Ransom Riggs

Die Stadt der besonderen Kinder

Roman

Aus dem Englischen
von Silvia Kinkel

Über dieses Buch

Absolut phantastisch! Die Fortsetzung von Die Insel der besonderen Kinder

Mit Müh und Not konnten Jacob und die besonderen Kinder aus der Zeitschleife, der Insel Cairnholm, fliehen. Nun sind sie im kriegsgebeutelten England gestrandet, immer noch verfolgt und ohne Beistand von Miss Peregrine, die sich nicht mehr in ihre Menschengestalt verwandeln kann.
Um Miss Peregrine zu retten, brauchen die Kinder eine andere Magierin. Gerüchteweise lebt eine in London, und so machen sie sich auf den gefährlichen Weg in die zerbombte Stadt, nicht ahnend, dass ihnen ausgerechnet dort die größte Gefahr droht.

Für Tahereh

Da schoß zu uns heran auf einem Boote

Ein Greis, dem Alter weiß das Haar gemacht,

Und rief uns zu: »Weh euch, verdorbene Tote;

Hofft nicht zu schauen je des Himmels Pracht:

Hinüber setz ich euch, auf daß euch quäle

Die Kälte, Hitze und die ewige Nacht.

Doch du, die du dort stehst, lebendige Seele,

Trenn dich von jenen, die den Tod schon sahn.«

Doch als er sah, daß ich zu bleiben wähle …

Dantes Hölle, III. Gesang

Personen mit besonderen Begabungen

JACOB PORTMAN

Unser Held – er kann Hollows sehen und spürt ihre Anwesenheit.

EMMA BLOOM

Ein Mädchen, das mit den Händen Feuer entzündet – sie war früher mit Jacobs Großvater zusammen.

ABRAHAM PORTMAN (VERSTORBEN)

Jacobs Großvater, er wurde von einem Hollow getötet.

BRONWYN BRUNTLEY

Ein außergewöhnlich starkes Mädchen.

MILLARD NULLINGS

Ein unsichtbarer Junge, Gelehrter in Bezug auf alles Besondere.

OLIVE OBROHOLOS ELEPHANTA

Ein Mädchen, das leichter als Luft ist.

HORACE SOMNUSSON

Ein Junge, der von Visionen und Vorahnungen heimgesucht wird.

ENOCH O’CONNOR

Ein Junge, der Tote für kurze Zeit zum Leben erwecken kann.

HUGH APISTON

Ein Junge, der die vielen Bienen befehligt und beschützt, die in seinem Bauch leben.

CLAIRE DENSMORE

Ein Mädchen mit einem zweiten Mund am Hinterkopf – das jüngste von Miss Peregrines besonderen Kindern.

FIONA FRAUENFELD

Ein stilles Mädchen mit der besonderen Gabe, Pflanzen wachsen zu lassen.

ALMA LEFAY PEREGRINE

Ymbryne, die die Gestalt verändern und die Zeit manipulieren kann; Headmistress in der Zeitschleife von Cairnholm, in einer Vogelgestalt gefangen.

ESMERELDA AVOCET

Ymbryne, deren Zeitschleife von Abtrünnigen überfallen wurde. Sie fiel in die Hände von Wights.

Personen ohne besondere Begabungen

FRANKLIN PORTMAN

Jacobs Vater, Hobby-Ornithologe, Möchtegernschriftsteller.

MARYANN PORTMAN

Jacobs Mutter, Erbin von Floridas zweitgrößter Drogeriemarktkette.

RICKY PICKERING

Jacobs einziger normaler Freund.

DR. GOLAN (VERSTORBEN)

Ein Wight, der als Psychiater auftrat, um Jacob und dessen Familie zu täuschen. Er wurde später von Jacob getötet.

RALPH WALDO EMERSON (VERSTORBEN)

Essayist, Philosoph, Dichter.

Teil I

1. Kapitel

Wir ruderten aus dem Hafen, vorbei an Booten, die auf dem Wasser tanzten und rostige Tränen aus den Schweißnähten ihrer Rümpfe weinten. Vorbei an Seevögeln, die reglos auf den muschelbewachsenen Überresten gesunkener Docks hockten. Vorbei an Fischern, die ihre Netze sinken ließen und uns anstarrten, unsicher, ob wir echt waren oder eine Ausgeburt ihrer Fantasie, eine Prozession von Geistern auf dem Wasser. Und mehr würden wir bald vielleicht auch nicht mehr sein. Zehn Kinder und ein Vogel ruderten in drei schmalen, wackeligen Booten ruhig und kraftvoll aufs Meer hinaus, den einzigen sicheren Hafen im Umkreis vieler Meilen hinter sich lassend, felsig und verwunschen im blaugoldenen Licht der Dämmerung. Unser Ziel, die zerklüftete Küste von Wales, lag irgendwo vor uns, nur schemenhaft erkennbar, wie ein verlaufener Tintenfleck am fernen Horizont.

In einigem Abstand ragte der Leuchtturm auf, der erst am Abend zuvor zum Schauplatz schrecklicher Ereignisse geworden war. Dort wären wir beinahe ertrunken, während um uns herum Bomben explodierten und wir fast von Kugeln zerfetzt wurden. Dort hatte ich eine Waffe genommen, abgedrückt und einen Mann getötet, eine Tat, die mir immer noch unbegreiflich schien. Dort hatten wir Miss Peregrine verloren und zurückgeholt – den stählernen Klauen eines U-Boots entrissen. Allerdings war diese Miss Peregrine, die wir zu uns zurückgeholt hatten, angeschlagen und brauchte Hilfe, aber wir wussten nicht, wie wir ihr helfen konnten. Sie stand auf dem Heck unseres Bootes und sah zu, wie der von ihr geschaffene Zufluchtsort langsam verschwand, mit jedem Ruderschlag ein Stück weiter verlorenging.

Schließlich ruderten wir an der Mole vorbei hinaus in die leere Weite, und die glasklare Wasseroberfläche des Hafens wurde von kleinen Wellen abgelöst, die gegen die Seiten unserer Boote schlugen. Ich hörte ein Flugzeug, das hoch oben durch die Wolken glitt, ließ die Ruder schleifen und reckte den Hals, war gebannt von der Vorstellung, wie unsere kleine Armada wohl aus solcher Höhe aussehen mochte: die Welt, für die ich mich entschieden hatte, mit allem, was dazugehörte – unsere kostbaren besonderen Leben, die in drei Holzsplittern auf der unerschrockenen Weite des Meeres trieben.

Erbarmen.

***

Unsere Boote glitten mühelos durch die Wellen, Seite an Seite, ein wohlwollender Strom trug uns in Richtung Küste. Wir ruderten abwechselnd, um die Erschöpfung hinauszuzögern, dabei fühlte ich mich doch so stark, dass ich mich fast eine Stunde lang geweigert hatte, abgelöst zu werden. Ich verlor mich im Rhythmus der Ruderschläge, meine Arme zogen lange Ellipsen durch die Luft, als würde ich etwas an mich heranziehen wollen, das sich widersetzte. Hugh betätigte die Ruder mir gegenüber. Hinter ihm, im Bug, saß Emma, die Augen verborgen unter der Krempe ihres Sonnenhutes und den Kopf über eine Karte gesenkt, die auf ihren Knien ausgebreitet lag. Jedes Mal, wenn sie ihren Kopf hob, um einen prüfenden Blick zum Horizont zu werfen, verlieh mir ihr von der Sonne beschienenes Gesicht ungeahnte Kräfte.

Ich glaubte, für immer so weiterrudern zu können. Horace rief von einem der anderen beiden Boote fragend herüber, wie viel Ozean noch zwischen uns und dem Festland läge. Emma blinzelte zurück in Richtung Insel, schaute dann auf ihre Karte und maß die Entfernung mit gespreizten Fingern. »Sieben Kilometer?«, mutmaßte sie mit zweifelnder Stimme. Millard, der ebenfalls in unserem Boot saß, beugte sich zu ihr und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Sie runzelte die Stirn, drehte die Karte, runzelte wieder die Stirn und rief dann: »Ich meinte, achteinhalb!« Als die Worte ihren Mund verließen, sank mein Mut, und ich konnte sehen, dass es den anderen genauso ging.

Achteinhalb Kilometer. Die Fahrt mit der Fähre, die mich vor Wochen nach Cairnholm gebracht hatte, dauerte eine ganze Stunde und war mir auf den Magen geschlagen. Eine Entfernung, die mit einem Motorboot jeder Größe leicht überwunden werden konnte. Anderthalb Kilometer weniger, als meine unsportlichen Onkel an manchen Wochenenden für wohltätige Zwecke liefen, und nur ein paar mehr, als meine Mutter angeblich in ihrem Fitnessclub an dem Rudergerät schaffte. Aber zwischen der Insel und dem Festland würde erst in dreißig Jahren eine Fähre verkehren, und Rudergeräte waren nicht mit Passagieren und Gepäck beladen, auch bedurften sie nicht ständiger Kurskorrekturen, um nicht von der Richtung abzukommen. Schlimmer noch, diese Wasserrinne, die wir überquerten, war heimtückisch und zog immer wieder Schiffe in die Tiefe: achteinhalb Kilometer launischer, unbeständiger See, deren Grund übersät war mit grünlich verfärbten Wracks und den Knochen toter Seefahrer. Und irgendwo in der unergründlichen, schwarzen Tiefe lauerten unsere Feinde.

Jene von uns, die das beunruhigte, nahmen an, dass die Wights irgendwo in der Nähe wären. Falls sie unsere Flucht von der Insel noch nicht entdeckt hatten, so konnte es nicht mehr lange dauern, bis sie dahinterkamen. Sie hatten sicher nicht solche Mühen in Kauf genommen, Miss Peregrine zu kidnappen, um nach dem ersten Fehlversuch aufzugeben. Die Kriegsschiffe, die in der Ferne wie Tausendfüßler dahinkrochen, und die britischen Flugzeuge, die von oben die Gegend überwachten, machten es für das U-Boot zu gefährlich, bei Tageslicht aufzutauchen. Aber sobald es dunkel wurde, würden wir eine leichte Beute sein. Sie würden kommen, sich Miss Peregrine schnappen und uns mitsamt den Booten versenken. Also ruderten wir mit all unserer Kraft, getrieben von der Hoffnung, dass wir vor Einbruch der Dunkelheit das Festland erreichten.

***

Wir ruderten, bis unsere Arme schmerzten und sich die Schultern verkrampften. Wir ruderten, bis sich die kühle Morgenbrise gelegt hatte und die Sonne wie durch ein Vergrößerungsglas auf uns herabbrannte. Schweiß lief uns in die Kragen. Mir wurde plötzlich bewusst, dass keiner von uns daran gedacht hatte, Trinkwasser mitzunehmen. Und Sonnenschutz im Jahr 1940 bedeutete, sich im Schatten aufzuhalten. Wir ruderten, bis unsere Handflächen aufgescheuert und wir davon überzeugt waren, auch nicht mehr einen einzigen Schlag tun zu können, aber dann taten wir doch noch einen, und noch einen, und noch einen.

»Du schwitzt wie ein Tier«, sagte Emma. »Lass mich mal ein Stück rudern, bevor du noch wegschmilzt.«

Ihre Stimme riss mich aus meiner Benommenheit. Ich nickte dankbar und überließ ihr meinen Platz. Aber zwanzig Minuten später bat ich sie, mich wieder übernehmen zu lassen. Ich mochte die Gedanken nicht, die mich beschlichen, während mein Körper sich ausruhen konnte: Vorstellungen, wie mein Vater aufwachte und feststellte, dass ich aus unserem Zimmer in Cairnholm verschwunden war, wie er statt meiner nur Emmas rätselhaften Brief vorfand und ihn daraufhin die Panik überkam.

Bilder der fürchterlichen Ereignisse, die ich in letzter Zeit erlebt hatte, kamen ebenfalls aus der Erinnerung hoch: ein Monster, das mich zerfleischen wollte, mein ehemaliger Psychiater, der in den Tod stürzte, ein Mann in einem Sarg aus Eis, für einen Moment aus dem Jenseits zurückgeholt, um mir aus zerfetzter Kehle etwas ins Ohr zu flüstern. Deshalb ruderte ich, trotz meiner Erschöpfung und einer Wirbelsäule, die sich anfühlte, als würde ich mich nie wieder aufrichten können, und trotz Händen, die aufgescheuert waren bis aufs rohe Fleisch. Ich versuchte, an nichts zu denken – diese bleischweren Ruder waren meine Strafe und meine Rettungsinsel zugleich.

Bronwyn, der nie die Kraft auszugehen schien, ruderte eines der Boote ganz allein. Olive saß ihr gegenüber, war jedoch keine Hilfe. Das winzige Mädchen hätte nicht die Ruder durchziehen können, ohne sich dadurch selbst in die Luft zu stoßen, wo eine Windböe sie erfassen und wie einen Drachen davontragen würde. Also rief sie Bronwyn Aufmunterungen zu, während die für zwei arbeitete – oder drei oder vier, wenn man all die Koffer und Kisten berücksichtigte, die ihr Boot ins Wasser drückten, vollgestopft mit Kleidung, Landkarten, Büchern und einer Menge weniger praktischer Dinge, wie Gläser mit eingelegten Reptilienherzen, die in Enochs Seesack vor sich hin schwappten, oder der abgesprengte Türknauf vom Eingang zu Miss Peregines Haus, ein Erinnerungsstück, das Hugh auf dem Weg zu den Booten im Gras gefunden hatte und ohne das er von dem Moment an meinte nicht leben zu können. Oder das dicke Kissen, das Horace aus dem brennenden Haus gerettet hatte. Es sei sein Glückskissen, hatte er gesagt, und das Einzige, was seine schrecklichen Alpträume in Schach hielt.

Andere Dinge waren so kostbar, dass die Kinder sie sogar im Boot an sich pressten. Fiona hielt einen Topf mit wurmreicher Gartenerde zwischen die Knie geklemmt. Millard wiederum hatte sich aus dem Pulver zerbombter Ziegelsteine Streifen ins Gesicht gemalt. Eine eigenartige Geste, die anscheinend zu einem Trauerritual gehörte. Es waren seltsame Dinge, an die sie sich klammerten, aber ich konnte die Kinder verstehen: Mehr war ihnen von ihrem Zuhause nicht geblieben. Zu wissen, dass sie es verloren hatten, hieß noch lange nicht, dass sie auch wussten, wie sie loslassen konnten.

Nachdem wir drei Stunden wie Galeerensklaven gerudert hatten, war die Insel in der Ferne zur Größe einer offenen Hand geschrumpft. Sie hatte keine Ähnlichkeit mehr mit der unheilverkündenden, von Klippen umgebenen Festung, die ich vor wenigen Wochen zum ersten Mal erblickt hatte: Jetzt wirkte sie zerbrechlich, ein Felssplitter, der Gefahr lief, von den Wellen weggespült zu werden.

»Seht nur!«, rief Enoch und stellte sich hin. »Sie verschwindet!« Ein gespenstischer Nebel umhüllte die Insel und wurde immer dichter. Wir hörten auf zu rudern und sahen zu, wie sie verschwand.

»Verabschiedet euch von unserer Insel«, sagte Emma, stand ebenfalls auf und nahm ihren großen Hut ab. »Wir werden sie vielleicht nie wiedersehen.«

»Lebe wohl, Insel«, sagte Hugh. »Du warst so gut zu uns.«

Horace legte das Ruder aus der Hand und winkte. »Auf Wiedersehen, Haus. Ich werde alle deine Zimmer und den Garten vermissen. Aber vor allem werde ich mein Bett vermissen.«

»Mach’s gut, Zeitschleife«, schniefte Olive. »Danke, dass du uns in all den Jahren beschützt hast.«

»Gute Jahre«, sagte Bronwyn. »Die besten, die ich hatte.«

Ich verabschiedete mich schweigend, von einem Ort, der mich völlig verändert hatte – und dem Ort, der für immer die Erinnerung und das Rätsel um meinen Großvater bergen würde. Er und diese Insel waren untrennbar miteinander verbunden, und jetzt, nachdem beide fort waren, fragte ich mich, ob ich jemals völlig verstehen würde, was mit mir geschehen war: zu was ich geworden war, ja, immer noch wurde. Ich war auf die Insel gefahren, um das Geheimnis meines Großvaters zu lüften, stattdessen hatte ich mein eigenes entdeckt. Zuzusehen, wie Cairnholm verschwand, war so, als müsse ich mit ansehen, wie der einzige verbliebene Schlüssel zu diesem Geheimnis in den schwarzen Wellen versank.

Und dann war die Insel verschwunden, geschluckt von einem Berg aus Nebel.

Als hätte sie nie existiert.

***

Es dauerte nicht lange, und der Nebel holte uns ein. Schrittweise wurde er dichter und nahm uns die Sicht. Das Festland war nur noch schemenhaft zu erkennen, und die Sonne verblasste zu einer mattweißen Scheibe. Wir drehten uns in der Gezeitenströmung im Kreis, bis wir jegliche Orientierung verloren hatten. Schließlich hielten wir an, legten die Ruder aus der Hand und warteten in der lautlosen Windstille, hofften, der Nebel würde sich verziehen. Vorher machte es keinen Sinn, sich von der Stelle zu bewegen.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Bronwyn. »Wenn wir zu lange warten, bricht die Nacht herein, und dann haben wir mit Schlimmerem zu kämpfen als mit schlechtem Wetter.«

Als hätte das Wetter Bronwyns Worte gehört und wollte uns unbedingt hier festhalten, wurde es richtig unangenehm. Starker Wind setzte ein, und innerhalb von Sekunden veränderte sich die Welt um uns herum. Das Meer verwandelte sich in hohe Wellen mit weißen Schaumkronen, die gegen die Rümpfe schlugen und in die Boote schwappten, unsere Füße in eiskaltes Wasser tauchten. Dann setzte der Regen ein, prasselte wie kleine Pistolenkugeln auf unsere Haut. Es dauerte nicht lange, und unsere Boote wurden herumgewirbelt wie Gummienten in der Badewanne.

»Haltet den Bug in die Wellen!«, schrie Bronwyn und tauchte die Ruder ein. »Wenn sie uns breitseits erwischen, kentern wir!« Aber die meisten von uns hatten sich schon beim Rudern auf ruhiger See verausgabt, und die Übrigen hatten zu viel Angst, die Ruder auch nur in die Hand zu nehmen. Stattdessen klammerten wir uns an die Dollbords. Eine Wand aus Wasser raste auf uns zu. Wir stiegen auf der Monsterwelle empor, das Boot stand fast senkrecht. Emma klammerte sich an mich, und ich klammerte mich an die Ruderdolle. Hinter uns umschlang Hugh mit beiden Armen die Sitzbank. Wir erklommen die Welle wie auf einer Achterbahn, mein Magen sackte nach unten, und als wir auf der anderen Seite hinunterrasten, wurde alles, was nicht festgenagelt war – Emmas Landkarte, Hughs Tasche, der rote Rollenkoffer, den ich seit Florida mit mir herumschleppte –, aus dem Boot geschleudert.

Es blieb keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen, denn wir konnten die anderen Boote nicht mehr sehen. Sobald wir wieder gerade auf dem Wasser lagen, blinzelten wir in dieses undurchdringliche Weiß und riefen die Namen unserer Freunde. Es folgte ein schrecklicher Moment der Stille. Dann hörten wir ihre Stimmen. Sie antworteten, und Enochs Boot tauchte aus dem Nebel auf. Alle vier Passagiere waren noch an Bord und machten hektische Bewegungen mit den Armen.

»Seid ihr unverletzt?«, rief ich.

»Da drüben!«, schrien sie zurück. »Seht! Da drüben!«

Jetzt erst erkannte ich, dass sie uns nicht zur Begrüßung zuwinkten, sondern uns auf etwas aufmerksam machen wollten. Knapp dreißig Meter entfernt entdeckte ich den Rumpf eines gekenterten Bootes.

»Das ist das Boot von Bronwyn und Olive!«, sagte Emma.

Die rostige Unterseite war gen Himmel gerichtet, und von den beiden Mädchen gab es weit und breit keine Spur.

»Wir müssen näher ran!«, rief Hugh. Wir vergaßen unsere Erschöpfung, packten die Ruder und paddelten darauf zu, während wir die Namen der beiden Vermissten in den Wind schrien.

Wir ruderten durch eine Flut von Kleidungsstücken, die aus aufgeplatzten Koffern katapultiert worden waren. Jedes in der Strömung wirbelnde Kleid sah aus wie ein ertrinkendes Mädchen. Mein Herz hämmerte wie verrückt, und obwohl ich durchnässt war und zitterte, spürte ich die Kälte kaum. Wir kamen gleichzeitig mit Enochs Boot an dem gekenterten Rumpf an und suchten gemeinsam das Wasser ab.

»Wo sind die beiden?«, jammerte Horace. »Wenn wir sie verloren haben …«

»Unter dem Boot!«, rief Emma und zeigte auf den Rumpf. »Vielleicht sind sie darunter gefangen!«

Ich zog eines meiner Ruder aus der Befestigung und schlug mit dem Blatt gegen den Rumpf. »Falls ihr da drin seid, dann schwimmt raus!«, brüllte ich. »Wir fischen euch aus dem Wasser!«

Keine Reaktion. Meine Hoffnung schwand. Aber dann drang aus dem Inneren des gekenterten Bootes ein Klopfen – und eine Faust durchstieß den Rumpf. Holzsplitter flogen, und wir alle schraken zusammen.

»Das ist Bronwyn!«, schrie Emma. »Sie leben!«

Nach ein paar weiteren Hieben hatte Bronwyn ein mannsgroßes Loch in den Rumpf geschlagen. Ich hielt ihr mein Ruder hin, und sie packte es. Mit vereinten Kräften gelang es Hugh, Emma und mir, Bronwyn durch das aufgewühlte Meer in unser Boot zu ziehen. Genau in dem Moment verschwand Bronwyns gekenterte Nussschale in den Tiefen des Wassers. Panisch schrie sie Olives Namen, obwohl sie kaum Luft bekam. Olive war nicht mit ihr unter dem Boot gewesen und blieb verschwunden.

»Olive … ich muss zu Olive«, japste sie zitternd und hustete Meerwasser. Sie stellte sich aufrecht in das wankende Boot und zeigte in den Sturm. »Da!«, rief sie. »Seht ihr das?«

Ich schirmte die Augen gegen den peitschenden Regen ab und folgte ihrem Blick. Aber ich sah nur Wellen und Nebel. »Was denn?«, fragte ich.

»Sie ist da!«, beharrte Bronwyn. »Das Seil!«

Und dann entdeckte ich, worauf sie zeigte: nicht etwa auf ein im Wasser strampelndes Mädchen, sondern auf ein geflochtenes Hanfseil, in dem Chaos kaum zu erkennen, das vom Wasser in die Luft führte und im Nebel verschwand. Olive musste am anderen Ende hängen!

Wir ruderten zu dem Seil, und Bronwyn zog es herunter. Nach etwa einer Minute tauchte Olive aus dem Nebel über unseren Köpfen auf. Das eine Ende des Seils war um ihre Taille gebunden. Als das Boot kenterte, verlor sie ihre Schuhe, aber Bronwyn hatte sie bereits vorher am Anker festgebunden, der nun auf dem Meeresgrund ruhte. Andernfalls wäre Olive ganz sicher irgendwo in den Wolken verschwunden.

Olive schlang die Arme um Bronwyns Nacken und krähte: »Du hast mich gerettet, du hast mich gerettet!«

Sie umarmten einander. Beim Anblick der beiden spürte ich plötzlich einen Kloß im Hals.

»Noch sind wir nicht außer Gefahr«, erwiderte Bronwyn. »Wir müssen vor Einbruch der Dunkelheit die Küste erreichen, sonst bekommen wir noch viel größere Probleme.«

***

Der Sturm hatte ein wenig nachgelassen, und der Wellengang beruhigte sich. Aber die Vorstellung, auch nur einen weiteren Ruderschlag zu tun, und sei es bei ruhiger See, war unvorstellbar. Wir hatten noch nicht einmal den halben Weg bis zum Festland geschafft, und ich war bereits hoffnungslos erschöpft. Meine Hände pochten, und meine Arme waren schwer wie Baumstämme. Darüber hinaus übte das ständige Schaukeln des Bootes eine nicht zu leugnende Wirkung auf meinen Magen aus – und den grünen Gesichtern um mich herum nach zu urteilen, ging es nicht nur mir so.

»Wir ruhen uns für einen Moment aus«, sagte Emma und versuchte, aufmunternd zu klingen. »Wir ruhen uns aus und schöpfen das Wasser aus den Booten, bis sich der Nebel verzogen hat …«

»Ein Nebel wie dieser hat seinen eigenen Kopf«, sagte Enoch. »Er kann über Tage anhalten, ohne schwächer zu werden. In ein paar Stunden ist es dunkel, und dann bleibt uns bis zum Morgen nur die Hoffnung, dass die Wights uns nicht finden. Hier draußen sind wir schutzlos.«

»Und wir haben kein Trinkwasser«, fügte Hugh hinzu.

»Und nichts zu essen«, ergänzte Millard.

Olive hob die Hände und sagte: »Ich weiß, wo es ist!«

»Wo was ist?«, fragte Emma.

»Land. Ich habe es gesehen, als ich oben an dem Seil hing.« Olive erklärte uns, dass sie bis über den Nebel aufgestiegen war und für einen kurzen Moment klare Sicht zum Festland gehabt hatte.

»Das nutzt nichts«, brummte Enoch. »Seit du da oben warst, haben wir uns schon mehrmals um die eigene Achse gedreht.«

»Dann lasst mich noch einmal hoch.«

»Bist du sicher?«, fragte Emma. »Das ist gefährlich. Was, wenn du vom Wind erfasst wirst oder das Seil reißt?«

Olives Miene wurde unbeugsam. »Lasst mich da hoch«, wiederholte sie.

»Wenn sie so guckt, lässt sie nicht mit sich reden«, sagte Emma. »Schnapp dir das Seil, Bronwyn.«

»Du bist das tapferste kleine Mädchen, das ich je gesehen habe«, sagte Bronwyn und machte sich an die Arbeit. Sie zog den Anker aus dem Wasser und in unser Boot. Mit der zusätzlichen Länge des Seils, die wir dadurch gewannen, banden wir die beiden Boote zusammen, damit wir nicht wieder getrennt werden konnten. Dann ließen wir Olive durch den Nebel in den Himmel steigen.

Es war ein seltsamer, geräuschloser Moment, als wir alle mit zurückgelegten Köpfen auf das in den Wolken verschwindende Seil starrten – und auf ein Zeichen des Himmels warteten.

Enoch beendete die Stille. »Nun?«, rief er ungeduldig.

»Ich kann es sehen!«, lautete die Antwort. Olives Stimme war kaum mehr als ein Piepsen über dem Rauschen des Meeres. »Direkt vor uns!«

»Das reicht mir als Information!«, sagte Bronwyn, und während wir Übrigen bleich und nutzlos auf den Sitzen hingen, kletterte Bronwyn in das vordere Boot, ergriff die Ruder und legte los, einzig geführt von Olives zarter Stimme, ein unsichtbarer Engel am Himmel.

»Nach links … noch mehr nach links … nicht so weit!«

Und so bewegten wir uns langsam auf das Festland zu, ständig verfolgt vom Nebel, dessen lange, graue Tentakel wie die gespenstischen Finger einer Geisterhand versuchten, uns zurückzuziehen.

Als könne uns die Insel nicht loslassen.

2. Kapitel

An einer seichten, felsigen Stelle liefen unsere Zwillingsboote auf Grund. Wir drehten bei und landeten am Ufer, als die Sonne gerade langsam hinter Bergen grauer Wolken unterging. In etwa einer Stunde würde es dunkel sein. Der Strand war eine steinige Landzunge, und bei Ebbe ragte Seegras aus dem schlammigen Wasser. Aber für mich war er wunderschön, schöner als jeder touristische weiße Sandstrand bei mir zu Hause. Er bedeutete, dass wir es geschafft hatten. Was er für die anderen bedeutete, konnte ich nur ahnen. Die meisten von ihnen hatten Cairnholm nie verlassen. Jetzt schauten sie sich staunend um, verwundert, dass sie noch lebten, und fragten sich vermutlich, was sie mit diesem Geschenk anfangen sollten.

Mit gummiweichen Beinen kletterten wir aus den Booten. Fiona schob sich eine Handvoll schleimiger Kieselsteine in den Mund und rollte sie mit der Zunge herum, als müsse sie sich mit allen Sinnen davon überzeugen, dass sie nicht träumte – genauso hatte auch ich mich anfangs in Miss Peregrines Zeitschleife gefühlt. Nie zuvor in meinem Leben hatte ich meinen Augen derart misstraut. Bronwyn stöhnte und ließ sich auf den Boden fallen, sie war erschöpft. Die anderen umringten sie aufgeregt und überschütteten sie mit Dank für alles, was sie getan hatte. Aber es war seltsam – unsere Schuld war zu groß und das Wort danke zu gering. Bronwyn wollte abwinken, war jedoch so schwach, dass sie kaum die Hand zu heben vermochte. Währenddessen holten Emma und die Jungs Olive aus den Wolken herunter.

»Du bist ja ganz blau!«, rief Emma, als Olive aus dem Nebel auftauchte. Emma reckte sich, um das kleine Mädchen in die Arme zu schließen. Olive war durchnässt und fror so sehr, dass ihre Zähne klapperten. Wir hatten keine Decke oder auch nur ein trockenes Kleidungsstück, das wir ihr hätten geben können. Also fuhr Emma mit ihren wärmespendenden Händen über Olives Körper, bis sie nicht mehr ganz so stark zitterte, und schickte dann Fiona und Horace los, Treibholz für ein Feuer zu sammeln. Während wir auf deren Rückkehr warteten, suchten wir die Boote ab, um eine Bestandsaufnahme dessen zu machen, was wir auf See verloren hatten. Es war eine trostlose Bilanz. Fast alles, was wir von der Insel mitgenommen hatten, lag nun auf dem Meeresboden.

Geblieben war nur die Kleidung, die wir am Körper trugen, ein bisschen Essen in rostigen Blechdosen und Bronwyns riesiger Überseekoffer, unzerstörbar und offenbar auch unsinkbar – und so schwer, dass nur Bronwyn ihn tragen konnte. Wir klappten die Metallverschlüsse hoch und hofften, in dem Koffer etwas Nützliches, besser noch, etwas Essbares zu finden. Er enthielt jedoch eine dreibändige Ausgabe mit dem Titel Erzählungen von Besonderen, deren Seiten aufgeweicht waren vom Meerwasser, sowie einen hübschen Badvorleger, bestickt mit den Buchstaben »ALP«, Miss Peregrines Initialen.

»Na, Gott sei Dank!«, witzelte Enoch, ohne zu lachen. »Jemand hat an den Badvorleger gedacht. Wir sind gerettet.«

Alles andere war weg, einschließlich unserer beiden Karten – der kleinen Landkarte, mit der Emma uns über den Kanal gelotst hatte, und auch des schweren, in Leder gebundenen Zeitschleifen-Atlas, der Millards wertvoller Besitz gewesen war, die detaillierten Aufzeichnungen über die Ereignisse eines Tages. Als Millard erkannte, dass der Atlas verlorengegangen war, drehte er fast durch. »Das war eines von nur fünf Exemplaren!«, stöhnte er. »Er war von unschätzbarem Wert! Ganz zu schweigen davon, dass er meine persönlichen Notizen und Anmerkungen vieler Jahre enthielt!«

»Wenigstens haben wir noch die Erzählungen von Besonderen«, sagte Claire und wrang Meerwasser aus ihren blonden Locken. »Ich kann abends nur einschlafen, nachdem mir daraus vorgelesen wurde.«

»Was sollen wir mit Märchen, wenn wir den Weg nicht finden?«, schimpfte Millard.

Den Weg finden? Wohin denn?, fragte ich mich verwundert. Mir fiel auf, dass ich die Kinder bei unserer überstürzten Flucht von der Insel nur hatte sagen hören, dass wir aufs Festland mussten. Aber es wurde nie darüber gesprochen, wie es dort weitergehen sollte – als sei die Vorstellung, die Reise in diesen winzigen Booten zu überleben, so weit hergeholt, so absurd optimistisch, dass jegliche Planung reine Zeitverschwendung gewesen wäre. Wie so oft suchte ich mit einem Blick zu Emma Bestätigung. Doch sie starrte mit düsterer Miene den Strand entlang. Der steinige Sand stieg nach hinten zu niedrigen Dünen an, auf denen sich Seegras im Wind wiegte. Dahinter lag Wald: eine undurchdringlich wirkende grüne Wand, die sich in beide Richtungen erstreckte, so weit das Auge reichte. Emma hatte mit Hilfe ihrer nun verlorenen Karte versucht, eine Hafenstadt anzusteuern, aber nachdem der Sturm einsetzte, bestand unser einziges Ziel darin, lebend das rettende Ufer zu erreichen. Schwer zu sagen, wie weit wir vom Kurs abgekommen waren. Wie ich sah, gab es weder Straßen noch Schilder oder wenigstens Fußpfade. Nichts als Wildnis.

Natürlich brauchten wir weder Landkarten noch Schilder oder sonst etwas. Wir brauchten Miss Peregrine – eine voll und ganz wiederhergestellte Miss Peregrine, eine, die wissen würde, wohin wir mussten und wie wir sicher dorthin kämen. Doch diejenige, die jetzt vor uns auf einem Felsblock hockte und versuchte, ihr Gefieder trocken zu fächeln, war genauso gebrochen wie ihr verletzter Flügel, der besorgniserregend abgeknickt war und aussah wie ein umgedrehtes V. Ich wusste, wie sehr es die Kinder schmerzte, Miss Peregrine in diesem Zustand zu sehen. Sie war quasi ihre Mutter, ihre Beschützerin. Sie war die Königin ihrer kleinen Inselwelt gewesen, aber jetzt konnte sie nicht sprechen, nicht dafür sorgen, dass sich die Zeit als immerwährende Schleife wiederholte, sie konnte nicht einmal fliegen. Jedes Mal, wenn der Blick der Kinder auf sie fiel, zuckten sie zusammen und schauten fort.

Miss Peregrine hielt den Blick fest auf das schiefergraue Meer gerichtet. Ihre schwarzen Augen waren ernst und kummervoll.

Sie schienen zu sagen: Ich habe euch im Stich gelassen.

***

Horace und Fiona kamen in einem Bogen über den steinigen Strand auf uns zu. Der Wind bauschte Fionas wilde Mähne zu einer Gewitterwolke auf, und Horace hüpfte, mit beiden Händen seinen Hut auf dem Kopf festhaltend. Irgendwie hatte er es geschafft, den Hut während unserer Beinahe-Katastrophe auf See nicht zu verlieren, aber die Krempe war an einer Seite abgerissen und hing herunter wie ein abgeknicktes Auspuffrohr. Dennoch mochte sich Horace nicht von dem Hut trennen, nur er passe zu seinem schmutzigen, triefend nassen, aber maßgeschneiderten Anzug.

Sie kamen mit leeren Händen. »Es gibt nirgendwo Holz!«, sagte Horace, als sie uns erreichten.

»Habt ihr auch im Wald nachgesehen?«, fragte Emma und zeigte auf die dunkle Baumreihe hinter den Dünen.

»Zu viel Angst«, erwiderte Horace. »Wir haben eine Eule gehört.«

»Seit wann fürchtest du dich vor Vögeln?«

Horace zuckte mit den Schultern und starrte auf den Sand. Fiona stieß ihn mit dem Ellbogen an. Das schien ihn an etwas zu erinnern, denn er sagte: »Wir haben aber etwas anderes gefunden.«

»Einen Unterschlupf?«, fragte Emma.

»Eine Straße?«, fragte Millard.

»Eine Gans, die wir zum Abendessen zubereiten können?«, fragte Claire.

»Nein«, erwiderte Horace. »Ballons.«

Es folgte ein kurzes, verdutztes Schweigen.

»Was meinst du mit ›Ballons‹?«, fragte Emma.

»Große am Himmel, mit Männern darin.«

Emmas Gesicht verdüsterte sich. »Zeig sie uns.«

Wir folgten den beiden den Weg zurück, den sie gekommen waren, und kletterten hinter der Strandbiegung eine kleine Böschung hinauf. Ich fragte mich, wie wir etwas so Offensichtliches wie Heißluftballons hatten übersehen können. Aber dann kamen wir oben an, und ich sah sie – es waren nicht diese großen, bunten, tränenförmigen Dinger, die man in Wandkalendern und auf Motivationspostern sieht (»Es gibt keine Grenzen!«), sondern Minizeppeline: schwarze, eiförmige, mit Gas gefüllte Säcke, unter denen skelettartige Käfige hingen, mit jeweils einem Piloten. Sie flogen tief und bewegten sich in trägem Zickzack vor und zurück. Das Rauschen der Brandung hatte das leise Surren ihrer Propeller überdeckt. Emma trieb uns in das hohe Seegras, und wir duckten uns, um nicht gesehen zu werden.

»Das sind U-Boot-Jäger«, sagte Enoch und beantwortete damit die Frage, noch bevor jemand sie gestellt hatte. Millard mochte ja die Autorität sein, wenn es um Landkarten und Bücher ging, aber in militärischen Dingen war Enoch der Experte. »Feindliche U-Boote spürt man am besten aus der Luft auf«, erklärte er.

»Und warum fliegen sie dann so tief über dem Boden?«, fragte ich. »Und warum sind sie nicht weiter draußen über dem Meer?«

»Das weiß ich nicht.«

»Denkst du, dass sie vielleicht auf der Suche nach … uns sind?«, fragte Horace zögernd.

»Du meinst, es sind Wights?«, antwortete Hugh. »Mach dich nicht lächerlich. Die Wights sind mit den Deutschen zusammen. Sie sind auf diesem deutschen U-Boot.«

»Die Wights verbünden sich mit jedem, der ihnen nützlich sein kann«, widersprach Millard. »Wieso sollten sie nicht die Kriegsgegner auf beiden Seiten unterwandert haben?«

Ich konnte den Blick nicht von den seltsamen Apparaten am Himmel lösen. Sie wirkten so unnatürlich, wie mechanische Insekten, aufgebläht mit tumorhaften Eiern.

»Es gefällt mir nicht, wie sie fliegen«, sagte Enoch und berechnete hinter seinen scharfen Augen etwas. »Sie suchen die Küste ab und nicht das Meer.«

»Und wonach suchen sie?«, fragte Bronwyn. Aber die Antwort lag auf der Hand und war so furchterregend, dass niemand sie laut aussprechen wollte.

Sie suchten nach uns.

Wir quetschten uns alle nebeneinander in das Gras, und ich spürte, wie sich Emmas Körper neben meinem anspannte.

»Wenn ich es sage, rennt ihr los«, zischte sie. »Wir verstecken erst die Boote und dann uns.«

Wir warteten ab, bis sich die Zeppeline entfernt hatten, taumelten dann aus dem Gras und beteten, dass sie zu weit weg waren, um uns zu entdecken. Während wir zurückrannten, ertappte ich mich bei der Hoffnung, der Nebel, der uns auf See so geplagt hatte, würde zurückkommen und uns verbergen. Vermutlich hatte er uns bereits einmal gerettet, denn ohne den Nebel hätten die Zeppeline uns schon vor Stunden in unseren Booten aufgespürt. So gesehen war es die letzte Amtshandlung der Insel gewesen, ihre besonderen Kinder zu schützen.

***

Wir zogen die Boote quer über den Strand zu einer Höhle, zu der man durch einen schwarzen Riss im Gestein gelangte. Bronwyn hatte sich völlig verausgabt und konnte sich kaum auf den Beinen halten, geschweige denn die Boote ziehen. Also sprangen wir für sie ein, schoben und zerrten die Rümpfe, die beharrlich versuchten, ihre Nasen in den feuchten Sand zu bohren. Als wir den Strand zur Hälfte überquert hatten, stieß Miss Peregrine einen Warnschrei aus. Die beiden Zeppeline tauchten über den Dünen auf. Von Adrenalin befeuert, legten wir einen Sprint hin und schafften die beiden Boote in die Höhle, als liefen sie auf Schienen, während Miss Peregrine kraftlos neben uns herhüpfte und den verletzten Flügel durch den Sand schleifte.

Als wir endlich außer Sichtweite waren, ließen wir die Boote los und sanken erschöpft auf die nach oben gerichteten Kiele. Unser Keuchen hallte in der feuchten, tropfenden Dunkelheit wider. »Bitte, bitte, mach, dass sie uns nicht gesehen haben«, betete Emma laut.

»Oh, Vögel! Unsere Spuren!«, schrie Millard, streifte seinen Mantel ab und kroch aus der Höhle, um die Schleifspuren der Boote im Sand zu verwischen. Aus der Luft mussten sie aussehen wie Pfeile, die direkt in unser Versteck führten. Wir sahen nur seine sich entfernenden Fußstapfen. Wäre jemand anderer als Millard hinausgegangen, hätte man ihn mit Sicherheit entdeckt.

Eine Minute später kam er zurück, zitternd, sandverkrustet und mit einem roten Fleck vorn unter der Schulter. »Sie kommen jetzt näher«, keuchte er. »Ich habe getan, was ich konnte.«

»Du blutest wieder!«, sagte Bronwyn besorgt. Während des Handgemenges am Leuchtturm war Millard von einer Kugel gestreift worden, und obwohl er sich bemerkenswert schnell erholte, war er längst noch nicht völlig wiederhergestellt. »Was hast du mit dem Verband gemacht?«

»Ich habe ihn weggeworfen. Er war so eng, dass ich mich damit nicht schnell bewegen konnte. Ein Unsichtbarer muss sich jederzeit blitzschnell ausziehen können, sonst ist seine Gabe nutzlos!«

»Tot nutzt er noch viel weniger, du sturer Esel«, erwiderte Emma. »Und jetzt halte still und beiß dir nicht die Zunge ab. Es wird wehtun.« Sie presste zwei Finger in die Fläche ihrer anderen Hand und konzentrierte sich einen Moment lang. Als sie die Finger wieder wegnahm, glühten sie rot.

Millard schreckte zurück. »Also, Emma, mir wäre lieber, du würdest nicht …«

Emma presste die Finger auf die verwundete Schulter. Millard sog hörbar die Luft ein. Man vernahm das Geräusch von versengendem Fleisch, und eine feine Rauchwolke stieg über der Wunde auf. Das Bluten hörte sofort auf.

»Es wird eine Narbe geben!«, jammerte Millard.

»Ja. Und wer soll die sehen können?«

Er schmollte und schwieg.

Die Motorengeräusche der Zeppeline wurden immer lauter, noch verstärkt von den steinernen Wänden der Höhle. Ich stellte mir vor, wie die Männer über uns kreisten, unsere Fußabdrücke entdeckten und sich darauf vorbereiteten, uns zu überfallen. Emma lehnte ihre Schulter gegen meine. Die Kleineren liefen zu Bronwyn und bargen ihre Köpfe in ihrem Schoß. Sie legte schützend die Arme um die Kinder. Trotz unserer besonderen Fähigkeiten fühlten wir uns machtlos: Wir konnten nicht mehr tun, als hier zu hocken, einander in dem Dämmerlicht blinzelnd anzusehen, während unsere Nasen wegen der Kälte liefen, und zu hoffen, dass der Feind vorbeizog.

Schließlich verebbte das Heulen der Motoren, und sobald wir unsere eigenen Stimmen wieder hören konnten, murmelte Claire in Bronwyns Schoß: »Erzähl uns eine Geschichte, Wyn. Ich habe Angst und ich mag das alles gar nicht, und ich möchte lieber eine Geschichte hören.«

»Ja, könntest du bitte eine erzählen?«, flehte auch Olive. »Eine Geschichte aus den Erzählungen, bitte. Die höre ich am liebsten.« Bronwyn hatte eine so liebevolle Art, dass sie von den Jüngeren als ihre Mutter angesehen wurde – mehr noch als Miss Peregrine. Es war Bronwyn, die die Kleinen abends ins Bett brachte, ihnen Geschichten vorlas und sie zudeckte. Ihre starken Arme schienen wie geschaffen, sie tröstend zu umfangen, und ihre breiten Schultern wie gemacht, um sie zu tragen. Aber jetzt war nicht der Moment zum Geschichtenerzählen – und das sagte sie auch.

»Und ob er das ist!«, widersprach Enoch mit sarkastischem Singsang. »Aber vergiss das Buch und erzähl uns lieber, wie sich Miss Peregrines Schützlinge in Sicherheit bringen, ohne eine Landkarte, ohne etwas zu essen und ohne unterwegs von Hollowgasts gefressen zu werden. Ich bin ja so gespannt auf das Ende dieser Geschichte!«

»Wenn Miss Peregrine es uns doch nur verraten könnte«, schniefte Claire. Sie löste sich aus Bronwyns Armen und ging zu dem Vogel, der uns vom höchsten Punkt auf einem der umgekehrten Boote aus zugesehen hatte.

»Was sollen wir tun, Headmistress?«, fragte Claire. »Verwandeln Sie sich bitte wieder in einen Menschen. Bitte wachen Sie auf!«

Miss Peregrine gurrte und streichelte mit ihrem Flügel über Claires Haar. Mit tränenverschmiertem Gesicht sagte jetzt auch Olive: »Wir brauchen Sie, Miss Peregrine! Wir sind verloren und in Gefahr und hungrig, und wir haben kein Zuhause mehr und niemanden außer uns, wir brauchen Sie!«

Miss Peregrines schwarze Augen schimmerten. Sie wandte sich ab, unerreichbar.

Bronwyn kniete sich neben die beiden Mädchen. »Sie kann sich im Moment nicht zurückverwandeln. Aber wir werden dafür sorgen, dass sie wieder in Ordnung kommt, das verspreche ich euch.«

»Aber wie?«, fragte Olive. Ihre Worte hallten von den Steinwänden zurück, jedes Echo war eine weitere Frage.

Emma stand auf. »Ich sage euch, wie«, antwortete sie, und alle Augen richteten sich auf sie. »Wir werden gehen.« Sie sagte das mit solcher Überzeugung, dass ich eine Gänsehaut bekam. »Wir werden immer weiterlaufen, bis wir eine Stadt erreichen.«

»Und wenn es im Umkreis von fünfzig Kilometern keine Stadt gibt?«, fragte Enoch.

»Dann marschieren wir eben einundfünfzig Kilometer. Aber ich weiß, dass wir nicht so weit vom Kurs abgekommen sind.«

»Und wenn die Wights uns aus der Luft entdecken?«, fragte Hugh.

»Werden sie nicht. Wir passen auf.«

»Und wenn sie in der Stadt auf uns warten?«, fragte Horace.

»Dann tun wir so, als seien wir normale Menschen. Wir werden damit durchkommen.«

»Darin war ich noch nie sehr gut«, erwiderte Millard lachend.

»Dich wird man gar nicht sehen, Mill. Du wirst unser Kundschafter sein, die Vorhut bilden und uns heimlich alles besorgen, was wir brauchen.«

»Ich bin ein ziemlich geschickter Dieb«, versicherte er mit einem Anflug von Stolz. »Ein echter Meister des Taschendiebstahls.«

»Und dann?«, murmelte Enoch säuerlich. »Vielleicht haben wir dann etwas Essen im Bauch und einen warmen Platz zum Schlafen, aber wir sind immer noch außerhalb einer Zeitschleife, ungeschützt, angreifbar … und Miss Peregrine ist … ist immer noch …«

»Wir werden irgendwo eine Zeitschleife finden«, entgegnete Emma. »Es gibt Erkennungszeichen und Wegweiser für alle, die wissen, wonach sie suchen müssen. Und falls nicht, dann werden wir jemanden wie uns finden, einen anderen Besonderen, der uns zeigen kann, wo sich die nächste Zeitschleife befindet. Und in dieser Zeitschleife wird es eine Ymbryne geben, und diese Ymbryne wird Miss Peregrine helfen können.«

Nie zuvor war mir jemand begegnet, der so unverbrüchliche Zuversicht an den Tag legte wie Emma. Alles an ihr strahlte Tatkraft aus: die Art, wie sie sich bewegte, mit zurückgeworfenen Schultern, wie sie den Kiefer vorschob, wenn sie einen Entschluss gefasst hatte, wie sie alle Sätze mit einem Ausrufezeichen und nie mit einem Fragezeichen beendete. Das war ansteckend, und ich liebte es. Ich musste gegen den plötzlichen Drang ankämpfen, sie auf der Stelle und vor allen anderen zu küssen.

Hugh hustete. Bienen purzelten aus seinem Mund und formten in der Luft ein Fragezeichen. »Wie kannst du dir nur so verdammt sicher sein?«, fragte er.

»Weil ich es bin, das ist alles.« Und dann rieb sich Emma die Hände, als sei die Sache damit erledigt.

»Eine mitreißende Rede«, sagte Millard, »und ich verderbe die Stimmung ja nur ungern, aber nach allem, was wir wissen, ist Miss Peregrine die einzige noch nicht gefangengenommene Ymbryne. Erinnert ihr euch, was Miss Avocet gesagt hat: Die Wights überfallen schon seit Wochen Zeitschleifen und verschleppen Ymbrynes. Selbst wenn wir also eine Zeitschleife finden sollten, können wir unmöglich wissen, ob dort immer noch eine Ymbryne wohnt oder ob die Zeitschleife von unseren Feinden besetzt ist. Wir können ja schlecht an Zeitschleifentüren klopfen und hoffen, dass sie nicht voller Wights sind.«

»Oder umgeben von halbverhungerten Hollows«, fügte Enoch hinzu.

»Wir brauchen nicht zu hoffen«, widersprach Emma und lächelte in meine Richtung. »Jacob wird es uns sagen.«

Mich fröstelte. »Ich?«

»Du kannst Hollows schon aus der Ferne spüren, nicht wahr?«, sagte Emma. »Noch bevor du sie siehst.«

»Wenn sie sich nähern, habe ich das Gefühl, ich müsse mich übergeben«, gestand ich.

»Wie nahe müssen sie dafür sein?«, fragte Millard. »Wenn es nur ein paar Meter sind, wären wir immer noch in Fressreichweite. Wir brauchen dich, damit du sie in sehr viel weiterer Entfernung spürst.«

»So genau habe ich das noch nicht ausprobiert«, sagte ich. »Das ist alles neu für mich.«

Bisher war ich nur Dr. Golans Hollow ausgesetzt gewesen, Malthus – dieser Kreatur, die meinen Großvater getötet und mich beinahe in Cairnholms Sumpf ertränkt hätte. Wie weit war er entfernt gewesen, als ich zum ersten Mal spürte, dass er sich an mich heranpirschte, dass er draußen vor meinem Haus in Englewood lauerte? Es war unmöglich einzuschätzen.

»Egal, deine Gabe kann entwickelt werden«, sagte Millard. »Besondere Begabungen sind ein bisschen wie Muskeln – je mehr du sie trainierst, desto stärker werden sie.«

»Das ist doch irre!«, rief Enoch. »Seid ihr alle wirklich so verzweifelt, dass ihr nur noch auf ihn setzt? Er ist ein Junge – ein verwundbarer Normalo, der so gut wie gar nichts über unsere Welt weiß!«

»Er ist kein Normalo«, widersprach Emma und verzog das Gesicht, als sei das die übelste Beleidigung. »Er ist einer von uns.«

»Quatsch mit Soße!«, brüllte Enoch. »Nur weil er einen Spritzer Besonderen-Blut in den Adern hat, macht ihn das noch lange nicht zu meinem Bruder. Und schon gar nicht zu meinem Beschützer! Wir wissen nicht, was er kann – vermutlich würde er nicht einmal auf fünfzig Meter Entfernung den Unterschied zwischen einem Hollow und Blähungen erkennen!«

»Er hat einen von ihnen getötet, oder etwa nicht?«, betonte Bronwyn. »Ihm eine Schafschere in die Augen gebohrt. Wann hast du das letzte Mal gehört, dass ein so junger Besonderer etwas Derartiges getan hat?«

»Nicht seit Abe«, sagte Hugh, und bei der Erwähnung dieses Namens legte sich ein ehrfürchtiges Schweigen über die Kinder.

»Einmal soll er einen Hollow mit bloßen Händen getötet haben«, sagte Bronwyn.

»Und ich habe gehört, dass er einen mit einer Stricknadel und einem Stück Schnur getötet hat«, sagte Horace. »Genau genommen habe ich es geträumt, also muss es wirklich passiert sein.«

»Die Hälfte dieser Geschichten ist erlogen, und sie werden mit jedem Jahr größer und länger«, sagte Enoch. »Der Abraham Portman, den ich kannte, hat uns nicht ein einziges Mal geholfen.«

»Er war ein großartiger Besonderer!«, sagte Bronwyn. »Er hat tapfer gekämpft und jede Menge Hollows getötet.«

»Und dann ist er abgehauen und hat uns in dem Haus zurückgelassen, wo wir uns wie Flüchtlinge verstecken mussten, während er durch Amerika stolzierte und den Helden spielte.«

»Du weißt ja nicht, wovon du redest«, sagte Emma und lief vor Wut rot an. »Dahinter steckte sehr viel mehr.«

Enoch zuckte mit den Schultern. »Wie dem auch sei, das gehört nicht zur Sache«, sagte er. »Was auch immer ihr von Abe gehalten habt, dieser Junge ist nicht Abe.«

In dem Moment hasste ich Enoch, und dennoch vermochte ich ihm wegen seiner Zweifel keine Vorwürfe zu machen. Wie konnten die anderen, die so sicher und erfahren waren in ihren Begabungen, solches Vertrauen in mich setzen – in etwas, das ich gerade erst zu verstehen begann und von dessen Existenz ich erst seit wenigen Tagen wusste? Wessen Enkel ich war, schien irrelevant zu sein. Im Grunde wusste ich doch gar nicht, was ich tat.

»Du hast recht, ich bin nicht mein Großvater«, sagte ich. »Ich bin nur ein Kind aus Florida. Vermutlich war es reines Glück, dass ich den Hollow getötet habe.«

»Unsinn«, widersprach Emma. »Eines Tages wirst du ein berühmter Hollow-Töter sein, wie Abe es gewesen ist.«

»Hoffentlich eines Tages in naher Zukunft«, sagte Hugh.

»Es ist dein Schicksal«, sagte Horace, und die Art und Weise, wie er das sagte, vermittelte mir den Eindruck, er wisse etwas, von dem ich nichts ahnte.

»Und auch wenn nicht«, sagte Hugh und schlug mir mit der flachen Hand auf den Rücken, »du bist alles, was wir haben, Kumpel.«

»Wenn es so ist, möge der Vogel uns beistehen«, sagte Enoch.

In meinem Kopf drehte sich alles. Die Last ihrer Erwartungen drohte mich zu zerquetschen. Ich stand auf und ging mit wackeligen Beinen zum Ausgang der Höhle. »Ich brauche ein bisschen frische Luft«, sagte ich und drängte mich an Enoch vorbei.

»Jacob, warte!«, rief Emma. »Die Zeppeline!«

Aber die waren längst verschwunden.

»Lass ihn gehen«, knurrte Enoch. »Wenn wir Glück haben, schwimmt er zurück nach Amerika.«

***

Während ich zum Ufer hinunterging, versuchte ich, mich so zu sehen, wie meine Freunde es taten. Nicht als den Jungen, der sich den Knöchel brach, als er hinter dem Eiswagen herlief, oder der zögernd und nur auf Drängen seines Vaters drei Mal erfolglos versucht hatte, in die Leichtathletikmannschaft der Schule aufgenommen zu werden. Sondern als Jacob, Beobachter der Schatten, Deuter ekliger Bauchgefühle, Seher und Mörder echter Monster – genau das konnte für unsere lustige Truppe der Besonderen den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen.

Wie sollte ich je dem Erbe meines Großvaters gerecht werden?

Ich kletterte einen Steinhaufen am Ufer hinauf, stellte mich in den Wind und hoffte, die Brise würde meine feuchte Kleidung trocknen. In dem schwindenden Licht betrachtete ich das Meer, ein Tuch wechselnder Grautöne, ineinander verschmelzend und immer dunkler werdend. In der Ferne flackerte ein Licht. Es war der Leuchtturm von Cairnholm, der einen Gruß und ein letztes Goodbye aussandte. Meine Gedanken schweiften ab. Ich verfiel in einen Wachtraum.

Ich sehe einen Mann. Er ist im mittleren Alter. Mit Tierexkrementen bedeckt, kriecht er langsam über die Spitze einer Klippe. Sein schütteres Haar ist ungekämmt und hängt ihm nass ins Gesicht. Der Wind bläht seine dünne Jacke auf wie ein Segel. Er hält inne, lässt sich auf die Ellbogen fallen, schiebt sie in Löcher, die er Wochen zuvor angelegt hat, als er diese Stelle auf Seeschwalbenpaare und Sturmtauchernester auskundschaftete. Er hebt ein Fernglas an die Augen, richtet es jedoch nach unten, unterhalb der Nester auf einen schmalen, halbmondförmigen Strand, wo die ansteigende Flut alles Mögliche anspült: Treibholz, Seegras, Stücke zertrümmerter Boote – und manchmal, so sagen die Einheimischen, auch Leichen.

Dieser Mann ist mein Vater. Er sucht nach etwas, das er auf keinen Fall finden will.

Er sucht nach der Leiche seines Sohnes.

Etwas stieß gegen meinen Schuh. Ich schrak aus meinem Wachtraum auf und öffnete die Augen. Es war fast dunkel, und ich saß auf dem Felsen, die Knie an die Brust gezogen. Plötzlich war Emma da, sie stand unter mir im Sand, und der Wind zerzauste ihr Haar.

»Wie geht es dir?«, fragte sie.

Um diese Frage zu beantworten, bedurfte es höherer Mathematik und etwa einer Stunde tiefschürfender Diskussionen. Ich spürte einhundert widersprüchliche Dinge, wovon sich der größte Teil gegenseitig aufhob, bis Frieren und Müdigkeit übrig blieben, worüber sich nicht zu reden lohnte. Deshalb sagte ich: »Es geht mir gut, ich versuche nur, meine Klamotten zu trocknen.« Zur Bestätigung schlug ich auf mein feuchtes Sweatshirt.

»Dabei kann ich dir behilflich sein.« Sie kletterte auf den Felsen und setzte sich neben mich. »Gib mir einen Arm.«

Ich hielt ihr den Arm hin, und Emma legte ihn über ihre Knie. Sie wölbte die Hände vor dem Mund und beugte sich über mein Handgelenk. Dann holte sie tief Luft und atmetete langsam in ihre Handflächen aus. Eine unvorstellbare, beruhigende Wärme breitete sich auf meinem Unterarm aus, es war so warm, dass es fast schon schmerzte.

»Ist es zu stark?«, fragte sie.

Ein Schauer durchfuhr mich, und ich zuckte zusammen. Dann schüttelte ich den Kopf.

»Gut.« Sie wanderte mit dem Atem meinen Arm hinauf. Ein weiterer Schwall süßer Wärme. Zwischen zwei Atemzügen sagte sie: »Ich hoffe, du ärgerst dich nicht über das, was Enoch gesagt hat. Wir anderen glauben an dich, Jacob. Enoch kann ein giftiges kleines Biest sein, vor allem, wenn er eifersüchtig ist.«

»Ich denke, er hat recht«, erwiderte ich.

»Das glaubst du nicht wirklich, oder?«

Und dann strömte alles aus mir hinaus. »Ich habe keine Ahnung, was ich eigentlich tue!«, sagte ich. »Wie könnt ihr euch da auf mich verlassen? Falls ich wirklich besonders bin, dann wohl nur ein kleines bisschen. Als wäre ich zu einem Viertel besonders, und ihr seid alle Vollblüter.«

»So funktioniert das nicht«, antwortete sie lachend.

»Aber mein Großvater war besonders – mehr als ich. Er muss es gewesen sein. Er war so stark …«

»Nein, Jacob«, widersprach sie und sah mich unter halbgeschlossenen Lidern an. »Es ist erstaunlich, wie sehr du ihm ähnelst. Du bist natürlich auch anders – du bist sanftmütiger und netter –, aber sobald du etwas sagst … klingst du wie Abe, als er damals zu uns kam.«

»Ehrlich?«

»Ja. Er war auch verwirrt, war nie zuvor einem anderen Besonderen begegnet. Er verstand weder seine Fähigkeit noch, wie sie funktionierte oder was er damit ausrichten konnte. Und wir ehrlich gesagt auch nicht. Deine Fähigkeit ist selten. Sehr selten. Aber dein Großvater hat sie erlernt.«

»Wie?«, fragte ich. »Und wo?«

»Im Krieg. Er gehörte zur geheimen Einheit Besonderer bei der britischen Armee. Er kämpfte gleichzeitig gegen die Hollowgasts und die Deutschen. Er tat die Dinge, für die man keine Medaillen bekommt – aber für uns waren diese Männer Helden, und niemand war ein größerer Held als dein Großvater. Die Opfer, die sie brachten, warfen die Abtrünnigen um Jahrzehnte zurück und retteten die Leben unzähliger Besonderer.«

Und trotzdem, dachte ich, konnte er seine eigenen Eltern nicht retten. Eine sonderbare Tragik.

»Und eines kann ich dir sagen«, fuhr Emma fort. »Du bist mindestens genauso besonders, wie er es war – und genauso mutig.«

»Ha! Du willst doch nur, dass ich mich besser fühle.«

»Nein«, widersprach sie und sah mir in die Augen. »Du wirst lernen, Jacob. Eines Tages wirst du ein noch größerer Hollow-Töter sein als dein Großvater.«

»Ja, das sagen alle ständig. Wie kannst du dir so sicher sein?«

»Weil ich es tief in mir spüre«, antwortete sie. »Du bist dazu bestimmt. Genauso wie es dir vorherbestimmt war, nach Cairnholm zu kommen.«

»Ich glaube nicht an solches Zeug. Vorherbestimmung. Die Sterne. Schicksal.«

»Von Schicksal habe ich nichts gesagt.«

»Vorherbestimmung ist dasselbe«, sagte ich. »Über ›Schicksal‹ liest du in Büchern, in denen es um Zauberschwerter geht. Das ist alles Müll. Ich bin hier, weil mein Großvater in den zehn Sekunden vor seinem Tod etwas über eure Insel gemurmelt hat – das ist alles. Es war Zufall. Ich bin froh, dass er es getan hat, aber er war schon im Delirium und hat fantasiert. Genauso gut hätte er eine Einkaufsliste herunterrattern können.«

»Hat er aber nicht«, betonte sie.

Ich seufzte verzweifelt. »Und wenn wir uns auf die Suche nach Zeitschleifen machen, wenn ihr auf mich angewiesen seid, damit ich euch vor Monstern rette, und ihr stattdessen alle getötet werdet, ist das dann auch Schicksal?«

Sie runzelte die Stirn und legte meinen Arm wieder auf meinen Schoß. »Von Schicksal habe ich nichts gesagt«, wiederholte sie. »Wenn es um die wichtigsten Dinge im Leben geht, gibt es meiner Meinung nach keine Zufälle. Alles passiert aus einem bestimmten Grund. Du bist aus einem bestimmten Grund hier – und der besteht nicht darin, dass du scheiterst und stirbst.«

Ich brachte es nicht übers Herz, weiter mit ihr zu streiten. »Okay«, lenkte ich ein. »Ich glaube zwar nicht, dass du recht hast – aber ich hoffe es.« Ich fühlte mich schlecht, weil ich sie angeblafft hatte, aber mir war kalt, ich hatte Angst und fühlte mich in die Enge getrieben. Ich hatte gute Momente und schlechte, hatte ängstliche Gedanken und zuversichtliche – obwohl das Verhältnis zwischen Panik und Selbstvertrauen in diesem Augenblick ziemlich trübe aussah, so etwa drei zu eins. Und in den panischen Momenten fühlte es sich an, als würde ich in eine Rolle gesteckt, um die ich nicht gebeten hatte. Als hätte ich mich für den Dienst an vorderster Front in einem Krieg melden müssen, dessen Ausmaß wir noch gar nicht abschätzen konnten. »Vorherbestimmung« klang so verpflichtend, und wenn ich in einen Krieg gegen eine Legion von Horrorgestalten gedrängt werden sollte, so musste ich mich entscheiden.

Aber irgendwie hatte ich das bereits, als ich zustimmte, mit diesen besonderen Kindern ins Ungewisse zu rudern. Und wenn ich in den dunkelsten Ecken meiner Seele grub, dann stimmte es nicht, dass ich nicht darum gebeten hatte. In Wahrheit hatte ich schon als kleiner Junge von solchen Abenteuern geträumt. Damals hatte ich an das Schicksal geglaubt, aus tiefster Seele und mit jeder Faser meines kindlichen Herzens. Wenn ich den außergewöhnlichen Geschichten meines Großvaters lauschte, spürte ich eine Art Stechen in der Brust. Eines Tages werde ich das sein. Was sich nun wie eine Verpflichtung anfühlte, war damals eine Verheißung gewesen – dass ich eines Tages meinem kleinen Heimatort entfliehen und ein so aufregendes Leben führen würde wie er. Und dass ich eines Tages, genauso wie Grandpa Portman, etwas Bedeutsames tun würde. Er pflegte immer zu mir zu sagen: »Du wirst ein bedeutender Mann sein, Yakob. Ein sehr bedeutender Mann.«

»So wie du?«, fragte ich ihn dann.

»Mehr noch«, hatte er geantwortet.

Damals hatte ich ihm geglaubt, und das wollte ich immer noch tun. Aber je mehr ich über ihn erfuhr, desto länger wurde sein Schatten und desto unmöglicher schien es, dass ich je auf eine Weise etwas würde bewegen können, wie er es getan hatte. Allein der Versuch schien einem Selbstmord gleichzukommen. Und wenn ich es mir nur vorstellte, wurde ich sofort von Gedanken an meinen Vater heimgesucht. Und noch bevor ich diese Gedanken verdrängen konnte, fragte ich mich, wie ein bedeutender Mann jemandem, den er liebte, etwas so Schreckliches antun konnte.

Ich begann zu zittern. »Du frierst«, sagte Emma. »Lass mich weitermachen.« Sie ergriff meinen anderen Arm und küsste ihn von unten bis oben mit ihrem warmen Atem. Es war beinahe mehr, als ich ertragen konnte. Als sie meine Schulter erreicht hatte, legte sie den Arm nicht zurück auf meinen Schoß, sondern um ihre Schultern. Ich legte auch den anderen Arm um sie. Emma umarmte mich ebenfalls, und unsere Stirnen berührten sich.

Leise sagte sie: »Ich hoffe, du bedauerst deine Entscheidung nicht. Ich bin so froh, dass du bei uns bist. Ich wüsste nicht, was ich tun sollte, wenn du uns verlässt. Damit käme ich niemals zurecht.«

Und wenn ich sie verließ? Einen Moment lang spielte ich im Kopf durch, wie es wäre, wenn ich in einem der Boote allein zur Insel ruderte und nach Hause zurückkehrte.

Aber das ging nicht. Es war mir unvorstellbar.

Ich flüsterte: »Wie könnte ich?«

»Wenn sich Miss Peregrine wieder in einen Menschen verwandelt hat, ist sie in der Lage, dich zurückzuschicken. Wenn du gehen willst.«

Meine Frage hatte sich nicht auf die Logistik bezogen. Ich hatte gemeint: Wie könnte ich dich verlassen? Aber diese Worte waren unaussprechlich, fanden nicht ihren Weg über meine Lippen. Also behielt ich sie für mich und küsste Emma stattdessen.

Dieses Mal war es Emma, der die Luft wegblieb. Ihre Hände fuhren zu meinen Wangen, verharrten jedoch, kurz bevor sie mich berührten. In Wellen wurde die Hitze von ihnen ausgestrahlt.

»Berühr mich«, sagte ich.

»Ich will dich nicht verbrennen«, sagte sie, aber ein plötzlicher Funkensturm in meiner Brust signalisierte: Das ist mir egal, also nahm ich ihre Finger und strich damit über meine Wange. Es war heiß, aber ich wich nicht zurück. Das wagte ich nicht, aus Angst, sie würde mich dann nicht mehr berühren. Und dann trafen sich unsere Lippen wieder, und wir küssten uns noch einmal, und Emmas unbeschreibliche Wärme durchflutete mich.

Mir fielen die Augen zu. Die Welt verschwand.

Falls ich in dem nächtlichen Nebel fror, so spürte ich es nicht mehr. Falls die tosende See in meinen Ohren widerhallte, so hörte ich es nicht. Falls der Fels, auf dem ich saß, spitz und hart war, so merkte ich es nicht. Es gab nur noch uns beide.

Und dann hallte ein lautes Krachen durch die Dunkelheit. Ich dachte mir nichts dabei – konnte mich nicht von Emma lösen –, bis sich das Geräusch verzweifachte, von dem fürchterlichen Kreischen von Metall begleitet wurde und blendendes Licht über uns hinwegfuhr. Da konnte ich es nicht länger ignorieren.

Der Leuchtturm, dachte ich. Der Leuchtturm stürzt ins Meer. Aber der Leuchtturm war ein winziger Punkt in der Ferne und kein gleißend heller Lichtkegel. Außerdem bewegte sich dieses Licht nicht im Kreis, sondern hin und her.

Es war nicht der Leuchtturm. Es war ein Suchscheinwerfer – und er kam vom Wasser nahe der Küste.

Es war der Suchscheinwerfer eines U-Boots.

***

Eine Schrecksekunde lang gab es keine Verbindung zwischen meinem Gehirn und meinen Beinen. Meine Augen und Ohren registrierten, dass sich das U-Boot unweit der Küste befand: Das Metallungeheuer erhob sich aus den Fluten, Wasser strömte an den Seiten hinab, aus offenen Luken stürmten Männer an Deck, schrien, richteten Scheinwerfer auf uns. Und dann erreichte der Impuls meine Beine, und wir glitten, fielen, rutschten den Felsen hinunter und rannten wie der Teufel.

Der Scheinwerfer warf unsere langen Schatten über den Strand, drei Meter lang und gespenstisch. Kugeln sausten durch die Luft und bohrten sich in den Sand.

Aus einem Lautsprecher dröhnte eine Stimme: »Stopp! Stehen bleiben!«

Wir stürmten in die Höhle – Sie kommen, sie kommen, schnell, beeilt euch! –, aber die Kinder hatten den Lärm bereits gehört und waren auf den Beinen, alle außer Bronwyn, die sich auf See so verausgabt hatte, dass sie gegen die Höhlenwand gelehnt eingeschlafen war und einfach nicht aufwachen wollte. Wir schüttelten sie, schrien sie an, aber sie stöhnte nur und schob uns mit dem Arm weg. Schließlich zogen wir sie an der Taille hoch, was dem Stemmen eines Stapels Ziegelsteine gleichkam, und sobald ihre Füße den Boden berührten, öffnete sie die geröteten Lider und stand von allein.

Wir schnappten unsere Sachen, plötzlich dankbar, dass es nur so wenig war. Emma nahm Miss Peregrine auf den Arm. Wir stürmten hinaus. Als wir durch die Dünen rannten, sah ich hinter uns schemenhaft einen Trupp Männer, die das letzte Stück zum Strand durch das Wasser wateten. Hoch über den Kopf erhoben, damit sie nicht nass wurden, trugen sie Waffen.

Wir liefen zwischen vom Wind geneigten Bäumen hindurch in das Dickicht des Waldes. Dunkelheit umgab uns. Der Mond war zwar noch nicht ganz hinter den Wolken verschwunden, doch die Baumkronen schluckten sein schwaches Licht nahezu gänzlich. Unseren Augen blieb keine Zeit, sich an die Umgebung zu gewöhnen, und wir konnten uns auch nicht vorsichtig tastend voranbewegen. Uns blieb nichts anderes übrig, als keuchend loszustürmen wie eine Herde, mit ausgestreckten Armen, um Baumstämmen auszuweichen, die plötzlich nur Zentimeter vor uns wie aus dem Nichts auftauchten.

Nach ein paar Minuten blieben wir stehen, lauschten mit bebender Brust. Die Stimmen waren immer noch hinter uns, wurden jetzt aber von einem weiteren Geräusch begleitet: dem Bellen von Hunden.

Wir rannten weiter.

3. Kapitel

Eine gefühlte Ewigkeit lang taumelten wir durch die dunklen Wälder. Der Mond und die Sterne konnten uns nicht dabei helfen, einzuschätzen, wie viel Zeit verstrichen war. Das Rufen der Männer und das Bellen der Hunde schienen aus allen Richtungen zu kommen. Um die Hunde von unserer Spur abzubringen, wateten wir durch einen eisigen Bach, bis unsere Zehen taub waren, und als wir wieder hinausstiegen, fühlte sich jeder weitere Schritt an, als würden wir über spitze Zapfen laufen.

Nach einer Weile ging uns die Kraft aus. Jemand stöhnte. Olive und Claire fielen zurück, also klemmte sich Bronwyn die beiden unter die Arme, aber nun konnte auch sie nicht mehr Schritt halten. Und als Horace schließlich über eine Wurzel stolperte, liegen blieb und um eine Pause bettelte, blieben wir alle stehen.

»Hoch mit dir, du fauler Sack«, fauchte Enoch ihn an, aber er keuchte selbst, lehnte sich gegen einen Baum, um nach Luft zu schnappen, und seine Kampflust schien verpufft zu sein.

Wir waren an der Grenze unserer Kräfte angelangt und mussten eine Rast einlegen.

»Es bringt sowieso nichts, wenn wir bei dieser Dunkelheit im Kreis rennen«, sagte Emma. »Womöglich landen wir am Ende wieder da, wo wir losgelaufen sind.«

»Bei Tageslicht würden wir uns im Wald besser zurechtfinden«, sagte Millard.

»Vorausgesetzt, dass wir dann noch leben«, bemerkte Enoch.

Leichter Regen setzte ein. Fiona schuf für uns einen Unterstand, indem sie die Bäume ringsum dazu brachte, ihre unteren Zweige einander zuzuneigen. Sie strich über die Rinde und flüsterte den Zweigen etwas zu, bis sie ihre Blätter zu einem undurchdringlichen Dach verflochten, gerade hoch genug, dass wir darunter ausharren konnten. Wir legten uns hin und lauschten dem Regen und dem entfernten Bellen der Hunde. Irgendwo in diesem Wald waren die Männer immer noch mit Gewehren auf der Jagd nach uns. Vermutlich ging jedem von uns der gleiche Gedanke durch den Kopf – was passieren würde, wenn sie uns erwischten.

Claire begann zu weinen, erst leise, dann immer lauter, bis sie durch beide Münder so sehr schluchzte, dass sie kaum noch Luft bekam.

»Kannst du dich nicht zusammenreißen?«, zischte Enoch. »Sie werden dich noch hören – und dann haben wir alle einen Grund zum Heulen.«

»Sie werden uns an die Hunde verfüttern«, jammerte sie. »Sie werden Löcher in uns schießen und Miss Peregrine mitnehmen!«

Bronwyn rutschte hinüber und schloss das kleine Mädchen fest in die Arme. »Bitte, Claire! Du musst an etwas anderes denken.«

»Ich versuche es ja«, weinte die Kleine.

»Du musst dich noch mehr bemühen.«

Claire kniff die Augen zu, holte tief Luft und hielt sie an, bis sie aussah wie ein Luftballon kurz vorm Zerplatzen – und brach dann in einen weitaus heftigeren Schluchzanfall aus. Enoch hielt ihr mit den Händen beide Münder zu. »Schscht!«

»Es tut mir so leid!«, heulte sie. »Wenn ich, vielleicht wenn ich eine Geschichte hören könnte … eine von den Erzählungen …«

»Nicht schon wieder. Allmählich wünschte ich, wir hätten die verdammten Bücher zusammen mit den anderen Sachen auf See verloren!«, fluchte Enoch.

Miss Peregrine meldete sich zu Wort – soweit sie dazu in der Lage war. Sie hüpfte auf Bronwyns Koffer und klopfte mit dem Schnabel darauf. In dem Koffer befanden sich neben unseren anderen Habseligkeiten auch die Erzählungen.

»Ich stimme Miss Peregrine zu«, sagte Enoch. »Es ist einen Versuch wert – Hauptsache, sie hört auf zu flennen.«

»Also gut, Kleine«, sagte Bronwyn. »Aber nur eine Geschichte, und du versprichst, dass du dann aufhörst zu weinen!«

»Versprochen!«, schniefte Claire.

Bronwyn öffnete den Koffer und holte einen mit Wasser vollgesogenen Band der Erzählungen von Besonderen hervor. Emma hockte sich dicht neben die beiden und spendete mit einer winzigen Flamme auf ihrer Fingerspitze Licht. Miss Peregrine, die sichtlich darum bemüht war, Claire zu beruhigen, packte mit ihrem Schnabel in die Seiten und schlug das Buch an einer scheinbar zufälligen Stelle auf. Mit gedämpfter Stimme begann Bronwyn zu lesen.

»›Es gab einmal zu einer besonderen Zeit einen tiefen, uralten Wald, in dem viele Tiere umherstreiften. Man fand dort Hasen, Rehe und Füchse, wie in jedem Wald, aber auch sehr viel seltenere Tierarten, zum Beispiel auf Stelzen gehende zweiköpfige Luchse und sprechende Emu-Raffen. Diese besonderen Tiere waren ein bevorzugtes Ziel von Jägern, die sie erlegten und ihre Köpfe als Trophäen an die Wand hängten, um sie ihren Jägerfreunden zu zeigen. Noch lieber verkauften sie diese Tiere jedoch an die Halter von Zoos, die die Tiere in Käfige sperrten und Geld dafür nahmen, dass man sich die Tiere ansehen konnte. Nun wäre anzunehmen, dass es immer noch besser war, in einem Käfig eingesperrt zu leben, als tot an der Wand zu hängen, aber besondere Tiere müssen frei umherstreifen können, um glücklich zu sein. Nach einer Weile verlässt die eingesperrten Tiere der Lebensmut, und sie beginnen ihre toten Freunde zu beneiden.‹«

»Das ist eine traurige Geschichte«, jammerte Claire. »Lies eine andere.«

»Mir gefällt sie«, widersprach Enoch. »Ich will mehr von dem Erschießen und An-die-Wand-Hängen hören.«

Bronwyn ignorierte beide. »›Nun war dies zu einer Zeit, als auf der Erde noch Riesen wandelten‹«, fuhr sie fort, »›so wie in den lange vergangenen Aldinn-Zeiten. Aber es waren längst nicht mehr so viele, denn sie starben allmählich aus. Da ergab es sich, dass einer dieser Riesen in der Nähe des Waldes lebte. Er hieß Cuthbert, war sanftmütig und aß nur Pflanzen. Eines Tages kam Cuthbert in den Wald, um Beeren zu sammeln. Da sah er, wie ein Jäger hinter einer Emu-Raffe her war. Und weil Cuthbert ein so netter Riese war, packte er die kleine Emu-Raffe am Fell ihres langen Halses, stellte sich auf Zehenspitzen und reckte sich zu seiner vollen Größe. Das tat Cuthbert nur selten, weil dann seine alten Knochen knackten. Aber nun stellte er die kleine Emu-Raffe oben auf eine Bergspitze, wo sie außer Gefahr war. Und zur Sicherheit zerquetschte er abschließend den Jäger zwischen seinen Zehen zu Brei.

Die Kunde von Cuthberts Hilfsbereitschaft verbreitete sich im Wald, und schon bald kamen jeden Tag besondere Tiere zu ihm und baten, auf den Berg gehoben zu werden, wo sie sicher waren. Und Cuthbert sagte: ›Ich werde euch beschützen, kleine Brüder und Schwestern. Als Gegenleistung bitte ich euch nur darum, mit mir zu reden und mir Gesellschaft zu leisten. Es gibt nicht mehr viele Riesen auf dieser Welt, und ich fühle mich manchmal ein bisschen einsam.‹

Die Tiere antworteten: ›Aber natürlich, Cuthbert, das machen wir.‹

Also rettete Cuthbert mit jedem Tag mehr Tiere vor den Jägern und hob sie am Nackenfell auf den Berg, bis alle Tiere oben waren. Und die Tiere waren dort sehr glücklich, weil sie endlich in Frieden leben konnten. Cuthbert war ebenfalls glücklich, denn wenn er sich auf die Zehenspitzen stellte und sein Kinn oben auf den Berg stützte, konnte er nach Herzenslust mit seinen neuen Freunden plaudern. Eines Morgens kam eine Hexe Cuthbert besuchen. Er badete gerade in einem kleinen See im Schatten eines Bergs, als sie zu ihm sagte: ›Es tut mir sehr leid, aber ich muss dich in Stein verwandeln.‹

›Warum tust du so etwas?‹, fragte der Riese. ›Ich bin nett. Ich bin so eine Art helfender Riese.‹

Die Hexe antwortete: ›Ich wurde von der Familie des Jägers beauftragt, den du zerquetscht hast.‹

›Ach so‹, antwortete der Riese. ›Vergiss ihn einfach.‹

›Es tut mir furchtbar leid‹, wiederholte die Hexe. Dann zeigte sie mit einer Birkenrute auf Cuthbert, und der arme Riese verwandelte sich in Stein. Im selben Moment wurde Cuthbert sehr schwer – so schwer, dass er unterging. Er versank immer tiefer in dem See, und das Wasser reichte ihm bald bis zum Hals. Seine Tierfreunde sahen, was passierte, und obwohl sie es sehr bedauerten, waren sie machtlos.

›Ich weiß, dass ihr mich nicht retten könnt!‹, rief Cuthbert hinauf zu seinen Freunden, ›aber kommt wenigstens und sprecht mit mir. Ich stecke hier unten fest und bin so einsam!‹

›Aber wenn wir herunterkommen, werden die Jäger uns erschießen!‹, riefen die Tiere zurück.

Cuthbert wusste, dass sie recht hatten, dennoch flehte er weiter.

›Redet mit mir!‹, weinte er. ›Bitte kommt und redet mit mir!‹

Die Tiere versuchten, von ihrem sicheren Platz auf der Bergspitze aus Cuthbert zuzurufen und laut zu singen, aber sie waren zu weit weg und ihre Stimmen auf Dauer zu zart, so dass sie sogar für Cuthbert und seine Riesenohren leiser waren als das Flüstern von Blättern im Wind.

›Redet mit mir!‹, bettelte er. ›Kommt und redet mit mir!‹

Aber sie kamen nicht. Er weinte immer noch, als sich zuletzt auch seine Kehle in Stein verwandelte.‹ Ende der Geschichte.«

Bronwyn klappte das Buch zu.

Claire wirkte erschrocken. »Das war’s?«

Enoch begann zu lachen.

»Das war’s«, bestätigte Bronwyn.

»Das ist eine schreckliche Geschichte«, sagte Claire. »Lies eine andere!«

»Eine Geschichte ist eine Geschichte«, sagte Emma, »und jetzt ist es Zeit zum Schlafen.«

Claire schmollte, aber sie hatte aufgehört zu weinen, und damit hatte die Geschichte ihren Zweck erfüllt.

»Morgen wird es nicht leichter sein als heute«, sagte Millard. »Wir sollten uns so gut wie möglich ausruhen.«

Wir sammelten weiche Moosstücke als Kopfkissen. Emma trocknete sie mit ihren Händen, bevor wir sie unter unsere Köpfe schoben. Da wir keine Decken hatten, wärmten wir uns gegenseitig: Bronwyn nahm die Kleinen in die Arme, Fiona und Hugh umschlangen einander, und Hughs Bienen flogen aus seinem beim Schnarchen offenen Mund hinaus und wieder hinein. Horace und Enoch froren Rücken an Rücken, zu stolz, um sich aneinanderzukuscheln, und ich schlief neben Emma. Ich lag auf dem Rücken und sie in meine Armbeuge geschmiegt, den Kopf auf meiner Brust, ihr Gesicht so einladend nahe an meinem, dass ich jederzeit ihre Stirn küssen konnte – und das hätte ich auch getan, wäre ich nicht todmüde gewesen und sie so warm wie eine Heizdecke. Bald war ich eingeschlafen und fiel in süße, bedeutungslose Träume.

An schöne Träume erinnere ich mich nie, nur die schlechten bleiben haften.

In Anbetracht der Umstände grenzte es an ein Wunder, dass ich überhaupt schlafen konnte. Aber sogar in dieser Situation konnte ich in Emmas Armen eine gewisse Ruhe finden.

Über uns wachte Miss Peregrine, mit ihren in der Dunkelheit schimmernden schwarzen Augen. Trotz ihrer Verletzung und ihrer eingeschränkten Fähigkeiten blieb sie doch unsere Beschützerin.

Während der Nacht wurde es immer kälter. Claire zitterte und begann zu husten. Bronwyn rüttelte Emma sanft, bis sie aufwachte, und sagte: »Miss Bloom, die Kleine braucht dich, ich fürchte, sie wird krank.« Mit einer geflüsterten Entschuldigung glitt Emma aus meinem Arm, um nach Claire zu sehen. Ich spürte stechende Eifersucht und bekam sofort ein schlechtes Gewissen. Ich lag allein, starrte in die Dunkelheit und fühlte mich absurderweise verlassen. Ich war erschöpfter als je zuvor in meinem Leben, trotzdem konnte ich jetzt nicht mehr schlafen. Deshalb lauschte ich, wie die anderen sich bewegten und stöhnten, weil sie von Alpträumen geplagt wurden, die auch nicht annähernd so schlimm sein konnten wie der, der uns nach dem Aufwachen erwartete. Schließlich verschwand eine Schicht Dunkelheit nach der anderen, und in kaum wahrnehmbaren Abstufungen verlief das Schwarz des Himmels zu einem zarten Blassblau.

***

Bei Tagesanbruch krochen wir aus unserem Unterschlupf. Ich zupfte Moos aus meinen Haaren und versuchte erfolglos, den Schlamm von meiner Hose zu klopfen, den ich dabei nur noch mehr verschmierte. Ich sah aus wie ein Sumpfwesen, das die Erde ausgespuckt hatte. Gleichzeitig war ich hungrig wie nie zuvor in meinem Leben, mein Magen nagte an seinen eigenen Wänden, und jede Faser meines Körpers schmerzte, vom Rudern, vom Rennen und dem Schlafen auf dem Boden. Aber in mancher Hinsicht erfuhren wir auch Gnade: Über Nacht hatte es aufgehört zu regnen, und es wurde an diesem Tag ein paar Grad wärmer. Außerdem hatten wir anscheinend die Wights und ihre Hunde abgeschüttelt, zumindest vorübergehend. Entweder bellten die Hunde nicht mehr, oder sie waren so weit weg, dass wir sie nicht hören konnten.

Allerdings hatten wir uns bei unserer Flucht hoffnungslos verirrt. Sich in dem Wald zurechtzufinden, war tagsüber nicht einfacher als in der Dunkelheit. Tannen mit dichten, grünen Ästen erstreckten sich in endlosen ungeordneten Reihen, jede Richtung war ein Spiegel der anderen. Der Boden war ein Teppich aus heruntergefallenen Tannennadeln, auf denen wir beim Gehen keine Spuren hinterließen. Wir waren im Herzen eines grünen Labyrinths erwacht, ohne Karte oder Kompass, und Miss Peregrine konnte mit ihrem gebrochenen Flügel ja nicht über den Baumkronen fliegen und uns führen. Enoch schlug vor, Olive über die Baumspitzen aufsteigen zu lassen, so wie wir es im Nebel getan hatten, aber uns fehlte ein Seil, und wenn wir sie nicht richtig festhalten konnten und sie davontrieb, würden wir sie nie wiedersehen.

Claire wurde immer kränker. Sie lag zusammengerollt in Bronwyns Armen und hatte trotz der kühlen Luft Schweißperlen auf der Stirn. Sie war so dünn, dass ich durch das Kleid ihre Rippen zählen konnte.

»Wird sie wieder gesund?«, fragte ich.

»Sie hat Fieber und braucht Medizin«, sagte Bronwyn und fühlte der Kleinen die Stirn.

»Als Erstes müssen wir aus diesem verfluchten Wald herausfinden«, sagte Millard.

»Als Erstes sollten wir essen«, sagte Enoch. »Lasst uns etwas essen und unsere Möglichkeiten abwägen.«

»Was denn für Möglichkeiten?«, fragte Emma. »Such dir eine Richtung aus, und wir gehen los. Jede ist genauso gut wie die anderen.«

Schweigend saßen wir da und aßen. Ich habe nie Hundefutter probiert, aber ich bin sicher, dass das hier schlimmer war – bräunliche Klumpen geronnenen Fleischfetts aus verrosteten Dosen, die wir uns, mangels Besteck, mit den Fingern in den Mund schoben.

»Ich hatte fünf gepökelte Hühnchen und drei Dosen Gänseleberpastete mit Cornichons eingepackt«, sagte Horace niedergeschlagen. »Und das hier hat unseren Schiffbruch überlebt.« Er hielt sich die Nase zu und ließ einen gallertartigen Brocken in seine Kehle fallen, ohne zu kauen. »Ich denke, wir werden bestraft.«

»Wofür?«, fragte Emma. »Wir waren die reinsten Engel. Na ja, die meisten von uns.«

»Vielleicht wegen der Sünden in früheren Leben. Keine Ahnung.«

»Besondere haben keine früheren Leben«, sagte Millard. »Wir leben sie alle gleichzeitig.«

Wir aßen rasch auf, vergruben die leeren Dosen und rüsteten zum Aufbruch. Als wir gerade losziehen wollten, kam Hugh durch ein Dickicht von Zweigen in unser notdürftiges Lager gestürzt. Aufgeregte Bienen umschwirrten seinen Kopf wie eine Wolke. Hugh war völlig außer Atem.

»Wo warst du?«, fragte Enoch.

»Ich brauchte ein bisschen Privatsphäre für mein morgendliches Das-geht-euch-nichts-an«, sagte Hugh. »Und ich fand …«

»Wer hat dir erlaubt, dich außer Sichtweite zu bewegen?«, unterbrach ihn Enoch. »Wir wären beinahe ohne dich losgegangen.«

»Wer sagt, dass ich eine Erlaubnis brauche? Jedenfalls habe ich gesehen …«

»Du kannst nicht einfach davonspazieren. Wenn du dich nun verirrt hättest?«

»Wir haben uns bereits verirrt.«

»Du Ignorant. Und wenn du uns nicht gefunden hättest?«

»Ich habe eine Spur aus Bienen hinterlassen, so wie ich es immer tue.«

»Würdest du ihn freundlicherweise ausreden lassen?«, schrie Emma Enoch an.

»Danke«, sagte Hugh, drehte sich dann um und zeigte in die Richtung, aus der er gekommen war. »Ich habe Wasser gesehen, und zwar eine Menge. Durch die Bäume dort.«

Emmas Gesicht verdüsterte sich. Sie sagte: »Wir wollen doch vom Wasser fort. Offenbar sind wir letzte Nacht wieder zurückgelaufen.«

Wir folgten Hugh zu der Stelle, an der er gewesen war. Bronwyn trug Miss Peregrine auf der Schulter und die kranke Claire in ihren Armen. Nach etwa hundert Metern glitzerten hinter den Bäumen graue Wellen: ein großes Gewässer.

»Das ist ja furchtbar!«, sagte Horace. »Sie haben uns direkt in ihre Arme getrieben!«

»Ich höre aber keine Soldaten«, sagte Emma. »Ich höre gar nichts. Auch kein Meeresrauschen.«

»Weil das nicht das Meer ist, du Depp«, erwiderte Enoch und lief zum Wasser. Als wir ihn eingeholt hatten, stand er mit den Füßen im nassen Sand und blickte mit einem selbstzufriedenen »Habe ich es euch nicht gesagt«-Grinsen zu uns. Er hatte recht gehabt. Das war nicht das Meer. Es war ein nebelverhangener, grauer See, breit und von Tannen gesäumt. Die ruhige Wasseroberfläche war so glatt wie Schiefer. Aber das auffälligste Merkmal war etwas, das ich nicht auf Anhieb bemerkte, sondern erst, als Claire auf ein großes Steingebilde zeigte, das unweit von uns aus dem seichten Wasser ragte. Mein Blick fuhr flüchtig darüber hinweg, aber dann sah ich genauer hin: Das Gebilde hatte etwas Unheimliches an sich – und etwas entschieden Vertrautes.

»Das ist der Riese aus der Geschichte!«, sagte Claire und zeigte von ihrem Platz in Bronwyns Armen aus darauf. »Das ist Cuthbert!«

Bronwyn strich ihr über den Kopf. »Schscht, Süße. Du hast Fieber.«

»Sei nicht albern«, sagte Enoch. »Das ist nur ein Stein.«

Aber das stimmte nicht. Obwohl Wind und Regen die Gesichtszüge ausgewaschen hatten, sah der Fels genauso aus wie der bis zum Hals im See versunkene Riese. Man konnte deutlich den Kopf, den Hals, die Nase und sogar den Adamsapfel erkennen, und oben auf dem Kopf wuchsen ein paar struppige Bäume wie eine wilde Haarkrone. Wirklich unheimlich war jedoch die Kopfhaltung – nach hinten geneigt mit offenem Mund, als sei er, so wie der Riese in der Geschichte, in dem Moment zu Stein erstarrt, als er seine Freunde oben auf dem Berg rief.

»Seht nur!«, rief Olive und zeigte auf einen felsigen Berg, der in der Ferne aufragte. »Das muss Cuthberts Berg sein!«

»Es gibt Riesen in Wirklichkeit«, murmelte Claire mit schwacher Stimme, aber voller Staunen. »Die Erzählungen lügen nicht!«

»Lasst uns keine voreiligen Schlüsse ziehen«, widersprach Enoch. »Sehr viel wahrscheinlicher ist doch, dass der Verfasser der Geschichte, die wir letzte Nacht gehört haben, von diesem Felsen inspiriert wurde, der geformt ist wie der Kopf eines Riesen.«

»Immer musst du alles verderben!«, schimpfte Olive. »Ich glaube an Riesen, auch wenn du es nicht tust.«

»Die Erzählungen sind ausgedacht und sonst nichts«, brummte Enoch.

»Witzig«, antwortete ich, »genau das habe ich über euch gedacht, bevor wir uns begegneten.«

Olive lachte. »Jacob, du bist verrückt. Hast du ehrlich geglaubt, wir wären nur ausgedacht?«

»Natürlich. Sogar nachdem ich euch begegnet bin, habe ich das noch eine Weile geglaubt. Ich dachte, ich würde es mir nur einbilden und allmählich den Verstand verlieren.«

»Wahr oder nicht, es ist schon ein seltsamer Zufall«, sagte Millard. »Ausgerechnet diese Geschichte letzte Nacht zu lesen und am nächsten Morgen zufällig auf das Fleckchen Erde zu stoßen, das dazu inspiriert hat. Wie groß sind wohl die Chancen?«

»Ich halte es nicht für Zufall«, sagte Emma. »Miss Peregrine hat das Buch aufgeschlagen, erinnert ihr euch? Sie muss diese Geschichte absichtlich ausgesucht haben.«

Bronwyn drehte ihren Kopf dem Vogel auf ihrer Schulter zu und fragte: »Stimmt das, Miss P.? Wieso?«

»Weil es etwas zu bedeuten hat«, sagte Emma.

»Unbedingt«, sagte Enoch. »Es bedeutet, dass wir auf diesen Berg klettern sollen. Dann sehen wir vielleicht einen Weg aus dem Wald hinaus.«

»Ich meinte, dass die Geschichte etwas zu bedeuten hat«, sagte Emma. »Was hat der Riese in der Geschichte gewollt? Worum hat er immer wieder gebeten?«

»Dass jemand mit ihm redet!«, antwortete Olive wie eine eifrige Schülerin.

»Genau«, sagte Emma. »Wenn er also reden will, dann lasst uns hören, was er zu sagen hat.« Und damit watete sie in den See hinein.

Verdutzt blickten wir ihr nach.

»Wo will sie hin?«, fragte Millard. Er schien mich zu fragen. Ich schüttelte den Kopf.

»Wights sind hinter uns her!«, rief Enoch ihr nach. »Wir haben uns hoffnungslos verirrt! Was in Vogels Namen denkst du dir eigentlich?«

»Ich denke besonders!«, rief Emma zurück. Sie watete durch das flache Wasser bis zum Fuß des Felsens, kletterte hoch bis zur Wange und spähte in den offenen Mund.

»Und?«, rief ich. »Was siehst du?«

»Keine Ahnung«, antwortete sie. »Sieht aus, als würde es tief hinuntergehen. Ich schaue es mir mal genauer an.«

Emma ließ sich auf dem Rand des offenen Mundes nieder.

»Du solltest besser wieder herkommen, bevor du dich noch verletzt!«, rief Horace. »Du machst uns Angst!«

»Dir macht alles Angst«, korrigierte Hugh.

Emma warf einen Stein in den Rachen des Riesen und lauschte. »Ich glaube, es könnte …«, begann sie, aber in dem Moment rutschte sie auf lockerem Geröll aus und vermochte sich gerade noch festzuhalten, bevor sie in die Tiefe stürzte.

»Sei vorsichtig!«, schrie ich, und mein Herz raste wie verrückt. »Warte, ich komme!«

Ich platschte durch das Wasser zu dem Felsen.

»Es könnte was sein?«, rief Enoch.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden!«, antwortete Emma aufgeregt und kletterte tiefer in den Mund des Riesen hinein.

»O Gott«, jammerte Horace. »Da geht sie hin …«

»Warte!«, rief ich noch einmal – aber sie war bereits verschwunden, hinabgestiegen in den Schlund des Riesen.

***

Aus der Nähe wirkte der Riese noch größer. Und als ich in den dunklen Schlund starrte, hätte ich schwören können, dass ich den alten Cuthbert atmen hörte. Ich formte die Hände zu einem Trichter und rief nach Emma. Als Antwort hörte ich nur das Echo meiner eigenen Stimme. Die anderen kamen jetzt auch durch den See gewatet, aber ich konnte nicht auf sie warten – wenn Emma nun da unten in Schwierigkeiten steckte? Ich biss die Zähne zusammen, schob meine Beine in den Rachen und ließ los.

Ich fiel lange. Eine ganze Sekunde lang. Und dann – klatsch – landete ich in Wasser, das so eisig war, dass ich japste und sich meine Muskeln zusammenzogen. Ich musste mich daran erinnern, Wasser zu treten – oder ich wäre untergegangen. Ich befand mich in einer dämmerigen engen Kammer voller Wasser, aus der es keinen Weg die lange glatte Kehle hinauf gab, kein Seil, keine Leiter, keinen Halt. Ich rief nach Emma, aber sie war nirgendwo zu sehen.

O Gott, schoss es mir durch den Kopf. Sie ist ertrunken!

Aber dann kitzelte etwas meine Arme, und Luftblasen stiegen um mich herum auf. Und nur einen Augenblick später tauchte Emma auf und schnappte nach Luft.

Soweit ich es in dem fahlen Licht erkennen konnte, schien sie unversehrt zu sein. »Worauf wartest du?«, fragte sie und klatschte mit der Hand auf das Wasser, als wolle sie, dass ich mit ihr tauche. »Komm schon!«

»Bist du verrückt?«, erwiderte ich. »Wir sind hier drin gefangen!«

»Das sind wir natürlich nicht«, widersprach sie.

Bronwyn rief von oben: »Hallo, ich kann euch da unten hören. Was habt ihr gefunden?«

»Ich glaube, es ist der Eingang zu einer Zeitschleife!«, rief Emma zurück. »Sag allen, sie sollen hineinspringen. Sie brauchen keine Angst zu haben. Jacob und ich erwarten euch auf der anderen Seite!«

Dann ergriff sie meine Hand, und obwohl ich nicht ganz verstand, was vor sich ging, holte ich tief Luft und ließ zu, dass sie mich unter Wasser zog. Wir drehten uns und tauchten hinunter zu einem Loch im Felsen, durch das Licht hereinfiel. Die Öffnung war gerade groß genug, dass ein Mensch hindurchpasste. Emma schob mich hindurch und folgte mir. Wir schwammen durch einen etwa drei Meter langen Schacht und dann in den See hinaus. Über uns sah ich die sich kräuselnde Oberfläche und darüber das blaue, gebrochene Licht des Himmels. Während wir darauf zuschwammen, wurde das Wasser immer wärmer. Wir durchstießen die Oberfläche und rangen nach Luft. Ich fühlte sofort, dass sich das Wetter verändert hatte: Es war jetzt heiß und schwül, und das Licht war das goldene Schimmern eines Nachmittags. Der See war tiefer und reichte dem Riesen hier bis zum Kinn.

»Siehst du?«, sagte Emma grinsend. »Wir sind woanders.«

Und einfach so waren wir in eine Zeitschleife eingetreten – verließen einen kühlen Morgen im Jahr 1940 für einen heißen Nachmittag in einem anderen, früheren Jahr, wobei es hier im Wald, fern von leicht zu datierenden Hinweisen der Zivilisation, schwierig war, zu sagen, wie viel früher.

Ein Kind nach dem anderen tauchte neben uns an der Wasseroberfläche auf. Als sie sahen, was sich verändert hatte, zogen sie offenbar den gleichen Schluss wie Emma.

»Wisst ihr, was das bedeutet?«, kreischte Millard. Er planschte im Wasser, schwamm im Kreis und war vor Aufregung außer Atem. »Das bedeutet, dass in den Erzählungen geheime Informationen verborgen sind!«

»Sie sind also doch nicht so nutzlos, wie?«, sagte Olive.

»Oh, ich kann es gar nicht erwarten, sie zu analysieren und zu kommentieren!« Millard rieb sich die Hände.

»Wag es nicht, in meinem Buch herumzukritzeln, Millard Nullings«, warnte Bronwyn.

»Aber was für eine Zeitschleife ist das hier?«, fragte Hugh. »Was denkt ihr, wer hier lebt?«

»Natürlich Cuthberts Tierfreunde!«, antwortete Olive.

Enoch verdrehte die Augen, verkniff sich jedoch ein »Es ist nur eine Geschichte!«. Vielleicht änderte er sogar langsam seine Meinung.

»Jede Zeitschleife hat eine Ymbryne«, sagte Emma. »Auch geheimnisvolle Zeitschleifen in Märchenbüchern. Lasst uns also gehen und sie finden.«

»Einverstanden«, sagte Millard. »Und wohin?«

»Außer dem See wurde in der Geschichte nur der Berg erwähnt«, antwortete Emma und zeigte auf den Fels hinter den Bäumen. »Wer ist bereit, ein bisschen zu klettern?«

Wir alle waren müde und hungrig, aber das Entdecken einer Zeitschleife hatte uns neue Energie gegeben. Wir ließen den steinernen Riesen hinter uns und marschierten durch die Wälder zum Fuß des Felsens. In der Hitze trocknete unsere tropfnasse Kleidung rasch. Nach einer Weile stieg das Gelände an. Wir stießen auf einen ausgetretenen Pfad und folgten ihm durch dichte Tannen und über felsige Windungen nach oben, bis es so steil wurde, dass wir auf allen vieren kriechen und uns an dem schrägen Boden festklammern und vorwärtsziehen mussten.

»Ich hoffe, am Ende dieses Pfads befindet sich etwas ganz Wunderbares«, sagte Horace und tupfte sich den Schweiß von der Stirn. »Ein Gentleman pflegt nicht zu transpirieren!«

Der Pfad verengte sich noch mehr. Rechts von uns stieg der Fels steil an, und links ging es in den Abgrund. Unter uns sahen wir einen Teppich aus grünen Baumkronen. »Haltet euch dicht an der Wand!«, warnte Emma. »Es geht tief nach unten.«

Allein beim Blick in den Abgrund wurde mir schwindelig. Offenbar entwickelte ich neuerdings Höhenangst, die mir den Magen zusammenzog, und es bedurfte meiner ganzen Konzentration, Zentimeter für Zentimeter weiterzukriechen.

Emma berührte meinen Arm. »Alles in Ordnung?«, flüsterte sie. »Du siehst blass aus.«

Ich log und sagte, dass es mir gut gehe. Und genau drei Windungen lang schaffte ich es, mir diesen Anschein zu geben, aber dann raste mein Herz, und meine Beine zitterten so sehr, dass ich mich mitten auf dem schmalen Pfad setzen musste und allen den Weg versperrte.

»Oje«, murmelte Hugh. »Jacob dreht durch.«

»Ich weiß auch nicht, was mit mir los ist«, keuchte ich. Unter Höhenangst hatte ich nie gelitten, aber jetzt konnte ich nicht einmal über den Abhang schielen, ohne dass mir übel wurde.

Und dann fiel mir etwas Schreckliches ein. Wenn es nun gar keine Höhenangst war, die ich fühlte, sondern – Hollows?

Aber das konnte nicht sein: Wir waren in einer Zeitschleife, in die Hollows nicht hineinkamen. Aber je mehr ich dieses Gefühl in meinem Innern beobachtete, desto überzeugter wurde ich, dass es nicht die Höhe war, die mich beunruhigte, sondern etwas jenseits davon. Ich musste mir Gewissheit verschaffen. Die anderen fragten besorgt, was los sei. Ich blendete ihre Stimmen aus, ließ mich nach vorn auf die Hände fallen und kroch zum Rand des Felsens. Je näher ich kam, desto übler wurde mir, als würde mein Inneres in Fetzen gerissen. Ich presste meine Brust flach auf den Boden, streckte die Arme aus und umklammerte mit den Fingern die Felskante. Dann zog ich mich nach vorn, bis ich über den Rand spähen konnte.

Meine Augen brauchten einen Moment, bis sie den Hollow entdeckten. Erst war es nur ein Schimmern vor dem felsigen Berghang, ein Flirren in der Luft, so wie Hitzewellen, die über einem von der Sonne aufgeheizten Auto wabern. Eine Irritation, kaum wahrnehmbar.

So wurden sie also von normalen Menschen und anderen Besonderen wahrgenommen – von jedem, der nicht über meine Fähigkeit verfügte.

Und dann fühlte ich, wie meine Gabe zum Leben erwachte. Das Brennen meiner Eingeweide verwandelte sich in stechenden Schmerz, und schließlich wurde es zielgerichtet, auf eine Weise, die ich nicht erklären kann, erstreckte sich von einem Punkt aus in die Länge, wurde von eindimensional zu zweidimensional. Diese Linie zeigte wie eine Kompassnadel diagonal zu diesem unscharfen Fleck etwa hundert Meter unter mir, links vor dem Berg, ein Wabern und Schimmern, das sich bald zu einer festen schwarzen Masse verdichtete, einem menschenähnlichen Ding aus Tentakeln und Schatten. Es klammerte sich an den Felsen.

Gleich darauf entdeckte es mich, und sein schrecklicher Körper erstarrte. Dicht an den Fels gekauert, öffnete es sein Maul mit den furchtbaren Zähnen und stieß einen markerschütternden Schrei aus.

Ich musste meinen Freunden nicht erst beschreiben, was ich sah. Das Geräusch allein genügte.

»Hollow!«, schrie jemand.

»Lauft!«, rief ein anderer und beschwor damit das Offensichtliche.

Ich schob mich vom Felsrand zurück und wurde auf die Füße gezerrt. Und dann rannten wir alle los, nicht den Berg hinunter zum Ausgang der Zeitschleife, sondern nach oben, weiter hinauf ins Unbekannte. Es war zu spät zum Umkehren. Ich spürte, wie der Hollow mit einem Satz weiter unten auf den Pfad sprang. Er wollte uns den Weg abschneiden, falls wir versuchten, an ihm vorbei hinunterzulaufen. Er stellte uns eine Falle.

Das war neu. Bisher hatte ich einen Hollow nur mit den Augen verfolgen können, aber nun spürte ich diese kleine Kompassnadel in mir und sah förmlich, wie die Bestie in Richtung Tal kletterte. Als hätte ich ihm in dem Moment, als ich ihn erblickte, mit den Augen eine Art Peilsender eingepflanzt.

Wir rannten um eine Kurve – mein Anflug von Höhenangst war offenbar verschwunden – und standen plötzlich vor einer glatten Felswand, die mindestens fünfzehn Meter hoch war. An allen anderen Seiten fiel der Berg steil ab. Es gab keine Leiter und keine Haltegriffe. Verzweifelt suchten wir nach einem Ausweg – einem Geheimgang durch den Felsen, einer Tür, einem Tunnel –, aber da war nichts. Es ging nur nach oben. Und dorthin würden wir wohl nur mit einem Heißluftballon oder der helfenden Hand eines Riesen gelangen.

Panik machte sich breit. Miss Peregrine begann zu kreischen, Claire weinte, und Horace jammerte: »Das ist das Ende. Wir werden alle sterben!« Die anderen suchten verzweifelt nach einer Möglichkeit, doch noch von hier wegzukommen. Fiona tastete die Wand nach Spalten ab, in denen vielleicht Erde steckte, aus der sie eine Weinranke oder Ähnliches emporwachsen lassen könnte, damit wir daran hochkletterten. Hugh lief zum Rand des Pfads und spähte in die Tiefe. »Wenn wir einen Fallschirm hätten, könnten wir springen!«

»Ich kann ein Fallschirm sein«, antwortete Olive. »Haltet euch an meinen Beinen fest!«

Aber es war ein weiter Weg bis nach unten, und dort lag der düstere und gefährliche Wald. Bronwyn entschied, dass es besser sei, Olive die Felswand hinaufsteigen zu lassen, und mit der schlappen, fiebrigen Claire in einem Arm führte Bronwyn Olive an der Hand zu der Wand. »Gib mir deine Schuhe«, sagte sie zu ihr. »Nimm Claire und Miss P. und bring die beiden so schnell wie möglich nach oben!«

Olive sah sie entsetzt an. »Ich weiß nicht, ob ich stark genug bin!«, jammerte sie.

»Du musst es versuchen, kleines Plappermaul. Du bist die Einzige, die die beiden in Sicherheit bringen kann.« Sie kniete sich hin, stellte Claire auf die Füße, und das kranke Mädchen torkelte in Olives Arme. Olive umklammerte sie ganz fest, schlüpfte aus ihren bleiernen Schuhen, und als die beiden Mädchen gerade begannen, nach oben zu schweben, hob Bronwyn Miss Peregrine von ihrer Schulter auf Olives Kopf. Durch das zusätzliche Gewicht stieg Olive nur langsam auf – und erst, als Miss Peregrine mit dem gesunden Flügel zu schlagen begann und Olive am Haar nach oben zog, während Olive kreischend mit den Beinen strampelte, ging es etwas schneller.

Der Hollow hatte beinahe den Fuß des Bergs erreicht. Das wusste ich so sicher, als könnte ich ihn leibhaftig sehen. Währenddessen suchten wir den Boden nach allem ab, was wir als Waffe nutzen konnten – aber wir fanden nichts als Kieselsteine.

»Ich kann eine Waffe sein«, sagte Emma und klatschte einmal in die Hände. Als sie sie wieder öffnete, loderte dazwischen ein beeindruckender Feuerball.

»Und vergesst nicht meine Bienen!«, sagte Hugh und öffnete den Mund, um sie hinauszulassen. »Wenn man sie provoziert, können sie ganz schön wütend werden.«

Enoch, der immer einen Grund fand, in den unpassendsten Momenten zu lachen, wieherte laut los. »Was hast du denn vor?«, fragte er. »Die Bestie zu Tode bestäuben?«

Hugh ignorierte ihn und wandte sich stattdessen mir zu. »Du musst für uns sehen, Jacob. Sag uns einfach, wo das Biest ist, und wir stechen ihm das Hirn zu Brei.«

Meine Kompassnadel sagte mir, dass der Hollow inzwischen auf dem Pfad nach oben war, und die Art und Weise, wie sich sein Gift in mir ausbreitete, bedeutete, dass er rasch näher kam.

»Er wird jeden Moment hier sein«, sagte ich und zeigte auf die Biegung des Pfads, den wir heraufgekommen waren. »Macht euch bereit.« Ohne das ganze Adrenalin in meinem Blut hätte mich der Schmerz gelähmt. Wir nahmen Flucht-oder Kampfhaltungen ein, manche duckten sich und ballten die Fäuste wie Boxer, andere hockten sich hin wie Sprinter vor dem Startschuss, obwohl niemand wusste, wohin wir eigentlich rennen sollten.

»Was für ein deprimierendes und glückloses Ende unserer Abenteuer«, sagte Horace. »Irgendwo in der walisischen Einöde von einem Hollow gefressen!«

»Ich dachte, in Zeitschleifen könnten sie nicht eindringen?«, sagte Enoch. »Wie zur Hölle ist er also hierhergekommen?«

»Sieht so aus, als hätten sie sich weiterentwickelt«, sagte Millard.

»Wen interessiert, wie es dazu kam!«, fauchte Emma. »Er ist hier und hat Hunger!«

Da rief plötzlich eine zarte Stimme von oben: »Achtung, ihr da unten!« Ich reckte den Hals und sah gerade noch, wie Olive den Kopf einzog und hinter der Felskante verschwand. Einen Moment später wurde ein langes Seil heruntergelassen. Es spulte sich ab, klatschte auf den Boden, und eine Art Netz entfaltete sich an seinem Ende.

»Beeilt euch«, rief Olive. »Hier oben ist eine Kurbel. Haltet euch an dem Netz fest, und ich ziehe euch rauf!«

Wir liefen zu dem Netz, aber es war winzig, kaum groß genug für zwei. In Augenhöhe steckte das Foto eines Mannes, wie er im Schneidersitz in dem Netz kauerte, das knapp über dem Boden vor einer glatten Felswand hing – genau dieser Felswand. Auf der Rückseite des Fotos stand eine Nachricht:

Einziger Zugang zur Menagerie: Klettere hinein!

Gewichtsbeschränkung: ein Passagier

Strikt einzuhalten

Diese Vorrichtung war eine Art primitiver Aufzug – gedacht für jeweils einen Fahrgast und nicht für acht. Aber uns blieb keine Zeit, ihn bestimmungsgemäß zu nutzen, also legten wir uns alle übereinander an das Netz, steckten Arme und Beine durch die Maschen, klammerten uns an das Seil darüber und versuchten, Halt zu finden, wo es nur ging.

»Zieh uns hoch!«, rief ich. Der Hollow musste schon sehr nahe sein, denn der Schmerz wurde unerträglich.

Ein paar endlose Sekunden lang passierte gar nichts. Der Hollow kam um die Ecke gesprungen, nutzte seine muskulären Zungen als Beine, während die verkümmerten Glieder nutzlos herabhingen. Im nächsten Moment ertönte ein metallisches Quietschen, das Seil straffte sich, und wir schlingerten nach oben.

Der Hollow hatte den Abstand zwischen uns fast überwunden. Er galoppierte mit weit aufgerissenem Maul, als wolle er uns zwischen seinen Zähnen auffangen, wie ein Wal Plankton frisst. Wir hatten nicht einmal die Hälfte der Steigung erreicht, da war er unter uns, blickte nach oben und hockte sich hin wie eine gespannte Feder, die jeden Moment losschnellt.

»Er will springen!«, schrie ich. »Zieht eure Beine ins Netz!«

Der Hollow stieß die Zungen in den Boden und sprang. Wir stiegen schnell, und fast sah es so aus, als würde der Hollow uns nicht bekommen, aber als er den höchsten Punkt seines Sprungs erreicht hatte, schnellte eine seiner Zungen heraus und umschlang Emmas Fußgelenk.

Emma schrie und trat mit dem anderen Fuß nach ihm, während das Netz abrupt anhielt. Die Seilwinde war zu schwach, um auch noch den Hollow hinaufzuziehen.

»Macht ihn weg!«, schrie Emma. »Macht ihn weg von mir!«

Ich versuchte ebenfalls, nach ihm zu treten, aber die Zunge des Hollows war stark wie ein Stahlseil. Die Spitze war mit unzähligen zuckenden Saugnäpfen bedeckt, so dass jeder, der versuchte, die Zunge wegzustoßen, daran kleben blieb. Und dann begann sich der Hollow hochzuziehen, rückte mit seinem Kiefer zentimeterweise näher, bis wir seinen stinkenden Todesatem rochen.

Emma schrie, dass jemand sie festhalten solle, und ich packte die Rückseite ihres Kleides. Bronwyn ließ das Netz los und hielt sich nur noch mit den Beinen daran fest, dann umschlang sie Emmas Taille. Emma ließ ebenfalls los, wurde also nur noch von mir und Bronwyn gehalten. Nun waren Emmas Hände frei. Sie langte nach unten und umfasste die Zunge.

Der Hollow kreischte. Die Saugnäpfe verschmorten zischend, und schwarzer Qualm stieg auf. Emma schloss die Augen und drückte noch fester zu. Sie heulte auf, aber es kam mir nicht vor wie ein Schmerzenslaut, sondern wie Kriegsgeheul. Schließlich musste der Hollow loslassen, sein verletztes Tentakel glitt von Emmas Fußgelenk. Es gab einen unwirklichen Moment, in dem der Hollow nicht mehr Emma hielt, sondern sie ihn, diese Kreatur, die sich unter uns wand und kreischte, ein Moment, in dem der beißende Qualm seines verbrannten Fleisches in unseren Nasen brannte, bis wir sie schließlich anschrien, sie solle loslassen. Da öffnete Emma die Augen, sie schien sich zu erinnern, wo sie war, und öffnete die Hände.

Der Hollow stürzte in die Tiefe, griff beim Fallen ins Leere. Wir schossen mit unserem Netz nach oben, da der Zug nach unten plötzlich verschwunden war. Sobald wir oben über die Felskante geglitten waren, ließen wir uns erschöpft auf das Plateau fallen. Olive, Claire und Miss Peregrine erwarteten uns, und nachdem wir uns aus dem Netz befreit hatten und von der Felskante weggestolpert waren, jubelte Olive, während Miss Peregrine kreischte und mit dem unversehrten Flügel schlug. Claire lag auf dem Boden. Sie hob den Kopf und lächelte matt.

Wir waren trunken vor Freude – und zum zweiten Mal innerhalb von zwei Tagen überrascht, dass wir noch lebten.

»Jetzt hast du uns schon zum zweiten Mal den Hals gerettet, kleine Plaudertasche«, sagte Bronwyn zu Olive. »Und Miss Emma, ich wusste ja immer, wie mutig du bist, aber das hat alles übertroffen!«

Emma winkte ab. »Er oder ich«, sagte sie.

»Ich kann nicht glauben, dass du ihn angefasst hast«, sagte Horace.

Emma wischte sich die Hände am Kleid ab, hielt sie an ihre Nase und verzog das Gesicht. »Ich kann nur hoffen, dass ich diesen Geruch schnell loswerde. Das Biest hat gestunken wie eine Müllhalde!«

»Wie geht es deinem Knöchel?«, fragte ich. »Tut er weh?«

Sie kniete sich hin, schob den Kniestrumpf hinunter und enthüllte eine dicke, rote Schwellung rund um das Fußgelenk. »Geht schon«, sagte sie und strich behutsam über den Knöchel. Aber als sie sich aufrichtete und den Fuß belastete, sah ich, wie sie zusammenzuckte.

»Du warst eine echt große Hilfe«, knurrte Enoch mich an. »›Rennt weg!‹, sagte der Enkel des großen Hollow-Töters!«

»Wenn mein Großvater vor dem Hollow geflohen wäre, der ihn getötet hat, würde er noch leben«, erwiderte ich. »Es war also ein kluger Rat.«

Ich hörte einen dumpfen Aufprall unten an der Steilwand, die wir soeben erklommen hatten, und in mir stieg wieder diese Übelkeit auf. Rasch trat ich an die Felskante und spähte hinunter. Der Hollow lebte und schlug putzmunter mit seinen Zungen Löcher in den Fels.

»Schlechte Nachrichten«, sagte ich. »Der Sturz hat ihn nicht umgebracht.«

Im Nu war Emma neben mir. »Was macht er?«

Ich sah, wie der Hollow eine seiner Zungen in die Öffnung schob, die er in den Fels geschlagen hatte. Dann hievte er sich hoch und schlug das nächste. Er schuf Fußstützen, oder, besser gesagt, Zungenstützen.

»Er versucht, die Wand hinaufzuklettern«, antwortete ich. »O Gott, er ist wie dieser verdammte Terminator.«

»Der was?«, fragte Emma.

Ich wollte es ihr gerade erklären, schüttelte dann aber den Kopf. Es war sowieso ein blöder Vergleich – Hollowgasts waren erschreckender und vermutlich auch todbringender als jedes Filmmonster.

»Wir müssen ihn aufhalten!«, rief Olive.

»Oder noch besser: Wir rennen weg«, schlug Horace vor.

»Schluss mit Wegrennen«, widersprach Enoch. »Können wir dieses verdammte Ding bitte einfach umbringen?«

»Klar doch«, stimmte Emma zu. »Und wie?«

»Hat jemand ein Fass mit siedendem Öl?«, fragte Enoch.

»Geht stattdessen auch das hier?«, hörte ich Bronwyn sagen und drehte mich um. Sie stemmte einen großen Felsbrocken über dem Kopf.

»Vielleicht«, erwiderte ich. »Kannst du zielen? Kannst du ihn genau dahin fallen lassen, wo ich es dir sage?«

»Ich werde es auf jeden Fall versuchen«, versicherte Bronwyn und torkelte mit dem Felsblock über dem Kopf auf den Abgrund zu.

Wir spähten in die Tiefe. »Weiter hierher«, dirigierte ich sie ein paar Schritte weiter nach links. Als ich ihr gerade das Zeichen geben wollte, den Stein fallen zu lassen, sprang der Hollow jedoch von einem Halt zum nächsten, und Bronwyn stand an der falschen Stelle.

Der Hollow schlug immer schneller Fußstützen und war jetzt ein bewegliches Ziel. Zu allem Überfluss war Bronwyns Felsblock der einzige weit und breit. Wenn Bronwyn den Hollow verfehlte, würden wir keine zweite Chance bekommen.

Trotz des unerträglichen Drangs, mich abzuwenden, zwang ich mich, den Hollow im Auge zu behalten. Ein paar seltsame Sekunden lang verschwommen die Stimmen meiner Freunde zu einem leisen Summen. Ich hörte nur das Rauschen des Blutes in meinen Ohren und das Pochen meines Herzens. Meine Gedanken wanderten zu der Bestie, die meinen Großvater getötet hatte, die sich über seinen zerrissenen und sterbenden Körper beugte, bevor sie feige in die Wälder floh. Vor meinen Augen begann alles zu verwackeln, und meine Hände zitterten. Ich versuchte trotzdem, mich zu konzentrieren.

Du bist dazu geboren, sagte ich mir. Du bist geschaffen, um Monster wie dieses zu töten. Tonlos wiederholte ich die Worte wie ein Mantra – geschaffen, dich zu töten, geschaffen, dich zu töten –, und obwohl sich der Hollow einen Moment lang nicht bewegte und an einer Stelle im Fels herumhackte, spürte ich, wie meine Kompassnadel ein Stück weiter nach rechts deutete.

Es war eine Ahnung.

Bronwyn begann unter dem Gewicht des Felsblocks zu zittern. »Ich kann ihn nicht länger halten«, sagte sie.

Ich entschied, meinem Instinkt zu vertrauen. Obwohl der Hollow nicht an der Stelle war, auf die mein Kompass zeigte, schrie ich Bronwyn zu, den Stein dorthin zu werfen. Sie zielte und ließ den Felsblock mit einem erleichterten Stöhnen fallen.

In dem Moment sprang der Hollow nach rechts – genau an die Position, die mein Kompass mir gewiesen hatte. Der Hollow schaute hoch, sah den Felsblock auf sich zustürzen und setzte zu einem weiteren Sprung an, aber es war zu spät. Der Fels prallte auf den Kopf der Bestie und fegte den Körper von der Felswand. Mit einem donnernden Krachen schlugen Hollow und Fels auf dem Boden auf. Tentakelzungen quollen unter dem Fels hervor, zitterten und erschlafften. Schwarzes Blut folgte, breitete sich fächerförmig in einer großen, zähflüssigen Pfütze rings um den Stein aus.

»Volltreffer!«, rief ich.

Die Kinder sprangen in die Luft und jubelten. »Er ist tot, er ist tot!«, rief Olive, »der schreckliche Hollow ist tot!«

Bronwyn schlang die Arme um mich. Emma küsste mich auf den Scheitel. Horace schüttelte meine Hand, und Hugh klopfte mir auf den Rücken.

Sogar Enoch gratulierte mir. »Gute Arbeit«, sagte er zögernd. »Aber lass es dir nicht zu Kopf steigen.«

Ich hätte überglücklich sein müssen, aber ich spürte im Grunde gar nichts, nur eine zunehmende Taubheit, als sich der zitternde Schmerz des Gefühls verzog. Emma sah mir die Erschöpfung an. Auf unglaublich süße Weise und so, dass die anderen es gar nicht mitbekamen, nahm sie meinen Arm und stützte mich, als wir vom Abgrund weggingen.

»Das war kein Glück«, flüsterte sie mir ins Ohr. »Ich hatte recht, was dich betrifft, Jacob Portman.«

***

Der Pfad, der unten bis zur Steilwand geführt hatte, setzte sich hier oben fort, folgte einem Grat über den Bergrücken und anschließend über einen Hügel.

»Auf dem Schild an dem Seil stand ›Eingang zur Menagerie‹«, sagte Horace. »Glaubt ihr, dass wir eine Menagerie finden werden?«

»Du bist derjenige, der von der Zukunft träumt«, erwiderte Enoch. »Also musst du es uns doch sagen können.«

»Was ist eine Menagerie?«, fragte Olive.

»Eine Art Zoo«, erklärte Emma.

Olive quietschte begeistert und klatschte in die Hände. »Das sind Cuthberts Freunde! Aus der Geschichte! Oh, ich kann es gar nicht erwarten, sie zu treffen. Glaubst du, dass dort auch die Ymbryne lebt?«

»Unter den gegebenen Umständen«, sagte Millard, »ist es besser, gar nichts anzunehmen.«

Wir gingen los. Ich war immer noch angeschlagen von der Begegnung mit dem Hollow. Meine Gabe schien sich zu entwickeln, wie Millard vorhergesagt hatte, sie kräftigte sich wie ein Muskel, den ich trainierte. Sobald ich einen Hollow gesehen hatte, konnte ich ihn verfolgen, und wenn ich mich richtig auf ihn konzentrierte, konnte ich sogar seinen nächsten Schritt vorhersehen, auf eine mehr spürbare als wissende Weise. Mich überkam eine Zufriedenheit, etwas Neues über meine Besonderheit gelernt zu haben, und Erfahrung war mein einziger Lehrmeister. Aber ich lernte nicht in einer sicheren, kontrollierten Umgebung. Es gab kein Geländer, das mich davor bewahrte, abzustürzen. Jeder Fehler hätte sofortige und tödliche Konsequenzen, sowohl für mich als auch für die anderen. Es bereitete mir Sorgen, dass die Kinder anfingen, sich auf meine Gabe zu verlassen, oder schlimmer noch, dass ich es tat. Denn ich wusste, dass in der Minute, in der ich übermütig wurde – die Minute, in der ich aufhörte, mir wegen eines Hollowgasts vor Angst in die Hose zu machen –, etwas Furchtbares passieren würde.

Vielleicht war es also ein Glück, dass das Verhältnis zwischen Angst und Selbstvertrauen in meinem Innern einen historischen Tiefstand erreicht hatte. Es lag locker bei zehn zu eins. Beim Gehen schob ich die Hände in die Hosentaschen, weil ich fürchtete, dass die anderen sonst sehen konnten, wie sie zitterten.

»Seht nur!«, rief Bronwyn und blieb mitten auf dem Weg stehen. »Ein Haus in den Wolken!«

Wir hatten den Bergkamm zur Hälfte erklommen. Hoch über uns war ein Haus, das auf einer Wolkenbank zu balancieren schien. Als wir weitergingen und uns dem Gipfel näherten, teilten sich die Wolken, und das Haus wurde komplett sichtbar. Es war sehr klein und hockte zwar nicht auf einer Wolke, aber auf einem hohen Turm aus geschichteten Eisenbahnschwellen. Das ganze Gebilde ruhte inmitten eines grasbewachsenen Plateaus. Es war eine der seltsamsten von Menschen geschaffenen Konstruktionen, die ich je gesehen hatte. Auf dem Plateau verstreut standen noch ein paar Hütten, und am anderen Ende erstreckte sich ein kleines Waldstück, dem wir jedoch keine Beachtung schenkten – unsere Augen waren auf den Turm gerichtet.

»Was ist das?«, flüsterte ich.

»Ein Wachturm?«, mutmaßte Emma.

»Ein Startplatz für Flugzeuge?«, fragte Hugh.

Aber es gab hier keine Flugzeuge und auch kein Anzeichen einer Landebahn.

»Vielleicht starten von hier Zeppeline«, sagte Millard.

Ich erinnerte mich an alte Filme über die unglückselige Hindenburg, wie sie auf der Spitze von etwas landete, das aussah wie ein Funkturm – ein Gebilde, das diesem hier gar nicht unähnlich war –, und mich durchfuhr eine eisige Welle des Grauens. Wenn nun die Zeppeline, die uns am Strand gejagt hatten, hier stationiert und wir unwissentlich in ein Nest voller Wights gestolpert waren?

»Oder es ist das Haus einer Ymbryne«, sagte Olive. »Warum denken alle immer sofort an das Schlimmste?«

»Ich bin sicher, dass Olive recht hat«, sagte Hugh. »Es gibt hier nichts, wovor wir uns fürchten müssen.«

Seine Aussage wurde unmittelbar von einem lauten, unmenschlichen Heulen beantwortet, das aus dem Schatten unter dem Turm zu kommen schien.

»Was war das?«, fragte Emma. »Noch ein Hollow?«

»Ich denke nicht«, antwortete ich, da das Gefühl in mir weiter abebbte.

»Ich weiß es nicht, und ich will es auch gar nicht wissen«, sagte Horace und wich zurück.

Aber wir hatten gar keine Wahl. Was auch immer es war – es wollte uns kennenlernen. Wieder erklang ein so furchtbares Heulen, dass sich die feinen Haare auf meinen Armen sträubten. Einen Augenblick später tauchte ein pelziges Gesicht zwischen zwei der unteren Eisenbahnschienen auf. Es knurrte uns an wie ein tollwütiger Hund, während ihm der Speichel aus dem mit Reißzähnen besetzten Maul tropfte.

»Was im Namen des Eldervolks ist das?«, murmelte Emma.

»In diese Zeitschleife zu gehen war wirklich eine großartige Idee«, sagte Enoch. »Bisher läuft ja alles wie geschmiert.«

Die Kreatur kam aus den Schienen in die Sonne gekrochen, hockte sich hin und lächelte uns schief an, als würde sie überlegen, wie wohl unser Gehirn schmeckte. Ich konnte nicht einmal sagen, ob es sich um Mensch oder Tier handelte. In Fetzen gekleidet, hatte es den Körper eines Menschen, bewegte sich jedoch wie ein Affe, und seine gebückte Gestalt erinnerte an unsere Vorfahren vor Jahrmillionen. Augen und Zähne waren dunkelgelb, die Haut blass und mit dunklen Flecken übersät, das Haar ein langes, verfilztes Nest.

»Jemand soll machen, dass es stirbt!«, sagte Horace. »Oder dass es wenigstens aufhört, mich anzusehen!«

Bronwyn setzte Claire ab und nahm eine Kampfhaltung ein, während Emma die Hände ausstreckte, um eine Flamme zu entzünden – aber offenbar war sie zu überwältigt, um mehr als ein paar Rauchwölkchen zustande zu bringen. Die Kreatur spannte sich an, knurrte und schoss dann los wie ein olympischer Sprinter – nicht auf uns zu, sondern um uns herum, tauchte hinter einem Stapel Felsbrocken ab und dann wieder auf und entblößte grinsend die Reißzähne. Dieses Menschtier spielte mit uns, wie eine Katze mit einer Maus spielt, bevor sie sie tötet.

Es schien wieder losrennen zu wollen – dieses Mal in unsere Richtung –, als eine Stimme hinter uns befahl: »Sitz, und benimm dich!« Und das Ding gehorchte, hockte sich hin und ließ dämlich grinsend die Zunge heraushängen. Wir drehten uns um und sahen einen Hund gemächlich auf uns zutrotten. Ich blickte hinter ihn, um zu sehen, wer gesprochen hatte, aber da war niemand – und dann öffnete der Hund das Maul und sagte: »Mach dir nichts aus Grunt, er hat keine Manieren. Das ist nur seine Art, sich zu bedanken. Dieser Hollowgast war höchst lästig.«

Der Hund schien mit mir zu reden, aber ich war zu überrascht, um antworten zu können. Nicht nur, dass er mit fast menschlicher Stimme redete – und dazu noch in gebildetem Oxford-Englisch –, sondern in seinem Hängebackenmaul hielt er zudem eine Pfeife und auf der Nase trug er eine runde Brille mit grün getönten Gläsern. »Oje, ich hoffe, ihr seid nicht beleidigt«, fuhr der Hund fort, mein Schweigen missdeutend. »Grunt meint es gut, aber ihr müsst ihn entschuldigen. Er ist buchstäblich im Stall aufgewachsen. Ich dagegen wurde auf einem herrschaftlichen Anwesen ausgebildet, der siebte Welpe des siebten Welpen in einer erlauchten Linie von Jagdhunden.« Er verneigte sich so tief, wie es einem Hund möglich ist, und berührte mit der Nase den Boden. »Addison MacHenry, stets demütig zu Diensten.«

»Ein hochtrabender Name für einen Hund«, sagte Enoch, offenkundig unbeeindruckt davon, einem sprechenden Hund zu begegnen.

Addison peilte ihn über seine Brillengläser hinweg an und sagte: »Und wie, wenn ich fragen darf, lautet dein Name?«

»Enoch O’Connor«, antwortete Enoch stolz und warf sich in die Brust.

»Das ist ein hochtrabender Name für einen schmuddeligen, mopsgesichtigen Jungen«, sagte Addison, und dann stellte er sich auf die Hinterbeine, so dass er fast so groß wie Enoch war. »Ich bin ein Hund, ja, aber ein besonderer. Warum also sollte ich mit einem gewöhnlichen Namen belastet sein? Mein früherer Herr rief mich ›Boxie‹, und ich habe das verachtet, eine Kränkung meiner Würde, also biss ich ihn ins Gesicht und übernahm seinen Namen. Addison – das ist wesentlich passender für ein Tier mit meinen intellektuellen Fähigkeiten, wie ich finde. Das ereignete sich kurz bevor Miss Wren mich entdeckte und hierherbrachte.«

Bei der Erwähnung einer Ymbryne begannen unsere Gesichter zu strahlen, und ein Funken Hoffnung flammte in uns auf.

»Miss Wren hat dich hergebracht?«, fragte Olive. »Aber was ist mit Cuthbert dem Riesen?«

»Wer?«, fragte Addison und schüttelte den Kopf. »Ach, richtig, die Geschichte. Ich fürchte, es ist genau das, nur eine alte Geschichte, inspiriert von dem seltsamen Felsen und Miss Wrens Menagerie.«

»Ich hab’s euch ja gesagt«, murmelte Enoch.

»Wo ist Miss Wren jetzt?«, fragte Emma. »Wir müssen mit ihr sprechen!«

Addison blickte zu dem Haus auf dem Turm und sagte: »Das ist ihr Wohnsitz, aber momentan ist sie nicht da. Sie ist vor ein paar Tagen nach London geflogen, um ihren Ymbryne-Schwestern zu helfen. Es herrscht Krieg … ich nehme an, ihr habt davon gehört? Was erklärt, warum ihr im abgetragenen Stil von Flüchtlingen reist?«

»Unsere Zeitschleife wurde überfallen«, sagte Emma. »Und danach haben wir unsere Sachen auf See verloren.«

»Und beinahe auch unser Leben«, fügte Millard hinzu.

Beim Klang von Millards Stimme schreckte der Hund zusammen. »Ein Unsichtbarer! Was für eine Überraschung. Und sogar auch ein Amerikaner!«, sagte er und nickte mir zu. »Was für eine wilde Mischung ihr doch seid, sogar für Besondere.« Er ließ sich wieder auf alle viere fallen und wandte sich dem Turm zu. »Kommt, ich stelle euch den anderen vor. Sie werden fasziniert sein, eure Bekanntschaft zu machen. Und ihr müsst nach der Reise halb verhungert sein, ihr armen Kreaturen. Kraftfutter kommt sofort!«

»Wir brauchen auch Medizin«, sagte Bronwyn und kniete sich hin, um Claire hochzuheben. »Die Kleine ist sehr krank!«

»Wir werden für sie tun, was wir können«, sagte der Hund. »Das und mehr schulden wir euch, nachdem ihr unser kleines Hollowgastproblem gelöst habt. Höchst lästig, wie ich schon sagte.«

»Was ist Kraftfutter?«, fragte Olive.

»Nahrung, Esswaren, Verpflegung«, antwortete der Hund. »Ihr werdet hier speisen wie Könige.«

»Aber ich mag kein Hundefutter«, entgegnete Olive.

Addison lachte, mit überraschend menschlicher Klangfarbe. »Ich auch nicht, Miss.«

4. Kapitel

Addison spazierte auf allen vieren und mit hochgereckter Nase davon, während dieser Tiermensch namens Grunt wie ein irrer Welpe um uns herumtollte. Hinter Grasbüscheln und den verstreut liegenden Schuppen sah ich Gesichter – die meisten pelzig und in den unterschiedlichsten Größen und Formen. Als wir die Mitte des Plateaus erreichten, stellte sich Addison auf die Hinterbeine und rief: »Habt keine Angst, Freunde! Kommt und begrüßt die Kinder, die uns von dem unwillkommenen Besucher befreit haben!«

Eines nach dem anderen trat eine Parade bizarrer Tiere hervor. Addison stellte sie uns alle vor. Die erste Kreatur sah aus wie die obere Hälfte einer Miniaturgiraffe, die auf die untere Hälfte eines Esels genäht war. Sie bewegte sich auf den Hinterbeinen vorwärts – den einzigen Gliedmaßen.

»Das ist Deirdre«, sagte Addison. »Sie ist eine Emu-Raffe, halb Giraffe und halb Esel, aber mit weniger Beinen und einem reizbaren Gemüt. Beim Kartenspielen ist sie eine ganz schlechte Verliererin«, fügte er flüsternd hinzu. »Schlag niemals eine Emu-Raffe beim Kartenspielen. Sag hallo, Deirdre!«

»Auf Wiedersehen«, sagte Deirdre und zog die Pferdelippen zu einem breiten Grinsen zurück, das die vorstehenden Zähne zeigte. »Schrecklicher Tag! Bin nicht erfreut, euch kennenzulernen.« Dann lachte sie – ein schrilles Wiehern – und sagte: »Ich mache nur Spaß!«

»Deirdre hält sich für unheimlich witzig«, erklärte Addison.

»Wenn du halb Esel und halb Giraffe bist«, sagte Olive, »warum heißt du dann nicht Esu-Raffe?«

Deirdre runzelte die Stirn und antwortete: »Was für ein schrecklicher Name wäre das denn? Emu-Raffe geht doch viel leichter von der Zunge, findest du nicht?« Und dann streckte sie die Zunge heraus – dick, rosa und fast einen Meter lang – und schob mit der Spitze Olives Diadem zurück. Olive kreischte und versteckte sich dann kichernd hinter Bronwyn.

»Können alle Tiere hier sprechen?«, fragte ich.

»Nur Deirdre und ich«, antwortete Addison. »Was auch gut ist. Die Hühner würden ja nicht aufhören zu reden!« Wie aufs Stichwort kam eine Schar Hühner aus einem verkohlten Hühnerstall auf uns zugehüpft.

»Ah!«, sagte Addison. »Da kommen unsere Mädchen schon.«

»Was ist mit dem Stall passiert?«, fragte Emma.

»Jedes Mal, wenn wir ihn reparieren, brennen sie ihn wieder ab«, antwortete er. »Es ist wirklich ärgerlich.« Addison drehte sich um und nickte in die andere Richtung. »Vielleicht möchtet ihr ein bisschen zurücktreten. Wenn sie aufgeregt sind …«

BANG! Ein Knall, als sei ein Chinakracher explodiert, ließ uns alle zusammenzucken, und die letzten unbeschädigten Bretter des Hühnerstalls flogen in alle Richtungen.

»… explodieren ihre Eier«, beendete er den Satz.

Nachdem sich der Rauch verzogen hatte, sahen wir, dass sich die Hühner unversehrt und gänzlich unbeeindruckt von dem Knall zeigten, ein paar Federn tanzten wie Schneeflocken um sie herum.

Enoch blieb der Mund offen stehen. »Willst du etwa behaupten, diese Hühner legen explodierende Eier?«, fragte er.

»Nur wenn sie aufgeregt sind«, wiederholte Addison. »Die meisten ihrer Eier sind ungefährlich – und köstlich. Aber den explodierenden verdanken sie ihren wenig netten Namen: ›Weltuntergangshühner‹.«

»Haltet euch von uns fern!«, schrie Emma, als die Hühner näher rückten. »Ihr werdet uns noch alle in die Luft sprengen!«

Addison lachte. »Ich versichere dir, dass sie süß und harmlos sind, und sie legen nur in ihrem Stall.« Die Hühner gackerten zufrieden um unsere Füße herum.

»Seht ihr?«, sagte der Hund. »Sie mögen euch.«

»Das ist ein Irrenhaus!«, sagte Horace.

Deirdre lachte. »Nein, Täubchen. Es ist eine Menagerie.«

Anschließend stellte uns Addison ein paar Tiere vor, deren Besonderheiten weniger offenkundig waren, einschließlich einer Eule, die uns reglos von einem Zweig aus beobachtete, sowie einem Kader Mäuse, das ständig zu verschwinden und wieder aufzutauchen schien, als lebte es die Hälfte der Zeit in einer Parallelwelt. Es gab auch eine Ziege mit sehr langen Hörnern und tiefschwarzen Augen, eine Waise aus einer ganzen Herde besonderer Ziegen, die einst unten in den Wäldern umhergestreift waren.

Als alle Tiere versammelt waren, rief Addison: »Ein dreifaches Hoch auf die Hollow-Töter!« Deirdre iahte, die Ziege stampfte auf den Boden, die Eule schrie, die Hühner gackerten, und Grunt grunzte zufrieden. Und während der ganzen Zeit tauschten Bronwyn und Emma Blicke. Bronwyn schaute hinunter auf ihren Mantel, wo sich Miss Peregrine versteckte, und sah dann Emma mit hochgezogenen Brauen fragend an. Jetzt? Aber Emma schüttelte den Kopf. Noch nicht.

Bronwyn legte Claire unter einen schattenspendenden Baum ins Gras. Die Kleine schwitzte und zitterte, verlor immer wieder das Bewusstsein.

»Ich habe mal gesehen, wie Miss Wren ein besonderes Elixier zubereitet hat, um damit Fieber zu kurieren«, sagte Addison. »Schmeckt scheußlich, ist aber wirkungsvoll.«

»Meine Mom hat mir immer Hühnersuppe gekocht«, warf ich ein.

Die Hühner kreischten alarmiert, und Addison sah mich böse an. »Er hat nur einen Witz gemacht!«, sagte er. »Es war nur ein Witz, und was für ein absurder. Haha. Es gibt keine Hühnersuppe!«

Mit der Hilfe von Grunt und seinen opponierbaren Daumen begaben sich Addison und die Emu-Raffe an die Zubereitung des Elixiers. Nach einer Weile traten sie mit einer Schüssel näher, deren Inhalt aussah wie schmutziges Spülwasser. Sobald Claire die Brühe bis zum letzten Tropfen getrunken hatte und fest eingeschlafen war, tischten uns die Tiere ein bescheidenes Festmahl auf: Körbe voll frischem Brot, Apfelkompott und hartgekochte Eier – keine explosiven. Alles wurde uns direkt in die Hand gegeben, da es hier kein Geschirr oder Besteck gab. Nachdem ich innerhalb von fünf Minuten drei Eier und einen Laib Brot verschlungen hatte, wurde mir erst bewusst, wie hungrig ich gewesen war.

Als ich aufgegessen hatte, rülpste ich, wischte mir über den Mund und blickte hoch. Sämtliche Tiere beobachteten uns erwartungsvoll. Man sah ihnen förmlich an, wie sie überlegten. Mir wurde leicht schwindelig, und ich musste gegen das überwältigende Gefühl ankämpfen, dass ich das alles nur träumte.

Millard saß essend neben mir. Ich wandte mich ihm zu und fragte: »Hattest du schon mal von sprechenden Tieren gehört?«

»Nur in Kinderbüchern«, sagte er mit dem Mund voller Brot. »Wie merkwürdig, dass uns eine Geschichte hierhergeführt hat.«

Nur Olive schien von alldem unbeeindruckt, vielleicht, weil sie noch so jung war – oder zumindest ein Teil von ihr – und die Übergänge zwischen Geschichten und dem wahren Leben für sie fließend waren.

»Wo sind die anderen Tiere?«, fragte sie Addison. »In Cuthberts Geschichte gab es auf Stelzen gehende Bären und Luchse mit zwei Köpfen.« Wie auf Knopfdruck verschwanden die fröhlichen Mienen der Tiere. Grunt barg das Gesicht in seinen großen Händen, und Deirdre stieß ein wieherndes Stöhnen aus. »Fragt nicht, fragt lieber nicht«, sagte sie und ließ den langen Kopf hängen. Aber dafür war es zu spät.

»Diese Kinder haben uns geholfen«, sagte Addison. »Wenn sie es wünschen, haben sie es verdient, unsere traurige Geschichte zu hören.«

»Erzählt sie uns ruhig«, sagte Emma.

»Ich liebe traurige Geschichten«, sagte Enoch. »Vor allem solche, in denen Prinzessinnen von Drachen gefressen werden und am Ende alle sterben.«

Addison räusperte sich. »In unserem Fall ist es eher so, dass der Drache von der Prinzessin gefressen wird«, sagte er. »Für unsereins waren es harte Jahre, und vorher gab es ein paar harte Jahrhunderte.« Der Hund schritt auf und ab, und seine Stimme nahm den getragenen Ton eines Predigers an. »Einst war diese Welt voller besonderer Tiere. In den Aldinn-Zeiten existierten auf Erden mehr besondere Tiere als besondere Menschen. Es gab uns in allen erdenklichen Formen und Größen: Wale, die fliegen konnten wie Vögel, Würmer, so groß wie Häuser, Hunde, die doppelt so klug waren, wie ich es bin – falls ihr euch das vorstellen könnt. Manche hatten eigene Königreiche, regiert von Tierführern.«

Ein leises Leuchten blitzte in den Augen des Hundes auf, kaum wahrnehmbar – als sei er so alt, dass er sich an diese Welt erinnern konnte. Dann seufzte er tief, der Funke erlosch, und Addison fuhr fort: »Heute existiert zahlenmäßig nur noch ein Bruchteil dieser Tierwelt. Wir sind beinahe ausgestorben. Weiß einer von euch, was aus den besonderen Tieren geworden ist, die damals durch die Welt streiften?«

Wir kauten schweigend und schämten uns, dass wir es nicht wussten.

»Also schön«, sagte er. »Folgt mir, und ich werde es euch zeigen.« Dann trottete er hinaus in die Sonne und schaute zurück, wartete, dass wir ihm folgten.

»Bitte, Addie«, sagte die Emu-Raffe. »Nicht jetzt – unsere Gäste sind beim Essen.«

»Sie haben gefragt, und nun erzähle ich es ihnen auch«, widersprach Addison. »Ihr Brot wird auch in ein paar Minuten noch da sein.«

Zögernd legten wir unser Essen beiseite und folgten dem Hund. Fiona blieb zurück, um auf Claire aufzupassen, die immer noch schlief. Mit Grunt und der Emu-Raffe, die hinter uns hergaloppierten, überquerten wir das Plateau bis zu dem Wäldchen, das sich am anderen Ende erhob. Ein Kiesweg führte zwischen den Bäumen hindurch, und wir folgten ihm mit knirschenden Schritten bis zu einer Lichtung. Kurz bevor wir sie erreichten, sagte Addison: »Darf ich euch bekannt machen mit den besten der besonderen Tiere, die je gelebt haben!« Die Bäume teilten sich und gaben den Blick frei auf einen kleinen Friedhof voller weißer Grabsteine.

»O nein«, hörte ich Bronwyn sagen.

»Hier liegen vermutlich mehr besondere Tiere begraben, als momentan in Europa leben«, sagte Addison und bewegte sich durch die Reihen auf ein bestimmtes Grab zu, auf dessen Stein er sich mit der Vorderpfote stützte. »Diese hier hieß Pompey. Sie war eine feine Hündin und konnte durch Ablecken mit ihrer Zunge Wunden heilen. Ein unvergessliches Wunder. Und doch wurde sie so behandelt.« Addison schnalzte mit der Zunge, und Grunt huschte mit einem kleinen Buch in den Händen näher, das er mir reichte. Es war ein Fotoalbum, aufgeschlagen bei dem Foto eines Hundes, der wie ein Pferd oder Esel vor einen kleinen Wagen gespannt war. »Sie wurde von Gauklern versklavt«, sagte Addison. »Gezwungen, fette, verwöhnte Kinder zu ziehen wie ein gewöhnliches Lasttier – sie wurde sogar mit der Reitpeitsche geschlagen!« Seine Augen glühten vor Wut. »Als Miss Wren sie rettete, war Pompey vor lauter Kummer bereits dem Tode nahe. Nach ihrer Ankunft hier lebte sie nur noch ein paar Wochen und wurde nach ihrem Tod auf diesem Friedhof beigesetzt.«

Ich reichte das Buch weiter. Jeder, der das Foto sah, seufzte oder schüttelte den Kopf.

Addison schritt zu einem anderen Grab. »Noch bedeutender war Ca’ab Magda«, sagte er, »ein mit achtzehn Stoßzähnen ausgestattetes Gnu, das die Zeitschleifen der Äußeren Mongolei durchstreifte. Sie war mächtig. Wenn sie rannte, donnerte der Boden unter ihren Hufen! Man sagt, sie sei sogar 218 vor Christus mit Hannibals Armee über die Alpen marschiert. Aber vor ein paar Jahren hat eine Jägerin sie erschossen.«

Grunt zeigte uns das Foto einer älteren Frau, die aussah, als sei sie gerade von einer Safari in Afrika zurückgekehrt. Die Frau saß in einem seltsamen, aus Hörnern gefertigten Sessel.

»Ich verstehe nicht«, sagte Emma und betrachtete das Foto, »wo ist Ca’ab Magda auf dem Bild?«

»Die Frau sitzt auf ihr«, sagte Addison. »Die Jägerin hat aus Magdas Hörnern einen Sessel angefertigt.«

Emma hätte beinahe das Album fallen lassen. »Das ist ja widerlich!«

»Wenn sie das auf dem Foto ist«, sagte Enoch und tippte auf das Bild, »was ist dann hier beerdigt?«

»Der Stuhl«, sagte Addison. »Was für eine erbärmliche Verschwendung eines Besonderen-Lebens.«

»Dieser Friedhof ist voller Geschichten wie der von Magda«, sagte Addison. »Miss Wren wollte, dass die Menagerie eine Arche ist, aber sie wird immer mehr zu einem Gräberfeld.«

»Wie unsere Zeitschleifen«, sagte Enoch. »Wie die Besonderen selbst. Ein gescheitertes Experiment.«

»›Dieser Ort ist todgeweiht‹, hat Miss Wren oft gesagt.« Addisons Stimme wurde höher, als er ihre nachahmte. »›Und ich bin nichts als die Bewacherin einer langen Beerdigung.‹«

Kurz glänzten Addisons Augen feucht bei dem Gedanken an seine Ymbryne, wurden jedoch sofort wieder dunkel und undurchdringlich. »Sie neigte zur Theatralik.«

»Bitte sprich von unserer Ymbryne nicht in der Vergangenheitsform«, sagte Deirdre.

»Sie neigt«, korrigierte er sich. »Entschuldigt. Sie neigt.«

»Sie haben euch gejagt«, sagte Emma, und ihre Stimme zitterte. »Haben euch ausgestopft oder in Zoos zur Schau gestellt.«

»So wie die Jäger in Cuthberts Geschichte«, sagte Olive.

»Ja.« Addison nickte. »Manche Wahrheiten drückt man am besten in Gestalt von Mythen aus.«

»Aber es gab keinen Cuthbert«, sagte Olive und begann zu verstehen. »Keinen Riesen. Nur einen Vogel.«

»Einen ganz besonderen Vogel«, betonte Deirdre.

»Ihr macht euch Sorgen um sie«, sagte ich.

»Natürlich tun wir das«, antwortete Addison. »Meines Wissens nach ist Miss Wren die einzige noch nicht gefangene Ymbryne. Als sie erfuhr, dass ihre entführten Schwestern nach London geschafft wurden, zögerte sie keine Sekunde und eilte ihnen zu Hilfe – ohne an ihre eigene Sicherheit zu denken.«

»Oder unsere«, fügte Deirdre hinzu.

»London?«, fragte Emma. »Seid ihr sicher, dass die Entführer die Ymbrynes dorthin gebracht haben?«

»Absolut sicher«, bestätigte der Hund. »Miss Wren hat Spitzel in der Stadt – ein Schwarm besonderer Tauben, die alles beobachten und ihr Bericht erstatten. Kürzlich kamen einige im Zustand höchster Bestürzung zu uns. Sie wussten aus zuverlässiger Quelle, dass die Ymbrynes in Gefängnis-Zeitschleifen gefangen gehalten werden.«

Einige der Kinder sogen hörbar die Luft ein, aber ich hatte keine Ahnung, was der Hund meinte. »Was ist eine Gefängnis-Zeitschleife?«, fragte ich.

»Sie wurden geschaffen, um Wights, hartgesottene Verbrecher und gefährliche Geisteskranke unter Verschluss zu halten«, erklärte Millard. »Sie haben keine Ähnlichkeit mit den Zeitschleifen, die wir kennen. Es sind scheußliche Orte.«

»Und nun sind es die Wights – und zweifellos deren Hollows –, die sie bewachen«, sagte Addison.

»Gütiger Gott!«, entfuhr es Horace. »Dann ist es ja schlimmer, als wir befürchtet haben!«

»Machst du Witze?«, fragte Enoch. »Es ist genau das, was ich befürchtet habe.«

»Auf welches ruchlose Ende die Wights auch immer aus sind«, sagte Addison, »fest steht, dass sie dafür sämtliche Ymbrynes brauchen. Nun ist nur noch Miss Wren übrig … tapfere, tollkühne Miss Wren … und wer weiß, wie lange noch!« Dann winselte er auf eine Weise, wie manche Hunde es bei Gewitter tun, mit zurückgelegten Ohren und gesenktem Kopf.

***

Wir gingen zurück unter den schattigen Baum und aßen weiter. Nachdem wir so satt waren, dass wir keinen Bissen mehr hinunterbekamen, wandte sich Bronwyn Addison zu und sagte: »Wissen Sie, Mr. Dog, es ist nicht ganz so schlimm, wie Sie befürchten.« Dann blickte sie zu Emma und hob fragend die Augenbrauen. Dieses Mal nickte Emma.

»Wirklich nicht?«, erwiderte Addison.

»Nein. Denn ich habe etwas, das Sie vielleicht aufmuntern wird.«

»Das bezweifle ich«, murmelte der Hund, hob jedoch den Kopf von den Pfoten, um zu sehen, was es war.

Bronwyn öffnete ihren Mantel und sagte: »Ich möchte Ihnen die zweite noch nicht gefangene Ymbryne vorstellen, Miss Alma Peregrine.« Der Vogel steckte den Kopf in die Sonne hinaus und blinzelte.

Jetzt war es an den Tieren, zu staunen. Deirdre sog hörbar den Atem ein. Grunt quiekte und klatschte in die Hände, und die Hühner schlugen mit ihren nutzlosen Flügeln.

»Aber wir haben gehört, dass eure Zeitschleife überfallen wurde«, sagte Addison. »Und dass eure Ymbryne entführt wurde!«

»Wurde sie auch. Aber wir haben sie zurückgeholt!«, sagte Emma stolz.

»In dem Fall«, bemerkte Addison und verneigte sich vor Miss Peregrine, »ist es mir ein außerordentliches Vergnügen, Madam. Zu Ihren Diensten. Falls Sie einen Platz benötigen, um Ihre Gestalt zu verändern, führe ich Sie gern in Miss Wrens private Räumlichkeiten.«

»Sie kann ihre Gestalt nicht verändern«, sagte Bronwyn.

»Wie bitte?«, fragte Addison. »Ist sie schüchtern?«

»Nein«, erwiderte Bronwyn. »Sie steckt fest.«

Addison fiel die Pfeife aus dem Mund. »O nein«, sagte er leise. »Seid ihr sicher?«

»Sie ist schon seit zwei Tagen in dem Zustand«, antwortete Emma. »Ich denke, wenn sie sich zurückverwandeln könnte, hätte sie es mittlerweile getan.«

Addison schüttelte die Brille von seinem Gesicht und peilte den Vogel mit großen, besorgten Augen an. »Darf ich sie untersuchen?«, fragte er.

»Er ist ein richtiger Doctor Doolittle«, sagte die Emu-Raffe. »Addie kuriert uns alle, wenn wir krank sind.«

Bronwyn hob Miss Peregrine aus ihrem Mantel und setzte sie auf den Boden. »Seien Sie aber vorsichtig mit ihrem verletzten Flügel«, sagte sie.

»Natürlich«, versicherte Addison. Er ging langsam um den Vogel herum und betrachtete ihn von allen Seiten. Dann schnupperte er mit seiner dicken, feuchten Nase an Kopf und Flügeln. »Erzählt mir, was mit ihr passiert ist«, sagte er schließlich, »und wann und wie. Berichtet mir alles.«

Emma erzählte ihm die ganze Geschichte: wie Miss Peregrine von Golan entführt worden war, wie sie beinahe in ihrem Käfig ertrunken wäre und wie wir sie von einem von Wights bemannten U-Boot gerettet hatten. Die Tiere hörten aufmerksam zu.

Nachdem Emma geendet hatte, schwieg der Hund einen Moment lang, wohl um seine Gedanken zu ordnen, dann gab er seine Diagnose bekannt: »Sie wurde vergiftet. Dessen bin ich sicher. Ihr wurde etwas verabreicht, das sie künstlich in Vogelform festhält.«

»Ymbrynes zu entführen und zu transportieren ist eine gefährliche Angelegenheit, wenn sie in ihrer menschlichen Gestalt sind und die Zeit anhalten können. In Vogelgestalt sind ihre Kräfte jedoch beschränkt. Auf diese Weise ist eure Mistress kompakt und leicht zu verstecken … eine wesentlich geringere Bedrohung.« Er sah zu Miss Peregrine. »Hat der Wight Sie mit irgendetwas besprüht? Einer Flüssigkeit oder einem Gas?«

Miss Peregrine bewegte den Kopf rasch auf und ab, was wohl ein Nicken war.

Bronwyn keuchte. »Oh, Miss, es tut mir so furchtbar leid. Wir hatten ja keine Ahnung.«

Ich bekam ein schlechtes Gewissen. Ich hatte die Wights auf die Insel geführt. Ich war der Grund für das, was Miss Peregrine zugestoßen war. Wegen mir hatten die besonderen Kinder ihr Zuhause verloren, zumindest teilweise. Die Schuld verstopfte meine Kehle wie ein Stein.

»Aber sie wird doch wieder gesund, oder?«, fragte ich. »Sie wird sich wieder zurückverwandeln?«

»Ihr Flügel wird heilen«, antwortete Addison, »aber ohne Hilfe wird sie nicht wieder ihre Menschengestalt annehmen können.«

»Und was für eine Art von Hilfe braucht sie?«, fragte Emma. »Kannst du ihr helfen?«

»Das kann nur eine andere Ymbryne. Und ihr bleibt nicht viel Zeit.«

Ich erstarrte. Diese Information war neu.

»Wie meinst du das?«, fragte Emma.

»Ich bin nur ungern der Überbringer schlechter Nachrichten«, sagte Addison, »aber zwei Tage sind eine lange Zeit für eine Ymbryne, in diesem Zustand gefangen zu sein. Je länger sie ein Vogel bleibt, desto mehr von ihrem menschlichen Selbst geht verloren, ihre Erinnerung, ihr Wortschatz – alles, was sie zu der Person macht, die sie war –, bis sie schließlich keine Ymbryne mehr sein wird. Sie bleibt dann für alle Zeit ein Vogel.«

Vor meinem geistigen Auge tauchte das Bild auf, wie Miss Peregrine auf einem Untersuchungstisch ausgebreitet lag, umgeben von Ärzten. Sie hatte aufgehört zu atmen. Jede Sekunde, die verstrich, fügte ihrem Gehirn neuen, irreparablen Schaden zu.

»Wie lange?«, fragte Millard. »Wie viel Zeit hat sie noch?«

Addison blinzelte und schüttelte den Kopf. »Zwei Tage, wenn sie stark ist.«

Leises Flüstern und Schreckenslaute waren zu hören. Wir wurden alle blass.

»Bist du sicher?«, fragte Emma. »Bist du dir völlig sicher?«

»Ich habe so etwas schon einmal erlebt.« Addison trottete hinüber zu der kleinen Eule, die auf einem Zweig in der Nähe hockte. »Das ist Olivia. Sie war eine junge Ymbryne, die während ihrer Ausbildung einen schrecklichen Unfall erlitt. Fünf Tage später wurde sie zu uns gebracht. Miss Wren und ich haben getan, was wir konnten, um sie zurückzuverwandeln, aber ihr war nicht mehr zu helfen. Das war vor zehn Jahren. Seither ist sie so.«

Die Eule starrte stumm vor sich hin. In ihr war kein Leben außer dem eines Tieres, das konnten wir an ihren abgestumpften Augen erkennen.

Emma stand auf und schien etwas sagen zu wollen. Ich hoffte, sie würde eine anfeuernde Rede halten, aber sie bekam offenbar kein Wort heraus. Sie schluckte schluchzend und stolperte von uns fort.

Ich rief ihr hinterher, aber sie blieb nicht stehen. Die anderen blickten ihr nur reglos nach, waren überwältigt von den schrecklichen Neuigkeiten, aber auch von Emmas Verzweiflung. Sie hatte so lange Stärke bewiesen, dass wir es für selbstverständlich gehalten hatten, aber letztlich war auch Emma nur ein Mensch.

»Du gehst ihr besser nach, Mister Jacob«, sagte Bronwyn zu mir. »Uns bleibt nicht viel Zeit, und wir sollten uns beeilen.«

***

Als ich Emma einholte, stand sie am Rand des Plateaus und starrte hinunter, wo grüne Hügel abfielen zu einer Ebene in der Ferne. Sie hörte mich kommen, drehte sich jedoch nicht um.

Ich schlich neben sie und suchte nach tröstlichen Worten. »Ich weiß, dass du Angst hast, und drei Tage scheinen nicht gerade viel Zeit zu sein, aber …«

»Zwei Tage«, korrigierte sie mich. »Vielleicht zwei Tage.« Ihre Lippe zitterte. »Und das ist noch nicht einmal das Schlimmste.«

Ich stockte. »Was könnte denn noch schlimmer sein?«

Sie hatte die ganze Zeit gegen die Tränen angekämpft, aber nun verlor sie den Kampf. Emma sank schluchzend zu Boden, wie von einem Sturm überwältigt. Ich kniete mich hin, schlang die Arme um sie und drückte sie ganz fest.

»Es tut mir so leid«, wiederholte sie dreimal mit brüchiger Stimme. »Du hättest niemals bleiben dürfen. Ich hätte das nicht zulassen dürfen. Aber ich war egoistisch … so furchtbar selbstsüchtig!«

»Sag das nicht«, widersprach ich. »Ich bin hier, und ich werde nirgendwo anders hingehen.«

Das ließ sie nur noch heftiger weinen. Ich presste meine Lippen auf ihre Stirn und küsste sie, bis der Sturm in ihr allmählich verebbte, das Schluchzen zu einem Wimmern verklang. »Bitte rede mit mir«, sagte ich. »Sag mir, was los ist.«

Nach einer Weile setzte sie sich, wischte über die Augen und versuchte sich zu beruhigen. »Ich hatte gehofft, das niemals sagen zu müssen«, begann sie. »Hatte gehofft, dass es keine Rolle spielen würde. Erinnerst du dich daran, dass ich dir in der Nacht, als du entschieden hast, bei uns zu bleiben, sagte, dass du vielleicht nie wieder würdest zurückkehren können?«

»Natürlich erinnere ich mich.«

»Bis zu diesem Moment ahnte ich nicht, wie sehr ich damit recht hatte. Ich fürchte, ich habe dich verdammt, Jacob, mein süßer Freund, zu einem kurzen Leben, gefangen in einer sterbenden Welt.« Sie holte zitternd Luft und fuhr fort: »Du bist durch Miss Peregrines Zeitschleife zu uns gekommen, und das bedeutet, dass du nur mit Hilfe von Miss Peregrine oder ihrer Zeitschleife zurückkehren kannst. Aber ihre Zeitschleife existiert nicht mehr, oder zumindest bald nicht mehr, womit dir nur noch Miss Peregrine als Hilfe zur Rückkehr bleibt. Aber wenn sie sich nie wieder in einen Menschen verwandelt …«

Ich schluckte mühsam, meine Kehle war wie ausgedörrt. »Dann stecke ich in der Vergangenheit fest.«

»Ja. Und der einzige Weg, in deine Zeit zurückzukehren, besteht darin, zu warten, bis wir sie eingeholt haben. Tag für Tag, Jahr für Jahr.«

Siebzig Jahre. Bis dahin wären meine Eltern und alle, die ich kannte und die mir etwas bedeuteten, gestorben. Und sie würden dann schon jahrelang geglaubt haben, ich sei tot. Vorausgesetzt, wir überlebten alle Mühsale, mit denen wir noch konfrontiert wurden, könnte ich also in ein paar Jahrzehnten losziehen und meine Eltern suchen – die dann gerade geboren worden waren. Aber wozu? Sie wären Kinder und Fremde für mich.

Ich fragte mich, wann meine Eltern wohl die Hoffnung aufgeben würden, mich lebendig wiederzusehen. Welche Geschichte mochten sie sich einreden, damit mein Verschwinden irgendeinen Sinn ergab? War ich weggelaufen? Verrückt geworden? Hatte ich mich von den Klippen gestürzt?

Würde es eine Beerdigung ohne Leichnam geben? Würden sie mir einen Sarg kaufen? Meinen Namen auf einen Grabstein schreiben?

Ich war für sie zu einem Rätsel geworden, das sie niemals würden lösen können. Eine Wunde, die nie verheilen würde.

»Es tut mir so leid«, sagte Emma noch einmal. »Wenn ich gewusst hätte, dass es so schlecht um Miss Peregrine steht, hätte ich dich nie gebeten, zu bleiben – das schwöre ich. Uns anderen bedeutet die Gegenwart nichts. Wir sterben, wenn wir uns dort zu lange aufhalten. Aber du hast immer noch eine Familie, ein Leben …«

»Nein!«, rief ich, schlug mit der Hand auf den Boden und verscheuchte so die selbstmitleidigen Gedanken, die mich langsam einlullten. Meinen Kopf vernebelten. »Das alles ist vorbei. Ich habe mich hierfür entschieden.«

Emma legte ihre Hand auf meine und sagte leise: »Wenn es stimmt, was die Tiere sagen, und alle Ymbrynes entführt wurden, wird schon bald auch das hier nicht mehr existieren.« Sie nahm ein bisschen Erde in die Hand und ließ sie vom Wind verstreuen. »Ohne Ymbrynes, die unsere Zeitschleifen erhalten, brechen diese in sich zusammen. Die Wights werden die Ymbrynes benutzen, um ihr verfluchtes Experiment von 1908 zu wiederholen. Entweder verwandeln sie die ganze Welt in einen rauchenden Krater, oder sie machen sich unsterblich. Dann werden wir von diesen Monstern regiert. So oder so wird es bald noch weniger von uns geben. Und jetzt habe ich dich auch in diesen hoffnungslosen Schlamassel hineingezogen – wofür?«

»Nichts passiert ohne Grund«, sagte ich.

Ich konnte nicht glauben, dass diese Worte aus meinem Mund gekommen waren, aber kaum hatte ich sie ausgesprochen, da spürte ich die Wahrheit darin, die laut wie eine Glocke in mir nachhallte.

Es hatte seinen Grund, dass ich hier war. Es gab etwas, das ich nicht einfach nur zu sein, sondern zu tun bestimmt war – und das war nicht, wegzulaufen, mich zu verkriechen oder aufzugeben, sobald die ersten Schwierigkeiten auftauchten.

»Ich dachte, du glaubst nicht an Schicksal?«, sagte Emma und musterte mich skeptisch.

Tat ich auch nicht – nicht direkt –, aber ich wusste nicht so recht, wie ich erklären sollte, was ich glaubte. Ich dachte zurück an die Geschichten, die mein Großvater mir erzählt hatte. Sie waren voller Wunder und Abenteuer, aber es durchzog sie noch etwas Tiefgründigeres – ein Gefühl anhaltender Dankbarkeit. Als Kind hatte ich mich auf Grandpa Portmans Beschreibungen dieser magisch anmutenden Insel und der besonderen Kinder mit den fantastischen Kräften konzentriert, aber im Kern handelten die Geschichten von Miss Peregrine und wie sie ihm in Zeiten großer Not geholfen hatte. Als mein Großvater damals in Wales eintraf, war er ein ängstlicher Junge, der nicht einmal Englisch sprach, ein Junge, der von zwei Arten von Monstern gejagt wurde: die eine würde am Ende den größten Teil seiner Familie ausrotten, und die andere, grotesk und für alle außer ihn unsichtbar, musste gewirkt haben wie aus seinen Alpträumen entsprungen. Im Angesicht all dessen hatte Miss Peregrine ihn versteckt, ihm ein Zuhause gegeben und ihm dabei geholfen, herauszufinden, wer er wirklich war. Sie hatte sein Leben gerettet und damit das Leben meines Vaters ermöglicht – und infolgedessen mein eigenes. Meine Eltern hatten mich geboren, aufgezogen und geliebt, und dafür schuldete ich ihnen etwas. Aber ich wäre nie geboren worden, wenn Miss Peregrine meinem Großvater nicht so viel Güte und selbstlose Hilfe entgegengebracht hätte. Ich begann zu glauben, dass ich geschickt worden war, um diese Schuld zu begleichen – meine eigene, die meines Vaters und auch die meines Großvaters.

Ich gab mein Bestes, um Emma das zu erklären. »Es geht nicht um Schicksal«, sagte ich, »aber ich glaube, dass die Welt im Gleichgewicht sein muss, und manchmal greifen unbekannte Kräfte ein, um die Waagschalen wieder ins rechte Lot zu bringen. Miss Peregrine hat meinen Großvater gerettet – und jetzt bin ich hier, um sie zu retten.«

Emma verengte die Augen und nickte langsam. Ich konnte nicht erkennen, ob sie mir zustimmte oder nach höflichen Worten suchte, mir zu sagen, ich sei übergeschnappt.

Dann umarmte sie mich.

Es bedurfte keiner weiteren Erklärungen. Sie hatte verstanden.

Auch sie verdankte Miss Peregrine ihr Leben.

»Uns bleiben höchstens drei Tage«, sagte sie. »Wir gehen nach London, befreien eine der Ymbrynes und kurieren Miss Peregrine. Die Lage ist nicht hoffnungslos. Wir werden sie retten, Emma – oder bei dem Versuch sterben.« Die Worte klangen so tapfer und entschlossen, dass ich mich für einen Moment fragte, ob das wirklich ich war, der sie ausgesprochen hatte.

Emma überraschte mich, weil sie lachte, als fände sie das irgendwie witzig. Dann schaute sie weg. Als sie sich mir wieder zuwandte, strahlten ihre Augen, und ihre Miene wirkte energisch. Ihre alte Zuversicht war zurückgekehrt. »Manchmal kann ich mich einfach nicht entscheiden, ob du völlig verrückt oder eine Art Wunder bist«, sagte sie. »Aber ich beginne zu glauben, dass es Letzteres ist.«

Sie legte die Arme um mich, und wir hielten einander für einen langen Moment fest. Ihr Kopf lag auf meiner Schulter, ihr warmer Atem strich über meinen Nacken, und plötzlich wollte ich nichts mehr, als sämtliche Lücken zwischen unseren Körpern zu schließen, mich fallenlassen in das Einssein. Aber dann löste sich Emma von mir, küsste mich auf die Stirn und machte sich auf den Weg zurück zu den anderen. Ich war zu benebelt, um ihr sofort zu folgen. Doch je weiter sie sich von mir entfernte, desto schneller drehte sich alles in meinem Kopf, als würde ein unsichtbares Band abgespult, das sich zwischen uns erstreckte. Und wenn sie sich zu weit entfernte, würde es reißen – und mich töten.

Ich fragte mich, ob dieser seltsame, süße Schmerz Liebe war.

***

Die anderen hatten sich unter dem schattigen Baum versammelt, Kinder und Tiere. Emma und ich spazierten auf sie zu. Ich verspürte den Drang, mich bei ihr einzuhaken, und hätte es beinahe getan, aber dann sah ich Enochs Blick und besann mich eines Besseren. Als ich sein Misstrauen bemerkte – das er zunehmend mir und auch Emma gegenüber entwickelte –, wurde mir plötzlich bewusst, dass Emma und ich zu einer Einheit abseits der anderen wurden, ein Bündnis mit eigenen Geheimnissen und Versprechen.

Als wir bei den anderen ankamen, stand Bronwyn auf. »Geht es dir gut, Miss Emma?«

»Ja, ja«, versicherte Emma schnell. »Ich hatte etwas im Auge, das war alles. Und jetzt packt eure Sachen zusammen. Wir müssen sofort nach London und uns darum kümmern, dass Miss Peregrine wieder in Ordnung kommt!«

»Wie schön, dass wir uns einig sind«, sagte Enoch und verdrehte die Augen. »Zu dem Schluss sind wir vor ein paar Minuten auch schon gekommen, während ihr beiden da drüben herumgeflüstert habt.«

Emma wurde rot, weigerte sich jedoch, Enochs Köder zu schlucken. Es gab Wichtigeres als alberne Streitereien – und zwar die vielen exotischen Gefahren der bevorstehenden Reise. »Ihr seid euch vermutlich alle darüber im Klaren«, sagte Emma, »dass dies ein ziemlich schwacher Plan mit wenig Hoffnung auf Erfolg ist.« Sie erläuterte einige der Gründe. London lag weit entfernt – vielleicht nicht an heutigen Standards gemessen, wo wir mit GPS den kürzesten Weg zum nächsten Bahnhof finden und mit dem Schnellzug in wenigen Stunden im Stadtzentrum von London sein können. 1940 jedoch, in einem vom Kriegsgeschehen erschütterten Großbritannien, war London nur mit größter Mühe erreichbar: Die Straßen und Eisenbahnen konnten voller Flüchtlinge oder von Bomben zerstört sein oder waren von Militärkonvois in Beschlag genommen; all das würde uns Zeit kosten, die Miss Peregrine nicht hatte. Dazu kam, dass wir gejagt wurden – noch intensiver, als es bereits der Fall gewesen war, da nun fast alle Ymbrynes gefangen waren.

»Vergesst die Reise!«, sagte Addison. »Die ist euer kleinstes Problem. Vielleicht war ich mit meinen Erläuterungen nicht überzeugend genug, und ihr habt deshalb nicht verstanden, unter welchen Bedingungen die Ymbrynes gefangen gehalten werden.« Er betonte jede Silbe, als wären wir taub. »Hat einer von euch schon einmal etwas über die Gefängnis-Zeitschleifen in den Besonderen-Geschichtsbüchern gelesen?«

»Natürlich haben wir das«, erwiderte Emma.

»Dann werdet ihr wissen, dass der Versuch, in sie einzudringen, einem Selbstmord gleichkommt. Diese Zeitschleifen sind Todesfallen, jede einzelne von ihnen. Sie bergen die blutigsten Episoden aus Londons Vergangenheit – der Große Brand von 1666, der todbringende Überfall durch die Wikinger im Jahr 842, die Pestepidemie! Aus gutem Grund werden von diesen Orten keine Karten angefertigt. Wenn also keiner von euch über gute Kenntnisse zu den geheimsten Teilen des Besonderentums …«

»Ich widme mich schon länger dem Studium zweifelhafter und unerquicklicher Zeitschleifen«, unterbrach ihn Millard. »Es ist seit Jahren eines meiner Hobbys.«

»Gratuliere!«, sagte Addison. »Dann kennst du bestimmt auch einen Weg, an der Horde Hollows vorbeizukommen, die die Eingänge bewachen.«

Plötzlich hatte ich das Gefühl, alle Augen seien auf mich gerichtet. Ich schluckte mühsam, hob das Kinn und sagte: »Ja, den kennen wir tatsächlich.«

»Sollten wir besser auch«, brummte Enoch.

Dann sagte Bronwyn: »Ich glaube an dich, Jacob. Ich kenne dich noch nicht lange, aber ich spüre, dass ich dein Herz kenne, und das ist stark und wahrhaftig – das Herz eines Besonderen. Und ich vertraue dir.« Sie lehnte sich gegen mich und legte den Arm um meine Schulter. Wieder spürte ich diesen Kloß im Hals.

»Danke«, antwortete ich, fühlte mich aber wenig überzeugend und klein im Angesicht ihres großen Gefühls.

Der Hund schnalzte mit der Zunge. »Irrsinn. Ihr Kinder habt nicht den geringsten Selbsterhaltungstrieb. Es grenzt an ein Wunder, dass ihr alle noch atmet.«

Emma trat vor Addison und sah ihn herausfordernd an. »Na toll«, sagte sie, »danke, dass du uns deine Meinung mitteilst. Und nun lassen wir die Schreckensprophezeiungen einmal beiseite, und ich frage euch andere: Irgendwelche Einwände gegen unser Vorhaben? Ich möchte nicht, dass sich jemand unter Druck gesetzt fühlt, mitzumachen.«

Langsam und zaghaft hob Horace die Hand. »Wenn die Wights alle in London sind, laufen wir ihnen dann nicht geradewegs in die Arme? Ist das eine gute Idee?«

»Es ist eine geniale Idee«, sagte Enoch gereizt. »Die Wights halten Kinder für brav und schwach. Dass wir sie verfolgen, ist das Letzte, womit sie rechnen.«

»Und wenn wir scheitern?«, fragte Horace. »Dann haben wir ihnen Miss Peregrine persönlich nach Hause geliefert!«

»Wir wissen aber nicht, ob sie sich wirklich alle in London aufhalten«, widersprach Hugh.

Enoch schnaubte. »Hör auf, die Dinge schönzureden. Wenn sie die Gefängnis-Zeitschleifen aufgebrochen haben und sie nutzen, um unsere Ymbrynes darin gefangen zu halten, dann kannst du deine Weichteile darauf verwetten, dass sie auch die übrige Stadt überflutet haben! Es wird von ihnen nur so wimmeln. Merkt euch meine Worte. Wenn dem nicht so wäre, hätten sich die Wights nie die Mühe gemacht, auf unser kleines altes Cairnholm zu kommen, um uns zu holen. Das ist eine grundlegende Militärstrategie. In der Schlacht zielt man nicht erst auf die rosigen Zehen des Gegners – du stichst ihm direkt ins Herz!«

»Bitte!«, stöhnte Horace, »genug geredet von verpesteten Zeitschleifen und zerstochenen Herzen. Ihr macht den Kleinen Angst.«

»Ich habe keine Angst!«, sagte Olive.

Horace zog den Kopf ein, und irgendjemand murmelte: »Feigling.«

»Schluss damit!«, sagte Emma in scharfem Tonfall. »Angst zu haben ist nichts Schlimmes. Es bedeutet, unser Vorhaben sehr ernst zu nehmen, denn ja, es wird gefährlich. Und ja, die Chancen auf Erfolg sind unterirdisch gering. Selbst wenn wir es überhaupt bis London schaffen, haben wir keine Garantie, dass wir die Ymbrynes finden, geschweige denn, eine zu retten. Es ist ganz und gar möglich, dass wir den Rest unserer Tage in irgendeinem Wight-Gefängnis dahinsiechen oder im Magen eines Hollowgasts aufgelöst werden. Habt ihr das alle verstanden?«

Grimmiges Nicken.

»Habe ich jetzt irgendetwas schöngeredet, Enoch?«

Er schüttelte den Kopf.

»Wenn wir es versuchen«, fuhr Emma fort, »könnte es sein, dass wir Miss Peregrine verlieren. So viel ist unstrittig. Aber wenn wir es nicht versuchen, werden wir sie in jedem Fall verlieren – und die Wights erwischen uns vermutlich sowieso! Trotzdem steht es jedem frei, hierzubleiben.« Sie meinte Horace damit, und wir alle wussten das. Horace starrte auf den Boden. »Du kannst bleiben, und wir holen dich später, wenn alles vorbei ist. Es gibt keinen Grund, sich dafür zu schämen«, fügte sie etwas leiser hinzu.

»Bei meinem Leben!«, sagte Horace. »Wenn ich das Ganze hier aussitze, wird man mir das nie vergessen.«

Sogar Claire weigerte sich, zurückgelassen zu werden. »Hinter mir liegen achtzig angenehme, aber langweilige Jahre«, sagte sie und stützte sich auf einem Ellbogen hoch. »Ich soll hierbleiben, während ihr ins Abenteuer zieht? Niemals!« Aber als sie versuchte, aufzustehen, schaffte sie es nicht. Ihr wurde schwindelig, und sie musste sich wieder hinlegen, fühlte sich benommen und hustete. Obwohl die an Spülwasser erinnernde Medizin das Fieber gesenkt hatte, war nicht daran zu denken, dass sie die Reise nach London schaffte – weder an diesem noch am folgenden Tag und ganz sicher nicht rechtzeitig, um Miss Peregrine zu helfen. Jemand würde bei Claire bleiben müssen, während sie sich erholte.

Emma fragte nach Freiwilligen. Olive hob die Hand, aber Bronwyn sagte, das könne sie vergessen, sie sei zu jung. Bronwyn selbst wollte ebenfalls die Hand heben, besann sich dann jedoch anders. Sie sei hin- und hergerissen, sagte sie, zwischen dem Wunsch, auf Claire aufzupassen und ihrem Pflichtgefühl gegenüber Miss Peregrine.

Enoch stieß Horace mit dem Ellbogen an. »Was ist los mit dir?«, stichelte er. »Das ist deine große Chance, nicht mitzumüssen!«

»Ich will aber«, beharrte Horace. »Andererseits würde ich gern meinen einhundertfünften Geburtstag erleben. Versprecht mir, dass wir nicht versuchen werden, die ganze verdammte Welt zu retten!«

»Wir wollen nur Miss P. retten«, versicherte Emma, »aber was Geburtstage angeht, gebe ich keine Garantien.«

Horace schien zufrieden, und seine Hände blieben fest am Körper.

»Sonst noch jemand?«, fragte Emma und blickte in die Runde.

»Ist schon in Ordnung«, sagte Claire. »Ich schaffe das allein.«

»Kommt nicht in Frage«, sagte Emma. »Wir Besonderen halten zusammen.«

Fionas Hand schob sich nach oben. Sie war so still – ich hatte beinahe vergessen, dass sie bei uns saß.

»Fee, das kannst du nicht tun!«, rief Hugh. Er wirkte gekränkt, als würde sie ihn verschmähen, wenn sie sich freiwillig meldete, hierzubleiben. Sie sah ihn mit großen traurigen Augen an, aber ihre Hand blieb oben.

»Danke, Fiona«, sagte Emma. »Mit ein bisschen Glück sehen wir euch beide schon in ein paar Tagen wieder.«

»So der Vogel es will«, sagte Bronwyn.

»So der Vogel es will«, echoten die anderen.

***

Der Nachmittag ging in den Abend über. In einer Stunde würde es in der Zeitschleife der Tiere dunkel sein, und es wäre dann viel gefährlicher, den Berg hinunterzusteigen. Als wir zum Aufbruch rüsteten, statteten uns die Tiere großzügig mit frischem Proviant aus und gaben uns Pullover aus der Wolle besonderer Schafe. Deirdre schwor, sie hätten eine besondere Eigenschaft, sie konnte sich jedoch nicht daran erinnern, welche es war. »Undurchlässig für Feuer, glaube ich – vielleicht war es auch Wasser. Ja. Sie gehen nicht unter, wie flauschige kleine Schwimmwesten. Oder war es … ach, ich weiß nicht, auf jeden Fall sind sie warm!«

Wir dankten ihr und legten die Pullover in Bronwyns Koffer. Dann kam Grunt angesprungen und hielt ein Päckchen in den Händen, das in Papier gewickelt und mit einer Kordel verschnürt war. »Ein Geschenk von den Hühnern«, erklärte Deirdre und zwinkerte, als Grunt es mir gab. »Nicht fallen lassen.«

Ein clevererer Bursche als ich hätte vermutlich zweimal überlegt, bevor er Sprengstoff mit auf solch eine Reise nahm, aber wir fühlten uns verletzlich, und sowohl der Hund als auch die Emu-Raffe schworen, dass die Eier nicht explodieren würden, wenn wir vorsichtig damit umgingen. Also betteten wir sie behutsam zwischen die Pullover in Bronwyns Koffer. Nun mussten wir den Männern mit den Schusswaffen zumindest nicht mehr unbewaffnet gegenübertreten.

Wir waren fast bereit für den Abschied, bis auf eine Sache: Beim Verlassen der Zeitschleife der Tiere würden wir uns genauso verirren wie beim Hereinkommen. Wir brauchten eine Wegbeschreibung.

»Ich kann euch den Weg aus dem Wald hinaus zeigen«, sagte Addison. »Wir treffen uns oben auf Miss Wrens Turm.«

Der Weg nach oben war so eng, dass immer nur zwei von uns gleichzeitig hinaufsteigen konnten. Emma und ich kletterten die Eisenbahnschienen hoch, als seien sie eine riesige Leiter. Grunt hangelte sich in der Hälfte der Zeit nach oben, mit Addison unter den Arm geklemmt.

Die Aussicht von dort oben war atemberaubend. Nach Osten erstreckten sich bewaldete Hügel bis zu einer ausgedehnten, kargen Ebene. Nach Westen konnte man bis zum Meer blicken, wo ein altertümlich aussehendes Schiff mit aufgetakelten Segeln die Küste entlangglitt. Ich hatte nie gefragt, in welchem Jahr wir uns hier befanden – 1492? 1750? –, aber für die Tiere spielte das wohl ohnehin keine Rolle. Es war ein sicherer Ort außerhalb der Welt der Menschen, und nur in der Welt der Menschen waren die Jahreszahlen wichtig.

»Ihr geht nach Norden«, sagte Addison und deutete mit seiner Pfeife in Richtung einer Straße, die kaum sichtbar wie ein dünner Bleistiftstrich zwischen den Bäumen unter uns verlief. »Die Straße führt zu einer Stadt, und in dieser Stadt gibt es – zumindest in eurer Zeit – einen Bahnhof. In welchem Medium bewegt ihr euch zwischen den Zeitschleifen – 1940?«

»Genau«, bestätigte Emma.

Ich verstand nur vage, worüber die beiden redeten, hatte mich aber nie gescheut, dumme Fragen zu stellen. »Warum können wir nicht einfach von hier aus starten?«, fragte ich. »Ist es nicht egal, in welchem Jahr wir uns nach London bewegen?«

»Die einzige Möglichkeit wäre mit Pferd und Kutsche«, sagte Addison. »Das dauert ein paar Tage … und man sitzt sich meiner Erfahrung nach den Hintern wund. Ich fürchte, euch bleibt auch nicht so viel Zeit.« Er drehte sich um und stieß die Tür zu der kleinen Hütte auf. »Bitte«, sagte er, »es gibt etwas, das ich euch zeigen möchte.«

Wir folgten ihm hinein. Die Hütte war winzig und bescheiden eingerichtet, das ganze Gegenteil von Miss Peregrines eleganter Ausstattung. Es gab ein schmales Bett, einen Kleiderschrank und einen Rollschreibtisch. Auf einem Stativ war ein Fernrohr angebracht, das aus dem Fenster zeigte: Miss Wrens Wachturm, von dem aus sie nach drohender Gefahr Ausschau hielt und das Kommen und Gehen ihrer Spiontauben beobachtete.

Addison ging zu dem Tisch. »Für den Fall, dass ihr Probleme haben solltet, die Straße zu finden«, sagte er, »zeige ich sie euch auf einer Karte.«

Emma öffnete den Tisch und fand die Karte, eine alte, vergilbte Papierrolle. Darunter lag ein zerknittertes Foto. Es zeigte eine Frau in schwarzer, mit Pailletten besetzter Stola und mit graumeliertem Haar, das sie in einer kunstvollen Hochsteckfrisur trug. Sie stand neben einem Huhn. Im ersten Moment wirkte das Foto wie ein nichtssagender Schnappschuss, aufgenommen in einem Moment, in dem die Frau mit geschlossenen Augen wegschaute, und doch gab es da noch etwas anderes – wie das Haar der Frau und ihre Kleidung den schwarzweißen Tupfen der Hühnerfedern entsprach, wie sie und das Huhn die Köpfe drehten, was eine seltsame Beziehung zwischen den beiden erahnen ließ, als verständigten sie sich ohne Worte.

Das war zweifellos Miss Wren.

Addison sah das Foto und zuckte zusammen. Ich merkte ihm an, dass er sich Sorgen um sie machte, wesentlich mehr, als er zugeben wollte. »Bitte versteht das nicht als Befürwortung eurer selbstmörderischen Pläne«, sagte er, »aber falls ihr unterwegs auf Miss Wren stoßen solltet … könntet ihr vielleicht erwägen … ich meine, könntet ihr erwägen …«

»Wir werden sie nach Hause schicken«, versicherte Emma und kraulte ihm den Kopf. Bei einem sprechenden Hund mutete dieses Verhalten seltsam an.

»Der Hund behüte euch«, sagte Addison.

Dann versuchte ich, ihn zu streicheln, er stellte sich jedoch abrupt auf die Hinterbeine und sagte: »Ich muss doch sehr bitten! Halten Sie Ihre Hände fern, Sir!«

»Sorry«, murmelte ich, und in dem darauf folgenden peinlichen Moment wurde deutlich, dass es an der Zeit war, zu gehen.

Wir kletterten den Turm hinunter zu unseren Freunden, wo es unter dem schattigen Baum einen tränenreichen Abschied von Claire und Fiona gab. Claire hatte mittlerweile ein Kopfkissen und eine Decke als Unterlage bekommen. Wie eine Königin empfing sie uns einen nach dem anderen an ihrem improvisierten Lager und rang uns Versprechen ab, während wir neben ihr knieten.

»Versprich mir, dass du zurückkommst«, sagte sie zu mir, als ich an der Reihe war. »Und versprich mir, dass du Miss Peregrine retten wirst.«

»Ich werde mein Bestes geben«, versicherte ich.

»Das reicht nicht!«, erwiderte sie eindringlich.

»Ich komme zurück«, sagte ich. »Versprochen.«

»Und du rettest Miss Peregrine!«

»Und ich rette Miss Peregrine«, wiederholte ich, obwohl sich die Worte leer anfühlten. Je zuversichtlicher ich klingen wollte, desto unsicherer fühlte ich mich.

»Gut«, antwortete sie mit einem Nicken. »Es ist ausgesprochen angenehm, dich zu kennen, Jacob, und ich bin froh, dass du geblieben bist.«

»Geht mir auch so«, antwortete ich und stand schnell auf, denn ihr strahlendes, von blonden Locken umrahmtes Gesicht war so ernst, dass es mich beinahe umbrachte. Sie glaubte zweifelsfrei alles, was wir ihr erzählten: dass sie und Fiona hier gut aufgehoben seien, unter seltsamen Tieren, in einer Zeitschleife, die von ihrer Ymbryne verlassen worden war. Dass wir zu ihnen zurückkehren würden. Ich hoffte von ganzem Herzen, dass wir ihr nicht nur Theater vorspielten, aufgeführt, um diese schwierige Aufgabe, die wir zu bewältigen hatten, realisierbar erscheinen zu lassen.

Hugh und Fiona standen etwas abseits zusammen, hielten einander an den Händen und lehnten die Stirn gegeneinander, verabschiedeten sich auf ihre stille Weise. Wir anderen waren inzwischen alle bei Claire gewesen und bereit zum Aufbruch, aber niemand wollte die beiden stören, also standen wir da und sahen zu, wie sich Fiona von Hugh löste, ein paar Samenkörner aus dem wilden Nest ihrer Haare schüttelte und vor unseren Augen eine rote Rose daraus wachsen ließ. Hughs Bienen flogen sofort darauf zu, um sie zu bestäuben, und während sie damit beschäftigt waren – als hätte Fiona das nur getan, um noch einen Moment mit Hugh allein zu haben –, umarmte sie ihn und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Hugh nickte und flüsterte etwas zurück. Als die beiden sich schließlich uns zuwandten und sahen, dass wir die Szene beobachteten, wurde Fiona rot. Hugh kam mit den Händen in den Hosentaschen zu uns geschlendert. Die Bienen folgten ihm, und er brummte: »Lasst uns gehen, die Show ist vorbei.«

Als wir den Berg hinunterwanderten, dämmerte es bereits. Die Tiere begleiteten uns bis zu der steilen Felswand.

»Wollt ihr nicht mitkommen?«, fragte Olive.

Die Emu-Raffe schnaubte. »Da draußen würden wir keine fünf Minuten überleben! Ihr könnt zumindest hoffen, als normal durchzugehen. Aber ein einziger Blick auf mich …« Sie wackelte mit dem armlosen Vorderteil. »Ich würde in null Komma nichts erschossen, ausgestopft und ausgestellt sein.«

Der Hund näherte sich Emma und sagte: »Wenn ich eine letzte Bitte äußern dürfte …«

»Ihr wart so nett zu uns. Wünscht, was auch immer ihr wollt.«

»Würde es dir etwas ausmachen, meine Pfeife anzuzünden? Wir haben hier keine Streichhölzer, und ich habe seit Jahren nicht mehr richtig geraucht.«

Emma erfüllte ihm die Bitte, führte einen Finger mit einer kleinen Flamme an der Spitze an den Pfeifenkopf. Der Hund tat einen tiefen, zufriedenen Zug und sagte: »Viel Glück, ihr besonderen Kinder.«

5. Kapitel

Wir hingen an dem schwingenden Netz wie eine Affenhorde, stießen immer wieder gegen die Felswand, während die Winde oben quietschte und das Seil knarrte. Unten landeten wir als wirres Knäuel. Bei dem Versuch, uns zu befreien, sahen wir vermutlich aus wie Komiker in einem Slapstick, weil wir uns ständig neu verhedderten und übereinander stürzten. Der tote Hollow lag nur ein paar Schritte entfernt. Seine Tentakel ragten wie die Arme eines Seesterns unter dem Felsblock hervor, der ihn zerschmettert hatte. Ich schämte mich beinahe für ihn: dass eine so furchterregende Kreatur von Kindern wie uns niedergestreckt worden war. Das nächste Mal – falls es ein nächstes Mal gab – würden wir vermutlich nicht so viel Glück haben.

Auf Zehenspitzen schlichen wir an dem stinkenden Kadaver vorbei. So schnell, wie es uns auf dem schmalen Weg und mit Bronwyns explosiver Fracht möglich war, stürmten wir anschließend bergab. Sobald wir das Tal erreicht hatten, konnten wir unsere eigenen Spuren durch das matschige Moos des Waldbodens zurückverfolgen. Wir fanden den See wieder, gerade als die Sonne unterging und Fledermäuse kreischend aus ihren versteckten Schlafplätzen hervorflatterten. Sie schienen eine unverständliche Warnung aus der Dunkelheit zu überbringen, kreisten schreiend über uns, während wir durch das flache Wasser zu dem Steinriesen wateten. Wir kletterten hoch zu seinem Mund, stürzten uns kopfüber seinen Rachen hinunter und schwammen dann hinaus in das kalte Wasser und das helle Mittagslicht des Septembertages im Jahr 1940.

Die anderen tauchten um mich herum auf, jammerten und hielten sich die Ohren zu. Diese schnellen Zeitwechsel verursachten Druck in den Ohren.

»Wie beim Start eines Flugzeugs«, sagte ich und schluckte hart.

»Ich bin noch nie mit einem Flugzeug geflogen«, sagte Horace und strich Wasser von seiner Hutkrempe.

»Oder wenn du auf der Autobahn bist und jemand das Fenster hinunterlässt«, sagte ich.

»Was ist eine Autobahn?«, fragte Olive.

»Vergiss es.«

Emma mahnte uns, still zu sein. »Hört!«

Irgendwo bellten Hunde. Sie schienen weit weg zu sein, aber in dichten Wäldern breiten sich die Schallwellen anders aus, und man kann sich über das Ausmaß von Entfernungen leicht täuschen.

»Wir müssen schnell weiter«, sagte Emma, »und bis ich es wieder erlaube, gibt niemand einen Ton von sich – das gilt auch für Sie, Headmistress!«

»Ich werfe ein explodierendes Ei nach dem ersten Hund, der sich uns nähert«, sagte Hugh. »Das wird sie lehren, Besondere zu jagen.«

»Wag es ja nicht«, sagte Bronwyn. »Sonst bist du dafür verantwortlich, wenn sie alle hochgehen!«

Wir wateten aus dem See und machten uns auf den Rückweg durch den Wald. Millard navigierte uns mit Hilfe von Miss Wrens zerknitterter Karte. Nach einer halben Stunde erreichten wir die unbefestigte Straße, die Addison uns vom Turm aus gezeigt hatte. Wir standen in den von Wagentrecks gegrabenen Furchen, während Millard die Karte studierte, sie herumdrehte und auf die mikroskopisch kleinen Markierungen blinzelte. Ich griff in der Tasche meiner Jeans nach meinem Handy – eine alte Angewohnheit – und tippte dann auf einem blinden Display herum, das sich weigerte, aufzuleuchten. Es war natürlich tot: nass, mit leerem Akku und fünfzig Jahre vom nächsten Mobilfunkmast entfernt. Mein Handy war mein einziger Besitz, der die Katastrophe auf See überstanden hatte. Aber es war hier nutzlos, das Objekt eines Außerirdischen. Ich warf es in den Wald. Dreißig Sekunden später bedauerte ich die Aktion plötzlich und lief los, um es zurückzuholen. Aus Gründen, die mir nicht völlig klar waren, konnte ich mich noch nicht davon trennen.

Millard faltete die Karte zusammen und sagte, dass sich die Stadt links von uns befände – zu Fuß mindestens fünf oder sechs Stunden entfernt. »Wenn wir vor Einbruch der Dunkelheit ankommen wollen, sollten wir uns beeilen.«

Wir waren noch nicht lange unterwegs, da entdeckte Bronwyn in einiger Entfernung hinter uns auf der Straße eine Staubwolke. »Da kommt jemand«, sagte sie. »Was sollen wir tun?«

Millard zog seinen Mantel aus, warf ihn ins Unkraut am Straßenrand und machte sich unsichtbar. »Ich empfehle euch, zu verschwinden«, sagte er. »Auf welche beschränkte Weise ihr auch immer dazu in der Lage seid.«

Wir verließen die Straße und verbargen uns hinter dichtem Gestrüpp. Die Staubwolke wurde größer, und damit einher gingen das Klappern von Holzrädern und das Klipp-Klapp von Pferdehufen. Es war eine Wagenkarawane. Als der erste Wagen rumpelnd aus dem Staub auftauchte und an uns vorbeiholperte, sah ich, wie Horace hörbar die Luft einsog und Olive zu lächeln begann.

Das waren keine grauen Nutzfuhrwerke, wie ich sie auf Cairnholm ständig gesehen hatte, sondern eher Wagen von einem Zirkus: in Regenbogenfarben gestrichen, mit verzierten Dächern und Türen, gezogen von Pferden mit langen Mähnen und gesteuert von Männern und Frauen, deren Körper mit Perlenketten und breiten Tüchern geschmückt waren. Ich dachte an Emmas Geschichten von Auftritten mit Miss Peregrine und den anderen bei reisenden Schaustellern, wandte mich ihr zu und fragte: »Sind das Besondere?«

»Das sind Zigeuner«, antwortete sie.

»Ist das eine gute oder eine schlechte Nachricht?«

Sie verengte die Augen. »Kann ich noch nicht sagen.«

Ich sah ihr an, wie sie die neue Situation abwägte, und konnte mir denken, worum es dabei ging. Die Stadt lag weit weg, und diese Wagen kamen um einiges schneller voran, als wir es zu Fuß bewerkstelligen konnten. Mit Wights und Hunden auf unserer Fährte konnte die zusätzliche Geschwindigkeit den Ausschlag geben, ob wir erwischt wurden oder davonkamen. Aber wir wussten nicht, wer diese Zigeuner waren und ob wir ihnen vertrauen konnten.

Emma sah mich an. »Was denkst du, sollen wir per Anhalter fahren?«

Ich blickte zu den Wagen und dann wieder zu Emma, dachte daran, wie sich meine Füße nach einem sechsstündigen Marsch in immer noch nassen Schuhen anfühlen würden.

»Unbedingt«, antwortete ich.

Emma gab den anderen ein Zeichen und deutete auf den letzten Wagen, der gerade in Sicht kam. Er hatte die Form eines kleinen Hauses, mit einem Fenster auf jeder Seite und einer Plattform, die nach hinten hinausragte wie eine Veranda – vermutlich gerade breit und tief genug, dass wir alle darauf Platz fanden. Der Wagen bewegte sich schnell, aber nicht schneller, als wir rennen konnten. Nachdem er uns passiert hatte und wir außer Sichtweite des Fahrers waren, sprangen wir hinter dem Gestrüpp vor und rannten los. Emma kletterte als Erste auf die Plattform und hielt dann dem Nächsten die Hand hin. Einer nach dem anderen zogen wir uns hoch und kauerten dann auf der Veranda, sorgfältig darauf bedacht, keinen Lärm zu verursachen, damit der Fahrer uns nicht hörte.

So fuhren wir lange Zeit, bis unsere Ohren vom Klappern der Räder summten und unsere Kleidung von Staub überzogen war. Die Mittagssonne war über den Himmel gewandert und versank hinter den Bäumen, die sich wie die Mauern einer grünen Schlucht zu beiden Seiten erhoben. Ich suchte mit den Blicken unentwegt den Wald ab, aus Angst, dass jeden Moment die Wights und ihre Hunde herausgesprungen kamen und uns angriffen. Aber für Stunden sahen wir niemanden, keinen Wight und nicht einmal einen anderen Reisenden. Als wären wir in einem verlassenen Land unterwegs.

Hin und wieder blieb die Karawane stehen. Wir hielten dann alle den Atem an, bereit, zu fliehen oder zu kämpfen, waren sicher, jeden Moment entdeckt zu werden. Zur Vorsicht schickten wir jedes Mal Millard los, damit er die Lage erkundete. Er kroch vom Wagen und stellte stets fest, dass sich die Zigeuner lediglich die Beine vertraten oder den Hufbeschlag eines Pferdes erneuerten. Dann ging es weiter. Schließlich hörte ich auf, mir Sorgen zu machen, was wohl passieren würde, wenn sie uns entdeckten.

Die Leute schienen harmlos zu sein. Wir würden als normale Menschen durchgehen und wollten im Notfall an ihr Mitleid appellieren. Wir sind Waisen und haben kein Zuhause, würden wir sagen. Bitte, habt ihr ein Stückchen Brot für uns? Mit ein bisschen Glück würden sie uns etwas zu essen geben und uns zum nächsten Bahnhof begleiten.

Es dauerte nicht lange, bis meine Theorie auf die Probe gestellt wurde. Die Wagen bogen abrupt von der Straße ab und hielten auf einer kleinen Lichtung ruckelnd an. Der Staub hatte sich kaum gelegt, da kam ein großer Mann um den Wagen herum zu uns nach hinten gestiefelt. Er trug eine Schiebermütze auf dem Kopf, hatte einen breiten buschigen Schnäuzer unter der Nase und zog grimmig die Mundwinkel nach unten.

Bronwyn versteckte Miss Peregrine unter ihrem Mantel, während Emma vom Wagen hinuntersprang und ihr Bestes gab, wie eine bedauernswerte Waise auszusehen. »Sir, wir liefern uns Ihrer Gnade aus! Wissen Sie, unser Haus wurde von einer Bombe zerstört, und unsere Eltern sind tot, wir sind schrecklich verloren …«

»Halt die Klappe!«, knurrte der Mann. »Runter da, ihr alle!« Es war ein Befehl und keine Bitte, betont durch das verzierte, aber bedrohlich aussehende Messer in seiner Hand.

Wir blickten einander unsicher an. Sollten wir ihn angreifen und wegrennen und dabei vermutlich unser Geheimnis preisgeben – oder weiterhin vorgeben, normal zu sein, und abwarten, was er tat? Gleich darauf tauchten Dutzende von seiner Art auf, kamen aus ihren Wagen geklettert und bauten sich im Halbkreis um uns herum auf. Viele hielten ein Messer in der Hand. Wir waren umzingelt, und unsere Möglichkeiten drastisch geschrumpft.

Die Männer waren groß und kräftig, hatten wache Augen und dunkle, schwere Wollsachen an, die wie geschaffen waren, um den Straßenstaub abzuhalten. Die Frauen trugen bunte, flatternde Kleider, und ihre langen Haare wurden von Tüchern zurückgehalten. Rings um sie wuselten Kinder. Waren die Männer kurz davor, uns abzuschlachten, oder guckten sie immer so grimmig?

Hilfesuchend schaute ich zu Emma. Sie hielt die Hände an die Brust gepresst – und nicht etwa ausgestreckt, als wolle sie jeden Moment Feuer entzünden. Wenn sie nicht vorhatte, die Leute anzugreifen, würde ich es auch nicht tun.

Ich stieg vom Wagen herunter, wie der Mann es befohlen hatte. Horace und Hugh folgten meinem Beispiel und die anderen dann auch – alle bis auf Millard, der unbemerkt und unsichtbar davonschlich, sich vermutlich in der Nähe verstecken, abwarten und das Ganze beobachten wollte.

Der Mann mit der Kappe, den ich für den Anführer hielt, bombardierte uns mit Fragen. »Wer seid ihr? Woher kommt ihr? Wo sind eure Stammesältesten?«

»Wir kommen von Westen«, antwortete Emma ruhig. »Von einer Insel vor der Küste. Wir sind Waisen, wie ich bereits sagte. Bei einem Luftangriff wurde unser Heim von einer Bombe zerstört, und wir mussten fliehen. Wir sind zum Festland gerudert und wären beinahe ertrunken.« Sie quetschte ein paar Tränen heraus. »Wir besitzen nichts mehr«, schniefte sie. »Wir sind tagelang durch die Wälder geirrt, ohne Essen und mit nichts als den Kleidern, die wir am Leib tragen. Dann sahen wir eure Wagen vorbeifahren, hatten jedoch zu viel Angst, uns zu zeigen. Wir wollten nur bis zur nächsten Stadt mitfahren …«

Der Mann musterte uns, und seine Stirnfalten vertieften sich. »Warum musstet ihr von der Insel fliehen, nachdem euer Haus zerbombt war? Und warum seid ihr in den Wald gelaufen, statt der Küste zu folgen?«

Jetzt meldete sich Enoch zu Wort. »Keine Chance. Wir wurden verfolgt.«

Emma warf ihm einen warnenden Blick zu, der so viel sagte wie: Lass mich das hier machen.

»Verfolgt? Von wem?«, fragte der Anführer.

»Von bösen Männern«, sagte Emma.

»Männern mit Gewehren«, fügte Horace hinzu. »Angezogen wie Soldaten, aber sie waren in Wirklichkeit keine.«

Eine Frau in einem leuchtend gelben Schal trat vor. »Wenn Soldaten hinter ihnen her sind, dann stecken sie in Schwierigkeiten, die wir nicht gebrauchen können. Schick sie weg, Bekhir.«

»Oder fessle sie an einen Baum und lass sie zurück«, schlug ein langgliedriger Mann vor.

»Nein!«, kreischte Olive. »Wir müssen nach London, bevor es zu spät ist!«

Der Anführer zog eine Augenbraue hoch. »Zu spät für was?« Wir hatten nicht sein Mitleid geweckt, sondern seine Neugier. »Wir werden nichts unternehmen, bis wir herausgefunden haben, wer ihr wirklich seid«, sagte er, »und was ihr wert seid.«

***

Zehn Männer, die Messer mit langen Klingen in den Händen hielten, brachten uns zu einem flachen Karren mit einem großen Käfig darauf. Sogar aus der Ferne konnte ich sehen, dass er eigentlich für Tiere gedacht war, etwa sechs mal drei Meter groß, mit dicken Eisenstangen.

»Ihr werdet uns doch nicht da reinsperren, oder?«, fragte Olive.

»Nur bis wir entschieden haben, was wir mit euch tun.«

»Nein, das geht nicht! Wir müssen nach London, und zwar schnell.«

»Und wieso?«

»Einer von uns ist krank«, sagte Emma und warf Hugh einen vielsagenden Blick zu. »Wir müssen ihn zum Arzt bringen!«

»Wegen eines Arztes braucht ihr nicht die lange Reise nach London zu machen«, sagte einer der Zigeuner. »Jebbiah ist Arzt. Nicht wahr, Jebbiah?«

Ein Mann, dessen Wangen von Narben zerfurcht waren, trat vor. »Wer von euch ist krank?«

»Hugh braucht einen Spezialisten«, erwiderte Emma. »Er leidet unter einer seltenen Krankheit. Stechender Husten.«

Hugh fasste sich an die Kehle, als würde sie schmerzen, und hustete. Eine Biene schoss aus seinem Mund. Einige der Zigeuner sogen hörbar die Luft ein, und ein kleines Mädchen barg das Gesicht im Rock ihrer Mutter.

»Das ist doch ein Trick!«, sagte der sogenannte Doktor.

»Es reicht«, mischte sich der Anführer ein. »Ihr steigt jetzt alle in den Käfig.«

Sie stießen uns zu einer Rampe, die auf den Karren führte. Dort drängten wir uns dicht zusammen. Keiner wollte der Erste sein.

»Das können wir nicht zulassen!«, flüsterte Hugh.

»Worauf wartest du?«, zischte Enoch Emma ins Ohr. »Verbrenn sie!«

Emma schüttelte den Kopf und flüsterte: »Es sind zu viele.« Sie ging voran die Rampe hinauf. Die Gitterwände waren niedrig, der Boden mit widerlich stinkendem Stroh bedeckt. Sobald wir alle im Käfig waren, knallte der Anführer die Tür zu und schloss hinter uns ab. Den Schlüssel schob er in seine Hosentasche.

»Niemand nähert sich ihnen!«, befahl er seinen Leuten. »Sie könnten Hexen sein oder Schlimmeres.«

»Ja, genau das sind wir«, sagte Enoch durch die Stäbe. »Und jetzt lasst uns gehen, oder wir verwandeln eure Kinder in Warzenschweine!«

Der Anführer lachte, während er die Rampe hinunterging. In der Zwischenzeit zogen sich die anderen Zigeuner in sichere Entfernung zurück und errichteten ein Lager. Sie bauten Zelte auf und entzündeten Kochfeuer. Niedergeschlagen ließen wir uns auf das Stroh sinken.

»Passt auf«, warnte uns Horace. »Überall liegt Tierkot!«

»Was spielt das für eine Rolle, Horace?«, fragte Emma. »Es schert niemanden, ob deine Kleidung dreckig ist.«

»Mich schon«, erwiderte Horace.

Emma schlug die Hände vors Gesicht. Ich setzte mich neben sie und überlegte verzweifelt, womit ich sie aufmuntern konnte, aber in meinem Kopf herrschte gähnende Leere.

Bronwyn öffnete ihren Mantel, damit Miss Peregrine frische Luft schnappen konnte. Enoch kniete sich neben sie und hielt sein Ohr dicht an den Vogel.

»Hört ihr das?«, fragte er.

»Was?«, erwiderte Bronwyn.

»Das Geräusch von Miss Peregrines schwindendem Leben! Emma, du hättest diesen Zigeunern die Gesichter verbrennen müssen, als du noch die Chance dazu hattest!«

»Wir waren umzingelt«, erwiderte Emma. »Bei einem Kampf wären einige von uns verwundet oder sogar getötet worden. Das durfte ich nicht riskieren.«

»Stattdessen riskierst du also Miss Peregrine!«, fauchte Enoch.

»Enoch, lass sie in Ruhe«, mischte sich Bronwyn ein. »Es ist nicht leicht, für uns alle zu entscheiden. Und wir können nicht jedes Mal abstimmen, wenn eine Entscheidung ansteht.«

»Vielleicht solltet ihr dann mich für alle entscheiden lassen«, verlangte Enoch.

Hugh schnaubte. »Dann wären wir schon seit Jahren tot.«

»Das hilft uns jetzt nicht weiter«, sagte ich. »Wir müssen aus diesem Käfig raus und es bis in die Stadt schaffen. Wir sind schon ziemlich nahe dran. Also sollten wir nicht wegen Milch weinen, die gar nicht verschüttet wurde. Stattdessen suchen wir jetzt nach einer Fluchtmöglichkeit.«

Das taten wir und hatten eine Menge Ideen – aber keine machbare.

»Vielleicht kann Emma ein Loch in den Boden brennen«, schlug Bronwyn vor. »Er ist aus Holz.«

Emma schob an einer Stelle das Stroh zur Seite und klopfte auf den Boden. »Er ist zu dick«, sagte sie deprimiert.

»Wyn, kannst du die Stäbe auseinanderbiegen?«, fragte ich.

»Vielleicht«, antwortete sie. »Aber nicht, solange die Zigeuner in der Nähe sind. Sie würden es sehen und sofort mit ihren Messern angerannt kommen.«

»Wir müssen uns rausschleichen und nicht rausbrechen«, sagte Emma.

Dann hörten wir draußen vor den Gitterstäben ein Flüstern. »Habt ihr mich etwa vergessen?«

»Millard!«, rief Olive und wäre vor Aufregung fast aus ihren Schuhen geschwebt. »Wo warst du?«

»Habe die Lage sondiert und gewartet, bis es ruhiger wurde.«

»Glaubst du, du könntest den Schlüssel stehlen?«, fragte Emma und rüttelte an der verschlossenen Käfigtür. »Ich habe gesehen, wie der Mann ihn in seine Tasche gesteckt hat.«

»Herumschleichen und Stehlen sind meine Spezialität«, versicherte Millard und huschte davon.

***

Die Minuten krochen dahin. Eine halbe Stunde verging. Schließlich eine ganze Stunde. Hugh marschierte in dem Käfig auf und ab, eine aufgeregte Biene schwirrte um seinen Kopf. »Warum braucht Millard so lange?«, brummte er.

»Wenn er nicht bald zurückkehrt, fange ich an, mit den Eiern zu werfen«, sagte Enoch.

»Tu das, und du bringst uns alle um«, sagte Emma. »Wir sitzen hier auf dem Präsentierteller. Sobald sich der Rauch verzogen hat, werden sie uns bei lebendigem Leib häuten.«

Also saßen wir da und warteten weiter, beobachteten die Zigeuner, und sie beobachteten uns. Jede verstreichende Minute kam mir vor wie ein weiterer Nagel zu Miss Peregrines Sarg. Ich starrte sie an, als könnte ich erkennen, wie sie sich veränderte, wenn ich nur genau genug hinsah – könnte sehen, wie der menschliche Funke in ihr langsam erlosch. Aber sie sah so aus wie immer, nur irgendwie ruhiger, schlief neben Bronwyn im Stroh. Ihre zarte gefiederte Brust hob und senkte sich sanft. Sie schien gar nicht mitzubekommen, in welchen Schwierigkeiten wir steckten und dass ein Countdown lief. Vielleicht war die Tatsache, dass sie in solch einem Moment schlafen konnte, schon Beweis genug, dass sie sich veränderte. Die alte Miss Peregrine wäre vor Sorge einem Nervenzusammenbruch nahe gewesen.

Wie immer, wenn ich nicht aufpasste, wanderten meine Gedanken zu meinen Eltern. Ich versuchte mir vorzustellen, wie ihre Gesichter bei unserer letzten Begegnung ausgesehen hatten. Einzelteile fügten sich in meinem Kopf zusammen, der Kranz Bartstoppeln, den sich mein Vater nach ein paar Tagen auf der Insel zugelegt hatte. Die Art, wie meine Mutter unbewusst an ihrem Ehering spielte, wenn mein Vater zu lange über etwas redete, das sie nicht interessierte. Der unruhige Blick meines Vaters, mit dem er unaufhörlich den Horizont nach Vögeln absuchte.

Nun würden sie nach mir suchen.

Als es Abend wurde, kam Leben in das Lager um uns herum. Die Zigeuner redeten und lachten, und als eine Schar Kinder mit zerbeulten Hörnern und Geigen ein Lied anstimmte, tanzten sie. Zwischen zwei Liedern kam einer der musizierenden Jungen mit einer Flasche in der Hand zu unserem Käfig geschlichen. »Das ist für den Kranken«, sagte er und blickte nervös über seine Schulter.

»Für wen?«, fragte ich, und er deutete mit dem Kopf zu Hugh, der sich wie aufs Stichwort von Hustenkrämpfen geschüttelt auf den Boden fallen ließ.

Der Junge schob die Flasche durch die Stäbe. Ich schraubte den Verschluss ab, schnupperte daran und wäre beinahe umgekippt. Es roch wie Terpentin, vermischt mit Kompost.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Es hilft, mehr weiß ich nicht.« Wieder schaute er über seine Schulter. »Also gut. Ich habe etwas für euch getan. Jetzt schuldet ihr mir was. Erzählt mal – was für ein Verbrechen habt ihr begangen? Ihr seid Diebe, nicht wahr?« Dann senkte er die Stimme und fügte hinzu: »Oder habt ihr jemanden umgebracht?«

»Wovon redet er?«, fragte Bronwyn.

Wir haben niemanden getötet, wollte ich gerade sagen, als das Bild von Golans fallendem Körper in meinem Kopf auftauchte. Also hielt ich den Mund.

Stattdessen sagte Emma: »Wir haben niemanden getötet!«

»Aber irgendwas müsst ihr getan haben«, beharrte der Junge. »Warum sonst wäre eine Belohnung auf euch ausgesetzt?«

»Es gibt eine Belohnung?«, fragte Enoch.

»Hundertpro. Sie versprechen einen Batzen Geld.«

»Wer, sie?«

Der Junge zuckte mit den Schultern.

»Werdet ihr uns ausliefern?«, fragte Olive.

Der Junge verzog die Lippen. »Keine Ahnung. Die großen Tiere kauen es gerade durch. Allerdings trauen sie diesen Leuten, die die Belohnung ausgesetzt haben, nicht über den Weg. Andererseits – Geld ist Geld, und es ärgert sie, dass ihr ihre Fragen nicht beantworten wollt.«

»Wo wir herstammen«, sagte Emma hochmütig, »fragt man Leute, die zu dir kommen und um Hilfe bitten, nicht aus.«

»Und man steckt sie auch nicht in Käfige!«, fügte Olive hinzu. In dem Moment gab es einen fürchterlichen Knall. Der Zigeunerjunge verlor das Gleichgewicht und fiel hintenüber ins Gras. Wir duckten uns instinktiv, weil Töpfe und Pfannen, die auf einer Feuerstelle gestanden hatten, durch die Luft flogen. Die Zigeunerin, die an dem Feuer beschäftigt gewesen war, schrie Zeter und Mordio und rannte los. Ihr Kleid brannte, und wenn nicht jemand einen Wassereimer der Pferde geschnappt und ihn über ihr ausgegossen hätte, wäre sie vermutlich bis zum Meer gerannt.

Einen Augenblick später hörten wir die Schritte eines unsichtbaren Jungen auf der Rampe vor unserem Käfig. »Das passiert, wenn man versucht, mit dem Ei eines besonderen Huhns ein Omelette zu machen!«, sagte Millard lachend und atemlos.

»Du warst das?«, fragte Horace.

»Es war alles zu ordentlich und ruhig … ungünstiges Klima für Taschendiebe. Also habe ich ihnen eines unserer Eier untergejubelt, et voilà.« Millard ließ aus dem Nichts einen Schlüssel auftauchen. »Die Leute merken mit sehr viel geringerer Wahrscheinlichkeit, dass meine Hand in ihrer Tasche ist, wenn ihnen gerade das Abendessen ins Gesicht fliegt.«

»Hast ja auch lange genug gebraucht«, sagte Enoch. »Und jetzt lass uns hier raus.«

Aber bevor Millard den Schlüssel in das Schloss stecken konnte, stand der Zigeunerjunge auf und schrie: »Hilfe! Sie wollen abhauen!«

Der Junge hatte alles mitangehört – aber in dem Chaos, das auf die Explosion folgte, kümmerte sich niemand um seine Schreie.

Millard drehte den Schlüssel im Schloss. Die Tür ließ sich nicht öffnen. »Oh, verflixt!«, fluchte er. »Habe ich etwa den falschen Schlüssel geklaut?«

»Ahhhh!«, schrie der Junge und zeigte auf die Stelle, von der Millards Stimme ausging. »Ein Geist!«

»Könnte ihn bitte jemand zum Schweigen bringen!«, zischte Enoch.

Bronwyn langte durch die Gitterstäbe, packte den Jungen an den Armen, hob ihn hoch und zog ihn zu sich heran.

»Hilfe!«, schrie er. »Sie haben mmpfff …«

Bronwyn legte ihm den Hand auf den Mund, aber es war zu spät. »Galbi!«, rief eine Frau. »Lasst ihn los, ihr Bestien!«

Und plötzlich, ohne dass es unsere Absicht gewesen war, hatten wir eine Geisel. Zigeuner kamen angerannt. Messer funkelten im schwindenden Licht.

»Was machst du denn?«, schrie Millard. »Lass den Jungen los, bevor sie uns noch alle umbringen.«

»Nein, tu es nicht!«, befahl Emma und rief dann: »Lasst uns frei, oder der Junge stirbt!«

Die Zigeuner umzingelten den Käfig. »Wenn ihr ihm auch nur ein Haar krümmt«, brüllte der Anführer, »bringe ich jeden einzelnen von euch mit meinen bloßen Händen um!«

»Haltet euch zurück«, sagte Emma. »Lasst uns gehen, und es wird niemand verletzt.«

Einer der Männer stürmte die Rampe hinauf. Instinktiv ließ Emma die Hände vorschnellen und entfachte einen lodernden Feuerball.

Die Menge hielt den Atem an, und der Mann kam schliddernd zum Stehen.

»Ich verbrenne den Ersten, der es versucht!«, schrie Emma, vergrößerte den Abstand zwischen den Händen und damit auch den Feuerball. »Na los, zeigen wir ihnen, mit wem sie sich angelegt haben!«

Es war an der Zeit für eine kleine Show. Bronwyn fing an. Mit einer Hand hob sie den Jungen noch höher, so dass seine Beine in der Luft strampelten, mit der anderen Hand packte sie eine Metallstange und bog sie zur Seite. Horace schob den Kopf zwischen zwei Stäben hindurch und schoss eine Salve Bienen aus seinem offenen Mund, und dann rief Millard, der in dem Moment, als der Junge ihn bemerkt hatte, weggerannt war, von irgendwo hinter der Menge: »Und falls ihr glaubt, dass ihr es mit denen aufnehmen könnt, dann habt ihr mich noch nicht kennengelernt!« Dann warf er ein Ei in die Luft. Es flog in hohem Bogen über die Köpfe hinweg und explodierte mit lauten Knall in einer nahen Lichtung, ließ Erde bis über die Baumkronen aufstieben.

Nachdem sich der Rauch verzogen hatte, gab es einen atemlosen Moment, in dem niemand etwas sagte oder sich regte. Ich dachte schon, unsere Vorstellung hätte die Zigeuner vor Ehrfurcht erstarren lassen – aber als das Klingeln in meinen Ohren nachließ, erkannte ich, dass sie lauschten. Und genau das tat ich jetzt auch.

Von der zunehmend in Dunkelheit getauchten Straße kam das Geräusch eines Motors. Scheinwerfer flackerten hinter den Bäumen auf. Wir alle sahen, wie die Wagen an der Abzweigung zu unserem Lager vorbeifuhren, langsamer wurden und umkehrten. Ein Militärfahrzeug mit Planenverdeck kam auf uns zugerumpelt. Aus dem Innern drangen wütende Stimmen und das Knurren von Hunden, deren Kehlen vom vielen Bellen heiser waren, die aber nicht aufhören konnten, nun, da sie unsere Spur wieder gewittert hatten.

Es waren die Wights, die uns verfolgten – und hier saßen wir, gefangen in einem Käfig, und konnten nicht einmal weglaufen.

Emma löschte die Flamme, indem sie in die Hände klatschte. Bronwyn ließ den Jungen fallen, und er stolperte davon. Die Zigeuner flohen zurück zu ihren Wagen oder in den Wald. In nur wenigen Augenblicken waren wir allein, anscheinend vergessen.

Doch dann kam der Anführer der Zigeuner auf uns zu.

»Öffnen Sie den Käfig!«, flehte Emma.

Er ignorierte sie. »Versteckt euch unter dem Stroh, und gebt keinen Mucks von euch!«, sagte der Mann. »Und keine Zaubertricks – es sei denn, ihr wollt gern mit denen gehen.«

Es blieb keine Zeit für Fragen. Das Letzte, was wir sahen, bevor es um uns herum dunkel wurde, waren zwei Zigeuner, die mit einer Plane in den Händen angelaufen kamen. Sie warfen sie über den Käfig.

Plötzlich herrschte finstere Nacht.

***

Stiefel stapften draußen am Käfig vorbei, schwer und donnernd, als wollten die Wights den Boden bestrafen, über den sie gingen. Wir taten wie befohlen und krochen unter das stinkende Stroh.

Ganz in der Nähe hörte ich einen Wight mit dem Anführer der Zigeuner reden.

»Heute Morgen wurde eine Gruppe Kinder auf der Straße gesehen«, sagte der Wight in abgehacktem, schneidendem Tonfall mit seltsamem Akzent – nicht richtig deutsch und nicht richtig englisch. »Auf ihre Erfassung ist eine Belohnung ausgesetzt.«

»Wir sind den ganzen Tag niemandem begegnet, Sir«, sagte der Anführer.

»Lasst euch nicht von ihren unschuldigen Gesichtern täuschen. Es sind Kriegsverräter. Spione für Deutschland. Die Strafe für das Verstecken dieser Personen …«

»Wir verstecken niemanden«, unterbrach ihn der Anführer. »Seht doch selbst.«

»Das werde ich tun«, sagte der Wight. »Und falls ich sie hier finde, schneide ich dir die Zunge raus und verfüttere sie an meine Hunde.«

Der Wight stapfte davon.

»Atmet nicht einmal«, zischte der Anführer uns zu, und dann entfernten sich auch seine Schritte.

Ich fragte mich, warum er für uns gelogen hatte, in Anbetracht dessen, was die Wights diesen Leuten antun konnten. Vielleicht tat er es aus Stolz oder einer tiefverwurzelten Verachtung von Autorität – oder, dachte ich und zuckte zusammen, die Zigeuner wollten sich nicht den Spaß nehmen lassen, uns selbst zu töten.

Wir hörten, wie die Wights das Lager durchkämmten, Gegenstände umtraten, Wagentüren aufrissen, Leute herumstießen. Ein Kind schrie, und ein Mann reagierte wütend, wurde jedoch durch einen harten Schlag zum Schweigen gebracht. Es war qualvoll, dort zu liegen und die Menschen leiden zu hören – auch wenn ebendiese Menschen noch vor wenigen Minuten bereit gewesen waren, uns in Stücke zu reißen.

Aus den Augenwinkeln sah ich Hugh aus dem Stroh auftauchen und zu Bronwyns Koffer krabbeln. Er fuhr mit den Fingern über den Verschluss und wollte den Deckel hochklappen, aber Bronwyn hielt ihn zurück. »Was tust du da?«, flüsterte sie.

»Wir müssen sie erledigen, bevor sie uns schnappen!«

Emma stützte sich ebenfalls auf und kroch zu den beiden. Ich folgte ihr, um mitzuhören.

»Sei nicht dumm«, zischte Emma. »Wenn du jetzt die Eier wirfst, schießen sie uns zu Brei.«

»Und was sollen wir sonst tun?«, flüsterte Hugh. »Einfach nur hier liegen und darauf warten, dass sie uns finden?«

Wir scharten uns um den Koffer und redeten im Flüsterton.

»Wartet, bis sie die Tür aufschließen«, sagte Enoch. »Dann werfe ich ein Ei durch die Stäbe hinter uns. Das wird die Wights lange genug ablenken, damit Bronwyn den Schädel desjenigen zertrümmern kann, der als Erster hier hereinkommt. Das verschafft uns anderen Zeit, wegzulaufen. Wir rennen zu den äußeren Ecken des Lagers und werfen von dort die Eier in das Kochfeuer in der Mitte des Lagers. Jeder in einem Radius von dreißig Metern wird dann Geschichte sein.«

»Verdammt!«, flüsterte Hugh. »Das könnte funktionieren.«

»Aber in dem Lager sind auch Kinder«, sagte Bronwyn.

Enoch verdrehte die Augen. »Wir können natürlich auch wegen des möglichen Kollateralschadens auf die Explosion verzichten, stattdessen in den Wald rennen und uns von den Wights mit ihren Hunden einer nach dem anderen zur Strecke bringen lassen. Aber wenn wir London erreichen – oder die heutige Nacht überleben – wollen, empfehle ich das nicht.«

Hugh tätschelte Bronwyns Hand, die den Deckel des Koffers zugedrückt hielt.

»Öffne ihn«, sagte er. »Gib sie heraus.«

Bronwyn zögerte. »Ich kann das nicht. Ich kann keine Kinder töten, die uns nichts getan haben.«

»Aber uns bleibt keine andere Wahl!«, flüsterte Hugh.

»Man hat immer eine Wahl«, widersprach Bronwyn.

Dann hörten wir dicht am Käfig einen Hund knurren und verstummten. Einen Augenblick später fiel der Schein einer Taschenlampe von außen auf die Plane.

»Runter damit!«, befahl jemand, vermutlich der Hundeführer.

Der Hund bellte und versuchte schnüffelnd, die Nase zwischen Plane und Gitterstäbe zu schieben.

»Hierher!«, rief der Hundeführer. »Wir haben was!«

Wir alle sahen Bronwyn an. »Bitte«, sagte Hugh. »Lass wenigstens zu, dass wir uns verteidigen können.«

»Es ist die einzige Möglichkeit«, bestätigte Enoch.

Bronwyn seufzte und nahm die Hand vom Koffer. Hugh nickte dankbar und hob den Deckel hoch. Wir langten hinein und zogen jeder ein Ei zwischen den Pullovern hervor – alle außer Bronwyn. Dann standen wir auf und blickten zur Käfigtür, gewappnet für das Unvermeidliche.

Noch mehr Stiefel kamen anmarschiert. Ich versuchte mich innerlich auf das vorzubereiten, was gleich passieren würde. Renn, sagte ich mir. Renn, und schau nicht zurück. Und dann wirf das Ei.

Aber brachte ich das wirklich fertig, wenn ich doch wusste, dass Unschuldige dabei sterben würden? Selbst wenn es darum ging, mein Leben zu retten? Und wenn ich das Ei einfach irgendwo im Gras fallen ließ und in den Wald rannte?

Eine Hand packte den Rand der Plane und zog daran. Die Plane begann zu rutschen.

Und dann, als scheue sie davor zurück, uns zu enthüllen, rutschte sie nicht weiter.

»Was soll das?«, hörte ich den Hundeführer sagen.

»An Ihrer Stelle würde ich mich von dem Käfig fernhalten«, sagte eine andere Stimme – ein Zigeuner.

Ich sah ein Stück Himmel über uns, Sterne funkelten durch die Zweige der Eichen.

»Ach ja? Und wieso?«, fragte der Hundeführer.

»Der alte Bloodcoat hat seit ein paar Tagen kein Futter mehr bekommen«, antwortete der Zigeuner. »Normalerweise mag er den Geschmack von Menschen nicht so sehr, aber wenn er hungrig ist, ist ihm das egal.«

Dann erklang ein Geräusch, das mir den Atem verschlug – das Brüllen eines riesigen Bären. Unmöglich, aber es schien von unter uns zu kommen, mitten aus dem Käfig. Ich hörte den Hundeführer überrascht aufschreien und die Rampe hinunterlaufen, seinen Hund mit sich ziehend.

Ich begriff nicht, wie ein Bär in diesen Käfig gekommen sein sollte, und wusste nur, dass ich so schnell wie möglich von hier wegmusste. Ich drückte mich mit aller Macht gegen die Gitterstäbe. Neben mir steckte sich Olive eine Faust in den Mund, um nicht laut zu schreien.

Draußen lachten andere Soldaten den Hundeführer aus. »Idioten!«, schimpfte er verlegen. »Nur Zigeuner kommen auf die Idee, so eine Bestie mitten in ihrem Lager zu halten.«

Schließlich brachte ich den Mut auf, mich umzudrehen und hinter mich zu schauen. Doch da war kein Bär. Wo war dann das entsetzliche Brüllen hergekommen?

Die Soldaten suchten weiter das Camp ab, ließen unseren Käfig aber in Ruhe. Nach ein paar Minuten hörten wir sie in ihren Lkw steigen und den Motor starten. Und dann waren sie endlich fort.

Die Plane rutschte vom Käfig. Die Zigeuner hatten sich ringsum versammelt. Ich hielt ein Ei in der zitternden Hand und fragte mich, ob ich es wohl würde einsetzen müssen.

Der Anführer stand vor uns.

»Alles in Ordnung?«, fragte er. »Tut mir leid, wenn ihr euch erschrocken habt.«

»Wir leben noch«, antwortete Emma und blickte sich misstrauisch um. »Aber wo ist euer Bär?«

»Ihr seid nicht die Einzigen mit ungewöhnlichen Talenten«, sagte ein junger Mann am Rand der Menge, und dann brüllte er wie ein Bär und miaute kurz darauf wie eine Katze, ließ seine Stimme mit einer leichten Drehung des Kopfes mal von hier, mal von dort erklingen, so dass es sich anhörte, als seien wir umzingelt. Nachdem wir unseren Schrecken überwunden hatten, klatschten wir Beifall.

»Sagtest du nicht, sie seien keine Besonderen?«, flüsterte ich Emma zu.

»Solche Taschenspielertricks kann jeder abziehen«, erwiderte sie.

»Verzeihung, wenn ich mich nicht ordentlich vorgestellt habe«, sagte der Anführer. »Mein Name ist Bekhir Bekhmanatov. Und ihr seid unsere verehrten Gäste.« Er verbeugte sich tief. »Warum habt ihr uns nicht gesagt, dass ihr Syndrigasti seid?«

Wir starrten ihn an. Er hatte das alte Wort für ›Besondere‹ benutzt, ein Wort, das Miss Peregrine uns beigebracht hatte.

»Kennen wir Sie von irgendwoher?«, fragte Bronwyn.

»Wo haben Sie dieses Wort gehört?«, fragte Emma.

Bekhir lächelte. »Wenn ihr unsere Gastfreundschaft annehmt, werde ich euch alles erklären.« Dann verneigte er sich noch einmal und schritt zur Käfigtür, um sie aufzuschließen.

***

Wir saßen mit den Zigeunern auf feinen, handgewebten Teppichen, redeten und aßen beim schimmernden Licht der Lagerfeuer Eintopf. Ich legte den Löffel beiseite und schlürfte direkt aus der Holzschale. Meine Tischmanieren verkamen zu einer vagen Erinnerung, während mir köstliche Brühe übers Kinn tropfte. Bekhir ging zwischen uns herum, achtete darauf, dass wir es alle bequem hatten, fragte, ob wir genug zu essen hätten, und entschuldigte sich mehrfach für den Zustand unserer Kleidung, an der schmutzige Strohhalme aus dem Käfig hingen. Seit unserer kleinen Show hatte sich sein Verhalten völlig gewandelt – innerhalb weniger Minuten waren wir von Gefangenen zu Ehrengästen aufgestiegen.

»Es tut mir leid, wie wir euch behandelt haben«, sagte er und ließ sich schließlich auf einem Kissen zwischen den Lagerfeuern nieder. »Aber wenn es um die Sicherheit meiner Leute geht, muss ich vorsichtig sein. Heutzutage wandern viele Fremde auf den Straßen – Menschen, die nicht das sind, was sie zu sein scheinen. Wenn ihr mir nur gesagt hättet, dass ihr Syndrigasti seid …«

»Uns wurde beigebracht, es niemals jemandem zu verraten«, sagte Emma.

»Niemals«, fügte Olive hinzu.

»Wer auch immer euch das gesagt hat, ist sehr weise«, sagte Bekhir.

»Woher wissen Sie von uns?«, fragte Emma. »Sie sprechen die alte Sprache.«

»Nur ein paar Wörter«, antwortete Bekhir. Er starrte in die Flammen, über denen ein Spieß mit langsam dunkler werdendem Fleisch brutzelte. »Wir haben schon lange eine Abmachung, eure Leute und meine. So verschieden sind wir gar nicht. Beides Ausgestoßene und umherziehendes Volk – Seelen, die sich an die Ränder dieser Welt klammern.« Er schnitt sich ein kleines Stück von dem Fleisch ab und kaute nachdenklich. »Wir sind eine Art Verbündete. Im Laufe der Jahre haben die Zigeuner einige von euch Kindern aufgenommen und großgezogen.«

»Dafür sind wir dankbar«, sagte Emma, »und für die Gastfreundschaft ebenfalls. Aber auf die Gefahr hin, unhöflich zu wirken, wir können nicht länger bei euch bleiben. Es ist wichtig, dass wir möglichst schnell London erreichen. Dafür müssen wir einen Zug erwischen.«

»Wegen eures kranken Freundes?«, fragte Bekhir und sah Hugh mit hochgezogener Augenbraue an. Der hatte seine Verstellung längst aufgegeben und verschlang Brühe, während ein paar Bienen glücklich um seinen Kopf kreisten.

»Etwas in der Art«, sagte Emma.

Bekhir wusste, dass wir etwas verheimlichten, aber er beließ es dabei.

»Heute fährt kein Zug mehr«, sagte er. »Aber wir stehen bei Morgengrauen auf und bringen euch zum Bahnhof. Reicht das?«

»Es muss reichen«, sagte Emma und runzelte besorgt die Stirn. Obwohl wir Zeit gespart hatten, als wir auf den Wagen sprangen, statt zu laufen, hatte Miss Peregrine schon wieder einen ganzen Tag verloren. Nun blieben ihr höchstens noch zwei. Aber was das bedeutete, lag in der Zukunft, und für den Moment waren wir satt, hatten es warm und befanden uns nicht in unmittelbarer Gefahr. Es war schwierig, das nicht zu genießen, wenn auch nur für diesen Abend.

Wir freundeten uns schnell mit den Zigeunern an. Alle waren darauf erpicht, zu vergessen, was vorher zwischen uns passiert war. Bronwyn entschuldigte sich bei dem Jungen, den sie als Geisel genommen hatte. Er winkte ab, als sei es nicht weiter schlimm gewesen. Die Zigeuner mästeten uns förmlich – sie füllten meine Schale immer wieder auf, bis zum Rand, selbst wenn ich sagte, ich hätte genug. Als Miss Peregrine aus Bronwyns Mantel gehüpft kam und mit einem Krächzen ihren Hunger signalisierte, fütterten die Zigeuner auch sie, warfen Brocken rohes Fleisch in die Luft und jubelten, wenn sie hüpfte, um es zu fangen.

»Sie ist hungrig!« Olive lachte und klatschte in die Hände, als der Vogel mit seinen Fängen ein Stück Schweinehaxe zerriss.

»Bist du jetzt nicht froh, dass wir sie nicht in die Luft gesprengt haben?«, flüsterte Bronwyn Enoch zu.

»Ja, ja«, antwortete er.

Die Zigeunerkinder stimmten ein neues Lied an. Wir aßen und tanzten. Ich überzeugte Emma, mit mir eine Runde um das Lagerfeuer zu drehen, obwohl ich normalerweise zu schüchtern war, um in der Öffentlichkeit zu tanzen. Doch diesmal ließ ich mich gehen. Unsere Füße flogen, wir klatschten im Takt der Musik, und für ein paar schillernde Minuten verloren wir uns völlig darin. Ich konnte vergessen, in welcher Gefahr wir schwebten, wie wir an just diesem Tag beinahe von Wights gefangen und von einem Hollow gefressen worden wären, der anschließend unsere abgenagten Knochen den Hang hinuntergespuckt hätte. In dem Moment war ich den Zigeunern sehr dankbar – und auch der Einfalt des animalischen Teils meines Gehirns. Schließlich reichten eine warme Mahlzeit und ein Lächeln von jemandem, der mir etwas bedeutete, aus, um mich von all der Dunkelheit abzulenken, wenn auch nur für kurze Zeit.

Dann war das Lied zu Ende, und wir stolperten zurück zu unseren Plätzen. In der nun folgenden Ruhe spürte ich, wie sich die Stimmung änderte. Emma schaute zu Bekhir und sagte: »Darf ich Sie etwas fragen?«

»Natürlich«, sagte er.

»Warum haben Sie für uns Ihr Leben riskiert?«

Er winkte ab. »Ihr hättet dasselbe getan.«

»Da bin ich nicht sicher«, erwiderte Emma. »Ich möchte es nur verstehen. Weil wir Besondere sind?«

»Ja«, antwortete er. Ein Moment verstrich. Er blickte zu den Bäumen, die unsere Lichtung säumten, auf die vom Feuerschein erhellten Stämme und die Dunkelheit dahinter. Dann sagte er: »Möchtet ihr meinen Sohn kennenlernen?«

»Natürlich«, versicherte Emma.

Sie stand auf. Auch ich erhob mich und einige der anderen ebenfalls.

Bekhir hob die Hand. »Es tut mir leid, er ist schüchtern. Nur du.« Er zeigte auf Emma. »Und du« – er zeigte auf mich – »und der, den man hören, aber nicht sehen kann.«

»Beeindruckend«, sagte Millard. »Dabei habe ich mich so bemüht, nicht aufzufallen.«

Enoch setzte sich wieder hin. »Warum werde ich immer ausgeschlossen? Stinke ich vielleicht?«

Eine Zigeunerin in flatterndem Kleid kam in den Kreis am Lagerfeuer. »Während sie weg sind, werde ich euch aus der Hand lesen und euch wahrsagen«, sagte sie zu den anderen. Sie wandte sich Horace zu. »Vielleicht wirst du eines Tages den Kilimandscharo besteigen!« Dann sagte sie zu Bronwyn: »Und du heiratest einen reichen, schönen Mann!«

Bronwyn schnaubte. »Mein Lieblingstraum.«

»Die Zukunft ist meine Spezialität, Madam«, sagte Horace. »Ich werde Ihnen zeigen, wie es geht!«

Emma, Millard und ich ließen die anderen zurück und durchquerten mit Bekhir das Lager. Wir kamen zu einem schlichten Wohnwagen. Bekhir stieg die kurze Leiter hinauf und klopfte an die Tür.

»Radi?«, rief er leise. »Komm bitte raus. Hier sind Leute, die dich kennenlernen möchten.«

Die Tür öffnete sich einen Spalt, und eine Frau spähte heraus. »Er hat Angst und will nicht von seinem Stuhl aufstehen.« Sie betrachtete uns aufmerksam. Dann öffnete sie die Tür weit und winkte uns hinein. Wir stiegen die Stufen hinauf und betraten einen vollgestopften, aber gemütlichen Raum, der Wohnzimmer, Schlafzimmer und Küche in einem zu sein schien. Unter einem schmalen Fenster stand ein Bett, daneben ein Tisch und ein Stuhl sowie ein kleiner Ofen, dessen Abzugsrohr in einen Schornstein auf dem Dach mündete – alles, was man brauchte, um über Wochen oder Monate unterwegs zu sein.

Auf dem einzigen Stuhl saß ein Junge. Eine Trompete lag auf seinem Schoß, und ich erkannte in ihm eines der Kinder aus der Zigeunerband. Das war Bekhirs Sohn, und die Frau war vermutlich seine Ehefrau.

»Zieh deine Schuhe aus, Radi«, sagte die Frau.

Der Junge starrte reglos auf den Boden. »Muss ich?«, fragte er.

»Ja«, sagte Bekhir.

Der Junge zog erst einen Stiefel aus, dann den anderen: Für einen Moment war ich nicht sicher, ob ich meinen Augen trauen konnte. In den Schuhen war nichts. Er schien keine Füße zu haben. Und doch hatte er die Schuhe abstreifen müssen, irgendetwas musste also daringesteckt haben. Dann bat Bekhir seinen Sohn, aufzustehen. Zögernd rutschte der Junge auf dem Stuhl nach vorn und erhob sich. Er schien zu schweben. Die Säume seiner Hose hingen ein paar Zentimeter über dem Boden.

»Vor ein paar Monaten begann er zu verschwinden«, erklärte die Frau. »Zuerst nur die Zehen. Dann die Fersen. Schließlich der Rest beider Füße. Nichts, was ich ihm gegeben habe – keine Tinktur, kein Elixier –, zeigte auch nur die geringste Heilwirkung.«

Er hatte also Füße – unsichtbare.

»Wir wissen nicht, was wir tun sollen«, sagte Bekhir. »Aber ich dachte, dass unter euch vielleicht ein Heiler ist …«

»Für das, was er hat, gibt es keine Heilung«, sagte Millard, und beim Klang seiner Stimme riss der Junge den Kopf hoch. »Wir sind gleich, er und ich. Bei mir passierte es auch in dem Alter. Ich wurde nicht als Unsichtbarer geboren, es kam schrittweise.«

»Wer spricht da?«, fragte der Junge.

Millard griff nach einem Schal, der auf der Bettkante lag, und wickelte ihn sich ums Gesicht, so dass die Form seiner Nase, seiner Stirn und seines Mundes erkennbar wurde.

»Hier bin ich«, sagte er und ging auf den Jungen zu. »Hab keine Angst.«

Wir anderen beobachteten, wie der Junge die Hand hob und Millards Wange berührte, dann die Stirn, das Haar – dessen Farbe und Form ich mir nie vorgestellt hatte –, und er zog sogar vorsichtig an einem Büschel, als wolle er sich überzeugen, dass es echt war.

»Du bist da«, sagte der Junge, und seine Augen leuchteten vor Staunen. »Du bist wirklich da!«

»Und das wirst du auch sein, selbst wenn man dich nicht mehr sieht«, versicherte Millard. »Warte ab, es tut nicht weh.«

Der Junge lächelte, und da begannen die Knie der Frau zu zittern, und sie musste sich gegen Bekhir lehnen.

»Sei gesegnet«, sagte sie den Tränen nahe zu Millard. »Sei gesegnet.«

Millard setzte sich neben Radis verschwundene Füße auf den Boden. »Es gibt nichts, wovor du dich fürchten musst, mein Freund. Sobald du dich erst daran gewöhnt hast, unsichtbar zu sein, wirst du feststellen, dass es eine Menge Vorteile hat …«

Und während er begann, sie aufzuzählen, ging Bekhir zur Tür und nickte Emma und mir zu. »Lassen wir die beiden allein«, sagte er. »Ich bin sicher, sie haben eine Menge zu besprechen.«

Wir ließen Millard bei dem Jungen und seiner Mutter. Als wir zum Lagerfeuer zurückkehrten, waren dort inzwischen alle um Horace versammelt. Er stand auf einem Baumstumpf vor der staunenden Wahrsagerin, hatte die Augen geschlossen, eine Hand auf ihren Kopf gelegt und erzählte offenbar etwas, das er gerade träumte: »… und der Enkel Ihres Enkels wird ein riesiges Raumschiff steuern, das zwischen Mond und Erde hin- und herfliegt wie ein Bus, und auf dem Mond wird er ein kleines Haus haben. Er kann die Hypothekenraten nicht mehr bezahlen und muss Untermieter aufnehmen, und einer dieser Untermieter ist eine wunderschöne Frau, in die er sich nach Mondart verliebt, was anders ist als die Liebe auf der Erde, wegen der Schwerkraft …«

Wir sahen vom Rand der Menge aus zu. »Ist das jetzt echt?«, fragte ich Emma.

»Vielleicht«, antwortete sie. »Möglicherweise macht er sich aber nur einen Spaß mit ihr.«

»Warum kann er uns nicht die Zukunft vorhersagen?«

Emma zuckte mit den Schultern. »Horaces Fähigkeit kann so nutzlos sein, dass es einen verrückt macht. Für Fremde spult er Vorhersagen für das ganze Leben ab, aber bei uns ist er wie blockiert. Beinahe so, als könne er weniger sehen, wenn ihm der Betreffende etwas bedeutet. Gefühle vernebeln offenbar seinen Blick.«

»Ist das nicht bei uns allen so?«, sagte eine Stimme hinter uns. Wir drehten uns um. Es war Enoch. »Und wo wir einmal dabei sind, ich hoffe, du lenkst unseren Amerikaner nicht zu sehr ab, meine liebe Emma. Es ist schwierig, nach Hollows Ausschau zu halten, wenn man ständig das Gesäusel einer jungen Dame im Ohr hat.«

»Sei nicht so ekelhaft!«, sagte Emma.

»Ich könnte diese Empfindung gar nicht ignorieren, selbst wenn ich wollte«, erwiderte ich und fühlte mich unwohl bei dem Gedanken, dass Enoch eifersüchtig auf mich war.

»Dann erzählt mal von eurer geheimnisvollen Besprechung«, verlangte Enoch. »Haben die Zigeuner uns wirklich wegen einer alten Verbundenheit beschützt, von der keiner von uns je gehört hat?«

»Der Anführer und seine Frau haben einen besonderen Sohn«, antwortete Emma. »Sie haben gehofft, wir könnten ihm helfen.«

»Das ist doch verrückt«, erwiderte Enoch. »Sie lassen sich wegen eines einzigen Jungen beinahe bei lebendigem Leib von diesen Soldaten filetieren? Ich dachte, sie wollten uns wegen unserer Fähigkeiten versklaven oder zumindest auf irgendeinem Markt verkaufen – aber ich überschätze die Menschen ständig.«

»Hau ab, und such dir ein totes Tier, um damit zu spielen«, sagte Emma.

»Neunundneunzig Prozent des Menschlichen werde ich niemals verstehen«, sagte Enoch und zog kopfschüttelnd davon.

»Manchmal glaube ich, dieser Junge ist zum Teil eine Maschine«, sagte Emma. »Außen Fleisch, innen Metall.«

Ich lachte, fragte mich jedoch insgeheim, ob Enoch recht hatte. War es verrückt, dass Bekhir so viel für seinen Sohn aufs Spiel gesetzt hatte? Denn wenn Bekhir verrückt war, war ich es auch. Wie viel hatte ich für ein einziges Mädchen aufgegeben! Trotz meiner Neugier, trotz meines Großvaters, trotz dessen, was ich Miss Peregrine schuldete, letztlich war ich aus einem Grund hier: Von dem Tag an, als ich Emma begegnet war, wusste ich, dass ich in derselben Welt leben wollte wie sie, welche auch immer das war. War ich deshalb verrückt? Oder konnte mein Herz zu schnell erobert werden?

Vielleicht täte mir ein bisschen Metall im Innern ganz gut, dachte ich. Wenn ich mein Herz besser gepanzert hätte, wo wäre ich dann jetzt?

Ganz klar – ich wäre zu Hause, würde in Stumpfsinn verfallen und meine Sorgen in Videospielen ertränken. Gelangweilt meine Schichten bei Smart Aid hinter mich bringen. Vor Bedauern jeden Tag etwas mehr sterben.

Du Feigling. Du schwaches, wehleidiges Kind. Du hast deine Chance weggeworfen. Das würde ich denken.

Aber ich hatte mein Herz nicht gepanzert. Weil ich bei Emma sein wollte, hatte ich alles riskiert – tat es jeden Tag aufs Neue. Dadurch wurde ich in eine Welt hineingezogen, die mir vorher unvorstellbar gewesen war, in der es Menschen gab, die lebendiger waren als alle, die ich je gekannt hatte. In der ich Dinge tat, die ich mir nicht im Traum zugetraut hätte, Dinge überlebte, von denen ich mir nicht hätte vorstellen können, sie zu erleben. All das, weil ich zuließ, für ein besonderes Mädchen etwas zu empfinden.

Trotz der Schwierigkeiten und Gefahren und trotz der Tatsache, dass diese seltsame Welt in dem Moment auseinanderzufallen begann, als ich sie entdeckte, war ich zutiefst froh, hier zu sein.

»Was hast du?«, fragte Emma. »Du starrst mich so an.«

»Ich möchte dir danken«, sagte ich.

Sie zog die Nase kraus und blinzelte, als hätte ich etwas Witziges gesagt. »Danken? Wofür denn?«

»Du gibst mir Kraft, von der ich gar nicht wusste, dass ich sie habe«, antwortete ich. »Durch dich werde ich immer stärker.«

Sie errötete. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

Emma, du gute Seele. Ich brauche dein Feuer – das in deinem Innern.

»Du musst nichts sagen«, erwiderte ich. Und dann überkam mich der plötzliche Drang, sie zu küssen, und ich tat es.

***

Obwohl wir todmüde waren, schienen die Zigeuner wild entschlossen, die Party noch nicht zu beenden, und nach ein paar Tassen mit etwas Heißem, Süßem, stark Koffeinhaltigem und weiteren Liedern hatten sie uns überzeugt. Sie waren gute Geschichtenerzähler und wunderbare Sänger – von Natur aus charmante Menschen, die uns behandelten wie lange verschollene Verwandte. Wir blieben die halbe Nacht auf und erzählten uns Geschichten. Der junge Bursche, der brüllen konnte wie ein Bär, führte eine Bauchrednernummer vor, die so gut war, dass ich beinahe glaubte, seine Puppen seien zum Leben erwacht. Er schien ein bisschen in Emma verknallt zu sein, richtete seine Aufmerksamkeit während der Aufführung ständig auf sie und lächelte sie auffordernd an, aber sie tat so, als würde sie es nicht merken, und hielt demonstrativ meine Hand.

Später erzählten uns die Zigeuner, wie ihnen die britische Armee während des ersten Weltkrieges alle Pferde abgenommen hatte und sie keine Tiere mehr besaßen, die ihre Wagen ziehen konnten. Sie steckten im Wald fest – in genau diesem Wald –, bis eines Tages eine Schar langhorniger Ziegen in ihr Lager marschiert kam. Sie wirkten wild, waren jedoch zahm genug, um aus der Hand zu fressen. Schließlich hatte jemand die Idee, die Ziegen vor die Wagen zu spannen, und es stellte sich heraus, dass sie fast so stark waren wie Pferde. Die Zigeuner konnten weiterziehen, und bis zum Ende des Krieges wurden ihre Wagen von Ziegen gezogen, weshalb sie in Wales unter dem Namen »Ziegenmenschen« bekannt wurden. Als Beweis reichten sie ein Foto von Bekhirs Onkel herum, auf dem er eine von Ziegen gezogene Kutsche fuhr. Ohne dass jemand es aussprach, wussten wir alle, dass es sich hierbei um die verschwundene Herde besonderer Ziegen handelte, von der Addison erzählt hatte. Nach dem Krieg gab die Armee den Zigeunern die Pferde zurück, und die Ziegen verschwanden wieder in den Wäldern.

Allmählich verglühten die Lagerfeuer. Die Zigeuner breiteten Matten für uns aus und sangen uns in einer trällernden fremden Sprache ein Schlaflied. Ich fühlte mich zufrieden wie ein kleines Kind. Der Bauchredner kam, um Emma gute Nacht zu sagen. Sie scheuchte ihn weg, aber bevor er ging, ließ er ihr eine Visitenkarte da. Auf der Rückseite stand eine Adresse in Cardiff, wo er alle paar Monate, wenn die Zigeuner dort haltmachten, seine Post abholte. Auf der Vorderseite war ein Foto von ihm mit seinen Puppen und eine Notiz für Emma. Sie zeigte mir das Foto und kicherte, aber mir tat der Bursche leid. Seine einzige Schuld bestand darin, sie zu mögen, so wie ich.

Ich rollte mich mit Emma am Rand des Waldes in einem Schlafsack zusammen. Wir waren gerade dabei einzuschlafen, da hörte ich Schritte im Gras. Aber als ich die Augen öffnete, war niemand zu sehen. Es war Millard, der von dem Zigeunerjungen kam, mit dem er den ganzen Abend geredet hatte.

»Er will mit uns kommen«, sagte Millard.

»Wer?«, murmelte Emma schläfrig.

»Der Junge vom Anführer.«

»Und was hast du gesagt?«

»Dass es keine gute Idee sei. Aber genau genommen habe ich nicht nein gesagt.«

»Du weißt, dass wir nicht noch jemanden mitschleppen können«, sagte sie. »Mit ihm würden wir langsamer vorankommen.«

»Ich weiß, ich weiß«, erwiderte Millard. »Aber er verschwindet in rasantem Tempo und hat Angst. Bald wird er komplett unsichtbar sein, und er fürchtet, dass er eines Tages von den anderen irgendwo zurückgelassen wird, ohne dass sie es merken. Dann würde er allein im Wald zwischen den Wölfen und Spinnen herumirren.« Emma stöhnte und drehte sich auf die andere Seite, zu Millard hin. Er würde uns nicht eher schlafen lassen, bis die Sache entschieden war.

»Ich weiß, dass er enttäuscht sein wird«, sagte sie. »Aber es geht wirklich nicht. Tut mir leid, Mill.«

»Na gut.« Millard seufzte. »Ich werde ihm die Nachricht überbringen.«

Er stand auf und schlich davon.

Emma seufzte und warf sich eine Weile lang unruhig hin und her.

»Du hast das Richtige getan«, flüsterte ich. »Es ist sicher nicht leicht, diejenige zu sein, auf die alle bauen.«

Sie sagte nichts, kuschelte sich jedoch an meine Brust. Langsam wiegte uns das Flüstern des Windes in den Blättern und das Atmen der Pferde in den Schlaf.

***

Es war eine unruhige Nacht mit bösen Träumen, ähnlich, wie ich den Tag verbracht hatte: Ich wurde verfolgt von einer Meute blutrünstiger Hunde. Am nächsten Morgen fühlte ich mich wie gerädert. Meine Glieder waren schwer wie Blei, mein Kopf dagegen weich wie Wackelpudding. Vermutlich hätte ich mich besser gefühlt, wenn ich gar nicht geschlafen hätte.

Bekhir weckte uns bei Morgengrauen. »Raus aus den Federn, Syndrigasti!«, rief er und verteilte Stücke von hartem Brot. »Wenn ihr tot seid, habt ihr genug Zeit zum Schlafen!«

Enoch klopfte mit seinem Brotstück gegen einen Stein. Es klackte wie Holz. »Bei diesem Frühstück werden wir bestimmt bald tot sein.«

Bekhir strubbelte Enoch durchs Haar und grinste. »Ach, komm schon. Wo ist dein besonderer Geist heute Morgen?«

»In der Wäsche«, antwortete Enoch und zog sich den Schlafsack über den Kopf.

Bekhir ließ uns zehn Minuten, damit wir uns für den Ritt in die Stadt fertig machen konnten. Er wollte sein Versprechen halten und uns am Bahnhof abliefern, bevor der erste Zug fuhr. Ich stand auf, stolperte zu einem Eimer mit Wasser, spritzte mir ein bisschen davon ins Gesicht und putzte mir die Zähne mit dem Finger. Wie sehr ich meine Zahnbürste vermisste! Welche Sehnsucht ich nach meiner Zahnseide mit Minzgeschmack und dem Deostick mit dem Duft des Meeres verspürte. Was hätte ich dafür gegeben, jetzt einen Smart-Aid-Laden zu finden.

Ein Königreich für frische Unterwäsche!

Während ich mit den Fingern Strohreste aus meinem Haar kämmte und in das ungenießbare Brot biss, beobachteten uns die Zigeuner und ihre Kinder mit traurigen Gesichtern. Als wüssten sie, dass der Spaß der vergangenen Nacht ein Schwanengesang gewesen war und wir nun zu den Galgen geführt wurden. Ich versuchte, einen von ihnen aufzumuntern.

»Macht euch keine Sorgen«, sagte ich zu einem flachsblonden Jungen, der den Tränen nahe schien. »Wir kommen zurecht.«

Er sah mich ungläubig und mit großen Augen an, als sei ich ein sprechender Geist.

Acht Pferde wurden geholt und acht Zigeuner, die sie ritten – einer für jeden von uns. Mit Pferden waren wir sehr viel schneller in der Stadt als mit der Wagenkarawane. Allerdings fürchtete ich mich vor den Tieren.

Ich war nie zuvor geritten. Vermutlich war ich das einzige reiche Kind in Amerika, das noch nie auf einem Pferd gesessen hatte. Es lag nicht daran, dass ich sie nicht für wunderschöne, majestätische Wesen hielt, die Krönung der Tierschöpfung und so weiter – ich konnte mir nur einfach nicht vorstellen, dass ein Tier daran interessiert sein sollte, von einem Menschen bestiegen und geritten zu werden. Außerdem waren Pferde ziemlich groß, mit wogenden Muskeln und breiten, knirschenden Zähnen. Und sie sahen mich an, als wüssten sie, dass ich Angst vor ihnen hatte. Ganz zu schweigen davon, dass es auf einem Pferd keinen Sicherheitsgurt gab – keine Sicherheitsrückhaltesysteme jedweder Art –, und trotzdem können Pferde fast genauso schnell werden wie Autos und wippen viel stärker. Das ganze Unterfangen schien also wenig ratsam.

Aber natürlich sagte ich nichts. Ich hielt die Klappe, biss die Zähne zusammen und hoffte, auf eine interessantere Weise zu sterben als durch einen Sturz vom Pferd.

Vom ersten Hü! an waren wir in vollem Galopp. Ich warf meine Würde sofort über Bord und klammerte mich an den Zigeuner auf dem Sattel vor mir, der die Zügel in der Hand hielt. Mir blieb nicht einmal Zeit, den anderen Zigeunern, die sich versammelt hatten, zum Abschied zuzuwinken. Auch gut, Abschiede waren noch nie meine Stärke gewesen, und in letzter Zeit schien mein Leben aus einer ununterbrochenen Serie von Abschieden zu bestehen. Leb wohl, leb wohl, leb wohl.

Wir ritten. Meine Schenkel waren taub, so fest presste ich sie an das Pferd. Bekhir führte den Trupp an, sein besonderer Junge saß hinter ihm. Der Junge ritt mit geradem Rücken, die Arme locker neben dem Körper, selbstbewusst und furchtlos. Was für ein Unterschied zu letzter Nacht. Hier, inmitten der Zigeuner, war er in seinem Element. Er brauchte uns nicht. Das hier waren seine Leute.

Schließlich verlangsamten wir das Tempo zum Trott, und ich fasste den Mut, meinen Kopf von der Jacke des Reiters zu lösen und die Landschaft zu betrachten. Der Wald war in flache Felder übergegangen. Wir ritten hinab in ein Tal, in dessen Mitte sich eine Stadt befand, die von hier aus nicht größer wirkte als eine Briefmarke. Sie war auf allen Seiten von Grün umgeben. Aus Norden näherte sich der Stadt eine lange Ellipse weißer Punkte: der rauchige Atem von Regen.

Bekhir und die anderen Reiter brachten die Pferde vor dem Stadttor zum Stehen.

»Weiter gehen wir nicht«, sagte er. »In Städten sind wir nicht sehr willkommen. Euch würde die Art Aufmerksamkeit, die wir auf uns ziehen, nicht gefallen.«

Es war schwer vorstellbar, dass jemand diese netten Leute nicht mochte. Andererseits sorgten ähnliche Vorurteile dafür, dass sich auch die Besonderen aus der Gesellschaft zurückgezogen hatten. Das ist nun mal auf dieser Welt leider gang und gäbe.

Die Kinder und ich stiegen ab. Ich stand hinter den anderen und hoffte, niemand würde bemerken, dass meine Beine zitterten. Als wir gerade gehen wollten, sprang Bekhirs Sohn vom Pferd seines Vaters und rief: »Wartet! Nehmt mich mit!«

»Ich dachte, du hast mit ihm geredet?«, wandte sich Emma an Millard.

»Hab ich auch«, antwortete er.

Der Jungen zog einen Ranzen aus der Satteltasche und warf ihn sich über die Schulter. Er war gestiefelt und gespornt – offenbar bereit, mitzukommen. »Ich kann kochen«, sagte er, »und Holz hacken und ein Pferd reiten und alle möglichen Arten von Knoten!«

»Jemand sollte ihm ein Pfadfinderabzeichen verleihen«, knurrte Enoch.

»Ich fürchte, das ist unmöglich«, sagte Emma zu dem Jungen.

»Aber ich bin wie ihr – und werde es immer mehr!« Der Junge öffnete den Gürtel seiner Hose. »Seht, was mit mir passiert!«

Bevor ihn jemand zurückhalten konnte, ließ er die Hose auf die Knöchel rutschen. Die Mädchen sogen hörbar den Atem ein und schauten weg. Hugh rief: »Behalte deine Hose an, du verdorbener Irrer!«

Aber es gab gar nichts zu sehen – Radi war von der Taille abwärts unsichtbar. Unüberwindbare Neugier zwang mich, auf seine untere Hälfte zu peilen, was mir einen kristallklaren Blick auf die Arbeit seiner Gedärme bescherte.

»Seht nur, wie viel mehr ich seit gestern verschwunden bin«, sagte Radi mit Panik in der Stimme. »Bald werde ich ganz weg sein.«

Die Zigeuner glotzten und murmelten miteinander. Sogar ihre Pferde wirkten verwirrt, scheuten zurück vor dem halb körperlosen Kind.

»Da erschieß mich doch einer!«, sagte Enoch. »Er ist nur noch zur Hälfte da.«

»Oh, der arme Kerl«, sagte Bronwyn. »Können wir ihn nicht doch mitnehmen?«

»Wir sind schließlich kein reisender Zirkus, dem du beitreten kannst, wenn es dir gerade passt«, sagte Enoch. »Wir sind in der gefährlichen Mission unterwegs, eine Ymbryne zu retten, und nicht in der Lage, Babysitter für einen planlosen Neu-Besonderen zu spielen.«

Die Augen des Jungen wurden groß und füllten sich mit Wasser. Er ließ den Ranzen von der Schulter gleiten und auf den Boden fallen.

Emma nahm Enoch zur Seite. »Das war zu hart«, sagte sie. »Jetzt entschuldige dich bei ihm.«

»Kommt nicht in Frage. Das hier ist eine lächerliche Verschwendung unserer kostbaren und schwindenden Zeit.«

»Diese Menschen haben uns das Leben gerettet!«

»Unser Leben hätte nicht gerettet werden müssen, wenn sie uns nicht in diesen verdammten Käfig gesteckt hätten.«

Emma gab auf und wandte sich dem Jungen zu. »Wenn die Umstände anders wären, würden wir dich mit offenen Armen willkommen heißen. Aber so wie die Dinge stehen, läuft unsere gesamte Zivilisation Gefahr, vernichtet zu werden. Wie du siehst, ist der Zeitpunkt verdammt schlecht.«

»Das ist unfair.« Der Junge ließ den Kopf hängen. »Wieso habe ich nicht schon vor Jahren angefangen zu verschwinden? Warum muss es jetzt passieren?«

»Die Fähigkeit eines Besonderen zeigt sich zu ihrer ganz speziellen Zeit«, erklärte Millard. »Bei manchen in der Kindheit, bei anderen erst im hohen Alter. Ich hörte einst von einem Mann, der erst merkte, dass er Gegenstände schweben lassen konnte, als er schon zweiundneunzig Jahre alt war.«

»Ich war vom Moment meiner Geburt an leichter als Luft«, sagte Olive stolz. »Ich schoss aus meiner Mutter hinaus und flog schnurstracks an die Decke des Krankenhauses! Das Einzige, was mich davon abhielt, durchs Fenster und in den Himmel hinaufzuschweben, war meine Nabelschnur. Angeblich ist der Arzt vor Schreck in Ohnmacht gefallen.«

»Du kannst einen immer noch ganz schön erschrecken, Liebes«, sagte Bronwyn und klopfte ihr beruhigend auf den Rücken.

Millard, der dank des Mantels und der Stiefel an seinem Körper sichtbar blieb, ging zu dem Jungen. »Was hält denn dein Vater von alldem?«, fragte er.

»Der möchte natürlich nicht, dass er geht«, antwortete Bekhir, »aber wie sollen wir anständig für unseren Sohn sorgen, wenn wir ihn nicht sehen? Er möchte fort – und ich frage mich, ob er unter seinesgleichen vielleicht besser aufgehoben wäre.«

»Lieben Sie ihn?«, fragte Millard direkt. »Liebt er Sie?«

Bekhir runzelte die Stirn. Er war ein konservativer Mann, der nicht gern vor anderen Gefühle zeigte. Aber nach einigem Räuspern und Stocken antwortete er: »Natürlich. Er ist mein Kind.«

»Dann sind Sie seine Familie«, sagte Millard. »Der Junge gehört zu Ihnen und nicht zu uns.«

Bekhir wollte sich nichts anmerken lassen, aber ich sah, wie er mit den Lidern zuckte und sich sein Kiefer anspannte. Er nickte, sah zu seinem Sohn hinunter und sagte: »Na los, komm. Heb deine Tasche auf, und lass uns gehen. Deine Mutter wartet bestimmt schon mit dem Tee auf uns.«

»Okay, Papa«, sagte der Junge und wirkte gleichermaßen enttäuscht wie erleichtert.

»Du wirst zurechtkommen«, versicherte Millard dem Jungen. »Sogar gut. Und wenn all das hier vorbei ist, werde ich nach dir sehen. Es gibt noch mehr von unserer Art, und eines Tages gehen wir sie gemeinsam suchen.«

»Versprochen?«, fragte der Junge, die Augen voller Hoffnung.

»Versprochen«, antwortete Millard.

Da kletterte der Junge zurück auf das Pferd seines Vaters. Wir wandten uns um und traten durch das Tor in die Stadt.

6. Kapitel

Die Stadt hieß Coal. Nicht Coaltown oder Coalville. Nur Coal. Und Kohle gab es wirklich überall, als grobkörnige Haufen neben den Seiteneingängen der Häuser, als öligen Rauch aus den Schornsteinen und als schmierigen Ruß auf der Arbeitskleidung der Männer, die zur Schicht gingen. Wir eilten dicht aneinandergedrängt an ihnen vorbei in Richtung Bahnhof.

»Beeilt euch«, sagte Emma. »Es wird nicht geredet. Haltet den Blick zu Boden gerichtet.«

Es war eine fest etablierte Regel, unnötigen Blickkontakt mit normalen Menschen zu vermeiden, um nicht in Gespräche verwickelt zu werden. Gespräche führten zu Fragen, und für besondere Kinder waren die von normalen Erwachsenen gestellten Fragen oft schwer auf eine Weise zu beantworten, die keine weiteren Fragen provozierte. Aber wenn etwas die Neugier auf sich zog, dann war es eine Gruppe schmuddeliger Kinder, die in Kriegszeiten allein umherzog – vor allem mit einem großen, scharfkralligen Greifvogel auf der Schulter eines der Mädchen. Aber die Stadtbewohner schienen uns gar nicht zu bemerken. Sie geisterten zwischen Wäscheleinen und vor den Eingängen der Pubs in Coals gewundenen Gassen herum, mit hängenden Köpfen wie verwelkte Blumen, und ihre Blicke huschten flüchtig über uns hinweg. Diese Menschen hatten andere Sorgen.

Der Bahnhof war so klein, dass ich mich fragte, ob sich je ein Zug die Mühe machte, hier anzuhalten. Mitten auf dem überdachten Bahnsteig stand eine kleine Bude, an der man Fahrkarten kaufen konnte. In der Bude schlief ein Mann auf seinem Stuhl, die flaschenglasdicke Brille war ihm bis zur Nasenspitze gerutscht.

Emma klopfte energisch an die Scheibe und riss den Kartenverkäufer dadurch aus dem Schlaf. »Acht Fahrkarten nach London!«, sagte sie. »Wir müssen noch heute Nachmittag dort ankommen.«

Der Verkäufer beäugte uns. Dann nahm er seine Brille ab, rieb mit einem Tuch darüber und setzte sie wieder auf. Offenbar wollte er sichergehen, dass er richtig gesehen hatte. Wir boten einen erschreckenden Anblick: schlammbespritzte Kleidung und fettige, in alle Richtungen abstehende Haare. Vermutlich stanken wir sogar.

»Tut mir leid«, sagte der Kartenverkäufer. »Der Zug ist voll.«

Ich schaute mich um. Abgesehen von ein paar Leuten, die auf Bänken dösten, war der Bahnhof leer.

»Das glauben Sie doch selbst nicht«, erwiderte Emma. »Verkaufen Sie uns auf der Stelle die Karten, oder ich zeige Sie bei der Bahnhofsbehörde wegen Diskriminierung von Kindern an!«

Ich hätte den Verkäufer an ihrer Stelle etwas sanfter angefasst, aber Emma kannte keine Geduld mit der wichtigtuerischen Autorität kleinkarierter Bürokraten.

»Wenn es ein solches Gesetz gäbe«, erwiderte der Verkäufer und rümpfte verächtlich die Nase, »dann würde es ganz sicher nicht für dich gelten. Wir haben Krieg, musst du wissen, und es müssen wichtigere Dinge durchs Land Ihrer Majestät befördert werden als Kinder und Tiere!« Er warf Miss Peregrine einen strengen Blick zu. »Die sowieso nicht erlaubt sind.«

Ein Zug kam zischend in den Bahnhof gefahren und blieb laut quietschend stehen. Der Schaffner steckte den Kopf durch eines der Fenster und rief: »Acht Uhr dreißig nach London! Alle einsteigen!« Die Bankschläfer erhoben sich mühsam und schlurften über den Bahnsteig.

Ein Mann in grauem Anzug schob sich an uns vorbei zum Schalter. Er legte dem Kartenverkäufer Geld hin, erhielt eine Fahrkarte und eilte zum Zug.

»Sie sagten doch, der Zug sei voll!«, empörte sich Emma und hämmerte an die Scheibe. »Das können Sie nicht machen!«

»Der Mann hat einen Fahrschein für die erste Klasse gelöst«, erwiderte der Angestellte. »Und jetzt verschwindet, ihr lästigen kleinen Bettler! Haut ab, und betätigt euch woanders als Taschendiebe.«

Horace trat ans Fenster des Schalters und sagte: »Bettler führen für gewöhnlich keine großen Geldbeträge mit sich.« Dann langte er in seine Manteltasche und klatschte ein Bündel Geldscheine auf die Theke. »Wenn Sie Fahrkarten für die erste Klasse verkaufen, dann nehmen wir die!«

Der Verkäufer setzte sich kerzengerade hin und starrte auf den Haufen Scheine. Wir anderen taten es ihm gleich und fragten uns, wo Horace das viele Geld herhatte. Der Verkäufer zählte es und sagte: »Das ist genug für einen ganzen Waggon der ersten Klasse!«

»Dann nehmen wir den ganzen Waggon«, sagte Horace. »Auf diese Weise können Sie sicher sein, dass wir unterwegs niemanden bestehlen.«

Der Verkäufer lief rot an und stammelte: »Ja … Sir … Sorry … Sir … Und ich hoffe, Sie verstehen meine vorherigen Bemerkungen nur als Scherz …«

»Geben Sie uns einfach die verdammten Fahrkarten, damit wir in den Zug steigen können!«

»Sofort, Sir.«

Der Verkäufer schob uns einen Stapel Erste-Klasse-Fahrkarten zu. »Gute Reise!«, sagte er. »Und bitte verraten Sie niemandem, dass ich es Ihnen gesagt haben, Ladies und Gentlemen, aber an Ihrer Stelle würde ich den Vogel verstecken. Die Schaffner mögen so etwas nicht, erste Klasse hin oder her.«

Als wir mit den Fahrkarten in der Hand vom Schalter weggingen, warf sich Horace in die Brust wie ein Pfau.

»Wo in aller Welt hast du so viel Geld her?«, fragte Emma.

»Ich habe es aus Miss Peregrines Kommodenschublade gerettet, bevor das Haus abbrannte«, antwortete Horace. »Und dann habe ich in meinem Mantel eine Extratasche eingenäht, um es sicher aufzubewahren.«

»Horace, du bist genial!«, rief Bronwyn.

»Hätte ein wahres Genie unser ganzes Geld einfach so verschleudert?«, mischte sich Enoch ein. »Brauchen wir wirklich einen ganzen Waggon?«

»Nein«, erwiderte Horace, »aber diesen Mann dumm aus der Wäsche gucken zu lassen, hat sich gut angefühlt, oder?«

»Vermutlich«, sagte Enoch.

»Das liegt daran, dass der wahre Zweck des Geldes darin besteht, andere damit manipulieren zu können und zu erreichen, dass sie sich weniger wert als man selbst fühlen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, widersprach Emma.

»War nur Spaß«, sagte Horace. »Man braucht es natürlich auch zum Kauf von Kleidung.«

Wir wollten gerade in den Zug steigen, als uns der Schaffner aufhielt. »Darf ich mal eure Fahrkarten sehen?«, sagte er und griff nach den Karten in Horaces Hand. Da sah er aus den Augenwinkeln, wie Bronwyn etwas unter ihren Mantel schob. »Was hast du da?«, wollte er wissen und ging misstrauisch um sie herum.

»Was habe ich wo?«, erwiderte Bronwyn und versuchte unbeteiligt zu wirken, während sie ihren Mantel über einer zappelnden Beule zusammenzog.

»Unter deinem Mantel!«, sagte der Schaffner. »Treib keine Spielchen mit mir, Mädchen.«

»Es ist, ähm …« Bronwyn versuchte, sich schnell etwas einfallen zu lassen, und scheiterte. »Ein Vogel?«

Emma senkte den Kopf. Enoch legte die Hand vor die Augen und stöhnte.

»Keine Tiere im Zug!«, blaffte der Schaffner.

»Aber Sie verstehen nicht«, sagte Bronwyn. »Ich habe sie, seit ich ein kleines Kind war … und wir müssen diesen Zug nehmen … Wir haben so viel für unsere Fahrkarten bezahlt!«

»Regeln sind Regeln«, beharrte der Schaffner, und seine Geduld schien dem Ende nahe. »Treib keine Spielchen mit mir!«, wiederholte er.

Emma riss den Kopf hoch, und ihr Gesicht begann zu strahlen. »Ein Spielzeug!«, sagte sie.

»Wie bitte?«, fragte der Schaffner.

»Es ist kein echter Vogel, Herr Schaffner. Wir würden es im Traum nicht wagen, gegen die Regeln zu verstoßen. Es ist das Lieblingsspielzeug meiner Schwester, müssen Sie wissen, und sie glaubt, Sie wollen es ihr wegnehmen.« Sie schlug beschwörend die Hände zusammen. »Sie würden einem Kind doch nicht sein Lieblingsspielzeug wegnehmen, oder?«

Der Schaffner beäugte Bronwyn zweifelnd. »Ist sie nicht zu alt für Spielzeug?«

Emma beugte sich zu ihm und flüsterte: »Sie ist ein bisschen zurückgeblieben …«

Bronwyn sah sie empört an, hatte aber keine Wahl, als mitzuspielen. Der Schaffner ging auf sie zu. »Dann zeig mal dieses Spielzeug.«

Der Moment der Wahrheit. Wir hielten den Atem an, als Bronwyn den Mantel öffnete, hineingriff und langsam Miss Peregrine hervorholte. Als ich den Vogel sah, dachte ich eine Schrecksekunde lang, er wäre tot. Miss Peregrine lag steif, mit geschlossenen Augen und abstehenden Beinen auf Bronwyns Hand. Dann wurde mir klar, dass sie nur mitspielte.

»Sehen Sie?«, sagte Bronwyn. »Der Vogel ist nicht echt. Er ist ausgestopft.«

»Ich habe doch vorhin gesehen, wie er sich bewegt hat«, widersprach der Schaffner.

»Man kann, äh, ihn aufziehen«, sagte Bronwyn. »Passen Sie auf.«

Bronwyn kniete sich hin, stellte Miss Peregrine neben sich auf den Boden, langte unter ihren Flügel und tat so, als würde sie eine Schraube drehen. Einen Augenblick später riss Miss Peregrine die Augen auf und begann herumzustaksen, dabei drehte sie den Kopf wie ein Roboter und bewegte die Beine, als seien es unter Spannung stehende Federn. Schließlich blieb sie abrupt stehen, kippte um und blieb steif wie ein Brett liegen. Eine oskarreife Vorstellung.

Der Schaffner schien fast – aber noch nicht ganz – überzeugt. »Nun ja.« Er räusperte sich verlegen. »Wenn es ein Spielzeug ist, dann macht es dir sicher nichts aus, es in deine Spielzeugkiste zu packen.« Er deutete mit dem Kopf auf Bronwyns Koffer, den sie auf den Bahnsteig gestellt hatte.

Bronwyn zögerte. »Das ist keine …«

»Aber natürlich, kein Problem«, fiel Emma ihr ins Wort und öffnete die Schnappverschlüsse. »Pack ihn jetzt weg, Schwester!«

»Aber wenn sie da drin keine Luft bekommt?«, zischte Bronwyn Emma zu.

»Dann stechen wir ein paar verdammte Löcher in den Deckel«, zischte Emma zurück.

Bronwyn hob Miss Peregrine hoch und legte sie behutsam in den Koffer. »Tut mir sehr leid, Ma’am«, flüsterte sie, klappte den Deckel herunter und verschloss den Koffer.

Endlich nahm der Schaffner unsere Fahrkarten. »Erste Klasse!«, sagte er überrascht. »Euer Wagen ist ganz vorn.« Er zeigte zum Ende des Bahnsteigs. »Ihr solltest euch lieber beeilen.«

»Das sagt er uns jetzt!«, fluchte Emma, während wir den Bahnsteig entlangrannten.

Ratternd, dampfend und mit einem metallischen Ächzen setzte sich der Zug neben uns bereits in Bewegung. Noch fuhr er im Schneckentempo, aber mit jeder Drehung der Räder wurde er schneller.

Wir waren auf gleicher Höhe mit dem Erste-Klasse-Waggon. Bronwyn sprang als Erste durch die offene Tür. Sie stellte den Koffer in den Gang und streckte dann den Arm aus, um Olive hochzuziehen.

Da rief hinter uns jemand: »Stopp! Weg von dem Zug!«

Es war nicht die Stimme des Schaffners. Diese war tiefer, autoritärer.

»Ich schwöre«, keuchte Enoch, »sollte noch jemand versuchen, uns vom Einsteigen in diesen Zug abzuhalten …«

Ein Schuss ertönte. Ich erschrak so sehr, dass sich meine Beine verhedderten und ich von der Tür zurück auf den Bahnsteig fiel.

»Ich sagte stopp!«, bellte die Stimme noch einmal. Ich blickte über die Schulter und sah einen uniformierten Soldaten auf dem Bahnsteig stehen, er war schussbereit in die Knie gegangen, das Maschinengewehr auf uns gerichtet. Krachend jagten zwei Salven über unsere Köpfe hinweg.

»Runter vom Zug und auf die Knie!«, rief er, erhob sich und kam mit ausholenden Schritten auf uns zu.

Ich überlegte, loszurennen und aufzuspringen, aber dann erhaschte ich einen Blick auf die Augen des Soldaten, und das vortretende pupillenlose Weiß überzeugte mich, es nicht zu tun. Er war ein Wight und würde keine Sekunde zögern, uns zu erschießen. Besser also, ihm keinen Grund zu geben.

Bronwyn und Olive mussten ähnlich gedacht haben, denn sie sprangen wieder vom Zug herunter und ließen sich neben uns auf die Knie fallen.

So dicht dran, dachte ich. Wir waren so dicht dran.

Der Zug fuhr ohne uns aus dem Bahnhof. Unsere größte Hoffnung, Miss Peregrine zu retten, dampfte davon.

Und Miss Peregrine mit ihr, wurde mir klar. Bronwyn hatte ihren Koffer im Zug gelassen! Ich sprang hoch. Aber dann tauchte nur Zentimeter vor meinem Gesicht die Gewehrmündung auf, und alle Kraft wich aus meinen Muskeln.

»Kein. Einziger. Schritt«, sagte der Soldat.

Ich sank zurück auf den Boden.

***

Mit erhobenen Händen und hämmernden Herzen hockten wir auf den Knien. Der Soldat ging um uns herum, das Gewehr im Anschlag und den Finger am Abzug. Es war der nächste, längste Blick, den ich seit Dr. Golan auf einen Wight werfen konnte. Er trug eine gewöhnliche Uniform der britischen Armee – Khakihemd in die Wollhose gestopft, schwarze Stiefel, Helm –, aber etwas daran wirkte seltsam. Die Hose war zerknittert, und der Helm saß zu weit hinten auf dem Kopf, als würde der Kerl ein ungewohntes Kostüm tragen. Er wirkte nervös und bewegte sich ruckartig, während er uns taxierte. Er war allein, und obwohl wir nur ein Haufen unbewaffneter Kinder waren, hatten wir in den vergangenen drei Tagen einen Wight und zwei Hollowgasts getötet. Er fürchtete sich vor uns, und das beunruhigte mich mehr als alles andere. Seine Angst machte ihn unberechenbar.

Er zog ein Funkgerät aus dem Gürtel und sprach hinein. Erst war nur statisches Knacken zu hören, aber einen Moment später kam die Antwort. Sie war verschlüsselt, und ich verstand kein einziges Wort.

Er befahl uns aufzustehen, und wir gehorchten.

»Wohin gehen wir?«, fragte Olive ängstlich.

»Wir machen einen Spaziergang«, sagte er. »Einen netten kleinen Spaziergang.« Er sprach abgehackt und verflachte die Vokale, was mir verriet, dass er kein Engländer war und den britischen Akzent nur nachzumachen versuchte, allerdings nicht besonders gut. Wights gelten als Meister der Verstellung, aber dieser hier war ganz sicher kein Musterschüler gewesen.

»Keine Mätzchen«, sagte er und sah uns der Reihe nach an. »Ich werdet nicht rennen. Ich habe fünfzehn Salven in meinem Magazin – genug, um zwei Löcher in jeden von euch zu schießen. Und glaub ja nicht, ich würde deinen Mantel nicht sehen, unsichtbarer Junge. Zwing mich nicht, dich zu verfolgen, dann schneide ich deine unsichtbaren Daumen als Souvenirs ab.«

»Ja, Sir«, sagte Millard.

»Es wird nicht geredet!«, brüllte der Soldat. »Und jetzt ab, marsch!«

Wir marschierten an der Fahrkartenbude vorbei, die nun leer war, den Bahnsteig entlang, aus dem Bahnhof hinaus und auf die Straße. Als wir vor kurzem durch die Stadt gegangen waren, hatten uns die Bewohner von Coal keine Beachtung geschenkt, aber nun drehten sie die Köpfe wie Eulen, nicht zuletzt wegen der vorgehaltenen Waffe. Der Soldat hielt uns eng beieinander, brüllte uns an, wenn einer zu weit abwich. Ich war am Ende der Schlange, er direkt hinter mir, und ich konnte beim Gehen das Klacken seines Munitionsgürtels hören. Wir gingen den Weg zurück, den wir gekommen waren, aus der Stadt hinaus.

Ich spielte ein Dutzend Fluchtpläne durch. Wir mussten uns verteilen – nein, dann würde er zumindest ein paar von uns erschießen. Vielleicht konnte einer eine Ohnmacht vortäuschen, der hinter ihm geriet ins Stolpern und in der darauf folgenden Verwirrung – nein, er war zu diszipliniert, um auf so etwas hereinzufallen. Einer von uns musste nahe genug an ihn heran, um ihm das Gewehr abzunehmen.

Ich. Ich war am nächsten dran. Vielleicht, wenn ich ein bisschen langsamer ging, mich spontan umdrehte und ihn dann umrannte … Aber wem wollte ich eigentlich etwas vormachen? Ich war kein Actionheld. Ich fürchtete mich so sehr, dass ich kaum atmen konnte. Außerdem war er nur wenige Meter hinter mir und hielt das Gewehr genau auf meinen Rücken gerichtet. Er würde in dem Moment schießen, in dem ich mich umdrehte, und ich würde auf der Straße verbluten. So etwas nannte sich dumm und nicht heldenhaft.

Ein Jeep näherte sich schnell von hinten, schloss auf und passte sein Tempo unserem Schritt an, sobald er neben uns war. Zwei weitere Soldaten saßen darin, und obwohl beide verspiegelte Sonnenbrillen trugen, wusste ich, was sich dahinter verbarg. Der Wight auf dem Beifahrersitz nickte dem zu, der uns gefangen hatte und salutierte – Gut gemacht! Dann ließ er uns nicht mehr aus den Augen oder die Hand vom Maschinengewehr.

Jetzt hatten wir eine Eskorte, und aus einem waffenschwingenden Wight waren drei geworden. Jede Hoffnung auf Flucht hatte sich in Luft aufgelöst.

Wir marschierten immer weiter, unsere Schuhe knirschten auf der Schotterstraße. Der Motor des Jeeps brummte wie ein billiger Rasenmäher. Die Stadt lag inzwischen hinter uns. Neben der baumgesäumten Straße erstreckte sich auf jeder Seite eine Farm. Die Felder waren kahl und lagen brach. Die Soldaten wechselten kein einziges Wort. Sie hatten etwas Roboterhaftes an sich, als seien ihre Gehirne entfernt und durch Drähte ersetzt worden. Wights gelten als brillant, aber diese Typen hier kamen mir vor wie ferngesteuert. Dann hörte ich ein Summen an meinem Ohr, blickte hoch und sah eine Biene meinen Kopf umkreisen und wegfliegen.

Hugh, dachte ich. Was hat er vor? Ich versuchte zu ihm nach vorn zu schauen, weil ich fürchtete, er könne etwas tun, das uns alle umbrachte – aber ich sah ihn nicht.

Rasch zählte ich die Köpfe. Eins-zwei-drei-vier-fünf-sechs. Vor mir ging Emma, dann Enoch, Horace, Olive, Millard und Bronwyn.

Wo war Hugh?

Beinahe wäre ich vor Freude in die Luft gesprungen. Hugh war nicht da! Das bedeutete, dass er nicht mit uns anderen gefasst worden war. Hugh war noch frei! Vielleicht war er in dem Durcheinander auf dem Bahnhof in den Spalt zwischen Bahnsteig und Schienen geschlüpft, oder er war auf den Zug gesprungen, ohne dass der Soldat es merkte. Ob er uns folgte? Ich wünschte, ich könnte mich umdrehen, ohne ihn zu verraten.

Hoffentlich folgte er uns nicht. Denn dann wäre er bei Miss Peregrine. Wie sollten wir sie sonst jemals wiederfinden? Oder was wäre, wenn ihr in dem Koffer die Luft ausging? Und was tat man eigentlich 1940 mit einem verdächtigen, besitzerlosen Gepäckstück?

Der Gedanke schnürte mir die Kehle zu, und mir wurde ganz heiß. Hundert Horrorszenarien wetteiferten in meiner Vorstellung um Beachtung.

»Zurück in die Reihe!«, brüllte der Soldat hinter mir, und ich merkte, dass er mit mir redete – dass ich in meinem fieberhaften Zustand zu weit von der Straßenmitte abgewichen war. Ich eilte zurück an meinen Platz hinter Emma, die mir über die Schulter einen flehenden Blick zuwarf – Mach ihn nicht wütend! –, und ich versprach ihr stumm, mich zusammenzureißen.

Schweigend marschierten wir weiter, die Anspannung brummte in uns wie elektrischer Strom. Bei Emma erkannte ich es daran, wie sie immer wieder die Fäuste ballte, bei Enoch daran, wie er den Kopf schüttelte und vor sich hin murmelte, bei Olive an den unsicheren Schritten. Es schien nur eine Frage der Zeit, bis einer von uns etwas Verzweifeltes tat und uns die Kugeln um die Ohren flogen.

Plötzlich stieß Bronwyn einen Schreckenslaut aus, und ich schaute hoch. Vor uns lagen drei wuchtige Formen von irgendetwas – eine auf der Straße und zwei weitere auf dem angrenzenden Feld. Erdhaufen, dachte ich zuerst und weigerte mich, sie zu erkennen.

Aber je näher wir kamen, desto unmöglicher wurde es, zu leugnen, was dort auf der Straße lag: drei tote Pferde.

Olive schrie auf. Bronwyn nahm sie instinktiv schützend in den Arm. »Schau nicht hin, kleiner Liebling.« Der Beifahrer schoss in die Luft. Wir warfen uns zu Boden und hielten schützend die Hände über den Kopf.

»Mach das noch einmal, und ihr landet im Bach.«

Während wir uns hochrappelten, beugte sich Emma zu mir, bildete mit den Lippen das Wort Zigeuner und deutete dann mit dem Kopf zu dem Pferd, das am nächsten lag. Ich verstand, was sie meinte: Es waren die Pferde der Zigeuner. Sogar ich erkannte eines – weiße Flecken auf den Hinterbeinen –, und mir wurde bewusst, dass ich auf genau diesem Pferd vor gerade einmal einer Stunde gesessen hatte.

Ich fürchtete, mich jeden Moment übergeben zu müssen. Die Bilder fügten sich in meinem Kopf zu einem Film zusammen. Die Wights hatten das Massaker angerichtet – dieselben, die in der Nacht zuvor unser Lager überfielen. Die Zigeuner waren ihnen auf der Straße begegnet, nachdem sie uns am Stadttor abgesetzt hatten. Sie wurden angegriffen und verfolgt. Die Wights mussten die Pferde unter den Zigeunern weggeschossen haben.

Ich wusste, dass Wights Menschen getötet hatten – besondere Kinder, hatte Miss Avocet gesagt –, aber auf brutale Weise diese Tiere zu erschießen, war genauso schlimm. Noch vor einer Stunde waren diese Kreaturen voller Leben gewesen, ihre Augen funkelten vor Intelligenz, ihre Muskeln wogten unter der Haut, ihre Körper strahlten Wärme aus. Und nun, dank dem Eindringen von ein paar Stücken Metall, waren sie nichts weiter als Berge kalten Fleisches. Diese stolzen, starken Tiere, niedergeschossen und wie Abfall auf der Straße liegengelassen.

Ich zitterte vor Angst und kochte gleichzeitig vor Wut. Und es tat mir auch leid, dass ich sie so wenig zu schätzen gewusst hatte. Was für ein verwöhnter, undankbarer Mistkerl ich doch war.

Reiß dich zusammen!, sagte ich mir. Reiß dich zusammen.

Wo waren Bekhir und seine Männer? Wo war sein Sohn? Ich wusste, dass uns die Wights erschießen würden. Davon war ich überzeugt. Diese Betrüger in Soldatenkostümen waren selbst nichts anderes als Tiere, noch monströser als die Hollowgasts, die sie kontrollierten. Die Wights hatten einen Verstand zum Denken, aber sie nutzten ihn nur, um die Welt zu zerstören, um Lebende in Tote zu verwandeln. Und wozu? Damit sie ein bisschen länger leben konnten. Damit sie ein bisschen mehr Macht über die Welt und die darin lebenden Kreaturen hatten, die ihnen so gleichgültig waren.

Verschwendung. Was für eine dumme Verschwendung.

Und nun würden sie uns verschwenden. Uns zu einem Hinrichtungsort bringen, verhören und loswerden. Und wenn Hugh dumm genug gewesen war, uns zu folgen – wenn die Biene, die schon die ganze Zeit neben unserer Gruppe hin- und zurückflog, bedeutete, dass er in der Nähe war –, dann würden sie auch ihn töten.

Gott stehe uns bei.

***

Die getöteten Pferde lagen schon ein ganzes Stück hinter uns, als die Soldaten uns befahlen, von der Straße auf einen schmalen Feldweg abzubiegen. Es war kaum mehr als ein Trampelpfad, weniger als einen Meter breit. Die Soldaten, die neben uns hergefahren waren, mussten ihren Jeep stehenlassen und laufen. Einer ging vor uns her, zwei folgten. Zu beiden Seiten lagen verwilderte Felder voller blühendem Unkraut, über das Spätsommerinsekten summten.

Ein schöner Ort zum Sterben.

Nach einer Weile tauchte am Rand der Felder eine mit Stroh gedeckte Hütte auf. Dort werden sie es tun, dachte ich. Dort werden sie uns töten.

Als wir uns näherten, ging die Tür auf, und ein Soldat trat heraus. Er war anders gekleidet als unsere Begleiter: Statt eines Helms trug er eine schwarz umrandete Offizierskappe und statt eines Gewehrs einen Revolver im Halfter.

Der hier hatte das Sagen.

Er wippte auf den Fersen und zeigte ein perlweißes Grinsen. »Endlich lernen wir uns kennen!«, rief er. »Ihr habt uns ganz schön im Kreis laufen lassen, aber ich wusste, dass wir euch am Ende kriegen. Es war nur eine Frage der Zeit!« Er hatte rundliche, jungenhafte Züge, dünnes, weißblondes Haar und strotzte vor Energie – wie ein unter Koffein gesetzter Pfadfinderführer. Aber alles, woran ich denken konnte, war: Tier. Monster. Mörder.

»Nur hereinspaziert«, sagte der Offizier und öffnete die Tür zur Hütte weiter. »Drinnen warten Freunde von euch.«

Als uns die Soldaten an ihrem Anführer vorbeischoben, erhaschte ich einen Blick auf den Namen, der auf sein Hemd gestickt war: WHITE. Wie die Farbe.

Mr. White. Ein Witz vielleicht? Nichts an ihm wirkte echt, das am wenigsten.

Wir wurden hineingestoßen, in eine Ecke kommandiert. In der nur aus einem Zimmer bestehenden Hütte gab es keine Möbel, dafür aber viele Leute. Bekhir und seine Männer saßen auf dem Boden. Sie waren übel zugerichtet, sie bluteten, hatten Schrammen und kauerten schlotternd an der Wand. Ein paar fehlten – einschließlich Bekhirs Sohn. Zwei Soldaten standen Wache, das machte zusammen mit Mr. White und unserer Eskorte insgesamt sechs Wights.

Bekhir sah mich an und nickte ernst. Seine Wangen waren blaurot zerschrammt. Tut mir leid, formte er mit den Lippen.

Mr. White bekam das mit und tänzelte hinüber zu Bekhir. »Aha! Du erkennst diese Kinder wieder?«

»Nein!«, erwiderte Bekhir und senkte den Blick.

»Nein?« Mr. White gab sich entsetzt. »Aber du hast dich bei ihm entschuldigt. Du musst ihn also kennen, es sei denn, du hast die Angewohnheit, dich bei Fremden zu entschuldigen.«

»Es sind nicht die, nach denen ihr sucht«, sagte Bekhir.

»Das denke ich doch«, widersprach Mr. White. »Ich denke, das sind genau die Kinder, nach denen wir suchen. Und darüber hinaus glaube ich, dass sie die letzte Nacht in deinem Lager verbracht haben.«

»Ich sagte doch, dass ich sie nie zuvor gesehen habe.«

Mr. White schnalzte mit der Zunge wie eine missbilligende Schullehrerin. »Zigeuner, weißt du noch, was ich dir versprochen habe, falls ich herausfinde, dass du mich belügst?« Er zog ein Messer aus der Scheide und hielt es Bekhir an die Wange. »Ganz recht. Ich habe versprochen, deine verlogene Zunge herauszuschneiden und an meine Hunde zu verfüttern. Und ich halte meine Versprechen.«

Bekhir begegnete unerschrocken Mr. Whites ausdruckslosem Blick. Die Sekunden zogen sich in qualvoller Stille dahin. Meine Augen waren auf das Messer geheftet. Schließlich lächelte Mr. White, richtete sich blitzschnell auf und brach damit den Bann. »Aber«, sagte er fröhlich, »eins nach dem anderen!« Er wandte sich an die Soldaten, die uns begleitet hatten. »Wer von euch hat ihren Vogel?«

Die Soldaten schauten sich an. Erst schüttelte einer den Kopf, dann ein anderer.

»Den haben wir nicht gesehen«, sagte der, der uns auf dem Bahnsteig gefangen genommen hatte.

Mr. Whites Lächeln verblasste. Er kniete sich neben Bekhir. »Du hast mir gesagt, sie hatten den Vogel bei sich«, sagte er.

Bekhir zuckte mit den Schultern. »Vögel haben Flügel. Sie kommen und gehen.«

Mr. White stach Bekhir in den Schenkel. Einfach so. Schnell und emotionslos stieß er die Klinge hinein und zog sie wieder heraus. Bekhir schrie vor Überraschung und Schmerz, rollte sich auf die Seite und packte sich an das blutende Bein.

Horace fiel ohnmächtig zu Boden. Olive sog hörbar die Luft ein und hielt sich die Augen zu.

»Jetzt hast du mich schon zweimal belogen«, sagte Mr. White und wischte die Messerklinge mit einem Taschentuch sauber.

Wir anderen bissen die Zähne zusammen und hielten den Mund, aber ich sah, dass Emma Rache schwor. Sie faltete die Hände hinter dem Rücken, heizte sie schön auf.

Mr. White ließ das blutige Taschentuch auf den Boden fallen, schob das Messer zurück in die Scheide und stand auf, um uns anzusehen. Beinahe lächelte er, aber nur beinahe, mit großen Augen und die zusammengewachsenen Augenbrauen hochgezogen zu einem großen M.

»Wo ist euer Vogel?«, fragte er ruhig. Je netter er tat, desto mehr fürchtete ich mich vor ihm.

»Sie ist weggeflogen«, sagte Emma bissig. »Wie der Mann gesagt hat.«

Ich wünschte, sie hätte geschwiegen, denn nun befürchtete ich, der Wight würde sie herauspicken und quälen.

Mr. White stellte sich prompt vor Emma und sagte: »Ihr Flügel war verletzt. Du wurdest gestern noch mit ihr gesehen. Sie kann nicht weit weg sein.« Er räusperte sich. »Ich frage dich jetzt noch einmal …«

»Sie ist tot«, fiel ich ihm ins Wort. »Wir haben sie in einen Fluss geworfen.«

Wenn ich nervtötender war als Emma, vergaß er vielleicht, dass sie etwas gesagt hatte.

Mr. White seufzte. Seine rechte Hand fuhr über die Waffe im Halfter, verharrte über dem Messergriff und legte sich dann auf die Messingschnalle an seinem Gürtel. Er senkte die Stimme, als sei das, was er jetzt sagen würde, nur für meine Ohren bestimmt.

»Ich verstehe, wo das Problem liegt. Ihr glaubt, dass ihr nichts gewinnen könnt, wenn ihr mir die Wahrheit sagt. Dass wir euch töten werden, egal, was ihr uns erzählt. Ihr müsst wissen, dass dem nicht so ist. Um ganz ehrlich zu sein, verrate ich euch jedoch eines: Ihr hättet nicht vor uns weglaufen sollen. Das war ein Fehler. Alles hätte sehr viel einfacher sein können, aber nun sind alle wütend, weil ihr so viel von unserer Zeit verschwendet habt.«

Er schnippte mit dem Finger in Richtung seiner Soldaten. »Diese Männer würden euch nur zu gern wehtun. Ich dagegen bin in der Lage, die Dinge aus eurer Perspektive zu betrachten. Wir flößen euch Furcht ein, das verstehe ich. Unsere erste Begegnung auf meinem U-Boot verlief leider nicht sehr freundschaftlich. Darüber hinaus haben euch die Ymbrynes über Generationen hinweg mit falschen Informationen über uns vergiftet. Es ist also nur natürlich, dass ihr weglauft. Im Lichte all dessen betrachtet, mache ich euch ein – wie ich meine – akzeptables Angebot. Führt uns auf der Stelle zu dem Vogel, und statt euch zu töten, schicken wir euch in eine nette Einrichtung, wo man sich um euch kümmern wird. Jeden Tag etwas zu essen, ein eigenes Bett … ein Ort, der euch nicht stärker einschränkt als diese lächerliche Zeitschleife, in der ihr euch jahrelang versteckt habt.«

Mr. White blickte zu seinen Männern und lachte. »Könnt ihr euch vorstellen, dass sie die letzten – was denn, siebzig? – Jahre auf einer winzigen Insel verbracht haben und immer wieder denselben Tag erlebten? Schlimmer als jedes Gefangenenlager! Es wäre so viel einfacher gewesen, zu kooperieren.« Er zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder uns zu. »Aber Stolz, schnöder Stolz, hat euch davon abgehalten. Wenn man bedenkt, dass wir die ganze Zeit zusammen für das Wohl der Gemeinschaft hätten arbeiten können …«

»Zusammenarbeiten?«, fragte Emma. »Ihr habt uns gejagt! Habt Monster geschickt, die uns töten sollten!«

Verdammt, dachte ich. Sei doch still.

Mr. White guckte wie ein Hundewelpe. »Monster?«, fragte er. »Das tut weh. Du redest schließlich von mir! Von mir und all meinen Männern hier, bevor wir uns weiterentwickelten. Aber ich werde versuchen, deine Beleidigung nicht persönlich zu nehmen. Halbwüchsige wirken auf andere selten attraktiv, egal zu welcher Spezies sie gehören.« Er klatschte so laut in die Hände, dass ich zusammenzuckte. »Aber kommen wir zur Sache.«

Er taxierte uns mit einem langsamen, eisigen Blick, als wolle er herausfinden, wer von uns der Schwächste war. Wer würde zuerst zusammenbrechen? Wer würde ihm die Wahrheit darüber verraten, wo sich Miss Peregrine aufhielt?

Mr. Whites Blick verharrte auf Horace. Der war aus seiner Ohnmacht erwacht, lag jedoch immer noch zitternd und zusammengekrümmt auf dem Boden. Mit energischen Schritten ging Mr. White auf ihn zu. Beim Klacken seiner Stiefel zuckte Horace zusammen.

»Steh auf, Junge.«

Horace rührte sich nicht.

»Stellt ihn hin.«

Ein Soldat zerrte Horace unsanft am Arm hoch. Horace duckte sich vor Mr. White und starrte auf den Boden.

»Wie heißt du, Junge.«

»Ho-Ho-Horace …«

»Also, Ho-Ho-Horace, du wirkst auf mich wie jemand mit reichlich Menschenverstand. Deshalb darfst du aussuchen.«

Horace hob vorsichtig den Kopf. »Aussuchen?«

Mr. White zog sein Messer und zeigte damit auf die Zigeuner. »Welchen dieser Männer ich zuerst töten soll. Es sei denn, du verrätst mir, wo eure Ymbryne ist. Dann muss niemand sterben.«

Horace kniff die Augen zu, als könne er sich einfach von hier wegwünschen.

»Oder«, fuhr Mr. White fort, »wenn du keinen dieser Männer aussuchen willst, dann entscheide ich mich mit Freuden für einen von euch. Wäre das besser?«

»Nein!«

»Dann sag es mir!«, zischte Mr. White, zog die Lippen zurück und legte seine strahlend weißen Zähne frei.

»Verrate ihnen nichts, Syndrigasti!«, rief Bekhir – und einer der Soldaten trat ihm in den Bauch. Bekhir stöhnte und verstummte dann.

Mr. White streckte den Arm aus und packte Horace am Kinn, wollte ihn zwingen, in seine grausigen leeren Augen zu schauen. »Du wirst es mir sagen, nicht wahr? Du wirst es mir sagen, und ich werde dir nicht wehtun.«

»Ja«, antwortete Horace und hielt die Augen fest geschlossen, wünschte sich wohl immer noch – erfolglos – fort.

»Ja, was?«

Horace holte zitternd Luft. »Ja, ich werde es Ihnen sagen.«

»Tu’s nicht!«, schrie Emma.

O Gott, dachte ich. Er wird sie verraten. Er ist zu schwach. Wir hätten ihn in der Menagerie lassen sollen …

»Schscht«, zischte Mr. White ihm ins Ohr. »Hör nicht auf sie. Und jetzt mach schon, mein Sohn. Erzähl mir, wo der Vogel ist.«

»Sie ist in der Schublade«, sagte er.

Mr. Whites Brauen zogen sich noch enger zusammen. »In der Schublade. Welche Schublade?«

»Dieselbe, in der sie schon immer gewesen ist«, antwortete Horace.

Der Wight schüttelte Horace am Kinn und brüllte: »Welche Schublade?«

Horace wollte etwas sagen, schloss dann aber den Mund. Er schluckte mühsam und versteifte den Nacken. Dann riss er die Augen auf und sah Mr. White fest an. »In der Unterhosenschublade Ihrer Mutter«, spie er ihm ins Gesicht.

Mr. White schlug Horace mit dem Messergriff seitlich gegen den Kopf. Olive schrie, und wir anderen zuckten mitfühlend, als Horace wie ein Sack Kartoffeln zu Boden stürzte. Münzen und Zugfahrkarten kullerten aus seinen Taschen.

»Was ist das?«, fragte Mr. White und bückte sich danach.

»Ich habe sie erwischt, als sie gerade versuchten, in den Zug zu steigen«, sagte der Soldat, der uns gefangen genommen hatte.

»Und das sagst du mir erst jetzt?«

»Ich dachte …«

»Egal«, fiel Mr. White ihm ins Wort. »Geh und fang den Zug ab. Sofort.«

»Sir?«

Mr. White schaute auf die Fahrkarten, dann auf seine Armbanduhr. »Der Acht-Uhr-dreißig nach London hat einen längeren Aufenthalt in Porthmadog. Wenn du dich beeilst, erwischt du ihn dort. Such in jedem Winkel – in der ersten Klasse fängst du an.«

Der Soldat salutierte und rannte hinaus.

Mr. White wandte sich wieder den anderen Soldaten zu. »Durchsucht die anderen«, befahl er. »Und wenn sie sich weigern, erschießt ihr sie. Mal sehen, ob sie noch etwas Interessantes bei sich haben.«

Während uns zwei Soldaten mit ihren Maschinengewehren in Schach hielten, durchsuchte ein dritter der Reihe nach unsere Taschen. Die meisten von uns hatten nichts als Krümel und Flusen darin, aber bei Bronwyn fand der Soldat einen Elfenbeinkamm.

»Bitte, der gehörte meiner Mutter!«, flehte sie, aber er lachte nur und sagte: »Sie hätte dir beibringen sollen, wie man ihn benutzt, du Mannweib!«

Enoch trug eine kleine Tüte mit Würmern gespickter Erde bei sich. Der Soldat öffnete sie, roch daran und ließ sie angeekelt fallen. In meiner Tasche fand er das tote Handy. Emma sah es klappernd auf den Boden fallen und schaute mich seltsam an, als würde sie sich fragen, warum ich es immer noch bei mir hatte. Horace lag, ohne sich zu bewegen, auf dem Boden, entweder bewusstlos von dem Schlag oder sich tot stellend. Dann war Emma an der Reihe, aber sie weigerte sich. Als sich der Soldat ihr näherte, fauchte sie: »Wenn du mich anrührst, verbrenne ich deine Hände!«

»O bitte, Feuer einstellen!«, sagte er und lachte schallend über seinen dummen Witz. »Sorry, ich konnte einfach nicht widerstehen.«

»Das ist kein Scherz«, sagte Emma und holte die Hände hinter dem Rücken hervor. Sie waren glühend rot, und sogar in einem Meter Entfernung konnte ich die Hitze spüren.

Der Soldat wich erschrocken zurück. »Sie fühlt sich nicht nur heiß an, sondern hat auch das passende Temperament«, sagte er. »Das gefällt mir bei einer Frau. Aber verbrenn mich, und mein Kumpel Clark verziert die Wand mit deinem verspritzten Gehirn.«

Der Soldat mit dem Namen Clark presste die Gewehrmündung an Emmas Schläfe. Emma kniff die Augen zu, ihre Brust hob und senkte sich rasch. Dann ließ sie die Hände fallen und verschränkte sie wieder hinter dem Rücken. Sie zitterte vor Wut.

Genau wie ich.

»Schön vorsichtig«, sagte der Soldat. »Keine hektischen Bewegungen.«

Ich ballte die Fäuste, als ich sah, wie er ihre Beine hinauf- und hinunterfuhr, die Finger in den Ausschnitt ihres Kleides gleiten ließ, alles unnötig langsam und anzüglich grinsend. Nie zuvor hatte ich mich so machtlos gefühlt, nicht einmal, als wir in dem Käfig eingesperrt gewesen waren.

»Sie hat nichts!«, rief ich. »Lass sie in Ruhe.«

Er ignorierte mich.

»Sie gefällt mir«, sagte der Soldat zu Mr. White. »Ich denke, wir sollten sie eine Weile behalten. Für … Experimente.«

Mr. White verzog das Gesicht. »Du bist ein widerliches Exemplar, Korporal. Aber ich gebe dir recht – sie ist faszinierend. Ich habe schon von dir gehört«, sagte er zu Emma. »Ich würde alles dafür geben, deine Fähigkeiten zu besitzen. Wenn wir deine Hände doch nur in Flaschen abfüllen könnten …«

Mr. White lächelte seltsam, bevor er sich wieder dem Soldaten zuwandte. »Nun mach schon weiter«, blaffte er ihn an. »Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

»Mit Vergnügen«, erwiderte der Soldat, richtete sich auf und fuhr mit den Händen über Emmas Oberkörper.

Was danach passierte, schien wie in Zeitlupe abzulaufen. Ich sah, wie sich dieser Widerling vorbeugte, um Emma zu küssen. Ich sah, wie hinter Emmas Rücken Flammen aus ihren Händen schlugen. Ich wusste, wohin das führen würde: In dem Moment, wenn seine Lippen ihren Mund berührten, würde sie die Hände nach vorn reißen und sein Gesicht verbrennen – auch wenn das bedeutete, sich eine Kugel einzufangen. Es reichte ihr offenbar.

Genau wie mir.

Ich spannte mich an, bereit, zuzuschlagen. Das hier, davon war ich überzeugt, waren unsere letzten Momente. Aber wir hatten sie zu unseren Bedingungen gelebt. Und wenn wir in Gottes Namen schon sterben mussten, dann würden wir ein paar Wights mit uns nehmen.

Der Soldat legte seine Hände um Emmas Taille. Die Mündung eines zweiten Gewehrs bohrte sich in ihre Stirn. Sie schien es wegschieben zu wollen, als solle es ja nicht wagen, loszugehen. Hinter ihrem Rücken spreizte sie die Hände, weiß glühende Flammen züngelten aus jedem Finger.

Also los …

BUMM! Ein Schuss, wuchtig und schneidend.

Ich machte innerlich zu, sah einen Moment lang nur noch schwarz.

Als ich wieder bei Sinnen war, stand Emma immer noch an derselben Stelle. Ihr Kopf war unversehrt. Der Gewehrlauf drückte nicht mehr gegen ihre Schläfe, sondern zeigte nach unten, und der Soldat, der Emma hatte küssen wollen, war zum Fenster gerannt und starrte hinaus.

Der Schuss war von draußen gekommen.

Jeder einzelne Nerv meines Körpers kribbelte vor Adrenalin so stark, dass er sich ganz taub anfühlte.

»Was war das?« Auch Mr. White eilte mit großen Schritten zum Fenster.

Ich konnte über seine Schulter durch die Scheibe sehen. Der Soldat, der losgezogen war, um den Zug aufzuhalten, stand bis zur Taille in Wildblumen. Er hielt uns den Rücken zugewandt und zielte mit seinem Gewehr auf das Feld.

Mr. White stieß das Fenster auf. »Worauf zum Teufel schießt du?«, brüllte er. »Und warum bist du immer noch hier?«

Der Soldat rührte sich nicht und gab keine Antwort. Das Einzige, was wir hörten, war das Summen von Insekten, die überall auf dem Feld zu sein schienen.

»Korporal Brown!«, brüllte Mr. White.

Der Mann drehte sich um, langsam und schwankend. Das Gewehr rutschte ihm aus den Händen und fiel ins hohe Gras. Er machte ein paar wackelige Schritte nach vorn.

Mr. White nahm die Pistole aus dem Halfter und richtete sie durch das Fenster auf Brown. »Sag endlich was, verdammt!«

Brown öffnete den Mund und versuchte, zu sprechen – aber statt seiner Stimme drang ein unheimliches, dumpfes Summen aus seinem Mund, genau wie das Geräusch, das überall auf dem Feld zu hören war.

Es war das Summen von Bienen. Hunderte, Tausende. Und dann kamen die Bienen selbst: Erst waren es nur ein paar, die durch seine geöffneten Lippen schlüpften. Dann schien etwas von ihm Besitz zu ergreifen, das stärker war als er. Mit zurückgezogenen Schultern drückte er die Brust nach vorn, sperrte den Mund weit auf, und hervor quoll ein Strom Bienen, der so dicht war wie ein fester Körper, ein langer dicker Schlauch aus Insekten, der aus seiner Kehle gespult wurde.

Mr. White stolperte entsetzt und fassungslos vom Fenster zurück.

Draußen auf dem Feld brach Brown in einer Wolke stechender Insekten zusammen. Als sein Körper fiel, wurde ein weiterer hinter ihm sichtbar.

Es war ein Junge.

Hugh.

Herausfordernd stand er dort und starrte zur Hütte. Die Insekten umgaben ihn wie eine große, sich drehende Kugel. Honigbienen und Hornissen, Wespen und andere Stechinsekten, deren Namen ich nicht einmal kannte – und jede einzelne von ihnen schien unter Hughs Kommando zu stehen.

Mr. White hob die Waffe und feuerte. Er leerte das ganze Magazin.

Hugh ließ sich fallen, verschwand im Gras. Ich wusste nicht, ob er gestürzt oder abgetaucht war. Dann rannten drei oder vier weitere Soldaten zum Fenster, und während Bronwyn weinte: »Bitte, tötet ihn nicht!«, überzogen sie das Feld mit Kugeln, malträtierten unsere Ohren mit dem Donnern ihrer Gewehre.

Dann waren die ersten Bienen im Zimmer. Vielleicht ein Dutzend, das sich wütend auf die Soldaten stürzte.

»Schließt das Fenster!«, schrie Mr. White und schlug mit den Armen durch die Luft.

Ein Soldat knallte das Fenster zu. Dann machten sie sich daran, die eingedrungenen Bienen totzuschlagen. Während sie damit beschäftigt waren, sammelten sich draußen immer mehr – eine riesige, brodelnde Masse, die gegen die andere Seite der Glasscheibe drängte. Als Mr. White und seine Männer die eingedrungenen Bienen erlegt hatten, waren es draußen so viele, dass kaum noch Licht durchs Fenster hereinfiel.

Die Soldaten drängten sich Rücken an Rücken in der Mitte des Raumes aneinander, und die Gewehrläufe ragten heraus wie die Borsten eines Stachelschweins. Es war dunkel und heiß, und das fremdartige Surren der Bienen hallte durch den Raum wie ein Geräusch aus einem Alptraum.

»Sorgt dafür, dass sie verschwinden!«, schrie Mr. White. Seine Stimme klang schrill und verzweifelt.

Als ob irgendjemand außer Hugh das bewerkstelligen könnte – falls er noch lebte.

»Ich mache Ihnen einen anderen Vorschlag«, sagte Bekhir und zog sich am Fensterrahmen hoch. Seine gebeugte Silhouette zeichnete sich vor dem dunklen Glas ab. »Legt die Waffen weg, oder ich öffne das Fenster.«

Mr. White riss den Kopf herum. »Nicht einmal ein Zigeuner wäre dumm genug, das zu tun.«

»Sie überschätzen uns«, erwiderte Bekhir und schob die Finger in Richtung Griff.

Die Soldaten richteten die Gewehre auf ihn.

»Na los«, sagte Bekhir. »Schießt doch.«

»Nein!«, schrie Mr. White. »Ihr würdet die Scheibe zerschießen! Packt ihn euch!«

Zwei Soldaten warfen ihre Gewehre hin und stürzten sich auf Bekhir – aber erst, nachdem seine Faust die Scheibe zerschlagen hatte.

Das Fenster zersplitterte. Bienen strömten in den Raum. Chaos brach aus, Schreie, Schüsse, Gedränge, obwohl ich kaum etwas hören konnte über das Surren der Bienen hinweg, das nicht nur in meine Ohren, sondern in sämtliche Poren meines Körpers zu dringen schien.

Menschen kletterten übereinander, um die Tür zu erreichen. Rechts neben mir sah ich, wie Bronwyn Olive zu Boden stieß und sich schützend auf sie legte. Emma schrie: »Legt euch hin!«, und wir duckten uns zum Schutz, während sich die Bienen auf unsere Haut und unser Haar stürzten. Ich wartete darauf, zu sterben, darauf, dass die Bienen jeden Zentimeter meiner unbedeckten Haut mit Stichen übersäten und mein Kreislauf zusammenbrach.

Jemand trat die Tür auf. Licht strömte herein. Ein Dutzend Stiefel trampelten über den Holzboden.

Dann war es still. Langsam nahm ich die Hände vom Kopf.

Die Bienen waren weg. Die Soldaten ebenfalls.

Doch gleich darauf hörte ich von draußen panische Schreie. Ich sprang auf und stürmte wie die anderen an das kaputte Fenster, um zu sehen, was da passierte.

Im ersten Moment konnte ich die Soldaten gar nicht entdecken – nur eine riesige, wirbelnde Wolke etwa fünfzehn Meter den Weg hinunter. Sie war undurchdringlich dicht.

Die Schreie kamen aus dem Inneren der Wolke.

Dann, einer nach dem anderen, verstummten die Schreie. Als alles vorbei war, begann sich die Wolke aufzulösen, und die Bienen verteilten sich, gaben den Blick frei auf die Körper von Mr. White und seinen Männern. Sie lagen auf einem Haufen im niedrigen Gras, tot oder beinahe tot.

Zwanzig Sekunden später waren ihre Killer verschwunden, ihr monströses Summen verklang, während sie sich wieder in das Feld zurückzogen. Sie hinterließen eine seltsame, idyllische Stille, als sei dies ein Sommertag wie jeder andere, an dem sich nichts Ungewöhnliches ereignet hatte.

Emma zählte mit den Fingern die Leichen der Soldaten. »Sechs. Es sind alle«, sagte sie. »Es ist vorbei.«

Ich legte zitternd die Arme um sie, dankbar und ungläubig zugleich.

»Wer von euch ist verletzt?«, fragte Bronwyn und schaute sich hektisch um. Diese letzten Augenblicke waren verrückt gewesen – unzählige Bienen, Schüsse im Dunkeln. Wir suchten unsere Körper ab. Horace war benommen, aber bei Bewusstsein, ein Rinnsal Blut lief über seine Schläfe. Bekhirs Stichwunde war tief, würde aber heilen. Die Übrigen waren erschüttert, aber körperlich unversehrt. Wundersamerweise war niemand von uns auch nur ein einziges Mal gestochen worden.

»Als Sie die Scheibe eingeschlagen haben«, sagte ich zu Bekhir, »woher wussten Sie, dass die Bienen uns nichts tun würden?«

»Wusste ich nicht«, antwortete er. »Aber zum Glück ist die Macht eures Freundes sehr groß.«

Unseres Freundes …

Emma löste sich abrupt von mir. »O mein Gott!«, rief sie. »Hugh!«

In dem Chaos hatten wir ihn ganz vergessen. Vermutlich verblutete er irgendwo im hohen Gras. Aber als wir gerade loslaufen und ihn suchen wollten, tauchte er im Türrahmen auf – schmutzig und grasübersät, aber lächelnd.

»Hugh!«, rief Olive und stürzte zu ihm. »Du lebst!«

»Tue ich!«, versicherte er putzmunter. »Ihr auch alle?«

»Ja, dank dir!«, sagte Bronwyn. »Ein dreifaches Hoch auf Hugh!«

»Du warst unser Retter in der Not, Hugh!«, rief Horace.

»Nirgendwo bin ich tödlicher als auf einem Feld voller Wildblumen«, sagte Hugh und genoss die Aufmerksamkeit.

»Tut mir leid, dass ich mich so oft über deine Fähigkeit lustig gemacht habe«, sagte Enoch. »So nutzlos ist sie wohl doch nicht.«

»Außerdem möchte ich Hugh zu seinem perfekten Timing beglückwünschen«, sagte Millard, »wenn du ein paar Sekunden später gekommen wärst …«

Hugh erzählte, wie er auf dem Bahnhof entwischt war, indem er sich zwischen Zug und Bahnsteig versteckte – genau, wie ich vermutet hatte. Er hatte uns eine seiner Bienen hinterhergeschickt und konnte so in sicherem Abstand folgen. »Dann war es nur noch eine Frage des richtigen Zeitpunkts«, sagte er stolz, als sei der Sieg von dem Moment an gewiss gewesen, in dem er sich entschied, uns zu retten.

»Und wenn du nicht zufällig über ein Feld voller Bienen gestolpert wärst?«, fragte Enoch.

Hugh schob die Hand in die Hosentasche, zog etwas heraus und hielt es hoch: ein besonderes Ei.

»Plan B«, sagte er.

Bekhir humpelte zu Hugh und schüttelte ihm die Hand. »Junger Mann«, sagte er, »wir schulden dir unser Leben.«

»Was ist mit Ihrem Sohn?«, fragte Millard.

»Er konnte zum Glück mit zweien meiner Männer flüchten. Wir haben heute drei prächtige Tiere verloren, aber wenigstens keine Menschen.« Bekhir verneigte sich vor Hugh, und einen Moment lang dachte ich, er würde erneut Hughs Hand ergreifen und sie küssen. »Erlaube mir, dass wir uns erkenntlich zeigen.«

Hugh wurde rot. »Das brauchen Sie nicht, ehrlich …«

»Und wir haben auch keine Zeit«, sagte Emma und schob Hugh aus der Tür hinaus. »Wir müssen einen Zug erwischen.«

»Wir nehmen den Jeep«, sagte Millard. »Mit ein bisschen Glück – und wenn dieser Wight recht hatte – erwischen wir den Zug in Pothmadog.«

»Ich kenne eine Abkürzung«, sagte Bekhir und zeichnete mit dem Schuh eine einfache Karte in den Staub.

Wir dankten den Zigeunern. Ich sagte Bekhir, wie leid es uns tue, ihnen so viel Ärger eingebracht zu haben. Er lachte laut und herzlich.

»Wir sehen uns wieder, Syndrigasti!«, rief er. »Da bin ich sicher.«

***

Wir quetschten uns in den Jeep der Wights, acht Kinder, wie Sardinen in der Büchse in einem für drei Personen gebauten Fahrzeug. Weil ich der Einzige von uns war, der bereits ein Auto gefahren hatte, setzte ich mich ans Steuer. Ich brauchte lange, um herauszufinden, wie man dieses verdammte Ding startete – nicht mit einem Schlüssel, wie sich herausstellte, sondern durch Drücken eines Knopfes am Boden –, und dann hatte der Wagen auch noch eine Gangschaltung. Bisher war ich nur ein paar Mal Automatik gefahren, stets mit meinem Dad auf dem Beifahrersitz, der mir Anweisungen gab. Trotzdem waren wir irgendwann – holpernd und ruckelnd – auf dem Weg.

Ich fuhr so schnell, wie der überladene Jeep uns trug, während Millard mir Richtungsanweisungen zurief und alle anderen sich festklammerten. Zwanzig Minuten später erreichten wir Porthmadog. Als wir auf der Hauptstraße in Richtung Bahnhof rasten, hörte ich das Signal der Zugpfeife.

Vor dem Bahnhof kamen wir schleudernd zum Stehen und stolperten aus dem Wagen. Ich machte mir nicht einmal die Mühe, den Motor abzuschalten. Wir rannten durch das Bahnhofsgebäude wie Geparden auf der Jagd nach einer Gazelle und sprangen auf den letzten Waggon auf, als der Zug gerade losfuhr.

Vorgebeugt und keuchend standen wir im Gang, während die anderen Fahrgäste sich bemühten, uns nicht anzustarren. Schwitzend, schmutzig und zerzaust – was für ein Anblick!

»Wir haben es geschafft«, keuchte Emma. »Ich kann nicht glauben, dass wir es geschafft haben.«

»Ich kann nicht glauben, dass ich einen Wagen mit Gangschaltung gefahren bin«, sagte ich.

Der Schaffner kam. »Ihr schon wieder«, sagte er und seufzte leidgeprüft. »Ich hoffe, ihr habt eure Fahrkarten noch?«

Horace fischte das Bündel aus seiner Tasche.

»Hier entlang zu eurem Waggon«, sagte der Schaffner.

»Unser Koffer!«, rief Bronwyn und hielt den Schaffner am Ellbogen fest. »Ist er noch da?«

Der Schaffner entzog ihr seinen Arm. »Ich wollte ihn später zum Fundbüro bringen, aber ich konnte das verdammte Ding keinen Zentimeter bewegen.«

Wir liefen durch die Waggons, bis wir die erste Klasse erreichten. Dort fanden wir Bronwyns Koffer an genau der Stelle, wo sie ihn abgestellt hatte. Sie stürzte sich darauf, öffnete die Schnappverschlüsse und klappte den Deckel hoch.

Miss Peregrine war nicht darin.

Mein Herz setzte für einen Schlag aus.

»Mein Vogel!«, schrie Bronwyn. »Wo ist mein Vogel?«

»Beruhige dich, er ist hier«, sagte der Schaffner und zeigte über unsere Köpfe. Miss Peregrine hockte auf der Gepäckablage und schlief fest.

Bronwyn stolperte rückwärts gegen die Wand. Sie war so erleichtert, dass sie fast in Ohnmacht fiel. »Wie ist sie da oben hingekommen?«

Der Schaffner zog die Brauen hoch. »Sie ist wirklich ein sehr lebensechtes Spielzeug.« Er drehte sich um und ging zur Tür. Dann blieb er noch einmal stehen und fragte: »Übrigens, wo kann ich solch einen Vogel bekommen? Meine Tochter wäre begeistert.«

»Ich fürchte, davon gibt nur einen«, sagte Bronwyn, holte Miss Peregrine von der Gepäckablage und drückte sie an ihre Brust.

***

Nach allem, was wir während der vergangenen Tage durchgestanden hatten – ganz zu schweigen von den vergangenen Stunden –, war der Luxus eines Erste-Klasse-Waggons wie ein Schock. Es gab schicke Ledersofas, einen Esstisch und große Fenster. Das Abteil sah aus wie das Wohnzimmer eines reichen Mannes, und wir hatten alles für uns allein.

Nacheinander wuschen wir uns in dem holzgetäfelten Waschraum und nahmen uns dann die Speisekarte vor.

»Bestellt, was ihr wollt«, sagte Enoch und hob den Hörer des Telefons ab, das am Arm eines Kippstuhls befestigt war. »Hallo? Haben Sie Gänseleberpastete? Ich möchte Ihren ganzen Vorrat. Und Toast-Dreiecke.«

Niemand erwähnte, was hinter uns lag. Es war zu schrecklich, und für den Augenblick wollten wir einfach nur vergessen und uns erholen. Es gab noch so viel zu tun und jede Menge Gefahren, auf die wir gefasst sein mussten.

Wir machten es uns für die Fahrt bequem. Draußen fielen die niedrigen Häuser von Porthmadog immer weiter zurück, und Miss Wrens Berg wurde sichtbar, der sich grauschwarz über den Hügeln erhob. Während sich die anderen unterhielten, klebte ich mit der Nase an der Fensterscheibe und der sich dahinter ausbreitenden Realität von 1940 – eine Zeit, die bis vor kurzem in meinem Erfahrungsschatz nur Hosentaschenformat gehabt hatte, nicht größer als eine Insel gewesen war und eine Zeit, aus der ich jederzeit durch den dunklen Bauch von Cairnholms Steinhaufen verschwinden konnte. Aber seit ich die Insel verlassen hatte, war die Realität von 1940 zu einer Welt geworden, einer vollständigen Welt mit sumpfigen Wäldern, rauchumhüllten Dörfern und von schimmernden Flüssen durchzogenen Tälern. Und mit Menschen und Dingen, die alt aussahen, es jedoch nicht waren, wie Requisiten und Statisten in einem aufwendig inszenierten Kostümfilm ohne Handlung. All das huschte vor meinem Fenster vorbei wie ein endloser Traum.

Ich schlief ein und wachte auf, schlief wieder ein und wachte auf, das rhythmische Rattern des Zuges versetzte mich in einen Zustand der Benommenheit, in dem es leicht fiel, zu vergessen, dass ich mehr war als nur ein passiver Beobachter, mein Fenster mehr war als ein Bildschirm. Dass das da draußen genauso echt war wie alles hier drin. Dann, langsam, erinnerte ich mich, wie ich zu einem Teil von alldem geworden war: mein Großvater, die Insel, die Kinder. Das hübsche Mädchen mit den blaugrünen Augen neben mir, deren Hand auf meiner ruhte.

»Bin ich wirklich hier?«, fragte ich sie.

»Schlaf weiter«, sagte sie.

»Glaubst du, wir schaffen es?«

Sie küsste mich auf die Nasenspitze.

»Schlaf weiter.«

7. Kapitel

In meinem Kopf verwoben sich schreckliche Traumsequenzen miteinander. Bruchstücke des Horrors der vergangenen Tage, das stählerne Auge eines Gewehrlaufs, das mich aus kurzer Entfernung anstarrte, eine mit toten Pferden übersäte Straße, Hollowgastzungen, die über einen Abgrund auf mich zukrochen, dieser widerliche grinsende Wight mit seinen leeren Augen.

Und dann das: Ich bin wieder zu Hause, aber als Geist. Ich schwebe meine Straße entlang, durch die Haustür, ins Haus hinein. Ich finde meinen Vater schlafend am Küchentisch, ein schnurloses Telefon an die Brust gepresst.

Ich bin nicht tot, sage ich, aber meine Worte sind tonlos.

Ich finde meine Mutter auf der Kante ihres Bettes sitzend, im Nachthemd starrt sie durch das Fenster ins blasse Licht des Nachmittags. Sie wirkt ausgezehrt, vom Weinen zermürbt. Ich strecke die Hand aus, um ihre Schulter zu berühren, aber meine Hand geht durch sie hindurch.

Dann bin ich bei meiner eigenen Beerdigung, schaue aus dem Grab hoch zu einem Viereck aus grauem Himmel.

Meine drei Onkel spähen hinunter zu mir, ihre fetten Nacken wölben sich über gestärkten weißen Kragen.

Onkel Les: Wie schade. Nicht wahr?

Onkel Jack: Du solltest jetzt Frank und Maryann beistehen.

Onkel Les: Klar. Aber was werden die Leute denken?

Onkel Bobby: Dass bei dem Jungen eine Schraube locker war. Stimmt ja auch.

Onkel Jack: Ich habe es immer gewusst. Dass er eines Tages so etwas abziehen würde. Er hatte diesen Blick, wisst ihr? So ein bisschen …

Onkel Bobby: Übergeschnappt.

Onkel Les: Das hat er von seiner Familie väterlicherseits, nicht von unserer.

Onkel Jack: Trotzdem … Furchtbar.

Onkel Bobby: Ja.

Onkel Jack: …

Onkel Les …

Onkel Bobby: Und jetzt zum Buffet?

Meine Onkel schlurfen davon. Ricky taucht auf, die grünen Haare für diese Gelegenheit zu extraspitzen Stacheln gestylt.

Kumpel, da du jetzt tot bist, kann ich dein Fahrrad haben?

Ich versuche zu schreien: Ich bin nicht tot!

Ich bin nur weit weg

Es tut mir so leid

Aber die Worte hallen zu mir zurück, sind in meinem Kopf gefangen.

Der Pfarrer späht hinunter. Es ist Golan, in Priestergewand und mit einer Bibel in der Hand. Er grinst.

Wir warten auf dich, Jacob.

Eine Schaufel Erde fällt auf mich.

Wir warten.

***

Ich setzte mich ruckartig auf, war plötzlich hellwach, mein Mund trocken wie Papier. Emma saß neben mir, ihre Hände lagen auf meinen Schultern. »Jacob! Gott sei Dank – du hast uns einen Schrecken eingejagt.«

»Warum?«

»Du hattest einen Alptraum«, sagte Millard. Er saß uns gegenüber, wirkte wie ein leerer Anzug, der gestärkt und so hingestellt worden war. »Du hast auch im Schlaf gesprochen.«

»Echt?«

Emma tupfte mir mit einer der Erste-Klasse-Servietten (richtiger Stoff!) Schweiß von der Stirn. »Hast du«, bestätigte sie. »Aber es war Kauderwelsch. Ich habe kein Wort verstanden.«

Verlegen schaute ich mich um, aber niemand sonst schien es mitbekommen zu haben. Die anderen Kinder hatten sich im Waggon verteilt, schliefen, schauten aus dem Fenster oder spielten Karten.

Ich hoffte inständig, dass ich nicht langsam den Verstand verlor.

»Leidest du oft unter Alpträumen?«, fragte Millard. »Du solltest sie Horace erzählen. Er ist gut darin, versteckte Bedeutungen von Träumen zu erkennen.«

Emma rieb mir den Arm. »Du bist sicher, dass es dir gut geht?«

»Alles okay«, versicherte ich, und weil ich es nicht mochte, wenn wegen mir so viel Aufhebens gemacht wurde, wechselte ich das Thema. Ich sah, dass Millard die Erzählungen von Besonderen aufgeschlagen auf dem Schoß liegen hatte, und fragte: »Liest du ein bisschen zur Entspannung?«

»Ich studiere«, antwortete er. »Nicht zu fassen, dass ich diese Texte früher für Kindergeschichten hielt. Tatsächlich sind sie außergewöhnlich komplex – geradezu ausgeklügelt –, da sie geheime Informationen über die Welt des Besonderen enthalten. Es würde vermutlich Jahre dauern, alle zu entschlüsseln.«

»Aber was nutzt uns das jetzt?«, fragte Emma. »Was nutzen Zeitschleifen, wenn die Hollowgasts dort eindringen können? Selbst die geheimsten Zeitschleifen in diesem Buch werden irgendwann entdeckt werden.«

»Vielleicht war es ja die einzige Zeitschleife, in die eingebrochen wurde«, bemerkte ich hoffnungsvoll. »Vielleicht war der Hollow in Miss Wrens Zeitschleife ein besonderer Fall.«

»Ein besonderer Hollow!«, sagte Millard. »Wie amüsant – aber nein. Er war kein Unfall. Ich bin sicher, dass diese ›weiterentwickelten‹ Hollows wesentlicher Bestandteil des Überfalls auf unsere Zeitschleifen sind.«

»Aber wie?«, fragte Emma. »Wie haben sich die Hollows verändert, so dass sie jetzt in Zeitschleifen eindringen können?«

»Darüber denke ich viel nach«, antwortete Millard. »Wir wissen nicht viel über Hollows, hatten nie die Möglichkeit, einen in einer kontrollierten Umgebung zu beobachten. Aber man glaubt, dass es ihnen wie den normalen Menschen an etwas fehlt, das du und ich und jeder in diesem Waggon besitzen – eine Besonderheit, die es uns ermöglicht, mit Zeitschleifen zu interagieren, uns mit ihnen zu verbinden und darin aufgenommen zu werden.«

»Wie ein Schlüssel«, sagte ich.

»Etwas in der Art«, stimmte Millard zu. »Manche nehmen an, dass unsere Besonderheit eine physische Substanz ist, wie Blut oder Rückenmarksflüssigkeit. Andere glauben, dass es zwar in uns, aber nicht stofflich ist. Eine zweite Seele.«

»Boah!«, sagte ich. Die Vorstellung gefiel mir: dass Besonderheit keine Schwäche war, sondern ein Plus, dass nicht wir es waren, denen etwas fehlte, sondern den normalen Menschen, die nicht über Besonderheit verfügten.

»Ich mag diese verrückte Vorstellung nicht«, sagte Emma. »Als könne man die zweite Seele in ein Einmachglas sperren. Da bekomme ich eine Gänsehaut.«

»Und trotzdem wurde im Laufe der Jahre mehrmals versucht, genau das zu tun«, sagte Millard. »Was hat dieser Wight-Soldat noch zu dir gesagt, Emma? ›Ich wünschte, ich könnte deine Gabe in Flaschen füllen‹ oder etwas in der Art.«

Emma schüttelte sich. »Erinnere mich nicht daran.«

»Wenn man unsere Besonderheit destilliert und abfüllt – in eine Flasche, wie er gesagt hat, oder wahrscheinlicher noch in eine Petrischale –, könnte diese Besonderheit theoretisch von einem Lebewesen auf ein anderes übertragen werden. Stellt euch mal den florierenden Schwarzmarkt für besondere Seelen bei den Reichen und Skrupellosen vor! Besonderheiten wie dein Feuer oder Bronwyns Stärke würden an den Meistbietenden verkauft …«

»Das ist abscheulich«, sagte ich.

»Die meisten Besonderen sehen das genauso«, sagte Millard, »deshalb wurden derartige Forschungen auch vor Jahren verboten.«

»Als würden sich die Wights an unsere Gesetze halten.« Emmas Stimme war zynisch geworden.

»Aber die ganze Idee ist doch verrückt«, sagte ich. »Es kann nicht funktionieren, oder?«

»Das habe ich auch gedacht«, erwiderte Millard. »Bis gestern jedenfalls. Aber jetzt bin ich nicht mehr sicher.«

»Wegen des Hollows in der Menagerie-Zeitschleife?«

»Genau. Bis gestern war ich sogar skeptisch, was diese ›zweite Seele‹ angeht. Meiner Meinung nach gab es nur ein zwingendes Argument für ihre Existenz: Wenn ein Hollowgast genügend von uns frisst, verwandelt ihn das in eine andere Art von Kreatur – eine, die durch Zeitschleifen reisen kann.«

»Er wird zu einem Wight«, sagte ich.

»Ja.« Er nickte. »Aber nur, wenn er Besondere frisst. Er kann so viele normale Menschen verspeisen, wie er will, und wird sich nie in einen Wight verwandeln. Deshalb müssen wir etwas haben, das normale Menschen nicht besitzen.«

»Aber aus dem Hollow in der Menagerie ist kein Wight geworden«, sagte Emma. »Er wurde zu einem Hollow, der Zeitschleifen betreten kann.«

»Und da frage ich mich, ob die Wights an der Natur herumgepfuscht haben«, stellte Millard fest, »und zwar im Hinblick auf die Übertragung besonderer Seelen.«

»Darüber möchte ich nicht einmal nachdenken«, sagte Emma. »Können wir bitte über etwas anderes sprechen?«

»Aber wo bekommen sie die Seelen her?«, fragte ich. »Und wie?«

»Es reicht, ich setze mich woanders hin.« Emma stand auf und suchte sich einen anderen Platz.

Millard und ich schwiegen für eine Weile. Ich musste mir immerzu vorstellen, wie ich auf einen Tisch gefesselt lag und ein Trupp teuflischer Ärzte meine Seele entfernte. Wie machten sie es wohl? Mit einer Kanüle? Mit einem Messer?

Um diesen kranken Gedankengang loszuwerden, versuchte ich abermals, das Thema zu wechseln.

»Wie kam es dazu, dass die ersten Besonderen entstanden sind?«, fragte ich.

»Das weiß niemand so genau«, antwortete Millard. »Es gibt aber Legenden.«

»Als da wären?«

»Manche glauben, wir stammen von einer Handvoll Besonderer ab, die vor sehr langer Zeit gelebt haben«, sagte er. »Sie waren mächtig – und riesig, so wie der Steinriese, den wir gefunden haben.«

»Und warum sind wir dann so klein, wenn wir einst Riesen waren?«

»Es wird erzählt, dass es unsere Kraft verwässerte, als wir im Laufe der Jahre immer mehr wurden. Aber nicht nur unsere Kraft ließ nach, wir wurden auch kleiner.«

»Das alles ist verdammt schwer zu verdauen. Ich fühle mich jedenfalls so stark wie eine Ameise«, sagte ich.

»Im Verhältnis zu ihrer Größe sind Ameisen enorm stark.«

»Du weißt, was ich meine«, sagte ich. »Warum ich? Das bekomme ich einfach nicht in den Kopf. Ich habe nie darum gebeten, so zu sein. Wer hat das entschieden?«

Es war eine rhetorische Frage, ich rechnete nicht wirklich mit einer Antwort, aber Millard gab mir eine. »Um einen berühmten Besonderen zu zitieren: ›Im Herzen des Geheimnisses der Natur liegt ein weiteres Geheimnis.‹«

»Wer hat das gesagt?«

»Wir kennen ihn als Perplexus Anomalus. Vermutlich ein erfundener Name für einen großen Denker und Philosophen. Perplexus war auch Kartograph. Er zeichnete vor mehr als tausend Jahren die erste Karte der Tage.«

Ich kicherte. »Manchmal redest du wie ein Lehrer. Hat dir das schon mal jemand gesagt?«

»Das höre ich ständig«, sagte Millard. »Ich hätte es gern ausprobiert, zu unterrichten. Wenn ich nicht so geboren worden wäre.«

»Du wärst ein toller Lehrer gewesen.«

»Danke«, sagte er. Dann wurde er still, und in der Stille spürte ich ihn träumen: Szenen von einem Leben, das hätte sein können. Nach einer Weile sagte er: »Denk bitte nicht, ich würde es nicht mögen, unsichtbar zu sein. Denn ich liebe es. Aber es gibt Tage, da würde ich es gern abstellen.«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte ich. Aber ich wusste es nicht. Meine Besonderheit hatte ihre Herausforderungen, aber ich konnte mich unter Menschen bewegen.

Die Tür zu unserem Waggon glitt auf. Millard zog rasch die Kapuze seines Mantels über, um sein Gesicht zu verbergen – besser gesagt, das Nicht-Vorhandensein.

Eine junge Frau stand in der Tür. Sie trug eine Uniform und hatte einen Bauchladen.

»Zigaretten?«, fragte sie. »Schokolade?«

»Nein danke«, sagte ich.

Sie sah mich an. »Du bist Amerikaner.«

»Da haben Sie leider recht.«

Sie schenkte mir ein mitfühlendes Lächeln. »Ich hoffe, du genießt deine Reise. Du hast dir einen seltsamen Zeitpunkt ausgesucht, nach Großbritannien zu kommen.«

Ich lachte. »Das hat man mir schon mal gesagt.«

Sie ging wieder hinaus.

Millard beugte sich vor und sah ihr nach. »Hübsch«, sagte er gedankenverloren.

Mir ging durch den Kopf, dass er vermutlich seit vielen Jahren kein anderes Mädchen als die gesehen hatte, die mit ihm auf Cairnholm lebten. Aber welche Chancen hatte jemand wie er schon bei einem normalen Mädchen?

»Sieh mich nicht so an«, sagte er.

Das war mir gar nicht bewusst gewesen. »Wie denn?«

»Als würde ich dir leidtun.«

»Tust du nicht«, versicherte ich.

Tat er doch.

Dann stand Millard auf, zog seinen Mantel aus und verschwand. Ich sah ihn eine ganze Weile lang nicht.

***

Die Stunden vergingen, und die Kinder vertrieben sich die Zeit jetzt mit dem Erzählen von Geschichten. Sie berichteten von berühmten Besonderen und von Miss Peregrine aus den seltsamen, aufregenden ersten Tagen ihrer Zeitschleife. Schließlich gingen sie dazu über, ihre eigenen Geschichten zu erzählen. Einige kannte ich bereits, zum Beispiel wie Enoch im Beerdigungsinstitut seines Vaters die Toten vorübergehend zum Leben erweckte, oder wie Bronwyn im Alter von zehn Jahren ihrem brutalen Stiefvater unabsichtlich das Genick brach. Aber andere waren neu für mich. Denn obwohl diese Kinder schon so alt waren, hatten sie nur selten derart nostalgische Anwandlungen.

Horaces Träume setzten ein, als er sechs Jahre alt war. Aber erst zwei Jahre später fand er heraus, dass sie etwas vorhersagten. Damals träumte er vom Untergang der Lusitania und hörte am nächsten Tag im Radio davon.

Hugh hatte von klein auf Honig mehr geliebt als alles andere, und mit fünf begann er, auch die Waben zu essen – so gierig, dass er gar nicht merkte, als er zum ersten Mal aus Versehen eine Biene verschluckte, bis er spürte, wie sie in seinem Bauch herumsummte.

»Der Biene schien es überhaupt nichts auszumachen«, sagte Hugh, »also habe ich mit den Schultern gezuckt und weitergegessen. Schon bald hatte ich einen ganzen Bienenstock in mir.« Zum Bestäuben ging er mit den Bienen auf ein Feld voll blühender Blumen. Da begegnete er auch Fiona, die dort lag und schlief.

Hugh erzählte auch ihre Geschichte. Fiona war ein Flüchtling aus Irland, wo sie während der Hungersnot in den 1840er Jahren für die Menschen in ihrem Dorf Nahrungspflanzen wachsen ließ – bis man sie beschuldigte, eine Hexe zu sein, und wegjagte. Das fand Hugh jedoch erst nach Jahren subtiler, nonverbaler Kommunikation mit Fiona heraus, die nicht redete. Das läge nicht daran, dass sie es nicht könne, sagte Hugh, sondern daran, dass sie »während der Hungersnot so schreckliche Dinge gesehen hatte, dass es ihr die Stimme raubte«.

Dann war Emma an der Reihe, aber sie wollte nicht.

»Warum nicht?«, quengelte Olive. »Komm schon, erzähl uns noch mal, wie du herausgefunden hast, dass du besonders bist!«

»Das ist doch ewig her«, murmelte Emma, »und völlig bedeutungslos. Außerdem, sollten wir nicht besser über die Zukunft nachdenken statt über die Vergangenheit?«

»Du bist ein Spielverderber«, jammerte Olive.

Emma stand auf und setzte sich ans andere Ende des Waggons, wo – so hoffte sie jedenfalls – niemand sie nerven würde. Ich wartete ein paar Minuten, damit sie sich nicht verfolgt fühlte, ging dann zu ihr und ließ mich neben ihr nieder. Sie sah mich kommen und verbarrikadierte sich hinter einer Zeitung, tat so, als würde sie lesen.

»Weil ich nicht gern darüber rede«, sagte sie hinter dem Papier. »Deshalb!«

»Ich habe nichts gesagt.«

»Aber du wolltest fragen, und die Mühe habe ich dir erspart.«

»Der Fairness halber werde ich dir zuerst etwas von mir erzählen«, antwortete ich.

Jetzt doch ein bisschen neugierig geworden, peilte sie über den Rand der Zeitung. »Aber ich weiß doch von dir schon alles?«

»Ha«, machte ich. »Wohl kaum.«

»Okay, dann erzähl mir drei Dinge, die ich noch nicht weiß. Bitte nur dunkle Geheimnisse. Na los!«

Ich suchte in meinem Kopf nach interessanten Halbwahrheiten über mich, stieß aber nur auf peinliche. »Also schön, eines. Als kleiner Junge konnte ich Brutalität im Fernsehen nicht ertragen. Ich dachte, alles sei echt. Ich fing sogar an zu weinen, wenn in einem Zeichentrickfilm eine Maus eine Katze schlug.«

Sie senkte die Zeitung. »Ich beglückwünsche dich zu deiner empfindsamen Seele«, sagte sie. »Und sieh dich jetzt an – du spießt monströse Kreaturen auf, indem du ihnen eine Schere in die triefenden Augäpfel stößt.«

»Zweitens: Ich wurde an Halloween geboren, und bis zu meinem achten Lebensjahr redeten meine Eltern mir ein, dass die Süßwaren, die ich an den Haustüren bekam, Geburtstagsgeschenke seien.«

»Hmm«, murmelte Emma und senkte die Zeitung noch ein Stück. »Das war nur mittelmäßig dunkel. Aber mach weiter.«

»Drittens: Als wir uns das erste Mal begegneten, war ich sicher, dass du mir die Kehle durchschneiden würdest. Aber trotz der Angst hörte ich eine winzige Stimme in mir, die sagte: Wenn dies das letzte Gesicht ist, das ich sehe, dann ist es wenigstens ein wunderschönes Gesicht.«

Sie legte die Zeitung in den Schoß. »Jacob, das ist …« Sie blickte zu Boden, dann aus dem Fenster, dann wieder zu mir. »Wie süß, dass du das sagst.«

»Es ist aber wahr«, versicherte ich und schob meine Hand über den Sitz zu ihrer. »Okay, jetzt bist du dran.«

»Ich will nichts verheimlichen. Es ist nur so, dass mir diese muffigen Geschichten das Gefühl geben, wieder zehn Jahre alt und ungewollt zu sein. Das hört nie auf, auch wenn ich seither so viele märchenhafte Sommertage erlebt habe.«

Ihr Schmerz war offensichtlich immer noch da, tat nach all diesen Jahren weh wie eine frische Wunde.

»Ich möchte dich kennen«, sagte ich. »Wer du bist, wo du herkommst. Das ist alles.«

Emma rutschte unbehaglich auf dem Sitz hin und her. »Habe ich dir nie von meinen Eltern erzählt?«

»Ich weiß nur das, was Golan gesagt hat, in jener Nacht im Kühlhaus. Er sagte, sie hätten dich weggegeben an einen Wanderzirkus.«

»Nein, nicht ganz.« Sie rutschte vor bis zur Sitzkante und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Es ist wohl besser, du erfährst die Wahrheit, statt Gerüchte und Spekulationen zu hören. Also, es war so: Meine Besonderheit trat auf, als ich gerade einmal zehn Jahre alt war. Ich habe ständig im Schlaf mein Bett angezündet, bis meine Eltern mich schließlich auf dem nackten Metallrahmen in einem kahlen Raum schlafen ließen, in dem es nichts Brennbares gab. Sie hielten mich für eine Pyromanin und Lügnerin, und die Tatsache, dass ich selbst nie Verbrennungen davontrug, nahmen sie als Beweis. Aber ich konnte mich gar nicht verbrennen, was ich anfangs jedoch nicht wusste. Ich war erst zehn und hatte keine Ahnung. Es ist sehr beängstigend, wenn deine Besonderheit zum Vorschein kommt und du nicht verstehst, was mit dir passiert. Allerdings machen die meisten von uns das durch, da nur wenige von besonderen Eltern abstammen.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte ich.

»Soweit ich mich erinnere, war ich an einem Tag noch so gewöhnlich wie Milchreis, und am nächsten spürte ich plötzlich dieses komische Jucken in den Handflächen. Sie wurden erst rot und schwollen an, dann wurden sie heiß – so heiß, dass ich zum Lebensmittelladen lief und sie in eine Truhe mit gefrorenem Kabeljau steckte! Als der Fisch auftaute und zu stinken begann, jagte mich der Händler nach Hause und verlangte von meiner Mutter, dass sie für den Schaden aufkäme. Meine Hände waren mittlerweile noch heißer, das Eis hatte es nur verschlimmert. Schließlich fingen sie an zu brennen, und ich war kurz davor, durchzudrehen.«

»Und was haben deine Eltern gedacht?«, fragte ich.

»Meine Mutter, die eine sehr abergläubische Frau war, rannte aus dem Haus und kehrte nie zurück. Sie hielt mich für einen Dämon, der über ihren Uterus direkt aus der Hölle gekommen war. Der alte Mann hatte eine andere Art, damit umzugehen. Er schlug mich und sperrte mich in mein Zimmer. Und als ich versuchte, mich durch die Tür zu brennen, fesselte er mich mit Asbestseilen. So hielt er mich tagelang gefangen und fütterte mich ab und zu, weil er zu viel Angst hatte, mich loszubinden. Zu seinem Glück, denn ich hätte ihn auf der Stelle zu Asche verbrannt.«

»Ich wünschte, du hättest es getan«, sagte ich.

»Das ist lieb von dir. Aber nur so habe ich überlebt. Meine Eltern waren schreckliche Menschen – andernfalls wäre ich bei ihnen geblieben, und die Hollows hätten mich früher oder später gefunden. Ich verdanke zwei Menschen mein Leben. Einer ist meine jüngere Schwester Julia. Sie hat mich irgendwann nachts losgebunden, so dass ich schließlich weglaufen konnte. Und der andere ist Miss Peregrine, die mich einen Monat später bei einem Wanderzirkus fand, wo ich als Feuerschluckerin arbeitete.« Emma lächelte wehmütig. »Der Tag, an dem ich ihr begegnete, ist mein wahrer Geburtstag. Es war der Tag, an dem ich meine echte Mutter traf.«

Ich war gerührt. »Danke, dass du es mir erzählt hast«, sagte ich. Emmas Geschichte zu hören bedeutete, dass ich mich ihr näher fühlte und weniger allein in meiner Verwirrung. Jeder Besondere hatte sich durch schmerzhafte Verunsicherung gequält. Jeder Besondere hatte sich bewähren müssen. Der eklatante Unterschied zu mir bestand darin, dass meine Eltern mich immer noch liebten – und trotz der Probleme, die ich mit ihnen gehabt hatte, liebte auch ich sie, auf meine eigene, stille Weise. Der Gedanke, dass ich ihnen wehtat, setzte mir zu.

Aber was schuldete ich ihnen? Wie konnte es gegen das aufgerechnet werden, was ich Miss Peregrine oder meinem Großvater schuldete – oder das süße, schwere Gefühl, das ich für Emma hegte, das stärker zu werden schien mit jedem Mal, wenn ich sie ansah?

Die Waage schlug immer für Letzteres aus. Aber irgendwann, falls wir heil aus dieser Geschichte herauskamen, würde ich mich der Entscheidung, die ich gefällt hatte, stellen müssen und dem damit verursachten Schmerz.

Falls.

Das trieb meine Gedanken stets zurück in die Gegenwart, denn wegen dieses Falls musste ich hellwach sein. Wurde ich abgelenkt, funktionierte mein Spürsinn nicht. Dieses Falls erforderte meine völlige Präsenz im Hier und Jetzt.

Sosehr es mich auch ängstigte, es hielt mich in Alarmbereitschaft.

Wir näherten uns London. Aus den Dörfern wurden Städte, gefolgt von ineinander übergehenden Vororten. Was mochte uns dort erwarten? Welche neuen Schrecken lagen vor uns?

Ich warf einen Blick auf die Überschrift der Tageszeitung, die immer noch aufgeschlagen in Emmas Schoß lag: BOMBENANGRIFFE ERSCHÜTTERN DIE HAUPTSTADT. VIELE TOTE.

Teil II

Falls irgendjemand beobachtet hätte, wie der Acht-Uhr-dreißig-Zug zischend in den Bahnhof fuhr und dampfend zum Halten kam, so wäre ihm nichts Ungewöhnliches daran aufgefallen: nicht an den Schaffnern und Gepäckträgern, die die Türen entriegelten und öffneten, nicht an den zahlreichen Männern und Frauen, die herausströmten und in der wuselnden Menge verschwanden. Nicht einmal an den acht erschöpften Kindern, die im Gänsemarsch aus einem der Erste-Klasse-Waggons kletterten und dann blinzelnd in dem diesigen Licht des Bahnhofs standen, die Rücken in einem schützenden Kreis aneinandergepresst, benommen von dem Lärm und Rauch, in dem sie sich plötzlich wiederfanden.

An einem gewöhnlichen Tag wäre irgendein freundlicher Erwachsener zu diesen Kindern gegangen und hätte gefragt, ob sie Hilfe brauchten oder wo ihre Eltern seien. Aber an diesem Tag wimmelte der Bahnhof von Kindern, die alle elend und verloren wirkten. Also schenkte niemand dem kleinen Mädchen mit dem lockigen braunen Haar und den Knöpfstiefeln Beachtung – oder der Tatsache, dass ihre Schuhe kaum den Boden berührten. Niemand bemerkte den mondgesichtigen Jungen mit der Tellermütze oder die Honigbiene, die aus seinem Mund schwebte, die rußige Luft antestete und wieder dorthin verschwand, woher sie gekommen war.

Kein einziger Blick verharrte auf dem Jungen mit den dunklen Augenringen oder sah das Tonmännchen, das aus seiner Hemdtasche spähte und von dem Jungen mit einem Finger wieder zurückgeschoben wurde. Genauso wenig den Jungen, der herausgeputzt war wie ein Pfau mit einem zwar schmutzigen, aber maßgeschneiderten Anzug und einem Zylinder, sein Gesicht abgespannt und mitgenommen vom Schlafmangel, denn er hatte sich seit Tagen nicht gestattet, zu schlafen, so sehr fürchtete er sich vor seinen Träumen.

Niemand warf mehr als einen flüchtigen Blick auf das große Mädchen in Mantel und schlichtem Kleid, das gebaut war wie ein kräftiger Mann und das einen großen Überseekoffer auf seinen Rücken geschnallt hatte, der fast so groß war wie das Mädchen selbst. Niemand, der sie sah, wäre auf die Idee gekommen, dass der Koffer unglaublich schwer war, oder hätte sich gefragt, was sich wohl darin befand oder warum etliche Löcher in eine Seite gestanzt worden waren. Den jungen Mann neben ihr übersah man gänzlich, er war derart eingehüllt in Schals und einen Mantel mit Kapuze, dass auch nicht ein Zentimeter seiner Haut herausguckte, obwohl es Anfang September und noch recht warm war.

Dann war da noch ein amerikanischer Junge, der sehr gewöhnlich aussah, der es nicht wert war, dass man genauer hinsah, und der so offenkundig normal war, dass die Blicke der Leute einfach über ihn hinwegflogen – sogar, wenn er sie musterte, auf Zehenspitzen. Wenn er den Hals drehte, den Blick durch den Bahnhof schweifen ließ wie ein Wachmann. Das Mädchen neben ihm hielt die Hände aufeinandergepresst, verbarg eine Ranke aus Flammen, die sich stur um den Nagel ihres kleinen Fingers rankte, was manchmal passierte, wenn sie aufgeregt war. Sie versuchte ihre Finger zu schütteln, so wie jemand, der ein Streichholz ausmachen will, und pustete dann darauf. Als das nicht funktionierte, schob sie den Finger in den Mund und ließ eine kleine Rauchwolke aus ihrer Nase steigen. Auch das bemerkte niemand.

Tatsächlich sah sich niemand die Kinder aus dem Erste-Klasse-Waggon genau genug an, als dass ihm etwas Besonderes an ihnen hätte auffallen können. Und das war gut so.

8. Kapitel

Emma stieß mich an.

»Und?«, fragte sie.

»Ich brauche noch einen Moment«, antwortete ich.

Bronwyn hatte den Koffer abgestellt, und ich stand obendrauf. Mein Blick wanderte über einen wogenden See von Gesichtern. Der lange Bahnsteig war voller Kinder. Sie wanden sich wie Amöben unter dem Mikroskop, eine Reihe nach der anderen verschwand in den Rauchschwaden. Zischende, schwarze Züge näherten sich, begierig, sie zu verschlucken.

Ich spürte die Blicke meiner Freunde auf meinem Rücken, während ich die Menge absuchte. Man erwartete von mir, dass ich herausfand, ob sich irgendwo in diesem Gewimmel Monster befänden, die uns töten wollten – und ich sollte das erspüren, indem ich mich umsah und mein Bauchgefühl richtig deutete. Normalerweise machte sich die Anwesenheit eines Hollows schmerzhaft bemerkbar, aber an einem großen Platz wie diesem … zwischen Hunderten von Menschen war meine Ahnung vielleicht nur ein Flüstern, ein kaum wahrnehmbares Pieken.

»Wissen die Wights, dass wir kommen?«, fragte Bronwyn ganz leise, weil sie fürchtete, normale Menschen könnten sie hören oder schlimmer noch – ein Wight. Sie hatten überall in der Stadt Ohren, zumindest hatte man uns das glauben gemacht.

»Wir haben alle getötet, die wissen konnten, wo wir hinwollen«, sagte Hugh stolz. »Besser gesagt, habe ich das getan.«

»Was bedeutet, dass die anderen noch intensiver nach uns suchen werden«, sagte Millard. »Und jetzt wollen sie mehr als nur den Vogel – sie wollen Rache.«

»Und genau aus dem Grund können wir nicht noch länger hier herumstehen«, sagte Emma und klopfte mit der flachen Hand auf mein Bein. »Fertig?«

Das lenkte mich ab, und ich wusste plötzlich nicht mehr, an welcher Stelle ich gewesen war. Also wieder von vorn. »Noch eine Minute«, sagte ich.

Ich persönlich machte mir weniger wegen der Wights Gedanken, als vielmehr wegen der Hollows. Zwei hatte ich getötet, und jedes Mal wäre es beinahe mit mir vorbei gewesen. Mein Glück – wenn es das war –, was mich jedes Mal gerettet hatte, musste irgendwann aufgebraucht sein. Deshalb war ich entschlossen, mich nie wieder von einem Hollow überraschen zu lassen. Ich würde alles in meiner Macht Stehende tun, um sie schon aus möglichst großer Entfernung zu wittern und ihnen aus dem Weg zu gehen. Natürlich war es nicht besonders ruhmreich, vor einem Kampf davonzulaufen, aber ich war nicht scharf auf Ruhm. Ich wollte am Leben bleiben.

Die wahre Gefahr ging also nicht von den Personen auf dem Bahnsteig aus, sondern von den Schatten dazwischen und dahinter, von der Dunkelheit an den Rändern. Darauf konzentrierte ich mich. Meinen Blick über eine Menschenmenge gleiten zu lassen und sie nach Anzeichen von Gefahr abzusuchen, war wie eine außerkörperliche Erfahrung. Noch vor ein paar Tagen hätte ich das nicht gekonnt. Die Fähigkeit, meine Gabe wie einen Scheinwerfer zu lenken – das war neu.

Was, so fragte ich mich, gab es wohl sonst noch an mir zu entdecken?

»Alles okay«, sagte ich schließlich und stieg von dem Koffer herunter. »Keine Hollows.«

»Das hätte ich euch auch sagen können«, brummte Enoch. »Denn wenn hier welche gewesen wären, hätten sie uns schon längst gefressen!«

Emma nahm mich beiseite. »Wenn wir eine Chance haben wollen, musst du schneller werden.«

Es war so, als müsse jemand, der gerade schwimmen gelernt hatte, bei Olympia antreten. »Ich gebe mein Bestes«, sagte ich.

Emma nickte. »Das weiß ich.« Sie wandte sich den anderen zu und schnipste mit den Fingern, damit alle zuhörten. »Lasst uns zu der Telefonzelle da drüben gehen«, sagte sie und zeigte zu einer hohen, roten auf der anderen Seite des Bahnsteigs, kaum erkennbar inmitten der wogenden Menge.

»Wen rufen wir an?«, fragte Hugh.

»Der besondere Hund hat gesagt, dass alle Londoner Zeitschleifen überfallen und ihre Ymbrynes gekidnappt wurden«, sagte Emma. »Aber wir sollten das überprüfen, oder?«

»Man kann in einer Zeitschleife anrufen?«, fragte ich verblüfft. »Mit einem normalen Telefon?«

Millard erklärte mir, dass der Rat der Ymbrynes eine Telefonverbindung eingerichtet habe, die allerdings nur innerhalb der Grenzen einer Stadt funktionierte.

»Die Funktionsweise ist genial, wenn man bedenkt, wie viele Zeitunterschiede es gibt. Nur weil wir in Zeitschleifen leben, heißt das nicht, dass wir noch in der Steinzeit festsitzen!«

Emma nahm meine Hand und forderte die anderen auf, sich ebenfalls an den Händen zu halten. »Wir müssen zusammenbleiben«, ermahnte sie uns. »London ist groß, und es gibt kein Fundbüro für besondere Kinder.«

Wir schoben uns durch die Menge. Unsere Schlange war in der Mitte parabolisch, weil Olive wie ein Astronaut auf dem Mond über den Boden schwebte.

»Verlierst du an Gewicht?«, fragte Bronwyn sie. »Du brauchst schwerere Schuhe, kleines Plappermaul.«

»Wenn ich keine anständigen Mahlzeiten bekomme, werde ich federleicht«, sagte Olive.

»Keine anständigen Mahlzeiten? Wir haben doch gerade gespeist wie Könige!«

»Ich nicht«, erwiderte Olive. »Sie hatten keine Fleischpasteten.«

»Für einen Flüchtling bist du ganz schön wählerisch«, sagte Enoch. »Und da Horace unser ganzes Geld verschwendet hat, müssen wir unser Essen jetzt stehlen oder eine Ymbryne finden, die für uns kocht.«

»Ein bisschen Geld haben wir noch«, verteidigte sich Horace und klimperte mit den Münzen in seiner Tasche. »Allerdings nicht genug für Fleischpasteten. Vielleicht reicht es für Pellkartoffeln.«

»Wenn ich auch nur noch eine einzige Pellkartoffel esse, verwandle ich mich in eine«, jammerte Olive.

»Das ist unmöglich, Liebes«, versicherte Bronwyn.

»Wieso? Miss Peregrine kann sich sogar in einen Vogel verwandeln!«

Ein Junge, an dem wir gerade vorbeigingen, drehte sich zu uns um.

»Schscht!«, ermahnte Bronwyn Olive. Es war strikt verboten, in Anwesenheit normaler Kinder unsere Geheimnisse preiszugeben, auch wenn die so fantastisch wirkten, dass sie sowieso niemand glauben würde.

Wir schoben uns durch eine letzte Gruppe Kinder und erreichten die Telefonzelle. Sie war gerade groß genug für drei von uns, also quetschten sich Emma, Millard und Horace hinein, während wir anderen uns vor der Tür drängten. Emma nahm den Hörer ab. Horace fischte die letzten Münzen aus seiner Tasche, und Millard blätterte durch ein klobiges Telefonbuch, das an einer Kordel hing.

»Wollt ihr mich auf den Arm nehmen?«, fragte ich und schob den Kopf durch die Tür. »Ymbrynes stehen im Telefonbuch?«

»Die aufgeführten Adressen sind falsch«, sagte Millard, »und du bekommst nur eine Verbindung, wenn du den richtigen Vogelruf pfeifen kannst.« Er riss eine Seite heraus und reichte sie Emma. »Versuch die mal. Millicent Trush.«

Horace schob eine Münze in den Schlitz, und Emma wählte die Nummer. Dann ergriff Horace den Hörer, pfiff hinein und reichte ihn zurück an Emma. Sie lauschte für einen Moment und runzelte dann die Stirn.

»Es klingelt nur«, sagte sie. »Aber niemand hebt ab.«

»Macht nichts!«, sagte Millard. »Das war nur eine von vielen. Lass mich eine andere suchen …«

Vor der Telefonzelle waren inzwischen weitere Leute stehen geblieben, weil sie nicht weiterkamen, sie reckten die Hälse und blickten in eine Richtung, in der wir nichts sehen konnten. Der Bahnsteig hatte sein Fassungsvermögen fast erreicht. Überall standen Kinder, redeten miteinander, riefen nach jemandem, schoben sich durch die Menge – und ein Mädchen, das direkt neben Olive stand, weinte bitterlich. Es hatte Zöpfe und verquollene, rote Augen. In der einen Hand hielt die Kleine eine Decke und in der anderen einen schäbigen Pappkoffer. An ihrer Bluse war ein Schild befestigt, auf dem in großer Druckschrift Wörter und Zahlen standen:

115–201

London → Sheffield

Olive betrachtete das Mädchen, bis ihr selbst Tränen in den Augen schimmerten. Schließlich hielt sie es nicht mehr aus und fragte die Kleine, was los sei. Sie schaute weg und tat so, als habe sie nichts gehört.

Olive verstand den Wink jedoch nicht. »Was hast du denn?«, fragte sie noch einmal. »Weinst du, weil du verkauft worden bist?« Sie zeigte auf das Schild an der Bluse. »War das dein Preis?«

Das Mädchen wollte flüchten, sie kam jedoch nicht durch diese Mauer aus Menschen.

»Ich würde dich kaufen und freilassen«, fuhr Olive fort, »aber ich fürchte, wir haben unser ganzes Geld für Zugfahrkarten ausgegeben, und jetzt reicht es nicht einmal mehr für Fleischpasteten, geschweige denn für Sklaven. Es tut mir furchtbar leid.«

Das Mädchen wirbelte zu Olive herum. »Ich bin nicht zu kaufen!«, sagte es und stampfte mit dem Fuß auf.

»Bist du sicher?«

»Ja!«, rief das Mädchen, und in einem Anfall von Frustration riss es das Schild von seiner Bluse und warf es fort. »Ich möchte nur nicht aus der Stadt weg und auf dem blöden Land leben, das ist alles.«

»Ich wollte mein Zuhause auch nicht verlassen, aber wir mussten«, sagte Olive. »Es wurde von einer Bombe zerstört.«

Die Miene des Mädchens wurde sanfter. »Mein Haus wurde auch zerstört.« Es stellte den Koffer ab und streckte die Hand aus. »Entschuldige, dass ich so sauer geworden bin. Ich heiße Jessica.«

»Ich bin Olive.«

Die beiden Mädchen schüttelten einander die Hand wie Gentlemen.

»Deine Bluse gefällt mir«, sagte Olive.

»Danke«, sagte Jessica. »Und ich mag deine, äh, was auch immer du da auf dem Kopf trägst.«

»Meine Tiara!« Olive langte nach oben, um sie zu berühren. »Ist aber kein echtes Silber.«

»Macht nichts. Sie ist hübsch.«

Olive lächelte so breit, wie ich es noch nie zuvor bei ihr gesehen hatte. Dann ertönte ein lauter Pfiff, und eine dröhnende Stimme knackste aus dem Lautsprecher.

»Alle Kinder einsteigen!«, sagte sie. »Langsam und ohne zu drängeln!«

Wieder kam Bewegung in die Menge um uns herum. Hier und da begleiteten Erwachsene die Kinder, und ich hörte eine Frau sagen: »Keine Sorge, ihr seht eure Mummys und Daddys bald wieder!«

Da wurde mir klar, warum hier so viele Kinder waren. Sie wurden evakuiert. Von all den vielen hundert Kindern auf dem Bahnhof waren meine Freunde und ich an diesem Tag die einzigen, die ankamen. Die anderen fuhren weg, wurden zu ihrer eigenen Sicherheit aus der Stadt gebracht – und den Wintermänteln und vollgestopften Taschen nach zu urteilen, die einige von ihnen trugen, vielleicht für verdammt lange Zeit.

»Ich muss gehen«, sagte Jessica. Olive wollte sich gerade verabschieden, da wurde ihre neue Freundin von der Menge in Richtung eines wartenden Zuges weggetragen. Olive verlor die einzige normale Freundin, die sie vermutlich je haben würde, genauso schnell wieder, wie sie sie gefunden hatte.

Jessica schaute beim Einsteigen noch einmal zu uns zurück. Ihre grimmige Miene schien zu fragen: Was wird wohl aus mir?

Wir sahen sie gehen und fragten uns dasselbe über uns.

***

In der Telefonzelle blickte Emma mit finsterer Miene auf den Hörer. »Nirgendwo geht jemand ran«, sagte sie. »Bei sämtlichen Nummern klingelt es nur.«

»Das ist die letzte«, sagte Millard und reichte ihr wieder eine herausgerissene Seite. »Daumen drücken.«

Ich konzentrierte mich auf Emma, während sie wählte, aber dann brach hinter uns ein Tumult aus. Ich sah, wie ein rotgesichtiger Mann mit dem Regenschirm auf uns zeigte.

»Was bummelt ihr da herum?«, schrie er. »Macht die Telefonzelle frei, und steigt sofort in euren Zug!«

»Wir sind gerade aus einem ausgestiegen«, sagte Hugh. »Und wir haben nicht vor, in einen anderen einzusteigen.«

»Was habt ihr mit euren Erkennungsschildern gemacht?«, brüllte der Mann, wobei Spucke von seinen Lippen flog. »Steckt sie sofort wieder an, oder ihr werdet an einen Ort gebracht, wo es wesentlich unangenehmer ist als in Wales!«

»Verpiss dich auf der Stelle«, sagte Enoch, »oder du wirst geradewegs in die Hölle gebracht!«

Das Gesicht des Mannes lief so dunkelrot an, dass ich dachte, ihm wäre die Halsschlagader geplatzt. Er war es offenbar nicht gewohnt, dass Kinder so mit ihm redeten.

»Ich sagte, ihr sollt aus dieser Telefonzelle herauskommen!«, keifte er, hob den Schirm über den Kopf wie ein Scharfrichter das Beil und schlug mit einem lauten Knall das Kabel entzwei, das von der Telefonzelle in die Wand führte.

Die Leitung war tot. Emma blickte vom Hörer auf, kochte vor mühsam beherrschter Wut.

»Wenn er dieses Telefon so dringend haben will«, sagte sie, »dann geben wir es ihm doch einfach.«

Während sie, Millard und Horace sich aus der Zelle drängelten, packte Bronwyn die Hände des Mannes und bog sie ihm hinter den Rücken.

»Hör auf damit!«, schrie er. »Lass mich sofort los!«

»Oh, ich werde Sie gleich loslassen, keine Sorge«, sagte Bronwyn. Dann stopfte sie ihn mit dem Kopf voran in die Telefonzelle und verriegelte die Tür mit seinem Schirm. Der Mann schrie und hämmerte gegen das Glas, sprang auf und ab wie eine fette Fliege, die in einer Flasche gefangen war. Es hätte zwar Spaß gemacht, ihm noch eine Weile zuzuschauen, aber der Mann hatte zu viel Aufmerksamkeit geweckt, und nun strömten von überall auf dem Bahnsteig Erwachsene herbei.

Wir nahmen uns an den Händen und rannten zu den Drehkreuzen, ließen hinter uns eine Woge stolpernder und herumfuchtelnder Normaler zurück. Eine Zugpfeife ertönte und wurde aus Bronwyns Koffer beantwortet, wo Miss Peregrine herumgeschleudert wurde wie Wäsche in der Waschmaschine. Zu leicht, um rennen zu können, klammerte sich Olive an Bronwyns Hals und flatterte hinter ihr her wie ein Ballon an einer Schnur.

Einige der Erwachsenen waren näher am Ausgang als wir, und statt um sie herumzulaufen, versuchten wir mitten hindurch zu stürmen.

Das funktionierte nicht.

Als Erste fing uns eine kräftige Frau ab, die Enoch ihre Handtasche gegen den Kopf schlug, ihn auf den Boden drückte und festhielt. Als Emma versuchte, ihn zu befreien, wurde sie von zwei Männern gepackt und ebenfalls zu Boden gerungen. Ich wollte ihr gerade zu Hilfe eilen, da attackierte mich ein dritter Mann.

»Jemand muss etwas unternehmen!«, weinte Bronwyn. Wir wussten alle, was sie meinte, aber noch war unklar, wer von uns frei genug war, um etwas tun zu können. Da sauste eine Biene an Enochs Nase vorbei und bohrte ihren Stachel in die Hüfte der Frau, die neben ihm saß. Sie kreischte und sprang auf.

»Ja!«, schrie Enoch. »Mehr Bienen!«

»Sie sind müde!«, brüllte Hugh zurück. »Sie sind gerade erst eingeschlafen, seit sie dich das letzte Mal gerettet haben!« Aber ihm war klar, dass es keine andere Möglichkeit gab. Emmas Arme waren auf den Boden gedrückt. Bronwyn war damit beschäftigt, ihren Koffer und die beiden Kleinen gegen ein wütendes Trio Schaffner zu verteidigen, und es näherten sich noch mehr Erwachsene. Also schlug sich Hugh auf die Brust, als wolle er einen Bissen Nahrung lockern, an dem er sich verschluckt hatte. Einen Augenblick später rülpste er laut, und etwa zehn Bienen kamen aus seinem Mund geflogen. Sie zogen über uns ein paar Kreise, nahmen dann Kurs und stachen jeden Erwachsenen in Sichtweite.

Die Männer, die Emma festhielten, ließen sie los und flohen. Derjenige, der mich festhielt, wurde in die Nasenspitze gestochen. Er heulte auf und schlug mit den Armen um sich, als sei er von Dämonen besessen. Schon bald rannten alle Erwachsenen fort, versuchten sich vor den winzigen stechenden Angreifern in Sicherheit zu bringen und führten zur Freude aller noch auf dem Bahnsteig befindlichen Kinder wilde Tänze auf. Die Kinder lachten und ahmten die Erwachsenen nach, indem sie die Arme in die Luft warfen und wie wild herumzappelten.

Während alle abgelenkt waren, standen wir auf, rannten zu den Drehkreuzen und stürmten hinaus in den geschäftigen Londoner Nachmittag.

***

Wir verirrten uns in den Straßen. Als wären wir in ein Glas mit einer Flüssigkeit gestürzt, in der verschiedene Teilchen herumschwammen: Gentlemen, Ladies, Arbeiter, Soldaten, Straßenkinder und Bettler, die alle zielstrebig in unterschiedliche Richtungen eilten, sich zwischen winzigen, knatternden Autos und Straßenhändlern hindurchschoben, die wiederum lautstark ihre Waren anpriesen. Es gab Straßenkünstler und hupende Busse, die ruckelnd anhielten und aus denen sich noch mehr Menschen in das Gewimmel auf den Bürgersteigen ergossen. Vor uns erstreckte sich eine Häuserschlucht, die im Licht der untergehenden Sonne bereits halb im Schatten lag. Der Rauch von London tat sein Übriges, so dass die Sonne nur ein trübes Schimmern, eine im Nebel schimmernde Laterne war.

Ich war wie benommen, schloss die Augen und ließ mich von Emma mitziehen, während ich mit der freien Hand in meine Tasche griff und das kühle Glas des Handys berührte. Das war auf seltsame Weise beruhigend. Mein Handy war ein nutzloses Relikt aus der Zukunft, das aber dennoch eine gewisse Kraft hatte – die eines langen, dünnen Drahts, der diese rätselhafte Welt mit dem Erklärbaren verband, zu dem ich einst gehört hatte. Ein Ding, das zu mir sagte: Du bist hier und das hier ist echt und du träumst nicht und du bist immer noch du. Irgendwie drehte sich dadurch alles um mich herum ein bisschen langsamer.

Enoch hatte seine prägenden Jahre in London verbracht und behauptete, sich hier immer noch zurechtzufinden, also übernahm er die Führung. Wir durchquerten überwiegend schmale Gassen, wodurch die Stadt nur aus grauen Wänden und Fallrohren zu bestehen schien, und ihre Pracht blitzte lediglich auf, wenn wir breite Boulevards überquerten, ehe wir schnell wieder in die Sicherheit der Schatten huschten. Horace tat so, als würde er über eine Bordsteinkante stolpern, richtete sich gewandt wieder auf und verbeugte sich wie ein Tänzer, wobei er sich galant an den Hut tippte. Wir lachten wie verrückt, waren seltsam albern, konnten wohl selbst nicht glauben, dass wir es bis hierhin geschafft hatten – über das Wasser, durch die Wälder, an knurrenden Hollows und Todesschwadronen von Wights vorbei, den ganzen Weg bis nach London.

Wir legten ein gutes Stück Weg vom Bahnhof aus zurück und blieben erst nach einer ganzen Weile in einer Gasse neben ein paar Mülltonnen stehen, um zu Atem zu kommen. Bronwyn stellte den Koffer ab und holte Miss Peregrine hervor, die wie betrunken über das Kopfsteinpflaster torkelte. Horace und Millard fingen erneut an zu lachen.

»Was ist daran lustig?«, schimpfte Bronwyn. »Miss P. kann nichts dafür, dass ihr schwindelig ist.«

Horace breitete die Arme aus. »Willkommen, schönes London!«, sagte er. »Es ist noch viel prächtiger, als du es beschrieben hast, Enoch. Und du hast es beschrieben! Fünfundsiebzig Jahre lang: London, London, London! Die tollste Stadt auf Erden!«

Millard hob den Deckel einer Mülltonne hoch. »London! Der vornehmste Müll, den man finden kann!«

Horace zog den Hut. »London! Wo sogar die Ratten Zylinder tragen!«

»Also, so weit bin ich nicht gegangen«, verteidigte sich Enoch.

»Und ob«, widersprach Olive. »›So macht man es in London aber nicht‹, hast du immer gesagt. Oder: ›In London ist das Essen viel feiner!‹«

»Wir sind wohl kaum auf einer Besichtigungstour«, knurrte Enoch. »Möchtet ihr lieber durch große, vielbefahrene Straßen laufen und dann von Wights entdeckt werden?«

Horace ignorierte ihn. »London: Wo jeder Tag ein Feiertag ist … für den Müllmann!«

Er krümmte sich vor Lachen, und es war ansteckend. Schon bald kicherten wir fast alle – sogar Enoch. »Ich habe es wohl ein bisschen verherrlicht«, räumte er ein.

»Ich verstehe nicht, was an London so amüsant sein soll«, sagte Olive stirnrunzelnd. »Es stinkt, ist schmutzig und voller gemeiner, böser Menschen, die Kinder zum Weinen bringen – ich hasse es!« Sie blickte mürrisch drein und fügte hinzu: »Und ich bekomme Hunger!« Woraufhin wir anderen noch lauter lachen mussten.

»Die Leute im Bahnhof waren gemein«, sagte Millard. »Aber sie haben bekommen, was sie verdient haben. Ich werde nie das Gesicht dieses Mannes vergessen, den Bronwyn in die Telefonzelle gestopft hat.«

»Oder das dieser schrecklichen Frau, als sie von einer Biene in den Hintern gestochen wurde«, sagte Enoch. »Ich würde sogar Geld dafür bezahlen, wenn ich das noch mal sehen könnte.«

Ich blickte zu Hugh, wartete darauf, dass er mit einstimmte, aber er hielt uns den Rücken zugewandt, und seine Schultern zitterten.

»Hugh?«, fragte ich. »Alles in Ordnung?«

Er wich zurück. »Bemüht euch nicht, zu fragen, wie es dem alten Hugh geht. Er ist dafür da, euch allen den Hintern zu retten, und braucht keinen Dank!«

Beschämt entschuldigten wir uns bei ihm.

»Tut mir leid, Hugh.«

»Danke noch mal, Hugh.«

»Du bist unser Retter in der Not, Hugh.«

Er wandte sich uns zu. »Sie waren meine Freunde, wisst ihr.«

»Das sind wir doch immer noch«, sagte Olive.

»Nicht ihr – meine Bienen! Sie können nur einmal stechen, und dann heißt es, Licht aus, ab in den großen Bienenstock im Himmel. Und jetzt habe ich nur noch Henry, und er kann nicht fliegen, weil ihm ein Flügel fehlt.« Er streckte die Hand aus und öffnete sie. Auf der Handfläche saß Henry und winkte uns mit dem einzelnen Flügel zu.

»Komm schon, Kumpel«, flüsterte Hugh ihm zu. »Zeit, nach Hause zu gehen.« Er streckte die Zunge raus, setzte die Biene darauf und schloss den Mund.

Enoch klopfte ihm auf die Schulter. »Ich würde sie für dich wieder lebendig machen, aber ich bin nicht sicher, ob meine Methode bei so kleinen Wesen funktioniert.«

»Trotzdem danke«, sagte Hugh, räusperte sich und wischte sich unwirsch mit der Hand über die Wangen, als sei er wütend auf seine Tränen, weil sie ihn bloßstellten.

»Sobald wir Miss P. in Ordnung gebracht haben, suchen wir dir einen neuen Bienenstock«, versprach Bronwyn.

»Apropos«, sagte Enoch zu Emma, »seid ihr mit dem Telefon zu irgendeiner Ymbryne durchgedrungen?«

»Zu keiner einzigen«, antwortete Emma, setzte sich auf eine umgestürzte Mülltonne und ließ die Schultern hängen. »Ich hatte auf ein bisschen Glück gehofft. Aber nein.«

»Dann lag der Hund wohl richtig«, sagte Horace. »Die großen Zeitschleifen von London sind unseren Feinden in die Hände gefallen.« Er neigte feierlich den Kopf. »Das Schlimmste ist eingetreten. Alle Ymbrynes wurden gekidnappt.«

Wir Übrigen senkten ebenfalls die Köpfe, und die heitere Stimmung war verschwunden.

»In dem Fall«, sagte Enoch, »solltest du, Millard, uns alles über die Gefängnis-Zeitschleifen erzählen, was du weißt. Wenn sich die Ymbrynes dort aufhalten, müssen wir sie befreien.«

»Nein«, sagte Millard. »Nein, nein, nein.«

»Was meinst du mit ›nein‹?«, fragte Emma.

Millard gab ein seltsames Geräusch von sich und atmete plötzlich rasend schnell. »Ich meine … wir können nicht …«

Er schien die Wörter nicht über die Lippen zu bekommen.

»Was ist los mit ihm?«, fragte Bronwyn. »Mill, was ist los?«

»Erklär uns sofort, was du mit ›nein‹ meinst«, verlangte Emma mit drohender Stimme.

»Weil wir alle umkommen werden, deshalb!«, stieß Millard mit erstickter Stimme hervor.

»In der Menagerie hast du es so klingen lassen, als sei es ganz einfach«, sagte ich. »Als könnten wir einfach in eine Gefängnis-Zeitschleife hineinmarschieren …«

Millard hyperventilierte fast, war geradezu hysterisch – und das machte mir Angst. Bronwyn fand eine zerknitterte Papiertüte und sagte ihm, er solle hineinatmen.

Nachdem er sich ein bisschen erholt hatte, sagte er: »Hineinzukommen ist nicht so schwierig.« Er sprach langsam, um seinen Atem zu kontrollieren. »Wieder herauszukommen ist kniffliger. Lebendig wieder herauszukommen, sollte ich besser sagen. Gefängnis-Zeitschleifen sind so, wie der Hund sie beschrieben hat, und noch viel schlimmer. Brennende Flüsse … blutrünstige Wikinger … von Seuchen verpestete Luft, dass du kaum atmen kannst … und weiß der Vogel wie viele Wights und Hollowgasts.«

»Na großartig!«, rief Horace und machte eine resignierte Handbewegung. »Das hättest du uns vielleicht früher sagen sollen, zum Beispiel in der Menagerie, als wir das hier geplant haben.«

»Hätte es denn etwas verändert, Horace?« Millard atmete ein paar Mal in die Tüte. »Hättest du dich dann entschieden, Miss Peregrines Menschlichkeit einfach sterben zu lassen?«

»Natürlich nicht«, sagte Horace. »Aber du hättest uns die Wahrheit sagen müssen.«

Millard ließ die Tüte fallen. Seine Kraft kehrte zurück und damit auch seine Entschiedenheit. »Ich gebe zu, dass ich die Gefahren der Gefängnis-Zeitschleifen ein wenig heruntergespielt habe. Aber ich hätte nie gedacht, dass wir tatsächlich in eine hineingehen müssen! Obwohl dieser Hund den Teufel an die Wand gemalt hat, was den Zustand von London angeht, war ich sicher, dass wir wenigstens eine nicht überfallene Zeitschleife finden würden, deren Ymbryne noch nicht entführt wurde und die uns helfen kann. Und nach allem, was wir wissen, gibt es immer noch eine Chance. Wieso sind wir denn so sicher, dass alle entführt wurden? Haben wir die überfallenen Zeitschleifen mit eigenen Augen gesehen? Was, wenn die Telefone der Ymbrynes nur einfach … eine Störung hatten?«

»Alle?«, fragte Enoch.

Sogar Olive, die ewig optimistische Olive, schüttelte den Kopf.

»Was schlägst du denn vor, Millard?«, fragte Emma. »Dass wir durch Londons Zeitschleifen ziehen und hoffen, irgendwo doch noch jemanden anzutreffen? Und wie schätzt du unsere Chancen ein, dass die Abtrünnigen, die nach uns suchen, die Zeitschleifen nicht bewachen?«

»Vermutlich haben wir eine größere Chance, die Nacht zu überleben, wenn wir russisches Roulette spielen«, sagte Enoch.

»Ich meine ja nur«, sagte Millard, »dass wir keinen Beweis haben –«

»Wie viele Beweise brauchst du denn noch?«, unterbrach ihn Emma. »Seen voller Blut? Berge herausgerissener Ymbrynesfedern? Miss Avocet hat uns erzählt, dass die Überfälle der Abtrünnigen hier bereits vor Wochen begonnen haben. Miss Wren war davon überzeugt, dass alle Londoner Ymbrynes gekidnappt wurden – willst du es besser wissen als Miss Wren, die selbst eine Ymbryne ist? Jetzt sind wir hier, und in keiner der Zeitschleifen geht jemand ans Telefon. Verrate mir also bitte, warum es etwas anderes als eine lebensgefährliche Zeitverschwendung sein sollte, von Zeitschleife zu Zeitschleife zu gehen.«

»Einen Moment mal – das ist es!«, rief Millard. »Was ist mit Miss Wren?«

»Was soll mit ihr sein?«, fragte Emma.

»Weißt du nicht mehr, was der Hund gesagt hat? Miss Wren ist vor ein paar Tagen nach London gefahren, nachdem sie erfahren hatte, dass ihre Schwester-Ymbrynes gekidnappt worden waren.«

»Und?«

»Wenn sie nun immer noch hier ist?«

»Dann wurde sie mittlerweile vermutlich auch gefangen genommen«, sagte Enoch.

»Und wenn nicht?« Millards Stimme war vor Hoffnung ganz hell. »Sie könnte Miss Peregrine helfen – und dann müssten wir nicht einmal in die Nähe der Gefängnis-Zeitschleifen!«

»Und wie, schlägst du vor, sollen wir sie finden?«, fragte Enoch mit schriller Stimme. »Indem wir ihren Namen von den Hausdächern rufen? Das hier ist nicht Cairnholm, es ist eine Millionenstadt!«

»Ihre Tauben«, antwortete Millard.

»Was?«

»Miss Wrens besondere Tauben haben ihr gesagt, wohin die Ymbrynes gebracht wurden. Wenn sie wissen, wohin die anderen Ymbrynes verschwunden sind, dann sollten sie auch wissen, wo Miss Wren ist. Schließlich gehören sie zu ihr.«

»Ha!«, rief Enoch. »Das Einzige, wovon es in dieser Stadt noch mehr gibt als gewöhnlich aussehende Damen mittleren Alters, sind Tauben. Und du willst ganz London nach ein paar bestimmten absuchen?«

»Das klingt ein bisschen verrückt«, sagte Emma. »Sorry, Mill, aber ich sehe einfach nicht, wie das funktionieren kann.«

»Dann ist es euer großes Glück, dass ich die Zugfahrt nicht mit unnützem Geschwätz vertan, sondern mit Studien verbracht habe. Jemand reiche mir die Erzählungen!«

Bronwyn fischte das Buch aus dem Koffer und gab es ihm. Millard schlug es auf und überflog die Seiten.

»Hier drin findet man eine Menge Antworten«, sagte er. »Wenn man nur weiß, wonach man suchen muss.« Plötzlich verharrte er und tippte mit dem Finger oben auf eine Seite. »Na bitte!«, sagte er und drehte das Buch, um uns zu zeigen, was er gefunden hatte.

Der Titel der Geschichte lautete: »Die Tauben von St. Paul’s«.

»Das gibt’s doch nicht!«, sagte Bronwyn. »Könnten das die Tauben sein, die wir meinen?«

»Wenn in den Erzählungen etwas über sie geschrieben steht, sind es mit ziemlicher Sicherheit besondere Tauben«, sagte Millard. »Und wie viele besondere Tauben kann es wohl geben?«

Olive klatschte in die Hände und rief: »Millard, du bist brillant!«

»Danke, ja, das war mir bewusst.«

»Warte, ich komme nicht ganz mit«, sagte ich. »Was ist St. Paul’s?«

»Das weiß sogar ich«, sagte Olive. »Die Kathedrale!« Dann ging sie ans Ende der Gasse und zeigte auf ein kuppelförmiges Dach, das sich in der Ferne erhob.

»Es ist die größte und prächtigste Kirche Londons«, bemerkte Millard, »und wenn meine Vermutung zutrifft, dann ist es auch der Nistplatz von Miss Wrens Tauben.«

»Wollen wir hoffen, dass sie zu Hause sind«, sagte Emma. »Und dass sie ein paar gute Nachrichten für uns haben. Was das betrifft, hatten wir in letzter Zeit nämlich eine ziemliche Flaute.«

***

Während wir uns durch ein Labyrinth enger Gassen in Richtung Kathedrale bewegten, legte sich grüblerisches Schweigen über uns. Für lange Minuten hörten wir nur das Klappern unserer Schuhe auf dem Bürgersteig und die Geräusche der Stadt: Flugzeuge, das allgegenwärtige Summen des Straßenverkehrs, Sirenen, deren Heulen mal näher, mal weiter weg schien.

Je weiter wir kamen, desto mehr Spuren der über London gefallenen Bomben konnten wir sehen. Von Granatsplittern zersiebte Häuserfronten. Zertrümmerte Fensterscheiben. Straßen, die mit pulverisiertem Glas überzogen waren, so dass sie glitzerten. Der Himmel war gesprenkelt mit silbernen Fesselballons, die mit langen Kabeln am Boden festgehalten wurden.

»Sperrballons«, sagte Emma, als sie sah, wie ich meinen Hals danach verrenkte. »Die deutschen Bomber können dann nicht so tief fliegen, sonst verheddern sie sich in den Seilen und stürzen ab.«

Dann kamen wir zu einer Szene der Zerstörung, die so bizarr war, dass ich einfach stehen bleiben und es mir ansehen musste – nicht aus morbidem Voyeurismus, sondern weil mein Gehirn das unmöglich verarbeiten konnte, ohne es genauer zu betrachten. Ein von einer Bombe gerissener Krater erstreckte sich über die ganze Breite der Straße wie ein monströser Mund, an dessen Rändern die gezackten Reste des Bürgersteigs wie Zähne vorragten. An einer Ecke hatte die Explosion die komplette Front eines Hauses weggerissen, das Innere jedoch nahezu intakt gelassen. Es sah aus wie ein Puppenhaus, dessen Innenräume zur Straße offen waren: das Esszimmer mit dem immer noch gedeckten Tisch, Familienbilder im Flur, die lediglich ein bisschen schief hingen, eine Rolle Toilettenpapier, abgewickelt und vom Wind erfasst, so dass es wie eine lange weiße Flagge wehte.

»Hat man vergessen, das Haus fertigzubauen?«, fragte Olive.

»Nein, Dummkopf«, sagte Enoch. »Es wurde von einer Bombe getroffen.«

Einen Moment lang sah Olive aus, als würde sie in Tränen ausbrechen, aber dann wurde ihre Miene hart. Sie schüttelte die Faust in Richtung Himmel und schrie: »Gemeiner Hitler! Hör mit diesem schrecklichen Krieg auf, und verschwinde von hier!«

Bronwyn tätschelte ihr den Arm. »Schscht. Er kann dich nicht hören, Liebes.«

»Es ist nicht fair«, sagte Olive. »Ich bin die Flugzeuge und Bomben und diesen ganzen Krieg so leid!«

»Das geht uns allen so«, sagte Enoch. »Sogar mir.«

Dann hörte ich Horace schreien und wirbelte herum. Ich sah, wie er auf etwas in der Straße zeigte. Ich lief hin, und als ich sah, was es war, blieb ich wie erstarrt stehen. Mein Gehirn schrie: Lauf weg!, aber meine Beine weigerten sich zu gehorchen.

Es war eine Pyramide aus Köpfen. Sie waren dunkel verfärbt und eingefallen, die Münder weit geöffnet, die Augen verquollen. Sie lagen in der Gosse wie der hydraköpfige Horror. Emma war mir gefolgt, sog hörbar die Luft ein und wandte sich ab. Bronwyn kam und stöhnte nur. Hugh würgte und schlug die Hände vor die Augen. Und schließlich näherte sich auch Enoch, der nicht im mindesten erschrocken wirkte, sondern einen der Köpfe leicht mit dem Schuh anstieß und dann sagte, dass es sich lediglich um Puppenköpfe handle, die bei der Explosion eines Perückengeschäfts auf die Straße geschleudert worden waren.

Wir kamen uns alle ein bisschen albern vor, aber irgendwie nicht weniger entsetzt, denn auch wenn es keine Menschenköpfe waren, so standen sie doch für das große Grauen, das sich hinter all den Trümmern ringsum verbarg.

»Lasst uns gehen«, sagte Emma. »Dieser Ort ist ein Friedhof.«

Wir liefen weiter. Ich versuchte, den Blick auf den Boden gerichtet zu halten, aber es war unmöglich, die grausigen Einzelheiten zu ignorieren, an denen wir vorbeikamen. Ein brennendes Haus, aus dem dichte Rauchwolken aufstiegen – und der einzige Feuerwehrmann, der geschickt worden war, um den Brand zu löschen, stand schlotternd davor. Aus seinem Schlauch kam kein Wasser mehr. Und doch blieb er, als würde seine Aufgabe nun darin bestehen, das Abbrennen zu beobachten.

Verlassen stand ein Kindergefährt auf der Straße, in dem ein Kind schrie.

Bronwyn ging langsamer, überwältigt von Gefühlen. »Können wir nicht irgendwie helfen?«

»Es würde nichts nutzen«, sagte Millard. »Diese Menschen gehören der Vergangenheit an, und die Vergangenheit kann nicht verändert werden.«

Bronwyn nickte traurig. Sie wusste es, hatte es aber noch einmal hören müssen. Wir konnten so wenig ausrichten wie Geister.

Eine Aschewolke stieg auf, versperrte die Sicht auf das Kind und den Feuerwehrmann. Während wir weitergingen, schnürte uns vom Wind aufgewirbelter Betonstaub die Luft ab, bleichte unsere Kleidung und färbte unsere Gesichter kalkweiß.

***

Wir eilten an den zerstörten Häuserblocks vorbei und wunderten uns, als es plötzlich ringsum wieder sehr lebhaft zuging. Nur ein kurzes Stück von der Hölle entfernt, gingen die Menschen ihren Geschäften nach, spazierten über die Bürgersteige, lebten in Häusern, die noch über Strom, Fenster und Wände verfügten. Dann bogen wir um eine Ecke, und die Kuppel der Kathedrale tauchte vor uns auf, stolz und erhaben, trotz einiger vom Feuer geschwärzter Stellen und ein paar beschädigter Bögen. Wie beim Geist dieser Stadt selbst brauchte es mehr als ein paar Bomben, um St. Paul’s zu zerstören.

Unsere Jagd begann auf einem Platz vor der Kirche, wo alte Männer auf Bänken saßen und Tauben fütterten. Anfangs war es das reinste Chaos: Wir stürzten uns auf die Tauben, griffen wahllos nach ihnen, während sie natürlich wegflogen. Die alten Männer knurrten, und wir trollten uns, um auf die Rückkehr der Tauben zu warten. Das taten sie schließlich auch, denn Tauben sind nicht die cleversten Tiere auf diesem Planeten. Nun spazierten wir abwechselnd über den Platz, bückten uns unvermittelt und versuchten eine zu packen. Ich dachte, dass Olive wegen ihrer kleinen Statur oder Hugh wegen seiner besonderen Beziehung zu einer anderen geflügelten Spezies es am ehesten schaffen würden, aber beide scheiterten. Millard erging es nicht besser, obwohl sie ihn nicht einmal sehen konnten. Als ich an der Reihe war, mussten die Tauben uns endgültig leid geworden sein, denn sobald ich auf den Platz spazierte, stiegen sie gemeinsam auf und kackten auf meinen Kopf. Ich rannte zum Springbrunnen, um mich zu waschen.

Am Ende war es Horace, der eine erwischte. Er setzte sich neben die alten Männer und streute Körner, bis sich die Tauben in einem Halbkreis um ihn versammelt hatten. Dann beugte er sich langsam vor, streckte den Arm aus und ergriff so ruhig wie möglich eine am Bein.

»Hab ich dich«, sagte er.

Der Vogel flatterte und versuchte zu entkommen, aber Horace hielt ihn fest.

Er brachte ihn zu uns. »Woran sollen wir erkennen, ob es eine besondere Taube ist?«, fragte er und drehte den Vogel zur Begutachtung um, als erwarte er, am Bauch ein Etikett zu finden.

»Zeig ihn Miss Peregrine«, schlug Emma vor. »Sie wird es wissen.«

Wir öffneten also Bronwyns Koffer, schoben die Taube zu Miss Peregrine hinein und klappten den Deckel schnell wieder zu. Die Taube schrie, als würde sie in Stücke gerissen.

Ich zuckte zusammen und rief: »Ein bisschen Nachsicht, Miss P.!«

Als Bronwyn den Koffer wieder öffnete, stoben Taubenfedern auf, aber die Taube selbst war nirgendwo zu sehen.

»O nein, sie hat sie gefressen!«, rief Bronwyn.

»Hat sie nicht«, sagte Emma. »Sieh doch, unter ihr.«

Miss Peregrine erhob sich, trat zur Seite und gab den Blick auf die Taube frei, die zwar benommen, aber am Leben war.

»Nun?«, fragte Enoch. »Ist es eine von Miss Wrens Tauben oder nicht?«

Miss Peregrine stieß den Vogel mit dem Schnabel an, und er flog fort. Dann hüpfte sie aus dem Koffer, hoppelte auf den Platz und verjagte mit lautem Krächzen auch die anderen Tauben. Ihre Botschaft war eindeutig: Nicht nur Horaces Taube war keine besondere, keine von diesen hier war eine. Wir mussten weitersuchen.

Miss Peregrine hüpfte auf die Kathedrale zu und schlug ungeduldig mit dem Flügel. Auf den Stufen zum Eingang holten wir sie ein.

Das Gebäude ragte vor uns auf. Steil emporsteigende Glockentürme umrahmten die riesige Kuppel. Eine Armee rußbefleckter Engel starrte von den Marmorreliefs auf uns herab.

»Wie sollen wir es jemals schaffen, dieses Riesenteil zu durchsuchen?«, fragte ich laut.

»Einen Raum nach dem anderen«, antwortete Emma.

Ein seltsames Geräusch ließ uns am Portal verharren. Es klang wie eine weit entfernte Autoalarmanlage, deren Ton in langen, langsamen Bögen in die Höhe stieg und wieder abfiel. Aber 1940 gab es noch keine Autoalarmanlagen. Es war die Luftschutzsirene.

Horace zuckte zusammen. »Die Deutschen kommen!«, schrie er. »Tod aus dem Himmel!«

»Wir wissen nicht, was es zu bedeuten hat«, versuchte Emma ihn zu beruhigen. »Es kann auch ein Fehlalarm oder ein Test sein.«

Aber die Straßen und der Platz leerten sich rasch. Die alten Männer falteten ihre Zeitungen zusammen und verließen die Bänke.

»Sie scheinen es nicht für einen Test zu halten«, sagte Horace.

»Seit wann fürchten wir uns vor ein paar Bomben?«, sagte Enoch. »Hört auf zu reden wie Nancy Normalo.«

»Muss ich euch daran erinnern«, sagte Millard, »dass es sich hier nicht um die Art Bomben handelt, mit der wir vertraut sind? Im Unterschied zu denen, die über Cairnholm fielen, wissen wir nicht, wo diese hier landen werden.«

»Ein Grund mehr, das zu tun, weswegen wir hergekommen sind, und zwar schnell!«, sagte Emma und schob uns weiter.

***

Das Innere der Kathedrale wirkte gewaltig und – was eigentlich doch gar nicht möglich war – noch größer als von außen vermutet. Trotz der Verwüstung knieten hier ein paar Gläubige im stillen Gebet. Der Altar war unter Schutt begraben. An der Stelle, wo eine Bombe das Dach durchbohrt hatte, fiel in gebrochenen Strahlen das Sonnenlicht herein. Auf einer umgestürzten Säule saß ein einzelner Soldat und blickte durch das kaputte Dach zum Himmel.

Mit gereckten Hälsen gingen wir weiter. Bei jedem Schritt knirschten Betonstücke und zerbrochene Steinfliesen unter unseren Schuhen.

»Also ich sehe nichts«, beschwerte sich Horace. »Hier gibt es genügend Platz, um zehntausend Tauben zu verstecken.«

»Nicht mit den Augen suchen«, sagte Horace, »sondern die Ohren spitzen.«

Wir blieben stehen, strengten uns an, das verräterische Gurren von Tauben zu hören. Aber es gab nur das unablässige Heulen der Luftschutzsirenen und darunter ein dumpfes Wabern wie rollender Donner. Ich ermahnte mich, ruhig zu bleiben, aber mein Herz hämmerte wie ein Trommelsynthesizer.

Bomben fielen.

»Wir müssen hier weg«, sagte ich mit panikerstickter Stimme. »Irgendwo in der Nähe muss es einen Schutzraum geben, einen sicheren Ort, an dem wir uns verstecken können.«

»Aber wir sind so dicht dran!«, sagte Bronwyn. »Wir können doch jetzt nicht gehen!«

Wieder ein Bersten, dieses Mal näher. Jetzt wurden die anderen auch nervös.

»Vielleicht hat Jacob recht«, sagte Horace. »Lasst uns einen Unterschlupf suchen und uns verstecken, bis der Bombenangriff vorbei ist.«

»Es ist nirgendwo wirklich sicher«, warf Enoch ein. »Diese Bomben können sogar in einen unterirdischen Schutzraum eindringen.«

»Aber nicht in eine Zeitschleife«, sagte Emma. »Und da es eine Geschichte über die Kirche gibt, existiert vielleicht auch ein Eingang zu einer Zeitschleife.«

»Vielleicht«, stöhnte Millard, »vielleicht, vielleicht. Reich mir das Buch, und ich werde danach suchen.«

Bronwyn öffnete den Koffer und gab Millard das Buch. Er blätterte durch die Seiten, bis er bei »Die Tauben von St. Paul’s« angelangt war.

Bomben fallen, und wir lesen Geschichten, dachte ich. Ich bin im Königreich des Wahnsinns gelandet.

»Hört gut zu!«, sagte Millard. »Wenn es irgendwo hier den Eingang zu einer Zeitschleife gibt, verrät uns diese Geschichte vielleicht, wie wir ihn finden können. Zum Glück ist es eine kurze Geschichte.«

Eine Bombe schlug in der Nähe der Kirche ein. Der Boden bebte, und Putz regnete von der Decke. Ich presste die Zähne zusammen und versuchte mich aufs Atmen zu konzentrieren.

Millard räusperte sich. »›Die Tauben von St. Paul’s‹«, begann er mit lauter, dröhnender Stimme vorzulesen.

»Den Titel kennen wir doch!«, sagte Enoch.

»Lies schneller, bitte«, verlangte Bronwyn.

»Wenn ihr mich dauernd unterbrecht, sitzen wir morgen noch hier!«, schimpfte Millard und fuhr fort.

»– Vor langer Zeit, bevor es in London Türme oder andere hohe Gebäude gab, setzte es sich eine Schar Tauben in den Kopf, dass sie einen ruhigen Ort zum Schlafen hoch über dem Gewimmel der Menschen brauchten. Sie wussten auch, wie man einen solchen Platz baut, denn Tauben sind von Natur aus Baumeister und viel intelligenter, als wir ihnen unterstellen. Aber zu jener Zeit waren die Bewohner von London nicht daran interessiert, hohe Gebäude zu bauen. Also schlichen sich die Tauben eines Nachts in das Schlafzimmer des tüchtigsten Menschen, den sie finden konnten, und flüsterten ihm ihre Pläne für einen prachtvollen Turm ins Ohr.

Am nächsten Morgen erwachte der Mann sehr aufgeregt. Er hatte geträumt – zumindest dachte er das –, von einer prachtvollen Kirche mit einer großen, hoch aufragenden Turmspitze, die sich auf dem höchsten Hügel der Stadt erhob. Ein paar Jahre später war der Turm tatsächlich gebaut, mit enormen Kosten für die Menschen. Es war ein alles überragender Turm mit vielen Winkeln und Ecken, in denen die Tauben nisten konnten, und die Tauben waren sehr zufrieden mit sich.

Aber eines Tages überfielen Wikinger die Stadt und brannten den Turm bis auf die Grundmauern nieder. Nun mussten die Tauben einen neuen Architekten finden, ihm etwas ins Ohr flüstern und geduldig warten, bis ein neuer Kirchturm gebaut war – ein noch höherer als der erste. Und er wurde gebaut und war prachtvoll und hoch. Doch dann brannte auch er nieder.

So ging es ein paar Jahrhunderte lang, die Türme brannten ab, und die Tauben flüsterten zu nächtlicher Zeit Pläne für noch größere und immer prächtigere Türme in die Ohren plötzlich inspirierter Architekten. Obwohl diese Architekten nie erkannten, was sie den Vögeln schuldig waren, behandelten sie die Tauben freundlich und erlaubten ihnen, sich aufzuhalten, wo sie wollten, in den Kirchenschiffen und Glockentürmen, wie die Maskottchen und Bewacher dieser Orte, die sie in Wahrheit ja auch waren.‹«

»Das ist wenig hilfreich«, sagte Enoch. »Komm zu der Stelle mit dem Eingang zur Zeitschleife.«

»Ich komme dahin, wo ich hinkomme!«, blaffte Millard ihn an. »›Nachdem sich schon so viele Kirchenbauer gegenseitig übertroffen hatten, wurden die Pläne der Tauben so ehrgeizig, dass sie lange nach einem Menschen suchen mussten, der intelligent genug war, um ihre Pläne auszuführen. Als sie ihn schließlich fanden, weigerte sich der Mann zuerst, weil er glaubte, der Hügel sei verflucht, da in der Vergangenheit bereits so viele Kirchen abgebrannt waren. Er versuchte, die Idee aus dem Kopf zu bekommen, aber die Tauben kehrten Nacht für Nacht zu ihm zurück und flüsterten sie ihm ins Ohr. Doch noch immer unternahm er nichts. Also suchten sie ihn am Tag auf, was sie bei den vorherigen Baumeistern nie getan hatten, und erklärten ihm in ihrer seltsamen, wie Kichern klingenden Sprache, dass er als einziger Mensch in der Lage sei, ihren Turm zu bauen, und es einfach tun müsse. Aber er weigerte sich und scheuchte sie fort, schrie: ›Husch, weg mit euch, ihr schmutzigen Kreaturen!‹

Die Tauben, gekränkt und rachsüchtig, verfolgten den Mann auf Schritt und Tritt, hackten in seine Kleidung, rissen ihm die Haare aus, verdarben mit ihren Federn sein Essen, klopften nachts gegen sein Fenster, so dass er nicht schlafen konnte – bis er eines Tages auf die Knie fiel und weinte: ›O Tauben! Ich werde bauen, was ihr wollt, vorausgesetzt, dass ihr darauf aufpasst und es vor dem Feuer behütet!‹

Das erstaunte die Tauben. Sie besprachen sich untereinander und kamen zu der Erkenntnis, dass sie vielleicht besser auf die früheren Türme aufgepasst hätten, wenn es ihnen nicht so viel Spaß machen würde, neue bauen zu lassen. Also schworen sie, alles zu tun, was in ihrer Macht stand, um das Gebäude in Zukunft zu schützen. Der Mann baute eine hoch aufragende Kathedrale mit zwei Türmen und einer Kuppel. Das Gebäude war prachtvoll. Der Mann und die Tauben waren so zufrieden, dass sie gute Freunde wurden, und der Mann ging zeitlebens nie mehr irgendwohin, ohne eine Taube als Ratgeber mitzunehmen. Sogar nach seinem Tod in einem hohen und glücklichen Alter besuchen ihn die Tauben hin und wieder in der Welt unten. Und bis zum heutigen Tag steht diese Kathedrale auf dem höchsten Hügel von London und wird von den Tauben bewacht.‹«

Millard klappte das Buch zu. »Ende.«

Emma stieß einen Laut der Verzweiflung aus. »Ja, aber von wo aus bewachen sie ihn?«

»Das hätte nicht weniger hilfreich sein können«, murrte Enoch, »als eine Geschichte über Katzen auf dem Mond.«

»Ich kann mir darauf keinen Reim machen«, sagte Bronwyn. »Von euch einer?«

Nein, im Grunde nicht, das Einzige, was mir auffiel, war die Stelle mit der »Welt unten« – aber bedeutete das etwa, dass die Tauben in der Hölle waren?

Die nächste Bombe fiel, erschütterte das ganze Gebäude, und von irgendwo weit über uns waren plötzlich Flügelschläge zu hören. Wir schauten hoch und sahen, wie drei erschrockene Tauben aus einem Versteck zwischen den Dachsparren hervorschossen. Miss Peregrine kreischte aufgeregt, als wolle sie sagen: Das sind sie! Bronwyn hob Miss P. hoch, und wir rannten den Tauben hinterher. Sie flogen das Kirchenschiff entlang, bogen scharf ab und verschwanden durch eine Türöffnung.

Wenige Sekunden später erreichten wir ebenfalls die Türöffnung. Zu meiner Erleichterung führte sie nicht nach draußen, denn dort hätten wir die Tauben niemals eingefangen, sondern zu einer Wendeltreppe, die nach unten ging.

»Ha!«, rief Enoch und klatschte in die fleischigen Hände. »Jetzt ist es vorbei – im Keller sitzen sie in der Falle!«

Wir eilten die Stufen hinunter. Unten befand sich ein großer Raum, die Wände und der Boden aus Stein. Es war kalt und feucht und so dunkel, dass wir kaum etwas erkennen konnten. Der Strom war ausgefallen, deshalb entzündete Emma eine Flamme auf ihrer Hand und leuchtete damit umher, bis uns klar war, wo wir uns befanden. Unter unseren Füßen erstreckten sich von einer Wand zur anderen Marmorplatten mit gemeißelten Inschriften. Auf der Platte unter meinen Füßen stand:

Bischof Eldridge Thornbrush, gestorben anno 1721

»Das ist kein Keller«, sagte Emma. »Das ist eine Krypta.«

Ich fröstelte plötzlich und trat näher an Emmas wärmende Flamme.

»Du meinst, dass im Boden Menschen beerdigt sind?«, fragte Olive mit zitternder Stimme.

»Na und?«, rief Enoch. »Lasst uns eine dieser verdammten Tauben fangen, bevor eine Bombe uns hier beerdigt.«

Emma drehte sich um die eigene Achse und warf den Lichtschein an die Wände. »Sie müssen irgendwo hier unten sein. Der einzige Weg nach draußen führt über die Treppe.«

Dann hörten wir plötzlich einen Flügelschlag. Ich erstarrte. Emma vergrößerte die Flamme und hielt sie in die Richtung, aus der das Geräusch kam. Ihr flackerndes Licht fiel auf einen Sarkophag, der sich gut einen Meter über dem Boden erhob. Zwischen dem Sarkophag und der Wand befand sich ein Spalt, in den wir von unserer Position aus nicht hineinsehen konnten – das perfekte Versteck für einen Vogel.

Emma legte den Zeigefinger an die Lippen und bedeutete uns, ihr zu folgen. Wir schlichen quer durch den Raum. Dann teilten wir uns auf und näherten uns dem Sarkophag von drei Seiten.

Bereit?, fragte Emma tonlos.

Die anderen nickten. Emma schlich auf Zehenspitzen hinter den Sarg – und machte ein enttäuschtes Gesicht.

»Nichts!«, sagte sie und stampfte frustriert auf den Boden.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Enoch. »Sie war doch hier!«

Wir traten alle näher an das Grab heran, um es uns anzusehen. Dann sagte Millard: »Emma, leuchte bitte mal mit deinem Feuer oben auf den Deckel.«

Das tat sie, und Millard las die Inschrift laut vor:

»Hier ruht Sir Christopher Wren

Erbauer dieser Kathedrale«

»Wren!«, rief Emma. »Was für ein seltsamer Zufall!«

»Ich glaube kaum, dass es sich um einen Zufall handelt«, sagte Millard. »Er muss mit Miss Wren verwandt sein. Vielleicht ist er ihr Vater!«

»Das ist ja überaus interessant«, sagte Enoch, »aber wie hilft uns das dabei, sie oder die Tauben zu finden?«

»Genau das versuche ich zu enträtseln«, murmelte Millard, ging auf und ab und wiederholte eine Zeile aus der Geschichte: »›Die Vögel besuchen ihn immer noch ab und zu in der Welt unten.‹«

Dann glaubte ich, das Gurren einer Taube zu hören. »Schscht!«, machte ich und brachte die anderen dazu, ebenfalls zu lauschen. Nach ein paar Sekunden wiederholte sich das Geräusch, es kam aus einer Ecke des Sarkophags. Ich ging um das Grab herum und kniete mich hin. In dem Moment entdeckte ich ein kleines Loch im Boden unter dem Grab, nicht größer als eine Faust – gerade groß genug für einen Vogel.

»Hier unten!«, rief ich.

»Das gibt’s doch nicht!«, sagte Emma und hielt ihre Flamme an das Loch. »Vielleicht ist das ›die Welt unten‹?«

»Aber die Öffnung ist so klein«, sagte Olive. »Wie sollen wir den Vogel da herausbekommen?«

»Wir könnten abwarten, bis er von selbst kommt«, schlug Horace vor, und im nächsten Moment fiel eine Bombe, so nahe, dass alles vor meinen Augen verschwamm und meine Zähne klapperten.

»Wir brauchen nicht zu warten«, sagte Millard. »Bronwyn, würdest du bitte Sir Wrens Grab öffnen?«

»Nein!«, rief Olive. »Ich will seine alten, vergammelten Knochen nicht sehen!«

»Keine Sorge, Liebes«, versicherte Bronwyn, »Millard weiß, was er tut.« Sie legte die Hände auf den Rand der Grabplatte und begann zu schieben. Die Platte bewegte sich langsam und mit einem knirschenden Rumpeln.

Der Geruch, der uns entgegenschlug, war anders als erwartet – es roch nicht nach Tod und Verwesung, sondern modrig und verstaubt. Wir versammelten uns um die Öffnung und sahen hinein.

»Das gibt’s doch nicht«, wiederholte Emma.

9. Kapitel

Wir spähten in die Grabstätte. Statt des erwarteten Sargs oder sogar Leichnams befand sich eine Leiter darin, die in die Dunkelheit hinabführte.

»Ich werde auf gar keinen Fall dort runtersteigen!«, sagte Horace. Aber gleich darauf erschütterten abermals Bombenexplosionen das Gebäude. Betonstaub rieselte auf unsere Köpfe. Plötzlich schob sich Horace an mir vorbei und griff nach der Leiter. »Entschuldigt, aus dem Weg! Die Bestgekleideten zuerst!«

Emma hielt ihn am Kragen fest. »Ich habe das Licht, also gehe ich voran. Als Nächstes folgt Jacob, für den Fall, dass es da unten … etwas Bestimmtes gibt.«

Ich lächelte matt und bekam weiche Knie.

Enoch sagte: »Etwas anderes als Ratten und Cholera und verrückte Kobolde, die unter Krypten leben?«

»Es spielt keine Rolle, was dort unten ist«, sagte Millard mit finsterer Miene. »Wir müssen uns dem stellen, basta.«

»Na fein«, sagte Enoch. »Dann wollen wir nur hoffen, dass Miss Wren auch dort unten ist. Rattenbisse verheilen nämlich ziemlich schlecht.«

»Bisse von Hollowgasts noch schlechter«, sagte Emma und schwang den Fuß auf die Leiter.

»Sei vorsichtig«, sagte ich. »Ich bin direkt über dir.«

Sie salutierte mit ihrer brennenden Hand. »Einmal mehr unser Mann in der Not«, sagte sie und begann hinabzusteigen.

Dann war ich an der Reihe.

»Seid ihr jemals während eines Bombenangriffs in ein offenes Grab gestiegen und habt euch gewünscht, ihr wärt im Bett geblieben?«, fragte ich.

Enoch trat mir vor den Schuh. »Hör auf, Zeit zu schinden.«

Ich hielt mich am Rand des Sarkophags fest und stellte den Fuß auf die Leiter.

Mir schossen all die angenehmen, langweiligen Dinge durch den Kopf, die ich diesen Sommer hätte unternehmen können, wenn mein Leben anders verlaufen wäre. TennisCamp. Segelunterricht. Regale auffüllen. Und dann brachte ich mich mit übermenschlicher Willensanstrengung dazu, hinabzusteigen.

Die Leiter führte in einen breiten Tunnel, der auf der einen Seite da endete, wo wir von der letzten Stufe traten, und auf der anderen in der Dunkelheit verschwand. Die Luft war kalt und von einem seltsamen Geruch erfüllt, nach Kleidung, die man in einem feuchten Keller verrotten lässt. Von den rohen Steinwänden tropfte eine Flüssigkeit undefinierbaren Ursprungs.

Während Emma und ich warteten, bis die anderen herabgestiegen waren, kroch die Kälte Grad für Grad in mich hinein. Die anderen spürten es auch. Als Bronwyn unten ankam, öffnete sie den Koffer und verteilte die Wollpullover, die wir in der Menagerie bekommen hatten. Ich streifte mir einen über. Er war wie ein Sack, die Ärmel reichten bis über die Finger, und der unterer Rand hing mir fast bis zu den Knien, aber er war wenigstens warm.

Bronwyns Koffer war nun leer, und sie ließ ihn stehen. Miss Peregrine wurde unter Bronwyns Mantel transportiert, wo sie sich quasi ein Nest geschaffen hatte. Millard bestand darauf, die Erzählungen von Besonderen zu tragen, so schwer und sperrig sie auch waren. Er sagte, er müsse jederzeit darin nachschlagen können. Meiner Meinung nach war dieses Buch zu seiner Schmusedecke geworden, ein Schatz mit Zauberformeln, die nur er zu lesen verstand.

Wir waren ein seltsamer Trupp.

Ich ging langsam vor, um mögliche Hollows in der Dunkelheit zu erspüren. Dieses Mal fühlte ich eine neue Art von Stechen in den Eingeweiden, ganz schwach, als sei der Hollow hier gewesen und schon wieder fort. Ich erwähnte es jedoch nicht. Es gab keinen Grund, die anderen unnötig zu beunruhigen.

Wir gingen immer weiter. Das Geräusch unserer klatschenden Schritte auf dem feuchten Steinboden hallte endlos den Gang hinauf und hinunter. Es würde unmöglich sein, sich an das heranzuschleichen, was auch immer auf uns wartete.

Ab und zu hörten wir über uns ein Flügelschlagen oder Taubengurren und beschleunigten unsere Schritte. Mich überkam das ungute Gefühl, dass wir zu einer hässlichen Überraschung geführt wurden. In die Wände eingelassen waren Steinplatten, ähnlich denen, die wir in der Krypta gesehen hatten. Aber sie waren älter und die Schrift kaum noch erkennbar. Wir kamen an einem Sarg vorbei – und dann gleich an mehreren, die an der Wand lehnten wie ausrangierte Umzugskartons.

»Was ist das hier für ein Ort?«, flüsterte Hugh.

»Friedhofüberschuss«, antwortete Enoch. »Wenn sie Platz schaffen müssen für neue Kunden, buddeln sie die alten aus und packen sie hier unten hin.«

»Was für ein schrecklicher Eingang zu einer Zeitschleife«, sagte ich. »Stellt euch vor, jedes Mal hier durchgehen zu müssen, wenn ihr hinein- oder hinauswollt!«

»So sehr unterscheidet es sich gar nicht von unserem Steinhaufentunnel«, widersprach Millard. »Unangenehme Eingänge zu Zeitschleifen erfüllen einen Zweck – Normale meiden sie, so dass wir Besonderen ungestört sind.«

Wie vernünftig. Wie klug. Aber ich konnte nur denken: Hier sind überall tote, verrottete Menschen, Knochen und …

»Wartet mal«, sagte Emma und blieb so abrupt stehen, dass ich gegen sie lief und alle anderen wie Dominosteine aufeinanderprallten.

Sie hielt die Flamme auf eine Seite und machte so eine geschwungene Tür in der Mauer sichtbar. Sie stand einen Spalt offen, aber dahinter schien es stockdunkel zu sein.

Wir lauschten. Eine Ewigkeit lang hörten wir nur unser Atmen und das entfernte Tropfen von Wasser. Aber dann erklang ein Geräusch, nicht von der Art, wie wir es erwarteten – kein Flügelschlagen oder das Scharren von Vogelkrallen –, sondern etwas Menschliches.

Jemand weinte leise.

»Hallo?«, rief Emma. »Wer ist da drin?«

»Bitte tut mir nichts«, kam als Antwort.

Oder waren es zwei Stimmen?

Emma vergrößerte die Flamme. Bronwyn schlich nach vorn und stieß die Tür mit dem Fuß an. Sie schwang auf und gab den Blick frei auf einen kleinen Raum voller Knochen. Oberschenkelknochen, Schienbeine, Schädel – die knöchernen Teile vieler hundert Menschen, gestapelt zu einem Haufen.

Benommen vor Schreck stolperte ich zurück.

»Hallo?«, fragte Emma. »Wer hat das gesagt? Zeig dich!«

Zunächst sah ich nichts als Knochen in dem Zimmer, aber dann hörte ich ein Schniefen und wandte meinen Blick zur Spitze des Knochenbergs, von wo uns zwei Augenpaare anleuchteten.

»Hier ist niemand«, sagte eine zarte Stimme.

»Verschwindet«, sagte eine zweite Stimme. »Wir sind tot.«

»Nein, das seid ihr nicht«, widersprach Enoch. »Und ich kenne mich aus!«

»Kommt her«, sagt Emma freundlich. »Wir werden euch nichts tun.«

»Versprochen?«, fragten die beiden Stimmen wie eine.

»Versprochen«, antwortete Emma.

Jetzt kam Bewegung in die Knochen. Ein Schädel löste sich von dem Stapel und kullerte klackernd über den Boden, blieb vor meinen Füßen liegen und starrte mich an.

Hallo, Zukunft, dachte ich.

Dann kamen zwei Jungen auf allen vieren über den Berg geklettert. Ihre Haut war leichenblass, und die dunkel umrandeten Augen kreisten unruhig in den Augenhöhlen.

»Ich bin Emma, das ist Jacob, und das sind unsere Freunde«, stellte Emma uns vor. »Wir sind Besondere und werden euch nichts tun.«

Die Jungen hockten sich hin wie verängstigte Tiere, sagten nichts und ließen nur die Augen kreisen, schienen überall und nirgendwo hinzusehen.

»Was ist los mit den beiden?«, flüsterte Olive.

»Still«, mahnte Bronwyn. »Sei nicht unhöflich.«

»Könnt ihr mir eure Namen nennen?«, redete Emma ihnen mit sanfter Stimme zu.

»Ich bin Joel und Peter«, sagte der größere Junge.

»Und welcher bist du?«, fragte Emma. »Joel oder Peter?«

»Ich bin Peter und Joel«, sagte der kleinere Junge.

»Wir haben keine Zeit für Spielchen«, mischte sich Enoch ein. »Sind hier drin irgendwelche Vögel? Habt ihr welche vorbeifliegen sehen?«

»Die Tauben verstecken sich gern hier«, sagte der größere Junge.

»Auf dem Dachboden«, sagte der kleinere.

»Was für ein Dachboden?«, fragte Emma. »Wo?«

»In unserem Haus«, sagten sie gleichzeitig und zeigten in den dunklen Gang hinein. Sie schienen beim Sprechen zusammenzuarbeiten, und wenn ein Satz mehr als ein paar Worte umfasste, dann fing einer von ihnen an, und der andere beendete den Satz, ohne dass eine wahrnehmbare Pause entstand. Mir fiel noch etwas auf: Wenn einer von ihnen redete, bewegte der andere synchron die Lippen – als hätten sie nur ein gemeinsames Gehirn.

»Könntet ihr uns bitte den Weg zu eurem Haus zeigen?«, fragte Emma. »Und könntet ihr uns zu dem Dachboden bringen?«

Joel-und-Peter schüttelten die Köpfe und wichen zurück in die Dunkelheit.

»Was ist los?«, fragte Bronwyn. »Warum wollt ihr nicht dahin?«

»Tod und Blut!«, weinte einer der Jungen.

»Blut und Schreie!«, weinte der andere.

»Schreie und Blut und Schatten, die beißen«, weinten sie gemeinsam.

»Tschüss!«, sagte Horace und machte auf dem Absatz kehrt. »Wir sehen uns dann in der Krypta. Hoffentlich werde ich nicht von einer Bombe zerquetscht.«

Emma packte Horace am Ärmel. »Du bleibst schön hier. Du hast es als Einziger geschafft, eine von diesen verdammten Tauben zu fangen.«

»Hast du ihn denn nicht gehört?«, erwiderte Horace. »Diese Zeitschleife ist voller beißender Schatten – was nur eines bedeuten kann. Hollows!«

»Sie war voll von ihnen«, sagte ich. »Aber das kann Tage her sein.«

»Wann wart ihr das letzte Mal in eurem Haus?«, fragte Emma die Jungen.

Auf seltsame, abgehackte Weise erzählten sie, dass ihre Zeitschleife überfallen worden sei. Es war ihnen jedoch gelungen, in die Katakomben zu fliehen und sich zwischen den Knochen zu verstecken. Wie lange das her war, konnten sie nicht sagen. Zwei Tage? Drei? Hier unten im Dunkeln hatten sie jegliches Zeitgefühl verloren.

»Oh, ihr armen Jungs«, sagte Bronwyn. »Was für Schrecken ihr ertragen musstet!«

»Hier könnt ihr nicht bleiben«, sagte Emma. »Ihr werdet rasch altern, wenn ihr nicht bald in eine andere Zeitschleife eintretet. Wir können euch helfen – aber zuerst müssen wir eine Taube fangen.«

Die Jungen schauten einander in die kreisenden Augen und schienen sich ohne Worte zu verständigen. Dann sagten sie gleichzeitig: »Folgt uns.«

Sie rutschten von dem Knochenberg herunter und traten in den Gang hinaus.

Wir gingen ihnen nach. Die beiden waren so faszinierend seltsam, dass ich nicht den Blick von ihnen lösen konnte. Sie hielten sich unentwegt eingehakt, und alle paar Schritte schnalzten sie mit den Zungen.

»Was tun sie da?«, flüsterte ich.

»Ich glaube, dass sie auf diese Weise sehen«, antwortete Millard. »So orientieren sich auch Fledermäuse. Sie geben Geräusche ab, die von den Gegenständen als Schallwellen zurückgeworfen werden und im Kopf ein Bild ergeben.«

»Wir sind Echoloter«, sagten Joel-und-Peter prompt.

Gute Ohren hatten sie anscheinend auch.

Der Tunnel gabelte sich, und dann gabelte er sich erneut. An einer Stelle hatte ich plötzlich Druck auf den Ohren und musste schlucken. In dem Moment wusste ich, dass wir das Jahr 1940 verlassen hatten und in eine Zeitschleife eingetreten waren. Schließlich endete der Tunnel an einer Mauer, in die Stufen geschlagen waren, die nach oben führten. Joel-und-Peter standen am Fuß der Treppe und zeigten nach oben auf einen winzigen Punkt Tageslicht.

»Unser Haus …«, sagte der Ältere.

»… ist dort oben«, sagte der Jüngere.

Und dann verschwanden sie wieder in der Dunkelheit.

***

Die Stufen waren von glitschigem Moos überzogen und rutschig. Man musste langsam gehen oder lief Gefahr, zu stürzen. Es ging an der Wand hoch bis zu einer runden Tür in der Decke, die gerade groß genug war, dass ein Mensch hindurchpasste. Durch einen Schlitz fiel ein Lichtstrahl. Ich steckte meine Finger in den Spalt und schob. Die Tür glitt zur Seite wie ein Kameraverschluss, enthüllte eine schlauchartige Ziegelsteinröhre, die sich etwa acht Meter hoch in den Himmel erstreckte. Wir befanden uns am Boden eines unechten Brunnens. Ich zog mich in die Röhre und kletterte hoch. Auf halbem Weg musste ich anhalten und eine Pause einlegen, lehnte mich mit dem Hintern gegen die andere Seite der Röhre. Sobald das Brennen in meinen Bizeps nachließ, kletterte ich das verbliebene Stück nach oben, schob mich über den Brunnenrand und landete im Gras.

Ich stand im Hinterhof eines heruntergekommenen Hauses. Der Himmel war von einem ungesunden gelblichen Ton, aber es gab weder Rauch noch das Geräusch von Motoren. Wir mussten in einer früheren Zeit sein, vor dem Krieg – noch bevor es Autos gab. Es war kalt. Einzelne Schneeflocken rieselten herab und schmolzen auf dem Boden.

Emma kam als Nächste aus dem Schacht, dann Horace. Emma hatte entschieden, dass nur wir drei uns in dem Haus umsehen sollten. Wir wussten nicht, was wir dort finden würden, und falls wir es schnell verlassen mussten, waren wir als kleine Gruppe beweglicher. Niemand beschwerte sich darüber, nicht mitzudürfen, Joel-und-Peters Warnung vor Blut und Schatten hatte allen Angst eingejagt. Und Horace murmelte unablässig, er wünsche, er hätte niemals diese Taube gefangen.

Bronwyn winkte uns von unten zu und schloss dann die runde Tür am Boden des Brunnens. Die obere Seite war angestrichen, so dass es aussah, als stünde dort unten Wasser – dunkles, schmutziges Wasser, in das niemand freiwillig einen Eimer hinablassen würde. Ziemlich clever.

Wir drei drängten uns dicht aneinander und schauten uns um. Das Haus und der Hinterhof waren völlig verwahrlost. Das Gras um den Brunnen war niedergetrampelt, aber überall sonst wuchs es als unkrautartiges Gestrüpp, das an manchen Stellen über die Fensterbänke im Erdgeschoss reichte. In einer Ecke befand sich eine verfallene Hundehütte, und daneben ragte der umgestürzte Pfosten einer Wäscheleine aus dem Gebüsch.

Wir warteten und lauschten auf Tauben. Von irgendwo hinter dem Haus hörte ich das Klappern von Pferdehufen auf Straßenpflaster. Nein, das hier war ganz sicher nicht London im Jahr 1940.

Dann sah ich, wie sich hinter einem der Fenster im Obergeschoss die Gardine bewegte.

»Da oben!«, zischte ich und zeigte hoch.

Ich wusste nicht, ob ein Mensch oder ein Vogel die Gardine bewegt hatte, aber wir sollten es in jedem Fall herausfinden. Ich ging in Richtung einer Tür und bedeutete den anderen gerade, mir zu folgen – als ich über etwas stolperte. Es war ein Körper, der auf dem Boden lag und vom Kopf bis zu den Füßen mit einer schwarzen Plane zugedeckt war. Ein Paar abgetragene Schuhe lugte an einem Ende hervor und zeigte gen Himmel. In einen Riss in der Sohle war eine weiße Karte gesteckt, auf der in ordentlicher Schrift geschrieben stand:

Mr. A.F. Crumbley

Erst vor kurzem aus der entlegenen Provinz eingetroffen

Wollte lieber schnell altern als lebend gefasst werden

Bittet freundlich darum, dass seine sterblichen Überreste in der Themse beigesetzt werden

»So ein Pechvogel«, flüsterte Horace. »Er kam vom Land hierher, vermutlich nachdem seine Zeitschleife überfallen worden war – um dann erleben zu müssen, dass diejenige, in die er geflüchtet war, ebenfalls überfallen wurde.«

»Aber warum haben sie den armen Mr. Crumbley hier liegenlassen?«, flüsterte Emma.

»Weil sie schnell wegmussten«, antwortete ich.

Emma beugte sich hinunter und griff nach einem Zipfel von Mr. Crumbleys Plane. Ich wollte nicht hinsehen und hielt die Hände vors Gesicht, lugte dann jedoch zwischen den gespreizten Fingern hindurch. Ich hatte eine verwesende Leiche erwartet, aber Mr. Crumbley sah unversehrt und erstaunlich jung aus, vielleicht vierzig oder fünfzig Jahre alt. Sein schwarzes Haar war an den Schläfen leicht ergraut. Seine Augen waren geschlossen, und seine Miene wirkte friedlich, als schliefe er. Konnte es überhaupt sein, dass er so schnell gealtert war wie der Apfel, den ich aus Miss Peregrines Zeitschleife mitgenommen hatte?

»Hallo, sind Sie tot, oder schlafen Sie?«, fragte Emma. Sie stieß mit der Stiefelspitze vorsichtig gegen das Ohr des Mannes. Die Stelle gab nach, und der halbe Kopf zerfiel zu Staub.

Emma keuchte und ließ die Plane fallen. Crumbley war zu einer getrockneten Form seiner selbst geworden, so brüchig, dass ihn ein Windstoß zerstören konnte.

Wir ließen den armen Kerl zurück und gingen zur Tür. Ich ergriff den Knauf und drehte ihn. Die Tür ging auf, und wir betraten eine Waschküche. In einem Korb lag sauber aussehende Kleidung, über einem Becken hing ordentlich ein Waschbrett. Dieser Ort war noch nicht lange verwaist.

Das Gefühl war hier stärker, aber immer noch nicht mehr als Spuren von etwas Dagewesenem. Wir öffneten eine weitere Tür und kamen in ein Wohnzimmer. Meine Brust verengte sich. Es gab eindeutige Kampfspuren: zertrümmerte und umgestürzte Möbel, vom Kaminsims heruntergestoßene Bilder, die Tapete hing in Fetzen von der Wand.

Dann murmelte Horace: »O nein.« Ich folgte seinem Blick nach oben, wo sich ein dunkler Fleck an der Decke ausgebreitet hatte. Etwas Schreckliches musste dort oben geschehen sein.

Emma kniff die Augen zu. »Lauscht einfach nur«, sagte sie. »Lauscht, ob ihr die Tauben hört, und denkt an nichts.«

Wir schlossen die Augen und sperrten die Ohren auf. Eine Minute verging. Dann, endlich, das schwache Gurren einer Taube. Ich öffnete die Augen wieder, um zu sehen, wo es hergekommen war.

Die Treppe.

Leise stiegen wir die Stufen hinauf, bemühten uns, jegliches Knarren zu vermeiden. Ich spürte, wie mir das Herz bis zum Hals schlug, das Blut in meinen Schläfen pochte. Mit morschen Leichen konnte ich umgehen, aber ich war nicht sicher, ob ich auch den Schauplatz eines Mordes würde ertragen können.

Der Flur im ersten Stock war mit Trümmern übersät. Eine aus den Angeln gerissene Tür lag zersplittert auf dem Boden. Durch den Türrahmen sah man einen umgestürzten Turm aus Truhen und Kommoden, eine erfolglose Blockade.

Im nächsten Zimmer war der weiße Teppich blutgetränkt – der Fleck, der durch die Decke zum Erdgeschoss gesickert war. Aber von wem auch immer das Blut stammte, er war verschwunden.

Die letzte Tür am Ende des Flurs wirkte unversehrt. Vorsichtig schob ich sie auf und suchte mit dem Blick den Raum ab. Es gab einen Kleiderschrank, eine Kommode mit sorgfältig arrangierten Figürchen darauf, und vor dem Fenster flatterten Spitzengardinen. Der Teppich war sauber. Alles wirkte unberührt.

Dann sah ich zum Bett und zu dem, was darinlag, und ich stolperte zurück gegen den Türpfosten. Unter die weiße Bettdecke gekuschelt lagen zwei scheinbar schlafende Männer – und zwischen ihnen zwei Skelette.

»Schnell gealtert«, sagte Horace und hielt sich die zitternden Hände an den Hals. »Zwei von ihnen beträchtlich mehr als die anderen.«

Die schlafend wirkenden Männer seien so tot wie Mr. Crumbley im Hinterhof, sagte Horace, und würden bei der kleinsten Berührung zu Staub zerfallen.

»Sie haben aufgegeben«, flüsterte Emma. »Sie waren es leid, zu fliehen, und haben aufgegeben.« Sie betrachtete die Männer mit einer Mischung aus Mitleid und Verachtung.

Sie hielt sie für schwach und feige – weil sie den leichten Weg gewählt hatten. Ich fragte mich jedoch, ob diese Besonderen womöglich mehr als wir darüber wussten, was die Wights mit ihren Gefangenen anstellten.

Wir wichen zurück in den Flur. Mir war elend und schwindelig, und ich wollte hier raus – aber noch konnten wir nicht gehen. Es gab noch eine letzte Treppe, die wir hinaufsteigen mussten.

Oben angekommen, stießen wir auf einen rauchgeschwärzten Treppenabsatz. Ich stellte mir vor, wie sich die Besonderen dem Überfall widersetzt und sich oben für das letzte Gefecht versammelt hatten. Vielleicht hatten sie versucht, die Abtrünnigen mit Feuer zu bekämpfen – oder die Abtrünnigen hatten versucht, sie auszuräuchern.

Wir duckten uns unter dem niedrigen Türbalken hindurch und betraten einen schmalen Dachboden mit schrägen Wänden. Hier war alles verkohlt. Die Flammen hatten gähnende Löcher ins Dach gebrannt.

Emma stieß Horace an. »Hier müssen sie irgendwo sein«, sagte sie leise. »Lass deinen Zauber wirken, Vogelfänger.«

Horace schlich auf Zehenspitzen in die Mitte des Raums und stimmte einen Singsang an: »Hiiieerher, Täubchen, Täubchen …«

Plötzlich hörten wir Flügelschlagen und ein seltsames Zwitschern. Wir drehten uns um und sahen nicht etwa eine Taube, sondern ein Mädchen in schwarzem Kleid, halb im Schatten verborgen.

»Seid ihr hinter der hier her?«, fragte das Mädchen und hielt den Arm in einen hereinfallenden Sonnenstrahl. Die Taube wand sich in ihrer Hand, versuchte sich zu befreien.

»Ja!«, sagte Emma. »Zum Glück hast du sie gefangen.« Sie ging mit geöffneten Händen auf das Mädchen zu, um ihr die Taube abzunehmen, aber das Mädchen rief: »Stopp! Keinen Schritt weiter!«, und schnippte mit den Fingern. Ein verkohlter kleiner Teppich wurde unter Emma weggezogen und ließ sie polternd auf dem Boden landen.

Ich eilte zu ihr. »Hast du dir weh getan?«

»Auf die Knie!«, blaffte mich das Mädchen an. »Leg die Hände auf den Kopf!«

»Es geht mir gut«, versicherte Emma. »Tu, was sie sagt. Sie ist telekinetisch und eindeutig instabil.«

Ich kniete mich neben Emma und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

Emma tat dasselbe. Horace hockte sich zitternd und schweigend hin und stützte die Handflächen auf den Boden.

»Wir wollen dir nichts tun«, sagte Emma. »Wir sind nur hinter der Taube her.«

»Oh, ich weiß sehr gut, hinter was ihr her seid«, sagte das Mädchen höhnisch. »Ihr gebt nie auf, wie?«

»Ihr?«, fragte ich.

»Legt eure Waffen hin und schiebt sie rüber!«, befahl das Mädchen.

»Wir haben keine Waffen«, sagte Emma ruhig und gab ihr Bestes, das Mädchen nicht noch mehr aufzuregen.

»Die Sache wird für euch besser ablaufen, wenn ihr nicht versucht, mich für dumm zu verkaufen!«, schrie das Mädchen. »Ihr seid schwach und habt keine eigenen Kräfte, also verlasst ihr euch auf Gewehre und solche Sachen. Legt sie jetzt auf den Boden!«

Emma wandte den Kopf und flüsterte: »Sie hält uns für Wights.«

Beinahe hätte ich laut gelacht. »Wir sind keine Wights. Wir sind Besondere!«

»Ihr seid nicht die ersten Weißäugigen, die herkommen und Tauben jagen«, sagte sie. »Und auch nicht die ersten, die versuchen, sich als besondere Kinder auszugeben. Und ihr wärt auch nicht die Ersten, die ich töte! Und jetzt legt die Waffen auf den Boden, bevor ich erst dieser Taube den Hals umdrehe – und dann euch.«

»Aber wir sind keine Wights!«, versicherte ich. »Sieh dir doch unsere Pupillen an, wenn du uns nicht glaubst!«

»Wie eure Augen aussehen, hat nichts zu sagen«, widersprach sie. »Kontaktlinsen sind der älteste Trick der Welt, und vertraut mir, ich kenne alle.«

Das Mädchen trat einen Schritt vor ins Licht. In ihren Augen glühte Hass. Abgesehen von dem Kleid war sie sehr jungenhaft, mit kurzem Haar und einem muskulösen Unterkiefer. Sie hatte den glasigen Blick von jemandem, der seit Tagen kaum geschlafen hatte, der nur noch instinktmäßig und adrenalingetrieben handelt. Jemand in diesem Zustand ging gewiss weder nett noch geduldig mit uns um.

»Wir sind Besondere, ich schwöre es!«, sagte Emma. »Sieh doch – ich zeige es dir.« Sie nahm einen Arm vom Kopf und wollte eine Flamme entzünden, als mich eine plötzliche Eingebung dazu brachte, sie am Handgelenk festzuhalten.

»Falls Hollows in der Nähe sind, würden sie es spüren«, sagte ich. »Ich glaube, sie können uns auf ähnliche Art wittern, wie ich sie fühle. Und es ist sehr viel einfacher für sie, wenn wir unsere besonderen Kräfte einsetzen. Das ist so, als würden wir einen Alarm auslösen.«

»Aber du benutzt deine Kraft«, sagte Emma irritiert. »Und sie benutzt ihre!«

»Meine ist passiv«, sagte ich. »Ich kann sie nicht abstellen, deshalb hinterlässt sie keine deutlichen Spuren. Was das Mädchen betrifft – vielleicht wissen die Hollows bereits, dass sie hier ist. Möglicherweise ist es nicht sie, die sie wollen.«

»Wie praktisch!«, sagte das Mädchen zu mir. »Und das soll deine Kraft sein? Schattenwesen wittern?«

»Er kann sie auch sehen«, sagte Emma. »Und sie töten.«

»Ihr müsst euch schon bessere Lügen ausdenken«, sagte das Mädchen. »Niemand, der ein bisschen Hirn hat, würde euch das abkaufen.«

Noch während wir darüber redeten, breitete sich das schmerzhafte Gefühl in mir aus. Ich spürte nicht länger die verbliebenen Spuren eines Hollows, sondern seine Anwesenheit.

»Es ist einer in der Nähe«, sagte ich zu Emma. »Wir müssen hier raus.«

»Nicht ohne den Vogel«, murmelte sie.

Das Mädchen kam quer durch den Raum auf uns zu. »Zeit, der Sache ein Ende zu bereiten«, sagte sie. »Ich habe euch mehr als genug Chancen gegeben. Allmählich bekomme ich Spaß daran, euch Scheusale zu töten. Nach dem, was ihr meinen Freunden angetan habt, kann ich sogar gar nicht genug davon bekommen!«

Sie blieb ein paar Schritte vor uns stehen und hob die freie Hand – vielleicht, um das, was vom Dach noch übrig war, auf unsere Köpfe stürzen zu lassen. Wenn wir etwas unternehmen wollten, musste es jetzt passieren.

Ich sprang auf, streckte die Arme aus und stieß das Mädchen zu Boden. Überrascht und wütend schrie sie auf. Ich schlug meine Faust in ihre freie Hand, so dass sie nicht mit den Fingern schnippen konnte. Sie ließ den Vogel los, und Emma schnappte ihn sich.

Dann waren Emma und ich auf den Beinen. Horace hockte immer noch benommen auf dem Boden. »Steh auf und komm mit!«, rief Emma ihm zu.

Ich zog Horace an den Armen hoch. In dem Moment flog die Tür zu, und eine brennende Kommode kam durch den Raum auf mich zugeschossen. Die Kante erwischte mich am Kopf, und ich ging zu Boden, riss Emma mit mir.

Das Mädchen war wütend und schrie. Ich war davon überzeugt, dass wir nur noch Sekunden zu leben hatten. Da stand Horace auf und brüllte aus Leibeskräften:

»Melina Manon!«

Das Mädchen erstarrte. »Was hast du gesagt?«

»Dein Name lautet Melina Manon«, sagte er. »Du wurdest 1899 in Luxemburg geboren. Im Alter von sechzehn Jahren bist du zu Miss Trush gekommen und lebst seither bei ihr.«

Horace hatte sie überrumpelt. Sie runzelte die Stirn, beugte den Arm. Die Kommode, die mich fast ohnmächtig geschlagen hatte, segelte durch die Luft und verharrte direkt über Horace. Wenn das Mädchen sie fallen ließ, würde das Möbelstück Horace erschlagen.

»Du hast deine Hausaufgaben gemacht«, sagte sie, »aber jeder Wight kann meinen Namen und meinen Geburtsort kennen. Zu deinem Leidwesen finde ich deine Täuschungsmanöver nicht länger interessant.«

Und doch zögerte sie, ihn zu töten.

»Dein Vater war Bankangestellter«, sagte Horace und redete sehr schnell. »Deine Mutter war sehr schön, roch jedoch stark nach Zwiebeln, wogegen sie ihr Leben lang nichts tun konnte.«

Die Kommode wackelte über Horace. Das Mädchen starrte ihn an, die Brauen zusammengezogen, eine Hand in der Luft.

»Im Alter von sieben Jahren hast du dir einen Araberhengst gewünscht«, fuhr Horace fort. »Deine Eltern konnten sich ein so teures Pferd nicht leisten und kauften dir stattdessen einen Esel. Du hast ihn ›Habib‹ genannt, was so viel bedeutet wie ›geliebt‹. Und du hast ihn geliebt.«

Das Mädchen stand mit offenem Mund da.

»Mit dreizehn hast du gemerkt, dass du mit deinen Gedanken Dinge bewegen kannst. Du hast mit kleinen Gegenständen angefangen, Büroklammern und Münzen, und es dann mit immer größeren versucht. Aber bei Habib klappte es nicht, denn deine Stärke funktioniert nicht bei Lebewesen. Als ihr umgezogen seid, dachtest du, du hättest deine Fähigkeit verloren, denn plötzlich konntest du keinen Gegenstand mehr bewegen. Aber das lag einfach daran, dass du das neue Haus noch nicht kanntest. Sobald du damit vertraut warst und in deinem Kopf eine Karte davon existierte, warst du wieder imstande, die Dinge innerhalb der Hausmauern zu bewegen.«

»Wie kannst du das alles wissen?«, fragte Melina und starrte ihn an.

»Weil ich von dir geträumt habe«, sagte Horace. »Das ist nämlich meine Fähigkeit.«

»Mein Gott«, sagte das Mädchen, »du bist besonders.«

Und die Kommode schwebte sanft zu Boden.

***

Ich rappelte mich auf. Mein Kopf schmerzte an der Stelle, wo mich die Kommode erwischt hatte.

»Du blutest!«, rief Emma und sprang auf, um sich die Verletzung anzusehen.

»Ist nicht weiter schlimm«, sagte ich und wich ihr aus. Das Gefühl in mir veränderte sich, und es war schwieriger zu deuten, wenn mich in dem Moment jemand berührte. Irgendwie wurde dadurch die Verbindung unterbrochen.

»Tut mir leid wegen deines Kopfes«, sagte Melina Manon. »Ich dachte, ich wäre die einzige Besondere, die es noch gibt.«

»Unten in dem Brunnen ist noch ein ganzer Trupp von uns, in den Katakomben«, sagte Emma.

»Ehrlich?« Melinas Miene hellte sich auf. »Dann gibt es noch Hoffnung.«

»Die gab es«, erwiderte Horace. »Aber sie ist soeben durch das Loch in deinem Dach entwischt.«

»Was – meinst du etwa Winniefred?« Melina steckte zwei Finger in den Mund und pfiff. Einen Augenblick später tauchte die Taube auf, kam durch das Loch im Dach geflogen und setzte sich auf Melinas Schulter.

»Phänomenal!« Horace klatschte in die Hände. »Wie machst du das?«

»Winnie ist mein Freund«, antwortete Melina. »Zahm wie eine Hauskatze.«

Ich wischte mir mit dem Handrücken Blut von der Stirn und entschied, den Schmerz zu ignorieren. Wir hatten keine Zeit für Verletzungen. Stattdessen sagte ich zu dem Mädchen: »Du hast erwähnt, dass Wights hier waren und Tauben gejagt haben.«

Melina nickte. »Sie und ihre Schattenbiester kamen vor drei Nächten. Sie haben das Haus umzingelt, Miss Trush und die Hälfte ihrer Schutzbefohlenen mitgenommen und dann das Haus angezündet. Ich habe mich auf dem Dachboden versteckt. Seither sind jeden Tag ein paar Wights zurückgekommen und haben Winniefred und ihre Freunde gejagt.«

»Und du hast sie getötet?«, fragte Emma.

Melina schaute zu Boden. »Das sagte ich doch, oder?«

Sie war zu stolz, um zuzugeben, dass sie gelogen hatte. Aber es spielte keine Rolle.

»Dann sind wir nicht die Einzigen, die nach Miss Wren suchen«, sagte Emma.

»Was bedeutet, dass sie immer noch auf freiem Fuß ist«, folgerte ich.

»Vielleicht.« Emma runzelte die Stirn. »Vielleicht.«

»Wir glauben, dass die Taube uns helfen kann«, sagte ich. »Wir müssen Miss Wren finden, und die Tauben wissen möglicherweise, wo sie ist.«

»Ich habe noch nie von einer Miss Wren gehört«, sagte Melina. »Ich füttere lediglich Winnie, wenn sie in unseren Hinterhof kommt. Sie und ich sind Freunde. Nicht wahr, Winnie?«

Der Vogel gurrte zufrieden auf ihrer Schulter.

Emma trat näher zu Melina und wandte sich der Taube zu. »Kennst du Miss Wren?«, fragte sie laut und deutlich. »Kannst du uns helfen, sie zu finden? Miss Wren?«

Der Vogel hüpfte von Melinas Schulter und flatterte über den Dachboden zur Tür. Dort zwitscherte er, schlug mit den Flügeln und kam dann zu uns zurückgeflattert.

Hier entlang, schien er zu sagen.

Das genügte mir als Beweis. »Wir müssen den Vogel mitnehmen«, sagte ich.

»Nicht ohne mich«, erwiderte Melina. »Falls Winnie weiß, wie man diese Ymbryne findet, komme ich auch mit.«

»Das ist keine gute Idee«, widersprach Horace. »Wir sind in einer gefährlichen Mission unterwegs und –«

Emma unterbrach ihn. »Gib uns den Vogel. Wir werden zu dir zurückkommen, versprochen.«

Ein stechender Schmerz fuhr durch meinen Körper. Ich sog hörbar die Luft ein und krümmte mich.

Emma eilte zu mir. »Jacob! Was hast du?«

Ich konnte nicht sprechen. Stattdessen humpelte ich zum Fenster, richtete mich mühsam auf und konzentrierte mich auf die Kuppel der Kathedrale, die sich hinter den Dächern ein paar Blocks entfernt erhob – und dann sah ich hinunter auf die Straße, wo von Pferden gezogene Wagen vorbeiratterten.

Ja, dort irgendwo. Ich spürte, wie sie sich über eine Seitenstraße näherten.

Sie. Nicht ein Hollow, sondern zwei.

»Wir müssen gehen«, sagte ich. »Sofort.«

»Bitte«, flehte Horace das Mädchen an. »Wir brauchen die Taube!«

Melina schnipste mit den Fingern, und die Kommode, die mich fast getötet hatte, erhob sich wieder in die Luft.

»Das kann ich nicht zulassen«, sagte sie, verengte die Augen und blickte kurz zur Kommode, um sicherzustellen, dass wir einander richtig verstanden. »Nehmt mich mit, und ihr bekommt Winnie dazu. Andernfalls …«

Die Kommode drehte auf einem hölzernen Bein eine Pirouette, kippte dann um und krachte auf den Boden.

»Also schön«, presste Emma zwischen den Zähnen hervor. »Aber falls du uns aufhältst, nehmen wir den Vogel und lassen dich zurück – wo auch immer wir dann sind.«

Melina grinste, und mit einem Wedeln ihrer Hand flog die Tür auf.

»Wie du meinst.«

***

Wir liefen die Stufen so schnell hinunter, dass unsere Füße kaum den Boden berührten. In zwanzig Sekunden waren wir zurück im Hinterhof, sprangen über den toten Mr. Crumbley und tauchten hinab in den trockenen Brunnen. Ich kletterte als Erster hinunter und trat die Klappe am Boden ein, statt Zeit darauf zu verschwenden, sie aufzuschieben. Sie brach aus den Angeln und zerfiel in Stücke.

»Aufgepasst da unten!«, rief ich, dann verlor ich den Halt auf den rutschigen Stufen und stürzte strampelnd in die Dunkelheit.

Starke Arme fingen mich auf – Bronwyn – und stellten meine Füße auf den Boden. Ich dankte ihr, während mir das Herz bis zum Hals schlug.

»Was ist da oben passiert?«, fragte Bronwyn. »Habt ihr die Taube erwischt?«

»Wir haben sie«, sagte ich, während schon Emma und Horace unten ankamen. Unsere Freunde jubelten. »Das da oben ist übrigens Melina«, sagte ich. Mehr Zeit zum Vorstellen hatten wir nicht. Melina saß immer noch auf dem Brunnenrand und hampelte herum.

»Komm schon!«, rief ich. »Was machst du denn?«

»Uns Zeit verschaffen!«, schrie sie zurück, zog einen hölzernen Deckel zu und verriegelte ihn. Jetzt waren auch die letzten Lichtstrahlen ausgeschlossen. Während wir im Dunkeln standen, erklärte ich den anderen, dass Hollows hinter uns her waren. In meinem panischen Zustand kam das als »Rennt, Hollows kommen« über meine Lippen, was zwar sprachlich nicht ausgefeilt, aber höchst effizient war und alle aufscheuchte.

»Wie sollen wir im Dunkeln rennen?«, brüllte Enoch. »Zünde eine Flamme an, Emma!«

Sie zögerte, wegen meiner Warnung auf dem Dachboden.

Ich packte sie am Arm und sagte: »Tu es nicht! Dann können sie uns leicht lokalisieren.« Unsere größte Hoffnung bestand darin, sie in dem sich gabelnden Labyrinth von Tunneln abzuhängen.

»Aber wir können nicht blind durch die Dunkelheit rennen«, erwiderte Emma.

»Und ob«, sagte der jüngere Echoloter.

»Wir können das«, bestätigte der ältere.

Melina stolperte auf die Stimmen zu. »Jungs! Ihr lebt! Ich bin’s, Melina!«

Joel-und-Peter sagten:

»Wir dachten, du seist …«

»tot, und die …«

»anderen auch.«

»Fasst euch alle an den Händen!«, sagte Melina. »Die Jungs werden uns führen.«

Ich ergriff im Dunkeln Melinas Hand, und Emma nahm meine, dann tastete sie nach Bronwyns Hand, bis wir eine menschliche Kette gebildet hatten, mit den blinden Brüdern an der Spitze. Emma gab das Kommando, und die Jungen liefen in lockerem Tempo los, zogen uns in die Dunkelheit.

Wir bogen nach links ab, patschten durch Pfützen stehenden Wassers. Durch den Tunnel hinter uns hallte ein krachendes Geräusch, das nur bedeuten konnte, dass die Hollows den Deckel auf dem Brunnen zertrümmert hatten.

»Sie sind drin!«, rief ich.

Ich spürte förmlich, wie sie sich den Schacht hinunterwanden. Sobald sie erst unten auf dem Boden angekommen waren und losrannten, hätten sie uns im Nu eingeholt. Wir waren erst an einer Abzweigung vorbeigekommen – zu nahe noch, um sie abzuschütteln. Viel zu nahe.

Deshalb erschien mir das, was Millard in dem Moment sagte, auch schlichtweg geisteskrank: »Stopp! Bleibt alle stehen!«

Die blinden Jungen hörten auf ihn. Wir kamen alle hinter ihnen trippelnd und rutschend zum Stehen.

»Was zum Teufel ist los mit dir?«, schrie ich. »Rennt!«

»Tut mir ja echt leid«, sagte Millard. »Aber mir ist gerade etwas eingefallen. Einer von uns muss vor den Echolotern und dem Mädchen durch den Eingang der Zeitschleife, oder die drei wechseln in die Gegenwart und wir ins Jahr 1940, wodurch wir dann getrennt wären. Damit sie mit uns ins Jahr 1940 reisen können, muss einer von uns vor ihnen gehen und den Weg öffnen.«

»Ihr kommt nicht aus der Gegenwart?«, fragte Melina verwirrt.

»Nein, aus dem Jahr 1940, wie er gesagt hat«, antwortete Emma. »In dem Jahr regnet es allerdings Bomben. Vielleicht möchtest du lieber hierbleiben.«

»Netter Versuch«, sagte Melina. »So leicht werdet ihr mich nicht los. In der Gegenwart ist es auch nicht gerade angenehm – überall sind Wights. Deshalb habe ich nie Miss Trushs Zeitschleife verlassen.«

Emma machte einen Schritt nach vorn und zog mich mit. »Na schön. Wir gehen zuerst!«

Ich streckte meinen freien Arm aus und tastete im Dunkeln herum. »Aber ich kann nichts sehen!«

Der ältere Echoloter sagte: »Es ist nur zwanzig Schritte von hier, ihr …«

»könnt es nicht verfehlen«, sagte der jüngere.

Also tapsten wir voran, wedelten mit den Händen vor uns her. Ich trat vor etwas und stolperte. Meine linke Schulter schrammte an der Wand entlang.

»Halt dich gerade!«, befahl Emma und zog mich nach rechts.

Mir drehte sich fast der Magen um. Ich konnte es spüren: Die Hollows waren den Brunnen bis zum Tunnel hinabgestiegen. Und selbst wenn sie uns nicht riechen konnten, hatten sie eine fünfzigprozentige Chance, in den richtigen Tunnel einzubiegen und uns zu finden.

Die Zeit des Herumschleichens war vorbei. Wir mussten rennen.

»Scheiß drauf«, sagte ich. »Emma, spende mir Licht!«

»Mit Vergnügen!« Sie ließ meine Hand los und entzündete eine so große Flamme, dass sie mein Haar auf der rechten Kopfseite versengte.

Ich entdeckte den Übergangspunkt sofort. Er lag direkt vor uns, markiert durch eine senkrechte, an die Tunnelwand gemalte Linie. Wir rannten alle los.

Als wir den Eingang passierten, spürte ich den Druck auf meinen Ohren. Wir waren zurück im Jahr 1940.

Dann stürmten wir durch die Katakomben. Emmas Feuer warf gespenstische Schatten an die Wände, die blinden Jungen klickten laut mit ihren Zungen und riefen: »Links!« oder »Rechts!«, wenn wir an eine Tunnelgabelung kamen.

Wir passierten die gestapelten Särge, den Berg Knochen. Schließlich erreichten wir die Leiter in die Krypta hinauf. Ich schob Horace hinauf, dann Enoch. Olive zog ihre Schuhe aus und schwebte nach oben.

»Wir brauchen zu lange!«, rief ich.

Ich spürte sie nahen, konnte hören, wie ihre Zungen auf den Boden klatschten, wenn sie sich abstießen, konnte förmlich sehen, wie schwarzer Speichel aus ihren Kiefern tropfte, vor Freude auf das bevorstehende Mahl.

Dann sah ich sie. Ein wabernder Fleck in der Ferne.

»Lauft!«, schrie ich und stieg als Letzter auf die Leiter. Als ich fast oben war, langte Bronwyn herunter und zog mich mit einem Ruck hoch. Nun war ich bei den anderen in der Krypta.

Laut stöhnend packte Bronwyn die Steinplatte auf Christopher Wrens Sarkophag und schloss ihn. Keine zwei Sekunden später stieß etwas von unten so heftig dagegen, dass die schwere Steinplatte hüpfte. Sie würde die Hollows nicht lange aufhalten – zumal sie zu zweit waren.

In mir heulten die Alarmsirenen, mein Magen brannte, als hätte ich Säure getrunken. Wir liefen die Wendeltreppe hinauf ins Kirchenschiff. In der Kathedrale war es dunkel, das einzige Licht war ein seltsames oranges Glühen, das durch die Buntglasfenster fiel. Ich dachte für einen Moment, es seien die letzten Strahlen der untergehenden Sonne, aber als wir in Richtung Ausgang liefen, erhaschte ich durch das kaputte Dach einen Blick auf den Himmel.

Es war Nacht. Noch immer fielen Bomben, donnerten wie unregelmäßiger Herzschlag.

Wir stürmten nach draußen.

10. Kapitel

Erschrocken verharrten wir auf den Stufen der Kathedrale. Von hier sah es aus, als würde die ganze Stadt brennen. Der Himmel war ein Panorama orangefarbener Flammen, hell genug, dass man bei diesem Licht hätte lesen können. Der Platz, auf dem wir die Tauben gejagt hatten, war nur noch ein riesiges qualmendes Loch im Kopfsteinpflaster. Die Sirenen heulten und bildeten einen Sopran-Kontrapunkt zum unablässigen Bass der Bomben. Ihre Tonlage klang schrecklich menschlich, als seien alle Seelen von London auf die Dächer gestiegen und schrien verzweifelt. Allmählich wich der Schreck dem Selbsterhaltungstrieb und der Angst. Wir rannten die mit Schutt übersäten Stufen hinunter auf die Straße – an dem zerstörten Platz und einem Doppeldeckerbus vorbei, der aussah, als hätte ein Riese ihn in seiner Faust zerquetscht. Wir rannten, ich weiß nicht wohin, und es war mir auch egal, solange es fort von dem Gefühl war, das mit jedem verstreichenden Moment stärker und quälender wurde.

Ich blickte zurück zu dem telekinetischen Mädchen, das die blinden Brüder an den Händen mit sich zog, während die beiden mit ihren Zungen klickten. Ich wollte ihr schon raten, die Taube fliegen zu lassen, damit wir ihr folgen konnten – aber was ergab es für einen Sinn, Miss Wren ausgerechnet jetzt zu finden, da uns Hollows auf den Fersen waren? Wir würden auf Miss Wrens Türschwelle abgeschlachtet werden und darüber hinaus auch ihr Leben in Gefahr bringen. Nein, zuerst mussten wir die Hollows abschütteln. Oder besser noch, sie töten.

Ein Mann mit einem Metallhelm schob den Kopf durch einen Türrahmen und rief: »Ihr solltet Schutz suchen!«, dann duckte er sich wieder ins Haus.

Klar, dachte ich, aber wo? Vielleicht konnten wir uns irgendwo im Schutt und Chaos verstecken, und bei dem Lärm würden die Hollows möglicherweise an uns vorbeilaufen. Aber sie waren zu dicht hinter uns, und unsere Spur war zu frisch. Ich warnte meine Freunde davor, ihre besonderen Kräfte einzusetzen, und Emma und ich führten alle im Zickzack durch die Stadt, um unsere Verfolgung zu erschweren.

Ich spürte die Hollows hinter uns. Sie schlingerten durch die Straßen hinter uns her, für alle außer mir unsichtbar. Aber wenn ich sie nun auch nicht sehen konnte? Schattenwesen in einer dunklen Stadt.

Wir rannten, bis meine Lunge brannte, bis Olive nicht mehr konnte und Bronwyn sie tragen musste. Endlose Blocks verdunkelter Fenster entlang, die uns anstarrten wie Augen ohne Lider. An einer zerbombten Bibliothek vorbei, vor der es Asche und brennendes Papier regnete. Über einen zerbombten Friedhof, wo lange vergessene Londoner aus der Erde bis in die Bäume geschleudert worden waren. In ihrer verrotteten Beerdigungstracht hingen sie dort oben und grinsten. Eine verschnörkelte Schaukel auf einem kraterübersäten Spielplatz. Überall Zerstörung, es war unfassbar. Erst die Bomben, und nun wurden Leuchtgeschosse abgeworfen, die alles in grelles Weiß tauchten, als würden Tausende Kameras zugleich blitzen. Seht nur. Seht nur, was wir getan haben, schienen sie zu sagen.

Alpträume erwachten zum Leben. Wie die Hollows selbst.

Nicht hinsehen, nicht hinsehen …

Ich beneidete die blinden Brüder, die sich in einer barmherzig detaillosen Topographie bewegten – die Welt als Drahtgittermodell. Ich fragte mich kurz, wie ihre Träume aussehen mochten und ob sie überhaupt träumten.

Emma lief neben mir, ihr welliges, mit Staub bedecktes Haar flatterte im Wind. »Alle sind erschöpft«, sagte sie. »Wir können nicht immer weiterrennen!«

Sie hatte recht. Sogar die fittesten von uns ließen allmählich nach. Schon bald würden uns die Hollows einholen, und dann mussten wir ihnen auf offener Straße entgegentreten. Es würde ein Blutbad geben. Deshalb mussten wir unbedingt ein Versteck finden.

Ich steuerte auf eine Häuserreihe zu. Da Bomberpiloten eher ein hell erleuchtetes Haus anvisieren als einen Fleck im Dunkeln, waren alle Häuser verdunkelt – es brannten keine Außenlichter an den Haustüren, und sämtliche Fenster waren verhangen. Ein leeres Haus wäre für uns das sicherste gewesen, aber wir konnten unmöglich erkennen, ob ein Haus leer stand. Wir mussten aufs Geratewohl eins aussuchen.

Ich rief den anderen zu, stehen zu bleiben.

»Was hast du vor?«, keuchte Emma. »Bist du verrückt geworden?«

»Vielleicht«, sagte ich, schnappte mir Horace, zeigte auf die Häuserreihe und sagte: »Such dir eins aus.«

»Was?«, fragte er. »Warum ich?«

»Weil ich deinem Instinkt mehr traue als meinem eigenen.«

»Aber von diesem Ort habe ich noch nie geträumt!«, protestierte er.

»Vielleicht doch, und du erinnerst dich nur nicht«, sagte ich. »Such dir eins aus!«

Als ihm klarwurde, dass es keinen Ausweg gab, schluckte er mühsam, schloss für eine Sekunde die Augen, drehte sich dann um und zeigte auf ein Haus hinter uns.

»Das«, sagte er.

»Warum dieses?«, fragte ich.

»Weil du mich gezwungen hast, eins auszusuchen!«, zischte Horace wütend.

Das musste genügen.

***

Die Haustür war verschlossen. Kein Problem: Bronwyn riss den Knauf ab, warf ihn auf die Straße, und die Tür öffnete sich knarrend von allein. Wir betraten hintereinander den dunklen Flur. Familienfotos hingen an den Wänden, aber es war unmöglich, die Gesichter darauf zu erkennen. Bronwyn schloss die Tür wieder und stellte einen Tisch davor, den sie im Flur gefunden hatte.

»Wer ist da?«, kam eine Stimme aus dem Inneren des Hauses.

Verdammt. Wir waren nicht allein.

»Du solltest ein leerstehendes Haus aussuchen«, sagte ich zu Horace.

»Ich verpasse dir gleich einen Kinnhaken«, murmelte Horace.

Uns blieb keine Zeit, um in ein anderes Haus zu wechseln. Wir würden uns den Bewohnern vorstellen müssen und konnten nur hoffen, dass sie gastfreundlich waren.

»Wer ist da?«, wiederholte die Stimme eindringlicher.

»Wir sind weder Diebe noch Deutsche oder so!«, rief Emma. »Wir suchen nur Schutz.«

Keine Reaktion.

»Bleibt hier«, sagte Emma zu den anderen und zog mich hinter sich her den Flur entlang. »Wir kommen, um hallo zu sagen!«, rief sie laut und freundlich. »Bitte nicht schießen!«

Wir gingen bis zum Ende des Flurs und bogen um eine Ecke. In einem Türrahmen stand ein Mädchen. Es hielt eine Laterne in der einen Hand und einen Brieföffner in der anderen, und seine dunklen Augen huschten nervös zwischen Emma und mir hin und her.

»Hier gibt es nichts Wertvolles«, sagte die Kleine. »Das Haus wurde bereits geplündert.«

»Ich habe doch gesagt, wir sind keine Diebe«, erwiderte Emma gekränkt.

»Und ich habe gesagt, dass ihr gehen sollt. Sonst schreie ich und … und mein Vater kommt heruntergelaufen mit seiner … Waffe und allem!«

Das Mädchen wirkte gleichzeitig kindlich und zu früh erwachsen geworden. Es trug das Haar zu einem kurzen Bob geschnitten und hatte ein Kleinmädchenkleid an, das vorn mit großen weißen Knöpfen geschlossen wurde. Aber irgendetwas an seinem Gesichtsausdruck ließ es älter wirken, als sei es mit seinen zwölf oder dreizehn Jahren des Lebens bereits überdrüssig.

»Bitte schrei nicht«, sagte ich und dachte weniger an ihren vermutlich erfundenen Vater als vielmehr an bestimmte Wesen.

Plötzlich ertönte hinter ihr eine zarte Stimme. Sie kam durch die Tür, die die Kleine so auffällig versperrte. »Wer ist da, Sam?«

Sie verzog resigniert das Gesicht. »Nur ein paar Kinder«, sagte sie. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst dich ruhig verhalten, Esme.«

»Sind sie nett? Ich möchte sie kennenlernen!«

»Sie wollen gerade gehen.«

»Wir sind viele, und ihr seid zu zweit«, stellte Emma sachlich fest. »Wir werden ein bisschen hierbleiben, und damit Schluss. Du wirst nicht schreien, und wir werden nichts stehlen.«

Sams Augen blitzten wütend und trübten sich dann. Sie wusste, dass sie verloren hatte. »Also gut«, sagte sie, »aber solltet ihr irgendeinen Trick versuchen, werde ich schreien und euch das hier in den Bauch rammen.« Sie fuchtelte ziellos mit dem Brieföffner herum und ließ dann den Arm sinken.

»In Ordnung«, stimmte ich zu.

»Sam?«, meldete sich wieder die zarte Stimme. »Was passiert gerade?«

Das Mädchen – Sam – trat zögernd zur Seite und gab den Blick frei auf ein Badezimmer, in dem das Licht von Kerzen tanzte. Es gab ein Waschbecken, eine Toilette und eine Badewanne, und in der Badewanne saß ein kleines Mädchen von vielleicht fünf Jahren. Neugierig beäugte es uns über den Rand hinweg. »Das ist meine Schwester Esme«, sagte Sam.

»Hallo!«, begrüßte uns Esme und winkte uns mit ihrer Gummiente näher. »Wenn man in der Badewanne ist, können die Bomben einen nicht erwischen. Wusstet ihr das?«

»Nein, das wusste ich nicht«, antwortete Emma.

»Da fühlt sie sich sicher«, flüsterte Sam. »Wir bleiben bei jedem Angriff hier.«

»Wäre es in einem Schutzraum nicht sicherer?«, fragte ich.

»Da ist es schrecklich«, sagte Sam.

Die anderen mochten nicht mehr warten und kamen den Flur entlang. Bronwyn schob sich in den Türrahmen und winkte zur Begrüßung.

»Komm rein!«, rief Esme erfreut.

»Du bist zu vertrauensselig«, schimpfte Sam mit ihr. »Eines Tages wirst du einem bösen Menschen begegnen und es bereuen.«

»Die sind nicht böse«, sagte Esme.

»Das kann man jemandem nicht ansehen!«

Dann schoben Hugh und Horace die Köpfe durch den Türrahmen, wollten sehen, mit wem wir sprachen. Olive rutschte zwischen ihren Beinen durch und setzte sich auf den Boden. Schon bald quetschten wir uns alle in das Badezimmer, sogar Melina und die blinden Brüder, die gruselig wirkten, wie sie so die Wand anstarrten. Beim Anblick so vieler Menschen begannen Sams Beine zu zittern, und sie setzte sich auf den Klodeckel. Ihre Schwester war jedoch begeistert und wollte von jedem Einzelnen den Namen wissen.

»Wo sind eure Eltern?«, fragte Bronwyn.

»Papa ist im Krieg und erschießt böse Menschen«, sagte Esme stolz. Sie tat so, als würde sie ein Gewehr in den Händen halten und rief: »Bang!«

Emma sah zu Sam. »Du sagtest doch, dein Vater sei oben«, bemerkte sie mit ausdrucksloser Miene.

»Ihr seid in unser Haus eingebrochen«, erwiderte Sam.

»Stimmt.«

»Und eure Mutter?«, fragte Bronwyn. »Wo ist sie?«

»Schon lange tot«, antwortete Sam scheinbar ungerührt. »Als Vater in den Krieg zog, sollten wir bei Verwandten untergebracht werden – aber Vaters Schwester in Devon ist sehr geizig und wollte nur eine von uns aufnehmen. Esme und ich sollten deshalb in verschiedene Familien. Aber wir sind vom Zug gesprungen und zurückgekehrt.«

»Wir lassen uns nicht trennen«, erklärte Esme. »Wir sind Schwestern.«

»Und ihr habt Angst, dass sie euch in einem Luftschutzraum entdecken«, fragte Emma, »und euch wegschicken.«

Sam nickte. »Dazu lasse ich es nicht kommen.«

»In der Badewanne ist es sicher«, wiederholte Esme. »Vielleicht solltet ihr auch reinkommen. Dann sind wir alle in Sicherheit.«

Bronwyn legte die Hand auf ihr Herz. »Danke, Liebes, aber wir würden nicht alle zusammen reinpassen.«

Während die anderen sich unterhielten, horchte ich in mich hinein und versuchte die Hollows zu orten. Das Gefühl hatte sich stabilisiert, was bedeutete, dass sie sich weder entfernten noch näherten. Vermutlich schnüffelten sie in der Nähe herum. Ich deutete das als gutes Zeichen – wenn sie gewusst hätten, wo wir uns aufhielten, wären sie auf direktem Weg hergekommen. Unsere Spur war erkaltet. Wir mussten uns nur für eine Weile still verhalten, dann konnten wir der Taube zu Miss Wren folgen.

Wir hockten dicht nebeneinander auf dem Badezimmerboden und lauschten, wie die Bomben auf andere Stadtteile fielen. Emma entdeckte im Badezimmerschrank Franzbranntwein und bestand darauf, meine Kopfwunde zu reinigen und zu verbinden. Dann begann Sam eine Melodie zu summen, die ich kannte, an deren Titel ich mich jedoch nicht erinnerte, und Esme spielte mit ihrer Gummiente in der Badewanne. Und ganz langsam verschwand das Gefühl. Für ein paar Minuten wurde dieses im Kerzenlicht flackernde Badezimmer zu einer Welt für sich, einem Kokon weit weg von Gefahr und Kampf.

Aber den Krieg da draußen konnte man nicht lange ignorieren. Flakgeschütze ratterten. Granatsplitter gruben sich wie Klauen ins Dach. Die Bomben kamen näher, bis ihren Detonationen noch tiefere, unheilvollere Geräusche folgten – das dumpfe Aufschlagen einstürzender Mauern. Olive schlang die Arme um sich. Horace steckte sich die Finger in die Ohren. Die blinden Jungen stöhnten und wippten auf ihren Füßen. Miss Peregrine verkroch sich tief in den Falten von Bronwyns Mantel, und die Taube zitterte in Melinas Schoß.

»In welchen Wahnsinn habt ihr uns gebracht?«, fragte Melina.

»Ich hatte dich gewarnt«, antwortete Emma.

Das Wasser in Esmes Wanne kräuselte sich bei jeder Explosion. Das kleine Mädchen umklammerte ihre Gummiente und begann zu weinen. Ihr Schluchzen erfüllte den Raum. Sam summte lauter und flüsterte zwischen zwei Liedzeilen: »Du bist in Sicherheit, Esme, du bist hier drin sicher.« Aber Esme weinte nur noch lauter. Horace nahm die Finger aus den Ohren und versuchte Esme abzulenken, indem er Schattentiere an die Wand warf – ein Krokodil mit schnappendem Maul, einen fliegenden Vogel –, doch sie schaute kaum hin. Und dann rutschte der letzte Mensch, von dem ich erwartet hätte, dass er ein kleines Mädchen würde beruhigen wollen, zu ihr an die Wanne.

»Sieh her«, sagte Enoch. »Ich habe ein Männchen, das gern auf deiner Ente reiten würde, und es hat genau die richtige Größe.« Aus seiner Tasche holte er eine Homunkulus-Tonfigur, etwa acht Zentimeter groß, die letzte von denen, die er auf Cairnholm angefertigt hatte. Esmes Schluchzen ließ nach, während sie zusah, wie Enoch die Beine des Männchens bog und ihn auf den Rand der Wanne setzte. Dann drückte er mit dem Daumen auf die winzige Brust, und das Männchen erwachte zum Leben. Esmes Gesicht glühte vor Begeisterung, als es auf die Füße sprang und den Badewannenrand entlangschlenderte.

»Na los«, forderte Enoch ihn auf. »Zeig ihr, was du kannst.«

Der Tonmann sprang hoch und schlug die Fersen zusammen, dann verbeugte er sich tief. Esme lachte und klatschte in die Hände. Und als kurz darauf eine Bombe in der Nähe detonierte und der Tonmann dadurch das Gleichgewicht verlor und in die Badewanne fiel, lachte sie noch lauter.

Ein Frösteln lief mir über den Rücken und mündete in einer Gänsehaut, die mich meine Haarwurzeln spüren ließ. Und dann breitete sich das Gefühl so schnell und intensiv aus, dass ich aufstöhnte und mich krümmte. Die anderen wussten sofort, was los war.

Sie kamen näher. Und zwar schnell.

Und es war auch klar, warum: Enoch hatte seine Gabe aktiviert, und ich hatte vergessen, ihn davon abzuhalten. Genauso gut hätten wir eine Leuchtrakete abfeuern können.

Ich rappelte mich hoch. Der Schmerz überrollte mich in lähmenden Wellen. Ich versuchte zu schreien – Los, rennt! Lauft hinten raus! –, aber ich bekam die Worte nicht heraus. Emma legte die Hände auf meine Schultern. »Konzentrier dich, Jacob, wir brauchen dich!«

Etwas schlug gegen die Vordertür, jeder Aufprall hallte durchs Haus.

»Sie sind hier!«, schaffte ich endlich zu sagen, aber das Geräusch der Tür, die in den Angeln knirschte, hatte es bereits für mich getan.

Alle kamen auf die Füße hoch und drängten als panisches Knäuel in den Flur. Nur Sam und Esme rührten sich nicht. Emma und ich mussten Bronwyn von der Wanne losreißen.

»Wir können sie nicht einfach zurücklassen!«, rief sie, als wir sie zur Tür zogen.

»Doch, das können wir«, widersprach Emma. »Ihnen wird nichts passieren. Die Hollows sind nicht hinter ihnen her!«

Das stimmte zwar, aber ich wusste auch, dass die Hollows alles in Stücke reißen würden, was ihnen in den Weg kam, einschließlich ein paar normaler Mädchen.

Bronwyn schlug wütend gegen die Wand und produzierte prompt ein faustförmiges Loch. »Tut mir leid«, sagte sie zu den Mädchen und ließ sich dann von Emma in den Flur schieben.

Ich humpelte hinter den beiden her, wand mich vor Schmerz. »Verschließt die Tür und öffnet niemandem!«, rief ich und warf einen letzten Blick auf Sams Gesicht mit den großen ängstlichen Augen, eingerahmt von der sich schließenden Tür.

Ich hörte, dass vorn im Flur eine Scheibe zu Bruch ging. Eine selbstmörderische Neugier brachte mich dazu, um die Ecke zu peilen. Durch die Verdunkelungsvorhänge schlängelte sich ein Gewirr von Tentakeln.

Emma packte mich am Arm und riss mich fort, den Flur entlang, in die Küche, zur Hintertür hinaus, in einen mit Asche überzogenen Garten und in eine Gasse, hinter den anderen her. Dann rief jemand: »Seht doch!« Im Laufen drehte ich den Kopf und sah hoch über der Straße einen großen, weißen Vogel.

Enoch rief: »Eine Mine – das ist eine Mine!« Was ausgesehen hatte wie zarte Flügel, entpuppte sich als Fallschirm, dessen herabhängender silberner Körper mit Sprengstoff bestückt war. Ein Todesengel, der gleichmütig zur Erde schwebte.

Die Hollows kamen aus dem Haus gestürzt. Ich konnte sehen, wie sie durch den Garten sprangen, ihre Zungen durch die Luft wirbelten.

Mit einem leisen Klink landete die Mine neben dem Haus.

»Duckt euch!«, schrie ich.

Wir hatten keine Chance, in Deckung zu gehen. Ich hatte mich gerade auf den Boden geworfen, als es einen grellen Blitz gab und ein Geräusch, als würde die Erde aufgerissen. Eine Detonationswelle glühend heißer Luft raubte mir den Atem. Dann prasselte Schutt auf meinen Rücken, und ich zog die Knie an die Brust, machte mich so klein wie möglich.

Als es vorbei war, quälten Wind und Sirenen und ein Klingeln meine Ohren. Die Luft war ein Nebel aus Staub. Ich hustete und zog als Filter den Pullover über Mund und Nase. Langsam konnte ich wieder atmen.

Ich zählte meine Gliedmaßen: zwei Arme, zwei Beine.

Gut.

Langsam setzte ich mich auf und schaute mich um. Viel konnte ich in dem Dunst nicht erkennen, aber ich hörte, wie sich meine Freunde gegenseitig riefen. Da war Horaces Stimme und Bronwyns. Hughs. Millards.

Wo war Emma?

Ich rief ihren Namen, versuchte aufzustehen und knickte ein. Meine Beine waren unverletzt, zitterten jedoch so sehr, dass sie mein Gewicht nicht tragen konnten.

Ich rief noch einmal: »Emma!«

»Ich bin hier!«

Ich drehte den Kopf in die Richtung, aus der die Stimme kam. Inmitten des Rauchs nahm Emma Gestalt an.

»Jacob! Gott sei Dank!«

Wir zitterten beide. Ich legte die Arme um sie, fuhr mit den Händen über ihren Körper, um sicherzugehen, dass sie unverletzt war.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

»Ja. Und bei dir?«

Meine Ohren und meine Lunge schmerzten, und mir tat der Rücken weh von den Trümmerstücken, die auf mich geflogen waren. Aber das Brennen in meinen Eingeweiden war verschwunden. Es verschwand im Moment der Explosion, als habe jemand einen Schalter umgelegt, einfach so.

Die Hollows waren verdampft.

»Ich bin unverletzt«, versicherte ich ihr.

Abgesehen von ein paar Kratzern und Schrammen waren die anderen es auch. Wir versammelten uns und verglichen unsere Blessuren. Alle waren nur geringfügig.

»Das grenzt an ein Wunder«, sagte Emma und schüttelte ungläubig den Kopf.

Vor allem in Anbetracht der Nägel, Betonbrocken und messerartigen Holzsplitter um uns herum, von denen etliche zentimetertief in den Boden gerammt schienen.

Enoch schwankte zu einem in der Nähe geparkten Auto. Die Scheiben waren zertrümmert und der Rahmen so von Granatsplittern durchbohrt, dass er aussah, als sei er mit einem Maschinengewehr gelocht worden.

»Wir müssten eigentlich tot sein«, wunderte er sich und steckte den Finger in eines der Löcher. »Warum sind wir nicht voller Löcher?«

»Dein Pullover, Kumpel«, sagte Hugh, ging zu Enoch und zog einen verbogenen Nagel aus dem Rückenteil von Enochs staubverkrustetem Pullover.

»Deiner auch«, bemerkte Enoch und zog einen gezackten Metalldorn aus Hughs Pulli.

Wir kontrollierten alle unsere Pullover. In jedem steckten lange Glas- und Metallsplitter, die sich in unsere Körper hätten bohren müssen – es aber nicht getan hatten. Unsere kratzigen, schlecht sitzenden Pullover waren keineswegs feuerfest oder wasserabweisend, wie die Emu-Raffe gemutmaßt hatte. Sie waren kugelsicher. Und sie hatten uns das Leben gerettet.

»Ich hätte mir nicht träumen lassen, dass ich einem derart hässlichen Kleidungsstück mal mein Leben verdanken würde«, sagte Horace und befühlte den Pulli zwischen zwei Fingern. »Vielleicht könnte ich daraus einen Smoking schneidern lassen.«

Dann tauchte Melina auf, die Taube auf ihrer Schulter, die blinden Brüder neben sich. Mit ihren sonarähnlichen Sinnen hatten die Brüder eine niedrige Mauer aus verstärktem Beton geortet – sie hatte hart geklungen – und Melina in dem Moment dahintergezogen, als die Bombe explodierte. Damit fehlten nur die beiden normalen Mädchen. Als sich der Staub legte und ihr Haus sichtbar wurde – oder das, was davon übrig war –, schien jede Hoffnung zu schwinden, dass die beiden noch lebten. Das Obergeschoss war eingestürzt, hatte alles unter sich begraben. Übrig war nur eine skelettartige Ruine aus offen liegenden Balken und qualmendem Schutt.

Bronwyn lief dennoch hin und rief die Namen der beiden Schwestern. Wie betäubt sah ich dabei zu.

»Wir hätten ihnen helfen können und haben es nicht getan«, sagte Emma unglücklich. »Wir haben sie sterben lassen.«

»Wir hätten es nicht verhindern können«, sagte Millard. »Ihr Tod ist Geschichte. Selbst wenn wir sie heute gerettet hätten, wären sie morgen durch etwas anderes ums Leben gekommen. Eine andere Bombe, ein Busunfall. Sie gehörten zur Vergangenheit, und die Vergangenheit bereinigt sich stets selbst, und wenn wir uns noch so sehr einmischen.«

»Weshalb du nicht in die Vergangenheit reisen und Hitler als Baby umbringen kannst, um den Krieg zu verhindern«, fügte Enoch hinzu. »Die Geschichte heilt sich selbst. Ist das nicht interessant?«

»Nein«, blaffte Emma ihn an. »Und du bist ein herzloser Bastard, weil du in Zeiten wie diesen davon redest, Babys zu töten. So etwas sagt man niemals.«

»Baby Hitler«, betonte Enoch. »Und über Zeitschleifen-Theorie zu sprechen ist immer noch besser, als in sinnlose Hysterie zu verfallen.« Er schaute zu Bronwyn, die auf dem Schutt herumkletterte, in den Trümmern grub und Betonbrocken wegschleuderte.

Sie drehte sich um und winkte mit den Armen. »Hierher!«, rief sie.

Enoch schüttelte den Kopf. »Könnte jemand sie bitte zurückholen? Wir müssen eine Ymbryne finden!«

»Hierher!«, rief Bronwyn noch lauter. »Ich kann eine von ihnen hören!«

Emma sah mich an. »Warte. Was hat sie gesagt?«

Und dann rannten wir alle los.

***

Wir fanden das kleine Mädchen unter einer Deckenplatte, die auf die Badewanne gestürzt war. Die war zwar beschädigt, aber nicht zusammengebrochen. Esme kauerte in dem Hohlraum, nass, schmutzig und traumatisiert – aber am Leben. Die Wanne hatte sie geschützt, genau wie ihre Schwester gesagt hatte.

Bronwyn hob die Platte so weit an, dass Emma hineingreifen und Esme rausziehen konnte. Zitternd und weinend klammerte sich die Kleine an Emma. »Wo ist meine Schwester?«, fragte sie. »Wo ist Sam?«

»Schscht, Kleine, schscht«, sagte Emma und wiegte sie in den Armen. »Wir bringen dich in ein Krankenhaus. Sam wird später zu dir kommen.« Das war natürlich gelogen, und ich sah, dass es Emma das Herz brach, die Kleine anzulügen. Dass wir und Esme überlebt hatten, waren zwei Wunder in einer Nacht. Ein drittes zu erwarten wäre gierig.

Aber dann ereignete sich ein drittes Wunder, oder was auch immer: Ihre Schwester antwortete.

»Ich bin hier, Esme!«, kam eine Stimme von oben.

»Sam!«, rief das kleine Mädchen, und wir blickten alle hoch.

Sam baumelte an einem Dachsparren. Sie hing zwar am unteren Ende, aber dennoch zu hoch, als dass irgendwer von uns an sie herangekommen wäre.

»Lass los!«, rief Emma. »Wir fangen dich auf!«

»Ich kann nicht.«

Ich schaute genauer hin, und als ich erkannte, warum nicht, wurde ich beinahe ohnmächtig.

Sams Arme und Beine baumelten frei in der Luft. Sie hing nicht an einem Balken, sondern er ging mitten durch sie hindurch. Sie war aufgespießt worden. Dennoch hatte sie die Augen geöffnet und blinzelte aufmerksam in unsere Richtung.

»Ich stecke fest«, sagte sie ganz ruhig.

Ich war sicher, dass Sam jeden Moment sterben würde. Sie stand unter Schock und spürte deshalb keinen Schmerz. Aber schon bald würde das durch ihren Kreislauf jagende Adrenalin verpufft sein. Sie würde das Bewusstsein verlieren und sterben.

»Jemand muss meine Schwester herunterholen!«, weinte Esme.

Bronwyn kletterte auf einer halb zerfallenen Treppe bis zur eingestürzten Decke und streckte sich dann, um den Balken zu greifen. Sie zog und zog, und mit ihrer unglaublichen Stärke war sie in der Lage, den Balken nach unten zu biegen, bis das abgebrochene Ende fast den Schutt berührte. Jetzt konnten Enoch und Hugh Sams Beine ergreifen und sie vorsichtig herunterziehen, bis sie mit einem leisen Ploppen freikam und auf den Füßen landete.

Sam betrachtete beiläufig das Loch in ihrer Brust. Es hatte einen Durchmesser von etwa fünfzehn Zentimetern und war perfekt rund, wie der Balken, auf den sie gespießt worden war.

Esme riss sich von Emma los und lief zu ihrer Schwester. »Sam!«, weinte sie und schlang die Arme um den durchbohrten Körper ihrer Schwester. »Dem Himmel sei Dank, dass es dir gut geht!«

»Das denke ich nicht«, sagte Olive. »Ich denke, dass es ihr ganz und gar nicht gut geht.«

Aber Sam sorgte sich nur um Esme und keine Sekunde um sich selbst. Nachdem sie die Kleine vor Freude fast erdrückt hatte, hielt sie Esme ein Stück von sich fort, um sie nach Verletzungen abzusuchen. »Sag mir, wo es wehtut«, forderte sie Esme auf.

»Meine Ohren klingeln. Ich habe mir die Knie aufgeschrammt. Und ich habe Schmutz ins Auge bekommen …«

Esme begann, zu zittern und zu weinen, der Schock des Erlebten kehrte zurück. Sam nahm sie wieder in die Arme und sagte: »Na, na …«

Es ergab keinen Sinn, dass Sams Körper völlig normal funktionierte. Noch seltsamer war, dass ihre Wunde nicht einmal blutete, es war auch kein geronnenes Blut zu sehen oder heraushängende Eingeweide, wie ich es aus Horrorfilmen kannte. Stattdessen sah Sam aus wie eine Papierpuppe, in die ein Loch gestanzt worden war.

Obwohl alle nach einer Erklärung gierten, ließen wir den Mädchen einen Moment Zeit und betrachteten sie staunend aus respektvoller Entfernung.

Bis auf Enoch. Er legte weniger höfliche Zurückhaltung an den Tag.

»Entschuldige bitte«, sagte er. »Aber könntest du mir bitte erklären, warum du noch lebst?«

»Es ist nichts Ernstes«, sagte Sam. »Obwohl mein Kleid es wohl nicht überstanden hat.«

»Nichts Ernstes?«, brauste Enoch auf. »Ich kann durch dich hindurchsehen!«

»Es brennt ein bisschen«, räumte sie ein, »aber in ein oder zwei Tagen ist es wieder zu. Das ist immer so.«

Enoch lachte wie ein Geisteskranker. »Immer?«

»Im Namen alles Besonderen«, sagte Millard leise. »Ihr wisst, was das zu bedeuten hat, nicht wahr?«

»Sie ist eine von uns«, antwortete ich.

***

Wir hatten Fragen. Jede Menge Fragen. Sobald Esmes Tränen nachließen, brachten wir den Mut auf, sie zu stellen.

Hatte Sam erkannt, dass sie besonders war?

Sie sagte, sie wisse, dass sie anders sei, aber den Begriff Besondere hätte sie noch nie gehört.

Hatte sie jemals in einer Zeitschleife gelebt?

Hatte sie nicht (»In einer was?«). Also war sie nicht älter, als sie zu sein schien. Zwölf, wie sie sagte.

War nie eine Ymbryne zu ihr gekommen?

»Einmal war jemand da«, antwortete sie. »Von einem Ort, an dem es wohl andere wie mich gibt. Aber ich hätte Esme zurücklassen müssen.«

»Esme kann … nichts Besonderes?«, fragte ich.

»Ich kann in Entenstimme von hundert rückwärtszählen!«, rief Esme zwischen zwei Schluchzern, und um es zu demonstrieren, begann sie mit quakender Stimme: »Einhundert, neunundneunzig, achtundneunzig …«

Doch bevor sie weitermachen konnte, wurde sie von einer Sirene unterbrochen. Sie klang schrill und schien immer näher zu kommen. Ein Krankenwagen schlidderte in die Gasse und kam auf uns zugerast. Sein Rotlicht war abgedunkelt, so dass nur ein winziger Punkt davon zu sehen war. Unweit von uns kam der Wagen zum Stehen. Die Sirene verhallte, und der Fahrer sprang aus dem Wagen.

»Ist jemand verletzt?«, fragte er und kam zu uns gelaufen. Er trug eine zerknitterte graue Uniform und einen zerbeulten Helm, und obwohl er voller Energie wirkte, war sein Gesicht abgespannt, als hätte er seit Tagen nicht geschlafen.

Sein Blick fiel auf das Loch in Sams Brust, und er blieb ruckartig stehen. »Teufel noch mal!«

Sam stand auf. »Es ist nichts, wirklich!«, sagte sie. »Es geht mir gut.« Und um das zu beweisen, schob sie die Faust ein paar Mal in das Loch, zog sie wieder heraus und sprang wie ein Hampelmann.

Der Sanitäter fiel in Ohnmacht.

»Hm«, sagte Hugh und stieß den umgefallenen Mann mit dem Fuß an. »Man sollte meinen, diese Burschen seien aus härterem Holz geschnitzt.«

»Da er eindeutig untauglich für den Einsatz ist, schlage ich vor, wir borgen uns seinen Krankenwagen«, sagte Enoch. »Wer weiß, wohin uns die Taube führen wird. Wenn es weit ist, könnten wir zu Fuß die ganze Nacht brauchen, bis wir bei Miss Wren sind.«

Horace, der auf einem Mauerrest gesessen hatte, sprang herunter. »Das ist eine prima Idee!«, sagte er.

»Es ist eine tadelnswerte Idee«, widersprach Bronwyn. »Du kannst doch nicht einen Krankenwagen stehlen – verletzte Menschen brauchen ihn!«

»Wir sind verletzte Menschen!«, jammerte Horace. »Wir brauchen ihn.«

»Das ist ja wohl kaum das Gleiche.«

»Heilige Bronwyn!«, rief Enoch sarkastisch. »Bist du so um das Wohl Normaler besorgt, dass du Miss Peregrines Leben riskieren würdest, um ein paar von ihnen zu retten? Tausende von ihnen sind nicht so viel wert wie eine wie sie! Oder einer von uns.«

Bronwyn sog hörbar die Luft ein. »Wie kannst du so etwas sagen, vor …«

Sam ging steifbeinig und mit ausdrucksloser Miene auf Enoch zu.

»Hör zu, Bursche«, begann sie, »falls du andeuten willst, dass das Leben meiner Schwester wertlos sei, werde ich dich verprügeln.«

»Beruhige dich, deine Schwester habe ich nicht gemeint. Ich wollte ja nur sagen, dass …«

»Ich weiß genau, was du gemeint hast. Und ich verpasse dir eine Tracht Prügel, wenn du es noch einmal sagst.«

»Tut mir leid, wenn ich dein Zartgefühl verletzt habe«, sagte Enoch, und seine Stimme wurde vor Ärger schrill. »Aber du hattest nie eine Ymbryne und hast nie in einer Zeitschleife gelebt. Und deshalb kannst du unmöglich verstehen, dass das hier – das Jetzt – genau genommen nicht echt ist. Es ist die Vergangenheit. Das Leben jedes Normalen in dieser Stadt ist bereits gelaufen. Ihre Schicksale sind festgelegt, egal, wie viele Krankenwagen wir stehlen! Es spielt verdammt noch mal keine Rolle!«

Sam schwieg verwirrt. Aber sie funkelte Enoch weiterhin an.

»Trotzdem ist es nicht richtig, Menschen unnötig leiden zu lassen. Wir dürfen den Krankenwagen nicht nehmen«, beharrte Bronwyn.

»Das ist ja alles schön und gut, aber denk an Miss Peregrine«, sagte Millard. »Ihr bleibt höchstens noch ein Tag.«

Unsere Gruppe war gespalten. Also stimmten wir ab. Ich war dagegen, den Krankenwagen zu nehmen, vor allem deshalb, weil die Straßen so mit Bombenlöchern übersät waren, dass ich nicht wusste, wie wir dieses Ding fahren sollten.

Emma leitete die Abstimmung. »Wer ist dafür, den Krankenwagen zu nehmen?«, fragte sie.

Ein paar Hände gingen hoch.

»Und wer ist dagegen?«

Plötzlich gab es einen Knall aus Richtung des Krankenwagens. Wir drehten uns um und sahen Miss Peregrine neben einem der Reifen stehen, aus dem zischend Luft entwich. Miss Peregrine hatte mit ihrem Schnabel ihre Stimme abgegeben – indem sie in den Reifen des Krankenwagens pickte. Nun würde ihn niemand mehr benutzen, weder wir noch verletzte Menschen, und es brachte nichts, weiter zu diskutieren und noch mehr Zeit zu verlieren.

»Das vereinfacht die Dinge«, sagte Millard. »Wir gehen zu Fuß.«

»Miss Peregrine!«, weinte Bronwyn. »Wie konnten Sie das tun?«

Miss Peregrine ignorierte Bronwyns Empörung, hüpfte zu Melina, blickte hoch zu der Taube auf ihrer Schulter und krächzte. Die Botschaft war eindeutig: Lasst uns endlich gehen!

Was sollten wir tun? Uns lief die Zeit davon.

»Komm mit uns«, sagte Emma zu Sam. »Wenn es auf dieser Welt Gerechtigkeit gibt, werden wir in Sicherheit sein, noch bevor diese Nacht vorüber ist.«

»Ich habe doch gesagt, dass ich meine Schwester nicht zurücklasse«, erwiderte Sam. »Ihr geht zu einem dieser Orte, die sie nicht betreten kann, stimmt’s?«

»Ich … ich weiß nicht«, stammelte Emma. »Kann sein …«

»Ist sowieso egal«, entgegnete Sam kühl. »Nach dem, was ich gerade erlebt habe, würde ich mit euch nicht einmal mehr über die Straße gehen.«

Emma wich zurück und wurde blass. Mit zitternder Stimme fragte sie: »Warum nicht?«

»Wenn nicht einmal mehr Ausgestoßene wie ihr ein bisschen Mitgefühl für andere aufbringen könnt«, sagte sie, »gibt es für diese Welt keine Hoffnung mehr.« Damit drehte sie sich um und trug Esme zum Krankenwagen.

Emma reagierte, als hätte sie eine Ohrfeige bekommen. Ihre Wangen glühten. Sie lief hinter Sam her.

»Wir denken nicht alle so wie Enoch! Und was unsere Ymbryne betrifft, bin ich sicher, dass sie es nicht mit Absicht getan hat.«

»Das war kein Versehen! Ich bin froh, dass meine Schwester nicht so ist wie ihr. Ich wünschte bei Gott, ich wäre es auch nicht.«

Wieder wandte sie sich ab, und dieses Mal folgte Emma ihr nicht. Mit gekränktem Blick sah sie Sam nach und trottete dann hinter den anderen her. Irgendwie war der Olivenzweig, den sie hingehalten hatte, zu einer Schlange geworden und hatte sie gebissen.

Bronwyn zog ihren Pullover aus und legte ihn auf die Trümmer. »Wenn das nächste Mal Bomben fallen, dann zieh ihn deiner Schwester an!«, rief sie zu Sam hinüber. »Das schützt sie mehr als jede Badewanne.«

Sam sagte nichts, schaute nicht einmal hin. Sie beugte sich über den Krankenwagenfahrer, der wieder bei Sinnen war, sich hingesetzt hatte und nun murmelte: »Ich hatte einen ganz verrückten Traum …«

»Das war dumm von dir«, sagte Enoch zu Bronwyn. »Jetzt hast du keinen Pullover mehr.«

»Halt dein Maul«, erwiderte Bronwyn. »Wenn du je etwas Nettes für jemanden getan hättest, würdest du es vielleicht verstehen.«

»Ich habe etwas Nettes für jemanden getan«, widersprach Enoch, »und wir wären deshalb beinahe von Hollows gefressen worden.«

Wir murmelten Abschiedsworte, die unerwidert blieben, und verschwanden leise in der Dunkelheit. Melina nahm die Taube von ihrer Schulter und warf sie hoch. Sie flog ein kurzes Stück, bis sich das Band, das Melina um ihren Fuß gebunden hatte, straff spannte und die Taube in der Luft hing wie ein Hund an der Leine.

»Zu Miss Wren geht es hier entlang«, sagte Melina und deutete mit dem Kopf in die Richtung, in die die Taube zog. Wir folgten dem Mädchen und ihrer Taubenfreundin die Gasse entlang.

Bevor ich meinen üblichen Platz als Hollow-Späher an der Spitze der Gruppe einnahm, warf ich noch einmal einen Blick zu den Schwestern. Sam hob Esme gerade in den Krankenwagen, beugte sich vor und hauchte einen Kuss auf jedes der zerschrammten Knie. Ich fragte mich, was aus ihnen werden würde. Später einmal sollte Millard mir erzählen, dass die Tatsache, dass niemand von ihnen je von Sam gehört hatte – und jemand mit einer derart seltenen Gabe sei in der Welt der Besonderen ansonsten bestens bekannt –, vermutlich bedeutete, dass sie den Krieg nicht überlebt hatte.

Die ganze Geschichte hatte Emma sehr mitgenommen. Ich weiß nicht, warum es für sie so wichtig war, einer Fremden zu beweisen, dass wir herzensgut waren, wenn wir selbst doch wussten, dass wir es waren – aber die Erkenntnis, dass wir keine auf Erden wandelnden Engel waren, dass unsere Natur wesentlich vielschichtiger war, schien ihr zuzusetzen.

»Sie begreifen einfach nicht«, sagte sie immer wieder.

Nun ja, dachte ich, vielleicht tun sie es doch.

11. Kapitel

Und so kam es, dass alles von einer Taube abhing. Ob wir das Ende der Nacht in der sicheren Geborgenheit einer Ymbryne oder in den Verdauungssäften eines Hollows erleben würden, ob Miss Peregrine gerettet werden konnte oder wir verloren durch diese höllische Landschaft irrten, bis ihre Zeit abgelaufen war, ob ich weiterlebte und meine Eltern wiedersehen würde – alles hing von einer dürren Taube ab.

Ich ging an der Spitze der Gruppe und hielt Ausschau nach Hollows, geführt wurden wir jedoch von der Taube, die an der Leine zog wie ein Bluthund, der Witterung aufgenommen hatte. Wir bogen links ab, wenn der Vogel nach links flog, und rechts, wenn er nach rechts zog, gehorsam wie Schafe, auch wenn das bedeutete, dass wir uns durch Straßen entlangtasteten, die mit halsbrecherischen Kratern übersät oder von zerbombten Häusern gesäumt waren, deren umgekippte Zaunspitzen, auf unsere Kehlen gerichtet, trübe in der Feuerglut flackerten.

Nach den schrecklichen Ereignissen dieses Abends hatte ich ein neues Erschöpfungstief erreicht. Mein Kopf kribbelte seltsam. Meine Füße schleiften über den Boden. Das Kollern der Bomben war verebbt, die Sirenen waren schließlich verklungen, und ich fragte mich, ob es dieser apokalyptische Lärm gewesen war, der mich wach gehalten hatte. Jetzt war die verqualmte Luft angefüllt mit feineren Geräuschen: Wasser, das aus kaputten Leitungen strömte, das Heulen eines eingesperrten Hundes, heisere Stimmen, die um Hilfe riefen. Vereinzelt tauchten aus dem Dunkel Menschen auf, schemenhaft, wie Unterweltwesen auf der Flucht. In ihren Augen schimmerte Angst und Misstrauen, und sie pressten beliebige Dinge an sich – Radios, gestohlenes Silber, eine goldene Dose, eine Graburne. Der Tod brachte den Tod hervor.

Wir kamen zu einer T-Gabelung, und die Taube schwankte zwischen rechts oder links. Das Mädchen murmelte ihr Ermutigungen zu. »Komm schon, Winnie. Sei eine gute Taube. Zeig uns den Weg.«

Enoch beugte sich vor und flüsterte: »Wenn du uns nicht zu Miss Wren führst, röste ich dich eigenhändig an einem Spieß.«

Der Vogel machte in der Luft einen Satz und zog dann nach links.

Melina warf Enoch einen wütenden Blick zu. »Du bist ein Arschloch«, sagte sie.

»Ich erziele Resultate«, erwiderte er.

Schließlich kamen wir zu einer U-Bahn-Station. Die Taube führte uns durch einen bogenförmigen Eingang in eine Schalterhalle. Ich wollte gerade sagen: »Wir nehmen die U-Bahn – kluger Vogel«, als mir auffiel, dass die Halle verlassen und die Fahrkartenschalter geschlossen waren. Obwohl es nicht so aussah, als würden in nächster Zeit Züge von dieser Station fahren, drängten wir weiter, durch eine nicht abgeschlossene Schranke, einen Gang entlang, dessen Wände abblätternde Schmierereien und angeschlagene weiße Kacheln zierten, zu einer steilen Treppe, auf der wir immer weiter hinunterstiegen in den summenden, elektrisch beleuchteten Bauch der Stadt.

Auf jedem Absatz mussten wir um schlafende, in Decken gewickelte Menschen herumgehen: anfangs einsame Schläfer, dann ganze Gruppen, die dort lagen wie verstreute Streichhölzer. Und als wir unten ankamen, sahen wir, dass sich dort Hunderte von Menschen zwischen Wand und Schienen quetschten, zusammengerollt auf dem Boden, auf den Bänken ausgestreckt, auf Klappstühlen hockend. Diejenigen, die nicht schliefen, wiegten Babys in den Armen, lasen Taschenbücher, spielten Karten oder beteten. Sie warteten nicht auf einen Zug. Es würden keine Züge kommen. Sie waren vor den Bomben geflohen, und das hier war ihr Schutzraum.

Ich versuchte, Hollows zu erspüren, aber hier waren zu viele Gesichter, zu viele Schatten.

Und was nun?

Wir brauchten Richtungsangaben von der Taube, aber die schien kurzzeitig verwirrt zu sein – die vielen Menschen lenkten sie vermutlich genauso ab wie mich –, also standen wir da und warteten. Das Atmen, Schnarchen und Seufzen der Schläfer umgab uns wie ein gespenstisches Gemurmel.

Nach einer Minute reckte sich die Taube und flog in Richtung der Gleise. Wir zögerten, bis sich die Leine straffte.

Auf Zehenspitzen schlichen wir um die schlafenden Körper zum Rand des Bahnsteigs und sprangen dann hinunter in die Vertiefung, wo die Schienen verliefen. Sie verschwanden an beiden Enden der Station in Tunneln. Mich überkam die bange Vorahnung, dass unsere Zukunft in einem dieser düsteren, klaffenden Mäuler lag.

»Oh, ich hoffe, wir müssen nicht dort hinein«, sagte Olive.

»Und ob wir das müssen«, erwiderte Enoch. »Bevor wir nicht sämtliche Kloaken untersucht haben, wird keine Pause gemacht.«

Die Taube schoss nach rechts. Wir folgten den Gleisen.

Ich sprang über eine ölige Pfütze, und unzählige Ratten huschten vor meinen Füßen weg, woraufhin Olive mit einem Aufschrei in Bronwyns Arme hüpfte. Schwarz und drohend gähnte der Tunnel vor uns. Mir fiel auf, dass dies ein verdammt ungünstiger Ort war, um auf einen Hollow zu treffen. Es gab keine Mauern, an denen wir hochklettern, keine Häuser, in denen wir Schutz suchen, und keine Sargdeckel, die wir über uns schließen konnten. Der Tunnel war lang, gerade und nur von ein paar Glühbirnen beleuchtet, die rot und matt im Dunkeln schimmerten.

Ich ging schneller.

Die Dunkelheit schloss sich um uns.

***

Als Kind habe ich oft mit meinem Vater Verstecken gespielt. Ich habe mich immer versteckt, und er musste suchen. Ich war sehr gut darin, vor allem deshalb, weil ich im Gegensatz zu den meisten anderen Kindern im Alter von vier oder fünf Jahren für einen relativ langen Zeitraum mucksmäuschenstill sein konnte – und weil ich auch nicht ansatzweise unter Klaustrophobie litt. Ich konnte mich hinten in die Schränke quetschen, lag dort zwanzig oder dreißig Minuten, gab kein Geräusch von mir und hatte einen Riesenspaß.

Deshalb hätte man also annehmen sollen, dass ich mit dunklen, engen Räumen auch jetzt noch kein Problem hatte. Doch je tiefer wir in den Tunnel hineingingen, desto stärker überkam mich dieses schleichende Grauen – ein Gefühl, das weit entfernt war von dem, was ich in Anwesenheit von Hollows verspürte.

Also scheuchte ich alle so schnell durch den Tunnel, wie die langsamsten von uns es schafften, und stieß Melina vorwärts, bis sie mich anbrüllte, sie in Ruhe zu lassen. Ein steter Tropfen Adrenalin hielt meine Erschöpfung in Schach.

Nach einem langen Marsch und etlichen Y-förmigen Tunnelabzweigungen führte uns die Taube zu einem stillgelegten Gleis mit verzogenen, verrotteten Schwellen und ausgedehnten Pfützen voll abgestandenem Wasser. Der von Zügen verursachte Luftdruck, die durch entfernte Tunnel brausten, fühlte sich an wie die Atemzüge im Schlund eines Riesen.

Ein ganzes Stück vor uns blitzte ein Lichtpunkt auf, noch klein, aber größer werdend. Emma schrie: »Ein Zug!« Wir sprangen zur Seite und pressten unsere Rücken gegen die Wand. Ich hielt mir die Ohren zu, erwartete das Donnern eines Zuges in unmittelbarer Nähe, aber es kam nicht – alles, was ich hören konnte, war ein zartes, hohes Heulen. Und ich war ziemlich sicher, dass dieses Geräusch aus meinem Kopf kam. Grellweißes Licht tauchte den Tunnel für einen Moment in gleißende Helligkeit. Ich spürte Druck auf den Ohren, und dann war das Licht verschwunden.

Benommen stießen wir uns von der Wand ab. Die Gleise und Schwellen unter unseren Füßen waren neu, als seien sie gerade erst verlegt worden. Der Tunnel stank auch weniger nach Urin. Die Glühbirnen an den Wänden leuchteten heller, aber statt ein gleichbleibendes Licht abzugeben, flackerten sie – weil es gar keine Glühbirnen waren, sondern Gaslampen.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Wir sind in eine Zeitschleife eingetreten«, antwortete Emma. »Aber was war das für ein Licht? So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Jeder Zeitschleifeneingang hat seine Eigenarten«, belehrte Millard uns.

»Hat jemand eine Ahnung, in welcher Zeit wir uns befinden?«, fragte ich.

»Ich tippe auf die zweite Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts«, sagte Millard. »Vor 1863 gab es in London kein U-Bahn-System.«

Plötzlich tauchte hinter uns ein weiteres Licht auf. Ein Schwall heißer Luft und ein donnerndes Geräusch eilten ihm voraus. »Zug!«, schrie Emma wieder, und dieses Mal kam wirklich einer. Wir pressten uns an die Wände, während der Zug in einem Wirbelsturm aus Lärm, Licht und Dampf an uns vorbeifuhr. Er hatte sehr wenig Ähnlichkeit mit einer heutigen U-Bahn, und es gab sogar eine richtige Lok, von der uns ein Mann mit schwarzem Bart und einer flackernden Laterne in der Hand überrascht anstarrte, bis der Zug um die nächste Biegung verschwunden war.

Hugh war die Kappe vom Kopf geflogen, sie lag zerquetscht auf dem Boden. Er hob sie auf, stellte fest, dass sie zerfetzt war, und warf sie ärgerlich fort.

»Ich halte nichts von dieser Zeitschleife«, schimpfte er. »Wir sind gerade einmal zehn Sekunden hier, und sie hat schon versucht, uns umzubringen. Lasst uns erledigen, weswegen wir gekommen sind, und dann verschwinden.«

»Ganz deiner Meinung«, stimmte Enoch zu.

Die Taube führte uns weiter die Schienen entlang. Nach etwa zehn Minuten zog sie zu einer leeren Wand. Wir verstanden nicht, warum, bis ich nach oben schaute und unterhalb der Decke eine zum Teil getarnte Tür entdeckte – sechs Meter über uns. Da es keine normale Möglichkeit zu geben schien, dort hinaufzukommen, zog Olive die Schuhe aus und schwebte nach oben, um die Tür genauer in Augenschein zu nehmen.

»Sie ist mit einem Schloss versehen!«, rief Olive. »Ein Zahlenschloss.«

An der unteren Ecke war ein taubengroßes Loch durchgerostet, aber das nutzte uns nichts – wir brauchten die Kombination.

»Hat jemand eine Idee?«, wandte sich Emma an alle.

Sie erntete Schulterzucken und ratlose Blicke.

»Nicht die geringste«, sagte Millard.

»Dann werden wir wohl raten müssen«, sagte sie.

»Vielleicht ist es mein Geburtstag«, sagte Enoch. »Versuch drei – zwölf – zweiundneunzig.«

»Wieso sollte irgendjemand wissen, wann du Geburtstag hast?«, fragte Hugh.

Enoch runzelte die Stirn. »Versuch es einfach.«

Olive drehte das Schloss vor und zurück und versuchte dann, die Tür zu öffnen. »Tut mir leid, Enoch.«

»Wie ist es mit dem Datum unserer Zeitschleife?«, schlug Horace vor. »Neun – drei – vierzig.«

Das funktionierte auch nicht.

»Es ist keine Kombination, auf die man so schnell kommt, wie zum Beispiel ein Datum. Das würde den Sinn des Schlosses zunichtemachen.«

Olive begann, wahllos Kombinationen auszuprobieren. Wir sahen hilflos zu und wurden mit jedem Fehlversuch nervöser. In der Zwischenzeit schlüpfte Miss Peregrine aus Bronwyns Mantel und hüpfte hinüber zu der Taube, die am Ende ihrer Leine herumwatschelte und auf dem Boden pickte. Als sie Miss Peregrine sah, versuchte sie wegzuhüpfen, aber die Headmistress folgte ihr und gab dabei ein tiefes, drohendes Trällern von sich.

Die Taube schlug mit den Flügeln und flog auf Melinas Schulter, außerhalb der Reichweite von Miss Peregrine. Die stellte sich vor Melinas Füße und krächzte lautstark nach oben. Das schien die Taube äußerst nervös zu machen.

»Was haben Sie vor, Miss P.?«, fragte Emma.

»Ich glaube, sie will etwas von deiner Taube«, sagte ich zu Melina.

»Da die Taube den Weg kennt, weiß sie vielleicht auch die Kombination«, sagte Millard.

Miss Peregrine wandte sich ihm zu und krächzte, dann schaute sie wieder zu der Taube und krächzte noch lauter. Die Taube versuchte, sich hinter Melinas Nacken zu verstecken.

»Vielleicht kennt die Taube die Kombination, kann sie uns aber nicht mitteilen«, sagte Bronwyn. »Sie könnte sie aber Miss Peregrine sagen, da beide die Vogelsprache beherrschen, und dann gibt Miss Peregrine sie an uns weiter.«

»Bring deine Taube dazu, mit unserem Vogel zu reden«, sagte Enoch.

»Euer Vogel ist dreimal so groß wie Winnie und hat nicht nur scharfe Krallen, sondern auch noch einen spitzen Schnabel«, erwiderte Melina und wich einen Schritt zurück. »Sie fürchtet sich, und ich mache ihr keinen Vorwurf.«

»Es gibt nichts, wovor sie Angst haben muss«, versicherte Emma. »Miss P. würde einem anderen Vogel nie etwas tun. Das verstößt gegen den Ymbrynes-Kodex.«

Melina riss die Augen auf und verengte sie dann. »Dieser Vogel ist eine Ymbryne?«

»Sie ist unsere Headmistress«, bestätigte Bronwyn. »Alma LeFay Peregrine.«

»Ihr steckt voller Überraschungen«, sagte Melina und lachte dann auf eine Weise, die nicht wirklich freundlich klang. »Wenn ihr eine Ymbryne dabeihabt, wozu braucht ihr dann noch eine andere?«

»Das ist eine lange Geschichte«, antwortete Millard. »Es möge der Hinweis genügen, dass unsere Ymbryne Hilfe braucht, die ihr nur eine andere Ymbryne geben kann.«

»Jetzt setz den verfluchten Vogel einfach auf den Boden, damit Miss P. mit ihm reden kann!«, fauchte Enoch.

Zögernd willigte Melina ein. »Komm, Winnie, sei ein gutes Mädchen.« Sie hob die Taube von ihrer Schulter, setzte sie behutsam auf den Boden und klemmte die Leine unter ihren Schuh, damit Winnie nicht wegfliegen konnte.

Wir versammelten uns alle im Kreis und sahen zu, wie sich Miss Peregrine Winnie näherte. Die Taube versuchte zu flüchten, wurde jedoch von der Leine daran gehindert. Miss Peregrine ging drohend auf sie zu, trällernd und gackernd. Die Taube steckte den Kopf unter den Flügel und begann zu zittern.

Dann hackte ihr Miss Peregrine auf den Kopf.

»He!«, rief Melina. »Hör auf damit!«

Die Taube hielt den Kopf verborgen und reagierte nicht, also pickte Miss Peregrine noch einmal, fester.

»Das reicht«, sagte Melina, hob den Schuh von der Leine und beugte sich hinunter. Aber bevor sie die Taube zu fassen bekam, riss Miss Peregrine die Leine mit ihren Krallen entzwei, packte mit ihrem Schnabel eines der dünnen Taubenbeine und hüpfte mit dem Tier fort. Die Taube kreischte und schlug mit den Flügeln.

Melina drehte durch. »Komm zurück!«, schrie sie wütend und wollte hinter den Vögeln herrennen, aber Bronwyn hielt sie am Arm fest.

»Warte«, sagte sie. »Ich bin sicher, Miss Peregrine weiß, was sie tut.«

Miss Peregrine blieb ein Stück die Gleise hinunter stehen, in sicherer Entfernung zu uns. Die Taube wand sich, und Melina wand sich in Bronwyns Griff, beide erfolglos. Miss Peregrine schien darauf zu warten, dass der Taube die Kraft ausging und sie aufgab. Aber dann verlor sie offenbar die Geduld und begann, die Taube an ihrem Bein hin- und herzuschleudern.

»Bitte, Miss P.!«, rief Olive. »Sie bringen sie ja um!«

Ich war kurz davor, hinzulaufen und die Sache zu beenden, aber die Vögel waren ein Knäuel von Schnäbeln und Krallen, und niemand konnte nahe genug herankommen, um sie zu trennen. Wir schrien und flehten Miss Peregrine an, aufzuhören.

Schließlich tat sie das auch. Die Taube fiel aus ihrem Schnabel und kam schwankend auf die Beine, war zu benommen, um zu fliehen. Miss Peregrine flötete sie auf die Art an, wie sie es vorher schon getan hatte, und dieses Mal tschilpte der Vogel eine Antwort. Anschließend klopfte Miss Peregrine mit dem Schnabel erst dreimal, dann zehnmal, dann fünfmal auf den Boden.

Drei – zehn – fünf. Olive probierte die Kombination aus. Das Schloss klickte auf, die Tür schwang nach innen, und eine Strickleiter rollte sich nach unten ab.

Miss Peregrines Befragung hatte funktioniert. Sie hatte getan, was nötig war, um uns zu helfen, und in Anbetracht dessen hätten wir vielleicht über ihr Verhalten hinwegsehen können – wenn nicht Folgendes passiert wäre: Sie packte den benommenen Vogel am Bein und schleuderte ihn anscheinend aus reiner Boshaftigkeit gegen die Wand.

Alle keuchten entsetzt auf. Ich war so erschrocken, dass ich kein Wort herausbekam.

Melina riss sich von Bronwyn los, lief zu der Taube und hob sie auf. Sie hing schlaff in ihrer Hand, offenbar war das Genick gebrochen.

»O mein Vogel, sie hat sie getötet!«, rief Bronwyn.

»Was wir alles durchgemacht haben, um an diesen Vogel zu kommen«, sagte Hugh. »Und jetzt das.«

»Ich werde eure Ymbryne tottrampeln!«, kreischte Melina, rasend vor Wut.

Bronwyn packte sie wieder am Arm. »Das tust du nicht. Hör auf zu toben!«

»Eure Ymbryne ist ein Barbar! Wenn sie sich so aufführt, dann seid ihr bei den Wights besser aufgehoben!«

»Nimm das zurück!«, schrie Hugh.

»Niemals«, fauchte Melina.

Noch mehr harte Worte flogen hin und her. Jeden Moment würde es zu einer Prügelei kommen. Bronwyn hielt Melina fest, und Emma und ich hielten Hugh, bis die beiden zumindest ihre Kampflust, wenn auch nicht die Verbitterung verloren hatten.

Niemand konnte glauben, was Miss Peregrine getan hatte.

»Was soll das Theater?«, sagte Enoch. »Es war doch nur eine Taube.«

»Nein, war es nicht«, widersprach Emma und sah Miss Peregrine dabei direkt an. »Dieser Vogel war ein persönlicher Freund von Miss Wren. Er war Hunderte von Jahren alt. Über ihn stand etwas in den Erzählungen geschrieben. Und nun ist er tot.«

»Ermordet«, zischte Melina und spuckte auf den Boden. »So nennt man das, wenn jemand grundlos getötet wird.«

Miss Peregrine säuberte unbeeindruckt ihr Gefieder, als hätte sie nichts gehört.

»Etwas Böses muss in sie gefahren sein«, sagte Olive. »Das sieht Miss Peregrine ganz und gar nicht ähnlich.«

»Sie verändert sich«, sagte Hugh. »Wird immer mehr zu einem Tier.«

»Ich hoffe, es steckt noch irgendetwas Menschliches in ihr, das wir retten können«, sagte Millard mit düsterer Stimme.

So dachten wir wohl alle.

Wir kletterten aus dem Tunnel nach oben, jeder von uns versunken in seine bangen Gedanken.

***

Hinter der Tür befand sich ein Gang, der zu einer Treppe führte. Über die gelangte man zu einem weiteren Gang und einer weiteren Tür, die sich zu einem von Tageslicht erhellten Raum öffnete, der bis zum Dach mit Kleidungsstücken vollgepackt war: Regale und Schränke voller Sachen. Es gab auch zwei hölzerne Paravents, hinter denen man sich umziehen konnte, ein paar frei stehende Spiegel und einen Arbeitstisch, auf dem sich Nähmaschinen und Stoffballen befanden. Es war zur Hälfte ein Laden, zur anderen ein Atelier – und ein Paradies für Horace, der vor Freude einen Luftsprung machte und rief: »Ich bin im Himmel!«

Melina schlich mit mürrischer Miene hinter uns her und redete mit niemandem.

»Was ist das hier?«, fragte ich.

»Ein Verkleidungszimmer«, antwortete Millard. »Damit sich die zu Besuch kommenden Besonderen unter die Normalen in der Zeitschleife mischen können, ohne aufzufallen.« Er zeigte auf ein gerahmtes Bild, auf dem zu sehen war, wie sich die Menschen dieser Zeit kleideten.

»Andere Länder, andere Sitten«, sagte Horace und stolzierte auf einen Ständer mit Kleidungsstücken zu.

Emma forderte alle auf, sich umzuziehen. Andere Klamotten würden uns nicht nur unauffälliger machen, sondern vielleicht auch Wights abschütteln.

»Aber lasst die Pullover drunter, für den Fall, dass es noch mehr Schwierigkeiten gibt.«

Bronwyn und Olive zogen hinter einem Paravent schlichte Kleider an. Ich tauschte meine mit Asche überzogene, durchgeschwitzte Hose und Jacke gegen einen schlecht sitzenden, aber einigermaßen sauberen Anzug ein. Ich fühlte mich darin auf der Stelle unwohl und fragte mich, wie die Menschen früher die ganze Zeit in diesen steifen formellen Klamotten herumlaufen konnten.

Millard entschied sich für eine elegante Kombination und setzte sich dann vor einen Spiegel. »Wie sehe ich aus?«, fragte er.

»Wie ein unsichtbarer Junge, der Kleidung trägt«, antwortete Horace.

Millard seufzte, verharrte einen Moment vor dem Spiegel, zog sich dann aus und war wieder verschwunden.

Horaces anfängliche Begeisterung war bereits verpufft. »Die Auswahl hier ist grauenhaft«, klagte er. »Wenn die Sachen nicht mottenzerfressen sind, dann haben sie Flicken in den unpassendsten Farben und Stoffen. Ich bin es leid, auszusehen wie ein Gassenjunge.«

»Gassenjungen fallen hier nicht auf«, ertönte Emmas Stimme hinter einem Paravent, wo sie sich umzog. »Kleine Herren mit Zylinder dagegen schon.« Sie kam in leuchtend roten, flachen Schuhen und einem kurzärmeligen blauen Kleid, das bis kurz über die Knie reichte, hinter dem Paravent hervor.

»Wie findet ihr es?«, fragte sie und drehte sich, damit der Rock sich blähte.

Sie sah aus wie Dorothy aus dem Zauberer von Oz, nur süßer. Aber ich wusste nicht, wie ich ihr das in Anwesenheit der anderen sagen sollte, also grinste ich nur und hob den Daumen.

Sie lachte. »Es gefällt dir? Das ist echt schade«, sagte sie mit einem koketten Lächeln. »Denn damit würde ich auffallen wie ein bunter Hund.« Dann legte sich ein gequälter Ausdruck auf ihr Gesicht, als fühle sie sich schuldig, weil sie gelacht hatte – weil sie auch nur einen Moment der Freude erlebte, in Anbetracht all dessen, was uns zugestoßen war und noch vor uns lag. Sie verschwand wieder hinter dem Paravent.

Ich spürte es auch: das Grauen, die Last der Schrecken, die wir erlebt hatten und die in meinem Kopf als grelle Endlosschleife immer wieder abliefen. Aber du kannst dich nicht jede Sekunde schlecht fühlen, wollte ich ihr sagen. Das Lachen macht schreckliche Dinge nicht schlimmer, genauso wenig, wie sie durch Weinen besser werden. Es bedeutet doch nicht, dass es dir egal ist oder dass du schon vergessen hast. Es bedeutet nur, dass du menschlich bist. Aber ich traute mich nicht, das zu sagen.

Als sie wieder vorkam, trug sie eine sackähnliche Bluse mit eingerissenen Ärmeln und einen Stufenrock, der bis zum Boden reichte. Das kam der Bekleidung eines Straßenkinds wesentlich näher. Die roten Schuhe hatte sie allerdings anbehalten. Emma konnte diesem Hauch von Glamour einfach nicht widerstehen.

»Und das hier?«, fragte Horace und wedelte mit einer orangefarbenen Perücke, die er gefunden hatte. »Wie soll das helfen, sich unter die Normalen zu mischen?«

»Anscheinend gehen wir zu einem Jahrmarkt«, sagte Hugh und schaute hoch zu einem Wandposter mit einer Vorankündigung.

»Moment mal!«, rief Horace und stellte sich neben Hugh vor das Poster. »Ich habe von diesem Ort gehört. Es ist eine alte Touristen-Zeitschleife.«

»Was ist eine Touristen-Zeitschleife?«, fragte ich.

»Man konnte sie an allen strategisch wichtigen Orten und Zeiten in der Welt der Besonderen finden«, erklärte Millard. »Zusammen ergeben sie eine Art Bildungsreise, die einst als wesentlicher Bestandteil einer guten Besonderen-Ausbildung galt. Das ist natürlich viele Jahre her, als es noch relativ sicher war, ins Ausland zu reisen. Ich wusste gar nicht, dass noch einige von ihnen existieren.«

Dann wurde er still, verlor sich in Erinnerungen an bessere Zeiten.

Nachdem wir uns alle umgezogen hatten, ließen wir unsere Kleidung aus dem zwanzigsten Jahrhundert auf einem Stapel zurück und folgten Emma durch eine weitere Tür, hinaus in eine Gasse voller Müll und leerer Kisten. In der Ferne hörte ich Musik: das arrhythmische Schnaufen von Drehorgeln, das dumpfe Grölen der Menge. Trotz meiner Anspannung und Erschöpfung spürte ich ein leises, aufgeregtes Kribbeln. Einst waren Besondere aus aller Welt hergekommen, um das hier zu sehen. Meine Eltern waren mit mir nicht einmal nach Disney World gefahren.

Emma gab die üblichen Anweisungen: »Bleibt zusammen. Achtet auf Jacob und mich, falls wir euch Zeichen geben. Redet mit niemandem, und seht niemandem in die Augen.«

»Woher sollen wir wissen, wohin wir gehen müssen?«, fragte Olive.

»Wir müssen denken wie Ymbrynes«, sagte Emma. »Wenn ihr Miss Wren wärt, wo würdet ihr euch verstecken?«

»Überall außer in London?«, schlug Enoch vor.

»Wenn nur nicht jemand die Taube umgebracht hätte«, murmelte Bronwyn und guckte grimmig zu Miss Peregrine.

Die Headmistress stand auf dem Kopfsteinpflaster und schaute zu uns hoch, aber niemand wollte sie auf den Arm nehmen. Wir mussten sie jedoch verbergen, also ging Horace zurück in den Verkleidungsraum und holte einen Baumwollsack. Miss Peregrine war nicht begeistert über dieses Arrangement, aber als deutlich wurde, dass niemand sie tragen würde – am wenigsten Bronwyn, die geradezu angewidert zu sein schien –, kletterte sie hinein und ließ zu, dass Horace den Sack mit einem Lederband verschnürte.

***

Wir folgten dem trunkenen Klang des Festes durch ein Gewirr enger Gassen, wo Händler mit Holzkarren lautstark Gemüse, schmutzige Säcke mit Getreide und frisch geschlachtete Kaninchen anboten. Wo Kinder und magere Katzen mit hungrigen Augen herumschlichen, wo Frauen mit stolzen, schmutzigen Gesichtern in der Gosse hockten und Kartoffeln schälten, kleine Berge weggeworfene Schalen anhäufend. Obwohl wir uns bemühten, unbemerkt vorbeizuschleichen, schienen sich alle umzudrehen und uns anzustarren: die Händler, die Kinder, die Frauen, die Katzen, sogar die toten, milchäugigen Kaninchen mit den baumelnden Beinen.

Selbst in meinen zeitgemäßen Klamotten fühlte ich mich offenkundig deplaziert. Mir wurde klar, dass Kleidung allein nicht genügte. Um sich unter die Leute zu mischen, war das richtige Verhalten genauso wichtig. Meinen Freunden und mir fehlten die hängenden Schultern und die rastlos umherwandernden Augen der hiesigen Menschen. Wenn ich mich in Zukunft genauso wirkungsvoll verkleiden wollte wie die Wights, musste ich an meinen schauspielerischen Fähigkeiten arbeiten.

Die Festgeräusche wurden lauter und die Gerüche strenger – zerkochtes Fleisch, geröstete Nüsse, Pferdedung, menschlicher Dung und der Rauch von Kohlefeuer vermischten sich zu etwas ekelhaft Süßlichem, das im wahrsten Sinne des Wortes für dicke Luft sorgte. Schließlich kamen wir an einen großen Platz, wo der Jahrmarkt in vollem Gange war. Ausgelassene Menschenmassen und farbenfrohe Zelte und mehr Attraktionen, als ich auf einen Blick erfassen konnte. Die ganze Szene war wie ein Überfall auf meine Sinne. Es gab Akrobaten, Seiltänzer, Messerwerfer, Feuerschlucker und Straßenkünstler jeder Art. Ein Quacksalber pries auf der Ladefläche seines Fuhrwerks Medikamente an: »Eine seltene Tinktur, die die Innereien vor ansteckenden Parasiten, ungesunden Dämpfen und üblen Gerüchen schützt!« Auf einer benachbarten Bühne wetteiferte ein großmäuliger Schausteller mit Rockschößen samt einer großen, prähistorisch aussehenden Kreatur, deren graue Haut in wellenförmigen Falten herabhing, um die Aufmerksamkeit der Leute. Ich brauchte ganze zehn Sekunden, während wir uns durch die Menge an der Bühne vorbeifädelten, um zu erkennen, dass es ein Bär war. Er war geschoren, auf einen Stuhl gebunden und in Frauenkleidung gesteckt worden. Und während ihm die Augen vortraten, grinste der Schausteller, tat so, als würde er dem Bären Tee servieren und rief: »Ladies und Gentlemen! Ich präsentiere Ihnen die schönste Dame von ganz Wales!«, was ihm lautes Gelächter einbrachte. Ich wünschte beinahe, der Bär würde sich losreißen und den Kerl fressen – vor den Augen aller Anwesenden.

Um gegen die schwindelerregende Wirkung dieser traumähnlichen Verrücktheiten anzukämpfen, langte ich in meine Tasche, betastete mit geschlossenen Augen für einen Moment das glatte Glas meines Handys und flüsterte vor mich hin: »Ich bin ein Zeitreisender. Das hier ist real. Ich, Jacob Portman, reise durch die Zeit.«

Das war verwunderlich genug. Noch erstaunlicher war vielleicht die Tatsache, dass das Zeitreisen mein Gehirn nicht zerstört hatte, dass ich wie durch ein Wunder nicht zu einem brabbelnden Idioten geworden war, der an einer Straßenecke stand und wirres Zeug redete. Die menschliche Psyche war flexibler, als ich mir vorgestellt hatte. Sie vermochte sich genügend auszudehnen, um alle Arten von Widersprüchen und scheinbaren Unmöglichkeiten aufnehmen zu können. Glück für mich.

»Olive!«, rief Bronwyn. »Geh da weg!« Ich schaute hinüber und sah, wie sie Olive von einem Clown fortriss, der sich zu ihr gebeugt hatte, um mit ihr zu reden. »Ich habe dir immer wieder gesagt, dass du niemals mit Normalen sprechen darfst!«

Unsere Gruppe war so groß, dass es zu einer Herausforderung wurde, sie zusammenzuhalten, vor allem an Orten wie diesem, voller Ablenkungen, die maßgeschneidert waren, um Kinder zu faszinieren. Bronwyn fungierte als Muttertier, tauchte jedes Mal auf, wenn sich einer von uns entfernte, zum Beispiel um einen Stand mit leuchtend bunten Windrädern oder duftenden Karamellen zu betrachten. Olive ließ sich am leichtesten ablenken und schien oft zu vergessen, dass wir in großer Gefahr schwebten. Es war nur möglich, so viele Kinder zusammenzuhalten, weil sie nicht wirklich Kinder waren – weil es in ihnen eine ältere Natur gab, die gegen ihre kindlichen Impulse ankämpfte und sie ausbalancierte. Mit richtigen Kindern wäre es ein hoffnungsloses Unterfangen gewesen.

Für eine Weile wanderten wir ziellos umher, suchten nach jemandem, der Miss Wren ähnlich sah, oder einem Ort, an dem sich Besondere vermutlich verstecken würden. Aber hier schien alles besonders zu sein – die ganze Zeitschleife, mit all ihrer chaotischen Sonderbarkeit, war für Besondere eine perfekte Tarnung. Und doch fielen wir selbst hier den Leuten auf, drehten sie fast unmerklich die Köpfe nach uns um, wenn wir vorbeigingen. Allmählich wurde ich paranoid. Wie viele dieser Leute mochten Spione der Wights – oder sogar selbst Wights sein? Besonders misstrauisch war ich gegenüber diesem Clown, der Olive angesprochen hatte. Er tauchte immer wieder auf. In den letzten Minuten war er uns mindestens fünf Mal über den Weg gelaufen: hing am Eingang einer Gasse herum, starrte aus einem Fenster auf uns herab, beobachtete uns aus einem Zelt heraus, in dem man sich fotografieren lassen konnte. Sein wirres Haar und das Clownsgesicht bissen sich auf bizarre Weise mit der idyllischen Landschaft des Bildhintergrunds. Der Clown schien überall gleichzeitig zu sein.

»Es ist nicht gut, dass wir uns so lange im Freien bewegen«, sagte ich zu Emma. »Wir können nicht bis in alle Ewigkeit im Kreis laufen. Die Leute werden auf uns aufmerksam. Der Clown.«

»Der Clown?«, wiederholte sie fragend. »Aber du hast recht – allerdings ist es schwer, herauszufinden, wo wir inmitten dieser Verrücktheiten anfangen sollen.«

»Wir sollten mit der ›besondersten‹ Attraktion eines jeden Jahrmarkts beginnen«, sagte Enoch und schob sich zwischen uns. »Die Abnormitätenschau.« Er zeigte auf eine hohe, grelle Fassade am Rand des Platzes. »Abnormitäten und Besondere gehören zusammen wie Milch und Kekse. Oder wie Hollows und Wights.«

»Für gewöhnlich ja«, stimmte Emma zu, »aber das wissen die Wights auch. Ich bin sicher, Miss Wren konnte nicht deshalb so lange auf freiem Fuß bleiben, weil sie sich an derart offensichtlichen Plätzen versteckt hält.«

»Hat jemand eine bessere Idee?«, fragte Enoch.

Hatten wir nicht, also machten wir uns auf den Weg zur Abnormitätenschau. Ich blickte mich über die Schulter nach dem grinsenden Clown um, aber diesmal war er nicht zu sehen.

Vor dem Eingang zur Abnormitätenschau brüllte der ungepflegte Ausrufer ins Megaphon und versprach für einen geringen Eintrittspreis Blicke auf die »schrecklichsten Irrtümer der Natur, die das Gesetz zu zeigen erlaubt«. Die Show trug den Namen »Versammlung menschlicher Kuriositäten«.

»Klingt nach den Dinnerparties, die ich besucht habe«, sagte Horace.

»Einige dieser Kuriositäten könnten besondere Begabungen haben«, sagte Millard. »In dem Fall wissen sie vielleicht etwas von Miss Wren. Ich würde sagen, das ist den Eintrittspreis wert.«

»Wir haben nicht so viel«, erwiderte Horace und zog eine einzelne Münze aus der Tasche, an der Fusseln klebten.

»Wann haben wir je dafür bezahlt, in eine Abnormitätenschau zu kommen?«, fragte Enoch.

Wir folgten ihm zur Rückseite der Bude, wo die wandähnliche Fassade in ein fadenscheiniges Zelt überging. Wir spähten gerade nach Öffnungen, durch die wir hineinschlüpfen konnten, als eine Klappe aus dickem Stoff zurückgeschlagen wurde und ein gut gekleideter Mann und eine Frau herausgestolpert kamen. Der Mann stützte die Frau, und sie fächerte sich Luft zu.

»Weg da!«, brüllte der Mann. »Die Frau braucht frische Luft!«

Auf einem Schild über der Klappe stand: NUR FÜR DARSTELLER.

Wir schlüpften hinein und wurden sofort aufgehalten. In einem Polstersessel nahe des Eingangs saß ein gewöhnlich aussehender Junge in scheinbar offizieller Funktion.

»Seid ihr Darsteller?«, fragte er. »Sonst dürft ihr hier nicht rein.«

Gespielt gekränkt sagte Emma: »Natürlich sind wir Darsteller.« Zur Demonstration entfachte sie eine winzige Flamme an der Fingerspitze und löschte sie in ihrem Auge.

Der Junge zuckte unbeeindruckt mit den Schultern. »Dann geht rein.«

Wir schoben uns an ihm vorbei, unsere Augen gewöhnten sich blinzelnd an die Dunkelheit. Die Schau war als Labyrinth aufgebaut, das sich an einer niedrigen Stoffwand entlangzog – ein dramatisch mit Fackeln beleuchteter Gang, der alle paar Meter einen scharfen Knick machte, so dass wir hinter jeder Ecke mit einer neuen »Abscheulichkeit der Natur« konfrontiert wurden. Ein Rinnsal von Betrachtern, von denen einige lachten, während andere recht blass waren und zitterten, kam uns entgegengestolpert.

Die ersten »Missgeburten« waren die übliche Abnormitätenschau-Kost: ein »bebilderter« Mann, dessen Körper mit Tattoos übersät war, eine bärtige Frau, die sich über die langen Backenbarthaare strich und gackerte, ein menschliches Nadelkissen, das sein Gesicht mit Nadeln spickte und sich mit dem Hammer Nägel durch die Nasenflügel schlug. Während ich das für ziemlich beeindruckend hielt, konnten einige meiner Freunde, die mit Miss Peregrine in einer solchen Schau durch Europa getourt waren, ihr Gähnen kaum unterdrücken.

Unter einem Spruchband mit der Aufschrift: DIE ERSTAUNLICHEN STREICHHOLZMÄNNCHEN rang ein Mann, dessen Anzug mit Hunderten von Streichholzbriefchen beklebt war, mit einem anderen genauso ausgestatteten, wodurch sich an dessen Brust Streichhölzer entzündeten und der Angegriffene in gespieltem Schrecken zurückwich.

»Amateure«, murmelte Emma und zog uns weiter zur nächsten Attraktion.

Die Kuriositäten wurden nach und nach seltsamer. Da war ein Mädchen in einem langen, mit Fransen besetzten Kleid, um dessen Körper sich eine Python wickelte, die wiederum auf Befehl des Mädchens tanzte. Emma räumte ein, dass das zumindest ansatzweise besonders sei, da nur Syndrigasti die Fähigkeit besaßen, Schlangen zu beschwören. Aber als Emma dem Mädchen gegenüber den Namen »Miss Wren« erwähnte, ernteten wir nur einen starren Blick, während die Schlange zischte und ihre Fangzähne zeigte. Wir gingen weiter.

»Das ist doch reine Zeitverschwendung«, sagte Enoch. »Miss Peregrines Uhr läuft ab, und wir vergnügen uns auf einem Jahrmarkt! Wieso kaufen wir nicht noch ein paar Süßigkeiten und machen uns einen schönen Tag?«

Es gab aber noch eine letzte Kuriosität, also gingen wir weiter. Die letzte Bühne war leer bis auf einen schlichten Hintergrund, einen kleinen Tisch mit Blumen in einer Vase und ein Schild auf einer Staffelei mit der Aufschrift: DER WELTBERÜHMTE FALT-MENSCH.

Ein Bühnenhelfer zerrte einen Koffer auf die Bühne. Er ließ ihn stehen und ging wieder.

Eine Menge versammelte sich. Der Koffer stand einfach da, mitten auf der Bühne. Die Leute begannen zu rufen: »Fangt endlich an mit der Show!« und »Zeigt die Missgeburt!«

Der Koffer wackelte. Dann schaukelte er vor und zurück, bis er auf die Seite kippte. Die Menge drängte sich an die Bühne, ließ den Koffer nicht aus den Augen.

Die Schlösser schnappten auf, und ganz langsam öffnete sich der Deckel. Ein Paar weiße Augen spähte durch den Spalt auf die Menge, dann öffnete sich der Deckel ein bisschen weiter, und ein Gesicht kam zum Vorschein – das eines erwachsenen Mannes mit einem ordentlich gestutzten Schnäuzer und runden Brillengläsern. Er hatte sich irgendwie in diesen Koffer gefaltet, der nicht größer war als mein Oberkörper.

Die Menge brach in Beifall aus, der noch zunahm, als sich der Mann Glied für Glied entfaltete und schließlich aus dem kleinen Koffer heraustrat. Er war so lang und dünn wie eine Bohnenstange – genau genommen so erschreckend dünn, dass die Knochen vortraten. Er war ein menschliches Ausrufezeichen, hielt sich aber so würdevoll, dass ich nicht über ihn lachen konnte.

Er musterte die johlende Menge mit strengem Blick, bevor er sich tief verbeugte.

Dann demonstrierte er kurz, wie er seine Glieder auf unvorstellbare Weise verbiegen konnte – er verdrehte das Knie so stark, dass sein Fuß an der Hüfte lag, knickte dann die Hüfte ein, so dass sein Knie die Brust berührte –, und nach einem weiteren Applaus und noch mehr Verbeugungen war die Show vorbei.

Während sich die Menge auflöste, blieben wir noch. Als der Falt-Mensch von der Bühne heruntersteigen wollte, sagte Emma zu ihm: »Sie sind ein Besonderer, nicht wahr?«

Der Mann verharrte. Langsam drehte er sich um und betrachtete Emma mit einem Hauch autoritärer Verärgerung. »Wie bitte?«, fragte er mit starkem russischem Akzent.

»Tut mir leid, dass wir Sie so überfallen, aber wir müssen unbedingt Miss Wren finden«, sagte Emma. »Wir wissen, dass sie hier irgendwo ist.«

»Pech!«, sagte der Mann und wandte sich mit einem Geräusch von ihr ab, das eine Mischung aus Lachen und spöttischem Zischen war.

»Es handelt sich um einen Notfall!«, flehte Bronwyn.

Der Falt-Mensch verschränkte die Arme zu einem Knochen-X und sagte: »Keine Ahnung, wovon ihr redet.« Dann stieg er von der Bühne.

»Und nun?«, fragte Bronwyn.

»Wir suchen weiter«, sagte Emma.

»Und wenn wir Miss Wren nicht finden?«, fragte Enoch.

»Wir suchen weiter«, presste Emma zwischen den Zähnen hervor. »Habt ihr verstanden?«

Alle hatten sehr gut verstanden. Uns blieb keine andere Wahl. Wenn das hier nicht funktionierte – wenn Miss Wren nicht hier war oder wir sie nicht bald fanden –,wären all unsere Bemühungen umsonst gewesen, dann wäre Miss Peregrine verloren, und wir hätten genauso gut nicht nach London fahren können.

Wir verließen die Abnormitätenschau auf demselben Weg, auf dem wir gekommen waren, vorbei an den leeren Bühnen und dem unscheinbar wirkenden Jungen, aus dem Zelt hinaus ins Tageslicht. Wir standen noch draußen, unsicher, was wir als Nächstes tun sollten, als der Junge den Kopf heraussteckte und fragte: »Was ist los? War die Show nichts für euch?«

»Es war … nett«, sagte ich und bedeutete ihm, dass er verschwinden solle.

»Nicht genug Besondere?«, fragte er.

Wir spitzten die Ohren. »Was hast du gesagt?«, fragte Emma.

»Wakeling und Rookery«, sagte er und zeigte hinter uns zum anderen Ende des Platzes. »Da gibt es die wahre Show!« Dann zwinkerte er uns zu und verschwand wieder im Inneren des Zeltes.

»Das war mysteriös«, sagte Hugh.

»Hat er Besondere gesagt?«, fragte Bronwyn.

»Was ist ›Wakeling und Rookery‹?«, fragte ich.

»Ein Ort«, antwortete Horace. »Möglicherweise ein Ort in dieser Zeitschleife.«

»Könnte eine Straßenkreuzung sein«, mutmaßte Emma und zog die Zeltbahn zurück, um den Jungen zu fragen, ob er das gemeint hatte – aber er war nicht mehr da.

Also schoben wir uns durch die Menge zum anderen Ende des Platzes, wohin er gezeigt hatte. Unsere letzte, schwache Hoffnung hing an ein paar seltsamen Straßennamen, von denen wir nicht einmal wussten, ob sie wirklich existierten.

***

Ein paar Blocks hinter dem Platz klang der Lärm der Menge allmählich ab und wurde ersetzt durch geschäftiges Klappern und Scheppern, und der Geruch von gebratenem Fleisch und Tierabfällen wich einem noch widerlicheren, undefinierbaren Gestank. Wir überquerten einen Fluss mit stehendem Abwasser, kamen in einen Stadtteil mit Fabriken und Armenhäusern, deren Schornsteine schwarzen Rauch in den Himmel ausstießen. Und hier fanden wir die Wakeling Street. Wir gingen sie hinunter und hielten Ausschau nach der Rookery, bis die Straße an einem Abwasserkanal endete, laut Enoch dem River Fleet, kehrten um und gingen wieder zurück. Als wir die Stelle, an der wir auf die Wakeling Street gestoßen waren, hinter uns gelassen hatten, stellten wir fest, dass die Straße ab hier in etlichen Kurven und Windungen verlief, und statt der hohen Fabriken und Armenhäuser gab es plötzlich gedrungene Büros und unscheinbare Gebäude mit schmucklosen Fassaden ohne Namensschilder, als würde man in dieser Gegend gern anonym bleiben.

Das ungute Gefühl, das in mir gärte, wurde stärker. Wenn das eine Falle war? Wenn diese verlassene Gegend ein Hinterhalt war?

Die Straße ging erneut um die Kurve und wurde wieder gerade, und dann lief ich gegen Emma, die vor mir abrupt stehen geblieben war.

»Was ist los?«, fragte ich.

Statt mir eine Antwort zu geben, zeigte sie auf etwas. Vor uns, an einer T-förmigen Kreuzung, drängte sich eine Menschenmenge. Obwohl es auf dem Jahrmarkt drückend heiß gewesen war, trugen hier viele Leute Mantel und Schal. Sie waren vor einem Gebäude versammelt und starrten staunend nach oben – so wie wir jetzt. Das Gebäude selbst war nichts Besonderes, vier Geschosse, in den oberen drei reihte sich ein schmales, abgerundetes Fenster ans andere, wie bei einem alten Bürogebäude. Im Grunde sah es fast genauso aus wie alle umliegenden Häuser, mit einer Ausnahme: Es war komplett vereist. Eis bedeckte Fenster und Türen. Eiszapfen hingen wie Fangzähne von den Fensterbänken und Stürzen. Schnee schwappte aus den Eingängen, sammelte sich in riesigen Haufen auf dem Gehweg. Als sei ein Schneesturm über das Haus hinweggefegt – aber von innen.

Ich starrte auf das schneeverwehte Straßenschild: R-KERY STRE-.

»Ich kenne diesen Ort«, sagte Melina. »Es ist das Archiv der Besonderen, wo unsere offiziellen Akten aufbewahrt werden.«

»Woher weißt du das?«, fragte Emma.

»Miss Trush hat mich angelernt, weil ich die zweite Assistentin der Vertrauensfrau werden soll. Die Prüfung ist sehr anspruchsvoll. Ich lerne seit einundzwanzig Jahren dafür.«

»Ist es Absicht, dass das Haus von Eis überzogen ist?«, fragte Bronwyn.

»Nicht, dass ich wüsste«, sagte Melina.

»Hier versammelt sich auch der Rat der Ymbrynes zum jährlichen Verhackstücken der Geschäftsordnung.«

»Der Rat der Ymbrynes trifft sich hier?«, fragte Horace. »Wie armselig! Ich hätte ein Schloss oder etwas in der Art erwartet.«

»Sie wollen schließlich nicht auffallen«, sagte Melina. »Man soll das Gebäude gar nicht bemerken.«

»Das ist ihnen aber wahrlich nicht gut gelungen«, sagte Enoch.

»Wie gesagt, normalerweise ist es nicht mit Eis überzogen.«

»Was ist eurer Meinung nach hier passiert?«, fragte ich.

»Nichts Gutes«, antwortete Millard. »Ganz und gar nichts Gutes.«

Es stand außer Frage, dass wir näher herangehen und uns die Sache ansehen würden, aber das bedeutete nicht, dass wir wie Dummköpfe losstürmten. Wir hielten uns im Hintergrund und beobachteten alles erst einmal aus der Ferne. Menschen kamen und gingen. Jemand versuchte die Tür zu öffnen, aber sie war festgefroren. Schließlich löste sich die Menge größtenteils auf.

»Ticktack, ticktack«, sagte Enoch. »Wir vergeuden Zeit.«

Wir schoben uns zwischen den verbliebenen Menschen hindurch und betraten den vereisten Bürgersteig. Das Gebäude strahlte eisige Kälte aus. Bibbernd schoben wir die Hände in die Hosentaschen. Bronwyn nutzte ihre Kraft, um die Tür aufzureißen, was ihr auch gelang – die Tür flog mitsamt den Angeln heraus –, aber der dahinterliegende Flur war komplett mit Eis versperrt. Es erstreckte sich von Wand zu Wand, vom Boden bis zur Decke als bläulich schimmernder Block in das Gebäude hinein.

Dasselbe hinter den Fenstern. Ich kratzte eine der Scheiben frei, dann noch eine: Durch beide sah ich nichts als Eis. Als wäre ein Gletscher irgendwo im Innern des Gebäudes, und seine gefrorenen Zungen schlängelten sich in jede Öffnung, die sie finden konnten.

Wir probierten alle erdenklichen Wege, um hineinzugelangen. Wir gingen um das Gebäude herum, suchten nach einer weiteren Tür oder einem Fenster, aber jede potenzielle Möglichkeit war mit Eis versperrt. Wir nahmen Steine und lose Ziegel und versuchten, damit das Eis zu zerhacken, aber es war unnatürlich hart – sogar Bronwyn konnte nicht mehr als ein paar Zentimeter tief hineinschlagen. Millard blätterte in den Erzählungen von Besonderen, ob das Haus irgendwo erwähnt wurde. Aber es gab nichts, keine Geheimnisse zu entdecken.

Schließlich entschieden wir uns, ein kalkuliertes Risiko einzugehen. Wir bildeten einen Halbkreis um Emma, um sie vor Blicken abzuschirmen. Sie heizte ihre Hände auf und presste sie gegen die Eiswand im Flur. Nach einem Moment begannen die Hände einzusinken, tropfte Schmelzwasser hinab und sammelte sich als Pfütze zu unseren Füßen. Aber es ging furchtbar langsam voran, und nach fünf Minuten hatte sich Emma gerade einmal bis zu den Ellbogen vorgearbeitet.

»Bei dem Tempo schaffen wir es bis Ende der Woche höchstens durch den Flur«, sagte sie und zog ihre Arme aus dem Eis.

»Glaubst du wirklich, dass Miss Wren da drin sein kann?«, fragte Bronwyn.

»Sie muss dort sein«, erwiderte Emma entschieden.

»Dieses Verbreiten von Optimismus ist wirklich verblüffend«, sagte Enoch. »Falls Miss Wren da drin ist, dann ist sie mit Sicherheit zu Eis erstarrt.«

Emma ging auf ihn los. »Weltuntergangsszenarien und Schwarzmalerei! Verderben und Zerstörung! Du würdest dich vermutlich freuen, wenn es morgen mit der Welt vorbei wäre, nur damit du sagen kannst: Ich habe es ja gewusst!«

Enoch blinzelte sie überrascht an und sagte dann ganz ruhig: »Du kannst dich ja gern dafür entscheiden, in einer Fantasiewelt zu leben, meine Liebe, aber ich bin Realist.«

»Wenn du jemals etwas anderes beigetragen hättest als Kritik«, zischte Emma, »wenn du während einer Krise auch nur einen einzigen nützlichen Vorschlag gemacht hättest, statt in Aussicht auf Tod und Untergang mit den Schultern zu zucken, wäre ich ja vielleicht bereit, deine unablässig miese Laune zu ertragen! Aber nach Lage der Dinge –«

»Wir haben alles versucht!«, unterbrach Enoch sie. »Was sollte ich denn bitte vorschlagen?«

»Eine Sache haben wir noch nicht versucht«, sagte Olive mit zarter Stimme am Rand der Gruppe.

»Und das wäre?«, fragte Emma.

Olive schwieg. Offenbar wollte sie es uns lieber zeigen, denn sie trat vom Bürgersteig zurück und in die Menschenmenge, wandte ihr Gesicht dem Gebäude zu und schrie aus Leibeskräften: »Hallo, Miss Wren! Wenn Sie da drin sind, dann kommen Sie bitte raus! Wir brauchen Ihre –«

Bevor sie weiterrufen konnte, hatte Bronwyn sie gepackt, und der Rest von Olives Satz wurde in Bronwyns Armbeuge erstickt. »Bist du übergeschnappt?«, schimpfte Bronwyn und brachte Olive unter den Arm geklemmt zu uns zurück. »Du sorgst noch dafür, dass wir auffliegen!«

Sie setzte Olive auf dem Bürgersteig ab und wollte gerade zu einer Strafpredigt ansetzen, als Tränen über das Gesicht des kleinen Mädchens kullerten.

»Was spielt es denn für eine Rolle, wenn wir entdeckt werden?«, schluchzte Olive. »Wenn wir Miss Wren nicht finden und Miss Peregrine nicht retten können, dann ist es egal, ob eine Armee von Wights auf der Stelle über uns herfällt!«

Eine Dame löste sich aus der Menge und näherte sich uns. Sie war alt und ging gebeugt, das Gesicht wurde teilweise von der Kapuze eines Umhangs verborgen.

»Geht es ihr gut?«, fragte sie.

»Alles in Ordnung, danke«, erwiderte Emma abweisend.

»Nichts ist in Ordnung!«, widersprach Olive. »Nichts! Alles, was wir jemals wollten, war in Frieden auf unserer Insel leben, und dann kamen böse Wesen und haben unsere Headmistress verletzt. Und jetzt wollen wir ihr doch nur helfen – und wir schaffen nicht einmal das!«

Olive ließ den Kopf hängen und begann jämmerlich zu weinen.

»Nun«, sagte die alte Frau, »dann ist es ja wirklich gut, dass ihr zu mir gekommen seid.«

Olive schaute hoch, schniefte und fragte: »Warum?«

Und dann verschwand die Frau.

Einfach so.

Sie verschwand aus ihren Kleidern heraus, und der leere Umhang landete mit einem leisen Geräusch auf dem Boden. Wir waren alle zu überrascht, um etwas sagen zu können – bis ein kleiner Vogel zwischen den Falten des Umhangs herausgehüpft kam.

Ich erstarrte, war unsicher, ob ich ihn mir schnappen sollte.

»Weiß einer von euch, was für eine Art von Vogel das ist?«, fragte Horace.

»Ich glaube, das ist ein Zaunkönig – ein Wren«, sagte Millard.

Der Vogel schlug mit den Flügeln, hüpfte hoch und flog davon, verschwand um die Ecke des Gebäudes.

»Wir dürfen sie nicht verlieren!«, schrie Emma. Wir rannten los, rutschten und schlidderten auf dem Eis, bogen um die Hauswand in eine Gasse voller Schnee, die zwischen dem vereisten Gebäude und dem gegenüberliegenden hindurchführte.

Der Vogel war verschwunden.

»Verflixt!«, fluchte Emma. »Wo ist sie hin?«

Dann stieg eine Reihe seltsamer Geräusche aus dem Boden unter unseren Füßen zu uns hoch: metallisches Klirren, Stimmen und der Klang von rauschendem Wasser. Wir schoben den Schnee fort und stießen auf eine hölzerne Doppeltür, die in den Boden eingelassen war – wie die Klappe zu einem Kohlenkeller.

Die Tür war unverschlossen. Wir klappten sie auf. Im Innern führten Stufen hinab in die Dunkelheit. Sie waren mit Eis überzogen, das rasch schmolz. Das Schmelzwasser floss mit lautem Rauschen durch eine unsichtbare Rinne ab.

Emma hockte sich hin und rief in die Dunkelheit hinein: »Hallo? Ist da jemand?«

»Wenn ihr kommen wollt«, antwortete eine Stimme, »dann schnell!«

Überrascht richtete sich Emma auf. Dann rief sie: »Wer sind Sie?«

Wir warteten auf eine Antwort. Es kam keine.

»Worauf warten wir?«, drängte Olive. »Das ist Miss Wren!«

»Das wissen wir nicht«, erwiderte Millard. »Wir wissen nicht, was hier vor sich geht.«

»Ich werde es herausfinden«, sagte Olive, und bevor wir sie aufhalten konnten, war sie an der Kellertür, hüpfte hinein und schwebte sanft zu Boden.

»Ich lebe noch!«, neckte uns ihre Stimme aus der Dunkelheit.

Und so folgten wir ihr beschämt, kletterten die Stufen hinunter und stießen auf einen Gang, der wie ein Tunnel durch das dicke Eis führte. Eiskaltes Wasser tropfte von der Decke und lief als steter Strom die Wände hinunter. Immerhin war es nicht stockdunkel – mattes Licht schimmerte hinter einer Biegung im Gang.

Schritte näherten sich. Ein Schatten kletterte die Wand vor uns empor. Dann tauchte an der Biegung eine verhüllte Gestalt auf, zeichnete sich als Silhouette im Licht ab.

»Hallo, Kinder«, sagte die Gestalt. »Ich bin Balenciaga Wren, und ich freue mich so, dass ihr hier seid.«

12. Kapitel

Ich bin Balenciaga Wren.

Diese Worte zu hören war wie das Entkorken einer unter Druck stehenden Flasche. Erst kam die Erlösung – Keuchen, albernes Kichern – und dann übersprudelnde Freude: Emma und ich sprangen hoch und umarmten einander. Horace fiel auf die Knie und riss die Arme hoch zu einem wortlosen Halleluja! Olive war so aufgeregt, dass sie mitsamt ihren Schuhen abhob und stammelte: »Wir … wir … wir dachten … wir würden nie … niemals eine andere Ymbryne finden!«

Endlich waren wir bei Miss Wren. Vor wenigen Tagen war sie für uns nicht mehr gewesen als die nebulöse Ymbryne einer wenig bekannten Zeitschleife, aber seither war sie zu mythischer Größe aufgestiegen: Sie war unseres Wissens nach die letzte freie Ymbryne, die noch im vollen Besitz ihrer Kräfte war, ein lebendes Symbol der Hoffnung, etwas, wonach wir alle hungerten. Und hier war sie, stand direkt vor uns, so menschlich und zerbrechlich. Ich erkannte sie von dem Foto in ihrer Hütte, nur dass es keine Spur von Schwarz in ihrem silbergrauen Haar gab. Tiefe Sorgenfalten lagen über ihren Brauen und umklammerten den Mund. Ihre Schultern waren gebeugt, als sei sie nicht nur alt, sondern als laste eine schwere Bürde auf ihr, das ganze Gewicht unserer verzweifelten Hoffnung.

Die Ymbryne schob die Kapuze ihres Umhangs zurück und sagte: »Ich freue mich sehr, euch kennenzulernen, ihr Lieben, aber ihr müsst sofort hereinkommen. Da draußen ist es nicht sicher.«

Sie drehte sich um und humpelte den Gang hinunter. Wir schlossen uns an, watschelten hinter ihr her durch den Eistunnel wie ein Zug Entenküken hinter der Mutter, schlurften tastend über den rutschigen Boden und streckten die Arme aus, um das Gleichgewicht zu halten. So wirkte sich die Kraft einer Ymbryne auf besondere Kinder aus: Allein ihre Anwesenheit – auch wenn wir uns gerade erst kennengelernt hatten – beruhigte uns.

Der Boden stieg an, führte uns an stillen, mit Eis überzogenen Heizöfen vorbei in einen großen Raum, der komplett mit Eis gefüllt war – bis auf den Tunnel, in dem wir uns befanden. Das Eis war dick, aber klar. An manchen Stellen konnte ich sechs bis zehn Meter tief hindurchschauen, und das Bild war nur leicht verzerrt. Der Raum sah aus wie ein Empfangsbereich, mehrere Reihen Stühle mit geraden Rückenlehnen standen gegenüber einem wuchtigen Schreibtisch und Aktenschränken, alles gefangen in Tonnen von Eis. Blau gefiltertes Tageslicht fiel durch eine Reihe unerreichbarer Fenster hinein, hinter denen die Straße lag, ein verschwommener grauer Fleck.

Hundert Hollows hätten eine ganze Woche auf das Eis einhacken können und wären nicht zu uns durchgekommen. Gäbe es den Tunnel nicht, wäre dieser Ort die perfekte Festung gewesen. Entweder das oder ein perfektes Gefängnis.

An den Wänden hingen Dutzende Uhren, ihre erstarrten Zeiger deuteten in alle möglichen Richtungen. (Um den Überblick zu behalten, wie viel Uhr es in den verschiedenen Zeitschleifen war?) Über den Uhren wiesen Schilder den Weg zu den Büros:

← Staatssekretär für zeitweilige Angelegenheiten

← Konservator für grafische Aufzeichnungen

Unspezifische, dringende Angelegenheiten →

Abteilung für Verschleierung und Vertagung →

Durch die Tür zum Büro für zeitweilige Angelegenheiten sah ich einen Mann, der im Eis gefangen war. Er war in einer gebeugten Haltung eingefroren. Offenbar hatte er versucht aufzustehen, als er vom Eis überrascht worden war. Wie lange mochte er schon dort sein? Ich schüttelte mich und schaute fort.

Der Tunnel endete an einer Treppe mit einem kunstvollen Brüstungsgeländer, die zwar eisfrei, aber mit feuchtem Papier ausgelegt war. Auf einer der unteren Stufen stand ein Mädchen. Ohne Begeisterung sah sie zu, wie wir uns schliddernd und haltsuchend näherten. Sie hatte langes, in der Mitte streng gescheiteltes Haar, das ihr bis auf die Hüften fiel, eine Brille mit kleinen runden Gläsern, die sie ständig gerade rückte, und dünne Lippen, die aussahen, als würden sie nie lachen.

»Althea!«, sagte Miss Wren in scharfem Ton. »Du sollst nicht hier herumspazieren, während der Durchgang offen ist – hier könnte alles Mögliche hereinkommen!«

»Ja, Mistress«, antwortete das Mädchen und neigte dann leicht den Kopf. »Wer sind die, Mistress?«

»Das sind Miss Peregrines Schützlinge. Die, von denen ich dir erzählt habe.«

»Haben sie etwas zu essen mitgebracht? Oder Medikamente? Oder überhaupt irgendetwas Brauchbares?« Das Mädchen redete unerträglich langsam, und ihre Stimme war so hölzern wie ihre Miene.

»Keine weiteren Fragen, bis du abgeschlossen hast«, sagte Miss Wren. »Und jetzt rasch!«

»Ja, Mistress«, sagte das Mädchen und schlenderte ohne erkennbare Eile durch den Tunnel davon, wobei sie die Hände an den Wänden entlangzog.

»Ihr müsst das entschuldigen«, sagte Miss Wren. »Althea will nicht bockig sein, sie ist einfach von Natur aus störrisch. Aber sie hält die Wölfe in Schach, und wir brauchen sie dringend. Wir werden hier warten, bis sie zurück ist.«

Miss Wren setzte sich auf die unterste Stufe, und als sie sich hinunterließ, konnte ich ihre alten Knochen knacken hören. Ich wusste nicht, was sie meinte mit »die Wölfe in Schach halten«, aber es gab zu viele andere drängende Fragen, deshalb musste diese warten.

»Miss Wren, woher wussten Sie, wer wir sind?«, fragte Emma. »Wir haben es nicht erwähnt.«

»Es ist die Aufgabe einer Ymbryne, so etwas zu wissen«, antwortete sie. »Ich habe Beobachter in den Bäumen von hier bis zur Irischen See. Davon abgesehen seid ihr berühmt! Nur die Schützlinge einer einzigen Ymbryne sind in der Lage, den Abtrünnigen lebend zu entwischen, und das seid ihr, die Kinder von Miss Peregrine. Ich weiß nicht, wie ihr es bis hierher schaffen konntet, ohne gefangen genommen zu werden – oder wie in aller Besonderheit ihr mich finden konntet.«

»Ein Junge auf dem Jahrmarkt hat uns hergeschickt«, sagte Enoch. Er hob die Hand bis ans Kinn. »Etwa so groß. Mit einem albernen Hut.«

»Einer unserer Späher.« Miss Wren nickte. »Aber wie habt ihr ihn gefunden?«

»Wir haben eine Ihrer Tauben gefangen«, sagte Emma stolz, »und sie hat uns zu der Zeitschleife geführt.« (Sie unterschlug das Detail, dass Miss Peregrine die Taube getötet hatte.)

»Meine Tauben!«, rief Miss Wren. »Woher wusstet ihr von ihnen? Geschweige denn, dass ihr eine gefangen habt?«

Millard trat vor. Er hatte sich Horaces Mantel aus dem Verkleidungszimmer ausgeliehen, um nicht zu frieren, und obwohl Miss Wren nicht erstaunt schien, einen Mantel durch die Luft schweben zu sehen, war sie überrascht, als der unsichtbare Junge sagte: »Ich habe den Aufenthaltsort der Tauben aus den Erzählungen von Besonderen abgeleitet, aber ursprünglich haben wir in Ihrer Menagerie auf dem Berg von ihnen erfahren, von einem prätentiösen Hund.«

»Aber niemand weiß, wo sich meine Menagerie befindet!«

Miss Wren war nun fast zu überrascht, um etwas sagen zu können, und da jede unserer Antworten nur noch mehr Fragen aufwarf, erzählten wir ihr so kurz wie möglich unsere ganze Geschichte, angefangen mit der Flucht von der Insel in den winzigen, offenen Booten.

»Wir wären beinahe ertrunken!«, sagte Olive.

»Und fast erschossen worden und in die Luft geflogen und von Hollows gefressen worden«, sagte Bronwyn.

»Und von einer U-Bahn überfahren«, sagte Enoch.

»Und von einer Kommode erschlagen«, sagte Horace und warf dem telekinetischen Mädchen einen mürrischen Blick zu.

»Wir haben einen weiten Weg durch ein gefährliches Land zurückgelegt«, sagte Emma, »um jemanden zu finden, der Miss Peregrine helfen kann. Wir haben sehr gehofft, dass Sie diese Person sind, Miss Wren.«

»Wir haben fest darauf gesetzt«, sagte Millard.

Miss Wren brauchte ein paar Sekunden, um die richtigen Worte zu finden, und als sie dann etwas sagte, klang ihre Stimme vor Rührung ganz rauh. »Ihr tapferen, wunderbaren Kinder. Ihr seid Wunder, jeder einzelne von euch, und jede Ymbryne würde sich glücklich schätzen, euch als ihre Schützlinge bezeichnen zu können.« Mit dem Ärmel ihres Umhangs tupfte sie eine Träne ab. »Es tut mir so leid zu hören, was Miss Peregrine zugestoßen ist. Ich kannte sie nicht sehr gut, da ich sehr zurückgezogen lebe, aber das eine verspreche ich euch: Wir holen sie zurück. Sie und ihre Schwestern!«

Wir holen sie zurück?

In dem Moment wurde mir klar, dass Miss Peregrine immer noch in dem Sack steckte. Miss Wren hatte sie noch gar nicht gesehen!

Horace sagte: »Aber nein, sie ist ja hier!« Dann setzte er den Sack ab und band ihn auf.

Einen Augenblick später kam Miss Peregrine herausgetorkelt, benommen von der langen Zeit im Dunkeln.

»Beim Eldervolk!«, rief Miss Wren. »Aber … ich hörte, sie sei von Wights entführt worden?«

»Wurde sie auch«, sagte Emma, »und dann haben wir sie zurückgeholt.«

Miss Wren war so aufgeregt, dass sie ohne ihren Krückstock aufstand, und ich musste sie schnell am Ellbogen stützen, damit sie nicht umfiel.

»Alma, bist du das wirklich?«, fragte Miss Wren atemlos, und als sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte, eilte sie hin, um Miss Peregrine hochzuheben. »Hallo, Alma. Bist du da drin?«

»Sie ist es«, sagte Emma. »Das ist Miss Peregrine!«

Miss Wren hielt den Vogel auf Armlänge entfernt und drehte ihn hin und her, während sich Miss Peregrine wand.

»Hm, hm, hm«, murmelte Miss Wren, verengte die Augen und presste die Lippen aufeinander. »Irgendetwas stimmt nicht mit eurer Headmistress.«

»Sie wurde verletzt«, sagte Olive. »Ihr Inneres wurde verletzt.«

»Sie kann ihre menschliche Gestalt nicht mehr annehmen«, sagte Emma.

Miss Wren nickte grimmig, als sei sie darauf auch schon gekommen. »Wie lange ist das her?«

»Drei Tage«, sagte Emma. »Seit wir sie von den Wights zurückgeholt haben.«

»Ihr Hund hat uns gesagt, dass sich Miss Peregrine bald zurückverwandeln muss, sonst geht es nie wieder«, fügte ich hinzu.

»Ja«, sagte Miss Wren, »damit hatte Addison völlig recht.«

»Er hat uns auch gesagt, dass ihr nur von einer anderen Ymbryne geholfen werden kann«, sagte Emma.

»Auch das ist richtig.«

»Sie hat sich verändert«, sagte Bronwyn. »Sie ist nicht mehr sie selbst. Wir brauchen die alte Miss P. zurück.«

»Wir dürfen nicht zulassen, dass wir sie verlieren!«, sagte Horace.

»Also?«, fragte Olive. »Verwandeln Sie Miss P. bitte wieder in einen Menschen?«

Wir hatten Miss Wren umringt und bedrängten sie, unsere Verzweiflung war förmlich greifbar.

Miss Wren hob die Hände, um unseren Wortschwall zu stoppen. »Ich wünschte, es wäre so einfach«, sagte sie, »und so schnell erledigt. Wenn eine Ymbryne zu lange in der Gestalt eines Vogel bleibt, dann wird sie steif, wie ein kalter Muskel. Wenn man dann versucht, sie zu schnell zurückzuholen, zerbricht sie. Sie muss behutsam in ihre alte Form massiert werden, bearbeitet werden wie Ton. Wenn ich mit ihr die ganze Nacht arbeite, ist es bis zum Morgen vielleicht geschafft.«

»Wenn sie noch so lange Zeit hat«, sagte Emma.

»Betet, dass sie noch so lange Zeit hat«, sagte Miss Wren.

Das langhaarige Mädchen kehrte zurück, kam langsam auf uns zu, zog wieder die Hände an den Wänden entlang. An den Stellen, die sie berührt hatte, bildete sich sofort eine neue Eisschicht nach der anderen. Der Tunnel hinter ihr war bereits bis auf eine etwa einen Meter breite Öffnung zugefroren. Bald würde er komplett verschlossen sein, und wir wären eingesperrt.

Miss Wren winkte das Mädchen zu uns. »Althea! Lauf schon mal nach oben und lass von der Krankenschwester ein Untersuchungszimmer herrichten. Ich werde meine sämtlichen medizinischen Utensilien benötigen.«

»Meinen Sie Ihre Lösungen, Infusionen und Aufhängungen?«

»Alles!«, rief Miss Wren. »Und rasch – das hier ist ein Notfall!«

Dann erblickte das Mädchen Miss Peregrine, und ich sah, wie sich ihre Augen für einen Moment weiteten – die stärkste Reaktion, die ich bisher bei ihr erlebt hatte. Althea wandte sich der Treppe zu.

Und dieses Mal rannte sie.

***

Ich hielt Miss Wrens Arm und stützte sie, während wir die Treppe hinaufgingen. Das Gebäude hatte ja vier Geschosse, und wir mussten bis ganz nach oben. Abgesehen von der Treppe war das der einzige noch zugängliche Teil des Hauses. Alle anderen Etagen waren zugefroren, Eiswände füllten die Zimmer und Flure. Wir stiegen durch den hohlen Kern eines riesigen Eisblocks.

Im Vorbeigehen spähte ich in einige der zugefrorenen Zimmer. Sich vorwölbende Eiszungen hatten die Türen aus den Angeln gehoben, und zwischen deren gesplitterten Pfosten sah ich Anzeichen für einen Überfall: umgekippte Möbel, herausgerissene Schubladen, auf dem Boden verstreutes Papier. Gegen einen Schreibtisch lehnte ein Maschinengewehr, sein Besitzer war auf der Flucht zu Eis erstarrt. Ein Besonderer war unter einem Kugelhagel in der Ecke zusammengesunken. Wie die Opfer von Pompeji, nur in Eis statt in Asche gefangen.

Schwer vorstellbar, dass ein einziges Mädchen für all das hier verantwortlich sein sollte. Abgesehen von unseren Ymbrynes musste Althea eine der mächtigsten Besonderen sein, der ich je begegnet war. Ich schaute gerade noch rechtzeitig hoch, um sie auf dem Treppenabsatz über uns verschwinden zu sehen, ihre lange Mähne hinter sich herziehend wie ein verwackeltes Nachbild.

Ich brach einen Eiszapfen von der Wand. »Das alles hat sie getan?«, fragte ich und drehte ihn in meiner Hand.

»Allerdings«, sagte Miss Wren und keuchte neben mir. »Sie ist – oder ich sollte besser sagen, war – in der Ausbildung beim Minister für Verschleierung und Vertagung und arbeitete an jenem Tag hier, als Abtrünnige das Gebäude überfielen. Zu dem Zeitpunkt wusste sie über ihre Begabung nur, dass ihre Hände unnatürliche Kälte abgeben. Wenn man Althea reden hört, war ihr diese Gabe an heißen Sommertagen nützlich, aber sie hatte sie nie als Verteidigungswaffe angesehen, bis zwei Hollows vor ihren Augen den Minister verschlangen. In Todesangst mobilisierte sie eine Kraft, die ihr bis dahin unbekannt gewesen war. Sie fror den Raum zu – samt den Hollows – und anschließend das ganze Gebäude, alles innerhalb weniger Minuten.«

»Minuten?«, fragte Emma. »Das ist ja unglaublich!«

»Ich wünschte, ich wäre hier gewesen, um es zu sehen«, sagte Miss Wren. »Aber dann wäre ich vermutlich mit den anderen Ymbrynes, die sich zu dem Zeitpunkt hier aufgehalten haben, entführt worden – Miss Nightjar, Miss Finch und Miss Crow.«

»Das Eis hat die Wights nicht aufgehalten?«, fragte ich.

»Viele von ihnen schon«, antwortete Miss Wren. »Etliche leisten uns immer noch Gesellschaft, zu Eis erstarrt in den Tiefen des Hauses. Aber trotz ihrer Verluste bekamen die Wights schließlich das, weswegen sie hergekommen waren. Bevor das komplette Gebäude zugefroren war, schafften sie die Ymbrynes durchs Dach hinaus.« Miss Wren schüttelte verbittert den Kopf. »Ich schwöre bei meinem Leben, dass ich eines Tages all jene, die meinen Schwestern Leid zugefügt haben, persönlich zur Hölle geleite.«

»Dann hat Altheas ganze Kraft am Ende nichts genutzt«, sagte Enoch.

»Sie konnte die Ymbrynes nicht retten«, sagte Miss Wren, »aber sie schuf diesen Ort, und das ist Segen genug. Ohne ihn hätten wir keine Zuflucht mehr. Ich habe dieses Haus während der letzten Tage als Operationsbasis genutzt und Überlebende aus überfallenen Zeitschleifen, die ich finden konnte, hergebracht. Das hier ist unsere Festung, der einzig sichere Platz für Besondere in ganz London.«

»Und was ist mit Ihrem ursprünglichen Vorhaben, Madam?«, fragte Millard. »Der Hund sagte, Sie seien hierhergereist, um Ihren Schwestern zu helfen. Hatten Sie Glück?«

»Nein«, antwortete sie leise. »Meine Bemühungen waren erfolglos.«

»Vielleicht kann Jacob Ihnen helfen, Miss Wren«, sagte Olive. »Er hat eine sehr spezielle Gabe.«

Miss Wren betrachtete mich von der Seite. »Ist das so? Und worin besteht deine Gabe, junger Mann?«

»Ich kann Hollows sehen«, antwortete ich verlegen. »Und sie spüren.«

»Und sie manchmal auch töten«, fügte Bronwyn hinzu. »Wenn wir Sie nicht gefunden hätten, Miss Wren, hätten wir uns mit Jacobs Hilfe an den Wachen der Gefängnis-Zeitschleifen vorbeigeschlichen, um eine der dort gefangen gehaltenen Ymbrynes zu befreien. Vielleicht kann er Ihnen sogar helfen …«

»Da ist nett von euch«, unterbrach Miss Wren, »aber ich bin sicher, dass meine Schwestern nicht in einer Gefängnis-Zeitschleife oder überhaupt in der Nähe von London festgehalten werden.«

»Nein?«, fragte ich.

»Nein. Das Gerücht mit den Gefängnis-Zeitschleifen war eine List, um jene Ymbrynes zu fangen, die sie bei ihren Überfällen nicht erwischen konnten. Wie mich. Und es hätte beinahe funktioniert. Wie ein Dummkopf bin ich ihnen in die Falle geflogen – schließlich sind diese Zeitschleifen wirklich Gefängnisse! Zum Glück konnte ich entkommen und habe lediglich ein paar Narben davongetragen.«

»Und wohin wurden die entführten Ymbrynes gebracht?«, fragte Emma.

»Das würde ich euch nicht einmal sagen, wenn ich es wüsste, weil es nicht euer Problem ist«, sagte Miss Wren. »Es ist nicht die Aufgabe besonderer Kinder, sich um das Wohl von Ymbrynes zu sorgen – sondern wir sind für euer Wohl zuständig.«

»Aber, Miss Wren, das ist unfair –«, begann Millard, sie schnitt ihm jedoch mit einem schroffen »Ich will nichts mehr davon hören!« das Wort ab.

Ich war erschrocken über diese unerwartete Zurückweisung, vor allem, wenn man bedachte, dass Miss Peregrine dazu verdammt wäre, den Rest ihrer Tage in einem Vogelkörper zu verbringen, wenn wir uns nicht um ihr Wohl gesorgt hätten. Es war also offenbar unsere Pflicht, uns zu sorgen, da die Ymbrynes keine gute Arbeit geleistet hatten, ihre Zeitschleifen vor Überfällen zu schützen. Ich mochte es nicht, so heruntergemacht zu werden, und Emmas gerunzelter Stirn nach zu urteilen, gefiel es ihr genauso wenig. Aber das zu sagen, wäre unhöflich gewesen, also brachten wir den Rest des Weges die Treppe hinauf in unbehaglichem Schweigen hinter uns.

Endlich kamen wir oben an. In dieser Etage waren nur wenige Türen vereist. Miss Wren nahm Miss Peregrine von Horace entgegen und sagte: »Komm, Alma, wir wollen sehen, was wir für dich tun können.«

Althea tauchte in einer offenen Tür auf. Ihr Gesicht war gerötet, ihre Brust bebte. »Ihr Zimmer ist bereit, Mistress. Alles, worum Sie gebeten haben.«

»Gut, gut«, murmelte Miss Wren.

»Wenn wir irgendetwas tun können, um Ihnen zu helfen«, bot Bronwyn an, »egal was …«

»Alles, was ich brauche, sind Zeit und Ruhe«, erwiderte Miss Wren. »Ich werde eure Ymbryne retten, Kinder. Bei meinem Leben, das werde ich.« Dann drehte sie sich um und folgte Althea mit Miss Peregrine ins Zimmer.

Da wir nicht wussten, was wir sonst mit uns anfangen sollten, scharten wir uns vor der Tür, die einen Spalt offen gelassen worden war. Abwechselnd spähten wir hinein. In einem gemütlichen, von Öllampen erhellten Raum saß Miss Wren in einem Schaukelstuhl und hielt Miss Peregrine auf dem Schoß. Althea stand an einem Labortisch und mischte Fläschchen mit Flüssigkeiten. Von Zeit zu Zeit hob sie ein Fläschchen hoch, schwenkte es, ging dann zu Miss Peregrine und fuhr damit unter ihrem Schnabel her – so wie man einem Ohnmächtigen Riechsalz unter die Nase hält. Die ganze Zeit schaukelte Miss Wren auf ihrem Stuhl, streichelte Miss Peregrine und sang ihr leise ein melodisches Schlaflied:

»Eft kaa vangan soorken, eft ka vangan soorken, malaaya …«

»Das ist die alte Sprache der Besonderen«, flüsterte Millard.

»›Kehre heim … Kehre heim … erinnere dich an dein wahres Selbst‹ … etwas in der Art.«

Miss Wren hörte ihn, blickte hoch und scheuchte uns mit der Hand fort.

Althea bemerkte es, durchquerte den Raum und schloss die Tür.

»Nun«, sagte Enoch, »wie ich sehe, sind wir hier unerwünscht.«

Nachdem die Headmistress drei Tage lang von uns abhängig gewesen war, waren wir plötzlich überflüssig geworden. Obwohl wir Miss Wren für ihren Einsatz dankbar waren, gab sie uns ein bisschen das Gefühl, wir seien Kinder, die man ins Bett schickte.

»Miss Wren weiß, was sie tut«, sagte hinter uns eine Stimme mit russischem Akzent. »Überlasst es am besten ihr.«

Wir drehten uns um, und vor uns stand mit verschränkten Armen der stockdürre Falt-Mensch vom Jahrmarkt.

»Sie!«, sagte Emma.

»So sieht man sich wieder«, sagte der Falt-Mensch mit einer Stimme, die so tief war wie ein Tiefseegraben. »Ich heiße Sergei Andropov, und ich bin Hauptmann der Widerstandsarmee der Besonderen. Kommt, ich führe euch herum.«

***

»Ich wusste, dass er besonders ist!«, sagte Olive.

»Nein, wusstest du nicht«, erwiderte Enoch. »Du hast es nur gedacht.«

»Ich wusste in der Sekunde, in der ich euch gesehen habe, dass ihr Besondere seid«, sagte der Falt-Mensch. »Wie kommt es, dass ihr noch nicht gefangen genommen wurdet?«

»Weil wir schlau sind«, sagte Hugh.

»Er meint, dass wir Glück hatten«, korrigierte ich.

»Aber vor allem haben wir Hunger«, sagte Enoch. »Gibt es hier irgendwo etwas zu essen? Ich könnte eine ganze Emu-Raffe verdrücken.«

Das Erwähnen von Essen genügte, dass mein Magen knurrte wie ein wildes Tier. Seit unserer Zugfahrt nach London hatte keiner von uns etwas gegessen, und das schien Lichtjahre her zu sein.

»Natürlich«, sagte der Falt-Mensch. »Hier entlang.«

Wir folgten ihm den Flur hinunter.

»Erzählen Sie uns von Ihrer Armee«, sagte Emma.

»Wir werden die Wights vernichten und zurückholen, was uns gehört. Wir werden sie dafür bestrafen, dass sie unsere Ymbrynes entführt haben.« Er öffnete eine vom Flur abgehende Tür und führte uns durch ein zertrümmertes Büro, wo Leute schlafend auf dem Boden und unter den Tischen lagen. Als wir um sie herumgingen, erkannte ich ein paar Gesichter vom Jahrmarkt wieder: der unscheinbare Junge und die Schlangenbeschwörerin mit dem krausen Haar.

»Die alle sind Besondere?«, fragte ich.

Der Falt-Mensch nickte. »Aus anderen Zeitschleifen gerettet«, sagte er und hielt uns eine Tür auf.

»Und Sie?«, fragte Millard. »Woher kommen Sie?«

Der Falt-Mensch führte uns in einen Vorraum, in dem wir reden konnten, ohne die Schlafenden zu stören. Der Raum wurde beherrscht von zwei großen Holztüren, die mit Dutzenden Vogelabzeichen geschmückt waren. »Ich komme aus dem Land der gefrorenen Wüste hinter der Eisöde«, sagte er. »Vor hundert Jahren, als die Hollows geboren wurden, haben sie als Erstes meine Heimat überfallen. Sie haben die ganze Stadt zerstört und alle getötet. Alte Frauen, Säuglinge, alle.« Er machte in der Luft eine hackende Geste. »Ich habe mich im Butterfass versteckt und durch einen Strohhalm geatmet, während im Haus mein Bruder getötet wurde. Später floh ich vor den Hollows nach London. Aber sie kamen ebenfalls her.«

»Das ist ja schrecklich«, sagte Bronwyn. »Es tut mir so leid für Sie.«

»Eines Tages werden wir Rache nehmen«, sagte er, und seine Miene verdüsterte sich.

»Das erwähnten Sie bereits«, sagte Enoch. »Wie viele Leute haben Sie denn in Ihrer Armee?«

»Momentan sechs«, sagte er und zeigte zu dem Raum, den wir gerade durchquert hatten.

»Sechs Leute?«, sagte Emma. »Sie meinen … die?«

Ich wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte.

»Mit euch sind wir siebzehn. Wir wachsen schnell.«

»Mal langsam«, sagte ich, »wir sind nicht hergekommen, um uns irgendeiner Armee anzuschließen.«

Er schenkte mir einen Blick, der die Hölle zufrieren lassen könnte, wandte sich dann um und öffnete die Doppeltür.

Wir folgten ihm in ein großes Zimmer, in dem ein wuchtiger ovaler Tisch stand, so auf Hochglanz poliert, dass man sich darin spiegeln konnte. »Das ist der Besprechungsraum des Rates der Ymbrynes«, sagte der Falt-Mensch.

Die Wände ringsum zierten Porträts berühmter Besonderer, nicht gerahmt, sondern mit Ölfarbe, Kohle und Fettstift direkt auf die Wand gemalt. Das Gesicht, das mir am nächsten war, hatte große, vortretende Augen und einen offenen Mund, in dem sich eine funktionierende Wasserfontäne befand. Rings um den Mund war auf Niederländisch ein Motto geschrieben, das Millard, der neben mir stand, übersetzte: »›In den Mündern unserer Ältesten entspringt eine Fontäne der Weisheit.‹«

Unweit davon gab es noch ein Motto, dieses Mal auf Latein. »Ardet nec consomitur«, sagte Melina. »›Niedergebrannt, aber nicht zerstört.‹«

»Wie passend«, sagte Enoch.

»Ich kann nicht glauben, dass ich wirklich hier bin«, sagte Melina. »Seit so vielen Jahren habe ich mich mit diesem Ort beschäftigt und davon geträumt, herzukommen.«

»Es ist nur ein Zimmer«, sagte Enoch.

»Vielleicht für dich. Für mich ist es das Herz unserer Welt.«

»Ein Herz, das herausgerissen wurde«, sagte eine neue Stimme, und ich sah einen Clown auf uns zukommen – derselbe, der uns auf dem Jahrmarkt verfolgt hatte. »Miss Jackdaw hat genau da gestanden, wo ihr jetzt steht, als man sie geholt hat. Wir fanden ein Büschel Federn von ihr auf dem Boden.« Sein Akzent war amerikanisch. Er blieb ein paar Schritte von uns entfernt stehen, kauend und eine Hand in die Hüfte gestemmt. »Das sind sie?«, fragte er den Falt-Menschen und zeigte mit einer gebratenen Truthahnkeule auf uns. »Wir brauchen Soldaten, keine kleinen Kinder.«

»Ich bin einhundertzwölf!«, sagte Melina.

»Ja, ja, das habe ich alles schon mal gehört«, sagte der Clown. »Dass ihr Besondere seid, habe ich übrigens auf eine Meile Entfernung gesehen. Ihr seid der offensichtlichste Trupp Besondere, der mir je untergekommen ist.«

»Genau das habe ich ihnen auch gesagt«, stimmte der Falt-Mensch zu.

»Wie die es von Wales bis hierher geschafft haben, ohne gefangen genommen zu werden, ist mir schleierhaft. Genau genommen ist es verdächtig. Seid ihr sicher, dass keiner von euch ein Wight ist?«

»Wie können Sie es wagen!«, fauchte Emma.

»Wir wurden gefangen«, sagte Hugh stolz, »aber die Wights, die uns geschnappt haben, leben nicht mehr, um davon erzählen zu können.«

»Aha, und ich bin der Kaiser von China«, sagte der Clown.

»Das ist wahr!«, schrie Hugh und lief rot an.

Der Clown hob die Hände. »Okay, okay, beruhige dich, Jungchen. Ich bin sicher, dass Wren euch nicht hier hereingelassen hätte, wenn ihr nicht koscher wärt. Kommt schon, lasst uns Freunde sein und eine Truthahnkeule essen.«

Das musste er uns nicht zweimal anbieten. Wir waren zu hungrig, um lange beleidigt zu bleiben.

Der Clown führte uns zu einem mit Essen beladenen Tisch – dieselben gerösteten Mandeln und Bratspieße, die uns auch auf dem Jahrmarkt gelockt hatten. Wir verteilten uns um den Tisch und langten schamlos zu. Der Falt-Mensch aß fünf Kirschen und ein kleines Stück Brot und stöhnte dann, er sei noch nie in seinem Leben so voll gewesen. Bronwyn schlich an den Wänden entlang und kaute an ihren Nägeln. Sie war zu besorgt, um etwas essen zu können.

Nachdem wir fertig waren und den Tisch in ein Schlachtfeld aus abgenagten Knochen und Fettflecken verwandelt hatten, lehnte sich der Clown in seinem Stuhl zurück und sagte: »Also, besondere Kinder, was ist eure Geschichte? Warum seid ihr den weiten Weg von Wales hierhergekommen?«

Emma wischte sich über den Mund und sagte: »Um unserer Ymbryne zu helfen.«

»Und danach?«, fragte der Clown. »Was habt ihr dann vor?«

Ich war damit beschäftigt gewesen, mit einem Stück Brot die letzten Tropfen Truthahnfett aufzusaugen, aber jetzt blickte ich hoch. Die Frage war so einfach und naheliegend, dass ich nicht verstand, warum niemand von uns sie bisher gestellt hatte.

»Greifen Sie nicht so weit vor«, sagte Horace. »Das bringt Unglück.«

»Wren vollbringt Wunder«, sagte der Clown. »Macht euch keine Sorgen.«

»Hoffentlich haben Sie recht«, sagte Emma.

»Natürlich habe ich recht. Also, wie lautet euer Plan? Ihr werdet natürlich hierbleiben und uns beim Kampf unterstützen, aber wo wollt ihr schlafen? Nicht bei mir, ich habe ein Einzelzimmer. In seltenen Fällen mache ich jedoch eine Ausnahme.« Er sah zu Emma und zog eine Augenbraue hoch. »Beachte, dass ich selten gesagt habe.«

Plötzlich betrachteten alle die Bilder an der Wand oder waren damit beschäftigt, ihre Kragen gerade zu rücken – außer Emma, deren Gesichtsfarbe einen grünlichen Ton annahm. Vielleicht waren wir ja von Natur aus pessimistisch, und unsere Chancen auf Erfolg waren uns so winzig erschienen, dass wir uns nie die Mühe gemacht hatten, zu überlegen, wie es weitergehen sollte. Die Krise der letzten Tage war so pausenlos und erdrückend gewesen, dass wir überhaupt keine Möglichkeit gehabt hatten, uns das zu fragen. Aber wie dem auch sei, die Frage des Clowns hatte uns überrumpelt.

Was würden wir tun, wenn die Sache hier klappte? Wenn Miss Peregrine gleich in diesen Raum kam und wieder ganz die Alte war?

Es war Millard, der schließlich antwortete. »Vermutlich würden wir wieder nach Westen gehen, wo wir hergekommen sind. Miss Peregrine könnte eine neue Zeitschleife für uns einrichten. Eine, in der wir niemals gefunden werden.«

»Und das war’s dann?«, fragte der Clown. »Ihr wollt euch verstecken? Was ist mit den anderen Ymbrynes – diejenigen, die weniger Glück hatten? Was ist mit meiner?«

»Es ist nicht unsere Aufgabe, die ganze Welt zu retten«, sagte Horace.

»Wir versuchen nicht, die ganze Welt zu retten. Nur die Welt der Besonderen.«

»Auch das ist nicht unsere Aufgabe.« Horace klang schwach und defensiv, beschämt, dass er zu dieser Aussage gedrängt wurde.

Der Clown beugte sich in seinem Stuhl nach vorn und starrte uns an. »Und wessen Job ist es dann?«

»Dafür muss es jemand anderen geben«, sagte Enoch. »Leute, die besser ausgestattet sind als wir, die für diese Art von Auseinandersetzungen ausgebildet wurden …«

»Das Erste, was die Abtrünnigen gemacht haben, war, vor drei Wochen die Bürgerwehr der Besonderen zu überfallen. In weniger als einem Tag war sie in alle Himmelsrichtungen verstreut. Da sie jetzt weg und unseres Ymbrynes gefangen sind, wem sollte da die Verteidigung unserer Welt zufallen? Natürlich Leuten wie euch und mir.« Der Clown warf den angenagten Truthahnschenkel auf den Teller. »Ihr Feiglinge widert mich an. Ich habe keinen Appetit mehr.«

»Sie sind müde und haben eine lange Reise hinter sich«, sagte der Falt-Mensch. »Gönn ihnen eine Pause.«

Der Clown drohte mit dem Finger wie eine Lehrerin. »Nee, nee. Hier fährt keiner umsonst mit. Es ist mir egal, ob ihr für eine Stunde oder für einen Monat bei uns seid, solange ihr hier seid, müsst ihr bereit sein, zu kämpfen. Ihr seid zwar ein armseliger Haufen, aber ihr seid Besondere, von daher weiß ich, dass ihr alle verborgene Talente habt. Zeigt mir, was ihr könnt!«

Er stand auf und ging auf Enoch zu, einen Arm ausgestreckt, als habe er vor, Enochs Taschen nach dessen besonderer Fähigkeit zu durchsuchen. »Du da«, sagte er. »Führ deine Gabe vor!«

»Dafür brauche ich einen Toten«, sagte Enoch. »Das könnten Sie sein, wenn Sie es wagen, mich anzufassen.«

Der Clown änderte seine Richtung und steuerte nun auf Emma zu. »Was ist dann mit dir, Süße?«, sagte er. Emma hob einen Finger und ließ an dessen Spitze eine Flamme wie an einer Geburtstagskerze tanzen. Der Clown lachte und sagte: »Sinn für Humor! Das gefällt mir.« Dann ging er weiter zu den blinden Brüdern.

»Die beiden sind im Kopf miteinander verbunden«, sagte Melina und stellte sich schützend vor sie. »Sie können mit ihren Ohren sehen und wissen immer, was andere denken.«

Der Clown klatschte in die Hände. »Endlich etwas Nützliches! Die beiden werden unsere Kundschafter – den einen stellen wir auf den Jahrmarkt, und den anderen behalten wir hier. Wenn da draußen irgendetwas schiefläuft, wissen wir sofort Bescheid.«

Er schob sich an Melina vorbei. Die Brüder wichen vor ihm zurück.

»Sie können sie nicht trennen!«, brauste Melina auf. »Das mögen Joel-und-Peter nicht.«

»Und ich mag es nicht, von unsichtbaren Bestien gejagt zu werden«, sagte der Clown und wollte den älteren Bruder von dem jüngeren wegziehen. Die Jungen hängten sich beieinander ein und stöhnten laut. Ihre Zungen klickten, und die Augen rollten aufgeregt. Ich wollte gerade einschreiten, als die Brüder auseinandergerissen wurden und daraufhin einen so markerschütternden Schrei ausstießen, dass ich glaubte, mir würde der Schädel platzen. Das Geschirr auf dem Tisch klirrte, alle duckten sich und hielten sich die Ohren zu, und ich glaubte hören zu können, dass in den gefrorenen Geschossen unter uns das Eis riss.

Sobald das Echo verklungen war, umklammerten sich Joel-und-Peter auf dem Boden und zitterten.

»Sehen Sie nur, was Sie getan haben!«, schrie Melina den Clown an.

»Gütiger Gott, das ist echt beeindruckend«, sagte der Clown.

Bronwyn packte den Clown mit einer Hand im Nacken. »Wenn Sie uns weiter schikanieren«, sagte sie ruhig, »schiebe ich Ihren Kopf in die Wand.«

»Tut … mir … leid«, keuchte der Clown mit halbzugedrückter Luftröhre. »Lässt … du mich … los?«

»Na los, Wyn«, bat Olive. »Er hat gesagt, dass es ihm leidtut.«

Zögernd zog Bronwyn ihre Hand zurück. Der Clown hustete und zog sein Kostüm glatt. »Sieht so aus, als hätte ich euch falsch eingeschätzt«, sagte er. »Ihr werdet eine prima Ergänzung unserer Armee abgeben.«

»Wie ich schon sagte, wir werden Ihrer albernen Armee nicht beitreten«, sagte ich.

»Was bringt das Kämpfen überhaupt?«, fragte Emma. »Sie wissen ja nicht einmal, wo sich die Ymbrynes aufhalten.«

Der Falt-Mensch klappte sich von seinem Stuhl hoch und sah von oben auf uns herab. »Der Punkt ist«, sagte er, »dass die Wights nicht mehr aufzuhalten sind, wenn sie auch noch die verbliebenen Ymbrynes in die Finger bekommen.«

»Es kommt mir so vor, als wären sie jetzt schon nicht mehr aufzuhalten«, erwiderte ich.

»Wenn du das Bisherige für ›unaufhaltsam‹ hältst, dann hast du noch nicht viel gesehen«, sagte der Clown. »Und falls du denkst, dass sie jemals aufhören werden, dich zu jagen, solange deine Ymbryne noch lebt, dann bist du dümmer, als du aussiehst.«

Horace stand auf und räusperte sich. »Ihr habt soeben das schlimmste aller Szenarien beschrieben. Aber ich habe kein einziges Argument für das beste aller Szenarien gehört.«

»Oh, das könnte interessant werden«, sagte der Clown. »Na los, du Modepuppe, dann lass mal hören.«

Horace holte tief Luft und sammelte Mut. »Die Wights wollten die Ymbrynes kidnappen, und das ist ihnen gelungen – oder jedenfalls größtenteils. Nehmen wir mal an, rein rhetorisch, dass die Wights damit alles haben, was sie brauchen, um ihre teuflischen Pläne umzusetzen. Sie machen sich zu Superwights oder Halbgöttern oder was auch immer sie unbedingt sein wollen. Dann haben sie keine Verwendung mehr für die Ymbrynes, die besonderen Kinder und die Zeitschleifen. Dann gehen sie irgendwohin, wo sie ihr Halbgottdasein ausleben können, und lassen uns in Ruhe. Und dann kehrt alles nicht nur zurück zur Normalität, es ist sogar besser als vorher, weil niemand mehr versucht, uns zu fressen oder unsere Ymbrynes zu entführen. Und nach einer Weile könnten wir vielleicht sogar Urlaub im Ausland machen, wie wir es früher getan haben, und ein bisschen von der Welt sehen und unsere Zehen an einem Ort in den Sand graben, wo es nicht dreihundert Tage im Jahr diesig und kalt ist. Was würde es in dem Fall für einen Sinn ergeben, hierzubleiben und zu kämpfen? Wir würden ins offene Messer laufen, wohingegen sich ohne unsere Einmischung alles rosig entwickeln würde.«

Einen Moment lang sagte niemand etwas. Dann begann der Clown zu lachen. Er hörte gar nicht mehr auf. Sein schrilles Gelächter hallte von den Wänden zurück, bis er schließlich vom Stuhl fiel.

Dann sagte Enoch: »Mir fehlen schlichtweg die Worte. Warte – nein – ich hab’s! Horace, das ist das naivste und feigste Wunschdenken, das mir je untergekommen ist.«

»Aber es wäre möglich«, beharrte Horace.

»Ja, und genauso gut könnte der Mond aus Käse bestehen. Es ist leider nur sehr unwahrscheinlich.«

»Ich kann diese Diskussion auf der Stelle beenden«, sagte der Falt-Mensch. »Ihr wollt wissen, was die Wights mit uns anstellen, wenn sie die Möglichkeit dazu haben? Kommt – ich zeige es euch.«

»Ist nur was für starke Mägen«, sagte der Clown und blickte zu Olive.

»Wenn Sie damit umgehen können, kann ich es auch«, sagte sie.

»Ich habe euch gewarnt.« Der Clown zuckte mit den Schultern. »Folgt uns.«

»Ich würde euch nicht einmal von einem sinkenden Schiff folgen«, sagte Melina, der es endlich gelang, die zitternden Brüder zum Aufstehen zu bewegen.

»Dann bleib hier«, sagte der Clown. »Alle, die nicht mit dem Schiff untergehen wollen, kommen mit.«

***

Die Verletzten lagen in zusammengesuchten Betten in einem provisorischen Krankenzimmer und wurden von einer Schwester mit einem vorstehenden Glasauge betreut. Es gab drei Patienten – wenn man sie so bezeichnen konnte –, einen Mann und zwei Frauen. Der Mann lag auf der Seite, von Krampfanfällen und Wahnvorstellungen geplagt, flüsternd und sabbernd. Eine der Frauen starrte die leere Wand an, während die andere sich unter dem Laken krümmte und in den Klauen eines Alptraums leise stöhnte. Einige der Kinder schauten nur durch den Türrahmen hinein, hielten lieber Abstand, falls das, worunter diese Menschen litten, ansteckend war.

»Wie geht es ihnen heute?«, fragte der Falt-Mensch die Krankenschwester.

»Schlechter«, antwortete sie und eilte von Bett zu Bett. »Mittlerweile gebe ich ihnen ununterbrochen Beruhigungsmittel. Andernfalls würden sie die ganze Zeit schreien.«

Die Patienten hatten keine erkennbaren Wunden. Es gab keine blutigen Verbände, eingegipsten Gliedmaßen oder Schüsseln, die randvoll waren mit roter Flüssigkeit. Der Raum wirkte eher wie das Behelfszimmer einer überbelegten psychiatrischen Klinik.

»Was ist mit ihnen?«, fragte ich. »Wurden sie bei dem Überfall verwundet?«

»Nein, Miss Wren hat sie hergebracht«, antwortete die Schwester. »Sie hat sie in einem verlassenen Krankenhaus gefunden, das die Wights für ihre Experimente in ein medizinisches Labor umgewandelt hatten. Diese bedauernswerten Kreaturen wurden wie Meerschweinchen für ihre unsäglichen Experimente benutzt. Was ihr hier seht, ist das Ergebnis.«

»Wir haben ihre alten Akten gefunden«, sagte der Clown. »Sie wurden bereits vor Jahren von den Wights entführt und schon lange für tot gehalten.«

Die Schwester nahm ein Klemmbrett von der Wand neben dem Bett des flüsternden Mannes. »Dieser Bursche, Benteret, konnte fließend hundert Sprachen sprechen, aber jetzt sagt er nur noch ein Wort – wieder und wieder.«

Ich schlich näher heran, beobachtete seine Lippen. »Rufen, rufen, rufen«, flüsterte er. »Rufen, rufen, rufen.«

Er hatte den Verstand verloren.

»Sie hier«, sagte die Schwester und zeigte mit dem Klemmbrett auf das stöhnende Mädchen, »kann laut ihrer Akte fliegen. Aber ich habe niemals erlebt, dass sie sich auch nur einen Zentimeter über dieses Bett erhoben hätte. Und die andere soll eigentlich unsichtbar sein. Aber sie ist sichtbar wie ein Stein.«

»Wurden sie gefoltert?«, fragte Emma.

»Offensichtlich – bis sie den Verstand verloren«, sagte der Clown. »Gefoltert, bis sie keinen Zugang mehr zu ihrer besonderen Gabe hatten.«

»Mich könnten Sie den ganzen Tag foltern«, sagte Millard, »aber nie würde ich vergessen, ein Unsichtbarer zu sein.«

»Zeig ihnen die Narben«, sagte der Clown zu der Schwester.

Sie ging zu der reglosen Frau und zog die Decke zurück. Auf ihrem Bauch, an der Seite des Halses und unter dem Kinn waren dünne, rote Narben zu sehen, alle etwa so lang wie eine Zigarette.

»Das sind nicht unbedingt Beweise für Folter«, sagte Millard.

»Wie würdest du es denn nennen?«, fragte die Schwester wütend.

Millard ignorierte ihre Frage und sagte: »Gibt es noch mehr Narben, oder ist das alles?«

»Noch lange nicht«, sagte die Schwester und zog die Decke weg, damit wir die Beine der Frau sehen konnten. Dann deutete sie auf Narben in den Kniekehlen, an den Innenseiten der Schenkel und an den Fußsohlen.

Millard beugte sich vor, um sich die Füße genauer anzusehen. »Eine seltsame Stelle, finden Sie nicht?«

»Worauf willst du hinaus, Mill?«, fragte Emma.

»Pst«, sagte Enoch. »Lass ihn doch ruhig Sherlock Holmes spielen. Ich finde das höchst amüsant.«

»Warum zerteilen wir ihn nicht in zehn Stücke?«, schlug der Clown vor. »Dann werden wir ja sehen, ob er das als Folter ansieht!«

Millard durchquerte den Raum und ging zu dem flüsternden Mann. »Darf ich ihn untersuchen?«

»Ich bin sicher, er wird nicht protestieren«, sagte die Schwester.

Millard hob die Decke von den Beinen des Mannes. An einer der Fußsohlen befand sich die gleiche Narbe wie bei der reglosen Frau.

Die Schwester wies auf die sich krümmende Frau. »Sie hat auch eine, wenn es das ist, wonach du suchst.«

»Schluss damit«, sagte der Falt-Mensch. »Wenn das keine Folterspuren sind, was soll es dann sein?«

»Forschung«, sagte Millard. »Diese Schnitte sind präzise und chirurgisch durchgeführt. Sie sollten keine Schmerzen verursachen – wurden vermutlich sogar unter Narkose angesetzt. Die Wights haben etwas gesucht.«

»Und was soll das sein?«, fragte Emma, obwohl sie sich vor der Antwort zu fürchten schien.

»Es gibt ein altes Sprichwort über die Füße von Besonderen«, sagte Millard. »Kann sich einer von euch daran erinnern?«

Horace sagte es auf. »›Die Fußsohle eines Besonderen ist das Tor zu seiner Seele‹«, sagte er. »Aber das erzählen sie doch nur den Kindern, um sie dazu zu bringen, nicht ohne Schuhe draußen herumzulaufen.«

»Möglicherweise. Vielleicht aber auch nicht«, sagte Millard.

»Sei nicht albern. Du denkst, die Wights hätten ihre …«

»Seelen gesucht. Und sie haben sie gefunden.«

Der Clown lachte laut. »Was für ein hirnverbrannter Schwachsinn. Weil sie ihre Fähigkeiten verloren haben, glaubst du, man hätte ihnen ihre Seelen geraubt?«

»Nicht nur deshalb. Wir wissen, dass sich die Wights schon seit Jahren für die zweite Seele interessieren.«

Ich erinnerte mich an das Gespräch mit Millard im Zug und sagte: »Aber du hast mir doch selbst gesagt, dass es die Seele der Besonderen ist, die es ihnen ermöglicht, in Zeitschleifen einzutreten. Wenn diese Menschen keine Seele mehr haben, wie konnten sie dann hier hereinkommen?«

»Nun, sie sind nicht wirklich hier, oder?«, erwiderte Millard. »Womit ich sagen will, dass ihr Geist mit Sicherheit woanders ist.«

»Jetzt fängst du an zu fantasieren«, sagte Emma. »Ich finde, du hast das weit genug getrieben, Millard.«

»Habt noch einen kleinen Moment Geduld mit mir«, sagte Millard. Er schritt aufgeregt hin und her. »Ich nehme an, ihr habt davon gehört, dass ein Normaler tatsächlich eine Zeitschleife betreten hat?«

»Nein, weil jeder weiß, dass es unmöglich ist«, entgegnete Enoch.

»Es ist nahezu unmöglich«, widersprach Millard. »Es ist weder leicht noch angenehm, aber es ist passiert – ein einziges Mal. Ein illegales Experiment, durchgeführt von Miss Peregrines eigenem Bruder, in den Jahren, bevor er den Verstand verlor und die Splittergruppe gründete, aus der dann die Wights wurden.«

»Und warum habe ich nie davon gehört?«, fragte Enoch.

»Weil es extrem umstritten war und die Untersuchungsergebnisse sofort vertuscht wurden, damit niemand auf die Idee kam, es nachzumachen. Jedenfalls stellte sich heraus, dass du einen Normalen in eine Zeitschleife bringen kannst, aber du musst ihn mit Gewalt hineinpressen. Und das kann nur jemand mit der Macht einer Ymbryne. Aber weil Normale keine zweite Seele haben, können sie nicht mit den einer Zeitschleife inhärenten Paradoxen umgehen, und ihr Gehirn wird zu Brei. Sie werden im Moment ihres Eintretens zu sabbernden, katatonischen Kreaturen. Ähnlich diesen hier vor uns liegenden armen Geschöpfen.«

Es folgte ein Moment des Schweigens, während Millards Worte langsam sackten. Dann schlug Emma die Hände vor den Mund und rief: »Natürlich! Er hat recht!«

»Also dann«, sagte der Clown. »In dem Fall liegen die Dinge schlimmer, als wir dachten.«

Ich spürte, wie die Luft aus dem Raum wich.

»Ich bin nicht sicher, ob ich folgen kann«, sagte Horace.

»Er hat gesagt, dass die Monster ihre Seelen gestohlen haben!«, schrie Olive, lief dann weinend zu Bronwyn und barg ihr Gesicht in deren Mantel.

»Diese Besonderen haben ihre Fähigkeiten nicht verloren«, sagte Millard. »Sie wurden ihnen gestohlen – zusammen mit ihren Seelen entnommen und dann an die Hollowgasts verfüttert. Das ermöglichte den Hollowgasts eine ausreichende Entwicklung, um in Zeitschleifen eindringen zu können, eine Entwicklung, die ihren jüngsten Angriff auf die Welt der Besonderen erklärt – wodurch den Wights noch mehr Besondere ins Netz gingen, deren Seelen sie extrahieren und mit denen sie noch mehr Hollows weiterentwickeln konnten, und so weiter. Ein Teufelskreis.«

»Dann wollen sie nicht nur die Ymbrynes«, sagte Emma. »Sie wollen auch uns – und unsere Seelen.«

Hugh stand am Fuß des Bettes mit dem flüsternden Mann, seine letzte Biene umkreiste ihn wütend. »All die besonderen Kinder, die sie im Laufe der Jahre entführt haben … das machen sie also mit Ihnen? Ich dachte, sie würden nur Hollowgastfutter werden. Aber das … das ist etliche Grade schlimmer.«

»Wer sagt eigentlich, dass sie nicht auch die Seelen der Ymbrynes entnehmen?«, fragte Enoch.

Das versetzte uns einen noch größeren Schrecken. Der Clown wandte sich Horace zu und sagte: »Und wie sieht dein Best-Case-Szenario jetzt aus, Kumpel?«

»Reizen Sie mich nicht«, erwiderte Horace. »Ich beiße.«

»Alle raus hier!«, befahl die Schwester. »Seelen hin oder her, diese Menschen sind krank. Das hier ist kein Ort zum Streiten.«

Missmutig marschierten wir in den Flur hinaus.

»Also schön, ihr habt uns eine Horrorshow geboten«, sagte Emma zu dem Clown und dem Falt-Menschen. »Und wir sind gebührend entsetzt. Und jetzt verratet uns, was ihr wollt.«

»Ganz einfach«, sagte der Falt-Mensch. »Wir möchten, dass ihr bleibt und mit uns kämpft.«

»Wir wollten euch zeigen, wie sehr das in eurem eigenen Interesse liegt«, sagte der Clown. Er klopfte Millard auf den Rücken. »Aber Eurer Freund hier hat bessere Arbeit geleistet, als wir es je vermocht hätten.«

»Hierbleiben und kämpfen – wozu?«, fragte Enoch. »Die Ymbrynes sind nicht einmal in London – das hat Miss Wren gesagt.«

»Vergiss London! London ist tot!«, sagte der Clown. »Hier ist die Schlacht vorbei. Wir haben verloren. Sobald Wren so viele Besondere wie möglich aus den zerstörten Zeitschleifen geholt hat, werden wir uns sammeln und losziehen – in andere Länder, andere Zeitschleifen. Es muss irgendwo noch mehr Überlebende geben, Besondere wie wir, in denen noch Kampfgeist lodert.«

»Wir stellen eine Armee zusammen«, sagte der Falt-Mensch. »Eine richtige.«

»Herauszufinden, wo die Ymbrynes sind, dürfte nicht schwer sein. Wir fangen einen Wight und foltern es aus ihm heraus. Wir bringen ihn dazu, es uns auf der Karte der Tage zu zeigen.«

»Ihr habt eine Karte der Tage?«, fragte Millard.

»Zwei. Unten befindet sich schließlich das Archiv der Besonderen.«

»Das nenne ich gute Neuigkeiten«, sagte Millard, und seine Stimme vibrierte vor Aufregung.

»Einen Wight zu fangen ist leichter gesagt als getan«, sagte Emma. »Und sie lügen natürlich. Das können sie nämlich am besten.«

»Dann fangen wir zwei, und gleichen ihre Lügen miteinander ab«, sagte der Clown. »Sie schnüffeln ziemlich oft hier in der Gegend herum. Wenn wir das nächste Mal einen sehen – bam! –, dann schnappen wir ihn uns.«

»Darauf müssen wir nicht warten«, sagte Enoch. »Erwähnte Miss Wren nicht, dass einige von ihnen hier im Gebäude sind?«

»Sicher«, antwortete der Clown. »Aber die sind gefroren. So tot, wie man nur sein kann.«

»Was nicht heißt, dass sie nicht verhört werden können«, sagte Enoch, und ein Grinsen breitete sich in seinem Gesicht aus.

Der Clown wandte sich dem Falt-Menschen zu. »Ich fange echt an, diese Verrückten zu mögen.«

»Dann unterstützt ihr uns also?«, fragte der Falt-Mensch. »Ihr bleibt und kämpft?«

»Das haben wir nicht gesagt«, erwiderte Emma. »Gib uns einen Moment, um das zu besprechen.«

»Was gibt es da zu besprechen?«, fragte der Clown.

»Klar doch, nehmt euch so viel Zeit, wie ihr braucht«, sagte der Falt-Mensch und zog den Clown hinter sich her den Flur entlang. »Komm, ich koche uns Kaffee.«

»Na schön«, erwiderte der Clown zögernd.

Wir bildeten einen Kreis, wie wir es schon oft getan hatten, seit die Schwierigkeiten anfingen, nur dass wir dieses Mal nicht versuchten, uns durch Lautstärke gegenseitig zu übertrumpfen, sondern der Reihe nach redeten. Der Ernst der Lage hatte uns alle vernünftig werden lassen.

»Ich finde, wir sollten kämpfen«, sagte Hugh. »Da wir jetzt wissen, was uns die Wights antun, kann ich es nicht mit meinem Gewissen vereinbaren, einfach zurückzugehen und so zu tun, als sei nichts von dem hier passiert. Zu kämpfen ist die einzig ehrenhafte Lösung.«

»Zu überleben ist auch ehrenhaft«, sagte Millard. »Unsere Art überlebte das zwanzigste Jahrhundert, indem sie sich versteckte, und nicht, indem sie kämpfte – vielleicht ist also alles, was wir brauchen, ein besseres Versteck.«

Dann wandte sich Bronwyn Emma zu und sagte: »Ich möchte wissen, was du denkst.«

»Ja, das will ich auch wissen«, stimmte Olive zu.

»Ich auch«, schloss sich Enoch an und überraschte mich damit.

Emma holte tief Luft und sagte: »Die anderen Ymbrynes tun mir schrecklich leid. Was sie erleiden mussten, ist ein Verbrechen, und die Zukunft unserer Art mag von ihrer Rettung abhängen. Aber letzten Endes gehört diesen anderen Ymbrynes oder den anderen besonderen Kindern nicht meine Loyalität. Sie gehört der Frau, der ich mein Leben verdanke – Miss Peregrine, und nur Miss Peregrine.« Sie machte eine Pause und nickte, als prüfe und bestätige sie dann den Klang ihrer eigenen Worte, ehe sie fortfuhr: »Und wenn, so der Vogel es will, sie wieder sie selbst wird, werde ich tun, was immer sie von mir verlangt. Wenn sie sagt, ich soll kämpfen, dann werde ich kämpfen. Wenn sie uns irgendwo in einer Zeitschleife verstecken möchte, werde ich mich auch dem fügen. So oder so, meine Überzeugung hat sich nie geändert. Miss Peregrine weiß es am besten.«

Die anderen überdachten ihre Worte. Schließlich sagte Millard: »Weise gesprochen, Miss Bloom.«

»Miss Peregrine weiß es am besten!«, jubelte Olive.

»Miss Peregrine weiß es am besten!«, echote Hugh.

»Es ist mir egal, was Miss Peregrine sagt«, erwiderte Horace. »Ich werde kämpfen.«

Enoch unterdrückte ein Lachen. »Du?«

»Alle halten mich für einen Feigling. Das ist meine Chance, das Gegenteil zu beweisen.«

»Wirf nicht dein Leben weg wegen ein paar Witzen auf deine Kosten«, sagte Hugh. »Wen schert es, was andere denken?«

»Es ist nicht nur das«, erwiderte Horace. »Erinnert ihr euch an die Vision, die ich auf Cairnholm hatte? Ich erhaschte einen Blick auf den Ort, an dem die Ymbrynes gefangen gehalten werden. Ich könnte ihn euch nicht auf der Karte zeigen, aber ich würde ihn sofort erkennen, wenn ich ihn sehe.« Er tippte sich mit dem Zeigefinger an die Stirn. »Was ich hier oben habe, könnte dieser ›Armee‹ eine Menge Ärger ersparen – und die anderen Ymbrynes retten.«

»Wenn einige kämpfen und andere sich heraushalten, werde ich die beschützen, die zurückbleiben. Zu beschützen war schon immer meine Berufung«, sagte Bronwyn.

Und dann wandte sich Hugh mir zu und fragte: »Was ist mit dir, Jacob?« Mein Mund wurde auf der Stelle trocken.

»Ja«, sagte Enoch. »Was ist mit dir?«

»Nun ja … ich …«

»Lass uns ein paar Schritte gehen«, sagte Emma und hakte sich bei mir ein. »Wir beide müssen miteinander reden.«

***

Langsam stiegen wir die Treppe hinunter, schweigend, bis wir unten vor der gewölbten Eiswand ankamen, mit der Althea den Tunnelausgang verschlossen hatte. Wir setzten uns auf die Stufen und betrachteten eine Weile das Eis, die darin gefangenen Formen, verschwommen und verzerrt in dem schwindenden Licht, wie schwebende Dinosauriereier aus blauem Bernstein. An dem sich zwischen uns verdichtenden Schweigen erkannte ich, dass dies ein schwieriges Gespräch werden würde – keiner von uns wollte anfangen.

Schließlich fragte Emma: »Nun?«

»Ich bin wie die anderen – ich möchte wissen, was du denkst«, antwortete ich.

Sie lachte auf eine Weise, wie man es tut, wenn etwas nicht wirklich lustig, sondern seltsam ist, und sagte: »Da bin ich mir nicht sicher.«

Sie hatte recht, aber ich drängte sie dennoch, zu reden.

Emma legte die Hand auf mein Knie, zog sie wieder fort und rutschte nervös hin und her. Ich hatte plötzlich einen Kloß im Hals.

»Ich denke, es ist für dich an der Zeit, nach Hause zurückzukehren«, sagte sie schließlich.

Ich blinzelte und brauchte einen Moment, bis ich davon überzeugt war, dass sie es wirklich gesagt hatte. »Ich verstehe nicht«, murmelte ich.

»Du hast selbst gesagt, du wärst aus einem bestimmten Grund hierhergeschickt worden«, sagte sie rasch und starrte auf ihren Schoß. »Nämlich um Miss Peregrine zu helfen. Nun sieht es so aus, als könne sie gerettet werden. Falls du irgendwie in ihrer Schuld gestanden hast, ist das jetzt beglichen. Du hast uns mehr geholfen, als dir je bewusst sein wird. Und nun ist es Zeit für dich, nach Hause zu gehen.« Ihre Worte kamen in einem einzigen Schwall über die Lippen, als seien sie etwas Schmerzhaftes, das sie schon lange mit sich herumgetragen hatte, und als sei sie nun froh, es endlich loszuwerden.

»Mein Zuhause ist hier«, erwiderte ich.

»Nein, ist es nicht«, beharrte sie und sah mich an. »Die Welt der Besonderen vergeht, Jacob. Es ist ein verlorener Traum. Und selbst wenn wir es wie durch ein Wunder schaffen, gegen die Abtrünnigen zu den Waffen zu greifen und zu siegen, werden wir nur noch ein Schatten von dem sein, was wir einst waren, ein gescheiterter Haufen. Du hast ein Zuhause, Jacob – eines, das nicht zerstört ist –, und deine Eltern sind am Leben und lieben dich, gewissermaßen.«

»Ich habe es dir doch gesagt. Ich will nicht zurück. Ich habe mich für das hier entschieden.«

»Du hast ein Versprechen gegeben, und du hast es gehalten. Aber jetzt, nachdem es vorbei ist, kannst du nach Hause gehen.«

»Hör auf!«, schrie ich. »Warum stößt du mich weg?«

»Weil du ein richtiges Zuhause mit einer echten Familie hast, und falls du glaubst, einer von uns hätte diese Situation hier einem Familienleben vorgezogen – hätte nicht schon vor einer Ewigkeit die Zeitschleifen, das lange Leben und die Besonderen-Kräfte aufgegeben für einen Hauch von dem, was du besitzt –, dann lebst du echt in einer Traumwelt. Es macht mich krank, zu wissen, dass du all das wegwirfst. Und wofür?«

»Für dich, du Idiotin! Weil ich dich liebe!«

Ich konnte nicht glauben, dass ich es gesagt hatte. Und Emma wohl auch nicht, denn sie starrte mich mit offenem Mund an. »Nein«, sagte sie und schüttelte den Kopf, als könne sie meine Worte damit ausradieren. »Das hilft niemandem.«

»Aber es ist wahr«, sagte ich. »Warum bin ich deiner Meinung nach geblieben, statt nach Hause zu gehen? Es war nicht wegen meines Großvaters oder aus irgendeinem albernen Pflichtgefühl heraus – nicht wirklich – oder weil ich meine Eltern hasse und mein Zuhause mit all den hübschen Dingen nicht ausstehen konnte. Ich bin wegen dir geblieben!«

Sie schwieg einen Moment lang, nickte nur und schaute fort. Dann fuhr sie sich mit den Händen durchs Haar und legte eine mit weißem Betonstaub überzogene Strähne frei, durch die sie plötzlich viel älter wirkte.

»Ich bin es selbst schuld«, sagte sie schließlich. »Ich hätte dich nie küssen dürfen. Vielleicht habe ich dadurch falsche Hoffnungen in dir geweckt.«

Das versetzte mir einen Stich, und ich schreckte instinktiv zurück, als wolle ich mich schützen.

»Sag das nicht, wenn du es nicht auch so meinst«, murmelte ich. »Ich mag ja nicht viel Erfahrung mit Beziehungen haben, aber behandle mich nicht wie einen armseligen Verlierer, der im Angesicht eines hübschen Mädchens nicht weiß, was er tut. Nicht du hast mich dazu gebracht, zu bleiben. Ich wollte bleiben – weil das, was ich für dich empfinde, genauso echt ist wie alles andere, was ich je gefühlt habe.« Sie ließ meine Worte für einen Moment zwischen uns in der Luft hängen, spürte die Wahrheit darin. »Du fühlst es auch«, ergänzte ich. »Das weiß ich.«

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Es tut mir leid, das war gemein, und ich hätte es nicht sagen sollen.« Ihre Augen wurden feucht, und sie wischte mit der Hand darüber. Sie hatte versucht, hart wie Stein zu sein, aber jetzt bröckelte die Fassade. »Aber deshalb kann ich nicht zusehen, wie du dein Leben wegwirfst – für nichts.«

»Tue ich nicht!«

»Verdammt, Jacob, doch, das tust du!« Sie war so aufgebracht, dass sie unabsichtlich eine Flamme in ihrer Hand entzündete – die glücklicherweise nicht mehr auf meinem Knie lag. Sie klatschte in die Hände, löschte die Flamme und stand auf. Dann zeigte sie auf das Eis und sagte: »Siehst du die Topfpflanze auf dem Tisch da drin?«

Ich nickte.

»Jetzt ist sie grün, konserviert in Eis. Aber innerlich ist sie tot. Und in dem Moment, in dem das Eis schmilzt, wird sie welken und zu Staub zerfallen.« Emma sah mir fest in die Augen. »Ich bin wie diese Pflanze.«

»Bist du nicht«, widersprach ich. »Du bist … perfekt.«

Ich sah ihrem Gesicht an, dass sie nur mühsam die Geduld behielt, als würde sie einem dickköpfigen Kind etwas erklären. Sie setzte sich wieder.

»Perfekt?«, wiederholte sie, nahm meine Hand und hob sie an ihre zarte Wange. »Das hier ist eine Lüge. Das bin nicht wirklich ich. Wenn du mich so sehen könntest, wie ich wirklich bin, würdest du mich nicht mehr wollen.«

»Das alles interessiert mich nicht …«

»Ich bin eine alte Frau!«, brauste sie auf. »Du glaubst, wir seien alle gleich, aber das stimmt nicht. Diese Person, von der du sagst, dass du sie liebst, ist in Wirklichkeit ein altes Weib, das sich im Körper eines jungen Mädchens versteckt. Du bist ein junger Mann – ein Junge – ein Säugling im Vergleich zu mir. Du könntest nie verstehen, wie es ist, dem Tod die ganze Zeit so nahe zu sein. Und ich möchte auch nicht, dass du es verstehst. Du hast noch dein ganzes Leben vor dir, Jacob. Ich habe meines bereits gelebt. Und eines Tages – vielleicht schon bald – werde ich sterben und zu Staub zerfallen.«

Sie sagte es mit solch kalter Endgültigkeit, dass ich merkte, wie überzeugt sie davon war. Es tat ihr weh, diese Dinge zu sagen, genauso wie es mich schmerzte, sie zu hören, aber ich verstand, warum sie es tat. In ihren Augen versuchte sie mich zu retten.

Es versetzte mir dennoch einen Stich – zum Teil deshalb, weil mir klar war, dass sie recht hatte. Wenn sich Miss Peregrine erholte, wäre mein Auftrag beendet: Ich hätte dann das Geheimnis meines Großvaters enträtselt, meine Familienschuld bei Miss Peregrine beglichen, das aufregende Leben geführt, von dem ich immer geträumt hatte – oder zumindest einen Teil davon. Jetzt war ich nur noch meinen Eltern gegenüber verpflichtet. Es war mir zwar gleichgültig, dass Emma älter oder anders war als ich, aber sie hatte klargestellt, dass es mir keinesfalls gleichgültig sein sollte, und offenbar würde ich sie niemals vom Gegenteil überzeugen können.

»Wenn das hier alles vorbei ist«, sagte sie, »werde ich dir vielleicht einen Brief schicken, und du schreibst mir zurück. Und eines Tages kommst du mich möglicherweise besuchen.«

Ein Brief. Ich dachte an die verstaubte Schachtel mit Briefen, die ich in ihrem Zimmer gefunden hatte, geschrieben von meinem Großvater. War das alles, was ich für sie sein würde? Ein alter Mann auf der anderen Seite des Ozeans? Eine Erinnerung? Mir wurde klar, dass ich auf eine Weise dabei war, in die Fußstapfen meines Großvaters zu treten, die ich nie für möglich gehalten hatte. Auf so vielerlei Weise lebte ich sein Leben! Und eines Tages würde vermutlich meine Wachsamkeit nachlassen, ich würde alt, langsam und unaufmerksam werden und seinen Tod sterben. Und Emma würde ohne mich weiterleben, ohne mich und ohne meinen Großvater, und eines Tages würde vielleicht jemand meine Briefe in ihrem Schrank finden, in einer Schachtel neben der meines Großvaters, und sich fragen, was wir ihr bedeutet haben mochten.

»Und falls du mich brauchst?«, fragte ich. »Wenn die Hollows zurückkommen?«

Tränen schimmerten in ihren Augen. »Das schaffen wir schon irgendwie«, sagte sie. »Hör zu, ich kann jetzt nicht länger darüber reden. Ehrlich gesagt, erträgt mein Herz das nicht. Sollen wir hochgehen und den anderen deine Entscheidung mitteilen?«

Ich biss die Zähne zusammen, war plötzlich wütend darüber, wie rigoros sie mich wegstieß. »Ich habe gar nichts entschieden«, sagte ich.

»Jacob, ich habe dir doch gerade gesagt …«

»Richtig, du hast es gesagt. Aber ich habe mich noch nicht entschieden.«

Sie verschränkte die Arme. »Ich kann warten.«

»Nein«, sagte ich und stand auf. »Ich muss eine Weile allein sein.«

Und dann ging ich ohne sie die Treppe hinauf.

13. Kapitel

Ich eilte durch die Flure. Dann stand ich eine Weile vor dem Besprechungsraum der Ymbrynes, lauschte dem gedämpften Murmeln hinter der Tür, ging aber nicht hinein. Ich spähte ins Krankenzimmer und sah die Schwester auf einem Stuhl zwischen den Kranken dösen. Ich öffnete die Tür zu Miss Wrens Zimmer einen Spalt und sah, dass sie mit Miss Peregrine auf dem Schoß im Schaukelstuhl wippte. Sie hatte die Finger zwischen die Federn geschoben und massierte den Vogel behutsam. Ich sagte zu niemandem ein Wort und ging weiter.

Während ich die leeren Flure und geplünderten Büros durchquerte, versuchte ich mir vorzustellen, wieder zu Hause zu sein. Wie mochte es sich anfühlen, wenn ich nach allem, was ich erlebt hatte, zurückkehrte? Was würde ich meinen Eltern erzählen? Vermutlich nichts. Sie würden mir sowieso nicht glauben. Ich würde ihnen sagen, ich sei nicht Herr meiner Sinne gewesen, als ich meinem Vater diesen verrückten Brief schrieb, mit dem Boot zum Festland übersetzte und weglief. Sie würden es als Stressreaktion bezeichnen, es irgendeiner erfundenen Krankheit zuschreiben und meine Medikamente entsprechend anpassen. Sie würden Dr. Golan die Schuld geben, weil er mir vorgeschlagen hatte, nach Wales zu reisen. Dr. Golan, von dem sie natürlich nie wieder etwas hören würden. Er hat die Stadt verlassen, würden sie sagen, weil er ein Betrüger war, ein Quacksalber, dem wir niemals hätten trauen dürfen. Und ich würde wieder zu dem armen, traumatisierten Jacob werden, dem psychisch gestörten, reichen Kind.

Das klang wie eine Gefängnisstrafe. Aber dennoch, wenn diejenige, die für mich der eigentliche Grund war, in der Welt der Besonderen zu bleiben, mich nicht mehr wollte, würde ich mich nicht dadurch erniedrigen, dass ich klammerte. Ich hatte auch meinen Stolz.

Wie lange würde ich Florida ertragen können, nun, da ich einen Geschmack vom Leben als Besonderer bekommen hatte? Ich war auch nicht annähernd mehr so gewöhnlich, wie ich gewesen war – oder, wenn es stimmte, dass ich nie gewöhnlich gewesen war, dann wusste ich es jetzt. Ich hatte mich verändert. Und zumindest das gab mir ein wenig Hoffnung, dass ich auch unter normalen Umständen einen Weg finden würde, ein außergewöhnliches Leben zu führen.

Ja, ich würde gehen. Es war das Beste. Wenn diese Welt starb und nichts mehr für sie getan werden konnte, was blieb dann noch? Weglaufen und sich verstecken, bis es keinen sicheren Ort mehr gab, keine Zeitschleife, um die künstliche Jugend meiner Freunde am Leben zu halten. Sie sterben sehen. Emma zu halten, während sie in meinen Armen zu Staub zerfiel.

Das würde mich schneller umbringen als jeder Hollow.

Also ja, ich würde gehen und retten, was von meinem früheren Leben übrig war. Lebt wohl, Besondere. Lebe wohl, Welt der Besonderen.

Ich ging immer weiter, bis ich zu einem Bereich kam, in dem die Zimmer nur zur Hälfte zugefroren waren. Das Eis war bis zur Wandmitte hochgestiegen wie Wasser in einem sinkenden Schiff. Die Schreibtischplatten und Lampenschirme ragten heraus wie geschwächte Schwimmer. Hinter den vereisten Fenstern ging die Sonne unter. Schatten erstreckten sich an den Wänden und vervielfältigten sich im Treppenhaus. Das schwindende Licht tauchte alles um mich herum in das Kobaltblau des Meeres.

Dies war vermutlich meine letzte Nacht in der Welt der Besonderen. Die letzte Nacht mit den besten Freunden, die ich je gehabt hatte. Meine letzte Nacht mit Emma.

Und warum verbrachte ich sie allein? Weil ich traurig war, Emma meinen Stolz verletzt hatte und ich schmollen wollte.

Genug davon.

Doch als ich mich umwandte, um den Raum zu verlassen, spürte ich es plötzlich: das vertraute Stechen in den Eingeweiden.

Ein Hollow.

Ich blieb stehen, wartete auf die nächste Schmerzwelle. Ich brauchte mehr Informationen. Die Intensität des Schmerzes entsprach der Nähe des Hollows und die Häufigkeit der Wellen seiner Stärke. Als uns zwei starke Hollows gejagt hatten, war es ein langer, ununterbrochener Krampf gewesen, aber jetzt dauerte es eine scheinbare Ewigkeit – fast eine Minute –, bis ich den nächsten Stich verspürte. Und als er kam, war er so schwach, dass ich nicht einmal sicher war, ob ich etwas gespürt hatte.

Langsam schlich ich den Flur entlang. Als ich an der nächsten Tür vorbeikam, spürte ich wieder ein Stechen: ein bisschen stärker, aber immer noch ein Flüstern.

Ich versuchte, die Tür vorsichtig und leise zu öffnen, aber sie war zugefroren. Ich musste reißen und zerren, bis ich sie schließlich aufbekam. Der dahinterliegende Raum war hüfthoch mit Eis gefüllt. Ich ließ meine Augen über die Oberfläche wandern, und sogar in dem schwachen Licht entdeckte ich den Hollow sofort. Er hockte gebückt auf dem Boden, war bis zu den schwarzen Augäpfeln von Eis umschlossen. Nur die obere Hälfte seines Kopfes ragte heraus, der Rest – das gefährlich klaffende Maul mit den Fangzähnen und langen Zungen – war unter der Oberfläche gefangen.

Das Ding lebte kaum noch, sein Herz schlug nur noch äußerst langsam, einmal pro Minute. Bei jedem schwachen Pulsieren spürte ich ein leises Stechen.

Ich stand am Zimmereingang und betrachtete die Kreatur fasziniert und angewidert zugleich. Der Hollow war bewusstlos, bewegungsunfähig, absolut verletzlich. Es wäre ein Leichtes, auf die Eisschicht zu steigen und ihm einen Eiszapfen in den Schädel zu rammen – und jeder andere außer mir hätte das auch sofort getan. Aber irgendetwas hielt mich zurück. Dieses Biest war für niemanden mehr eine Bedrohung. Jeder Hollow, mit dem ich in Kontakt gekommen war, hatte seine Spuren bei mir hinterlassen. Ich sah ihre faulenden Gesichter in meinen Träumen. Schon bald würde ich nach Hause zurückkehren, wo ich nicht länger Jacob, der Hollow-Töter war. Ich wollte nicht auch noch diesen hier mitnehmen. Es war nicht mehr meine Angelegenheit.

Ich schloss die Tür hinter mir.

***

Als ich in den Besprechungsraum zurückkehrte, war es schon fast Nacht und stockdunkel im Zimmer. Weil Miss Wren keine Gaslampen erlaubte, aus Angst, dass sie von der Straße aus gesehen werden könnten, versammelten sich alle um ein paar Kerzen auf dem ovalen Tisch. Manche saßen auf Stühlen, andere hockten im Schneidersitz direkt auf der Tischplatte. Sie unterhielten sich leise und betrachteten etwas, das vor ihnen auf dem Tisch lag. Beim Knarren der schweren Tür drehten sich alle zu mir um.

»Miss Wren?«, fragte Bronwyn hoffnungsvoll, richtete sich in ihrem Stuhl auf und blinzelte.

»Es ist nur Jacob«, sagte eine andere Schattengestalt.

Nach einem Chor enttäuschter Seufzer sagte Bronwyn: »Oh, hallo, Jacob«, und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Tisch zu.

Emma sah mich erwartungsvoll an. In ihrem Blick lag etwas Verletzliches und Ungeschütztes – eine Angst, so nahm ich an, dass ich mich tatsächlich dazu entschlossen haben könnte, ihren Rat anzunehmen. Dann verdüsterten sich ihre Augen, und sie schaute zu Boden.

Meine Hoffnung, dass Emma aus Mitleid mit mir den anderen meinen Entschluss bereits mitgeteilt hätte, wurde enttäuscht. Aber bisher hatte ich es ja nicht einmal ihr gesagt. Sie schien es dennoch zu wissen, konnte es mir ansehen.

Die anderen hatten zweifellos keine Ahnung. Sie waren so an meine Anwesenheit gewöhnt, dass sie sie gar nicht in Frage stellten. Ich wappnete mich und bat alle um ihre Aufmerksamkeit.

»Warte einen Moment«, sagte eine Stimme mit starkem Akzent, und im Kerzenlicht sah ich, wie mich das Schlangenmädchen und ihre Python anschauten. »Dieser Junge hier verbreitet gerade eine Menge Mist über den Ort, von dem ich stamme.« Sie wandte sich dem einzigen leeren Stuhl am Tisch zu und sagte: »Meine Leute nennen es Simhaladvipa – Wohnsitz der Löwen.«

Von seinem Stuhl aus antwortete Millard: »Tut mir ja leid, aber hier steht es in Schönschrift: Das Land der Serendip. Die Kartographen der Besonderen, die diese Karte erstellt haben, waren bestimmt nicht in der Stimmung, sich Sachen auszudenken.«

Ich trat ein Stück näher heran, und dann sah ich, worüber sie stritten. Es war ein Atlas, eine Karte der Tage, allerdings eine wesentlich größere Version als die, die wir auf See verloren hatten. Diese hier erstreckte sich fast über den ganzen Tisch und war so dick wie ein hochkant stehender Ziegelstein. »Ich kenne meine Heimat, und sie heißt Simhaladvipa!«, beharrte das Schlangenmädchen. Ihre Schlange wickelte sich von ihrem Hals, schoss über den Tisch, schlug mit dem Maul auf die Karte und zeigte auf eine tränenförmige Insel vor der indischen Küste. Auf dieser Karte hieß Indien jedoch Malabar, und die Insel, die ich als Sri Lanka kannte, war in geschwungener Schreibschrift mit den Worten Land of Serendip überzogen.

»Dieser Streit führt zu nichts«, sagte Millard. »Manche Orte haben so viele Namen wie Bewohner, die ihnen einen geben. Und jetzt sage bitte deiner Schlange, sie soll sich entfernen, bevor sie noch die Seiten zerknittert.«

Das Schlangenmädchen knurrte missbilligend und murmelte etwas, woraufhin sich die Python zurückzog und wieder um den Hals des Mädchens schlängelte. Ich konnte nicht aufhören, den Atlas anzustarren. Das Exemplar, das wir verloren hatten, war schon beeindruckend genug gewesen, obwohl ich es nur einmal aufgeschlagen gesehen hatte, nachts, im flackernden orangefarbenen Licht des brennenden Hauses für besondere Kinder. Aber das hier war von einem ganz anderen Kaliber. Es war nicht nur wesentlich umfangreicher, sondern auch so kunstvoll gearbeitet, dass das andere Buch dagegen wirkte wie in Leder gebundenes Toilettenpapier. Farbenprächtige Karten schmückten die Seiten, die aus etwas Dickerem als Papier bestanden, vielleicht Kalbsleder, und in Gold eingefasst waren. Aufwendige Illustrationen und Bilderklärungen füllten die Randspalten.

Millard bemerkte meinen bewundernden Blick und sagte: »Ist das nicht toll? Abgesehen vom Codex Peculiaris ist diese Ausgabe der Karte das vielleicht beeindruckendste Buch in der Welt der Besonderen. Ein ganzes Team von Kartographen, Künstlern und Buchherstellern hat sein Leben mit diesem Werk verbracht, und angeblich hat Perplexus Anomalus einige der Karten selbst gemalt. Schon als kleiner Junge habe ich mir gewünscht, dieses Buch einmal in natura vor mir zu sehen.«

»Es ist wirklich beeindruckend«, versicherte ich.

»Millard war gerade dabei, uns einige seiner Lieblingsseiten zu zeigen«, sagte Olive. »Mir gefallen die Bilder am besten!«

»Um sie auf andere Gedanken zu bringen«, erklärte Millard, »und um das Warten zu erleichtern. Komm, Jacob, hilf mir umblättern.«

Statt Millard diesen Augenblick mit meiner traurigen Bekanntmachung zu ruinieren, entschied ich, zu warten. Vor morgen früh würde ich eh nirgendwohin gehen, und ich wollte noch ein paar unbeschwerte Minuten mit meinen Freunden genießen. Ich quetschte mich also neben Millard und schob die Finger unter die Seite, die so groß war, dass ich beide Hände zum Umblättern brauchte.

Wir vertieften uns in die Karte, und ich wurde ganz davon in Anspruch genommen – vor allem von den weiter entfernten und unbekannteren Teilen. In Europa waren die vielen Zeitschleifen eindeutig bestimmt, aber weiter fort wurden die Angaben skizzenhafter. Große Bereiche Afrikas waren sogar leer. Terra incognita. Das Gleiche galt für Sibirien, obwohl die Karte der Tage sogar einen eigenen Namen für den Fernen Osten Russlands hatte: Die Große Weite Einsamkeit.

»Gibt es da auch Zeitschleifen?«, fragte Olive und zeigte auf eine Lücke, die sich quer durch China erstreckte. »Gibt es da auch Besondere wie uns?«

»Ganz bestimmt sogar«, versicherte Millard. »Besonderheit ist genetisch und nicht geographisch begründet. Aber große Teile der Welt der Besonderen wurden bisher nicht erforscht.«

»Warum nicht?«

»Vermutlich waren wir zu sehr mit Überleben beschäftigt.«

Er hatte recht. Wenn man ständig ums Überleben kämpfte, hielt einen das von anderen Dingen ab – auf Entdeckungsreise zu gehen oder sich zu verlieben.

Wir blätterten weiter, suchten andere leere Flecken. Es gab viele, und sie hatten fantasievolle Namen. Das traurige Königreich des Sandes. Im Zorn entstandenes Land. Eine Anhöhe voller Sterne. Tonlos ließ ich mir die Namen im Mund zergehen, kostete ihren runden Klang.

An den Rändern lauerten Orte mit abschreckenden Namen. Der nördlichste Teil Skandinaviens war Die eisige Wüste. Der mittlere Teil von Borneo hieß: Die erdrückende Wüste. Ein Großteil der arabischen Halbinsel: Die trostlose Wüste. Bestimmte Regionen waren gar nicht verzeichnet, wie Neuseeland oder Hawaii, und Florida war nur eine eingewachsene Warze am Fuß Amerikas.

Diese Karte mit allem Unbekannten und auch Abschreckenden weckte in mir ein starkes Verlangen. Sie erinnerte mich an die lange zurückliegenden Nachmittage mit meinem Großvater, an denen wir Landkarten im National Geographic studiert hatten – Karten, die lange vor den Tagen der Flugzeuge und Satelliten gezeichnet worden waren, als noch keine hochauflösenden Kameras in jeden Winkel dieser Erde dringen konnten. Als der Verlauf uns heute bekannter Küsten reine Spekulation gewesen worden war. Als die Tiefen und Dimensionen eisiger Meere und tiefer Dschungel aus Gerüchten und Legenden und den Berichten waghalsiger Expeditionen zusammengeschustert worden waren, die unterwegs die Hälfte ihrer Leute verloren hatten.

Während Millard von der Geschichte der Karte erzählte, zeichnete ich mit dem Finger einen großen, unerforschten Flecken in Asien nach. Wo das Geflügelte Wesen seinen Flug nicht beendet. Es gab noch eine ganze Welt zu entdecken, und ich hatte bisher gerade mal an der Oberfläche gekratzt. Der Gedanke erfüllte mich mit Bedauern – aber auch mit einer beschämenden Erleichterung. Immerhin würde ich meine Eltern wiedersehen. Und dieser alte Forschungsdrang war vermutlich kindisch. Dem Unbekannten haftete etwas Romantisches an, aber sobald ein Ort erkundet, katalogisiert und kartographiert war, reduzierte er sich auf eine verstaubte Tatsache in einem Buch, bar jeden Geheimnisses. Vielleicht war es also besser, ein paar Flecken auf dieser Karte leer zu lassen. So konnte die Welt ein bisschen von ihrem Zauber behalten.

Es wäre doch ein Verlust, wenn es nichts mehr zu bestaunen gäbe.

Und dann sagte ich es ihnen. Es war sinnlos, länger zu warten. Ich platzte einfach damit heraus.

»Ich gehe weg«, sagte ich. »Wenn das hier vorbei ist, kehre ich nach Hause zurück.«

Es folgte ein Moment entsetzten Schweigens. Emma sah mich an, und in ihren Augen schimmerten Tränen.

Dann stand Bronwyn auf, kam zu mir und umarmte mich. »Bruder«, sagte sie. »Wir werden dich vermissen.«

»Ich werde euch auch vermissen. Mehr, als ich sagen kann.«

»Aber warum?«, fragte Olive und schwebte hoch, bis sie mit mir auf Augenhöhe war. »Habe ich dich zu sehr geärgert?«

Ich legte meine Hand auf ihren Kopf und drückte sie sanft zurück auf den Boden.

»Nein, es hat nichts mit dir zu tun«, versicherte ich. »Du bist ein Schatz, Olive.«

Emma trat vor. »Jacob ist hergekommen, um uns zu helfen«, begann sie, »aber er muss in sein altes Leben zurückkehren, solange es noch auf ihn wartet.«

Die Kinder schienen zu verstehen. Niemand nahm es mir übel. Die meisten schienen sich sogar ehrlich für mich zu freuen.

Miss Wren steckte den Kopf ins Zimmer, um uns rasch auf den neuesten Stand zu bringen – alles laufe wunderbar, versicherte sie. Miss Peregrine sei auf dem Weg der Besserung und würde bis zum Morgen wieder in Ordnung kommen. Dann war Miss Wren wieder verschwunden.

»Gott sei Dank«, sagte Horace.

»Vogel sei Dank«, korrigierte Hugh.

»Gott und Vogel sei Dank«, sagte Bronwyn. »Allen Vögeln in allen Bäumen in allen Wäldern.«

»Danke auch dir, Jacob«, sagte Millard. »Ohne dich wären wir nie so weit gekommen.«

»Wir wären nicht einmal von der Insel heruntergekommen«, sagte Bronwyn. »Du hast viel für uns getan, Jacob.«

Einer nach dem anderen kamen sie zu mir und umarmten mich. Dann blieb nur noch Emma übrig, sie drückte mich als Letzte. Es war eine lange, bittersüße Umarmung, die zu sehr nach einem Lebewohl schmeckte.

»Dich zu bitten, nach Hause zu gehen, war das Schwerste, was ich je im Leben getan habe«, sagte sie. »Doch ich bin froh, dass du es eingesehen hast. Ich glaube nicht, dass ich die Kraft aufgebracht hätte, dich ein zweites Mal zu bitten.«

»Ich finde es grausam«, erwiderte ich. »Und ich wünschte, es gäbe eine Welt, in der wir friedlich zusammenleben könnten.«

»Ich weiß«, flüsterte sie. »Ich weiß …«

»Ich wünschte –«, begann ich.

»Nicht«, unterbrach sie mich.

Aber ich sagte es trotzdem. »Ich wünschte, ich könnte dich mitnehmen.«

Sie schaute fort. »Du weißt, was dann mit mir passieren würde.«

»Ja.«

Emma mochte keine langen Abschiede. Ich spürte, wie sie sich innerlich stählte und versuchte, den Schmerz wegzuschieben. »So«, sagte sie gleich darauf geschäftsmäßig. »Zur Logistik. Sobald Miss Peregrine wieder ihre menschliche Form angenommen hat, wird sie dich über den Jahrmarkt zurück in die U-Bahn führen. Dort kannst du den Übergang passieren und bist wieder in der Gegenwart. Denkst du, dass du von da aus zurechtkommst?«

»Ich glaube schon«, sagte ich. »Ich werde meine Eltern anrufen. Oder ins nächste Polizeirevier gehen oder so. Wie ich meinen Dad kenne, hängt mittlerweile in jedem Bezirk von Großbritannien ein Poster von mir.« Ich lachte kurz, denn wenn ich das nicht getan hätte, wären mir die Tränen gekommen.

»Also gut«, sagte sie.

»Also gut«, wiederholte ich.

Wir sahen uns an, waren noch nicht wirklich bereit, loszulassen, wussten aber auch nicht, was wir sonst tun sollten. Mein Instinkt riet mir, sie zu küssen, aber ich hielt mich zurück. Das war nicht mehr erlaubt.

»Du gehst«, sagte sie. »Falls du nie wieder von uns hören solltest, kannst du eines Tages wenigstens unsere Geschichte erzählen. Du kannst deinen Kindern von uns berichten. Oder deinen Enkelkindern. Dann werden wir nicht ganz vergessen.«

In dem Moment wusste ich, dass von nun an jedes Wort, das zwischen uns gewechselt wurde, wehtat, dass es umhüllt und gezeichnet war vom Schmerz dieses Augenblicks. Und wenn ich mich jetzt nicht losriss, würde das niemals aufhören. Also nickte ich traurig, drückte Emma noch einmal und zog mich zum Schlafen in eine Ecke zurück. Plötzlich war ich unbeschreiblich müde.

Nach einer Weile trugen die anderen Kinder Matratzen und Decken ins Zimmer und bauten um mich herum ein Nest. Wir rückten zusammen, um uns gegen die kriechende Kälte zu schützen. Aber während die anderen bald einschliefen, kam ich trotz meiner Erschöpfung nicht zur Ruhe. Ich stand auf, ging im Zimmer umher und lauschte dem Atmen der Kinder.

Seit Beginn unserer Reise hatte ich so vieles gespürt – Freude, Angst, Hoffnung, Entsetzen –, aber bis zu diesem Moment hatte ich mich nie allein gefühlt. Bronwyn hatte mich zwar vorhin »Bruder« genannt, aber das hörte sich nicht mehr richtig an. Ich war bestenfalls ein Cousin zweiten Grades. Emma hatte recht: Ich würde nie verstehen. Sie waren so alt, hatten viel gesehen. Und ich war aus einer anderen Welt. Jetzt war es an der Zeit, zu gehen.

***

Schließlich wiegte mich das Ächzen und Knacken des Eises in den unteren Geschossen und auf dem Dachboden doch in den Schlaf.

In dieser Nacht plagten mich seltsame Träume.

Ich bin wieder zu Hause, tue all das, was ich früher getan habe. Ich mache mich über einen Hamburger her – groß, braun, fettig. Bin Beifahrer in Rickys Crown Vic, das billige Radio dröhnt. Bin im Supermarkt mit meinen Eltern, schiebe mich durch lange, gleißend hell erleuchtete Gänge, Emma ist da, kühlt ihre Hände im Eis der Fischtheke, Schmelzwasser fließt über den Boden. Sie erkennt mich nicht.

Dann bin ich in der Spielhalle, wo ich meinen zwölften Geburtstag gefeiert habe, schieße mit einem Plastikgewehr. Körper zerplatzen, mit Blut gefüllte Luftballons.

Jacob, wo bist du

Dann Schule. Die Schrift des Lehrers an der Tafel, aber die Buchstaben ergeben keinen Sinn. Plötzlich sind alle auf den Beinen, laufen nach draußen. Irgendetwas stimmt nicht. Ein lautes Geräusch, es schwillt an und wieder ab. Alle stehen starr, recken die Hälse gen Himmel.

Fliegeralarm.

Jacob Jacob wo bist du

Eine Hand auf meiner Schulter. Es ist ein alter Mann. Ein Mann ohne Augen. Gekommen, um meine zu stehlen. Kein Mann – ein Ding. Ein Monster.

Ich renne. Verfolge meine alte Hündin. Jahre zuvor ist sie mir weggelaufen, mit der Leine um den Hals, die Leine verfing sich in einem Ast. Während sie ein Eichhörnchen jagte, hat sie sich selbst erdrosselt. Zwei Wochen lang zogen wir durch die Nachbarschaft und riefen ihren Namen. Nach drei Wochen fanden wir sie. Alte Snuffles.

Die Sirene ist jetzt ohrenbetäubend laut. Ich renne. Ein Wagen hält neben mir, und ich steige ein. Meine Eltern sitzen darin, formell gekleidet. Sie sehen mich nicht an. Die Türen werden verriegelt. Wir fahren. Draußen ist es drückend heiß, aber die Heizung läuft, und alle Fenster sind geschlossen. Das Radio ist laut, der Empfang verstümmelt, genau zwischen zwei Sendern.

Mom wohin fahren wir

Sie antwortet nicht.

Dad warum halten wir hier

Dann sind wir draußen, gehen, und ich kann wieder atmen. Hübscher grüner Ort. Der Geruch von frisch gemähtem Gras. Leute in Schwarz stehen rings um ein Loch im Boden.

Ein offener Sarg auf einem Podest. Ich spähe hinein. Er ist leer bis auf einen öligen Fleck, der sich langsam auf dem Boden ausbreitet, den weißen Satin dunkel färbt. Schnell, klappt den Deckel zu! Schwarzer Teer blubbert durch die Ritzen ins Gras und sickert in die Erde.

Jacob wo bist du sag etwas

Auf dem Grabstein steht: ABRAHAM EZRA PORTMAN. Ich taumele in sein offenes Grab, Dunkelheit droht mich zu verschlingen, ich falle immer tiefer ins Bodenlose. Dann bin ich irgendwo unter der Erde, allein, wandere durch tausend miteinander verbundene Tunnel, ich wandere immer weiter, und es ist kalt, so kalt, dass ich fürchte, meine Haut könnte erfrieren und meine Knochen könnten zersplittern, und überall im Dunkeln sind gelbe Augen, die mich beobachten.

Ich folge seiner Stimme. Yakob, komm her. Hab keine Angst.

Der Tunnel neigt sich nach oben, und am Ende ist Licht. Am Eingang steht ein junger Mann, liest in einem Buch. Er sieht aus wie ich oder fast wie ich, und vielleicht bin ich es, aber dann sagt er etwas, und es ist die Stimme meines Großvaters. Ich möchte dir etwas zeigen.

Ich schreckte in der Dunkelheit hoch, wusste, dass ich geträumt hatte. Aber wo war ich? Jedenfalls war ich nicht in meinem Bett, nicht bei den anderen im Besprechungsraum. Ich musste geschlafwandelt sein. Um mich herum war alles schwarz, unter meinen Füßen war Eis, mein Magen verkrampfte sich …

Jacob komm her wo bist du

Eine Stimme kam von draußen, vom Flur – eine echte Stimme, nicht aus einem Traum.

Und dann bin ich wieder in dem Traum, außerhalb der Bande eines Boxrings, und im Ring, im Dunst und Licht der Scheinwerfer tritt mein Großvater gegen einen Hollow an.

Sie umkreisen einander. Mein Großvater ist jung, tänzelt flink über die Matte, sein Oberkörper ist nackt, und in einer Hand hält er ein Messer. Der Hollow ist vorgebeugt, seine Zungen schleudern durch die Luft, aus dem offenen Maul tropft schwarzer Speichel auf die Matte. Er lässt eine Zunge vorschnellen, und mein Großvater springt zur Seite.

Kämpfe nicht gegen den Schmerz an, das ist der Schlüssel, sagt mein Großvater. Er teilt dir etwas mit. Nimm ihn an, lass ihn zu dir sprechen. Der Schmerz sagt: Hallo, ich bin niemand anderer als du, ich komme von dem Hollow, aber ich bin auch ein Teil von dir.

Wieder lässt der Hollow eine Zunge vorschnellen, mein Großvater sieht den Schlag kommen, weicht rechtzeitig aus. Dann schlägt der Hollow ein drittes Mal zu, mein Großvater holt mit dem Messer aus, und die Spitze der schwarzen Zunge fällt zu Boden, abgeschlagen und zuckend.

Sie sind dumme Kreaturen. Extrem beeinflussbar. Sprich zu ihnen, Yakob. Und mein Großvater beginnt zu reden, aber nicht auf Englisch oder Polnisch oder in irgendeiner anderen Sprache, die ich außerhalb meiner Träume jemals gehört habe. Es ist ein kehliges Keuchen, die Töne werden mit etwas anderem als den Stimmbändern und dem Mund produziert.

Und die Kreatur verharrt, schwingt auf der Stelle hin und her, ist scheinbar hypnotisiert. Immer noch sein furchterregendes Kauderwelsch von sich gebend, senkt Großvater das Messer und nähert sich der Bestie. Je näher er kommt, desto fügsamer wird die Kreatur, bis sie schließlich auf der Matte in die Knie geht. Schon glaube ich, sie würde jeden Moment die Augen schließen und einschlafen, als sie sich von dem Bann, den mein Großvater ausübt, befreit, alle Zungen gleichzeitig vorschnellen lässt und meinen Großvater aufspießt. Während er fällt, springe ich über die Bande und laufe zu ihm, und der Hollow macht sich davon. Mein Großvater liegt auf dem Rücken, ich knie neben ihm, meine Hand auf seinem Gesicht. Er flüstert mir etwas zu, Blut sprudelt über seine Lippen. Ich beuge mich näher heran, um ihn besser zu verstehen. Du bist mehr als ich, Yakob, sagt er. Du bist mehr, als ich je gewesen bin.

Ich spüre, wie sich sein Herzschlag verlangsamt, höre es, irgendwie, bis zwischen den einzelnen Schlägen ganze Sekunden verstreichen. Dann zehn Sekunden. Und dann …

Jacob wo bist du

Wieder schreckte ich hoch. Licht fiel durch das Fenster ins Zimmer. Es war Morgen, die blaue Dämmerung. Ich kniete auf dem Eis in dem zur Hälfte zugefrorenen Raum, und meine Hand lag nicht auf dem Gesicht meines Großvaters, sondern auf dem Schädel des gefangenen Hollows, auf seinem langsamen Reptilienhirn. Seine Augen waren offen und starrten mich an, und ich erwiderte den Blick. Ich sehe dich.

»Jacob! Was machst du denn? Ich habe dich überall gesucht!«

Es war Emma. »Was tust du da?«

»Keine Ahnung. Ich glaube, ich bin geschlafwandelt.«

»Ist auch egal«, sagte sie. »Komm schnell – Miss Peregrine verwandelt sich jeden Moment zurück!«

***

Sämtliche Kinder und Darsteller der Abnormitätenschau quetschten sich in dem kleinen Raum, blass und nervös umringten sie in gehörigem Abstand die beiden Ymbrynes – wie Wettende bei einem Hahnenkampf im Hinterzimmer. Emma und ich schoben uns zwischen ihnen hindurch und hockten uns in eine Ecke, die Augen fest auf das sich entfaltende Spektakel gerichtet. Der Raum war ein einziges Chaos: der Schaukelstuhl, in dem Miss Wren die ganze Nacht mit Miss Peregrine gesessen hatte, war auf die Seite gekippt, der Tisch mit den Fläschchen und Bechern an die Wand geschoben. Althea stand darauf und umklammerte eine Art Schmetterlingsnetz an einer Stange, bereit, es jederzeit einzusetzen.

Auf dem Boden in der Zimmermitte befanden sich Miss Wren und Miss Peregrine. Miss Wren kniete und hielt Miss Peregrine am Boden fest, ihre Hände steckten in dicken Falknerhandschuhen. Sie schwitzte und redete in einem Sprechgesang in der alten Sprache der Besonderen auf Miss Peregrine ein, während diese kreischte und mit den Krallen wild um sich schlug. Aber sosehr Miss Peregrine auch zappelte, Miss Wren ließ nicht locker.

Irgendwann im Laufe der Nacht war die behutsame Massage übergegangen in etwas, das an einen artübergreifenden Show-Ringkampf mit exorzistischen Elementen erinnerte. Die Vogelhälfte von Miss Peregrine dominierte noch so stark, dass sie sich weigerte, kampflos vertrieben zu werden. Beide Ymbrynes hatten kleinere Verletzungen davongetragen: Überall lagen Federn von Miss Peregrine, und Miss Wren hatte einen langen blutigen Kratzer im Gesicht. Es war ein verstörender Anblick, und viele der Kinder starrten entsetzt auf die beiden. Aggressiv und brutal – diesen Vogel, den Miss Wren zu Boden presste, erkannten wir kaum wieder.

Kaum vorstellbar, dass aus dieser gewaltsamen Balz eine völlig wiederhergestellte Miss Peregrine hervorgehen sollte. Aber Althea lächelte und nickte uns ermutigend zu, als wolle sie sagen: Fast geschafft, nur noch ein kleines bisschen Bodenringen!

Für eine zerbrechliche alte Dame lieferte Miss Wren ihrer Gegnerin eine mächtig gute Keilerei. Aber dann hackte der Vogel mit dem Schnabel auf Miss Wren ein, ihr Griff lockerte sich, und Miss Peregrine wäre ihr beinahe aus den Händen gerutscht. Die Kinder schrien erschrocken auf und hielten den Atem an. Aber Miss Wren war schnell. Sie sprang auf, packte Miss Peregrine an einem Bein und schlug sie wieder auf den Boden, woraufhin die Kinder noch lauter japsten. Wir waren es nicht gewohnt, mitanzusehen, dass unsere Ymbryne so behandelt wurde, und Bronwyn musste Hugh tatsächlich davon abhalten, sich in den Kampf einzumischen und Miss P. beschützen zu wollen.

Beide Ymbrynes wirkten zutiefst erschöpft, Miss Peregrine aber noch mehr als Miss Wren. Ich sah, wie ihre Kraft schwand. Ihre menschliche Natur schien langsam als Sieger über ihre Vogelnatur hervorzugehen.

»Nicht aufgeben, Miss Wren!«, rief Bronwyn.

»Sie schaffen es, Miss Wren!«, feuerte Horace sie an. »Bringen Sie uns Miss P. zurück!«

»Bitte!«, mahnte Althea. »Wir brauchen absolute Ruhe.«

Nach einer scheinbaren Ewigkeit hörte Miss Peregrine auf zu zappeln und lag mit ausgebreiteten Flügeln auf dem Boden. Sie rang nach Luft, wobei sich die gefiederte Brust hob und senkte. Miss Wren ließ den Vogel los und hockte sich hin.

»Jetzt passiert es gleich«, sagte sie. »Und wenn es passiert, will ich nicht, dass einer von euch angerannt kommt und sie berührt. Eure Ymbryne wird vermutlich sehr verwirrt sein, und mein Gesicht soll das erste sein, das sie sieht, und meine Stimme die erste, die sie hört. Ich werde ihr erklären müssen, was passiert ist.« Dann legte sie die Hände an die Brust und murmelte: »Komm zu uns zurück, Alma. Komm schon, Schwester. Komm zurück.«

Althea stieg vom Tisch herunter, schnappte sich ein Laken, faltete es auseinander und hielt es vor Miss Peregrine hoch, um sie vor unseren Blicken abzuschirmen. Wenn sich Ymbrynes in Menschen zurückverwandeln, sind sie nackt – das Laken würde ihr ein bisschen Privatsphäre verschaffen.

Wir warteten in atemloser Spannung und lauschten den seltsamen Geräuschen hinter dem Laken: ein Luftstoß, dann ein Knallen, als würde jemand in die Hände klatschen – und dann sprang Miss Wren auf und wich zitternd zurück.

Sie wirkte verängstigt, ihr Mund stand offen, ebenso wie der von Althea. Und dann sagte Miss Wren: »Das kann nicht sein.« Althea stolperte, wurde blass und ließ das Laken fallen. Auf dem Boden lag eine menschliche Gestalt, aber nicht die einer Frau.

Er war nackt, zusammengerollt zu einer Kugel und hielt uns den Rücken zugekehrt. Dann begann er, sich zu regen, zu strecken, und stand schließlich auf.

»Ist das Miss Peregrine?«, fragte Olive. »Sie sieht aber komisch aus.«

Das war sie ganz sicher nicht. Die Person vor uns hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit Miss Peregrine. Es war ein kleinwüchsiger Mann mit knubbeligen Knien, Glatze und einer Nase, die aussah wie ein gebrauchter Radiergummi. Er war nackt und von Kopf bis Fuß mit einem klebrigen, durchsichtigen Gel überzogen. Miss Wren starrte ihn an und tastete nach etwas, woran sie sich festhalten konnte, während die anderen schrien: »Wer sind Sie? Was haben Sie mit Miss Peregrine gemacht?«

Langsam hob der Mann die Hände ans Gesicht und rieb sich über die Augen. Dann öffnete er sie zum ersten Mal.

Die Pupillen waren leer und weiß.

Ich hörte jemanden schreien.

Der Mann sagte ganz ruhig: »Mein Name ist Caul. Und ihr seid meine Gefangenen.«

***

»Gefangene!« Der Falt-Mensch lachte. »Was meint er damit, wir seien seine Gefangenen?«

Emma schrie Miss Wren an: »Wo ist Miss Peregrine? Wer ist dieser Mann, und was haben Sie mit Miss Peregrine gemacht?«

Aber Miss Wren schien die Stimme verloren zu haben.

Sobald sich unsere Verwirrtheit in Schrecken und Wut verwandelte, bombardierten wir den kleinen Mann mit Fragen. Mit gelangweilter Miene ließ er sie über sich ergehen, verharrte mitten im Raum und hielt die Hände vor seine Weichteile.

»Wenn ihr mich zu Wort kommen lasst, werde ich alles erklären«, sagte er.

»Wo ist Miss Peregrine?«, schrie Emma und zitterte vor Wut.

»Keine Sorge«, antwortete Caul. »Sie ist bei uns in sicherem Gewahrsam. Wir haben sie schon vor Tagen entführt, auf eurer Insel.«

»Dann war der Vogel, den wir vom U-Boot gerettet haben«, sagte ich, »das war …«

»Das war ich«, sagte Caul.

»Unmöglich!«, sagte Miss Wren, die endlich ihre Stimme wiedergefunden hatte. »Wights können sich nicht in Vögel verwandeln.«

»Das stimmt – im Allgemeinen. Aber Alma ist meine Schwester, und obwohl ich nicht das Glück hatte, ihre Talente zum Manipulieren der Zeit zu erben, teile ich ihre wohl nutzloseste Gabe – die Fähigkeit, mich in einen boshaften kleinen Raubvogel zu verwandeln. Ich habe ihre Rolle vorzüglich gespielt, findet ihr nicht?« Er verbeugte sich leicht. »Dürfte ich euch jetzt um ein paar Hosen bemühen? Ihr habt mich in einer unvorteilhaften Situation angetroffen.«

Sein Anliegen wurde ignoriert. In meinem Kopf drehte sich alles. Ich erinnerte mich daran, dass Miss Peregrine einmal zwei Brüder erwähnt hatte – ich hatte die beiden auf einem Foto gesehen, das sie zu dritt in der Obhut von Miss Avocet zeigte. Dann schossen meine Gedanken zurück zu den drei Tagen, die wir mit diesem Vogel in der Annahme verbracht hatten, es handle sich um Miss Peregrine. Die im Käfig eingesperrte Miss Peregrine, die Golan ins Meer hatte fallen lassen – das war die echte gewesen, während wir dann ihren Bruder »retteten«. Das grausame Verhalten von Miss Peregrine gegenüber der Taube ergab plötzlich Sinn: Es war gar nicht Miss Peregrine gewesen. Es blieben aber noch eine Million weitere Fragen.

»Warum sind Sie die ganze Zeit ein Vogel geblieben? Um uns zu beobachten?«, fragte ich.

»Meine langwierigen Beobachtungen eures kindischen Gezänks waren zwar unbestreitbar faszinierend, aber tatsächlich hoffte ich, ihr würdet mir bei einer unerledigten Angelegenheit behilflich sein. Ich war beeindruckt, wie ihr meine Männer auf dem Blumenfeld ausgeschaltet habt. Ihr habt euch als sehr einfallsreich erwiesen. Natürlich hätten meine Männer euch danach jederzeit erledigen können, aber ich hielt es für besser, abzuwarten, ob euer Scharfsinn uns vielleicht zu der einen Ymbryne führt, die es beständig geschafft hat, uns zu entwischen.« Dann drehte er sich Miss Wren zu und grinste breit. »Hallo, Balenciaga. Wie schön, dich wiederzusehen.«

Miss Wren stöhnte und fächelte sich mit der Hand Luft zu.

»Ihr Idioten, ihr Schwachköpfe, ihr Trottel!«, schrie der Clown. »Ihr habt sie direkt zu uns geführt!«

»Und als kleinen Bonus«, sagte Caul, »haben wir auch der Menagerie einen Besuch abgestattet. Meine Männer haben dort vorbeigeschaut, kurz nachdem wir aufgebrochen sind. Die ausgestopften Köpfe dieser Emu-Raffe und dieses Boxers werden über meinem Kaminsims toll aussehen.«

»Du Monster!«, kreischte Miss Wren und kippte nach hinten gegen den Tisch, weil ihr die Beine versagten.

»Oh, mein Vogel!«, rief Bronwyn und riss die Augen weit auf. »Fiona und Claire!«

»Ihr werdet sie bald wiedersehen«, versicherte Caul. »Ich habe sie in Gewahrsam.«

Plötzlich ergab alles einen schrecklichen Sinn. Caul wusste, dass er als Miss Peregrine in Miss Wrens Menagerie gelangen würde. Doch weil sie nicht dort war und somit nicht gekidnappt werden konnte, brachte er uns dazu, nach London zu fahren, um sie zu suchen. Von Anfang an hatte er uns manipuliert – von dem Moment an, als wir uns entschieden, die Insel zu verlassen. Sogar auf die Geschichte über den Steinriesen, die Bronwyn uns an dem Abend im Wald vorlas, hatte er uns gestoßen. Er wollte, dass wir Miss Wrens Zeitschleife fanden und glaubten, wir hätten das Geheimnis selbst enträtselt.

Diejenigen von uns, die nicht vor Schreck wie erstarrt waren, schäumten vor Wut. Einige schrien, dass Caul sterben müsse, und suchten bereits nach Waffen, während andere Ruhe bewahrten und das verhindern wollten. Die ganze Zeit stand Caul ruhig da und wartete, bis sich der Aufruhr gelegt hatte.

»Mit Verlaub«, begann er dann erneut. »Ich würde es an eurer Stelle nicht in Betracht ziehen, mich zu töten. Ihr könnt das natürlich tun, niemand kann euch davon abhalten. Aber wenn meine Männer gleich hier eintreffen und ich noch am Leben bin, wird euch das einige Unannehmlichkeiten ersparen.« Er tat so, als würde er auf eine Armbanduhr schauen. »Ah, ja«, sagte er. »Sie müssten jetzt da sein. In diesem Moment umstellen sie das Gebäude und besetzen jeden Fluchtweg, einschließlich des Dachs. Und ich möchte hinzufügen, dass es fünfundsechzig an der Zahl sind, bewaffnet bis an die Zähne. Bis über die Zähne. Habt ihr jemals gesehen, was ein Maschinengewehr mit einem kindergroßen Körper anrichtet?« Er blickte zu Olive und sagte: »Sie würden Katzenfutter aus dir machen, Süße.«

»Sie bluffen!«, schrie Enoch. »Da draußen ist niemand!«

»Ich versichere dir, dass sie da sind. Sie haben mich nicht aus den Augen gelassen, seit wir eure armselige kleine Insel verließen. Und ich habe ihnen in dem Moment ein Zeichen gegeben, als sich Balenciaga zu erkennen gab. Das war vor mehr als zwölf Stunden – mehr als ausreichend Zeit, um eine Kampftruppe zusammenzustellen.«

»Gestatte mir, das zu überprüfen«, sagte Miss Wren und ging hinüber in den Besprechungsraum der Ymbrynes, wo die Fenster nur von außen vereist waren und es kleine Gucklöcher gab, durch die man nach unten auf die Straße sehen konnte.

Während wir auf ihre Rückkehr warteten, diskutierten der Clown und das Schlangenmädchen, wie man Caul am besten foltern sollte.

»Ich schlage vor, wir reißen ihm als Erstes die Zehennägel aus«, sagte der Clown. »Und dann bohren wir ihm glühende Schüreisen in die Augen.«

»Wo ich herkomme«, sagte das Schlangenmädchen, »wirst du für Verrat in Honig getaucht und in ein Ruderboot gefesselt, das dann hinaustreibt auf einen stillen See. Die Fliegen fressen dich bei lebendigem Leib.«

Caul lockerte seinen steifen Hals, der bei jeder Seitwärtsbewegung knackte, und streckte gelangweilt die Arme. »Ihr müsst entschuldigen«, sagte er. »Wenn man so lange ein Vogel bleibt, verkrampfen sich die Muskeln.«

»Sie glauben, wir machen Witze?«, zischte der Clown.

»Ich halte euch für Amateure«, erwiderte Caul. »Wenn ihr ein paar Bambustriebe auftreiben könntet, würde ich euch eine wirklich hässliche Methode zeigen. Aber so reizvoll das auch wäre, so empfehle ich euch doch, keine Zeit zu verlieren und das Eis schmelzen zu lassen. Das würde uns allen eine Menge Ärger ersparen. Ich sage das aus ehrlicher Sorge um euer Wohlergehen.«

»Klar doch«, erwiderte Emma. »Wo war denn Ihre Sorge, als Sie die Seelen dieser Besonderen gestohlen haben?«

»Ach die! Unsere drei Pioniere. Es war nötig, sie zu opfern – um des Fortschritts willen, meine Lieben. Wir wollen nämlich die Spezies der Besonderen weiterentwickeln.«

»Was für ein Witz«, fauchte Emma. »Ihr seid nichts anderes als machthungrige Sadisten!«

»Ich weiß ja, dass ihr alle ahnungslos und ungebildet seid«, sagte Caul, »aber haben euch eure Ymbrynes denn gar nichts über die Geschichte eurer Vorfahren erzählt? Wir Besondere herrschten einst wie Götter über diese Erde. Riesen – Könige – rechtmäßige Herrscher dieser Welt, das waren wir! Aber im Laufe der Jahrhunderte und Jahrtausende erlitten wir einen schrecklichen Niedergang. Wir vermischten uns so sehr mit Normalen, dass die Reinheit des Besonderen-Blutes extrem verwässert wurde. Und jetzt seht, was von uns übrig ist! Wir verstecken uns in diesen zeitlichen Nebengewässern, fürchten uns vor genau den Menschen, über die wir herrschen sollten, werden von einer Verschwörung wichtigtuerischer Frauen – diesen Ymbrynes – im Zustand andauernder Kindheit gefangen gehalten. Seht ihr denn nicht, wie sie uns geschwächt haben? Schämt ihr euch nicht? Habt ihr überhaupt eine Ahnung von der Macht, die euch rechtmäßig zusteht? Spürt ihr nicht das Blut von Riesen in euren Adern?« Er verlor seine Gelassenheit, lief im Gesicht rot an. »Wir versuchen nicht, die Welt der Besonderen auszulöschen – wir versuchen, sie zu retten!«

»Ist das so?«, fragte der Clown, ging zu Caul und spuckte ihm ins Gesicht. »Dann habt ihr aber eine verdammt seltsame Art, das zu tun.«

Caul wischte den Speichel mit dem Handrücken fort. »Ich wusste, dass es nichts bringt, vernünftig mit euch zu reden. Die Ymbrynes füttern euch seit hundert Jahren mit Lügen und Propaganda. Es ist wohl besser, eure Seelen zu nehmen und von vorn anzufangen.«

Miss Wren kehrte zurück. »Er sagt die Wahrheit«, teilte sie uns mit. »Da draußen sind etwa fünfzig Soldaten. Alle bewaffnet.«

»Oh, oh, oh«, stöhnte Bronwyn, »was sollen wir denn jetzt tun?«

»Aufgeben«, antwortete Caul. »Kampflos.«

»Es spielt keine Rolle, wie viele von denen da draußen sind«, sagte Althea. »Sie kommen niemals durch meine Eiswand.«

Das Eis! Das hatte ich ganz vergessen. Wir befanden uns in einer Festung aus Eis!

»Das ist richtig!«, erwiderte Caul fröhlich. »Sie hat völlig recht. Meine Männer können nicht herein. Es gibt deshalb zwei Möglichkeiten: einen kurzen und schmerzlosen Weg, indem du freiwillig das Eis auf der Stelle schmelzen lässt. Und es gibt den langen, qualvollen Weg, den ich als Belagerung bezeichnen würde und bei dem meine Männer Wochen oder Monate draußen Wache stehen, während wir hier drin langsam verhungern. Vielleicht werdet ihr aufgeben, wenn ihr hungrig und verzweifelt genug seid. Oder ihr fangt an, euch gegenseitig zu fressen. So oder so – wenn meine Männer lange warten müssen, werden sie jeden einzelnen von euch zu Tode quälen, wenn sie euch endlich in die Finger bekommen. Was ihnen unweigerlich gelingen wird. Und wenn wir den langen, qualvollen Weg nehmen müssen, dann, bitte, bringt mir der Kinder zuliebe eine Hose.«

»Althea, besorg dem Mann eine verdammte Hose«, befahl Miss Wren. »Aber bring unter keinen Umständen das Eis zum Schmelzen!«

»Ja, Ma’am«, erwiderte Althea und ging hinaus.

»Nun«, sagte Miss Wren und wandte sich Caul zu, »sage ich dir, was wir tun werden. Befiehl deinen Männern, dass sie uns unangetastet hier hinausgehen lassen, oder wir werden dich töten. Und wenn wir das tun, werden wir deinen stinkenden Körper Stück für Stück durch ein Loch im Eis nach draußen werfen, das versichere ich dir. Das wird deinen Männern wohl kaum gefallen, aber wir haben dann jede Menge Zeit, über unseren nächsten Schritt nachzudenken.«

Caul zuckte mit den Schultern und sagte: »Okay.«

»Wirklich?«, fragte Miss Wren.

»Ich dachte, ich könnte euch einschüchtern«, sagte er, »aber du hast recht. Ich möchte am Leben bleiben. Bring mich zu einem dieser Löcher im Eis, damit ich mit meinen Männern reden kann.«

Althea kam mit einer Hose zurück und warf sie Caul zu, der sie sofort anzog. Miss Wren bestimmte Bronwyn, den Clown und den Falt-Menschen als Cauls Wachen und rüstete sie mit abgebrochenen Eiszapfen aus. Die Spitzen auf seinen Rücken gerichtet, marschierten alle in Richtung Besprechungsraum. Aber als wir uns durch das Nadelöhr in Form des engen dunklen Büros quetschten, das zum Besprechungsraum führte, lief alles schief. Irgendjemand stolperte über eine Matratze und fiel hin. Und dann hörte ich, wie im Dunkeln ein Handgemenge ausbrach. Emma entzündete gerade rechtzeitig eine Flamme, um sehen zu können, wie Caul Althea an den Haaren von uns wegzog. Sie trat und schlug um sich, während Caul ihr einen spitzen Eiszapfen an die Kehle hielt und schrie: »Bleibt zurück, oder ich jage ihn ihr durch die Halsschlagader!«

Wir folgten den beiden in sicherem Abstand. Er zog die sich windende Althea in den Besprechungsraum und auf den ovalen Tisch, wo er sie im Würgegriff festhielt, den Eiszapfen nur Zentimeter von ihrem Auge entfernt, und schrie: »Meine Bedingungen lauten wie folgt …«

Weiter kam er nicht, denn Althea schlug ihm den Eiszapfen aus der Hand. Er flog durch die Luft und landete mit der Spitze nach unten in der Karte der Tage. Cauls Mund stand vor Überraschung offen. In dem Moment legte Althea die Hand vorn auf seine Hose, und der offene Mund verzog sich zu einer Grimasse des Entsetzens.

»Jetzt!«, brüllte Emma. Sie, Bronwyn und ich stürmten durch die Holztür in Richtung Tisch. Aber während wir liefen, schien die Entfernung zu den beiden größer zu werden, wie ein Abgrund, der sich öffnete. In Bruchteilen von Sekunden nahm der Kampf zwischen Althea und Caul eine Wende: Caul ließ Althea los und sank auf den Tisch. Er ruderte mit den Armen und versuchte, den Eiszapfen zu packen. Althea hielt ihn jetzt mit beiden Händen an der Hüfte, und eine Eisschicht breitete sich rasch über seine untere Körperhälfte aus, lähmte ihn von der Hüfte abwärts und fror Altheas Hand an seinen Beinen fest. Er bekam den Eiszapfen erst mit einem Finger, dann mit der ganzen Hand gefasst. Vor Anstrengung und Schmerz stöhnend, zog er ihn aus dem Buch heraus und verdrehte seinen Oberkörper, bis er die Spitze des Eiszapfens über Altheas Rücken hielt. Er schrie sie an, sie solle aufhören und ihn loslassen oder er würde zustoßen.

Wir waren nur noch wenige Schritte von den beiden entfernt.

Caul schrie: »Hör auf! Hör auf damit!« Sein Gesicht verzog sich vor Schmerz. Das Eis wuchs bereits seine Brust hinauf bis über die Schultern. In wenigen Sekunden würden auch seine Arme und Hände umhüllt sein.

Althea hielt nicht inne.

Und dann tat Caul es – er stieß ihr den Eiszapfen in den Rücken. Althea erstarrte, stöhnte auf. Miss Wren lief zu den beiden, schrie Altheas Namen, während das Eis, das sich auf Cauls Körper ausgebreitet hatte, rasch zurückging. Als Miss Wren bei den beiden ankam, war er schon fast wieder frei. Aber das Eis schmolz auch überall sonst – es zog sich zurück und schwand so schnell wie Altheas Leben. Das Eis auf dem Dachboden tropfte durch die Decke, so wie Altheas Blut ihren Körper hinablief. Sie lag in Miss Wrens Armen, schlaff, sterbend.

Bronwyn war auf dem Tisch, hielt Caul mit einer Hand an der Gurgel gepackt. Wir hörten das Eis in den unteren Geschossen brechen, und dann waren plötzlich schon die Fenster frei. Wir eilten hin, um hinauszuschauen, und konnten sehen, wie das Wasser aus den Fenstern auf die Straße lief, wo sich Soldaten in grauen Tarnanzügen an Laternenpfahle und Hydranten klammerten, um nicht von der eisigen Flut weggeschwemmt zu werden.

Dann hörten wir das Stampfen ihrer Stiefel auf der Treppe unter uns und vom Dach über uns, und nur Augenblicke später stürmten sie mit ihren Waffen herein und brüllten Befehle. Einige der Männer trugen Nachtsicht-Headsets, und alle waren schwer bewaffnet – kompakte Maschinengewehre, Laservisier-Pistolen, Kampfmesser. Drei Männer waren nötig, um Bronwyn von Caul wegzuzerren, der durch seine halbzerquetschte Luftröhre röchelte: »Schafft sie weg, und fasst sie nicht mit Samthandschuhen an!«

Miss Wren schrie, flehte uns an, zu gehorchen – »Tut, was sie verlangen, sonst werden sie euch wehtun!« –, aber sie wollte Altheas Körper nicht loslassen, also statuierten sie an ihr ein Exempel. Sie rissen Althea von ihr fort und traten Miss Wren zu Boden. Einer der Soldaten jagte als Warnung eine Salve in die Decke. Als ich sah, dass Emma im Begriff war, mit ihren Händen einen Feuerball zu entfachen, packte ich sie am Arm und bat sie, es nicht zu tun – »Tu es nicht, bitte, sie werden dich töten!« –, und dann traf mich ein Gewehrkolben an der Brust, und ich sank keuchend zu Boden. Einer der Soldaten fesselte mir die Hände auf dem Rücken.

Ich hörte, wie sie uns zählten, Caul listete unsere Namen auf, stellte sicher, dass auch Millard nicht fehlte – da Caul die letzten drei Tage mit uns verbracht hatte, kannte er uns alle bestens und wusste über alles Bescheid.

Ich wurde auf die Füße gezerrt, und dann stießen sie uns durch die Tür hinaus in den Flur. Neben mir stolperte Emma. Sie hatte Blut im Haar, und ich flüsterte ihr zu: »Bitte, tu, was sie sagen«, und obwohl sie nicht reagierte, wusste ich, dass sie mich gehört hatte. Der Ausdruck ihres Gesichts war eine Mischung aus Wut und Angst und Schock – und ich glaube, Mitleid, wegen alldem, was mir soeben genommen worden war.

Das Treppenhaus, die Stufen und die Etagen unter uns waren ein Wildwasserstrudel, ein schäumender Wasserfall. Der einzige Weg nach draußen führte übers Dach. Wir wurden die Treppe hinauf und durch eine Tür ins grelle Tageslicht gescheucht. Nass und frierend standen wir auf dem Dach. Alle vor Angst verstummt – bis auf Emma. »Wohin bringt ihr uns?«, wollte sie wissen.

Caul baute sich vor ihr auf und grinste sie an, während ein Soldat Emmas in Handschellen steckende Hände auf dem Rücken festhielt.

»Zu einem ganz besonderen Ort«, sagte Caul. »Wo auch nicht ein Tropfen eurer besonderen Seelen verschwendet werden wird.«

Sie zuckte zusammen. Er lachte und wandte sich ab, streckte die Arme über den Kopf und gähnte. Von seinen Schulterblättern standen seltsame Vorwölbungen ab, wie die Knochen verkümmerter Flügel: das einzige äußere Anzeichen, dass dieser bösartige Mann in irgendeiner Beziehung zu einer Ymbryne stand.

Von anderen Dächern drangen Rufe zu uns herüber. Noch mehr Soldaten. Sie brachten eine Art Klappbrücke zwischen den Häuserdächern an.

»Was ist mit dem toten Mädchen?«, fragte einer der Soldaten.

»Wirklich bedauerlich, eine solche Verschwendung«, sagte Caul und schnalzte mit der Zunge. »Ich hätte zu gern ihre Seele verspeist. Die Seelen der Besonderen haben keinen Eigengeschmack«, wandte er sich an uns. »Ihre natürliche Konsistenz ist gallertartig und breiig, aber mit ein bisschen Remoulade verfeinert und auf weißes Fleisch gestrichen sind sie ganz schmackhaft.«

Dann lachte er, laut und anhaltend.

Als sie uns nacheinander über die wackelige Brücke abführten, spürte ich ein vertrautes Stechen in den Eingeweiden, schwach, aber stärker werdend und in immer kürzeren Abständen – der Hollowgast taute auf und erwachte langsam wieder zum Leben.

***

Zehn Soldaten führten uns mit vorgehaltener Waffe aus der Zeitschleife hinaus, an den Jahrmarktzelten und gaffenden Besuchern vorbei, durch dieses Rattennest verworrener Gassen mit ihren Verkaufsbuden, Straßenhändlern und zerlumpten Kindern, die uns anstarrten, in das Verkleidungszimmer, an den Stapeln unserer zurückgelassenen Kleidungsstücke vorbei hinunter in den U-Bahn-Schacht. Die Soldaten trieben uns an, befahlen uns lautstark, keinen Ton von uns zu geben (obwohl seit Minuten niemand ein Wort gesagt hatte), die Köpfe gesenkt zu halten und schön in einer Reihe zu bleiben, oder sie würden uns eins mit der Pistole überziehen.

Caul war nicht bei uns – er war zurückgeblieben, um mit dem Großteil der Soldaten »durchzukehren«, was wohl bedeutete, die Zeitschleife zu durchforsten, ob sich vielleicht noch irgendwo jemand versteckte. Als wir ihn das letzte Mal sahen, zog er sich gerade ein Paar Stiefel und eine Armeejacke an und sagte uns, er könne unsere Gesichter nicht länger ertragen, aber wir würden uns »auf der anderen Seite« wiedersehen. Was auch immer er damit gemeint hatte.

Wir passierten den Übergang und waren in einer jüngeren Zeit, aber in keiner Version des Tunnels, die ich erkannte. Jetzt waren die Schienen und Schwellen aus Metall, und die Lichter keine roten Glühbirnen, sondern flackernde, fluoreszierende Röhren, die ein ungesundes, grünliches Licht abgaben. Dann gelangten wir aus dem Tunnel hinaus auf den Bahnsteig, und plötzlich verstand ich: Wir waren nicht mehr im neunzehnten Jahrhundert, nicht einmal im zwanzigsten. Die schutzsuchenden Flüchtlinge waren verschwunden, die Station nahezu menschenleer. Die Wendeltreppe, über die wir hinabgestiegen waren, gab es nicht mehr, sie war durch einen Aufzug ersetzt worden. Über dem Bahnsteig hing eine LED-Anzeigetafel mit Laufschrift: Nächster Zug in 2 Minuten. An der Wand entdeckte ich ein Poster für einen Film, den ich in diesem Sommer gesehen hatte, kurz bevor mein Großvater starb.

Ich war zurück in der Gegenwart.

Einige Kinder registrierten das mit überraschten und ängstlichen Blicken, als fürchteten sie sich, innerhalb der nächsten Minuten um Jahre zu altern. Aber ich glaube, für die meisten ließ sich der Schock unserer plötzlichen Gefangenschaft nicht von einem unerwarteten Trip in die Gegenwart übertrumpfen. Sie hatten Angst, dass ihnen die Seele entnommen würde, und nicht davor, graue Haare und Leberflecke zu bekommen.

Während wir auf den Zug warteten, umstellten uns die Soldaten. Ich hörte sich nähernde Schritte, riskierte einen Blick über meine Schulter und sah einen Polizisten auf uns zukommen. Hinter ihm traten drei weitere aus dem Aufzug.

»Hey!«, rief Enoch. »Polizei, hier drüben!«

Ein Soldat stieß Enoch in den Magen, und er krümmte sich.

»Alles in Ordnung?«, fragte der Polizist, der am nächsten zu uns stand.

»Wir wurden entführt!«, rief Bronwyn. »Das sind keine echten Soldaten, das sind …«

Dann bekam auch sie einen Schlag in die Magengrube, den sie jedoch kaum zu spüren schien. Was ihr tatsächlich die Sprache verschlug, war der Polizist selbst, der seine verspiegelte Sonnenbrille abnahm und weiße pupillenlose Augen enthüllte. Bronwyn wich zurück.

»Ein kleiner Rat«, sagte der Polizist. »Niemand wird euch helfen. Wir sind überall. Akzeptiert das, und alles wird viel leichter für euch sein.«

Immer mehr Menschen kamen auf den Bahnsteig. Die Soldaten drückten uns dicht zusammen, hielten ihre Waffen verborgen.

Ein Zug fuhr zischend in den Bahnhof. Er war voller Fahrgäste. Die elektrischen Türen öffneten sich, und ein Schwall Menschen drängte heraus. Die Soldaten stießen uns zum nächsten Wagen. Die Polizisten gingen voran, um die Fahrgäste, die sich noch darin befanden, zu verscheuchen. »Alle raus hier!«, brüllten sie. »Sucht euch einen anderen Wagen.« Die Leute murrten zwar, leisteten jedoch Folge. Aber hinter uns auf dem Bahnsteig waren noch mehr Menschen, die in den Wagen wollten. Ein paar der Soldaten, die uns umzingelten, mussten sich von uns lösen, um sie wegzuschicken. Die Türen begannen sich zu schließen, wurden jedoch von den Polizisten aufgehalten, bis ein Alarmton erscholl. Die Soldaten stießen uns so schnell vorwärts, dass Enoch stolperte, woraufhin es zu einer Kettenreaktion kam und die nachfolgenden Kinder ebenfalls stolperten. Und dann war das Durcheinander endlich groß genug. Der Falt-Mensch, dessen Gelenke so beweglich waren, dass er die Hände aus den Handschellen ziehen konnte, entschied, einen Fluchtversuch zu wagen. Er brach aus der Gruppe aus und rannte los.

Ein Schuss ertönte, dann ein zweiter. Der Falt-Mensch taumelte und stürzte mit ausgebreiteten Armen zu Boden. Die Leute stoben panisch auseinander, schrien und wollten den Schüssen ausweichen. Was als Durcheinander begonnen hatte, endete im totalen Chaos.

Mit Stößen und Tritten wurden wir in den Waggon getrieben. Neben mir leistete Emma Widerstand, was einen der Soldaten zwang, dicht an sie heranzutreten. Ich sah, wie ihre gefesselten Hände orange aufloderten und hinter ihr nach dem Soldaten griffen. Der schrie auf und krümmte sich plötzlich schreiend auf dem Boden. Auf seiner Uniform prangte ein handgroßes Brandloch. Der Soldat hinter mir hob sein Gewehr und wollte es Emma in den Nacken schlagen. Aber da erwachte mein Instinkt, und ich stieß ihn mit der Schulter in die Seite.

Er stolperte.

Emma schmolz sich durch ihre Handschellen, die als rot glühendes, verformtes Metallstück zu Boden fielen. Jetzt richtete mein Bewacher die Waffe auf mich, er brüllte vor Wut, aber bevor er abdrücken konnte, ging Emma von hinten auf ihn los. Sie umfasste sein Gesicht. Ihre Finger waren so heiß, dass sie sich durch seine Wangen brannten wie durch weiche Butter. Er ließ die Waffe fallen und brach schreiend zusammen.

All das ereignete sich innerhalb weniger Sekunden.

Dann griffen uns zwei weitere Soldaten an. Fast alle anderen waren mittlerweile im Zug – alle, bis auf Bronwyn und die blinden Brüder, die keine Handschellen bekommen hatten und eingehakt dort standen. Als Bronwyn sah, dass Emma und ich jeden Moment erschossen werden würden, tat sie etwas, was ich ihr unter anderen Umständen nie zugetraut hätte: Sie schlug den älteren Bruder ins Gesicht, packte den jüngeren und riss ihn gewaltsam von dem älteren weg.

Als ihre Verbindung unterbrochen wurde, stießen die beiden einen so lauten Schrei aus, dass er Wind entwickelte. Er fegte durch die Station wie ein Tornado, der Emma und mich zurückwarf, der die Brillengläser der Soldaten zerspringen ließ und der die Frequenzen, die mein Ohr unterscheiden konnte, überstieg, so dass ich nur noch ein schrilles, hohes Iiiiiiiiiii … hörte.

Ich sah, wie die Zugfenster sprangen, die LED-Anzeige zu zitternden Bruchstücken verschwamm und die Lichtröhren längs der Decke explodierten, so dass für einen kurzen Moment völlige Dunkelheit herrschte, bis das hysterische Flackern der Notbeleuchtung aktiviert wurde.

Ich war auf den Rücken gefallen. Der Sturm hatte mir den Atem geraubt, und meine Ohren klingelten. Irgendetwas packte mich am Kragen und zog mich nach hinten, weg vom Zug, doch ich wusste in dem Moment nicht mehr, wie ich meine Arme und Beine gebrauchen musste, um mich zu wehren. Trotz des Klingelns in meinen Ohren hörte ich verzweifelte Stimmen schreien: »Lauf! Lauf weg!«

Ich spürte etwas Kaltes und Feuchtes im Nacken und wurde in eine Telefonzelle gezerrt. Emma war ebenfalls dort, lag zusammengerollt und halb bewusstlos in der Ecke.

»Zieh die Beine an!«, hörte ich eine vertraute Stimme sagen und sah ein Wesen mit kurzem Fell, eingedrückter Schnauze und Hängewangen.

Der Hund. Addison.

In zog die Beine in die Telefonzelle, war wieder klar genug, um zu reagieren, wenn ich auch nicht sprechen konnte.

Das Letzte, was ich in dem höllischen roten Blitzen sah, war, dass Miss Wren in den Zug gestoßen wurde und sich die Türen schlossen. Alle meine Freunde waren bei ihr, kauerten vor Waffenmündungen, umrahmt von zersplitterten Zugfenstern, umgeben von weißäugigen Männern.

Und dann dröhnte der Zug in die Dunkelheit davon und war verschwunden.

***

Ich schreckte hoch, weil etwas durch mein Gesicht leckte.

Der Hund.

Die Tür der Telefonzelle war zu, und wir quetschten uns zu dritt auf dem Boden.

»Du bist ohnmächtig geworden«, sagte der Hund.

»Sie sind weg«, sagte ich.

»Ja, aber hier können wir nicht bleiben. Sie werden zurückkommen, um euch zu holen. Wir müssen fort.«

»Ich glaube nicht, dass ich schon aufstehen kann.«

Der Hund hatte eine Wunde auf der Nase, und von einem Ohr fehlte ein Stück. Auch er musste durch die Hölle gegangen sein.

Ich spürte ein Kitzeln an meinem Bein, war jedoch zu müde, um nachzusehen, was es war. Mein Kopf war schwer wie Blei.

»Schlaf nicht wieder ein«, sagte der Hund und wandte sich dann Emma zu, um ihr durchs Gesicht zu lecken.

Wieder ein Kitzeln. Dieses Mal verlagerte ich mein Gewicht und griff danach.

Es war mein Handy. Mein Handy vibrierte. Ich konnte es nicht glauben. Ich zog es aus der Tasche. Der Akku war fast leer, das Signal kaum noch vorhanden. Auf dem Display stand: DAD (177 verpasste Anrufe).

Wenn ich nicht so groggy gewesen wäre, hätte ich das Gespräch vermutlich gar nicht angenommen. Jeden Moment konnte hier ein Mann mit einem Gewehr auftauchen und uns erledigen. Kein guter Zeitpunkt für eine Unterhaltung mit meinem Vater. Aber ich konnte nicht klar denken, und jedes Mal, wenn mein Handy klingelte, bestand mein alter Pawlowscher Impuls darin, ranzugehen.

Ich drückte auf Antworten. »Hallo?«

Ein unterdrückter Aufschrei am anderen Ende. Dann: »Jacob? Bist du das?«

»Ja, ich bin’s.«

Ich musste mich schrecklich anhören. Meine Stimme war nur ein schwaches Krächzen.

»O mein Gott, o mein Gott«, sagte mein Vater. Er hatte offenbar nicht damit gerechnet, dass ich rangehen würde, hatte mich vermutlich aufgegeben und nur noch aus irgendeinem reflexartigen Kummerinstinkt angerufen, den er nicht abschalten konnte. »Ich dachte – wo hast du – was ist passiert – wo bist du, Sohn?«

»Es geht mir gut«, sagte ich. »Ich lebe und bin in London.«

Ich weiß nicht, warum ich ihm diese Information gab. Vermutlich glaubte ich, ihm zumindest ein bisschen Wahrheit schuldig zu sein.

Dann hörte es sich an, als drehe er den Kopf vom Telefon fort und riefe jemandem etwas zu. »Es ist Jacob! Er ist in London!« Dann wandte er sich wieder an mich. »Wir dachten, du bist tot!«

»Ich weiß. Ich meine, das überrascht mich nicht. Tut mir leid, dass ich einfach so abgehauen bin. Hoffentlich habe ich euch keinen allzu großen Schrecken eingejagt.«

»Du hast uns zu Tode geängstigt, Jacob!« Mein Vater seufzte, ein langes, zitterndes Geräusch, das Erleichterung, Unglaube und Erschöpfung in einem war. »Deine Mutter und ich sind auch in London. Nachdem die Polizei dich auf der Insel nicht finden konnte … jedenfalls, ist ja auch egal, sag uns einfach, wo du bist, und wir kommen dich holen.«

Emma begann sich zu regen. Sie öffnete die Augen und sah mich an, verschlafen, als sei sie tief in ihrem Inneren und würde mich durch Meilen von Körper und Seele ansehen.

»Gut, sehr gut«, sagte Addison. »Und jetzt bleib bei uns.« Statt dem Gesicht leckte er jetzt ihre Hand.

»Ich kann nicht kommen, Dad«, sagte ich in den Hörer. »Ich kann dich nicht in diese Sache hineinziehen.«

»O Gott, ich wusste es. Du nimmst Drogen, stimmt’s? Hör zu. Mit wem auch immer du dich eingelassen hast, wir können dir helfen. Die Polizei halten wir da raus. Wir wollen dich einfach nur bei uns haben.«

Dann wurde für eine Sekunde alles dunkel in meinem Kopf, und als ich wieder zu mir kam, spürte ich einen so stechenden Schmerz in meinen Eingeweiden, dass ich das Handy fallen ließ.

Addison riss den Kopf herum und sah mich an. »Was ist los?«

In dem Moment sah ich eine lange schwarze Zunge, die sich von außen gegen die Scheibe der Telefonzelle presste. Schon gesellte sich eine zweite dazu, dann eine dritte.

Der Hollow. Der aufgetaute Hollowgast. Er war uns gefolgt.

Der Hund konnte ihn nicht sehen, aber er deutete den Ausdruck meines Gesichts richtig. »Es ist einer von ihnen, nicht wahr?«

Ich formte mit den Lippen ein Ja, und Addison wich in eine Ecke zurück.

»Jacob?« Die schwache Stimme meines Vaters am Telefon.

Die Zungen wickelten sich um die Zelle, umschlossen uns. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, aber irgendetwas musste ich unternehmen. Ich zog meine Füße unter mich, presste die Hände gegen die Scheibe und rappelte mich hoch.

Nun stand ich ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Zungen schwärmten aus seinem klaffenden Maul. Seine Augen waren schwarz, und schwarze Flüssigkeit trat zudem aus ihnen heraus. Wir sahen einander in die Augen, nur Zentimeter voneinander entfernt. Der Hollow stieß ein tiefes, kehliges Knurren aus, das meine Eingeweide zu Brei werden ließ, und beinahe wünschte ich, das Biest würde mich einfach töten, damit diese Angst und der Schmerz endlich ein Ende fanden.

Der Hund bellte Emma ins Gesicht: »Wach auf! Wir brauchen dich, Mädchen! Entzünde dein Feuer!«

Aber Emma konnte weder sprechen noch stehen, und wir waren allein in der U-Bahn-Station, bis auf zwei Männer in Regenmänteln, die sich die Nase zuhielten wegen des unerträglichen Gestanks, den der Hollow verbreitete, und das Weite suchten.

Und dann kippte die Telefonzelle mit uns hin und her, ich hörte die Bolzen, mit der sie im Boden verankert war, knarren und brechen. Langsam hob der Hollow die Zelle hoch – erst fünfzehn Zentimeter, dann dreißig Zentimeter, dann sechzig –, um sie dann auf den Boden zu schmettern. Die Scheiben zerbrachen, Glas regnete auf uns nieder.

Nun befand sich nichts mehr zwischen dem Hollow und mir, nicht einmal eine dünne Glasscheibe. Seine Zungen schlängelten sich in die Zelle, schoben sich um meinen Arm, meine Taille, dann um den Hals, drückten zu, bis ich kaum noch Luft bekam.

Da wusste ich, dass ich tot war. Und weil ich tot war und nichts tun konnte, hörte ich auf zu kämpfen. Ich entspannte die Muskeln, schloss die Augen und gab dem Schmerz nach, der in meinen Eingeweiden explodierte wie ein Feuerwerk.

Doch dann passierte etwas Seltsames: Der Schmerz verschwand. Er veränderte sich, wurde zu etwas anderem. Ich trat darin ein. Es umhüllte mich, und unter seiner aufgewühlten Oberfläche entdeckte ich etwas Leises, Zartes.

Ein Flüstern.

Ich öffnete die Augen. Der Hollow schien paralysiert, starrte mich an. Ich starrte zurück, angstfrei. Bedingt durch den Sauerstoffmangel tanzten schwarze Punkte vor meinen Augen, aber ich spürte keinen Schmerz.

Der Griff des Hollows um meinen Hals lockerte sich. Ich machte den ersten Atemzug seit Minuten, ruhig und tief. Und dann wanderte das Flüstern, das ich in mir entdeckt hatte, in meinem Bauch hinauf, aus der Kehle hinaus und über meine Lippen, machte ein Geräusch, das nicht nach einer Sprache klang, dessen Bedeutung ich aber unmittelbar kannte.

Zurück.

Lass los.

Der Hollow zog die Zungen zurück in sein klaffendes Maul und klappte es zu. Dann beugte er leicht den Kopf, eine beinahe unterwürfige Geste.

Und dann setzte er sich hin.

Emma und Addison schauten vom Boden zu mir hoch, überrascht wegen der plötzlichen Ruhe.

»Was ist das denn?«, fragte der Hund.

»Ihr müsst keine Angst mehr haben«, sagte ich.

»Ist er weg?«

»Nein, aber er wird uns jetzt nichts tun.«

Addison fragte nicht, woher ich das wusste, nickte nur, beruhigt durch den Tonfall meiner Stimme.

Ich half Emma auf die Beine.

»Kannst du laufen?«, fragte ich sie. Sie legte den Arm um meine Taille, stützte sich auf mich, und zusammen gingen wir einen Schritt aus der zerstörten Zelle.

»Ich werde dich nicht verlassen«, sagte ich. »Ob es dir passt oder nicht.«

»Ich liebe dich, Jacob«, flüsterte sie in mein Ohr.

»Ich liebe dich auch«, flüsterte ich zurück.

Ich bückte mich, um das Handy aufzuheben. »Dad?«

»Was war das für ein Geräusch? Wer ist bei dir?«

»Ich bin hier. Es geht mir gut.«

»Nein, tut es nicht. Bleib einfach, wo du bist.«

»Dad, ich muss gehen. Tut mir leid.«

»Warte. Leg nicht auf!«, rief er. »Du bist durcheinander, Jake.«

»Nein. Ich bin wie Grandpa. Ich habe das, was Grandpa hatte.«

Eine Pause am anderen Ende. Dann: »Bitte, komm nach Hause.«

Ich holte tief Luft. Es gab so viel zu sagen, doch es war keine Zeit dafür. Das hier musste genügen: »Ich hoffe, dass ich eines Tages nach Hause kommen kann. Aber vorher muss ich ein paar Dinge erledigen. Mom und du, ihr sollt wissen, dass ich euch liebe und das alles nicht etwa tue, um euch zu verletzen.«

»Wir lieben dich auch, Jake, und falls es Drogen sind, oder was auch immer, es ist uns egal. Wir bekommen dich schon wieder hin. Wie ich schon sagte, du bist nur durcheinander.«

»Nein, Dad, ich bin besonders.«

Dann legte ich auf, und in einer Sprache, von der ich nicht wusste, dass ich sie beherrsche, befahl ich dem Hollow, aufzustehen.

Gehorsam wie ein Schatten tat er es.

Über die Fotos

Wie im ersten Band Die Insel der besonderen Kinder handelt es sich auch bei den Fotos in Die Stadt der besonderen Kinder um authentische Fotos, und abgesehen von einer Handvoll, die digital nachbearbeitet werden mussten, sind alle unverändert. Sie wurden über etliche Jahre gewissenhaft gesammelt: auf Flohmärkten entdeckt, bei Vintage Paper Shows und zumeist in den Archiven von Fotosammlern, die wesentlich versierter sind als ich und die so nett waren, mir einige ihrer besonderen Schätze zu geben, damit dieses Buch entstehen konnte.

Die folgenden Fotos sind großzügige Leihgaben der jeweiligen Eigentümer:

Seite | Titel | Aus der Sammlung von
8 | Silhouette von Jacob | Roselyn Leibowitz
8 | Emma Bloom | Muriel Moutet
9 | Enoch O’Connor | David Bass
10 | Claire Densmore | David Bass
10 | Fiona | John Van Noate
11 | Miss Avocet | Erin Waters
253 | In den Zug steigendes Mädchen | John Van Noate
270 | Weinendes Kind | John Van Noate
295 | Besondere Brüder | John Van Noate
338 | Sam | John Van Noate
359 | Millard im Spiegel | John Van Noate
370 | Der Späher | John Van Noate

Danksagung

In der Danksagung zu Die Insel der besonderen Kinder dankte ich meinem Lektor Jason Rekulak für seine »schier unendliche Geduld«. Nachdem ich nun an dem zweiten Band doppelt so lange geschrieben habe, muss ich ihm wohl für seine wirklich legendäre, nein, geradezu engelsgleiche Geduld danken; er besitzt wahrlich die Geduld eines Hiob! Ich hoffe, das Warten hat sich gelohnt. Ich werde ihm für immer dankbar sein, dass er mir geholfen hat, meinen Weg zu finden.

Danke auch dem Team von Quirk Books – Brett, David, Nicole, Moneka, Katherine, Doogie, Eric, John, Mary Ellen und Blair – die gleichzeitig die vernünftigsten und kreativsten Menschen im Verlagswesen sind. Danke auch allen bei Random House Publisher Services und meinen Verlegern in anderen Ländern, dass sie es geschafft haben, meine schrulligen, erfundenen Wörter in andere Sprachen zu übersetzen (und dafür, dass sie hin und wieder einen großen, blassen und leicht verwirrten Amerikaner bei sich aufnahmen; sorry wegen des Chaos, das ich im Gästezimmer hinterlassen habe).

Danke meiner Agentin Jodi Reamer, die meine Entwürfe zu diesem Buch gelesen hat, mir stets mit Anmerkungen zur Seite stand, die das Buch verbesserten, und dafür, dass sie ihren Schwarzen Gürtel – fast – immer nur für gute und nicht für böse Taten einsetzt.

Ein herzliches Dankeschön meinen Fotosammlerfreunden, die mir immens bei der Entstehung dieses Buches geholfen haben. Robert E. Jackson, Peter J. Cohen, Steve Bannos, Michael Fairley, Stacy Waldman, John Van Noate, David Bass, Yefim Tovbis und Fabien Breuvart – ohne euch hätte ich das nicht geschafft.

Dank auch meinen Lehrern, die mich im Laufe der Jahre anspornten und ermutigten: Donald, Rogan, Perry Lentz, P.F. Kluge, Jonathan Tazewell, Kim McMullen, Linda Janoff, Philip Eisner, Wendy MacLeod, Doe Mayer, Jed Dannenbaum, Nina Foch, Lewis Hyde und John Kinsella neben vielen anderen.

Am meisten danke ich Tahereh, die mein Leben auf unzählige Weise verschönert. Ich liebe dich, azizam.

Über Ransom Riggs

Ransom Riggs wuchs in einem kleinen Fischerdorf im südlichen Florida auf, einer Region, in der sich viele Amerikaner zur Ruhe setzen. Um nicht vor Langeweile zu sterben, begann er, in Musikbands zu spielen und mit seinen Freunden Filme zu drehen. Später studierte er in Ohio und Los Angeles Literatur und Filmproduktion.
Ransom Riggs dreht heute Werbefilme für Firmen wie Absolut Vodka und Nissan und arbeitet als Drehbuchautor, Journalist und Fotograf.

Mehr Informationen finden sich auf seiner Website: www.ransomriggs.com

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2014

unter dem Titel »Hollow City« bei Quirk Books, Philadelphia.

© 2016 der eBook-Ausgabe Knaur eBook

© 2014 Ransom Riggs

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2015 Knaur Verlag

Ein Imprint der Verlagsgruppe
Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: lüra – Klemt & Mues GbR

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: © Privat John Van Noate

ISBN 978-3-426-42829-0

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