Ransom Riggs

Die Insel der besonderen Kinder

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Silvia Kinkel

Über dieses Buch

Manche Großeltern lesen ihren Enkeln Märchen vor. Was Jakob von seinem Opa hörte, war etwas ganz, ganz anderes: Abraham erzählte ihm von einer Insel, auf der abenteuerlustige Kinder mit besonderen Fähigkeiten leben, und von Monstern, die auf der Suche nach ihnen sind … Inzwischen ist Jakob 15 Jahre alt und kann sich kaum noch an die wunderbaren Schauergeschichten erinnern – bis zu dem Tag, als sein Großvater unter mysteriösen Umständen stirbt und Jakob Hinweise darauf findet, dass es die Insel aus seinen Geschichten wirklich gibt. Der Teenager macht sich auf die Suche nach ihr und findet sich in einer Welt wieder, in der die Zeit stillsteht und er die ungewöhnlichsten Freunde findet, die man sich vorstellen kann. Doch auch die Monster sind höchst real – und sie sind ihm gefolgt …

Ist nicht Schlaf, ist nicht Tod;

Die zu sterben scheinen, leben

Das Haus, in dem du geboren wurdest

Freunde deiner Jugend

Alter Mann und junges Mädchen

Des Tages Mühsal und sein Lohn

Sie alle vergehen

Fliehen in die Fabeln

Können nicht gehalten werden.

Ralph Waldo Emerson

Prolog

Gerade als ich mich an den Gedanken zu gewöhnen begann, dass dieses Leben keine großen Abenteuer für mich bereithalten würde, geschah etwas Seltsames. Es war das erste einer Reihe von Ereignissen, und es versetzte mir einen furchtbaren Schock. So wie alles, was einen für immer verändert, teilte es mein Leben in zwei Hälften: vorher und nachher. Und wie bei so vielen der außergewöhnlichen Dinge, die sich noch ereignen würden, war mein Großvater, Abraham Portman, darin verwickelt.

Während meiner Kindheit war Grandpa Portman der faszinierendste Mensch, den ich kannte. Er hatte lange Jahre im Waisenhaus gelebt, in Kriegen gekämpft, mit dem Dampfer die Meere bereist und zu Pferde die Wüsten durchquert, war im Zirkus aufgetreten, wusste alles über Waffen, über Selbstverteidigung, das Überleben in der Wildnis, und er sprach außer Englisch mindestens drei weitere Sprachen. Für ein Kind, das niemals aus Florida hinausgekommen war, klang das unglaublich exotisch. Jedes Mal, wenn ich meinen Großvater sah, bekniete ich ihn, mich mit neuen Geschichten zu füttern. Er tat mir stets den Gefallen und erzählte mir von seinen Erlebnissen, als wären es Geheimnisse, die er nur mir anvertrauen konnte.

Im Alter von sechs Jahren kam ich zu der Erkenntnis, dass meine einzige Chance auf ein nur halb so aufregendes Leben, wie es das meines Großvaters gewesen war, darin bestand, Entdecker zu werden. Er bestärkte mich darin, indem wir ganze Nachmittage gemeinsam über Weltkarten brüteten, mit roten Reißzwecken die Routen unserer erdachten Expeditionen festlegten und er mir von den fantastischen Orten erzählte, die ich eines Tages entdecken würde. Zu Hause tat ich meine ehrgeizigen Ziele kund, indem ich mit einer Pappröhre vor dem Auge herummarschierte und rief »Land in Sicht!« oder »Bereitmachen zur Landung!«, bis mich meine Eltern nach draußen scheuchten. Offenbar befürchteten sie, dass mich Großvater mit seiner unheilbaren Verträumtheit anstecken könnte und dass mich meine Fantasien gegenüber nützlichen Ambitionen immunisierten. Also nahm mich meine Mutter eines Tages beiseite und erklärte mir, dass ich kein Entdecker werden könne, weil bereits alles auf der Welt entdeckt worden sei. Das machte mich im ersten Moment traurig und dann wütend. Ich war im falschen Jahrhundert geboren worden und fühlte mich betrogen.

Aber wie verraten kam ich mir erst vor, als ich herausfand, dass viele von Grandpa Portmans Geschichten unmöglich wahr sein konnten! Seine aufregendsten Erlebnisse drehten sich um seine Kindheit. Er war in Polen zur Welt gekommen und im Alter von zwölf Jahren in ein Waisenhaus nach Wales geschickt worden. Ich fragte ihn unzählige Male, warum er seine Eltern verlassen musste, und seine Antwort lautete immer gleich: weil die Monster hinter ihm her waren. Polen sei durch sie vollkommen verrottet gewesen, sagte er.

»Was für Monster?«, fragte ich dann mit großen Augen. Dieses Frage-und-Antwort-Spiel wurde für uns zur lieben Gewohnheit. »Schrecklich aussehende, bucklige Wesen mit faulender Haut und schwarzen Augen«, antwortete er stets. »Und soll ich dir mal zeigen, wie sie gingen?« Daraufhin kam er auf mich zugeschlurft wie diese Monster in alten Filmen, bis ich lachend fortlief.

Jedes Mal, wenn er die Kreaturen beschrieb, fügte er ein neues grässliches Detail hinzu: Sie stanken wie fauliger Abfall, sie waren unsichtbar bis auf ihre Schatten, in ihren Mündern lauerten schlangenartige Tentakel, die herausschnellen und einen zwischen die starken Kiefer ziehen konnten.

Es dauerte nicht lange, und ich konnte abends vor Angst kaum noch einschlafen. Meine ausgeprägte Fantasie verwandelte das Zischen der Autoreifen auf dem nassen Asphalt draußen in ein schweres Keuchen und die Schatten unter der Tür in kriechende, grauschwarze Tentakel. Ich fürchtete mich vor den Monstern, stellte mir jedoch mit Begeisterung vor, wie mein Großvater sie besiegte und den Kampf überlebte, um mir davon erzählen zu können.

Noch fantastischer waren seine Erzählungen über das Leben in dem walisischen Waisenhaus. Er sagte, es sei ein verzauberter Ort gewesen, an dem die Kinder vor den Monstern sicher waren. Das Haus befand sich auf einer Insel, wo jeden Tag die Sonne schien und nie jemand krank wurde oder starb. Alle lebten zusammen in einem großen Haus, das von einem klugen, alten Vogel beschützt wurde – oder so ähnlich. Als ich älter wurde, kamen mir Zweifel.

»Was für ein Vogel?«, fragte ich Großvater eines Nachmittags. Ich war damals sieben Jahre alt und beäugte ihn misstrauisch über den Tisch hinweg, an dem er mich gerade bei Monopoly gewinnen ließ.

»Ein großer, Pfeife rauchender Habicht«, antwortete er und blätterte durch den dünner werdenden Stapel seiner orangefarbenen und blauen Geldscheine.

»Du musst mich für sehr dumm halten, Grandpa.«

»Das würde ich niemals tun, Yakob. Aber wenn du mir nicht glaubst, ist das dein Problem.« Ich hatte ihn gekränkt. Das konnte ich daran merken, dass sein polnischer Akzent, den er nie ganz hatte ablegen können, hervortrat, so dass er wirde sagte statt würde.

Ich bekam sofort ein schlechtes Gewissen und fragte ihn: »Aber warum wollten dir die Monster etwas tun?«

»Weil wir nicht wie andere Menschen waren. Wir waren besonders.«

»Wie besonders?«

»Ach, auf alle möglichen Arten«, antwortete er so beiläufig, als würden wir über das Wetter sprechen. »Da gab es ein Mädchen, das konnte fliegen, einen Jungen, in dem Bienen lebten, Bruder und Schwester, die mühelos Felsblöcke zu stemmen vermochten …«

Es war schwer zu sagen, ob er das ernst meinte. Andererseits war mein Großvater nicht dafür bekannt, dass er Unsinn erzählte. Als er mein zweifelndes Gesicht sah, runzelte er die Stirn.

»Also gut, du glaubst mir nicht«, sagte er. »Aber ich habe Fotos!« Er schob seinen Gartenstuhl zurück und ging ins Haus, ließ mich allein auf der verglasten Veranda zurück. Nur eine Minute später war er wieder da und hielt eine alte Zigarrenkiste in den Händen. Er setzte sich und nahm vier zerknitterte und vergilbte Schnappschüsse heraus. Ich beugte mich darüber, um sie mir anzusehen.

Der erste war eine unscharfe Aufnahme von etwas, das aussah wie Kleider, in denen kein Mensch steckte. Entweder das – oder dieser Mensch hatte keinen Kopf.

»Natürlich hat er einen Kopf!« Großvater grinste. »Du kannst ihn nur nicht sehen.«

»Warum nicht? Ist er unsichtbar?«

»Da schau sich einer diesen cleveren Burschen an!« Er zog die Augenbrauen hoch, als hätte ich ihn mit meinen kombinatorischen Fähigkeiten überrascht. »Sein Name war Millard. Witziger Bursche. Manchmal sagte er: ›Hey Abe, ich weiß, was du heute getan hast‹, und dann erzählte er dir, wo du gewesen warst, was du gegessen hattest und ob du heimlich in der Nase gebohrt hattest. Manchmal ist er dir mucksmäuschenstill gefolgt und hat dich beobachtet. Er trug dabei keine Kleider, damit du ihn nicht sehen konntest.« Großvater schüttelte den Kopf. »Das stelle man sich mal vor!«

Er reichte mir noch ein Foto. Nachdem er mir einen Moment Zeit gelassen hatte, es zu betrachten, fragte er: »Und? Was siehst du?«

»Ein kleines Mädchen.«

»Und?«

»Sie hat eine Krone auf.«

Er tippte auf den unteren Teil des Bildes. »Was ist mit ihren Füßen?«

Ich hielt mir den Schnappschuss näher an die Augen. Die Füße des Mädchens berührten nicht den Boden – aber es sah auch nicht so aus, als würde sie hüpfen. Mir fiel die Kinnlade runter.

»Sie fliegt!«

»Fast«, sagte Großvater. »Sie schwebt. Allerdings hatte sie sich nicht besonders gut unter Kontrolle. Wir mussten sie mit einem Seil festbinden, damit sie nicht davonschwebte!«

Ich starrte gebannt auf das finster dreinblickende, puppenartige Gesicht. »Ist das wahr?«

»Natürlich!«, knurrte er. Dann riss er mir das Foto aus der Hand und gab mir ein anderes – das eines kleinen Jungen, der einen Felsblock stemmt. »Victor und seine Schwester waren nicht besonders helle«, sagte er. »Aber, Junge, die waren vielleicht stark!«

»Er sieht gar nicht danach aus«, erwiderte ich und betrachtete die dünnen Ärmchen.

»Glaub mir, er war es. Einmal sind wir beide zum Angeln rausgefahren. Das Boot blieb auf einer Sandbank stecken, und er hat es herausgehoben, obwohl ich noch drinsaß!«

Das letzte Foto war das sonderbarste. Grandpa Portman reichte es mir, und ich musste zweimal hingucken. Es war der Hinterkopf eines Jungen – auf den ein Gesicht gemalt war.

Während Großvater erklärte, starrte ich das Bild unverwandt an. »Er hatte zwei Münder, siehst du? Einen vorn und einen hinten. Deshalb ist er auch so groß und dick geworden!«

»Aber das ist nicht echt«, sagte ich. »Das Gesicht ist nur aufgemalt.«

»Sicher ist die Farbe aufgemalt. Das war für einen Zirkusauftritt. Aber wenn ich’s dir doch sage, er hatte zwei Münder. Du glaubst mir nicht?«

»Ich glaube dir«, beteuerte ich.

Und ich glaubte ihm wirklich – zumindest ein paar Jahre lang. Aber das tat ich vor allem deshalb, weil ich es wollte, so wie andere Kinder in meinem Alter an den Weihnachtsmann glauben wollen. Wir klammern uns an unsere Märchen und wundersamen Geschichten, bis wir einen zu hohen Preis für diesen Glauben zahlen müssen. Bei mir war das in der zweiten Klasse der Fall. An dem Tag stellte mich Robbie Jensen beim Mittagessen vor einem Tisch voller Mädchen damit bloß, dass ich noch an Märchen glauben würde. Ich sollte vermutlich mein Fett dafür wegbekommen, dass ich Großvaters Geschichten in der Schule erzählt hatte. Dennoch verriet mir das mulmige Gefühl in meinem Magen in diesem demütigenden Augenblick, dass mich der Spitzname »Märchenjunge« noch jahrelang verfolgen würde. Und ob es nun berechtigt war oder nicht, ich nahm es meinem Großvater übel.

Grandpa Portman holte mich an just diesem Nachmittag von der Schule ab, wie so oft, weil meine Eltern beide arbeiteten. Ich kletterte auf den Beifahrersitz seines alten Pontiac und tat kund, dass ich seine Märchen nicht länger glauben würde.

»Welche Märchen?« Er sah mich über den Rand seiner Brille hinweg fragend an.

»Du weißt schon. Diese Geschichten über die Kinder und die Monster.«

Er runzelte die Stirn. »Wer hat denn was von Märchen gesagt?«

Ich erwiderte, dass eine erfundene Geschichte und ein Märchen das Gleiche seien. Und dass Märchen für Babys seien. Ich wisse, dass seine Fotos und seine Geschichten Fälschungen seien. Eigentlich rechnete ich damit, dass er wütend würde oder anfing, mit mir zu streiten. Stattdessen sagte er nur: »Okay.« Dann ließ er den Motor an, trat aufs Gaspedal, und der Wagen fuhr mit einem Ruck vom Bordstein. Und das war das Ende der Geschichten.

Er hatte vermutlich kommen sehen, dass ich dem Ganzen irgendwann entwachsen würde. Aber er ließ die Sache so schnell fallen, dass ich das Gefühl hatte, belogen worden zu sein. Ich verstand einfach nicht, warum er sich das alles ausgedacht und mich dazu gebracht hatte, zu glauben, dass solch seltsame Dinge möglich und wahrhaftig seien. Erst ein paar Jahre später erfuhr ich von meinem Dad den Grund dafür. Als er noch ein Kind gewesen war, hatte Großvater auch ihm einige dieser Geschichten erzählt. Dad sagte, sie seien genau genommen nicht gelogen, sondern stark überzogene Versionen der Wahrheit. Die Kindheit von Grandpa Portman sei nämlich kein Märchen gewesen – sondern eine Horrorgeschichte.

Mein Großvater konnte als Einziger seiner Familie aus Polen fliehen, bevor der Zweite Weltkrieg ausbrach. Er war zwölf Jahre alt, als ihn seine Eltern in die Obhut von Fremden schickten. Sie setzten ihren jüngsten Sohn in einen Zug nach Großbritannien, mit nichts als einem Koffer und der Kleidung, die er am Leib trug. Er hatte eine einfache Fahrkarte, ohne Rückfahrschein, und er sah seinen Vater und seine Mutter nie wieder. Auch nicht seine älteren Brüder, die Cousins oder Onkel und Tanten. Sie alle starben, noch bevor mein Großvater sechzehn Jahre alt war, ermordet von den Monstern, denen er so knapp entkam. Aber es waren keine Monster mit Tentakeln und faulender Haut – es waren Monster mit menschlichen Gesichtern, in schnieken Uniformen, die im Gleichschritt marschierten und so normal wirkten, dass man sie erst durchschaute, als es zu spät war.

Wie bei den Monstern, so war auch in Bezug auf die verzauberte Insel die Wahrheit hinter der Geschichte verborgen. Verglichen mit dem Horror auf dem europäischen Festland musste meinem Großvater das Kinderheim vorgekommen sein wie das Paradies: ein sicherer Hafen in einem nie endenden Sommer mit Schutzengeln und Kindern mit Zauberkräften, die natürlich nicht wirklich fliegen oder Felsblöcke stemmen konnten. Vielmehr bestand die Besonderheit, wegen der sie verfolgt wurden, darin, dass sie Juden waren. Kriegswaisen, angespült auf dieser kleinen Insel von einer Welle aus Blut. Diese Kinder waren nicht deshalb erstaunlich, weil sie über Zauberkräfte verfügten – dass sie den Ghettos und Gaskammern entronnen waren, war schon Wunder genug.

Von dem Moment an, als ich dies erfuhr, bat ich meinen Großvater nie wieder, mir Geschichten zu erzählen, und insgeheim hegte ich den Verdacht, dass er erleichtert war. Eine Aura des Geheimnisvollen legte sich über die Details seiner Kindheit. Ich bedrängte ihn nicht mit neugierigen Fragen. Er war durch die Hölle gegangen und hatte ein Recht auf seine Geheimnisse. Ich schämte mich dafür, neidisch auf sein Leben gewesen zu sein – wenn ich bedachte, welchen Preis er dafür zahlen musste. Stattdessen bemühte ich mich, dankbar zu sein für das sichere und überhaupt nicht außergewöhnliche Leben, das ich mir durch nichts verdient hatte.

Aber dann, ein paar Jahre später, als ich fünfzehn war, passierte etwas Schreckliches. Von da an gab es nur noch jenes Vorher und Nachher.

1. Kapitel

Den letzten Nachmittag des Lebens im Vorher verbrachte ich mit einem Modell vom Empire State Building, das ich aus Kartons für Erwachsenenwindeln zusammensetzte. Das Gebilde im Maßstab 1:10 000 war eine Schönheit. Es hatte eine Sockelspannweite von anderthalb Metern und überragte das Kosmetikregal. Es bestand aus »Maxi« für das Fundament, »Diskret« für die Aussichtsplattform und sorgfältig gestapelten Probepackungen für die ikonenhafte Turmspitze. Es war nahezu perfekt, bis auf ein entscheidendes Detail.

»Du hast Neverleak genommen«, sagte Shelley und betrachtete mein Werk mit skeptischem Stirnrunzeln. »Im Angebot ist aber Stay-Tite.« Shelley war die Filialleiterin, und ihre hängenden Schultern und die finstere Miene waren ebenso Bestandteil ihrer Uniform wie das blaue Poloshirt, das wir alle tragen mussten.

»Ich dachte, Sie hätten Neverleak gesagt«, erwiderte ich, weil sie das auch getan hatte.

»Stay-Tite«, beharrte sie und schüttelte bedauernd den Kopf, als wäre mein Turm ein verkrüppeltes Rennpferd und als hätte sie die Pistole mit dem Perlmuttgriff in der Hand, um ihm den Gnadenschuss zu verpassen. Es folgte ein kurzes, unbehagliches Schweigen, während dessen sie unablässig den Kopf schüttelte und zwischen mir und dem Turm hin- und herblickte. Ich sah sie verständnislos an. Was wollte sie mir mit ihrer passiv-aggressiven Art sagen?

»Ach so«, sagte ich schließlich. »Ich soll ihn neu bauen?«

»Ich habe nur gesagt, dass du Neverleak genommen hast«, wiederholte sie.

»Kein Problem. Wird sofort erledigt.« Mit der Spitze meines vorschriftsmäßigen schwarzen Sneakers schob ich einen Karton aus dem Fundament des Turms. Sofort stürzte das wunderbare Bauwerk in sich zusammen, eine Flut von Windelkartons polterte zu Boden und vor die Füße überraschter Kunden. Ein Karton schaffte es bis zu der automatischen Eingangstür. Die öffnete sich und ließ einen Schwall Augusthitze herein.

Shelleys Gesicht nahm die Farbe von reifen Granatäpfeln an. Sie hätte mich sicher gern auf der Stelle gefeuert, aber so viel Glück sollte mir nicht zuteilwerden. Den ganzen Sommer über hatte ich schon versucht, bei Smart Aid rausgeworfen zu werden. Aber das hatte sich als schlichtweg unmöglich erwiesen. Ich kam mit den fadenscheinigsten Ausreden ständig zu spät, gab zu wenig Wechselgeld heraus, räumte Ware absichtlich in die falschen Regale, stellte Lotionen zu Abführmitteln und Verhütungsmittel zu Babyshampoo. Selten hatte ich so hart an etwas gearbeitet, aber wie inkompetent ich mich auch anstellte, Shelley strich mich nicht von der Gehaltsliste.

Lassen Sie mich meine Aussage präzisieren: Es war nahezu unmöglich, dass ich bei Smart Aid gefeuert wurde. Jeder andere Angestellte wäre wegen viel kleinerer Vergehen längst vor die Tür gesetzt worden. Dies war meine erste Lektion in Sachen Vetternwirtschaft. In Englewood, dem verschlafenen Küstenstädtchen, in dem ich lebe, gibt es drei Smart Aids, in Sarasota County 27 und in ganz Florida 115. Sie breiten sich wie unheilbarer Ausschlag aus. Der Grund, warum ich nicht gefeuert werden konnte, lag darin, dass meinen Onkeln jeder einzelne dieser Läden gehörte. Und der Grund, warum ich nicht kündigen konnte, war, dass es bei uns heilige Familientradition war, seinen ersten Job bei Smart Aid anzutreten. Mein Feldzug der Selbstsabotage hatte mir lediglich eine aussichtslose Fehde mit Shelley eingebracht sowie den tiefen und anhaltenden Groll meiner Kollegen. Aber die – lassen Sie uns den Tatsachen ins Auge sehen – hätten mich sowieso nicht ausstehen können. Denn gleichgültig, wie viele Verkaufsstände ich umrannte oder wie vielen Kunden ich zu wenig Wechselgeld herausgab, eines Tages würde ich einen ansehnlichen Batzen des Unternehmens erben – im Gegensatz zu meinen Kollegen.

Shelley watete durch die Windeln, bohrte mir den Zeigefinger in die Brust und war offenbar im Begriff, etwas Unfreundliches zu sagen, als sie von der Lautsprecheransage daran gehindert wurde.

»Jacob, Anruf auf Leitung zwei, Jacob Leitung zwei.«

Ich ließ sie mit ihrem granatapfelroten Gesicht inmitten der Ruinen meines Turms stehen, und sie blickte mir wütend nach.

* * *

Der Aufenthaltsraum für die Mitarbeiter war ein feuchter, fensterloser Raum. Dort traf ich auf Linda, die in der Abteilung mit den Medikamenten arbeitete. Neben dem grell leuchtenden Getränkeautomaten mümmelte sie an einem Sandwich ohne Kruste und deutete mit dem Kopf zum Wandapparat.

»Leitung zwei. Wer auch immer dran ist, er klingt total ausgeflippt.«

Ich nahm den baumelnden Hörer in die Hand.

»Yakob? Bist du’s?«

»Hi, Grandpa Portman.«

»Yakob, Gott sei Dank! Ich brauche meinen Schlüssel. Wo ist er?« Er klang aufgeregt und rang nach Luft.

»Welcher Schlüssel?«

»Spiel keine Spielchen mit mir!«, fuhr er mich an. »Du weißt, welchen Schlüssel ich meine.«

»Du hast ihn bestimmt verlegt.«

»Dein Vater hat dich dazu angespitzt«, fluchte er. »Komm, sag’s mir, er muss es ja nicht erfahren.«

»Niemand hat mich zu irgendetwas angespitzt.« Ich versuchte, das Thema zu wechseln. »Hast du heute Morgen deine Pillen genommen?«

»Sie sind gekommen, um mich zu holen, verstehst du? Ich weiß nicht, wie sie mich nach all den Jahren finden konnten – aber es ist so. Und womit soll ich mich verteidigen, etwa mit dem verdammten Buttermesser?«

Es war nicht das erste Mal, dass ich ihn so reden hörte. Mein Großvater war fünfundachtzig Jahre alt, und offen gesagt verlor er langsam den Verstand. Zunächst waren die Anzeichen nur vereinzelt aufgetreten, er vergaß, Lebensmittel einzukaufen, oder sprach meine Mutter mit dem Namen meiner Tante an. Aber während des Sommers hatte seine schleichende Demenz eine grausame Wende genommen: Die fantastischen Geschichten, die er über sein Leben während des Krieges erfunden hatte – die Monster, die verzauberte Insel –, waren für ihn zu einer grausamen Realität geworden. Vor allem während der letzten Wochen hatte er sehr nervös gewirkt, und meine Eltern, die befürchteten, er könne für sich selbst zu einer Gefahr werden, spielten ernsthaft mit dem Gedanken, ihn in einem Altersheim unterzubringen. Aus irgendeinem Grund erhielt jedoch nur ich diese apokalyptischen Anrufe von ihm.

Wie immer gab ich mein Bestes, um ihn zu beruhigen. »Du bist in Sicherheit. Es ist alles in Ordnung. Ich komme später bei dir vorbei und bringe uns ein Video mit. Okay?«

»Nein! Bleib, wo du bist! Hier ist es nicht sicher!«

»Die Monster sind nicht mehr hinter dir her. Du hast sie im Krieg alle getötet, erinnerst du dich?« Ich drehte mich zur Wand, damit Linda dieses bizarre Gespräch nicht mithören konnte. Sie tat so, als würde sie eine Modezeitschrift lesen, und warf mir zwischendurch neugierige Blicke zu.

»Nicht alle«, widersprach er. »Nein, nein! Ich habe viele erledigt, sicher, aber es gibt immer noch welche.« Ich hörte, wie er durchs Haus lief, Schubladen aufriss, Türen zuschlug. Er drehte zweifellos durch. »Aber du bleibst weg, hast du gehört? Ich komme schon klar – ihnen die Zungen rauszuschneiden und die Augen auszustechen, das ist die einzige Chance! Wenn ich nur diesen verdammten Schlüssel finden könnte!«

Besagter Schlüssel öffnete einen riesigen Spind in Grandpa Portmans Garage. Darin befand sich ein Arsenal an Schusswaffen und Messern, das ausreichen würde, um eine kleine Armee auszurüsten. Es ist nicht übertrieben, zu behaupten, dass Grandpa Portman ein Waffennarr war: Er hatte sein halbes Leben damit verbracht, Waffen zu sammeln, reiste zu Messen in andere Bundesstaaten, unternahm lange Jagdausflüge und schleppte seine sich sträubende Familie an sonnigen Wochenenden auf Schießplätze, damit alle den Umgang mit Waffen lernten. Er liebte seine Waffen so sehr, dass er sie manchmal sogar mit ins Bett nahm. Als Beweis besaß mein Dad einen alten Schnappschuss: Grandpa Portman beim Mittagsschlaf, mit der Pistole in der Hand.

Als ich meinen Dad fragte, warum Grandpa so verrückt auf Waffen sei, erklärte er mir, dass so etwas bei ehemaligen Soldaten schon mal vorkäme – oder bei Menschen, die etwas Traumatisches erlebt hatten. Ich vermutete, dass sich mein Großvater nach allem, was er durchgemacht hatte, nirgendwo sicher fühlte, nicht einmal in seinem eigenen Zuhause. Ironischerweise traf das jetzt, da ihn der Verfolgungswahn überwältigte, sogar zu. Angesichts all dieser Waffen war er zu Hause wirklich nicht sicher. Deshalb hatte mein Dad den Schlüssel in Verwahrung genommen.

Ich wiederholte die Lüge und behauptete, nicht zu wissen, wo der Schlüssel sei. Während Großvater suchend durch das Haus stampfte, ging das Türenknallen und Fluchen weiter.

»Also gut!«, sagte er schließlich. »Soll dein Vater diesen verdammten Schlüssel doch behalten, wenn er ihm so wichtig ist. Und meine Leiche kann er direkt dazu haben!«

Ich beendete das Gespräch so höflich wie möglich und rief anschließend meinen Vater an.

»Grandpa dreht durch«, erzählte ich ihm.

»Hat er seine Pillen genommen?«

»Wollte er mir nicht verraten. Aber es klang nicht danach.«

Ich hörte Dad seufzen. »Könntest du bei ihm vorbeifahren und nachsehen, ob alles in Ordnung ist? Ich kann jetzt nicht von der Arbeit weg.« Dad arbeitete stundenweise als Freiwilliger für das Vogelrettungszentrum, wo er sich um verletzte Schmuckreiher und genesende Pelikane kümmerte, die Angelhaken verschluckt hatten. Er war Hobby-Ornithologe und Möchtegern-Autor von Naturkundebüchern. Als Beweis hortete er einen Stapel halbfertiger Manuskripte.

Beides Jobs, die man sich nur dann leisten kann, wenn man zufällig mit einer Frau verheiratet ist, deren Familie 115 Drugstores gehören.

Mein Job war natürlich auch ein Witz, denn ich konnte alles stehen und liegen lassen, wann immer mir danach war. Ich sagte Dad, dass ich hinfahren würde.

»Danke, Jake. Ich verspreche dir, dass wir bald eine Lösung für das Problem mit Grandpa finden, okay?«

Das Problem mit Grandpa. »Du meinst, ihn in ein Altersheim zu stecken«, antwortete ich mit eisiger Stimme. »Ihn zum Problem von jemand anderem machen.«

»Mom und ich haben uns noch nicht entschieden.«

»Natürlich habt ihr das.«

»Jacob –«

»Ich werde mit ihm fertig, Dad. Wirklich.«

»Noch, vielleicht. Aber es wird schlimmer werden.«

»Na und?«

Ich legte auf und rief meinen Freund Ricky an, damit er mich mit dem Wagen abholte. Zehn Minuten später hörte ich die unverkennbare Hupe seines alten Crown Victoria auf dem Parkplatz. Beim Rausgehen überbrachte ich Shelley die schlechte Nachricht, dass ihr Stay-Tite-Turm bis morgen warten müsse.

»Familiärer Notfall«, sagte ich.

»Natürlich«, antwortete sie.

Ich trat hinaus in den schwülheißen Nachmittag. Ricky saß rauchend auf der Motorhaube seines verbeulten Wagens. Seine schlammverkrusteten Stiefel, die Art, wie er den Rauch von den Lippen hochsteigen ließ und wie seine grünen Haare im Licht der untergehenden Sonne schimmerten – insgesamt sah er aus wie eine Mischung aus James Dean, Punk und Hinterwäldler. Ricky war das Produkt einer bizarren Kreuzung von Subkulturen, wie es sie nur in Südflorida gibt.

Als er mich sah, sprang er von der Haube.

»Bist du endlich gefeuert?«, rief er quer über den Parkplatz.

»Psst!«, zischte ich und lief zu ihm. »Die wissen nichts von meinem Plan!«

Ricky boxte mich gegen die Schulter. Das war ermutigend gemeint, würde jedoch einen mächtigen blauen Fleck geben. »Keine Sorge, Special Ed. Es gibt immer ein Morgen.«

Er nannte mich Special Ed, weil ich in unserer Schule an ein paar Kursen für überdurchschnittlich Begabte teilnahm, die Bestandteil unseres Special-Education-Lehrplans waren. Er zog mich unablässig damit auf. Aber so war unsere Freundschaft: Wir ärgerten uns gegenseitig und hielten doch zusammen. Die Kumpanei bestand aus einem inoffiziellen Gehirn-gegen-Muskeln-Abkommen. Ihm verhalf es dazu, nicht in Englisch durchzufallen, und mir, nicht von jenen kraftstrotzenden Soziopathen umgebracht zu werden, die sich in den Fluren unserer Schule herumtrieben. Dass er meinen Eltern nicht gefiel, war lediglich das Sahnehäubchen. Ricky war mein bester Freund – was besser klang, als zuzugeben, dass er mein einziger Freund war.

Ricky trat gegen die Beifahrertür des Crown Vic, weil man sie so öffnete, und ich stieg ein. Der Vic war ein museumsreifes Stück Volkskunst. Ricky hatte ihn auf dem städtischen Schrottplatz für ein Glas voller Vierteldollarstücke gekauft – das behauptete er zumindest. Der Wagen hatte eine Vergangenheit, deren Gestank nicht einmal die zahlreichen Lufterfrischer mit Tannenduft überdecken konnten, die am Rückspiegel hingen. Die Sitze waren mit Isolierband beklebt, damit sich einem die Federn der Polsterung nicht in den Hintern bohrten. Am besten war jedoch die Karosserie, eine verrostete Mondlandschaft voller Löcher und Beulen. Sie war das Ergebnis von Rickys Plan, Benzingeld zu verdienen, indem er Betrunkenen erlaubte, für einen Dollar pro Schlag mit einem Golfschläger auf das Auto einzuhämmern. Die einzige Regel – die jedoch nicht strikt eingehalten wurde – sah vor, dass man nicht auf Glasteile zielen durfte.

Der Motor erwachte dröhnend zum Leben, und der Auspuff stieß eine blaue Rauchwolke aus. Während wir vom Parkplatz fuhren und an niedrigen Einkaufszentren vorbei in Richtung von Grandpa Portmans Haus rollten, fragte ich mich besorgt, was wir dort wohl vorfinden würden. Die alptraumhaften Szenarien meiner Fantasie sagten mir, dass Großvater nackt auf der Straße oder vor Wut schäumend im Vorgarten herumlief und ein Jagdgewehr schwang oder ungebetenen Gästen mit einem stumpfen Gegenstand auflauerte. Alles war möglich, und dass dies Rickys erster Eindruck von dem Mann sein würde, über den ich immer mit so viel Ehrfurcht gesprochen hatte, machte mich noch nervöser.

Als wir in Großvaters Siedlung einbogen – einem verwirrenden Labyrinth von Sackgassen, bekannt als Circle Village –, nahm der Himmel gerade die Farbe einer frischen Prellung an. Wir hielten am Haupttor, um uns anzumelden. Aber wie so oft schnarchte der alte Mann im Wärterhäuschen, und das Tor stand offen. Statt ihn zu wecken, fuhren wir einfach hindurch. Mein Handy piepte. Dad hatte mir eine SMS geschickt und wollte wissen, wie es lief. In der kurzen Zeit, die ich brauchte, um ihm zu antworten, schaffte es Ricky, sich zu verfahren. Als ich ihm sagte, dass ich keine Ahnung hätte, wo wir uns befänden, fluchte er und fuhr mit quietschenden Reifen eine Kehrtwende nach der anderen, wobei er im hohen Bogen Tabaksaft aus dem Fenster spuckte. Währenddessen suchte ich draußen nach irgendeinem Anhaltspunkt. Doch obwohl ich meinen Großvater in all den Jahren unzählige Male besucht hatte, fiel es mir nicht leicht. Die Häuser sahen alle gleich aus: flache Kästen mit geringfügigen Variationen wie Aluminiumleisten an den Kanten oder unterschiedlichem Holz. Manche erinnerten mit ihren Gipssäulen auch an ehrgeizigen Größenwahn. Die Straßenschilder, von denen die Hälfte vom Sonnenlicht ausgeblichen war, boten keine große Hilfe. Die einzig wirklichen Orientierungspunkte waren bizarre und farbenfrohe Rasenskulpturen, die Circle Village in das reinste Freilichtmuseum verwandelten.

Endlich erkannte ich einen Briefkasten. Er wurde von einem Butler aus Metall emporgehalten, der trotz seiner hochnäsigen Miene rostige Tränen zu weinen schien. Ich rief Ricky zu, er solle links abbiegen. Die Reifen des Vics quietschten, und ich wurde gegen die Beifahrertür geschleudert. Als hätte das eine Blockade in meinem Kopf gelöst, lief es von nun an wie am Schnürchen. »Bei der Flamingo-Orgie rechts! Bei den multikulturellen Weihnachtsmännern auf dem Dach links! Geradeaus bis zu den pinkelnden Engeln!«

Als wir schließlich hinter den Engeln abbogen, drosselte Ricky das Tempo gegen null und spähte zweifelnd an den Häusern entlang. Kein einziges Verandalicht brannte, kein Fernseher flimmerte hinter den Fenstern, kein einziger Wagen parkte in einem der Carports. Sämtliche Nachbarn waren nach Norden geflohen, um der mörderischen Sommerhitze zu entkommen, hatten ihre Gartenzwerge zurückgelassen, die im wild wuchernden Rasen erstickten, und die Fensterläden zum Schutz gegen Hurrikans fest verschlossen. Die Häuser wirkten wie pastellfarbene Luftschutzbunker.

»Das letzte auf der linken Seite«, sagte ich. Ricky tippte das Gaspedal an, und wir stotterten die Straße entlang. Beim vierten oder fünften Haus wässerte ein alter Mann den knöchelhohen Rasen. Er war kahlköpfig wie ein Ei und trug Bademantel und Slipper. Das Haus hinter ihm war abgedunkelt und verbarrikadiert wie die anderen. Als der Vic an ihm vorbeirollte, wandte ich den Kopf in seine Richtung, und er schien meinen Blick zu erwidern – obwohl er das gar nicht konnte. Seine Augen waren milchig weiß. Ich erschrak. Wie sonderbar, dachte ich. Grandpa Portman hat nie erwähnt, dass einer seiner Nachbarn blind ist.

Die Straße endete vor einer Wand aus Kiefern. Rick bog scharf links in Großvaters Einfahrt ein. Er schaltete den Motor ab, stieg aus und trat meine Tür auf. Als wir zur Veranda gingen, raschelten unsere Schuhe im trockenen Gras.

Ich klingelte und wartete. Irgendwo bellte ein Hund, ein einsames Geräusch in dem hereinbrechenden, schwülen Abend. Als sich nichts regte, hämmerte ich gegen die Tür. Womöglich war ja die Klingel kaputt. Ricky schlug nach den Stechmücken, die uns sofort belagerten.

»Vielleicht ist er ausgegangen«, sagte Ricky grinsend. »Zu einem heißen Date.«

»Lach du nur«, sagte ich. »Wenn er will, läuft bei ihm mehr als bei uns. In dieser Gegend wimmelt es von heißblütigen Witwen.« Ich machte Witze, um mich zu beruhigen. Diese Stille war beängstigend.

Ich holte den Reserveschlüssel aus dem Versteck in den Büschen. »Warte hier auf mich«, sagte ich.

»Den Teufel werde ich tun! Warum?«

»Weil du über eins neunzig bist, grüne Haare hast, mein Großvater dich nicht kennt, unter Verfolgungswahn leidet und jede Menge Waffen besitzt.«

Ricky zuckte mit den Schultern und schob sich noch ein Stück Kautabak in die Wange. Dann ging er zu einem Gartenstuhl und machte es sich bequem. Ich schloss die Haustür auf und trat ein.

Sogar in dem dämmerigen Licht konnte ich erkennen, dass das Haus ein Schlachtfeld war. Es sah aus, als wäre es von Einbrechern durchwühlt worden. Bücherregale und Schränke waren leer, Schnickschnack und die Großdruckausgaben von Reader’s Digest lagen auf dem Boden verstreut. Sofakissen waren auf links gedreht, Stühle umgestürzt. In der Küche standen die Türen von Kühl- und Gefrierschrank auf, die Lebensmittel waren herausgerissen worden und schmolzen in klebrigen Pfützen auf dem Linoleum.

Mir rutschte das Herz in die Hose. Vielleicht hatten meine Eltern recht, und es war meinem Großvater tatsächlich nicht mehr möglich, allein zu leben. Ich rief nach ihm, bekam jedoch keine Antwort.

Ich ging von Zimmer zu Zimmer, schaltete das Licht ein und suchte überall, wo sich ein paranoider alter Mann wohl vor Monstern verstecken würde: hinter den Möbeln, auf dem Kriechboden unterm Dach, unter der Werkbank in der Garage. Ich überlegte sogar, im Waffenspind nachzusehen – aber der war natürlich verschlossen. Der Griff wies Kratzer auf, die offenbar von seinem verzweifelten Versuch kündeten, den Schrank aufzubrechen. Über der hinteren Veranda schaukelte eine Ampel mit vertrockneten Farnen im Wind. Ich kroch auf Knien auf dem künstlichen Rasen herum und spähte unter die Rattanbänke, voller Angst vor dem, was ich finden könnte. Dann sah ich im Garten ein Licht schimmern.

Ich stürmte durch die Fliegengittertür und fand im Gras eine Taschenlampe. Ihr fahles Licht deutete auf den Wald, der an den Garten meines Großvaters grenzte – eine struppige Wildnis aus Zwergpalmettos mit ihren fächerförmigen Blättern und wuchernden Laubbäumen, die sich eine Meile weit zwischen Circle Village und der nächsten Siedlung, Century Woods, erstreckte. Man erzählte sich, dass es in dem Wald nur so vor Schlangen, Waschbären und Wildschweinen wimmelte. Ich stellte mir Großvater da draußen vor, wie er wirres Zeug redend in seinem Bademantel herumirrte, und mich beschlich eine dunkle Ahnung. Jede zweite Woche gab es in den Nachrichten einen Bericht, dass ein betagter Städter in ein Regenrückhaltebecken gestolpert und von Alligatoren gefressen worden war. Das schlimmste aller Szenarien war also nicht allzu weit hergeholt.

Ich rief Ricky, und einen Augenblick später kam er um die Hausecke gestürzt. Ihm fiel sofort etwas auf, was ich übersehen hatte: ein langer, gefährlich aussehender Riss in der Fliegengittertür. Ricky stieß einen leisen Pfiff aus. »Das ist aber ein Mordsding«, sagte er. »Könnte ein Wildschwein gewesen sein. Oder ein Rotluchs. Du solltest die Krallen von diesen Viechern mal sehen.«

Wildes Bellen brach ganz in unserer Nähe aus. Wir zuckten zusammen und wechselten einen nervösen Blick. »Oder ein Hund«, sagte ich. Es gab eine Kettenreaktion bei den Hunden in der Nachbarschaft, und schon bald bellte es aus allen Richtungen.

»Möglich.« Ricky nickte. »Ich habe eine .22er im Kofferraum. Du wartest hier.« Er ging los, um sie zu holen.

Das Bellen erstarb und wurde durch einen Chor von Nachtinsekten ersetzt, ein fremdartig klingendes Summen. Schweißtropfen liefen über mein Gesicht und sammelten sich im Kragen. Mittlerweile war es dunkel, und die leichte Brise hatte sich gelegt. Die Luft schien noch heißer zu sein, als sie es tagsüber gewesen war.

Ich hob die Taschenlampe vom Rasen auf und ging zögernd einen Schritt auf die Bäume zu. Mein Großvater war irgendwo da draußen, davon war ich fest überzeugt – aber wo? Ich war kein Fährtenleser und Ricky auch nicht. Dennoch schien mir etwas den Weg zu weisen – ein Zucken in meiner Brust, ein Flüstern in der stehenden Luft … Plötzlich konnte ich nicht eine Sekunde länger warten. Ich trampelte ins Unterholz wie ein Bluthund, der eine unsichtbare Spur wittert.

Es ist in Floridas Wäldern schwierig, zu rennen. Auf jedem Quadratmeter, auf dem kein Baum steht, erstrecken sich die hüfthohen, spitzen Wedel der Zwergpalmettos und der überall wuchernde, nach Fäkalien stinkende chinesische Fieberwein. Aber ich gab mein Bestes, rief laut nach meinem Großvater und leuchtete mit der Taschenlampe umher. In der Ferne sah ich etwas Helles und ging schnurstracks darauf zu. Aber bei näherer Betrachtung entpuppte es sich als der ausgeblichene, platte Fußball, den ich vor Jahren verloren hatte.

Ich wollte bereits aufgeben und zu Ricky zurückkehren, als ich plötzlich in einen schmalen Durchgang aus frisch niedergetrampeltem Dickicht geriet. Ich blieb stehen und prüfte die Umgebung mit dem Licht der Taschenlampe. Hier und da waren die Blätter mit etwas Dunklem bespritzt. Meine Kehle wurde trocken. Ich nahm allen Mut zusammen und folgte der Spur umgeknickter Sträucher. Je weiter ich vordrang, desto übler wurde mir, als wisse mein Körper, was ihn erwarte, und als versuche er, mich davon fernzuhalten.

Als ich Großvater fand, war ich davon überzeugt, dass er tot war. Er lag mit dem Gesicht nach unten auf einem Bett aus Kriechgewächsen, die Beine gespreizt und einen Arm seltsam verrenkt, als wäre er aus großer Höhe gestürzt. Sein Unterhemd war blutdurchtränkt, die Hose zerrissen, und er hatte einen Schuh verloren. Eine scheinbare Ewigkeit lang starrte ich ihn einfach nur an. Das kalte weiße Licht der Taschenlampe zitterte über seinem Körper. Als ich wieder Luft bekam, sagte ich seinen Namen, aber er rührte sich nicht.

Kraftlos sank ich auf die Knie und presste meine flache Hand auf seinen Rücken. Das Blut, das durch den Stoff sickerte, war warm. Ich spürte, dass Großvater schwach atmete. Ich schob die Arme unter ihn und drehte ihn auf den Rücken. Er lebte noch, so gerade eben. Die Augen waren glasig, das Gesicht eingefallen und schneeweiß. Dann sah ich die Schnittwunden an seinem Bauch und wurde beinahe ohnmächtig. Sie waren lang und tief, schmutzverschmiert, und der Boden, auf dem er gelegen hatte, war matschig von all dem Blut. Ich kniff die Augen zu und zog die Fetzen seines T-Shirts über die Wunden.

Ich hörte Ricky vom Garten aus rufen. »Ich bin hier!«, schrie ich und hätte vielleicht so etwas wie Gefahr oder Blut hinzufügen sollen, aber ich schaffte es einfach nicht, die Wörter zu bilden. Alles, woran ich denken konnte, war, dass Großvater im Bett hätte sterben sollen, in einem ruhigen weißen Zimmer, umgeben von piependen Apparaturen, und nicht zerstückelt auf dem weichen, stinkenden Boden, während Ameisen über ihn krabbelten und er einen Brieföffner aus Messing in der Hand hielt.

Ein Brieföffner. Das war alles, was er gehabt hatte, um sich zu verteidigen. Ich zog ihn vorsichtig aus der Umklammerung von Großvaters Fingern. Sofort griff er hilflos in die Luft, also nahm ich seine Hand und hielt sie. Meine Hand mit den abgekauten Nägeln verschränkte sich mit seiner, blass und von purpurnen Venen durchzogen.

»Ich muss dich hier wegbringen«, sagte ich, schob einen Arm unter seinen Rücken und den anderen unter seine Beine. Aber er stöhnte und versteifte sich. Sofort ließ ich davon ab, da ich es nicht ertragen konnte, ihm weh zu tun. Aber ich vermochte ihn auch nicht allein dort liegen zu lassen, also blieb nichts anderes übrig, als zu warten. Vorsichtig strich ich ihm lose Dreckklumpen von den Armen, aus dem Gesicht und dem dünnen Haar. Da sah ich, dass sich seine Lippen bewegten.

Seine Stimme war kaum hörbar, weniger als ein Flüstern. Ich beugte mich vor und hielt mein Ohr nahe an seinen Mund. Er murmelte, mal mehr, mal weniger deutlich in einem Durcheinander aus Englisch und Polnisch.

»Ich verstehe dich nicht«, flüsterte ich. Dann wiederholte ich so lange seinen Namen, bis sich seine Augen auf mich hefteten. Er sog scharf die Luft ein und sagte leise, aber deutlich: »Geh auf die Insel, Yakob. Hier ist es nicht sicher.«

Es war der alte Verfolgungswahn. Ich drückte seine Hand und versicherte ihm, dass wir uns keine Sorgen machen müssten, dass alles wieder in Ordnung käme. Es war das zweite Mal an einem Tag, dass ich ihn anlog.

Ich fragte ihn, was passiert sei, welches Tier ihn angegriffen habe, aber er hörte mir nicht zu. »Geh auf die Insel«, wiederholte er. »Dort bist du sicher. Versprich es mir.«

»Das mache ich«, sagte ich. »Versprochen.« Was hätte ich sonst sagen sollen?

»Ich dachte, ich könnte dich beschützen«, flüsterte er. »Ich hätte es dir schon vor langer Zeit erzählen sollen …« Er verstummte. Ich sah, wie das Leben aus seinem Körper wich.

»Was hättest du mir erzählen sollen?«, fragte ich und würgte an den Tränen.

»Keine Zeit mehr«, flüsterte er. Dann hob er den Kopf vom Boden, zitternd vor Anstrengung, und wisperte in mein Ohr: »Finde den Vogel. In der Schleife. Auf der anderen Seite vom Grab des alten Mannes. 3. September 1940.« Ich nickte, aber er sah mir offenbar an, dass ich nichts verstand. Mit letzter Kraft fügte er hinzu: »Emerson – der Brief. Erzähl ihnen, was passiert ist, Yakob.«

Damit sank er zurück, erschöpft und schwächer werdend. Ich schluchzte, sagte meinem Grandpa, dass ich ihn liebte. Er schien sich in sich selbst zurückzuziehen, sein Blick wanderte fort von mir zum Himmel.

Einen Augenblick später kam Ricky durch das Unterholz gestürzt. Er sah den alten Mann in meinen Armen liegen und wich einen Schritt zurück. »O Mann. O Jesus. O Jesus!« Er rieb sich übers Gesicht und stammelte was von den Puls finden und die Cops rufen und hast du irgendwas im Wald gesehen. Da wurde mir plötzlich ganz komisch. Ich ließ Großvaters Körper zu Boden sinken und stand auf. Jeder Nerv meines Körpers kribbelte, wie aus einem Instinkt heraus, von dem ich gar nicht gewusst hatte, dass ich ihn besaß. Irgendetwas war hier draußen im Wald – ich konnte es fühlen.

Der Mond schien nicht, und außer unseren eigenen Bewegungen regte sich nichts im Unterholz, und doch wusste ich, wann ich die Taschenlampe aufheben und worauf ich sie richten musste. In dem schmalen Lichtstrahl sah ich für den Bruchteil einer Sekunde ein Gesicht, das den Alpträumen meiner Kindheit entstiegen schien. Ich starrte in Augen, die in dunkler Flüssigkeit schwammen, pechschwarze Hautfetzen hingen lose an der buckligen Gestalt, der Mund stand auf groteske Weise offen, so dass sich ein Haufen langer, aalförmiger Zungen herausschlängeln konnte. Ich schrie. Da drehte sich die Kreatur um und verschwand. Durch die Bewegung erzitterten die Büsche und erregten Rickys Aufmerksamkeit. Er hob die .22er und feuerte pap-pap-pap-pap, rief, was war das, was zur Hölle war das – aber er hatte es nicht gesehen, und ich war wie erstarrt, unfähig, es ihm zu sagen. Das schwindende Licht der Taschenlampe flackerte über die Bäume. Und dann muss ich ohnmächtig geworden sein, denn er rief: Jacob, Jake, hey, Ed, bist du okay oder was? Und das ist das Letzte, woran ich mich erinnere.

2. Kapitel

In den Monaten nach dem Tod meines Großvaters durchlief ich ein Fegefeuer aus beigefarbenen Wartezimmern und anonymen Büros. Ich wurde analysiert und befragt, nickte, wenn ich angesprochen wurde, und wiederholte mich. Sobald ich außer Hörweite war, wurde über mich getuschelt. Ich war das Ziel Tausender mitleidiger Blicke und besorgten Stirnrunzelns. Meine Eltern behandelten mich wie ein rohes Ei. Sie hatten Angst, dass ich zerbrechen würde, wenn sie in meiner Anwesenheit stritten oder sich nur aufregten.

Ich litt unter Alpträumen, aus denen ich schreiend erwachte. Es war so schlimm, dass ich eine Schiene tragen musste, um mir nicht im Schlaf durch heftiges Knirschen die Zähne zu zermahlen. Sobald ich nur die Augen schloss, sah ich es vor mir – dieses tentakelmäulige Grauen in den Wäldern. Ich war davon überzeugt, dass es meinen Großvater getötet hatte und dass es bald wiederkäme, um auch mich zu holen. Manchmal überflutete mich die Panik wie in jener Nacht, als Großvater starb, und ich war plötzlich sicher, dass es auf mich wartete, dass es in dem Schrank aus dunklem Holz lauerte oder hinter dem nächsten Wagen auf dem Parkplatz oder hinter der Garage, wo mein Fahrrad stand.

Meine Reaktion bestand darin, das Haus nicht mehr zu verlassen. Wochenlang weigerte ich mich, auch nur in die Einfahrt hinauszugehen, um die Morgenzeitung zu holen. Ich schlief in einem Knäuel aus Decken auf dem Boden der Waschküche, weil dies der einzige Raum im Haus war, den man von innen abschließen konnte und der fensterlos war. Dort verbrachte ich auch den Tag, an dem Großvater beerdigt wurde. Ich saß mit meinem Laptop auf dem Wäschetrockner und versuchte, mich mit Online-Spielen abzulenken.

Ich gab mir die Schuld an dem, was passiert war. Wenn ich ihm doch nur geglaubt hätte, sagte ich mir immer wieder. Aber ich hatte ihm nicht geglaubt, und auch niemand sonst hatte das getan. Ich ahnte, wie ihm deshalb zumute gewesen sein musste. Meine Version der Ereignisse jener Nacht war so lange plausibel, bis ich die Wörter laut aussprach. Dann hörte es sich nur noch gestört an. Das war vor allem an dem Tag der Fall, als ich es dem Police Officer erzählen musste, der zu uns nach Hause gekommen war. Ich beschrieb ihm genau, was in jener Nacht passiert war, und ließ auch diese widerliche Kreatur nicht aus. Er saß mir gegenüber am Küchentisch, nickte und schrieb nichts in sein Notizbuch. Als ich fertig war, sagte er: »Großartig, danke.« Und dann wandte er sich an meine Eltern, um sie zu fragen, ob ich »schon bei jemandem gewesen sei«. Als wüsste ich nicht, was er damit meinte. Ich sagte ihm, ich hätte noch eine weitere Aussage zu machen. Dann zeigte ich ihm den Stinkefinger und marschierte aus der Küche.

Nach dieser Aktion schrien mich meine Eltern das erste Mal seit langem an. Welch vertrauter, süßer Klang. Ich schrie ein paar hässliche Dinge zurück. Dass sie bestimmt froh über Grandpa Portmans Tod seien. Dass ich der Einzige sei, der ihn wirklich geliebt habe.

Der Cop und meine Eltern unterhielten sich noch eine Weile in der Einfahrt. Dann fuhr der Cop fort und kam nur eine Stunde später wieder. Er brachte einen Mann mit, der sich als Phantombildzeichner vorstellte. Er hatte einen dicken Zeichenblock dabei und bat mich, die Kreatur noch einmal zu beschreiben. Während ich das tat, zeichnete er, unterbrochen von kurzen Nachfragen.

»Wie viele Tentakel, sagtest du?«

»Drei.«

»Hab ich«, sagte er, als wären Monster für einen Polizeizeichner etwas ganz Alltägliches.

Dass ich mit dieser Inszenierung nur beruhigt werden sollte, war leicht zu durchschauen. Der Zeichner verriet sich endgültig, als er mir das fertige Bild geben wollte.

»Brauchen Sie das nicht für Ihre … was weiß ich, für Ihre Akten oder so?«, fragte ich.

Er wechselte einen fragenden Blick mit dem Cop. »Natürlich«, sagte er dann. »Was habe ich mir nur dabei gedacht?« Das Ganze war unglaublich verletzend.

Nicht einmal mein bester und einziger Freund Ricky glaubte mir, obwohl er doch dabei gewesen war, verdammt noch mal! Aber er schwor Stein und Bein, dass er in jener Nacht in dem Wald keine Kreatur gesehen habe – obwohl ich sie sogar mit meiner Taschenlampe angeleuchtet hatte –, und genau das sagte er auch den Cops. Er hatte das Bellen gehört. Da waren wir uns einig. Es war also keine große Überraschung, als die Cops den Schluss zogen, dass ein Rudel wilder Hunde meinen Großvater getötet haben musste. Offenbar hatte das Rudel eine Woche zuvor in Century Woods eine Spaziergängerin angefallen und war auch an anderen Orten gesehen worden. Immer in der Dämmerung, wohlgemerkt – »Genau dann, wenn diese Kreaturen am schwersten zu erkennen sind!«, sagte ich, aber Ricky schüttelte nur den Kopf und murmelte, dass ich einen Hirnklempner brauche.

»Du meinst Seelenklempner«, erwiderte ich. »Toll, wenn Freunde einen so unterstützen!« Wir saßen auf dem Dach unseres Hauses und sahen zu, wie die Sonne über dem Golf versank. Ricky hockte angespannt wie eine Feder in dem unverschämt teuren Adirondack-Stuhl, den meine Eltern von einer Reise nach Amish County mitgebracht hatten. Er hatte die Beine untergeschlagen, die Arme verschränkt und rauchte mit entschlossener Miene eine Zigarette nach der anderen. Ricky fühlte sich bei mir zu Hause unwohl. An dem Blick, den er mir von Zeit zu Zeit zuwarf, konnte ich jedoch ablesen, dass ihm jetzt nicht der Reichtum meiner Eltern Unbehagen verursachte – sondern ich.

»Wie auch immer. Ich bin nun mal ehrlich zu dir«, sagte er. »Du machst dich doch selbst verrückt. Und dann brauchst du wirklich spezielle Hilfe, Special Ed.«

»Nenn mich nicht so.«

Er schnippte seinen Zigarettenstummel weg und spie einen feucht glänzenden Priem über das Geländer.

»Hast du etwa gleichzeitig geraucht und Kautabak gekaut?«, fragte ich ihn.

»Wer bist du, meine Mom?«

»Sehe ich so aus, als würde ich Truckern für Essensmarken einen blasen?«

Ricky war Experte für Mom-Witze, aber dieser durchstieß offenbar die Schmerzgrenze. Er sprang vom Stuhl auf und versetzte mir einen so heftigen Stoß, dass ich fast vom Dach gefallen wäre. Ich schrie, er solle verschwinden – aber er ging bereits.

Es dauerte Monate, bis ich ihn wiedersah. So viel zum Thema Freundschaft.

* * *

Schließlich brachten meine Eltern mich zu einem Seelenklempner namens Dr. Golan, einem ruhigen Mann mit olivenfarbener Haut. Ich sträubte mich nicht. Mir war klar, dass ich Hilfe brauchte.

Ich hielt mich für einen schwierigen Fall, aber Dr. Golan erzielte überraschend schnell Fortschritte. Die gelassene, emotionslose Art und Weise, mit der er mir Dinge erklärte, hypnotisierte mich geradezu. Nach nur zwei Sitzungen hatte er mich davon überzeugt, dass die Kreatur ein Produkt meiner überreizten Fantasie gewesen sei. Durch das Trauma von Großvaters Tod meinte ich, etwas gesehen zu haben, das nicht wirklich existiert hatte. Dr. Golan erklärte, dass mir Grandpa Portman mit seinen Geschichten diese Kreaturen in den Kopf gesetzt hatte. Deshalb war es nachvollziehbar, dass ich Großvaters Schwarzen Mann heraufbeschwor, als ich mit seinem toten Körper in den Armen dort kniete und benommen war vom größten Schock meines jungen Lebens.

Ich musste zugeben, dass das logisch klang. Es gab sogar einen Namen dafür: akute Stressreaktion. »Na, da können wir uns doch freuen«, sagte meine Mutter, als sie meine interessante Diagnose hörte. Ihre offenbar humorvoll gemeinte Bemerkung kümmerte mich nicht. So ziemlich alles klang besser, als mir anhören zu müssen, dass ich verrückt sei.

Es ging mir allerdings noch lange nicht gut, nur weil ich die Monster nicht mehr für echt hielt. Nach wie vor wurde ich von Alpträumen heimgesucht. Ich war nervös und litt unter Verfolgungswahn. Es ging mir so schlecht, dass ich Probleme im Umgang mit anderen Menschen bekam. Deshalb engagierten meine Eltern einen Privatlehrer, so dass ich nur an jenen Tagen in die Schule gehen musste, an denen ich mich dazu in der Lage fühlte. Und – endlich! – durfte ich auch bei Smart Aid aufhören. »Mich besser fühlen« wurde zu meinem neuen Job.

Doch schon bald war ich entschlossen, auch aus diesem gefeuert zu werden. Nachdem die Ursache meiner vorübergehenden Verrücktheit geklärt war, beschränkte sich Dr. Golan auf das Ausstellen von Rezepten. Immer noch Alpträume? Ich verschreibe dir etwas. Panikattacken im Schulbus? Das hier wird helfen. Schlafstörungen? Wir erhöhen die Dosis. Diese Pillen machten mich dick und träge. Elend fühlte ich mich trotzdem noch, und ich schlief nachts höchstens drei oder vier Stunden. Folglich begann ich, Dr. Golan anzulügen. Ich behauptete, dass es mir gutgehe, obwohl jedem auffallen musste, dass ich dunkle Ringe unter den Augen hatte und beim kleinsten Geräusch zusammenfuhr wie eine nervöse Katze. Eine Woche lang dachte ich mir so viele Träume aus, dass man damit eine Zeitschrift über Traumdeutung hätte füllen können. Ich ließ sie klingen wie die Träume eines normalen Menschen, unspektakulär und nichtssagend. In einem Traum ging es um einen Zahnarztbesuch. In einem anderen konnte ich fliegen. Zwei Nächte hintereinander hatte ich angeblich geträumt, nackt in der Schule gewesen zu sein. Irgendwann unterbrach mich Dr. Golan.

»Was ist mit den Kreaturen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Keine Spur von ihnen. Das bedeutet dann wohl, dass es mir bessergeht, was?«

Dr. Golan tippte mit dem Stift auf ein Blatt Papier, dann notierte er etwas. »Ich hoffe, du erzählst mir das nicht nur, weil du denkst, dass ich es hören will.«

»Natürlich nicht.« Mein Blick schweifte über die gerahmten Zertifikate an der Wand. Allesamt dokumentierten sie Dr. Golans Sachverständnis in unterschiedlichen Teildisziplinen der Psychologie – einschließlich der, dank derer man erkennt, dass man von einem unter akutem Stress leidenden Teenager angelogen wird.

»Lass uns mal einen Moment lang ehrlich sein.« Er legte den Stift fort. »Du sagst also, du hattest diesen Traum letzte Woche nicht ein einziges Mal?«

Ich war schon immer ein fürchterlich schlechter Lügner. Aber statt es zuzugeben und mich damit bloßzustellen, modifizierte ich meine Aussage. »Na ja«, murmelte ich, »vielleicht einmal.«

In Wahrheit hatte ich diesen Traum jede Nacht gehabt. Mit geringen Variationen lief er in etwa so ab: Ich kauere in der Ecke von Großvaters Schlafzimmer. Schwaches, gelbbraunes Dämmerlicht fällt durchs Fenster, während ich ein rosa Plastikluftgewehr auf die Tür richte. An der Stelle, an der normalerweise das Bett steht, ragt ein riesiger, leuchtender Verkaufsautomat auf. Er ist jedoch nicht mit Süßigkeiten gefüllt, sondern mit rasiermesserscharfen Kampfmessern und Waffen, deren Kugeln sogar einen Panzer durchdringen können. Mein Großvater steht in einer alten Uniform der britischen Armee davor und füttert den Automaten mit Dollarscheinen. Aber es sind unendlich viele nötig, um eine Waffe zu kaufen, und uns läuft die Zeit davon. Schließlich dreht sich eine gefährlich aussehende .45er in Richtung Scheibe, aber bevor sie herunterfallen kann, bleibt sie stecken. Großvater flucht auf Jiddisch und traktiert den Automaten mit den Füßen. Er greift hinein und versucht, die Waffe zu packen. Aber sein Arm klemmt fest. Und da kommen sie, ihre langen schwarzen Zungen schlängeln sich draußen über die Fensterscheibe, suchen nach einer Öffnung. Ich richte das Luftgewehr auf sie und drücke ab, aber nichts passiert. Währenddessen brüllt Grandpa Portman wie ein Verrückter – finde den Vogel in der Schleife! Yakob, wieso verstehst du mich denn nicht, du Yutzi! Und dann zerspringt die Fensterscheibe, ein Glasregen fällt ins Zimmer, und die schwarzen Zungen sind überall. Das ist für gewöhnlich der Moment, in dem ich schweißgebadet aufwache. Mein Herz rast dann wie verrückt, und mein Magen ist wie zusammengeschnürt.

Obwohl es sich um den immer gleichen Traum handelte und wir ihn schon hundertmal durchgegangen waren, wollte Dr. Golan in jeder Sitzung, dass ich ihn erzählte. Als würde er mein Unbewusstes ins Kreuzverhör nehmen und nach einem Hinweis suchen, den er bei den neunundneunzig anderen Sitzungen übersehen hatte.

»Und in diesem Traum, was sagt dein Großvater da?«

»Dasselbe Zeug wie immer«, antwortete ich. »Über den Vogel und die Schleife und das Grab.«

»Seine letzten Worte.«

Ich nickte.

Dr. Golan spreizte die Finger und legte sie ans Kinn. Er sah aus wie das typische Abbild eines nachdenklichen Seelenklempners. »Irgendwelche neuen Ideen, was sie bedeuten könnten?«

»Ist doch scheißegal«, sagte ich.

»Komm schon, das meinst du doch gar nicht so.«

Ich wollte so tun, als wären mir Grandpas letzte Worte gleichgültig, aber das waren sie nicht. Sie zerfraßen mich fast genauso sehr wie diese Alpträume. War ich es Großvater denn nicht schuldig, dafür zu sorgen, dass die letzten Worte, die er auf dieser Welt gesagt hatte, nicht nur als wahnhafter Unsinn abgetan wurden? Und Dr. Golan war davon überzeugt, dass es mir helfen würde, mich von diesen schrecklichen Träumen zu befreien, wenn ich herausfand, was diese Worte bedeuten konnten. Also versuchte ich es.

Manches von dem, was Grandpa Portman gesagt hatte, ergab Sinn, wie die Bemerkung, dass ich zu der Insel fahren sollte. Er machte sich Sorgen, dass die Monster hinter mir her sein könnten, und hielt die Insel für den einzigen Ort, an dem man vor ihnen sicher war. Danach hatte er noch gesagt: »Ich hätte es dir erzählen sollen.« Da ihm jedoch keine Zeit mehr blieb, tat er vielleicht das Nächstbeste und hinterließ eine Spur von Brotkrümeln, die mich zu jemandem führen sollte, der es mir erzählen konnte – jemand, der Großvaters Geheimnis kannte. Ich nahm an, dass dieses kryptische Zeug über die Schleife und das Grab und den Brief genau das war: Brotkrümel.

Eine Zeitlang glaubte ich, »die Schleife« sei eine Straße in Circle Village – eine Gegend, die aus ineinander verschlungenen Sackgassen bestand –, und dass Emerson jemand war, dem mein Großvater Briefe geschickt hatte. Ein Kumpel aus Kriegszeiten, mit dem er noch Kontakt hielt oder so. Vielleicht lebte dieser Emerson in Circle Village, in einer bogenförmigen Sackgasse in der Nähe des Friedhofs, und hatte einen Brief, der auf den 3. September 1940 datiert war. Ich weiß, dass es verrückt klingt, aber es haben sich schon verrücktere Dinge als wahr erwiesen. Da ich übers Internet nichts herausfinden konnte, fuhr ich ins Circle-Village-Gemeindezentrum, wo sich die alten Leute trafen, um Shuffleboard zu spielen und sich über ihre jüngsten Operationen auszutauschen. Ich fragte sie, wo der Friedhof sei und ob jemand einen Mr. Emerson kennen würde. Sie sahen mich an, als wüchse mir ein zweiter Kopf. Offenbar waren sie völlig verblüfft, dass sich ein Teenager mit ihnen unterhielt. Es gab keinen Friedhof in Circle Village, und niemand in der Gegend hieß Emerson. Es gab auch keine Straße, die Loop Drive oder Loop Avenue hieß oder Loop Irgendwas. Das Ganze war ein Schuss in den Ofen.

Aber Dr. Golan ließ nicht locker. Er schlug vor, dass ich mir die Bücher von Ralph Waldo Emerson ansehen sollte, einem anscheinend berühmten Dichter. »Emerson hat eine Menge Briefe verfasst«, sagte er. »Vielleicht hat sich dein Großvater darauf bezogen.« Es kam mir vor wie ein Tasten im Nebel, aber damit Dr. Golan endlich Ruhe gab, ließ ich mich eines Nachmittags von Dad an der Bücherei absetzen. Ich stellte schnell fest, dass Ralph Waldo Emerson tatsächlich viele Briefe geschrieben hatte, die gesammelt und in Buchform veröffentlicht worden waren. Für etwa drei Minuten war ich richtig aufgeregt, als stünde ich kurz vor dem Durchbruch. Aber dann stellten sich zwei Dinge heraus: Erstens hatte Ralph Waldo Emerson im 19. Jahrhundert gelebt und konnte unmöglich Briefe geschrieben haben, die auf den 3. September 1940 datiert waren, und zweitens war seine Literatur so anspruchsvoll und schwer zugänglich, dass sich mein Großvater auch nicht im Geringsten dafür interessiert haben konnte. Ich entdeckte Emersons einschläfernde Qualitäten auf die harte Tour, indem ich mit dem Gesicht auf dem Buch einpennte, einen Essay mit dem Titel Self-Reliance vollsabberte, zum sechsten Mal in dieser Woche den Traum mit dem Verkaufsautomaten hatte, schreiend aufwachte und unsanft aus der Bücherei befördert wurde. Ich verfluchte Dr. Golan und seine blöden Ideen.

Der letzte Strohhalm tat sich ein paar Tage später auf, als meine Familie entschied, dass es an der Zeit sei, Grandpa Portmans Haus zu verkaufen. Bevor potenzielle Käufer hineingelassen werden konnten, musste das Haus jedoch entrümpelt werden. Auf Rat von Dr. Golan, der meinte, es sei gut für mich, mit dem »Ort meines traumatischen Erlebnisses konfrontiert zu werden«, sollte ich Dad und Tante Suzie dabei helfen, das ganze Zeug durchzugehen. Nachdem wir schon eine Weile lang im Haus waren, nahm mich Dad beiseite, um zu hören, ob es mir gutging. Überraschenderweise war das so, trotz der Reste von Polizeiabsperrband, das in den Sträuchern hing, und dem zerfetzten Fliegengitter der Verandatür, das im Wind flatterte. Diese Dinge, ebenso wie der gemietete Container, der auf dem Bürgersteig stand und darauf wartete, alles in sich aufzunehmen, was vom Leben meines Großvaters übrig war, machten mich traurig, aber sie ängstigten mich nicht.

Nachdem klar war, dass ich nicht mit Schaum vor dem Mund ausflippen würde, machten wir uns wieder ans Werk und durchkämmten bewaffnet mit Mülltüten das Haus, leerten Regale, Schränke und Kriechböden, entdeckten interessante Gebilde aus Staub unter Gegenständen, die seit Jahren nicht bewegt worden waren. Wir errichteten Pyramiden auf dem Boden mit Dingen, die aufgehoben oder gespendet werden sollten, und andere mit all dem Zeug, das für den Container bestimmt war. Meine Tante und mein Vater waren keine sentimentalen Menschen, und der Stapel für den Container wurde immer höher. Ich setzte mich energisch dafür ein, bestimmte Dinge zu behalten, wie den zweieinhalb Meter hohen Stapel feucht gewordener National Geographics, der sich umsturzgefährdet in einer Ecke der Garage türmte. Wie viele Nachmittage hatte ich über diesen Heften gehockt und mir vorgestellt, zwischen den mit Schlamm eingeriebenen Männern eines Eingeborenenstamms in Neuguinea zu stehen oder im Königreich Bhutan zu einem Kloster hoch oben auf einem Felsvorsprung zu steigen! Aber ich wurde wie jedes Mal überstimmt. Ich bekam weder Großvaters Sammlung altmodischer Bowling-Hemden (»Die sind peinlich«, behauptete mein Vater) noch die Big-Band- und Swinging-78er-Platten (»Dafür wird jemand gutes Geld zahlen«) oder den Inhalt des immer noch verschlossenen Waffenspinds. (»Du machst Witze, oder? Ich hoffe, dass das ein Witz war!«)

Schließlich warf ich Dad vor, herzlos zu sein. Meine Tante floh vom Ort des Geschehens und ließ uns beide allein im Arbeitszimmer zurück, wo wir uns gerade durch einen Berg Finanzunterlagen arbeiteten.

»Ich denke lediglich praktisch«, erwiderte Dad kühl. »So läuft das nun mal, wenn jemand gestorben ist, Jacob.«

»Ach ja? Und was ist, wenn du mal stirbst? Soll ich deine alten Manuskripte dann alle verbrennen?«

Er lief rot an. Das hätte ich nicht sagen sollen – die Schubladen voll halbfertiger Bücher zu erwähnen, war ein Schlag unter die Gürtellinie. Aber statt mich anzuschreien, wurde Dad ganz ruhig. »Ich habe dich heute mit hergenommen, weil ich dachte, dass du erwachsen genug bist, um damit umgehen zu können«, sagte er. »Aber da habe ich mich wohl geirrt.«

»Verstehe. Du glaubst, wenn wir Grandpas Zeug wegschmeißen, vergesse ich ihn endlich. Aber das funktioniert nicht.«

Resignierend hob er die Hände. »Weißt du was? Ich bin diese Streitereien leid. Behalte von dem Zeug, was immer du willst.« Er warf mir ein Bündel vergilbter Blätter vor die Füße. »Hier hast du sämtliche Belege aus dem Jahr von Kennedys Tod. Lass sie dir einrahmen!«

Ich versetzte den Blättern einen Tritt, stürzte aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter mir zu. Dann wartete ich im Wohnzimmer darauf, dass Dad kommen und sich bei mir entschuldigen würde. Doch als ich hörte, wie der Schredder zum Leben erwachte, wusste ich, dass er es nicht tun würde. Also stampfte ich durchs Haus und schloss mich im Schlafzimmer ein. Die abgestandene Luft roch nach Schuhleder und dem leicht säuerlichen Rasierwasser meines Großvaters. Ich lehnte mich an die Wand und folgte mit den Augen dem ausgetretenen Streifen auf dem Teppich zwischen Tür und Bett. Das fahle Sonnenlicht fiel auf die Ecke einer Kiste, die unter dem Bett hervorlugte. Ich kniete mich davor, um mir die Kiste genauer anzusehen. Es war die alte Zigarrenkiste, bedeckt mit einer dicken Staubschicht – als hätte Großvater sie dort zurückgelassen, damit ich sie fände.

Darin lagen die Fotos, die ich nur allzu gut kannte: der unsichtbare Junge, das schwebende Mädchen, die Felsbrocken stemmenden Geschwister, der Mann mit dem aufgemalten Gesicht auf dem Hinterkopf. Die Bilder waren rissig und verblasst – und auch kleiner, als ich sie in Erinnerung hatte. Mit den Augen eines fast Erwachsenen sah ich sofort, wie offensichtlich sie manipuliert worden waren. Ein bisschen Wegätzen und Nachbelichten – mehr war nicht nötig, um den Kopf des »unsichtbaren Jungen« verschwinden zu lassen. Der riesige Felsblock, den der verdächtig dürre Knabe stemmte, konnte problemlos aus Gips oder Schaumstoff hergestellt sein. Aber für einen sechsjährigen Jungen waren solche Beobachtungen zu scharfsinnig – vor allem, wenn er an die Wunder glauben wollte.

Unter diesen Fotos lagen noch fünf andere, die mir Grandpa Portman nie gezeigt hatte. Ich fragte mich, warum nicht – bis ich mir die Bilder genauer ansah. Sie waren so offensichtlich manipuliert, dass es selbst ein Kind durchschaut hätte: Da war die lächerliche Doppelbelichtung eines Mädchens, das in einer Flasche »gefangen« war, noch ein schwebendes Kind, gehalten von etwas im dunklen Türrahmen hinter ihm, und ein Hund mit dem Gesicht eines Jungen, schlampig aufgeklebt. Als wären diese Aufnahmen nicht bizarr genug, schienen die beiden letzten David Lynchs Alpträumen entsprungen zu sein: Eins zeigte ein Mädchen, das sich als Schlangenmensch auf erschreckende Weise verbog, und das andere sonderbar aussehende Zwillinge, die die merkwürdigsten Kostüme trugen, die ich je gesehen hatte. Selbst mein Großvater, der mir den Floh von tentakelzüngigen Monstern ins Ohr gesetzt hatte, wusste offenbar, dass derartige Bilder jedem Kind Alpträume verursachen würden.

Die Bilder erinnerten mich daran, wie ich mich an jenem Tag gefühlt hatte, als mir klar wurde, dass Grandpa Portmans Geschichten nicht wahr sein konnten. Auf dem Boden des staubigen Zimmers kniend, fühlte ich mich erneut betrogen. Die Wahrheit lautete offensichtlich: Seine letzten Worte waren lediglich ein weiterer Taschenspielertrick, wie die Fotos. Doch dieser letzte Schachzug hatte mich mit Alpträumen und einem Verfolgungswahn infiziert, was womöglich jahrelanger Therapie und stoffwechselzerstörender Medikamente bedurfte, um überwunden zu werden.

Ich verbannte die Fotos wieder in die Kiste und brachte sie hinunter ins Wohnzimmer, wo mein Dad und Tante Suzie gerade eine Schublade voller Coupons, die alle sorgfältig zusammengeheftet, aber nie eingelöst worden waren, in einen 60-Liter-Müllsack kippten.

Ich warf die Kiste hinein. Sie fragten nicht, was drin war.

* * *

»Und das war’s?«, fragte Dr. Golan. »Sein Tod war bedeutungslos?«

Ich hatte auf der Couch liegend gelogen und währenddessen das Goldfischglas in der Zimmerecke betrachtet, in dem der einsame Bewohner seine Kreise zog. »Es sei denn, Sie haben eine bessere Idee«, antwortete ich. »Irgendeine tolle Theorie zu dem, was ich Ihnen immer wieder erzählen soll. Ansonsten …«

»Ja?«

»Ansonsten ist es reine Zeitverschwendung.«

Er seufzte und kniff sich in den Nasenrücken, als versuche er so, Kopfschmerzen zu vertreiben. »Es geht nicht darum, herauszufinden, was die letzten Worte deines Großvaters zu bedeuten haben«, sagte er, »sondern darum, welche Bedeutung sie für dich haben.«

»Das ist doch Psychogeschwätz«, fauchte ich. »Es geht nicht darum, was ich denke – sondern um die Wahrheit! Aber die werden wir wohl nie erfahren. Na und? Setzen Sie mich nur schön unter Drogen und schreiben Sie die Rechnung.«

Ich wollte, dass er wütend wurde. Er sollte mit mir streiten und darauf beharren, dass ich unrecht hatte – stattdessen saß er mit ausdrucksloser Miene da und trommelte mit seinem Füller auf die Armlehne des Stuhls. »Klingt so, als wolltest du aufgeben«, sagte er nach einer Weile. »Du enttäuschst mich. Ich habe dich nicht für jemanden gehalten, der so schnell die Flinte ins Korn wirft.«

»Dann kennen Sie mich nicht besonders gut.«

* * *

Ich war nicht gerade in Partylaune. Aber seit meine Eltern wenig subtile Hinweise darauf fallenließen, wie langweilig und ereignislos das nächste Wochenende sein würde, war mir klar, was auf mich zukam. Schließlich wurde ich an diesem Wochenende sechzehn. Ich bat meine Eltern, die Feier dieses Jahr ausfallen zu lassen, schon allein, weil mir niemand einfiel, den ich einladen wollte. Doch es beunruhigte sie, dass ich so viel Zeit allein verbrachte. Außerdem klammerten sie sich an die Hoffnung, dass Gesellschaft für mich therapeutisch wirksam sei. Das wären Elektroschocks auch, sagte ich. Aber meine Mutter ließ keine Feier aus, sobald sie auch nur den kleinsten Anlass fand – einmal hatten wir Gäste, um den Geburtstag unseres Nymphensittichs zu feiern. Sie liebte es, unser weitläufiges Haus zu zeigen, Heerscharen von Gästen von einem überladenen Zimmer zum nächsten zu schleppen, mit dem Weinglas in der Hand die Genialität des Architekten zu preisen und Geschichten über die Bauphase zu erzählen (»Es hat Monate gedauert, bis diese Wandleuchter aus Italien endlich da waren«).

Wir waren gerade von einer katastrophalen Sitzung mit Dr. Golan nach Hause gekommen. Ich folgte meinem Dad in das verdächtig dunkle Wohnzimmer, während er etwas murmelte wie »Wirklich schade, dass wir nichts für deinen Geburtstag geplant haben« und »Na ja, dann vielleicht nächstes Jahr wieder«, als plötzlich sämtliche Lichter angingen und alles in gleißende Helligkeit tauchten: Papierschlangen, Luftballons und eine bunte Mischung aus Tanten, Onkeln und Cousins, mit denen ich so gut wie nie ein Wort wechselte. Alle, die meine Mutter hatte beschwatzen können, waren gekommen – sogar Ricky, dessen Anwesenheit mich überraschte. Er lungerte neben der Punschbowle herum und wirkte in seiner mit Nieten besetzten Lederjacke reichlich deplaziert. Nachdem mich alle hatten hochleben lassen und ich so getan hatte, als sei ich ehrlich überrascht, legte Mom den Arm um mich und fragte: »Ist es in Ordnung?« Ich war durcheinander und müde, wollte nur noch Warspire III: The Summoning spielen und mich anschließend ins Bett legen und fernsehen. Aber was sollte ich tun? Alle nach Hause schicken? Ich sagte, es sei prima, und sie lächelte mich dankbar an.

»Wer möchte den neuen Anbau sehen?«, trällerte sie, schenkte sich von dem Chardonnay ein und schleppte dann einen Trupp gehorsamer Verwandter über die Treppe nach oben.

Ricky und ich nickten uns quer durch das Zimmer zu und kamen wortlos überein, die Anwesenheit des anderen für ein oder zwei Stunden zu tolerieren. Seit dem Tag, an dem er mich fast vom Dach gestoßen hatte, hatten wir nicht mehr miteinander gesprochen. Uns war jedoch klar, dass man vorgeben musste, zumindest einen Freund zu haben. Ich wollte mich gerade mit ihm unterhalten, da packte mich Onkel Bobby am Ellbogen und nahm mich beiseite. Bobby war ein großer, bulliger Typ, der einen teuren Schlitten fuhr, in einem riesigen Haus lebte und eines Tages an einem Herzinfarkt sterben würde – von all der Foie gras und den Monster-Burgern, die er im Laufe der Jahre in sich hineingestopft hatte. Sein gesamter Besitz würde dann an meine kiffenden Cousins und Bobs winzige, schweigsame Frau fallen. Onkel Bobby und Onkel Les waren die Vorsitzenden von Smart Aid und ständig damit beschäftigt, Leute in irgendwelche Ecken zu ziehen, um konspirative Gespräche zu führen. Dabei redeten sie mit gedämpfter Stimme, als lobten sie nicht die Guacamole der Gastgeberin, sondern planten einen Mafiamord.

»Also, deine Mom hat gesagt, dass du langsam drüber wegkommst, über diese, ähm … Geschichte wegen Großvater.«

Niemand wusste, wie man es nennen sollte. Meine Krankheit.

»Akute Stressreaktion«, sagte ich.

»Was?«

»So nennt sich das, was ich hatte. Habe. Wie auch immer.«

Onkel Bobby winkte ab, als könne er damit alles Unangenehme verschwinden lassen. »Deine Mom und ich haben uns etwas überlegt. Wie wäre es, wenn du diesen Sommer hoch nach Tampa kommst, um dir die Arbeit im Familienbetrieb anzusehen? Wir beide werden uns im Hauptquartier ein bisschen den wichtigen Themen widmen. Es sei denn, du räumst lieber Regale ein!« Er lachte so laut, dass ich unwillkürlich einen Schritt zurückwich. »Du kannst bei uns wohnen und am Wochenende mit mir und deinen Cousins zum Angeln rausfahren.« Danach beschrieb er fünf Minuten lang seine neue Yacht, verstieg sich in ausführlichen, beinahe schon obszönen Details, als wäre dies ausschlaggebend, um den Deal perfekt zu machen. Als er fertig war, grinste er und hielt mir die Hand hin, damit ich einschlug. »Also, was denkst du, J-dogg?«

Das Angebot war so geplant worden, dass ich nicht ablehnen konnte, dabei hätte ich den Sommer lieber in einem sibirischen Arbeitslager verbracht, als bei meinem Onkel und seinen verwöhnten Bälgern zu wohnen. Im Hauptquartier von Smart Aid zu arbeiten, ließ sich auf Dauer nicht vermeiden, aber ich hatte gehofft, dass mir noch ein paar Sommer der Freiheit und vier Jahre am College bleiben würden, bevor ich in den goldenen Käfig klettern musste. Ich zögerte und dachte angestrengt darüber nach, wie ich mich würdevoll aus der Affäre ziehen konnte. Da mir nichts anderes einfiel, sagte ich: »Ich bin nicht sicher, ob mein Psychiater das momentan für eine gute Idee hält.«

Onkel Bob zog die buschigen Augenbrauen zusammen, nickte nachdenklich und sagte: »Oh, sicher, natürlich, wir entscheiden es einfach spontan, Kumpel, in Ordnung?« Ohne die Antwort abzuwarten, marschierte er davon und tat so, als hätte er am anderen Ende des Zimmers den Nächsten entdeckt, den er am Ellbogen in eine Ecke ziehen musste.

Meine Mutter verkündete, dass es an der Zeit sei, die Geschenke auszupacken. Sie bestand stets darauf, dass ich das vor den Augen aller tat. Für mich ist das ein Riesenproblem, weil ich, wie gesagt, ein miserabler Lügner bin. Folglich bin ich auch nicht sonderlich gut darin, Dankbarkeit zu heucheln für die weiterverschenkten CDs mit Country-Weihnachtsmusik oder für Abonnements des Outdoor-Magazins Field and Stream – Onkel Les unterlag seit Jahren dem rätselhaften Irrtum, ich sei ein »Naturbursche«. Aus Höflichkeit zwang ich mich zu lächeln und hielt jedes ausgepackte Geschenk hoch, damit es alle sehen konnten. Schließlich war der Stapel auf die letzten drei Geschenke zusammengeschrumpft.

Ich öffnete das kleinste zuerst. Darin befand sich der Schlüssel zu dem vier Jahre alten Wagen meiner Eltern, einem schicken Sedan. Mom erklärte mir, dass sie ein neues Auto bekämen und mir deshalb das alte vermachten. Mein erstes Auto! Viele Ohs und Ahs wurden laut, und ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen schoss. Ich kam mir vor wie ein Angeber, weil ich vor Rickys Augen ein so großzügiges Geschenk annahm. Sein Wagen hatte weniger gekostet, als mein monatliches Taschengeld als Zwölfjähriger betrug. Meine Eltern wollten, dass mir Geld etwas bedeutete. Aber das tat es nicht. Andererseits ist das leicht gesagt, wenn man immer genug zur Verfügung hat.

Das nächste Geschenk war die Digitalkamera, um die ich meine Eltern den ganzen Sommer über gebeten hatte. »Wow«, sagte ich und wog sie in der Hand. »Die ist spitze.«

»Ich plane ein neues Vogelbuch«, sagte Dad. »Und ich dachte, du könntest vielleicht die Fotos dafür schießen.«

»Ein neues Buch!«, rief Mom. »Das ist eine wunderbare Idee, Frank. Hey, was ist eigentlich aus dem letzten Buch geworden, an dem du gearbeitet hast?« Sie hatte schon ein paar Gläser Wein getrunken.

»Ein paar Stellen muss ich noch überarbeiten«, sagte er leise.

»Verstehe«, antwortete sie. Irgendwo hörte ich Onkel Bob kichern.

»Okay!«, sagte ich laut und schnappte mir das letzte Paket. »Das hier ist von Tante Suzie.«

»Eigentlich«, sagte sie, während ich das Geschenkpapier aufriss, »ist es von deinem Großvater.«

Ich erstarrte mitten in der Bewegung. Plötzlich war es totenstill im Raum. Alle sahen Tante Suzie an, als hätte sie den Namen eines bösen Geistes beschworen. Mein Dad bekam schmale Lippen, und Mom stürzte einen großen Schluck Wein hinunter.

»Mach es einfach auf, dann wirst du schon sehen«, sagte Tante Suzie.

Ich fegte den letzten Rest Geschenkpapier beiseite und hielt ein altes, gebundenes Buch in der Hand. Der Schutzumschlag fehlte, und viele Seiten hatten Eselsohren. Es waren Die gesammelten Werke von Ralph Waldo Emerson. Ich starrte auf das Buch, als versuchte ich, durch den Umschlag hindurchzulesen, und verstand nicht, wie es so plötzlich in meine zitternden Hände gelangt war. Von Grandpas letzten Worten wusste nur Dr. Golan, und der hatte mir mehrfach versichert, dass alles, worüber wir in dem Behandlungszimmer sprachen, der strikten Schweigepflicht unterlag – solange ich nicht damit drohte, Rohrreiniger zu trinken oder mit einer Rolle rückwärts von der Sunshine Skyway Bridge zu springen.

Ich sah meine Tante an, und mir drängte sich eine Frage auf, von der ich nicht wusste, wie ich sie stellen sollte. Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande und sagte: »Ich habe es bei unserer Aufräumaktion im Schreibtisch deines Großvaters gefunden. Er hat deinen Namen hineingeschrieben. Ich nehme an, er wollte, dass du es bekommst.«

Gott segne Tante Suzie. Am Ende hatte sie doch ein Herz.

»Toll! Ich wusste gar nicht, dass dein Großvater gelesen hat«, sagte Mom und versuchte offenbar, die Stimmung aufzulockern. »Wie nett.«

»Ja«, presste mein Dad zwischen den Zähnen hervor. »Danke, Suzie.«

Ich schlug das Buch auf. Bestimmt hatte Großvater in seiner zittrigen Handschrift eine Widmung hineingeschrieben. Ich fand sie auf der Titelseite.

Für Yakob Magellan Portman und all die Welten, die er noch entdecken muss.

Mich mit den Namen berühmter Entdecker zu rufen, war früher ein beliebter Scherz zwischen uns gewesen. Ich befürchtete, vor den Augen aller Gäste in Tränen auszubrechen. Als ich aufstand, um den Raum zu verlassen, rutschte etwas aus den Buchseiten heraus und fiel auf den Boden.

Ich hob es auf. Es war ein Brief.

Emerson. Der Brief.

Mir wich das Blut aus dem Gesicht. Meine Mutter beugte sich zu mir und fragte nervös, ob ich einen Schluck Wasser wolle. Das war Moms Formulierung für: Reiß dich zusammen, die Leute gucken dich an! »Ich fühle mich gerade ein bisschen, ähm …« Und dann, eine Hand auf den Bauch gepresst, rannte ich in mein Zimmer.

* * *

Der Brief war auf feinem, unliniertem Papier geschrieben, in einer gewundenen Handschrift, die schon fast kalligraphisch anmutete. Die Stärke der schwarzen Tinte variierte, wie es bei einem alten Füllfederhalter typisch war. Ich las:

Liebster Abe,

ich hoffe, diese Nachricht erreicht dich wohlbehalten und bei bester Gesundheit. Es ist lange her, seit wir den letzten Brief von dir erhielten! Aber ich schreibe nicht, um dich zu tadeln, sondern um dich wissen zu lassen, dass wir immer noch oft an dich denken und für dein Wohlergehen beten. Unser tapferer, stattlicher Abe!

Was das Leben auf der Insel angeht, so hat sich nicht viel verändert. Aber ruhig und geordnet ist es uns ja auch am liebsten. Ich frage mich, ob wir dich nach so vielen Jahren überhaupt noch erkennen würden? Du würdest uns sofort wiedererkennen, das heißt, die wenigen, die geblieben sind. Wir hätten so gern aktuelles Foto von dir! Vielleicht schickst du uns eins? Ich habe einen uralten Schnappschuss von mir beigefügt.

E vermisst dich fürchterlich. Möchtest du ihr nicht mal schreiben?

Mit Respekt & Bewunderung

Schulleiterin Alma LeFay Peregrine

Wie versprochen, hatte die Schreiberin ein Foto dazugelegt.

Ich hielt es unter den Schein meiner Schreibtischlampe und versuchte, in dem sich als Silhouette abzeichnenden Gesicht Einzelheiten zu erkennen. Aber es gelang mir nicht. Es war ein seltsames Bild – wenn auch ganz anders als Großvaters Fotos. Bei dieser Aufnahme gab es keine Tricks. Es war die Aufnahme einer Frau, einer Pfeife rauchenden Frau. Die gebogene, von ihren Lippen herabhängende Pfeife sah aus wie die von Sherlock Holmes. Immer wieder wurde mein Blick davon angezogen.

War es dieser Brief, den ich finden sollte? Ja, dachte ich, das muss es sein – nicht die Briefe von Emerson, sondern ein Brief, zwischen den Seiten dieser Emerson-Ausgabe. Aber wer war die Schulleiterin, diese Miss Peregrine? Ich suchte auf dem Umschlag nach einem Absender, entdeckte jedoch nur den verblassten Poststempel Cairnholm Is., Cymru, UK.

UK – das war Großbritannien. Aus den Atlanten, die ich als Kind studiert hatte, wusste ich, dass Cymru das walisische Wort für Wales war. Cairnholm Island musste die Insel sein, die Miss Peregrine in dem Brief erwähnt hatte und auf der sie lebte. Ob es wohl dieselbe Insel war, auf der sich mein Großvater als Kind aufhielt?

»Finde den Vogel«, hatte er vor neun Monaten zu mir gesagt. Neun Jahre zuvor hatte er geschworen, dass das Kinderheim, in dem er gelebt hatte, von einem Vogel bewacht wurde – einem »Pfeife rauchenden Vogel«. Im Alter von sieben Jahren hatte ich das wörtlich genommen, aber die Schulleiterin auf dem Foto rauchte Pfeife, und ihr Name lautete Peregrine – Habicht. Konnte es sein, dass der Vogel, den ich finden sollte, jene Frau war, die Großvater gerettet hatte – die Leiterin des Kinderheims? Vielleicht lebte sie nach all den Jahren immer noch auf der Insel, mittlerweile steinalt und von ihren Schützlingen betreut. Kinder, die erwachsen geworden, aber nie fortgegangen waren.

Zum ersten Mal ergaben die Worte meines Großvaters einen Sinn, wenn auch einen seltsamen. Er wollte, dass ich auf diese Insel reiste und die Frau aufsuchte, seine alte Schulleiterin. Wenn irgendjemand die Geheimnisse seiner Kindheit kannte, dann war sie es. Aber der Stempel auf dem Umschlag war fünfzehn Jahre alt. War es wirklich möglich, dass sie noch lebte? Ich rechnete im Kopf nach: Wenn sie 1939 ein Waisenhaus geleitet hatte und zu dem Zeitpunkt, sagen wir mal, fünfundzwanzig Jahre alt gewesen war, dann musste sie jetzt über neunzig sein. In Englewood gab es Leute, die älter waren und sich sogar noch hinters Steuer ihres Wagens setzten. Aber selbst wenn Miss Peregrine während der vergangenen fünfzehn Jahre gestorben war, gab es auf Cairnholm vielleicht andere Menschen, die mir helfen konnten. Die Grandpa Portman als Kind gekannt hatten und den Schlüssel zu seinen Geheimnissen besaßen.

Wir, hatte sie geschrieben. Die wenigen, die geblieben sind.

Da wusste ich, dass ich auf diese Insel reisen musste.

* * *

Es war keine leichte Aufgabe, meine Eltern davon zu überzeugen, dass ich einen Teil des Sommers auf einer winzigen Insel vor der walisischen Küste verbringen wollte. Vor allem meine Mutter brachte jede Menge zwingende Gründe vor, warum diese Idee verrückt sei. Neben den Kosten und der Tatsache, dass ich den Sommer bei Onkel Bobby verbringen sollte, um zu lernen, wie man ein Drogerie-Imperium leitet, führte sie ins Feld, dass es niemanden gab, der mich begleiten konnte. Meine Eltern zumindest hatten wenig Lust dazu. Es fiel mir schwer, ihre Argumente zu entkräften, und den wahren Grund für diese Reise konnte ich nicht nennen. Wenn ich ihnen von Grandpa Portmans letzten Worten oder dem Brief oder dem Foto erzählte, ließen sie mich ganz bestimmt einweisen. Die einzigen Gründe, die ich anbringen konnte, waren Dinge wie: »Ich möchte mehr über die Geschichte meiner Familie erfahren«, und das wenig wirkungsvolle: »Chad Kramer und Josh Bell fliegen auch diesen Sommer nach Europa, warum darf ich nicht?« Letzteres brachte ich so häufig wie möglich vor. Einmal ließ ich mich jedoch hinreißen und sagte: »Es ist ja nicht so, als hättet ihr das Geld nicht« – eine Taktik, die ich sofort bereute. Meine Chancen standen schlecht.

Doch dann ereigneten sich verschiedene Dinge, die sich für mich als nützlich erwiesen. Zum einen bekam Onkel Bobby kalte Füße, was meinen Sommeraufenthalt bei ihm betraf – wer will schon einen Verrückten in seinem Haus einquartieren? Damit war dieser Plan hinfällig. Am nächsten Tag erfuhr mein Dad, dass Cairnholm Island ein bedeutendes Vogelparadies war. Etwa die Hälfte der weltweiten Population eines bestimmten Vogels, der ihm geradezu eine ornithologische Erektion verschaffte, lebte dort. Er sprach immer öfter von seinem neuen Buchprojekt, und ich gab jedes Mal mein Bestes, ihn zu ermutigen und interessiert zu klingen. Aber der wichtigste Beitrag kam von Dr. Golan. Es brauchte gar nicht viel Engagement meinerseits – er überraschte uns alle, indem er die Idee nicht nur für gut befand, sondern meine Eltern dazu drängte, mich fahren zu lassen.

»Es könnte wichtig für ihn sein«, sagte er eines Nachmittags nach einer Sitzung zu meiner Mutter. »Dieser Ort wurde von seinem Großvater sehr verklärt. Ein Besuch kann dazu beitragen, alles zu entmystifizieren. Jacob wird sehen, dass es dort genauso normal und reizlos ist wie überall. Die Fantasien seines Großvaters werden infolgedessen ihre Macht verlieren. Es könnte eine wirksame Methode sein, die Obsession mit der Realität zu bekämpfen.«

»Aber ich dachte, er würde gar nicht mehr an dieses Zeug glauben«, sagte meine Mutter und wandte sich mir zu. »Oder doch, Jake?«

»Tue ich nicht«, versicherte ich ihr.

»Bewusst tut er das auch nicht«, sagte Dr. Golan. »Es ist sein Unbewusstes, das ihm diese Probleme bereitet. Die Träume, die Ängste.«

»Und Sie glauben wirklich, dass es ihm helfen würde, dorthin zu fahren?«, fragte meine Mutter und verengte die Augen. Wenn es darum ging, was ich tun oder nicht tun sollte, waren Dr. Golans Worte Gesetz.

»Ja«, antwortete er.

Mehr war nicht nötig.

* * *

Danach fügte sich alles in einem erstaunlichen Tempo. Flugtickets wurden gekauft, andere Termine verschoben, Vorbereitungen getroffen. Mein Dad und ich wollten für zwei Wochen im Juni fliegen. Ich fand das zu lang, aber er behauptete, er brauche mindestens so viel Zeit, um die Vogelkolonien auf der Insel zu studieren. Ich hatte erwartet, dass Mom protestieren würde – zwei ganze Wochen! –, aber je näher die Reise rückte, desto mehr schien sie sich für uns zu freuen. »Meine beiden Männer«, sagte sie strahlend, »gemeinsam auf großer Abenteuerfahrt.«

Ihre Begeisterung rührte mich. Bis ich eines Nachmittags ein Telefongespräch mit anhörte, bei dem sie zu ihrer Freundin sagte, wie froh sie darüber sei, »mal an mich denken zu können und nicht ständig zwei kleine Kinder versorgen zu müssen«.

Ich liebe dich auch, wollte ich ihr mit so viel verletzendem Sarkasmus, wie ich nur aufbringen konnte, zuschreien. Aber sie hatte mich nicht bemerkt, also schwieg ich. Natürlich liebe ich sie, aber vor allem deshalb, weil es vorgeschrieben ist, seine Mom zu lieben. Und ganz sicher nicht deshalb, weil sie ein Mensch ist, der mir sympathisch wäre, wenn ich ihm auf der Straße begegnete. Aber das würde sowieso nie passieren. Sie war nämlich der Meinung, dass zu Fuß gehen etwas für arme Menschen sei.

In den drei Wochen nach Schulschluss und bis zu unserer Abreise gab ich mein Bestes, um herauszufinden, ob Miss Alma LeFay Peregrine noch unter den Lebenden weilte. Aber die Internetrecherche ergab nichts. Im Fall, dass sie noch lebte, hätte ich die Chance gehabt, sie vorher ans Telefon zu bekommen, um meinen Besuch anzukündigen. Doch auf Cairnholm Island jemanden mit einem Telefonanschluss zu finden, erwies sich als nahezu unmöglich. Schließlich entdeckte ich eine einzige Nummer, also rief ich dort an.

Es dauerte fast eine Minute, bis die Verbindung hergestellt war, es rauschte und knisterte in der Leitung, wurde still, knisterte dann wieder. Ich spürte jede Meile der weiten Entfernung, die mein Anruf zurücklegte. Endlich hörte ich diesen sonderbaren europäischen Klingelton. Ein Mann meldete sich.

»Piss Hole!«, brüllte er lallend in den Hörer. Im Hintergrund war heilloser Lärm zu vernehmen, dumpfes Gegröle, wie man es auf dem Höhepunkt einer Party in einem Verbindungshaus erwarten würde. Ich nannte meinen Namen, bezweifelte jedoch, dass er mich hören konnte.

»Piss Hole!«, brüllte er noch einmal. »Wer ist dran?« Aber bevor ich antworten konnte, hielt er offenbar den Hörer vom Kopf weg und schrie jemand anderen an: »Klappe halten, habe ich gesagt, ihr dämlichen Bastarde, ich telefo-«

Und dann war die Leitung tot. Den Hörer an mein Ohr gepresst, saß ich noch einen Moment lang da und legte dann auf. Ich ersparte es mir, die Nummer noch einmal zu wählen. Falls Cairnholms einziger Telefonanschluss in einem Sündenpfuhl genannt »Pissloch« existierte, wie mochte dann der Rest der Insel aussehen? Würde meine erste Europareise darin bestehen, betrunkenen Wahnsinnigen aus dem Weg zu gehen und Vögel dabei zu beobachten, wie sie am felsigen Strand ihren Darm entleerten? Vielleicht. Aber wenn ich dadurch endlich Großvaters Geheimnis ad acta legen und mein langweiliges Leben zurückbekommen konnte, so war es das wert.

3. Kapitel

Der dichte Nebel umgab uns wie eine undurchdringliche Wand. Als der Kapitän verkündete, dass wir fast am Ziel seien, dachte ich, er wolle uns auf den Arm nehmen. Alles, was ich von dem schwankenden Deck der Fähre aus sah, war ein grauer Schleier. Ich umklammerte die Reling, starrte in die grünen Wellen und dachte an die Fische, die vielleicht schon bald in den Genuss meines Frühstücks kommen würden. Mein Vater stand in einem kurzärmeligen Hemd neben mir und bibberte. Ich hätte nie gedacht, dass es im Juni so kalt und feucht sein kann. Ich hoffte für Dad und mich, dass sich diese sechsunddreißigstündige Strapaze bezahlt machen würde. Drei Flüge, zwei Zwischenstopps, schichtweises Schlafen auf schmuddeligen Bahnhöfen und nun diese nicht enden wollende Fahrt mit einer Fähre, bei der jeder seekrank werden musste, hatten wir tapfer auf uns genommen. »Sieh nur!«, rief Dad plötzlich. Ich hob den Kopf. Wie aus dem Nichts tauchte eine hohe Felswand auf.

Es war Grandpa Portmans Insel. Drohend und düster ragte sie vor uns auf, bewacht von Tausenden kreischender Vögel. Sie sah aus wie eine uralte, von Riesen erschaffene Festung. Ich blickte hoch zu den steilen Klippen, deren Spitzen in gespenstischen Wolken verschwanden. Plötzlich schien mir die Idee, dass dies ein magischer Ort sein sollte, gar nicht mehr so albern.

Meine Übelkeit legte sich. Dad lief herum wie ein Kind am Weihnachtsabend. Sein Blick klebte an den Vögeln, die über uns kreisten. »Jacob, sieh dir das an!«, schrie er und deutete mit dem Finger auf einen Haufen Punkte am Himmel. »Schwarzschnabel-Sturmtaucher!«

Als wir uns den Klippen näherten, entdeckte ich unter Wasser seltsame Gebilde. Ein Besatzungsmitglied sah, wie ich mich neugierig über die Reling beugte. »Wohl noch nie ein Schiffswrack gesehen, wie?«

Ich drehte mich ihm zu. »Ist das eins?«

»Die Gegend hier ist der reinste Schiffsfriedhof. Wie die alten Kapitäne immer gesagt haben – zwischen Hartland Point und Cairnholm Bay ist des Seemanns Grab bei Nacht oder Tag!«

In dem Moment fuhren wir an einem Wrack vorbei, das dicht unter der Oberfläche lag. Die grün schimmernden Umrisse waren so deutlich, als würde es jeden Moment aus dem Wasser auftauchen – wie ein Zombie aus seinem Grab. »Siehst du das da?«, fragte der Mann und zeigte darauf. »Wurde von einem U-Boot versenkt.«

»Hier gab es U-Boote?«

»Massenhaft. Die Irische See war von deutschen U-Booten verseucht. Jede Wette, du hättest eine halbe Flotte zusammen, wenn du all die Schiffe zurückholen könntest, die sie torpediert haben.« Er hob vielsagend eine Augenbraue und ging dann lachend fort.

Ich lief zum Heck und starrte auf das Wrack, bis es in unserem Kielwasser verschwand. Als ich gerade überlegte, ob wir wohl eine Kletterausrüstung brauchen würden, um an Land zu gehen, fielen die steilen Klippen langsam ab, als wollten sie uns willkommen heißen. Wir umrundeten ein Kap und fuhren in eine felsige, halbmondförmige Bucht. In der Ferne sah ich einen kleinen Hafen, in dem bunte Fischerboote auf dem Wasser tanzten. Dahinter lag in einer grünen Talmulde ein Dorf. Auf den Hängen breiteten sich Weiden mit Schafen aus. Die Hügel stiegen an bis zu einem Gebirgskamm. Seine Spitze verschwand in einer Wolkenwand, die so dicht war wie ein Leinentuch. Es wirkte dramatisch und schön. Nie zuvor hatte ich einen solchen Ort gesehen. Während wir durch die Bucht tuckerten, überkam mich ein Hauch von Abenteuerlust, als hätte ich an einer Stelle Land entdeckt, an der die Seekarten bisher nur endloses Blau verzeichneten.

Die Fähre legte an, und wir schleppten unser Gepäck ins Dorf. Aus der Nähe betrachtet entpuppte es sich – wie es bei vielen Dingen der Fall ist – als weitaus weniger hübsch. Weißgetünchte Cottages, die abgesehen von den Satellitenschüsseln auf den Dächern idyllisch aussahen, säumten ein kleines Netz schlammiger Schotterstraßen. Weil Cairnholm so unbedeutend war und zu abgelegen, um die Kosten für eine Stromversorgung vom Festland zu rechtfertigen, summten an jeder Ecke stinkende Dieselgeneratoren wie aggressive Wespen. Das Geräusch verschmolz mit dem Brummen der Traktoren, den einzigen Motorfahrzeugen auf der Insel. Am Dorfrand standen halbverfallene Häuser, ein Zeichen für die schrumpfende Einwohnerzahl. Es zog die jüngere Generation fort von den seit Jahrhunderten gepflegten Traditionen der Fischerei und Viehzucht, hin zu einer verheißungsvolleren Zukunft.

Wir schleppten unser Zeug durch den Ort und suchten nach einem Gebäude mit dem Namen »Priest Home«, wo Dad für uns Zimmer reserviert hatte. Ich stellte mir eine alte Kirche vor, die in ein Bed & Breakfast umfunktioniert worden war – nichts Tolles, einfach nur ein Platz, an dem wir schlafen konnten, wenn wir nicht gerade Vögel beobachteten oder Spuren verfolgten. Wir fragten ein paar Einheimische nach dem Weg, ernteten jedoch nur verständnislose Blicke. »Die sprechen doch englisch, oder?«, fragte Dad laut. Als mein Arm bereits von dem stattlichen Gewicht des Koffers zu schmerzen begann, erreichten wir eine Kirche. Das musste unsere Unterkunft sein. Doch kurz darauf stellten wir fest, dass das Gebäude tatsächlich umfunktioniert worden war, aber nicht in ein Bed & Breakfast, sondern in ein kleines Museum.

In einem Raum, vollgehängt mit Fischernetzen und Schaffellen, entdeckten wir den Teilzeitkurator. Er strahlte, als er uns sah. Seine Begeisterung verblasste allerdings sofort wieder, als ihm klar wurde, dass wir uns nur verlaufen hatten.

»Ich vermute, Sie suchen das Priest Hole«, sagte er. »Das ist nämlich das einzige Haus auf der Insel, wo man Zimmer mieten kann.«

Er beschrieb uns mit trällerndem Akzent den Weg, was mir gut gefiel. Ich hörte die Waliser gern sprechen, wenn ich auch die Hälfte von dem, was sie sagten, nicht verstand. Dad bedankte sich bei dem Mann und wandte sich zum Gehen. Ich zögerte jedoch. Dieser Einheimische hatte sich als so hilfsbereit erwiesen, dass ich entschied, ihn noch etwas zu fragen.

»Wo finden wir das alte Kinderheim?«

»Das alte was?«

Einen schrecklichen Moment lang fürchtete ich, auf der falschen Insel zu sein, oder, schlimmer noch, dass Großvater auch das Kinderheim nur erfunden hatte.

»Es muss ein Heim für Flüchtlingskinder gewesen sein«, sagte ich. »Während des Krieges. Ein großes Haus.«

Der Mann nagte an der Unterlippe und betrachtete mich zweifelnd, als wisse er noch nicht, ob er mir helfen sollte oder lieber nichts damit zu tun haben wollte. Aber dann erbarmte er sich. »Von Flüchtlingen ist mir nichts bekannt«, sagte er. »Aber ich glaube, ich weiß, was du meinst. Es liegt weit oben auf der anderen Seite der Insel, am Moor vorbei hinter dem Wald. An deiner Stelle würde ich mich da aber nicht allein herumtreiben. Wenn du nur einen Schritt zu weit vom Weg abkommst, wird dich nie jemand finden. Zwischen dir und den steilen Klippen sind nur rutschiges Gras und Schafsmist.«

»Gut zu wissen«, sagte Dad und beäugte mich misstrauisch. »Versprich mir, dass du nicht allein da raufgehst.«

»Ist ja schon gut.«

»Warum interessierst du dich überhaupt dafür?«, fragte der Mann. »Im Reiseführer wird es bestimmt nicht erwähnt.«

»Ist nur ein kleines Genealogie-Projekt«, antwortete Dad und stand bereits an der Tür. »Mein Vater hat als Kind ein paar Jahre dort verbracht.« Ich merkte, dass er nicht darauf erpicht war, Psychiater oder tote Großväter zu erwähnen. Er dankte dem Mann nochmals und schob mich rasch zur Tür hinaus.

Wir folgten den Anweisungen des Kurators und gingen zurück, bis wir zu einer finster wirkenden Statue aus schwarzem Stein kamen. Dieses Denkmal mit dem Namen Wartende Frau war den auf See verschollenen Inselbewohnern gewidmet. Mit trauriger Miene stand sie da und breitete die Arme aus. Ihr gegenüber auf der anderen Straßenseite befand sich das Priest Hole. Ich bin zwar kein Hotelkenner, aber ein Blick auf das verwitterte Schild verriet mir, dass unser Aufenthalt wohl kaum ein Vier-Sterne-Erlebnis mit Pfefferminz auf dem Kopfkissen werden würde. In riesigen Buchstaben stand dort Wein, Bier, Spirituosen und in kleinerer Schrift darunter Gute Küche. Handschriftlich war – vermutlich im Nachhinein – hinzugefügt: Zimmer zu vermieten. Während wir unser Gepäck zur Tür schleppten, grummelte mein Vater etwas von Betrügern und Anzeigenschwindel. Ich blickte zurück zu der Wartenden Frau und fragte mich, ob sie nicht einfach nur darauf wartete, dass ihr jemand einen Drink brachte.

Mit unserem Gepäck quetschten wir uns durch den Eingang und blieben blinzelnd stehen. Wir befanden uns in einem düsteren Pub mit niedriger Decke. Nachdem sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, wurde mir klar, dass Hole – Loch – die passende Beschreibung für diesen Ort war: Winzige Bleiglasfenster ließen gerade genug Licht herein, um den Zapfhahn zu finden, ohne auf dem Weg dorthin Stühle und Tische umzurennen. Die Tische wirkten so alt und wackelig, dass sie als Feuerholz einen besseren Zweck erfüllt hätten. Die Hälfte der Plätze war um diese morgendliche Stunde bereits von Männern besetzt. Sie befanden sich in unterschiedlichen Stadien der Alkoholisierung und hielten die Köpfe andächtig über Krügen gesenkt, die mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit gefüllt waren.

»Sie kommen sicher wegen der Zimmer«, sagte der Mann hinter der Theke und trat hervor, um uns die Hand zu schütteln. »Ich bin Kev, und das hier sind die Männer. Sagt hallo, Jungs.«

»Hallo«, murmelten die Männer und nickten ihren Drinks zu.

Wir folgten Kev eine schmale Treppe hinauf zu den Zimmern, die bestenfalls als »einfach« bezeichnet werden konnten. Es gab zwei Schlafzimmer, von denen Dad sofort das größere für sich beanspruchte, und einen Raum, der als Küche, Ess- und Wohnzimmer diente. Will heißen: Es gab eine Kochplatte, einen Tisch und ein von Motten zerfressenes Sofa. Die Toilette funktionierte laut Kev meistens. »Aber wenn es doch mal klemmt, haben wir unseren Retter in der Not.« Er lenkte unsere Aufmerksamkeit auf eine transportable Toilettenkabine in der Gasse hinter dem Haus, die von meinem Schlafzimmerfenster aus gut zu sehen war.

»Ach, und dann brauchen Sie noch die hier«, sagte er und holte ein paar Petroleumlampen aus dem Schrank. »Die Generatoren gehen um zehn aus. Es ist verflucht teuer, Benzin mit dem Schiff rüberzubringen. Entweder gehen Sie früh schlafen, oder Sie freunden sich mit Kerzen und Petroleum an.« Er grinste. »Ich hoffe, das ist Ihnen nicht zu mittelalterlich.«

Wir versicherten Kev, dass Klohäuschen und Petroleum völlig in Ordnung seien, das höre sich doch witzig an – ein kleines Abenteuer, jawohl. Dann ging er mit uns wieder hinunter zur letzten Etappe unserer Führung. »Essen können Sie hier«, sagte er. »Und das werden Sie vermutlich auch tun, weil es die einzige Möglichkeit im Dorf ist. Falls Sie telefonieren möchten, haben wir da in der Ecke eine Telefonzelle. Manchmal stehen die Leute davor Schlange, da Handys auf der Insel so gut wie keinen Empfang haben und das hier der einzige Festnetzanschluss ist. Sie sehen, bei mir bekommen Sie alles – was zu essen, ein Bett zum Schlafen und ein Telefon!« Er lehnte sich zurück und lachte laut und anhaltend.

Das einzige Telefon auf der Insel. Ich sah hinüber. Es war eine dieser Zellen, bei denen man die Tür zuziehen kann, um ein bisschen Privatsphäre zu haben, so wie bei diesen Dingern in alten Filmen. Mit zunehmendem Entsetzen dämmerte es mir. Das hier war das tobende Saufgelage, bei dem ich gelandet war, als ich vor ein paar Wochen auf der Insel anrief. Das hier war das Pissloch.

Kev reichte Dad die Schlüssel für unsere Zimmer. »Falls Sie Fragen haben«, sagte er, »wissen Sie ja, wo Sie mich finden.«

»Ich habe eine Frage«, sagte ich. »Was ist ein Piss – ich meine ein Priest Hole?«

Die Männer an der Bar brachen in lautstarkes Gelächter aus. »Na ja, das ist natürlich ein Loch für Priester!«, rief einer von ihnen, was eine weitere Lachsalve nach sich zog.

Kev ging zu ein paar unebenen Dielenbrettern neben dem offenen Kamin, wo ein räudiger Köter lag und schlief. »Sieh mal hier«, sagte er und tippte mit dem Schuh auf etwas, das aussah wie eine Klappe im Boden. »Vor langer Zeit, als es genügte, Katholik zu sein, um am nächsten Baum aufgeknüpft zu werden, haben Geistliche bei uns Zuflucht gesucht. Und wenn die Schlägertrupps von Königin Elizabeth auf der Suche nach ihnen aufkreuzten, haben wir jeden, der ein Versteck brauchte, in diese gemütlichen kleinen Löcher gesteckt – Priesterlöcher.« Mir fiel auf, dass er von wir sprach, als würde er die längst verstorbenen Beteiligten persönlich kennen.

»Bestimmt gemütlich!«, rief einer der Männer. »Jede Wette, dass es da unten schön warm und eng war!«

»Lieber warm und eng, als aufgeknüpft zu werden«, sagte ein anderer.

»Genau«, stimmte der erste Mann zu. »Auf Cairnholm – möge die Insel auf immer unser Fels und unsere Burg bleiben!«

»Auf Cairnholm!«, antworteten die anderen im Chor und prosteten sich zu.

Müde und erschöpft gingen mein Vater und ich früh schlafen. Besser gesagt, wir gingen früh ins Bett. Da lagen wir dann mit dem Kissen auf dem Kopf, um die dröhnende Katzenmusik zu dämpfen, die durch die Dielenbretter nach oben drang. Schließlich wurde es so laut, dass ich dachte, die Zecher wären in mein Zimmer eingedrungen. Doch dann musste die Uhr zehn geschlagen haben. Die summenden Generatoren draußen begannen zu stottern, und schließlich erstarb das Geräusch. Die Musik unten war ausgegangen. Ebenso die Straßenlaterne, deren Licht in mein Zimmer fiel. Plötzlich war ich umgeben von Stille und segensreicher Dunkelheit. Nur das entfernte Rauschen der Wellen erinnerte mich daran, wo ich war.

Zum ersten Mal seit Monaten fiel ich in einen tiefen Schlaf, der nicht von Alpträumen geplagt war. Stattdessen träumte ich von meinem Großvater als Junge, von seiner ersten Nacht hier, ein Fremder in einem fremden Land, unter einem fremden Dach, sein Leben in der Hand von Menschen, die eine andere Sprache sprachen. Als ich aufwachte, schien die Sonne durchs Fenster. Mir war plötzlich klar geworden, dass Miss Peregrine nicht nur Großvaters Leben gerettet hatte, sondern auch das meines Vaters – und meines. Und mit ein bisschen Glück würde ich mich heute dafür bei ihr bedanken können.

Ich ging hinunter, wo mein Vater bereits an einem Tisch saß, Kaffee schlürfte und sein schickes Fernglas putzte. Als ich mich zu ihm setzte, tauchte Kev mit zwei Tellern auf, die mit undefinierbarem Fleisch und gebratenem Toast beladen waren. »Ich hätte nicht gedacht, dass ich hier gebratenen Toast bekomme«, sagte ich überrascht, woraufhin Kev erwiderte, dass er nichts kenne, was sich nicht durch Anbraten verbessern ließe.

Während des Frühstücks schmiedeten Dad und ich Pläne für den Tag. Wir wollten die Insel erkunden, um uns mit ihr vertraut zu machen. Zuerst wollten wir uns Dads Vogelbeobachtungsplätze ansehen und danach das Kinderheim suchen. Ich konnte es kaum abwarten und verschlang hastig mein Essen.

Bestens mit Fett versorgt, verließen wir den Pub und gingen durchs Dorf. Wir wichen den Traktoren aus und mussten uns über den Lärm der Generatoren hinweg schreiend verständigen, bis die Straßen den Feldern wichen und wir den Lärm hinter uns ließen. Es war ein frischer, stürmischer Tag. Die Sonne versteckte sich hinter breiten Wolkenbänken, um im nächsten Moment hervorzubrechen und die Hügel in strahlendes Licht zu tauchen. Ich fühlte mich tatendurstig und hoffnungsvoll. Wir hielten auf einen felsigen Strand zu, an dem Dad von der Fähre aus einen Schwarm Vögel entdeckt hatte. Mir war nicht klar, wie wir dort hinkommen wollten, da die felsigen Klippen uns den Zugang unmöglich machten. Aber an dieser Stelle waren die Felsen flacher, und ein Pfad führte zu einem schmalen Sandstreifen längs des Wassers.

Wir stiegen zum Strand hinab, wo anscheinend eine ganze Vogelkolonie umherflatterte, kreischte und in den Gezeitentümpeln fischte. Dad gingen die Augen über. »Faszinierend«, murmelte er und kratzte mit der stumpfen Seite seines Stifts an versteinerter Vogelkacke herum. »Ich werde hier eine Weile brauchen. Ist das in Ordnung?«

Ich hatte diesen Blick bei ihm früher schon gesehen und wusste, was »eine Weile« bedeutete: Stunden über Stunden. »Dann geh ich das Haus allein suchen«, sagte ich.

»Nein, nicht allein. Du hast es versprochen.«

»Dann suche ich mir jemanden, der mich hinbringt.«

»Und wen?«

»Kev wird jemanden kennen.«

Mein Dad schaute aufs Meer hinaus, wo ein großer, rostiger Leuchtturm über einem Felsen aufragte.

»Du weißt, was deine Mutter sagen würde, wenn sie hier wäre«, antwortete er.

Meine Eltern vertraten unterschiedliche Theorien darüber, wie viel elterliche Fürsorge ich brauchte. Mom war die Behüterin und wich mir kaum von der Seite. Dad hielt sich eher zurück. Er fand es wichtig, dass ich ab und zu meine eigenen Fehler und Erfahrungen machte. Außerdem wusste er, wenn er mich gehen ließ, konnte er in Ruhe den ganzen Tag mit Vogelkacke spielen.

»Also gut«, sagte er. »Aber du lässt mir die Nummer von demjenigen da, mit dem du losziehst.«

»Dad, hier ist kein Handyempfang.«

Er seufzte. »Richtig. Nun ja, solange derjenige vertrauenswürdig ist …«

* * *

Kev war unterwegs, um Besorgungen zu machen. Einen seiner betrunkenen Stammgäste zu fragen, ob er meine Anstandsdame spielen wollte, schien mir keine gute Idee zu sein. Also ging ich zum nächsten Laden, um jemanden zu fragen, der zumindest einer geregelten Arbeit nachging. Über der Tür stand FISCHGESCHÄFT.

Ich stieß die Tür auf und stand unvermittelt vor einem bärtigen Riesen mit blutgetränkter Schürze. Er unterbrach das Köpfen der Fische und starrte mich mit dem tropfenden Hackebeil in der Hand an. Ich schwor mir, nie wieder schlecht von Betrunkenen zu denken.

»Warum, zur Hölle?«, knurrte er, nachdem ich ihm gesagt hatte, wo ich hinwollte. »Da drüben gibt es nichts als Moor und Nebel.«

Ich erzählte ihm von Großvater und dem Kinderheim. Er sah mich stirnrunzelnd an. Dann beugte er sich über die Theke und warf einen skeptischen Blick auf meine Schuhe.

»Dylan hat eh nichts zu tun, er wird dich hinbringen«, sagte er und zeigte mit dem Hackebeil auf einen Jungen in meinem Alter, der Fisch in ein Gefrierfach packte. »Aber du brauchst anständige Schuhe. In den Turnschuhen kommst du nicht weit – die versinken sofort im Matsch.«

»Wirklich?«, fragte ich. »Sind Sie sicher?«

»Dylan! Hol dem Typen ein paar Wellingtons!«

Der Junge stöhnte, schloss mit großem Getue den Gefrierschrank, wusch sich die Hände und schlurfte rüber zu den Wandregalen mit Kurzwaren.

»Wie es der Zufall will, haben wir ein paar feste Stiefel im Angebot«, sagte der Fischhändler. »Kauf ein Paar, bekomm kein zweites dazu!« Er lachte dröhnend und schlug mit dem Hackebeil einem Lachs den Kopf ab, der über die von Blut glitschige Theke rutschte und genau in einem Eimer landete.

Ich fischte das Notfall-Geld, das Dad mir mitgegeben hatte, aus meiner Hosentasche und entschied, dass räuberische Erpressung ein akzeptabler Preis dafür war, die Frau zu finden, wegen der ich den Atlantik überquert hatte.

Kurz darauf verließ ich den Laden mit Gummistiefeln an den Füßen. Sie waren so groß, dass ich mit Turnschuhen hineinpasste, und so schwer, dass ich Mühe hatte, mit meinem übellaunigen Führer Schritt zu halten.

»Gehst du auf der Insel zur Schule?«, fragte ich Dylan und versuchte, ihn einzuholen. Es interessierte mich wirklich. Wie mochte es für jemanden in meinem Alter sein, auf dieser Insel zu leben?

Er murmelte den Namen einer Stadt auf dem Festland.

»Wie lange bist du dahin unterwegs, eine Stunde pro Strecke?«

»Japp.«

Und das war’s. Auf weitere Versuche, mit ihm ins Gespräch zu kommen, antwortete er mit noch weniger Silben – will heißen, gar nicht. Schließlich gab ich auf und trottete stumm hinter ihm her. Auf dem Weg aus dem Dorf begegneten wir einem seiner Freunde, einem älteren Jungen in einem schreiend gelben Trainingsanzug und mit goldenem Modeschmuck behängt. Er hätte auf dieser Insel nicht deplazierter wirken können, wenn er einen Raumanzug getragen hätte. Er begrüßte Dylan mit einem Fausthieb und stellte sich als Worm vor.

»Worm?«

»Das ist sein Künstlername«, erklärte Dylan.

»Wir sind das coolste Rapper-Duo in Wales«, antwortete Worm. »Ich bin MC Worm, und das ist der Sturgeon Surgeon alias Emcee Dirty Dylan alias Emcee Dirty Bizniss, Cairnholms Beat-Boxer Number One. Sollen wir diesem Yankee eine Kostprobe geben, Dirty D?«

Dylan wirkte verärgert. »Jetzt?«

»Gib mir ein paar Next-Level-Beats, Bruder!«

Dylan verdrehte die Augen, kam der Aufforderung aber nach. Anfangs dachte ich, er würde seine Zunge verschlucken, abgesehen davon, dass sein spuckendes Gehuste einen gewissen Rhythmus hatte – puhh, puh-CHAH, puh-puhhh, puh-CHAH.

Worm begann zu rappen: »Mir gefällt’s, kaputtzugehn im Priest Hole, krieg eins auf die Mütze/dein Dad ist immer da, yeah, denn er lebt von der Stütze/meine Musik ist stramm, für mich ist alles easy/Dylans Beats sind heiß wie Hähnchen Jalfrezi!«

Dylan verstummte. »Das ergibt keinen Sinn«, sagte er. »Und außerdem kriegt dein Dad Stütze.«

»O shit, Dirty D lässt den Beat fallen!« Worm begann mit Beat-Boxen, indem er leidlich gute Roboterbewegungen nachahmte und mit den Turnschuhen Löcher in den Schotter bohrte.

»Schnapp dir das Mikro, D!«

Dylan wirkte verlegen, ließ aber dennoch ein paar Reime vom Stapel: »Hab ’ne steile Braut getroffen, ihr Name war Sharon/Sie stand auf meine Sneakers und auf meinen Rhythm/ich zeig ihr, was angesagt ist wie Doctor Who/Den Rap hab ich mir ausgedacht, als ich war auf’m Klo!«

Worm schüttelte den Kopf. »Auf’m Klo?«

»Ich war nicht vorbereitet!«

Die beiden wandten sich mir zu und wollten wissen, was ich von ihrer Musik hielte. In Anbetracht dessen, dass sie sich gegenseitig kritisierten, wusste ich nicht, was ich sagen sollte.

»Ich stehe eher auf Musik mit Gesang und Gitarre und so«, antwortete ich schließlich.

Worm winkte ab. »Der würde einen Dope Rhyme nicht einmal erkennen, wenn er ihm in die Eier beißt«, murmelte er.

Dylan lachte, und die beiden tauschten eine Reihe komplexer Handschlag-Faustschlag-High-Fives aus.

»Können wir jetzt weitergehen?«, fragte ich.

Die beiden maulten und trödelten noch ein bisschen herum, bis wir uns endlich wieder in Bewegung setzten. Worm kam mit. Ich lief hinter den beiden her und überlegte, was ich zu Miss Peregrine sagen sollte, wenn ich vor ihr stand. In meiner Fantasie wurde ich einer eleganten walisischen Dame vorgestellt, trank in einem Salon Tee mit ihr und plauderte höflich, bis der Moment gekommen schien, ihr die traurige Nachricht zu überbringen. Ich bin der Enkel von Abraham Portman, würde ich sagen. Es tut mir leid, dass ich derjenige bin, der Ihnen die Nachricht überbringen muss, aber er ist von uns gegangen. Nachdem sie sich dann still die Tränen abgetupft hatte, würde ich sie mit Fragen traktieren.

Ich folgte Dylan und Worm einen Pfad entlang, der sich durch Weiden mit grasenden Schafen schlängelte, bevor es im wahrsten Sinne des Wortes atemberaubend steil hinauf zu einem Kamm ging. Dort oben waberte so dichter Nebel, als würde man eine andere Welt betreten. Es war echt biblisch. Mit solch einem Nebel hatte Gott in einem seiner kleineren Wutanfälle vermutlich die Ägypter verflucht. Als wir auf der anderen Seite wieder hinunterstiegen, schien der Nebel nur noch dichter zu werden. Die Sonne verblasste zu einem schwachen weißen Punkt. Der Nebel hatte alles mit einem feuchten Film überzogen und perlte auf meiner Haut. Meine Klamotten fühlten sich klamm an. Es wurde kälter. Einen Moment lang verlor ich Worm und Dylan aus den Augen, dann wurde der Pfad flacher, und ich wäre fast auf sie geprallt. Sie waren stehen geblieben, um auf mich zu warten.

»He, Yankee!«, rief Dylan. »Hier entlang!«

Ich folgte gehorsam. Wir verließen den Pfad und wateten durch sumpfiges Gras. Schafe starrten uns mit großen, wässrigen Augen an, ihre Wolle war durchnässt, und ihre Schwänze hingen schlaff herab. Im Nebel tauchte eine Hütte auf. Sämtliche Fenster waren mit Brettern zugenagelt.

»Bist du sicher, dass es das ist?«, fragte ich. »Es sieht leer aus.«

»Leer? Keine Spur, es ist voller Mist«, antwortete Worm.

»Nun mach schon«, forderte Dylan mich auf. »Sieh es dir an.«

Ich konnte mich des Verdachts nicht erwehren, dass sie mich reinlegen wollten. Dennoch ging ich zur Tür und klopfte. Sie war nicht verschlossen und öffnete sich bei meiner Berührung ein Stück. Drinnen war es so dunkel, dass ich nichts erkennen konnte. Ich machte einen Schritt hinein. Der weiche Boden gab nach, und ich versank mit den Füßen im Matsch. Aber dann fiel der Groschen – das war kein Matsch, ich stand schienbeintief in Schafskot. Diese unbewohnte Hütte war in Wirklichkeit ein provisorischer Schafstall. Ein Drecksloch im wahrsten Sinne des Wortes.

»O mein Gott!«, schrie ich angeekelt.

Draußen erklang schallendes Gelächter. Ich stolperte rückwärts wieder hinaus, bevor ich von dem Gestank womöglich ohnmächtig wurde. Die beiden krümmten sich vor Lachen und hielten sich die Bäuche.

»Ihr seid Arschlöcher«, fluchte ich und stapfte mir den Mist von den Stiefeln.

»Wieso?«, fragte Worm. »Wir haben dir doch gesagt, dass es voller Mist ist!«

»Zeigst du mir nun das Haus oder nicht?«, blaffte ich Dylan an.

»Er meint es tatsächlich ernst«, sagte Worm und wischte sich die Tränen von den Wangen.

»Natürlich ist es mein Ernst!«

Dylans Grinsen verblasste. »Ich dachte, du willst mich hochnehmen, Kumpel.«

»Was?«

»Na, verarschen.«

»Nein, will ich nicht.«

Die Jungs wechselten einen unsicheren Blick. Dylan flüsterte Worm etwas zu, und der tuschelte zurück. Schließlich drehte sich Dylan um und zeigte den Pfad hinauf. »Wenn du es wirklich sehen willst«, sagte er, »dann geh am Moor vorbei und durch den Wald. Es ist ein großer alter Kasten. Du kannst es nicht verfehlen.«

»Was zum Teufel quatschst du da? Du sollst mich hinbringen!«

Worm wich meinem Blick aus und sagte: »Weiter als bis hier gehen wir nicht.«

»Warum?«

»Einfach so.« Und dann drehten sie sich um und gingen den Weg zurück, den wir gekommen waren. Gleich darauf verschwanden sie im Nebel.

Es gab zwei Möglichkeiten: Ich konnte kneifen und meinen beiden Folterknechten zurück ins Dorf folgen. Oder ich ging weiter und belog Dad später.

Nach vier Sekunden intensiver Überlegungen war ich unterwegs.

* * *

Das dunkle Moor erstreckte sich zu beiden Seiten des Pfads in den Nebel hinein. Braunes Gras und teefarbenes Wasser, so weit das Auge reichte, strukturlos bis auf ein paar Steinhaufen. Und dann endete das Moor unvermittelt vor einem Wald aus skelettartigen Bäumen, deren Zweige nach oben zeigten wie die Spitzen nasser Pinsel. Ein Stück weiter verlor sich der Pfad unter umgestürzten Baumstämmen und Teppichen aus Efeu. Ihm zu folgen wurde zu einem Glücksspiel. Ich fragte mich, wie eine alte Dame wie Miss Peregrine diesen Hindernisparcours bewältigen sollte. Sie muss doch sicher irgendwann mal Besorgungen machen, dachte ich. Allerdings wirkte dieser Weg, als hätte seit Monaten, wenn nicht gar seit Jahren niemand mehr seinen Fuß daraufgesetzt.

Ich kletterte über einen riesigen Baumstumpf, der moosüberwachsen und rutschig war. Danach folgte eine scharfe Wegbiegung. Die Bäume teilten sich wie ein Vorhang, und plötzlich sah ich es – von Nebelschwaden umwabert, ragte es über einem mit Unkraut überwucherten Hügel auf. Das Haus. Jetzt verstand ich, warum sich die Jungs geweigert hatten, herzukommen.

Mein Großvater hatte es bestimmt hundertmal beschrieben, aber in seinen Geschichten war das Haus stets ein freundlicher Ort gewesen – groß und weitläufig, voller Licht und Lachen. Was jetzt vor mir stand, war keine Zuflucht vor Monstern, sondern selbst ein Monster, das leer und drohend von seinem Hochsitz auf dem Hügel zu mir herabstarrte. Bäume wuchsen aus zerbrochenen Fensterscheiben, und Weinranken nagten an den Wänden wie Antikörper, die sich auf einen Virus stürzen – als hätte die Natur selbst diesem Haus den Kampf angesagt. Aber das Haus schien unzerstörbar zu sein, es stand unerschütterlich aufrecht, trotz der schiefen Angeln und des löchrigen Dachs.

Ich versuchte mir einzureden, dass dort womöglich noch jemand lebte, so heruntergekommen es auch war. In meiner Heimat gab es solche Fälle. Ein verfallendes Gebäude am Stadtrand zum Beispiel, mit stets zugezogenen Vorhängen, bei dem sich herausstellte, dass es seit Urzeiten das Zuhause irgendeines alten Einsiedlers war, der sich von Wurzeln und Wasser ernährte. Niemandem war es aufgefallen, bis ein Immobilienmakler oder überehrgeiziger Volkszähler hineinstolperte und die arme Seele zu Staub zerfallen in einem Fernsehsessel vorfand. Menschen sind plötzlich zu alt, um ein Haus in Schuss zu halten, und ihre Familien haben sie aus irgendeinem Grund abgeschrieben. Traurig, aber wahr. Ob es mir gefiel oder nicht – ich würde anklopfen müssen.

Ich sammelte, was ich an kümmerlichem Mut aufzubringen vermochte, und watete durch hüfthohes Unkraut zur Veranda, die nur noch aus morschem Holz bestand. Ich spähte durch eine gesprungene Scheibe. Aber hinter dem verschmierten Glas konnte ich nur die Umrisse von Möbeln erkennen. Also klopfte ich an die Tür und wartete. Mit den Fingern fuhr ich in meiner Tasche über den Rand von Miss Peregrines Brief. Ich hatte ihn mitgenommen, falls ich beweisen musste, wer ich war. Eine Minute verstrich, dann zwei, und es wurde immer unwahrscheinlicher, dass ich ihn brauchen würde.

Ich stieg die Stufen hinunter in den Garten und ging um das Haus herum, um nach einem anderen Eingang zu suchen. Dabei versuchte ich, die Größe des Gebäudes abzuschätzen, aber das erwies sich als unmöglich. Mit jeder Ecke, um die ich bog, taten sich neue Türmchen, Balkone und Schornsteine auf. Auf der Rückseite angelangt, sah ich meine Chance gekommen: ein von Weinranken umwucherter Eingang, der keine Tür mehr hatte. Ein dunkler, gähnender Schlund, bereit, mich zu schlucken. Allein der Anblick verursachte mir eine Gänsehaut, aber ich war nicht um die halbe Welt gereist, um beim Anblick eines gruseligen Hauses schreiend wegzulaufen. Ich dachte an die furchtbaren Dinge, denen Grandpa Portman in seinem Leben begegnet war, und spürte, wie meine Entschlossenheit wuchs. Wenn dort drinnen jemand war, dann würde ich ihn finden. Ich stieg die rissigen Steinstufen hinauf und trat über die Schwelle.

* * *

Drinnen war es so dunkel wie in einer Gruft. Stirnrunzelnd betrachtete ich etwas, was wie an Haken befestigte Häute aussah. Nach einem mulmigen Moment, in dem ich mir vorstellte, wie sich ein mordlüsterner Kannibale mit einem Messer aus dem Schatten auf mich stürzte, erkannte ich, dass es nur Mäntel waren, zu Lumpen zerfallen und mit grünem Schimmel überzogen. Ich schüttelte mich und holte tief Luft. Jetzt hatte ich gerade mal drei Meter in dem Haus erforscht und war schon kurz davor, mir in die Hose zu machen. Reiß dich zusammen, ermahnte ich mich und ging langsam weiter, während mir das Herz in der Brust hämmerte.

Jedes Zimmer war in einem schlimmeren Zustand als das vorherige. Auf dem Boden lagen halb vermoderte Spielsachen, ein Hinweis auf die Kinder, die schon lange nicht mehr hier lebten. Kriechender Schimmel hatte die Wände neben den Fenstern schwarz und pelzig überzogen. Kaminöffnungen erstickten unter Weinranken, die vom Dach heruntergekrochen waren und sich über den Boden ausbreiteten wie die Tentakel eines Außerirdischen. Die Küche sah aus wie nach einem gescheiterten Experiment. Regalweise waren die Einmachgläser durch abwechselndes Gefrieren und Tauen explodiert und hatten die Wände mit ekelerregenden Flecken verunziert. Auf dem Boden des Esszimmers lag eine so dicke Schicht Putz, dass ich im ersten Moment dachte, es hätte geschneit. Am Ende eines Flurs mit abgestandener Luft führte eine morsche Treppe nach oben, und ich probierte aus, ob sie mein Gewicht tragen würde. Meine Gummistiefel hinterließen frische Abdrücke in der zentimeterdicken Staubschicht. Die Stufe knarrte, als würde sie aus einem langen Schlaf erwachen. Falls irgendjemand dort oben war, dann war er es schon seit langer Zeit.

Ich blieb also unten und gelangte schließlich zu ein paar Zimmern, die keine Außenwände mehr hatten. Ein Wald aus Gestrüpp und verkrüppelten Bäumen hatte sich hier breitgemacht. Ich stand in einem sanften Luftzug und fragte mich, was wohl die Ursache für diese Zerstörung gewesen war. Mich beschlich die dunkle Ahnung, dass hier etwas Schreckliches passiert war. Ich konnte die idyllischen Geschichten meines Großvaters nicht mit diesem Alptraumhaus unter einen Hut bringen. Genauso wenig konnte ich mir vorstellen, dass er hier eine Zuflucht gefunden hatte. Es hätte noch viele Räume zu erforschen gegeben, aber plötzlich schien mir das reine Zeitverschwendung zu sein. Hier konnte unmöglich jemand leben, nicht einmal der menschenfeindlichste Einsiedler. Ich verließ das Haus mit dem Gefühl, weiter denn je von der Wahrheit hinter den Geschichten meines Großvaters entfernt zu sein.

4. Kapitel

Ich rannte so schnell ich konnte, stolperte, suchte mir wie ein Blinder den Weg durch den Wald und den Nebel. Als ich endlich wieder die Welt des Lichts erreichte, war ich erstaunt, dass die rotglühende Sonne bereits am Horizont verschwand. Der Tag war im Nu verflogen. Dad wartete im Pub auf mich, den aufgeklappten Laptop vor sich und ein Bier, das so dunkel war wie die Nacht. Ich setzte mich und trank einen Schluck, bevor er auch nur die Chance hatte, aufzublicken.

»Gütiger Gott«, hustete ich und verschluckte mich an dem Gebräu. »Was ist das? Vergorenes Motoröl?«

»So in etwa.« Dad lachte und nahm mir das Glas weg. »Es ist anders als amerikanisches Bier. Was nicht heißen soll, dass du weißt, wie das schmeckt, stimmt’s?«

»Natürlich nicht.« Ich zwinkerte ihm zu, obwohl ich die Wahrheit sagte. Mein Dad wollte nur zu gern glauben, dass ich so beliebt und abenteuerlustig war wie er in meinem Alter – ein Mythos, der offenbar problemlos aufrechterhalten werden konnte.

Ich ließ ein kurzes Verhör über mich ergehen, wie ich zu dem Haus gefunden und wer mich hingebracht hatte. Und da die leichteste Art des Lügens darin besteht, aus einer wahren Geschichte Details wegzulassen, bestand ich mit Bravour. Ich vergaß geflissentlich zu erwähnen, dass Worm und Dylan mich reingelegt und durch Schafexkremente hatten waten lassen und dann eine halbe Meile vor dem Ziel einfach abgehauen waren. Dad wirkte erfreut, dass ich nun bereits Jungs in meinem Alter kannte. Ich hatte nämlich auch vergessen zu erwähnen, dass die beiden mich nicht ausstehen konnten.

»Und wie war das Haus?«

»Eine Ruine.«

Er zuckte zusammen. »Ist ja auch lange her, dass dein Großvater da gelebt hat.«

»Stimmt. Oder sonst jemand.«

Er klappte den Laptop zu. Das war ein sicheres Zeichen dafür, dass ich in den Genuss seiner ungeteilten Aufmerksamkeit kommen würde.

»Und was hast du jetzt vor?«

»Leute finden, die mir etwas darüber erzählen können. Irgendjemand wird wissen, was aus den Kindern wurde, die damals dort gewohnt haben. Ein paar von ihnen müssen noch am Leben sein, auf dem Festland oder vielleicht sogar hier. In einem Altersheim oder so.«

»Bestimmt. Gute Idee.« Überzeugt klang er jedoch nicht. Es folgte ein unbehagliches Schweigen, und dann sagte er: »Hast du denn das Gefühl, hier ein besseres Bild davon zu bekommen, wer dein Grandpa gewesen ist?«

Ich überlegte. »Keine Ahnung. Vermutlich schon. Auch wenn Grandpa hier gelebt hat: Es ist nur eine Insel.«

Er nickte. »Genau.«

»Und was ist mit dir?«

»Ich?« Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe schon vor langer Zeit aufgegeben, meinen Vater verstehen zu wollen.«

»Das ist traurig. Warst du denn nicht neugierig?«

»Natürlich war ich das. Aber irgendwann hat es sich gelegt.«

Ich spürte, dass sich das Gespräch in eine Richtung entwickelte, die mir unangenehm war, trotzdem bohrte ich weiter. »Und warum?«

»Wenn dich jemand nicht hineinlässt, dann hörst du irgendwann auf, an die Tür zu klopfen. Du verstehst, was ich meine?«

So redete er sonst nie. Vielleicht lag es an dem Bier, oder daran, dass wir so weit von zu Hause entfernt waren. Vielleicht hatte er aber auch entschieden, dass ich jetzt alt genug sei, um mir dieses Zeug anzuhören. Was auch immer der Grund war, ich wollte jedenfalls nicht, dass er aufhörte.

»Aber er war dein Vater. Wie konntest du einfach aufgeben?«

»Nicht ich habe aufgegeben!«, entgegnete er ein bisschen zu laut. Dann senkte er den Blick und schwenkte verlegen das Bier in seinem Glas. »Es ist nur so, dass – die Wahrheit ist, ich glaube, dein Grandpa wusste nicht, wie man ein Dad ist. Aber er meinte, trotzdem einer sein zu müssen, weil keiner seiner Brüder oder Schwestern den Krieg überlebt hatte. Doch dann war er nie da – sondern auf Jagdausflügen, Geschäftsreisen, was auch immer. Und selbst wenn er da war, dann nicht wirklich.«

»Meinst du dieses eine Halloween?«

»Wovon redest du?«

»Du weißt schon – das Foto.«

Die Geschichte ging in etwa so: Es war Halloween. Mein Dad war vier oder fünf Jahre alt und noch nie mit dem Spruch »Süßes oder Saures!« von Tür zu Tür gezogen. Grandpa Portman hatte versprochen, ihn zu begleiten, sobald er von der Arbeit nach Hause kommen würde. Meine Großmutter hatte Dad ein albernes rosa Hasenkostüm gekauft. Er zog es an und setzte sich neben die Einfahrt, um auf seinen Vater zu warten. Dort saß er von fünf Uhr nachmittags bis zur Schlafenszeit. Aber Großvater kam nicht. Großmutter war so wütend, dass sie ein Foto davon machte, wie Dad weinend auf dem Rasen saß, damit sie meinem Großvater zeigen konnte, was für ein riesiges Arschloch er war. Überflüssig zu erwähnen, dass dieses Foto in der Familie zur Legende und zur großen Peinlichkeit für meinen Vater wurde.

»Es war nicht nur dieses eine Halloween«, grummelte er. »Ehrlich, Jake, du warst ihm näher als ich. Keine Ahnung – zwischen ihm und mir stand immer etwas Unausgesprochenes.«

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte. War er etwa eifersüchtig auf mich?

»Warum erzählst du mir das?«

»Weil du mein Sohn bist und ich nicht möchte, dass dir weh getan wird.«

»Wodurch?«

Er schwieg. Draußen zogen die Wolken vorbei. Die letzten Sonnenstrahlen warfen unsere Schatten an die Wand. Ich hatte plötzlich ein mulmiges Gefühl im Bauch, als würden meine Eltern mir im nächsten Moment mitteilen, dass sie sich scheiden lassen. Und als wüsste ich es, noch bevor sie den Mund aufmachten.

»Ich habe bei deinem Großvater nie tief gebohrt, weil ich zu viel Angst vor dem hatte, was ich finden würde«, sagte er schließlich.

»Du meinst über den Krieg?«

»Nein. Diese Geheimnisse hat dein Großvater für sich behalten, weil sie schmerzhaft waren. Das konnte ich verstehen. Ich meine wegen dieser ständigen Reisen. Was er in Wahrheit machte. Ich glaube – deine Tante und ich dachten es beide –, dass es eine andere Frau gab. Vielleicht sogar mehr als eine.«

Ich ließ seine Worte einen Moment lang im Raum stehen. Mein Gesicht kribbelte merkwürdig. »Das ist verrückt, Dad.«

»Einmal haben wir einen Brief gefunden. Er war von einer Frau, deren Namen wir nicht kannten, adressiert an deinen Großvater. ›Ich liebe dich, ich vermisse dich, wann kommst du zurück‹, solches Zeug. Schäbiges ›Lippenstift am Kragen‹-Zeug. Ich werde es nie vergessen.«

Ich spürte ein stechendes Gefühl der Scham, als wäre es mein Vergehen, das er beschrieb. Und trotzdem mochte ich es nicht glauben.

»Wir haben den Brief zerrissen und in der Toilette fortgespült. Wir haben nie wieder einen gefunden. Vermutlich war er danach vorsichtiger.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, und mied Dads Blick.

»Tut mir leid, Jake. Das muss hart für dich sein. Ich weiß, wie sehr du ihn verehrt hast.« Dad drückte meine Schulter, aber ich schüttelte seine Hand ab. Dann schob ich den Stuhl zurück und stand auf.

»Ich verehre niemanden.«

»Okay. Ich wollte nur nicht … dass du eine unangenehme Überraschung erlebst, das ist alles.«

Ich griff nach meiner Jacke und hängte sie mir über die Schulter.

»Was hast du vor? Es gibt gleich Abendessen«, sagte Dad erstaunt.

»Du hast ein falsches Bild von ihm«, antwortete ich. »Und das werde ich dir beweisen.«

Er seufzte. Es war ein resigniertes Seufzen. »Okay. Ich hoffe, dass es dir gelingt.«

Ich knallte die Tür des Priest Hole hinter mir zu und stapfte los. Ich hatte kein Ziel. Manchmal muss man einfach nur durch eine Tür gehen.

Mein Dad hatte natürlich recht: Ich habe Großvater verehrt. Es gab bei ihm Dinge, die einfach wahr sein mussten, und dass er ein Ehebrecher war, gehörte nicht dazu. Als ich noch ein Kind war, bedeuteten Grandpa Portmans fantastische Geschichten, dass es möglich war, ein Leben voller Magie zu führen. Selbst nachdem ich aufgehört hatte, ihm zu glauben, umgab ihn noch etwas Geheimnisvolles. Er hatte Schreckliches durchgemacht, die schlimmsten Seiten des Menschen gesehen, und sein Leben wurde bis zur Unkenntlichkeit zerstört. Aber aus alldem ging er als ehrenwerter, guter und tapferer Mensch hervor – das war magisch. Ich konnte also nicht glauben, dass er ein Lügner, Betrüger und schlechter Vater gewesen sein sollte. Denn wenn Grandpa Portman nicht ehrenwert und gut gewesen war, dann zweifelte ich daran, dass es überhaupt jemand sein konnte.

* * *

Die Türen des Museums standen offen, und es brannte Licht. Es schien jedoch niemand drin zu sein. Ich war hergekommen, um den Kurator zu suchen, hoffte, dass er etwas über die Geschichte der Insel und ihre Bewohner wusste. Vielleicht konnte er Licht auf das leere Haus und den Verbleib der früheren Bewohner werfen. Ich nahm an, dass er kurz fortgegangen sei – schließlich rannten ihm nicht gerade Besuchermassen die Türen ein. Um die Zeit bis zu seiner Rückkehr totzuschlagen, betrat ich das Heiligtum und sah mir die Ausstellungsstücke an.

Die Exponate waren in offenen Vitrinen arrangiert, die längs der Wände standen und dort, wo sich früher vermutlich die Kirchenbänke befunden hatten. Die meisten Gegenstände waren langweilig, alles drehte sich um das Leben in einem traditionellen Fischerdorf und das nie enden wollende Mysterium der Viehzucht. Ein Ausstellungsstück fiel jedoch aus der Reihe. Es hatte einen Ehrenplatz in einem kunstvollen großen Kasten auf dem einstigen Altar. Ich kletterte über das davorgespannte Seil und machte mir nicht die Mühe, das Warnschild zu lesen. Der Kasten hatte Seitenwände aus poliertem Holz und einen Deckel aus Plexiglas, so dass man nur von oben hineinsehen konnte.

Ich beugte mich darüber – und hielt den Atem an. Eine Schrecksekunde lang dachte ich: Monster! Vor mir lag eine schwarz verfärbte Leiche. Der eingefallene Körper hatte verblüffende Ähnlichkeit mit den Wesen, die meine Träume bevölkerten, ebenso die Farbe des Fleisches, das aussah, als hätte man es an einem Spieß über dem Feuer geröstet. Da der Körper jedoch nicht durch das Glas geschossen kam und mir an die Gurgel ging, verebbte meine anfängliche Panik. Es war nur ein Ausstellungsstück in einem Museum, wenn auch ein ziemlich makaberes.

»Wie ich sehe, hast du den ›Alten Mann‹ gefunden!«, rief eine Stimme hinter mir. Ich drehte mich um und sah den Kurator auf mich zueilen. »Du hast das aber gut weggesteckt. Ich habe bei dem Anblick schon erwachsene Männer in Ohnmacht fallen sehen!« Er grinste und hielt mir zur Begrüßung die Hand hin. »Martin Pagett. Ich glaube, ich habe deinen Namen gestern nicht mitbekommen.«

»Jacob Portman«, sagte ich. »Wer ist das? Das berühmteste Mordopfer von ganz Wales?«

»Ha! Möglich, dass er auch das ist. Daran habe ich noch gar nicht gedacht. In jedem Fall ist er der älteste Bewohner unserer Insel, in archäologischen Kreisen besser bekannt unter dem Namen ›Cairnholm Man‹. Für uns ist er einfach der ›Alte Mann‹. Über zweitausendsiebenhundert Jahre alt, um genau zu sein, obwohl er erst sechzehn war, als er starb. Im Grunde ist er also ein sehr junger alter Mann.«

»Zweitausendsiebenhundert?«, wiederholte ich und betrachtete das Gesicht des toten Jungen, dessen feine Züge hervorragend erhalten waren.

»Aber er sieht so …«

»Das passiert, wenn du deine besten Jahre an einem Ort verbringst, an dem es weder Sauerstoff noch Bakterien gibt. Das Moor ist ein richtiger Jungbrunnen – vorausgesetzt, du bist bereits tot.«

»Dort haben Sie ihn gefunden? Im Moor?«

Er lachte. »Nicht ich. Die Torfschneider waren es, die beim großen Steinhaufen nach Torf gegraben haben. In den 1970er Jahren. Er sah so frisch aus, dass sie dachten, auf Cairnholm wäre ein Mörder unterwegs – bis die Cops einen Blick auf das steinzeitliche Messer in seiner Hand warfen und die Schlinge aus Menschenhaar um seinen Hals.«

Ich schüttelte mich. »Klingt nach einem Menschenopfer oder etwas in der Art.«

»Genau. Er wurde durch eine Kombination aus Strangulieren, Ertränken, Ausweiden und einem Schlag auf den Kopf getötet. Ein bisschen viel des Guten, meinst du nicht auch?«

»Allerdings.«

»Das Seltsamste für uns moderne Menschen daran ist jedoch, dass dieser junge Bursche offenbar freiwillig in den Tod gegangen ist. Geradezu begierig. Seine Leute glaubten, dass das Moor – und unser Moor im Besonderen – der Eingang zur Götterwelt war und somit der beste Ort, um ihr kostbarstes Geschenk zu überreichen: sich selbst.«

»Das ist krank.«

»Vermutlich. Obwohl ich glaube, dass auch etliche der heutigen Todesarten den Menschen in der Zukunft krank erscheinen werden. Und was das Tor zu einer anderen Welt angeht, da ist das Moor nicht der schlechteste Ort. Nicht ganz Wasser und nicht ganz Erde, irgendetwas dazwischen.« Martin beugte sich über den Kasten und studierte die Leiche. »Ist er nicht wunderschön?«

Ich sah mir den Körper noch einmal an, erdrosselt, geschunden, ertränkt und irgendwann während dieses Prozesses unsterblich gemacht.

»Finde ich nicht«, antwortete ich.

Martin richtete sich auf.

»Ach, nun komm schon! Dunkel ruht der Moormann hier, das zarte Gesicht wie von Ruß geschwärzt, die Glieder verdorrt zu Kohleadern, Fußklumpen wie Treibholz, behängt mit verschrumpelten Rosinen!« Er breitete die Arme aus wie ein Schauspieler auf der Bühne und begann, um den Kasten herumzustolzieren. »Komm her und lege Zeugnis ab von der grausamen Schönheit seiner Wunden! Gesäumte, sich schlängelnde Messerschnitte, von Steinen freigelegtes Hirn und Knochen, die Schlinge noch tief in den Hals gegraben. Jungfräuliche Frucht, zerschmettert und fortgeworfen – Himmelssucher – alter Mann gefangen in der Jugend – fast schon liebe ich dich!«

Ich applaudierte, und er verbeugte sich theatralisch. »Wow!«, sagte ich. »Haben Sie das gedichtet?«

»Ich bekenne mich schuldig«, gestand er mit verlegenem Lächeln. »Hin und wieder spiele ich mit Versen, aber es ist nur ein Hobby. Trotzdem danke.«

Ich fragte mich, was dieser seltsame, wortgewandte Mann auf der Insel verloren hatte, mit seinen gebügelten Hosen und den halbgaren Versen. Er wirkte eher wie ein Bankangestellter als wie jemand auf einer windgepeitschten Insel mit einem einzigen Telefon und Schotterstraßen.

»Ich würde dir gern auch den Rest meiner Sammlung zeigen«, sagte er und begleitete mich zum Eingang, »aber für heute schließt das Museum. Wenn du jedoch morgen wiederkommen möchtest …«

»Eigentlich hatte ich gehofft, dass Sie mir etwas erzählen können«, sagte ich rasch, bevor er mich hinausscheuchen konnte. »Es geht um das Haus, das ich heute Morgen erwähnt habe. Ich bin da gewesen.«

»Tatsächlich!«, entfuhr es ihm. »Und ich dachte, ich hätte dich abgeschreckt. Wie ist es inzwischen um unser Geisterhaus bestellt? Steht es noch?«

Ich versicherte ihm, dass das der Fall sei, und kam dann direkt zum Punkt. »Die Menschen, die dort gelebt haben – haben Sie eine Ahnung, was aus ihnen wurde?«

»Sie sind tot«, antwortete er. »Schon seit langem.«

Ich war überrascht – obwohl das wahrscheinlich überflüssig war. Miss Peregrine war alt. Alte Menschen sterben. Aber das bedeutete nicht, dass meine Suche damit ein Ende hatte. »Ich bin auf der Suche nach jemandem, der dort gelebt hat.«

»Alle tot«, wiederholte er. »Seit dem Krieg wohnt dort niemand mehr.«

Ich brauchte einen Moment, um das zu verarbeiten. »Wie meinen Sie das? Welcher Krieg?«

»Wenn wir hier von Krieg sprechen, mein Junge, ist immer nur einer gemeint – der Zweite Weltkrieg. Wenn ich mich nicht täusche, war es ein Bombenangriff der Deutschen, der sie alle erwischt hat.«

»Nein, das kann nicht stimmen.«

Er nickte. »Zu jener Zeit gab es am entferntesten Zipfel der Insel, hinter den Wäldern, wo das Haus steht, eine Verteidigungsanlage der Luftabwehr. Dadurch wurde Cairnholm zu einem legitimen Angriffsziel. Nicht, dass Legitimität für die Deutschen irgendeine Rolle spielte, wohlgemerkt. Jedenfalls kam eine der Bomben von der Bahn ab und, nun ja …« Er schüttelte den Kopf. »Verdammtes Pech.«

»Das kann nicht stimmen«, sagte ich noch einmal und fürchtete, jeden Moment umzukippen.

»Warum setzt du dich nicht, und ich mache uns einen Tee?«, schlug er vor. »Du wirkst ein bisschen durcheinander.«

»Mir ist nur etwas schwindelig …«

Er führte mich zu einem Stuhl in seinem Büro und ging Tee kochen. Ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen. Im Krieg ausgebombt – das würde erklären, warum in manchen Räumen ganze Wände fehlten. Aber was war mit dem Brief von Miss Peregrine – abgestempelt in Cairnholm und vor fünfzehn Jahren von hier abgeschickt?

Martin kam zurück und reichte mir einen Becher mit Tee. »Ich habe einen Schuss Penderyn beigemischt«, sagte er. »Ist mein Geheimrezept. Das bringt dich im Nu wieder auf die Beine.«

Ich bedankte mich, trank einen Schluck und erkannte zu spät, dass die geheimnisvolle Substanz hochprozentiger Whiskey war. Es fühlte sich an, als würde Napalm durch meine Speiseröhre gejagt. »Es hat einen gewissen Kick«, gab ich zu, und mein Gesicht lief rot an.

Er runzelte die Stirn. »Ich sollte wohl lieber deinen Vater holen.«

»Nein, nein, mir geht’s schon wieder besser. Aber falls Sie mir noch etwas über diesen Angriff erzählen könnten, wäre ich sehr dankbar.«

Martin setzte sich auf den Stuhl mir gegenüber. »Du machst mich neugierig. Du sagst, dein Großvater hat in dem Haus gelebt. Hat er die Bomben denn nie erwähnt?«

»Das finde ich auch seltsam«, räumte ich ein. »Der Angriff muss sich danach ereignet haben. War es gegen Ende des Krieges oder schon früher?«

»Es ist mir peinlich, aber ich habe keine Ahnung. Doch wenn es dich interessiert, kann ich dir jemanden vorstellen, der es weiß – mein Onkel Oggie. Er ist dreiundachtzig Jahre alt und hat sein ganzes Leben auf der Insel verbracht. Sein Verstand ist immer noch hellwach.« Martin blickte auf die Armbanduhr. »Wenn wir ihn erwischen, bevor ›Father Ted‹ im Fernsehen anfängt, wird er dir gern alles erzählen, was du wissen möchtest.«

* * *

Zehn Minuten später saßen Martin und ich, eingesunken in dickgepolsterte Sofas, in Oggies Wohnzimmer. Der Raum war vollgestopft mit Büchern, Kartons mit alten Schuhen und genügend Lampen, um die Tropfsteinhöhlen im Carlsbad-Caverns-Nationalpark auszuleuchten. Allmählich dämmerte mir, dass das Leben auf einer abgeschiedenen Insel die Menschen sammelwütig macht. Oggie saß uns gegenüber in einem abgetragenen Blazer und Pyjamahosen, als hätte er Besuch erwartet – nur eben keinen, der einer Hose würdig war –, und wippte unablässig in einem mit Plastik überzogenen Schaukelstuhl. Er schien glücklich zu sein, Zuhörer zu haben, und nachdem er sich ausführlich über das Wetter, die walisische Politik und den bedauernswerten Zustand der heutigen Jugend ausgelassen hatte, war Martin endlich in der Lage, Oggies Aufmerksamkeit auf den Bombenangriff und die Kinder in dem Heim zu lenken.

»Natürlich erinnere ich mich an sie«, sagte er. »Ein sonderbarer Trupp. Ab und zu haben wir sie im Ort gesehen – die Kinder, und manchmal auch ihre Aufpasserin. Sie kauften Milch und Medikamente und was man so braucht. Wenn du ›guten Morgen‹ zu ihnen gesagt hast, haben sie weggeguckt. Sind ganz unter sich geblieben, weitab in diesem großen Haus. Es wurde viel darüber geredet, was da wohl vor sich ging, aber niemand wusste Genaues.«

»Was redete man denn so?«

»Lauter Blödsinn. Wie gesagt, niemand wusste etwas. Alles, was ich dazu sagen kann, ist, dass es keine normalen Waisenhauskinder waren – so wie diese Barnardo-Home-Kinder, die es woanders gibt. Die sieht man, wenn sie in den Ort kommen, zu Paraden und so etwas, und sie haben immer Zeit für ein Schwätzchen. Dieser Haufen war anders. Manche von ihnen konnten nicht einmal Englisch.«

»Weil sie in Wahrheit keine Waisen waren«, sagte ich. »Es waren Flüchtlinge aus anderen Ländern. Polen, Österreich, Tschechoslowakei …«

»Ach so?«, fragte Oggie und sah mich schief an. »Seltsam, das höre ich zum ersten Mal.« Er wirkte gekränkt darüber, dass ich vorgab, mehr über seine Insel zu wissen als er. Er schaukelte schneller, aggressiver. Wenn mein Großvater und die anderen Kinder so auf Cairnholm willkommen geheißen wurden, war es kein Wunder, dass sie unter sich blieben.

Martin räusperte sich. »Also, Onkel, der Bombenangriff …«

»Immer mit der Ruhe. Ja, ja, die verdammten Deutschen. Wer könnte die vergessen?« Er setzte zu einer langatmigen Beschreibung an, wie das Leben auf der Insel unter der ständigen Bedrohung deutscher Luftangriffe gewesen war: die heulenden Sirenen; das panische Gerenne zu den Schutzräumen; die freiwilligen Aufpasser, die von Haus zu Haus liefen, um nachzusehen, ob alles abgedunkelt war und sämtliche Straßenlampen gelöscht waren, damit die Angreifer kein leichtes Ziel fanden. Man bereitete sich so gut wie möglich vor, ohne ernsthaft zu glauben, je beschossen zu werden. Schließlich gab es auf dem Festland Häfen und Fabriken, wichtigere Ziele als Cairnholms kleine Geschützstellung. Aber eines Nachts fielen die Bomben.

»Der Lärm war furchtbar«, erzählte Oggie. »Als würden Riesen über die Insel stampfen, und es schien gar nicht mehr aufzuhören. Die haben uns vielleicht eine Ladung verpasst! Gott sei Dank ist im Ort niemand umgekommen. Leider kann ich das nicht von den Jungs an den Geschützen sagen – sie haben ihr Bestes gegeben – und von den armen Seelen im Waisenhaus. Eine Bombe hat genügt. Haben ihr Leben für Großbritannien gelassen. Wo auch immer sie also herkamen, Gott segne sie dafür.«

»Wissen Sie noch, wann es passierte?«, fragte ich. »Zu Anfang des Krieges oder eher später?«

»Ich kann dir sogar den genauen Tag nennen«, antwortete er. »Es war der 3. September 1940.«

Jegliche Luft schien aus dem Raum verschwunden. Ich sah Großvaters aschgraues Gesicht vor mir, seine Lippen, die sich kaum sichtbar bewegten und ebenjene Worte hervorstießen: 3. September 1940.

»Sind Sie da ganz sicher? Was das Datum angeht, meine ich?«

»Ich wurde nie eingezogen«, sagte er. »War ein Jahr zu jung. Diese eine Nacht war mein ganzer Krieg. Und ob ich sicher bin!«

Ich fühlte mich wie betäubt. Spielte mir da jemand einen Streich? Einen sonderbaren, überhaupt nicht lustigen Streich?

»Und es gab keinen einzigen Überlebenden?«, fragte Martin.

Der alte Mann überlegte und ließ dabei den Blick an die Decke schweifen. »Jetzt, wo du es erwähnst«, sagte er, »erinnere ich mich wieder. Es gab einen. Ein Junge, nicht viel älter als dieser Knabe hier.« Er hörte auf zu schaukeln. »Kam am nächsten Morgen in den Ort marschiert und hatte nicht einen Kratzer abbekommen. Er wirkte kein bisschen verstört, obwohl er gerade erst mit angesehen hatte, wie seine Kumpel umkamen. Sehr seltsam.«

»Er stand vermutlich unter Schock«, sagte Martin.

»Das würde mich nicht wundern«, versicherte Oggie. »Er sprach nur ein einziges Mal, um meinen Vater zu fragen, wann das nächste Boot in Richtung Festland ging. Sagte, er wolle sich Waffen besorgen, um die verdammten Monster zu töten, die seine Leute ermordet hatten.«

Oggies Geschichte klang genauso weit hergeholt wie die von Grandpa Portman, dennoch hatte ich keinen Grund, sie zu bezweifeln.

»Ich kenne ihn«, sagte ich. »Er war mein Großvater.«

Die beiden sahen mich überrascht an. »Na, so was«, sagte Oggie.

Ich entschuldigte mich und stand auf. Martin meinte, dass ich aussähe, als sei ich nicht ganz auf dem Damm, und bot an, mich zum Pub zu begleiten. Ich lehnte ab. Ich musste jetzt mit meinen Gedanken allein sein. »Dann besuch mich aber bald wieder«, sagte er, und ich versprach es.

Ich machte einen Umweg, vorbei an den schwankenden Lichtern im Hafen. Die Luft war schwer vom Salz und dem Schornsteinrauch der vielen Herdfeuer. Bis ans Ende des Docks ging ich und sah, wie der Mond über dem Wasser aufstieg. Ich stellte mir Großvater vor, wie er an jenem schrecklichen Morgen hier gestanden haben musste, betäubt vom Schock, auf ein Boot wartend, das ihn fortbrachte, von all dem Sterben, das er mit angesehen hatte. Man konnte den Monstern nicht entkommen, nicht einmal auf dieser Insel, die auf der Landkarte nicht größer war als ein Sandkorn, geschützt von Nebelschleiern, spitzen Felsen und wogenden Gezeiten. Nirgendwo. Das war die schreckliche Wahrheit, vor der Großvater mich hatte schützen wollen.

In der Ferne hörte ich die Generatoren stottern und dann verstummen. Sämtliche Lichter längs des Hafens und in den Fenstern der Häuser hinter mir flackerten noch einmal auf, bevor sie erloschen. Ich fragte mich, wie das vom Flugzeug aus wirken mochte – die ganze Insel wie auf Knopfdruck ausgelöscht, als hätte sie nie existiert. Eine Supernova in Miniausführung.

* * *

Im Mondlicht ging ich zurück und fühlte mich klein. Ich fand meinen Dad im Pub, immer noch an demselben Tisch. Vor ihm stand ein halb leergegessener Teller mit Fleisch und Bratensoße, die dabei war, zu Fett zu erstarren. Daneben ein zweiter Teller, der noch voll beladen war. »Schau an, da bist du ja wieder«, sagte er, während ich mich setzte. »Ich habe dir dein Abendessen aufgehoben.«

»Ich hab keinen Hunger«, erwiderte ich und erzählte ihm, was ich über Grandpa Portman erfahren hatte.

Er wirkte eher wütend als überrascht. »Ich kann nicht glauben, dass er das nie erzählt hat«, sagte er. »Nicht ein einziges Mal.« Ich konnte seinen Ärger verstehen. Etwas vor seinem Enkelkind geheim zu halten war eine Sache, etwas dem Sohn gegenüber zu verschweigen – und auch noch über so lange Zeit – eine andere.

Ich versuchte, das Gespräch in eine positivere Richtung zu lenken. »Es ist erstaunlich, nicht wahr? Was er alles durchgemacht hat, meine ich.«

Mein Vater nickte. »Vermutlich werden wir nie das ganze Ausmaß erfahren.«

»Grandpa Portman wusste, wie man Geheimnisse hütet.«

»Willst du mich auf den Arm nehmen? Dieser Mann war ein emotionales Fort Knox!«

»Trotzdem erklärt es vielleicht, warum er dir gegenüber so distanziert war, als du klein warst.« Dad warf mir einen warnenden Blick zu. Ich musste ihn schnell von meiner Theorie überzeugen, oder ich lief Gefahr, den Bogen zu überspannen. »Er hatte schon zweimal seine Familie verloren. Erst in Polen und dann hier – seine Pflegefamilie. Und als du und Tante Suzie dann geboren wurdet …«

»Gebranntes Kind scheut das Feuer?«

»Ich meine es ernst. Vielleicht hat er Großmutter doch gar nicht betrogen?«

»Ich weiß es nicht, Jake. Ich kann mir nur nicht vorstellen, dass es so einfach gewesen sein soll.« Er seufzte, und sein Atem ließ das Bierglas von innen beschlagen. »Aber eines erklärt es schon. Ich verstehe jetzt, warum du und Grandpa euch so nahestandet.«

»Wieso?«

»Er brauchte fünfzig Jahre, um wieder angstfrei damit umgehen zu können, eine Familie zu haben. Du kamst genau zum richtigen Zeitpunkt.«

Ich wusste nicht, was ich darauf entgegnen sollte. Wie sagt man seinem eigenen Vater: Es tut mir leid, dass dein Dad dich nicht genug geliebt hat? Ich konnte es nicht. Also wünschte ich ihm nur eine gute Nacht und ging nach oben ins Bett.

* * *

Den größten Teil der Nacht warf ich mich unruhig hin und her. Ich musste immerzu an die Briefe denken – an den, den Dad und Tante Suzie als Kinder fanden, den von dieser »anderen Frau«, und an den von Miss Peregrine, der mir vor einem Monat in die Hände gefallen war. Ein Gedanke ließ mich nicht schlafen: Und wenn es sich dabei um dieselbe Frau handelte?

Der Poststempel auf dem Brief von Miss Peregrine war fünfzehn Jahre alt. Aber allem Anschein nach war sie bereits 1940 in die Stratosphäre geschossen worden. Meines Erachtens blieben nur zwei Möglichkeiten: Entweder korrespondierte mein Großvater mit einer Toten – was zugegebenermaßen ziemlich unwahrscheinlich war –, oder jemand anderes hatte den Brief geschrieben und Miss Peregrines Identität benutzt, um die eigene nicht preiszugeben.

Warum sollte jemand seine wahre Identität in diesem Brief vertuschen? Weil die Person etwas zu verbergen hatte und möglicherweise die »andere Frau« war.

Bestand meine einzige Entdeckung auf dieser Reise etwa darin, dass mein Großvater ein verlogener Ehebrecher gewesen war? Wollte er mir mit seinen letzten Atemzügen vom Tode seiner Pflegefamilie erzählen – oder eine geschmacklose, jahrzehntelange Affäre eingestehen? Vielleicht beides, und vielleicht bestand die dramatische Erkenntnis darin, dass er nicht mehr wusste, wie es war, eine Familie zu haben – oder einer Familie treu zu sein –, weil er bereits als junger Mann solch große Verluste erlitten hatte.

Natürlich waren das alles nur Vermutungen. Ich wusste es nicht, und es gab auch niemanden, den ich fragen konnte. Jeder, der mir eine Antwort hätte geben können, war längst tot. In weniger als vierundzwanzig Stunden hatte sich diese Reise als sinnlos erwiesen.

Ich fiel in einen unruhigen Schlaf. Als es dämmerte, wurde ich von einem Geräusch in meinem Zimmer geweckt. Ich wälzte mich herum, um zu sehen, woher es kam – und setzte mich abrupt kerzengerade auf. Ein riesiger Vogel hockte auf meiner Kommode und fixierte mich mit seinen dunklen Augen. Er hatte einen seidig glänzenden, grau gefiederten Kopf, und als er längs der Kante hin- und hertänzelte, klackerten seine Krallen auf dem Holz. Es wirkte beinahe, als er suche er die Stelle, von der aus er mich am besten sehen konnte. Ich starrte ihn an und fragte mich, ob ich das träumte.

Ich rief nach Dad. Beim Geräusch meiner Stimme stieß sich der Vogel von der Kommode ab. Ich schlug die Hände vors Gesicht und drehte mich weg. Als ich wieder einen Blick riskierte, war der Vogel verschwunden, durchs offene Fenster davongeflogen.

Dad kam verschlafen ins Zimmer gestolpert. »Was ist los?«

Ich zeigte ihm die Abdrücke der Krallen auf der Kommode und die Feder, die zu Boden gefallen war. »Nun, das ist merkwürdig«, sagte er und drehte die Feder in der Hand hin und her. »Normalerweise kommt ein Peregrinus nicht so nahe an Menschen heran.«

Ich glaubte, mich verhört zu haben. »Sagtest du Peregrinus?«

Er hielt die Feder hoch. »Falco peregrinus – ein Wanderfalke«, sagte er. »Beeindruckende Kreaturen, die schnellsten Vögel der Welt. Sie wirken wie Gestaltwandler, so, wie sie ihren Körper in der Luft in Stromlinienform bringen.« Das mit dem Namen konnte natürlich nur Zufall sein, aber es ließ mich mit einem unbehaglichen Gefühl zurück, das ich nicht abschütteln konnte.

Beim Frühstück fragte ich mich, ob ich zu schnell aufgegeben hatte. Zwar war niemand mehr am Leben, mit dem ich über Großvater reden konnte, aber das Haus stand schließlich noch da. Falls es dort jemals Informationen zu meinem Großvater gegeben hatte, in Form von Briefen, eines Fotoalbums oder eines Tagebuchs, dann waren sie sicher verbrannt oder im Laufe der Zeit verrottet. Doch wenn ich diese Insel verließ, ohne mich davon überzeugt zu haben, würde ich es auf ewig bedauern.

Und so kam es, dass jemand, der sehr anfällig ist für Alpträume, Nachtangst, Untote und eingebildete Wesen, sich dazu überredete, ein letztes Mal ein verlassenes Geisterhaus aufzusuchen, in dem mehr als ein Dutzend Kinder ihr frühes Ende fanden.

5. Kapitel

Es war ein fast zu perfekter Morgen. Als ich aus dem Pub trat, kam ich mir vor, als hätte ich eines dieser retuschierten Fotos vor mir, die als Bildschirmschoner auf Computern installiert sind: Straßen mit dem maroden Charme baufälliger Häuser erstreckten sich in die Ferne, gingen über in grüne Felder, durch die sich Steinmauern schlängelten. Malerisch gekrönt wurde das Ganze durch rasch vorbeiziehende Wolken. Aber hinter all dem, hinter den Häusern und Feldern und Schafen, die sich wie kleine Knäuel Zuckerwatte über die Weiden bewegten, sah ich den dichten Nebel. Wie eine gierige Zunge leckte er über den Bergkamm, dort, wo diese Welt endete und die nächste begann, kalt, klamm und trübe.

Ich marschierte über die Anhöhe und geriet mitten in einen Regenschauer. Die Gummistiefel hatte ich natürlich vergessen. Und der Pfad verwandelte sich in rasendem Tempo in eine tiefe Schlammfurche. Aber ein bisschen nass zu werden, schien mir das kleinere Übel zu sein. Immer noch besser, als den Weg an einem Tag zweimal zurückzulegen. Also senkte ich den Kopf gegen den Sprühregen und kämpfte mich voran. Schon bald kam ich an der Hütte vorbei, sah schemenhaft die Umrisse der Schafe, die sich gegen die Kälte zusammendrängten. Ich passierte das nebelverhangene Moor, das still und gespenstisch zu lauern schien. Ich dachte an den 2700 Jahre alten Bewohner von Cairnholms Museum. Wie viele wohl noch hier schlummerten, unentdeckt, gefangen im Tod? Wie viele mochten hier ihr Leben gelassen haben, auf der Suche nach dem Himmel?

Als ich beim Kinderheim eintraf, hatte sich der Sprühregen in einen ausgewachsenen Schauer verwandelt. Mir blieb keine Zeit, um auf dem verwilderten Hof herumzutrödeln und über seinen schrecklichen Zustand nachzudenken – oder über die Art und Weise, wie mich der türlose Eingang begierig schluckte, wie die vom Regenwasser aufgeschwemmten Bodendielen unter meinen Schuhen nachgaben. Ich wrang das Wasser aus meinem Hemd und schüttelte es mir aus dem Haar. Nachdem ich zumindest nicht mehr tropfte, begann ich mit der Suche. Aber wonach eigentlich? Nach einer Schachtel mit Briefen? Dem Namen meines Großvaters an einer Wand? Alles erschien mir gleichermaßen unwahrscheinlich.

Ich schaute Stapel alter Zeitungen durch und spähte unter Tische und Stühle. Die ganze Zeit hatte ich Angst, auf irgendeine Horrorszene zu stoßen – ein wirres Knäuel aus Skeletten in von Feuer versengten Lumpen. Aber alles, was ich fand, waren Zimmer, die mehr zu einem Außen als zu einem Innen geworden waren, unkenntlich gemacht durch Feuchtigkeit, Wind und Schmutzschichten. Das Erdgeschoss gab überhaupt nichts her. Ich ging zu der Treppe. Dieses Mal musste ich sie benutzen. Die Frage war nur, rauf oder runter? Gegen oben sprach, dass mir dann kaum eine Möglichkeit zur Flucht blieb (vor Hausbesetzern oder leichenfressenden Dämonen oder allem anderen, was sich mein ängstlicher Verstand ausdachte). Ich hätte nur aus einem der Fenster springen können. In den Keller zu gehen barg jedoch das gleiche Problem. Hinzu kam, dass es dunkel war und ich keine Taschenlampe dabeihatte. Also nach oben.

Die Stufen protestierten mit einer Sinfonie aus Knacken und Knarren gegen mein Gewicht, aber sie hielten. Und was ich oben fand, war – im Vergleich zum maroden Untergeschoss – fast unversehrt. Entlang einem Flur, in dem die Tapete von den Wänden abblätterte, befanden sich etliche Zimmer in einem erstaunlich guten Zustand. In einigen hatte sich zwar Schimmel ausgebreitet, nachdem die Fenster zerbrochen waren und es hereingeregnet hatte, andere waren jedoch voller Dinge, die nur eine Staubschicht von der Gegenwart zu trennen schien: Ein Hemd mit Stockflecken hing wie achtlos hingeworfen über einer Stuhllehne, auf dem Nachttisch lag Kleingeld. Als wäre die Zeit angehalten worden in jener Nacht, in der die Bomben fielen.

Ich ging von einem Zimmer zum nächsten, untersuchte wie ein Archäologe die Hinterlassenschaften. Es gab Holzspielzeug, das in einer Kiste vor sich hin schimmelte, auf einer Fensterbank lagen Buntstifte, deren Farben vom Sonnenlicht Zehntausender Nachmittage ausgebleicht waren, in einem Zimmer saßen Puppen, zu lebenslänglicher Haft verurteilt. In einer bescheidenen Bibliothek hatte die kriechende Feuchtigkeit dafür gesorgt, dass sich die Bücherregale durchbogen, als würden sie schief grinsen. Ich fuhr mit dem Finger über die abgegriffenen Buchrücken, als würde ich überlegen, welches ich herausnehmen und lesen sollte. Es gab Klassiker wie Peter Pan und Der geheime Garten, Geschichten von Autoren, die die Zeit längst vergessen hatte. Daneben entdeckte ich Schulbücher auf Latein und Griechisch. In einer Ecke standen ein paar alte Tische. Das hier musste ihr Klassenzimmer gewesen sein, und Miss Peregrine war ihre Lehrerin.

Ich versuchte, eine massive Doppeltür zu öffnen, indem ich den Knauf drehte. Aber das Holz war gequollen, und die Flügel bewegten sich nicht. Ich nahm Anlauf und stieß mit der Schulter dagegen. Mit einem knarzenden Quietschen sprangen sie auf, und ich landete bäuchlings in dem Zimmer. Nachdem ich mich aufgerappelt und umgeschaut hatte, war ich sicher, dass dieser Raum Miss Peregrine gehört haben musste. Es sah aus wie ein Zimmer aus Dornröschen: mit Spinnweben überzogene Kerzen in Wandleuchtern, ein Frisiertisch voller Kristallfläschchen und ein riesiges Eichenbett. Ich stellte mir vor, wie sie beim Heulen der Sirenen mitten in der Nacht zum letzten Mal aus den Laken gestiegen war und die Kinder um sich versammelte, alle verschlafen und nach ihren Jacken greifend, auf dem Weg nach unten.

Hattet ihr Angst?, fragte ich mich. Habt ihr gehört, wie die Flugzeuge näher kamen?

Plötzlich überkam mich ein sonderbares Gefühl. Ich bildete mir ein, beobachtet zu werden. Die Kinder waren noch da, konserviert wie der Junge aus dem Moor. Ich spürte, wie sie mich durch die Risse in den Wänden und die Astlöcher anstarrten.

Langsam ging ich in den nächsten Raum. Durch ein Fenster drang schwacher Lichtschein. Abgeblätterte, taubenblaue Tapete neigte sich zu ein paar schmalen Betten hinab, die mit staubigen Laken bedeckt waren. Aus irgendeinem Grund war ich sofort sicher, dass in diesem Zimmer mein Großvater gewohnt haben musste.

Warum hast du mich hergeschickt? Was wolltest du mir zeigen?

Da entdeckte ich etwas unter einem der Betten und kniete mich hin, um genauer nachzusehen. Es war ein alter Koffer.

Hat er dir gehört? Hattest du diesen Koffer im Zug bei dir, nachdem du deine Mutter und deinen Vater zum letzten Mal gesehen hattest, nachdem du Abschied nehmen musstest von deinem alten Leben?

Ich zog den Koffer heraus und fummelte an den zerschlissenen Lederriemen herum. Er ließ sich leicht öffnen – aber abgesehen von einer toten Käferfamilie war er leer.

Ich fühlte mich ebenfalls leer und gleichzeitig sonderbar schwer, als würde sich der Planet zu schnell drehen, sich mit Schwerkraft aufladen, die mich zu Boden zog. Erschöpft setzte ich mich auf das Bett – sein Bett möglicherweise –, und aus mir unerklärlichen Gründen streckte ich mich auf diesem schmuddeligen Laken aus und starrte an die Decke.

Woran hast du gedacht, wenn du nachts hier gelegen hast? Hattest du auch Alpträume?

Ich begann zu weinen.

Wusstest du, dass deine Eltern umkamen? Hast du es gespürt, als sie starben?

Die Tränen liefen immer zahlreicher. Ich wollte es nicht, kam jedoch nicht dagegen an.

Ich dachte an all die schrecklichen Ereignisse, bis ich so heftig weinte, dass ich zwischen den einzelnen Schluchzern nach Luft schnappen musste. Ich dachte daran, dass meine Großeltern verhungert waren. Wie ihre abgemagerten Körper dem Verbrennungsofen zum Fraß vorgeworfen wurden, weil Menschen, die sie nicht einmal kannten, sie hassten. Ich dachte an die Kinder, die in diesem Haus gelebt hatten, die verbrannt und in Stücke gerissen worden waren, weil ein Pilot keine Skrupel hatte, auf einen Knopf zu drücken. Ich dachte daran, wie meinem Großvater die Familie genommen wurde, und dass mein Dad deshalb mit dem Gefühl aufwuchs, keinen Vater zu haben. Und dass ich jetzt unter einem akuten Stresssyndrom und Alpträumen litt, allein in einem zerfallenen Haus hockte und heiße, alberne Tränen auf mein Hemd weinte. Alles wegen eines siebzig Jahre alten Schmerzes, der irgendwie an mich weitergegeben worden war wie ein vergiftetes Erbe. Ich dachte an die Monster, die ich nicht bekämpfen konnte, weil sie alle tot waren, dass ich sie weder töten noch auf andere Weise zu bestrafen vermochte. Mein Großvater hatte zumindest zur Armee gehen und gegen sie kämpfen können. Aber ich?

Als die Tränen endlich versiegten, dröhnte mir der Kopf. Ich schloss die Augen und presste die Knöchel darauf, damit der Schmerz nachließ, und wenn es nur für einen Moment war. Als ich die Hände schließlich fortnahm und die Augen wieder öffnete, war eine seltsame Veränderung mit dem Zimmer vorgegangen. Ein Sonnenstrahl fiel durchs Fenster herein. Ich stand auf, ging zu der gesprungenen Scheibe und sah, dass es regnete und gleichzeitig die Sonne schien – eine meteorologische Besonderheit, für die jeder einen anderen Namen zu haben scheint. Meine Mutter nennt es – ohne Scherz – »die Tränen von Waisenkindern«. Dann fiel mir ein, was Rick immer dazu gesagt hatte: »Der Teufel verprügelt seine Frau!« Ich lachte und fühlte mich ein bisschen besser.

In dem Streifen der rasch verblassenden Sonnenstrahlen entdeckte ich etwas, das ich zuvor übersehen hatte. Es war ein Koffer, der unter einem zweiten Bett hervorlugte.

Ein großer alter Schiffskoffer mit einem riesigen, verrosteten Vorhängeschloss. Da muss etwas drin sein, dachte ich sofort. Niemand verschließt einen leeren Koffer. Öffne mich!, schrie er mir förmlich entgegen. Ich bin voller Geheimnisse!

Ich packte ihn an den Seiten und zog. Es tat sich nichts. Ich zog noch einmal fester, aber er bewegte sich keinen Zentimeter von der Stelle. War er so schwer, oder hatten Generationen von Feuchtigkeit und Staub ihn an den Boden geklebt? Ich stand auf und trat ein paarmal davor. Dann konnte ich ihn Stück für Stück herausziehen, indem ich ihn abwechselnd an beiden Seiten packte. So, wie man einen Herd oder einen Kühlschrank von der Stelle bewegt, zerrte ich ihn unter dem Bett hervor, und er hinterließ tiefe Kratzer auf dem Boden. Ich riss an dem Schloss, aber trotz einer dicken Rostschicht hielt es. Irgendwo in diesem Zimmer war vermutlich der Schlüssel, aber ich wollte keine Zeit auf die Suche verschwenden. Außerdem war das Schloss so verrostet, dass ich nicht sicher war, ob der Schlüssel überhaupt noch funktionieren würde. Mir blieb also nur die Möglichkeit, den Koffer aufzubrechen.

Als ich mich nach einem geeigneten Hilfsmittel umschaute, entdeckte ich in einem der anderen Zimmer einen kaputten Stuhl. Ich hebelte ein Bein ab und stellte mich wie ein Scharfrichter über den Koffer. Dann schlug ich so fest auf das Schloss ein, wie ich nur konnte. Wieder und wieder, bis das Stuhlbein schließlich brach und ich nur noch einen zersplitterten Stumpf in der Hand hielt. Ich sah mich in dem Zimmer nach etwas Stabilerem um und entdeckte einen losen Gitterstab am Bettrahmen. Nach ein paar Tritten fiel er klappernd zu Boden. Ich schob ihn durch das Vorhängeschloss und bog das andere Ende zurück. Der Koffer ächzte ein bisschen, sonst passierte nichts.

Es war zum Wahnsinnigwerden. Mit aller Kraft trat ich gegen den Koffer und riss an der Stange. Meine Halsschlagader trat vor lauter Anstrengung vor, und ich schrie: »Geh auf, verdammt noch mal, du dämlicher Koffer!« Endlich hatte meine Wut ein Ziel gefunden. Wenn ich meinen toten Großvater nicht dazu bringen konnte, seine Geheimnisse preiszugeben, dann wollte ich wenigstens meine Nase in diesen alten Koffer stecken. In dem Moment rutschte die Stange weg, und ich knallte so heftig auf den Boden, dass mir die Luft wegblieb.

Da lag ich nun, starrte an die Decke und japste. Draußen war es vorbei mit den Tränen der Waisenkinder. Es schüttete guten alten Regen. Ich dachte darüber nach, zurück ins Dorf zu gehen, um einen Hammer oder eine Metallsäge zu holen – aber das hätte nur Fragen nach sich gezogen, die ich nicht beantworten mochte.

Und dann kam mir eine brillante Idee. Wenn ich einen Weg fand, den Koffer aufzubrechen, brauchte ich mir über das Schloss keine Gedanken mehr zu machen. Und welche Kraft war wohl stärker als meine zugegebenermaßen unterentwickelten Oberarmmuskeln, die sich mit zufällig gefundenen Werkzeugen an dem Koffer abmühten? Schwerkraft! Schließlich befand ich mich im ersten Stock des Hauses. Zwar sah ich keine Möglichkeit, den Koffer so hochzuheben, dass ich ihn durchs Fenster schieben konnte, aber das Geländer oben am Treppenabsatz war eingestürzt. Ich brauchte also nicht mehr zu tun, als den Koffer den Flur entlangzuschleifen und ihn dann die Treppe hinunterzustoßen. Ob sein Inhalt den Sturz überlebte, war ein anderes Thema – aber zumindest würde ich herausfinden, was sich darin befand. Ich ging hinter dem Koffer in die Hocke und begann, ihn in Richtung Flur zu schieben. Nach ein paar Zentimetern gruben sich seine Metallfüße in das weiche Holz des Bodens, und er bewegte sich nicht mehr von der Stelle. Unbeirrt ging ich auf die andere Seite, packte das Schloss mit beiden Händen und zog. Zu meiner großen Überraschung rutschte er einen ganzen Meter weit, begleitet von dem ohrenbetäubenden Quietschen von Metall auf Holz. Schon bald hatte ich ihn aus dem Zimmer hinausbefördert und bugsierte ihn Stück für Stück, Tür für Tür in Richtung Treppenabsatz. Ich verlor mich im Rhythmus meiner Anstrengung, schwitzte wie ein Mann.

Schließlich hatte ich es bis zum Treppenabsatz geschafft. Mit einem letzten unfeinen Grunzen zog ich den Koffer heran. Er rutschte jetzt ganz leicht, und nach ein paar Stößen wippte er gefährlich auf der Kante. Ein Schubs würde genügen, um ihn hinunterzustürzen. Aber ich wollte sehen, wie er zerbrach, das war der Lohn für meine Arbeit. Also schob ich mich vorsichtig an den Rand heran, bis ich den Boden im Erdgeschoss unter mir erkennen konnte. Dann hielt ich den Atem an und versetzte dem Koffer einen leichten Tritt.

Einen Moment lang wippte er gefährlich auf der Kante des Todes, kippte dann nach vorn und fiel, überschlug sich in graziösen, langsamen Drehungen. Ein fürchterliches Krachen hallte durch das Haus, und eine Staubwolke stieg zu mir herauf. Ich legte die Hände schützend vor mein Gesicht und wich ein paar Schritte zurück, bis sich der Staub gelegt hatte. Dann lief ich zurück zum Treppenabsatz und spähte hinunter. Ich sah jedoch keinen Koffer in Einzelteilen, wie ich gehofft hatte, sondern ein Loch in den Bodendielen. Der Koffer war bis in den Keller gestürzt.

Ich rannte die Stufen hinunter und rutschte auf dem Bauch bis zur Kante des Lochs, als befände ich mich auf dünnem Eis. Knapp fünf Meter unter mir sah ich in Staub und Dunkelheit, was von dem Koffer übrig geblieben war. Er war zerbrochen wie ein riesiges Ei, die Teile vermischt mit einem Haufen Schutt und zersplitterten Bodendielen. Dazwischen entdeckte ich Papierfetzen. Sollte ich am Ende doch noch aufschlussreiche Briefe gefunden haben? Als ich jedoch die Augen leicht zusammenkniff, konnte ich Umrisse auf den Papieren erkennen – Gesichter, Körper. Das waren keine Briefe, sondern Fotos! Dutzende von Fotos! Ich wurde ganz aufgeregt – aber schon im nächsten Moment legte sich meine Begeisterung wieder, weil mir etwas Entsetzliches klar wurde.

Ich musste da runtergehen.

* * *

Im Keller war es so dunkel, dass ich mich genauso gut mit verbundenen Augen hätte vorantasten können. Nachdem ich die knarrende Treppe hinabgestiegen war, blieb ich einen Moment lang stehen und hoffte, dass sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnen würden – und an den Geruch. Es war ein sonderbarer, strenger Gestank wie im Vorratsschrank des Chemieraums in der Schule. Meine Hoffnung wurde jedoch nicht erfüllt. Ich zog den Hemdkragen bis über die Nase, ging mit ausgestrecktem Arm vorsichtig los und hoffte das Beste.

Gleich darauf stolperte ich und wäre beinahe hingefallen. Irgendetwas aus Glas rollte fort. Der Gestank wurde schlimmer. Ich konnte nicht umhin, mir vorzustellen, was in der Dunkelheit womöglich lauerte. Und wenn ein Loch im Boden war? Man würde meinen Körper niemals finden.

Doch dann hatte ich einen schlicht genialen Geistesblitz. Obwohl es auf dieser Insel keinen Empfang gab, hatte ich mein Handy dabei. Ich schaltete es ein. Der schwache Schimmer vermochte die Dunkelheit jedoch kaum zu durchdringen, also richtete ich es auf den Boden. Zerbrochene Steinplatten und Mäusekot. Ich leuchtete zur Seite, und der schwache Schimmer wurde reflektiert.

Ich trat einen Schritt näher heran und leuchtete mit dem Handy in alle Richtungen. Aus der Dunkelheit tauchte eine Regalwand voller Glasgefäße auf. Sie hatten verschiedene Größen und Farben, waren fleckig vom Staub und mit gelatineähnlichen Inhalten gefüllt. Ich dachte an die Küche mit den explodierten Einmachgläsern. Vielleicht war die Temperatur hier unten stabiler, und deshalb waren die Gläser unversehrt.

Als ich näher heranging und sie mir genauer ansah, stellte ich jedoch fest, dass kein Obst und Gemüse darin war – sondern Organe. Gehirne. Herzen. Lungen. Augen. Alles eingelegt in Formaldehydlösung. Das erklärte den schauderhaften Gestank. Würgend stolperte ich zurück in die Dunkelheit. Was war das hier? Solche Gläser erwartete man im Keller eines zweifelhaften Forschungslabors, aber nicht in einem, in dem Kinder gelebt hatten. Wenn Großvater mir nicht so wundervolle Dinge über diesen Ort erzählt hätte, hätte ich mich jetzt gefragt, ob Miss Peregrine die Kinder nur gerettet hatte, um ihnen ihre Organe zu entnehmen.

Nachdem ich mich etwas gefasst hatte, sah ich über mir einen schwachen Lichtschimmer – dieses Mal keine Reflexion meines Handys, sondern Tageslicht. Es schien durch das Loch, das der Koffer verursacht hatte. Unermüdlich wagte ich mich weiter vor, durch mein hochgezogenes Hemd atmend und fern von der Wand und weiteren grausigen Überraschungen.

Der Lichtschimmer führte mich in einen kleinen Raum mit eingebrochener Decke. Tageslicht fiel durch die Öffnung auf zersplitterte Dielenbretter und zerbrochene Gläser, aus denen in feinen Schlieren eine Flüssigkeit herauslief. Teppichfetzen lagen hier und dort wie getrocknete Fleischbrocken. Unter dem Müll hörte ich das Tapsen winziger Pfoten, ein Nagetier, das in der Dunkelheit hauste und die Implosion seiner Welt überlebt hatte. Mittendrin lagen der zerschmetterte Koffer und um ihn herum, wie Konfetti verstreut, die Fotos.

Ich suchte mir einen Weg durch diesen Trümmerhaufen. Kniend rettete ich aus dem Müll, was zu retten war.

Auf den ersten Blick wirkten die Bilder wie Familienfotos aus alten Alben. Es gab Aufnahmen von Menschen, die am Strand herumtollten oder auf einer Terrasse in die Kamera lächelten. Aufnahmen von verschiedenen Stellen der Insel und jede Menge Kinder, die allein oder in Paaren vor der Kamera posierten, Schnappschüsse und gestellte Porträts vor einer künstlichen Kulisse, wo die Kinder starräugige Puppen an sich pressten, als hätte man sie zu einer professionellen Aufnahme in ein gruseliges Einkaufszentrum der Jahrhundertwende geschleppt. Am unheimlichsten waren jedoch nicht diese Zombiepuppen, die seltsamen Haarschnitte der Kinder oder dass sie auf keinem Foto lachten, sondern etwas anderes: Je länger ich die Bilder betrachtete, desto vertrauter kamen sie mir vor. Die Fotos waren ähnlich gruselig wie die meines Großvaters, vor allem wie jene, die er auf dem Boden der Zigarrenkiste vor mir versteckt gehalten hatte. Stammten diese Fotos etwa aus derselben Serie?

Da gab es zum Beispiel ein Bild von zwei jungen Frauen, die vor einer nicht sonderlich überzeugend gemalten Meereskulisse posierten. An sich nichts Besonderes, abgesehen von der beunruhigenden Tatsache, wie sie dort standen. Beide hatten der Kamera den Rücken zugewandt. Warum sollte man sich die Mühe machen und die Kosten für ein Porträt auf sich nehmen – Porträtaufnahmen waren damals bestimmt verdammt teuer – und dann den Rücken in die Kamera halten? Beinahe rechnete ich damit, in dem Schutt noch ein Foto der Mädchen zu finden, auf dem sie ihre Gesichter zeigten – grinsende Totenschädel.

Andere Bilder schienen auf ähnliche Weise manipuliert worden zu sein wie die von Großvater. Auf einem stand ein Mädchen auf einem Friedhof vor einem Teich. In dem Wasser spiegelten sich jedoch zwei Mädchen. Das erinnerte mich an Grandpa Portmans Foto von der Kleinen, die in einer Flasche »gefangen« war. Aber welche Dunkelkammer-Technik hier auch immer benutzt wurde, dieses Bild sah weitaus weniger nach einer Fälschung aus. Ein anderes zeigte einen völlig gelassenen jungen Mann, dessen Oberkörper mit Bienen bedeckt war. Das war leicht zu manipulieren, oder? So wie Großvaters Bild von dem Jungen, der einen Felsblock aus Gips stemmt. Unechter Fels – unechte Bienen.

Mir sträubten sich die Nackenhaare, als mir einfiel, was Grandpa Portman über einen Jungen erzählt hatte, der mit ihm im Waisenhaus lebte – ein Junge, in dem Bienen hausten. Sobald er den Mund öffnete, kamen ein paar herausgeflogen, hatte er gesagt. Aber sie stachen nie, es sei denn, dass Hugh es wollte.

Die Fotos meines Großvaters stammten offenbar aus diesem Koffer, der jetzt zertrümmert vor mir lag. Sicher war ich mir allerdings erst, als ich ein Bild der beiden Sonderlinge fand: zwei maskierte Kinder mit Halskrause, die sich gegenseitig mit einer Schnur fütterten, die aussah wie eine gedrehte Luftschlange. Ich wusste nicht, was die beiden darstellen sollten – abgesehen von Material für Alpträume. Waren es sadomasochistische Ballerinen? Es bestand jedoch kein Zweifel, dass Großvater ein Foto dieser beiden besessen hatte. Ich hatte es erst vor wenigen Monaten in seiner Zigarrenkiste gesehen.

Es konnte kein Zufall sein. Und es bedeutete, dass die Fotos, die Großvater mir gezeigt hatte – und bei denen er geschworen hatte, dass sie Kinder aus dem Waisenhaus zeigten –, wirklich aus diesem Haus stammten. Aber hieß das auch, dass die Bilder trotz der Zweifel, die ich schon als Achtjähriger gehegt hatte, echt waren? Was war mit den fantastischen Geschichten, die sich um sie rankten? Dass auch nur eine von ihnen wahr sein konnte – buchstäblich wahr –, schien mir undenkbar. Und dennoch, als ich jetzt in dem staubigen Dämmerlicht des verfallenen Hauses stand, dachte ich, vielleicht …

Plötzlich ertönte über mir ein lautes Krachen. Ich erschrak so heftig, dass ich die Fotos fallen ließ.

Das ist nur ein Krachen in dem alten Gebälk, sagte ich mir – oder irgendwo stürzt etwas ein! Als ich mich vorbeugte, um die Fotos wieder einzusammeln, krachte es noch einmal, und plötzlich fiel kein Licht mehr durch das Loch in der Decke. Um mich herum war nur noch pechschwarze Finsternis.

Ich hörte Schritte und leise Stimmen, konnte jedoch nicht verstehen, was sie sagten. Vor lauter Angst wagte ich kaum zu atmen. Natürlich war meine Angst irrational – vermutlich waren da oben die beiden Rapper-Kids unterwegs, die mir wieder einen Streich spielen wollten. Trotzdem schlug mein Herz wie verrückt, und mein Instinkt sagte mir, dass ich mich ruhig verhalten musste.

Meine Beine begannen zu kribbeln. Vorsichtig verlagerte ich das Gewicht von einem auf das andere, damit das Blut wieder floss. Dabei löste sich ein winziges Stück von dem Schuttstapel und rollte fort. In der Stille war dieses Geräusch ohrenbetäubend laut. Die Stimmen verstummten. Dann knarrte ein Dielenbrett über mir, und Gips rieselte herab. Wer auch immer dort oben war, wusste genau, wo ich mich befand.

Ich hielt den Atem an.

Dann hörte ich die zarte Stimme eines Mädchens fragen: »Abe? Bist du das?«

Das musste ich geträumt haben. Ich wartete, dass das Mädchen noch einmal etwas sagte, aber es war nichts zu hören. Dann leuchtete über mir eine Laterne auf, und ich sah, wie sich ein halbes Dutzend Kinder um das zerklüftete Loch knieten und herunterspähten. Deshalb war es plötzlich so dunkel geworden!

Sie kamen mir irgendwie bekannt vor, aber ich wusste nicht, woher. Sie waren wie Gesichter aus einem halbvergessenen Traum. Wo waren sie mir nur begegnet, und woher kannten sie Großvaters Namen?

Dann machte es Klick in meinem Kopf. Ihre sonderbar altmodische Kleidung. Ihre blassen, ernsten Gesichter. Die vor mir verstreuten Fotos, die zu mir heraufstarrten, so wie die Kinder zu mir herabsahen. Plötzlich verstand ich.

Ich hatte sie auf den Fotos gesehen.

Das Mädchen, das gesprochen hatte, stand auf. In der Hand hielt es ein flackerndes Licht, aber es war keine Lampe oder Kerze, sondern eine nackte Flamme, nur umgeben von seiner ungeschützten Haut. Vor nicht einmal fünf Minuten hatte ich dieses Mädchen auf einem Foto gesehen. Und es sah genauso aus wie auf dem Bild, barg dasselbe sonderbare Licht in den Händen.

Ich bin Jacob!, wollte ich rufen. Ich bin auf der Suche nach euch! Aber ich hatte keine Kontrolle über meine Kiefer, stand nur da und starrte.

Das Mädchen verzog das Gesicht. Ich musste fürchterlich aussehen. Durchnässt vom Regen und verdreckt stand ich in diesem Schutthaufen. Was auch immer das Mädchen und die anderen Kinder in diesem Loch zu finden gehofft hatten, ich war es nicht.

Ein Raunen ertönte, dann standen sie auf und liefen davon. Das löste etwas in mir. Ich fand meine Stimme wieder und rief ihnen nach, sie sollten warten, aber sie stampften bereits über die Dielenbretter in Richtung Tür. Ich stolperte blindlings durch den stinkenden Keller in Richtung Treppe. Als ich endlich oben ankam, waren die Kinder längst aus dem Haus verschwunden. Ich stürzte nach draußen, die kaputten Steinstufen hinab in das hohe Gras, und schrie: »Wartet! Bleibt stehen!« Aber sie waren fort. Ich suchte im Garten, im Wald, keuchend und mich selbst verfluchend.

Irgendetwas knackte hinter den Bäumen. Ich wirbelte herum und erspähte durch ein Gewirr von Zweigen eine verschwommene Bewegung – den Saum eines weißen Kleides. Das war sie. Ich eilte ihr nach. Sie lief den Pfad hinunter.

Ich sprang über umgestürzte Baumstämme, duckte mich unter niedrigen Ästen hindurch, rannte, bis mir die Lunge schmerzte. Sie versuchte mich abzuschütteln, wechselte immer wieder vom Weg in den dichten Wald und zurück auf den Pfad. Schließlich endete der Wald und ging über in das offene Moor. Das war meine Chance. Jetzt konnte sie sich nirgendwo verstecken. Um sie einzuholen, musste ich nur schneller laufen. In dem langen Kleid war sie gegen mich in Jeans und Turnschuhen im Nachteil. Aber als ich ihr langsam näher kam, bog sie plötzlich ab und lief direkt in das Moor hinein. Mir blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen.

Rennen war jetzt unmöglich. Man konnte dem Boden nicht trauen. Er gab nach. Ich stolperte in knietiefe Löcher, die meine Hose durchnässten und an meinen Beinen zogen. Das Mädchen schien genau zu wissen, wo es hintreten durfte. Ihre Gestalt entfernte sich immer mehr, bis sie schließlich im Nebel verschwunden war und ich nur noch ihren Fußabdrücken folgen konnte. Nachdem sie mich abgehängt hatte, erwartete ich eigentlich, dass sie zum Pfad zurückkehren würde, aber sie lief immer tiefer in das Moor hinein. Dann schloss sich der Nebel hinter mir, und ich konnte den Pfad nicht mehr sehen. Ob ich jemals wieder aus dem Moor hinausfinden würde? Ich rief nach dem Mädchen. Mein Name ist Jacob Portman! Ich bin Abes Enkel! Ich will dir nichts tun! Aber der Nebel und das Moor schienen meine Worte zu schlucken.

Ihre Fußabdrücke führten zu einem Steinhaufen. Er sah aus wie ein großes, graues Iglu und war ein sogenannter Cairn, eines dieser jungsteinzeitlichen Gräber, nach denen Cairnholm benannt ist.

Der Steinhaufen ging mir ungefähr bis zur Schulter, er war lang und schmal, mit einer rechtwinkligen Öffnung an einem Ende, wie eine Tür, die sich über einem Grasbüschel aus dem Morast erhob. Als ich auf den relativ festen Untergrund trat, sah ich, dass es der Eingang zu einem Tunnel war. Spiralen und Kreise waren in die Wände geritzt, uralte Hieroglyphen, deren Bedeutung nach den vielen Jahrhunderten längst niemand mehr kannte. Vermutlich stand dort so etwas wie: Hier ruht der Moorjunge. Oder: Gebt die Hoffnung auf, alle, die ihr hier eintretet.

Ich duckte mich und ging trotzdem hinein, weil die Fußabdrücke des Mädchens hineinführten. In dem Tunnel war es feucht, eng und dunkel. Ich konnte mich nur gebeugt vorwärtsbewegen. Zum Glück gehören enge Räume nicht zu den Dingen, bei denen ich Panik bekomme.

Das Mädchen musste irgendwo weiter vorn sein, zitternd und verängstigt. Ich gab mein Bestes, um sie zu beruhigen, versicherte immer wieder, dass ich ihr nichts tun wolle. Aber meine Worte hallten als verwirrendes Echo zu mir zurück. Als mir von der krummen Haltung bereits die Schenkel schmerzten, öffnete sich der Tunnel zu einem Raum. Er war stockdunkel, aber groß genug, dass ich stehen und meine Arme ausstrecken konnte, ohne die Wände zu berühren.

Ich holte mein Handy heraus und benutzte es noch einmal als provisorische Taschenlampe. Es dauerte nicht lange, den Raum abzuchecken. Er war etwa so groß wie mein Kinderzimmer, mit nackten Steinwänden – und völlig leer. Das Mädchen war nicht da.

Wie war es ihr nur gelungen, an mir vorbeizuschlüpfen? Da ging mir plötzlich etwas auf – etwas so Offensichtliches, dass ich mir dumm vorkam, es nicht längst erkannt zu haben. Das Mädchen war gar nicht real gewesen. Ich hatte mir alles nur eingebildet, sie und auch die anderen Kinder. Meine Fantasie hatte sie in dem Moment heraufbeschworen, als ich mir die Fotos ansah. Und diese plötzliche Dunkelheit kurz vor ihrem Auftauchen? Ein Blackout.

Diese Kinder waren vor langer Zeit gestorben. Und selbst, wenn sie noch lebten – was für eine alberne Vorstellung, dass sie immer noch genauso aussahen wie zu der Zeit, als die Fotos gemacht wurden! Alles war so schnell passiert, dass ich gar keine Gelegenheit gehabt hatte innezuhalten und mich zu fragen, ob ich vielleicht einer Halluzination hinterherjagte.

Ich konnte Dr. Golans Erklärung förmlich hören: Dieses Haus ist für dich ein emotional aufgeladener Ort. Dadurch wurde eine Stressreaktion ausgelöst. Ja, er war ein Psychogeblubber speiendes Arschloch. Deshalb hatte er aber nicht unrecht.

Gedemütigt kehrte ich um, ließ den letzten Rest meiner Würde sausen und kroch auf allen vieren zu dem schwachen Lichtschein am Eingang des Tunnels zurück. Als ich hochschaute, fiel mir auf, dass ich diesen Ausblick schon einmal gesehen hatte: auf einem Foto in Martins Museum. Es war von dem Ort, an dem sie den Moorjungen gefunden hatten. Kaum zu glauben, dass die Menschen früher dachten, dieses faulig stinkende Brachland sei das Tor zum Himmel – und so fest davon überzeugt waren, dass ein Kind in meinem Alter dafür freiwillig in den Tod ging. Was für eine traurige, dumme Verschwendung.

Ich wollte nur noch nach Hause. Die Fotos in dem Keller interessierten mich nicht mehr, und ich hatte die Nase voll von Rätseln und Geheimnissen und letzten Worten. Der Obsession meines Großvaters zu folgen hatte nicht dazu geführt, dass ich mich besser fühlte, sondern schlechter. Es war an der Zeit, loszulassen.

Am Eingang streckte ich mich und trat hinaus. Die Sonne blendete mich. Ich schirmte die Augen ab und blinzelte durch meine Finger auf eine Welt, die mir völlig unbekannt schien. Es war dasselbe Moor und derselbe Pfad. Alles war wie zuvor, aber zum ersten Mal seit meiner Ankunft war alles in strahlenden Sonnenschein getaucht. Der Himmel war knallblau. Keine Spur von dem wabernden Nebel. Es war richtig warm, wie an den Hundstagen des Sommers. Meine Güte, das Wetter wechselt hier aber verdammt schnell, dachte ich.

Auf dem Pfad versuchte ich, das kribbelnde Gefühl von Matsch in meinen Socken zu ignorieren, und stapfte zurück in Richtung Dorf. Sonderbarerweise war der Pfad nicht mehr matschig – als wäre er innerhalb von Minuten ausgetrocknet. Überall lagen grapefruitgroße Tierexkremente, denen ich ständig ausweichen musste. Wie konnte es sein, dass mir das zuvor nicht aufgefallen war? War ich den ganzen Morgen über in einem psychischen Dämmerzustand gewesen? Oder befand ich mich jetzt in einem?

Ich blickte nicht von dem Schachbrettmuster aus Tierkacke hoch, bis ich den Hügelkamm überquert hatte und ins Tal hinunterstieg. Da sah ich, wo dieser ganze Mist herkam. Wo morgens noch ein Bataillon von Traktoren auf den Schotterwegen unterwegs gewesen war, schleppten jetzt Karren ganze Wagenladungen voller Fisch und Torfstücke in Richtung Hafen oder kamen von dort zurück. Die Karren wurden von Pferden und Eseln gezogen. Das Klipp-Klapp der Hufe hatte das Brummen der Motoren ersetzt.

Auch das Summen der Dieselgeneratoren war verstummt. War dem Ort in den wenigen Stunden meiner Abwesenheit das Benzin ausgegangen? Und wo hatten die Dorfbewohner die Tiere versteckt gehalten?

Und warum sahen mich alle so komisch an? Jeder, an dem ich vorbeikam, unterbrach seine Arbeit und gaffte mir nach. Ich muss so verrückt aussehen, wie ich mich fühle, dachte ich und sah an mir hinunter. Von der Hüfte an abwärts war ich schlammverschmutzt und von der Taille an aufwärts mit Gips bestäubt. Ich zog den Kopf ein und ging, so schnell ich konnte, zum Pub, wo ich ins Dämmerlicht abtauchen konnte, bis Dad zum Mittagessen heimkehrte. Sobald er da war, würde ich ihm mitteilen, dass ich so schnell wie möglich nach Hause wollte. Falls er zögerte, würde ich ihm sagen, dass ich auf der Insel Halluzinationen bekäme. Dann waren wir ganz sicher am nächsten Tag auf der Fähre.

Im Hole war die übliche Truppe angetrunkener Männer versammelt, die sich über Biergläser mit Schaumkronen beugten. Die alten Tische und die schmuddelige Ausstattung waren mir schon richtig vertraut geworden. Als ich jedoch auf die Treppe zusteuerte, blaffte eine mir unbekannte Stimme: »Wo willst du denn hin?«

Einen Fuß bereits auf der untersten Stufe, wandte ich mich um und sah, dass mich der Wirt von oben bis unten musterte. Aber es war nicht Kev, sondern ein griesgrämiger, rundgesichtiger Mann, den ich nicht kannte. Er hatte eine Schürze umgebunden, buschige, zusammengewachsene Augenbrauen und einen gezwirbelten Schnäuzer, der sein Gesicht in zwei Hälften teilte.

Ich hätte antworten können: Ich gehe nach oben, meinen Koffer packen. Und wenn mich mein Dad nicht sofort nach Hause bringen will, werde ich so tun, als hätte ich einen Anfall. Stattdessen sagte ich nur: »Ich will hoch in mein Zimmer.«

»Tatsächlich?« Er stellte das Glas ab, das er gerade gefüllt hatte. »Sieht das hier für dich nach einem Hotel aus?«

Holz knarrte, als sich die Gäste auf ihren Stühlen umdrehten, um mich anzusehen. Ich ließ meinen Blick über die Gesichter wandern. Keines kam mir bekannt vor.

Ich habe einen psychotischen Schub, dachte ich. Jetzt in diesem Moment. So muss sich ein psychotischer Schub anfühlen. Aber ich spürte nichts. Ich hatte weder feuchte Handflächen, noch sah ich Blitze. Es war eher so, als würde nicht ich, sondern die Welt um mich herum verrücktspielen.

Offenbar lag ein Missverständnis vor. »Mein Dad und ich haben oben Zimmer gemietet«, sagte ich. »Hier, sehen Sie, ich habe den Schlüssel.« Ich zog ihn aus der Hosentasche.

»Zeig mal her«, befahl der Mann und beugte sich über den Tresen, um ihn mir aus der Hand zu nehmen. Er hielt ihn gegen das schummrige Licht und beäugte ihn wie ein Juwel. »Der ist nicht von uns«, brummte er und steckte ihn ein. »Und jetzt verrätst du mir, was du wirklich da oben wolltest. Und dieses Mal, ohne zu lügen.«

Meine Wangen begannen zu glühen. Nie zuvor hatte mich jemand, der nicht mit mir verwandt war, als Lügner bezeichnet. »Ich habe es schon gesagt. Wir haben hier Zimmer gemietet. Fragen Sie doch Kev, wenn Sie mir nicht glauben!«

»Ich kenne keinen Kev, und ich mag es nicht, wenn man mir Lügengeschichten auftischt«, antwortete der Mann mit eisiger Stimme. »Da oben gibt es keine Räume zu vermieten, und der Einzige, der da wohnt, bin ich!«

Ich schaute mich um und erwartete, dass irgendjemand anfing zu grinsen und ich mitlachen durfte. Aber die Gesichter der Männer waren wie versteinert.

»Er ist Amerikaner«, sagte einer von ihnen, der stolz einen gewaltigen Bart zur Schau trug. »Vielleicht aus der Army.«

»Schwachsinn«, grunzte ein anderer. »Sieh ihn dir doch an. Der hängt noch an der Brust.«

»Aber ganz schön geschniegelt«, sagte der Bärtige und streckte den Arm aus, um den Stoff meiner Klamotten zu befühlen. »So was findest du im Laden nicht so leicht. Ist bestimmt von der Army.«

»Hört zu«, sagte ich. »Ich bin nicht in der Armee, und ich will euch auch nicht auf den Arm nehmen. Ich will nur auf meinen Dad warten, mein Zeug holen und –«

»Amerikaner, ach du Scheiße!«, brüllte ein dicker Mann. Er stemmte seinen beachtlichen Körper vom Stuhl hoch und stellte sich zwischen mich und die Tür, in deren Richtung ich langsam zurückgewichen war. »Sein Akzent ist der reinste Müll. Jede Wette, dass er ein deutscher Spion ist!«

»Ich bin kein Spion!«, entgegnete ich matt. »Ich habe mich nur verirrt.«

»Kann man wohl sagen«, antwortete der Kerl mit einem Lachen. »Ich schlage vor, dass wir die Wahrheit auf die altbewährte Weise aus ihm rausholen. Mit einem Strick!«

Lallende Zustimmung. Ich wusste nicht, ob sie es ernst meinten oder mich nur veräppelten, hatte jedoch keine große Lust, hierzubleiben, um es in Erfahrung zu bringen. Ein klarer Instinkt bahnte sich einen Weg durch das Chaos der Ängste in meinem Gehirn: Lauf weg! Es würde um einiges leichter sein, herauszufinden, was hier vor sich ging, wenn ich mich nicht mehr in einem Raum voller Betrunkener befände, die damit drohten, mich zu lynchen. Wegzulaufen war natürlich wie ein Schuldeingeständnis – aber das war mir egal.

Ich versuchte, um den dicken Mann herumzugehen.

Er wollte mich packen, aber langsam und betrunken kommt man nicht an gegen jemanden, der schnell ist und sich vor Angst fast in die Hose macht. Ich täuschte links an und lief dann rechts an ihm vorbei. Er heulte wütend auf, und die übrigen Kerle lösten sich von ihren Stühlen, um sich auf mich zu stürzen. Aber ich schlüpfte ihnen durch die Finger, rannte zur Tür hinaus, hinein in den strahlenden Mittag.

* * *

Ich stürmte die Straße hinunter. Die wütenden Stimmen hinter mir wurden schwächer. An der ersten Ecke rannte ich nach links, damit ich außerhalb ihrer Sichtweite war, kürzte über einen matschigen Hof ab, wo gackernde Hennen vor mir flohen, lief dann über einen offenen Platz, auf dem mehrere Frauen an einer Pumpe Schlange standen, um Wasser zu holen. Als ich an ihnen vorbeieilte, sahen sie mir nach. Ein Gedanke schoss mir durch den Kopf: Hey, wo war die Wartende Frau geblieben? Ich hatte jedoch keine Zeit, darüber nachzudenken, da ich auf eine niedrige Mauer zusteuerte und mich darauf konzentrieren musste, hinüberzuspringen – Hand aufsetzen, Beine hoch, rüberschwingen. Ich landete auf einem belebten Weg und wäre beinahe von einem schnellen Karren überfahren worden. Der Fahrer schrie irgendetwas Abfälliges über meine Mutter, während die Flanke des Pferdes meine Brust streifte, sich Hufabdrücke und die Radspur nur Zentimeter vor meinen Zehen in den Schotter gruben.

Was hatte das alles zu bedeuten? Ich verstand lediglich zwei Dinge: dass ich mit ziemlicher Sicherheit dabei war, den Verstand zu verlieren, und dass ich von diesen Leuten fortkommen musste, bis ich Gewissheit hatte, dass dem so war. Ich rannte in eine Gasse, am Ende von zwei Häuserreihen. Dort hoffte ich, unauffällig aus dem Dorf hinauszugelangen. Ich verlangsamte mein Tempo, weil ich dachte, dass ein mit Schlamm und Gipsstaub verschmutzter amerikanischer Junge weniger auffiel, wenn er nicht rannte.

Ich winkte einer Frau zu, die Wäsche aufhängte, aber wie alle anderen starrte sie mich nur an. Ich ging schneller.

Plötzlich hörte ich hinter mir ein merkwürdiges Geräusch und verschwand schnell in einem Klohäuschen. Während ich dort hinter der halbgeschlossenen Tür ausharrte, wanderte mein Blick über die bekritzelten Wände.

Dolley ist ein Scheiße liebender Arschficker.

Wie, ohne Zucker?

Schließlich lief draußen ein Hund vorbei, gefolgt von einem Wurf kläffender Welpen. Ich atmete auf und entspannte mich ein bisschen. Dann fasste ich mir ein Herz und trat wieder hinaus in die Gasse.

Jemand packte mich am Schopf. Bevor ich auch nur die Chance hatte, zu schreien, kam eine Hand von hinten und presste etwas Scharfes an meine Kehle.

»Schrei, und ich schneide dir die Gurgel durch«, zischte eine Stimme.

Mein Angreifer stieß mich gegen die Wand des Klohäuschens und drehte mich herum, damit er mich ansehen konnte. Zu meiner großen Überraschung war es nicht etwa einer der Männer aus dem Pub. Es war das Mädchen. Sie trug ein schlichtes weißes Kleid und sah mich mit ernster Miene an. Obwohl sie sich bemühte, den Eindruck zu vermitteln, dass sie keinerlei Skrupel hatte, mir die Kehle aufzuschlitzen, stellte ich fest, dass sie ein auffallend hübsches Gesicht hatte.

»Was bist du?«, zischte sie.

»Ich – äh – ich bin Amerikaner«, stammelte ich und war mir nicht sicher, wonach sie eigentlich fragte. »Ich heiße Jacob.«

Sie drückte das Messer fester an meine Kehle. Ihre Hand zitterte. Sie hatte Angst, was bedeutete, dass sie gefährlich war. »Was wolltest du in dem Haus?«, fragte sie. »Warum verfolgst du mich?«

»Ich wollte nur mit dir reden! Tu mir nichts!«

Sie warf mir einen verächtlichen Blick zu. »Worüber wolltest du mit mir reden?«

»Über das Haus – und über die Menschen, die dort gelebt haben.«

»Wer hat dich geschickt?«

»Mein Großvater. Sein Name war Abraham Portman.«

Ihr blieb der Mund offen stehen. »Du lügst!«, zischte sie, und ihre Augen blitzten. »Glaubst du, ich weiß nicht, was du bist? Ich bin doch nicht von vorgestern! Mach die Augen auf. Ich will deine Augen sehen!«

»Ich sage die Wahrheit!« Ich riss die Augen auf, so weit ich konnte. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und starrte hinein. Dann stampfte sie mit dem Fuß auf und schrie: »Nein, deine echten Augen! Diese falschen Dinger täuschen mich genauso wenig wie deine lächerlichen Lügen über Abe.«

»Es ist keine Lüge – und das sind meine Augen!« Sie presste das Messer so fest gegen meine Luftröhre, dass ich kaum atmen konnte. Ich war froh, dass das Ding stumpf war, sonst hätte sie mir längst ins Fleisch geschnitten. »Hör zu, ich bin nicht das, wofür auch immer du mich hältst«, krächzte ich. »Ich kann es beweisen!«

Der Druck an meinem Hals ließ ein wenig nach. »Dann beweise es, oder ich tränke das Gras mit deinem Blut.«

»Ich habe hier etwas.« Vorsichtig langte ich in meine Tasche.

Sie sprang zurück und befahl mir, mich nicht zu bewegen. Dabei hob sie die Schneide und hielt sie dicht über meine Nasenwurzel.

»Es ist nur ein Brief. Beruhige dich!«

Sie senkte die Schneide zurück an meine Kehle. Ich zog den Brief und das Foto von Miss Peregrine aus der Tasche und hielt ihr beides hin. »Der Brief ist ein Grund, warum ich hergekommen bin. Mein Großvater hat ihn mir gegeben. Er ist von dem Vogel. So nennt ihr doch eure Heimleiterin, nicht wahr?«

»Das beweist gar nichts«, erwiderte sie, obwohl sie kaum einen Blick darauf geworfen hatte. »Und woher weißt du so verdammt viel über uns?«

»Wie ich schon sagte, mein Großvater –«

Sie schlug mir den Brief aus der Hand. »Ich will kein Wort mehr von diesem Mist hören.« Offenbar hatte ich einen sensiblen Punkt berührt. Sie wurde für einen Moment still, das Gesicht verkniffen, als würde sie überlegen, wie sie meinen Körper am besten loswerden könnte, nachdem sie mich getötet hatte. Bevor sie sich jedoch zu einer Entscheidung durchringen konnte, wurden Schreie am Ende der Gasse laut. Wir sahen die Männer aus dem Pub auf uns zurennen, bewaffnet mit Holzschlägern und Mistgabeln.

»Was soll das? Was hast du angestellt?«

»Du bist nicht die Einzige, die mich umbringen will.«

Sie nahm das Messer von meiner Kehle und drückte es mir stattdessen in die Seite. Dann packte sie mich am Kragen. »Von nun an bist du mein Gefangener. Tu genau, was ich dir sage, oder du wirst es bedauern.«

Ich gab keine Widerworte. Ich wusste nicht, wann meine Überlebenschancen größer waren: wenn ich in den Händen dieses nervösen Mädchens blieb oder von dem geifernden, keulenschwingenden Mob eingeholt würde. Bei ihr hatte ich zumindest die Chance, ein paar Antworten auf meine Fragen zu bekommen.

Sie versetzte mir einen Stoß, und wir rannten eine angrenzende Gasse entlang. Nach der halben Strecke bogen wir ab, duckten uns unter Laken an einer Wäscheleine hindurch und sprangen über einen Hühnerdraht in den Hof eines kleinen Cottage.

»Hier rein«, flüsterte sie und blickte über die Schulter, um sicherzugehen, dass uns niemand beobachtete. Dann stieß sie mich durch eine Tür in eine enge Hütte, in der es nach gebranntem Torf roch. Es war niemand darin, bis auf einen alten Hund, der auf dem Sofa schlief. Er öffnete ein Auge, um uns kurz zu begutachten, und schlief weiter. Wir liefen zu dem Fenster, das auf die Straße rausging, und pressten uns daneben flach an die Wand. Dort standen wir und lauschten. Das Mädchen hielt mit der einen Hand meinen Arm fest und drückte mit der anderen das Messer in meine Seite.

Eine Minute verstrich. Die Stimmen der Männer schienen schwächer und dann wieder lauter zu werden. Es war schwer zu sagen, wo sie sich befanden. Ich sah mich in dem Raum um. Er kam mir selbst für die Verhältnisse auf Cairnholm extrem bescheiden vor. In einer Ecke war ein Stapel handgeflochtener Körbe umgekippt. Ein mit Jute bezogener Polstersessel stand vor einer riesigen, eisernen Kochstelle, die mit Kohlen befeuert wurde. An der Wand gegenüber hing ein Kalender. Es war zu düster, um die Zahlen darauf erkennen zu können, aber allein bei dem Anblick schoss mir ein bizarrer Gedanke durch den Kopf.

»Welches Jahr haben wir?«

Das Mädchen befahl mir, den Mund zu halten.

»Ich meine es ernst«, flüsterte ich.

Sie sah mich einen Moment lang seltsam an. »Ich weiß nicht, was du im Schilde führst, aber geh und sieh selbst nach.« Sie stieß mich in Richtung des Kalenders.

Auf der oberen Hälfte befand sich ein schwarzweißes Foto. Es war an einem tropischen Strand aufgenommen worden. Üppige Mädchen mit Ponyfrisuren in altmodisch wirkenden Badeanzügen lächelten in die Kamera. Darunter stand: »September 1940.« Die ersten beiden Tage des Monats waren durchgestrichen.

Eine seltsame Benommenheit überkam mich. Ich dachte an all die sonderbaren Dinge, die ich an diesem Morgen gesehen hatte: der plötzliche und unerklärliche Wetterumschwung, der Ort, der plötzlich mit Fremden bevölkert war. Alles um mich herum wirkte altmodisch, obwohl die Dinge an sich neu aussahen.

Der 3. September 1940. Aber wie …

Und dann fielen mir Großvaters letzte Worte ein: Auf der anderen Seite vom Grab des alten Mannes. Ich hatte nie herausfinden können, was er damit meinte. Eine Zeitlang hatte ich mich gefragt, ob er damit Geister im Sinn hatte. Da alle Kinder aus seiner Vergangenheit tot waren, konnte ich sie nur im Jenseits finden – aber das war zu poetisch. Mein Großvater war ein nüchterner Mensch gewesen, er drückte sich nicht in Metaphern oder Andeutungen aus. Er hatte mir klare Anweisungen gegeben, die er mir nur leider nicht mehr erläutern konnte. »Der Alte Mann«, so erkannte ich jetzt, war die Moorleiche im Museum, und ihr Grab war der Steinhaufen. Und heute früh war ich in dieses Grab hineingegangen und in einer anderen Zeit wieder herausgetreten: am 3. September 1940.

All das ging mir durch den Kopf, bevor der Raum anfing, sich zu drehen, mir die Knie wegsackten und alles um mich herum schwarz wurde.

Als ich aufwachte, lag ich auf dem Boden und war mit den Füßen an den Kochherd gefesselt. Das Mädchen ging unruhig auf und ab und schien Selbstgespräche zu führen. Ich hielt die Augen geschlossen und lauschte.

»Er muss ein Wight sein«, sagte sie. »Warum sollte er sonst in dem alten Haus herumschnüffeln wie ein Einbrecher?«

»Ich habe nicht die leiseste Idee«, antwortete eine männliche Stimme. »Aber er offenbar auch nicht.« Sie führte also doch keine Selbstgespräche. Von meinem Platz aus konnte ich den jungen Mann, mit dem sie sprach, jedoch nicht sehen. »Du sagst, er hat nicht einmal gemerkt, dass er in der Spirale war?«

»Gib dir die Antwort selbst«, sagte sie und zeigte auf mich. »Kannst du dir vorstellen, dass ein Verwandter von Abe so ahnungslos ist?«

»Aber kannst du dir das bei einem Wight vorstellen?«, entgegnete der junge Mann. Ich reckte vorsichtig den Kopf, vermochte ihn jedoch nicht zu entdecken.

»Ich kann mir vorstellen, dass ein Wight so tut«, antwortete das Mädchen.

Der Hund gähnte und streckte sich. Dann kam er zu mir getrottet und leckte mir durchs Gesicht. Ich kniff die Augen zu und versuchte, es zu ignorieren, aber er sabberte mich mit seiner riesigen Zunge voll, bis ich mich schließlich mühsam aufsetzen musste, um ihn loszuwerden.

»Sieh einer an, er ist aufgewacht«, sagte das Mädchen. Sie klatschte in die Hände und applaudierte mir ironisch. »Tolle Vorstellung, die du da geboten hast. Dein Ohnmachtsanfall hat mir gefallen. Dem Theater ist ein guter Schauspieler verlorengegangen, als du dich entschieden hast, dich stattdessen dem Morden und dem Kannibalismus hinzugeben.«

Ich öffnete den Mund, um meine Unschuld zu beteuern – da kam eine Tasse auf mich zugeschwebt.

»Nimm einen Schluck Wasser«, sagte der junge Mann. »Wir können dich schlecht sterben lassen, bevor wir dich zur Headmistress gebracht haben, oder?«

Seine Stimme schien aus dem leeren Raum zu kommen. Ich reckte mich nach der Tasse, und als mein kleiner Finger eine unsichtbare Hand berührte, hätte ich sie beinahe fallen lassen.

»Er ist ungeschickt«, sagte der junge Mann.

»Du bist unsichtbar«, murmelte ich.

»In der Tat, Millard Nullings, stets zu Diensten.«

»Verrate ihm doch nicht deinen Namen«, schimpfte das Mädchen.

»Und das ist Emma«, fuhr er fort. »Sie ist ein bisschen paranoid, wie du sicher schon bemerkt hast.«

Emma starrte ihn wütend an – oder die Stelle, an der er sich befinden musste –, sagte jedoch nichts. Die Tasse zitterte in meiner Hand. Ich wollte zu einem neuen linkischen Versuch ansetzen, meine Situation zu erklären, aber da ertönte draußen eine wütende Stimme.

»Still!«, zischte Emma. Millards Schritte bewegten sich zum Fenster, und die Läden wurden einen Spalt geöffnet.

»Was ist los?«, fragte Emma.

»Sie durchsuchen die Häuser«, antwortete er. »Wir müssen hier fort.«

»Aber wir können jetzt nicht raus!«

»Vielleicht doch«, antwortete er. »Um sicherzugehen, lass mich kurz in meinem Buch nachschauen.« Die Läden schlossen sich wieder, und ich sah, dass ein dünnes, ledergebundenes Notizbuch vom Tisch hochschwebte und aufklappte. Millard summte, während er offenbar die Seiten überflog. Kurz darauf klappte er das Buch wieder zu.

»Wie ich es mir dachte«, sagte er. »Wir müssen nur zwei Minuten warten, dann können wir einfach durch die Vordertür hinausgehen.«

»Bist du verrückt?«, flüsterte Emma. »Dann stürzen sich diese Primitivlinge mit ihren Keulen auf uns!«

»Nicht, wenn wir weniger interessant sind als das, was gleich passieren wird«, sagte er. »Ich versichere dir, es ist die beste Gelegenheit, die wir in den nächsten Stunden bekommen werden.«

Ich wurde vom Herd losgebunden und zur Tür gebracht, wo wir uns hinhockten und warteten. Dann ertönte draußen ein Geräusch, das noch viel lauter war als das Schreien der Männer: Motoren. Dutzende, dem Lärm nach zu urteilen.

»O Millard, das ist genial!«, rief Emma.

Er schniefte. »Und du hast gesagt, meine Studien seien Zeitverschwendung.«

Emma legte die Hand auf den Türknauf und wandte sich mir zu. »Halt dich an meinem Arm fest. Nicht rennen. Tu so, als wäre alles in bester Ordnung.« Sie steckte das Messer fort, versicherte mir jedoch, dass ich es wiedersehen würde, wenn ich versuchte zu fliehen – kurz bevor sie mich damit töten würde.

»Woher weiß ich, dass du das nicht sowieso tust?«

Sie überlegte einen Moment lang. »Das weißt du nicht.« Und dann stieß sie die Tür auf.

* * *

Draußen auf der Straße drängten sich die Menschen, nicht nur die Männer aus dem Pub, die ich eine Ecke weiter entdeckte, sondern Ladenbesitzer mit grimmigen Gesichtern, Frauen und Kutscher mit ihren Karren. Alle hatten ihre Arbeit unterbrochen, standen mitten auf der Straße und blickten zum Himmel. Da, nicht weit über uns, flog eine Schwadron Kampfflugzeuge der Nazis in perfekter Formation vorüber. Ich hatte Fotos solcher Flugzeuge in Martins Museum gesehen, in einem Schaukasten mit dem Titel: »Cairnholm im Belagerungszustand«. Wie sonderbar muss es sein, dachte ich, sich an einem bislang ereignislosen Nachmittag plötzlich im Schatten feindlicher Flugzeuge zu befinden, die jeden Moment tödliche Bomben abwerfen konnten.

So beiläufig wie möglich überquerten wir die Straße. Emma hielt meinen Arm umklammert. Wir hatten es fast bis auf die andere Straßenseite geschafft, als die Männer uns entdeckten. Ich hörte einen Aufschrei. Als wir uns umwandten, sahen wir sie in unsere Richtung rennen.

Wir liefen los. Die Gasse war schmal und von Ställen gesäumt. Als wir etwa die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatten, hörte ich Millard sagen: »Ich bleibe zurück und stelle ihnen ein Bein! Wir treffen uns in genau fünfeinhalb Minuten hinter dem Pub!«

Er verlangsamte das Tempo. Als wir das Ende der Gasse erreicht hatten, hielt Emma mich zurück. Wir blickten uns um und sahen ein Seil auf Knöchelhöhe über dem Schotter schweben. Als die Meute dort ankam, spannte es sich straff. Die Männer stürzten darüber und landeten in einem wirren Haufen strampelnder Gliedmaßen im Matsch. Emma johlte vor Begeisterung, und ich war mir beinahe sicher, dass ich Millard lachen hörte.

Wir liefen weiter. Ich wunderte mich, dass sich Emma mit Millard beim Priest Hole treffen wollte, schließlich lag es in Richtung Hafen und nicht in Richtung des Hauses. Aber da ich mir auch nicht erklären konnte, woher Millard den genauen Zeitpunkt gewusst hatte, an dem die Flugzeuge am Himmel auftauchen würden, sparte ich mir die Mühe, zu fragen. Noch perplexer war ich, als Emma mich geradewegs zur Tür hineinstieß.

Bis auf den Wirt war niemand in der Gaststube. Ich wandte mich ab und verbarg mein Gesicht.

»Wirt!«, rief Emma. »Wann macht der Laden hier auf? Ich bin durstig wie eine verdammte Meerjungfrau!«

Er lachte. »Bei mir werden keine kleinen Mädchen bedient.«

»Vergiss es!«, knurrte sie und schlug mit der Hand auf die Theke. »Schenk mir einen Vierfachen von deinem stärksten Whiskey ein. Und nicht dieses verwässerte Zeug, das du sonst servierst!«

Was sollte das? Wollte sie etwa Millard und seine Nummer mit dem gespannten Seil überbieten?

Der Wirt beugte sich über die Theke. »Du willst also das unverdünnte Zeug, ja?« Er grinste. »Lass das nur nicht deine Mom und deinen Dad hören, sonst habe ich den Priester und den Konstabler im Nacken.« Er schnappte sich eine Flasche mit dunklem, gefährlich aussehendem Inhalt und schenkte ihr ein Becherglas voll. »Und was ist mit deinem Freund? Der ist vermutlich schon breit wie ein Priester, stimmt’s?«

Ich tat so, als betrachtete ich eingehend den Kamin.

»Ist ein ganz Schüchterner, was?«, fuhr der Wirt fort. »Wo kommt er her?«

»Er behauptet, er sei aus der Zukunft«, antwortete Emma. »Ich sage, dass er so verrückt ist wie eine ganze Kiste voller Wiesel.«

Ein sonderbarer Ausdruck legte sich auf das Gesicht des Wirts. »Er sagt, er sei was?« Und dann musste er mich erkannt haben, denn er stieß einen Schrei aus, knallte die Whiskeyflasche auf den Tresen und wandte sich in meine Richtung. Ich war im Begriff loszurennen, aber noch bevor der Wirt hinter der Bar hervorgekommen war, nahm Emma den Drink und verschüttete die braune Flüssigkeit auf der Theke. Und dann tat sie etwas Verblüffendes. Sie hielt ihre Handfläche darüber, und sofort schossen fußhohe Flammen in die Höhe und breiteten sich aus wie eine Wand.

Der Wirt heulte auf und begann, die Flammen mit einem Handtuch auszuschlagen.

»Hierher, Gefangener!«, befahl Emma, packte mich am Arm und zog mich zum Kamin. »Los hilf, mir. Hochheben und ziehen!«

Sie kniete sich hin und zwängte die Finger in eine Ritze auf dem Boden. Ich schob meine Finger neben ihre in den Spalt, und gemeinsam hoben wir eine schmale Klappe, die ein etwa schulterbreites Loch freigab: das Priesterloch. Während sich der Raum mit Rauch füllte und der Wirt versuchte, die Flammen zu löschen, ließen wir uns nacheinander hinab und verschwanden.

Das Priesterloch war ein enger Schacht, der etwa anderthalb Meter in die Tiefe führte und dann in einen Kriechkeller überging. Dort unten war es stockdunkel. Doch plötzlich erfüllte sanftes, orangefarbenes Licht den Raum. Emma hatte aus ihrer Hand eine Taschenlampe gemacht, eine winzige Flamme, die direkt über ihrer Handfläche zu schweben schien. Ich starrte darauf und vergaß alles andere.

»Beweg dich!«, blaffte sie mich an und versetzte mir einen Stoß. »Da vorn ist eine Tür.«

Ich kroch weiter bis ans Ende des Kellers. Dann zwängte sich Emma an mir vorbei, setzte sich auf den Po und trat mit beiden Füßen gegen die Tür. Sie sprang auf. Vor uns schien helles Tageslicht.

»Da seid ihr ja«, hörte ich Millard sagen, als wir in die Gasse hinauskrochen. »Du konntest dir den Spaß einfach nicht entgehen lassen, he?«

»Ich weiß wirklich nicht, wovon du redest«, entgegnete Emma, obwohl ich ihr anmerkte, wie zufrieden sie mit sich war.

Millard brachte uns zu einem Pferdekarren, der nur auf uns zu warten schien. Wir kletterten auf die Ladefläche und krochen unter eine Plane. Kurz darauf tauchte ein Mann auf, setzte sich auf den Kutschbock, schnalzte mit den Zügeln, und wir setzten uns ruckelnd in Bewegung.

Eine Weile lang fuhren wir schweigend. Die sich verändernden Geräusche verrieten mir, dass wir aus dem Dorf hinausgelangten.

Ich brachte den Mut auf, leise eine Frage zu stellen: »Woher wusstet ihr von dem Wagen? Und von der Plane? Könnt ihr hellsehen oder was?«

Emma kicherte. »Wohl kaum.«

»Weil alles gestern passiert ist«, antwortete Millard. »Und vorgestern. So ist das nun mal in einer Zeitschleife, oder etwa nicht?«

»In einer was?«

»Er ist aus keiner Zeitschleife«, flüsterte Emma ihm zu. »Ich sage es dir doch die ganze Zeit. Er ist ein Wight.«

»Das glaube ich nicht. Ein Wight hätte sich niemals lebendig von dir schnappen lassen.«

»Hört zu«, flüsterte ich. »Ich bin nicht dieses – was du da gesagt hast. Ich bin Jacob.«

»Wir werden sehen. Und jetzt sei ruhig.« Sie zog die Plane ein wenig zur Seite und gab den Blick auf einen schmalen Streifen vorbeiziehenden blauen Himmels frei.

6. Kapitel

Nachdem wir die letzten Cottages hinter uns gelassen hatten, glitten wir leise von dem Karren herunter und überquerten zu Fuß den Hügelkamm in Richtung Wald. Emma ging neben mir, schweigend und grüblerisch. Meinen Arm ließ sie keine Sekunde los. An der anderen Seite ging Millard. Er summte vor sich hin und schoss kleine Steine fort. Ich war nervös und hatte ein flaues Gefühl im Magen. Ein Teil von mir erwartete etwas Bedeutsames, ein anderer Teil rechnete damit, dass ich jeden Moment aus einem Fiebertraum hochschrak und mich mit dem Gesicht in einer Pfütze aus Spucke auf dem Tisch im Pausenraum von Smart Aid wiederfand. Was für ein sonderbarer Traum, würde ich denken und zu der langweiligen Beschäftigung zurückkehren, die sich mein Leben nannte.

Aber ich wachte nicht auf. Wir gingen weiter. Neben mir das Mädchen, das in seinen Händen Feuer entfachen konnte, und der unsichtbare Junge. Wir durchquerten den Wald. Der Pfad war breit wie in einem Nationalpark. Dann traten wir hinaus auf eine große Wiese voller blühender Blumen. Dahinter reihte sich ein gepflegtes Beet an das andere. Wir hatten das Haus erreicht.

Staunend betrachtete ich es – nicht, weil es so scheußlich war, sondern weil es so schön war. Keine Dachschindel fehlte, und keine einzige Fensterscheibe war zerbrochen. Die Türmchen und Schornsteine ragten selbstbewusst in den Himmel. Der Wald, der die Mauern zu verschlingen gedroht hatte, hielt respektvoll Abstand.

Ich wurde einen Plattenweg entlanggeführt und dann über frisch gestrichene Stufen hinauf zu einer Veranda. Emma schien mich nicht mehr für gefährlich zu halten, dennoch fesselte sie mir die Hände, bevor wir hineingingen – vermutlich wollte sie Eindruck schinden. Sie spielte die heimkehrende Jägerin, und ich war der gefangene Spion. Doch Millard hielt sie zurück.

»Seine Schuhe sind voller Matsch«, sagte er. »Wir können nicht zulassen, dass er den ganzen Dreck reinschleppt. Dann bekommt der Vogel einen Anfall.« Während meine Geiselnehmer warteten, zog ich erst die Schuhe und anschließend auch noch die Socken aus, die ebenfalls voller Schlamm waren. Millard meinte, ich solle auch die Beine der Jeans hochkrempeln, damit sie nicht über den Teppich schleifen konnten. Auch dem kam ich nach. Schließlich packte Emma mich ungeduldig und zerrte mich durch die Tür.

Wir gingen durch einen Flur, der in meiner Erinnerung mit kaputten Möbeln vollgestopft war, an der Treppe vorbei, die nun auf Hochglanz poliert war und durch deren Geländer mich neugierige Blicke verfolgten, und durchquerten das Esszimmer. Der wie Schnee herabgerieselte Gips war verschwunden. Stattdessen stand dort ein langer Holztisch, umgeben von Stühlen. Es war dasselbe Haus, durch das ich gestreift war, aber alles war in bester Ordnung. Wo ich grünen Schimmel an den Wänden gesehen hatte, erstrahlten jetzt Tapeten, Täfelungen und Anstriche in freundlichen Farben. Blumen waren in Vasen arrangiert. Morsches Holz und verrotteter Stoff hatten sich wieder zusammengefügt zu Ottomanen und Sesseln. Sonnenlicht fiel durch hohe Fenster, die so schmutzig gewesen waren, dass ich gedacht hatte, sie wären geschwärzt.

Schließlich kamen wir in ein kleines Zimmer im rückwärtigen Teil des Hauses. »Pass auf ihn auf, während ich der Headmistress Bescheid sage«, forderte Emma Millard auf, und ich spürte, wie sich seine Hand um meinen Ellbogen schloss. Sobald Emma gegangen war, ließ er mich los.

»Hast du keine Angst, dass ich dein Gehirn verspeise?«, fragte ich ihn.

»Nein, nicht besonders.«

Ich wandte mich zum Fenster und blickte staunend hinaus. Der Hof war voller Kinder. Fast alle kannte ich von den vergilbten Fotos. Einige lümmelten im Schatten unter Bäumen, andere spielten Ball oder Fangen zwischen den Blumenbeeten, die ein einziges Farbenmeer bildeten. Es war genau jenes Paradies, das Großvater mir beschrieben hatte. Das war die verzauberte Insel, das waren die magischen Kinder. Falls ich träumte, wollte ich gar nicht mehr aufwachen – oder zumindest nicht so schnell.

Draußen auf dem Rasen schoss jemand den Ball zu fest. Er flog in eine riesige Formschnitthecke und blieb stecken. Mehrere dieser Kunstwerke standen in einer Reihe – haushohe, fantastische Kreaturen, wie Wachposten zum Schutz vor dem Wald –, einschließlich eines Greifvogels mit ausgebreiteten Schwingen, eines sich aufbäumenden Zentauren und einer Meerjungfrau. Auf der Jagd nach dem verlorenen Ball liefen zwei Jungs im Teenageralter zum Fuß des Zentauren. Ein junges Mädchen folgte ihnen. Ich erkannte sie sofort als das »schwebende Mädchen« von Großvaters Bildern, allerdings schwebte sie jetzt nicht. Sie ging langsam, setzte mühsam einen Fuß vor den anderen, als wäre sie mit einem Gewicht an den Boden gebunden.

Als sie bei den Jungen ankam, hob sie die Arme, und die beiden banden ihr ein Seil um die Taille. Vorsichtig schlüpfte sie aus ihren Schuhen und stieg auf wie ein Luftballon. Es war erstaunlich. Sie erhob sich, bis das Seil um ihre Taille straff gespannt war, und schwebte dann, gehalten von den beiden Jungen, drei Meter über dem Boden.

Das Mädchen sagte etwas. Die Jungen nickten und gaben etwas Seil nach. Langsam stieg das Mädchen neben dem Zentauren weiter auf. Als sie auf seiner Brusthöhe angelangt war, griff sie zwischen die Zweige, um den Ball herauszuholen. Aber er steckte zu tief drin. Sie sah hinunter und schüttelte den Kopf. Die Jungen holten sie mit dem Seil zurück auf den Boden. Sie zog sich wieder die beschwerten Schuhe an, und die Jungen lösten das Seil.

»Genießt du die Show?«, fragte Millard. Ich nickte schweigend. »Es gibt einfachere Möglichkeiten, den Ball zu holen. Aber sie wissen, dass ihnen jemand zusieht.«

Draußen näherte sich jetzt ein zweites Mädchen dem Zentauren. Sie zählte schon zu den älteren Teenagern und sah wild aus. Ihre Haare erinnerten an ein Vogelnest. Sie beugte sich hinunter, packte den blättrigen Schwanz der Hecke und wickelte ihn sich um den Arm. Dann schloss sie die Augen, als würde sie sich konzentrieren. Kurz darauf sah ich, wie sich die Hand des Zentauren bewegte. Ich starrte durch die Scheibe, konnte den Blick nicht von dem grünen Fleck lösen und dachte, es müsse am Wind liegen. Aber dann krümmten sich seine Finger, als erwachten sie zum Leben. Staunend sah ich, wie sich der riesige Arm des Zentauren beugte, in seine Brust griff, den Ball herauszog und den jubelnden Kindern zuwarf. Während das Spiel wieder aufgenommen wurde, gab das Mädchen mit der wilden Mähne den Schwanz des Zentauren frei, der daraufhin starr wurde wie zuvor.

Die Scheibe neben mir beschlug von Millards Atem. Staunend wandte ich mich ihm zu. »Ich möchte ja nicht unhöflich sein«, sagte ich. »Aber was für ein Volk seid ihr eigentlich?«

»Wir sind besonders«, antwortete er und klang erstaunt. »Du etwa nicht?«

»Keine Ahnung. Ich glaube nicht.«

»Das ist aber schade.«

»Warum hast du ihn losgelassen?«, fragte eine Stimme hinter uns. Ich drehte mich um und sah Emma im Türrahmen stehen. »Ach, egal«, fuhr sie fort und kam zu mir, um sich das Seil zu schnappen. »Komm mit. Die Headmistress will dich sehen.«

* * *

Wir gingen durch das Haus, an neugierigen Augen vorbei, die durch Türspalten und hinter Sofas herspähten, und betraten ein sonniges Wohnzimmer. Auf einem kunstvollen persischen Teppich stand ein Sessel mit hoher Rückenlehne, in dem eine vornehme Dame saß und strickte. Sie war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, das Haar hochgesteckt zu einem perfekten Knoten, mit Spitzenhandschuhen und einer Bluse mit Stehkragen, der am Hals fest geschlossen war – ebenso akkurat wie das ganze Haus. Ich konnte mir denken, wer sie war. Das war Miss Peregrine.

Emma führte mich auf den Teppich und räusperte sich. Das gleichmäßige Klappern von Miss Peregrines Stricknadeln verstummte.

»Guten Tag«, sagte die Dame und blickte hoch. »Du musst Jacob sein.«

Emma sah sie erstaunt an. »Woher wissen Sie das?«

»Mein Name ist Headmistress Peregrine«, sagte sie und legte den Zeigefinger an die Lippen, um Emma am Reden zu hindern, »oder, wenn es dir lieber ist – du stehst ja nicht unter meiner Obhut –, einfach Miss Peregrine. Es freut mich, dich endlich kennenzulernen.«

Miss Peregrine streckte die behandschuhte Hand in meine Richtung. Als ich sie nicht ergriff, bemerkte sie die Fesseln um meine Gelenke.

»Miss Bloom!«, rief sie. »Was hat das zu bedeuten? Behandelt man so einen Gast? Binde ihn sofort los.«

»Aber Headmistress, er ist ein Spion und Lügner und ich weiß nicht, was sonst noch!« Emma warf mir einen misstrauischen Blick zu und flüsterte Miss Peregrine etwas ins Ohr.

»Aber, Miss Bloom!« Miss Peregrine lachte schallend. »Was für ein grenzenloser Unsinn. Wenn dieser Junge ein Wight wäre, würdest du längst in seinem Suppenkessel schmoren. Natürlich ist er Abraham Portmans Enkel. Sieh ihn dir doch nur an!«

Ich spürte große Erleichterung. Vielleicht würde ich meine Anwesenheit gar nicht erklären müssen. Sie hatte mich offenbar erwartet.

Emma protestierte, aber Miss Peregrine brachte sie mit einem strafenden Blick zum Schweigen. »Na gut.« Emma seufzte. »Aber sagen Sie nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.« Sie zog ein paarmal an dem Knoten, und das Seil löste sich.

»Du musst es Miss Bloom nachsehen«, sagte Miss Peregrine, während ich mir die wunden Handgelenke rieb. »Sie hat einen Hang zum Dramatischen.«

»Ist mir nicht entgangen.«

Emma verzog unmutig das Gesicht. »Wenn er der ist, der er zu sein behauptet, warum hat er dann keine Ahnung von Zeitschleifen – und wusste nicht einmal, in welchem Jahr er sich befindet? Na los, fragen Sie ihn!«

»Warum weiß er es nicht«, korrigierte Miss Peregrine. »Und die einzige Person in diesem Raum, die ich befragen werde, bist du – morgen Nachmittag, über die korrekte Verwendung der Zeitformen!«

Emma stöhnte.

»Und wenn es dir nichts ausmacht«, fuhr Miss Peregrine fort, »würde ich mich gern unter vier Augen mit Master Portman unterhalten.«

Offenbar wusste Emma, dass Widerspruch zwecklos war. Sie seufzte und ging zur Tür. Bevor sie den Raum verließ, warf sie mir jedoch über die Schulter hinweg einen letzten Blick zu. In ihrem Gesicht las ich etwas, das ich zuvor nicht bei ihr gesehen hatte: Besorgnis.

»Das gilt auch für dich, Master Nullings!«, rief Miss Peregrine. »Höfliche Menschen lauschen nicht, wenn andere sich unterhalten!«

»Ich war nur noch hier, um zu fragen, ob Sie vielleicht Tee möchten«, antwortete Millard, und ich bekam den Eindruck, dass er ein ganz schöner Schlawiner war.

»Möchten wir nicht, danke«, antwortete Miss Peregrine kurz angebunden. Ich hörte Millards nackte Füße über den Holzboden schlurfen. Dann schwang die Tür hinter ihm zu.

»Ich würde dich ja bitten, Platz zu nehmen«, sagte Miss Peregrine und deutete auf einen bequemen Sessel. »Aber du bist zu schmutzig.« Also kniete ich mich auf den Fußboden und kam mir vor wie ein Pilger, der ein allwissendes Orakel um Rat bittet.

»Du bist jetzt schon ein paar Tage auf der Insel«, begann Miss Peregrine. »Warum besuchst du uns erst jetzt?«

»Ich war schon einmal hier. Da wusste ich aber noch nicht, dass Sie noch hier sind«, antwortete ich. »Aber woher wissen Sie, dass ich hier bin?«

»Ich habe dich beobachtet. Du hast mich auch gesehen, es war dir vielleicht nur nicht klar. Ich hatte meine andere Gestalt angenommen.« Sie griff nach oben und zog eine lange graue Feder aus ihrem Haar. »Wenn man Menschen beobachtet, tut man gut daran, die Gestalt eines Vogels anzunehmen«, erklärte sie.

Mir fiel die Kinnlade runter. »Das waren Sie heute Morgen in meinem Zimmer?«, rief ich. »Der Habicht?«

»Der Falke«, korrigierte sie. »Ein Peregrinus selbstverständlich.«

»Dann stimmt es also«, staunte ich. »Sie sind der Vogel!«

»Ein Spitzname, den ich toleriere, aber nicht gutheiße«, antwortete sie. »Und jetzt zu meiner Frage«, fuhr sie fort. »Was in aller Welt hast du in dieser deprimierenden Ruine gesucht?«

»Sie«, antwortete ich, und sie öffnete überrascht die Augen. »Ich wusste nicht, wie ich Sie finden sollte. Ich habe erst gestern erfahren, dass alle aus dem Haus …« Ich machte eine kurze Pause, weil mir plötzlich klar wurde, wie seltsam meine nächsten Worte klingen mussten. »Ich wusste nicht, dass alle tot sind.«

Sie schenkte mir ein strenges Lächeln. »Du meine Güte. Hat dein Großvater dir denn gar nichts über seine alten Freunde erzählt?«

»Ein paar Dinge schon. Aber lange Zeit habe ich seine Geschichten für Märchen gehalten.«

»Verstehe«, antwortete sie.

»Ich hoffe, das kränkt Sie nicht.«

»Es überrascht mich nur ein bisschen. Im Allgemeinen bevorzugen wir es, wenn man genau so über uns denkt. Das hält ungebetene Besucher fern. Heutzutage glauben immer weniger Menschen an Feen, Kobolde und so etwas, und deshalb unternimmt kaum noch jemand große Anstrengungen, uns ausfindig zu machen. Das macht unser Leben um einiges einfacher. Gespenstergeschichten und furchteinflößende alte Häuser haben uns ebenfalls gute Dienste erwiesen – wenn auch nicht in deinem Fall.« Sie lächelte. »Heldenhaftigkeit muss bei dir in der Familie liegen.«

»Ja, vermutlich«, stimmte ich mit einem nervösen Lachen zu und fühlte mich einer Ohnmacht nahe.

»Also, was diesen Ort betrifft« – sie breitete die Arme aus –, »hast du als Kind geglaubt, dein Großvater würde sich alles ausdenken und dir Lügen auftischen. Habe ich recht?«

»Nicht gerade Lügen, aber –«

»Erfundene Geschichten, Fantastereien – wie auch immer du es nennen willst. Wann ist dir klar geworden, dass Abraham die Wahrheit sagt?«

»Nun ja«, murmelte ich und betrachtete das Labyrinth ineinander verwobener Muster auf dem Teppich, »ich glaube, das wird mir erst jetzt klar.«

Miss Peregrine wurde blass. »Ich verstehe.«

»Er wollte mir bestimmt alles erklären«, sagte ich. »Aber er hat zu lange gewartet. Also schickte er mich stattdessen her, damit ich Sie finde.« Ich zog den zerknitterten Brief aus der Hosentasche. »Der ist von Ihnen. So habe ich hierhergefunden.«

Sie glättete den Brief vorsichtig auf der Lehne ihres Sessels, hielt das Blatt dann hoch und bewegte beim Lesen die Lippen. »Wie würdelos! Ich habe förmlich um eine Antwort gebettelt.« Sie schüttelte den Kopf und wirkte einen Moment lang wehmütig. »Wir haben immer verzweifelt auf Nachricht von Abe gewartet. Einmal habe ich ihn gefragt, ob er eigentlich will, dass ich mich zu Tode ängstige. Aber er hat darauf beharrt, draußen in der Öffentlichkeit zu leben. Er konnte so verteufelt stur sein!«

Sie faltete den Brief und schob ihn wieder in den Umschlag. Die Ahnung schien wie eine dunkle Wolke über ihr zu schweben. »Er ist von uns gegangen, nicht wahr?«

Ich nickte. Zögernd erzählte ich ihr, was passiert war. Das heißt, ich erzählte ihr die Geschichte, auf die sich die Cops geeinigt hatten und die ich – nach etlichen Therapiesitzungen – auch für die wahrscheinlichste hielt. Damit mir nicht die Tränen kamen, nannte ich ihr nur die groben Fakten: Er lebte am Stadtrand nahe den Wäldern; wir hatten eine Dürre hinter uns, und die Wälder waren voll von ausgehungerten Tieren; er war zur falschen Zeit am falschen Ort. »Er hätte nicht allein leben dürfen«, erklärte ich, »aber wie Sie schon sagten: Er war stur.«

»Ich habe es befürchtet«, sagte sie. »Und ich habe ihn davor gewarnt, uns zu verlassen.« Sie ballte die Fäuste um die Stricknadeln auf ihrem Schoß, als wolle sie damit jemanden erstechen. »Und uns die schreckliche Nachricht von seinem armen Enkelsohn überbringen zu lassen.«

Ich konnte ihren Ärger verstehen. Schließlich hatte ich das selbst durchgemacht. Ich versuchte, sie zu trösten, indem ich all die beruhigenden Halbwahrheiten aufsagte, die meine Eltern und Dr. Golan während meiner düstersten Momente abgespult hatten: »Es war Zeit für ihn, zu gehen. Er war einsam. Meine Großmutter war schon viele Jahre tot, und er war auch nicht mehr klar bei Verstand. Ständig hat er irgendetwas vergessen oder verwechselt. Deshalb war er überhaupt nur in den Wald gegangen.«

Miss Peregrine nickte traurig. »Er ließ zu, dass er alt wurde.«

»In gewisser Weise hat er sogar Glück gehabt. Sein Sterben wurde nicht unnötig in die Länge gezogen. Kein monatelanges Dahinsiechen im Krankenhaus, angeschlossen an Maschinen.« Das war natürlich albern – sein Tod war unnötig und ekelerregend gewesen –, aber durch das Schönreden fühlten wir uns beide ein wenig besser.

Miss Peregrine legte ihre Handarbeit zur Seite, stand auf und humpelte ans Fenster. Ihr Gang war steif und sonderbar, so als wäre eines ihrer Beine kürzer als das andere. Sie sah hinaus in den Hof, wo die Kinder spielten. »Die Kinder brauchen das nicht zu erfahren«, sagte sie. »Zumindest noch nicht. Es würde sie nur aufregen.«

»Wie Sie meinen.«

Eine Weile stand sie schweigend am Fenster. Ihre Schultern zitterten. Als sie sich mir wieder zuwandte, wirkte sie jedoch gefasst und energisch. »Nun, Master Portman«, sagte sie betont lebhaft. »Ich denke, du wurdest hinreichend befragt. Du musst selbst einige Fragen haben.«

»Nur ein paar tausend.«

Sie zog eine Uhr aus der Tasche und warf einen Blick darauf. »Wir haben noch ein bisschen Zeit bis zum Abendessen. Ich hoffe, das wird reichen.«

Dann schwieg sie und neigte den Kopf zur Seite. Unvermittelt schritt sie zur Esszimmertür und riss sie auf. Dahinter kauerte Emma, mit rotem, verweintem Gesicht. Sie hatte alles mit angehört.

»Miss Bloom! Hast du etwa gelauscht?«

Emma rappelte sich auf und schluchzte.

»Höfliche Menschen hören nicht bei Gesprächen zu, die nicht für ihre Ohren bestimmt sind –« Aber Emma lief fort, und Miss Peregrine brach seufzend mitten im Satz ab. »Das ist höchst bedauerlich. Emma ist leider sehr empfindlich, wenn es um deinen Großvater geht.«

»Das ist mir schon aufgefallen«, sagte ich. »Aber warum? Waren die beiden …?«

»Als Abraham von hier fortging, um im Krieg zu kämpfen, hat er unser aller Herzen mitgenommen, aber besonders das von Emma. Ja, die beiden haben füreinander geschwärmt, einander verehrt.«

Ich begann zu verstehen, warum sich Emma so gesträubt hatte, mir zu glauben. Sie hatte Angst gehabt, dass ich schlechte Nachrichten von meinem Großvater bringen würde.

Miss Peregrine klatschte in die Hände, als würde sie einen Bann brechen wollen. »Aber gut«, sagte sie, »es ist nicht zu ändern.«

Ich folgte ihr aus dem Zimmer und bis zur Treppe. Mit grimmiger Entschlossenheit stieg Miss Peregrine nach oben. Sie hielt sich mit beiden Händen am Geländer fest, zog sich Stufe für Stufe hinauf und lehnte jede Hilfe ab. Im ersten Stock führte sie mich den Flur entlang zur Bibliothek. Die sah jetzt aus wie ein richtiger Klassenraum. Die Tische waren in einer Reihe arrangiert, und in der Ecke stand eine Tafel. Die Bücher standen abgestaubt und ordentlich in den Regalen. Miss Peregrine zeigte auf einen Tisch und sagte: »Setz dich.« Ich zwängte mich auf den Stuhl, während sie vorn Platz nahm und mich ansah.

»Gestatte mir eine kurze Einführung. Ich denke, das wird die meisten deiner Fragen beantworten.«

»Okay.«

»Die menschliche Spezies ist weitaus vielfältiger, als die Menschen annehmen«, begann sie. »Die wahre biologische Struktur des Homo sapiens ist ein Geheimnis, das nur wenigen bekannt ist und von denen du nun einer sein wirst. Im Grunde ist es eine simple Zweiteilung: Die gewöhnlichen Menschen, die den größten Teil der Menschheit ausmachen, bilden das Coerlvolk. Und dann gibt es noch einen verborgenen Zweig – den Krypto sapiens, wenn du so willst –, der als Syndrigast oder in der ehrwürdigen Sprache meiner Vorfahren als ›besonderer Geist‹ bezeichnet wird. Wie du zweifellos bereits vermuten wirst, gehören wir zu letzterer Art.«

Ich nickte, dabei war ich längst ausgestiegen. In der Hoffnung, dadurch ihr Tempo ein wenig zu verlangsamen, stellte ich eine Frage.

»Aber warum wissen die Menschen nichts von euch? Seid ihr die Einzigen?«

»Besondere gibt es überall auf der Welt«, sagte sie. »Allerdings hat unsere Zahl gegenüber einst stark abgenommen. Die Verbliebenen leben so wie wir im Verborgenen.« Ihre Stimme nahm einen bedauernden Tonfall an. »Es gab eine Zeit, in der wir uns offen unters gemeine Volk mischen konnten. In einigen Gegenden dieser Welt wurden wir als Schamanen und Mystiker betrachtet und bei Problemen zu Rate gezogen. Ein paar wenige Kulturen haben diese harmonische Beziehung mit unseren Leuten beibehalten, allerdings nur an Orten, an denen weder die Moderne noch die Hauptreligionen Fuß fassen konnten, wie auf der Vulkaninsel Ambrym der Neuen Hebriden. Aber der Großteil der Welt hat sich schon lange gegen uns gewandt. Die Muslime haben uns vertrieben, die Christen haben uns als Hexen verbrannt. Sogar die Heiden von Wales haben schließlich entschieden, dass wir böse Feen und gestaltverändernde Geister seien.«

»Warum habt ihr dann nicht einfach – ich weiß auch nicht … irgendwo euer eigenes Land gegründet? Seid weggegangen und habt unter euch gelebt?«

»Wenn es so einfach gewesen wäre …«, sagte sie. »Besondere Eigenschaften überspringen oft eine Generation – oder auch zehn. Besondere Kinder werden nicht immer, nicht einmal in der Regel, von besonderen Eltern geboren. Und besondere Eltern bringen nicht immer und schon gar nicht in der Regel besondere Kinder hervor. Kannst du dir vorstellen, dass das in einer Welt, in der man sich so sehr vor Andersartigkeit fürchtet, eine Gefahr für alle ist, die besonders sind?«

»Weil gewöhnliche Eltern ausflippen würden, wenn ihr Kind zum Beispiel durch Fingerschnipsen Feuer anzündet?«

»Korrekt, Master Portman. Der besondere Sprössling gewöhnlicher Eltern wird oft auf entsetzlichste Weise misshandelt und vernachlässigt. Noch vor wenigen Jahrhunderten nahmen die Eltern besonderer Kinder an, ihr leibliches Kind wäre ihnen genommen und ein Wechselbalg untergeschoben worden – ein verhexter und bösartiger Doppelgänger. In finsteren Zeiten ermächtigte dies die Eltern, das arme Kind auszusetzen oder sogar zu töten.«

»Das ist ja furchtbar.«

»Allerdings. Etwas musste passieren. Deshalb haben Menschen wie ich Orte geschaffen, an denen besondere Kinder abseits des gemeinen Volks leben können – räumlich und zeitlich isolierte Enklaven wie diese hier, auf die ich immens stolz bin.«

»Menschen wie Sie?«

»Wir sind mit Fähigkeiten gesegnet, über die gewöhnliche Menschen nicht verfügen. Diese Begabungen sind ebenso unterschiedlich und vielfältig wie die Pigmentierung der Haut oder die Ausprägung der Gesichtszüge bei normalen Menschen. Abgesehen davon, dass einige Talente – wie Gedankenlesen – sehr verbreitet sind, gibt es auch seltenere. Dazu zählt die Art und Weise, wie ich die Zeit manipulieren kann.«

»Die Zeit? Ich dachte, Sie verwandeln sich in einen Vogel.«

»Genau darin liegt der Schlüssel zu meiner Fähigkeit. Nur Vögel können die Zeit manipulieren. Deshalb müssen alle Zeitmanipulatoren in der Lage sein, die Gestalt eines Vogels anzunehmen.«

Das sagte sie so ernst und sachlich, dass ich einen Moment brauchte, um es zu verarbeiten. »Vögel … sind Zeitreisende?« Ich spürte, wie sich ein dümmliches Lächeln auf meinem Gesicht ausbreitete.

Miss Peregrine nickte. »Den meisten passiert das jedoch nur hin und wieder zufällig. Wir, die wir Zeitfelder bewusst manipulieren können – nicht nur für uns, sondern auch für andere –, werden als Ymbrynes bezeichnet. Wir legen Zeitschleifen an, in denen besondere Menschen unbegrenzt leben können.«

»Eine Schleife«, wiederholte ich und erinnerte mich an Großvaters Aufforderung: Finde den Vogel, finde die Schleife. »Ist dieser Ort hier so etwas?«

»Ja. Wobei er dir besser bekannt sein dürfte unter der Bezeichnung 3. September 1940.«

Ich beugte mich über den Tisch nach vorn. »Wie meinen Sie das? Es ist nur der eine Tag? Er wiederholt sich?«

»Wieder und wieder, wobei unser Erleben dieses Tages fortlaufend ist. Sonst könnten wir uns nicht an die letzten, oh, siebzig Jahre erinnern, die wir jetzt schon hier sind.«

»Verblüffend«, sagte ich.

»Natürlich waren wir schon mindestens ein Jahrzehnt lang vor dem 3. September 1940 auf Cairnholm – physisch isoliert, dank der einzigartigen Geographie der Insel. Aber seit jenem Tag wurde es notwendig, dass wir uns auch zeitlich abgrenzten.«

»Warum?«

»Weil wir sonst alle getötet worden wären.«

»Durch die Bombe.«

»Zweifellos.«

Ich starrte auf die Tischplatte. Plötzlich ergab alles Sinn – zumindest ansatzweise. »Existieren außer dieser noch andere Zeitschleifen?«

»Viele«, sagte sie. »Und fast alle Ymbrynes, die sie betreuen, sind Freunde von mir. Lass mal überlegen: Es gibt Miss Gannett in Irland, Juni 1770, Miss Nightjar in Swansea am 3. April 1901, Miss Avocet und Miss Bunting zusammen in Derbyshire am Saint Swithins’s Day 1867, Miss Treecreeper, ich weiß nicht mehr genau, wo – oh, und die liebe Miss Finch. Irgendwo habe ich ein hübsches Foto von ihr.«

Miss Peregrine zerrte ein wuchtiges Fotoalbum aus dem Regal und legte es vor mir auf den Tisch. Sie beugte sich über meine Schulter und blätterte die steifen Seiten um. Offenbar suchte sie nach einem bestimmten Bild, aber sie verweilte immer wieder bei verschiedenen Aufnahmen, und ihre Stimme bekam einen verträumten Klang. Ich sah Fotos, die ich aus dem Koffer und aus Großvaters Zigarrenkiste kannte. Miss Peregrine hatte sie alle gesammelt. Es war sonderbar, sich vorzustellen, dass sie dieselben Fotos vor vielen Jahren meinem Großvater gezeigt hatte. Er musste damals in meinem Alter gewesen sein. Vielleicht war es sogar hier in diesem Raum, an diesem Tisch gewesen – und jetzt zeigte sie die Bilder mir, als wäre ich in die Vergangenheit gereist.

Schließlich kam sie zum Foto einer entrückt wirkenden Frau, auf deren Hand sich ein aufgeplusterter Vogel niedergelassen hatte. »Das ist Miss Finch und ihr Tantchen, Miss Finch«, sagte sie. Die Frau und der Vogel schienen miteinander zu kommunizieren.

»Wie können Sie die beiden auseinanderhalten?«, fragte ich.

»Die ältere Miss Finch bevorzugte es, die meiste Zeit ein Fink zu sein. Was auch gut war. Sie war nie sonderlich gesprächig.«

Miss Peregrine blätterte ein paar Seiten weiter. Dieses Mal landete sie bei einer Gruppenaufnahme von Frauen und Kindern, die mit ernsten Mienen um einen Papiermond versammelt waren.

»Ach ja! Das hatte ich ganz vergessen.« Sie löste das Foto aus den Halterungen und hielt es ehrfurchtsvoll in die Höhe. »Die Dame da vorn, das ist Miss Avocet. Wenn wir eine Königin hätten, wäre sie es. Fünfzig Jahre lang wurde versucht, sie zum Oberhaupt des Council of Ymbrynes zu wählen, aber sie hätte nie das Unterrichten an der Schule aufgegeben, die sie zusammen mit Miss Bunting gegründet hat. Heutzutage hat keine Ymbryne Flügel verdient, die nicht irgendwann einmal unter der Vormundschaft von Miss Avocet stand, einschließlich mir! Wenn du genau hinsiehst, erkennst du vielleicht das kleine Mädchen mit der Brille.«

Ich blinzelte. Das Gesicht, auf das sie zeigte, war dunkel und leicht verschwommen. »Sind Sie das?«

»Ich war eine der Jüngsten, die Miss Avocet je aufgenommen hat«, erklärte sie stolz.

»Was ist mit den Jungs auf dem Bild?«, fragte ich. »Die wirken noch jünger als Sie.«

Miss Peregrines Miene verdüsterte sich. »Du meinst meine missratenen Brüder. Statt uns zu trennen, wurden sie mit mir auf die Akademie geschickt. Die beiden wurden verhätschelt wie zwei Prinzen. Ich wage zu behaupten, dass sie deshalb so missraten sind.«

»Sie waren keine Ymbrynes?«

»Natürlich nicht!«, schnaubte sie. »Nur Frauen sind geborene Ymbrynes, und dem Himmel sei Dank dafür! Männern mangelt es an ernstem Gemüt, das für Personen mit solch schwerwiegender Verantwortung unabdingbar ist. Wir Ymbrynes müssen das Land nach besonderen Kindern in Not absuchen, uns von jenen fernhalten, die uns schaden können, unsere Schützlinge mit Kleidung und Essen versorgen, sie verstecken und das überlieferte Wissen unserer Leute an sie weitergeben. Und als wäre das noch nicht genug, müssen wir dafür sorgen, dass sich unsere Zeitschleifen jeden Tag wie ein Uhrwerk wieder zurücksetzen.«

»Und was passiert, wenn sie das nicht tun?«

Sie hob die zitternde Hand an die Augenbraue, wankte zurück und mimte Entsetzen. »Eine furchtbare Katastrophe! Daran wage ich nicht einmal zu denken. Glücklicherweise ist der Mechanismus, der Zeitschleifen zurücksetzt, sehr simpel: Einer von uns muss von Zeit zu Zeit den Zugangsweg benutzen. Dadurch bleibt er elastisch. Die Eintrittsstelle ist ähnlich einem Loch in frischem Teig, wenn du nicht ab und zu den Finger hineinbohrst, geht das Loch von selbst wieder zu. Und wenn es keine Eintritts- oder Austrittsstelle gibt, kein Ventil, durch das wir den Druck ablassen können, der in einem geschlossenen zeitlichen System entsteht, dann … Puff!« Sie begleitete ihre Worte mit einer Geste, als würde ein Feuerwerkskörper explodieren. »Nun, dann wird das ganze System instabil.«

Sie beugte sich wieder über das Album und blätterte die Seiten um. »Apropos, vielleicht habe ich ein Foto – ja, da ist es. Eine Eintrittsstelle, wie sie im Buche steht!« Sie zog ein weiteres Bild heraus. »Das ist Miss Finch mit einem ihrer Schützlinge am Eingang zu Miss Finchs Zeitschleife. Er befindet sich in einem wenig benutzten Bereich der Londoner U-Bahn. Wenn sich die Schleife zurücksetzt, füllt sich der Tunnel mit einem wunderschönen Leuchten. Im Vergleich dazu fand ich unseren Eingang immer sehr bescheiden«, sagte sie mit einer Spur von Neid in der Stimme.

»Nur um sicherzugehen, dass ich Sie richtig verstanden habe«, sagte ich, »wenn heute der 3. September ist, dann haben wir morgen … wieder den 3. September?«

»Nun ja, ein paar der vierundzwanzig Stunden dieser Zeitschleife fallen noch auf den 2. September, aber im Grunde hast du recht.«

»Es wird also niemals morgen.«

»Gewissermaßen.«

Draußen erklang ein entferntes Krachen, das sich anhörte wie widerhallender Donner. Es wurde für einen Moment düster, und das Fenster klapperte im Rahmen. Miss Peregrine blickte hoch und konsultierte erneut ihre Uhr.

»Ich fürchte, dass ich für den Augenblick keine Zeit mehr habe. Du bleibst doch zum Abendessen?«

Ich stimmte zu. Dass sich mein Vater vielleicht darüber wunderte, wo ich steckte, kam mir gar nicht in den Sinn. Ich zwängte mich hinter dem Tisch hervor und folgte Miss Peregrine durch die Tür. In dem Moment fiel mir noch eine Frage ein, eine, die mich schon lange Zeit plagte.

»War mein Großvater wirklich auf der Flucht vor den Nazis, als er herkam?«

»Das war er«, bejahte sie. »In den schrecklichen Jahren des Krieges kamen viele Kinder zu uns. Es war eine schwierige Zeit voller Unruhen.« Sie wirkte gequält, als wäre die Erinnerung daran noch sehr frisch. »Ich entdeckte Abraham in einem Vertriebenenlager auf dem Festland. Ein armer Junge, der schon viel mitgemacht hatte. Aber er war stark. Ich wusste sofort, dass er zu uns gehört.«

Ich war erleichtert. Zumindest dieser Teil seines Lebens war so gewesen, wie er immer erzählt hatte. Mir lastete noch eine Frage auf der Seele. Allerdings wusste ich nicht, wie ich sie formulieren sollte.

»War er – mein Großvater –, war er wie …«

»Wie wir?«

Ich nickte.

Sie lächelte sonderbar. »Er war wie du, Jacob.« Dann wandte sie sich ab und humpelte die Treppe hinunter.

* * *

Miss Peregrine bestand darauf, dass ich mich erst von dem Matsch säuberte, bevor ich mich zum Essen an den Tisch setzte, und bat Emma, mir ein Bad einzulassen. Sie hoffte wohl, dass sich Emma besser fühlen würde, wenn sie Gelegenheit erhielt, mit mir zu reden. Emma würdigte mich jedoch keines Blickes. Ich sah zu, wie sie kaltes Wasser in die Wanne laufen ließ und es dann mit ihren bloßen Händen erwärmte. Sie fuhr mit den Fingern hindurch, bis Dampf aufstieg.

»Wirklich beeindruckend«, sagte ich, aber sie ging, ohne mir eine Antwort zu geben.

Nachdem ich das Wasser gründlich braun gefärbt hatte, trocknete ich mich ab. An der Tür hing frische Kleidung – schlabberige Tweedhosen, ein Hemd und Hosenträger, die viel zu kurz waren. Leider bekam ich nicht heraus, wie man sie verstellt. Folglich musste ich die Hose entweder um die Knöchel oder hochgezogen bis zum Brustkorb tragen. Letzteres schien mir das kleinere Übel zu sein. Angezogen wie ein Clown, ging ich hinunter, um an der sonderbarsten Mahlzeit meines Lebens teilzunehmen.

Das Abendessen erlebte ich wie in einem schwindelerregenden Nebel von Namen und Gesichtern. Viele von ihnen waren mir durch Fotos oder Großvaters Beschreibungen halbwegs vertraut. Als ich das Esszimmer betrat, blieben die Kinder, die sich bis dahin lautstark um die Plätze entlang des Tisches gestritten hatten, ruckartig stehen und starrten mich an. Mich überkam das Gefühl, dass sie nicht gerade oft Gäste zum Essen hatten. Miss Peregrine, die bereits am Kopfende saß, stand auf und nutzte die plötzliche Stille, um mich vorzustellen.

»Für diejenigen von euch, die noch nicht das Vergnügen hatten, ihn kennenzulernen«, verkündete sie, »das ist Abrahams Enkel Jacob. Er ist unser Ehrengast und hat einen weiten Weg zurückgelegt, um hier zu sein. Ich hoffe, ihr werdet ihn gebührend behandeln.« Dann zeigte sie der Reihe nach auf jeden und nannte den Namen. Die meisten vergaß ich sofort wieder, so geht es mir immer, wenn ich nervös bin. Die Kinder stellten Fragen, die Miss Peregrine mit der Geschwindigkeit eines Maschinengewehrs parierte.

»Bleibt Jacob bei uns?«

»Darüber ist mir nichts bekannt.«

»Wo ist Abe?«

»Hat in Amerika zu tun.«

»Warum hat Jacob Victors Hose an?«

»Victor braucht sie nicht mehr, und die Kleidung von Master Portman muss gewaschen werden.«

»Was tut Abe in Amerika?«

In dem Moment sah ich, wie Emma, die mit finsterer Miene in einer Ecke gesessen hatte, aufstand und aus dem Zimmer marschierte. Die anderen waren offenbar an ihre Launen gewöhnt und beachteten sie nicht.

»Macht euch keine Gedanken, womit sich Abe beschäftigt«, befahl Miss Peregrine.

»Wann kommt er zurück?«

»Auch das braucht euch nicht zu interessieren. Und jetzt lasst uns essen!«

Die Kinder setzten sich. Ich hatte einen freien Platz entdeckt, aber als ich mich niederlassen wollte, pikte mir eine Gabel in den Oberschenkel.

»Verzeihung!«, rief Millard. Miss Peregrine sorgte dafür, dass ich den Platz bekam, indem sie ihn fortschickte, damit er sich etwas anzog.

»Wie oft muss ich es dir noch sagen?«, rief sie ihm nach. »Höfliche Menschen nehmen ihr Abendbrot nicht nackt zu sich!«

Die Kinder, die heute Küchendienst hatten, trugen große Tabletts herein, die alle mit glänzenden silbernen Hauben abgedeckt waren, so dass man nicht sehen konnte, was sich darunter verbarg. Das führte zu wilden Spekulationen darüber, was es zu essen geben würde.

»Otter Wellington!«, rief ein Junge.

»Gepökeltes Kätzchen und Mäuseleber!«, sagte ein anderer, woraufhin die jüngeren Kinder anfingen, würgende Geräusche von sich zu geben. Als die Hauben schließlich gelüftet wurden, enthüllten sie ein wahrhaft königliches Mahl: eine gebratene Gans von perfekter goldbrauner Farbe, einen ganzen Lachs und einen ganzen Kabeljau, beide garniert mit Zitrone, frischem Dill und schmelzender Butter. Eine Schüssel voller dampfender Muscheln, Platten mit gegrilltem Gemüse, vom Backen noch warme Brotlaibe sowie alle möglichen Soßen, die ich nicht kannte, die jedoch köstlich aussahen. Alles glänzte einladend im Schein der Gaslampe, Welten entfernt von den fettigen Schmorgerichten undefinierbarer Zusammensetzung, die ich im Priest Hole heruntergewürgt hatte. Seit dem Frühstück hatte ich nichts mehr gegessen und langte tüchtig zu.

Eigentlich hätte es mich nicht überraschen dürfen, dass besondere Kinder besondere Essgewohnheiten haben. Zwischen Gabeln voller Köstlichkeiten sah ich mich neugierig um. Olive, das schwebende Mädchen, war an einen Stuhl gebunden, der wiederum am Boden festgeschraubt war, damit sie nicht abhob. Um die anderen vor den Insekten zu schützen, aß Hugh – der Junge, in dessen Bauch Bienen lebten – unter einem riesigen Moskitonetz an einem Einzeltisch in der Ecke. Claire, ein puppengesichtiges Mädchen mit perfekten goldblonden Locken, saß neben Miss Peregrine und aß keinen einzigen Krümel.

»Hast du keinen Hunger?«, fragte ich sie.

»Claire isst nicht mit uns zusammen«, antwortete Hugh für sie, wobei eine Biene aus seinem Mund entwich. »Sie geniert sich.«

»Tue ich nicht!«, widersprach sie und warf ihm einen wütenden Blick zu.

»Ach ja? Dann iss doch etwas!«

»Niemand hier schämt sich seiner Gabe«, stellte Miss Peregrine klar. »Miss Densmore bevorzugt es lediglich, allein zu speisen. Nicht wahr, Miss Densmore?«

Das Mädchen starrte auf den leeren Teller vor sich und wünschte unübersehbar, nicht im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen.

»Claire hat einen Hintermund«, erklärte Millard, der jetzt in einem Hausrock (und sonst nichts) neben mir saß.

»Einen was?«

»Na los, zeig es ihm«, forderte jemand das Mädchen auf. Kurz darauf drängten alle am Tisch Claire dazu, etwas zu essen. Und damit die anderen endlich Ruhe gaben, tat sie es schließlich.

Eine Gänsekeule wurde ihr auf den Teller gelegt. Sie drehte sich auf ihrem Stuhl um, hielt sich mit beiden Händen an den Lehnen fest und beugte sich mit dem Hinterkopf über den Teller. Ich hörte ein leises Schmatzen, und als sie den Kopf wieder hob, fehlte ein großer Bissen in der Keule. Unter ihren Locken verbargen sich Kiefer mit scharfen Zähnen. Plötzlich verstand ich das sonderbare Bild von Claire, das ich in Miss Peregrines Album gesehen hatte. Der Fotograf hatte zwei Aufnahmen nebeneinandergestellt: eine mit dem anmutigen hübschen Gesicht und eine mit den Locken, die ihren Hinterkopf völlig verdeckten.

Claire drehte sich wieder um und verschränkte die Arme. Offenbar ärgerte sie sich darüber, dass sie sich von den anderen Kindern zu dieser demütigenden Demonstration hatte überreden lassen. Während mich die anderen mit Fragen löcherten, saß sie schweigend da. Nachdem Miss Peregrine weitere Fragen über meinen Großvater abgewehrt hatte, wandten sich die Kinder anderen Themen zu. Sie schienen sich besonders dafür zu interessieren, wie das Leben im 21. Jahrhundert aussah.

»Welche Arten von fliegenden Autos gibt es?«, fragte ein pubertierender Knabe in dunklem Anzug, der ihn aussehen ließ wie den Lehrling eines Bestattungsunternehmers.

»Keine«, antwortete ich. »Bisher jedenfalls nicht.«

»Werden Städte auf dem Mond gebaut?«, fragte ein anderer Junge hoffnungsvoll.

»In den 1960er Jahren haben wir ein bisschen Müll und eine Flagge da oben gelassen, das war’s aber auch.«

»Regiert Großbritannien immer noch die Welt?«

»Ähm … nein.«

Sie wirkten enttäuscht. Miss Peregrine witterte offenbar eine Gelegenheit, denn sie warf ein: »Seht ihr, Kinder? So toll ist die Zukunft gar nicht. Am guten alten Hier und Jetzt ist nichts auszusetzen!« Mich beschlich das Gefühl, dass sie häufiger versuchen musste, die Kinder zu überzeugen – jedoch mit mäßigem Erfolg.

»Darf ich mal fragen, wie alt ihr alle seid?«, erkundigte ich mich.

»Ich bin dreiundachtzig«, antwortete Horace.

Olive hob aufgeregt die Hand. »Ich werde nächste Woche fünfundsiebzigeinhalb!« Ich fragte mich, wie sie die Monate und Jahre nachhielten, wenn sich der Tag nie änderte.

»Ich bin entweder hundertsiebzehn oder hundertachtzehn«, sagte ein Junge mit Schlafzimmerblick namens Enoch. Er wirkte nicht älter als dreizehn. »Vor dieser Zeitschleife habe ich in einer anderen gelebt«, erklärte er.

»Ich bin fast siebenundachtzig«, sagte Millard, und man sah das Stück Gänsekeule, das er offenbar beim Reden in seiner Wange hin- und herschob. Stöhnend hielten sich die anderen die Augen zu und sahen fort.

Dann war ich an der Reihe. Ich sagte ihnen, dass ich sechzehn sei. Ein paar der Kinder rissen erstaunt die Augen auf. Olive lachte überrascht. Für sie alle war es sonderbar, dass ich so jung sein sollte, für mich war dagegen sonderbar, wie alt sie in Wahrheit waren. In Florida kannte ich eine Menge Achtzigjährige, aber diese Menschen hier verhielten sich anders. Als würde die Beständigkeit ihres Lebens, die gleichbleibenden Tage – dieser nie endende Sommer –, sie nicht nur körperlich, sondern auch emotional konservieren, sie in ihre Jugend einschließen wie Peter Pan und seine »verlorenen Jungs«.

Draußen ertönte ein Knall. Der zweite an diesem Abend, aber er war lauter und näher als der erste. Das Besteck und die Teller klirrten leise.

»Aufessen, beeilt euch!«, trällerte Miss Peregrine. Kaum hatte sie zu Ende gesprochen, da wurde das Haus erneut erschüttert. Hinter mir fiel ein Bild von der Wand.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Das sind wieder diese verdammten Deutschen!«, knurrte Olive und schlug mit ihrer kleinen Faust auf den Tisch. Damit ahmte sie zweifellos einen wütenden Erwachsenen nach. Dann hörte ich ein entferntes Heulen, und plötzlich verstand ich, was los war. Es war der Abend des 3. September 1940. Schon bald würde eine Bombe vom Himmel fallen und ein riesiges Loch in dieses Haus reißen. Das Heulen kam von der Sirene auf dem Hügel. Es war Fliegeralarm.

»Wir müssen hier raus.« Panik stieg in meiner Kehle auf. »Wir müssen weg, bevor die Bombe einschlägt!«

»Er weiß es nicht!«, kicherte Olive. »Er glaubt, wir würden sterben!«

»Es ist nur der Übergang«, sagte Millard und zuckte mit den Schultern seines Hausrocks. »Kein Grund, sich aufzuregen.«

»Das passiert jeden Abend?«

Miss Peregrine nickte. »Jeden Abend«, sagte sie. Trotzdem beruhigte mich das nicht sehr.

»Sollen wir rausgehen und es Jacob zeigen?«, schlug Hugh vor.

»Ja, dürfen wir?«, bettelte Claire plötzlich begeistert, nachdem sie zwanzig Minuten lang geschmollt hatte. »Der Übergang ist jedes Mal so schön.«

Miss Peregrine zögerte und wandte ein, dass noch nicht alle zu Ende gegessen hätten, aber sie bettelten so lange, bis sie nachgab. »Also gut, aber ihr zieht eure Masken an«, befahl sie.

Die Kinder sprangen von den Stühlen und stürmten aus dem Raum. Nur Olive blieb zurück, bis sich jemand ihrer erbarmte und zurückgeeilt kam, um sie vom Stuhl loszubinden. Ich lief hinter den anderen her in die holzgetäfelte Eingangshalle. Dort holten sie sich aus einem Schrank etwas, das ich nicht identifizieren konnte, bevor sie nach draußen rannten. Miss Peregrine reichte auch mir einen dieser sonderbaren Gegenstände. Ich drehte ihn in Händen – ein schlaffes Gesicht aus schwarzem Gummi, mit zwei wie im Schock erstarrten Bullaugen aus Glas sowie einer hängenden Schnauze, die an der Spitze in einen perforierten Kanister mündete.

»Na los«, forderte Miss Peregrine mich auf. »Zieh sie an.« Da wurde mir klar, was es war: eine Gasmaske.

Ich stülpte sie mir über den Kopf und folgte Miss Peregrine nach draußen auf den Rasen, wo die Kinder wie Schachfiguren verstreut auf einem unsichtbaren Brett standen. Hinter ihren Masken nicht zu erkennen, beobachteten sie die schwarzen Rauchschwaden am Himmel. Verschwommen sah man in der Ferne Baumkronen brennen. Das Dröhnen der unsichtbaren Flugmaschinen schien von überall zu kommen.

Immer wieder gab es dumpfe Explosionen, die ich in meiner Brust wie das Schlagen eines zweiten Herzens spürte, gefolgt von Wellen glühender Hitze, als würde jemand direkt vor mir einen Ofen öffnen und schließen. Ich duckte mich bei jeder Erschütterung, während die Kinder nicht einmal zusammenzuckten. Stattdessen sangen sie im Rhythmus der Bomben:

Lauf, Hase, lauf, Hase, lauf, lauf, LAUF!

Bang, bang, BANG tönt des Bauern Schießgewehr.

Doch der Hase sträubt sich sehr.

Lauf, Hase, lauf, Hase, LAUF!

Leuchtspurgeschosse markierten den Himmel in dem Moment, als das Lied endete.

Die Kinder applaudierten wie Zuschauer bei einem Feuerwerk, grelle Farbblitze spiegelten sich auf den Bullaugen ihrer Masken. Der nächtliche Angriff war zu einem normalen Bestandteil ihres Lebens geworden, den sie nicht als bedrohlich empfanden. Das Foto, das ich dazu in Miss Peregrines Album gesehen hatte, trug sogar den Titel: Unsere wunderschöne Vorführung. Und auf ihre eigene, morbide Weise war sie das auch.

Es begann zu nieseln, als hätten die umherfliegenden Metallsplitter Löcher in die Wolken gerissen. Die Erschütterungen wurden seltener. Offenbar war der Angriff vorbei.

Eines nach dem anderen setzten sich die Kinder in Bewegung. Ich dachte, wir würden ins Haus zurückkehren, aber sie spazierten an der Eingangstür vorbei in Richtung eines anderen Teils des Gartens.

»Wohin gehen wir?«, fragte ich zwei der maskierten Kinder.

Sie antworteten nicht. Aber sie schienen meine Angst zu spüren, denn sie nahmen behutsam meine Hand und zogen mich hinter sich her. Wir gingen um das Haus herum. Dort hatten sich die anderen schon um eine riesige Formschnitthecke versammelt. Diese hatte jedoch nicht die Gestalt eines mythischen Wesens, sondern die eines Mannes, der im Gras ruht. Er stützte sich auf den Ellbogen und zeigte mit der anderen Hand in den Himmel. Ich brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass es eine belaubte Kopie von Michelangelos Adam war, das berühmte Fresko in der Sixtinischen Kapelle. Man konnte beinahe den gelassenen Ausdruck in Adams Gesicht erkennen, dessen Augen aus zwei blühenden Gardenien bestanden.

Ich entdeckte das Mädchen mit den wilden Haaren ganz in der Nähe. Sie trug ein Blümchenkleid, das aussah wie eine Patchworkdecke, weil es so oft geflickt worden war. Ich ging zu ihr, zeigte auf Adam und fragte: »Hast du das gemacht?«

Sie nickte.

»Wie denn?«

Sie beugte sich hinunter und hielt die Handfläche über das Gras. Sekunden später schlängelten sich Blätter in Form einer Hand, wuchsen nach oben, bis sie die Handfläche des Mädchens berührten.

»Das ist verrückt«, sagte ich. Ich hatte nicht gerade eine wortgewandte Phase.

Jemand signalisierte mir, still zu sein. Die Kinder standen alle wie gebannt, reckten die Hälse gen Himmel und zeigten auf eine bestimmte Stelle. Ich sah hoch, entdeckte jedoch nichts als Rauchwolken, die das flackernde Orange von Flammen reflektierten.

Dann hörte ich das Geräusch eines einzelnen Flugzeugs. Es kam immer näher. Panik überflutete mich. Das ist die Nacht, in der sie getötet wurden. Nicht nur die Nacht, sondern der Moment. Konnte es sein, dass diese Kinder jeden Abend starben, um dann durch die Zeitschleife wiederaufzuerstehen, wie der Phönix dazu bestimmt, bis in alle Ewigkeit immer wieder zu verbrennen und dann zu neuem Leben zu erwachen?

Ein kleiner grauer Punkt stieß durch die Wolken und kam auf uns zugerast. Ein Stein, dachte ich, aber Steine pfeifen nicht, wenn sie fallen.

Lauf, Hase, lauf, Hase, lauf. Das hätte ich getan, aber dazu war es zu spät. Ich konnte nichts tun, außer zu schreien und mich schutzsuchend auf den Boden zu werfen. Aber es gab keinen Schutz. Ich landete im Gras und legte die Arme über den Kopf, als könnte ich das Unglück dadurch von meinem Körper fernhalten.

Fest presste ich die Zähne zusammen, schloss die Augen und hielt die Luft an. Aber statt des ohrenbetäubenden Knalls, gegen den ich mich wappnete, wurde es plötzlich still um mich her, totenstill. Keine dröhnenden Motoren mehr, keine pfeifenden Bomben, keine entfernten Schüsse. Als hätte jemand den Ton abgedreht.

War ich tot?

Ich nahm die Arme vom Kopf und sah vorsichtig hinter mich. Die sich im Wind beugenden Äste waren mitten in der Bewegung erstarrt. Der Himmel war ein Foto von Flammen, die an einer Wolkenbank leckten. Regentropfen hingen vor meinen Augen wie festgefroren in der Luft. Und mitten im Kreis der Kinder, wie das Objekt eines geheimen Rituals, schwebte eine Bombe, mit der Spitze voran balancierte sie auf Adams ausgestrecktem Zeigefinger.

Und dann, wie bei einem Film, der im Projektor zu brennen beginnt, breitete sich eine Blüte aus Hitze und grellem Weiß vor mir aus und verschluckte alles.

* * *

Das Erste, was ich vernahm, als ich wieder hören konnte, war Lachen. Dann verblasste das Weiß, und ich sah, dass wir wie zuvor alle um Adam herumstanden. Aber die Bombe war verschwunden. Es war eine ruhige Nacht, und das einzige Licht am Himmel war der Vollmond. Miss Peregrine tauchte über mir auf und streckte die Hand aus. Ich ergriff sie und rappelte mich benommen hoch.

»Bitte entschuldige«, sagte sie. »Ich hätte dich darauf vorbereiten müssen.« Ihr Lächeln konnte sie jedoch nicht unterdrücken, ebenso wenig wie die Kinder, die jetzt ihre Masken abstreiften. Ich war ziemlich sicher, dass sie mich ein bisschen hatten vorführen wollen.

Mir war schwindelig, und meine Laune befand sich auf dem Tiefststand. »Es ist Zeit, dass ich nach Hause gehe«, sagte ich zu Miss Peregrine. »Mein Dad wird sich Sorgen machen.« Dann fügte ich schnell hinzu: »Ich kann doch nach Hause gehen, oder?«

»Natürlich«, versicherte sie und fragte mit lauter Stimme nach einem Freiwilligen, der mich zurück zum Steingrab begleiten sollte. Zu meiner Überraschung trat Emma vor. Miss Peregrine wirkte erfreut.

»Sind Sie sicher, dass sie die Richtige ist?«, flüsterte ich der Headmistress zu. »Noch vor ein paar Stunden war Emma bereit, mir die Kehle durchzuschneiden.«

»Miss Bloom mag zwar jähzornig sein, aber sie ist einer meiner zuverlässigsten Schützlinge«, antwortete sie. »Und ich glaube, sie möchte ein paar Dinge mit dir besprechen, ohne dass neugierige Ohren dabei zuhören.«

Fünf Minuten später waren wir unterwegs, nur dass dieses Mal meine Hände nicht gefesselt waren und Emma mir kein Messer in die Rippen drückte. Ein paar der jüngeren Kinder begleiteten uns bis zum Ende des Gartens. Sie erkundigten sich, ob ich am nächsten Tag wiederkommen würde. Ich sagte vage zu. Schließlich verstand ich kaum, was gerade passierte, und fühlte mich außerstande, Überlegungen bezüglich der Zukunft anzustellen.

Allein gingen Emma und ich in den dunklen Wald. Als das Haus hinter uns verschwunden war, streckte sie die geöffnete Hand aus, schlenkerte ein paarmal aus dem Handgelenk, und ein kleiner Feuerball leuchtete über ihren Fingern auf. Sie trug ihn vor sich her wie ein Kellner sein Tablett. Er erleuchtete den Weg und warf unsere Schatten an die Bäume.

»Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie cool das ist?«, versuchte ich, das Schweigen zu brechen, das mit jeder Sekunde unbehaglicher wurde.

»Das ist überhaupt nicht cool«, erwiderte sie und schwenkte die Flamme nah genug an mich heran, dass ich spürte, wie viel Hitze sie verströmte. Ich wich aus und blieb ein paar Schritte zurück.

»So habe ich das nicht gemeint. Es ist cool, dass du das kannst.«

»Wenn du dich korrekt ausdrücken würdest, könnte ich dich auch verstehen«, blaffte sie mich an und hielt inne.

Wir sahen uns aus gehörigem Sicherheitsabstand an. »Du brauchst keine Angst vor mir zu haben«, sagte sie.

»Ach ja? Woher weiß ich, dass du mich nicht für irgendeine teuflische Kreatur hältst und das hier nur ein Trick ist, um mit mir allein zu sein und mich endlich umbringen zu können?«

»Sei nicht albern«, erwiderte sie. »Du bist plötzlich aufgetaucht, und ich wusste nicht, wer du bist. Ein Fremder, der mich wie ein Verrückter verfolgt. Was sollte ich denn da denken?«

»Na schön, ich habe kapiert«, antwortete ich, ohne es wirklich zu meinen.

Emma senkte den Blick und bohrte mit der Stiefelspitze ein kleines Loch in die Erde. Die Flamme in ihrer Hand veränderte die Farbe, wechselte von Orange zu kühlem Indigoblau. »Was ich gesagt habe, stimmt nicht. Ich wusste sofort, wer du bist.« Sie sah zu mir hoch. »Du siehst ihm sehr ähnlich.«

»Das haben mir die Leute schon oft gesagt.«

»Es tut mir leid, dass ich dir so viele scheußliche Dinge an den Kopf geworfen habe. Ich wollte dir nicht glauben – weil ich wusste, was das bedeutete.«

»Ist schon in Ordnung«, versicherte ich. »Als ich noch jünger war, habe ich mir so sehr gewünscht, euch alle kennenzulernen. Und jetzt, wo es endlich dazu gekommen ist …« Ich schüttelte den Kopf. »Es tut mir nur leid, dass es deswegen ist.«

Da stürzte Emma auf mich zu und schlang mir die Arme um den Hals. Die Flamme in ihrer Hand erlosch, bevor sie mich berührte. Ihre Haut war warm an der Stelle, wo die Flamme gewesen war. So standen wir eine Zeitlang in der Dunkelheit, ich und diese alte Dame im Teenageralter, dieses hübsche Mädchen, das meinen Großvater geliebt hatte, als er in meinem Alter gewesen war. Ich konnte nichts anderes tun, als meine Arme um sie zu legen, also tat ich es, und es dauerte nicht lange, da weinten wir beide.

Nach einer Weile hörte ich, wie sie in der Dunkelheit tief Luft holte. Und dann löste sie sich von mir. Das Feuer in ihrer Hand erwachte wieder zum Leben.

»Entschuldige bitte«, sagte sie. »Ich bin sonst nicht so …«

»Mach dir darüber keine Gedanken.«

»Wir sollten weitergehen.«

»Geh du voran«, sagte ich.

Schweigend durchquerten wir den Wald. Als wir das Moor erreichten, sagte sie: »Tritt nur dahin, wo ich hingehe.« Das tat ich, stellte meine Füße in ihre Abdrücke. In der Ferne sahen wir Irrlichter, als würden sie mit Emmas Feuer Kontakt aufnehmen.

Wir erreichten das Steingrab und duckten uns hinein, krochen hintereinander bis zu dem unterirdischen Raum und dann wieder zurück – hinaus in eine nebelverhangene Welt. Emma führte mich zum Pfad. Als wir ihn erreichten, schob sie ihre Finger zwischen meine und drückte zärtlich meine Hand. Wir schwiegen. Dann wandte sie sich um und ging zurück. Der Nebel schluckte sie so schnell, dass ich mich einen Moment lang fragte, ob sie überhaupt bei mir gewesen war.

* * *

Als ich mich dem Dorf näherte, rechnete ich beinahe damit, dass Pferdekarren durch die Straßen ziehen würden. Stattdessen empfingen mich das Summen der Generatoren und das Leuchten der Fernseher hinter den Fenstern der Cottages. Ich war daheim – sozusagen.

Kev stand wieder hinter der Theke und hob mir sein Glas entgegen, als ich eintrat. Keiner der Männer im Pub war offenbar daran interessiert, mich zu lynchen. Die Welt schien in bester Ordnung zu sein.

Ich ging nach oben und fand Dad an unserem kleinen Tisch. Er war vor dem Laptop eingeschlafen. Als ich die Tür schloss, wachte er auf und zuckte zusammen.

»Hi! Du warst aber lange weg! Oder? Wie viel Uhr ist es?«

»Keine Ahnung«, sagte ich. »Vermutlich nicht einmal neun. Die Generatoren laufen noch.«

Er streckte sich und rieb sich die Augen. »Was hast du heute gemacht? Ich hatte gehofft, mit dir gemeinsam zu Abend zu essen.«

»Habe noch ein bisschen in dem alten Haus herumgestöbert.«

»Irgendwas gefunden?«

»Ähm … eigentlich nicht«, antwortete ich und merkte zu spät, dass ich mir eine Geschichte hätte zurechtlegen sollen.

Er sah mich sonderbar an. »Wo hast du die her?«

»Die was?«

»Die Klamotten«, sagte er.

Ich sah an mir hinunter und stellte fest, dass ich mein Tweed-Hosenträger-Outfit völlig vergessen hatte. »Die habe ich in dem Haus gefunden«, sagte ich, weil keine Zeit blieb, mir eine überzeugendere Antwort auszudenken. »Sind die nicht cool?«

Er verzog das Gesicht. »Du ziehst Kleidungsstücke an, die du gefunden hast? Jake, das ist unhygienisch. Und was ist mit deiner Jeans und deinem Hemd passiert?«

Ich musste schleunigst das Thema wechseln. »Die waren total dreckig, also habe ich sie …« Ich verstummte und tat so, als wäre mir der Laptop erst jetzt aufgefallen. »Wow, ist das dein Buch? Wie läuft’s denn so?«

Dad klappte den Laptop zu. »Mein Buch ist jetzt nicht so interessant. Wichtiger ist, dass unser Aufenthalt dir guttut. Ich bin nicht sicher, ob Dr. Golan im Sinn hatte, dass du deine Tage allein in dem alten Haus verbringst, als er grünes Licht für diese Reise gab.«

»Hey, das war Rekord«, sagte ich.

»Was?«

»So lange hast du es noch nie geschafft, meinen Psychiater nicht zu erwähnen.« Ich tat so, als würde ich einen Blick auf meine nicht vorhandene Armbanduhr werfen. »Vier Tage, fünf Stunden und sechsundzwanzig Minuten.« Ich seufzte. »Das war gut.«

»Dieser Mann ist dir eine große Hilfe«, entgegnete er. »Weiß der Himmel, in welchem Zustand du jetzt wärst, wenn wir ihn nicht gefunden hätten.«

»Du hast recht, Dad. Dr. Golan hat mir geholfen. Aber das heißt nicht, dass er jeden Schritt meines Lebens kontrollieren darf. Du und Mom, ihr könntet mir gut eines dieser kleinen Armbänder kaufen, auf dem steht: ›Was würde Dr. Golan raten?‹ Dann kann ich mir diese Frage jedes Mal stellen, bevor ich etwas tue. Bevor ich kacken gehe. Wie würde Dr. Golan wollen, dass ich kacke? Soll ich es an den Rand quetschen oder geradewegs in die Mitte fallen lassen? Wie würde das Kacken den therapeutisch größten Nutzen haben?«

Dad antwortete ein paar Sekunden lang nicht. Als er es schließlich tat, klang seine Stimme niedergeschlagen und rauh. Er sagte, dass ich ihn am nächsten Tag begleiten würde, ob es mir passe oder nicht. Als ich entgegnete, dass er da leider einem Irrtum unterläge, stand er auf und ging hinunter in den Pub. Ich dachte, er würde etwas trinken, und zog mir wieder eigene Sachen an. Aber ein paar Minuten später klopfte er an meine Schlafzimmertür und sagte, dass jemand für mich am Telefon sei.

Das konnte nur Mom sein. Also biss ich die Zähne zusammen und folgte ihm nach unten zu der Telefonzelle im hintersten Winkel des Pubs. Dad reichte mir den Hörer und setzte sich an einen Tisch. Ich zog die Tür hinter mir zu.

»Hallo?«

»Ich habe gerade mit deinem Vater gesprochen«, sagte eine männliche Stimme. »Er klang aufgebracht.«

Es war Dr. Golan.

Ich wollte ihm sagen, dass er und Dad mich mal konnten, aber die Situation erforderte ein gewisses Taktgefühl. Wenn ich Dr. Golan verärgerte, war meine Reise zu Ende. Aber ich konnte jetzt nicht abreisen, wo es noch so viel über diese besonderen Kinder zu lernen galt. Also machte ich gute Miene zum bösen Spiel und erzählte ihm, womit ich mich beschäftigte – abgesehen von den Kindern in der Zeitschleife. Ich versicherte ihm, dass ich allmählich den Eindruck gewann, an dieser Insel und meinem Großvater sei rein gar nichts ungewöhnlich. Es war eine Mini-Therapiestunde am Telefon.

»Ich hoffe, dass du mir nicht nur das erzählst, was ich hören möchte«, sagte er schließlich. Das war sein Standardsatz geworden. »Vielleicht sollte ich zu dir kommen, um mich davon zu überzeugen, dass es dir wirklich gutgeht. Ich könnte einen kleinen Urlaub gebrauchen. Was hältst du davon?«

Bitte lass es nur einen Scherz sein, betete ich.

»Es geht mir gut, wirklich«, versicherte ich.

»Entspann dich, Jacob, es war nur Spaß, obwohl ich wahrhaftig eine Auszeit gebrauchen könnte. Und ich glaube dir. Du hörst dich gut an. Ich habe deinem Vater bereits gesagt, dass es am besten sei, wenn er dir ein bisschen Freiraum lässt, damit du alles für dich selbst klären kannst.«

»Ehrlich?«

»Deine Eltern und ich sind dir lange nicht von der Seite gewichen. Ab einem bestimmten Punkt wird das kontraproduktiv.«

»Das weiß ich zu schätzen.«

Er sagte noch etwas, aber ich konnte ihn nur schlecht verstehen. Es war ziemlich laut um ihn herum. »Ich verstehe Sie kaum«, sagte ich. »Sind Sie in einem Einkaufszentrum?«

»Am Flughafen«, antwortete er. »Ich hole meine Schwester ab. Ich wünsche dir noch viel Spaß. Forsche ein bisschen und mach dir nicht zu viele Sorgen. Wir sehen uns bald wieder, okay?«

»Danke noch mal, Dr. G.«

Während ich auflegte, überkam mich ein schlechtes Gewissen, weil ich so über ihn hergezogen war. Es war das zweite Mal, dass er sich für mich einsetzte, als meine eigenen Eltern mich nicht unterstützten.

Dad trank immer noch bedächtig sein Bier. Auf dem Weg nach oben blieb ich an seinem Tisch stehen. »Wegen morgen …«, begann ich.

»Tu, was du willst.«

»Ehrlich?«

Er zuckte mürrisch mit den Schultern. »Anweisung des Arztes.«

»Zum Abendessen bin ich wieder zurück. Versprochen.«

Er nickte nur. Ich ließ ihn unten zurück und ging ins Bett.

Beim Einschlafen wanderten meine Gedanken zu den besonderen Kindern und ihrer ersten Frage, nachdem Miss Peregrine mich vorgestellt hatte: Bleibt Jacob bei uns? Natürlich nicht, hatte ich in dem Moment gedacht. Aber warum eigentlich nicht? Wenn ich nie wieder nach Hause fuhr – was würde ich denn vermissen? Ich dachte an mein kaltes, riesiges Elternhaus, die Stadt voller unguter Erinnerungen, in der ich keine Freunde hatte, das zutiefst gewöhnliche Leben, das für mich geplant war. Mir wurde plötzlich klar, dass es mir bisher nie in den Sinn gekommen war, über Alternativen nachzudenken.

7. Kapitel

Der nächste Morgen brachte Regen, Wind und Nebel – deprimierendes Wetter, bei dem es schwerfiel, zu glauben, dass der vorangegangene Tag etwas anderes gewesen war als ein sonderbarer, schöner Traum. Ich verschlang mein Frühstück und sagte Dad Bescheid, dass ich nun losziehen würde. Er sah mich an, als wäre ich verrückt geworden.

»Bei dem Wetter? Um was zu tun?«

»Um ein bisschen herumzuhängen mit …«, begann ich, ohne nachzudenken. Um ihn abzulenken, tat ich so, als hätte ich mich verschluckt. Aber es war zu spät. Er hatte gehört, was ich gesagt hatte.

»Mit wem herumzuhängen? Doch nicht etwa mit diesen Rappern?«

Der einzige Weg aus dieser Grube bestand darin, sich noch tiefer einzugraben. »Nein, du kennst sie nicht. Sie leben auf der anderen Seite der Insel, und, ähm …«

»Tatsächlich? Ich dachte, da lebt niemand.«

»Na ja, nur ganz wenige Leute. Schafzüchter und so. Jedenfalls sind sie cool – sie passen auf mich auf, während ich in dem alten Haus bin.« Freunde und Sicherheit: zwei Dinge, gegen die Dad unmöglich etwas haben konnte.

»Ich möchte sie kennenlernen«, sagte er und bemühte sich, streng auszusehen. Diesen Gesichtsausdruck kannte ich gut. Dad spielte den vernünftigen, nicht zu Späßen aufgelegten Vater, der er vermutlich gern gewesen wäre.

»Klar. Aber heute treffen wir uns drüben, also lieber ein anderes Mal.«

Er nickte und nahm noch einen Bissen von seinem Frühstück.

»Sei zum Abendessen zurück«, sagte er.

»Roger Wilco«, versicherte ich, was so viel heißt wie: Ich habe die Anweisungen verstanden und werde sie befolgen.

Ich rannte zum Moor. Während ich mich über den tückischen Boden vorantastete und mich daran zu erinnern versuchte, wo Emma hingetreten war, hatte ich Angst, auf der anderen Seite des Steingrabs auch nur Regen und eine Ruine vorzufinden. Daher war ich, als ich aus dem Grab hinaustrat, erleichtert festzustellen, dass es der 3. September war, genau so, wie ich ihn verlassen hatte: warm, sonnig, ohne Nebel, der Himmel von einem verlässlichen Blau und Wolken, deren Formen mir beruhigend vertraut vorkamen. Und das Beste war: Emma wartete auf mich. Sie saß am Rand des Erdwalls und warf Steine ins Moor. »Höchste Zeit!«, rief sie und sprang auf die Füße. »Komm schon, alle warten auf dich.«

»Ehrlich?«

»Ja«, sagte sie und verdrehte ungeduldig die Augen. Dann nahm sie meine Hand und zog mich hinter sich her. Ich war vor Aufregung ganz kribbelig – nicht nur wegen ihrer Berührung, sondern bei dem Gedanken an den Tag, der vor mir lag. Zwar würde er in jeder Weise genauso banal verlaufen wie der vorherige Tag – derselbe Wind würde wehen, und dieselben Äste würden sich biegen –, mein Erleben dieses Tages wäre jedoch neu. So wie für die besonderen Kinder. Sie waren die Götter in diesem seltsamen kleinen Universum, und ich war ihr Gast.

Wir rannten durchs Moor und den Wald, als kämen wir sonst zu spät zu einer Verabredung. Als wir das Haus erreicht hatten, führte Emma mich um das Gebäude herum in den Garten, wo eine kleine Holzbühne errichtet worden war. Die Kinder eilten hin und her, schleppten Requisiten, knöpften Anzugjacken zu und schlossen die Reißverschlüsse paillettenbesetzter Kleider. Ein kleines Orchester war dabei, die Instrumente zu stimmen. Es bestand aus einem Akkordeon, einer zerbeulten Posaune und einer Singenden Säge, auf der Horace mit einem Bogen spielte.

»Was ist denn hier los?«, fragte ich Emma. »Führt ihr etwa ein Stück auf?«

»Du wirst schon sehen.«

»Wer spielt denn mit?«

»Du wirst schon sehen.«

»Wovon handelt es?«

Sie kniff mich.

Ein Pfiff ertönte, und alle rannten los, um einen Platz auf einem der Klappstühle zu ergattern, die in einer Reihe gegenüber der Bühne standen. Emma und ich setzten uns in dem Moment, als der Vorhang aufging und sich ein Strohhut zeigte, der über einem rot-weiß gestreiften Smoking schwebte. Erst als ich eine Stimme hörte, wurde mir klar, dass das – natürlich – Millard war.

»Ladieeees and Gentlemen!«, posaunte er. »Ich habe das außerordentliche Vergnügen, Ihnen eine einzigartige Vorstellung anzukündigen! Eine Show unübertroffener Kühnheit, von solch vollendetem magischem Können, dass Sie Ihren Augen nicht trauen werden! Verehrte Zuschauer, ich präsentiere Ihnen Miss Peregrine und ihre besonderen Kinder!«

Das Publikum spendete donnernden Applaus. Millard tippte sich an den Hut.

»Als erste Nummer darf ich Ihnen Miss Peregrine selbst ankündigen!« Er huschte hinter den Vorhang und tauchte einen Moment später wieder auf, ein gefaltetes Laken über dem Arm und einen Peregrinusfalken auf dem anderen. Er nickte dem Orchester zu, das eine blecherne Karnevalsmusik zu spielen begann.

Emma stieß mich mit dem Ellbogen an. »Sieh gut hin«, flüsterte sie.

Millard setzte den Falken auf den Boden und schirmte ihn mit dem Laken vor den Blicken des Publikums ab. Dann zählte er rückwärts: »Drei, zwei, eins!«

Bei »eins« hörte ich Flügelschlagen, und dann sah ich Miss Peregrines Kopf – ihren menschlichen Kopf – hinter dem Laken auftauchen. Der Applaus brandete erneut auf. Miss Peregrines Haar war zerzaust, und ich konnte sie nur von den Schultern an aufwärts sehen. Sie schien hinter dem Laken nackt zu sein. Wenn man sich in einen Vogel verwandelt, bleiben die Kleidungsstücke offenbar zurück. Miss Peregrine fasste das Laken an den Ecken und wickelte es sich schamhaft um den Körper.

»Master Portman«, sagte sie und blickte von der Bühne zu mir herunter, »ich freue mich, dass du wiedergekommen bist. Mit dieser kleinen Show sind wir überall auf dem Kontinent aufgetreten, damals, in den glücklichen Zeiten. Ich dachte, es wäre vielleicht aufschlussreich für dich.« Und dann eilte sie ins Haus, um sich anzuziehen.

Eines nach dem anderen traten die besonderen Kinder aus den Reihen der Zuschauer hinauf auf die Bühne. Jedes führte etwas vor. Millard zog seinen Smoking aus, so dass er gänzlich unsichtbar war, und jonglierte mit Glasflaschen. Olive zog ihre bleischweren Schuhe aus und vollführte eine der Schwerkraft trotzende Turnübung auf einer Art Barren. Emma entzündete Feuer, schluckte es und spie es wieder aus, ohne sich zu verbrennen. Ich applaudierte, bis ich fürchtete, ich bekäme Blasen an den Händen.

Als Emma an ihren Platz zurückkehrte, sagte ich zu ihr: »Ich verstehe das nicht – ihr habt das alles vor Menschen aufgeführt?«

»Natürlich«, antwortete sie.

»Vor normalen Menschen?«

»Natürlich vor normalen. Warum sollten besondere Menschen dafür zahlen, etwas zu sehen, was sie selbst können?«

»Aber lässt das nicht eure … na ja, Tarnung auffliegen?«

Sie kicherte. »Niemand hat Verdacht geschöpft. Die Menschen gehen ins Varieté, weil sie Zauberei und Tricks und all das sehen wollen – und jeder dachte, dass wir genau das zeigen.«

»Ihr habt euch also quasi in der Öffentlichkeit versteckt.«

»So haben sich früher viele besondere Menschen durchs Leben geschlagen«, sagte sie.

»Und es ist nie jemand dahintergekommen?«

»Hin und wieder tauchte der ein oder andere Idiot hinter der Bühne auf und stellte neugierige Fragen. Für diesen Fall gab es unseren Kraftprotz, der die Typen im hohen Bogen rauswarf. Wenn man vom Teufel spricht – da ist sie schon!«

Auf der Bühne zog ein männlich wirkendes Mädchen einen Felsbrocken von der Größe eines Kühlschranks hinter dem Vorhang hervor. »Sie ist vielleicht nicht das hellste Licht im Hafen«, flüsterte Emma, »aber sie hat ein großes Herz und würde für ihre Kameraden alles tun. Bronwyn und ich halten zusammen wie Pech und Schwefel.«

Jemand gab einen Stapel Postkarten weiter, mit denen Miss Peregrine früher für die Vorstellung geworben hatte. Als der Stapel bei mir ankam, lag Bronwyns Karte oben. Auf dem Bild stand sie barfuß da und starrte mit eisigem Blick in die Kamera. Die Rückseite schmückte der Satz: DAS UNGLAUBLICH STARKE MÄDCHEN VON SWANSEA!

»Warum stemmt sie auf dem Bild keinen Felsblock wie auf der Bühne?«, fragte ich.

»Sie war in einer miesen Stimmung, weil der Vogel sie gezwungen hatte, sich für das Foto ›anzuziehen wie eine Dame‹. Also weigerte sie sich, auch nur eine Hutschachtel hochzuheben.«

»Und als es darum ging, Schuhe anzuziehen, hat sie endgültig gestreikt.«

»Wie üblich.«

Bronwyn hatte den Felsbrocken bis zur Mitte der Bühne gezogen. Einen Moment lang starrte sie ins Publikum, als hätte ihr jemand gesagt, sie solle innehalten, um die Spannung zu steigern. Dann beugte sie sich hinunter, packte den Fels mit ihren großen Händen und hob ihn langsam bis über den Kopf. Alle klatschten und johlten. Die Kinder zeigten helle Begeisterung, obwohl sie das bestimmt schon tausendmal gesehen hatten.

Bronwyn gähnte und marschierte mit dem unter den Arm geklemmten Felsbrocken davon. Dann betrat das Mädchen mit den zerzausten Haaren die Bühne. Emma sagte mir, dass ihr Name Fiona sei. Sie stand hinter einem mit Erde gefüllten Blumenkübel und sah ins Publikum. Die Hände hatte sie wie ein Dirigent erhoben. Das Orchester spielte den Hummelflug (jedenfalls, so gut sie es konnten), und Fiona schien die Luft über dem Blumenkübel zu packen, das Gesicht vor Anstrengung und Konzentration verzerrt. Als das Tempo des Liedes anschwoll, sprossen Gänseblümchen aus der Blumenerde und streckten sich auf ihre Hände zu. Es war wie einer dieser Filme im Zeitraffer. Fiona schien die Blumen an unsichtbaren Fäden aus dem lehmigen Boden zu ziehen. Die Kinder kreischten vor Vergnügen. Sie sprangen von den Sitzen hoch, um Fiona anzufeuern.

Emma blätterte durch den Stoß Postkarten, bis sie zu der von Fiona kam. »Das ist meine Lieblingskarte«, sagte sie. »Fiona hat tagelang an ihrem Kostüm gearbeitet.«

Ich betrachtete das Bild. Fiona war angezogen wie ein Bettlermädchen und hielt ein Huhn auf dem Arm. »Was wollte sie darstellen?«, fragte ich. »Eine obdachlose Farmerin?«

Emma zwickte mich. »Sie wollte aussehen wie ein Naturkind. Wir haben sie Dschungelkind genannt.«

»Stammt sie wirklich aus dem Dschungel?«

»Sie kommt aus Irland.«

»Gibt es im irischen Dschungel viele Hühner?«

Emma zwickte mich erneut. Während wir flüsterten, stieg Hugh zu Fiona auf die Bühne. Er stand mit offenem Mund da und ließ Bienen herausfliegen, die auf Fionas Blumen landeten. Das Ganze wirkte wie ein sonderbares Paarungsritual.

»Was lässt Fiona außer diesen Blumen und den Büschen sonst noch wachsen?«

»Gemüse«, sagte Emma und zeigte auf die Beete im Garten. »Und manchmal auch Bäume.«

»Ehrlich? Ganze Bäume?«

Sie blätterte wieder durch die Postkarten. »Manchmal spielen wir ›Dschungelkind und Bohnenstengel‹. Einer von uns packt das Ende eines jungen Baumes am Waldrand, und wir sehen, wie hoch Fiona ihn wachsen lassen kann, während derjenige darauf reitet.« Emma hatte offenbar das gesuchte Foto gefunden und tippte mit dem Finger darauf. »Das war der Rekord«, sagte sie stolz. »Zwanzig Meter.«

»Ihr müsst euch hier ganz schön langweilen …«

Sie wollte mich schon wieder zwicken, aber ich hielt ihre Hand fest. Was Mädchen betrifft, bin ich zwar kein Experte, aber wenn ein Mädchen viermal versucht, dich zu kneifen, dann bin ich ziemlich sicher, dass es mit dir flirtet.

Nachdem Fiona und Hugh die Bühne verlassen hatten, gab es noch ein paar andere Vorführungen. Aber allmählich wurden die Kinder unruhig, und schon bald zerstreuten wir uns, um den Rest des Tages mit sommerlichen Freuden zu verbringen: faul in der Sonne liegen und Limonade trinken, Krocket spielen, Gartenarbeit erledigen, die dank Fiona nie anstrengend wurde, und darüber diskutieren, was wir zum Lunch essen wollten. Ich hätte Miss Peregrine gern noch mehr Fragen über Großvater gestellt – ein Thema, das ich bei Emma mied, da sie mürrisch wurde, wenn ich nur seinen Namen erwähnte. Aber die Headmistress hielt im Klassenzimmer eine Unterrichtsstunde für die jüngeren Kinder ab. Ich verspürte aber auch keine Eile. Die Trägheit und die Mittagshitze schwächten meinen Willen, etwas Anstrengenderes zu tun, als in verträumter Bewunderung über das Gelände zu spazieren.

Nach einem Mittagessen mit Putensandwich und Schokoladenpudding versuchte Emma, die größeren Kinder zu überreden, schwimmen zu gehen. »Ausgeschlossen!« Millard stöhnte. Der oberste Knopf seiner Hose war aufgesprungen. »Ich bin vollgestopft wie eine Weihnachtsgans.« Wir lümmelten uns auf den Samtsesseln im Esszimmer und waren alle bis zum Platzen satt. Bronwyn lag zusammengerollt mit dem Kopf zwischen zwei Kissen. »Ich würde sofort bis auf den Grund sinken«, lautete ihre dumpfe Antwort.

Aber Emma blieb hartnäckig. Nach zehnminütigem Quengeln hatte sie Hugh, Fiona und Horace aufgescheucht und Bronwyn – die offenbar keinen Wettkampf ausließ – zu einem Wettschwimmen herausgefordert. Als Millard uns aus dem Haus marschieren sah, schimpfte er, dass wir ihn doch wohl nicht zurücklassen wollten.

Der beste Platz zum Schwimmen war in der Nähe des Hafens. Aber um dorthin zu gelangen, musste man mitten durch den Ort spazieren. »Was ist mit diesen verrückten Betrunkenen, die mich für einen deutschen Spion halten?«, fragte ich. »Mir ist heute nicht danach, wieder mit Mistgabeln verfolgt zu werden.«

»Du Knalltüte«, sagte Emma. »Das war gestern. Die erinnern sich nicht daran.«

»Häng dir einfach ein Handtuch um, damit sie deine, ähm, futuristische Kleidung nicht sehen«, schlug Horace vor. Ich trug wie immer Jeans und T-Shirt, und Horace hatte wie üblich seinen schwarzen Anzug an. In Bezug auf Mode schien er den gleichen Geschmack wie Miss Peregrine zu haben: stets ultraformell. Sein Foto war ebenfalls in dem zerschmetterten Koffer gewesen. Er hatte sich für die Aufnahme offenbar »in Schale geworfen« und war übers Ziel hinausgeschossen: Zylinder, Gehstock, Monokel – das volle Programm.

»Du hast recht«, sagte ich und sah ihn schräg von der Seite an. »Ich möchte schließlich nicht, dass jemand denkt, ich sei sonderbar gekleidet.«

»Falls du damit auf meine Weste anspielst«, erwiderte er hochmütig, »gebe ich gern zu, modebewusst zu sein.« Die anderen kicherten. »Na los, amüsiert euch ruhig auf Kosten des alten Horace! Nennt mich von mir aus einen Dandy. Aber nur, weil sich die Dorfbewohner sowieso nicht daran erinnern werden, was ihr getragen habt, ist das noch lange kein Grund, herumzulaufen wie Landstreicher!« Energisch zog er seine Rockaufschläge glatt, womit er eine weitere Lachsalve auslöste. Frustriert zeigte er mit dem Finger auf meine Kleidung. »Was ihn angeht – Gott helfe uns, wenn das alles ist, was unsere Kleiderschränke in der Zukunft erwartet.«

Als sich das Lachen legte, zog ich Emma zur Seite und flüsterte: »Was genau macht Horace eigentlich besonders – abgesehen von seiner Kleidung?«

»Er hat prophetische Träume. Er leidet manchmal unter Alpträumen, die eine beunruhigende Neigung haben, wahr zu werden.«

»Wie oft denn? Sehr oft?«

»Frag ihn selbst.«

Aber Horace war nicht in der Stimmung, meine Fragen zu beantworten. Also verschob ich es auf ein anderes Mal.

Als wir den Ort erreichten, wickelte ich mir ein Handtuch um die Hüfte und legte mir ein anderes um die Schultern. Obwohl das nicht gerade als prophetische Leistung zu bezeichnen war, hatte Horace mit einer Sache völlig recht gehabt: Niemand erkannte mich. Als wir die Hauptstraße entlangspazierten, ernteten wir ein paar sonderbare Blicke, aber niemand behelligte uns. Wir gingen sogar an dem dicken Mann vorbei, der im Pub wegen mir einen Aufstand gemacht hatte. Er stand draußen vor dem Tabakwarenladen und stopfte seine Pfeife. Dabei gab er leeres Geschwätz über Politik von sich. Aber die Frau, die er ansprach, hörte gar nicht richtig zu. Als wir an ihm vorbeigingen, konnte ich es mir nicht verkneifen, ihn anzusehen. Er starrte zurück und zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Es war, als hätte jemand für das ganze Dorf die Reset-Taste gedrückt. Ständig fielen mir Sachen auf, die ich schon am Tag zuvor gesehen hatte: Derselbe Karren raste den Weg entlang, sein Hinterrad schlingerte im Schotter, dieselben Frauen standen Schlange am Brunnen. Ein Mann teerte den Boden eines Ruderbootes, er war mit seiner Arbeit kein Stück weitergekommen als vierundzwanzig Stunden zuvor. Ich rechnete beinahe damit, meinen Doppelgänger durch den Ort rennen zu sehen, gefolgt von dem Mob – aber so funktionierte das Ganze wohl nicht.

»Ihr müsst ziemlich viel darüber wissen, was hier vorgeht«, sagte ich. »So wie gestern mit den Flugzeugen und dem Karren.«

»Millard ist derjenige, der alles weiß«, antwortete Hugh.

»Stimmt«, bestätigte Millard. »Ich bin sogar dabei, den weltweit ersten vollständigen Bericht über einen Tag im Leben eines Ortes zusammenzutragen – und zwar so, wie er von jedem Einzelnen erlebt wird. Jede Handlung, jedes Gespräch, jedes einzelne Geräusch, das von den einhundertneunundfünfzig menschlichen und dreihundertzweiunddreißig tierischen Bewohnern produziert wird – Minute für Minute, von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang.«

»Das ist unglaublich«, sagte ich.

»Dem kann ich nur zustimmen«, versicherte er. »In nur siebenundzwanzig Jahren habe ich bereits die Hälfte der Tiere und nahezu alle Menschen erfasst.«

Mir blieb der Mund offen stehen. »Siebenundzwanzig Jahre?«

»Er hat sich allein drei Jahre lang mit Schweinen beschäftigt!«, sagte Hugh. »Drei Jahre, Tag für Tag Notizen über Schweine! Kannst du dir das vorstellen? ›Das da hat einen Riesenhaufen gemacht.‹ ›Dieses da hat oink-oink gegrunzt und ist in seinem eigenen Mist eingeschlafen.‹«

»Notizen sind unerlässlich für meine Arbeit«, erklärte Millard geduldig. »Aber ich verstehe deinen Neid, Hugh. Dieses Werk verspricht, in der Geschichte der akademischen Wissenschaft beispiellos zu sein.«

»Ach, jetzt bleib mal auf dem Teppich«, erwiderte Emma. »Es wird auch beispiellos in der Geschichte der blödsinnigsten Dinge sein. Der größte Schwachsinn, der je geschrieben wurde!«

Statt darauf zu antworten, begann Millard, auf Dinge hinzuweisen, die unmittelbar danach tatsächlich eintraten. »Mrs. Higgings bekommt einen Hustenanfall«, sagte er, und schon begann eine Frau auf der Straße zu husten, bis sie rot anlief. Oder: »Gleich wird sich ein Fischer darüber beklagen, wie schwer es ist, in Kriegszeiten seiner Arbeit nachzugehen«, und schon wandte sich ein Mann, der an einem Karren voller Fischernetze lehnte, einem anderen zu und sagte: »In dem Wasser da draußen sind jetzt so verdammt viele U-Boote, dass es für uns nicht mehr sicher ist, unsere Netze raufzuholen!«

Ich war beeindruckt, und das sagte ich Millard auch. »Es freut mich, dass jemand meine Arbeit zu würdigen weiß«, antwortete er.

Wir gingen an dem geschäftigen Hafen vorbei, bis wir die Anlegestellen hinter uns gelassen hatten. Dann folgten wir dem felsigen Ufer in Richtung der Landzunge zu einer Bucht mit Sandstrand. Wir Jungs zogen uns bis auf die Unterwäsche aus (alle außer Horace, der lediglich Schuhe und Krawatte ablegte), während die Mädchen verschwanden, um sich altmodische einteilige Badeanzüge anzuziehen. Dann gingen alle schwimmen. Bronwyn und Emma schwammen um die Wette, während wir anderen nur herumtollten. Nachdem wir uns ausgetobt hatten, legten wir uns an den Sandstrand und hielten ein Schläfchen. Als es uns in der Sonne zu warm wurde, gingen wir wieder ins Wasser, und sobald die eisige See uns frösteln ließ, wärmten wir uns in der Sonne wieder auf. So ging es in einem fort, bis unsere Schatten in der Bucht langsam länger wurden.

Die Kinder hatten eine Million Fragen an mich. Und da Miss Peregrine nicht in der Nähe war, konnte ich sie freiheraus beantworten. Wie sah meine Welt aus? Was aßen, tranken und trugen die Menschen? Hatte die Wissenschaft Krankheiten und Tod endlich besiegt? Die Kinder lebten in einem Paradies, aber sie hungerten nach neuen Gesichtern und Geschichten. Ich erzählte ihnen, was mir gerade einfiel, zermarterte mir mein Hirn auf der Suche nach Höhepunkten des 20. Jahrhunderts, die ich aus Mrs. Johnstons Geschichtsunterricht kannte: die Landung auf dem Mond! Die Berliner Mauer! Vietnam! Aber letztlich waren es nur Versatzstücke.

Am meisten beeindruckten sie die moderne Technik und der Lebensstandard. Zum Beispiel, dass unsere Häuser klimatisiert waren. Die Kinder hatten auch schon von Fernsehern gehört, aber nie einen zu Gesicht bekommen. Sie waren fassungslos, als ich ihnen erzählte, dass meine Familie in nahezu jedem Zimmer einen dieser sprechenden Bildapparate hatte. Flugreisen waren so üblich und bezahlbar, wie es für diese Kinder das Fahren mit der Bahn war. Unsere Armee setzte im Kampf ferngesteuerte Drohnen ein. Wir hatten Smartphones, die in die Hosentasche passten, und obwohl mein Handy hier nicht funktionierte (nichts Elektrisches schien das zu tun), holte ich es hervor, um ihnen das elegante, glänzende Gehäuse zu zeigen.

Als wir uns schließlich auf den Rückweg machten, ging schon fast die Sonne unter. Emma klebte förmlich an mir, und ihr Handrücken strich über meinen. Bei einem Apfelbaum blieb sie stehen, um einen Apfel zu pflücken. Aber selbst auf Zehenspitzen kam sie nicht an die untersten Früchte heran. Also tat ich das, was jeder Gentleman getan hätte, und half ihr. Ich legte die Arme um ihre Taille und bemühte mich, nicht zu ächzen, als ich sie hochhob. Sie streckte den hellhäutigen Arm aus, und ihr feuchtes Haar glitzerte in der Sonne. Als ich sie wieder absetzte, hauchte sie mir einen Kuss auf die Wange und reichte mir den Apfel.

»Hier«, sagte sie. »Den hast du dir verdient.«

»Den Apfel oder den Kuss?«

Sie lachte und lief hinter den anderen her. Ich wusste nicht, wie ich es nennen sollte, was da zwischen uns passierte, aber es gefiel mir. Ich kam mir blöd vor und linkisch – und fühlte mich gleichzeitig einfach gut. Rasch steckte ich den Apfel in die Tasche und folgte Emma.

Als wir das Moor erreichten, sagte ich, dass ich nach Hause müsse. Sie zog einen Schmollmund. »Lass mich dich wenigstens zum Grab begleiten«, bat sie. Wir winkten den anderen zum Abschied zu und gingen hinüber zum Steingrab. Ich gab mein Bestes, mir genau einzuprägen, wohin sie trat.

Vor dem Eingang bat ich sie: »Komm für eine Minute mit auf die andere Seite.«

»Besser nicht. Ich gehe lieber zurück, sonst verdächtigt uns der Vogel.«

»Wegen was?«

Sie lächelte verlegen. »Wegen … irgendwas.«

»Aha.«

»Sie liegt ständig auf der Lauer«, sagte Emma lachend.

Ich änderte meine Strategie. »Dann komm mich doch stattdessen morgen besuchen.«

»Dich besuchen? Da drüben?«

»Warum nicht? Da spioniert uns Miss Peregrine wenigstens nicht nach. Du könntest meinen Dad kennenlernen. Wir werden ihm natürlich nicht sagen, wer du bist. Aber dann macht er sich vielleicht weniger Gedanken darüber, wie ich meine Zeit verbringe. Dass ich mit einem scharfen Mädel herumhänge, ist sein Lieblingstraum als Dad.«

Ich dachte, sie würde darüber lächeln, dass ich sie als scharfes Mädel bezeichnete, aber stattdessen wurde sie ernst. »Der Vogel erlaubt uns immer nur, für ein paar Minuten hinüberzugehen, um die Zeitschleife offen zu halten.«

»Dann sag ihr, dass du genau das tust!«

Sie seufzte. »Ich möchte gern. Aber es ist keine gute Idee.«

»Sie hält dich an einer ziemlich kurzen Leine.«

»Du weißt nicht, wovon du redest«, sagte Emma mit finsterer Miene. »Und danke, dass du mich mit einem Hund vergleichst.«

Ich fragte mich, wie wir vom Flirten so schnell zu einem Streit hatten gelangen können.

»So habe ich es nicht gemeint.«

»Es ist wirklich nicht so, dass ich nicht möchte«, verteidigte sie sich. »Aber ich kann nicht.«

»Okay, ich mache dir einen Vorschlag. Vergiss das mit dem ganzen Tag. Komm nur für eine Minute rüber, und zwar jetzt.«

»Eine Minute? Was können wir denn in der kurzen Zeit tun?«

Ich grinste. »Du wirst dich wundern.«

»Sag’s mir!«, drängte sie.

»Ein Foto von dir machen.«

Ihr Lächeln verschwand. »Ich sehe gerade nicht sehr vorteilhaft aus«, erwiderte sie skeptisch.

»Doch, du siehst toll aus. Ehrlich.«

»Nur eine Minute? Versprochen?«

Ich ließ sie vorangehen. Als wir aus dem Steingrab traten, war die Welt neblig und kalt. Zum Glück hatte es wenigstens aufgehört zu regnen. Ich holte mein Handy heraus und war froh, dass sich meine Theorie bestätigte. Auf dieser Seite der Zeitschleife funktionierten elektrische Geräte.

»Wo ist deine Kamera?«, fragte sie bibbernd. »Bringen wir es hinter uns!«

Ich hob das Handy und fotografierte sie. Emma schüttelte nur den Kopf. Dann versuchte sie, sich zu verstecken, und ich verfolgte sie um den Steinhaufen herum. Wir lachten die ganze Zeit. Emma duckte sich immer wieder fort, um im nächsten Moment erneut aufzutauchen und sich in Pose zu werfen. Eine Minute später hatte ich so viele Fotos von ihr geschossen, dass der Speicher fast voll war.

Emma lief zum Eingang des Steingrabs und warf mir eine Kusshand zu. »Bis morgen, Future Boy!«

Ich winkte ihr. Emma kroch in den Tunnel und war verschwunden.

* * *

Nass, frierend und grinsend wie ein Idiot hüpfte ich zurück ins Dorf.

Ich war noch ein Stück vom Pub entfernt, als ich etwas über das Summen der Generatoren hinweg hörte – jemand rief meinen Namen. Ich folgte der Stimme und entdeckte meinen Vater. In einem feuchten Pullover stand er auf der Straße, sein Atem stieg vor ihm auf wie Dampf an einem kalten Morgen.

»Jacob! Ich habe dich überall gesucht!«

»Du hast gesagt, ich soll zum Abendessen zurück sein, und da bin ich.«

»Vergiss das Abendessen. Komm mit.«

Mein Vater verpasste sonst nie das Essen. Irgendetwas stimmte nicht.

»Was ist los?«

»Das erklär ich dir unterwegs«, sagte er und ging vor mir her zum Pub. Dann warf er mir einen langen Blick zu. »Du bist ja völlig durchnässt!«, rief er. »Um Gottes willen, hast du deine andere Jacke etwa auch verloren?«

»Ich, äh …«

»Und warum ist dein Gesicht so rot? Du siehst aus, als hättest du Sonnenbrand.«

Mist. Ein ganzer Nachmittag am Strand ohne Sonnencreme. »Mir ist warm vom Laufen«, behauptete ich, obwohl ich eine Gänsehaut auf den Armen hatte. »Was ist denn passiert? Ist jemand gestorben oder was?«

»Nein«, antwortete er. »Oder doch, irgendwie schon. Ein paar Schafe.«

»Und was hat das mit uns zu tun?«

»Sie denken, dass es Jugendliche waren. Aus reiner Zerstörungswut.«

»Wer ›sie‹? Die Schafspolizei?«

»Die Farmer«, antwortete er. »Sie befragen alle unter zwanzig. Und natürlich sind sie sehr daran interessiert, wo du den ganzen Tag gewesen bist.«

Mir rutschte das Herz in die Hose. Ich hatte kein wasserfestes Alibi, und während wir uns dem Priest Hole näherten, versuchte ich, mir im Eiltempo eines zurechtzulegen.

Draußen vor dem Pub hatten sich eine Menge Leute um ein paar ziemlich sauer wirkende Schafzüchter versammelt. Einer trug einen schmutzigen Overall und stützte sich angriffslustig auf seine Mistgabel. Ein anderer hielt Worm am Kragen gepackt. Worm trug neonfarbene Trainingshosen und ein T-Shirt mit der Aufschrift: ICH LIEBE ES, WENN SIE MICH BIG POPPA RUFEN. Er hatte geheult. Der Rotz lief ihm aus der Nase.

Ein dritter Farmer, spindeldürr und mit einer Strickmütze auf dem Kopf, zeigte jetzt auf mich. »Da ist er ja!«, rief er. »Wo hast du gesteckt?«

Dad klopfte mir auf den Rücken. »Sag es ihnen«, befahl er zuversichtlich.

Ich bemühte mich, so zu klingen, als hätte ich nichts zu verbergen. »Ich habe die andere Seite der Insel erkundet. Das große Haus.«

Strickmütze wirkte verwirrt. »Welches große Haus?«

»Die beschissene alte Hütte im Wald«, antwortete Mistgabel. »Nur ein ausgewiesener Idiot würde seinen Fuß da reinsetzen. Der Ort ist verhext und obendrein eine Todesfalle.«

Strickmütze beäugte mich misstrauisch. »Mit wem warst du denn in dem großen Haus?«

»Mit niemandem«, sagte ich und bemerkte, wie Dad mir einen überraschten Blick zuwarf.

»Schwachsinn! Ich glaube, du warst mit dem hier zusammen«, sagte der Mann, der Worm festhielt.

»Ich habe noch nie ein Schaf getötet«, heulte Worm.

»Klappe halten!«, brüllte der Mann.

»Jake?«, wollte mein Vater wissen. »Was ist mit deinen Freunden?«

»Oh, Mann, Dad!«

Strickmütze wandte sich ab und spie aus. »Du kleiner Lügner. Ich sollte dich hier vor den Augen Gottes und aller Anwesenden mit dem Riemen durchprügeln.«

»Sie rühren ihn nicht an«, sagte Dad mit übertriebener Strenge.

»Immer mit der Ruhe, Dennis, wir werden das schon klären.« Martin trat aus der Menge und zwängte sich zwischen die Farmer. »Erzählen Sie uns einfach alles, was Ihr Junge Ihnen gesagt hat«, wandte er sich an meinen Vater.

Dad sah mich wütend an. »Er sagte, er würde sich auf der anderen Seite der Insel mit Freunden treffen.«

»Was für Freunde?«, fragte Mistgabel.

Wenn ich nicht sofort drastische Maßnahmen ergriff, würde das hier übel ausgehen. Natürlich konnte ich den Leuten nicht von den Kindern erzählen – abgesehen davon, dass sie mir sowieso nicht glauben würden –, also ging ich ein kalkuliertes Risiko ein und sagte: »Mit niemandem.« Dabei senkte ich in gespielter Scham die Lider. »Sie sind eingebildet.«

»Was hat er gesagt?«

»Er hat gesagt, dass es nur eingebildete Freunde sind«, antwortete Dad und klang besorgt.

Die Farmer tauschten verdutzte Blicke.

»Seht ihr?«, rief Worm mit einem Anflug von Hoffnung im Gesicht. »Der Bursche ist ein Psychopath. Er muss es gewesen sein!«

»Ich habe die Tiere nicht angerührt«, sagte ich, obwohl mir sowieso niemand zuhörte.

»Es war nicht der Amerikaner«, sagte der Mann, der Worm festhielt, und packte ihn noch fester am Kragen. »Aber der Bursche hier hat es faustdick hinter den Ohren. Vor ein paar Jahren habe ich ihn dabei beobachtet, wie er ein Lamm mit einem Tritt über die Klippen befördert hat. Ich hätte es nicht geglaubt, wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte. Als ich ihn fragte, warum er das getan hat, antwortete er: ›Ich wollte sehen, ob es fliegen kann.‹ Der Typ ist echt krank.«

Die Leute grummelten angewidert. Worm schien sich in seiner Haut nicht wohl zu fühlen, er stritt die Geschichte jedoch nicht ab.

»Wo ist sein Fischhändler-Kumpel?«, fragte Mistgabel. »Wenn der hier daran beteiligt war, dann kannst du darauf wetten, dass der andere auch mit drinhängt.« Irgendjemand sagte, er hätte Dylan am Hafen gesehen. Sofort wurde ein Trupp losgeschickt, um nach dem vermeintlichen Komplizen zu suchen.

»Was ist mit einem Wolf – oder einem wilden Hund?«, fragte Dad. »Mein Vater wurde auch von wilden Hunden getötet.«

»Die einzigen Hunde auf Cairnholm sind Hirtenhunde«, antwortete Strickmütze. »Und die bringen keine Schafe um, sondern passen auf sie auf.«

Ich wünschte, mein Vater würde die Klappe halten. Es lief doch gerade gut. Aber er war an dem Fall dran wie Perry Mason. »Von wie vielen Schafen reden wir eigentlich?«, fragte er.

»Fünf«, antwortete der vierte Farmer, ein kleiner, sauertöpfisch wirkender Mann, der bisher geschwiegen hatte. »Sie gehörten alle mir. Im eigenen Pferch getötet. Die armen Teufel hatten keine Chance.«

»Fünf Schafe. Wie viel Blut, glauben Sie, ist in fünf Schafen?«

»Eine ganze Wanne, würde ich sagen«, antwortete Mistgabel.

»Müsste der Täter dann nicht voller Blut sein?«

Die Farmer sahen einander an. Dann sahen sie mich an und dann Worm. Sie zuckten mit den Schultern und kratzten sich am Kopf. »Es könnten Füchse gewesen sein«, sagte Strickmütze.

»Höchstens, wenn sie gemeinsam angreifen«, erwiderte Mistgabel skeptisch. »Falls es überhaupt so viele auf der Insel gibt.«

»Aber die Wunden sind zu sauber«, wandte der Mann ein, der Worm festhielt. »Das waren Messerschnitte.«

»Ich glaube es trotzdem nicht«, widersprach Dad.

»Dann kommen Sie doch mit und sehen es sich selbst an«, schlug Strickmütze vor.

Während sich die Menge langsam zerstreute, folgte eine kleine Gruppe den Farmern hinaus zum Tatort. Wir stapften über eine Anhöhe und die angrenzende Weide zu einem braunen Schuppen mit einem rechteckigen Pferch dahinter. Wir näherten uns zögernd und spähten durch die Holzlatten.

Das Ausmaß an Brutalität hatte etwas Unwirkliches. Wie die Arbeit eines kranken Impressionisten, der nur mit Rot malt. Das zertrampelte Gras war blutgetränkt, ebenso die verwitterten Pfosten und die steifen weißen Körper der Schafe, die im Todeskampf grausame Posen angenommen hatten. Eines hatte versucht, über den Zaun zu klettern, und steckte mit seinen spindeldürren Vorderbeinen zwischen den Latten. Seltsam verdreht hing es vor mir, aufgeschlitzt vom Hals bis zum Bauch, als hätte man einen Reißverschluss aufgezogen.

Ich sah fort. Die Männer murmelten und schüttelten die Köpfe. Einer stieß einen leisen Pfiff aus. Worm würgte und begann zu weinen, was als stillschweigendes Schuldeingeständnis gedeutet wurde – der Täter kann den Anblick seines eigenen Verbrechens nicht ertragen. Er wurde abgeführt. Man wollte ihn in Martins Museum bringen – in die ehemalige Sakristei, die jetzt als provisorisches Inselgefängnis diente –, bis er der Polizei auf dem Festland übergeben werden konnte.

Wir ließen den Farmer allein und schlurften in der schiefergrauen Dämmerung über feuchte Hügel ins Dorf zurück. In meinem Zimmer stand mir ein Gespräch Marke »Strenger Dad« bevor, also gab ich mein Bestes, ihn schon zu besänftigen, bevor er loslegen konnte.

»Ich habe dich angelogen, Dad, und das tut mir leid.«

»Ach ja?«, erwiderte er sarkastisch und wechselte seinen feuchten Pullover gegen einen trockenen. »Ich bin beeindruckt. Aber von welcher Lüge reden wir gerade? Ich habe den Überblick verloren.«

»Die über meine angeblichen Freunde. Ich habe sie erfunden, damit du dir keine Sorgen machst, weil ich allein unterwegs bin.«

»Ich mache mir aber Sorgen, auch wenn dein Arzt sagt, dass ich es nicht tun soll.«

»Das weiß ich.«

»Was ist nun mit diesen eingebildeten Freunden? Weiß Dr. Golan davon?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das habe ich doch nur gesagt, um diese wütenden Typen loszuwerden.«

Dad verschränkte die Arme und wusste offenbar nicht, was er glauben sollte. »Tatsächlich.«

»Besser, sie halten mich für durchgeknallt als für einen Schafkiller, oder?«

Ich setzte mich an den Tisch. Dad sah einen Moment lang auf mich herunter, und ich hätte nicht sagen können, ob er mir glaubte. Dann ging er zum Waschbecken und wusch sich das Gesicht. Nachdem er sich abgetrocknet und sich mir wieder zugewandt hatte, schien er entschieden zu haben, dass es ihn weniger Mühe kosten würde, mir zu glauben.

»Bist du sicher, dass wir nicht doch besser mit Dr. Golan sprechen sollten?«, fragte er.

»Wenn du willst … Aber es geht mir gut.«

»Und genau deshalb möchte ich nicht, dass du dich mit diesen Rappern herumtreibst«, sagte er – offenbar brauchte er eine elterliche Anordnung als Abschluss, damit dieses Gespräch als autoritäre Maßnahme durchging.

»Du hattest recht, was die beiden angeht«, sagte ich, obwohl ich insgeheim keinen der beiden für fähig hielt, eine solche Tat zu begehen. Worm und Dylan spuckten zwar große Töne, das war aber auch alles.

Dad setzte sich mir gegenüber. Er sah müde aus. »Ich würde zu gern wissen, wie jemand es schafft, sich an einem solchen Tag einen Sonnenbrand zu holen.«

Richtig. Der Sonnenbrand. »Ich bin wohl sehr sensibel«, sagte ich.

»Das kannst du laut sagen«, antwortete er trocken.

Dann ließ er mich gehen. Ich duschte und dachte an Emma. Ich putzte mir die Zähne und dachte an Emma, anschließend wusch ich mir das Gesicht und dachte an Emma. Als ich wieder in meinem Zimmer war, holte ich den Apfel aus der Tasche, den sie mir gegeben hatte, und legte ihn auf meinen Nachtschrank. Und dann, als müsse ich mich vergewissern, dass es sie wirklich gab, holte ich das Handy raus und sah mir die Fotos an, die ich am Nachmittag von ihr geschossen hatte. Ich hörte, wie sich Dad nebenan schlafen legte. Als die Generatoren ausgingen und das Licht erlosch, lag ich in der Dunkelheit und betrachtete immer noch Emmas Fotos.

8. Kapitel

In der Hoffnung, einer weiteren Strafpredigt entgehen zu können, stand ich früh auf und verschwand, bevor Dad aufgewacht war. Ich schob einen Zettel unter seine Tür und wollte dann Emmas Apfel mitnehmen, aber er lag nicht mehr auf dem Nachttisch. Eine sorgfältige Suche auf dem Fußboden brachte einige Wollmäuse zum Vorschein und ein lederartiges Gebilde von der Größe eines Tennisballs. Ich begann mich bereits zu fragen, ob jemand den Apfel gestohlen hatte, als ich erkannte, dass das lederartige Gebilde der Apfel war. Irgendwann während der Nacht war er verfault, und zwar in einem Tempo, wie ich Obst noch nie hatte faulen sehen. Er sah aus, als hätte er ein Jahr in einem Dörrautomaten zugebracht. Als ich versuchte, ihn aufzuheben, zerfiel er wie ein Klumpen Erde in meiner Hand.

Ich zuckte mit den Schultern.

Draußen goss es in Strömen, aber ich ließ den grauen Himmel bald hinter mir und tauschte ihn gegen die zuverlässige Sonne in der Zeitschleife ein. Dieses Mal wartete jedoch kein hübsches Mädchen auf der anderen Seite des Grabhügels – und auch sonst niemand. Ich versuchte, nicht zu enttäuscht zu sein, was mir aber nicht recht gelingen wollte.

Als ich das Haus erreichte, wollte ich mich sofort auf die Suche nach Emma begeben. Aber noch bevor ich die Eingangshalle durchquert hatte, fing mich Miss Peregrine ab.

»Kann ich dich kurz sprechen, Master Portman?«, sagte sie und führte mich in die leere Küche, wo es noch nach dem üppigen Frühstück duftete, das ich verpasst hatte. Ich kam mir vor, als wäre ich ins Büro des Rektors gerufen worden.

Miss Peregrine lehnte sich gegen den riesigen Kochherd. »Genießt du deine Zeit bei uns?«, fragte sie.

Ich bestätigte ihr, dass ich alles sogar sehr genießen würde.

»Das freut mich«, erwiderte sie, und dann verschwand ihr Lächeln. »Wie ich hörte, hattest du gestern einen sehr schönen Nachmittag mit einigen meiner Schützlinge. Und außerdem eine angeregte Unterhaltung.«

»Es war toll. Sie sind alle unheimlich nett.« Ich bemühte mich, locker zu bleiben, spürte jedoch deutlich, dass sie auf etwas Bestimmtes hinauswollte.

»Sag mal«, begann sie, »wie würdest du die Art eures Gesprächs bezeichnen?«

Ich versuchte, mich zu erinnern. »Keine Ahnung … wir haben über viele Dinge gesprochen. Wie es hier ist. Und wie es dort ist, wo ich herkomme.«

»Wo du herkommst.«

»Genau.«

»Und hältst du es für klug, Ereignisse der Zukunft mit Kindern aus der Vergangenheit zu besprechen?«

»Kinder? In Ihren Augen sind es also wirklich Kinder?« Kaum hatte ich das ausgesprochen, da bedauerte ich meine Worte.

»So sehen sie sich auch selbst«, erwiderte Miss Peregrine gereizt. »Wie würdest du sie denn bezeichnen?«

Das war eine Spitzfindigkeit, über die ich angesichts ihrer Laune nicht mit ihr streiten mochte. »Als Kinder, denke ich.«

»Na bitte. Also, wie ich schon sagte«, fuhr sie fort und verlieh ihren Worten Nachdruck, indem sie mit der Hand leicht auf die Herdplatte schlug, »hältst du es für klug, mit Kindern aus der Vergangenheit über die Zukunft zu sprechen?«

Ich wusste, was sie hören wollte. »Nein.«

»Ah, aber offensichtlich tust du es! Das weiß ich, weil wir gestern beim Abendessen von Hugh mit einer faszinierenden Abhandlung über die Wunder der Telekommunikationstechnologie des 21. Jahrhunderts unterhalten wurden.« Ihre Stimme troff vor Sarkasmus. »Wusstest du, dass im 21. Jahrhundert jemand einen Brief, der gerade erst abgeschickt wurde, schon im nächsten Moment erhalten kann?«

»Sie meinen vermutlich eine E-Mail.«

»Nun, Hugh wusste alles darüber.«

»Ich verstehe nicht ganz. Ist das ein Problem?«

Sie stieß sich von dem Herd ab und kam einen Schritt auf mich zugehumpelt. Obwohl sie einen Kopf kleiner war als ich, gelang es ihr, einschüchternd zu wirken.

»Als Ymbryne ist es meine heilige Pflicht, diese Kinder zu schützen, und das bedeutet vor allem anderen, sie hier – in dieser Zeitschleife – auf dieser Insel zu halten.«

»Okay.«

»Sie können niemals Teil deiner Welt werden, Master Portman. Wozu soll es also gut sein, ihre Köpfe mit Informationen über exotische Wunder der Zukunft zu füllen? Jetzt bettelt die Hälfte der Kinder um eine Flugreise nach Amerika, und die andere Hälfte träumt von dem Tag, an dem sie solch einen Telefoncomputer besitzt wie du.«

»Das tut mir leid. Es war mir nicht bewusst.«

»Das hier ist ihr Zuhause. Ich habe mich nach besten Kräften bemüht, es ihnen hier schön zu machen. Aber Tatsache ist und bleibt, dass die Kinder nicht fortkönnen. Und ich würde es schätzen, wenn du sie nicht dazu bringst, es sich zu wünschen.«

»Aber warum können sie nicht weg?«

Miss Peregrine verengte die Augen, sah mich einen Moment lang sonderbar an und schüttelte dann den Kopf. »Bitte entschuldige. Ich unterschätze immer noch das Ausmaß deiner Unwissenheit.« Da ihr Untätigkeit offenbar ein Greuel war, nahm sie eine Pfanne von der Herdplatte und begann, sie mit einer Stahlbürste zu schrubben.

Mir war nicht klar, ob sie meine Frage ignorieren wollte oder ob sie überlegte, wie sie die Antwort so vereinfachen konnte, dass ich sie verstand.

Als die Pfanne sauber war, stellte sie sie mit einem Scheppern ab und sagte: »Sie können sich nicht in deiner Welt aufhalten, Master Portman, weil sie in kürzester Zeit altern und sterben würden.«

»Was meinen Sie mit ›sterben‹?«

»Ich wüsste nicht, wie ich es noch direkter sagen könnte. Sie würden sterben, Jacob. Es mag dir so vorkommen, als hätten wir einen Weg gefunden, den Tod auszutricksen, aber das ist eine Illusion. Wenn sich die Kinder zu lange auf deiner Seite der Zeitschleife aufhalten, werden all die Jahre, in der die Zeit für sie stillstand, innerhalb weniger Stunden an ihnen wirken.«

Ich dachte unvermittelt an den verschrumpelten Apfel auf meinem Nachtschrank. »Das ist ja furchtbar«, sagte ich schaudernd.

»Die wenigen Male, bei denen ich das mit ansehen musste, gehören zu meinen schlimmsten Erinnerungen. Und lass mich dir versichern, ich lebe schon lange genug, um ein paar wirklich schreckliche Dinge gesehen zu haben.«

»Dann ist es also schon vorgekommen?«

»Bedauerlicherweise bei einem jungen Mädchen, vor etlichen Jahren. Sie hieß Charlotte. Es war das erste und letzte Mal, dass ich eine Reise zu einer Schwester-Ymbryne unternommen habe. In der kurzen Zeit gelang es Charlotte, den älteren Kindern zu entwischen, die auf sie aufpassen sollten, und die Zeitschleife zu verlassen. Es muss 1985 oder 1986 gewesen sein. Charlotte spazierte fröhlich durch das Dorf, als sie von einem Konstabler entdeckt wurde. Da sie nicht erklären konnte, wer sie war oder wo sie herkam – jedenfalls nicht zu seiner Zufriedenheit –, wurde das arme Mädchen in ein Waisenhaus auf dem Festland gebracht. Ich brauchte zwei Tage, um sie zu finden. Zu dem Zeitpunkt war sie bereits um fünfunddreißig Jahre gealtert.«

»Ich glaube, ich habe ihr Bild gesehen«, sagte ich. »Eine erwachsene Frau in Kinderkleidung.«

Miss Peregrine nickte betrübt. »Sie war danach nie wieder die Alte, war nicht mehr ganz richtig im Kopf.«

»Was wurde aus ihr?«

»Sie lebt jetzt bei Miss Nightjar. Miss Nightjar und Miss Thrush übernehmen alle schweren Fälle.«

»Aber die Kinder sitzen doch nicht auf der Insel fest, oder?«, fragte ich. »Könnten sie nicht jetzt weggehen, im Jahr 1940?«

»Natürlich, und ganz normal weiteraltern. Aber wozu? Um in einen grausamen Krieg verwickelt zu werden? Um Menschen zu begegnen, die sich vor ihnen fürchten und sie missverstehen? Und es gibt natürlich noch andere Gefahren. Hierzubleiben ist für sie das Beste.«

»Welche anderen Gefahren?«

Ihre Miene verdüsterte sich, als bedauerte sie, das Thema angeschnitten zu haben. »Nichts, womit du dich beschäftigen musst. Noch nicht, jedenfalls.«

Und damit scheuchte sie mich nach draußen. Ich fragte noch einmal, was sie mit den »anderen Gefahren« meinte, aber sie schloss die Fliegengittertür vor meiner Nase. »Genieß den Vormittag«, zwitscherte sie und zwang sich zu einem Lächeln. »Geh und such Miss Bloom, ich bin sicher, dass sie es kaum erwarten kann, dich zu sehen.« Dann verschwand sie im Haus.

Ich ging in den Garten und fragte mich besorgt, wie ich das Bild des verdorrten Apfels aus meiner Erinnerung löschen sollte. Es dauerte jedoch nicht lange, und ich hatte es zwar nicht vergessen, aber es quälte mich nicht mehr. Das war sonderbar.

Ich suchte Emma und erfuhr von Hugh, dass sie im Dorf sei, um etwas zu besorgen. Daraufhin machte ich es mir im Schatten unter einem Baum bequem und wartete. Innerhalb weniger Minuten war ich fast eingedöst, lächelte wie ein Idiot vor mich hin und dachte gleichmütig darüber nach, was es wohl zum Lunch geben würde.

Es schien beinahe, als hätte der Aufenthalt hier eine betäubende Wirkung auf mich, als wäre die Zeitschleife eine Droge – eine Kombination aus Stimmungsaufheller und Beruhigungsmittel. Wenn ich zu lange bliebe, würde ich wohl nie wieder von hier fortwollen.

Das würde erklären, wie Menschen jahrzehntelang denselben Tag erleben können, ohne den Verstand zu verlieren. Das Leben hier war wunderbar, aber ein Tag war wie der andere. Und wenn die Kinder wirklich nicht fortkonnten, wie Miss Peregrine gesagt hatte, dann war dieser Ort nicht nur ein Paradies, sondern auch ein Gefängnis. Aber man war wie hypnotisiert von diesem angenehmen Leben und brauchte sicher Jahre, um das zu bemerken. Und dann war es zu spät und zu gefährlich, um zu gehen.

Du entscheidest dich gar nicht dafür, sondern bleibst einfach. Erst später – Jahre später – beginnst du dich zu fragen, was gewesen wäre, wenn es nicht so gelaufen wäre.

* * *

Ich musste eingedöst sein, denn am späten Vormittag erwachte ich, weil etwas meinen Fuß anstupste. Ich linste mit einem Auge und entdeckte ein kleines, menschenähnliches Wesen, das versuchte, sich in meinem Schuh zu verstecken, und sich dabei im Schnürsenkel verheddert hatte. Das Männchen hatte starre Glieder, war etwa halb so groß wie eine Radkappe und trug Armeekleidung. Ich beobachtete, wie es sich Mühe gab freizukommen und dann erstarrte, als müsse es erst neu aufgezogen werden. Ich band meinen Schuh auf, um das Männchen zu befreien. Dann drehte ich es um und suchte nach dem Schlüssel zum Aufziehen. Ich fand jedoch keinen. Aus der Nähe betrachtet, war das Wesen ein sonderbares, plump aussehendes Ding. Der Kopf war ein runder Klotz aus Ton, und das Gesicht bestand aus einem verschmierten Daumenabdruck.

»Bring ihn her!«, rief jemand von der anderen Gartenseite. Auf einem Baumstumpf am Waldrand saß ein Junge und winkte mir zu.

In Ermangelung anderweitiger Verpflichtungen hob ich den Tonsoldaten auf und ging hinüber. Um den Jungen herum befand sich eine ganze Menagerie solcher Männchen, die herumtorkelten wie beschädigte Roboter. Als ich näher kam, erwachte der in meinen Händen wieder zum Leben und wand sich, als wolle er fliehen. Ich stellte ihn zu den anderen und klopfte mir Tonkrümel von der Hose.

»Ich bin Enoch«, sagte der Junge. »Du musst er sein.«

»Das bin ich wohl«, antwortete ich.

»Tut mir leid, wenn ich dich gestört habe«, sagte er und trieb den Rückkehrer zu den anderen. »Die kommen vielleicht auf Ideen! Sie sind noch nicht richtig ausgebildet. Ich habe sie erst letzte Woche gemacht.« Er sprach mit leichtem Cockney-Akzent, hatte schwarze Augenringe wie ein Waschbär, und sein Overall – derselbe, den er auf den Fotos getragen hatte – war mit Ton und Dreck verschmiert. Wenn man einmal von seinem pummeligen Gesicht absah, hätte er ein Kaminkehrer aus Oliver Twist sein können.

»Du hast die gemacht?«, fragte ich beeindruckt. »Wie denn?«

»Es sind Homunkuli«, antwortete er. »Manchmal setze ich ihnen Puppenköpfe auf, aber dieses Mal war ich in Eile und habe mich nicht damit aufgehalten.«

»Was sind Homunkuli?«

»Die Mehrzahl von Homunkulus«, sagte er, als wisse das doch jeder Idiot. »Manche Leute meinen, es hieße Homunkules, aber das klingt albern. Meinst du nicht auch?«

»Absolut.«

Der Tonsoldat, den ich zurückgebracht hatte, wollte schon wieder ausbüxen. Enoch stupste ihn zur Gruppe. Sie schienen verrücktzuspielen, prallten gegeneinander wie aufgeregte Atome. »Kämpft, ihr Schwächlinge!«, befahl er ihnen. Erst jetzt erkannte ich, dass die Soldaten keineswegs nur gegeneinanderstießen, sondern schlugen und traten. Nur mein Tonsoldat interessierte sich nicht fürs Kämpfen. Als er wieder abhauen wollte, schnappte Enoch ihn sich und riss ihm die Beine ab.

»So ergeht es Deserteuren in der Armee!«, schrie er und warf die verkrüppelte Figur ins Gras, wo sie sich auf groteske Weise krümmte, als die anderen über sie herfielen.

»Behandelst du alle deine Spielzeuge so?«

»Wieso?«, fragte er. »Tun sie dir etwa leid?«

»Keine Ahnung. Sollten sie?«

»Nein. Ohne mich wären sie ja gar nicht lebendig.«

Ich lachte, und Enoch sah mich böse an. »Was ist daran so lustig?«

»Du hast einen Witz gemacht.«

»Du bist ganz schön begriffsstutzig, wie?«, sagte er. »Sieh her.« Er schnappte sich einen der Soldaten und zog ihm die Kleidung aus. Dann brach er ihn in der Mitte durch und holte aus der teigigen Brust ein winziges, zuckendes Herz. Der Soldat erschlaffte. Enoch hielt das Herz zwischen Zeigefinger und Daumen, damit ich es mir ansehen konnte.

»Es stammt von einer Maus«, erklärte er. »Das ist meine besondere Gabe – dem einen das Leben nehmen und es einem anderen geben, zum Beispiel einer Tonfigur oder einem Wesen, das mal gelebt hat und jetzt nicht mehr.« Er stopfte sich das Herz, das aufgehört hatte zu schlagen, in den Overall. »Sobald ich herausgefunden habe, wie ich sie gescheit ausbilden kann, werde ich eine ganze Armee aufbauen. Aber eine, die so mächtig ist.« Er hob den Arm über den Kopf, um mir zu zeigen, wie mächtig.

»Und was kannst du?«, fragte er.

»Ich? Nichts. Ich meine, nicht so etwas Besonderes wie du.«

»Schade«, antwortete er. »Wirst du trotzdem bei uns leben?« Es klang nicht so, als würde er es sich wünschen, er schien einfach nur neugierig zu sein.

»Keine Ahnung«, sagte ich. »Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.« Das war natürlich gelogen. Ich hatte darüber nachgedacht, aber mehr in Form von Tagträumen.

Er beäugte mich misstrauisch. »Aber du willst schon?«

»Das weiß ich noch nicht.«

Er verengte die Augen und nickte bedächtig, als hätte er mich soeben durchschaut.

Dann beugte er sich vor und flüsterte mir zu: »Hat Emma dir von dem Überfall auf das Dorf erzählt?«

»Von welchem Überfall?«

Er sah fort. »Ach, nichts. Ist nur so ein Spiel, das ein paar von uns spielen.«

Mich beschlich das vage Gefühl, dass mir etwas angehängt werden sollte. »Sie hat mir nichts gesagt«, antwortete ich.

Enoch beugte sich zu mir. »Darauf wette ich«, sagte er. »Ich bin sicher, dass es eine Menge Dinge über diesen Ort gibt, von denen sie nicht will, dass du sie erfährst.«

»Ach ja? Und warum?«

»Weil du dann rausbekommst, dass es längst nicht so toll ist, wie dir alle weismachen wollen, und du dann nicht bleiben willst.«

»Was für Dinge?«, fragte ich.

»Das darf ich dir nicht verraten«, sagte er und schenkte mir ein teuflisches Grinsen. »Ich könnte große Schwierigkeiten bekommen.«

»Wie auch immer«, erwiderte ich, »du hast davon angefangen.«

Ich stand auf, um zu gehen. »Warte!«, rief er und hielt mich am Ärmel fest.

»Warum, wenn du mir doch nichts erzählst?«

Nachdenklich rieb er sich das Kinn. »Stimmt schon, es ist mir nicht erlaubt, etwas zu sagen … aber ich kann dich sicher nicht davon abhalten, nach oben zu gehen und einen Blick in das Zimmer am Ende des Flurs zu werfen.«

»Wieso?«, fragte ich. »Was ist da drin?«

»Mein Freund Victor. Er möchte dich kennenlernen. Geh rauf und unterhalte dich mit ihm.«

»Na schön«, sagte ich. »Das werde ich tun.«

Ich ging schon in Richtung Haus, als Enoch mich mit einem Pfiff dazu veranlasste, stehen zu bleiben. Ich drehte mich um, und er mimte eine Hand, die oben auf einem Türrahmen entlangläuft. Der Schlüssel, flüsterte er tonlos.

»Wozu brauche ich einen Schlüssel, wenn drinnen jemand ist?«

Er wandte sich ab und tat so, als hätte er mich nicht gehört.

* * *

Ich schlenderte ins Haus und dann die Treppe hinauf, als hätte ich dort etwas zu erledigen, was ruhig alle mitbekommen konnten. Nachdem ich in den ersten Stock gelangt war, schlich ich zum Zimmer am Ende des Flurs und versuchte, die Tür zu öffnen. Sie war verschlossen. Ich klopfte, bekam jedoch keine Antwort. Rasch blickte ich über die Schulter und vergewisserte mich, dass mich niemand beobachtete. Dann fuhr ich mit der Hand über den Türrahmen. Dort lag tatsächlich ein Schlüssel.

Ich schloss auf und schlüpfte hinein. Drinnen sah es aus wie in jedem anderen Schlafzimmer dieses Hauses – es gab eine Kommode und einen Kleiderschrank. Auf dem Nachtschrank stand eine Vase mit Blumen. Die späte Morgensonne schien durch senffarbene Vorhänge und tauchte den Raum in ein bernsteinfarbenes Licht. Erst jetzt entdeckte ich den Jungen in dem Bett, das hinter einem feinen Spitzenvorhang stand. Er hatte die Augen geschlossen, und sein Mund war leicht geöffnet. Ich bewegte mich nicht, weil ich fürchtete, ihn zu wecken.

Zwar war ich ihm noch nie im Haus oder beim Essen begegnet, dennoch erkannte ich ihn. Sein Bild war in Miss Peregrines Album. Auf dem Foto lag er so wie jetzt schlafend im Bett. Stand er vielleicht unter Quarantäne, weil er sich mit einer Schlafkrankheit infiziert hatte? Wollte Enoch, dass ich mich ansteckte?

»Hallo«, flüsterte ich. »Bist du wach?«

Der Junge rührte sich nicht. Ich legte ihm die Hand auf den Arm und rüttelte ihn sanft. Sein Kopf kippte schlaff zur Seite.

Mir kam ein schrecklicher Verdacht. Um meine Theorie zu überprüfen, hielt ich dem Jungen die Hand vor den Mund. Ich konnte keinen Atem spüren. Vorsichtig berührte ich seine Lippen. Sie waren eiskalt. Erschrocken zog ich meine Hand zurück.

In dem Moment hörte ich Schritte und wirbelte herum. Bronwyn stand im Türrahmen. »Du hast hier nichts zu suchen!«, zischte sie.

Bronwyns Blick wanderte zu dem Jungen, und ihr Gesicht nahm einen gequälten Ausdruck an. »Das ist Victor.«

Da fiel mir plötzlich ein, wo ich sein Gesicht zuvor schon gesehen hatte. Er war der Junge, der auf einem von Großvaters Bildern einen Felsblock stemmte. Victor war Bronwyns Bruder. Unmöglich zu sagen, wie lange er schon tot war. Dank der Zeitschleife konnten es fünfzig Jahre sein, und trotzdem sah er aus, als wäre er gerade erst gestorben.

»Was ist mit ihm passiert?«, fragte ich.

»Vielleicht sollte ich Victor aufwecken«, sagte eine Stimme hinter uns. »Dann kannst du ihn selbst fragen.« Es war Enoch. Er kam herein und schloss die Tür.

Bronwyn strahlte ihn durch die hervorquellenden Tränen an. »Würdest du ihn aufwecken? Oh, bitte, Enoch!«

»Ich sollte es eigentlich nicht tun«, antwortete er. »Mir gehen die Herzen zur Neige, und man braucht eine Menge davon, um ein menschliches Wesen zum Leben zu erwecken, und wenn es nur für eine Minute ist.«

Bronwyn ging zu dem toten Jungen und strich ihm behutsam über das Haar. »Bitte«, bettelte sie. »Es ist eine Ewigkeit her, dass wir mit Victor gesprochen haben.«

»Na ja, im Keller habe ich noch ein paar eingelegte Kuhherzen«, sagte Enoch und tat so, als müsse er die Sache abwägen. »Aber ich hasse es, minderwertiges Material zu verwenden. Frisch ist immer besser!«

Bronwyn begann zu weinen. Eine Träne fiel auf die Jacke des Jungen; sie wischte sie rasch mit ihrem Ärmel fort.

»Jetzt heul doch nicht«, sagte Enoch. »Du weißt doch, dass ich das nicht ertragen kann. Aber es ist grausam, Victor zu wecken. Es gefällt ihm da, wo er jetzt ist.«

»Und wo genau ist das?«, wagte ich zu fragen.

»Woher soll ich das wissen? Doch jedes Mal, wenn wir ihn wecken, um mit ihm zu plaudern, scheint er es furchtbar eilig zu haben, wieder dahin zurückzukehren.«

»Es ist grausam, wie du mit Bronwyn spielst und versuchst, mich hereinzulegen«, erwiderte ich. »Und wenn Victor tot ist, warum beerdigt ihr ihn dann nicht einfach?«

Bronwyn warf mir einen spöttischen Blick zu. »Dann könnten wir ihn doch nie sehen«, sagte sie.

»Das tut weh, Kumpel«, sagte Enoch. »Den Tipp, hier raufzugehen, habe ich dir nur gegeben, damit du über alles Bescheid weißt. Ich bin auf deiner Seite.«

»Ach ja? Und worüber weiß ich jetzt Bescheid? Wie ist Victor denn gestorben?«

Bronwyn blickte zu mir hoch. »Er wurde umgebracht, von – aua!«, kreischte sie, weil Enoch sie in den Arm gekniffen hatte.

»Pst!«, rief er. »Das darfst du ihm nicht erzählen!«

»Das ist doch lächerlich«, erwiderte ich. »Wenn ihr es mir nicht sagen wollt, dann frage ich eben Miss Peregrine.«

Mit weit aufgerissenen Augen kam Enoch einen Schritt auf mich zu. »Nein! Das darfst du nicht.«

»Tatsächlich? Und wieso nicht?«

»Der Vogel mag es nicht, wenn wir über Victor reden«, antwortete er. »Deshalb trägt sie ja die ganze Zeit Schwarz. Sie darf nicht merken, dass wir hier oben waren. Dann hängt sie uns an unseren rosafarbenen Zehen auf!«

Wie aufs Stichwort hörten wir Miss Peregrine die Treppe heraufhumpeln. Bronwyn wurde kalkweiß im Gesicht und schoss an mir vorbei zur Tür hinaus. Bevor Enoch fliehen konnte, verstellte ich ihm den Weg. »Lass mich durch!«, zischte er.

»Erzähl mir, was mit Victor passiert ist!«

»Ich kann nicht!«

»Dann erzähl mir von dem Überfall auf das Dorf.«

»Das kann ich auch nicht!« Er versuchte, sich an mir vorbeizuschieben. Als er merkte, dass es ihm nicht gelang, gab er schließlich auf. »Also gut. Mach die Tür zu, ich erzähle es dir«, flüsterte er.

Ich schloss die Tür, als Miss Peregrine gerade den Treppenabsatz erreichte. Einen Moment lang verhielten wir uns still und pressten die Ohren an die Tür, um zu hören, ob sie uns entdeckt hatte. Die Schritte der Headmistress näherten sich – und verharrten etwa in der Mitte des Flurs. Eine Tür wurde geöffnet und wieder geschlossen.

»Sie ist in ihr Zimmer gegangen«, flüsterte Enoch.

»Also«, sagte ich, »der Überfall auf das Dorf.«

Er sah aus, als bedaure er, das Thema angeschnitten zu haben, und bedeutete mir, von der Tür fortzugehen. Ich folgte ihm und beugte mich hinunter, damit er mir ins Ohr flüstern konnte. »Wie ich schon andeutete, ist es ein Spiel. Und es geht so, wie der Name sagt.«

»Willst du damit behaupten, dass ihr das Dorf überfallen habt?«

»Alles kaputtschlagen, Menschen jagen, plündern, Häuser abfackeln. Ein Riesenspaß.«

»Aber das ist ja furchtbar!«

»Irgendwie müssen wir schließlich trainieren, oder? Für den Fall, dass wir uns jemals verteidigen müssen. Sonst rosten wir ein. Außerdem gibt es Regeln. Wir dürfen niemanden töten, sondern ihnen nur ein bisschen Angst einjagen. Und falls doch jemand verletzt wird, dann ist er am nächsten Tag wieder kerngesund und kann sich an nichts erinnern.«

»Spielt Emma auch mit?«

»Neee. Sie ist wie du. Behauptet, das sei böse.«

»Das ist es auch.«

Enoch verdrehte die Augen. »Ihr zwei habt einander wirklich verdient.«

»Was soll das heißen?«

Er streckte sich zu seiner vollen Höhe von ungefähr ein Meter sechzig und bohrte mir den Finger in die Brust. »Das heißt, dass du mich nicht so herablassend behandeln solltest, Kumpel. Denn wenn wir dieses Dorf nicht ab und zu überfallen würden, wären die meisten von uns schon vor Jahren übergeschnappt.« Er ging zur Tür und legte die Hand auf den Knauf. Dann drehte er sich noch einmal um. »Und wenn du uns für böse hältst, dann warte mal ab, bis du die gesehen hast.«

»Die wer? Wovon zum Teufel redet ihr alle?«

Er hob den Finger, um mich zum Schweigen zu bringen, und ging hinaus.

Ich war allein. Mein Blick wurde von dem Körper auf dem Bett angezogen.

Was ist mit dir passiert, Victor?

Vielleicht war er verrückt geworden und hatte sich umgebracht – war diese heitere, aber zukunftslose Ewigkeit so leid geworden, dass er Rattengift geschluckt hatte oder über die Klippen gesprungen war. Oder sie hatten ihn umgebracht, jene »anderen Gefahren«, die Miss Peregrine angedeutet hatte.

Ich trat in den Flur und wollte gerade die Treppe hinuntergehen, als ich Miss Peregrines Stimme hinter einer halbgeöffneten Tür hörte. Rasch schlüpfte ich in den nächstbesten Raum und verbarg mich dort, bis sie an der Tür vorbei- und die Treppe hinuntergehumpelt war. Dann entdeckte ich ein paar Stiefel vor einem akkurat gemachten Bett – Emmas Stiefel. Ich war in ihrem Schlafzimmer.

An einer Wand stand eine Kommode mit Schubladen und einem Spiegel darauf. Gegenüber befand sich ein Schreibtisch, unter den ein Stuhl geschoben war. Es war das Zimmer eines ordentlichen Mädchens, das nichts zu verbergen hatte. Zumindest wirkte es so, bis ich in ihrem Kleiderschrank eine Hutschachtel entdeckte. Sie war mit einer Kordel verschnürt, und in verschmierten Buchstaben stand darauf:

Privat

Briefe von Emma Bloom

Nicht öffnen

Das war so, als würde man vor einem Stier mit einem roten Tuch herumwedeln. Ich setzte mich hin, stellte die Schachtel auf meinen Schoß und zog die Schleife auf. Die Schachtel war voller Briefe – alle von meinem Großvater.

Mein Herz begann zu rasen. Das war genau jene Goldmine, die ich in dem alten Haus zu finden gehofft hatte. Natürlich fühlte ich mich mies dabei, so herumzuschnüffeln, aber wenn die Leute derart massiv darauf bestehen, ihre Geheimnisse für sich zu behalten, dann musste ich eben alles selbst herausfinden.

Am liebsten hätte ich sämtliche Briefe gelesen, aber ich fürchtete, jemand könnte hereinkommen und mich erwischen. Also blätterte ich sie rasch durch, um mir einen Überblick zu verschaffen. Viele stammten aus den Anfängen der 1940er Jahre, während Grandpa Portmans Zeit in der Armee. Stichprobenartig las ich einige. Sie waren lang, kitschig, voller Liebeserklärungen und unbeholfener Beschreibungen von Emmas Schönheit, geschrieben in dem damals gebrochenen Englisch meines Großvaters (»Du bist schön wie Blume, riechst gut auch, darf ich dir pflücken?«). Einem Brief hatte er ein Foto von sich beigefügt. Er posierte über einer Bombe, die Zigarette im Mundwinkel.

Mit der Zeit wurden die Briefe seltener und kürzer. Als die 1950er Jahre begannen, war es vielleicht noch einer pro Jahr. Der letzte stammte vom April 1963. In dem Umschlag steckten ein paar Fotos, aber kein Brief. Zwei waren von Emma, Schnappschüsse, die sie ihm geschickt hatte und die er ihr zurücksandte. Das erste Bild musste älter sein und war eine witzige Antwort auf seines mit der Bombe: Es zeigte Emma beim Kartoffelschälen und mit einer von Miss Peregrines Pfeifen im Mund. Das nächste Bild war trauriger, und ich vermute, sie hatte es geschickt, nachdem mein Großvater eine Weile lang nicht geschrieben hatte. Das letzte Foto zeigte meinen Großvater in mittleren Jahren mit einem kleinen Mädchen auf dem Arm.

Ich starrte dieses Bild eine Minute lang an, bis ich das kleine Mädchen erkannte. Es war meine Tante Suzie, damals vielleicht vier Jahre alt. Das war der letzte Brief. Ich fragte mich, wie oft Emma ihm wohl noch geschrieben hatte, ohne eine Antwort zu bekommen. Und was mochte er mit ihren Briefen getan haben? Hatte er sie fortgeworfen? Irgendwo versteckt? Einen dieser Briefe mussten mein Vater und Tante Suzie gefunden haben. Sie hatten Grandpa deshalb für einen Lügner und Ehebrecher gehalten. Wie sehr sie sich doch geirrt hatten.

Ich hörte, wie sich jemand hinter mir räusperte. Als ich den Kopf wandte, sah ich Emma wütend in der Tür stehen. Ich lief rot an und schob rasch die Briefe zusammen. Aber es war zu spät. Sie hatte mich erwischt.

»Es tut mir leid. Das ist nicht in Ordnung.«

»Allerdings«, erwiderte sie. »Aber lass dich bloß nicht stören.« Sie marschierte zur Kommode, riss eine Schublade heraus und warf sie vor mir auf den Boden. »Und wenn du schon dabei bist, warum siehst du dir nicht auch noch meine Unterwäsche an?«

»Es tut mir ehrlich leid«, wiederholte ich. »So etwas tue ich sonst nie.«

»Sollte mich das überraschen? Vermutlich bist du zu sehr damit beschäftigt, Mädchen heimlich durchs Fenster zu beobachten!« Sie ragte neben mir auf, zitternd vor Wut, während ich hektisch versuchte, die Briefe in die Schachtel zu stopfen.

»Es gibt ein System. Gib sie her, du bringst alles durcheinander!« Sie setzte sich hin, stieß mich beiseite und leerte die Schachtel auf dem Boden aus. Mit der Geschwindigkeit einer Postangestellten sortierte sie die Briefe dann in Stapel. Es schien mir das Beste, meine Klappe zu halten, also sah ich ihr nur kleinlaut bei der Arbeit zu.

Nachdem sie sich wieder ein bisschen beruhigt hatte, sagte sie: »Du wolltest über Abe und mich Bescheid wissen, stimmt’s? Du hättest fragen können.«

»Ich wollte nicht neugierig sein.«

»Das bezweifle ich in Anbetracht der Situation. Also, was willst du wissen?«

Ich überlegte und wusste nicht recht, womit ich anfangen sollte. »Einfach nur … was passiert ist.«

»Na gut. Überspringen wir all die Nettigkeiten und kommen direkt zum Ende. Es ist ganz einfach, wirklich. Er hat gesagt, dass er mich liebt und eines Tages zurückkommt. Aber das ist nie geschehen.«

»Aber er musste gehen, oder? Um zu kämpfen.«

»Musste er? Ich weiß es nicht. Er sagte, er könne nicht damit leben, dass er den Krieg einfach aussitzt, während seine Leute gejagt und getötet werden. Er sagte, es sei seine Pflicht. Offenbar war diese Pflicht für ihn wichtiger als ich. Jedenfalls habe ich gewartet. Ich wartete und hatte Angst, diesen ganzen verdammten Krieg über, dachte bei jedem Brief, der hier ankam, es wäre die Nachricht von seinem Tod. Als der Krieg dann vorbei war, schrieb er, dass er vielleicht nicht zurückkommen könne, behauptete, hier würde er durchdrehen. Sagte, er hätte in der Armee gelernt, sich selbst zu verteidigen, und brauche kein Kindermädchen mehr wie den Vogel, der auf ihn aufpasste. Er wollte nach Amerika, um dort eine Existenz für uns aufzubauen und mich dann nachzuholen. Also wartete ich weiter. Ich wartete so lange, dass ich bereits vierzig Jahre alt gewesen wäre, wenn er mich damals geholt hätte. Aber dann hat er sich in eine Frau verliebt. Und das war’s, wie man so schön sagt.«

»Das tut mir leid. Ich hatte davon keine Ahnung.«

»Es ist eine alte Geschichte. Ich denke nicht mehr oft darüber nach.«

»Du gibst ihm die Schuld daran, dass du hier festsitzt«, stellte ich fest.

Sie blitzte mich wütend an. »Wer sagt, dass ich festsitze?« Dann seufzte sie. »Nein, ich werfe ihm nichts vor. Ich vermisse ihn einfach.«

»Immer noch?«

»Jeden Tag.«

Sie war fertig mit dem Sortieren der Briefe. »Jetzt weißt du es«, sagte sie und klappte den Deckel zu. »Die ganze Geschichte meiner Liebe steckt in einer staubigen Schachtel.« Sie holte tief Luft, schloss die Augen und kniff sich in den Nasenrücken. Einen Moment lang konnte ich beinahe die alte Frau erkennen, die sich hinter den weichen Gesichtszügen verbarg. Mein Großvater hatte auf ihrem schmachtenden Herzen herumgetrampelt, und die Wunde war nach all diesen Jahren immer noch nicht verheilt.

Ich zog in Erwägung, sie in den Arm zu nehmen, aber irgendetwas hielt mich davon ab. Ich stand einem hübschen, humorvollen, faszinierenden Mädchen gegenüber, das mich, Wunder aller Wunder, zu mögen schien. Aber jetzt hatte ich verstanden, dass sie gar nicht mich meinte. Sie war todunglücklich wegen meinem Großvater, und ich war lediglich der Lückenbüßer. Das genügte, um gehörig Abstand zu halten. Ich kenne Typen, die widert schon die Vorstellung an, mit der Ex eines Freundes auszugehen. Daran gemessen käme ein Treffen mit der Ex des Großvaters einem Inzest gleich.

Plötzlich spürte ich Emmas Hand auf meinem Arm. Und dann ihren Kopf auf meiner Schulter. Und wie sich ihre Wange langsam meinem Gesicht zuwandte. Deutlicher konnte ihr Körper nicht »Küss mich« sagen. Jeden Moment würden sich unsere Lippen berühren, und dann musste ich mich entscheiden, sie geschlossen zu halten, oder Emma noch heftiger zu kränken, indem ich mich entzog – und ich hatte sie bereits einmal gekränkt. Es war ja nicht so, dass ich es nicht wollte – ich wollte es sogar mehr als alles andere. Aber die Vorstellung, sie einen halben Meter neben den wie besessen gehüteten Liebesbriefen meines Großvaters zu küssen, machte mich mehr als nur ein bisschen nervös.

Und dann war ihre Wange an meiner, und ich wusste, jetzt oder nie, deshalb setzte ich den erstbesten Stimmungskiller ein, der mir in den Sinn kam.

»Läuft da was zwischen dir und Enoch?«

Sie löste sich abrupt von mir und sah mich an, als hätte ich ihr vorgeschlagen, zum Abendbrot kleine Hunde zu verspeisen. »Was? Nein! Wie in aller Welt kommst du auf diese absurde Idee?«

»Wenn er über dich redet, klingt er verbittert, und ich hatte den Eindruck, dass er mich nicht hierhaben will, weil ich ihm dann in die Quere kommen könnte.«

Ihre Augen wurden immer größer. »Es gibt nichts, wobei du ihm in die Quere kommen könntest, das versichere ich dir. Er ist ein eifersüchtiger Idiot und Lügner.«

Sie verengte die Augen. »Wieso? Was hat er denn erzählt?«

»Emma, was ist mit Victor passiert?«

Sie wirkte entsetzt. Dann schüttelte sie den Kopf und murmelte: »Zum Teufel mit diesem selbstsüchtigen Knaben.«

»Es gibt etwas, das mir keiner von euch verrät, aber ich will es wissen.«

»Ich kann nicht«, sagte sie.

»Das bekomme ich die ganze Zeit zu hören! Ich darf nicht über die Zukunft reden. Du darfst nicht über die Vergangenheit reden. Miss Peregrine hat uns allen den Mund verboten. Es war der letzte Wunsch meines Großvaters, dass ich herkomme und die Wahrheit herausfinde. Bedeutet das denn gar nichts?«

Emma nahm meine Hand, legte sie in ihren Schoß und betrachtete sie. Offenbar suchte sie nach den richtigen Worten. »Du hast recht«, sagte sie schließlich. »Es gibt da etwas.«

»Erzähl es mir.«

»Nicht hier«, flüsterte sie. »Heute Abend.«

Wir verabredeten uns für den späten Abend, wenn mein Dad und Miss Peregrine bereits schlafen würden. Emma beharrte darauf, dass dies die einzige Möglichkeit sei, weil die Wände Ohren hätten und es tagsüber unmöglich war, zu zweit irgendwohin zu entwischen, ohne Verdacht zu erregen. Um vorzutäuschen, dass wir nichts zu verbergen hatten, verbrachten wir den Rest des Nachmittags im Garten, wo uns alle gut sehen konnten. Und als die Sonne unterging, marschierte ich allein zurück zum Moor.

* * *

Es war abermals ein regnerischer Tag im 21. Jahrhundert, und als ich im Pub ankam, war ich einfach nur froh, ins Trockene zu gelangen. Dad saß allein an einem Tisch und trank bedächtig ein Glas Bier. Ich zog mir einen Stuhl heran und begann, Geschichten darüber zu erfinden, wie ich den Tag verbracht hatte, während ich mir mit Servietten das Gesicht abtrocknete. (Ich stellte fest: Je mehr ich log, desto leichter fiel es mir.)

Dad hörte mir kaum zu. »Aha«, sagte er, »das ist ja interessant«, und dann wanderte sein Blick in die Ferne, und er trank noch einen Schluck Bier.

»Was ist los mit dir?«, fragte ich. »Bist du immer noch sauer auf mich?«

»Nein, nein.« Er schien mir etwas erklären zu wollen, winkte dann jedoch ab. »Ach, es ist albern.«

»Dad, jetzt komm schon.«

»Es ist nur … es geht um diesen Typen, der vorgestern hier aufgetaucht ist. Noch ein Vogelbeobachter.«

»Jemand, den du kennst?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn noch nie gesehen. Anfangs dachte ich, er wäre ein Wichtigtuer, der keine Ahnung hat, aber er kehrt immer wieder zu denselben Nistplätzen zurück und macht sich Notizen. Er weiß ganz genau, was er tut. Und heute habe ich ihn mit einem Käfig und einer Leica gesehen. Da wusste ich, dass er ein Profi ist.«

»Einer Leica?«

»Ein Fernglas. Spitzengerät.« Dad hatte seine Serviette mittlerweile dreimal zerknüllt und wieder geglättet, eine nervöse Angewohnheit. »Es ist nur so, dass ich dachte, ich hätte diese Vogelpopulation als Erster entdeckt. Ich wollte, dass dieses Buch etwas ganz Besonderes wird.«

»Und dann ist dieses Arschloch aufgetaucht.«

»Jacob!«

»Ich meinte, dieser nichtsnutzige Hurensohn.«

Dad lachte. »Danke, Sohn, das genügt.«

»Es wird etwas Besonderes sein«, versicherte ich ihm.

Er zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich hoffe es.« Aber sonderlich überzeugt klang er nicht.

Ich wusste ganz genau, was jetzt passieren würde. Es war Teil des armseligen Teufelskreises, in dem Dad gefangen war. Er entwickelte große Begeisterung für ein Projekt, sprach monatelang über nichts anderes. Und dann trat zwangsläufig ein winziges Problem auf und streute Sand ins Getriebe, und statt es zu lösen, ließ Dad sich davon einschüchtern. Ehe du dich versiehst, ist das Projekt gestorben, und Dad stürzt sich auf ein neues. Und alles geht von vorn los. Er ließ sich zu leicht entmutigen. Deshalb hortete er auch ein Dutzend unvollendeter Manuskripte in seinem Schreibtisch, und deswegen kam auch die Vogelhandlung, die er zusammen mit Tante Suzie eröffnen wollte, nie in Gang. Aus demselben Grund hatte er einen Abschluss in asiatischen Sprachen, war aber noch nie in Asien gewesen. Er war sechsundvierzig Jahre alt und immer noch damit beschäftigt, sich selbst zu finden und zu beweisen, dass er das Geld meiner Mutter nicht brauchte.

Was er wirklich brauchte, waren aufmunternde Worte, aber dazu fühlte ich mich nicht qualifiziert. Also versuchte ich, das Thema zu wechseln.

»Wo übernachtet denn dieser Eindringling?«, fragte ich. »Hat Kev nicht gesagt, wir hätten die einzigen Zimmer, die es auf der Insel zu mieten gibt?«

»Ich nehme an, dass er zeltet«, antwortete Dad.

»Bei dem Wetter?«

»Das tun Vollblut-Ornithologen. Das primitive Leben bringt dich näher an das Zielobjekt heran, physisch, aber auch psychisch. Erfolg durch Verzicht und so.«

Ich lachte. »Und warum bist du dann nicht da draußen?« Kaum hatte ich es ausgesprochen, wünschte ich, es nicht getan zu haben.

»Vermutlich aus demselben Grund, aus dem nichts aus meinen Büchern wird. Es gibt immer jemanden, der engagierter ist als ich.«

Ich rutschte unbehaglich auf meinem Stuhl hin und her. »So habe ich das nicht gemeint. Ich wollte sagen –«

»Pst!« Dad erstarrte und sah verstohlen zur Tür. »Guck schnell, aber unauffällig. Er ist gerade reingekommen.«

Ich hielt mir die Speisekarte vors Gesicht und linste über den Rand. Ein gammelig aussehender, bärtiger Typ stand im Eingang und stapfte sich das Wasser von den Stiefeln. Er trug einen Regenhut, eine dunkle Brille und offenbar mehrere Jacken übereinander. Dadurch wirkte er stämmig, ohne dass man seine Gestalt wirklich ausmachen konnte.

»Ich liebe diese Nummer ›obdachloser Weihnachtsmann‹, die er abzieht«, flüsterte ich. »Das muss man erst mal hinkriegen. Ultramodern.«

Der Typ würdigte uns keines Blickes. Er schob sich an die Theke, und die Gespräche neben ihm wurden einen Tick leiser. Kev fragte den neuen Gast, was er wünsche, der antwortete leise, und Kev verschwand in der Küche. Während der Typ wartete, starrte er stur vor sich hin. Kurz darauf kehrte Kev zurück und hatte eine Tüte mit Essen zum Mitnehmen dabei. Der Mann nahm die Tüte, legte ein paar Geldscheine auf die Theke und ging zur Tür. Bevor er hinaustrat, drehte er sich um und ließ den Blick langsam durch den Raum schweifen. Dann war er fort.

»Was hat er bestellt?«, rief mein Dad, sobald die Tür zugefallen war.

»Ein paar Steaks«, antwortete Kev. »Sagte, es sei ihm egal, wie sie zubereitet sind. Also habe ich sie auf jeder Seite zehn Sekunden gebraten. Aber er hat sich nicht beschwert.«

Die Männer begannen zu murmeln und zu spekulieren, die Lautstärke schwoll wieder an.

»Rohe Steaks«, sagte ich zu meinem Vater. »Du musst zugeben, das ist sogar für einen Ornithologen seltsam.«

»Vielleicht ist er Rohkost-Liebhaber«, antwortete Dad.

»Klar doch. Oder er ist es leid, sich von Lammblut zu ernähren.«

Dad verdrehte die Augen. »Der Mann hat ganz offensichtlich einen Campinggrill. Er bevorzugt es, in der freien Natur zu kochen.«

»Im Regen? Und warum verteidigst du ihn überhaupt? Ich dachte, er wäre dein Erzfeind.«

»Ich erwarte ja nicht, dass du mich verstehst«, sagte Dad. »Aber es wäre nett, wenn du dich nicht über mich lustig machen würdest.« Dann stand er auf und ging an die Theke. Ich verzog mich mit einem Hinweis auf plötzliches Unwohlsein auf mein Zimmer.

* * *

Ein paar Stunden später hörte ich, wie Dad nach oben gestolpert kam und sich auf sein Bett warf. Nur Sekunden später schnarchte er zum Gotterbarmen. Ich schnappte mir meine Jacke und machte mich auf zu dem Treffen mit Emma. Es war nicht nötig, mich hinauszuschleichen.

Die Straßen lagen so verlassen und still da, dass man beinahe den Tau fallen hören konnte. Schmale Wolkenstreifen zogen am Himmel entlang, und der Mond schien gerade hell genug, um mir den Weg zu leuchten. Als ich den Hügelkamm erreichte, spürte ich ein sonderbares Kribbeln im Nacken. Ich drehte mich um und entdeckte auf einem Felsvorsprung einen Mann, der mich beobachtete. Er hielt die Finger vor die Augen und hatte die Ellbogen abgespreizt, als würde er durch ein Fernglas schauen. Verdammt, man hat mich erwischt, schoss mir durch den Kopf. Ich nahm an, dass es einer der Schafzüchter war, die Detektiv spielten. Aber warum kam er nicht zu mir, um mich zur Rede zu stellen? Er stand einfach nur da und beobachtete mich.

Ich beschloss, dass ich es ohnehin nicht ändern konnte, ob ich nun weiterging oder zurückkehrte. Dad würde in jedem Fall von meinem nächtlichen Ausflug erfahren. Also hob ich den Arm und streckte den Finger zum Gruß nach oben. Dann tauchte ich ein in den kühlen Nebel.

Als ich aus dem Steingrab hinaustrat, sah es aus, als wären die Wolken fortgewischt worden. Der Mond hing wie ein praller gelber Luftballon am Himmel und schien so hell, dass ich blinzeln musste. Ein paar Minuten später kam Emma durchs Moor gewatet. Sie entschuldigte sich und redete in einem Wahnsinnstempo.

»Tut mir leid, dass ich so spät bin. Es hat Ewigkeiten gedauert, bis alle im Bett waren. Auf dem Weg nach draußen bin ich dann über Hugh und Fiona gestolpert, die im Garten rumknutschen. Aber keine Sorge, sie haben versprochen, nichts zu sagen, wenn ich sie auch nicht verrate.«

Sie schlang mir die Arme um den Hals. »Ich habe dich vermisst«, sagte sie. »Tut mir leid wegen heute Nachmittag.«

»Mir auch«, sagte ich und tätschelte ihr unbeholfen den Rücken. »Also, dann erzähl mal.«

Sie löste sich von mir. »Nicht hier. Es gibt einen besseren Ort. Einen besonderen Platz.«

»Ich weiß nicht recht …«

Sie nahm meine Hand. »Es wird dir gefallen, ich verspreche es. Und wenn wir dort sind, werde ich dir alles erzählen.«

Ich war ziemlich sicher, dass sie darauf aus war, mit mir zu knutschen. Und wenn ich älter oder klüger gewesen wäre, hätte ich vielleicht die emotionale und hormonelle Stärke besessen, zu verlangen, dass wir hier und jetzt redeten. Aber ich war so nicht. Davon abgesehen strahlte Emma mich an, lächelte mit ihrem ganzen Wesen und brachte mich dazu, ihr zu folgen und ihr zu helfen, gleichgültig, was sie verlangte. Ich gab mich geschlagen.

Ich werde mitgehen, aber ich werde sie nicht küssen, sagte ich mir. Diesen Satz wiederholte ich wie ein Mantra, während ich ihr durchs Moor folgte. Nicht küssen! Nicht küssen! Wir gingen erst in Richtung Dorf und bogen dann ab zu der felsigen Küste gegenüber dem Leuchtturm. Über einen steilen Pfad stiegen wir hinunter zum Sandstrand.

Als wir das Ufer erreicht hatten, sagte sie, ich solle warten. Dann lief sie fort, um etwas zu holen. Ich betrachtete den kreisenden Scheinwerfer des Leuchtturms, der über alles hinwegstrich – eine Million Seevögel, die in den zerklüfteten Klippen schliefen, riesige Felsbrocken, die von der Ebbe freigelegt worden waren, ein verrottetes Ruderboot im Sand. Als Emma zurückkam, hatte sie ihren Badeanzug angezogen und hielt zwei Tauchermasken in der Hand.

»Oh, nein«, sagte ich. »Auf keinen Fall.«

»Bis auf die Unterwäsche musst du alles ausziehen«, sagte sie und betrachtete skeptisch meine Jeans und das T-Shirt. »Zum Schwimmen sind deine Klamotten völlig ungeeignet.«

»Das liegt daran, dass ich nicht schwimmen werde! Ich war einverstanden, mich davonzuschleichen und dich mitten in der Nacht zu treffen. Fein. Um zu reden, aber nicht, um zu –«

»Wir werden reden«, beharrte sie.

»Unter Wasser. Während ich nur eine Unterhose anhabe.«

Sie schleuderte mit dem Fuß Sand nach mir. »Ich werde nicht über dich herfallen, falls du dir deshalb ins Hemd machst. Bilde dir ja nichts ein.«

»Tue ich nicht.«

»Dann hör auf mit dem Theater und zieh diese blöde Hose aus!« Plötzlich stürzte sie sich auf mich, rang mich zu Boden und kämpfte darum, meinen Gürtel mit einer Hand zu öffnen, während sie mir mit der anderen Hand Sand ins Gesicht rieb.

»Bah!«, schrie ich und spuckte. »Du kämpfst mit unfairen Mitteln!« Mir blieb nichts anderes übrig, als es ihr mit gleicher Münze heimzuzahlen, und im Nu befanden wir uns inmitten eines schonungslosen Sandkampfes. Als er vorbei war, waren wir beide atemlos vor Lachen und versuchten ohne Erfolg, uns den Sand aus den Haaren zu schütteln.

»Jetzt brauchst du ein Bad, also kannst du genauso gut in dieses verdammte Wasser steigen.«

»Dann hast du es ja geschafft.«

Im ersten Moment war das Wasser furchtbar kalt, aber ich gewöhnte mich rasch an die Temperatur. Wir wateten an den Felsen entlang zu einem Boot, das an einer Tiefenmarkierung befestigt war. Nachdem wir hineingeklettert waren, reichte Emma mir ein Paddel. Dann ruderten wir auf den Leuchtturm zu. Die Nacht war warm und die See ruhig. Ein paar Minuten lang verlor ich mich in dem angenehmen Rhythmus der ins Wasser klatschenden Paddel. Knapp hundert Meter vom Leuchtturm entfernt hielt Emma an und stieg aus dem Boot. Zu meiner Überraschung verschwand sie jedoch nicht in den Wellen, sondern stand nur bis zu den Knien im Wasser.

»Stehst du auf einer Sandbank?«, fragte ich.

»Nein.« Sie langte ins Boot, zog einen kleinen Anker heraus und ließ ihn fallen. Er sank etwa einen Meter tief und schlug mit einem metallischen Geräusch auf. Nur einen Augenblick später glitt der Scheinwerfer des Leuchtturms über uns, und ich sah, dass sich zu allen Seiten der Rumpf eines Schiffes erstreckte.

»Ein Schiffswrack!«

»Komm schon«, sagte sie. »Wir sind fast da. Und nimm deine Taucherbrille mit.« Sie ging auf dem Rumpf des Schiffes entlang.

Vorsichtig stieg ich aus und folgte ihr. Vom Strand aus musste es aussehen, als gingen wir übers Wasser.

»Wie groß ist dieses Teil?«, fragte ich.

»Riesig. Es ist ein Kriegsschiff der Alliierten. Ist mit einer dieser netten Minen kollidiert und hier gesunken.«

Sie blieb stehen. »Sieh einen Moment lang vom Leuchtturm fort«, sagte sie. »Damit sich deine Augen an die Dunkelheit gewöhnen.«

Wir verharrten für eine Weile mit dem Gesicht zum Strand, während kleine Wellen gegen unsere Schenkel plätscherten. »Also gut. Und jetzt holst du tief Luft und kommst mir nach.« Emma ging zu einem dunklen Loch im Schiffskörper – offenbar eine Tür –, setzte sich an den Rand und ließ sich hineingleiten.

Das ist verrückt, dachte ich. Und dann setzte ich die Taucherbrille auf und folgte ihr. Ich spähte in die Dunkelheit zwischen meinen Füßen und sah, dass sich Emma an den Sprossen einer Leiter immer tiefer nach unten zog. Ich packte die oberste Sprosse und folgte ihr, eine Stufe nach der anderen, bis ich auf einem Metallboden zum Stehen kam, wo Emma auf mich wartete. Wir schienen in einer Art Frachtraum zu sein, obwohl es zu dunkel war, als dass ich etwas Genaues erkennen konnte.

Ich tippte an Emmas Ellbogen und zeigte dann auf meinen Mund. Ich musste atmen. Sie tätschelte beruhigend meinen Arm und langte nach einem Plastikschlauch, der ganz in der Nähe hing. Er war mit einem Rohr verbunden, das längs der Leiter nach oben lief. Sie nahm den Schlauch in den Mund und pustete das Wasser nach oben hinaus, blähte dabei vor Anstrengung die Wangen. Dann nahm sie einen Atemzug und reichte mir den Schlauch. Ich sog den willkommenen Sauerstoff in meine Lungen. Wir waren sechs Meter unter Wasser, in einem alten Schiffswrack – und wir atmeten.

Emma deutete auf die Tür vor uns, kaum mehr als ein schwarzes Loch in der Dunkelheit. Ich schüttelte den Kopf. Aber sie nahm meine Hand, als wäre ich ein ängstliches Kleinkind, und führte mich. Den Schlauch zog sie mit.

Wir glitten durch die Tür in die totale Finsternis. Eine Weile lang schwebten wir dort einfach, atmeten abwechselnd durch den Schlauch. Es gab kein Geräusch außer unseren Luftblasen, die nach oben stiegen, und sonderbare, dumpfe Schläge tief aus dem Innern des Schiffes, vermutlich abgebrochene Teile des Rumpfes, die von der Strömung bewegt wurden. Es hätte nicht dunkler sein können, wenn ich die Augen geschlossen hätte. Wir waren wie Astronauten, die durch ein sternenloses Weltall schwebten.

Aber dann passierte etwas Rätselhaftes, Wunderschönes. Einer nach dem anderen tauchten die Lichter auf, hier und da ein grünes Leuchten in der Dunkelheit. Ich glaubte, Halluzinationen zu haben. Aber immer mehr leuchteten auf, wie eine Million funkelnder Sterne, bis um uns herum ein komplettes Sternbild entstanden war, das unsere Körper in Licht hüllte, sich in unseren Taucherbrillen spiegelte. Emma schlenkerte mit ihrer Hand. Aber statt einer Flamme glühte ein schillerndes Blau über ihren Fingern. Die grünen Sterne gruppierten sich als Kreis um dieses Licht. Glitzernd und geschmeidig ahmten sie Emmas Bewegungen nach.

Fasziniert verlor ich jegliches Zeitgefühl. Es kam mir vor, als wären wir schon seit Stunden dort unten, dabei konnten es nur Minuten gewesen sein. Dann spürte ich, wie Emma mich anstupste. Wir zogen uns in Richtung Luke und dann über die Treppe zurück nach oben. Als wir die Oberfläche erreichten, war das Erste, was ich sah, der breite Streifen der Milchstraße, quer über den Himmel gemalt. Mir kam in den Sinn, dass die Fische und die Sterne zusammen ein komplettes System bildeten, deckungsgleiche Teile eines geheimnisvollen uralten Ganzen.

Wir zogen uns auf den Rumpf und setzten die Taucherbrillen ab. Einen Moment lang saßen wir einfach nur da, mit den Beinen im Wasser, die Schenkel aneinander und stumm.

»Was war das?«, fragte ich schließlich.

»Wir nennen sie Leuchtfische.«

»So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Die meisten Menschen bekommen sie nie zu Gesicht«, sagte sie. »Leuchtfische verstecken sich.«

»Sie sind wunderschön.«

Emma lächelte. »Das sind sie.« Und dann legte sie behutsam die Hand auf mein Knie. Ich ließ es zu, weil es sich warm und gut anfühlte in dem kalten Wasser. Ich wartete auf die Stimme in meinem Kopf, die mir sagte, dass ich sie nicht küssen sollte, aber die Stimme war verstummt.

Und dann küssten wir uns. Die tiefe Empfindung, als sich unsere Lippen und unsere Zungen berührten und als meine Hand an Emmas perfekter weißer Wange lag, schloss jegliche Überlegung über Falsch oder Richtig aus – und auch die Erinnerung daran, warum ich ihr eigentlich hierhergefolgt war. Wir küssten uns immer wieder, bis es plötzlich vorbei war. Sie legte die Hand auf meine Brust, zart, aber fest. »Ich muss mal Luft holen, du verrückter Kerl.«

Ich lachte. »Okay.«

Emma nahm meine Hände und sah mich an. Dieser Blick war beinahe noch intensiver als das Küssen. Und dann sagte sie: »Du solltest bleiben.«

»Bleiben«, wiederholte ich.

»Hier. Bei uns.«

Die Bedeutung ihrer Worte stieg allmählich in mir auf, und die prickelnde Magie dessen, was da gerade zwischen uns passierte, verschwand.

»Ich möchte es schon, aber ich glaube nicht, dass ich kann.«

»Warum nicht?«

Ich überlegte. Die Sonne, das tolle Essen, die Freunde … und die immer gleichen, absolut identischen Tage. Man kann alles leid werden, wenn man zu viel davon hat, wie all die teuren Dinge, die meine Mutter nach Hause brachte und derer sie dann schnell überdrüssig wurde.

Aber es gab jetzt Emma. Vielleicht konnte ich eine Zeitlang bleiben, sie lieben und dann nach Hause zurückkehren. Aber nein. Wenn ich schließlich irgendwann gehen wollte, wäre es sicher zu spät. Sie war eine Sirene. Ich musste stark sein.

»In Wahrheit willst du nicht mich, sondern ihn. Ich kann das nicht für dich sein.«

Gekränkt blickte sie zur Seite. »Das ist nicht der Grund, warum du bleiben sollst. Du gehörst hierher, Jacob.«

»Das stimmt nicht. Ich bin nicht wie ihr.«

»Doch, das bist du«, beharrte sie.

»Bin ich nicht. Ich bin gewöhnlich, wie mein Großvater.«

Emma schüttelte den Kopf. »Glaubst du das wirklich?«

»Wenn ich eine besondere Begabung hätte, meinst du nicht auch, dass es mir schon längst aufgefallen wäre?«

»Eigentlich sollte ich es dir nicht sagen«, begann sie, »aber gewöhnliche Menschen können nicht durch Zeitschleifen gehen.«

Ich dachte einen Moment lang nach, aber es ergab für mich keinen Sinn. »An mir ist nichts Besonderes. Ich bin der durchschnittlichste Mensch, der dir je begegnet ist.«

»Das bezweifle ich sehr«, erwiderte sie. »Abe verfügte über eine seltene und sehr besondere Gabe, etwas, das sonst niemand beherrschte.«

Und dann sah sie mir in die Augen und sagte: »Er konnte die Monster sehen.«

9. Kapitel

Er konnte die Monster sehen. Bei Emmas Worten holte mich das Grauen ein. Ich dachte, ich hätte das Thema überwunden. Aber sie waren echt. Sie waren echt und hatten meinen Großvater getötet.

»Ich kann sie auch sehen«, flüsterte ich ihr zu, als wäre es ein peinliches Geheimnis.

Emma riss die Augen auf und umarmte mich. »Ich wusste, dass du etwas Besonderes an dir hast«, sagte sie.

Mir war immer klar gewesen, dass ich sonderbar war. Aber ich hätte nicht im Traum gedacht, besonders zu sein. Wenn ich jedoch Dinge sehen konnte, die sonst niemand sah, so erklärte dies, warum Ricky in jener Nacht, als mein Großvater starb, im Wald nichts gesehen hatte. Es erklärte auch, warum mich alle für verrückt hielten. Aber ich war nicht verrückt, ich litt weder unter Halluzinationen noch unter einer Stressreaktion. Diese Panik in meinen Eingeweiden, immer wenn sie in der Nähe waren, und diese fürchterlichen Fratzen sehen zu können – das war meine Gabe.

»Und ihr könnt sie überhaupt nicht sehen?«, fragte ich.

»Nur ihre Schatten. Deshalb jagen sie vor allem nachts.«

»Was hält sie davon ab, dich jetzt zu verfolgen?«, fragte ich und korrigierte mich sofort: »Uns alle, meine ich.«

Emma wurde ernst. »Sie wissen nicht, wo sie uns finden können. Und sie vermögen nicht, in Zeitschleifen einzutreten. Deshalb sind wir auf der Insel sicher – aber wir können nicht von hier fort.«

»Victor hat es jedoch getan.«

Sie nickte traurig. »Er sagte, er würde hier verrückt werden und könne es nicht länger ertragen. Arme Bronwyn. Mein Abe ist auch weggegangen, aber wenigstens wurde er nicht von Hollows ermordet.«

Ich zwang mich, sie anzusehen. »Es tut mir ehrlich leid, dass ich dir das sagen muss …«

»Was denn? O nein!«

»Alle hatten mich davon überzeugt, dass es wilde Tiere gewesen sein mussten. Aber wenn das stimmt, was du mir erzählst, wurde mein Großvater von diesen Wesen umgebracht. Das erste und einzige Mal, dass ich einen von ihnen gesehen habe, war in der Nacht seines Todes.«

Emma zog die Knie an die Brust und schloss die Augen. Ich legte den Arm um sie, und sie lehnte den Kopf gegen meinen.

»Ich wusste, dass sie ihn irgendwann erwischen würden«, flüsterte sie. »Er hat mir versprochen, dass er in Amerika sicher sei. Dass er sich schützen könne. Aber wir sind nie und nirgendwo sicher – keiner von uns.«

Wir saßen auf dem Schiffswrack und redeten, bis der Mond schon tief am Himmel stand, uns das Wasser bis an den Oberkörper schwappte und Emma zu frösteln begann. Wir fassten uns an den Händen und wateten zurück zum Boot. Als wir auf die Küste zuruderten, hörten wir Stimmen, die unsere Namen riefen, und nachdem wir einen Felsen umrundet hatten, sahen wir Hugh und Fiona aufgeregt winkend am Strand stehen.

Wir banden das Boot fest und liefen zu den beiden. Hugh war atemlos, und die Bienen schwirrten aufgeregt um ihn her. »Es ist etwas passiert! Wir müssen schnell zurück zum Haus!«

Es blieb keine Zeit für Diskussionen. Emma zog ihre Kleidung über den Badeanzug, und ich stieg in meine Jeans, die voller Sand war. Hugh sah mich unsicher an. »Er doch nicht«, sagte er. »Es ist ernst.«

»Doch, Hugh«, widersprach Emma. »Der Vogel hatte recht. Er ist einer von uns.«

Hugh starrte erst sie an und dann mich. »Du hast es ihm erzählt?«

»Ich musste. Er hatte sowieso schon fast alles allein herausgefunden.«

Einen Moment lang wirkte Hugh bestürzt, doch dann wandte er sich mir zu und schüttelte mir entschlossen die Hand. »Herzlich willkommen in der Familie.«

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte, und beließ es bei einem schlichten: »Danke.«

Dann rannten wir los. Auf dem Weg zum Haus erhielten wir von Hugh bruchstückhafte Informationen über das, was passiert war. Als wir einmal im Wald stehen blieben, um Luft zu holen, sagte er: »Eine der Ymbrynes, mit der der Vogel befreundet ist, kam vor etwa einer Stunde angeflogen. Sie schrie Zeter und Mordio und holte alle aus den Betten. Aber bevor wir verstanden, was sie uns sagen wollte, fiel sie in eine tiefe Ohnmacht.« Er rang die Hände und wirkte verzweifelt. »Ich weiß einfach, dass etwas Furchtbares passiert ist.«

»Hoffentlich irrst du dich«, sagte Emma, und wir liefen weiter.

* * *

Vor der verschlossenen Wohnzimmertür drängten sich die Kinder um eine Petroleumlampe. Sie hatten Schlafanzüge an und spekulierten wild, was passiert sein könnte.

»Vielleicht haben sie vergessen, ihre Zeitschleife zurückzusetzen«, sagte Claire.

»Jede Wette, dass es Hollows waren. Bestimmt haben sie alle mit Haut und Haar verschlungen!«, bemerkte Enoch.

Claire und Olive heulten und schlugen die kleinen Hände vors Gesicht. Horace kniete sich neben die beiden und sagte in gespielt beruhigendem Ton: »Na, na. Hört nicht auf diesen Unsinn, den Enoch erzählt. Jeder weiß doch, dass Hollows am liebsten kleine Kinder fressen. Deshalb haben sie Miss Peregrines Freundin auch gehen lassen – sie schmeckt wie alter Kaffeesatz.«

Olive sah zwischen ihren Fingern hindurch. »Und wie schmecken kleine Kinder?«

»Wie Preiselbeeren«, erklärte er nüchtern. Die Mädchen heulten schon wieder los.

»Lass sie in Ruhe!«, schimpfte Hugh, und ein Bienengeschwader jagte den kreischenden Horace den Flur entlang.

»Was ist da draußen los?«, rief Miss Peregrine von drinnen. »Höre ich da Master Apiston? Wo sind Miss Bloom und Master Portman?«

Emma zuckte zusammen und warf Hugh einen nervösen Blick zu. »Sie weiß es?«

»Als sie feststellte, dass du weg bist, ist sie fast durchgedreht. Sie dachte, du wärst von Wights oder irgendwelchen Verrückten entführt worden. Tut mir leid, Em. Ich musste es ihr sagen.«

Emma schüttelte den Kopf. Uns blieb nichts anderes übrig, als hineinzugehen und die Suppe auszulöffeln. Fiona salutierte vor uns, als würde sie uns Glück wünschen, und dann öffneten wir die Tür.

Das einzige Licht im Wohnzimmer kam von dem Feuer im Kamin, das unsere zitternden Schatten an die Wand warf. Bronwyn kümmerte sich besorgt um eine ältere Dame, die in eine Decke gehüllt und halb besinnungslos in einem Sessel lag. Miss Peregrine saß auf einem Polsterhocker davor und verabreichte der Dame löffelweise eine dunkle Flüssigkeit.

Als Emma das Gesicht der älteren Frau sah, erstarrte sie. »O mein Gott«, flüsterte sie. »Das ist Miss Avocet.«

Da erkannte auch ich sie, obschon es nicht leicht war. Sie war auf dem Foto, das Miss Peregrine mir von sich als jungem Mädchen gezeigt hatte. Auf dem Bild wirkte Miss Avocet unerschütterlich, aber jetzt sah sie schwach und zerbrechlich aus.

Wir sahen zu, wie Miss Peregrine ein silbernes Fläschchen an Miss Avocets Lippen führte. Für einen Moment schien das die alte Ymbryne zu beleben, und sie beugte sich mit strahlenden Augen vor. Aber dann wurde ihre Miene wieder ausdruckslos, und sie sank zurück.

»Miss Bruntley«, sagte Miss Peregrine zu Bronwyn, »geh und richte die Chaiselongue für Miss Avocet her. Und dann hol eine Flasche Coca Wine und eine Flasche Brandy.«

Bronwyn eilte hinaus und nickte uns dabei mit ernster Miene zu. Sobald sie gegangen war, wandte sich Miss Peregrine uns zu und sagte mit leiser Stimme: »Ich bin sehr enttäuscht von dir, Miss Bloom. Furchtbar enttäuscht. Sich ausgerechnet heute Nacht davonzuschleichen.«

»Es tut mir leid, Miss. Aber woher sollte ich wissen, dass etwas Schlimmes passieren wird?«

»Ich sollte dich bestrafen. Aber in Anbetracht der Situation scheint mir das nicht der Mühe wert.« Sie strich über das weiße Haar ihrer Mentorin. »Miss Avocet hätte ihre Schützlinge nie allein gelassen, wenn nicht etwas Schreckliches passiert wäre.«

Das lodernde Feuer trieb mir die Schweißperlen auf die Stirn, doch Miss Avocet lag zitternd im Sessel. Würde sie sterben? Würde sich die tragische Szene wiederholen, die sich zwischen mir und meinem Großvater abgespielt hatte, dieses Mal mit Miss Peregrine und ihrer Lehrerin? Ich stellte mir vor, wie ich den Körper meines Großvaters gehalten hatte, ängstlich und verwirrt, nichts ahnend von der Wahrheit über ihn oder mich selbst. Was hier passiert, ist damit nicht zu vergleichen, entschied ich. Miss Peregrine hatte schließlich immer gewusst, wer sie war.

Es mochte vielleicht nicht der geeignete Zeitpunkt sein, um das Thema anzusprechen, aber ich war wütend und konnte nicht anders. »Miss Peregrine«, begann ich, und sie sah zu mir hoch, »wann hatten Sie vor, es mir zu sagen?«

Sie wollte offenbar fragen »Was?«, aber dann wanderte ihr Blick zu Emma, und sie schien die Antwort im Gesicht des Mädchens zu lesen. Einen Moment lang wirkte Miss Peregrine verärgert, aber dann sah sie meinen Zorn, und ihr eigener verebbte. »Bald, Junge. Bitte versteh mich. Wenn ich dir bei unserer ersten Begegnung die ganze Wahrheit gesagt hätte, wäre das ein fürchterlicher Schock für dich gewesen. Ich wusste nicht, wie du darauf reagieren würdest. Vielleicht wärest du fortgelaufen und nie zurückgekommen. Dieses Risiko durfte ich nicht eingehen.«

»Stattdessen haben Sie versucht, mich mit Essen und Spaß und dem Mädchen zum Bleiben zu verführen, und alles Schlechte geheim gehalten?«

Emma sog hörbar die Luft ein. »Verführen? O bitte, so darfst du nicht von mir denken, Jacob. Das könnte ich nicht ertragen.«

»Ich fürchte, du hast ein völlig falsches Bild von uns«, sagte Miss Peregrine. »Was das Verführen angeht, so ist das, was du siehst, lediglich unser Lebensstil. Du wurdest nicht getäuscht, dir wurden nur ein paar Tatsachen vorenthalten.«

»Nun, ich habe auch eine Tatsache für Sie«, sagte ich. »Eine dieser Kreaturen hat meinen Großvater umgebracht.«

Miss Peregrine starrte einen Moment lang ins Feuer. »Ich bedaure sehr, das zu hören.«

»Ich habe das Wesen mit eigenen Augen gesehen. Als ich den Menschen um mich herum davon erzählte, wollten sie mir einreden, ich sei verrückt. Aber das bin ich nicht, und mein Großvater war es auch nicht. Sein Leben lang hat er mir die Wahrheit gesagt, und ich habe ihm nicht geglaubt.« Das Schuldgefühl überwältigte mich. »Wenn ich es getan hätte, wäre er vielleicht noch am Leben.«

Miss Peregrine sah, dass ich schwankte, und bot mir einen Sessel gegenüber von Miss Avocet an.

Ich setzte mich, und Emma kniete sich neben mich auf den Boden. »Abe muss gewusst haben, dass du besonders bist«, sagte sie. »Und er muss einen guten Grund gehabt haben, warum er es dir nicht gesagt hat.«

»Natürlich wusste er es«, sagte Miss Peregrine. »Er hat es mir in einem Brief geschrieben.«

»Aber dann verstehe ich es nicht. Wenn all seine Geschichten wahr sind, und wenn er wusste, dass ich so bin wie er, warum hat er es bis zur letzten Minute seines Lebens geheim gehalten?«

Miss Peregrine fütterte Miss Avocet weiterhin löffelweise mit Brandy. Die Ymbryne stöhnte und setzte sich aufrecht, bevor sie abermals in den Sessel sank. »Ich kann es mir nur so erklären, dass er dich schützen wollte«, sagte Miss Peregrine. »Unser Leben kann voller Strapazen und Entbehrungen sein. Abes Leben war es auf doppelte Weise, da er in den schlimmsten aller Zeiten als Jude geboren wurde. Er hat den Völkermord zweifach erlebt: Die Juden wurden von den Nazis verfolgt und wir von den Hollows. Abe litt unter der Vorstellung, sich hier zu verstecken, während seine Leute abgeschlachtet werden.«

»Er hat mir immer erzählt, dass er in den Krieg gezogen sei, um gegen die Monster zu kämpfen«, sagte ich.

»Das war auch so«, versicherte Emma.

»Der Krieg hat die Herrschaft der Nazis beendet, aber die Hollowgasts gingen stärker als je zuvor daraus hervor«, fuhr Miss Peregrine fort. »So wie viele andere von uns blieben auch wir deshalb in unserem Versteck. Aber dein Großvater hatte sich verändert. Er war ein Kämpfer geworden und entschlossen, sich ein Leben außerhalb der Zeitschleife aufzubauen. Abe wollte sich nicht sein Leben lang verstecken.«

»Ich habe ihn wie die anderen angefleht, nicht nach Amerika zu gehen«, sagte Emma.

»Warum hat er sich für Amerika entschieden?«, fragte ich.

»Dort gab es damals nur wenige Hollowgasts«, erwiderte Miss Peregrine. »Nach dem Krieg flüchteten deshalb ein paar von uns nach Amerika. Eine Zeitlang gelang es den meisten, ein normales Leben zu führen, so wie deinem Großvater. Es war sein größter Wunsch, ganz normal zu leben. Er hat es oft in seinen Briefen erwähnt. Ich bin sicher, dass er dir deshalb die Wahrheit verschwiegen hat. Er wünschte dir das, was er selbst nie hatte bekommen können.«

»Normal zu sein«, sagte ich.

Miss Peregrine nickte. »Aber er konnte vor seiner besonderen Begabung nicht davonlaufen. Seine einzigartige Fähigkeit, kombiniert mit dem Heldenmut, den er sich während des Krieges als Jäger von Hollows angeeignet hatte, machte ihn zu wertvoll. Immer wieder wurde er bedrängt und um Hilfe gebeten, Hollows aufzuspüren und zu töten. Und so, wie Abe nun einmal war, hat er selten abgelehnt.«

Ich dachte an die langen Jagdausflüge, die Grandpa Portman unternommen hatte. Meine Familie besaß ein Foto von ihm, das bei einem dieser Ausflüge geschossen wurde. Aber ich hatte keine Ahnung, wer es aufgenommen hatte oder wann er anfing, allein auf die Jagd zu gehen. Als Kind hatte ich mir immer vorgestellt, dass die Jagd eine Art Party sei, denn Großvater trug auf dem Foto einen Anzug. Und wer geht schon im Anzug auf die Jagd?

Jetzt wusste ich es: jemand, der etwas anderes als Tiere jagt.

Das neue Bild, das ich von meinem Großvater bekam, rührte mich. Er war kein verrückter Waffennarr oder verlogener Schürzenjäger gewesen oder ein Mann, der nicht für seine Familie da war, sondern ein umherziehender Ritter, der für andere sein Leben riskierte, der in Autos und schäbigen Motels übernachtete, sich an tödliche Schatten heranschlich, um ein paar Kugeln ärmer nach Hause zurückkehrte und mit Blessuren, die er nie zufriedenstellend hatte erklären können, gepeinigt von Alpträumen, über die er mit niemandem sprechen konnte. Für die vielen Opfer, die er brachte, erntete er seitens seiner Familie nur Spott und Verdächtigungen. Vermutlich schrieb er deshalb so viele Briefe an Emma und Miss Peregrine. Sie verstanden ihn.

Bronwyn kehrte mit einer Karaffe Wein und einer Flasche Brandy zurück. Miss Peregrine bat sie, beides in einer Teetasse zu mischen. Dann tätschelte sie behutsam Miss Avocets mit roten Äderchen durchzogene Wange.

»Esmeralda«, sagte sie, »wach auf, Esmeralda. Du musst dieses Stärkungsmittel trinken.«

Miss Avocet stöhnte, und Miss Peregrine hielt ihr die Teetasse an die Lippen. Die alte Dame trank ein paar Schlückchen, und obwohl sie sabberte und hustete, rann der größte Teil der violetten Flüssigkeit durch ihre Kehle. Einen Moment lang sah sie aus, als würde sie wieder in die Benommenheit zurücksinken, aber dann beugte sie sich nach vorn, und ihr Gesicht bekam ein bisschen Farbe.

»Meine Güte«, sagte sie mit brüchiger, rauher Stimme. »Bin ich etwa eingeschlafen? Wie unschicklich von mir.« Sie sah uns überrascht an, als wären wir aus dem Nichts aufgetaucht. »Alma? Bist du das?«

Miss Peregrine massierte die knochigen Hände der alten Dame. »Esmeralda, du hast einen weiten Weg zurückgelegt, um uns mitten in der Nacht aufzusuchen. Du hast uns allen einen fürchterlichen Schrecken eingejagt.«

»Tatsächlich?« Miss Avocet runzelte die Stirn. Ihre Augen waren starr auf die gegenüberliegende Wand gerichtet, auf die das Feuer flackernde Schatten warf. Dann überzog ein gehetzter Ausdruck ihr Gesicht. »Ja«, sagte sie. »Ich bin hergekommen, um dich zu warnen, Alma. Du musst auf der Hut sein. Du darfst nicht zulassen, dass du überrumpelt wirst, so wie es mir passierte.«

Miss Peregrine ließ die Hände ihrer Freundin los. »Von wem?«

»Das können nur Wights gewesen sein. Zwei von ihnen kamen in der Nacht, verkleidet als Mitglieder des Kollegiums. Natürlich gibt es keine männlichen Mitglieder, aber ihre Verkleidung hat meine vom Schlaf benommenen Schützlinge lange genug getäuscht, dass sie sie fesseln und wegschleppen konnten.«

Miss Peregrine sog hörbar die Luft ein. »O Esmeralda …«

»Miss Bunting und ich wurden von ihren verzweifelten Schreien geweckt«, erzählte Miss Avocet. »Aber man hatte uns in unseren Zimmern eingeschlossen. Es dauerte eine Weile, bis wir die Türen gewaltsam öffnen konnten. Und als wir dann dem Gestank der Wights aus der Zeitschleife hinausfolgten, lauerten auf der anderen Seite die Schattenbestien. Heulend sind sie über uns hergefallen.« Sie verstummte und unterdrückte die Tränen.

»Und die Kinder?«

Miss Avocet schüttelte den Kopf. Jegliches Leuchten schien aus ihren Augen verschwunden zu sein. »Die Kinder waren nur der Köder«, sagte sie.

Emma schob ihre Hand in meine und drückte sie. Ich sah, wie Miss Peregrines Wangen im Feuerschein glänzten.

»Sie wollten Miss Bunting und mich. Ich konnte fliehen, aber Miss Bunting hatte weniger Glück.«

»Wurde sie ermordet?«

»Nein – entführt. So wie Miss Wren und Miss Treecreeper, als man vor zwei Wochen in ihre Zeitschleifen eindrang. Sie holen sich die Ymbrynes, Alma. Das Ganze ist eine koordinierte Aktion. Ich mag mir gar nicht vorstellen, zu welchem Zweck.«

»Dann werden sie auch zu uns kommen«, sagte Miss Peregrine leise.

»Wenn sie euch finden können«, erwiderte Miss Avocet. »Ihr seid besser versteckt als die meisten, aber du musst bereit sein, Alma.«

Miss Peregrine nickte. Miss Avocet betrachtete hilflos ihre Hände, die zitternd wie ein Vogel mit gebrochenen Flügeln in ihrem Schoß lagen. Ihre Stimme wurde schrill. »Meine lieben Kinder! Bete für sie. Sie sind jetzt ganz allein.« Dann wandte sie sich ab und weinte.

Miss Peregrine zog die Decke fester um die Schultern der alten Dame und stand auf. Wir folgten ihr aus dem Zimmer und überließen Miss Avocet ihrem Kummer. Alle Kinder hatten sich inzwischen vor der Wohnzimmertür versammelt. Auch wenn sie vielleicht nicht jedes Wort von Miss Avocet verstanden hatten, so hatten sie doch genug gehört. Das sah man ihren ängstlichen Gesichtern an.

»Arme Miss Avocet«, wimmerte Claire, und ihre Unterlippe zitterte.

»Die armen Kinder von Miss Avocet«, sagte Olive.

»Kommen sie uns jetzt holen, Miss?«, fragte Horace.

»Wir brauchen Waffen!«, rief Millard.

»Streitäxte!«, sagte Enoch.

»Bomben!«, forderte Hugh.

»Hört sofort auf damit«, befahl Miss Peregrine mit lauter Stimme und hob die Hände, um alle zum Schweigen zu bringen. »Wir müssen Ruhe bewahren. Was Miss Avocet erlebt hat, ist eine furchtbare Tragödie – aber diese Tragödie muss sich hier nicht wiederholen. Dennoch müssen wir auf der Hut sein. Von nun an verlässt niemand mehr das Haus ohne meine Zustimmung, und ihr geht immer nur zu zweit. Solltet ihr einen Fremden sehen, selbst wenn es einer von uns zu sein scheint, kommt sofort zu mir und sagt Bescheid. Diese und andere Vorsichtsmaßnahmen werden wir morgen früh ausführlich besprechen. Und jetzt zurück ins Bett mit euch. Es ist wohl kaum die Zeit für eine Versammlung.«

»Aber Miss –«, begann Enoch.

»Ins Bett!«

Die Kinder eilten in ihre Zimmer. »Und was dich betrifft, Master Portman, so fühle ich mich gänzlich unwohl bei der Vorstellung, dass du allein reist. Du solltest hierbleiben, zumindest, bis sich die Lage beruhigt hat.«

»Ich kann nicht einfach wegbleiben. Mein Dad wird ausflippen.«

Sie runzelte die Stirn. »Du musst zumindest heute Nacht hierbleiben. Ich bestehe darauf.«

»In Ordnung, aber nur, wenn Sie mir alles über diese Kreaturen erzählen, die meinen Großvater getötet haben.«

Sie neigte den Kopf zur Seite und betrachtete mich scheinbar amüsiert. »Also schön, Master Portman. Ich werde deinem Drang nach Informationen nicht im Weg stehen. Mach es dir auf dem Diwan bequem, und wir werden es morgen früh als Allererstes besprechen.«

»Es muss jetzt sein.« Ich hatte zehn Jahre darauf gewartet, die Wahrheit zu erfahren, und hielt es nicht eine Minute länger aus. »Bitte.«

»Manchmal, junger Mann, bewegst du dich auf einem gefährlich schmalen Grat zwischen charmantem Eigensinn und unerträglicher Sturheit.« Sie wandte sich Emma zu. »Miss Bloom, würdest du meine Flasche mit Coca Wine holen? So wie es aussieht, werde ich heute Nacht nicht mehr zum Schlafen kommen und brauche etwas, das mich bei Kräften hält.«

* * *

Das Arbeitszimmer lag nahe an den Schlafzimmern der Kinder und eignete sich deshalb nicht für ein nächtliches Gespräch. Die Headmistress und ich begaben uns also in ein kleines Gewächshaus am Waldrand. Wir saßen auf umgekippten Blumenkübeln zwischen Kletterrosen, eine Petroleumlampe zwischen uns auf dem Boden. Hinter den Glaswänden war noch nichts von der Morgendämmerung zu sehen. Miss Peregrine holte eine Pfeife aus der Tasche und beugte sich vor, um sie an der Petroleumlampe anzuzünden. Sie zog ein paarmal nachdenklich daran, schickte sich kringelnde Wolken blauen Rauchs nach oben und begann:

»Im Altertum hielten uns die Menschen für Götter«, sagte sie, »dabei waren wir nicht weniger sterblich als normale Menschen. Zeitschleifen zögern das Unvermeidliche nur hinaus, und der Preis, den wir für sie zahlen, ist hoch – wir lösen uns unweigerlich von der Gegenwart. Wie du weißt, können langjährige Bewohner von Zeitschleifen gerade noch ihre Zehe in die Gegenwart halten, ansonsten welken sie dahin und sterben. So war von alters her das Arrangement.«

Sie tat wieder einen Zug und fuhr dann fort: »Vor einigen Jahren, etwa um die Wende zum 20. Jahrhundert, bildete sich in unseren Reihen eine Splittergruppe – eine Bande von Unzufriedenen mit gefährlichen Ideen. Sie glaubten, eine Methode gefunden zu haben, mit der die Funktion der Zeitschleifen so irregeleitet werden konnte, dass sie Unsterblichkeit verliehen – das Altern sollte nicht nur aufgeschoben, sondern aufgehoben werden. Die Abtrünnigen redeten von ewiger Jugend außerhalb der Zeitschleifen, ungestraft zwischen Zukunft und Vergangenheit hin- und herspringen zu können, ohne den schädlichen Wirkungen ausgesetzt zu sein, die derartige Rücksichtslosigkeit immer verhindert hatten. Mit anderen Worten: die Zeit beherrschen, ohne vom Tod beherrscht zu werden. Was sie vorhatten, war blanker Unsinn – sie wollten die Naturgesetze außer Kraft setzen!«

Miss Peregrine atmete scharf aus und schwieg einen Moment lang, um sich zu sammeln.

»Wie dem auch sei, meine beiden Brüder – in technischer Hinsicht brillant, aber ansonsten ohne Verstand – waren von der Idee begeistert. Sie besaßen sogar die Dreistigkeit, mich um Unterstützung zu bitten. Ihr wollt euch zu Göttern machen, habe ich zu ihnen gesagt, das ist unmöglich. Und selbst wenn es möglich wäre, sollte man es nicht tun. Aber sie ließen sich nicht abbringen. Da sie zwischen Miss Avocets Ymbrynes-Lehrlingen aufgewachsen sind, wussten sie mehr über unsere einzigartige Kunst als die meisten unserer männlichen Mitglieder, gerade genug, fürchte ich, um gefährlich zu sein. Trotz aller Warnungen und sogar Drohungen seitens des Kollegiums begaben sich im Sommer 1908 meine Brüder und etliche hundert Mitglieder dieser Splittergruppe – einschließlich einiger mächtiger Ymbrynes, allesamt Verräterinnen – in die sibirische Tundra, um dort ihr abscheuliches Experiment durchzuführen. Als Ort wählten sie eine namenlose alte Zeitschleife, die seit Jahrhunderten nicht mehr benutzt wurde. Wir dachten eigentlich, sie würden innerhalb einer Woche wieder zurückkommen, mit eingeklemmtem Schwanz, demütig gegenüber der unveränderlichen Beschaffenheit der Natur. Aber ihre wohlverdiente Strafe fiel wesentlich drastischer aus: Es gab eine fürchterliche Explosion, die bis zu den Azoren die Scheiben klirren ließ. Jeder in einem Umkreis von fünfhundert Kilometern dachte, das Ende der Welt sei gekommen. Wir nahmen an, dass alle Abtrünnigen dabei umkamen, dass dieser fürchterliche, die Welt erschütternde Knall ihre letzte gemeinsame Äußerung war.«

»Aber sie haben überlebt«, vermutete ich.

»Gewissermaßen. Andere würden die Daseinsform, die sie in der Folge annahmen, eher als lebende Verdammung bezeichnen. Wochen später gab es die ersten Überfälle, durchgeführt von schrecklichen Kreaturen, die abgesehen von ihren Schatten unsichtbar waren außer für diejenigen, die gerade von ihnen gefressen wurden – und für einige wenige wie dich. Das waren unsere ersten Begegnungen mit den Hollowgasts. Es dauerte eine Weile, bis wir herausfanden, dass diese tentakelmäuligen Scheusale in Wahrheit unsere missratenen Mitglieder waren, die aus dem rauchenden Krater gekrochen kamen, den ihr Experiment hinterlassen hatte. Statt Götter zu werden, hatten sie sich in Teufel verwandelt.«

»Was ging schief?«

»Darüber wird immer noch gestritten. Eine Theorie besagt, dass sie sich in eine Zeit zurückversetzt haben, in der sie noch nicht einmal Seelen hatten, deshalb nennen wir sie auch Hollows oder Hollowgasts – die Seelenlosen. Ihre Herzen und Seelen sind leer. Die grausame Ironie des Schicksals bestand darin, dass sie tatsächlich die ersehnte Unsterblichkeit erlangten. Man glaubt, dass Hollows Tausende von Jahren alt werden können. Aber es ist ein Leben körperlicher Qual und demütigender Entwürdigung. Sie ernähren sich von streunenden Tieren und leben in der Abgeschiedenheit, gepeinigt von unstillbarem Hunger nach dem Fleisch ihrer ehemaligen Artgenossen. Unser Blut ist ihre einzige Hoffnung auf Erlösung. Wenn ein Hollowgast genügend von uns gefressen hat, wird er zu einem Wight.«

»Schon wieder dieses Wort«, sagte ich. »Bei unserer ersten Begegnung hat Emma mich verdächtigt, einer zu sein.«

»Das hätte ich vermutlich auch getan, wenn ich dich nicht vorher beobachtet hätte.«

»Und was sind Wights?«

»Wenn es die Hölle ist, ein Hollowgast zu sein – und das ist es mit ziemlicher Sicherheit –, dann entspricht das Dasein als Wight etwa dem Fegefeuer. Wights sind fast wie normale Menschen. Sie haben keine besonderen Fähigkeiten so wie wir. Weil sie also als Menschen durchgehen, stehen sie im Dienst ihrer seelenlosen Brüder, sie agieren als Kundschafter, Spione und Vermittler von Fleisch. Es ist eine Hierarchie der Verdammten, die darauf abzielt, eines Tages alle Hollows in Wights zu verwandeln – um den Preis, uns alle zu töten.«

»Aber was hält sie auf?«, fragte ich. »Wenn sie einst dazugehörten, dann müssten sie doch sämtliche Verstecke kennen?«

»Glücklicherweise scheinen sie keine Erinnerung an ihr früheres Leben zu haben. Und obwohl Wights nicht so stark und furchterregend sind wie Hollows, sind sie oft genauso gefährlich. Im Unterschied zu Hollows lassen sie sich nicht nur von Instinkten leiten und sind in der Lage, sich unters normale Volk zu mischen. Sie haben jedoch Merkmale, an denen sie eindeutig erkannt werden können. Zum Beispiel ihre Augen. Seltsamerweise haben Wights keine Pupillen.«

Ich bekam eine Gänsehaut, da ich an den weißäugigen Nachbarn denken musste, der das wuchernde Gras gewässert hatte, in der Nacht, als Großvater ermordet wurde. »Ich glaube, ich habe einen gesehen. Und ich dachte, es wäre nur ein alter, blinder Mann.«

»Dann bist du ein aufmerksamerer Beobachter als die meisten Menschen«, sagte sie. »Wights sind Meister darin, unbemerkt zu bleiben. Sie schlüpfen in die Rollen von Menschen, die von der Gesellschaft nicht wahrgenommen werden: der Mann im grauen Anzug im Zug; der Bettler, der dich um ein paar Münzen bittet; Gesichter in der Menge. Von einigen weiß man jedoch, dass sie das Risiko eingingen, entdeckt zu werden, indem sie sich in exponierte Positionen brachten – Ärzte, Politiker oder Pfarrer. Sie tun das, um mit mehr Menschen in Kontakt zu treten oder eine gewisse Macht zu haben. Dadurch hoffen sie, diejenigen von uns schneller zu finden, die sich unter normalen Menschen verstecken – so wie Abe es getan hat.«

Miss Peregrine langte nach einem Fotoalbum, das sie aus dem Haus mitgebracht hatte, und blätterte darin. »Diese Bilder wurden vervielfältigt und wie Fahndungsfotos überall an unsere Mitglieder verteilt. Sieh her«, sagte sie und wies auf ein Bild, das zwei Mädchen auf einem ausgestopften Rentier zeigte. Zwischen den Geweihstangen spähte ein gruseliger, weißäugiger Santa Claus hindurch. »Dieser Wight wurde dabei entdeckt, wie er in der Weihnachtszeit in einem amerikanischen Kaufhaus arbeitete. Dadurch hatte er in erstaunlich kurzer Zeit Kontakt mit vielen Kindern – er konnte sie berühren und befragen und nach Anzeichen für Besonderheit suchen.«

Miss Peregrine blätterte zu dem Foto eines sadistisch wirkenden Zahnarztes. »Dieser Wight hat als Kieferchirurg gearbeitet. Es würde mich nicht überraschen, wenn der Schädel, mit dem er da posiert, von einem seiner Opfer stammt.«

Sie blätterte wieder um, dieses Mal zu einem kleinen Mädchen, das vor einem drohend aufragenden Schatten kauerte. »Das ist Marcie. Sie hat uns vor dreißig Jahren verlassen, um bei einer normalen Familie auf dem Land zu leben. Ich habe sie angefleht, hierzubleiben, aber sie war entschlossen. Kurze Zeit später wurde sie von einem Wight geschnappt, als sie auf den Schulbus wartete. Am Tatort wurde eine Kamera gefunden, in der sich dieses noch nicht entwickelte Foto befand.«

»Wer hat es aufgenommen?«

»Der Wight. Sie lieben dramatische Gesten und hinterlassen gern spöttische Andenken.«

Ich betrachtete die Bilder. Langsam stieg eine vertraute Angst in mir auf.

Als ich den Anblick der Fotos nicht länger ertragen konnte, klappte ich das Album zu.

»Ich erzähle dir all das, weil es dein Geburtsrecht ist, es zu erfahren«, sagte Miss Peregrine. »Aber auch, weil ich deine Hilfe brauche. Du bist der Einzige von uns, der sich außerhalb der Zeitschleife bewegen kann, ohne Misstrauen zu erregen. Solange du bei uns bist und zwischen den Welten wechselst, brauche ich dich, um nach Neuankömmlingen auf der Insel Ausschau zu halten und mir davon zu berichten.«

»Gerade gestern ist jemand aufgetaucht«, sagte ich und dachte an den Vogelbeobachter, über den sich Dad so aufgeregt hatte.

»Hast du seine Augen gesehen?«, fragte sie.

»Nicht richtig. Es war dunkel, und er trug einen breitkrempigen Hut, der den Großteil seines Gesichts verdeckte.«

Miss Peregrine kaute nachdenklich auf ihrem Fingerknöchel herum und zog die Augenbrauen hoch.

»Glauben Sie, er könnte einer von denen sein?«

»Man kann nie sicher sein, solange man nicht die Augen gesehen hat«, antwortete sie. »Aber dass dir womöglich jemand zu dieser Insel gefolgt ist, beunruhigt mich sehr.«

»Wie meinen Sie das? Dass mir ein Wight gefolgt ist?«

»Vielleicht genau der, den du in der Todesnacht deines Großvaters gesehen hast. Das würde erklären, warum sie dein Leben verschont haben – damit du sie zu einem ergiebigeren Ort führst: hierher.«

»Aber woher konnten die wissen, dass ich so bin wie ihr? Das wusste ich ja nicht einmal!«

»Wenn sie von deinem Großvater wussten, kannst du sicher sein, dass sie auch über dich Bescheid wussten.«

Ich dachte an die vielen Gelegenheiten, bei denen sie mich hätten töten können. In all den Wochen nach Grandpa Portmans Tod hatte ich gespürt, dass sie da waren. Hatten sie mich beobachtet? Darauf gewartet, dass ich genau das tun würde, was ich schließlich auch tat – hierherkommen?

Ich fühlte mich überfordert und stützte den Kopf in die Hände. »Ich nehme nicht an, dass Sie mich einen Schluck von dem Wein trinken lassen?«, fragte ich.

»Auf keinen Fall.«

Plötzlich spürte ich einen Kloß im Hals. »Werde ich je irgendwo sicher sein?«, fragte ich.

Miss Peregrine berührte mich an der Schulter. »Hier bist du sicher«, sagte sie. »Und du kannst bei uns bleiben, solange du willst.«

Ich versuchte etwas zu sagen, brachte jedoch nur ein mühsames Stottern zustande. »Aber ich … ich kann nicht … meine Eltern …«

»Sie mögen dich lieben«, flüsterte sie, »aber sie werden dich nie verstehen.«

* * *

Als ich ins Dorf zurückkehrte, warf die Sonne bereits die ersten langen Schatten über die Straßen, und die allnächtlichen Betrunkenen torkelten auf dem Heimweg an den Laternenmasten vorbei. Fischer in ihren schweren schwarzen Gummistiefeln trotteten zum Hafen, und mein Vater erwachte gerade aus seinem tiefen Schlaf. Als er hörbar aus dem Bett stieg, kroch ich in meins und zog die Decke über die sandigen Klamotten. Nur Sekunden später öffnete Dad die Tür, um nach mir zu sehen.

»Alles in Ordnung?«

Ich stöhnte und drehte mich zur Seite. Er ging hinaus. Als ich am späten Nachmittag erwachte, fand ich eine mitfühlende Nachricht und eine Packung Magentabletten auf dem Tisch. Ich lächelte und hatte einen Moment lang ein schlechtes Gewissen, weil ich am Abend zuvor den Kranken gemimt hatte. Und dann begann ich mir Sorgen zu machen, weil er mit seinem Notizbuch und dem Fernglas auf der Insel herumspazierte, womöglich in Gesellschaft des schafemordenden Verrückten.

Ich rieb mir den Schlaf aus den Augen, zog eine Regenjacke an, ging erst eine Runde durchs Dorf und dann längs der umliegenden Klippen und Strände. Ich hoffte, entweder meinen Vater oder diesen sonderbaren Ornithologen zu entdecken – und einen Blick in seine Augen werfen zu können. Aber ich fand keinen der beiden. Es dämmerte schon fast, als ich schließlich aufgab und zum Priest Hole zurückkehrte. Dort fand ich meinen Vater an der Theke, wo er mit den Stammgästen Bier trank. Seinem glasigen Blick nach zu urteilen, musste er schon eine Weile hier sein. Ich setzte mich neben ihn und fragte, ob er den bärtigen Vogelfreund gesehen habe. Er verneinte.

»Falls er dir begegnet«, sagte ich, »tu mir den Gefallen und halte dich von ihm fern. Okay?«

Dad warf mir einen sonderbaren Blick zu. »Warum?«

»Ich trau ihm nicht. Vielleicht ist er verrückt. Wenn er nun die Schafe getötet hat?«

»Was bringt dich auf so absurde Ideen?«

Ich wollte es ihm so gern sagen, wollte ihm alles erzählen. Wenn er mich doch nur verstehen und mir einen väterlichen Rat hätte geben können! Einen Moment lang wünschte ich, alles wäre wieder so wie vor unserer Reise – bevor ich den Brief von Miss Peregrine fand, als ich noch ein leicht durchgeknalltes Vorstadtkind reicher Eltern war. Stattdessen saß ich neben meinem Dad und redete über alles und nichts, versuchte mich daran zu erinnern, wie mein Leben in dieser unfassbar weit entfernten Ära gewesen war, die doch nur vier Wochen zurücklag – aber ich konnte es nicht. Schließlich gingen uns die banalen Gesprächsthemen aus, und ich zog mich mit einer Entschuldigung nach oben zurück, um allein zu sein.

10. Kapitel

Dienstagnacht hatte sich das meiste von dem, was ich über mich zu wissen glaubte, als falsch entpuppt. Schon bald würden Dad und ich unsere Sachen packen und abreisen. Mir blieben also nur noch wenige Tage, um mich zu entscheiden. Bleiben oder gehen – keine der Möglichkeiten schien mir die richtige zu sein. Ich konnte nicht einfach alles Vertraute hinter mir zurücklassen. Aber wie sollte ich nach allem, was ich erfahren hatte, wieder nach Hause zurückkehren?

Das Schlimmste war, dass ich mit niemandem darüber reden konnte. Dad kam nicht in Frage. Emma fand ständig leidenschaftliche Argumente, warum ich bleiben sollte – und keines berücksichtigte das Leben, das ich dafür aufgeben musste (wie armselig es auch sein mochte), oder wie sich das plötzliche, unerklärliche Verschwinden ihres einzigen Kindes auf meine Eltern auswirken würde. Und es berücksichtigte auch nicht das ungute Gefühl, in der Zeitschleife eingesperrt zu sein, das selbst Emma mir eingestanden hatte. Sie sagte immer nur: »Wenn du hier bist, wird alles besser sein.«

Miss Peregrine war noch weniger eine Hilfe. Ihre einzige Antwort bestand darin, dass sie mir eine solche Entscheidung nicht abnehmen könne. Dabei wollte ich doch nur mit ihr darüber sprechen. Natürlich wünschte sie, dass ich blieb. Meine Anwesenheit würde die Sicherheit aller in der Zeitschleife erhöhen. Ich fand jedoch keinen großen Gefallen an der Idee, mein Leben als Wachhund zu verbringen. (Ich vermutete inzwischen, dass es meinem Großvater ähnlich ergangen war und dass er sich deshalb nach dem Krieg geweigert hatte, zurückzukehren.)

Hierzubleiben würde auch bedeuten, dass ich weder die Highschool beenden noch aufs College gehen oder überhaupt irgendwelche Dinge tun würde, mit denen sich Erwachsene üblicherweise beschäftigen. Andererseits durfte ich nicht vergessen, dass ich nicht so war wie diese Erwachsenen. Und wenn die Hollows mich jagten, würde ein Leben außerhalb der Zeitschleife vermutlich eh nicht lange währen. Ich würde die restlichen Tage meines Lebens in Angst verbringen, ständig über die Schulter blicken, gequält von Alpträumen, und darauf warten, dass sie früher oder später kamen, um mich zu verspeisen. Das klang wesentlich schlimmer, als das College zu verpassen.

Aber gab es denn keine dritte Möglichkeit? Konnte ich nicht sein wie Grandpa Portman, der es fünfzig Jahre lang geschafft hatte, außerhalb der Zeitschleife zu leben und sich der Hollows zu erwehren? In dem Moment meldete sich die selbstironische Stimme in mir zu Wort.

Er war militärisch ausgebildet, du Dummkopf. Ein eiskalter, knallharter Typ. Er hatte einen begehbaren Kleiderschrank voller abgesägter Schrotflinten. Im Vergleich zu dir war dieser Mann Rambo.

Ich könnte mich zu einem Kurs auf dem Schießübungsplatz anmelden, erwiderte eine optimistischere Stimme. Trainieren.

Machst du Witze? Du konntest dich ja nicht einmal auf der Highschool selbst verteidigen. Du musstest diesen Proleten bestechen, dein Leibwächter zu sein. Und du würdest dir in die Hose machen, wenn du eine echte Waffe auf jemanden richten müsstest.

Nein, würde ich nicht.

Du bist schwach. Du bist ein Verlierer. Deshalb hat er dir nie gesagt, wer du wirklich bist. Er wusste, dass du nicht damit umgehen kannst.

Halt endlich die Klappe.

Immer wieder ging es so. Bleiben oder gehen. Diese Gedanken verfolgten mich die ganze Zeit, ohne dass ich zu einer Entscheidung fand. Währenddessen ging Dad mit seinem Buch zunehmend die Luft aus. Je weniger er daran arbeitete, desto mutloser wurde er, und je mutloser er wurde, desto mehr Zeit verbrachte er an der Theke. Ich hatte ihn noch nie so viel trinken sehen – jeden Abend sechs oder sieben Bier –, und ich mochte nicht bei ihm sein, wenn er in diesem Zustand war. Er blies Trübsal, und wenn er nicht schweigend vor sich hin litt, erzählte er mir Dinge, die ich nicht hören wollte.

»Eines Tages wird mich deine Mutter verlassen«, sagte er einmal. »Wenn mir nicht bald etwas gelingt, tut sie das bestimmt.«

Ich fing an, ihm aus dem Weg zu gehen. Er schien es gar nicht zu merken. Es wurde deprimierend einfach, ihn über mein Kommen und Gehen anzulügen.

In der Zwischenzeit riegelte Miss Peregrine das Kinderheim so hermetisch ab, als wäre der Ausnahmezustand erklärt worden. Die kleineren Kinder durften ohne Eskorte nirgendwohin, die größeren waren immer nur zu zweit unterwegs, und Miss Peregrine musste stets darüber informiert sein, wo sich jeder befand. Allein die Erlaubnis zu bekommen, nach draußen zu gehen, war ein Geduldsspiel.

Wachposten patrouillierten in Wechselschichten vor und hinter dem Haus. Zu jeder Tageszeit und oft auch des Nachts sah man gelangweilte Gesichter hinter den Fensterscheiben. Wenn die Kinder bemerkten, dass sich jemand dem Haus näherte, zogen sie an einer Schnur, die eine Glocke in Miss Peregrines Zimmer zum Läuten brachte. Das hatte zur Folge, dass sie bei jedem meiner Besuche schon hinter der Tür wartete, um mich zu verhören. Was passierte außerhalb der Zeitschleife? Hatte ich irgendetwas Sonderbares bemerkt? War ich sicher, dass mir niemand gefolgt war?

Es überraschte mich nicht, dass die Kinder anfingen, durchzudrehen. Die kleineren wurden wild, während die größeren zusehends resignierten. Dramatisches Seufzen kam immer häufiger aus dem Nichts – oftmals der einzige Hinweis, dass Millard ein Zimmer betreten hatte. Hughs Insekten schwärmten aus und stachen die Kinder, bis sie schließlich aus dem Haus verbannt wurden. Von da an hing Hugh die ganze Zeit am Fenster, während seine Bienen außen über die Scheibe krabbelten.

Olive behauptete, sie hätte ihre beschwerten Schuhe verlegt, und krabbelte an der Decke herum wie eine Fliege. Sie warf Reiskörner auf die Köpfe der anderen, bis die nach oben sahen und sie entdeckten. Olive brach dann in solch schallendes Gelächter aus, dass ihre Levitation nachließ und sie sich an einem Kronleuchter oder einer Vorhangstange festhalten musste, um nicht herunterzufallen. Am sonderbarsten verhielt sich Enoch. Er verschwand in seinem Labor im Keller und führte Experimente an seinen Tonsoldaten durch, bei denen sich Dr. Frankenstein die Nackenhaare gesträubt hätten: Er amputierte zweien die Gliedmaßen, um aus einem dritten einen scheußlichen Spinnenmann zu machen, oder er quetschte vier Hühnerherzen in die Brust einer Tonfigur, um einen Ton-Supermann zu erschaffen, dem nie die Kraft ausging. Einer nach dem anderen brachen die kleinen grauen Körper unter den Strapazen zusammen, und der Keller erinnerte an ein Kriegslazarett.

Miss Peregrine war unaufhörlich in Bewegung. Sie rauchte eine Pfeife nach der anderen, während sie von Zimmer zu Zimmer humpelte und nach den Kindern sah, als könnten die in dem Moment verschwinden, wenn sie sie nicht mehr im Blick hatte. Miss Avocet blieb, erwachte hin und wieder aus ihrer Starre und wanderte durch die Flure, rief die Namen ihrer armen, verlassenen Schützlinge, bevor sie jemand auffing und zurück ins Bett brachte. Es gab jede Menge paranoider Spekulationen über das, was Miss Avocet zugestoßen war und warum die Hollows die Ymbrynes kidnappen wollten. Die Theorien reichten von bizarr (um die größte Zeitschleife der Geschichte zu erschaffen, groß genug, um den ganzen Planeten zu schlucken) bis zu lächerlich optimistisch (damit die Hollows Gesellschaft hatten, weil man als scheußliches, kinderfressendes Monster sehr einsam sein kann).

Schließlich legte sich düstere Schwermut über das Haus. Zwei Tage eingesperrt zu sein, hatte alle lethargisch werden lassen. Da Miss Peregrine davon überzeugt war, Routine sei das beste Mittel gegen Depressionen, versuchte sie, alle zu motivieren, am Unterricht teilzunehmen, die täglichen Mahlzeiten zuzubereiten und das Haus blitzsauber zu halten. Aber sobald die Kinder nicht mit irgendwelchen Aufgaben beschäftigt waren, ließen sie sich in die Sessel sinken, starrten dumpf aus den Fenstern, blätterten in Büchern voller Eselsohren, die sie schon hundertmal gelesen hatten, oder schliefen.

Ich hatte Horaces besonderes Talent noch nie in Aktion gesehen, bis er eines Abends zu schreien begann. Wir stürmten nach oben auf den Dachboden, wo er zum Wachdienst eingeteilt war. Wir fanden ihn starr auf einem Stuhl sitzend. Offenbar litt er unter einem Alptraum. Anfangs schrie er nur, aber dann begann er zu stammeln, rief etwas von kochender See und Asche, die vom Himmel regnete, und einem endlosen Rauchteppich, der die Erde bedeckte. Nach ein paar Minuten dieser apokalyptischen Verkündigungen fiel er erschöpft in einen unruhigen Schlaf.

Die anderen hatten ihn schon so erlebt – oft genug, dass es Fotos davon in Miss Peregrines Album gab –, und sie wussten, was zu tun war. Unter der Anleitung von Miss Peregrine trugen sie ihn an Armen und Beinen in sein Bett. Als er Stunden später aufwachte, behauptete er, sich nicht an den Traum erinnern zu können, und dass Träume, an die er sich nicht erinnern konnte, selten wahr wurden. Die anderen akzeptierten das, weil sie schon genug Sorgen hatten. Ich spürte jedoch, dass er etwas vor uns verheimlichte.

Wenn in einem kleinen Ort wie Cairnholm jemand verschwindet, bleibt das nicht unbemerkt. Als Martin am Mittwoch weder das Museum öffnete noch zu seinem abendlichen Schlummertrunk im Priest Hole einkehrte, fragten sich die Leute, ob er krank war. Kevs Frau ging hin, um nach ihm zu sehen, und stellte fest, dass seine Haustür offen stand, Brieftasche und Brille auf dem Küchentisch lagen, Martin jedoch nicht da war. Als er am nächsten Tag noch immer nicht auftauchte, wurde ein Suchtrupp losgeschickt. Die Männer öffneten Schuppentüren und suchten unter umgekippten Booten, überall, wo ein lediger Mann, der Whiskey liebte, seinen Rausch ausschlafen konnte. Sie hatten gerade erst mit der Suche begonnen, als eine Meldung über den Kurzwellensender kam: Martins Leichnam war aus dem Meer gezogen worden.

Ich befand mich mit Dad im Pub, als der Fischer hereinkam, der ihn gefunden hatte. Es war erst kurz nach Mittag, trotzdem wurde ihm automatisch ein Bier hingestellt, und innerhalb weniger Minuten fing der Mann an, seine Geschichte zu erzählen.

»Ich habe oben am Gannet’s Point meine Netze eingeholt«, begann er. »Sie waren schwer wie sonst was. Das war seltsam, weil ich da sonst nur Kleinzeug raufhole. Ich dachte, ich wäre an einer Krabbenfalle hängen geblieben, also schnappte ich mir den Fischhaken und stocherte damit unter dem Boot herum, bis er stecken blieb.« Wir rutschten alle mit unseren Stühlen näher heran, als wäre gerade Märchenstunde in einem seltsamen Kindergarten. »Es war Martin. Er sah aus, als wäre er auf kürzestem Weg die Klippen runter und dann von Haien angeknabbert worden. Weiß der Himmel, was er mitten in der Nacht da draußen wollte, in Bademantel und Unterhose.«

»Er war nicht angezogen?«, fragte Kev.

»Vielleicht fürs Bett«, antwortete der Fischer. »Aber nicht für einen Spaziergang im Regen.«

Kurze Gebete für Martins Seele wurden gemurmelt, und dann begannen die Männer zu spekulieren. Innerhalb weniger Minuten war der Raum eine rauchgeschwängerte Bude voller angetrunkener Doubles von Sherlock Holmes.

»Er könnte ertrunken sein«, meinte einer der Männer.

»Wenn er draußen bei den Klippen war, hat er vielleicht den Schafkiller gesehen und ihn verfolgt«, sagte ein anderer.

»Was ist mit diesem nervösen Burschen, der hier plötzlich aufgetaucht ist?«, fragte der Fischer. »Der da draußen zeltet?«

Mein Vater richtete sich auf seinem Barhocker auf. »Ich habe ihn zufällig getroffen«, sagte er. »Gestern.«

Ich sah ihn überrascht an. »Das hast du mir gar nicht erzählt.«

»Ich war spätabends auf dem Weg in die Apotheke, wollte noch schnell etwas besorgen. Der Bursche ging in die andere Richtung, aus dem Dorf raus. Er hatte es ziemlich eilig. Als er an mir vorbeiwollte, habe ich ihn angerempelt – mit Absicht. Er blieb stehen und starrte mich an, als wolle er mich einschüchtern. Ich war wütend und habe ihn gefragt, was er hier tut und woran er arbeitet. ›Normalerweise redet man mit den Leuten, wenn man hier ankommt‹, sagte ich zu ihm.«

Kev beugte sich über die Theke. »Und?«

»Um ein Haar hätte er mir eine verpasst, aber dann ist er einfach gegangen.«

Viele der Männer hatten Fragen – was ein Ornithologe treibt, warum der Typ zeltet und andere Dinge, die ich schon wusste. Ich hatte nur eine Frage und brannte darauf, sie zu stellen. »Ist dir etwas an ihm aufgefallen? An seinem Gesicht?«

Mein Vater überlegte einen Moment lang. »Ja, allerdings. Er trug eine Sonnenbrille.«

»Nachts?«

»Ja, das war seltsam.«

Mich beschlich ein ungutes Gefühl. Möglicherweise war Dad nur knapp an etwas Schlimmerem als einer Schlägerei vorbeigeschlittert. Ich musste Miss Peregrine davon erzählen – und zwar bald.

»Ach, Schwachsinn«, sagte Kev. »Seit hundert Jahren hat es auf Cairnholm keinen Mord mehr gegeben. Und warum sollte jemand den alten Martin umbringen wollen? Das ergibt doch keinen Sinn. Bei der Autopsie werden sie feststellen, dass Martin stockbesoffen war. Wenn nicht, spendiere ich allen eine Runde.«

»Das kann aber eine Weile dauern«, sagte der Fischer. »Draußen braut sich ein Sturm zusammen. Der Wetterfrosch meint, es wird richtig zur Sache gehen, das schlimmste Unwetter, das wir dieses Jahr hatten.«

»Sagt der Wetterfrosch«, höhnte Kev. »Dieser Blödmann merkt doch nicht einmal, dass es regnet, wenn es aus Kübeln schüttet.«

* * *

Die Inselbewohner ergingen sich oft in düsteren Prophezeiungen über das, was Mutter Natur für Cairnholm noch in petto hatte – schließlich waren sie der Gnade der Elemente ausgeliefert und aus Prinzip pessimistisch. Dieses Mal bestätigten sich ihre schlimmsten Befürchtungen. Es hatte schon die ganze Woche gestürmt und geregnet, jetzt steigerte sich beides über Nacht zu einem Orkan, der den Himmel schwarz färbte und das Meer aufpeitschte, bis die schäumende Gischt auf den Wellen tanzte. Die Unsicherheit bezüglich Martins Tod und die Spekulationen über das Wetter hatten die Dorfbewohner dazu veranlasst, ihre Häuser genauso zu verbarrikadieren wie Miss Peregrine das Kinderheim. Fensterläden waren geschlossen und die Türen verriegelt. Die Boote stießen gegen die Befestigungen im Hafen, und keines lief aus. Bei dem Sturm rauszufahren wäre Selbstmord gewesen. Da die Polizei vom Festland Martins Leiche erst abholen konnte, wenn sich die See wieder beruhigt hatte, standen die Inselbewohner vor der Frage, was sie bis dahin mit seinem Körper anfangen sollten. Es wurde schließlich entschieden, dass der Fischhändler, der über den größten Eisvorrat verfügte, ihn im Anbau seines Ladens aufbewahren sollte – zwischen Lachs, Kabeljau und anderen Dingen, die aus dem Meer gefischt worden waren.

Ich hatte strengste Anweisung von meinem Vater, das Priest Hole nicht zu verlassen. Andererseits hatte ich den Befehl, sonderbare Vorkommnisse jeglicher Art sofort an Miss Peregrine zu berichten. Und wenn ein ungeklärter Todesfall kein besonderes Vorkommnis war – was dann? An diesem Abend täuschte ich eine Erkältung vor und schloss mich in meinem Zimmer ein. Dann stieg ich aus dem Fenster und kletterte die Regenrinne hinunter. Niemand sonst war so dumm, sich draußen aufzuhalten. Ich konnte geradewegs die Hauptstraße entlanglaufen, ohne fürchten zu müssen, dass mich jemand sah. Die Kapuze meiner Jacke hatte ich zum Schutz gegen den peitschenden Regen fest zugebunden.

Als ich im Kinderheim ankam, warf Miss Peregrine nur einen Blick auf mich und wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. »Was ist passiert?«, fragte sie, und ihre geröteten Augen musterten mich prüfend.

Ich erzählte ihr alles, die lückenhaften Informationen und sämtliche Gerüchte, die ich aufgeschnappt hatte. Sie wurde bleich. Dann brachte sie mich schleunigst ins Wohnzimmer, ehe sie panisch alle Kinder zusammenrief. Schließlich humpelte sie los, um die zu suchen, die ihr Rufen nicht gehört hatten. Die übrigen standen ängstlich und verwirrt im Raum.

Emma und Millard bedrängten mich sofort. »Worüber regt sie sich so auf?«, fragte Millard.

Ich erzählte ihnen leise von Martin. Millard holte tief Luft, und Emma verschränkte mit besorgter Miene die Arme.

»Was ist das Problem?«, fragte ich. »Das können keine Hollows gewesen sein. Die jagen doch nur solche wie uns, oder?«

Emma stöhnte. »Willst du es ihm sagen, oder soll ich?«

»Hollows bevorzugen uns gegenüber den normalen Menschen«, erklärte Millard. »Aber um sich am Leben zu halten, essen sie jede Art von Fleisch, Hauptsache, es ist frisch.«

»Du kannst erkennen, dass sich ein Hollow in der Gegend herumtreibt«, sagte Emma, »die Leichen häufen sich. Deshalb leben die meisten Hollows als Nomaden. Wenn sie zu lange an einem Ort bleiben, könnte man sie leicht aufspüren.«

»Wie oft?«, fragte ich, und mir lief ein Schauder über den Rücken. »Wie oft müssen sie essen, meine ich?«

»Sehr oft«, antwortete Millard. »Hollows ihre Mahlzeiten zu besorgen ist das, womit die Wights den größten Teil ihrer Zeit zubringen. Wenn sie dazu kommen, suchen sie nach uns, aber einen Großteil ihrer Energie verwenden sie darauf, Opfer für den Hollow zu finden, Tiere oder Menschen – und hinterher alles zu vertuschen.« Millards Tonfall war wissenschaftlich, als würde er über das Brutverhalten einer durchschnittlich interessanten Nagetiergattung sprechen.

»Aber werden die Wights nicht erwischt?«, fragte ich. »Wenn sie mithelfen, Menschen zu ermorden, sollte man meinen …«

»Manche schon«, sagte Emma. »Ich wette, dass du sogar schon von einigen in den Nachrichten gehört hast. Es gab zum Beispiel einen Typen, in dessen Eistruhe man Menschenköpfe gefunden hat – und in einem Suppentopf köchelten Innereien. Als würde er gerade ein Weihnachtsessen zubereiten. Das muss vor nicht allzu langer Zeit gewesen sein.«

Ich erinnerte mich vage an eine reißerische Sondersendung im Fernsehen über einen Kannibalen aus Milwaukee.

»Meinst du … Jeffrey Dahmer?«

»Ich glaube, so hieß der Gentleman«, bestätigte Millard. »Ein faszinierender Fall. Obwohl er schon seit Jahren kein Hollow mehr war, schien er nie seine Vorliebe für Menschenfleisch verloren zu haben.«

»Ich dachte, ihr dürft nichts über die Zukunft wissen?«, fragte ich.

Emma grinste mich vielsagend an. »Der Vogel behält nur die schönen Sachen über die Zukunft für sich, aber du kannst darauf wetten, dass wir erfahren, wenn es etwas Furchtbares gibt.«

In dem Moment kam Miss Peregrine zurück. Sie zog Enoch und Horace an den Hemdsärmeln hinter sich her. Alle sahen sie erwartungsvoll an.

»Wir haben soeben von einer neuen Bedrohung erfahren«, verkündete sie und nickte mir dankbar zu. »Außerhalb unserer Zeitschleife ist ein Mann unter mysteriösen Umständen ums Leben gekommen. Wir können nicht sicher sein, was die Todesursache angeht und ob wir bedroht sind, aber wir dürfen kein Risiko eingehen. Bis auf weiteres verlässt niemand das Haus, nicht einmal, um Gemüse zu ernten oder eine Gans für das Abendessen hereinzuholen.«

Allgemeines Stöhnen erklang, über das Miss Peregrine ihre Stimme erhob. »Diese Tage sind für uns alle schwierig. Ich bitte euch weiterhin um Geduld.«

Hände schossen nach oben, aber Miss Peregrine wies jegliche Fragen zurück und ging los, um die Türen zu verriegeln. Panisch rannte ich hinter ihr her. Wenn es wirklich etwas Gefährliches auf der Insel gab, dann konnte es mich in dem Moment umbringen, wenn ich einen Fuß aus der Zeitschleife hinaussetzte. Aber wenn ich hierblieb, ließ ich meinen Vater schutzlos zurück, ganz davon zu schweigen, dass er krank vor Sorge um mich sein würde. Erstaunlicherweise fand ich das schlimmer.

»Ich muss gehen«, sagte ich, sobald ich Miss Peregrine eingeholt hatte.

Sie zog mich in ein leeres Zimmer und schloss die Tür. »Sprich nicht so laut!«, befahl sie. »Du wirst meine Anordnungen befolgen. Was ich gesagt habe, gilt auch für dich. Niemand verlässt das Haus.«

»Aber –«

»Bisher habe ich dir ein beispielloses Maß an Autonomie gewährt. Aus Respekt vor deiner einzigartigen Situation durftest du kommen und gehen, wie es dir beliebte. Aber man ist dir vielleicht schon auf die Insel gefolgt, und das bringt das Leben meiner Schützlinge in Gefahr. Ich werde nicht zulassen, dass du sie – oder dich – weiterhin gefährdest.«

»Verstehen Sie denn nicht?«, erwiderte ich wütend. »Es laufen keine Boote aus. Die Menschen im Dorf sitzen fest. Mein Vater sitzt fest. Wenn es dort einen Wight gibt und es dieser sonderbare Vogelfreund ist … Mein Dad und er hatten schon eine unangenehme Begegnung. Wenn er schon einen völlig Fremden an den Hollow verfüttert hat, was glauben Sie wohl, wen er sich als Nächstes holt?«

Miss Peregrines Miene war wie versteinert. »Das Wohlergehen der Dorfbewohner liegt nicht in meiner Verantwortung«, entgegnete sie. »Ich werde meine Schützlinge nicht in Gefahr bringen. Für niemanden.«

»Es geht nicht nur um die Dorfbewohner. Es geht um meinen Vater. Glauben Sie wirklich, ein paar verschlossene Türen können mich hier festhalten?«

»Vielleicht nicht. Aber wenn du darauf bestehst, zu gehen, dann verbiete ich dir, jemals wiederzukommen.«

Ich war so erschrocken, dass ich lachte. »Aber Sie brauchen mich«, sagte ich.

»Ja, das stimmt«, sagte sie. »Sehr sogar.«

* * *

Ich stürmte nach oben in Emmas Zimmer. Drinnen bot sich mir ein Bild der Frustration. Bronwyn starrte reglos aus dem Fenster. Enoch saß auf dem Boden und fingerte an einem Tonstück. Emma hockte auf der Bettkante, die Ellbogen auf die Knie gestützt. Sie zerriss Blätter aus einem Notizbuch und entzündete sie zwischen ihren Fingern.

»Du bist zurückgekommen!«, rief sie, als ich das Zimmer betrat.

»Ich war gar nicht weg«, erwiderte ich. »Miss Peregrine lässt mich nicht.« Alle hörten zu, als ich mein Dilemma erklärte. »Wenn ich gehe, verbannt sie mich für immer.«

Emmas Notizbuch ging vollständig in Flammen auf. »Das kann sie nicht machen!«, rief sie und schien das Lodern auf ihrer Hand gar nicht zu bemerken.

»Sie kann tun, was sie will«, sagte Bronwyn. »Sie ist der Vogel.«

Emma warf das Buch auf den Boden und trat die Flammen aus.

»Ich bin nur hergekommen, um euch zu sagen, dass ich gehe. Ich lasse mich nicht einsperren, und ich werde auch nicht den Kopf in den Sand stecken, wenn mein Dad in Gefahr schwebt.«

»Dann gehe ich mit dir«, sagte Emma.

»Das kann nicht dein Ernst sein«, erwiderte Bronwyn.

»Doch, ist es.«

»Du bist dämlich hoch drei«, sagte Enoch. »Du wirst dich in eine verschrumpelte Dörrpflaume verwandeln. Und wofür? Für ihn?«

»Das stimmt nicht«, widersprach Emma. »Man muss etliche Stunden außerhalb der Zeitschleife sein, bevor der Alterungsprozess einsetzt. Und so lange werden wir nicht brauchen, stimmt’s, Jacob?«

»Das ist keine gute Idee«, sagte ich.

»Keine gute Idee?«, regte sich Enoch auf. »Sie weiß ja nicht einmal, wofür sie ihr Leben riskiert.«

»Der Headmistress wird das nicht gefallen.« Damit sprach Bronwyn das aus, was ohnehin alle wussten. »Sie wird uns umbringen, Em.«

Emma stand auf und verriegelte die Tür. »Nicht sie wird uns umbringen«, sagte sie, »sondern diese Kreaturen. Und wenn sie es nicht tun, dann bleibt uns möglicherweise nur ein Leben, das schlimmer ist als der Tod. Der Vogel hält uns so unter Verschluss, dass wir kaum atmen können, und das nur, weil sie nicht den Mut hat, dem, was auch immer da draußen lauert, entgegenzutreten!«

»Oder auch nicht«, sagte Millard, dessen Anwesenheit ich gar nicht bemerkt hatte.

»Aber es wird ihr nicht gefallen«, beharrte Bronwyn.

Emma ging streitlustig auf ihre Freundin zu. »Wie lange willst du dich noch unter dem Rock dieser Frau verstecken?«

»Hast du schon vergessen, wie es Miss Avocet und ihren Schützlingen ergangen ist?«, sagte Millard. »Hätten sie sich nicht vom Fleck gerührt, wäre ihnen nichts Schlimmes passiert.«

»Nichts Schlimmes?«, wiederholte Emma skeptisch. »Die Hollows können zwar nicht in die Zeitschleifen eindringen, aber Wights schon. Genauso wurden diese Kinder hereingelegt. Sollen wir auf unseren Hintern sitzen und warten, bis sie zur Vordertür hereinmarschiert kommen? Und wenn sie dieses Mal statt in Verkleidung mit Kanonen auftauchen?«

»So würde ich es machen!«, rief Enoch. »Warten, bis alle schlafen, mich dann durch den Kamin herunterlassen wie Santa Claus und BUMM!« Er feuerte eine imaginäre Pistole auf Emma ab. »Das Gehirn spritzt an die Wand.«

»Vielen Dank.« Millard seufzte.

»Wir müssen sie erledigen, bevor sie merken, dass wir Bescheid wissen«, sagte Emma. »Solange die Überraschung auf unserer Seite ist.«

»Aber wir wissen doch gar nicht, ob sie da sind!«, erwiderte Millard.

»Wir werden es herausfinden.«

»Und wie sollen wir das tun? Herumspazieren, bis uns ein Hollow über den Weg läuft? Und dann? ›Entschuldigen Sie bitte, wir haben uns gefragt, wann Sie vorhaben, uns zu verspeisen?‹«

»Wir haben Jacob«, sagte Bronwyn. »Er kann sie sehen.«

Ich spürte einen Kloß im Hals. Mir wurde plötzlich bewusst, dass ich für die Sicherheit dieser »Jagdgesellschaft« verantwortlich sein würde – falls sie zustande kam.

»Ich habe nur ein einziges Mal einen Hollow gesehen«, gab ich zu bedenken. »Als Experten würde ich mich nicht gerade bezeichnen.«

»Und wenn er keinen sieht?«, fragte Millard. »Entweder gibt es da draußen keine, oder sie verstecken sich. Das bringt uns keinen Schritt weiter.«

Alle runzelten die Stirn. Millard hatte nicht ganz unrecht.

»Nun, es scheint so, als hätte die Logik wieder einmal gesiegt«, sagte er. »Ich hole uns jetzt Hafergrütze zum Abendessen. Würde mich einer der Möchtegern-Meuterer begleiten?«

Die Bettfedern quietschten, als er aufstand und zur Tür ging. Aber noch bevor er dort ankam, sprang Enoch auf und rief: »Ich hab’s!«

Millard blieb stehen. »Du hast was?«

Enoch sah mich an. »Dieser Bursche, der möglicherweise von einem Hollow gefressen wurde – weißt du, wo sie ihn aufbewahren?«

»Beim Fischhändler.«

Er rieb sich die Hände. »Dann habe ich eine Idee, wie wir uns vergewissern können.«

»Und wie sieht die aus?«, fragte Millard.

»Wir werden ihn fragen.«

* * *

Ein Expeditionsteam wurde zusammengestellt. Emma wollte mich in jedem Fall begleiten, sie weigerte sich schlichtweg, mich allein gehen zu lassen. Bronwyn handelte sich zwar nur ungern Miss Peregrines Ärger ein, beharrte jedoch darauf, dass wir ihren Schutz brauchten. Und natürlich kam auch Enoch mit, wir setzten schließlich seinen Plan um. Millard, dessen Unsichtbarkeit möglicherweise nützlich sein konnte, wollte nicht mitmachen und musste sogar bestochen werden, damit er uns nicht verpfiff.

»Wenn wir Jacob begleiten«, folgerte Emma, »kann der Vogel ihn nicht verbannen. Sie müsste uns dann alle vier verbannen.«

»Aber ich will nicht verbannt werden!«, rief Bronwyn.

»Das würde sie nie tun, Wyn. Das ist ja der Punkt. Und wenn wir es schaffen, wieder zurück zu sein, bevor das Licht ausgeht, wird sie nicht einmal merken, dass wir weg waren.«

Was das anging, hatte ich gewisse Zweifel, aber wir stimmten darin überein, dass es einen Versuch wert war.

Die Aktion lief ab wie ein Gefängnisausbruch. Nach dem Abendessen, als im Haus die meiste Unruhe herrschte und Miss Peregrine besonders abgelenkt war, gab Emma vor, ins Wohnzimmer zu gehen, und ich wollte angeblich ins Klassenzimmer. Wenige Minuten später trafen wir uns oben am Ende des Flurs, wo eine Klappe in der Decke herabgezogen war und eine Leiter freigab. Emma kletterte hinauf, und ich folgte ihr. Danach verschloss sie die Klappe wieder. Wir befanden uns auf einem winzigen dunklen Dachboden. An einem Ende war ein Rauchabzug, den wir leicht abschrauben konnten. Er führte hinaus auf eine flache Stelle des Daches.

Wir traten in die Nachtluft, wo die anderen bereits auf uns warteten. Bronwyn nahm jeden von uns fest in den Arm und verteilte schwarze Regenjacken, die sie auf meinen Vorschlag hin besorgt hatte. Wir mussten uns außerhalb der Zeitschleife gegen den Regen schützen. Ich wollte gerade fragen, wie wir nach unten gelangen sollten, als ich Olive um die Hausecke schweben sah.

»Wer hat Lust auf einen Fallschirmsprung?«, fragte sie und grinste breit. Sie war barfuß und hatte ein Seil um die Taille geknotet. Neugierig spähte ich über den Rand des Daches, um zu sehen, woran das Seil befestigt war. Unten beugte sich Fiona aus dem Fenster. Sie hielt das Seil in der Hand und winkte mir mit der anderen zu. Offenbar hatten wir Komplizen.

»Du zuerst«, befahl Enoch.

»Ich?« Nervös wich ich von der Dachkante zurück.

»Halt dich an Olive fest und spring«, sagte Emma.

»Mir war bisher nicht klar, dass es zu unserem Plan gehört, dass ich mir den Hals breche.«

»Tust du auch nicht, Dummerchen. Halt dich einfach an Olive fest. Es macht Riesenspaß. Wir haben das schon oft gespielt.« Sie überlegte einen Moment lang. »Nun, mindestens einmal.«

Es schien keine Alternative zu geben, also sammelte ich allen Mut und näherte mich der Dachkante. »Du brauchst keine Angst zu haben!«, versicherte Olive.

»Du hast gut reden«, erwiderte ich. »Du kannst auch nicht runterfallen.«

Sie umarmte mich fest. Ich legte ebenfalls die Arme um sie, und sie flüsterte: »Okay, los jetzt!« Ich schloss die Augen und trat ins Leere. Statt wie befürchtet hinabzustürzen, schwebten wir langsam nach unten, wie ein Ballon, der Helium ablässt.

»Das hat Spaß gemacht«, sagte Olive. »Und jetzt lass mich los!«

Das tat ich, und sie schoss zurück nach oben, wobei sie ein lautes »Huiii!« von sich gab. »Psst!«, zischten die anderen ihr zu. Einer nach dem anderen schwebten sie dann zu mir herunter. Sobald wir alle versammelt waren, liefen wir auf den mondbeschienenen Wald zu. Fiona und Olive winkten uns nach. Vielleicht war es nur Einbildung, aber es kam mir so vor, als würden uns die im Wind wehenden Formschnitthecken ebenfalls winken und Adam uns zum Abschied düster zunicken.

* * *

Als wir am Rand des Moors stehen blieben, um wieder zu Atem zu kommen, langte Enoch in seine ausgebeulte Jacke und verteilte in Tücher gewickelte Päckchen. »Nehmt die«, sagte er. »Ich will nicht alle tragen.«

»Was ist das?«, fragte Bronwyn. Sie schlug das Tuch zurück und enthüllte einen Klumpen braunes Fleisch, aus dem dünne Röhrchen herausragten. »Igitt, das stinkt!«, schrie sie und hielt es weit von sich fort.

»Krieg dich wieder ein, das ist nur ein Schafherz«, sagte Enoch und drückte mir ein ähnlich großes Päckchen in die Hand. Es stank nach Formaldehyd und fühlte sich durch das Tuch hindurch unangenehm feucht an.

»Mir kommt das Essen wieder hoch, wenn ich das tragen muss«, sagte Bronwyn.

»Das will ich sehen«, brummte Enoch und klang beleidigt. »Stopf es in deine Regenjacke und lass uns weitergehen.«

Wir folgten dem unsichtbaren Band fester Erde durchs Moor. Ich war diesen Weg jetzt schon so oft gegangen, dass ich beinahe vergessen hatte, wie gefährlich er sein konnte, wie viele Leben dieses Moor im Laufe der Jahrhunderte verschlungen hatte. Als wir auf dem Hügel mit dem Steingrab angelangt waren, forderte ich die anderen auf, ihre Jacken zuzuknöpfen.

»Was tun wir, wenn wir jemandem begegnen?«, fragte Enoch.

»Verhaltet euch einfach ganz normal«, antwortete ich. »Ich werde sagen, dass ihr meine Freunde aus Amerika seid.«

»Und wenn wir einen Wight sehen?«, fragte Bronwyn.

»Dann rennt los.«

»Und wenn Jacob einen Hollow sieht?«

»In dem Fall«, antwortete Emma, »rennt ihr, als sei der Leibhaftige hinter euch her.«

Wir duckten uns nacheinander in den Eingang des Steingrabs und verschwanden aus der lauen Sommernacht. Alles war still, bis wir die Kammer am Ende des Gangs erreichten. Dann fiel die Temperatur, und brüllend brach der Sturm los. Es blieb uns nichts anderes übrig, als uns diesem Ungeheuer anzubieten. Die Sterne waren hinter schweren Gewitterwolken verborgen, der Regen peitschte, und eisiger Wind zerrte an unseren Jacken. Im Licht der Blitze leuchteten unsere Gesichter kalkweiß und ließen die folgende Dunkelheit noch schwärzer wirken. Emma versuchte, eine Flamme zu entzünden, aber es war wie bei einem kaputten Feuerzeug – jeder Funke ihres Handgelenks erlosch zischend, bevor er zünden konnte. Wir hüllten uns fest in unsere Jacken und liefen gebeugt durch den Sturm und das aufgequollene Moor, das an unseren Füßen zog.

Im Ort trommelte der Regen gegen die Türen und Fenster. Die Bewohner hatten sich in ihren Häusern eingeschlossen, und so liefen wir unbemerkt durch die aufgeweichten Straßen, vorbei an zerbrochenen Dachpfannen, die der Wind abgerissen hatte, vorbei an einem einsamen, regenblinden Schaf, das sich verirrt hatte und schrie, vorbei an einem umgekippten Klohäuschen, das über die Straße rollte, bis zur Fischhandlung. Die Tür war verschlossen, aber mit zwei dumpfen Tritten stieß Bronwyn sie auf. Nachdem Emma ihre Hand innen an der Jacke trockengewischt hatte, war sie endlich in der Lage, ein Licht zu entzünden. Aus den Vitrinen starrten uns die toten Augen der Fische an. Ich führte die anderen durch den Laden bis zu einer rostigen Metalltür.

Dahinter befand sich ein kleiner Kühlraum, nicht mehr als ein Anbau aus Lehmboden und Wellblechdach. Die Wände bestanden aus groben Holzplanken. Das Holz war gesplittert wie schlechte Zähne und ließ den Regen durchsickern. Ein Dutzend rechteckige, mit Eis gefüllte Wannen auf Sägeböcken drängten sich in dem Raum.

»In welcher liegt er?«, fragte Enoch.

»Keine Ahnung«, antwortete ich.

Während wir zwischen den Wannen hindurchgingen und versuchten herauszufinden, in welcher mehr als nur tote Fische lagen, leuchtete Emma uns den Weg. Die Wannen sahen alle gleich aus, wie Särge ohne Deckel, aber voller Eis. Um den Toten zu finden, würden wir sie durchsuchen müssen.

»Ohne mich«, sagte Bronwyn. »Ich will ihn nicht sehen. Ich mag keine Leichen.«

»Ich auch nicht, aber wir haben keine Wahl«, entgegnete Emma. »Wir ziehen das gemeinsam durch.«

Jeder von uns suchte sich eine Wanne aus und wühlte sich hinein wie ein Hund, der ein Blumenbeet durchpflügt. Mit beiden Händen schöpften wir Berge von Eis auf den Boden. Ich hatte meine Wanne gerade zur Hälfte geleert und allmählich kein Gefühl mehr in den Fingern, als ich Bronwyn schreien hörte. Rasch drehte ich mich um und sah, wie sie von ihrer Wanne zurückwich und die Hände vor den Mund schlug.

Wir drängten uns um die Wanne, um zu sehen, was sie gefunden hatte. Aus dem Eis ragte eine behaarte, knochige Hand.

»Sieht so aus, als hättest du den Mann gefunden«, sagte Enoch. Wir spähten ängstlich durch die gespreizten Finger, während Enoch weiteres Eis wegkratzte und langsam erst einen Arm, dann den Rumpf und schließlich Martins ganzen Körper freilegte.

Der Anblick war grauenhaft. Martins Glieder waren unnatürlich verrenkt. Sein Rumpf war aufgerissen. Eis füllte den Raum, in dem sich einst seine lebenswichtigen Organe befunden hatten. Als wir zu seinem Gesicht vordrangen, sogen alle hörbar die Luft ein. Die eine Hälfte war eine purpurfarbene, in Fetzen herabhängende Masse. Die andere Hälfte war unversehrt genug, um Martin erkennen zu können: ein Kinn mit Bartstoppeln, Teile von Wange und Augenbraue und ein grünes Auge, angelaufen und ins Leere starrend. Er trug nur Unterhosen und die zerfetzten Reste eines Bademantels. So angezogen, wäre er niemals freiwillig mitten in der Nacht zu den Klippen gegangen. Jemand – oder etwas – hatte ihn dorthin geschleppt.

»Er ist schon in einem fortgeschrittenen Stadium des Verfalls«, sagte Enoch und begutachtete Martin wie ein Chirurg, der einen hoffnungslos kranken Patienten untersucht. »Wenn wir Pech haben, funktioniert es nicht.«

»Wir müssen es versuchen«, sagte Bronwyn und trat tapfer wieder einen Schritt näher an die Wanne heran. »Damit der Ausbruch nicht umsonst war.«

Enoch öffnete seine Regenjacke, holte sein Päckchen heraus und entfernte das Tuch. Das Herz sah aus wie ein kastanienbrauner Fanghandschuh, der zur Faust geballt war. »Falls er aufwacht«, warnte Enoch uns, »wird er darüber nicht gerade glücklich sein. Haltet Abstand und behauptet hinterher nicht, ich hätte euch nicht gewarnt.«

Alle außer Enoch traten einen großen Schritt zurück. Er beugte sich über die Wanne und schob seine Hand in Martins Brustkorb. Er wühlte durch das Eis, als würde er eine Flasche Limonade in einer Kühlbox suchen. Nach einem Moment schien er etwas gepackt zu haben, denn er tastete nicht weiter und hob die andere Hand mit dem Schafherz über den Kopf.

Plötzlich verkrampfte sich Enochs Körper, und das Schafherz begann zu schlagen, versprühte einen feinen Nebel blutiger Formaldehydlösung. Enoch atmete schnell und flach. Er schien mit etwas Verbindung aufzunehmen. Ich suchte an Martins Körper nach Anzeichen von Bewegung, aber er lag reglos da.

Allmählich begann das Herz in Enochs Hand langsamer zu schlagen und zu schrumpfen. Seine Farbe verblasste zu einem schwärzlichen Grau, wie Fleisch, das zu lange im Kühlschrank gelegen hat. Enoch warf es auf den Boden und hielt mir seine leere Hand hin. Ich holte das Herz hervor, das ich in meiner Tasche aufbewahrte, und reichte es ihm. Er wiederholte die Prozedur. Das Herz pumpte und spritzte eine Weile, bevor es wie das andere zusammenfiel. Enoch versuchte es ein drittes Mal erfolglos, mit dem Herzen, das er Emma gegeben hatte.

Jetzt war nur noch Bronwyns Herz übrig – Enochs letzte Chance. Als er es über Martins eisigen Sarg hielt, nahm sein Gesicht einen Ausdruck neuer Intensität an, und er presste das Herz so fest zusammen, als wolle er seine Finger hindurchbohren. Das Herz begann zu zucken wie ein stotternder Motor. »Steh auf, toter Mann. Steh auf!«, rief Enoch.

Ich meinte, ein leichtes Zucken gesehen zu haben. Irgendetwas hatte sich unter dem Eis bewegt. Ich beugte mich weit vor, suchte nach Lebenszeichen. Einen Moment lang passierte gar nichts, aber dann bäumte sich Martins Körper so plötzlich und heftig auf, als hätte jemand tausend Volt durch ihn hindurchgejagt. Emma schrie auf, und wir sprangen alle zurück. Als ich mich wieder traute, hinzugucken, hatte Martin den Kopf in meine Richtung gedreht. Das getrübte Auge rollte wie verrückt, bis es sich fixierte – auf mich.

»Er sieht dich!«, rief Enoch.

Ich beugte mich vor. Der tote Mann roch nach feuchter Erde, Lauge und irgendetwas Fürchterlichem. Er hob eine Hand. Blau angelaufen, hing sie einen Moment lang zitternd in der Luft, bevor sie sich auf meinen Arm legte. Ich kämpfte gegen den Drang, sie abzuschütteln.

Martins Lippen öffneten sich, und der Kiefer klappte auf. Ich beugte mich vor, um ihn hören zu können, aber es kam nichts. Natürlich nicht, dachte ich, seine Lunge wurde zerrissen – aber dann sickerte doch ein schwacher Laut über die Lippen. Ich schob mich noch näher heran, berührte mit dem Ohr fast seine eiskalten Lippen. Seltsamerweise musste ich an die Regenrinne an unserem Haus denken. Wenn man den Kopf an das Metall legte und der Straßenverkehr einen Moment lang verebbte, konnte man das Flüstern eines unterirdischen Stroms hören. Er wurde zugeschüttet, als man die Stadt erbaute, aber er floss immer noch, gefangen in einer Welt ständiger Dunkelheit.

Die anderen drängten sich wieder an die Wanne, aber ich war der Einzige, der den toten Mann hören konnte. Das Erste, was er sagte, war mein Name.

»Jacob.«

Angst jagte durch mich hindurch. »Ja?«

»Ich war tot.« Die Worte kamen langsam, tröpfelten wie Sirup. Er korrigierte sich. »Ich bin tot.«

»Erzählen Sie mir, was passiert ist«, sagte ich. »Können Sie sich erinnern?«

Es folgte eine Pause. Der Wind pfiff durch die Ritzen der Wände. Martin sagte etwas, aber ich verstand ihn nicht.

»Sagen Sie es noch einmal. Bitte, Martin.«

»Er hat mich getötet«, flüsterte er.

»Wer?«

»Mein Alter Mann.«

»Meinen Sie Oggie? Ihren Onkel?«

»Mein Alter Mann«, sagte er noch einmal. »Er wurde groß. Und stark, so stark …«

»Wer hat das getan, Martin?«

Er schloss die Augen, und ich fürchtete, er wäre wieder von uns gegangen. Ich blickte zu Enoch. Der nickte. Das Herz in seiner Hand schlug noch.

Martins Auge zuckte unter dem Lid. Er begann erneut zu sprechen, langsam, aber gleichmäßig, als würde er etwas aufsagen. »Hundert Generationen hat er geschlafen, zusammengerollt wie ein Fötus im geheimnisvollen Grab der Erde, von Wurzeln überwuchert, in der Dunkelheit gärend, Früchte des Sommers konserviert und vergessen in der Speisekammer, bis des Farmers Spaten ihn hervorbrachte, rauher Geburtshelfer einer sonderbaren Ernte.«

Martin machte eine Pause. Seine Lippen zitterten. Emma sah mich an und flüsterte: »Was sagt er da?«

»Keine Ahnung«, antwortete ich. »Es klingt wie ein Gedicht.«

Er fuhr fort, mit bebender Stimme, aber laut genug, dass ihn alle hören konnten. »Dunkel ruht er hier, das zarte Gesicht wie von Ruß geschwärzt, die Glieder verdorrt zu Kohleadern, Fußklumpen wie Treibholz, behängt mit verschrumpelten Rosinen.« Und da erkannte ich das Gedicht. Es waren die Zeilen, die Martin über den Moorjungen geschrieben hatte.

»Oh, Jacob, ich habe so gut auf ihn aufgepasst!«, wisperte er. »Die Scheibe geputzt, die Erde gewechselt und ihm ein Zuhause gegeben – als wäre er mein eigenes, geschundenes Kind. Ich habe mich so um ihn gesorgt, aber …« Er begann zu zittern. Eine Träne lief ihm über die Wange und gefror. »Aber er hat mich getötet.«

»Meinen Sie den Moorjungen? Den Alten Mann?«

»Schick mich zurück«, flehte er. »Es tut weh.« Seine kalte Hand krallte sich in meine Schulter, und seine Stimme wurde schwächer.

Ich sah Enoch hilfesuchend an. Der drückte das Herz noch fester und schüttelte dann den Kopf. »Beeil dich, Kumpel«, sagte er.

Und dann verstand ich plötzlich. Martin beschrieb zwar den Moorjungen, aber nicht der hatte ihn umgebracht. Für andere werden sie nur sichtbar, wenn sie essen, hatte Miss Peregrine gesagt. Und dann ist es zu spät. Martin hatte einen Hollowgast gesehen – nachts, im Regen, während der ihn in Stücke riss – und hatte ihn mit seinem kostbarsten Exponat verwechselt.

Die alte Angst stieg in mir hoch, brannte wie Feuer in meinen Eingeweiden. Ich wandte mich den anderen zu. »Das war ein Hollowgast«, sagte ich. »Er ist irgendwo auf der Insel.«

»Frag ihn, wo«, forderte Enoch mich auf.

»Wo, Martin? Ich muss wissen, wo Sie ihn gesehen haben.«

»Bitte. Es tut weh.«

»Wo haben Sie ihn gesehen?«

»Er kam an meine Tür.«

»Der Alte Mann?«

Sein Atem ging stoßweise, und sein Auge schien sich auf etwas hinter mir zu richten.

»Nein«, sagte Martin. »Er war es.«

Und dann fuhr ein Lichtschein über uns, und eine laute Stimme bellte: »Wer ist da?«

Emma schloss die Hand, und die Flamme erlosch zischend. Wir wirbelten herum und sahen einen Mann im Türrahmen stehen, eine Taschenlampe in der einen Hand und eine Pistole in der anderen.

Enoch riss den Arm aus dem Eis, während sich Emma und Bronwyn so vor die Wanne stellten, dass der Blick auf Martin versperrt war. »Wir sind keine Diebe«, sagte Bronwyn, »und wir wollten gerade wieder gehen, ehrlich!«

»Bleibt, wo ihr seid!« Die Stimme des Mannes klang akzentfrei und seltsam monoton. Hinter dem Lichtschein vermochte ich sein Gesicht nicht zu erkennen, aber die vielen Jacken, die er übereinandertrug, verrieten ihn. Es war der Ornithologe.

»Mister, wir hatten den ganzen Tag noch nichts zu essen«, winselte Enoch und klang zum ersten Mal wie ein Zwölfjähriger. »Wir sind nur hergekommen, um uns einen kleinen Fisch zu holen, das schwöre ich!«

»Tatsächlich?«, entgegnete der Mann. »Sieht so aus, als hättet ihr euch einen ausgesucht. Lasst mal sehen, wofür ihr euch entschieden habt. Geht aus dem Weg!«

Das taten wir, und er fuhr mit dem Lichtstrahl über Martins Körper, eine Landschaft grausiger Zerstörung. »Du meine Güte, der Fisch sieht aber komisch aus«, sagte er ungerührt. »Muss ganz frisch sein. Er zuckt ja noch!« Er leuchtete Martin ins Gesicht. Das Auge drehte sich nach oben fort, und die Lippen bewegten sich tonlos, ein letzter Reflex, während das Leben aus dem Körper wich.

»Wer sind Sie?«, fragte Bronwyn.

»Das kommt darauf an, wen du fragst«, antwortete der Mann. »Aber viel wichtiger ist, dass ich weiß, wer ihr seid.« Er richtete die Taschenlampe der Reihe nach auf uns und sprach, als würde er aus einer Personalakte vorlesen. »Emma Bloom, Funkenzünderin, ihre Eltern haben sie in einem Zirkus ausgesetzt, nachdem sie sie nicht an ihn verkaufen konnten. Bronwyn Bruntley, Berserkerin, kannte ihre eigene Stärke nicht, bis sie ihrem brutalen Stiefvater eines Tages das Genick brach. Enoch O’Connor, Totenaufersteher, in eine Familie von Leichenbestattern geboren, die nicht verstanden, warum ihnen dauernd die Kunden davonliefen.« Ich sah, wie die anderen erschrocken zurückwichen. Dann richtete er den Lichtstrahl auf mich. »Und Jacob. Welch sonderbaren Umgang du neuerdings pflegst.«

»Woher kennen Sie meinen Namen?«

Er räusperte sich, und als er wieder sprach, hatte sich seine Stimme völlig verändert. »Hast du mich so schnell vergessen?«, fragte er mit New-England-Akzent. »Aber ich bin ja nur ein armer Busfahrer, an den du dich vermutlich nicht mehr erinnerst.«

Es konnte nicht sein, aber er imitierte perfekt Mr. Barron, den Fahrer unseres Schulbusses in der Mittelschule. Ein übellauniger Typ, der wie ein Roboter am Steuer gesessen hatte. Wir hatten ihn so sehr gehasst, dass wir am letzten Tag der achten Klasse sein Jahrbuchfoto mit Heftklammern entstellten und es ihm hinter den Sitz legten. Ich dachte gerade daran, was er jeden Nachmittag gesagt hatte, wenn ich ausstieg, da säuselte der Mann vor mir: »Endstation, Portman!«

»Mr. Barron?«, fragte ich zweifelnd und strengte mich an, sein Gesicht hinter dem Strahl der Taschenlampe zu erkennen.

Der Mann lachte und räusperte sich wieder, veränderte erneut seinen Akzent. »Er – oder der Gärtner«, sagte er in der gedehnten Aussprache, die typisch war für Florida. »Ihre Bäume brauchen einen Schnitt. Ich mache Ihnen einen guten Preis!« Das war exakt die Stimme des Mannes, der jahrelang bei meiner Familie den Rasen gemäht und den Pool gereinigt hatte.

»Wie machen Sie das?«, fragte ich. »Woher kennen Sie diese Leute?«

»Weil ich diese Leute bin«, sagte er jetzt wieder ohne jeden Akzent. Er lachte und genoss offensichtlich mein hilfloses Entsetzen.

Plötzlich fiel mir etwas ein. Hatte ich je Mr. Barrons Augen gesehen? Nein. Er trug immer diese riesigen, altmodischen Sonnenbrillen, die wie Scheuklappen das Gesicht verdeckten. Der Gärtner hatte ebenfalls immer eine Sonnenbrille aufgehabt – und einen breitkrempigen Hut. Hatte ich einen der beiden je genauer angesehen? Wie viele Rollen hatte dieses Chamäleon also in meinem Leben gespielt?

»Was hat das zu bedeuten?«, rief Emma. »Wer ist dieser Mann?«

»Halt die Klappe!«, blaffte er sie an. »Du kommst auch noch an die Reihe.«

»Sie haben mich beobachtet«, sagte ich. »Sie haben die Schafe getötet und Martin ermordet.«

»Wer, ich?«, entgegnete der Mann so unschuldig, als könne er kein Wässerchen trüben. »Ich habe niemanden umgebracht.«

»Aber Sie sind ein Wight, nicht wahr?«

»Das ist deren Bezeichnung für uns«, antwortete er.

Ich verstand das alles nicht. Den Gärtner hatte ich nicht mehr gesehen, seit meine Mutter vor drei Jahren einen anderen eingestellt hatte. Und Mr. Barron war nach der achten Klasse aus meinem Leben verschwunden. Hatten sie – er – mich verfolgt?

»Woher wussten Sie, wo Sie mich finden?«

»Aber, Jacob«, sagte der Mann, und seine Stimme veränderte sich schon wieder. »Du hast es mir doch selbst erzählt. Im Vertrauen natürlich.« Jetzt war es der weiche, gebildete Ton der konservativen Mittelschicht. Er drehte die Taschenlampe, so dass der Lichtkegel auf sein Gesicht fiel.

Der Bart, den er noch am Vortag getragen hatte, war verschwunden. Es bestand kein Zweifel.

»Dr. Golan.« Meine Stimme war ein Flüstern, das vom trommelnden Regen geschluckt wurde.

Ich dachte an unser Telefongespräch vor wenigen Tagen. Der Lärm im Hintergrund – er hatte gesagt, er sei am Flughafen. Aber er war nicht dort, um seine Schwester abzuholen. Er hatte sich auf den Weg zu mir gemacht.

Ich taumelte zurück, lehnte mich benommen gegen die Wanne. »Der Nachbar«, sagte ich. »Der alte Mann, der den Rasen gesprengt hat am Abend von Großvaters Tod. Das waren auch Sie.«

Er lächelte.

»Aber Ihre Augen …«

»Kontaktlinsen«, antwortete er. Mit dem Daumen holte er eine Linse heraus und enthüllte den weißen Augapfel. »Erstaunlich, was man heutzutage alles herstellen kann. Und wenn ich ein paar deiner Fragen vorwegnehmen darf, ja, ich bin zugelassener Therapeut – die Psyche gewöhnlicher Menschen hat mich schon immer fasziniert –, und, nein, auch wenn du mich für jemand anderen gehalten hast, so glaube ich nicht, dass deine Sitzungen reine Zeitverschwendung waren. Ich kann dir auch weiterhin helfen – besser gesagt, wir können uns gegenseitig helfen.«

»Bitte, Jacob, hör nicht auf ihn!«, flehte Emma.

»Keine Sorge«, beruhigte ich sie. »Ich habe ihm einmal vertraut. Das passiert mir nicht wieder.«

Golan fuhr fort, als hätte er mich nicht gehört: »Ich kann dir Sicherheit und Geld bieten. Ich kann dir dein Leben zurückgeben, Jacob. Du musst nur mit uns zusammenarbeiten.«

»Mit uns?«

»Malthus und mir«, sagte er und wandte den Kopf. »Komm und sag hallo, Malthus.«

Im Türrahmen erschien ein Schatten, und nur einen Augenblick später schlug uns übler Gestank entgegen. Bronwyn würgte und wich einen Schritt zurück. Ich sah, wie Emma die Fäuste ballte, als spiele sie mit dem Gedanken, sich auf Golan zu stürzen. Ich berührte sie am Arm und formte mit den Lippen das Wort: Warte.

»Mehr will ich gar nicht von dir«, fuhr Golan fort und bemühte sich, überzeugend zu klingen. »Du sollst uns helfen, mehr von euch zu finden. Als Gegenleistung hast du nichts von Malthus und den anderen zu befürchten. Du kannst zu Hause leben. In deiner Freizeit begleitest du mich und lernst die Welt kennen. Wir werden dich anständig bezahlen. Deinen Eltern sagen wir, du wärst mein Forschungsassistent.«

»Falls ich zustimme«, sagte ich, »was wird dann aus meinen Freunden hier?«

Er winkte mit der Waffe ab. »Die haben sich schon vor langer Zeit entschieden. Wichtig ist nur, dass große Veränderungen anstehen und dass du daran teilhaben wirst.«

Ob ich es in Erwägung zog? Einen Moment lang schon. Dr. Golan bot mir genau das an, wonach ich gesucht hatte: eine dritte Möglichkeit. Eine Zukunft, die weder darin bestand, für immer hierzubleiben – noch darin, umgebracht zu werden. Aber ein einziger Blick auf meine Freunde, in deren Gesichtern die nackte Angst stand, erstickte jegliche Versuchung im Keim.

»Nun«, drängte Golan, »wie lautet deine Antwort?«

»Lieber sterbe ich, als euch zu helfen.«

»Schade«, sagte er, »aber du hast mir bereits geholfen.« Langsam wich er zur Tür zurück. »Es ist bedauerlich, dass wir keine weiteren Sitzungen mehr haben werden, Jacob. Aber es war auch nicht alles umsonst. Ihr vier zusammen dürftet genügen, um den alten Malthus endlich aus dieser Existenz zu befreien, in der er so lange gefangen war.«

»O nein«, winselte Enoch. »Ich will nicht gefressen werden.«

»Hör auf zu heulen, das ist würdelos«, blaffte Bronwyn ihn an. »Wir müssen die beiden nur töten, das ist alles.«

»Ich wünschte, ich könnte bleiben, um mir das Schauspiel anzusehen«, sagte Golan von der Tür aus. »Das würde mir sicher gefallen!«

Und dann war er verschwunden, und wir waren allein mit der Kreatur. Ich hörte, wie das Monster im Dunkeln schnaufte, es klang, als würde Schleim aus einem verstopften Rohr gepresst. Wir wichen wieder einen Schritt zurück, dann noch einen, bis wir mit dem Rücken an der Wand standen. Dicht gedrängt harrten wir dort aus wie Gefangene vor dem Exekutionskommando.

»Ich brauche Licht«, flüsterte ich Emma zu, die offenbar so unter Schock stand, dass sie ihre Fähigkeiten vergessen hatte.

In ihrer Hand loderten Flammen auf, und da sah ich es – zwischen den Wannen lauernd. Mein Alptraum. Vorgebeugt, haarlos und nackt. Fleckige, grauschwarze Haut hing in Fetzen an den Knochen, die Augen trieften in halbverwesten Höhlen, die Beine gebeugt, Füße wie Klumpen und die Hände zu nutzlosen Klauen gekrümmt. Alles an diesem Monster wirkte welk und verkümmert wie der Körper eines alten Mannes – bis auf eines. Seine übergroßen Kiefer beherbergten Zähne, die so lang und scharf waren wie Steakmesser. Die Lippen konnten sie nicht verhüllen und waren zurückgezogen zu einem schiefen Grinsen.

Und dann öffnete sich dieses furchterregende Gebiss, ließ drei sehnige, armdicke Zungen herausschnellen. Sie schlängelten sich mindestens drei Meter durch den Raum, während die Kreatur stoßweise durch zwei lepröse Löcher atmete, als prüfe sie unseren Geruch und überlege, in welcher Reihenfolge sie uns fressen sollte. Dass wir noch lebten, lag nur daran, dass wir eine leichte Beute waren. Wie ein Gourmet, der sich auf ein Festmahl freut, hatte das Monster keinen Grund zur Eile.

Im Gegensatz zu mir konnten die anderen nur den an die Wand geworfenen Schatten des Untiers sehen. Emma beugte den Arm, und die Flamme brannte stärker. »Was hat es vor?«, flüsterte sie mir zu. »Warum hat es noch nicht angegriffen?«

»Es spielt mit uns«, sagte ich. »Es weiß, dass wir in der Falle sitzen.«

»Tun wir nicht«, murmelte Bronwyn. »Ich brauche nur einen gutplazierten Treffer in sein Gesicht, um ihm die verdammten Zähne einzuschlagen.«

»An deiner Stelle würde ich mich von diesen Zähnen fernhalten«, sagte ich.

Der Hollow kam schwerfällig ein paar Schritte auf uns zugestapft, um den Abstand wieder wettzumachen, den wir zurückgewichen waren. Die Zungen schnellten vor und teilten sich, eine schlängelte in meine Richtung, eine zu Enoch und die dritte zu Emma.

»Lass uns in Ruhe!«, schrie Emma und schlug mit der Hand um sich, als wäre es eine Taschenlampe. Die Zunge wich vor der Flamme zurück und näherte sich dann langsam wie eine Schlange wieder, als lauere sie auf eine Gelegenheit, anzugreifen.

»Wir müssen versuchen, die Tür zu erreichen!«, schrie ich. »Der Hollow ist an der dritten Wanne links, haltet euch rechts!«

»Das schaffen wir nie!«, jammerte Enoch. Eine der Zungen berührte ihn an der Wange, und er schrie laut auf.

»Wir gehen auf drei!«, befahl Emma. »Eins …«

Aber da stürzte Bronwyn los und heulte dabei wie ein Werwolf. Die Kreatur kreischte und bäumte sich auf, wobei sich die wulstige Haut straff spannte. Gerade als sie ihre drei Zungen auf Bronwyn schießen lassen wollte, schob diese die Arme unter Martins Eissarg, hob ihn hoch und warf ihn auf die Kreatur. Martins Leiche flog durch die Luft und landete mit einem fürchterlichen Krachen auf dem Berg aus Eis und Fischen, unter dem das Ungeheuer begraben lag.

Bronwyn wirbelte herum und kam auf uns zugelaufen. »Weg da!«, schrie sie. Ich sprang zur Seite. Bronwyn prallte gegen die Wand und riss dadurch ein großes Loch in die Planken. Enoch, der Kleinste von uns, kletterte als Erster hindurch, gefolgt von Emma. Und bevor ich protestieren konnte, hatte Bronwyn mich an der Schulter gepackt und in die feuchte Regennacht gestoßen. Ich landete bäuchlings in einer Pfütze. Die Kälte versetzte mir einen Schock, aber ich war froh, etwas anderes zu spüren als die Zunge des Monsters um meinen Hals.

Emma und Enoch zogen mich auf die Füße, und wir rannten los. Aber dann blieb Emma stehen und rief Bronwyns Namen. Wir drehten uns um und sahen, dass sie uns nicht gefolgt war.

Wir riefen nach ihr und versuchten, in der Dunkelheit etwas zu erkennen, wagten jedoch nicht, zurückzulaufen. Plötzlich rief Enoch: »Da!« Bronwyn stand an der Ecke des Anbaus.

»Was macht sie da?«, rief Emma. »Bronwyn! Lauf!«

Es sah aus, als würde Bronwyn das Gebäude umarmen. Dann trat sie zurück, nahm Anlauf und rammte die Schulter gegen den Eckpfosten. Das Gebäude fiel wie ein Kartenhaus in sich zusammen. Eine Wolke aus pulverisiertem Eis und gesplittertem Holz stieg auf und wurde von einem Windstoß die Straße hinuntergefegt.

Wir jubelten, als Bronwyn mit einem diabolischen Grinsen im Gesicht auf uns zugelaufen kam. In dem strömenden Regen umarmten wir sie und lachten. Allerdings schwand unsere Freude, als uns klar wurde, was zuvor passiert war. Emma stellte mir eine Frage, die allen dreien auf der Seele lasten musste.

»Jacob, woher wusste der Wight so viel über dich? Und über uns?«

»Du hast ihn Doktor genannt«, sagte Enoch.

»Er war mein Psychiater.«

»Psychiater!«, fauchte Enoch. »Das ist ja großartig! Er hat uns nicht nur an diesen Wight verraten, sondern ist auch noch geisteskrank!«

»Nimm das zurück!«, schrie Emma und schubste ihn. Bevor er zurückschubsen konnte, stellte ich mich zwischen die beiden.

»Hört auf!«, befahl ich und hielt sie auseinander. Dann sah ich Enoch an. »Du irrst dich. Ich bin nicht verrückt. Er hat mich das denken lassen, dabei muss er die ganze Zeit gewusst haben, dass ich einer von euch bin. In einem Punkt hast du allerdings recht. Ich habe euch verraten. Ich habe Großvaters Geschichten einem Fremden erzählt.«

»Das war nicht deine Schuld«, verteidigte Emma mich. »Du konntest nicht wissen, dass es uns wirklich gibt.«

»Natürlich hätte er das wissen können!«, rief Enoch. »Abe hat ihm alles erzählt. Er hat ihm sogar die verdammten Fotos gezeigt!«

»Golan wusste alles, nur nicht, wo er euch finden kann«, antwortete ich. »Und dann habe ich ihn auf direktem Wege zu euch geführt.«

»Aber er hat dich getäuscht«, sagte Bronwyn.

»Trotzdem tut es mir furchtbar leid.«

Emma drückte mich. »Ist schon gut. Wir sind alle am Leben.«

»Noch«, sagte Enoch. »Aber dieser Verrückte ist irgendwo in der Nähe, und wenn man bedenkt, wie schnell er dazu bereit war, uns an den Hollowgast zu verfüttern, gehe ich jede Wette ein, dass er herausgefunden hat, wie er in die Zeitschleife eindringen kann.«

»O Gott, du hast recht«, sagte Emma.

»Also dann«, sagte ich, »wir müssen vor ihm da sein.«

»Und vor ihm«, fügte Bronwyn hinzu. Sie zeigte auf das zusammengestürzte Kühlhaus, wo sich einzelne Bretter bewegten. »Er will uns verspeisen, und ich habe gerade kein weiteres Haus zur Hand, das ich auf ihn werfen könnte.«

Wir rannten die Straße hinunter in Richtung Zeitschleife. Der strömende Regen hatte den Pfad überspült, und der Weg war noch gefährlicher als sonst.

Enoch rutschte aus und fiel hin. Wir zogen ihn hoch und liefen weiter. Als wir den Kamm fast erreicht hatten, knickte Bronwyn um und stürzte ebenfalls. Sie rutschte fast sechs Meter tief, bevor sie sich festhalten konnte. Emma und ich liefen zurück, um ihr zu helfen. Während wir ihre Arme packten, wandte ich mich um und sah den Hügel hinunter. Ich hoffte, diese Kreatur irgendwo zu entdecken. Aber ich nahm nur tiefschwarzen Regen wahr. Im Dunkeln war meine Fähigkeit, Hollows zu sehen, doch recht begrenzt. Gerade als wir keuchend den Kamm erreichten, erhellte ein Blitz den Himmel. Ich drehte mich um. Da war es! Noch hatten wir einen Vorsprung, aber dieses Biest bewegte sich schnell vorwärts. Es benutzte seine Zungen wie Haken, mit denen es sich nach oben zog.

»Lauft!«, schrie ich. Auf dem Hosenboden rutschten wir den Berg auf der anderen Seite hinunter, bis wir wieder laufen konnten.

Abermals erhellte ein Blitz den Himmel. Das Biest hatte aufgeholt. So würden wir ihm niemals entwischen können. Unsere einzige Hoffnung bestand darin, es auszutricksen.

»Wenn es uns erwischt, wird es uns alle töten«, sagte ich. »Aber wenn wir uns aufteilen, muss es sich entscheiden. Ich versuche, es von euch wegzulocken und im Moor abzuhängen. Ihr lauft, so schnell ihr könnt, zur Zeitschleife.«

»Du bist verrückt!«, erwiderte Emma. »Falls einer zurückbleibt, dann ich. Ich kann es mit meinem Feuer bekämpfen!«

»Nicht bei dem Regen«, widersprach ich. »Und außerdem kannst du es nicht sehen.«

»Ich lasse nicht zu, dass du dich opferst!«, schrie sie.

Es blieb keine Zeit zum Streiten. Also liefen Bronwyn und Enoch vor, während Emma und ich vom Pfad abbogen und hofften, dass uns das Monster folgte. Der Plan ging auf. Es war uns jetzt nahe genug auf den Fersen, dass ich keinen Blitz brauchte, um zu wissen, wo es sich befand – der Knoten in meinem Magen war deutlich genug.

Wir liefen Hand in Hand, stolperten über ein Feld voller Furchen und Gräben, fielen hin und zogen uns gegenseitig weiter, wie in einem von Stürzen durchsetzten Tanz. Ich suchte gerade den Boden nach Steinen ab, die ich als Waffe benutzen konnte, als vor uns schemenhaft eine Hütte auftauchte. Eine zerfallene Bruchbude ohne Tür und mit kaputten Fensterscheiben.

»Wir müssen uns verstecken!«, keuchte ich.

Bitte, lass diese Kreatur dumm sein, betete ich, während wir auf das Haus zuliefen. Bitte, bitte, lass sie dumm sein. Wir liefen einen weiten Bogen und hofften, dadurch unbemerkt in die Hütte schlüpfen zu können.

»Warte!«, rief Emma, als wir auf der Rückseite der Hütte angelangt waren. Sie zog eins von Enochs Tüchern aus der Jacke und wickelte einen Stein darin ein, so dass sie eine Art Steinschleuder hatte. Dann umklammerte sie das Geschoss mit den Händen, bis der Stoff Feuer fing, und schleuderte es weit weg. Es landete im Morast und glühte schwach in der Dunkelheit.

»Irreführung«, sagte sie, und dann vertrauten wir uns der schützenden Dunkelheit der Hütte an.

* * *

Wir traten durch eine Tür, die windschief in den Angeln hing, hinein in ein Meer aus dunkler, aromatischer Scheiße. Während unsere Füße mit einem widerlichen Schmatzen einsanken, wurde mir klar, wo wir uns befanden.

»Was ist das?«, flüsterte Emma, und im selben Moment ließ uns ein Schnaufen zusammenzucken. Die Hütte war voller Schafe, die hier vor dem Unwetter Zuflucht gesucht hatten. Als sich unsere Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sahen wir die schimmernden Schafsaugen – Dutzende davon.

»Das ist doch nicht wahr, oder?«, fragte Emma und hob vorsichtig den Fuß.

»Denk nicht darüber nach«, sagte ich. »Komm, wir müssen von der Tür fort.«

Ich nahm ihre Hand, und wir schoben uns weiter in die Hütte hinein, schlängelten uns durch ein Labyrinth schreckhafter Schafe, die bei unserer Berührung sofort zur Seite gingen. Über einen schmalen Flur kamen wir in einen Raum mit einem einzigen hohen Fenster und einer geschlossenen Außentür – das war mehr, als man von den anderen Räumen behaupten konnte. Dort quetschten wir uns in eine Ecke und warteten hinter einer Wand nervöser Schafe.

Wir versuchten, uns nicht zu tief in den Mist zu setzen, aber es ließ sich kaum vermeiden. Nachdem ich etwa eine Minute wie blind in die Dunkelheit gestarrt hatte, konnte ich Umrisse erkennen. In einer Ecke stapelten sich Kisten, und hinter uns an der Wand hingen rostige Werkzeuge. Ich suchte nach etwas, das scharf genug war, um als Waffe zu dienen. Als ich eine Art Riesenschere entdeckte, stand ich auf und schnappte sie mir.

»Hast du vor, die Schafe zu scheren?«, fragte Emma.

»Ist besser als nichts.«

In dem Moment, in dem ich die Schere von der Wand nahm, hörte ich draußen vor dem Fenster ein Geräusch. Die Schafe blökten ängstlich, und dann schlängelte sich eine lange, schwarze Zunge durch den glaslosen Fensterrahmen. So leise wie möglich ließ ich mich wieder auf den Boden gleiten. Emma hielt sich die Hand vor den Mund, um sich nicht durch ihr lautes Atmen zu verraten.

Die Zunge stocherte in dem Raum herum wie ein Periskop und schien zu schnuppern. Glücklicherweise hatten wir im »duftintensivsten« Raum der ganzen Insel Zuflucht genommen. Das Schafsaroma musste unseren Geruch überdecken, denn nach etwa einer Minute schien das Monster aufzugeben und fuhr die Zunge wieder ein. Wir hörten sich entfernendes Schlurfen.

Emmas Hand löste sich langsam von ihrem Mund, und sie atmete zitternd aus. »Ich glaube, er schluckt den Köder«, flüsterte sie.

»Ich möchte dir etwas sagen«, begann ich. »Wenn wir das hier heil überstehen, werde ich bleiben.«

Sie ergriff meine Hand. »Ehrlich?«

»Ich kann nicht nach Hause zurück. Nicht nach all dem, was passiert ist. Außerdem schulde ich euch eine Menge und werde euch helfen, wenn ich kann. Ihr wart alle in Sicherheit, bis ich hier aufgetaucht bin.«

»Wenn wir das hier heil überstehen«, sagte sie und lehnte sich an mich, »dann bedaure ich nichts.«

Im nächsten Moment wurden unsere Köpfe von einem unsichtbaren Magneten zueinandergezogen. Aber noch bevor sich unsere Lippen berührten, zerriss ein markerschütterndes Blöken aus dem Nebenraum die Stille. Die Schafe um uns herum gerieten in Panik, stießen gegeneinander und drückten uns an die Wand.

Das Biest war nicht so dumm, wie ich gehofft hatte.

Wir hörten, wie es durch die Hütte auf uns zukam. Falls wir überhaupt Zeit gehabt hatten, wegzulaufen, so war es jetzt zu spät. Also blieben wir auf dem stinkenden Boden hocken und beteten, dass es uns nicht fand.

Und dann konnte ich es riechen, der Geruch des Monsters war noch beißender als der Schafmist. Die Schafe wichen von der Tür zurück, drängten sich zusammen und drückten uns so fest an die Wand, dass wir kaum noch atmen konnten. Wir klammerten uns aneinander, wagten jedoch nicht, das kleinste Geräusch zu verursachen. Eine unerträgliche Ewigkeit lang hörten wir nur das Blöken der Schafe und das Stampfen ihrer Hufe. Plötzlich erklang ein heiserer Schrei und brach genauso schnell wieder ab, beendet von dem schrecklichen Knacken brechender Knochen. Ohne es zu sehen, wusste ich, dass er ein Schaf in Stücke riss.

Chaos brach aus. Die Schafe versuchten, sich gegenseitig beiseitezuschieben, quetschten uns so fest gegen die Wand, dass mir schwindelig wurde. Der Hollow stieß ein ohrenbetäubendes Kreischen aus und schnappte sich ein Schaf nach dem anderen, riss mit seinen sabbernden Kiefern ein Stück aus dem Tier heraus, dass das Blut nur so spritzte, und warf es dann achtlos fort, wie ein gefräßiger König bei einem mittelalterlichen Gelage. Tier für Tier mordete er sich seinen Weg zu uns. Ich war starr vor Angst. Deshalb kann ich nicht erklären, was als Nächstes passierte.

Meine Instinkte schrien, ich solle mich verborgen halten, mich noch tiefer in den Mist eingraben. Aber dann bahnte sich ein einziger klarer Gedanke den Weg durch meine Starre: Ich werde uns nicht in diesem Scheiß-Haus sterben lassen. Ich stieß Emma hinter das größte Schaf, das ich entdecken konnte, und schoss in Richtung Tür.

Sie war etwa drei Meter von mir entfernt. Dazwischen standen unzählige Schafe, durch die ich mich wie ein Footballspieler pflügte. Ich rammte die Tür mit der Schulter und stieß sie auf. Dann stolperte ich hinaus in den Regen und schrie: »Komm und hol mich, du hässlicher Bastard!« Ich wusste, dass ich seine Aufmerksamkeit erregt hatte, denn er stieß ein fürchterliches Heulen aus, und ein Schaf kam durch die Tür geflogen und schoss an mir vorbei. Sobald ich sicher sein konnte, dass er mich verfolgte, lief ich in Richtung Moor. Die ganze Zeit spürte ich ihn hinter mir. Ohne die Schere wäre ich sicher schneller gewesen, aber ich brauchte sie vielleicht noch zur Verteidigung. Und dann wurde der Boden unter mir weicher, und ich wusste, dass ich das Moor erreicht hatte.

Zweimal kam der Hollow nahe genug an mich heran, um mir mit der Zunge über den Rücken zu peitschen. Und beide Male, als ich dachte, seine Zunge würde sich jeden Moment um meinen Hals legen und zudrücken, stolperte das Biest und fiel zurück. Ich schaffte es bis zum Steingrab, weil ich dank Emma genau wusste, wohin ich meine Füße setzen musste.

Ich lief um das Grab herum und duckte mich in den Eingang. Drinnen sah man die Hand nicht vor Augen, aber das spielte keine Rolle – ich musste nur die Kammer erreichen, dann war ich in Sicherheit. Ich kroch hastig auf allen vieren. Jede Sekunde zählte. Ich hatte bereits die halbe Strecke zurückgelegt und nährte einen zaghaften Optimismus, als ich plötzlich nicht mehr von der Stelle kam. Eine der Zungen hatte mich am Fußgelenk gepackt.

Der Hollow hatte zwei Zungen um das Steingrab geschlungen und klebte mit dem Körper vor dem Eingang wie ein Deckel auf einem Glas. Die dritte Zunge zog an mir, als sei ich ein Fisch an der Angel.

Ich grub die Finger in den Boden, fand jedoch keinen Halt. Ich drehte mich auf den Rücken und versuchte, mit der freien Hand einen Stein zu packen, aber ich rutschte zu schnell. Dann hackte ich mit der Schere auf die Zunge ein, aber sie war sehnig und hart. Ich kniff die Augen zu, denn ich wollte nicht, dass dieser gähnende Rachen das Letzte war, was ich sah, und hielt die Schere jetzt mit beiden Händen und nach vorn gerichtet. Die Zeit zog sich unendlich in die Länge, so wie es angeblich bei Verkehrsunfällen oder dem Sturz aus großer Höhe der Fall ist. Und dann prallte ich mit voller Wucht auf den Hollow. Sämtlicher Sauerstoff wurde aus meinen Lungen gepresst, und ich hörte das Biest schreien. Als ich die Augen öffnete, sah ich, dass die Schere bis zum Griff in den Augenhöhlen des Monsters steckte. Sein Heulen war so laut, als würden zehn Schweine abgestochen. Er warf sich in dem aufgeweichten Matsch hin und her und weinte schwarze Tränen – eine zähe Flüssigkeit, die über dem rostigen Scherengriff hervorquoll.

Ich spürte, dass es starb, dass das Leben aus ihm entwich, sich die Zunge um meinen Knöchel lockerte. Ich fühlte auch die Veränderung, die in mir vor sich ging, wie sich Angstklumpen in meinem Magen langsam lösten. Schließlich erstarrte die Kreatur und versank im Moor. Der Schlamm schloss sich über ihrem Kopf, und ein dunkler Blutfleck war das einzige Zeichen dafür, dass sie je existiert hatte.

Aber das Moor zog auch mich in die Tiefe. Je mehr ich strampelte, desto stärker wurde der Sog. Was für einen sonderbaren Fund wir beide in tausend Jahren abgeben würden, dachte ich, gemeinsam im Torf konserviert.

Ich versuchte, zu einer Scholle festen Bodens zu paddeln, grub mich jedoch immer tiefer ein. Das Moor schien an mir hochzuklettern, stieg an meinen Armen empor, meiner Brust, umschloss meinen Hals wie eine Schlinge.

Ich schrie um Hilfe – und wundersamerweise kam Hilfe. Etwas, das ich im ersten Moment für ein großes Glühwürmchen gehalten hatte, kam auf mich zugeflogen. Dann hörte ich Emma nach mir rufen.

Ein Ast landete im Wasser. Ich packte ihn, und Emma zog. Als ich es schließlich aus dem Moor hinausgeschafft hatte, zitterte ich so sehr, dass ich nicht stehen konnte. Emma setzte sich neben mich auf die Erde, und ich ließ mich in ihre Arme fallen.

Ich habe es getötet, dachte ich. Ich habe es tatsächlich getötet. Die ganze Zeit über hatte ich schreckliche Angst gehabt und es nie für möglich gehalten, dass ich eines dieser Monster töten könnte!

Ich spürte ein Gefühl von Macht. Jetzt konnte ich mich selbst verteidigen. Ich würde nie so stark sein wie mein Großvater, aber ich war auch kein feiger Schwächling. Ich konnte diese Monster töten.

Ich probierte aus, wie es sich anhörte. »Es ist tot. Ich habe es umgebracht.«

»Er wäre stolz auf dich«, sagte sie.

Wir küssten uns, zaghaft und zärtlich, während der Regen von unseren Nasen tropfte und warm in unsere offenen Münder lief. Zu schnell löste sich Emma von mir und flüsterte: »Was du vorhin gesagt hast – war das ernst gemeint?«

»Ich werde bleiben«, sagte ich. »Falls Miss Peregrine mich lässt.«

»Bestimmt. Dafür werde ich schon sorgen.«

»Aber bevor wir uns darüber Gedanken machen, sollten wir meinen Psychiater finden und ihm die Waffe abnehmen.«

»Richtig«, sagte Emma, und ihre Stimme verhärtete ich. »Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

* * *

Wir ließen den Regen hinter uns und tauchten stattdessen in Rauch und Lärm ein. Die Zeitschleife hatte sich noch nicht zurückgestellt, und das Moor war von Bombeneinschlägen zerklüftet. Am Himmel dröhnten Flugzeuge, und Wände orangefarbener Flammen fraßen sich durch den Wald. Ich wollte gerade vorschlagen, zu warten, bis aus heute gestern geworden war, als sich zwei fleischige Arme um mich legten.

»Du lebst!«, rief Bronwyn. Enoch und Hugh waren bei ihr, und sobald Bronwyn mich losgelassen hatte, traten sie näher, um mir die Hand zu schütteln und mich von oben bis unten zu mustern.

»Tut mir leid, dass ich dich einen Verräter genannt habe«, sagte Enoch. »Ich bin froh, dass du noch am Leben bist.«

»Ich auch«, versicherte ich.

»Ist noch alles dran?«, fragte Hugh mit prüfendem Blick.

»Zwei Arme und zwei Beine«, antwortete ich und schüttelte mich, um zu beweisen, dass alles intakt war. »Und ihr müsst euch keine Gedanken mehr wegen des Hollows machen. Wir haben ihn getötet.«

»Hey, nur keine falsche Bescheidenheit«, sagte Emma stolz. »Du hast ihn getötet.«

»Das ist großartig«, sagte Hugh, aber weder er noch die beiden anderen brachten ein Lächeln zustande.

»Was ist los?«, fragte ich. »Moment mal – warum seid ihr nicht im Haus? Wo ist Miss Peregrine?«

»Sie ist fort«, sagte Bronwyn, und ihre Lippe zitterte. »Miss Avocet auch. Er hat die beiden mitgenommen.«

»O Gott!«, rief Emma. »Wir sind zu spät gekommen.«

»Er kam mit einer Pistole ins Haus«, sagte Hugh und starrte zu Boden. »Er wollte Claire als Geisel nehmen, aber sie hat ihn mit ihrem Hintermund gebissen, daraufhin hat er sich mich geschnappt. Ich habe mich gewehrt, aber er hat mir mit der Waffe auf den Kopf geschlagen.« Er fasste sich hinters Ohr und zeigte uns die blutige Stelle. »Er hat alle im Keller eingeschlossen und gesagt, wenn sich Miss Peregrine und Miss Avocet nicht in Vögel verwandeln, würde er mir ein Extraloch in den Kopf schießen. Also haben sie es getan, und er hat sie in einen Käfig gesperrt.«

»So haben wir sie gefunden«, sagte Enoch verbittert. »Sie haben sich versteckt wie eine Horde Feiglinge.«

»Wir haben uns nicht versteckt!«, rief Hugh. »Er hat uns eingesperrt! Er hätte uns sonst erschossen!«

»Hört auf!«, fuhr Emma dazwischen. »Wo ist er mit ihnen hin? Warum habt ihr ihn nicht verfolgt?«

»Wir wissen nicht, wo er hingegangen ist«, antwortete Bronwyn. »Wir hatten gehofft, dass ihr ihn gesehen hättet.«

»Nein, haben wir nicht«, erwiderte Emma und schoss frustriert einen Stein durch die Gegend.

Hugh holte etwas aus seinem Hemd. Es war ein kleines Foto. »Das hat er mir in die Tasche gesteckt, bevor er gegangen ist. Er sagte, wenn wir ihn verfolgen, würde das hier passieren.«

Bronwyn riss Hugh das Foto aus der Hand. »O nein!«, keuchte sie. »Ist das Miss Raven?«

»Ich glaube, es ist Miss Crow«, antwortete Hugh und rieb sich mit beiden Händen durchs Gesicht.

»Was bedeutet, dass die beiden so gut wie tot sind«, jammerte Enoch. »Ich habe geahnt, dass dieser Tag kommen würde.«

»Wir hätten niemals das Haus verlassen dürfen«, sagte Emma niedergeschlagen. »Millard hatte recht.«

Auf der anderen Seite des Moors fiel eine Bombe. Dem dumpfen Knall folgte ein Regen aus hochgeschleudertem Matsch.

»Jetzt mal langsam«, sagte ich. »Zum einen wissen wir gar nicht, ob das Miss Crow oder Miss Raven sind. Es kann genauso gut das Bild einer ganz normalen Krähe sein. Und wenn Golan Miss Peregrine und Miss Avocet töten wollte, warum sollte er sich dann erst die Mühe machen, sie zu entführen?« Ich wandte mich an Emma. »Und wenn wir nicht gegangen wären, hätte er uns mit den anderen im Keller eingeschlossen, und der Hollowgast wäre noch am Leben!«

»Du willst nur, dass ich mich besser fühle«, erwiderte sie. »Es ist alles deine Schuld.«

»Vor zehn Minuten hast du noch etwas anderes gesagt.«

»Da wusste ich nicht, dass Miss Peregrine entführt worden ist.«

»Hört auf! Alle beide!«, rief Hugh. »Der Vogel ist verschwunden, und jetzt geht es nur noch darum, wie wir ihn zurückholen können.«

»Also gut«, lenkte ich ein. »Dann lasst uns mal überlegen. Wenn ihr ein Wight wärt, wohin würdet ihr mit zwei Ymbrynes als Geiseln gehen?«

»Hängt davon ab, was mit den beiden passieren soll«, antwortete Enoch. »Und genau das wissen wir nicht.«

»Als Erstes musst du sie von der Insel fortbringen«, sagte Emma. »Dafür brauchst du ein Boot.«

»Aber von welcher Insel?«, fragte Hugh. »Der in der Zeitschleife oder der anderen?«

»Außerhalb der Zeitschleife tobt ein heftiger Sturm«, sagte ich. »Mit einem Boot kommt man da nicht weit.«

»Dann ist er sicher auf unserer Seite geblieben«, sagte Emma mit einem Anflug von Hoffnung in der Stimme. »Warum stehen wir noch hier herum? Lasst uns zum Hafen gehen!«

»Vielleicht ist er am Hafen«, entgegnete Enoch, »falls er nicht schon fort ist. Und selbst wenn wir ihn in der Dunkelheit finden, ohne auf dem Weg dorthin von Bombensplittern zerfetzt worden zu sein, müssen wir uns schließlich Gedanken über seine Waffe machen. Was ist euch lieber: dass er den Vogel entführt – oder ihn vor unseren Augen erschießt?«

»Na toll!«, rief Hugh. »Dann geben wir also auf und gehen nach Hause. Wer möchte noch eine schöne Tasse Tee vor dem Schlafengehen? Ach was, solange der Vogel nicht in der Nähe ist, gibt es Grog!« Er weinte und wischte sich wütend über die Augen. »Wie kann es sein, dass du es nicht einmal versuchen willst, nach allem, was sie für uns getan hat?«

Bevor Enoch antworten konnte, hörten wir, dass uns jemand vom Weg aus rief. Hugh ging ein paar Schritte vor, blinzelte und verzog dann überrascht das Gesicht. »Das ist Fiona«, sagte er. Über den Lärm der Flugzeuge und Erschütterungen hinweg war es unmöglich, ihre Worte zu verstehen. Wir liefen zu ihr.

Als wir keuchend beim Pfad ankamen, war Fiona vom vielen Schreien schon heiser. Ihr Blick wirkte genauso wirr wie ihr Haar. Sofort begann sie, uns in Richtung Dorf zu zerren, und redete in ihrem irischen Akzent so schnell auf uns ein, dass keiner sie verstand. Da packte Hugh sie an den Schultern und befahl ihr, sich zu beruhigen.

Fiona holte tief Luft, zitterte wie Espenlaub und zeigte dann hinter sich. »Millard ist ihm gefolgt!«, sagte sie. »Er hat sich versteckt, als der Mann uns alle im Keller eingesperrt hat, und ist ihm dann gefolgt!«

»Wohin?«, fragte ich.

»Er hatte ein Boot.«

»Seht ihr!«, rief Emma. »Der Hafen!«

»Nein«, widersprach Fiona, »es war dein Boot, Emma. Von dem du immer denkst, dass niemand davon weiß. Das du an deinem winzigen Strand versteckst. Er ist ein Stück rausgerudert und dann immer nur im Kreis gefahren. Als die Wellen zu stark wurden, ist er zum Leuchtturm rüber. Und da ist er immer noch.«

Wir liefen also so schnell wie möglich zu den Klippen gegenüber dem Leuchtturm. Als wir dort ankamen, fanden wir die anderen Kinder zwischen hohem Seegras nahe dem Abgrund.

»Runter mit euch!«, zischte Millard.

Wir ließen uns auf alle viere fallen und krochen zu den anderen. Sie hockten zwischen dem Seegras und behielten abwechselnd den Leuchtturm im Auge. Alle Kinder – vor allem die jüngeren – wirkten verstört, als hätten sie diesen Alptraum noch immer nicht begriffen.

Ich robbte durch das Gras bis zum Rand der Klippe und spähte hinaus aufs Meer. Emmas Boot konnte ich sehen, es war an den Felsen befestigt. Aber von Dr. Golan und den Ymbrynes fehlte jede Spur.

»Was will er da draußen?«, fragte ich.

»Das können wir nur vermuten«, antwortete Millard. »Vielleicht wartet er auf jemanden, der ihn abholt, oder darauf, dass sich das Meer beruhigt und er rausfahren kann.«

»In meinem kleinen Boot?«, fragte Emma.

»Wie gesagt, wir können nur raten.«

Kurz hintereinander erfolgten drei ohrenbetäubende Detonationen, und der Himmel färbte sich leuchtend orange. Wir duckten uns.

»Werden hier auch Bomben fallen, Millard?«, fragte Emma.

»Meine Forschungen beschäftigen sich mit dem Verhalten von Tieren und Menschen«, antwortete er. »Nicht mit Bomben.«

»Sehr hilfreich!«, sagte Enoch.

»Hast du noch mehr Boote irgendwo versteckt?«, fragte ich Emma.

»Leider nicht«, antwortete sie. »Wir müssen hinüberschwimmen.«

»Hinüberschwimmen?«, wiederholte Millard. »Um dann in Stücke geschossen zu werden?«

»Uns wird schon etwas einfallen«, antwortete sie.

Millard seufzte. »Na toll. Improvisierter Selbstmord.«

»Also?« Emma sah fragend in die Runde. »Hat jemand eine bessere Idee?«

»Wenn ich meine Soldaten hier hätte –«, begann Enoch.

»Dann würden sie sich im Wasser auflösen«, unterbrach Millard ihn.

Enoch ließ den Kopf hängen, und die anderen schwiegen.

»Dann wäre es also entschieden«, sagte Emma. »Wer ist dabei?«

Ich hob die Hand, Bronwyn ebenfalls. »Ihr werdet jemanden brauchen, den der Wight nicht sehen kann«, sagte Millard. »Wenn es sein muss, komme ich also mit.«

»Vier sind genug«, sagte Emma. »Ich hoffe, ihr seid gute Schwimmer.«

Es blieb keine Zeit für Zweifel oder lange Verabschiedungen. Die anderen wünschten uns Glück, wir zogen unsere schwarzen Regenjacken aus und liefen vornübergebeugt wie ein Kommandotrupp durch das hohe Gras. Den steilen Pfad zum Strand rutschten wir auf unseren Hinterteilen hinunter. Kleine Sandlawinen rieselten über unsere Füße und die Hosen.

Plötzlich erklang ein Lärm wie von fünfzig Kettensägen. Ein Flugzeug schoss über uns hinweg, und wir duckten uns. Der Wind peitschte durch unser Haar und wirbelte den Sand auf. Ich presste die Zähne zusammen, wartete darauf, dass uns eine Bombe in Stücke riss. Aber es fiel keine.

Wir rutschten weiter. Als wir den Strand erreicht hatten, führte uns Emma alle dicht zusammen.

»Ein Stück von dem Leuchtturm entfernt liegt ein Schiffswrack«, sagte sie. »Folgt mir dorthin. Haltet euch flach im Wasser. Er darf uns nicht sehen. Wenn wir beim Wrack sind, werden wir entscheiden, was wir als Nächstes tun.«

»Auf geht’s, wir holen unsere Ymbrynes zurück!«, sagte Bronwyn.

Vorsichtig robbten wir hinunter zur Brandung und krochen bäuchlings in das kalte Wasser. Anfangs kamen wir gut voran, aber je weiter wir schwammen, desto stärker warf uns die Strömung wieder zurück. Abermals flog ein Flugzeug über uns hinweg und wirbelte einen feinen Wasserregen auf.

Keuchend erreichten wir das Wrack. Wir klammerten uns an den rostigen Rumpf, hielten die Köpfe über Wasser und starrten zum Leuchtturm auf seiner kahlen Insel. Von meinem grauenhaften Therapeuten war nichts zu sehen. Ab und zu leuchtete der Vollmond wie ein geisterhafter Doppelgänger des Scheinwerfers durch die Rauchschwaden am Himmel.

Wir schoben uns bis ans Ende des Wracks. Jetzt trennten uns nur noch knapp fünfzig Meter offene See vom Leuchtturm.

»Ich schlage Folgendes vor«, sagte Emma. »Jacob und ich spüren Golan auf und lenken ihn ab. Wyn schleicht sich von hinten an und schlägt ihn nieder. In der Zwischenzeit schnappt sich Millard den Käfig. Irgendwelche Einwände?«

Die Antwort kam in Form eines Schusses. Im ersten Moment erkannten wir nicht, was es war – es klang anders als die Kanonenschüsse, die wir schon die ganze Zeit über in der Ferne hörten. Das hier war ein kleineres Kaliber – eher ein Plopp als ein Bang. Erst, als wir noch einen Schuss hörten und ganz in der Nähe Wasser aufspritzte, wussten wir, dass es Golan war.

»Zieht euch zurück!«, schrie Emma. Wir liefen über das Wrack, bis es unter unseren Füßen verschwand, und sprangen ins Wasser. Gemeinsam tauchten wir wieder auf und schnappten nach Luft.

»So viel dazu, ihm zuvorzukommen«, sagte Millard.

Golan hatte aufgehört zu schießen, aber wir sahen ihn mit der Waffe in der Hand neben der Tür zum Leuchtturm stehen.

»Er mag ja ein teuflischer Bastard sein, aber er ist nicht dumm«, sagte Bronwyn. »Ihm war klar, dass wir ihn verfolgen würden.«

»Aber das geht jetzt nicht mehr.« Emma schlug wütend ins Wasser. »Er würde uns in Stücke schießen!«

Millard kletterte wieder auf das Wrack. »Er kann nichts erschießen, was er nicht sieht. Ich werde gehen.«

»Im Meer bist du nicht unsichtbar, du Dummerchen«, sagte Emma, und sie hatte recht. Da, wo er stand, gab es einen Hohlraum im Wasser.

»Mehr als ihr«, erwiderte Millard. »Ich bin ihm den ganzen Weg über die Insel gefolgt, und er hat nichts gemerkt. Da werde ich es wohl noch ein paar hundert Meter weiter schaffen.«

Dem war schwer zu widersprechen, zumal sich unsere Möglichkeiten ansonsten darauf beschränkten, aufzugeben oder in einen Kugelhagel zu laufen.

»Also gut«, sagte Emma. »Wenn du glaubst, dass du es schaffen kannst?«

»Einer muss ja den Helden spielen«, antwortete er und marschierte über das Wrack zum anderen Ende.

»Berühmte letzte Worte«, murmelte ich und sah, wie sich Golan hinkniete, den Arm auf ein Geländer stützte und anlegte.

»Pass auf!«, schrie ich, aber es war zu spät.

Ein Schuss hallte durch die Luft. Millard schrie auf. Wir kletterten alle auf das Wrack und liefen zu ihm. Ich war beinahe sicher, getroffen zu werden, und hielt jedes Platschen unserer Füße für eine Kugel. Aber es fielen keine Schüsse mehr – vermutlich muss er nachladen, dachte ich. Das verschaffte uns ein wenig Luft.

Millard kniete benommen im Wasser, Blut lief über seinen Oberkörper. Zum ersten Mal sah ich die Umrisse seines Körpers, rot gefärbt.

Emma ergriff seinen Arm. »Millard! Alles okay? Sag etwas!«

»Leider nicht«, sagte er. »Ich bin getroffen worden.«

»Wir müssen die Blutung stoppen!«, rief Emma. »Wir müssen ihn zurück ans Ufer bringen.«

»Unsinn«, erwiderte Millard. »Der Bursche wird euch nie wieder so nahe herankommen lassen. Wenn wir jetzt umkehren, ist Miss Peregrine verloren.«

Erneut fielen Schüsse. Eine Kugel streifte mein Ohr.

»Hier entlang!«, rief Emma. »Tauchen!«

Zuerst wusste ich nicht, was sie meinte. Wir waren gut dreißig Meter vom Rand des Wracks entfernt – aber dann erkannte ich, worauf sie zulief. Es war die Luke zum Frachtraum.

Bronwyn und ich nahmen Millard zwischen uns und folgten Emma. Ringsum schlugen Kugeln dumpf auf Metall. Es klang, als würde jemand gegen einen Blecheimer treten.

»Luft anhalten«, sagte ich zu Millard, als wir mit den Füßen voran eintauchten.

Wir ließen uns an der Leiter hinunter und verharrten dann. Ich wollte die Augen offen halten, aber das Salzwasser brannte zu sehr.

Emma reichte mir den Luftschlauch, und dann wechselten wir vier uns ab. Ich war vom Rennen außer Atem. Meine Lunge schmerzte, und der kurze Atemzug, den ich alle paar Sekunden tun konnte, reichte nicht. Mir wurde schwindelig.

Jemand zupfte an meinem T-Shirt. Komm nach oben. Langsam zog ich mich an der Leiter hoch. Bronwyn, Emma und ich hielten unsere Köpfe nur so weit über Wasser, dass wir atmen und reden konnten, während Millard den Luftschlauch für sich allein hatte.

Wir flüsterten und hielten den Blick auf den Leuchtturm gerichtet.

»Hier können wir nicht bleiben«, sagte Emma. »Dann verblutet Millard.«

»Bis zum Strand brauchen wir zwanzig Minuten«, sagte ich. »Die Gefahr ist groß, dass er unterwegs stirbt.«

»Aber was sollen wir sonst tun?«

»Bis zum Leuchtturm ist es nicht weit«, sagte Bronwyn. »Wir bringen ihn dorthin.«

»Dann sorgt Golan dafür, dass wir alle verbluten«, erwiderte ich.

»Nein, wird er nicht«, widersprach Bronwyn.

»Und wieso nicht? Bist du kugelsicher?«

»Vielleicht«, antwortete Bronwyn geheimnisvoll, holte tief Luft und ließ sich wieder an der Leiter hinunter.

»Wovon redet sie?«, fragte ich.

Emma wirkte besorgt. »Keine Ahnung.« Ich starrte angestrengt hinunter, um herauszufinden, was Bronwyn vorhatte. Stattdessen sah ich, dass Millard umringt war von neugierigen Leuchtfischen. Dann spürte ich, wie der Rumpf unter meinen Füßen vibrierte. Einen Augenblick später tauchte Bronwyn auf. Sie hielt ein rechteckiges Metallstück von anderthalb mal zwei Metern vor sich, mit einem Bullauge am oberen Ende. Sie hatte die Tür zum Frachtraum aus den Angeln gerissen. Zum Glück war die Luke hier oben breit genug dafür. »Und was sollen wir damit anfangen?«, fragte Emma.

»Zum Leuchtturm schwimmen«, antwortete Bronwyn. Dann stand sie auf und hielt die Tür zur Abwehr vor sich.

»Wyn, er wird dich erschießen!«, schrie Emma. Schon ertönte ein Schuss – und prallte von der Tür ab.

»Das ist genial!«, rief ich. »Ein Schutzschild!«

Emma lachte. »Wyn, du bist ein Genie.«

»Millard kann auf meinem Rücken reiten«, sagte sie. »Und ihr beiden haltet euch hinter mir.«

Emma zog Millard herauf und legte seine Arme um Bronwyn. »Es ist herrlich da unten«, sagte er. »Emma, warum hast du mir nie von den Engeln erzählt?«

»Welche Engel?«

»Die hübschen grünen Engel, die da unten wohnen.« Er zitterte, und seine Stimme klang verträumt. »Sie haben mir angeboten, mich mit in den Himmel zu nehmen.«

»Noch kommt keiner von uns in den Himmel«, sagte Emma mit besorgtem Blick. »Du hältst dich einfach an Bronwyn fest, okay?«

»Klar«, antwortete er geistesabwesend.

Emma ging hinter Millard und drückte ihn gegen Bronwyns Rücken, damit er nicht wegrutschte. Ich bildete den Schluss dieser sonderbaren Polonaise. So arbeiteten wir uns langsam auf dem Wrack vorwärts. Wir waren ein gutes Ziel, und Golan begann sofort, eine ganze Salve auf uns abzufeuern. Das Geräusch der von der Tür abprallenden Kugeln war ohrenbetäubend – aber irgendwie auch beruhigend. Schließlich verebbte der Kugelhagel. Ich war nicht optimistisch genug, um zu glauben, dass ihm die Munition ausgegangen war.

Als wir das Ende des Wracks erreicht hatten, führte Bronwyn uns vorsichtig ins offene Meer. Unsere Polonaise verwandelte sich in ein Knäuel paddelnder Hunde. Emma ließ Millard die ganze Zeit Fragen beantworten, damit er nicht das Bewusstsein verlor.

»Millard! Wer ist Premierminister?«

»Winston Churchill«, antwortete er. »Hältst du mich für blöd, oder was?«

»Was ist die Hauptstadt von Burma?«

»Keine Ahnung. Rangun?«

»Ausgezeichnet! Wann hast du Geburtstag?«

»Würdest du aufhören, so zu schreien, und mich in Ruhe bluten lassen?«

Wir brauchten nicht lange, um die kurze Distanz zum Leuchtturm zu überwinden. Als Bronwyn auf die Felsen kletterte, feuerte Golan wieder ein paar Schüsse ab. Durch den Aufprall verlor Bronwyn das Gleichgewicht. Sie taumelte und wäre fast rückwärts gestürzt. Emma legte die Hände auf Bronwyns Kreuz und schob. Schließlich torkelte Bronwyn samt der Tür auf den ebenen Boden. In der kalten Nachtluft zitternd, drängten wir hinter ihr her.

Der Felsen hatte an der breitesten Stelle einen Durchmesser von ungefähr fünfzig Metern und war im Prinzip eine kleine Insel. Der Leuchtturm stand auf einem steinernen Podest. Eingelassene Stufen führten zur Tür hinauf. Golan stand oben auf dem Podest und richtete die Waffe auf uns.

Ich riskierte einen Blick durch das Bullauge. In der einen Hand hielt er einen kleinen Käfig, in dem zwei mit den Flügeln schlagende Vögel so dicht aufeinanderhockten, dass ich nicht hätte sagen können, wo der eine aufhörte und der andere anfing.

Eine Kugel sauste vorbei, und ich duckte mich.

»Kommt noch einen Schritt näher, und ich töte die beiden!«, rief Golan und schüttelte den Käfig.

»Er lügt«, sagte ich, »er braucht die Vögel.«

»Das kannst du nicht wissen«, widersprach Emma. »Letztlich ist er verrückt.«

»Aber wir können nicht einfach nichts tun!«

»Wir stürzen uns auf ihn«, sagte Bronwyn. »So schnell weiß er dann nicht, was er zuerst tun soll. Aber wir müssen es jetzt tun!«

Und bevor wir überhaupt eine Chance hatten, zu widersprechen, rannte Bronwyn auf den Leuchtturm zu. Uns blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen – schließlich trug sie unseren Schutz. Die Kugeln prallten von der Tür und von dem felsigen Boden ab.

Bronwyn war zum Fürchten: Sie brüllte wie ein Barbar, die Venen in ihrem Nacken traten hervor, und auf ihrem Rücken und den Armen war Millards Blut verschmiert. Ich war plötzlich heilfroh, nicht auf der anderen Seite der Tür zu stehen.

Als wir uns dem Leuchtturm näherten, schrie Bronwyn: »Lauft hinter das Podest!« Emma und ich schnappten uns Millard und bogen nach links, um hinter dem Podest in Deckung zu gehen. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Bronwyn die Tür hob und auf Golan schleuderte.

Man hörte ein gewaltiges Krachen, gefolgt von einem Schrei. Nur Augenblicke später kam Bronwyn zu uns geeilt, keuchend und rot im Gesicht.

»Ich habe ihn getroffen!«, rief sie.

»Was ist mit den Vögeln?«, fragte Emma. »An die hast du wohl gar nicht gedacht?«

»Den Käfig hat er fallen gelassen. Es geht ihnen gut.«

»Du hättest uns trotzdem fragen können, bevor du Amok läufst und unser Leben gefährdest«, schimpfte Emma.

»Ruhe«, zischte ich. Wir hörten das Geräusch von klapperndem Metall. »Was ist das?«

»Er steigt die Treppe hinauf.«

»Ihr solltet ihm lieber nachgehen«, krächzte Millard. Überrascht sahen wir ihn an. Er war gegen die Wand gesackt.

»Erst kümmern wir uns um dich. Wer von euch weiß, wie man einen Druckverband anlegt?«

Bronwyn langte nach unten und zerriss ihr Hosenbein. »Ich«, sagte sie. »Ich stoppe die Blutung, ihr holt euch den Wight. Ich habe ihm ordentlich eine verpasst. Lasst ihm keine Chance, sich zu erholen.«

Ich wandte mich Emma zu. »Bist du bereit?«

»Falls das bedeutet, diesem Wight das Gesicht abzufackeln«, sagte sie, und zwischen ihren Händen loderten Flammen, »dann ja.«

Emma und ich kletterten über die Schiffstür, die verbogen auf dem Podest lag, und betraten den Leuchtturm. Das Gebäude bestand aus einem schmalen, hohen Treppenhaus, in dem sich eine Wendeltreppe mehr als dreißig Meter in die Höhe schraubte. Wir hörten Golans Schritte auf den Stufen.

»Kannst du ihn sehen?«, fragte ich und spähte die Treppe hinauf.

Als Antwort kam eine Kugel, die neben mir von der Wand abprallte. Eine weitere schlug direkt vor mir in den Boden. Ich sprang zurück, und mein Herz hämmerte wie verrückt.

»Hierher!«, rief Emma. Sie packte meinen Arm und zerrte mich zu der einzigen Stelle, die Golans Schüsse nicht erreichen konnten – auf die Treppe.

Wir stiegen ein paar Stufen hinauf, und die Treppe schaukelte wie ein Boot auf den Wellen. »Ich habe Angst«, flüsterte Emma. Sie umklammerte das Geländer so fest, dass die Knöchel ihrer Hände weiß hervortraten. »Selbst wenn wir es bis oben schaffen und nicht vorher abstürzen, wird er uns erschießen!«

»Wenn wir nicht nach oben können, schaffen wir es stattdessen vielleicht, ihn herunterzuholen.« Ich schaukelte vor und zurück, riss am Geländer und stampfte mit den Füßen. Tatsächlich begann die Treppe, gefährlich zu schwingen.

»Und wenn das ganze Ding runterkommt?«, fragte Emma panisch.

»Hoffentlich nicht!«

Wir rüttelten noch stärker. Schrauben und Bolzen regneten herab. Ich hörte, dass Golan eine beeindruckende Sammlung von Flüchen ausstieß. Dann kam etwas die Treppe heruntergepoltert und landete auf dem Boden.

Im ersten Moment dachte ich: O Gott, wenn das der Vogelkäfig war? Ich stürmte an Emma vorbei die wenigen Stufen hinunter.

»Was tust du da?«, schrie Emma. »Er wird dich erschießen!«

»Nein, wird er nicht«, antwortete ich und hielt triumphierend Golans Pistole hoch. Sie fühlte sich von den vielen abgefeuerten Schüssen warm an und wog schwer in meiner Hand. Ich wusste nicht, ob noch Kugeln darin waren, geschweige denn, wie ich das in dem Dämmerlicht überprüfen sollte. Ich stieg wieder zu Emma hoch.

»Er sitzt da oben fest«, sagte ich. »Wir müssen es langsam angehen und vernünftig mit ihm reden. Wer weiß, was er sonst mit den Vögeln anstellt.«

»Ich werde ihn ganz vernünftig dazu bringen, vom Turm zu springen«, stieß Emma zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

Wir kletterten nach oben. Die Treppe schaukelte fürchterlich und war so schmal, dass wir nur hintereinander und nach vorn gebeugt gehen konnten, um uns nicht die Köpfe zu stoßen. Ich betete, dass keine der Schrauben, die wir gelöst hatten, etwas Wesentliches zusammengehalten hatte.

Als wir fast oben waren, verlangsamten wir unser Tempo. Ich traute mich nicht, nach unten zu sehen. Es gab nur meine Füße auf den Stufen, meine Hand, die an dem schwankenden Geländer entlangrutschte, und meine andere Hand, die die Pistole hielt.

Über uns war eine Öffnung, die wie eine Dachbodenluke auf die Plattform führte. Ich spürte die eisige Nachtluft und hörte den Wind pfeifen. Vorsichtig schob ich erst die Waffe durch die Öffnung, dann meinen Kopf. Ich rechnete mit einem Überraschungsangriff, aber es kam keiner.

Golan war nirgendwo zu sehen. Hinter dem Kuppelglas drehte sich der riesige Scheinwerfer. Als er vorbeischwappte, musste ich die Augen schließen. Rings um die Plattform lief ein Geländer aus dünnen Metallstangen. Dahinter war Leere: zehn Stockwerke Luft über Felsen und brodelnder See.

Ich stieg hinaus auf den schmalen Rundgang und drehte mich um, damit ich Emma die Hand reichen und ihr heraushelfen konnte. Dann standen wir mit dem Rücken an das warme Glas gepresst, unsere Vorderseite dem kalten Wind ausgesetzt. »Der Vogel ist ganz nahe«, flüsterte Emma. »Ich kann ihn spüren.«

Sie schüttelte das Handgelenk, und eine wütende Flamme erwachte zum Leben. Farbe und Intensität ließen keinen Zweifel daran, dass sie dieses Mal kein Licht, sondern eine Waffe heraufbeschworen hatte.

»Wir sollten uns trennen«, schlug ich vor. »Du gehst rechtsherum und ich links. Dann kann er uns nicht entwischen.«

»Ich habe Angst, Jacob.«

»Ich auch. Aber er ist verletzt, und wir haben seine Waffe.«

Emma nickte und berührte mich am Arm. Dann ging sie.

Langsam bog ich um den Scheinwerfer, umklammerte die vielleicht noch geladene Pistole.

Nur wenige Meter weiter hockte Golan mit gesenktem Kopf auf dem Boden und lehnte mit dem Rücken am Geländer. Der Vogelkäfig stand zwischen seinen Knien. Golan blutete stark aus einer tiefen Platzwunde über dem Nasenrücken, rote Bäche rannen wie Tränen über seine Wangen.

An den Stäben des Käfigs befand sich eine kleine rote Lampe. Sie blinkte alle paar Sekunden.

Ich trat einen Schritt vor. Golan hob den Kopf. Sein Gesicht schien nur aus getrocknetem Blut zu bestehen, in dem die weißen Augen leuchteten. In seinen Mundwinkeln hing Speichel.

Schwankend stand er auf, den Käfig in der Hand.

»Stellen Sie den Käfig hin«, befahl ich.

Er beugte sich vor, als wolle er das tun. Stattdessen lief er los. Ich brüllte, er solle stehen bleiben, und folgte ihm. Aber kaum war er um die Kurve verschwunden, da sah ich Flammen auflodern. Heulend kam Golan zurückgewichen, mit qualmendem Haar und den Arm schützend vor das Gesicht gelegt.

»Stehen bleiben!«, schrie ich erneut. Golan erkannte, dass er in der Falle saß. Er hob den Käfig wie ein Schutzschild und schüttelte ihn heftig. Die Vögel kreischten und hackten durch die Stäbe nach seiner Hand.

»Nur zu, verbrennt mich! Dann werden die Vögel auch verbrennen! Erschieß mich, und ich werfe sie hinunter!«, schrie Golan.

»Nicht, wenn ich auf Ihren Kopf schieße!«

Er lachte. »Du könntest nie auf jemanden schießen. Du vergisst wohl, dass ich bestens mit deiner armseligen, zerbrechlichen Psyche vertraut bin. Du würdest Alpträume bekommen.«

Ich versuchte, es mir vorzustellen: wie ich den Finger am Abzug krümmte; der Rückstoß und der fürchterliche Knall. Was war so schlimm daran? Warum zitterte meine Hand, wenn ich nur daran dachte? Wie viele Wights hatte Großvater wohl getötet? Dutzende? Hunderte? Wenn er an meiner Stelle wäre, hätte Golan bereits das Zeitliche gesegnet, während er benommen am Geländer lehnte. Ich hatte die Gelegenheit ungenutzt verstreichen lassen – ein Sekundenbruchteil feiger Unentschlossenheit, die möglicherweise die Ymbrynes das Leben kostete.

Der riesige Scheinwerfer tauchte uns für einen Moment in strahlend helles Licht. Golan verzog das Gesicht und musste wegsehen. Noch eine verpasste Gelegenheit, dachte ich.

»Stellen Sie den Käfig ab und kommen Sie mit uns«, sagte ich. »Es muss nicht noch jemand verletzt werden.«

»Da bin ich nicht so sicher«, widersprach Emma. »Falls Millard nicht durchkommt, werde ich mir das noch überlegen.«

»Du willst mich töten?«, fragte Golan. »Na los, bring es hinter dich! Aber du schiebst das Unabänderliche nur hinaus. Ganz davon zu schweigen, dass du es für dich immer schlimmer machst. Wir wissen, wo wir dich finden. Unsere Leute werden kommen und nicht gerade zimperlich mit euch umgehen. Im Vergleich dazu ist die Verletzung deines Freundes ein Akt der Barmherzigkeit.«

»Es hinter uns bringen?«, wiederholte Emma, und ihre Flammen sprühten Funken. »Wer behauptet, dass es schnell gehen wird?«

»Ich habe euch gewarnt, dass ich die beiden töte!« Golan hielt den Käfig vor seine Brust.

Emma ging einen Schritt auf ihn zu. »Ich bin achtundachtzig Jahre alt«, sagte sie. »Sehe ich so aus, als brauchte ich einen Babysitter?« Ihre Miene war eisern und undurchdringlich. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie lange wir uns schon danach gesehnt haben, endlich der Knute dieser Frau zu entkommen. Sie ahnen nicht, was für einen großen Gefallen Sie uns tun.«

Golan blickte unsicher zwischen mir und Emma hin und her. Aber dann sagte er: »Du willst mich reinlegen.«

Emma rieb die Hände aneinander und löste sie langsam wieder, so dass dazwischen eine feuerne Schlinge entstand. »Wir werden es sehen.«

Ich war nicht sicher, wie weit Emma dieses Spiel treiben würde, aber ich musste einschreiten, bevor die Vögel in Flammen aufgingen oder in die Tiefe stürzten.

»Erzählen Sie uns, was Sie mit den Ymbrynes vorhaben, vielleicht verschont Emma Sie dann«, sagte ich.

»Wir werden nur zu Ende bringen, was wir begonnen haben«, antwortete Golan. »Mehr haben wir nie gewollt.«

»Sie meinen das Experiment«, sagte Emma. »Sie haben es schon einmal probiert und wissen doch, was passiert ist. Alle haben sich in Monster verwandelt!«

»Ja«, antwortete er. »Aber wie langweilig das Leben doch wäre, wenn alles auf Anhieb klappen würde.« Er lächelte. »Dieses Mal werden wir die Fähigkeiten der weltbesten Zeitmanipulatoren – so wie diese beiden Damen hier – nutzen. Wir werden nicht wieder scheitern. Wir hatten hundert Jahre Zeit, um zu prüfen, was schiefgelaufen ist. Wie sich herausstellte, müssen wir lediglich die Wirkung verstärken!«

»Die Wirkung verstärken?«, fragte ich. »Das letzte Mal haben Sie halb Sibirien in die Luft gejagt!«

»Wenn du schon scheitern musst«, antwortete er hochtrabend, »dann mit Pauken und Trompeten.«

Ich erinnerte mich an Horaces prophetischen Traum von Aschewolken und verbrannter Erde. Plötzlich wurde mir klar, was er gesehen hatte. Wenn die Wights und Hollows abermals scheiterten, würden sie dieses Mal weitaus mehr zerstören als fünfhundert Meilen unbewohnten Waldgebiets. Und falls sie Erfolg hatten, würden sie sich in unsterbliche Halbgötter verwandeln. Ich schüttelte mich bei der Vorstellung.

Der Lichtkegel fuhr herum und blendete Golan erneut. Ich konzentrierte mich, war bereit abzudrücken – aber der Moment war zu schnell vorbei.

»Es spielt keine Rolle«, sagte Emma. »Ihr könnt so viele Ymbrynes entführen, wie ihr wollt. Sie werden euch niemals helfen.«

»Doch, denn sonst töten wir eine nach der anderen. Und wenn das nicht hilft, töten wir euch, einen nach dem anderen, und lassen sie dabei zusehen.«

»Sie sind krank, Golan«, sagte ich.

Die Vögel kreischten. Golan brüllte über das Gezeter hinweg: »Nein! Krank ist, dass ihr euch vor der Welt versteckt, obwohl ihr sie beherrschen könntet. Ihr erliegt dem Tod, statt ihn zu überwinden, und ihr lasst euch von dem genetischen Müll der menschlichen Massen in den Untergrund treiben, dabei könntet ihr sie leicht zu euren Sklaven machen, nichts anderes verdienen sie.« Er begleitete jeden Satz mit einem Schütteln des Käfigs. »Das ist krank!«

»Hören Sie auf!«, schrie Emma.

»Sie sind dir also doch nicht egal!« Er schüttelte den Käfig noch heftiger. Plötzlich leuchtete die Lampe an den Stäben auf, heller als zuvor. Golan riss den Kopf herum und blickte suchend auf das dunkle Meer hinab. Dann sah er wieder Emma an und sagte: »Du willst sie? Hier!« Er holte aus und schwang den Käfig auf ihr Gesicht zu. Sie schrie und duckte sich. Wie ein Diskuswerfer vollendete Golan die Drehung und ließ dann los. Der Käfig flog über das Geländer und vornüber in die Nacht.

Ich fluchte, und Emma stürzte an das Geländer. Golan nutzte den Moment, sprang vor und schlug mich zu Boden. Der erste Schlag landete in meiner Magengrube, der zweite an meinem Kinn.

Benommen rang ich nach Luft. Golan griff nach der Waffe, und es kostete mich all meine Kraft, sie festzuhalten. Wenn er sie unbedingt haben wollte, musste sie noch geladen sein. Er durfte sie auf keinen Fall bekommen. »Bastard, verdammter Bastard!«, schrie Emma und legte ihre in Flammen getauchten Hände um seinen Hals.

Ich hörte, dass Golans Fleisch schmorte wie ein Steak auf dem Grill. Er heulte auf und ließ von mir ab. Sein schütteres Haar ging in Flammen auf. Und dann legte er die Hände um Emmas Hals, als würde es ihm nichts ausmachen, zu verbrennen, wenn er sie nur ersticken konnte. Ich sprang auf die Füße, hielt die Pistole mit beiden Händen und zielte auf ihn.

Für einen kurzen Moment hatte ich freie Schussbahn. Ich versuchte, an nichts zu denken und mich nur darauf zu konzentrieren, die Arme ruhig zu halten, schuf eine imaginäre Linie zwischen meinen Schultern und dem Ziel – dem Kopf eines Mannes. Nein, kein Mann, die faule Kopie eines Mannes. Ein Ding. Eine Macht, die den Mord an meinem Großvater arrangiert und all das in Luft aufgelöst hatte, was ich als mein Leben bezeichnet hatte, und wenn es auch noch so armselig gewesen war. Eine Kreatur, die mich an diesen Ort und in diese Situation gebracht hatte. Entspann deine Hände, atme tief ein, halt die Luft an. Jetzt hatte ich die Chance, zurückzuschlagen, der Hauch einer Chance, die mir bereits zu entgleiten drohte.

Drück ab.

Die Pistole ruckte in meiner Hand. Der Knall war so laut, dass ich dachte, die Erde würde sich auftun. Ich schloss die Augen. Als ich sie wieder öffnete, schien alles erstarrt zu sein. Golan stand hinter Emma. Er hatte ihre Hände gepackt, aber die beiden wirkten wie in Bronze gegossen. Hatten sich die Ymbrynes wieder in Menschen verwandelt und ihren Zauber wirken lassen?

Doch dann kam alles in Bewegung. Emma entriss Golan ihre Hände, und er taumelte rückwärts, fiel schwer auf das Geländer. Überrascht starrte er mich an, hatte den Mund geöffnet, als wolle er etwas sagen, und konnte es nicht. Stattdessen schlug er die Hände vor das pfenniggroße Loch, das ich ihm in den Hals geschossen hatte. Blut rann zwischen den Fingern hindurch und lief ihm über die Arme. Und dann kippte er langsam nach hinten, stürzte in die Tiefe und war verschwunden.

Emma zeigte auf das Meer und rief: »Sieh nur!« Ich blinzelte in die Ferne. Zwischen den Wellen entdeckte ich das Blinken einer roten Leuchtdiode. Wir stürmten die endlose, schaukelnde Treppe hinunter. Es bestand kaum Hoffnung, dass wir den Käfig rechtzeitig erreichen würden. Aber wir waren entschlossen, es dennoch zu versuchen.

Draußen lag Millard mit einem Druckverband. Bronwyn saß neben ihm. Er sagte etwas, das ich nicht verstand, aber immerhin bewies es mir, dass er am Leben war. Ich packte Emma an der Schulter, rief »Das Boot!« und zeigte auf die Stelle, an der das Ruderboot an den Felsen befestigt war. Aber es lag auf der anderen Seite des Leuchtturms, und wir hatten keine Zeit zu verlieren. Emma zog mich zum Meer, und ohne zu zögern sprangen wir hinein.

Ich spürte die Kälte kaum, dachte nur daran, den Käfig zu erreichen, bevor er in den Fluten versank. Wir schwammen hastig, spuckten Wasser und husteten, weil die dunklen Wellen uns ins Gesicht schlugen. Das Blinklicht schaukelte auf dem Wasser, verschwand und tauchte wieder auf. Zweimal fürchtete ich, es zu verlieren, und sah mich panisch um, bis ich es wiederentdeckte.

Die starke Strömung trieb den Käfig aufs Meer hinaus und uns ebenfalls. Wenn wir ihn nicht bald erreichten, würde uns die Kraft ausgehen, und wir würden ertrinken.

Ich behielt diesen grauenhaften Gedanken zunächst für mich. Aber als der Käfig zum dritten Mal verschwand und wir so lange nach ihm suchen mussten, dass wir nicht einmal mehr sicher waren, an welcher Stelle er verschwunden war, rief ich: »Wir müssen umkehren!«

Emma hörte nicht auf mich. Sie schwamm immer weiter hinaus. Ich griff nach einem ihrer Füße, aber sie trat nach mir.

»Er ist weg! Wir werden ihn nicht mehr finden.«

»Halt den Mund!«, schrie sie, und ich hörte an ihrem Keuchen, dass sie genauso erschöpft war wie ich. »Halt den Mund und such weiter!«

Ich packte Emma und schrie sie an. Sie trat abermals nach mir. Da sie sich nicht befreien konnte, begann sie zu weinen, wortlose Schluchzer der Verzweiflung.

Ich versuchte, sie zurück zum Leuchtturm zu schleppen, aber sie lag wie ein Stein im Wasser. »Du musst schwimmen!«, schrie ich. »Schwimm, oder wir ertrinken!«

Und dann sah ich es, ein kaum wahrnehmbarer roter Schimmer im Wasser. Nicht weit entfernt und auch nicht sehr tief. Im ersten Moment sagte ich nichts, weil ich fürchtete, es mir nur einzubilden, aber dann blinkte es ein zweites Mal.

Emma jauchzte und schrie. Es sah aus, als wäre der Käfig auf einem Wrack gestrandet – wieso sonst sank er nicht in die Tiefe? Er konnte noch nicht lange unter Wasser sein, vielleicht waren die Vögel noch am Leben.

Wir schwammen darauf zu und wollten gerade tauchen, als der Käfig langsam nach oben schwebte.

»Was ist das?«, keuchte ich. »Ein Wrack?«

»Das kann nicht sein. Hier gibt es sonst keine.«

»Aber was denn sonst?«

Es sah aus wie ein auftauchender Wal, lang, massiv und grau – oder wie ein Geisterschiff, das aus den Tiefen des Meeres emporstieg. Wir wurden von einer Welle erfasst, die uns zurückwarf. Mit aller Kraft versuchten wir, dagegen anzuschwimmen, fühlten uns jedoch wie Treibgut, das von einer Flutwelle erfasst wird. Und dann stieß etwas gegen unsere Füße, und wir wurden ebenfalls hochgehoben. Von einem zischenden, dröhnenden Monster. Die schäumende Brandung erfasste uns, und wir landeten unsanft auf Metallrosten. Wir klammerten uns daran fest, um nicht weggespült zu werden. Ich blinzelte durch die salzige Gischt und stellte fest, dass der Käfig zwischen zwei aus dem Wasser herausragenden Flossen stand, einer kleineren und einer größeren. In dem Moment glitt der Leuchtturmstrahl über uns hinweg, und ich erkannte, dass es keine Flossen waren, sondern ein Kommandoturm und ein riesiges, drehbares Geschütz. Dieses Ding, auf dem wir standen, war kein Monster, Wal oder Wrack.

»Das ist ein U-Boot!«, rief ich. Und es war nicht zufällig unter uns aufgetaucht. Golan musste auf dieses U-Boot gewartet haben.

Emma war bereits auf den Beinen und lief über das wankende Boot auf den Käfig zu. Ich rappelte mich hoch. Doch als ich loslaufen wollte, schwappte eine Welle über das Deck und riss uns mit.

Ich hörte einen Schrei, sah hoch und entdeckte einen Mann in grauer Uniform. Er schob sich aus der Luke im Kommandoturm und richtete eine Waffe auf uns.

Kugeln hagelten auf uns nieder und prallten vom Deck ab. Der Käfig war zu weit fort, wir würden in Stücke gerissen sein, ehe wir ihn erreichten. Aber ich sah Emma an, dass sie es trotzdem versuchen würde. Ich rannte los, packte sie und riss sie mit mir ins Wasser. Die schwarze See schloss sich über uns. Kugeln sprenkelten das Wasser, zogen eine Spur Luftblasen hinter sich her.

Als wir wieder auftauchten, hielt mich Emma fest und rief: »Warum hast du das getan? Ich hatte sie fast!«

»Er hätte dich getötet«, sagte ich und befreite mich. Erst jetzt wurde mir klar, dass sie ihn gar nicht gesehen hatte. Ich zeigte an Deck, wo der Schütze auf den Käfig zuging. Er hob ihn hoch und schüttelte ihn. Die Tür war auf, und ich bildete mir ein, in dem Käfig eine Bewegung wahrgenommen zu haben. Gerade verspürte ich neue Hoffnung, da fuhr der Lichtstrahl des Leuchtturms über das U-Boot. Ich sah das Gesicht des Schützen. Er hatte den Mund zu einem fiesen Grinsen verzogen, und seine ausdruckslosen Augen waren weiß. Er war ein Wight.

Er langte in den Käfig und holte einen durchnässten Vogel heraus. Ein anderer Soldat pfiff ihm vom Kommandoturm aus zu, und der Wight lief mit dem Vogel zur Luke zurück.

Das U-Boot begann zu brummen und zu zischen, und das Wasser um uns herum brodelte, als würde es kochen.

»Schwimm, oder es zieht uns mit sich in die Tiefe!«, schrie ich Emma zu. Aber sie hörte mich nicht. Ihre Augen waren auf einen dunklen Fleck im Wasser nahe dem Heck gerichtet.

Sie schwamm darauf zu. Ich versuchte, sie zurückzuhalten, aber sie stieß mich fort. Und dann hörte ich es, über das Heulen des U-Boots hinweg – ein hoher, schriller Schrei. Miss Peregrine!

Wir fanden sie auf den Wellen schaukelnd. Sie versuchte verzweifelt, den Kopf über Wasser zu halten, und schlug mit einem der Flügel. Der andere schien gebrochen zu sein. Emma fischte sie aus dem Wasser.

Mit der wenigen Kraft, die uns geblieben war, schwammen wir los. Hinter uns entstand ein Sog. Das vom abtauchenden U-Boot verdrängte Wasser schoss zurück, um den Leerraum zu füllen. Das Meer verschlang sich selbst und versuchte, auch uns zu verschlingen. Aber jetzt besaßen wir ein geflügeltes Symbol unseres Sieges, zumindest eines halben Sieges, und das gab uns die Kraft, gegen die unnatürliche Strömung anzukämpfen. Und dann hörten wir, dass Bronwyn unsere Namen rief. Unsere starke Freundin kam durch die Wellen gepflügt, um uns in Sicherheit zu bringen.

* * *

Wir lagen auf den Felsen unter dem aufklarenden Himmel, rangen nach Luft und zitterten vor Erschöpfung. Millard und Bronwyn stellten viele Fragen, aber uns fehlte der Atem, um sie zu beantworten. Sie hatten Golan vom Leuchtturm stürzen sehen, ebenso das Auf- und Abtauchen des U-Boots. Ihnen war auch nicht entgangen, dass wir zwar Miss Peregrine aus dem Wasser gefischt hatten, aber nicht Miss Avocet. Sie umarmten uns, bis wir aufhörten zu zittern, und Bronwyn stopfte die Headmistress unter ihr Hemd, um sie zu wärmen. Nachdem wir uns ein bisschen erholt hatten, kletterten wir in Emmas Ruderboot und legten ab.

Als wir am Ufer ankamen, wateten uns die Kinder aufgeregt im seichten Wasser entgegen.

»Wir haben Schüsse gehört!«

»Was war das für ein sonderbares Boot?«

»Wo ist Miss Peregrine?«

Wir kletterten aus dem Ruderboot, und Bronwyn hob ihr Hemd, um den geborgenen Vogel zu zeigen. Die Kinder drängten sich um sie. Miss Peregrine hob den Schnabel und krächzte, um zu zeigen, dass sie zwar erschöpft, aber am Leben war. Alle jubelten.

»Ihr habt es geschafft!«, rief Hugh.

Olive führte einen Freudentanz auf und sang: »Der Vogel, der Vogel, der Vogel! Emma und Jacob haben den Vogel gerettet!«

Unsere Feier war jedoch kurz. Die Abwesenheit von Miss Avocet wurde bald bemerkt, ebenso wie Millards alarmierender Zustand. Sein Druckverband saß fest, aber er hatte viel Blut verloren und war schwach. Enoch reichte ihm seinen Mantel, und Fiona bot ihm ihre Wollmütze an.

»Wir bringen dich zum Arzt im Dorf«, sagte Emma.

»Unsinn«, erwiderte Millard. »Der Mann hat noch nie einen unsichtbaren Patienten gehabt und wüsste gar nicht, was er tun soll. Entweder behandelt er die falsche Stelle, oder er läuft schreiend fort.«

»Es macht nichts, wenn er schreiend fortläuft«, sagte Emma. »Sobald sich die Zeitschleife zurückgesetzt hat, erinnert er sich an nichts mehr.«

»Sieh dich doch um: Die Schleife hätte sich schon vor einer Stunde zurückstellen müssen.«

Millard hatte recht – am Himmel war es ruhig, der Luftangriff war vorbei, aber die Rauchschwaden der Bomben mischten sich immer noch mit den Wolken.

»Das ist nicht gut«, sagte Enoch, und alle wurden still.

»Jedenfalls ist alles, was ich brauche, im Haus«, sagte Millard. »Gebt mir einfach ein bisschen Laudanum und reinigt die Wunde mit Alkohol. Es ist nur eine Fleischwunde. In drei Tagen bin ich wieder wie neu.«

»Aber es blutet immer noch«, sagte Bronwyn und zeigte auf die roten Tropfen, die neben Millard in den Sand fielen.

»Dann binde diesen verdammten Druckverband fester!«

Das tat sie, und Millard keuchte so heftig, dass alle zusammenzuckten. Dann wurde er ohnmächtig.

»Was ist mit ihm?«, fragte Claire.

»Er ist nur kurz weggetreten«, antwortete Enoch. »Er ist nicht so fit, wie er zu sein vorgibt.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Frag Miss Peregrine!«, schlug Olive vor.

»Gute Idee. Leg sie hin, damit sie sich zurückverwandeln kann«, sagte Enoch. »Solange sie ein Vogel ist, wird sie uns nichts sagen können.«

Bronwyn setzte den Vogel auf eine trockene Stelle im Sand. Wir traten alle einen Schritt zurück und warteten. Miss Peregrine hüpfte ein paarmal, schlug mit dem heilen Flügel, drehte den gefiederten Kopf hin und her und blinzelte uns an – aber das war’s. Sie blieb ein Vogel.

»Vielleicht braucht sie ein bisschen Privatsphäre«, sagte Emma. »Wir sollten ihr den Rücken zukehren.«

Das taten wir und bildeten einen Ring um den Vogel. »Jetzt ist es sicher, Miss P«, sagte Olive. »Niemand guckt!«

Nach einer Minute riskierte Hugh einen Blick und sagte: »Nichts, immer noch ein Vogel.«

»Vielleicht ist sie zu erschöpft und ausgekühlt«, bemerkte Claire. Diese Vermutung leuchtete uns ein, und wir entschieden, zum Haus zurückzugehen, Millard zu versorgen und zu hoffen, dass sich der Zustand der Headmistress und der Zeitschleife bald wieder normalisierten.

11. Kapitel

Wie ein Trupp kriegsmüder Veteranen schleppten wir uns mit hängenden Köpfen den steilen Pfad hinauf. Bronwyn trug Millard, und Miss Peregrine hockte in Fionas nestähnlichem Haarknoten. Die Landschaft war verwüstet von rauchenden Kratern. Überall lagen große Erdklumpen herum, als hätte ein riesiger Hund nach einem vergrabenen Knochen gesucht. Niemand wagte laut die Frage zu stellen, was zu Hause auf uns warten würde.

Noch bevor sich der Wald lichtete, erhielten wir eine Antwort. Enoch stieß mit dem Fuß gegen etwas und beugte sich hinunter, um im hellen Mondlicht erkennen zu können, was es war. Er hob ein Stück verkohlten Ziegelstein auf.

Panik brach aus. Die Kinder rannten den Pfad entlang. Als wir die Wiese erreicht hatten, fingen die jüngeren laut an zu weinen. Alles war voller Rauch. Die Bombe war nicht wie sonst auf Adams Fingerspitze zum Halten gekommen, sondern war explodiert. Der hintere Teil des Hauses war nur noch eine qualmende Ruine. Kleine Feuer brannten in dem verkohlten Gerippe zweier Räume. An der Stelle, an der Adam gewesen war, gähnte ein Krater, der so tief war, dass ein erwachsener Mensch aufrecht darin stehen konnte. Jetzt gehörte nicht mehr viel dazu, sich vorzustellen, was dieser Ort eines Tages sein würde: die traurige und entweihte Ruine, die ich in den ersten Tagen unseres Aufenthalts vorgefunden hatte. Das Geisterhaus.

Miss Peregrine hüpfte von Fionas Haar hinunter und lief aufgeregt krächzend durch das verbrannte Gras.

»Headmistress, was ist passiert?«, fragte Olive. »Warum hat sich die Zeitschleife nicht zurückgestellt?«

Miss Peregrine konnte als Antwort nur krächzen. Sie wirkte genauso verwirrt und verängstigt wie wir alle.

»Bitte verwandeln Sie sich zurück!«, bettelte Claire und kniete sich vor sie.

Miss Peregrine schlug mit dem Flügel, hüpfte und schien sich anzustrengen, konnte ihre Gestalt jedoch nicht verändern. Die Kinder drängten sich besorgt um sie.

»Irgendetwas stimmt nicht«, sagte Emma. »Wenn sie sich in einen Menschen verwandeln könnte, hätte sie es längst getan.«

»Vielleicht hat die Zeitschleife deshalb nicht funktioniert«, sagte Enoch. »Erinnert ihr euch an die alte Geschichte von Miss Kessel? Sie ist bei einem Verkehrsunfall vom Rad gestürzt, hat sich den Kopf angeschlagen und ist dann eine ganze Woche lang ein Turmfalke geblieben. Als das passierte, hat ihre Zeitschleife auch nicht funktioniert.«

»Was hat das mit Miss Peregrine zu tun?«

Enoch seufzte. »Vielleicht hat sie sich auch am Kopf verletzt, und wir müssen eine Woche warten, bis sie wieder alle Sinne beieinanderhat.«

»Ein rasender Lkw ist eine Sache«, sagte Emma. »Von Wights misshandelt zu werden eine andere. Wir wissen doch gar nicht, was dieser Bastard Miss Peregrine angetan hat, bevor wir bei ihr waren.«

»Wights? Waren es denn mehrere?«

»Es waren Wights, die Miss Avocet mitgenommen haben«, sagte ich.

»Woher willst du das wissen?«, fragte Enoch.

»Sie haben doch mit Golan zusammengearbeitet, oder etwa nicht? Außerdem habe ich die Augen von dem gesehen, der auf uns geschossen hat. Es besteht kein Zweifel.«

»Dann ist Miss Avocet so gut wie tot«, sagte Hugh. »Sie werden sie umbringen.«

»Vielleicht auch nicht«, entgegnete ich. »Zumindest nicht sofort.«

»Wenn es eine Sache gibt, die ich über Wights weiß, dann die, dass sie uns töten«, sagte Enoch. »Das ist ihre Natur. So sind sie nun mal.«

»Nein, Jacob hat recht«, widersprach Emma. »Bevor dieser Wight starb, hat er uns erzählt, warum sie so viele Ymbrynes entführen. Sie wollen sie zwingen, das Experiment noch einmal durchzuführen, das sie damals zu Hollows gemacht hat – nur in größerem Ausmaß. Viel größer.«

Ich hörte, wie jemand die Luft einsog. Alle anderen wurden still. Ich sah mich nach Miss Peregrine um. Sie saß verlassen am Rand von Adams Krater.

»Wir müssen diese Wights aufhalten«, sagte Hugh. »Wir müssen herausfinden, wohin sie die Ymbrynes bringen.«

»Und wie?«, fragte Enoch. »Indem wir ein U-Boot verfolgen?«

Hinter mir räusperte sich jemand. Als wir uns umdrehten, sahen wir Horace im Schneidersitz auf dem Boden hocken. »Ich weiß, wohin sie fahren«, sagte er ruhig.

»Woher denn?«, fragte ich.

»Das spielt keine Rolle«, sagte Emma. »Wenn Horace es weiß, dann weiß er es. Wo bringen sie sie hin, Horace?«

Er schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, wie es heißt«, sagte er. »Aber ich habe es gesehen.«

»Dann male es uns auf«, sagte ich.

Horace überlegte einen Moment lang und erhob sich dann mühsam. In seinem zerschlissenen schwarzen Anzug sah er aus wie ein Bettelprediger. Er schlurfte zu einem Haufen Asche und nahm eine Handvoll Ruß. Dann zeichnete er im Mondlicht etwas an die von Rissen durchzogene Wand.

Neugierig drängten wir uns um ihn. Er malte dicke, vertikale Linien, zwischen denen spiralförmige Linien mit spitzen Zacken verliefen – wie Gitterstäbe mit Stacheldraht. Auf der einen Seite war ein dunkler Wald. Der Boden war schneebedeckt. Das war alles.

Als Horace fertig war, stolperte er zurück und ließ sich wieder ins Gras fallen. Er wirkte geistesabwesend. Emma fasste ihn sanft an den Schultern und fragte: »Horace, was weißt du noch über diesen Ort?«

»Es ist irgendwo in der Kälte. Der Boden ist mit Schnee bedeckt.«

Bronwyn trat vor, um sich die gezeichneten Striche genauer anzusehen. Sie trug Olive auf dem Arm. Das jüngere Mädchen hatte den Kopf an Bronwyns Schulter gekuschelt. »Sieht aus wie ein Gefängnis«, sagte Bronwyn.

Olive hob den Kopf. »Und?«, sagte sie. »Wann gehen wir hin?«

»Wohin?«, stöhnte Enoch und hob resignierend die Hände. »Das sind doch nur Schnörkel!«

»Irgendwo gibt es das«, sagte Emma und sah Enoch an.

»Wir können nicht einfach irgendwohin in die Kälte reisen und dort nach einem Gefängnis suchen.«

»Aber wir können auch nicht hierbleiben.«

»Warum nicht?«

»Sieh dir doch an, in welchem Zustand das Haus ist! Sieh dir die Headmistress an. Wir hatten hier eine verdammt gute Zeit, aber die ist jetzt vorbei.«

Emma und Enoch stritten noch eine Weile. Die anderen ergriffen Partei. Enoch argumentierte, dass sie zu lange aus der Welt gewesen seien. Wenn sie fortgingen, würden sie entweder als Kriegsgefangene enden oder von Hollows gefressen werden. Hier kannten sie zumindest das Gelände und konnten sich noch am besten verteidigen. Die anderen beharrten darauf, dass der Krieg und die Hollows nun zu ihnen gekommen seien und sie gar keine andere Möglichkeit mehr hätten, als fortzugehen. Die Hollows und Wights würden wiederkommen, um sich Miss Peregrine zu holen. Und dieses Mal kämen sie in großer Zahl. Und man müsse schließlich auch an Miss Peregrine denken.

»Wir werden eine andere Ymbryne finden«, sagte Emma. »Wenn jemand weiß, wie man der Headmistress helfen kann, dann eine ihrer Freundinnen.«

»Und wenn die anderen Zeitschleifen ebenfalls nicht mehr funktionieren?«, fragte Hugh. »Was, wenn alle Ymbrynes schon entführt wurden?«

»So dürfen wir nicht denken. Es muss noch welche geben.«

»Emma hat recht«, sagte Millard, der auf der Wiese lag. »Wenn die Alternative darin besteht, zu warten und zu hoffen, dass nicht noch mehr Hollows kommen und dass es der Headmistress wieder bessergeht – dann ist das keine Alternative.«

Die Andersdenkenden gaben schließlich klein bei. Das Haus wurde aufgegeben. Alle sollten ihre persönlichen Sachen packen. Am nächsten Morgen würde man sich im Hafen ein paar Boote nehmen und in See stechen.

Ich fragte Emma, wie sie den richtigen Weg übers Meer finden wollten. Schließlich waren die Kinder seit fast achtzig Jahren nicht mehr von der Insel heruntergekommen, und Miss Peregrine konnte weder sprechen noch fliegen.

»Es gibt eine Karte«, sagte Emma und wandte den Kopf langsam dem qualmenden Haus zu. »Wenn nicht alles verbrannt ist.«

Ich bot ihr an, bei der Suche zu helfen. Wir wickelten uns feuchte Tücher um die Köpfe und betraten das Haus durch eine eingestürzte Wand. Alles war voller Rauch, aber mit Hilfe des Lichts auf Emmas Hand fanden wir zur Bibliothek. Die Regale waren umgestürzt wie Dominosteine. Wir schoben sie zur Seite und wühlten uns durch die auf dem Boden verstreuten Bücher. Wir hatten Glück. Das Buch war leicht zu finden, da es das größte in der ganzen Bibliothek war. Emma stieß einen Freudenschrei aus und hielt das Buch in die Höhe.

Auf dem Weg nach draußen fanden wir Alkohol und Laudanum sowie richtiges Verbandsmaterial für Millard. Nachdem wir die Wunde gereinigt und sorgfältig verbunden hatten, setzten wir uns hin und studierten das Buch. Es war eher ein Atlas, in burgunderrotes Leder gebunden. Jede Karte darin war sorgfältig auf Pergamentpapier gezeichnet. Das Buch war alt und kostbar und so groß, dass es Emmas Schoß bedeckte.

»Es heißt Landkarte der Tage«, sagte sie, »und es enthält alle Zeitschleifen, deren Existenz je bekannt geworden ist.« Die Seite, die sie aufgeschlagen hatte, erinnerte an eine Karte der Türkei, allerdings waren weder Grenzen noch Straßen eingezeichnet. Stattdessen war die Karte übersät mit winzigen Spiralen, von denen ich annahm, dass sie die Standorte der Zeitschleifen markierten. In der Mitte jeder Spirale befand sich ein Symbol, das mit einer Legende am unteren Seitenrand korrespondierte. Dort waren die Symbole neben einer Liste von Zahlen aufgeführt, die wiederum mit Gedankenstrichen unterteilt waren. Ich zeigte auf eine, die 29-3-316/?-?-399 lautete, und fragte: »Was ist das, ein Geheimcode?«

Emma fuhr mit dem Finger die Zahlen entlang. »Diese Zeitschleife war der 29. März im Jahr 316 n.Chr. Sie existierte bis irgendwann im Jahr 399, Tag und Monat sind nicht bekannt.«

»Was passierte 399?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Das steht da nicht.«

Ich langte über ihren Arm und blätterte zu einer Karte von Griechenland, die noch dichter mit Spiralen bedeckt war. »Warum werden die alle aufgelistet?«, fragte ich. »Wie soll man denn in diese alten Zeitschleifen hineinkommen?«

»Durch Bockspringen«, antwortete Millard. »Es ist ein hochkomplexes und gefährliches Unterfangen, aber durch das Bockspringen von einer Schleife zur anderen – zum Beispiel zu einem Tag, der fünfzig Jahre zurückliegt – erhältst du Zugang zu vielen weiteren Zeitschleifen, die während der letzten fünfzig Jahre zu existieren aufhörten. Wenn du über die Mittel verfügst, dorthin zu reisen, findest du innerhalb dieser Zeitschleifen wieder andere – und immer so weiter. Die Anzahl steigt dadurch ins Unermessliche.«

»Das ist Zeitreisen«, sagte ich überrascht. »Richtiges Zeitreisen.«

»Vermutlich.«

»Dann müssen wir bei diesem Ort« – ich zeigte auf Horaces Aschezeichnung an der Wand – »nicht nur herausfinden, wo er liegt, sondern auch, wann die Zeitschleife begann?«

»Ich fürchte ja. Und wenn Miss Avocet tatsächlich von Wights gefangen gehalten wird, die berüchtigt sind für ihre meisterlichen Fähigkeiten im Bockspringen, dann ist davon auszugehen, dass Miss Avocet und die anderen Ymbrynes in die Vergangenheit verschleppt wurden. Dadurch sind sie noch schwieriger zu finden, und es ist besonders gefährlich, sich dorthin zu begeben. Das Terrain historischer Zeitschleifen ist unseren Feinden bestens vertraut. Sie lauern oftmals in der Nähe der Eingänge.«

»Nun denn«, sagte ich. »Wie gut, dass ich mit euch gehe.«

Emma sah mich an. »Das ist wunderbar!«, rief sie und umarmte mich. »Bist du sicher?«

Ich bejahte. Trotz ihrer Müdigkeit applaudierten und pfiffen die anderen Kinder. Einige nahmen mich in den Arm. Sogar Enoch schüttelte mir die Hand. Aber als ich wieder zu Emma sah, war ihr Lächeln verschwunden.

»Was ist los?«, fragte ich.

Sie wippte unbehaglich auf der Stelle. »Es gibt etwas, das du wissen solltest«, sagte sie. »Aber ich fürchte, dass du uns dann nicht mehr begleiten willst.«

»Das wird nicht passieren«, versicherte ich ihr.

»Wenn wir von hier fortgehen, wird sich die Zeitschleife hinter uns schließen. Möglicherweise wirst du nie wieder in die Zeit zurückkehren können, aus der du gekommen bist. Zumindest nicht so leicht.«

»Nichts zieht mich dorthin zurück«, sagte ich schnell. »Selbst wenn ich zurückkehren könnte, wäre ich nicht sicher, ob ich es wollte.«

»Das sagst du jetzt. Du musst dir aber wirklich sicher sein.«

Ich nickte und stand auf.

»Wo willst du hin?«, fragte sie.

»Ich gehe ein bisschen spazieren.«

Ich lief nicht weit, spazierte nur gemächlich um den Garten herum und betrachtete den Himmel, der jetzt klar war und an dem Millionen Sterne funkelten. Sterne waren ebenfalls Zeitreisende. Wie viele dieser uralten Lichtpunkte waren wohl der letzte Nachhall längst vergangener Sonnen? Wie viele waren bereits geboren, aber ihr Licht war noch nicht bei uns eingetroffen? Wenn alle Sonnen außer unserer heute Nacht erloschen, wie viele Menschenalter würde es dauern, bis wir merkten, dass wir allein waren? Ich hatte immer gewusst, dass der Himmel voller Geheimnisse steckt – bisher hatte ich jedoch nicht geahnt, wie viele es erst auf der Erde gab.

Ich erreichte die Stelle, an der der Weg in den Wald führte. In der einen Richtung lag mein Zuhause und alles, was mir vertraut war, es hatte nichts Geheimnisvolles, sondern war gewöhnlich und sicher. Aber das stimmte ja nicht mehr. Die Monster hatten Grandpa Portman ermordet, und mich hatten sie verfolgt. Früher oder später würden sie zurückkehren. Würde ich vielleicht eines Tages Dad verblutend auf dem Fußboden unseres Hauses finden? Oder meine Mom?

In der anderen Richtung warteten die Kinder, standen in aufgeregten Grüppchen beisammen. Die meisten von ihnen konnten sich gar nicht mehr daran erinnern, wie es war, etwas für die Zukunft zu planen.

Ich ging zu Emma zurück, die immer noch über dem schweren Buch brütete. Miss Peregrine saß neben ihr und pickte hier und da mit dem Schnabel auf die Karte. Als ich mich näherte, blickte Emma hoch.

»Ich bin mir sicher«, sagte ich.

Sie lächelte. »Das freut mich.«

»Es gibt aber eine Sache, die ich noch erledigen muss, bevor wir abreisen.«

* * *

Ich schaffte es, vor Tagesanbruch zurück im Dorf zu sein. Der Regen hatte endlich nachgelassen, und am Horizont zeigte sich ein schmaler Streifen hell werdender Himmel. Die Hauptstraße sah aus wie ein Arm mit freigelegten Venen. Lange Rillen voller Wasser zogen sich durch den Schotter.

Im Pub durchquerte ich den leeren Schankraum und stieg die Treppe hinauf zu unseren Zimmern. Die Vorhänge waren zugezogen, und die Tür zum Schlafzimmer meines Vaters war geschlossen. Erleichtert atmete ich auf, denn ich wusste immer noch nicht, wie ich ihm alles verständlich machen sollte. Stattdessen setzte ich mich mit Papier und Stift an den Tisch und schrieb ihm einen Brief.

Ich gab mir Mühe, alles gut zu erklären. Ich schrieb über die Kinder und die Hollows und wie sich Grandpa Portmans Geschichten als wahr erwiesen hatten. Ich erzählte ihm, was Miss Peregrine und Miss Avocet zugestoßen war, und versuchte, ihm klarzumachen, warum ich gehen musste. Ich bat ihn, sich keine Sorgen zu machen.

Dann las ich das Geschriebene noch einmal. Es war zwecklos. Er würde mir niemals glauben. Er würde denken, ich hätte den Verstand verloren, so wie Grandpa. Oder dass ich weggelaufen war oder vorhatte, von den Klippen zu springen.

In jedem Fall war ich dabei, sein Leben zu ruinieren.

»Jacob?«

Ich drehte mich um und sah, dass Dad im Türrahmen lehnte. Sein Haar war zerzaust, und er wirkte übernächtigt. Er trug ein schlammbespritztes Hemd und Jeans.

»Hi, Dad.«

»Ich werde dir nur eine einzige klare, simple Frage stellen«, sagte er, »und ich möchte eine klare, simple Antwort. Wo warst du letzte Nacht?« Ich sah ihm an, wie sehr er sich zusammenreißen musste.

Mir wurde klar, dass die Zeit der Lügen vorbei war. »Es geht mir gut, Dad. Ich war mit meinen Freunden zusammen.«

Es war, als hätte ich den Splint aus einer Handgranate gezogen.

»Deine Freunde sind nur eingebildet!«, brüllte er. Dad kam auf mich zu, und sein Gesicht lief rot an. »Ich wünschte, deine Mutter und ich hätten uns nie von diesem durchgeknallten Therapeuten dazu überreden lassen, dich hierherreisen zu lassen! Das Ganze ist ein Fiasko. Du hast mich zum letzten Mal belogen. Geh in dein Zimmer und pack deine Sachen. Wir nehmen die nächste Fähre.«

»Dad?«

»Und wenn wir wieder daheim sind, verlässt du das Haus nicht eher, bis wir einen Psychiater gefunden haben, der etwas von seinem Job versteht!«

»Dad!«

Ich fragte mich einen Moment lang, ob ich weglaufen musste. Ich stellte mir vor, wie Dad mich festhielt, um Hilfe rief und mich in einer Zwangsjacke auf die Fähre verlud.

»Ich komme nicht mit«, sagte ich.

Dad verengte die Augen zu schmalen Schlitzen und legte den Kopf zur Seite, als hätte er nicht richtig gehört. Ich wollte meine Worte gerade wiederholen, da klopfte es an der Tür.

»Verschwinden Sie!«, brüllte Dad.

Es klopfte wieder, dieses Mal hartnäckiger. Dad stürmte zur Tür und riss sie auf. Draußen stand Emma, eine kleine blaue Feuerkugel tanzte auf ihrer Hand. Neben ihr war Olive.

»Hallo«, sagte Olive. »Wir wollen zu Jacob.«

Dad starrte die beiden verständnislos an. »Was ist das …«

Die Mädchen zwängten sich an Dad vorbei ins Zimmer.

»Was tut ihr denn hier?«, zischte ich den beiden zu.

»Wir möchten uns gern vorstellen«, antwortete Emma und schenkte Dad ein breites Lächeln. »Wir haben Ihren Sohn in letzter Zeit sehr gut kennengelernt und hielten es für angebracht, Ihnen einen Freundschaftsbesuch abzustatten.«

»Okay«, sagte mein Vater und blickte verwirrt zwischen den beiden hin und her.

»Er ist wirklich ein prima Kerl«, sagte Olive. »So mutig!«

»Und gutaussehend«, ergänzte Emma und zwinkerte mir zu. Sie rollte die Flamme zischen ihren Händen hin und her wie ein Spielzeug. Mein Vater starrte wie hypnotisiert darauf.

»J… ja«, stammelte er. »Das ist er sicher.«

»Haben Sie etwas dagegen, wenn ich meine Schuhe ausziehe?«, fragte Olive. Und ohne die Antwort abzuwarten, tat sie es und schwebte prompt an die Decke. »Danke! So ist es viel bequemer.«

»Das sind meine Freunde, Dad. Die, von denen ich dir erzählt habe. Das ist Emma, und die da oben ist Olive.«

Dad stolperte einen Schritt zurück. »Ich schlafe wohl noch«, sagte er offenbar zu sich selbst. »Ich muss sehr müde sein …«

Ein Stuhl erhob sich vom Boden und schwebte zu ihm herüber, gefolgt von einem fachmännisch angebrachten Verband, der durch die Luft hüpfte. »Dann setzen Sie sich doch«, sagte Millard.

»Okay«, antwortete Dad und tat es.

»Was willst du denn hier?«, flüsterte ich Millard zu. »Darfst du überhaupt aufstehen?«

»Ich war gerade in der Gegend.« Er hielt eine modern aussehende Tablettenpackung hoch. »Ich muss gestehen, dass sie in der Zukunft fantastische Schmerzmittel herstellen.«

»Dad, das ist Millard«, sagte ich. »Du kannst ihn nicht sehen, weil er unsichtbar ist.«

»Schön, dich kennenzulernen.«

»Ganz meinerseits«, antwortete Millard.

Ich ging zu meinem Vater und kniete mich neben den Stuhl. »Ich werde fortgehen, Dad. Du wirst mich vielleicht eine ganze Weile nicht sehen.«

»Ach ja? Wo gehst du denn hin?«

»Auf eine Reise.«

»Eine Reise«, wiederholte er. »Wann bist du zurück?«

»Das kann ich dir beim besten Willen nicht sagen.«

Er schüttelte den Kopf. »Wie dein Großvater.« Millard füllte Leitungswasser in ein Glas und brachte es Dad. Der nahm es entgegen, als seien schwebende Gläser die normalste Sache der Welt. Vermutlich war er davon überzeugt, dass er alles nur träumte. »Also dann, gute Nacht«, sagte er, erhob sich mühsam und stolperte dann zur Tür. Dort blieb er noch einmal stehen und sah mich an. »Jake?«

»Ja, Dad?«

»Sei vorsichtig, okay?«

Ich nickte. Er schloss die Tür hinter sich. Einen Augenblick später hörte ich, wie er auf das Bett fiel.

Ich setzte mich und rieb mir durchs Gesicht. Ich wusste nicht, wie ich mich fühlen sollte.

»Meinst du, wir waren dir eine Hilfe?«, fragte Olive von ihrem Platz an der Decke aus.

»Ich bin nicht sicher«, antwortete ich. »Vermutlich nicht. Wenn er später aufwacht, wird er denken, dass er alles nur geträumt hat.«

»Du könntest einen Brief schreiben«, schlug Millard vor.

»Das habe ich schon versucht – aber ein Brief ist kein Beweis.«

»Muss nett sein, solch ein Problem zu haben«, sagte Olive. »Ich wünschte, meine Eltern hätten mich genug geliebt, um sich über mein Verschwinden Sorgen zu machen.«

Emma streckte den Arm nach oben und drückte Olives Hand. Dann sagte sie: »Vielleicht habe ich einen Beweis.«

Sie zog eine kleine Brieftasche aus einer Tasche ihres Kleides, holte ein Foto heraus und reichte es mir. Es war ein Schnappschuss von ihr und Großvater in jungen Jahren. Ihre Aufmerksamkeit war ganz auf ihn gerichtet, während er mit den Gedanken woanders zu sein schien. Ich ahnte, wie wenig ich über die Beziehung der beiden wusste, die gleichermaßen schön wie traurig gewesen sein musste.

»Das war kurz bevor Abe in den Krieg zog«, sagte Emma. »Dein Dad wird mich wiedererkennen, oder?«

Ich lächelte sie an. »Du siehst aus, als wärest du keinen Tag gealtert.«

»Wunderbar!«, rief Millard. »Da hast du deinen Beweis.«

»Trägst du das immer bei dir?«, fragte ich und gab Emma das Foto zurück.

»Ja. Aber jetzt brauche ich es nicht mehr.« Sie trat an den Tisch, nahm den Stift und schrieb etwas auf die Rückseite meines Briefes an Dad. »Wie heißt dein Vater?«

»Franklin.«

Als sie fertig war, reichte sie mir den Brief. Ich überflog den Text. Dann legte ich ihn zusammen mit dem Foto auf den Tisch. »Bereit zum Aufbruch?«, fragte ich.

Meine Freunde standen im Türrahmen und warteten auf mich.

»Nur, wenn du auch bereit bist«, antwortete Emma.

Lieber Franklin,

es war mir eine große Freude, Sie kennenzulernen. Dies ist ein Foto von Ihrem Vater und mir. Es wurde zu der Zeit aufgenommen, als er hier lebte. Ich hoffe, dass es genügt, um Sie davon zu überzeugen, dass ich immer noch unter den Lebenden weile, und dass Jacobs Geschichten nicht erfunden sind.

Jacob wird für eine Weile mit mir und meinen Freunden reisen. Wir werden uns gegenseitig so sehr schützen, wie es den unseren möglich ist. Eines Tages, wenn die Gefahr vorüber ist, wird er zu Ihnen zurückkehren. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort.

Herzlichst,

Ihre Emma Bloom

P. S. Wie ich hörte, haben Sie offenbar einen Brief gefunden, den ich vor vielen Jahren Ihrem Vater geschickt habe. Das war unangemessen und wie ich Ihnen versichern kann, unerbeten. Er hat nicht in gleicher Weise darauf geantwortet. Er war einer der ehrenhaftesten Männer, die ich je kennengelernt habe.

Wir brachen auf in Richtung des Hügels. An jener Stelle nahe dem höchsten Punkt, an der ich bisher immer stehen geblieben war, um zu sehen, wie viel Wegstrecke ich zurückgelegt hatte, ging ich dieses Mal weiter. Manchmal ist es besser, nicht zurückzuschauen.

Als wir das Steingrab erreichten, tätschelte Olive die Steine wie ein altes Haustier. »Lebe wohl, du liebe, alte Zeitschleife«, sagte sie. »Du warst immer gut zu uns. Wir werden dich vermissen.« Emma drückte ihr behutsam die Schulter, dann bückten sich beide und krochen hinein.

In der Grabkammer hielt Emma ihre Flamme an die Wand und zeigte mir etwas, das mir bisher noch gar nicht aufgefallen war: ich erkannte eine lange Liste von Daten und Initialen, die in den Stein geritzt waren. »Das sind sämtliche Zeiten, zu denen Menschen diese Schleife benutzt haben«, erklärte sie mir. »All die Tage, an denen die Schleife aktiviert war.«

Ich spähte darauf und erkannte ein P. M. 3-2-1853 und ein J. R. R. 1-4-1897 und ein kaum lesbares X. J. 1580. Am unteren Rand befanden sich einige Zeichen, die ich nicht entziffern konnte.

»Das sind Runen«, sagte Emma. »Sie sind sehr alt.«

Millard suchte auf dem Boden, bis er einen spitzen Stein gefunden hatte. Einen weiteren benutzte er als Hammer und meißelte eine weitere Inschrift in den Fels. Sie lautete A. P. 3-9-1940.

»Was bedeutet AP?«, fragte Olive.

»Alma Peregrine«, antwortete Millard und seufzte. »Eigentlich sollte sie diese Inschrift anbringen und nicht ich.«

Olive fuhr mit der Hand über die rauhen Markierungen. »Glaubst du, dass eines Tages eine andere Ymbryne kommt und hier eine Zeitschleife ins Leben ruft?«

»Das hoffe ich«, sagte er. »Das hoffe ich von ganzem Herzen.«

* * *

Wir beerdigten Victor. Bronwyn hob ihn mitsamt dem Bett hoch und trug ihn nach draußen, wo sich alle Kinder auf der Wiese versammelt hatten. Sie drückte ihm einen letzten Kuss auf die Stirn und wickelte ihn in Laken. Wir Jungs hoben das Bett wie Sargträger an den Ecken hoch und trugen es in den Krater hinunter, den die Bombe gerissen hatte. Dann kletterten alle bis auf Enoch wieder nach oben. Er holte einen Tonsoldaten aus seiner Tasche und legte ihn vorsichtig auf die Brust des Jungen.

»Das ist mein bester Mann«, sagte er. »Damit du nicht allein bist.« Der Tonsoldat setzte sich auf, doch Enoch stieß ihn mit dem Daumen wieder runter. Daraufhin rollte sich die Figur mit einem Arm unter dem Kopf auf die Seite und schien sich schlafen zu legen.

Nachdem wir den Krater zugeschüttet hatten, verteilte Fiona ein paar Strauchgewächse und Efeu auf dem Boden und ließ alles zuwachsen. Als die anderen mit dem Packen fertig waren, befand sich Adam wieder an Ort und Stelle, aber jetzt markierte er Victors Grab.

Nachdem sich die Kinder vom Haus verabschiedet hatten – einige packten ein Stück Ziegel oder ein paar Blumen als Andenken ein –, unternahmen wir einen letzten Ausflug über die Insel: durch die verkohlten, rauchenden Wälder und das von Bomben durchpflügte Moor, über den Hügelkamm und hinunter ins Dorf, wo Torfrauch in der Luft hing. Die Bewohner standen auf ihren Veranden oder im Türrahmen. Sie wirkten erschöpft und vom Schock noch ganz benommen. Die vorbeiziehende Parade der sonderbar aussehenden Kinder schien ihnen gar nicht aufzufallen.

Wir waren ruhig, aber erwartungsvoll. Die Kinder hatten nicht geschlafen, doch das sah man ihnen nicht an. Es war der 4. September, und zum ersten Mal seit langer Zeit liefen die Tage weiter. Einige der Kinder behaupteten, sie könnten den Unterschied spüren, die Luft in ihren Lungen fühle sich kräftiger an, das Blut würde schneller durch ihre Adern strömen. Sie fühlten sich lebendiger.

Ich mich auch.

* * *

Ich hatte immer davon geträumt, meinem so gewöhnlichen Leben zu entfliehen. Dabei war mir nie aufgefallen, wie außergewöhnlich es in Wahrheit war. Genauso wenig hatte ich mir vorstellen können, dass ich mein Zuhause jemals vermissen würde. Als wir später in der anbrechenden Dämmerung die Boote beluden, ich mich an diesem neuen Übergang zwischen Vorher und Nachher befand, dachte ich an alles, was ich zurückließ – meine Eltern, meine Heimatstadt, meinen einstmals besten und einzigen Freund –, und ich spürte, dass dieser Abschied nicht so war, wie ich es mir vorgestellt hatte: so, als würde man eine große Last abwerfen. Die Erinnerung entpuppte sich als etwas Greifbares und Schweres, und ich würde sie mitnehmen. Trotzdem war es für mich genauso unmöglich, in dieses alte Leben zurückzukehren, wie für die Kinder in ihr zerbombtes Haus. Die Türen unserer Käfige waren aufgestoßen worden.

Zehn besondere Kinder und ein besonderer Vogel mussten in drei Ruderbooten untergebracht werden. Etliche Sachen mussten wir an der Anlegestelle zurücklassen. Nachdem alles verstaut war, schlug Emma vor, dass einer von uns ein paar Worte sagen sollte – eine Rede, mit der die vor uns liegende Reise geweiht wurde. Aber niemand schien zu wissen, was er sagen sollte. Da hielt Enoch den Käfig mit Miss Peregrine hoch, und sie stieß einen langen, beeindruckenden Schrei aus. Wir antworteten ebenfalls mit einem Schrei, ein Ausdruck des Sieges, aber auch der Wehklage über das, was wir verloren hatten und uns zurückholen mussten.

Hugh und ich ruderten das erste Boot. Enoch sah uns vom Bug aus zu, bereit, einen von uns irgendwann abzulösen, während Emma mit Sonnenhut auf dem Kopf die kleiner werdende Insel betrachtete. Die See wirkte wie eine Scheibe aus gewelltem Glas und erstreckte sich endlos vor uns. Es war ein warmer Tag, aber vom Meer her wehte eine kühle Brise. Ich hätte Stunden so weiterrudern können und wunderte mich, dass eine Welt zu Kriegszeiten so friedlich sein konnte.

Im nächsten Boot saß Bronwyn. Sie winkte mir zu und hob Miss Peregrines Fotoapparat ans Auge. Ich lächelte sie an. Wir hatten keines der alten Fotoalben mitgenommen. Vielleicht wurde das hier das erste Bild eines neuen Albums. Es war eine sonderbare Vorstellung, dass ich vielleicht eines Tages einen eigenen Stapel vergilbter Aufnahmen besitzen würde, den ich meinen Enkelkindern zeigte – und meine eigenen, fantastischen Geschichten, die ich ihnen erzählen konnte.

Dann senkte Bronwyn den Fotoapparat und zeigte auf etwas hinter uns. In der Ferne zeichneten sich vor dem Hintergrund der aufgehenden Sonne kleine schwarze Punkte ab. Geräuschlos zog eine Flotte Kriegsschiffe auf.

Wir ruderten schneller.

Bildnachweis

Sämtliche Fotos in diesem Buch sind authentisch. Es handelt sich um alte Aufnahmen, die – abgesehen von wenigen Ausnahmen, die geringfügig nachbearbeitet wurden – unverändert geblieben sind. Es sind Leihgaben aus den privaten Archiven von insgesamt zehn Sammlern. Menschen, die Jahre und endlose Stunden damit verbracht haben, sich auf Flohmärkten, in Antiquitätenläden und bei Garagenflohmärkten durch unsortierte Stapel zu wühlen, um diese hervorragenden Bilder zu finden, um Aufnahmen von historischem Wert zu retten und Schönheit davor zu bewahren, in Vergessenheit zu geraten und – höchstwahrscheinlich – auf dem Müll zu landen. Ihre Arbeit ist ein Liebesdienst im Verborgenen, und ich finde, dass sie die unbesungenen Helden der Fotowelt sind.

Prolog

»Der unsichtbare Junge«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Das schwebende Mädchen«
Aus der Sammlung von: Yefim Tovbis

»Junge, der einen Felsblock stemmt«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Kopf mit aufgemaltem Gesicht«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

1. Kapitel

»Abe beim Mittagsschlaf«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

2. Kapitel

»Das Mädchen in der Flasche«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Das schwebende Kind«
Aus der Sammlung von: Peter Cohen

»Hund, mit Gesicht eines Jungen«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Das Schlangenmädchen«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Die kostümierten Ballerinen«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Miss Peregrines Silhouette«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

4. Kapitel

»Der Junge im Hasenkostüm«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

5. Kapitel

»Die Mädchen am Strand«
Aus der Sammlung von: The Thanatos Archive

»Der Spiegelteich«
Aus der Sammlung von: Peter Cohen

»Ein Junge mit seinen Bienen«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Die essenden Ballerinen«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Emma in der Dunkelheit«
Aus der Sammlung von: Muriel Moutet

»Der Tunnel des Steingrabs«
Aus der Sammlung von: Martin Isaac

»Kampfflugzeuge«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

6. Kapitel

»Miss Peregrine«
Aus der Sammlung von: Ransom Riggs

»Miss Finch«
Aus der Sammlung von: Roselyn Leibowitz

»Miss Avocet und ihre Schützlinge«
Aus der Sammlung von: Julia Lauren

»Miss Finchs Zeitschleife«
Aus der Sammlung von: Roselyn Leibowitz

»Claires goldblonde Locken«
Aus der Sammlung von: David Bass

»Unsere wunderschöne Vorführung«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

7. Kapitel

»Bronwyn Bruntley«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Mädchen mit Huhn«
Aus der Sammlung von:John Van Noate

»Dschungelkind und Bohnenstengel«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

8. Kapitel

»Miss Nightjar übernimmt die schweren Fälle«
Aus der Sammlung von: Ransom Riggs

»Enochs Puppen«
Aus der Sammlung von: David Bass

»Victor«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Meine Bombe«
Aus der Sammlung von: Peter Cohen

»Beim Kartoffelschälen«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Silhouette von Emma«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Darum«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

9. Kapitel

»Ein Jagdausflug«
Aus der Sammlung von: Ransom Riggs

»Santa Claus im Kaufhaus«
Aus der Sammlung von: Ransom Riggs

»Viktorianischer Zahnarzt«
Aus der Sammlung von: The Thanatos Archive

»Marcie und der Wight«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

10. Kapitel

»Die Vision«
Aus der Sammlung von: Peter Cohen

»Krähe«
Aus der Sammlung von: Roselyn Leibowitz

11. Kapitel

»Abe und Emma«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

»Wir ruderten schneller«
Aus der Sammlung von: Robert Jackson

Trotz intensiver Bemühungen des Autors war es nicht möglich, sämtliche Urheber ausfindig zu machen. Im Fall von berechtigten Ansprüchen wenden Sie sich bitte an den Verlag.

Danksagung

Mein Dank gilt: allen Mitarbeitern bei Quirk, insbesondere Jason Rekulak für seine schier unendliche Geduld und die vielen hervorragenden Ideen; Stephen Segal für sein genaues Lesen des Textes und seine prägnanten Anregungen; Doogie Horner, die sicherlich talentierteste Grafikerin/Komikerin unserer Tage.

Ich danke meiner wunderbaren und hartnäckigen Agentin, Kate Shafer Testerman.

Und meiner Frau Abbi, für gut gelaunt ertragene Monate des nervösen Auf- und Abmarschierens, in denen ich mich nicht rasierte, sowie ihren Eltern, Barry und Phyllis, für ihre Unterstützung; und Barrys Eltern, Gladys und Abraham, deren Überlebensgeschichte mich inspiriert hat.

Und natürlich Mom, der ich alles verdanke.

Meinen Fotosammler-Freunden: dem großzügigen Peter Cohen; Leonard Lightfoot, der mich mit allen bekannt gemacht hat; Roselyn Leibowitz; Jack Mord vom Thanatos Archive; Steve Bannos, John Van Noate; David Bass; Martin Isaac; Muriel Moutet; Julia Lauren; Yefim Tovbis und insbesondere Robert Jackson, in dessen Wohnzimmer ich bei der Betrachtung ungewöhnlicher Fotos viele angenehme Stunden verbrachte.

Ich danke Chris Higgins, der in meinen Augen eine führende Autorität für Zeitreisen ist, dafür, dass er stets meine Anrufe entgegengenommen hat.

Über Ransom Riggs

Ransom Riggs wuchs in einem kleinen Fischerdorf im südlichen Florida auf, einer Region, in der sich viele Amerikaner zur Ruhe setzen. Um nicht vor Langeweile zu sterben, begann er, in Musikbands zu spielen und mit seinen Freunden Filme zu drehen. Später studierte er in Ohio und Los Angeles Literatur und Filmproduktion. Ransom Riggs dreht heute Werbefilme für Firmen wie Absolut Vodka und Nissan und arbeitet als Drehbuchautor, Journalist und Fotograf.

Mehr Informationen finden sich auf seiner Website: www.ransomriggs.com

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »Miss Peregrine’s Home for Peculiar Children« bei Quirk Books, Philadelphia.

eBook-Ausgabe 2011

Knaur eBook

© 2011 Ransom Riggs

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2011 PAN-Verlag

Ein Imprint der Verlagsgruppe
Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: lüra – Klemt & Mues GbR

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: Yefim Tovbis

ISBN 978-3-426-41195-7

Wie hat Ihnen das Buch 'Die Insel der besonderen Kinder' gefallen?

Schreiben Sie hier Ihre Meinung zum Buch

Stöbern Sie in Beiträgen von anderen Lesern

© aboutbooks GmbH
Die im Social Reading Stream dargestellten Inhalte stammen von Nutzern der Social Reading Funktion (User Generated Content).
Für die Nutzung des Social Reading Streams ist ein onlinefähiges Lesegerät mit Webbrowser und eine bestehende Internetverbindung notwendig.

Hinweise des Verlags

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

Noch mehr eBook-Programmhighlights & Aktionen finden Sie auf
www.droemer-knaur.de/ebooks.

Sie wollen über spannende Neuerscheinungen aus Ihrem Lieblingsgenre auf dem Laufenden gehalten werden? Abonnieren Sie hier unseren Newsletter.

Sie wollen selbst Autor werden? Publizieren Sie Ihre eBooks auf unserer Akquise-Plattform www.neobooks.com und werden Sie von Droemer Knaur oder Rowohlt als Verlagsautor entdeckt. Auf eBook-Leser warten viele neue Autorentalente.

Wir freuen uns auf Sie!