art guten Menschen zu verwandeln. Das war nie möglich, oder?«

»Nein. Alex, ich verspreche dir, so war es nicht. Da ist immer noch etwas in ihr, das es wert ist, gerettet zu werden. Ich glaube, das ist wahr. Es muss wahr sein.«

»Und ich bin derjenige, der dafür bezahlt, falls du dich irrst.«

»Hey«, sagte Shireen. »Du hattest die Chance auf ein Leben für dich. Ich nicht. Die ganze Zeit, in der du rumgerannt bist und Befehle im Rat gegeben hast und deine neue Freundin gedatet hast, saß ich hier fest.«

»Also soll ich mich der Gefahr aussetzen, getötet zu werden, um das wettzumachen?«

»Du wirst getötet werden, wenn du das nicht tust«, sagte Shireen. »Erinnerst du dich an die Prophezeiung, von der ich dir vor all diesen Jahren erzählt habe? Eines Tages wird Rachel eine Entscheidung treffen müssen. Entweder ist sie auf Richards Seite, oder sie wendet sich gegen ihn. Wenn sie sich gegen ihn wendet, verliert er. Wenn nicht, stirbst du.«

»Was tun sie und Richard?«

»Ich weiß es nicht genau. Sie kann Dinge vor mir besser verstecken als vorher. Ich erfasse Emotionen, größtenteils.« Shireen schwieg kurz. »Sie hat viel an Anne gedacht, besonders die letzten paar Tage. Abscheu, Neid. Sie fängt an, sie wirklich zu hassen.«

»Weil Anne noch ein Mensch ist, der über sie gestellt wird«, sagte ich. »Richtig? Zuerst war es Morden, dann Vihaela, jetzt hat Richard ein neues Mädchen, eines, das jünger und mächtiger ist als sie.«

Shireen nickte. »So fühlt sie sich seit einer Weile. Ich meine, sie war die Einzige, die Richard gegenüber loyal blieb, während er weg war. Jetzt scheint er sie nicht mehr zu brauchen.«

»Natürlich tut er das nicht. Damals war sie seine Erwählte. Jetzt ist sie nur eine weitere Anhängerin.« Ich sah Shireen an. »Und das reicht nicht, damit sie einfach geht?«

»Nein«, gab Shireen zu.

»Luna gab mir letztes Jahr einen Rat«, sagte ich. »Dass es vielleicht an der Zeit wäre zuzugeben, dass ich Rachel einfach nicht retten werde. Ich meine, da hatte Rachel schon so viele schreckliche Dinge getan, und an die meisten kann sie sich vermutlich nicht einmal erinnern. Fühlt sie sich je schlecht wegen irgendwas? Wegen all der Geister, die sie zurückgelassen hat?«

»Sie vergräbt das so tief sie kann«, sagte Shireen. »Deshalb trägt sie diese Maske. Solange sie sich davon nicht einholen lässt, kann sie weitermachen.«

»Ja«, sagte ich. »Genau das ist das Problem, oder?«

Shireen zuckte mit den Schultern. »Ich habe dir die Wahrheit gesagt.«

»Das verstehe ich«, sagte ich. »Aber da ist etwas an dieser ganzen Sache, das mich beschäftigt. Du bittest mich immer wieder, Rachel zu erlösen. Sie von Richard zu trennen. Aber du formulierst es wie etwas, das ich tun sollte.«

»Und?«

»Ich glaube, Erlösung funktioniert so nicht«, sagte ich. »Damit sie funktioniert, musst du ein anderer Mensch sein wollen. Ich glaube nicht daran, dass Erlösung etwas ist, was jemand anderes mit einem machen kann.«

»Na … du wirst dir etwas einfallen lassen müssen«, sagte Shireen. »Ich meine, ich habe es dir oft genug gesagt. Du hast in dem Fall nicht wirklich eine Wahl.«

»Das ist nicht sehr hilfreich.«

»Wie ich schon sagte, es ist die Wahrheit.«

Ich starrte auf Shireen herab. Sie sah zu mir auf. Zeit verging, und ich begriff, dass Shireen freiwillig nichts mehr sagen würde. Das hier war alles, was sie zu bieten hatte.

»Ich glaube, wir sind fertig«, sagte ich.

»In Ordnung«, sagte Shireen. »Viel Glück. Ich weiß, es ist schwer, aber … Ich glaube, du kannst das schaffen. Oder musst. Denn es gibt sonst niemanden.«

Shireen ging davon, und ich sah ihr nach. Etwas nagte seit der zweiten Hälfte der Unterhaltung an mir, etwas Wichtiges, und als sie jetzt zwischen den Säulen verschwand, begriff ich, was es war.

Shireen hatte mich nicht angelogen. Luna hatte so etwas angedeutet, aber ich war mir immer sicher gewesen, dass sie die Wahrheit sagte. Doch man kann die Wahrheit sagen und sie trotzdem aus dem eigenen Blickwinkel einfärben. Shireen sah es als Form von Erlösung, weil es das war, was ihr wichtig war. Rachel war ihre ganze Welt, und sie wollte die Dinge wieder richten.

Aber die Prophezeiung des Drachen hatte tatsächlich nichts von Erlösung beinhaltet. Sie hatte nur besagt, dass Rachel umgedreht werden musste.

Ich schob diesen Gedanken beiseite. Ich sah nicht, wie ich ihn verwenden sollte, noch nicht, aber ich hatte das Gefühl, dass es wichtig war. Ich ließ Anderswo um mich herum verblassen und fiel in den Schlaf.

9

Der Sommermorgen wirkte gedämpft, erwartungsvoll. Die Dämmerung war fast angebrochen, und statt eines stetigen Stroms kam der Verkehr der nahen Autobahn stoßweise. Jedes Auto kündigte sich mit einem grollenden Crescendo an, bevor es mit dem Zischen verdrängter Luft vorbeirauschte. Der Himmel war klar, das tiefe Blau der Nacht erhellte sich im Osten zum Gelb des frühen Morgens.

Ich kam fünf Minuten zu früh, ließ die Restauranttür hinter mir zuschwingen. Der Laden war leer bis auf ein paar Arbeiter, die frühstückten. Ich kaufte eine Flasche Wasser und setzte mich ans andere Ende, mit dem Rücken zur Wand.

Kyle kam pünktlich, blieb im Türrahmen stehen, um den Raum zu scannen. Sein Blick streifte mich, ohne dass er innegehalten hätte. Erst als er den Raum zweimal gemustert hatte, trat er zum Automaten, um zu bestellen, und setzte sich dann zu mir an den Tisch. »Und?«, fragte er.

Kyle ist Amerikaner, er hat einen kantigen Kiefer und sieht kompetent aus, ist sichtbar fit. Er ist ein Raummagieadept und unterhält eine komplizierte Beziehung zu Cinder, laut der er Cinders Eigentum, Partner, Freund oder alles davon sein könnte. Er hat einen guten Grund, mich nicht zu mögen, da ich bei unserer ersten persönlichen Begegnung einen seiner Freunde umbrachte und am Tod mehrerer anderer beteiligt war. Andererseits konnte man genau das auch über Cinder sagen, also war Kyle vielleicht nicht der Typ, der einen Groll hegte. Zumindest hoffte ich, dass es so war. Denn wenn doch, könnte das hier wirklich mies laufen.

»Kein Cinder?«, fragte ich.

»Er ist beschäftigt.«

Ich musterte Kyle. Er sah hagerer aus als zuvor, und an seiner Schläfe war eine Narbe, an die ich mich nicht erinnerte. »Und du nicht?«

»So beschäftigt, dass ich keine Zeit habe rumzusitzen. Was willst du?«

»Ich brauche deine und Cinders Hilfe bei einem Auftrag.«

»Was für eine Art Auftrag?«

»Die gefährliche Art.«

»Dann schick deine Wächter und Lakaien rein«, sagte Kyle. »Warum brauchst du uns?«

»Schätze, du bist nicht auf dem Laufenden.«

»Wie ich schon sagte, wir sind beschäftigt«, erwiderte Kyle. »Was ist passiert, hast du dich mit dem Rat verkracht?«

»Sagen wir einfach, die Leute, auf die ich zählen kann, sind rar.«

Kyle schnaubte. »Wenn du zu uns kommst, musst du wirklich verzweifelt sein.«

»Ihr seid dafür qualifiziert.«

»Okay, lass hören.«

»Ich muss in Onyx’ Villa einbrechen«, sagte ich. »Er besitzt einen Portalgegenstand, der den Zugang zu einem Blasenreich verschafft. Ich werde auch da einbrechen, mir das Relikt beschaffen, das sich darin befindet, und dann von dort abhauen.«

Kyle hob die Augenbrauen und sah mich an. »Einfach so?«

»Einfach so.«

Kyle erwiderte einen Atemzug lang meinen Blick. Ein Klingeln ertönte am Tresen. Kyle stand auf, holte sein Essen ab, kam zurück, stellte sein Tablett auf den Tisch und setzte sich wieder. Er nahm einen Schluck aus seiner Wasserflasche und tippte auf das Tablett. »Wie viele noch?«

»Ich und etwa zwei weitere.«

»Das war’s?«

»Es gibt nicht viele Menschen, denen ich bei so etwas vertraue.«

Kyle runzelte die Stirn. »Warst du nicht letztes Jahr bei Onyx?«

»Ja.«

»Dann weißt du, mit wem du es zu tun hast«, sagte Kyle. »Da ist nicht nur Onyx, da ist eine ganze Truppe. Ich meine, das eine Truppe zu nennen, ist verflucht großzügig, das ist eher eine Gang. Aber Gangmitglieder können dich genauso um die Ecke bringen wie jeder andere auch, und ich habe lange genug da rumgehangen und weiß, dass sie übel sind. Mischung aus Schlägern und totalen Psychopathen. Und dann sind da noch Onyx und Pyre. Ich weiß, ihr Jungs vom Rat nehmt Schwarzmagier nicht ernst, aber ihr wollt euch mit denen nicht anlegen, solange ihr ihnen nicht zahlenmäßig deutlich überlegen seid. Und das hört sich ganz so an, als wäret ihr es nicht.«

»Werden wir nicht.«

»Wie sieht das Zeitfenster aus?«

»Vermutlich heute Nacht.«

»Miese Idee.«

»Ja, weiß ich. Du denkst, es wäre eine bessere Idee, alles anständig zu planen. Zu observieren, ein Gefühl für das Gelände zu bekommen, sie zu beobachten und ihre Muster zu studieren. Stimme ich zu. Leider geht das nicht.«

»Warum?«

»Je länger ich warte, desto größer die Chance, dass der Rat auftaucht.«

»Warte, wie übel war euer Krach? Obwohl, vergiss es, ich will’s nicht wissen.«

»Vermutlich klug«, sagte ich. »Also, es gibt einen Haufen Gründe, aus denen ich zu euch komme. Zuerst habt ihr beide eine Vergangenheit mit Onyx. Ihr kennt das Gelände, und ihr wart offensichtlich schon mal in seiner Villa und seid wieder rausgekommen. Ihr habt sogar versucht, eine Rettungsmission durchzuführen. Zweitens, soweit ich weiß, waren er und Pyre zuletzt auch eure Feinde.«

»Heißt nicht, dass wir seine Tür eintreten wollen.«

»Ich erwarte nicht, dass ihr das für lau macht«, sagte ich. »Ich bin bereit anzubieten, was ich anbieten kann. Geld, Gefallen, Gegenstände. Was immer ihr wollt, solange es etwas ist, das ich geben kann.« Ich sah Kyle an. »Ich vermute, du sprichst auch für Cinder?«

»Also, was das angeht«, sagte Kyle. »Da gibt’s ein Problem.«

»Welche Art Problem?«

»Cinder ist nicht wirklich in der Lage zu helfen.«

»Wenn es um die Bezahlung geht …«

»Nicht die Bezahlung. Du bist nicht der Einzige, der in letzter Zeit Krach hatte.«

»Mit Deleo?«

»Schätze, Neuigkeiten verbreiten sich schnell«, sagte Kyle. »Ja, mit ihr.«

»Reden wir da über dich oder über Cinder?«

»Oh, ich und Deleo waren noch nie Freunde«, sagte Kyle. Er berührte sein Knie. »Sie hat mir mein Bein genommen, und sie hätte den Job auch ganz erledigt, wäre Cinder nicht gewesen. Als er sagte, er würde mich zu seinem Leibeigenen machen, riss sie sich zusammen, aber es war nur aufgeschoben. Cinder war der Einzige, der sie zurückhielt.«

»Um ehrlich zu sein, habe ich nie wirklich begriffen, warum diese beiden überhaupt zusammen waren.«

»Tja, jetzt sind sie nicht zusammen.«

»Lass mich raten. Richard?«

Kyle nickte. »Cinder war nie glücklich darüber, für ihn zu arbeiten. Er wollte wieder sein eigener Herr sein. Aber Deleo wollte nicht hören, also machten sie einen Kompromiss. Deleo würde für Drakh arbeiten, Cinder würde Deleo helfen, aber Cinder würde keine Befehle von ihm direkt entgegennehmen. Es war nie eine besonders tolle Lösung und hatte einige Streits zur Folge. Ich vermute, einer von ihnen ging letztendlich zu weit. Ich kenne die Details nicht – Cinder ist nicht gerade in Redelaune –, aber er musste sich einen Weg aus Drakhs Schattenreich herauskämpfen und wurde dabei ziemlich übel zerlegt. Er ist nicht in Form für eine solche Operation.«

»Wie lange, bis er das wieder ist?«

»Drei, vier Tage.«

Zu lang. »Schön«, sagte ich. Das waren schlechte Nachrichten, aber daran konnte ich nichts ändern. »Dann ist das wohl so.«

»Warte mal«, sagte Kyle. »Ich habe nicht Nein gesagt. Cinder kann es nicht machen, aber ich.«

»Ist das für Cinder in Ordnung?«

»Er ist nicht meine Mutter.«

Ich zögerte. Ich hatte sowohl mit als auch gegen Kyle gekämpft. Er war kompetent und tatkräftig, aber er verfügte nicht über Cinders rohe Gewalt.

»So wie es sich anhört, bist du nicht wirklich in der Position, Leute abzulehnen.«

»Wenn es schiefgeht, wird das zu einem Schwergewichtskampf«, sagte ich. »Ist das okay für dich?«

»Na, vielleicht kann ich ja helfen, dafür zu sorgen, dass es nicht aus dem Ruder läuft«, erwiderte Kyle. »Kennst du gute Wege in die Villa hinein?«

»Nein.«

»Ich schon.«

Ich blickte in die Zukünfte, aber nur kurz. Kyle hatte mit einer Sache recht: Ich brauchte jede Hilfe, die ich kriegen konnte. »In Ordnung«, sagte ich. »Du bist dabei.«

Kyle nickte.

»Schätze, du machst das nicht nur, um dich an Onyx und Pyre zu rächen.«

»So ziemlich«, sagte Kyle. »Ich fordere einen Gefallen.«

»Welche Art Gefallen?«

»Sagen wir einfach, etwas, womit du klarkommen solltest«, sagte Kyle. »Wenn wir mit der Sache hier durch sind, will ich, dass es erledigt wird. Okay?«

Ich sah Kyle einen langen Moment an, überprüfte die Zukünfte. »Einverstanden«, sagte ich schließlich.

»Wo treffen wir uns?«

»Vor Ort. Komm zu mir, wenn du so weit bist.«

Ich meldete mich kurz bei Luna und Variam, dann unternahm ich alle mir möglichen Schritte, um mich schwer aufspürbar zu machen, einschließlich der Benutzung eines Annullierers und des Überladens meines Schleiers. Bisher war ich dem Rat voraus – laut dem, was Caldera gesagt hatte, klang es, als wäre ihre oberste Priorität Anne –, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis sie ihre Aufmerksamkeit auf mich richten würden.

Das Gelände um Onyx’ Villa bestand aus Wald und Wiesen und war weitgehend verlassen. Mein Portal setzte mich in einiger Entfernung ab, und ich lief zehn Minuten, bis das Dach und die Schornsteine der Villa über dem Hügel vor mir auftauchten. Ich fand einen guten Aussichtspunkt in einem Wäldchen und richtete mich aufs Warten ein.

Es war das dritte Mal, dass ich hier bei der Villa war, und ich hatte keinen meiner bisherigen Besuche genossen. Beim ersten Mal hatte sie Morden gehört, beim zweiten Mal hatte Onyx sie übernommen. Aus welchem Grund auch immer hatte Morden, als er im letzten Jahr entkommen war, nicht versucht, sein altes Zuhause zurückzufordern, und da er weg war, gehörte das Haus automatisch Onyx.

Im Moment lebten zwei Magier in der Villa, Onyx und Pyre. Pyre war ein Feuermagier mit üblen Datinggewohnheiten, und er würde garantiert Ärger machen, aber das größte Problem war Onyx. Onyx war Mordens Erwählter, und er hasste mich aus einer Vielzahl an Gründen, nicht zuletzt, weil Morden bei seiner Berufung in den Juniorrat nicht Onyx als seinen Referenten ernannt hatte, sondern stattdessen mich. Ich war im Laufe der Jahre viele Male mit Onyx aneinandergeraten, und so ziemlich jedes Mal hatte ich gewonnen, indem ich ihn ausmanövrierte. Aber bei einem Heimspiel würde es schwer werden, und das war schlecht, denn Onyx war vielleicht nicht sonderlich raffiniert, aber er war ein extrem tödlicher Kampfmagier. Es gab wenige Magier, die ihn in einem direkten Kampf schlagen könnten, und ich gehörte nicht dazu.

In der zweiten Stunde spürte ich Kyle. Er näherte sich vorsichtig von hinten; ich wartete, bis er in Sicht kam, und machte dann eine Bewegung, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Der Adept änderte seine Richtung und kam heran, ging neben mir in die Hocke.

»Guter Überblick«, sagte er und blickte zwischen den Büschen hindurch.

Kyle trug Tarnkleidung, die mit der Hügellandschaft verschmolz, oliv und dunkelbraun. Er hatte keine Ausrüstung dabei; dank seiner Fähigkeit brauchte er das nicht. Ich musterte wieder die Villa.

»Gibt’s Bewegung?«, fragte Kyle.

»Drei sind raus, zwei kommen zurück«, sagte ich. Eine Ansammlung von protzigen Autos parkte in der Auffahrt. »Kein Zeichen von Onyx oder Pyre.«

Kyle grunzte. »Sie benutzen sowieso Portale.« Er blickte kurz zu mir. »Bist du verletzt?«

Ich hatte in einer Position gelegen, in der ich meinen rechten Arm nicht gebrauchen musste. »So was in der Art.«

»Du hast auch im Restaurant die Hand nicht benutzt.«

»Weil sie nicht funktioniert.«

»Du machst eine solche Operation mit nur einer Hand?«

»Ja.«

Kyle antwortete nicht, aber als ich in die Zukünfte sah, erkannte ich, dass er mich auf abschätzende Art ansah.

Minuten verstrichen. Normalerweise mochte ich die Stille, aber nicht heute. Meine Gedanken wollten immer wieder zurück zu Anne und zu dem, was zwischen uns passiert war, und jedes Mal musste ich die Erinnerung zurückdrängen. Ich hatte mich immer noch nicht darum gekümmert, und ich war nicht sicher, ob ich es konnte. Im Moment war es am besten, sich auf den Job zu konzentrieren. Dann war es leichter, nicht zu denken.

Gerade jetzt jedoch wurden meine Versuche, die Villa auszuspähen, unterbrochen.

Zum Pfadwandeln braucht man eine unmittelbare Zukunft, die so unveränderlich ist, wie es nur geht. Jede Art Konflikt oder Unsicherheit macht es fast unmöglich vorauszusehen. Es muss auch nichts entschieden sein – nur das Potenzial ist erforderlich. So wie die Möglichkeit, dass jemand mit einer Waffe auf deinen Kopf zielt.

»Kannst du damit aufhören?«, fragte ich, ohne mich umzudrehen und ihn anzusehen.

»Ich mach gar nichts.«

»Du denkst darüber nach.«

»Ja«, sagte Kyle, und ich spürte seinen Blick auf mir. »Das tue ich wohl.«

Ich drehte mich um und erblickte Kyle, der mich mit abschätzender Miene ansah. »Du denkst daran, Rache zu üben für die Ereignisse vor all den Jahren?«, fragte ich. »Rache für deine Freunde?«

Kyle wandte den Blick nicht von mir. »So in etwa.«

»So wie ich es in Erinnerung habe, wurden die meisten von Cinder und Deleo umgebracht.«

»Damals konnte ich nichts dagegen tun.«

»Und jetzt schon?«, fragte ich. »Schön. Dann los.«

Kyle runzelte die Stirn.

»Wenn du eine deiner Waffen aus dem Nichts ziehen und schießen willst, dann tu es verflucht einfach und hör auf, meine Zeit zu verschwenden.«

Ich spürte, wie sich die Zukünfte zuspitzten, Gewalt flackerte auf. »Denkst du, das hier ist ein Witz?«, fragte Kyle.

»Ich bin etwa eine Million Meilen von einer Situation entfernt, in der ich Witze machen würde.«

»Will war mein Freund«, sagte Kyle. Seine Stimme klang leise und gefährlich. »Und die anderen auch. Gib mir einen Grund, dich nicht dafür bezahlen zu lassen.«

»Du möchtest einen Grund.« Ich beugte mich vor und sah Kyle in die Augen, meine Stimme war ruhig. »In den letzten achtundvierzig Stunden bin ich von der Spitze der Magiergesellschaft zum Ausgestoßenen geworden. Neunzig Prozent meines Besitzes wurden mir genommen. Meine älteste Freundin ist weg und kommt nie wieder. Man hat meinen Geist kontrolliert, und ich wurde gezwungen, die Frau, die ich liebe, zu Brei zu schlagen. Ich habe zugesehen, wie sie mich mit Tränen in den Augen anschaute und mich anflehte aufzuhören, und ich wurde trotzdem gezwungen, sie weiter zu schlagen. Das Letzte, was sie tat, bevor sie selbst in Besitz genommen wurde, war, mich zu verkrüppeln. Dieses Relikt ist meine einzige Chance, sie zu retten, aber mir wurde von einem Wesen, das die Zukunft kennt, versichert, dass ich es mit meinem Leben bezahle, wenn ich es mir hole. Also sag mir, Kyle: Was willst du mir antun, was schlimmer sein könnte als das, was mir bereits passiert ist?«

Zum ersten Mal erlebte ich Kyle sprachlos. Er öffnete den Mund, sah mich an, dann schloss er ihn wieder. Ich wandte mich ab, und wir beobachteten die Villa wieder schweigend.

Am Nachmittag hatten sich Luna, Variam und ich in der Niederung versammelt.

»Das entsprechende Portal, das wir brauchen, befindet sich in Onyx’ Hauptlagerraum«, erklärte ich und breitete eine Karte auf meinem Schreibtisch aus. Sie war handgezeichnet und würde keine Kunstpreise gewinnen, aber sie war genau. Ich tippte auf einen rechteckigen Raum im hinteren Teil des Erdgeschosses. »Hier. Luna hat es schon gesehen. Vari, du nicht, also habe ich es für dich aufgezeichnet. Es ist die Statue eines Typen in einer Robe, grauer Stein, gut eins achtzig groß. Du erkennst ihn, wenn du ihn siehst.«

Variam musterte die Karte. »Zwei Türen?«

»Die zweite ist versiegelt.«

»Also verläuft der einzige Weg hinein und hinaus durch diesen Flur.« Variam fuhr ihn auf der Karte nach. »Und der führt zu dieser Kreuzung …«

»Ja«, sagte ich. »Da siehst du das Problem.«

»Du meinst, eingekeilt zu werden?«, fragte Luna.

»Sobald das Portal offen ist, haben wir unseren Ausgang«, sagte ich. »Bis dahin – kein Weg raus.«

»Chancen, dass wir reinkommen, ohne dass sie es merken?«, fragte Variam.

»Kyle sagt, er kennt eine geheime Passage, die uns zu den Küchen führt, und soweit ich das sehe, passt es«, sagte ich. »Den Lagerraum sollten wir leicht erreichen können. Aber Luna muss ihren Würfel benutzen, um das Portal zu aktivieren, und dabei wird eine magische Signatur ausgesandt wie ein Feueralarm.«

Variam blickte zu Luna. »Sicher, dass es klappt?«

»Hat beim letzten Mal gut funktioniert«, sagte Luna. »An deiner Stelle würde mir das weniger Sorgen bereiten als das, was Onyx’ Truppe tun wird.«

»Beim letzten Mal dauerte es ein paar Minuten, bis das Portal sich öffnete«, sagte ich. »So lange werden wir den Bereich halten müssen.«

Variam musterte die Karte. »Dieser Flur versaut es ihnen, wenn sie auf uns losstürmen.«

»Den Normalen und Adepten, klar. Pyre und Onyx sind eine andere Sache.«

»Werden beide zu Hause sein?«

»Als ich zuletzt nachgesehen habe, ja«, sagte ich. »Der Plan ist, die Villa den Abend über zu überwachen. Sobald wir sehen, dass einer von ihnen sie verlässt, gehen wir rein. Wenn wir Glück haben, sind beide unterwegs.«

»Und wenn nicht, sind sie beide zu Hause«, sagte Luna. »Ich habe eine Frage. Wie kommen wir raus?«

»Plan A ist das Blasenreich«, sagte ich. »Es hat ein Einbahnstraßen-Ausgangssystem. Muss auch nicht zurück zum Relikt sein. Wenn alles perfekt läuft, tauchen wir etliche Meilen entfernt auf, während Onyx und Pyre immer noch auf uns warten.«

»Wie lautet Plan B?«, fragte Luna.

»Starbreeze wird auf Position sein. Wird jemand verletzt, oder es ist eine Evakuierung erforderlich, kann sie reinrauschen, uns aufsammeln und mit uns abhauen.«

»Oh ja«, sagte Variam und blickte aus dem Fenster. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mit einem Elementar befreundet bist. Wie ist das passiert?«

»Diese Geschichte erzähle ich dir danach.«

»Was das angeht«, sagte Luna, »versteh mich nicht falsch, es ist toll, Starbreeze wiederzusehen. Aber sie ist nicht gerade zuverlässig. Weiß sie überhaupt, was ›auf Position‹ bedeutet?«

»Irgendwie schon«, sagte ich. Ich würde es ihr erklären müssen.

»Und wenn sie beschließt, einen Schmetterling zu den Äußeren Hebriden zu verfolgen?«

»Ich habe ihr gesagt, dass es wichtig ist«, sagte ich. »Wirklich wichtig. Und ich habe sie bestochen und ihr noch mal gesagt, dass es wichtig ist. Aber ja, sie ist aus gutem Grund Plan B.«

»Ich dachte, Elementare wären ziemlich mächtig?«, fragte Variam.

»Ich mache mir Sorgen um ihre Aufmerksamkeitsspanne«, sagte Luna.

»Sobald wir im Blasenreich sind, sollte es leichter werden«, sagte ich. »Es gibt Fallen und Verteidigungssysteme, aber an die meisten erinnere ich mich vom letzten Mal. Ich sollte uns ohne Schwierigkeiten zum Relikt führen können.«

»Klar, bis du es dann wirklich in die Hand nimmst.«

»Bist du dir bei diesem Kyle-Typen sicher?«, fragte Variam. »Er hat schon mal die Seiten gewechselt, richtig? Was hält ihn davon ab, das wieder zu tun?«

»Er hat ein persönliches Interesse an dieser Sache«, sagte ich. »Außerdem ist er nicht dumm genug, um uns an Onyx zu verkaufen.«

»Das soll er nur wagen.« Variam blickte auf seine Uhr. »Ich sollte mich melden.«

Luna sah Variam nach, dann wandte sie sich wieder mir zu. »Bist du dir sicher?«

»Ich weiß, es ist nicht der sicherste Plan«, erwiderte ich. »Aber ich habe mir den Kopf zerbrochen, und etwas Besseres fällt mir nicht ein.«

Lunas Zweifel waren berechtigt. Was Pläne anging, war es eine grobe Untertreibung, diesen als »nicht den sichersten« zu bezeichnen. Einzeln betrachtet war keiner der Schritte unrealistisch – wir hatten schon Dinge gemacht, die schwieriger gewesen waren –, aber es blieb ziemlich wenig Spielraum für Fehler. Ging etwas schief, würden wir vier auf feindlichem Gebiet stranden, und unsere Gegner würden von allen Seiten vorrücken. Wir konnten auf unsere Magie zurückgreifen, aber die beherrschten die Leute aus der Villa ebenfalls, und sie waren uns zahlenmäßig deutlich überlegen.

»Das ist es nicht«, sagte Luna. »Es geht um das, was danach passiert. Als du dieses Relikt das letzte Mal benutzen wolltest, hat es nicht besonders gut funktioniert, weißt du noch?«

Das letzte Mal, als ich das Relikt in der Hand gehalten hatte, war sein gegenwärtiger Bewohner, ein zweitausend Jahre alter Geistmagier namens Abithriax, im Begriff gewesen, Besitz von mir zu ergreifen, um in meinem Körper herumzuspazieren. Er war dem Erfolg ziemlich nahe gewesen. »Es war gut, dass ich dich und Starbreeze hatte.«

»Was sollte ihn jetzt davon abhalten, deinen Geist in dem Augenblick, in dem du das Relikt berührst, wieder zu übernehmen?«

»Zum einen ist meine mentale Abwehr sehr viel besser«, sagte ich. »Zum anderen habe ich den Traumstein.«

Luna schüttelte den Kopf. »Du bist gerade erst einem Geistmagier entkommen. Hätte nicht gedacht, dass du so scharf drauf bist, dem nächsten den Kopf hinzuhalten.«

»Es gibt keine andere Möglichkeit«, erwiderte ich leise. »Mein altes Leben ist weg.«

»Aber …«

Eine Bewegung in der Zukunft erregte meine Aufmerksamkeit, und ich sah hoch. »Was ist?«, fragte Luna.

»Ärger.«

Wir traten hinaus auf die Lichtung und trafen Variam, der aus der anderen Richtung kam. »Es gibt Ärger«, bestätigte er. »Ich habe etwas von Landis gehört. Der Rat schickt einen Trupp, und er denkt, du hast eine, vielleicht zwei Stunden, bevor sie dich aufspüren.«

Verdammt. »Ich pfadwandle«, sagte ich. »Bleibt hier.«

Ich ging davon, und als ich allein war, sah ich nach, was geschehen würde, wenn wir hierblieben. Ich brauchte nicht mal eine Minute.

»Sag Landis, dass seine Schätzung voll zutrifft«, sagte ich, als ich wieder zu Variam und Luna trat. »Uns bleiben höchstens zwei Stunden, bevor die Niederung belagert ist.«

»Können wir sie aufhalten?«, fragte Luna.

»Ist egal. Sobald sie uns einkesseln, sind wir erledigt.«

»Sie wissen, dass du hier bist?«, fragte Variam.

»Noch nicht«, erwiderte ich. »So wie die Zukünfte aussehen, benutzen sie wohl Divination. Omen und Wahrscheinlichkeitslesungen. Es geht darum, wie lange sie brauchen, es einzugrenzen.«

»Ich könnte sie vielleicht aufhalten …«, setzte Variam an.

Ich schüttelte den Kopf. »Du und Luna müsst hier raus.«

»Was ist mit dir?«, fragte Luna.

»Ich spiele Katz und Maus.«

»Allein? Lass mich wenigstens mitko…«

»Nein«, sagte ich. »Sie dürfen euch beide nicht mit mir in Verbindung bringen. Im Moment sind sie vielleicht misstrauisch, haben aber keinen triftigen Grund, euch festzunehmen, und den werden wir ihnen auch nicht liefern. Ihr geht zu Onyx’ Villa und trefft euch mit Kyle. Wir starten heute Abend den Überfall.«

»Und du tust was?«, fragte Luna. »Einen menschlichen Schild spielen?«

»Und sie an der Nase herumführen«, antwortete ich. Ich lächelte ein wenig. »Entspannt euch. Die Wächter rechnen nicht mit Starbreeze.«

»Spiel nur keine Spielchen, okay?«, sagte Variam. »Du hast die Laune im Wächter-Quartier nicht erlebt. Sie wollen dich wirklich kriegen.«

»Nein«, sagte ich. »Spielchen werde ich wohl sehr lange nicht mehr spielen.« Ich blickte auf die Uhr. »Los geht’s.«

Sieben Stunden waren vergangen.

Schweiß rieselte meinen Rücken hinab, während ich mich an die Wand vom Betriebsraum lehnte. Besen und Mopp waren in der Ecke verstaut, und am anderen Ende befand sich die Abfallbeseitigung. Mein Herz pochte dank der letzten Sprints, und jetzt gab ich mein Bestes, mich still und reglos zu verhalten. Das Wetter in London war warm gewesen; hier in New York war es glühend heiß.

Ich hätte auf Vari hören sollen, dachte ich. Als er sagte, sie wollen mich, hat er keinen Scheiß erzählt.

Es hatte gut angefangen. Ich war aus der Niederung geportet, ohne entdeckt zu werden, und die Zukünfte, in denen der Rat unser Schattenreich angriff, verschwanden rasch. Vari und Luna waren davongekommen, ohne sich Verfolger zuzuziehen, und indem ich sie durch den Traumstein kontaktierte, konnte ich bestätigen, dass sie nicht verfolgt wurden. Ich nahm einen Portalstein nach Neuseeland und machte mich daran, meine Verfolger abzuhängen.

Es hatte funktioniert … am Anfang. Indem ich vorausgeblickt hatte, konnte ich vorab erkennen, wann die Ratsteams meinen Aufenthaltsort herausfinden würden, und so schon lange weg sein, bevor sie kamen. Drei Stunden lang sprang ich in der Welt herum, portete von Ort zu Ort, immer einen Satz voraus. Irgendwann um die vierte Stunde herum änderte sich die Lage jedoch. Die Zukünfte zerfielen und bildeten sich neu, und die Reaktionszeit des Rats wurde kürzer. Ich wusste nicht, was sie anders machten, aber es war effektiv. Jedes Mal, wenn ich portete, hatte ich weniger Vorsprung, bis sie meine Position eingrenzten.

Bei meiner letzten Flucht war es mir gelungen, den Ratstruppen einen vollen Monat voraus zu bleiben. Aber damals war ich vor Levistus und seinen persönlichen Wächtern auf der Flucht gewesen. Dieses Mal war es der gesamte Rat, und es war beängstigend, wie beharrlich sie waren. Sie gaben einfach nicht auf, und sie konnten das hier ewig durchhalten.

Gerade jetzt waren die Portalsteine das Problem. Ohne die Fähigkeit, meine eigenen Portalzauber zu wirken, wie es ein Elementarzauberer konnte, musste ich mich für meine Reisen auf Fokusse verlassen. Doch jeder Portalstein funktionierte nur für einen Ort, und jedes Mal, wenn der Rat mich an einem dieser Orte aufspürte, wurde der Portalstein nutzlos. Über die Jahre hatte ich viele Portalsteine angesammelt, aber ich trug nur eine gewisse Anzahl bei mir, und aktuell führten mehr als die Hälfte davon an Orte, die bereits kompromittiert waren. Normalerweise ist das keine große Sache, da deine Feinde nicht tagelang vor einem Portalziel campen können, in der Hoffnung, dass du zufällig wieder auftauchst. Leider verfügte der Rat jedoch über genug Leute, um mir an all meinen Zielen aufzulauern, nur für den Fall, dass ich wieder auftauchte. Weshalb ich mich gerade in diesem Wolkenkratzer in New York versteckte.

Mit der linken Hand tastete ich in meiner Tasche herum und zog zwei Portalsteine heraus, starrte auf sie hinab. Beide hatten etwa die Größe eines Fingerglieds, einer war ein Flussstein, glatt geschliffen, während der andere ein Stück behandelter Ziegel war. Noch zwei. Mit sieben hatte ich angefangen. Ich wollte nicht bei einem landen, aber ich konnte sie auch nicht auf ewig hinhalten …

Eine Bewegung in der Zukunft erregte meine Aufmerksamkeit, und ich begriff, dass der Gedanke müßig war. Ich sah mich um; der Betriebsraum hatte kein Schloss, aber da war ein Keil auf einem Regal. Ich schob ihn unter die Tür und wartete.

Schritte erklangen im Gang, kamen näher. Von den Zukünften, in denen ich die Tür öffnete, wusste ich, dass es ein Mann in den Dreißigern war, sauber rasiert mit braunem Haar. Er trug keine Uniform, aber etwas an ihm gab mir das Gefühl, dass er ein Polizist oder Detektiv war. Seine Schritte wurden langsamer, als er sich meiner Position näherte, dann blieb er stehen. »Auf Empfang«, sagte er. Sein Akzent war amerikanisch. Ich konnte mir vorstellen, wie er da draußen stand, sich umsah und dabei in sein Mikro sprach.

Einen Augenblick Stille, dann redete er wieder. »Nichts.« Die Tür war dünn, und ich konnte den Mann deutlich hören. Er stand weniger als drei Schritte entfernt. »Sehen wir etwas?«

Schweigen.

»Dachte, die Briten gehen vom Erdgeschoss aus hoch.«

Schweigen.

»Na, woher wissen sie dann, dass er hier ist?«

Mehr Schweigen. Ich konnte nicht hören, was die Person am anderen Ende zu dem Mann sagte, aber es machte ihn nicht glücklich. »Bestätigt, gehe in den zehnten Stock.« Seine Stimme senkte sich zu einem Murmeln. »Weiß nicht, warum wir ihren Scheiß aufräumen …« Seine Schritte näherten sich, verharrten draußen.

Ich hielt den Atem an, hielt ganz still. Der Griff klapperte. Meine linke Hand lag um meinen Lähmungsfokus. Dieser Typ war kein Magier, aber er konnte immer noch Alarm auslösen. Ich würde ihn in einem Zug ausschalten müssen.

Der Griff klapperte wieder, aber der Keil hielt. Dann bewegten sich die Schritte davon, den Gang hinab zum Aufzug.

Ich wartete zwanzig Sekunden, dann griff ich sehr leise nach unten und entfernte den Keil, öffnete die Tür, huschte hinaus und schloss sie hinter mir. Um die Ecke hörte ich den Mann wieder in sein Funkgerät sprechen. Ich wandte mich in die andere Richtung und ging zu den Treppen, die Schritte schnell und leise. Nachdem ich es hinaus ins Treppenhaus geschafft hatte, atmete ich etwas leichter.

Während ich die Stufen hinauflief, tastete ich durch den Traumstein. Luna. Lagebericht?

Da war etwas Widerstand, aber nicht viel. Entfernung schien keine allzu große Blockade für den Traumstein dank all meiner Übung, die ich mit ihm hatte. Alles gut, sagte Luna. Sieht aus, als würde man sich in der Villa für die Nacht einrichten.

Onyx und Pyre sind noch da?

Hab sie nicht rauskommen sehen.

Ich erreichte das vierzehnte Stockwerk und öffnete die Treppenhaustür leise, trat hindurch in einen Flur, der genauso aussah wie der unten. Probleme mit Kyle?

Er und Vari haben sich ein wenig gestritten, aber sie scheinen jetzt besser klarzukommen. Bist du in Sicherheit?

Werde verfolgt, sagte ich. Ich sah den Gang hinab, fragte mich, wo ich mich verstecken sollte. Auf diesem Stockwerk gab es auch einen Serviceraum, aber ich wollte denselben Trick nicht zu oft anwenden. Du und Vari hattet genug Zeit, ein Gespür für das Gelände zu bekommen. Was denkt ihr?

Wenn es nur darum ginge reinzukommen, würde ich sagen, kein Problem, erwiderte Luna. Diese Typen sind ziemliche Amateure. Ich mache mir Sorgen, was passiert, wenn wir die Statue erreichen.

Hast du den Würfel?

Oh ja. Aber erinnerst du dich daran, wie lange es letztes Mal dauerte, das Portal zu öffnen? Drei Minuten? Oder mehr? Das wird sich wie ein verdammter Monat anfühlen, während wir versuchen, sie abzuwehren.

Ich sah nach, welche Apartments leer waren und welche bewohnt. Bei dreien in Folge auf der linken Seite regte sich nichts in den Zukünften, wenn ich an die Tür klopfte. Sie hatten Balkone über den Hudson River und boten mir so einen Notausweg. Wie schnell können wir loslegen?

Wir haben gesehen, wie die Lichter langsam ausgingen, sagte Luna. Diese Typen bleiben aber lange auf. Kyle denkt, wir sollten noch ein paar Stunden warten.

Ich blieb vor dem Apartment stehen, das ich ausgesucht hatte. Okay.

Kannst du den Wächtern so lange voraus bleiben?

Das werde ich wohl müssen, oder? Ich tastete nach meinen Dietrichen. Wir sollten … Ich verstummte, das Herz rutschte mir in die Hose. Oh verdammt.

Alex? Was ist los?

Manchmal sind es die Kleinigkeiten, die es dir vermasseln. Seit Jahren knackte ich Schlösser, und deshalb hatte ich das für selbstverständlich gehalten. Ist eine Tür verschlossen, komme ich innerhalb einer Minute hindurch, solange das Schloss nichts wirklich Abgefahrenes ist. Schlösserknacken ist einfach: Man setzt einen Schraubenschlüssel an, dann verwendet man einen Dietrich bei den Stiften.

Wofür man zwei Hände braucht.

Problem, sagte ich. Gib mir einen Moment. Ich ging Hunderte und Tausende Zukünfte durch, suchte nach denen, in denen ich das Schloss aufbekam. Ich war nicht einmal nahe dran. Durch diese Tür käme ich nicht hindurch.

Planänderung. Ich wandte mich wieder dem Treppenhaus zu und …

… Mist. Meine Gedanken wirbelten. Das Treppenhaus lockte Verfolger an. Der Aufzug war Selbstmord. Es blieb nur der Serviceraum. Ich rannte den Gang hinab und huschte hinein. Wieder verkeilte ich die Tür und wartete.

Eine Minute verging. Zwei. Ich hörte, wie eine Tür geöffnet wurde, Echos aus dem Treppenhaus. Die Tür schloss sich. Schritte näherten sich, wurden langsamer, hielten inne.

Stille. Ich hielt ganz ruhig.

»Ich weiß, dass du da bist, Alex«, sagte eine Stimme von draußen. Dieses Mal war es eine Frau, britisch, nicht amerikanisch.

Caldera.

»Kommst du raus?«, fragte sie. »Oder machen wir das wieder auf die harte Tour?«

Ich überflog die Zukünfte, suchte nach welchen, in denen ich unbemerkt davonkam. Es passierte nichts. So viel zu den Portalsteinen. Ich sprach durch meinen Traumstein. Starbreeze. Bist du da?

Hi!

Du musst mich aufsammeln.

Mmmmm … machte Starbreeze. In einer Sekunde.

Starbreeze! Es ist wichtig!

Weitere Schritte erklangen im Gang, gefolgt vom Klang eines Türknaufs, der klapperte. »Komm schon, Alex«, sagte Caldera. »Wir müssen wissen, was Drakh im Schilde führt.«

Blätter sind lustig, sagte Starbreeze. Sieh nur, wie sie sich bewegen.

Bitte, Starbreeze. Ich bin in Gefahr.

Schön …

Die Zukünfte regten sich, Starbreeze tauchte darin auf. Wann sie auftauchte, war eine andere Frage. »Dann lass mich raten«, sagte Caldera von draußen. Ein weiteres Rattern eines Türgriffs, näher diesmal. Ich konnte sie mir da draußen vorstellen, wie sie den Gang hinauf und hinunter blickte und die Türen eine nach der anderen prüfte. »Drakh hat dich geschnappt, und jetzt bist du auf der Flucht. Du hoffst, ihm voraus zu bleiben und dem Rat auch. Richtig?«

Ich rührte mich nicht. Wie die meisten Erdmagier kann Caldera Vibrationen im Boden spüren. Das ist ziemlich gut, wenn man Menschen entdecken will, aber es funktioniert nicht, wenn sie sich still verhalten. Ich hatte schon erlebt, wie sie das tat: Lärm schlagen, damit das Ziel davonläuft.

»Das wird nicht funktionieren«, sagte Caldera. »Der Rat wird nicht aufgeben. Sie werden dich kriegen, die Frage ist nur, wann.« Wieder ein Türknaufrappeln. Sie waren vielleicht noch zwei Türen weit entfernt. »Sie denken übrigens, du hättest für Drakh gearbeitet. Du und deine Referentin. Diese Flucht hat sie davon überzeugt. Aber es stimmt nicht, oder? Du hast ihm nie geholfen. Dafür kenne ich dich gut genug. Du kannst ihn immer noch aufhalten.«

Ich verspürte Wut. Ich hatte Caldera so oft zugesehen, wie sie diese Schiene bei Befragungen fuhr. Hey, ich weiß, dass du kein wirklich schlechter Kerl bist. Meine Bosse denken das, aber ich weiß, dass du so nicht bist. Du wolltest dem anderen Typen nicht wirklich wehtun, richtig? Ich meine, er hat angefangen, und es war ja nicht so, als hättest du versucht, ihn umzubringen. Warum erzählst du mir nicht, wie deine Seite der Geschichte aussieht? Vielleicht kann ich dir helfen. Jetzt war ich derjenige, der es abbekam.

Ich war nun schon seit Jahren Wächter und Ratsmitglied. In den alten Zeiten hatte ich Leute wie sie gehasst. Und jetzt hatte es nicht mal zwei Tage gedauert, mich daran zu erinnern, wieso.

Ein weiterer Knauf rappelte. »Du gewinnst keinen Kampf, Alex«, sagte Caldera. »Ich meine, du hast das beim letzten Mal probiert, und ich bin mir ziemlich sicher, du erinnerst dich dran, wie es geendet hat.«

Ich antwortete nicht. Ich sah in die Zukünfte, Starbreeze war zwischen zehn Sekunden und zwei Minuten entfernt. Nur noch etwas länger.

Weitere Schritte. Caldera war jetzt direkt vor der Tür. Ich sah, wie sich der Griff bewegte, rappelte. Der Keil hielt, und der Griff ging zurück in die Horizontale. »Ich schätze, du denkst immer noch, du kannst hier irgendwie rauskommen«, sagte Caldera durch die Tür. »Alle austricksen und davonkommen. Das machst du immer so, richtig?« Sie schwieg kurz. »Weißt du, was das Problem dabei ist? Du bist nicht so klug, wie du denkst.«

Das Schloss splitterte, als die Tür aufbrach und gegen die Wand knallte. Caldera senkte das Bein, erholte sich von dem Tritt; ihr Blick heftete sich auf mich, und wir starrten einander aus weniger als drei Schritten Entfernung an.

»Das haben mir eine Menge Leute gesagt«, meinte ich, meine Stimme klang angespannt und wütend. »Aber ich lerne aus meinen Fehlern.«

»Bleib einfach …«, setzte Caldera an, dann zuckte ihr Kopf herum.

Starbreeze huschte ins Zimmer, sah Caldera stirnrunzelnd an, dann holte sie aus und verwandelte mich in Luft. Calderas Augen wurden groß, und sie schrie in ihren Kommunikator. »Elementar! Versiegelt das Gebäude! Versiegelt …«

Starbreeze wirbelte uns beide an Caldera vorbei, den Gang hinab, aus einem Fenster und in die Lüfte. Ich mag sie nicht, verkündete sie.

Das überrascht mich nicht.

Wir stiegen hinauf in den Abendhimmel, die Lichter und Autos und Wolkenkratzer Manhattans schrumpften unter uns. Das Festland zeichnete sich als Landmasse ab, vom Sonnenuntergang erhellt, während Long Island sich auf der anderen Seite erstreckte. Ein klarer Himmel wölbte sich über uns, die Abendsonne verblasste von Gelb zu Blau zu pudrigem Lila. Auf ein paar Tausend Fuß Höhe hörte Starbreeze auf, weiter emporzusteigen, und flog geradeaus Richtung Osten.

Ich tastete durch den Traumstein. Luna.

Bist du okay?

Wegen diesen paar Stunden, die Kyle noch warten wollte?

Ja.

Planänderung, sagte ich. Ihr habt zwanzig Minuten.

Die amerikanische Küste verschwand hinter uns, verblasste im Sonnenuntergang. Über uns glitzerten die Sterne am klaren Himmel, wurden mit jeder Minute heller. Es war schwer, unsere Geschwindigkeit über dem Meer einzuschätzen, aber die Sonne ging hinter uns so rasch unter, dass ich sie richtiggehend sinken sah. Starbreeze war schnell.

Ich spürte, dass Luna seufzte. So viel zum Abwarten, bis sie alle schlafen. Wenigstens bist du rausgekommen.

Ja, aber jetzt wissen sie von Starbreeze, sagte ich. Nächstes Mal wären sie bereit. Ich möchte innerhalb von fünf Minuten nach meiner Landung los. Haltet euch bereit.

Wird gemacht.

Ich ließ die Verbindung ausklingen und entspannte mich, schwebte auf der Luft. Es gab keinen Grund mehr, sich zu sorgen. Ich hatte meine Entscheidung getroffen. Jetzt blieb mir nur abzuwarten, wie es laufen würde.

Caldera hatte falschgelegen. Ich wusste um die Möglichkeiten, wie diese Nacht enden konnte, und keine davon beinhaltete, dass der Rat mich abführte. In ein paar Stunden wäre ich mächtiger als je zuvor, oder ich wäre tot. So oder so war mein altes Leben vorbei.

Starbreeze jagte über den Atlantik, trug mich meinem Schicksal entgegen.

10

Während wir durch die Sommernacht segelten, brachte Starbreeze mich hinab auf das dunkle Gelände. Ich erhaschte einen kurzen Blick auf die Lichter von Onyx’ Villa, dann wurden sie von den Bäumen verdeckt, und Starbreeze setzte mich neben Variam, Luna und Kyle ab. Vari hatte eine kleine Flamme beschworen, und ihr Licht erhellte ihre Gesichter in flackerndem Orange. Starbreeze verwandelte mich wieder in Fleisch und Blut, dann sah sie die Flamme und vergaß mich völlig, beugte sich vor und starrte sie fasziniert an.

Kyle sah hinauf zum Himmel, dann wieder zu Starbreeze. »Das sieht man nicht jeden Tag.«

»Was geht ab?«, fragte ich Vari.

»Drei draußen, vier drin«, sagte Variam. »Vorausgesetzt, keiner ist geportet, dann sind es zwanzig bis fünfundzwanzig Kämpfende.«

»Und sechs Nicht-Kämpfende, Sklaven von Onyx und Pyre«, sagte Kyle scharf. »Sieh zu, nicht das Wächterding zu machen und auf alles zu schießen, was sich bewegt, okay?«

»Wir wollen gar nicht schießen, bis wir den Lagerraum erreicht haben«, sagte ich. »Treffen wir auf einzelne Ziele, versuchen wir, sie leise zu überwältigen. Kyle, du hast gesagt, du hast ein paar Sedativa in deiner Trickkiste, also halte sie bereit. Du bist vorn bei mir. Vari, du bist die schwere Artillerie. Sobald der Alarm ertönt, sind wir auf deinen Feuerschutz angewiesen. Luna, du bist unser Türöffner mit diesem Würfel und bewirkst das meiste, ohne aufzufallen. Bekommen Kyle und ich Ärger, tu, was du kannst.« Ich sah mich um. »Fragen?«

»Wie lange, bis der Rat die Party crasht?«, fragte Luna.

Das hatte ich auf dem Flug hierher überprüft. »Wir haben zwanzig Minuten; weitere zehn, die sicher-aber-es-wird-riskant sind. Alles darüber hinaus ist Russisches Roulette.«

Variam zeigte auf Starbreeze. »Ich glaube, dein Plan B will sich selbst anzünden.«

Ich drehte mich um. Starbreeze wischte in offensichtlicher Faszination mit dem Finger durch Variams Lichtzauber, und die Luft ihres Körpers ließ die Flamme flackern.

»Starbreeze?«, sagte ich. »Starbreeze.«

»Hmm?«

»Wir gehen in ein Blasenreich«, sagte ich. »Luna, zeig ihr den Würfel.«

Luna zog einen Würfel aus dunkelrotem Kristall heraus. Lichtpunkte glitzerten tief darin, als er die Reflexion von Variams Flamme auffing und sie zurückwarf.

»Ooh«, machte Starbreeze fasziniert. Sie schwebte hinüber, musterte den Würfel, die Hände ans Kinn gelegt.

»Das ist derselbe, den wir vor all den Jahren benutzt haben«, sagte ich. »Erkennst du ihn?«

»Hmm …«, sagte Starbreeze, dann schüttelte sie den Kopf, ihr Blick fixierte immer noch den Würfel. »Nein.«

»Okay, erinnerst du dich an das Blasenreich, in das wir damals gegangen sind?«

»Nein.«

»Es war das mit dem Schicksalsweber. Erinnerst du dich an den Schicksalsweber?«

»Nein.«

»Ich wurde fast besessen, und du und Luna habt mich gerettet. Erinnerst du dich daran?«

»Nein«, sagte Starbreeze fröhlich. »Was machen wir noch?«

Luna hielt sich die Augen zu. »Oh mein Gott.«

»Das ist unser Plan B?«, fragte Variam.

Ich ignorierte Variam. »Wir wollen in das Haus da drüben. Dann musst du dich für uns bereithalten, falls wir dich rufen. Wenn wir rufen, musst du uns rausholen. Okay?«

Starbreeze starrte in den Würfel.

»Starbreeze!«

»Hmm?« Starbreeze blickte auf. »Hast du was gesagt?«

»Wir sind so was von am Arsch«, sagte Luna.

»So führt ihr eure Operationen?«, fragte Kyle. »Ich frage mich langsam ernsthaft, wieso ihr noch lebt.«

Ich gab auf. Starbreeze würde kommen, wenn ich sie brauchte, oder auch nicht. »Gehen wir. Kyle, du bist vorn.«

Im Schutz der Dunkelheit näherten wir uns der Villa. Erleuchtete Fenster warfen einen Schein auf das Gelände, helle Rechtecke vor dem Schwarz. Es war nach Mitternacht, und es gab viel mehr dunkle Fenster als erleuchtete, aber eine winzige falsche Bewegung reichte, um den Alarm auszulösen. Kyle führte uns zu einem Außengebäude in der Nähe der Westecke der Villa. Es war zu dunkel, um zu sehen, wohin wir traten; meine Divination zeigte mir, wie ich die Füße setzen musste, aber die anderen waren nicht so leise, und ich spannte mich bei jedem Knirschen und Rascheln an.

Die Tür der Hütte knarzte, als Kyle sie vorsichtig aufschob. Wie viele kennen diesen Weg?, fragte ich ihn durch den Traumstein.

Ich spürte, dass Kyle zusammenzuckte. Es ist gruselig, wenn du das machst.

Leiser als ein Funkgerät.

Kyle erholte sich rasch. Seine Gedanken fühlten sich klar an, organisiert und fokussiert. Sie erinnerten mich an Variams, aber mit einem Unterton von Wut, die gebündelt war und glomm wie ein Kaminfeuer. Ein paar von ihnen kennen ihn. Nicht viele.

In der Hütte war es beengt, sie war voller rostiger Gartengeräte. Metall klirrte leise, als Kyle den Weg freimachte; gleich darauf erklang das Schaben einer weiteren Tür, die sich öffnete. Ein Klicken und dann ein schwaches Leuchten, als Kyle eine Taschenlampe einschaltete; in ihrem Licht sah ich, wie er eine Treppe in die Dunkelheit hinabging. Zukünfte eines helleren Lichts kamen auf, und ich sagte durch den Traumstein: Benutze keinen Lichtzauber, Vari.

Ich weiß nicht, wie weit ich diesem Kerl traue, erwiderte Variam.

Und ich möchte nicht riskieren, dass Pyre dein Licht mit seiner Magiersicht bemerkt und sich fragt, was noch ein Feuermagier im Haus macht.

Schön.

Die Stufen führten etwa sechs Schritt hinab. Variam zog die Tür hinter uns zu; Stille senkte sich herab, unterbrochen nur von unseren Schritten. Die Treppe endete vor einer weiteren Tür, an der Kyle lauschte, bevor er sie leise öffnete.

Durch diese Tür gelangten wir in einen Keller voller Unrat. Der Strahl von Kyles Taschenlampe glitt über Möbel, Kisten, alte Waffen und Maschinen. Ich spürte Spuren von Magie um uns herum. Der Kram hatte vermutlich Morden gehört, und jetzt stand er hier und setzte Staub an, nachdem Onyx das Haus übernommen hatte. Von fern schwebten Stimmen herab, und Kyle wurde schneller, eine neue Ungeduld lag in seinen Bewegungen. Ein Treppenhaus am Ende des Kellers führte hinauf; Kyle nahm die Stufen immer zwei auf einmal und blieb oben vor einer geschlossenen Tür stehen. Ich folgte ihm und sah, dass er ein Ohr gegen das Holz drückte, um aufmerksam zu lauschen. Vorsichtig näherte ich mich und tat es ihm gleich.

Die Stimmen auf der anderen Seite waren verstummt, aber als ich in die Zukunft sah, erkannte ich, dass da zwei waren, beides Frauen. Ich hörte das leise Wusch eines Gasherds, gefolgt vom stetigen Zischen der Flamme. Ein Schrank wurde geöffnet, Teller klirrten.

Die Tür war verschlossen. Wie hast du die letztes Mal aufbekommen?, fragte ich Kyle.

Schlüssel geklaut.

Schätze, du hast ihn nicht mehr?

Als Antwort flackerte Raummagie, und Kyle öffnete ein winziges Portal zu seinem Lagerraum. Ein Scharren ertönte, gefolgt von einem lauten Klick. Wir erstarrten.

Stille. Drinnen erklang das Geräusch einer sich öffnenden Schranktür, gefolgt vom Rauschen eines Wasserhahns.

Ich änderte den Fokus meines Traumsteins, sendete an Kyle, Luna und Variam zusammen. Es war schwerer, als eine Verbindung nur zu einem zu halten, aber ich hatte geübt. Ich zähle zwei Mädchen. Ich schätze, Sklavinnen.

Wie sehen sie aus?, wollte Kyle wissen.

Es war eine seltsame Frage. Oder vielleicht nicht so seltsam – als Kyle mir gesagt hatte, dass er einen Gefallen wollte, hatte ich einen ziemlich guten Eindruck davon bekommen, worum es ging. Eine Anfang zwanzig, eine Ende zwanzig. Die Jüngere hat Übergewicht und ist blond; die Ältere ist dünn und hat dunkelbraunes Haar. Ich schwieg kurz. Ich erkenne die Ältere. Sie heißt Selene.

»Wer zur Hölle kocht zu dieser Zeit Essen?«, flüsterte Variam.

»Jemand, der keine Wahl hat«, flüsterte Luna zurück.

Nur mental, sagte ich.

Können wir sie umgehen?, fragte Variam stumm.

Die Zeit haben wir nicht.

Schritte erklangen von der anderen Seite der Küche her. »Hey«, rief eine neue Stimme. »Selene. Pyre möchte Chicken Wings.«

»In Ordnung.« Selene klang gestresst.

»Jetzt. Und er möchte, dass du sie ihm bringst.«

»Warte …«

»Was?«

»Kannst du ihm sagen, ich bin bei den anderen?«

»Nein, kann ich nicht.« Die Schritte ertönten erneut und verklangen.

»Warte!«, rief Selene.

»Was zur Hölle ist dein Problem?« Es war das andere Mädchen, dasjenige, das ich früher gespürt hatte.

Selene antwortete nicht, und das andere Mädchen sprach weiter. »Hör auf, so zu tun, als wärst du was Besseres als wir, ja?«

Die Schritte des Neuankömmlings waren jetzt verstummt; nur die beiden waren noch in der Küche. Ruhiger würde es nicht werden. Wir müssen los, sagte ich.

Lass mich das machen, sagte Kyle. Er drückte die Tür auf und huschte hindurch.

Warte, sagte Luna. Was tut er da?

Die Küche war groß, und zuerst bemerkte keins der Mädchen Kyle. Die Tür wurde zum Teil von einem klobigen altmodischen Gefrierschrank verdeckt; die Kabel verhinderten, dass sich die Tür vollständig öffnete und schirmten uns dabei vor ihren Blicken ab. Ich gab Variam und Luna das Signal zurückzubleiben, und trat auf die andere Seite des Gefrierschranks.

Kyle hatte sich auf die rechte Seite des Raums bewegt. Selene kniete da, wühlte eilig die Schränke durch. »Selene«, sagte Kyle.

Selene sprang auf, wirbelte herum, eine Hand fuhr an ihre Brust. Sie starrte Kyle großäugig an.

»Ich habe dir gesagt, ich komme zurück«, sagte Kyle.

Das andere Mädchen war am Herd gewesen. Jetzt drehte es sich um und sah Kyle stirnrunzelnd an. »Wer bist du?«

»Bist du okay?«, fragte Kyle Selene.

»Ich …« Selene schüttelte den Kopf. Wenn ich mich vorbeugte, könnte ich sie sehen; größer als durchschnittlich, mit dunkelbraunem Haar, hübsch, jedoch ausgezehrt und elend aussehend. Ihre Kleider waren ausgefranst und schmutzig. »Nicht.«

»Bist du neu oder was?«, fragte das andere Mädchen.

»Komm schon«, sagte Kyle und griff nach Selenes Arm. »Ich hol dich hier raus.«

Selene zuckte zurück, schüttelte den Kopf. »Nein! Du kannst nicht …« Sie holte Luft. »Geh einfach.«

»Nein. Es ist anders als beim letzten Mal.«

»Wo raus?«, fragte das andere Mädchen. Sie ging um den Tisch herum, kam dicht an meinem Versteck vorbei; sie hatte schmutzig blondes Haar, kurz geschnitten, und starrte Kyle misstrauisch an. »Ich habe dich noch nie hier gesehen …« Sie verstummte, ihre Augen wurden groß. »Moment. Kyle?«

»Du musst hier weg«, sagte Selene. »Wenn dich jemand sieht …«

»Ich gehe. Mit dir.« Er erübrigte einen Blick für das andere Mädchen. »Du auch.« Es starrte ihn immer noch an.

»Onyx und Pyre wollen dich tot sehen, Kumpel.«

»Es ist mir egal, was sie wollen«, sagte Kyle und wollte sich wieder zu Selene umdrehen.

Das andere Mädchen blickte Kyle noch eine Sekunde lang an, dann spürte ich, wie die Zukunft sich legte, weil sie ihre Entscheidung traf. Sie holte einen tiefen Atemzug, um zu schreien. Kyles Kopf zuckte zurück, seine Augen wurden groß.

Mein Lähmungsfokus erwischte das Mädchen im Kreuz. Ihr Schrei verwandelte sich in ein Uff, und sie sank zuckend zu Boden, ihre Augen rollten hoch.

Luna und Variam traten hinter dem Gefrierschrank hervor. »Das habe ich kommen sehen«, sagte Luna.

Kyle starrte das bewusstlose Mädchen an, dann mich. »Warum …?«

Ich schob meinen Lähmungsfokus wieder in die Tasche und leitete ein wenig Macht hinein. Es würde mehrere Minuten dauern, ihn wieder zu laden. »Für jemanden, der für einen Schwarzmagier arbeitet, bist du viel zu treuherzig.« Ich nickte auf sie herab. »Sieh zu, dass sie in den nächsten zehn Minuten nicht aufwacht.«

Kyle schüttelte sich und kniete sich neben das Mädchen, zog eine Spritze heraus. Selene sah mit großen Augen von mir zu Variam zu Luna. »Was macht ihr hier?«

»Sie gehören zu mir«, sagte Kyle.

Selenes Blick ging über Variam und Luna, blieb dann an mir hängen. »Du bist Verus, oder? Seit Morden wegen dir festgenommen wurde, läuft alles schief.«

»Ja, nun, er wetzt es jetzt aus«, sagte Kyle und warf mir einen finsteren Blick zu. »Nimm die Treppe hinab in den Keller. Wir treffen dich dort, wenn wir fertig sind.«

»Ich kann nicht«, sagte Selene.

»Sie kann nicht«, sagte ich gleichzeitig.

»Doch, sie kann!«, blaffte Kyle mich an.

»Nein, weil …«

»Klappe!« Kyle stand auf, die Spritze mit einer Hand umklammert. »Du sagtest, du schuldest mir einen Gefallen. Na, das ist er. Du sorgst dafür, dass sie sicher rauskommt, jetzt sofort. Du hast unsere Leben schon genug versaut, wag es verflucht noch mal ja nicht, jetzt einen Rückzieher zu machen.«

»Du hättest mich zu Ende reden lassen sollen«, sagte ich ruhig zu Kyle. »Sie kann nicht hier rausrennen, denn wenn sie das tut, bringt Onyx sie um, sobald er merkt, dass sie fehlt, und zwar mithilfe dieses Armbands an ihrem Handgelenk.«

Wir wandten uns alle zu Selene um. Sie senkte den Blick, zog an ihrem Ärmel und wollte das schwarze Metallband verdecken, das gerade noch zu sehen war. Die Bewegung enthüllte blaue Flecke an ihrem anderen Handgelenk.

»Oh ja«, sagte Variam. »Todesmagiefokus, richtig?«

Kyle starrte das Armband an. »Na … du kannst es abnehmen, oder?« Er drehte sich zu mir um. »Es deaktivieren? Es muss eine Möglichkeit geben …«

»Jungs?«, unterbrach Luna uns. »Vielleicht streitet ihr euch später weiter?«

»Ja«, sagte ich und wandte mich an Kyle. »Und ja, ich kann es deaktivieren. Mit zwei Händen und Zeit, was ich beides nicht habe. Wir ziehen das durch, dann tu ich alles, was ich kann, um ihr zu helfen. Du hast mein Wort.«

Kyle sah von mir zu Selene, zerrissen, der innere Streit sichtbar in seinem Gesicht. »Aber …«

Variam war schon in Bewegung, und er tätschelte im Vorbeigehen Kyle den Rücken. »Ja, ich weiß, du willst der Held sein. Vertrau ihm einfach. Wenn er sagt, er macht’s, dann macht er’s.«

Luna folgte ihm mit einem mitleidigen Blick zu Selene. Kyle holte einen tiefen Atemzug, dann sah er Selene an. »Ich komme zurück.« Er drehte sich zur Tür um.

»Mach, dass du hier rauskommst, und such dir ein Versteck«, sagte ich zu Selene.

Selenes Augen waren voller Angst, aber sie nickte. Ich ging an ihr vorbei zur Tür.

Onyx’ Villa war groß und voller Flure, aber der Grundriss hatte sich nicht verändert, seit Kyle den Ort zuletzt gesehen hatte, und ich nutzte meine Divination, um uns zu führen. Wir gingen schnell und leise durch die Gänge. Rufe und Gelächter hallten zu uns, aber alles Leben schien sich in den Schlafzimmern oben abzuspielen, das Erdgeschoss war leer. In weniger als einer Minute bogen wir auf die Kreuzung ab, die ich auf meiner Karte markiert hatte. Die Tür am Ende war verschlossen. Kyle zog einen weiteren Schlüssel hervor, dann waren wir drin.

Der Lagerraum war alt und staubig, darin war allerlei Schrott gestapelt, von Tretleitern bis hin zu Angeln. Jemand hatte ihn ein paarmal geplündert und sich nicht die Mühe gemacht, das Zeug wieder dahin zurückzuräumen, wo es vorher gestanden hatte; mehrere Kisten waren aufgebrochen, und ihr Inhalt lag herum. Ich spürte Dutzende magische Auren, aber die meisten waren minimal, von Gegenständen, die zu alt, kaputt oder schwach waren, als dass Magier sich um sie scherten. Bis auf die Statue in der Mitte. Diese Aura war kein bisschen schwach.

Die Statue zeigte einen Mann, bärtig und mit Zeremonialrobe, vielleicht um die sechzig. Seine rechte Hand hielt einen Zauberstab, während seine linke vor ihm ausgestreckt war, die Handfläche nach oben gewandt. Seine Miene wirkte selbstsicher und stolz; der Bildhauer hatte seine Züge gut eingefangen. Sein Name war Abithriax, und sehr bald würde ich ihm begegnen.

In Ordnung, du Bastard. Lass mal sehen, wie gut du diesmal bist.

Variam und Luna betraten das Zimmer. »Dieses Mal wird Abithriax keinen Elementar beschwören, richtig?«, fragte Luna.

»Dieses Mal?«, fragte Kyle.

»Der Rat hat den Bann deaktiviert, als sie ihn bewegt haben«, sagte ich.

»Das da haben nicht sie deaktiviert«, meinte Variam und deutete auf die Statue. »Siehst du es?«

Ich runzelte die Stirn, konzentrierte mich. Meine Magiersicht zeigte mir ein Gitter aus Raummagie, das die Statue umgab, irgendwie mit der lokalen Umgebung verbunden. »Portalbann?«, fragte ich zweifelnd. Es sah nicht ganz richtig aus …

»Abflussbann«, sagte Variam.

»Verdammt.«

»Was ist ein Abflussbann?«, fragte Luna.

»Leitet Portale um«, erklärte Variam. »Und der Mittelpunkt ist dieser Raum.«

»Was heißt, dass wir nicht mitten im Nichts landen, wenn wir versuchen, aus dem Blasenreich herauszuporten«, sagte ich, und meine Gedanken wirbelten. »Wir landen hier.«

Kyle runzelte die Stirn. »Abbruch?«

Ich zögerte nur einen Augenblick, dann schüttelte ich den Kopf. »Planänderung. Ihr drei geht mit Starbreeze raus, sobald sich das Portal öffnet. Ich geh allein rein.«

»Was?«, fragte Luna. »Nein. Du brauchst …«

»Ich kann ein Zimmer voller Leute mit Waffen überleben. Du nicht.« Bewegungen in den Zukünften erregten meine Aufmerksamkeit. »Wir haben keine Zeit mehr.«

Irgendwo aus Richtung der Küche erscholl ein Ruf. »Verdammt«, murmelte Luna. Sie warf mir einen Blick zu. »Das heißt nicht, dass ich dir zustimme.« Sie drehte um, zog den Würfel aus der Tasche und schob ihn der Statue in die Hand.

Lunas Würfel ist ein durchwobener Gegenstand. Er ist mächtig, aber er hat nur ein Ziel: Er scheint sich um Abithriax’ Gefängnis zu kümmern und sonst nichts. Nur er kann das Portal zu diesem Blasenreich öffnen, und Luna ist die Einzige, die ihn benutzen kann. Sobald er die Statue berührte, glomm Licht um deren Hand auf, dünne weiße Strahlen griffen in die Tiefen des Würfels. Der Würfel reagierte langsam, und rote Strahlen regten sich.

»Dreck«, sagte Variam und starrte die Statue an. »Du hast keine Witze gemacht, oder?«

Die Lightshow war beeindruckend, sogar für das normale Auge. Mit Magiersicht glühte sie wie die Sonne. Ich hätte aus dreißig Schritt Entfernung mit geschlossenen Augen darauf zeigen können. »Es geht langsamer als letztes Mal«, sagte Luna angespannt.

»Du sagtest, drei Minuten«, meinte Kyle.

Ich ging zum Türrahmen, legte ein paar Goldscheiben in den Flur, eine an jede Wand. »Letztes Mal waren es drei Minuten«, erwiderte Luna.

»Streitet später«, sagte ich knapp. Ich blickte zum hinteren Teil des Lagerraums. Der zweite Eingang war vermutlich abgeschlossen, aber mir blieb keine Zeit nachzusehen. »Jemand kommt.«

Luna, Variam und Kyle gingen in Deckung, versteckten sich hinter Kisten und in Ecken. Ich trat hinter die Statue. Ich hörte Rufe und rennende Schritte durch die Villa hallen; sie näherten sich uns noch nicht direkt, aber sie wurden lauter.

Ich legte eine Hand auf das Bruststück meiner Rüstung. Sie besteht aus Platten und Mesh, ein durchwobener Gegenstand, der auf seine Art lebendig ist. Arachne hatte sie mir vor vielen Jahren geschenkt, und seither war sie mit mir gewachsen, hatte sich mir als Reaktion auf unsere Kämpfe angepasst. Ich hatte sie angezogen, bevor ich die Niederung verlassen hatte. Ich zähle auf dich, sagte ich durch den Traumstein. Die Rüstung schien als Erwiderung zu pulsieren.

Eilige Schritte kamen den Flur heran, wurden langsamer, als sie die Tür erreichten. In den Zukünften, in denen ich hinausblickte, sah ich einen Jungen um die zwanzig im Türrahmen stehen bleiben und mit offenem Mund die Lichter anstarren. »Was zum Ge…?«

Kyle schoss mit einem Taser auf ihn. Der Adept ging zu Boden, zuckte. Kyle trat mit einer weiteren Spritze mit Sedativum zu ihm. »Bewegung«, sagte Vari.

»Hey!«, schrie eine Stimme durch den Gang. »Jemand ist hier! Hey!«

»Jo, Alex«, rief Variam. »Feuer frei?«

»Hau rein.«

Jemand eröffnete das Feuer mit einem Sturmgewehr, ein Takatakatak erklang. Kugeln krachten in die Statue und prallten ab in Wände und Boden. Ich blieb hocken, durchsuchte die Zukünfte. Er ist sechs Schritt den Gang hinab mit einem Sturmgewehr, sagte ich zu Variam durch den Traumstein. Aktuell zwei, aber es kommen mehr.

Verstanden.

Das Feuer brach ab. In der plötzlichen Stille hörte ich weitere Schritte, die sich näherten, zusammen mit dem Klang gedämpfter Stimmen. Er rückt vor, sagte ich zu Variam. Fünf Sekunden.

Eine Pause, dann tauchte der Typ mit dem Sturmgewehr auf. In den Zukünften sah ich ihn, vielleicht zwanzig oder so, mit rundem Gesicht, die Augen quollen vor Konzentration ein wenig hervor, während er mit seiner Waffe vorrückte.

Variam beugte sich um die Ecke und traf ihn mit einem Stoß konzentrierter Hitze. Die geschwärzte Leiche des Jungen ging mit einem Knall zu Boden, und heiße Luft rollte in den Raum, trug den Übelkeit erregenden Geruch verbrannten Fleisches mit sich.

Luna rümpfte die Nase, sagte aber nichts. Rennende Schritte erklangen, gefolgt von weiteren Schreien. Schätze, das versuchen sie nicht noch mal, sagte Variam.

Nicht, nachdem sie das gesehen haben, sagte ich. Ich kontaktierte Luna und Kyle. Haltet den Kopf unten, sie werden versuchen, das Feuer zu …

Ein weiteres Sturmgewehr feuerte los und diesmal auch eine Handfeuerwaffe. Kugeln jaulten, und Steinsplitter spritzten von der Statue weg. Ich fragte mich, was geschehen würde, wenn ein Zufallstreffer den Würfel erwischte, und beschloss, dass ich es nicht herausfinden wollte. Vari, kannst du sie dazu bringen, damit aufzuhören?

Als Antwort schleuderte Variam einen Feuerball um die Ecke. Ich sah den roten Blitz an der Decke flackern; ein Schrei ertönte, und das Geschützfeuer brach ab.

Stille senkte sich herab. Den Gang hinab und um die Ecke hörte ich Männer fluchen, die Stimmen gedämpft. Jemand anderes rief nach Verstärkung. Was siehst du?, fragte Variam.

Ich sah mir die Zukünfte an, in denen ich hinaus und den Flur hinabging. Ich glaube, sie haben die Botschaft kapiert. Es war nur ein Typ in Sicht, um die zwanzig, in Kampfkleidung und einem Lederwams. Er hielt eine Handfeuerwaffe, die zu groß für ihn schien, und spähte um die Ecke zum Lagerraum. Ich erkannte ihn von meinem letzten Besuch: Sein Name war Trey. Sie warten.

Alex, sagte Luna. Hörst du das?

Ja.

Etwas stimmt nicht. Luna klang besorgt. Ich glaube, als Onyx und seine Jungs die Statue gestohlen haben, haben sie sie beschädigt.

Ich blickte auf. Die rot-weißen Lichter waren gerade so zu erkennen von meinem Platz hinter der Statue, die magische Signatur schrie immer noch für jeden in Reichweite, dass hier etwas Großes passierte. Ich spürte kein Portal. Funktioniert es?

Ich weiß nicht, sagte Luna. Ich werde nachhelfen. »Vari«, rief sie. »Gib mir Deckung.« Sie stand auf und ging zu der Statue, sodass jeder im Flur sie gut sehen konnte.

Ich hörte, dass Trey etwas rief, aber bevor er seine Waffe heben konnte, trat Variam vor. Trey sprang in Deckung, und Variam versengte die Kreuzung.

»Danke«, sagte Luna über die Schulter.

Ich stand auf. Luna musterte den Würfel, runzelte die Stirn. Die Lichtstrahlen tanzten immer noch darüber, einige hatten sich verbunden, andere jedoch nicht. »Fast«, sagte sie halb zu sich selbst. »Nur noch ein kleiner Schubs …« Sie legte eine Hand an den Würfel, der Silbernebel ihres Fluchs glomm golden auf.

Ich sah unruhig zu. Mir gefiel es nicht, dass Luna der Tür den Rücken zuwandte. »Beeil dich.«

»Hetz mich nicht«, erwiderte Luna abwesend.

Goldener Nebel kroch in den Kristall. Ein Strahl flackerte auf, dann überschnitt er sich mit anderen, wurde zu einer festen Linie, die den Würfel mit der Statue verband. Ein zweiter folgte. »So«, sagte Luna.

»Bewegung«, sagte Variam und wandte den Blick nicht vom Flur.

»Luna, beweg dich«, sagte ich.

»Ich sagte, hetz …«

Rotes Licht glomm am Ende des Gangs auf. Ein Feuerball raste brüllend auf uns zu, wuchs und wurde dunkler, während er flog, verwandelte Teppiche und Lampen zu Asche. Er hielt direkt auf Variam zu, und hinter ihm stand Luna. Ich sah, wie Variams Hand sich hob, als er seinen Schild beschwor.

Ich blaffte das Befehlswort. Die Goldscheiben erwachten flammend zum Leben, eine Ebene aus Macht materialisierte sich im Gang, versiegelte ihn von Wand zu Wand. Einen winzigen Augenblick später prallte der Feuerball dagegen und explodierte zwei Schritt vor Variams Nase. Flammen wüteten, versengten die Wände, wollten sich durch die Energiewand brennen … und versagten. Im Korridor wurde es dunkel.

Dachte, du hast’s im Griff?, sagte ich zu Variam.

Bin ganz froh, dass ich das nicht ausprobieren musste.

Luna hatte sich nicht umgedreht. »Vari, sag diesem Typen, er soll leise sein, ja?«

»Ich frag nett.«

Ein weiterer Feuerball raste den Gang entlang, explodierte fruchtlos an der Wand. Elementarmagie kann sein wie Schere-Stein-Papier, und Feuermagie durchschneidet Macht nur sehr schlecht. »Ihr zwei, bewegt euch«, sagte Kyle zu Luna und Variam. »Ihr bietet ihm freie Sicht auf euren Standort.«

Variam blickte über die Schulter zu Luna, dann sah er wieder den Gang hinab.

Die Entschlüsselungssequenz des Würfels gewann an Tempo. »Sind wir bereit?«, fragte ich Luna.

Luna wandte den Blick nicht vom Würfel. Der goldene Nebel ihres Fluchs drang immer noch in ihn ein. Es war einer der ersten Tricks, die sie gelernt hatte: die Energie ihres Fluchs in ein externes Ziel lenken. »Fast.«

»Pyre bewegt sich«, sagte Variam scharf.

»Jetzt!«, antwortete Luna. Sie nahm die Hand vom Würfel, wollte sich umdrehen.

Die Zukünfte veränderten sich, neue Möglichkeiten blitzten auf. Luna, runter!

Feuer explodierte im Raum. Ich stürzte mich bereits in Deckung, mein linker Arm kam hoch, um meinen Kopf abzuschirmen; Flammen leckten nach mir, aber meine Rüstung sog die Hitze auf. Es dauerte nur einen Augenblick und war dann vorüber, Rauch waberte von der Statue und den Holzkisten auf, hinter denen ich mich versteckt hatte. Ich sah hoch, und mein Herz machte einen Satz. Variam stand unverletzt da. Kyle hatte es in Deckung geschafft. Luna lag auf dem Boden, mit Brandflecken auf dem Rücken.

Ein weiterer Feuerstoß erfasste den Raum, Variam stieß die Hand vor, ein Schild aus Flammen umhüllte Luna und schützte sie. Sobald es vorüber war, rannte Variam los, nahm Luna hoch und trug sie zum anderen Ende des Zimmers. Ein dritter Stoß wischte über seinen Schild.

Ich hockte weiter in meiner Deckung, zwischen Kisten und die Wand gepresst. Die Stöße taten mir nicht weh, aber ich konnte mich nicht rühren. Luna! Bist du okay?

Ich bin okay, sagte Luna, aber in der Botschaft lag Schmerz.

Vari, Kyle. Wie schlimm ist es?

»Verbrennungen zweiten Grades«, rief Variam. »Muss sie rausbringen.«

»Mir geht’s gut«, sagte Luna. Ich hörte die Anstrengung in ihrer Stimme. »Nur …«

Ein weiterer Feuerstoß explodierte hoch oben in der Mitte des Raums. Er trug Pyres Signatur, aber er kam nicht von da, wo ich ihn zuletzt gesehen hatte. Wie konnte er durch die Energiewand gelangen?

Ich zögerte nur einen Augenblick, dann sprach ich durch den Traumstein. Starbreeze. Brauch in ein paar Minuten deine Hilfe.

Was?, kam es von Starbreeze.

»Alex!«, schrie Variam.

»Ich weiß!« Du musst Luna, Variam und Kyle hier rausbringen, Starbreeze. Wie wir es geplant haben. Warte, bis das Portal aufgeht, dann bring sie in Sicherheit.

Starbreeze klang verwirrt. Und dich?

»Verus?«, rief Kyle. »Wie lange, bis das Portal offen ist?«

»Ich weiß nicht!« Nicht mich. Alle anderen.

Was?

Die drei Leute bei mir. Bring sie hier raus. Du musst kurz nur warten, bis …

»Alex!«, schrie Variam.

»Gib mir einen Moment!« Ich tat zu vieles gleichzeitig.

Pyre schoss einen weiteren Feuerstoß ab. Es war diesmal länger, Flammen brüllten durch den Raum. Wieder duckte ich mich, spürte, dass Arme und Rücken warm wurden, dann heiß. Als es aufhörte, rauchte die Statue, und kleine Feuer brannten im Raum verteilt. Keines war gefährlich, aber sie breiteten sich aus.

Und dann war Starbreeze da, raste von Kyle zu Variam zu Luna, verwandelte sie einen nach dem anderen in Luft. Kyle hatte kaum Zeit zu zucken, da waren alle drei schon Nebel, wirbelten mit Starbreeze zusammen aufwärts. Sie sah mich stolz an. »So!«

»Nein!«, schrie ich Starbreeze an. »Noch nicht!«

Starbreeze sah ernsthaft pikiert aus. »Du hast es mir gesagt.«

»Hab ich nicht … Pass auf!«

Pyre schlug erneut zu, und dieses Mal zielte er auf Starbreeze. Ich sah, wie ihre Augen groß wurden und sie floh, die anderen drei mitnahm. Die Feuerwalze breitete sich aus, aber Starbreeze entkam ihr, huschte durch die Lücke zwischen Energiewand und Decke hinaus. Ich duckte mich unter dem Schlag weg; als ich den Kopf wieder hob, war ich allein.

Starbreeze, warte!

Das hat wehgetan! Starbreeze klang unglücklich.

Warte, das Portal ist … Ich verstummte, weil ich begriff, dass Starbreeze nicht zuhörte. Ich spürte, wie ihre Präsenz verblasste. Ich sah den Würfel an. Er lag immer noch in der Hand der Statue, die Lichtstrahlen einer um den anderen gekreuzt, aber sie waren kaum zur Hälfte vollendet. »… noch nicht offen«, sagte ich ins leere Zimmer hinein.

Ein Knall und ein Klappern ertönten aus dem hinteren Teil des Lagerraums. Ich wirbelte herum und sah, dass sich die Hintertür ein kleines Stück öffnete und gegen einen Haufen Gerümpel stieß. »Oh verdammt«, murmelte ich und zog meine Waffe.

Ich spürte Variam in der Ferne, der versuchte, mit mir zu reden. Keine gute Zeit!

Geht es dir gut?

Nein! Die Tür knirschte erneut, und ein Junge steckte den Kopf herein. Ich feuerte eilig, sodass er sich zurückziehen musste.

Dieser verdammte Luftelementar will nicht umdrehen! Luna schreit sie an, und sie tut nicht …

Zu spät, sagte ich. Bis sie Starbreeze überzeugt hätten, umzukehren und sie zurückzubringen, wäre alles vorbei, und Luna war sowieso nicht in der Verfassung zu kämpfen. Bringt euch in Sicherheit.

Der Junge trat hinter der Tür hervor, zielte mit einem AK-47. Das Sturmgewehr donnerte ohrenbetäubend in dem engen Raum, Kugeln prallten in die Wände und fetzten Splitter aus Möbeln. Die Kugeln waren überall, trafen mich aber nicht.

Die Waffe war komisch in meiner linken Hand, aber ich hielt sie ruhig, bis ich die Zukünfte zusammenlaufen sah. Dann feuerte ich ein Mal. Blut spritzte auf die Wand hinter dem Kopf des Jungen, und er fiel. Ich hörte Schreie aus dem Gang, sie klangen, als riefen sie um Hilfe. Kyle, wie …

Pyre griff wieder an. Flammen ergossen sich von oben, tanzten über Kisten und Regale. Ich duckte mich, wartete darauf, dass der Angriff aufhörte. Das tat er nicht. Die Flammen brüllten weiter.

Es ertönten Knalle und Schläge von der Hintertür. Mehr kamen durch, und ich konnte nichts tun. Kyle! Wie greift Pyre an?

Ich weiß nicht. Trotz der Lage klang Kyle ruhig und fokussiert. Er bekommt keinen Zauber durch eine Wand. Sonst hätte er das bei unserem letzten Kampf gemacht.

Eine Handfeuerwaffe dröhnte, und die Kiste, hinter der ich mich versteckte, bebte. Na, er macht es jetzt aber!

Ich weiß, ich … Warte. Ich habe gesehen, wie er Fokusse benutzte, roter Quarz. Vielleicht hat er einen im Zimmer. Sieh nach, woher die Angriffe kommen.

Die Kiste brannte jetzt, und die Hitze war nahezu unerträglich. Meine Rüstung schirmte mich vor dem Schlimmsten ab, aber ich merkte, wie mein Haar versengt wurde. Ich suchte hektisch in den Zukünften nach einer, in der die Flammen erstarben, und fand sie. Ich sprang auf, ignorierte den Schmerz in meiner Hand und meinem Gesicht und feuerte blind.

Ein Krachen erklang, und ich spürte das Aufblitzen von Magie. Pyres Zauber brach ab, die Flammen verschwanden sofort. Die beiden Jungs, die es in den Raum geschafft und mit auf mein Versteck gerichteten Waffen abgewartet hatten, feuerten.

Einer verfehlte mich. Der andere nicht. Ich hatte nicht genug Zeit auszuweichen, und die Kugel traf mich in die Brust. Es fühlte sich an wie ein mörderisch harter Schlag. Schmerz durchzuckte mich, ich stieß die Luft mit einem uff aus, und der Aufprall schleuderte mich gegen die Wand. Ich schlug hart auf dem Boden auf.

»Yeah!«, schrie der Junge. »Erwischt!«

Ich lag still. Ich hatte meine 1911 bei dem Sturz verloren und wagte es nicht, nach ihr zu greifen. Schmerz stach in meiner Brust und der Rückseite meines Kopfs.

Das Knistern eines Funkgeräts erklang, und ich hörte eine Stimme. Pyre. »Habt ihr ihn?«

»Wir haben ihn.«

Ich sah in die Zukünfte, in denen ich die Augen öffnete, und erkannte, dass Trey sprach. Er hielt eine riesige silberne Handfeuerwaffe fest, die für die Elefantenjagd gemacht zu sein schien, so groß, dass er beide Hände brauchte, um sie anzuheben. Jetzt, da er näher war, konnte ich sehen, dass er seinem Erscheinungsbild Schmuck hinzugefügt hatte, seit wir uns zuletzt begegnet waren: zwei Ohrringe in seinem rechten Ohr und eine Goldkette um den Hals. Der andere Junge hatte einen Haufen Tattoos im Gesicht. Sie hätten fast witzig ausgesehen, wenn sie nicht mit Waffen auf mich gezielt hätten.

Ich werde sterben, weil Starbreeze den Unterschied zwischen zwei Minuten und jetzt nicht kennt.

»Isser tot?«, fragte der andere Junge.

»Treffer, versenkt.«

»Sieh nach«, drang Pyres Stimme durch das Funkgerät. »Wenn er noch lebt, soll es so bleiben.«

Das Gefühl kehrte in meine Glieder zurück, und ich wusste, dass ich mich bewegen konnte. Die Kugel hatte meine Brustplatte getroffen. Die Platte war gesplittert, und das musste die Energiereserven der Rüstung geleert haben, doch sie hatte gehalten. Ich hielt still, die Augen geschlossen.

»Sieht tot aus«, sagte der andere Junge.

»Ja«, antwortete Trey. Er ging um die brennende Kiste herum und trat zu. Schmerz flammte in meinem Knöchel auf, aber ich bewegte mich nicht aktiv.

»Was ist mit dem Ding hier?«, fragte der andere Junge. Er hatte sich zur Statue umgedreht, seine Aufmerksamkeit von mir abgewandt.

»Kein Plan.« Trey beugte sich zu mir hinab, piekte mir ins Gesicht. »Hey, ich glaube, er …«

Ich trat Trey die Beine weg, und er fiel mit einem Schrei auf mich. Ich griff bereits nach seiner Waffenhand, meine Finger verwoben sich mit seinen. Als Trey versuchte, sich zurückzuziehen, und seine Waffe in Richtung des anderen Jungen schwang, drückte ich ab, und sie ging los wie mit einem Kanonenschlag. Der Junge prallte gegen die Statue und rutschte daran herab, hinterließ eine Blutspur.

Trey fauchte und schlug mir gegen den Kopf. Wir rollten über den Boden, rangen miteinander. Ich war größer und fähiger als Trey, aber er war schnell und gemein, und er war nicht in die Brust getroffen worden. Mir gelang es, die Waffe aus seinem Griff zu winden, aber dabei war ich ungeschützt, und Trey landete einen Schlag, bei dem ich Sterne sah. Während ich noch völlig benommen war, setzte er sich auf mich und begann, auf mich einzuschlagen.

Ich versuchte, mich mit den Unterarmen abzuschirmen. Trey saß auf mir, sein Gewicht auf meinen Hüften, und er ließ Schlag um Schlag auf meinen Kopf niederprasseln. Ich versuchte, ihn abzuwerfen, doch es misslang, und ich kassierte einen Hieb gegen die Schläfe. Ich spürte Panik in mir aufzucken, weil ich begriff, dass ich nicht wegkam. Zwar beherrschte ich einige Konter in dieser Position, aber die erforderten zwei Hände.

Weitere Schläge trafen meine Unterarme und Ellbogen. Meine rechte Hand floppte nutzlos herum, ein weiterer Angriff drückte sie gegen meine Nase, und Schmerz durchzuckte mein Gesicht. Aus dem Augenwinkel nahm ich eine Bewegung an der Energiewand wahr, und ich wusste, dass die Barriere nicht viel länger halten würde. Mit Trey auf mir konnte ich nicht in meine Tasche greifen. Der Junge fauchte, verpasste mir Hammerschläge gegen den Kopf und zwang mich, mit meiner gesunden Hand zu blocken.

Mit einem Frösteln erkannte ich, dass ich verlieren würde. Es war wie in dem Kampf mit Caldera. Ich würde geschlagen und gefangen werden, und nur weil ich nicht stark genug war …

Nein. Die Angst verpuffte in glühend heißer Wut. Nicht dieses Mal.

Trey bäumte sich auf, die Faust zum K.-o.-Schlag erhoben, das Licht blitzte auf seinem Schmuck an Ohr und Hals. Ich griff mit meiner linken Hand zu und riss beide Ohrringe heraus.

Trey schrie, schlug die rechte Hand auf sein Ohr. Seine Linke fiel über mein Gesicht, und ich biss zu, bekam zwei Finger zu packen. Meine Zähne schabten über Knochen, und Trey rutschte von mir, schrie. Ich ließ mich von ihm hochziehen, bekam den halb geladenen Lähmungsfokus aus meiner Tasche zu fassen und stach damit nach ihm. Er ging zu Boden.

Ich spuckte Blut und sah auf, erkannte, dass sich die letzte Lichtlinie der Statue mit dem Würfel verband. Die Statue schien sich zu verdoppeln, und ein gebogener Durchgang materialisierte sich. Magie schwoll im Gang an, und meine Energiewand zersprang, die goldenen Scheiben schlugen Funken und brannten aus. Onyx war da.

Ich warf einen Blick zur Tür und sah Onyx, Pyre und zu viele Leute mit zu vielen Waffen. Ich hechtete zur Statue, versuchte den Würfel zu packen und durch das Portal zu gelangen, bevor sie das Feuer eröffneten.

Ich schaffte es fast.

Divination hilft nur in einem gewissen Maß. Man kann ausweichen, aber das funktioniert nur, wenn man irgendwohin kann. Die Zeit schien sich zu verlangsamen, während ich auf das Portal zuschwebte, und gerade als ich hindurchging, begriff ich, dass es angesichts von Onyx, Pyre und den ganzen Waffen physikalisch unmöglich war, dass sie mich allesamt verfehlten. Es gelang mir, Onyx’ Kraftklinge auszuweichen, der Kugel, die meinen Kopf getroffen hätte, und der, die meine Beine erledigt hätte. Der Feuerstoß und die letzte Salve trafen mich voll.

Schmerz durchfloss mich, und ich fiel. Hinter mir wurde das Portal durch den Verlust des Würfels und die Angriffszauber instabil und brach in sich zusammen.

11

Stille.

Langsam und unter Schmerzen rollte ich mich auf die Seite. Ich lag im Zugang des Blasenreichs, und ich war allein. Es gab kein Anzeichen dafür, wo das Portal gewesen war. Mein oberer Rücken und das rechte Schulterblatt pochten, als wären sie versengt, in meinem unteren Rücken saß ein scharfer Schmerz direkt neben der Wirbelsäule, außerdem rann etwas Nasses über meine rechte Hand.

Die Hand machte mir am meisten Angst. Ich sah hinab.

Die Bandagen waren verbrannt. Darunter war die Haut rot, und zwei blutige Löcher klafften darin, eines in der Mitte der Handfläche und eines gleich über dem Handgelenk. Schusswunden – die Kugeln waren beide Male durchgegangen. Ich sah weißen Knochen und bekam das Übelkeit erregende Gefühl, dass mein Finger auf der anderen Seite wieder herauskommen würde, wenn ich ihn hineinsteckte.

Ich wandte den Kopf und sah, dass die Rüstung über meinem rechten Schulterblatt teilweise geschmolzen war. Sie hatte mich gerettet, hatte die Hitze auf meinem Rücken verteilt. In den Zukünften, in denen ich mich auszog, sah ich, dass die Haut verbrannt war, mehr aber nicht. Endlich tastete ich mit der linken Hand an meinem Rücken, fürchtete, meine Finger würden ein Loch in der Rüstung und der Haut darunter finden, doch stattdessen steckte eine Kugel im Mesh. Da war Blut, aber im Groben war ich unverletzt. Es musste eine der Kugeln sein, die meine Hand durchschlagen hatte. Und damit hatte ich Glück gehabt: Hätte sie nicht so viel Energie verloren auf ihrem Weg und wäre sie in die Rüstung gedrungen …

War es Glück gewesen? Verschwommen erinnerte ich mich daran, wie sich mein rechter Arm verdreht hatte, um mich abzuschirmen, während ich abgetaucht war. Ich hatte es nicht bewusst gemacht. Vielleicht war es ein Reflex. Oder vielleicht hatte sich meine Rüstung von selbst bewegt.

»Danke«, sagte ich leise und spürte, dass die Rüstung pulsierte. Sie war beschädigt, übel beschädigt. Durchwobene Gegenstände sind nicht nur Dinge, sie können verletzt oder getötet werden. Es konnte nicht mehr viel Kraft in der Rüstung stecken.

Ich wusste bereits, dass ich nicht verfolgt wurde, also durchsuchte ich meine Taschen. Mein Bestand ging zur Neige: Ich hatte die Portalsteine und sonst nicht viel. Den Lähmungsfokus hatte ich im Lagerraum verloren. Einer der wenigen Gegenstände, der übrig war, war ein Gefäß mit Heilsalbe, und ich drehte es einhändig auf und trug sie auf. Viel bewirkte sie nicht – die Salbe war nicht für derart gravierende Wunden gedacht.

»Ich sollte es wohl positiv sehen«, sagte ich zu niemandem. »Die Hand konnte ich sowieso nicht benutzen.« Blut sickerte aus den Wunden, und zum ersten Mal war ich froh über den Verlust dieser Nerven. Wäre sie nicht taub gewesen, hätte ich Qualen gelitten.

Ich tat, was ich konnte, um die Wunden zu verbinden, benutzte, was von den Bandagen übrig war, und riss Streifen von meiner Kleidung. Die Bandagen weichten sofort durch, und ich erinnerte mich daran, was Klara mir gesagt hatte von wegen, dass meine Hand nicht heilen würde. Bis ich eine anständige Behandlung bekäme, würde ich Blut verlieren.

Dann trödel ich besser nicht herum.

Ich stand auf und sah auf den roten Würfel hinab. Sein Glanz war erloschen, er lag stumm auf dem Boden, und die Funken glommen in seinen Tiefen auf. »Ich will eine Revanche von Abithriax«, sagte ich zu ihm. »Kommst du mit?«

Der Würfel beobachtete mich.

Ich bückte mich und hob ihn auf, dann lief ich los.

Im Blasenreich hatte sich seit dem letzten Mal nicht viel verändert. Schmutzig weiße Wände und abgerundete Ecken verliehen den Räumen eine gedämpfte, weiche Atmosphäre, und Lichtflecken schienen von der Decke herab. Die Stille war vollkommen. Meine gedämpften Schritte fühlten sich an wie die einzige Spur von Leben in einer leeren Welt.

Im Gehen tastete ich durch den Traumstein. Luna.

Alex!, antwortete Luna sofort. Oh, Gott sei Dank.

Geht es dir gut?

Das sollte ich dich fragen. Lunas Gedanken waren klar, ohne eine Spur von Schmerz. Du klingst verletzt.

Hatte ein bisschen Ärger, durchs Portal zu kommen. Ich hörte ein leises Platschen. Als ich hinabsah, erkannte ich, dass Tropfen von meiner rechten Hand fielen. Ich hob sie hoch, um die Blutung zu verlangsamen. Aber ich bin drin und sie nicht. Was ist mit euch?

Starbreeze hat uns abgesetzt, als Vari nicht aufhörte zu schreien, dann ist sie abgehauen. Ich glaube nicht, dass sie zurückkommt.

Nein, weglaufen ist so in etwa ihre Standardreaktion, wenn sie aufgeregt ist. Wie weit weg seid ihr?

Halbe Meile. Vari denkt, er kann uns ziemlich nah an die Villa zurückporten.

Eine versiegelte Tür versperrte mir den Weg. Ich durchsuchte die Zukünfte und erkannte, dass Bedienelemente hinter einem Wandpaneel verborgen waren. Ich zog es ungeschickt mit meiner linken Hand ab und machte mich an die Arbeit. Sinnlos, sagte ich zu Luna. Der ganze Laden ist in Alarmbereitschaft. Vermutlich haben sie den Durchgang gefunden, durch den wir reinkamen. Wenn ihr versucht, wieder einzubrechen, gibt es ein Blutbad.

Was willst du dann tun?, fragte Luna. Wenn Vari recht hat, kommst du direkt zurück in diesen Lagerraum, sobald du das Blasenreich verlässt. Sie werden alle warten.

Ich könnte hier drin kampieren und hoffen, dass ihnen langweilig wird.

Denkst du, das würde funktionieren?

Ich fand den Auslöser für die Tür und kanalisierte etwas Magie hinein. Die Tür öffnete sich zu einem Viertel, dann kam sie schabend zum Stehen. Nicht wirklich.

Die Bedienung reagierte nicht, aber die Lücke war groß genug, dass ich mich hindurchzwängen konnte in einen Gang, der nach links und rechts abzweigte. Was wirst du dann machen?, fragte Luna. Dich einhändig durchkämpfen?

Kommt Zeit, kommt Rat, denke ich.

Ich blickte in die Zukünfte und erkannte keinen der Wege vor mir wieder. Anscheinend hatte der Würfel mich in einem anderen Teil des Blasenreichs abgesetzt als beim letzten Mal. Blind wählte ich eine Richtung und lief weiter. Luna schwieg einen Moment, und ich hatte das Gefühl, dass sie redete. Okay, sagte sie schließlich. Was, wenn wir zur selben Zeit angreifen, in der du rauskommst? Wir ziehen ein paar von ihnen vom Lagerraum ab, dann hast du eine bessere Chance.

Ja, darauf werden sie nicht reinfallen. Onyx und Pyre schicken ein paar Jungs, um euch zu beschäftigen, während sie bei der Statue bleiben. Ihr könntet sie nur abziehen, indem ihr euch einen Weg in die Villa erkämpft.

Könnten wir.

Und wenn ihr das macht, seid ihr zu tief drin für einen Rückzug. Die Wahrscheinlichkeit ist hoch, dass getötet wird, wer immer vorausgeht.

Tun wir das nicht, wirst du getötet.

Ich lasse nicht zu, dass ihr euch in eine Selbstmordmission gegen Onyx und Pyre stürzt, sagte ich. Sieh mal, wenn ich den Schicksalsweber bekomme, eröffnet mir das Optionen. Vielleicht finde ich eine Möglichkeit, den Abflussbann zu umgehen. So oder so bin ich ziemlich sicher, dass ich bessere Chancen habe, allein davonzukommen, als ihr drei bei einem Frontalangriff.

Klar, sagte Luna. Sie klang nicht glücklich. Weil es beim letzten Mal so gut funktioniert hat, den Schicksalsweber zu benutzen, um Onyx zu bekämpfen.

Hey, ich bin schon aus schlimmeren Situationen rausgekommen als der hier.

Nenn eine.

Äh …, machte ich. Muss los. Ich meld mich.

Ich lief weiter, folgte den gekrümmten Gängen. Das einzige Geräusch waren das Echo meiner Schritte und das gelegentliche Tropfen von Blut. Ich fragte mich, ob Abithriax mich jetzt beobachtete und wie ich aussähe, falls ja. Er würde einen Magier in angeschlagener und verbrannter Rüstung sehen, die rechte Hand ruiniert, die linke Hand hielt den Würfel, der der Schlüssel zu seinem Gefängnis war. Was würde er empfinden, wenn er mich sah? Neugier? Verachtung?

»Ich hab mich das immer gefragt«, sagte ich zu dem Würfel. »Warum hast du überhaupt Luna ausgewählt?«

Der Würfel antwortete nicht.

»Ich meine, du hast sie offensichtlich ausgesucht. Ich wusste das in dem Moment, in dem sie mir die Geschichte erzählte, wie sie dich ›gefunden‹ hat. Ich war nur nie sicher, warum.«

Der Gang endete an einer Tür. Ich legte den Würfel auf den Boden und zog meine Dietriche heraus. »Ich schätze, du hättest dich einfach mit dem erstbesten Mädchen verbinden können, das dich aufgehoben hat«, sagte ich über die Schulter und machte mich an der Tür zu schaffen. Diese war komplizierter, erforderte sowohl ein Passwort als auch ein bestimmtes magisches Signal. »Aber ich hatte nie das Gefühl, dass du das getan hast. Du kamst mir immer vor wie ein Gegenstand, der einen Zweck verfolgt. Was war es? Wofür wurdest du geschaffen?«

Der Schließmechanismus gab nach. Ich schob meine Dietriche zurück in die Tasche, nahm den Würfel und legte eine Hand an die Tür. Sie glitt mit einem Zischen auf.

Das Zimmer war eine Todesfalle. Spiegel bedeckten die Wände, den Boden und die Decke, sogar die Rückseite der Türen, alle in leichtem Winkel geneigt. Ein winziges Paneel in der gegenüberliegenden Ecke enthielt drei Projektoren, die so zielten, dass die Energiestrahlen immer und immer wieder in einem tödlichen Gittermuster reflektiert würden, das Fleisch und Rüstung in Fetzen schneiden konnte.

Zumindest wenn sie aktiv gewesen wären. Der Projektor im hinteren Teil war inaktiv, und ohne ihn hatte der Raum bloß viele Spiegel. Ein Blick in die Zukünfte bestätigte mir, dass er sich nicht einschalten würde. Ich trat hinein und sah genauer hin. Der Mechanismus war gar nicht deaktiviert oder sabotiert worden, soweit ich es sehen konnte: Er hatte einfach versagt.

Jetzt, da ich darüber nachdachte, schienen viele Systeme im Blasenreich zu versagen. Ich war an flackernden und gedämpften Lichtern vorbeigekommen, und die Tür, die geklemmt hatte, war nicht die Einzige gewesen. Vielleicht fiel alles endlich auseinander. Es hatte über tausend Jahre ungestört gehalten, aber das war, bevor Luna und ich vor rund sechs Jahren seine Siegel zerbrochen hatten. Blasenreiche sind nicht so stabil.

»Vielleicht liegt es an uns«, sagte ich zu mir selbst, öffnete die Tür und lief weiter. »Als wir das hier damals geöffnet haben, müssen wir viel von dem Zeug gestört haben. Und niemand hat es instand gehalten.« Ich sah auf den Würfel hinab. »Bist du deshalb aufgetaucht? Weil der Rat die Statue gefunden hat und du wusstest, dass er sich früher oder später gewaltsam einen Weg hinein verschaffen würde?«

Der Würfel blieb still.

»Erklärt aber nicht, warum du Luna ausgewählt hast. Ich meine, wenn du wolltest, dass das Reich geöffnet wurde, hätte ein Ratsmagier viel mehr Sinn ergeben. Und wenn du nur das gewollt hättest, dann hättest du das schon vor langer Zeit haben können. Was willst du also? Ich vermute, du willst dafür sorgen, dass Abithriax eingeschlossen bleibt, aber bei diesem Tempo könnte das Gefängnis nicht mehr viel länger halten …«

Keine Antwort.

»Weißt du, ich hab irgendwie das Gefühl, ich leiste die ganze Arbeit bei dieser Unterhaltung.«

Ich arbeitete mich weiter vor durch das Blasenreich. Nicht alle Fallen waren inaktiv, aber ich hatte meine Divination und meine Erinnerung, und anders als letztes Mal jagte mich nicht ein Haufen Leute. Meine Hand blutete weiter. Die Bandage war durchweicht, und ich fragte mich so langsam, ob ich mir wegen des Blutverlusts Sorgen machen sollte.

Und dann, ganz plötzlich, war ich da. Der Gang öffnete sich in einen gewaltigen runden Raum, Säulen ragten am Rand hinauf in die Dunkelheit. Die Lichter, die an den Wänden angebracht waren, hätten den Raum hell erleuchten sollen, aber nur eine Handvoll glühte noch, und so waren da tiefe, ungleichmäßige Schatten. In der Mitte des Raums stand ein Podium, und auf dem Podium war ein Sockel, auf dem ein kleiner Gegenstand von einer Kraftbarriere abgeschirmt wurde.

Zeit, das hier zu beenden. Ich prüfte, ob der Weg zum Podium frei war, dann trat ich vor.

Zumindest wollte ich vortreten. Stattdessen zögerte ich. Nichts hielt mich auf. Ich wusste, dass ich vollkommen sicher war, zumindest, bis ich diese Schutzbarriere öffnete …

Und das war das Problem. Sobald ich das tat, war ich nicht mehr sicher.

Komm schon, sagte ich mir. Nach allem, was in den letzten paar Tagen passiert ist, sollte das hier einfach sein. Wenn du es durch Richards Schattenreich schaffen kannst …

In Richards Schattenreich war jedoch nicht ich derjenige gewesen, der die Entscheidungen getroffen hatte. Ich hatte nur auf das reagiert, was passiert war. Genauso war es danach gewesen. Selbst bei dem Überfall, den wir gerade ausgeführt hatten. Sicher, ich hatte ihn geplant, aber die große Entscheidung war für mich getroffen worden.

Nahm ich den Schicksalsweber an mich, konnte ich nicht mehr nur reagieren. Ich würde mich verändern, und ich wusste nicht, wie viel von meinem alten Selbst übrig bliebe.

Es ist ja nicht so, als hättest du groß die Wahl.

Aber war ich nicht genau so hierhergelangt? Ich hatte mich angepasst und reagiert, mir gesagt, dass ich tat, was ich tun musste. Und dabei hatte ich Richard und den Rat die vorherrschende Windrichtung bestimmen lassen. Und jetzt hatte dieser Wind mich über die Klippe geweht.

Ich hatte eine Wahl. Ich hatte immer eine Wahl gehabt. Das hatte Richard mir auf eine Art beibringen wollen. Es war nur so, dass das Akzeptieren dieser Lektion bedeutet hätte, das aufzugeben, was mir wichtig war. Jetzt sah es so aus, als würde ich das sowieso aufgeben müssen. Wollte ich Anne retten, musste ich mich ändern.

Früher wäre ich mit so einem Problem zu Arachne gegangen. Ich hätte sie gefragt, was ich tun sollte, mir Bestätigung geholt. Aber Arachne war weg, und zu wem konnte ich sonst? Luna? Selbst wenn sie dazu bereit wäre, würde es nicht funktionieren. Mich zurückzulehnen und andere Leute Entscheidungen für mich treffen zu lassen, hatte mich überhaupt erst in diesen Schlamassel gebracht. Das hier musste meine Entscheidung sein.

Vielleicht hatte ich mich so lange derart passiv verhalten, weil ich tief in mir Angst davor hatte, was geschehen würde, wenn ich damit aufhörte. Ich hatte mich auf das Urteil von Arachne und meinen Freunden verlassen, weil ich mir selbst nicht wirklich vertraut hatte. In mir steckt eine gnadenlose Ader, kalt und tödlich, was Richard von Anfang an erkannte. Als ich Richard zurückgewiesen hatte, hatte ich auch einen Teil von mir selbst zurückgewiesen. Dadurch hatte ich jedoch auch einem Teil meiner selbst den Rücken gekehrt … einem Teil, der höchst bestimmend war, höchst bereit, höchst bereitwillig, eine Entscheidung zu treffen und die Konsequenzen zu tragen. Auf meine Art hatte ich den gleichen Fehler begangen wie Anne, hatte meine dunkle Seite in der Hoffnung vergraben, dass sie verschwinden würde.

Doch sie war nicht verschwunden, und um ehrlich zu sein, hatte ich nie wirklich versucht, sie zu vertreiben. Wieder und wieder hatte ich auf diesen Teil meiner Selbst zurückgegriffen, um zu überleben, sobald ich mit dem Rücken an der Wand stand und mich in echter Gefahr befand. Und so war er immer da gewesen, wie eine leise Stimme in meinem Hinterkopf. Vari hatte gesagt, dass ich zu passiv sei, dass ich meinen Feinden immer den ersten Schritt überließe, und er hatte recht gehabt, aber er hatte nicht verstanden, dass der gewichtigste Grund dafür war, dass ich dieser kleinen Stimme widerstand, die mich daran erinnerte, wie viel leichter es wäre, sie einfach umzubringen.

Ich konnte mir die Passivität nicht mehr leisten. Lange hatte ich so getan, als wäre ich etwas, das ich nicht war. Es waren Ferien gewesen, und jetzt war meine Zeit vorbei.

Ich erinnerte mich an Hermes. Hör auf, dich selbst zu bemitleiden, und tu was.

Ich verzog den Mund zu einem halben Lächeln. »Gut«, sagte ich laut. »Es war schön, solange es funktionierte.« Und dann ging ich los.

Der Raum war fast genauso, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Ich konnte den Ort erkennen, an dem Griff den Stein zu Ketten geformt hatte, um Luna zu fesseln, den Fleck auf dem Boden, wo Onyx, Rachel und Cinder ihn getötet hatten. Wenn ich genau hinsah, glaubte ich, sogar einen schwachen Fleck auf dem Boden auszumachen. Jetzt, da ich näher dran war, sah ich den Schicksalsweber, halb verdeckt von der Barriere, ein einfacher Elfenbeinstab. Es standen drei Gefäße am Rand des Podiums, jedes von der Größe und der Gestalt des Würfels. Ich streckte die Hand nach dem linken aus … Und spürte eine Drohung vom Würfel, klar und eindringlich.

Ich hielt abrupt inne. Ganz plötzlich waren die Zukünfte nicht mehr sicher. »Du möchtest nicht, dass ich das Gefäß öffne?«, fragte ich und achtete darauf, mich nicht zu rühren.

Der Würfel antwortete nicht direkt, aber der Eindruck veränderte sich, wurde fordernd und beharrlich.

Ich dachte kurz nach. Ich wusste, dass Abithriax zusah, und wollte nicht laut sprechen. Also berührte ich den Würfel vorsichtig durch den Traumstein, seine Gedanken waren glatt und hart, wie nasses Glas. Ich projizierte ein deutliches Bild dessen, was ich vorhatte.

Der Würfel schien einen Moment nachzudenken, dann erlosch sein Widerstand. Ich ließ ihn in ein Gefäß fallen. Die Barriere pulsierte und verschwand.

Langsam griff ich nach dem Schicksalsweber, dann hielt ich inne. Ich spürte meine Rüstung um mich herum, verwundet und blutend. Sie hatte mich bis hierher getragen, aber sie würde nicht überleben, wohin ich jetzt ging. Langsam und unter Qualen zog ich sie aus, Blut sickerte auf das Mesh von meiner nutzlosen rechten Hand. Als ich fertig war, faltete ich meine Rüstung und legte sie auf das Podium. »Ich versuche, dich sicher rauszubringen«, sagte ich zu ihr.

Die Rüstung regte sich unter meiner Hand. Ich richtete mich auf, holte einen tiefen Atemzug und nahm den Schicksalsweber auf.

»Hey, Abithriax«, sagte ich. »Ich bin zurück.«

Eine Stimme sprach hinter mir. »Das sehe ich.«

Ich drehte mich um. Ein Mann stand da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Er hatte weißes Haar und einen weißen Bart, von feinen roten Fäden durchzogen, und er trug die purpurne Robe eines Mitglieds des Alten Rats. Er sah genauso aus wie beim letzten Mal, als ich ihn gesehen hatte, andererseits war er auch schon seit zweitausend Jahren tot. Oder zumindest sein Körper.

»Ich will den Schicksalsweber«, sagte ich zu Abithriax.

»Du tust so, als würdest du damit rechnen, dass mich das überrascht«, sagte Abithriax. »Jeder, der herkommt, will den Schicksalsweber. Hast du eine Ahnung, wie viele Magier vor dir da waren? Wie viele dort standen, wo du jetzt stehst?«

»Nicht wirklich.«

»Nein«, sagte Abithriax. »Du hast überhaupt keine Ahnung. Sehr viele. Haben gefleht und gefordert, sicher und ängstlich, mutig und feige, alle finden ihren Weg hierher. Alle wollen das Gleiche, alle halten sich selbst für schlau genug, das Verlangen zu verbergen, das in ihnen brennt. Alle enden auf die gleiche Weise.«

»Ich kann mir vorstellen, dass nicht allzu viele zweimal herkamen.«

»Und du denkst, das macht aus dir was Besonderes?« Abithriax sah mich voller Abscheu an. »Ich war mehr als zweitausend Jahre Meistermagier, bevor du auch nur deinen ersten ungeschickten Zauber probiert hast. Du bist ein Kind.«

»Das bin ich für dich wohl«, sagte ich. »Also willst du wieder versuchen, dich meiner zu bemächtigen?«

»Warum sollte ich mich darum bemühen?«, fragte Abithriax. »Du schirmst deine Gedanken ab, aber dein Körper sagt mir alles, was ich wissen muss. Deine eigene Macht ist unzureichend, um deine Kämpfe zu gewinnen, also kommst du her, erwartest, meine nutzen zu können. Ich brauche keinen schwachen Träger.«

»Lügner«, sagte ich. »Du tust es nicht, weil du es nicht kannst.«

»Du glaubst, dieser mentale Schutz, auf den du so stolz bist, könnte meiner vollen Macht widerstehen?«, fragte Abithriax. »Ich könnte deinen Geist wie einen Zweig knicken. Ich entscheide, es nicht zu tun. Sei dankbar, gehe hin und verbringe den kurzen Rest deines Lebens, auf welche Art es dir genehm ist.« Abithriax verschwand, ließ mich allein zurück.

Oder nicht ganz allein. Ich spürte seine Präsenz im Schicksalsweber, wie er mich ausschloss. Ich wusste nicht, ob Abithriax wirklich Besitz von mir ergreifen könnte, wenn ich ihn nicht einlud, aber er hatte recht, was die Kluft zwischen unseren Fähigkeiten anging. Ich hatte keine Möglichkeit, einen Kampf mit ihm anzufangen.

Zumindest nicht hier.

Ich tastete nach dem Traumstein in meiner Tasche und kanalisierte Energie hinein. Ich hatte es immer und immer wieder mit meiner Divination geübt, und jetzt, im Ernstfall, ging der Zauber schnell und leicht vonstatten. Obwohl ich es bereits gewusst hatte, überraschte es mich doch, wie wenig Macht ich dafür brauchte. Man sollte meinen, so etwas wäre schwerer.

Ein durchscheinendes Oval tauchte mitten in der Luft auf, schwebte vor mir. Es hätte ein gewöhnliches Transportportal sein können, wären da nicht zwei Dinge gewesen. Zuerst schien es in denselben Raum zu führen, in dem ich bereits stand. Und zweitens war da eine transparente Barriere vor dem Portal, mit meiner Magiersicht als schwacher Schimmer wahrnehmbar. Auf Druck würde sie nachgeben, aber Luft strömte weder hinein noch heraus.

Ich trat durch das Portal, den Schicksalsweber in der Hand, und schloss es hinter mir. »Abithriax«, sagte ich wieder.

Der Schicksalsweber reagierte nicht.

Er passt nicht mal auf. Na, das würde sich schnell ändern. Das Podium war noch da, leer in dieser Spiegelung. Ich legte den Schicksalsweber darauf, dann trat ich zurück und wartete.

Sekunden verstrichen. Ich wippte auf den Zehenspitzen, voller Energie. Ich fühlte mich gar nicht, als träumte ich: Ich schien wacher als je zuvor. Meine Sicht war klarer, und Lebendigkeit durchfloss mich. Daran könnte ich mich gewöhnen.

Ich konzentrierte mich auf den Schicksalsweber und sah winzige Fähnchen, die davon aufstiegen, wie verdunstendes Licht. Ich blickte hinab und erkannte, dass die gleichen Fähnchen von meiner Kleidung aufstiegen und von den Bandagen um meine Hand. Ich fragte mich, wie viel Zeit mir blieb.

Abithriax materialisierte sich wieder, tauchte plötzlich vor dem Schicksalsweber auf. Er sah sich um, stirnrunzelnd. Der Raum war nicht mehr verschattet, sondern deutlich ausgeleuchtet in Grau und Blau. »Was machst du da?«

»Lass uns das noch mal versuchen«, sagte ich. »Ich will den Schicksalsweber.«

»In ein Schattenreich zu wechseln, wird meine Antwort nicht ändern.«

»Aber das hier ist kein Schattenreich«, sagte ich. »Das hier ist Anderswo.«

Abithriax wurde still.

Ich nickte in Richtung des Schicksalswebers. »Siehst du diese Spuren? Was denkst du, wie lange hält er durch?«

»Das ist also dein Plan.« Abithriax musterte mich. »Der Schicksalsweber wird länger aushalten als du.«

»Möglich«, sagte ich. »Ich vermute, das hängt von der relativen Stärke unseres Selbst ab. Du bist, was das angeht, wahrscheinlich stärker, andererseits ist der Schicksalsweber nicht dein natürlicher Körper. Ich erwarte, dass das gegen dich wirkt. Und wer zuerst erledigt ist?« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Möchtest du es herausfinden?«

»Hm«, machte Abithriax. »Du überraschst mich.«

»Dein erstes Mal in Anderswo?«

»Bitte«, erwiderte Abithriax. »Ich gebe zu, dein Rat hat einige Fortschritte gemacht, aber in reiner magischer Theorie hast du noch einen langen Weg vor dir. Nein, meine Überraschung betrifft dich. Ich erinnere mich sehr genau daran, deine Erinnerungen durchgegangen zu sein, und du warst ein Typ, wie ich ihn schon viele Male gesehen hatte. Einer, der dringend beweisen will, dass er kein Schwarzmagier ist. Und doch kommst du jetzt her, um freiwillig dein und mein Leben wegzuwerfen, nur um dir das zu nehmen, was du willst. Ein Weißmagier würde so etwas Zerstörerisches niemals tun.«

»Ich bin es leid, so zu tun, als wäre ich ein Weißmagier.«

»Das sehe ich«, sagte Abithriax. Er musterte mich noch einen Moment, dann zuckte er mit den Schultern. »Na schön.«

»Na schön?«

»Ich stimme dem Konflikt zu«, sagte Abithriax. »Wie du richtig vermutet hast, schätze ich mein Leben mehr als du deins, und ich bin nicht bereit, das Risiko einer direkten Konfrontation in Anderswo einzugehen. Meine Kräfte stehen dir zur Verfügung.«

»Ich fürchte, das wird nicht funktionieren.«

Abithriax sah mich stirnrunzelnd an. »Was?«

»Versteh mich nicht falsch«, sagte ich. »Ich würde mir nur zu gern deine Fähigkeiten zunutze machen. Es gibt da ein paar Probleme, mit denen ich mich bald auseinandersetzen muss, bei denen Geistmagie gewaltig helfen würde. Leider kann ich dir nicht vertrauen.«

»Mir scheint, du hast keine Wahl.«

»Du hörst nicht zu«, sagte ich. »Ich sagte es dir schon. Ich möchte den Schicksalsweber.«

»Ich bin der Schicksalsweber.«

»Nein, du bist an ihn gebunden. Ich werde das Gleiche tun.«

»Ich habe kein Interesse daran, ihn mit dir zu teilen.«

Ich neigte den Kopf. »Teilen?«

Abithriax’ Miene verdunkelte sich.

»Ich weiß nicht, wie viele Leute du schon in Besitz genommen und weggeworfen hast über die Jahre«, sagte ich. »Das ist mir auch egal. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass du das hier schon lange verdienst.«

Abithriax schlug zu. Eine Welle aus mentalem Druck krachte gegen meinen Geist, wollte über meine Gedanken hinwegrollen. Es war ähnlich wie bei Crystal, aber Abithriax war besser. Schneller, stärker. Ein wahrer Meister.

Doch dieses Mal konnte ich zurückschlagen. Ich begegnete Abithriax’ Angriff mit einer Mauer aus purem Willen und schleuderte ihn weg. Abithriax erholte sich, verdoppelte seine Bemühungen, und ich hielt ihn auf Abstand. Es war mühsam, aber es gelang mir. Er brach nicht durch.

Überraschung zuckte über Abithriax’ Gesicht, gefolgt von Konzentration. Wir standen drei Schritte voneinander entfernt, die Blicke ineinander gebohrt. Abithriax versuchte, sich einen Weg durch meine Verteidigung zu bahnen, und versagte. Ich spürte, was er tat, und begann, ihn zurückzudrängen.

Dann befreite Abithriax sich und schlug mental auf eine Art zu, wie ich es nie zuvor erlebt hatte, ebenso scharf wie mit einer Klinge. Meine Verteidigung zersprang, und Abithriax’ Wille strömte ein. Panik tönte wie ein Gong in mir, als ich spürte, dass er dabei war, die Kontrolle zu übernehmen: Mit einem Aufbäumen schleuderte ich ihn hinaus, zog meine Verteidigung höher und stärker.

Mein Körper fühlte sich seltsam an, unwirklich. Ich blickte hinab und schauderte. Die Lichtspuren, die von meiner Kleidung und meiner Hand aufstiegen, hatten sich vervielfacht, und Fäden meines Mantels blähten sich auf und verwehten im Nichts. Was immer Abithriax getan hatte, es hatte meine Fähigkeit, mich in Anderswo zusammenzuhalten, beschädigt. Ich hatte nicht einmal gewusst, dass das möglich war.

»Du hättest nicht zurückkommen sollen«, sagte er.

Ich schlug erneut zu, mein Wille drückte ihn nieder, und ich kopierte, was er mit mir gemacht hatte, bedrängte ihn von allen Seiten. Ich sah Anspannung über sein Gesicht flackern, er wehrte sich, aber er verlor an Boden. Ich warf mich gegen seine Verteidigung, versuchte, die Kontrolle über seine Gedanken zu übernehmen …

… es funktionierte nicht. Es war, als wollte ich glitschiges Eis zu fassen bekommen. Sie entglitten mir, und Abithriax nutzte die Gelegenheit, mich aus seinem Kopf zu drängen. Es herrschte wieder Gleichstand.

Ohne nach unten zu sehen, spürte ich, dass meine Kleider sich auflösten. Mein Körper käme als Nächstes: die Nägel an meiner rechten Hand waren bereits davon erfasst. Es tat nicht weh – es fühlte sich an, als würde ich leichter, wäre kurz vorm Abheben. So würde ich mich vermutlich fühlen, bis ich ganz verdunstete.

Das hier funktionierte nicht. Ich musste etwas anderes probieren.

Abithriax startete einen neuen Angriff. Ich wehrte ihn ab, dachte schnell nach. Abithriax stand dicht bei mir. Als wir das letzte Mal gekämpft hatten, hatte ich auf seinen Körper gezielt … oder das, was wie sein Körper aussah. Aber es hatte nichts bewirkt, nicht wirklich. Der Mann vor mir war nur eine Projektion. Der echte Abithriax steckte im Schicksalsweber.

Abithriax probierte den gleichen Trick erneut, zog sich zurück und schlug dann wieder mit einer messerscharfen Klinge aus mentaler Energie zu. Dieses Mal war ich bereit und begegnete ihm mit meinem Ansturm, blockierte ihn. Es war schmerzhaft, aber nicht tödlich, und ich begriff, dass es meine Verteidigung zerstören sollte. Abithriax war ein Geistmagier, und so dachte er auch. Sieg durch Dominanz.

Ich würde ihn nicht in seinem eigenen Spiel schlagen. Ich musste wie ein Schwarzmagier kämpfen.

Ich zwang Abithriax zurück, aber dieses Mal konzentrierte ich mich auf ihn, mühte mich, etwas zu sehen, statt den gleichen Angriff erneut zu führen. Meine Sinne schienen unmöglich scharf, und auf einem Level, das meine Magiersicht normalerweise nicht erreichte, wurde ich mir einer weiteren Schicht bewusst, die untermauerte, was meine Augen mir zeigten. Abithriax’ Gestalt war leer, halb real, aber innerhalb des Schicksalswebers war noch etwas. Der Schicksalsweber war eine fest verwobene weiße Masse, und darum schlang sich ein Spinnennetz aus grünem Licht, das lebte, pulsierte und dachte.

Probehalber zog ich daran. Grüne Stränge dehnten sich, rissen.

Abithriax schrie. Eine Schockwelle mentaler Energie peitschte vor, zerbrach meinen Angriff und meinen Schild. Ich spürte Anderswo heranfließen, mich verschlingen, und hektisch zog ich meine Verteidigung wieder hoch. Nach nur einer Sekunde gelang es mir, sie zu stabilisieren, aber dieses Mal war ich übel verletzt. Die Hälfte meiner Kleider war aufgelöst, zusammen mit all meinen restlichen Gegenständen; nur der Traumstein war übrig, und die tödlichen Lichtranken begannen, von meiner Haut aufzusteigen. Die Finger meiner rechten Hand waren verschwunden, die Handfläche wurde zerfressen.

Aber Abithriax war auch verletzt. Er taumelte wie betrunken, und die Lichtfäden, die vom Schicksalsweber aufstiegen, hatten sich vervielfacht. Unheilvoll starrte er mich an und griff erneut an, aber ich konnte ihn jetzt einschätzen und wusste, dass hier in Anderswo mein Wille seinem gewachsen war. Ich begegnete seinem Versuch, mich zu beherrschen, und zwang ihn zurück.

Sekunden verstrichen. Ich spürte Schweiß auf meiner Stirn, der sich auflöste, sobald er austrat. Abithriax starrte mich an, als wollte er mit seinem Blick ein Loch in mich bohren. Wir beide waren über die Feinheiten hinaus: Es stand Wille gegen Wille, jeder von uns versuchte, den anderen zu überwältigen. Ich mühte mich mit aller Kraft, die ich hatte, versuchte, zu Abithriax’ Kern durchzubrechen.

Und Abithriax begann einzuknicken. Es ging langsam, sehr langsam, aber ich spürte, dass er an Boden verlor. Statt anzugreifen, war er gezwungen, sich zu verteidigen. Ich bedrängte ihn weiter und spürte, wie Abithriax entglitt, Stück um Stück. Ich sah Angst in seinen Augen aufblitzen: Er verdoppelte seine Bemühungen, doch das machte mich lediglich langsamer.

Meine rechte Hand hatte sich in nichts aufgelöst. Da die Verbindung zu meinem Körper getrennt war, hatte sie der Zersetzung nicht widerstehen können. Ich spürte den Verlust am Rande, schob ihn beiseite, machte weiter. Abithriax’ Verteidigung wirkte jetzt fieberhaft. »Warte«, sagte seine Projektion.

Ich sah Abithriax in die Augen und machte weiter.

»Warte«, sagte Abithriax wieder. Erneut spürte ich es: ein grünes Netz, das sich um das Weiß des Schicksalswebers schlang. Abithriax’ Verteidigung war eine unsichtbare Barriere, aber ich drückte sie ein, und er hatte kaum noch Boden übrig. In nur wenigen Sekunden würde ich durchbrechen.

Verzweifelt versuchte Abithriax den gleichen Trick, den er zuvor genutzt hatte, zog sich zurück, um auszuholen, aber ich hatte damit gerechnet und war bereit. Seine Verteidigung fiel zurück, ich stieß vor, und einen Augenblick lang konnte ich das grüne Netz erreichen.

Dieser Augenblick war alles, was ich brauchte. In einem Moment sammelte Abithriax seine Stärke, im nächsten wurde sein Geist in Fetzen gerissen. Seine Projektion zuckte und verschwand, das grüne Netz zerfaserte und zerfiel. Ich riss die Fragmente vom Schicksalsweber weg und zerstreute sie.

Die Flecken aus grünem Licht schwebten herab, wurden schwächer, verblassten.

Abithriax war weg.

Ich taumelte, fing mich. Licht stieg von meinem Körper auf; mein Sichtfeld war weißer, als es sein sollte, und ich wusste, mir blieb nicht mehr viel Zeit. Die Lichtfäden, die vom Schicksalsweber stammten, hatten sich vervielfacht, und jetzt intensivierten sie sich, während ich zusah. Die Enden des Stabs glühten weiß, fingen an, sich aufzulösen. Ich griff mit dem Traumstein danach und spürte die Präsenz des Schicksalswebers. Er war verletzt, starb. Er war abhängig gewesen von Abithriax, und jetzt, da dieser tot war, würde er selbst nicht überleben.

Es sei denn, er bekam einen Ersatz. Ich versuchte, mich mit dem Gegenstand zu verbinden, nutzte den Traumstein als Brücke. Der Schicksalsweber schien zu reagieren, aber nur schwach. Er stabilisierte sich nicht. Abithriax hatte eine Art mentale Verbindung mit dem Ding unterhalten, aber ich war kein Geistmagier. Der Schicksalsweber glühte, der Gegenstand wurde flüchtig, ein Teil von Anderswo. Ich starrte ihn an, dann sah ich dorthin, wo meine rechte Hand gewesen war.

Mir blieb keine Zeit nachzudenken. Ich ließ den Traumstein kurz los, packte den Schicksalsweber mit der linken Hand und legte ihn an den Stumpf meiner rechten Hand. Dabei fokussierte ich meinen Willen, gab dem Schicksalsweber eine neue Form, eine, die mit mir verbunden war.

Schmerz explodierte in meinem Arm. Es fühlte sich an, als würde eine Stange flüssiges Metall an mein Handgelenk geschmolzen. Ich rang mich durch den Schmerz, blendete ihn aus. Verbinde dich mit mir, sagte ich zum Schicksalsweber.

Der Schicksalsweber dockte an, mischte sich mit mir wie fließendes Wasser.

Chaos durchzuckte meinen Kopf, verrückt und unbeschreibbar. Ich mühte mich, mein Selbstgefühl zu behalten, dem Druck standzuhalten. Nach und nach wurde die Flut langsamer, weicher.

Die Lichtfäden, die um mich herum aufstiegen, waren so hell, dass ich kaum etwas sehen konnte. Ich fühlte mich leicht und luftig, meine Füße schwebten fast. Ich schnappte mir den Traumstein und kanalisierte Energie hinein. Ein Portal tauchte auf, und ich flog darauf zu.

Ich durchbrach es wie ein Taucher, der im Wasser landet. Ton und Gefühl trafen mich wie ein Hammer, und ich knallte auf den Boden des Blasenreichs, der Aufprall trieb mir die Luft aus den Lungen. Hinter mir erlosch das Portal nach Anderswo. Ich rollte mich auf den Rücken und starrte hinauf an die Decke, bewegte meine Gliedmaßen probehalber. Sie waren alle noch da. Mehr als das, der Schmerz, der von meinen Verletzungen hergerührt hatte, war weg. Ich fühlte mich besser als seit Tagen.

Ich setzte mich auf, holte tief Luft und sah auf meinen rechten Arm hinab.

Der Stumpf meines rechten Handgelenks und der Schicksalsweber waren weg. An ihrer Stelle hatte ich eine neue Hand, weiß und blass, wie aus Alabaster geformt. Weiße Ranken führten in meinen Unterarm, verbanden sich mit meinem Fleisch. Ich beugte die Finger der Hand einen nach dem anderen, schloss sie zur Faust, öffnete sie wieder. Die Bewegungen waren stockend, doch sie wurden geschmeidiger, während ich zusah.

Der Anblick, den mir meine Magiersicht bot, war … schräg. Die Signatur meiner Hand war immer noch als die des Schicksalswebers zu erkennen, aber sie hatte sich verändert, war weniger ein durchwobener Gegenstand und mehr ein lebendes Wesen. Ich konnte es nicht sicher sagen, aber durch den Traumstein schien der Schicksalsweber stabil. Tatsächlich brauchte ich den Traumstein nicht. Ich spürte den Schicksalsweber, spürte seine Präsenz in meinen Gedanken.

Ich stand auf und streckte mich. Ich fühlte mich erfrischt, als hätte ich einen ganz neuen Körper bekommen. Vielleicht hatte ich das ja auch. Ich blickte hinab und sah, dass sich der größte Teil meiner Kleider aufgelöst hatte: Mein Mantel war weg, und mein Hemd hing in Fetzen. Meiner Hose, aus schwererem Material, war es etwas besser ergangen, aber sie sah dennoch aus, als wäre ein Mottenschwarm über sie hergefallen. Alles in meinen Taschen war weg: Ich hatte den Traumstein, das war alles.

Und eine neue Hand. Das ist doch was.

Ich konnte den Schicksalsweber als Hand einsetzen. Was war mit seinen Kräften?

Als ich ihn das letzte Mal benutzt hatte, hatte Abithriax das Wissen darüber, wie er funktionierte, direkt in meinen Geist gepflanzt. Der Gegenstand gewährte die Fähigkeit, zukünftige Ereignisse zu bestimmen, man konnte wählen, was eintreten würde und was nicht. Doch damals war Abithriax derjenige gewesen, der ihn wirklich benutzt hatte. Dieses Mal würde ich es selbst herausfinden müssen.

Ich sah in die Zukünfte, probierte unterschiedliche Ansätze aus. Ich brauchte bloß Sekunden, die Magie des Schicksalswebers fühlte sich sehr kompatibel mit meiner an. Auf einen kurzen Blick hin schien es nicht, als würde ich viel tun müssen …

Moment. Warum endeten viele meiner Zukünfte in einem schwarzen Loch?

Ein Zittern schien das Blasenreich zu erfassen, und ich meinte, ein ungewohntes Geräusch am Rande des Hörsinns wahrzunehmen. Ein Bild zuckte durch meinen Kopf, Wasser, das gegen einen Schiffskörper drückte. Ich begriff nicht, was los war. Ich war allein an diesem Ort, besonders jetzt, da …

»Oh Mist«, rief ich laut. Dieser Ort war als Gefängnis für Abithriax geschaffen worden. Und jetzt war er weg.

Ein Knirschen ging durch das Blasenreich, und ich hätte schwören können, dass ich spürte, wie sich der Boden bewegte. Ich schnappte mir meine Rüstung und den Würfel und eilte zum Ausgang. Als ich in die Zukünfte blickte, fröstelte ich. Die Linien, die in der Leere endeten, vervielfachten sich, und schlimmer noch, sie waren von meinen Aktionen völlig unabhängig. Ich könnte in jedem Augenblick ausgelöscht werden, und es gab nichts, was ich tun konnte …

… nichts, was ich als Wahrsager tun konnte. Doch ich war nicht mehr nur ein Wahrsager.

Ich spürte, wie sich die Zukünfte verzweigten, Lichtlinien in der Dunkelheit. Ich wählte eine, in der ich in Sicherheit war, nur dass ich dieses Mal nach ihr griff, statt die Linie zurückzuverfolgen und an meine Handlungen anzupassen. Ich spürte, wie sich der Schicksalsweber entfaltete und aktiv wurde, wie ein Muskel. Ich berührte die Linie und merkte, wie sich die Lichter regten, das Leuchten der anderen Möglichkeiten verlosch, weil ihr Potenzial in den Pfad floss, den ich gewählt hatte.

Es gab keine verzweigten Zukünfte mehr, keinen möglichen plötzlichen Tod. Die Zukunft war eindeutig.

Ich blinzelte. So einfach? Ich wurde langsamer – kein Grund zur Eile – und musterte meine direkten Zukünfte. Es waren keine festen Linien mehr, eher ein Fluss. Das Wasser konnte vielen Wegen folgen, aber es wurde von den Ufern beschränkt. Doch ich spürte, wie sich die Zukünfte vor mir verzweigten. Ohne meine Intervention würden sie wieder auseinanderlaufen.

Im Gehen arbeitete ich weiter an den Zukünften, und mit jedem Versuch lernte ich mehr darüber, wie der Schicksalsweber funktionierte. Er wählte nicht direkt zwischen Optionen – es war mehr ein Beschließen. Ich konnte eine Zukunft beschließen und sie geschehen lassen. Das Ganze hatte jedoch Grenzen, die ich nicht vollständig begriff, wobei ich mir allerdings ziemlich sicher war, dass sie die Wahrscheinlichkeit betrafen. Je unwahrscheinlicher das Ereignis, das ich wählte, desto mehr Mühe musste der Schicksalsweber aufwenden. Versuchte ich, eine Zukunft zu erzwingen, die ausreichend unwahrscheinlich war, oder die möglich war, aber nicht auf die Art, über die ich verfügte, würde er versagen.

Nur dass meine eigene Magie mich genau wissen ließ, wie wahrscheinlich jede mögliche Zukunft war. Die beiden Typen ergänzten sich perfekt. Divination zeigte die Möglichkeiten auf – das Schicksal ließ mich zwischen ihnen wählen.

Gerade jetzt vervielfältigten sich die Möglichkeiten, in denen das Blasenreich zusammenbrach. Es wurde schwerer, die Zukunft festzuhalten, in der die Blase hielt. Mir blieben vermutlich nicht mehr als ein paar Minuten.

Der Gang öffnete sich in einen kleinen, gewöhnlichen Raum. Ich hielt den roten Würfel hoch. »Abithriax ist tot«, sagte ich zu ihm. »Bereit für etwas Neues?«

Der Würfel schien darüber nachzudenken, dann glühte er auf. Ein Teil der Wand schimmerte und bildete einen Durchgang. Beim letzten Mal hatte er auf eine grasbewachsene Wiese weitab auf dem Land geführt. Dieses Mal wurde das Portal von einem undurchsichtigen schwarzen Schirm getarnt.

Ich wusste, was auf der anderen Seite wartete. Ich sah an mir hinab, machte Inventur. Würfel, Traumstein, Schuhe und Socken, zerfetzte Hose, geschreddertes Shirt, eine Rüstung, die zu sehr verletzt war, um sie zu benutzen. Nichts davon wäre im folgenden Kampf von Nutzen.

Der Zusammenbruch der Blase rückte näher. Ich fügte die Zukünfte zu einer zusammen, in der noch zehn Sekunden verblieben, dann trat ich durch das Portal und zurück auf die Erde.

12

Ich trat auf Steinboden. Hinter mir erlosch das Portal, und einen Augenblick später spürte ich, dass sich etwas bewegte und riss. Die Statue brach oder zersprang nicht, aber das Leben schien sie zu verlassen. Diesen Durchgang würde niemand mehr benutzen.

»Schön, schön«, sagte eine Stimme. »Sieh an, wer da ist.«

Ich stand wieder im Lagerraum der Villa. Ich drehte mich um und erblickte Onyx.

Und Pyre.

Und ein halbes Dutzend anderer Kerle, die um sie herumstanden.

Und sogar noch mehr, die um sie herumstanden.

Der Lagerraum war brechend voll. Onyx’ Truppe füllte ihn so aus, dass es nur Stehplätze gab. Sie bildeten einen Halbkreis um mich, der Nächste nicht mehr als drei Schritte entfernt. Es waren Teenager bis hin zu Männern in den Dreißigern, manche hatten Tattoos und trugen Schmuck, die Frisuren reichten von Dreadlocks bis zu rasiert. Sie hatten eine Auswahl an Waffen dabei, von Handfeuerwaffen über Messer und AK-47 bis hin zu einer Handgranate; einer hielt eine Stahlkette und ein anderer eine abgesägte Schrotflinte in Händen. Die Typen ohne sichtbare Waffen strahlten Magie aus: Einem wuchsen Klauen aus den Händen, ein anderer jonglierte mit einem Feuerball. Der Ausdruck auf ihren Gesichtern war hungrig, Raubtiere, die eine Mahlzeit beäugten.

»Überraschung?«, fragte Onyx. Der Schwarzmagier war schmal und peitschenschnell, in Schwarz mit goldenen Funken gekleidet. Er hatte ein unangenehmes Lächeln im Gesicht, und seine Augen blickten kalt. »Wir haben einen Abflussbann eingerichtet. Schätze, du bleibst.«

Ich beendete meine Zählung. Sieben Adepten, die über unterschiedliche Arten der Kampfmagie verfügten: viermal Elementarmagie, zweimal Lebensmagie und ein Illusionist. Siebzehn Normale, Sensitive oder Adepten ohne Kampfmagie, alle bewaffnet. Onyx und Pyre. Und noch einer. Zu Pyres Füßen kniete Selene, seine Hand war in ihrem Haar vergraben.

Pyre begegnete meinem Blick und lächelte. Er sah gut aus, mit blauen Augen und wuschligem blonden Haar. »Hey, Verus.« Er riss Selenes Kopf an ihren Haaren zurück; sie zuckte, gab aber keinen Ton von sich. »Hab deine kleine Helferin gefunden.«

»Gib mir den Schicksalsweber«, sagte Onyx.

Ich erwiderte seinen Blick stumm.

»Ich hab deinen Scheiß satt, Verus«, sagte Onyx. »Jedes Mal, wenn das hier passiert, haust du ab. Aber dieses Mal bist du in einem Raum, der mit Bannen versiegelt ist. Du portest nicht raus, und dein Elementar kommt nicht durch die Türen. Also bitte ich dich nur einmal. Gib mir diesen Schicksalsweber.«

»Töte ihn noch nicht«, sagte Pyre. »Ich möchte, dass er Cinders Jungen ruft. Ich wusste, dass er …«

»Halt den Mund«, sagte Onyx, und Pyre gehorchte. Onyx wandte den Blick nicht von mir. »Du hast fünf Sekunden.«

Ich sah mich um und wandte mich an das Publikum. »Legt eure Waffen nieder, dann könnt ihr gehen.«

Sie brachen in Gelächter aus. Die Adepten und Normalen johlten, schrien Beleidigungen. Es schien der beste Witz, den sie seit Langem gehört hatten. Pyre lachte auch. Nur drei schwiegen. Onyx, Selene und ich.

Als das Gelächter erstarb, fiel Pyres Blick auf meinen Arm. »Hey, sieh mal seine Hand. Das ist er, oder?«

Onyx wandte den Blick nicht von mir. »Schneid sie ab.«

»Warte!«, rief jemand, und einer der Jungs trat vor. Es war Trey. Sein Ohr war blutig, und seine Miene war gemein. »Ich schulde ihm was.« Er zog eine Machete heraus, die lange Klinge glänzte im Licht.

Ich hockte mich hin und legte meine Rüstung auf den Boden, faltete sie ordentlich und legte den Würfel darauf. Trey stakste auf mich zu. »Du hast mir meine Ohrringe rausgerissen, du Stück Scheiße«, sagte er. Ich konnte die blutigen Male an seinem rechten Ohr sehen, und seine Finger waren bandagiert, wo ich ihn gebissen hatte. Er entblößte die Zähne, hob die Machete.

Ich blockte, traf die Waffe mit offener Hand am Griff. Sie flog davon, drehte sich zweimal um sich selbst, dann fing ich sie auf und verwandelte die Bewegung in eine Drehung. Trey starrte noch darauf, als ich ihm die Kehle aufschlitzte.

»Tötet ihn!«, schrie Pyre.

Das Zimmer schien zu explodieren, Schreie und Schüsse hallten in dem engen Raum. Ich war bereits in Bewegung, stürzte weg vom sterbenden Trey und zwischen die, die um mich herumstanden. Der Erste machte den Fehler, stehen zu bleiben und zu schießen. Ich hieb nach seiner Hand und lief weiter.

Sich bei einem Kampf auf die Divination zu verlassen, ist gefährlich. Man kann voraussehen, auf unmittelbare Bedrohungen aufmerksam werden, aber es herrscht Chaos: Alles verändert sich ständig, und man kann nicht mehr als ein paar Sekunden zuverlässig erkennen. Mit dem Schicksalsweber war alles anders. Ich war in der Lage, eine annehmbar wahrscheinliche Zukunft auszuwählen und zu beschließen, dass dies geschehen würde. Ich musste nicht ständig nachsehen, was meine Gegner zu tun gedachten: Ich konnte wählen, was sie tun würden, und den Gegenschlag nach meinem Belieben auswählen.

Drei von Onyx’ Truppe umstellten mich, zwei hatten ein Springmesser sowie eine Kette, und der Adept verstärkte seine Schläge mit seiner Macht. Der Messerstecher trat vor, um mich zu packen, und ich wählte einen Angriffswinkel, der seinen Arm ungeschützt ließ, dann drehte ich mich in einen Hieb, der seine Hand halb abtrennte. Er ging schreiend zu Boden; der Adept setzte zu einem Schlag an, der mir das Rückgrat gebrochen hätte, aber ich drehte mich weg und stach von hinten nach ihm. Mein Rücken war ihm zugewandt, aber ich hatte bereits entschieden, wo genau er sein würde. Die Machete traf seinen Bauch, und er brach zusammen, zog mir die Waffe im Fallen aus der Hand.

Der Typ mit der Kampfkette rückte vor, die Glieder wirbelten in einem Kreis. Der Adept schloss sich ihm an, dieser mit bloßen Händen, um deren Finger Todesmagie waberte. Dahinter richteten ein halbes Dutzend weitere ihre Waffen und Zauber aus, aber ihre Verbündeten blockierten ihnen den Weg. Ich analysierte sein Angriffsmuster innerhalb eines Sekundenbruchteils, identifizierte den Punkt, an dem ich den größten Schaden anrichten würde, und manipulierte die Zukunft so, dass ich ihn nutzen konnte. Die ersten beiden Schläge der Kette gingen fehl; den dritten fing ich ab und drehte mich dabei, um den Todesadepten mit einem Tritt in seinen Schwerpunkt zu treffen. Er prallte gegen die Statue, und ich wickelte den Kettenschleuderer in seine eigene Waffe ein, stellte ihm dann ein Bein, sodass er gegen mich fiel, die Kette straff um seinen Hals. Treys Leiche lag in der Nähe meiner Füße, und ich nutzte den Kettenschleuderer als Schild, während ich Treys Handfeuerwaffe aus seinem Holster zog. Der Todesadept kam gerade wieder auf die Füße, da schoss ich ihm in die Brust.

»Erschießt ihn!«, schrie Pyre.

Der Kettenschleuderer schlug hektisch um sich, streckte die Hände nach den Leuten aus, die mit den Waffen auf uns zielten, und wollte etwas sagen, das ein »Nein« hätte sein können. Ein paar zögerten, die meisten nicht. Ich ließ los und warf mich hinter die Statue, während der Kettenschleuderer im Kugelhagel starb.

Das Knattern automatischer Waffen erfüllte den Raum, Kugeln prallten von der Statue ab und heulten an meinen Ohren vorbei. Ich überprüfte ruhig Treys Pistole. Zwei im Magazin, eine in der Kammer. Sechs mit Waffen: vier links, zwei rechts. Der ganz links feuerte wild, und ich merkte mir seine Munitionsausgabe. Drei, zwei, eins, los.

Das Gewehr klickte auf eine leere Kammer, und in dem Augenblick trat ich hinter der Statue vor, nahm Scharfschützenposition ein. Der Typ mit dem Gewehr sah runter auf seine Waffe, als mein Schuss seinen Kopf explodieren ließ. Die anderen feuerten auf mich; ich wählte eine Zukunft, in der die Schüsse danebengingen, und zielte sorgfältig, während Kugeln vorbeiheulten. Kopfschuss für den zweiten Typen, neu ausrichten, zielen, Kopfschuss für den dritten. Der vierte rutschte in Deckung, während ich wieder hinter die Statue sprang.

Magie ballte sich an der anderen Seite des Raums: Pyre und ein Feueradept nahmen mich mit Flammenstößen in die Zange. Ich verdrehte die Zukünfte, sprintete los, Hitze schoss über meinen Rücken, als ich in den freien Raum stürmte. Pyre und der Adept versuchten, meinen Bewegungen zu folgen; ich warf die leere Waffe nach Pyre, rollte mich ab und schnappte mir ein Messer, warf auch das. Pyre zog einen Schild hoch, der die Waffe ablenkte. Der Adept konnte sich nicht abschirmen, und das Messer traf ihn ins Auge. Er drehte sich im Fallen; Feuer schoss aus seinen Händen, und er verwandelte den Schützen neben sich in eine lodernde Fackel.

Das Donnern einer Schrotflinte hallte durch den Raum; der Typ mit der abgesägten Waffe feuerte. Es gelang mir, die Zukünfte wegzuschieben, in denen ich getroffen wurde, aber nur gerade so. Der Kegel der zweiten Salve war zu breit, und ich stürzte hinter eine Kiste. Der Typ lud seine Pumpgun durch und rückte vor. Der, den ich zuvor entwaffnet hatte, hatte sich sein Gewehr wiedergeholt und umrundete mich jetzt von rechts, zielte linkshändig. Ich stürzte aus der Deckung, überwand die Entfernung, bevor er schießen konnte, verdrehte ihm die Hand hinter dem Rücken mit einem Polizeigriff und schob ihn zwischen mich und den mit der Flinte. Der Typ zögerte. Pyre nicht. Ich schob den Schützen weg, sodass ihn Pyres Flammenstoß in die Brust traf, dann brach ich nach links aus. Der Schütze reagierte nicht schnell genug: Sein erster Schuss traf nur Luft, er bewegte den Vorderschaft, doch ich fing den Lauf ab, bevor er erneut abdrücken konnte. Ich trat ihm ins Gemächt, entwand ihm die Pumpgun und feuerte aus nächster Nähe.

Ein junger Kerl mit Rastazöpfen, der Erdmagie ausstrahlte, stürzte auf mich zu, die Finger gekrümmt. Ich lud die Pumpgun, feuerte ihm in die Brust, zielte nach links, erschoss einen anderen, der gerade mit einer Maschinenpistole das Feuer hatte eröffnen wollen. Ein weiterer Feuerstoß von Pyre zwang mich zu einer Rolle, dann kam ich hoch und sah, dass der Erdmagieadept immer noch stand und mich wütend ansah. Ich runzelte die Stirn, senkte die Pumpgun und sprengte ihm die Beine weg.

Noch jemand von Onyx’ Gang griff mich mit einem Kurzschwert an und schrie dabei. Ich bog mich vom ersten Schlag zurück, bekam die Pumpgun aber nicht hoch; zwei weitere drängten mit einem Spitzhackengriff und einem Teppichmesser auf mich zu. Ich schob den Messerstecher in den Keulenmann, verschaffte mir eine Sekunde, um mich auf den Kerl mit dem Schwert zu konzentrieren. Es war ein billiges Wakizashi, schwarz bemalt. Ich blockte den schrägen Schlag mit dem Lauf der Pumpgun, zerschmetterte die Klinge, dann traf ich den Kerl am Kiefer mit dem Kolben der Pumpgun. Er ging zu Boden, und der Messerstecher versuchte, mich am Rücken zu erwischen; ich ließ mich abfangen, presste die Pumpgun gegen seinen Körper und drückte ab. Es war die letzte Patrone. Ich ließ die Pumpgun fallen, trat zu dem Typen mit dem Spitzhackengriff, warf ihn um, riss ihm die Waffe aus den Händen, und als er zu Boden ging, wirbelte ich mit dem ganzen Körper herum und ließ den Griff mit dem Krachen splitternder Knochen auf seinen Kopf herabsausen.

Der Erdadept war wieder auf den Beinen. Ich duckte mich, hieb ihm ins Gesicht, dann schlug ich ihm gegen den Kiefer. Es schien ihn bloß zu verärgern. Er holte erneut aus, ich bog mich zurück, holte ebenfalls aus und schlug ihm gegen die Schläfe.

Der Griff zerbrach. Der Erdadept schüttelte den Kopf, blickte finster, rückte weiter vor. Ich sah ihn verärgert an, trat zurück, sah, dass der Typ mit dem Wakizashi versuchte, wieder aufzustehen, und trampelte ihm auf die Hand mit dem zerbrochenen Schwert, sodass er schrie und es fallen ließ. Ich schnappte mir das Wakizashi, riss den Kopf des Besitzers zurück, schnitt ihm mit der gezackten Klinge die Kehle durch, dann stand ich auf und stellte mich dem Erdadepten. Er kam heran mit einem geraden Schlag, und ich trat dem Angriff entgegen, ließ seine Faust mein Haar streifen, wobei ich ihm das zerbrochene Schwert durch das Auge ins Gehirn rammte.

Der Tod des Erdadepten gab Pyre freies Schussfeld. Ich drehte mich um und rannte los, folgte einem gewundenen Pfad, während Flammen vorbeizuckten, riss die Machete aus dem Körper des sterbenden Machtadepten und beugte mich herab, um die Handfeuerwaffe aufzunehmen. Ein weiterer Adept blockierte meinen Weg, dieser hatte ein Langschwert, das feurig flammte. Ich lehnte mich zurück, schlitzte seinen Arm auf, dann musste ich zur Seite springen, um einem von Pyres Blitzen auszuweichen, und gab dabei einen Schuss ab. Pyres Schild flammte rot auf, Funken stoben hoch, als die Kugel abprallte. Bevor er sich erholen konnte, war ich bei ihm.

Ich bedrängte Pyre, Machete in der rechten Hand, Handfeuerwaffe in der linken, suchte nach einer Lücke in seiner Verteidigung. Pyre wich zurück, schoss kaum gezielte Salven ab. Ich sah dem Fluss seiner Bewegungen zu, musterte seinen Schild mit meiner Magiersicht; ein Schwachpunkt tauchte auf, und ich zielte mit meiner Waffe, um eine Zukunft zu erzwingen, in der die Kugel durchbrach. In letzter Sekunde begriff ich, dass es nicht funktionieren würde, und sprang zur Seite, schoss auf Pyres Gesicht, damit er zurückzuckte. Die kinetische Komponente von Pyres Schild war schludrig, aber eine Kugel hatte nicht genug Masse, um ihn zu zerstören.

Der Adept mit dem Schwert griff von hinten an, Flammen brausten um die Klinge. Ich duckte mich, feuerte wieder auf Pyre, drehte mich und wich dem Nachstoß aus. Zukünfte öffneten sich, und ich wählte aus. Pyre zielte mit einem Feuerstoß zur selben Zeit, wie der Adept zum Abwärtsschlag ansetzte; ich wirbelte zur Seite, und Pyres Zauber traf den Adepten, ließ ihm gerade noch genug Zeit, einen qualvollen Schrei auszustoßen, bevor ihm Kopf und Brust weggebrannt wurden. Pyre wandte sich fauchend gegen mich, und ich schoss meine vorletzte Kugel ab, sodass er mich verfehlte, dann stürzte ich mit der Machete vor.

Pyre sah mich kommen, verstärkte seinen Schild, und ich wählte die Zukunft, in der die Schwachpunkte sich zusammenfügten. Die Machete sank in den Schild, destabilisierte ihn: Der Schild explodierte, und die Machete zersprang zu glühend heißen Splittern. Pyre taumelte zurück, sein Schild erneuerte sich beinahe sofort.

Beinahe, aber nicht ganz. Ich hatte die zerbrochene Machete bereits fallen gelassen und zielte mit meiner Waffe auf ihn. Die Zeit schien sich zu verlangsamen. Ich sah Pyre, sein Gesicht konzentriert verzogen, während er fieberhaft daran arbeitete, seinen Schild zu reparieren. Mein Finger spannte sich am Abzug, und die Kugel verließ den Lauf mit einem Knall. Das Loch im Schild schrumpfte, während die Kugel flog; ich fand die Zukunft, die ich brauchte, schob nach, und die Kugel schlängelte sich durch das Loch, erreichte Pyres Körper genau in dem Augenblick, in dem der Schild sich hinter ihr schloss.

Ein Loch öffnete sich unterhalb von Pyres Brustkorb. Er taumelte, hustete, zog eine Flammenmauer hoch, die mich zwang zurückzuspringen. »Tötet ihn!«, schrie er.

Das letzte halbe Dutzend Schläger stand zwischen mir und Onyx. Sie zögerten.

Pyre spuckte Blut, starrte sie finster an. »Los jetzt, sonst seid ihr tot!«

Die drei vorn warfen sich Blicke zu, dann griffen sie an.

Ich wurde schneller mit dem Schicksalsweber, je mehr ich ihn einsetzte, und ich hatte alle drei kategorisiert, noch bevor sie den zweiten Schritt taten. Ein Adept mit gebogenen Klauen, die aus seinen Fingern wuchsen, ein Illusionist mit einem Butterflymesser, ein Normaler mit einem Beil. Bis der Klauenbewehrte nach mir geschlagen und mich verfehlt hatte, hatte ich einen ihrer Tode geplant und arrangierte schon den zweiten und dritten. Es fühlte sich so unvermeidlich an, dass ich fast nicht begreifen konnte, warum sie immer noch auf mich zukamen.

Ich trieb den Klauenadepten mit einem Tritt in den Bauch zurück. Der Beilschwinger kam von hinten heran, während der Illusionist mich mit wirbelndem Butterfly von vorn angriff. Die Illusion, die er benutzte, war ein Dislokationszauber, der ihn ein paar Schritte von seinem eigentlichen Standort zeigte; das hätte bei jemandem funktionieren können, der die Zukunft nicht sah. Das sichtbare Messer tauchte harmlos durch meine Brust, während ich seinen Arm fing und ihn drehte, die Zukunft auswählte, in der die des Beilschwingers seine traf. Der Illusionist schrie, als sich das Beil in seinen Rücken grub; der Beilschwinger ließ seine Waffe los und wich mit geweiteten Augen zurück. Ich traf den Illusionisten an der Kehle, griff an ihm vorbei, während er fiel, um das Beil wieder herauszureißen, drehte mich um und begegnete dem Ansturm des Klauenadepten.

Der verbleibende Typ mit dem AK-47 zielte damit auf mich: Er hatte neu geladen, aber jetzt war der Klauenadept zwischen uns. »Aus dem Weg!«, schrie er. »Lass mich schießen!«

Der Klauenadept sah mich mit Tunnelblick an und reagierte nicht. Er griff an, und ich drehte mich weg vor einem Hieb, der mich ausgeweidet hätte. Ich schlug nach ihm, aber das Beil war behäbig; er wich aus, und die Zukunft, auf die ich hinarbeitete, löste sich auf.

»Runter!«, schrie der Typ mit dem Sturmgewehr. »Lass mich …!«

Die Köpfe des Klauenadepten und des Schießwütigen waren auf einer Linie, und ich warf das Beil. Die Waffe drehte sich mit einem gespenstischen Wiehern in der Luft. Der Klauenadept hatte genug Zeit, um auszuweichen. Der Waffen-Typ nicht. Die Klinge grub sich mit einem dumpfen Geräusch in seinen Kopf, und der Klauenadept griff an, während der jetzt beilfreie Schläger versuchte, mich von hinten zu packen. Ich wirbelte ihn herum, sodass die Klauen des anderen in seinen Bauch fuhren, dann schlug ich den Adepten, der sich noch mühte, seine Klauen wieder zu befreien, in den Bauch und in den Nacken. Er ging zu Boden, und ich packte das Butterflymesser des Illusionisten und rammte es in ihn, stach immer und immer wieder zu, während er versuchte, sich aufzurappeln.

Pyre warf noch einen Feuerball. Ich duckte mich und rollte mich ab, Hitze strömte über mich hinweg, ein Schrei hinter mir erstarb in einem Gurgeln, dann kam ich in vollem Lauf wieder hoch, rannte auf den gefallenen Schützen zu. Ich erwischte das Sturmgewehr, lud durch, dann eröffnete ich das Feuer, kurze, kontrollierte Salven. Pyre wich zurück, taumelte, eine Hand vor sich, um seinen Schild zu fokussieren, die andere auf den Körper gepresst, aus dem Blut sickerte. Kugeln schlugen Funken, als sie von seinem Schild abprallten, schmolzen und sprangen davon, aber das Sturmgewehr hatte sehr viel mehr Leistung als die Pistole, und Pyre war verletzt. Der Schild wurde schwächer, brach unter dem Kugelhagel zusammen. Ich hielt Pyres Blick fest und sah Begreifen in seine Augen treten.

»Warte!«, schrie er, hob die andere Hand. »Warte! Ich bin erledigt!«

Die Zukünfte fügten sich, und ich wählte die, die ich brauchte. Eine dreifache Salve zerbrach Pyres Schild ganz, dann drang eine weitere in seine Brust ein. Pyre zuckte und fiel. Ich leerte den Rest des Magazins in ihn, nur um ganz sicherzugehen.

Ich drehte mich um und sah, dass nur noch drei andere auf den Beinen waren. Ein Typ mit einer Handfeuerwaffe, noch einer mit einem Kampfmesser und dahinter Onyx. Ich lief los.

Die beiden Jungs sahen mir mit großen Augen entgegen, dann hoben sie die Hände. »Nicht schießen!«, rief der mit der Pistole.

»Wir geben auf!«, schrie der andere. »Okay? Wir geben auf!«

Ich lief weiter.

»Du hast gesagt, wir könnten gehen, wenn wir die Waffen fallen lassen«, stieß der Typ mit der Pistole gehetzt hervor. Er ließ seine Pistole fallen. »Ich gehe.«

»Ja.« Der andere Typ ließ das Messer fallen. »Ich bin erledigt. Wir sind beide fertig.«

Ich trat zu ihnen, und sie wichen an die Wand zurück. Ich ließ das leere AK-47 fallen und nahm die Handfeuerwaffe. Es war eine alte 9 Millimeter, abgeschabt und beschädigt. Noch fünf Kugeln.

»Lass uns einfach gehen. Okay?« Der erste Typ blickte ängstlich zu Onyx, doch als der nicht reagierte, sah er zu mir. »Wir machen nichts.«

Ich erwiderte seinen Blick, dann hob ich die Waffe. Seine Augen wurden riesig, und seine Stimme hob sich zu einem Schrei. »Nein, warte, nicht …!«

Ich schoss ihm in den Kopf. Sein Freund wollte zur Tür, aber ihn erschoss ich auch.

Ganz plötzlich war es still im Raum. Nach den Rufen, Schreien, Schüssen und Explosionen war die Stille gespenstisch. Nur das leise Knistern der Feuer und das Stöhnen meines letzten Angreifers, der noch lebte und bei Bewusstsein war, waren zu hören. Es war der, dessen Hand ich halb abgetrennt hatte, und er hatte sich auf dem Boden zusammengerollt und wimmerte. Ohne mich umzudrehen und ihn anzusehen, schoss ich ihm eine Kugel in den Kopf, und sein Körper erschlaffte. Jetzt hörte man nur mehr die Feuer.

Zwei andere lebten noch. Eine war Selene. Pyre hatte sie zu Beginn des Kampfs fallen lassen, und sie war in eine Ecke gekrochen: Sie starrte mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen auf das Gemetzel. Und dann war da Onyx, der vor der Tür stand, die Arme verschränkt.

Ich sah mich um. Der Boden war mit Leichen bedeckt, alle durch Feuer, Kugeln oder Klingen getötet. Überall war Blut. Ich musterte das Schlachthaus einen Moment, dann wandte ich mich an Onyx.

»Schön«, sagte er. »Morden hatte bei einer Sache wohl recht. Willst du einen Auftrag richtig erledigt haben, musst du es selbst machen.«

Ich blickte auf die Pistole hinab und warf sie zur Seite. Sie kam scheppernd auf dem Boden auf, und ich ging zu der Leiche des Adepten mit dem Schwert.

»Hatte das Gefühl, es würde so laufen«, sagte Onyx. Er betrat den Raum, schubste die Pistole beiseite. Er wandte den Kopf, um mich im Gehen weiter anzusehen. »Darauf habe ich lange gewartet.«

Ohne Onyx aus dem Blick zu lassen, beugte ich mich herunter und packte den Griff der Waffe. Die Ausrüstung der Männer war größtenteils Schrott, das Schwert jedoch nicht. Es war ein Fokus, gut gemacht, er diente dazu, die Magie des Trägers durch das Metall zu kanalisieren. Nicht wirklich für einen Wahrsager gedacht, aber es würde Zaubern besser widerstehen als ein normales Schwert und verfügte außerdem über ein wenig Geschick, Schilde zu durchstoßen.

»Dann leg los«, sagte Onyx. »Du und ich.« Ein Kraftfeld sprang aus seiner rechten Hand, von der gleichen Länge und Form wie meine eigene Waffe. Er streckte mir die linke Hand entgegen und winkte mich heran.

Ich trat vor, musterte Onyx’ Schild. Onyx war nicht Pyre; sein Schild war ein schimmerndes Gewebe aus Macht, mit Bereichen, die sich verbanden und überlappten. Er war gegen Angriffe auf Distanz optimiert, aber auch in einem Nahkampf effektiv. Die Zukünfte der nächsten paar Sekunden entfalteten sich, tausend Alex Verusse griffen tausend Onyxe in jeder Position und aus jeder Richtung an. Keiner brach durch.

Ich vollführte einen kurzen Ausfallschritt, testete Onyx’ Verteidigung. Onyx blockte den ersten Angriff, ließ den zweiten von seinem Schild abprallen. Er stach nach meinen Augen, ich lehnte mich zurück, und der Stoß verharrte zwei Fingerbreit vor meinem Gesicht.

»Komm schon, Verus«, sagte Onyx. »Zeig mir, was du kannst.«

Ich griff an, achtete darauf, mich nicht zu übernehmen. Meine Klingenarbeit war besser als Onyx’, und über die Hälfte meiner Hiebe war ein Treffer. Doch keiner brach durch seinen Schild. Die Kraftfelder bewegten sich und blockten die herankommende Klinge, und die Magie des Fokusgegenstands traf Onyx bei jeder Berührung mit einem winzigen Aufblitzen. Onyx konterte gelegentlich, aber seine Stöße waren lässig, fast sorglos; er testete mich.

Einer meiner Hiebe prallte von Onyx’ Schild ab, und sein Gesicht verzog sich angewidert. »Komm schon!« Er lief auf mich zu, die Arme weit ausgebreitet. Sein Schild glühte hell in meiner Magiersicht, weil er es verstärkte. »Schlag mich!«

Ich wich zurück. Onyx wischte in kurzen, scharfen Bögen mit der Klinge durch die Luft, drängte mich in die Mitte des Raums. »Schlag mich!«, sagte er wieder. »Du hast mich einmal mit diesem Schicksalsweber besiegt. Hast mich in die Flucht geschlagen. Das war das erste Mal, weißt du das? Nachdem ich Mordens Erwählter wurde, habe ich nie einen Kampf verloren, bis auf den gegen dich. Also komm mir mit allem, was du zu bieten hast!«

Ich wich weiter zurück, beobachtete Onyx argwöhnisch. Beim letzten Mal hatte ich den Schicksalsweber benutzt, um Onyx’ Angriffe umzuleiten, hatte einen gegen ihn zurückgelenkt. Diesmal war er vorsichtiger.

»Danach hat Morden mich nie wieder behandelt wie vorher«, sagte Onyx. »Als ich herausfand, dass du nach Fountain Reach wolltest, war ich bereit. Es sollte eine Revanche werden, nur du und ich. Aber du hast nicht mitgemacht, nicht wahr? Du bist weggerannt.«

Ich musterte Onyx’ Schild immer noch. Er war stark – sehr stark –, doch es gab Lücken zwischen den Kraftebenen, Spalten, die eine Attacke durchdringen könnte, wenn er abgelenkt war.

»Hat mich so angepisst, als ich erfahren habe, was du gemacht hast«, sagte Onyx. Er schlug im Vorrücken zu; jedes Mal sprang ich weg. »Ja, ich hätte dich töten können, aber ich wollte dir in deiner vollen Stärke gegenübertreten. Das war ein Grund, aus dem ich die Statue geholt habe. Pyre dachte, er würde den Schicksalsweber für sich bekommen, aber der war mir scheißegal. Ich wusste, wenn ich nur lange genug warte, kommst du. Also versuch es, Verus. Gib dein Bestes. Ich will dich mit diesem Schicksalsweber bekämpfen und dich mit ihm töten!«

Onyx hatte mich mit dem Rücken gegen die Statue gedrängt, und mit seinen letzten Worten stürzte er vor. Ich trat zur Seite und hob das Schwert, wählte die Zukunft, die ich wollte. Onyx’ Klinge hieb in die Statue, gerade in dem Augenblick, in dem mein Schwert durch einen Riss in seiner Verteidigung glitt und seinen Arm erwischte.

Mit einem Knurren sprang Onyx zurück, hob die linke Hand. Ich stürzte zur Seite, als die Statue in hundert Stücke zersprang, Steinsplitter in meinen Rücken schnitten und von den Wänden abprallten. Onyx kam wieder heran, die Zähne gebleckt; Blut tropfte von seiner rechten Hand, aber er war offensichtlich mehr wütend als verletzt.

Ich parierte, wich zurück. Es gab keine Zukünfte, in denen ich Onyx’ Verteidigung durchbrach, und ich musste Boden preisgeben. Onyx zwang mich in eine Ecke, dann hob er die freie Hand: Kraftklingen schossen aus allen Richtungen heran. Ich sah mich selbst in hundert Zukünften sterben, fand eine, in der Onyx einen kleinen Fehler machte, verschob sie ein wenig. Es war knapp. Zwei der Klingen zielten zu genau, um ausweichen zu können, und ich musste sie mit dem Schwert blocken, sodass der Aufprall es mir aus der Hand prellte.

Onyx hieb nach, und ich rollte mich unter seinem Schlag hinweg, sprang über eine Leiche und schnappte mir dabei eine Maschinenpistole. Ich feuerte blind auf Onyx, die automatische Waffe knatterte; Onyx rückte durch den Feuerhagel vor, Kugeln prallten von seinem Schild ab, bis die Waffe leer klickte. Die Kampfkette lag in der Nähe der Überreste von der Statue, und ich hob sie auf.

»Komm schon!«, knurrte Onyx. »Der Raum ist versiegelt, der einzige Weg hinaus ist durch mich hindurch, also hör auf zu rennen und kämpf! « Er hieb nach meinem Kopf, und ich lehnte mich zurück, schlug mit der Kette nach seinem Arm, um seinen nächsten Hieb abzulenken. Ich nutzte die kurze Verschnaufpause, um wieder die Grundhaltung einzunehmen.

Onyx trat eine Leiche aus dem Weg und rückte weiter vor. »Morden wollte einfach nicht aufhören, über dich zu reden, weißt du das?« Das Schwert zuckte vor, und ich wich zurück. »›Du solltest dich mit Verus vertragen.‹ – ›Du solltest die Sache mit ihm hinbiegen.‹ – ›Du und Verus könntet voneinander lernen.‹« Noch ein Hieb, wieder wich ich aus. »Ohne den Schicksalsweber bist du nichts. Ich schlage dich jedes Mal. Du bist immer weiter weggelaufen. Und dann hat Morden dich als Referenten gewählt. Ich war sein Erwählter.« Er schlug wieder zu. »Ich hätte das werden sollen!«

Dieses Mal trat ich dem Schlag entgegen, duckte mich dabei. Onyx’ Klinge schnippte ein paar Haarsträhnen von meinem Kopf, dann zuckte die Kette herum und wickelte sich um sein Bein. Kraftschilde sind gut, um Schläge zu absorbieren, aber sie halten keinen Zug ab. Ich riss Onyx’ Bein nach vorn, und er ging zu Boden, die Klinge verschwand, weil seine Konzentration wankte.

Ich hieb abwärts, nutzte die Kette als Peitsche. Onyx warf die Arme hoch, und die Stahlglieder glitten von seinem Schild ab. Ich schlug einmal, zweimal nach, dann trieb Onyx die Kraftklingen mit einem Ruck aufwärts.

Ich trat bereits weg, schob die Zukünfte auf einen bestimmten Punkt zu. Die Klingen trafen die Decke, fetzten durch einen Stützbalken, und mit einem Stöhnen brach ein Teil der Decke ein, begrub Onyx unter Schutt. Ich rannte zur Ecke, riss das Schwert an mich.

Onyx schob sich aus den Trümmern, staubbedeckt. Kraftsplitter spritzten aus seinen Händen, aber er war zu wütend, um sich unter Kontrolle zu haben, und ich öffnete mit Leichtigkeit einen Kanal darin, trat unverletzt hindurch. Ich schlug nach Onyx’ Kopf, und die Kraftklinge sprang zurück in seine Hand, als er parierte.

»Ich reiß dir das Gesicht runter und schick’s Morden in einem verfickten Umschlag! « Onyx zielte hoch und tief; ich duckte mich unter dem ersten Schlag hindurch und parierte den zweiten. Onyx stieg über eine Leiche hinweg und kam weiter auf mich zu. Er atmete schwer, und das war nicht nur der Wut geschuldet. Onyx mochte ein Kampfmagier sein, aber er hatte die letzten paar Jahre in einer Villa gelebt mit Lakaien, die für ihn kämpften, und Sklaven, die seine Arbeit erledigten, und jetzt ließ er nach.

Onyx versuchte, seine Klinge in meine Brust zu rammen, und ich trat vor, traf ihn mit dem Schwertknauf, dann stieß ich nach, als er stolperte. Er zielte mit einem Zauber, der mich entzweigerissen hätte, aber er traf nur Luft, und ich stach abwärts durch eine Lücke in seinem Schild, schlitzte ihm das Bein auf. Onyx wollte mich wieder wegsprengen, aber ich stürzte bereits davon.

»Werd dich töten«, sagte Onyx. Er japste, hatte Mühe zu sprechen. »Morden hätte nie … Werd’s ihm schon zeigen.«

Ich musterte Onyx’ Bewegungen in der Gegenwart und Zukunft. Sie wurden schwerfällig, aber sein Schild war immer noch stark. Ich weitete meinen Fokus aus, suchte nach Optionen.

Onyx kam wieder heran, schlug zu, und dieses Mal trat ich zur Seite, hieb nach seinem Bein. Die Klinge prallte ab, aber Onyx stolperte, und bevor er sich erholen konnte, war ich über ihm, wechselte die Hände. Onyx keilte wild aus; ich parierte mit der linken Hand, spürte das Schwert unter Onyx’ Klinge zerbrechen und rammte meine Faust in seinen Schild.

Magie blitzte weiß auf, die Energie des Schicksalswebers griff Onyx’ Schild an, Kraftklingen splitterten und brachen. Onyx kam mit seiner Klinge nicht an mich heran; er ließ die Energie verpuffen und stieß mit der Hand nach mir, wollte mich aus nächster Nähe zerfetzen. Ich duckte mich unter seinem Arm hinweg, setzte zum Schulterwurf an. Onyx schlug mit dem Rücken auf dem Boden auf; seine Konzentration wankte, und noch bevor er sich erholte, trieb ich das Schwert beidhändig nach unten durch den geschwächten Teil seines Schilds.

Die Klinge fuhr mit einem Tschunk durch Onyx’ Bauch, spießte ihn auf den Boden. Seine Augen wurden groß, sein Atem entwich ihm mit einem Schnauben. Ich begegnete Onyx’ Blick, starrte auf ihn herab und lehnte mich auf das Schwert. »Morden hat dich verlassen«, sagte ich deutlich, »weil du dumm warst.«

Onyx’ Gesicht verzog sich vor Wut, und ich sprang zurück. Splitter und Strahlen aus Kraftmagie peitschten vor, schlugen Löcher in die Decke und verwandelten Kisten in Splitter. Ich rannte zurück, wählte die Zukünfte aus, in denen ich sicher war, suchte nach dem Gegenstand, den ich brauchte. Er lag in der Nähe der Tür, eine der Leichen umklammerte ihn, und ich holte ihn mir.

»Du bist tot!«, schrie Onyx. Er konnte nicht aufstehen, weil das Schwert ihn am Boden festnagelte, und doch schlug er um sich, und Zauber rissen die Wände auseinander. Er drehte den Kopf, wollte mich ansehen, seine Füße scharrten über den Boden. Mordlust zeichnete sein Gesicht.

Ich erhob mich, stand ruhig seitwärts gedreht da, während Kraftklingen an mir vorbeizischten. Hinter mir flog die Tür in einem Regen aus Splittern aus den Angeln. Ich zog den Stift der Granate heraus, wartete eine Sekunde, warf sie.

Onyx sah sie kommen und zog eine Barriere hoch, aber ich hatte hoch gezielt. Die Granate flog in einem Bogen über Onyx, traf die zerschmetterten Beine der Statue, sprang zurück. Das Schwert durchbohrte Onyx immer noch, hielt seinen Schild davon ab, sich vollständig zu regenerieren. Die Granate traf in die Lücke zwischen dem Rand des Schilds und der Klinge, rollte scheppernd hin und her, fiel hindurch. Onyx hatte gerade genug Zeit hinabzuschauen, dann ging sie hoch.

Ich war bereits in Deckung. Die Explosion war gedämpft, mit einem seltsamen Echo, das feucht und spritzend klang.

Und dann war alles still.

Ich stand auf, musterte mein Werk. Onyx’ Schild hatte die Explosion eingegrenzt, nach innen gelenkt. Was von seinem Körper übrig war, war kaum mehr zu erkennen. Die abgebrochene Klinge des Schwerts nagelte die rote Masse immer noch am Boden fest. Darum herum lagen überall die Leichen seiner Leute. Rauch und Staub hingen in der Luft. Die Luft roch metallisch, nach Pulverdampf und Blut.

Nun, dachte ich und sah auf meine Hand hinab, nicht schlecht für einen ersten Versuch.

Ich ging zu den Resten der Statue, strich Schutt und Staub von meiner zusammengefalteten Rüstung, nahm sie zusammen mit dem Traumstein und dem Würfel an mich. Dann sah ich hinüber zu Selene.

Selene zuckte unter meinem Blick zusammen. Sie hatte sich in die Ecke des Raums gedrückt, Staub bedeckte ihr Haar und ihre Kleider. »Gibt es noch mehr?«, fragte ich.

Selene schluckte, sprach vorsichtig. »Nein.«

Ich nickte. »Komm mit mir.«

Langsam stand Selene auf. Sie hatte sichtlich Angst, aber mehr vor dem, was ich tun könnte, wenn sie nicht gehorchte. Sie blieb so weit von mir entfernt stehen wie möglich, mied es, auf die Leichen hinabzusehen.

Ich trat aus der Tür und lief den Gang hinab, und Selene folgte mir mit einigem Abstand. Luna, sagte ich durch den Traumstein. Ihr könnt porten.

Du bist zurück? Geht es dir gut? Wo sind Onyx und Pyre?

Mir geht es gut. Was Onyx und Pyre angeht, kannst du dir selbst ansehen.

Ich bog um die Ecke und sah die zwei Mädchen aus der Küche. Sie drückten sich im Flur des Haupthauses herum. Die mit dem dicken Gesicht, die den Alarm hatte auslösen wollen, sah mich, und ihre Augen wurden groß.

»Hey!«, schrie sie. »Das ist er!«

Ich erwiderte ihren Blick.

Das Mädchen öffnete eine Nebentür und rannte los in Richtung Lagerraum, schrie dabei: »Hey! Da ist dieser Verus-Kerl! Er ist hier! Hey!«

Die Stimme wurde leiser, und ich sah das andere Mädchen an. »Deine Meister sind tot. Du kannst bleiben oder gehen.«

Unsicher sah sie mich an.

Die Hilferufe in der Ferne verstummten abrupt, gefolgt von Kreischen. Anscheinend hatte das erste Mädchen den Lagerraum erreicht. Das Kreischen hörte nicht auf, und das andere Mädchen sah mit großen Augen in die Richtung, dann stürzte es davon.

Ich ging weiter. Selene lief mir noch immer in vorsichtigem Abstand hinterher. »Kyle und meine Freunde kommen«, sagte ich zu ihr. »Du kannst bei ihm bleiben, oder ich kann dich woandershin bringen. Was möchtest du?«

Selene zögerte.

»Das ist keine Fangfrage.«

»Könnte ich … darüber nachdenken?«

Ich nickte. »Wir gehen in etwa einer Stunde. Bis dahin hast du Zeit.«

Wir waren an der Vordertür angekommen. Ich öffnete sie, trat hinaus auf die Veranda, setzte mich auf die Stufen. Licht umfloss mich von den Fenstern und Außenlampen der Villa; drum herum herrschte Dunkelheit. Selene blieb im Türrahmen stehen. Links, in den schwarzen Schatten des Hügels, spürte ich einen Portalzauber und wusste, es war Vari. Ich legte die Rüstung und meine Gegenstände nieder, saß auf den Stufen, die Sommerluft warm auf meiner nackten Haut, und wartete auf meine Freunde.

Luna, Variam und Kyle waren erleichtert, mich zu sehen, obwohl Kyle sich mehr über Selene zu freuen schien. Die drei gingen hinein, um das Haus zu überprüfen. Als sie wieder herauskamen, schienen sie verhaltener.

»Du warst das alles?«, fragte Luna.

»Ja«, antwortete ich.

Variam schüttelte den Kopf. »Als ich sagte, du bist vielleicht zu nett, habe ich nicht erwartet, dass du es so weit treibst.«

»Jemand sagte mir, dass nett zu sein nicht funktioniert hätte«, meinte ich. Ich blickte hinüber zu Kyle; er stand neben Selene, redete leise mit ihr. »Ich habe mich entschieden, darauf zu hören.«

»Darf ich es ansehen?«, fragte Luna.

Ich hielt die rechte Hand hoch, und Luna und Variam beugten sich vor. »Es ist, als wäre er ein Teil von dir«, sagte Luna.

»Mehr wie ein Symbiont«, sagte ich. Der Schicksalsweber war eine stetige Präsenz in meinem Hinterkopf, bereit, wenn ich ihn brauchte. »Abithriax sagte mir, dass diese Gegenstände immer instabil wären. Es gelang ihm, sich mit ihm mental zu verbinden. Ich brauchte etwas Direkteres.«

»Was ist mit diesen Streifen?«, fragte Variam.

»Verbindungen«, sagte ich. Die dünnen weißen Linien, die in meinen Unterarm führten, schienen etwas tiefer zu gehen als noch vor einer Stunde, aber es war ein wenig spät, sich über solche Dinge noch Gedanken zu machen.

»Oh, richtig«, sagte Luna. »Sollten wir nicht zusehen, dass wir hier wegkommen?«

»Keine Eile.«

»Du bist zurück aus dem Blasenreich. Der Rat kann dich wieder aufspüren.«

»Sie versuchen es«, sagte ich. Darum hatte ich mich gekümmert, während ich auf den Stufen gewartet hatte. »Ihr Spürzauber funktioniert nicht gut.«

»So was kannst du?«, fragte Variam.

»Ich kann so ziemlich alles, solange es eine Zukunft ist, die ich sehe.« Dass die Zukünfte der Aufspürversuche des Rats weiterhin fehlschlugen, erforderte ein wenig Mühe, aber das war es auch schon. »Ähnlich Lunas Fluch, aber hierbei geht es um eine Auswahl. Was mich an etwas erinnert.« Ich nahm den roten Würfel und warf ihn Luna zu. »Hier.«

Luna fing ihn. »Ist das okay?«

»Scheint so.« Der Würfel war stumm geblieben seit meiner Rückkehr. »Ich bin nicht sicher, was ein durchwobener Gegenstand tut, wenn der Zweck seiner Existenz weg ist. Vielleicht kannst du ihm helfen, etwas Neues zu finden.«

Kyle tauschte ein paar letzte Worte mit Selene, dann kam er zu uns. »Hey«, sagte er zu mir. Seine Waffen waren wieder in seinem Dimensionslager verstaut. »Bleibst du hier?«

»Nein.«

»Du hast da drin ein ziemliches Chaos angerichtet.«

Ich wusste, Kyle meinte das nicht nur buchstäblich. Jemanden wie Onyx zu töten, hat Konsequenzen. »Sorry, aber ich werde nicht hierbleiben und aufräumen«, erwiderte ich. »Ich habe keine Zeit, und selbst wenn, du willst nicht die Konsequenzen tragen, wenn ich es täte.«

»Das dachte ich mir«, sagte Kyle. Er zögerte, warf mir einen herausfordernden Blick zu. »Ich bleibe.«

»Okay.«

»Machst du mir Schwierigkeiten?«

»Ich habe dich für einen Auftrag angeheuert«, sagte ich. »Du hast ihn erledigt. Wie geht es ihr?«

Kyle blickte zurück zu Selene. »Ziemlich traumatisiert.«

Das kam nicht wirklich überraschend. Selene war vielleicht eine Sklavin gewesen, aber die Leute in dieser Villa hatten über die letzten Jahre hinweg wohl den größten Teil ihrer menschlichen Kontakte ausgemacht. »Behalt die anderen Mädchen auch im Auge. Manche könnten denken, dass es jetzt an der Zeit ist, einen Groll aufzuarbeiten.«

»Ja, ich glaube, diese Lektion habe ich gelernt.« Kyle wollte sich umdrehen.

»Kyle.«

Er hielt inne, sah zu mir zurück.

»Ich würde sagen, wir sind quitt«, sagte ich. »Stimmst du zu?«

Kyle musterte mich einen Moment, dann zuckte er mit den Schultern. »Klar.«

Ich streckte die Hand aus.

Kyle sah misstrauisch drein, dann schüttelte er sie, bevor er sich wieder abwandte und zu Selene zurückging. Ich streckte mich, zuckte ein wenig zusammen, weil meine Muskeln steif waren.

»Okay, Leute«, sagte ich zu Luna und Variam. »Zeit zu gehen.«

Oben auf dem Hügel angelangt, rief Variam Landis an und prüfte, ob niemand hinter ihm her war, und so waren Luna und ich allein.

»Bist du okay?«, fragte sie, nachdem er weg war.

»Ich bin nicht verletzt, wenn du das meinst.«

»Nein.«

»Dachte ich mir.« Ich lehnte mich gegen einen Baum, die Rinde rau an meiner Haut, und sah über das Tal zu Onyx’ Villa. Oder dem, was Onyx’ Villa gewesen war – ich würde mir jetzt einen neuen Namen dafür einfallen lassen müssen. Die Fenster leuchteten vor dem Nachthimmel, ein Gitter aus Licht in der Dunkelheit. »Ich habe darin mehr als eine Hand verloren.«

»War es der Kampf mit Abithriax?«, fragte Luna. »Ich habe das bei allem anderen irgendwie vergessen. Ich meine, ich sehe, dass du dieses Mal nicht besessen bist. Aber es ist, als wärest du …«

Luna verstummte, und ich wartete darauf, dass sie den Satz beendete. Das tat sie nicht.

»Dass ich was bin?«

»Anders.«

»Arachne sagte mir, dass ich Opfer bringen müsste«, erklärte ich. »Damals begriff ich nicht, was sie meinte. Du weißt, was ich mit Abithriax gemacht habe?«

Luna schüttelte den Kopf.

»Ich habe ihn getötet. So wie Onyx und die anderen.«

»Ich denke, sie haben uns keine große Wahl gelassen«, sagte Luna und verzog das Gesicht. »Sag es nicht Vari, aber ich habe langsam das Gefühl, von so etwas habe ich einfach zu viel gesehen.«

»Wenn es sich so anfühlt, hast du vermutlich recht«, meinte ich. »Aber was den ersten Teil betrifft, da liegst du falsch. Ich hatte eine Wahl.«

»Nicht die beste.«

»Ich bin in das Haus von jemandem eingebrochen, um etwas zu klauen, und habe sie umgebracht, als sie versuchten, es zurückzunehmen. Das war meine Wahl.«

»Ich finde, sie haben es verdient.«

»Sie sind nicht gestorben, weil sie es verdient haben.«

Luna sah besorgt drein, antwortete aber nicht. Variam war wieder aus der Dunkelheit aufgetaucht, ein schmaler Schatten vor den Bäumen. Ich ließ die Villa hinter mir zurück und ging davon.

13

Die Niederung lag still da in der Dunkelheit. Sowohl Luna als auch Vari waren nach Hause gegangen, um zu schlafen, und ich war allein. Ich hätte müde sein sollen, aber stattdessen fühlte ich mich hellwach und voller Energie. Ich lief durch die Wälder der Niederung, lauschte dem Wind in den Bäumen.

Der Schicksalsweber schien in meiner Hand zu pulsieren, ein Lied zu singen, das nur ich hören konnte. Ich verfolgte Zukünfte, schaltete von einer Möglichkeit zur nächsten. Ein Vogel schlief auf den Zweigen direkt über mir, und ich stieg in den Baum, umgeben von absoluter Dunkelheit. Ich rutschte vor auf den Zweig, schob die Zukünfte weg, in denen der Vogel aufwachte, bis ich nah genug war, streckte die Hand aus und berührte die Federn. Der Vogel regte sich schläfrig, wachte aber nicht auf. Ich ließ mich leise aufs Gras hinabfallen und ging weiter. Ich hatte nur sehen wollen, ob ich es tun könnte.

Eine Präsenz tauchte in den Zukünften vor mir auf, und ich wandte mich ihr zu. Ich trat auf eine Lichtung, Mondlicht schien von oben herab, beleuchtete Grashalme und gefallene Blätter. Auf der anderen Seite der Lichtung, kaum sichtbar in der Dunkelheit, reflektierte ein Augenpaar das Licht.

Ich blieb stehen und hockte mich hin. »Hey, Hermes. Wie läuft’s?«

Hermes trat vorsichtig vor und blieb außerhalb meiner Reichweite stehen. Ich hielt ihm meine rechte Hand hin. Der Blinzelfuchs beugte sich vor und schnüffelte. Sein Schwanz zuckte hin und her.

»Was denkst du?«, fragte ich.

Hermes sah zu mir hoch, auf meine Hand hinab, wich zurück und verschwand in den Schatten. Er warf mir einen letzten Blick über die Schulter zu, dann war er verschwunden.

»Ich nehme an, ich vermerke das mal als ein Vielleicht, was deine Billigung angeht«, sagte ich in die Dunkelheit hinein.

Es waren noch ein paar Stunden bis zur Dämmerung. Ich musste mit zwei Leuten reden, und in den Zukünften sah ich, dass sie endlich schliefen. Also kehrte ich um und ging ins Bett.

Ich glitt durch Anderswo wie ein Fisch durch Wasser, spürte, wie die Strömungen und Wirbel mich hierhin und dorthin zogen. Seltsamerweise war dies ein Ort, an dem der Schicksalsweber nichts leichter machte – in Anderswo ist der Geist das bessere Werkzeug als jede Magie. Ich fand die Tür, nach der ich suchte, und öffnete sie.

Ich betrat ein dunkles Fitnessstudio. Vereinzelte weiße Lichtflecke erleuchteten schwere Säcke, Bodenmatten und einen Boxring. Am anderen Ende stand eine Tür halb offen, sodass Licht hereinfiel; ob sie tiefer in das Gebäude führte oder hinaus in die Nacht, konnte ich nicht erkennen. Das Geräusch des Stadtverkehrs schwebte von außen herbei, und darunter hörte ich gerade so das Lachen einer Frau.

Es war noch jemand hier. Ich sah ihn nicht, aber ich hörte Schläge, die auf einen Boxsack trafen. Sie waren rhythmisch: eins, eins-zwei, eins-zwei, eins-zwei-drei. Am Ende jeder Kombination erklang das leise metallische Klirren, wenn die Kette zurückschwang.

»Hast du kurz Zeit?«, fragte ich in die Dunkelheit.

Der Klang der Schläge brach ab. Der Boxsack schwang noch ein oder zwei Sekunden knarzend hin und her, dann war es still. Sekunden verstrichen. Ich spürte, dass ich beobachtet wurde, regte mich aber nicht.

Cinder trat aus der Finsternis. Er trug Shorts und ein ärmelloses weißes Shirt, und er sah jünger aus, als ich ihn in Erinnerung hatte. Schweiß glänzte auf seinen nackten Armen. Er sah mich einen Moment an, dann ging er an mir vorbei zur Seite des Raums, verschwand wieder in der Dunkelheit. Das Quietschen eines Hahns ertönte, gefolgt vom Rauschen fließenden Wassers.

»Ich schätze, Kyle hat dich auf dem Laufenden gehalten«, sagte ich zu den Schatten.

Cinder tauchte wieder auf. Wasser tropfte von seinem Haar, und er hatte sich ein Handtuch um den Hals geschlungen. Er musterte mich, ohne etwas zu sagen.

»Vor einer Weile sind wir einen Deal eingegangen«, sagte ich. »Du hast mir geholfen, und im Tausch wolltest du, dass ich Deleo von Richard weghole. Hast du deine Meinung geändert?«

Cinder sah mich an, dann kreuzte er die Arme. »Nein.«

Ich nickte. »Ich glaube, ich weiß, wie es geht.«

»Wann?«

»Sobald ich die Gelegenheit bekomme«, sagte ich. »Am wahrscheinlichsten während Richards nächster Operation. Wenn du mir Bescheid geben könntest, wäre das hilfreich.«

Cinder nickte.

»Noch etwas«, sagte ich. »Wenn es funktioniert, was ich vorhabe, wird Richard nicht zufrieden mit ihr sein. Persönlich macht mir das nicht viel aus. Aber wenn du ihr immer noch helfen willst, wird sie es vermutlich brauchen.«

»Noch was?«

»Nein.«

Cinder wandte sich um und wollte gehen.

»Warte«, sagte ich.

Cinder hielt inne, sah zurück zu mir.

»Ich werde nicht fragen, was zwischen euch beiden passiert ist«, sagte ich. »Ich denke, das ist eure Sache. Aber als du dich aus Richards Schattenreich rausgekämpft hast, ist Rachel zurückgeblieben.«

»Und?«

»Warum ist es dir immer noch so wichtig, ihr zu helfen?«

Cinder musterte mich einen Moment. »Du hast eine Hand verloren«, sagte er.

»Ja.«

»Kyle sagte, es war deine Freundin«, meinte Cinder.

»Ja.«

»Gibst du sie auf?«

Ich erwiderte Cinders Blick, dann lachte ich auf.

Cinder ging davon, die Dunkelheit verschlang ihn. Ich drehte mich um und lief zur Tür zurück. Da haben wir wohl mehr gemeinsam, als ich dachte.

Je besser man jemanden kennt und je länger die gemeinsame Vorgeschichte ist, desto leichter fällt es, ihn in seinen Träumen in Anderswo zu finden. Um zu Cinder zu kommen, hatte ich ein Weilchen gebraucht. Mein nächstes Ziel zu treffen, war leichter.

Die Tür öffnete sich in einen anderen Raum mit hoher, gewölbter Decke und weiß gestrichenen Wänden. Es hätte ein Palast sein können, aber die Proportionen stimmten nicht, und so war es eher ein vergrößertes Puppenhaus. Mehrere Leute waren im Zimmer, redeten miteinander; sie trugen schicke Kleider, wirkten aber irgendwie unwirklich. Ich ging durch die Menge, lauschte mit halbem Ohr den gedämpften Stimmen, suchte nach der Präsenz, die irgendwo vor mir war.

Am Ende des Raums stand ein Podium mit einem vergoldeten Thron darauf, und auf diesem saß Rachel. Sie trug purpurne und goldene Kleidung mit weißem Pelzbesatz, hatte sich vorgebeugt und runzelte die Stirn. Mit den Fingern klopfte sie auf den Thron und starrte auf den Jungen herab, der vor dem Podium stand und sie ansprach. Er war jung und einfach gekleidet; etwas an ihm kam mir bekannt vor, und es dauerte einen Moment, bis ich ihn einordnen konnte. Er sah aus wie Zander, einer der Sklaven aus Richards Herrensitz, von damals, als Rachel und ich noch Lehrlinge gewesen waren.

Rachel fragte Zander etwas. Zander antwortete langsam, und Rachel blaffte ihn scharf an. Andere, die an den Wänden standen, sahen zu, gekleidet wie Höflinge. Sie wedelten mit Fächern, zeigten auf ihn und lachten. Das Murmeln ihrer Worte wurde nie laut genug, um sie verstehen zu können, aber es war eine Ablenkung, übertönte, was Zander sagte.

Langsam wurde Rachel wütend. Sie zeigte auf Zander, gab ihm Befehle. Zander antwortete schleppend, als wäre er verwirrt. Rachel erhob sich, ihr Gesicht eine Maske der Wut. Ein grüner Strahl schoss vor, und Zander löste sich in Staub auf.

»Da!«, schrie Rachel. »Seht ihr das?«

Das Publikum kicherte und lachte. Niemand schien besorgt oder schockiert; sie benahmen sich wie Schulkinder gegenüber einer Lehrerin, für die sie keinen Respekt übrig hatten. Rachel schrie sie an, und sie huschten davon, wandten sich ab und verschwanden in der Menge. Ich erkannte andere Gesichter, die sich bewegten und veränderten: Tobruk und Morden, Vihaela und Onyx. Überall um mich herum ging das Murmeln der Unterhaltungen ungebrochen weiter. Einige aus der Menge tranken; ich sah eine Frau, die wie Crystal aussah, einen Kelch senken, ihre Lippen rot gefärbt.

Rachel hatte sich wieder auf den Thron gesetzt und erteilte Befehle. Ein paar Diener nickten und hörten mit halbem Ohr zu: Sie schienen unaufmerksam. Es war kaum zu übersehen, dass Rachel immer wütender wurde. Anscheinend erhielt sie selbst nicht den Respekt, den sie sich wünschte.

Sie scheint nicht besonders glücklich, dachte ich kalt. Ich beobachtete Rachel noch einen Moment länger.

Dann sprengte ich ihren Thron in eine Million Stücke.

Rachel stolperte aus der Explosion hervor, einen Schild aus grünem Licht um sich, und ihr Blick zuckte hin und her. Teile des Throns regneten herab.

»Hey, Rachel«, rief ich und trat aus der Menge, damit ich gut zu sehen war. »Ich bin wieder da.«

Ein grüner Strahl zuckte auf mich zu. Ich beugte mich zur Seite, und er traf die Gestalt, die Crystal hätte sein können. Die Phantomgestalt wurde durchscheinender und verschwand, der Kelch schepperte zu Boden und verspritzte den Inhalt. Das Publikum zeigte darauf und lachte. Rachel feuerte einen weiteren Auflösungszauber ab, und wieder wich ich zur Seite aus. Eine Statue zwischen den Fenstern verpuffte zu Staub.

»Nicht dieses Mal, Rachel«, sagte ich.

»Nenn mich nicht so!«, schrie sie.

»Warum?«

Rachel griff erneut an. Sie war nicht einmal dicht dran. Es war für mich schwerer, die Realität hier in Rachels Träumen zu verändern, als es in Anderswo gewesen wäre, aber ich hatte lange geübt, und Rachel konnte mich nicht verletzen. Natürlich konnte ich auch ihr nichts tun, aber ich war ziemlich sicher, dass sie das nicht wusste.

»Gut«, sagte ich. Ich schuf ein graublaues Sofa mitten im Raum, setzte mich darauf und lehnte mich in die Kissen zurück. »Möchtest du raten, warum ich hier bin?«

»Raus«, sagte Rachel zwischen zusammengebissenen Zähnen.

»Ich geb dir einen Tipp. Es hat etwas mit der Sache im Tigerpalast zu tun.«

»Wovon zur Hölle redest du?«

»Erinnerst du dich nicht daran? Na ja, das sollte mich wohl nicht überraschen. Bei dir hat das Ganze vermutlich keinen großen Eindruck hinterlassen.« Ich kreuzte die Beine, setzte mich bequemer hin. »Es war an diesem Abend im letzten Jahr. Während wir darauf warteten, dass der Rat die Tür eintrat, hatten wir oben auf dem Balkon eine kleine Unterhaltung.«

»Ist mir egal.«

»Ich habe dich gefragt, wieso du mich so hasst. Na, und ich bekam meine Antwort, du hast dich wirklich nicht zurückgehalten. Du sagtest, ich sei ein Heuchler, genauso machthungrig wie alle Schwarzmagier, ich wolle das Gleiche wie du, sei nur nicht bereit, den Preis dafür zu bezahlen. Dass ich immer gewusst hätte, wer Richard wirklich sei, und dass ich nur gegangen wäre, weil ich nicht damit zurechtkam, Befehlen zu gehorchen. Erinnerst du dich?«

»Himmel«, sagte Rachel, »jetzt rechtfertigst du dich in meinen Träumen?«

»Ach, Rachel, du verstehst das total falsch. Ich bin hier, um Danke zu sagen.«

Rachel starrte mich an.

»Vor ein paar Jahren hatte ich eine Unterredung mit Shireen, und sie sagte etwas, das mir in Erinnerung blieb«, erwiderte ich. »Damals, als ich noch Richards Gefangener war, ganz am Ende, kam sie herunter in den Kerker, um zu reden. Sie hatte mittlerweile Zweifel – ich schätze, sie sah, in was du dich verwandelt hattest, und es machte sie nervös. Schön, an diesem Punkt mochte ich sie in etwa so wie du mich, also gab ich es ihr so richtig. Witzig daran ist, dass es sich als das Hilfreichste erwies, was ich hätte tun können. Wären wir Freunde gewesen, hätte ich versucht, es schönzureden und ihre Gefühle zu schonen, aber stattdessen war ich der eine Mensch in dieser Villa, der ihr die Wahrheit sagte.«

»Rede nicht über sie«, sagte Rachel, und ihre Stimme klang leise und gefährlich.

»Was denn, schmerzhafte Erinnerung? Das ist dein Problem, nicht meins. Egal, wie ich schon sagte, es dauerte eine Weile, bis ich begriff, dass du im Grunde das Gleiche mit mir machtest. Du warst die eine, bei der ich mich darauf verlassen konnte, dass sie vollkommen ehrlich war, weil du mich so sehr hasstest.«

»Gern geschehen. Und jetzt raus aus meinem Kopf!«

»Warum? Jetzt kommen wir zum guten Teil.« Ich beugte mich vor, sah Rachel eindringlich an. »Du hast mir die ganze Zeit gesagt, was für ein Loser und Heuchler ich doch bin. Weißt du, was lustig ist? Ich bin ziemlich sicher, du hast niemals gedacht, dass ich zu dem Schluss kommen könnte, dass du recht hast.«

»Wovon redest du?«

»Ich gratuliere dir, Rachel. Du hast gewonnen. All die Jahre, und jetzt hast du mich endlich davon überzeugt, dass du recht hast und ich unrecht. Nur glaube ich nicht, dass du es sonderlich genießen wirst, denn als Nächstes werde ich dich und Richard jagen. Und weißt du, was ich dann tun werde? Ich nehme Richards Angebot an.«

»Schwachsinn.«

»Er will Anne und mich schon lange. Jetzt bekommt er das komplette Set.«

»Zu spät«, sagte Rachel. »Du hast abgelehnt.«

»Ich habe meine Meinung geändert.«

»Du kannst deine Meinung nicht ändern!«

»Warum?«

»Du hast Richard verraten. Er gibt dir keine weitere Chance.«

»Richard wurde nicht zum mächtigsten Schwarzmagier des Landes, weil er unflexibel ist.«

»Er braucht dich nicht mehr.«

»Du verstehst es wirklich nicht, oder?«, fragte ich. »Jetzt, da Richard Anne hat, will er mich umso mehr. Er kann Anne mit seinem Traumstein kontrollieren, aber wenn ich dabei bin, wird das alles so viel einfacher.«

»Das kannst du nicht machen!« Ich sah die Wut in Rachels Gesicht. Gut. »Du hast aufgehört, ein Schwarzmagier zu sein! Du kannst nicht einfach umdrehen und zurückkommen!«

»Aber genau das bedeutet es, ein Schwarzmagier zu sein«, erwiderte ich. »Ich kann tun, was ich will. Du hast das nie begriffen und wurdest genau deshalb abgehängt, während Richard alle anderen über deinen Kopf hinweg befördert hat. Und bald stellt er auch mich über dich.«

Rachels Gesicht war angespannt und fahl. »Vorher bring ich dich um.«

»Das kannst du gern versuchen. Ich bin jetzt sehr viel mächtiger.« Ich lächelte sie an. »Aber selbst wenn nicht, würde Richard mich dir immer noch vorziehen. Weißt du, warum? Für Richard ging es immer um Anne. Er hat deine Pfuscherei und deinen ganzen Wahnsinn so lange ertragen, weil er dich brauchte. Aber in den letzten paar Jahren brauchte er dich immer weniger. Und nachdem er Anne voll unter Kontrolle hat? Braucht er dich gar nicht mehr.«

Rachel flippte aus. Grünes Licht zuckte vor, ich sprang zurück, landete auf dem Boden, und das Sofa zerfiel zu Staub. Rachel schrie vor Wut und stürzte mir nach, aber ich rannte davon, flitzte in Gedankenschnelle von Deckung zu Deckung, während ihre Auflösungszauber Teile aus der Palasthalle sprengten. Ein Strahl löschte den Boden unter meinen Füßen aus, während ich durch die Tür flog, durch die ich eingetreten war und wieder nach Anderswo gelangte.

Ich landete und wandte mich zu Rachel um. Sie schritt auf die Tür zu, das Gesicht zornig und entschlossen. Rachel zielte mit einem weiteren grünen Strahl auf mich: Er kam bis zum Türrahmen und erlosch. Sie blieb stehen.

Nur ein paar Schritte trennten Rachel vom Durchgang. Überschritt sie diese Grenze, wäre sie nicht mehr in ihren Träumen, sondern in Anderswo. Einladend breitete ich die Arme aus.

»Kommst du?«

Rachel starrte mich mordlüstern an, aber sie regte sich nicht.

»Dachte ich mir.« Ich ließ die Hände sinken. »Ich möchte, dass du Richard etwas ausrichtest. Sag ihm, dass ich zurückkomme, um meinen alten Platz einzunehmen. Sag ihm das, Rachel. Denn wenn du das nicht tust, mache ich es.« Ich drehte mich um und ging davon.

Rachel folgte mir nicht. Ich spürte ihren Blick auf mir, aber sie blieb stehen, sicher in ihren eigenen Träumen, beobachtete mich, bis ich hinter einem Haus verschwand und sie mich nicht mehr sehen konnte.

Ich hörte eine Stimme hinter mir rufen. Nicht Rachel, sondern Shireen. »Alex! Warte!«

Ich wollte nicht mit Shireen reden. Ich verließ Anderswo, und Shireens Stimme verklang, als ich zurück in meine Träume glitt.

»Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll«, sagte Klara.

Der nächste Tag war angebrochen. Die Niederung lag friedlich da, Vögel sangen in den Bäumen, und die Mittagssonne schien herab. Klara war gekommen, um wie versprochen nach mir zu sehen, und der Besuch verlief ein wenig anders als beim letzten Mal. Statt auf der Matratze zu liegen, saß ich an meinem Schreibtisch, mein rechter Arm lag auf dem Tisch. Klara beugte sich darüber, runzelte konzentriert die Stirn; sie hatte ihre Haare zurückgebunden, damit sie ihr nicht in die Augen fielen. Luna lehnte an der Wand und verhielt sich still, sie war jedoch sichtlich nervös. Landis war nicht da, was mich ein wenig beunruhigte, aber ich hatte größere Sorgen.

»Gibt es Probleme?«, fragte ich.

»Probleme würden Lösungen beinhalten«, sagte Klara. »Ich habe absolut keine Ahnung, was ich da sehe. Bei meinem letzten Besuch war deine Hand von deinem Lebensmuster abgetrennt. Jetzt hast du sie ersetzt. Wie ist das passiert?«

»Das ist kompliziert.«

»Das sehe ich. Das Ding an deinem Arm ist keine Hand. Es sieht aus wie eine Hand, es funktioniert wie eine Hand, aber es ist eindeutig keine Hand. Es ist ein durchwobener Gegenstand von einer Machart, wie ich sie nicht kenne, und wofür auch immer er geschaffen wurde, er war nicht als Körperteil gedacht. Allerdings hat etwas ihn zu einem Körperteil gemacht, und jetzt hat er ein symbiotisches Band ausgebildet.«

»Was heißt das?«

»Ich habe absolut keine Ahnung«, sagte Klara wieder. »Für den Moment zumindest funktioniert er. Der Gegenstand hat sich mit deinem Nervensystem verbunden und sogar mit deinem Blutkreislauf. Dabei hat er in den betroffenen Bereichen das Muster deines Körpers überschrieben. Doch er ist nicht für so etwas gemacht, und ich würde nicht damit rechnen, dass er stabil bleibt.«

»Kannst du ihn stabilisieren?«

»Hörst du mir überhaupt zu?«, fragte Klara. »Ich habe keine Ahnung, wie er funktioniert oder was zu erwarten ist. Er könnte jahrelang genau so bleiben. Er könnte weiter dein Muster überschreiben, bis du dich in ein Konstrukt verwandelst. Er könnte sich von deinem Blut nähren, dich austrocknen, bis du tot umfällst. Nichts davon würde mich überraschen.«

»Okay«, antwortete ich. »Was empfiehlst du?«

»Ginge es mir nur darum, dein Leben zu erhalten, würde ich eine Amputation empfehlen«, sagte Klara. »Das würde natürlich den Gegenstand töten. Ein weniger übereilter Versuch wäre, ihn zu studieren, unter Intensivpflege. Dann bleibt immer noch das Risiko, dass du negativen Konsequenzen ausgesetzt werden könntest, aber wir hätten Gelegenheit, die Natur des Bands unter kontrollierten Bedingungen zu studieren und zu entscheiden, ob es sich entwickelt, degeneriert oder stabil bleibt.«

»Ich fürchte, nichts davon ist eine Option.«

Klara wirkte frustriert, aber nicht überrascht. »Na schön. Dann musst du wenigstens davon absehen, die Kräfte des Gegenstands zu benutzen.«

»Warum?«

»Der Gegenstand ist an dein Körpermuster gebunden. Jedes Mal, wenn du ihn benutzt, passt er sich an. Je länger das so geht, desto schwieriger wird es, das rückgängig zu machen.«

Ich nickte. »Leider muss ich ihn weiter nutzen.«

»Es besteht durchaus die Chance, dass dich das umbringt.«

»Ich muss einfach abwarten, wie es läuft.«

Klara warf die Hände hoch und murmelte etwas auf Deutsch, dann wechselte sie wieder ins Englische. »Ich kann dir nicht helfen, wenn du nicht kooperierst. In drei Tagen sehe ich wieder nach dir, vorausgesetzt, du hast dich bis dahin nicht umgebracht.« Sie wandte sich zum Gehen.

»Denkst du nicht, du solltest auf sie hören?«, fragte Luna, nachdem sie weg war.

»Ich höre auf sie. Ich habe nur andere Prioritäten als sie.« Ich streckte mich, dehnte die Muskeln. »Komm schon, lass uns ein Stück gehen.«

Ich lief los, nahm einen der Pfade in der Niederung, genoss das Gefühl des Winds auf meinem Gesicht. Luna folgte mir, sah nicht überzeugt aus. »Hast du was von Vari gehört?«, fragte ich.

»Nein«, erwiderte Luna. »Das wollte ich dir erzählen, als Klara kam. Als ich heute Morgen aufwachte, hatte ich eine Nachricht von ihm, dass es ein Problem gäbe und er einbestellt wurde. Seither konnte ich ihn nicht erreichen.«

»War die Nachricht in den frühen Morgenstunden?«, fragte ich. »So zwei oder drei Uhr?«

»Vielleicht?«

Ich nickte. »Ich glaube, beim Rat ist was passiert.«

»Warum?«

»Ich habe den Schicksalsweber benutzt, um ihre Aufspürzauber zu blockieren«, sagte ich. »Ich bin in der Morgendämmerung erwacht, um das zu erneuern, und habe gemerkt, dass es nicht mehr nötig war.«

Luna runzelte die Stirn. »Und was heißt das?«

»Damit zusammengenommen, dass Vari einbestellt wurde und Landis nicht auftaucht? Ich glaube, sie sind von anderen Problemen abgelenkt.«

»Ich mache mir immer noch Sorgen wegen dem, was Klara sagte«, meinte Luna. »Vielleicht solltest du wirklich aufhören, ihn zu benutzen.«

»Du begreifst nicht, was für eine Wende das ist«, sagte ich. Ich hielt die rechte Hand hoch, und das glatte Elfenbein des Schicksalswebers leuchtete fast in der Mittagssonne. »Nie zuvor konnte ich mich gegen wirklich mächtige Magier wehren. Jetzt schon.«

»Du hast dich auch ohne den Schicksalsweber vielen mächtigen Magiern gestellt«, gab Luna zu bedenken. »Du schienst das ziemlich gut zu machen.«

»Nicht wirklich«, erwiderte ich. »Du hast keine Ahnung, wie oft ich in den letzten fünf Jahren nur einen Fehltritt vom Tod entfernt war. Immer wieder war ich in Situationen, in denen ich mich tadellos verhalten musste, damit ich gerade so überlebte. Und manchmal reichte nicht einmal das. Ich wende all meine Fähigkeiten und mein Wissen an und kann nur darauf hoffen, alles so hinzubiegen, dass meine Feinde letztendlich auf einen Trick hereinfallen oder jemand anderes mich rettet. Ich möchte nicht mehr nur weiterleben, weil andere es vermasseln. Ich möchte mein Schicksal selbst kontrollieren.«

»Sogar, wenn dich das umbringt?«

»Mich Levistus und Richard ohne etwas wie das hier zu stellen, wird mich garantiert umbringen«, sagte ich. »Divination allein reicht nicht. Die ganze Zeit muss ich auf der Hut sein, immer beobachten, weil es keinen Spielraum gibt. Mit dem hier kann ich endlich eigene Pläne machen, weil ich weiß …« Ich verstummte.

Luna tat noch ein paar Schritte, dann blieb sie stehen und sah zu mir zurück. »Was?«

Ich starrte in die Bäume. »Ich habe gerade begriffen, welchen Magietyp Richard hat.«

»Was?«

»Ich fand immer, er verhält sich viel zu selbstsicher«, sagte ich. Meine Gedanken wirbelten, fügten die Puzzleteile zusammen. »Deshalb dachte ich, es könnte nicht sein … Aber es ist so, oder? Er hatte das gleiche Problem wie ich, er löste es nur anders. Meine Antwort war der Schicksalsweber, seine war ein eigener Dschinn. Doch er wollte die ganze Macht, die ein Dschinn zu bieten hat, den stärkstmöglichen Dschinn mit dem stärkstmöglichen Band.«

»Warte. Richard hat einen Dschinn?«

»Ja, aber das reichte ihm nicht«, sagte ich abwesend. »Nicht für all das, was er will. Vermutlich konnte er keinen wirklich mächtigen Dschinn binden, ohne mehr Kontrolle zu verlieren, als er bereit war aufzugeben. Deshalb braucht er Anne.«

»Was …?« Luna verstummte, weil ihr Telefon piepte. Sie zog es heraus und stopfte es dann wieder in die Tasche zurück. »Ich muss los. Ich hab Vari geschrieben und rufe ihn jetzt an.« Sie zeigte auf mich. »Geh nicht raus!«

»Ich gehe nirgendwohin.«

Luna verschwand, ich setzte mich auf einen umgestürzten Baum, und meine Gedanken kehrten zu Richards Magietyp zurück. Alles ergab jetzt so viel mehr Sinn. Deshalb war mir Richard immer einen Schritt voraus gewesen.

Und er wird mir immer einen Schritt voraus bleiben. Einen Moment lang war ich überwältigt. Wenn ich recht hatte, dann verfügte Richard über jeden möglichen Vorteil. Wie konnte ich das schlagen?

Shireens Prophezeiung hatte mir die Antwort geliefert. Rachel. Drehte sie sich, würde Richard verlieren.

Aber wie sollte das helfen? Rachel war mächtig, doch nicht in dem Maße. Sie hatte nur so lange ein Problem dargestellt, weil sie mich so sehr hasste. Na ja, und weil sie so vollkommen wahnsinnig war, dass …

Ich hielt inne.

Dass Divination bei ihr wirklich nicht gut funktioniert.

Ich saß ganz still da.

Zehn Minuten später spürte ich einen Portalzauber, als Luna in die Niederung zurückkehrte. Sie war sofort wieder hergekommen, nachdem sie mit Variam gesprochen hatte, und jetzt lief sie zwischen den Bäumen auf mich zu. »Richard hat letzte Nacht angegriffen«, sagte sie.

»Wo?«

»Vari sagt, es gab zwei Angriffe. Der erste auf die Büros im Erdgeschoss der War Rooms in Westminster. Gemischte Truppe, größtenteils Adepten. Die Wachen hielten durch, bis der Einsatztrupp eintraf, dann umstellten sie sie. Ein paar von Richards Magiern entkamen durch ein Portal, der Rest wurde ausgelöscht.«

»Das Erdgeschoss der War Rooms?«, fragte ich. »Was wollten sie da?«

»Sie rangen um die Sicherheitsposten, vermute ich?«

Ich runzelte die Stirn. »Aber alle wichtigen Plätze der War Rooms sind unter der Erde? Die Sicherheitsposten zu übernehmen, führt zu nichts.«

»Bei Vari klang es, als hielten sie es für die erste Phase eines Angriffs, und mittendrin sind sie abgehauen.«

»Hm. Du sagtest, zwei Angriffe.«

»Der andere erfolgte auf einem Ort namens Eyrie«, sagte Luna. »Davon habe ich noch nie gehört, aber Vari schien zu wissen, was das ist.«

»Das ist das Hauptüberwachungszentrum des Rats«, sagte ich. »Verfolgt Anrufe und Videofeeds, führt Überwachungsaufgaben durch, schickt Bereitstellungsanfragen ans Wächter-Hauptquartier. Als ich noch bei den Wächtern war, lief der größte Teil unseres Funks über sie.«

»Na, das wird wohl nicht mehr gehen. Laut Vari haben sie den Laden komplett bereinigt. Das gesamte Personal getötet, dann einen EMP losgelassen, der alle Computer innerhalb eines ganzen Blocks erledigt hat.«

Ich starrte auf das Gras, dann wandte ich mich von Luna ab und begann, hin und her zu laufen. »Was machen sie jetzt?«

»Der Rat? Überlegen, was passiert ist, und die Reserve einberufen. Alle Wächter sind auf Stand-by, während der Ratsgeheimdienst Richards Truppen für einen Gegenschlag aufzuspüren versucht. Sobald er etwas findet, sollen alle rein, sagt Vari.«

Ich dachte einen Moment lang nach. »Gab es irgendeine Verbindung zwischen den beiden Angriffen?«

»Sie glauben, der Anschlag auf die Eyrie sollte die War Rooms von der Verstärkung abschneiden.«

»Die War Rooms sind dafür zu gut gesichert. Das würde nur die Wächtereinsatztruppen langsamer machen. Und nicht mal das besonders effektiv.«

Luna zuckte mit den Schultern. »Ich kann dir nur sagen, was ich gehört habe. Was denkst du, was da los ist?«

»Ich bin nicht sicher«, sagte ich langsam. »Etwas fühlt sich falsch an.«

»Du glaubst nicht, dass es Richard war?«

»Oh, das war definitiv er. Aber zwei Ziele zur selben Zeit anzugreifen, ergibt keinen Sinn. Selbst mit dem Dschinn kann Anne nicht an zwei Orten zugleich sein.«

»Du denkst, einer war eine Finte?«

Ich nickte. »Das hat er schon mal gemacht. In welchem Fall das echte Ziel der erfolgreiche Angriff gewesen sein muss, also auf die Eyrie. Die Frage ist, was er wollte. Das Plattmachen der Computer klingt, als wollte er ihre Aufzeichnungen löschen, doch was kann da drin sein, das so wertvoll ist?«

»Etwas, von dem sie nicht wussten, dass sie es hatten?«

»Oder er könnte eine andere Attacke vorbereiten. Ohne die Eyrie ist die Reaktionszeit des Rats verlangsamt.«

»Wieder die War Rooms?«

»Vielleicht«, sagte ich skeptisch. Die War Rooms auszuschalten, würde den Krieg beenden, basta. Aber aus genau dem Grund war sie das am meisten verstärkte Bollwerk Britanniens. Nicht einmal mit Annes Hilfe sollte Richard über ausreichend Schlagkraft verfügen, um da einzubrechen.

»Nun, Vari denkt, wir sollten uns bereithalten«, sagte Luna. »Sie werden Richard jagen, sobald sie einen Hinweis auf den Angreifer aufspüren. Vari wird uns Bescheid geben, sobald sie eine Spur haben.«

Ich zögerte, dann schüttelte ich den Kopf. »Nein.«

»Du weißt, die sind nicht nur hinter Richard her, richtig?«, fragte Luna. »Anne ist auch ganz oben auf ihrer Liste. Vari sagt, der Befehl lautet, sie bei Sichtkontakt zu töten.«

»Das glaube ich, aber ich denke nicht, dass sie sie finden«, erwiderte ich. »Nicht, solange Richard nicht will, dass sie gefunden wird.« Ich dachte kurz nach. »Wir müssen uns trennen. Verlass die Niederung und bleib mit Vari in Kontakt.«

»Ich dachte, du glaubst nicht, dass sie Anne finden?«

»Ich könnte mich irren.«

»Was hast du dann vor?«

»Ich warte darauf, etwas von Chalice zu hören«, sagte ich. »Sie hat ein letztes Puzzleteil, das ich brauche, bevor ich etwas unternehmen kann.«

Luna verschwand, und ich wartete in der Niederung, sah alle zehn Minuten nach, ob Chalice sich melden würde. Ich war jetzt angespannt – ich wusste nicht, wie viel Zeit mir noch blieb, bis Richard zuschlug.

Doch das Glück war auf meiner Seite. Nach weniger als einer Stunde zeigte mir mein Blick in die Zukünfte, was ich suchte, und ich portete mich aus der Niederung und fand eine Textnachricht auf meinem Telefon. Sie enthielt eine Adresse, sonst nichts. Chalice hatte nicht unterschrieben, aber das brauchte sie auch nicht.

Buenos Aires, dachte ich. Fühlt sich richtig an. Ich schickte eine Botschaft über den Traumstein und rief Starbreeze. Mir blieb nicht viel Zeit.

Starbreeze setzte mich in einer abgelegenen Straße in einer von Buenos Aires’ Vorstädten ab, bevor sie wieder davonflitzte. Weiß gestrichene Häuser waren hinter Mauern und Gärten versteckt, und in der Ferne sah ich hügelabwärts das blaue Glitzern des Flusses. Ich überprüfte auf meinem Telefon die Adresse, die Chalice mir gegeben hatte, und lief los.

Hier war Winter, aber für mich fühlte sich der Winter in Buenos Aires eher wie Frühling an. Die Wohngegend war hübsch, aber nicht gastfreundlich – Bäume säumten die Straße, und Kletterpflanzen blühten rot und lila an den Mauern, doch die Tore bestanden aus dicken Metallstäben, und auf mehr als einer Mauer war Klingendrahtzaun befestigt.

Ich blieb vor einem Haus stehen, das so ziemlich genauso aussah wie all die anderen, zwei Stockwerke hoch und weiß gestrichen, mit einem schwarzen Eisenzaun, der den Zugang zum Garten versperrte. Von außen gab es keinerlei Anzeichen, doch meine Magiersicht zeigte mir die schwache Signatur von Bannen. Das rechteckige Kästchen eines Alarmsystems war an der Außenseite der Mauer befestigt.

Ich sah mich um, erklomm den Zaun an einer der Ecken und ließ mich auf der anderen Seite hinabfallen. Man weiß es wirklich nicht zu schätzen, wenn man zwei funktionierende Hände hat, bis man gezwungen ist, eine Weile mit nur einer zurechtzukommen. Auf der anderen Seite der Mauer führte ein gepflasterter Weg in den hinteren Teil des Gartens. Ein Steinbrunnen blubberte in der Mitte eines gut gepflegten Rasens vor sich hin, und auf der anderen Seite stand eine Pagode neben einem Goldfischteich. An der Rückseite des Hauses befand sich eine Veranda, deren Fenster bis zum Boden reichten, hinter denen ein Wohnzimmer lag. Innerhalb einer Minute hatte ich die Fenster entriegelt und trat ein. Ein Alarm zu meiner Linken blinkte rot; ich tippte den Code ein, und das Lämpchen schaltete gehorsam auf Grün.

Drinnen roch es nach Holzdielen und teuren Teppichen. Eine Standuhr tickte, und das Geräusch hallte in der Stille. In der Küche standen auf der Theke ein leichtes Mittagessen und ein Krug mit Orangensaft bereit. Ich stieg die Treppe hinauf, suchte nach Fallen und verräterischen Anzeichen, fand aber nichts. Das Schlafzimmer war hell und luftig, und von einem Balkon überblickte man den Garten. Die Laken auf dem Doppelbett waren verknittert, und zwei oder drei Outfits lagen so, wie jemand sie hingeworfen hätte, nachdem er sie vor einem Spiegel anprobiert hatte.

Ich pfadwandelte durch die Zukünfte, in denen ich hierblieb, und landete einen Treffer in dreißig Minuten bis einer Stunde. Also machte ich es mir gemütlich und wartete.

Die Zukünfte spitzten sich zu, fokussierten sich, bis ich genau wusste, wer ankommen würde und wann. Als das Geräusch der sich öffnenden Eingangstür von unten heraufklang, war ich bereit. Stimmen hallten aus dem Eingangsbereich, ein Mann und eine Frau. Sie sprachen Spanisch, aber ich erkannte den Klang der Stimmen. Der Mann drängte, flehte; die Frau sagte nicht direkt Ja, wies ihn aber auch nicht ab. Ein letzter Wortwechsel, dann bewegten sich die Schritte des Mannes auf die Küche zu, während die Schuhe der Frau auf der Holztreppe klackten.

Ich trat auf den Balkon, sodass die Jalousien mich verdeckten. Schritte erklangen auf dem Treppenabsatz, dann betrat die Frau das Schlafzimmer. Ich blieb außer Sichtweite stehen, folgte ihr in den Zukünften.

Meredith war klein und zierlich, nur etwas über eins fünfzig groß, mit langem, fließendem dunklen Haar. Sie trug eine schwarze Bluse und einen Rock mit braungoldenen Highlights, und sie bewegte sich mit der Sicherheit eines Menschen, der weiß, dass andere sie attraktiv finden. Und falls nicht, na, das konnte sie ja ändern. Meredith ist eine Zauberin, sie manipuliert Emotionen, und darin ist sie gut. Weniger begabt ist sie in der Politik. Seit ich sie kenne, hat sie sowohl für den Rat als auch für Richard gearbeitet, ohne sich auf eine Seite zu stellen, und damit hatte sie beiden einen guten Grund geliefert, ihr nicht zu vertrauen. Anscheinend wollte sie sich hier verstecken, bis sich die Lage beruhigt hatte.

Der Mann rief etwas von unten herauf: Ich hörte das Wort noche. Meredith blickte verärgert hinab, aber ihr Ton war dennoch freundlich und nett, als sie antwortete. Sie ließ ihre Handtasche auf das Bett fallen und wollte sie gerade öffnen, da hielt sie inne, runzelte die Stirn. Sie wandte den Blick zum Balkon.

Schien, als wäre das Versteckspiel beendet. Ich hatte den Schicksalsweber benutzt, um die Zukünfte wegzuschieben, in denen Meredith mich bemerkte, aber man kann niemanden ewig täuschen. Ich betrat das Schlafzimmer. »Meredith«, sagte ich, »wir müssen reden.«

Meredith’ Augen wurden so groß wie Teller. »Mateo!«, schrie sie.

Ich hörte ein Scheppern, als etwas herunterfiel, gefolgt von rennenden Schritten auf den Stufen. Die Tür flog auf, und ein junger Mann platzte herein. Er war in ein enges schwarzes Outfit mit Silberfäden gekleidet, und in der Hand hielt er ein langes Messer. Mit zwei Schritten schob er sich zwischen mich und Meredith.

»Sag deinem Toy Boy, er soll draußen warten«, sagte ich zu Meredith.

Mateo sagte etwas auf Spanisch und wandte den Blick währenddessen nicht von mir ab. Das Messer zeigte weiter auf meine Brust.

»Nein«, sagte Meredith. »Er ist einer von denen – von früher. Ich habe dir von ihnen erzählt. Mateo, sei vorsichtig, er hat mich verfolgt.«

Mateo antwortete selbstbewusst, dann wechselte er zu einem akzentschweren Englisch und sprach mich an. »Geh jetzt, Schwarzmagier. Solange du kannst.«

»Mateo oder wie immer du heißt, im Moment habe ich kein besonderes Interesse daran, dir oder deiner Herrin wehzutun. Zeig weiter mit dem Messer auf mich, und das ändert sich. Und jetzt bitte ich dich noch einmal. Geh und warte draußen.«

»Ich weiß nicht, wer du bist oder woher du kommst«, sagte Mateo, »aber bei einem bin ich mir sicher. Kein Mann von Ehre würde das Schlafzimmer einer Lady betreten und sie bedrohen.« Er zog das Messer zum Angriff zurück, machte eine ausholende Bewegung mit der freien Hand; blaue Energie leuchtete um seine Fingerspitzen. »Komm und tanz mit mir, wenn du dich traust.«

Ich sah Meredith verärgert an. »Wo hast du denn diesen Clown aufgetan?«

»Catalina, bleib hinter mir«, verkündete Mateo und blickte zu Meredith zurück. »Ich werde mich …«

Ich schritt auf Mateo zu. Er trat mir entgegen, Licht blitzte auf der Klinge.

Alles ging ganz schnell.

Der Griff des Messers knallte mit einem festen Aufprall gegen Mateos Kinn. Mateos Augen rollten zurück, und er brach auf dem Boden zusammen. Ich drehte das Messer in meiner Hand und bedrohte damit Meredith. »Bleib stehen!«

Meredith erstarrte. Sie war langsam zurück zur Tür gewichen, als der Kampf begann, hatte jedoch nur zwei Schritte geschafft, bevor er vorüber war. »Du schuldest mir was«, sagte ich. »Ich bin hier, um diesen Gefallen einzufordern.«

»Dir was schulden?« Meredith’ Blick huschte zu Mateo, der bewusstlos dalag, dann von der einen Seite zur anderen. Ich wusste, sie wog ihren Fluchtweg ab. »Was hast du …?«

»Vor sechs Jahren hast du Luna und mich verraten«, sagte ich. »Ich habe dich nicht gejagt, weil ich ganz ehrlich Besseres zu tun hatte. Aber jetzt gibt es einen Auftrag, den ich erledigen muss, und ich brauche jemanden, der andere bezirzen kann. Und das bist du.«

»Ich habe nicht … So was kann ich nicht.«

»Oh doch, du kannst.«

»Ich kann nicht nach Britannien zurück. Der Rat würde mich umbringen!«

»Ich bin ein Mitglied des Rats, und ich habe die Liste der meistgesuchten Magier gesehen. Du stehst nicht drauf.«

»Sie würden mich trotzdem zur Befragung einbestellen.«

»Gerade haben sie größere Probleme. Und selbst wenn nicht, wäre es egal, denn du entscheidest nicht.«

Meredith sah mich nervös an. Ihre Aufmerksamkeit war voll auf mich gerichtet; Mateo hatte sie nach einem anfänglichen Blick nicht mehr beachtet. »Das, was ich für dich tun soll. Das ist gefährlich, nicht wahr?«

»Kommt drauf an, wie gut du deinen Job machst.«

»Wie gefährlich?«

»Sehr viel weniger gefährlich, als mich abzuweisen.«

Meredith holte Luft; die Zukünfte, in denen sie Nein sagte und floh, flackerten, dann verschwanden sie und wandten sich in eine andere Richtung. »Du musst das verstehen«, sagte sie. Der Blick ihrer dunklen Augen ruhte flehend auf mir. »Was im Tigerpalast passiert ist … das hat Dinge verändert. Diese Leute, die gestorben sind …« Zittrig holte sie Luft. »Ich bin weggelaufen. Ich konnte nicht zurück, nicht nachdem … Es war zu schrecklich.« Blanke Furcht stand ihr ins Gesicht geschrieben, und ich spürte ihr Entsetzen. »So etwas kann ich nicht mehr. Nie wieder.« Ihre Worte bebten vor Emotionen. Ich spürte, dass sie kurz vorm Weinen war, und ich empfand eine Welle des Mitleids. Es wäre zu grausam, sie dazu zu zwingen …

Das Messer flog an Meredith’ Haaren vorbei und grub sich mit einem lauten Knall in den Türrahmen. Meredith schrie auf, und die Emotionen, die mich überrollt hatten, verschwanden. Mit zwei langen Schritten war ich bei ihr; Meredith zuckte, schirmte den Kopf ab, und ich knallte meine Hand gegen den Türrahmen hinter ihr, beugte mich vor, sodass unsere Gesichter dicht beieinander waren. »Regel Nummer eins«, sagte ich langsam. »Benutz noch einmal deine Magie bei mir, und ich sorge dafür, dass du es bereust.«

»Wofür brauchst du mich überhaupt?«, rief Meredith. »Was willst du?«

»Du sollst dafür sorgen, dass jemand etwas Dummes und Impulsives tut, das seinem Interesse zuwiderläuft. Und darin bist du wirklich gut, wie ich aus persönlicher Erfahrung weiß.«

»Jemand? Wer?«

Ich sagte es ihr. Meredith’ Gesicht wurde weiß, während ich sprach.

Ich sagte Meredith, dass ich später am Abend zurückkommen würde. Zögerlich versprach sie, da zu sein und nicht fortzulaufen.

Sobald ich weg war, versuchte Meredith abzuhauen. Ich griff ein und lieferte ihr einen Grund, es nicht wieder zu tun. Danach portete ich zurück in die Niederung.

Ich hatte mich bereits bei Luna und meinen anderen Kontakten gemeldet und nichts in Erfahrung gebracht. Es gab Berichte von Scharmützeln zwischen Ratstruppen und Adepten, aber weder der Rat noch Richard hatten etwas unternommen. Jetzt blieb noch eine Person, mit der ich reden musste. Ich ging zurück zu meinem Bett, legte mich hin und schloss die Augen. Ich brauchte länger als sonst, um einzuschlafen.

Ich lief durch Anderswo, die Landschaften veränderten sich um mich herum. Früher einmal wäre es gefährlich gewesen, diesen Ort auch nur zu besuchen. Jetzt fühlte es sich an wie eine Zuflucht vor dem bevorstehenden Kampf. Ich wurde langsamer, als ich mich meinem Ziel näherte, und als die Stadt endete, die Gebäude zurückwichen und von hoch aufragenden Bäumen ersetzt wurden, hielt ich an. Ich stand zwischen den Säulen am Ende einer Kolonnade, blickte auf den Wald vor mir. Dunkelgrüne Blätter erhoben sich in einen bedeckten Himmel, der Wind fauchte durch die Zweige und ließ die Baumstämme knarzen und wanken. Ich konnte den Turm in der Mitte des Waldes nicht erkennen, aber ich wusste, dass er da war.

Ich befand mich an der Grenze zwischen meinem Anderswo und Annes. Ich konnte ihr Reich betreten, doch dann wusste sie, dass ich da war. Und sie käme mir entgegen, und genau das wollte ich nicht. Noch nicht.

Seit ich den Schicksalsweber an mich genommen hatte, fühlte ich mich stark, mächtig. Ich hatte mir keine Sorgen gemacht, Rachel gegenüberzutreten oder Meredith. Onyx und Pyre waren eine Bedrohung gewesen, aber ich hatte mich ihnen ruhig und kühl gestellt. Selbst als ich während des Kampfs unter Druck geraten war, hatte ich keine Angst gehabt.

Doch ich hatte Angst, mich Anne zu stellen. Tief in mir wollte ich sie immer noch anflehen, ihr sagen, wie leid es mir tat, in der Hoffnung, dass es wieder wie früher werden könnte … Und ich wusste, das war eine schrecklich miese Idee. All meine Instinkte verrieten mir, dass Annes dunkle Seite darauf sehr, sehr übel reagieren würde. Ich musste ihr aus einer Position der Kraft heraus begegnen.

Doch so fühlte ich mich nicht. Ich fühlte mich schrecklich verletzlich.

Ich spürte eine Bewegung, eine Präsenz. Die Dunkle Anne hatte mich bemerkt, und sie kam heran. Ich rang den Impuls nieder wegzulaufen, holte einen tiefen Atemzug und stand mit überkreuzten Armen da.

Die Dunkle Anne trat zwischen den Bäumen hervor, das Unterholz knisterte unter ihren Füßen. Dieses Mal trug sie Grau, ein düster gefärbtes Kleid, das zu den gedämpften Farben des Himmels über uns passte. »Wie schön«, rief sie, als sie sich mir näherte. »Seht nur, wer wieder da ist.«

Sie klingt nicht wütend. Ich spürte Hoffnung aufflammen und zertrat sie wieder; das war mehr, als ich mir leisten konnte. Ich versuchte, zuversichtlich zu klingen.

»Lange nicht gesehen.«

Die Dunkle Anne blieb am Waldrand stehen, die Blätter an den Zweigspitzen reichten bis zu ihrem Kopf. Ich verharrte am Rand der Kolonnade, gelbgrauer Stein, vom Alter nachgedunkelt. Zwischen uns verlief die Grenze zwischen den beiden Reichen, zersprungene Pflastersteine wichen Grasbüscheln.

»Es tut mir leid, was passiert ist.« Es gelang mir, ruhig zu sprechen, aber nur gerade so. »Es war nicht meine Entscheidung.«

»Ja, ich weiß, es war Crystal«, sagte die Dunkle Anne. »Ich habe es begriffen, sobald sie und Richard durch diese Tür kamen.«

»Wäre nett gewesen, wenn du das begriffen hättest, bevor du meine rechte Hand getötet hast.«

»Dann lass beim nächsten Mal niemanden von dir Besitz ergreifen.«

Wir standen da und sahen einander an. »Lass uns spazieren gehen«, schlug ich vor.

Die Dunkle Anne dachte kurz nach, dann zuckte sie mit den Schultern. »Wieso nicht.«

Ich lief los nach rechts, und die Dunkle Anne passte sich meinem Tempo an; beide folgten wir der Grenze der beiden Reiche. Zu meiner Rechten ragten die Gebäude meiner Stadt auf, links erstreckte sich Annes Wald. »Wo ist deine andere Hälfte?«, fragte ich.

»In Sicherheit«, sagte die Dunkle Anne. »Vor mir, meine ich. Und bevor du fragst, nein, du kannst sie nicht sehen. Ich habe meine Lektion beim letzten Mal gelernt, vielen Dank auch.«

»Wie geht es ihr?«

»Nicht schlechter, als sie mich behandelt hat. Willst du nur über sie reden?«

»Nein, gerade im Moment bin ich mehr an dir interessiert. Wie behandelt Richard dich?«

»Es könnte schlimmer sein, vermute ich. Wenigstens habe ich ein besseres Zimmer als bei Sagash.«

»Ich meinte eher, ob er deinen Geist von Crystal kontrollieren lässt.«

»Ach, das. Nein. Ich meine, sie könnte es – vermutlich –, aber das würde bei einem Kampf nicht viel nützen. Nein, es ist dieser Traumstein. Er kann ihn nicht benutzen, um mich zu kontrollieren, aber anscheinend kann er ihn benutzen, um den Dschinn zu kontrollieren. Was echt blöd ist, nebenbei bemerkt. Ich habe so lange an einem Arrangement mit diesem Teil gearbeitet, und dann kommt Richard daher und – Überraschung! Es stellt sich heraus, er hat die Dschinn sein ganzes Leben lang studiert, und er weiß buchstäblich alles, was es über sie zu wissen gibt. Irgendwie hat er eine Möglichkeit gefunden, diesen Traumstein zu verwenden, um den Dschinn komplett abzuschalten, zumindest um seine Kräfte zu benutzen. Also kann ich eigentlich tun, was ich will; nur wenn ich nicht tue, was Richard sagt, schnippt er mit den Fingern, und plötzlich habe ich es mit einem angepissten Dschinn zu tun und Richards ganze Gang ebenso. Also ja, ich hänge hier ziemlich fest.«

»Hast du erwartet, dass es anders läuft, wenn du für Richard arbeitest?«

»Willst du jetzt helfen oder nicht?«

»Wie denn, soll ich jetzt deine Probleme lösen? Du wolltest das. Heul jetzt nicht rum, nur weil sich rausstellt, dass Richard dich an der kurzen Leine hält.«

»Es hätte super funktioniert, wenn du es nicht versaut hättest.« Die Dunkle Anne wedelte mit der Hand. »Schön, was auch immer, Fehler wurden gemacht. Vergangen ist vergangen und der ganze Scheiß. Was wirst du jetzt deshalb machen?«

Wir hatten uns im Gehen angenähert, bis wir Seite an Seite liefen, fast in Reichweite des anderen. »Würde ich dich befreien wollen«, sagte ich, »was wäre da die beste Möglichkeit?«

»Zerstör diesen Traumstein«, sagte die Dunkle Anne. »Der verpfuscht alles. Und ich meine zerstören, nur für den Fall, dass du irgendwelche putzigen Gedanken hast, ihn selbst an dich zu nehmen. Richard ist damit verbunden, und solange er das ist, entscheidet er. Hätte ich gewusst, was für einen Ärger dieses dämliche Ding macht, hätte ich ihn damals im Schattenreich weggeworfen.«

»Selbst wenn der Traumstein weg ist, ist da immer noch Crystal. Sie kann den durchwobenen Gegenstand nutzen und dich auf die altmodische Art beherrschen.«

»Sie kann niemanden beherrschen, wenn sie tot ist«, sagte die Dunkle Anne ausdruckslos. »Mit dieser Schlampe wollte ich schon lange abrechnen. Vertrau mir, werde du den Traumstein los, dann ist Crystal ganz schnell kein Problem mehr.«

»In Ordnung«, antwortete ich. »Dann ist die nächste Frage, wie ich ihn finde.«

»Tja, irgendwie glaube ich nicht, dass das dein größtes Problem ist.«

»Richard behält den Traumstein bei sich. Wenn ich ihn loswerden will, muss ich ihn zuerst schnappen.«

»Du willst ihn schnappen?« Die Dunkle Anne sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Da hat heute Morgen wohl jemand zwei Löffel Selbstvertrauen in seinen Cornflakes gehabt. Ich hoffe, du bringst viele Freunde mit.«

»Nur mich.«

»Hast du nicht zugehört oder was?« Die Dunkle Anne blieb stehen und sah mich an. »Bei dieser Sache kann ich dir nicht helfen. Ich kann Richard davon abhalten, sich zu wünschen, dass du nicht mehr existierst, aber wenn ihr euch gegenübersteht, bist du auf dich gestellt. Und da Richard nicht mehr allein rausgeht, stehst du nicht bloß ihm gegenüber. Da sind Morden, Vihaela, Deleo, Crystal und ein Luftmagierassassinentyp, der nie redet, ein Strahlungsmagier namens Tenebrous … Du wirst es mit mindestens zwei oder drei von denen zu tun haben, plus diejenigen, die er von seiner Adeptenarmee mitbringt, wie viele auch immer das sein werden. Ach, habe ich überhaupt schon die Adeptenarmee erwähnt? Morden hat sie trainiert in einem Schattenreich, das er Arcadia nennt. Wenn du eine Chance haben willst, brauchst du Feuerkraft, und zwar jede Menge.«

»Nicht wirklich eine Option.«

»Args.« Die Dunkle Anne hielt sich die Augen zu. »Sieh mal, es ist süß, dass du mich beeindrucken willst, aber falls du es noch nicht bemerkt hast, all diese Magier, die ich gerade aufgezählt habe, könnten mit dir den Boden aufwischen oder haben das bereits getan. Du wirst nicht allein gewinnen, also fordere entweder ein paar Gefallen ein, oder finde Leute, die Richard genug hassen, und setze sie auf ihn an.«

»Ich habe einige Veränderungen durchlaufen, seit wir uns das letzte Mal begegnet sind.«

»Was, dir fehlt eine Hand?«

Ich sah sie nur an.

»Nehmen wir an, du findest ihn«, sagte die Dunkle Anne. »Was willst du tun, ihn zu Tode quatschen?«

»Nein, ich habe einen Plan«, sagte ich. »Ich vertraue dir nur nicht genug, um ihn dir zu erzählen. Du hast mich einmal hintergangen und bist einen Deal mit Morden und Richard eingegangen. Mir ist nicht danach, dir die Munition für ein weiteres Mal zu liefern.«

»Na, schau einer an, wer hier plötzlich einen auf Alphamännchen macht.« Die Dunkle Anne verschränkte die Arme und musterte mich, tippte dabei mit einem Finger auf den Oberarm, dann zuckte sie mit den Schultern. »Gut, ich ertrinke auch nicht gerade in Optionen. Schieß los.«

»Ich muss wissen, wo und wann Richard als Nächstes sein wird.«

»Er informiert mich nicht«, erklärte die Dunkle Anne. »Ich bekomme gesagt, wann er einen Angriff plant, und das war’s.«

»Was ist, wenn ich beim nächsten Mal, wenn ihr loszieht, durch den Traumstein mit dir spreche?«

»Dafür überwachen sie mich zu gut. Versuche ich, auf die Art mit dir zu reden, dann weiß Crystal das. Es wird schwer genug, sie diese Erinnerungen nicht sehen zu lassen.«

»Er muss doch wenigstens mit Morden und Vihaela sprechen.«

»Nicht, während ich in der Nähe bin. Sie diskutieren die aktuelle Mission, und das war’s.« Die Dunkle Anne schwieg kurz. »Da ist allerdings etwas. Ich glaube, Richard hat es auf den Seniorrat abgesehen.«

»Bist du sicher?«

»Während des ganzen Angriffs lieferte Deleo Richard Updates«, sagte die Dunkle Anne. »Sagte: ›Sie haben sich bewegt‹, oder ›Sie haben sich nicht bewegt‹, so was in der Art. Keine Namen, aber ganz am Ende fragte Richard sie etwas, und sie ließ Bahamus’ Namen fallen. Richard warf ihr einen Blick zu, und sie hielt den Mund.« Die Dunkle Anne zuckte mit den Schultern. »Mehr hab ich nicht.«

»Das muss dann wohl reichen.«

Die Dunkle Anne blickte zurück zum Wald. »Ich muss los.«

»Okay.«

Doch sie rührte sich nicht und ich auch nicht. Wir standen in Reichweite, sahen einander an. »Ich vermisse dich«, sagte ich.

Die Dunkle Anne grinste. »Komm zu mir, sobald der Traumstein weg ist. Ich warte.« Sie drehte sich um und ging davon.

Ich sah ihr nach. Sie verschwand zwischen den Bäumen, ohne zurückzusehen, und der Wind ließ die Zweige schwanken. Erst als ich sicher war, dass sie weg war, verließ ich Anderswo und erwachte, öffnete die Augen und erblickte die Decke meines Cottages in der Niederung. Annes Betthälfte war leer, und ich war wieder allein.

Es war kurz nach elf, als Luna zu mir kam. »Los geht’s«, sagte sie nur.

Ich war bereit. Meine Ausrüstung war mager – meine Rüstung heilte sich noch selbst, und ich hatte keine Gelegenheit gehabt, meine einmaligen Gegenstände zu erneuern – doch ich hatte meinen Traumstein und den Schicksalsweber.

»Wo?«, fragte ich und schloss meinen Webgürtel.

»Der Rat hat eine Spur zu Richards Schattenreich«, sagte Luna. »Vari sagt, sie machen sich gerade bereit.«

Ich schob meine Waffe ins Holster. »Dann los.«

Wir traten aus dem Portal auf das Dach des Arcana Emporiums. Luna hatte ein paar Erweiterungen am Schornstein vornehmen lassen, als das Haus nach ihren Plänen renoviert worden war, und ich musste um das Mauerwerk herumtreten, um einen Blick auf die Straße zu bekommen.

Luna hatte eine Hand am Ohr und redete in ihren Kommunikator. »Ja«, sagte sie. »Bist du sicher? … Okay.« Sie drehte sich zu mir um. »Wie’s aussieht, ist es vielleicht doch nicht Richards Basis. Die neue Info besagt, dass es das Adeptenausbildungslager ist. Sie versuchen gerade, sich Zugang zu verschaffen.«

»Okay.«

Luna wartete, ob ich noch etwas sagte. Als ich das nicht tat, sah sie mich an. »Und?«, fragte sie.

»Gib mir eine Sekunde«, erwiderte ich abwesend. Ich ging zum Rand des Dachs, überblickte Camdens Dächer. Die Geräusche und Gerüche der Stadt wehten von der Straße herauf: Schreie und Rufe von einer Party irgendwo in der Nähe, der Duft von indischem Essen vom Restaurant gegenüber, eine Sirene, die in der Ferne an- und abschwoll und langsam verklang. Ich war oft hier hoch gekommen, um nachzudenken, damals.

»Gehen wir?«, fragte Luna.

»Nein.«

»Vari sagt, es findet hundertprozentig ein Kampf statt.«

»Ist mir egal. Ich will Richard und Anne.«

Minuten verstrichen. Ich pfadwandelte, suchte in den Zukünften nach einer Spur von Richard und fand keine. Ich war sicher, dass ich auf eine stoßen würde, wenn ich nur lange genug wartete – je weiter sich die Dinge entwickelten, desto leichter würde es –, aber das erforderte Zeit, die ich nicht hatte.

Luna legte eine Hand ans Ohr, lauschte, dann sah sie mich an. »Sie brechen durch Kampfportale ein.«

Ich nickte.

»Du könntest es noch schaffen, wenn du jetzt gehst.«

Ich tippte mit einem Fingerknöchel an meine Lippen, dann schüttelte ich den Kopf. »Ich warte.«

»Das wird der bisher größte Kampf in diesem Krieg«, sagte Luna.

»Das glaube ich nicht«, erwiderte ich. »Bisher hat Richard den Rat jedes Mal unter eigenen Bedingungen angegriffen.«

»Okay, sieh mal«, sagte Luna. »Du hast mir nicht viel darüber erzählt, was du vorhast. Aber nach dem, was du gesagt hast, vermute ich, dass es etwas mit Deleo zu tun hat. Du hast einen Plan, für den Moment, in dem du Richard entdeckst, oder? Du hast nicht vor, glorreich unterzugehen?«

»Nein, wir beide überleben.«

»Wie?«

»Hast du es in der Spielhalle damals je mit Poker probiert?«

Überrascht sah Luna mich an, ihr Gesicht schwach erhellt vom orangefarbenen Schein der Straßenlampen unten. »Nicht oft. Es hängt zu selten am Glück, nachdem die Karten ausgegeben sind. Warum?«

»Beim Poker steht dein Spielstil auf einer Skala«, sagte ich. »Tight gegen loose. Niemand hat zu hundert Prozent den einen oder den anderen Stil, doch je länger man spielt, desto mehr findet man den Punkt auf der Skala, an dem man sich am wohlsten fühlt. Die meiste Zeit also möchte man am Tisch seinen natürlichen Stil spielen, weil man darin am besten ist. Aber sobald einen jemand kennt? Da stellt man meist schnell fest, dass man am besten gewinnt, indem man das Gegenteil seines natürlichen Stils verfolgt.«

Luna runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

»In den vergangenen Jahren habe ich oft versucht, mit Rachel zu reden«, sagte ich. »Ich wollte sie überreden, habe nach einer Schwachstelle gesucht, aber ich habe nie so getan, als wäre ich jemand anderes.«

»Wie soll das …« Luna verstummte, als lauschte sie auf etwas. »Sie sind eingebrochen. Die Wächterteams betreten das Schattenreich. Vari sagt, der Kampf hat bereits begonnen.«

»In Ordnung«, sagte ich. Wenn Richard einen Zug machen will, dann jetzt.«

Die Sekunden verstrichen. Ich prüfte die Zukünfte, ging Möglichkeiten durch, in denen ich Anrufe machte, Kontakte überprüfte, selbst kundschaftete. Ich kam nur langsam voran, zu viele Variationen zwischen den Zukünften.

Vielleicht sollte ich meiner Intuition folgen und davon ausgehen, dass ich recht hatte und Richard es auf jemanden vom Rat abgesehen hatte. Wen würde er auswählen? Nein, das war die falsche Frage. Wäre ich Richard und wollte den Rat schwächen, um ihn bereitwilliger für Verhandlungen zu machen, wen würde ich ausschalten?

Levistus oder Sal Sarque. Ich grenzte meinen Fokus ein auf diese beiden, weitete aber die Spur aus. Nichts, nichts … Moment.

Da.

»Es ist Sal Sarque«, sagte ich. »Richard wird sich gegen ihn wenden, während die Ratstruppen Arcadia angreifen.«

Luna runzelte die Stirn. »Bist du sicher? Wenn du wartest, könnten wir …«

»Kann nicht«, rief ich über die Schulter zurück. Ich rief bereits nach Starbreeze. »Bleib in Kontakt mit Vari. Ich ruf dich per Traumstein.«

14

Zwei Minuten später stieg ich hinauf in die Luft. Londons Lichter waren hinter uns verschwunden, und eine ländliche Gegend breitete sich vor uns aus, strahlende Linien markierten die Straßen und glitzernde orangefarbene Netze die Ortschaften. Starbreeze ritt mit Blitzgeschwindigkeit auf dem Wind, drehte aus reiner Freude Loopings.

Warte, sagte Luna. Sal Sarque ist nicht in den War Rooms?

Er hat eine Kommandozentrale in seiner Inselfestung, antwortete ich. Wann immer eine große Operation ansteht, führt er sie von dort. Heißt, er kann alle Infos leiten und entscheiden, was er an den Rat weitergibt oder nicht.

Inselfestung. Klingt toll.

Die Midlands rasten unter uns dahin; eine Stadt huschte zu unserer Linken vorbei, es mochte Leeds sein. Wir überholten ein Passagierflugzeug, dessen Lichter weiß-rot-grün blinkten, innerhalb eines Augenblicks da und wieder weg. Ich stürme sie nicht im Alleingang, sagte ich. Ich schleiche hinein, während beide Gruppen mit ihren Kämpfen beschäftigt sind. Das ist der größte und wichtigste Angriff, den Richard gestartet hat, was heißt, Anne wird ganz vorne mit dabei sein. Ich muss sie nur einholen.

Möchtest du niemanden mitnehmen?

Tue ich. Nur niemanden, der mir wichtig ist. Während wir sprachen, hatten wir die Küstenlinie passiert und waren hinaus aufs Meer geflogen. Starbreeze scherte nach links und rechts aus, wich Wolken aus, um dann direkt durch eine große hindurchzutauchen. Mein Sichtfeld wurde grau; als wir auf der anderen Seite auftauchten, konnte ich ein paar schwarze Flecke in der Ferne ausmachen, sichtbar vor dem vom Mondlicht beschienenen Wasser.

Ich prüfte rasch die Zukünfte, rief die Karten vor meinem inneren Auge auf. Sal Sarques Insel lag am Südende einer kleinen Kette. Da, sagte ich zu Starbreeze. Bieg dahin ab.

Starbreeze ging in einen Sturzflug, verlor an Höhe, bis sie über den Wellen hing. Der Geruch von Salzwasser umgab mich, das Mondlicht eine helle Spiegelung rechts von uns, die jede Welle weiß beschien. Vor uns wurde die Insel schnell größer. Sehr schnell. Nicht zu nah, sagte ich zu Starbreeze. Wir müssen sie umkreisen, einen sicheren Ort finden, um …

Langweilig. Ich will sie sehen!

Nein, warte, nicht …

Wir zogen dicht vor den Klippen hoch und rasten in Windeseile aufwärts, schossen über den Klippenrand und weiter hinauf in den Himmel direkt über dem südlichen Ende der Insel.

Unsere Position lieferte uns einen großartigen Ausblick auf den Kampf.

Sal Sarques Festung war auf einem Felsvorsprung am Südende der Insel erbaut und umrundete diesen; jetzt stand sie unter Beschuss. Farbige Lichtblitze glitzerten auf Festungsmauern, Dach und Felsen in der Nähe. Die Festung selbst war gedrungen und wuchtig, die Mauern dick und mit vielen überdachten Wachtürmen besetzt. Von mehreren Positionen darauf wurde Feuer in die Dunkelheit darunter geschleudert.

Ooh, machte Starbreeze fasziniert. Hübsch. Sie bog ein wenig ab, um einen besseren Überblick zu bekommen.

Rückzug! Starbreeze! Zurück!

Warum?, fragte Starbreeze. Sie war jetzt so nah, dass ich Bewegungen auf dem Dach erkennen konnte.

Sie haben Flugabwehr, deshalb!

Was ist Flugabwehr?

Ein Energieblitz erhellte die Nacht, verband das Dach mit Starbreezes Position. Ich schob hektisch die Zukünfte herum und schaffte es, ihn um Haaresbreite fehlzuleiten, doch die Hitze versengte meinen Luftkörper, und Starbreeze drehte ab. Das!

Oh, okay. Starbreeze schien nicht besonders besorgt. Sie raste nach unten und rechts, brachte einen First zwischen uns und die Festung. Sah nicht unheimlich aus.

Vielleicht nicht für dich! Während ich von Starbreeze in der Luft gehalten wurde, hatte ich keine Möglichkeit auszuweichen. Ich wäre einfach verdampft.

Na, du wirst sowieso sehr bald sterben.

Was irritierend war zu hören. Ich sehe Starbreeze als Freundin, sie ist meine Freundin, so sehr sie das sein kann. Aber sie ist auch sehr weit davon entfernt, menschlich zu sein. Gerade half sie mir, und soweit ich das sagen konnte, würde sie mir weiterhin helfen – bis zum Zeitpunkt meines Todes, denn dann würde sie mich sofort vergessen auf die gleiche Art, wie sie die zahllosen anderen Sterblichen vergessen hatte, die sie kennengelernt hatte. Wenn sie sagte, ich würde sehr bald sterben, konnte sie morgen oder in fünfzig Jahren meinen. Für Starbreeze macht das keinen großen Unterschied.

Sie tauchte in eine kleine Schlucht ab und verwandelte mich wieder in meinen festen Körper. Meine Schuhe schabten über Fels, und ich mühte mich, das Gleichgewicht zu finden. Ich hörte den Kampf auf der anderen Seite des Grats, das Stottern von Maschinengewehrfeuer, gemischt mit dem Wusch der Feuerzauber. »Kannst du hier warten? Eine Mitfluggelegenheit wäre …«

»Langweilig«, verkündete Starbreeze. »Will die Lichter sehen.« Sie raste hinauf in den Nachthimmel und war weg.

»Oder ich könnte laufen«, sagte ich zu den Felsen. Ich holte den Portalstein heraus, den ich von Meredith’ Haus mitgenommen hatte, und kanalisierte Energie in ihn. Das Portal öffnete sich, und ich trat hindurch.

Meredith’ Straße in Buenos Aires wirkte seltsam still und ruhig. Der Portalstein führte mich in ihren Garten hinter dem Haus; die Nacht war auch hier hereingebrochen, und die Lampen hinter ihren Fenstern waren an. Ich nahm mein Telefon und wählte ihre Nummer.

Niemand ging ran.

Ich runzelte die Stirn, holte den Fokus hervor, den ich gestern besorgt hatte – ein kleiner Stab aus schwarzem Metall –, und lenkte Magie hinein.

Es knisterte, und ich hörte ein leises Klappern im Haus. Eine Minute später tauchte Meredith an der Hintertür auf, sie wirkte erschüttert. »Das hättest du nicht tun müssen!«

»Doch. Los, beweg dich, wir haben es eilig.«

Unsicher näherte Meredith sich dem Portal. Sie hatte ihre Kleider gewechselt, doch es wirkte immer noch nicht besonders praktisch. »Wo ist das?«

»Britische Inseln.« Ich stieg hindurch und winkte sie heran.

Meredith zögerte. »Ich bin nicht sicher …«

»Du bist in weniger als einer Stunde zurück.«

»Du bittest mich nicht um noch etwas?«

»Erledige das hier, und ich verschwinde für immer aus deinem Leben.« Ich lächelte leicht. »Es sei denn, dir wäre es lieber, ich bleibe.«

Meredith wirkte nicht überzeugt, aber sie stieg durch das Portal. Ich schloss es hinter ihr und lief über die Felsen hinauf zum Grat.

»Ich sehe nichts«, beschwerte sich Meredith.

Ich seufzte innerlich. Das hier wäre so viel leichter gewesen, hätte ich stattdessen Luna mitgebracht. Ich nahm Meredith’ Hand und führte sie. »Folge meinen Schritten«, sagte ich. »Der Boden ist fest, also konzentrier dich auf dein Gleichgewicht.«

»Was ist das für ein Lärm hinter dem Berg?«

»Das ist kein Berg. Das ist ein Grat.«

»Du weißt, was ich meine. Es klingt nach einem Kampf.«

»Weil es einer ist.«

»Alex!« Meredith wollte stehen bleiben. Ich zog sie weiter. »Du hast nichts von einem Kampf gesagt!«

»Tja, sie haben mich nicht um Erlaubnis gebeten. Entspann dich, ich verlange ja nicht, dass du ihn gewinnst.«

Wir erreichten die Kante des Grats, und wieder wollte Meredith stehen bleiben. Die massive Form von Sal Sarques Festung ragte vor uns auf, erhellt von den Blitzen der Zauber und Schüsse. Das Maschinengeschützfeuer war immer noch zu hören, aber es schien von der anderen Seite der Festung zu kommen. Wenigstens das lief gut für uns.

»Warte, wir gehen da runter? Wir können nicht … Alex! Halt!«

Ich suchte bereits einen Weg den Hang hinab zur Mauer. Keine unmittelbare Gefahr in den Zukünften; es war verfrüht, doch es schien, als könnten wir es bis ganz hinab schaffen, ohne jemandem zu begegnen. Ein paar Möglichkeiten, bei denen wir Kontakt hatten, flackerten auf, und ich passte unseren Kurs an, um auszuweichen. »Rede leise.«

»Wir werden sterben!«

»Nein, werden wir nicht.«

»Was passiert, wenn sie uns sehen?«

»Werden sie nicht.«

»Woher weißt du das?«

»Weil ich ein Wahrsager bin, und dafür bin ich da.«

»Mir gefällt das nicht. Bitte, können wir zurück?«

Ich fragte mich, ob Richard sich auch mit solch einem Verhalten bei seinen Anhängern herumschlug. Und ich empfand ein neues Verständnis dafür, womit er sich hatte abgeben müssen.

Der Kampf tobte noch, als wir die Mauern erreichten. Es gab auch Scharmützel auf dieser Seite, aber die hatten sich offensichtlich weiterbewegt, wenn auch nicht ohne Tote zurückzulassen. In der Dunkelheit kamen wir an mehreren Leichen vorbei. Ich durchsuchte die Zukünfte nach Möglichkeiten hinzugelangen. Das Haupttor befand sich auf der anderen Seite, und ganz herumzugehen, würde zu lange dauern. Vielleicht gab es einen anderen Eingang … da. Ich änderte die Richtung und lief weiter.

Meredith stolperte, und ich hielt sie fest, als sie sich wieder fing. »Wohin gehen wir?«, flüsterte sie. Aus der Nähe schienen die aufragenden Schatten der Mauer sehr viel bedrohlicher.

»Hintertür«, sagte ich leise. Ich erspürte die Zukünfte, die ich brauchte; mit dem Schicksalsweber wählte ich sie aus und begann, sie zu verstärken. »Wir müssen uns an ein paar Leuten vorbeiquatschen. Gib mir Rückendeckung.«

Die Zukünfte fügten sich zusammen, und ich trat an die Mauer und wartete. Ich konnte den Umriss der Tür nicht erkennen, aber ich wusste, wo sie war. Dreißig Sekunden später öffnete sie sich, und Licht fiel durch den Spalt. Die Mündung einer Handfeuerwaffe tauchte auf, gefolgt von einem jungen Mann, der vorsichtig herausspähte.

Ich riss dem Mann die Waffe aus der Hand, packte seinen Arm, als er versuchte, mich zu schlagen, verdrehte ihm den Arm hinter seinem Rücken und drängte mich durch die Tür in die Festung, bevor er etwas rufen konnte. Die Tür führte in einen Wachraum. Ein halbes Dutzend Männer waren darin, von Teenagern bis um die dreißig. Sie waren bewaffnet, aber stümperhaft ausgerüstet; es schienen Richards Adepten, was sich bestätigte, als einer, der weiter hinten stand, Feuer an seinen Händen entzündete und ein anderer eine Kraftklinge schuf. Der Rest senkte die Waffen und zielte.

»Ich bin hier, um Richard Drakh zu sehen«, sagte ich. Ich schob den Typen, den ich festgehalten hatte, von mir weg; er machte ein paar Schritte, taumelte, dann wandte er sich zu mir um. »Wo ist er?«

»Auf wessen Seite stehst du?«, fragte der Mann mit der Kraftklinge. Er war hellhäutig, stand in Kampfhaltung da, in der linken Hand einen Schild; die Kraftklinge war ein langes Dreieck, das aus seiner rechten Hand heraus zu einer Spitze zusammenlief. Er starrte mich misstrauisch an, griff aber noch nicht an.

»Auf meiner.« Ich nahm das Magazin aus der Waffe, dann warf ich sie, ohne hinzusehen, dem Mann zu, dem ich sie abgenommen hatte. Überrascht fing er sie auf. Die anderen Adepten tauschten Blicke. »Und ich will Richard sehen.«

Meredith hielt sich im Türrahmen hinter mir. »Ich weiß nicht, wer du bist«, sagte der Kraftadept, »aber …«

»Warte«, sagte ein anderer Adept. »Das ist Verus.«

»Der, von dem Deleo erzählt …«

»Ja, der.«

Ich sah, wie sich der Blick des Kraftadepten veränderte. Die Zukünfte, in denen ein Streit ausbrach, rückten näher heran, und ich wusste, dass mir nur Sekunden blieben, bevor sie anfingen zu schießen. Ich begegnete seinem Blick und sagte deutlich und ruhig: »Ich habe in den vergangenen zwei Tagen achtundzwanzig Normale, Adepten und Magier getötet. Komm mir mit dieser Kraftklinge an, und du bist Nummer neunundzwanzig.«

Der Adept zögerte, seine Zukünfte wankten zwischen Leben und Tod. Ich schob sie an, aber der Schicksalsweber führte keine Geisteskontrolle aus; eine direkte Entscheidung konnte er nicht überschreiben.

Dann durchfloss mich eine Welle der Emotionen, Angst und Entsetzen und namenloser Schrecken. Ich schob sie mit einiger Willensanstrengung weg, aber sie zielte auf die Adepten, nicht auf mich. Einige wurden blass, und einer ließ seine Waffe mit einem Scheppern fallen, wich an die Wand zurück. Der Kraftadept zuckte, machte einen Schritt zurück.

»Deleo gab euch diese Befehle aus eigennützigen Gründen«, sagte ich. »Es wird nicht davon ausgegangen, dass ihr sie überlebt. Ich frage noch mal. Wo ist Richard?«

»Ich weiß es nicht.« Angst glomm in den Augen des Kraftadepten, seine Stimme bebte. »Er wollte zum Kontrollraum.«

»Das reicht.« Ich winkte Meredith heran und lief durch den Raum. Niemand hielt uns auf. Doch erst als wir durch die Tür am anderen Ende und den Flur hinab waren, atmete ich etwas leichter.

»Gut gemacht«, sagte ich zu Meredith, nachdem wir außer Hörweite waren.

Meredith wirkte nicht froh über das Lob. »Warum willst du ausgerechnet zu Drakh?«

»Weil er mir ein Angebot gemacht hat. Und jetzt sei still, ich muss mich konzentrieren.«

Das Innere der Festung bestand aus Stein und Metall, unverhohlen praktisch. Die dicken Wände dämpften Geräusche, trotzdem hörte ich Geschützfeuer. Die Zukünfte verzweigten sich vor mir, gabelten und teilten sich, und ich sah Gefahr in jeder Richtung, aber keine Spur von Richard.

Doch Richard war nur da, um Sal Sarque zu jagen, und Sarque wollte zum Kontrollraum im Zentrum. »Hier lang«, sagte ich und hielt auf eine Treppe zu.

Wir stiegen in den ersten Stock hinauf. Der Gang oben war verstärkt worden; eine Kreuzung war in so etwas wie einen Bunker verwandelt worden, mit Explosionsschilden und Waffenregalen. Sie hatten den Verteidigern nichts genutzt. Die Überreste mehrerer Konstrukte lagen herum, zusammen mit Silhouetten aus schwarzem Staub.

»Sie kämpfen überall um uns herum«, sagte Meredith. Sie sah sich nervös um. »Wenn die Wächter uns sehen …«

»Die haben alle Hände voll zu tun«, erwiderte ich. Im Erdgeschoss unter uns fand gerade ein Gefecht statt. Doch der Gang, in dem wir uns aufhielten, war leer, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich wusste, warum. Wir folgten der gleichen Route wie Richard und Anne, die sich den Weg gebahnt und von niemandem hatten aufhalten lassen. Im Moment wurde der Gang zum Kontrollzentrum nicht verteidigt.

Aber klar, nur weil etwas nicht verteidigt wird, heißt das nicht, dass es so bleibt.

Rennende Schritte erklangen aus einem Seitengang vor uns. »Es gibt eine Verzögerung«, sagte ich. »Ich mach das.«

»Warte, eine Verzögerung? Was für …?«

Die Schritte wurden lauter, dann rannte eine Wächterin in den Gang direkt vor uns, kam schlitternd zum Halt, als sie uns erblickte. Es war Caldera, in Arbeitskleidung mit Webgürtel und mit Staub und Schweiß bedeckt. »Ich hab sie«, sagte Caldera in ihren Kommunikator. »Greife an.« Sie kam auf uns zu. »Verus, du stehst unter Arrest. Bleib, wo du bist.«

Ich blieb stehen, suchte die möglichen Zukünfte heraus. Eine sprang hervor, und ich begann, sie zu unterstützen, sah zu, wie sie wuchs. Kraftmagier. Das wird reichen.

Caldera blieb sechs Schritte entfernt stehen. Ihr Blick huschte zu Meredith, die einen halben Schritt zurück und hinter mich trat. »Und Meredith Blake«, sagte Caldera. »Du wirst auch gesucht.«

»Du stehst mir im Weg«, sagte ich zu Caldera.

»Du bist mit Richard hier?«, fragte Caldera. »Denn wenn …«

»Ich habe gerade keine Zeit für dich.«

Caldera pflanzte sich auf. »Willst du eine Revanche?«

»Nein. Im Stockwerk unter uns ist ein schwarzer Kraftmagier, der ein wirklich mieser Schütze ist.«

Caldera runzelte die Stirn. »Was …?«

Der Stoß riss den Boden unter Caldera weg, zerstörte einen Teil des Gangs auf etwa drei Schritt Breite. Mit einem Grollen brach der Boden zusammen, und Caldera stürzte in einer Lawine aus Beton und Stein herab. Ich sah, wie Calderas Hände hochflogen, um sich mit Erdmagie zu schützen, dann war sie weg.

Ich ging um das Loch im Boden herum. Staubwolken verdeckten die Sicht, aber ich hörte Schreie und Kampfgeräusche. »Bleib hinter mir«, sagte ich über die Schulter.

»Das ist Wahnsinn!«, flüsterte Meredith. »Sie werden uns verfolgen!«

Ein Brocken Beton flog durch das Loch im Boden aufwärts, zerschmetterte an der Decke, und faustgroße Steinbrocken regneten auf der anderen Seite des Lochs herab. »Wie ich schon sagte, sie haben alle Hände voll zu tun.« Ich hatte mir den Rest des Weges bereits zurechtgelegt. Bis zum Kontrollzentrum hatten wir freie Bahn.

Zugegeben, das lag teils daran, dass dieser Weg eine Sackgasse war. Der Gang verlief über zwei Abbiegungen nach rechts und endete dann in etwas, das offensichtlich eine leicht konvexe Spiegelwand war.

»Da kommen wir nicht durch«, sagte Meredith nervös, sah über die Schulter. »Das ist eine Stasiskugel.«

»Eher eine Barriere«, sagte ich abwesend. Ich spürte die Zeitmagie, die von dem »Spiegel« ausging. Man kann unmöglich erkennen, wie tief ein Stasiseffekt reicht, aber einen Stasiseffekt über sich selbst zu legen, ergibt keinen Sinn als Schutz gegen einen ausgedehnten Angriff. Ich beendete meine Überprüfung der Zukünfte und nickte. Die Banne über der Festung galten für Standardportale, doch sie wirkten weniger effektiv gegen den Traumstein, und der Stasiszauber hatte die Banne direkt um das Kontrollzentrum geschwächt. Mithilfe des Schicksalswebers konnte ich mich hindurchschieben. »Okay, Showtime. Sobald wir drin sind, gibt es kein Gequatsche mehr. Weißt du noch, was du tun musst?«

»Ja …«

»Tust du es?«

»Na schön.«

Ich sah Meredith an. Das war zu leicht. »Du hast Angst vor ihnen.«

»Natürlich habe ich Angst vor ihnen! Sie werden versuchen, mich zu töten, sobald sie mich sehen!«

»Man muss dich nicht sehen.« Ich trat näher an Meredith heran, zwang sie so, den Kopf zurückzulegen, um mir in die Augen zu sehen. »Letztes Jahr im Tigerpalast wollte Deleo dich zersetzen. Weißt du noch, was sie direkt vorher sagte?«

Meredith antwortete nicht.

»In zwei Punkten unterscheide ich mich von Deleo«, sagte ich zu Meredith. »Zuerst einmal bitte ich dich um nichts, was du nicht kannst. Wenn ich dir einen Befehl gebe, weiß ich, dass es funktionieren kann, und ich setze meine Fähigkeit ein, um dafür zu sorgen, dass es funktioniert.« Ich hielt kurz inne, um sicherzugehen, dass Meredith zuhörte. »Und das andere, worin ich mich von Deleo unterscheide? Ich schreibe Verluste sehr viel schneller ab. Möchtest du eine Demonstration?«

»Nein«, erwiderte Meredith leise.

Ich nickte. »Dann los.«

Ich tastete durch den Traumstein und öffnete ein Portal nach Anderswo, dann nahm ich Meredith’ Hand und führte sie ohne Widerstand hindurch. Ich glaube nicht, dass sie erkannte, wo wir waren. Sie hatte sicher keine Zeit, sich umzusehen oder die Lichtspuren zu bemerken, die von ihrer Haut aufstiegen, bevor ich schon den zweiten Durchgang öffnete und uns wieder in die echte Welt zurückführte.

Das Kontrollzentrum von Sal Sarques Festung befand sich in einem zweistöckigen Raum mit umlaufender, erhöhter Rampe. Wir waren auf der oberen Ebene angekommen, und meine Füße hatten nicht einmal den Boden berührt, als ich schon wusste, dass wir nicht allein waren. Ich wies Meredith stumm eine Position zu, von der aus sie den Raum überblicken konnte, wenn sie den Hals reckte; ihre Augen waren groß vor Angst, aber sie nickte. Dann schritt ich hinaus auf die Rampe.

Am Boden standen Schreibtische mit Computerausrüstung. Die Wand gegenüber war mit Flachbildschirmen bedeckt, die meisten waren schwarz oder zeigten statisches Rauschen. Es gab nur einen Eingang mit dicker Stahlflügeltür auf der unteren Ebene.

Ich war im Nachgang eines Kampfs angekommen. Leichen lagen zwischen umgestürzten Drehstühlen und zerbrochenen Tischen. Manche waren noch zu erkennen, andere nichts als verstreuter schwarzer Staub, und nur die magischen Überreste verrieten, dass sie einmal Menschen gewesen waren. Es hatte Tote auf beiden Seiten gegeben, aber so wie es aussah, waren die meisten vermutlich vom Rat.

Sechs Leute waren noch am Leben und auf den Beinen: vier von Richards Seite, zwei von den Verteidigern. Richard stand in der Nähe des Eingangs. Er hatte aufgeblickt, als ich aufgetaucht war, meine Anwesenheit ohne ein Zeichen der Überraschung zur Kenntnis genommen, dann hatte er sich wieder umgewandt. An seiner Seite war Anne. Der Dschinn bildete eine flackernde schwarze Aura um sie herum, ragte hinter ihr auf wie ein großer Schatten. Hinter ihnen stand Crystal, sie hielt sich zurück und blieb da, wo sie alle beobachten konnte, und ein wenig vor Richard und zu seiner anderen Seite war Rachel.

Sal Sarque stand ihnen gegenüber. Das Seniorratsmitglied war zurückgedrängt worden bis fast an die gegenüberliegende Wand, aber er schien unverletzt zu sein und hielt irgendeine Art Fernbedienung über seinen Kopf. Hinter ihm versteckte sich Solace, ihr Blick huschte hin und her und suchte einen Ausweg. Sal Sarque stand gut sichtbar da – er hatte nicht einmal einen Schild hochgezogen – aber keiner aus Richards Kabale griff an.

Mehrere Augenpaare blickten zu mir, als ich auf der Brücke auftauchte, doch die meisten huschten direkt zurück. Nur zwei sahen weiter zu mir. Rachel und Anne.

Einen Augenblick zögerte ich. Das waren viel zu viele Feinde an einem Fleck, und meine alten Instinkte – die, die mich so lange am Leben erhalten hatten – schrien mich an, abzuhauen und das Feld ihnen zu überlassen. Doch dann schüttelte ich das Gefühl ab und trat vor, legte eine Hand auf das Geländer. »Es tut mir leid«, sagte ich so, dass meine Stimme trug. »Störe ich?«

»Du rufst noch mehr?«, rief Sal Sarque. »Mach nur!«

»Oh, Richard hat mich nicht gerufen«, erwiderte ich. Ich ging die Rampe hinab, spürte, wie Rachels und Annes Blicke mir folgten. »Ich fand nur, dass wir reden sollten.«

»Wenn du ein Gespräch wolltest«, sagte Richard, der den Blick nicht von Sal Sarque abwandte, »hättest du einen besseren Zeitpunkt auswählen können.«

»Was soll ich sagen?« Ich blieb in der Ecke des Raums stehen, direkt an der Treppe. »Du bist schwer aufzuspüren.«

Ich hatte mich aus einem bestimmten Grund in diese Richtung begeben. Meredith war immer noch in der Nische verborgen, und ich musste die Aufmerksamkeit von ihr ablenken, so gut ich konnte. Crystal und Anne würden spüren, dass jemand da war, aber die Chancen standen gut, dass sie nicht wussten, wer.

»Ich fürchte, ich bin im Moment etwas beschäftigt. Könntest du warten?«

Ich vollführte eine Geste mit der offenen Hand. »Macht nur weiter.«

»Er wird sich einmischen«, sagte Rachel zu Anne. Ihr Blick schnellte zu Sal Sarque, dann wieder zu mir. »Töte ihn.«

»Von dir nehme ich keine Befehle entgegen«, erwiderte Anne.

»Keine von euch wird ihn töten ohne meine ausdrückliche Anweisung«, sagte Richard ruhig. »Wie ich schon sagte, Sarque, dein Posten ist verloren. Es ist an der Zeit, dass wir uns einigen.«

Sal Sarque lachte. Er wirkte aufgedreht, bereit zu sterben. »Du bist am Arsch, Drakh. Jeder Weißmagier im Land ist auf dem Weg hierher.«

»Der größte Teil eurer Truppen ist bei dem Angriff auf Arcadia«, erwiderte Richard. »Ich rechne damit, dass sie Erfolg haben, aber Morden und Vihaela werden sie dennoch aufhalten. Deine verbleibenden Reserven greifen aktuell von außen an …«, Richard schwieg einen Moment, »… und verlieren. Bis die Verstärkung eintrifft, ist der Kampf um diese Festung vorüber.«

»Schwachsinn.«

»Was denkst du, warum ich noch mit dir rede?«

»Deshalb.« Sal Sarque deutete mit der Fernbedienung. Sein Blick huschte zu mir. »Und was dich angeht, Verus, du Stück Scheiße, nach dem heutigen Tag wird dich jedes Mitglied des Rats jagen.«

Ich sah ihn nur an. »Anders als in den letzten paar Tagen?«

»Jetzt, da sie wissen, dass du für Drakh arbeitest, werden dir die letzten paar Tage lässig erscheinen.«

»Ich habe nicht für Drakh gearbeitet, du verfluchter Idiot«, sagte ich zu Sal Sarque. »Ich war so ziemlich das einzige Ratsmitglied, das ihm wirksam Widerstand geleistet hat. Und ich hätte das mit Freuden weiterhin getan, wenn du und Levistus bereit gewesen wäret, mit mir zusammenzuarbeiten. Aber ihr hattet ja eure Köpfe so tief in eurem kollektiven Arsch stecken, dass euch anscheinend nie in den Sinn gekommen ist, was für eine miese Idee es sein könnte, euch mich zum Feind zu machen.«

»Du warst immer der Feind«, sagte Sarque.

»Immer ein Schwarzmagier?« Ich zuckte mit den Schultern. »Vermutlich. Aber dass ich dein Feind wurde, lag allein an dir.«

»Töte ihn einfach«, sagte Rachel wieder. »Er lügt.«

»Glashäuser, Rachel«, rügte ich. »Übrigens, hast du meine Botschaft überhaupt an Richard überbracht?«

»Ich bin sicher, das sind alles faszinierende Themen«, sagte Richard, »aber ich würde es zu schätzen wissen, wenn ihr das verschieben könntet, bis Sarque und ich die vorliegende Angelegenheit besprochen haben.«

»Ja, komm schon, Drakh«, sagte Sarque einladend. »Versuch es. Ich mach Staub aus dir und deinen Schoßmonstern.«

Und, wie sieht es aus?, fragte ich die Dunkle Anne durch den Traumstein.

Was denkst du denn?, fragte sie verärgert. Wir haben die kleinen Fische ausgeschaltet, aber Sarque behauptet, er wird den Laden in die Luft sprengen, wenn wir mehr versuchen. Mach dich nützlich, und sag uns, dass er blufft.

Ich hatte bereits die Zukünfte geprüft, in denen ich angriff. Drückte Sarque den Knopf, auf dem sein Daumen ruhte, würde der gesamte Kontrollraum von Sprengladungen zerrissen werden. Der Schicksalsweber konnte mich vor vielem schützen, aber fünfzig Tonnen Beton, die über meinem Kopf zusammenbrachen, gehörten nicht dazu.

Er blufft nicht, sagte ich.

Na, ganz super.

»Wie ich bereits sagte«, wandte Richard sich an Sarque, »dein Tod ist keine Voraussetzung. Das gilt auch für deine Referentin.« Er nickte zu Solace. »Ich würde euch lieber lebend haben als in den Überresten deiner Festung zerquetscht.«

»Ja, darum wette ich.«

»Ich werde euch nicht foltern«, sagte Richard. »Ihr bleibt in Gewahrsam mit Aussicht auf einen Austausch mit dem Rat.«

»Schwachsinn.«

»Dieser Krieg wird nicht ewig andauern, Sarque. Ich habe nicht vor, den Rat bis zum letzten Mitglied auszulöschen. Lieber käme ich zu einer Übereinkunft. Und dabei bist du lebend sehr viel nützlicher als Druckmittel für Verhandlungen statt als Leiche.«

Crystal hatte immer noch nicht gesprochen oder mich angesehen. Sie beobachtete Richard, und etwas verriet mir, dass sie in telepathischem Kontakt mit ihm stand. Sie belauschte vermutlich auch meine Unterhaltung mit Anne. Kannst du Sarque töten, bevor er diesen Knopf drückt?, fragte ich die Dunkle Anne.

Vielleicht.

Denk daran, es zu tun, und ich sehe in den Zukünften nach.

»Nettes Angebot«, sagte Sal Sarque. »Ich mach dir ein besseres. Du kommst her, und wir werden sehen, wie viele von euch wir umbringen können.«

Die Dunkle Anne tat, worum ich sie gebeten hatte, und ich sah zu, wie sich die Zukünfte verzweigten, ihre Angriffe überlappten sich innerhalb eines schmalen Streifens, in dem sie versuchte, Sarque zu entwaffnen. In sehr wenigen Zukünften gelang es ihr, ihm zuvorzukommen. Der Rest endete mit einem Knall.

»Möchtest du, dass deine Zeit im Rat so endet?«, fragte Richard. »Du willst dich in einer nutzlosen Geste in die Luft sprengen?«

»Ich nehme dich und deine Kabale mit. Klingt für mich gut.«

»Vielleicht sollten wir …«, setzte Solace nervös an.

»Klappe«, blaffte Sarque.

Ich hatte meine mentale Verbindung zur Dunklen Anne offen gehalten. Kannst du Sarques Fingermuskeln mit einem Zauber erreichen?

Nicht schneller, als er den Knopf drücken kann.

»Schön«, sagte Richard. »Mir scheint, wir stecken in einer Sackgasse.«

Die Zukünfte, in denen die Bombe hochging, vervielfachten sich. Richard schien nicht geneigt, dem Patt ein Ende zu setzen, aber bei Rachel sah es anders aus. Ich brauchte mehr Zeit.

Okay, lass uns zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. »Da wir sowieso warten«, sagte ich zu Richard, »wie wäre es mit einem Plausch?«

Richard sah mich mit hochgezogener Augenbraue an. »Jetzt?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Na, es sieht nicht so aus, als würdest du Sarque in den nächsten fünf Minuten umbringen.« Komm schon, Richard. Du hast doch sonst immer den nächsten Zug gekannt. Mach mit.

Richard hielt ganz kurz inne, dann nickte er. »Na schön.«

»Toll«, sagte ich. »Ich würde gern meine Antwort auf dein letztes Angebot ändern. Ich würde mich gerne deiner Organisation als Nummer vier in deiner Kommandokette anschließen.«

»Nein!«, schrie Rachel.

Richard machte eine Geste abwärts. Er behielt Sarque aus dem Augenwinkel im Blick, schien aber auf mich konzentriert. »Das ist eine sehr bestimmte Forderung«, sagte er. »Aber ich meine mich zu erinnern, dass du dieses Angebot bereits abgelehnt hast.«

Okay, was Besseres fällt mir nicht ein, sagte die Dunkle Anne. Wie sieht es aus?

Ich blickte in die Zukünfte und sah, dass sie einen Zauber vorbereitet hatte, der Sarques Nervensystem angreifen würde. Nicht gut. Du musst etwa eine halbe Sekunde schneller sein. »Ich habe meine Prioritäten neu bewertet«, sagte ich zu Richard.

»Ich bin neugierig, wie«, sagte Richard. »Du hast mir eine recht empathische Erklärung geliefert, warum du nicht bereit wärest zu kooperieren.«

»Ich wusste, du bist ein Verräter!«, schrie Solace.

»Du und dein Boss wollten mich aus dem Rat vertreiben, seit ich mich ihm angeschlossen habe«, sagte ich zu Solace. »Herzlichen Glückwunsch, ihr habt gewonnen.« Ich wandte mich wieder Richard zu. »Na, das ist es ja. Wenn du dich erinnerst, dann hatte mein großer Knackpunkt nicht so sehr etwas mit dir zu tun, sondern mit ihr.« Ich nickte zu Anne. »Für den Rat habe ich keinerlei Loyalität mehr übrig. Vorher hatte ich nicht viel, und jetzt ist es Sarque und seinen Freunden gelungen, das bisschen zu zerstören, das noch übrig war. Aber ich bin Anne gegenüber immer noch loyal. Und soweit ich das sehe, kann ich nur bei ihr sein, solange ich für dich arbeite.«

»Ich meine mich zu erinnern, dass du auch Probleme mit meinen Methoden hattest.«

Während der ganzen Zeit, in der wir redeten, erkundete ich die Zukünfte, suchte eine Schwachstelle bei Sal Sarque. Nichts funktionierte. Die beste Chance bekamen wir, wenn wir ihn irgendwie ablenkten, Anne auf ihn schoss, bevor er reagieren konnte, aber Sal Sarque war zu alt und gewieft, um seine Deckung aufzugeben. Trotz seines Alters war er schnell, und ich fand keine Möglichkeit, seine Aufmerksamkeit zuverlässig genug von Anne wegzulenken.

Ich war auf der falschen Spur. Sal Sarque war das stärkste Glied in der Kette. Was war mit den Sprengladungen selbst? Ich änderte meinen Fokus, suchte nach Zukünften, in denen die Bombe versagte.

»Na, da kommt der Prioritätenwechsel ins Spiel«, sagte ich zu Richard. »Je mehr Zeit ich hatte, über unsere letzte Unterhaltung nachzudenken, desto mehr verstand ich deinen Punkt. Du warst es, der mich aus Schwierigkeiten rausgeholt hat. Und oft lag es daran, dass ich nicht unbarmherzig genug war. Seit ein paar Tagen habe ich also deinen Rat befolgt. Bisher funktioniert es.«

»Warum Vierter in der Kommandokette?«

»Nun, ich gehe davon aus, du, Morden und Vihaela seid die Nummern eins bis drei. Ich möchte keine Wellen machen.«

»Bist du gerade in mein Haus eingebrochen für ein Bewerbungsgespräch?«, wollte Sal Sarque wissen.

»Mehr oder weniger«, antwortete ich. Da. Es war möglich, dass Sal Sarque den Knopf drückte und die Bomben nicht hochgingen. Diese Zukunft war ein Schemen, eine Null-Prozent-Chance, aber sie könnte stattfinden, solange bestimmte Voraussetzungen erfüllt würden. Ich begann, sie zu nähren, und der schwache Funke strahlte heller.

»Warum reden wir überhaupt mit ihm?«, fragte Rachel wütend. »Er hatte genug Chancen.«

»Das ist ein berechtigter Einwand«, erwiderte Richard.

Ich zuckte mit den Schultern. »Dinge ändern sich. Meine Einstellung hat sich geändert. Und meine Fähigkeiten. Ich vermute, du hattest mittlerweile lange genug Zeit, das selbst festzustellen.«

Er wird hibbelig, sagte die Dunkle Anne.

Zurückhalten, antwortete ich.

Wenn du so weitermachst, drückt er den Knopf nur so zum Spaß.

Ich sagte, zurückhalten. Mach dich bereit zum Schlag, aber nicht sofort.

»Leider ist Vertrauen ein Problem«, sagte Richard. »Wie du Sarque gegenüber gerade zugegeben hast, hast du dich mir schon sehr lange widersetzt.«

»Nicht gerade effektiv.«

»Ich hoffe, du versuchst nicht, Inkompetenz als Entschuldigung vorzubringen.«

»Wir könnten es auf die altmodische Art probieren«, sagte ich. »Entscheidung durch einen Zweikampf. Warum nicht mit Rachel? Du findest es vielleicht interessant, wenn deine letzten beiden Lehrlinge sich messen.«

»So faszinierend das auch wäre«, sagte Richard, »wie ich schon sagte, das Problem ist das Vertrauen. Ich fürchte, ich brauche mehr als Worte.«

Die ganze Zeit, während der ich geredet hatte, hatte ich Druck mit dem Schicksalsweber ausgeübt, hatte versucht, die Zukunft herbeizuzwingen, in der die Detonation versagte. Es war nicht leicht – moderne Sprengladungen sind gut gebaut –, aber jedes mechanische System hat Schwachstellen, und es muss nur ein Glied in einer Kette reißen. Ganz plötzlich gab etwas nach, und die Zukunft, in der die Bombe versagte, war möglich. Ich musterte sie und schätzte die Chance auf fünf Prozent. Ich schob weiter.

»In Ordnung«, sagte ich. »Wie wäre es, wenn ich dir bei deinem aktuellen Problem helfe? Ich werde Sarque los, du gibst mir eine Probezeit.«

»Nein!«, rief Rachel.

»Was lässt dich denken, dass wir deine Hilfe brauchen?«, fragte Richard.

Zehn Prozent. »Du sagtest, das Problem wäre Vertrauen.«

Richard musterte mich einen langen Moment. »Nun gut.«

Ich wandte mich an Sal Sarque. »Sorry, Sarque. Ach, eigentlich tut es mir kein bisschen leid. Ich würde sagen, es ist nichts Persönliches, aber das ist es doch.«

Sal Sarque sah mich verächtlich an. »Probier es nur.«

Fünfzehn Prozent, zwanzig. »Davor gibt es noch etwas, das ich dich fragen wollte«, sagte ich. »Erinnerst du dich an diese beiden Kreuzritter-Spezialeinheitstypen vor ein paar Jahren? Zilean und Lightbringer? Sie wollten mich entführen und foltern, und sie haben Anne entführt und gefoltert. Haben ihr bei lebendigem Leib die Haut abgezogen, damit sie redet.«

»Und?«

»Hast du den Befehl gegeben?«

»Antworte nicht«, sagte Solace.

Sal Sarque machte sich nicht die Mühe, auf sie zu reagieren. »Warum sollte ich dir das sagen?«, fragte er.

Vierzig Prozent. Die Wahrscheinlichkeitskurve stieg an, während die Elektronik sich dem Versagen näherte. »In drei Minuten seid entweder ihr tot oder ich«, sagte ich. »Warum also nicht?«

»Weil du ein Stück Scheiße bist«, sagte Sal Sarque. »Ich habe mein ganzes Leben lang Schwarzmagier bekämpft, und in dem Moment, in dem ich dich sah, wusste ich, was du warst. Du warst immer einer von ihnen. Du willst wissen, wer den Befehl gab? Fick dich, der war es. Stirb unwissend.«

Siebzig Prozent. Statt jetzt die Zukunft zu nähren, in der die Bombe nicht funktionierte, unterdrückte ich die, in der sie hochging. »Ach«, sagte ich. »Dann frage ich wohl einfach Levistus.«

»Und tust dann was? Ihn zu Tode wahrsagen?« Sarque stieß ein kurzes, hässliches Lachen aus. »Genug gequatscht.«

Achtzig Prozent, fünfundachtzig. Ich stand da und sah Sarque an, fokussiert auf den Schicksalsweber. Es war jetzt leicht, wie einen Felsbrocken anzuschieben, der bereits rollte. Neunzig Prozent. Fünfundneunzig. »Du hast recht«, sagte ich. »Wir haben genug geredet.« Achtundneunzig, neunundneunzig … einhundert. »Anne, die Bombe ist entschärft. Du kannst ihn jetzt töten.«

Anne schlug zu. Schwarzer Tod schoss in einer jaulenden Welle vor.

Sarque drückte den Knopf, und nichts geschah. Er zögerte einen Augenblick.

Es war zu lang. Sarque war stark, und aus den Zukünften wusste ich bereits, dass er kämpfen konnte, aber gegen jemanden wie Anne konnte man sich keine Fehler erlauben. Er zog einen Schild aus Feuer und Kraft hoch. Annes Zauber fetzte hindurch und riss ihm die Kleider von der Haut und die Haut von den Muskeln. Sein Körper veränderte die Farbe, während Lage um Lage abgerissen wurde, Fleisch und Adern und Sehnen lösten sich zu schwarzem Staub auf.

In kaum einer Sekunde war es vorüber. Wo Sal Sarque eben noch gestanden hatte, ragte nun ein Skelett auf, und nur Spuren von Fleisch hingen noch von den Knochen. Schwarze Energie umwirbelte Annes Hand, sie hielt das Skelett mit reiner Willenskraft aufrecht, dann ließ sie die Hand sinken, und die Knochen fielen klappernd zu Boden. Der Schädel prallte ab und rollte vor, kam unter einem Drehstuhl zum Liegen, sodass die Augenhöhlen hinauf zur Decke starrten.

Richard, Rachel, Crystal und Anne sahen auf die Überreste. Dann wandten sie sich gleichzeitig zu mir. Ich tastete durch den Traumstein nach Meredith. Jetzt.

In den Schatten rechts von mir wob Meredith ihren Zauber.

Das Muster im Kontrollraum hatte sich verändert. Zuvor hatten sie ein Dreieck gebildet, mit Sarque, Richard und mir an den drei Spitzen. Jetzt waren aus den drei Spitzen zwei geworden. Richard und seine drei Gefährtinnen auf der einen Seite und ich allein auf der anderen. Solace kauerte an der Wand, von allen ignoriert.

Adrenalin durchzuckte mich. Alles, was ich in den letzten paar Tagen getan hatte, hatte darauf gezielt, diese Leute an einem Ort zusammenzubringen. Richard, der mich von der Spitze seiner Gruppe aus musterte, ruhig und undurchschaubar; Rachel, deren Augen vor Hass funkelten; Anne, unnahbar und herablassend, aber gezwungen zu gehorchen. Einen Moment lang sah ich sie nicht als Menschen, sondern als Spielfiguren in einem finalen Kampf.

»Dieser andere Magier ist immer noch da«, sagte Crystal zu Richard.

»Dessen bin ich mir bewusst.«

Crystal nickte zu mir. »Sollen wir ihn loswerden?«

»Ich bin schockiert, dass du vorschlägst, dein Wort zu brechen, Crystal«, sagte ich. »Ernsthaft.« Ich sah Richard an. »Und?«

Währenddessen tastete ich sanft durch den Traumstein, aber dieses Mal nach Rachel. Ich streifte ihren Geist und musste mich wappnen, um mich nicht gleich wieder zurückzuziehen. Ihre Gedanken waren zerklüftet, misstönend, als liefe man über zerbrochenes Glas. Und in ihrem Geist war noch etwas anderes, wie eine Stimme, die ihr ins Ohr flüsterte.

… wird Ja sagen. Meredith’ Magie war nicht ganz Stimme und nicht ganz Worte. Es war mehr ein Gedankenstrom, der sich wand und floss, und für Rachel musste es sich nach ihren Gedanken anfühlen. Hat die Chance verpasst. Hätte ihn töten sollen. Jetzt ist es zu spät.

»Genau genommen war es Anne, die sich um ihn gekümmert hat, nicht du«, sagte Richard.

»Was denn, du wolltest, dass ich ihm selbst in den Kopf schieße? Du hast uns doch beigebracht, die verfügbaren Werkzeuge zu nutzen.«

»Das habe ich wohl.« Richard studierte mich noch einen Moment länger, dann nickte er. »Na schön.«

»Nein!«, schrie Rachel.

»Das ist keine endgültige Absichtserklärung«, antwortete Richard, an Rachel gewandt.

»Ich stimme ihr zu«, sagte Crystal. »Es ist zu riskant.«

… er will Verus. Meredith’ Flüstern war gleichmäßig, unaufhaltsam. Hat er immer. Du warst der Ersatz. Jetzt kann er ihn haben. Verus und Anne, zusammen. Wird niemanden brauchen. Wird dich nicht brauchen …

Deshalb hatte ich Meredith mitgebracht. Kein anderer Magietyp hätte das hier bewirken können, nicht unter Richards Nase. Aber Meredith war eine Zauberin, und der Trumpf des Bezirzens ist die Tatsache, dass man es nicht aufspüren kann. Nur Crystal könnte bemerken, was vor sich ging, doch dafür müsste sie sich Rachels Gedanken direkt ansehen.

»Das ist nicht deine Entscheidung, Crystal«, sagte Richard. Während er noch wegsah, begegnete ich Rachels Blick und lächelte.

Rachel rastete aus. Ihr Gesicht verzog sich vor Zorn, und ein grüner Strahl raste auf mich zu.

Meine Vorsehung warnte mich nicht – Rachel traf die Entscheidung und reagierte innerhalb eines Sekundenbruchteils –, aber wenn man derjenige ist, der die Knöpfchen drückt, braucht man keine Warnung. Ich beugte mich zur Seite, der Strahl verfehlte meine Brust nur fingerbreit und zersetzte ein Stück Wand hinter mir.

Anne bewegte sich wie ein grünschwarzer Blitz. Das Knallen von Energie erklang, und Rachel flog hoch, ihr Schild halb zerbrochen. Sie rollte über den Boden, Anne trat mit erhobener Hand vor, um sie zu erledigen.

»Genug!«, schrie Richard. Seine linke Hand zuckte aus seiner Tasche, glühte in schwarzlila Licht. Annes Rücken bog sich durch, und sie wurde steif. Eine dünne Linie aus Dunkelheit huschte aus seiner anderen Hand hervor, traf den Boden direkt vor Rachels Gesicht.

Rachel erstarrte, und plötzlich waren alle still. Anne stand da wie eine Statue, den Kopf geneigt und den Rücken durchgebogen, die Muskeln zitterten, während sie ihre Pose hielt. Ihre Augen funkelten vor Wut, aber sie sprach nicht. Crystal hatte sich nicht gerührt, ich hatte mich nicht gerührt. Wir fünf standen da, beobachteten einander.

»Keiner von euch tötet jemanden, bis ich es euch sage«, befahl Richard mit eiserner Stimme. Sein Blick fegte über uns vier. »Ist das klar?«

Einer nach dem anderen senkten sie die Blicke, und in Annes Augen stand ein gefährlicher Ausdruck. Rachel zuckte zusammen, als Richard sie ansah. Durch den Traumstein hörte ich immer noch Meredith’ Flüstern: … hat dich in einem Zug ausgeschaltet, sie ist alles, was er braucht, alles, was er wollte. Ersetzt. Alles war umsonst, alles …

Richards Blick erreichte mich, und ich sah ihn mit ruhiger Miene an. Wir starrten einander einen langen Augenblick an.

»Dein Anliegen ist angenommen«, sagte Richard schließlich zu mir. »Vorläufig. Du wirst uns zur Befragung begleiten. Jedes Anzeichen von Betrug zieht eine sofortige Reaktion nach sich. Ist das klar?«

Ich sah dunkellila Licht zwischen Richards Fingern leuchten: der Traumstein. Ich ließ den Blick nicht darauf verharren. »Klar.«

»Nein«, sagte Rachel.

Sowohl Richard als auch ich sahen sie an. Rachel blickte kniend zu Richard auf, und ganz plötzlich wirkte sie wie eine andere. Die kalte Bedrohung war verschwunden: Es war, als wären die Jahre von ihr abgefallen und sie wieder ein junges Mädchen, verloren und angreifbar.

»Tu das nicht«, sagte Rachel. »Bitte.«

Richard runzelte die Stirn. »Wir haben das besprochen, Deleo.«

»Nicht ihn. Mit jedem anderen arbeite ich zusammen. Aber nicht mit ihm.«

Ärger flackerte über Richards Miene. Es gefiel ihm nicht, das tun zu müssen, besonders nicht vor Zeugen. »Du weißt, was auf dem Spiel steht«, sagte Richard zu ihr.

… braucht dich nicht, er wird Nein sagen, doch er muss Ja sagen, alles nur ihretwegen, sag Ja, sag Ja …

»Ich bin deine Erwählte«, sagte Rachel. Es klang, als müsse sie die Worte hervorzwingen. »Das sollte ich sein.«

… hätte sein können, doch jetzt ist es Anne, der Stein, sie und der Stein …

»Was bedeutet, du folgst meinen Befehlen«, sagte Richard. Er wandte sich von ihr ab. »Das besprechen wir später.«

Ich sah, wie Rachels Gesicht sich vor Verzweiflung verzog. Und gleichzeitig spitzte sich Meredith’ Zauber zu.

Er kann es nicht tun, wenn er Anne verliert.

Crystal sah zu Rachel, verzog die Brauen. »Da ist …«

Rachels Gesicht veränderte sich. Grünes Licht zuckte vor.

Darauf hatte ich gewartet. Ich schob all meine Energie in den Schicksalsweber, zielte auf die Zukunft, die ich brauchte. Richard hatte weggesehen; bei Crystals Worten zuckte er herum. Seine linke Hand, die immer noch den Traumstein hielt, fuhr herum.

Die Zukünfte kreuzten sich. Rachels Zauber traf den Traumstein. Ein greller Blitz, und Richards Traumstein, der, den Anne vor zwei Jahren aus dem Tiefschattenreich mitgebracht hatte und der gerade den Dschinn kontrollierte, zerfiel zu Staub.

Einen Moment lang waren alle erstarrt. Richard starrte auf seine leere Hand hinab. Die letzten Partikel des Traumsteins rieselten zwischen seinen Fingern hervor. Dann sah er zu Rachel, und zum ersten Mal, seit ich mich erinnern konnte, verzog sich sein Gesicht vor Wut. »Du dumme, dumme kleine …«

Da sprach Anne. Es war nur ein einziges Wort, aber es hallte in Stereo, Annes sanfte Stimme durchwirkt von etwas Tieferem und Dunklerem, erfüllt von wildem Triumph.

»FREI!«

Und dann geschah alles gleichzeitig.

Solace sandte einen Zauber, und Crystal setzte zu einem Geistmagiespruch an, aber Anne war schneller. Im Kontrollraum blitzte es tiefschwarz auf, als sie losschlug. Richard warf sich aus dem Weg, ein durchscheinender Schild flimmerte, aber Anne hatte nicht auf ihn gezielt: Sie zielte auf Crystal, und sie kam ihr zuvor. Ein Hurrikan des Todes brüllte durch den Raum und löschte Crystals Existenz aus. Sie hielt nicht einmal so lange durch wie Sarque, ihr Fleisch wurde nicht von den Knochen gelöst: Dank dieser vernichtenden Welle hörte sie einfach auf zu existieren. Und so schnell war es eine weniger.

Richard und Rachel wandten sich gegen Anne, Licht blitzte von den Wänden wider, hellgrün bis dunkelgrün und schwarz. Ich zog meine Waffe und schoss auf Solace, die in Deckung stürzte, ein Wasserschild glomm um sie auf, während sie Zauber hinauf zur Rampe schleuderte. Jeder kämpfte gegen jeden, die Bewegungen zu schnell, um sie wahrnehmen zu können. Auflösungszauber rissen Löcher in die Wände, die schwarze Energie des Dschinns zerfetzte Tische, als bestünden sie aus Taschentüchern.

In diesem Tempo konnte der Kampf nicht lange andauern. Ein Zauber von Anne, der Richard zu Staub verwandelt hätte, verfehlte ihn um Haaresbreite, ließ eine Reihe Computer explodieren und entfachte ein elektrisches Feuer. Richards Gegenschlag war komplex, etwas, das ich nicht erkannte, und es ließ Anne taumeln. Sie durchquerte mit einem Sprung den Raum, landete in der Nähe von Solace. Anne sah sie an, und ein Auflösungsstrahl von Rachel prallte von ihrem Schild ab. »Oh, hey. Hast du nicht diese Typen zu meiner Wohnung geschickt?«

Panik flackerte über Solaces Gesicht. »Nein! Ich war damals nicht mal seine Referentin!«

Anne zuckte mit den Schultern. »Ach, du kannst trotzdem sterben.«

Solace sprang in Deckung, rutschte hinter einen Schreibtisch, Annes Todeszauber nur knapp voraus. Da ihre Konzentration gebrochen war, wankte ihr Schild; ich schob mit dem Schicksalsweber, zielte mit meiner Waffe, feuerte. Die Kugel fand eine Lücke im Schild und verwandelte Solaces Hirn in roten Nebel.

»Todesdieb«, rief Anne mir zu, dann wirbelte sie zu Richard herum. Er war hinter ihr herangekommen, aber Anne begegnete ihm mit einem Ansturm. Richard fiel zurück in Deckung, und Anne sprang mit Leichtigkeit zehn Schritt in die Luft, landete auf der gegenüberliegenden Rampe. »Muss los«, schrie sie mir zu. »Wir reden später.«

»Warte!«, rief ich zurück, aber Anne rannte bereits in die Schatten.

Eine Kontrollkonsole brannte in einem Funkenregen durch. Ich hatte Rachel in dem Kampf aus den Augen verloren, und die Einzigen, die sich noch hier aufhielten, waren ich und Richard. Wir starrten einander quer durch den brennenden Raum an. Die elektrischen Feuer breiteten sich aus, und die Luft war voll Rauch.

»Du hast keine Ahnung, was du da getan hast.« Richards Stimme klang angespannt; er hatte wieder die Kontrolle über sich erlangt, aber die Wut stand offen in seinem Gesicht.

Ich sah Richard an. Irgendwo an der hinteren Wand schwoll Magie an, und draußen senkte sich die Stasisbarriere. Innerhalb von Minuten würde Verstärkung eintreffen, und ob sie nun auf Richards Seite war oder auf Sal Sarques, ich wollte ihr nicht begegnen.

Ich drehte mich um und rannte los. Zukünfte flackerten, in denen ich einem Angriff ausweichen musste, aber Richard hatte nicht geschossen. Starbreeze, rief ich durch den Traumstein. Abflug für zwei.

Ooh, machte Starbreeze interessiert. Das warst du?

Meredith versteckte sich in einer Nische; sie zuckte, als sie mich sah. »Wir gehen«, sagte ich zu ihr.

»Wohin gehen? Da sind …«

Mit einer Geste brachte ich sie zum Schweigen. Anne. Wo bist du?

Es kam keine Antwort, aber ich spürte ein fernes Lachen. Ich fluchte; ich konnte versuchen, ihr nachzujagen, aber Richard war im Weg, und die Verstärkung kam schnell näher. Außerdem wusste ich nicht, was ich tun sollte, wenn ich sie einholte.

Dann war Starbreeze da. Meredith keuchte auf, als sie sich in Luft verwandelte; ich biss die Zähne zusammen und ergab mich. Starbreeze schoss mit blendender Geschwindigkeit durch die Gänge. Ich nahm flüchtig Gesichter wahr, die zu uns aufsahen, dann waren wir draußen in der Nachtluft und stiegen auf, immer weiter hinauf in den Himmel.

Der Mond war über uns, die Insel unter uns. Sal Sarques Festung schrumpfte, während wir weiter aufstiegen und nach rechts flogen. Auf den Dächern waren keine Feuer mehr: Die Überlebenden schienen zurückzufallen. Innerhalb von Sekunden waren wir über der Wolkendecke, und die Festung verschwand aus unserem Sichtfeld.

Starbreeze wurde es nach ein paar Minuten langweilig, und sie setzte uns an einem gottverlassenen Flecken in den schottischen Highlands ab. Offensichtlich war sie fertig mit dem Fährdienst. Ich würde in Zukunft sparsam mit den Bitten um einen Mitflug sein müssen.

Der Portalstein brachte Meredith und mich zurück in ihren Garten, die Luft wandelte sich von der Kühle Schottlands zur frühlingshaften Wärme Argentiniens. Ich stieß den Atem aus und schloss die Augen, als sich das Portal schloss, spürte, wie etwas Spannung meine Muskeln verließ.

Als ich die Augen öffnete, merkte ich, dass Meredith mich musterte. »Und?«, fragte sie. »Ich habe meinen Job erledigt, oder?«

»Hast du.« Ich lächelte knapp. »Weißt du, es ist interessant.«

»Was?«

»Als ich dich kennenlernte, bin ich ständig von Starbreeze mitgenommen worden«, sagte ich zu ihr. »Ich habe nur aufgehört, weil du mich bei Belthas verraten hattest und ich meinen Ruffokus in die Luft gesprengt habe, um da wegzukommen. Und das zwang mich dazu, mich nicht länger auf sie zu verlassen, was hieß, dass all meine Feinde sich an den Gedanken gewöhnten, ich könnte mich nicht auf sie verlassen. Als ich also endlich wieder eine Möglichkeit fand, sie zu rufen, waren Richard und Caldera und Onyx überhaupt nicht darauf vorbereitet. Ohne dich hätte ich sie niemals so effektiv nutzen können. Witzig, wie manches läuft.«

Meredith antwortete nicht. Es war schwer, ihre Miene in den Schatten auszumachen, aber es sah nicht so aus, als fände sie es lustig.

»Gib mir deine Hand«, befahl ich und ging auf sie zu. Meredith zögerte, dann hob sie den rechten Arm, zuckte ein wenig zurück, als ich ihre Hand packte und ihren Ärmel hochzog. Das Licht vom Haus enthüllte das schwarze Metall des Todesarmbands, das gleiche, das Selene getragen hatte. Ich nahm den Fokus aus meiner Tasche, berührte damit das Metall und leitete Energie hinein. Das Armband klickte auf und fiel ins Gras.

Meredith wollte sich mir entziehen, aber ich ließ nicht los. »Eine Frage«, sagte ich. »Wenn ich mich so verhalten hätte, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, hättest du mich dann trotzdem verraten?«

Meredith hielt ganz still. Ich spürte, wie die Zukünfte flackerten. »Ich habe nicht …«

»Die Wahrheit, Meredith.«

Meredith zuckte. »Nein«, antwortete sie endlich leise.

»Gut«, sagte ich und beugte mich dicht zu ihr. Meredith sah zu mir auf, nur einen Fingerbreit entfernt, und ich erkannte die Angst in ihren wunderschönen dunklen Augen. »Und jetzt eine letzte Frage. Was willst du gerade jetzt von mir, mehr als alles andere?«

Ich sah, dass Meredith sich mühte, die Kontrolle zu behalten. Sie war nie mutig gewesen: Sie konnte kämpfen, wenn sie musste, aber nur, solange sie sich vor etwas Schlimmerem fürchtete. Ich war ihr nah genug, um ihr Parfüm zu riechen, spürte den Puls an ihrem Handgelenk, und als ich sie jetzt so ansah, bemerkte ich die Falten um ihre Augen unter dem Make-up. Die Zeit hatte Meredith nicht so sehr verändert wie mich, aber auch sie war ihr nicht entronnen.

»Ich will …« Meredith holte Luft, schluckte. »Ich will, dass du mich in Ruhe lässt.«

Einen langen Moment sah ich in Meredith’ Augen, dann lächelte ich leicht. »Passt mir gut.« Ich ließ ihr Handgelenk los. »Geh, Meredith. Geh zurück in dein Haus und zu deinen Freunden und deinem Leben in der Sonne. Aber lass dich nicht noch mal von mir dabei erwischen, wie du für meine Feinde arbeitest.«

Meredith floh, öffnete die Terrassentüren und lief hinein, schloss sie hinter sich. Durch das Glas warf sie mir einen letzten raschen Blick zu, dann zog sie die Jalousien zu und war verschwunden.

Ich sah noch einen Moment zum Haus. Es fühlte sich an, als wäre eine sehr alte, unerledigte Angelegenheit endlich abgeschlossen. Ich hob das Armband auf und ging in die Nacht davon.

15

»Ich kann nicht glauben, dass du das wirklich hinbekommen hast«, sagte Luna.

»Ich schon«, erwiderte ich. Es war der nächste Tag, und wir liefen durch die Niederung, deren Wälder belebt waren von den Geräuschen des Sommermorgens. Ich hatte Luna gerade von den Ereignissen der letzten Nacht berichtet.

»Hätte ich dir erzählt, was ich vorhabe, hättest du gesagt, es wäre Selbstmord. Ich habe meine Chancen auf etwa zwei von drei geschätzt. Vielleicht etwas mehr.«

Luna warf mir einen skeptischen Blick zu. »Wie?«

»Alles begann mit Richard«, sagte ich. Es erleichterte mich, so zu reden, mit Luna spazieren zu gehen, ohne mir über drohende Gefahren Gedanken machen zu müssen. »Als Anne und ich ihn vor zwei Jahren in seiner Villa besuchten, sah ich in den Zukünften nach, was passieren würde, wenn ich ihn angriff. Und es war knapp, wirklich knapp. Ich konnte nicht sehen, wer gewinnen würde.«

»Okay.«

»So hätte es aber nicht sein sollen«, erklärte ich. »Ich meine, selbst wenn ich die Gerüchte nicht glaubte, sah ich doch, was Richard später in diesem Jahr tun konnte, im Tresor. Ich hätte es auf gar keinen Fall in einem Kampf mit ihm aufnehmen können. Nachdem ich das also bemerkt hatte, forschte ich, wie meine Divination so falsch hatte liegen können. Und die offensichtlichste Antwort war, dass Richard irgendeine Fähigkeit besaß, die dagegen arbeitete. Wie ein Schleier, der in der Zukunft statt in der Vergangenheit funktionierte, ihn falsche Zukünfte projizieren ließ. Und das könnte er am einfachsten, wenn er selbst eine Art Wahrsager war. Dazu passte auch der Nachgang des Tresorgefechts. Als ich einmal einen Treffer bei ihm landete, hatte ich impulsiv gehandelt, sodass ihm keine Zeit blieb, den Angriff kommen zu sehen.«

»Aber wir haben bereits darüber gesprochen, ob Richard ein Wahrsager sein könnte«, sagte Luna. »Viele Male. Du hattest immer gesagt, es würde nicht richtig passen.«

Ich nickte. »Weil es das nicht tat. Er war zu selbstbewusst, als könnte ihm niemand etwas tun. Es passte nicht zu jemandem, dessen einzige Fähigkeit darin besteht, in die Zukunft zu sehen. Erst als ich begriff, dass auch er einen Dschinn hat, ergab es Sinn. Die Macht eines Dschinns, gepaart mit dem Wissen eines Wahrsagers. Ich konnte es nicht testen, ohne mich zu verraten, aber ich war sicher. Doch es ließ mich auch begreifen, wie verdreht ich war. Er konnte alles tun, was ich konnte, plus das kontern, was ich tun konnte, und wenn das nicht reichte, konnte er auch noch auf den Dschinn zurückgreifen.«

»Das war, bevor du den Schicksalsweber hattest.«

»Der Schicksalsweber war mächtig, aber das reichte nicht«, erwiderte ich. »Sicher, er ist wirklich mächtig, aber Richard hat schon gegen viele mit roher Macht gewonnen. Ich wusste, ich brauchte mehr. Also drehte ich es herum. Ich dachte darüber nach, wie ich mich selbst schlagen würde. Ich dachte an all die Male zurück, bei denen meine Divination nicht funktioniert hatte, und sah mir an, was ihnen gemeinsam war. Und da waren drei Dinge. Manchmal konnte ich die Handlungen von Leuten gar nicht vorhersagen, entweder, weil sie sich spontan entschieden oder weil sie einfach zu instabil waren. Manchmal konnte ich vorhersagen, was geschehen würde, hatte aber nicht die Macht, irgendwas zu unternehmen. Und schließlich waren da noch die Male, bei denen ich überrumpelt wurde, weil ich am falschen Platz zur falschen Zeit suchte.«

»Wofür hast du dich dann entschieden?«, fragte Luna.

»Für alle gleichzeitig«, sagte ich. »Ich brachte Richard dazu, sich auf mich zu konzentrieren, während er Rachel und Meredith hätte im Blick behalten sollen. Nachdem Rachel angegriffen hatte, benutzte ich den Schicksalsweber, um dafür zu sorgen, dass ihr Angriff traf. Und Richard konnte es nicht kommen sehen, weil es Rachel war. Was Vorhersagen betrifft, war sie schon immer ein Albtraum für mich, weil sie so verrückt ist.«

»Also das meinte der Drache mit dieser Prophezeiung.«

Ich nickte. »Bei jedem anderen hätte es nicht funktioniert. Entweder wären sie nicht instabil genug gewesen, um so durchzudrehen wie sie, oder Richard hätte ihnen nicht genug vertraut, um ihnen den Rücken zuzuwenden. Rachel war genau die richtige Mischung aus nah genug an Richard und unausgeglichen. Und mit Meredith’ Magie konnten sie nicht sehen, was geschehen würde, bis es zu spät war.«

»Kann nicht glauben, dass sie wirklich nützlich war.« Luna dachte einen Moment nach. »Ich bin immer noch nicht sicher, ob wir gewonnen haben. Ich meine, auf einer Ebene wohl schon. Du hast endlich getan, was der Rat jahrelang nicht geschafft hat. Du hast Richards Pläne vermasselt. Er hat Gott weiß wie lange darauf hingearbeitet, Anne auf seine Seite zu holen, und als er es endlich geschafft hat, hast du sie befreit.«

»Aber?«

»Aber …« Luna verstummte. »Ich weiß nicht. Ich weiß, es ist dumm, aber ich hatte wohl gehofft, dass sie zurückkommen würde, sobald Richards Kontrolle aufgehoben wäre.«

Ich antwortete nicht. Ein Teil von mir hatte das auch gehofft.

»Woher wusstest du, dass du so viel Zeit haben würdest?«, fragte Luna und kehrte zu ihrer ursprünglichen Frage zurück. »Ich meine, es hat nur funktioniert, weil Richard dich da hat stehen und reden lassen.«

»Tatsächlich war es die eine Sache, über die ich mir keine Sorgen machte. Ich wusste, er würde mich bis zum Ende anhören.«

»Aber er musste doch wissen, dass du eine Agenda hattest.«

»Natürlich«, sagte ich. »Ich habe darauf geachtet, keine offensichtlichen Lügen zu erzählen, und ich konzentrierte meine oberflächlichen Gedanken, damit Crystal nicht mitbekam, was ich da tat. Aber Richard hätte mir auf gar keinen Fall vertraut. Er wusste, dass ich irgendein Spiel spielte.«

»Warum hat er es dann zugelassen?«, fragte Luna.

»Weil er sicher war, dass er gewinnen würde«, sagte ich. »Weil er vorher immer gewonnen hat. Wenn jemand neunzehn Mal hintereinander gegen dich verliert, zurückkommt und sich wieder an deinen Tisch setzt, jagst du ihn nicht weg. Du lachst und machst dich bereit, ihm das Geld zum zwanzigsten Mal abzuknöpfen. Jedes Mal, wenn ich Richard austricksen wollte, habe ich verloren. Bis auf dieses eine Mal.«

»Ich glaube nicht, dass ich die Nerven gehabt hätte«, gab Luna zu.

»Es ist sehr viel einfacher, sich Ängsten zu stellen, wenn einem etwas wichtiger ist als man selbst.« Ich sah in die Zukünfte. »Wir sollten los.«

Wir änderten die Richtung, liefen durch die Wälder, bis sich die Bäume vor uns teilten und die Lichtung mit Karyos’ Kokon freigaben. »Wie lange?«, fragte Luna.

»Mehr als zwei Minuten, weniger als zehn«, erwiderte ich. »Aber da ist keine Gewalt. In welchem Zustand sie auch sein wird, sie wird wenigstens bereit sein zu reden.«

»Ich wünschte, Vari könnte hier sein.«

»Ja, das wird nicht passieren«, sagte ich. Variam hatte seit letzter Nacht fast gar keinen Kontakt gehalten. »Ein Mitglied des Seniorrats wurde bei einem direkten Angriff getötet. Ich glaube, das ist seit dem Portalrunenkrieg nicht mehr passiert. Sie werden in vollem Notfallmodus sein, und wenn sie herausgefunden haben, dass ich etwas damit zu tun hatte – und das werden sie –, dann werden sie mich umso dringender verfolgen. Ich glaube nicht, dass Vari so bald hierher zurückkommen kann.«

»Es fühlt sich falsch an«, sagte Luna. »Vari war hier, als wir dieses Schattenreich erobert haben. Er sollte auch am Ende hier sein.«

»Ich glaube, es wird für Vari immer gefährlicher, etwas mit mir zu tun zu haben«, sagte ich. »Dich weiter zu sehen, wird schwer genug sein für ihn.«

Luna verzog das Gesicht. »Keine Arachne, keine Anne, kein Vari. Wird langsam einsam hier.«

Ein Knirschen erklang von dem Kokon. Wir beide drehten uns um.

Ein Riss tauchte in der abgerundeten Oberfläche auf, und dann ertönte ein weiteres Knack, und der Riss verbreiterte sich. Obwohl der Kokon aus Holz war, musste ich dabei, wie er aufbrach, an ein Ei denken. Die Risse breiteten sich über die Oberfläche aus, und die Spitze beim Stumpf schälte sich langsam ab. Eine Hand erschien, dann stand Karyos auf, und der Kokon entfaltete sich wie Blütenblätter.

Sie sah nicht aus wie eine Baumnymphe. Sie sah aus wie ein acht Jahre altes Mädchen. Vielleicht war ihre Haut von einem Goldton, der nicht ganz natürlich schien für einen Menschen, aber da war keine Spur der Monstrosität aus Wurzeln und Dornen, gegen die wir bei unserer ersten Begegnung in der Niederung gekämpft hatten. Sie schwankte auf wackligen Beinen und musste sich am Kokon festhalten, um nicht zu fallen.

»Willkommen zurück, Karyos«, sagte ich. »Kannst du uns verstehen?«

Unsicher sah Karyos uns beide an. »Wer seid ihr?«, fragte sie in langsamem, akzentschwerem Englisch.

»Ich bin Luna«, erwiderte Luna mit einem freundlichen Lächeln und einem Winken. »Hey.«

»Ich bin Alex«, sagte ich. »Wir sind deine … na ja, deine Hüter, schätze ich. Zumindest für den Moment.«

Karyos sah sich um, drehte den Kopf, als suchte sie etwas. »Stimmt was nicht?«, fragte Luna.

»Da war … noch jemand«, sagte Karyos stockend. »Ich habe sie gespürt. Als ich wuchs.«

Luna wollte antworten, sah mich an. Ich zögerte einen Moment, dann sagte ich: »Sie ist nicht mehr hier.«

Hampstead Heath war warm in der Nachmittagssonne. Vom Wind herangetragen, hörte ich Menschen reden, Kinder spielen, Hunde bellen. Es schien eine andere Welt.

Die Höhle, in der Arachne gelebt hatte, war mit blau-weißem Band abgesperrt, auf dem POLIZEI BETRETEN VERBOTEN stand, das sanft in der Brise schaukelte. Ich duckte mich unter dem Band hindurch und stieg in die Schlucht hinab. Der Eingang zu Arachnes Bau stand offen, doch auch er war mit Absperrband versehen.

Der Tunnel schien kühl und dämmrig nach dem hellen Tageslicht draußen. Blind lief ich die Senke hinab, meine Füße bewegten sich ganz selbstverständlich auf dem vertrauten Weg. Meine Schritte hallten, als ich die Höhle betrat. Von meiner Magie gelenkt, ging ich zu einer Wand, berührte eine der Lichtkugeln und leitete Magie in sie.

Licht glomm auf und enthüllte die Zerstörung. Arachnes Bau war zerfetzt, Stoffballen ausgeschüttelt und zertrampelt, Kissen aufgeschlitzt, Möbel umgeworfen und zersplittert. Alles von Wert war geplündert, und die Trümmer lagen verstreut herum. Langsam lief ich durch die Ruinen, bis ich das Sofa fand, auf dem ich sonst immer gesessen hatte. Es war umgestoßen worden, die Unterseite aufgeschlitzt und die Füllung herausgezerrt. Ich beugte mich herab und richtete es auf, dann setzte ich mich auf meinen alten Platz. Die Federn sackten durch.

Traurig sah ich mich um. Nachdem das alte Arcana Emporium zerstört worden war, war Arachnes Bau der Ort gewesen, an dem ich mich zu Hause gefühlt hatte. Er war das letzte Überbleibsel meines früheren Lebens gewesen, damals, als ich noch jeden Morgen aufgewacht war in dem Wissen, dass mein größtes Problem an diesem Tag wohl jemand darstellen würde, der von mir einen Liebestrank kaufen wollte. Und jetzt war das auch weg.

Ich saß da und wartete zehn Minuten, das Licht hinter mir flackerte gelegentlich. Mein rechter Arm juckte, und ich zog den Ärmel meines Mantels hoch, um nachzusehen.

Die weißen Streifen des Schicksalswebers reichten bis in die Mitte zwischen Handgelenk und Ellbogen. Während Klaras Untersuchung hatte ich das Gefühl gehabt, sie breiteten sich aus, aber ich war nicht sicher gewesen. Jetzt gab es keinen Zweifel mehr. Ich kratzte, aber das Jucken blieb.

Schritte erklangen im Tunnel. Ich zog meinen Ärmel herunter und wandte mich zum Eingang.

Mattgrünes Licht zeigte sich in der Tunnelmündung, dann erlosch es. Einen Moment später trat Anne ein, sah in meine Richtung. »Ich hatte so das Gefühl, dass du es bist.«

Die schwarze Aura, die Anne umgeben hatte, war weg. Für einen zufälligen Beobachter sah sie aus wie ein normales Mädchen. »Ich hätte dich mitgenommen, wenn du gefragt hättest.«

»Was, damit du mich in ein Gefängnis stecken kannst, bis du herausgefunden hast, wie du mich zurückverwandelst? Nein danke.« Anne ging durch die Kaverne, schob mit dem Fuß Teile der Zerstörung beiseite. »Nette Arbeit mit dem Traumstein. Ich wusste, Deleo ist irre, aber damit habe ich nicht gerechnet.«

»Das war die Idee.«

»Na, mir ist egal, wie es funktioniert, solange es funktioniert.« Anne blickte zu mir herüber. »Sieht komisch aus, die Hand. Was ist das?«

Sie weiß es nicht. Es war eine Überraschung, aber als ich darüber nachdachte, ergab es Sinn. Anne war eine Lebensmagierin, keine Wahrsagerin. Sie konnte alles erkennen, was es an der Physiologie von jemandem zu erkennen gab, doch das verriet ihr nicht, was der Schicksalsweber bewirkte.

Anne schleuderte einen zerbrochenen Stuhl aus dem Weg und trat zur Wand. »Na, während du hier bist, mach dich nützlich und sag mir, wie ich dieses Ding öffne.«

Ich sah kurz in die Zukünfte. »Beweg deine rechte Hand dreißig Zentimeter nach oben und fünfzehn Zentimeter nach links.«

Anne tat, was ich sagte. Ein Klicken ertönte, dann erschien ein Spalt in der Wand, enthüllte eine verborgene Nische. »Danke«, rief Anne über die Schulter. »Ich meine, ich hätte es zerreißen können, aber das ist so langweilig … Na dann, auf geht’s.«

Anne zog etwas Schwarzes und Nachgiebiges heraus, das in dem abgeschirmten Fach verborgen gewesen war. Sie schüttelte es aus und hielt es vor sich, der dunkle Stoff fiel gegen ihre Haut. Es war das Kleid, das Arachne für sie gemacht hatte, vor ein paar Tagen und einem Leben. Ich fragte mich, ob Arachne gewusst hatte, welche Anne es sein würde, die es letztendlich trug.

»Nicht einmal zerrissen«, sagte Anne. »Nett.« Sie sah mich an. »Und?«

»Und was?«

»Drehst du dich um?«

Ich dachte einen Moment nach. »Ich glaube nicht, dass ich dir in naher Zukunft den Rücken zuwenden werde.«

Anne lachte. »Was hast du mit dem alten Alex gemacht? Na ja, ich mag den neuen sowieso lieber, denke ich.« Sie fing an, ihre Kleider mit einem vollkommenen Mangel an Rücksicht auszuziehen.

Ich sah zu, wie Anne ihr Oberteil abstreifte und es auf den Boden fallen ließ. »Luna vermisst dich.«

»Dann sag ihr, sie soll anrufen«, antwortete Anne und strampelte die Jeans herunter.

»Möchtest du das?«

»Sicher, warum nicht? Ich bin immer noch derselbe Mensch. Habe nur eine etwas andere Perspektive, weißt du?« Anne zog Arachnes Kleid über den Kopf, schlängelte die Arme durch die Träger, dann strich sie es glatt, bevor sie sich umblickte. »Verdammt, sie haben alle Spiegel zerbrochen. Wie sehe ich aus?«

Ich betrachtete Anne: Sie drehte sich, ließ den Rock aufwirbeln. »Es steht dir«, sagte ich. »Tatsächlich besser als vorher.«

»Echt jetzt?« Anne trat vor, das schwarze Kleid schwang um ihre Knie. »Warum bist du hergekommen?«

»Gleicher Grund wie Luna«, sagte ich. »Ich wollte sehen, ob ich dich davon überzeugen kann zurückzukommen.«

»Tja, ich habe das komische Gefühl, dass sich deine und Lunas Gründe ein wenig unterscheiden könnten.« Anne blieb drei Schritte von mir entfernt stehen und sah mit einem Lächeln auf mich herab, eine Hand lag auf ihrer Hüfte. »Egal, ich muss ablehnen. Hab zu tun, muss wohin.«

»Was?«

»Na, oben auf der Agenda steht, alte Rechnungen zu begleichen«, erwiderte Anne. »Ich meine, was ist der Sinn von unbegrenzter Macht, wenn man nicht schreckliche Rache an all den Leuten nehmen kann, die einen aufs Kreuz gelegt haben? Crystal und Sal Sarque waren ein guter Anfang. Aber jetzt sind zwei andere ganz oben auf der Liste. Ich denke, du errätst, wer, oder? Ich bin nur zuerst hergekommen, weil es mir wirklich schwerfällt, mich zu entscheiden, wen ich am meisten hasse.«

»Und was dann?«, fragte ich. »Arbeitest du die Liste ab?«

»Klar, warum nicht? Eine Sache, die mich am meisten an euch angekotzt hat, war diese ganze Leben-und-leben-lassen-Einstellung. So viele Leute wollten uns umbringen, dass ich den Überblick verloren habe, und du hast verdammt noch mal nie etwas dagegen unternommen. Da ist es wohl an der Zeit für ein wenig Rache.« Anne legte den Kopf schief. »Möchtest du mitkommen?«

»Meinst du das ernst?«

»Klar, warum nicht?«, fragte Anne. »Ich meine, so ziemlich alle von denen sind auch deine Feinde. Es wird in etwa genauso sein wie wir beide im Rat, nur dass wir Leute töten, die wir nicht mögen, statt in Meetings zu hocken. Wer weiß, du könntest vielleicht merken, dass du mein neues Ich magst. Vertrau mir, alles, was sie kann, kann ich besser.«

Es war verlockender, als es hätte sein sollen. »Und was hat der Dschinn von alldem?«

Anne zuckte mit den Schultern. »Kram.«

»Er hilft dir nicht umsonst«, sagte ich. »Was ist der Preis?«

»Nichts, worüber du dir Gedanken machen brauchst.«

»Du hättest Arachne besser zuhören sollen, Anne«, sagte ich. »Dschinn hassen Menschen, und Magier hassen sie besonders. Was immer er will, langfristig wird es für dich nicht gut ausgehen.«

»Mir ist langfristig wirklich egal«, sagte Anne. »Aber schön. Wie wäre es mit einem Kompromiss? Ich fange bei meinem Ende der Liste an und du bei deinem, und wenn wir uns in der Mitte treffen, gibt es einen Showdown. Oder ein Date. Oder beides.«

»Wenn du denkst, dieser Dschinn wird dir dienen, bist du eine Närrin«, sagte ich. »Ich habe solche Partnerschaften gesehen, und sie enden nie gut für den Menschen. Aber bei einer Sache hast du recht. Zumindest im Moment haben wir dieselben Feinde.«

»Klingt gut.« Anne winkte mir zu und wandte sich zum Gehen. »Bis dann.«

»Anne«, sagte ich.

Anne blieb stehen und sah zurück.

»Ich habe das nicht getan, um alte Rechnungen zu begleichen«, sagte ich. »Ich habe es für dich getan. Und so oder so werde ich dich beschützen.«

Anne lachte. »Oh, Alex. Ich brauche keinen Schutz mehr. Alle anderen müssen vor mir beschützt werden.«

Ich sah Anne nach, lauschte, wie ihre Schritte sich den Tunnel hinaufbewegten, bis sie verklangen und Stille herrschte. Einer Sache war ich mir sicher: Im Wettkampf zwischen Anne und dem Dschinn würde Anne verlieren. Im Moment mochte der Dschinn ihr alles geben, was sie wollte, aber das konnte er sich leisten. Er musste nur warten.

Da läuft bei uns beiden wohl die Uhr.

Ich stand auf. Ich hatte Kram zu erledigen.

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Benedict Jacka
Der Jäger von London
Roman

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Der Hellseher Alex Verus wird vom Weißen Rat der Magier gejagt. Offiziell, weil er sich mit Schwarzmagiern verbündet haben soll. Doch Alex weiß, dass sein Erzfeind Levistus die treibende Kraft hinter dieser Hexenjagd ist. Jeder Versuch des Hellsehers, wenigstens einen Waffenstillstand auszuhandeln, wird abgelehnt. Selbst wenn er nicht in die Zukunft blicken könnte, wäre Alex klar, dass es nur eine Chance auf Frieden für ihn gibt: Der Gejagte muss zum Jäger werden – und Levistus muss sterben!

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