Buch

1965 wurde in England die Todesstrafe abgeschafft – es sei denn, man ist magisch begabt: Dann gilt sie noch heute. Doch warum konnte der Hellseher Alex Verus nicht vorhersehen, dass sie ihn treffen würde? Dabei hat er sich ja häufig genug Feinde im Rat der Magier gemacht. Ihm bleibt nur eine Woche Zeit, bis das Todesurteil vollstreckt werden soll. Eine Woche, um sich irgendwie aus der Sache rauszuwinden. Da hetzen ihm seine mächtigen Gegner auch noch ihre Killer auf den Hals. Zum Glück hat Alex Verbündete, auf die er sich verlassen kann – oder?

Autor

Benedict Jacka (geboren 1980) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals, anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:

1. Das Labyrinth von London

2. Das Ritual von London

3. Der Magier von London

4. Der Wächter von London

5. Der Meister von London

6. Das Rätsel von London

7. Die Mörder von London

Weitere Bände in Vorbereitung.

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Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »Burned (Alex Verus 7)« bei Orbit, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2015 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2021 by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration: © Max Meinzold, www.meinzold.de unter Verwendung von Motiven von RomanYa/Shutterstock.com und vectortatu via Creative Market

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-27430-6
V001

www.blanvalet.de

1

Der Anruf kam um kurz vor sieben.

Es war ein Samstagabend im Dezember. Ich hatte den Laden spät geschlossen; es war das letzte Wochenende vor Weihnachten, und den ganzen Tag über war viel zu tun gewesen. Erst nach sechs hatte ich endlich die letzten Kunden hinausgescheucht, die Tür verriegelt und die Lichter ausgemacht, bevor ich nach oben gegangen war. Hermes hatte sich wieder hereingeschlichen und lag zusammengerollt auf meinem Sessel, die weiße Spitze seines buschigen Schwanzes um die Nase gelegt. Gähnend ließ ich mich auf das Sofa fallen und sah meine Mails durch.

Langsam senkten sich meine Augenlider, da piepste der Kommunikator. Ich war so schläfrig, dass ich es kaum hatte kommen sehen. Hermes öffnete ein bernsteinfarbenes Auge und beobachtete, wie ich mich aufrappelte, die blau-lila Scheibe aus der Schublade nahm und sie aktivierte. Eine holografische Gestalt aus blauem Licht materialisierte sich in Miniaturformat über der Scheibe.

»Hey, Talisid«, sagte ich und legte die Scheibe auf meinen Schreibtisch. »Was gibt’s?«

»Bist du allein?«

»Ja, warum …?«

»Es gibt keine gute Art, dir das mitzuteilen«, sagte Talisid. »Levistus hat dich zum Tode verurteilt. Du sollst in einer Woche hingerichtet werden.«

Hermes hob den Kopf. Dabei änderte er seine Position ein klein wenig, streckte die schwarzen Vorderläufe gerade nach vorn, entblößte den weißen Hals und die Brust und sah mich und das Abbild von Talisid an. Seine Fellfärbung ließ ihn wie einen überdurchschnittlich großen englischen Rotfuchs aussehen. Blinzelfüchse haben keine offensichtlichen Merkmale, die sie von gewöhnlichen Füchsen unterscheiden; nur sein Blick ließ ahnen, dass …

»Alex?«, fragte Talisid. »Hast du mich gehört?«

Ich starrte Hermes an. Talisids Worte hatte ich zwar gehört, aber sie waren nicht zu mir durchgedrungen. »Ja«, sagte ich und bemerkte, dass ich das Fell auf Hermes’ Rücken und Schwanz musterte und beobachtete, wie sich die Haare bewegten. »Was?«

»Ich kann nicht lange reden«, sagte Talisid. »Es gab eine geschlossene Ratssitzung. Der Beschluss tritt in einer Woche von heute an um achtzehn Uhr in Kraft. Dann bist du geächtet. Dein Besitz kann konfisziert werden, und jeder Magier oder Ratsrepräsentant der Britischen Inseln kann dich angreifen ohne rechtliche Auswirkungen.«

»Kommenden Samstag?«

»Ja. Und noch was. Der Beschluss betrifft auch die von dir Abhängigen … Das bedeutet, alle drei aus deinem Team. Luna Mancuso, Anne Walker, Variam Singh. Ihre Namen wurden mit deinem zusammen gelistet.«

Ich starrte Talisid an.

Er blickte hinter sich auf etwas, das nicht zu erkennen war. »Ich muss los. Ich rufe in ein oder zwei Stunden wieder an, und wir entscheiden, was zu tun ist. Es könnte eine Möglichkeit geben, das zu verhindern.«

»… okay.«

»Wir reden bald weiter.« Talisids Bild erlosch.

Mir wurde bewusst, dass ich mit Hermes allein im Zimmer war. Ich ging weg vom Schreibtisch und ließ mich wieder auf die gleiche Stelle auf dem Sofa fallen. Der Platz war noch warm. Der Anruf hatte weniger als sechzig Sekunden gedauert.

Ich war betäubt, wie losgelöst. Nichts hiervon schien wirklich zu sein. Früher in diesem Jahr war ich Hilfswächter geworden, und in den darauffolgenden Monaten hatte ich immer mehr Zeit damit verbracht, mit den Wächtern zusammenzuarbeiten, hatte fast jede Woche neue Fälle angenommen. Ich hatte geglaubt, es liefe besser mit dem Rat, nicht schlechter. Und jetzt – das. Ich versuchte, zu denken, zu begreifen, wie das so schnell hatte passieren können, aber meine Gedanken entglitten mir immer wieder. Ich griff nach dem Telefon und tippte auf die Nummer eines Kontakts. Es klingelte fünfmal, bevor jemand ranging. »Hey, Alex.«

»Luna«, sagte ich. »Wir haben ein Problem.« Ich teilte ihr die Neuigkeiten in ein paar kurzen Sätzen mit.

Nachdem ich geendet hatte, entstand eine Pause. »Oh, Scheiße«, sagte Luna schließlich.

»Ja.«

»Haben wir einen Plan?«

»Nicht am Telefon.«

»Okay. Was soll ich tun?«

»Hol Anne«, sagte ich. »Hol Vari.«

»Verstanden.« Luna beendete das Gespräch.

Ich legte das Telefon weg und starrte darauf. In der Wohnung war es ruhig; das einzige Geräusch rührte von der Stadt draußen her. Ein Flugzeug flog hoch über mir vorbei, und der Lärm schwebte hinab und durch die Straßen von Camden.

Luna hatte gefragt, ob ich einen Plan hätte. Das hatte ich nicht.

Ein dumpfes Geräusch ertönte, als Hermes zu Boden sprang. Ich drehte mich um und sah, dass er über den Teppich auf meine Hand zulief, die über den Rand des Sofas baumelte. Er schnüffelte an meinen Fingern und blickte zu mir auf, die bernsteinfarbenen Augen aufmerksam und fragend.

»Ist okay«, sagte ich und zwang mich zu einem Lächeln. »Wir lassen uns was einfallen.«

Hermes setzte sich auf die Hinterläufe. Ich sah über ihn hinweg zum Fenster in den Nachthimmel.

Wenn Luna sich etwas in den Kopf gesetzt hat, dann trödelt sie nicht herum. Binnen einer Stunde kam die Gang vorbei.

Variam tauchte zuerst auf. Ich spürte die Signatur des Portalspruchs vom Lagerraum im Erdgeschoss, gefolgt vom Geräusch von Variams Schritten, der zwei Stufen auf einmal nahm. Er trat durch die Tür, hellwach und eilig. »Luna hat es mir erzählt«, sagte er. »Ist das wahr? Levistus?«

Ich nickte.

»Wie?«

»Lass uns warten, bis alle da sind.«

Variam nickte, nahm vermutlich an, dass ich es so hielt, weil es effizienter war. »Warst du bei einer Zeremonie?«, fragte ich.

»So in der Art«, erwiderte Variam. Er trug seinen schwarzen Turban und die dunkelrote formelle Robe, die Arachne letztes Jahr für ihn fabriziert hatte. Sie war dunkelrot wie glühende Kohle, die Farbe bewusst gewählt, um seine braune Haut zu betonen. Ich war mir nicht ganz sicher, aber die Robe schien weniger sackartig an ihm herunterzuhängen als zuvor. Variam ist klein, aber seit er als Lehrling bei Landis ist, hat er Muskeln zugelegt. »War so ein Ding mit Drinks.«

»Landis war einverstanden, dass du weg bist?«

»Ja, aber er wird eine Erklärung wollen, wenn ich zurückkomme.«

Ein weiterer Portalzauber ersparte mir eine Antwort. Wir blickten beide zur Tür, durch die Luna trat. »Anne ist auf dem Weg.«

»Wie lange?«

»Ich denke, sie hatte jemanden bei sich«, meinte Luna. Sie trug ein helles, eng sitzendes Top und dunkle Leggins, und ihr Haar war zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden, leicht verschwitzt und zerzaust. Sie musste im Fitnessstudio gewesen sein und hatte sich nicht mehr umgezogen. »Aber sie hat die Nachricht erhalten.«

»Du hast dich duelliert?«, fragte Variam sie.

»Manche von uns kommen nicht zu den schicken Partys.«

»Wie bitte?«, fragte Variam, offensichtlich verärgert. »Ich habe gefragt, ob du mitkommen möchtest.«

»Ja, und was hast du geglaubt, wie das ausgehen würde?«

»Na, entschuldige bitte, dass ich versucht habe, zu …«

»Himmel!«, rief ich. »Ihr beide seid buchstäblich zum Tode verurteilt, und ihr macht das immer noch? Ernsthaft?«

Luna und Variam hielten den Mund und sahen weg. Wir warteten schweigend.

Anne kam um kurz vor acht. Sie stieg die Stufen langsamer hinauf als Luna und Variam, und sie blieb im Türrahmen stehen, sah zwischen mir und Luna und Variam hin und her. »Tut mir leid, dass ich spät dran bin«, sagte sie mit ihrer sanften Stimme.

»Ist schon gut«, erwiderte ich. »Setz dich.«

»Ah …« Anne zögerte. »Da ist etwas, das ich dir vermutlich zuerst sagen sollte.«

»Was ist?«

»Ich habe noch jemanden gebeten zu kommen«, meinte Anne. Sie sah aus, als wäre ihr unbehaglich zumute. »Ich hoffe, das ist okay.«

»Was?«, fragte Variam. »Wer?«

»Er ist unten«, sagte Anne. »Vor dem Laden.« Sie sah mich an, wartete offensichtlich auf meine Antwort.

Ich schaute in die Zukunft und suchte die heraus, in der ich aufstand und das Zimmer verließ. Dann folgte ich meinem zukünftigen Ich nach unten und durch den Laden, sah zu, wie es die Tür öffnete und auf die Straße blickte und …

Sofort wechselte ich wieder in die Gegenwart, und die Zukunft verschwand. Ich starrte Anne an. »Ihn?«

»Er war da, als ich den Anruf bekam«, erklärte Anne defensiv.

Und was zur Hölle hat er bei dir in der Wohnung gemacht? Doch ich fragte nicht nach. Luna sah Anne an. »Über wen redet ihr?«

»Du weißt, wie es letztes Mal geendet hat«, sagte ich zu Anne. »Warum ist er hier?«

»Wohl wegen mir«, sagte Anne. Sie sah mich direkt an. »Ich weiß, dass ihr beide Schwierigkeiten hattet, aber wir brauchen die Hilfe.«

Ich sah weg. Variam blickte abwechselnd von Anne zu mir. »Okay, wollt ihr zwei endlich mal den Namen ausspucken? Es wird langweilig.«

»Fein.« Ich stand auf, ging hinab und folgte dem Weg, den mein zukünftiges Ich vor einer Minute genommen hatte.

Im Laden war es dunkel, und ich betätigte den Schalter. Gelbweißes Licht flackerte, spiegelte sich in Kristallkugeln und glänzte auf dem Stahl der Messer und Ritualdolche, die auf dem Tisch am anderen Ende auslagen. Ich schloss die Ladentür auf und öffnete sie. Kalte Luft strömte herein, trocken und eisig kalt trug sie den Duft nach Winter herbei.

Der Junge – eigentlich ein junger Mann – stand draußen auf dem Gehweg, sein Atem malte weiße Wölkchen in der Luft. Er trug einen dicken Mantel, und sein schwarzes Haar lugte unter einer Wollmütze hervor. Diesmal hatte er keine Brille auf; die hatte er anscheinend abgelegt, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Wir blickten einander an.

»Sonder.«

»Hi«, erwiderte er.

Eine Pause entstand. »Es ist irgendwie kalt. Kann ich reinkommen?«

Ich dachte gerade lange genug darüber nach, um zu zeigen, dass ich darüber nachdachte, dann trat ich zur Seite. Sonder kam herein, ich schloss die Tür hinter ihm. Die Geräusche der Straße verklangen, und wir standen allein im Laden.

»Okay«, sagte ich und drehte mich zu ihm um. »Warum bist du hier?«

»Anne …«

»Ich weiß, was Anne dir erzählt hat. Bist du hier, um Anne zu helfen oder dem Rest von uns?«

Sonder zögerte. Ich sah, wie die Zukünfte zwischen möglichen Antworten schwankten, sich dann beruhigten, und ich wusste, dass ich keine Antwort bekommen würde. »Levistus steckt hinter der Sache. Du begreifst schon, was du riskierst, wenn du dich mit uns einlässt?«

Sonder runzelte die Stirn. »Ich bin kein Idiot.«

Ich seufzte ein wenig. »Komm mit hoch.«

Niemand sonst kam. Ich wünschte mir, dass ich wüsste, ob es alles besser oder schlechter machte, wenn ich Sonder mit einbezog.

Variam und Luna reagierten nicht, als ich Sonder ins Wohnzimmer führte – Anne hatte ihnen die Neuigkeit offensichtlich beigebracht, während ich unten gewesen war. Weder Luna noch Variam wirkten hundertprozentig begeistert – Variam hatte Sonder noch nie richtig leiden können, und Luna und Sonder waren zwar in den ersten Monaten ihrer Zeit als Lehrling auf eine Art Freunde gewesen, hatten sich aber nie wirklich nahegestanden. Rückblickend betrachtet, hatte diese Freundschaft wohl mehr auf Sonders Seite bestanden. Lunas anfängliche Verbindungen in der magischen Gesellschaft waren äußerst dünn gesät gewesen, und ein Magier in ihrem Alter, der sie gut behandelte, war vermutlich eine hübsche Abwechslung für sie gewesen, doch dann hatte sie selbst Leute kennengelernt und sich von ihm entfernt. Sonder hatte mit ihr befreundet bleiben wollen – tatsächlich hatte er sogar auf mehr als das gehofft, doch Luna hatte ihm eine ziemlich eindeutige Abfuhr erteilt. Ich wusste immer noch nicht, wie gut Sonder die aufgenommen hatte.

»Danke, dass du hergekommen bist«, sagte Anne.

»Wie versprochen«, meinte Sonder. »Spielt ihr immer noch Siedler?«

»Für so was hatten wir zu wenig Zeit«, sagte ich.

»Wirst du dich setzen?«, fragte Variam.

»Oh, sicher.« Sonder trat einen Schritt vor, sah sich ein letztes Mal um und blieb dann wieder stehen. »Äh, was hat es mit dem Fuchs auf sich?«

Hermes saß neben dem Türpfosten zu meinem Schlafzimmer, die Ohren gespitzt und den Schwanz um die Vorderpfoten gelegt. Von dort aus hatte er zugesehen, wie alle eintrafen, und jetzt erwiderte er Sonders Blick reglos. »Warum fragst du ihn nicht?«, meinte ich.

Sonder warf mir einen verwirrten Blick zu.

»Sein Name ist Hermes, und er wohnt hier«, erklärte ich. »Sieh mal, die Zeit drängt ein wenig. Ist es okay, wenn wir uns später auf den neuesten Stand bringen?«

»Oh. Okay.«

Eine Glocke ertönte auf dem Schreibtisch. Luna drehte sich um. »Talisid?«

Ich nickte und ging hinüber, um den Kommunikatorfokus zu holen. Sonder nahm ein Stück von den anderen entfernt Platz, und ich kam zurück, legte die Scheibe auf den Wohnzimmertisch und aktivierte sie.

Blaues Licht flackerte, und dann materialisierte sich Talisids Gestalt. Er sah nach links und rechts, blickte allen in die Gesichter, hielt bei Sonder kurz inne, bevor er sich wieder den anderen zuwandte. Der Einzige, den er nicht bemerkte, war Hermes, der außerhalb vom Radius des Fokus saß. »Ihr seid alle hier. Gut.«

»Kannst du frei reden?«, fragte ich.

»Ja.«

»Dann erzähl es uns von Anfang an.«

»Der Rat kam heute Nachmittag zusammen«, begann Talisid. »Eine geschlossene Sitzung nur für den Seniorrat. Es standen zwei Punkte auf der Agenda, und der Antrag auf deine Hinrichtung war einer davon. Levistus war der Verfasser. Die Abstimmung ging drei zu eins aus.«

Der Weißmagierrat ist das beschlussfähige Organ der Weißmagier von Britannien. Er hat dreizehn Mitglieder: Sechs sind nicht stimmberechtigt und werden als Juniorrat bezeichnet, und sieben sind stimmberechtigt, genannt Seniorrat. Unter ihnen befindet sich eine ausgedehnte Organisation und Beamtenschaft (zu der Talisid gehört), aber die sieben Mitglieder des Seniorrats haben das Sagen.

Das Wissen, dass der Seniorrat den Beschluss autorisiert hatte, ließ mich schaudern. Innerhalb Britanniens verfügt der Seniorrat über die fast absolute Macht. Nur wenige Gesetze schränken diese ein, und es gibt keine höhere Autorität, an die man appellieren kann. Wenn sie mich tot sehen wollten …

»Wie lautet die Anklage?«, fragte Sonder.

»Verschwörung und Aufwiegelung gegen den Rat der Weißmagier.«

»Welche Verschwörung?«, fragte Luna.

»Das spezifiziert der Beschluss nicht.«

»Sie müssen doch Beweise vorlegen«, sagte Variam. »Oder nicht?«

»Nein, müssen sie nicht«, erklärte ich. »Wächter ja, weil sie dem Seniorrat unterstehen. Aber der Seniorrat untersteht niemandem.« Ich sah zu Sonder, um zu erfahren, ob er dem widersprechen würde, doch das tat er nicht.

»Mehr braucht es nicht?«, fragte Luna fassungslos. »Drei Stimmen?«

»Es waren nur vier anwesend.«

»Wie ist so was überhaupt möglich?« Mir gelang es, meine Stimme ruhig zu halten, aber es war nicht leicht. »Es ist Mitte Dezember. Der Rat sollte Sitzungspause haben.«

»Was unzweifelhaft der Grund dafür ist, dass das jetzt passiert«, sagte Talisid. »Levistus berief genau zu dem Zeitpunkt eine Notfallsitzung ein, zu dem die Mitglieder des Seniorrats, die am wahrscheinlichsten in Opposition gegangen wären, außer Landes waren. Seine beiden engsten Anhänger nahmen hingegen teil. Vier reichen für ein Quorum.«

»Okay«, sagte ich. »Wenn sie den Antrag abgenickt haben, warum treten mir dann die Wächter nicht schon die Tür ein?«

»Das können sie nicht«, sagte Sonder.

Alle drehten sich um und sahen Sonder an. »Es gab keine volle Anwesenheit«, erklärte er. »Der Rat kann zwar einen Beschluss mit einem Quorum von vieren verabschieden, allerdings keine Notfallbeschlüsse.«

»Sonder hat recht«, sagte Talisid. »Jeder Beschluss, der nicht während der vollen Anwesenheit des Seniorrats verabschiedet wird, tritt erst mit einer Verzögerung von einer Woche in Kraft. Diese Sicherheitsmaßnahme dient dazu, den Missbrauch eines Quorums zu verhindern.«

»Eine Sicherheitsmaßnahme?«, fragte Luna. »Dann haben wir also noch eine Woche zu leben?«

»Wie ist das überhaupt möglich?«, wollte Variam wissen. »Der Rat kann nicht einfach so jemanden zum Tode verurteilen. Es muss doch eine Verhandlung oder so was geben.«

»Ich denke, die hatten wir gerade«, sagte ich.

»Das ist doch Bullshit«, erwiderte Variam. »Ich war im Frühling bei Ceruleans Verhandlung dabei. Sie brauchten zwei Monate, um die überhaupt anzusetzen, und er war nicht mal da!«

»Cerulean war ein Wächter«, sagte Sonder. »Na ja, er ist ein Wächter … Ich meine, sie haben ihn nicht formell ausgestoßen und … aber egal. Sie können ohne Verhandlung keinen Weißmagier verurteilen, aber …«

»… aber ich bin kein Weißmagier«, beendete ich den Satz. »Was ist eigentlich die genaue Definition eines Weißmagiers?«

»Du musst entweder vom Rat anerkannt sein oder eine offizielle Ratsposition innehaben«, erklärte Sonder. »Wie zum Beispiel ein Wächter sein.«

»Auf gewisse Art bist du ein Wächter«, sagte Luna.

»Ich bin ein Hilfswächter«, entgegnete ich. »Ich schätze, das zählt nicht.«

»Ich fürchte, das tut es nicht«, sagte Talisid.

»Okay«, meinte ich. »So weit zu mir. Was ist mit Luna, Variam und Anne? Warum hängen sie mit drin?«

»Der Beschluss gilt für dich und diejenigen, die von dir abhängen«, sagte Talisid. »Das hat eine sehr besondere Bedeutung im Ratsrecht. Abhängig ist jeder, für den du die alleinige Verantwortung hast. Luna fällt in diese Kategorie, weil sie dein Lehrling ist. Anne und Variam auch, da du sie für das Lehrlingsprogramm sponserst.«

»Aber ich habe sie nicht für das Lehrlingsprogramm gesponsert! Ich habe nur …«

»Ich weiß«, unterbrach mich Talisid. »Unglücklicherweise scheinst du das so gut gemacht zu haben, dass es den Rat überzeugt hat.«

Mich beschlich ein wirklich übles Gefühl. Als ich Anne und Variam kennengelernt hatte, hatten sie am Lehrlingsprogramm der Weißmagier teilgenommen und waren von dem Rakshasa Jagadev gesponsert worden. Nach ihrem Rauswurf bei Jagadev hatte ich Anne und Variam eingeladen, bei mir zu wohnen, und versucht, den Magiern, die das Lehrlingsprogramm führten, den Eindruck zu vermitteln, dass ich ihre Sponsorschaft übernommen hätte. Es hatte funktioniert – technisch gesehen war es ihnen nicht mehr erlaubt, daran teilzunehmen, doch es hatte auch niemand in Zweifel gezogen. Ich hatte sie im Lehrlingsprogramm halten können.

Und dadurch brachte ich sie vielleicht gerade um.

»Können wir das nicht anfechten?«, fragte Sonder. »Wenn sie nie offiziell gesponsert wurden …«

»Es würde schwierig werden«, sagte Talisid. »Sie waren de facto lange genug Sponsorschaftsmitglieder, um offiziell anerkannt zu sein.«

»Aber sie waren nie richtig eingeschrieben, oder?«, warf Sonder ein. »Wenn wir den Rat dazu bringen einzuräumen, dass sie nie offiziell alle Förmlichkeiten durchlaufen haben …«

»Dann würden nur ich und Alex hingerichtet werden?«, fragte Luna.

»So meinte ich das nicht«, sagte Sonder rasch. »Ich wollte nur, ähm …«

»Ernsthaft?«, fragte Luna. Ihre Stimme klang eisig. »Was hast du dann gemeint?«

»Ich fürchte, das ist ein strittiger Punkt«, sagte Talisid, bevor Sonder etwas erwidern konnte. »Jede Anfechtungsklage würde viel zu lange dauern. Viel länger als eine Woche.«

»Okay«, sagte ich. »Wichtige Frage. Du sagtest, Annes, Lunas und Varis Namen stehen auf diesem Beschluss. Sind sie gelistet als von mir abhängig, oder sind sie davon unabhängig aufgelistet?«

Talisids Gestalt griff nach einem Stück Papier. »Ersteres«, sagte er nach einem kurzen Augenblick. »Der genaue Wortlaut ist ›und seine Abhängigen‹.«

»Dann würden sie nicht dem Beschluss unterliegen, wenn sie nicht meine Abhängigen wären. Ja?«

Talisid sah beunruhigt aus. »Ja. Jedoch wäre mir wohler, wenn du gegen den Beschluss selbst vorgehen würdest.«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Variam mich.

»Notfallkonzepte. Okay, Talisid. Wie kommen wir da raus?«

»Der Beschluss wurde vom Seniorrat verabschiedet«, sagte Talisid. »Er kann vom Seniorrat gekippt werden.«

»Wie?«

»Zweck des einwöchigen Aufschubs ist es, Gegenstimmen zuzulassen«, sagte Talisid. »Reicht eines der abwesenden Ratsmitglieder seine Stimme in diesem Zeitraum ein, wird diese behandelt, als wäre sie während der Sitzung abgegeben worden.«

»Und es stand drei zu eins«, sagte ich. »Wenn die drei abwesenden Seniorratsmitglieder dagegen stimmen …?«

»Es sind nur zwei nötig. Ratsbeschlüsse erfordern eine Mehrheit.«

»Okay«, sagte ich. »Was sind die Optionen?«

»Die vier anwesenden Mitglieder des Seniorrats waren Levistus, Alma, Sal Sarque und Bahamus«, erklärte Talisid. »Bleiben drei, die noch abstimmen könnten: Spire, der Rote Druss und Undaaris. Druss sollte am leichtesten zu überzeugen sein: Will Levistus dich vernichten, wird Druss wahrscheinlich dagegenhalten, nur um gegen ihn zu arbeiten.«

»Und die beiden anderen?«

»Unklar. Beide sind Wechselwähler, die sich weder nach Levistus noch Druss ausrichten.«

»Also müssen wir sie überzeugen?«

»Aller Voraussicht nach.«

»Kannst du Treffen arrangieren?«

»Halt«, warf Sonder ein. »Das sind Seniorratsmitglieder. Du kannst nicht einfach reinspazieren und …«

»Keine Garantie, aber ja, vermutlich«, sagte Talisid. »In diesem Kontext ist eine Zurückweisung die schnelle Variante, Nein zu sagen.«

Sonder wandte sich um. »Wie schnell?«, fragte ich.

»Beide sind außer Landes, aber sie sollen vor Montag zurückkehren. Bis morgen sollte ich etwas haben.«

»Können wir sonst noch etwas tun?«

»Gegenwärtig nein«, sagte Talisid. »Ah, noch eine Sache. Während wir eine politische Herangehensweise versuchen, rate ich dringend von irgendwelchen … extremen … Maßnahmen ab, um dieses Problem eigenständig zu lösen. Das würde jede mögliche Lösung verkomplizieren.«

»Das behalten wir im Kopf.«

»Dann bis morgen.« Talisid hielt inne, sah sich im Kreis um. »Haltet für den Moment einfach durch. Ich verspreche, ich tue alles, was ich kann.«

Ich nickte. Talisids Bild erlosch, und der Kommunikator wurde dunkel.

»Alles, was er kann«, murmelte Variam. »Das glaube ich, wenn ich es sehe.«

»Er wird uns nicht linken, oder?«, fragte Luna.

»Warte, was?«, meinte Sonder. »Warum sollte er euch linken?«

»Ich weiß, wir hatten Unstimmigkeiten mit Talisid«, sagte ich. »Aber er hat uns nie wirklich betrogen oder belogen.«

»Soweit wir wissen«, merkte Luna an.

»Würde er uns wirklich reinlegen wollen, hätte er uns gar nicht erst kontaktiert«, sagte ich. »Er hätte einfach abwarten können. Ich habe nicht gerade viele andere Freunde beim Rat, die mir diese Botschaft hätten überbringen können.«

»Früh über die Info zu verfügen hilft nicht sonderlich, wenn wir nichts dagegen tun können«, sagte Variam.

»Er hat uns Zeit verschafft.«

»Ja, aber wird das tatsächlich helfen?«, fragte Luna. »Diese ganze Sache mit dem Stimmenfang – kann das funktionieren?«

»Sonder?«, fragte ich. »Du bist der Experte für Ratspolitik.«

»Ich bin nicht wirklich ein Experte. Ich war nicht einmal wieder im Land, bis …«

»Du weißt mehr als der Rest von uns«, fuhr ich fort. »Passt das, was er gesagt hat, zu dem, was du weißt?«

»Ich schätze, ja«, erwiderte Sonder zögerlich. Sonder fährt die politische Schiene für Weißmagier, und er hat sich zu einem der aufsteigenden Sterne des Rats entwickelt. Den vergangenen Herbst und Winter verbrachte er in Washington, knüpfte Kontakte mit dem nordamerikanischen Rat und hat inzwischen eine Stelle in der Verwaltung der Wächter inne. »Ich meine, ja, Druss und Levistus sind Feinde, das weiß jeder. Da gibt’s diese ganze Isolationisten-Direktoren-Sache. Spire soll größtenteils die Unabhängigen repräsentieren. Undaaris ist von allem etwas.«

»Also Wechselwähler, wie er sagte.«

»Ziemlich.«

»Aber wir brauchen nur einen von ihnen?«, fragte Luna.

»Nicht direkt«, sagte ich. »Du hast gehört, was Talisid sagte. Jeder von diesen dreien kann seine Stimme nach dem Treffen einreichen. Er sagte nicht, wie. Stimmt also einer von ihnen für Levistus’ Antrag …«

»Dann sind wir am Arsch«, sagte Variam. Er blickte grimmig drein. »Wie stehen die Chancen?«

»Wir brauchen zwei von dreien, die zu unseren Gunsten stimmen«, sagte ich. »Drei sehr mächtige, sehr wichtige Magier, die vermutlich vieles lieber tun würden, als uns zu helfen. Und wenn einer von ihnen gegen uns stimmt, ist es vorbei. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Levistus sehr viel mehr Möglichkeiten hat, Stimmen zu kaufen, als wir.«

Stille senkte sich herab. Ich sah mich nicht um und hob nicht den Kopf. Ich wusste, was ich zu tun hatte, aber ich wollte es nicht aussprechen.

»Okay«, sagte Sonder. »Nun, ich schätze, wir sollten das Offensichtliche in Erwägung ziehen.«

»Das wäre?«, fragte Luna.

»Mit Levistus reden«, erwiderte Sonder.

Wir alle starrten ihn an.

»Seht mal, er will offensichtlich etwas. Könnten wir nicht herausfinden, was das ist?«

»Äh«, sagte Luna. »Ich denke, Levistus hat gerade ziemlich klargemacht, was er will.«

»Nein, er hat nur einen Antrag eingereicht«, sagte Sonder. »Seht mal, die Ratsmagier machen das die ganze Zeit. Das ist Verhandlungstaktik. Es dient vor allem dazu, dich an den Tisch zu bringen und einen Kompromiss auszuarbeiten.«

»Sonder«, sagte ich, »weißt du, warum Levistus das tut?«

»Nun … ich gehe davon aus, es hat etwas mit den Vorfällen von vor drei Jahren zu tun, richtig? Mit dem Schicksalsweber und Belthas …«

»Nein«, sagte ich. »Es geht um das, was dieses Jahr geschah. Mit der Weißen Rose.«

»Aber Levistus hatte nichts mit der Weißen Rose zu schaffen«, sagte Sonder.

Wir alle sahen ihn an.

Sonder blickte sich um. »Hatte er?«

»Ich hatte ein Treffen mit Levistus während der Angelegenheit mit der Weißen Rose«, sagte ich. »Direkt bevor die Anklageerhebung gegen Vihaela ausgegeben wurde. Du warst zu der Zeit in Washington. Levistus stellte mich vor eine Wahl. Entweder ich lasse die Weiße Rose in Ruhe, verfolge sie nicht länger, oder er zerstört mich. So hat er es formuliert. Und nicht nur mich, sondern auch all meine Verbündeten und Freunde. Darum geht es jetzt. Um den Schicksalsweber und Belthas auch, aber vor allem um die Weiße Rose. Levistus versuchte, mich dazu zu zwingen, seinen Befehlen zu folgen. Ich lehnte ab. Menschen wie er vergessen so etwas nicht. Er hat es auf Halde gelegt, abgewartet. Jetzt ist die Rechnung fällig.«

»Übersetzt heißt das, er will uns alle tot sehen«, sagte Luna.

»Okay, vielleicht können wir es anfechten«, sagte Sonder. »Ich könnte zum Konklave gehen und …«

»Das muss ein Witz sein, verdammt noch mal«, fuhr Variam dazwischen. »Du glaubst, die kippen einen Ratsbeschluss? Innerhalb einer Woche?«

»Es ist nicht unmöglich …«

»Das Konklave macht Pause bis ins neue Jahr«, sagte Variam. »Und selbst dann fehlt ihnen die Befugnis.«

»Es gab Fälle, in denen sie ein Veto gegen eine Ratsentscheidung eingelegt haben«, widersprach Sonder.

»Wie oft? Zweimal in den letzten fünfzig Jahren?«

»Es gibt eine andere Möglichkeit«, sagte Anne leise.

Luna, Variam und Sonder wandten sich überrascht zu ihr um. Anne ist für gewöhnlich so schweigsam in unseren Diskussionen, dass man ihre Anwesenheit leicht vergessen kann.

»Was?«, fragte Luna.

Anne nickte mir zu. »Darauf wolltest du hinaus mit deiner Frage zu den Abhängigen, oder?«

Die anderen blickten mich fragend an. »Der Beschluss gilt für meine Abhängigen.« Ich wollte es nicht aussprechen, doch ich zwang mich dazu. »Wärt ihr nicht von mir abhängig, würde er nicht für euch gelten.«

»Du meinst, bevor die Woche zu Ende ist?«, fragte Variam.

»Es ist knapp, aber machbar.«

»Warte mal kurz«, unterbrach Luna. »Das würde uns helfen. Dir nicht.«

Variam runzelte die Stirn. »Ja. Ich meine, das würde nicht verhindern, dass …«

Schweigend blickte ich Variam an.

Ich sah, wie sich seine Miene wandelte, als er begriff. »Oh, nein. Auf gar keinen Fall. Du machst nicht so einen Selbstaufopferungsscheiß.«

»Ich sehe das wie Vari«, sagte Luna. »Wir geben dich nicht einfach so auf.«

»Es könnte eine gute Idee sein«, sagte Sonder. »Ich meine, wenn …«

Variam zeigte mit dem Finger auf Sonder. »Halt verdammt noch mal die Schnauze!«

»Ich denke nur, dass wir uns die Alternativen ansehen sollten.«

Luna öffnete den Mund, und ich sah, dass sie kurz davor stand auszurasten.

»Hört auf«, fuhr ich dazwischen. »Wir haben keine Zeit für so was. Nicht jetzt.«

Lunas Augen blitzten, aber sie gehorchte.

»Ich opfere gar nichts«, sagte ich. »Ich werde mit Talisid zusammenarbeiten und versuchen, diesen Beschluss zu durchkreuzen. Aber ganz gleich, was ich tue, die Chancen stehen gut, dass es nicht funktioniert. Und dafür möchte ich einen Notfallplan haben. Ich setze nicht mehr von euch dem aus, als ich muss.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Variam stirnrunzelnd.

»Ist mir egal.« Ich sah mich um. »Also, neues Problem. Wie schaffen wir eure Abhängigkeit von mir bis zur Deadline ab?«

Einen Moment herrschte Schweigen. »Nun …«, sagte Sonder. »Sie könnten ihre Lehre bei anderen Magiern antreten.«

»Ich bin bereits bei einem anderen Magier in der Lehre, du Vollpfosten«, sagte Variam.

»Ihr wisst, wie lange eine Genehmigung durch den Rat dauert«, sagte ich. »Besonders zu dieser Zeit des Jahres. Ich denke nicht, dass wir rechtzeitig eine Lehrstelle genehmigt bekämen, und selbst wenn, würde das nichts ändern. Da sie Vari auf die Liste gesetzt haben, sagt das auch, dass es mich nicht daran hindert, ihn zu sponsern, auch wenn er der Lehrling eines anderen ist.«

»Warte!«, rief Sonder. »Das ist es!«

»Was?«, fragte Luna. Ihrer Miene nach zu urteilen war sie immer noch nicht in guter Stimmung.

»Eine Lehrstelle bekommen wir nicht rechtzeitig durch, aber wir können einen Sponsor wechseln.« Sonder blickte aufgeregt drein. »Ich kenne jemanden, der das letztes Jahr gemacht hat. Daran erinnere ich mich, weil das direkt vor meinem Flug nach Washington geschah. Dafür braucht man nur einen Magier, der bezeugt, dass er die Sponsorschaft übernimmt, sowie zwei weitere Magier als Zeugen.«

»Aber wie lange würde das dauern?«, fragte ich. »Wenn das ein anderer …«

Sonder schüttelte den Kopf. »Es braucht keine Ratsgenehmigung. Lediglich ein Repräsentant des Lehrlingsprogramms muss das beglaubigen.«

»Vari?«, fragte ich. »Hört sich das für dich richtig an?«

»Da bin ich überfragt«, sagte Variam. »Ich weiß, dass man das ändern kann, ich weiß aber nicht, wie.«

»Es ist legal«, sagte Sonder. »Versprochen.«

Ich sah die anderen an. »Okay. Falls wir das machen, wen sollten wir fragen?«

»Landis«, sagte Luna sofort.

Ich sah Variam an. »Wäre er bereit dazu?«

Variam dachte kurz nach, dann nickte er. »Ja. Ihn dazu zu bringen, Luna und Anne zu übernehmen, wird etwas Überzeugungsarbeit brauchen, aber er wird es tun. Er lässt sie nicht im Regen stehen.«

Landis ist Variams Meister und ein Ratswächter. Ich erinnerte mich noch an die Zeit, als Variam einem Wächter nicht mal so weit über den Weg getraut hätte, wie er ihn hätte werfen können. Dass er jetzt so über Landis sprach, bedeutete viel. »Landis würde mich für das Programm sponsern?«, fragte Anne. »Aber ich bin nicht einmal mehr ein Mitglied.«

»Das tut nichts zur Sache«, sagte Sonder. »Man muss keine Kurse belegen. Du musst einfach nur nicht von Alex gesponsert werden.«

»Okay«, sagte ich. »Klingt gut. Dann bleibt nur noch ein Problem.« Mein Blick ruhte auf Luna.

»Es wird funktionieren«, sagte Sonder. »Ich habe gesehen …« Er bemerkte, wohin mein Blick ging, und verstummte. »Oh.«

»Oh?«, fragte Variam. »Was – oh?«

»Was Sonder erklärt hat, wird für dich und Anne funktionieren«, sagte ich. »Nicht für Luna.«

»Aber Landis könnte …« Variam verstummte.

»Ja«, meinte ich. »Selbst wenn Landis sie übernimmt, wäre sie immer noch mein Lehrling. Was bedeutet, dass sie nach wie vor auf der Abschussliste stünde.«

»Nun …«, sagte Sonder. »Du könntest die Lehre auflösen lassen.«

Ich spürte Wut in mir aufblitzen. Und genau das hast du gewollt, oder? Dies war Thema einer der letzten Unterhaltungen im vergangenen Jahr zwischen Sonder und mir gewesen. Er hatte gewollt, dass Luna sich von mir fernhielt, von meinem Einfluss …

Ich spürte, wie Annes Blick zu mir wanderte, und rang die Gefühle nieder. Dafür war keine Zeit.

»Ich möchte die Lehre bei Alex nicht aufgeben«, sagte Luna. »Nicht so.«

»Aber wenn es der einzige Weg ist …«

»Das ist egal«, sagte ich. »Du weißt, wie langsam der Gerichtshof des Rats arbeitet. Bis wir eine Petition für die Auflösung eingereicht hätten, sie entgegengenommen und eine Anhörung festgesetzt würde, es zur Anhörung gekommen und Luna als unabhängiger Lehrling anerkannt wäre, wären wir schon fünfmal tot.«

»Was, wenn du abhaust?«, überlegte Anne.

»Du meinst, außer Landes?«, fragte Luna.

»Das könnte funktionieren«, meinte Variam. »Du müsstest nur ein Land mit miesen Beziehungen zum britischen Rat aussuchen, damit die Wächter keine Auslieferung durchkriegen.«

»Und während du weg bist, könnte Alex mit der Auflösung vor Gericht gehen«, sagte Sonder. »Anschließend könntest du zurückkehren.«

»Sonder, wenn Luna abhauen muss, dann, weil der Beschluss verabschiedet wurde und damit auch für mich gilt«, sagte ich. »Ich werde keine Verhandlungsbasis für ein Gerichtsverfahren haben.«

»Oh.«

»Ich schätze, das könnte funktionieren«, sagte Luna langsam, »aber …«

»Besser verbannt als tot«, erwiderte Variam.

»Aber was dann?«, fragte Luna. »Es ist ja nicht so, als würde das irgendwann ablaufen, oder?«

»Nein«, sagte ich. »Das nicht. Wenn du das tust – wenn irgendeiner von uns das tut –, werden wir verbannt, bis der Rat sich entscheidet, den Beschluss aufzuheben. Was vermutlich für immer bedeutet. Wir werden niemals zu unserem alten Leben zurückkehren können.«

»Das möchte ich nicht«, sagte Luna. »Nicht wenn es eine andere Möglichkeit gibt.«

»Welche andere Möglichkeit?«, fragte Variam. »Denn wenn die Abstimmung scheitert, was durchaus möglich ist, dann werden die Wächter bei dir auf der Matte stehen. Und glaub nicht, dass du dich verstecken und abwarten kannst, bis das vorübergeht. Menschen zu schnappen ist der Job der Wächter.«

»Mir gefällt der Gedanke nicht davonzulaufen«, sagte Luna.

»Es gibt vielleicht keine Wahl!«

»Möglicherweise gibt es die.«

Wir alle sahen Luna an. »Was meinst du?«, fragte Variam.

»Das Problem ist, dass ich Alex’ Lehrling bin, richtig?«, sagte Luna. »Was, wenn wir das ändern würden?«

»Wie würde …«, setzte ich an, dann verstummte ich.

Variam begriff es eine Sekunde später. »Du willst deine Gesellenprüfung ablegen?«

»Das würde funktionieren, oder?«, fragte Luna. »Der Beschluss lautet auf Alex’ Abhängige. Wäre ich eine Magiergesellin, muss ich von niemandem abhängig sein.«

»Das würde funktionieren«, sagte ich langsam, »aber …«

»Nein, würde es nicht«, warf Variam ein. »Hast du die Warteliste für die Prüfungen gesehen? Die sind ellenlang, das könnte Monate dauern.«

»Tatsächlich sind sie das nicht«, entgegnete Luna.

»Okay«, sagte ich zu Luna. »Du hast offensichtlich etwas im Sinn. Lass hören.«

»Die Sache ist die«, begann Luna. »Ich weiß, dass dein Plan für mich immer vorgesehen hat, eines Tages diese Prüfungen zu machen, aber ich hatte Sorge, dass der Rat etwas unternehmen könnte, um das zu verhindern. Dass er behaupten würde, ich sei nur eine Adeptin, weshalb es mir nicht erlaubt sei, oder so etwas in der Art. Also habe ich mir die Gesetze angesehen. Dabei hat sich herausgestellt, dass jeder Lehrling das Recht hat, sich als Geselle prüfen zu lassen. Es gibt nur drei Bedingungen.« Luna hielt die Finger hoch, zählte daran eine nach der anderen ab. »Zuerst musst du offiziell vom Rat als Lehrling anerkannt sein. Erledigt. Zweitens darf man nicht für Verbrechen oder Verstöße gegen die Konkordia verfolgt werden. Auch erledigt. Drittens muss man für das Lehrlingsprogramm gesponsert werden, und man muss die Kurse mindestens fünfzehn Monate besucht haben. Ich bin mehr als doppelt so lange dabei.« Luna senkte die Hand und blickte sich um. »Es erfordert keine Ratsgenehmigung. Besagt nicht einmal, dass man ein Magier sein muss. Es besagt nur, dass man ein anerkannter Lehrling sein muss. Das habe ich überprüft. Und es gibt ein Zeitlimit. Wenn man den Antrag einreicht, kann man verlangen, dass die Tests innerhalb eines Zeitfensters stattfinden. Das Minimum, das man einfordern kann, sind fünf Tage.« Luna hob die Augenbrauen. »Das ist innerhalb der Deadline.«

»Okay, das mag ja sein, was das Gesetz technisch besagt«, sagte Sonder. »Aber niemand macht das wirklich so.«

»Keine Regel besagt, dass man es nicht kann.«

»Das ist egal«, erwiderte Sonder. »Du würdest die Prüfungsvereinbarungen nicht abgehandelt kriegen.«

»Keine Regel besagt, dass man die braucht.«

»Ihr beide hängt uns ab«, sagte ich. Sowohl Variam als auch Anne sahen verwirrt drein. »Worauf wollt ihr hinaus?«

»Diese Wartelisten, von denen Variam gesprochen hat«, erklärte Luna. »Die sind nicht für die Prüfungen. Die sind für die Treffen mit den Magiern, die die Prüfungen ansetzen. Es dauert so lange, weil sie sich darauf einigen müssen, was in den Prüfungen vorkommt. Lässt man den Teil aus, kann man die Warteschlange umgehen.«

»Ja, nur dass es dann keine Einschränkungen gibt, welche Aufgaben man dir stellt«, sagte Sonder.

Luna zuckte mit den Schultern. »Wir würden sowieso nicht viel aus ihnen rausbekommen, auch wenn wir verhandelten.«

»Das ist verrückt«, sagte Sonder. »Die könnten dir alles vorsetzen! Sie könnten dich umbringen!«

»Ach«, sagte Luna. »Sie töten heute fast keine Lehrlinge mehr bei diesen Prüfungen. Der letzte Fall ist über zehn Jahre her, und das geschah nur, weil der Betreffende Herzprobleme hatte.«

»Warte«, sagte Anne. »Das soll die gute Nachricht sein?«

»Ist es wirklich so viel gefährlicher als der Kram, den wir sowieso machen?«, fragte Luna.

»In Ordnung.« Ich hob die Hand. »Lasst mich kurz nachdenken.«

Die vier verstummten, sahen mich an. »Luna«, sagte ich nach einem Augenblick. »Du hast morgen früh eine Stunde mit Chalice, richtig?«

Luna nickte.

»Dann komme ich mit. Wenn sie denkt, dass du bereit bist, dann fahren wir mit deinem Plan fort.«

»Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist«, sagte Sonder.

»Dann sieh bitte zu, dass du was Besseres findest«, erwiderte ich. »Für Luna und für uns alle. Wir haben nicht gerade viele Optionen. Du kennst sehr viel mehr Magier, die Experten in Ratsrecht sind, als ich. Wenn du irgendwas ausgraben kannst, das uns helfen würde, wären wir dir sehr dankbar.«

Sonder sah nicht glücklich drein, aber er schwieg.

»Vari«, sagte ich. »Landis wird nach der Party wohl nach Hause gehen. Kannst du ihn dort treffen? Ihm unseren Plan beibringen?«

»Ja«, sagte Variam. Er sah Anne an. »Du kommst besser auch mit. Er wird mit dir reden wollen.«

»Dann reicht das für heute Abend«, sagte ich. Ich war müde und hatte Probleme, mich zu konzentrieren. Ganz plötzlich wollte ich allein sein. »Lasst uns etwas schlafen.«

Die anderen rührten sich nicht. »Was ist mit dir?«, fragte Luna.

»Ich werde den politischen Ansatz mit Talisid ausfechten.«

»Mit uns«, sagte Variam.

Ich seufzte. »Ja, mit euch. Und jetzt los. Ihr habt was zu tun.«

Alle vier zögerten, aber ich brachte sie schließlich in Bewegung, scheuchte sie aus dem Wohnzimmer und nach unten zum Lagerraum zu dem kleinen Fleck in der Mitte, der freigeräumt und für Portale bereit war. Sonder beeilte sich am meisten. Anne zögerte am längsten; sie blieb an der Tür stehen und wäre wohl geblieben, wenn Variam sie nicht gedrängt hätte mitzukommen. Luna ging ohne Proteste, aber sie hielt ein Auge auf mich, und ich wusste, dass sie mich morgen erwarten würde. Es schien lange zu dauern, bis sich das letzte Portal schloss und ich allein im Lagerraum war.

2

Ich schleppte mich zurück nach oben ins Wohnzimmer und ließ mich aufs Sofa fallen. Ganz plötzlich war die Energie, die mich die Diskussion hatte durchstehen lassen, verschwunden.

Wie alle Divinatoren bin ich ein Denker. Stehe ich vor einem Problem, ist mein erster Instinkt, es in die Hand zu nehmen, hochzuhalten, herumzudrehen und aus verschiedenen Blickwinkeln zu betrachten. Manchmal sehe ich die Antwort sofort, dann wieder braucht es mehr Arbeit, und ich bitte andere um Rat. Während ich das Problem mit jemandem durchspreche, bin ich nur halb bei der Diskussion. Die andere Hälfte zupft weiter an dem Problem herum, untersucht es im Licht der Vorschläge, wartet auf den Gedankenblitz, der eine Lösung bedeutet. Manchmal ist es eine halbe Lösung, manchmal eine ganze, aber sie ist selten falsch. Wenn ich dieses Gefühl bekomme, weiß ich, dass ich auf dem richtigen Weg bin.

Manchmal bekomme ich dieses Gefühl jedoch gar nicht.

Lunas, Variams, Talisids und Sonders Vorschläge waren logisch gewesen, und die Vorgehensweisen, für die wir uns entschieden hatten, ergaben einen Sinn. Ich glaubte, dass es funktionieren könnte. Aber ich wusste nicht, ob es funktionieren würde. Und ohne dieses sichere Gefühl verspürte ich ein anhaltendes Unbehagen, das nicht weggehen würde. Meine Glieder waren kalt, und ich zitterte. Das Wetter draußen war eisig, und selbst hier in meinem Zimmer schien die Wärme nicht zu siegen.

Etwas Kühles stupste gegen meine Hand. Ich sah auf und erblickte Hermes neben mir, der auf dem Teppich stand.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich zu ihm. »Es könnte funktionieren. Vielleicht …«

Hermes warf mir einen fragenden Blick zu.

»Nein«, sagte ich. »Ich bin nicht sicher.« Ich schüttelte den Kopf und stand auf. Ich fühlte mich aus dem Gleichgewicht gebracht. Über die Jahre hinweg habe ich gelernt, dass es eine Person gibt, mit der ich reden sollte, wenn das passiert. »Ich gehe zu Arachne. Möchtest du mitkommen?«

Hermes blinzelte einmal.

Ich nahm meinen Mantel, dann ging ich zum Schreibtisch und holte meinen Portalstein für Arachnes Höhle heraus. Trotz der Bezeichnung war es kein Stein, sondern ein Stück Holz, alt und verwittert und mit eingeritzten Runen. Ich rechnete nicht mit Schwierigkeiten, aber trotzdem sah ich in die Zukünfte, in denen ich zu Arachnes Höhle portete. Runter in den Lagerraum, durch das Portal und …

Au. Was zur Hölle?

Ich sah erneut hin. Schmerz, Gewalt. Ich konzentrierte mich, und die Zukünfte verschoben sich. Kampf, mehr Gewalt … Ich zog mich zurück, begann pfadzuwandeln, und dieses Mal schenkte ich dem meine volle Aufmerksamkeit. Was würde geschehen, wenn ich diesen Portalstein nutzte, hinaustrat in Arachnes Schlucht und dort stand?

Mir würde die Scheiße aus dem Leib geprügelt werden, das war es. »Okay, Planänderung«, sagte ich zu Hermes. »Da wartet Ärger auf uns vor Arachnes Höhle.« Ich setzte mein zukünftiges Ich in Bewegung, versuchte, mehr über die Angreifer herauszufinden. Menschlich, das war offensichtlich. Zwei … nein, drei. »Ein Team aus dreien. Die ersten beiden sind entweder Adepten oder Sensitive, glaube ich. Der Dritte …« Ich probierte eine Zukunft, in der ich mit einer Taschenlampe in dessen Richtung leuchtete und einen guten Blick auf ihn bekam, bevor ich zu Boden geprügelt wurde. »Warte mal kurz, den Kerl kenne ich.« Weiß, Anfang zwanzig, sauber geschorenes braunes Haar. Ich hatte ihn nie gesehen, aber ich erkannte sein Gesicht trotzdem. Vielleicht ein Foto …?

Ich schnippte mit den Fingern. »Hab’s. Wolf.«

Hermes sah mich mit schief gelegtem Kopf an.

»Du würdest ihn nicht kennen. Wolf ist nicht sein echter Name. Er ist ein Ex-Weißmagier-Lehrling, James Irgendwas. Wassermagie, wurde aus dem Lehrlingsprogramm geworfen, dann erklärte er sich selbst zum vollen Magier. Niemand hat darauf gehört, und die Wächter haben ihn ein paarmal für Kleinkram geholt. So habe ich seine Akte zu sehen bekommen.« Ich runzelte die Stirn. »Ich frage mich, was er vorhat …«

Hermes wartete.

»Wow«, sagte ich. »Sie benutzen Knüppel. Weißt du, ich glaube nicht, dass sie mich überhaupt umbringen wollen. Ich denke, sie wollen mir nur eine ordentliche Abreibung verpassen.« Ich hob die Augenbrauen. »Altmodisch.«

Hermes neigte den Kopf in die eine, dann in die andere Richtung.

»Weil sie eine Botschaft übermitteln wollen, schätze ich.« Ich runzelte die Stirn, während ich versuchte, die Zukünfte durchzugehen, in denen mein zukünftiges Selbst zu Brei geschlagen wurde, dann schüttelte ich den Kopf. »Nun, was immer es ist, diese Typen sind Amateure.«

Hermes öffnete das Maul und zeigte seine Zähne.

»Ja«, sagte ich. Hermes kann nicht reden, aber er und ich verstehen einander ziemlich gut. Für das hier konnte ich mir seiner Hilfe sicher sein. Ich legte den Portalstein nieder und ging in mein Zimmer. »Los, wir bereiten uns vor.«

Ich nahm meine Rüstung aus dem Schrank und zog sie an. Meine Rüstung ist ein Anzug aus dunklem Mesh mit gewölbten Platten, die unbewegliche Bereiche abdecken, und sie ist mattschwarz und flexibel. Sie sieht schwer aus, und das ist sie. Der reaktive Mesh ist nicht undurchdringlich, aber sehr hart, und er reagiert auf Angriffe, verändert die Form, um einen Schlag umzuleiten. Die Platten sind über die Jahre gewachsen und dicker geworden, haben sich an die Gestalt meines Körpers angepasst. Ich brachte an meinem Gürtel und den Taschen meine Standardausrüstung an und stieg dann ein Stockwerk tiefer.

Mein Sicherheitsraum ist verschlossen, gegen mehrere Einflüsse mit Bannen versehen und mit Stahl ausgekleidet. Ich ging die Schlösser durch und zog eine Metalltür auf, dann trat ich ein. Hermes blieb draußen im Flur, was ich ihm nicht übel nahm. Das Arcana Emporium ist ein Laden für Magie, doch die magischen Gegenstände, die ich im Erdgeschoss verkaufe, sind ausschließlich kleine Fische. Schwache Zauberstäbe und Kugeln, für deren Benutzung ein Magier erforderlich ist und die selbst dann nichts allzu Spektakuläres bewirken; Umgebungsfokusse, die allein funktionieren können, indem sie lokale Energie anziehen, aber äußerst begrenzte Wirkungen haben; alte Ausrüstung, die oft genug benutzt wurde, um ein wenig Resonanz angesammelt zu haben. Doch für alle zwanzig oder dreißig Gegenstände, die ich bekomme und die schwach sind oder ausgelaugt, lese ich einen auf, der ernsthaft gefährlich ist. Und den bewahre ich in meinem Sicherheitsraum auf.

Die durchdrungenen Gegenstände befanden sich an der linken Wand. Ein Krokodilgriffschwert stach heraus, glänzte stumpf in dem Licht, so wie eine kleine, weiß und blau lackierte Röhre. Ich ging nicht in ihre Nähe. Stattdessen trat ich zu dem hohen Kabinett in der gegenüberliegenden Ecke und öffnete es. Mein Blick fiel auf ein kleines, aber eindrucksvolles Arsenal. Ich tippte mir mit dem Finger an die Lippen und musterte die Auswahl.

Auf dem Ehrenplatz in der Mitte der Sammlung lag eine Heckler & Koch MP7, eine fiese, kompakte Schusswaffe von der Größe eines Maschinengewehrs. Vor ein paar Jahren hatte ich sie einem Typen namens Garrick abgenommen – er war nicht zurückgekommen, um sie sich wiederzuholen, und im Austausch dafür hatte ich ihn nicht weiterverfolgt, nachdem er versucht hatte, mir mit einem Scharfschützengewehr in den Kopf zu schießen, was mir ein fairer Handel zu sein schien. Wenn ich es benutzte, könnte ich vermutlich alle drei Männer vor Arachnes Höhle in etwa zehn Sekunden töten.

»Zu viel des Guten«, entschied ich und sah kurz zu dem Paar Handfeuerwaffen auf dem Regalbrett darunter. Eine davon war meine alte 1911, die andere eine Automatik mit kleinerem Kaliber, die ich mir früher im Jahr auf Kosten eines Typen angeeignet hatte, dessen Namen ich nie erfahren hatte. Für einen ausgedehnteren Kampf war sie weniger geeignet als die MP7, aber sie würde ihren Job tun.

»Zu viel des Guten.«

Ich nahm ein Schwert von der Aufhängung und zog es halb aus der Scheide. Metall rieb sich zischend an Leder, und ich drehte die Klinge, sah das Aufglänzen im Licht. Das Schwert war ein Jian, ein wenig länger als sechzig Zentimeter. Ich bin mit den meisten Klingen vertraut, aber ich ziehe generell kleinere vor. Es roch nach Öl … und Blut? Ich schüttelte den Kopf. Einbildung. Die Klinge war sauber.

»Zu viel des Guten«, sagte ich wieder und schob die Klinge zurück in die Scheide, hängte sie auf. Als Nächstes nahm ich eine Dose Pfefferspray. Der Kram ist in Britannien illegal, aber es ist nicht schwer zu beschaffen, wenn man weiß, wo man suchen muss. Das Pfefferspray wanderte zurück, wurde von einem Kampfstab ersetzt. Er war stumpfgrau; für einen Beobachter würde er aussehen wie Stahl. Ich hielt diesen etwas länger in der Hand, bevor ich mich entschied. Der Griff fühlte sich gut an, und ich wirbelte ihn einmal herum, hörte das metallene Wuuusch durch die reglose Luft.

»Immer noch zu viel des Guten«, sagte ich endlich. Der Stab wanderte zurück in das Kabinett, ich schloss die Türen, ging aus dem Sicherheitsraum und verriegelte die Tür hinter mir, spürte, wie sich die Banne wieder darüberlegten. Hermes hatte den ganzen Prozess mit Neugier verfolgt. Als ich mich umdrehte und die Treppe hinabstieg, trottete er mir hinterher.

Unten im Lagerraum ging ich zwei weitere Gegenstände durch, bevor ich fand, was ich suchte: ein zylindrisches Holzstück von gut zwei Zentimeter Durchmesser und ein wenig kürzer als ein Meter. Die Japaner würden es ein Hanbo nennen, andere wohl Pflock, Stab oder Keule, aber am wahrscheinlichsten würden sie es einfach als Stock bezeichnen. Ich ließ ihn in einer Hand wirbeln und nickte. Jetzt noch etwas zur Verteidigung …

Ah. Ich ging aus dem Zimmer, schloss die Hintertür auf und trat hinaus in die eisige Luft. Die Mülltonnen draußen im Hinterhof waren aus schwarzem Plastik. Ich nahm den Deckel von einer und hielt ihn in der linken Hand, prüfte den Griff. Dickes Plastik und doch leicht. »Perfekt«, sagte ich und ging wieder rein.

Ein Blick in die Zukünfte zeigte, dass meine Lauerer nirgendwohin gehen würden. Ich lief nach oben und wärmte mich ohne Eile auf. Halsdrehungen, Armkreisen, dann mehrere verschiedene Beinstrecker. Ich schenkte den hinteren Muskeln der Oberschenkel besondere Aufmerksamkeit; dort holt man sich leicht eine Zerrung, wenn man sich nicht anständig aufwärmt. Als ich damit fertig war, ging ich wieder nach unten, nahm den Stock und den Mülltonnendeckel und sah nach, ob sie sich in einer guten Position befanden. Es gab keine Möglichkeit für mich, das ganz genau festzustellen, aber die Zukünfte, in denen ich das Portal gerade jetzt in diesem Moment öffnete, waren etwas weniger günstig, als mir lieb war, also wartete ich und ging währenddessen ein paar Übungshiebe und Blöcke durch. Der größte Teil meines Ladens und der Wohnung ist gegen Portale geschützt; der Fleck, an dem ich stand, ist der einzige kleine Teil, in dem die Banne über dem Laden so geformt sind, dass hier Raummagie ungehindert funktionieren kann. Nach fünf Minuten spürte ich, wie sich die Zukünfte veränderten, und sah nach. Etwa achtzig Prozent Chance, dass sie in L-Formation sein würden, statt mich zu umstellen. Besser wird es nicht. »Bereit?«, fragte ich Hermes.

Hermes blinzelte einmal.

Ich schob den Stock unter den Arm, nahm den Portalstein heraus und begann, Energie in ihn zu kanalisieren. Einen Fokusgegenstand zu benutzen ist für die meisten Magier einfach – man braucht nur den Gegenstand und etwas angewandtes Wissen. Für mich ist es schwerer, aber ich war mit der Örtlichkeit, an die ich portete, sehr vertraut, und ich hatte es nicht eilig. Nach ein paar Minuten verdunkelte sich die Luft vor mir und formte ein Oval. Durch das Portal glitzerten Sterne, die von den Schatten kahler Zweige gerahmt wurden. Ich sah hinaus in die Dunkelheit des Hampstead Heath.

Hermes verschwand, teleportierte sich durch das Portal und in die Nacht. Ich trat hindurch, zog den Stock unter dem Arm hervor und ließ das Portal hinter mir verschwinden. Gleichzeitig stach ich nach rechts.

Der Mann dort hatte sich mit erhobenem Arm auf mich gestürzt. Er war ein Kraftadept, und der Spruch, den er nutzte, hätte den Prügel in seiner Hand mit zerschmetternder Macht herabkrachen lassen – genug, um mir den Arm zu brechen, wenn ich ihm begegnet wäre. Er konnte in der Dunkelheit jedoch nicht sehen. Die Spitze meines Stocks traf ihn direkt unter dem Brustbein und sank tief ein, weil der Schwung seines Angriffs ihn dagegen trieb. Keuchend entwich ihm der Atem, und er ging zu Boden.

Ich drehte mich nach links, hob den Mülltonnendeckel, um den Schlag abzufangen, der auf dem harten Plastik landete und mir den Schock den Arm hinaufjagte. Zweiter Mann. Ich konnte nicht erkennen, wie er aussah, aber ich hatte mir die Zukünfte angesehen, in denen er angriff. Die Fähigkeit dieses Adepten basierte auf Wahrnehmung. Er bewegte sich in der vollkommenen Dunkelheit der Schlucht, als wäre es helllichter Tag, und schwang seinen Prügel wie einen Baseballschläger. Ich wich zurück. Der Hagel von Schlägen hallte von dem Mülltonnendeckel wider. Blaues Licht blitzte zu meiner Linken auf, und ich wich aus, spürte einen Spruch vorbeipeitschen, ließ den Adepten zwischen mich und die Bedrohung kommen. Als er einen Schritt vorwärtsmachte, änderte ich den Kurs, trat ihm entgegen, den Schild hocherhoben und die Waffe tief. Sein Prügel rutschte vom Deckel ab; meiner traf seinen Knöchel. Das markante Geräusch von Holz auf Knochen erklang, und der Adept schrie auf, hopste, stürzte zu Boden. Ich trat vor, ließ meinen Stock fallen, duckte mich tief; ein weiterer Spruch blitzte über mir vorbei, während ich meinen Lähmungsfokus aus der Tasche zog und den Adepten damit stach, als er sich gerade aufrappeln wollte. Lebensmagie fuhr in ihn mit einem grünen Flackern, und ich kam mit der gleichen Bewegung auf die Füße.

Im blassblauen Licht, das die Schlucht erhellte, konnte ich sehen, dass beide Adepten am Boden waren. Der eine zappelte und keuchte, der andere war reglos. Das Licht kam vom dritten Mann und dem Stab aus blau glühender Energie in seinen Händen. Es hätte beeindruckend ausgesehen, wenn er mich nicht mit offenem Mund angestarrt hätte. Meine Vorbereitungen – Planung, Waffenauswahl, Aufwärmen, auf den richtigen Moment warten, um zu porten und dann zu erscheinen – hatten etwas weniger als eine halbe Stunde in Anspruch genommen. Der Kampf dauerte etwa fünf Sekunden. Ziemlich typisch für einen Wahrsager.

Ich ging zurück zum ersten Adepten, der Mühe hatte zu atmen, nahm meinen Stock auf und versetzte ihm einen sorgfältig bemessenen Schlag. Ein dumpfer Knall ertönte, und er sackte in sich zusammen. Ich drehte mich zu dem Magier um und hob die Augenbrauen. »Kommst du?«

Wolf – James – starrte mich an.

»Kommst du?«, fragte ich erneut. James war knapp zehn Meter von mir entfernt. »Oder muss ich zu dir kommen?«

»Zu mir …!« James schien sich Mut zu machen. »Du weißt, wer ich bin?«

»Ja, du heißt James Redman und bist vermutlich einer der schwächsten Elementarmagier Britanniens.«

»Mein Name ist Wolf!«

Ich seufzte. »Na klar.«

»Komm in meine Nähe, und ich vermöbel dich!«

Ich sah ihn nur an.

»Na, du willst was von mir?« James hob den glühenden Stab. »Mach schon, du Sau! Und das da – ist das ein Mülltonnendeckel? Du kommst mir mit einem verfickten Mülltonnendeckel?« James stieß ein leicht hysterisches Lachen aus. »Du weißt, wer ich bin? Glaubst du, du schaffst mich? Du …«

James redete weiter, aber ich blendete ihn aus. Die meiste Zeit muss man gar nicht auf die Worte hören, wenn Menschen sich aufplustern. Der Inhalt ist immer mehr oder weniger der gleiche – sie sind tough, man sollte Angst haben vor ihnen, bla, bla, bla. Die echte Kommunikation läuft über die Körpersprache und den Tonfall. Ich wusste bereits, dass James mich nicht angreifen würde, nicht in einem Zeitrahmen, der irgendwie entscheidend wäre. Stattdessen blickte ich in die Zukünfte, in denen ich versuchte, mit ihm zu reden, und sah nach, welche Informationen ich herauslesen konnte. Wie wäre es, wenn ich zu erraten versuchte, wer ihn geschickt hatte …?

Nun, es ist nicht Levistus. Keine echte Überraschung: Levistus hätte einen sehr viel höherrangigen Assassinen geschickt. Nicht Morden, aus ähnlichen Gründen. Nicht Onyx, nicht Deleo, nicht Cinder, nicht Crystal, nicht Lyle, nicht Barrayar, nicht Avis, nicht Ordith, nicht Sagash, nicht Darren, nicht … Okay, ich habe viel zu viele Feinde, um einen nach dem anderen durchzugehen. Ich zog meine Konzentration zurück und sah nach, ob ein Name, der mir einfiel, etwas bewirkte. Schien nicht so. Jemand Neues? Vermutlich nicht allzu hoch auf der Machtskala, wenn das hier das Beste ist, was er losschicken kann …

»… was jetzt? Hörst du mich, bitch?«

»Hör auf, mich so zu nennen«, sagte ich abwesend. »Eine bitch ist eine Hündin. Ich mag Hunde.«

James starrte mich an. »Ich nenn dich, wie ich will, bitch.«

»Ja, ja, wie auch immer. Sieh mal, James …«

»Ich heiße Wolf.«

»James. Ich hab was zu erledigen. Du wurdest angeheuert, um mir eine Botschaft zu überbringen, richtig? Dann lass hören.«

James warf mir einen ungläubigen Blick zu.

»Letzte Chance, das auf die einfache Tour zu erledigen.«

»Ach ja?« James breitete die Arme weit aus. Der Stab flackerte in seiner Hand. Er sah aus wie eine Standardelementarwaffe, gemacht, um kinetische Energie zu lenken, möglicherweise mit irgendeiner Wirkung bei Kontakt. »Los geht’s! Komm schon!«

Ich seufzte. »Hermes?«, sagte ich laut zum Himmel hinauf. »Wann immer du so weit bist.«

Hermes tauchte hinter James auf und grub die Zähne in seinen Knöchel. James schrie, taumelte. Er versuchte, sich umzudrehen und nachzusehen, was ihn gebissen hatte, aber Hermes hielt ihn fest und ließ sich von James’ Schwung herumtragen. James wedelte ungeschickt mit dem Stab, versuchte, Hermes mit einem Schlag loszuwerden, bevor es ihm gelang, den Griff mit beiden Händen zu packen und ihn so weit zurückzuschwingen, wie er konnte.

In dem Augenblick, bevor der Stab auftraf, blinzelte sich Hermes weg und teleportierte sich davon. Der Schlag ging in die Luft, und James taumelte zur Seite.

»Hey«, sagte ich hinter ihm.

James wirbelte herum. Ich wartete, bis er sich fast ganz umgedreht hatte, dann sorgte ich dafür, dass sein Kopf Bekanntschaft mit meinem Stock machte. Er ging zu Boden, und ich wandte den Stock an verschiedenen anderen Körperstellen an, bis er aufhörte, Zauber zu wirken. Mittlerweile war das Licht des Wasserstabs, den er benutzte, verschwunden, zusammen mit dem Stab selbst (konzentrationsbasierte Zauber und Prügel vertragen sich nicht), also holte ich meine Taschenlampe hervor und schaltete sie ein, um damit auf ihn hinabzuleuchten. »Jetzt bereit zu reden?«

»Oh, fuck«, stöhnte James. Er lag in Embryonalstellung auf dem Boden. »Das tut weh.«

»Wer hat dich geschickt?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe nur …«

Ich schlug zu, absichtlich so langsam, dass er den Schlag kommen sah. James hob einen Arm, um den Kopf zu schützen. Mit einem Knacken prallte der Stock auf seine rechte Hand. James schrie.

»Okay, James«, sagte ich, als er sich wieder so weit beruhigt hatte, dass er mich hören konnte. »Das Spiel heißt: ›Wie viele Knochen muss ich brechen, bevor du meine Fragen beantwortest?‹ Im Augenblick steht der Zähler bei eins. In zwanzig Sekunden mache ich weiter bei zwei.«

»In Ordnung! Himmel, es war Symmaris, okay? Es war Symmaris!«

»Und was hat Symmaris dir aufgetragen?«

»Nur … nur dich ein wenig aufzumischen, okay? Nichts Ernstes, wir wollten dich nicht verletzen oder so.«

»Hm-hm. Und was solltest du mir danach sagen?«

»Dass du dich von Drakh fernhalten sollst.«

Ich schwieg kurz. »Was?«

»Von Drakh. Für den Job. Weißt du?«

»Welchen Job?«

»Ich weiß es nicht, verdammt noch mal. Sie …«

Ich hob den Stock.

»Nicht! Ich sag die Wahrheit, ich schwöre! Es gab da ’ne Sache, einen Job, den du erledigen solltest, für Drakh arbeiten, ich weiß nicht, etwas Wichtiges … Und Symmaris, sie wollte dich davon abhalten, okay? Das war alles, was sie uns gesagt hat. Das war’s!«

Ich starrte auf James hinab, durchsuchte die Zukünfte. Es klang faul, aber als ich die unterschiedlichen Befragungsmethoden durchging, erkannte ich zu meiner Überraschung, dass er tatsächlich die Wahrheit sagte. Ich schüttelte den Kopf. »Du bist echt im falschen Viertel gelandet.«

»Hör mal, bitte, lass mich einfach gehen. Ich hab keine Ahnung von alldem. Ich werde Symmaris sagen, was immer du willst, das schwör ich …«

»Ich arbeite nicht für Drakh«, sagte ich.

James hielt inne. »Hä?«

»Ich arbeite nicht für Richard Drakh«, sagte ich wieder. »Dein Boss hat den falschen Kerl erwischt. Hättest du deine Hausaufgaben gemacht und dich umgehört, statt herzukommen, wären du und deine Jungs längst wieder zu Hause bei einem Pint.« Ich deutete zu den beiden Adepten. Der, den ich mit dem Lähmungsfokus erwischt hatte, regte sich und stöhnte. Der andere hatte sich auf die Seite gerollt und übergab sich. »Schnapp dir deine Kumpel und portet euch weg. Machst du so was ein zweites Mal mit mir, gibt’s kein drittes mehr. Verstanden?«

James nickte hastig. »Ja. Okay.«

»Hau ab.«

James kam taumelnd hoch und eilte zu den beiden Adepten. Ich sah geduldig zu, wie er ein Portal öffnete. »James?«, fragte ich nach etwa einer Minute.

Ich sah, wie sich die Muskeln in seinem Rücken anspannten. Das blaue Licht um seine Hand flackerte. Um ein Haar hätte er den Spruch losgelassen. Langsam drehte er sich um, die Schultern hochgezogen, das Weiß in den Augen sichtbar.

Ich lenkte den Strahl der Taschenlampe nach unten, wo die beiden Adepten hingefallen waren. »Sie haben ihre Prügel fallen lassen.«

James starrte mich an, dann sah er zu den schattenumrissenen Prügeln auf dem Boden.

»Heb sie auf, bitte«, sagte ich. »Ich räum nicht hinter dir auf.«

Langsam gehorchte James, hielt die Holzprügel ungeschickt in der verletzten Hand. Dann fuhr er fort, das Portal zu öffnen. Als er fertig war, waren beide Adepten auf den Füßen, einer stützte den anderen. Die drei warfen verängstigte Blicke zu mir, während sie durch das Portal stiegen und verschwanden. Ich sah zu, wie es sich hinter ihnen schloss. Das blaue Licht verlosch, und ich war allein in der Dunkelheit.

»Idioten«, sagte ich in die Nacht hinein. Ich sah nach, um sicherzugehen, dass niemand sonst kam, dann trat ich zum Rand der Schlucht. Hermes blinzelte sich in Position, trottete hinter mir her. Ich drückte zwei Finger an eine der Wurzeln unter der Eiche, wartete drauf, dass die Signatur die Verbindung eröffnete, und sagte dann: »Arachne? Hier ist Alex. Wir müssen reden.«

Normalerweise ist Arachnes Höhle einer der wenigen Orte, an dem ich mich entspannen kann. Ihre Schutzbanne und Verteidigungsmaßnahmen sind beträchtlich, und ich weiß, dass Arachne sie über die letzten paar Jahre stetig verbessert hat. Das ist nicht nur Paranoia: Magische Kreaturen wie Arachne stehen nicht unter dem Schutz der Konkordia, und wenn irgendwelche Magier beschließen, einen Streit mit ihr anzuzetteln, wird niemand im Rat deshalb etwas unternehmen. Arachnes einzige Verteidigung ist die, die sie sich selbst schafft, und obwohl sie nie darüber spricht, weiß ich, dass sie das ernst nimmt. Hier in der Höhle fühlte ich mich fast sicherer als in meinem eigenen Laden.

Nur dass ich mich heute zum ersten Mal seit Jahren nicht sicher fühlte. Klar, ich konnte mich hier verstecken – für eine Weile. Aber nicht für immer …

»Das ist die Geschichte«, sagte ich. Ich saß auf einem der Sofas, neben ein paar Ballen roter und blauer Seide. Hermes war auf ein anderes Sofa gehüpft und lauschte mit gespitzten Ohren.

»Ich verstehe«, sagte Arachne. Sie ist eine Spinne von der Größe eines SUV, mit schwarzen Haaren und kobaltblauen Highlights. Arachne ist vermutlich meine älteste Freundin und eines der sehr wenigen Lebewesen, denen ich wirklich vertraue. Sie hatte an einem Kleid gearbeitet, doch als ich anfing zu berichten, hatte sie es weggelegt und war näher herangekommen. Jetzt ruhte sie so, dass ihre Vorderbeine ein paar Schritte entfernt waren, nahe genug, dass ich den Kräuterduft ihres Körpers wahrnahm. Sie hatte zwanzig Minuten lang zugehört und mich nur gelegentlich unterbrochen, um etwas zu klären. »Weißt du mehr über deine drei Angreifer?«

»Ehrlich?«, fragte ich. »Das ist mir im Moment egal. Sie waren kleine Fische. Ich habe größere Probleme.«

»Kleine Probleme, mit denen man sich nicht befasst, können größere Probleme werden«, sagte Arachne. »Außerdem argwöhne ich, dass beides miteinander zusammenhängen könnte.«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Zu wissen, dass sie hier einen Hinterhalt legen können, erfüllt mich mit Sorge«, sagte Arachne.

»Ja, sie wussten, wo sie mich finden würden. Aber wenn ich mich nicht um diesen Ratsbeschluss kümmere, wird das egal sein, weil ich innerhalb einer Woche nicht mehr hier sein werde. Oder sonst wo im Land. Vielleicht bin ich dann nicht einmal mehr am Leben. Mir bleiben nicht gerade viele Optionen!«

Arachne sah mich geduldig an. »Es gibt keinen Grund, schnippisch zu werden.«

Ich seufzte, fuhr mir mit der Hand über das Gesicht. »Es tut mir leid. Ich bin neben der Spur.« Ich sah zu Arachne auf. »Irgendwelche guten Ideen? Ich könnte wirklich welche gebrauchen.«

»Variam und Anne unter Landis’ Sponsorschaft zu stellen ist eine offensichtliche Entscheidung«, sagte Arachne. »Luna durch die Gesellenprüfungen zu bringen ist riskanter, aber scheint die bestmögliche Alternative zu sein. Obwohl du Hilfe von Chalice brauchen wirst.«

»Wir treffen sie morgen früh. Ich habe mich immer noch nicht ganz entschieden, ob ich ihr vertraue oder nicht.« Ich zuckte mit den Schultern. »Jetzt bleibt mir keine Wahl.«

»Aber das lässt immer noch die Frage offen wegen deiner Verurteilung«, sagte Arachne. Sie musterte mich, die acht Augen blinzelten nicht. »Du begreifst, warum das passiert.«

»Ja. Das ist sozusagen die offene Rechnung, weil ich Levistus gegen mich aufgebracht habe.«

»Nein«, sagte Arachne. »Levistus ist die kurzzeitige Verkörperung eines Langzeitproblems. Wäre es nicht Levistus, wäre es jemand anders.«

»Welches Langzeitproblem?«

»Deine Unabhängigkeit«, sagte Arachne. »Über die letzten Jahre hast du zahlreiche Chancen geboten bekommen, dich auf die Seite derer zu stellen, die mächtiger sind als du. Levistus versuchte, dich zu rekrutieren, Morden auch. Richard bot dir deinen alten Platz an seiner Seite an. Talisid wollte, dass du sein Spion wirst. Du hast sie alle abgewiesen. Stattdessen hast du dich entschieden, separat und allein zu bleiben, niemandem verbunden.«

»Du weißt, warum«, sagte ich. »Mir ist klar, dass unsere Gruppe nicht mächtig ist, nicht im Vergleich zu den richtigen Akteuren. Wir können nicht viel ausrichten, um die Dinge zu ändern. Aber immerhin müssen wir sie nicht schlimmer machen.«

»Und das wäre akzeptabel, wärst du nur in Kleinigkeiten verwickelt«, sagte Arachne. »Aber Levistus’ Pläne sind keine Kleinigkeiten. Richards Rückkehr ist keine Kleinigkeit. Stürme ziehen auf, und du wirst in sie hineingeraten.«

»Was sind dann meine Optionen?«

»Verbünde dich mit einer der größeren Mächte«, sagte Arachne. »Oder werde zu einer größeren Macht. Oder stirb.« Sie hielt inne. »Es tut mir leid, Alex. Ich wünschte, ich hätte bessere Neuigkeiten.«

Ich saß still da. »Was, wenn es eine andere Möglichkeit gibt?«, fragte ich endlich. »Etwas finden, mit dem man verhandeln kann. Die Ratsmagier gegeneinander ausspielen. Das habe ich schon gemacht.«

»Vielleicht«, sagte Arachne. »Für eine kleine Weile. Aber begreife, dass dieser Weg – deine eigenen Entscheidungen zu treffen – der schwierigste ist. Es werden Opfer zu bringen sein.«

Ich spürte einen Schauder. Es lag nicht an der Temperatur – Arachnes Höhle ist warm. »Werde ich dich an meiner Seite haben?«

»Ich weiß nicht, wie lange ich bleiben kann«, sagte Arachne. »Aber solange ich dir helfen kann, werde ich es tun.«

Ich streckte die Hand aus und legte sie auf eins von Arachnes Vorderbeinen. Arachne strich mir mit dem anderen Vorderbein über die Haare, ihre Bewegungen waren sanft. Ich schloss die Augen und entspannte mich, zog Trost aus ihrer Anwesenheit. So blieben wir lange, schweigend in ihrer Höhle.

3

Der Sonntagmorgen zog hell und klar herauf. Die Sonne schien vom kalten blauen Himmel herab, und bauschige weiße Wolken schwebten davor. Noch sechs Tage, bis mein Hinrichtungsbefehl in Kraft trat.

Luna und ich saßen an einem Tisch hinten in einem der Cafés an der Upper Street in Islington. Trotz der Tageszeit waren recht viele Leute da. Islington ist ein merkwürdiger, gemischter Ort: Läuft man durch die Straßen, bekommt man den Eindruck, dass hier die Mittelschicht und das Geld vorherrschen, doch wenn man sich die Statistiken ansieht, dann hat Islington eine der höchsten Armutsraten im Land. Die anderen Leute im Café schienen nicht viele Sorgen zu haben: Sie sahen aus wie wohlhabende, junge urbane Berufstätige, die über ihrem morgendlichen Kaffee schwatzten und lachten. Doch vielleicht war ja mehr an ihnen, als ich auf Anhieb erkennen konnte. So wie bei uns.

»Trefft ihr euch immer hier?«, fragte ich Luna. Ich musste meine Stimme nicht senken; Luna hatte uns einen Tisch an der rückwärtigen Wand ausgesucht, ein gutes Stück von den anderen Gästen entfernt.

»So in etwa«, sagte Luna. »Wir wechseln ab.«

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass du Magiestunden in einem Café hast«, sagte ich. Das war nichts Neues; ich hatte Chalice und Luna im Blick behalten seit den frühen Stadien ihrer Beziehung, und noch immer pflegte ich mich nach den Stunden kurz bei Luna zu melden. Trotzdem fühlte es sich schräg an.

»Es ist ja nicht so, als wäre unsere Magie sichtbar.«

»Was, wenn etwas Komisches passiert?«

»Scheint nicht so.«

Ich seufzte. »Muss nett sein, so viel Glück zu haben, dass man sich keine Gedanken machen muss über Konsequenzen.«

Eine Bewegung in der Zukunft erregte meine Aufmerksamkeit, und ich sah auf. Chalice würde gleich hereinkommen.

»Wie viel hast du ihr erzählt?«

»Nur dass es ein Problem gibt und dass du auch kommen würdest«, erwiderte Luna. »Ich dachte, wir sollten es nicht am Telefon besprechen.«

»Gut.«

Chalice trat durch die Tür, sah uns und wandte sich in unsere Richtung. Sie fügte sich gut in die morgendliche Menge ein; eine berufstätig wirkende Inderin, die adrette dunkle Winterkleidung trug.

»Hallo, Luna«, sagte sie mit einem Lächeln, als sie bei unserem Tisch ankam. Sie zog einen Stuhl vor und setzte sich. »Verus, ist eine Weile her.«

»Ich weiß«, sagte ich und nickte ihr zu. »Läuft es mit Yarris?«

»Ja. Danke für deine Hilfe.«

Chalice ist ein Neuzugang in meinem und Lunas sozialem Kreis. Nach Monaten der Suche nach einem anständigen weißmagischen oder unabhängigen Glücksmagier oder einer Glücksmagierin, die als Lunas Lehrer fungieren könnten, hatte ich schließlich Lunas Ansinnen nachgegeben, etwas Riskanteres zu probieren. Chalice war eine Schwarzmagierin, die Luna auf eigene Initiative kontaktiert hatte. Ich hatte ihr damals nicht vertraut, und ich vertraute ihr auch jetzt nicht voll, aber sie hielt ihren Teil der Vereinbarung ein. Sie hatte vor einer ganzen Weile angefangen, Luna zweimal die Woche zu unterrichten, und die Resultate waren beeindruckend.

Doch die Beziehung war wechselseitig. Im Austausch für ihre Stunden hatte Chalice sich erbeten, dass ich ihr half. Auf schräge Art fühlte ich mich durch ihre Forderung besser – ich hätte ihr nicht geglaubt, hätte sie behauptet, dass sie es umsonst machte. Ein gleichwertiger Tausch jedoch … dem konnte ich vertrauen. Meist bat sie um Nachforschungen und Informationen über andere Magier. Die meisten schienen Bezug zu ihrer Vergangenheit in Indien zu haben, aber ich hatte noch nicht herausfinden können, was ihre langfristigen Ziele waren. Vielleicht würde ich heute etwas mehr in Erfahrung bringen.

Ein Kellner kam. Chalice bestellte Masala Chai, während Luna eine Kanne Pu-Erh nahm. Der Kellner wandte sich mir zu; ich schüttelte den Kopf, und er zog sich zurück. »Der Tee hier ist recht gut«, sagte Chalice.

»Vielleicht ein anderes Mal.«

Chalice warf Luna einen Seitenblick zu, dann wandte sie sich wieder mir zu. »Es gab also ein Problem.«

»Ich komme gleich zum Punkt«, sagte ich. »Du unterrichtest Luna jetzt seit fast einem Jahr.«

Chalice nickte.

»Denkst du, sie ist bereit für ihre Gesellenprüfung?«

Chalice dachte nur kurz darüber nach. »Ja, das denke ich.«

Ich lehnte mich ein wenig zurück, blickte flüchtig in die Zukünfte, in denen ich Chalice eingehender befragte. Ich konnte keine Zukünfte erkennen, in denen ich auf Anzeichen von Betrug reagierte. Chalice erwiderte meinen Blick mit ihren dunklen Augen. Soweit ich das einschätzen konnte, sagte sie die Wahrheit. Na dann. Machen wir es.

»Ich kann dir eine Analyse geben«, bot Chalice an.

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn du sagst, dass sie bereit ist, ist sie bereit.«

Luna blickte mit glänzenden Augen zwischen uns hin und her.

»Okay, Luna«, sagte ich, an sie gewandt. »Du hast gewonnen.«

»Dann willst du es machen?«, fragte Chalice.

»Sieht so aus«, erwiderte ich. »Hast du Zeit, Luna zu trainieren?«

»Das sollte möglich sein«, sagte Chalice. »Wann hofft ihr, die Tests ansetzen zu können? Nächsten Sommer?«

»Eher Ende dieser Woche«, sagte Luna.

Chalice hielt inne. »Wie bitte?«

Der Kellner tauchte mit einem Tablett auf. Chalice verstummte, während Tassen und Teekannen abgestellt wurden, aber ich spürte ihren fragenden Blick auf mir ruhen. Der Kellner warf uns ein munteres »Lasst mich wissen, wenn ihr noch etwas braucht!« zu und verschwand dann.

»Es gab eine Änderung im Stundenplan«, sagte ich, als der Kellner außer Hörweite war. »Mit ›Hast du Zeit, sie zu trainieren‹ meinten wir jetzt. Wie in ›jetzt gleich‹.«

Chalice warf mir einen nachdenklichen Blick zu. »Vielleicht solltest du das erklären.«

Ich informierte Chalice und ließ die Teile aus, die nicht direkt mit mir oder Luna zu tun hatten. Chalice lauschte schweigend, nahm gelegentlich einen Schluck aus ihrer Tasse. Die Düfte des Chais und von Lunas Tee vermischten sich, warm und angenehm. »Wie ich also sagte«, meinte ich abschließend, »Zeit ist ein Thema.«

Chalice schwieg, und ich hatte das Gefühl, dass sie berechnete, wie gefährlich es sein würde.

»Wirst du mir helfen?«, fragte Luna. »Ich könnte die Übung wirklich gebrauchen.«

Ich spürte, wie sich die Zukunft setzte, als Chalice ihre Entscheidung traf. »Ja«, sagte sie. »Das sollte möglich sein.« Sie sah Luna an. »Bist du dir sicher mit der Fünf-Tages-Regel?«

Luna nickte.

»Dann haben wir nicht viel Zeit.« Chalice tippte mit den Nägeln auf den Tisch und nickte. »In Ordnung. Ich mache die nächsten paar Tage frei. Ich habe eine wichtige Verpflichtung heute Abend, aber ab morgen früh trainieren wir Vollzeit.«

Ich sah, dass Luna sich ein wenig entspannte. »Danke.«

»Bleibt die Frage meiner Bezahlung.«

Ich seufzte. Hab’s kommen sehen. »Können wir uns darauf einigen, dass ich dir einen Gefallen schulde?«

»So wie sich das anhört, seid du und Luna im Moment ein wirklich übles Kreditrisiko.«

»Danke«, sagte ich. »Sieh mal, ich würde dich mit Freuden bar bezahlen, aber das hast du bereits abgelehnt. Der Deal war eine Allianz. Gefallen um Gefallen.«

»Wenn du außer Landes geschickt wirst oder Schlimmeres, wirst du nicht in der Position sein, diesen Gefallen zurückzuzahlen.«

»Fein. Auf was bist du aus?«

Chalice musterte mich ein paar Sekunden, bevor sie antwortete. »Ich möchte wissen, was dein alter Meister sucht und was er damit vorhat.«

Ich starrte Chalice an. Sie hatte ihre Tasse Chai zum Mund geführt und nahm einen Schluck.

»Ist das dein Ernst?«, fragte ich.

Chalice sah mich schweigend an.

»Warum?«

»Nenn es Neugier.«

»Wonach suchen? Und woher weißt du überhaupt davon?«

»Es gibt Gerüchte, dass Drakh dabei ist, ein Sucherteam zusammenzustellen«, sagte Chalice. »Ich weiß nicht, was er wiederbeschaffen will, und ich kenne seinen Zweck nicht. Das würde ich gerne beides wissen.«

»Das ist der allerschlechteste Zeitpunkt für mich, um so etwas zu erforschen.«

Chalice zuckte mit den Schultern.

»Es ist nicht realistisch, dass ich das in fünf Tagen schaffe«, sagte ich. »Vielleicht nicht einmal in fünfzig Tagen. Du redest da von Wissen auf nationaler Geheimdienstebene. Gehe ich einfach hin und versuche, das ohne Vorbereitung herauszufinden, werde ich getötet. Der Kosten-Nutzen-Faktor passt nicht.«

Chalice tippte wieder mit den Fingern auf den Tisch. »Da könntest du recht haben.«

Ich saß da und wartete. Chalice sah in die Ferne, runzelte die Stirn ein wenig. Luna blickte zwischen uns hin und her.

»Wie wäre es dann damit?«, sagte Chalice schließlich. »Wenn sich die Gelegenheit in der kommenden Woche auftut, dass du erfährst, was ich wissen möchte, findest du es heraus und vermittelst mir die Information. Ansonsten schuldest du mir einen Gefallen.«

Ich sah Chalice an, versuchte, mir meine Überraschung nicht anmerken zu lassen. Das war ein sehr viel besserer Deal. »Das … scheint fair.«

»Dann ist es also abgemacht.« Chalice trank den letzten Rest ihres Tees und richtete sich auf. »Luna, wir treffen uns morgen bei Barnet. Am besten früh. Neun Uhr?«

Luna nickte. »Okay.«

»Nun.« Chalice wandte sich wieder mir zu. »Ich habe ein paar Vorbereitungen zu treffen. Halte mich auf dem Laufenden.«

»Das werde ich.« Chalice stand auf und ging. Sie bezahlte an der Theke, dann trat sie hinaus auf die Straße.

»Ich frage mich, warum sie darüber Bescheid wissen will«, sagte Luna mit einem Stirnrunzeln.

Ich sah Chalice nach. »Hast du ihr je etwas über die Missionen erzählt, die wir für Talisid erledigen? Über unsere Gruppe?«

»Nein.«

»Überhaupt etwas?«

»Ich weiß, was das Wort Geheimnis bedeutet. Worauf willst du hinaus?«

»Von allen Weißmagiern und Unabhängigen in Britannien weiß unsere Gruppe vermutlich am ehesten etwas über Richard und was er im Schilde führt«, sagte ich. »Es erscheint mir ein seltsamer Zufall, dass ausgerechnet Chalice uns kontaktiert hat.«

»Jeder weiß, dass du Richards Lehrling warst«, erwiderte Luna.

»Ja. Aber wenn Chalice sich informiert hat – und das hat sie bestimmt –, dann wird sie auch wissen, dass ich den Typen hasse.«

»Du denkst, sie weiß, was wir gemacht haben?«

Ich runzelte die Stirn. »Eine bessere Frage ist: Warum möchte sie mehr wissen? In Richards Angelegenheiten herumzustochern ist ein Spiel mit dem Feuer. Ich frage mich, warum sie dieses Risiko eingehen würde.«

»Du bist derjenige, der uns ständig erzählt, dass Schwarzmagier gegeneinander intrigieren«, meinte Luna.

»Ja«, sagte ich. Still fragte ich mich aber etwas anderes. Bei unserer ersten Begegnung hatte Chalice angedeutet, dass sie diese Allianz nur aus dem Grund wollte, dass ich ihr Informationen als Wahrsager liefern konnte. Ich war ihr gegenüber misstrauisch. Hatte sie eine eigene Agenda, wenn es um Richard ging? Vielleicht war das der wahre Grund, aus dem sie Luna angesprochen hatte …

»Na«, sagte Luna, »die Uhr läuft. Ich denke, es ist an der Zeit, dass ich an die Tür des Rats klopfe und denen Bescheid gebe, dass ich die Gesellenprüfung ablegen möchte.«

»Wie machst du das?«

»Formales Gesuch, von Hand überbracht an den Dekan des Lehrlingsprogramms«, sagte Luna. Sie grinste. »Ich habe herausgefunden, wo der Kerl lebt. Möchtest du mitkommen?«

»Ich glaube, es ist am besten, wenn ich darin so wenig sichtbar wie möglich involviert bin«, erwiderte ich.

Das wischte Luna das Lächeln aus dem Gesicht. »Oh«, sagte sie. »Richtig.« Sie schwieg kurz. »Du wirst diese Ratsmitglieder aufsuchen, richtig?«

»Vertrau mir, ich bin wirklich nicht daran interessiert, Selbstmord zu begehen. Ich werde alles tun, was ich kann, um diese Sache abzuwenden.«

Luna sah mir eine Sekunde lang forschend ins Gesicht, dann nickte sie und stand auf. »Okay. Wünsch mir Glück.«

»Ich denk ja nicht, dass du daran einen Mangel hast.«

Luna machte sich auf den Weg nach Westminster, und ich kehrte nach Hause zurück. Mein Laden ist sonntags geschlossen, und ich war sowieso nicht in der Stimmung, ihn zu öffnen. Ich machte ein paar Anrufe.

Zu Talisid durchzukommen dauerte eine Weile, und als ich es endlich geschafft hatte, gab es nicht viele Neuigkeiten. Er hatte die Fühler nach Spire und Undaaris ausgestreckt und bestätigt, dass beide bis zum Abend zurückkehren sollten, aber keiner hatte geantwortet. Er versprach mir, sich bei mir zu melden, sobald sie es taten. Ich legte auf, fühlte mich nicht besser.

Variam hatte positivere Nachrichten. Ich hatte in die Zukünfte gesehen, in denen ich ihn kontaktierte, und hatte herausgefunden, dass er Anne bereits Landis vorstellte. Es schien, als ginge das ohne meine Einmischung besser, also beschloss ich, sie lieber in Ruhe zu lassen. Während ich das herausfand, bemerkte ich, dass jemand vorbeikommen würde. Eine Frau, eine Magierin … allerdings eine Fremde. Ich konnte keine direkte Gefahr spüren, und doch durfte ich nicht nachlässig werden. Ich überprüfte die Sicherheitsmaßnahmen und ging hinab, um zu warten. Die Glocke läutete eine Minute später. Ich wartete zwanzig Sekunden, dann trat ich in den Laden und schloss die Tür auf.

Die Frau, die draußen stand, hatte europäische Züge und langes schwarzes Haar, und sie trug einen schwarzen Pelzmantel. Sie sah aus wie etwa vierzig, war schlank und hatte zarte Krähenfüße in den Augenwinkeln. »Magier Verus?«, fragte sie, als sie mich erblickte.

»Das bin ich«, erwiderte ich. Ich ließ sie nicht aus den Augen, wie sie da stand, die Füße nebeneinander, ein wenig steif. Sie wirkte nervös.

»Ich habe eine wichtige Information für Sie.«

»Okay.«

»Wir sollten das unter vier Augen besprechen.«

»Okay.«

Die Frau sah hinab und fummelte an ihrer Handtasche herum. Ihre Bewegungen waren fahrig und ruckhaft. Sie zog eine kleine weiße Karte heraus und gab sie mir. »Hier.«

Ich inspizierte die Karte, ohne sie zu berühren. Es war eine Visitenkarte für ein Hotel in der Nähe. Eine Zimmernummer war mit schwarzem Stift darauf geschrieben. »Was genau ist das?«, fragte ich.

»Das ist das …«

»Das St. Pancras Hotel, ja, das besagt die Karte. Warum zeigst du mir die?«

»Wir haben dort ein Treffen für zwei Uhr angesetzt.«

Ich starrte die Frau an.

»Okay?«, fragte die Frau. »Verstehen Sie das?«

»Was ist jetzt die wichtige Information?«

»Wir können das nicht hier besprechen«, erwiderte sie. »Ich verspreche, dass all Ihre Fragen bei dem Treffen beantwortet werden.«

»Das wird nicht passieren.«

»Aber Sie müssen …«

»Lady, ich habe dich noch nie zuvor gesehen. Ich habe keinen Grund, dir zuzuhören, und keinen Grund, dir zu vertrauen. Wenn du glaubst, dass ich zu dem Treffen komme, steht dir eine Enttäuschung bevor.«

»Aber das hier ist wichtig!«

»Dann lass hören.«

»Ich kann nicht …«

»Du kannst das nicht hier besprechen«, sagte ich mit einem Seufzen. Sie wiederholte sich. »Wer bist du noch mal?«

»Tut mir leid«, sagte die Frau. »Mir ist es nicht angenehm, mich Ihnen gegenüber zu erkennen zu geben.«

Ungläubig sah ich die Frau an, dann schüttelte ich den Kopf und begann, die Zukünfte durchzugehen. Menschen reagieren anders auf den Klang des eigenen Namens als auf den von jemand anderem. Theoretisch kann man so etwas durch das Ausprobieren von einer Silbe nach der anderen erzwingen, aber das frisst Zeit und ist ganz ehrlich die Mühe nicht wert. Sehr viel schneller geht es, zuerst jeden Namen aus deiner mentalen Bibliothek auszuprobieren, der auf die Person passen könnte. Eine Reaktion stach beinahe sofort heraus, aber der Name war mir nicht vertraut. Doch ich musste ihn irgendwo gehört haben, wenn ich ihn sagen konnte … Wo war das gewesen? Oh, richtig. Gestern Nacht.

Warte. Wirklich?

»Ich verspreche Ihnen, es ist absolut essenziell, dass wir diese Diskussion führen«, drängte die Frau. »Wenn Sie …«

»Symmaris«, sagte ich.

Symmaris zuckte zusammen. »Wie haben Sie …?«

Ich sah sie bloß mit erhobenen Augenbrauen an. Ich finde diese Reaktion immer merkwürdig. Menschen kommen her, weil ich ein Wahrsager bin, und dann sind sie überrascht, wenn ich mehr weiß, als sie mir sagen. Sie scheinen nie zu glauben, dass die Divination auch bei ihnen funktionieren könnte.

»Bevor Sie irgendetwas tun«, setzte Symmaris an, »denke ich, Sie sollten sich dessen bewusst sein, dass ich nicht allein hergekommen bin. Und andere wissen, wo ich mich aufhalte. Wenn ich nicht zurückkehre, werden sie wissen, warum.«

»Himmel«, sagte ich. »Was stimmt nicht mit dir?«

»Ich denke, dass – bedenkt man Ihren Ruf – einige Vorkehrungen nicht übertrieben sind.«

»Und ich denke, dass du in keiner Position bist, mir einen Vortrag über Vorkehrungen zu halten, nachdem du mir letzte Nacht einen Haufen Schläger auf den Hals gehetzt hast, die mir die Knochen brechen sollten.«

»Was?«

Ich hob die Augenbrauen. »Also hast du mir Mr. Wolf und seine Schläger nicht auf den Hals gehetzt?«

»Nein.«

Ich sah sie an.

»Natürlich nicht. Das ist lächerlich.«

»Richtig«, sagte ich skeptisch. Im Augenblick war ich Symmaris gegenüber nicht allzu wohlgesinnt. »Da wir einander jetzt anständig vorgestellt wurden, wie wäre es, wenn du mir erzählst, was die Botschaft ist?«

»Wie ich bereits sagte, das bespreche ich nicht hier draußen.«

Ich seufzte. »Fein«, antwortete ich nach einem Moment. »Du kannst in den Laden kommen. Kurz.«

Symmaris trat zurück. »Ich gehe nicht allein in Ihr Zuhause.«

»Um Himmels willen. Ist das dein Ernst?«

»Sie haben mir gerade gesagt, dass Sie glauben, ich hätte es auf Sie abgesehen«, sagte Symmaris. »Bedenkt man das, bin ich wohl sehr vernünftig, mich nicht mit Ihnen allein einzusperren.«

Voller Unglauben starrte ich Symmaris an, dann schüttelte ich den Kopf und machte mich daran, die Tür zu schließen. »Warten Sie!«, rief Symmaris. »Das Treffen wird im Hotel stattfinden!«

»Ich kenne dich seit weniger als zehn Minuten, und du machst mich bereits sauer. Ich habe wirklich nicht vor, den Nachmittag mit dir zu verbringen.«

»Aber Sie müssen …!«

Ich schlug Symmaris die Tür vor der Nase zu und ging zurück zur Theke.

Ein Klopfen ertönte. »Magier Verus!« Die Stimme war gedämpft.

Ich ignorierte sie und überprüfte das Fach unter der Theke. Die 1911 war noch in ihrem Versteck. Ich blickte in die Zukünfte. Keine unmittelbare Gefahr, aber Symmaris schien nicht wegzugehen …

Klopf, klopf, klopf. »Magier Verus!«

»Die Tür ist offen«, rief ich.

Stille.

»Rein oder raus, Symmaris.« Ich ließ mich auf den Stuhl hinter dem Tresen fallen und lehnte mich zurück. »Deine Entscheidung.«

Eine Pause. Ich wartete. Endlich öffnete sich die Tür quietschend. Symmaris tat einen kleinen Schritt hinein und sah sich im Laden um, eine Hand am Griff.

»Mach sie hinter dir zu, ja?«, sagte ich.

Sie rührte sich nicht. »Ich sollte Sie daran erinnern, dass es Menschen gibt, die genau wissen, wo ich bin.«

»Lass mich das mal klarstellen«, sagte ich. »Du denkst ernsthaft, dass ich dich ermorde? Am helllichten Tag mitten in Camden um halb zwölf an einem Sonntagmorgen? Wenn du so paranoid bist, warum bist du dann überhaupt hergekommen?«

»Das hätte ich nicht tun müssen, wenn nicht …«

»Mach die Tür zu, ja? Es zieht.«

Symmaris zögerte, dann schloss sie die Tür – mit sichtlichem Widerwillen – hinter sich. Sie drehte den Griff ein paarmal, prüfte, ob sie sich verschließen würde. Ich verdrehte die Augen.

Symmaris trat vor. Sie trug unpraktisch aussehende High Heels, die sie beim Gehen leicht schwanken ließen, und bei jedem Schritt klackten die Absätze auf dem Boden. Ich blieb sitzen, lehnte mich gegen die Wand zurück. Das war eine schlechte Haltung, um auf Angriffe zu reagieren, aber ich hatte die Zukünfte bereits überprüft und gesehen, dass das nicht passieren würde. Menschen, die über Gewalt nachdenken, haben eine bestimmte Signatur in ihren Zukünften, und von Symmaris’ potenziellen Reaktionen her hielt ich sie für jemanden, der bei Gefahr davonlief statt darauf zu.

Symmaris blieb in einiger Entfernung vom Tresen stehen. »Ich habe versucht, im Laden anzurufen«, sagte sie. »Ich bin nicht durchgekommen.«

»Ich lasse das Festnetz nicht eingesteckt.« Jede Nummer, die Symmaris gefunden hatte, wäre eine falsche gewesen, doch ich sah keinen Grund, sie darüber in Kenntnis zu setzen.

»Sie könnten eine Mobilnummer hinterlassen.«

»Du stehst unter dem falschen Eindruck, dass ich Telefonanrufe von irgendwelchen Fremden erwidern möchte.«

»Die Nummer, die ich fand, war von der Ratsliste.«

»Ich möchte auch keine Anrufe vom Rat erwidern.«

»Das können Sie nicht einfach so machen.«

»Ich sehe nicht, warum nicht«, sagte ich. »Die Leute wissen, wo mein Laden ist. Wenn sie keine Lust haben, den Weg auf sich zu nehmen, um persönlich mit mir zu sprechen, dann war es wohl nicht besonders wichtig.«

»Na, wenn Sie anständig aufgeführt wären, hätte ich vielleicht nicht Redman schicken müssen, um mit Ihnen zu reden!«

»Mir fällt auf, dass nicht einmal du ihn ›Wolf‹ nennst«, sagte ich trocken. »Aber ja, ich bin froh, dass du das Thema ansprichst. Weshalb erklärst du mir nicht, warum du versucht hast, diese netten jungen Männer ›eine Botschaft überbringen‹ zu lassen, indem sie mir die Knochen brechen?«

»Das habe ich nicht«, beharrte Symmaris. »Ja, er sollte eine Botschaft überbringen, aber er sollte nur mit Ihnen reden. Ich sagte ausdrücklich ›reden‹. Und ich habe zu ihm nichts davon gesagt, noch jemanden mitzunehmen.«

»Na, herzlichen Glückwunsch.« Ich lehnte mich vor, von der Wand weg, und verschränkte die Hände vor mir auf dem Tresen. »Du hast meine Aufmerksamkeit.«

Symmaris sah mich an, dann blickte sie weg. Sie trat einen Schritt näher an die Regale in der Mitte des Ladens und begann nervös, an den Kristallkugeln herumzuzupfen. »Ich weiß nichts über Drakhs Operation«, sagte sie.

»Oh Gott.« Ich sah zum Himmel. »Nicht du auch noch.«

»Ich werde nicht fragen, wonach er sucht«, ergänzte sie rasch. »Darüber weiß ich nichts.«

»Da sind wir schon zwei.«

»Und ich sage nichts über … irgendwelche Entscheidungen, die Sie getroffen oder nicht getroffen haben könnten in Bezug darauf, ob Sie darin involviert sein werden.« Symmaris sah mich demonstrativ nicht an. Sie nahm eine der Kristallkugeln in die Hand und tauschte sie mit der Kugel daneben, sodass sie in aufsteigender Größenordnung dastanden. Sie hielt inne, dann schob sie sie ein winziges bisschen zurück, damit sie sich in einer Reihe befanden. »Ich verstehe, dass es sehr schwer wäre, Nein zu sagen.«

»Ich arbeite nicht für Richard.«

»Aber das können Sie nicht tun.« Symmaris schien sich zu wappnen und drehte sich zu mir um. »Das können wir uns nicht leisten. Das können wir uns überhaupt nicht leisten. Sie wissen, wie sehr Morden an Macht gewonnen hat. Er hat seinen Sitz seit nicht mal einem Jahr, und er ist einflussreicher als jeder andere im Juniorrat. Wenn das so weitergeht, wird er noch einen Seniorratssitz erhalten. Was immer Drakh tut, es wird die Macht der Schwarzmagier weiter verstärken. Das darf nicht geschehen.«

»Und was genau erwartest du von mir, was ich dagegen unternehmen sollte?«

»Drakh nicht zu helfen«, sagte Symmaris. »Halten Sie sich da raus.«

»Das ist so ziemlich genau das, was ich tue.«

»Ich meine es so«, beharrte Symmaris. »Sie dürfen sich nicht hineinziehen lassen.«

»Ich lasse mich nicht hineinziehen.«

»Sie müssen nicht so tun, als ob. Offensichtlich sind Sie in einer schwierigen Lage, aber …«

»Oh, Himmel noch mal.« Ich lehnte mich zurück und bedeckte die Augen mit den Händen. »Du hörst kein einziges Wort, das ich sage, oder?«

Symmaris schwieg.

Ich ließ die Hände sinken und sah sie an. »Was ist nötig, um dich davon zu überzeugen, dass ich nicht für Richard arbeite?«

»Begeben Sie sich von selbst in den Gewahrsam der Wächter«, sagte Symmaris sofort. »Nur bis das alles vorbei ist.«

Ich starrte sie an. »Das«, sagte ich schließlich, »ist möglicherweise der dümmste Vorschlag, den ich je gehört habe.«

»Das ist die einzige Möglichkeit. Sehen Sie, niemand wird glauben, dass Sie nichts mit Drakh zu tun haben.«

»Offensichtlich nicht, wenn sie alle sind wie du.«

»Es ist die beste Möglichkeit, Ihre guten Absichten zu beweisen. Ich meine, wenn Sie das täten, wäre es rein körperlich unmöglich, dass …«

»Ich werde mich nicht selbst in Gewahrsam begeben«, sagte ich klar und deutlich.

»Dann gehen Sie«, drängte Symmaris. »Gehen Sie in ein anderes Land, ein Schattenreich, etwas in der Art. Irgendwo, wo es vollkommen abgeschieden ist, bis sich alles beruhigt hat.«

»Ich habe jetzt wirklich keine Zeit hierfür.«

»Das ist die einzige Möglichkeit! Wenn Sie sich nicht von den Hütern holen lassen, dann müssen Sie beweisen, dass Sie nicht involviert sind.«

»Wem beweisen?«

»Den Weißmagiern«, sagte Symmaris. »Sie verstehen das nicht. Die Spannungen sind gerade sehr groß. Es ist eine höchst gefährliche Situation. Es gibt einige Leute, die denken, dass sie kämpfen müssen. Selbst wenn Sie nichts Falsches machen, werden sie glauben, dass es so ist, auch wenn ihnen das niemand sagt.«

»Dann solltest du vielleicht zurückgehen und ihnen erklären, dass ich nichts Falsches tue«, erwiderte ich. »Ich werde weder das Land verlassen noch mich in Gewahrsam begeben. Doch ich würde beides tun, bevor ich mich in irgendeiner Weise mit Richard Drakh einließe. Verstanden?«

Symmaris antwortete nicht.

»Ich sagte, verstehst du das?«

»Ja«, sagte Symmaris unwillig.

»Dann würde ich es sehr zu schätzen wissen, wenn du zu deinen Bossen gehen könntest oder deinen Verbündeten oder wer immer diese Leute sind, um die du so besorgt bist, und ihnen ausrichtest, was ich dir gerade gesagt habe. Sie lassen mich in Ruhe, ich lasse sie in Ruhe. So ist meine Beziehung mit dem Rat für den größten Teil meines Lebens gelaufen, und ganz ehrlich, ich denke, das hat bisher ziemlich gut funktioniert. In Ordnung?«

Symmaris wich meinem Blick aus.

»In Ordnung?«, wiederholte ich.

»Okay«, antwortete sie. »Ich sage es ihnen.«

»Gut. Sonst noch was?«

Symmaris schüttelte den Kopf.

»Dann habe ich zu tun, wenn es dir nichts ausmacht.«

»In Ordnung«, sagte Symmaris. Sie ging zur Tür, blickte über die Schulter. Ihre Haltung verriet mir, dass ihre Schulterblätter angespannt waren, und ich fragte mich, ob sie mit einem Angriff auf dem Weg nach draußen rechnete. Sie öffnete die Tür, ließ einen letzten eisigen Luftzug in den Laden, dann schloss sie sie hinter sich.

Ich saß mit gerunzelter Stirn am Tresen und tippte mit den Fingern auf die Holzoberfläche. Das war das dritte Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden, dass jemand Richard ansprach. Und wenn sowohl Chalice als auch Symmaris davon anfingen, war es todsicher, dass bald auch alle anderen davon wussten.

Es belastete mich, dass ich es von ihnen hatte erfahren müssen. Ich hatte Luna erst vor ein paar Stunden erzählt, dass unsere Gruppe mehr über Richard wusste als sonst jemand. Es schien so, als hätte ich uns überschätzt. Es stimmte, dass wir ein paar Wochen lang keine aktiven Operationen ausgeführt hatten. Vielleicht hatte sich etwas geändert …

Nein. Es hätte Zeichen geben sollen. Ich stand auf, ging nach oben und sah in meinem Zimmer die Papiere durch. Die meisten Notizen, die wir über Richard hatten, waren politischer Natur. Details seiner Bündnisse mit Schwarzmagiern, Gerüchte über seine Allianz mit Morden. Aber irgendwo war etwas gewesen …

Da. In einem roten Ordner versteckt, fand ich drei Blatt Papier, zerknittert und schmutzig. Ich zog sie heraus und überflog sie: Die Schrift war Arabisch, doch auf der Rückseite war eine Übersetzung geheftet. Wir hatten die Blätter zu Beginn des Jahres aus Syrien mitgebracht. Die Schraffuren auf dem Papier zeigten Inschriften von einer Lagerkiste. Es war auch nicht die einzige Spur von Richard gewesen; ein paar Monate später hatten wir erfahren, dass er einen weiteren Ausflug zu einer Stelle nur ein paar Hundert Kilometer entfernt in der Türkei unternommen hatte.

Wir hatten einige Zeit damit verbracht herauszufinden, was genau Richard suchte. Dabei waren wir auf eine eigenartige Abweichung gestoßen: Beinahe alles andere, was er tat, schien mit dem Gewinn an politischer Macht in Britannien in Zusammenhang zu stehen. Warum sollte er sich plötzlich für Artefakte aus Nahost interessieren? Es war durchaus nicht seltsam, dass er solchen archäologischen Projekten Aufmerksamkeit schenkte – viele Magier tun das; man weiß nie, wann etwas Nützliches dabei herumkommt –, aber Richards Aktivitäten schienen merkwürdig spezifisch. Es schien, als suchte er nach etwas, und das bereitete mir Sorgen. Die fragliche Kiste datierte anscheinend zurück auf eine byzantinische magische Tradition, die man als heraklianisch bezeichnete und die in Verbindung gebracht wurde mit magischen Kreaturen, aber wir hatten nicht herausfinden können, warum Richard das kümmern sollte.

Ich schüttelte den Kopf und legte den Ordner zurück, dann schloss ich die Schublade. Das war jetzt nicht meine Priorität. Ich musste das Todesurteil abwenden; sobald das erledigt war, konnte ich mir vielleicht Gedanken um Richard machen. Worüber ich mir jedoch ganz sicher Gedanken machen sollte, war die Tatsache, dass eine signifikante Zahl von Weißmagiern anscheinend glaubte, ich würde Richard helfen. Der Angriff am vorangegangenen Abend würde vielleicht nicht der einzige bleiben.

Ich fragte mich, ob Symmaris ihre Leute überzeugen konnte, dass ich die Wahrheit sagte. Irgendwie bezweifelte ich das. Sie erschien mir nicht wie eine besonders verlässliche Verbündete.

Variam rief erst nach Sonnenuntergang an. »Hey, Alex.« Er klang müde. »Es ist erledigt.«

»Du hast es durchbekommen?«

»Bin gerade aus Edinburgh zurück. War ein langer Tag.«

»Wie lief es?«

»Nun, wir haben den Dekan gefunden«, sagte Variam. »Er, äh, hat keine Besucher erwartet. Wir mussten etwas Überzeugungsarbeit leisten, aber es hat geklappt. Wir haben die Petition eingereicht, dass Landis mich und Anne übernimmt. Landis kennt den Dekan von früher, und er hat seine Beziehungen spielen lassen. Er hat versprochen, es wäre bis Ende der Woche erledigt.«

»Das war hoffentlich Kalendersprech, nicht Politiksprech. Denn wenn der Freitag anbricht und sie sagen: ›Oh, sorry, da kam was dazwischen, wir erledigen das bis Montag‹ …«

»Ja, wir sind dran«, sagte Variam. »Wir haben darüber geredet …« Im Hintergrund war ein Aufruhr, und Variam wandte sich an jemand anders. »Ich sagte doch, ich gebe ihm Bescheid!«

»Vari?«

»Ich denke, Luna möchte mit dir reden«, meinte Variam schließlich. »Wir sprechen uns bald, in Ordnung?«

»Okay.«

Ein Geräusch war zu hören, gefolgt von einem Klonk, dann Lunas Stimme. »Alex?«

»Hey, Luna«, sagte ich. »Bitte sag mir, dass du niemand Wichtigen geärgert hast.«

»Na, wir hatten keine Wahl. Der Typ wollte uns nicht reinlassen, und …«

Ich seufzte. »Hast du einen Termin für deine Prüfung?«

»Ja. Meine Gesellenprüfung ist Freitag um zehn.«

Ich entspannte mich ein wenig. »Gut.«

»Hör mal, ich muss los«, sagte Luna. »Da ist so eine Gesellschaftssache, zu der Landis geht. Da sind Magier anwesend, die was mit den Programmgremien zu schaffen haben, und Variam sagte … na ja, egal. Du guckst bei Chalice vorbei, richtig?«

»Das werde ich.«

»Okay. Oh, warte, nur kurz.«

Ein weiteres Rascheln. Ich wartete ein paar Sekunden, dann hörte ich Annes leise Stimme. »Hallo?«

»Hey, du«, sagte ich. »Haben sie dich ordentlich behandelt?«

»Es war nicht übel«, sagte Anne. »Wenigstens haben sie zugehört.«

»Gehst du zu der Party?«

»Ich denke nicht, dass das eine gute Idee wäre.«

»Du musst dich von ihnen nicht immer ausschließen lassen«, sagte ich. »Ich weiß, dass die Weißmagier dir nicht trauen, aber …«

»Sieht der Plan nicht vor, dass Vari und Luna einen guten Eindruck machen?«, fragte Anne. »Ich glaube nicht, dass es helfen würde, wenn ich dabei wäre.«

Ich seufzte. Vermutlich hatte sie recht. Anne ist eine der wenigen Magierinnen, die ich kenne, der der Rat sogar noch weniger vertraut als mir.

»Was ist mir dir?«, fragte Anne.

»Was? Oh. Ich warte immer noch auf Talisid. Ich muss da sein, wenn er anruft.«

Anne zögerte. »Ich könnte vorbeikommen.«

»Äh«, sagte ich. »Ist okay. Pass du auf dich auf.«

»Kommst du allein klar? Luna hat mir von letzter Nacht erzählt …«

»Ich bin daran gewöhnt. Komm gut zurück.«

»Pass du auch auf dich auf.«

Da Annes, Variams und Lunas Probleme für den Moment bereinigt waren, wusste ich nichts mit mir anzufangen. Ich musste immer noch Fluchtwege vorbereiten, falls der schlimmste Fall eintrat, aber als ich in die Zukunft sah, in der ich zu Hause saß und nichts tat, erkannte ich, dass die Chancen auf einen Anruf von Talisid zwar möglich, aber nicht gewiss waren. Was so ziemlich das übelste Ergebnis vom Informationsstandpunkt her war. Würde Talisid nicht anrufen, könnte ich das Haus verlassen und den Abend damit verbringen, für die Portalsteine einzukaufen. Würde er sich auf jeden Fall melden, könnte ich die Zeit eingrenzen, zu der er es tun würde, und andere Dinge davor und danach erledigen. Aber angesichts der ungewissen Zukünfte musste ich einfach herumsitzen und abwarten. Es ist ärgerlich, wie wenn man ein Paket erwartet und nicht weiß, wann, sodass man das Haus nicht verlassen kann für den Fall, dass der Typ auftaucht, während man unterwegs ist. Zumindest wäre es das, wenn die Post die Angewohnheit hätte, dir Post zu schicken, in der sie dir mitteilt, wie lange du noch zu leben hast. Da ich nichts Wichtigeres zu tun hatte, wartete ich.

Warten habe ich noch nie leiden können. Die meisten Menschen würde das wohl überraschen – von außen betrachtet, verbringe ich viel Zeit mit Warten. Aber es gibt einen Unterschied zwischen auf etwas zu warten, über das man die Kontrolle hat, und auf etwas zu warten, bei dem man sie nicht hat. Es gab absolut nichts, was ich tun konnte, um Talisids Handlungen zu beeinflussen oder die Entscheidungen der Leute, mit denen er sprach. Rief er mich an und sagte, dass sich die Stimmen nicht ändern würden, dann war es das. Ich hatte keine Illusionen, dass ich mich den Wächtern würde widersetzen können, wenn sie mich ernsthaft jagten. Ich würde aus dem Land fliehen müssen oder sterben.

Ich merkte, dass ich wünschte, Annes Angebot angenommen zu haben. Der Gedanke war selbstsüchtig – es gab hier für sie nichts zu tun, als herumzusitzen, und sie hatte vermutlich Wichtigeres mit ihrer Zeit anzufangen. Und doch hätte ich mich besser gefühlt.

Ich sah erneut in die Zukunft, ob ich ein paar Fetzen einer Unterhaltung aufschnappen konnte in den Zukünften, in denen Talisid mich anrief, und ich sah keine. Jemand anders würde auftauchen, bevor ich lange genug warten konnte, damit eine realistische Chance bestand, dass Talisid anrief. Ich sah zur Tür und wartete, bis ich eine Bewegung hörte. »Ich weiß, dass du da bist, Hermes.«

Eine schwarze Nase schob sich um den Rand der Tür, gefolgt von einer Fuchsschnauze. Hermes spazierte gemächlich ins Zimmer. »Eines Tages muss ich herausfinden, wie du immer reinkommst«, sagte ich. »Wenn du dich in den Lagerraum blinzelst, wie schaffst du es dann durch die verschlossene Tür?«

Hermes sah mich fragend an.

»Es macht mir nichts aus, dass du auftauchst. Auch wenn es sicherer für dich sein könnte, wenn du eine Weile einen großen Bogen um mich machen würdest.«

Hermes setzte sich auf die Hinterbeine.

Ich schüttelte den Kopf. »Warum bleibst du? Ich weiß, dass wir dich füttern, aber es ist ja nicht so, als wärst du drauf angewiesen. Und du hilfst in solchen Fällen wie letzte Nacht. Du schuldest mir nichts. Ich weiß es zu schätzen, aber … warum?«

Hermes legte den Kopf schräg, dann stand er auf, ging zur Küche und warf einen Blick zu mir zurück.

Ich sah Hermes neugierig an. »Du möchtest, dass ich dir folge?«

Er blinzelte mich an.

Ich folgte Hermes durch die Küche und zur Tür, die hinaus auf den Balkon führte. Er saß da und starrte auf den Griff. Ich holte meinen Mantel, dann öffnete ich die Tür und trat hinaus in die Winternacht.

Hermes verschwand draußen. Das Flackern von Raummagie zeigte mir, dass er sich oben auf das Gebäude teleportiert hatte. Ich stieg die Stufen der Leiter hinauf und fand ihn am Rand des Dachs sitzen, wo er über die Stadt blickte. Ich trat neben ihn und folgte seinem Blick.

Ich liebe den Ausblick über meiner Wohnung. Die Straßen um meinen Teil Camdens sind so dicht bebaut, dass man von hier oben aus kaum den Boden erkennen kann. Stattdessen sieht man Dächer: Giebeldächer, Ziegeldächer und die flachen Rechtecke von Apartmentblöcken, deren Ventilatoren Rauch hinauf in den kalten Himmel pusten. Rundherum ragt ein Wald aus Antennen und Schornsteinen auf, erbaut vor zehn oder zwanzig oder fünfzig Jahren von namenlosen Handwerkern und der Luft ausgesetzt. Seit meiner Kindheit fühlen sich Dächer immer wie eine geheime Welt für mich an, parallel zur Stadt und doch davon entfernt, vergessen von allen mit wenigen Ausnahmen. Als ich mir überlegt hatte, ob ich den Laden übernehmen wollte, ob ich einziehen wollte, war es wohl dieser Ausblick, der mich überzeugt hatte. Erst nachdem ich hier hinaufgestiegen war, hatte ich mich dazu entschieden.

Ich erkannte plötzlich, dass ich das hier liebte. Nicht nur diesen Ort, sondern alles, wofür er stand: meinen Laden, die Stadt, die Menschen. An irgendeinem Punkt waren der Laden und die Wohnung darüber mehr geworden als nur ein Ort, an dem ich lebte. Sie waren mein Zuhause geworden, und ich war geblieben und hatte allen Stürmen getrotzt, die da gekommen waren. Hier auf dem Dach sah ich den Teil, der vor zwei Jahren ausgetauscht worden war, nachdem die Nightstalker eine Sprengladung auf meinem Dach gezündet hatten. Ich hatte überlebt und gekämpft und gewonnen und hatte das Dach erneuern und mit Stahl verstärken lassen. Aber nichts davon würde mich vor dem Rat schützen, wenn der sich gegen mich wandte.

Könnte ich es ertragen, einfach davonzulaufen? Mich zu entwurzeln, in ein anderes Land zu fliehen, jeden und alles zurückzulassen, was mir je etwas bedeutet hatte? Ganz plötzlich war ich nicht mehr so sicher. Fange ein wildes Tier, bring es in ein neues Klima und in eine neue Umgebung und lass es frei. Oft überlebt es nicht.

Ich wollte nicht hier weg. Aber würde ich eine Wahl haben?

Ich blieb hier oben in der Dunkelheit, während mir immer kälter wurde, und beobachtete die Lichter der Stadt, die flackerten und sich veränderten, und lauschte auf die Autos und die Züge, die vorbeidonnerten. Als ich anfing zu zittern, ging ich wieder nach unten. Hermes folgte mir. Als wir wieder in meiner Wohnung waren, sprang er auf den Sessel, rollte sich zusammen und schlief ein.

Ich blieb auf und wartete darauf, dass Talisid anrief, bis sich schließlich die letzten Zukünfte, in denen er es noch an diesem Abend tat, auflösten. Endlich ging ich ins Bett. Ich schlief schlecht, schreckte mehrere Male auf, durchsuchte die Zukünfte auf Gefahr, aber die Nacht war still und leer.

4

Morgen. Fünf Tage, bis meine Verurteilung rechtskräftig sein würde.

Das Klingeln des Kommunikators holte mich aus einem verwirrenden Traum. Ich taumelte auf die Füße und zog meine Hose an, immer noch im Halbschlaf. Dann spritzte ich mir Wasser ins Gesicht und gab mir ein paar Sekunden, um die wahrscheinlichsten Wege durchzugehen, die diese Unterhaltung nehmen konnte. Als ich so wach war, wie ich werden würde, aktivierte ich den Fokus.

Talisids Bild materialisierte sich auf dem Couchtisch. »Verus«, sagte Talisid. »Bist du in London?«

»Bin noch nicht außer Landes geflohen, wenn du das fragst.«

»Es gibt gute und schlechte Neuigkeiten«, meinte er. »Gute zuerst. Der Rote Druss hat gegen Levistus’ Antrag gestimmt.«

»Deine Arbeit?«

»Würde ich gerne sagen, aber nein.«

»Ich schätze, ich schicke ihm eine Dankeskarte, wenn ich die Woche überlebe. Was ist die schlechte Neuigkeit?«

»Spire hat abgelehnt, sich mit dir zu treffen. Offiziell zieht er sich über Weihnachten in seine Familienresidenz zurück und ist für Stellungnahmen nicht erreichbar. Inoffiziell wurde mir begreiflich gemacht, dass er neutral bleibt. Er wird dich nicht unterstützen, er wird aber auch nicht gegen dich stimmen.«

»Drei gegen zwei. Also hängt alles von der letzten Stimme ab.«

»Von Undaaris, ja.«

»Hat er geantwortet?« Ich wusste, was Talisid sagen würde, aber Unterhaltungen laufen sehr viel glatter, wenn man dem anderen nicht vorgreift.

»Undaaris hat eingewilligt, sich mit dir zu treffen«, berichtete Talisid. »Ich glaube, er hat den größten Teil des gestrigen Tages darauf verwendet, sich zu entscheiden. Er hat sich bisher nicht festgelegt, aber ich würde seine Zustimmung als positives Zeichen werten.«

»Also werde ich ihn davon überzeugen müssen, zu meinen Gunsten zu stimmen«, sagte ich. »Und was immer ich ihm erzähle, es wird überzeugender sein müssen als die Argumente, die Levistus bereits hervorgebracht hat.«

»Oder die er in Zukunft hervorbringen könnte, ja.«

»Irgendein Vorschlag, was ich ihm anbieten könnte?«

»Wie vertraut bist du mit der Seniorratspolitik?«

»Nicht besonders.«

»Von den sieben Mitgliedern des Seniorrats gehören Bahamus und Sal Sarque den Hütern an«, erklärte Talisid. »Levistus und Alma werden mit den Direktoren in Verbindung gebracht. Traditionellerweise sind diese beiden Paare geneigt, anderer Meinung zu sein, aber Levistus hat sich kürzlich dafür starkgemacht, sich einem weiteren Vordringen der Schwarzmagier entgegenzustellen. Dadurch hat er Sarque gewonnen. Bahamus und Sarque sind bei dieser Angelegenheit geteilter Meinung, und Druss widersteht Levistus in fast allen Bereichen. Dennoch verleiht das Levistus einen einigermaßen konsistenten Stimmenvorteil von drei zu zwei. Spire und Undaaris sind die Wechselwähler. Spire neigt zu neutral und unabhängig. Undaaris gehört der Mitte an.«

»Ich dachte, Levistus hätte die Unterstützung der Mitte.«

»Bis zu einem gewissen Punkt«, sagte Talisid. »Viele von der Mitte kehren zur Denkweise des Einheitsblocks zurück. Sie sind allgemein gegen feindliche Handlungen gegen Schwarzmagier, und sie haben Levistus’ und Sarques aggressiverer Einstellung widersprochen. Undaaris wird seine eigene Fraktion nicht verärgern wollen.«

»Wenn er so darauf aus wäre, sie nicht zu verärgern, hätte er dann nicht schon gegen den Antrag gestimmt?«

»Vor einem Jahr hätte er das vermutlich getan, aber in den letzten paar Monaten wurde Undaaris beschuldigt, zu sanft gegen Schwarzmagier und ihre Verletzungen der Konkordia vorzugehen. Die Kreuzritter drängen ihn, Stärke zu zeigen.«

An dieser Stelle sollte ich wohl darauf hinweisen, dass nicht nur ihr das vermutlich verwirrend findet. Ratspolitik ist höllisch kompliziert – Weißmagier wachsen damit auf, aber ich bin kein Weißmagier. Eines der großen Probleme, die den Rat spalten, ist die Frage, wie sie Schwarzmagier behandeln sollen. Der Einheitsblock ist die Fraktion, die am nächsten an »Pro-Schwarz« dran ist. Die Mitte möchte größtenteils einfach den Status quo erhalten, auch wenn sie beeinflusst werden kann. Die Hüter sind die Opposition der Schwarzmagier, aber sie handeln reaktiv; sie versuchen, jeden zu schützen, der von Schwarzmagiern verletzt werden könnte, befürworten jedoch keine Angriffe, solange sie nicht provoziert werden. Talisid ist ein Mitglied der Hüterfraktion, und während wir unsere Unstimmigkeiten hatten, habe ich festgestellt, dass seine Überzeugungen mit meinen ziemlich kompatibel sind.

Die Erwähnung der Kreuzritter besorgte mich jedoch. Die Kreuzritter sind am aggressivsten »Anti-Schwarz« von allen Weißfraktionen und am militantesten. Sie haben auch eine Nulltoleranzpolitik, wenn es um Einzelgänger geht; soweit es sie betrifft, heißt es: einmal ein Schwarzmagier, immer einer. In der Vergangenheit war ich meistens außerhalb ihres Radars geblieben – zu unbedeutend, um sie zu interessieren –, aber die Kreuzritter waren vollkommen außer sich gewesen, weil Morden in den Juniorrat erhoben wurde, und seit seiner Ernennung hatte es Berichte über Kreuzritterangriffe auf Schwarzmagier und vermeintliche Sympathisanten von Schwarzmagiern gegeben. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie mich mit Freuden tot sehen würden, hätten sie die Wahl.

»Was uns zu dir bringt«, sagte Talisid. »Erst kürzlich gab es Gerüchte, die deinen alten Meister betreffen. Ich weiß nicht, ob du davon gehört hast, aber …«

»… aber er plant etwas. Ja. Das habe ich gehört. Tatsächlich scheint dies das Thema zu sein, über das alle mit mir reden wollen. Wie hilft das?«

»Nach allem, was ich gehört habe, macht sich der Rat bereit zu reagieren«, sagte Talisid. »Wenn du Undaaris etwas geben kannst, das er den Hütern überbringen kann, um seine Empfehlungen zu belegen, würde ihn das dir gegenüber geneigt machen.«

»Was meinst du damit, ›seine Empfehlungen zu belegen‹?«

»Ich meine, dass Undaaris bei den Hütern gut dastehen will. Du wäschst seine Hand, er dir deine.«

»Du meinst, er wäscht sie mir möglicherweise. Ist das nicht ein ziemlich dünner Faden?«

»Es handelt sich um Seniorratsmitglieder«, sagte Talisid. »Ich fürchte, dich ihnen gefällig zu erweisen ist deine beste Chance.«

»Mich gefällig zu erweisen gehört nicht gerade zu meinen Spezialitäten.«

»Nein, aber du hast einiges Talent gezeigt beim Verhandeln. Ich schlage vor, dass du das nutzt.« Talisid zuckte mit den Schultern. »Das ist alles, was ich habe.«

Es war ja nicht so, als hätte ich groß eine Wahl. »Wann ist das Treffen?«

»Zehn Uhr. Sie liefern dir einen Portalstein.«

»Dann sollte ich mich wohl anziehen.«

»Viel Glück. Ich melde mich, wenn ich mehr herausgefunden habe.«

Talisid legte auf. Ich sah mich um und seufzte. Na, wenigstens bin ich jetzt wach.

Ich verbrachte eine Weile mit der Entscheidung, was ich anziehen sollte. Menschen im Rat neigen dazu, für die tägliche Arbeit Anzüge zu tragen, und Magierroben sind für formelle Zeremonien bestimmt. Normalerweise kleide ich mich sehr viel legerer, und wenn ich die Wahl gehabt hätte, dann hätte ich es vorgezogen, in Hemd und Jeans zu dem Treffen zu gehen, aber das hätte die falsche Botschaft gesendet – also bemühte ich mich, auszusehen wie ein gesetzestreues Mitglied der magischen Gesellschaft. Am Ende holte ich meinen einzigen Businessanzug aus dem hinteren Teil des Kleiderschranks, nahm ihn aus seiner Plastikhülle und zog ihn ohne große Begeisterung an. Dann betrachtete ich mich im Spiegel. Dunkelblauer Anzug, der an einer kantigen Gestalt herabhing, das stachlige und etwas zu lange Haar zurückgekämmt über dunklen, wachsamen Augen. Ich musterte das Bild eine Weile, versuchte herauszufinden, wie ich auf einen außenstehenden Beobachter wirken würde. Ich glaubte nicht, dass ich sehr nach einem Schwarzmagier aussah, aber ich wirkte definitiv nicht wie ein Weißmagier. Ich wartete bis 9:50 Uhr, dann benutzte ich den Portalstein.

Ein Wahrsager zu sein hat seine Höhen und Tiefen, aber wenigstens wird man nicht allzu oft überrascht.

Das Portal brachte mich in einen kleinen holzgetäfelten Raum mit Kronleuchtern und Bildern an den Wänden. Die Luft war wärmer als in meiner Wohnung. Es war nicht auffällig, aber man bekam dieses bestimmte Gefühl, dass hier jemand Wichtiges lebte. Aus vorangegangenen Nachforschungen wusste ich, dass Undaaris’ Hauptresidenz in Westminster ist. Ein kurzer Blick in die Zukünfte bestätigte, dass ich jetzt dort war.

Hinter mir räusperte sich jemand. »Hallo, Alex.«

»Lyle«, sagte ich und wandte mich um. »Lange her.«

Der Mann, der hinter mir stand, war genauso alt wie ich, allerdings etwas kleiner. Seine Züge waren etwas weicher und weniger gesund, als ich sie in Erinnerung hatte – er hatte kein Gewicht zugelegt, aber er sah nicht aus, als würde er viel Sport treiben. Er trug einen grauen Anzug, der merklich teurer aussah als meiner.

»Das war es, nicht wahr?«, meinte Lyle.

Lyle und ich waren einmal Freunde, als wir noch beide Lehrlinge waren – ich bei Richard, Lyle bei einem Weißmagier. Nachdem meine Lehrlingsanstellung in die Luft geflogen war, hatten wir den Kontakt verloren. Lyle hatte sich eine Karriere in der Politik eingerichtet, während ich als unabhängiger Magier lebte, ganz auf mich gestellt.

Meine Wahl der Freunde war nicht besonders gut gewesen in jenen Tagen. Ich nehme an, Lyle war mir nie wirklich böse gewesen, was ihm einen kleinen Vorsprung gegenüber den meisten Magiern gab, denen ich während meiner Zeit bei Richard begegnet war. Doch während Lyle unterhaltsam war, so war er nie besonders vertrauenswürdig. Als ich ihn wirklich gebraucht hatte, hatte er mich hängen lassen.

Das alles zuckte mir in weniger als einer Sekunde durch den Kopf. »Also arbeitest du jetzt für Undaaris?«, fragte ich und versuchte, meine Stimme freundlich klingen zu lassen. »Oder ist das eine einmalige Sache?«

»Nein, ich habe als Undaaris’ Sekretär fungiert. Obwohl man da eher sein persönlicher Betreuer ist. Planen und Termine machen und so Sachen.«

»Für einen Seniorrat, hm? Steigst auf in der Welt.«

Lyle lachte. »Na, ich sage Undaaris, dass du eingetroffen bist. Warte bitte hier.« Er verschwand durch die Tür, ließ mich allein im Zimmer zurück. Ich fragte mich, ob sich die Unterhaltung für ihn so gezwungen angehört hatte wie für mich.

Der Gedanke erinnerte mich an das letzte Mitglied des Weißmagierrats, für das Lyle gearbeitet hatte, nämlich Levistus. Lyle war derjenige gewesen, der mich mit Levistus bekannt gemacht und demnach indirekt die ganze Reihe an Ereignissen in Gang gesetzt hatte, die zu dem Todesurteil geführt hatten, gegen das ich jetzt ankämpfte. Ich fragte mich, ob Lyle sich auf die gleiche Art daran erinnerte.

Traditionellerweise mögen Ratsmitglieder es, Bittsteller eine Weile herumhängen zu lassen, um zu unterstreichen, wie wertvoll ihre Zeit ist. Ich nahm an, dass dieses Treffen eine Ausnahme der Regel sein würde und dass Undaaris mich so schnell drinnen und wieder draußen haben wollte wie nur möglich. Ich lag richtig: Lyle tauchte innerhalb weniger Minuten wieder auf und scheuchte mich hinaus in einen Gang, dann eine Treppe hinauf und durch eine Tür. Sie führte in ein gemütlich wirkendes Arbeitszimmer, in dem hinter dem Schreibtisch Undaaris stand und darauf wartete, mich zu begrüßen.

Undaaris war weißhaarig und schmächtig. Meiner Recherche nach war er über sechzig, aber er wirkte nicht so: Er hatte einen geraden Rücken und war gut aussehend, und abgesehen von seinem Haar hätte er für höchstens vierzig durchgehen können. Lebensmagiebehandlungen – vermutlich ließ er sich das Haar nur deshalb nicht nachfärben, um Eindruck zu machen. Er war ein Wassermagier, doch wie bei den meisten Ratspolitikern gab es das Gerücht, dass er auch Geistesfähigkeiten besaß. Es war nicht das erste Mal, dass ich Undaaris traf, aber es war das erste Mal, dass ich ihn aus der Nähe sah.

»Ah, Magier Verus!« Undaaris kam geschäftig um den Schreibtisch herum und schüttelte mir die Hand. »Ich bin erfreut, dass Sie es einrichten konnten.«

»Ratsmitglied«, sagte ich. Ich bin nicht besonders gut darin, mich respektvoll zu benehmen, aber ich gab mein Bestes. »Danke, dass Sie eingewilligt haben, mich zu empfangen.«

»Bitte, bitte. Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Tee, Kaffee?«

»Ich weiß das Angebot zu schätzen, aber ich bin im Moment ein kleines bisschen beschäftigt.«

»Gewiss, gewiss.« Undaaris warf Lyle einen kurzen Blick zu, der etwas murmelte und aus der Tür verschwand, sie hinter sich schloss und uns beide allein ließ.

Das letzte Mal, als ich mich allein in einem Raum mit einem Ratsmitglied aufgehalten hatte, war es nicht gut gelaufen. Ich rang den Impuls nieder, Undaaris’ Verteidigungsmaßnahmen zu überprüfen, indem ich in die Zukünfte sah, in denen ich ihn angriff – ich musste mich konzentrieren.

»Nun denn«, sagte Undaaris. Er nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. »Sie möchten etwas besprechen?«

»Ja.« Ich setzte mich in einen der Sessel. »Es hat mit dem Beschluss vom letzten Samstag zu tun.«

»Ja, nun«, sagte Undaaris. »Sie werden verstehen, dass jegliche Information bezüglich geschlossener Ratstreffen strikt vertraulich ist.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, meinte ich. »Eingedenk des Themas dieses besonderen Beschlusses scheint es mir jedoch keine besonders gute Idee abzuwarten, bis er offiziell gemacht wurde.«

»Es ist dennoch ein wenig unvorschriftsmäßig …«

Ich sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Undaaris hustete. »Aber eingedenk der Umstände schätze ich, dass es verständlich ist.«

»Ich unterstehe einem Todesurteil.« Ich hielt meine Stimme ruhig. »Vorschriftsmäßigkeit ist nicht mein oberstes Interesse.«

Undaaris wirkte unbehaglich. »In diesem Sinne kann ich weder etwas bestätigen noch leugnen.«

»Und ich nehme an, dass Sie auch weder bestätigen noch leugnen können, dass der aktuelle Status der Stimmen drei zu zwei steht.«

»Ich dachte, es stünde drei zu eins?«

»Druss.«

»Oh, ja. Das würde er, nicht wahr?«

Ich wartete.

»Nun, in diesem Fall – hypothetisch – sollten Sie nur eine weitere Stimme brauchen, ja?«, fragte Undaaris. »Haben Sie Spire in Erwägung gezogen? Er ist den unabhängigen Magiern wie Ihnen recht zugeneigt.«

»Spire enthält sich.«

»Und das wissen Sie sicher?« Ich antwortete nicht, und Undaaris seufzte. »Sie scheinen besser informiert als ich. Diese undichten Stellen werden recht unbequem. Ich weiß, dass wir die Geschäfte so handhaben, aber es wäre nett, wenn geschlossene Treffen tatsächlich geheim bleiben könnten.«

Damit ich verurteilt werden könnte, ohne etwas davon zu erfahren? »Also sind Sie der Einzige, dessen Stimme neben Spires noch aussteht.«

»Ah.« Undaaris wirkte wieder unbehaglich. »Ja.«

»Können Sie mir helfen?«, fragte ich.

»Das würde ich natürlich sehr gerne …«

»Ich komme nicht leichtfertig zu Ihnen«, sagte ich. »Sonst ist niemand mehr übrig.«

Undaaris seufzte. »Ich wünschte, Levistus hätte das nicht getan. Mir war klar, dass er seine Probleme hat, aber dieser Beschluss kam als vollkommene Überraschung daher. Und das Timing …«

»Ich denke nicht, dass das Timing ein Zufall war.«

»Nein, möglicherweise nicht.« Undaaris sah mich geradeheraus an und verschränkte die Hände auf dem Schreibtisch. »Das bringt mich in eine sehr schwierige Situation.«

Ich versuchte, verständnisvoll auszusehen.

»Levistus und Alma haben mich wegen der Birkstead-Position bedrängt. Und Drakhs Name ist in den letzten Monaten immer und immer wieder aufgekommen. Das ist ein sehr heikles Thema. Wenn ich dagegen stimme, dann wird man es so drehen, dass es mir als Nachsicht gegenüber Schwarzmagiern ausgelegt wird, sollte es herauskommen.«

Ich musste mir eine Antwort verbeißen. Es tut mir so leid, dass mein bevorstehender Tod die Angelegenheit für dich unangenehm macht. Stattdessen holte ich gefasst Luft und sprach erst, als ich wieder ruhig war.

»Dagegen zu stimmen könnte auch als eine wohlüberlegtere Antwort gelten. Eskalation vermeiden.«

»Das zum einen.« Undaaris seufzte und tippte mit den Fingern auf den Schreibtisch, dann sah er auf. »Vielleicht gibt es da eine Lösung.«

Undaaris tat, als wäre ihm eine neue Idee gekommen. Ich glaubte es nicht – die Zukünfte hatten sich nicht verändert. Er hatte das von Anfang an im Kopf gehabt. »Woran denken Sie?«

»Die Wächter planen eine Operation«, sagte Undaaris. »Ich kenne die Einzelheiten nicht – die operative Sicherheit ist sehr eng gefasst –, aber von dem, was ich gehört habe, betrifft es auf irgendeine Art Ihren alten Meister. Ich kann mir vorstellen, dass sie für Ihre Unterstützung sehr dankbar wären.«

»Davon ausgehend, dass sie mir genug vertrauen, um mich mitkommen zu lassen.«

»Nun, Sie sind ein Hilfswächter, nicht wahr?«

»Stimmt. Wie würde das Ihnen zugutekommen?«

»Nun, es wäre ein Zeichen des guten Glaubens, oder nicht? Wenn Sie sich beteiligen und die Operation ein Erfolg wird, dann könnte kaum aufrechterhalten werden, dass Sie eine Gefahr für den Rat darstellen. Sie hätten gezeigt, dass Sie Ihren alten Meister vollkommen hinter sich gelassen haben.«

»Ich würde gerne denken, dass ich das bereits gezeigt habe, aber ich verstehe Ihren Punkt. Und ich nehme an, dass ich dabei bekannt mache, dass Sie der Grund sind, aus dem ich teilnehme?«

»Nun, ja, das würde helfen.«

»Und im Tausch dagegen würden Sie sich in der Lage fühlen, gegen Levistus zu stimmen?«

»Es ist nicht ganz so einfach.«

»Für mich ist das ziemlich einfach.« Mir gelang es, weiterhin ruhig zu sprechen, aber es war schwer. »Es ergibt nicht viel Sinn, dass ich den Wächtern helfe, wenn ich am Ende der Woche hingerichtet werde. Ich willige ein, den Job anzunehmen, und im Tausch stimmen Sie gegen den Antrag. Deal?«

»Wenn die Mission ein Erfolg ist«, sagte Undaaris. »Wenn sie sich als Fehlschlag herausstellt, dann, nun …«

»Dann werden Sie davon ausgehen, dass es daran lag, ich hätte sie verraten«, sagte ich. Herrlich. Nun, sie können mich ja nicht zweimal hinrichten. »Fein. Wenn die Mission also ein Erfolg ist, stimmen Sie gegen den Antrag.«

Undaaris seufzte. Er erwiderte meinen Blick mit ehrlicher Miene.

»Ich schätze, dann haben wir eine Übereinkunft«, sagte ich.

»In der Tat.« Undaaris stand auf und schüttelte mir die Hand. »Viel Glück.«

Lyle wartete im Flur. »Lief es gut?«, fragte er.

»In etwa so, wie ich es erwartet hatte«, erwiderte ich. »Kennst du die Einzelheiten?«

»Nun, nur das Wesentliche.« Lyle ging los und führte mich zu dem Zimmer, in dem ich angekommen war, und ich folgte ihm. »Ah … hast du den Auftrag angenommen?«

»Hatte nicht wirklich eine große Wahl.« Ich hatte mir nicht die Mühe gemacht, die Details in Erfahrung zu bringen. Die Wächter würden mehr wissen, und es war nicht so, dass Undaaris realistischerweise etwas hätte sagen können, was mich dazu gebracht hätte, ihn abzuweisen. »Wie lange läuft das schon?«

»Ist ein ziemlicher Eilauftrag. Wir hörten plötzlich davon, während wir noch in Amerika waren. Sie haben uns wegen Unterstützung bedrängt.«

»Haben sie um jemanden wie mich gebeten?«

»Ähm.« Lyle öffnete die Tür zum Wartezimmer. »Tatsächlich war das mein Vorschlag.«

Ich sah Lyle überrascht an.

»Nun, Talisid rief an. Er hatte gehofft, ein Treffen zu arrangieren, aber ich war mir nicht sicher, ob Undaaris verfügbar wäre, und wir kamen ins Reden, und, na ja, es schien wie eine mögliche Lösung. Hoffe ich.«

Ich ging hinein. »Ich verstehe.«

»Du bist nicht wütend, oder?«

Ich lehnte mich rückwärts an den Tisch und zuckte mit den Schultern. »In Anbetracht deiner Motive erschiene das etwas undankbar.«

Lyle schien gehen zu wollen, dann hielt er inne. »Ist alles in Ordnung?«

»Lyle, ich unterstehe einem Todesurteil. Nichts ist für mich ›in Ordnung‹, bis das beigelegt ist.«

»Oh. Ja.«

Ich nickte Lyle zu. Er wollte sich abwenden, dann zögerte er. »Weißt du … als ich dich Levistus vorgestellt habe, da war das wirklich nicht … Ich habe nur versucht zu helfen.«

Ich blinzelte. »Ernsthaft?«

»Nun … ich meine, ja, der Rat brauchte einen Wahrsager. Und ich war darum gebeten worden, einen zu finden, aber … du schienst zu glauben, dass ich es auf dich abgesehen hatte. Das hatte ich wirklich nicht. Du warst so lange auf dich selbst gestellt, das war alles. Ich meine, du bist ein herausragender Wahrsager – das warst du immer. Aber du hast deine ganze Zeit in diesem kleinen Laden verbracht, und es war solch eine Verschwendung. Ich hatte wirklich nicht damit gerechnet, dass es so kommen würde.«

Ich starrte Lyle an. Er trat unruhig von einem Bein auf das andere. Vermutlich glaubte er, dass ich wütend war, aber in Wahrheit war ich nur verwirrt. Ich wusste ehrlich nicht, was ich antworten sollte.

»Ich will wohl sagen, dass ich hoffe, das hier läuft besser«, meinte Lyle. »Du weißt schon. Um es wiedergutzumachen.«

»Ja.« Ich schwieg kurz. »Danke.«

Lyle nickte. »Na dann. Ich sorge dafür, dass sie dich anrufen.« Er schloss die Tür hinter sich.

Ich starrte Lyle einen Moment nach, dann nahm ich meinen Portalstein und machte mich auf den Weg zurück.

Zu Hause holte ich zuerst meinen Kommunikator hervor und überprüfte, ob Lyle die Wahrheit gesagt hatte. Ich wollte Talisid nicht wegen etwas so Geringfügigem anrufen, also sah ich in die Zukünfte, in denen ich das tat. Es ist schwer, Einzelheiten aus zukünftigen Unterhaltungen zu lesen – zu viel Einsatz des freien Willens –, doch wenn man sich darauf konzentriert, einfache Fragen zu stellen, und wenn die Person, mit der man redet, einem gegenüber ausreichend wohlgesinnt ist, um einem eine einfache Frage zu beantworten, dann kann man halbwegs verlässliche Resultate erzielen. Ich war einigermaßen überrascht, dass Talisid das Ganze bestätigte. Es war wirklich Lyles Idee gewesen.

Es war eine Kleinigkeit, aber sie ließ mich dennoch innehalten. Steht man unter Druck, verfällt man leicht dem Glauben, dass jeder, der einem das Leben schwer macht, böse ist. Der Gedanke, dass dieser ganze Mist mit Levistus angefangen haben könnte, weil Lyle ursprünglich versucht hatte, mir einen Gefallen zu tun … das sorgte dafür, dass es sich weniger nach einer Verschwörung anfühlte und etwas mehr wie etwas anderes. Schwarze Komödie vielleicht.

Natürlich, angesichts dessen, wie gut seine Absichten beim letzten Mal funktioniert hatten, war es nicht besonders beruhigend, dass er auch dieses Mal gute Absichten hatte. Ich hatte vielleicht einen Schlachtplan, aber ich war mir sehr wohl bewusst, wie viele Schwachstellen der hatte. Zuerst einmal musste ich für diese Mission akzeptiert werden. Dann musste ich nicht nur sicherstellen, dass sie erfolgreich verlief, sondern auch, dass ich dabei wahrgenommen wurde, wie ich einen ausreichend positiven Beitrag lieferte. Und selbst wenn ich all das tat, gab es keine Garantie, dass Undaaris seinen Teil der Abmachung auch einhalten würde. Er war mir gegenüber recht offen gewesen, was seine Gründe betraf, aber er war immer noch ein Politiker, und ich hatte keinen guten Grund, dem Kerl zu vertrauen. Viele Schritte und viele Möglichkeiten, dass etwas schiefgehen konnte.

Doch es war nicht so, als hätte ich groß eine Wahl. Ich musste dieses Urteil durchkreuzen, und Undaaris’ Angebot war die einzige realistische Chance, die ich hatte.

Ich seufzte, schob die ganze Angelegenheit beiseite und sah in die Zukunft, um festzustellen, was geschehen würde, wenn ich Luna anrief. Sie war wenig überraschend beim Training mit Chalice. Ich wollte nach ihr sehen, aber ich schätzte, dass sie keine Ablenkungen brauchen konnte. Stattdessen rief ich Landis an.

Landis nahm sofort ab. Sein Bild erschien nicht über der Scheibe, die Fokusse der Wächter sind nur für Audioübertragungen gemacht. »Oh, hallo, Verus.« Landis klang viel zu fröhlich, aber das tut er meistens. »Du möchtest wohl ein Update zu Vari und seiner Freundin, hm?«

»Eigentlich nein«, sagte ich. »Ich hörte, dass es eine laufende Wächteroperation gibt. Habe mich gefragt, ob du Zeit hättest für einen kleinen Plausch.«

»Du lässt dich da reinziehen? Hätte gedacht, du hättest anderes im Kopf.«

»Nun, es gibt da sozusagen eine Verbindung. Das erzähle ich dir gern persönlich.«

»Na ja, es ist nicht an uns, das Warum zu erörtern. Komm vorbei, und ich setz den Kessel auf.«

Landis lebt in Edinburgh in einem hohen Steinhaus am hinteren Ende einer Seitenstraße. Ich fand die richtige Tür und klopfte, doch niemand machte auf. Ich probierte die Klingel, sie funktionierte nicht. Nach einem kurzen Blick in die Zukunft drückte ich die Klinke. Die Tür öffnete sich in einen dunklen Gang. Ich schloss sie hinter mir und stieg die Stufen hinauf.

Landis war wenig überraschend oben in seiner Werkstatt. Sein Zuhause hatte ich inzwischen ein paarmal besucht, und die Werkstatt scheint sein bevorzugter Aufenthaltsraum zu sein. Landis’ Hobby sind magische Gerätschaften, besonders wenn sie explodieren oder Dinge in Brand setzen, und er wirkt am glücklichsten, wenn er von seinen Gerätschaften und Spielzeugen umgeben ist. Gerade jetzt beugte er – ein großer Mann mit sandbraunem Haar, langen Armen und Beinen – sich in der Ecke über etwas, das auf einer Werkbank aufgebaut war und in orangerotem Licht glühte.

»Verus!«, rief er, ohne in meine Richtung zu blicken. »Setz dich, sei ein guter Junge. Bin sofort so weit.«

Ich sah nach, was geschehen würde, wenn ich mich setzte, und erhaschte den Blick in eine entfernt mögliche Zukunft, in der mich ein Dampfstrahl verbrannte. Ich begab mich zur Längsseite des Raums und untersuchte die Quelle der Störung; sie war fast rund, Dampf zischte aus einem kleinen Schornstein, und Feuermagie ging von dem Apparat darunter aus. Die Metallkugel war heiß genug, um mir die Haut von den Händen zu brennen. Ich hatte keine Ahnung, was es war, aber das Nette am Dasein als Wahrsager ist es, dass man das nicht wissen muss. Ich musterte kurz die Zukünfte, dann griff ich zu und drehte an einer kleinen Achse, die aus der Basis ragte. Die Zukünfte, in denen das Ding explodierte, verschwanden.

»Na also!« Landis richtete sich auf, kam mit hüpfenden Schritten herüber und schüttelte mir die Hand. »Höchst erfreut, dich wiederzusehen, Verus. Wünschte, es wären bessere Umstände, aber reine Anarchie, losgelassen auf die Welt und all das, eh? Was hast du damit vor?«

»Ich nehme nur Korrekturen vor«, sagte ich mit Blick auf die Apparatur. »Wusstest du, dass dieses Ding im Begriff stand loszugehen?«

»Wirklich?« Landis beugte sich vor und studierte den Apparat aus fünfzehn Zentimetern Entfernung, spähte mit einem geschlossenen Auge darauf, dann klatschte er sich gegen die Stirn. »Meine Güte, du hast ganz recht! Hab das Ding angestellt, als ich hörte, dass du kommst, und hab’s dann völlig vergessen. Vari macht das normalerweise, aber ich wurde verlassen, bedauerlicherweise. Die junge Generation und ihre Flatterhaftigkeit.«

»Was tut es?«, fragte ich neugierig.

Landis blinzelte mich an. »Tee natürlich.« Er drehte am Deckel des Behälters, nahm ihn ab, dann goss er den Inhalt in zwei Becher und hielt die Metallkugel mit bloßen Händen. Ich fragte mich kurz, wie heiß diese Kugel war, und entschied, dass es vermutlich über hundert Grad waren. »Nimmst du Milch oder Zucker? Kann’s mir um alles in der Welt nicht merken.«

»Nein danke.«

»Guter Mann! Trau nie einem Kameraden, der Milch in seinen Tee kippt. Schlimm genug, wenn sie die normale Sorte nehmen, aber weißt du, dass manche die fettarme Milch bevorzugen? Keine Ahnung, was aus der Welt werden soll.« Landis ließ sich in einen der Sessel fallen. »Gut, also!«

Ich setzte mich ihm gegenüber und hielt den Becher vorsichtig am Griff fest. »Also, der Job.«

»Ah-ah!« Landis drohte mir mit dem Finger. »Zuerst hab ich ein Hühnchen mit dir zu rupfen. Was hör ich da über dich und die Kreuzritter?«

»Die was?«

»Ich rede über deine kleine Kabbelei mit einem Mr. James Redman im Heath vor ein paar Nächten. Oder ist das deinen Gedanken entglitten?«

»Du weißt davon?« Ich schüttelte den Kopf. »Neuigkeiten verbreiten sich schnell.«

»Mein lieber Junge, ich war letzte Nacht in Newbury, und die Geschichte war dort das Thema der Unterhaltung. Die Nörgler der Kreuzritterfraktion fanden es zum Schreien komisch. Anscheinend hast du alle drei mit einem Mülleimerdeckel vermöbelt?«

»Nein, ich habe sie mit einem Stock vermöbelt. Der Mülleimerdeckel diente zur Verteidigung. Das waren Kreuzritter?«

»Nicht streng genommen. Redman lässt sich vom Höchstbietenden anheuern, und es muss nicht besonders hoch sein. Jedoch«, Landis winkte mit dem Finger, »ist der wichtige Teil, dass man sie als den Kreuzrittern zugehörig wahrgenommen hat.«

»Ja, nun, sie können wahrnehmen, was immer sie wollen.«

Landis runzelte die Stirn. »Mein lieber Junge, ich bin nicht sicher, dass du das ernst nimmst.«

»Sie haben einen Aussteiger und ein paar Mitläufer geschickt, um mir mit Prügeln eins über den Schädel zu ziehen«, sagte ich. »Ganz ehrlich, nein, ich nehme sie nicht sehr ernst. Ich hatte Feinde, die bedeutend bedrohlicher waren. Hab tatsächlich gerade einen, um den ich mir Sorgen machen muss.«

Landis sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Was?«

»Hmhm«, machte Landis.

»Was meinst du mit ›hmhm‹?«

»Wie viel weißt du über die Fraktion der Kreuzritter?«

»Ich halte mich so ziemlich von denen fern.«

»Erachtest du sie als kompetent?«

»Nicht wirklich«, erwiderte ich. »Sie scheinen Schwarzmagier zu hassen und sind nicht allzu wählerisch, wer es auf die Liste schafft. Ich habe den Eindruck, dass sie nicht die schärfsten Messer im Besteckkasten sind.«

Landis seufzte. »Mein lieber Freund.«

»Okay, wenn du etwas sagen willst, dann raus damit.«

»Dieser Gedanke, dass die Kreuzritter eine eigenständige Gruppe sind, ist ein rechter Irrglaube«, erklärte Landis. »Sie sind einfach der militantere Flügel der Hüter. Ich gestehe dir zu, dass die Extremeren nicht gerade die schärfsten Schneidewerkzeuge im Lager sind, aber wenn es eine Bedrohung gibt, die sie als ernst erachten, dann merken die Fähigeren unter ihnen doch auf. Und wenn es so weit ist, na dann pass gut auf.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich hatte gestern schon eine von denen zu Besuch. War eher lästig als eine Bedrohung.«

»Wer?«

»Nannte sich Symmaris.«

»Langes schwarzes Haar, nervöser Typ?«

»Genau die.«

Landis nickte. »Du steckst in Schwierigkeiten. Pass auf dich auf.«

»Ich bin ziemlich sicher, dass sie mehr Angst vor mir hatte.«

»Verus, mein Junge, du bist jetzt in der Ratswelt. Du musst aufhören, wie ein Schwarzmagier zu denken, hau drauf, wer ist stärker, schlitz sie auf. Natürlich hat Symmaris Angst vor dir – kleiner verängstigter Hase, die Frau. Raummagierin, die sich auf Portale spezialisiert, nichts Herausragendes. Aber die Leute, mit denen sie redet …«, Landis hob einen Finger, »… nun, damit solltest du dich befassen. Es geht nicht um das, was du kannst, es geht darum, wen du kennst.«

»Ja, also, da ich nicht so viele Leute kenne, bin ich nicht wirklich sicher, wie das helfen soll. Können wir uns auf den Kram konzentrieren, den ich tatsächlich beeinflussen kann?«

Landis hob eine Augenbraue.

Ich seufzte und fuhr mir mit der Hand über die Augen. Erst Arachne, jetzt Landis. »Sorry. Sieh mal, ich stehe im Moment irgendwie unter Stress. Es ist ja nicht so, dass ich nicht verstehe, was du sagst; ich habe dafür nur nicht genug Aufmerksamkeit übrig. Wie steht es mit Anne und Vari?«

»Na, wie erwartet, wirklich«, sagte Landis und nahm den Themenwechsel an. »Ich habe Kriegsrat mit Nigel gehalten, er ist für die Zulassungen zuständig. Hat versprochen, dass er Varis Namen durchbekommt.«

»Das ist doch wenigstens etwas.« Mein Tee war so weit abgekühlt, dass ich ihn trinken konnte, und ich nahm einen kleinen Schluck. »Danke, dass du das machst. Ich weiß das ehrlich zu schätzen.«

Landis winkte mit einer Hand. »Nicht dafür! Ich hatte immer das Gefühl, dass ich ziemlich in deiner Schuld stehe für die ganzen Male, die du Vari geholfen hast, oder? Bin dem Jungen mittlerweile sehr zugetan. Hatte tatsächlich vor, demnächst einen Plausch mit ihm über seine eigene Gesellenprüfung zu halten, bevor all das losging. Und jetzt, da dein Lehrling ihre Prüfung ablegt, denke ich, wird das Vari wohl den nötigen Tritt in den Allerwertesten geben. Er scheint ziemlich interessiert an ihr.«

»Ja, das habe ich bemerkt.« Ich richtete mich auf. »In Ordnung. Was kannst du mir über diese Mission erzählen?«

»Nun denn.« Landis stellte seine Tasse ab und lehnte sich zurück, die Hände hinter dem Kopf verschränkt. »Soweit ich das verstehe, kam das alles erst vor ein paar Tagen ans Licht. Du weißt, dass der Rat zunehmend besorgt ist wegen Drakh, natürlich. Nun, irgendwie wurden sie davon überzeugt, dass der Mistkerl versucht hat, alter Waffen habhaft zu werden, um damit den Rat zu stürzen.«

Meine Erinnerung flog zurück zu den Notizen in meinem Schreibtisch. Eine Waffe? »Welcher Art?«

»Verflixt, wenn ich’s wüsste. Bezweifle, dass sie selbst eine Ahnung davon haben, um ehrlich zu sein. In jedem Fall sind sie sehr auf den Gedanken fixiert, dass Drakh ein besonderes Relikt will. Pech für ihn, dass es in einer Blase versiegelt ist und es keinen Zugangsschlüssel gibt, deshalb dachten sie, die Sache sei erledigt. Nur dass sich jetzt herausgestellt hat, dass die Gerüchte über den versiegelten Status arg übertrieben waren.«

Das klang irgendwie bekannt. »Lass mich raten«, sagte ich. »Sie wollen einen Wahrsager, der ihnen hilft hineinzukommen.«

»Tatsächlich ist das der interessante Teil«, erwiderte Landis. »Anscheinend gibt es ein bestimmtes Zeitfenster, in dem sie sich öffnet und schließt. Haben die hohen Tiere gerade vor ein paar Tagen herausgefunden, und jetzt rennen sie rum und wollen eine Einsatztruppe zusammenstellen. Sie scheinen überzeugt, dass Drakh sein eigenes Team haben wird, das auch reinwill.«

»Denkst du, sie haben recht?«

Landis zuckte mit den Schultern. »Nun, es ist ein Ratsinformationsbericht, also caveat emptor und all das. Trotzdem, Vorsicht ist immer noch besser als Nachsicht, was? Stellt sich heraus, dass er nicht hinter dem Ding her ist, kannst du weiterziehen, ihnen helfen oder zurück nach Hause gehen.«

»Irgendwie bezweifle ich, dass es ganz so einfach sein wird. Wer hat die Verantwortung, der Schildorden oder der Sternenorden?«

»Man sollte meinen, es wären wir, oder? Aber der Sternenorden beansprucht die Sache für sich. Zuständigkeit et cetera et cetera. Sie wollen uns bei Bedarf dazurufen.«

Der Sternenorden besteht aus den Wächtern, die sich um jene Fälle kümmern, die andere Magier direkt betreffen. Es ist der größte Orden, aber doch wieder nicht so groß, wie man denken könnte, und ich hatte die meisten Mitglieder im Lauf des vergangenen Jahres getroffen. »Ist Caldera involviert?«

»Was denkst du, wer mir das alles erzählt hat?« Landis nickte mir zu. »Ich erwarte, dass ich dich im Hauptquartier der Wächter sehe. Halte bis dahin die Augen offen.«

5

Ich portete zurück nach London. Auf meinem Telefon war eine Nachricht von Caldera, in der sie mir sagte, dass ich mich morgen früh im Hauptquartier der Wächter melden solle. So wie sie es ausdrückte, bekam ich das Gefühl, dass es kein kurzer Ausflug werden würde.

Ich ging von meinem Lagerraum in den vorderen Teil des Ladens und ließ mich auf den Stuhl hinter dem Tresen fallen. Was Landis mir erzählt hatte, beunruhigte mich, besonders nach Arachnes Warnungen in der vorangegangenen Nacht, und ich fühlte mich mehr und mehr, als ob ich all dem nicht gewachsen wäre. Die unbequeme Wahrheit ist die, dass ich auf vielerlei Arten mehr ein Schwarzmagier als ein Weißmagier bin. Ich begreife Drohungen und den Einsatz der Macht. Aber so was wie Netzwerken oder Politik … da weiß ich nicht, wie ich etwas angehen muss, zumindest nicht gut. Ich komme klar, aber ich scheine mir immer Feinde zu machen.

Arachne hatte gesagt, die Art, wie ich lebte, sei nicht haltbar. Ein unabhängiges Leben, der Versuch, sich von den Machtblöcken fernzuhalten. Es gab Gründe, dass ich diese Wahl getroffen hatte, und zu der Zeit schienen sie gut gewesen zu sein, aber die einfache Wahrheit sah so aus, dass nichts von alldem passieren würde, hätte ich mich mehr wie Sonder verhalten, mich dem Rat angeschlossen und nicht für Aufruhr gesorgt. Levistus wäre nicht hinter mir her, und Symmaris hätte gestern nicht an meine Tür geklopft. Ich wollte den Weißmagiern die Schuld daran geben, doch lag es wirklich an ihnen? Oder lag es daran, dass sie etwas in mir sahen, das tatsächlich vorhanden war? Vielleicht behandelte mich der Rat ja immer wie einen Schwarzmagier, weil er auf seine Art recht hatte.

Sicher war ich mir jedoch, dass gerade im Moment alles auseinanderfiel. Ich konnte das nicht durchhalten, nicht lange. Selbst wenn ich Levistus’ derzeitiges Komplott überlebte, was sollte ihn davon abhalten, es einfach wieder zu versuchen? Levistus’ Macht lag in seinem Status und seiner politischen Stellung begründet, und ich hatte absolut keine Möglichkeit, auf Dauer dagegen anzukämpfen. Ich musste jedes einzelne Mal gewinnen; er musste nur einmal siegen.

Ein Klopfen holte mich aus meinem Tagtraum. Ich sah auf und erblickte jemanden, der an die Scheibe klopfte. Eine Frau mit einem Kind an der Seite und einem Mann hinter sich. Die Frau sah mich an; sie hatte mich offensichtlich durch das Fenster entdeckt. Sie formte Worte mit den Lippen.

Ich erwiderte ihren Blick neugierig. Ich konnte nicht verstehen, was sie sagte. Sie bewegte wieder die Lippen und deutete auf die Tür.

Ich stand auf, durchquerte den Laden und öffnete die Tür der kalten Winterluft. »Oh, haben Sie vielen Dank«, sagte die Frau mit amerikanischem Akzent. »Haben Sie geöffnet?«

»Nicht direkt …«

»Es tut mir so leid, aber wir haben diese kleinen Figurinen im Regal entdeckt, und sie sehen einfach fantastisch aus. Wir fliegen morgen zurück, und sie wären das perfekte Weihnachtsgeschenk. Können wir reinkommen? Es dauert nur fünf Minuten, versprochen.«

Ich sah zwischen der Frau, dem Mann und dem Kind hin und her, prüfte die Zukünfte. Keine Magie. Es waren Normale. Eine völlig normale Familie.

»Bitte?«, fragte die Frau mit einem hoffnungsfrohen Lächeln.

Ich öffnete den Mund und wollte Nein sagen, dann hielt ich inne. Eine normale Familie … »Sicher«, sagte ich. »Kommt rein.«

Aus den fünf Minuten wurden fünfzehn. Als die Frau ihre Einkäufe erledigt, mit den Dankeschöns fertig und gegangen war, waren ihr weitere Kunden in den Laden gefolgt. Und als die fort gewesen waren, waren wieder neue gekommen.

Ich hätte sie wohl hinausscheuchen sollen. Ich hatte Arbeit zu erledigen – Symmaris überprüfen, Fluchtpläne zurechtlegen, Möglichkeiten finden, um den Ratsbeschluss zu vereiteln. Aus irgendeinem Grund aber wollte ich nicht. Ich verstand die Politik der Weißmagier nicht, und ich verstand auch die Kreuzritter nicht oder den Rat oder wie ich mit den Dingen gerade umgehen sollte. Aber das hier verstand ich. Normale Menschen, ihnen Dinge verkaufen und ihre manchmal relevanten, meistens dummen Fragen beantworten. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte es mich vielleicht genervt, aber gerade jetzt brauchte ich das hier. Es fühlte sich nach einem fixen Punkt in einer Welt an, deren Kontrolle mir entglitt.

Immer weitere Kunden kamen, jung und alt, Familien, Einwohner, Touristen. Ein paar hatten eine Ahnung, wovon sie sprachen, aber es waren weniger als sonst. Es waren nur noch drei Tage bis Weihnachten, und die meisten suchten nach Neuheiten oder Kleinigkeiten für den Weihnachtsstrumpf. Draußen ging die Sonne unter, und der Himmel verdunkelte sich von Blau zu Grau zu Schwarz. Die Straßenlaternen flammten eine nach der anderen auf, erhellten die Gebäude in fluoreszierendem Orange. Fünf Uhr verging, dann halb sechs. Ich trat zur Tür und drehte das Schild von GEÖFFNET auf GESCHLOSSEN, danach stand ich am Ausgang, wies neue Kunden ab, wartete auf die, die immer noch drinnen waren, um ihre Einkäufe zu erledigen. Die Zahl schrumpfte; sechs, dann drei, dann zwei.

Endlich war nur noch eine Person übrig: ein Mädchen, vielleicht vierzehn oder fünfzehn. Sie stand bei der Abteilung mit den magischen Gegenständen vor dem Absperrungsseil und starrte auf etwas im Regal.

»Hey, du«, sagte ich. »Wir schließen für heute.«

»Oh«, machte das Mädchen. »Okay.« Sie rührte sich nicht.

Ich kannte die Art, wie sie dastand, und die Umrisse ihrer Zukünfte. Sie hatte getrödelt, damit sie mich allein erwischte. Das passiert oft genug, dass ich daran gewöhnt bin: Viele haben Angst, dass sie für verrückt gehalten werden, wenn sie über Magie reden, während man sie belauschen kann. Für gewöhnlich haben sie recht.

»Kann ich dir helfen?«

»Ist es …« Das Mädchen stockte. »Ist es wahr, dass Sie Fokusse verkaufen?«

»So wie es auf dem Schild steht«, sagte ich. »Fokus« ist ein Begriff, der unklar genug ist, dass ich ihn vorn an den Laden schreiben kann, ohne deshalb belästigt zu werden.

Das Mädchen streckte die Hand über das Seil hinweg aus und berührte etwas auf dem Regalbrett mit den magischen Gegenständen. »Ist das einer?«

Ich durchquerte den Laden, um nachzusehen, was sie ansah. Ihre Finger ruhten auf einem gedrehten Zauberstab aus Ebereschenholz von etwa zwanzig Zentimetern Länge. »Gutes Auge.«

»Was macht er?«

Ich hob die Augenbrauen. »Hängt davon ab, wer ihn benutzt.«

Das Mädchen schenkte mir einen unsicheren Blick. Sie war klein, höchstens ein Meter fünfzig, mit hellbrauner Haut und lockigem schwarzem Haar. Die Zukünfte verschoben sich, und ich konnte sehen, dass sie herauszufinden versuchte, was sie sagen sollte. »Ist es wahr, was man über Sie sagt?«

»Manches. Du musst schon genauer werden.«

Sie zögerte. »Funktioniert Ihre Magie wirklich?«

Ich blinzelte sie an. »Du bist neu dabei, oder?«

Sie sah verlegen drein.

»Sieh mal«, sagte ich. »Warum zeigst du mir nicht, was du kannst? Ich kann dir vielleicht helfen.«

Zukünfte flackerten auf, da und wieder verschwunden. In den meisten sagte das Mädchen etwas und tat nichts. Aber in ein paar – nur ein paar – entschied sie sich, mir zu vertrauen, und in diesen Zukünften sah ich sie vor mir stehen und sich konzentrieren. Eine winzige Perle aus blauem Licht schwebte über ihrer Handfläche. Es war nur ein flüchtiger Blick, dann war er verschwunden, und die Zukünfte lösten sich auf, als sie sich dem anderen Weg zuwandte. Aber es war genug.

»Sorry.« Sie sah zu Boden, machte einen Schritt auf die Tür zu. »Ich muss los.«

»Wassermagie, hm?«, fragte ich. »Wie viele Male hast du das blaue Licht schon beschwören können?«

Sie war auf halbem Weg zur Tür und erstarrte. Sie drehte sich um und starrte mich an, mit aufgerissenen Augen.

Ich sah in die Zukunft. »Fünfmal?«

Das Mädchen zuckte sichtlich zusammen.

»Entspann dich«, sagte ich. »Ich lese nicht deine Gedanken.«

»Wie haben …« Sie schluckte. Sie beendete den Satz nicht, aber ich sah, dass sie Angst hatte.

Ich schüttelte den Kopf. »Du bist wirklich neu. Niemand hat dich unterrichtet, oder? Du hast keine Ahnung, was vor sich geht.« Sie antwortete nicht. Das brauchte sie auch nicht. »Okay«, sagte ich. Ich ging von ihr weg, zurück hinter den Tresen, und setzte mich. »Schließ die Tür ab – da ist ein Schalter unter dem Griff. Dann nimm dir einen Stuhl und bring ihn her.«

Das Mädchen zögerte, und ich sah nach, was es tun würde. Ich war nicht zum ersten Mal in einer solchen Situation, und ich hatte durch Versuch und Irrtum herausgefunden, dass ich die Kleine am besten bat, diese Dinge selbst zu machen. Zum Teil, um zu zeigen, dass es ihr freistand zu gehen, wenn sie das wollte, doch vor allem, um sie eine Entscheidung treffen zu lassen: Vertraute sie mir oder nicht? Die Zukünfte regten sich, dann legten sie sich. Sie tat, worum ich sie gebeten hatte, dann setzte sie sich auf den freien Stuhl vor dem Tresen, die Hände vor sich verschränkt.

»Okay«, fing ich an. »Lass uns am Anfang beginnen. Du kannst dir magisches Talent wie eine Pyramide vorstellen. Der untere Teil der Pyramide und der größte Bereich sind die Normalen. Danach hast du die Sensitiven, dann die Adepten, dann Magier …«

Wir redeten fast zwei Stunden. Ich erzählte ihr von den Grundlagen, wie Magie funktionierte, Übungen, um sie weiterzuentwickeln, was sie erwarten konnte, während sie in ihre Macht hineinwuchs, ob sie zu einer Adeptin oder einer Magierin wurde und wie man den Unterschied erkannte. Dann gab ich ihr eine Zusammenfassung der magischen Gesellschaft: die Konkordia, Weißmagier und Schwarzmagier und wie sie arbeiteten. Vor allem aber erzählte ich ihr, wie wichtig es war, nicht die falsche Art Aufmerksamkeit zu erregen. Novizen sind verletzlich, und je jünger sie sind, desto größer ist die Gefahr, wenn sie bemerkt werden.

Schließlich sah ich, dass die Lider des Mädchens nach unten sackten. Sie versuchte immer noch, mir aufmerksam zuzuhören, aber sie war erschöpft. Sie hatte sich vermutlich für diese Unterhaltung angestrengt, sich in einen Zustand nervöser Anspannung hineingesteigert, und jetzt traten die Nachwirkungen ein.

»Das reicht für den Moment«, sagte ich. »Du kennst jetzt die Grundlagen. Genug, um dich am Leben zu halten, solange du nichts Dummes machst.«

Das Mädchen nickte, und ich spürte seine Erleichterung. »Was sollte ich jetzt tun?«

Ich riss ein Blatt von dem Block auf dem Tresen und schrieb etwas darauf.

»Hier sind der Name und die Nummer einer Magierin, die ich kenne, die hier in London wohnt.« Ich schob ihr das Blatt rüber. »Übe ein paar Wochen, und wenn du dann sicherer bist, ruf sie an. Sie kann dir vielleicht einen Lehrer suchen oder auch nicht, aber egal wie, sie wird nichts tun, was du nicht willst. Sie nimmt Diskretion sehr ernst.« Das Mädchen nahm das Blatt an sich. »Du gehst jetzt besser nach Hause«, sagte ich.

Sie nickte und stand auf. Dann ging sie zur Tür, schloss sie auf, hielt inne und drehte sich zu mir um. »Warum machen Sie das?«

»Was?«

»Sie sagten, Schwarzmagier sind auf sich selbst bedacht«, meinte das Mädchen. »Und Weißmagier sorgen sich nur darum, die Regeln zu befolgen.«

»So ziemlich.«

»Warum helfen Sie dann?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Jemand muss es tun.«

Sie warf mir einen seltsamen Blick zu, als versuchte sie zu verstehen, was ich meinte. »Okay«, sagte sie. »Tschüss.« Sie schwieg kurz. »Danke.«

»Gern geschehen.« Das Mädchen öffnete die Tür und verschwand hinaus auf die Straße.

Ich sah ihr durch die Zukünfte nach, dann stand ich auf. Ich verschloss die Tür, zog die Rollläden herab und reinigte den Tresen. Erst als ich mich ein letztes Mal umsah, bevor ich das Licht ausschaltete, bemerkte ich, dass das unruhige Gefühl, das ich zuvor gehabt hatte, verschwunden war.

Wie viele Menschen, die diesem Mädchen ähnelten, waren im Lauf der Jahre in meinen Laden gekommen? Hunderte, vielleicht Tausende. Alle hatten etwas gesucht, Hilfe oder Rat oder Führung. Sicher, die meisten Kunden, die herkommen, haben nichts davon außer einer witzigen Geschichte und einem Souvenir, aber für die jungen Adepten und Magier ist es nicht witzig. Es ist todernst, und was sie lernen, kann den entscheidenden Unterschied machen.

Ich verbringe sehr viel Zeit und Energie damit, mich gegen Menschen zu schützen, die versuchen, mir wehzutun. Wenn man das tut, ist es leicht, sich mehr darauf zu konzentrieren, was man wirklich tun sollte. Unter anderen Magiern erinnert man sich hauptsächlich an mich wegen der zerstörerischen Dinge, die ich getan habe: an den Schwarzmagier, unter dem ich gelernt hatte, oder die Menschen, die ich im Kampf getötet habe. Damit werde ich in Verbindung gebracht, und dafür wurde ich jetzt ins Visier genommen.

Doch vielleicht würden am Ende des Tages die wichtigsten Dinge, die ich mit meinem Leben angefangen hatte, nicht die Kämpfe sein oder die Fluchten oder die Male, die ich entgegen aller Wahrscheinlichkeit überlebt hatte. Es würden vielmehr die kleinen Dinge sein, wie das Treffen mit diesem Mädchen. Sie hatte mir ihren Namen nicht genannt, und die Chancen standen gut, dass ich sie nie wiedersehen würde, aber die paar Stunden, die ich gerade mit ihr verbracht hatte, machten einen Unterschied.

Vielleicht war das kein so schreckliches Vermächtnis.

Ich schaltete die Lichter aus und machte mich auf den Weg, um nach Luna zu sehen.

Ich nahm einen Bus nach Islington und ging den Rest des Weges zum Gym zu Fuß, zitterte leicht in der Kälte. Der größte Teil des Gebäudes war dunkel, aber ich sah Licht in ein paar Fenstern im obersten Stockwerk. Die Eingangstür war verschlossen, und ich musste um das Gebäude herumgehen und durch die Seitentür eintreten.

Drinnen war es düster und kalt. Es gab keine Heizung, und im schwachen Licht, das von der Straße hereinfiel, konnte ich meinen Atem in der Luft erkennen. Ich sah in die Zukünfte und spürte Menschen oben, also stieg ich die Treppe hinauf. Währenddessen hörte ich Geräusche: stampfende Füße und das Sirren erhitzter Luft. Es klang wie ein Kampf, aber ich wusste, dass es keiner war. Die Treppe führte zu einem Absatz und einem Flur mit mehreren geöffneten Türen. Licht fiel durch eine, und als ich mich ihr näherte, sah ich durch sie hindurch Chalice, die an der Wand lehnte, von Licht umrahmt. Sie blickte kurz in meine Richtung, dann wandte sie sich wieder der Lärmquelle zu. Ich spürte das Anschwellen von Feuermagie im Raum, eine Sekunde später folgte eine rasche Bewegung. Ich schritt durch die Tür und guckte hinein.

Das Gym war groß, mit hohen Fenstern, durch die man den Nachthimmel sah. Der Boden war leer geräumt, und in der Mitte standen Luna und Variam. Luna trug ihre Trainingskleidung und Variam eine schwarze, mit Bannen versehene Montur, die er für Kämpfe nutzt. Beide waren in Kampfhaltung, und sie schienen so aufeinander fokussiert, dass sie meine Ankunft nicht bemerkt hatten. Ich blieb still und sah zu.

Luna machte einen Schritt zur Seite, umkreiste ihn. Sie hielt ihre Peitsche, und mit meiner Magiersicht konnte ich erkennen, wie sich die Schnur hinter ihr rollte, eine Linie aus silbergrauem Nebel, die sich mit ihren Bewegungen wand. Variam rührte sich nicht, aber sein Blick verfolgte sie. Ich spürte, wie Luna einen Angriff aufbaute; sie würde zuschlagen … jetzt.

Die Peitsche schoss vor. Der Strang war dünner als bei voller Kraft und dennoch gefährlich: Lunas Fluch ist unvorhersehbar, und selbst eine kleine Dosis dieses silbernen Nebels kann tödlich sein. Variam streckte die Hand vor, und ein Schild aus Flammen blitzte auf, verbrannte die Peitsche. Variam schlug zurück, Hitzestöße explodierten vor Luna. So wie Lunas Peitsche waren sie für die normale Sicht unkenntlich, aber sie brauchten etwa eine halbe Sekunde, um sich zu bilden. Luna rannte los, wich seitlich aus; Hitze blitzte links und rechts von ihr auf, verfehlte sie nur knapp. Lunas Peitsche hatte sich bereits wieder neu gebildet, und als ein weiterer von Variams Sprüchen vor ihr einschlug, kam Luna schlitternd zum Stehen und ließ die Peitsche ausschlagen. Dieses Mal musste Variam den Feuerschild direkt vor sich hochziehen, was seinen Angriff unterbrach, und Luna nahm die Gelegenheit wahr, um erneut zuzuschlagen. Magie blitzte hin und her, schnell und tödlich, Orangerot traf auf Silbriggrau, und die Energien zerplatzten, wenn sie aufeinandertrafen. Es war schwer zu erkennen, wer im Vorteil war. Variam war schneller, aber er musste viel Kraft einsetzen, um die Peitschenhiebe zu blocken, während seine Zauber fehlgingen.

Ich warf Chalice einen Blick zu. Sie beobachtete den Kampf, anscheinend in den Austausch vertieft. Während ich zusah, schien sie zu einer Entscheidung zu gelangen und beugte sich herab, um in ihre Tasche zu greifen. Das Objekt, das sie herauszog, war ein metallener Zylinder, dunkelgrün bemalt. Ein Ring und ein Hebel ragten oben heraus. Es sah fast aus wie eine …

Chalice zog den Ring aus dem Zylinder. »Granate!«, rief sie und warf sie von unten herauf zu Luna.

Ich bewegte mich instinktiv, doch Luna drehte sich bereits, hob die Handfläche. Die Granate sprang auf dem Holzboden hoch, und silberner Nebel strömte aus Lunas Hand und in das Metall. Die Granate prallte erneut auf, schlitterte über den Boden. Luna hielt ihre Stellung, der Nebel ihres Fluchs floss in das Ding hinein. Die Granate blieb nur zehn Schritt vor ihr liegen, und …

Phut. Ein Zischen, dann nichts.

Ich sah in die Zukünfte und erblickte keine Explosion. Ein Blindgänger. Luna sah mit zufriedener Miene zu Chalice auf.

»Wenigstens hast du sie dieses Mal bekommen«, sagte Variam und kam herbeigeschlendert. Er hatte in seinem Angriff innegehalten, sobald die Granate geflogen kam. »Hey, Alex.«

»Hey«, erwiderte ich. »Dieses Mal?«

»Das war nicht meine Schuld«, sagte Luna. »Ich war nicht bereit.«

Ich sah Chalice mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Ich dachte, ihr hättet es eilig«, entgegnete Chalice. Für jemanden, der gerade eine scharfe Granate durch die Gegend geworfen hatte, wirkte sie bemerkenswert unbekümmert. Sie wandte sich wieder zu Luna um. »Besser, aber du erzwingst es immer noch. Deine Magie weiß, wohin sie muss. Vertraue ihr.«

»Ja, okay.« Luna sah mich an. »Und? Was denkst du?«

»Ziemlich gut«, sagte ich. Das meinte ich auch so. Variam war technisch gesehen ein Lehrling, aber er war so fähig wie jeder Weißmagier seines Alters, den ich kennengelernt hatte, wenn nicht besser. Er mochte sich ein wenig zurückgehalten haben, und doch war die Tatsache, dass Luna mit ihm auf Konfrontationskurs gehen konnte, beeindruckend. Ich nahm nicht an, dass die Hitzestöße tödlich gewesen wären, aber sie hätten wirklich wehgetan. »Ihr benutzt keine Azimuth-Schilde?«

»Bei den Tests wird es keine geben«, sagte Luna.

»Du nimmst das ernst, nicht wahr?«

»Wie sie sagte, wir haben es eilig.« Luna ging zu der Bank und trocknete sich das Gesicht mit einem Handtuch ab. Jetzt, da ich hinsah, bemerkte ich, dass ihre Kleider feucht waren von Schweiß. »Lass es uns noch mal versuchen.«

»Möchtest du keine Pause machen?«, fragte Variam.

Luna schenkte ihm ein Lächeln. »Feigling?«

Variam sah sie finster an und ging zurück auf die Übungsfläche. Luna warf das Handtuch auf die Bank und trat dann zu ihm, zog ihre Peitsche hervor. Die beiden stellten sich einander wieder gegenüber.

»Was denkst du, wie ihre Chancen stehen?«, fragte ich Chalice leise. Wir standen an die Wand gelehnt, außerhalb von Lunas und Varis Hörweite.

»Was den Kampf betrifft, ist sie herausragend«, antwortete Chalice. Wie ich sprach sie leise, und sie ließ Luna nicht aus dem Blick. »So gut wie jeder Glücksmagielehrling der Weißmagier oder besser.«

»Deine Arbeit?«

»Ich habe ihr ein paar neue Anwendungen gezeigt, doch die Arbeit war allein ihre. Sie hat hart trainiert.«

»Das habe ich gesehen«, sagte ich. Auf der Übungsfläche prallten Luna und Variam wieder aufeinander. Sie waren jetzt vorsichtiger, forschender. »Mir ist aufgefallen, dass du sie nicht mit Glücksmagielehrlingen der Schwarzmagier vergleichst.«

Chalice warf mir einen Blick zu und lächelte leicht. »Nun, das wäre nicht gerade fair.«

Ich verdrehte die Augen.

»In jedem Fall«, sagte Chalice, »denke ich nicht, dass sie sich wegen der Kampfprüfungen irgendwelche Sorgen machen muss. Weißmagier unterschätzen für gewöhnlich, wie effektiv Glücksmagier sein können. Ich vermute, dass sie alles bewältigt, was man ihr so auf den Hals hetzt.«

»Was ist mit den Dingen, die den Zweikampf nicht direkt betreffen?«

»Du hast gesehen, was sie mit der Blendgranate macht«, sagte Chalice. »Das ist ein Bereich, an dem wir gearbeitet haben. Sie ist sehr gut darin geworden, Gegenstände zu verfluchen. Nicht so gut, wie sie es bei lebenden Dingen ist, aber die meisten Maschinen und anderen Geräte überdauern nicht allzu lange.«

Ich fragte mich, was genau »daran arbeiten« in diesem Kontext hieß, und beschloss, nicht zu fragen. Wenn wir all das überlebten, würde ich es später mit Luna ansprechen. »Okay, das sind ihre Stärken. Was ist mit Schwächen?«

»Berührung«, sagte Chalice. Auf der Übungsfläche täuschte Luna einen Schlag gegen Variam an, dann schlug sie zu. Die Peitsche schaffte es fast an Variams Schild vorbei, und Variam musste wegspringen. »Wir haben Fortschritte gemacht. Angesichts der Zeit gute Fortschritte. Aber es ist immer noch gefährlich für Luna, an irgendjemand anders Hand anzulegen. Sie kann es, aber nicht konsequent.« Chalice sah mich an. »Luna ist seit über zwei Jahren im Lehrlingsprogramm, korrekt?«

»Über drei.«

»Und sie tritt öffentlich in Wettbewerben an.«

Ich nickte.

»Dann nehme ich an, dass ihre Fähigkeiten mittlerweile bekannt sind«, sagte Chalice. »Die Weißmagier sind sich dessen bewusst, was sie kann. Und was sie nicht kann.«

Ich seufzte. »Ja.« Das war einer der Gründe, aus denen ich gezögert hatte, Luna in die magische Gesellschaft einzuführen. Ihr Fluch ist ein mächtiger Schutz, aber er ist sehr viel weniger effektiv gegen einen Gegner, der nicht darüber Bescheid weiß. »Wir haben unser Bestes gegeben, ruhig zu bleiben, und ich habe ein paar missverständliche Informationen rausgegeben, doch ich glaube, an diesem Punkt müssen wir annehmen, dass es allgemein bekannt ist. Jeder aus der Gesellschaft der Weißmagier kann es herausfinden, wenn er möchte.«

»Dann stehen die Chancen gut, dass die Magier, die ihre Prüfungen festsetzen, Bescheid wissen«, sagte Chalice. »Es ist möglich, dass es ihnen entgeht, angesichts der kurzen Zeitspanne … aber ich bezweifle es. Wenn sie auf ihre Schwachpunkte abzielen wollen, dann ist sie verwundbar.«

»Denkst du, das werden sie tun?«

Chalice zuckte mit den Schultern. »Bei Weißmagiern ist es schwer zu sagen, wie sie denken.«

»Aber wenn du sie testen würdest, sie zwingen würdest, sich ihren Schwächen zu stellen«, sagte ich leise, »dann würdest du genau so vorgehen. Nicht wahr?«

Chalice nickte.

»Irgendwas, das wir tun können?«

»Ich verschaffe ihr jedes Training, das ich kann, und ich sorge dafür, dass sie vorgewarnt ist. Darüber hinaus?« Chalice zuckte wieder mit den Schultern. »Liegt es an ihr.«

Ich warf Chalice einen Blick von der Seite zu. Schwarzmagier haben eine »Überleben des Besten«-Einstellung, wenn es um das Training von Lehrlingen geht, und ihre normale Herangehensweise besteht darin, den Lehrling ins tiefe Wasser zu schubsen und zu sehen, ob er schwimmen lernt. Wenn ja, super. Wenn nicht … Das ist dann sein Problem. Ich fragte mich, wie viel Schwarzmagierin Chalice genau war.

»Gab es irgendwelche Entwicklungen bei der anderen Angelegenheit, über die wir geredet haben?«, fragte sie nun.

»Deine Bezahlung?«, fragte ich. »In der Tat, ja. Es sieht aus, als würde ich in den nächsten Tagen einen sehr guten Blick auf das bekommen, hinter was auch immer Richard her ist. Also scheint es, dass du genau das kriegen könntest, was du willst.« Ich zog die Augenbrauen hoch. »Witziger Zufall, denkst du nicht?«

Chalice lächelte ein wenig. »Ich Glückspilz.«

»Ja«, sagte ich. »Du Glückspilz. Warum genau willst du wissen, was Richard im Schilde führt?«

»Wir alle haben unsere Gründe.«

»›Wir alle haben unsere Gründe‹ ist eine valide Erklärung für die Entscheidung, welche Schalfarbe man kaufen möchte. Es ist keine valide Erklärung dafür, warum man Insiderinformationen über einen der gefährlichsten und verschwiegensten Schwarzmagier Britanniens will.«

»Tatsächlich würde ich sagen, dass es das ist.«

Ich sah Chalice eine Sekunde lang an. »Als du früher im Jahr zu mir kamst, war der Deal, den du angeboten hast, eine Allianz«, sagte ich. »Das gilt für beide Seiten. Wenn du meine Hilfe möchtest, würde ich gern wissen, wofür du diese Information nutzt.«

Chalice schwieg, und ich sprach ebenfalls nicht, sondern beobachtete, wie sich die Zukünfte regten. Auf dem Übungsboden hatten Luna und Variam ihre Kampfpositionen verlassen und diskutierten über irgendetwas.

»In Ordnung«, sagte Chalice schließlich.

»In Ordnung?«

»Finde heraus, wonach Richard sucht. Finde heraus, was es tut. Dann sage ich dir ganz genau, warum ich das wissen will. Und du kannst entscheiden, ob unsere Ziele kompatibel sind.« Chalice sah mich an, ihre dunklen Augen verrieten nichts. »Annehmbar?«

Ich erwiderte ihren Blick, dann nickte ich. »In Ordnung.«

Ich blieb lange im Gym und wechselte mich mit Variam als Lunas Partner ab. Je mehr wir übten, desto mehr stimmte ich Chalice’ Einschätzung zu: Es gab wenige Weißmagierlehrlinge, die Luna gleichkamen, wenn es um Kampffähigkeiten ging. Ich konnte realistischerweise keine Weißmagiersituation sehen, die sie nicht mit Bravour bestehen würde.

Berührung jedoch … nun, ein Teil, warum Luna so ein Händchen für Kampfmagie hat, ist ihr Fluch. Er ist großartig darin, sie zu beschützen, und er ist großartig darin, andere zu verletzen. Nicht das Verletzen anderer ist das Problem. Ich hatte immer gewusst, dass Luna damit am meisten Mühe haben würde, aber ich hatte gehofft, ihr vor den Prüfungen mehr Zeit mit Chalice zu verschaffen. Luna war besser darin geworden, ihren Fluch zu kontrollieren – sie hatte sogar den Punkt erreicht, an dem sie jemanden kurz berühren konnte, solange sie ihre Konzentration beibehielt. (Variam hatte dafür als Testobjekt hergehalten, was meiner Meinung nach ein beeindruckendes Ausmaß an Vertrauen zeigte.) Aber würde das reichen?

Es war fast Mitternacht, als wir endlich aufhörten. Luna war vollkommen erledigt, und mir ging es nicht viel besser. Es war ein langer Tag gewesen. Variam nahm Luna mit nach Hause, und ich portete zurück zu meiner Wohnung, zog meine Kleider aus und fiel ins Bett. Das Schlafzimmer war kalt, und ich zitterte ein paar Minuten, bevor sich die Laken aufwärmten und ich einschlief.

Ich trieb durch Träume, manche angenehm, die meisten nicht. Ich versteckte mich in meinem Zimmer, still und reglos zusammengerollt, und jemand war ganz in meiner Nähe. Sie suchten mich, sie würden hereinkommen, doch ich verhielt mich ganz leise, hoffte, sie würden weggehen, auch wenn ich wusste, dass sie mich finden würden.

Zuerst bemerkte ich nicht, dass sich mein Zimmer veränderte und heller wurde. Erst als sich das Licht herausschlich und den Raum erfüllte, öffnete ich die Augen. Die gesamte gegenüberliegende Wand war weg und nach draußen offen, und sie führte hinaus auf einen Balkon; hauchdünne weiße Vorhänge waren der einzige Sichtschutz, und sie regten sich sanft im Wind. Die Luft wehte mir ins Gesicht, warm und trocken. Ich stand auf und ging nach draußen.

Das Licht war grell, blendend, und ich musste die Augen abschirmen, um mich umsehen zu können. Ich stand auf dem Balkon eines hohen Gebäudes, das aus gelblichem Stein bestand. Unten war ein offener Platz und um ihn herum eine verlassene Stadt, deren leere Türen und Fenster meinen Blick aus Gebäuden erwiderten, die aus Stein und Ziegeln erbaut waren. Bäume wuchsen mitten auf den Straßen, ihre Wipfel zeigten sich zwischen Dächern, grün und lebendig. Die Stadt fühlte sich nicht bewohnt an, nicht direkt, aber auch nicht leer. Blätter regten sich im Wind, und Vögel kreisten hoch oben am Himmel. Ich hörte Geräusche, die auf Leben hindeuteten; fernes Gemurmel, vielleicht von Verkehr, vielleicht auch von Menschen. Nicht hier, es kam auch nicht näher, aber es war nicht weit entfernt, so als könnte ich sie finden, wenn ich nur wüsste, wo ich suchen musste.

Ich drehte mich um und erkannte, dass das Zimmer hinter mir verschwunden war. Ich stand auf einem offenen quadratischen Balkon, in Brusthöhe von einem Geländer umgeben, die Steine gesprungen und verwittert. In der Mitte wuchs in einem Quadrat aus festgetretener Erde ein dicker Baum hoch in den Himmel. Im Schatten unter dem Baum sah ich eine weiße Steinbank.

»Du kannst herauskommen«, sagte ich.

Ein Mädchen trat hinter dem Baum hervor. Sie war klein, mit kurzem rotem Haar. Als sie noch gelebt hatte, war sie immer voller Leben und in Bewegung gewesen, aber jetzt stand sie reglos da, die Hände in die Hüften gestützt, und starrte mich an. Einen Moment lang blickten wir einander nur an.

»Du siehst nicht glücklich aus«, sagte ich schließlich.

»Du hast nicht getan, was du versprochen hast«, erwiderte Shireen.

Ich trat vor, unter den Baum. Es war immer noch warm, selbst im Schatten. Ich setzte mich auf die Steinbank, begegnete Shireens Blick nicht. »Die Dinge waren … schwierig.«

Shireen setzte sich nicht. »Du weißt, was du tun musst«, sagte sie. »Du hast gesagt, du würdest es machen.«

»Das war, bevor Richard zurückkam. Jetzt ist es anders.«

»Nein, ist es nicht.«

Wie ich waren Shireen und Rachel Richards Lehrlinge gewesen, als wir alle noch Teenager gewesen waren, die in ihre Macht hineinwuchsen. Für mich war es schlecht gelaufen, aber für sie noch schlimmer. Rachel hatte Shireen der Ernte unterzogen, hatte sich Shireens Macht selbst einverleibt und sie so getötet. Es hatte Rachel in den Wahnsinn getrieben. Als Rachel und ich uns das nächste Mal sahen, nannte sie sich Deleo, und es war nur sehr wenig von dem Mädchen übrig, das ich einmal gekannt hatte.

Und doch wollte Shireens Schatten keine Rache. Sie wollte, dass ich Rachel half, und sie hatte mich versprechen lassen, dass ich sie erlöste. Es sagte auf eine Art etwas Gutes über Shireen aus, dass sie sich immer noch so etwas wünschen konnte. Würde man mich ermorden, dann war ich mir ziemlich sicher, dass ich nicht so nachsichtig reagieren würde. Auf der anderen Seite hatte ich absolut keine Ahnung, wie ich das anstellen sollte, was Shireen verlangte. Und das war ein Problem, denn Shireen verschwand nicht … und Rachel auch nicht.

»Rachel ist noch dort. Nichts hat sich verändert.«

»Das weiß ich.« Ich sah zu Shireen auf. »Doch das heißt nicht, dass ich es in Ordnung bringen kann. Was soll ich denn tun, sie lieb bitten?«

»Du bist der Wahrsager«, sagte Shireen. Die letzten Male, die ich ihr begegnet war, hatte sie viel gelächelt, aber jetzt nicht mehr. »Lass dir etwas einfallen.«

»Rachel hasst mich. Das hast du selbst gesagt. Ich denke nicht, dass sie je zuvor auf mich gehört hat. Und jetzt ist Richard zurück, und er hat zehnmal so viel Einfluss auf sie wie ich.«

»Ihr wart zusammen Lehrlinge«, sagte Shireen. »Das zählt mehr, als du denkst.«

»Es lässt sie mich nicht weniger hassen. Tatsächlich bin ich mir ziemlich sicher, dass sie mich deshalb noch mehr hasst.«

»Aber sie schenkt dir Aufmerksamkeit.«

»Sie schenkt dir noch viel mehr Aufmerksamkeit.« Ich drehte mich um und blickte Shireen an. »Bist du dafür nicht sehr viel besser geeignet als ich? Ihr wart einmal beste Freundinnen, und du hättest alles Recht dazu, einen ordentlichen Hebel aus Schuldgefühlen anzusetzen – oh, und dann gibt es da auch noch diese Kleinigkeit, dass du in ihrem Kopf bist und sie dich nicht töten kann, um dich zum Schweigen zu bringen. Würde es nicht mehr Sinn ergeben, wenn dieser Job von derjenigen erledigt würde, die Rachel nicht auflösen kann, wenn sie die Schnauze vom Reden voll hat?«

»Ich kann nicht.«

»Ich weiß, dass du mit ihr reden kannst. Ich habe sie gesehen.«

»Ich … drehe durch.« Shireen blickte über meine Schulter in die Ferne. »Ich verliere Zeit. Ich weiß nicht, warum. Manchmal blinzle ich, und Stunden sind vergangen. Sogar Tage. Es passiert öfter, wenn Cinder da ist. Ich denke, etwas ist an ihm … Er hält mich fern. Die andere auch.« Shireen konzentrierte sich auf mich. »Aber wenn du da bist, ist es leichter. Ich kann auch leichter mit Rachel reden. Es ist die Verbindung, die ihr habt. Ich glaube, sie macht es schwerer für Rachel zu vergessen.«

»Okay«, sagte ich. »Irgendeine Chance, dass ich einfach in der Nähe bleibe und dir das Reden überlasse?«

»Sie wird nicht zuhören«, erwiderte Shireen. »Ich habe es versucht. Ich bin zu nah dran. Alles, was ich weiß, ist das, was sie weiß, was sie sieht. Ich habe nichts anderes zu bieten. Du schon.«

»Und wenn Richard ihr sagt, sie soll mich töten, weil ich es versucht habe?«

»Richard will dich nicht töten.«

Das, so musste ich zugeben, war wahr. Entweder kümmerte es ihn einfach nicht, oder er hatte etwas anderes vor, und darüber wollte ich wirklich nicht nachdenken. »Na ja, er zieht immer noch die Fäden.«

»Gut.« Shireen seufzte. »Ich wollte dich nicht auf diese Art überzeugen müssen, aber es bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Als ich sagte, ich möchte, dass du Rachels Weg änderst, habe ich nicht nur darauf gehofft. Ich weiß, dass es möglich ist.«

»Woher weißt du es?«

»Genauso wie ich wusste, dass ich dir den Rat zum Schicksalsweber geben sollte.«

»Du bist zu einem Drachen gegangen?«, fragte ich neugierig. »Existieren sie hier?«

»Ja. Und bevor du fragst, ja, es war der gleiche. Er sagte mir, dass die Zeit kommen würde, in der Rachel eine Entscheidung treffen muss. Entweder sie steht zu Richard, oder sie weist ihn ab. Wenn sie sich gegen ihn wendet, so wie du, dann wird sie für immer von ihm befreit sein. Und es würde Richard schwer treffen, wenn ihm seine stärkste Waffe genommen würde. Doch wenn sie sich dazu entschließt, bei ihm zu bleiben und Richard bis zum Ende zu folgen … dann war es das. Richard gewinnt. Und in dieser Zukunft stirbst du.«

Mir wurde kalt. Ich weiß nicht viel über Drachen – das tun nur wenige Menschen –, doch falls sie nicht sowieso allwissend sind, dann sind sie doch so nah wie möglich dran – wenn man mal von einem Treffen mit Gott absieht. Die letzte Prophezeiung, von der Shireen mir erzählt hatte, war von einem Drachen gewesen, und sie war wirklich sehr präzise gewesen. »Was meinst du damit, Richard gewinnt? Wie?«

Shireen schüttelte den Kopf.

»Das war’s?«, fragte ich. »Letzten Endes geht es darum, dass Rachel Richard abweist?«

»Soweit ich weiß.«

»Falls das also stimmt – und ich hoffe, es ist nicht so –, dann sind wir geliefert. Sie ist voll eingestiegen, als sie dich ermordete, und sie hatte zehn Jahre Zeit, um ihren Einsatz zu verdoppeln. Was habe ich ihr möglicherweise zu sagen, das sie davon überzeugen könnte, jetzt kehrtzumachen?«

Shireen zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, du lässt dir besser was einfallen.«

»Danke.«

Schweigend saßen wir eine Weile da. Vogelgezwitscher schwebte von oben herab, und eine warme Brise strich über den Balkon. Anderswo ist ein gefährlicher Ort, doch mittlerweile finde ich ihn tröstlicher als früher. Shireen hatte mir einmal erzählt, dass es leichter würde, an diesem Ort zu navigieren, je öfter man herkam.

»Es gibt noch etwas, das du für mich tun musst«, sagte Shireen. »Etwas, das du herausfinden musst.«

»Sicher«, meinte ich resigniert. »Warum nicht?«

»Du musst etwas über Wesen herausfinden, die Wünsche erfüllen können.«

Ich blinzelte. »Welcher Art?«

»Jede.«

Darüber dachte ich kurz nach. »Warum möchtest du darüber Bescheid wissen?«

»Es ist nur eine Idee«, sagte Shireen. »Falls ich falschliege, schadet es nicht. Falls ich recht habe …« Sie zögerte. »Lass uns hoffen, dass ich nicht recht habe. Oh, und noch etwas – ich glaube nicht, dass du bei den Weißmagiern etwas Nützliches in Erfahrung bringen wirst. Ich habe das Gefühl, hier geht es um etwas Altes.«

»Weißmagier haben Geschichtsaufzeichnungen.«

»Ich bin nicht sicher, dass das darin stehen würde.«

»Du bist mysteriös, oder nicht?«

»Irgendwie schon. Es gibt einen Grund. Erzähle ich dir später.« Shireen stand auf. »Du gehst jetzt besser. Kurzfristige Probleme und all das.«

Ich stand auf. »Was meinst du?«

»Erinnerst du dich an diese Adeptenkinder, die hinter dir her waren?«

»Die Nightstalker?«, fragte ich. Das war zur selben Zeit gewesen, als man mir gezeigt hatte, was wirklich mit Shireen geschehen war. »Irgendwie schwer zu vergessen.«

»So was in der Art.« Shireen trat um den Baum herum, winkte mir über die Schulter noch einmal zu. »Bis dann!«

Ich sah ihr nach, runzelte die Stirn. Was meinst du mit kurzfristigen Problemen? Das letzte Mal, als sie das gesagt hatte, hatte es bedeutet …

Plötzlich wollte ich aus Anderswo raus, sofort. Ich konzentrierte mich darauf, mich in meinen Körper zurückzurufen, zwang die leere Stadt dazu zu verschwinden. Wach auch, wach auf, wach auf, wach auf, wach auf, wach …

6

Ich riss die Augen auf. Über mir war meine Schlafzimmerdecke, dunkel bis auf den schwachen, verschwommenen Schein der Straßenlaternen unter dem Fenster. Im Haus war es still und ruhig … doch meine Vorsehung schrie mich an, dass ich in Gefahr sei. Ich blickte in die Zukunft, was geschehen würde, wenn ich blieb, wo ich gerade war.

In knapp einer Minute würde jemand in mein Zimmer schleichen und mir in den Kopf schießen.

Mein Gehirn schaltete sofort hoch, und ganz plötzlich schien alles sehr langsam zu geschehen, die Sekunden verstrichen eine nach der anderen. Ich hielt ganz still, während mein zukünftiges Ich rasend schnell die Möglichkeiten durchging. Zwei Männer im Haus … nein, drei. Magie, aber nicht besonders viel. Sie hatten Handfeuerwaffen mit Schalldämpfern.

Ich dachte rasch nach, ordnete Prioritäten. Erstens, Hilfe rufen; zweitens, eine Waffe holen; drittens, kämpfen. Ich nahm mein Telefon vom Nachttisch, stellte es auf lautlos und tippte einen Code ein. Das Klingel-Icon tauchte auf dem Display auf, und ich legte es wieder auf den Tisch, dann rollte ich mich unter der Decke hervor und landete katzenhaft auf allen vieren, bevor ich aufstand.

Als Anne, Variam, Luna und ich im letzten Jahr begonnen hatten, Richard zu überwachen, hatten wir einige Zeit über Vorkehrungen diskutiert. Unter allen möglichen Bedrohungen waren wir immer wieder zu der eines nächtlichen Überfalls zurückgekommen, bei dem Feinde in unsere Wohnungen eindrangen, während wir allein und hilflos waren. Das war schon früher passiert: Die Nightstalker hatten vor zwei Jahren meine Wohnung in die Luft gejagt, während ich geschlafen hatte, und Anne war nicht sehr viel später auf ähnliche Weise angegriffen worden.

Uns war zwar kein wirklich verlässlicher Konter eingefallen, doch wir hatten ein Paniksignal eingeführt. Der Code, den ich eingetippt hatte, würde Anrufe bei Anne, Luna und Variam auslösen; deren Telefone würden klingeln, bis sie sie abschalteten. Wir alle hatten Portalsteine zu den Wohnungen der jeweils anderen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie auftauchten.

Hoffentlich.

Ich zog eine Hose an und pirschte ins Wohnzimmer, die nackten Füße lautlos auf dem Teppich. Dabei sah ich in die Zukünfte, in denen ich nach unten ging. Nicht gut. Die Männer unten waren weniger als dreißig Sekunden entfernt, und sie erklommen bereits die Stufen. Kaltblütig sah ich in die Zukünfte, in denen ich im Zimmer nach einer Waffe suchte. Ich wollte eine, die tötete: Dieses Mal hatte ich keine Bedenken von wegen »zu viel des Guten«. Dafür sorgten die Schalldämpfer auf ihren Waffen, auch wenn ich nicht sah, was sie damit vorhatten. Unglücklicherweise hatte ich keine Feuerwaffen hier oben – die waren unten im Schutzraum. Ich hätte eine in Reichweite behalten sollen … zu spät. Kurz erwog ich verschiedene magische Gegenstände und verwarf sie als zu speziell. Ein Dolch lag hinten auf meinem Schreibtisch; ich zog ihn aus der Scheide, ging zur Tür, drückte mich gegen die Wand neben dem Türrahmen.

Ich konnte die drei Männer immer noch nicht sehen, aber die Zukünfte, in denen ich die Tür öffnete, zeigten mir, dass sie draußen auf dem Treppenabsatz waren. Ich verhielt mich ganz ruhig, verfolgte ihre Bewegungen in der Zukunft. Im Zimmer war es dunkel und still. Nur das entfernteste Flüstern des Verkehrs erklang von draußen. Dank meines Blicks auf das Telefon wusste ich, dass es drei Uhr in der Nacht war, und Camden war so still, wie es je sein würde. Ich wartete.

Von jenseits der Tür ertönte ein Knarren: ein Schritt auf dem Absatz. Ich rührte mich nicht. Im schwachen Licht konnte ich gerade so erahnen, wie sich der Türgriff bewegte. Ich beobachtete still, wie er sich um neunzig Grad drehte, dann verharrte. Langsam öffnete sich die Tür, schwang nach innen auf. Ich packte den Messergriff fester. Dabei spürte ich den Anführer direkt auf der anderen Seite der Tür, weniger als drei Schritte entfernt, die Waffe erhoben und auf den Eingang des Schlafzimmers zielend. Ich konnte nicht riskieren, erst abzuwarten, bis die drei vorbei waren, und dann den hinteren Mann zu schnappen. Ich würde auf den Ersten einstechen müssen und ihn als Schild benutzen. Es waren jetzt nur noch Sekunden, bevor er eintreten würde. Ich spannte mich an, bereit vorzustürzen …

Die Zukünfte zersplitterten, änderten sich. Ich hörte das Knistern eines Funkgeräts. Eine Pause, dann … »Er ist wach!« Die Stimme war scharf. »Rückzug, Rückzug!«

Eilige Schritte erklangen, sie zogen sich die Stufen hinab zurück.

»Wo?«, rief jemand.

»Schieß auf die Wände. Schieß!«

Menschen überschätzen, wie sehr ein Schalldämpfer den Klang eines Schusses dämpft. Der Lärm der Waffen war ein hallendes, metallisches Peng-peng-peng, es klang wie ein extrem lauter Tacker. Die Wand zwischen dem Treppenhaus und meinem Wohnzimmer war nicht verstärkt, und die Kugeln gingen direkt hindurch, sodass Farbe und Putz auf den Teppich rieselten.

Ich war bereits zurückgesprungen. Meine Vorsehung hatte mir genug Vorwarnzeit verschafft, um mich aus der Schusslinie zu bringen, und ich duckte mich hinter das Sofa, sodass die Kugeln über meinem Kopf vorbeizischten. Die Männer schossen von den Stufen und dem unteren Treppenabsatz aus, und der nach oben geneigte Winkel bedeutete, dass die Schüsse in die Decke gingen. Die Schießerei schien lange anzudauern, aber es konnten nur zehn oder zwanzig Sekunden vergangen sein, bevor das Knallen aufhörte und Stille sich herabsenkte.

Ich rührte mich nicht. Mein Wohnzimmer war ein Chaos, überall Löcher in den Wänden und Putzstückchen auf dem Boden. Ich bewegte mich in der Zukunft voran und lauschte. Die Männer unten flüsterten miteinander.

»… ihn erwischt?«

»Weiß nich. Frag …«

»… kann nicht hören …«

Ich bewegte mich nicht, ging ruhig die Möglichkeiten durch. Sie hatten gewusst, dass ich wach war und auf sie wartete. Jedoch schienen sie diesen Umstand erst in allerletzter Sekunde erkannt zu haben. Es hatte sich angehört, als ob sie die Nachricht über Funk erhalten hätten. Das legte den Schluss nahe, dass ein Magier in der Nähe sein musste, der mein Haus von außen mithilfe der Todes- oder Lebenssicht oder etwas Ähnlichem im Blick behielt. Ich verfügte über Banne gegen Raummagie, aber die Wahrnehmungszauber, die Magier der Lebenskategorie nutzen, sind sehr schwer abzuwehren. Vermutlich waren die drei Männer unten keine Magier, sondern nur Adepten oder Sensitive. Das ergab einen Sinn. Kundschaftet man ein feindliches Gebäude aus, schickt man seine Bauern zuerst rein.

Die Männer flüsterten immer noch. Es klang, als versuchten sie herauszufinden, ob ich tot war. Ausgehend von der Annahme, dass sie über eine Funkverbindung mit Informationen versorgt wurden, bliebe mir eine kurze Verzögerung zwischen meiner Bewegung und der Information, die weitergegeben wurde. Das könnte nützlich sein.

»… sagt, er ist noch da«, flüsterte einer der Männer.

»Sicher?«

»… krieg einen näheren …«

»… verrückt?«

Weiteres Funkrauschen.

»Du hast gehört …«, flüsterte einer der Männer. »Dave, du bist vorn.«

»… das«, flüsterte der andere Mann zurück. »Deckt mich.«

Ich spürte den genauen Moment, in dem der Stift der Granate gezogen wurde. Ganz plötzlich liefen alle Zukünfte auf das Gleiche hinaus: In genau fünf Sekunden würde irgendwo in meiner Wohnung eine Granate explodieren und eine Ladung Splitter durch die Luft jagen. Die einzige Frage war, wo. Ich hörte etwas von unten, als der Mann sich aufrichtete, um seinen Wurf zu machen, und ich verließ meine Deckung und rannte zur offenen Tür.

Es gibt viele unterschiedliche philosophische und rechtliche Positionen zur Nutzung der Macht – wann sie gerechtfertigt ist, wie viel gerechtfertigt ist, so was in der Art. Menschen sagen oft, dass Gewalt nur dann gerechtfertigt ist, wenn sie der Selbstverteidigung dient, aber das ist eher vage formuliert. Am häufigsten vertreten Menschen die Position der »Mindestmacht« – der Gedanke dahinter ist der, dass in jeder Situation der Einsatz eines Mindestmaßes an körperlicher Kraft gerechtfertigt ist, um sich selbst zu schützen, aber nicht mehr.

Die Logik hinter diesem Denken verstehe ich zwar, aber ich war noch nie völlig damit einverstanden gewesen. In einigen Situationen folge ich dem Mindestmachtansatz, doch das ist eher eine Entscheidung als die Regel, und es ist auch nicht meine instinktivste Reaktion. Stattdessen neige ich der Philosophie zu, dass es gerechtfertigt ist, das Maß an Kraft anzuwenden, das äquivalent zu dem Maß an Kraft ist, die gegen dich gerichtet wird. Allgemein finde ich es okay, in etwa mit dem Level an Aggression und/oder Gewaltabsicht zu reagieren, das dein Angreifer nutzt. Aus diesem Grund hatte ich James Redman und die beiden Adepten, die mich angegriffen hatten, nicht getötet, hatte sie aber auch nicht ohne eine Warnung davonkommen lassen. Sie hatten versucht, mich mit Stöcken zu verprügeln, also hatte ich darauf reagiert, indem ich sie mit Stöcken verprügelte. Äquivalenz.

Womit ich auf umständliche Art sagen möchte, dass ich zwar in dem kurzen Zeitfenster, nachdem der Stift der Granate gezogen worden war, im Nachhinein betrachtet anders hätte handeln können, doch vermutlich hätte ich es trotzdem getan.

Als die Granate durch die offene Tür flog, streckte ich die rechte Hand aus und fing sie, dann schickte ich sie mit einer raschen Bewegung aus dem Handgelenk heraus in dem gleichen Winkel die Stufen hinab, in dem sie mir entgegengekommen war. Anschließend sprang ich hinter das Sofa.

Ein kurzer, grässlicher Schrei ertönte, der abrupt abbrach.

Ich wartete, bis das Echo des Knalls erstarb, hob den Kopf und rief hinab: »Der Nächste.«

Einen Moment herrschte Stille, dann ertönte ein weiterer Kugelhagel. Mehr Putz wölkte in die Luft, begleitet von Holzsplittern und zerfetztem Papier. Einige Kugeln mussten mein Bücherregal zerlöchert haben. Ich hoffte, dass sie keine meiner Lieblinge getroffen hatten. Die Bücher waren keine Erstausgaben oder so, aber manche von ihnen besaßen einen sentimentalen Wert.

Ich hockte still da und wartete darauf, dass die Schüsse aufhörten. Ich wusste bereits, dass es keine Zukünfte gab, in denen ich getroffen würde, solange ich hierblieb. Ich versuchte, die Kugeln zu zählen, und kam bis siebzehn oder so, als die Schüsse abbrachen.

Erneut Stille. Mir klingelten die Ohren von den Schüssen, darüber hinaus hörte ich nichts. Ich wartete und erkundete die Zukünfte, in denen ich die Treppe hinabsah.

»Wir wissen, dass du da oben bist!«, rief einer der Männer von unten herauf.

Ich antwortete nicht. Mir war unangenehm bewusst, wie verletzlich ich war. Ich war barfuß, gekleidet nur in T-Shirt und Hose, und meine einzige Waffe war ein Messer. Die drei Männer – jetzt zwei – hatten Handfeuerwaffen. Meine Chancen gefielen mir wirklich nicht, falls sie sich entschlossen, einfach auf mich einzustürmen. Einen würde ich erledigen, aber es war durchaus möglich, dass der andere mich tötete. Könnte ich meine Rüstung anziehen? Vielleicht konnte ich sie hinhalten. Die Kämpfe in der nächsten Zukunft konnte ich nicht alle durchsehen, um das zu überprüfen, aber ich wusste, dass Hilfe auf dem Weg sein musste.

Glücklicherweise schienen die Männer unten nicht allzu scharf auf ein Selbstmordkommando zu sein. Das sind nicht viele Menschen, auch wenn das die beste Chance auf Erfolg ist. Stattdessen sah ich in die Zukunft und erkannte, dass sie gleich … Ernsthaft? Hatten sie vom ersten Mal nichts gelernt? Na, ich wollte mich nicht beschweren. Ich ging wieder zur Tür.

Diesmal machten sie es anders. Der Typ mit der Granate ließ sie zwei Sekunden köcheln, nachdem er den Stift gezogen hatte, und der andere deckte die Tür mit der Waffe. Das hätte vermutlich gegen jeden mit normalen Reflexen funktioniert. Aber ich hatte früh gelernt, wie man die Divination anwandte, um Gegenstände zu werfen. Ich kann einen Gegenstand aufheben und ein Ziel zuverlässig beim ersten Mal treffen, mit nur einer Sekunde oder so zum Zielen – ich muss lediglich die Zukunft auswählen, in der ich den Wurf richtig hinbekomme. Das erfordert ein wenig Arbeit, um die Divination mit dem Muskelgedächtnis zu synchronisieren, aber dann ist es nicht schwer, es an einen anderen Einsatz anzupassen. So wie etwas zurückzuwerfen.

Ich hob die Handfläche, als die Granate herangeflogen kam, und warf sie erneut die Stufen hinab. Ein Schuss ertönte, aber ich wusste bereits, dass er nicht treffen würde. Sofort ließ ich mich zurück ins Wohnzimmer fallen und spürte den Boden unter dem gewaltigen Knall beben. Ich schüttelte den Kopf, um das Klingeln aus den Ohren zu bekommen.

»… du!«, schrie der Mann unten. »Fick dich! Du Stück Scheiße!«

Ich antwortete nicht. Die Männer unten waren wütend und verängstigt, was gut war. Sie waren auch am Leben, was schlecht war. Ich spürte einen Kraftschild – so hatten sie wohl die beiden Explosionen überlebt. Der Typ, der bei der ersten Explosion getroffen worden war, musste überrumpelt worden sein.

Patt. Ich konnte nicht angreifen – sie würden mich erschießen, sobald ich versuchte, die Entfernung zu überwinden. Aber ich konnte auch keine Zeit schinden, um meine Rüstung anzulegen, sonst würden sie sich auf mich stürzen. Sie konnten innerhalb von Sekunden auf den Treppenabsatz gelangen, und sobald sie den Engpass der Tür überwunden hatten, würden meine Chancen aufs Überleben schnell sinken.

Positiv war, dass ich sie eindeutig in Angst versetzt hatte. Ich konnte nicht hören, was sie sonst noch sagten – sie flüsterten so leise, dass ich die Worte nicht verstand –, aber die Zukünfte, in denen sie versuchten, sich den Weg die Treppe hinauf zu erzwingen, waren äußerst dünn gesät. Sofern ich nichts unternahm, was ihnen das Gefühl gab, eine Lücke zu finden, würden sie abwarten. Ich sah in die Zukunft, in der ich sie einfach aussaß, und …

Ja. Darauf hatte ich gehofft.

Unten spürte ich das Flackern von Portalmagie. Nicht viel Zeit. Ich eilte zum Schreibtisch und packte einen Einweg-Zauber, dann lief ich zurück zur Tür. Dort hörte ich immer noch das Wispern ihrer Stimmen, und aus den Zukünften, in denen ich mich zeigte, wusste ich, dass sie ihre Waffen auf die Tür gerichtet hatten. Sie waren auf mich konzentriert, aber sie würden trotzdem jeden bemerken, der von hinten an sie herankam. Zeit, das zu ändern.

»Hey«, rief ich die Stufen hinab. »Fangt.« Dann warf ich den Gegenstand, den ich in der Hand hielt, am Türrahmen vorbei.

Kraftmagie flammte auf, als der Adept unten seinen Schild verstärkte, aber es war kein Angriff gewesen. Die kleine Glasmurmel, die ich geworfen hatte, traf auf die Stufen und zersprang, und Nebel rauschte heraus, hüllte das Treppenhaus ein. Ich hörte einen Ruf, gedämpft durch den Dunst, und das Peng eines Schusses – zu spät. Ich lehnte mich zurück und wartete.

»Wo ist er?«, rief einer der Männer.

»Halt den Mund, hör hin!«

Stille senkte sich herab. Ich wusste, dass beide Männer ihre Waffen nach oben gerichtet hatten, darauf warteten, dass ich aus dem Nebel auftauchte und sie schießen konnten. Das war ein ziemlich guter Plan – selbst mit der Verschleierung würden sie eine ordentliche Chance haben, mich zu treffen, sobald ich ihnen nahe genug kam, um die Treppe hinunterzulaufen.

Pech für sie, dass sie besser darauf geachtet hätten, ob jemand die Treppe heraufkam.

Ein Knallen und Schleifen erklangen, genau das Geräusch, das ein Körper machen würde, der eine Holztreppe hinabfiel. Ein überraschter Aufschrei, gefolgt vom Peng eines Schusses. Ich spürte das Anschwellen von Magie, und grünes Licht zuckte durch den Nebel. Ein weiterer Knall. Stille.

Eine leise Stimme drang aus dem Nebel zu mir herauf. »Alex?«

»Sind da noch welche?«, rief ich zurück.

Leise Schritte erklangen, und Anne tauchte aus dem Nebel auf. Sie trug eine Jogginghose, ein altes, abgenutztes Kinder-T-Shirt und eine dünne Jacke darüber; es sah aus, als hätte sie sie eilig angezogen. Ihre Augen blickten jedoch wachsam, und sie war hellwach. »Da ist sonst niemand«, sagte Anne. »Haben sie …?«

Ich umarmte sie kurz, dann schob ich sie zurück und musterte sie. Ich sah kein Blut an ihr. »Geht es dir gut? Der Schuss hat nicht getroffen?«

Anne schüttelte den Kopf. »Nein. Was geht hier vor sich?«

»Keinen blassen Schimmer.« Ich ging rasch ins Schlafzimmer, zog einen Pulli an und begann, die Rüstung darüber anzulegen. Anne blieb im Wohnzimmer, ohne dass man es ihr hätte sagen müssen, und blickte sich um. »Sieht aus, als würde, wen auch immer ich verärgert habe, jetzt ernst machen.«

»Levistus?«

»Bezweifle ich.« Ich zog Socken an und band die Schuhe zu. »Ein paar Adepten haben versucht, mich zusammenzuschlagen, nachdem ihr Samstagabend gegangen seid. Ich glaube, die Lage eskaliert. Kannst du jemanden sehen?«

Von dort, wo wir standen, war nicht viel zu erkennen außer den Wänden und dem eingeschränkten Blick durch die Fenster, aber Anne braucht niemanden zu sehen, um zu wissen, dass er da ist. Anne ist eine Lebensmagierin, und sie kann die Anwesenheit jedes Lebewesens innerhalb eines Umkreises von dreißig Metern oder so spüren. Hat sie etwas Zeit, kann sie einem sogar Geschlecht, Größe und Gewicht nennen, den allgemeinen Gesundheitszustand, die medizinische Vergangenheit und was sie am Morgen zum Frühstück hatten. Und kann sie diejenigen berühren, so kann sie sie direkt beeinflussen. So hatte sie die beiden Männer auf dem Absatz zu Fall gebracht – sobald sie in Reichweite ist, um jemanden zu berühren, ist die Frage nur, ob sie den Betreffenden tötet oder in die Bewusstlosigkeit schickt. (Sie waren natürlich bewusstlos. Ich hatte nicht gefragt, aber das brauchte ich auch nicht. Mit ihrer Magie kann Anne Menschen leicht töten, aber sie tut es nicht, es sei denn, sie hat keine andere Wahl.)

»Niemand auf der Straße«, sagte Anne nach einer kurzen Pause. Sie runzelte die Stirn. »Der Hinterhof ist auch leer. Sollten da nicht mehr sein?«

»Ja.« Ich kam zurück ins Wohnzimmer und nahm Gegenstände vom Tisch, stopfte sie mir in die Taschen. »In den umstehenden Gebäuden?«

»Jede Menge Menschen«, erwiderte Anne und warf einen Blick zur Wand. Ich hatte Anne einmal gefragt, wie Menschen in ihren Augen aussahen, und sie hatte sie als lebendige Gespinste aus verwobenem grünem Licht beschrieben. Für sie waren die Wände und Gebäude vermutlich durchscheinend wie Milchglas, und das Leuchten der Menschen dahinter schien durch die Dunkelheit. »Größtenteils oben in den ersten und zweiten Stockwerken. Aber sie scheinen zu schlafen.«

Ich dachte kurz nach. »Prüf die Häuser dahinter und die auf der anderen Straßenseite. Such nach jemandem, der wach ist und steht, vielleicht oben im zweiten Stock oder auf dem Dach. Irgendwo, wo er erhöht ist und eine Aussicht hat. Aber egal, was du siehst, rühr dich nicht und sag nichts, bis ich frage. Okay?«

Anne nickte. Das wäre für jeden anderen, der nicht wusste, wie Divinationsmagie funktioniert, eine ziemlich bizarre Aufforderung gewesen, aber Anne und ich befanden uns nicht zum ersten Mal in einer solchen Situation, und wir kannten die Eigenheiten des jeweils anderen. Da Annes Zukünfte jetzt ruhig waren und nicht störten, konnte ich voraussehen, was geschehen würde, wenn wir stillhielten und abwarteten.

Die Zukünfte entfalteten sich vor mir: eine Minute lang Stille, dann zwei. Das hier war ein Mordanschlag, keine Warnung, und ich sah, dass er auf zwei Arten laufen konnte, sobald derjenige, der diese Männer geschickt hatte, begriff, dass sie versagt hatten. Option eins wäre, dass sie auf Nummer sicher gingen, weitere Verluste vermieden und sich zurückzogen. Option zwei wäre, noch einen draufzusetzen. Ich hoffte wirklich, dass sie sich für Option eins entschieden …

Die Zukünfte, die vor mir lagen, gingen in Flammen auf. »Shit.«

Anne sah nicht auf. »Das sind dann wohl keine guten Nachrichten.«

»Wir bekommen Gesellschaft«, sagte ich. Ich ging zum Schrank und kramte darin herum. Ich bewahre nicht viele Gegenstände außerhalb meines Schutzraums auf, aber ein paar habe ich für Notfälle parat. Ich zog einen alten, knorrigen Stab hervor und warf ihn Anne zu. Sie fing ihn auf und sah mich verwirrt an. »Luftmagiefokus«, sagte ich. »Der ist zum Löschen der Feuer. Entzieht einem kleinen Bereich den Sauerstoff, solange du dich konzentrierst. Befehlswort ist luthia, Reichweite etwa zehn Meter. Du hast mehr Macht dafür als ich.« Ich ging zur Treppe.

Anne folgte mir. »Welche Feuer?«

»Diejenigen, die wir gleich haben werden.« Der Kondensatornebel war verflogen, und auf dem Absatz zwischen dem ersten und zweiten Stock lagen drei Männer; zwei lebten, und einer war tot. Es war der erste Blick, den ich auf die drei Männer werfen konnte, die mich hatten töten wollen. Sie waren schwarz gekleidet und trugen Skimasken. »Sie werden versuchen, uns auszuräuchern.«

»Wie?«

»Feuergeister.« Ich berührte die Metalltür zu meinem Schutzraum und flüsterte ein Wort. Es gab kein sichtbares Zeichen, aber mit meiner Magiersicht sah ich die Banne um den Raum aufglühen, dann nachlassen. Ich hatte gerade den Raum verriegelt, ihn gegen einen Angriff verstärkt. Ich wollte wirklich nicht, dass jemand dort hineingelangte.

»Was sind …?« Anne verstummte, sah nach oben, runzelte leicht die Stirn. »Da.«

»Da?«

»Da oben in dem Haus«, sagte sie und nickte in Richtung einer Wand. »Über die Straße und zwei weiter unten. Da ist ein Mann in einer Wohnung im zweiten Stock. Er hat vorher nichts getan, aber ein anderer Typ tauchte gerade aus dem Nichts auf. Ich denke, das war ein Portal.«

Ich zögerte, wertvolle Sekunden verstrichen. Wenn ich jetzt ging, konnte ich dorthin gelangen, bevor die Feuergeister angriffen, aber … »Keine Zeit.« Ich eilte hinab. »Behalt sie im Auge und sag mir, was sie tun.«

Unten im Laden wischte ich den Tisch frei, schob den Stuhl weg und räumte den Platz über dem Runenkreis frei, der in den Boden eingeritzt war.

»Was sind Feuergeister?«, fragte Anne.

»Minifeuerelementare.« Ich riss ein Päckchen Staub auf und ließ ihn über den Kreis rieseln, stellte sicher, dass ich beide Ringe erwischte. »Magier lagern sie in Embryoform, dann nähren sie sie mit konzentrierter Feuermagie, damit sie wachsen. Wirklich hoher Energiebedarf. Sobald sie groß sind, ziehen sie los und suchen Dinge, die sie verbrennen können, und sie brennen immer weiter, bis ihnen der Treibstoff ausgeht.«

»Leben sie?«

»Deine Magie wird auf sie wirken, ja. Sie zu berühren wird aber wehtun.« Ich blickte auf. »Muss eine Beschwörung machen. Versuch, Wasser zu holen. Eimer, Flaschen, egal. Und bring den Feuerlöscher her.«

Anne nickte und verschwand im hinteren Teil des Ladens. Ich schnappte mir einen stumpfen Kristall aus der Schublade aus einer Auswahl von ähnlich aussehenden Steinen, hielt ihn hoch über den Zirkel und begann mit dem Sprechgesang.

Da war ein Ausschlag in der Zukunft: Portalmagie. Verdammt. Ich würde weniger Zeit haben als gedacht. Ich sang weiter, schätzte währenddessen die Zukünfte ein. Dreißig Sekunden bis zum Ende der Beschwörung. Zehn Sekunden, bis sich das Portal öffnete. Das hier würde unangenehm werden. Nun, jetzt war ich daran gebunden.

Draußen auf der Straße erblühte weißes Licht. Ich spürte die Signatur von Raummagie, als sich ein Portal bildete, klein und rund hing es mitten in der Luft auf der anderen Straßenseite, fern der Portalbanne um meinen Laden. Die Oberfläche des Portals glühte weiß, es war getarnt. Ich sang weiter, sah nicht weg.

Etwas flatterte durch das Portal, landete ungeschickt auf dem Pflaster. Es sah aus wie ein sehr kleiner Drache, geformt aus einer festen Flamme, mit zwei Flügeln und einem langen Hals und Schwanz. Es hob den Kopf in Richtung meines Ladens, zwei Knopfaugen blickten aus einem eidechsenähnlichen Gesicht, dann spannte es sich an und sprang vom Bordstein, hielt auf das Fenster zu.

Feuergeister sehen süß aus und sind hübsch, wenn man nicht weiß, wozu sie in der Lage sind. Das Problem war, dass ich genau wusste, was er hier sollte. Zweites Problem: Er war nicht allein. Ein weiterer Feuergeist flatterte aus dem Portal hinter dem ersten her. Dann ein dritter. Danach ein vierter und ein fünfter.

Der erste Geist prallte gegen das Fenster und flappte hektisch mit den Flügeln. Andere taten es ihm ein paar Sekunden später gleich. Hinter ihnen kamen immer mehr durch das Portal, einer nach dem anderen. Klauen kratzten am Glas, als weitere Geister eintrafen, auf dem Fenster landeten wie gigantische flügelschlagende feurige Motten. Das Schaufenster meines Ladens ist kugelsicher, magiesicher und feuersicher … zumindest glaubte ich das. Als ich in die Zukünfte sah, berichtigte ich diese letzte Annahme in »feuerabweisend«. Es zeigte sich, dass so ziemlich alles brennt, wenn man es nur ausreichend erhitzt. Die Flammengeister brauchten weniger als dreißig Sekunden, um sich durch das Glas hindurchzuschmelzen.

Glücklicherweise reichte das. Ich beendete meinen Gesang mit einem »Ettul a nahame!« und warf den Kristall zu Boden, der in der Mitte des Kreises zersprang.

Eine Beschwörung ist eine Form von Ritualmagie, die in erster Linie eine längere, kompliziertere Version von Fokusmagie ist: So bewirkt man aufwendigere Effekte, die nicht unter den eigenen Magietyp fallen (oder überhaupt jemandes Magietyp). Rituale wirken sehr viel langsamer als Sprüche, haben nicht annähernd die gleiche Flexibilität und erfordern für gewöhnlich diverse seltene Zutaten, die unangenehm schwer zu beschaffen sind.

Aber wenn sie funktionieren, dann funktionieren sie wirklich.

Die Splitter des Kristalls entzündeten sich, und Saphirenergie stieg in einem Wirbel von den zerbrochenen Fragmenten auf und nahm Form an. Eine menschliche Gestalt materialisierte sich am Tresen, vage weiblich geformt und aus blauem Licht mit gelbgoldenen Akzenten, die Muster auf Brust, Armen und Kopf bildeten. Sie wandte mir ihr leeres, augenloses Gesicht zu und wartete.

Ich deutete auf die Feuergeister. »Iss sie.«

Die Kreatur drehte sich zu den Feuergeistern um. Der erste war gerade dabei, sich den Weg durch die untere linke Ecke meines Fensters zu schmelzen. Die blau-goldene Figur lehnte sich ein wenig nach vorn, als ob sie sich abstützte.

Ich hörte Schritte hinter mir, die abrupt verstummten. »Ich habe … Was ist das?«

»Spruchsauger«, rief ich, ohne mich umzusehen. »Steht auf unserer Seite. Nicht umbringen!«

»Wenn du das sagst.« Annes Stimme klang zweifelnd. Sie trat neben mich, gerade als das Glas in der Ecke des Fensterrahmens sich verflüssigte und herunterzutropfen begann, während der Feuergeist, der das Loch geschmolzen hatte, sich hindurchquetschte.

Im Lauf meines Lebens habe ich mir mehr als nur ein paar Feinde gemacht, und während der letzten fünf Jahre hatten es mehrere als angemessen erachtet, meinem Haus einen Besuch abzustatten. Mein Laden und meine Wohnung sind gut mit Waffen ausgerüstet, aber gegen schwergewichtige Gegner reichen Waffen nicht immer aus, wie mir vor ein paar Jahren in Erinnerung gerufen wurde, als ein Konstrukt durch mein Ladenfenster krachte und versuchte, jeden vor Ort zu erwürgen, mich selbst eingeschlossen. Nach diesem Vorfall hatte ich ein Verteidigungssystem gewählt, das leicht zu unterhalten war, aber genug Durchschlagskraft besaß, um einen signifikanten magischen Angriff auf einem Level wie dem aufzuhalten, dem ich mich gerade gegenübersah. Ich hatte über einen Elementar nachgedacht und auch über einige Varianten von magischen Wachtposten, aber am Ende hatte ich mich für einen Spruchsauger entschieden.

Spruchsauger sind magische Kreaturen, und sie sind intelligent, wenn auch nicht besonders klug. Man kann sie beschwören wie einen Elementar, jedoch verhalten sie sich ganz anders. Um einen Elementar zu beschwören, braucht es ein gutes Stück Energie, doch wenn sie einmal da sind, dann sind sie auch da. Ihre Wirkdauer wird nur davon begrenzt, wie kompatibel die Umgebung mit dem fraglichen Element ist. Spruchsauger funktionieren völlig anders. Sie verbrennen ihre Energiereserven schnell, aber sie können diese Reserven aus so ziemlich jeder Quelle magischer Energie wieder auffüllen, in deren Nähe sie gelangen – das betrifft aktive Zauber, aufgeladene und durchdrungene Gegenstände, Konstrukte, magische Kreaturen und sogar Magier, wenn die nicht aufpassen. Es sind nicht gerade die ungefährlichsten Wesen, die man beschwören kann, aber solange es eine Quelle für magische Energie gibt, die stärker ist als man selbst, kommt man für gewöhnlich klar. Man zeigt ihnen einfach das magische Ding, das man loswerden möchte, und geht ihnen dann aus dem Weg.

Als der Feuergeist jetzt den Laden betrat, stürzte der Spruchsauger vor und bewegte sich mit merkwürdig beschwingter Eleganz. Er streckte die Hand aus und berührte den Geist, und in dem Augenblick, in dem seine Finger das Feuer streiften, wurde der Geist in die Hand des Spruchsaugers gesogen. Es war, als sähe man einer Wolke aus Flüssigkeit dabei zu, wie sie in einem Abfluss verschwand. Im einen Moment war der Feuergeist noch da, breitete die Flügel aus, im nächsten war er weg.

Ein weiterer Brocken Glas schmolz und klappte um, dieses Mal oben am Fenster, und der zweite Feuergeist versuchte hereinzukommen. Die Finger des Spruchsaugers fingen ihn von unten ab, und er wurde ins Nichts gesaugt. Der dritte Kobold verschwand sogar noch schneller als die ersten beiden.

»Er ist ziemlich mächtig«, sagte Anne leise.

»Ja«, sagte ich. »Da gibt’s nur ein Problem.« Ich deutete durch das Glas hinaus auf die Straße. »Es kommen immer mehr.«

Die Feuergeister hatten nicht aufgehört, durch das Portal zu strömen. Die Straße war voll mit ihnen, sie kletterten über Autos, flappten über die Straßenmitte. Jetzt gerade drängten sich ein vierter und fünfter durch die Löcher im Fenster und starben, aber da waren noch wenigstens fünfzehn weitere von den Dingern, und ich glaubte nicht, dass der Spruchsauger sie alle aufhalten konnte. Das Fenster hatte bereits mehr Löcher als Glas, das in Streifen über das Sims und zu Boden rann, während drinnen die Temperatur stieg.

Dann fing der Fensterrahmen unten links Feuer. »Luthia!«, rief Anne und hob den Stab. Die Flamme erlosch. Das Leben eines weiteren Geists, der durch das wachsende Loch in der Mitte geflattert war, wurde ausgelöscht.

»Anne«, sagte ich angespannt. »Diese Dinger leben, richtig?«

»Luthia!«, rief Anne, und weitere Flammen verschwanden. »Ja.«

»Wie sehr würde es wehtun, wenn du ihnen das Leben entziehst?«

»Das möchte ich lieber nicht herausfinden.«

»Ich denke, das wird gleich keine Option mehr sein.«

Anne sah in die Richtung, in die ich zeigte, und stieß zischend den Atem aus. Die Tür glühte vor Hitze, und die Flammen leckten an Rahmen und Schlüsselloch. Eigenartigerweise war meine Ladentür trotz all der Angriffe, mit denen ich über die Jahre hinweg konfrontiert worden war, nie beschädigt worden, sodass ich sie auch nicht ersetzt hatte, und deshalb bestand sie noch immer aus Holz. Da zuckte ein Blitz und setzte die Tür in Brand, und dann züngelten Flammen herein. Anne richtete ihren Fokus aus und rief das Befehlswort. Ein kleiner Ring aus Feuer erlosch, aber in dem Augenblick, in dem der Zauber endete, entfachte sich der Bereich erneut.

»Wird nicht funktionieren«, sagte ich. »Zu heiß.«

»Luthia«, rief Anne. »Luthia. Luthia.« Sie hielt inne. »Mist.«

Ich wandte mich um und schnappte mir den Kohlendioxidlöscher, der hinter dem Tresen war, dann riss ich die Sicherung ab und hob ihn hoch. Es dauerte nur ein paar Sekunden, aber als ich mich wieder umdrehte, stand die Tür lichterloh in Flammen. Ein Teil vom Holz glühte rot, und glimmende Asche bröselte zu Boden. Orangerote Klauen griffen hindurch, scharrten. Der Spruchsauger war nach wie vor mit den Feuergeistern beschäftigt, die durch das Fenster strömten. Jeder winzige Elementar, der hindurchkam, starb, doch es waren immer noch mehr zur Stelle.

Anne löschte ein Feuer, das sich entlang des Fensters ausgebreitet hatte. »Wann kommt die Feuerwehr?«

»Nicht schnell genug, und es wird keinen Unterschied machen.« Durch die immer größer werdenden Löcher in der Tür konnte ich einen Blick auf mehr Geister erhaschen.

»Luthia!« Anne senkte den Fokus, dann richtete sie sich auf und holte tief Luft. »Okay.« Ohne hinzusehen, warf sie mir den Fokus wieder zu, und ich fing ihn auf. »Wird Zeit für die harte Tour.«

Die Tür ächzte, dann sackte sie in den Laden hinein, wobei die untere Hälfte zerbrach und lichterloh brennend mit einem dumpfen Knall auf den Boden schlug. Feuergeister kamen hindurch, einer, zwei, drei. Einer landete auf dem Kräuterregal und entzündete es mit einem dumpfen Wusch. Die anderen beiden schossen geradewegs auf uns zu.

Anne wartete. Sie stand da, die Hände an den Seiten, die Finger gespreizt. Als der erste Kobold sich auf sie stürzte, zuckte ihre Hand hoch, und sie berührte ihn.

Lebensmagier werden wegen ihrer Lebenssicht gefürchtet. Kann ein Lebensmagier ein anderes Lebewesen berühren, so kann er seine Biologie kontrollieren, um es entweder zu heilen und in Ordnung zu bringen – oder um es zu töten. Grünes Licht blitzte auf, und etwas ging von dem Geist in Anne über, so schnell, dass es fast nicht zu erkennen war. Dann riss Anne die Hand zurück, und der Geist fiel leblos ausgestreckt zu Boden, wo er sich in einer formlosen Flamme auflöste. Der zweite hatte auf mich zugehalten. Ich wählte die Zukunft aus, in der er mich verfehlte, und duckte mich zur Seite, spürte die Hitzewelle in meinem Haar, als das Ding vorbeirauschte und den Tresen traf, wo seine Klauen schwarze Spuren im Holz hinterließen. Anne fing es ein, bevor es wieder abheben konnte, schlang die Hand um seinen Hals und riss es zurück. Der Feuergeist schimmerte und starb, hinterließ Flammen, die an meinem Tisch leckten. Ich besprühte sie mit dem Feuerlöscher, bis sie ausgingen.

Ich sah Anne an. »Geht’s dir gut?«

Anne hob die Hand, musterte sie. Die Handfläche und die Finger waren entzündet und rot, aber während ich hinsah, glühte blattgrünes Licht um ihren Arm herum, und die roten Brandwunden bildeten sich zurück. Neue Haut wuchs und ersetzte die verbrannten Flecken, und innerhalb von Sekunden war Annes Hand geheilt. »Mir geht es gut.« Sie drehte sich um, ohne meinem Blick zu begegnen. »Lass uns den Rest töten.«

Ich warf Anne einen beunruhigten Blick zu. »Okay …«

Der Kampf am Fenster war noch im Gange, und der Spruchsauger hielt die Stellung gegen einen scheinbar endlosen Strom von Feuergeistern. Sie warfen sich durch die Löcher, furchtlos und schnell, aber sie konnten den Spruchsauger nicht verletzen: Jedes Mal wenn die blau-goldene Gestalt einen von ihnen berührte, kräuselte sich Licht durch ihren Körper, und sie bewegte sich mit größerer Kraft. Der Schaden, den die Hitze anrichtete, wurde von der zusätzlichen Vitalität wettgemacht, die sie den Elementaren entzog. Die Geister waren zu einfältig, um ihren Angriff zu koordinieren – sie stürzten sich einfach auf die ein oder zwei vorhandenen Löcher im Glas, krabbelten hindurch und wurden zu Futter.

Anne schritt auf den Feuergeist am Kräuterregal zu. Er blickte auf, öffnete das Maul und fauchte sie an, dann starb er, und sein Körper löste sich in einer Flamme auf, während Anne an ihm vorbeiging, ohne auch nur langsamer zu werden. Das Kräuterregal stand in Flammen, erfüllte die Luft mit dem Geruch nach brennender Verbene und Lavendel, und ich trat hinter Anne, um mit dem Löschschaum die Flammen zu ersticken. Anne tötete einen vierten Feuergeist bei der Tür und stand bereit; die Hände an den Seiten, wartete sie auf das nächste Ziel.

Wir gewinnen. Anne sicherte die Tür, und der Spruchsauger versperrte das Fenster. Die Geister waren nicht intelligent genug, um einen Weg hindurchzufinden. Wir mussten nur die Stellung halten …

Eine grauenhafte Vision blitzte in meiner Vorahnung auf. Ich sah nur einen Augenblick voraus und schrie Anne schon zu: »Anne! Zu mir, JETZT!«

Anne zögerte nicht. Sie rannte zurück, durchquerte den Laden. Ich packte sie und zog sie hinter dem Tresen zu Boden.

Feuermagie sammelte sich, und mit einem Brüllen blitzte der Laden rot auf. Eine Hitzewelle und sengende Luft rollten über meinen Kopf hinweg.

Ich stand auf und sah, dass die gesamte Ladenfront ein Flammenmeer war. Das Fenster, die Tür und alles innerhalb von drei Metern hinter der Front standen lichterloh in Flammen. Sie bewegten sich zu schnell; natürliches Feuer breitet sich langsam aus, aber dieses bewegte sich, als wäre es lebendig, Ranken zogen sich über den Boden. Das erste Regal qualmte und entzündete sich, und die Flammen wuchsen innerhalb von Sekunden von leckenden Zungen zu einem Inferno. Ich spürte, wie sich Magie von oben in die Straße hinab ergoss, irgendein Zauber, den ich nicht erkannte. Einfaches Entflammen hatte ich schon gesehen, aber nichts wie das hier. Anne fing den Fokus auf und richtete ihn aus, schrie »Luthia!«. Ein kleiner Fleck flackerte eine halbe Sekunde, ein oder zwei Ranken gingen aus, dann sprang das Feuer wieder vor, eroberte den Bereich der Regale zurück, die Anne gerade gelöscht hatte. Das Feuer hatte sich bereits in der gesamten vorderen Ladenhälfte ausgebreitet.

Ich packte Anne am Arm und zog sie zurück. »Das nutzt nichts!«, schrie ich über das Brüllen der Flammen hinweg. »Lauf!«

Anne diskutierte nicht. Die Feuergeister tanzten im Inferno, feierten in der Hitze; der Spruchsauger stand immer noch, doch er bewegte sich langsamer. Während ich zusah, fing er einen weiteren Geist ein und löschte ihn aus, dann stach mir eine neue Hitzewelle in die Augen und ließ mich blinzeln. Zwei oder drei Geister kamen aus der Feuersbrunst geflogen. Sie waren jetzt schneller; das Feuer schien ihnen Energie zu verleihen. Ich fauchte ein Befehlswort, und eine Energiewand flammte entlang der Kante des Tresens auf, riegelte die Abteilung mit den magischen Gegenständen und den Raum hinter dem Tresen vom Rest des Ladens ab. Die Geister knallten gegen die Wand und taumelten zu Boden.

»Alex!«, schrie Anne hinter mir, sie hatte es zurück in den Flur geschafft. Ich warf einen letzten langen Blick auf den Laden und begriff, dass es hoffnungslos war. Das Feuer hatte die Regale verschlungen und kroch näher an den Tresen heran. Rauchschleier hingen in der Luft, stachen in Augen und Kehle, und nur die Energiewand hielt sie davon ab, noch schlimmer zu werden. Ich wich in den Gang zurück und stieß die Tür hinter mir zu. Ich erhaschte einen letzten Blick auf den Spruchsauger, der immer noch die Geister inmitten der brüllenden Flammen bekämpfte, dann knallte die Tür zu, und wir standen im Dunkeln.

Flecken tanzten vor meinen Augen, die sich an die Düsternis des Treppenhauses gewöhnten. Trotz der geschlossenen Tür roch ich den Rauch und spürte die Hitze. Die Energiewand würde das Feuer nicht lange zurückhalten. »Komm«, sagte ich und zog Anne an einer Hand mit. Annes Nachtsicht ist gut, aber sie kann die Dunkelheit nicht so vollständig ignorieren wie ich. »Nach oben.«

Anne ließ sich von mir die Stufen hinaufführen, und das Brüllen und Knistern der Flammen wurde leiser. »Hast du irgendwas, um das zu löschen?«, fragte Anne.

»Gewissermaßen«, sagte ich. »Kannst du den Magier finden, der den Zauber ausübt?«

»Ich glaube, es sind die beiden Männer im zweiten Stock da.« Ich spürte, wie Anne sich drehte und in die Richtung zeigte. »Sie sehen hinab auf den Laden. Ich kann nicht mit aller Gewissheit sagen, ob sie es sind, aber …«

»Reicht. Gib mir Deckung.«

Wir schafften es zurück auf den Absatz, wo die Assassinen aufgehalten worden waren. Die beiden, die Anne außer Gefecht gesetzt hatte, waren immer noch außer Gefecht; und derjenige, der durch die Granate gestorben war, war immer noch tot. Ich hockte mich in der Dunkelheit hin und durchsuchte rasch ihre Habseligkeiten. Ich fand eine Pistole und ein zusätzliches Magazin mit Munition, doch eigentlich wollte ich weitere Granaten. Die beiden Bewusstlosen hatten keine. Ich wandte mich dem Toten zu.

»Alex? Der Spruchsauger ist verletzt.«

»Feuergeister?«, fragte ich. Ich war froh, dass das Licht nicht an war. Granaten töten nicht so grauenhaft wie manche Waffen, aber die Spuren sind trotzdem nicht schön, und eine Ablenkung durch diesen Anblick konnte ich nicht gebrauchen. Die Kleider unter meinen Fingern waren von klebrigen Löchern durchsetzt.

»Sieben … mach sechs draus.«

»Sag mir, ob sie raufkommen.« Meine Finger schlossen sich um kühles Metall, eiförmig mit geriffelter Schale. Das ist eine. Ich ging rasch die Zukünfte durch, in denen ich weitersuchte, aber meine Finger fanden nur Blut. Das muss reichen.

Ich lief nach oben, öffnete die Tür an der anderen Seite der Küche und trat hinaus auf den Balkon. Kühle Luft flutete in meine Lunge, eine Erleichterung nach der Hitze der Flammen, aber den Rauch roch ich selbst hier draußen noch: Das Feuer breitete sich aus. Ich sprach mit Anne, senkte die Stimme. »Folge mir hinauf aufs Dach, aber duck dich. Behalte das Haus zwischen dir und den Männern in dem Gebäude gegenüber im Auge. Beobachte sie und sag mir, wenn sie sich bewegen. Okay?«

Anne nickte. Das kalte, mörderische Auftreten, das sie unten an den Tag gelegt hatte, war verschwunden, und im schwachen Schein der Stadtlichter wirkte sie wieder normal. Unwillkürlich verspürte ich Erleichterung; Annes andere Seite mag bei einem Kampf hilfreich sein, aber sie beunruhigt mich. Ich stieg die Leiter hinauf, duckte mich an der Rückseite des Dachs und durchsuchte die Zukünfte.

Die oberste Priorität lag auf Zielbestätigung. Ich sah nach, was geschehen würde, wenn ich zum vorderen Rand des Dachs ging und dort gut sichtbar stehen blieb. Autsch. Okay, die Typen in der Wohnung im zweiten Stock waren definitiv übel. Nebenbei bemerkte ich, dass das Feuer im Erdgeschoss so heftig war, dass es die gesamte Straße in Brand setzen konnte. Ich hatte keine Ahnung, wie ich es löschen sollte … nein, keine Zeit. Menschliche Bedrohung zuerst. Ich hob die Granate und begann, Flugbahnen zu testen.

Wie ich schon sagte, bin ich sehr gut mit Wurfwaffen. Es erfordert Übung, die Divination mit den Bewegungen der Muskeln zu koordinieren, doch jeder Wahrsager kann das, wenn er bereit ist, sich die Mühe zu machen. Es funktioniert auch mit Schusswaffen, aber als ich mir diesen Trick beibrachte, standen mir nur Wurfwaffen zur Verfügung, und so war ich halt gut mit Wurfwaffen. Das hier war ein ungewöhnlich komplizierter Wurf: Ich führte ihn nicht nur auf eine lange Strecke und in der Dunkelheit aus, sondern da war auch noch ein Dach im Weg. Fast unmöglich für einen normalen Menschen. Für mich zehn Sekunden Arbeit. Zu hoch. Immer noch zu hoch. Zu niedrig. Fensterrahmen. Das ist der richtige Winkel. Wie viel Verzögerung? Eine Sekunde … nein, ein wenig länger. Den Stift ziehen ändert die Flugbahn. Neu berechnen … Da. Ich zog den Stift aus der Granate, ließ den Hebel hochschnappen, wartete anderthalb Sekunden, dann warf ich sie in die Dunkelheit. Ein Herzschlag verging. Zwei Herzschläge …

Das ferne Geräusch von zersplitterndem Glas erklang, als die Granate durch das Fenster brach, nach einer halben Sekunde gefolgt von der Explosion. Die Detonation war viel leiser auf diese Entfernung: weniger ein Knall, mehr ein dumpfes Bum. Das ist dafür, dass du meinen Laden niederbrennst, du Bastard.

»Anne?«

»Er ist verletzt«, sagte sie. Ihr Blick war abwesend, während sie zu dem anderen Haus sah. »Schlimm. Er kriecht davon.«

»Was ist mit dem anderen?«

»Er ist weg.« Anne runzelte die Stirn. »Ich kann nicht sehen, wo er … Warte.« Anne drehte sich um, sah nach links über die Dächer. »Er ist da! Ich glaube …«

»Los!« Ich packte Annes Hand und rannte in die andere Richtung davon, zog sie stolpernd hinter mir her.

Etwas blitzte hinter uns, und die Schornsteine und Funkantennen um uns herum erglühten in stumpfrotem Licht, als Feuermagie mit einem Wusch erblühte. Heiße Luft fegte über unsere Rücken. Ich wusste, dass das Licht des Feuerballs uns als Ziele deutlich sichtbar machte, und so war ich bereit. Ich sprang auf die kleine Brüstung, die ein Dach mit dem anderen verband, dann zog ich Anne nach rechts. Etwas, das wie ein glühend roter Funke aussah, schoss vorbei, traf die Ventilatoren des Apartmentblocks vor uns und explodierte mit einem weiteren Wusch und einem Aufblitzen von Flammen.

Bevor der Magier hinter uns einen dritten Feuerball schleudern konnte, hatte ich einen Schornstein zwischen ihn und uns gebracht. Ich blieb in Bewegung, nutzte die Ventilatoren und Kamine als Deckung, dann umrundete ich sie. Der Putz des Dachs war verbrannt und warm, aber die Ventilatoren waren aus Metall und die Kamine aus Ziegeln, und hier gab es nichts, was brannte. Ich erreichte die hinteren Kamine und spähte um den Vorsprung.

Flammen leckten an den Rändern meines Hauses. Dass ich sie sah, verriet mir, dass das Feuer sich bis ganz hinauf zu meiner Wohnung ausgebreitet hatte, und ich wusste, dass das Haus verloren war. Selbst wenn die Feuerwehr in der nächsten Minute ankäme – was sie nicht tun würde –, war es nicht mehr zu retten. Keine Zeit für Trauer. Ich musste überleben.

»Laufen wir weg?«, flüsterte Anne. Sie war die ganze Zeit bei mir geblieben.

»Ich möchte …« Ich verstummte, weil ich Portalmagie hinter uns spürte. Ich sah in die Zukünfte, in denen wir zurück über die Dächer flohen. »Shit.«

»Wir könnten es mit den Gleisen versuchen …«

»Mehr Killer hinter uns.« Ich sah zurück zu meinem Haus. »Und der Typ vor uns. Toll.«

Ein Mann war auf meinem Dach aufgetaucht, zumindest hätte er wie ein Mann ausgesehen, wäre er nicht von Flammen umkränzt. Die Gestalt trat vor, achtete nicht auf den Rauch und die züngelnden Flammen und blieb an der Brüstung stehen, um die Dächer vor sich zu überblicken. Ich sah Zukünfte, in denen wir entdeckt wurden, und zog mich zurück, verließ mich auf meine Divination, um seinen Schritten zu folgen.

»Das ist der von vorher«, flüsterte Anne.

»Ich weiß«, erwiderte ich mit gesenkter Stimme. »Feuermagier.« Zauber haben eine unverkennbare Signatur, und die Feuerbälle und der Flammenschild trugen den gleichen Fingerabdruck wie der Zauber, der die Feuersbrunst in meinem Laden verursacht hatte. »Irgendeine Chance, dass er verletzt ist?«

»Nein.«

»War klar.«

»Wie konnte er so schnell rüberkommen?«

Das war eine gute Frage. Ein Portalzauber hätte das vollbracht, aber Portale funktionieren typischerweise langsamer. Nicht gut. Die Männer hinter uns waren vier Dächer weit weg positioniert, in Deckung, und sie erwarteten uns. Gingen wir in die andere Richtung, wären wir für die Wärmesicht des Feuermagiers deutlich sichtbar. Solange wir hinter den Kaminen in Deckung blieben, konnten wir uns verstecken, aber sobald wir die verließen …

»Sie warten auf uns«, sagte Anne leise.

»Ich weiß.« Ich dachte rasch nach. Die Feuerwehr musste mittlerweile gerufen worden sein, und sobald sie hier war, könnte das für ausreichend Verwirrung sorgen, damit wir uns davonschleichen konnten. Mir bereitete es jedoch Sorge, wie diese Leute so schnell auf das Dach gekommen waren. Ich sah voraus, und … »Verdammt!«

Portalmagie erwachte erneut, und ein Portal öffnete sich auf dem Dach über meiner Wohnung. Mehr Männer kamen hindurch, eilten weg von dem Rauch. Ein flüchtiger Blick in die Zukunft verriet mit, dass sie Schusswaffen trugen.

»Mehr Magier?«, fragte Anne bestürzt.

»Nein«, sagte ich angespannt. »Bewaffnete.« Ich wusste, was jetzt passierte. »Sie haben einen Portalspezialisten. Sie bringt diese Typen her.«

»Sie?«

»Symmaris, wenn ich mich nicht täusche.« Verdammt. Ich wusste jetzt, für wen diese Männer arbeiteten, aber es würde mir nichts nutzen. Ich hätte Landis mehr Aufmerksamkeit schenken sollen.

»Alex«, flüsterte Anne. »Sie kommen näher.«

Ich prüfte die Zukünfte und fand es bestätigt. Shit, Shit, Shit. Magier vor uns, Schützen zu beiden Seiten, und das Haus stand in Flammen. Rannten wir davon, würden sie sich einfach vor uns porten. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich versuchte, die Männer vor uns aus dem Hinterhalt zu erschießen. Nutzlos – der Feuermagier würde uns zu leicht entdecken. Die hinter uns? Nicht nach links, da würden wir entdeckt … rechts könnte klappen. »Bleib unten«, flüsterte ich. »Ich versuche, die hinter uns etwas aufzuhalten.«

»In Ordnung.«

Ich lief zurück, achtete sorgsam darauf, die Ventilatoren zwischen mir und dem Feuermagier zu behalten. Feuermagier können Wärme sehen; bekam er freie Sicht, würde ich in der Dunkelheit wie eine Fackel hervorstechen. Als ich den entferntesten Kamin erreichte, hockte ich mich hin und überprüfte die Pistole, die ich den Assassinen abgenommen hatte. Eine Kugel in der Kammer, zwei weitere im Magazin, und ich hatte ein ganzes Magazin zusätzlich. Der Schalldämpfer würde nicht viel taugen, aber er würde den Blitz in der Dunkelheit verbergen. Das würde nützlich sein. Ich hielt still und wartete.

Zehn Sekunden, zwanzig. Zukünfte flackerten: Rückte ich vor, lief ich Gefahr, erschossen zu werden. Nach rechts lehnen? Andere Seite. Ich erhob mich ein wenig, stützte den Ellbogen gegen den Kamin, dann beugte ich mich vorsichtig hoch und nach links, zielte mit dem langen Lauf auf den Schlot, der gut sechs Meter entfernt stand. Die Straßenlichter warfen einen undeutlichen Neonschein, der von den niedrigen Wolken über uns reflektiert wurde und die Umgebung schwach ausleuchtete, gerade genug, um die Umrisse der Kamine und die Brüstung erkennen zu können. Ich spürte, wie sich die Zukünfte veränderten; da war ein Mann hinter diesen Kaminen, wartete darauf, dass ich etwas tat. Zeigte ich mich, würde er schießen. Ich hielt ganz still.

Eine dunkle Gestalt trat hinter dem Schornstein hervor. Ich wartete lange genug, um ein freies Schussfeld zu haben, dann feuerte ich zweimal.

Die Pistole ruckte bei dem doppelten Peng in meinen Händen, und die Gestalt vor mir stolperte und stürzte. Ich zog mich zurück, als eine Schusswaffe losging und ein Rat-tat-tat-tat-tat-tat ausstieß. Kugeln bissen in Ziegelmauern und pfiffen über meinem Kopf vorbei. Ich rutschte weg, dann rannte ich mit gesenktem Kopf zurück.

Anne war immer noch da, wo ich sie zurückgelassen hatte. »Hab einen erwischt«, flüsterte ich und duckte mich neben sie.

»Er stirbt«, sagte Anne. Ihr Blick war in die Ferne gerichtet, während sie dorthin sah, wo ich den Mann erschossen hatte, dann holte sie tief Luft und schüttelte den Kopf. »Die drei vorn kommen herauf.«

Ich warf das leere Magazin aus und lud nach. Es war das letzte: zehn Schuss, plus eine Kugel in der Kammer. Ich wünschte, ich hätte Zeit gehabt, mehr Waffen mitzunehmen. Zeit zu improvisieren. »Kannst du …? Mist. Zurück!«

Anne bewegte sich diesmal, ohne dass ich sie packen musste. Wir hatten es gerade zurückgeschafft zu den Ventilatoren, bevor der Kamin, hinter dem wir uns versteckt hatten, in Flammen aufging. Es war kein Feuerball: Die Flamme breitete sich aus, obwohl da kein Brennmaterial war.

Das Stottern von Geschützfeuer, Kugeln heulten über unseren Köpfen vorbei. Anne duckte sich, und ich fluchte still. Der Bastard will uns ausräuchern. Na, warum nicht? Das hatte zuvor schon für ihn funktioniert. Ein Schütze vor uns, zwei weitere und der Feuermagier hinter uns. Aber wenn wir an dem einzelnen Mann vorbeikamen, könnten wir es zu den Gleisen schaffen …

Die einzige Chance, die wir haben. Ich zog zwei goldene Scheiben aus meiner Tasche. »Anne«, sagte ich leise. Die Flammen breiteten sich noch immer in unsere Richtung aus – uns blieben vielleicht zwanzig Sekunden. »Wenn ich ›Los!‹ sage, renn nach vorn und rechts. Lenk das Feuer von dem Typen vor uns auf dich. Ich ziehe eine Energiewand hoch.«

Anne sah eine Sekunde lang zu mir auf, dann nickte sie. Ich warf die Scheiben nach vorn und nach rechts, über den Kamin. Ihr Aufprall auf dem Dach wurde vom Brüllen der Flammen gedämpft. Ich warf einen Blick zurück: Das Feuer war kaum sechs Meter von uns entfernt, und die Hitze versengte mir die Haut. »Los!«

Anne rannte los, zeigte sich dem Mann. Ich rief das Befehlswort, gerade als ich das Mündungsfeuer in der Dunkelheit blitzen sah. Die Wand zuckte hoch, unsichtbar und undurchdringlich, der Winkel so gewählt, dass sie die Schusslinie des Mannes blockierte. Anne war ein schmaler Schatten in der Dunkelheit, der aus der Deckung und zum hinteren Teil des Dachs rannte, um dann schlitternd am Rand haltzumachen.

Ich bewegte mich bereits nach links, sprintete die sechs Meter zum nächsten Schornstein. Ich umrundete ihn und erblickte den Mann, der auf Anne geschossen hatte, ein schwarz gekleideter Umriss, erhellt vom Glühen der Flammen. Ich stand fast in Reichweite, und doch war er zu sehr auf sein Ziel fixiert, um mich zu bemerken. Sein Gewehr klickte leer, und er duckte sich, tastete nach einem neuen Magazin.

Ich zielte mit der Pistole auf die Seite seines Kopfs und feuerte. Ohne einen Laut fiel er um. »Anne!«, schrie ich.

Anne änderte den Kurs, rannte zurück und um die Energiewand herum, eine Silhouette vor dem lodernden Feuer. Ich konnte immer noch Gewehrfeuer über dem Brüllen der Flammen hören, und als sie um die Ecke kam, stolperte sie. »Anne!«, schrie ich wieder.

Anne fing sich und rannte weiter, schaffte es zu meinem Schornstein. »Bist du …?«

»Mir geht es gut.« Annes Stimme war rau. »Komm schon.«

Ich diskutierte nicht. Wir rannten über die Dächer. In der Ferne hörte ich Sirenen. Ein wenig weiter, und wir würden …

Feuer, Schmerz, Tod. Ich packte Anne am Arm, riss sie zurück, sodass sie aufkeuchte. Ein roter Funke schoss von oben herab, landete vor uns und eruptierte in einer Explosion von Flammen.

Ich wirbelte herum und sah etwas wie einen feurigen Engel hinter uns in den Nachthimmel aufsteigen. Der Feuermagier glitt auf Flügeln aus orangefarbenen Flammen, hing über der Feuersbrunst auf dem Dach hinter uns; er hatte den Zenit seines Aufstiegs erreicht und machte sich langsam wieder daran abzusteigen. Ich hob meine Waffe und feuerte, aber ich hatte keine Zeit, um zu zielen, und der Magier schickte einen weiteren Feuerball herab. Ich tauchte ab, aber Gebietszaubern kann man nur schwer entgehen, und dieses Mal schaffte ich es nicht ganz. Sengender Schmerz zuckte mir durch Arm und Bein, ich stürzte und landete hinter einer weiteren Brüstung.

Von der anderen Seite der Mauer hörte ich den Aufprall, als der Feuermagier auf dem Dach landete. Er war vielleicht zehn Meter von mir entfernt. Mein Arm und mein Bein schrien mich an, aber es war meine linke Seite, die die Verbrennung abbekommen hatte, und ich hielt die Waffe weiter fest. Die Mauer war vielleicht einen Meter hoch und versperrte mir die Sicht, aber ich konnte ihn mit meiner Divination sehen. Feuerschilde sind gut in Handgemengen, doch sie halten keine Kugeln auf. Ich musste nur einen Schuss absetzen …

Brennender Tod sprang mir ins Auge. In jeder Zukunft, in der ich mich erhob, um zu schießen, starb ich, wurde mir das Fleisch von den Knochen gebrannt. Der Feuermagier wartete, und in dem Augenblick, in dem ich in Sicht käme, würde er meine Körperwärme wahrnehmen und mich einäschern. Ich suchte nach einem Winkel, in dem ich in der Lage wäre aufzustehen. Doch ich konnte nicht werfen … Ich brauchte eine Ablenkung …

Zu meiner Rechten ertönte ein leises Fauchen.

Ich sah hin. Anne lag flach hinter derselben Mauer, vielleicht drei Meter neben mir. Sie sah mich direkt an, und ihre Augen blickten ruhig. Sie deutete auf sich selbst, dann hinauf und über die Mauer.

Ich starrte sie eine Sekunde lang an, dann wurden meine Augen groß. Nein! Ich schüttelte den Kopf, plötzlich panisch, wollte reden, aber ich hatte Angst, dass er mich hörte. Nicht …

Anne holte tief Luft, dann sprang sie auf die Füße und hechtete über die Mauer.

Ich spürte das Stottern eines Zaubers, und die Zukünfte flackerten. Der Feuermagier hatte sich auf mich konzentriert; er war nicht darauf vorbereitet, dass Anne angriff. Die Zukünfte, in denen ich eingeäschert wurde, verschwanden, und ich stemmte mich auf ein Knie hoch, zielte.

Anne rannte direkt auf den Feuermagier zu, der immer noch von seinem Flammenschild umkränzt war. Sie war schnell. Die Distanz von der Brüstungsmauer zum Feuermagier waren etwa zehn Meter, und Anne war bereits weniger als eine Sekunde davon entfernt, ihn zu erreichen.

Sie war nicht schnell genug.

Ein roter Funke blitzte auf, und Anne verschwand in einer Flammengarbe, gerade als meine Waffe den Magier anvisierte. Ich zielte auf die Mitte der feurigen Gestalt und eröffnete das Feuer, schoss, so schnell ich konnte, peng, peng, peng. Ich sah die Figur taumeln, dann blitzte der Tod in meinen Zukünften auf. Ein weiterer Feuerball, und ich war nicht schnell genug, um auszuweichen. Ich ließ mich flach fallen und rollte mich zu einem Ball zusammen, um das Feuer mit dem Rückenteil meiner Rüstung abzufangen.

Feuermagie schwoll an. Ich hörte ein Wusch, schrecklich laut und viel zu nah. Sengende Hitze fuhr über mich hinweg …

… und dann nichts.

Ich hielt ganz still. Ich wagte es nicht, mich zu rühren; ich hatte Angst herauszufinden, wie schlimm ich verbrannt worden war. Ganz plötzlich war es auf dem Dach still.

Ich sah in die Zukünfte, in denen ich blieb, wo ich war. Immer noch hörte ich die Sirenen von unten, und ich sah in die weiter reichenden Zukünfte, konnte es nicht ganz glauben. Immer noch nichts. Ich öffnete die Augen und sah mich um. Hinter mir und rechts glühte ein Bereich des Dachs vor Hitze, Farbfetzen verwandelten sich in glühende Asche. Der Zauber hatte mich verfehlt, und ich starrte darauf, fasziniert, wie nah ich daran gewesen war zu sterben. Wäre das geplatzt über …

Anne!

Ich rappelte mich auf und sah mich um. Da, wo wir hergekommen waren, brannte das Dach der Wohnung noch immer, aber der Brand verglomm langsam. Es gab keine Spur des Feuermagiers. Doch auf dem Dach direkt vor mir lag reglos eine dunkle Gestalt.

Mein Herz hämmerte. Ich vergaß den Feuermagier und stürzte los. Als ich Anne erreichte, roch ich einen allzu vertrauten Geruch, schwer und süß und faulig. Es war der Geruch nach verbranntem Fleisch, und wenn man einmal weiß, was es ist, vergisst man ihn nie. Voller Furcht streckte ich die Hand aus und berührte Annes Körper. Oh Gott, bitte, sei nicht tot, bitte nicht …

Anne zuckte, und ich zog mich zurück, während sie sich auf den Rücken rollte. Bei ihrem Anblick fuhr ich zusammen. Ihre Kleider waren schwarz und zerfetzt, so wie die Haut an ihren Händen und im Gesicht. Es war zu dunkel, um sie gut sehen zu können, aber ich wusste, dass es schlimm war. Sie konnte sich selbst heilen, wenn ich sie nur irgendwohin bringen …

Portal. Ich hatte die Notfallausrüstung von meinem Tisch gegriffen, und einer der Gegenstände war ein Portalstein zu Annes Wohnung.

»Anne«, sagte ich leise. »Ich porte uns zu deiner Wohnung. Damit du dich heilen kannst. Okay?«

Für eine Sekunde kam keine Reaktion, dann fand Annes Hand meine und drückte sie. Ihre Haut fühlte sich falsch an, rissig und feucht. Ich erlaubte mir nicht, darüber nachzudenken. Ich hielt sie fest, während meine andere Hand in meiner Tasche nach dem kleinen geschnitzten Stück Holz suchte. »Ich porte«, sagte ich und zwang meine Stimme, ruhig zu bleiben. »Halt dich einfach fest.«

Anne drückte meine Hand erneut.

Ich hielt den Portalstein umfasst und konzentrierte mich, sandte Macht in ihn. Ich habe wenig Talent für Portalmagie, aber ich bin gut mit Fokussen, und im letzten Jahr hatte ich mit Portalsteinen trainiert. Jetzt zahlte es sich aus. Licht erblühte, und ein oval geformtes Portal tauchte mitten in der Luft über dem Dach auf. »Ich werde dich hochheben«, sagte ich zu Anne. Ich wusste, dass es für sie eine Qual sein würde. »Halte durch.«

Anne drückte meine Hand ein weiteres Mal, dann ließ sie los. Ich schob einen Arm unter ihre Schultern, die Hand mit dem Portalstein unter ihre Knie und hob sie hoch. Ich spürte, wie sich ihre Muskeln versteiften, aber sie machte kein Geräusch. Das Portal hielt stand, und ich warf einen letzten Blick über die Schulter.

Das Feuer auf dem Dach der Wohnung war erloschen, und ich konnte bis zu meinem Laden hinabsehen. Flammen sprangen dort in den Himmel, wo das Dach über meiner Wohnung war. Von dem Feuermagier oder den anderen Schützen war keine Spur zu sehen. Vielleicht waren sie vom Dach gesprungen oder waren weggeportet, oder vielleicht waren sie gestorben, und ihre Leichen lagen irgendwo in der Dunkelheit. Ich wusste es nicht, und es war mir im Moment auch egal. Unten sah ich ein Löschfahrzeug, und Wasserstrahlen brausten herauf zu meiner Wohnung, doch mir genügte ein kurzer Blick, um zu wissen, dass sie das Haus nicht retten konnten. Mein Laden und meine Wohnung waren verloren.

Ich hielt Anne in den Armen und trat durch das Portal.

7

Das Portal schloss sich hinter mir, und wir standen in der Dunkelheit. Anne und ich waren allein.

Ich lief über den Teppich und trat die Tür zu ihrem Schlafzimmer auf, suchte in der Zukunft nach Gefahren. In Annes Wohnung war es warm, und die Nacht draußen war ruhig und still. Wir waren in Honor Oak, südlich vom Fluss, und das Feuer und unsere Feinde waren weit weg. Ich betrat das Schlafzimmer, ließ mich von meiner Divination leiten, dann legte ich Anne so sanft wie möglich auf das Bett in der Mitte. Ich hörte ihren Atem in der Stille, rau und schnell. Vorsichtig zog ich die Arme unter ihr hervor, dann ging ich zur Tür, schaltete das Licht an und drehte mich wieder um.

Obwohl ich mich gewappnet hatte, konnte ich nicht anders, als angesichts von Annes Verletzungen die Augen zu schließen. Ich nahm einen Atemzug, dann zwang ich mich, sie wieder zu öffnen. Annes Haut war in einer Mischung aus Farben gefleckt – weiß, rot, hellbraun und kohlschwarz. Die Vorderseite ihrer Kleider war weggebrannt und enthüllte kirschrote Verbrennungen auf Bauch und Brüsten, die sich bis zu ihrem Hals und ins Gesicht ausbreiteten. Die verbrannte Haut schien feucht und empfindlich, und es bildeten sich bereits böse Blasen. Ihr Körper sah schlimm aus, aber ihr linker Arm war noch übler dran. Die Haut war nicht rot, sondern schwarz, rissig und verkohlt, und über ihrem Unterarm hatte sie sich komplett gelöst, enthüllte rote Muskeln und weißen Knochen. Ich ging näher heran, und der Geruch traf wieder meine Nase, faulig und schwer. Galle stieg mir in die Kehle, und ich schluckte, rang die Übelkeit nieder.

Anne öffnete die Lippen und sprach, während sie die Augen geschlossen hielt. »Wenn du …« Sie brach ab, holte Luft und versuchte es erneut. Ihre Stimme war rau. »Wenn du dich übergibst, mach’s nicht auf mir.«

Ich nahm einen tiefen Atemzug und gewann wieder die Kontrolle über mich. »Sorry.« Bist du okay?, wollte ich fragen und hielt mich davon ab. »Wie kann ich helfen?«

Annes Atem ging kratzend. »Wasser.«

Ich lief los in die Küche und füllte ein Glas, konzentrierte mich auf diese alltägliche Aufgabe. Großes Glas … sie würde so nicht daraus trinken können. Brauchte einen Strohhalm. Ich durchsuchte die Schubladen. Annes Küche ist klein und ordentlich. Ich fand ein Paket Trinkhalme und riss es auf, dann eilte ich zurück.

Anne hatte sich nicht gerührt, aber ich spürte Magie, die in ihrem Körper arbeitete, komplexe Zauber, die einander überlagerten. Sie öffnete die Augen nicht, als ich mich vorbeugte und ihr den Strohhalm zwischen die aufgesprungenen Lippen schob, um sie mit Wasser zu versorgen. Annes Gesicht war nicht so schlimm verletzt wie der Rest ihres Körpers, aber es war dennoch alles andere als hübsch anzuschauen. Rote Streifen zogen sich über ihre Wange und an ihrem Auge vorbei, und ein Büschel ihres Haars war verkohlt; der Geruch nach verbranntem Haar mischte sich mit dem nach verbranntem Fleisch. Anne trank langsam und gleichmäßig, bis sie das Glas geleert hatte. Ich stellte es auf dem Nachttisch ab.

Anne leckte sich über die Lippen und sprach erneut. Sie hatte die Augen immer noch nicht geöffnet, aber ihre Stimme war bereits kräftiger. »Sind wir in Sicherheit?«

»Ich denke nicht, dass sie uns verfolgt haben«, sagte ich. »Wie schlimm ist es?«

»Verbrennungen dritten Grades.« Das Kratzen in ihrer Stimme war verschwunden. »Vierten Grades am Arm. Ich komme klar.«

»Brauchst du irgendwas?«

»Zeit.« Anne schwieg. »Was ist mit dem Laden?«

»Scheiß auf den Laden«, sagte ich. »Tu, was immer du musst, damit es dir besser geht. Okay?«

»Okay.« Anne schwieg kurz. »Alex? Da ist … etwas.«

»Sag es.«

»Ich kann das hier hinbekommen. Das meiste zumindest.« Anne holte Luft. »Aber … mehr würde mir helfen.«

Ich wusste, worum Anne bat. Heilmagie benötigt Energie. Eine so umfassende Heilung benötigt viel Energie. Eine Möglichkeit für Anne besteht darin, Energie von ihrem eigenen Körper zu bekommen, doch sie kann sie auch von anderen nehmen. Das hatte sie den Feuergeistern angetan, denen sie die Lebenskraft ausgesaugt und diese dazu genutzt hatte, ihre eigenen Verletzungen zu heilen. Anne verfügt jedoch über eine begrenzte Kapazität: Sie kann Energie nicht über einen gewissen Punkt hinaus »speichern«. Diese Verletzungen zu heilen würde mehr Energie erfordern, als sie hatte.

Ich berührte Annes unversehrte rechte Hand. »Nimm, was du brauchst.«

»Danke«, sagte Anne leise, dann schwieg sie kurz. »Du solltest dich setzen.«

»Oh.« Das letzte Mal, als Anne das mit mir gemacht hatte, war ich umgekippt. »Richtig.« Im Wohnzimmer stand ein kleiner Sessel. Ich ging zurück, trug ihn ins Schlafzimmer, dann setzte ich mich neben das Bett. »Okay«, sagte ich und nahm Annes Hand in meine beiden. »Tu es.«

Als Anne mir zuvor Leben ausgesaugt hatte, war es gewesen, als wären die Energie und Kraft aus jedem Teil meines Körpers zugleich entzogen worden. Es war schrecklich gewesen, und als ich Annes Hand nahm, waren meine Muskeln angespannt, denn mein Geist fürchtete sich davor, die gleiche Erfahrung erneut durchzumachen.

Aber dieses Mal war es anders. Ich sah, wie der Zauber Gestalt annahm, wie er sich ausstreckte und mich berührte, aber ich verspürte nicht das gleiche zehrende Gefühl. Stattdessen war es mehr ein Schweben, ein Fluss. Ich spürte, wie ich müde wurde. Meine Augenlider wurden schwer, doch es war die Art Schläfrigkeit, als läge ich in einem warmen Bett eingekuschelt. Ich verfiel in einen Dämmerzustand, und die Welt schwebte davon.

Während ich ruhte, sah ich etwas Seltsames. Aus dem grauen Nebel nahm eine glühende Gestalt Form an: Es fühlte sich an, als sähe ich sie mit den Augen, und doch tat ich es nicht. Es war ein menschlicher Körper, leuchtend, die Haut und das Fleisch geformt aus glühendem grünem Licht. Als ich genauer hinsah, erkannte ich, dass das Licht unterbrochen war, verwoben, Ranken und Reben verschlungen zu einer dichten Einheit. Teile waren gerötet und geschwärzt, die Reben verkrümmt und zerfranst an den Enden, aber während ich sie beobachtete, wuchsen sie, und neue Triebe drangen aus den geschädigten Enden und verwoben sich mit den anderen. Es wirkte langsam und unglaublich kompliziert, als beobachtete man jemanden dabei, der einen zerrissenen Wandbehang mit Nadel und Faden flickte, einen Strang nach dem anderen. Das Geschick, mit dem diese Arbeit ausgeführt wurde, faszinierte mich. Es gab keine Missgeschicke, keine Fehler, jeder neue Faden glühenden Grüns verwob sich mit dem übergeordneten Muster. Ich sah weiter zu, bis das Bild verblasste und ich in den Schlaf sank.

Irgendwann während der restlichen Nacht wurde ich halb wach und sah, dass Anne sich über meinen Sessel beugte, ihr Gesicht dicht an meinem. Ihr Körper glühte in sanftem grünem Licht, und sie flüsterte mir etwas zu. Ich versuchte, die Worte zu verstehen, aber sie verschwammen ineinander, und Anne wurde zu Arachne, und ich lag auf einem der Sessel zusammengerollt in Arachnes Höhle, umgeben von Seidenballen. Arachne war irgendwo hinten, arbeitete an einer ihrer Kreationen, und ich drehte mich um und schlief weiter.

Langsam und nach und nach wachte ich auf. Ich hörte Stimmen um mich herum, und das Licht schien heller. Draußen sang ein Vogel. Es war Morgen.

»… dir gut?« Es war die Stimme eines Mädchens, und ich brauchte einen Moment, bis ich begriff, dass es Luna war. »Ich meine, du siehst nicht so aus, als ob …«

»Mir geht’s gut.« Es war Anne, und sie sprach direkt vor mir. Ich spürte ihre Hand auf meiner. »Gefährlich war es heute Nacht.«

»Bist du sicher?«

»Ich hatte schon Schlimmeres, weißt du.«

»Ich wünschte trotzdem, ich wäre da gewesen.« Luna hielt inne. »Was ist mit Alex?«

»Nun, er ist wach. Warum fragst du ihn nicht?«

Ich öffnete die Augen. Morgendliches Sonnenlicht strömte durch das Fenster, strahlte auf die blassgrünen Wände von Annes Zimmer. Variam saß am Schreibtisch, vorgebeugt, die Ellbogen auf den Knien, und Luna hielt sich in seiner Nähe auf. Sie sah immer noch besorgt aus, aber sie merkte auf, als sie meinem Blick begegnete.

»Geht’s dir gut?«

»Irgendwie müde«, sagte ich gähnend. Meine Glieder waren schwer, aber ich war nicht verletzt. Tatsächlich fühlte ich mich sehr behaglich, was schräg war angesichts dessen, dass ich in meiner Rüstung geschlafen hatte. Musste Annes Werk sein. »Seit wann seid ihr da?«

»Noch nicht lange. Ich habe mit Anne geredet, und – Mist, Küche! Vergessen!« Luna drehte sich um und rannte hinaus ins Wohnzimmer. »Gleich wieder da!«, rief sie über die Schulter.

Ich sah Anne an. »Was war das?«

»Oh, Luna hatte angeboten, Essen zu machen«, sagte Anne mit einem Lächeln. Sie lag auf ihrem Bett, unter einer Decke, und sie sah besser aus – sogar viel besser. Ihr linker Arm und ihr Körper waren verdeckt, aber die Haut in ihrem Gesicht war glatt und unversehrt. Nur die Strähnen ihres Haars, die verbrannt waren, verrieten, wie kurz die Verletzungen erst zurücklagen. Es ließ sie wie eine Seegurke mit fleckigem Haarausfall aussehen, aber ihre Augen blickten friedlich. »Ich hatte Hunger, und sie meinte, sie würde sich darum kümmern.«

Variam änderte seine Position auf dem Stuhl und blickte zu Boden. Ich erkannte, dass Anne immer noch meine Hand hielt. Sie schien es zu begreifen und ließ los. »Wie fühlst du dich?«

»Gut. Sehr viel besser als letztes Mal.«

»Ich habe versucht, diesmal nicht so viel zu nehmen«, sagte Anne. »Es war mehr so, wie Energie mit zu benutzen.«

»Nun, was immer du gemacht hast, es hat funktioniert.«

Anne lächelte. »Oh.« Sie streckte den rechten Arm vorsichtig aus und nahm etwas vom Tisch, dann ließ sie es in meine Hand fallen. »Hier.«

Ich sah neugierig darauf. Es war eine verschossene Kugel, leicht verformt. »Wo hast …?«

»Die ist von dem letzten Lauf um die Energiewand«, sagte Anne. »Ich habe sie letzte Nacht rausgeholt. Man kann Kugeln untersuchen, um herauszufinden, woher sie kamen, oder?«

»Du wurdest auch angeschossen? Warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Ich wollte dich nicht beunruhigen.«

Ich sah Anne ungläubig an, dann schüttelte ich den Kopf und wandte mich an Variam. »Neuigkeiten?«

Variam schnaubte. »Von uns? Nein. Wer war das?«

»Sie haben sich nicht vorgestellt, aber wenn ich raten müsste, würde ich sagen, Weißmagier. Was immer da läuft – manche wollen wirklich nicht, dass ich involviert bin.«

Luna kam geschäftig mit einem Tablett herein. »Hier.« Sie stellte es auf Annes Bett. »Äh, es ist vielleicht ein bisschen verbrannt.«

Auf dem Tablett standen Müsli, Toast, Obst, Bacon und Eier. Das Müsli und das Obst sahen in Ordnung aus, der Toast und der Bacon waren ziemlich schwarz, und ich hatte keine Ahnung, was mit den Eiern passiert war. Ich ging auf Nummer sicher und nahm einen Apfel.

»Hey!«, sagte Luna. »Das ist für Anne.«

»Ist in Ordnung«, sagte Anne. »Er braucht es auch.« Sie schob sich weiter nach oben gegen das Kopfteil, dann griff sie mit der rechten Hand nach der Schüssel. Sie schien keine Schmerzen zu haben, aber ich bemerkte, dass sie ihren linken Arm unter der Decke hielt und vor Lunas und Variams Blicken verbarg.

»Was war letzte Nacht los?«, fragte ich.

Luna und Variam sahen weg. »Wir haben es versaut«, sagte Luna. Ihre Stimme klang angespannt, unglücklich.

»Ihr hattet die Telefone aus?«

Luna nickte. »Und bevor du davon anfängst, ich weiß, dass wir das nicht tun sollten. Du hattest mir damals, als wir das eingerichtet haben, gesagt, dass ich das Telefon die ganze Zeit anlassen soll. Ich habe es einfach vergessen.«

Beschissener Grund, um deshalb getötet zu werden. Ich sah Luna eine Sekunde lang an. Sie begegnete meinem Blick nicht, und ich beschloss, nicht nachzuhaken. »Ich schätze, es hätte schlimmer kommen können.«

»Es war beinahe schlimmer!«, erwiderte Luna. »Ihr zwei seid fast gestorben!«

»Ja, nun, es wäre vielleicht besser gewesen«, sagte ich, »wenn ihr reingeportet wärt, während das Erdgeschoss in Flammen stand …«

»Aber ich bin nicht sie«, sagte Variam. Er war stiller als sonst. Vari und Anne haben eine komplizierte Beziehung zueinander. In vielerlei Hinsicht haben sie nicht viel gemeinsam, doch Vari ist seinen Freunden gegenüber zutiefst loyal. Versagt zu haben, indem er Anne nicht beschützt hatte, musste seinen Stolz verletzt haben.

Ich schüttelte den Kopf. »Was passiert ist, ist passiert. Ich schätze, ihr wart mit Training oder so beschäftigt.«

Luna zögerte. »Ja.«

Irgendetwas regte sich in meinem Hinterkopf. Da war etwas, das ich tun sollte. »Wie viel Uhr ist es?«

»Zehn dreißig.«

Plötzlich erinnerte ich mich. Caldera. »Mist.« Ich stand auf, spürte, wie meine Rüstung sich an meine Bewegungen anpasste, und stürzte fast. In meinem Kopf drehte sich alles.

»Alex!« Anne packte meinen Arm, stützte mich. Ihr Griff war überraschend stark. »Vorsichtig.«

»Hast du ein Telefon, das ich benutzen kann?«

»Du kannst meins nehmen.«

Anne hatte ein altes Handy in einer schwarzen Hülle. Ich nahm es und wählte die Rufnummernunterdrückung, gefolgt von einer Nummer, dann hob ich das Telefon ans Ohr und ließ es klingeln. Meine Beine waren immer noch ein wenig zittrig, als ich durch das Wohnzimmer und in Annes Küche ging. Pfannen standen auf dem Herd, in der Luft hing ein Anflug von Rauch, und etwas war in der Spüle, das wie eine missratene Urform aussah. Man erkennt es immer, wenn Luna die Küche benutzt hat.

Ein Klicken erklang. »Caldera.«

»Hier ist Alex.«

»Alex?« Calderas Stimme wurde schärfer. »Wo zur Hölle steckst du?«

»Lange Geschichte.« Es klopfte an Annes Tür. Ich hörte Luna etwas sagen, dann erklangen Schritte, als jemand sich auf den Weg machte, um zu öffnen. Ich suchte rasch nach Gefahr und fand nichts. »Es gab eine gewisse Verzögerung.«

»Kein Scheiß, eine Verzögerung. Ich hab dir gesagt, dass das Briefing heute Morgen um neun stattfindet. Ich habe dir schon drei Nachrichten hinterlassen. Was hast du gemacht, ausgeschlafen?«

»Du sitzt vor deinem Computer, richtig?«

»Ja. Warum.«

»Log dich in die Datenbank der Met Police ein und überprüfe die Berichte für meine Straße in Camden Town. Ich denke, es geht schneller, wenn du es dir selbst ansiehst.«

Ich hörte das leise Klacken der Tastatur. Stimmen erklangen aus Annes Schlafzimmer. Ich erkannte den Augenblick, in dem Caldera den Bericht aufrief. »Was zur Hölle?«, rief sie.

»Es gab da einen Konflikt.«

»Geht es dir gut?«

»Ja.« Ich erwähnte Anne nicht. Caldera ist im Grunde eine der Guten, und ich vertraue ihr mittlerweile, aber sie und Anne kommen nicht miteinander klar. »Ich schätze, da ist wohl ein bisschen was los.«

»Ja, das könnte man sagen.« Ich hörte Tasten klicken, und Calderas Stimme stieg eine Oktave in die Höhe. »Fünf Leichen? Alex, was zur Hölle?«

»Ich bin aufgewacht, weil ein Haufen Typen mir in den Kopf schießen wollte«, erwiderte ich heftig. »Mir standen nur begrenzte Möglichkeiten zur Verfügung.«

»Ich will genau wissen, was da passiert ist. Beweg deinen Arsch sofort hier rüber.«

»Ich muss erst was erledigen. Ich habe noch einige Gegenstände dort. Bei manchen wollt ihr nicht, dass sie normalen Menschen in die Hände fallen, wenn du weißt, was ich meine. Kannst du mir Zugang verschaffen?«

»Damit du was tun kannst?«

»Zeug wegholen«, sagte ich. »Sieh mal, ich habe noch viele persönliche Gegenstände dort. Ich möchte nicht, dass die alle in Polizeigewahrsam kommen. Bitte?«

Tasten klickten. »Hier steht, dass das Haus ausgebrannt ist. Ich denke nicht, dass viel übrig sein wird.«

»Der geschützte Kram schon.«

»In Ordnung«, sagte Caldera nach einem Moment. »Aber du kommst danach direkt her. Keine Umwege. Und du gehst nicht, bevor du einen vollen Bericht abgeliefert hast. Klar?«

»Okay. Suchen sie nach mir?«

»Es gibt keinen Haftbefehl, aber sie haben eine Verbindung zu der Explosion von vor zwei Jahren gezogen. Sieh zu, dass du einen Bogen um den MI5 machst, bis Rain die Gelegenheit hatte, mit den Verbindungsmännern zu reden.«

»Das werde ich.« Ich schwieg kurz. »Caldera? Danke.«

»Komm nur in einem Stück her, in Ordnung? Ich möchte nicht meinen Nachmittag damit verbringen, dich vom Bürgersteig zu kratzen.«

»Ich bin in ein paar Stunden da.«

Ich kehrte in das Schlafzimmer zurück und stellte fest, dass der neue Besucher Sonder war. Er und Variam standen einander gegenüber, und Luna und Anne sahen die beiden von der Seite her an. Als ich eintrat, drehten Luna und Sonder sich zu mir um.

Ich blickte zwischen allen hin und her. »Stimmt was nicht?«

Es entstand eine etwas längere Pause, als üblich gewesen wäre. »Nein«, sagte Luna. »Uns geht’s gut.«

Ich sah Anne fragend an.

»Alles ist in Ordnung«, sagte sie mit ihrer leisen Stimme. »Sonder, möchtest du dich setzen?«

»Äh«, sagte Sonder. »Sicher.« Variam blickte finster drein.

Ich legte Annes Telefon auf den Tisch. »Ich muss zurück in den Laden.«

»Ich komme mit«, sagte Luna.

»Du hast eine Stunde mit Chalice.«

»Das kann warten …«

»Nein, kann es nicht«, erwiderte ich. »Deine Prüfung ist am Freitag. Nichts, was du beim Laden tun könntest, ist wichtiger, als dass du diese Prüfung bestehst.«

Luna verzog das Gesicht, hielt aber nicht dagegen. »Ich bleibe bei Anne«, sagte Variam.

Was dazu führen würde, dass Variam und Sonder einander über Annes Bett hinweg wütend anstarrten. Nun, in Annes Anwesenheit würde Variam wohl nichts Dummes tun.

»Okay«, sagte ich. »Luna, lass mich wissen, wie es läuft. Ich melde mich später.«

Ich besitze ein kleines Bauernhaus weit auf dem Land in Wales, am Ende eines isoliert liegenden Tals. Über die Jahre habe ich es in ein Schlupfloch verwandelt, mit einem Nahrungsvorrat und Notfallausrüstung. Was gar nicht so schlecht war, denn gerade jetzt bestand meine Ausrüstung aus meiner Rüstung, den magischen Gegenständen, die ich letzte Nacht hatte schnappen können, und nicht viel mehr. Glücklicherweise war mein Portemonnaie in meiner Hosentasche gewesen, zusammen mit den wichtigsten Portalsteinen, aber mein Telefon und alles andere, was auf meinem Nachttisch gelegen hatte, waren aller Wahrscheinlichkeit nach ein schwelendes Wrack.

Ich portete zu dem Haus in Wales, zog die Rüstung aus, duschte mit fast eiskaltem Wasser, das mich zittern ließ (die Heizung funktioniert nicht besonders gut), und holte neue Kleider aus dem Schrank. Dabei stellte ich fest, dass ich darüber nachdachte, wie viel Zeit mir noch blieb. Vier Tage, bis mein Urteil vollstreckt würde. Der Stress des Angriffs der letzten Nacht hatte den Gedanken in den Hintergrund gerückt, aber jetzt spürte ich wieder, dass die Zeit drängte.

Der Portalstein, der in mein Hinterzimmer in London führt, funktionierte nicht, was enttäuschend, aber nicht wirklich verwunderlich war. Portalsteine bringen einen nur an einen Ort, und sie werden bei ihrer Herstellung an den genauen Lageplan dieses Ortes angepasst. Ändert sich der Ort zu sehr, funktionieren sie nicht mehr. Ich hatte den Portalstein seit Jahren genutzt, aber nun würde ich ihn nicht mehr brauchen können. Ich aktivierte einen meiner wenigen verbleibenden Portalsteine, um zu einem Park in Camden zu gelangen, dann lief ich zu meinem Haus.

Man weiß, dass mit dem eigenen Zuhause etwas wirklich Schlimmes passiert ist, wenn man die Zeichen sehen kann, bevor man auch nur in seine Straße einbiegt. Ein gelb-blau kariertes Polizeiauto versperrte das Ende meiner Straße. Vor einem Absperrband stand ein gelangweilt aussehender Polizist. Ich dachte kurz daran, mich reinzuschleichen, aber ein Blick ließ mich meine Meinung ändern. Ich hatte ein Prepaidhandy aus meinem Notfallset mitgebracht, und ich benutzte es, um Caldera anzurufen. Sie sagte mir, dass ich bleiben solle, wo ich war.

Ein paar Minuten später tauchte ein Mann hinter dem Absperrband auf, duckte sich darunter hinweg, blickte sich auf der Straße um, bis er mich entdeckte, und trottete in meine Richtung. »Morgen. Und Sie sind dann?«

Ich sah den Mann an. Er war in seinen Zwanzigern, mit einem Londoner Akzent, und er trug eine Weste mit dem Aufdruck POLIZEI und vielen nützlich aussehenden Werkzeugen, die daran festgeklippt waren. Ein Blick in die Zukunft verriet mir, dass er der Mann war, den ich hier treffen sollte. »Mein Name ist Verus.«

Der Officer nickte. »In Ordnung.«

»Und wie steht es mit Ihnen?«

»Ich bin von der SASU.«

»Ich dachte, man nennt euch Jungs SCD-14 oder so.«

»Wir wurden wieder neu organisiert.«

Größtenteils werden die Polizei und Sicherheitsdienste hierzulande von Normalen und für Normale geführt, mit so wenig Beteiligung an der magischen Welt wie möglich. Das heißt, dass keine der beiden Seiten besonders gut ausgestattet ist, um die andere mit einzubeziehen, wenn es zu einer Überlappung kommt. Bei solchen Gelegenheiten muss jemand den Dreck wegräumen, und bei der London Metropolitan Police ist das nun mal das SCD-14 oder die SASU oder wie immer man die Gruppe im Moment nennt, deren Job es ist, mit den Wächtern der Weißmagier zusammenzuarbeiten, damit alles seinen geregelten Gang geht. Aus meiner Perspektive ist eine Beschäftigung mit der SASU ein zweifelhaftes Vergnügen. Auf der Habenseite ist es sehr viel unwahrscheinlicher, dass sie in Panik geraten und die bewaffnete Polizei herbeirufen, damit sie dich erschießt. Auf der anderen Seite sind sie bedeutend schwerer zu täuschen als die normale Polizei, und sie haben Angewohnheiten, wie einem ihren Namen nicht zu nennen.

»Na gut. Darf ich fragen, wie Ihre Befehle lauten?«

»Offiziell soll ich Sie auf das Grundstück begleiten, damit Sie persönliche Besitztümer bergen können.«

»Und inoffiziell?«

»Sicherstellen, dass Sie keine Schwierigkeiten machen«, sagte der Mann. »Werden Sie das?«

»Nein.«

Der Mann nickte. »Dann los.« Wir duckten uns unter dem Absperrband hindurch und gingen die Straße hinab.

Mein Laden befand sich inmitten einer Ansammlung von Polizei- und anderen Notfallfahrzeugen, zusammen mit einer Menschenmenge in Polizei- und Warnwesten, von denen die meisten herumzustehen und zu warten schienen. Der Laden selbst war nur mehr eine schwarze ausgebrannte Hülse. Er stand noch, aber ich hatte den Eindruck, dass nicht mehr viel fehlte.

»Ist das MI5 schon hier?«, fragte ich den Officer.

»Steckt im Verkehr fest. Wollten Sie mit ihnen reden?«

»Nicht direkt.«

»Passt mir.«

Drinnen im Laden war es schlimmer als draußen. Der Fußboden war nur noch Schlacke und Asche, und verkohlte Metallskelette der Regale ragten unter dem Schutt heraus. Ich warf einen Blick in die Richtung, wo die Abteilung mit den magischen Gegenständen gewesen war, und sah, dass sie weg war. Die Energiewand hatte sie vermutlich für eine Weile abgeschirmt, aber als sie gefallen war, musste der Bereich die volle Wucht des Feuers abbekommen haben, und jetzt war nichts mehr übrig als schwarze Hülsen. Da drinnen waren über hundert magische Gegenstände gewesen. Zugegeben, keiner war besonders wertvoll gewesen, aber sie waren mir vertraut gewesen, und ich hatte eine seltsame Zuneigung zu ihnen entwickelt. Alles weg. »Wie viele Zimmer sind intakt?«, fragte ich.

»Nur eins oben«, erwiderte der Officer. »Die Feuerwehr sagte, es wäre verstärkt. Der einzige Grund, aus dem nicht alles zusammengebrochen ist.«

Ich nickte. »Da gehen wir hin.«

Die Stufen nach oben in den ersten Stock waren zerstört, und jemand hatte eine Leiter hingestellt, um auf den Absatz des ersten Stocks zu gelangen. Ich stieg hinauf und trat vorsichtig über das, was von den Geländern übrig war. Der Treppenabsatz knackte, aber er hielt.

»Hey!«, rief jemand von oben herab. Ich sah auf und erblickte einen Mann in vollständiger Plastikausrüstung auf dem Absatz darüber. »Sie latschen besser nicht über meine Leichen!«

»Wir bleiben hier«, rief mein Begleiter, der hinter mir hinaufstieg.

»Gut«, rief der Mann mit der Maske herunter. »Bin noch nicht damit fertig, die Zähne rauszuziehen.« Er wandte sich wieder dem Objekt seiner Aufmerksamkeit zu, und ich erfasste einen Übelkeit erregenden Hauch von verbranntem Fleisch. Ich wandte mich ab, bevor ich einen allzu genauen Blick auf das bekam, was er da tat. Ich bin nicht zimperlich, aber ich habe meine Grenzen.

Die Tür zu meinem Schutzraum war geschwärzt, schien aber nicht beschädigt. »Waren Sie da schon mit einem Rammbock dran?«, fragte ich.

»Hatten keine Freigabe«, meinte der SASU-Officer. »Ist das Ding sicher?«

»Größtenteils.« War es nicht, aber das würde es sein, sobald ich die Banne deaktiviert hatte. Ich berührte die Schlüsselpunkte und murmelte die Deaktivierungsbefehle leise vor mich hin, während ich die Verteidigungsmaßnahmen mit meiner Magiersicht im Blick behielt. Die Banne hatten etwas abbekommen, aber sie hatten keine Störung, was mich erleichterte, denn das Letzte, was ich wollte, war, dass sie irgendjemanden in die Luft sprengten, der dieser Tür zu nahe kam. Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass es ungefährlich war, drehte ich den Griff und gab der Tür einen Stoß. Die Hitze hatte das Metall verbogen, und ich musste sie ein paarmal mit der Schulter anschubsen, bevor sie nachgab.

Der Inhalt des Schutzraums war der einzige Teil meines Hauses, der noch genauso aussah wie vorher. Die Hitze hatte offensichtlich nicht lange genug angedauert, um den Inhalt in Brand zu setzen.

»Haben Sie eine Taschenlampe?«, fragte ich den Polizisten.

Er zog eine kleine Maglite heraus, schaltete sie an und leuchtete in dem Schutzraum umher. Der weiße Kreis des Strahls flackerte von einem Gegenstand zum nächsten. »Sind Sie sicher, dass Sie dabeibleiben wollen?«, fragte ich.

Der Polizist zuckte mit den Schultern.

»Wie Sie möchten.« Ich zog ein Paar Lederhandschuhe heraus, dann eine schwarze Sporttasche, die unter einer Bank gelegen hatte. Der erste Gegenstand, den ich holte, war mein Nebelumhang, der an einem Haken an der gegenüberliegenden Wand hing. Als er in der Tasche verstaut war, fühlte ich mich etwas besser. Mein Umhang ist in der Benutzung nicht völlig ungefährlich, aber er hat mir so oft das Leben gerettet, dass ich mich sehr viel sicherer fühle, wenn ich ihn zur Hand habe.

»Was ist das für ein Ding?«, fragte der Polizist.

Ich blickte mich um und sah, dass er mit der Taschenlampe auf ein Schwert in der Scheide leuchtete, das an der Wand hing. Der Lichtkreis zielte auf das Krokodil, das in den Griff geschnitzt war, und er starrte darauf.

»Blutschwert«, sagte ich. Interessant. Der Officer musste ein Sensitiver, wenn nicht gar ein Adept sein. Das Schwert ist nicht der mächtigste durchwirkte Gegenstand, den ich besitze, aber es hat die stärkste Aura, und ich bezweifelte, dass er es aus Zufall herausgepickt hatte. »Berühren Sie es nicht.«

Der Officer untersuchte es aus vorsichtiger Entfernung. »Was macht es?«

»Schneidet durch so ziemlich alles und verleiht dem Träger größere Kraft und Schnelligkeit. Es schickt auch so ziemlich jeden, der es in die Hand nimmt, auf einen mörderischen Amoklauf.«

»Wofür benutzen Sie das?«

»Ich nicht«, sagte ich. »Offen gestanden kann ich mir nicht viele Situationen vorstellen, in denen es die Sache besser macht, weil man sich in einen psychopathischen Berserker verwandelt hat.«

»Warum behalten Sie es dann?«

»Damit niemand sonst es benutzen kann.« Ich erwähnte nicht die anderen Kräfte, die es besaß. Dieses Schwert ist ein wirklich übles Stück Arbeit, und ich habe noch keine gute Lösung gefunden, was ich damit anstellen soll. Vorsichtig nahm ich es an der Scheide und hob es von den Haken. Einen Moment lang hörte ich ein Lied irgendwo im Hinterkopf, wort- und stimmlos, das mich drängte, innezuhalten und zuzuhören. Ich blockierte den Impuls und ließ das Schwert in die Tasche fallen. Die Musik in meinem Hinterkopf verharrte noch kurz, dann verklang sie.

Ich fügte ein grünes Ei und die gesicherten Pfeile bei, legte jedes Teil in getrennte Taschen der Sporttasche, dann folgten die Sachen mit niedrigerer Priorität. Als ich damit fertig war, die Tische zu leeren, öffnete ich den Waffenschrank und nahm die MP7 von den Haken.

»Haben Sie dafür eine Genehmigung?«, fragte mein Begleiter.

»Wenn Sie mir zu allem hier Fragen stellen«, sagte ich, »wird das eine Weile dauern.« Ich fügte die anderen Handfeuerwaffen, gefolgt von der Munition, dem Jian und dem größten Teil des Rests der Waffen hinzu. Der Officer schwieg.

Als ich fertig war, wandte ich mich wieder den Tischen zu. Sie waren fast leer, bis auf einen Gegenstand, der allein in der Mitte lag: eine weiß-blau lackierte Holzröhre mit geschnitzten Blumen. Ich starrte sie an, untersuchte die Zukünfte, in denen ich sie aufhob. Nichts. Ich sah erneut nach – wieder nichts. Ich trat nicht vor. Meine Magie mochte mir sagen, dass das Ding ungefährlich war, aber ich wollte es dennoch nicht berühren.

»Gibt es ein Problem?«

»Ich hoffe, nicht.« Das Ding in dieser Röhre hatte sein letztes Opfer erst vor ein paar Monaten gefordert. Vielleicht war es noch genährt.

»Was ist das?«

»Sie sind besser dran, wenn Sie das nicht wissen«, sagte ich. »Vertrauen Sie mir.« Ich holte tief Luft und nahm die Röhre in die Hand. Nichts geschah, also schob ich sie in ein Seitenfach der Tasche. Mir gefiel es nicht, sie so nah bei den anderen Gegenständen zu haben, und der Gedanke, dass sie in meiner Tasche steckte, gefiel mir noch weniger.

Immer noch waren da Gegenstände in dem Schutzraum, aber meine Tasche war voll, und ich hatte alles, was ich wirklich brauchte. Ich ging an dem Officer vorbei, trat hinaus auf den Absatz und blieb stehen.

Die Überreste meines Ladens und der Wohnung umgaben mich, die Wände schwarz verbrannt, dazu der Geruch nach Rauch und Kohle. Draußen hörte ich die Polizisten reden, und oben war der Arzt noch mit den Leichen beschäftigt. Das Gebäude fühlte sich nicht wie ein Laden an. Es fühlte sich an wie ein Tatort – ein zerstörter Tatort. Nichts war vertraut, und ich hatte nicht länger den Eindruck, als würde ich hierhergehören.

Es gab keine Möglichkeit, den Schaden zu beheben. Das Haus mochte noch stehen, aber es war ausgebrannt. Jeder, der den Laden wiederaufbauen wollte, würde warten müssen, bis die Polizeiermittlungen beendet waren, dann alle Teile des alten Gebäudes einreißen, die noch übrig waren, den Platz räumen und neue Fundamente legen, um anschließend ein Geschäft von Grund auf neu aufzubauen.

Dieser Laden hatte mir sieben Jahre lang gehört. Zuerst war er ein Hobby gewesen, dann eine Berufung und mein Zuhause, und immer war er Teil meines Lebens. Jetzt war er weg.

»Gibt es ein Problem?«, fragte der Officer hinter mir.

»Ja«, sagte ich. »Nur keines, das ich lösen kann.« Ich warf mir die Tasche über die Schulter und stieg die Leiter hinab.

Wir schafften es ohne Zwischenfälle aus der Polizeiabsperrung. Als wir wieder dort waren, wo der Officer mich abgeholt hatte, blieb er stehen. »In Ordnung. Weg mit Ihnen.«

Ich nickte ihm zu. »Danke für die Hilfe.«

»Sicher«, sagte er. »Sehen Sie zu, dass ich das nicht noch mal machen muss.«

Ich blieb stehen, betrachtete den Mann. Sein Tonfall war neutral gewesen … ein wenig zu neutral. »Sie mögen mich nicht besonders, oder?«, fragte ich.

»Nicht wirklich.«

»Ich habe nicht angefangen.«

»Da waren fünf Leichname«, sagte der Mann. »Zwei auf dem Dach und drei im Treppenhaus. Alle von Feuer oder Schusswunden getötet. Wollen Sie mir sagen, dass Sie nichts damit zu tun hatten?«

Ich schwieg.

»Wir mögen es ruhig hier bei der Met«, sagte der Officer. »Ordentlich. Jedes Mal wenn ihr involviert seid, wird es sehr unordentlich. Unser Leben wäre einfacher, wenn ihr alle verschwinden würdet.«

»Denken Sie, dass ich das wollte?«, fragte ich. »Denken Sie, ich wollte, dass mein Haus zerschossen und niedergebrannt wird?«

Der Officer zuckte mit den Schultern.

»Sie sind ja wirklich herzensgut«, sagte ich.

»Ich weiß nicht, wer angefangen hat. Nicht wirklich unsere Sache. Aber tun Sie uns einen Gefallen und tragen Sie die Kämpfe anderswo aus.«

Ich erwiderte den Blick des Officers schweigend, dann ging ich davon.

8

Ich brachte die Ausrüstung in meinen Unterschlupf in Wales, dann meldete ich mich bei Anne, die mir sagte, dass es ihr gut gehe, dass Variam bei ihr sei und Sonder ins Wächterhauptquartier gegangen sei. Die Stunden, die ich mit Caldera vereinbart hatte, waren um, und ich wollte nicht noch mehr Zeit verschwenden. Ich portete zurück nach London und beeilte mich, mich Sonder anzuschließen.

Das Hauptquartier der Wächter vom Sternenorden und des Schildordens befindet sich in Westminster, ein altes viktorianisches Gebäude mit Reliefs außen und hässlichen braunen Wänden drinnen. Ich hatte nie viel mit dem Ort zu tun gehabt, aber seit ich zum Hilfsmitglied des Sternenordens geworden war, ging ich hier ziemlich oft ein und aus. Vielleicht bildete ich es mir ein, aber als ich den Flur hinablief, hatte ich den Eindruck, dass es geschäftiger zuging als sonst. Der Lärm aus den Büros war lauter, und in den Gängen hielten sich mehr Menschen auf. Niemand schenkte mir einen zweiten Blick – anscheinend hatte die Nachricht über mein Todesurteil noch nicht die Runde gemacht. Die Wächter arbeiten für den Rat, aber sie sind für gewöhnlich zu beschäftigt mit ihren Fällen, um gut über das informiert zu sein, was in den höheren Rängen vor sich geht. Ich erreichte Calderas Büro, klopfte und trat auf ihr »Komm rein!« hin ein.

Calderas Büro sieht aus wie das von jedem anderen Cop, Papiere und Zeug liegen über zwei kaffeefleckige Schreibtische verstreut. Caldera hatte sich das Zimmer mit einem Wächter namens Haken geteilt, aber ihre Beziehung hatte etwa zur gleichen Zeit einen Absturz hingelegt, zu der ich ein Helfer geworden war, und Caldera hat seither keinen anderen Partner bekommen. Mangels einer Person, die mir sagte, dass ich es unterlassen sollte, war ich in der Zwischenzeit dazu übergegangen, den zweiten Schreibtisch zu benutzen. Gerade jetzt waren drei Leute im Büro. Einer war Sonder, der auf meinem Platz saß. Er warf mir einen Blick zu, dann sah er zurück zu dem Mann auf dem Ersatzstuhl.

Caldera saß hinter ihrem Schreibtisch, eine muskulöse Frau in ihren Dreißigern mit kräftigen Armen. »Du bist zu spät«, sagte sie zu mir.

Aus ihrem Tonfall und der Unterhaltung vorher schloss ich, dass Caldera nicht nur nichts von meiner Situation mit Levistus gehört hatte, sondern dass Sonder es ihr auch nicht erzählt hatte. »Hektischer Morgen«, erwiderte ich.

»Wenigstens bist du jetzt hier. Nimm dir einen Stuhl.«

»Die Einsatzbesprechung zur Operation war also heute Morgen, richtig?«, fragte ich und setzte mich.

»Ja, was das betrifft«, sagte Caldera. Sie nickte zu dem Mann, der vor dem Schreibtisch saß. »Captain?«

»Es gab eine Planänderung«, sagte der Angesprochene. Sein Name war Rain, ein großer, fit aussehender Mann mit dunkler Haut und kurz rasiertem schwarzem Haar. Rain ist Calderas direkter Vorgesetzter beim Sternenorden, was ihn praktisch zu unserem Boss macht. Ich stehe Rain nicht nahe, aber im letzten Jahr hatte ich ihn zu schätzen gelernt; er hat eine direkte Art, die ich erfrischend finde. »Wie viel weißt du über die Situation?«

»Es gibt eine weitere Reliktwaffe, die in einer Blase versiegelt ist«, sagte ich. »Drakh möchte sie und der Rat auch. Die Blase wird sich irgendwann in den nächsten paar Tagen öffnen, und du bist derjenige, der den Auftrag bekommen hat, sie dann rauszuholen.«

Rain blickte Caldera an.

Caldera zuckte mit den Schultern. »Ich hab’s ihm nicht erzählt.«

»Du bist ziemlich gut informiert über etwas, das ein Geheimnis sein sollte«, sagte Rain. »Ich schätze, ich sollte nicht überrascht sein. Alles, was du sagst, ist korrekt. Die fragliche Zeit ist morgen Abend. Die Operation wird um sechzehn Uhr beginnen. Sei am Morgen hier.«

Ich nickte.

»Allerdings habe ich dich nicht deshalb hergerufen«, sagte Rain. »Wie du weißt, will Drakh diese Waffe haben. Unsere neueste Information deutet darauf hin, dass er vorhat, signifikante Mächte darauf abzustellen, sie zu beschaffen. Anfängliche Schätzungen setzen die Zahl seines Bergungsteams auf zehn bis fünfzehn Schwarzmagier.«

Ich hob die Augenbrauen. Das war keine echte Überraschung, aber ich nahm an, dass ich so tun sollte.

Sonder sah verblüfft aus. »Das muss ein Fehler sein.«

»Tatsächlich war das die Schätzung am unteren Ende der Skala«, sagte Rain.

»Aber Schwarzmagier arbeiten niemals in so großer Zahl zusammen«, erwiderte Sonder. »In einer Kabale sind höchstens vier oder fünf.«

»Ich gebe nur weiter, was man mir sagte«, erwiderte Rain. »Anscheinend haben die Aufklärungsanalysten begonnen, Drakh ernst zu nehmen.«

»Ich dachte, sie wären nicht einmal sicher, dass er noch am Leben ist?«

»Scheint, sie haben auch da ihre Meinung geändert.« Rain sah mich an. »Aus offensichtlichen Gründen möchte es der Rat nicht mit einer so großen Schwarzmagierkabale aufnehmen. Ich wurde darum gebeten, die Möglichkeit einer Verhandlungslösung zu erkunden.«

»Okay«, sagte ich. Ich bekam das üble Gefühl, dass ich wusste, wohin das hier führte.

»Wir haben Angebote durch neutrale Parteien an mehrere Magier unterbreiten lassen, von denen wir annehmen, dass sie Mitglieder von Drakhs Kabale sind«, sagte Rain. »Sie haben einem Treffen heute Abend im Barbican zugestimmt. Beiden Parteien ist es gestattet, nicht mehr als zwei Mitglieder mitzubringen.« Rain sah zwischen mir und Sonder hin und her. »Ich möchte euch schicken.«

»Was?«, fragte Sonder. »Warum?«

»Weil wir keine Wächter sind«, sagte ich. Ich ließ Rain nicht aus dem Blick. »Wenn es sich herumspricht, dass der Rat mit einem Schwarzmagier verhandelt, wird es seinem Ruf schaden. Sie sollten das Sagen haben, nicht Drakh. Wenn sie seine Zustimmung einholen müssen, statt ihm einfach etwas vorzuschreiben …«

»So in etwa«, stimmte Rain zu. »Anscheinend denkt der Rat, dass es die falsche Botschaft sendet, wenn man Wächter zu einer Verhandlung mit Drakhs Agenten schickt.«

»Und uns zu schicken bringt was? Man kann es glaubhaft abstreiten?«

»So ziemlich.«

»Das wird nicht funktionieren«, sagte ich. »Wir sind immer noch Hilfswächter. Schwarzmagier machen keinen Unterschied zwischen uns und richtigen Wächtern. Sie werden es genauso als Zeichen der Schwäche ansehen, als wenn ihr selbst hingeht. Tatsächlich nehmen sie es vermutlich sogar als größere Schwäche wahr.«

»Tja, so lauten aber meine Befehle«, sagte Rain. »Ihr könnt einen offiziellen Protest einlegen, aber ich würde meine Zeit nicht damit verschwenden. Allerdings kann ich es euch nicht befehlen, da ihr beide keine vollen Wächter seid. Es ist freiwillig.«

Sonder und ich blickten einander an. Sonder wirkte nicht allzu glücklich, und ich konnte es ihm nicht verübeln. Das hier trug alle Kennzeichen einer Operation der Ratsbürokratie.

»Warum wir?«, fragte Sonder. »Warum keine Geistesmagier oder jemand, der auf Zauber spezialisiert ist oder so?«

»Die Wahl lag in meinem Ermessen«, sagte Rain. »Ich wähle euch.«

»Warum?«, fragte ich.

»Weil Schwarzmagier Weißmagiern nicht vertrauen«, erwiderte Rain. »Und wenn sie mit Menschen verhandeln, denen sie nicht vertrauen, haben sie die Angewohnheit, zuerst zu schießen und dann Fragen zu stellen. Die einzigen Weißmagier, denen sie vertrauen, selbst das winzigste bisschen, sind die, zu denen sie eine persönliche Verbindung haben. Was uns zu euch bringt.«

Mir sank das Herz in die Hose. Na toll.

Sonder sah verwirrt drein. »Persönliche …?«

»Die beiden Magier, mit denen wir verhandeln werden, heißen Cinder und Deleo.« Rain sah zwischen uns hin und her. »Wie ich hörte, kennt ihr sie.«

»Ich habe nicht …« Sonder verstummte wieder.

Vor ein paar Jahren wurden Sonder und ich in ein schmutziges kleines Geschäft verwickelt, das auch einen Weißmagier namens Belthas betraf. Belthas war hinter einer neuen Technik her gewesen, mit der man das Leben und die Magie der schrumpfenden Anzahl magischer Kreaturen in unserer Welt abzapfen konnte, und ich war zwischen ihn und das geraten, was er wollte. Belthas hatte die Auseinandersetzung auf eine sehr finale Art verloren, was – bedachte man, dass er einer von Levistus’ engeren Verbündeten gewesen war – ziemlich sicher bedeutend zu der Situation beigetragen hatte, in der ich mich jetzt befand. Aus komplizierten Gründen hatte dieser Kampf auch dazu geführt, dass ich und Sonder mit Cinder zusammengearbeitet hatten, um Deleo zu retten, alias meinen Ex-Mitlehrling Rachel.

All das war damals während Sonders rebellischer Phase geschehen, bevor er entschied, sich dem Rat anzuschließen. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen war es ihm offensichtlich unangenehm, daran erinnert zu werden. Und Rains Miene verriet, dass er von unserer vergangenen Geschichte wusste oder wenigstens, wer daran beteiligt war. Die Tatsache, dass er uns nicht bedrängte, implizierte, dass er es nicht als Druckmittel benutzte, aber Unwissenheit vorzutäuschen würde nicht klappen.

»Wir haben keine Zeit, dass du darüber nachgrübeln kannst, Sonder«, sagte Rain. »Wenn du Nein sagst, muss ich jemand anders finden, und zwar schnell. Bist du dabei oder nicht?«

Sonder nahm sich ein paar Sekunden für die Antwort, und ich sah an den wechselnden Zukünften, dass er sich entschied.

»Bin dabei«, sagte er endlich.

Rain sah mich an. »Verus?«

Sosehr ich die Aussicht hasste, Rachel gegenüberzustehen, hatte ich nicht wirklich eine Wahl. Ich musste einen guten Eindruck machen, wenn ich die Stimme von Undaaris haben wollte, und Rain würde den Bericht einreichen. »Ich kann nicht behaupten, von der Aussicht auf Verhandlungen mit den beiden begeistert zu sein, aber du hast recht, sie werden vermutlich besser auf uns als auf andere Hilfswächter reagieren. Nicht dass das viel heißt.« Ich zuckte mit den Schultern. »Tatsächlich weiß ich es auf eine Art zu schätzen, dass du mir genug vertraust, um mir den Job zu geben.«

»Du hast mir keinen Grund geliefert, das nicht zu tun«, sagte Rain. »Behalte das bei, und wir kommen klar. Ich habe gehört, es gab heute Morgen Schwierigkeiten?«

»Jemand hat versucht, mich zu ermorden, und mein Haus niedergebrannt.«

»Bist du immer noch in Gefahr?«

»Vermutlich. Wenn du Caldera entbehren könntest, würde es helfen.«

Rain blickte zu Caldera.

»Ich werde sie sowieso babysitten, richtig?«, fragte sie mit einem Schulterzucken. »Wann sollen wir wieder da sein?«

»Das Treffen mit Cinder und Deleo ist um acht«, sagte Rain. »Seid vor der Besprechung um sechs hier.« Er sah zwischen uns hin und her. »Noch was?«

Ich schüttelte den Kopf. Sonder ebenfalls.

»Dann lasse ich euch mal machen. Viel Glück.« Rain stand auf und ging hinaus.

Caldera drehte sich zu mir um. »In Ordnung, in was zur Hölle hast du dich diesmal reinmanövriert?«

»Ich wünschte, ich wüsste es. Ich weiß nur die Hälfte.«

»Dann erzähl mir die Hälfte.«

»In den letzten paar Tagen wurde ich von Magiern und Adepten mit Verbindungen zur Kreuzritterfraktion bedrängt«, sagte ich. »Ich weiß nicht, wer sie schickt, aber sie wissen von Rains Operation, und aus irgendeinem Grund sind sie davon überzeugt, dass ich für Richard arbeite.«

»Wer waren die Angreifer?«

Ich schüttelte den Kopf. »Der Einzige, den ich richtig gesehen habe, war der Feuermagier, und er hatte einen Flammenschild. Mein bester Hinweis ist eine Magierin namens Symmaris. Sie rief am Tag zuvor an und wollte mich erschrecken. Als ich ihr sagte, dass sie sich verpissen solle, ist der Rest geschehen.«

Caldera runzelte die Stirn. »Was denn, sie glauben, du versuchst, das Relikt zu beschaffen, aber du bist in Richards Team?«

»Ja«, sagte ich frustriert. »Und es ergibt verdammt noch mal keinen Sinn. Selbst wenn ich für Richard arbeiten würde, wäre ich vermutlich der schwächste Magier, den er hätte. Warum mich jagen?«

»Hast du irgendeinen Beweis, dass es wirklich Weißmagier waren?«, fragte Sonder.

»Nein. Und bevor du fragst, ich habe auch keinen Beweis, dass es Symmaris war, bis auf die Tatsache, dass jemand im anderen Team Portale wirklich verdammt gut nutzen kann.«

»Sonst jemand, den du in letzter Zeit verärgert hast?«, fragte Caldera.

Ich zögerte. Wollte ich mein Todesurteil ansprechen, dann wäre jetzt der richtige Zeitpunkt dafür. Es war verlockend, ihr reinen Wein einzuschenken. Im letzten Jahr hatte ich angefangen, Caldera zu vertrauen, und es ist gut, sie auf seiner Seite zu haben.

Aber in diesem Fall war ich mir nicht sicher, dass sie auf meiner Seite sein würde. Caldera mochte eine von den Guten sein, aber sie befolgte die Gesetze des Rats, und laut den Gesetzen des Rats war ich im Moment ein Feind. Sobald dieser Beschluss verabschiedet war, wäre Caldera als Wächterin der Weißmagier dazu verpflichtet, mich festzuhalten. Und ich kannte Caldera. Sie würde ihren Job erledigen, egal was war.

Doch ich wollte sie auch nicht anlügen. »Da ist noch etwas«, sagte ich. »Ich kann dir nur nicht sagen, was.«

Caldera runzelte die Stirn. »Alex, wenn das mit dem zu tun hat, was hier gerade vor sich geht …«

»Es ist nicht so, dass ich es dir nicht sagen will, ich kann es buchstäblich nicht«, sagte ich. »Es unterliegt der Geheimhaltung des Rats.« Was stimmte. »Ich kann dir nur sagen, dass ich aus diesem Grund überhaupt bei der Operation dabei bin. Dir ist sicher aufgefallen, dass man mich nicht auf die übliche Art herbestellt hat.«

»Das wollte ich dich noch fragen, ja.« Caldera sah zu mir, aber ich wusste bereits, dass sie mich nicht weiter drängen würde. »Hat es mit dem Angriff von letzter Nacht zu tun?«

»Nicht direkt, soweit ich weiß.« Was auch stimmte. Ich war ziemlich sicher, dass Symmaris und ihre Freunde hinter dem Mordversuch steckten, auch wenn ich es nicht beweisen konnte.

Unangenehme Stille trat ein. »In Ordnung«, sagte Caldera endlich und stand auf. »Sehen wir mal, ob wir deine neuen Freunde finden können.«

Auf meinen Vorschlag hin war unser erster Halt das Zimmer in dem Gebäude gegenüber von meinem Laden, wo der Feuermagier seinen Angriff begonnen hatte. Das lag immer noch innerhalb der Absperrung, und ich wollte es nicht unbedingt wieder mit der Polizei zu tun bekommen, also warteten Sonder und ich in der Nähe, während Caldera sich den Weg hinein erschwatzte. Nachdem sie allein im Zimmer war, öffnete sie ein Portal, und wir beide traten hindurch.

»Dein Werk, nehme ich an«, sagte Caldera, die das Portal hinter uns schloss.

»Sie haben angefangen«, sagte ich. Granaten richten ein ziemliches Durcheinander an. Die Wände waren von Granatsplittern zerschreddert, und Federn von ruinierten Bettdecken lagen überall verstreut.

»Sonder?«, fragte Caldera. »Was siehst du?«

»Gib mir einen Moment«, erwiderte Sonder und runzelte die Stirn, während er ins Leere starrte. Sonder ist ein Zeitmagier, und seine Spezialität ist die Zeitsicht, die Fähigkeit, vergangene Ereignisse an seinem aktuellen Standort zu sehen. Das können die meisten Zeitmagier, aber Sonder ist besonders gut darin. Aus offensichtlichen Gründen ist das eine heiß begehrte Fähigkeit bei den Wächtern, was einer der Gründe ist, aus denen Sonder eine sehr erfolgreiche Karriere gemacht hat.

Ich nickte zu den Federn hinab. »Blutflecke?«

»Die Cops haben ein paar gefunden«, sagte Caldera. »Sie werden zur Analyse im Labor sein.«

»Irgendeine Chance, dass wir sie bekommen?«

»Nicht für wenigstens vierundzwanzig Stunden.«

»Hm«, machte ich. Es gibt ein paar mächtige Spürzauber, die man abziehen kann, wenn man etwas vom Zielkörper hat, aber das dauerte zu lange. »Bis dahin haben sie einen Annullierer benutzt.«

Sonder regte sich wieder. »Hast du was?«, fragte Caldera.

»Nur flüchtige Eindrücke«, erwiderte Sonder. »Sie haben einen Schleier benutzt. Und ein Funkgerät, für die Anweisungen, denke ich. Einer von ihnen ist rausgeportet, die Explosion ging los und hat den anderen verwundet, er hat nach Hilfe gerufen, dann ist er auch weggeportet.«

»Irgendein Erkennungszeichen von den Magiern?«

Sonder schüttelte den Kopf. »Schattenmasken.«

»Schätze, wir können nicht erwarten, dass sie sich ständig dumm verhalten.« Caldera hob die Hand, und braunes Licht sammelte sich darum, als sie ein weiteres Portal öffnete. »Ihr Jungs geht zurück, bevor diese Typen sich fragen, warum ich mit mir selbst rede. Wir treffen uns im Park.«

Calderas Portal brachte uns zu dem Park zurück, in dem wir angekommen waren. Es war derselbe, den ich schon zuvor am Tag fürs Porten genutzt hatte: ein kleiner abgeschirmter Kreis aus Grün, umgeben von hohen Gebäuden und mit einem Baumbestand, der hoch genug war, um einen Portalzauber zu verbergen, selbst im Winter. Ich stieg hinab auf die harte Erde und wartete, bis Sonder hinter mir hindurchkam. Das Portal schloss sich, und wir waren allein.

»Wann wirst du es ihr sagen?«, fragte Sonder.

Ich seufzte. »Hoffentlich nie.«

Sonder runzelte die Stirn. »Das ist nicht …«

»Wenn alles nach Plan läuft, kommt der Beschluss nie durch. Er wird aufgehoben und wandert in einem Ordner mit der Aufschrift GEHEIM in die Archive. Läuft es nicht nach Plan, wird Caldera die geringste meiner Sorgen sein. Gleich wie, ich sehe nicht, wie es helfen soll, ihr von etwas zu erzählen, was wir gar nicht wissen dürfen, sodass sie auch noch direkt dazu verpflichtet wäre, uns wegen Ratsindiskretion zu belangen.«

»Aber was, wenn sich herausstellt, dass Levistus diese Männer geschickt hat?«, fragte Sonder.

»Es war nicht Levistus.«

»Woher willst du …?«

»Weil ich dank Levistus einem Todesurteil unterstehe.« Ich versuchte, mir meine Ungeduld nicht anmerken zu lassen. Sonder ist intelligent, aber er ist kein Stratege. »Er hat absolut keinen Grund, so hart darauf hinzuarbeiten, mich töten zu lassen, wenn er seines Wissens nur ein paar Tage abwarten muss, bis die Wächter das für ihn erledigen.«

»Caldera wird es früher oder später herausfinden.«

»Ja, das wird sie«, sagte ich. »Wenn du also so scharf darauf bist, dass sie informiert ist, warum hast du es ihr nicht schon erzählt?«

»Ich? Warum?«

»Warum nicht?«, fragte ich. »Wenn es dir so wichtig ist?«

Sonder schwieg.

Ich sah ihn an. Der Winterhimmel war bedeckt, und das Licht, das durch die Wolken fiel, ließ ihn älter aussehen, aber in meinen Augen war er immer noch jung. »Weißt du, Sonder«, sagte ich, »irgendwann musst du herausfinden, auf wessen Seite du stehst.«

Sonder warf mir einen Seitenblick zu. »Was meinst du damit?«

»Ich meine, dass dich früher oder später jemand zurechtrücken wird, wenn du weiter zwischen allen Stühlen sitzen bleibst.«

»Ich arbeite nur für den Rat. Ich möchte keine Seite wählen.«

»Tja, nun, ›der Rat‹ ist keine Seite«, sagte ich. »Was denkst du, warum sie so viele Probleme haben, mit Magiern wie Richard umzugehen? Würden sie die Kurve kriegen, dann würden sie ihm sagen, er solle sich verdammt noch mal verpissen. Aber das können sie nicht, weil sie zu viel Zeit damit verbringen, sich untereinander zu bekriegen und Leute wie mich zu jagen.« Ich zuckte mit den Schultern. »Wenn sie in diesem Tempo weitermachen, werden sie zerfallen. Hat man Leute wie Levistus, die den Laden schmeißen, nutzen auch weiter unten in der Hierarchie Menschen wie Caldera nicht.«

Das Knirschen von Tritten verkündete Calderas Ankunft, und wir beide wandten uns um. »Na, sieht so aus, als wäre deine Ahnung richtig«, sagte Caldera zu mir. »Die drei Leichen im Treppenhaus waren zu übel verbrannt für eine Identifizierung, aber die Cops konnten einen vom Dach am Finger identifizieren. Er war ein Kleinkaliberschläger mit Verbindungen zu einigen der radikaleren Kreuzrittergruppen. Sieht gut aus, dass die anderen das auch sind.«

»Hast du irgendwelche Hinweise auf Symmaris?«

»Wir haben ihre Adresse in Kew. Was hast du damit vor?«

»Rübergehen und sie ein bisschen aufscheuchen.«

»Uns liegt nicht genug vor für einen Arrest.«

»Ich weiß.«

Caldera warf mir einen neugierigen Blick zu. »Worauf hoffst du? Den Baum ein wenig schütteln und sehen, was runterfällt?«

»Ist den Versuch wert, aber ich habe etwas anderes im Sinn.«

»Braucht ihr mich noch?«, fragte Sonder.

»Ja«, sagte ich. »Ich erkläre es auf dem Weg.«

Kew Gardens ist für den Südwesten von London das, was Hampstead für den Norden ist: hübsch, saubere Luft, viele Bäume und Blumen und unglaublich teuer. Symmaris’ Haus lag an einer Ecke und sah größer und geräumiger aus als die Norm, ein wenig von der Straße zurückgesetzt, aber immer noch nicht übertrieben nach Magierstandard. Es gab einen Vorgarten mit einer Hecke.

»Okay«, sagte ich. Wir drei befanden uns am Ende der Straße und nicht in Sichtweite. Die Straße war leer, und sie verbreitete das vage verlassene Gefühl, das den Mittelklassegegenden Londons tagsüber immer zu eigen zu sein scheint. »Caldera, du hast genug zu Symmaris, um einen Besuch zu rechtfertigen, richtig?«

»Sicher.«

»Hier ist also der Plan. Wir drei gehen rein, und du und ich befragen sie. Ich vermute, sie wird bereits Angst bekommen, wenn sie mich nur hier sieht. Es ist wichtig, dass wir das in dem Zimmer machen, das sie für tägliche Aktivitäten nutzt.«

»Okay …«

»Ich weiß nicht, ob wir so etwas finden«, sagte ich. »Wenn ja, ist das ein Bonus, aber der ist optional. Die Idee dahinter ist es, sie aus dem Konzept zu bringen. Wir versetzen sie in Angst, dann gehen wir.«

Caldera blickte leicht verwirrt drein. »Was soll das bringen?«

»Ich habe von Symmaris den Eindruck, dass sie nicht gerade mutig ist. Und ihr Platz ist nicht einmal annähernd an der Spitze der Nahrungskette; sie untersteht dem Befehl eines anderen. Erschrecken wir sie genug, stehen die Chancen gut, dass sie danach als Erstes ihren Boss anruft. Richtig?«

»Wahrscheinlich.«

»Sobald wir also aus dem Haus sind, warten wir. Ich nutze meine Divination und sehe die Zukünfte durch, in denen wir zurückgehen. Sobald ich es bestätigt finde, tun wir das. Du sagst, dass du vergessen hast, etwas zu fragen.« Ich wandte mich an Sonder. »Da kommst du ins Spiel. Während Caldera und ich mit ihr reden, nutzt du deine Zeitsicht und siehst nach, was in dem Zimmer passiert ist. Mit ein wenig Glück solltest du die Details ihrer Unterredung hören. Du kannst herausfinden, wer ihr Boss ist, und erfährst vielleicht etwas, das sie belastet.«

»Das Zimmer wird mit Bannen geschützt sein«, sagte Sonder.

»Gegen das Spähen mit Sicherheit. Vielleicht nicht gegen Zeitsicht.«

»Es wird beides sein«, sagte Sonder. »Ich meine, Zeit- und Raummagie überlappen sich sowieso, das ist nicht gerade schwer. Ich glaube nicht, dass ich je das Haus eines Weißmagiers gesehen habe, das keine Banne gegen Zeitsicht hat.«

»Okay, das macht es schwieriger, aber deine Zeitsicht ist ziemlich gut. Es ist exponentiell leichter, durch einen zeitlichen Schleier zu sehen, je näher die Zeitspanne der Gegenwart ist, richtig?«

»Technisch gesehen ist es kein exponentieller Prozess. Es ist mehr wie …«

»Du verstehst, worauf ich hinauswill.«

Sonder dachte einen Augenblick lang nach. »Solange die Banne nicht stärker sind als der Durchschnitt und solange es innerhalb von zehn oder fünfzehn Minuten geschieht, sollte ich eine klare Lesung erhalten. Länger, und ich verliere vielleicht Fragmente. Außerdem muss ich wissen, wo ich nachsehen soll.«

Ich nickte. »Also müssen wir sichergehen, dass es ein Ort ist, den wir erreichen können, wenn sie ihre Unterredung hat.«

Caldera sah unbeeindruckt aus. »Du weißt nicht, dass sie diese Unterredung führen wird. Und selbst wenn, dann wird ihr Boss wahrscheinlich nichts Belastendes am Telefon sagen. Wenn er klug ist, wird er nicht einmal ein Telefon benutzen.«

»Aber die Chancen stehen gut, dass ihr etwas rausschlüpft.«

»Vielleicht nicht«, sagte Sonder. »Ich meine, wenn sie so verängstigt ist, könnte sie einfach weglaufen oder so.«

»Lasst es uns einfach machen«, sagte Caldera. »Wirf einen Blick auf ihren Garten für mich.«

Ich blinzelte. »Wie bitte?«

»Dieser Vorgarten«, sagte Caldera. »Nutze deine Divination und sag mir, wie er aussieht.«

Ich warf Caldera einen verwirrten Blick zu, dann untersuchte ich die Zukünfte, in denen ich die Straße hinablief und das Tor aufstieß. »Okay, also … das ist ein Garten. Annehmbar große Hecke, ein paar Sträucher und Weinranken an Spalieren. Und es gibt einen Brunnen. Wonach halte ich Ausschau?«

»Wie ordentlich wirkt es?«

»Ziemlich ordentlich, schätze ich.«

»Was ist mit dem Haus? Auch?«

»Ja.« Ich sah Caldera neugierig an. »Warum?«

»Gut, dann lasst uns gehen«, sagte Caldera. Sie setzte sich in Bewegung.

Ich sah Sonder an, der mit den Schultern zuckte. Wir folgten Caldera.

Symmaris’ Garten war nett. Er wäre hübscher gewesen, wenn es nicht mitten im Winter gewesen wäre, aber trotzdem sah der Blauregen, der sich am Spalier entlangrankte, gut gepflegt aus, und der Rasen war perfekt. Caldera marschierte direkt zur Eingangstür und klingelte.

Lange herrschte Schweigen, dann klickte die Sprechanlage. »Hallo?«

»Magierin Symmaris?«, fragte Caldera.

»Wer ist da?«

»Ich bin Wächterin Caldera vom Sternenorden. Wir würden Ihnen gern ein paar Fragen stellen.«

Eine Pause entstand. »Worüber?«

»Öffnen Sie bitte die Tür.«

Die Gegensprechanlage war einen Moment lang stumm, weil Symmaris erneut zögerte. »Das ist keine gute Zeit …«

»Magierin Symmaris, wir sind in einer Angelegenheit des Rats hier«, sagte Caldera. »Das kann auf zwei Arten laufen. Entweder kommen Sie heraus und reden mit uns, oder Sie brauchen eine neue Tür.«

Meine Augenbrauen hoben sich angesichts dieser Aussage. Während Caldera sprach, hatte ich die Banne am Haus gemustert, sie waren hochleistungsfähig! Standardportalsicherungen und die Schleier, auf die Sonder hingewiesen hatte, aber es gab auch Verstärkungen und Angriffsbanne. Versuchte Caldera, die Tür einzutreten, wollte ich nicht im Radius der Explosion sein.

»Äh, Caldera«, murmelte ich. »Ich glaube nicht …«

Caldera hob einen Finger, um mich zum Schweigen zu bringen. »Nun?«, sagte sie in die Gegensprechanlage.

»Moment! Moment!«

»Sie lassen uns rein?«

»Geben Sie mir einen Augenblick!«

Caldera sah zurück zu mir. »Kommt sie?«

Ich sah in die Zukunft. »Ja. In etwa zwei Minuten.«

Wir standen auf der kalten Türschwelle. Zwei Minuten und zwanzig Sekunden später ertönte das Scharren von Metall, und ein Sichtschlitz öffnete sich in der Tür. »Kann ich … Ich meine, ich möchte, dass Sie mir Ihr Signet zeigen.«

Caldera kam dem nach und hielt die Lederbrieftasche hoch, die das Symbol ihres Standes verdeckte. Eine Pause entstand.

»In Ordnung«, sagte Symmaris zögerlich.

»Öffnen Sie bitte die Tür«, forderte Caldera erneut.

Zu meiner Überraschung gehorchte Symmaris. Die Tür schwang auf, und eine ordentlich dekorierte Eingangshalle kam zum Vorschein, mit einem Spiegel, Wandteppichen und anmutig wirkendem Zierrat, in Regalen aufgereiht. Symmaris stand mehrere Schritte von der Tür entfernt, und als sie mich sah, wurden ihre Augen groß. Ich hatte mich absichtlich außerhalb ihres Sichtfelds durch den Türschlitz gehalten und war auch der verborgenen Kamera ausgewichen, die ich oben auf der Veranda entdeckt hatte.

»Sie!«, sagte Symmaris.

»Hallo, Magierin Symmaris«, sagte Caldera. »Wie geht es Ihnen heute?«

Symmaris deutete auf mich. »Was macht er hier?«

»Magier Verus ist Hilfswächter«, sagte Caldera. »Er ist auch nicht derjenige, der die Fragen stellt. Sind Sie sich dessen bewusst, dass es letzte Nacht einen Zwischenfall gab, der einen Bruch der Konkordia beinhaltete?«

Symmaris schien nur ein paar Schritte entfernt zu stehen, leicht zu erreichen, aber der Anschein konnte trügen. Da waren aktive Banne; wenigstens einer war ein Krafteffekt und … ja, wenn ich mich auf sie stürzte, würde sie ein Befehlswort sagen und eine Barriere hochziehen, die die Eingangshalle blockierte.

»Was?«, fragte Symmaris.

»Ein Zwischenfall, der einen Bruch der Konkordia beinhaltete«, sagte Caldera. »Wissen Sie irgendwas darüber?«

»Ich … nein. Ich weiß nicht, wovon Sie da reden.«

Nicht der beste Schwindel. Selbst wenn ich mir nicht bereits sicher gewesen wäre, dass Symmaris involviert war, so hätte ihr Gesichtsausdruck gereicht, um es zu bestätigen.

»Waren Sie letzte Nacht in Camden Town, oder stehen Sie in irgendeiner Weise in Verbindung mit Magiern, die dort beschäftigt waren?«, fragte Caldera.

»Nein«, sagte Symmaris. »Natürlich nicht.«

»Macht es Ihnen etwas aus, mir Ihren Aufenthaltsort zwischen zwei und vier Uhr heute Morgen zu nennen?«

»Was? Warum?«

Caldera nickte. »Holen Sie Ihren Mantel.«

Symmaris starrte sie an. »Was?«

»Wir gehen runter zur Station.«

»Was?«

»Wir gehen runter zur Station«, wiederholte Caldera. »Wir möchten Ihnen gern ein paar Fragen stellen.«

»Aber …« Symmaris sah verängstigt aus. »Ich habe nicht …«

»Wie ich bereits sagte, gab es einen Verstoß! Gegen die Konkordia in der letzten Nacht«, sagte Caldera. »Und jetzt sind da Leichen, die aufgeräumt werden müssen. Wir nehmen solche Dinge ernst.«

»Aber was hat das mit mir zu tun?«

»Der Angriff fand an Magier Verus’ Wohnort statt«, sagte Caldera. »Die gleiche Örtlichkeit, die Sie vor zwei Tagen aufsuchten und verlangten, dass er …« Caldera wandte sich an mich. »Was war es noch?«

»Sie verlangte, dass ich das Land verlasse«, sagte ich. »Und deutete an, dass etwas Unangenehmes geschehen könnte, wenn ich es nicht tue.«

Symmaris wirkte zunehmend panisch. »Das habe ich nicht gesagt!«

»Oh«, fügte ich hinzu. »Und das war, nachdem sie eingeräumt hatte, diese Adepten geschickt zu haben, die mich in der Nacht davor zusammenschlagen wollten.«

Caldera sah Symmaris mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Ich war das nicht! Er lügt!«

»Das können Sie auf der Station erklären«, sagte Caldera. Sonder stand hinter uns und sah neugierig zu.

»Nein!«, sagte Symmaris. Sie deutete auf mich. »Ich gehe nicht mit ihm! Er will mich umbringen!«

»Wenn Sie es also nicht waren, wer war es dann?«, fragte Caldera. Ganz plötzlich klang ihre Stimme hart. »Sie waren es nicht? Dann sagen Sie mir, wer es war.«

Symmaris zögerte. »Ich …«

Caldera schüttelte angewidert den Kopf. »Holen Sie Ihren Mantel.«

»Nein, warten Sie! Ich kann nicht!«

»Ich bitte Sie nicht darum.«

»Ich kann nicht mit ins Hauptquartier der Wächter!«

»Dann liefern Sie mir was«, sagte Caldera. »Denn ich nehme Sie mit, solange ich sonst niemanden habe.«

»Schon gut, schon gut!« Symmaris hob die Hände. »Unter uns, okay?«

»Das kümmert mich nicht. Ich will nur Antworten.«

»In Ordnung.« Symmaris holte tief Luft. »Es war Maradok. Er kam zu mir und sagte, dass ich Verus überzeugen müsse, sich von Drakh fernzuhalten.«

»Und was dann?«, fragte Caldera. »Haben Sie ihm geholfen reinzuporten? Oder vielleicht ein paar von seinen Freunden?«

»Nein! So etwas habe ich nicht gemacht. Ich meine, ich habe mit Redman geredet, und ich habe mich mit Verus getroffen, aber das war es. Ich habe nur Maradok angerufen und die Botschaft überbracht. Wenn er … wenn danach irgendwas passiert ist, hatte es nichts mit mir zu tun.«

Ich starrte Symmaris an. Ihr Blick huschte weg, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie log. Aber klar hat es nichts mit dir zu tun. Jemand hatte diese Portale gerufen – jemand, der mit dem Gebiet um meinen Laden vertraut war –, und ich kaufte ihr keine Sekunde lang ab, dass die Kreuzritter noch einen Portalexperten auf den Plan gerufen hatten.

»Warum will Maradok Verus beseitigen?«, fragte Caldera.

»Weil er mit Drakh arbeitet!«

»Und das wissen Sie, weil …?«

»Weil er derjenige sein wird, der es tut.« Symmaris zeigte auf mich. »Das Relikt, nach dem der Rat sucht? Verus ist derjenige, der es Drakh geben wird!«

»Und wieso sind Sie sich da so sicher?«

Symmaris warf die Hände in die Luft. »Ich weiß es nicht! Denken Sie, Maradok erzählt mir so was? Vielleicht hat er es von einem Wahrsager oder so. Mir ist das gleich.«

»Okay, mir reicht’s«, sagte ich. »Ich habe nicht mehr für Richard gearbeitet …«

Caldera hob die Hand, und ich verstummte mit Mühe. Es war übel genug, dass Symmaris mit dem Brand in meinem Haus zu tun hatte, aber auch noch zu behaupten, dass es gerechtfertigt sei …

»Wer war in den Angriff letzte Nacht verwickelt?«, fragte Caldera.

»Ich weiß es nicht«, sagte Symmaris. Aber ihr Blick wich Caldera erneut aus.

»Was hat Maradok gesagt, als Sie zuletzt mit ihm sprachen?«

»Ich habe nichts von ihm gehört. Er redet nicht mit mir.«

»Warum …?«

»Sehen Sie, ich habe Ihnen alles erzählt, was ich weiß«, fuhr Symmaris dazwischen. »Wenn Sie Fragen stellen wollen, gehen Sie zu Maradok, nicht zu mir. Er hat ein Problem mit Verus. Das hat nichts mit mir zu tun. Ich kann nicht … ich gehe nicht mit Ihnen. Auf Wiedersehen!«

»Caldera!«, blaffte ich.

Caldera ist sehr viel schneller, als ihre Körpermasse ahnen lässt. Sie sprang zurück, als Symmaris eine Bewegung mit der Hand machte und die Tür vor unseren Nasen mit einem Knall von Metall auf Metall zuschlug. Caldera fing sich und sah zu der geschlossenen Tür. Sie hätte sie verfehlt, aber nur knapp. Drinnen hörte man eilige Schritte, dann Stille. Wir drei waren allein.

»Nun«, sagte Sonder. »Okay.«

»Macht sie auf, wenn wir es noch mal versuchen?«, fragte Caldera mich.

Ich prüfte die Zukünfte ein paar Sekunden lang, untersuchte die Möglichkeiten gründlich. »Nein. Ich denke, sie portet.« Ich sah Caldera an. »Ich kann vielleicht einen Weg durch diese Banne finden.«

»Nein.« Caldera schüttelte den Kopf. »Wir sind fertig.« Sie drehte sich um und ging davon.

Ich holte Caldera am Tor ein, und Sonder eilte hinter mir her. »Wir geben schon auf?«

»Ich kann sie nicht mitnehmen«, sagte Caldera. Sie trat hinaus auf den Bürgersteig, und wir folgten ihr. »In ein paar Stunden wäre sie wieder frei, und dann würden wir es büßen.«

»Warte«, sagte Sonder. »Du hast ihr gerade gesagt, dass du sie zu einer Befragung mitnimmst.«

Caldera warf Sonder einen geduldigen Blick zu.

»Du hast geblufft?«, fragte Sonder.

»Es gibt absolut keine Möglichkeit, dass Rain es genehmigt, sie anhand dieser Beweislage mitzunehmen«, sagte Caldera. »Nicht solange diese Sache mit Drakh auf unseren Tischen liegt. Er würde mir den Kopf abreißen, wenn ich sie wirklich festnehmen würde.«

»Witzig«, sagte ich trocken. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir Adepten mit weniger Beweisen mitgenommen haben.«

»Sagt der Kerl, der einen irrsinnig komplizierten Plan hatte, welcher die Zeitsicht einer eingebildeten Unterhaltung beinhaltete.«

»In Ordnung. Dein Plan war besser. Woher wusstest du, wie du das spielen musstest?«

»Du hast mir gesagt, dass sie der nervöse Typ ist«, sagte Caldera. »Du hast gesehen, wie ordentlich und sauber das Haus ist? Menschen wie sie erschreckt man am besten, indem man droht, sie aus ihrer Komfortzone zu holen.«

Darauf wäre ich nicht gekommen, aber genau deshalb ist Caldera so gut in ihrem Job. Ich schätze, wir sind alle von unserem Denken eingeschränkt. Ich bin zuallererst und vor allem anderen ein Wahrsager – wenn ich also mit einem Problem konfrontiert werde, dann greife ich auf Divination zurück. Aber trotz all der Schwächen des Rats verleiht eine Wächtermarke doch Gewicht. Für Weißmagier ist der Gedanke, in diese Art der Ermittlung zu geraten, beängstigend. Caldera versteht sehr viel besser als ich, wie man das nutzt.

»Wer ist Maradok?«, fragte ich.

»Er ist ein Problem.«

Ich sah Sonder an.

»Er gehört zu den Hütern«, sagte er und wirkte besorgt. »Na ja, er sollte Sympathien für die Kreuzritter haben, aber … er gehört zum Geheimdienst des Rats. Und er berichtet direkt an Sal Sarque.«

»An … Oh, verdammt.« Sal Sarque war einer der drei, die im Seniorrat gegen mich gestimmt hatten. Und laut Talisid war er Levistus’ Verbündeter. Das hier wurde immer schlimmer.

»Da ist noch mehr«, sagte Caldera. Sie sah nicht froh aus. »Maradok steht bei den Wächtern für die Operation morgen auf der Liste. Er ist einer der Magier, die in die Planung involviert sind.«

Wir näherten uns dem Ende der Straße. Ich blieb stehen, zwang Caldera und Sonder, ebenfalls stehen zu bleiben und mich anzusehen. »Ist das dein Ernst?«

»Habe es erst heute Morgen von Rain gehört.«

»Der Kerl, der mich tot sehen will, leitet die Planung der Mission, zu der ich aufbreche?«

»Er hat nicht das operative Kommando«, sagte Caldera. »Er ist nur der Verbindungsmann.«

Ich legte eine Hand vor die Augen. »Du musst mich doch echt verarschen.«

»Es ist Zeit, dass wir für das Briefing zurückgehen«, sagte Caldera. »Wir berichten an Rain, sobald wir da sind.«

9

Es war später am Abend.

Regen prasselte auf das Glasdach über unseren Köpfen und hinterließ Streifen auf den Scheiben an der Seite. Es war einer dieser Winterregenschauer, bei denen die Tropfen nur ein paar Grad über dem Gefrierpunkt lagen und beinahe zu Schneeregen oder Schnee wurden, und sie fielen seit den letzten beiden Stunden stetig. Wir standen auf einem Absatz zwischen zwei Rolltreppen, etwa drei Meter über Straßenniveau. Wolkenkratzer aus Stahl und Glas erhoben sich um uns herum, grellfarbige Ventilatoren ragten in der Nähe ihrer Fundamente auf, und die Pflastersteine waren rutschig und nass. Am Fuß der Rolltreppe, auf der anderen Seite der Straße, stand ein Bürogebäude auf Stelzen, dessen Fensterreihen weiß und gelb in der Nacht leuchteten.

»Ist da was?«, fragte Rain. Das Wetter schien ihm nichts auszumachen, was angesichts seines Namens wohl keine allzu große Überraschung hätte sein sollen.

Ich schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

»Es ist eiskalt«, sagte Sonder. Er trug einen Anorak und zitterte trotzdem.

Mir ging es genauso, aber das behielt ich für mich. Der Fuß der Rolltreppe lag im Freien, und die eisige Brise, die vom nassen Beton hinaufwehte, biss sich durch meinen Mantel. Ich bin die meiste Zeit froh darüber, ein Wahrsager zu sein, aber wenn es etwas gibt, wofür man die Elementarmagier beneiden könnte, dann ist es, in der Kälte zu stehen.

Wir waren am Rand des Barbican, direkt auf der anderen Seite der London Wall. London ist eine alte Stadt, aber das Barbican ist einer der wenigen Orte, an dem das Alte vollkommen vom Neuen verdrängt wurde, ein enger Kaninchenbau aus Stein und Beton und aufeinandergestapelten quadratischen Apartments, grau und braun und kalt. Den Stil nennt man in der Architektur »Brutalismus«, und wenn ihr den Ort je seht, werdet ihr verstehen, warum. Das Barbican beherbergt eine Mädchenschule, ein Kunstzentrum, unterschiedliche Wohnhochhäuser und Wohnungsblöcke und (wenigstens heute Nacht) die Schwarzmagier Cinder und Deleo, die sich für eine nette, friedliche Unterhaltung zu uns gesellen würden.

Zumindest war das der Plan.

»Hast du entschieden, was du wegen Maradok tun willst?«, fragte ich Rain.

»Wie meinst du das?«

»Caldera meinte, sie hätte dir gesagt, was wir von Symmaris erfahren haben. Ich dachte, du hättest entschieden, wie damit umzugehen ist.« Ich sah Rain an. »Hast du dich entschieden?«

Rain schwieg.

»Ich schätze, das ist ein Ja.«

»Du weißt, dass Maradok in die Drakh-Operation involviert ist.«

»Ja, und er ist ein Weißmagier, dem ein Ohr bei einem Mitglied vom Seniorrat gehört«, sagte ich. »Du brauchst das nicht zu beschönigen, in Ordnung? Ihr werdet ihn sowieso nicht belangen.«

»Gerade jetzt nicht«, sagte Rain. »Nicht während wir hier mittendrin stecken.«

Ich sah weg. Unten an der London Wall rollte der Verkehr vor dem Regenschleier vorbei.

»Aber wenn das hier vorbei ist – und angenommen, ihr habt kein anderes Arrangement getroffen –, dann ja.«

Überrascht sah ich Rain an.

»Mach dir keine großen Hoffnungen«, sagte er. »Es gibt so ziemlich null Chancen auf eine Anklage. Aber ich kann ein paar unangenehme Fragen stellen. Genug, damit sie es nicht wieder versuchen.«

Das war mehr, als ich erwartet hatte. »Danke.«

»Du bist ein Teil meines Teams, und du leistest gute Arbeit«, sagte Rain. Er nickte mir und Sonder zu. »Ich sehe nach Caldera und der anderen Verstärkung. Meldet euch, sobald ihr etwas habt.« Er drehte sich um und ging wieder die Rolltreppe hinab.

Ich sah Rain hinterher. »Hm.«

»Er scheint dich zu mögen«, sagte Sonder.

Ich blickte Sonder an. »Ist das ein Problem?«

»Nein.«

Ich zog die Augenbrauen hoch und sah wieder weg. Auf der Straße rumpelte ein Bus vorbei, und die Lichter der Stadt spiegelten sich in den roten Seiten.

»Du hast nichts über Symmaris gesagt«, sagte Sonder schließlich.

»Ich denke, das habe ich gerade.«

»Ich meine, was sie uns erzählt hat.«

»Worüber?«

»Dass du das Relikt für Drakh holst.«

Ich verdrehte die Augen. »Nicht du auch noch.«

»Ich meine es ernst.«

»Sonder, seit ich die magische Gesellschaft betreten habe, hatte ich mit Weißmagiern zu tun, die mir das Schlimmste unterstellen. Zuerst gingen sie davon aus, dass ich ein mordender Psycho sein müsse, weil ich Richards Lehrling war. Nachdem ich ihn verlassen hatte, nahmen sie immer noch an, dass ich ein mordender Psycho sei. Jetzt denken sie, dass ich zu Richard zurückkehre, um ein mordender Psycho zu werden. Das ist nichts Neues.«

»Aber sie benehmen sich, als wüssten sie genau, dass es eintreffen wird.«

»Nein, wir haben einen Bericht, der besagt, dass sie wissen, dass es passieren wird. Der, nebenbei bemerkt, von einem erwiesenen Lügner stammt.«

»Es scheint, als würden sie es glauben.«

»Es tut nichts zur Sache, was sie glauben. Wenn jemand mir erzählt, dass sie glauben, ich würde mit Moriskentanz anfangen, werde ich nicht losziehen und ein Paar Glöckchen und ein Abo von ›Mit dem Moriskentanz durchs Jahr‹ kaufen.«

»Das ist nicht das Gleiche.«

»Es ist das Gleiche. Ich werde mich nicht in einen mordenden Psycho verwandeln, ich fang nicht mit Moriskentanz an, und ich werde zur Hölle noch mal nicht wieder für Richard arbeiten. Was ich tue, ist meine Entscheidung. Nicht ihre.«

»Warum sind sie sich dann so sicher? Was, wenn sie es aus einer Prophezeiung haben? Oder einer Divination?«

»Divinationen können missinterpretiert werden. Und die einzigen derart akkuraten Prophezeiungen stammen von Drachen, und der Rat verhandelt nicht mit Drachen.«

»Aber was, wenn sie recht haben?«

»Okay, Sonder«, sagte ich. »Weißt du was? Lass uns mal dein Spielchen spielen. Lass uns sagen, dass sie das tun. Was wirst du unternehmen? Mich an den Rat verpetzen?«

»Das meinte ich nicht …«

»Dann nimmst du die Sache selbst in die Hand? Bringst mich eigenhändig um?«

»Was? Nein!«

»Dann lass uns sagen, dass Levistus’ Antrag durchgeht. Ganz plötzlich lautet mein Status beim Rat, dass man mich bei Sichtkontakt töten soll. Wirst du mir helfen oder mich ausliefern?«

Sonder schwieg. »Ich möchte weder das eine noch das andere«, sagte er schließlich.

»Dir wird keine Wahl bleiben. Wenn du Informationen über meinen Aufenthaltsort hast, dann kannst du sie entweder für dich behalten – in welchem Fall du deinen Eid beim Rat brichst –, oder du verrätst mich beim Rat. Es gibt nichts dazwischen. Für jemanden wie dich, einen Insider des Rats, geht es um Loyalitäten und Politik, die sich ständig ändern. Aber für jemanden wie mich? Ich habe Menschen um mich, denen ich vertrauen kann, und solche, denen ich nicht vertrauen kann. Zu welcher Sorte gehörst du?«

Sonder begegnete meinem Blick kurz, dann sah er rasch wieder weg. Er blickte zu Boden. »Ich weiß es nicht.«

Der Kommunikator in meinem Ohr klingelte. »Verus?«, sagte Calderas Stimme.

Ich wandte mich ab. »Auf Empfang.«

»Coatl hat gerade ein Portal bemerkt. Rechne mit Gesellschaft.«

»Verstanden.« Der Kommunikator verstummte, und ich sah zu Sonder. »Wir sind bereit.«

Sonder nickte. Er schien erleichtert, dass es nun eine Entschuldigung gab, die Unterhaltung zu beenden. Wir nahmen die Rolltreppe und liefen dann über die Brücke ins Barbican.

Das Barbican besteht innen aus Brüstungen, braunem Stein und langen Stegen, die gewaltige Backsteinziegelhügel und Betonberge voneinander trennen. Das Geräusch des Verkehrs verklang, während wir uns tiefer in das Labyrinth bewegten, bis es nur noch ein Murmeln in der Ferne war. Der Weg, dem wir folgten, führte geradeaus, um sich dann auf einen großen leeren Platz zu öffnen, von dem man hinabsah auf einen lang gezogenen künstlichen See. Wohnungsblöcke befanden sich auf der anderen Seite, die weißgelben Lichter vom dunklen Wasser widergespiegelt. Eine oder zwei Gestalten bewegten sich auf der Plaza, aber nicht mehr. Trotz des Mangels an Menschen wirkte die Gegend nicht unbelebt. Und es fühlte sich an, als würden wir beobachtet.

»Wünschte, Rain hätte ein paar Scharfschützen dabei«, murmelte ich.

»Das hätte der Rat nicht autorisiert«, sagte Sonder. Er zitterte immer noch; der Wind kam vom Wasser her, und es war bitterkalt.

Wir liefen über den Steg. Eisiger Regen fiel von oben herab, stach mir ins Gesicht, bis der Steg uns wieder in Deckung führte, zu einer Kreuzung mit vier Abzweigungen. Mehr Stege führten in alle vier Richtungen, düstere Wege, die nur von Flecken aus elektrischem Licht erhellt wurden. Auf der einen Seite ragte eine gedrehte goldene Statue mit zwei gigantischen Köpfen auf, die fast die Leitungen streifte, die an der Decke befestigt waren.

Sonder sah sich um. »Ist es das?«

»Sieht so aus.« Ich sah nach, was geschehen würde, wenn wir warteten. Nichts.

»Kommen sie?«, fragte Sonder, als ich das Schweigen nicht brach.

»Nein«, sagte ich. Der nähere der beiden Köpfe der Statue starrte mich lüstern an. Das Gesicht war aus glänzendem goldenem Metall, zu einer Art Theatermaske geformt, eine Hälfte des Mundes zu einem Lächeln verzogen. Die Augen waren in verschiedene Richtungen blickend eingefroren; eines starrte mich direkt an, das andere rollte hinauf wie bei einem Schlaganfall. Ich verdrängte den Gedanken und sandte meinen Geist aus, suchte nach Rachel und Cinder.

»Vielleicht kommen sie nicht«, sagte Sonder nach einer Pause.

»Kein Glück. Warte.« Ich prüfte es rasch noch mal, um es zu bestätigen. »Hab sie.«

»Wo?«

»Da entlang.« Ich sah erneut in die Zukünfte, in denen wir den Steg hinabliefen, und dieses Mal prüfte ich die Lage. »Hm.«

»Was ist?«

»Sie sind schon hier.« Ich deutete auf den Steg direkt vor uns. »Wir folgen diesem Steg, der führt uns zu einem Gang. Cinder und Deleo werden in der Mitte sein. Das Problem ist, dass der Bereich abgeschlossen ist.«

»Dann kann uns also niemand sehen.« Sonder wirkte besorgt. »Gibt es andere Wege hinaus?«

»Seitentüren, aber es wird ein paar Sekunden dauern, sie zu erreichen.« Ich nagte an meiner Lippe. »Mir bereitet Sorgen, dass Caldera und Coatls Team keine freie Sicht haben werden. Wenn es schiefgeht, dauert es gute dreißig Sekunden, bis sie uns erreichen.«

Sonder war still. Er mochte nicht in der gleichen Liga spielen wie Luna oder Variam, aber er hatte genug Kampferfahrung, um genau zu wissen, wie tödlich eine Verzögerung von dreißig Sekunden sein konnte. Kamen Cinder und Rachel uns zuvor, würden sie nicht so lange brauchen. »Wie viel Vorwarnzeit wirst du haben?«

»Weniger, als mir lieb ist. Deleo ist zu unberechenbar. Wie schnell kannst du eine Stasis schaffen?«

»Vielleicht drei Sekunden. Zwei, wenn ich Glück habe.«

Ich sah ihn an.

»Das ist nicht schnell genug, oder?«, fragte Sonder.

»Nicht mal annähernd.«

»Stattdessen eine Verlangsamung einsetzen?«

»Stattdessen eine Verlangsamung einsetzen. Ich werf eine Scheibe und blockiere den Gang mit einer Energiewand, dann rennen wir. Bist du bereit?«

»So sehr ich das jemals sein kann.« Sonder holte Luft. »Legen wir los.«

Wir liefen den Steg hinab. Er öffnete sich kurz, bot uns einen Blick hinaus auf eine Straße, dann schlossen sich die Wände und die Decke wieder um uns herum. Wir kamen an Fenstern vorbei, nahe genug, um sie zu berühren, und automatischen Türen, die sich bei unserer Ankunft öffneten, sodass der Geruch nach Teppichen und Klimaanlagen herauswehte. Bald gelangten wir in einen langen, breiten Gang, der sich leicht nach links bog, genug, um die Sicht vom anderen Ende zu behindern; immerhin ließ er zu, dass man weit sehen konnte. Zylindrische Säulen ragten vom Boden zu der niedrigen Decke auf, und gelbweiße Lichter schienen aus einer Höhe von nur wenigen Handbreit herab. Wir gingen weiter, und ein Mann und eine Frau kamen in Sicht, die Seite an Seite in der Mitte des Gangs standen.

Der Mann hielt sich links, seine Arme hingen lose an den Seiten herab, sein Name war Cinder. Cinder ist gebaut wie ein Gewichtheber, mit dicken Armen und breiten Händen; die meisten Menschen würden ihn für einen Schläger halten, aber er ist klüger, als er aussieht, und außerdem sehr viel schneller. Er ist ein mächtiger Feuermagier, aber ich war seinetwegen nicht halb so besorgt, wie ich es wegen der Frau zu seiner Rechten war.

Wie gewöhnlich trug Rachel eine Maske. Es handelte sich um eine schwarze Domino-Maske, die nur ihre Augen bedeckte, die Gesichtszüge aber freiließ. In den letzten Jahren hatte ich Rachel ein paarmal getroffen, und mittlerweile hielt ich die Maske für eine Art Erkennungsmerkmal. Trägt Rachel sie, ist sie mehr Deleo, wird schneller wütend, ist gewalttätiger, weniger bei gesundem Verstand. Bleibt ihr Gesicht unbedeckt, ist sie anders, eher wie das Mädchen, das ich früher einmal gekannt hatte. Ohne ihre Maske scheint sie sich an ihr altes Ich deutlicher zu erinnern, aber ich glaube, das sorgt dafür, dass sie mich dann noch mehr hasst. Ich bin mir nicht sicher, was schlimmer ist.

Das letzte Mal hatte ich vor zwei Jahren mit Rachel gesprochen. Die Unterhaltung endete, als jemand anders den Fehler machte, Rachel bei ihrem alten Namen zu rufen mit der Folge, dass sie denjenigen zersetzt hatte. Kurz fragte ich mich, was zur Hölle Shireen hier von mir erwartete, dann schob ich den Gedanken aus meinem Kopf. Ich erreichte eine Stelle etwa dreißig Schritte von Cinder und Rachel entfernt und blieb stehen. Sonder hielt ein kleines Stück hinter mir an.

»Weißt du«, sagte ich zu Cinder, als keiner der beiden Schwarzmagier sprach, »diese Treffen würden sehr viel schneller vonstattengehen, wenn ihr euch an einen Terminplan halten würdet.«

»Haben uns umentschieden«, erwiderte Cinder. Er blickte zu Sonder. »Fragten uns, ob du auftauchen würdest.«

»Die Abmachung lautet auf zwei Leute«, sagte Sonder. Er konnte seine Nervosität nicht ganz verbergen, aber wenigstens zitterte seine Stimme nicht.

»Und die Magier auf dem Weg hier rein?«

»Lassen wir den Scheiß, ja?«, sagte ich. »Ist nicht so, als wärt ihr gerade schutzlos.« Ich hatte ihre Verstärkung nicht entdecken können, aber ich wusste, dass sie da sein würde.

Cinder zuckte mit den Schultern. »Okay. Rede.«

Ich spürte, wie Rachel mich anstarrte. Es war gruselig, aber ich konnte keine Gewaltandrohung spüren … noch nicht. »Der Rat ist ein wenig besorgt wegen Richards Plänen, auf Schatzsuche zu gehen.«

»Das ist traurig.«

»Ich denke, sie werden mehr als traurig sein. Wenn Richard sich daranmacht, wird er die Konkordia brechen.«

»Letztes Mal, als ich nachgesehen habe, war das Relikt nicht in Britannien«, sagte Cinder. »Nicht wirklich Ratssache.«

Ich verfluchte Rain und seine operative Security im Stillen. Das war so etwas, was vor dem Treffen nützlich zu wissen gewesen wäre. »Wenn du in einen Kampf mit dem Ratsteam gerätst, wird es sehr schnell zu deren Sache.«

Cinder zuckte erneut mit den Schultern.

»Die erste Klausel der Konkordia verleiht dem Weißmagierrat nationale Autorität«, sagte Sonder. »Unter der Arrancar-Herrschaft fällt das Relikt unter Ratsbesitz, es sei denn, es ist anders spezifiziert. Ihr könnt nicht einfach losziehen und es euch schnappen.«

»Tja, es steht nun mal nicht unter der Autorität des Rats, oder?«, erwiderte Cinder.

»Das tut nichts zur Sache …«

Ich versuchte, mich an den Wortlaut des Gesetzes zu erinnern, über das Sonder redete. Die erste Klausel der Konkordia setzt die Allianz der Weißmagier als Verwaltungsrat der magischen Welt ein, dann delegiert sie die Autorität bis hinab zu den Weißmagierräten der jeweiligen magischen Nationen. Wenn dieses Ding sich also auf dem Territorium einer anderen Nation befand und Richards Kabale es bekam, konnte der britische Rat es ihnen wegnehmen? Verdammt, ich hatte keine Ahnung. Ich wusste nicht genug über das Ratsgesetz, um hier mitzudiskutieren.

Das Geräusch von Schritten hinter uns ließ Sonder und Cinder in ihrem Streitgespräch innehalten. Ich drehte den Kopf leicht, achtete darauf, Rachel im Blick zu behalten. Ein Mann, gekleidet in einen langen Mantel, kam den Gang herab auf uns zu. Er war übergewichtig, mit ergrauendem Haar und Brille, und er hatte ganz offensichtlich keine Ahnung, wer wir waren. Als er sah, dass wir vier ihn anstarrten, wurde er langsamer und blieb dann ganz stehen, blickte zwischen uns hin und her. »Äh«, sagte er. »Störe ich bei etwas?«

Cinder begegnete dem Blick des Mannes. »Verpiss dich.«

»Ich habe nicht …«, setzte der Mann an, dann verstummte er. Cinder starrte ihn weiter an, und ich konnte sehen, wie sich die Rädchen hinter den Augen des Mannes langsam drehten. Ich fragte mich, ob er genau begriff, warum seine Instinkte ihm rieten wegzulaufen. »… Ich nehm den anderen Weg«, sagte der Mann und wich zurück.

Cinder blickte ihm nach, dann schüttelte er angewidert den Kopf. »Normale.«

»Was machst du hier?«, fragte Rachel.

Ich drehte mich um und merkte, dass Rachel mich anstarrte. »Sogar ich erledige manchmal Aufträge.«

Rachel warf den Kopf zurück und lachte. Sonder trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Ein Auftrag?«, fragte Rachel. »Du erledigst keine Aufträge.«

»Ich habe jetzt einen.«

Rachels Lachen brach ab, und sie starrte mich an, ihr Blick begegnete meinem durch die Maske hindurch. »Wer von denen hat dich mitgebracht?«

»Was?«

Rachels Stimme wurde schärfer. »Stell dich nicht dumm. War er es oder sie?«

»Ich …« Rasch versuchte ich, in die Zukünfte zu blicken und herauszufinden, was die richtige Antwort war. Gab ich die falsche, würde es Rachel in Rage versetzen. Nur dass beide Antworten falsch waren, soweit ich das erkennen konnte. Oder falsch sein könnten. Ich vermochte nicht einzuschätzen, was davon es war, so schnell schwankten ihre Stimmungen …

»Sag’s mir!«

»Sie«, sagte ich. Sie muss Shireen meinen, richtig? »Es war sie.«

Rachel starrte mich eine Sekunde lang an, dann verzog sie das Gesicht in plötzlicher Wut. »Lügner!«

Oh verdammt. Alle möglichen Zukünfte waren ganz plötzlich erfüllt von Gewalt. Rachel trat auf mich zu, und ich wich zurück, hielt die Fäuste geschlossen.

»Warte«, sagte ich drängend.

Unvermittelt blieb Rachel stehen, wandte sich um und starrte nach links, zu einem leeren Fleck im Gang. »Nein«, sagte sie. »Das werde ich nicht.«

Sonder und ich warfen uns einen nervösen Blick zu. Rachel schien uns vergessen zu haben, und die Zukünfte voller Gewalt waren so schnell verschwunden, wie sie aufgetaucht waren … doch sie konnten wiederkommen. Ich packte die Scheiben fester, die ich in den Händen hielt, spürte, wie sich ihre Ränder in meine Handflächen gruben.

»Warum sollte ich?«, wollte Rachel wissen. »Es ist seine Schuld!«

»Del«, sagte Cinder mit seiner grollenden Stimme.

Rachel machte eine ungeduldige Geste zu Cinder hinüber, ohne ihn anzusehen. »Woher weißt du das?«

»Deleo«, sagte ich vorsichtig. Das Letzte, was ich wollte, war, ihre Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, aber … »Redest du mit Shireen?«

Rachel wandte sich um und starrte mich an, und ihre Miene zeigte, dass ich gerade etwas so Dummes gesagt hatte, dass ich keine Antwort verdiente. »Weißt du irgendwas?«

»Immer weniger, wie es scheint. Sieh mal, ist da …?«

»Warum will er dich?«, fragte Rachel abrupt.

»Wer?«

»Ich bin die Erwählte«, sagte Rachel. Sie starrte mich an. »Nicht du.«

»Ähm«, erwiderte ich. Die Zukünfte tanzten und flackerten, bewegten sich blitzschnell, während sie sich Rachels Gedanken anpassten. »Ja. Du bist die Erwählte.«

»Warum will er dann dich?« Rachel machte einen weiteren Schritt auf mich zu, und unwillkürlich trat ich zurück, um die Distanz zu wahren. Rachel schien es nicht zu bemerken. »Ich habe auf ihn gewartet.«

Ich hatte keine Ahnung, was ich sagen sollte. Der gleiche Funke Angst, der immer dann auftauchte, wenn ich mit Rachel sprach, tanzte in meinen Gedanken. Normalerweise kann ich in Unterhaltungen genug Gedankengänge erkennen, um sie zu lenken, kann die Antwort wählen, die zu der Reaktion führt, die ich möchte. Bei Rachel funktioniert das nicht, und das ist der Hauptgrund, aus dem sie mir Angst macht. Ich mag es nicht, die Kontrolle zu verlieren. »Du musst nicht länger warten«, sagte ich. »Dir steht es frei zu tun, was du möchtest.«

Rachel lachte. Der Laut hatte etwas Verstörendes, und ich spürte, dass Sonder wieder von einem Fuß auf den anderen trat.

»Denkst du das?«, fragte Rachel. Sie sah fast mitleidig drein. »Keiner von uns ist derart frei.«

»Okay«, sagte Cinder. »Ich denke, wir sind hier fertig.« Er machte einen Schritt auf Rachel zu.

Rachel ignorierte ihn. Es war, als hätte sie vergessen, dass Sonder und Cinder auch nur existierten. »Ich dachte, es wäre lustig«, sagte sie. »Du glaubtest immer, du wärst so clever, nicht wahr? Ich wollte sehen, wann du es endlich herausfindest. Aber das reicht nicht. Dein Gesicht zu sehen macht mich krank. Du verdienst es nicht zurückzukommen.«

»Okay, ich glaube, wir driften vom Thema ab«, sagte ich. Gefahr flackerte in den Zukünften auf, und ich hielt die Arme angespannt, bereit für den Wurf. »Ich nehme an, die Verhandlungen sind vorüber.«

»Del«, sagte Cinder. »Komm schon.« Sein Blick huschte warnend zu mir.

»Ich denke nicht …«, setzte Sonder an.

»Ich lasse dich nicht zurückkommen«, sagte Rachel.

»Ich komme nicht zurück«, erwiderte ich.

»Du hast recht.« Rachels Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Das tust du nicht.«

»Sonder!«, schrie ich und sprang nach links.

Alles geschah plötzlich gleichzeitig. Ein grüner Strahl zuckte aus Rachels Hand, durchschnitt die Luft, wo ich gerade noch gestanden hatte, während ich zwei goldene Scheiben nach links und rechts schleuderte; Sonder streckte den Arm aus, und Rachels Bewegungen wurden langsamer, ihre Glieder schwebten durch die Luft, als befände sie sich unter Wasser; die goldenen Scheiben trafen auf den Boden an beiden Seiten des Gangs, und ich bellte das Befehlswort. Die Energiewand schoss in die Höhe, schnitt uns von Cinder und Rachel in dem Moment ab, in dem Cinders Feuerwand brüllend zwischen uns zum Leben erwachte und uns die Sicht versperrte. Der zweite Zersetzungsstrahl traf die Energiewand, doch ich rannte bereits den Gang hinab, Sonder ein paar Schritte hinter mir, während das Brüllen der Flammen uns in den Ohren klang. Ich spürte, dass hinter mir die Energiewand zerbrach. Ein dritter Auflösungsstrahl peitschte vor – zu spät. Wir waren weg.

Wir rannten weiter, bis wir wieder bei der Statue waren. Ich duckte mich an der Kreuzung, nutzte die niedrige Mauer des Stegs als Deckung und hielt nach Verfolgern Ausschau. Sonder lief an mir vorbei und kauerte sich neben mir zu Boden.

»Siehst du sie?«, keuchte er.

»Nein.« Wenn wir hierblieben, wäre das Ergebnis … nichts. Ich sah weiter voraus, ignorierte das Klingeln meines Kommunikators. Immer noch nichts. »Sie verfolgen uns nicht.«

»Ich kann eine Stasis aufbauen«, sagte Sonder, der schwer atmete. Er stand auf, verengte die Augen und konzentrierte sich, und nach einem kurzen Moment schimmerte der Gang, den wir gerade verlassen hatten, und wurde von etwas ersetzt, das aussah wie ein gebogener Spiegel, der von Wand zu Wand verlief.

»Auf Empfang«, blaffte ich. Mein Kommunikator verstummte. »Wer immer mich da anpingt, aufhören.«

Rains Stimme erklang in meinem Ohr. »Was war los?«

»Deleo hatte einen ihrer kleinen Momente, das war los.« Meine Stimme zitterte, und ich zwang sie wieder unter Kontrolle. »Uns geht’s gut, danke der Nachfrage.«

»Haltet die Position und wartet auf das Treffen.«

»Verstanden.« Ich unterbrach die Verbindung.

Wir verharrten ein paar Minuten dort, während Sonder seinen Zauber aufrechterhielt. Eine Frau mit Handtasche und Pelzmantel kam an uns vorbei. Sie fragte mich, warum ein glänzender Spiegel den Durchgang versperrte. Ich erklärte ihr, dass es abstrakte Kunst sei und dass wir die Aufsicht hätten. Sie warf mir einen merkwürdigen Blick zu und ging davon. Als sie weg war, sagte ich Sonder, dass er das Stasisfeld fallen lassen sollte. Cinder und Deleo kamen nicht.

Rain und Caldera rannten ein paar Minuten später herbei. »Habt ihr was?«, fragte ich.

»Sie hielten ein Portal bereit, um einen der Seiteneingänge nehmen zu können«, sagte Caldera. Sie sah angepisst aus. »Als wir da ankamen, waren sie weg.«

»Was war das?«, fragte Rain. »Eine Falle?«

»Nein«, sagte ich. Mir war es gelungen, mich zu beruhigen. »Das war Deleo, die durchgedreht hat.«

Sonder nickte. »Am Anfang lief es okay. Cinder redete, aber dann …«

Rain hob die Hand und bedeutete Sonder zu warten, dann blickte er ins Leere; ich wusste, dass er etwas über den Empfänger in seinem Ohr hörte.

»Okay«, sagte er, dann wandte er sich wieder zu uns um. »Der Aufräumtrupp ist auf dem Weg. Ihr geht ins Hauptquartier zur Nachbesprechung. Caldera, sorg dafür, dass sie auch da ankommen.«

Die Nachbesprechung dauerte etwa zehnmal so lange wie das Treffen selbst. Immerhin verschaffte das uns beiden ausreichend Zeit, um uns zu erholen.

»Nein«, sagte ich noch einmal. Ich saß mit Sonder in einem der Befragungszimmer, Rain und einem Ratsbürokraten gegenüber, der sich als Charles vorgestellt hatte. »Cinder hat nicht versucht, uns zu töten. Das war Deleo.«

»Wie können Sie sich da so sicher sein?«, fragte Charles. Er war leicht übergewichtig und trug einen Businessanzug mit goldener Krawattennadel.

»Weil wir nicht an Verbrennungen dritten Grades leiden.« Ich versuchte, die Geduld zu bewahren, aber langsam fiel es mir schwer. Charles hatte ich auf den ersten Blick nicht gemocht, und sein Hang, dumme Fragen zu stellen, hatte meinen Eindruck nicht verbessert. »Cinder ist nicht inkompetent. Zur Hölle, soweit ich weiß, hat er versucht, uns zu beschützen.«

»Warum sollte er euch beschützen?«

»Weil er versucht hat zu verhandeln. Deleo fing an rumzuballern.«

»Ah, ja.« Charles nahm ein Stück Papier von den Notizen vor sich und rückte seine Brille zurecht, studierte es. »Sie behaupten, Magierin Deleo fing mit den Feindseligkeiten an, korrekt?«

»Korrekt.«

»Was haben Sie gesagt oder getan, um ihren Angriff zu provozieren?«

»Ihr gefiel mein Gesicht nicht«, sagte ich. »Oder sie hatte schlechte Laune und wollte sie an jemandem auslassen. Oder sie hasst mich einfach aus Prinzip. Gott weiß, dass diese Logik für Deleo ausreicht. Sogar wenn ich ein Geistmagier und in der Lage wäre, ihre Gedanken zu lesen, könnte ich nicht garantieren, dass es für Sie irgendeinen Sinn ergeben würde.«

»Das habe ich zu beurteilen«, erwiderte Charles. »Was das Thema betrifft …« Er sah zu Sonder. »Haben Sie irgendetwas zu Magier Verus’ Angaben hinzuzufügen?«

»Nein«, antwortete Sonder. Ich fragte mich, ob ich so müde klang wie er. »Es ist so gelaufen, wie er sagte.«

Charles nickte. »Sehr gut. Es ist erforderlich, Sie darüber in Kenntnis zu setzen, dass ein unabhängiger Zeitmagier einbestellt werden wird, um Ihre Aussagen zu überprüfen. Ich muss Sie auch darüber in Kenntnis setzen, dass es Ihnen beiden untersagt ist, den Ort des Zwischenfalls erneut zu besuchen, bis diese Bestätigung vorliegt.«

Sonder starrte Charles an. »Warum sollte ich dorthin wollen?«

»Er möchte sicherstellen, dass wir nicht an den temporären Aufzeichnungen herumpfuschen«, sagte ich erschöpft. »Falls wir irgendetwas vertuschen wollen.«

Sonder sah Charles ungläubig an.

»Das ist die normale Vorgehensweise bei gewalttätigen Zwischenfällen.«

»Natürlich«, sagte ich.

»Ratsmitglied«, sagte Rain. »Wenn Sie keine weiteren Fragen haben, können wir Sonder und Verus entlassen? Ich werde ihre Dienste morgen benötigen.«

Charles nickte. »Ich denke, wir haben für den Moment alles, was wir brauchen. Bitte seien Sie sich bewusst, dass Sie angewiesen wurden, sich für weitere Befragungen jederzeit innerhalb der nächsten zwei Wochen bereitzuhalten.«

Ja, dachte ich. Das wird glatt meine oberste Priorität sein. »Sicher.«

»Danke für Ihre Mitarbeit.« Charles stapelte seine Notizen aufeinander, stand auf und nickte Rain zu. »Wächter.« Er verließ das Zimmer.

»Arschloch«, sagte ich, nachdem die Tür zu war.

Rain lächelte beinahe. »Geht nach Hause«, meinte er. »Ruht euch aus.«

Ich wusste, dass Rain recht hatte: Die Nachwirkungen des Adrenalinschubs schwanden, und ich war müde und schlecht gelaunt. Und doch gab es noch etwas, das ich richtigstellen wollte. »Kleiner Hinweis für die Zukunft. Wenn ich verhandeln soll, würde es helfen, die Details zu kennen, über die ich reden soll.«

»Ich weiß«, sagte Rain. »Operative Sicherheitsmaßnahme. Aber morgen wird das gesamte Team eingewiesen, und ich verspreche, dass du dann dabei bist. Fair?«

Ich nickte.

Sonder wirkte beunruhigt. »Haben wir wirklich keine Konkordia-Autorität?«

»Ist eine juristische Grauzone«, sagte Rain. »Die Planer der Mission sagen, ja. Aber sie sind auch sehr scharf darauf, dass die Einzelheiten nicht nach außen dringen.«

»Mit anderen Worten, sie sind nicht ganz so sicher, dass auch alle anderen ihrer Meinung sind«, sagte ich.

»Das trifft es in etwa.« Rain stand auf. »Ich sehe euch morgen bei der Einsatzbesprechung.«

Sonder und ich verließen den Befragungsbereich gemeinsam. Als wir im Portalraum standen, wandte sich Sonder zu mir um. »Deleo glaubt, du gehst zurück zu Richard.«

Ich seufzte. »Anscheinend erwartet das jeder von mir.«

»Aber das wirst du nicht«, sagte Sonder. »Oder?«

Ich sah überrascht auf. »Du glaubst mir endlich?«

»Ich habe nie geglaubt, dass du lügst.«

»Bei allem oder nur bei dieser Sache?« Sonder setzte zu einer Antwort an, aber ich winkte ab. »Vergiss das. Schwamm drüber.«

Sonder zog einen Portalstein heraus, dann hielt er inne und sah mich an. »War heute Nacht für dich okay?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wir leben beide.«

»Ich meinte, mit mir zu arbeiten.«

»Ich hatte nie ein Problem damit, mit dir zu arbeiten«, sagte ich. »Das Problem lag darin, dass du mir nicht vertraut hast.«

»Ich weiß, aber …« Sonder zögerte. »Wir geben ein gutes Team ab, richtig?«

Ich sah Sonder eine Sekunde lang an, dann lächelte ich. »Das tun wir wohl.«

Sonder erwiderte das Lächeln, dann sah er peinlich berührt weg. »Äh. Bis morgen.«

Ich schaute nach Anne, deren Verbrennungen geheilt waren und die herumlief. Variam war auch da; er hatte sie den ganzen Tag behütet. Luna trainierte noch mit Chalice und wurde erst in den frühen Morgenstunden zurückerwartet. Anne versuchte, mich zu überzeugen, über Nacht zu bleiben, aber ich lehnte ab. Angesichts dessen, was in der letzten Nacht geschehen war, war es mir unangenehm, hier zu schlafen und sie und Vari womöglich in Gefahr zu bringen. Stattdessen nahm ich einen Portalstein zu Arachnes Höhle.

Das Porten ist eine der schnellsten Reisemöglichkeiten, und doch war ich müde und ausgelaugt, als ich den Heath erreichte. Ich wünschte mir nur einen dunklen Ort, an dem ich mich hinsetzen und nichts tun konnte, und wäre die Nacht nicht so eisig kalt gewesen, hätte ich das wohl auch getan. Arachne brauchte lange, um auf das Signal zu reagieren und das Tor zu öffnen, und endlich schleppte ich mich mit gesenktem Kopf an den Lichtern vorbei durch den Tunnel.

»Hallo, Alex«, sagte Arachne. »Was ist los?«

Mit einem Seufzen ließ ich mich auf eins der Sofas fallen. »Wirklich beschissener Tag.«

Ich erzählte Arachne von dem Mordanschlag und der Zerstörung meines Ladens, unserer gescheiterten Ermittlung und dem Treffen mit Cinder und Rachel. »Ich bin an miese Tage gewöhnt, aber ich glaube, das ist der mieseste, an den ich mich erinnern kann«, sagte ich, als ich endlich fertig war. »Ich habe gerade mein Zuhause, meinen Laden und die Hälfte meines Besitzes verloren. Mehr Leute, als ich zählen kann, haben versucht, mich zu ermorden, und der einzige Grund, aus dem es ihnen nicht gelungen ist, ist der, dass Anne einen Feuerball mit dem Gesicht abgefangen hat.«

»Aber sie lebt«, sagte Arachne. »Und du auch. Besitztümer sind unwichtig, Alex. Die Menschen sind wichtig, nicht Gegenstände.«

»Tja, im Umgang mit Menschen scheine ich mich auch nicht besonders gut anzustellen. Wir haben herausgefunden, wer diese Typen geschickt hat, und wir können nichts dagegen unternehmen. Rain sagte, er wird es versuchen, und vielleicht tut er das auch wirklich, aber ich mache mir nichts vor. Die Wächter werden niemals jemanden verfolgen, der dem Weißmagierrat so nahesteht, nur weil er einen wie mich angreift.« Ich drehte mich so, dass ich zu Arachne aufsehen konnte. »Weißt du, was am übelsten ist? Nichts wird irgendwie besser. Wir haben versucht, wegen der Kreuzritter zu ermitteln, das war eine Sackgasse. Wir sind losgezogen, um uns mit Cinder und Deleo zu treffen, und das war auch eine Sackgasse. Es fühlt sich an, als würde alles nur immer schlimmer.«

»Ich habe dich gewarnt.«

Darauf antwortete ich nicht.

»Es gibt eine Sache, der du wohl nicht deine ganze Aufmerksamkeit geschenkt hast, denke ich.« Arachne war näher gekommen, sodass sie über mir aufragte, ihre Vorderbeine waren auf beiden Seiten meines Körpers und ihre acht Augen und ihre Fänge dicht an meinem Kopf. Den meisten Menschen hätte das wohl Albträume beschert, aber ich fand es sogar irgendwie tröstlich. Keine Ahnung, was das über mich aussagt. »Symmaris bekam ihre Befehle von Maradok, der seinerseits seine Befehle von dem Seniorratsmitglied Sal Sarque erhält. Ja?«

Ich nickte. »Und Maradok ist in die Operation morgen involviert.«

»Und Sal Sarque war einer der beiden anderen Seniorratsmagier, die für Levistus’ Antrag für deine Hinrichtung gestimmt haben«, sagte Arachne. »Jedoch scheint es, dass er es aus ganz anderen Gründen getan hat. Wenn es um die Frage geht, wie man mit dir verfahren soll, scheinen Levistus und die Kreuzritter gegeneinander zu arbeiten.«

Ich sah auf. »Wie meinst du das?«

»Der Mordversuch stellte einen großen Aufwand von Ressourcen dar«, sagte Arachne. »Wer immer dieser Feuermagier war, er war offensichtlich eine einflussreiche Persönlichkeit. Du hast recht, es ist nicht wahrscheinlich, dass die Wächter sie verfolgen, aber dennoch wird ein so unverhohlener Angriff Konsequenzen für die Kreuzritter haben. Einen unabhängigen Magier wie dich zu ermorden hätte ihrem Ruf geschadet. Aber ein misslungener Mordanschlag ist das schlimmere Übel von beidem.«

»Das ist es wohl.« So hatte ich es noch nicht gesehen. »Worauf willst du hinaus?«

»Hätten die Kreuzritter dich nur töten wollen, wäre die logischste Vorgehensweise, einfach die Woche verstreichen zu lassen. Stattdessen nahmen sie ein signifikantes Risiko auf sich in dem Versuch, dich zu eliminieren. Das deutet darauf hin, dass ihr Ziel sich von Levistus’ Vorhaben unterscheidet. Levistus will dich tot sehen, aber es scheint, dass den Kreuzrittern die Botschaft, die Symmaris überbracht hat, sehr ernst war. Ihre Priorität ist es, dich von diesem Relikt fernzuhalten.«

»Du denkst, Symmaris hat die Wahrheit gesagt?«, fragte ich und runzelte die Stirn. »Sie glauben wirklich, dass ich es für Richard beschaffen werde?«

»Alle Anzeichen deuten darauf hin«, sagte Arachne. »Ich schlage vor, du redest mit diesem Maradok. Finde heraus, was er will.«

»Freude.« Es ergab einen Sinn. »Ja. Das werde ich tun.«

Eine Weile saßen wir schweigend da. »Weißt du, ich glaube nicht, dass mich nur der Angriff so getroffen hat«, erklärte ich. »Es war die Sache mit Rachel und Shireen.«

»Mit Shireen?«

»Oh ja, ich hatte noch nicht die Gelegenheit, dir das zu erzählen, oder?« Es gab zu viel, über das ich den Überblick behalten musste. Hatte die Unterhaltung mit Shireen wirklich erst letzte Nacht stattgefunden? Ich erzählte Arachne die Geschichte. »Ich weiß nicht, was ich tun soll«, endete ich. »Rachel kann nicht einmal zehn Minuten mit mir reden, ohne dass sie mich umzubringen versucht, und Shireen möchte, dass ich ihr Berater werde? Und jetzt sagt sie, dass etwas Schlimmes passieren wird, wenn ich es nicht tue.«

Arachne schwieg.

»Du weißt mehr über Drachen als ich«, sagte ich. »Drachen … Prophezeiungen … sind sie jemals falsch?«

»Nein.«

»Aber ist da nicht Luft für …«

»Nein.«

Ich sah weg. »Großartig.«

»Hör gut zu, Alex. Drachen – echte Drachen – existieren nicht auf die Art in der Zeit wie gewöhnliche Kreaturen. Die Prophezeiung eines Drachen ist keine Prophezeiung in dem Sinne, dass sie in die Zukunft sehen. Sie nehmen jeden Punkt in der Zeit als angrenzend wahr.«

»Und … sie sehen es in der Gegenwart?«

»Gegenwart, Vergangenheit und Zukunft haben wenig Bedeutung für sie. Doch wenn sie etwas sehen, dann geschieht es auch in deiner Zukunft.«

»Aber ich kann meine Zukunft ändern. Ich weiß, dass ich einen freien Willen habe, das sehe ich jedes Mal, wenn ich meine Divination benutze.«

»Und Drachen können deine Ausübung des freien Willens sehen. Einschließlich der Entscheidungen, die du treffen wirst.«

Ich runzelte die Stirn. »Das ergibt keinen Sinn.«

»Nur innerhalb deines Logiksystems.« Ich wollte antworten, doch Arachne hob ein Vorderbein, um mich zu unterbrechen. »Streite dich nicht hierüber, Alex; das führt nur zu Frustration. Menschen besitzen nicht die Kapazität, um das vollständig zu begreifen.«

Ich konnte immer noch keinen Sinn darin erkennen, aber Arachne hatte recht: Sich darüber zu streiten würde mich nur frustrieren. In jedem Fall hatte mich der Gedanke an Shireen an ihre letzte Bitte erinnert. »Weißt du etwas über Wesen, die Wünsche erfüllen?«

»Das ist eine merkwürdige Frage. Warum stellst du sie?«

»Shireen wollte das wissen. Ich weiß nicht, warum. Aber sie schien auch zu glauben, dass es um etwas Altes geht. Und um etwas, das nicht in den Geschichtsbüchern der Weißmagier stehen würde.«

»Warum nicht?«

»Das hat sie nicht gesagt.«

»Hmhm.« Arachne ließ sich auf die Hinterbeine nieder.

Ich beobachtete sie neugierig, während Arachne schweigend dahockte. Normalerweise scheint sie alle Antworten zu kennen, es ist sehr selten, dass ich eine Frage stelle, die sie innehalten und nachdenken lässt.

»Fällt dir irgendwas ein?«, fragte ich schließlich.

»Ich kannte einmal den Namen jedes magischen Wesens, das die Erde bevölkerte«, sagte Arachne. »An jene, die Gefallen oder Segen gewähren konnten, erinnere ich mich immer noch ohne Probleme. Aber etwas, das vor den Weißmagierchroniken verborgen ist … das deutet in der Tat auf etwas Altes hin. Auf die Dschinn.«

»Flaschengeister?«

»Flaschengeister, Dschinn, Shayatin. Sie haben viele Namen. Meines Wissens sind sie die einzigen Wesen in dieser Welt mit Zugang zu wahrer Wunschmagie. Oder waren es.«

»Sie sind tot?«

»Nicht tot. Verwandelt.«

»Verwandelt?«, fragte ich neugierig. »Und warum sollten sie nicht in den Geschichtsbüchern der Weißmagier verzeichnet sein?«

»Die Antwort darauf ist eine lange Geschichte und eine dunkle«, sagte Arachne. »Wichtig ist nur: Wenn dir deine Freundin wichtig ist, dann sag ihr, dass sie sich von den Dschinn und allem, was damit zusammenhängt, fernhalten soll.«

Darüber dachte ich kurz nach. »Die Dschinn sollen aus dem Nahen Osten stammen, richtig? Dieser Gegenstand, den Richard früher im Jahr in die Finger bekommen hat, war aus Syrien. Und heute Abend ist Cinder herausgerutscht, dass der Ort, wo immer dieses Relikt sich befindet, außerhalb Britanniens liegt.« Ich sah Arachne an. »Denkst du, dahinter ist Richard her? Ein Dschinn, der gebunden oder weggesperrt ist? Und dass der Rat ihn ebenfalls will?«

»Dann sind sie Narren«, sagte Arachne. »Die Dschinn haben keinen Grund, Magier zu mögen. Nicht den geringsten. Wenn der Rat oder Richard die Dienste eines Dschinns erwerben würde, so würde es ihnen nichts einbringen als den Ruin. Falls diese Magier wirklich dahinter her sind, dann tätest du am besten daran, so wenig mit diesem Relikt zu tun zu haben wie nur möglich. Öffne es nicht, berühre es nicht, versuche nicht, es zu benutzen. Halte dich so weit davon fern, wie du kannst, und sobald du deine Verpflichtung gegenüber dem Rat erfüllt hast, lauf.«

Ich sah zu Arachne auf. Ihre acht Augen starrten auf mich herab, und ich begriff, dass es ihr voller Ernst war. Langsam nickte ich. »In Ordnung.«

»Um deinetwillen hoffe ich, dass sie etwas anderes suchen.«

Ich sah wieder zum Tunnel. Es war spät, und ich brauchte Schlaf. »Das werde ich morgen wohl herausfinden.«

10

Eine Nacht Schlaf hatte meine Energie und meinen Willen wiederhergestellt, und nun war ein neuer Tag. Ich war nicht ganz bei voller Kraft, aber es reichte. Mir blieben noch ein wenig mehr als drei Tage.

»Gibt es eigentlich Wächter, die nicht bei dieser Mission dabei sind?«, fragte ich Caldera leise. Wir liefen durch den Flur im Herzen des Hauptquartiers in Westminster. Hinter und vor uns waren andere in dieselbe Richtung unterwegs, und die meisten Büros, an denen wir vorbeikamen, standen leer. Es schien, als wollte jeder im Haus an denselben Ort.

»Alle Urlaube wurden gestrichen«, erwiderte Caldera. Vor uns blieb ein Wächter stehen und hielt eine Tür auf; Caldera nickte ihm dankend zu. »Diejenigen, die nicht an die Abteilungen angeschlossen sind, stehen auf Abruf bereit, falls noch etwas anderes schiefgeht.«

Vor uns hörte ich Stimmengemurmel – viele Stimmen. Es klang, als näherten wir uns einer Menschenmenge. »Warst du schon mal bei einer so großen Operation dabei?«

»In Britannien.«

»Wie steht es außerhalb Britanniens?«

»Das ist das erste Mal.«

Der Gang führte in einen großen Raum, der wie ein Amphitheater aussah. Die Wände waren weiß gestrichen, Gerätschaften hingen von der Decke, und in der Mitte stand ein großer runder Tisch aus klarem Kristall. Sitzreihen waren in einem Halbkreis um den Tisch herum angeordnet; darüber gab es noch ein höher gelegenes Zwischengeschoss. Die Bestuhlung schien auf fast hundert Menschen ausgelegt, der Raum war bereits mehr als halb voll, und mit jeder Minute kamen mehr herein. Die Wächter waren überall, in Kampfausrüstung und Magierroben und in ziviler Kleidung. Sie redeten leise in Paaren und kleinen Gruppen miteinander, und ihre Stimmen erfüllten die Luft mit einem stetigen Brummen. Computerequipment nahm die gegenüberliegende Wand ein, und Menschen, die nach Technikern aussahen, diskutierten über Tablets und Displays. Magische Auren waren überall, überfrachteten meine Magiersicht mit den Signaturen von Hunderten aktiver Zauber, Elementar- und Lebens- und Universalzauber vermischten sich so sehr, dass ich Schwierigkeiten hatte, sie auseinanderzuhalten.

Ich blieb in der Tür stehen, mir war schwindlig von dem ganzen Input. Es war einfach zu viel.

»Komm schon«, sagte Caldera über die Schulter hinweg zu mir. »Wir suchen uns einen Platz.«

Ich holte sie ein und stolperte fast, weil ich mich dabei umsah.

»Hör auf zu glotzen«, sagte Caldera. »Du siehst aus wie ein Touri.«

Eine Stimme rief uns von links etwas zu.

»Hey, ihr hässlicher Haufen. Wer hat euch denn reingelassen?«

Wir drehten uns um und erblickten einen dicken bärtigen Magier mit südamerikanischem Aussehen, der uns angrinste. »Oh, zum Teufel noch eins«, sagte Caldera. »Wusste gar nicht, dass die Lage dermaßen verzweifelt ist, dass sie dich dazuholen.«

»Ich hab dich auch lieb, Caldy.« Coatl sah mich an. »Jo, Verus. Lässt dich immer noch von ihr mitschleifen?«

Ich grinste ebenfalls. »Könnte schlimmer sein. Man könnte mich dir zuteilen.«

Coatl stammt aus Brasilien, ein Wächter, der vor einer Weile zu einem Austausch herkam und der Britannien genug mag, um zu bleiben. Er ist ein Geistmagier, ein Typ, mit dem ich für gewöhnlich nicht zurechtkomme (alte Vorurteile), aber Coatl hatte ich kennengelernt, und zu meiner Überraschung war er mir sympathisch geworden. Er ist höchst respektlos und beleidigt Menschen oft, aber er ist ehrlich, und falls er seine Magie einsetzte, um meine Gedanken zu hören, dann machte er das so subtil, dass es mir nicht auffiel.

Coatl führte uns durch die Menge, und ich entdeckte andere Magier, die ich kannte. Slate saß auf einem der Plätze in der vorderen Reihe und redete mit seinem Partner Trask; weiter hinten war eine Wächterin, die Lizbeth hieß. Auf der anderen Seite sah ich Landis, er lehnte sich nonchalant gegen die Wand, und Rain stand neben dem Tisch in der Mitte und diskutierte mit ein paar Männern in formalen Magierroben. Und oben auf dem Zwischenboden war … Ich blinzelte.

»Coatl«, sagte ich, tippte ihm auf die Schulter und nickte hinauf. »Ist das der, für den ich ihn halte?«

Coatl warf einen Blick hinauf. »Das ist er.«

Caldera folgte unseren Blicken. »Der alte Kerl in Blau?«

»Sein Name ist Alaundo«, sagte ich. Ich hatte ihn noch nie zuvor gesehen, aber ich kannte ihn von Bildern, ein weißhaariger Mann in Robe, der sich auf einen gedrehten Stab stützte.

»Oh, der?«, meinte Caldera. »Ich sehe seinen Namen immer wieder auf den Infovorhersagen. Wusste nicht, dass er auch mal herkommt.«

»Das tut er gewöhnlich auch nicht«, sagte Coatl, ließ sich auf eine Bank fallen und legte die Füße hoch. »Frag mich, was der Rat ihm versprochen hat, damit er auftaucht.«

»Sie ziehen alle Register, oder?«, fragte ich. Meister Alaundo ist der führende Wahrsager des Rats und vermutlich der berühmteste Wahrsager Britanniens. Er soll den größten Teil des Jahres auf seinem Privatsitz auf der Isle of Man verbringen, den er nur zu ganz besonderen Anlässen verlässt. Ich musste zugeben, ich war beeindruckt. Alaundo war eine lebende Legende in Wahrsagerkreisen.

Ich wollte mich umdrehen, als etwas meine Aufmerksamkeit erregte. Das Haar des Mannes, mit dem Alaundo sprach, hatte den gleichen Weißton, doch er war dünner und rüstiger. Er stand mit dem Rücken zu mir, aber da bewegte er sich, und ich erhaschte einen Blick auf sein Gesicht. Seit Jahren hatte ich ihn nicht gesehen, aber ich erkannte ihn sofort: Es war mein alter Lehrer, Helikaon. Ich hatte eine Weile bei ihm gelernt, nachdem ich Richard verlassen hatte. Wie viele Wahrsager will der Rat bei dieser Sache dabeihaben?

»Hey, Alex«, sagte Caldera. »Hast du gehört?«

Ich drehte mich wieder zu Coatl um. »Entschuldige, was?«

»Cinder und Deleo hatten gestern Abend ein paar Männer als Back-up«, sagte Coatl. »Sie zogen eine Barriere hoch und warfen Tränengas, damit wir uns zurückziehen mussten. Kraft- und Raummagie. Caldera dachte, du wüsstest vielleicht, wer sie waren.«

»War der Kraftmagier groß und dünn, mit schwarzem Haar?«

»Trug eine Maske, hab ihn nicht gut gesehen. Aber groß, ja. Und mächtig.«

Ich nickte. »Onyx. Mordens Erwählter, so wie Deleo Richards Erwählte ist. Er ist übel; halt dich von ihm fern, wenn du kannst. Aber ich weiß nichts über einen Raummagier aus ihrem Team.«

»Er schien ziemlich jung, soweit ich das gesehen habe.« Coatl zuckte mit den Schultern. »Na, was soll’s. Triffst ihn vermutlich früh genug.«

»Na, da fühl ich mich doch gleich besser.«

Ein doppelter Glockenton erklang und hallte leise durch den Raum. Ich sah mich um. Die Magier, die noch standen, suchten sich Plätze. Ich setzte mich neben Caldera, und die Menschen im Raum wandten sich der Mitte zu. Ein Mann in Magierrobe trat an den Tisch, und die Unterhaltungen wurden zu einem leisen Murmeln.

»Guten Tag, Wächter«, sagte der Mann. Dem Aussehen nach war er in seinen Fünfzigern, mit kurz geschnittenem braunem Haar und einem kantigen Gesicht. Ich hatte nie mit ihm gesprochen, aber Caldera hatte mich in der Vergangenheit auf ihn aufmerksam gemacht: Es war Nimbus, ein Luftmagier und der Einsatzleiter des Sternenordens. »Ich bin sicher, Sie alle haben Spekulationen über die heutige Operation angestellt. Bevor wir anfangen, möchte ich gerne den Ratsmitgliedern meinen Dank aussprechen, die uns bei den Vorbereitungen geholfen haben, und den Mitgliedern des Schildordens, die operative Unterstützung am Boden leisten werden.«

Nimbus schien keine Anstrengungen zu unternehmen, die Stimme zu erheben, aber sie hallte dennoch laut durch den Raum – irgendein Zauber. Immer noch kamen ein paar Nachzügler durch die Türen, verteilten sich, um sich einen Platz zu suchen, oder stellten sich an die Wände. Ich blickte mich um und erkannte, dass die Wächter aufmerksam zuhörten. Ich hatte schon erlebt, dass Einsatzbesprechungen bei den Wächtern ziemlich laut werden konnten, aber diesmal sah es nicht danach aus, als würde es Widerspruch geben.

»Wie einige wissen werden, hat der Schwarzmagier Richard Drakh im letzten Jahr seine Machtbasis in Britannien ausgebaut«, sagte Nimbus. »Gegenwärtig übt er Einfluss aus über eine große, aber nur locker organisierte Kabale von Schwarzmagiern. Unserer aktuellen Einschätzung nach hält Drakh die Kontrolle dank einiger mächtiger Vorbotenrelikte, die sich in seinem Besitz befinden. Wir haben in Erfahrung gebracht, dass Drakh gegenwärtig versucht, sich ein weiteres Relikt anzueignen, das mächtiger ist als die, welche er bereits besitzt. Dieses Relikt wird er heute Nacht zu bergen versuchen.«

Eine männliche Gestalt, die hinter Nimbus stand, erregte meine Aufmerksamkeit. Er hatte strohblondes Haar mit einsetzender Stirnglatze und trug eine Magierrobe in gedeckten Farben.

»Caldera«, murmelte ich. »Der Typ hinter Nimbus, Dritter von rechts. Ist das der, für den ich ihn halte?«

Caldera sah mich nicht an. »Mach keine Dummheiten.«

»Aber ist das …?«

»Maradok, ja. Mach keine Dummheiten.«

Nimbus redete weiter »… von höchster Wichtigkeit.« Er sah zu Maradok. »Ratsmitglied Maradok.«

Maradok trat vor. »Das fragliche Relikt befindet sich in einem Blasenreich.« Er hatte einen englischen Oberschichtakzent und sprach in sachlichem Tonfall. Ich fragte mich, ob er sich auch so angehört hatte, als er den Mordanschlag auf mich angeordnet hatte. »Die Blase kann nur von einem exakten geografischen Standort aus erreicht werden. Der fragliche Standort befindet sich in der Stadt Aleppo in Syrien.«

Ein Murmeln erhob sich unter den Zuhörern. Ich blickte mich um und sah überraschte Mienen, jedoch nicht so viele, wie ich erwartet hätte – ein Teil hatte wohl schon davon gehört. Blasen sind kleine Taschenrealitäten, die vollständig losgelöst sind von unserer Welt. Sie sind seltener als Schattenreiche und für gewöhnlich älter – unnötig zu erwähnen, dass sie potenziell sehr viel gefährlicher sind.

In der Mitte des Raums leuchtete der Tisch auf, und eine durchsichtige Karte von Syrien tauchte in der Luft über dem Projektor auf, die Grenzen schwarz markiert und die Nachbarländer weiß. Ein roter Kreis befand sich im Nordwesten des Landes.

»Wie Ihnen wohl bewusst ist, befindet sich Syrien mitten in einem umfassenden Bürgerkrieg«, sagte Maradok. »Die Kontrolle über das Land ist aufgeteilt zwischen Regierungskräften, Rebellen und der Miliz des Islamischen Staats.« Bereiche auf der Karte wurden abwechselnd pink, grün und grau, während Maradok sprach. »Aleppo ist eines der Schlachtfelder, dort halten sich Elemente aller drei Mächte auf und darüber hinaus auch Zivilisten und neutrale Parteien.« Die Karte zoomte heran, und der rote Punkt wurde zum Plan einer Stadt. Die Farben, die die Besitzverhältnisse anzeigten, waren noch da, aber sie waren fleckig und unregelmäßig, vermischten sich miteinander. Ein Fleck unten rechts war mit einem leuchtenden roten Stern markiert. Die Bereiche darum herum waren eine Mischung aus Grau und Grün.

»Seit wir von Drakhs Plänen erfahren haben, hat der Weißmagierrat Britanniens mit dem Weißmagierrat Syriens in Kontakt gestanden«, fuhr Maradok fort. »Der syrische Rat hat zugestimmt, unsere Operationen innerhalb eines ausgewiesenen Zeitfensters zu gestatten. Des Weiteren hat er sich bereit erklärt, Portalstützpunkte für unseren Einsatz sowie einsatzbedingte Informationen über die militärische Situation zu stellen. Jedoch wurden wir gewarnt, dass das fragliche Gebiet aktuell nicht der Kontrolle durch die Regierung untersteht. Wir wurden auch gewarnt, dass ortsansässige Schwarzmagier sowie Schwarzmagier, die mit dem Islamischen Staat in Verbindung gebracht werden, ebenfalls versuchen könnten, das Relikt zu bekommen.«

»Klingt nach einem tollen Ort«, murmelte ich Caldera zu.

»Pst.«

»Die Blase soll ein Lager sein«, sagte Maradok. »Obwohl unsere Informationen darauf hindeuten, dass es keine stationären Schutzbanne oder gebundene Hüter gibt, verfügt das Reich dennoch über starke Schutzmechanismen. Es gibt ein Zeitschloss, das den Zugang nur unter gewissen, höchst spezifischen astronomischen Konstellationen erlaubt. Diese Bedingungen treten heute Abend ein, und dann wird sich das Tor zu der Blase für einen Zeitraum von etwas weniger als drei Stunden öffnen. Nach diesem Zeitfenster schließt sich das Tor wieder. Und sobald das geschieht, deuten unsere aktuellen Vorhersagen darauf hin, dass die für den Zugang erforderlichen astronomischen Bedingungen frühestens im nächsten Herbst erneut auftreten werden. Unseres Wissens wird auch der Zutritt mittels Portalen ins Innere der Blase höchst problematisch sein. Jeder, der sich dann noch innerhalb des Reichs befindet, wenn es sich schließt, wird höchstwahrscheinlich die nächsten neun Monate darin gefangen sein.«

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie die Wächter einander Blicke zuwarfen. Maradok legte eine kurze Pause ein, dann fuhr er fort. »Das fragliche Relikt soll in einem archaischen Modell einer Minkowski-Kiste aufbewahrt werden.« Die Karte von Syrien verschwand und wurde von einem dreidimensionalen Bild eines grauen, lang gezogenen rechteckigen Behälters mit überlappendem Deckel ersetzt. Maradok sah auf, und die Kiste rotierte, sodass jeder sie gut erkennen konnte. »Laut unserer aktuellen Information enthält die Kiste eine gebundene magische Kreatur, die in Stasis gehalten wird. Die Kreatur soll höchst mächtig und sehr zerstörerisch sein. Sollten Sie die Kiste in Ihren Besitz bringen, öffnen Sie sie unter keinen Umständen. Geben Sie sie zur frühestmöglichen Gelegenheit an einen Repräsentanten des Rats.«

»Verdammt«, murmelte Coatl mir zu. »Ist das die Büchse der Pandora, oder was?«

»Ja«, sagte ich. Ich hatte von Minkowski-Kisten gehört, aber ich wusste nicht viel über sie. »Ich erinnere mich nicht daran, dass die Geschichte ein glückliches Ende genommen hat.«

»Pst«, machte Caldera.

Maradok nickte zur Seite. »Captain Rain.«

Rain trat vor, und die Karte von Aleppo tauchte wieder auf, diesmal herangezoomt. »Wir haben das Gelände um den Zugangspunkt der Blase ausgekundschaftet«, sagte er. »Sobald wir am Boden sind, teilen wir uns in zwei Teams auf. Die Bodentruppe, geleitet von Captain Elandis, errichtet eine Sicherheitszone um das Gebäude, in dem sich der Zugang befindet. In der Zwischenzeit betritt das Einsatzteam, angeführt von mir, die Blase und wird das Relikt bergen.« Er sah sich um. »Fragen?«

Weiter vorn hob jemand die Hand. »Ja?«, sagte Rain.

»Wie sieht der Grundriss der Blase aus?«, fragte ein Wächter, den ich nicht kannte.

»Das wissen wir nicht«, erwiderte Rain. »Das müssen wir herausfinden, sobald wir drinnen sind.«

Ein weiterer Wächter, den ich aus dem Red’s kannte, fragte: »Welche Art Unterstützung wird es geben?«

»Wächter vom Schildorden werden ihren Abteilungen in Einzelfällen zugeteilt.«

»Was ist mit Reserven?«

»Den Informationen nach, die man uns lieferte, werden Portalmagie und Teleportation innerhalb der Blase nicht zuverlässig funktionieren«, sagte Rain. »Das heißt keine mobilen Reserven. Wir haben, was wir mit reinbringen.« Eine Pause entstand. »Noch Fragen?«

Ein weiterer Wächter, den ich nicht sehen konnte, fragte: »Was geschieht, wenn uns die Zeit davonläuft und wir das Relikt noch nicht gefunden haben?«

»Dann ziehen wir uns zurück«, sagte Rain. »Das Hauptziel besteht darin, Drakh daran zu hindern, das Relikt zu bekommen. Erreichen wir es nicht, Drakh aber auch nicht, reicht das für uns.«

Den Reaktionen nach zu urteilen schien das den Wächtern zu gefallen. Ich warf dem Einsatzleiter, Nimbus, einen Blick zu. Seine Miene war neutral, und ich fragte mich, ob seine Prioritäten mit Rains übereinstimmten.

»War es das?«, fragte Rain, als niemand mehr etwas sagte. »Dann melden Sie sich bei Ihren Truppenführern für Ihre Anweisungen. Führende Einheiten porten in zwei Stunden raus.« Er sah sich um. »Viel Glück.«

Die Unterhaltungen setzten sofort ein, und die Wächter diskutierten, was sie gerade gehört hatten. Ich sah Caldera an. »Denkst du, das wird klappen?«

»Mit so vielen?«, meinte Caldera. »Das sollte es, verdammt noch mal, es sei denn, dein alter Meister bringt eine Armee mit.« Sie zuckte mit den Schultern. »Schätze, der Rat nimmt ihn endlich ernst.«

»Hm.« Ich war mir nicht sicher, ob das gut oder schlecht war.

»Klingt, als wäre ich draußen«, sagte Coatl. »Ihr geht mit Rain hinein?«

Ich sah Maradok unten auf den Ausgang zuhalten. »Ich glaube, ich muss mich mal mit jemandem unterhalten«, sagte ich zu Caldera und Coatl. »Bin gleich zurück.« Ich stand auf und lief durch die Menge nach unten.

Ich holte Maradok ein, bevor er es aus dem Raum schaffte. »Ratsmitglied? Entschuldigung?«

Maradok drehte sich um. Aus der Nähe wirkte er älter, er hatte ein langes Gesicht und eine angehende Glatze, seine Haare hatten die Farbe von schmutzigem Stroh. Er hätte ein Beamter sein können, wenn seine Augen nicht gewesen wären – sie waren blau und blickten unbeteiligt drein. Er zeigte keine Überraschung, als er mich entdeckte. »Ah. Magier Verus, nicht wahr?«

»Das stimmt. Können wir kurz reden?«

»Ich wüsste nicht, wieso nicht«, erwiderte Maradok. »Gehen wir irgendwohin, wo es etwas ruhiger ist.«

»Wie kann ich Ihnen also helfen?«, fragte Maradok.

Wir waren in einem Nebenzimmer, das von einem der Gänge abging. Die Tür war geschlossen, aber ich konnte immer noch die Stimmen der Wächter im Saal hören. Weit genug davon entfernt, dass wir ungestört waren, und doch nah genug, um jede Form der Gewalt nicht ratsam sein zu lassen. Nicht dass die Anwendung von Gewalt besonders wahrscheinlich wäre mitten im Hauptquartier der Wächter, aber ich hatte gelernt, bei so etwas Vorsicht walten zu lassen. Maradok schien so oder so nicht allzu besorgt, doch ich hatte das Gefühl, dass auch er den Ort mit in seine Überlegung einbezogen hatte.

Der Weißmagierrat verfügt nicht über einen offiziellen Nachrichtendienst. In der Theorie sind die Wächter zu all ihren anderen Pflichten auch dafür zuständig. In der Praxis leistet nur der Mantelorden echten Geheimdienst, und da er auf den Umgang mit Normalen spezialisiert ist, vergessen die meisten Magier leicht, dass er überhaupt existiert. Geht es um andere Magier, dann handeln die Wächter einzig als Polizei, unter der strikten Kontrolle durch den Rat.

Doch nur weil der Geheimdienst des Rats inoffiziell ist, bedeutet das nicht, dass er nicht existiert. Den Gerüchten zufolge verfügt jede Hauptratsfraktion über ein eigenes privates Informationsnetzwerk, und diese Netzwerke behandeln alles von der Überwachung über Informationsvermittlung bis hin zu unverhohlenen Mordanschlägen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Talisid mit einem dieser Netzwerke zu tun hat, auch wenn er mir nie genau erzählt hat, inwiefern. Hatte Caldera recht, dann kam Maradok aus dem gleichen Stall. Da also beide dem Geheimdienst des Rats angehörten, hätte man meinen können, dass Maradok auf meiner Seite stehen sollte. Dummerweise lagen die Dinge nicht so.

In jedem Fall hatte ich etwas Zeit gehabt, mir Gedanken zu machen, wie ich Maradok ansprechen sollte, und ich hatte mich für den direkten Weg entschieden. »Könnten Sie die Mordanschläge bitte unterlassen?«

Maradok sah mich an.

»Das ist der Teil, bei dem Sie sagen sollten, dass Sie keine Ahnung haben, wovon ich da rede«, ergänzte ich. »Dann fragen Sie, woher ich diese verrückten Ideen habe, und wenn ich das erkläre, sagen Sie mir, dass Sie nichts von all den Vorfällen wissen, auf die ich mich da beziehe. Bedenkt man, dass wir beide viel beschäftigte Männer sind, wie wäre es da, wenn wir uns die Zeit sparen und einfach zu dem Teil springen, in dem wir uns sagen, was wir wirklich wollen?«

Maradok betrachtete mich mit ruhigem Blick. Ich spürte, wie er sich entschied, und die Muster, die die Zukunft formte, waren ungewöhnlich. Normalerweise sehe ich, wie die Möglichkeiten flackern und sich ändern, wenn jemand eine Entscheidung trifft. Maradoks Zukunft flackerte nicht; sie wechselte von einer vollständigen Handlungsfolge zu einer anderen, und dazwischen lag nur eine kurze Pause zum Nachdenken. Im nächsten Moment setzten sich diese Handlungen. »Das scheint mir vernünftig.«

»Gut.« Ich schwieg kurz. »Werden Sie also aufhören, mich töten zu wollen?«

»Das hängt sehr von Ihnen ab.«

»Wovon?«

»Davon, ob Sie weiter an dieser Operation teilnehmen.«

»Mir bleibt da wohl keine Wahl.«

»Dann fürchte ich, stehen Ihre Chancen darauf zu überleben nicht hoch.«

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir genau zu erklären, was Ihr Problem ist?«

»Wir haben wirklich nichts gegen Sie persönlich«, erklärte Maradok. Er verhielt sich höflich, eher wie ein Bankangestellter, der erklärt, warum er einem den Überziehungsrahmen nicht erhöhen kann. »Ich persönlich würde gern sehen, wie Sie ein langes und gesundes Leben an einem friedlichen Ort verbringen. Unglücklicherweise scheint das keine Option zu sein.«

»Sie glauben, ich arbeite für Richard Drakh«, sagte ich tonlos.

»Ehrlich gesagt, nein.«

Ich blinzelte. »Sie glauben mir?«

»Ihre Behauptung, sich von ihm losgesagt zu haben? Ja, ausgehend von einer gewissen Wahrscheinlichkeit wäre ich geneigt, das zu glauben.«

»Wenn Sie also wissen, dass ich Richard nicht helfe, warum führen wir dann diese Unterhaltung?«

»Nun, genau darin liegt das Problem«, sagte Maradok. »Nicht für Ihren alten Meister zu arbeiten und Ihrem alten Meister nicht zu helfen sind zwei unterschiedliche Dinge.«

»Warum sollte ich ihm helfen wollen?«

»Das ist eine sehr interessante Frage.«

»Und die Antwort darauf lautet, dass ich das nicht tue.«

»Unglücklicherweise stimmen die Vorhersagen damit nicht überein.«

»Welche Vorhersagen?«

»Ich bin sicher, Sie wird es nicht überraschen, wenn ich Ihnen sage, dass wir Drakh seit einer Weile beobachten.« Maradok lehnte sich an einen Schreibtisch und setzte sich halb auf dessen Kante. »Eine der Quellen, die wir dafür eingesetzt haben, war natürlich die Divination. Unsere Langzeitvorhersagen erachten es für ziemlich wahrscheinlich, dass Richard Drakhs persönliche Macht innerhalb der nächsten paar Jahre so weit wachsen wird, dass sie mit der des Weißmagierrats konkurrieren wird. Dieser Prozess schließt Sie ein.«

Abrupt sah ich auf. »Was?«

»Ich fürchte, mir steht es nicht zu, Ihnen die Details zu enthüllen. Ich liefere Ihnen jedoch eine relevante Information. Sie, Drakh und das Relikt sind miteinander verbunden. Auf eine Art sind Sie maßgeblich dafür, dass er Macht aus der Kreatur ziehen kann, die darin gefangen ist.«

Ich hielt ganz still. »Wie?«

»Es steht mir nicht frei, das zu sagen. Für Sie ist der Punkt wichtig, dass Sie eine erforderliche Komponente darstellen. Ohne Sie bekommt Drakh nicht, was er will.«

»Bin ich also tot, schwächt das Drakh«, sagte ich ausdruckslos. »So in der Art?«

»So in der Art.«

»Das ist irre«, sagte ich. »Sie haben einen Anschlag aufgrund einer Vorhersage durchgeführt, bei dem mehrere Menschen getötet wurden?«

Maradok hob eine Augenbraue. »Als Wahrsager hätte ich von Ihnen mehr Verständnis erwartet.«

»So funktioniert das nicht. Eine Stunde in die Zukunft sehen, klar. Vielleicht einen Tag. Aber Monate oder Jahre? Das ist reine Spekulation.«

»Sie scheinen da sehr überzeugt.«

»Ich habe sehr umfassende Erfahrung mit dem Wahrsagen in Situationen, bei denen es um Leben und Tod geht. Diese Art der Langzeitvorhersagen kann man nicht akkurat treffen. Hat Ihr Wahrsager behauptet, er wäre dazu in der Lage, so ist er ein Hochstapler.«

»Das ist eine interessante Einschätzung«, sagte Maradok. »Würde es Ihre Meinung ändern, wenn ich Ihnen sagte, dass der verantwortliche Magier für diese Vorhersage Meister Alaundo ist?«

Ich verstummte.

»Und ja, mir sind die Schwierigkeiten hinsichtlich der Langzeitvorsehung bewusst«, fuhr Maradok fort, als ich nichts sagte. »Die potenzielle Zukunft, in der Sie Drakh helfen, Zugang zu der Kreatur in dem Relikt zu erlangen, ist nur eine Möglichkeit. Jedoch ist sie wahrscheinlich. Und zu Ihrem Unglück sind die Zukünfte, in denen Sie Drakh nicht helfen, am häufigsten die, in denen Sie nicht mehr leben.«

»Also helfe ich Richard nur dann nicht, wenn ich tot bin«, sagte ich leise. »Ist es das?«

»Das scheinen die Alternativen, die am wahrscheinlichsten sind.«

»Was ist mit den weniger wahrscheinlichen?«

»Es existieren immer Unsicherheiten«, sagte Maradok. »In diesem Fall gibt es ein paar begrenzte Möglichkeiten, bei denen keines der zuvor angesprochenen Ereignisse eintritt. Die Wahrscheinlichkeit ist so niedrig, dass wir nicht geneigt sind, diese Strategie zu verfolgen.«

»Mit anderen Worten, Sie denken, es ist die beste Option, mich einfach umzubringen, um ganz sicherzugehen«, sagte ich. »Haben Sie andere Vorschläge?«

»Die Alternative ist, dass Sie sich selbst aus dieser Operation zurückziehen«, erwiderte Maradok. »Ich bin sicher, dass Sie das verstehen werden, denn angesichts dessen, was wir besprochen haben, ist die Aussicht darauf, dass Sie an einer Ratsoperation teilnehmen, bei der dieses Relikt geborgen werden soll … beunruhigend. Besonders angesichts der Anwesenheit von Drakhs Truppen. Wir würden uns sehr viel sicherer fühlen, wenn Sie so weit von dem Relikt weg wären wie nur möglich.«

»Ich kann mich nicht aus der Operation zurückziehen, denn dann wird mein Todesurteil vom Rat abgesegnet. Für das Ihr Boss Sal Sarque gestimmt hat. Ich begebe mich nur in die Nähe des Relikts, weil Sie mich umbringen lassen wollen, um zu verhindern, dass ich in die Nähe des Relikts gehe!«

»Das Leben ist voller Ironie.«

Ungläubig starrte ich Maradok an.

»Lassen Sie mich das ganz deutlich machen«, sagte er. »Wir wollen, dass Sie sich von dem Relikt und Ihrem alten Meister so fernhalten wie möglich. Ob dies nun geografisch oder mithilfe Ihres Todes geschieht, ist Ihnen freigestellt. Aus Ihrer Sicht würde ich Ersteres empfehlen.«

»Sagen wir, ich mache es«, sagte ich. »Sagen wir, ich trete sofort von der Operation zurück und komme nicht mehr in die Nähe von Syrien, solange ich lebe. Würde Sal Sarque dann seine Stimme ändern und dafür sorgen, dass der Antrag nicht durchkommt?«

»Verus, Sie haben eine gewisse Vorgeschichte, die zeigt, dass Sie andere Magier austricksen und ausmanövrieren. Ich fürchte, ein einfaches mündliches Versprechen, sich von dem Relikt fernzuhalten, wird nicht ausreichen.«

»Was würden Sie dann brauchen?«

Maradok zuckte mit den Schultern.

»Begreifen Sie eigentlich, wie wenig Spielraum Sie mir hier lassen?«, fragte ich. »Ziehe ich mich nicht aus dieser Operation zurück, versuchen Sie, mich zu töten. Ziehe ich mich aber zurück, geht am Samstag der Antrag durch, und dann werden die Wächter mich töten. Mir bleiben keine weiteren Optionen.«

»Sie haben andere Optionen«, sagte Maradok. »Sie gehen. Packen Sie und suchen Sie sich ein neues Zuhause. Ich hörte, Neuseeland soll zu dieser Jahreszeit sehr hübsch sein. Oder Argentinien. Vielleicht reisen Sie eine Weile. Ich bin sicher, dass ein so kompetenter Wahrsager wie Sie nicht verhungern wird. Ich kann Ihnen versichern, solange Sie sich aus den Angelegenheiten dieses Landes raushalten, werden wir jegliches Interesse an Ihnen verlieren.«

»Und Levistus’ Leute?«, fragte ich leise. »Sobald die eine Jagdlizenz vom Rat erhalten, glauben Sie, dass die mich dann nicht aufspüren werden?«

»Wenn Sie da Bedenken haben, schlage ich vor, Sie kontaktieren Levistus und treffen eigene Vereinbarungen.«

»Das wird er nicht tun. Das hat er sehr deutlich gemacht.«

Maradok zuckte wieder mit den Schultern. Seine Körpersprache zeigte deutlich, dass das nicht sein Problem war.

»Wie wäre es mit einer dritten Option?«, fragte ich.

»Die wäre?«

»Ich nehme an dieser Operation teil«, sagte ich. »Ich bekomme dieses Relikt. Und ich sorge dafür, dass es Ihnen persönlich zugestellt wird. Würden Sie dann glauben, dass diese Vorhersage falsch ist?«

»Wir möchten Sie nicht in der Nähe dieses Relikts«, sagte Maradok. »Ungeachtet dessen, für wen Sie es angeblich bergen.«

»Das ist mir egal. Ich habe genug von Menschen, die mir sagen, dass ich insgeheim für Richard arbeite. Ich werde Ihnen beweisen, dass Sie falschliegen, und wenn ich Ihnen das Ding persönlich in die Hand drücken muss. Und dann verlange ich verdammt noch mal eine Entschuldigung von Ihnen.«

Maradok sah mich nur an. Ich wandte mich um und ging hinaus.

»Du hast was zu ihm gesagt?«, fragte Caldera.

»Mir fiel nichts Besseres ein.«

Wir beide saßen auf Abruf bereit in einem der Transportzimmer. Davon gibt es mehrere im Wächterhauptquartier; sie sind für die Benutzung von Portalzaubern gemacht und von komplexen Sicherheitssystemen geschützt, die sicherstellen sollen, dass nur Wächter und andere Magier mit Genehmigung herein- oder hinausporten können. Wir hatten die vergangene Stunde mit Sekundärbesprechungen mit Rain und anderen Wächtern verbracht, und jetzt warteten wir auf den Marschbefehl. Das war meine erste Gelegenheit, Caldera allein zu erwischen.

»Himmel, Alex«, sagte Caldera. »Ich weiß, ich sollte in der Hinsicht keine großen Reden schwingen, aber findest du nicht, dass du die hohen Tiere manchmal nicht verärgern solltest?«

»Was hätte ich sonst tun sollen?«, fragte ich. »Maradok hat nicht nachgegeben. Wenigstens besteht jetzt die Chance, dass er sich zurückzieht, falls es mir gelingt, dieses verdammte Relikt zu bekommen.«

»Vorausgesetzt, dass du dir auf dem Weg hinein keine Kugel einfängst.« Caldera runzelte die Stirn. »Ich sag’s wirklich nicht gern, aber hast du mal darüber nachgedacht, seinen Rat anzunehmen?«

»Du sagst mir, ich soll mich zurückziehen und vorsichtig sein?«

»Sei nicht so ein Klugscheißer.«

»Das ist keine Option«, stellte ich klar. »Ich muss diesen Job machen. Und ja, aus demselben Grund wie zuvor, und nein, mir ist immer noch nicht erlaubt, dir zu sagen, warum. Tut mir leid.«

»Hm.« Caldera sah mich abschätzend an. Sie ist ein Cop, und wie die meisten Cops ist sie gut darin, Geheimnisse herauszufinden. Früher oder später würde sie erfahren, was wirklich los war, und ich hatte das Gefühl, dass sie bereits eine Ahnung hatte.

Etwas in den Zukünften erregte meine Aufmerksamkeit. »Ich muss mit jemandem reden«, sagte ich. »Bin in einer Minute zurück.«

»Moment«, sagte Caldera. »Hast du es Coatl erzählt?«

»Nein.«

»Ist es okay, wenn ich das tue?«

Ich dachte kurz nach. Coatl vertraue ich nicht so sehr wie Caldera, aber er hatte in der Vergangenheit jede Menge Chancen gehabt, mir in den Rücken zu fallen, und er hatte sie nicht genutzt. Außerdem sah ich nicht, wie es die Dinge signifikant verschlimmern konnte, wenn er Bescheid wusste. »In Ordnung. Sag ihm, dass ich es wirklich zu schätzen wüsste, wenn ich es erfahren würde, falls er von einem weiteren Mordanschlag hört.«

Caldera nickte, und ich ging hinaus in den Flur. Der, den ich suchte, war nicht in Sicht, aber ich wusste, wo er war … und noch wichtiger, er wusste, dass ich es wusste. Ich bog um die Ecke, fand die richtige Tür, ging hinein und schloss sie hinter mir.

»Hat ja lange genug gedauert«, sagte Helikaon. Er saß lässig auf einem der Stühle, die Arme ruhten auf dem Tisch. »Wo hast du dich denn diesmal hineinmanövriert?«

Helikaon sieht aus wie etwa sechzig, doch ich weiß sicher, dass er mehr als ein Vierteljahrhundert älter ist. Nach dem Standard der Wächter war er einfach gekleidet: abgetragene Hose und ein Hemd mit offenem Kragen, das seine Arme frei ließ. Er sah aus wie ein älterer Arbeiter, wenn überhaupt, was auf eine Art nicht allzu weit von der Wahrheit entfernt war.

»Lass uns sagen, dass die Dinge etwas schlimmer stehen als gewöhnlich«, meinte ich.

Helikaon war der zweite meiner beiden Lehrer, und während ich von Richard die Grundlagen der Magie erlernt hatte, so hatte Helikaon mich gelehrt, was es wirklich bedeutet, ein Wahrsager zu sein. Helikaon ist ein Meister, und er hat vermutlich mehr über die Divination vergessen, als ich jemals lernen werde, wenn ich nicht wenigstens fünfzig werde – was mir im Moment nicht allzu wahrscheinlich vorkam. Wie Alaundo arbeitete Helikaon auf Vertragsbasis für den Rat, aber anders als Alaundo hat er nie ein Interesse daran gezeigt, sich Einfluss oder Macht anzueignen. Einmal fragte ich ihn, warum, und Helikaon machte klar, dass er den großen Teil der Ratspolitik als nichts anderes als eine definitive Zeitverschwendung erachtete, die einem eine Zielscheibe auf den Rücken pinselte. Helikaon ist äußerst vorsichtig, was seine persönliche Sicherheit betrifft.

»Erste Frage«, sagte er nun. »Was, zur verdammten Hölle, machst du hier?«

»Dann weißt du wohl von dem Ratsbeschluss.«

»Ich mag ja auf Felsen wohnen, aber ich verstecke mich nicht unter ihnen.« Helikaon sah mich mit einer hochgezogenen Augenbraue an. »Nun?«

»Ich versuche, den Beschluss zu kippen.«

»Das fängst du verdammt dämlich an«, sagte Helikaon. »Mit einem Haufen Wächter rumhängen? Wie lange dauert es da wohl, bis dir jemand ein Messer in den Rücken rammt?«

»Wie viel hat Alaundo dir erzählt?«

»Genug, um klarzumachen, dass du die Gastfreundschaft überbeansprucht hast. Was war das Erste, was ich dir über Kämpfe beigebracht habe?«

»Sei nicht da, wenn sie passieren«, sagte ich mit einem Seufzen. »Es ist kompliziert.«

»Nein, ist es nicht.« Helikaon zeigte auf mich. »Hau ab. Sofort. Du kannst später ein Entschuldigungsschreiben schicken. Halt nicht an, bevor du nicht ein paar Länder zwischen dich und alle anderen gebracht hast.«

»Ich kann nicht gehen, noch nicht. Es gibt Menschen, die auf mich angewiesen sind.«

»Es geht um dieses Mädchen, richtig? Deinen Lehrling?«

»Sie soll am Freitag ihre Gesellenprüfung ablegen«, sagte ich. »Der Beschluss wird erst Samstag rechtskräftig. Sollte ich es bis dahin nicht geschafft haben, alles zu klären, dann … dann verfolge ich vielleicht deinen Plan.«

»Und was lässt dich glauben, dass es dir freistehen wird zu gehen?«, entgegnete Helikaon. »Was geschieht, wenn die Wächter beschließen, dich am Donnerstagabend einzusammeln und dich ein paar Tage zur Befragung dazubehalten? Achtundvierzig Stunden in einer Zelle und hoppla, ist es nicht lustig, sieht ganz so aus, als wärst du plötzlich noch wegen einer anderen Sache schuldig. Denkst du, das wäre ihnen nicht eingefallen? Denkst du, sie sind dumm?«

Ich schwieg.

»Hör mal, Alex«, sagte Helikaon. »Diese Operation ist nicht wichtig.«

»Wenn sie nicht wichtig ist, warum hilfst du ihnen dann?«

»Glaubst du, ich unternehme eine Reise nach Syrien?« Helikaon schnaubte. »Die Welt zu bereisen ist etwas für die Jungspunde. Ich bleibe mit Alaundo hier. Bisschen pfadwandeln, und wir können ihnen sagen, was sie wissen müssen, ohne je das Gebäude zu verlassen. So fängt man es klug an. Und wenn es schiefläuft, wenn sich herausstellt, dass dein alter Meister ein bisschen zu gut ausgerüstet ist für den Rat … Na, dafür bezahlt man die Wächter. Lass sie damit zurande kommen.«

»Wissen die Wächter von deiner Einstellung?«

»Hör auf, das Thema zu wechseln. Ich geh nicht rein, weil es egal ist, wer das Relikt bekommt. Es ist egal, ob es der Rat bekommt, es ist egal, ob Drakh es bekommt. Ich riskiere mein Leben nicht für sie. Das solltest du auch nicht tun.«

»Ich mache es nicht für den Rat.«

»Es ist egal, für wen du es tust.« Helikaon zeigte auf mich. »Erinnerst du dich an das, was ich dir sagte, als du zum ersten Mal zu mir kamst? Als du mich fragtest, auf wessen Seite ich stehe?«

»Du sagtest, du würdest auf niemandes Seite stehen.« Das war eine meiner ersten Erinnerungen an Helikaon, und sie hatte Eindruck hinterlassen. »Du sagtest, dass immer irgendjemand den Befehl hat und dass es egal ist, ob es die Weißmagier oder Schwarzmagier sind, da sie immer Wahrsager brauchen würden.«

»Weil nur der einen Krieg gewinnt, der die Kugeln verkauft.« Helikaon schüttelte den Kopf. »Ich habe dir das schon bei der Angelegenheit mit dem Schicksalsweber gesagt. Lass dich nicht reinziehen. Du hast nicht auf mich gehört. Du bist immer tiefer und tiefer reingerutscht.«

»Wenn du mir sagen willst, dass ich damit aufhören soll, dann ist das gerade keine wirkliche Option.«

»Dafür ist es zu spät. Es ist an der Zeit, dass du dich aus dem Staub machst.«

»Und Luna?«, erwiderte ich. »Die anderen, die in der Schusslinie stehen? Was ist mit ihnen?«

»Lass sie frei.«

Ich sah Helikaon an. Er begegnete meinem Blick, ohne zu blinzeln, die Augen ausdruckslos und hart. »Letzte Runde, Alex«, sagte Helikaon. »Die Warnleuchten sind an, und die Nadel steht auf Rot. Gehst du mit dem Schiff unter oder nicht?«

Ich schwieg eine Weile. Ich wollte es nicht riskieren, es mir mit Helikaon zu verscherzen … aber am Ende des Tages wusste ich bereits, wie die Antwort aussehen würde. Ich beschritt schon seit Langem einen anderen Pfad als er. »Wenn ich weglaufen muss, dann werde ich weglaufen«, sagte ich schließlich. »Aber ich werde meine Freunde nicht im Stich lassen.«

Helikaon erwiderte meinen Blick einen langen Moment, dann stand er auf und ging aus dem Raum.

Ich beobachtete, wie sich die Tür schloss. Ich sah in den Zukünften, dass Helikaon nicht zurückkommen würde, und ich fragte mich, ob er das je tun würde. Ich hatte das Gefühl, dass die Antwort Nein lauten könnte.

11

Die meisten Menschen auf der Welt reisen nicht häufig. In vielen Fällen liegt es daran, dass sie es einfach nicht wollen. Entweder haben sie kein echtes Interesse daran, andere Orte zu sehen, oder sie sind zu sehr mit dem Leben beschäftigt, das sie bereits führen. Für viele ist es auch kein Fall von Nichtwollen, sondern Nichtkönnen – entweder haben sie nicht die Zeit oder das Geld, oder etwas hält sie aktiv davon ab. Gehört man zur zweiten Gruppe, fantasiert man für gewöhnlich, zu reisen und die Welt zu sehen, andere Kulturen kennenzulernen und neue Erfahrungen zu sammeln. Es gibt Menschen, die ihr ganzes Leben von Überseereisen träumen.

Deshalb ist es eigentlich ziemlich traurig, dass man es nicht besonders zu schätzen weiß, sobald man einmal viele Momente damit verbringt, durch die Zeit zu reisen. Nehmen wir mich zum Beispiel. Ich habe mehr Länder auf der Welt besucht, als dass ich mich ohne Mühe erinnern könnte. Ich habe sogar Orte besucht, die nicht auf dieser Welt sind, von Blasen bis zu Schattenreichen und den Traumlandschaften von Anderswo. Ich habe auf den Spitzen von Türmen gestanden und über Schlösser von der Größe von Städten geblickt, bin durch uralte Wälder gelaufen, wo die Bäume Hunderte Jahre verbracht haben, ohne den Schritt eines Menschen gehört zu haben, habe unmögliche fremdartige Landschaften gesehen, die nie auf der Erde existieren könnten. Unglücklicherweise habe ich in so ziemlich all diesen Fällen dringlichere Anliegen, um die ich mich sorgen muss – entweder sind da Menschen, die versuchen, mich zu töten, oder Menschen, die mich vielleicht umbringen wollen, oder Dinge, die nicht Menschen sind, die mich vielleicht umbringen wollen, oder Menschen oder Dinge, die mich nicht unbedingt umbringen wollen, die nichtsdestoweniger aber so wichtig sind, dass es für mich höchst angeraten ist, ihnen meine Aufmerksamkeit zu widmen, statt meine Zeit mit Sightseeing zu verbringen. Normalerweise sind die Bilder der Orte, die ich besuche, verschwommen, ein paar kurze Ausschnitte, die in meiner Erinnerung hervorstechen, während ich meine Zeit damit verbringe, mich um verschiedene Bedrohungen und Probleme zu kümmern. Und wenn die alle gelöst sind, ist es an der Zeit weiterzuziehen.

Ein Paradebeispiel war der Ort, an dem ich jetzt war. Aleppo ist eine der ältesten bewohnten Städte der Welt und berühmt für das historische Erbe. Die Stadt bildete einmal das eine Ende der uralten Seidenstraße, und im Laufe der Jahrhunderte wurde sie von Römern, Byzantinern, Mamelucken, Ottomanen und so ziemlich jedem anderen beherrscht, der in dieser Gegend ein Imperium hatte. Sie alle hinterließen ihr eigenes architektonisches Erbe, und die Altstadt soll faszinierend sein. Es wäre schön gewesen, etwas umherzuwandern und sich alles anzusehen.

Doch gerade jetzt wanderte ich nicht umher, und zwar aus drei Gründen. Zuerst einmal war es dunkel. Zweitens befand sich die Stadt mitten in einem Bürgerkrieg. Drittens sollte ich eine Überwachung der Bewohner des Gebäudes auf der anderen Straßenseite ausführen. Was der Grund war, aus dem ich – statt die Erfahrungen des Reisens und der neuen Kulturen zu genießen – auf einem staubigen Dach hockte, mich hinter einer Brüstung versteckte, in der Kälte zitterte und sicherging, dass mich auf der anderen Seite niemand sah, da mir Blicke in die Zukunft verrieten, dass sie Heckenschützengewehre hatten und die Strategie verfolgten, zuerst zu schießen und dann Fragen zu stellen.

Falls ihr euch das jetzt fragt: Nein, das war keine besonders ungewöhnliche Nacht für mich. Manchmal stelle ich meine Lebensentscheidungen wirklich infrage.

»Weißt du«, sagte ich leise, meine Stimme gerade laut genug, dass Caldera, die neben mir lag, mich hören konnte, »das ist eine ziemlich beschissene Art, den Weihnachtsabend zu verbringen.«

»Gewöhn dich dran«, flüsterte Caldera zurück und wandte den Blick nicht von dem Gebäude vor uns ab. »Hast du sie zählen können?«

»Komm nicht nah genug ran«, wisperte ich zurück. Die Straße war breit, und der Wind stand gegen uns, sodass man uns vermutlich nicht belauschte, aber ich sprach trotzdem mit gesenkter Stimme. »Mindestens zwanzig.« Es konnten mehr sein; jede Zukunft, in der ich versuchte, näher heranzurücken, endete in einer Schießerei, und danach blieb meinen zukünftigen Ichs keine Zeit, genau nachzuzählen.

»Auf wessen Seite sind sie?«

»Weiß nicht, ist mir egal.« Die Männer im gegenüberliegenden Haus konnten Rebellen sein oder vom Islamischen Staat oder schwer bewaffnete Touristen, soweit ich es beurteilen konnte. »Wer immer sie sind, sie sind nicht freundlich gesinnt.«

Ein kühler Wind wehte über das Dach. Das Gebäude, auf dem wir hockten, sah aus, als wäre es einmal ein Kaffeehaus gewesen, vor dem Krieg. Eine Bombe oder so hatte die hintere Hälfte zerstört und es zu einer Ruine gemacht. Caldera blieb still, und mir war klar, dass etwas sie beschäftigte. »Was ist los?«, flüsterte ich.

»Was machen sie hier?«, flüsterte Caldera.

»Ich weiß«, flüsterte ich zurück. »Mir gefällt das auch nicht.« Ja, das ist Kriegsgebiet, aber es ist schon ein großer Zufall, dass diese Typen sich genau in dem Haus in Aleppo niederließen, das wir aufsuchen mussten. Besonders da sie offensichtlich auf der Hut waren.

»Denkst du, Drakh ist da drinnen?«, fragte Caldera.

»Ich kann keine Magie spüren.«

»Ich auch nicht, aber sie könnten auch unwissend sein.« Caldera sah mich an. »Drakh und seine Magier verschanzen sich im Keller und benutzen diese Typen als Schutzschild?«

»Vielleicht«, sagte ich zweifelnd. Es fühlte sich nicht richtig an für mich.

Caldera sah auf, runzelte die Stirn, dann legte sie eine Hand an ihr Ohr. »Verstanden, sind auf dem Weg«, murmelte sie. »Ende.« Sie sah mich an. »Der Captain will, dass wir zurückkommen.«

Wir schlichen in den ersten Stock hinab. Vier Männer warteten in den zerstörten Überresten eines Schlafzimmers: Captain Elandis, ein weiterer Wächter, den ich nicht kannte, und ein paar Männer von der Ratssicherheit. »Verus«, sagte Elandis. Er war groß und dünn, mit aristokratischem Aussehen und einer verblassten Narbe auf einer Wange. »Lass hören.«

»Zwanzig mindestens, vielleicht mehr«, sagte ich. »Kann nicht sagen, zu welcher Gruppierung sie gehören, aber sie sind nicht freundlich gesinnt.«

»Wir haben bereits gezählt«, sagte Elandis. »Und sie sind zufällig vom Islamischen Staat. Ich will etwas über die Verteidigung wissen. Fallen, Banne, alles, was ein Risiko darstellt.«

»Ich kann keine sehen«, sagte ich. »Waffen, ja, aber sie scheinen keinerlei magischen Schutz zu haben.«

»Minen oder Bomben?«

»Nur ein paar Granaten.«

Elandis nickte. »Geht zurück auf eure Positionen. Ich will wissen, ob sich etwas tut.« Wir kehrten auf unsere Plätze auf dem Dach zurück und warteten.

Die Zeit verstrich. Auf dem Dach wurde es immer kälter, und ich musste mir die Arme reiben, um warm zu bleiben, wobei ich mich hinter der Brüstung hielt, damit man mich nicht sah. Einmal hörten wir aus Richtung Osten Schüsse, die bald wieder verklangen. Auf dem Dach gegenüber herrschte wenig Bewegung. In Filmen sind die Kriegsgebiete voller Schreie und dramatischer Angriffe, doch ein echtes Schlachtfeld wirkt einfach leer, was sogar so weit gehen kann, dass man vermutlich gar nichts bemerkt, wenn man nicht weiß, wonach man Ausschau hält. Jeder mit etwas Verstand bleibt in Deckung und hat den Kopf unten. Ich konnte lediglich die beiden Umrisse auf dem Dach auf der anderen Seite ausmachen, und das nur, weil ich meine Divination einsetzte. Gelegentlich veränderte einer von ihnen die Stellung, die Bewegung in der Dunkelheit fast unsichtbar.

»Wie lange bis zu unserem Zeitfenster?«, flüsterte ich.

»T minus fünfunddreißig«, antwortete Caldera leise.

»Das hier ist falsch«, meinte ich. »Warum sehen wir nichts?«

»Glaubst du, Drakh ist noch nicht da?«, flüsterte Caldera. »Dass er in letzter Minute reinportet?«

»Das ergibt keinen Sinn. Er muss den Ort erst sichern.«

»Dann ist er vielleicht doch schon da.«

Warum sind dann da keine Banne? Mir gefiel das nicht. Uns entging etwas.

Caldera blickte auf, lauschte auf etwas, das ich nicht hören konnte. »Elandis hat den Befehl gegeben«, sagte Caldera dann. »Sie gehen rein.«

Ich nickte.

Eine Minute verging, zwei. Mit meinen Sinnen nahm ich ein Flackern wahr. »Spürst du das?«, flüsterte Caldera.

»Portalmagie.« Einen Moment später kam es erneut. Weitere Sprüche folgten: Luft und Wasser und eine Art Lebensmagie, die schwer zu bestimmen war. Es kam aus dem Gebäude gegenüber. Weitere Zauber, komplex und schnell hintereinander. Ich hörte oder sah nichts, aber ich wusste, dass etwas passierte.

Die Umrisse der beiden Wachposten auf dem anderen Dach hatten sich nicht gerührt. Sie saßen immer noch da, still und reglos. Plötzlich schien eine Wolke aus Dunkelheit den einen zu verschlingen. Ich sah, wie der zweite den Kopf wandte, ein Kratzen ertönte, dann rollte auch über ihn etwas hinweg, zu schnell, um es zu erkennen. Schon war er verschwunden.

»Was zur Hölle war das?«, fragte ich leise. Auf dem Dach war es wieder ruhig, und es war leer. Hätte ich nicht so genau hingesehen, wäre mir nichts aufgefallen.

»Pst«, machte Caldera.

Die Minuten verstrichen. Da war immer noch kein Geräusch, aber ich spürte Magie. Nach und nach veränderten sich die Zauber, die eingesetzt wurden: Sie fühlten sich weniger nach Kampfmagie an und mehr nach Verteidigung und unterstützender Magie. Sie kämpften nicht mehr – sie arbeiteten sich voran.

Caldera neigte den Kopf zur Seite, lauschte, dann sah sie mich an. »Wir können rein.«

Wir stiegen die Stufen hinab und überquerten die Straße, suchten uns einen Weg zwischen ausgebrannten Autos hindurch. Als wir die Eingangstür unseres Zielgebäudes erreichten, wurde sie von zwei Ratssicherheitsmitgliedern mit Maschinenpistolen bewacht. Sie ließen uns ohne einen Kommentar passieren.

Drinnen herrschte reger Betrieb. Die Ratssicherheit war überall, stellte Verteidigungsposten auf und machte das Schussfeld frei, während Wächter an den Schutzbannen arbeiteten. Auf dem Boden lagen Leichen, und ein Sicherheitsmann ging herum und hob ihre Waffen auf. Ein Toter lag direkt an der Tür, ich sah ihn im Vorbeigehen an. Er war von einer einzigen Kugel in den Hinterkopf getötet worden. Sein Gewehr war noch gesichert.

Rain empfing uns an einer ehemaligen Ladentheke. »Verus, geh runter in den Keller und fang mit der Überprüfung des Zugangs an. Caldera, begleite ihn.«

»Werde ich hier oben nicht gebraucht?«, fragte Caldera.

»Das Gebiet zu sichern ist die Aufgabe des Schutzzonenteams«, erwiderte Rain. »Das Relikt zu holen ist unsere.«

Caldera zuckte mit den Schultern und gehorchte. Wir gingen zur Treppe, und ich sah einen blaugrünen Blitz und wandte den Kopf. Ein Wächter lief im Zimmer umher und räumte die Leichen weg. Jetzt erreichte er die Leiche bei der Tür, die mir zuvor aufgefallen war. Er deutete mit der Hand nach unten, ein weiterer blaugrüner Blitz flammte auf, und die Leiche verwandelte sich zu Staub. Ich wandte mich ab.

Im Keller war es dunkel und kalt, und er war lange nicht genutzt worden. Zerbrochene Fässer reihten sich an der gegenüberliegenden Wand, und eine dicke Staubschicht bedeckte den Boden. Jemand hatte daran gedacht, herunterzukommen und ein elektrisches Licht mit einem tragbaren Generator zu installieren; sein Summen war das einzige Geräusch in der Dämmerung.

Zwei Wächter, Slate und Trask, warteten am Fuß der Treppe auf uns. Sie gehören zu Calderas Orden, und sie sind Partner, mehr oder weniger. Slate ist stämmiger und hellhäutiger, während Trask größer und dunkler ist, aber beide sind tough und sehen auch so aus. Ich betrachtete sie mit gemischten Gefühlen. Slate und Trask kennen ihr Geschäft, aber ich freute mich nicht darauf, mit Slate zu arbeiten.

Slate musterte mich mit seinem gewöhnlichen finsteren Blick. »Hier drüben.« Er nickte in die Richtung.

Die gegenüberliegende Mauer des Kellers unterschied sich vom Rest. Die anderen Wände bestanden aus rohen Backsteinen, aber diese war fein bearbeiteter Stein, in den ein Fries aus Blättern und Zweigen gehauen war; die Ziegel und der Mörtel rechts und links davon waren alt, aber etwas sagte mir, dass die Mauer vor mir noch älter war. Sie stand hier, schon lange bevor Arbeiter dieses Gebiet in ein Untergeschoss für das Haus darüber verwandelt hatten.

Ich spürte keine Magie in der Mauer. Sie enthielt weder Energie noch Ladung, und ein rascher Blick in die Zukunft bestätigte, dass sie nicht auf die Standardtests ansprechen würde. Doch in etwas weniger als einer halben Stunde würde das hier ein aktives Tor zu einer Blase werden. Stimmten die Informationen des Rats, so war kein Passwort oder Schlüssel erforderlich. Jeder mit der Fähigkeit, mithilfe von Fokussen zu kanalisieren, würde das schaffen. Ich sah voraus, versuchte zu bestätigen, ob …

»Na?«, fragte Slate hinter mir. »Kannst du es öffnen oder nicht?«

Über die Schulter warf ich Slate einen verärgerten Blick zu. »Nicht wenn du hier weiter rumlaberst.«

Slate verdrehte die Augen. Ich wandte mich wieder den Zukünften zu. Erneut wurden sie gestört.

Ich seufzte. »Slate.«

»Was?«

»Kannst du mir etwas Frieden und Ruhe lassen?«

»Hab nichts gesagt.«

»Nein, aber das wolltest du, und das stört meine Konzentration.«

»Das ergibt überhaupt keinen Sinn«, sagte Slate beleidigt. »Ich wollte nur …«

»Sieh mal, hör einfach auf ihn«, unterbrach Caldera uns. »Dann geht das sehr viel schneller.«

Slate blickte übellaunig drein, aber er gehorchte, und als ich jetzt voraussah, erkannte ich, dass er diesmal tatsächlich still sein würde. Ich durchsuchte die Zukünfte, in denen ich abwartete bis zum richtigen Zeitpunkt, um dann das Tor zu öffnen.

Fünfzehn Minuten vor Stunde null kam Rain herunter. Caldera sprach leise mit ihm, und Rain hob die Augenbrauen, aber er wartete. Ich pfadwandelte noch eine Minute, dann ging ich hinüber.

»Und?«, fragte Rain.

»Es wird funktionieren«, sagte ich. »Das Tor wird auf die Minute pünktlich passierbar sein.«

»Irgendwelche Bedrohungen auf der anderen Seite?«

»Nein.«

»Wie ist es da drin?«

»Dunkel, kalt, leer. Fühlt sich verlassen an. Keine Fallen oder Banne oder Hüter. Die Blase ist aber groß. Wir werden suchen müssen.«

»Irgendein Zeichen von Drakh oder seiner Kabale?«

»Nein.«

Rain nickte. »Coatl sucht dich oben.«

Ich stieg die Treppe hinauf und trat in Lärm und Aufruhr. Man hatte die Leichen weggeräumt, die Ratssicherheit lief geschäftig umher, und jemand erteilte Befehle. Ich spürte, dass mehr Banne gewoben wurden, stärkere diesmal, und in der Luft lag eine gewisse Dringlichkeit.

Coatl wartete auf mich. Er trug eine Panzerung, die ihn fehl am Platz wirken ließ, wie ein Büromitarbeiter, der sich für eine historische Nachstellung gekleidet hatte. »Hoi, Verus«, sagte er. »Du hast ein Problem.«

Ein Wächter schritt vorbei, rief etwas von wegen Scharfschützen aufs Dach bringen. »Du meinst all das hier?«, fragte ich.

»Nein«, erwiderte Coatl. »Da ist ein Wächter in deiner Truppe mit Namen Ares. Kantiges Gesicht, kurzes Haar, angehende Glatze. Hat einen Anruf angenommen, direkt bevor er runter ist. Konnte das meiste nicht verstehen, aber es ging um dich, und es klang nicht nett.«

»Mehr die Ich-mag-ihn-nicht-Sorte? Oder die Ich-schieß-ihm-in-den-Kopf-Variante?«

»Keine Ahnung, aber ich würde mich in Acht nehmen, wenn ich du wäre.«

»Super.« Ich seufzte. »Na, ich kenne Operationen, bei denen Wächter mich ermorden wollten. Dann weiß ich diesmal wenigstens, wer es ist.«

Ein Trupp mit drei Ratssicherheitsleuten rannte vorbei, die Waffen erhoben und mit grimmigen Gesichtern. Sie joggten zur Tür hinaus und verschwanden in der Dunkelheit. Ein anderer Mann schloss die Tür hinter ihnen. »Was ist los?«, fragte ich.

»Die Luftaufsicht hat eine Gruppe erfasst, die auf uns zuhält«, sagte Coatl. »Wenigstens einhundert, und sie sind bewaffnet. Scheint mir kein Zufall zu sein.«

»Mir auch nicht. Kommst du klar?«

Coatl schnaubte. »Ich versteck mich hinter den Kampfmagiern. Wir halten sie dir vom Leib.«

»Das lass uns mal hoffen.« Wenn ihnen das nicht gelang, würden wir eingeschlossen werden. »Viel Glück.«

»Dir auch.«

Im Keller war es voll, als ich wieder unten ankam. Wächter und Sicherheitsleute drängten sich in dem Raum, und ich musste mich durch die Menge schieben. Trotz der vielen Menschen hielten sie respektvollen Abstand von der Mauer. Landis war auch da, er winkte mir fröhlich zu und klopfte mir im Vorbeigehen auf die Schulter.

Rain wartete vorn. »Alles in Ordnung?«, fragte er.

Ich sah in die Zukunft. »Sieht gut aus.«

Slate starrte mich an, und ich konnte erraten, warum. Er wollte wissen, warum Rain mir das glaubte. Die aufflackernden Zukünfte zeigten mir, dass andere Wächter sich das ebenfalls fragten, aber niemand sprach es aus, vielleicht weil sie bereits wussten, wie die Antwort lauten würde. Rain hatte den Entschluss gefasst, mir zu vertrauen, und das war es, was mich zu einem Mitglied des Teams machte … bis Rain seine Meinung änderte. Und falls das geschah, würde Slate sich ohne einen weiteren Gedanken gegen mich wenden, und er wäre nicht der Einzige.

Im Raum wurde es still, während die Minuten verstrichen. Ich verbrachte die Zeit damit, die Blase zu erkunden, die ich bald betreten würde. Je mehr ich von diesem Ort sah, desto weniger gefiel er mir. Er würde uns vielleicht nicht sofort umbringen, aber er war auch nicht freundlich gesinnt. Ich hörte gemurmelte Unterhaltungen hinter mir, aber sogar diese erstarben, während die letzten sechzig Sekunden verstrichen. Ich wusste, dass alle zählten. Fünfzehn Sekunden. Zehn. Fünf. Vier. Drei …

»Ist so weit«, sagte jemand hinter mir, aber ich war schon in Bewegung. Ich legte die Hand auf ein Blatt, das in den Stein geritzt war, lenkte Magie hinein und trat dann zurück.

Einen Moment lang geschah nichts, dann öffnete sich ein Spalt in dem uralten Stein. Langsam und lautlos schwangen zwei Tore auf in ein Nichts. Sie schienen dabei in Schatten zu tauchen, als ob sie unter die Oberfläche einer schwarzen Flüssigkeit sinken würden. Dahinter kam ein schwarzer Schleier zum Vorschein, glatt und senkrecht und leicht spiegelnd, und die Torflügel schwangen zurück, bis sie in der Dunkelheit verschwanden. In der Mauer vor uns befand sich jetzt eine rechteckige Öffnung, schwarz und leer. Der gesamte Vorgang war in vollkommener Stille vonstattengegangen.

Die Wächterstreitmacht blickte auf den Eingang. Die Stille war gespenstisch.

»Verus?«, fragte Rain. »Ist es sicher?«

Anstelle einer Antwort trat ich hinein in die Dunkelheit.

»Warte …«, setzte Rain an, dann verschluckte mich der schwarze Schleier. Im Hindurchtreten strich ein Frösteln über meine Haut, dann war ich auf der anderen Seite.

Ich trat in die Dunkelheit. Nicht die Dunkelheit des Kellers, sondern die Art absolute Finsternis, in der man die Hand nicht mehr vor Augen sieht. Es war kalt, aber nicht eisig, und meine Schritte hallten auf hartem Stein. Ich zog eine Taschenlampe aus meinem Gürtel und schaltete sie ein; der Strahl war schwach und matt, aber er verdrängte die Dunkelheit so weit, dass sich eine Pfütze aus Licht um meine Füße bildete. In diesem Schein erkannte ich, dass der Stein, auf dem ich stand, hell und eben war. Ich sah keine Mauern oder Möbel oder überhaupt irgendwas. Ich hätte genauso gut am Ende der Welt sein können.

Als ich mich umdrehte, stellte ich fest, dass ich in den Keller zurückschauen konnte, auch wenn der Ausblick verschleiert und dunkel war, als sähe ich durch ein schmutziges Fenster. Das Tor hing in der Luft, und kein Geräusch drang durch den Schleier. Eine Gestalt näherte sich dem Tor – es war Rain, der jetzt ebenfalls hindurchkam, und seine Stiefel trafen auf den Stein. Er sah auf, erblickte mich und kam zu mir.

»Nächstes Mal«, sagte er, »kannst du auch einfach Ja sagen.«

»Wir hatten keine Zeit rumzuhocken, während ich sie überzeuge, dass es keine Falle ist.«

Weitere Wächter folgten Rain, zusammen mit Leuten von der Ratssicherheit. Mit den Magiern flackerten die Lichtzauber auf: weiß, rot, blau, grau. Ich sah Caldera hindurchkommen, auf deren Handfläche sich eine Kugel aus braunem Licht entzündete, während sie sich umsah. Landis folgte ihr dichtauf. Die Lichter erhellten den Ort, schienen aber nicht weit zu reichen. Ich konnte immer noch nichts über uns oder zu beiden Seiten sehen.

»Lumen«, rief Rain, und eine kleine, zierliche Frau, die gerade durch das Tor getreten war, änderte den Kurs und kam auf uns zu. Sie trug eine weiß-violette Robe, die sie von der Panzerung und den Kampfanzügen der Sicherheitsmänner abhob. »Machen wir die Lichter an.«

Lumen nickte und hob eine Hand. Eine Kugel aus reinem weißem Licht tauchte auf und schwebte empor. Sie wurde größer und heller, bis sie drei Meter hoch war und so grell, dass ich wegsehen musste.

»Heller«, sagte Rain.

»Ich versuche es.«

»Wir müssen etwas sehen.«

»Ich versuche es.« Lumen klang frustriert. »Etwas stimmt nicht.«

Ich sah wieder zu der Kugel und musste die Augen abschirmen. Das weiße Licht, das ihr entströmte, war so intensiv, dass ich nicht einmal in seine Nähe blicken konnte, ohne geblendet zu werden. Doch als ich mich abwandte, begriff ich, was Lumen meinte. Zu unseren Füßen verwandelte das Licht die Nacht zum Tag … aber nur dort, wo wir standen. Sobald das Licht zehn Meter entfernt war, kehrten die Schatten zurück, tauchten den Stein in Düsternis, und in fünfzehn Metern Entfernung konnte ich gar nichts mehr sehen.

»Es muss hell ausgeleuchtet sein«, sagte Rain. »Setz mehr Macht ein.«

»Das versuche ich dir ja zu erklären«, erwiderte Lumen. »Es hilft nichts.«

»Rain«, sagte ich. Ich sprach leise, verbarg aber die Dringlichkeit in meiner Stimme nicht. »Du solltest vielleicht alle zusammenhalten.«

Rain sah sich um. Ein paar von den Wächtern und der Ratssicherheit waren langsam davongewandert, und sobald ihre Lichter in der Düsternis verblassten, waren sie fast außer Sicht.

»Alle bleiben zusammen!«, rief Rain. »Bleibt in Sichtweite!«

Die Wächter, die davongegangen waren, blieben stehen, und die Gruppe kam wieder zusammen. In Wahrheit war niemand weit gegangen – der Rudelinstinkt hatte alle davon abgehalten, sich voneinander zu entfernen –, doch trotzdem hatte es nur ein paar Sekunden gedauert, bis wir fast den Kontakt verloren hatten. Rain wandte sich wieder zu der Frau um.

»Rede mit mir.«

»Etwas stimmt nicht an diesem Ort.« Lumen hielt die Stimme gesenkt. »Die Luft ist klar, es sollte keine optischen Beeinträchtigungen geben, aber Licht breitet sich hier nicht so aus, wie es das sollte.«

»Du weißt, dass die Gesetze der Physik in Blasen anders funktionieren können«, sagte ich. Das ist einer der großen Unterschiede zu Schattenreichen. Ein Schattenreich ist gewachsen als Reflexion eines Ortes aus unserer Welt; der Erschaffer einer Blase aber kann sie zu so ziemlich allem formen, und das schließt das Herumpfuschen an physikalischen Gesetzen mit ein.

»Optionen?«, fragte Rain.

Ich zuckte mit den Schultern. »Wenn Lumen recht hat und das hier lichtbasiert ist, dann wird bei jedem, der visuelle Zauber einsetzt, der Wirkbereich beschnitten. Bei Feuermagiern definitiv, vermutlich auch bei Wasser- und Lichtmagiern. Calderas Gespür für Erschütterungen könnte noch funktionieren. Mein Pfadwandeln funktioniert definitiv.«

Rain nickte. »Dann bleibst du vorn bei mir.«

Unsere Truppe formierte sich und lief los in die Dunkelheit. Unter Rains Kommando standen insgesamt elf Magier: ich, Caldera, Landis, Slate, Trask und ein halbes Dutzend anderer, die ich weniger gut kannte. Ich war der einzige Hilfswächter, alle anderen waren Mitglieder des Sternenordens oder des Schildordens. Uns begleiteten fast dreißig Sicherheitsleute vom Rat. Alle hatten Waffen, und manche trugen auch schwerere Ausrüstung für den Abriss oder schwere Geschütze. Es ist selten, dass der Rat mehr als einen oder zwei Wächter auf eine Mission schickt. Selbst ausgewiesene Kampfoperationen weisen normalerweise nicht mehr als sechs auf. Das hier war die größte Wächtertruppe, der ich je angehört hatte.

Das war beachtlich, aber es beruhigte mich nicht sonderlich. In der Theorie sollten die Wächter für den Rat als Ganzes arbeiten, ohne Loyalitäten gegenüber einer besonderen Fraktion. In der Praxis hat jede große politische Fraktion der Weißmagier Sympathisanten unter den Wächtern und dem Hilfskorps. Wenn man Glück hat, bedeutet das nur, dass sie Informationen durchsickern lassen. Wenn nicht … na ja, mich hatten Wächter wie gesagt zuvor schon töten wollen. Bedachte man die Situation mit Maradok und Levistus, wäre ich ziemlich überrascht, wenn es vor dem Ende des Tages nicht wieder geschah.

Aber ich spürte Calderas Anwesenheit hinter mir und Landis in der Nähe, und das sorgte dafür, dass ich mich besser fühlte. »Caldera?«, murmelte ich und ließ mich etwas zurückfallen. »Wächter rechts von dir. Kantiges Gesicht, wird langsam kahl. Kennst du den Kerl?«

»Wer …?«

»Nicht hinsehen.«

Caldera gehorchte, wartete, bis sie ihm unauffällig einen Seitenblick zuwerfen konnte. »Ares?«

»Genau der.«

»Er ist vom Schildorden. Hab mit ihm noch nicht gearbeitet.«

Landis passte sich auf der anderen Seite unseren Schritten an. »Ich kenn den Burschen. Was ist?«

»Coatl sagte, dass ich ihn im Auge behalten soll.« Ich sprach sehr leise. Ares war weit genug weg, dass er uns eigentlich nicht belauschen konnte, aber es gibt Zauber, die deine Sinne verstärken. »Anscheinend mag er mich nicht besonders.«

»Hm.« Landis strich sich über das Kinn.

»Hm, was?«

»Na, er hat keinen Grund, Schwarzmagier zu mögen. Das kann ich dir sagen«, meinte Landis. »Aber er ist trotzdem keine tickende Zeitbombe. Würde nicht damit rechnen, dass er gegen Windmühlen ankämpft.«

»Ich mach mir keine Gedanken um Windmühlen.« Wenn der Typ für Maradok arbeitete, würde es ihm nicht schwerfallen, einen »Unfall« zu arrangieren, während die anderen abgelenkt waren. »Was ist sein Magietyp?«

»Feuer. Ist gut darin. Wenn du dir solche Sorgen machst, dann würde ich mich fernhalten, wenn ich du wäre.«

»Hättest deine Rüstung anziehen sollen«, sagte Caldera.

Als Erwiderung darauf schwieg ich. Es gibt einen Grund, aus dem ich das nicht getan habe.

Vor uns formte sich ein Umriss in der Dunkelheit: eine Brücke aus dem gleichen blassen Stein, die sich leicht nach oben wölbte. Zu beiden Seiten der Brücke hörte der Stein abrupt auf. Dahinter war nur Leere. Rain hielt an und deutete auf mich – ich lief weiter und holte ihn ein. »Was ist da unten?«, fragte Rain und deutete in die Schwärze.

Ich sah in die Zukunft, in der ich über den Rand trat. Das ist einer der schwierigeren Tricks als Wahrsager, nicht weil der Spruch besonders kompliziert ist, sondern wegen des mentalen Zustands, in dem man sich befinden muss, damit es funktioniert. Mit der Divination sieht man nur mögliche Zukünfte; um in die Zukunft zu blicken, in der man potenziell Selbstmord begeht, muss man bereit sein, es tatsächlich zu tun. Damit das funktioniert, muss man eine Form der Selbsthypnose anwenden und sich selbst in die Trance einer reinen, leidenschaftslosen Neugier versetzen. Ich sah mein zukünftiges Ich sich in die Dunkelheit stürzen und fallen. Und fallen. Und fallen. Alles verschlingende Schwärze, Luft rauschte, während ich hinabstürzte in eine bodenlose Grube …

Meine Überlebensinstinkte schrien Nein!, und die Zukunft, in der ich fiel, verschwand. »Nichts«, sagte ich zu Rain. »Nicht abstürzen.«

Die Brücke war eher eine Rampe als eine Brücke, die uns stetig hinaufführte, bevor sie sich zu einer weiteren Plattform abflachte. Meine Divination führte uns zu einer zweiten Rampe. Hinter uns spürte ich am Rande die Ratssicherheit, die am Anfang und Ende der Rampen chemische Flammen entzündete und weitere Lichtquellen auf der flachen Ebene mit Abstand verteilte. Die Flammen brannten mit hellem rotem Licht, und trotzdem verschluckte die Dunkelheit jede innerhalb von Sekunden. Man würde sich hier leicht verlaufen.

Auf der dritten Plattform wurde ich langsamer und blieb dann stehen. »Von der hier führen vier Rampen weg«, sagte ich zu Rain. »Zwei gehen hinab, zwei nach oben.«

»Wo entlang zum Relikt?«

»Da werde ich allein nachsehen müssen.«

»Mach das«, sagte Rain. »Ich lasse die Luft- und Erdmagier nach Luftbewegungen und Spuren suchen. Wir treffen uns in fünf Minuten wieder hier.«

Ich ging in die Dunkelheit. Die Schwärze schluckte mich in Sekunden, die Lichter von Rains Truppe wurden zu einem wabernden grauen Glühen und verschwanden dann vollständig. Die meisten Menschen würde das verängstigen, aber ich hatte viel Zeit damit verbracht, mit meiner Divination navigieren zu lernen, und ich kann mich in tiefster Dunkelheit schneller bewegen als die meisten Menschen bei hellem Tageslicht. Ich umrundete die Plattform, blieb bei jeder Rampe stehen und überprüfte die Zukunft, in der ich sie allein hinaufging. Eine war einfach auszuschließen. Bei den anderen beiden war es schwerer, aber nach einer Weile war ich mir unserer Richtung ziemlich sicher.

Ich lief zurück, doch dann zögerte ich. Meine Divination zeigte mir, dass ich wieder zu Rain gelangte, wenn ich diese Richtung nahm. Aber eine Zukunft erregte meine Aufmerksamkeit, und mir blieben noch ein oder zwei Minuten, bevor die Zeit um war …

Wer nicht wagt, der nicht gewinnt. Ich ging nach links, meine Füße leise auf dem Stein. Mir war klar, dass ich den Hauptteil der Gruppe umrundete. Ich spähte in die Dunkelheit und sah die ersten Spuren von Licht und hörte gedämpfte Stimmen. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich näher heranging.

»… nicht deine Angelegenheit«, sagte Caldera.

»Doch, ist es«, erwiderte Ares. »Und deine.«

»Wenn du ein Problem mit Verus hast, geh damit zu Rain.« Caldera war auf ein Knie hinuntergegangen, eine Hand auf dem Stein. Sie sah aus, als hätte sie etwas überprüft, aber jetzt hatte sie den Kopf gedreht und sah zu dem anderen Wächter auf. »Das ist sein Job.«

»Tatsächlich ist das dein Job.« Ares hockte sich hin, sah Caldera ruhig an. »Hat Verus dir erzählt, warum er hier ist?«

Caldera zuckte mit den Schultern.

Ares sah Caldera neugierig an. »Du weißt es nicht.«

»Er ist ein Hilfswächter.«

»Der Rat hat Verus zum Geächteten erklärt. Sobald der Beschluss öffentlich wird, wird er bei Sichtkontakt exekutiert.«

Caldera wandte sich um und starrte ihn an.

»Das ist nichts Persönliches«, erwiderte Ares. »Nur Befehl.«

»Ich denke, du redest Unsinn«, sagte Caldera.

»Kein Scheiß. Das ist echt.«

»Hast du eine Garantie?«

»Du weißt, dass das so nicht läuft.«

Caldera schüttelte den Kopf und sah weg.

»Uns muss nicht gefallen, was der Rat uns befiehlt«, sagte Ares. »Wir müssen es einfach nur tun.« Er stand auf. »Du glaubst mir nicht? Frag ihn selbst.« Er ging davon in die Dunkelheit.

Zuerst sah Caldera ihm nicht hinterher, doch als Ares weg war, stand sie auf und starrte hinab auf den Stein, die Brauen gerunzelt. Eine Glocke erklang in meinem Ohr, der Kommunikator, und ich wusste, dass unsere fünf Minuten verstrichen waren. Caldera drehte sich um und ging zurück zu unseren Leuten, und ich folgte ihr.

Rain stand in der Mitte einer kleinen Gruppe Magier »… Aussichtsposten in der Luft werden nichts nutzen«, sagte ein Mann gerade zu Rain. Ich kannte ihn ein wenig: Er war ein Luftmagier namens Stratus. »Einfach zu dunkel.«

Rain sah mich an.

»Jede der hinaufführenden Rampen sollte funktionieren«, sagte ich. »Es sieht so aus, als würden sie weiter vorn zusammenlaufen.«

Rain nickte abwesend. »Das passt. Caldera?«

Caldera sah auf, überrascht. »Hm?«

»Irgendwelche Spuren?«

»Spuren, richtig.« Caldera schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Dann gehen wir geradeaus«, sagte Rain. »Los!«

Die Gruppe setzte sich wieder in Bewegung, und ich ging an meine Position ein paar Schritte hinter Rain. Ich spürte Calderas Blicke auf mir.

Wir liefen weiter durch die Dunkelheit, unsere Lichter die einzige Beleuchtung in einer schwarzen und stillen Welt. Es gab weitere Kreuzungen, Rampen, die von Plattformen hinauf- und hinunterführten, jede so gleichförmig wie die vorangegangene. Ohne Karten oder Wegmarken mussten wir jedes Mal stehen bleiben und uns auf Entdeckungszauber verlassen. Ich spürte, wie Rain immer unruhiger wurde, und ich wusste, warum: Es war beinahe eine Stunde vergangen. In etwa zwei Stunden würde sich das Tor schließen. Unser Sicherheitsspielraum schrumpfte schnell.

Meine Divination leitete uns jetzt hauptsächlich, aber ich spürte Ares’ Anwesenheit im hinteren Teil der Gruppe, die mich ablenkte. Meine Gedanken beschritten bereits besorgniserregende Pfade: War er hier, um sicherzustellen, dass wir das Relikt bargen oder dass ich nicht mehr hinauskam? Was würde Caldera tun? Und war es nur ein Zufall, dass er ein Feuermagier war? Die Tatsache, dass er Feuermagie nutzte, bewies nicht zwingend etwas – Elementarmagier kommen am häufigsten vor, und es gibt mit Abstand mehr Feuermagier als jede andere Art –, aber ich musste unwillkürlich an den Angriff auf meinen Laden denken und diese in Flammen gehüllte Gestalt. Das war auch ein ausgebildeter Kampfmagier gewesen. Ein Wächter vom Schildorden würde da ziemlich gut passen …

Ich schob die Gedanken beiseite und machte mich wieder an das dringlichere Problem. Im Kopf hatte ich mir eine Karte dieses Ortes zurechtgelegt, hatte die Zukünfte genutzt, in denen ich die Nebenrampen untersuchte, um zusätzliche Information zu bekommen, und ein übler Verdacht machte sich in mir breit. Ich beschleunigte ein wenig und holte Rain ein.

»Es könnte ein Problem geben.«

Rain warf mir einen Blick zu. Eine Kugel aus blauem Licht hing über seiner Schulter in der Luft, aber seine Haut war so dunkel, dass sie das Leuchten aufsaugte und das Weiß seiner Augen auf gespenstische Art betonte. Vor uns waren zwei Männer von der Ratssicherheit mit Taschenlampen. »Das ist keine gute Zeit für Probleme.«

»Ich habe den Ort ausgekundschaftet, und das Muster sieht aus wie eine Spinnwebe. Viele Wege führen zu einem zentralen Punkt.«

»Und?«

»Das Muster ergibt nicht viel Sinn für einen Ort mit nur einem Eingang«, sagte ich. »Es ergibt mehr Sinn, wenn es viele Eingänge gibt.«

»Du denkst, dass Drakhs Kabale auch hier drin ist«, sagte Rain leise.

»Es bereitet mir schon die ganze Zeit Sorgen, wie leicht wir hier hereingekommen sind«, antwortete ich. »Wenn Richard dieses Relikt so dringend will, warum hat er dann keine anständige Wache beim Eingang aufgestellt? Diese Männer waren der Wächtertruppe nicht gewachsen. Es sei denn, sie waren gar nicht dazu gedacht, uns alle aufzuhalten. Sondern nur, uns aufzuhalten und uns glauben zu machen, dass wir gewinnen. Während Drakhs Truppe von der anderen Seite reinkam.«

»Wenn das stimmt, was können wir dann unternehmen?«

»Anhalten«, sagte ich. »Wenn ich pfadwandle und dabei besonders auf andere Magier achte, dann sollte ich sie finden können.«

Rain schwieg.

»Das würde uns vorwarnen.«

»Angenommen, sie sind überhaupt hier«, sagte Rain. »Und angenommen, dass sie das Relikt nicht bereits bergen, in welchem Fall wir schneller statt langsamer sein müssten.«

»… ja.«

Rain schüttelte den Kopf. »Wir können uns diese Zeit nicht erlauben. Ich befehle allen, wachsam zu sein, aber wir kalkulieren knapp, so wie es steht. Bleib so weit vorn, wie du kannst, und halte Ausschau nach einem Hinterhalt.«

Ich verzog das Gesicht, erwiderte aber nichts. Ich ging voran, um die Männer an der Spitze einzuholen, und hörte, wie Rain Befehle erteilte.

Je weiter wir vorankamen, desto schneller wurde das Tempo, das Rain anschlug. Bei jeder Kreuzung ließ er mir weniger Zeit, um einen neuen Weg zu suchen, manchmal war es kaum eine Pause von dreißig Sekunden, bevor wir weitergingen. Ich verstand, warum er das tat, aber es war frustrierend. Rain besaß das Denken eines Elementarmagiers: Schlag schnell und hart zu, setz auf deine Zähigkeit, um jegliche Treffer abzuwehren. Wäre ich allein gewesen und hätte Zeit gehabt zu suchen, hätte ich einen Weg hindurchfinden können und gewusst, ob er sicher war. Aber die Anwesenheit der Wächter und der Ratssicherheit verstopfte die Zukunft – ich konnte nicht stehen bleiben und eine anständige Ereigniskette aufbauen, wenn sie ständig in mich prallten und sie störten. Und die Dunkelheit machte es schon schwer genug. Wenn wir in einen Hinterhalt gerieten, würde ich sie nicht groß warnen können.

Und gerade als ich das dachte, geschah es.

Wir hatten die Spitze der Rampe erreicht, als etwas in meiner Vorsehung aufblitzte. Ich hielt abrupt an, bekam einen guten Ausblick darauf, was geschehen würde, und blaffte die beiden Männer an der Spitze vor mir an. »Passt auf!«

Die zwei wandten sich um und starrten. Ich wirbelte herum. »Rain! Deckung!«

»Schilde!«, rief Rain sofort und hob dabei die Hand. Eine Barriere aus blauem Licht, durchscheinend und ein wenig gebogen, materialisierte sich vor den beiden Männern, die bereits hektisch zurückrannten. Andere Magier woben Schilde, und das war der Moment, in dem die Magier, die uns aufgelauert hatten, feststellten, dass sie bemerkt worden waren, und das Feuer auf uns eröffneten.

Feuerbälle schossen aus der Dunkelheit heran, dumpfrote Lichtketten, die in Flammen ausbrachen, wenn sie ein Ziel trafen. Die ersten beiden detonierten auf Rains Schild, dann peitschte ein Hagel aus Kraftgeschossen heran, horizontal und rasiermesserscharf und mit ausreichend Kraft geschleudert, dass sie einen Mann in zwei Hälften zerteilen konnten. Wasserschilde sind nützlich gegen Feuer, aber nicht gegen Kraftmagie. Die Klingen brachen hindurch, zischten vorbei, und ich hörte hinter mir einen Schrei. Ich rannte bereits, brach nach rechts aus. Ich konnte nicht sehen, was vor sich ging, aber ich wusste, dass ich aus der Schusslinie kommen musste. Die Wächter und die Ratssicherheit erwiderten das Feuer, und ich hörte das Takatakatakatak der Maschinengewehre, zusammen mit dem Wusch der Kampfmagie aus Feuer und Kraft und Luft.

In der Blase herrschte totales Chaos. Es war stockfinster, Feuer kam aus unterschiedlichen Richtungen, und ich hatte keine Ahnung, was vor sich ging. Ich hörte Rufe und Schreie, sich widersprechende Befehle. Menschen verteilten sich in der Dunkelheit, suchten Deckung oder eine klare Schusslinie, und beide Seiten vermischten sich. Eine Gestalt tauchte aus der Dunkelheit vor mir auf, wich zurück, wob einen Zauber; wir beide sahen einander und blickten erneut hin, während wir herauszufinden versuchten, wer der jeweils andere war. Der Mann war in Schwarz gekleidet, mit einer Maske, und als ich die sah, begriff ich, dass er einer unserer Angreifer sein musste; ich drehte mich um, lief zurück in die Düsternis. Er schoss nicht auf mich, vermutlich war er immer noch nicht sicher, wer ich war. Der Kampf bestand aus Dunkelheit und Schreien und Verwirrung, Sprüchen und Kugeln, die Freund und Feind trafen. Ich sah eine Zukunft, in der ich erschossen wurde, und warf mich nach rechts, sah eine weitere, in der mich ein Zauber traf, und warf mich nach links und rannte dann in jemanden hinein.

Dieser hier war größer, sein Umriss wurde von einem Licht erhellt, das er an seiner Seite hielt, und er zog schneller. Er erfasste meine Bewegung aus den Augenwinkeln und schwang seine Waffe zu mir herum; es war ein Sturmgewehr, und ich duckte mich aus der Schusslinie, packte das Gewehr am Handschutz. Wir rangen kurz, kämpften um die Waffe; er trug eine Skimaske, und unsere Blicke begegneten sich, ich sah blaue Augen, die sich weiteten. Er zögerte die Winzigkeit eines Augenblicks, dann führte er einen Tritt gegen mich, der mir eine Rippe gebrochen hätte. Ich glitt rechtzeitig zur Seite, schlug ihm ins Gesicht, dann bekam ich das Gewehr mit beiden Händen zu fassen und entwand es ihm. Er stolperte und fiel, verwandelte den Sturz jedoch in eine Rolle; ich spürte Magie aufblitzen, und als er aufsprang, hielt er eine Maschinenpistole in der Hand. Ich drehte mich um und rannte los in die Dunkelheit, warf mich dann flach zu Boden. Hinter mir hörte ich ein scharfes Takatakatakatak! und spürte, wie die Salve über meinen Kopf hinwegging. Die Zukünfte klärten sich; ich rappelte mich auf und rannte weiter. Vor mir war eine Rampe, die nach oben führte, und ich nahm sie.

Als ich die Rampe hinauflief, verstummte der Klang der Schüsse und der Schreie nach und nach. Ich wurde langsamer und blieb dann stehen, lauschte und begriff, dass ich direkt durch den Kampf und auf der anderen Seite hinausgekommen war. Die Schwarzmagier waren zwischen mir und Rains Wächtern.

Ich konnte mir einen sicheren Ort suchen, mich dort in der Dunkelheit verkriechen und abwarten, bis der Kampf vorüber war. Auf der anderen Seite sagten mir meine Instinkte, dass dieser Hinterhalt dazu da gewesen war, uns aufzuhalten, und nicht, uns umzubringen. Was nicht heißen sollte, dass Richard sich um ein paar Leichen scheren würde, aber das war nicht das Ziel. Er wollte das Relikt bergen, und wenn ich weiterlief, könnte ich ihn vielleicht daran hindern.

Ich brauchte nur ein paar Sekunden, um mich zu entscheiden. Nach wie vor spielte ich in Rains und Calderas Team, und für mich war es wichtig, dass das Relikt gefunden wurde. Außerdem ziehe ich es vor, die Initiative zu ergreifen, wenn ich kann. Es ist immer besser, wenn der andere reagieren muss.

Auf der nächsten Plattform hielten sich ein paar Männer auf. Sie waren feindlich gesinnt, aber ich konnte sie umgehen und die andere Rampe erreichen. Während ich mich der Spitze näherte, wurde ich jedoch langsamer. Wieder war jemand dort, aber diesmal war es eine Gestalt, der ich nicht so leicht ausweichen konnte. Ich blieb direkt vor der Rampe stehen, untersuchte die Zukünfte auf Möglichkeiten, in denen ich an ihr vorbeikam. Verdammt, sie ist mitten im Weg. Wenn sie nur ein wenig weiter draußen wäre, dann könnte ich mich vielleicht vorbeischleich…

»Willst du dich den ganzen Tag verstecken, Verus?«, rief eine Stimme aus der Dunkelheit.

Ich seufzte. So viel zum Vorbeischleichen. Ich richtete mich auf und trat hinaus ins Freie.

Die Plattformen waren immer kleiner geworden, und diese maß nicht mehr als achtzehn oder zwanzig Meter im Durchmesser. Ein grünes Leuchten tauchte in der Düsternis auf, als ich vortrat. Es stammte von zwei schwebenden Lichtkugeln, jede so dunkelgrün wie Stechpalmenzweige. Zwischen den Kugeln stand mit gekreuzten Armen eine Frau namens Vihaela.

Vihaela ist dunkelhäutig und groß, mit schwarzem Haar, das sich an den Spitzen lockt. Sie sieht auf ungewöhnliche Art gut aus – eher apart als hübsch –, und sie kleidet sich ansprechend, in mehreren Lagen in Braun und Schwarz. Ich hatte Vihaela genau ein Mal zuvor gegenübergestanden, nur ein paar Minuten, aber das hatte gereicht, dass sie einen Eindruck hinterlassen hatte. Das Dasein als Schwarzmagier geht automatisch mit einem Einschüchterungsfaktor einher – ja, es ist technisch gesehen möglich, dass ein Schwarzmagier schwach und nicht bedrohlich wirkt, aber das glaubt niemand, wenn sie vor einem stehen. Doch egal, wie man das Bedrohungslevel unter den Schwarzmagiern Britanniens misst, Vihaela wäre ganz oben auf der Liste, die vermutlich nach Hörensagen verfasst werden müsste, bedenkt man, dass nur sehr wenige Magier freiwillig denselben Raum betreten würden wie sie. Vihaela hat den Ruf, eine Expertin in Lebens- und Todesmagie zu sein, und gilt als eine extrem fähige Folterknechtin. Was ihre Fähigkeiten als Kampfmagierin betrifft, hatte sie es mit Caldera und Slate gleichzeitig aufgenommen, ohne auch nur ins Schwitzen zu kommen. Und als wäre das nicht genug, war sie definitiv an Morden gebunden, ziemlich definitiv an Richard, und alles in allem gehörte sie locker zu den fünf Menschen, mit denen ich mich am wenigsten gern an einem dunklen, verlassenen Ort Auge in Auge wiederfinden wollte. Ganz plötzlich war ich mir nicht mehr so sicher, ob es klug gewesen war, allein weiterzugehen.

»Das ist schon besser«, sagte Vihaela. »Hast du Freunde dabei?«

»Warum?«, fragte ich. Ich sprach ruhig und hielt meine Muskeln entspannt. Ich war mir ziemlich sicher, dass Vihaela einen Körper so lesen konnte wie Anne, und ich wollte keine Angst zeigen. »Fühlst du dich einsam?«

»Ein bisschen.« Vihaela klang fröhlich. Das tut sie für gewöhnlich. Es macht sie nicht weniger gruselig – eher im Gegenteil. »Nette Waffe. Hast du vor, die zu benutzen?«

Ich hielt immer noch das Sturmgewehr fest. Ich hob es nicht an. »Ich hab’s ein wenig eilig«, sagte ich. »Macht’s dir was aus, wenn ich dir eine Frage stelle?«

»Solange sie interessant ist.«

»Mir kann ja gar nicht entgehen, dass du genau vor dieser Rampe stehst«, sagte ich. »Fast als würdest du Wache stehen.«

»Ich hoffe, dass es einer von euch endlich hier heraufschafft«, sagte Vihaela. »Seh nicht ein, warum die unten den ganzen Spaß haben sollten.«

»Ja«, sagte ich. »Spaß. Hättest du irgendeinen besonderen Einwand, wenn ich vorbeigehe?«

»Ohhh«, sagte Vihaela mit einem Lächeln. »Du bist so höflich. Viel netter als die Wächter.«

»Ist das ein Ja?«

»Versuch, an mir vorbeizukommen, und ich verwandle jeden Tropfen Flüssigkeit in deinem Körper in Säure.«

Ich fragte mich kurz, ob Vihaela das konnte, und beschloss dann, dass ich es nicht herausfinden wollte. Ich trug nur einen Schutzgegenstand: einen Feuergierstein, geschaffen, um gegen Feuer- und Hitzezauber zu schützen. Gegen Vihaelas Magie würde er nichts ausrichten. »Kann ich das als ein Vielleicht verbuchen?«

Vihaela seufzte. »Sieh mal, Verus, gerade im Moment habe ich keinen Grund, dir wehzutun. Sei ein guter Junge und geh schön weiter, bevor sich das ändert.«

Ich wollte antworten, dann hielt ich inne. Am Rande hörte ich Schreie von unten. Etwas in den Zukünften … »Du wolltest wissen, ob ich Freunde dabeihabe? Da gibt es jemanden, den du kennenlernen solltest.«

Schritte erklangen hinter mir, und ich trat zur Seite. Vihaela sah interessiert in die Richtung des Geräuschs. Einen Augenblick später trat Landis hinaus ins Licht. »Ah, Verus!« Orangerotes Licht glühte um Landis, er roch nach Rauch und Flammen, aber er schien ohne einen Kratzer durch den Kampf gekommen zu sein. »Hast du ohne uns angefangen?«

»Nein, ich habe auf dich gewartet.«

Eine Gruppe von der Ratssicherheit tauchte aus der Dunkelheit hinter Landis auf. Einer war offensichtlich verletzt, aber die anderen hielten die Waffen erhoben, und als sie Vihaela entdeckten, zielten sie auf sie.

»Das braucht es nicht, Leute«, sagte Landis und winkte ab, ohne sich umzudrehen.

Die Ratssicherheitsleute zögerten. »Sir?«

»Lasst uns zusehen, dass ihr alle in einem Stück nach Hause kommt, eh? Geht und sichert die Rampe und überbringt Rain ein Signal.«

Die Ratssicherheitsleute sahen Landis an, dann Vihaela, dann senkten sie die Waffen und wichen in die Dunkelheit zurück.

»Wirklich?«, fragte Vihaela. Sie hatte die auf sie gerichteten Waffen mit milder Neugier betrachtet. »Nicht einmal als Ablenkung?«

»Ein wenig teuer für meinen Geschmack«, sagte Landis.

»Soll mir recht sein«, erwiderte Vihaela, trat ein paar Schritte vor, dehnte sich, verschränkte die Finger über dem Kopf, dann sah sie Landis abwägend an. »Landis, richtig?«

Landis senkte kurz den Kopf. »Erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Du bist höflich.« Vihaela musterte Landis kurz, dann lächelte sie. »Weißt du, ich war ein wenig sauer, weil ich dir während der Razzia bei der Weißen Rose nicht begegnet bin.«

Landis machte eine Geste mit der geöffneten Hand, als wollte er sagen: Nach dir.

Vihaela änderte ihre Haltung ein wenig. Es war nur eine kleine Bewegung, aber plötzlich sahen die Zukünfte ganz anders aus. Landis machte einen halben Schritt zurück, sein Körper in einem Fünfundvierzig-Grad-Winkel zu Vihaela gedreht, die linke Hand gesenkt, die rechte an der Taille. Der Moment schien sich zu dehnen, beide Magier waren vollkommen reglos. Ich hielt den Atem an, wagte nicht, mich zu bewegen. Ich war nah dran, wenn auch nicht nah genug, um von einem Querschläger erwischt zu werden, und ich blickte zu Vihaela. Sie war ein wenig nach vorn gerückt, weg von der Stelle, die sie bewacht hatte, und der Fuß der Rampe verschwand bereits in der Düsternis. Nur noch ein kleines Stückchen …

Landis bewegte sich, und plötzlich beschworen beide Magier Zauber. Ein Feuerstoß ging von Landis aus, und Vihaela konterte mit etwas, das zu schnell war, um es zu sehen. Zauber zuckten knisternd umher … und dann standen die beiden wieder still. Landis’ Haltung hatte sich verändert, und Vihaela lächelte. »Nicht schlecht.«

Landis antwortete nicht.

Grün-schwarzes Licht schlug aus Vihaelas Händen. Kurz bevor es traf, tauchte ein Flammenschild auf, nur etwa einen halben Meter im Durchmesser, aber genau an der richtigen Stelle, um den Angriff abzuwehren. Energie knisterte, und der Zauber zerfiel. Vihaela probierte es wieder, diesmal von der anderen Seite. Landis blockte erneut.

»Du kannst tatsächlich kämpfen«, sagte Vihaela. »Was machst du bei den Wächtern?«

»Bist der geschwätzige Typ, hm?«, gab Landis zurück.

»Weißt du, dieser Feuerschild wird nichts nutzen gegen Kugeln«, plauderte Vihaela im Konversationston. »Ein Schuss von den Männern da hinter dir, und du bist tot.«

»Wenn du glaubst, das würde funktionieren, warum probierst du dann nicht deine Waffe?«

Vihaela lächelte wieder. »Wo bliebe da der Spaß?«

»Weißt du, meine Liebe, ich habe wirklich nicht den ganzen Tag Zeit«, sagte Landis. »Wenn du also …«

Vihaela schlug erneut zu, und dieses Mal hörte sie nicht auf. Grün-schwarze Energie raste auf Landis zu, und ich erkannte flüchtig Lebensmagie, verdreht und tödlich, darauf aus, zu verkrüppeln oder zu töten. Ein Schild aus Feuer formte sich um Landis, und er sprang vor und zerstörte die Zauber, die herankamen, und dann explodierte die Luft um Vihaela herum in einer Feuerblume. Vihaela schritt daraus hervor, ihre Fußarbeit sauber und präzise, das dunkle Licht ihres eigenen Schilds wie ein Schatten um sie herum. Sie schlug zurück, und Landis konterte, die Zauber zu schnell, um sie zu verfolgen. Ich habe schon bei vielen Magierduellen zugesehen, aber ich konnte die Bewegungen dennoch nicht ausmachen. Landis und Vihaela waren einfach zu schnell, ihre Zauber zu komplex. Ich hatte Glück, dass Vihaela zu beschäftigt war, um mir ihre Aufmerksamkeit zu widmen; trotz meiner Divination würden mir meine Chancen nicht gefallen, wenn sie mich auf diese Weise angriff.

Doch im Verlauf des Kampfs hatte Vihaela sich bewegt, und sie stand jetzt nicht mehr vor der Rampe. Wird schon schiefgehen. Ich trat zurück in die Dunkelheit, ließ mich von der Düsternis einhüllen …

Vihaela sandte einen Spruch gegen Landis und drehte sich dann weg, brach ab. »Denk nicht mal dran, Verus«, rief sie, ohne den Wächter aus den Augen zu lassen.

»Warum gehst du nicht vor, Alex?«, meinte Landis, ohne mich anzusehen. »Das hier könnte eine Weile dauern.«

»Ich hab dir gesagt, was ich tue, wenn du versuchst, dich an mir vorbeizuschleichen«, sagte Vihaela. Ihre Stimme klang selbstbewusst. »Ich brauche kein Licht, um zu wissen, wo du …«

Verborgen in der Dunkelheit, zog ich den Nebelumhang aus meinem Rucksack und warf ihn mir um die Schultern.

Ich hatte lange überlegt, ob ich meine Rüstung tragen sollte. Am Ende hatte ich mich dagegen entschieden. Meine Rüstung wirkt gut bei Angriffen von niedriger oder mittlerer Kraft. Aber sich darauf zu verlassen, dass sie dich gegen einen hochrangigen Kampfmagier schützt, ist so, als würdest du dein Auto mit hundert Meilen pro Stunde gegen die Wand setzen und erwarten, dass du heil davonkommst, weil du ja deinen Sicherheitsgurt trägst. Jeder aus der Wächtertruppe, der mich umbringen wollte, würde mich ausführlich und in Ruhe studieren können, bevor er angriff, und er würde mehr als genug Zeit haben, um sich zu überlegen, wie hart genau er zuschlagen musste, um mich zu erledigen. (Zugegebenermaßen wäre meine Rüstung nützlich, um verirrte Zauber und Querschläger in dem Kampf unten abzuwehren, aber man kann nicht alles haben. Durchdrungene Gegenstände sind besitzergreifend, und sie funktionieren nicht gut mit anderen zusammen.)

Mein Nebelumhang ist eine formlose Hülle aus weichem grauem Stoff. Er ist unauffällig und strahlt keine Magie ab, und es war einfach gewesen, ihn in meinem Rucksack zu verbergen. Er hält keine Angriffe ab, aber er macht mich fast vollkommen unsichtbar für magische Sinne wie Todes- oder Lebenssicht. Für Vihaela würde es sein, als hätte ich mich einfach in Luft aufgelöst.

Vihaela brach mitten im Satz ab, und zum ersten Mal, seit ich sie entdeckt hatte, sah sie tatsächlich verblüfft aus. Landis gab ihr keine Chance, sich zu erholen, traf sie mit einer Kombination aus Zaubern, einem Feuerball und einem weiteren explosiven Schlag, die auf die Schwarzmagierin zuschossen, bevor Flammenwände sie in sengende Hitze hüllten. Einen Moment lang war Vihaela in der Defensive, und ihre ganze Aufmerksamkeit war darauf gerichtet, sich zu schützen. Dann erholte sie sich und ging durch die Flammenwand auf Landis zu und zum Gegenangriff über, während eine knappe Geste aus dem Handgelenk ein Feld aus dunkler Energie an das Ende der Rampe schickte, wo es waberte und sie versperrte. Ich konnte nicht genau sagen, was der Zauber bewirkte, aber es war klar, dass es nichts Gutes sein würde.

Doch es war zu spät. In den paar Sekunden hatte ich es bereits auf die Rampe geschafft und war außer Reichweite.

Ich rannte weiter, während die Kampfgeräusche hinter mir verklangen. Ich forderte mein Glück jetzt wirklich heraus – zu viele hatten mich gesehen, und wenn Landis Vihaela nicht in Schach hielt, würde ich in ernsthaften Schwierigkeiten stecken. Doch man stellt nicht jemanden wie Vihaela auf einen Wachposten, wenn es nicht um etwas Wichtiges geht. Ich war mir sicher, dass ich nah dran sein musste.

Und wie sich herausstellte, stimmte das.

Die Rampe führte auf eine andere Plattform, viel größer diesmal. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich sie untersuchte, und ich wusste, dass diese die letzte war. Eine weitere Rampe führte hinab, aber keine führte mehr hinauf: Wir hatten mit jeder an Höhe gewonnen, und diese war der Punkt, zu dem wir aufgestiegen waren. Es gab keinen höher gelegenen Ort mehr.

In der Mitte der runden Plattform stand ein Steinsarkophag. Er war nicht groß, aber er stach dennoch hervor, denn er war das einzige Objekt, das ich in dieser ganzen desolaten Blase entdeckt hatte. Ein halbes Dutzend Figuren drängten sich darum, zwei davon waren über den Sarkophag gebeugt, und die anderen standen Wache. Ihre Gesichter waren von Masken oder Zaubern verborgen, doch es war unschwer zu erkennen, auf wessen Seite sie standen.

Ich zögerte. Mein Nebelumhang würde mich so lange verbergen, wie ich in der Dunkelheit blieb, aber die Schwarzmagier hatten ein paar helle elektrische Lichter aufgestellt, die einen weißen Schein um den Sarkophag herum warfen und die Beleuchtung lieferten, in der sie arbeiten konnten. Vielleicht hier hinsetzen und warten? Ich sah in die Zukunft. Die Wächter könnten dem Pfad auf die gleiche Weise folgen wie ich …

… aber nicht rechtzeitig. Die Schwarzmagier würden in ein paar Minuten fertig sein. Landis und der Rest würden es nicht rechtzeitig schaffen.

Heimlichkeit fiel also aus. Mein Nebelumhang kann mich vor magischen Sinnen schützen, aber bei derart hellem Licht ist er nutzlos. Kämpfen war nicht einmal einen Gedanken wert. Ich wollte es nicht mit einem Schwarzmagier aufnehmen müssen, von sechs ganz zu schweigen. Vielleicht war es an der Zeit für eine unkonventionelle Vorgehensweise. Was würde passieren, wenn ich einfach hinging und sie ansprach?

Interessant. Davon abhängig, wie ich mich ihnen näherte, wären sie nervös oder nicht nervös genug für einen Angriff, aber ich konnte eigentlich keine Zukunft finden, in der sie mich töteten. Vielleicht hatte Richard ihnen den Befehl erteilt, Tote nach Möglichkeit zu vermeiden. Der Rat würde sich so oder so nicht groß um ein paar tote Sicherheitsleute kümmern, doch der Tod eines Wächters würde Nachwirkungen haben.

Vielleicht geht es gar nicht um Nachwirkungen. Vielleicht geht es um mich.

Ich zögerte einen Augenblick, dann entschied ich mich. Zeit, gefährlich zu leben. Ich legte die Waffe auf den Stein und trat hinaus ins Licht.

12

Die Schwarzmagier wirbelten herum und sahen mich an. Schwarze Energie sprang in die Hände des einen, Feuer in die eines anderen. Ich verhielt mich ruhig, machte keine plötzlichen Bewegungen. Die gute Nachricht war: Ich war mir ziemlich sicher, dass Rachel und Onyx nicht hier waren. Sonst hätten sie schon geschossen und dann die Fragen gestellt.

»Hi, Leute«, sagte ich. »Wie läuft’s?«

Mehrere Schwarzmagier starrten mich einfach nur an. Ich glaube, der reine Wahnsinn meiner Aktion überraschte sie völlig.

»Willst du sterben, Wächter?«, fragte einer.

»Das hast du nicht wirklich in der Hand, oder?«

Zwei Magier sahen einander an. »Verbrennen wir ihn?«, fragte der Feuermagier.

»Das würde ich nicht tun«, sagte ich zu ihm.

»Ja?«, gab der Feuermagier zurück. Den Feinheiten nach zu urteilen, mit denen die Magie um seine Hände spielte, war es nicht Cinder. Schade. »Liefer mir einen guten Grund.«

»Weil es nicht deine Entscheidung ist.« Ich wandte mich einer der Gestalten in der Mitte der Gruppe zu und spielte meine beste Karte aus. »Es ist Mordens.«

Die Schwarzmagier starrten mich schweigend an. Ich erwiderte ihre Blicke, ohne zu blinzeln. »Ist der Typ irre?«, fragte einer.

»Scheiß drauf«, erwiderte ein anderer. »Töte ihn einfach.« Aber er bewegte sich nicht.

Ich sah weiter Morden an. Sein Gesicht war von Dunkelheit umhüllt, aber ich wusste, dass er es war. »Nun?«

»Du bist sehr selbstbewusst für jemanden, der allein hier festsitzt«, sagte Morden. Ein merkwürdiges Summen schwang in seinen Worten mit, und seine Tonlage war anders als gewohnt. Je mehr er sprach, desto besser konnte ich jedoch seine Stimme erkennen. Zauber haben ihre Grenzen.

»Seht mal, ich stelle mir das so vor«, sagte ich. »Ihr Jungs packt ein und macht euch davon, und ich verrate den Wächtern nicht, wer ihr seid oder was ihr hier gemacht habt. Dann gehen wir alle fröhlich nach Hause.«

Einer der Schwarzmagier lachte auf.

»Das ist ein interessantes Angebot«, sagte Morden. »Unglücklicherweise bist du nicht in der Position, dem Nachdruck zu verleihen.« Er deutete zu den beiden Magiern beim Sarkophag. »Macht euch wieder an die Arbeit. Wenn Verus versucht einzugreifen, macht ihr beide ihn unschädlich. Sorgt bitte dafür, dass es schmerzhaft, aber nicht tödlich ist.«

Der Magier, mit dem Morden gesprochen hatte, sah wenig begeistert aus angesichts des »nicht tödlich«, aber er nickte.

»An eurer Stelle würde ich meinen Plan verfolgen«, sagte ich.

»Sonst was?«, fragte einer der Schwarzmagier.

»Sonst lasse ich euch gehen«, sagte ich. »Und sobald ihr weg seid, liefere ich den Wächtern einen umfassenden Bericht ab. In dem ich insbesondere erkläre, wie du, Morden, persönlich an einem Angriff auf Personal der Wächter beteiligt warst und wie du das Relikt gegen ausdrückliche Ratsanweisung an dich genommen hast.« Ich richtete den Blick auf Mordens Rücken. »Wie lange wirst du deinen Sitz im Rat dann wohl noch haben, was denkst du?«

Morden hielt inne.

»Lass dir Zeit«, sagte ich.

»Verus, du hast so lange überlebt, weil du dich nicht direkt gegen die Magier gestellt hast, mit denen du es zu tun hast«, erwiderte Morden. »Ich würde anraten, daran nichts zu ändern.«

»Früher oder später findet jeder etwas, wofür er sich einsetzt.«

»Du denkst, der Rat wird dir einfach glauben?«, fragte Morden. »Bei deinem Ruf?«

»Denkst du, den kümmert das? Die Kreuzritter und die Hüter hassen dich sehr viel mehr als mich. Levistus und der Rest seiner Fraktion werden sich sofort darauf stürzen. Ich meine, ich könnte sie einen mentalen Test durchziehen lassen, aber ernsthaft, ich bezweifle, dass sie den wirklich fordern würden. Es könnte sie nicht weniger kümmern, ob ich ihnen die Wahrheit erzähle. Sie suchen nach einer Entschuldigung, dich loszuwerden, seit du in die Konklave spaziert bist.«

Morden schwieg einen Moment lang. »Interessant«, sagte er schließlich. Er drehte sich um und sah mich an, sein Gesicht verschattet und leer. »Du lieferst da eine überzeugende Argumentation. Du scheinst jedoch einen Punkt übersehen zu haben. Um mit dem Rat zu reden, musst du am Leben sein.«

Ich spürte, wie sich die Stimmung der Gruppe veränderte. Die beiden Magier, die am Sarkophag gearbeitet hatten, sahen auf. Ich spürte Zauber, bereit für den Kampf. »Nicht ganz«, sagte ich.

»Warum?«, fragte Morden leise. »Denk schnell, Verus.«

»Weil Zeitmagier die Zeitsicht nutzen können«, sagte ich. »Geistmagier können Telepathie einsetzen. Raummagier können spähen. Der Rat mag ja in vielem schlecht sein, aber es mangelt ihm nicht an Ressourcen. Wenn ihr mich umbringt, gibt es ein Dutzend Möglichkeiten herauszufinden, dass du es warst, und dann bist du erledigt. Oh, ich kann mir vorstellen, dass du vielleicht davonkommst, aber du wirst nie wieder ein Amt im Rat innehaben.« Ich sah Morden an. »Seit ich dich zum ersten Mal traf, hast du auf diesen Ratssitz hingearbeitet. Jetzt hast du ihn. Ist dieses Relikt dir wirklich wichtiger als die Ambition, die du dein ganzes Leben lang verfolgt hast?«

»Und wenn es das ist?«, fragte Morden ruhig. »Bist du bereit, dieses Risiko einzugehen?«

Ich zuckte mit den Schultern.

Morden starrte mich an. In der Blase war es totenstill. Ich konnte den Kampf von unten nicht hören, genauso wenig wie irgendeine Bewegung hinter uns; wir waren allein in einem winzigen Lichtkreis, die einzigen lebenden Wesen in einer toten, leeren Welt. Die anderen Schwarzmagier standen angespannt und bereit da. Ich wusste, dass ich so vielen Angriffen auf solch kurze Distanz in keinem Fall würde ausweichen können. Gab Morden den Befehl, wäre ich in Sekunden tot.

Doch ich konnte keine Zukünfte sehen, in denen das geschah. Und genau deshalb hatte ich diesen verrückten Plan überhaupt probiert. Die Zukunft in Unterhaltungen mit anderen Lebewesen mit freiem Willen zu erkennen ist mit am schwersten, aber wenn man gut ist – und ich bin sehr gut –, dann kann man spüren, was möglich ist und was nicht. Und während ich mich in der Dunkelheit versteckte, hatte ich etwas bemerkt: Ich konnte keine Zukünfte erkennen, in denen Morden mich wirklich tötete. Es hatte viele gegeben, in denen ich von den anderen Schwarzmagiern angegriffen wurde (für gewöhnlich, wenn ich sie provoziert hatte), aber ich hatte nie gesehen, wie Morden selbst die Hand gegen mich erhob. Tatsächlich war er in recht vielen Zukünften derjenige gewesen, der mich am Leben hielt, wenn andere Schwarzmagier mich hatten erledigen wollen.

Aus irgendeinem Grund wollte Morden mich nicht tot sehen. Vielleicht hatte ich richtig geraten, und er wagte es nicht, das Risiko einzugehen, einen Hilfswächter zu töten, nicht wenn es auf ihn zurückfallen könnte. Vielleicht brauchte er mich für einen zukünftigen Plan. Vielleicht war es ein anderer Grund, von dem ich noch nichts wissen konnte. Es ist immer die gleiche Geschichte mit meiner Magie – ich weiß, was passieren wird, aber ich weiß nicht, warum. Aber manchmal muss man nicht wissen, warum. Man muss einfach nur bereit sein, es zu seinem Vorteil zu nutzen.

»Rückzug«, sagte Morden.

Der Feuermagier starrte Morden an. »Bist du …?«

Morden sah ihn nicht an. »Bring mich nicht dazu, mich zu wiederholen.«

Der Feuermagier blickte ungläubig drein, dann starrte er mich an. Er war nicht der Einzige. Selbst hinter den Masken konnte ich die Feindseligkeit in diesen Blicken spüren. Wäre ich allein gewesen, hätte ich mir keine Chance ausgerechnet. Aber Mordens Autorität hielt stand, und einer nach dem anderen erhoben sich die Schwarzmagier und verschwanden in die Dunkelheit, ließen die Lichter hinter sich. Morden und ich blieben allein zurück.

»Das wird dir keine Dankbarkeit beim Rat einbringen, Verus«, sagte Morden. »Oder Loyalität. Er wird sich bald gegen dich wenden.«

»Na, da bist du wohl der Experte.«

»Denk einfach daran, was ich gesagt habe«, erwiderte Morden. »Ich werde dich sehen.« Er drehte sich um und ging davon. Die Schwärze verschluckte ihn, und ich war allein.

Ich stand fünf Sekunden lang ganz still, sah nach, um absolut sicherzugehen, dass er weg war, dann sackte ich zusammen, und mir wich die Luft mit einem Ächzen aus der Lunge. Ganz plötzlich erschlafften meine Muskeln. Auf zittrigen Beinen ging ich zu dem Sarkophag und kniete mich hin, stemmte mich gegen den Stein. Ich spürte die Banne, zum Teil deaktiviert – die Schwarzmagier hatten es beinahe geschafft, bevor ich sie unterbrochen hatte. Mit etwas Zeit könnte ich es vielleicht vollenden. Ich suchte in meiner Tasche nach einem Leiterfühler. Der größte Teil meiner Konzentration war immer noch auf Morden und seine Kabale gerichtet, die ich in der Zukunft verfolgte, um absolut sicherzugehen, dass sie weg waren. Ich war fast ausschließlich auf die Schwarzmagier vor mir und die Banne über dem Sarkophag konzentriert, neben dem ich hockte, und so fiel mir nicht auf, dass mich die elektrischen Lichter gut sichtbar in der Mitte der offenen Plattform anstrahlten. Daher erwischte mich der Angriff von hinten fast vollkommen überraschend.

Meine Vorsehung rettete mich, aber nur knapp. Zukünfte voller Schmerz und Tod schrien mich an, und ich rollte mich rückwärts weg, wobei Hitze mich erfasste und ein schmaler Feuerstrahl über mich hinwegraste. Ich kam auf die Füße und rannte los, und mir blieb ein Augenblick, um den nächsten heranfliegenden Zauber zu bemerken. Ich sah all die möglichen Richtungen, in die ich ausweichen konnte, und die Zukünfte führten in einem Bogen auf den leeren Steinboden. Vor dem nächsten Zauber blieb mir gerade genug Zeit, um in einen Drei-Meter-Radius zu gelangen.

Der Zauber, der da heranraste, würde allerdings einen Flammenstoß von mehr als drei Metern im Durchmesser schaffen.

Divination ist sehr nützlich, wenn man ausweichen muss. Es reicht nur nicht immer.

Sengende Hitze blitzte um mich herum auf, und die Welt wurde rot. Es gelang mir, das Schlimmste mit dem Rücken abzufangen und weiterzurennen, um aus dem Licht zu kommen; ein dritter Spruch ging fehl, aber ich roch verbranntes Haar und Stoff, und ich wusste, dass meine Kleider in Flammen standen. Mein ganzer Oberkörper schmerzte, und ich wälzte mich hektisch auf dem Boden, versuchte, das Feuer zu löschen; mein Umhang war von Flammen eingehüllt, und ich riss ihn herunter und ließ ihn fallen. Ein weiterer Zauber kam heran, und mir gelang es gerade noch abzutauchen, bevor er einschlug und die Dunkelheit mit Flammen erhellte.

Und dann war ganz plötzlich alles still. Meine Kleider rauchten, und mein Rücken und der rechte Arm schmerzten, aber ich brannte nicht, und wenigstens für den Moment verbarg mich die Dunkelheit. Die Mitte der Plattform wurde von den elektrischen Lampen erhellt, und zu meiner Rechten lag mein Umhang in einem brennenden Haufen, aber alles andere war schwarz. Ich bewegte mich nicht.

Flammen schimmerten in der Dunkelheit, und ein Mann trat an den Rand des Lichtkreises. Seine Gestalt war verborgen hinter einem Flammenschild, doch ich wusste, wer er war.

»Komm schon raus, Verus«, sagte Ares. Seine Stimme hallte seltsam durch den Flammenschild. »Lass uns das schnell über die Bühne bringen.«

Sehr langsam wich ich zurück. Schmerz durchbohrte immer noch meinen Körper, aber es war nicht so schlimm, wie es hätte sein sollen. Ich hatte ein seltsames Gefühl oben auf meiner Brust, und vorsichtig und leise berührte ich mit der Hand mein Hemd. Mein Feuergierstein war da, verborgen unter meiner Kleidung … zumindest war er da gewesen. Meine Finger streiften ihn, und ich spürte, dass er verdreht und verformt war. Der Stein war ausgebrannt, aber er hatte genug von dem Feuerball absorbiert, um mich am Leben zu halten.

Ares lief voran. Ich wich weiter zurück. Ich war verletzt, aber ich konnte weglaufen. Wichtiger noch, ich wusste, dass er keine Ahnung hatte, wo ich war. Feuermagier können Hitze sehen, aber die übernatürliche Dunkelheit verwirrte offenbar seine magische Sicht und auch die normale, denn sonst hätte er mich bereits aufgespürt. Weitere Wächter mussten auf dem Weg sein. Solange ich still blieb …

Ares trat vor. Ich sah durch den Feuerschild nicht, was er tat, aber er schien nach etwas Ausschau zu halten oder zu lauschen. Ich wich sehr langsam weiter zurück. Solange ich außer Sicht blieb, musste er raten, in welche Richtung ich gegangen war. Vermutlich nahm er an, dass ich mich auf eine der Rampen zubewegte – das konnte ich von meiner aktuellen Position aus nicht, nicht leicht zumindest, aber das wusste er nicht. Ares lief auf meinen brennenden Umhang zu und blieb wieder stehen. Ich sah, dass er sich umwandte und in meine Richtung blickte.

Gut geraten? Ich schlich weiter davon, setzte die Füße leise auf den Stein auf. Ares war jetzt außerhalb meiner Sichtweite, und ich musste ihn mithilfe meiner Divination verfolgen. Ich sah, wie er nach unten blickte, dann hinauf; als Nächstes setzte er sich in Bewegung und kam auf mich zu. Ich wurde etwas schneller. Er folgte mir.

Wie kann er wissen, wo ich bin? Ich verstand es einfach nicht. Er konnte mich nicht sehen, die Dunkelheit war …

Mir drehte sich der Magen um. Oh verdammt!

Ares sah nicht auf, er sah hinab. Er verfolgte mich anhand der Wärmesignatur meiner Schritte.

Ich dachte rasch nach, rang die Panik nieder. Durch den Schmerz fiel es mir schwer, mich zu konzentrieren. Ich könnte versuchen, ihn zu erschießen, aber ich erkannte mit meiner Magiersicht, dass sein Schild diesmal mit kinetischer Energie verstärkt war – er hatte seine Lektion offensichtlich gelernt. Ohne meinen Feuergierstein würde mich der nächste Treffer töten. Weglaufen? Nein, die Bewegung würde er hören und mir mit Feuersäulen den Weg versperren. Ich spürte den Rand der Plattform hinter mir, eine schwarze Leere, die ins Nichts führte. Einer der Einmalgegenstände, den ich gewöhnlich bei mir habe, ist ein Lebensring, ein Luftzauber, der die Fallgeschwindigkeit bremst. Ich könnte den Ring zerbrechen und springen, dann würde ich langsam und gleichmäßig fallen … nur dass da nichts war, auf das man fiel. Ich würde für immer fallen.

Die Zeit war fast abgelaufen. Wenn Ares mich nur noch ein paar Schritte weiter einholte, würde er mich sehen. Als wüsste er das, wurde er schneller. Ich musste mich entscheiden …

Die Plattform erbebte, zitterte wie bei einem kleinen, lokal begrenzten Erdbeben. Braunes Licht erblühte in der Ferne, wabernd und verschwommen, und eine Gestalt trat aus der Dunkelheit.

»Ares«, sagte Caldera. Ihre Stimme war ausdruckslos. »Hau ab.«

Ich spürte, wie der Flammenschild um Ares erlosch und von einem eigenen Lichtzauber ersetzt wurde.

»Was redest du da?«, fragte Ares.

»Ich bin nicht so verdammt dämlich, ja?«, sagte Caldera. »Lass Verus in Ruhe, und zwar sofort.«

Ich spürte, wie die Zukünfte flackerten, während Ares über eine Lüge nachdachte und sich dann dagegen entschied. »Weißt du«, sagte er, »das hier wäre sehr viel einfacher, wenn du dich rausgehalten hättest.«

»Ja, aber das tue ich nicht.« Caldera war bereit anzugreifen; ich spürte es, und ich wusste, dass Ares das auch spüren konnte. »Wie soll es laufen?«

»Der Rat hat befohlen …«

»Ist mir egal.«

»Du arbeitest für den Rat.«

»Ja?«, fragte Caldera. »Wenn das hier also alles so offiziell ist, wo ist dann dein Vollstreckungsbefehl? Wie kommt’s, dass Verus bei der Operation dabei sein darf?« Caldera blieb ein kleines Stück von Ares entfernt stehen, die Hände an den Seiten, den Blick fest auf ihn gerichtet. »Weißt du, was ich denke? Ich denke, jemand bezahlt dich unter der Hand, damit du Verus kaltmachst. Was dich des Hochverrats schuldig macht. Solange du also keine rechtswirksame Befugnis hast, die du mir zeigen kannst, haust du jetzt einfach ab. Oder wir finden heraus, ob Feuermagier fliegen können.«

»Verus ist nicht auf unserer Seite«, sagte Ares.

»Kümmert mich immer noch nicht.«

Ares schüttelte frustriert den Kopf. »Du weißt, was die Konsequenzen hierfür sein werden.«

»Du hast keine Genehmigung, und du bist nicht der höherrangige Offizier«, sagte Caldera. »Bedeutet, du trägst nicht die Verantwortung. So einfach ist das.«

Ares musterte Caldera. »Für dich wohl, was?«

»Und? Willst du dich jetzt darüber streiten?«

Ares sah Caldera einen langen Moment an. »Nein«, sagte er schließlich. »Ich töte keine Wächterin. Keine ehrliche jedenfalls.« Er zuckte mit den Schultern. »Diesmal gewinnst du, Caldera.« Er ging davon.

Caldera drehte sich um und sah Ares nach, bis er in der Dunkelheit verschwand. Erst als er weg war, wandte sie sich zu mir um. »Alex? Geht es dir gut?«

Ich trat in Calderas Licht. Ich musste nicht weit gehen, Ares war wirklich sehr nahe gewesen. Calderas Augen wurden groß. »Himmel. Du siehst scheiße aus.«

»Danke«, sagte ich erschöpft. »Hilfst du mir zu dem Sarkophag?«

Caldera trat an meine Seite, und ich durfte mich auf sie stützen, während ich zurückhumpelte zu der Stelle, an der die Schwarzmagier die elektrischen Lampen installiert hatten. »Wie übel hat er dich erwischt?«, fragte Caldera.

»Verbrennungen auf dem Rücken und Arm«, erwiderte ich. »Ich kann rennen, aber ich werde nicht groß kämpfen können. Was ist mit Landis und Vihaela?«

»Vihaela ist auch hier?«

»Du hast sie nicht gesehen?«

»War zu sehr damit beschäftigt, dich aufzuspüren. Hoffe, Landis geht’s gut. Diese Frau bedeutet Ärger.«

Wir erreichten den Sarkophag, und Caldera half mir hinab. Ich zog den Leiterfühler hervor und begann, mich an den Bannen zu schaffen zu machen.

»Danke«, sagte ich leise, ohne sie anzusehen.

»Mach dir keinen Kopf deshalb.«

»Ich habe nicht viele Freunde. Wenn sich jemand so für mich reinhängt, bemerke ich das.«

»Ja, und gewöhn dich nicht zu sehr dran. Hätte er eine Genehmigung gehabt, hätte ich ihm immer noch in den Arsch getreten, aber dich hätte ich gleich danach festgenommen.«

»Hättest du es geschafft?«

»Was?«

»Ihn zu schlagen.«

»Vermutlich nicht. Aber das wusste er nicht.«

Ich arbeitete schweigend weiter. »Tut mir leid, dass ich dir nicht gesagt habe, was da vor sich geht.«

»Schaff einfach dieses verdammte Relikt ran, damit wir nach Hause können.«

Fallen und andere Hindernisse sind nur wirklich effektiv, wenn sie geschützt sind. Flüsse, Minenfelder, Stacheldraht und ähnliche Unannehmlichkeiten können eine bewaffnete Truppe etwas aufhalten, aber allein sind sie bloß lästig. Flüsse kann man durchwaten, Minenfelder können von Technikern geräumt und eine Stacheldrahtschürze von einer einzigen Person mit ausreichender Entschlossenheit und einem Bolzenschneider entfernt werden. Füg dem aber noch ein paar feindliche Scharfschützen hinzu, und ganz plötzlich steigt der Schwierigkeitsgrad dieser Hindernisse sprunghaft an. Muss man ein Minenfeld räumen, während man unter Beschuss steht, hat man ein Problem.

Die Banne um den Sarkophag herum waren aufwendig und mäßig mächtig. Aber ohne feindliche Magier, die versuchten, mir den Kopf wegzuballern, war es nur eine Frage der Zeit, sie zu durchdringen. Und als dann Leute auftauchten, standen sie auf unserer Seite.

»Verus, Caldera«, sagte Rain. Slate und Trask waren bei ihm, zusammen mit einigen Sicherheitsleuten. »Seid ihr okay?«

»An einem Stück«, sagte Caldera.

»Was ist passiert?« Rain sah sich um. »Und wo kommen die Lichter her?«

»Wir hatten ein paar Besucher«, sagte ich abwesend, sah aber nicht von dem Sarkophag auf. »Da.« Ich richtete mich auf. »Drück mal.«

Caldera nickte und legte die Hände auf den Deckel des Sarkophags; er war aus massivem Stein und wog vermutlich eine halbe Tonne. Caldera hob ihn an, schob ihn zur Seite und ließ ihn mit einem Knall auf den Boden fallen.

Rain trat einen Schritt vor und zögerte dann. »Ist es sicher?«

»Die Banne sind weg«, erwiderte ich.

Vorsichtig trat Rain ganz vor. Als er näher an die Lichter herankam, sah ich, dass die Seite seines Mantels aufgeschnitten war und dunkel von etwas, das wie Blut aussah. Es schien nicht geheilt worden zu sein, doch wir hatten auch keine Heiler dabei; es gehört zur Ratsstrategie, keine Lebensmagier auf Missionen einzusetzen. Rain schien aber nicht ernsthaft verletzt, und nach einem Augenblick griff er in den Sarkophag und zog eine Kiste heraus. Sie war klein, weniger als dreißig Zentimeter oder so im Quadrat, und aus einem stumpfen Metall gefertigt. Ich spürte die Magie, die von ihr ausging.

»Das ist es?«, fragte Rain.

»Das ist eine Minkowski-Kiste oder zumindest nah dran«, sagte ich. »Mehr kann ich nicht versprechen.«

»Zeit?«, fragte Rain einen der Sicherheitsmänner.

»Fünfundfünfzig Minuten, Sir.«

»So lange brauchen wir fast für den Rückweg«, sagte Slate. »Ich sage, sehen wir zu, dass wir hier verdammt noch mal wegkommen.«

Rain sah Trask an. »Ist eins der anderen Teams noch in den Kampf verwickelt?«

Trask schüttelte den Kopf. »Nichts auf dem Funk.«

»In Ordnung«, sagte Rain. »Jeder, der sich nicht neu formieren kann, zieht sich allein zurück. Wir gehen.«

Slate nickte und drehte sich um, verschwand in der Dunkelheit. Trask legte eine Hand ans Ohr und begann, Befehle zu erteilen. Caldera sah sich um und erkannte, dass ich mich bewegt hatte. »Alex?«

»Ich komme«, sagte ich abwesend. Während Rain gesprochen hatte, war ich zu der Stelle meines kurzen und erfolglosen Kampfs mit Ares gegangen. Auf dem Boden waren ein Häufchen Asche und verkohlter Stoff. Ich kniete nieder, fuhr mit den Fingern durch die Überreste.

Caldera kam zu mir. »Alex? Geht es dir gut?«

»Mehr oder weniger«, erwiderte ich. Ich hatte mir entgegen jeder Hoffnung gewünscht, dass mein Nebelumhang es vielleicht überlebt hätte, aber ich blickte auf die Überreste und wusste, dass es unmöglich war. Durchdrungene Gegenstände sind nicht wie Maschinen; man kann ihre Teile nicht ersetzen. Entweder sie leben, oder sie sind tot. Mein Nebelumhang war tot.

Seit einiger Zeit hatte ich es gemieden, den Nebelumhang zu benutzen. Vor ein paar Jahren hatte ich den Fehler gemacht, mich ein wenig zu sehr auf ihn zu verlassen, und dafür wäre ich beinahe für immer verloren gewesen. Seither hatte ich mich möglichst von ihm ferngehalten, war stattdessen mit meiner Rüstung losgezogen. Aber als ich jetzt auf die verkohlten Überreste hinabblickte, spürte ich Verlust. Mein Nebelumhang hatte mir häufiger das Leben gerettet, als ich zählen konnte. Selbst das eine Mal vor zwei Jahren hatte er nur versucht, mich zu beschützen, auf seine eigene zielstrebige Art, und jetzt hatte er mich ein letztes Mal beschützt.

»Komm schon, Alex«, sagte Caldera. »Das ist nur ein Umhang.«

Ich stand auf und ging davon, Caldera an meiner Seite. Ich sah nicht zurück.

Der Weg hinaus ging schneller als der Weg hinein, aber da war auch mehr Dringlichkeit – wir hatten es eilig, und alle wussten es. Die Markierungslichter, die oben und unten an jeder Rampe aufgestellt waren, wiesen uns den Rückweg, aber dazwischen waren wir in der Dunkelheit. Ich musste wieder die Führung übernehmen und uns von einer Lichtinsel zur nächsten leiten. Es waren auch nicht alle Lichter verlassen; ich fand Männer, die sich um mehrere von ihnen drängten, allein oder zu zweit oder zu dritt, überwiegend Sicherheitsleute, die bei den Kämpfen getrennt worden waren und sich zu den Lichtern zurückgezogen hatten, um dort auf Rettung zu warten. Sie schlossen sich uns an, und unsere Zahl wuchs.

Einer der Ersten, den wir aufsammelten, war Landis, und ich spürte ein wenig Erleichterung, als ich ihn lässig im Licht stehen sah, wo er sich an einer Vorrichtung zu schaffen machte, die er in der Tasche getragen hatte. »Landis«, sagte ich. »Geht’s dir gut?«

»Hm?« Landis sah auf. »Ah, Verus. Wo bist du hingegangen?«

»Wo bin ich …?« Ich schüttelte den Kopf. »Was ist mit Vihaela passiert?«

»Ach, sie. War eine Weile eine recht zähe Angelegenheit.« Landis stopfte das Ding in die Tasche und hielt dann mit mir Schritt. »Sie weiß schon, was sie tut, oder?«

»So kann man sagen. Was ist passiert?«

»Nun, wir steckten mitten in unserer kleinen Meinungsverschiedenheit, als sie sich entschuldigte und abhaute.« Landis sah nachdenklich drein. »Ehrlich, ich hatte das Gefühl, dass sie uns nur aufhalten wollte.«

Wir blieben in Bewegung, sammelten Leute ein. Rain war ständig am Funk, gab Befehle und koordinierte. In regelmäßigen Abständen rief jemand, wie viel Zeit uns noch blieb, bis sich das Tor schloss. Vierzig Minuten, fünfunddreißig, dreißig …

»Alex«, rief Caldera von hinten. »Halt mal.«

Ich blieb stehen und lief zurück. Rain war inmitten einer kleinen Menge, angeleuchtet von einem halben Dutzend Lichtern, und er sprach mit jemandem über den Kommunikator. »Kannst du unsere Position bestimmen?«, fragte er. »Ja … Such nach den Lichtern. Kannst du die Lichter sehen?«

»Eine der Einheiten wurde abgeschnitten«, sagte Caldera sehr leise. »Sie konnten ausharren, aber sie haben im Kampf ihre Orientierung verloren. Sie sind irgendwo in der Nähe, aber wir wissen nicht, wo.«

Rain lauschte noch eine Weile, dann unterbrach er die Verbindung und sah Slate an. »Wie lange noch?«

»Siebenundzwanzig Minuten.«

»Verus? Wie lange bis zum Tor?«

»Nur noch drei Rampen«, sagte ich. »Fünf Minuten, wenn wir rennen.«

»Wir können sie suchen«, meinte Slate.

»Die Zeit haben wir nicht«, sagte ein anderer Wächter.

»Doch, haben wir!«

»Wir können nicht alle für ein Sicherheitsteam in Gefahr bringen.«

»Es ist noch genug …«

»Nicht wenn etwas schiefgeht.«

»Genug«, sagte Rain. »Slate. Haben wir irgendeine Möglichkeit, sie zuverlässig aufzuspüren?«

Slate schwieg. »Wir könnten es versuchen«, sagte er.

Rain starrte Slate an, dann an ihm vorbei ins Leere. Die anderen verstummten, beobachteten Rain. Ich spürte, wie die Zukünfte sich änderten und dann festlegten, und Rain sah zu Slate. »Wir ziehen uns zurück.«

Slate sah Rain wütend an. »Du lässt sie hier?«

»Ihnen war das Risiko bekannt, als sie den Job annahmen.« Slate wollte etwas darauf antworten, aber Rain machte eine ablehnende Geste. »Diskussion beendet. Lumen, Trask, schafft alle in Bewegung. Wir gehen raus.«

Ich seufzte. Ich war verbrannt, müde und hatte Schmerzen. Ich wollte heute wirklich nicht noch mehr tun müssen. »Rain«, sagte ich.

Rain blieb stehen, sah mit einem Stirnrunzeln zu mir zurück. »Wir haben keine Zeit für …«

»Ich finde eure Jungs«, sagte ich. »Caldera kann euch den Rest des Weges führen. Lasst einfach die Tür offen.«

Es gab Diskussionen. Caldera widersprach, Rain auch. Ich tat es mit einem Schulterzucken ab und ging in die Dunkelheit.

Es war eine Erleichterung, wieder auf mich gestellt zu sein. Die Natur der Divinationsmagie ist einsam, und auf eine Menge Arten ist Alleinsein der natürliche Zustand eines Wahrsagers. Es ist so viel einfacher vorauszusehen, wenn man keinen Haufen Leute um sich hat, die reden und sich bewegen und alle sorgfältig ausgelegten zukünftigen Pläne durcheinanderbringen. Andere Magier begreifen vielleicht in der Theorie, wie Wahrsagen funktioniert, und sie können ihr Bestes geben, dich nicht zu stören, aber selbst dann ist das nichts im Vergleich dazu, einfach allein davongehen zu können. Was bedeutete es also, wenn ich von der Dunkelheit umhüllt wurde? Für meine Augen stachen der Lärm und das Chaos, das Rains Wächtern folgte, heraus wie ein Suchscheinwerfer vor der Leere. Ich brauchte nicht lange, um die fehlenden Ratssicherheitsleute zu finden – sie waren nicht weit weg. Ich lief die nächste Rampe hinab auf einem Pfad, von dem ich wusste, dass er mich zu ihnen führen würde.

Aber trotz des Zeitdrucks beeilte ich mich nicht so sehr, wie ich es hätte tun sollen. Ich war müde – nicht nur körperlich, sondern auch mental. Ja, ich hatte Verstauchungen und Verbrennungen von meinem Kampf mit Ares, aber die waren oberflächlich; das Problem lag tiefer. Ich hatte zu viel verloren, war zu lange auf der Flucht. Ich fühlte mich entwurzelt, losgelöst.

Am Fuß der Rampe kam ich zum Stehen. Vor mir waren die Ratssicherheitsleute, die ich gesucht hatte. Rechts und links von mir war nur Leere. Ich fragte mich, was geschehen würde, wenn ich einfach davonging, mich irgendwo hinsetzte und die Augen schloss. Das Tor würde sich hinter mir schließen, und ich würde allein zurückbleiben. Ich würde mir keine Gedanken mehr machen müssen wegen Levistus oder Mordanschlägen oder Politik. Frieden.

Natürlich wären Luna und Anne und Variam immer noch da draußen. Nur weil ich weg war, würde das nicht verhindern, dass der Ratsbeschluss durchging.

Und dann waren da noch diese drei Männer. Es gibt mehr als genug Magier, die die Leben anderer Menschen als entbehrlich behandeln. Wenn ich sie hierließe, wäre ich genauso übel oder schlimmer.

Ich schüttelte die Niedergeschlagenheit ab und trat vor zu den Männern, die ich gesucht hatte.

Die drei Sicherheitsleute freuten sich, mich zu sehen, um es gelinde auszudrücken. Einer hatte im Kampf eine Kugel abbekommen – vermutlich ein Querschläger aus den eigenen Reihen – und brauchte Hilfe beim Gehen. Es gab eine kurze Diskussion, während derer der Jüngere fast, dann aber doch nicht ganz vorschlug, den Verwundeten zurückzulassen, damit wir entkommen konnten. Ich machte klar, dass wir genug Zeit hatten, um ihn auf normalem Weg rauszuschaffen, und dankenswerterweise stärkte der dritte Mann (ein Sergeant, der trotz der erstickenden Dunkelheit einen klaren Kopf behalten hatte) mir den Rücken. Der Sergeant und ich schlangen uns je einen Arm des Verwundeten um die Schultern, und dann gingen wir los, der Jüngere voran. Das Weiße seiner Augen war zu sehen, während er versuchte, mit seiner Waffe und der Taschenlampe in alle Richtungen zugleich zu zielen.

Rains Truppe hatte ich, vierundzwanzig Minuten bevor sich das Tor schließen sollte, verlassen. Ich hatte drei Minuten gebraucht, die vermissten Sicherheitsmänner zu suchen, vier, um dorthin zu gelangen, und eine, um sie in Bewegung zu bringen. Der Weg zurück zum Tor dauerte zwölf Minuten, und wir beeilten uns, doch nicht so sehr, dass wir einen Unfall riskierten. Wir schafften es mit dreieinhalb Minuten Puffer. Viel Zeit.

Etwas Kaltes strich mir über die Haut, als wir durch den Schleier gingen, und dann traten wir hinaus in blendendes Licht. Wir waren zurück in unserer Welt.

Licht und Lärm überwältigten meine Sinne. Ich hatte so lange in Dunkelheit und Stille verbracht, dass es sich anfühlte, als würde eine Menschenmenge mich anschreien und mir mit Suchlichtern ins Gesicht leuchten, sodass ich den freien Arm hob, um mich abzuschirmen. Nachdem meine Ohren und Augen sich daran gewöhnt hatten, begriff ich, dass sich Wächter und Ratssicherheitsleute in dem Keller drängten und dass sie wirklich schrien. Ich versuchte, in Verteidigungshaltung zu gehen, aber es war schwer mit dem Arm des Verwundeten um meine Schultern, und ich machte mich für ein Ausweichmanöver bereit.

»Hey!«

Ich drehte mich um und sah Caldera, die mich angrinste. Ein Sani und noch ein Typ übernahmen den Verwundeten, und Caldera klatschte mir auf die Schulter, sodass ich taumelte. »Du bist echt einer, weißt du das?«

»Was hab ich dieses Mal gemacht?« Ich musste lauter sprechen, um mir über dem Geschrei Gehör zu verschaffen.

»Was?«

»Wieso schreien sie mich an?«

Caldera starrte mich an. »Sie jubeln.«

Ich blinzelte. Jetzt, wo ich so darüber nachdachte, klangen die Stimmen nicht wütend. Als ich mich umsah, begriff ich, was ich zuerst nicht bemerkt hatte, nämlich dass die Leute, die mich ansahen, breit grinsten, statt finster zu blicken. Sie waren nicht wütend – sie waren fröhlich. »Warum sollten sie jubeln?«

Caldera sah mich ungläubig an. »Ernsthaft?«

Slate und Trask bahnten sich einen Weg durch die Menge. Slate schüttelte den Kopf. »Ist das dein verdammter Ernst?«, rief er. »Du hast sie echt gefunden?«

»Na klar.«

»Warum?«, fragte Slate.

Ich zuckte mit den Schultern.

Slate schüttelte den Kopf. »Bekloppte Wahrsager.« Er ging davon.

Trask wollte ihm folgen, dann blieb er stehen und sah mich an. »Super Arbeit«, sagte er, dann folgte er Slate.

»Was ist mit Ares passiert?«, fragte ich Caldera.

»Ist früh ausgestiegen. Er ist bereits zurück nach London geportet.«

»Was ist mit dem Angriff? War da nicht eine kleine Armee auf dem Weg hierher?«

»Coatl sagte es mir«, sagte Caldera. »Diese Typen hatten keine magische Unterstützung. Elandis’ Einheit hat sie zerfetzt. Nachdem die Hälfte von ihnen am Boden war, ist der Rest abgehauen.«

»Was ist mit …?«

»Alex«, unterbrach mich Caldera. »Wir haben gewonnen, okay? Es ist vorbei.«

Der Sergeant, der mir dabei geholfen hatte, den Verwundeten zu tragen, trat zu mir. »Magier … Verus?«

»Das ist richtig. Ist Ihr Mann in Ordnung?«

»Er wird überleben, dank Ihnen.« Der Sergeant bot mir seine Hand. Er war um die vierzig, mit einem kompakten Körperbau und durchdringenden blauen Augen; er trug ein schwarzes Barett. »Hab mich nicht vorgestellt. Sergeant Little.«

Ich schüttelte die Hand des Mannes. »Alex Verus. Freut mich, dass ich helfen konnte.«

Sergeant Little nickte. »Wir haben heute zwei Männer verloren. Ohne Sie wären es fünf. Das werde ich nicht vergessen und meine Männer auch nicht. Wenn Sie je Hilfe brauchen, rufen Sie uns.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. »Danke.«

Little nickte erneut, dann sah er Caldera an und tippte sich an das Barett. »Wächterin.«

»Caldera«, sagte Rain hinter uns. Wir drehten uns um. »Wir gehen in zehn Minuten. Bereite die anderen vor.«

»Verstanden«, sagte Caldera und folgte seiner Anweisung.

Rain lächelte leicht. »Genießt du es, der Held der Stunde zu sein?«

»Ehrlich, das fühlt sich einfach schräg an«, sagte ich. Ich begriff immer noch nicht, warum alle ganz plötzlich happy mit mir waren. »Ich habe nicht viel gemacht.«

»Du hast uns geleitet, dir allein das Relikt geschnappt und bist dann zurückgegangen, um ein paar Männer zu retten, obwohl du uns einfach hättest rausbringen können. Scheint mir viel.«

»Ich habe die Hälfte der Zeit mit Grundlagenwahrsagerei verbracht und die andere damit wegzulaufen«, gab ich zu. »Fühlt sich nicht so beeindruckend an.«

Rain schüttelte den Kopf. Er lächelte nicht oft, aber jetzt tat er es ausgiebig. »Willst du irgendeine Belohnung oder so was? Ich werde das auf jeden Fall in meinen Bericht schreiben, aber wenn du was Besonderes willst …«

Eine Belohnung vom Rat? Na, das war mal eine seltsame Idee. »Ich glaube nicht …« Dann kam mir ein Gedanke. »Tatsächlich gibt es da eine Sache, jetzt, wo du es erwähnst …«

Wir porteten zurück ins Hauptquartier der Wächter und wurden dort mit Begeisterung empfangen. Sanis und Lebensmagier rannten herbei und führten die Verwundeten weg, zu Fuß oder auf Bahren. Vor allem aber jubelten die Menschen uns zu, lachten und scherzten. Wenn man einen Kampfeinsatz überlebt, schafft das eine Art der Euphorie. Die Ratssicherheitstruppen hatten Verluste hingenommen, und trotzdem hatte ich das Gefühl, dass das hier besser gelaufen war, als sie erwartet hatten.

Maradok erwartete uns in der Mitte des Zimmers. Sein Blick ruhte einen Moment auf mir ohne sichtbare Überraschung, und ich fragte mich, ob Ares seinen Bericht bereits abgegeben hatte. Dann schaute er auf die Kiste in Rains Händen. Ich ging zu Maradok, einen Schritt hinter Rain.

»Ratsmitglied«, sagte Rain.

»Captain Rain. Meinen Glückwunsch zu Ihrer …«

Maradok verstummte, als Rain sich umdrehte und mir die Kiste reichte. Ich trat vor und lächelte Maradok an. »Hallo, Ratsmitglied. Ich glaube, ich habe Ihnen etwas versprochen.«

Maradok sah mich an, der Blick seiner blauen Augen ausdruckslos.

Ich machte einen weiteren Schritt vor. Maradok griff nach der Kiste, doch ich hielt sie fest. »Und wenn Sie noch mehr Mörder wie Ares auf mich hetzen«, sagte ich mit gesenkter Stimme, »dann schicke ich Ihnen deren Einzelteile nach und nach per Post.«

Maradoks Hand blieb auf der Kiste liegen. Meine ebenfalls. »Ich denke, diese Angelegenheit sollte als abgeschlossen erachtet werden«, sagte ich leise. »Sie auch?«

Maradok sah mich an. Ich erwiderte seinen Blick. Ich spürte, wie die Zukünfte sich regten und dann beruhigten. »Also gut«, meinte Maradok.

Ich ließ die Kiste los. Maradok wollte sich umdrehen. »Oh«, sagte ich da. »Noch eine Sache.«

Maradok verharrte. »Und die wäre?«

»Ich glaube, ich habe eine Entschuldigung verdient.«

Maradok sah mich ein paar Sekunden lang emotionslos an. »Treiben Sie es nicht zu weit.« Er wandte sich um und ging davon.

Rain und ich blickten ihm hinterher. »Gleiche Geschichte?«, fragte Rain.

»Tatsächlich ziemlich frisch«, sagte ich. Maradok verschwand durch die Tür. Ich erhaschte einen letzten Blick auf die matte Metallkiste, bevor auch sie verschwand. Ich fragte mich, was genau darin war und ob es wirklich ein gebundener Dschinn war, dann beschloss ich, dass es mir egal war. Der Rat würde ihn irgendwo in eine Lagerhalle sperren, und was mich betraf, so konnte er da bleiben. Das war nicht mehr mein Problem.

»Komm schon«, sagte Rain und tätschelte mir den Arm. »Bringen wir dich zur Nachbesprechung.«

»Oh Jubel.« Ich seufzte. »Könnte ich mich stattdessen nicht noch mit ein paar Schwarzmagiern rumschlagen?«

Rain schnaubte. Wir gesellten uns zu Caldera und Landis. Ein paar Stunden noch, dann würde ich nach Hause gehen.

13

Nachdem wir im Hauptquartier fertig waren, fuhr ich zu Anne. Meine Verbrennungen mussten versorgt werden – ich fragte Anne, ob sie selbst noch zu schlimm verwundet sei für eine Heilung, doch sie beharrte darauf, mir zu helfen. Als sie fertig war, war ich zu müde, um noch zu gehen. Luna und Variam kamen kurz darauf vorbei, und natürlich wollten sie alle die Geschichte hören. Es dauerte lange, besonders wegen der Unterbrechungen.

»Ich kann nicht glauben, dass du das gemacht hast«, sagte Luna, nachdem ich endlich fertig war. »Ich wünschte, ich wäre da gewesen.«

»Ich nicht«, erwiderte ich. »Ich möchte, dass du lebst und fit bist für deine Gesellenprüfung.«

»Ist er in Ordnung?«, fragte Luna Anne.

»Hey«, sagte ich. »Ich bin hier.«

»Du würdest einfach sagen, dass es dir gut geht.«

»Ihm geht es gut«, erwiderte Anne und lächelte. »Er braucht nur etwas Ruhe.«

»Was ist jetzt mit dem Typen, der versucht hat, dir das Gesicht zu verbrutzeln?«, fragte Variam. »Was unternehmen wir seinetwegen?«

»Nichts.«

»Er hat Anne gegrillt und dein Haus abgefackelt, und du willst nichts tun?«

»Korrekt«, sagte ich. »Weil er im Moment keine Bedrohung darstellt. Er hat auf Befehl gehandelt. Jetzt, da der Rat sein Dings hat, haben Sal Sarque und Maradok keinen Grund mehr, Mordanschläge in Auftrag zu geben. Besonders wenn man bedenkt, wie ihre letzten liefen.«

Variam warf Anne einen ungläubigen Blick zu. »Und das ist wirklich okay für dich?«

»Für mich ist das mehr als okay«, sagte Anne mit ihrer ruhigen Stimme. »Mir ist es egal, ob er mich verbrannt hat. Ich hatte schon schlimmere Verletzungen.«

»Aber was, wenn er wieder hinter uns her ist?«, fragte Luna. »Er hat schon zweimal versucht, dich umzubringen.«

»Aus einem Grund und auf Befehl«, sagte ich. »Ares ist nicht Deleo. Er wird nicht aus Spaß an der Freude versuchen, mich umzubringen. Und außerdem, was ist denn die Alternative? In den Krieg ziehen gegen Maradoks Fraktion? Wir haben schon genug Feinde.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich kann ein neues Zuhause kaufen, und Anne kann alles heilen, was geheilt werden muss. Wer nicht zu ersetzen ist, seid ihr drei. Das werde ich nicht für Rache aufs Spiel setzen.«

»Ich hasse es, Leute wie ihn mit so einem Mist davonkommen zu lassen«, sagte Variam.

»Irgendwann muss ein Konflikt enden«, erwiderte ich. »Das ist eine Gelegenheit, dass dieser hier endet. Ich möchte ihn nicht am Laufen halten, es sei denn, wir müssen es.«

Weder Luna noch Variam wirkte glücklich, aber sie schwiegen.

»Okay, fröhlichere Themen«, sagte ich. »Wie lief das Training?«

Luna und Variam sahen einander an. »Gut«, meinte Luna nach einer sehr kurzen Pause.

»Keine Probleme?«

Luna schüttelte den Kopf. »Nicht wirklich.«

»Dann ist morgen dein letzter Tag vor der Prüfung. Trainierst du durch?«

»Nein«, sagte Variam. »Chalice sagte, dass sie Luna bis zum frühen Nachmittag trainieren will. Danach soll sie sich entspannen.«

»Sie sagte, ich könne tun, was ich will«, warf Luna ein. »Das ist nicht das Gleiche.«

»Sie hat dir gesagt, du sollst eine Pause einlegen.«

Luna antwortete nicht, und es herrschte eine unangenehme Stille. Ich sah zwischen ihr und Variam hin und her.

»Okay«, sagte Anne endlich. »Ich muss was fürs Abendessen einkaufen. Vari, könntest du mitkommen?«

Vari sah auf. »Hast du jemanden bemerkt, der uns beobachtet?«

Anne schüttelte den Kopf. »Nein, aber doppelt genäht hält besser.«

Variam nickte. »Ich bin dabei.« Er wartete an der Tür, bis Anne einen Cardigan und einen Mantel angezogen hatte. Anne bewegte sich mühelos, und die Haut an ihren Händen war glatt und unversehrt – soweit ich das beurteilen konnte, war sie wieder ganz gesund. Es war schwer zu glauben, dass sie erst gestern noch so schrecklich verbrannt gewesen war. Die Tür klickte hinter ihnen ins Schloss, und Luna und ich waren allein.

»Hast du sie darum gebeten, Vari aus dem Weg zu schaffen, oder was?«, wollte Luna wissen.

»Glaubst du wirklich, ich müsste Anne so was sagen?«, fragte ich. »Luna, du bist in vielem gut. Deine Gefühle zu verbergen gehört aber nicht dazu.«

Luna begegnete meinem Blick nicht.

»Okay«, sagte ich. »Es ist schon seit einer Weile offensichtlich, dass irgendwas mit dir und Vari ist. Ich habe nichts gesagt, aber falls es ein Problem gibt, wäre es vielleicht eine gute Idee, darüber zu reden.«

»Es gibt kein Problem.«

Ich sagte nichts.

»Gut, ich lüge.« Luna seufzte. »Warum muss dieser Kram so kompliziert sein?«

»Was ist los?«

»Nichts ist los«, meinte Luna. »Es ist so, wie Vari es gesagt hat. Chalice hat gesagt, ich soll morgen früh trainieren und dann den Rest des Tages freimachen. Sie findet, dass ich eine bessere Leistung erbringe, wenn ich den letzten halben Tag entspanne.«

»Ergibt einen Sinn. Also …?«

»Morgen ist Weihnachten.«

»Okay.«

»Vari hat mich zu seiner Familie eingeladen.«

»Okay …«

»Seine Mutter wird da sein. Und seine Cousins.«

»Wo ist das Problem?«

Luna ließ sich in den Sessel zurückfallen. »Ich weiß es nicht. Vari hat gefragt, ob ich komme, und wir hatten diesen dummen Streit. Er wollte wissen, ob ich zu sehr mit etwas anderem beschäftigt sei, und ich musste Nein sagen, und dann fragte er, warum ich nicht kommen wolle, und mir fiel kein Grund ein.«

»Hmhm«, machte ich. Ich hatte Luna nie darauf angesprochen, was mit ihr und Vari los war, aber ich hatte mich gefragt, ob es sich je zuspitzen würde. »Klingt, als gäbe es einen Grund, aber keinen, den du ihm nennen willst.«

Luna antwortete nicht.

»Du solltest es dir vielleicht wenigstens selbst eingestehen.«

»Es wird so dumm klingen.«

»Es ist egal, ob es sich dumm anhört, solange du nichts tust, was dumm ist.«

»In Ordnung«, sagte Luna. »Es ist … okay. Sagen wir, ich gehe mit. Was dann?«

»Was meinst du?«

»Wie in ›Was wird das dann?‹. Er wird eines Tages ein Wächter. Er könnte die Prüfungen ablegen, wann immer er will. Und es besteht absolut keine Chance, dass ich je in seine Familie passe. Ich passe nicht in sein magisches Leben und auch nicht in das mit seiner Familie. Das wird mir nur Schwierigkeiten einbringen. Oder nicht?«

»Um welchen Teil machst du dir Gedanken?«, fragte ich. »Denkst du, seine Familie wird ein Problem mit dir haben, weil du keine Sikh bist?«

»Na, das werden sie schon, oder etwa nicht?«

»Das weiß ich nicht wirklich«, erwiderte ich. »Ich habe sie nie kennengelernt. Aber ich meine zu wissen, wie Vari ist. Es fällt mir schwer zu glauben, dass er Anne und dir so nahestehen könnte, wenn er aus einer Familie käme, die in diesem Bereich Probleme macht. Das ist jedoch egal, denn du wirst es nicht wissen, solange du es nicht probierst.«

»Es ist trotzdem ein grässliches Timing«, sagte Luna. »Das war einer der Gründe, aus denen ich seinetwegen so angepisst war. Wir sollten nicht ausgerechnet jetzt etwas miteinander anfangen. Ich meine, es hat uns ja schon genug aufgehalten. Wir hätten Montagnacht da sein können, um Anne und dir zu helfen, wenn wir nicht …« Sie verstummte.

Ich wartete darauf, dass Luna fortfuhr, aber das tat sie nicht. Ich fragte nicht nach, worauf sie sich da bezog – das war ihre Angelegenheit, und außerdem hatte ich eine ganz gute Vorstellung, was gemeint war.

»Sieh mal, versteh mich nicht falsch. Es bedeutet mir wirklich viel, dass du da sein wolltest, um zu helfen. Doch es ist nicht deine Aufgabe, mich in jeder Minute des Tages zu beschützen.«

»Aber es ist noch nicht mal vorbei! Wir wissen immer noch nicht, wie die Sache mit Levistus ausgehen wird. Und ich muss mich um meine Prüfung am Freitag kümmern. Das ist so ziemlich das allerübelste Timing, um sich von so einem Kram ablenken zu lassen.«

»Vielleicht verhält Vari sich genau deshalb so.«

»Das ergibt keinen Sinn.«

»Sieh es doch mal so. Wenn die Sache mit Levistus und deinen Prüfungen nicht gut geht, dann könnten einer von uns oder wir alle nächste Woche tot sein. Und in dem Fall ist das hier alle Zeit, die du bekommst.«

»Toll«, sagte Luna und verdrehte die Augen. »Jetzt fühl ich mich gleich viel besser.«

»Wir führen nicht gerade normale Leben«, sagte ich. »Normale Menschen sagen Dinge wie: ›Oh, ich mach die Uni fertig, und dann bekomme ich einen Job, und in ein paar Jahren fang ich an, über so was nachzudenken.‹ Sie brauchen sich keine Gedanken darüber zu machen, dass sie im Schlaf ermordet werden könnten. Aber für uns … Sagen wir mal so. Ich bezweifle, dass irgendjemand, der meinen Lebenslauf kennt, mir eine Lebensversicherung verkaufen würde. Und du bemühst dich auch nicht gerade um Sicherheit.«

Luna zuckte mit den Schultern. »Ich gehe lieber Risiken ein.«

»Warum willst du dieses dann nicht eingehen?«

Luna schwieg. »Ich weiß es nicht«, sagte sie endlich.

Ich sah Luna an. »Möchtest du meinen Rat?«

»Ich glaube schon.«

»Du sagtest, du machst dir Sorgen, abgelenkt zu werden«, sagte ich. »Wirkt auf mich, als wärst du bereits abgelenkt. Ja, wenn du Varis Familie kennenlernst und es böse endet, dann wird dich das aus dem Konzept bringen. Aber deine Gesellenprüfung zu machen, während du alle Für und Wider im Kopf hast, wird vermutlich genauso schwierig. Ich weiß nicht genau, wie es zwischen dir und Vari steht, aber ich kenne dich. Du fühlst dich immer besser, wenn du dich etwas stellst, als wenn du es aufschiebst.«

»Hm.«

»Noch was«, sagte ich. »Solche Dinge haben ihr eigenes Tempo. Drückst du lange genug auf die Pausetaste, wird es schwer, das wieder in Gang zu kriegen. Du bist vielleicht bereit, die Sache wochen- oder monate- oder jahrelang aufzuschieben, aber ich denke nicht, dass Vari das auch wäre. Er ist der Typ, der direkte Antworten mag. Und er hat seinen Stolz. Ich glaube nicht, dass er sich damit abfinden würde, ewig in der Luft hängen gelassen zu werden.«

»Er ist eine Nervensäge«, murmelte Luna.

»Das kann er sein«, sagte ich und grinste, dann blickte ich Luna ernst an. »Aber du könntest es schlimmer treffen. Und das hast du, in der Vergangenheit.«

»Erinner mich nicht daran.« Luna vergrub den Kopf in den Armen. »Ugh. Warum ist das alles so schwer? Es war so viel leichter, als ich mir nur darum Sorgen machen musste, rechtzeitig in die Kurse zu kommen.«

»Daran musst du dich vielleicht gewöhnen«, sagte ich mit einem Lächeln. »Sobald du die Prüfungen bestanden hast, bist du eine Vollmagierin. Ich werde dir nicht länger sagen, was du zu tun hast. All deine Entscheidungen liegen dann bei dir.«

»Ich bin nicht sicher, dass ich alle Entscheidungen treffen möchte.«

»Du kannst nicht für immer ein Lehrling bleiben«, erwiderte ich. »Du wirst eines Tages eine ziemlich mächtige Magierin sein. Dann werden die Menschen erwarten, dass du sie anführst.«

Luna verzog das Gesicht, und ich musste lachen. »Okay«, sagte ich. »Für den Moment? Rede einfach mit Vari. Lass ihn wissen, was dir Sorgen bereitet, und hör dir an, was er dazu zu sagen hat. Dann schau, wie die Dinge sich weiterentwickeln.«

»Ja, okay.« Luna schwieg kurz. »Danke.«

Anne und Variam schleppten kurz darauf Einkaufstüten herein. Anne bereitete ein spätes Abendessen zu, und wir entspannten uns. Als wir fertig waren, war es Mitternacht, und alle gähnten. Luna und Vari gingen; ich wollte zurück nach Wales, aber irgendwie überzeugte Anne mich dazubleiben. Sie gab mir einen Schlafsack, ich legte mich hin und war innerhalb von Minuten weg.

Der Weihnachtstag zog hell und klar herauf. Zwei Tage noch. Gegen Mittag stand ich in Islington vor dem Gym, wo ich eine Stelle mit Blick auf den Vorder- und die Seiteneingänge gefunden hatte. Ich beobachtete die vorbeifahrenden Autos, sog das schwache Sonnenlicht in mich auf und lief regelmäßig auf und ab, damit ich nicht fror. Schließlich sah ich, dass Luna aus der Seitentür trat. Variam war bei ihr, und die beiden redeten miteinander, liefen auf die Straße und in Richtung der Haltestelle. Vielleicht bildete ich es mir nur ein, aber Luna wirkte etwas entspannter als am Tag zuvor. Ich sah ihnen nach, lächelte ein wenig, dann ging ich hinein.

Chalice war im Obergeschoss und packte ihre Ausrüstung zusammen. »Oh, hallo, Verus«, sagte sie. »Ich habe mich schon gefragt, ob du auftauchen würdest.«

»Ich habe es versprochen. Möchtest du zu Mittag essen?«

»Das wäre nett.«

Wir liefen zum selben Café, in dem Luna und ich am Sonntag mit Chalice gesprochen hatten, und bestellten etwas. Chalice hatte die Sporttasche, die sie für ihre Trainingsausrüstung benutzte, unter den Tisch gestellt, und ich fragte mich unwillkürlich, was die anderen Gäste über den Inhalt denken würden. So wie ich Chalice kannte, sorgte sie vermutlich dafür, dass niemand zufällig hinschaute.

»Die Prüfung ist morgen«, sagte ich, nachdem der Kellner gegangen war. »Gehst du hin und siehst dir das Ergebnis deiner Arbeit an?«

»Verlockend, aber ich passe«, sagte Chalice. »Ich glaube nicht, dass ich Luna einen Gefallen damit tun würde, eine Schwarzmagierin als Gast dazuhaben.«

»Das Gleiche könnte man über mich sagen«, erwiderte ich trocken. »Aber ich glaube, der Dampfer hat abgelegt. Danke übrigens, dass du so kurzfristig bereit warst, mit ihr zu trainieren.«

»Solche Unannehmlichkeiten passieren«, sagte Chalice. »Außerdem habe ich das Mädchen lieb gewonnen. Ich möchte gern sehen, dass sie Erfolg hat.«

Ich warf Chalice einen Blick zu. Sie sah mich erheitert an.

»Schwarzmagier haben auch Gefühle, weißt du.«

»Gut«, sagte ich, »du hast deinen Teil der Abmachung eingehalten. Bereit zu hören, was ich erfahren habe?«

»Das wäre schön.«

Ich erzählte Chalice die Geschichte. Einige der persönlicheren Einzelheiten ließ ich aus – ich sah keinen wirklichen Anlass, Chalice eine Übersicht darüber zu geben, welche Fraktionen genau versuchten, mich umzubringen, und weshalb. Aber ich erzählte ihr, was ich wusste und was ich wegen des Relikts annahm. Es dauerte eine Weile.

»Hast du einen definitiven Beweis, dass der Gegenstand in der Kiste einen gebundenen Dschinn enthält?«, fragte Chalice. »Oder irgendeine andere Art magischer Kreatur?«

»Nein«, sagte ich. »Das ist nur Spekulation. Obwohl es zu dem passt, was wir sonst erfahren haben.«

»Was ist mit dem Motiv?«

»Das ist der Schwachpunkt«, erklärte ich. »Ich weiß, dass du insbesondere danach gefragt hast. Unglücklicherweise ist es auch genau das, was wir wissen wollen, und ohne eine Antwort darauf ist es ziemlich schwer, einen Sinn in dem zu erkennen, hinter was er her ist.«

Chalice starrte auf den Tisch, dachte offensichtlich nach. Der Kellner hatte unsere Bestellung gebracht, während wir geredet hatten, aber Chalice hatte ihren Becher Tee nicht angerührt.

»Denkst du, Richard hatte gehofft, dieses Ding einzusetzen?«, fragte ich.

»Ja«, erwiderte Chalice. »Morden wäre nicht da gewesen, wenn das Ganze nicht auf irgendeine Art von Bedeutung wäre. Die Frage ist, wie.«

»Eine der Fragen. Okay, Chalice, Karten auf den Tisch. Du weißt vermutlich genauso viel über diese Operation wie alle im Rat. Ich denke, es ist an der Zeit, dass du mir erzählst, warum du so daran interessiert bist.«

»Na gut«, sagte Chalice. »Wie vertraut bist du mit den Schwarzmagierfraktionen?«

»Sie Fraktionen zu nennen ist eine kleine Übertreibung«, meinte ich. »Wenn du die Überzeugungen meinst, denen sie angehören, dann kenne ich die Grundlagen.«

»Welcher hing dein alter Meister an?«

»Keiner wirklich. Oder allen – hängt davon ab, wie man es sah. Er glaubte an das, was man das reine Schwarzmagiercredo nennt. Macht an oberster Stelle, egal, woher sie kam. Aber er folgte niemandem sonst.«

Chalice nickte. »Es gab immer ein paar Schwarzmagier, die den Gedanken vorzogen, sich dem Rat anzuschließen. Man könnte sie das schwarzmagische Äquivalent eures Einheitsblocks nennen. In diesem Land ist Morden ihr bekanntestes Gesicht, aber das beschränkt sich nicht auf Britannien. Es gibt ähnliche Bewegungen an vielen Orten.«

»Es ist nicht ›mein‹ Einheitsblock«, erwiderte ich. »Aber ja, ich bin mit einigen Gruppen vertraut. Neigst du in diese Richtung?«

Chalice hob eine Augenbraue. »Du denkst, weil ich eine Schwarzmagierin und keine durchgeknallte Psychopathin bin, bedeutet das, dass ich eine der ›Zivilisierten‹ bin? Mich den Weißmagiern anschließen möchte?«

»Ich frage nur.«

»Meiner Erfahrung nach wissen die meisten britischen Magier nicht zu schätzen, wie viel Freiheit sie haben«, sagte Chalice. »Ihr lebt unter Gesetzen, in denen Weißmagier, Schwarzmagier und unabhängige Magier – wenigstens in der Theorie – gleich sind. Ja, ich weiß, dass sie alles andere als perfekt sind und ungleich durchgesetzt werden. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ihr hier sehr viel mehr Unabhängigkeit habt, als es in den meisten anderen Ländern möglich wäre. Nimm mal deinen Laden. Ein Magier, der an keine größere Fraktion gebunden ist, führt ein Geschäft, in dem magische Gegenstände offen in den Regalen stehen. Das wäre in Indien unmöglich. Ohne die Unterstützung einer der großen Parteien würdest du kein Jahr überstehen.«

»War hier letztendlich auch ziemlich gefährlich. Aber ich verstehe deinen Standpunkt. Wie passt du da rein?«

»Der Grund für die relative Freiheit, die ihr Magier hier habt, ist das Mächtegleichgewicht«, sagte Chalice. »Der Rat kann seine Gesetze nicht voll gegen die Schwarzmagier durchsetzen, weil sie nicht riskieren wollen, einen Krieg anzufangen. Die Schwarzmagier können den Rat nicht offen angreifen, weil sie wissen, dass sie Vergeltungsschläge riskieren, wenn sie die Weißmagier zu sehr bedrängen. Was Morden da tut, wird all das ändern. Er versucht, die Schwarzmagier – oder zumindest einen Großteil – unter seinem Kommando in den Rat zu bringen. Wenn er Erfolg hat, wird er dieses Land in einen Einparteienstaat verwandeln. Es wird keinen Raum mehr geben für unabhängige Schwarzmagier. Oder überhaupt unabhängige Magier. Alle werden gezwungen sein, sich einzureihen, wenn der Rat und die aktivsten Schwarzmagier einen Machtblock bilden.«

»Und das willst du verhindern?«

»Mir ist es lieber, wie die Dinge im Moment in Britannien stehen«, antwortete Chalice. »Schwarzmagier wie ich werden größtenteils in Frieden gelassen. Morden und Drakh haben eine Gruppe von Schwarzmagiern versammelt, die glauben, indem sie sich dem Rat anschließen, werden sie das Land regieren. Was diese Magier nicht zu begreifen scheinen, ist, dass sie am Ende tatsächlich von Drakh regiert werden. Ein Land habe ich bereits verlassen müssen. Das möchte ich nicht noch einmal.«

»Hm.« Ich lehnte mich auf dem Stuhl zurück. Ich hatte auch Tee bestellt, aber wie Chalice’ stand er unangerührt vor mir. Was Chalice sagte, klang etwas merkwürdig, aber es hörte sich glaubhaft an. Die Fraktionen, die eher gegen die Schwarzmagier innerhalb des Rats waren, hatten viel Lärm geschlagen, dass der Rat von Schwarzmagiern »besetzt« werde. Größtenteils war diese Debatte von ihnen und vom Einheitsblock dominiert worden, eine Seite wollte die Schwarzmagier außen vor halten, die andere wollte sie willkommen heißen. Keine von beiden hatte viel Zeit darauf verwendet nachzudenken, ob Schwarzmagier eintreten wollten. Sicher, es gibt Schwarzmagier wie Morden, die sich in die Ratspolitik einmischen und ihre Imperien aufbauen. Aber die meisten tun das nicht. Sie wollen keine Meister, weder Weiß noch Schwarz.

»Gut«, sagte Chalice. »Jetzt weißt du, wo ich stehe. Möchtest du unsere Allianz beibehalten?«

Nachdenklich musterte ich sie. »Du willst Morden und Richard aufhalten.«

»Sagen wir lieber, dass ich sie einschränken möchte.« Chalice erwiderte meinen Blick aus ihren dunklen Augen. »Ich erwarte nicht, dass du meine Ansichten teilst. Aber soweit ich das verstehe, hast du selbst Meinungsverschiedenheiten mit Morden und mit Richard Drakh. Sie sind ein wenig persönlicher als meine, aber so wie ich das sehe, sind unsere Ziele im Grunde die gleichen.«

Darüber dachte ich einen Moment lang nach. »Ich schätze, das sind sie«, sagte ich nach einer Pause. Ich hatte vielleicht nicht die gleiche Denkart wie Chalice, aber nichts von dem, was sie sagte, stand im Widerspruch zu dem, was ich wollte, und ich brauchte alle Verbündeten, die ich kriegen konnte. »Abgemacht.« Ich streckte die Hand aus.

Chalice lächelte und schlug ein. Ihre kleinere Hand verschwand dabei in meiner.

»… mit ein wenig Glück sollte es das also sein«, sagte Landis.

Ich war wieder in Annes Wohnung und telefonierte mit Landis. Anne saß still im Sessel, sie arbeitete an etwas in einem Notizbuch, während ich im Wohnzimmer auf und ab wanderte. Der Wintertag draußen war grau und kalt.

»Hast du irgendwas über Maradok und Ares gehört?«

»Ah, ja! Ich denke, ich habe ein paar gute Neuigkeiten für dich, was das betrifft. Habe ein wenig rumgeschnüffelt, und man sagt oben, dass das Kopfgeld nicht länger auf dich angesetzt ist. Die Kreuzritter werben niemanden neu an, und das eine Mitglied, mit dem ich reden konnte, hat angedeutet, dass die Sache auf Eis liegt. Sieht so aus, als wärst du von ihrer Prioritätenliste gerutscht.«

»Das will ich auch verdammt noch mal hoffen, nach allem, was ich für sie getan habe.«

»Ja, nun, du weißt, was man über die Dankbarkeit von Königen sagt. Könnte schlimmer sein. Sie scheinen dich nicht dringend genug tot sehen zu wollen, um es weiter selbst zu versuchen.«

»Traurig, dass das tatsächlich eine Verbesserung darstellt. Hast du irgendwas über die Änderung der Sponsorschaft für Anne und Vari gehört?«

Anne sah auf.

»Nein«, sagte Landis. »Das soll morgen früh durchgehen.«

Dann würde es zur gleichen Zeit stattfinden wie Lunas Prüfung. Etwas an Landis’ Tonfall deutete jedoch darauf hin, dass noch mehr an dieser Geschichte dran war. »Aber?«

»Ich muss allerdings gestehen, dass ich ein klein wenig angespannt bin. Vorsicht ist besser als Nachsicht und so. Sag deiner bezaubernden Freundin, dass sie auf sich aufpassen soll, ja? Mir würde es gar nicht gefallen, wenn ihr etwas zustieße, so kurz vor der Änderung der Sponsorschaft.«

»Das sage ich ihr. Hast du schöne Weihnachten?«

»Muss tatsächlich gerade los zu einer Familiensache. Weihnachtsgrüße und all das. Ich melde mich wieder.«

»Bis dann.«

Ich legte auf. »Mir was sagen?«, fragte Anne.

»Landis ist nervös«, sagte ich. »Er scheint zu glauben, dass du und Vari in Gefahr sein könntet.«

»Warum?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Keinen Schimmer. Aber Landis ist keiner, der bei einem Schatten zusammenzuckt.« Ich sah Anne an. »Sind deine Banne in Ordnung?«

»Ich hab immer noch die, bei denen du geholfen hast«, sagte Anne. »Die sollten okay sein. Aber … ich schätze, sie könnten einfach das Gleiche machen wie mit deinem Laden.«

Ich nickte. »Ich bleibe über Nacht. Eine nächtliche Razzia sollte ich kommen sehen, wenn ich danach Ausschau halte. Aber so oder so müssen wir nur noch ein paar Tage durchhalten. Weshalb grinst du?«

»Nichts. Oh!« Anne sprang auf. »Mir fällt was ein. Bleib kurz hier.«

Ich sah ihr neugierig nach, während Anne aus der Tür lief und eine Sekunde später mit etwas Langem und Schwarzem zurückkam. »Hier.« Sie gab es mir. »Frohe Weihnachten.«

Ich nahm das Ding überrascht entgegen. Es war ein langer Mantel mit einem Lederkragen, aus einem schwarzen angerauten Material mit weicherem Futter. »Ist der für mich?«

»Du hast dich beschwert, dass dir kalt ist, seit all deine warmen Mäntel verbrannt sind«, sagte Anne. Sie sah zu, wie ich ihn anprobierte. »Passt er?«

Ich streckte die Arme durch die Ärmel. »Ziemlich perfekt. Wie hast du die Größe rausgefunden?«

Anne zuckte mit den Schultern. »Magst du ihn?«

Ich lächelte Anne an. »Sehr. Vielen Dank.«

Ich sah, dass Anne sich entspannte. Ganz plötzlich sah sie glücklich aus.

Es endete damit, dass wir den Tag miteinander verbrachten. Ich meldete mich bei Luna und Variam; die Antworten waren knapp, aber ich hatte den Eindruck, dass es gut lief. Ich rief Caldera an und erfuhr, dass sie dazu gezwungen war, am Weihnachtstag im Büro zu bleiben und zu arbeiten, die Nachwirkungen der Operation vom Vortag aufzuräumen – eine Pflicht, über die sie sich ausführlich beklagte. Sonder hatte wie Landis frei über Weihnachten, so wie vermutlich die meisten Magier in Großbritannien. Magier leben ziemlich getrennt von der normalen Gesellschaft, aber sie haben doch Familien, und sogar sie nehmen an Weihnachten für gewöhnlich frei. Morgen würden sie wieder bei der Arbeit sein, aber für den Moment war alles ruhig.

»Also machst du nie irgendwas zu Weihnachten?«

»Na, es ist nicht so, als würde ich nichts tun«, sagte ich. Draußen ging die Sonne unter; wir waren im Wohnzimmer, lauschten den leisen Geräuschen von Honor Oak. Anne hatte immer noch das kleine Notizbuch auf dem Schoß, und entweder schrieb oder zeichnete sie darin. Ich tippte auf Zeichnen, aber in jeder Zukunft, in der ich näher heranging, versteckte sie es zu schnell. Ich war neugierig, aber ich bedrängte sie nicht. »Die letzten paar Jahre hab ich Weihnachten mit Luna verbracht.«

»Aber du siehst deine Familie nicht oder so?«

»Die einzige Familie, die ich in England habe, ist mein Vater. Und Weihnachten bei ihm … Himmel. Das würde mir den Weltrekord für die unangenehmste Abendessenunterhaltung überhaupt einbringen.«

»Warum?«

Ich seufzte. »Sagen wir einfach, dass er und ich ein paar schwerwiegende philosophische Differenzen haben. Ich finde mein Leben sehr viel entspannter, wenn wir uns so weit voneinander entfernt halten wie möglich.«

»Also hast du gar keine Familie, die du siehst?«

»Nicht freiwillig.«

»Das klingt einsam.«

»Daran bin ich gewöhnt.« Ich sah Anne an. »Was ist mit dir?«

Anne verzog den Mund. »Ich darf wohl selbst nichts sagen.«

»Du hast eine Pflegefamilie, oder?«

»Ich fahre normalerweise jedes Weihnachten hin«, sagte Anne. »Ich glaube nicht, dass es einer von uns besonders genießt. Um ehrlich zu sein, habe ich es immer gefürchtet. Es war eine Erleichterung, ihnen dieses Jahr zu sagen, dass ich es nicht schaffe.«

»Warum ist es so unangenehm?«

»Alte Erinnerungen. Ich muss daran denken, wie die Dinge einmal waren. Und sie auch.«

Anne sah hinab auf den Teppich. Ganz plötzlich war die Stimmung unangenehm. Ich versuchte einen Themenwechsel. »Wie läuft es mit diesem Luftmagierlehrling?«

Anne sah überrascht auf. »Mit wem?«

»War da nicht ein Typ, der dich gefragt hat, ob du mit ihm ausgehst? Carl irgendwas?«

»Luna hat dir das erzählt, oder?«

»Sie hat nicht rumgeschnüffelt«, sagte ich. »Ich denke, sie hat sich einfach für dich gefreut.«

»Na, das brauchte sie nicht.«

»Warum?«

»Weil genau das Gleiche passiert ist wie immer. Wir sind einmal ausgegangen, er sagte, er würde anrufen, und das hat er nicht getan.«

»Das ist komisch.«

»Nein, ist es nicht«, erwiderte Anne. »Beim ersten Mal wusste er nicht, wer ich bin. Er war gerade aus Deutschland gekommen; er kannte das ganze Geschwätz nicht, so wie die Lehrlinge von hier. Danach hat er es herausgefunden.«

»Oh.« Ich schwieg kurz. »Macht es dir etwas aus, wenn ich dir eine persönliche Frage stelle?«

»Nein, mach nur.«

Ich wählte meine Worte mit Bedacht, suchte nach einer Möglichkeit, offen zu sprechen, ohne sie zu beleidigen. »Ich kenne dich jetzt seit etwa drei Jahren. Die meiste Zeit warst du allein, richtig? Da war vor ein paar Jahren dieser Typ, aber seither hat sich nie was entwickelt, so wie Luna erzählt hat.«

Anne nickte.

»Also … wie kommt das? Bedenkt man, was alles für dich spricht.« Ich sagte nicht geradeheraus, was ich da andeutete. Anne ist wunderschön, lieb und nett zu so ziemlich jedem. Ich bin in der Welt des Datings nicht besonders bewandert, aber ich war überzeugt, dass die Kerle an ihr kleben sollten. »Bist du einfach nicht interessiert?«

»Das ist es nicht.« Anne seufzte. »Willst du wirklich von diesen nicht besonders wichtigen Problemen hören?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wir haben Zeit.«

»Es ist nicht so, dass ich nicht interessiert bin. Es wird nur nie etwas draus.«

Ich neigte den Kopf.

»Ich meine, es sind die normalen Sachen«, sagte Anne. »Typen, die einfach nur mit mir schlafen wollen, und dann verlieren sie das Interesse, wenn sie herausfinden, dass das nicht so schnell passieren wird. Aber damit müssen alle Mädchen klarkommen. Was ich bin, ist das Problem.«

»Du meinst, eine Lebensmagierin?«, fragte ich neugierig. »Ich verstehe nicht, warum jemand das nicht zu schätzen wissen sollte. Du hast mir mehr als einmal das Leben gerettet.«

»Es ist nicht so einfach. Vergiss mal die Magie eine Sekunde lang. Stell dir vor, du hast eine Frau, die kleiner und leichter ist als du. Wenn es auf einen Kampf hinausliefe, wer würde gewinnen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Vermutlich ich.«

»Bei mir ist es andersherum. Wenn ich jemanden berühren kann, dann ist es gleich, wer sie sind oder was sie können. Ich kann mit ihnen machen, was immer ich will.«

»Sicher. Du kannst sie bewusstlos schlagen oder sie paralysieren oder ihr Nervensystem wie bei einer Marionette übernehmen. Aber das tust du nicht.«

»Das ist egal«, sagte Anne. »Männer sind daran gewöhnt, die Kontrolle zu haben. Besonders Magier. Wenn sie mit mir zusammen sind, haben sie die ganz plötzlich nicht mehr. Das macht ihnen Angst. Sie sagen, dass es nicht so ist, aber ich spüre es.«

»Es ist nicht so schwer, Typen zu finden, die nicht die Kontrolle haben wollen.«

»Ich weiß.« Anne seufzte erneut. »Deshalb beschwere ich mich nicht gerne darüber. Ich klinge dann so wählerisch. Eine Weile habe ich versucht, die Typen nicht zu überschatten, wenn ich mit ihnen zusammen war. Hielt mich zurück, so was eben. Aber das funktionierte nicht. Dann fühlte ich mich, als würde ich mich kleiner machen. Also habe ich versucht, mit solchen Typen auszugehen, denen es nichts ausmachte, du weißt schon, die, die dir erzählen, wie gerne sie starke Frauen mögen. Und das hat auch nicht funktioniert. Zum einen konnte ich sie einfach nicht ernst nehmen, und zum anderen … Ich glaube, ich habe zu viel Zeit in Gefahr verbracht. Was in unserer Schule passiert ist, dann Sagash, dann Jagadev. Ich war mit den Kerlen unterwegs, sah sie über den Tisch hinweg an und konnte nicht anders, als zu denken: Falls so etwas wieder passiert – wenn so etwas wieder passiert –, würde dieser Typ mich beschützen? Und die einzige Antwort, die mir einfiel, war Nein.«

Mir gelang es, nicht die Augenbrauen hochzuziehen. Anne wollte, dass jemand sie beschützte? »Kommt mir wahrscheinlicher vor, dass du das Beschützen übernehmen würdest.«

»Ich möchte das aber nicht übernehmen.« Die plötzliche Hitze in Annes Worten ließ mich ein wenig zurückzucken. »Ich muss mich schon um alle anderen kümmern.«

Überrascht sah ich Anne an. Einen Moment lang fragte ich mich, woher das gekommen war, dann durchlief mich ein unangenehmer Gedanke. »Ich weiß, dass wir uns sehr auf dich verlassen beim Heilen …«

»Nicht das. Ich helfe dir und Vari und Luna gerne. Weil ich weiß, dass ich mich auch auf euch verlassen kann. Aber mit den meisten Leuten … da ist es, als wäre ich die einzige Erwachsene in einer Gruppe von Kindern. Ich bin die Mächtige, also bin ich für alle anderen verantwortlich.«

»Ich kenne eine Menge Mädchen, die viel dafür geben würden, so mächtig zu sein wie du.«

»Weil sie nie damit gelebt haben«, entgegnete Anne. »Ich kenne die, über die du da redest. Diese Lehrlinge sagen alle, wie wunderbar es wäre, so stark zu sein wie ich, und sie sind alle so unternehmungslustig. Sie glauben, es ist wie … wie eine hübsche Halskette. Etwas, das sie anlegen können, und alle werden ihnen zujubeln und sie beklatschen, bis sie sie wieder abnehmen. Sie begreifen nicht, dass man diese Macht gar nicht abnehmen kann. Sobald die Menschen wissen, was du bist, was du kannst, dann ist es das, was sie sehen, wenn sie dich angucken. Sie sehen dich nicht als ein Mädchen. Sie sehen dich nicht einmal richtig als einen Menschen.« Anne schwieg kurz. »Luna versteht das. Ich denke, deshalb sind wir Freundinnen.«

Ich verzog das Gesicht. Das klang vertraut. »Ich schätze, ich weiß, was du meinst.« Divinatoren sind auch nicht beliebt, aus Gründen, die nicht viel anders sind. Vielleicht verstehen Anne, Luna und ich uns deshalb so gut – wir wissen, wie es ist, sich von anderen abzuheben. Und doch …

»Anne, ich weiß, dass du das nicht hören möchtest, aber ich bin mir nicht sicher, ob es irgendjemanden da draußen gibt, der in der Lage wäre, sich um dich zu kümmern. Zumindest nicht so, wie du dir das vorstellst. Du befindest dich bei neunundneunzig Prozent persönlicher Stärke. Damit jemand für dich zur Bedrohung wird, müsste sie oder er für so ziemlich jeden eine Bedrohung sein.«

»Ich weiß«, sagte Anne. »Aber siehst du, was da für mich bleibt? Selbst wenn ich jemanden finden würde, wäre es nur eine Frage der Zeit, bis meine Feinde auftauchen würden. Und dann wäre er tot oder schlimmer. Und es könnte meine Schuld sein.« Anne sah weg, verzog das Gesicht. »Und deshalb bin ich wohl allein.«

Nachdenklich sah ich sie an.

»Ich habe dir gesagt, dass es nicht besonders wichtig ist«, meinte Anne. »Nicht an dem gemessen, womit wir uns sonst so herumschlagen.«

»Hm«, machte ich. »Dass wir uns um all das kümmern, hält uns bloß davon ab zu sterben. Wir müssen ja trotzdem rausfinden, wie wir danach leben.«

Anne sah aus dem Fenster. Die Nacht war hereingebrochen, und die Lichter Londons funkelten in der Dunkelheit. »Ich frage mich, wie es Luna und Vari geht.«

Ich lachte. »Ich ruf sie nicht an und frage, wie es läuft.«

Anne lächelte. »War es ein schönes Weihnachten?«

Darüber dachte ich kurz nach. »Weißt du, es ist seltsam, das zu sagen nach allem, was diese Woche schiefgelaufen ist, aber … ja, das war es. Ich hoffe nur, dass das Schlimmste vorbei ist.«

»Ich schätze, das finden wir morgen heraus.«

14

Noch ein Tag.

Wenn Dinge schiefgehen – so richtig übel schiefgehen –, ist man nie wirklich bereit dafür. Es ist seltsam, denn auch eine gute Vorbereitung scheint nicht wirklich viel zu helfen. Notfallpläne auszuarbeiten kann vielleicht dazu beitragen, den körperlichen Aspekt zu überleben, aber der mentale Teil trifft einen deshalb nicht weniger hart. Ich glaube, es liegt daran, dass Routinen verführen. Man denkt, dass heute so sein wird wie gestern, und die meiste Zeit ist es auch so wie gestern, und so geht es einfach weiter, ein Tag nach dem anderen verschmilzt miteinander zu beruhigender Gleichheit. Bis es endet.

Ich blieb auf der Plaza vor dem One Canada Square stehen und sah hinauf zu der sich auftürmenden Silhouette des Canary Wharf Tower. Von diesem Blickwinkel aus schien der Wolkenkratzer unendlich weit hinaufzureichen. Ich konnte die Pyramide an der Spitze nicht erkennen und die schmalen, fast unsichtbaren Laufstege auch nicht. Obwohl es der Morgen nach Weihnachten war, war es belebt, Banker und Anwälte und Geschäftsmänner liefen über die Plaza und zu ihren Büros. Die Sonne schien, doch dicke Wolken trieben über den Himmel, und es sah so aus, als würde er sich bald zuziehen.

Das Telefon, das ich in der Hand hielt, hatte leise getrillert, während es eine andere Nummer wählte; jetzt ertönte ein Klicken, als jemand am anderen Ende abnahm. »Hallo?«, fragte eine Stimme.

»Hey, Lyle. Du sagtest, ich soll anrufen?«

»Oh, Alex!« Lyle klang fröhlich. »Ich habe mit Undaaris gesprochen. Er hat das Gebäude eben verlassen.«

»Ist er zufrieden?«

»Sehr zufrieden. Michael vom Wächterbüro war gerade da, um uns für die Hilfe zu danken. Ich habe Undaaris seit einem Monat nicht mehr in so guter Laune gesehen.«

»Ich hoffe, dass sich das günstig auf seine Stimme auswirkt. Weil mir die Zeit davonläuft.«

»Mach dir keine Sorgen, genau dahin ist er gegangen. Er ist gerade los in die War Rooms. In ein paar Stunden ist die Angelegenheit erledigt.«

Ich erlaubte mir, mich ein bisschen zu entspannen. Nicht ganz – es war noch keine gemachte Sache –, aber dies war die beste Neuigkeit seit einer ganzen Weile. Ein vertrautes Gesicht erregte meine Aufmerksamkeit auf der anderen Seite der Plaza: Sonder. Ich winkte ihm zu, und er winkte zurück, änderte die Richtung und kam auf mich zu. »Na, das ist eine Erleichterung.«

»Herzlichen Glückwunsch zu deiner hervorragenden Arbeit. Das wäre ohne dich nicht möglich gewesen.«

»Danke.«

»Ich muss weitermachen. Hast du was Besonderes zu Weihnachten vor?«

»Ja, ich seh mir ein paar Gesellenprüfungen an. Rufst du mich an, wenn du etwas weißt?«

»Natürlich. Wir reden bald. Und – gut gemacht.«

Ich legte auf und nickte Sonder zu. Er trug einen langen Übermantel, aber darunter sah ich den Saum einer Magierrobe hervorlugen. »Hey.«

»Hey, Alex.« Sonder sah sich um. »Wo ist Anne?«

»Wir haben gefragt, ob sie mitkommen könnte«, sagte ich, während wir auf die Türen zuliefen. »Sie sagten Nein.«

»Wirklich?«

»Sie ist keine Weißmagierin, und sie ist nicht Lunas Meisterin.«

Sonder runzelte die Stirn. »Das scheint dennoch nicht fair. Wenn wir vielleicht mit ihnen reden würden …«

»Jetzt ist vermutlich nicht der beste Zeitpunkt, um jemanden zu verärgern. Mach dir keine Gedanken – falls Luna besteht, dann wird sie zuallererst zu Anne fahren und ihr die ganze Geschichte erzählen. Du solltest mitkommen.«

Wir gingen durch die Security im Erdgeschoss und wurden zu den Aufzügen gelotst. Der Canary Wharf Tower soll ein Bürogebäude sein, und größtenteils ist er das. Aber die oberen Stockwerke gehören dem Rat, und sie unterscheiden sich deutlich von den Bildern, die man sich im Internet ansehen kann. Wir stiegen in den Aufzug, der am entfernten Ende lag, und drückten den Knopf für den dreiundvierzigsten Stock.

»Wow, warm«, sagte Sonder und zog den Mantel aus. Die Magierrobe, die er darunter trug, war blau-weiß und sehr gut geschnitten. »Schöner Mantel, übrigens.«

»Danke.«

Sonder blickte auf meine schwarzen Jeans und das Oberteil. »Du trägst keine Robe?«

»Verbrannt.« Sobald all das vorüber war, würde ich mir von Arachne neue Kleidung besorgen. »Ich habe sowieso nicht vor, im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen.«

Der Aufzug brachte uns in einen Gang, in dem ein paar Sicherheitsleute warteten. Die Überprüfung war gründlich. Ich wurde höflicher behandelt als sonst. Einer der Sicherheitsmänner fragte mich sogar, wie es mir gehe. Ich begriff es nicht, bis mir klar wurde, dass es an der Operation in Syrien liegen musste. Offensichtlich hatte die Ratssicherheit ihr eigenes Nachrichtensystem. Als wir fertig waren, brachte man uns durch die Gänge in ein kleines Vorzimmer.

Luna wartete dort, und als sie mich sah, leuchtete ihr Gesicht auf. »Du bist da!«

»Natürlich.« Ich musterte sie von oben bis unten. »War das wirklich deine Kleiderwahl?«

Luna verdrehte die Augen. Sie trug eine weiße Robe, gegürtet an der Taille. Es sah nicht schlecht aus an ihr, aber es war nicht gerade ihr normaler Stil. »Sie wollten mich nichts anderes tragen lassen.«

»Es ist recht traditionell«, sagte Sonder.

»Sieht trotzdem idiotisch aus.« Luna blickte zwischen uns hin und her. »Keine Anne?«

»Gleiche Sache wie deine Klamotten«, sagte ich. »Was ist mit Vari?«

»Er ist in den Büros des Lehrlingsprogramms«, sagte Luna. »Ich habe ihm gesagt, er soll dort zuerst alles regeln.« Luna sah enttäuscht aus. »Er sagte, er würde anschließend direkt hierherkommen. Ich dachte, er wäre schon fertig.«

»Ihm wird nicht viel Zeit bleiben«, sagte ich. Die Prüfung sollte in weniger als zwanzig Minuten beginnen. Ich dachte kurz daran, Luna zu fragen, wie es gestern Nachmittag gelaufen war, aber dann erkannte ich, dass ich das nicht brauchte. Sie wirkte entspannt und aufmerksam, bereit. Herausforderungen bringen für gewöhnlich das Beste in ihr zum Vorschein.

Luna lief im Zimmer hin und her, sichtlich energiegeladen. »Hast du deine Peitsche?«, fragte ich.

»Benutz ich nicht.«

»Moment, was?« Jetzt war ich besorgt. Diesen Fokuszauberstab hatte Arachne für Luna gemacht, er dehnt ihre Reichweite und Kontrolle bedeutend aus. Ich hatte Luna noch nie ohne ihn in ein Duell gehen sehen. »Warum?«

»Ist nicht erlaubt.«

»Bei den Gesellenprüfungen sind keine magischen Gegenstände erlaubt«, sagte Sonder. »Sonst könnte ja jeder bestehen, indem er sich nur ausreichend ausrüstet.«

»Ja, aber …«

»Das ist okay«, sagte Luna. Sie schien nicht besorgt. »Ich kenne die Regeln seit Monaten.«

»Davon hattest du mir nicht erzählt.«

»Du hast nicht gefragt. Mach dir keine Sorgen, ich hab trainiert. Mein Fluch hat auch ohne ihn Reichweite, der Fokus hilft bloß. Du warst derjenige, der mir das gesagt hat, erinnerst du dich?«

»Habe ich das?«

»Sicher.«

Ich sah auf die Uhr. Fünfzehn Minuten. »Du weißt, du musst das vielleicht gar nicht mehr tun.«

»Was?«

»Die Gesellenprüfung. Ich meine, es ist noch nicht bestätigt, aber es sieht so aus, als ob Levistus’ Beschluss nicht …«

»Du bist echt nervös, weil ich das hier mache, oder?«

»Nein«, erwiderte ich.

Luna grinste.

»Fein. Vielleicht ein bisschen.« Gesellenprüfungen sind nicht tödlich – sie werden von Weißmagiern, nicht von Schwarzmagiern durchgeführt –, und die Strafen für Versagen sind ziemlich unerheblich. Und doch, Unfälle passieren. »Ich sage nur, dass du es nicht tun musst, wenn du nicht möchtest.«

Luna grinste mich immer noch an. »Du bist so niedlich, wenn du so bist.«

»Ich bin nicht niedlich.«

»Doch, bist du. Du hast da so eine Gluckensache am Laufen.«

Ich beschloss, dass es darauf keine würdevolle Antwort gab, und dann bemerkte ich, dass Sonder versuchte, ein Grinsen zu verbergen. »Was ist so witzig?«

Sonder sammelte sich. »Nichts.«

Ein Mann öffnete die Tür und sah herein. »Lehrling Mancuso?«

Luna nickte. »Es ist so weit«, sagte der Mann.

»Okay.« Luna stand auf. »Los geht’s.«

»Viel Glück«, sagte ich.

»Pfff«, machte Luna. »Ich komm klar.«

Das hätte für die meisten überzeugend geklungen, aber ich kenne Luna eine ganze Weile, und ich wusste, dass sie nervöser war, als sie aussah. Da waren wir dann wohl schon zwei. »Wir sehen uns bald«, sagte Sonder.

Luna drehte sich um und ging hinaus. Ich erhaschte einen letzten Blick auf ihren Fluch, der sich um sie herumzog, eng und kontrolliert, dann schloss der Mann die Tür hinter ihr. Ich ertappte mich dabei, wie ich ihr nachstarrte.

»Komm schon«, sagte Sonder, weil ich mich nicht rührte. »Wir sollten auf die Galerie gehen.«

Mühsam riss ich mich los. »Ja.«

»Das oberste Stockwerk des Canary Wharf Tower ist ein Ballsaal mit großer offener Tanzfläche, umgeben von Balkonen und Fenstern, durch die man darauf hinabblicken kann. Der Raum, in den Sonder mich führte, war lang und schmal, und durch eine Wand sah man hinab in den Ballsaal, der im Moment nicht gerade zum Tanzen einlud. Eine Art Labyrinth war in der Mitte aufgebaut, und zwei Duellarenen waren an den Seiten angeschlossen. Das Fenster, das uns einen Ausblick bot, wirkte transparent, aber ich war schon zuvor unten gewesen, und ich wusste, dass es Spiegelglas war. Niemand würde uns sehen.

»Ich habe nicht damit gerechnet, dass es so voll wird«, sagte ich leise. Auf der Galerie waren etwa fünfundzwanzig Leute, die in kleinen Gruppen zusammenstanden oder -saßen und sich flüsternd unterhielten. Wie Sonder trugen die meisten Magierroben. Ich erkannte ein paar Mädchen, die ich für Lunas Klassenkameradinnen hielt, und auch zwei ihrer Lehrer, aber da waren wenigstens zehn andere, die ich ziemlich sicher nie zuvor gesehen hatte.

»Das ist normal«, erwiderte Sonder. Wir liefen auf die Fenster am anderen Ende des Raums zu, wo es leiser war. Einer von Lunas Lehrern, ein großer Magier namens Saris, der, wie ich wusste, ihr Duelllehrmeister war, nickte uns im Vorbeigehen zu.

»Man sollte nicht so viele brauchen, um eine Prüfung durchzuführen.«

»Eigentlich ist die Belegschaft da unten«, sagte Sonder und zeigte auf ein paar Männer, die neben einer der Labyrinthwände standen. »Damit sie eingreifen können, wenn etwas schiefgeht.«

»Und wer sind die anderen?«

»Nur andere Magier.«

»Was ist das, ein Zuschauersport?«

»Sie sind hier, um zu sehen, was vor sich geht.«

Ich bedachte Sonder mit einem Blick. »Am Morgen nach Weihnachten?«

»Es gibt immer Leute, die bei Prüfungen zusehen«, sagte Sonder. »Besonders bei jemandem, der viel Aufmerksamkeit erregt. Manche von ihnen scouten vermutlich.«

»Wofür?«

»Na, Positionen. Wird ein neuer Kampfmagier geprüft, sehen auch ein paar Wächter zu. Ein Geistmagier oder Zauberer bringen vielleicht einen Ratspolitiker mit, so was eben. Wenn man eine gute Show macht, dann bekommt man danach möglicherweise ein Angebot. Deshalb muss man sich Mühe geben, selbst wenn man weiß, dass man besteht.«

»Hm«, machte ich. Es musste nett sein, wenn man so gut eingebunden war, dass es nur eine Formalität darstellte, die Prüfung zu bestehen. »Werden sie sie rausbringen?«

Sonder sah mich überrascht an. »Nicht jetzt. Weißt du nicht, wie die Prüfungen funktionieren?«

»Ich habe meinen Aufstieg nicht gerade in den Weißmagierrängen hingelegt, vergessen?«

»Oh, richtig. Na, die Prüfung hat bereits angefangen, nur noch nicht der öffentliche Teil. Sie absolviert wahrscheinlich gerade die Wahrnehmungsprüfungen.«

»Wahrnehmungsprüfungen?«

»Es ist vorgesehen, dass man in jedem Teil des Studienplans geprüft wird«, erklärte Sonder. »Grundlegend ist die Magiersicht. Magietypen identifizieren und Gegenstände und so was. Das ist normalerweise ziemlich leicht. Wie eine Aufwärmübung.«

»Oh«, sagte ich. Plötzlich verspürte ich Nervosität. Luna ist sehr gut in dem, was sie tut, aber sie ist keine Magierin im traditionellen Sinne, und sie hat keine Standardmagiersicht. Dessen war ich mir von Anfang an bewusst gewesen, deshalb hatte ich während der Jahre, in denen sie mein Lehrling gewesen war, keine Mühe gescheut, um ihr viel Übung zu verschaffen. Luna kann Magie immer noch nicht so sehen, wie ich das kann, aber sie hat Möglichkeiten entwickelt, das zu umgehen, und darin ist sie mittlerweile richtig gut. Und doch gehört Sensitivität nicht zu ihren Talenten. Was, wenn sie ihr eine Übung gaben, die nur ein ausgewachsener Glücksmagier bestehen konnte?

Fünfzehn Minuten vergingen, dann eine halbe Stunde. Ein paar weitere Leute traten auf die Zuschauergalerie, aber sie wirkten rastlos, und ich merkte, dass ein paar von ihnen auf die Uhr sahen. »Sollte es so lange dauern?«, fragte ich Sonder leise.

»Ähm, kommt drauf an.«

»Auf was?«

»Normalerweise gibt es einen mündlichen Test nach der Wahrnehmung.«

»Dauert der so lange?«

»Könnte er.«

Ich sah Sonder an. »Wie lange hast du gebraucht?«

Sonder sah unbehaglich drein. »Etwa fünfzehn Minuten.«

Vierzig Minuten vergingen. Die Menge wurde definitiv ungeduldig. Ich begann herumzuzappeln, dann hörte ich auf, weil ich begriff, wie ich aussehen musste. Ich nahm mein Telefon und versuchte, Variam anzurufen, hoffte, mich damit abzulenken. Die Voicemail ging ran. Ich versuchte es erneut, mit demselben Ergebnis. Ich fragte mich, wo er war.

»Alex«, sagte Sonder. »Sieh mal.«

Ich steckte das Telefon weg und wandte mich wieder dem Fenster zu. Ganz plötzlich war im Ballsaal Bewegung, ein paar Männer rollten eine Art Metallkabinett heraus. »Was geht da vor sich?«, fragte ich leise.

»Sie machen sich für den nächsten Test bereit«, erwiderte Sonder. »Sie muss den letzten geschafft haben.«

Was bedeutete, dass sie bestanden hatte. Man wartet nicht, um seine Ergebnisse bei den Gesellenprüfungen zu bekommen; entweder schafft man es oder nicht. »Irgendeine Ahnung, was das wird?«

Unten rollten die Männer das Kabinett zu dem Labyrinth, hoben es dann vom Karren und stellten es auf den Boden. Es war gut über zwei Meter groß. »Nun, die einzige uneingeschränkte Regel besagt, dass sie dich um nichts bitten dürfen, was außerhalb deines Magietyps liegt«, sagte Sonder. »Wenn du also ein Feuermagier bist, können sie dich nicht zum Heilen auffordern, wenn du ein Lebensmagier bist, dann können sie dich nicht spähen lassen …«

»Also alles, was mit Glück zu tun hat.« Engt das Feld nicht sonderlich ein.

»Ja, aber normalerweise wird das vorab verhandelt. Die Prüfer bereiten eine Liste mit möglichen Tests vor, und dann sieht der Meister sie sich an. Er kann bei manchen ein Veto einlegen oder seine eigenen Vorschläge anbringen, und die Prüfer entscheiden, ob sie zu einfach sind. Deshalb dauert es so lange.«

Ich sah Sonder neugierig an. »Heißt das nicht, dass der Lehrling genau weiß, was ihn erwartet, wenn er in seine Prüfung geht?«

»Nun, sie kennen die Einzelheiten nicht …«

»Hm.« Ich schätze, das erklärt, wieso die Weißmagierlehrlinge so zuversichtlich sind, dass sie bestehen.

»Vermutlich sind deshalb so viele Leute hier«, sagte Sonder. »Normalerweise macht niemand einen uneingeschränkten Test. Es ist einfach …« Sonder verstummte.

»Dumm?«, fragte ich amüsiert.

»Nun, es ergibt nicht viel Sinn, oder? Man muss ein Veto einlegen können bei den Aufgaben, mit denen man nicht klarkommt.«

»Planung ist nicht wirklich Lunas Ding«, sagte ich. »Aber sie ist gut darin, sich anzupassen.«

»Es wird trotzdem … Was ist das?«

Die Männer unten hatten das Kabinett geöffnet. Darin war eine menschenähnliche Gestalt aus einer Art graubraunem Material, entweder Metall oder Stein. Sie war etwa einen halben Kopf größer als die Männer neben ihr, hatte kräftige Gliedmaßen und eine fassgleiche Brust. Die Hände waren überproportional groß und sahen aus, als wären sie zum Schlagen oder Zerquetschen gemacht. Sie stand ganz still und leblos da, während die Männer an ihr arbeiteten.

Ich blickte auf das Ding hinab. »Was ist los?«

Sonder starrte darauf. »Das ist ein Kampfgolem.«

»Ich bezweifle, dass das ein Golem ist.« Ich beäugte das Konstrukt kritisch. »Sieht mehr wie ein Standardkonstrukt aus für mich. Solange man ausreichend Energiereserven hatte, würde man keinen Elementar brauchen.«

»Du weißt, was ich meine! Sie machen einen Kampftest.«

»Und?«

»Jeder legt gegen den ein Veto ein!«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wie du schon sagtest, wir bekommen kein Veto.«

Die Leute in der Galerie wirkten jetzt interessiert, und ich konnte mehrere Männer und Frauen dicht ans Fenster treten sehen, um eine bessere Aussicht zu haben. Die beiden Mädchen aus Lunas Klasse machten große Augen, und eines von ihnen hatte die Hand vor den Mund gelegt. »Das ist verrückt«, sagte Sonder. »Niemand macht Kampfprüfungen. Na, es sei denn, man will angeben, oder …«

Ich sah zur Seite. »Da ist sie.«

Luna war durch eine der Seitentüren eingetreten, sie trug immer noch ihre weiße Lehrlingsrobe. Ein Mann begleitete sie an das andere Ende des Labyrinths, wo die hohen Wände sie vor unseren Blicken verbargen. Nach einem kurzen Augenblick tauchte der Mann an der Seite des Labyrinths wieder auf und gab den beiden Männern bei dem Konstrukt ein Signal. Einer von ihnen nickte, dann streckte er die Hand nach oben und tat etwas im Nacken des Konstrukts.

Das Konstrukt richtete sich auf und begann, sich zu bewegen. Es ging an den Eingang des Labyrinths, seine Bewegungen langsam und bedächtig. Wir waren zu weit oben, um etwas zu spüren, aber ich konnte mir vorstellen, wie jeder Schritt ein Beben durch den Boden schickte. Es blieb am Eingang zum Labyrinth kurz stehen. Der Mann auf der anderen Seite verschwand und ging wieder dahin, wo Luna war, dann marschierte das Konstrukt in das Labyrinth hinein und war außer Sicht.

»Das ist so bescheuert«, meinte Sonder.

»Oh«, sagte ich. »Ich verstehe es. Es ist nicht unbedingt ein Kampftest.«

»Was meinst du?«

»Sieh mal«, sagte ich und deutete hinüber. »Zwei Ausgänge. Der eine auf dieser Seite, und es muss einen an der anderen geben. Das Ziel wird sein, dass Luna ihren Weg hindurchschafft. Sie muss das Konstrukt nicht zerstören; sie muss nur um es herumgehen und auf der anderen Seite hinaus. Glück und Zufall.«

»Das ist trotzdem wirklich gefährlich«, sagte Sonder. »Niemand kann sie sehen.«

Da hatte Sonder recht; die Wände des Labyrinths versperrten uns die Sicht, bis auf das gelegentliche Aufblitzen einer Bewegung. Ich erhaschte einen Blick auf das Konstrukt, das um eine Ecke bog, dann verbargen es die Wände wieder. Einen Augenblick später war Luna am anderen Ende kurz zu sehen, als sie einen der Gänge hinablief und auf die Seite des Labyrinths zuhielt, wo das Konstrukt wartete.

Sonder warf mir einen Blick zu. »Ich dachte, du wärst besorgt.«

»Nicht wegen dem hier.«

»Das hier ist für einen Lehrlingstest wirklich heftig. Du könntest sie bitten …«

»Sieh mal, wie dieses Konstrukt konzipiert ist«, sagte ich. »Keine Fernwaffen, keine blanken Waffen. Ich glaube nicht, dass es sie tatsächlich verletzen soll.«

»Es würde gar keine brauchen.«

»Luna musste schon mit viel Schlimmerem klarkommen.« Ich lächelte. Das Unbekannte ist immer beängstigend. Jetzt, da ich wusste, was für ein Test das war, war ich ganz plötzlich nicht mehr so besorgt. »Hab ein wenig Zutrauen in sie.«

Sonder verstummte. Ich konnte nichts von dem Labyrinth sehen. Das Fenster war schalldicht, sodass wir auch nichts aus dem Ballsaal hören konnten; der einzige Lärm war das Gemurmel der Unterhaltungen, die von den anderen Zuschauern geführt wurden. Sie klangen aufgeregt. Ich fragte mich, ob ein paar von ihnen voller Hoffnung waren, dass etwas schiefging, so wie Menschen Motorsport ansehen und insgeheim auf einen Unfall hoffen. Sicher, niemand sollte getötet werden, aber es gibt immer mal einen Unfall …

Eine Bewegung blitzte in dem Labyrinth auf, sofort wieder verschwunden, und ich erhaschte einen Blick auf Lunas weiße Robe, während sie um eine Ecke rannte. Eine Wand des Labyrinths bebte. Kurz darauf trat eine Pause ein. Dann zitterte die Mauer erneut, eine weitere Mauer schien nachzugeben und brach in sich zusammen. Ich sah, wie die Leute unten auf den Ausgang des Labyrinths starrten.

»Was geht da drin vor sich?«, fragte Sonder.

»Da bin ich überfragt.«

»Meinst du, wir sollten den Test stoppen?«

»Nein, ich denke, sie kommt klar.«

»Wie kannst du dir so sicher sein?«

Die Seitenwand des Labyrinths, die uns am nächsten war, explodierte nach außen und verteilte Splitter, die über den Boden schlitterten, als das Konstrukt hindurchbrach. Es stolperte hinaus ins Freie, schlug wild in der leeren Luft um sich. Ich hörte die Männer unten am Boden rufen – aber bevor sie irgendetwas tun konnten, wurde das Konstrukt langsamer und verkrampfte sich, seine Glieder wurden steif. Mit einem Knall, der so laut war, dass ich ihn durch das Glas hörte, stürzte es zu Boden.

»Nur so ein Gefühl«, sagte ich.

Luna kam durch das Loch in der Wand, immer noch mit leeren Händen. Sie blickte hinab auf das unschädliche Konstrukt und wandte sich dann an den Mann, der sich ihr näherte. Ich konnte ihre Worte nicht hören, aber ich verstand die Grundaussage. Was kommt jetzt?

Aufgeregtes Geplapper brach unter den Leuten zu unserer Linken aus. Anscheinend hatten sie das Gefühl, dass sie auf ihre Kosten kamen.

»Geht es ihr gut?«, fragte Sonder.

»Sieht für mich ganz so aus«, sagte ich. Lunas Fluch ist ziemlich gut darin, existierende Zauber zu verderben. Sie hatte ihn vermutlich einfach in das Konstrukt gelenkt, bis es versagt hatte. Ein paar weitere Männer hatten sich Luna genähert und sagten etwas zu ihr. Luna antwortete, und ich lachte.

»Was?«, fragte Sonder.

Ich deutete hinab. »Sie haben zu ihr gesagt: ›Du solltest aus dem Ausgang rauskommen und kein Loch in die Wand schlagen.‹ Und sie darauf: ›Das stand nicht in den Regeln.‹« Ich grinste. »Ihr dabei zuzusehen macht sehr viel mehr Spaß, da man nicht derjenige ist, der damit klarkommen muss.«

»Sie hatte Glück, dass es funktioniert hat.«

Der Streit unten ging noch ein paar Minuten weiter, bevor er verklang. Ein Aufräumtrupp kam und verbrachte einige Zeit damit herauszufinden, wie sie das unschädliche Konstrukt zurück in die Kiste bekommen sollten: Anscheinend war es Luna gelungen, es sehr gründlich auszuschalten, denn nach mehreren Fehlversuchen hievten sie es auf eine Plattform und rollten es davon. In der Zwischenzeit war Luna in eine der Arenen geführt worden, die mir schon vorher aufgefallen waren.

»Warte«, sagte Sonder. »Ist das nicht Celia?«

Ich folgte Sonders Blick. »Hm«, sagte ich. »Ich glaube, du hast recht.« Von einem anderen Magier eskortiert, kam ein schmächtig gebautes Mädchen mit kurzem blondem Haar herbei. Celia war ein Wassermagielehrling, still und schüchtern; ich hatte ein paarmal mit ihr gesprochen, für gewöhnlich, während ich darauf wartete, dass Lunas Kurs endete. Ich kannte sie nicht wirklich gut, aber ich wusste, dass Luna sie mochte. Was macht sie hier?

»Das sind Zeremonialroben«, sagte Sonder. Er runzelte die Stirn. »Sie wollen Celia für die Zeremonie? Aber sie sollten keine Zeugin brauchen …«

Zwei der Männer redeten mit Luna. Sie setzte zu einer Antwort an, dann sah sie Celia und blickte zwischen ihr und den Männern hin und her. Sie sah verwirrt aus, und ich wusste, dass sie sich das Gleiche fragte wie ich.

Einer der Männer trat hinaus in die Arena. Die Arena war ein kreisrundes Modell, keine Piste, ohne Markierungen bis auf die Startlinien. Runde Arenen werden für einige der allgemeinen Duelle genutzt, bei denen man seinen Gegner aus dem Ring treibt; unter den Weißmagiern sind sie für gewöhnlich weniger beliebt, da diese die strukturierteren Azimuth-Tests vorziehen. Der Mann stellte einen Gegenstand in die Mitte der Arena, dann wich er zurück. Das Objekt war geformt wie eine Halbkugel und dunkelgrau. Als er außerhalb des Rings war, wandte er sich um und wob einen Zauber.

Der Gegenstand in der Mitte des Rings leuchtete auf. Fäden aus Licht wuchsen aus der Halbkugel; jede nur ein paar Zentimeter dick, glühten sie blau-weiß-grün. Sie schwebten durch die Luft, als wären sie im Wasser, bogen und drehten sich. Wo sie die Grenze der Arena erreichten, wurden sie flach und zogen sich an den Rändern entlang wie an einer unsichtbaren Wand. Als ich noch viel jünger war, ging ich oft ins Aquarium im Zoo; dort gab es eine Seeanemone, und daran erinnerte ich mich jetzt.

Ich hörte Geplapper von den Leuten auf der Galerie; offensichtlich waren sie eigens dafür gekommen.

»Hast du eine Ahnung, was das ist?«, fragte ich Sonder leise.

Er nickte. »Anemonenfokus. Man muss den Fokus berühren, um ihn abzuschalten.«

Ich sah zu den sich windenden Tentakeln. Es waren nur ein halbes Dutzend, und sie bewegten sich nicht schnell, aber je näher man an den Fokus herankam, desto dichter wurden sie. Ich könnte es vielleicht schaffen, ohne von einem Tentakel gestreift zu werden, aber es würde nicht leicht sein. »Was machen diese Tentakel?«

»Ich glaube, das hängt vom Modell ab. Man möchte aber von keinem berührt werden.«

Ich spürte die Magie, die von den Tentakeln ausging: Leben, gemischt mit etwas anderem. Die Machtmenge in jedem einzelnen war niedrig, aber Lebensmagie braucht nicht viel Macht, um gefährlich zu sein. Einer der Männer redete mit Luna, gab ihr vermutlich Anweisungen. Luna hörte ihm abwechselnd zu und blickte zu der Anemone hinüber. Die Grundlagen des Tests schienen einfach genug: Schaff es zwischen den Tentakeln hindurch, und setz den Fokus außer Gefecht. Was ich nicht herausfinden konnte, war, was Celia da machte. Es musste einen Grund geben …

»Hm«, sagte Sonder. »Das ist seltsam.«

Unten legte einer der anderen Männer Celia eine Augenbinde um. Celia sah nervös aus, aber sie fügte sich, ohne sich zu beschweren. Der andere Mann wies Luna weiter an. Luna nickte – dann hielt sie inne. Sie sah scharf zu Celia, dann zurück zu dem Mann.

»Sie können Celia nicht dazu zwingen«, sagte Sonder. »Sie soll ihre Gesellenprüfung erst …«

Ich bekam ein fieses Gefühl in der Magengrube. »Oh verdammt«, sagte ich leise.

»Was?«

»Sie lassen es Celia auch machen«, sagte ich. »Luna soll sie hineinführen.«

»Warum? Das ergibt keinen …«

»Luna könnte es allein bis zum Fokus schaffen. Das wissen sie. Deshalb müssen sie es so gedreht haben, dass der Test nur dann als bestanden gilt, wenn Celia ihn berührt. Luna muss sie beide schützen.«

»Woher weißt du das?«

»Weil ich es so gemacht hätte, wenn ich es so schwer wie irgend möglich hätte machen wollen.«

»Aber wird sie …« Sonder verstummte, als er begriff. Da Celia die Augen verbunden hatte, musste Luna sie an der Hand um die Tentakel herumführen.

Der Mann, der mit Luna sprach, schien ihr eine letzte Anweisung zu erteilen, dann wich er zurück. Die anderen Männer zogen sich ebenfalls ein paar Schritte zurück, sodass Luna und Celia die Einzigen in der Nähe der Arena waren. Luna starrte die Anemone an, dann Celia, schließlich warf sie einen Blick hinauf zur Galerie. Ganz plötzlich sah sie nicht mehr so zuversichtlich aus.

Lunas Fluch ist mächtig – sehr viel mächtiger, als es gewöhnlich bei Glücksmagie der Fall ist, genug, um sogar Magier zu überraschen, die es wirklich besser wissen sollten. Er ist auch höchst fokussiert. Deshalb ist Luna so gut in Duellen – sie arbeitet mit ihrem Fluch statt gegen ihn. Sie muss ihn nur so lenken, dass er ihr hilft und ihren Gegner verletzt, was ihr Fluch nur allzu gern erledigt. Deshalb war ich unbesorgt gewesen, als sie es mit diesem Konstrukt zu tun gehabt hatte. Als sie es in das Labyrinth geschickt hatten, hatten die verantwortlichen Magier es ihr leicht gemacht. Lunas Fluch liebt es förmlich, etwas zu zerstören, besonders wenn er sie dabei beschützt.

Aber jemand anders zu schützen … das ist nicht das Gleiche. Konzentriert Luna sich genug, dann kann sie ihren Fluch davon abhalten, in denjenigen einzudringen, den sie berührt. Sie kann ihn sogar wenden, kann den Schutz und das Glück nehmen, die ihr Fluch ihr bringen, und sie mit jemandem teilen, zumindest für eine kleine Weile. Aber das ist, wie gegen den Strom zu schwimmen, es läuft dem, was ihr Fluch bewirken möchte, zuwider, und es ist sehr, sehr schwer. Luna hat es in der Vergangenheit geschafft, und mit Chalice’ Training ist sie langsam besser darin geworden, aber sie hat es nie zuverlässig hinbekommen. Ich wusste nicht, ob sie mit Celia dazu in der Lage war, und ich wusste nicht, ob sie es auf Befehl schaffte. Ich sah in die Zukunft, versuchte, das herauszufinden.

Luna würde es versuchen. Sie suchte, testete … Ich runzelte die Stirn. Etwas störte die Zukünfte, in denen ich Luna beobachtete. Mein Telefon klingelte, und mich zogen die Zukünfte an, in denen ich ranging. Verärgert zog ich das Telefon heraus. Ich hatte es auf lautlos gestellt, und es vibrierte stumm. Der Screen zeigte eine unbekannte Nummer; ich drückte auf den Antwortknopf und hielt es ans Ohr, wandte mich leicht ab. »Landis?«, fragte ich leise. »Das ist kein guter Zeitpunkt.«

»Bist du im Canary Wharf Tower?«

»Ja.«

»Raus. Sofort.«

»Was willst du …«

»Hör mir sehr gut zu.« Manchmal kann Landis zerstreut wirken, doch davon war jetzt keine Spur. Seine Worte waren knapp und exakt. »Vom Rat kam ein Befehl für deine Festnahme. Wächter sind auf dem Weg, dich zu holen. Sie sind vermutlich schon im Gebäude.«

»Was … warum?«

»Die Anklage ist irrelevant. Es ist ein Vorwand, um dich festzuhalten, bis der Beschluss verabschiedet ist.«

»Was, wenn nicht?«

»Mir wurde gerade mitgeteilt, dass die Abstimmung geschlossen ist. Es wird keine weiteren Stimmen dagegen geben. Morgen geht der Beschluss, dich zu exekutieren, nach Plan durch.« Landis schwieg kurz. »Du wurdest reingelegt, Alex.«

Alles geschah zu schnell. »Wo bist du?«

»Auf dem Weg, um Variam und Anne zu suchen. Ich tue, was ich kann. Du für deinen Teil musst abhauen, sofort. Viel Glück.« Ein Klicken ertönte, dann war die Leitung tot.

Ich senkte das Telefon, starrte vor mich hin. Zu meiner Linken redeten die anderen in der Zuschauergalerie immer noch. Sonder sah mich neugierig an; er hatte nur meine Hälfte der Unterhaltung gehört. »Was ist los?«

Ich antwortete nicht. In meinem Kopf verzweigten sich Zukünfte. Es gab drei Ausgänge aus der Galerie, und ich sah nach, wie ich durch alle drei hinausging, gefolgt von jeder Route gleichzeitig. Nichts, nichts … dann geriet mein zukünftiges Ich, das den Weg genommen hatte, durch den ich hereingekommen war, in Schwierigkeiten. Zwei Wächter. Die Zukunft zersplitterte in Konfrontation und Gewalt; sie würden mich nicht vorbeilassen. Die anderen beiden Wege waren sicher. Ich machte einen Schritt auf das entfernte Ende der Galerie zu … und blieb stehen.

Luna war immer noch unten im Ballsaal. Gerade tat sie einen vorsichtigen Schritt in die Arena. Die Tentakel wischten auf sie zu, und sie wich rasch zurück, ließ sie an der Grenze direkt vor sich vorbeipeitschen. Sie warf einen Blick zu Celia an ihrer Seite, dann holte sie einen sichtbaren Atemzug und straffte sich, machte sich bereit.

Einen kurzen, verwirrenden Moment lang fühlte ich mich, als würde ich nicht Luna so sehen, wie sie jetzt war, sondern in all der Zeit, die ich sie schon kannte. Der erste Tag, an dem sie in meinen Laden gekommen war. Wie sie sich vorbeugte, um mich von dem Schicksalsweber loszureißen. Ihre Lehrlingszeremonie, wie sie da stand in ihrer weiß-grünen Robe, schwor, mir zu dienen und zu folgen. Wie sie in Arachnes Höhle Kleider anprobierte, lachte und Witze machte, sich mit Variam stritt. All das hatte sie hierhergebracht, und ich wollte dabei sein. Wollte ihr helfen, auf sie aufpassen, dafür sorgen, dass es ihr gut ging. Die Wächter waren noch ein paar Minuten entfernt …

»Alex?«, fragte Sonder. »Geht es dir gut?«

Ich atmete rau aus und wandte mich ab. Es fühlte sich an, als würde der Schorf von einer Wunde gerissen. Ich erhaschte einen letzten Blick auf Luna, die nach Celia griff, dann lief ich los, wagte nicht aufzusehen. »Alex!«, rief Sonder, während ich durch die Tür am entgegengesetzten Ende trat.

Ich eilte den Gang hinab, ging, rannte nicht. Ich wusste, dass Luna im Ballsaal direkt neben mir war, und ich wollte vor den Wächtern dorthin … nur dass ich den Test stören und eine Schlägerei heraufbeschwören würde, die wir nicht gewinnen konnten, wenn ich da reinplatzte und sie zu retten versuchte. Weißmagier nehmen diese Art formaler Prüfung sehr ernst; sie würden niemanden ohne direkte Anordnung des Rats hereinlassen. Aber sie würden auch die Wächter nicht hereinlassen. Wenn sie die Wächter so lange draußen behielten, dass Luna die Prüfung beenden konnte … Es war ein schreckliches Risiko, aber es war der einzige Ausweg, den ich sah, besonders da die Wächter zu beschäftigt damit waren, mich zu jagen, um auch noch hinter Luna her zu sein. Vieles, das schiefgehen konnte, nicht viele Entscheidungen und nicht genug Zeit, um sie zu treffen. Ich lief weiter.

Im Gehen legte ich mir die zukünftigen Pfade in meinem Kopf zurecht, suchte nach Auswegen. Es sah nicht gut aus. Zwar waren nicht viele Wächter im Tower, wenigstens noch nicht, aber sie hatten die Aufzüge, durch die ich hereingekommen war, abgesperrt. Es gab weitere Aufzüge am anderen Ende des Gebäudes …

Eine Stimme hinter mir rief: »Alex! Warte!«

Ich schloss kurz die Augen und ging weiter. Sonder beeilte sich, mich einzuholen. »Was ist los?«

»Sonder, das ist kein guter Zeitpunkt.« Verdammt. Die Zukünfte mit den Konflikten hatten sich gerade vervielfacht, und sie folgten den Pfaden, die eben noch frei gewesen waren. Die Wächter hatten angefangen, alle anderen zu alarmieren. Jetzt musste ich jegliche Security meiden, nicht nur die, die die Wächter mitgebracht hatten. Ich änderte die Richtung, bog in einen Seitengang ab, gerade noch rechtzeitig, um einer Patrouille auszuweichen, die in die andere Richtung lief.

»Ich habe ein paar Wächter vorbeigehen sehen«, sagte Sonder. »Sie sind vom Sternenorden, denke ich. Nach wem suchen sie?«

»Was denkst du?« Jetzt waren alle Wege hinaus aus diesem Stockwerk versperrt. Ich könnte zurücklaufen und mich verstecken … Nein, schlechte Idee. Sobald die Wächter rausfanden, dass ich eingekreist war, würden sie mich innerhalb von Minuten aufspüren. Da war ein Aufzug hinauf zum Dach, der nur von einer Person bewacht wurde. Das würde mich nicht näher ans Erdgeschoss bringen, aber es würde mir Optionen verschaffen. Ich änderte wieder die Richtung, lief durch eine Feuerschutztür.

Die Tür führte in ein Eckzimmer. Rechts vor mir boten die Fenster einen Blick hinaus auf die Skyline von London, und in der Ecke war ein Aufzug aus Glas. Ein Sicherheitsmann stand davor, eine Hand am Ohr, weil er auf eine Anweisung aus seinem Funkgerät lauschte. Er sah in unsere Richtung, sah noch mal zu uns und sagte etwas in ein Mikro. Verdammt. Ich ging auf ihn zu, sah nicht in seine Richtung.

»Warum?«, fragte Sonder. »Der Test läuft noch.«

»Ich weiß.« Wir waren auf halbem Weg zum Aufzug. Ich hielt den Kopf Sonder zugewandt, ignorierte den Wachmann.

»Sieh mal, ich denke, wir sollten zurückgehen«, sagte Sonder. »Die Wächter …«

Der Sicherheitsmann trat vor mich, versperrte den Weg. Ich lief weiter, als hätte ich ihn nicht gesehen, und er hob die Hand, um mich aufzuhalten. »Sir, könnten Sie …«

Ich trat rasch um den Arm des Mannes herum und schlug zu, Hände und Füße zugleich, beendete den Kampf, bevor der andere überhaupt begriff, dass er angefangen hatte. Er traf mit einem Knall auf dem Boden auf.

Sonder war wie angewurzelt stehen geblieben. Ich trat über den Wachmann hinweg, der benommen dalag, und ging zum Aufzug. »Tut mir leid, Sonder«, sagte ich. Ich lächelte ihm humorlos zu. »Sieht aus, als würdest du diesmal nicht mit mir gehen.«

Sonder starrte mich an. »Was?«

»Sag den Wächtern einfach die Wahrheit, wenn sie dich einholen«, sagte ich. Ich streckte die Hand nach den Knöpfen aus, dann hielt ich inne. »Es war schön, wieder mit dir zu arbeiten.« Ich drückte auf den Knopf zum Dach, und die Aufzugtüren schlossen sich mit einem Zischen. Durch das Glas warf ich einen letzten Blick auf Sonders Gesicht, der vollkommen verwirrt aussah, dann war er weg.

Die Aufzüge, die die oberen Stockwerke des Canary Wharf Tower bedienen, sind sehr viel langsamer als diejenigen, die die Bürostockwerke unten miteinander verbinden. Hat man es nicht eilig, dann kann man die Aussicht auf Londons Skyline regelrecht genießen. In meiner aktuellen Gemütslage war das langsame Tempo nicht entspannend, sondern quälend. Ich zog mein Telefon hervor und wählte Variams Nummer, dann wartete ich, starrte hinaus auf Londons Stadtansicht, ohne etwas davon zu sehen.

Variam ging dran.

»Vari«, sagte ich. »Du musst …«

»Wo bist du?«, unterbrach Variam mich. »Wo ist Luna?«

»Canary Wharf, sie ist mitten in der Prüfung.«

»Sie muss sie beenden. Tu, was immer nötig ist. Es bleibt keine Zeit für Erklärungen, da ist …«

»Ich weiß, ich tue, was ich kann. Wo bist du?«, fragte ich.

»Es ist egal, wo ich bin. Hör zu, ich komme gerade aus dem Büro des Programms. Das ist eine Falle, sie wollten es nie wahr machen.«

»Was? Warte … Der Transfer ist nicht durchgegangen? Sie haben Landis dich nicht übernehmen lassen?«

»Sie haben meinen Antrag angenommen«, sagte Variam grimmig. »Aber Annes nicht. Sie wollten es geheim halten bis zur letzten Minute. Gerade in diesem Augenblick sind Wächter unterwegs, die sie festnehmen.«

»Verdammt.« Alles geriet außer Kontrolle. »Okay, du musst …«

»Ich weiß, was ich tun muss. Ich gehe zu Annes Wohnung und sorge dafür, dass sie in Sicherheit ist, und wenn die Wächter mir in die Quere kommen, werde ich ihnen in den Hintern treten.«

»Vari, nein! Dann wirst du auch festgenommen!«

»Ist mir egal. Hau einfach ab, die Wächter sind auch hinter dir her.«

»Das weiß ich! Du musst …«

»Muss los. Sieh zu, dass Luna diesen Test beendet.« Vari legte auf.

Ich fluchte und wählte seine Nummer erneut. Es klingelte und klingelte immer weiter. Ich starrte hinaus über die Skyline von London, während der Aufzug das Dach erreichte und die Türen leise zischend aufglitten, einen Schwall kalter Luft hereinließen.

Die knapp vierzig Meter hohe Pyramide auf der Spitze des Canary Wharf Tower reicht nicht ganz bis zu den Mauern des Gebäudes, doch man muss genau hinsehen, um das zu erkennen. Stattdessen führt ein Sims einmal um die gesamte Basis der Pyramide, ein Balkonpfad hoch oben im Himmel. Um den Rand verläuft eine durchsichtige Absperrung, aber man kann darübergucken und die Aussicht genießen, die, von ein paar Simsen abgesehen, größtenteils aus einem rund zweihundert Meter messenden Abgrund besteht. Es ist ganz gut, dass ich keine Höhenangst habe.

Unglücklicherweise hatte ich gerade größere Probleme. Da war noch jemand auf dem Dach, und nach einem Blick in die Zukunft wusste ich, wer es war. Ich sah rasch nach den Möglichkeiten, einen der anderen Aufzüge zu erreichen, und verwarf sie; in der Zeit, die der Aufzug bis zum Dach brauchte, würden sie mich einholen. Und zurück in den Aufzug zu gehen, mit dem ich hergekommen war, würde mich in die gleiche Lage bringen wie zuvor. Ich war noch nicht zu sehen – die Wächterin auf dem Dach war auf der anderen Seite der Pyramide –, aber sie würde innerhalb von Sekunden in Sicht kommen.

Kann man weder weglaufen noch ausweichen, dann kann man seinen Verfolger genauso gut zu sich kommen lassen. Ich wählte Annes Nummer auf meinem Telefon und hielt es ans Ohr, als eine Gestalt um die Ecke der Pyramide vor mir bog. Das Telefon klingelte und klingelte. Der Wind zerrte an meinen Kleidern, versuchte, mich über den Rand zu ziehen und auf den Asphalt weit unten zu werfen. Die Voicemail ging ran. Ich legte auf, dann wandte ich mich der Gestalt zu, die sich mir näherte. »Bin in einer Sekunde da.« Ich wählte noch mal und probierte es erneut.

Caldera blieb gute fünf Meter entfernt stehen. Die Pyramide des Canary Wharf Tower war rechts von ihr, der steile Fall zur Straße hinab zu ihrer Linken. Sie kreuzte die Arme, sah mich an.

Ich lauschte dem Klingeln des Telefons, durchsuchte die Zukünfte. Nichts, nichts – Moment, würde sie rangehen? Vielleicht, aber es war verschwunden. Keine Antwort. Mist. Ich legte auf und wandte mich an Caldera. »Das ist wirklich kein guter Zeitpunkt.«

»Was ist mit dem Kerl passiert, der den Aufzug bewacht hat?«, fragte Caldera.

»Er wird mit ein paar blauen Flecken aufwachen.«

Caldera schüttelte den Kopf. »Konntest du das nicht auf die leichte Tour machen?«

»Das Gleiche könnte ich zu dir sagen.« Ich musterte sie. »Weißt du, als du diesen Witz gemacht hast, von wegen, dass du es durchziehen würdest, wenn der Rat meine Festnahme befehlen würde, da hatte ich irgendwie gehofft, dass du wirklich scherzt.«

Caldera reagierte nicht, zumindest nicht sichtlich. Der Wind wehte über uns hinweg, zerzauste Calderas kurzes braunes Haar. Ihre Miene war unlesbar, das Gesicht eines Cops. Caldera hatte diese Miene oft aufgesetzt, wenn sie mich ansah, aber im Lauf des letzten Jahres hatte ich mich daran gewöhnt, sie entspannt oder lächeln zu sehen. Jetzt lächelte sie nicht.

»Der Rat möchte, dass du mitkommst«, sagte Caldera.

»Ja, das wette ich. Wie lautet die Anklage?«

»Du bist nicht angeklagt.«

»Wirklich?«, fragte ich. »Wenn ich also versuche, an dir vorbeizugehen zu diesem Aufzug, dann wirst du mich nicht aufhalten?«

Caldera antwortete nicht. Das war auch egal – ich wusste bereits, wie ihre Antwort ausfiel. »Sie möchten dir ein paar Fragen zu der Operation stellen.«

»Ah ja? Das ist lustig, denn das haben sie schon. Uns allen, um genau zu sein. Bei der Nachbesprechung. Du warst da, nicht wahr? Einschließlich des Teils, wo sie sagten, dass es uns freistehe zu gehen.«

Caldera seufzte. »Mach es nicht schwerer, als es sein muss, in Ordnung? Sie möchten mit dir reden, und sie bitten nicht darum. Lass uns einfach hübsch friedlich runtergehen und die Sache erledigen.«

»Weißt du, es ist wirklich seltsam«, sagte ich. »Ich habe das schräge Gefühl, dass sie mich dabehalten wollen, sobald ich im Hauptquartier bin. Wenigstens bis, ach, lass uns sagen, sechs Uhr morgen Abend. Hast du nicht auch das Gefühl? Wie so eine Art Hellseherei?«

»Ich habe keinen Schimmer.«

»Ich schon«, sagte ich scharf. »Denkst du, ich hätte das nicht geahnt? Levistus will mich tot sehen.«

»Es ist egal, was er will«, sagte Caldera. »Levistus führt die Wächter nicht an.«

»Der Rat schon!«

»Sieh mal, Alex«, sagte Caldera. »Hör auf mit diesem ganzen Prediger-in-der-Wüste-Scheiß, in Ordnung? Du kennst Leute bei den Wächtern und beim Rat. Mich, Landis, Rain, einen Haufen anderer. Sie wollen einen Hinrichtungsbefehl gegen dich durchkriegen? Dann kämpfen wir dagegen an. Aber sie werden nicht auf dich hören, solange du nicht mit dem System arbeitest. Haust du ab, zeigst du ihnen, dass sie recht haben.«

»Du bist nicht auf dem neuesten Stand«, sagte ich. »Sie wollen keinen Hinrichtungsbefehl durchkriegen. Das haben sie nämlich schon. Morgen um sechs wird er veröffentlicht. Wirst du ihn ausführen?«

»Nein.«

»Aber für dich ist es in Ordnung, mich festzunehmen, damit es ein anderer tun kann?« Ich schüttelte den Kopf. Ich ließ mich ablenken. Während Caldera mich am Reden hielt, kamen andere Aufzüge mit Verstärkung hier rauf. »Ich schätze, du hast nicht vor, mich gehen zu lassen.«

»Keine Option, in Ordnung?«, sagte Caldera. »Sieh mal, Alex, es ist bereits ein komplettes Wächterteam hier. Das Gebäude wurde vor zwanzig Minuten abgeriegelt, und du kannst nicht fliegen. Du wirst dieses Dach nur auf einem Weg verlassen – mit mir.«

»Oh, ich weiß nicht«, sagte ich leichthin. Ich schob die Hand in die Tasche. »Jeder kann fliegen. Nur nicht sehr lange.«

Caldera sah die Bewegung. »Mach keine Dummheiten.«

»Wie zum Beispiel? Runtergehen mit dir und mich in Gewahrsam einer Organisation begeben, die mich bald umbringen wird?«

»Du musst …«

Hinter Caldera kam einer der Aufzüge in mein Sichtfeld. »Tut mir leid, Caldera. Muss los.«

Caldera stürzte vor, aber sie war nicht nahe genug. Ich stellte den Fuß auf das Geländer und sprang ins Leere.

Das Dasein als Wahrsager dreht sich vor allem darum, vorbereitet zu sein.

Ich hatte nicht erwartet, bei den Gesellenprüfungen angegriffen zu werden. Wenigstens nicht direkt. Doch mir war schon vor einer Weile klar geworden, dass man mich am logischsten festnahm, bevor der Beschluss verkündet wurde, falls Levistus oder jemand anders vom Rat sicherstellen wollte, dass meine Exekution glatt vonstattenging. Und bedachte man, dass die Gesellenprüfungen öffentlich dokumentiert wurden, war das aus ihrer Sicht der beste Ort, um mich zu schnappen. Als ich also beschloss herzukommen, hatte ich mir etwas Zeit genommen, um Fluchtmöglichkeiten zu überlegen. Die Aufzüge waren der beste Weg nach draußen, aber sie wurden von der Ratssicherheit kontrolliert, und ich vertraute dem Rat nicht. Weshalb ich den Lebensring mitgenommen hatte.

Das Interessante am Fallen ist: Es scheint eines der Dinge zu sein, die die höheren Gehirnfunktionen kurzschließen. Mein Lebensring besteht aus kleinen Bändern aus Metall und Glas, durchdrungen von einem Luftmagiezauber, der die Fallgeschwindigkeit auf angenehme drei Meter pro Sekunde reduziert. Sie funktionieren sehr zuverlässig, und das müssen sie auch eingedenk ihres Einsatzes. Ich habe Lebensringe schon wenigstens ein Dutzend Mal zuvor genutzt, und ich weiß, wie sie wirken. Als ich diesen speziellen Lebensring gestern geholt hatte, hatte ich mir die Zeit genommen, in die Zukünfte zu sehen, in denen ich ihn benutzte, um sicherzugehen, dass er funktionieren würde. Und nur um sicherzugehen, hatte ich noch mal nachgesehen, während ich mit Caldera geredet hatte.

Nichts davon machte den Fall weniger schrecklich.

Eisiger Wind heulte an mir vorbei, während ich fiel, der Mantel, den Anne mir geschenkt hatte, flappte mir um die Beine, die Fenster vom Canary Wharf Tower huschten vorbei, flick-flick-flick. Mein Magen schlingerte wegen des schwerelosen Gefühls, leicht und angeekelt zugleich, aber er musste gegen die animalische Seite meines Gehirns ankämpfen, das die ganze Zeit schrie: Oh Gott, oh Gott, oh Gott, du wirst sterben, du wirst sterben!, um meine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Meine rechte Hand umklammerte den Lebensring mit eisernem Griff; verstandesmäßig wusste ich, dass der Zauber verklingen würde, während ich noch in der Luft war, wenn ich ihn zu früh aktivierte, aber dafür musste ich meine ganze Willenskraft einsetzen. Die Straße unter mir kam immer näher und näher, Autos und Straße und Asphalt wurden mit beängstigender Geschwindigkeit größer. Ich konnte den Fleck auf der Straße sehen, auf den ich zuhielt, und mein Verstand malte ein lebhaftes und grausiges Bild meines Körpers, der dort aufplatschte wie eine Wassermelone, die von einem Vorschlaghammer getroffen wurde. Es dauert etwas mehr als sechs Sekunden, um zweihundert Meter tief zu fallen, und es fühlt sich zwar nicht unbedingt länger an, aber ich kann mit Sicherheit sagen, dass man schrecklich viele Sinneswahrnehmungen in dieser kurzen Zeit hat.

Ich erwischte die Zukunft, in der ich den Lebensring aktivieren musste, und meine Faust krampfte sich zu, zerquetschte ihn in seine Bruchstücke. Die Luftmagie sprang heraus, und der Aufprall des Abbremsens fühlte sich wie ein mächtiger Schlag an, der nicht mehr nachließ und sich über meinen ganzen Körper ausbreitete. Mein Sichtfeld wurde rot, Druck stieg in mir an, und dann, ganz plötzlich, ließ er nach, und ich sank gerade so über der Straßenhöhe herab. Ich kam auf der Mitte der Straße mit beiden Füßen auf und ging auf ein Knie, atmete schwer.

Das Geräusch von Bremsen war zu hören, gefolgt von dem Lärm eines Autos, das mit einem Ruck zum Stehen kam. Ich sah auf und erblickte ein schwarzes Cab, das dicht vor mir angehalten hatte. Der Fahrer war deutlich durch die Windschutzscheibe zu erkennen, und er starrte mich mit offenem Mund an. Ich rappelte mich auf, meine Beine wackelten, und dann rannte ich los.

Von unten sieht es nicht so aus, aber Canary Wharf ist fast eine Insel: Die alten Docks überziehen das Gebiet mit so vielen Kanälen, dass es wie eine Miniaturhalbinsel wirkt. Ich wusste, dass die einzigen Wege hinaus Richtung Westen gen Westferry oder Richtung Osten gen Blackwall waren. Westen war näher. Ich rannte am Straßenrand entlang, über mir huschten die Träger vorbei, und im Geiste hakte ich die Gesetze ab, gegen die ich verstieß. Mich der Festnahme durch rechtmäßige Ratsvertreter widersetzen: Das war der erste Paragraf der Konkordia, den ich brach. Aus dem Himmel direkt vor einen Autofahrer zu fallen brach den vierten. Den zweiten hatte ich noch nicht gebrochen, da ich bisher keine Magier angegriffen hatte, aber der Tag war ja noch jung …

Kontakt. Zwei Männer tauchten vor mir auf, hielten auf mich zu, einer hob eine Hand ans Ohr. Ich änderte sofort die Richtung, rannte die Stufen hinauf ins Cabot Place Shopping Centre.

Fußgänger und Einkäufer sprangen aus dem Weg, als ich durch die Mall rannte. Die Männer waren mir dicht auf den Fersen, und aus der Zukunft schloss ich mit ziemlicher Sicherheit, dass wenigstens einer ein Wächter war. Ich musste eine Möglichkeit finden, sie abzuhängen, und sah die Zukünfte vor mir durch. In den Läden verstecken – nein. Schneller laufen – nein. Ein Schild vor mir tauchte auf und sagte mir, dass ich Richtung Canary Wharf DLR Station unterwegs war, und das brachte mich auf eine Idee. Ich brauchte bloß einen Zug mit dem richtigen Timing … da. Im nächsten Moment wechselte ich die Richtung und rannte eine Treppe hinauf.

Die Station war voll, Männer und Frauen und Kinder standen auf den Bahnsteigen in Mänteln und mit Einkaufstaschen. Ein DLR-Zug wartete in der Mitte der Station, wollte gerade in Richtung Stratford abfahren. Ich rannte den Bahnsteig hinauf, dann wurde ich langsamer, ließ mich absichtlich etwas zurückfallen, damit meine Verfolger aufholen konnten. Ich warf einen Blick zurück und sah, wie sie die Stufen hinaufrannten. Ich wartete ein paar Sekunden, damit sie mich bemerkten, dann wandte ich mich nach links und stieg in den Zug.

Ich hatte den Moment sehr genau abgepasst. Die Türen begannen zu piepen, zeigten an, dass der Zug losfahren würde. Die beiden Männer, die mich verfolgten, rasten dem Zug hinterher und sprangen hinein, aber er war voll, und sie hatten mich für den Augenblick verloren. Es waren nur ein paar Sekunden, aber das reichte. Während die Türen zugingen, trat ich aus dem Zug hinaus auf den Bahnsteig auf der anderen Seite. Die Türen schlossen sich hinter mir mit einem Knall ganz, und ich mischte mich unter die Menge, lief die Stufen hinab und zurück ins Shoppingcenter. Im Zug würden die Männer sich durch die Fahrgäste drängen, auf der Suche nach mir; die nächste Station lag weniger als eine Minute entfernt, und es würde nicht lange dauern, bis sie begriffen, was ich getan hatte, aber dann wäre ich längst weg.

Ich ging durch das Shoppingcenter und verließ es durch den Westausgang. Dort gelangte ich auf einen erhöht liegenden Platz, der mit Fliesen gepflastert war, die einen flachen runden Brunnen aus grauem Stein umgaben. Im Gehen durchsuchte ich die Zukünfte, sah mir die Möglichkeiten an, in denen ich zurückging und meine Verfolger verfolgte. Die Wächter verteilten sich vom Canary Wharf Tower aus, versuchten. mich zu finden, aber ich war außerhalb ihres Radius und bewegte mich schneller, als sie es konnten. Solange da keine … Verdammt.

Ich blickte über die Schulter zurück und erkannte Caldera etwa dreißig Meter hinter mir. Unsere Blicke begegneten sich, und sie rannte los.

Ich lief über den Gehweg der West India Avenue, verfolgte die Zukünfte in meinem Kopf. Wie war sie so schnell ins Erdgeschoss gelangt? Oh, klar. Elementarmagierin. Caldera musste in die Nähe geportet sein, und entweder war sie von den beiden angewiesen worden, oder sie hatte erraten, in welche Richtung ich unterwegs war. Jetzt hatte ich ein Problem. Ich bin schneller als Caldera, aber nicht viel. Ich könnte sie bei einer Verfolgungsjagd zu Fuß abhängen, aber dann würde sie einfach mehr Verstärkung herbeirufen. Also musste ich eine Möglichkeit finden, um sie zu erschüttern, und es musste etwas Extremes sein. Caldera mag ja nicht auf einem Level mit Landis oder Vihaela sein, aber sie ist trotzdem ein Schwergewicht und mir mehr als gewachsen. Ich sah voraus: Wir liefen auf den Westferry Circus zu, und ein Plan sprang mich vollkommen ausgeformt an. Das könnte funktionieren.

Ich wurde langsamer, sparte meine Kräfte. Hinter mir spürte ich, dass Caldera näher kam; fünfzehn Meter, dann zwölf. Der Westferry Circus öffnete sich vor mir, eine runde Grünfläche inmitten einer belebten Straßenkreuzung. Ich wich einem Paar aus, das über den Bürgersteig lief, um die Straße zu überqueren, dann querte ich sie erneut und hielt auf eine lange Steinmauer zu, von der ich wusste, dass es auf der anderen Seite steil bergab ging.

Schwere Schritte und meine Vorsehung warnten mich. Ich wich aus und machte kehrt, als Caldera sich vorwärtswarf, sodass sie vorbeistolperte und gegen den Stein krachte. Als sie sich umdrehte, sprang ich auf die Mauer und blickte in den Abgrund zu meiner Rechten. Zehn Meter bis zu den Pflastersteinen, unterbrochen von weißen Lampen, die an der steilen Wand befestigt waren. Nur ein Bruchteil des letzten Gefälles, aber doch genug, um sich ein Bein oder den Knöchel zu brechen. Neben den Pflastersteinen verschwand eine zweispurige Straße in der Dunkelheit unter dem Kreisel, und Autos fuhren darauf in beiden Richtungen.

Caldera starrte mich wütend an. »Hörst du verdammt noch mal auf abzuhauen und redest mit mir?«

»Hör auf, mich zu jagen, dann kannst du so viel reden, wie du willst.«

»Hör mal, gerade im Moment bin ich einer von sehr wenigen Menschen, die versuchen, dir zu helfen«, sagte Caldera. »Willst du das hier auf die leichte oder die harte Tour machen?«

»Hm«, sagte ich. »Lass mich nachdenken.« Ich hockte mich hin, und dann, bevor Caldera reagieren konnte, sprang ich rückwärts von der Mauer.

In der Luft drehte ich mich, fing mich am Rand ab und ließ mich mit einem dumpfen Aufprall auf eine der Lampen fallen. Ich hangelte mich an den Händen weiter nach unten, roch Staub und Abgase, spürte Dreck unter den Fingern, dann ließ ich mich wieder fallen, stieß mich von der Wand ab, spürte den Schock in meinen Füßen und den Schultern, als ich mich abrollte.

Caldera traf hinter mir mit einem dumpfen Knall aufs Pflaster, ging dabei auf ein Knie runter, dann kam sie hoch. Ich sah Risse im Pflaster unter ihren Schuhen. »Okay«, sagte sie. »So langsam machst du mich echt wütend.«

Ich rannte in den Tunnel. Die Straße unter dem Westferry Circus bildet einen großen Kreisel, mit Beton überdacht und von Säulen abgegrenzt. Autos und Lkw rasten vorbei, aber der Bürgersteig war leer; dieser Ort hier war für Fahrzeuge gedacht, nicht für Menschen.

Caldera holte mich bei einer der Säulen ein, und wieder wich ich aus, gerade als sie sich auf mich stürzte. Sie fuhr zu mir herum, die Hände an den Seiten.

»In Ordnung, Alex«, sagte Caldera. »So habe ich es nicht gewollt, aber du bist nicht der erste Magier, der es geschafft hat, dass es so weit kommt.«

»Zu was? Dass ich am Leben bleiben will?«

Caldera sprang vor, und ich glitt wieder zur Seite. »Du wirst langsam.«

Ich konnte an Calderas Gesicht sehen, dass sie wütend war. Gut. Sie bewegte sich wieder vorwärts, langsamer diesmal, trat mit ausgebreiteten Händen vor. Sie würde versuchen, mich zu packen und in einen Ringkampf zu verwickeln, und ich wusste, dass ich den verlieren würde. Caldera griff nach mir, erst einmal, dann wieder und wieder. Ich blockte ein paarmal, wich andere Male zurück, gab Boden preis. Caldera griff an, den Kopf gesenkt und die Arme weit ausgebreitet, so wie sie mich in unserem ersten Duell erledigt hatte. Ich duckte mich um eine der Säulen herum, und Caldera prallte vom Stein ab.

»Nicht dieses Mal«, sagte ich.

»Wie lange willst du das hier hinauszögern?«, fragte Caldera. »Du weißt verdammt gut, dass du nicht gewinnen wirst.«

»Witzig«, sagte ich. »Ich erinnere mich nicht daran, dass du mich bei irgendeinem unserer Übungskämpfe geschlagen hättest.«

Caldera starrte mich an. »Ich habe dich nicht ohnmächtig geschlagen, weil ich dir nicht jeden Knochen im Leib brechen wollte.«

»Das kannst du dir selbst erzählen.«

Caldera griff wieder an. Ich blockte und konterte, schlug ihr gegen den Kopf und den Körper. Es fühlte sich an, als würde ich eine Steinmauer treffen. Meine Hände schmerzten bereits, doch ich wusste, dass es Caldera super ging. Sie griff erneut an, und wieder schickte ich sie gegen die Wand. »Nur zur Info, du verlierst Punkte.«

Caldera wandte sich mir zu, ihr Blick entschlossen. »Du hältst das für ein Spiel, oder?«

»Ja.« Ich ließ meine Stimme hart klingen, verächtlich. Jetzt war kein Raum zu zögern. »Es ist ein Spiel. Und du bist eine der Figuren.« Ich sah sie an. »Weißt du überhaupt, warum das hier passiert? Wer diesen Befehl gab und weshalb? Du gehst dahin, wohin der Rat es dir sagt, tötest, wen du töten sollst.« Ich machte eine Pause, schüttelte den Kopf. »Du bist nicht einmal klug genug, um zu begreifen, wenn man dich benutzt.«

Caldera starrte mich an, ihre Augen waren wie Splitter dunklen Steins. Dann griff sie erneut an, diesmal heftiger. Ich blockte und wich aus, gab immer mehr Boden preis. Caldera ist stärker und härter als ich, aber sie ist nicht schneller, und indem ich die Säulen als Deckung nutzte, um ihre Angriffe zu unterbrechen, konnte ich sie von mir fernhalten.

Der Schlagabtausch endete damit, dass wir einander zwischen den Säulen gegenüberstanden. Ein Auto fuhr in den Kreisel und wurde ein wenig langsamer, als es an uns vorbeikam, ein weißes Gesicht spähte durch das Fenster, dann wurde es schneller und fuhr davon.

»Du schiebst das Unvermeidliche nur auf«, sagte Caldera angespannt.

Ich spürte Scham in mir aufblitzen wegen dem, was ich jetzt tun würde, aber ich verdrängte sie. Musste kalt sein. »Du verstehst nichts von den Leuten, für die du arbeitest«, sagte ich. »Deshalb wurdest du nie befördert, und deshalb wirst du es auch nie. Du wirst immer eine Gesellin sein, während jeder andere Wächter, den du kennst, über dich gehoben wird.«

Caldera erstarrte.

Sie ist nicht der Typ, der seine Gefühle mitteilt, und trotz all der Zeit, die wir miteinander verbracht hatten, hatte sie sich mir gegenüber nie geöffnet. Sie hatte mir nie erzählt, wie viele Male sie bei einer Beförderung übergangen worden war, geschweige denn, wie sehr ihr das etwas ausmachte. Doch wenn Wahrsager in einer Sache gut sind, dann darin, Dinge herauszufinden. Ich wusste, dass ihr Job alles war, was sie hatte, und ich wusste, dass sie seit Jahren über den Punkt hinaus war, an dem Wächter normalerweise bemerkt und für die höheren Ränge gestriegelt werden. Sie hatte Angst, dass man sie für nicht gut genug hielt und dass sie ins Abseits gedrängt und vergessen worden war. Ich hatte ihre schwächste Stelle gefunden und sie dort getroffen, so wie man es mir beigebracht hatte.

»Hast du eigentlich irgendeine Ahnung, wie viel Scheiße ich für dich auf mich genommen habe?«, fragte Caldera. Ihre Stimme war ruhig, aber der Zorn baute sich hinter ihren Augen auf, und ich wusste, dass sie kurz davor stand, die Kontrolle zu verlieren. »Ich habe dich vor den anderen Wächtern verteidigt. Ich habe dich an Rain rangequatscht. Ich habe eine Mission nach der anderen den Bodyguard gespielt, um deinen Arsch zu retten. Aber du kannst dein verdammtes Ego nicht mal runterschalten, oder? Du gibt’s einen Scheiß auf das Gesetz. Du denkst, die Regeln gelten nicht für dich.«

»Tatsächlich …«

Caldera stürzte so schnell vor, dass ihre Bewegung verschwamm. Gerade noch rechtzeitig sprang ich zurück vor einem Schlag, der mir die Rippen gebrochen hätte.

»Halt den Mund.« Calderas Stimme war ein Fauchen. Sie schlug nach meiner Brust, dann machte sie einen Schritt nach vorn, und die Worte sprudelten aus ihr hervor. »Du willst immer allen anderen zeigen, wie klug du bist. Wie tough du bist. Aber wenn’s so weit ist, die Rechnung zu begleichen, lässt du jemand anders sie übernehmen.« Caldera schlug erneut zu, und Schmerz zuckte durch meinen Arm hinauf, als ich blockte. »Ich hätte dich bei unserem ersten Treffen zerbrechen können. Hätte das jedes Mal tun können, wenn du in den Ring getreten bist. Aber ich habe mich zurückgehalten.« Caldera schlug ein drittes Mal zu. »Doch das kannst du nicht sehen, weil du so … verfickt … eingebildet bist.«

Mit jedem Wort schlug Caldera erneut zu. Mir gelang es, einen Schlag zu blocken, meine Deckung genau so kalkuliert, dass ich den Schaden, den ich davontrug, minimierte. Es fühlte sich trotzdem an, wie von einem Pferd getreten zu werden. Der vorletzte Schlag brachte mich ins Taumeln, der letzte ließ mich gegen die Wand krachen.

»Und jetzt«, sagte Caldera. Sie atmete schwer, ihre Augen sprühten Funken, Wut betonte jedes Wort. »Kommst du mit mir mit. Du kannst dir aussuchen, ob du freiwillig mitgehst oder zusammengeschlagen und in Handschellen. Eine andere Wahl hast du nicht. Weil ich die Schnauze voll habe von deinem Scheiß. Verstanden?«

Ich raffte mich auf, als ein weiteres Auto vorbeirauschte. Mein Körper schmerzte an einem Dutzend Stellen, Muskeln und Knochen taten weh. Es war lange her, seit ich so hart geschlagen worden war. Ich hatte Calderas Kraft in Aktion gesehen, aber es ist etwas anderes, sie zu spüren.

»Ich wusste immer, dass du dich zurückhältst«, sagte ich. »Ich nämlich auch.«

»Bullshit.«

»Nur nicht so, wie du denkst.« Ich stützte mich gegen die Mauer. »Willst du wissen, wie ich Magier schlage, die stärker sind als ich?«

Als Caldera antworten wollte, stürzte ich vor, stieß mich vom Stein ab. Sie hatte die Deckung fallen lassen, und ich traf sie mit einem Schlag mit der flachen Hand mitten ins Gesicht. Jeder normalen Person hätte der Hieb die Nase gebrochen. Calderas brach nicht, aber ich wusste, dass es wehtun würde wie die Hölle.

Caldera verlor komplett die Fassung.

Ein Schwinger kam mit genug Kraft auf mich zu, um meinen Schädel zu zerschmettern. Ich duckte mich darunter hinweg und rannte raus auf die Straße. Caldera verfolgte mich in blinder Wut.

Der Container-Lkw war ein Zwölfräder, weiß-orange lackiert mit dem Logo von Sainsbury auf der Seite, und er kam schnell um die Kurve des Kreisels. Der Fahrer sah uns, als wir vor ihn rannten, und trat heftig auf die Bremse. Die Reifen verursachten ein grauenhaftes Kreischen, aber es braucht sehr viel Energie, um ein derart großes Fahrzeug zu stoppen. Noch rollte der Lkw weiter. Das Führerhaus verfehlte mich um ein paar Schritt und traf Caldera voll.

Alles war sehr schnell vorbei. Etwas zwischen einem Knall und einem Knirschen, gemischt mit dem Kreischen der Bremsen, gefolgt vom Geräusch eines sich überschlagenden Körpers. Ich hielt an und blickte mich um, sah Caldera etwa fünfzehn Meter weit entfernt, wo sie sich immer wieder überschlug, bevor sie liegen blieb. Sie regte sich, angeschlagen, während der Laster weiter auf sie zuhielt; endlich kam er vielleicht drei Meter, bevor er sie überfahren hätte, mit einem Knirschen zum Stehen. Nach all dem Lärm war da plötzlich Stille.

»Ich schummle«, sagte ich leise in das Vakuum. »Sorry.« Rechts befanden sich ein Schild zu einer Werkstatt sowie eine Seitenstraße, von der aus, wie ich wusste, Stufen nach oben führten. Bis sich Caldera so weit erholt hatte, um den Kopf zu heben, war ich weg.

15

Ich portete zurück in den Park in Camden Town, zog mein Telefon heraus und lief los. Ich hatte diesen Ort mit Caldera oft genug besucht; sie wusste, dass er einer meiner regelmäßigen Stützpunkte war. Das hieß, die Chancen standen gut, dass sie mir hierher folgen würde. Ich lief die nächste Straße hinab, sah in die Zukünfte.

Luna würde nicht an ihr Telefon gehen. Das hatte ich auch nicht wirklich erwartet. Beunruhigender war, dass Anne und Variam auch nicht drangingen. Es war sehr wahrscheinlich, dass mindestens einer von ihnen mittlerweile in Gewahrsam der Wächter war. Was bedeutete, dass die Wächter ihre Telefone haben würden und die Nummer des Handys herausziehen konnten, das ich gerade benutzte. Wie lange würde es dauern, bis sie es aufspürten? Vermutlich nicht lange. Landis würde auch nicht rangehen, wenn ich ihn anrief, aber Lyle.

Ich wählte Lyles Nummer. Es klingelte ein paarmal, dann ertönte ein Klicken. »Oh, hallo, Alex. Du bist es, nicht wahr?«

»Ja.« Ich sprach, so ruhig ich konnte. »Ich bin’s.«

»Ich fürchte, ich habe noch nichts von Undaaris gehört.«

»Mach dir keine Mühe. Ich habe gerade seine Antwort erhalten.«

»Ist alles gut gelaufen?«

Ich schwieg eine Sekunde lang. »Du weißt es wirklich nicht, oder?«

»Was?«

»Ich kann nicht glauben, dass ich auch nur einen Moment lang dachte, dass das hier funktionieren könnte«, sagte ich. »Ich meine, wie viele Male ist das jetzt schon passiert? Der Rat fickt mich immer. Jedes Mal wenn ich denke, dass es sich endlich geklärt hat, passiert so was, und ich begreife, wie dämlich ich war.«

»Ich … verstehe nicht.«

»Weißt du, was daran zum Schreien komisch ist? Wir sind genau in der gleichen Lage wie damals. Zwölf Jahre, und nichts hat sich geändert. Ich stehe hier draußen, hämmere an die Tür und will rein, und du bist drinnen.« Ich lachte auf. Es klang schräg, labil. »Genau dort, wo wir anfingen.«

»Alex?« Lyle klang besorgt. »Ist etwas …«

»Halt’s Maul!«, fauchte ich. »Halt …« Ich wollte Lyle anschreien, wollte ihn anbrüllen, aber ganz plötzlich fiel mir nichts ein, was ich sagen könnte. Was sollte es bringen? »Halt einfach …« Meine Energie verpuffte. »Vergiss es.« Ich wollte nicht weiterreden. »Fick dich, Lyle. Dich und den Rat.« Ich war zu Tode erschöpft, fühlte Bitterkeit, kam mir mit einem Mal sehr alt vor. »Ich hoffe, Morden und der Rest der Schwarzmagier zerfetzen dich in der Luft. Du verdienst es.«

»Alex …«

Ich legte auf, zog die SIM-Karte aus dem Telefon und zerbrach sie. Dann ließ ich das Telefon auf die Pflastersteine fallen und trampelte darauf. Ich hob den Fuß wieder und sah, dass der Screen zersprungen war. Ich trat erneut darauf, legte in jeden Tritt mehr und mehr Kraft, spürte den Schock jedes Aufpralls durch mein Bein hinaufschießen. Ich merkte, dass ich knurrte, die Lippen zurückgezogen, die Zähne entblößt, während das Telefon unter den Tritten zerbrach.

Als ich fertig war, war das Telefon ein Haufen zersplitterten Metalls und Plastik. Ich sah auf und merkte, dass ich Zuschauer hatte. Ich befand mich in einer Wohnsiedlung, und mehrere Menschen waren langsamer geworden und hatten mich beobachtet. Am nächsten war mir ein junges Paar, ein Mann und eine Frau, und ich drehte den Kopf und starrte sie an. Ich weiß nicht, wie ich ausgesehen haben musste, aber sie zuckten zusammen und wandten den Blick ab, dann beeilte der Mann sich, die Frau wegzuziehen. Diejenigen, die von der anderen Straßenseite aus zugesehen hatten, wichen auch zurück.

Ich sammelte die Teile ein und warf sie in den nächsten Mülleimer, dann eilte ich davon.

Ich tat, was ich konnte, um mögliche Verfolger abzuschütteln. Mir fiel es schwer zu denken – zu viel war zu schnell schiefgegangen –, und so verlor ich mich selbst in der Aufgabe, dafür zu sorgen, dass ich nicht verfolgt wurde. Ich lief durch den Untergrund und vollführte ein paar einfache Ausweichmanöver, dann nutzte ich einen Annullierer, um ihre Spürzauber zu vermasseln. Danach portete ich zu einem Stützpunkt und portete erneut, diesmal in meinen sicheren Unterschlupf in Wales. Dort sah ich voraus und fand bestätigt, dass die nächsten paar Stunden ruhig sein würden.

Ich hatte mir ein sauberes Prepaidhandy gekauft, aber ich wollte es nur dann einsetzen, wenn es nicht anders ging. Von jetzt an musste ich annehmen, dass jeder meiner Anrufe aufgezeichnet und aufgespürt wurde. Ich konnte immer noch in die Zukünfte sehen, in denen ich alle anrief, ohne es wirklich zu tun, aber ein kurzer Check bestätigte, dass Annes und Variams Nummern kein Ergebnis bringen würden. Lunas war … Bei ihr würde ein Typ rangehen, den ich nicht kannte. Und es war mit Sicherheit niemand, mit dem ich reden wollte, und die Tatsache, dass er Lunas Telefon hatte, war eine schlechte Neuigkeit.

Tatsächlich waren alle Neuigkeiten schlecht. Ich konnte Luna, Anne oder Variam nicht kontaktieren, ohne zu riskieren, es nur schlimmer zu machen. Ich konnte versuchen, Landis anzurufen, aber ich wusste bereits, dass er tat, was er konnte, um Anne und Variam zu helfen. Wenn ich ihn auf seinem Handy anrief, würde das nur stören.

Ich lief in der Küche des Bauernhauses hin und her, meine Füße tappten auf den Fliesen. Ich wollte weglaufen, kämpfen, aber ich wusste nicht, wie. Wenn ich irgendwo reinstürmte, um Anne oder Luna oder Vari zu helfen, würde ich es nur schlimmer machen. Mir war es kaum gelungen, selbst zu entkommen; das Letzte, wofür ich mich qualifiziert hatte, war irgendeine Art verrückter Rettungsmission …

Ich holte tief Luft, packte eine Handvoll meiner Haare und riss daran, damit der Schmerz mich wieder fokussierte. Denk nach, du musst nachdenken. Was sollte ich tun?

Okay, Variam hat vermutlich recht. Genauer gesagt, war er von uns vieren aktuell in der am wenigsten schlimmen Situation. Wenn der Transfer durch war, sollte er unter Landis’ Sponsorschaft stehen, frei und sauber. Es gab immer noch die Möglichkeit, dass er ausgerastet war und ein paar Wächter angegriffen hatte, aber seine Jahre als Weißmagierlehrling sprachen für ihn. Selbst wenn das Schlimmste eingetreten wäre, sollte er eine Chance haben, da Landis für ihn einstand.

Lunas Schicksal stand auf Messers Schneide. Sie hatte mitten in dieser Prüfung gesteckt, im Herzen vom Canary Wharf, umgeben von Ratsmagiern. Sie hätte auf keinen Fall entkommen können. Die einzige schwache Hoffnung, an die ich mich klammerte, war, dass die Wächter zu beschäftigt mit der Jagd auf mich waren, um auch noch hinter Luna her zu sein. Caldera hatte nichts davon gesagt, dass sie wegen Luna da wäre, richtig? Vielleicht hatte sie nicht auf ihrer Liste gestanden? Aber sie hatten Anne verfolgt …

Anne. Hatte Variam es rechtzeitig geschafft? Ich kramte in meinen Taschen herum und zog meinen Portalstein zu Annes Wohnung hervor, hielt den kleinen Fokus fest und konzentrierte mich. Ich konnte es nicht riskieren, dorthin zu gehen, aber wenn ich in die Zukünfte sah, in denen ich das tat … Portalfehlfunktion, Portalfehlfunktion. Ich holte Luft und konzentrierte mich, zwang mich, ruhig zu bleiben. Ich bin zu aufgeregt. Als mein Herzschlag wieder ruhiger war, versuchte ich es erneut.

Weitere Fehlfunktionen. Ich durchsuchte die Zukünfte, und … Moment. Das kann nicht richtig sein. In jeder möglichen Zukunft, in der ich den Portalstein probierte, versagte das Portal und öffnete sich nicht. Das ergibt keinen Sinn. Vielleicht war ein Raummagier da, schuf einen Portalbann? Doch selbst dann sollte ich etwas spüren, es sei denn …

Es sei denn, Annes Wohnung hatte sich so sehr verändert, dass der Portalstein nicht mehr an sie gebunden war.

Mir wurde das Herz schwer. Ich wollte es nicht glauben, aber es war die wahrscheinlichste Erklärung. Ich fühlte mich vollkommen hilflos. Ich kann Gefahren vor mir sehen, aber ich bin beinahe nutzlos, wenn ich etwas aufhalten will, das bereits im Gange ist. Brannte Annes Wohnung gerade jetzt nieder, gab es nichts, was ich tun konnte, um das zu verhindern. Oder schlimmer noch, falls sie und Luna bereits …

Nein. Denk nicht daran. Ich versuchte, konstruktiv zu bleiben. Angenommen, das Schlimmste war nicht eingetreten, und Luna, Anne und Variam ging es immer noch gut, was würden sie dann tun? Variam würde sich vermutlich mit Landis treffen. Lunas erste Reaktion wäre, mich zu kontaktieren. Anne … Ich wusste es nicht. Okay, was würde Luna also tun? Zuerst würde sie es auf meinem Telefon versuchen, und wenn das nicht funktionierte … dann würde sie mich wahrscheinlich hier suchen. Ich hatte dafür gesorgt, dass sie einen Portalstein für das Haus hatte.

Jetzt hatte ich einen Plan. Ich sah wieder in die Zukunft, und dieses Mal suchte ich nach freundlich gesinnten Ankömmlingen statt nach Gefahr. Fast sofort nahm ich die Zukunft eines Portals wahr, das sich öffnete. Es war bald so weit, in weniger als zehn Minuten … noch nicht garantiert, aber es wurde mit jeder Minute, die verstrich, wahrscheinlicher. Ich lief wieder auf und ab, starrte auf die Stelle, mit der der Portalstein verbunden war, wollte die Zeit mit meinem bloßen Willen zwingen, schneller zu vergehen.

Neun Minuten und dreißig Sekunden später schimmerte die Luft. Ein Oval aus grünem Licht, die Farbe frischer Blätter, tauchte mitten in der Luft an der Stelle auf, die an den Portalstein gebunden war, wurde dann opak. Ein Fuß trat hinab auf die Fliesen, ein weiterer, dann kam Anne aus dem Portal, das sich hinter ihr wieder schloss, und drehte sich zu mir um.

Wir beide sahen einander an. Anne wirkte erschöpft und angeschlagen. Ihr T-Shirt war an einer Seite angekokelt, und ihr Arm war gerötet und verbrannt. Doch sie lebte, und sie sah nicht ernsthaft verletzt aus. »Geht es dir gut?«

Als Antwort trat Anne zwei Schritte vor und schlang die Arme um mich, legte den Kopf auf meine Schulter. Ich zögerte, dann hob ich ungeschickt die Hände, wusste nicht, was ich tun sollte. Anne seufzte, und ich spürte, wie die Anspannung nach und nach aus ihr wich, während wir so dastanden.

»Dann hat Vari dich rechtzeitig gewarnt?«, fragte ich.

Anne nickte. Sie saß im Schneidersitz auf dem Bett und hatte eine Decke um sich gelegt; ihre langen Finger umschlossen eine Tasse Tee, aus der Dampfwölkchen aufstiegen. »Aber nicht rechtzeitig, um rauszukommen. Als ich versuchte zu porten, waren sie schon zu nahe.«

»Was hast du dann gemacht?«

»Ich habe gekämpft«, antwortete Anne. »Ich wollte nicht, aber … ich hatte lange Zeit, darüber nachzudenken, und ich hatte beschlossen, dass ich mich nicht hinrichten lassen würde. Selbst wenn es bedeutete, gegen Wächter zu kämpfen.«

»Wie viele waren es?«

»Wächter? Drei oder vier, glaube ich. Der Rest waren Hilfskräfte.«

Ich sah Anne mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Du bist allein drei oder vier Wächtern entkommen?«

»Vari tauchte etwa in der Mitte des Kampfes auf«, sagte Anne. »Da waren zwei von ihnen schon am Boden, also zogen sie sich zurück und wollten sich um ihn kümmern. Dann bin ich geportet.«

»Was ist mit Vari?«

Anne starrte auf die Decke. »Ich weiß es nicht«, sagte sie leise. »Ich habe ihn zurückgelassen.« Einen Moment herrschte Schweigen, dann wandte sie mir wieder den Blick zu. »Danach war ich auf mich gestellt. Ich wusste, dass sie mich verfolgen würden, und ich hatte keine Möglichkeit, mit dir oder Luna in Kontakt zu treten. Also kam ich her und hoffte, dass ich dich finde.«

»Was das angeht«, sagte ich. Wie ich kann Anne keine Portalmagie nutzen; sie muss sich auf Portalsteine verlassen. »Wie bist du denn hergekommen?«

»Luna hat mir letztes Jahr eine Kopie des Portalsteins von hier gegeben. Ich habe ihn geheim gehalten.«

»Das war eine gute Vorbereitung.«

Anne schenkte mir ein halbes Lächeln. »Die Idee stammt von dir.«

Vom Tisch ertönte ein Piepen. Ich sah hinüber, dann stand ich vom Bett auf und ging hin, um eins der beiden Telefone zu nehmen, die dort lagen.

»Endlich«, sagte ich.

»Wer ist da?«

»Ich habe eine Notfallleitung zu Talisid. Sieht aus, als wäre er bereit, den Anruf zu machen.«

»Ist das sicher?«

»Nicht wirklich.«

Anne schwieg. Ich setzte mich wieder auf das Bett, schickte eine Textnachricht und legte das Telefon dann auf die Decke zwischen uns. Nach einer Minute klingelte das Telefon. Ich drückte auf den Lautsprecherknopf. »Talisid.«

»Verus.« Talisids Stimme war ein wenig verzerrt durch das winzige Lautsprechersystem. »Wo bist du?«

»An einem sicheren Ort.«

»Diese Leitung ist sicher.«

»Angesichts dessen, was gerade passiert, verstehst du hoffentlich, dass ich nicht allzu scharf darauf bin, meinen Aufenthaltsort zu verbreiten«, sagte ich. »In Ordnung?«

»In Ordnung«, sagte Talisid. »Undaaris hat gegen dich gestimmt.«

Das hatte ich erwartet, aber es war dennoch ein Schlag. Vier gegen zwei. Selbst wenn wir die siebte Stimme bekommen könnten, wäre es jetzt egal. »Ich verstehe.« Ich sprach ruhig. »Warum?«

»Ich konnte die Einzelheiten nicht bestätigen«, sagte Talisid. »Aber man kann eins und eins zusammenzählen. Levistus’ Fraktion hat Undaaris wegen des Birkstead-Postens bedrängt. Ich hörte gerade, dass Levistus eingewilligt hat, Undaaris’ Kandidaten zu unterstützen.«

»Und im Tausch gibt Undaaris Levistus seine Stimme«, sagte ich. »Gefallen um Gefallen.«

»So scheint es.« Talisid schwieg kurz. »Hätte ich gewusst …«

»Was ist mit Variam und Luna geschehen?«

»Variam ist aktuell in Gewahrsam«, sagte Talisid. »Noch keine Anklage. Ich glaube, Landis versucht, ihn freizukriegen.«

»Und Luna?« Ich spürte, wie mein Magen sich zusammenzog.

»Das ist die gute Nachricht. Die Ergebnisse sind noch nicht offiziell bekannt gegeben, aber soweit ich es in Erfahrung bringen konnte, hat dein Lehrling bestanden. Luna Mancuso ist offiziell vom Weißmagierrat Britanniens als die neueste Gesellinnenmagierin anerkannt.«

Ich starrte eine Sekunde lang auf das Telefon hinab, dann schloss ich die Augen und holte tief Luft.

»Alex? Bist du da?«

»Ich bin da.« Die Erleichterung war so heftig, dass mir schwindlig wurde. »Geht es ihr gut? Ist sie auch in Gewahrsam?«

»Sie wurde nicht festgenommen. Die Wächter befragen sie gegenwärtig, vermutlich in der Hoffnung, dass Luna sie zu dir führt, aber man sollte sie bald freilassen.«

»Moment.« Jetzt war ich verwirrt. Ich sah Anne an; sie schien auch verwundert. »Es gab keinen Befehl, Luna festzunehmen?«

»Nein«, sagte Talisid. »Der Befehl erwähnte nur dich. Ich bin sicher, es überrascht dich nicht zu erfahren, dass ich ihn zu Levistus zurückverfolgt habe.«

»Nicht besonders.« Das war immerhin kein Schock. Doch in diesem Fall … »Warte. Wenn der Befehl nur für meine Festnahme galt, warum waren die Wächter dann hinter Anne her?«

»Ich fürchte, das weiß ich nicht«, sagte Talisid. »Landis’ Gesuch, Variam und Anne unter seine Sponsorschaft zu stellen, wurde im Fall von Variam genehmigt, aber im Fall von Anne abgelehnt. Direkt nachdem diese Information freigegeben wurde, kam der Befehl, Anne Walker zur Befragung zu holen.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte ich. »Sagst du da, dass Levistus versucht hat, mich und Anne festnehmen zu lassen, aber nicht Luna und Vari?«

»Levistus steckt definitiv hinter dem Befehl für deine Festnahme, aber ich habe nichts gehört, was ihn mit dem Befehl für Anne verbindet.«

Anne und ich sahen einander an. Ich verstand nicht, was los war, und es schien auch nicht, als hätte Anne eine Ahnung. Und doch … Ich schüttelte den Kopf. Fokus. »Okay. Soweit ich das verstehe, geht morgen Abend mein Todesurteil raus. Und da Anne immer noch von mir abhängig ist, wird das auch sie betreffen. Gibt es eine Möglichkeit, das aufzuhalten?«

»Mit dem aktiven Haftbefehl? Bis auf eine direkte Intervention durch den Seniorrat gibt es keine Möglichkeit, die Vollstreckung dieses Urteils zu verhindern. Du wirst das Land verlassen müssen. Und wenn du Anne hörst, würde ich ihr den gleichen Rat geben.«

Ich bemerkte, dass Talisid nicht fragte, wo Anne war. Er hatte es sich vermutlich zusammengereimt. »Lauter gute Nachrichten von überall, hm?«

»Ich wünschte, ich hätte bessere Neuigkeiten, aber das habe ich nicht.« Talisid schwieg kurz. »Ich weiß, dass es jetzt nicht viel wert ist, aber es tut mir leid. Ich wollte nicht, dass es so läuft.«

»Noch irgendwelche guten Nachrichten?«

»Nicht im Moment. Ich versuche, das Urteil aufheben zu lassen, aber das wird weder schnell noch leicht gehen. Für den Moment konzentrier dich einfach darauf, am Leben zu bleiben. Ich melde mich, wenn ich mehr weiß.«

»Großartig.«

»Brauchst du etwas?«

»Vieles. Ich glaube nur nicht, dass du mir das beschaffen kannst.«

»Das tut mir leid zu hören.« Talisid schwieg erneut kurz. »Viel Glück.«

Würde ich noch länger reden müssen, würde ich losblaffen. Ich drückte den Knopf und beendete den Anruf. Das Telefon ging aus.

Anne sprach in die Stille hinein: »Wir sind auf uns gestellt, oder?«

»Ja«, sagte ich. Dann stand ich auf und ging hinaus.

»Alex?«, rief Anne mir hinterher. »Alex!«

Die nächsten vierundzwanzig Stunden dienten den Vorbereitungen.

Wir blieben in Wales. Ich wagte es nicht zu reisen, und Anne sagte nichts dagegen. Ich verbrachte die Zeit damit, nach einem weiteren Angriff Ausschau zu halten und mich bereit zu machen für das, was wir tun würden, wenn es geschah. Die letzten Schritte in die Wege zu leiten dauerte nicht so lange. Ich hatte viel Zeit gehabt, mich hierauf vorzubereiten.

Innerlich verbrachte ich die Zeit auf Autopilot. Ich richtete meine ganze Aufmerksamkeit darauf, uns zu schützen, und gestattete mir nicht, weiter vorauszudenken. Anne versuchte ein paarmal, mit mir zu reden, ich tat sie ab. Ich wusste, dass es sie schmerzte, aber ich war zu überwältigt, um mich auch ihrer Probleme anzunehmen. Ich konnte nur diesen Teil von mir abschalten, solange ich versuchte, mich zu erholen.

Nach Einbruch der Dunkelheit saßen wir in der Küche. Durch die Fenster sah ich, wie die letzten Spuren des Lichts im Westen verblassten, und Vogelgezwitscher hallte durch die Landluft. Draußen war es bitterkalt, aber im Küchenherd war genug Brennstoff, um das Haus zu heizen. Der Holzstapel war reichlich hoch – Anne war hinausgegangen und hatte noch etwas geholt, auch wenn wir es nicht benutzen würden.

»Wie viel Zeit bleibt uns?«, fragte Anne.

Ich sah auf mein Telefon, die Uhr zeigte 5:25. Seit Talisids erstem Anruf war eine Woche vergangen. »Fünfunddreißig Minuten.«

»Wie haben sie uns gefunden?«, fragte Anne.

Ich zuckte mit den Schultern.

»Ich wünschte, wir könnten zu Arachne.«

»Sie würden uns früher oder später aufspüren. Und dann wäre Arachne auf ihrer Liste, weil sie uns Obdach gewährt hat. Das kann ich ihr nicht antun.«

Anne seufzte. »Ich weiß.«

Stille senkte sich herab. Die Zeit verstrich. »Wenn sie wüssten, wo wir sind, warum sollten sie dann warten?«, fragte Anne schließlich. »Wieso jagen sie nicht einfach das Haus in die Luft?«

»Warum die Mühe?«, erwiderte ich. »Für die nächsten …«, ich sah nach, »… siebenundzwanzig Minuten gibt es keine offizielle Anklage gegen uns. Wir sollten nur zu Befragungen abgeholt werden. Nach sechs Uhr können sie uns töten, sobald sie uns sehen.«

»Denkst du, das werden sie?«

»Ich bin bei fünfzig Prozent, dass wir beim ›Widerstand gegen die Festnahme‹ getötet werden, und fünfzig Prozent, dass sie zuerst versuchen, uns zu befragen.«

»Ich glaube, wenn die Wahl zwischen den beiden steht«, sagte Anne, »dann wäre es mir lieber, sie machen schnell.«

»Das Gefühl kenne ich.«

Mehr Stille. »Ich wünschte, wir hätten Lebewohl sagen können«, sagte Anne.

»Ja.« Es gab viele, von denen ich mir wünschte, ich hätte mit ihnen reden können. Luna, Variam, Landis. Arachne. Caldera auf eine andere Art. Sogar mein Vater, obwohl ich diese Unterhaltung nicht besonders genossen hätte. »Vielleicht können wir das später tun.«

»Denkst du, Luna und Vari kommen klar?«

»Variam hat Landis, der auf ihn aufpasst«, sagte ich. »Und ich habe vor einer Weile ein paar versiegelte Umschläge für Luna geschrieben. ›Im Fall meines Todes zu öffnen‹-Kram. Ich habe zwar nicht erwartet, dass sie so zum Einsatz kommen würden, aber darin stehen Bankkontodetails und Namen von Leuten, bei denen sie Gefallen einfordern kann. Ich glaube, sie kommt zurecht.«

»Solange niemand beschließt, sie auch zu jagen.«

Ich seufzte. »Ja.«

Ich spürte, wie die Zukünfte sich regten, und sah nach, was sich verändert hatte. Es war mehr oder weniger, was ich erwartet hatte. »Na, sieht so aus, als wäre es so weit.«

»Wann kommen sie?«

»Auf die Minute genau um sechs Uhr«, sagte ich. »Die Bastarde sind pünktlich, das muss ich ihnen lassen.«

Anne stand auf, legte ihren Mantel über einen Arm. »Jemand, den wir kennen?«

»Sieht nicht so aus. Ich bin nicht mal sicher, dass es Wächter sind.«

»Das ist kein gutes Zeichen, oder?«

»Nein.« Es deutete darauf hin, dass sie sich nicht einmal um den minimal erforderlichen Aufwand eines ordentlichen Verfahrens kümmern wollten. Ich nahm meinen Rucksack, der an der Wand gelehnt hatte, dann gab ich Anne einen Portalstein. »Möchtest du die Ehre haben?«

Anne nahm ihn, aber sie nutzte ihn nicht sofort. »Ich erinnere mich an das erste Mal, als du mich herbrachtest«, sagte sie. »Ich hätte nicht geglaubt, dass es der letzte Teil Britanniens sein würde, den ich sehe.«

»Wir kommen zurück.« Ich war nicht sicher, wie wahr das war, aber ich versuchte, zuversichtlich zu klingen. »Eines Tages.«

Anne nickte. Sie hielt den Stein hoch, und grünes Licht umstrahlte sanft ihre Hand, während sie Energie in ihn hineinsandte. Ich schaltete das Licht aus – kein Grund, unordentlich zu werden –, aber ich ließ das Feuer an, damit die Wächter sich darum kümmerten. Durch die Zukünfte spürte ich den Eingreiftrupp, der den Zugriff vorbereitete, aber bis der erfolgte, würden wir weg sein.

Der Portalzauber war aktiv, und Anne und ich gingen hindurch und in ein neues Kapitel unseres Lebens.

Wir traten hinaus in Tageslicht. Anne und ich standen auf einem steilen Hügel, um den herum Bäume aufragten, und die Morgensonne sandte Lichtstrahlen durch die Blätter. Das Wetter war kühl, aber angenehm, es wurde nach der langen Nacht gerade warm, und durch die Bäume sahen wir das strahlende Blau eines wunderschönen Sees und Berge mit weißen Kappen, die sich ringsum erhoben. Am Ufer zogen sich ordentlich aufgereiht die Häuser und Gebäude einer kleinen Stadt entlang, und die Luft roch frisch und sauber. Über uns schwebten watteweiße Wolken am blauen Himmel.

»Das ist es«, sagte ich. »Wir sind offiziell Gesetzlose.«

Anne sah sich um, sie lächelte. Ich fragte mich, wie dieses Landschaftsbild auf ihre Lebenssicht wirkte. »Du hast mir nicht gesagt, dass es so wunderschön ist.«

»Genieß es, solange du kannst.« Ich streckte die Hand nach ihr aus. »Wir sind nur hier, um sicherzugehen, dass wir nicht verfolgt werden.«

Anne gab mir den Portalstein, und ich steckte ihn in meine Tasche. Ich würde einen Ort finden müssen, an dem ich ihn verstauen konnte, sobald wir in sicherer Entfernung waren. »Bleiben wir auf dem Land?«, fragte Anne.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ein Ort ist im Moment so gut wie der andere.«

»Dann lass uns hierbleiben.«

»Okay«, sagte ich. »Warum nicht?«

Wir gingen den Hügel hinab auf die Stadt unter uns zu. Sie hieß Queenstown, und dort wartete ein Mietwagen, der uns hinbringen würde, wo immer wir hinmussten. Danach hatte ich drei oder vier alternative Routen geplant, abhängig davon, wie sich die Dinge entwickelten. »Weißt du, es ist Ewigkeiten her, seit ich Urlaub hatte«, sagte Anne.

»Du findest immer eine Sonnenseite.«

»Warum hast du Neuseeland ausgesucht?«

»Vorschlag eines Feindes.« Ich blickte auf den blauen See und die bewaldeten Hügel dahinter. Mit einer Sache hatte Maradok recht gehabt. Es war wirklich hübsch hier zu dieser Jahreszeit.

Während der nächsten paar Tage reisten wir langsam gen Nordosten an der Südinsel von Neuseeland entlang. Jede Nacht blieben wir an einem anderen Ort, wechselten zwischen Hostels und Hotels und privaten Unterkünften. Es war wirklich ein Urlaub oder wäre es gewesen, wenn wir nicht drei Viertel der Zeit damit verbracht hätten, nach Verfolgern oder Fallen Ausschau zu halten. Aber das Wetter war herrlich und die Landschaft auch, und wenn wir schon jemanden abhängen mussten, dann war dies ein schöner Ort dafür.

Levistus’ Männer holten uns nördlich von Christchurch ein. Es war kein schlimmer Hinterhalt, und wären wir nicht so auf der Hut gewesen, hätte es vielleicht funktioniert. Aber es ist schwer, einen Wahrsager in einen Hinterhalt zu locken, und es ist schwer, sich an eine Lebensmagierin heranzupirschen, die ein Lebewesen durch eine solide Mauer hindurch entdecken kann. Anne und ich entkamen, und die Männer konnten nur unsere leeren Zimmer durchsuchen.

Der Christchurch-Hinterhalt ließ mich den Entschluss fassen, dass wir einen Ort weiter draußen suchen mussten. Neuseeland ist eine von Britannien getrennte magische Nation, aber sein Rat steht mit dem britischen auf gutem Fuß. Statt in ein anderes englischsprachiges Land zu gehen, wechselten Anne und ich nach Japan, in die Vororte von Nagoya. Der Weißmagierrat von Japan (oder das, was dem am nächsten kommt – sie verwenden diesen Namen nicht, aber er füllt die gleiche Nische) ist berühmt für sein mangelndes Interesse an Kooperationen mit Außenstehenden. Technisch gesehen brachen wir als Einzelmagier ihre Regeln, indem wir uns dort ohne Freigabe ihrer Autoritäten niederließen, aber der japanische Rat ist fanatisch, was die Wahrung seiner Autonomie angeht, und Levistus würde Mühe haben, irgendeine Art von Operation auf diesem Gebiet genehmigt zu bekommen. Wir ließen uns in einem stillen kleinen Apartment in einer Seitenstraße nieder, hofften, dass Levistus beschließen würde, dass es den Ärger nicht wert sei, uns auf dem Gebiet eines anderen Rats zu verfolgen, und er endlich aufgeben würde.

Das tat er nicht.

Sie versuchten es diesmal nicht mit einer Entführung. Stattdessen jagten sie einfach das Haus in die Luft. Anne und ich beobachteten das Feuer aus einiger Entfernung, die orangefarbenen Flammen ein helles Licht in der Nacht. »Und wohin jetzt?«, fragte Anne.

Ich seufzte. »Überall, nur nicht hier.«

Mehr Länder, mehr Städte. Silvester kam und ging, und die Tage wurden zu Wochen. Die Männer, die uns jagten, schafften es nicht, uns noch einmal so nahe zu kommen, aber sie hörten auch nicht auf.

Die Zeit verstrich, und wir wurden geübt darin, die Anzeichen von Gefahr zu entdecken, entwickelten einen sechsten Sinn dafür, wann es angeraten war weiterzuziehen. Wir sahen Städte und Dörfer, leere ländliche Gegenden und Ballungszentren voller Menschen, aber wir konnten uns nie wirklich niederlassen. Ein paarmal sprachen wir darüber zurückzuschlagen, aber das hatte wenig Sinn. Das Risiko war zu groß für zu wenig Gewinn; wir würden vielleicht ein paar unserer Verfolger beseitigen, aber es würden immer weitere kommen. Früher oder später würden unsere Verfolger begreifen müssen, dass ihre Vorgehensweise nichts brachte.

Hoffte ich.

Es war die letzte Januarwoche.

Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück, verschränkte die Finger hinter dem Kopf und starrte auf meinen Laptopbildschirm. In der Ecke sirrte der Ventilator, pustete Luft in trägen Kreisen durch das Zimmer, mühte sich, die Hitze zu dämpfen. Helles Sonnenlicht fiel durch die Spitzenvorhänge, und durch das Fenster bot sich eine Aussicht auf die Mauern unseres kleinen Anwesens. Von außerhalb der Mauer hörte ich die Geräusche der Stadt, Schreie und Rufe und Autos, aber sie waren über dem tuckernden Brüllen des Generators kaum auszumachen. Der Strom war wieder ausgefallen, was im Durchschnitt etwa fünfmal pro Tag geschah. Man weiß es wirklich nicht zu schätzen, wie leicht das Leben mit einem verlässlichen Stromnetz ist, bis man in einer Stadt ohne eines lebt.

Draußen hörte ich das Tor scharren und wusste, dass Anne zurück war. Ich drehte mich um und lauschte auf das Geräusch der sich öffnenden Tür. »Hey«, rief Anne im Flur.

»Lief alles gut?«, rief ich zurück.

Ich hörte das Geräusch der Kühlschranktür. »Oh, alles in Ordnung«, sagte Anne. »Sie starren mich aber immer noch an.«

»Was denn, hattest du gedacht, der Reiz des Neuen habe sich abgenutzt?«

Wir waren in Lagos, der Hauptstadt von Nigeria. Der Prozentsatz von Europäern in Nigeria liegt praktisch bei null, und mit unserer hellen Haut fielen Anne und ich auf den Straßen auf wie ein Paar blinkender Neonlichter, was so weit führte, dass sich Gruppen von Kindern um uns sammelten und uns folgten. Es war ein ziemlich schrecklicher Ort für ein Versteck, aber an diesem Punkt hatten bereits so viel bessere Verstecke versagt, dass ich beschlossen hatte, wir könnten es genauso gut anders versuchen. Außerdem galt es beiderseits. Soweit ich gesehen hatte, passten die Männer, die für Levistus arbeiteten, genauso wenig hierher wie wir; falls sie auftauchten, würden sie auch auffallen.

Anne kam herein. Sie trug ein blaues Sommerkleid, das Arme und Schultern entblößte; nach nigerianischen Standards war es die letzten paar Tage kalt gewesen, was für jemanden, der an das englische Klima gewöhnt war, »heiß« statt »siedend heiß« bedeutete.

»Ich glaube, ich werde besser, was den Akzent betrifft«, sagte sie. »Ich verstehe jetzt die Hälfte der Zeit, was sie sagen. Magst du Yamswurzel?«

»Habe ich noch nie probiert.«

»Ich auch nicht, aber ich glaube, es macht Spaß, sie zu kochen.«

Mit einem Seufzen klickte ich auf »Verkleinern« bei der Mail vor mir und sah zu, wie sie in die Ecke des Bildschirms zusammenschrumpfte. Sie war zwei Zeilen lang, einschließlich der Begrüßung, und die vergangene Stunde war sie auch schon zwei Zeilen lang gewesen. Sie war für meinen Vater bestimmt – früher oder später würde ihm auffallen, dass wir den Kontakt verloren hatten –, doch ich wollte sie nicht schreiben. Zu erklären, was geschehen war, würde ein Albtraum sein, selbst wenn ich ihm die Wahrheit sagen könnte, was nicht der Fall war.

»Hast du eine Möglichkeit für uns gefunden, mit Luna und Vari zu reden?«, fragte Anne.

»Keine sichere. Ich zweifle nicht daran, dass all unsere normalen Mailaccounts mittlerweile angezapft sind. Falls Luna und Vari neue eingerichtet haben, dann sind die vermutlich sicher, aber …«

»… aber sie sind auch für uns geheim«, beendete Anne den Satz. »Und wenn sie uns sagen, was sie sind, dann wird es jeder herausfinden, der zuhört.«

»Ich hätte wirklich eine sichere Leitung installieren sollen, um mit Luna zu reden«, sagte ich. »Einen Synchronfokus oder so was. Ich habe alles vorbereitet, falls ich umkomme, aber …«

»Wie lange werden sie wohl weiter nach uns suchen, was denkst du?«, fragte Anne.

»Sie könnten die Suche bereits runtergefahren haben. Wir sind nicht geblieben, um herauszufinden, ob der Kerl in Argentinien für Levistus arbeitete oder nicht.«

»Denkst du wirklich, dass er das nicht getan hat?«

Ich verzog das Gesicht. »Nein.«

»Aber irgendwann geben sie auf, oder?« Anne setzte sich auf das Bett, streifte die Schuhe ab und zog die Beine unter sich. »Das muss sie etwas kosten.«

»Wichtiger, es bringt ihnen nichts«, sagte ich. »So wie ich das sehe, werden sie die ganze Sache irgendwann abschreiben müssen, wenn sie Ressourcen nutzen, ohne etwas vorweisen zu können. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass sie uns so hartnäckig jagen.«

»Was glaubst du, warum machen sie das?«

»Ich schätze, ich habe Levistus mehr verärgert, als ich dachte.« Ich seufzte. »Es ist ja nicht so, als wäre ich nicht vorgewarnt gewesen. Mir haben genug Leute gesagt, dass das passieren würde.«

»Dann werden wir wohl weiter auf der Flucht sein«, sagte Anne. Es war eine Feststellung, keine Frage.

Ich sah zu ihr. »Es tut mir leid, dass ich dich da mit reingezogen habe.«

»Dir muss gar nichts leidtun.«

»Aber wenn ich nicht gewesen wäre …«

»Wenn du nicht gewesen wärst, wäre ich bereits tot. Durch den Rat, durch Vitus oder Sagash. Außerdem … selbst wenn sie mich nicht mit dir in Verbindung bringen könnten, bin ich nicht sicher, ob es einen Unterschied gemacht hätte.«

»Was meinst du?«

»Ich habe über die Unterhaltung nachgedacht, die wir mit Talisid hatten«, sagte Anne. »Ich meine die, die du hattest. Ich glaube nicht, dass Levistus derjenige war, der mich festnehmen wollte.«

»Talisid sagte nur, dass er keine Beweise finden könne …«

»Warum sollte er mich jagen?«, fragte Anne. »Er hätte auch Varis Wechsel zu Landis blocken können. Oder Lunas Prüfung sabotieren.«

Ich schwieg. So gesehen war es seltsam. Levistus hasste mich, da gab es keine Widerrede. Doch wo er Drohungen gegenüber meinen Verbündeten gemacht hatte, war es ihm immer darum gegangen, mich zu erwischen. Ich hatte nie den Eindruck gehabt, dass er sich um Anne, Luna oder Variam direkt scherte. »Du denkst, jemand hat sich einfach an Levistus rangehängt?«

Anne hob in einer hilflosen Geste die Hände. »Ich habe absolut keine Ahnung. Ich glaube jedoch nicht, dass es alles nur deine Schuld ist.«

»Irgendwie fühle ich mich gleich etwas besser. Auch wenn ich nicht weiß, ob ich das sollte.«

Anne lächelte ein wenig, aber es hielt nicht an. »Was ist unser Endspiel?«

Das war eine gute Frage und keine, die Anne gestellt hätte, als ich sie zu Anfang kennengelernt hatte. Luna ist nicht die Einzige, die sich im Lauf der letzten Jahre verändert hat.

»Levistus’ Männer können uns nicht schnappen, nicht so, wie sie bisher vorgegangen sind«, sagte ich. »Zuvor konnten sie uns nur so nahe kommen, weil wir an einen Ort gebunden waren. Früher oder später werden sie das einsehen müssen.«

»Und dann?«

»Und dann können Talisid oder Landis oder sonst jemand, dem wir vertrauen, zum Rat gehen und verhandeln. Hoffe ich.«

Anne sah zweifelnd drein. »Würden sie nicht einfach alles daransetzen, uns auf andere Art umzubringen?«

»Vermutlich. Wenn ich sie wäre, dann würde ich für den Augenblick versuchen, uns in falscher Sicherheit zu wiegen. Uns aufspüren, eine Weile warten und uns dann schnappen, wenn wir die Deckung vernachlässigen.«

»Also vernachlässigen wir unsere Deckung nicht.«

Ich nickte. »Weil sie uns immer noch jagen werden. Ich kann jedoch nicht glauben, dass sie ewig Mordanschläge auf uns verüben.«

Anne saß eine Weile still da. »Und bis dahin warten wir.«

»Wir warten.«

Wir saßen im Zimmer, lauschten dem Grollen des Generators. Die Mail wartete auf meinem Computer, aber ich beendete sie nicht. Wir hatten nichts außer Zeit.

16

Nach dem Abendessen ging ich in mein Schlafzimmer und schloss die Tür, suchte mir einen bequemen Fleck auf dem Bett und machte die Augen zu, um nachzusehen, was geschehen würde, wenn wir in diesem Haus blieben und nichts taten. Als ich bestätigt fand, dass wir kurzfristig in Sicherheit waren, weitete ich meine Suche aus, suchte immer weiter, breiter und breiter, hielt Ausschau nach Mustern, die Gefahr andeuteten. Nichts tauchte auf, aber ich suchte trotzdem weiter. Man kann nie sicher sein, dass man mit der Divination alle möglichen Gefahren erwischt, so wie man keine Verneinung beweisen kann. Man kann lediglich die Wahrscheinlichkeit, dass man unrecht hat, so dünn aufschneiden, wie es nur geht, sie heruntersäbeln, bis die Fäden der Zukünfte ins Nichts führen, an welchem Punkt man an den Anfang zurückkehrt und neu anfängt.

So machen es Wahrsager, wenn sie sich schützen wollen. Und es funktioniert, mehr oder weniger. Man kann niemals einhundert Prozent erreichen, aber man kommt nahe genug heran, sodass die Chance zu sterben so klein wird, dass es eine wissenschaftliche Anmerkung braucht, um sie niederzuschreiben. Wahrsager haben den Ruf, dass man sie unmöglich töten kann, und das ist zwar übertrieben, aber es ist doch ein Körnchen Wahrheit in der Aussage enthalten. Solange ich weiter so verfuhr, gab es keine realistische Möglichkeit, dass Levistus oder seine Männer mich festnageln konnten. Lange bevor sie uns lokalisiert hätten, würde ich sie kommen sehen und abhauen.

Das Problem war, dass ich ansonsten nicht wirklich etwas tun konnte. Ich konnte kaum mit anderen Menschen interagieren, da dies zu viele Unwägbarkeiten mit sich bringen würde. Ich konnte mich nicht in die Nähe von Menschenmengen wagen oder mich bei Freunden melden oder sonst etwas tun, das die Aufmerksamkeit auf mich lenken würde. Klar, ich war in Sicherheit … solange ich wie ein paranoider Einsiedler lebte. Und falls das nach keinem so schlechten Handel klingt, dann versucht das mal ein paar Jahre und seht, ob es euren Kopf verändert.

Ich war seit etwa einer halben Stunde dran, als etwas meinen Blick anzog. Ein Wirbel aus Aktivitäten um ein paar Zukünfte gegen Mitternacht – das Ganze war nicht vollständig, aber es würde definitiv geschehen, und die Zukunft festigte sich, während ich genauer hinsah. Keine sofortige Gefahr, weshalb ich sie in den früheren Scans nicht bemerkt hatte, aber … ja, definitiv feindlich gesinnt. Ich verbrachte weitere zehn Minuten damit, mir das gründlich anzusehen, dann ging ich hinaus ins Wohnzimmer. »Schwierigkeiten.«

Anne hatte auf einem der Stühle gesessen und in einem Notizbuch gezeichnet. Jetzt sah sie auf, dann nickte sie und schloss das Buch. »Zeit zu gehen?«

»Vielleicht.«

»Vielleicht?«

»Sie werden uns anrufen.«

»Das scheint sehr höflich.«

»Ja. ›Hallo, Mr. Verus, wir rufen nur an, um Ihnen mitzuteilen, dass wir Sie später heute Nacht noch töten werden.‹«

»Was werden sie denn sagen?«, fragte Anne neugierig. »Sie sind es, richtig?«

»Konnte ich nicht klar erkennen, aber ich denke, sie werden sagen, dass sie einen Handel abschließen wollen.«

Anne zog die Augenbrauen bis zum Haaransatz hoch. »Das glaubst du?«

»Verdammt, nein.«

»Wollte nur sichergehen.«

»Sie werden auf keinen Fall so schnell über Konditionen sprechen wollen«, sagte ich. »Die Nummer, die sie haben, führt zu einem unserer Wegwerfhandys, das wir in Argentinien besorgt haben. Ich tippe darauf, dass sie versuchen, uns lange genug in der Leitung zu halten, um uns aufzuspüren.«

»Also …«, sagte Anne. »Lassen wir das Telefon hier und ziehen weiter?«

»Bis sie anrufen, sind unsere Sachen gepackt und der Portalstein parat. Sieht so aus, als müsstest du das Geschirr nicht mehr spülen.«

Anne zuckte mit den Schultern. »Wir können den Ort auch ordentlich hinterlassen.«

Es dauerte nicht lange zu packen. Die meisten Besitztümer waren aussortiert, an Razzien oder an Notwendigkeiten verloren, und wir beide hatten jeder nur noch einen einzigen Koffer. »Du enttäuschst, was die Stereotypen deines Geschlechts angeht«, sagte ich zu Anne. »Du solltest drei Koffer voller Klamotten und Schuhe haben.«

Anne lächelte, aber es verblasste schnell wieder. Sie sah zum Telefon, das allein auf dem Tisch lag. »Ist es überhaupt wert dranzugehen?«

»Ich habe überlegt, es zu ignorieren«, gestand ich ein. »Aber es gibt immer die Chance, dass sie etwas verraten. Wir brauchen wirklich dringend Informationen.«

»Darauf setzen sie vermutlich.«

»Halt nur den Stein bereit. Ich kann keine Möglichkeit erkennen, dass sie irgendetwas überraschend versuchen, aber es ist besser, kein Risiko einzugehen.«

Anne nickte und nahm den kleinen Flusskiesel heraus, der unser Ziel markierte. Wir warteten. »Wo ist unser nächster Stopp?«, fragte Anne nach einer Weile.

»China.«

»Müssen wir zurück nach Norden? Ich mochte den Sommer.«

»Der Ort liegt in der Provinz Yunnan. Sollte eine wärmere Gegend sein.«

»Ich würde trotzdem Mauritius vorziehen.« Anne warf einen Blick zum Telefon. »Sie lassen sich Zeit.«

»Verändert sich immer wieder.« Ich spürte die Zukünfte wanken, in denen der Anruf gemacht wurde, von in Sekunden bis hin zu fünf oder zehn Minuten. Ich fragte mich, warum es so viele Variationen gab. Vielleicht bauten sie Ausrüstung auf. Ich sah nach und bestätigte, dass sie uns nicht am Rausporten hindern konnten, und dabei verengten sich die Zukünfte. »Los geht’s.«

Das Telefon klingelte, dann noch mal. Ich wartete. Zehn Mal, fünfzehn.

»Machst du sie absichtlich wütend?«, fragte Anne.

»Ziemlich genau so.«

Anne warf mir einen Blick zu.

»Okay, okay«, sagte ich. Ich nahm das Telefon und tippte mit dem Daumen auf den grünen Knopf. »Hi.«

»Magier Verus.« Die Stimme war ruhig und höflich.

»Und du musst Barrayar sein.« Ich hatte den Kerl nur ein paarmal getroffen, aber ich hatte ein klares Bild von ihm im Kopf. Schmal, ein wenig kleiner als der Durchschnitt, teurer Anzug, angenehme Miene, die nichts von dem verriet, was er dachte. Soweit ich gesehen hatte, schien er als Levistus’ vornehmlicher Assistent zu fungieren. »Wie kann ich dir helfen?«

»Wir hatten gehofft, du könntest ein paar Minuten für uns erübrigen.«

»Sicher, warum nicht?« Ich sah voraus und prüfte erneut, dass Anne und ich bei Bedarf wegkamen. »Welche Themen möchtest du besprechen? Arsenals Chancen in der Premier League?«

»Etwas Sachdienlicheres. Wir würden gerne …«

»›Wir‹, richtig. Tut mir leid, dass ich unterbreche, aber nur um sicherzugehen – hast du überhaupt die Autorität, irgendwelche Deals zu machen? Oder mir irgendwas zu erzählen? Denn wenn du dir alles von Levistus absegnen lassen musst, dann ist es für mich reine Zeitverschwendung, mit dir zu reden.«

»Ich fürchte, die Person, die ich vertrete, schätzt ihre Privatsphäre«, sagte Barrayar. »Er hat mir allerdings die volle Autorität übertragen, an seiner Stelle zu verhandeln.«

»Mit anderen Worten möchte Levistus nicht, dass sein Name oder seine Stimme in einem offenen Anruf zu hören ist.«

Eine kurze Pause entstand. »Verus – macht es dir was aus, wenn ich dich Verus nenne?«

»Nur zu.«

»Nachdem wir ein wenig Zeit hatten zum Nachdenken, haben sowohl ich als auch diejenigen, die ich vertrete, das Gefühl, dass die aktuelle Situation … nicht produktiv ist. Diese Herumgejage von einem Land ins andere führt zu nichts.«

»Ich weiß nicht«, erwiderte ich. »Zu zeigen, dass ihr mich nicht schnappen könnt, scheint mir von meinem Standpunkt aus ziemlich nützlich.«

»Ja«, sagte Barrayar. »Das hast du gezeigt. Und die Nachricht kam an. Daher möchte ich verhandeln.«

»Wirklich.«

»Ich möchte gerne glauben, dass wir zu einer vernünftigen Lösung kommen können, die alle Parteien zufriedenstellt.«

»Irgendwie bezweifle ich das.«

»Oh, ich weiß nicht«, sagte Barrayar. »Wir können sehr überzeugend sein. Ich möchte dir gerne etwas zeigen, wenn es dir nichts ausmacht. Ich schicke dir eine Webadresse.«

Das Telefon vibrierte, als eine Textnachricht eintraf. Ich warf einen Blick darauf. »Du willst, dass ich das hochlade?«

»Wenn es dir nichts ausmacht.«

»Sicher. Kurzen Moment.«

Ich sah wieder nach unserem Ausweg, dann zog ich meinen Laptop aus der Tasche. Anne warf mir einen fragenden Blick zu, und ich machte eine beruhigende Geste. Ich stellte den Laptop hin, öffnete einen Browser und tippte die Adresse ein, prüfte, dass jeder Buchstabe stimmte. Als ich fertig war, sah ich in die Zukunft, in der ich auf Return klickte. Ich hätte einfach pfadwandeln können, ohne mich überhaupt zu rühren, aber es war leichter, zuerst ein paar Schritte physisch durchzuführen. »Sieht aus wie ein Link zu einem Video«, sagte ich ins Telefon.

»Das ist es«, erwiderte Barrayar. »Soll ich dir den Code nennen?«

»Die Mühe würde ich mir nicht machen«, sagte ich. »Da ich auf keinen Fall nachsehen werde. Ernsthaft, Barrayar, für wie dumm hältst du mich?«

»Ich verstehe, warum du misstrauisch bist«, sagte Barrayar. »Aber ich kann dir versichern, dass das keine Falle ist. Kein Virus, keine Tracking-Programme. Nur ein einfacher Video-Feed.«

»Sicher. Ich nehm dich einfach beim Wort, ja?« Ich schüttelte den Kopf. Das führt zu nichts. Ich gab Anne ein Zeichen, die nickte und den Portalstein herauszog.

»Der Code lautet 8YST57«, sagte Barrayar. »Warum siehst du nicht mithilfe der Divination nach?«

Ich hielt inne, die Hand auf dem Laptopbildschirm. Den Inhalt mit meiner Divination zu untersuchen wäre sicher … vollkommen sicher, und das machte mich misstrauisch. Vielleicht hoffte er, mich zu ködern?

»Groß- und Kleinschreibung spielt keine Rolle, falls du dich das fragst.«

Die Neugier siegte. Ich blickte in die Zukunft, in der ich zu der Website navigierte und den Code eingab. Mein zukünftiges Selbst sah sich einen Video-Feed an. Es war eine Szene in einer Stadt bei Nacht, auch wenn ich nicht viel davon erkennen konnte – die Kamera schien auf einen Wohnblock fokussiert. Etwas daran wirkte vertraut. Ich war schon dort gewesen. Wo war das noch …?

Ich erstarrte. Meine Hand lag wie festgefroren auf dem Telefon, während ich in die Zukunft sah, dann begann mein Herz zu rasen.

Anne sah auf. Sie hatte mit den Vorbereitungen begonnen, um das Tor zu öffnen, und grünes Licht sammelte sich um ihre Hand, aber jetzt war sie auf mich konzentriert und runzelte die Stirn. Was ist los?, formte sie lautlos mit den Lippen.

Ich griff nach der Tastatur, klickte auf Return, dann tippte ich den Code ein, mir nur halb bewusst, was ich tat. Der Video-Feed hielt an, während er lud, dann tauchte er auf dem Screen auf. Das Bild war dunkel, in moderat schlechter Auflösung, aber es war doch zu erkennen. Es zeigte die Rückseite eines kleinen Wohnblocks, die untere Ecke von einem Baum verstellt. Es war Nacht, und orangefarbenes Licht spiegelte sich von der Straße unten. Das Haus hatte vier Etagen. Im Erdgeschoss und im ersten Stock waren die Lichter an, aber die beiden oberen Etagen waren dunkel. Die Kamera konzentrierte sich auf das oberste Stockwerk.

Die Sicht war nicht besonders gut, aber es reichte, damit ich den Ort erkennen konnte. Der Wohnblock befand sich in Crouch End, London. Die Wohnung, auf die die Kamera gerichtet war, war Lunas.

»Ah«, sagte Barrayar. »Anscheinend haben wir einen Beobachter. Ich gehe davon aus, das bist du. Einen kleinen Moment, ich lasse sie reinzoomen.«

Ich starrte weiter auf den Bildschirm. Anne sah mich an, dann auf das Display, offensichtlich verwirrt. Ich spürte den Moment, in dem sie begriff; aus den Augenwinkeln sah ich, wie sie die Hände an den Mund hob. Mein Blick war wie gebannt.

Auf dem Bildschirm wurde der Ausschnitt größer. Etwas war an der Mauer von Lunas Wohnung, ein dunkler Fleck neben und ein klein wenig unter einem der Fenster.

»Hallo, Verus?«, fragte Barrayar. »Hast du alles gut im Blick? Tut mir leid, dass die Qualität nicht so toll ist, aber unsere Leute vor Ort sind keine professionellen Kameramänner.«

Ich antwortete nicht.

»Die Pakete, die du an dieser Mauer siehst, sind aus schwarzem Gewebeband.« Barrayars Stimme war freundlich, er plauderte. »Darin ist C4-Sprengstoff. Der Mann, der sie befestigt hat, gab mir die genauen Details über die Auswirkung der Detonation, etwas mit Kilojoule und effektivem Sprengdurchmesser, aber ich muss zugeben, das war mir zu hoch. Ich bin kein echter Experte, was dieses Thema angeht.« Barrayar schwieg kurz. »Was ich aber weiß, ist, dass dein Lehrling, Luna Mancuso – tatsächlich, wenn ich es so bedenke, dann ist sie nicht mehr dein Lehrling, oder? Na, egal, ihr Schlafzimmer ist auf der anderen Seite dieser Mauer. Sie schläft ganz friedlich. Zumindest im Moment.«

Anne sah das Video an, dann mich, ihre Augen waren weit aufgerissen. Mir fiel nichts ein, was ich sagen könnte.

Barrayar redete immer noch. »Es gibt auch noch ein paar zusätzliche Ladungen. Anscheinend war unser Sprengtechniker besorgt, weil ihr Fluch vielleicht den Detonationsprozess behindern könnte, deshalb hat er sich für die redundante Herangehensweise entschieden. Um ganz ehrlich zu sein, mir kommt das vor, als wäre es zu viel des Guten, aber ich finde immer, es nützt nichts, einen Profi zu engagieren, wenn man nicht auf seinen Rat hört.«

Ich fand meine Stimme wieder. »Was willst du?«

»Ich will dich«, sagte Barrayar. »Ich werde jetzt ganz deutlich, damit es keine Missverständnisse gibt. Es ist gerade 00:21 Uhr GMT. Die Sprengladungen an dieser Wohnung sind scharf. Sie werden bis genau zwei Uhr GMT nicht explodieren. Das sind eine Stunde und neununddreißig Minuten ab jetzt. Sobald der zweite Zeiger über die zwei streicht, werde ich auf den Knopf vor mir drücken, und Luna Mancuso wird von der neuesten Magierin Britanniens zur kürzlich verstorbenen. Es sei denn, du kommst her.«

»Das kannst du nicht machen.« Meine Bemerkung war dumm, aber ich konnte nicht klar denken. »Die Konkordia.«

»Eine Unannehmlichkeit.«

»Luna hat nichts hiermit zu tun. Du hast keine Probleme mit ihr.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Barrayar. »Und auch wenn ich bezweifle, dass du es zu schätzen weißt, so macht mir das hier wirklich keine Freude. Ganz ehrlich, dein früherer Lehrling ist genau die Art Magierin, von der wir gerne mehr hätten. Aber es müssen Opfer gebracht werden, und unglücklicherweise wollen wir dich mehr als sie.«

»Ich schaffe es in der Zeit nicht zurück nach London …«

»Verus, bitte, beleidige nicht meine Intelligenz. Ich glaube dir keinen Moment, dass du dich selbst nicht von deinem aktuellen Aufenthaltsort bis hierher in … lass mal sehen … einer Stunde und siebenunddreißig Minuten bewegen kannst.«

»Ich brauche mehr Zeit.«

»Du hast bis Punkt zwei Uhr Zeit. Mach das Beste draus. Tschüss, Verus. Ich gehe davon aus, dass ich dich bald sehe.«

Ein Klicken ertönte, und die Verbindung war tot. Ich senkte das Telefon, starrte auf den Bildschirm.

Etwas mehr als eine Viertelstunde war vergangen.

»Okay, vergiss die Bombe«, sagte Anne. Sie lief im Zimmer auf und ab. »Was, wenn wir den Typen mit dem Zünder jagen?«

»Das wird Barrayar sein«, sagte ich. »Und wer sagt, dass es nur einen gibt?«

»Wenn ich nah genug herankomme …«

»Falls du nah genug herankämst, könntest du ihn davon abhalten, diesen Knopf zu drücken. Aber sie werden dich auf gar keinen Fall in die Reichweite des Zünders kommen lassen …«

»Wie viele von ihnen sind da?«

»Genug, dass jede Zukunft, die ich gesehen habe und in der ich dorthin gegangen bin, in die Luft flog, bevor ich auch nur in die Nähe kam.«

»Aber sie haben es nur auf dich abgesehen? Sie haben die Bombe nicht ausgelöst?«

»Warum sollten sie?«, fragte ich. »Sie sind hinter mir her. Luna ist jetzt eine Ratsmagierin. Wenn sie sie töten, setzen sie eine Ermittlung in Gang.«

»Dann bluffen sie vielleicht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie bluffen nicht.« Ich sah nach, was geschehen würde, wenn wir hierblieben.

Anne hielt inne und legte sich eine Hand an die Stirn.

»Okay«, sagte sie. »Okay. Was, wenn wir unseren Notfallalarm nutzen? Lunas Telefon anklingeln …«

»Das habe ich schon versucht«, sagte ich. »Der Anruf geht nicht durch. Entweder ein Signalblocker, oder sie haben ihre Nummer abgeschaltet.«

»Wir könnten …«

»Das wird nicht funktionieren.« Ich saß immer noch auf demselben Stuhl, den Computer auf dem Tisch, meinen Koffer geöffnet und vergessen auf dem Boden. »Sie hatten zu viel Zeit, das hier einzufädeln.«

Anne sah mich an. »Was machen wir dann?«

Ich starrte auf den Teppich, dann lächelte ich plötzlich. »Helikaon hatte recht.«

»Was?«

»Ich dachte, er würde es nur aus Prinzip sagen. Das hat er nicht. Er hat das hier kommen sehen.« Ich sah zu Anne auf. »Ich kann mich weiter verstecken und weglaufen, aber nur wenn ich bereit bin, Luna und alle anderen, die sie ins Visier nehmen, sterben zu lassen.«

Anne erwiderte meinen Blick mit seltsamer Miene. »Wirst du das tun?«

Ich starrte einen Moment in die Luft. Es ist komisch, dass die wichtigsten Entscheidungen im Leben so schnell fallen können. Ich brauchte nur Sekunden, um zu wissen, wie die Antwort lautete … Doch im Grunde hatte ich das schon vor langer Zeit entschieden. Ich würde Richards Pfad nicht einschlagen, und ich würde auch nicht Helikaons nehmen. »Nein.«

Anne entspannte sich ein wenig. »Dann kämpfen wir?«

Ich stand auf. »Bis auf den ›Wir‹-Teil.«

»Oh nein«, sagte Anne. »Du sagst mir nicht, dass ich diesmal zurückbleiben soll.«

»Sie sind hinter mir her. Es gibt keinen Grund …«

»Keinen Grund?« In ihrer Stimme schwang Schärfe mit. »Ist das dein Ernst? Du weißt, was ich kann. Wenn du irgendeine Chance haben willst, das hier zu gewinnen, dann brauchst du mich.«

»Ich möchte nicht, dass du meinetwegen getötet wirst.«

»Und du glaubst, ich will hier sitzen und zugucken?« Anne sah mich an, ihr Blick war herausfordernd. »Was denkst du, wie ich mich fühle, wenn du nicht zurückkommst?«

»Ich kann nicht …«

»Nein«, sagte Anne. »Ich lasse nicht zu, dass du mich zurücklässt. Und du kannst mich nicht zwingen.«

Ich zögerte, sah Anne an. Ihre Miene war entschlossen, und als ich in die Zukunft blickte, erkannte ich, dass sie sich in diesem Fall nicht umstimmen lassen würde. »In Ordnung.«

Wir porteten zurück nach England. Der Park war still und verlassen. Ich hatte keinen Portalstein für den Ort, an den wir wollten, und wir mussten es auf normalsterbliche Art schaffen.

Das Gebäude stand in Bromley-by-Bow, und es war ein Wrack. Fünf Stockwerke mit zerschlagenen Fenstern und verunzierten Mauern erhoben sich in einem urbanen Ödland, struppiges Unkraut wuchs durch Sprünge im Beton und um zwei kleinere zerfallene Gebäude in der Nähe herum. Über uns donnerte der Verkehr nach Norden und Süden über eine höher liegende Bundesstraße, aber das Gebiet darunter war dunkel und leer. Rechts befanden sich die Gleise einer Tube-Linie.

»Du wirst sie hier bekämpfen?«, fragte Anne leise.

»Keine Zuschauer«, sagte ich. Die Stufen führten hinauf in das Gebäude und waren halb von einer zerbrochenen Tür blockiert. Ich suchte mir einen Weg darum herum, während ich hinaufstieg. Das letzte Mal, als ich hier gewesen war, hatten ein paar Obdachlose in den oberen Stockwerken gelebt, aber jetzt waren sie weg.

In den vormaligen Büros sah es aus, als wären sie ausgebombt und dann dem Zerfall überlassen worden. Trümmer hingen von der Decke, und Müll und Glassplitter lagen über die Böden verstreut. Die Möbel waren gestohlen oder zerschlagen worden, und die Treppengeländer und Verkabelungen waren herausgerissen und weggeschleppt. Graffiti bedeckten die Wände; ein monströser Kopf mit gezackten Zähnen grinste mich höhnisch an, die Sprühfarbe nur gerade so zu sehen im Licht, das durch die kaputten Fensterrahmen fiel. Es roch nach Verwesung und altem Urin. Anne rümpfte die Nase und sah sich um – für ihre geschärften Sinne musste es hier noch unangenehmer sein als für mich –, aber sie beschwerte sich nicht.

Ich stellte die Tasche auf den Boden und zog den Reißverschluss auf. Der Klingendraht glänzte schwach im Licht. »Okay«, sagte ich. »Stolperdrähte in jeden Gang, so gut verborgen, wie du kannst. Wenn du was übrig hast, nutz es auf den Stufen. Ich bin oben im dritten Stock.«

Anne nickte und nahm die Tasche, verschwand in der Dunkelheit.

Das zerstörte Gebäude wäre für die meisten Menschen gefährlich gewesen, aber meine Divination zeigte mir, wohin ich treten konnte. Im dritten Stock stand ein fensterloser Wandschrank, und halb vom Schutt verborgen ganz hinten befand sich eine Metalltruhe. Ich tastete in der Dunkelheit umher, bis ich das Zahlenschloss fand, drehte es in die richtige Position und hob dann den Deckel.

Darin war ein Stapel grüner Gegenstände, rechteckig und ein wenig gebogen zu einem konvexen Umriss. Jeder war etwa dreißig Zentimeter lang mit einer Kappe obenauf. Die Außenhülle bestand aus Plastik, und eingeprägt waren die Worte VORDERSEITE ZUM FEIND. Zwei Drahtrollen lagen darunter, zusammen mit ein paar Werkzeugen. Ich blieb dreißig Sekunden lang dort, starrte auf sie hinab, dann schüttelte ich den Kopf und sah auf mein Telefon. Noch fünfundfünfzig Minuten.

Anne kam herauf und fand mich, als ich die letzten Gegenstände befestigte.

»Die Eingänge sind alle bereit«, sagte ich. »Und ich habe zwei am Hauptkorridor angebracht.«

Ich rollte einen weiteren Streifen Panzerband ab, biss ihn durch und wickelte ihn um die Säule. »Treppen?«

»Erdgeschoss und erster Stock. Ich weiß nicht, wie gut sie halten. Es gab nicht viel, um sie zu befestigen.«

»Sie müssen nur einmal funktionieren.«

Anne sah sich um. Ich hatte die grünen Plastikdinger an verschiedenen Orten im Raum verteilt, sie hinter Schutt verborgen und mit Draht verbunden.

»Nicht nur Barrayar kann Sprengladungen einsetzen«, sagte ich. Ich befestigte das letzte Stück Klebeband und richtete mich auf. »So.«

Anne beäugte die Minen misstrauisch. Sie machten nicht viel her, wie sie da in den Ecken an den Mauern verborgen waren, aber der Schein trog. Jede dieser Minen enthielt Hunderte winziger Stahlkugeln, und wenn sie detonierten, schleuderte die Explosion die Kugeln in einem Sechzig-Grad-Winkel mit Tausenden von Meilen pro Stunde hinaus. Eine Mine konnte mit Leichtigkeit jedes Lebewesen in einem Zimmer töten. Ich hatte acht angebracht. »Sind die sicher?«

»Bis ich auf den Zünder drücke. Dann sind sie sehr unsicher.« Ich sah auf mein Telefon. »Einunddreißig Minuten. Bereit?«

»Moment«, sagte Anne. »Wie ist der Plan?«

»Das hängt davon ab, ob sie mitspielen.«

»Du wirst versuchen, sie reinzulocken und dann in die Luft zu jagen«, sagte Anne. »Wird das dann nicht auch uns erwischen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Aber wie …«

»Anne, tut mir leid, aber der Zeitplan ist eng. Ich erkläre es dir gleich.«

Anne zögerte, dann nickte sie widerstrebend. Ihre Miene zeigte deutlich, dass sie hoffte, ich wüsste, was ich da tat.

Ich nahm mein Telefon zur Hand und wählte Barrayars Nummer. Ich stand in der Dunkelheit des verfallenen Gebäudes, Anne ein Schatten zu meiner Linken. Durch die leeren Fenster hörte ich den Verkehr, der vorbeifuhr. Das Telefon klingelte und klingelte … dann klickte es.

»Verus«, sagte Barrayar zur Begrüßung. »Gutes Timing. Noch genau dreißig Minuten.«

»Ja, du kannst die Uhr anhalten. Ich bin da.«

»Ich sehe dich nicht.«

»Ich bin im Trad House, im Osten der A12, neben der Station Bromley-by-Bow. Kommt und holt mich.«

»Ich will dich hier haben. Nicht …«

»Du wolltest mich. Du hast mich. Aber ich laufe nicht in eine Falle für dich. Muss ich dir die Adresse noch mal sagen, oder hast du sie dir beim ersten Mal gemerkt?«

Barrayar war still. Ich wusste, was ihm durch den Kopf ging. Er könnte Luna töten … aber das würde ihm nicht das bringen, was er wollte.

»In Ordnung, Verus«, sagte er. »Wir machen es auf deine Art. Aber dein Zeitlimit läuft noch. Wenn wir bei der Adresse ankommen, und du bist nicht da …«

»Ich werde da sein«, sagte ich. »Macht schon.« Ich legte auf.

Anne beobachtete mich, ihre Gesichtszüge von Schatten verdeckt in der Dunkelheit. »Das war …«

»Nicht so gefährlich, wie du denkst«, erwiderte ich. »Er will mich, nicht Luna.« Ich nahm einen Portalstein heraus und begann mit dem Zauber. »Komm schon. Wir brauchen noch eine letzte Sache.«

Das Portal öffnete sich in helles Licht, enthüllte einen einfach eingerichteten Raum mit einem Bett, einem Fernseher und einem Tisch. Die Vorhänge waren zugezogen, aber ein wenig Sonnenlicht kam dennoch hindurch, und das reichte, dass wir beide die Augen abschirmten, die an die Dunkelheit gewöhnt waren. Ich trat hindurch in warme, trockene Luft und winkte Anne hinter mir her.

»Komm schon.«

Anne folgte mir. »Wo sind wir?«

»Melbourne.« Ich beobachtete, wie Anne sich umsah. Ihr Haar strich über ihre Schultern, als sie den Kopf drehte und ihre seltsam rotbraunen Augen das Zimmer musterten. Das Sonnenlicht, das zwischen den Vorhängen hindurchfiel, ließ ihre Haut aufleuchten und verbannte die meisten Schatten von dem Portal hinter ihr. Sie ist wirklich wunderschön. Ich versuchte, das Bild in meinem Gedächtnis zu bewahren, stand da und nahm es in mich auf.

Als ich nichts sagte, sah Anne mich an. »Alex?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist ein Hotel. Wir brauchen die Tasche von der anderen Bettseite.«

»Luna ist immer noch …«

»Ich weiß«, sagte ich. Aus einem Impuls heraus hob ich die Hand und berührte Annes Gesicht, strich mit dem Finger über ihre Wange und ihre Kinnlinie. Ihre Haut fühlte sich weich und sauber an, und ich roch ihren Duft. Er erinnerte mich an Blumen.

Anne stand still, erwiderte meinen Blick. Sie hatte den Atem angehalten, als ich sie berührte, aber sie war nicht zurückgewichen. Sie schien fast auf etwas zu warten.

»Beeil dich«, sagte ich. Ich hatte den Zauber nicht losgelassen, und das Portal zurück nach London hing immer noch offen links von mir. »Ich kann das Portal nicht lange aufhalten.«

Anne zögerte, aber sie gehorchte. Sie ging um das Bett herum, und gerade als sie nach der Tasche griff, trat ich zurück durch das Portal. Anne wirbelte sofort herum, und die Erkenntnis blitzte plötzlich in ihren Augen auf, aber bevor sie sich bewegen konnte, ließ ich den Zauber los. Das Portal schloss sich, und ich war wieder in tiefster Dunkelheit. Das Portal war weg und Anne ebenfalls.

Ich sank auf die Knie. Ganz plötzlich war ich schrecklich müde; die Energie hatte meine Glieder verlassen, und ich wollte mich nicht bewegen. Mein Telefon klingelte, erst einmal, dann wieder und wieder. Ich wollte nicht rangehen. Aus irgendeinem Grund tat ich es trotzdem.

»Alex!« Anne war so stinksauer, wie ich sie nie erlebt hatte. »Du hast mich reingelegt, du Bastard!«

»Tut mir leid.«

»Wag es ja nicht, mich zurückzulassen!« Annes Stimme vibrierte durch das Telefon. »Du ziehst das nicht allein durch. Nicht wieder!«

»Du hast keine Wahl«, sagte ich. »In der Tasche sind Portalsteine, aber sie werden dich nicht herbringen. Nicht rechtzeitig.«

»Und was jetzt? Glaubst du, du kannst das allein gewinnen? All die Male, die du mir gesagt hast, dass ich mächtiger bin als du – hast du die ganze Zeit gelogen?«

»Nein.«

»Warum tust du das dann?« Annes Stimme klang flehentlich.

»Weil ich nicht gewinnen werde.«

»Was …«, sagte Anne, dann verstummte sie.

»Es stand nie in den Karten, Anne.« Müde richtete ich mich auf, sah in die Zukünfte. Barrayars Männer würden in ein paar Minuten hier sein. »Zu viele von ihnen, zu wenige von uns. Von der Minute an, in der Barrayar den Anruf gemacht hatte, gab es nur drei Möglichkeiten, wie das hier laufen konnte. Bei der ersten starb Luna. Bei der zweiten starben du und ich. Ich habe die dritte Möglichkeit gewählt.«

»Tu das nicht«, sagte Anne leise. »Bitte. Es muss eine andere Möglichkeit geben.«

»Ich hatte immer das Gefühl, dass es mich früher oder später einholen würde. Aber ich wusste nicht, wie viele von euch auch darin verwickelt werden würden. Vari kommt klar. Luna kommt klar. Tut mir leid, dass ich nicht mehr für dich tun konnte. Sag Luna …« Ich holte Luft. »Tut mir leid, dass ich ihre Abschlussfeier verpasst habe. Hätte sie gern als Magierin gesehen.«

»Alex …« Annes Stimme brach.

»Leb wohl, Anne.« Ich legte auf, dann lehnte ich mich gegen die Mauer, sackte zusammen. Das war schwerer, als ich erwartet hatte.

Ich stand allein in der Dunkelheit, wartete. In der Ferne wurden die Geräusche der Stadt leiser und lauter, aber hier, in den zerfallenen Büros, war alles still.

Ich hatte über meinen Tod nachgedacht. Ich vermute, die meisten Menschen, die sich für meinen Lebensstil entscheiden, tun das. Ich hatte ein paar Schriftsteller gelesen, die behaupteten, dass niemand wirklich an sein zukünftiges Ableben glauben könne (anscheinend denken sie, dass jeder auf der Welt insgeheim wahnhaft genug ist zu glauben, dass er für immer leben wird oder so), aber ganz ehrlich, das ist Mist. Die Wahrheit ist: Wenn man sich regelmäßig oder doch fast regelmäßig in Gefahr zu begeben pflegt, dauert es nicht lange, bis man begreift, dass die eigene Lebenserwartung endlich ist. Und das gilt sogar dreifach, wenn man ein Wahrsager ist und sich selbst immer und immer wieder sterben sieht.

Man kann einen Unfall nie ganz ausschließen. Es würde nicht viel brauchen – eine Kugel, die an meiner Vorsehung vorbeizischt, eine Feuerkugel in einem kurzen, unaufmerksamen Moment. Doch ich hatte immer das Gefühl gehabt, dass es eher absichtlich geschehen würde. Ich hatte mir im Lauf der Jahre viele Feinde gemacht, zu viele für einen Magier allein. So wie Arachne gesagt hatte, war das Problem meine Unabhängigkeit. Zu viele Feinde, nicht genug Freunde.

Also hatte ich Zeit gehabt, darüber nachzudenken, was ich in einer solchen Situation tun würde. Nicht genau in dieser Situation – ich hatte die Bedrohung für Luna nicht gesehen, wobei ich das rückblickend wohl gekonnt hätte. Vielleicht hätte ich es vermeiden können, wenn meine Vorbereitungen besser gewesen wären … aber vielleicht auch nicht. Ich hatte Ausgänge erwogen, in denen ich kämpfte, und andere, in denen ich das nicht tat. Ich hatte Pläne gemacht wegzulaufen, wenn ich musste. Aber für eine Sache hatte ich mich mit Sicherheit entschieden: Ich würde Luna oder Variam oder Anne niemals opfern. Am Ende ging es hier darum, für alte Fehler zu bezahlen, und diese Fehler waren meine, nicht ihre. Man erntet, was man sät, und ich hatte zu meiner Zeit genug Leben genommen. Vielleicht war jetzt ich an der Reihe.

Ich spürte das Aufblitzen von Portalmagie, gefolgt von weiteren. Endlich. Ich lief durch den Gang, navigierte in der Finsternis, spürte den Schutt unter den Füßen knirschen. Pfadwandelnd erkannte ich Annes Stolperdrähte, und während ich schon dabei war, prüfte ich die Waffen, die ich versteckt hatte. Nur weil ich hier sterben würde, sah ich keinen Grund darin, es ihnen leicht zu machen.

Fünf Minuten vergingen, dann zehn. Ich spürte Bewegungen draußen. Der Himmel war bedeckt, zeigte weder Mond noch Sterne, und das Brachland war eine weite Fläche aus Dunkelheit. Ich lief weiter, huschte von Gang zu Gang.

Mein Telefon klingelte, und ich ging ran. »Wollt ihr den ganzen Tag da draußen rumsitzen?«

»Ich wollte dich das Gleiche fragen.« Barrayars Stimme war glatt. »Kann ich dich irgendwie dazu bewegen rauszukommen?«

»Hm, nö«, sagte ich. Ich blickte durch einen Fensterrahmen, prüfte den hinteren Quadranten. »Ich denke nicht.«

»Ich bin von Levistus autorisiert, dir Sicherheit zu garantieren, und auch deinem Lehrling«, sagte Barrayar. »Solltest du vollständig kooperieren.«

»Himmel, was für ein super Deal«, sagte ich trocken. »Kling sehr nach dem, den er mir bei unserer ersten Begegnung angeboten hat. Hat er dir die Geschichte eigentlich erzählt? Ich frage mich, wie lange du für ihn nützlich sein wirst.«

»Nun ja, er hat nicht damit gerechnet, dass du sein Angebot annimmst«, sagte Barrayar seufzend. »Du weißt schon, dass ich genug Männer in das Gebäude schicken kann, damit es vom Erdgeschoss zur Decke überquillt?«

»Klingt nach meiner Art von Chancen.«

»Komm schon, Verus. Du bist einfach nur kindisch.«

»Du willst mich?« Ich verstellte mich nicht länger, ließ meine Gefühle in meiner Stimme durchscheinen. »Dann komm und hol mich, du spießiger kleiner Scheißkerl.« Ich legte auf.

Barrayar rief nicht zurück. Eine Bahn fuhr gen Süden vorbei, die Abteile kamen eines nach dem anderen in Sicht, ratter rums ratter rums. Die Zukünfte änderten sich, und während ich voraussah, erkannte ich Gefahrenzonen, die sich an der Ostseite des Gebäudes auftaten. Wenn ich mich in dem offenen Fensterrahmen sehen ließ, würden Scharfschützen feuern. Die Schüsse schienen nicht tödlich zu sein – sie mussten immer noch hoffen, mich lebend zu bekommen. Gut.

Minuten verstrichen, angespannt und langsam. Ich blieb in Bewegung; ich war mir sicher, dass sie einen Magier oder Adepten mit Lebensmagie dahatten, der meine Position meldete, und ich wollte ihnen kein leichtes Ziel bieten. Ich erwartete, dass die erste Welle aus normalen Menschen bestand, Ratssicherheitsleute, die als Levistus’ Einsatztrupp arbeiteten. Sie würden die Erfahrung nicht genießen. Als ich Barrayar gesagt hatte, dass mir die Chancen gefielen, hatte ich nicht gelogen. Ich hatte eine ganze Reihe Tricks im Ärmel, die ich normalerweise niemals benutze, weil sie zu extrem oder zu verzweifelt sind oder zu viele Kollateralschäden verursachen. Es würde Spaß machen, sie einfach mal loszulassen. Nachdem sie genug Sicherheitsmänner verloren hätten, würden sie die Konstrukte reinschicken. Wenn die nicht ausreichten, wären die Magier dran. Früher oder später würden sie genug haben und mich überwältigen. Ich würde mich von ihnen zurückdrängen lassen, in das Zimmer mit den Minen. Und dann … na ja. Ende der Fahnenstange.

Minuten verstrichen, und ich wurde unruhig. Sie lassen sich Zeit. Ich stellte fest, dass meine Gedanken umherwanderten … Wie standen meine Chancen, einen der Magier zu erwischen? Ich schätzte, dass ich vermutlich einen oder zwei treffen könnte. So viele Minen und dazu das Überraschungsmoment würden sogar den Schild eines Kampfmagiers durchbrechen. Ich fragte mich, wie es sich anfühlen würde. Von dem, was ich in den Zukünften sah, glaubte ich nicht, dass es wehtun würde. Die Geschwindigkeit der Geschosse würde die Geschwindigkeit meiner Nervenbahnen ausstechen; ich würde in Fetzen gerissen werden, bevor mein Gehirn den Schaden verarbeiten konnte. Falls mir langweilig wird beim Warten, kann ich auch einfach hochgehen und auf den Knopf drücken. Aber ich würde wirklich gern ein paar von den Bastarden mitnehmen.

Die Zukünfte änderten sich. Da. Ein Trupp kam aus südlicher Richtung, gedeckt von Scharfschützen. Rasch lief ich hinauf in den ersten Stock, fand einen Aussichtspunkt, ohne mich dem Gewehrfeuer auszusetzen. Ich lehnte mich gegen die Mauer, blickte durch eine Tür und ein Fenster und konnte Bewegungen in der Dunkelheit ausmachen. Ich schaute in die Zukünfte, in denen ich mich hinausbewegte, um besser sehen zu können. Sie waren innerhalb von nur einer Minute in Schussweite. Und los geht’s …

Plötzlich änderten sich die Zukünfte. Die Linien, in denen der Trupp weiter vorrückte, verschwanden. Ich zog mich zurück, rechnete mit einem Angriff, aber nichts kam. Ich sah genauer hin mit meiner Divination und runzelte die Stirn. Es war schwer zu sagen in der Dunkelheit, aber einer der Männer schien sein Funkgerät zu benutzen. Während ich zusah, duckte sich der Trupp. Eine Ablenkung? Ich schaute nach, aber es kam auch niemand aus einer anderen Richtung heran. Vorher hatte ich nur nach Bewegung gesucht, aber jetzt, als ich voraussah, begriff ich, dass ich überhaupt keine Angriffe erkennen konnte. Sogar die Zukünfte, in denen ich erschossen wurde, weil ich vor ein Fenster trat, waren verschwunden. Sie würden nicht feuern. Was, zum Geier?

Eine Minute schleppte sich dahin. Es wurden fünf, dann zehn. Meine Hände zitterten vor Adrenalin. Würden sie jetzt kommen, oder was? Endlich begann der Trupp Männer draußen auf dem freien Gelände sich zu bewegen … in die entgegengesetzte Richtung. Ungläubig sah ich zu, wie sie sich in die Nacht zurückzogen.

Ich prüfte die Zukünfte ein weiteres und dann noch ein Mal. Keine Angriffe. Ich konnte keine Spur von Gefahr erkennen, nicht einmal wenn ich hinauslief und mit den Armen wedelte. Ich sah nur … Anrufe?

»Das wird lächerlich«, murmelte ich vor mich hin, zog mein Telefon heraus und wählte erneut Barrayars Nummer.

Es klingelte und klingelte immer weiter. Meine Irritation wuchs. Es war schlimm genug, dass der Typ mich ermorden würde; er konnte wenigstens die Höflichkeit besitzen, das pünktlich zu erledigen. Und doch ging Barrayar nicht ran, und ich fragte mich, was er tat. Vielleicht hatte er die Minen entdeckt? Aber warum dann die Scharfschützen zurückhalten …?

Barrayar nahm mit einem Klicken ab, und ich verbarg die Verärgerung in meiner Stimme nicht. »Können wir uns vielleicht etwas beeilen?«

»Ich schätze, du hältst dich für sehr schlau.«

»Anscheinend nicht genug. Fangen wir jetzt mal an?«

»Bitte, spiel nicht den Dummen.«

Ich schwieg. Etwas stimmte nicht mit Barrayars Stimme. Zuvor war er ruhig gewesen, entspannt. Jetzt war sein Tonfall ganz plötzlich kalt. Er war … wütend? Wütend worüber? »Was redest du da?«

»Erwartest du wirklich, dass ich glaube, du wusstest nichts davon?«, fragte Barrayar. »Oder dass das Timing Zufall war?«

»Was ist los mit dir?«

»Ich schätze, ich hätte damit rechnen sollen«, sagte Barrayar. »Herzlichen Glückwunsch, Verus. Du hast deinen Sieg. Ich frage mich, wie viel du dafür bezahlen musst.« Ein Klicken ertönte, dann war das Telefon tot.

Ich starrte das Telefon an, dann blickte ich hinaus in die Dunkelheit. Die Männer, die das Gebäude umstellt hatten, waren verschwunden. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich das Gebäude verließ, und konnte keinen Kontakt spüren. Ich war allein.

Über eine Stunde wartete ich, durchsuchte die Zukünfte. Barrayar kam nicht zurück und die Wächter auch nicht. In mir rang die Hoffnung mit der Angst: Ich war am Leben, aber ich hatte Angst zu glauben, dass ich in Sicherheit war. Es musste ein Trick sein. Während die Minuten vorbeikrochen, begann ich zu zittern. Die Januarluft war eisig kalt, und ich hatte immer noch die dünnen Kleider an, die ich in Nigeria getragen hatte.

Es war fast drei Uhr morgens, als mein Telefon klingelte. Ich zog es heraus, erkannte vage die Nummer und ging ran.

»Landis«, sagte ich. »Lange her.«

»Wenigstens bist du am Leben und in der Lage, ans Telefon zu gehen«, sagte Landis. Trotz der Uhrzeit klang er wach und aufmerksam. »Jetzt kannst du mir vielleicht erklären, was auf Gottes Erdboden hier los ist. Ich wurde mitten in der Nacht von Variam geweckt, der mir sagte, dass er mitten in der Nacht von Anne geweckt wurde, die eine wirre Geschichte erzählte über Bomben und Erpressung und dass du vorhast, Selbstmord zu begehen, indem du dich opferst irgendwo unten im East End. Da du mit mir redest, wage ich mal den Sprung ins Unbekannte und spekuliere, dass du nicht unseren Herrn und Retter nachgeahmt hast, indem du von den Toten zurückgekehrt bist.«

»Nicht so ganz.«

»Gut. Was zum Geier ist da also los?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich erschöpft. Im Westen donnerte ein Truck auf der Bundesstraße vorbei, und die Betonsäulen vibrierten in der Nacht.

»Nicht die beste Zeit und der beste Ort, um unter dem Schleier der Ignoranz zu stehen und all das. Du weißt schon, dass die Wächter immer noch einen offenen Haftbefehl gegen dich haben?«

»Ich mach mir keine Gedanken um die Wächter«, sagte ich. »Barrayars Männer hatten mich, aber dann haben sie sich zurückgezogen. Kannst du herausfinden, was los ist? Ich tappe im Dunkeln.«

»Du bittest um nicht viel, oder?« Landis seufzte. »In Ordnung, in Ordnung. Ich schätze, es kann nicht schaden, das zu prüfen. Aber erwarte keine schnellen Antworten.« Er legte auf.

Ich wartete und zitterte. Ich wollte diesen Ort verlassen, aber ich hatte Angst vor dem, was dann geschehen würde. Meine Finger begannen zu zittern, als Landis zurückrief.

»Dachte, du sagtest, keine schnellen Antworten.« Ich musste mich anstrengen, damit meine Zähne nicht klapperten.

»Es scheint, dass sich ein paar Dinge geändert haben.«

Etwas an Landis’ Stimme ließ mich aufmerken. »Was meinst du?«

»Du bist jetzt ein Ratswächter.« Landis’ Tonfall war … neutral. Ganz plötzlich, irgendwie, hatte ich das Gefühl, dass er mich musterte. »Vom Sternenorden. Es gab einen ziemlichen Aufstand im Büro. Wie es scheint, erfolgte die Dokumentation erst vor ein paar Stunden.«

Ich stand ganz still, starrte in die Dunkelheit. »Was?«

»Du wusstest es nicht?«

»Ich … Nein. Wie?«

»Du wurdest als Verbindungsmann des Weißmagierrats zu den Wächtern ernannt. Hat sich herausgestellt, dass diese Position den Wächterstatus verleiht. Sie mussten nachsehen, um sicherzugehen, dass es wirklich so funktioniert.«

Ich sah das Telefon an. Dazu fiel mir nichts ein.

»Verus? Bist du noch dran?«

»… ja.« Ich versuchte zu verarbeiten, was da gerade passiert war. »Ich bin ein Wächter?«

»Und als solcher bist du ein anerkannter Weißmagier. Was auch heißt, dass du das Recht auf einen vollständigen Prozess hast, bevor ein Urteil über dich gefällt werden kann. Bis das geschieht, ist der Beschluss, der dein Todesurteil enthält, ausgesetzt. Auf der Plusseite bin ich nicht dazu verpflichtet, dich zu exekutieren, was ich für eine deutliche Verbesserung der existierenden Sachlage halte, ganz ehrlich gesagt.«

Landis’ frühere Worte kamen bei mir an. Vor ein paar Stunden. Das war der Anruf, der Barrayar aufgehalten hatte.

»Nun dann«, sagte Landis. »Da die Aufregung beendet scheint, wünsche ich dir wohl eine gute Nacht.«

»Warte«, sagte ich. »Wie ist das passiert? Gab es einen Beschluss?«

»Kein Beschluss«, sagte Landis. »Nur eine Ernennung. Von einem bestimmten Ratsmitglied.«

»Wer … ?« Ich verstummte.

»Ja«, sagte Landis. »Dein alter Freund, Ratsmitglied Morden. Offensichtlich bist du jetzt sein persönlicher Verbindungsmann.« Landis schwieg kurz. »Willkommen im Club.« Er legte auf.

Ich stand ganz still da, das Telefon noch am Ohr. So blieb ich lange, und die Kälte kroch in meinen Körper, allein in dem zerstörten Gebäude.

17

Ich hatte all die unterschiedlichen Möglichkeiten geplant, wie ich heute Nacht hätte sterben können. Ich hatte nicht geplant, am Leben zu bleiben. Jetzt, wo ich allein war, wusste ich nicht, was ich tun sollte. Die Nachwirkungen des Adrenalinschocks hatten eingesetzt, und ich zitterte und war erschöpft. Ich benutzte den Portalstein, um zurück ins Hotelzimmer in Melbourne zu gehen, und fragte mich, ob Anne dort sein würde. Sie war nicht da, aber das Bett schon. Ich brach darauf zusammen und schlief binnen Sekunden ein.

Als ich erwachte, stellte ich fest, dass die Sonne untergegangen war. Meine innere Uhr war aus dem Tritt, und ich fühlte mich desorientiert, aus dem Gleichgewicht gebracht. Über eine Stunde lang lag ich wach in dem Zimmer, lauschte der Stadt und spürte die warme Brise durch die Jalousien. Schließlich stand ich auf und leerte meinen schrumpfenden Vorrat an Portalsteinen auf das Bett, starrte dann lange darauf und versuchte zu entscheiden, wohin ich gehen sollte. Am Ende nahm ich den zu meinem sicheren Unterschlupf in Wales. Die Entscheidung schien so gut wie jede andere.

Ich portete zurück zu einem kalten Wintertag. Der Himmel war bedeckt, aber trocken, dicke Wolkenmassen segelten über meinem Kopf dahin, deren Unterseiten ein Muster aus Licht und Dunkel bildeten. Mein Haus war beschädigt, aber nicht ernsthaft – jemand hatte das Schloss geknackt, die Zimmer waren durchsucht, Kleider und Essen aus den Schränken gerissen und auf dem Boden verteilt worden, aber die Mauern und Fenster waren intakt. Ich verbrachte eine Stunde oder so damit aufzuräumen, dann setzte ich mich an den Küchentisch und wartete.

Es war etwa zwei Uhr, als die Zukünfte sich genug festigten, dass ich mit Sicherheit wusste, wann mein Besucher eintreffen würde. Ich ging durch die beschädigte Eingangstür hinaus, zog sie hinter mir zu, dann stand ich an der Gartenmauer. Die Brombeeren, die um die blattlosen Bäume wucherten, waren dichter als im letzten Jahr, und sie griffen nun langsam auch auf den Vorgarten über. Rechts verschmolz das Rauschen des kleinen Flusses mit dem des Windes, und die grünen Hügel fielen von beiden Seiten ins Tal hinab. Ich wartete.

Die Sonne ging langsam im Westen unter, als eine Gestalt zwischen den Bäumen auftauchte. Mein Bauernhaus liegt am Ende des Tals, und die Straße führt nicht weiter. Ich stand da und wartete, während der Mann die Straße herabkam und den Fluss über die zusammengefallene alte Brücke querte. Er trat auf den Rasen, und seine Halbschuhe hinterließen Abdrücke im dicken Gras. Gut fünf Meter entfernt blieb er stehen.

»Verus«, sagte Morden. »Es ist eine Weile her.«

Ich blickte Morden an, musterte ihn. Der Schwarzmagier sah aus wie immer: das Haar und die Augen dunkel, gutes Aussehen, mit einem Lächeln, das in seinen Mundwinkeln zu kleben schien. Er trug einen langen schwarzen Mantel und einen Schal, und die verschränkten Hände steckten in Lederhandschuhen. Seine Ratskette hatte er nicht umgehängt, aber das brauchte er auch nicht. Wir beide wussten, was er war.

»Nun denn«, sagte Morden, als ich schwieg. Er nickte zur Tür hinter mir. »Sollen wir hineingehen?«

»Ich würde das lieber nicht länger hinauszögern, als unbedingt sein muss.«

Morden neigte leicht den Kopf. »Wie du wünschst.«

»Ich hatte immer den Eindruck, dass du das Relikt ein bisschen zu leicht aufgegeben hast«, sagte ich. »Ich wusste, dass du mich nicht in dieser Blase töten würdest. Ich wusste nur nicht, warum.« Ich beobachtete Morden, der allein im Nachmittagslicht stand. In seiner Städterkleidung wirkte er in dem grünen Tal fehl am Platz. »Hattest du das die ganze Zeit geplant?«

»Sagen wir lieber, dass es eine von mehreren akzeptablen Alternativen war. Es ist für dich wirklich sehr gut, dass es so war.«

»Wie hast du das angestellt?«

»Ah ja.« Morden lächelte. »Ich gebe zu, das hat mich wirklich gefreut. Ratsmitgliedern ist es erlaubt, eine kleine Anzahl persönlicher Assistenten zu berufen, als Verbindungsmänner. Es stellte sich heraus, dass jede Verbindung als Mitglied der Organisation behandelt wird, der sie zugeteilt ist. Ein altes Gesetz. Ursprünglich wurde es verfasst, um es Weißmagiern zu ermöglichen, Unabhängige zu ernennen.«

»Und sie haben einfach nie spezifiziert, dass es nicht gilt, wenn das fragliche Ratsmitglied ein Schwarzmagier ist«, sagte ich. »Sehr geschickt von dir.«

»Ich gebe mein Bestes. Oh, im Übrigen gilt ein ähnliches Arrangement für deine Freundin Miss Walker. Sie ist jetzt eine Weißmagierin und ein Mitglied im Heilerkorps des Rats. Wenn du ihr das ausrichten könntest, würde ich es zu schätzen wissen.«

»Ich verstehe«, sagte ich. »Ich gehe davon aus, dass du nicht aus urplötzlichem Altruismus heraus gehandelt hast.«

»Nichts im Leben ist umsonst, Verus.«

»Nun. Was ist der Preis?«

»Erinnerst du dich an die Unterhaltung, die wir in meinem Wohnzimmer führten?«, fragte Morden. »Nein? Nun, es ist wirklich eine ganze Weile her. Ich sprach mit dir über Unabhängige. Und wie sie sich oft doch wieder der Tradition anschließen, in der sie ursprünglich ausgebildet wurden.« Morden sah mich an. »Wir haben dir viel Spielraum fern der Familie gewährt. Es war an der Zeit, dass du nach Hause kommst.«

»Und wenn nicht?«, fragte ich. »Nein, warte. Lass mich raten. Diese Ernennungen sind umkehrbar, nicht wahr? Solange Anne und ich bei dir angestellt sind, ist dieses Todesurteil ausgesetzt. Aber wenn du je beschließen solltest, uns gehen zu lassen …«

»Ich bin froh, dass wir auf der gleichen Seite stehen«, sagte Morden. »Du wirst direkt an Richard berichten. Morgen um zehn Uhr ist ein Treffen im Herrenhaus. Man erwartet dich um neun. Dein alter Meister freut sich sehr darauf, sich auf den neuesten Stand bringen zu lassen.«

»Nein.«

Morden schwieg kurz. »Entschuldige bitte?«

»Scheiß auf Richard«, sagte ich. »Und dich auch. Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, vor ihm wegzulaufen. Denkst du, wenn du mir drohst, wird mich das dazu bringen zurückzugehen?« Ich schüttelte den Kopf. »Nicht in einer Million Jahren.«

Morden musterte mich lange. »Ich verstehe.«

Meine Vorsehung warnte mich, aber ich konnte nirgendhin. Ich war fast an der Tür, als der Donner krachte und ein schwarzer Blitz die Sonne auslöschte. Todesenergie erfüllte mich mit Übelkeit, und der kinetische Schlag hob mich hoch und schleuderte mich so kraftvoll gegen die Tür, dass sie aus den Angeln sprang und ich durch die Küche rollte, bis ich an den Tischbeinen liegen blieb.

Mein Sichtfeld war trüb, weiße und graue Flecke blitzten mir vor den Augen. Ich mühte mich, mich hochzurappeln, würgte; ich schmeckte Galle, und meine Glieder waren schwach, kaum in der Lage, sich zu bewegen. Eine Silhouette tauchte in der Tür auf.

»Weißt du, Verus, ich denke, ich habe dir gestattet, einen falschen Eindruck von mir zu entwickeln.« Mordens Stimme war leise, und ich konnte ihn über dem Summen in meinen Ohren kaum hören. Er trat ins Haus, Splitter der geborstenen Tür knirschten unter seinen Schuhen, und als er eintrat, zog er die Handschuhe aus und schob sie sich in die Tasche. »Ich habe dein vergangenes Benehmen toleriert, aus Respekt vor deinem früheren Meister. Ich hatte gehofft, du wüsstest das zu schätzen. Doch stattdessen scheine ich dich dazu ermutigt zu haben zu glauben, dass ich ein Papiertiger bin, voll leerer Drohungen. Als brauchtest du dich nur gegen mich aufzulehnen, und ich zerbreche.« Morden hockte sich vor mich hin. Der Blick seiner dunklen Augen bohrte sich in mich, und er lächelte nicht mehr. »Erlaube mir, deinen Irrtum zu korrigieren.«

Ich würgte, als sich Mordens Hand um meine Kehle schloss. Morden richtete sich auf, zog mich auf die Füße, schwarze Energie knisterte um seinen Arm herum. Ich bin größer und schwerer als er, aber das Gesicht des Schwarzmagiers zeigte keine Spur von Anstrengung, als er mich hochhob. Ich krallte mich an seinen Fingern fest, mühte mich, Luft zu holen, dann entwich mir der Atem mit einem Keuchen, als Morden mich gegen die Wand stieß. Meine Füße baumelten fünfzehn Zentimeter über dem Boden.

»Jetzt, da ich deine Aufmerksamkeit habe«, sagte Morden, »lass mich ganz deutlich werden. Du wirst deine Position als Richards Assistent behalten. Wenn du dich dafür entscheidest, nicht zu kooperieren, werde ich jemanden aussuchen, den du magst, und ich werde ihn töten lassen. Ich werde nicht deinen Ex-Lehrling nehmen, nicht zuerst. Stattdessen werde ich einen beiläufigen Freund wählen, vielleicht einen fernen Verwandten. Du wirst nicht darüber informiert werden, um wen es sich handelt. Du wirst erst davon erfahren, wenn man dich über dessen Verschwinden in Kenntnis setzt. Reicht das nicht aus, um dich zu überzeugen, mache ich bei irgendjemand anders weiter. Und dann bei noch jemand anders. Deine Mutter könnte eine interessante Wahl sein. Danach vielleicht dein Vater. Dann diese gewaltige Spinne, die du so gernhast. Wenn du anschließend immer noch nicht kooperierst, werde ich mich deinen jungen Freunden in der magischen Welt widmen. Und wenn es mir irgendwie gelingen sollte, mich jedem einzelnen deiner Freunde und jedem Mitglied deiner Familie zu widmen, ohne dich zu motivieren, weißt du, was ich dann tun werde?«

Ich konnte nicht antworten. Mordens Hand war wie eine Stahlklaue um meinen Hals. Die Flecken, die vor meinen Augen tanzten, veränderten sich von Grau zu Schwarz. Ich zog nutzlos an seiner Hand, mir wurde schwindlig.

»Nichts«, sagte Morden. »Ich werde dich in Ruhe lassen und am Leben in dem Wissen, dass du jeden und alles geopfert hast, was dir je etwas bedeutet hat, um dein eigenes Leben zu retten. An diesem Punkt werde ich dich aufgeben und darauf warten, dass du dich mir in dem hoffnungslosen Versuch auf Rache näherst. Weil du an diesem Punkt keinen Nutzen mehr für mich haben wirst. Das – und nichts sonst – ist der Preis für den Versuch, sich mir zu widersetzen. Verstehst du das?«

Ich konnte nicht sprechen. In meinen Ohren brüllte es, und ich konnte Mordens Stimme kaum verstehen.

Morden ließ mich fallen. Meine Füße gaben unter mir nach, und ich stürzte zu Boden. Ich holte in großen Atemzügen Luft, meine Sicht kehrte langsam wieder. Mein Hals fühlte sich an, als würden Stahlmesser hineinstechen, aber ich zog trotzdem hektisch Luft ein.

»Ich fragte, ob du mich verstehst«, sagte Morden über mir. »Oder möchtest du vielleicht eine Demonstration? Ich denke, da ist eine chinesische Adeptin in London, die ich kurzfristig herbringen lassen kann.«

Meine vom Schmerz betäubten Sinne brauchten einen Moment, bis ich begriff, von wem Morden da sprach. Xiaofan. Angst durchzuckte mich. »Nein«, sagte ich heiser.

»Wirst du kooperieren?«

Ich musste einen weiteren Atemzug holen, bevor ich antworten konnte. Es schmerzte zu reden, aber meine Angst war größer als der Schmerz. Ich wusste, dass Morden nicht bluffte. »Ja.«

»Die genauen Worte, bitte, Verus.«

Ich wollte es nicht sagen. Doch welche Wahl hatte ich?

Keine. »Ich tue, was du sagst.« Meine Stimme war rau, aber trotzdem konnte ich den Hass darin hören.

Aber wenn Morden ihn hörte, so war es ihm gleich. »Gut.« Etwas fiel am Rand meines Sichtfelds hinab, sprang auf die Fliesen mit einem Tak-tak-tak. Es war ein schwarzer Stein, vielleicht Obsidian. »Dein neuer Portalstein«, sagte Morden. Seine Schuhe quietschten auf dem Weg zur Tür. Unter Schmerzen hob ich den Kopf und sah, wie er sich wieder die Handschuhe anzog. »Oh, und bitte keine weiteren dramatischen Selbstmordversuche«, sagte Morden. »Solltest du sterben, bevor ich dich aus deinem Dienst entlasse, werde ich deine gesamte Familie töten lassen. Dein Leben ist nicht länger deins.« Morden hielt inne, eine Silhouette vor dem Winterhimmel in der Tür, und blickte zu mir zurück. »Wir sehen uns morgen.« Mit diesen Worten drehte er sich um und verschwand.

18

Der nächste Morgen war angebrochen.

Das Portal formte sich aus der Luft heraus, wurde dunkler und opak, bevor es die Form eines vertikalen Ovals annahm. Es öffnete sich, und ich trat hindurch, auf Gras.

Ich stand auf einem grünen Hang, nackte Zweige blattloser Bäume griffen hinauf in den grauen Himmel. Büsche und Kletterpflanzen wuchsen überall, ein Hügel fiel ab, bevor er sich wieder erhob und zu einer langen Wiese wurde. An der Spitze der Wiese, ein paar Hundert Meter entfernt, stand ein langes rechteckiges Herrenhaus mit zwei vorgebauten Flügeln. Keine Straßen führten zu seiner Tür, und es parkten keine Autos oder Fahrzeuge davor.

»Hier hast du gelebt«, sagte Anne hinter mir. Ihre Stimme klang gedämpft. »Oder nicht?«

Ich starrte das Herrenhaus an, fragte mich, ob das, was ich da fühlte, Hass, Angst oder beides war. Ein eisiger Wind blies über den Hang, aber ich zitterte nicht. So kalt es war, ich wäre trotzdem lieber den Elementen ausgesetzt als dort drin.

Anne trat neben mich, sah zu dem Gebäude hinüber. Anders als bei mir war da kein Erkennen in ihren Augen. »Was siehst du, wenn du es anschaust?«

Ich antwortete leise, ohne mich ihr zuzuwenden. »Das ganze Böse in der Welt.«

Wir standen schweigend Seite an Seite. Der Wind peitschte um uns, trug den Duft nach Borke und kalter Erde mit sich. »Wir könnten gehen«, sagte Anne. Es war halb eine Aussage, halb eine Frage.

Ich stieß den Atem aus, spürte, wie der Wind ihn davontrieb. »Nein, können wir nicht.«

Anne antwortete nicht, aber sie ging auch nicht weg. Ich wusste, was sie dachte. Morden hatte mit Anne gesprochen, und er hatte ihr die gleiche Wahl gelassen wie mir. Sie hatte mich letzte Nacht gefunden, zusammengerollt und allein in dem Haus in Wales. Wir waren bis zum frühen Morgen wach geblieben, hatten einen Ausweg gesucht. Wir hatten keinen gefunden.

Ich hatte mein ganzes Leben damit verbracht, vor dem wegzulaufen, was in diesem Haus war. Und jetzt ging ich zurück.

»Ich fürchte mich vor dem, was geschehen wird, wenn wir da runtergehen«, sagte Anne.

Ich sah zu den leeren Fenstern. »Ich auch.«

Anne schwieg. Wir hatten nicht darüber gesprochen, was in der Nacht vor der letzten geschehen war und was ich getan hatte. Irgendwann, bald, würden wir das tun müssen. Aber jetzt gerade schien nichts davon wichtig. »Bist du bereit?«

Anne blickte über das Tal. »Ich weiß nicht.«

Wir standen noch etwas länger dort, dann warf ich Anne einen Blick zu und machte einen Schritt. Anne folgte, holte mich ein. Seite an Seite gingen wir den Hügel hinab und auf Richards Herrenhaus zu.

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